Этерия. Колыбель: Выхода нет

Пролог. Точка обнуления.

"Смерть имела вкус. Вкус крови и мокрого асфальта."

Алексей стоял на пешеходном переходе, втянув голову в плечи от холодного осеннего дождя. В наушниках битами стучал агрессивный синтвейв, отрезая его от звуков города. Он не слышал визга тормозов. Он не слышал криков прохожих.

Он увидел только свет.

Два слепящих, бело-голубых солнца вспыхнули справа, мгновенно выжигая реальность. Мозг, этот биологический компьютер, в критическую секунду успел зафиксировать лишь одну нелепую деталь: трещину на лобовом стекле несущейся на него фуры.

Удар был чудовищным. Тело отшвырнуло, как тряпичную куклу. Гравитация, физика, биология — все эти законы перестали иметь значение в одно мгновение. Боль, острая и всепоглощающая, вспыхнула лишь на долю секунды, а затем мир выключили. Словно кто-то выдернул шнур из розетки.

Темнота.

Здесь не было ни верха, ни низа. Сознание Алексея висело в абсолютном вакууме. Он не чувствовал ни рук, ни ног. Только холодный ужас, который заполнил всё его существование. Он был лишь сгустком мысли, медленно растворяющимся в вечности.

«Я умер? — мысль металась в панике. — Или это больница? Наркоз? Почему так темно?!»

Он попытался закричать, позвать врача, но голоса не было. Он был лишь точкой в бесконечном ничто.

Внезапно тьма дрогнула. Прямо перед ним — в центре его восприятия — вспыхнул голубой неон, формируясь в строгие геометрические линии. Текст висел в пространстве, пульсируя мягким ритмом.

[Критический сбой оболочки.]

[Душа перенесена в буферную зону.]

[Инициализация протокола «Колыбель»… 100%]

[Загрузка языковых пакетов… 100%]

Сознание Алекса замерло в ступоре. Это было похоже на галлюцинацию умирающего мозга. Предсмертный бред. Глюк нейронов.

[Добро пожаловать в Систему «Эхо». Ваша физическая оболочка уничтожена. Душа перенесена в буферную зону. Для продолжения существования требуется выбор Базового Архетипа.]

Строки сменились тремя сияющими фигурами. Они были сотканы из света, но детали угадывались безошибочно.

Первая фигура держала длинный посох, вокруг которого вились искры.

МАГ

Сложность: Высокая.

Выживаемость: Низкая.

Вторая фигура пригнулась к земле, сжимая два кинжала.

ВОР

Сложность: Средняя.

Выживаемость: Средняя.

Третья фигура стояла прямо, опираясь на ростовой щит и меч. Широкие плечи, устойчивая стойка.

ВОИН

Сложность: Низкая.

Выживаемость: Высокая.

«Что за бред? — панически думал Алексей. — Какие классы? Я хочу проснуться! Верните меня назад!»

Но система была неумолима. Таймер в углу зрения начал обратный отсчет.

10… 9… 8…

Страх окончательного исчезновения стал невыносимым. Что будет, если время закончится?

Если не выберет, то просто растворится. Исчезнет навсегда.

Инстинкт самосохранения сработал быстрее логики. Ему нужно что-то крепкое. Что-то, что защитит. Что-то, что не даст ему снова почувствовать ту боль удара.

«Воин! — мысленно взмолился он. — Броня! Дайте мне броню!»

[Выбран архетип: ВОИН.]

[Введите имя пользователя: ]

Курсор мигал, ожидая ответа.

Своё имя? Паспортное? А вдруг это демоны? Вдруг это контракт?

Мысли путались. Он вспомнил свой старый никнейм, «ЛордРазрушитель», но он казался глупым. В голове крутилось только одно слово, единственная связь с его прошлым «Я».

— Алекс, — сформировал он мысль.

[Имя принято: Алекс.]

[Добро пожаловать в Этерию. Попытка у вас одна. Не потратьте её зря.]

Эта фраза — «Попытка у вас одна» — кольнула холодом. Но прежде чем он успел осмыслить её, свет вспыхнул, разрывая тьму, и его швырнуло вниз.

Удар о землю вышиб из легких весь воздух.

Алекс судорожно втянул в себя кислород, закашлялся и сжался в позу эмбриона, закрывая голову руками. Его трясло.

— Врача… — прохрипел он. — Позовите врача…

Он ждал звуков сирены, голосов людей, запаха лекарств. Но вместо этого в нос ударил запах сырой земли, прелой листвы и хвои. А кожу колола жесткая трава.

Алекс медленно, боясь поверить своим чувствам, открыл глаза. Над ним качались кроны исполинских сосен, закрывая небо плотным зеленым шатром. Сквозь ветви пробивались лучи солнца — яркого, теплого, безжалостно реального.

Он резко сел, дико озираясь. Голова закружилась.

— Где я? — прошептал он. Голос был чужим — ниже, грубее.

Он посмотрел на свои руки. Это были не его руки. Ладони были широкими, мозолистыми. Костяшки пальцев — крупными, сбитыми. На запястьях туго сидели кожаные наручи. Он был одет в простую льняную рубаху, кожаный жилет и штаны из грубой ткани. На ногах — тяжелые сапоги. А на поясе висела тяжесть. Меч. На поясе висел настоящий, тяжелый железный меч в деревянных ножнах.

— Нет, нет, нет… — он попятился, споткнулся и упал на спину. — Я сплю. Это кома. Я в коме, а это всё мне кажется.

Он с силой ударил себя кулаком по бедру.

Больно! Боль была настоящей, резкой. Не такой притупленной, как во сне. Он вскочил на ноги, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. Он крутился на месте, ища хоть что-то знакомое — дорогу, дома, столбы. Но вокруг был только лес.

И Горы. Они были не просто горами. Это были стены. Черные, отвесные скалы вздымались вертикально вверх на километры, протыкая облака. Они не были похожи на естественные образования — слишком ровные, слишком крутые. Они окружали долину со всех сторон, создавая ощущение гигантского колодца, на дне которого он оказался.

И тут воздух перед лицом пошел рябью, сгущаясь в полупрозрачное голубое окно. Оно висело в пространстве, слегка покачиваясь.

Имя: Алекс

Раса: Человек (Иномирец)

Класс: Воин

Ранг: F (Новичок)

Уровень: 1

[Основные показатели]

Здоровье (HP): 120/120

Выносливость (SP): 100/100

Мана (MP): 10/10 [Блокировано]

[Характеристики]

Сила: 12

Ловкость: 8

Живучесть: 12

Интеллект: 9

Мудрость: 5

[Навыки]

Владение мечом (Базовое) — Ур. 1

Тяжелый удар — (Активный) Наносит 120% урона. Расход: 15 выносливости.

Алекс пробежался глазами по строчкам. Всё стандартно, как в учебнике по РПГ. Сила, Ловкость... Его взгляд зацепился за строчку с маной.

Мана (MP): 10/10 [Блокировано].

— Блокировано? — с недоумением прошептал Алекс. — Что за черт?

Он попытался сосредоточиться на этом слове. Система услужливо выдала всплывающую подсказку:

«Внимание: Ваш класс не имеет доступа к манипуляции эфиром. Магические каналы тела находятся в спящем режиме. Изучение заклинаний невозможно без смены класса или специальных артефактов».

Внезапно кусты слева от него взорвались треском ломаемых веток. Инстинкты, которых у него никогда не было, сработали быстрее мысли. Рука сама дернулась к мечу, вырывая его из ножен.

Алекс замер. Истерика мгновенно сменилась животным ужасом. Кусты раздвинулись, и на поляну вышло чудовище. Волк. Но размером с мотоцикл. Шкура отливала неестественной синевой, а из пасти, полной желтых клыков, капала густая слюна. Глаза твари горели красным огнем.

Над головой зверя вспыхнуло:

[Лесной Варг. Уровень 2]

В этот момент Алекс понял страшную вещь. Это не картинка на мониторе. Варг пах смертью. Гнилым мясом и псиной. И он смотрел на Алекса не как моб на игрока, а как хищник на еду.

— Это еще что за хрень?!… — прошептал Алекс, пятясь назад. Ноги стали ватными.

В голове всплыла фраза Системы: «Попытка у вас одна». Здесь нет кнопки «Выход». Нет сохранения. Если эта тварь разорвет ему горло — он умрет. По-настоящему. Навсегда.

Варг зарычал — низкий, вибрирующий звук, от которого задрожали внутренности, — и прыгнул.

Алекс видел, как напряглись мышцы под его шкурой, как он оттолкнулся от земли, превращаясь в серую молнию. Он не хотел сражаться. Он хотел свернуться калачиком и проснуться. Но тело, это чужое, сильное тело Воина, среагировало быстрее разума. Он просто в страхе выставил меч перед собой и, зажмурившись, заорал, вкладывая в этот крик весь ужас пережитой смерти.

— А-А-А! — заорал он от ужаса, зажмурившись.

Перед глазами (даже закрытыми) вспыхнула подсказка:

[Активация навыка: Тяжелый удар]

Он не знал, как это сделал. Просто его мышцы вдруг налились свинцовой тяжестью и жаром. Руки сами, повинуясь чужой воле, описали дугу. Удар был страшным. Меч врезался во что-то мягкое и плотное. Раздался влажный хруст разрубаемых костей.

В следующую секунду тяжелая туша сбила Алекса с ног. Он упал, ударившись затылком о землю. Зверь рухнул на него сверху, придавливая своим весом. Когти твари успели чиркнуть по предплечью. Острая, жгучая боль полоснула по руке.

-25 HP

Алекс захлебнулся криком, пытаясь спихнуть с себя вонючую тушу. Кровь — горячая, липкая, настоящая — текла ему на лицо.

— Уйди! Уйди! — выл он, брыкаясь ногами.

Варг не двигался. Он был мертв. Меч Алекса вошел ему в грудь по самую рукоять.

[Цель уничтожена.]

[Получено опыта: 50]

Алекс с трудом выбрался из-под трупа и отполз к дереву, волоча меч за собой. Он прислонился к шершавой коре и посмотрел на свои трясущиеся руки, перепачканные красным. Его тошнило.

Это был не «фарм». Это было убийство. Жестокое, кровавое и болезненное.

— Я здесь сдохну, — прошептал он, глядя на пульсирующую рану на руке. — Если я не соберусь, я здесь сдохну.

Он поднял взгляд на черные стены гор. Теперь они казались не просто декорацией, а крышкой гроба, которая захлопнулась над ним.

Глава 1. Добро пожаловать в отстойник.

Первым чувством, которое начало вытеснять панический ужас, стала тошнотворная, давящая тяжесть. Она навалилась на плечи невидимой плитой, заставляя каждый вдох даваться с трудом, словно воздух в этом странном лесу был гуще и плотнее земного. Алекс сидел, привалившись спиной к шершавому, сочащемуся смолой стволу исполинской сосны, и тупо смотрел перед собой. Его грудная клетка ходила ходуном, сердце колотилось о ребра в бешеном, рваном ритме, отдаваясь глухой, болезненной пульсацией в висках.

В метре от него лежала туша варга. Теперь, когда адреналин схлынул, зверь выглядел не как монстр из ночного кошмара, а как груда мертвого мяса. Синяя шерсть свалялась, слиплась от крови, которая темной, густой лужей растекалась по ярко-зеленой траве. Пахло отвратительно — смесью мускуса, псины и того специфического, сладковато-медного запаха смерти, который ни с чем не перепутать. Алекс невольно закрыл рот рукой, сдерживая рвотный позыв. Это было слишком реально. Слишком натуралистично. Никакой игры, никакой графики — только биология в её самом неприглядном виде.

Взгляд сам собой скользнул к левой руке. Боль там, поначалу заглушенная шоком, теперь разгоралась с новой силой, превращаясь в пульсирующее жжение. Кожаный наруч был превращен в лохмотья: когти твари распороли дубленую кожу так же легко, как острый нож режет бумагу. На предплечье багровели три глубокие, уродливые борозды с рваными краями. Темная кровь медленно, толчками вытекала из ран, пропитывая рукав рубахи и капая на штаны. Алекс завороженно смотрел на эту кровь. В его мире, в той жизни, которая закончилась под колесами грузовика, такая рана означала бы срочную поездку в травмпункт, швы, уколы от столбняка и месяц больничного. Здесь же он был один. Посреди леса, который мог кишть такими тварями.

— Спокойно, — прошептал он, пытаясь унять дрожь в голосе. Звук собственного голоса, хриплого и чужого, немного отрезвил. — Думай. Если это РПГ, пусть и безумно реалистичная, то здесь должны быть правила. Механики.

Он сфокусировал взгляд, мысленно призывая интерфейс. Голубое окно послушно всплыло перед глазами, полупрозрачное, не мешающее обзору.

HP (Здоровье): 96/120

Статус: [Легкое кровотечение] [Шок]

Цифры здоровья замерли на отметке 96. Алекс смотрел на них, не моргая, боясь, что они начнут падать. Девяносто шесть. Это много или мало? Сколько ХП снимает кровотечение? А шок? Время тянулось бесконечно медленно, каждая секунда казалась вечностью. И вдруг цифра дрогнула.

97/120.

Алекс судорожно выдохнул. Регенерация. Она работала. Чертовски медленно, по капле в минуту, но его новое тело боролось за жизнь. Это открытие принесло странное, почти истерическое облегчение. Значит, он не просто кусок мяса. Он — игровая единица с заложенными параметрами восстановления.

Но кровь все еще текла. Полоска здоровья могла восстанавливаться, но если он истечет кровью, никакой реген не поможет. Нужно перевязать рану. Алекс вцепился здоровой рукой в подол своей льняной рубахи. Ткань оказалась на удивление прочной, грубой на ощупь. Пальцы скользили, не в силах разорвать материю. Выругавшись сквозь зубы, он поднес край рубахи ко рту и, чувствуя на языке вкус пыли и пота, рванул ткань зубами. Раздался треск. Отделив длинную неровную полосу, он, морщась и шипя от боли, кое-как обмотал предплечье. Затянул узел зубами, чувствуя, как от давления в глазах темнеет, но поток крови замедлился. Ткань мгновенно пропиталась красным, но это было лучше, чем ничего.

Теперь — меч. Его единственная защита и, как выяснилось, единственная надежда. Клинок все еще торчал из груди варга, вонзившись почти по гарду. Алекс с трудом поднялся на ноги. Его шатало, земля казалась зыбкой, словно палуба корабля в шторм. Он подошел к трупу, стараясь не смотреть в остекленевшие желтые глаза зверя. Уперся сапогом в жесткие ребра варга, обхватил рукоять правой рукой и потянул.

С влажным, чавкающим звуком, от которого к горлу снова подкатила тошнота, сталь покинула плоть. Клинок был красным. Липким. Грязным.

Алекс посмотрел на оружие в своей руке. Это был не красивый меч из фильмов. Это был тяжелый, грубый кусок заточенного железа, созданный, чтобы убивать. И он только что выполнил свое предназначение. В голове мелькнула мысль о трофеях. В играх всегда собирают лут. Шкуры, зубы, когти. Это ресурсы. Это деньги. А деньги здесь, скорее всего, означают еду и ночлег.

В играх, которые Алекс любил, все было стерильно и просто. Нажимаешь на тушу, всплывает аккуратное окошко лута, забираешь золото и шкуру, а тело растворяется в сиянии пикселей. Здесь же перед ним лежала гора мяса, шерсти и костей. Никаких иконок. Никакого магического исчезновения.

Алекс протянул руку и коснулся жесткого бока зверя. Ничего.

— Реализм, мать его, — нервно усмехнулся он. — Хочешь лут — бери сам.

Он посмотрел на мощные челюсти варга. Клыки. Они выглядели ценными. Но как их достать? У него не было ножа. Не было инструментов. Только меч и трясущиеся руки.

Алекс занес меч, примериваясь.

— Прости, — прошептал он трупу, чувствуя себя мародером, оскверняющим могилу.

Удар гардой по зубам. Звук кости о металл был отвратительным. Брызнула кровь, попав ему на щеку. Алекс поморщился, вытирая лицо плечом, но продолжил. Жадность? Нет. Прагматизм выжившего. Если он не возьмет это, он умрет с голоду. Или не сможет купить лекарство. С третьей попытки, раскрошив десну в кровавое месиво, ему удалось выковырять один клык.

[Получен предмет: Клык Лесного Варга (Качество: Плохое)]

[Примечание: Поврежден при варварском извлечении.]

Системное сообщение мигнуло и исчезло. Алекс спрятал скользкий, теплый зуб в поясной мешочек и выпрямился. Лес вокруг жил своей жизнью. Солнечные лучи падали на поляну косыми столбами, в которых лениво танцевала золотая пыль. Где-то высоко в кронах перекликались птицы, их голоса были звонкими и беззаботными. Этот контраст — мирная красота природы и окровавленный труп у его ног — бил по нервам сильнее всего. Этот мир был равнодушен. Ему было плевать, жив Алекс или мертв. Он был просто еще одной букашкой в пищевой цепи.

Нужно уходить. Запах крови уже разносился ветром. Кто знает, какие еще твари бродят в этих чащах? Может быть, у этого варга есть стая? Или мама?

Алекс поспешно, неловко вытер меч о шкуру убитого зверя, оставив на ней грязные бурые разводы, и с лязгом загнал клинок в ножны. Он огляделся. Куда идти? Компаса не было. Карты не было. Но была тропинка — едва заметная, примятая трава, откуда, судя по следам, выскочил зверь. А чуть дальше, сквозь густую зелень, пробивался просвет. Если идти прямо, он должен выйти хоть куда-то. К людям. К цивилизации.

Алекс сделал первый шаг, прижимая ноющую руку к животу. Каждый шорох заставлял его вздрагивать. Каждый скрип дерева казался шагами крадущегося хищника. Выживание началось. И первый урок был усвоен жестоко и навсегда: здесь нет сохранений. Здесь есть только ты и твоя способность убивать, чтобы не быть убитым.

Путь через лес превратился в монотонную, выматывающую пытку. Каждый шаг отдавался в теле глухим эхом. Адреналин, который гнал Алекса вперед первые минуты после схватки, окончательно выветрился, оставив после себя свинцовую усталость и липкий, холодный страх. Он шел, постоянно оглядываясь, вздрагивая от каждого хруста ветки под ногой.

Левая рука горела огнем. Повязка из рубахи пропиталась кровью, которая теперь начала подсыхать, стягивая кожу жесткой коркой. Это вызывало зуд и тупую, ноющую боль при каждом движении, но Алекс старался не обращать внимания. Он снова вызвал интерфейс.

HP: 99/120.

Полоска здоровья замерла. Три единицы восстановились за, кажется, полчаса пути. Медленно. Пугающе медленно. В играх ты съедаешь яблоко или просто стоишь пять секунд — и ты снова полон сил. Здесь же его тело восстанавливалось по законам, близким к реальности, лишь слегка подстегнутым магией Системы.

Постепенно лес начал меняться. Исполинские сосны расступались, уступая место густому подлеску и высокому кустарнику. Воздух стал суше, в нем появилось больше света. И именно здесь, когда деревья перестали закрывать обзор, масштаб его темницы открылся во всей своей подавляющей красе.

Алекс остановился, тяжело дыша, и задрал голову. Черные Скалы. Раньше, на поляне, они были лишь фоном, скрытым за зеленым шатром листвы. Теперь они доминировали над миром, заполняя собой всё поле зрения. Гладкие, словно отполированные рукой безумного великана, стены вздымались вертикально вверх, пронзая белые облака и уходя еще выше. Они были абсолютно черными, поглощающими солнечный свет, и опоясывали горизонт сплошным, непрерывным кольцом.

— Километра три в высоту… не меньше, — прошептал Алекс, чувствуя, как к горлу подкатывает приступ головокружения. — Как в стакане. Мы все здесь как насекомые в стакане.

От одного взгляда на эти стены становилось трудно дышать. Это была идеальная тюрьма. Без выступов, без трещин, без надежды перелезть.

Алекс опустил взгляд, заставляя себя вернуться к реальности. Под ногами тоже произошли перемены. Трава была вытоптана. Сквозь зелень проступала голая, черная земля. Через сотню метров тропинка расширилась, превращаясь в разъезженную, грязную грунтовую дорогу. Глубокие колеи, заполненные мутной водой, в которой плавали щепки и листья. Отпечатки подкованных копыт. Следы широких колес телег. И следы сапог. Сотни, тысячи следов.

Цивилизация. Где есть дорога, там есть люди. А где люди — там стены, крыша и, возможно, ответы.

Алекс ускорил шаг, стараясь держаться обочины, чтобы не вляпаться в жидкую грязь. Вскоре ветер донес запах дыма — уютный, почти забытый запах горящего дерева, смешанный с ароматом какой-то простой, сытной еды. Желудок тут же отозвался болезненным спазмом, напомнив, что он пуст.

За поворотом дороги, скрытым за разросшимся орешником, показались стены. Это было поселение. Но совсем не такое, каким его рисовало воображение, воспитанное на красивых артах из фэнтези-игр. Никаких белокаменных башен, никаких сияющих флагов и стражников в золотых латах.

«Тихая Гавань» напоминала укрепленный лагерь беженцев или гетто, которое простояло здесь лет пятьдесят и успело прогнить насквозь. Частокол из заостренных бревен выглядел старым и усталым: дерево посерело от дождей, покрылось мхом и лишайником. Местами бревна покосились, их подпирали свежие, грубо отесанные доски, словно заплатки на старой одежде. Ров перед стеной зарос бурьяном в человеческий рост и был наполовину завален мусором — сломанными бочками, тряпками, костями.

Над распахнутыми воротами, сколоченными из толстых досок, лениво полоскался на ветру выцветший, грязно-зеленый флаг с грубо намалеванным символом — киркой, перекрещенной с мечом.

У входа дежурили двое. Алекс замедлил шаг, инстинктивно сжимаясь. Он не знал, чего ждать от местных. Будут ли они агрессивны? Интерфейс, словно почувствовав его фокус, подсветил фигуры бледным контуром.

Первый сидел на перевернутом ящике, привалившись спиной к бревну частокола. Мужчина лет сорока, с землистым, небритым лицом, испещренным морщинами. На нем была стеганая куртка, местами протертая до дыр, из которых торчала грязная вата, и простой железный шлем, сдвинутый на затылок. На коленях лежал тяжелый, потертый арбалет.

Над ним висела серая, невыразительная надпись:

[Гант. Стражник. Уровень: 12]

Имя без ранга. Без приписки класса. Местный. НПС. Он выглядел как человек, который ненавидит свою работу, свою жизнь и это место.

Второй разительно отличался. Молодой парень, примерно ровесник Алекса. Он стоял, широко расставив ноги, в позе хозяина жизни, опираясь на длинный меч с вычурной гардой. На нем красовался нагрудник из полированной вареной кожи, на плечах — алый плащ, который выглядел здесь, среди грязи, вызывающе ярко и нелепо.

Над его головой светился голубой никнейм:

[Killer_777. Воин. Уровень 15. Ранг: E]

Игрок. Попаданец. Такой же, как Алекс, только освоившийся.

Алекс глубоко вдохнул, поправил перевязь своего меча, стараясь скрыть дрожь в руках, и направился к воротам. Сердце снова ускорило ритм. Первый контакт с социумом. Сейчас станет понятно, кто он здесь — герой, гость или изгой.

Когда до ворот оставалось метров десять, Killer_777, который до этого лениво ковырял ножом под ногтями, поднял голову. Его взгляд скользнул по Алексу, задержался на окровавленной тряпке на руке, затем уперся в пространство над головой Алекса — туда, где висели его имя и уровень. В глазах игрока появилось выражение скучающего презрения, смешанного с брезгливостью.

— О, гляди-ка, Гант, — лениво протянул он, толкая напарника локтем в бок. Голос у него был звонкий, наглый. — Еще один с неба свалился. Свежее мясо.

Стражник Гант медленно, с кряхтением поднялся. Он почесал щетину грязными ногтями и сплюнул на землю густую мокроту.

— Новенький? — голос у местного был глухим, прокуренным, лишенным эмоций. — Живучий, раз через лес дошел. Обычно вас, «иномирцев», волки жрут на втором километре.

Алекс остановился перед ними. Он чувствовал себя голым под их взглядами. Грязный, окровавленный, испуганный.

— Алекс, — представился он. Голос предательски хрипел, срываясь. — Я… только что очнулся. Там, на поляне.

— Имя вижу, не слепой, — хмыкнул Киллер, явно обращаясь к интерфейсу, который видел только он. — Первый уровень, ранг F. Классика жанра. Ну, добро пожаловать в жопу мира, Алекс. В наш уютный отстойник.

Гант достал из-за пояса потрепанную, разбухшую от сырости тетрадь и огрызок угля.

— Правила знаешь? — спросил он рутинным тоном, открывая страницу. — Хотя откуда тебе… Слушай сюда и запоминай. Внутри поселения оружие не обнажать. Драки запрещены — штраф или яма. Воровство — рубим руку по локоть. Убийство — казнь на месте. Налоги платим старосте раз в неделю.

— Налоги? — переспросил Алекс, ошарашенный таким бюрократическим подходом.

— За защиту стен, парень, — буркнул Гант, царапая углем по бумаге. — Или ты думаешь, частокол сам себя чинит? Вход бесплатный, но только первый раз. Выйдешь за ворота — обратно пущу только за 5 медных монет. Усек?

— Понял. А где… — Алекс запнулся, чувствуя себя идиотом. — Где здесь можно найти работу? Еду? Или экипировку?

Киллер рассмеялся. Смех был громким, лающим, неприятным.

— Экипировку? — он шагнул к Алексу, возвышаясь над ним на полголовы. — Ты думал, тебе тут стартовый набор выдадут? Карту сокровищ, меч +100 к урону и эльфийку в придачу? Очнись, нуб. Ты никто. У тебя в кармане ноль, и ты сдохнешь с голоду к вечеру, если не найдешь, чем заплатить за миску баланды.

Игрок ткнул пальцем в сторону леса, откуда пришел Алекс.

— Хочешь денег? Иди бей крыс в подвалах. Собирай траву, пока спину не сорвешь. Руби дрова. А экипировка стоит столько, сколько ты за год не заработаешь, ковыряясь в носу.

Алекс сжал кулак здоровой руки. То, как этот парень с дурацким ником смотрел на него — как на грязь, как на расходный материал — бесило невероятно. Но он посмотрел на уровень Киллера. Ранг E. Уровень 15. Это значило, что он сильнее. Опытнее. У него есть навыки. Драка сейчас — это гарантированное самоубийство. А умирать второй раз за день Алекс не собирался.

— Спасибо за совет, — сухо, сквозь зубы ответил он. — Я могу пройти?

— Валяй, — Киллер потерял к нему интерес, возвращаясь к созерцанию своих ногтей. — Спорю на десятку, Гант, что этот не продержится и трех дней. Видишь его руку? Уже подран. Заражение крови, лихорадка… труп.

— Не приму, — отозвался старый стражник, захлопывая тетрадь. — У парня глаза… испуганные, но злые. Такие цепляются за жизнь зубами. Проходи, Алекс. И постарайся не сдохнуть на главной улице, у нас могильщики дерут втридорога.

Алекс кивнул стражнику, проигнорировал ухмылку игрока и шагнул под сень ворот. Тень от частокола накрыла его, словно отрезая путь назад. Он был внутри.

Внутри стен «Тихая Гавань» обрушилась на Алекса лавиной звуков и запахов, от которых с непривычки закружилась голова. Если снаружи воздух был свежим, хоть и пропитанным дымом, то здесь царил тяжелый, густой смрад: вонь сточных канав, кислого эля, немытых тел, жареного лука и сырой шерсти. Это место напоминало не сказочный город, а переполненный муравейник, где сотни существ пытались выжить на клочке земли, отвоеванном у дикого леса.

Алекс остановился, прижимаясь спиной к стене ближайшего дома, чтобы его не снесла толпа, и ошарашенно огляделся. Его геймерские стереотипы трещали по швам. Он ожидал увидеть людей, может быть, пару эльфов-аристократов. Но реальность оказалась куда более пестрой и прозаичной.

Прямо перед ним, сидя на корточках у грязной лужи, эльфийка стирала грубые мужские рубахи. Она была красива той утонченной, острой красотой, которую рисуют на обложках книг — длинные уши, тонкие черты лица, пепельные волосы. Но её платье было серым и заштопанным, руки красными от ледяной воды и щелока, а во взгляде, брошенном на прохожих, читалась лишь смертельная усталость. Никакого величия, никакой магии леса. Просто прачка, зарабатывающая на хлеб.

Мимо, тяжело ступая, прошел огромный зеленокожий орк. Он тащил на плече два здоровенных бревна, словно это были сухие ветки. Его клыки были спилены (знак рабства или смирения?), а одет он был в рваные штаны и кожаный фартук. Орк что-то прорычал идущему рядом гному — коренастому, бородатому мужичку, который что-то быстро записывал в блокнот, явно подсчитывая товары.

Эти существа были местными. Над их головами висели серые, невыразительные надписи с именами. Они жили здесь, рождались и умирали, не зная, что для кого-то их мир — просто игра.

Алекс медленно двинулся вдоль улицы, стараясь не наступать в самую глубокую грязь. Толпа была разношерстной. Вот пробежала группа новичков-игроков. Их было легко узнать по горящим глазам и нелепым движениям: они постоянно тыкали пальцами в воздух, работая с невидимыми меню, громко обсуждали «квесты» и «экспу», совершенно не замечая косых взглядов местных жителей. Для них все еще было понарошку.

А вот у стены таверны сидели «Осевшие». Игроки высоких рангов, судя по экипировке — потертой, но качественной. Они пили пиво из глиняных кружек, курили трубки и смотрели на суету новичков с циничной усмешкой висельников. В их глазах не было надежды на выход. Они приняли этот мир как данность.

Желудок Алекса скрутило болезненным спазмом, напомнив, что он не ел ничего… сколько? Час? День? В прошлой жизни он позавтракал бутербродом. Здесь его тело требовало топлива.

«Сначала информация, потом еда. Если хватит денег», — одернул он сам себя, нащупывая в кармане единственный трофей — клык варга.

Звук тяжелых ударов металла о металл привлек его внимание. Кузница. Здание было сложено из крупного камня, из трубы валил густой черный дым. У входа, под навесом, были разложены товары. Алекс подошел к прилавку, жадно разглядывая оружие. Ему было стыдно за свой ржавый меч. Ему хотелось чувствовать себя защищенным. На грубых деревянных стойках лежали топоры, кинжалы, щиты. Большинство — откровенный хлам.

[Ржавый меч ополченца]

[Урон: 8-12]

[Цена: 50 медных монет]

Пятьдесят монет за кусок ржавчины? Алекс сглотнул. Его взгляд скользнул дальше и зацепился за настоящее сокровище. У стены, отдельно от остального мусора, стоял двуручный меч. Темная, матовая сталь, лезвие с волнистой кромкой (фламберг), длинная рукоять, обмотанная качественной кожей. От оружия веяло холодной, сдержанной силой.

[Старый Двуручный Меч Гвардейца]

[Ранг: E]

[Урон: 45-60]

[Требование: Сила 25]

[Цена: 2 золотых монеты]

— Нравится? — раздался низкий, рокочущий бас.

Из глубины кузни вышел хозяин. Это был полуорк — выше человека на голову, с сероватой кожей и мощной, выдвинутой вперед челюстью. Его руки были толщиной с бедро Алекса.

Над головой висела надпись:

[Брон. Кузнец. Уровень: ???].

Уровень был скрыт черепами — знак того, что разница в силе была колоссальной.

— Хорошая сталь, — прорычал Брон, вытирая руки о закопченный фартук. — Осталась от одного… героя. Который решил, что сможет танковать Голема лицом.

— От кого? — переспросил Алекс, не отрывая взгляда от меча.

— От трупа, — усмехнулся полуорк. — Голем его размазал в блин, а меч отлетел в кусты. Нашли, принесли, отмыли. Два золотых.

— А курс? — голос Алекса дрогнул. — Какой здесь курс?

Брон смерил его оценивающим взглядом, задержавшись на окровавленной тряпке на руке. В его желтых глазах читалась смесь жалости и презрения к очередной «однодневке».

— Ты совсем зеленый, парень. В одном серебряном — сто медных. В одном золотом — сто серебряных. Считай сам.

Двадцать тысяч медных монет. Алекс достал из мешочка свой трофей — клык варга.

— А это? Сколько стоит это?

Кузнец взял клык двумя пальцами, повертел перед носом, брезгливо сморщился.

— Варг. Молодой. Выдран варварски, эмаль сколота, корень поврежден. Мусор. Три медяка. На наконечники для стрел гоблинам пойдет.

— Три?! — Алекс почувствовал, как земля уходит из-под ног. — Я чуть не сдох ради него! Это варг, второй уровень!

Брон рассмеялся, и этот звук был похож на камнепад.

— Парень, рынку плевать, как ты страдал. Шкура стоит пятьдесят. Мясо — двадцать. А этот зуб — мусор. Три монеты. На них ты купишь миску похлебки и корку хлеба. Хочешь меч? Иди убей семь тысяч варгов. И постарайся не сдохнуть.

Алекс забрал три тусклые, неровные монетки и отошел от прилавка. Он чувствовал себя раздавленным. Экономика этого мира была такой же жестокой, как и его фауна. Семь тысяч варгов. Это была не игра. Это была каторга.

Он бесцельно побрел дальше, сжимая в кулаке жалкие гроши. Ему нужно было сесть. Подумать. Просто перестать трястись. Впереди, на небольшой площади у колодца, толпился народ. Местные жители набирали воду, игроки искали группу. Вдруг толпа начала расступаться. Люди и нелюди шарахались в стороны, освобождая дорогу кому-то важному. Или опасному.

— Посторонитесь! Дорогу благородному дону! — раздался визгливый, надменный голос.

По улице шел карлик. Не гном — те были коренастыми и широкими, — а именно карлик, или, возможно, человек очень маленького роста с чертами гоблина. Нос у него был длинным и крючковатым, кожа землистой. Одет он был вызывающе богато для этой дыры: синий бархатный камзол, расшитый серебряной нитью (правда, изрядно запыленный), и широкополая шляпа с пером фазана.

[Снивел. Торговец. Уровень: 2].

Но внимание Алекса привлек не сам коротышка, а то, что он нес.

Карлик прижимал к груди свиток. Старый, пожелтевший пергамент, перевязанный шелковой лентой цвета глубокого индиго. И этот предмет… он был неправильным. Среди грязи, ржавчины, крови и серости этот свиток казался чужеродным элементом. Он был идеально чистым. И вокруг него воздух едва заметно дрожал, словно от жара.

Алекс прищурился. Система неохотно, словно через помехи, выдала информацию:

[Ветхий свиток (Запечатано)]

[Тип: Квестовый предмет / Редкий]

[Описание: Излучает странную энергию. Предназначение неизвестно.]

Карлик заметил пристальный взгляд Алекса. Его маленькие глазки злобно сузились. Он резко прижал свиток к животу, пряча его под полы камзола, словно мать прячет ребенка от волка.

— Чего вылупился, дылда?! — прошипел он, брызгая слюной. — Никогда не видел артефактов Древних? Или хочешь лишиться глаз? Пшел прочь с дороги!

Он больно ткнул Алекса локтем в бедро (куда дотянулся) и, нервно оглядываясь, быстро засеменил прочь, сворачивая в темный, безлюдный переулок между домами, куда нормальные люди старались не заходить.

Алекс остался стоять посреди улицы. В животе урчало, требуя хлеба на те три монеты. Разум говорил: иди к таверне, поешь, найди безопасный угол. Но интуиция — то самое шестое чувство, которое в играх заставляло проверять каждый водопад на наличие пещеры — кричала: «Иди за ним!».

Этот свиток стоил больше, чем три медяка. Больше, чем все оружие Брона. Этот свиток был ключом. К чему? Неважно. Главное, что это был шанс вырваться из круга «убей крысу — купи хлеба».

Алекс глубоко вдохнул вонючий воздух, поправил перевязь меча и, стараясь не привлекать внимания, двинулся к темному зеву переулка.

Глава 2. Свет в сточной канаве

Переулок, в который юркнул карлик, словно ножом отрезал Алекса от остального города. Шум и гам рыночной площади — крики торговцев, звон металла, ругань игроков — остались за спиной, сменившись давящей, неуютной тишиной. Здесь звуки были другими, интимными и оттого пугающими: где-то капала вода, гулко ударяясь о камень, скрипела на ветру плохо закрепленная ставня, а под ногами противно, с влажным причмокиванием, чавкала грязь.

Этот район «Тихой Гавани» разительно отличался от центральной улицы. Здесь дома стояли теснее, нависая над узким проходом вторыми этажами, словно пытаясь соприкоснуться прогнившими крышами и закрыть небо. Стены были покрыты пятнами черной плесени и копоти, окна первых этажей заколочены досками крест-накрест. Запах здесь стоял тяжелый, почти осязаемый — смесь гниющих отходов, сырости и чего-то кислого, похожего на дешевое пойло и рвоту.

Алекс прижался к шершавой стене дома, стараясь слиться с тенью. Сердце колотилось так сильно, что казалось, этот стук слышен на всю улицу. Впереди, метрах в двадцати, мелькала синяя шляпа с потрепанным пером. Карлик семенил по грязи на удивление быстро, смешно перебирая короткими ножками. Он то и дело оглядывался, нервно дергая головой, и прижимал к груди драгоценный сверток, спрятанный под полой бархатного камзола.

Алекс двинулся следом.

«Стелс-миссия в тяжелых сапогах, отлично», — подумал он с мрачным сарказмом.

Его обувь, рассчитанная на марш-броски и удары по голени, была совершенно непригодна для шпионажа. Каждый шаг по раскисшей жиже звучал как шлепок мокрой тряпкой. Приходилось напрягать зрение, выискивая островки более сухой земли или камни, но в полумраке переулка это было непросто.

Левая рука, замотанная окровавленной тряпкой, ныла тупой, пульсирующей болью. Рана подсыхала, стягивая кожу, и каждое резкое движение отзывалось вспышкой жжения. Но эта боль держала сознание в тонусе. Она напоминала: ты не в игре, ты в реальности, где ошибка стоит жизни.

Алекс увидел, что карлик остановился. Он стоял перед высокой деревянной дверью, врезанной прямо в глухую каменную стену какого-то склада. Дверь выглядела массивной, обитой ржавым железом. Карлик огляделся по сторонам — его маленькие глазки-бусинки быстро пробежались по окнам и крышам, — а затем трижды постучал условным стуком: два быстрых удара, пауза, один сильный.

Тишина. Никто не открыл.

Снивел постучал снова, на этот раз настойчивее и нервнее.

— Да открывайте же, черви! — донесся до Алекса его сдавленный шепот. — Это я! У меня товар!

Дверь так и осталась закрытой. Карлик выругался, пнув дерево носком сапога, и, поправив шляпу, засеменил дальше вдоль стены, явно направляясь к черному ходу или другому укрытию.

Снивел свернул за угол покосившегося сарая. Алекс ускорил шаг, пригибаясь. Он прошел мимо кучи тряпья, сваленной у стены, и едва не вскрикнул, когда куча зашевелилась. Из-под грязного одеяла на него глянули глаза. Маленькие, голубые, полные безумия глаза человека.

— Блестяшки… — прошипел человек беззубым ртом, протягивая костлявую руку. — Дай блестяшку… Система не дает еды… Система лжет…

Алекс отшатнулся, чувствуя ледяной холод в животе.

[Оникс. Вор. Уровень 1. Ранг: F] — бесстрастно сообщила Система.

Это был игрок. Такой же, как он. Тот, кто сдался. Кто не смог убить свои «семь тысяч варгов» и сломался.

«Вот твое будущее, Алекс, — шепнул внутренний голос. — Если ты сейчас облажаешься, ты закончишь так же. Будешь гнить в переулке, выпрашивая медяки у новичков».

Этот страх оказался сильнее осторожности. Он должен получить этот квест. Он должен узнать, что в свитке. Любой ценой.

Карлик впереди свернул в тупиковый двор, заваленный строительным хламом и бочками. Алекс, крадучись, подошел к повороту. Он не стал высовываться сразу, а прислушался. Шаги стихли. Вместо них послышался другой звук — тихий, неприятный смешок. И характерный звук стали, покидающей ножны.

— Ну здравствуй, коротышка, — прозвучал незнакомый голос. Гнусавый, тягучий, с откровенной издевкой. — Далеко собрался?

Алекс осторожно выглянул, используя щель между досками старого забора. Тупик. Три глухие стены и куча мусора. Карлик стоял спиной к стене, прижимая сверток к животу так, словно хотел вдавить его в себя. Его шляпа съехала набок, лицо посерело от страха.

Напротив него стояли двое. Они вышли из тени нагромождения ящиков, отрезая путь к отступлению. Типичные хищники городских джунглей.

Первый — высокий, тощий как жердь человек с сальными длинными волосами, свисающими паклей. Он был одет в драную серую тунику, а в руке вертел кривой, ржавый нож.

Второй был полной противоположностью: коренастый, лысый детина с тупым, тяжелым лицом. В его ручищах покоилась самодельная дубина — толстая ветка, утыканная ржавыми гвоздями.

— Мы уж заждались тебя, Снивел, — продолжил Крыса, делая шаг вперед. — Думали, ты решил не делиться с друзьями. Нехорошо.

— Я… я не знаю вас! — пискнул карлик. Голос его дрожал, срываясь на визг. — У меня нет денег! Только товар для лавки!

— Товар, говоришь? — буркнул Лом, сплюнув под ноги. — А нам птичка напела, что ты нашел кое-что интересное. Свиток. Тот самый, который искал «Цербер».

При упоминании слова «Цербер» Снивел вздрогнул, как от удара.

— Нет! — взвизгнул он. — Это ошибка! Это просто старые накладные! Мусор!

Крыса рассмеялся, и этот смех был похож на скрежет стекла.

— Мусор ты не прячешь под сердцем, уродец. Говорят, эта штука стоит сотню золотых на черном рынке.

Сотня золотых. Алекс в своем укрытии едва не присвистнул. Это не просто деньги. Это состояние. На сотню золотых можно одеться в лучшую броню, купить место в гильдии, жить в гостинице с горячей водой. Это билет из нищеты. Теперь понятно, почему карлик так трясся. И почему за ним увязались эти двое.

— Отдай по-хорошему, — Крыса перестал улыбаться. — И, может быть, мы оставим тебе твои кривые ноги.

— Нет! — в отчаянии крикнул Снивел. — Это священная реликвия! Вы не понимаете! Его нельзя продавать бандитам! Он… он проклят для таких, как вы!

— А мы рискнем, — ухмыльнулся вор. — Лом, держи его. А я проверю, какого цвета кишки у гномов.

Здоровяк шагнул к карлику, занося дубину. Алекс сжал рукоять меча. Ладонь мгновенно вспотела, став скользкой. Ситуация была дрянь. Наверняка это игроки-бандиты и их уровни явно были выше чем у Алекса. Они привыкли к насилию, в отличие от него. А у Алекса — только ноющая рана, усталость и страх смерти.

Вмешаться? Это безумие. У него нет шансов против двоих. Уйти? И позволить этим шакалам забрать то, что может спасти его самого? И оставить коротышку умирать?

Лом замахнулся. Снивел закрыл голову руками и жалко заскулил, сжимаясь в комок. В этот момент Алекс вспомнил взгляд того нищего человека в переулке. Пустой. Мертвый. Если он сейчас уйдет, он станет таким же. Он сломается.

— К черту, — выдохнул он.

Алекс оттолкнулся от стены и шагнул в проход, перекрывая выход из тупика.

— Эй! — крикнул Алекс. Голос, вопреки его желанию, чуть дрогнул, но эхо в узком дворе сделало его громче. — Двое на одного? Как-то не по понятиям, парни.

Эффект был мгновенным. Сцена замерла. Лом, уже занесший свою утыканную гвоздями дубину, застыл. Снивел, сжавшийся в комок, приоткрыл один глаз. Крыса, который уже тянулся к камзолу карлика, резко обернулся.

Три пары глаз уставились на Алекса. Он стоял в проходе, перегораживая выход из тупика. Левая рука прижата к животу, правая лежит на рукояти меча. Он старался выглядеть опасным, но внутри всё сжалось в ледяной комок.

И тут он разглядел их уровни вблизи.

[Крыса. Вор. Уровень 4. Ранг: F]

[Лом. Воин. Уровень 5. Ранг: F]

Кровь отхлынула от лица Алекса. Пятый уровень. Разница в четыре уровня — это пропасть. В этой реальности даже один уровень давал ощутимое преимущество в силе и здоровье. А тут… Он совершил самоубийство.

Крыса прищурился, его взгляд метнулся к надписи над головой Алекса.

— Опа, — протянул он, и его ухмылка стала еще шире и гаже. — Гляди-ка, Лом. У нас тут герой нарисовался. Первый уровень. Ранг F. Ты серьезно, мужик? Ты заблудился или жить надоело?

Лом медленно опустил дубину, разворачиваясь всем своим массивным корпусом.

— Мясо, — пробасил он. — Свежее, тупое мясо. Вали отсюда, пока я добрый. Или хочешь на респаун без шмота?

— Оставьте коротышку, — сказал Алекс, но голос его звучал уже не так уверенно. Он понимал: бежать поздно. Если он повернется спиной, Крыса догонит его за секунду.

— Ты смотри, он еще и глухой, — вздохнул Крыса, поигрывая ножом. Лезвие описывало в воздухе сложные пируэты — навык, которого у Алекса не было. — Лом, разберись с мусором. А я заберу наш приз.

Лом ухмыльнулся и двинулся на Алекса.

— С удовольствием.

Здоровяк не спешил. Он знал, что сильнее. Он шел, как танк, заслоняя собой свет. Алекс вытащил меч. Руки вспотели.

«Думай, Алекс, думай. У тебя есть Тяжелый удар. Если попасть в уязвимую точку…»

Но Лом был опытнее. Он видел стойку Алекса, видел его дрожащие колени.

— Рывок! — неожиданно рявкнул Лом.

Его массивное тело вдруг смазалось в движении. Алекс даже не успел среагировать. Секунда — и здоровяк оказался вплотную. Удар плечом в грудь был похож на столкновение с поездом. Алекса отшвырнуло назад. Он врезался спиной в стену, выбив из легких весь воздух.

-40 HP

Статус: [Оглушение]

Перед глазами поплыли красные круги. Полоска здоровья рухнула на треть. Алекс сполз по стене, хватая ртом воздух. Меч выпал из ослабевшей руки. Он не мог пошевелиться. Тело парализовало.

— Слабак, — сплюнул Лом, возвышаясь над ним. Он поднял дубину. — Прощай, нуб.

Алекс смотрел на опускающееся оружие и понимал: это конец. Глупая, бесполезная смерть в подворотне. И в этот момент сверху, с крыши сарая, спрыгнула тень.

Это произошло беззвучно, словно упала кошка. Фигура в облегающем кожаном костюме приземлилась прямо на плечи Лому. Блеснула сталь. Два кинжала одновременно вонзились в шею здоровяка, прямо в сочленение, не прикрытое броней.

— Удар в спину! — звонкий девичий голос прорезал тишину.

Критический удар!

-120 HP

Лом взревел, но звук захлебнулся в бульканье. Кровь фонтаном брызнула из артерии. Тень оттолкнулась от него, сделала сальто назад и приземлилась между Алексом и бандитами.

Это была девушка. Молодая, лет двадцати, с короткими, растрепанными рыжими волосами. На лице — черная маска, скрывающая нос и рот, видны только глаза — зеленые, с хищным прищуром.

Над ней горел ник:

[Элара. Вор. Уровень 4]

Лом пошатнулся, хватаясь за шею. Его здоровье упало наполовину, но он был жив.

— Сука! — прохрипел он, разворачиваясь.

Крыса, забыв про карлика, уставился на новую угрозу.

— Элара? — прошипел он с узнаванием и… страхом. — Ты какого хрена творишь? Это наша добыча!

— Была ваша, стала ничья, — усмехнулась девушка. В её руках сверкали два изогнутых кинжала. — Вы нарушаете правила, мальчики. Трое на одного? Фи, как грубо.

— Он нам помешал! — визгнул Крыса. — Вали отсюда, Лира, или мы и тебя порежем!

— Попробуй, — она встала в боевую стойку, легкую и пружинистую. — Эй, мясо, — бросила она через плечо Алексу, который только начал приходить в себя. — Вставай, если жить хочешь. Я танкую толстого, ты берешь тощего. И не тупи!

Оглушение спало. Алекс, шатаясь, подобрал меч. Ситуация перевернулась.

Лом, истекающий кровью, но все еще опасный, у него оставалось больше 100 ХП, бросился на девушку. Он махал дубиной, как берсерк.

Элара двигалась невероятно быстро. Она уходила от ударов скользящими шагами, ныряла под замах, полосуя бока здоровяка кинжалами.

-15… -12… -18…

Цифры урона вылетали одна за другой.

Крыса, поняв, что напарник занят, переключил внимание на Алекса.

— Ну все, урод, — прошипел вор. — Теперь точно сдохнешь.

Крыса был 4-го уровня. Быстрее Алекса, ловчее. Но он был один. И он нервничал. Вор бросился вперед, целясь ножом в живот. Он отшатнулся назад, но недостаточно быстро. Лезвие чиркнуло по ребрам.

-20 HP

Боль обожгла бок. Алекс стиснул зубы. У него оставалось около 60 ХП. Два-три удара. Но Крыса открылся. После выпада он на долю секунды потерял равновесие.

— Тяжелый удар! — заорал Алекс, вкладывая в крик всю злость за свой страх.

Он рубанул не глядя, сверху вниз. Меч попал вору в плечо, прорубая тонкую тунику и входя в плоть.

-45 HP

Крыса взвыл и отскочил, прижимая руку. Его здоровье просело, но не критично. У него было около 200 ХП.

— Ах ты… — вор замахнулся для удара.

В этот момент Снивел, про которого все забыли, высунулся из-за ящиков.

— Получай! — пискнул карлик.

Он швырнул тяжелый, гнилой кабачок, который валялся в мусоре. Снаряд угодил Крысе точно в затылок. Урон был смешной (-1 HP), но эффект неожиданности сработал. Вор дернулся, обернувшись.

Алекс не упустил шанс. Он ударил ногой — тяжелым сапогом прямо в колено врага. Хруст. Крыса упал на одно колено, воя от боли. Алекс занес меч для добивания, но вор оказался проворнее. Он перекатился в сторону, вскочил (прихрамывая) и бросил быстрый взгляд на напарника.

Лом уже лежал. Лира стояла над ним, вытирая кинжал о его штаны. Здоровяк рассыпался пеплом.

— Лом! — в ужасе крикнул Крыса.

Оставшись один против двоих (плюс злобный карлик с овощами), вор принял единственное верное решение.

— Я вас запомнил! — взвизгнул он. — «Псы» вас найдут!

Крыса швырнул под ноги какую-то склянку.

Бах!

Облако серого, едкого дыма заполнило переулок. Алекс закашлялся, махая мечом вслепую. Когда дым рассеялся, вора уже не было.

— Ушел, гад, — голос Элары прозвучал спокойно, даже скучающе.

Она убрала кинжалы в ножны на бедрах и повернулась к Алексу. Зеленые глаза оценивающе скользнули по его фигуре.

— Ну ты и живучий, нуб, — хмыкнула она. — Принять «Рывок» от 5-го уровня и встать? У тебя статы в Живучесть вкачаны, что ли?

Алекс тяжело дышал, опираясь на меч.

— Спасибо, — выдавил он. — Ты спасла мне жизнь.

— Я спасла свой кошелек, — отрезала Элара. Она шагнула к Снивелу, который пытался незаметно уползти вдоль стены. — А ну стоять, коротышка!

Она преградила путь карлику.

— Я знаю, что у тебя, Снивел. Свиток. Тот самый, за которым охотятся Псы. Гони его сюда.

Алекс напрягся, перехватывая меч.

— Эй, — сказал он. — Он со мной.

Элара обернулась, и её глаза сузились.

— Серьезно? Ты хочешь драться со мной? С 20 ХП и трясущимися руками? Я тебя на куски порежу, герой.

— Может быть, — Алекс встал рядом с карликом, закрывая его собой. — Но я не люблю, когда обижают маленьких. И он… он мой наниматель.

Повисла тишина. Элара смотрела на Алекса, Алекс на Элару. Вдруг девушка рассмеялась. Она стянула маску, открыв лицо — симпатичное, с россыпью веснушек и дерзкой улыбкой.

— «Наниматель»? У тебя? — она фыркнула. — Ладно. Смелость я уважаю, даже если она граничит с идиотизмом.

Она повернулась к Снивелу.

— Слушай, дед. Псы теперь знают, что свиток у тебя. Крыса доложит Церберу через десять минут. Весь квартал перероют. Тебе не выжить одному. И этому «телохранителю» тоже.

Снивел выглядывал из-за спины Алекса, нервно теребя пуговицу.

— И что ты предлагаешь, воровка?

— Сотрудничество, — Элара скрестила руки на груди. — Я знаю тайные тропы. Я могу вывести вас из города в безопасное место. Взамен — я получаю долю. Или информацию о том, что в свитке. Идет?

Снивел переглянулся с Алексом. В глазах карлика читалась безысходность.

— У нас есть выбор? — спросил Алекс.

— Нет, — буркнул Снивел. — Ладно. Веди нас, рыжая бестия. Но если попробуешь украсть свиток — клянусь бородой предков, он испепелит твои руки!

Элара подмигнула Алексу.

— Договорились. А теперь валим отсюда. Быстро.

Бегство из города оказалось на удивление простым, если знать, куда ступать. Элара вела их не через ворота, где наверняка уже дежурили люди «Псов», а через систему старых, полузасыпанных ливневых стоков. Вонь там стояла невообразимая, но Алекс, сжав зубы, терпел.

Когда они выбрались наружу, солнце уже село. Колыбель погрузилась в сумерки. Черные стены гор на фоне фиолетового неба казались еще выше и страшнее, словно зубья капкана, готового захлопнуться.

Убежище Элары находилось в лесу, километрах в двух от «Тихой Гавани». Это была старая охотничья заимка, искусно замаскированная ветками и мхом. Внутри было сухо, пахло сушеными травами и дымом.

Элара разожгла небольшой очаг, свет которого выхватил из темноты грубый стол, пару лавок и охапку шкур в углу.

— Располагайтесь, — бросила она, снимая плащ и вешая его на гвоздь. — Здесь Псы нас не найдут. По крайней мере, сегодня.

Алекс с наслаждением стянул тяжелые сапоги и вытянул гудящие ноги. Снивел тут же забрался на лавку с ногами, обняв свой драгоценный сверток, и начал жадно грызть сухарь, который нашел в кармане.

— Спасибо, — сказал Алекс, глядя на Элару. В свете огня она казалась моложе и уязвимее. Веснушки на носу, упрямый подбородок. — Ты рисковала ради нас.

— Я рисковала ради возможной выгоды, — отрезала девушка, присаживаясь у огня и доставая из сумки кусок вяленого мяса. Она кинула один кусок Алексу, другой — карлику. — Не обольщайся, герой. В этом мире альтруизм — это быстрый способ сдохнуть.

Алекс вгрызся в жесткое мясо. Оно было соленым, перченым, но казалось самой вкусной едой в его жизни. Полоска здоровья медленно поползла вверх.

— Расскажи мне, — попросил он, прожевав. — Расскажи про это место. Почему вы все здесь? Почему не ушли?

Элара горько усмехнулась. Она смотрела на огонь, и в её зеленых глазах плясали отблески пламени.

— Ты думаешь, ты первый такой умный? «Я попал в игру, сейчас прокачаюсь и стану королем»? — она покачала головой. — Мы все так думали. В первые дни.

Она подбросила ветку в костер.

— Это место называется "Колыбель". Этот колодец — это фильтр. Жестокий, кровавый фильтр. Раньше… — она запнулась, подбирая слова. — Старожилы говорят, что раньше, лет пять назад, Голем был слабее. Или люди были сильнее. Группы собирались в рейды, шли к Вратам Исхода, теряли половину бойцов, но прорывались. Они уходили Туда.

— Туда? — переспросил Алекс.

— В Большой Мир, — голос Элары дрогнул, наполнившись странной смесью благоговения и страха. — Этерия огромна, Алекс. Колыбель — это просто песчинка, огороженная скалами. Там, за горами, есть империи, магия, драконы, боги. Там можно стать кем угодно. Там нет потолка уровней.

Она замолчала, глядя в темноту.

— Но потом что-то изменилось. Голем стал… другим. Непробиваемым. Теперь любая сталь ломается о его шкуру. Любая магия отскакивает. Последний рейд был полгода назад. Триста человек. Лучшие из лучших в Колыбели. Уровни 15, 20…

— И что? — Снивел перестал жевать, слушая с открытым ртом.

— Никто не вернулся, — тихо сказала Элара. — Ни один. Мы слышали их крики даже здесь, в Гавани. Голем просто растоптал их. С тех пор никто не пытается. Люди сдались. Они строят дома, открывают лавки, грабят новичков. Они гниют заживо в этой яме, потому что надежда умерла.

Алекс почувствовал, как холод пробежал по спине. Триста человек.

— И ты тоже сдалась? — спросил он.

Элара посмотрела на него. В её взгляде была сталь.

— Я выживаю. Я коплю силы, снаряжение. Может быть, однажды… Но сейчас я реалист. Победить Стража невозможно.

— Невозможно для тех, кто играет по правилам, — вдруг подал голос Снивел. Карлик хитро прищурился, поглаживая сверток под камзолом.

Элара перевела на него острый взгляд.

— Ты о чем, коротышка? Что в этом свитке?

— То, что может изменить правила, — уклончиво ответил Снивел. — Но для этого нужен тот, кто достаточно безумен, чтобы попробовать.

Алекс посмотрел на свои руки. На мозоли, на грязь под ногтями. На меч, лежащий рядом.

Большой Мир. Империи. Боги. Слова Элары не напугали его. Наоборот. Они зажгли внутри искру. Триста человек погибли, потому что были слабы. Или потому что не знали секрета.

Он вспомнил свой класс. Воин. Но с заблокированной маной.

— Расскажи мне про Большой Мир, — попросил Алекс, подаваясь вперед. — Что там еще? Кроме драконов?

Элара улыбнулась — грустно и мечтательно.

— Говорят, там небо другого цвета. Говорят, там есть города, парящие в облаках. И океаны, в которых живут киты размером с гору. Говорят, там можно найти способ вернуться домой… на Землю.

— Домой… — эхом повторил Алекс.

Слово повисло в тишине хижины.

Домой. Вернуться к маме. К друзьям. К нормальной жизни, где нет полосок здоровья и вкуса крови во рту. Если выход есть… он его найдет. Даже если придется разобрать этого чертового Голема по камешку.

Алекс лег на шкуры, глядя в потолок, где сквозь щели виднелись незнакомые созвездия.

— Мы выйдем отсюда, Элара, — прошептал он, закрывая глаза. — Я обещаю. Мы увидим Большой Мир.

Девушка ничего не ответила, лишь подбросила дров в угасающий костер, но в её взгляде, устремленном на спящего новичка, впервые за долгое время мелькнуло что-то похожее на надежду.

Глава 3. Цена доверия

Пробуждение было резким, словно кто-то вылил на него ведро ледяной воды.

Алекс открыл глаза и сел на шкурах, мгновенно переходя из сна в бодрствование. Сердце колотилось. В хижине было тихо. Слишком тихо. Огонь в очаге давно погас, оставив лишь горстку серого пепла. Сквозь щели в стенах пробивались лучи утреннего солнца, в которых лениво танцевала пыль.

Алекс огляделся. Лавка, на которой спал Снивел, была пуста. Шкуры разбросаны. Угол, где устроилась Элара, тоже пустовал. Её плаща на гвозде не было.

— Эй? — позвал Алекс, поднимаясь. Тело после сна на жестком полу затекло, но рана на руке больше не горела огнем. Полоска здоровья показывала 120/120. Полное восстановление.

Дверь хижины скрипнула и распахнулась. В проеме стоял Снивел. Карлик выглядел так, словно увидел призрака. Его лицо было белым, губы тряслись, а шляпа съехала на затылок. Он лихорадочно ощупывал свой камзол, хлопал себя по груди, по бокам, залезал руками в карманы.

— Нет… нет, нет, нет! — бормотал он, и его голос срывался на визг. — Где он?! Где?!

— Снивел, что случилось? — Алекс шагнул к нему.

Карлик поднял на него безумные глаза.

— Свиток! — заорал он, брызгая слюной. — Его нет! Она украла его! Эта рыжая тварь украла Дар Древних!

Алекс почувствовал, как внутри все обрывается.

— Элара? Ты уверен? Может, он выпал?

— Выпал?! — Снивел подбежал к углу, где спала девушка, и начал яростно пинать охапку соломы. — Она ушла! Сбежала, пока мы спали! Я знал! Я говорил тебе! Нельзя верить ворам! Она продаст его! Продаст Псам за мешок золота, а нас пустят на корм свиньям!

Карлик схватился за голову и завыл.

— Я покойник… Цербер меня освежует… Моя коллекция… моя жизнь…

Внезапно Снивел замер. В его глазах вспыхнула отчаянная решимость.

— Я найду её! — прошипел он. — Я вырву ей сердце! Я верну свиток!

Прежде чем Алекс успел его остановить, карлик развернулся и бросился прочь из хижины.

— Стой! — крикнул Алекс, хватая меч и выбегая следом. — Снивел, ты сдохнешь один! Вернись!

Он выскочил на крыльцо. Снивел уже ломился через кусты, ломая ветки, удаляясь в сторону города с удивительной для его коротких ног скоростью. Паника придала ему сил.

Алекс сделал шаг, чтобы побежать за ним. И тут воздух перед его лицом пошел красной рябью. Всплыло системное окно, перекрывая обзор. Оно пульсировало тревогой.

[Внимание! Обнаружена угроза!]

[Квест: Осада]

[Цель: Выжить. Убить 5 Лесных Варгов.]

[Награда: 250 XP, Репутация +10]

Алекс замер. В кустах, прямо по курсу движения Снивела, мелькнула синяя тень. Раздался рык — низкий, гортанный, от которого волосы на затылке встали дыбом. А потом еще один. И еще. Слева, справа, сзади.

Он был окружен. Снивел, видимо, проскочил в брешь или варги просто проигнорировали мелкую добычу, почуяв более крупную в хижине.

— Черт… — выдохнул Алекс, пятясь назад к двери.

Из подлеска начали выходить звери. Пять варгов. Они были меньше того, первого (видимо, молодые особи), но их было пятеро. Синие шкуры, горящие голодом красные глаза, капающая слюна. Они двигались слаженно, как стая, отрезая пути к отступлению.

Один против пяти. Первый уровень. Бежать некуда. В лесу они догонят его за секунды и разорвут. Единственный шанс — хижина.

Алекс прыгнул назад, в дверной проем, и захлопнул дверь. Но, дверь была хлипкой, из гнилых досок, она не выдержит натиска. К тому же она открывалась вовнутрь. Если они навалятся, он не сможет её удержать.

Нужно использовать проем. Он узкий. В него может пролезть только один варг за раз.

Алекс встал в проходе, загораживая вход своим телом. Он выставил меч вперед, принимая боевую стойку.

— Ну, идите сюда, твари, — прорычал он, пытаясь заглушить собственный страх. — По одному! В очередь!

Первый варг, вожак стаи с разорванным ухом, не стал кружить. Он знал, что добыча загнана в угол. С глухим рыком, от которого завибрировали гнилые доски пола, зверь прыгнул в дверной проем. В тесном пространстве увернуться было невозможно. Алекс, зажатый между косяком и шатким столом, мог только принять бой.

— Тяжелый удар! — заорал он, выбрасывая меч вперед в отчаянном колющем выпаде.

Времени на замах не было. Он активировал навык, надеясь, что Система компенсирует отсутствие инерции магической энергией. Руки вспыхнули жаром. Тяжелая туша вожака налетела на острие. Удар был чудовищным. Алекса швырнуло назад, вглубь хижины. Он врезался спиной в стол, опрокинув его. Меч вырвало из рук — он остался торчать в груди зверя.

Варг, пронзенный насквозь, рухнул на Алексу, прижав его к земле своим весом. Зловонная пасть щелкнула в сантиметре от лица. Слюна, смешанная с кровью, залила глаза. Когти твари скребли по кожаному жилету, раздирая его в клочья.

-15 HP

-10 HP

Алекс задыхался под тяжестью монстра. Его здоровье стремительно падало. Зверь был еще жив. Он хрипел, пытаясь дотянуться до горла человека. Алекс нащупал рукоять меча, торчащую из груди варга, и, упершись ногами в пол, что есть силы провернул клинок в ране.

Варг взвыл, дернулся в последний раз и обмяк.

Перед глазами Алекса вспыхнуло сообщение:

[Лесной Варг-Вожак (Ур. 3) убит!]

[Получено опыта: 70]

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]

[Уровень 2!]

[HP и SP полностью восстановлены!]

[Получено очков характеристик: 5]

В тот же миг мир изменился. Золотая вспышка, видимая только ему, прошла сквозь тело. Боль от ушибов и царапин исчезла, словно её стерли ластиком. Мышцы налились незнакомой, пьянящей мощью.

Алекс, не теряя ни секунды, мысленно распределил очки: +3 Сила, +2 Живучесть.

Эффект был подобен удару тока. Тело варга, которое секунду назад казалось неподъемным, вдруг стало просто тяжелым. Алекс с рыком спихнул с себя труп и вскочил на ноги. Он выдернул меч. Теперь оружие лежало в руке иначе — легче, удобнее. Его удары стали смертоноснее (Сила 15), а кожа — крепче (Живучесть 14).

Но бой не закончился. В дверном проеме уже рычали остальные. Увидев смерть вожака, они на секунду замешкались, но запах свежей крови сводил их с ума.

Второй варг полез внутрь, карабкаясь по трупу лидера. Алекс встретил его пинком. Хрустнули ребра. Варга отшвырнуло назад, на улицу, прямо на его собратьев.

— Ну, кто следующий?! — заорал Алекс. Страх исчез, сгорев в адреналине нового уровня.

Варги поняли, что проход заблокирован. Они сменили тактику. Стены хижины затрещали. Слева и справа доски начали прогибаться под ударами лап и тел. Морды с горящими глазами показались в щелях.

Алекс схватил охапку сухого хвороста, приготовленного Эларой, и швырнул его в еще тлеющие угли очага. Пламя взметнулось вверх. Он выхватил горящую ветку и сунул её прямо в морду варгу, который прогрызал стену слева. Зверь взвизгнул, отпрянув. Запахло паленой шерстью.

Но справа стена не выдержала. Гнилые доски лопнули, и внутрь ворвались сразу двое. Алекс развернулся к ним. Один варг прыгнул.

Алекс не стал уклоняться. Он принял удар на левое предплечье, обмотанное тряпками, теперь у него было больше ХП, он мог рисковать, и одновременно нанес удар мечом.

— Тяжелый удар!

Клинок разрубил голову зверя до самой челюсти.

[Варг убит! +50 XP]

Второй вцепился ему в ногу. Сапог кое-как защитил от клыков, но удар был сильным. Алекс пошатнулся, но устоял. Он ударил рукоятью меча зверю в нос, оглушая, а затем вонзил клинок в загривок.

[Варг убит! +50 XP]

Осталось двое. Тот, которого он пнул, и тот, которого обжег. Они стояли у порога, скалясь, но не решаясь войти. Алекс шагнул к ним через груду тел. Он был весь в крови — своей и чужой, — освещенный пламенем разгорающегося в центре хижины пожара.

Он выглядел как демон.

— Бегите, — прохрипел он.

Варги дрогнули. Но система квеста гнала их вперед. Они бросились в последнюю атаку. Это было избиение. Алекс, опьяненный силой, парировал выпад первого и снес ему голову широким замахом. Второго он просто пригвоздил к стене хижины.

[Варг убит! +50 XP]

[Варг убит! +50 XP]

Тишина. Только треск огня, пожирающего сухие стены, и тяжелое дыхание победителя. Перед глазами поплыли строки:

[Квест завершен: Осада]

[Награда: 250 XP]

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]

[Уровень 3!]

[Доступно очков характеристик: 5]

[Доступно очко навыка: 1]

Алекс рухнул на колени прямо в кровь. Хижина горела, дым ел глаза, но он смеялся. Хрипло, нервно. Он сделал это. Он выжил. И стал в три раза сильнее, чем был утром.

Он выполз на улицу, глотая свежий воздух. Снивел убежал. Элара предала. Но он жив.

Алекс открыл меню характеристик.

Уровень 3.

+5 очков.

Он, не раздумывая, вкинул +2 в Силу и +3 в Ловкость. Теперь он чувствовал не только мощь, но и гибкость, скорость реакции. Тело стало послушным инструментом.

Навык: Он выбрал [Рывок]. Способность, которая чуть не убила его вчера, теперь была в его арсенале.

Алекс стоял перед горящей хижиной, чувствуя, как жар сушит кровь на лице. Огонь уже перекинулся на крышу, и сухая солома занялась с веселым треском, выбрасывая в утреннее небо столб густого черного дыма.

«Маяк, — холодно подумал он. — Этот дым виден за километры. Если Псы рыщут в лесу, они скоро будут здесь».

Он отвернулся от пожарища. Эмоции — гнев, эйфорию от победы — он загнал в дальний угол сознания. Сейчас нужен был только расчет.

Он посмотрел в сторону, куда убежал Снивел. След карлика был очевиден даже для слепого. Сломанные ветки, глубокие отпечатки в грязи. Снивел бежал в панике прямо к городу. Идиот. Он бежит в капкан. Псы схватят его у ворот, если уже не схватили.

Жаль ли его? Возможно. Но Алекс не был паладином. Снивел сам выбрал свой путь, поддавшись панике. Спасать его сейчас — значит лезть в петлю.

А вот Элара… Это была другая история. Она забрала свиток. Этот свиток был его билетом на свободу (возможно). И эта рыжая воровка украла его билет.

Алекс вернулся к крыльцу и начал медленно обходить поляну, внимательно глядя под ноги. Его восприятие, обостренное адреналином и новыми очками Ловкости, работало на пределе. Он искал не явные следы бегства, а намеки.

И нашел. С противоположной стороны от города, у кромки леса, мох был едва заметно примят. След легкого сапога. Аккуратный, уверенный шаг. Она не бежала. Она уходила скрытно.

Алекс прошел по следу пару метров. Еще один отпечаток. И сломанная веточка на уровне бедра. Она шла на восток. Вглубь леса. В сторону скал.

Он вызвал карту в интерфейсе. Она была почти пустой, скрытой «туманом». На востоке лес становился гуще и переходил в каменистые предгорья. Там не было поселений. Там были только руины и наверняка более опасные твари, чем варги.

«Зачем ей туда?» — размышлял Алекс, проверяя остроту меча. — «Если бы она хотела продать свиток, она бы пошла в город, к скупщикам. Или искала бы встречу с Псами, чтобы выторговать себе жизнь. Но она идет в глушь».

Вывод напрашивался сам собой: она не хочет продавать свиток. Она хочет его использовать. Или спрятать. Или найти что-то, связанное с ним. Снивел говорил про «Дар Древних». Может, Элара знает больше, чем сказала? Может, в лесу есть место, где этот свиток обретает силу?

В любом случае, у Алекса была цель. Он должен найти её. Догнать. И забрать то, что принадлежит ему по праву сильного. Алекс проверил снаряжение. Меч на месте, прочность в норме. Клыки варгов в мешочке — можно будет продать, если он вернется в город. Здоровье полное. Уровень 3.

— Ты совершила ошибку, рыжая, — прошептал он, глядя на темную стену леса. — Ты оставила меня в живых.

Он двинулся по следу. Поначалу идти было легко. Элара, видимо, думала, что за ней никто не пойдет — Снивел слишком труслив, а Алекс, по её расчетам, должен был погибнуть от клыков варгов. Поэтому она не слишком старалась скрыть следы в первые километры.

Алекс шел быстро, переходя на бег там, где почва позволяла. Новые очки характеристик делали свое дело: он не задыхался, ноги не гудели. Он чувствовал себя машиной.

Лес менялся. Сосны сменились корявыми дубами, подлесок стал гуще, колючее. Воздух стал влажным и холодным. Через час пути Алекс вышел к ручью. Следы Элары вели к воде и… исчезали. Она вошла в ручей.

— Хитрый ход, — хмыкнул Алекс. — Вода скрывает запах и следы.

Он остановился, осматриваясь. Ручей тек с севера на юг. Куда она пошла? Вверх по течению или вниз? Вверх — к горам. Вниз — к болотам. Логика подсказывала горы. Там пещеры, там тайники.

Алекс двинулся вверх по течению, внимательно сканируя берега. Через двести метров он нашел то, что искал. На камне у воды остался мокрый след. Едва заметный, уже почти высохший на ветру, но различимый. Она вышла здесь. И направилась прямо к темнеющему впереди ущелью.

Там, где лес упирался в отвесные скалы, виднелся вход в расщелину. Черный провал, похожий на рану в теле горы. Оттуда веяло холодом.

Алекс подошел ближе. Перед входом в ущелье стоял старый, покосившийся указатель — столб с прибитой доской, на которой кто-то (явно игрок) коряво вырезал ножом:

«Пещеры Шепота. Ур. 5-7. Не лезь, дебил, она тебя сожрет».

Уровень 5-7. Алекс был 3-го. Это было опасно. Смертельно опасно. Но Элара пошла туда. Одна. Будучи 4-го уровня. Значит, она либо безумна, либо знает безопасный путь. Или она в отчаянии.

Алекс положил руку на рукоять меча.

— Ну что ж, — сказал он тишине. — Посмотрим, кто кого сожрет.

Он шагнул в тень ущелья.

В ущелье было темно и сыро. Скалы нависали над головой, смыкаясь где-то в вышине и оставляя лишь узкую полоску серого неба. Эхо шагов Алекса, даже осторожных, звучало здесь пугающе громко. Он шел медленно, прощупывая каждый метр взглядом. Следы Элары здесь были видны лучше — на камнях осталась грязь с её сапог. Она спешила.

Вскоре ущелье расширилось, переходя в естественную пещеру. Вход в неё был похож на пасть гигантского зверя, из которой тянуло сквозняком. Алекс остановился у входа. Внутри, в глубине тьмы, плясали отсветы огня. Костер. И голоса.

Алекс прижался к холодной стене и начал медленно продвигаться вперед, стараясь держаться в тени сталагмитов. Пещера оказалась просторным залом с высоким сводом. В центре горел магический костер — пламя было не рыжим, а синеватым, и не давало дыма. Вокруг огня сидели люди.

Алекс прищурился, вглядываясь. Интерфейс подсветил их силуэты. Их было четверо.

В центре, на плоском камне, сидел мужчина в мантии темного цвета. Лицо его было скрыто капюшоном, но руки, унизанные кольцами, перебирали четки.

[Морган. Маг. Уровень 6. Ранг: E]

Шестой уровень. Это был самый сильный игрок, которого Алекс видел (не считая скрытого кузнеца). От него исходила аура спокойной, уверенной силы.

Слева от него чистил меч крепкий парень в кольчуге.

[Родрик. Воин. Уровень 5. Ранг: E]

Рядом, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, стоял еще один боец с топором.

[Берс. Воин. Уровень 4. Ранг: F]

И Элара. Она стояла перед магом, протягивая ему тот самый свиток.

[Элара. Вор. Уровень 4. Ранг: F]

— Ты уверена, что это он? — голос Мага был тихим, вкрадчивым, но разносился по пещере с пугающей четкостью.

— Уверена, Морган, — ответила Элара. — Карлик трясся над ним, как над родной матерью.

Морган взял свиток своими тонкими пальцами. Он не стал его открывать. Он просто провел рукой над печатью, и воздух вокруг дрогнул.

— Да, — выдохнул маг. — Энергия Древних. Чистая. Нестабильная. Это ключ.

— Ключ к чему? — прогудел Родрик, не отрываясь от полировки меча.

— К выходу отсюда, идиот, — огрызнулась Элара. — С этим свитком мы сможем сломать защиту Голема. Или получить силу, чтобы пробить её. Нам нужно только активировать его.

— И набрать еще людей, — добавил Берс. — Впятером мы Голема не завалим, даже со свитком. Нужно мясо.

«Впятером?» — удивился Алекс. Он наблюдал только четырех.

— Мясо найдем, — усмехнулся Морган, пряча свиток в складки мантии. — В Гавани полно отчаявшихся дураков, готовых пойти на смерть за призрачный шанс. Главное, что артефакт у нас. Молодец, Элара. Ты оправдала доверие.

— А что с тем парнем? — спросила вдруг девушка. — Нубом. Я оставила его в хижине с варгами.

— Мертв, скорее всего, — равнодушно бросил маг. — Или скоро будет мертв. Какая разница? Он был просто носителем. Расходным материалом.

Алекс, спрятавшись за каменным выступом, сжал зубы так, что заболели скулы. Расходный материал. Вот, значит, как. Они не просто банда. Это организованная группа. И у них есть план. Они хотят убить Голема. Это совпадало с целью Алекса.

Но методы… Элара бросила его на смерть ради этого плана.

Алекс начал медленно отступать назад, в темноту коридора. Ему нужно уйти. Обдумать услышанное. Шестой уровень мага — это серьезно. А вся группа — это смертный приговор в открытом бою.

Он сделал шаг назад. Тихий шорох. Алекс замер. Еще один шаг. Что-то холодное коснулось его шеи. Лезвие.

— Тише, мышка, — прошептал голос прямо ему в ухо. — Котик услышит.

Алекс скосил глаза. Из тени позади него, словно соткавшись из мрака, возникла фигура.

[Малой. Вор. Уровень 3]

Пятый член группы. Вор, которого он не заметил у костра. Он был в стелсе. Охранял вход.

— У нас гости! — громко крикнул Вор, толкая Алекса вперед, на свет костра.

Все у огня резко обернулись. Родрик и Берс вскочили, хватаясь за оружие. Маг даже не шелохнулся, лишь повернул голову в капюшоне. Элара замерла, и на её лице отразилось искреннее удивление.

Алекс, споткнувшись от толчка в спину, вышел на освещенный круг. Он стоял один против пятерых. С мечом в руке, но с ножом у горла.

— Гляди-ка, — протянул Морган, и в его голосе прозвучало любопытство. — Расходный материал оказался живучим.

Элара сделала шаг вперед, глядя на Алекса широко раскрытыми глазами.

— Ты… — выдохнула она. — Как ты выжил? Там была стая!

Алекс сплюнул и посмотрел ей прямо в глаза.

— Я убил их, — сказал он хрипло. — Всех. А теперь пришел за своим билетом.

Маг рассмеялся. Сухим, шелестящим смехом.

— Убил стаю варгов? Первый уровень? Интересно. Очень интересно. Тень, убери нож. Давай поговорим с нашим го

стем.

Глава 4. Мясо для Голема.

В пещере повисла тишина, нарушаемая лишь гудением магического пламени костра. Пять пар глаз смотрели на Алекса. Взгляды были разными: насмешливыми у воинов, испуганным у Элары, холодным и оценивающим у Моргана. Алекс стоял в кругу света, чувствуя спиной дыхание вора, который все еще держал кинжал наготове, хоть и убрал его от горла.

— Убил стаю? — переспросил Морган. Маг сидел на камне расслабленно, но воздух вокруг него едва заметно вибрировал от скрытой силы. Он откинул капюшон, открыв лицо — худое, с резкими чертами и абсолютно седыми волосами, хотя на вид ему было не больше тридцати. Глаза у него были странные: зрачки вертикальные, как у кошки, а радужка отливала расплавленным золотом. — Первый уровень против пяти варгов? Ты либо лжец, либо чудо природы.

— Я третий уровень, — поправил его Алекс. Он старался стоять прямо, несмотря на то, что ноги гудели от усталости. — И я не лгу. Проверь сам, если умеешь.

Морган чуть прищурился. Его глаза вспыхнули ярче.

— Анализ, — прошептал он.

Алекс почувствовал, как по коже пробежал неприятный холодок, словно его просканировали рентгеном. Брови мага поползли вверх.

— Действительно. Уровень 3. Класс: Воин. Ранг F. Характеристики… хм, распределены грамотно. Сила и Ловкость. И навыки «Тяжелый удар» и «Рывок».

— Третий?! — воскликнула Элара, делая шаг вперед. — Но утром ты был первым! Ты едва держал меч! Как можно апнуть два уровня за полдня?!

— Выживание — лучший учитель, — огрызнулся Алекс, глядя на неё с нескрываемой злостью. — Особенно когда твои «друзья» бросают тебя на съедение монстрам.

Элара отвела взгляд, на её щеках вспыхнули красные пятна. Вина? Или просто досада, что её поймали на горячем?

— Это был бизнес, Алекс, — тихо сказала она. — Ничего личного. Свиток нужен был Моргану. Я выполнила контракт.

— Контракт, — Алекс усмехнулся. — А Снивел? Карлик, который тоже был частью вашего «контракта»? Его наверняка схватили Псы.

— Карлик — это побочный ущерб, — вмешался один из воинов, тот, что чистил меч. Родрик. Он был огромен, закован в кольчугу поверх кожаной брони, а рядом лежал массивный ростовой щит. — Главное, что ключ у нас.

Морган поднял руку, прерывая перепалку.

— Довольно. Прошлое в прошлом. Нас интересует будущее.

Маг встал и подошел к Алексу. Он был высоким, выше Алекса на полголовы, и смотрел сверху вниз.

— Ты выжил там, где должен был умереть. Ты быстро растешь. И ты пришел сюда сам, по следу лучшего следопыта в моей группе. Это говорит о потенциале.

Морган обошел Алекса кругом, словно осматривая лошадь на ярмарке.

— Нам нужны люди. Мы готовим рейд. Большой рейд. Цель — Страж Врат.

— Голем? — переспросил Алекс. — Но Элара говорила, что это невозможно. Триста человек погибли…

— Они погибли, потому что были стадом баранов, — жестко отрезал Морган. — Они ломились в лоб. У нас другой план. У нас есть Свиток. Это ключ, который ослабит защиту Стража. Но чтобы провести ритуал активации прямо в бою, мне нужно время. И мне нужна защита.

Маг остановился перед Алексом.

— Нам нужно «мясо». Много мяса. Людей, которые отвлекут внимание Голема на себя, пока мы делаем дело. Но нам нужны и лейтенанты. Те, кто поведет это мясо в бой.

Алекс понял, к чему тот клонит.

— Ты предлагаешь мне присоединиться?

— Я предлагаю тебе выбор, — улыбнулся Морган, и эта улыбка не коснулась его глаз. — Вариант первый: Малой перережет тебе горло прямо сейчас. Ты слишком много знаешь, а свидетели нам не нужны. Вариант второй: ты вступаешь в группу. Получаешь долю добычи, защиту и шанс выйти из этой дыры.

Алекс посмотрел на Малоя, который поигрывал кинжалом за его спиной. Посмотрел на Берса с топором, который ухмылялся, предвкушая бойню. Выбор был очевиден. Но гордость и инстинкты требовали проверки.

— Я не пойду под командование того, кто меня не уважает, — твердо сказал Алекс. — Я хочу гарантий. И я хочу знать, что вы стоите того, чтобы рисковать жизнью.

Родрик, который до этого молчал, громко хохотнул. Звук отразился от сводов пещеры.

— Гарантий? Уважения? — воин поднялся, разминая шею. Хруст суставов прозвучал как выстрел. — Парень, ты убил пяток щенков и возомнил себя убийцей драконов? Хочешь уважения? Заслужи его.

Родрик взял свой меч — простой, но добротный полуторник — и вышел в центр круга, оттесняя Алекса.

— До первой крови? — спросил он, глядя на Моргана.

Маг кивнул, отступая к стене.

— Или до сломанных костей. Развлеките меня.

— Алекс, не надо! — крикнула Элара. — Он пятого уровня! У него «Стальная кожа» и «Блок»! Он тебя размажет!

— Заткнись, воровка, — бросил Алекс, не оборачиваясь. Он вытащил свой меч. Тот самый, стартовый, зазубренный. — Я сам разберусь.

Родрик ухмыльнулся, вставая в стойку. Он не стал брать щит. Видимо, посчитал это ниже своего достоинства.

— Ну давай, герой. Покажи, чему тебя научили варги.

Бой начался без сигнала. Алекс знал, что в силе он проигрывает. У Родрика наверняка вкачана Сила под 30, если не больше. Лобовое столкновение — смерть. Шанс только в скорости и навыке.

Алекс сделал обманный выпад, целясь в ногу. Родрик лениво отмахнулся мечом, даже не сдвинувшись с места. Металл звякнул о металл. Алекс почувствовал, как от удара заныла кисть. Сила удара была чудовищной.

— Слабо, — зевнул Родрик. — Это все?

— Рывок! — мысленно скомандовал Алекс.

Его тело смазалось в движении. Он метнулся влево, заходя противнику во фланг. Меч описал дугу, целясь под ребра, где заканчивалась кольчуга. Это было быстро. Очень быстро для 3-го уровня. Родрик удивился. Его глаза расширились, ухмылка сползла с лица. Он не успевал развернуться полностью. Но опыт есть опыт. Вместо того чтобы блокировать мечом, Родрик просто выставил локоть, защищенный стальным наручем, навстречу удару.

ДЗЫНЬ! Искры брызнули во все стороны. Меч Алекса отскочил от брони, не пробив её. Алекс по инерции пролетел мимо, едва не потеряв равновесие.

— Неплохо, — пробасил Родрик, разворачиваясь с удивительной для его габаритов скоростью. — Шустрый. Но предсказуемый.

Воин атаковал. Это был не неуклюжий замах Лома. Это был профессиональный удар — скупой, точный, без лишних движений. Алекс едва успел подставить меч. Удар пришелся по клинку. Алекса отбросило назад на пару метров. Он смог устоять на ногах. Руки онемели до плеч.

HP: 150/160 (Урон прошел даже через блок).

— Еще! — рявкнул Родрик, входя в раж.

Он начал теснить Алекса к стене. Удар, удар, еще удар. Алекс только и мог, что отступать и парировать, чувствуя, как с каждым столкновением клинков его оружие стонет. На лезвии появлялись новые зазубрины.

— Атакуй! — кричал Родрик. — Ты воин или танцор?! Бей!

Алекс увидел брешь. Родрик слишком увлекся атакой, открыв левый бок. Он нырнул под замах, пропуская лезвие врага над головой, и ударил снизу вверх.

— Тяжелый удар!

Это был его коронный прием. Максимум силы, максимум урона. Но Родрик ждал этого. Это была ловушка. Вместо того чтобы уклоняться, Танк сделал шаг навстречу и перехватил свой меч двумя руками, опуская его вертикально вниз, в жесткий блок-рубящий удар. Встречный.

Сталь встретилась со сталью. Меч Родрика — качественная, закаленная сталь ранга E. Меч Алекса — стартовый мусор ранга F, изношенный боями.

Раздался звон, похожий на крик. Клинок Алекса не выдержал. Он лопнул посередине, разлетевшись на осколки. Меч Родрика продолжил движение и с глухим стуком остановился в сантиметре от плеча Алекса.

Тишина в пещере была плотной, осязаемой. Она давила на уши после звона стали.

Алекс стоял, сжимая в руке бесполезную рукоять с огрызком металла. Его грудь тяжело вздымалась, дыхание со свистом вырывалось из легких. Родрик держал свой меч у его шеи, абсолютно спокойный.

— Ты проиграл, — констатировал Родрик, убирая клинок в ножны. — Твое оружие — мусор. Твоя техника — уличная драка. Но… — он ухмыльнулся, на этот раз без злобы. — У тебя есть яйца, парень. Ты пошел в атаку, зная, что слабее. Это я уважаю.

— Добро пожаловать в стаю, щенок, — хохотнул Берс, который наблюдал за боем, привалившись к стене. — Будешь жить. Если найдешь себе новую железку.

Морган медленно, с ленцой похлопал в ладоши. Звук был сухим и неприятным.

— Прекрасно. Тест пройден. Алекс, ты принят. Твои навыки нам пригодятся. Особенно твоя способность выживать там, где другие дохнут.

Маг подошел ближе, его золотистые глаза сверлили Алекса насквозь.

— Теперь о деле. Завтра на рассвете мы идем в город. Нам нужно собрать рейд.

— Рейд на Голема? — спросил Алекс, вытирая пот со лба. — Впятером?

— Нет, конечно, — Морган усмехнулся, и от этой улыбки Алексу стало не по себе. — Впятером мы — элита. Ударный кулак. Но чтобы Свиток сработал, Страж должен быть занят. Его нужно отвлечь. Заставить тратить энергию на массу целей. Нам нужно «мясо». Много мяса.

Алекс нахмурился.

— Мясо? Ты имеешь в виду… людей?

— Я имею в виду ресурс, — холодно поправил маг. — В «Тихой Гавани» полно отчаявшихся дураков, которые мечтают о выходе. Мы дадим им эту мечту. Мы соберем толпу, вооружим их надеждой и бросим на Голема. Пока Страж будет размазывать их по скалам, мы активируем Свиток и нанесем решающий удар.

Слова падали в тишину, как камни в воду. Тяжелые, скользкие. Алекс посмотрел на Элару. Девушка отвела взгляд, кусая губы. Посмотрел на Родрика и Берса — те воспринимали это как само собой разумеющееся. Для них новички были не людьми. Просто мобами. Расходником.

— Ты хочешь отправить их на убой? — тихо спросил Алекс. — Людей, которые просто хотят домой?

— Я хочу выйти отсюда! — голос Моргана стал жестким. — И я заплачу любую цену. И они заплатят. Это честная сделка: жизнь за шанс свободы.

— Это не сделка. Это бойня, — Алекс отшвырнул рукоять сломанного меча к ногам мага. Звук удара дерева о камень прозвучал как выстрел. — Я в этом не участвую.

Морган перестал улыбаться. Воздух в пещере сгустился, запахло озоном.

— Ты отказываешься? После того, как я сохранил тебе жизнь?

— Я лучше сдохну в канаве или пойду к Псам, — процедил Алекс, глядя магу в глаза. — Они хотя бы честные бандиты. Они грабят, а не ведут людей на смерть с улыбкой на лице. Я не палач, Морган. Ищите другого дурака.

Он развернулся, чтобы уйти. Спиной он чувствовал, как напряглись Берс и Родрик. Одно слово мага — и ему в спину прилетит топор или фаербол.

— Алекс, стой!

Элара перехватила его за руку. Её пальцы были холодными, хватка — отчаянной.

— Отпусти, — буркнул он, пытаясь вырваться.

— Послушай меня! — зашептала она, заглядывая ему в лицо. В её зеленых глазах стояли слезы, но голос был твердым. — Ты думаешь, мне это нравится? Ты думаешь, я сплю спокойно, зная, что мы собираемся сделать?

— Тогда почему ты с ними?

— Потому что здесь нет будущего! — выкрикнула она. — Оглянись, Алекс! Посмотри на этот город! Люди гниют заживо. Они превращаются в зверей, в наркоманов, в безумцев. Каждый день здесь кто-то умирает от голода или ножа в спину. Это медленная, мучительная смерть.

Она сжала его руку сильнее.

— Морган — чудовище, да. Но он единственный, у кого есть план. Единственный, кто может сломать эту клетку. Там, за стеной… — она махнула рукой в сторону выхода из пещеры. — Там жизнь. Там настоящие города, магия, возможности. Там, возможно, есть способ вернуться домой, на Землю. К маме, Алекс. Ты хочешь увидеть маму?

Слово «мама» ударило под дых. Алекс замер. Он вспомнил тот вечер. Дождь. Смс-ка от мамы: «Купи хлеба по дороге». Он так и не купил. И не вернулся.

— Если мы останемся здесь, мы сдохнем, — продолжала Элара, видя, что он колеблется. — Или станем как Псы. Или как те нищие в переулке. Морган дает шанс. Страшный, кровавый, но шанс. Те люди, которые пойдут с нами… они всё равно обречены. Так пусть их смерть хотя бы послужит цели. Пусть они помогут открыть дверь для остальных.

Алекс посмотрел на неё. Потом на Моргана, который наблюдал за сценой с холодным интересом. Выбор между злом и еще большим злом. Справедливость или выживание. Мораль или надежда.

— Если я пойду с вами, — медленно проговорил Алекс, — я не буду врать людям. Я не буду обещать им легкую прогулку.

Морган пожал плечами.

— Говори что хочешь. Отчаяние делает людей глухими к предостережениям. Они услышат только то, что хотят услышать: «Выход».

Алекс глубоко вздохнул. Внутри него что-то надломилось. Он переступил черту. Второй раз за два дня. Сначала убийство, теперь соучастие.

— Хорошо, — сказал он глухо. — Я в деле. Но если мы выберемся… я с тебя спрошу за каждого погибшего, Морган.

Маг усмехнулся и погасил огонь в руке.

— Спросишь. Если выживешь сам. А теперь отдыхай. Завтра тяжелый день. Нам предстоит украсть у Псов их стадо.

Утро в «Тихой Гавани» началось с густого, серого тумана, сползшего с гор. Он глушил звуки и размывал очертания домов, превращая город в призрачное видение.

Алекс стоял на краю Центральной площади, сжимая в руке новый меч. Родрик одолжил ему запасной клинок из своего арсенала — простой пехотный меч, без изысков, но из крепкой стали ранга E. Ощущение надежного оружия в руке немного успокаивало, но тяжесть на душе никуда не делась.

Площадь была забита народом. Слухи в таких местах распространяются быстрее чумы. Еще вчера вечером, когда группа Моргана вошла в город, кто-то пустил шепоток: «Маг собирает рейд». «Есть способ выйти». «Древний Свиток». Теперь здесь собрались все, кто еще мог стоять на ногах и держать оружие.

Алекс видел их лица. Молодые и старые, люди и нелюди. Уставшие, голодные, злые. В их глазах горел тот самый огонь, о котором говорил Морган — огонь отчаяния, смешанного с безумной надеждой.

В центре площади, на высоком деревянном помосте, где обычно зачитывали указы Старосты, стоял Морган. Маг не стал надевать броню. Он был в своей черной мантии, которая развевалась на ветру, словно крылья ворона. Рядом с ним, как живые статуи, замерли Родрик и Берс, скрестив руки на груди. Элара и Малой растворились в толпе, контролируя периметр. Алекс стоял у подножия помоста, чувствуя себя лишним на этом празднике лжи.

— Слушайте меня! — голос Моргана, усиленный магией, прогремел над площадью, заставив толпу замолкнуть. — Вы знаете, кто я. Я Морган. Я такой же узник, как и вы.

Толпа заволновалась.

— Мы знаем, что ты маг! — крикнул кто-то из задних рядов. — У тебя 6-й уровень! Тебе легко говорить!

— Легко? — Морган усмехнулся. — Вы думаете, уровень спасает от безнадеги? Вы думаете, я не вижу эти черные стены во сне? Мы все здесь гнием. Медленно. День за днем. Мы превращаемся в зверей, убиваем за кусок хлеба, забываем имена своих матерей.

Он сделал паузу, обводя взглядом сотни лиц.

— Сколько из вас пришло сюда неделю назад? Месяц? Год? Сколько ваших друзей уже мертвы? Колыбель — это не дом. Это кладбище. И единственный путь отсюда — через Врата.

— Врата закрыты! — выкрикнул старый воин с перевязанной головой. — Страж убил всех! Никто не пройдет!

— Страж силен, да, — кивнул Морган. — Но он не бог. Он машина. И у меня есть ключ, чтобы сломать эту машину.

Маг поднял руку. В его ладони вспыхнул огненный шар. Не боевой, а демонстративный — яркий, пульсирующий, завораживающий.

— Древние оставили нам шанс. Свиток Силы. С его помощью мы пробьем барьер. Но мне нужна армия. Не герои-одиночки, которые дохнут в кустах. А кулак. Единая сила.

Толпа подалась вперед. Магия действовала на них гипнотически. В мире грязи и стали этот чистый огонь казался чудом.

— Я не буду вам врать, — голос Моргана стал жестче, тише, но проникал в самую душу. — Это будет не прогулка. Многие из вас умрут. Может быть, половина. Может быть, больше. Но те, кто выживет… они увидят Большой Мир. Они увидят небо без этих проклятых скал. Они станут свободными.

Алекс смотрел на лица людей. Он видел, как меняется выражение их глаз. Страх уходил. На его место приходила фанатичная решимость.

— Лучше сдохнуть в бою, чем гнить здесь! — крикнул молодой парень с топором.

— Веди нас, маг! — подхватил другой.

— Свобода или смерть! — заорала орчиха в первом ряду.

— Кто готов рискнуть всем ради шанса? — спросил Морган, поднимая огненный шар выше. — Кто готов встать в строй?

— Я!

— Я!

— Мы с тобой!

К помосту потянулись люди. Десятки рук. Родрик и Берс спустились вниз, начав отбор. Они действовали грубо, но эффективно.

— Ты, ты и ты — в строй. Ты — вали отсюда, у тебя меч ржавый. Ты — какой уровень? Второй? Сойдет, мясо нужно.

Алекс наблюдал за этим конвейером. Он видел, как Родрик отбраковывает слабых и больных, оставляя только тех, кто может нанести хоть какой-то урон или принять удар. К нему подошел паренек лет восемнадцати. Худой, с горящими глазами, в руках — самодельное копье.

— Эй, командир! — обратился он к Алексу. — Возьмите меня! Я быстрый! Я крыс бил в подвале, у меня 2-й уровень!

Алекс посмотрел на него. На его драную рубаху, на дрожащие руки.

«Он умрет первым, — подумал Алекс. — Голем раздавит его как жука. И Морган это знает».

— Ты понимаешь, что там будет? — спросил Алекс тихо. — Это не крысы. Это смерть.

— Я знаю, — парень кивнул. — Но я лучше умру там, пытаясь, чем останусь здесь. Моя сестра умерла на прошлой неделе от лихорадки. Мне нечего терять. Возьми меня. Пожалуйста.

Алекс стиснул зубы. Он хотел сказать: «Беги, дурак, тебя используют». Но слова застряли в горле. Элара была права. Здесь нет будущего. Морган продает им смерть, но он продает им и смысл этой смерти.

— Вставай в строй, — глухо сказал Алекс. — Держись рядом со мной. И не лезь вперед, пока я не скажу.

Парень просиял.

— Спасибо! Меня зовут Тим!

Вербовка шла полным ходом. Уже человек пятнадцать стояли отдельной группой, сжимая оружие. Это была жалкая армия — оборванная, плохо вооруженная, но злая. Морган с помоста наблюдал за процессом с довольной улыбкой кукловода.

Внезапно толпа на краю площади расступилась. Шум стих, сменившись тревожным шепотом.

— Псы…

— Это Псы…

— Клык идет…

Алекс напрягся, положив руку на рукоять меча. С восточной улицы на площадь выходил отряд. Десять человек. Все в одинаковых кожаных куртках с красными повязками на рукавах. Они шли клином, расталкивая зевак. Во главе шел орк. Огромный, выше Родрика, с зеленой кожей, покрытой шрамами. На его спине висел двуручный топор, лезвие которого было зазубрено, словно пила.

[Клык. Воин. Уровень 6]

Лейтенант Цербера. Тот самый, что утащил Снивела.

Клык остановился в десяти метрах от помоста. Его отряд развернулся веером, беря группу Моргана и новобранцев в полукольцо. Орк сплюнул на землю и поднял тяжелый взгляд на мага.

— Ярмарку сворачивай, фокусник, — прорычал он. Голос Клыка был похож на скрежет камней. — Ты забыл спросить разрешения. Эта площадь принадлежит Церберу. И это мясо — тоже.

Морган даже не шелохнулся. Огонь в его руке лишь вспыхнул ярче.

— Я не спрашиваю разрешения у собак, — ответил маг спокойно, но так, что слышала вся площадь. — Я беру то, что мне нужно.

Клык оскалился, обнажив желтые клыки.

— Смело. Для трупа. Плати налог — пятьдесят золотых за каждого рекрута. Или мы заберем плату кровью.

Алекс шагнул вперед, вставая плечом к плечу с Тимом, закрывая парня собой. Началось.

Глава 5. Кровь на мостовой.

— Взять их! — рев Клыка перекрыл шум толпы, словно удар грома.

Орк махнул своим чудовищным топором, и этот жест послужил сигналом. Десяток бойцов «Черных Псов», до этого стоявших полукольцом, сдвинулись с места единым, слаженным механизмом. Они не бежали, не орали. Они просто шли убивать, зная, что перед ними — сброд.

Толпа новичков на площади дрогнула. Кто-то взвизгнул. Кто-то попятился, спотыкаясь о сзади стоящих. Люди, которые минуту назад кричали о свободе, теперь увидели смерть в лицо.

— Стоять! — гаркнул Родрик, выходя вперед и поднимая свой ростовой щит. — Держать строй, мясо!

Но строя не было. Была паника. Первые ряды Псов врезались в толпу новобранцев. Раздался тошнотворный звук ударов стали о плоть, крики боли и треск ломаемых костей. Один из новичков, парень с ржавым мечом, попытался замахнуться, но бандит в кожаной броне легко отбил его удар и вонзил кинжал ему в горло. Парень рухнул, булькая кровью.

Алекс видел это словно в замедленной съемке. Хаос поглощал площадь. Берс врубился в ряды врагов, вращая топором как мельница, разбрызгивая кровь. Родрик принял на щит удар сразу двоих. Элара и Малой исчезли, растворившись в суматохе.

Алекс стоял в центре людского водоворота. Рядом с ним, побелевший от ужаса, жался Тим, сжимая свое самодельное копье так, что костяшки пальцев побелели.

— Мы умрем… — прошептал Тим. — Они нас перережут…

Алекс огляделся. Рядом с Тимом жались еще четверо: две девушки-близняшки с короткими мечами, похожие на испуганных воробьев, тощий парень с кинжалом и коренастый мужик с плотницким топором. Они смотрели на бойню, оцепенев. Если они останутся здесь, их затопчут. Или перережут, как скот. Родрик и Берс заняты собой. Моргану плевать. Никто их не спасет. Кроме него.

— Ко мне! — заорал Алекс, хватая Тима за шиворот и дергая на себя. — В круг! Живо!

Его голос, полный ярости и командирской стали, пробился сквозь пелену паники.

— Спина к спине! — рявкнул он, толкая коренастого мужика к Тиму. — Девочки, в центр! Копья и топоры наружу!

Пятерка новичков, повинуясь инстинкту подчинения сильному, сбилась в кучу вокруг Алекса.

— Что нам делать?! — визгнула одна из девушек, когда мимо пролетел чей-то отрубленный палец.

— Держать позицию! — скомандовал Алекс, выставляя свой новый меч. — Не атакуйте! Просто не дайте им подойти! Я разберусь!

В этот момент волна боя докатилась до них. Трое Псов, прорубившись через первый ряд «мяса», увидели организованную группу.

— Гляди, умные нашлись! — хохотнул один из бандитов, вертлявый парень с двумя ножами. — Ща мы их распугаем!

Трое врагов двинулись на них. Уровни: 2, 2 и 3. Опытные. Сытые. В хорошей броне.

— Тим, копье вперед! — крикнул Алекс. — Не бей, просто держи дистанцию!

Тим, трясущимися руками, выставил острие копья. Бандит с ножами отмахнулся от него, как от ветки, и прыгнул вперед, метя в незащищенный бок коренастого. Это был момент истины.

— Рывок! — мысленно активировал навык Алекс.

Его тело рвануло вперед с неестественной скоростью. Он врезался плечом в бандита, перехватывая атаку. Удар! Бандит охнул, потеряв равновесие. Алекс не дал ему опомниться.

— Тяжелый удар!

Меч, сияя тусклым светом навыка, обрушился на плечо врага. Кожаная броня лопнула. Лезвие вошло глубоко.

-45 HP

Бандит взвыл и отшатнулся, зажимая рану.

— Ах ты сука! — заорал его напарник, дюжий мечник 3-го уровня, бросаясь на Алекса.

— Брон, руби! — крикнул Алекс коренастому.

Мужик с топором, видя, что враг отвлекся на лидера, с перепугу рубанул наотмашь. Топор попал мечнику по ноге. Урон был небольшим, но этого хватило, чтобы сбить темп атаки.

Алекс парировал удар мечника. Звон стали отдался в плече, но новый меч выдержал. Сила 17 позволяла ему держать удар. Он пнул врага в живот сапогом, отталкивая назад.

— Держитесь! — орал он своим подопечным. — Не разбегаться! Мы их сделаем!

Третий бандит, видя, что легкой прогулки не вышло, попытался обойти их с тыла, где стояли девушки.

— Лина, Мира, коли! — скомандовал Алекс, даже не оборачиваясь.

Девушки, зажмурившись, ткнули своими короткими мечами в сторону врага. Один клинок попал бандиту в бедро, другой царапнул руку. Враг зарычал и отступил.

Алекс стоял в центре этого маленького хаоса, как скала. Он был осью, вокруг которой вращалось выживание этих пятерых. Адреналин заливал мозг. Страх исчез. Осталась только холодная математика боя. Трое врагов ранены. Они замешкались. Они не ожидали отпора от «мяса».

— Добьем их! — крикнул Алекс, перехватывая меч удобнее. — За мной!

Бандиты отпрянули, перегруппировываясь. Их самоуверенность сменилась злостью. Трое против одного лидера и кучки перепуганных нубов. Расклад все еще был в их пользу, но «мясо» показало зубы.

— Кончай их! — рявкнул мечник 3-го уровня, сплевывая на брусчатку. — Сначала того, в центре!

Трое Псов бросились в атаку одновременно. Это была проверка на прочность.

— Щиты! — заорал Алекс, хотя щитов у его группы не было. Это была команда сжаться, уплотнить строй.

Мечник, самый опасный из троицы, метил Алексу в голову. Алекс встретил удар жестким блоком. Искры брызнули в лицо. Сила удара была такой, что ноги чуть подогнулись, но он устоял.

Второй бандит, с кинжалами (раненый в плечо), попытался поднырнуть под руку Алекса.

— Тим! — крикнул Алекс.

Парень с копьем, преодолев оцепенение, ткнул наугад. Наконечник копья вонзился бандиту в живот. Неглубоко, но достаточно, чтобы тот сбился с шага и зашипел от боли. Алекс воспользовался моментом. Он оттолкнул мечника плечом и развернулся к раненому кинжальщику. Удар с разворота. Быстрый, жестокий. Лезвие меча вошло бандиту в шею, обрывая крик.

[Игрок (Вор, Ур. 2) убит!]

[Получено опыта: 60]

Один готов.

— Не стоять! — ревел Алекс, уходя перекатом от удара третьего врага, который пытался достать его с тыла. — Бейте!

Брон, коренастый мужик с топором, наконец-то включил режим берсерка. С воплем «Не трожь!», он обрушил свой плотницкий топор на спину промахнувшегося врага. Удар был неумелым, но тяжелым. Лезвие разрубило кожаную куртку и вошло в лопатку. Бандит взвыл и развернулся к Брону. Алекс был тут как тут.

— Рывок!

Он врезался во врага сбоку, сбивая с ног. Бандит рухнул на камни мостовой. Алекс не дал ему встать. Удар ногой в лицо — оглушение. Удар мечом в грудь — добивание.

[Игрок (Воин, Ур. 2) убит!]

[Получено опыта: 60]

Остался последний. Мечник 3-го уровня. Лидер тройки. Он остался один против шестерых. В его глазах мелькнул страх. Он попятился, выставив меч.

— Вы… вы покойники! — прохрипел он. — Клык с вас шкуру спустит!

— Клык занят, — холодно ответил Алекс, шагая к нему.

Мечник бросился в отчаянную атаку. Он был быстр, его навыки были выше. Он финтил, заставляя Алекса уходить в глухую оборону. Царапина на плече.

-15 HP

Удар рукоятью в челюсть.

-10 HP

Алекс отступал, чувствуя вкус крови во рту. Но за его спиной стояли его люди. Отступать было некуда.

— Сейчас! — крикнул он.

Лина и Мира, близняшки, которые до этого лишь жались друг к другу, вдруг синхронно бросились под ноги мечнику. Это было глупо, отчаянно, но сработало. Бандит споткнулся об одну из девушек. Он потерял равновесие на долю секунды. Этого хватило.

Алекс вложил все оставшиеся силы в удар.

— Тяжелый удар!

Меч описал дугу и с хрустом врезался в незащищенный бок врага. Мечник захрипел, выронил оружие и осел на колени. Алекс добил его колющим ударом в сердце.

[Игрок (Воин, Ур. 3) убит!]

[Получено опыта: 80]

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]

[Уровень 4!]

[HP и SP полностью восстановлены!]

[Получено очков характеристик: 5]

Золотой столб света снова ударил в небо, омывая Алекса теплом. Раны затянулись. Усталость исчезла. Он стоял посреди площади, возвышаясь над тремя трупами. Вокруг него, тяжело дыша, стояла его «пятерка». Они были живы. Напуганы до смерти, в крови, но живы. И они смотрели на него как на бога.

Но битва на площади не закончилась. Алекс поднял голову. Основная масса Псов давила группу Моргана. Клык, ревя как демон, теснил Родрика к помосту. Его огромный топор крошил щит Танка в щепки. Морган стоял на возвышении, его руки были подняты. Он ждал. Он копил ману. И вот момент настал.

— Сгорите! — голос мага перекрыл шум битвы.

Морган ударил посохом о доски помоста. Земля перед ним разверзлась. Из щелей в брусчатке вырвались языки пламени, свиваясь в стену огня высотой в три метра.

[Огненная Стена]

Пламя с ревом пронеслось по рядам Псов, отрезая их от защитников. Двое бандитов, не успевших отскочить, вспыхнули как факелы, оглашая площадь дикими воплями. Жар ударил в лицо даже Алексу, стоящему в двадцати метрах.

Клык, опаленный, с дымящейся шкурой, отскочил назад, прикрывая лицо рукой.

— Магия! — заорал кто-то из Псов. — У него боевая магия!

Строй бандитов рассыпался. Против огня и стали они еще могли стоять, но против чистого пламени у них не было аргументов.

— Отходим! — прорычал Клык, глядя на Моргана с ненавистью. — Это еще не конец, колдун! Цербер придет за твоей головой!

Псы, подхватив раненых, начали отступать, растворяясь в переулках. Огонь Моргана стих, оставив на брусчатке черные, дымящиеся полосы.

Площадь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь стонами раненых. Алекс опустил меч. Его руки дрожали, но уже не от страха, а от отката адреналина. Он посмотрел на свою группу.

— Все целы? — спросил он хрипло.

Тим кивнул, вытирая слезы грязным кулаком.

— Ты… ты спас нас, командир.

Морган выбрал в качестве временного штаба таверну «Пьяный Гоблин», окна которой выходили прямо на площадь. Хозяин заведения, мудрый гном, благоразумно исчез еще до начала драки, оставив двери открытыми. Внутри пахло кислым пивом, гарью и кровью. Столы были сдвинуты к стенам, на полу расстелили плащи для раненых.

Алекс сидел за угловым столом, покачивая в руке кружку с водой. Пить хотелось невыносимо. Вокруг него, словно цыплята вокруг наседки, сгрудилась его «пятерка». Они не отходили ни на шаг, видя в нем единственного гаранта выживания.

— Тим, — Алекс кивнул парню с копьем. У того была рассечена бровь, кровь заливала глаз, но он улыбался глупой, счастливой улыбкой выжившего. — Как рука?

— Нормально, командир! — бодро отрапортовал Тим. — Царапина. Я даже не заметил, как того гада пырнул!

Алекс перевел взгляд на остальных. Лина и Мира, близняшки, сидели рядом, перевязывая друг другу мелкие порезы. Они были похожи как две капли воды: невысокие, русые, с одинаково испуганными глазами. Обе 2-го уровня, класс — Воин. Кайл, тощий парень с бегающим взглядом, крутил в руках трофейный кинжал. Вор, 3-й уровень. Он был единственным, кто не лез в пекло, но удачно добил одного из подранков. И Брон — тот самый коренастый мужик с топором. Он молча точил свое оружие оселком, хмуря густые брови. Воин, 2-й уровень.

— Слушайте сюда, — тихо сказал Алекс. — То, что было на площади — это разминка. Морган использует нас как щит. Вы это поняли?

— Поняли, — буркнул Брон, не поднимая головы. — Но ты нас вытащил. Ты не дал нам сдохнуть, как остальным.

Действительно, из пятнадцати новичков, которых завербовал Морган, на ногах осталось семеро. Пятеро с Алексом, двое других жались к Родрику. Остальные лежали на площади, накрытые тряпками.

— Я не обещаю, что выживем, — честно сказал Алекс. — Но если будете держаться меня и выполнять команды — шансы есть.

— Мы с тобой, Алекс, — твердо сказала Лина. Мира кивнула, поддерживая сестру. — До конца.

Алекс развязал мешок, в который наспех сгреб всё, что успел снять с убитых им бандитов, пока Морган жег площадь. Звук высыпаемого на стол добра привлек внимание всех за столом. Глаза новичков загорелись.

— Итак, — начал Алекс, раскладывая трофеи. — Это наш общак. Мы делим его так, чтобы выжить. Не по справедливости, а по эффективности. Возражения есть?

Возражений не было. Все понимали: с ржавыми железками против Голема не попрешь.

На столе лежало:

[Короткий меч Наемника] (Ранг F+, Урон 15-20, Прочность 40/50). Добротная сталь, не чета стартовому мусору.[Кожаная куртка с заклепками] (Ранг F, Защита +8). Снята с того мечника 3-го уровня. Чуть в крови, но целая.[Кинжал «Жало»] (Ранг F+, Бонус: Шанс кровотечения). Тот самый, которым орудовал первый убитый вор.[Зелье малого исцеления] — 3 флакона. (Красная жидкость в мутном стекле).[Зелье выносливости] — 1 флакон. (Зеленая жижа).Деньги: 3 серебряных и 45 медных монет. Целое состояние для новичков.Еда: Два куска вяленого мяса и фляга с чем-то крепким.Аксессуар:[Кольцо Ловкости +1]. Простенькое медное кольцо с гравировкой.— Лина, — Алекс пододвинул Короткий меч одной из близняшек. — Твой клинок — зубочистка. Бери этот. Он тяжелее, но пробьет кожаную броню.

Девушка с благоговением взяла оружие, взвесив его в руке.

— Спасибо, командир…

— Брон, — Алекс кинул коренастому Кожаную куртку. — На тебе только рубаха. Оденься. Ты у нас на передовой, тебе нужно держать удар.

Мужик молча кивнул, натягивая броню. Она была ему чуть тесновата в плечах, но это лучше, чем голая кожа.

— Кайл, — Алекс взял Кинжал «Жало» и Кольцо. — Ты вор. Твоя задача — бить больно и быстро. Жало вызывает кровотечение. Используй с умом. И кольцо… — он протянул украшение. — Тебе нужнее. Будешь нашей разведкой.

Кайл схватил предметы дрожащими от радости руками.

— Охренеть… Спасибо, босс! Век не забуду!

— Тим, — Алекс посмотрел на парня с копьем. — Броня тебе не досталась, оружие у тебя свое. Держи два Зелья исцеления. Ты лезешь вперед, тебя часто цепляют. Если станет жарко — пей, не экономь.

Тим спрятал флаконы в поясную сумку, кивнув с серьезным видом.

— Понял.

Осталось одно зелье здоровья, зелье выносливости, мясо и деньги.

— Мясо делим на всех. Сейчас. Нужны силы.

Алекс разорвал вяленую говядину на куски и раздал. Люди жевали жадно, чувствуя, как полоски сытости ползут вверх.

— Деньги и последнее зелье я пока оставлю у себя. Если кому-то срочно понадобится — скажете.

Себе Алекс ничего из экипировки не взял. У него уже был меч Родрика. Ему важнее было, чтобы его «щит» не развалился от первого удара. Он открыл свой интерфейс.

Уровень 4.

Доступно очков характеристик: 5.

Он не стал мудрить. +3 Сила, +2 Живучесть.

Его параметры теперь выглядели внушительно для новичка: Сила 20, Живучесть 16. Он становился настоящим тяжелым пехотинцем.

Дверь таверны распахнулась. Вошел Морган. Маг выглядел уставшим, но довольным. Его мантия была опалена, лицо посерело — магия Огня выпила много сил, — но глаза горели триумфом. За ним вошли Родрик (с помятым, закопченным щитом) и Элара.

Морган обвел взглядом помещение и остановился на группе Алекса.

— Ты сохранил своих людей, — констатировал маг, подходя ближе. — И даже вооружил их. Редкость. Обычно новички дерутся за лут, как крысы.

— Стая сильнее одиночек, — ответил Алекс, закрывая интерфейс. — Мы готовы.

— Похвально, — кивнул Морган. — Но готовься к худшему. Псы ушли, но Клык побежал жаловаться папочке. Цербер соберет всех: наемников, рабов, должников. Утром здесь будет армия. Они не простят нам сожженную площадь.

— И что мы делаем? — спросила Элара. Она выглядела виноватой, стараясь держаться в тени Родрика.

— Мы уходим, — отрезал Морган. — Прямо сейчас. Ночью. Пока они зализывают раны и собирают силы, мы должны пройти Ущелье и добраться до зоны Босса.

— Ночью? В лесу? — ужаснулся Тим. — Там же твари!

— В лесу безопаснее, чем здесь, когда придет Цербер, — жестко сказал Родрик, проверяя крепления щита. — Цербер сдирает кожу с живых. Варги просто едят. Выбирай.

Алекс поднялся. Его «пятерка» тут же вскочила, лязгнув новым оружием.

— Собирайтесь, — скомандовал он своим. — Проверьте обувь, наберите воды во фляги. Мы идем в гости к Стражу.

Морган отошел к барной стойке, где развернул карту, подзывая Родрика. Алекс подошел к Эларе. Девушка вздрогнула, когда он встал рядом.

— Снивел, — тихо сказал он, глядя ей в глаза. — Ты знаешь, что с ним?

Элара опустила голову.

— Его утащили в Яму. Я видела, пока мы отходили. Псы забрали его.

Она помолчала, потом добавила шепотом:

— Мне жаль, Алекс. Правда. Но мы не можем его спасти. У нас на хвосте будет целая банда, а впереди — Голем. Один карлик не стоит риска провала всей миссии.

Алекс сжал кулак. Логика была железной. Но совесть… совесть скреблась внутри, как заноза.

— Надеюсь, этот твой Большой Мир стоит всей этой крови, Элара, — бросил он и отошел к своим людям.

Через час отряд — двадцать человек, израненных, уставших, но вооруженных верой в чудо — вышел через заднюю дверь таверны и растворился в ночной темноте, направляясь к черному, зловещему силуэту Гор.

Глава 6. Тень Стража.

Лес закончился внезапно, словно кто-то провел черту. За спиной остались корявые дубы и густой подлесок, а впереди, до самого горизонта, простиралась серая, безжизненная пустошь. Земля здесь была потрескавшейся, усеянной острыми камнями, напоминающими зубы дракона. Ни травинки, ни кустика. Только пыль, гонимая ледяным ветром, который завывал в расщелинах, создавая жуткую, тоскливую мелодию.

Отряд из двадцати человек шел молча. Даже самые разговорчивые новички притихли, подавленные величием и мрачностью этого места.

Алекс шел в авангарде, рядом с Родриком. Его сапоги глухо стучали по камням. Он чувствовал, как напряжение в воздухе растет с каждым шагом. Это была «Дорога Костей» — единственный путь к выходу из Колыбели. И название свое она оправдывала.

То тут, то там из пыли торчали белые, отполированные ветром кости. Ребра, черепа, бедренные кости — человеческие и не только. Рядом валялись остатки снаряжения: ржавые шлемы, обломки копий, истлевшие знамена гильдий, названия которых уже никто не помнил.

— Они все шли туда, — тихо сказал Тим, идя чуть позади Алекса. Парень с опаской обошел полузасыпанный скелет в латах. — И остались здесь.

— Не смотри вниз, — бросил Родрик, не оборачиваясь. — Смотри вперед. Цель там.

Алекс поднял голову. Впереди, за километры пустоши, Черные Скалы расступались. Там, в разрыве непроницаемой стены, возвышалась Арка Врат. Это было циклопическое сооружение. Два гигантских каменных столба уходили в небо, соединяясь где-то в облаках перемычкой. Проем был настолько огромным, что в него мог бы пролететь авианосец.

Но проход не был пуст. В центре, перекрывая путь, стояла фигура. Даже с такого расстояния она казалась исполином. Страж. Каменный Голем. Он стоял неподвижно, сливаясь цветом с окружающими скалами. Широкие плечи, похожие на бастионы. Руки-колонны, опущенные вдоль тела. Голова — грубый валун без черт лица. Он выглядел как спящая гора.

— Он нас видит? — спросила Лина, и в её голосе дрожал страх.

— Пока нет, — ответил Морган, идущий в центре строя. Маг смотрел на Стража с жадным интересом ученого. — Его зона агрессии — один километр. Мы пока в безопасности.

Внезапно ветер донес странный звук. Скрежет. Алекс напрягся, положив руку на меч.

— Что это?

— Элементали, — буркнул Родрик. — Младшие братья Стража. Камни, которые ожили от переизбытка маны в этом месте. Будьте начеку. Они любят вылезать из-под земли.

Отряд ускорил шаг. Никому не хотелось задерживаться на открытом месте. Вскоре показались очертания лагеря. Он располагался у самого подножия скального массива, в естественном «кармане», защищенном от ветра. Лагерь Призраков. Десятки полусгнивших палаток, кострища, заросшие серым мхом, разбросанные ящики. Когда-то здесь кипела жизнь. Здесь готовились к штурму сотни людей. Теперь здесь царила тишина склепа.

— Привал! — скомандовал Морган. — Занимаем оборону по периметру. Элара, Тень — проверьте руины. Алекс, Родрик — ставьте посты.

Алекс кивнул своей группе.

— Брон, Кайл — проверьте вон те палатки. Тим, девчонки — собирайте камни для костра. И держите оружие под рукой.

Он сам подошел к краю лагеря и посмотрел в сторону Врат. До них оставалось около двух километров. Страж стоял неподвижно. Но Алексу показалось, что в глубине каменной головы на миг вспыхнули две тусклые красные точки. Глаза. Он знает, что они здесь.

Лагерь Призраков встретил их запахом тлена и пыли. Ветер здесь гулял свободно, шевеля лоскуты истлевшей ткани на каркасах палаток, создавая иллюзию движения, от которой новички вздрагивали и хватались за оружие.

Алекс шел между рядами бывших жилищ, внимательно глядя под ноги. Земля здесь была утоптана тысячами ног, но теперь сквозь неё пробивался жесткий серый мох.

— Жуткое место, — прошептал Кайл, идя рядом. Вор крутил в руках свой новый кинжал, словно талисман. — Будто они все просто встали и ушли. И не вернулись.

— Так и было, — отозвался Алекс. — Они пошли на Стража.

Он подошел к одной из палаток, которая сохранилась лучше других. Ткань была промасленной, плотной. Внутри, в полумраке, виднелся деревянный сундук.

— Опа! — Кайл нырнул внутрь первым. — Лут!

— Осторожно! — Алекс схватил его за плечо, отдергивая назад. — Ловушки.

Кайл замер, потом виновато кивнул и начал осматривать замок сундука.

— Чисто, босс. Просто ржавый замок.

Вор поковырялся в скважине кончиком ножа. Щелчок. Крышка со скрипом откинулась. Внутри лежали сгнившие одежды, но на дне блестело что-то металлическое. Кайл извлек наружу связку стрел с черным оперением и небольшой точильный камень.

[Стрелы пронзания (Ранг E)] — 12 шт.

[Точильный камень оружейника] — Восстанавливает прочность оружия, дает бонус к урону +5% на 1 час.

— Стрелы отдай лучникам Моргана, — скомандовал Алекс. — Камень оставь нам. Пригодится.

Они двинулись дальше. Брон и Тим копались в другой куче мусора.

— Командир! — крикнул Тим. — Тут надпись!

Алекс подошел к большому плоскому валуну в центре лагеря. На камне, видимо, магией или очень острым инструментом, были выбиты слова. Мох частично скрыл их, но прочитать было можно.

«Мы, Рейд „Рассвет“, 150 клинков, идем на штурм. 12 день месяца Змеи. Если вы читаете это — значит, мы не вернулись. Не повторяйте наших ошибок. Бейте в суставы. Не используйте Огонь — он его лечит. Ищите синие кристаллы на спине».

— Огонь лечит… — пробормотал Алекс. — Черт. Морган — маг Огня.

— Надо ему сказать, — нахмурился Брон. — А то он поджарит нас всех вместе с Големом.

Алекс кивнул. Это была ценная информация. Критически ценная.

В этот момент со стороны периметра, где дежурили Элара и Родрик, раздался свист. Сигнал тревоги.

— К оружию! — заорал Родрик. — Гости!

Земля под ногами дрогнула. В десяти метрах от лагеря, прямо из каменистой почвы, начали подниматься фигуры. Сначала показались каменные головы без лиц, потом широкие плечи, сложенные из валунов.

[Малый Каменный Элементаль. Уровень 4]

Их было трое. Грубые, угловатые, высотой под два метра. Они двигались медленно, со скрежетом, но от них веяло несокрушимой мощью.

А следом за ними, с неба, раздался пронзительный визг. Алекс поднял голову. С вершины скал пикировали твари. Женские тела, покрытые перьями, руки-крылья с острыми когтями, искаженные злобой лица.

[Скалистая Гарпия. Уровень 5]

Четыре штуки.

— Воздух! — закричал Алекс. — Тим, Лина, Мира — в круг! Спина к спине! Брон, ко мне, держим землю!

Это был идеальный момент для фарм-сессии. Но если они ошибутся, фармить будут их. Элементали пошли в атаку, топая как слоны. Гарпии заходили на бреющем полете, целясь когтями в глаза.

— Ну, погнали, — выдохнул Алекс, перехватывая меч.

Первый удар пришел с неба. Скалистая Гарпия, издав визг, от которого заложило уши, камнем рухнула вниз, целясь в Тима. Парень, стоящий в центре защитного круга, инстинктивно пригнулся, выставив копье вверх. Тварь промахнулась по человеку, но её стальные когти с лязгом чиркнули по наконечнику копья, выбив сноп искр.

— Не спать! — рявкнул Алекс, отбивая крыло второй гарпии, которая пыталась достать Лину.

Земля содрогнулась. Малый Каменный Элементаль — двухметровая гора ожившего булыжника — врезался в их строй, как пушечное ядро. Брон, стоявший на пути монстра, попытался встретить его ударом топора.

— Ха! — выдохнул коренастый воин, вкладывая в замах всю силу 3-го уровня.

Топор со звоном врезался в каменное плечо элементаля. Полетели крошки.

-12 HP

Урон был смехотворным. У монстра было около 300 ХП и, судя по всему, огромная защита от рубящего урона. Элементаль даже не замедлился. Он просто махнул каменной рукой-кувалдой. Брон успел подставить древко топора. Удар был такой силы, что воина отбросило на три метра. Он покатился по земле, поднимая пыль.

— Брон! — крикнула Мира.

— Я занят! — прохрипел Брон, пытаясь встать. — Эта груда щебня крепкая!

Алекс понял: стандартная тактика не работает. Мечи и топоры против камня — плохая идея. Нужен дробящий урон или уязвимые точки.

— Бейте в стыки! — заорал он, уходя перекатом от удара второго элементаля. — В суставы! Там камень тоньше!

Каменная глыба замахнулась для удара сверху. Алекс не стал блокировать. Он использовал [Рывок]. Но не на врага, а сквозь его замах, в сторону. Он оказался сбоку от элементаля.

— Кайл, поджилки! — скомандовал он вору, который жался за спиной.

Кайл, бледный как смерть, но с горящими глазами, метнулся к ноге монстра. Его кинжал «Жало» вошел точно в щель под «коленом» элементаля.

-35 HP

Критический удар!

Монстр пошатнулся. Камень хрустнул. Алекс, воспользовавшись моментом, прыгнул. Он оттолкнулся от спины элементаля и, находясь в воздухе, вонзил меч в стык между «головой» и плечами.

— Тяжелый удар!

Клинок вошел глубоко, кроша породу.

-60 HP

Элементаль взревел — звук был похож на скрежет жерновов — и начал беспорядочно махать руками, пытаясь сбросить Алекса.

— Добивайте! — крикнул Алекс, спрыгивая на землю.

Тим подбежал с копьем и ткнул монстра в то же колено, которое повредил Кайл. Каменная нога подломилась. Элементаль рухнул на одно колено, став уязвимым. Брон, уже очухавшийся, подбежал с другой стороны и с размаху опустил топор на «шею» твари. Голова элементаля откололась и покатилась по земле. Туша рассыпалась грудой обычных камней.

[Малый Каменный Элементаль (Ур. 4) убит!]

[Получено опыта: 80]

— Один есть! — выдохнул Тим.

Но радоваться было рано. Небо все еще кишело гарпиями. Одна из тварей спикировала на Лину, вцепившись когтями ей в плечи. Девушка закричала, пытаясь отбиться коротким мечом. Гарпия потянула её вверх, пытаясь поднять в воздух и сбросить на скалы.

— Лина! — Мира бросилась к сестре, хватая её за ноги.

Алекс был далеко. Он не успевал добежать.

— Элара! — крикнул он в сторону руин, где мелькала рыжая тень воровки.

Элара среагировала мгновенно. Она выскочила из-за остатков стены, на бегу доставая метательный нож. Бросок был идеальным. Нож вонзился гарпии под крыло. Тварь визгнула и разжала когти. Лина рухнула на землю с высоты метра, больно ударившись, но живая. Гарпия, потеряв высоту, неуклюже плюхнулась рядом. Тут её встретил меч Алекса. Он не дал твари взлететь. Серия быстрых рубящих ударов превратила крылатую бестию в кровавое месиво.

[Скалистая Гарпия (Ур. 5) убита!]

[Получено опыта: 100]

Алекс бросил быстрый взгляд на интерфейс. Опыт рос. 350… 430… 530… До 5-го уровня еще далеко. Нужно больше.

— Слева! — крикнул Кайл.

Второй элементаль прорвал оборону группы Родрика и теперь пер на них, игнорируя стрелы лучников Моргана. Этот был крупнее. Возможно, элитный. Его тело отливало металлом — вкрапления железной руды.

[Железнорудный Элементаль. Уровень 5]

— Этот мой! — прорычал Алекс. Ему нужен был опыт. Много опыта.

Он пошел в лобовую. Элементаль замахнулся. Алекс ушел перекатом влево, пропуская каменный кулак в миллиметре от головы. Удар мечом по ноге. Звон! Искры! На этот раз сталь меча выдержала, но урон был мизерным.

-8 HP

Высокая защита. Очень высокая.

— Нужна магия или кислота! — крикнул Алекс. — Морган!

Маг был занят — он держал купол защиты над своими лучниками, отбиваясь от стаи гарпий огненными стрелами.

— Справляйся сам, воин! — донеслось в ответ.

— Ах ты ж… — Алекс стиснул зубы. — Ладно. Сами. Кайл! Зелье выносливости мне! Живо!

Вор кинул ему зеленый флакон. Алекс поймал его на лету, сорвал пробку зубами и выпил залпом. Горькая жидкость обожгла горло. Энергия ударила в кровь. Полоска SP (Выносливости) заполнилась и начала светиться, давая временный бафф на регенерацию стамины. Теперь он мог спамить навыки.

— Тяжелый удар! — Алекс ударил монстра в грудь.

Камень треснул. Не дожидаясь отката (благодаря зелью откат снизился на 20%), он ушел в сторону и ударил снова.

— Тяжелый удар!

В то же самое место. Трещина расширилась. Элементаль взревел и топнул ногой. Ударная волна сбила Алекса с ног.

-25 HP

Монстр занес обе руки для добивания.

— Командир! — Тим бросился наперерез.

Парень с копьем воткнул оружие в трещину на груди элементаля, пытаясь остановить замах. Копье согнулось дугой и лопнуло с треском. Тима отбросило ударом каменной ладони. Он отлетел к стене палатки, не шевелясь. Ярость затопила сознание Алекса.

— Не трожь моих людей! — заорал он.

Он вскочил, игнорируя боль в ушибленном боку. Прыжок. Он запрыгнул прямо на спину наклонившемуся элементалю. Левой рукой он схватился за каменный выступ на «голове», правой занес меч. Он бил в то место, где застрял обломок копья Тима. В трещину. В ядро.

Раз. Два. Три. Меч звенел, высекая искры. Руки немели от отдачи. Но камень поддавался. На четвертом ударе лезвие провалилось внутрь, в мягкую, пульсирующую магмой сердцевину. Элементаль застыл. Из его груди вырвался сноп света. Каменная оболочка взорвалась, осыпав Алекса градом осколков.

[Железнорудный Элементаль (Ур. 5) убит!]

[Получено опыта: 150]

Алекс рухнул на колени среди обломков, тяжело дыша. Остальные монстры были добиты группой Родрика и Эларой. Бой стихал. Алекс подполз к Тиму. Парень был без сознания, из носа текла кровь, но грудь поднималась. Жив. Просто оглушен.

— Лина, зелье! — хрипнул Алекс. — Влей в него!

Девушка дрожащими руками достала флакон и влила жидкость в рот парню. Тим закашлялся и открыл глаза.

— Я… я попал? — прошептал он.

— Попал, герой, — Алекс улыбнулся разбитыми губами. — Ты спас мою шкуру.

В этот момент перед глазами Алекса развернулось долгожданное окно.

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]

[Уровень 5!]

[Ранг изменен: Ученик (E)]

[Доступно очков характеристик: 5]

[Доступна Эволюция Класса (Требуется Наставник или Артефакт)!]

[Внимание! Доступен новый слот навыка!]

Алекс закрыл глаза, наслаждаясь моментом триумфа. Пятый уровень. Рубеж. Теперь он не просто новичок. Он боец ранга E. Такой же, как Родрик. Такой же, как Морган.

Он открыл меню характеристик.

Сила: 20 + 3 = 23.

Живучесть: 16 + 2 = 18.

Ловкость: 11.

И навык. На 5-м уровне открылся новый тир способностей. Он пролистал список.

[Вихрь стали] — АОЕ атака вокруг себя. (Требует много стамины).[Каменная кожа] — Пассивное повышение защиты на 10%.[Сокрушительный выпад] — Мощный удар с шансом пробить броню.Алекс задумался. Завтра — Голем. Огромная бронированная туша. Вихрь бесполезен против одной цели. Защита — хорошо, но его задача — отвлекать и наносить урон, чтобы держать агро. Нужен пробой брони.

— Беру [Сокрушительный выпад], — решил он.

[Изучено: Сокрушительный выпад (Ур. 1)]

Алекс поднялся. Вокруг него его люди, теперь уже 3-го уровня, благодаря общему опыту, перевязывали раны и собирали лут. Они смотрели на него с еще большим уважением. Он убил элитника в соло. Он защитил их. К нему подошла Элара. Она вытирала кинжал от черной крови гарпии.

— Неплохо, Алекс, — сказала она, и в её голосе впервые не было иронии. — Ты быстро учишься. Пятый уровень?

— Пятый, — кивнул он. — Теперь у нас есть шанс?

Элара посмотрела в сторону Врат, где в сгущающихся сумерках стоял неподвижный силуэт Стража.

— Шанс всегда есть, — тихо ответила она. — Вопрос в цене.

Она кивнула на одну из палаток.

— Иди посмотри. Я нашла кое-что в сундуке капитана того старого рейда. Тебе понравится.

Алекс зашел в палатку. На столе лежал щит. Не гнилой деревянный круг, а настоящий каплевидный щит, обитый железом, с гербом в виде льва. И рядом — книга в кожаном переплете.

[Щит капитана гвардии (Ранг E+)]

[Книга навыка: Провокация]

Провокация. Навык, заставляющий врага атаковать тебя. Алекс усмехнулся. Судьба явно намекала ему на его роль в завтрашнем спектакле. Он взял щит. Тяжелый. Надежный.

— Ну что ж, Страж, — прошептал он. — Завтра потанцуем.

Ночь опустилась на Лагерь Призраков тяжелым, бархатным покрывалом. Ветер стих, словно природа тоже затаила дыхание перед завтрашним днем. Тишину нарушал лишь треск костров и тихие разговоры людей, сбившихся в кучки вокруг огня.

Алекс сидел у своего костра, вертя в руках новый щит. Металл был холодным, покрытым мелкими царапинами — следами прошлых битв неизвестного игрока. Этот предмет видел смерть своего владельца, и теперь он перешел к Алексу. Наследие мертвых живому смертнику. Алекс уже изучил книгу навыка «Провокация» («съел», как говорят геймеры — книга рассыпалась в пыль, а знание впечаталось в мозг). Теперь он знал, как крикнуть и ударить щитом так, чтобы даже камень захотел его убить. Полезно. И самоубийственно.

Его группа — Тим, Брон, Кайл, Лина и Мира — спали или делали вид, что спят. Тим вздрагивал во сне, бормоча что-то про маму. Лина держала сестру за руку. Они были детьми. Детьми, которых он завтра поведет в ад.

— Не спится, командир? — раздался низкий голос.

К костру подошел Родрик. Танк снял свой шлем, и Алекс впервые увидел его лицо полностью. Грубое, шрамированное, с сединой на висках, но глаза были умными и усталыми. Он сел на бревно напротив, протягивая Алексу флягу.

— Выпей. Местный самогон. Дрянь редкая, но мозги прочищает.

Алекс сделал глоток. Жидкость обожгла горло, но тепло разлилось по телу, снимая напряжение в плечах.

— Спасибо.

— Хорошая работа сегодня, — сказал Родрик, глядя на огонь. — Ты взял 5-й уровень. Быстро. Я шел к этому месяц. Морган — полгода. Ты… ты аномалия, Алекс.

— Я просто хочу жить, — ответил Алекс.

— Все хотят, — Родрик усмехнулся. — Но не все готовы грызть глотки ради этого. Слушай… — он наклонился ближе, понизив голос. — Завтра будет мясорубка. Морган не говорит всего, но я знаю. Страж — это не просто моб с большим ХП. У него есть фазы. Когда ему снесут половину здоровья, он взбесится. Начнет бить по площади. Землетрясение. Камнепад.

Алекс напрягся.

— И что делать?

— Бежать нельзя. Если побежишь — умрешь уставшим. Нужно сблизиться. Самое безопасное место — у него между ног, как бы пошло это ни звучало. Там «мертвая зона» для его рук-кувалд. Но берегись топота. Если он поднимет ногу — прыгай. Или молись.

— Почему ты мне это говоришь? — спросил Алекс. — Ты ведь человек Моргана.

— Я человек, который хочет выйти, — Родрик забрал флягу. — Морган — психопат. Гениальный, но психопат. Если завтра все пойдет не так… если он решит пожертвовать нами ради своего спасения… мне нужен кто-то, кто прикроет спину. Кто-то, кто умеет думать, а не только выполнять приказы.

Алекс кивнул. Союз внутри союза. Пауки в банке.

— Я запомню, Родрик.

Воин ушел, растворившись в темноте. Алекс остался один. Он посмотрел в сторону центра лагеря, где горел синий магический костер Моргана. Там происходило что-то странное. Маг стоял на коленях перед камнем, на котором лежал развернутый Свиток. Элара и Малой стояли рядом, охраняя периметр. Свиток светился. Не ярко, но пульсирующим, болезненным фиолетовым светом. Морган читал заклинание — гортанные, резкие звуки, от которых у Алекса начинала болеть голова даже на расстоянии.

Воздух вокруг мага дрожал. Мана сгущалась, стекаясь к пергаменту. Внезапно Свиток вспыхнул. Столб света ударил в небо, пронзая облака. Это длилось секунду. Потом свет погас. Морган рухнул на землю, тяжело дыша. Элара подхватила его под руки.

— Получилось? — донесся до Алекса голос Малоя.

— Да… — прохрипел маг. — Печать снята. Энергия накоплена. Завтра… завтра мы покажем богам, чего стоят люди.

Алекс отвернулся. Ритуал завершен. Рубикон перейден. Он посмотрел на свои руки. Завтра эти руки будут снова в крови. Но на этот раз на кону стояло нечто большее, чем просто опыт. Свобода.

Он закрыл глаза, пытаясь представить лицо матери. Её голос. Запах пирогов на кухне. Эти воспоминания становились тусклыми, стирались под напором новой реальности: запаха гари, лязга стали, цифр урона.

«Я не забуду, — пообещал он себе. — Я вернусь. Я обязательно вернусь».

С этой мыслью он провалился в тяжелый, без сновидений сон, сжимая в руке рукоять меча.

Глава 7. Крах Надежды.

Рассвет над Дорогой Костей был кроваво-красным, словно само небо предвещало бойню. Отряд из двадцати человек выстроился в цепь у границы невидимой зоны агро. Два километра каменистой пустоши отделяли их от Врат. И от Него.

Страж стоял неподвижно, сливаясь с серым камнем скал. Громадный, молчаливый, древний. Алекс поправил лямки щита на левой руке. Ладони вспотели в кожаных перчатках. Он оглянулся на своих.

Тим был бледен, губы парня беззвучно шевелились — молитва. Брон проверял заточку топора, но его руки дрожали. Кайл нервно хихикал, перекидывая кинжал из руки в руку. Лина и Мира держались за руки, их лица были серыми от страха. Они были готовы умереть. Но они надеялись жить.

— Пора, — голос Моргана прозвучал сухо. Маг стоял в центре, Свиток был заткнут за пояс. — Помните план. Первая группа — отвлекает. Вторая — бьет по суставам. Я жду момента для активации. Вперед.

Они сделали шаг. Земля под ногами дрогнула. В тот момент, когда первый человек пересек невидимую черту, в глазницах каменной головы Стража вспыхнули два багровых огня. Гулкий, скрежещущий звук прокатился по ущелью — Голем сделал шаг.

Бум. Земля подпрыгнула. Камни под ногами заплясали.

— В рассыпную! — заорал Родрик, поднимая щит. — Не кучковаться!

Голем был быстрее, чем казался. Его гигантская нога-колонна оторвалась от земли, и он… прыгнул. Не высоко, но далеко. Многотонная туша пролетела сотню метров и рухнула в центр строя новичков. Ударная волна была чудовищной. Алекса сбило с ног, протащив по острым камням. В ушах зазвенело. Пыль забила глаза и рот. Когда пыль осела, он увидел кратер. Там, где секунду назад стояли трое парней из «мяса», теперь было кровавое месиво вперемешку с щебнем. Их просто стерло.

[Игрок погиб]

[Игрок погиб]

[Игрок погиб]

— В атаку! — крикнул Морган, запуская в голову монстра огненное копье.

Магия ударила в камень, оставив черное пятно копоти. Голем даже не пошатнулся. Он медленно повернул голову к магу.

— Агрите его! — заорал Морган, пятясь. — Алекс, Родрик!

Алекс вскочил на ноги, сплевывая песок.

— Тим, Брон, за мной! Бейте по ногам!

Он рванул вперед.

— Рывок!

Он врезался щитом в левую ногу Голема. Ощущение было такое, будто он протаранил стену замка. Щит загудел, плечо онемело.

— Тяжелый удар!

Меч высек искры из камня.

-12 HP

У Голема была полоска здоровья длиной с горизонт. Эти 12 единиц были каплей в море.

Страж посмотрел вниз. Его рука-кувалда начала опускаться.

— Провокация! — активировал Алекс навык.

Он ударил мечом о щит и издал дикий вопль. Красная аура окутала его фигуру. Глаза Голема сфокусировались на нем. Кулак изменил траекторию, целясь в маленькую фигурку воина.

— Уходи! — крикнул Родрик, бросаясь под удар и принимая его на свой ростовой щит.

УДАР. Родрика вбило в землю по колено. Его щит, легендарная сталь ранга E, погнулся.

-150 HP

Танк выдержал, но его лицо налилось кровью от натуги.

— Бейте! — хрипел Родрик.

Группа навалилась. Элара и Малой, как две тени, взбежали по грубым выступам на теле Голема, пытаясь добраться до спины. Берс рубил пятку монстра топором. Тим тыкал копьем в коленное сочленение. Урон шел. Медленно, по крупицам.

-20… -15… -30…

Голем взревел — звук трескающейся горы. Он поднял ногу и топнул.

— Прыгай! — заорал Алекс.

Ударная волна сбила с ног всех, кто был в радиусе десяти метров. Тим упал неудачно, подвернув ногу. Голем занес кулак для добивания.

— Нет!

Брон бросился наперерез. Коренастый мужик закрыл парня собой. Каменный кулак опустился. Хруст. Брона не стало. Его просто вдавило в землю.

[Брон (Воин, Ур. 3) погиб]

— Брон! — закричала Лина.

— Не стоять! — Алекс подхватил Тима за шкирку и отшвырнул в сторону. — Уводите раненых!

Бой превратился в хаос. Голем был неумолим. Он не чувствовал боли. Он просто уничтожал все живое вокруг себя. Но «элита» делала свое дело. Малой добрался до шеи монстра. Вор вонзил кинжалы в щель между головой и туловищем.

Критический удар! -200 HP

Голем дернулся. Его рука метнулась к шее с неестественной скоростью, словно он отгонял муху. Малой попытался отпрыгнуть, но не успел. Каменные пальцы сомкнулись на его теле в воздухе. Хруст ломаемых ребер был слышен даже сквозь шум битвы. Голем сжал кулак и швырнул тело вора о скалу. Малой сполз по камню мешком с костями.

[Малой (Вор, Ур. 5) погиб]

— Малой! — крикнула Элара, висящая на спине монстра.

Полоска здоровья Голема доползла до 70%. Потом до 60%. Люди гибли. Новички падали один за другим. Но они грызли его. Медленно, но верно. 50%.

Земля вокруг Голема начала светиться багровым светом.

— Фаза! — крикнул Родрик, сплевывая кровь. — Сейчас начнется!

Страж замер. Он поднял обе руки к небу. Из земли вокруг него, в радиусе пятидесяти метров, начали выстреливать каменные шипы. Острые, как копья, высотой в два метра.

— Берегись! — Алекс закрылся щитом.

Шип пробил землю в сантиметре от его ноги. Другим повезло меньше. Один из новичков оказался насажен на каменное копье, как жук на булавку. Мира вскрикнула, когда шип пробил ей бедро.

— Морган! — заорал Алекс, глядя на мага. — Давай! Сейчас или никогда! Мы не продержимся!

Морган стоял на безопасном расстоянии. Его лицо было бледным, покрытым потом. Он выхватил Свиток.

— Именем Древних! — голос мага задрожал, переходя на визг. — Печать сломана! Подчинись!

Он разорвал Свиток. Все замерли, ожидая чуда. Ожидая, что Голем рассыплется или замрет. Свиток вспыхнул в руках мага ярким белым светом… и погас. Превратился в пепел.

И… ничего. Ни луча света. Ни удара молнии. Ничего.

Голем медленно повернул голову к магу. В его глазах полыхнула насмешка.

— Не работает… — прошептал Морган. Его руки тряслись, пепел сыпался сквозь пальцы. — Это пустышка… Обычная бумага с простейшей иллюзией…

— Что?! — закричал Алекс, отбиваясь от каменной руки. — Ты сказал, он настоящий!

— Карлик… — выдохнул маг. — Этот мелкий ублюдок.

Ужас осознания накрыл отряд ледяной волной. Они пришли сюда умирать ради фальшивки. Вся эта кровь, все эти жертвы — зря.

— Мы трупы… — прошептал Тим, лежащий на земле со сломанной ногой.

Голем, словно чувствуя их отчаяние, перешел в наступление. Он больше не играл. Он ударил обеими руками по земле. Ударная волна сбила с ног всех, кто еще стоял. Морган отлетел, ударившись спиной о валун. Элара сорвалась со спины монстра и упала в пыль. Алекс попытался встать, но сил не было. Голем шагнул к ним, занося ногу для финального удара. Он собирался раздавить их всех разом.

— Уходите! — раздался хриплый крик.

Родрик. Танк, весь в крови, с погнутым щитом, поднялся на ноги. Он шатался, но в его глазах горело безумие.

— Бегите, глупцы! — заорал он.

Он бросился на Голема. Один.

— Провокация! — рев Родрика перекрыл гул землетрясения.

Он ударил остатками щита по ноге монстра. Страж остановился, переключая внимание на назойливую букашку. Кулак Голема опустился. Родрик принял удар. На этот раз щит не выдержал. Он лопнул. Удар пришелся прямо в грудь воина. Раздался тошнотворный хруст. Родрик рухнул, вдавленный в землю.

Но он выиграл им время. Секунды.

— Бежим! — Алекс подхватил Тима на плечо. — Элара, хватай мага! Кайл, помогай девочкам! Валим отсюда!

Это было не отступление. Это было паническое бегство. Они бежали, спотыкаясь о камни, оставляя за спиной трупы друзей и хохот каменного чудовища. Голем не стал их преследовать. Он сделал пару шагов и остановился у черты своей зоны, глядя вслед убегающим муравьям. Врата остались закрыты.

Бегство было хаотичным, позорным, лишенным всякой организации. Люди просто неслись прочь от проклятого места, гонимые животным страхом, забыв про усталость и раны.

Алекс бежал последним, замыкая жалкую процессию. На его левом плече висел Тим, который периодически терял сознание от боли в сломанной ноге. Правая рука Алекса сжимала меч так сильно, что пальцы онемели. Он то и дело оглядывался назад, ожидая увидеть за спиной каменную громаду Стража, но горизонт был пуст. Только пыль, поднятая их ногами, висела в воздухе серым саваном.

Впереди, спотыкаясь и падая, бежали Лина и Мира. Одна из сестер хромала, опираясь на плечо другой. Кайл, бледный как полотно, тащил на себе рюкзак с припасами — единственное, что он успел схватить в лагере перед атакой. Элара и Морган замыкали авангард. Девушка почти несла мага на себе. Великий Морган, гроза Псов и повелитель огня, теперь выглядел как сломанная кукла. Его мантия была изодрана, взгляд остекленел. Он бормотал что-то бессвязное, глядя сквозь пространство.

Они бежали до тех пор, пока легкие не начали гореть огнем, а ноги не отказались повиноваться. Лес встретил их спасительной тенью. Только углубившись в чащу на добрый километр, Алекс позволил себе остановиться.

— Привал… — прохрипел он, опуская Тима на мох под старым дубом.

Остальные повалились рядом, кто где стоял. Слышны были только хриплое дыхание, стоны раненых и всхлипывания Миры. Алекс прислонился спиной к дереву и сполз вниз. Перед глазами плыли цветные круги. Он жив. Но какой ценой?

Он оглядел свой отряд. Из двадцати человек, вышедших утром из «Тихой Гавани», осталось семеро. Брон — мертв. Раздавлен. Малой — мертв. Сброшен со скалы. Берс — мертв. Раздавлен.

Родрик… Алекс закрыл глаза, вспоминая тот хруст. Родрик пожертвовал собой, чтобы дать им шанс. Он принял удар, который предназначался всем. И еще десяток новичков, чьих имен Алекс даже не успел запомнить. Их тела остались там, на плато, растерзанные и втоптанные в пыль.

— Это всё зря… — тихий голос нарушил молчание.

Морган сидел на корточках, обхватив голову руками. Он раскачивался из стороны в сторону.

— Пустышка… Обычная бумага… Карлик… этот мелкий ублюдок…

Алекс почувствовал, как внутри поднимается волна холодной ярости. Он с трудом поднялся на ноги и шагнул к магу. Схватил его за грудки мантии и рывком поставил на ноги.

— Ты! — прорычал Алекс ему в лицо. — Ты обещал нам выход! Ты вел нас на убой, зная, что шансов мало! А теперь ты ноешь?!

Морган посмотрел на него пустыми глазами. В них не было прежней надменности. Только страх и пустота.

— Я верил… Я правда верил, что свиток настоящий. Энергия была… печать была…

— Энергия была иллюзией! — рявкнул Алекс, встряхивая его. — Твоя гордыня убила их всех! Родрика! Брона! Всех!

— Отпусти его, Алекс, — голос Элары прозвучал глухо.

Девушка сидела на земле, обняв колени. Её лицо было перепачкано сажей и слезами.

— Он не знал. Снивел обманул нас всех.

Алекс оттолкнул мага. Морган упал в траву и закрыл лицо руками.

— Снивел… — прошептал Алекс. — Карлик, который сейчас сидит в Яме у Псов.

— Он мертв, — сказала Элара. — Псы наверняка убили его, когда он не смог сказать, где настоящий свиток. Или когда поняли, что он пустой.

— А если нет? — вдруг подал голос Кайл. Вор сидел в стороне, точа кинжал о камень. Руки его дрожали, но голос был злым. — Если он специально подсунул фальшивку? Чтобы мы отвлекли Псов, пока он…

— Пока он что? — перебил Тим, морщась от боли (Лина перевязывала ему ногу остатками рубахи).

— Мы в заднице, — подвел итог Алекс. — У нас нет выхода. Нет лидера. Нет оружия. Половина ранена. И мы не можем вернуться в город.

Он посмотрел на Моргана.

— Псы наверняка узнают, что мы облажались. Слухи дойдут до них к вечеру. Они поймут, что маг слаб, что его армия разбита. И они придут добивать.

Повисла тяжелая тишина. Осознание ситуации накрыло их. Они больше не герои, идущие на штурм. Они — подранки. Дичь, на которую открыт сезон охоты. Цербер не простит сожженных людей на площади. Он вышлет карательные отряды. Прочешет лес. Им негде спрятаться.

— Что нам делать? — спросила Мира, глядя на Алекса с надеждой, от которой ему стало больно. Они все еще смотрели на него. Даже сейчас.

Алекс посмотрел на свой меч. Зазубренный, весь сколах. На щит капитана, который спас ему жизнь.

— Мы не можем оставаться здесь, — сказал он. — И в город нельзя.

Он повернулся к Эларе.

— Пещеры Шепота. То место, где ты встретила Моргана.

Элара подняла голову.

— Это тупик. Там монстры. Мы там прятались, потому что Моргана охраняли Родрик и Берс. Сейчас у нас нет сил зачищать данж.

— У нас нет выбора, — отрезал Алекс. — В лесу нас найдут варги или Псы. Пещеры — единственное место, куда Цербер побоится сунуться всей толпой. Там узкие проходы. Там можно держать оборону.

— Ты хочешь загнать нас в подземелье? — ужаснулся Кайл. — С ранеными?

— Я хочу дать нам шанс пережить эту ночь, — Алекс обвел взглядом выживших. — Тим не может идти далеко. Морган… — он сплюнул, — …Морган сейчас бесполезен. Нам нужна база. Укрытие.

Он подошел к Тиму и помог ему подняться.

— Вставайте. Мы идем в Пещеры. Если там есть монстры — мы их убьем. Мы стали сильнее. Мы выжили там, где умерли десятки.

Его голос окреп.

— Мы не сдохнем здесь. Слышите? Не сегодня.

Люди начали подниматься. Медленно, с трудом, но в их глазах снова зажегся слабый огонек. Алекс взял на себя командование. Больше некому. Морган молча встал и побрел следом, как тень. Великий маг стал просто балластом. Теперь лидером был Воин 5-го уровня.

Они двинулись на восток, к темнеющему зеву ущелья Пещер Шепота, оставляя за спиной проклятую пустошь и закрытые Врата, которые так и не стали их выходом.

Лес встретил их неласково. Сумерки сгущались, превращая деревья в черных уродливых великанов. Ветер шумел в кронах, заглушая шаги, но Алекс знал: в Колыбели тишина обманчива. Они шли медленно. Тим, опираясь на плечо Алекса, ковылял, стиснув зубы. Морган брел в середине, безучастный ко всему.

Вдруг Кайл, идущий в разведке чуть впереди, замер и поднял руку.

— Тихо! — шикнул он. — Движение на три часа.

Алекс мгновенно напрягся, опуская Тима на землю.

— Элара, левый фланг! Девочки, охраняйте мага и Тима!

Его команды выполнялись беспрекословно. Люди, прошедшие через ад битвы с Големом, действовали на рефлексах.

Кусты справа затрещали. Из темноты вынырнула тень. Потом еще одна. Глаза Алекса, привыкшие к сумраку, различили знакомые силуэты. Варги. Но это была не та мелочь, с которой он дрался в хижине. Это были взрослые особи. Крупные, с лоснящейся синей шкурой и шрамами. Стая падальщиков, почуявшая запах крови и страха, идущий от отряда.

— Шесть штук! — крикнул Кайл, отскакивая назад и метая нож.

Кинжал ударил первого варга в плечо, заставив зверя взвизгнуть, но не остановил его.

— В круг! — заорал Алекс, выходя вперед и поднимая щит Капитана.

Вожак стаи, огромный зверь 4-го уровня, прыгнул прямо на него. Алекс принял удар на щит. Бам! Его отбросило на шаг, но он устоял. Сила 23 позволяла держать удар.

— Сокрушительный выпад! — Алекс активировал новый навык.

Он не стал бить мечом. Он ударил кромкой щита, вложив в движение весь корпус. Щит врезался варгу в морду с хрустом ломаемых костей. Зверь отлетел, оглушенный. Алекс добил его мечом в шею.

[Лесной Варг (Ур. 4) убит! +80 XP]

Остальная стая налетела на строй. Элара танцевала с кинжалами, кружась вокруг двух варгов. Она была зла. Зла на себя, на Моргана, на весь мир. И вымещала эту злость на монстрах.

— Сдохните! — шипела она, вспарывая брюхо одному из зверей.

Лина и Мира, встав спиной к спине, отбивались от наседающего хищника короткими мечами. Они действовали синхронно, как один организм. Одна отвлекала, вторая колола.

— Получай! — крикнула Мира, вонзая клинок варгу в глаз.

Даже Морган очнулся. Когда один из варгов прорвался к Тиму, лежащему на земле, маг вскинул руку.

— Ожог!

Струя пламени ударила зверю в морду. Варг с воем покатился по траве, пытаясь сбить огонь. Кайл добил его ударом в затылок.

Бой был коротким, но жестоким. Это была не паническая оборона. Это была работа слаженной, злой команды. Последний варг, видя смерть собратьев, попытался сбежать, но Алекс догнал его [Рывком] и пригвоздил к дереву.

[Бой окончен]

[Получено опыта: 480 (на группу)]

Алекс вытер меч о траву.

— Все целы?

— Порядок, — отозвалась Элара, убирая кинжалы. — Царапины.

— Жить будем, — кивнул Кайл, выдергивая свой нож из туши.

Опыт капал. Мелочь, по сравнению с Големом, но каждая единица приближала их к силе.

Они двинулись дальше, не задерживаясь для сбора трофеев. Запах крови мог привлечь кого-то похуже. Через полчаса лес начал редеть, уступая место каменистым осыпям. Впереди, в лунном свете, чернел вход в Пещеры Шепота.

Алекс остановился, вглядываясь в темноту провала.

— Мы на месте.

Вдруг Элара, идущая чуть сбоку, резко остановилась и подняла руку.

— Алекс, замри.

Она указала на скальный выступ над входом в пещеру. Там, едва различимый на фоне темного камня, сидел человек. Он был одет в серый плащ, сливающийся со скалой.

— Нас ждали? — прошептал Кайл.

Человек на скале, поняв, что его заметили, вскочил. Луна осветила его лицо. Это был не монстр. Это был игрок. Вор. И на его рукаве алела красная повязка.

«Черные Псы».

— Шпион! — крикнул Алекс. — Кайл, сними его!

Кайл метнул нож, но расстояние было слишком большим. Клинок звякнул о камень в метре от цели. Шпион ухмыльнулся, показав неприличный жест, и растворился в темноте, нырнув за гребень скалы.

— Ушел! — выругался вор. — Быстрый, гад. Уровень 5, не меньше. Стелс вкачан.

Алекс почувствовал, как сердце ухнуло вниз.

— Он видел нас. Он видел, что нас мало и мы ранены.

Элара подошла к нему, её лицо было бледным.

— Теперь Цербер знает, где мы. Он знает, что мы загнали себя в ловушку.

— Это не ловушка, — жестко сказал Алекс, глядя на вход в пещеру. — Это крепость. В лесу они бы нас перебили по одному. А здесь… здесь узкий проход. Мы встретим их.

Он повернулся к отряду.

— Внутрь! Живо! Тим, Мира — готовьте оборону у входа. Кайл, проверь глубину, чтоб нас с тыла не сожрали мобы. Морган… — он посмотрел на мага. — Очнись, черт тебя дери! Ты нам нужен. Если Псы придут, нам понадобится твой огонь.

Морган медленно кивнул. В его глазах начал возвращаться осмысленный блеск. Блеск загнанной крысы.

— Пещеры… — прошептал он. — Там есть места… узкие мосты над пропастью. Мы можем держать их там вечно.

— Вот и отлично, — Алекс подтолкнул его к входу. — Добро пожаловать в наш новый дом.

Они вошли под своды Пещер Шепота, оставляя за спиной лунный свет и свободу. Осада началась.

Глава 8. Эхо в темноте.

Первый зал Пещер Шепота встретил их прохладой и запахом стоялой воды. Это было естественное расширение скального коридора, похожее на грот. Стены здесь были гладкими, словно оплавленными давним жаром, а потолок терялся в темноте, откуда свисали острые сосульки сталактитов.

Алекс опустил Тима на землю у стены. Парень тихо застонал, прижимая руку к шине на ноге, которую они наспех соорудили из веток и обрывков плаща.

— Привал, — скомандовал Алекс. Его голос эхом отразился от стен, прозвучав неожиданно громко. — Кайл, на вход. Сидишь тихо, как мышь. Если увидишь движение — не геройствуй, беги к нам.

Вор кивнул, растворяясь в тенях у выхода. Ему не нужно было повторять дважды. Страх перед Псами делал его дисциплинированным лучше любого сержанта.

Морган тяжело опустился на плоский камень в центре зала. Маг выглядел истощенным. Его мантия была изодрана, лицо посерело от магического отката. Он поднял руку, и на его ладони вспыхнул шар холодного синего огня. Он не грел, но давал достаточно света, чтобы разогнать тьму, не создавая при этом дыма, который мог бы выдать их позицию. В призрачном голубом свете лица выживших казались масками мертвецов.

Лина и Мира, сестры-воительницы, сидели обнявшись. Их кожаная броня была забрызгана чужой кровью. Мира тихо всхлипывала, уткнувшись в плечо сестры.

— Мы все умрем здесь, да? — прошептала она. — Как те, в Лагере Призраков…

— Не каркай, — буркнула Элара, присаживаясь рядом и доставая из сумки остатки вяленого мяса. Она разломила кусок на части и протянула девушкам. — Ешьте. Мертвым еда не нужна, а живым нужны силы.

Алекс сел напротив входа, положив меч на колени. Клинок выглядел жалко: лезвие в зазубринах, на острие — скол после удара о каменную шкуру Голема. Это был кусок железа, который держался на честном слове и удаче. Он провел пальцем по щербине на металле.

«Нужно новое оружие, — подумал он. — С этим я даже кожаную броню Псов не пробью».

— Как нога? — спросил он Тима.

Парень попытался улыбнуться, но вышла гримаса боли.

— Жить буду, командир. Зелье помогло, кость срастается. Но бегать я пока не смогу. Я буду только обузой.

— Ты не обуза, — твердо сказал Алекс. — Ты — наш тыл. Если они прорвутся, ты будешь держать оборону здесь, с девочками. Дай сюда копье.

Он взял обломок самодельного копья Тима, проверил наконечник (заточенный кусок железа, примотанный к палке).

— Острое. В узком проходе это лучше меча. Ты сможешь бить из-за спины.

Морган поднял голову, оглядывая своды пещеры. В его глазах, до этого пустых, начал разгораться интерес исследователя.

— Вы чувствуете? — прошептал он.

— Что? Вонь крыс? — буркнула Элара.

— Ману, — маг провел рукой по воздуху, словно поглаживая невидимую ткань. — Здесь очень высокий фон. Это место… оно живое. Древние не зря называли его Пещерами Шепота. Стены здесь пропитаны эфиром. Мои заклинания здесь будут сильнее. Но и откат будет жестче.

— Это хорошо, — кивнул Алекс. — Нам понадобится любая помощь. Потому что Псы придут. Тот шпион наверняка уже доложил Церберу.

При упоминании Цербера в зале повисла тяжелая тишина. Это имя было синонимом смерти в «Тихой Гавани».

— Зачем мы ему? — спросила Лина. — Мы же разбили его отряд на площади. Мы показали силу. Может, он не захочет рисковать людьми?

— Он придет не ради выгоды, — ответил Алекс. — Он придет ради принципа. Мы унизили его. Мы сожгли его людей на его территории. Для такого лидера, как он, это вызов. Если он нас не убьет, он потеряет авторитет. Вся «Гавань» поймет, что Псов можно бить.

— Он как заноза в заднице, — зло сплюнула Элара. — Пока он жив, мы не сможем вернуться в город. Не сможем торговать, не сможем набрать людей для нового рейда.

— Значит, мы вытащим эту занозу, — сказал Алекс.

Все посмотрели на него.

— Ты хочешь убить Цербера? — переспросил Морган. — У него 8-й уровень, может 10-й. У него лучшая экипировка в Колыбели. И армия головорезов.

— У него армия, — согласился Алекс. — Но здесь, в пещере, армия бесполезна. Здесь узко. Они не смогут навалиться толпой. Им придется идти по двое, максимум по трое. Мы превратим это место в мясорубку.

Он встал и подошел к стене, где углем нарисовал грубую схему входа.

— Смотрите. Вход узкий. Дальше коридор метров десять. Потом этот зал. Если мы встретим их в коридоре, их численное преимущество исчезнет. Тим и девочки — вы держите центр копьями. Я и Элара работаем по флангам. Морган — ты бьешь магией поверх голов.

— А если они пустят танка? — спросила Элара. — У них есть парни в латах.

— Тогда я выйду вперед, — Алекс сжал кулак. — Я 5-го уровня. У меня есть [Провокация] и [Сокрушительный выпад]. Я пробью их танка. А вы добьете.

План был простым, отчаянным, но единственно возможным. Лина посмотрела на сестру, потом на Алекса. В её глазах страх сменился решимостью.

— Мы с тобой, Алекс. Ты нас не бросил там, у Голема. Мы не бросим тебя здесь.

Морган хмыкнул.

— Самоубийство. Но красивое. Мне нравится.

Алекс вернулся на место и достал остатки еды.

— Ешьте. И спите по очереди. Кайл на посту. Через два часа я его сменю. У нас есть время до рассвета. Цербер не полезет в пещеры ночью, он не дурак. Он дождется утра, чтобы видеть нас.

Тишина снова накрыла зал, но теперь она была не гнетущей, а деловой. Люди ели, пили воду, перематывали бинты. Полоски здоровья медленно ползли вверх.

[HP: 110/180] У Алекса после боя с варгами.

Еще пара часов отдыха, и он будет фулловым.

Элара пересела поближе к Алексу.

— Ты правда веришь, что мы сможем его убить? — тихо спросила она, чтобы не слышали остальные.

— Не знаю, — честно ответил Алекс. — Но я знаю одно: бежать нам больше некуда. За спиной — тупик и монстры подземелья. Впереди — Псы. Мы загнаны в угол. А крыса в углу прыгает на кота.

— Хорошая аналогия, — улыбнулась воровка. — Только кот у нас бронированный и с двуручником.

— Тем громче он будет падать, — Алекс закрыл глаза, прислонившись затылком к прохладному камню.

Впервые за этот бесконечный день он позволил себе расслабиться. Мышцы гудели, но разум был чист. Завтра будет битва. И на этот раз он не побежит.

Алекс отошел от основной группы к дальней стене грота, где Морган изучал странные светящиеся прожилки в камне. Элара, закончив точить кинжал, присоединилась к ним.

Совет полевых командиров в условиях осады.

— Морган, — начал Алекс без предисловий. — Твой огонь. Насколько его хватит?

Маг оторвался от созерцания стены.

— Если бить точечно, Огненной стрелой — надолго. Если снова ставить Стену — два, максимум три раза. Потом я пуст. Мой реген маны здесь выше, спасибо фону пещеры, но я не бесконечный источник.

— Значит, Стену бережем на крайний случай. Когда они прорвут оборону, — кивнул Алекс. — Элара, что у нас с ловушками?

— Скромно, — девушка пожала плечами. — У меня осталась пара мотков лески и мешок с калтропами (шипами). Кайл может сделать пару растяжек у входа, но это задержит их на секунды. У нас нет масла, нет взрывчатки. Мы воры, а не инженеры.

— Секунды — это много, — сказал Алекс. — Пусть Кайл ставит все, что есть. Растяжку на уровне щиколотки — пусть первый ряд споткнется. Это собьет им темп.

Он присел на корточки и начал чертить ножом схему на пыльном полу.

— Смотрите. Главная проблема — Цербер. У него уровень 8 или выше. Он танк-дамагер. Если он пойдет первым, он просто сметет наши баррикады.

— Он не пойдет первым, — покачала головой Элара. — Лидеры банд так не делают. Сначала он пустит «мясо» — новичков, рабов, тех, кого не жалко. Чтобы измотать нас, заставить Моргана потратить ману. Сам он выйдет, когда мы устанем.

— Значит, нам нужно убить «мясо» быстро и дешево, — Алекс провел линию поперек нарисованного коридора. — Мы не будем встречать их у самого входа. Там слишком светло. Мы отойдем вглубь коридора, метров на пять. В тень. Пусть их глаза привыкают к темноте, пока наши копья будут их дырявить.

— Хорошо, — согласился Морган. — А что, если они пойдут на хитрость? Дым? Яд?

— У нас есть сквозняк, — Алекс указал вглубь пещеры, откуда тянуло свежим воздухом. — Дым вытянет внутрь, но не сразу. Если они начнут курить нас — мы отступим во второй зал. Там, где узкий мост над пропастью.

— Мост… — глаза Моргана блеснули. — Это идеальное место. Если заманить их туда, я смогу обрушить свод. Или просто сдуть их Волной в бездну.

— Это план «Б», — жестко сказал Алекс. — Если мы отступим к мосту, мы потеряем выход. Мы окажемся заперты в глубине данжа, где монстры посильнее Псов. Мы должны держаться здесь, у выхода, сколько сможем.

— Цербер — это препятствие, — продолжил Алекс, глядя на своих спутников. — Пока он жив, он держит город за горло. Но если мы убьем его здесь… его банда рассыплется. Шакалы перегрызут друг друга за власть. И тогда город будет свободен. Мы сможем нормально подготовиться к Голему. Собрать новый рейд.

— Ты мыслишь масштабно для новичка, — усмехнулся Морган. — Мне нравится. Убийство короля бандитов. Это даст много опыта. И, возможно, уникальный лут.

— Меня больше волнует, чтобы он не проломил мне череп, — буркнула Элара. — У него двуручник, Алекс. Огромный меч. Он разрубит твой щит вместе с рукой. Тебе нельзя подставляться под его прямые удары.

— Я быстрее, чем кажусь. Если ты, Элара, сможешь отвлечь его или зайти в спину…

— Я попробую, — кивнула воровка.

Алекс поднялся, стирая ногой схему.

— План такой:

Кайл ставит ловушки на входе.Тим, Лина, Мира — плотный строй в узком месте.Я принимаю на себя самых жирных.Элара работает по флангам, вырезает магов или лучников, если они сунутся.Морган — ты наша артиллерия. Береги ману. Бей только тогда, когда их будет много в куче.— Аминь, — сказал Морган.

— И еще, — Алекс посмотрел на них серьезно. — Мы не берем пленных. Если они зашли в пещеру — они должны умереть. Жестокость — наш единственный язык, который Цербер поймет.

— Согласна, — Элара провела пальцем по лезвию кинжала. — Никакой пощады.

В глубине пещеры, там, где отдыхали новички, послышался стон Тима во сне. Алекс посмотрел туда. Эти ребята верили ему. И он должен оправдать это доверие, превратив эту пещеру в неприступную крепость.

— За работу, — скомандовал он. — У нас есть время до рассвета. Каждую минуту нужно использовать.

Они разошлись. Кайл начал возиться у входа, натягивая леску и рассыпая острые камни. Лина и Мира собирали камни потяжелее, чтобы кидать их сверху или использовать как укрытие. Алекс сел точить меч. Шерк-шерк. Звук камня о металл успокаивал. Завтра здесь будет жарко.

Время в пещере текло иначе — вязко, как густая смола. Снаружи, должно быть, уже перевалило за полночь. Костер Моргана притух, превратившись в тусклый синий уголек, отбрасывающий длинные, пляшущие тени на стены грота. Большинство бойцов спали, сбившись в кучу для тепла. Тим похрапывал, Мира во сне что-то бормотала. Даже Морган, прислонившись спиной к сталагмиту, казалось, задремал, хотя его посох все еще слабо светился, готовый к бою.

Алекс поднялся, разминая затекшие плечи. Пришло время сменить Кайла. Вор дежурил у входа уже три часа, и его внимательность наверняка притупилась. Он прошел по короткому коридору к выходу.

Снаружи стояла глухая ночь. Луна скрылась за тучами, и лес шумел под порывами ветра, словно огромное черное море. Кайл сидел за валуном, обхватив колени руками. Услышав шаги, он вздрогнул и схватился за нож.

— Свои, — шепнул Алекс.

Вор выдохнул, опуская оружие.

— Фух… Командир. Ты ходишь тише кошки. Напугал.

— Как обстановка? — Алекс присел рядом.

— Тихо, — Кайл поежился. — Слишком тихо, босс. Лес молчит. Ни птиц, ни сверчков. Как будто все вымерли. Мне это не нравится. Псы обычно воют, пьют, орут перед атакой. А тут…

— Дисциплина, — мрачно ответил Алекс. — Цербер держит их в кулаке. Он знает, что мы опасны. Он не даст им расслабиться. Иди спать, Кайл. Тебе нужны силы.

Парень кивнул, поднимаясь.

— Спасибо, босс. Слушай… — он замялся. — Если завтра… ну, если меня того… У меня в кармане письмо. Для сестры. Если выберешься когда-нибудь на Землю, или найдешь почту в этом Большом Мире… отправишь?

Алекс посмотрел на него. В глазах вора, обычно наглых и бегающих, сейчас стояла тоска.

— Отправлю, — пообещал он. — Но ты сам его отправишь. Иди.

Кайл ушел вглубь пещеры. Алекс остался один наедине с темнотой. Он смотрел в черноту леса, пытаясь разглядеть движение. Ему казалось, что деревья шевелятся, что тени сгущаются в фигуры в доспехах. Паранойя — лучший друг часового.

Минут через двадцать позади послышался легкий шорох. Алекс не обернулся. Он знал этот шаг. Элара опустилась на камень рядом с ним. От неё пахло костром и кожей.

— Не спится? — спросил он.

— Какой тут сон, — она зевнула, прикрыв рот ладонью. — Мысли в голове роятся, как пчелы. Иди отдыхать, Алекс. Я подежурю. У меня пассивка на ночное зрение, я вижу лучше тебя.

— Я в порядке, — он покачал головой. — Адреналин не отпускает.

Они помолчали. Ветер снаружи усилился, бросив горсть сухих листьев к входу в пещеру.

— Почему ты не ушел? — вдруг спросила Элара, глядя в темноту. — Тогда, в лесу. Когда я сбежала со свитком, а Снивел убежал. Ты мог просто раствориться в чаще. Качаться соло. Ты сильный, ты бы выжил. Зачем пошел за нами? Зачем влез в эту бойню на площади?

Алекс пожал плечами.

— В одиночку здесь не выжить. Ты сама это сказала. Рано или поздно ты ошибешься, уснешь не там, съешь не то. Стая — это защита.

Он помолчал, вертя в руках камешек.

— И… Снивел. Хоть он и мелкий гад, и трус, и, возможно, обманщик…, но он был первым, кто не посмотрел на меня как на кусок мяса. Он дал мне шанс. Я хотел вытащить его. Не вышло.

Элара грустно усмехнулась.

— Ты странный, Алекс. Ты убиваешь без колебаний, но при этом тащишь на себе раненых и переживаешь за предателей. В Колыбели таких мало. Обычно такие долго не живут.

— Может, поэтому мы до сих пор живы? — он повернулся к ней. — Потому что мы не Псы?

Она посмотрела на него. В тусклом свете её зеленые глаза казались черными озерами.

— Может быть. Слушай…

Она полезла в поясную сумку и достала небольшой флакон с мерцающей синей жидкостью.

— Держи.

— Что это?

— [Зелье Великой Регенерации], — прошептала она. — Я стащила его у Моргана еще в первый день. Он берег его для себя. Оно лечит даже тяжелые раны, восстанавливает кости за минуты. И дает бафф на скорость.

Она вложила флакон в его ладонь и сжала его пальцы своими.

— Выпей перед боем с Цербером. Или когда станет совсем плохо. Тебе нужнее. Ты — наш щит, Алекс. Если падешь ты — падем мы все.

Алекс почувствовал тепло её руки. Кожа у неё была грубой, мозолистой, но прикосновение было… настоящим.

— Спасибо, — сказал он. — Я сберегу его.

— Сбереги себя, дурак, — она убрала руку и отвернулась, пряча смущение. — Иди спать. Я серьезно. Если будешь клевать носом завтра, я сама тебя прирежу.

Алекс усмехнулся, пряча драгоценное зелье в карман.

— Слушаюсь, мэм. Разбуди за час до рассвета.

Он поднялся и направился вглубь пещеры, чувствуя спиной её взгляд. В этом холодном, враждебном мире, где каждый сам за себя, это маленькое проявление заботы стоило дороже любого золота. Он лег на свое место, закрыл глаза и, к своему удивлению, мгновенно провалился в сон. Последняя спокойная ночь в его жизни.

Сон оборвался, как струна.

— Алекс! Вставай! Они здесь!

Алекс открыл глаза. Элара трясла его за плечо. Лицо девушки было бледным, губы сжаты в тонкую линию. В пещере царила суета. Морган уже стоял на ногах, раздувая огонь на кончике посоха. Лина и Мира будили Тима, помогая ему встать. Кайл проверял свои кинжалы, нервно покусывая губу.

Алекс вскочил, мгновенно сбрасывая остатки сна.

— Сколько их? — спросил он, на ходу застегивая ремень с ножнами.

— Много, — коротко ответила Элара. — Выгляни сам. Но осторожно.

Алекс подбежал к выходу и прижался к стене, выглядывая наружу. Рассвет только занимался. Небо было серым, холодным. Туман стелился по низине перед входом в Пещеры Шепота. И из этого тумана, как призраки, выступали фигуры. Их было не меньше тридцати. Целая армия по меркам Колыбели. В первом ряду стояли щитоносцы — крепкие парни в кожаной броне, прикрытые деревянными щитами. За ними — лучники и арбалетчики. И группа мечников, готовых к прорыву.

«Черные Псы» пришли во всей красе. А в центре этого строя, возвышаясь над всеми на голову, стоял Он.

Цербер. Алекс впервые видел его вживую. Он был огромен. Не дикий варвар, каким его рисовало воображение, а настоящий военачальник. Лысый череп украшала сложная татуировка — черная цепь, обвивающая голову. Борода была аккуратно подстрижена. Он был закован в полный комплект черных латных доспехов (редкость невероятная!).

На плече он небрежно держал двуручный меч — монструозный клинок длиной в полтора метра, с широким лезвием.

[Цербер. Берсерк. Уровень 12. Ранг E.]

Цербер поднял руку, и армия остановилась в двадцати метрах от входа.

— Эй, крысы! — его голос был гулким, мощным, привыкшим отдавать приказы. — Я знаю, что вы там.

Он сделал шаг вперед.

— Вы убили моих людей. Вы сожгли мою площадь. Вы унизили мой клан.

Цербер воткнул меч в землю. Лезвие вошло в камень, как в масло.

— Я мог бы просто завалить вход и дать вам сдохнуть от голода. Но я хочу видеть ваши глаза, когда буду вырывать вам языки.

Он улыбнулся, и эта улыбка была страшнее любого оскала.

— Выходите! Отдайте мне мага и рыжую девку. И тогда… я обещаю, что остальных убью быстро. Без пыток. Это мое последнее предложение.

В пещере повисла тишина. Все смотрели на Алекса.

Алекс сжал рукоять меча. Выйти? Сдаться? Нет. Он посмотрел на Тима, на близняшек, на Моргана. Если они выйдут, их перережут. Если останутся — у них есть шанс забрать с собой побольше врагов.

Алекс вышел из тени. Не полностью, лишь наполовину, прикрываясь скалой.

— Пошел ты! — крикнул он. — Хочешь нас? Зайди и возьми! Если кишка не тонка!

Цербер перестал улыбаться. Его лицо закаменело.

— Смелый щенок, — прорычал он. — Жаль. Ты мог бы стать хорошим рабом.

Он выдернул меч из земли и махнул им в сторону пещеры.

— Взять их! Пленных не брать! Головы на пики!

Армия Псов взревела. Щитоносцы двинулись вперед, прикрываясь от возможных стрел. Лучники натянули тетивы.

— Назад! — заорал Алекс, ныряя вглубь коридора. — Кайл, пригнись! Сейчас рванет!

Первая волна врагов достигла входа. Один из щитоносцев зацепил ногой тонкую леску, натянутую Кайлом. Щелчок. Сверху, с козырька пещеры, посыпались камни — не обвал, но достаточный град булыжников, чтобы сбить строй и посеять панику.

— А-а-а! Моя голова!

Строй смешался.

— Бросайте! — скомандовал Алекс.

Тим, Лина и Мира начали швырять все, что было под рукой, из темноты коридора. Первая кровь пролилась. Цербер, стоя снаружи, наблюдал за заминкой с холодным бешенством.

— Вперед, идиоты! — рявкнул он. — Задавите их мясом!

Толпа Псов хлынула в узкое горлышко пещеры. Штурм начался.

Глава 9. Король мертв.

Первая волна Псов хлынула в узкий коридор пещеры подобно черной, вопящей реке. Они рассчитывали смять защитников массой, задавить числом. Но пещера диктовала свои правила. Ширина прохода позволяла идти только по двое, и передние ряды нападающих мгновенно уперлись в живую стену.

— Держать! — заорал Алекс, упираясь плечом в свой щит.

Он стоял в первом ряду, закрывая собой проход. Рядом, прикрывая его правый бок, работала Элара. Её кинжалы мелькали в полумраке, находя щели в кожаной броне врагов. Удар щита о щит. Скрежет металла. Запах пота и страха. Первый бандит, попытавшийся прорваться, налетел на щит Алекса. Алекс не стал просто стоять. Он использовал инерцию врага против него самого.

— Сокрушительный выпад! — но не мечом, а кромкой щита.

Удар пришелся бандиту в лицо. Хрустнул нос. Враг отшатнулся, ослепленный болью, и тут же получил копье в живот. Это Тим, стоящий во втором ряду, ударил точно и зло.

— Есть! — выдохнул парень.

— Следующий! — рявкнул Алекс, отпихивая труп ногой.

Давка усиливалась. Задние ряды Псов напирали на передних, не понимая, что происходит. Те, кто был впереди, оказались в ловушке: сзади давили свои, спереди встречала стена копий и магии.

— Огненная стрела! — голос Моргана прозвучал над головами.

Сгусток пламени пролетел над плечом Алекса и врезался в толпу врагов. Взрыв в замкнутом пространстве был оглушительным. Двое бандитов вспыхнули, оглашая пещеру дикими воплями. Запахло паленой кожей и мясом. Паника в рядах нападающих усилилась.

— Назад! Назад! — орали передние, пытаясь отступить, но задние продолжали давить.

Алекс работал как машина. Блок, удар, толчок.

[Враг убит]

[Враг убит]

Опыт капал ручейком. Но усталость накапливалась быстрее. Щит Капитана, принявший на себя десятки ударов, гудел. На его поверхности появились глубокие вмятины. Левая рука Алекса онемела до плеча.

— Меняемся! — крикнул он, чувствуя, что выдыхается. — Лина, Мира, фланги!

Девушки-близняшки, бледные, но собранные, шагнули вперед, закрывая бреши щитами, снятыми с трупов первой волны. Они были слабее Алекса, но их было двое, и они действовали синхронно. Алекс отступил на шаг назад, в тень, чтобы перевести дух.

— Кайл, камни! — хрипнул он.

Вор, сидящий на уступе под потолком, сбросил на головы врагов тяжелый булыжник. Камень с глухим стуком врезался в шлем очередного бандита, отправив того в нокаут.

Атака захлебывалась. Вход в пещеру был завален телами. Псы, потеряв с десяток бойцов в этой мясорубке, начали отступать. Они пятились к выходу, огрызаясь и ругаясь.

— Трусы! — донесся снаружи рев Цербера. — Стоять! Куда?!

Алекс, тяжело дыша, подошел к одному из убитых Псов — мечнику в неплохой кольчуге. Меч которым он дрался, уже начал тупиться. Ему нужно было что-то посерьезнее. Он вырвал из мертвой руки врага оружие.

Это был [Фальшион Головореза]. Тяжелый, с расширяющимся к концу лезвием, предназначенный для рубки конечностей. Баланс был смещен вперед, что Алексу нравилось — это подходило для его силового стиля.

[Урон: 18-24. Прочность: 35/40].

— Сойдет, — пробормотал он, отбрасывая старый клинок.

В пещере наступила тишина. Слышны были только стоны раненых и треск магического огня.

— Мы отбили их, — прошептала Мира, вытирая пот со лба. — Мы победили?

— Нет, — Алекс покачал головой, сжимая новый меч. — Это была разведка боем. «Мясо». Сейчас выйдет повар.

Снаружи раздался грохот. Кто-то раскидывал тела, освобождая проход. Тяжелые, размеренные шаги сотрясали землю. В проеме пещеры появился силуэт. Огромный, черный, закрывающий собой утренний свет. Цербер. Он держал свой двуручный меч одной рукой, волоча его по камням, высекая искры. В другой руке он сжимал отрубленную голову одного из своих дезертиров. Он швырнул голову к ногам Алекса.

— Вы меня разозлили, — сказал он тихо, и от этого голоса эхо в пещере, казалось, задрожало от страха. — Теперь я буду убивать вас медленно.

— Приготовьтесь, — шепнул Алекс своим. — Элара, уводи раненых назад. Морган, готовь все, что у тебя есть.

Он вышел вперед, поднимая помятый щит и тяжелый фальшион. Финальный акт начался.

Цербер шагнул внутрь. Он двигался с пугающе быстро для такого гиганта скоростью. Его доспехи из черненого металла поглощали свет факелов, делая его похожим на ожившую тень. Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок.

[Цербер. Берсерк. Уровень 12. Ранг E.]

Разница в семь уровней. В мире, где каждый уровень — это +5 к статам, это была пропасть.

— Ну, кто первый? — Цербер обвел взглядом защитников. Его взгляд остановился на Алексе. — Ты? Щенок, возомнивший себя вожаком?

Он взмахнул двуручным мечом. Клинок, длиной с самого Алекса, рассек воздух со свистом, похожим на визг снаряда.

— Удар титана!

Цербер прыгнул. Алекс не успевал уклониться. В узком коридоре не было места для маневра. Он мог только блокировать. Он поднял щит Капитана, уперся ногами в пол и сгруппировался, молясь всем богам, которых знал.

Удар обрушился на щит. Бам! Звук был такой, словно молот ударил в колокол. Алекс почувствовал, как кости в его левой руке затрещали. Щит, верный щит Капитана, спасший ему жизнь столько раз, не выдержал. Металл лопнул посередине, расколовшись на две части. Ударная волна отшвырнула Алекса назад. Он пролетел три метра и врезался в стену, сползая на пол.

-60 HP

Полоска здоровья упала до желтой зоны. Левая рука висела плетью, онемевшая от удара.

— Слабак, — сплюнул Цербер, перешагивая через обломки щита. — Кто следующий? Маг?

Морган, стоявший позади, вскинул посох.

— Огненный шар!

Сгусток пламени ударил Церберу в грудь. Взрыв опалил доспехи, но Берсерк даже не пошатнулся. Вокруг него вспыхнула красная аура.

[Сопротивление магии (Пассивное)]

— Тепло, — усмехнулся гигант. — Но недостаточно жарко.

Он рванул к магу. Элара попыталась перехватить его, метнувшись из тени. Её кинжалы ударили в сочленение доспеха под коленом. Искры. Лезвия просто скользнули по закаленной стали. Цербер отмахнулся от неё тыльной стороной руки, не глядя. Удар в латной перчатке отбросил девушку к стене. Она упала, хватаясь за голову.

Строй был сломан. Защитников разбросало как кегли. Цербер стоял в центре зала, торжествующий и неуязвимый.

— Это всё? — он поднял меч над головой Моргана, который вжался в камень, понимая, что мана на исходе. — Это всё, на что вы способны?

Алекс с трудом поднялся на ноги. В голове шумело. Левая рука не работала. Но правая сжимала фальшион. Он посмотрел на Цербера. На его открытую спину.

— Эй! — прохрипел Алекс.

Цербер начал поворачиваться. Алекс сунул руку в карман и достал флакон с синей жидкостью. [Зелье Великой Регенерации]. Подарок Элары. Он сорвал пробку зубами и выпил залпом. Холод и жар одновременно ударили в кровь.

[Эффект: Регенерация +50 HP/сек]

[Эффект: Скорость +20%]

Мир стал четче. Боль ушла.

— Я еще не закончил, — сказал Алекс, перехватывая меч поудобнее. — Провокация!

Он заорал, вкладывая в этот крик всю свою ярость. Цербер полностью развернулся к нему, забыв про мага.

— Ты живучий, — признал Берсерк. — Мне это нравится. Я буду ломать тебя долго.

— Попробуй, — Алекс встал в стойку. Без щита. С одним мечом против двуручника.

Это было безумие. Но это был его единственный шанс.

Алекс начал свой танец со смертью. Он не мог блокировать. Любой удар двуручника Цербера просто снесет его вместе с мечом. Он мог только уклоняться.

— Рывок!

Алекс метнулся влево, пропуская лезвие гиганта в сантиметре от плеча. Удар фальшионом по ноге. Звон! Ничего. Броня Цербера была слишком толстой.

— Рывок!

Вправо. Удар по боку. Звон! Снова неудача.

— Ты муха! — ревел Цербер, размахивая мечом, круша сталагмиты. — Просто назойливая муха! Я прихлопну тебя!

Алекс задыхался. Зелье регенерации держало его на ногах, залечивая мелкие царапины от осколков камня, но выносливость таяла. Он не мог бегать вечно. Очередной замах Цербера загнал его в угол. Спина уперлась в холодную стену.

— Попался, — ухмыльнулся Берсерк, занося меч для вертикального удара, который разрубит Алекса пополам.

В этот момент из-за кучи камней, где прятались раненые, высунулся Тим. Парень держал в руках что-то тяжелое.

— Командир! — крикнул он срывая голос. — Лови!

Тим швырнул предмет через весь зал. Топор. Это был не плотницкий инструмент Брона. Это был боевой топор с узким, хищным лезвием и шипом на обухе. Оружие светилось слабым красноватым светом.

[Клевец «Зубодробитель»]

[Ранг E+]

[Эффект: Пробивание брони 50%]

Алекс, не отрывая взгляда от Цербера, отбросил свой бесполезный фальшион и поймал топор левой рукой. Тяжелый клевец лег в ладонь как влитая, словно он всю жизнь ждал именно этого момента. Оружие гудело от скрытой силы, требуя крови. Цербер, отвлекшись на полет предмета, замешкался лишь на долю секунды, но быстро пришел в себя.

— Думаешь, зубочистка тебя спасет? — прорычал он, восстанавливая хват на рукояти своего монструозного меча. — Я раздавлю тебя вместе с ней!

— Попробуй, — выдохнул Алекс.

Цербер атаковал. Широкий горизонтальный замах, способный перерубить быка. Алекс не стал бежать. Он шагнул навстречу, ныряя под лезвие.

— Рывок!

Он оказался вплотную к гиганту. Топор в его руке описал короткую дугу. Удар шипом в бок, туда, где пластины доспеха сходились внахлест.

СКРЕЖЕТ. Шип пробил сталь, как консервную банку, и вошел в тело.

-80 HP

Цербер взревел и ударил локтем, пытаясь отбросить назойливого противника. Алекс принял удар на плечо, поморщился, но не отступил. Он дернул топор на себя, расширяя рану, и тут же ударил снова — лезвием по бедру. Кольчуга под латами лопнула. Кровь брызнула на камни.

-65 HP

— Мелкая тварь! — Берсерк, поняв, что в ближнем бою его преимущество в длине оружия теряется, отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

Он закрутил мечом над головой, набирая инерцию для Вихря.

— Сдохни!

Лезвие превратилось в размытый круг смерти. Цербер пошел вперед, превращая все на своем пути в щепки. Камни летели во все стороны. Алекс отступал, уворачиваясь от смертоносной стали. Шаг назад, еще шаг. Стена была близко. Если он остановится — его порубят в капусту. Нужно сбить ритм.

Алекс увидел валяющийся под ногами шлем одного из убитых Псов. Пинком он отправил железку прямо в лицо врагу. Шлем звякнул о лоб Цербера. Урон нулевой, но это сбило концентрацию. Вихрь замедлился на секунду. Он рванул вперед и прыгнул, оттолкнувшись от стены, пролетая над опускающимся лезвием меча. В полете он замахнулся топором двумя руками.

— Сокрушительный выпад!

Удар пришелся в наплечник Цербера. Сталь смялась, вминаясь в плоть. Кость плеча хрустнула.

-120 HP

Цербер пошатнулся, его левая рука повисла плетью. Он выронил меч, но тут же перехватил его правой, здоровой рукой. В глазах гиганта, налитых кровью, вспыхнуло безумие.

— Я убью тебя! Руками разорву!

Он бросил меч и кинулся на Алекса с голыми руками, пытаясь сгрести его в объятия медвежьего захвата. Алекс увернулся от одной руки, но вторая цапнула его за горло. Пальцы, похожие на стальные прутья, сжались. Алекс захрипел, теряя опору под ногами. Цербер поднял его в воздух, сжимая горло.

-10 HP/сек (Удушение)

Лицо гиганта было прямо перед ним. Перекошенное, с пеной на губах.

— Сдохни… — сипел Цербер.

Алекс чувствовал, как темнеет в глазах. Кислород кончался. Но топор все еще был в его руке. Он из последних сил размахнулся. Коротко, без замаха. И вонзил шип клевца прямо в глазницу врага.

ХРУСТ. Цербер замер. Его единственный уцелевший глаз расширился от удивления. Хватка на горле ослабла. Алекс рухнул на пол, жадно хватая воздух. Гигант постоял секунду, покачиваясь, словно пьяный. Из его глазницы торчала рукоять топора. Потом он рухнул на колени. И повалился лицом вперед, с грохотом ударившись о камни.

[Босс (Игрок, Ур. 12) повержен!]

[Получено опыта: 2000]

Алекс лежал на спине, глядя в потолок пещеры, где плясали тени. Грудь горела огнем, горло саднило.

Но он был жив. А Король был мертв.

Грохот падения закованного в латы тела, казалось, заглушил даже шум ветра снаружи. Цербер, тиран «Тихой Гавани» и убийца десятков игроков, лежал мертвым. Алекс стоял над ним, опираясь на рукоять топора, который все еще торчал из черепа врага. Грудь ходила ходуном, разрывая легкие, а перед глазами плыли кровавые круги.

Он поднял голову. Армия «Черных Псов» у входа в пещеру застыла. Толпа головорезов смотрели на него, не веря своим глазам. Они ждали триумфа своего вожака, а увидели его конец.

Алекс понимал: он на пределе. У него осталось от силы 10 ХП. Один удачный выстрел из лука — и он труп. Ему нужно было сломать их волю прямо сейчас.

Он наступил ногой на грудь поверженного гиганта, с влажным хрустом выдернул топор и вскинул окровавленное оружие на плечи.

— ВАЛИТЕ ОТСЮДА! — заорал он, вкладывая в голос всю ярость, оставшуюся на дне души.

В этот момент воздух вокруг него завибрировал.

[Босс локации (Игрок, Ур. 12) повержен!]

[Получен бонус за соло-убийство: Опыт х2]

[Получено опыта: 3500]

Золотой столб света, яркий и ослепительный, ударил сквозь каменный свод пещеры, окутывая Алекса. Теплая волна смыла боль, затянула порезы, наполнила мышцы пьянящей энергией.

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]

[Уровень 6!]

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]

[Уровень 7!]

[Открыт новый навык: Устрашающий крик] (Автоматическая активация при критическом успехе в диалоге или бою)

Вопль Алекса, усиленный магией нового навыка, ударил по ушам бандитов физической волной страха.

— Он монстр! — взвизгнул кто-то в первых рядах. — Он убил Короля!

— Бежим!

Строй рассыпался. Армия, потерявшая голову, превратилась в стадо. Псы бросали щиты и копья, давя друг друга в попытке убраться подальше от проклятой пещеры и демона, стоящего в её глубине. Через минуту у входа никого не осталось. Только пыль и эхо панического бегства.

Алекс выдохнул и осел на пол рядом с трупом. Интерфейс горел перед глазами, требуя внимания.

Статус Персонажа

Имя: Алекс

Уровень: 7

Класс: Воин (Ранг E)

HP: 220/220

Очки характеристик: 10 (Накоплено)

Десять очков. Это была огромная сила. Алекс перевел взгляд на тело Цербера. На его доспехи и оружие. Черный двуручный меч, выпавший из рук гиганта, манил своим хищным блеском. Алекс коснулся его.

[Двуручный меч «Костемол»]

[Ранг: D (Редкий)]

[Урон: 48-68]

[Дополнительно: Шанс оглушения 5%]

[Требование: Сила 28]

Он проверил свои статы. Текущая Сила: 23. Не хватает ровно 5 очков. Алекс усмехнулся. Судьба любила красивые числа. Он мысленно вложил 5 очков в Силу и оставшиеся 5 в Живучесть, чтобы соответствовать новому статусу танка.

[Характеристики обновлены]

Сила: 28

Живучесть: 23

Тело отозвалось на изменения мгновенно. Кости стали плотнее, кожа словно задубела. Алекс почувствовал, как тяжесть усталости сменилась ощущением мощи, бурлящей в венах. Он встал и взялся за рукоять «Костемола». Раньше он бы с трудом поднял эту рельсу. Теперь меч лежал в руках тяжело, но уверенно. Алекс сделал пробный взмах. Клинок рассек воздух с низким, гудящим звуком.

— Мое, — сказал он.

Затем он принялся за доспехи.

[Черный Латный Нагрудник]. Тяжелый, прочный, с гравировкой цепей.

Защита +25.

Алекс скинул свой изрезанный кожаный жилет и натянул трофейную броню. Она приняла его размер и села идеально, лишь слегка давила в плечах. Теперь он выглядел не как оборванец-попаданец, а как настоящий рыцарь смерти.

Из глубины пещеры к нему осторожно приближались его спутники. Мира и Лина смотрели на него с благоговением. Тим ковылял, опираясь на стену, с широкой улыбкой. Морган подошел последним. Маг выглядел истощенным, но в его глазах светилось уважение.

— Ты сделал это, — тихо сказал он. — Ты убил 12-й уровень. И забрал его силу.

— Мы сделали это, — поправил Алекс, убирая гигантский меч за спину. — Без вашей поддержки я бы сдох в первые секунды.

Он повернулся к Эларе. Воровка стояла чуть в стороне, вытирая кинжалы.

— Путь свободен? — спросила она.

— Свободен, — кивнул Алекс. — Псы разбежались. В городе начнется грызня за власть, но нам это только на руку.

Он подошел к выходу из пещеры и посмотрел на встающее солнце.

— Мы возвращаемся в «Тихую Гавань». Но теперь — как хозяева, а не как беглецы. Нам нужно отдохнуть, продать лут и набрать людей.

— Людей? — переспросил Тим. — Для чего?

Алекс обернулся. Его силуэт в черных доспехах четко выделялся на фоне утреннего неба.

— Для Голема, — твердо сказал он. — Мы проиграли битву, но не войну. Мы станем сильнее. Мы найдем способ. И мы выйдем отсюда.

Он махнул рукой, призывая отряд следовать за ним. Группа двинулась к выходу, оставляя позади холодную тьму пещеры и труп бывшего короля, чье место теперь занял новый вожак.

Глава 10. Новый Порядок.

Путь назад, к стенам «Тихой Гавани», казался бесконечным, хотя занял от силы час. Лес, еще недавно бывший полем битвы и местом засад, теперь стоял тихий, словно оглушенный произошедшим в пещерах. Даже птицы молчали, не решаясь нарушить тяжелую тишину, повисшую над отрядом.

Алекс шагал в авангарде. Каждый шаг давался с усилием, но не из-за усталости — зелья и повышение уровня смыли физическую боль. Дело было в ноше.

На нем был [Черный Латный Нагрудник Цербера]. Эта броня, снятая с трупа самого страшного человека в Колыбели, весила немало, но её психологический вес был куда больше. Металл был холодным, матовым, поглощающим солнечный свет. Гравировка в виде цепей, обвивающих грудь, казалась зловещей насмешкой над свободой, которую они искали. За спиной, в специальных креплениях, покоился двуручный меч «Костемол». Его рукоять торчала над плечом Алекса как черный обелиск.

Алекс слышал за спиной шаги своих спутников. Тим, с гордо поднятой головой. Близняшки Лина и Мира, которые несли мешки с трофейным оружием, позвякивая сталью при каждом движении. Кайл, замыкающий шествие, который то и дело оглядывался, проверяя тыл по старой воровской привычке.

Они смотрели на его широкую спину, закованную в черное железо, и в их взглядах больше не было простого товарищества. Там был страх, смешанный с благоговением. Для них он перестал быть просто Алексом, парнем из соседнего двора. Он стал Убийцей Короля. Вожаком.

Рядом, опираясь на посох, шел Морган. Маг восстановил немного маны, и к нему вернулась его язвительная проницательность.

— Чувствуешь? — спросил он, не поворачивая головы.

— Что? — глухо отозвался Алекс.

— Пустоту, — Морган обвел рукой лес. — Мы обезглавили главного хищника в этом лесу. Цербер держал в страхе не только игроков, но и местные банды, и даже некоторых монстров. Теперь его нет. Баланс нарушен.

— Я не планировал становиться экологом, — огрызнулся Алекс. — Я просто хотел выжить.

— Власть не терпит пустоты, Алекс, — наставительно произнес маг. — Ты думаешь, мы вернемся в город, и там будет праздник? Салюты, цветы, бесплатное пиво? Как бы не так. Псы разбежались. Кто теперь держит город? Стража? Гант и его старики? Не смеши меня. Сейчас там царит хаос. Мародерство. Резня.

Алекс сжал кулак в латной перчатке. Кожа скрипнула.

— Мы не дадим городу сгореть.

— Мы? — Морган иронично выгнул бровь. — Ты, я и пятеро новичков? Против целого города, сорвавшегося с цепи?

— У нас есть сила, — Алекс коснулся рукояти «Костемола». — И у нас есть право победителей. Мы установим закон.

— Закон… — протянул маг, словно пробуя слово на вкус. — Красивое слово. Посмотрим, сколько оно стоит, когда в тебя полетит камень.

Лес начал редеть. Деревья расступались, открывая вид на вырубку, окружающую «Тихую Гавань». Алекс остановился. Идущие следом врезались друг в друга, замирая. Картина, открывшаяся им, подтверждала слова Моргана.

Обычно в это время суток ворота поселения были распахнуты настежь. Торговцы везли хворост и дичь, новички уходили на фарм, жизнь кипела. Сейчас массивные дубовые створы были наглухо закрыты. Над стенами поднимался тонкий, едкий дымок — не уютный дым очагов, а черный дым пожара. На частоколе царило оживление. Фигурки людей метались между зубцами стены. Ветер доносил обрывки криков, звон металла и глухие удары чего-то тяжелого о дерево.

— Осада? — предположила Элара, подходя ближе и щурясь. — Монстры?

— Нет, — покачал головой Алекс. — Звуки человеческие. Кто-то ломится изнутри. Или делит территорию.

Он двинулся вперед, выходя на открытое пространство. Солнце отразилось от его черных лат тусклым бликом.

— Держитесь рядом, — бросил он через плечо. — Оружие наготове, но без команды не нападать.

Они подошли к воротам на расстояние полета стрелы. Сверху, из-за частокола, высунулась голова в помятом шлеме. Стражник Гант. Старый НПС выглядел ужасно. Его лицо было серым от усталости и копоти, под глазом наливался синяк. Увидев вооруженный отряд, он вскинул тяжелый арбалет, но руки его дрожали так сильно, что болт мог полететь куда угодно.

— Стоять! — каркнул Гант срывающимся голосом. — Назад! Ворота заперты! Никого не пускать! Приказ Клыка!

— Клыка? — переспросил Алекс, останавливаясь. — Значит, орк выжил. И решил примерить корону своего хозяина?

— Уходите! — истерично крикнул стражник. — Здесь бойня! «Стервятники»… банда новичков… они узнали, что Цербер ушел, и напали на гарнизон! Клык держит площадь, но их больше! Они жгут дома!

— Стервятники, — сплюнул Кайл. — Я знаю их. Падальщики. Грабят трупы, на живых нападают только толпой. Шакалы.

Алекс сделал шаг вперед, поднимая голову.

— Гант! Посмотри на меня!

Стражник моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. Сначала он увидел просто воина. Потом его взгляд зацепился за доспех. Черная сталь. Узнаваемый, внушающий ужас силуэт наплечников. Гравировка цепей на груди. Арбалет в руках Ганта опустился сам собой.

— Э-это… — прошептал он, и в тишине его шепот был подобен крику. — Это броня Цербера… Ты…

Гант перевел взгляд на лицо Алекса. На его спокойное, жесткое выражение лица, так не похожее на безумный оскал прежнего владельца доспехов.

— Ты убил его? — спросил стражник. В его голосе смешались недоверие и надежда.

— Да, — ответил Алекс. Голос его, усиленный эхом от стен, прозвучал твердо, как удар молота. — Цербер мертв. Его армия разбита. Его время закончилось.

По стене прошел ропот. Другие защитники — местные ополченцы и несколько игроков — выглядывали из-за частокола, глядя на фигуру в черном.

— Мертв… — пронеслось по рядам. — Король мертв.

— Открывай ворота, Гант, — приказал Алекс. Не попросил. Приказал. — Мы заходим.

— Но там… там Стервятники! — Гант замялся. — Их тридцать человек! Они разграбят всё! Если я открою, они могут прорваться наружу или…

— Или мы зайдем и остановим их, — перебил его Алекс. — Ты хочешь, чтобы город сгорел? Открывай. Сейчас же.

Гант посмотрел на Алекса, потом на Моргана, чья рука уже начала светиться огнем, потом на своих измученных людей.

— Открывайте! — крикнул он в сторону механизма ворот. — Впустить их!

Загремели цепи. Тяжелый засов с натужным скрипом пополз в сторону. Створы ворот дрогнули и начали медленно, неохотно расходиться, открывая темный зев прохода. Изнутри пахнуло жаром, дымом и запахом крови.

Алекс положил руку на рукоять меча за спиной, но не стал его доставать. Пока.

— За мной, — сказал он своему отряду.

Они вошли в город. Улицы, обычно людные, были пусты. Ставни домов захлопнуты, двери забаррикадированы столами и лавками. Где-то выла собака. С центральной площади доносились крики боли и торжествующий рев мародеров. Алекс шел по брусчатке, и его подкованные железом сапоги выбивали искры. Каждый шаг отдавался гулким эхом. Он не чувствовал себя героем. Он чувствовал себя уборщиком, которому предстоит вычистить огромную, грязную кучу дерьма.

Впереди, за поворотом улицы, показалось зарево пожара на площади.

— Кайл, Элара — на крыши, — тихо скомандовал Алекс. — Мне нужны глаза сверху. Тим, девочки — держитесь за мной и Морганом. Не лезьте вперед.

— Понял, командир, — кивнул Тим, перехватывая копье.

Алекс глубоко вздохнул, наполняя легкие горьким воздухом «Тихой Гавани», и шагнул за поворот, навстречу новому врагу и своей новой судьбе.

Центральная площадь, сердце «Тихой Гавани», превратилась в поле битвы. Еще вчера здесь стоял помост Моргана, с которого маг обещал свободу. Сегодня здесь решалась судьба города.

Картина была удручающей. С одной стороны, у подножия ратуши, сгрудились остатки «Черных Псов». Их было немного, человек десять-двенадцать. Они выглядели измотанными, их броня была пробита, щиты расколоты. Но они держались. В центре строя возвышалась зеленая гора мышц — Клык. Орк-лейтенант дрался с яростью обреченного. Его левая рука безжизненно висела вдоль тела, заливая кровью набедренную повязку, но в правой он сжимал свой ужасный пилообразный топор. Он рычал, отбиваясь от наседающих врагов, защищая вход в ратушу, где, вероятно, укрылись гражданские или запасы провизии.

Против них выступала толпа. «Стервятники». Это был не организованный отряд, а стая. Разношерстный сброд в рваных куртках, трофейных шлемах не по размеру и с оружием, собранным с трупов. Их было около тридцати. Они атаковали волнами, визжа и улюлюкая, пытаясь задавить защитников числом.

— Добивай их! — орал главарь Стервятников, тощий, жилистый парень с крысиным лицом и редкой бородкой. Он стоял на перевернутой телеге, размахивая двумя кинжалами. — Город наш! Всё наше! Вино, бабы, золото! Режь Псов!

Очередная волна мародеров накатилась на строй Псов. Один из защитников упал, пронзенный копьем. Строй дрогнул. Клык взревел и ударил топором плашмя, отбрасывая сразу двоих нападающих, но было видно, что силы покидают его.

В этот момент на площадь вышел отряд Алекса. Их появление осталось незамеченным в шуме битвы. Лишь несколько зевак, прячущихся за углом, шарахнулись в стороны, освобождая дорогу черному рыцарю. Алекс шел не спеша. Он видел всё поле боя. Видел страх в глазах Псов. Видел жадность в глазах Стервятников. Он остановился в десяти метрах от схватки.

— Морган, — тихо сказал он. — Подсвети меня.

Маг кивнул. Он ударил посохом о землю. Вспышка. Яркий, ослепительный столб света ударил в небо прямо перед Алексом, мгновенно привлекая внимание всех присутствующих. Одновременно с этим Алекс набрал в грудь воздуха и активировал навык.

— ХВАТИТ! — рев, усиленный магией [Устрашающего крика], прокатился по площади подобно ударной волне. Стекла в уцелевших окнах задребезжали.

Бой захлебнулся. Люди замерли с поднятым оружием. Тишина накрыла площадь тяжелым одеялом. Сотни глаз уставились на фигуру в черных латах. Алекс стоял неподвижно, позволив им разглядеть себя. Черный металл, поглощающий свет. Гравировка цепей на груди. Рукоять гигантского меча за плечом. Они знали этот доспех. Каждый в этом городе знал его. Это была кожа Дьявола.

Клык, тяжело дыша, опустил топор. Он прищурился, вглядываясь сквозь пелену крови, заливающей глаза.

— Хозяин?.. — прохрипел орк.

Но потом он увидел лицо. Это был не Цербер. Это был тот самый новичок, который бросил вызов Псам. Орк пошатнулся. Понимание ударило его сильнее любого меча.

— Мертв… — выдохнул он. — Король мертв.

Шепот пронесся по рядам Псов. Оружие в их руках опустилось. Если этот человек носит броню их вожака, значит, вожака больше нет. А значит, сопротивление бессмысленно.

Но «Стервятники» отреагировали иначе. Их главарь спрыгнул с телеги и вышел вперед. Он был на взводе, опьяненный кровью и безнаказанностью.

— А ты еще кто такой? — визгливо крикнул он, сплюнув на брусчатку. — Ряженый клоун в чужих шмотках? Думаешь, напялил железку и мы испугались?

Алекс медленно перевел взгляд на него.

— Я тот, кто закончил эпоху Цербера, — сказал он спокойно. — И я тот, кто закончит твою, если ты не уберешься отсюда.

Толпа мародеров заволновалась. Слухи о смерти Цербера уже ходили, но видеть доказательство своими глазами — это другое.

— Не слушайте его! — заорал главарь, чувствуя, как теряет контроль над стаей. — Он врет! Он просто нашел труп и раздел его! Вали отсюда, пока цел, парень. Мы тут власть делим. Теперь я здесь Король!

Алекс медленно покачал головой.

— Здесь больше нет королей, — произнес он с усталой мудростью человека, который видел слишком много смертей за последние сутки. — Цербер мертв. И его «королевство» умерло вместе с ним.

Он сделал шаг вперед. Медленно, демонстративно потянул руку за спину. Пальцы сомкнулись на рукояти «Костемола».

— Этот город не принадлежит ни мне, ни тебе, ни Клыку. Он принадлежит людям, которые здесь живут. Которые хотят выжить, а не быть кормом для шакалов вроде тебя.

Двуручный меч покинул ножны с низким, гудящим звуком, от которого у многих заныли зубы. Черное лезвие, покрытое зазубринами, казалось, впитывало свет.

— Красиво поешь, — усмехнулся главарь, нервно передергивая плечами. — А кто заставит меня слушать? Ты? Один?

— Я, — Алекс встал в стойку, держа меч одной рукой. — И те, кто стоит за мной.

За его спиной выстроился отряд. Морган, вокруг которого плясали языки пламени. Элара, поигрывающая кинжалами. Тим с копьем наперевес. Близняшки со щитами. Это была не толпа. Это была армия в миниатюре.

— Взять его! — визгнул главарь, теряя остатки самообладания. — Убейте его! Броня моя!

Трое Стервятников, самые отмороженные, бросились на Алекса. Это была ошибка. Алекс не стал уклоняться. Он не стал бегать. Он принял бой на своих условиях.

Первый мародер замахнулся дубиной. Алекс встретил его ударом ноги в грудь. Тяжелый сапог, усиленный статами, сработал как таран. Грудная клетка нападающего хрустнула, его отшвырнуло на пять метров назад, в толпу своих. Второй попытался ударить мечом. Алекс парировал удар лезвием «Костемола» и тут же нанес встречный удар кулаком латной перчатки в шлем врага. Металл смялся. Мародер рухнул как подкошенный. Третий, увидев это, затормозил, пытаясь остановиться, но поскользнулся на крови и упал к ногам Алекса.

Алекс опустил меч, приставив острие к горлу упавшего.

— Вставай и беги, — сказал он тихо.

Парень вскочил и, спотыкаясь, бросился наутек. Толпа Стервятников попятилась.

— Он 7-го уровня! — крикнула Элара, выходя вперед. Её голос звенел от напряжения. — Он убил Берсерка 12-го уровня в одиночку! Вы хотите проверить, насколько он устал?

Стервятники переглянулись. Жадность боролась со страхом. Страх перед «Черным Рыцарем», который голыми руками ломает кости, победил.

— К черту! — крикнул кто-то из задних рядов. — Это не стоит того!

— Валим!

Толпа дрогнула, развернулась и побежала к восточным воротам, бросая награбленное, лишь бы унести ноги. Главарь, видя, что остался один, плюнул и побежал следом, проклиная трусость своих людей.

Площадь опустела. Остались только трупы и защитники. Алекс опустил меч и повернулся к орку. Клык стоял, опираясь на топор, тяжело дыша. Его люди, израненные, смотрели на Алекса со смесью страха и надежды.

— Ты победил, — сказал орк глухо. — Ты прогнал шакалов. Ты теперь Вожак. Приказывай. Мы уйдем в лес или умрем здесь, если ты скажешь.

— Никто не умрет, — Алекс подошел к орку вплотную. Разница в росте была заметной, но в этот момент Алекс казался выше. — И никто не будет Вожаком в старом смысле. Клык, ты сильный воин. Ты держал этот город в страхе, но ты же его и защищал сейчас. Мне не нужны рабы. Мне нужны союзники.

— Союзники? — Клык удивленно моргнул, его желтые глаза расширились. — Орк и человек? После всего?

— Мы все заперты в этой дыре, — Алекс обвел рукой площадь, где начали робко открываться двери домов. Жители выходили, видя, что бой окончен. — Псы, люди, эльфы. Мы либо перегрызем друг друга, как эти Стервятники, либо объединимся.

Он протянул орку руку.

— Оставайся. Твои люди станут ядром городской стражи. Но по новым правилам. Никаких грабежей. Никаких поборов с новичков. Никаких убийств ради забавы. Мы защищаем этот город, а не доим его. Наша цель — не набить карманы, а выжить и стать сильнее.

Клык посмотрел на протянутую руку. Потом на своих измученных людей. Потом на Моргана, который стоял в стороне, скрестив руки на груди, и всем своим видом выражал скепсис. Орк медленно, с достоинством вложил свою огромную зеленую ладонь в руку Алекса.

— Я принимаю условия, Человек. Сила уважает силу. А ты… ты странный. Но за тобой я пойду. Мой топор — твой.

Рукопожатие скрепило договор. В этот момент на площади «Тихой Гавани» закончилась эпоха банд.

Площадь постепенно пустела. Раненых уносили в импровизированный лазарет, организованный в доме старой травницы, мародеров под конвоем людей Клыка выпроваживали за ворота. Морган подошел к Алексу. Маг выглядел задумчивым, его золотистые глаза скользили по лицам оставшихся людей, словно он оценивал товар на рынке.

— Благородно, — произнес он с ноткой яда в голосе, кивнув в сторону уходящего орка. — И глупо. Ты пригрел змею. Орк предаст тебя при первой возможности. Зверь остается зверем.

— Он воин, Морган, — устало ответил Алекс, вытирая меч тряпкой. — Ему нужна цель и твердая рука. Я дал ему и то, и другое. Нам нужны мечи, а не враги за спиной.

— Нам нужно «мясо», — прошептал маг, наклонившись ближе, чтобы не слышали остальные. — Для Голема. Ты ведь не забыл? Мы все еще здесь. В клетке. Твоя демократия и дружба с орками не откроют Врата. Древняя магия требует жертв.

Алекс посмотрел на него в упор. Между ними пролегла невидимая, но глубокая трещина.

— Я помню про Голема. Но мы больше не будем жечь людей, как дрова, обманывая их фальшивыми надеждами. Мы будем качаться. Мы будем искать другой путь. Честный.

— Искать… — Морган усмехнулся уголком рта. — Ищи. Играй в благородного рыцаря. А я займусь делом. Мне нужно восстановить силы и… подумать. Я обоснуюсь в «Пьяном Гоблине». Там хорошая аура, много выпивки и много свободных ушей.

— Делай что хочешь, — кивнул Алекс. — Но запомни: если я узнаю, что ты снова вербуешь смертников на убой…

— Ты не узнаешь, — перебил его маг, и в его голосе на миг прозвучала сталь. — Я делаю то, что нужно для выживания нас всех. Даже если тебе не нравится запах крови на руках. Удачи в твоем новом замке, Король-без-короны.

Морган развернулся и, взмахнув полами опаленной мантии, направился в сторону таверны. Он шел уверенно, и Алекс заметил, как несколько новичков, переживших бой, потянулись следом за ним, словно мотыльки на огонь. Маг не собирался сдаваться. Он просто сменил тактику.

— Он опасен, — тихо сказала Элара, подходя к Алексу. — Он не откажется от идеи ритуала. У него в голове только выход, любой ценой.

— Я знаю, — ответил Алекс. — Но пока он в городе, он под присмотром. К тому же, его огонь нам еще пригодится. Пошли. Нам нужно место для ночлега. Настоящего ночлега, а не камней под спиной.

Они направились к особняку, который раньше служил логовом Церберу. Это было единственное каменное двухэтажное здание на восточной окраине поселения, обнесенное собственным высоким забором из заостренных бревен. Ворота были выбиты — следы недавнего штурма Стервятников, — но само здание уцелело. Оно возвышалось над хибарами «Тихой Гавани» как мрачный феодальный замок.

Внутри царил разгром. Перевернутые столы, разбитая посуда, пятна вина и крови на коврах. Но стены были крепкими, крыша целой, а в огромном камине главного зала все еще тлели угли.

— Неплохо, — присвистнул Кайл, оглядывая просторный холл, заваленный трофейным оружием и пустыми бутылками. — Жить можно. Получше моей конуры.

— Здесь будет наша база, — объявил Алекс, с наслаждением вдыхая спертый воздух помещения. — Штаб. Тим, Лина, Мира — займите комнаты наверху, там безопаснее. Кайл, проверь подвалы и кладовые. Если там есть запасы еды или оружия — всё на учет.

— Эй, босс! — голос Кайла раздался из дальнего угла зала, где громоздились ящики. — Идите сюда! Тут… сюрприз.

Алекс и Элара подошли к углу. Там стояла массивная железная клетка, явно предназначенная для крупных зверей или особо важных пленников. В клетке, свернувшись клубком на грязной соломе, лежало нечто маленькое. Снивел. Карлик был жив, но выглядел жалко: лицо превратилось в один сплошной синяк, дорогой бархатный камзол висел лохмотьями, а шляпы и след простыл. Псы бросили его, когда бежали, забыв или не успев добить.

Алекс подошел к решетке и ударом рукояти меча сбил навесной замок. Звон металла заставил пленника вздрогнуть. Снивел открыл один глаз, заплывший фиолетовым. Увидев Алекса в броне Цербера, он заскулил и попытался вжаться в стену клетки, закрывая голову руками.

— Не бейте! Я всё скажу! Я полезный! Я знаю, где золото! Не ешьте меня!

— Вылезай, — сказал Алекс устало. — Ты свободен.

Карлик недоверчиво выбрался наружу, щурясь от света факелов, которые зажгла Элара. Он посмотрел на Алекса, потом на Элару, потом на свои руки.

— Свободен? — просипел он. — Вы… вы не убьете меня? За свиток?

— Свиток был фальшивкой, Снивел, — жестко произнес Алекс, нависая над коротышкой. — Из-за твоей лжи мы пошли на Голема неподготовленными. Люди погибли. Родрик погиб.

Снивел побледнел еще сильнее и рухнул на колени, хватая Алекса за латный сапог.

— Я не знал! Клянусь бородой прадеда! Клянусь могилой матери! Меня обманул старьевщик в Руинах! Я думал, он настоящий! Я хотел как лучше! Я хотел славы!

— Встань, — Алекс брезгливо дернул ногой, освобождаясь от хватки. — Я не верю ни единому твоему слову, Снивел. Ты лжец и трус. Но… ты знаешь историю этого мира. Ты умеешь читать древние руны.

Карлик закивал так часто, что казалось, голова отвалится.

— Знаю! Знаю! Я лучший эксперт по Древним в этой дыре!

— Ты будешь работать на нас, — вынес приговор Алекс. — За еду и защиту. Ты будешь искать информацию. Настоящую информацию о том, как снять защиту с Голема или как найти другой выход. Ты перероешь все библиотеки, все руины, каждый камень.

Алекс наклонился к его лицу.

— Но запомни: одно слово лжи, одна попытка продать нас или сбежать — и я отдам тебя Клыку. Орк очень расстроился, что его любимая игрушка потерялась.

Снивел сглотнул, представив перспективу общения с Клыком.

— Я буду служить! — взвизгнул он. — Я стану тенью! Я найду всё, что нужно! Вы не пожалеете!

Он подошел к окну, за которым сгущались сумерки. Город затихал, но теперь это была не тишина страха, а тишина отдыха.

— Нужно придумать нашей группе название, «Авангард», как вам? — спросил он своего отряда.

— «Авангард»? — переспросила Элара, пробуя слово на вкус.

— Мне кажется хорошее название, — кивнул Алекс, оглядывая своих людей, которые начали обустраиваться в особняке. — Мы те, кто идет впереди. Те, кто примет первый удар.

— Мне нравится, — прохрипел Тим, затаскивая мешок с лутом.

— Мы остаемся здесь, — сказал Алекс. — Мы восстановим силы. Мы станем сильнее. И мы найдем способ сломать эту проклятую стену.

Глава 11. Фундамент.

Утро в новом штабе «Авангарда» началось не с боевой тревоги, а с приятного, почти забытого звука — звона монет и скрипа кожи. Главный зал особняка преобразился. Осколки посуды и мусор были выметены, столы сдвинуты в центр, образуя огромную поверхность, заваленную трофеями.

Это было наследство «Черных Псов». То, что банда копила месяцами, грабя новичков и облагая данью торговцев, теперь принадлежало победителям.

Алекс стоял во главе стола, скрестив руки на груди. Рядом с ним стояла Элара. Вокруг стола с горящими глазами толпились остальные: Тим, Кайл, Лина, Мира. И даже Снивел, которого выпустили «на работу», крутился рядом, оценивая стоимость барахла своим жадным взглядом.

— Неплохой улов, — констатировал Алекс. — Цербер любил комфорт. И любил запасаться.

На столе лежали горы снаряжения.

Несколько комплектов [Кожаной брони Следопыта] (Ур. 3-5) — легкие, прочные куртки, усиленные металлическими пластинами.

Дюжина мечей разной степени паршивости, но среди них выделялись два [Полуторных меча Гвардии] (Ранг E+, Урон 25-35) — отличная сталь, баланс идеальный.

Топоры, кинжалы, щиты (некоторые с гербами гильдий, которых уже нет). И, самое главное, — шкатулка с бижутерией. Кольца, амулеты, браслеты. Мелочь, которая в РПГ стоит дороже любого меча.

— Так, — Алекс постучал пальцем по столу, призывая к тишине. — Делим по уму. Не хватать всё подряд. Снаряжение должно работать, а не лежать в сундуке.

Он взял один из полуторных мечей и протянул его Мире.

— Ты у нас любишь атаку. Твой короткий меч хорош для стычек в переулке, но против монстров нужен радиус и урон. Бери этот. Он требует Силы 15. У тебя сколько?

Мира покраснела, проверяя интерфейс.

— Двенадцать, командир.

— Значит, следующие три уровня качаешь только Силу, — наставительно сказал Алекс. — Забудь про Интеллект или Мудрость. Ты воин. Твоя задача — бить больно. Пока возьми этот, — он кинул ей качественный [Широкий меч Ополченца] (Ур. 3, Требование: Сила 10). — А полуторник полежит, подождет тебя.

Он повернулся к Лине.

— Ты осторожнее сестры. Тебе нужен деф.

Алекс выбрал из кучи [Кольчугу с поддоспешником] (Защита +15) и добротный [Круглый щит с шипом].

— Надевай. Кольчуга тяжелая, будет резать скорость, но спасет от клыков. И вкидывай очки в Живучесть. Ты должна стоять, когда другие падают.

Девушки с благоговением приняли дары. Для них, привыкших бегать в рванье, это было как посвящение в рыцари.

— Тим, — Алекс кивнул парню с копьем. — Ты у нас копейщик. Хорошего копья здесь нет, Псы предпочитали топоры. Но есть вот это.

Он достал из шкатулки серебряное кольцо с зеленым камнем.

[Кольцо Неутомимости]

[Эффект: Выносливость +20]

[Эффект: Регенерация SP +5%]

— Держи. Копье жрет много стамины. С этим кольцом ты сможешь махать своей палкой в два раза дольше.

Тим схватил кольцо, едва не уронив костыль.

— Спасибо, Алекс! То есть, босс!

— Кайл, — Алекс посмотрел на вора. — Тебе броня не нужна, она шумит. Тебе нужно быть тихим.

Он бросил вору пару [Черных кожаных сапог] с мягкой подошвой и амулет на кожаном шнурке.

[Амулет Тени]

[Эффект: Скрытность +10%]

— И вот еще, — Алекс пододвинул к нему пару изогнутых кинжалов с волнистыми лезвиями. — [Клыки Змеи]. Отравленные. Но яд нужно обновлять. Разберешься?

— Обижаешь, начальник! — Кайл расплылся в улыбке, примеряя амулет. — С этим добром я у Цербера трусы бы снял, и он бы не заметил.

Оставалась куча «обычного» лута. Кожаные куртки, простые мечи, шлемы.

— Это — в общий склад, — скомандовал Алекс. — Снивел, ты отвечаешь за учет. Каждая вещь должна быть записана. Это для новобранцев. Мы будем одевать тех, кто присоединиться у нам.

— Будет сделано, — прошамкал карлик, уже прикидывая в уме, сколько можно выручить за пару «потерянных» кинжалов, но под тяжелым взглядом Алекса тут же отбросил эти мысли.

Он оперся руками о стол, глядя на своих людей. Они выглядели иначе. В новой броне, с хорошим оружием, с блеском в глазах. Это была уже не банда оборванцев.

— Теперь слушайте, — сказал он серьезно. — Шмотки — это хорошо. Но шмотки не воюют сами. Вам нужно качаться. Он обвел взглядом новичков.

— Лина, Мира, Тим. У вас 3-й уровень. Вам нужно догнать меня. Я хочу, чтобы вы понимали механику.

Алекс взял уголек и нарисовал на столешнице простую схему.

— Сила (STR) — это ваш урон в ближнем бою и вес, который вы можете тащить. Если хотите пробивать броню — качайте Силу.

— Ловкость (AGI) — это шанс уворота, крит и точность. Если мажете по врагу — качайте Ловкость.

— Живучесть (VIT) — это ваши ХП и реген. Мертвый боец не дамажит. Живучесть нужна всем.

— Интеллект (INT) и Мудрость (WIS) — для магов. Вам они пока не нужны, если не найдете магические свитки.

— А навыки? — спросил Тим.

— Следующий навык откроется на 5 уровне, — объяснил Алекс. — У вас сейчас есть по одному очку навыков за 3-й уровень. Не тратьте их на ерунду типа «Кулинарии» или «Красноречия». Берите боевые.

— Тим, бери [Пробивающий удар] для копья.

— Девочки, ищите пассивку на [Владение щитом] или [Парный бой].

— Кайл, тебе нужен [Удар в спину] или [Ядоварение].

— Поняли, — хором ответили они.

В этот момент в дверь особняка постучали. Громко, уверенно. Алекс напрягся. Рука сама потянулась к мечу.

— Кого там принесло? — проворчал он. — Клык? Или Стервятники вернулись?

— Я открою, — Кайл скользнул к двери, заглядывая в щель. — Босс, там двое. Зеленые совсем. Похоже, новички.

— Впусти, — кивнул Алекс. — Посмотрим, кто решил постучаться в логово Цербера.

Дверь распахнулась, впуская в полумрак зала яркий дневной свет и двоих посетителей. Они вошли неуверенно, щурясь и озираясь, словно ожидали, что на них набросятся. Это были игроки. Совсем «свежие». Их одежда была чистой, в глазах читалась смесь любопытства и испуга, характерная для тех, кто только что попал в этот мир.

Первым шел парень лет двадцати. Высокий, широкоплечий, с растрепанными русыми волосами. На нем была простая льняная рубаха и штаны, а в руке он сжимал грубый железный меч — такой же, какой Алекс получил при инициации.

[Хоук. Воин. Уровень 1. Ранг: F]

За его спиной пряталась девушка. Хрупкая, темноволосая, в длинной серой мантии, которая была ей велика. Она прижимала к груди простой деревянный посох.

[София. Маг. Уровень 1. Ранг: F]

— З-здравствуйте… — начал парень, запинаясь под тяжелым взглядом Алекса. — Мы… мы ищем «Авангард». Нам сказали, здесь принимают новичков.

Алекс шагнул к ним. Черные латы звякнули.

— Кто сказал?

— Орк на воротах, — пискнула девушка, выглядывая из-за плеча спутника. — Он сказал: «Идите в дом с черным флагом. Если Вождь не убьет вас сразу, значит, вам повезло».

Алекс хмыкнул. Клык уже начал вербовку. Молодец.

— Орк прав. Вам повезло. Меня зовут Алекс. Я здесь главный. А это, — он обвел рукой своих людей, — «Авангард».

— Я Хоук, — представился парень, стараясь говорить тверже. — Это София. Мы… мы попали сюда вчера. Мы слышали, что вы защищаете новичков.

— Мы защищаем и помогаем, всем новичкам, — гордо сказал Алекс, подходя ближе и с интересом разглядывая девушку. — Маг? На первом уровне? Редкость.

— Да. Система предложила… Я выбрала путь «Целителя». Я подумала, что лечить людей важнее, чем убивать.

В зале повисла тишина. Целитель. Хилер. Это было слово, которое меняло всё. В мире, где каждое ранение означало потерю ХП и медленную регенерацию, где зелья стоили состояние, живой лекарь был на вес золота. Псы не имели хилеров. Морган был боевым магом.

У «Авангарда» появился шанс на выживание в серьезных рейдах.

Элара, стоявшая в тени, тихо присвистнула.

— Джекпот, Алекс. Если она не врет, мы сорвали банк.

Алекс посмотрел на девушку внимательнее.

— Какой у тебя навык?

— [Малое исцеление], — тихо ответила София. — Восстанавливает 20 здоровья. Но тратит много маны.

— Берем, — сказал Алекс. — Без вопросов.

— А я? — спросил Хоук, делая шаг вперед. Он выглядел обиженным, что все внимание досталось его спутнице. — Я тоже не промах! Я Воин! Я хочу драться! Я не боюсь! Я готов пойти на все! Я хочу стать сильным, как вы! Я видел ваш меч… — он кивнул на «Костемол». — Я хочу такой же!

Алекс усмехнулся. Амбиции — это хорошо. Амбиции заставляют людей качаться.

— Хочешь такой меч? Заслужи его.

Алекс подошел к столу с лутом и взял один из простых мечей Псов и кожаную куртку.

— Держи. Это твой аванс.

Он кинул вещи парню. Хоук поймал их, едва не выронив свой железный меч.

— Но помни, — голос Алекса стал жестким. — В «Авангарде» нет халявы. Мы не благотворительный фонд. Мы — стая. Ты будешь тренироваться до седьмого пота. Ты будешь подчиняться приказам. Если я скажу «прыгай» — ты спросишь «как высоко». Если я скажу «умри» — ты умрешь, защищая хилера. Понял?

— Понял! — глаза Хоука сияли.

— А ты, София, — Алекс повернулся к девушке. — Ты под нашей защитой. Никто в этом городе не посмеет тебя тронуть. Твоя задача — учиться. Твоя мана — это наша жизнь.

— Учиться у кого? — робко спросила она.

Он посмотрел на Элару. Воровка стояла, скрестив руки, и оценивающе разглядывала новенькую.

— Элара, возьми её под крыло.

— Я? — удивилась девушка. — Я вор, Алекс. Я режу глотки, а не штопаю их. Чему я её научу? Как красть кошельки у пациентов?

— Ты научишь её выживать, — твердо сказал Алекс. — Научишь держаться в тени, не лезть на рожон и следить за полем боя. Хилер — это цель номер один для любого врага. Если София умрет первой, ляжем все. Твоя задача — сделать так, чтобы она жила.

Элара вздохнула, но спорить не стала. Она подошла к Софии и положила руку ей на плечо.

— Ладно, святоша. Пошли. Покажу тебе, где у нас кухня и где прятаться, когда начинается драка. И запомни правило номер один: если видишь, что на тебя бежит орк с топором — не лечи его, а беги ко мне.

София благодарно кивнула и пошла за воровкой, прижимая к груди посох как самое дорогое сокровище.

Хоук остался стоять посреди зала, прижимая к груди новую куртку и меч. Он выглядел растерянным, но довольным.

— Тим! — позвал Алекс. — Займись парнем. Покажи ему его комнату, объясни устав. И научи держать меч так, чтобы он не отрезал себе уши на первой же тренировке.

— Есть, командир! — Тим, сияя от гордости за свою роль ветерана (он ведь пережил Голема!), похлопал Хоука по спине так, что тот едва не упал. — Пошли, салага. Расскажу тебе, как мы варгов в хижине месили. И про Голема расскажу.

Когда новички ушли, в зале остались только Алекс и Кайл. Вор поигрывал своим новым кинжалом.

— Ты рискуешь, босс, — заметил он. — Принимаешь всех подряд. А вдруг они шпионы? Или просто сбегут с первым лутом?

— У нас нет выбора, Кайл, — ответил Алекс, глядя на пустую дверь. — Нас мало. Семь человек ядра и десяток стражников Клыка. Этого не хватит на Голема. Нам нужна армия. И нам нужен хилер. Эта девочка… она важнее десятка мечей.

— Надеюсь, ты прав, — хмыкнул Кайл. — Ладно, пойду проверю посты. Клык вроде нормальный мужик для орка, но я бы не доверял его парням спину.

— Вот об этом я и хочу поговорить, — Алекс поправил наплечник. — Сходи к Клыку. Скажи, что я жду его в кабинете. Нам нужно обсудить будущее этого города. И его роль в нем.

Кабинет Цербера, который теперь занял Алекс, располагался на втором этаже особняка. Это была просторная комната с тяжелыми бархатными шторами изодранными в клочья, массивным дубовым столом и камином. Алекс приказал убрать отсюда все следы прошлого хозяина: карту с пометками для грабежей, коллекцию пыточных инструментов и трофейные черепа. Теперь здесь было чисто, пусто и пахло свежим деревом — Тим постарался на славу, оттирая полы.

Дверь скрипнула, и в кабинет вошел Клык. Орк был огромен. В дверном проеме ему пришлось пригнуть голову. Его зеленая кожа была покрыта старыми шрамами, а левая рука все еще была перевязана грязной тряпкой — память о битве на площади. Но в его позе не было угрозы. Только спокойная, тяжелая сила.

— Звал, Вождь? — пророкотал он, останавливаясь у стола.

Алекс сидел в кресле, чистя «Костемол» куском промасленной ветоши. Он не встал.

— Садись, Клык.

Орк с сомнением посмотрел на хлипкий стул для посетителей, хмыкнул и предпочел остаться стоять.

— Я постою. Орки не любят сидеть на человеческой мебели. Она ломается.

— Как рука? — спросил Алекс, откладывая меч.

— Заживет. Орки крепкие. Зелье, что дала твоя воровка, помогло. Жжет, как кислота, но мясо срастается.

— Хорошо. Клык, я позвал тебя, чтобы поговорить начистоту. — Алекс посмотрел орку прямо в желтые глаза. — Почему ты остался?

Клык пожал плечами, и мышцы под его кожей перекатились буграми.

— Я же сказал. Ты победил. Ты сильный.

— Этого мало, — покачал головой Алекс. — Цербер тоже был сильным. Но ты служил ему из страха. Я видел, как он обращался с твоими людьми. Как с собаками. Почему ты не ушел в лес? Ты мог собрать свою банду. Ты 6-го уровня, Клык. Ты мог стать королем в любой деревне.

Орк помолчал, разглядывая свои огромные руки.

— Мог, — согласился он. — Но в лесу нет чести. В лесу ты просто зверь. Я орк, Алекс. Для нас сила — это закон. Но Цербер… он был гнилой силой. Он убивал ради забавы. Он презирал тех, кто слабее.

Клык поднял взгляд.

— Я видел, как ты дрался на площади. Ты не прятался за спинами. Ты закрыл собой того щуплого копейщика. Ты дал шанс Стервятникам уйти. Ты сильный, но ты не гнилой. В моем племени говорят: «Вождь — это тот, кто ест последним». Ты делил лут со своими щенками поровну.

Алекс удивленно поднял бровь. Он не думал, что орк такой наблюдательный.

— Значит, ты со мной из-за еды?

— Из-за уважения, — серьезно ответил Клык. — И из-за цели. Ты хочешь убить Голема. Цербер хотел только грабить. Грабить скучно. Убить Бога Камня — это достойно песни.

— Мы убьем его, — пообещал Алекс. — Но для этого мне нужен порядок в городе. Я не могу воевать на два фронта. Он встал и подошел к карте, висящей на стене (старая карта Колыбели).

— Я назначаю тебя Капитаном Стражи. Твои люди, которые захотят служить, — это закон в «Тихой Гавани». Никаких грабежей. Никаких драк. Если кто-то украдет хоть яблоко — ты приведешь его ко мне. Но не убивай без приказа.

Клык оскалился в улыбке.

— А если они не поймут слов?

— Тогда используй кулаки. Но не топор.

Алекс положил палец на карту, на точку, обозначающую город.

— И еще. Мне нужно, чтобы ты тренировал новичков. Таких, как этот Хоук. Они слабые, Клык. Они умрут в первом же рейде. Сделай из них бойцов. Гоняй их до седьмого пота.

Орк довольно хрустнул костяшками.

— О, это я умею. Мясо станет сталью. Или сломается. Я сделаю из них воинов, Вождь. Даже если они будут плакать.

— Пусть плачут здесь, — кивнул Алекс. — Чем плакать на могилах друзей. Иди, Капитан. Принимай пост.

Клык ударил кулаком в грудь — салют.

— Будет сделано.

Орк вышел, и пол под его шагами дрогнул.

Алекс снова сел в кресло. Он чувствовал усталость. Политика выматывала сильнее, чем махание мечом. Но он получил мощного союзника. Если Клык будет верен, тыл прикрыт. Оставалось решить проблему с фронтом. И с Морганом.

К вечеру небо над «Тихой Гаванью» затянуло тучами. В кабинете Алекса было темно, горела лишь одна свеча. Дверь бесшумно открылась, и вошла Элара. Она выглядела обеспокоенной. Её плащ был мокрым — на улице начинался дождь.

— Плохие новости, — сказала она, стряхивая капли с волос.

— Стервятники? — спросил Алекс, не отрываясь от карты.

— Хуже. Проблема со снабжением. Я говорила с торговцами на рынке. Сегодня не пришел ни один обоз с востока. А это наша житница. Зерно, мясо, овощи — всё идет оттуда, с ферм у реки.

Алекс поднял голову.

— Почему не пришли?

— Говорят, дорога перекрыта. Стервятники не просто убежали в лес. Они сбились в стаю. Их там человек сорок. Они сидят на тракте и грабят всех, кто пытается пройти. Они требуют плату за проход, которую фермеры не могут потянуть. Или просто забирают всё.

— Значит, блокада, — Алекс сжал кулак. — Они хотят задушить нас голодом.

— Цены на рынке уже взлетели в два раза, — добавила Элара. — Если обозы не придут завтра, начнется паника. А потом голод. Люди начнут роптать. Твоя власть держится на обещании порядка, Алекс. Если ты не можешь обеспечить еду — ты никто.

Алекс встал и подошел к окну. Внизу, во дворе, Клык орал на новобранцев, заставляя их бегать кругами под дождем. Жизнь шла своим чередом, но над ней нависла тень.

— Мы не можем сидеть в замке, пока город голодает, — сказал он жестко. — Стервятники хотят войны? Они её получат.

Он повернулся к Эларе.

— Собирай отряд. Я, ты, Тим, Клык. И возьмем новичков — Хоука и Софию. Им пора понюхать пороху.

— А кто останется в городе? — спросила воровка.

— Кайл и близнецы. Снивел поможет с учетом. А мы… мы идем на охоту. Завтра на рассвете мы очистим этот тракт. Или умрем, пытаясь.

Элара кивнула, и в её глазах мелькнул азарт.

— Наконец-то дело.

Глава 12. Цена хлеба.

Утренний туман еще не рассеялся, когда ворота «Тихой Гавани» приоткрылись, выпуская наружу небольшой вооруженный отряд.

Алекс шел первым. Его черные латы глухо поскрипывали при ходьбе, а рукоять огромного «Костемола» возвышалась над плечом как мрачное обещание. Он чувствовал себя уверенно. 7-й уровень давал ощущение силы, которого ему так не хватало в первые дни.

Следом шагал Клык. Орк, ставший правой рукой Алекса, сменил свой старый топор на тяжелую секиру, взятую из арсенала Псов. Он шел размашисто, сканируя лес желтыми глазами хищника. За ними двигались остальные: Элара, легкая и бесшумная; Тим с уверенным шагом; и двое новичков — Хоук и София.

Хоук, одетый в трофейную кожаную куртку, нервно теребил рукоять меча. Парень явно пытался выглядеть крутым бойцом, но бегающий взгляд выдавал его с головой.

— Не дрейфь, салага, — прорычал Клык, не оборачиваясь. Орк, казалось, видел затылком. — Меч держи, а не гладь. Это тебе не девка.

Хоук вспыхнул и сжал рукоять.

— Я готов, Клык. Просто… холодно.

— Холодно будет в могиле, — отрезал орк. — А пока кровь горячая — ты жив.

София, идущая рядом с Эларой, выглядела еще хуже. Она куталась в серую мантию, путаясь в полах, и вздрагивала от каждого крика птицы.

— Всё будет нормально, — тихо сказала ей Элара. — Твоя задача — стоять сзади и следить за нашими спинами. Если увидишь, что у кого-то кровь — лечи. Если кто-то бежит на тебя — ори. Поняла?

София кивнула, прижимая к груди посох.

— Поняла…

Они вышли на восточный тракт — единственную дорогу, связывающую город с фермами. Сейчас дорога была пуста. Колеи заросли травой, на обочинах валялся мусор. Пройдя около километра, Алекс поднял руку, призывая остановиться. Впереди, посреди дороги, лежала перевернутая телега. Одно колесо было сломано, оглобли торчали в небо. Вокруг были рассыпаны мешки с зерном — распоротые, втоптанные в грязь.

Алекс подошел ближе. Рядом с телегой, лицом в лужу, лежал человек. Местный крестьянин. В его спине торчали две арбалетные стрелы.

— Стервятники, — сплюнул Алекс. — Они даже не забрали всё зерно. Просто испортили.

— Они убивают ради забавы, — прорычал Клык, подходя и переворачивая тело носком сапога. — Шакалы. Псы брали дань, но давали проехать. Эти — просто паразиты.

Алекс посмотрел на испорченную еду. В городе цены на хлеб выросли втрое. Дети голодали. А здесь зерно гнило в грязи из-за кучки идиотов. Внутри поднялась холодная волна ярости.

— Мы не просто разгоним их, — сказал он, поворачиваясь к отряду. — Мы вырежем эту опухоль. Хоук, смотри внимательно. Вот что бывает, когда слабые получают власть без мозгов.

Парень побледнел, глядя на труп, но кивнул.

— Элара, — Алекс повернулся к разведчице. — Найди их. Я хочу знать, где они сидят и сколько их.

Воровка кивнула и растворилась в придорожных кустах. Отряд остался ждать у разбитой телеги. Алекс сел на колесо, положив меч на колени.

Ожидание тянулось медленно, как патока. Солнце уже поднялось над верхушками деревьев, разгоняя остатки тумана, но лес вокруг тракта оставался мрачным и тихим.

Алекс сидел на колесе разбитой телеги, методично проверяя крепления своих лат. Хоук нервно ходил кругами, сбивая мечом головки одуванчиков. София сидела на траве, шевеля губами — повторяла мантры заклинания, боясь забыть их в критический момент. Клык стоял неподвижно, как статуя, опираясь на секиру и вслушиваясь в звуки леса.

Через полчаса кусты зашуршали. Клык дернулся, перехватывая оружие, но тут же расслабился. Из зарослей вышла Элара. Она была спокойна, только на сапогах налипла свежая грязь.

— Нашла, — коротко бросила она, отхлебнув воды из фляги. — Они устроили блокпост у Старого Моста, в двух километрах отсюда.

— Сколько? — спросил Алекс.

— Двенадцать человек на посту. Еще пятеро спят в шалашах чуть дальше в лесу. Итого семнадцать.

Она вытерла губы.

— Главарь там. Тот самый крысеныш, что сбежал с площади. Сидит на ящике, жрет яблоко и рассказывает байки, как он «почти убил тебя».

— Герой, — хмыкнул Алекс. — У них есть лучники?

— Двое. Сидят на деревьях по обе стороны дороги. Сектор обстрела хороший, подойти незаметно сложно. Если пойдем в лоб, они нас нашпигуют, пока мы добежим до моста.

Алекс задумался. Семнадцать противников. Уровни, скорее всего, 2-4. Для него одного это не проблема, но у него за спиной новички. Если начнется хаотичная перестрелка, Софию или Хоука могут убить первой же шальной стрелой. Нужна хитрость.

Он посмотрел на разбитую телегу, потом на Тима и Хоука.

— Есть идея, — сказал он. — Мы не пойдем к ним. Мы приедем к ним в гости.

Через двадцать минут странная процессия двинулась по тракту в сторону моста. Тим и Хоук, спрятав оружие под плащи, с натугой толкали перед собой ту самую разбитую телегу. Одно колесо скрипело так, что зубы сводило, но телега катилась. Сверху она была накрыта грязным брезентом, под которым угадывались очертания мешков. Под брезентом, сжавшись в три погибели, лежали Алекс и Элара.

Клык и София остались в лесу. Орк должен был обойти позицию бандитов широким крюком и выйти им во фланг, когда начнется заваруха. Софию оставили с ним, строго наказав не высовываться до команды.

— Тяжело… — пропыхтел Хоук, налегая плечом на борт телеги. — Почему мы толкаем, а они едут?

— Потому что ты хочешь жить, салага, — прошептал Алекс из-под брезента. — Заткнись и толкай. Изображай усталость и страх. Это у тебя хорошо получается.

Они приближались к мосту.

— Стоять! — раздался окрик.

Тим и Хоук послушно остановились, опустив оглобли на землю. Перед ними, перегораживая мост бревном, стояли пятеро бандитов. На деревьях зашуршала листва — лучники взяли их на прицел. Из шалаша вышел Главарь. Он действительно жевал яблоко, и вид у него был вальяжный.

— Опа, — протянул он, выплевывая косточку. — Кто это у нас тут? Новички? Решили прокатиться?

— М-мы… мы просто идем в деревню… — заикаясь, пробормотал Тим. — За запасами зерна…

— Зерно? — Главарь подошел ближе, поигрывая ножом. — А налог заплатили? Дорога платная, мальчики.

— У нас нет денег! — воскликнул Хоук, стараясь, чтобы голос дрожал натурально (хотя ему и не приходилось стараться).

— Нет денег — платите натурой, — Главарь кивнул на телегу. — Что там под тряпкой? Золото? Оружие? Или ваша мамаша?

Бандиты загоготали. Главарь подошел к телеге и протянул руку к краю брезента.

— Ну-ка, покажи…

В этот момент время для Алекса замедлилось. Он слышал дыхание врага за тонкой тканью. Слышал скрип тетивы лучника на дереве. Он сжал рукоять «Костемола».

— Сейчас! — шепнул он Эларе.

Главарь дернул брезент. Вместо мешков с зерном на него смотрело дуло арбалета.

— Сюрприз, урод! — рявкнул Алекс.

Щелк! Болт Элары ударил Главарю в плечо, отшвырнув его назад. Он не успел даже вскрикнуть.

В ту же секунду Алекс, используя [Рывок], вылетел из телеги. Брезент взметнулся в воздух, как крылья огромной птицы. Алекс приземлился прямо перед ошалевшими бандитами.

— Сокрушительный выпад!

Двуручный меч описал дугу. Первый бандит, стоявший ближе всех, даже не успел поднять оружие. Тяжелое лезвие разрубило его кожаную броню и грудную клетку.

-120 HP

Ваншот.

— Засада! — заорал кто-то.

С деревьев полетели стрелы. Одна ударила в борт телеги, другая срикошетила от наплечника Алекса.

— Элара, лучники! — крикнул он, врубаясь в толпу.

Воровка уже скользнула под мост, уходя из зоны обстрела и заходя в тыл стрелкам. Тим и Хоук похватали свое оружие.

— Бей их! — заорал Тим, тыкая копьем в живот набегающему мародеру.

И тут из леса раздался рев, похожий на гудок паровоза.

— ВААААГХ!

Клык выломился из кустов с фланга. Орк бежал, высоко подняв секиру. Он был похож на зеленый танк без тормозов. Бандиты, которые пытались окружить Алекса, увидели новую угрозу.

— Орк! Там орк!

Строй Стервятников рассыпался. Они оказались зажаты между «Черным Рыцарем» и взбесившимся орком.

— На колени! — ревел Алекс, нанося удары.

Каждый его взмах был смертелен. 7-й уровень против 3-го — это не бой, это избиение. Он просто ломал их оборону силой.

Но Стервятников было много. Из лагеря выбежали остальные — еще человек семь. Хоук, увидев подкрепление врага, вдруг решил проявить героизм.

— Я их задержу! — крикнул он и бросился навстречу троим бандитам, отделившись от Тима.

— Стой, идиот! — крикнул Алекс, отбиваясь от двоих мечников.

Хоук не послушал. Он рубанул первого врага, ранив его, но тут же открылся. Второй бандит ударил его дубиной по руке, выбив меч. Третий вонзил нож в бедро.

-40 HP

Хоук упал, крича от боли. Бандит занес нож для добивания.

Алекс был в десяти метрах. Он был связан боем с двумя мечниками. Он не успевал добежать. Бросить меч? Рискованно. У него оставался один козырь. Алекс ударил кулаком по своему нагруднику — гулкий, металлический звук — и набрал в грудь воздуха.

— ПРОВОКАЦИЯ!

Рев, напитанный магией навыка, прокатился по поляне. Красная аура угрозы вспыхнула вокруг Алекса, делая его в глазах врагов целью номер один, самой опасной и ненавистной. Бандит, занесший нож над горлом Хоука, замер. Его взгляд остекленел, сфокусировавшись на черном рыцаре.

— Ты… — прошипел он, забыв про лежащего парня. — Сдохни!

Он бросил Хоука и, вместе с двумя своими напарниками, рванул к Алексу, игнорируя всё вокруг. Алекс принял стойку. Трое на одного? Легко.

Но Хоук истекал кровью. Полоска его здоровья мигала красным.

— София! — голос Элары, которая только что спрыгнула с дерева, прикончив лучника, прорезал шум боя. — Чего застыла?! Лечи его! Живо!

София стояла у кромки леса, прижав руки ко рту. Вид крови и растерзанной плоти парализовал её. Но окрик воровки вывел её из ступора. Она увидела умирающего Хоука. Увидела Алекса, который принял на себя удар троих, чтобы спасти новичка.

Дрожащие руки сжали посох.

— Исцеление! — выкрикнула она, вкладывая в заклинание всю свою ману.

Золотой луч сорвался с навершия посоха и ударил в грудь Хоука. Рана на бедре затянулась прямо на глазах. Кровотечение остановилось. Цвет вернулся к лицу парня.

+40 HP

Хоук, ошалевший от боли и внезапного спасения, перекатился в сторону, подбирая свой меч. Алекс, увидев краем глаза золотую вспышку, ухмыльнулся.

— Отлично, — выдохнул он.

И встретил подбежавших врагов широким замахом «Костемола».

— А теперь — моя очередь!

Удар. Первый бандит отлетел с проломленной грудью. Второй попытался блокировать, но меч Алекса разрубил его щит вместе с рукой. Третий, поняв, что агро спало, а перед ним смерть, попытался сбежать, но тут из кустов вылетел Клык. Секира орка поставила точку в его жизни.

Бой был окончен. На поляне остались стоять только бойцы «Авангарда». Главарь Стервятников, раненый стрелой, пытался уползти под мост, волоча ногу. Клык наступил ему на плащ, остановив бегство. Орк наклонился и поднял его за шкирку, как нашкодившего котенка.

— Куда спешишь, мясо? Вождь хочет с тобой поговорить.

Поляна у Старого Моста затихла. Бой закончился, оставив после себя запах железа и растерзанную землю. Алекс стоял в центре, опираясь на «Костемол». Грудь тяжело вздымалась. Он не получил серьезных ран, но напряжение боя, когда ты отвечаешь не только за свою жизнь, но и за жизни новичков, выматывало сильнее любой физической работы.

Клык подтащил Главаря Стервятников к Алексу и швырнул его в грязь.

— Вот он, Вождь. Крысиный король.

Главарь, тот самый тощий парень, что пытался командовать на площади, теперь выглядел жалко. Стрела Элары торчала у него из плеча, лицо было разбито в кровь. Он поднял взгляд на Алекса, и в его глазах читался животный ужас.

— Не убивай! — заскулил он, пытаясь отползти. — Я всё отдам! У нас есть тайник! Золото, шмотки! Я скажу, где остальное!

Алекс посмотрел на него без жалости, но и без жажды крови.

— Ты убил крестьянина на дороге, — сказал он тихо. — Ты морил голодом город. Ты думал, что сила дает право брать всё, что хочешь.

— Я просто хотел выжить! — взвизгнул бандит. — Как вы! Вы тоже убивали!

— Мы убивали таких, как ты, — отрезал Алекс. — Чтобы другие могли жить.

Он повернулся к Хоуку. Парень сидел на траве, бледный, но живой. Рана на ноге уже затянулась благодаря магии, остался только розовый шрам. Хоук не смел поднять глаза, стыдясь своей ошибки.

— Хоук, вставай.

Новичок с трудом поднялся.

— Командир… Я…

— Ты нарушил строй, — голос Алекса был строгим, но спокойным. — Ты полез на троих, забыв про команду. Из-за тебя я потратил кулдаун, а София — ману. В серьезном рейде мы бы все легли.

Хоук опустил голову.

— Я хотел помочь… Я думал, я справлюсь…

— Думать буду я, — сказал Алекс. — Твоя задача — выполнять. Сегодня тебе повезло. Но удача кончается. Алекс кивнул на связанного Главаря.

— Этот человек — причина войны. И он твой пленник. Свяжи его. Крепко. Мы заберем его в город.

— В город? — удивился Клык. — Зачем кормить падаль? Давай я ему башку снесу. Быстро и чисто.

— Нет, — покачал головой Алекс. — Смерть для него — слишком легкий выход. И слишком бесполезный. Морган просил «материал» для своих исследований. Живой материал. Думаю, наш друг идеально подойдет для экспериментов с маной.

Главарь Стервятников побледнел еще сильнее, если это было возможно.

— Нет! — закричал он. — Лучше убейте! Только не к магу!

— Выбор сделан, — Алекс отвернулся, давая понять, что разговор окончен. — Клык, это твоя задача. Доставь его Моргану. Скажи, это «материал», который он просил. Пусть делает с ним что хочет, но чтобы этот урод больше никогда не появился на улицах.

Орк осклабился, обнажив желтые клыки.

— Будет сделано, Вождь. Маг любит свежатину.

Он схватил связанного главаря за шиворот и швырнул его на телегу поверх мешков с зерном, словно мешок с мусором. Пленник заскулил, но удар кулаком по ребрам заставил его заткнуться.

В лагере бандитов они нашли настоящий клад для голодающего города. Мешки с зерном, ящики с вяленым мясом, бочонки с дешевым, но крепким вином. И сундук с награбленным добром — немного золота, простые свитки и карта с пометками. Через час отряд выдвинулся обратно. Телега, нагруженная под завязку, жалобно скрипела на ухабах. Хоук и Тим толкали её с удвоенной силой, желая поскорее вернуться под защиту стен.

Когда стены «Тихой Гавани» показались вдали, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. На стенах их заметили. Ворота распахнулись еще до того, как они подошли. Люди высыпали на улицы. Изможденные, голодные, но с надеждой в глазах. Они увидели телегу с зерном. Увидели Алекса в черных латах, идущего во главе колонны. Увидели поверженного врага на телеге.

— Хлеб! — пронеслось по толпе радостным шепотом, переходящим в крик. — Они привезли еду! «Авангард» вернулся!

Алекс остановил процессию на центральной площади.

— Раздать еду, — приказал он Эларе. — Поровну. Семьям с детьми — двойную порцию. И объявите всем: дорога свободна. Мы её очистили.

Сам он остался стоять в стороне, наблюдая, как люди окружают телегу. Клык подошел к нему, легко, одной рукой, стаскивая с воза связанного главаря Стервятников. Бандит был бледен как смерть, его трясло.

— Я отведу его в таверну, — пророкотал орк. — Маг ждет.

Алекс кивнул, не глядя на пленника.

— Иди. И, Клык… не задерживайся там. Аура Моргана портит аппетит.

Орк хмыкнул и потащил свою ношу в сторону «Пьяного Гоблина». Люди расступались перед ними, отводя глаза. Никто не хотел знать, что происходит за закрытыми дверями мага.

Алекс проводил их взглядом. Ему не хотелось идти к Моргану. Не хотелось видеть его торжествующую ухмылку и холодные глаза. Между ними выросла стена молчания, и пока она устраивала обоих.

— Алекс! — окликнула его Элара. Она держала в руках кусок пергамента. — Снивел прислал записку. Он просил зайти в штаб. Срочно. Говорит, нашел что-то важное в архивах Цербера.

Алекс вздохнул, поправляя меч за спиной.

— Ладно. Пошли. Надеюсь, на этот раз это не фальшивка.

Он двинулся к особняку, оставляя площадь, полную благодарных людей, и таверну, где начинался чей-то кошмар. День был долгим, но работа только начиналась.

Глава 13. Свет во тьме.

Вечер в кабинете Алекса был тихим, если не считать пыхтения Снивела. Карлик уже битый час возился у стены, где раньше висел портрет Цербера (грубая мазня углем, изображающая гиганта на горе черепов). Теперь портрет валялся в углу, а Снивел простукивал каменную кладку маленьким молоточком.

Алекс сидел за столом, изучая карту окрестностей.

— Ты уверен, что тайник здесь? — спросил он, не поднимая головы.

— Уверен, босс! — отозвался Снивел. — Цербер был параноиком. А параноики не прячут самое ценное в банке или сундуке. Они прячут это там, куда смотрят каждый день. За своим эго.

Раздался глухой щелчок.

— Ага! — взвизгнул карлик. — Камень-пустышка! Механизм гномов, простая работа, но надежная.

Снивел нажал на неприметный выступ, и часть стены с тихим скрежетом ушла вглубь, открывая небольшую нишу. Внутри не было золота. Не было драгоценных камней. Там лежали два тубуса, сделанные из странного, синеватого металла, покрытого инеем. От них веяло холодом даже на расстоянии.

Алекс встал и подошел ближе.

— Что это?

— Наследие, — прошептал Снивел, благоговейно доставая тубусы. — Я читал о таких в летописях. Контейнеры Стихий. Они сохраняют магию в первозданном виде веками.

Он положил их на стол. Алекс осторожно коснулся металла. Холод обжег пальцы.

— Открывай.

Снивел повозился с крышкой первого тубуса. Раздалось шипение, словно вышел воздух под давлением. Внутри лежал свиток. Но не пергаментный, как тот, фальшивый. Этот был сделан из тонкой, полупрозрачной кожи, светящейся изнутри мягким голубым светом.

[Свиток Великой Воды]

[Ранг: A (Эпический)]

[Описание: Содержит мощь океана. Наносит колоссальный гидро-урон. Эффективен против камня и огня.]

Второй тубус скрывал свиток, от которого исходил слабый гул и статические разряды.

[Свиток Шторма]

[Ранг: A (Эпический)]

[Описание: Ярость ветра. Режущий урон по площади. Игнорирует броню.]

— Цербер знал… — пробормотал Алекс. — Он знал, как убить Голема.

— Знал, но не мог, — кивнул Снивел. — Он был Воином. У него маны — кот наплакал. Чтобы активировать эти штуки, нужен Интеллект… ну, скажем, не меньше 30. И запас маны, как у дракона. Иначе откат просто сожжет мозг самого мага.

Алекс нахмурился. Интеллект 30. Он проверил свои статы. Интеллект — 9. Даже не смешно. У Элары и остальных воинов — тоже около 10-15. Единственный, у кого был шанс — это Морган. У мага 7-го уровня Интеллект должен быть в районе 25-30.

— Значит, нам нужен Морган, — сказал Алекс сквозь зубы. — Опять.

— Или не нужен, — вдруг сказала Элара, которая вошла в кабинет минуту назад и слышала конец разговора. — Морган опасен, Алекс. Если ты дашь ему эти свитки, он станет сильнее нас всех. Он убьет Голема и заберет всю славу. А потом… кто знает, что он сделает с нами?

— У нас есть выбор? — спросил Алекс.

— Есть, — Элара кивнула на дверь. — София.

— София? — Алекс рассмеялся. — Она 2-го уровня! У неё маны хватает на два хила! Свиток её убьет.

— Сейчас — да, — согласилась воровка. — Но она чистый маг. У неё прирост Интеллекта выше, чем у Моргана (он боевой маг, качает и Выносливость). Если мы вложим в неё ресурсы… если мы прокачаем её до 5-го, а лучше до 6-го уровня…

— Это займет недели, — возразил Алекс.

— Или дни, — вмешался Снивел.

Карлик развернул карту на столе.

— Это данж на болотах. Уровень мобов 6-8. Нежить. Скелеты, зомби. У Софии магия Света (исцеление наносит урон нежити). Там ее урон будет сильнее в 2 раза и к тому же она будет получать опыт х2.

Алекс посмотрел на свитки. На карту. На своих друзей. План был рискованным. Тащить нуба в хай-левел данж — это безумие. Но отдавать такое оружие Моргану — самоубийство.

— Хорошо, — решился он. — Мы делаем ставку на девочку. Но ей нужны зелья маны. Много зелий. Иначе мы там ляжем.

— У Алхимика пустые полки, — заметила Элара. — Стервятники перекрывали поставки трав.

— Значит, мы добудем травы сами, — Алекс убрал свитки обратно в тайник. — Снивел, узнай, что нужно для зелий маны. Элара, собери группу. Берем Хоука, Софию и Кайла. Мы идем в канализацию.

— В канализацию? — скривилась Элара.

— Там растет Светящийся Мох, — пояснил Снивел. — Лучший стимулятор маны в Колыбели. И крысы там… жирные.

Алекс усмехнулся.

— Ну что ж. От королей к крысам. Обычный день в «Авангарде». Выдвигаемся через час.

Дилемма была решена, но её последствия могли быть катастрофическими. Алекс понимал: делая ставку на Софию, он вступает в гонку со временем. И с Морганом. Маг не был дураком. Он наверняка знал про тайники Цербера и мог догадаться, что Алекс что-то нашел.

В кабинете повисла тишина. Элара нервно барабанила пальцами по рукояти кинжала.

— Ты понимаешь, что мы делаем? — спросила она. — Мы идем против самого сильного мага в городе. Если он узнает про свитки...

— Он не узнает, — отрезал Алекс. — Пока свитки у меня, мы контролируем ситуацию. Но нам нужно спешить. София должна стать сильной. И быстро.

В дверь постучали. Тихо, робко.

— Войдите, — гаркнул Алекс.

На пороге стояла сама виновница спора. София выглядела немного увереннее, чем вчера, но всё еще жалась к косяку. В руках она сжимала посох, а на пальце блестело простенькое кольцо на +1 Интеллект, которое ей выделили из общака.

— Вы звали, командир?

Алекс жестом пригласил её войти.

— Садись, София. У нас серьезный разговор.

Девушка села на край стула, настороженно глядя на Снивела и Элару.

— Я что-то сделала не так? Я тренировалась с Кайлом, как вы сказали...

— Ты все делаешь правильно, — успокоил её Алекс. — Дело не в этом. Дело в твоем потенциале.

Он наклонился вперед.

— Скажи мне, София. Ты готова рискнуть жизнью, чтобы стать сильнее всех нас? Сильнее Моргана?

Глаза девушки расширились.

— Сильнее... Моргана? Но он боевой маг! Он сжигает людей взглядом! А я... я только лечу.

— Исцеление — это тоже сила, — вмешался Снивел. — А против нежити твоя магия — это чистая смерть. Свет жжет мертвую плоть лучше огня.

— Мы хотим отправить тебя в Затопленный Склеп, — прямо сказал Алекс. — Это опасное место. Там мертвецы, вода и тьма. Но там ты сможешь прокачаться быстрее, чем где-либо еще. Нам нужно, чтобы ты взяла 5-й уровень. Как можно скорее.

— Зачем? — тихо спросила она.

Алекс достал один из тубусов и положил на стол. Холод металла заставил Софию вздрогнуть.

— Чтобы использовать это. Оружие против Голема. Только ты сможешь с ним справиться. Если у тебя хватит маны.

София посмотрела на тубус, потом на Алекса. В её взгляде страх боролся с чем-то новым. С чувством значимости. В этом мире она была никем. Обузой. А теперь ей говорили, что она — ключ.

— Я... я попробую, — выдохнула она. — Я не подведу.

— Мы не дадим тебе упасть, — пообещала Элара, кладя руку ей на плечо. — Мы будем твоим щитом.

— Но сначала — подготовка, — Алекс убрал тубус. — Тебе нужны зелья маны. Много зелий. Алхимик в городе пуст. Ингредиенты растут под нами. В канализации.

София поморщилась.

— Канализация?

— Добро пожаловать в геройскую жизнь, — хмыкнул Алекс. — Слава пахнет дерьмом, привыкай.

Он встал.

— Элара, бери Хоука и Кайла. Спускаемся через подвал казарм. Снивел, ты остаешься здесь. Охраняешь кабинет. Головой отвечаешь за то, что здесь спрятано.

Карлик важно кивнул, поглаживая бороду.

— Ни одна мышь не проскочит, Вождь!

Алекс проверил «Костемол» за спиной.

— Тогда вперед. Крысы сами себя не убьют.

Вход в городскую канализацию находился в подвале старой казармы, которую теперь занимали люди Клыка. Запах здесь стоял такой, что даже привыкший ко всему Алекс поморщился.

— Надевайте маски, — скомандовал он, повязывая на лицо кусок ткани, пропитанный уксусом.

Отряд спустился вниз. Алекс шел первым, освещая путь факелом. За ним — Хоук, сжимающий меч до побеления костяшек. В центре — София, бледная как мел. Замыкали шествие Элара и Кайл. Тоннель был широким, выложенным осклизлым кирпичом. По центру тек мутный поток нечистот, по краям оставались узкие дорожки для прохода. Стены и потолок были покрыты странной светящейся субстанцией — зеленоватым мхом, который пульсировал в такт какому-то неслышимому ритму.

— Это он? — прошептала София, указывая посохом на мох. — Светящийся Мох?

— Он самый, — подтвердила Элара. — Ценная штука. Растет только на магических отходах. Собирайте аккуратно, он жжется.

Кайл достал нож и начал срезать пласты мха, складывая их в кожаный мешок.

— Фу, гадость… — ворчал он. — Надеюсь, зелья из этого на вкус лучше, чем на вид.

Внезапно вода в канале забурлила. Из мутной жижи вырвались прозрачные, студенистые щупальца.

— Слизь! — заорал Алекс, отбиваясь факелом от подползающего монстра. — Физический урон режется! Мечи бесполезны!

Из воды полезли твари. [Канализационная Слизь. Уровень 3]. Пять штук. Хоук рубанул ближайшую мечом, но лезвие увязло в желе, не нанеся урона.

— София! — крикнул Алекс. — Твой выход! Лечи их!

— Лечить монстров?! — девушка застыла.

— Это нежить! Твой Свет сожжет их! Делай!

София зажмурилась и направила посох на ближайшую тварь.

— Малое Исцеление!

Золотой луч ударил в слизь. Эффект был мгновенным. Слизь зашипела, как масло на сковородке. Золотой свет начал разъедать её структуру изнутри.

Критический урон!

-120 HP (Святой урон)

Слизень лопнул.

[Канализационная Слизь убита!]

[Получено опыта: 60 (София)]

— Ого… — выдохнул Хоук.

— Продолжай! — Алекс пнул второго слизня сапогом, отбрасывая его к Софии. — Все фраги твои! Нам нужен твой уровень!

Бой превратился в конвейер. Алекс и Хоук работали загонщиками. Они держали монстров на расстоянии факелами и пинками, не давая приблизиться, но не нанося урона. Элара и Кайл сбивали тварям ориентацию, кидая камни в воду. А София работала палачом.

— Исцеление! — луч во второго. Слизень взорвался брызгами кислоты. [+60 XP]

— Исцеление! — третий готов. [+60 XP]

Её мана таяла, но опыт рос лавиной. За убийство мобов выше уровнем (она 2-й, они 3-й) шел бонус. Четвертый слизень попытался сбежать, но Алекс преградил ему путь щитом.

— Куда?! Жри свет!

София добила его. [+60 XP]

Остался последний. Самый крупный. Элитный.

[Ядовитая Слизь. Уровень 4]

Он плюнул в Алекса сгустком кислоты, прожегшим дыру в деревянном щите.

— Исцеление! — София вложила в каст последние крохи маны.

Луч прошил элитника насквозь. Тварь завибрировала и рассыпалась в пыль.

[Ядовитая Слизь убита!]

[Получено опыта: 120 (София)]

В тот же миг девушку окутало золотое сияние.

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]

[София: Уровень 3!]

[HP и MP восстановлены!]

[Доступны очки характеристик: 5]

[Доступно очко навыка: 1]

София осела на пол, тяжело дыша, но на её лице сияла улыбка.

— Я… я сделала это! Третий уровень!

Алекс подошел к ней и помог встать.

— Молодец. Теперь качай Интеллект. Все 5 очков. Нам нужна твоя мощь.

Он посмотрел на её новый статус.

— Еще два уровня, София. И мы пойдем убивать богов.

Он посмотрел на Хоука.

— Видел? Маги — это сила. Защищай её.

Кайл закончил сбор мха. Мешок был полон.

— Хватит на двадцать зелий, не меньше, — оценил вор. — Если Алхимик не надует.

— Не надует, — усмехнулась Элара. — Я буду стоять за его спиной с ножом, пока он варит. Для контроля качества.

Они двинулись дальше, проверяя тупики. Кроме слизней, им встретилась стая Гигантских Крыс (Ур. 2). Тут уже работали воины. Хоук, окрыленный успехом, дрался смелее, используя меч и факел. Алекс лишь страховал, давая новичку набить руку и опыт.

К концу рейда они вышли к старому коллектору, ведущему за городскую стену.

— Всё, — сказал Алекс, проверяя карту. — Мох есть. Опыт есть. София, сколько до уровня?

Девушка сверилась с интерфейсом.

— Половина полоски. Еще немного — и четвертый.

— Отлично. В Склепе добьем. Там нежити будет больше, чем грязи здесь.

Поднявшись на поверхность, отряд почувствовал облегчение. Ночной воздух «Тихой Гавани» был прохладным и чистым по сравнению со зловонием канализации.

— Идем к Алхимику, — скомандовал Алекс, проверяя мешок с мхом, который нес Кайл. — Старик должен сварить зелья к утру. И не дай бог он скажет, что у него нет склянок.

Лавка Алхимика находилась в одном из переулков недалеко от рыночной площади. В окне горел свет — старый НПС, как и многие местные, страдал бессонницей или просто любил работать по ночам. Алекс постучал. Дверь открылась, и на пороге появился сгорбленный старик в засаленном халате. Его глаза, скрытые толстыми очками, подозрительно оглядели вооруженную компанию.

— Чего надо? — прошамкал он. — Лавка закрыта. Приходите утром.

— У нас срочный заказ, — Алекс выложил на порог мешок с мохом. Сквозь ткань пробивалось зеленоватое свечение. Глаза Алхимика загорелись.

— Светящийся Мох? Свежий? Откуда… а, неважно. Что хотите?

— Зелья маны, — сказал Алекс. — Сильные. Сколько выйдет из этого?

Старик пощупал мох, понюхал его.

— Хм. Качество хорошее. Десять… нет, двенадцать флаконов [Среднего зелья маны]. Но мне нужна плата за работу. Ингредиенты мои, работа моя…

— Ингредиенты наши, — перебила Элара, поигрывая кинжалом. — И мы — «Авангард». Мы защищаем твою лавку от мародеров. Считай это налогом.

Алхимик фыркнул, но спорить с вооруженной девушкой не стал.

— Ладно, ладно. Герои… Приходите на рассвете. Будет готово.

Они оставили заказ и направились к особняку. Город спал. Только патрули Клыка — пары орков и людей — ходили по улицам с факелами, обеспечивая порядок. Алекс кивнул одному из патрульных, и тот отсалютовал ему копьем. Приятно видеть, что система работает.

Когда они подошли к особняку, Кайл вдруг остановился и дернул Алекса за рукав.

— Босс, тихо.

Вор кивнул на темный переулок напротив их ворот. Там, в тени покосившегося сарая, стояла фигура. Человек в темном плаще с капюшоном. Он стоял неподвижно, глядя на окна кабинета Алекса, где горел свет (Снивел работал). Заметив, что на него смотрят, наблюдатель резко развернулся и нырнул в проулок, растворяясь в темноте.

— Слежка, — процедила Элара. — Кто-то очень интересуется нашим штабом.

— Это люди Моргана? — спросил Хоук, хватаясь за рукоять меча. — Догнать?

— Нет, — остановил его Алекс. — Не беги за тем, кого не видишь. Это может быть ловушка.

Он посмотрел на переулок, где исчез шпион.

— Морган ищет свитки. Он знает, что я что-то нашел в тайнике Цербера. И он хочет знать, где они.

— Он может напасть? — испуганно спросила София.

— В открытую — нет. Клык и стража на нашей стороне. Но он может попытаться украсть их. Или перехватить нас по дороге.

Алекс повернулся к Кайлу.

— Кайл, ты у нас мастер теней. Проследи за ним. Но не попадайся. Узнай, куда он пойдет. Если к таверне Моргана — значит, наши подозрения верны. Если в другое место… мне нужно знать, кто еще играет против нас.

— Понял, босс, — кивнул вор. — Я буду его тенью.

Кайл исчез, скользнув вдоль стены. Алекс повернулся к остальным.

— Идите спать. Завтра тяжелый день. Мы идем в Склеп. И слушайте меня внимательно: никто, кроме нас, не должен знать, куда именно мы идем. Для всех в городе — мы идем на «зачистку леса» или «тренировку новичков». Понятно?

— Понятно, — хором ответили они.

Алекс вошел в особняк. Он чувствовал усталость, но спать не хотелось.

Игра становилась сложнее. Теперь у него было два врага: Голем впереди и союзник-предатель за спиной. И времени на ошибку не оставалось.

Глава 14. Мертвая вода

Утро выдалось туманным, что было на руку «Авангарду». Алекс построил свой отряд у южных ворот «Тихой Гавани» — тех самых, через которые обычно уходили охотники в сторону Паучьего Леса. На стенах стояли стражники Клыка, но Алекс знал: уши Моргана есть везде. Возможно, один из этих орков уже продал информацию магу за бутылку пойла. Или тот неприметный паренек, подметающий улицу, на самом деле слушает слишком внимательно.

— Проверка снаряжения! — громко скомандовал Алекс, специально повышая голос. — Идем на запад! Гнездо Пауков давно просит зачистки. Нам нужен хитин и яд!

— Есть, командир! — отозвался Тим, подыгрывая. — Пауки так пауки. Ненавижу этих тварей.

— Выдвигаемся! — Алекс махнул рукой.

Отряд вышел из ворот. Алекс, Элара, Тим, Хоук, София, Лина и Мира. Кайл шел в арьергарде, замыкая колонну. Они двигались по западной тропе, уверенно и шумно, как обычная группа, идущая на фарм.

Прошли километр. Лес вокруг сгустился. Алекс поднял кулак.

— Стоп.

Все замерли.

— Кайл? — тихо позвал Алекс.

Вор вынырнул из кустов позади.

— Чисто, босс. Хвоста нет. Я видел того типа в плаще у ворот. Он побежал к таверне, как только мы вышли. Морган проглотил наживку.

— Отлично, — Алекс ухмыльнулся. — Пусть ищут нас у пауков. Там сейчас сезон размножения, им будет весело.

Он развернул карту.

— Меняем курс. Уходим с тропы. Режем угол через бурелом и выходим на юг, к Болотам.

— Болота… — София поежилась, кутаясь в мантию. — Там же сыро и… мертвецы.

— Именно, — кивнул Алекс. — Идеальное место, чтобы никто нам не мешал. И идеальное место для тебя, София.

Они сошли с дороги, углубляясь в чащу. Идти стало труднее. Подлесок цеплялся за одежду, ноги вязли в мху. Но Алекс гнал их вперед. Ему нужно было выиграть время. Если Морган поймет, что их нет на западе, он начнет рыскать по всей округе.

Через два часа лес начал меняться. Земля под ногами стала мягкой, чавкающей. Воздух наполнился запахом гнили и стоялой воды. Деревья здесь были другими — корявыми, покрытыми лишайником, с ветвями, похожими на скрюченные пальцы мертвецов. Туман сгустился, превратившись в молочное марево, видимость упала до десяти метров.

Они вышли к краю Великой Топи.

— Жуткое место, — прошептал Хоук, сжимая меч.

— Это только преддверие, — сказала Элара, проверяя тетиву своего старого арбалета. — Склеп где-то там, в центре. На островке твердой земли.

Внезапно вода в ближайшей луже забурлила.

— Осторожно! — крикнул Кайл.

Из трясины поднялась фигура. Это был человек… когда-то. Теперь это был раздутый, посиневший труп, облепленный тиной и пиявками. Его глаза светились тусклым белесым светом.

[Болотный Утопленник. Уровень 5]

Монстр зарычал, выплевывая черную жижу, и шагнул к Софии, почуяв живую плоть.

Девушка вскрикнула, отступая назад. Она споткнулась о корень и упала. Утопленник занес когтистую лапу.

— Не в мою смену! — рявкнул Алекс.

Он не стал использовать навыки. Ему нужно было проверить силу. Алекс шагнул вперед, перехватывая «Костемол» двумя руками.

Сила 28. Урон меча 48-68. Он нанес простой, рубящий удар сверху вниз. Без изысков. Просто грубая мощь.

Лезвие со свистом рассекло воздух и врезалось в плечо монстра. Меч прошел сквозь гнилую плоть и кости, как сквозь масло. Он разрубил Утопленника наискосок, до самого бедра.

-180 HP

Критический удар!

Две половины монстра с влажным шлепком упали в грязь. Черная кровь брызнула на сапоги Алекса.

[Болотный Утопленник убит!]

[Получено опыта: 80]

В отряде повисла тишина. Новички смотрели на Алекса с благоговением. Убить 5-й уровень одним ударом? Без магии?

— Охренеть… — выдохнул Хоук. — Командир, ты монстр.

Алекс выдернул меч из грязи и вытер его о траву.

— Это был просто моб, — спокойно сказал он, хотя внутри ликовал. Новая сила пьянила. — Вставай, София. И не падай. Здесь земля хочет тебя сожрать.

Девушка поднялась, её мантия была в грязи, но в глазах горела решимость.

— Я готова. Я не подведу.

— Тогда вперед, — Алекс указал мечом в туман. — Склеп ждет.

Они двинулись по узкой тропе, петляющей между черными окнами трясины. Вскоре из тумана выступили очертания руин. Это была полуразрушенная каменная арка, наполовину ушедшая в землю. Ступени, покрытые зеленым илом, вели вниз, в темную воду. Над входом висела полустертая надпись на древнем языке.

[Затопленный Склеп]

[Рекомендуемый уровень: 6-8]

— Пришли, — сказала Элара. — Вход затоплен. Придется мочить ноги.

— Вода… — поморщился Кайл. — Ненавижу воду. В ней мои кинжалы ржавеют.

— А я думал, ты боишься, что смоется твоя удача, — поддел его Тим.

— Заткнитесь, — оборвал их Алекс. — Внутри эхо. Любой звук привлечет всех мертвецов в округе.

Он повернулся к группе.

— Построение «Коридор». Я и Хоук — впереди. Лина и Мира — замыкают. София, Элара, Тим — в центре. София, твой свет — наше главное оружие. Держи посох наготове.

— А я? — спросил Кайл.

— А ты, мастер теней, идешь в пяти метрах впереди. Ищешь ловушки. Нажимные плиты, растяжки. Если пропустишь — мы все станем частью интерьера.

Кайл кивнул, став серьезным.

— Понял. Не пропущу.

Алекс первым шагнул на ступени. Вода была ледяной. Она сразу залилась в сапоги, пропитала штаны. Холод пробирал до костей. Он зажег факел. Огонь зашипел, отражаясь в черной воде.

— Ну, пошли. Посмотрим, кто здесь живет.

Они спустились во тьму. Вода доходила до колен. Она была черной, маслянистой и холодной, как сама смерть. Каждый шаг давался с усилием, словно идешь сквозь кисель.

Алекс держал факел высоко над головой, освещая узкий коридор, стены которого были сложены из грубых каменных блоков, покрытых плесенью. Воздух был спертым, пахло сыростью и старой пылью.

— Не отставать, — шепнул он, оглядываясь.

Группа шла цепочкой. Кайл крался впереди, прощупывая дно длинной палкой (посох для ловушек). За ним Алекс и Хоук. В центре — маги и стрелки. Замыкали шествие Лина и Мира, нервно оглядываясь на темноту позади.

Вдруг Кайл поднял руку.

— Тихо. Впереди зал. И там кто-то есть.

Алекс передал факел Хоуку и достал меч. Он подошел к Кайлу. Коридор выходил в небольшую круглую камеру. Пол здесь был чуть ниже, воды было по пояс. В центре возвышался каменный постамент, пустой. А вокруг, стоя в воде, замерли фигуры.

Скелеты. Их было пятеро. Старые доспехи висели на костях лохмотьями, ржавые мечи и топоры выглядели жалко, но в пустых глазницах горел зловещий голубой огонь.

[Скелет-страж. Уровень 4]

Они стояли неподвижно, ожидая нарушителей.

— Пятеро, — шепнул Алекс. — Уровень 4. Они крепкие, но тупые. Хоук, ты берешь правого. Я беру двух левых. Девочки держат тыл. София… — он посмотрел на мага. — Попробуй ударить магией.

— Хорошо, — кивнула девушка. Её руки дрожали, но посох светился слабым золотистым светом.

— Атака! — скомандовал Алекс.

Он рванул вперед, поднимая фонтан брызг. Вода замедляла, [Рывок] не работал на полную мощь, но инерции хватило. Алекс врезался плечом в ближайшего скелета. Кости затрещали. Удар «Костемолом» — и череп врага разлетелся в пыль.

[Скелет убит]

Остальные скелеты ожили. Они двигались с дерганой, неестественной скоростью. Один замахнулся ржавым топором на Хоука. Парень парировал удар, но поскользнулся на скользком дне и упал в воду. Скелет занес оружие для добивания.

— Исцеление! — крикнула София.

Луч света ударил не в Хоука, а в скелета. Эффект был похож на удар молнии. Кости вспыхнули белым пламенем. Скелет беззвучно открыл рот и рассыпался грудой горелых костей.

Критический урон!

-150 HP

— Работает! — обрадовалась София.

— Не отвлекайся! — крикнул Алекс, отбиваясь от двух других.

Бой в воде был тяжелым. Брызги летели в лицо, мешая видеть. Новое оружие Алекса показало себя во всей красе. Тяжелый двуручник крушил кости, игнорируя остатки брони нежити. Хоук поднялся и вступил в бой, помогая Лине и Мире отбиться от скелета, который попытался обойти их с фланга.

Через минуту всё было кончено. Пять кучек костей медленно погружались в черную воду.

— Чисто, — выдохнул Алекс.

— Опыт идет! — радостно сообщил Тим. — По 40 очков за каждого!

— Мне 80, — тихо сказала София. — Бонус класса.

Алекс улыбнулся.

— Отлично. Идем дальше.

Они пересекли зал и вошли в следующий коридор. Здесь воды стало меньше, но появилась новая напасть — корни. Огромные корни деревьев пробили потолок склепа и свисали вниз, как щупальца.

Кайл остановился у поворота.

— Ловушка, — сказал он, указывая на тонкую нить, натянутую поперек прохода прямо над водой. — Растяжка. Если задеть — сверху упадет тот камень.

Он показал на массивный блок в потолке, который держался на честном слове.

— Обезвредишь? — спросил Алекс.

— Легко.

Вор достал инструменты и начал возиться с механизмом. Щелк. Нить провисла.

— Готово. Проходим по одному.

Они двинулись дальше. Коридор петлял, уводя все глубже под землю. Воздух становился холоднее. Вскоре они вышли в длинную галерею с колоннами. Вдоль стен стояли саркофаги. И здесь их ждали. Не пять скелетов. Десяток. И среди них выделялась фигура в мантии.

[Зомби-Маг. Уровень 6]

[Скелет-Лучник. Уровень 5] — 3 шт.

[Скелет-Воин. Уровень 4] — 6 шт.

Это была засада. Зомби-Маг поднял посох, и воздух вокруг него сгустился в черный туман.

— Стрелы тьмы! — прошипел он.

Три сгустка темной энергии полетели в группу. Один попал в щит Лины, пробив его насквозь. Девушка вскрикнула, хватаясь за обожженную руку. Второй ударил в стену рядом с Алексом. Третий летел в Софию.

— Ложись! — Тим толкнул девушку в воду, спасая ей жизнь. Сгусток пролетел над её головой.

— Лучники! — заорал Алекс. — Элара, Тим, снимите их! Хоук, Близнецы — держите воинов! София, вставай! Нам нужен свет!

Алекс рванул вперед, игнорируя скелетов-воинов. Его цель — маг. Скелеты попытались преградить ему путь, но он использовал [Рывок]. Удар плечом разбросал костяшки. Он оказался перед Зомби-Магом. Тот попытался кастануть новое заклинание, но Алекс был быстрее.

— Сокрушительный выпад!

Удар «Костемола» пришелся по магическому щиту, который окружал зомби. Щит лопнул с треском разбитого стекла. Маг отлетел к саркофагу.

— Прикрой меня! — крикнул Алекс, чувствуя, как сзади наваливаются скелеты.

В этот момент зал озарился вспышкой. София, поднявшись из воды, направила посох в центр толпы врагов.

— Святая Вспышка!

Волна света прошла по залу. Скелеты-воины задымились, их движения замедлились. Лучники на уступе выронили луки, закрывая глазницы. Это был АОЕ контроль + урон.

— Бейте их, пока теплые! — крикнула Элара, выпуская болт в голову мага.

Бой превратился в хаос, но управляемый. Алекс добил мага серией ударов. Тим и Хоук, прикрываемые щитами близняшек, рубили замедленных скелетов. Через две минуты в зале наступила тишина.

[Бой окончен]

[Зомби-Маг (Ур. 6) убит!]

[Получено опыта: 500 (на группу)]

Золотой свет снова окутал Софию.

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]

[София: Уровень 4!]

Алекс оперся на меч, тяжело дыша.

— Четвертый, — сказал он, глядя на девушку. — Еще один шаг.

Но его внимание привлек саркофаг, у которого стоял маг. Крышка была сдвинута. Внутри что-то блестело.

Алекс подошел ближе и заглянул внутрь. Там лежал лук. Изящный, сделанный из белого дерева, с тетивой, которая светилась в темноте.

[Лук Лунного Света]

[Ранг: C (Редкий)]

[Урон: 30-45]

[Эффект: Стрелы наносят дополнительный урон магией света]

— Элара! — позвал он. — Это тебе.

Зал с саркофагом оказался не конечной точкой, а лишь преддверием. За ним открывался широкий арочный проход, ведущий еще глубже, в самое сердце склепа. Оттуда тянуло могильным холодом, и даже магический свет факелов казался там тусклым и болезненным.

Элара приняла новый лук с благоговением. Оружие в её руках слегка вибрировало, отзываясь на прикосновение.

— Лунный Свет, — прошептала она, натягивая тетиву. — Это эльфийская работа. Как он здесь оказался?

— Может, один из прошлых героев оставил? — предположил Кайл, который уже успел обшарить карманы убитого Зомби-Мага и найти пару монет.

— Неважно, — Алекс проверил остроту своего меча. — Главное, что он стреляет. Готовы?

Отряд перегруппировался. София выпила зелье маны, восстанавливая силы. Хоук замотал царапину на руке бинтом.

— Идем, — скомандовал Алекс.

Коридор вывел их в огромный пещерный зал. Потолок терялся во тьме, а пол был полностью скрыт водой. В центре зала, на возвышении, стоял алтарь из черного камня. Вокруг него горели зеленые огни. А перед алтарем стояла фигура.

Высокий скелет в истлевшей мантии, с короной из ржавого железа на голове. В одной руке он держал посох, увенчанный черепом, в другой — книгу.

[Некромант-Лич (Мини-Босс). Уровень 8]

Вокруг Лича, наполовину погруженные в воду, стояли его слуги.

Два [Костяных Голема (Ур. 6)] — груды сросшихся костей.

И десяток мелких скелетов-прислужников.

— Незваные гости… — голос Лича прозвучал прямо в головах героев, сухой и скрипучий, как песок на зубах. — Вы пришли пополнить мою армию?

— Мы пришли упокоить тебя, старик! — крикнул Хоук, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Лич рассмеялся. Он поднял посох. Вода вокруг алтаря закипела.

— Восстаньте!

Скелеты двинулись в атаку. Костяные Големы шагнули вперед, сотрясая пол.

— План такой! — быстро проговорил Алекс. — Я и Хоук держим Големов. Тим, Лина, Мира — отбивайтесь от мелочи. Элара — сними Лича луком, сбивай ему касты. София…

Он посмотрел на мага.

— Ты знаешь, что делать. Жги их.

— В атаку! — скомандовал Алекс.

Бой начался. Костяной Голем замахнулся на Алекса огромной рукой-дубиной. Алекс ушел перекатом, вода брызнула во все стороны.

Удар! «Костемол» врезался в бок монстра, выбивая костяную крошку.

-120 HP

Голем пошатнулся, но устоял.

Хоук сражался со вторым Големом. Ему было труднее. Он был ниже уровнем, его удары едва царапали монстра.

— Держись, парень! — крикнул Тим, подбегая и вонзая копье в колено Голема.

В центре зала творился хаос. Мелкие скелеты наседали на девушек. Лина и Мира стояли спиной к спине, работая щитами и мечами. Кайл метался между ними, добивая врагов кинжалами.

А Лич творил магию. Он поднял руку, и в воздухе сформировалось копье из зеленой энергии.

— Копье Смерти!

Снаряд полетел в Элару. Девушка успела отпрыгнуть, но взрывная волна отбросила её в воду.

— Черт! — выругалась она, вскакивая и натягивая лук.

Стрела света сорвалась с тетивы. Вжик! Она попала Личу в плечо. Вспышка света обожгла нежить.

-80 HP (Святой урон)

Лич зашипел, сбиваясь с заклинания.

— София! — крикнул Алекс, блокируя удар Голема. — Сейчас!

София стояла по пояс в воде, подняв посох. Она видела поле боя целиком. Она видела, как Хоук пропускает удар и падает. Видела, как Лич готовит новое заклинание — облако яда.

Ей нужно было выбрать: лечить или бить.

Она выбрала атаку.

— Святой Огонь! (Новый навык 3-го уровня).

Сгусток белого пламени сорвался с посоха и ударил в Лича.

Огонь охватил фигуру в мантии. Некромант взвыл — на этот раз вслух, а не телепатически. Святая магия разъедала его сущность.

Критический удар!

-300 HP

— Добивайте! — заорал Алекс.

Он использовал [Сокрушительный выпад], разбивая своего Голема на куски. Затем развернулся и бросился к Личу. Тот пытался сбить пламя, но Элара не давала ему передышки, посылая стрелу за стрелой.

Алекс добежал до алтаря. Он запрыгнул на камень и с размаху обрушил меч на голову Некроманта. Хруст. Корона покатилась по полу. Лич рассыпался прахом.

С его смертью магия развеялась. Костяной Голем Хоука развалился сам собой. Мелкие скелеты упали грудой костей.

Тишина. Только плеск воды и тяжелое дыхание.

[Босс Подземелья (Ур. 8) повержен!]

[Получено опыта: 1500 (на группу)]

Золотой свет снова залил пещеру. На этот раз он коснулся почти всех.

Тим — Уровень 6.

Хоук — Уровень 3.

Кайл — Уровень 6.

И София.

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]

[София: Уровень 5!]

[Ранг изменен: Ученик (E)]

[Доступна Эволюция Класса (Требуется Наставник или Артефакт)!]

[Внимание! Доступен новый слот навыка!]

София стояла, сияя от счастья и уровня.

— Пятый! — закричала она, прыгая в воде. — Я пятая!

Алекс спрыгнул с алтаря, убирая меч. Он улыбался.

— Мы сделали это.

Он подошел к девушке.

— Теперь ты готова. Теперь у нас есть ключ.

Элара подошла к алтарю. Там, где стоял Лич, осталась лежать книга.

[Гримуар Мертвых]

[Описание: Содержит заклинания тьмы. Требует Интеллект 20.]

— Для Моргана? — спросила она.

— Да, — кивнул Алекс. — Отдадим ему. Пусть подавится. Нам это не нужно. У нас есть кое-что получше.

Он посмотрел на своих людей. Они были мокрые, грязные, но сильные.

— Собираем лут и уходим. Город ждет. И Голем ждет.

Поход в Склеп завершился триумфом. Теперь у них был маг 5-го уровня с высоким Интеллектом (София вкачала все очки). И два Свитка Стихий.

Время реванша приближалось.

Глава 15. Свобода.

Этот рассвет в «Тихой Гавани» запомнили навсегда.

Даже солнце, казалось, вставало неохотно, окрашивая небо в тревожные багровые тона, словно предвещая кровь. Город не спал. Всю ночь на центральной площади горели костры, звенели молоты кузнецов, бесплатно правивших клинки, и слышались тихие молитвы на десятках языков. Воздух был наэлектризован. Напряжение висело над крышами тяжелым, почти физическим грузом.

Алекс стоял на ступенях городской ратуши, опираясь на парапет. Отсюда ему была видна вся площадь, заполненная людьми. Их было много. Гораздо больше, чем в тот злосчастный день первого штурма. Не двадцать отчаявшихся смертников, а почти сотня бойцов.

Здесь были все. Орки Клыка, огромные и молчаливые, в грубых кожаных доспехах, сжимая секиры и дубины. Они стояли отдельным монолитным блоком, воплощая собой грубую силу.

Ветераны «Авангарда» — Тим, Кайл, близняшки Лина и Мира, Хоук. Они выглядели уверенно, их новая экипировка блестела в свете факелов. Они были ядром, примером того, что выжить — реально.

Здесь были и остатки мелких банд, которые раньше грызлись за объедки, а теперь встали в общий строй. И простые новички, которые устали бояться и прятаться по углам. Старики, женщины, подростки — все, кто мог держать оружие.

Алекс был в полном боевом облачении. Черные латы Цербера, вычищенные Тимом до зеркального блеска, сидели на нем как влитые. «Костемол» покоился за спиной, его рукоять торчала над плечом черным крестом. Шлем с глухим забралом он держал в руке.

Рядом с ним стояли его лейтенанты. Элара, проверяющая тетиву своего сияющего лука. Клык, точащий лезвие секиры оселком.

И София. Девушка-маг стояла чуть впереди, одетая в новую, расшитую серебряной нитью мантию (трофей из личных запасов Цербера, который любил красивые вещи). Она выглядела бледной, но решительной. В руках она бережно, как ребенка, прижимала два металлических тубуса, покрытых инеем. Свитки Стихий.

— Они верят тебе, — тихо сказала Элара, глядя на толпу. — Смотри, как они смотрят. Ты для них не просто лидер. Ты — надежда.

— Надежда — опасная вещь, — ответил Алекс, надевая шлем. Мир сузился до узкой полоски обзора визора. — Она заставляет людей делать глупости. Но сегодня глупость нам пригодится.

Он вышел вперед и поднял руку в латной перчатке. Гул толпы мгновенно стих. Сотня пар глаз устремилась на фигуру в черном.

— Сегодня, — голос Алекса, усиленный эхом каменных стен ратуши, звучал глухо и властно. — Сегодня мы закончим то, что начали Древние. Мы сломаем эту стену.

Толпа заволновалась, прошел шелест одобрения.

— Многие из вас слышали, что Голем — это бог. Что он непобедим. Что мы все умрем, — продолжал Алекс. — Я был там. Я видел, как он убивает. Он силен. Да. Но он не бог. Это просто замок на двери нашей клетки. Машина из камня и магии. А любую машину можно сломать.

Он кивнул Софии. Девушка шагнула вперед и подняла тубусы над головой. Металл сверкнул в лучах восходящего солнца.

— У нас есть ключ, — провозгласил Алекс. — Древняя магия, способная расколоть гору. Вода и Ветер против Земли. Но ключ не повернется сам. Нам нужна сила, чтобы удержать дверь, пока мы ломаем замок. Нам нужны вы.

— Мы готовы! — крикнул кто-то из толпы.

— Веди нас, Черный Рыцарь! — подхватили другие.

— Смерть Стражу!

В этот момент людское море расступилось, образуя коридор. По нему к ратуше шла группа людей.

Морган. Маг выглядел иначе, чем при их последней встрече. Его мантия была угольно-черной, с вышитыми рунами, которые едва заметно тлели красным. Волосы были стянуты в хвост, открывая лицо с резкими, хищными чертами. В его глазах горел лихорадочный огонь фанатика.

За ним шло человек пятнадцать — мрачные, молчаливые типы в тяжелой броне. Наемники, которых он собрал в таверне, соблазнив золотом и обещанием силы.

Морган поднялся на ступени, остановившись в паре метров от Алекса.

— Красиво говоришь, Убийца Короля, — усмехнулся маг, и в его голосе сквозила язвительная ирония. — Вдохновляешь стадо. Но слова не пробивают камень. Ты уверен, что твоя девочка справится с игрушками Древних?

— Я уверен в своих людях, — спокойно ответил Алекс. — А в тебе? Ты готов выполнить свою часть, Морган? Или снова побежишь, когда станет жарко?

Глаза мага сузились.

— Я не бежал. Я отступал, чтобы ударить снова. У меня есть сила, которой нет у тебя.

— У меня есть нечто лучше, — Алекс полез в поясную сумку.

Он достал [Гримуар Мертвых], найденный в Затопленном Склепе. Книга в переплете из черной кожи, казалось, поглощала свет вокруг себя. От неё веяло могильным холодом.

— Это твое, Морган. Аванс.

Глаза мага расширились. В них вспыхнула неприкрытая жадность. Его руки задрожали.

— Это… это из Склепа? Гримуар Лича?

Он шагнул вперед, протягивая руки, словно к святыне.

— Некромантия… Запретное знание… Истинная сила.

— Ты отдаешь это мне? — он поднял недоверчивый взгляд на Алекса. — До боя? Ты же знаешь, что с этой книгой я могу…

— Мне нужна твоя полная сила, — перебил его Алекс, вкладывая тяжелый том в руки мага. — Сегодня мы союзники. Нам нужно всё, что у нас есть. Призыв, проклятия, тьма — всё. Если мы победим — книга твоя навсегда. Делай с ней что хочешь в Большом Мире. Если проиграем — она сгорит вместе с нами.

Морган прижал гримуар к груди, вдыхая запах старой кожи. На его лице появилась улыбка — безумная, торжествующая.

— Мы победим, — прошептал он. — С этой силой… я заставлю даже мертвых грызть камень этого Голема. Я подниму павших, чтобы они сражались снова. Мы утопим его в костях.

Алекс кивнул. Он знал, что рискует, давая такую мощь нестабильному магу. Но на войне все средства хороши. Он повернулся к площади, к сотне лиц, ждущих приказа.

— Слушайте мой приказ!

Площадь замерла.

— Клык! Ты командуешь авангардом. Орки и щитоносцы — вы держите удар. Ваша задача — не дать ему пройти к магам. Стоять насмерть!

— Будет сделано, Вождь! — рявкнул орк, ударив секирой о щит.

— Элара! Ты берешь стрелков. Фланги. Цельтесь в глаза, в суставы. Не давайте ему сосредоточиться. Воровка кивнула, проверяя колчан.

— Морган! Твой отряд и ты — магическая поддержка. Бейте всем, что есть. Ослабляйте его броню. И прикрывайте Софию.

Маг, не отрываясь от книги, махнул рукой.

— София! — Алекс посмотрел на девушку. — Ты — в центре. Рядом со мной. Мы подойдем вплотную. Когда я скажу — ты читаешь свитки. Ни секундой раньше, ни секундой позже. Поняла?

— Да, — её голос дрожал, но она стояла прямо.

— «Авангард»! — заорал Алекс, выхватывая «Костемол». — За свободу!

— ЗА СВОБОДУ! — ответила сотня глоток единым ревом, от которого с крыш взлетели голуби.

Ворота города, смазанные и отремонтированные, распахнулись без скрипа. Армия Колыбели, эта разношерстная, но единая в своем порыве сила, двинулась на восток. К Черным Скалам. Земля дрожала под ногами сотен людей.

Алекс шел первым. Он не оглядывался на город, который стал его домом. Он смотрел только вперед, туда, где за горизонтом ждала судьба. Пути назад не было. Сегодня вечером они либо будут пить вино под чужим небом, либо их кости останутся белеть на Дороге, как памятник безумству храбрых.

Ущелье Врат встретило их гулом ветра и запахом пыли. Дорога Костей, усеянная останками прошлых смельчаков, теперь была заполнена живой силой. Сотня бойцов, марширующих в ногу, создавала вибрацию, которую, казалось, чувствовали даже горы.

Впереди, закрывая собой небо, стояли Врата. И Страж. На этот раз он не спал. Едва передовая группа пересекла невидимую границу зоны агрессии, Голем ожил.

Его глаза вспыхнули багровым огнем, ярким как два солнца. Каменная кожа задрожала, сбрасывая вековую пыль.

— НАРУШИТЕЛИ… — голос Стража был не звуком, а вибрацией, отдающейся в костях. — ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ В КОЛЫБЕЛЬ.

Он сделал шаг. Земля подпрыгнула. Огромный валун, сорвавшийся со скалы, упал рядом с отрядом Клыка, раздавив неосторожного гоблина-наемника.

— Рассыпаться! — заорал Алекс. — По позициям!

Армия, повинуясь заранее отработанному плану, разделилась на три потока. Центр — щитоносцы и орки под командованием Клыка — рванули вперед, чтобы принять удар. Фланги — стрелки и легкая пехота с Эларой — рассыпались по скалам, занимая высоты. Маги Моргана остались в тылу, готовя заклинания.

— В атаку! — ревел Клык, поднимая щит. — За Вождя!

Голем замахнулся. Его рука-колонна опустилась на строй орков. Удар был чудовищным. Десяток бойцов разлетелись в стороны, как кегли. Щиты лопались, доспехи сминались. Земля вздыбилась волной.

— Держать! — хрипел Клык, которого отбросило на пять метров, но он устоял.

— Морган! — крикнул Алекс, — Огонь!

Маг, стоящий на возвышении, раскрыл Гримуар Мертвых. Черная аура окутала его фигуру.

— Проклятие Слабости! — выкрикнул он.

Сгусток тьмы сорвался с его рук и ударил Голема в грудь. Камень в месте удара потемнел, покрылся трещинами. Движения гиганта на долю секунды замедлились. Следом полетели огненные шары, ледяные стрелы, молнии — весь арсенал магов обрушился на Стража.

Голем взревел, закрываясь рукой.

— Сейчас! — скомандовал Алекс Софии. — Мы идем внутрь!

Алекс, София и Тим рванули к ногам монстра. Это была «мертвая зона», самое опасное и самое безопасное место одновременно.

Голем топнул ногой. Ударная волна сбила Алекса с ритма, но он использовал [Рывок], проскользив по земле прямо между каменных столбов-ног.

— София, читай!

Девушка дрожащими руками достала первый тубус. [Свиток Великой Воды]. Она сорвала печать.

— Призываю силу Океана!

Свиток вспыхнул синим светом. Воздух в ущелье мгновенно стал влажным. Над головой Голема начала формироваться туча. Но Страж почувствовал угрозу. Он проигнорировал орков, кусающих его пятки. Он посмотрел вниз, прямо на Софию. Его глаза засветились ярче.

— МАГИЯ… УНИЧТОЖИТЬ.

Он поднял кулак, чтобы размазать их в лепешку.

— Нет! — Алекс встал перед Софией, поднимая «Костемол».

Блокировать удар Голема мечом было безумием. Но у него не было выбора.

— Каменная кожа!Стойкость!

Кулак опустился. Удар пришелся по лезвию меча. Алекс почувствовал, как его вбивает в землю по колено. Кости затрещали. Изо рта хлынула кровь.

-180 HP

Полоска здоровья упала в красную зону. Но он выдержал. Меч выдержал.

В этот момент заклинание Софии сработало. С неба обрушился водопад. Это был не дождь. Это был гидроудар чудовищной силы. Тонны воды ударили в раскаленный камень Голема. Раздался шипение, похожее на взрыв парового котла. Голема окутало облако пара. Камень начал трескаться, остывая слишком быстро. От его тела отваливались куски брони.

-5000 HP

Полоска здоровья босса дрогнула и поползла вниз.

— Работает! — закричал Тим, тыкая копьем в трещину на ноге монстра.

Голем зашатался. Он был дезориентирован. Пар ослепил его.

— Элара, глаза! — крикнул Алекс, выбираясь из ямы, в которую его вбил удар.

Стрелы полетели с удвоенной силой. Элара, используя свой [Лук Лунного Света], посылала светящиеся снаряды точно в глазницы монстра.

Один глаз погас. Голем взвыл и начал слепо махать руками, снося скалы вокруг.

— Фаза! — крикнул Клык, оттаскивая своих раненых. — Он бесится!

Земля начала светиться красным. Шипы. Острые каменные копья выстреливали из земли повсюду.

— Берегись! — Алекс толкнул Софию в сторону, спасая от шипа, который пробил бы её насквозь.

Шип распорол ему бок, пробив латы.

-40 HP

Алекс стиснул зубы. Боль была адской, но адреналин держал его на ногах.

— Второй свиток! — прохрипел он. — Ветер!

София кивнула. Она была мокрой до нитки, мантия прилипла к телу, но в глазах горел тот самый огонь, который Алекс видел в канализации.

Она достала [Свиток Шторма].

— Призываю Ярость Ветра!

Ураган зародился мгновенно. Ветер взвыл, подхватывая камни, пыль и обломки оружия. Смерч ударил в Голема, который уже был покрыт трещинами от воды. Ветер проникал в эти трещины, расширяя их, отрывая куски плоти. Левая рука Голема, поврежденная больше всего, с грохотом отвалилась и упала на землю, едва не придавив Моргана, который подошел слишком близко.

Голем упал на одно колено. Его ХП было на уровне 30%. Победа была близка.

Но тут произошло то, чего никто не ожидал. Голем ударил оставшейся рукой по земле. Но не чтобы убить. Он создал волну. Земля пошла волнами, как вода в шторм. Всех, кто стоял на ногах, сбило. Алекс покатился по камням. София выронила посох.

Голем начал подниматься. Его тело светилось изнутри ослепительным белым светом.

— ПЕРЕГРУЗКА ЯДРА. — пророкотал он. — УНИЧТОЖЕНИЕ.

Он собирался взорваться. Самоуничтожение, которое накроет всё ущелье.

— Бегите! — заорала Элара.

— Нет! — перебил её голос Моргана.

Маг стоял на камне, прямо перед лицом Голема. Его глаза были черными, как бездна. Гримуар Мертвых парил перед ним в воздухе, страницы листались сами собой.

— Я не позволю тебе уйти так просто, кусок камня!

Морган поднял руки. Из земли вокруг него начали подниматься тени. Призраки павших воинов — тех, кто погиб в прошлых рейдах, и тех, кто умер сегодня.

— Армия Мертвых! Взять его!

Призраки набросились на Голема. Они не наносили урон. Они вцеплялись в него, сковывая движения, гася его свет своей тьмой. Голем замер, борясь с сотней душ. Взрыв замедлился.

— Алекс! — крикнул Морган, поворачиваясь. Лицо мага старело на глазах, жизненная сила уходила на поддержание заклинания. — Добивай! Я не удержу его долго!

Алекс понял. Это был шанс. Он схватил «Костемол». Рядом лежала отрубленная рука Голема. Он взбежал по ней, как по трапу, прыгнул на плечо монстра. Голем пытался сбросить его, но призраки держали крепко. Алекс оказался у головы. Там, где шея соединялась с туловищем, в глубине трещин, пульсировало Ядро — кристалл чистой маны.

— За свободу! — заорал Алекс.

Он поднял меч и вонзил его в трещину. По самую рукоять. Ядро хрустнуло.

Звук, с которым треснуло Ядро Голема, не был похож ни на что, слышанное Алексом раньше. Это был не треск камня и не звон стекла. Это был звук рвущейся реальности. Вибрация прошла сквозь меч, ударила в руки, вышибая суставы, и отозвалась гулом в каждом зубе.

— Прыгай! — крик Элары донесся словно сквозь вату.

Алекс разжал пальцы, выпуская рукоять «Костемола», который остался торчать в пульсирующей трещине, и оттолкнулся ногами от каменного плеча титана.

Секунда полета показалась вечностью. За спиной вспыхнуло сверхновое солнце.

ВЗРЫВ.

Ударная волна была не огненной, а магической. Плотный поток высвобожденной маны подхватил Алекса, как сухой лист, и швырнул прочь. Мир кувыркнулся. Небо и земля поменялись местами.

Удар о землю выбил из него дух. Алекс прокатился по острым камням, чувствуя, как скрежещет его броня, сдираясь о гранит. Затем наступила темнота.

Он пришел в себя от того, что кто-то тряс его за плечо.

— Алекс! Дыши! Ну же, дыши, черт тебя дери!

Алекс судорожно втянул воздух. Легкие обожгло, он закашлялся, выплевывая пыль и кровь. Он открыл глаза. Над ним склонилось лицо Элары. Воровка была без шлема, её рыжие волосы слиплись от пота, а по щеке размазана сажа. Но в её глазах стояли слезы.

— Живой… — выдохнула она и вдруг, неожиданно для самой себя, уткнулась лбом в его нагрудник, всхлипывая.

Алекс с трудом приподнялся на локтях. Тело болело так, словно его пропустили через мясорубку, но переломов, кажется, не было. Спасибо Живучести. Он посмотрел вперед. Там, где еще минуту назад возвышался Страж, закрывая собой полнеба, теперь клубилось гигантское облако пыли. Голема не было. На его месте высилась гора дымящихся обломков — валунов размером с дом. А за этой горой…

Алекс замер. Пыль медленно оседала, и сквозь серую пелену проступал чистый, невероятно яркий голубой свет. Врата были открыты. Невидимый барьер, о который разбивались надежды тысяч людей, исчез. Путь был свободен.

Вокруг Алекса поднимались его люди. Клык, опираясь на секиру, сплевывал кровь, но скалился во всю ширину своей орочьей пасти. Тим сидел на земле, обнимая Софию, и смеялся — истерично, громко, со слезами на глазах. Лина и Мира танцевали, взявшись за руки, прямо посреди поля боя. Сотня выживших бойцов орала, плакала, обнималась. Это был не просто триумф. Это было рождение заново.

Но радость Алекса была омрачена. Он помнил. Он с трудом встал на ноги, пошатываясь.

— Где Морган?

Элара подняла голову и молча указала рукой в сторону груды камней. Алекс, хромая, побрел туда. Он нашел его у самого подножия бывших Врат.

Морган лежал на спине, раскинув руки, словно пытаясь обнять небо. Его черная мантия превратилась в лохмотья. Лицо мага было спокойным, морщины разгладились, но глаза… Кошачьи глаза выгорели дотла, оставив пустые глазницы. Рядом лежала кучка серого пепла — всё, что осталось от Гримуара Мертвых. Маг отдал всё. Свою ману, свою жизнь, свою душу, чтобы удержать бога.

Алекс опустился на одно колено. Он снял латную перчатку и коснулся холодной руки мага.

— Ты был ублюдком, Морган, — тихо сказал он. — Ты был циничным, жестоким ублюдком. Но ты был прав. Мы вышли. Твоя цена уплачена.

Подошел Клык. Орк снял шлем и склонил свою массивную голову.

— Достойная смерть, — пророкотал он. — Он ушел как воин. Духи предков примут его, даже если он был колдуном.

В этот момент воздух перед глазами Алекса завибрировал, и пространство разорвала череда системных сообщений. Их было так много, что они перекрыли обзор.

[ВЕЛИКАЯ ПОБЕДА!]

[Рейд-Босс локации «Колыбель»: Страж Врат (Ур. 20) повержен!]

[Вклад в победу: Критический (Нанесение финального удара)]

Цифры опыта потекли рекой, заполняя шкалу прогресса с бешеной скоростью.

[Получено опыта: 15 000]

[Бонус за первое прохождение: +5000 XP]

Золотые столбы света начали бить в небо по всему полю боя. Люди апались один за другим. Алекса накрыло волной тепла, настолько мощной, что у него перехватило дыхание.

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]8…

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]9…

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!]

[Уровень 10!]

[Внимание! Достигнут 10-й уровень!]

[Разблокирована Вторая Ступень Развития!]

[Вам доступен выбор специализации Класса!]

(Обратитесь к Наставнику или Алтарю Класса в любом крупном городе Этерии)

[Получено достижение: Убийца Титанов]

(Все характеристики +2. Урон по гигантским существам +10%)

Алекс смотрел на свои руки. Они светились. Он чувствовал, как меняется само его тело. Мышцы становились плотнее стали, чувства обострялись до предела. Усталость исчезла без следа. Он был 10-го уровня. Он открыл статус.

Очки характеристик: 15 (За 8, 9, 10 уровни).

Очки навыков: 1 (За 9 уровень).

— Десятый… — прошептал Тим, глядя на свой интерфейс. — Я шестой!

— Я седьмая! — взвизгнула София.

Но это было еще не всё. Алекс перевел взгляд на то место, где рассыпалась грудь Голема. Там, среди серых камней, пульсировал теплый, оранжевый свет.

Лут. Лут с первого в истории убийства Стража.

Алекс подошел и разгреб камни руками. Там лежал его меч, «Костемол». Он выдержал, хоть и затупился. А рядом с ним лежал предмет, похожий на сердце, высеченное из рубина, размером с голову человека. Оно билось. Тук-тук. Тук-тук.

[Сердце Земли]

[Ранг: S (Легендарный)]

[Тип: Ингредиент / Артефакт]

[Описание: Источник бесконечной энергии земли. Может быть использован для создания великого оружия, голема или усиления замка.]

И еще один предмет. Кольцо, выточенное из цельного куска алмаза.

[Перстень Стража]

[Ранг: A (Эпический)]

[Эффект: Каменная кожа (Активный навык) — полная неуязвимость к физурону на 5 секунд.]

[Статы: Сила +5, Живучесть +5]

Алекс взял кольцо. Оно было тяжелым и холодным. Он надел его на палец. Идеально. Сердце он убрал в инвентарь. Это сокровище, за которое в Большом Мире могут убить целые королевства.

Он повернулся к своим людям. Они ждали.

— Похороните Моргана, — приказал Алекс. — Здесь. У Врат. Пусть он будет первым за долгое время, кто прошел, и последним, кто остался.

Они сложили курган из камней Голема. Элара положила сверху обломок своего лука. София прошептала молитву свету. Даже Клык бросил на могилу орочий амулет.

— Вождь, — Клык подошел к Алексу. — Мы готовы.

Алекс кивнул. Он посмотрел на арку Врат. За ней клубился туман, скрывая то, что ждало их дальше. Но сквозь этот туман пробивались лучи другого солнца. Более яркого.

— Построение походное, — скомандовал он. — Не расслабляться. Мы не знаем, что там.

Сотня человек выстроилась в колонну.

Алекс, Элара, Клык, София, Тим, Кайл, Лина, Мира, Хоук. Ядро «Авангарда». Они шагнули под своды арки.

Холодный туман обволок их, заглушая звуки Колыбели. На секунду Алексу показалось, что он снова падает в бездну, как в тот день, когда умер на Земле. Но потом туман рассеялся.

Перед ними открылся вид, от которого перехватило дыхание. Они стояли на краю высокого плато. Внизу, насколько хватало глаз, раскинулась зеленая долина, прорезанная лентами синих рек.

Вдалеке, на горизонте, виднелись шпили огромного белого города, вокруг которых парили… корабли? Да, летучие корабли с парусами из света.

В небе, расчерченном двумя лунами (одной бледной, другой алой), летела стая существ, похожих на драконов.

Ветер ударил в лицо. Ветер, пахнущий свободой, магией и приключениями.

Перед глазами Алекса всплыло последнее сообщение:

[ЛОКАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА]

[Добро пожаловать в Этерию, Искатель.]

[Текущий регион: Предгорья Империи.]

[Репутация: Неизвестный]

Алекс вдохнул полной грудью. Он оглянулся на своих друзей. Они стояли с открытыми ртами, глядя на этот новый, огромный, пугающий и прекрасный мир.

— Мы дома? — тихо спросила София.

Алекс улыбнулся.

— Нет. Мы только начали путь домой. Но теперь нас никто не остановит.

Он сделал первый шаг по траве Этерии.

— Вперед, «Авангард»! Нас ждут великие дела.

ЭПИЛОГ. Респаун.

Легкие горели огнем, словно он наглотался раскаленных углей. Короткие ноги заплетались, цепляясь за каждый камень на Дороге Костей, но Снивел продолжал бежать.

Он бежал так быстро, как никогда в жизни. Быстрее, чем от варгов. Быстрее, чем от коллекторов гильдии воров.

— Лишь бы успеть… — сипел он, вытирая пот со лба рукавом грязного, но дорогого камзола, который он «одолжил» в гардеробе особняка перед уходом. — Лишь бы успеть!

В его заплечном мешке звякало золото и свитки, которые он успел прихватить из кабинета Алекса, пока все собирались на площади. Он не пошел с армией. Он струсил. Он спрятался в подвале, надеясь переждать битву.

Но когда земля перестала трястись, а небо озарилось голубым светом, Снивел понял: они победили.

И они уходят.

Без него.

— Не бросайте меня! — взвизгнул он, взбегая на последний холм перед Ущельем. — Я полезный! Я историк! Я… я не хочу здесь оставаться!

Перед ним открылась панорама битвы. Горы трупов. Дымящаяся земля. И груда камней там, где раньше стоял кошмарный Страж.

Но Снивел смотрел не на это. Он смотрел на Арку.

Внутри каменного проема клубился туман, сквозь который пробивался свет другого мира. Врата были открыты! Он видел спины последних бойцов «Авангарда», исчезающих в этом тумане.

— Подождите! — заорал карлик, скатываясь по склону кубарем. — Алекс! Элара! Я здесь!

Он поднялся, отплевываясь от пыли, и рванул к проходу.

Пятьдесят метров.

Сорок.

Свет Врат начал мигать. Он пульсировал, становясь то ярче, то тусклее, словно сердце, которое останавливается.

— Нет, нет, нет! — Снивел прибавил ходу, игнорируя боль в боку.

Двадцать метров.

Туман начал густеть. Голубое сияние сменилось тревожным красным мерцанием.

Десять метров.

Снивел протянул руку, пальцы уже почти касались спасительной прохлады перехода.

— Я успе…

БАМ!

Звук был похож на удар гигантской двери. Прямо перед его носом воздух затвердел. Прозрачная, но непроницаемая стена отрезала его от выхода. Снивел с разбегу врезался в невидимый барьер и отлетел назад, больно ударившись задницей о камни. Свет за Вратами погас. Туман рассеялся. Арка снова была пуста. За ней виднелись лишь те же самые проклятые Черные Скалы Колыбели.

— Нет… — прошептал Снивел.

Он подполз к барьеру и заколотил по нему кулачками.

— Откройте! Откройте! Я опоздал всего на секунду! Это нечестно! Система! Эй!

Тишина. Только свист ветра в ущелье. Врата закрылись. Локация перезагружалась.

— Я не хочу здесь оставаться… — всхлипнул карлик, прижимаясь лбом к холодному камню. — Я умру здесь…

Вдруг за его спиной раздался звук. Скрежет. Глухой, тяжелый звук трущегося камня о камень.

Снивел замер. Волоски на его шее встали дыбом. Он медленно, очень медленно обернулся.

Гора обломков, оставшаяся от Стража, шевелилась. Валуны, словно притянутые невидимым магнитом, катились друг к другу. Мелкий щебень собирался в ручьи, стекаясь в одну точку.

Из груды камней поднялась огромная рука. Пальцы-колонны сжались в кулак с такой силой, что посыпалась пыль. Затем сформировалось туловище.

И, наконец, голова. Грубый валун без лица встал на место с громким щелчком.

В глубине каменного черепа, в темных провалах глазниц, вспыхнули две крошечные красные искры. Они разгорались, наливаясь багровой яростью.

[Инициализация Стража…]

[Восстановление целостности… 100%]

Голем сделал первый шаг. Земля под ногами Снивела дрогнула. Тень гиганта накрыла маленькую фигурку карлика, который вжался в закрытые Врата, не в силах даже закричать.

— НАРУШИТЕЛЬ… — пророкотал голос, от которого вибрировали зубы. — ОБНАРУЖЕН.

Страж медленно поднял ногу над головой Снивела.

Карлик зажмурился.

(КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ)