Эта роль мне не подходит!

Глава 1

Моя подруга очень любила книги в жанре исекай. Особенно те, где главная героиня перерождалась в злодейку.

Она обожала финальные главы, где бывшая злодейка мстила той, кто, по изначальному замыслу «автора», была протагонисткой и заодно «раскрывала всем ее гнилую натуру».

Прекрасных, добрых девушек в книгах этого жанра всегда выставляли завистливыми лицемерками, а настоящих злодеек - никем непонятыми агнцами с чистыми душами.

Я никогда ее не понимала. В этих книгах четко писалось, что главные героини перерождались в злодеек. Злодеек! Как можно было за них переживать!? Как можно было радоваться их победам!?

К слову, меня так раздражали даже описания к этим книгам, что сил и желания читать их полностью у меня не было. Я их просто пролистывала. А подруге говорила, что прочитала.

Последняя книга, о которой она мне рассказывала, называлась «Бронзовая шкатулка и принцесса Викторианна». К моему удивлению, та книга не была исекаем. Обычный фэнтези-роман.

Она говорила, что ей оставалось дочитать последнюю главу. Не знаю, успела ли она это сделать. Мы с ней разошлись в тот день по домам, когда уже стемнело.

Но она точно тогда пришла домой! Ее мама сказала, что она пришла, поужинала и ушла в свою комнату. Но наутро ее не оказалось в комнате. Куда она могла уйти? Она оставила все свои вещи дома. Даже документы.

Выдохнув, я попыталась собраться с мыслями. Завтра мне нужно снова идти в школу. Без Наты. Я была новенькой, но меня хорошо приняли в классе. Так всегда было. Но, как это ни странно, с Натой было общаться интереснее всего.

Ха...

Ната поначалу терпеть меня не могла. Толкала, оскорбляла, распускала гадкие сплетни.

Но потом ребята решили заступиться за меня и начали издеваться над ней в ответ. Я попросила их так больше не делать. В тот же день мы разговорились с Натой и постепенно подружились.

Папа... Он тогда так обрадовался, когда я рассказала, что мы теперь не ссоримся.

Разве это справедливо? Это ведь меня он воспитывал с детства, а не ее.

И все равно, когда его вызывали в школу, он заступался не за меня. Он пытался оправдать Нату.

Точно. Ей ведь так сильно нравились злодейки из книг. Они иногда вели себя точно так же, как и Ната.

Она... копировала их?

Ой! Уже 7:55! Пора собираться. Я не должна опаздывать. Не хочу, чтобы за меня волновались.

С исчезновения Наты прошло только три дня. Этого мало, чтобы все успокоились.

А?

Что с моим лицом!?

Из зеркала напротив моей кровати на меня смотрела уставшая девушка. Нужно срочно улыбнуться!

Ну вот. Так намного лучше.

Теперь я выгляжу намного милее. Даже усталость не сможет этого скрыть. Я – совершенство.

Сложив все нужные учебники в рюкзак, я обнаружила, что пришло новое сообщение от одноклассницы.

«Первый урок отменяется».

Значит я могу еще немного поспать?

Что это?

Под своей кроватью я заметила уголок смутно знакомой книги.

Так и есть. Это «Бронзовая шкатулка и принцесса Викторианна». Как эта книга здесь оказалась?

Не понимаю. Может, Ната покупала две такие книги и одну отдавала мне?

Нет. Не помню ничего такого.

Я быстро пролистала мягкие страницы.

Может, почитать?

Ната называла эту книгу шедевром.

На часах только 7:56. Почему бы и нет?

***

Как же скучно! Здесь слишком затянутые описания. А диалоги персонажей? Почему каждая реплика по полстраницы?

К тому же это такая банальщина, даже несмотря на то, что это не был исекай.

Ната постоянно уговаривала меня читать книги с подобными однотипными сюжетами. Я никогда не могла понять, почему ей это не надоедало.

Я не вчитывалась в каждую строчку. Просто прыгала через каждые десять страниц, но смысл и так был ясен.

Главная героиня, Викторианна, была рождена в императорской семье. Однако, когда девочке исполнился год, Императрица сбежала вместе с ней в деревню на краю Королевства. Она вырастила свою дочь очень доброй, нежной и умной. Как только принцессе исполнилось 16 лет, мать велела ей вернуться обратно во дворец и заявить о праве наследования. Сама же бывшая императрица нанялась туда как горничная, чтобы присматривать за дочерью.

Однако через пять лет после пропажи дочери Император удочерил другую девочку. Он встретил ее бродяжничавшей на улице. В грязной оборванке он смог разглядеть девушку с императорской кровью. Кем были ее родители, выяснить так и не удалось, но главный придворный маг подтвердил, что кто-то из них был родственником нынешнего Императора.

Император назвал ее Вирианна. В честь своей пропавшей дочери.

Вирианне он ни в чем не отказывал, поэтому девочка выросла очень эгоистичной и избалованной.

Когда в замок приходит Викторианна, многие тут же отрекаются от фальшивой принцессы.

И я их понимаю. У Вирианны был просто ужасный характер. А вот Викторианна, как ангел, помогала всем вокруг.

Пожалуй, мы с ней даже в чем-то похожи...

Единственными, кто не отвернулись от Вирианны, были ее старая няня и, как ни странно, Император. Ха. Это действительно просто сказка. Такого в жизни не бывает. Ни за что в такое не поверю.

Согласно книге, Император любил обеих своих дочерей, но после того, как Вирианна в очередной раз в открытую напала на настоящую принцессу, ему пришлось лишить ее возможности стать в будущем императрицей. Титул кронпринцессы полностью перешел Викторианне.

Лишившись титула и поддержки, Вирианна попыталась отравить Викторианну. Все пошло не по плану. Тот чай выпил Император.

Свидетелей, что убийцей была Вирианна, не нашлось, но все были уверены, что это была она.

Над Вирианной начали издеваться. Особенно Аланд, рыцарь, тайно влюбленный в Викторианну.

В этот момент в замок приезжает сын главного придворного мага, который до этого учился в лучшей академии магии той страны. Дрейк.

Вирианна и Викторианна тут же влюбляются в него. Однако он холоден к обеим девушкам.

Оглашается завещание ныне покойного Императора. Из него следует, если Императрица вернется, тогда ей простится совершенная до этого государственная измена. Также она сможет продолжать воспитывать Викторианну, пока та не взойдет на престол.

Временным Императором на тот период, согласно завещанию, следовало назначить главного советника Императора, Годвина.

После этого Императрица перестала скрываться и уже спокойно жила вместе с дочерью. Выяснилось, что сбежала она из-за своей семьи. Семья Эпиллэйт была самой могущественной после Императорской, Скаэтт. Чтобы усилить свое влияние, они собирались отравить Императора и посадить на трон Императрицу.

Она не захотела становиться чьей-то марионеткой, но и придумать, как противостоять им, не смогла. Поэтому просто сбежала вместе с дочерью.

Узнав об этом, по тайному приказу Годвина, Дрейк вместе с Аландом начинают следить за той семьей. Благодаря советам Императрицы, они получают достаточно доказательств нарушений законов семьей Эпиллэйт. После этого всех виновных ловят и наказывают.

Параллельно расследованию шло несколько романтических эпизодов между Викторианной и Дрейком. Хотя… Нельзя назвать их по-настоящему романтичными. Они просто несколько раз сталкивались в одном месте, но сын главного придворного мага не проявлял никаких видимых чувств к принцессе.

Надо же... Она даже призналась ему в чувствах.

Однако Дрейк не успевает ответить. К ним в сад забегает разъяренная Вирианна.

Оглянувшись вокруг, Викторианна с ужасом замечает дым, исходящий из дворца, и факел в руке Вирианны.

Дрейк спокойно щелкает пальцами. Дым постепенно исчезает, а над Вирианной появляется небольшая грозовая туча. Огонь в ее руках тут же гаснет под дождевыми каплями.

Вирианна собирается кинуть в принцессу палку от факела, но выбежавший Аланд стреляет в девушку.

Изначально стрела летит в руку Вирианны, но из-за того, что она поскальзывается в луже, та насквозь проходит сквозь ее сердце.

Подождите...

Конец!?

На таком странном моменте заканчивается эта книжонка?

Почему? Разве такие истории не заканчиваются свадьбой?

Вирианна...

Ната уверяла, что это ее новый любимый персонаж. Она столько рассказывала о ней.

Наверное, Ната была огорчена такой концовкой. Или нет. Ее любимыми персонажами все равно были злодеи, а их жизнь так и должна заканчиваться.

И все же, почему автор завершил книгу на таком моменте?

«Аланд, заметив, как Вирианна собирается навредить его любимой, не колеблясь, выстрелил в ее руку.

Увы, но в этот момент девушка потеряла равновесие из-за лужи, которая появилась под ее ногами. Начав падать, она развернулась, как раз в тот момент, когда подлетала стрела.

Ее сердце оказалось насквозь пробитым.

Она пала. Из последних сил ей удалось приподнять голову и с ненавистью посмотреть в обеспокоенные глаза Викторианны.

- Это произошло из-за...

Злобно начала хрипеть девушка, но подавилась из-за подступившей к горлу крови...

Конец.»

Кто автор?

Я перевернула книгу, но там, видимо, был только псевдоним.

«Герцог Сказитель Эпос LXXXIV»

Странный выбор для псевдонима.

Я посмотрела на время на телефоне.

Что?..

00:00 00.00.0000.

Пока я читала, сбились часы!?

Я тут же подбежала к окну. Почему за окном только белое небо?

- Что происходит!?

Я открыла дверь своей комнаты и испуганно вскрикнула, когда чуть было не упала в белую пропасть.

Кровать, шторы, комоды - все начало постепенно растворяться.

Я снова закричала, когда пол под моими ногами исчез, но... я просто висела в воздухе?

Передо мной начали появляться сиреневые линии, которые, извиваясь, как змеи, постепенно формировались в человеческую фигуру.

Через две секунды я испуганно рассматривала мальчишку лет девяти с бледно-сиреневой кожей и темно-синими волосами, одетого в старинный костюм.

- Здравствуйте, госпожа Мира! Наш Герцог Сказитель разыскивает актеров на роли в его новом творении. Ваша личность показалась ему достаточно подходящей. Вам достается роль Викторианны - главной героини, служительницы добра и кронпринцессы Скаэллделла.

О чем он? Викторианна? Главная героиня «Бронзовой шкатулки и принцессы Викторианны»?

Я испуганно отрицательно закачала головой. Что вообще происходит?

- Разве вам не хочется жить в прекрасном дворце, как принцесса?

Внезапно нервно заторопился мальчишка.

- Купаться в богатстве, славе и уважении?

Может, это сон? Я ущипнула себя за руку. Нет. Я все еще здесь.

Богатство, слава и уважение... Как героиня в книгах.

Я неуверенно посмотрела на него.

- А мой отец?

- Я передам ваш вопрос Сказителю, и, если ему понравится его кандидатура, он будет перенесен в мир «Бронзовой шкатулки и принцессы Викторианны». В любом случае вам не стоит переживать! После завершения книги у вас будет выбор: остаться и дальше в новом мире или же вернуться обратно. Наш Герцог Сказитель просто нуждается во временных актерах из вашего мира.

Богатство, слава и уважение... Эти слова снова и снова кружились у меня в голове. Стать настоящей принцессой.

- Да... Я хочу... Согласна стать Викторианной.

- Я рад, что вы сами согласились. Но перед этим скажите, с кем бы вы хотели поделиться этой книгой?

С кем? О чем он?..

Ха?..

Перед глазами почему-то появился знакомый силуэт. Мягкие черные волосы, безразличные серые глаза...

- Ваше предложение одобрено и будет выполнено.

- Что?..

Я начала куда-то стремительно падать, и мой вопрос, превратившийся в испуганный крик, растворился среди белого света.

***

Я резко открыла глаза, испуганно оглядываясь по сторонам. Где я? Этот старинный интерьер... Я в той книге?

Вокруг был ухоженный сад, а над ним массивным великаном возвышался величественный серый дворец.

Однако пока что мне не до изучения местных достопримечательностей. Сейчас я сидела на траве, а моя голова раскалывалась от боли. Было так жарко и перед глазами мутно.

Похоже, у меня солнечный удар.

Ко мне подбежала испуганная молодая служанка.

- В-ваше Высочество. Я видела, как в-вы упали.

Она помогла мне отойти в тенек. Стало немного лучше.

- Давайте сходим к врачу? Или м-мне лучше вызвать его сюда?

Почему она так испуганно смотрит на меня? Я так плохо выгляжу?

Я постаралась как можно мягче улыбнуться.

- Все в порядке. Мне просто нужно немного отдохнуть.

А? Почему она так удивленно смотрит на меня? Раньше такого не было.

- Принеси мне, пожалуйста, воды.

Что с ней? Почему она еще сильнее округлила свои глаза?

Спешно поклонившись мне, она тут же побежала ко дворцу.

Мне нужно посмотреть в зеркало!

Недалеко я заметила фонтан. На дрожащих ногах, держась за все еще болящую голову, я медленно пошла к нему.

Точно. В книге, несмотря на объемное описание окружения, никогда не упоминалось, как выглядят персонажи.

Из отражения на меня смотрела та же я. Практически те же самые черты лица, разве что еще чуть более идеальные.

Единственное, что сильно изменилось это волосы и цвет глаз. Из длинных каштановых, волосы стали пепельными, а на солнце появлялись заметные сиреневые пряди.

Глаза... Вместо серо-голубых – золотистые. Такой необычный цвет, но он не казался искусственным, хотя в моем мире вряд ли такое бывает.

Я снова вернулась в тень, сев в корнях дерева. Еще бы ветер был чуть попрохладнее...

- В-ваше Высочество...

Прибежавшая горничная испуганно протягивала мне стакан с водой на подносе.

- П-пожалуйста, простите, что так долго.

Долго? Ее не было всего лишь минуты три.

Я снова мягко улыбнулась.

- Все в порядке.

И снова этот удивленный взгляд.

Если честно, у меня с самого начала, как только я здесь оказалась, появились некоторые подозрения. Да нет… Не может быть!

Я нахмурилась и, тут же качнув головой, попыталась разгладить лицо. Лучше проверить.

- Ты... Как меня зовут?

- Ваше Высочество, в-вы не помните?

- Голова немного кружится... Это пройдет. Видимо, я действительно перегрелась на солнце. Так как меня зовут?

- П-простите, Ваше Высочество. Наследная принцесса Вирианна Эвитс Скаэтт.

-В-вирианна?

Мое дурацкое опасение оказалось правдой? Почему? Он же говорил, что я буду играть Викторианну! Почему!?

- В-ваше Высочество?..

Испуганно посмотрела на меня служанка.

Нужно выдохнуть. Я снова мягко и робко улыбнулась.

- Можешь проводить меня до комнаты? Я боюсь, что снова могу упасть.

***

Комната Вирианны действительно оказалась роскошной.

Широкое пространство, узорные окна, изящная лампа, позолоченная мебель, кровать с балдахином…

Только какая мне от этого польза? Скоро должна прийти главная героиня, и мне придется играть злодейку.

Злясь, я схватила подушку и со всех сил бросила ее в дверь.

Почему!?

Он же сказал, что я стану главной героиней. Но мне досталась дурацкая роль злодейки! Эта роль мне не подходит!

- Я искренне прошу вас простить меня.

Передо мной появился с виноватым выражением лица тот противный мальчишка.

- Я все напутал. Я думал, что это вы должны быть Викторианной, но, оказывается, мой коллега ранее уже нашел нужную кандидатуру. Просто мне показалось, что Сказитель говорил мне, что вы должны быть Викторианной. Эти похожие имена... В качестве компенсации за мою ошибку, наш Герцог Сказитель решил оказать вам определенную услугу. Изначально он собирался стереть воспоминания о жизни в другом мире всем актерам, кроме главной героини, но раз так сложилось... Он не будет стирать ваши воспоминания. Таким образом, вы и настоящая Викторианна будете единственными актерами, которые помнят о своей жизни в другом мире и о сюжете книги.

Я снова нахмурилась, скрестив руки, но тут же одернула себя и с мольбой посмотрела на собеседника.

- Можно мне поменяться ролями? Я не смогу быть злодейкой.

Мальчишка сокрушенно покачал головой.

- Мне очень жаль, но это Сказитель принимает решения. Он решил, что та девушка идеально подходит на роль Викторианны.

Почему!? Почему не я!? Кто может подойти лучше на роль героини, чем я?

- Тогда я могу вернуться назад?

Тот испуганно на меня посмотрел и быстро затараторил.

- Вы уверенны, что этого хотите? Только посмотрите на этот прекрасный дворец! Эти богатства! А какая здесь еда!

Я заметила, что он будто что-то вспомнил.

- Ох, чуть не забыл. Сказитель сказал, что слышал, как вам не нравился его сюжет. Что вы считали его банальным. Он попросил передать вам, что вы можете попытаться изменить сюжет книги, если решите, что так будет интереснее. Однако, если Сказителю что-то не понравиться, он будет откатывать ваши действия назад, пока полученный вариант не будет удовлетворять вас обоих.

Я могу изменять сюжет? Это немного улучшило мое настроение.

- На этом я должен откланяться.

Снова спешно затараторил он.

- Еще раз приношу свои искренние извинения за недоразумение.

Я грустно и с пониманием улыбнулась в ответ.

Как только он исчез, я почувствовала, как исказилось мое лицо от злости! Не задумываясь, я схватила вторую подушку и кинула в то место, где он стоял секунду назад.

- Да пошел ты!

Какая мне польза от его извинений!?

И почему мне досталась героиня, которая тоже должна потерять отца из-за новой «сестры»!?

Нет. Не время об этом думать.

Главная героиня может вернуться в любой момент!

Мне нужно успеть изменить мнение людей обо мне.

Так. Мне нужно успокоиться. Я ведь нравлюсь людям. Нравлюсь. Мне просто нужно показать им, что я на самом деле добрая. Это не должно быть сложным.

Мне нужно просто робко улыбаться и выглядеть хрупкой. Это всегда срабатывало.

Да. Я справлюсь. Я изменю сюжет так, чтобы он был интереснее. Для меня.

***

Под яркими солнечными лучами на лесной поляне стояла девушка, похожая на Вирианну. Разве что ее пепельные волосы были длинной до плеч, а под левым глазом виднелась небольшая родинка.

Вот уже десять минут Викторианна яростно пыталась докричаться до неба.

- Отзовись же! Я от тебя не отстану! Отыгрывать роль... Ни за что! Ненавижу притворство!

Набрав в легкие побольше воздуха, она закричала еще громче, отчего даже находящиеся поблизости волки содрогнулись от ужаса и, скуля, поспешили убежать подальше.

- Перестань меня игнорировать! Ты меня слышишь!? Я не собираюсь никого играть! Я буду только собой!

Подняв камень, Викторианна с силой кинула его как можно дальше в небо.

- Вот увидишь, я тебя достану!

«Почему именно мне досталась роль лицемерной главной героини!? Эта роль мне совершенно не подходит!»

***

В уютном кресле напротив горящего камина сидела высокая девушка с длинными сиреневыми волосами и бледно-сиреневой кожей. Смеясь, она наблюдала, как в парящем перед ее глазами пузыре громко кричала небу Викторианна.

- Ох, этот ребенок... Ха-ха-ха-ха!

В зал, спеша, вошел взволнованный мальчик, который не так давно разговаривал с Вирианной.

- Герцог Сказитель, прошу, простите меня за ошибку! Я...

Девушка не стала его дослушивать и просто снова звонко рассмеялась.

- Я не злюсь, Орхидэюс. Так получилось даже лучше.

Хмыкая, она посмотрела в пузырь, где уже показывалась хмуро лежащая на кровати Вирианна.

- Теперь она действительно стала похожа на обозленную Вирианну.

Девушка задумчиво махнула рукой, и, поклонившись, юный Орхидэюс спешно удалился.

«Это была не его вина. Изначально я действительно собиралась взять на главную роль Миру, а как злодейку Нату. Меня так поразило, что окружающие реагировали на них так же, как на тех персонажей в книге. Они даже связаны друг с другом почти так же. Но... Я обнаружила неувязки. Очаровательная, но безразличная и грубая, но заботливая. Я начала сочувствовать Нате. Она действительно была настоящей главной героиней»

- В конце концов, разве каждый не заслуживает хотя бы один шанс, чтобы изменить свою судьбу?

Девушка, улыбаясь, повернулась к соседнему креслу, где в старинном, дорогом костюме полулежа сидел скелет с темно-зелеными костями.

- Верно, мой Герцог Сказитель?

Обратилась девушка к скелету и, медленно встав со своего кресла, подошла к нему. С некоторой болью во взгляде, она нежно поцеловала его в череп. Там, где когда-то был высокий хмурый лоб.

- Я скучаю по вам.

Вздохнув, она взяла его за кости, которые некогда были ладонями.

- Может, потанцуем?

Нерешительно подняв скелет, она взяла его за одну руку и положила вторую себе на талию, после чего костяные пальцы, чуть дрогнув, едва заметно сжались.

Снова улыбнувшись с болью в глазах, она повела его в вальсе.

- Я все еще плохо танцую. Вы же знаете, мой Герцог Сказитель, я ужасная неумеха... Скорее бы. Я постараюсь поскорее вернуть вас. Только, пожалуйста, не сдавайтесь. Быть здесь без вас просто невыносимо...

Глава 2

Викторианна задумчиво смотрела в окно неспешно едущей кареты. Действия книги уже начались, и через неделю они должны были приехать во дворец.

Время от времени она бросала неуверенный взгляд на женщину, сидящую напротив.

«Мать главной героини так похожа на мою маму. Может, это она и есть? Или это просто очень похожий человек? Даже цвет волос и глаз тот же»

Женщина сдержанно улыбнулась дочери.

Девушка вспомнила вчерашний разговор с ней.

- Викторианна, нам пора возвращаться домой. Мне нужно было сказать тебе раньше, ты — пропавшая принцесса Скаэллделла.

«Я тогда даже никак не отреагировала. Это было так банально и пафосно. Сразу видно, что я играю главную героиню. Не такую как все, «особенную»»

- Я не могла тебе раньше этого рассказать. Ты была совсем ребенком и по неосторожности могла кому-нибудь проговориться. Ты, наверное, уже догадалась, что на нас охотятся? Из-за этого мы постоянно переезжаем. Они очень плохие и опасные люди. Долго, очень долго я надеялась, что мы сможем от них спрятаться, но они слишком сильны. Единственный способ защититься от них — это тебе стать Императрицей и заслужить доверие народа. А потом мы постараемся убедить остальных, что те люди лжецы. Только тогда у нас появятся силы показать всем истинные лица тех людей.

«Как же это было пафосно…»

Викторианна нахмурилась.

- Доверие народа? Почему вы думаете, что мне будут доверять?

На этот вопрос Эрика нежно погладила дочь по голове.

- Просто будь собой, и ты увидишь, как люди потянутся к тебе.

Викторианна вздохнула, снова прокручивая в голове ответ матери.

«Мне никогда не доверяли. Даже в школе одноклассники, с которыми я училась с первого класса, тут же приняли сторону Миры. Все они поверили ее фальшивой улыбке. Если бы Мира тогда не перестала врать, что я издеваюсь над ней, меня бы точно выгнали из школы. Тогда мне поверил только Виктор. Даже отец был не уверен в моей невиновности.

Интересно, Мира теперь довольна? Теперь все внимание отца принадлежит только ей. Отец… Если бы он вдруг не сменил работу, им не пришлось бы переезжать, он бы не перевел Миру в ту школу и не нашел бы нас с мамой. Все было так хорошо, пока эти двое не приехали»

Викторианна снова неуверенно посмотрела на Эрику.

- Матушка, а отец… то есть Император, что он за человек?

Услышав вопрос, Эрика грустно улыбнулась.

- Твой отец… он хороший человек.

Викторианна нахмурилась. Снова в голову пришло воспоминание, на этот раз из другого мира.

***

(из прошлого)

Ната удивленно стояла напротив матери.

- Я думала, ты запретишь мне с ним общаться.

- Нет, я не запрещаю.

Женщина грустно улыбнулась.

- Твой отец… он хороший человек.

Ната хмуро скрестила руки.

- Хороший? Тогда почему вы разошлись? Почему он бросил нас?

- Так бывает… Чувства не всегда длятся вечно. И… иногда со злости можно наговорить много глупостей.

***

Викторианна непонимающе посмотрела на Эрику и снова перевела взгляд на окно.

«От хороших людей не убегают... Она говорит, как моя мама. Нужно узнать это у помощника Сказителя. Если они перетащили сюда дорогих мне людей, я им этого не прощу»

***

Почему это так трудно!?

Я снова и снова мило улыбалась слугам, но все они только испуганно вздрагивали и, сделав поклон, старались как можно скорее удалиться.

Почему!?

Как они могут не замечать моего очарования? Может, Вирианна и издевалась над ними, но сейчас я же этого не делаю!

Нет. Я так просто не сдамся!

О! Еще одна служанка. Попробую с ней поговорить. Я спешно догнала служанку примерно моего возраста с рыжими волосами и множеством веснушек.

Заметив меня, она тут же испуганно ойкнула.

- П-прошу, извините, что я в-вас сразу не зам-метила, Ваше Высочество! Смилуйтесь, прошу!

Я удивленно округлила глаза, когда та упала на колени.

- Только, пожалуйста, не увольняйте меня! Я сделаю все, о чем бы вы не попросили.

Ээээ… Это в мои планы не входило. Я растерянно смотрела на служанку, которая, дрожа, смотрела на меня испуганными глазами.

К счастью, больше никого поблизости не было. Я тут же постаралась снова натянуть на лицо доброжелательную улыбку.

- Все в порядке. Я просто шла слишком тихо. Встань.

Служанка с недоверием и прежним страхом смотрела на меня, но все-таки медленно поднялась с колен.

- Эм… Я просто хотела поговорить. Сегодня прекрасная погода, не правда ли?

Моя собеседница удивленно округлила глаза и с некоторым испугом закивала.

Она что, совсем не умеет поддерживать диалог?

- Как тебя зовут?

- Х-ханна.

Девушка немного нервно сделала поклон, все время озираясь вокруг.

Похоже, из этого ничего не выйдет.

- Приятно было познакомиться, Ханна.

***

Это провал! Что мне делать!? Почему моя улыбка не работает? Может, это из-за того, что они просто персонажи? Как мне вообще тогда изменить свою роль в книге?

Мне нравится эта жизнь в роскоши, но, как только приедет главная героиня, они с радостью избавятся от меня.

Вытащив из комода несколько колод карт, купленных вчера по моей просьбе, я задумчиво начала раскладывать пасьянс «Паук». Пасьянсы всегда помогали мне расслабиться и собраться с мыслями, но, конечно, об этой моей привычке никто не знал. Она не очень-то милая.

Как назло, сегодня даже пасьянс не складывался.

Убрав карты обратно, я подошла к шкафу и достала оттуда самый простой плащ.

Раз карты не помогают, значит пройдусь по городу.

***

Хотя бы в этом мне пока везло. Слуги на пути встречались довольно редко. Мне не составляло труда быстро прятаться от них, и, только когда они были далеко, я снова продолжала свой путь.

Хочу прогуляться одна. Одежду я надела довольно простую, украшения не надевала и денег взяла с собой мало, так что не должна привлекать к себе внимание воришек.

А?

П-папа?..

Через окно я заметила коридор противоположной части дворца. Там в роскошно украшенной накидке и золотой короне о чем-то разговаривал в окружении пяти человек мужчина, похожий на моего отца. Только цвет волос и глаз отличался. Но это точно те же резкие черты лица, прямой нос, высокий лоб, родинка под левым глазом.

Почему он здесь?

Я вспомнила свой разговор со слугой Сказителя.

«А мой отец?»

«Я передам ваш вопрос Сказителю, и, если ему понравится его кандидатура, он будет перенесен в мир «Бронзовой шкатулки и принцессы Викторианны»»

Значит, Сказителю понравилась его кандидатура? Я здесь не одна! Но… он помнит о прошлой жизни? Кажется, тот слуга говорил, что помним о прошлом только я и главная героиня.

Неважно! Главное папа здесь, а не с Натой!

Ната?

Как у меня могло вылететь из головы!? Ната ведь первая прочитала книгу, а потом пропала. Значит, она, скорее всего, не сбежала, а просто попала сюда!

Я с отвращением скривилась. Ну почему? Она ведь все испортит! А если ее сделали не злодейкой, а главной героиней, то папа снова будет обращать внимание только на нее.

Как же я ее ненавижу! От нее постоянно одни неприятности. В том мире мне приходилось пресмыкаться перед ней. Почему и в этом все должно повториться!?

Я выдохнула, стараясь разгладить лицо. Нужно успокоиться. Я знаю некоторые детали сюжета, возможно, мне удастся повернуть их против Наты. Даже если она окажется главной героиней, в этот раз я не сдамся.

Главная героиня… Что, если это она главная героиня!? Нет! Это я должна стать главной героиней, а не она.

Мне нужно придумать, как переманить слуг на свою сторону.

Я снова посмотрела на папу. Он все еще с серьезным лицом разговаривал с теми людьми. Может, позвать?..

Резко развернувшись, я постаралась быстро и незаметно уйти. Лучше позже. Сейчас он, кажется, занят.

Я завернула за поворот и…

Вот удача. Мне на встречу шла Ханна.

Быстро к ней подбежав, я ярко улыбнулась в ответ на ее испуганный взгляд.

- В-ваше Высочество?..

- Мне нужна твоя помощь. Ты же умеешь держать язык за зубами?

Ханна неуверенно мне кивнула. Мне не понравилась эта неуверенность. Я постаралась улыбнуться еще милее.

- Просто я слышала, что слуг, которые не умеют держать язык за зубами увольняют без рекомендательных писем и делают так, чтобы они не могли больше работать на хорошо оплачиваемой работе… Я бы так никогда не поступила, но, не правда ли, это ужасно? А еще я слышала, что у тебя в семье шесть братьев и сестер и больные родители. Как же хорошо, что ты устроилась работать в императорский дворец, а не к кому-нибудь, кто увольняет за болтовню.

Ха. Она еще сильнее испугалась.

- Я умею держать язык за зубами.

Все еще со страхом, но уже уверенно ответила Ханна.

- Чу-дес-но. Я хочу прогуляться по городу. Но мне нужно выйти из дворца незаметно для остальных.

***

Ханна нервно проводила меня за ворота дворца. Стражникам она сказала, что я одна из новых служанок.

Они нам поверили и пропустили. Видимо, я действительно выглядела несколько иначе в дешевом плаще, который мне одолжила Ханна, и каких-то потрескавшихся очках, которые она нашла на кухне.

- Но вернуться незаметно назад вам будет труднее.

С тревогой быстро заговорила служанка.

- На входе они всегда требуют документы.

- Все в порядке.

Я показала свой плащ, который был надет под теми лохмотьями.

- Просто войду туда уже как принцесса. Мне главное было выйти. Хочу хотя бы раз погулять по городу одна.

***

Ханна собиралась меня сопроводить, но я отказалась. Я что маленькая? Как я могу заблудиться, если дворец, построенный на холме, возвышается над городом будто великан?

Его должно быть видно из любой части города. Что до подозрительных личностей, я же не собираюсь бродить по трущобам. Только главные улицы.

Наконец-то! Наконец-то внимание! Мне снова легко было вызвать интерес у парней простой улыбкой. Они не как слуги во дворце.

Значит с моим лицом все в порядке, и я все еще красивая. Не представляю, как Вирианне удалось так сильно запугать слуг.

И… наконец-то город! Как же я обожаю это! Столько магазинов, кафешек, театров и этот чудесный шум! Да-да-да. Шум! Как же я скучала по нему.

Гулять среди него так приятно, не то что эта удушливая могильная тишина во дворце.

Жизнь снова кажется такой яркой и насыщенной. Так хорошо!

Это что? Палатка с едой?

Только заметив ее, я тут же подбежала туда и встала в очередь. А пахнет-то как вкусно…

Мясо… Пирожки, мясные пироги, запеканки, пельмени, котлеты, шашлыки и даже простые окорока. Столько всего мясного в одном месте.

Когда наконец-то дошла моя очередь, я закупилась пирожками, котлетами, пирогами и несколькими палками шашлыков.

Так. Теперь я уже жалею, что никого с собой не взяла. Нести все это одной было трудно. Что же. Значит придется все съесть сразу!

Только на четвертом пирожке я поняла, как глупо поступила. Серьезно? Я бросилась покупать все это по привычке, но я же наследная принцесса! Зачем я это купила, если могла бы просто попросить слуг приготовить?

Нет. Выкидывать жалко. Уверена, я смогу это съесть. В крайнем случае постараюсь тайком пронести во дворец и доесть там. Только бы не попасться с едой слугам. Они наверняка подумают, что я сошла с ума.

***

Я с тоской посмотрела на все еще оставшуюся половину еды. Целая половина. Я наелась быстрее, чем думала. Эх, придется нести это во дворец. Сейчас в меня больше не влезет.

Моя прекрасная фигура! Прости. Я снова сорвалась.

Вздохнув, я поднялась со скамьи и, немного покачиваясь, медленно пошла в сторону дворца.

Хлоп!

Я резко развернулась на звук хлопка слева от меня.

Я и не заметила бы его. Только что довольно тучный мужчина в дорогом костюме дал громкую пощечину мальчику лет семи в старом рванье. Смеясь, он вытер руку о свои брюки и пошел дальше. Стоило ему отойти, как мальчишка снова вытянул грязную ладонь, чтобы попрошайничать.

Я брезгливо поморщилась. Нищета.

Но… Надеюсь, я ничего не подцеплю от него.

Нервно посмотрев по сторонам, я купила в соседней лавке дешевого медведя.

Все еще морщась, я подошла к мальчишке и протянула оставшуюся еду, купленную мной ранее, и медведя.

- Можешь выбросить медведя, если он не понравился, или попытаться продать. Мне плевать.

- Спасибо!

Мальчишка громко поблагодарил меня, и я, сухо кивнув ему, поспешила уйти. Какая гадость! Все тело чешется. Я с отвращением посмотрела на свои руки. Нужно скорее принять ванну, вдруг он заразный.

Я нахмурилась. Если бы Вирианну, когда-то не нашел Император, она была бы не лучше этого ребенка. И… я бы тоже. Если бы тогда не встретила папу…

В памяти всплыло полузабытое мое детское воспоминание. Я как могла пыталась его сохранить, но постепенно все больше мелких деталей стиралось. Нужно записать его где-нибудь. Не хочу забывать его.

***

(из прошлого)

По дороге между старыми пятиэтажками с потерянным взглядом шел Александр. Из-за мелкой ссоры, которую он сразу не попытался разрешить, не так давно он развелся с женой. Их семилетняя дочь по решению суда осталась у матери. А месяц назад бывшая жена перестала отвечать на звонки. Когда он прибежал к ее квартире, то выяснил, что за день до этого она куда-то уехала вместе с дочерью.

На звонки и сообщения Екатерина больше не отвечала. Никто из ее малочисленных знакомых не знал, куда та переехала, а с родственниками она, как и он, не общалась.

Теперь у него не было не только жены, но и дочери. Его маленькой звездочки.

Зачем он когда-то женился на таком незрелом и эгоистичном человеке? Она никогда не умела прощать даже мелкие ошибки и не умела слушать. Впрочем, как и он. Он жалел, что не попытался уладить конфликт сразу, а просто оправдывался занятостью.

Но за что было забирать дочь?

Как бы хотелось отмотать время назад и попытаться все исправить.

Вздохнув, Александр поднял голову, безразлично рассматривая множество идущих перед ним людей. Все как обычно.

Что!? Ната!?

Заметив далеко в толпе знакомое лицо, Александр, не раздумывая, побежал вперед.

- Ната!

Громко закричал мужчина. Девочка, услышав имя, замерла и неуверенно повернулась на его голос.

Подбежав к дочери, он удивленно на нее посмотрел. А где Екатерина? Недовольно озираясь, он снова взволновано посмотрел на девочку.

- Ната? Это ты?

Девочка, спокойно рассматривая его лицо, отрицательно помотала головой.

- Нет. Меня зовут Мира. Я живу в детдоме. Вы удочерите меня? Тогда вы сможете называть меня Натой.

Только сейчас Александр заметил, что у этого ребенка не было той же родинки под левым глазом, как и у него.

Но эти черты лица… они почему-то были так похожи.

Помотав головой, он постарался строго посмотреть на девочку.

- Вас там не учили, что нельзя разговаривать с незнакомцами?

- Учили, после того, как одну из девочек куда-то увел старый дядя. Но ее же почти сразу нашли и забрали у него.

- Ей просто повезло. Где твой… детдом?

- Там.

Девочка показала рукой в сторону ухоженного белого дома, позади них.

- Почему ты сейчас не там?

- Я захотела погулять.

- Нельзя так сбегать. Вернись обратно.

- А вы меня туда отведете?

- Он же рядом.

- Я не хочу идти туда одна.

- Ладно.

Мужчина задумчиво кивнул, и девочка тут же довольно взяла его за руку.

- Можно я скажу им, что вы мой папа?

- Нет.

Александр отвел обратно немного странного ребенка, но через несколько дней вернулся и написал заявление на удочерение Миры.

***

Пока не появилась Ната, нам было так хорошо. Постоянно играли в компьютерные игры, футбол, волейбол, дартс, ходили в тир и кинотеатры. Смотрели забавные комедии и ужастики. Было так хорошо и весело. Но потом он нашел Нату.

Это она — его настоящая дочь, а я была просто временной заменой.

Я сжала руки в кулаки. Сейчас я нахожусь не в моем мире, значит я могу попробовать изменить свою жизнь.

Но сначала мне нужно заручиться поддержкой. Нужно снова попробовать изменить мнение слуг обо мне.

***

В кресле сидела девушка с бледно-сиреневой кожей и схожими по цвету волосами. В этот раз она была в немного потертом мужском костюме, на ее носу сидели круглые очки, а на голове был надет коричневый берет. Длинные волосы сейчас свободно парили, будто как в невесомости, вокруг ее головы, нарушая известные людям законы физики.

Перед ней висели две сферы. В одной отражалась хмурая Вирианна, которая возвращалась во дворец, в другой — едущая в карете Викторианна, внимательно читающая книгу по истории того мира.

Девушка тоже читала сейчас книгу. Ту самую, которая называлась «Бронзовая шкатулка и принцесса Викторианна». Время от времени она недовольно что-то зачеркивала в ней пером и быстро записывала, потом снова зачеркивала и снова записывала.

Задумчиво пожевывая кончик пера, девушка посмотрела на почти погасший огонь в камине. Стоило ей резко направить в его сторону кончик пера, как огонь тут же снова вспыхнул.

Устало вздохнув, она снова перевела взгляд на страницы книги.

- Как же мне все распутать?..

В дверь тихо постучались.

- Заходи.

Девушка даже не подняла голову, уже узнав по шагам того, кто зашел.

- Ты что-то хотел?

Орхидэюс неуверенно рассматривал человека, который сидел сейчас в кресле напротив него. Это был высокий мужчина с короткими темно-зелеными волосами, карими глазами и бледно-сиреневой кожей. Создавали некий образ писателя надетые сегодня черный берет и круглые очки.

- Герцог Сказитель, возникла некоторая проблема…

- Что произошло? Не тяни.

- Вашей аудиенции требует Граф Актер Резонер XCII.

- Зачем? Насколько я помню, его труппа отказалась работать на меня.

- Он сказал, что это… по поводу Графини Актрисы Мимесис LIV. Она сбежала из своей труппы, а недавно появились свидетели, что ее видели в этом городе… Что, если он разоблачит вас!?

Девушка ледяным взглядом посмотрела на испуганного слугу.

- Шут, не забывай свое место и научись контролировать эмоции. Что до Графа… Может… Скажи ему, что я занят книгой. Но если мои люди ее найдут, мы тут же передадим ее труппе.

Орхидэюс сделал немного нервный поклон.

- Слушаюсь, Герцог Сказитель.

Как только дверь за ним закрылась, Мимесис расслабленно сползла с кресла на пол, покрытый пушистым ковром.

- Фух… Какой же Резонер назойливый.

Девушка подняла взгляд к двум сферам, но там практически ничего не поменялось.

- Как же медленно.

Морщась от боли, она потерла ногу. Сняв подрагивающими руками ботинки с носками, Мимесис посмотрела на свои босые стопы. Вместо пальцев на левой виднелись только зеленые кости. Неуверенно пошевелив ими, девушка снова поморщилась от боли.

- Вы никогда не показывали, что вам было настолько больно… Я успею. Обязательно успею.

Глава 3

Ну, вот и новый день. Я сонно потягивалась, рассматривая слабые солнечные лучи. Рассвет всегда так красив.

Сегодня на небе ни тучки. Уверена, день сегодня у меня будет таким же ясным и солнечным!

Дверь резко открылась, и в комнату зашла с непроницаемым лицом моя личная служанка. Роза. Она немного пугает меня.

- Надо же, так вы уже проснулись, Ваше Высочество.

Роза аккуратно поправила небрежно открытые мной недавно шторы.

Я приветливо ей улыбнулась.

- Вам тоже доброго утра, Роза.

Роза скривилась в ответ.

Да свали ты уже. Меня тоже тошнит от твоего присутствия.

- Что на завтрак?

- Вначале примите ванну.

В отличие от других слуг, она меня не боится и в открытую показывает свою неприязнь. Это раздражает и немного напрягает. Может, она что-то задумала?

***

Наконец-то она ушла. Теперь я могу спокойно пройтись по дворцу.

Как я заметила, она приходит только по одному разу утром, днем и вечером. В остальное время, видимо, занимается какими-то своими делами.

Разве можно ее тогда называть личной служанкой, если она практически не бывает в моей комнате?

Странно. Где все слуги? Мне снова никто не попадается на пути.

Этот дворец слишком большой. Я постоянно выхожу в коридоры, которыми практически не пользуются.

Нерешительно я замерла на краю крутой лестницы. Она практически вертикально вела вниз. Ступеньки давно не ремонтировались, и в некоторых местах были частично разломаны.

Наверное, не стоит рисковать. Лучше поищу другой путь.

Что!?

Нет! Кто-то толкнул меня в спину. Обернувшись при падении, я заметила знакомую фигуру.

Как же больно! Шея...

***

Я резко села в кровати, быстро дыша из-за паники.

Схватившись за шею, я ощутила, что та цела, но, будто с острыми иголками, меня все еще преследовала фантомная боль.

Что это было!?

И кто? Не помню!

Как же больно!

Слова? Только сейчас я заметила парящие в воздухе золотистые слова.

«Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Был совершен откат назад»

Откат? Так меня действительно убили? За что!? Что я такого сделала?

Я почувствовала, как мое тело начала бить крупная дрожь, а из глаз потекли слезы.

До сих пор трудно дышать.

Не хочу больше здесь быть!

- Эй, Сказитель, вытащи меня отсюда немедленно! Слышишь меня? Я хочу обратно в свой мир!

Перед глазами снова появились буквы.

«Отказано! Поскольку сюжет начался, выйти из проекта, пока он не завершен, невозможно»

- Отказано!? Ты сумасшедший!? Меня только что убили! Верни меня!

Снова и снова появлялось одно и то же слово.

«Отказано!»

«Отказано!»

«Отказано!»

- Ненавижу!

Со всей силы я бросила подушку в издевающиеся буквы, но, увы, она пролетела сквозь них и попала в окно.

Почему мне не сказали, что Вирианну будут пытаться убить еще ДО финала? Почему мне вообще не сказали, что умирать здесь будет так больно!?

Я посмотрела на свои все еще дрожащие руки. Не получается успокоиться. Боль в шее снова и снова напоминала о смерти.

С резким скрипом распахнулась дверь, и я, вскрикнув, встретилась с безразличными глазами Розы.

Что если это она меня толкнула!? Этот ее вечно пустой взгляд. Ненавижу. Как же я здесь всех ненавижу.

- Надо же, так вы уже проснулись, Ваше Высочество.

Роза аккуратно раскрыла закрытые шторы и, подняв лежащую на полу подушку, вернула ее на кровать.

- Вам следует пойти помыться, Ваше Высочество.

- Проводи меня к тому, кто тобой руководит.

- Зачем, Ваше Высо...

- Немедленно!

Громко крикнула я. Как она смеет мне перечить!?

- Как прикажете, Ваше Высочество.

***

- Я хочу, чтобы вы назначили мне в личные служанки Ханну вместо Розы.

Начальницей Розы, как оказалось, считалась экономка. Ее звали Джейн. Крайне неприятная, как по мне, женщина лет 50-ти со строгим и гордым взглядом. Напоминает мою учительницу по истории. И как будто еще кого-то...

- Это невозможно, Ваше Высочество. Его Величество лично назначил Розу вашей служанкой. Она проверенная и опытная прислуга. Ханна же работает здесь всего лишь месяц.

Так вот почему она ведет себя так уверенно.

Бесит! Почему они все усложняют!?

- Так ты мне перечишь!? Я - наследная принцесса! Ты должна мне подчиняться! Тебе это понятно!?

А!? Что я только что сделала? Я испуганно закрыла рот ладонью.

Руки все еще дрожали. Мне нужно немедленно прийти в себя и собраться с мыслями. Криками я только окончательно настрою их против себя.

Выдохнув, я натянула извиняющуюся улыбку.

- Простите за то, что я сейчас так грубо повела себя. Мне не следовало так срываться на вас.

Заметив недоумение в их глазах, я постаралась сделать голос более умоляющим.

- Пожалуйста, попросите Розу выйти. Я хочу поговорить с вами наедине.

Экономка с некоторым подозрением посмотрела на меня, но все-таки велела служанке выйти.

- Слушаюсь.

Немного замешкавшись, Роза поклонилась и спешно вышла из комнаты.

Как только она это сделала, я тут же заговорила.

- Хорошо, вы можете оставить Розу, но тогда я не буду есть и пить.

- Что? Почему!?

- Я не доверяю Розе и кому-либо другому во дворце, кроме Ханны. Я боюсь употреблять пищу, которую она мне приносит. Поэтому я буду голодать до тех пор, пока моей личной служанкой не назначат Ханну.

Экономка почему-то все еще не хотела сдаваться и продолжала задавать вопросы.

- Почему вы не доверяете Розе? Она сделала что-то подозрительное?

- Мне просто не нравится ее взгляд. Извините, но большее вы от меня узнать не сможете.

Вздохнув, женщина отвела взгляд в сторону, хмуро обдумывая что-то.

- Все-таки выросли вы слишком своенравной... Хорошо. Я назначу Ханну. Но если я замечу, что она не справляется, тогда вам придется выбрать еще одну более опытную служанку, чтобы она ей помогала.

Я победно улыбнулась.

- Договорились.

Я не позволю Ханне не справляться со своей работой. Уверена, угрозы помогут ей стать более умелой.

Перед тем как выйти, я напоследок посмотрела на экономку. Не думаю, что она поверила мне насчет голодовки.

Как я могла так легко сорваться и не заметить этого? Я уже давно так себя не вела.

Кажется, впервые я начала надевать маску примерно через полгода после того, как меня удочерили.

***

(из прошлого)

Во дворе было шумно, хотя на площадке играло в футбол всего лишь десять детей. Кроме них, рядом стояло еще несколько их сверстников, просто наблюдающих за игроками.

- Да беги ты быстрее!

Крикнул один из мальчишек другу из своей команды, который пытался забрать мяч у единственной играющей с ними девчонки.

Добежав до ворот, она попыталась забить гол, но мальчишка постарше все-таки выбил у нее мяч.

Побежав за ним, Мира не заметила камень, споткнулась и упала на колени, оцарапав их до крови.

Спешно посмотрев на мелкие кровоточащие раны, она снова бросилась бежать.

В тот вечер ей все же удалось забить пару голов. Вот только пытаясь издалека попасть в ворота еще раз, она не рассчитала траекторию, и мяч прилетел в лицо девочке, которая наблюдала за игрой.

Упав на землю, та тут же разрыдалась.

- Беее!

Показала ей язык Мира, смеясь.

- Не надо было стоять рядом с полем. Тогда я бы в тебя не попала.

В след за Мирой начали смеяться еще несколько мальчишек, но некоторые наоборот с раздражением наблюдали за ее смехом.

Двое из них тут же подбежали к упавшей девочке, пытаясь ее успокоить.

- С ума сошла? Извинись!

- Но это она была неосторожной!

Злясь, возразила Мира.

- Извинись сейчас же!

- Не буду!

- Почему ты не хочешь извиниться!?

- Потому что я не виновата!

- Она просто из детдома.

- А мне мама вообще говорила с ней не общаться. Сказала, что она может быть заразной...

Не став дослушивать, Мира убежала домой.

Однако через пол часа в дверь постучались.

Александр растерянно посмотрел на Миру.

- Ты кого-то пригласила в гости?

- Нет.

Мира нервно посмотрела на дверь, ощущая некоторую тревогу.

На пороге стояла рассерженная женщина вместе с до сих пор всхлипывающей девочкой, в которую не так давно Мира попала мячом.

- Ваша девчонка ударила мою дочь!

Громко закричала женщина.

- Она сама виновата, что стояла рядом с полем!

С отчаянием посмотрела на задумавшегося Александра Мира.

- Мира!

Предостерегающе прикрикнул мужчина, и тут же смягчившись вздохнул.

- Мира, если это случайность, то просто извинись.

Упрямо поджав губы, Мира быстро отрицательно замотала головой.

Женщина еще сильнее разозлилась из-за этого.

- Да кто вырастет из вашей дочери!? Девочку должна воспитывать мать, а не отец!

Александр мрачно посмотрел на собеседницу, собираясь что-то ответить, но в этот момент к ним подошла поднимающаяся по лестнице старушка.

- Правильно говорите! Не девочка, а звереныш. Только и бегает с хулиганами.

Мира часто задышала, сжимая ладони в кулаки.

«Хорошо»

Шмыгнув носом, Мира уткнулась в живот отцу.

- П-папочка, почему эти тети кричат? Я случайно попала в нее мячом, а эта девочка потом заставила мальчиков побить меня.

Со слезящимися глазами Мира чуть отстранилась от Александра и показала на множество синяков на ногах и поцарапанные колени.

- Вот. Мне было так больно, папочка.

Женщина растерянно сделала шаг назад.

- Моя дочь такого бы не сделала.

- Вот-вот.

Поддакнула старушка.

Александр хмуро посмотрел на них.

- А я больше доверяю своей дочери. Разговор окончен.

Договорив, мужчина захлопнул дверь и задумчиво посмотрел на дочь.

- Царапины болят? Извини, я не заметил их сразу.

Мира промолчала, испуганно избегая смотреть в глаза отцу.

«А вдруг они узнают, что я соврала?»

- Папа, давай уедем отсюда? Пожалуйста.

***

Ханна, трусливо подрагивая, сидела напротив меня.

Оказывается, она довольно неплохо играет в домино.

- Простите, Ваше Высочество.

Снова испуганно пробормотала моя новая личная служанка, кладя еще одну костяшку и обгоняя меня по баллам.

Она даже слишком хорошо играет. Наверное, новичкам действительно везет.

Я положила рядом очередную костяшку, но она принесла мало баллов.

В любом случае мне нужно придумать, как подстраховаться. Уверена, сегодняшняя попытка убийства может снова повториться.

- Простите, Ваше Высочество.

Что!? Когда у нее успели закончится костяшки!? Она точно не мухлевала? Я недовольно поджала губы, но опомнилась и мило улыбнулась.

- Все в порядке. Я не злюсь.

Тупая дура! Заставить бы ее сожрать все эти доминошки!

- Невозможно выигрывать постоянно, Ханна.

Как же бесит. Почему сегодня снова весь день пошел под откос!?

Вздохнув, я посмотрела в окно. Еще только полдень, а кажется, что уже ночь.

Я встала с кровати, на которой мы играли, и неуверенно подошла к окну.

Бинокль? Видимо, Вирианне нравилось рассматривать округу, раз здесь на подоконнике стоял позолоченный изящный бинокль.

Вдалеке виднелась тренировочная площадка, где обычно тренировались рыцари.

Я аккуратно приложила к глазам бинокль и заметила множество юношей и мужчин, у которых сейчас была в самом разгаре тренировка.

Я, кажется, теперь еще больше понимаю, зачем тут лежал бинокль.

Точно... Почему мне сразу не пришла эта мысль?

Аланд. Если мне удастся влюбить его в себя раньше Викторианны (или хотя бы подружиться), тогда я смогу получить сильного охранника и заодно избегу плохого конца.

Знать бы только, как он выглядит.

- Ханна. Я помню, слышала о выдающихся успехах сэра Аланда.

- Да. Он является вторым мечом Империи.

Неуверенно подтвердила девушка.

- Это невероятно для человека в столь юном возрасте, не правда ли? Но я немного подзабыла, как он выглядит. Можешь мне показать?

Ханна быстро подошла к окну, неуверенно взяла протянутый бинокль и через минуту показала мне на парня, который тренировался отдельно от остальных.

В моем мире его бы просто назвали изгоем, но я в книге, поэтому эта тяга к одиночеству, видимо, является одной из отличительных черт главного героя.

Впрочем, внешность его, как по мне, была обычной. Светло-русые волосы, зеленые глаза, немного апатичный взгляд.

Нельзя было назвать его безобразным, но и суперкрасивым он не был. Просто симпатичный парень, каких много.

Разве что мышцы были у него развиты довольно неплохо. Впрочем, неудивительно, он ведь второй рыцарь империи.

***

Отлично. Кажется, я знаю, где он сейчас пойдет.

Приказав Ханне идти за ужином, я тем временем следила за Аландом и, когда тренировка закончилась, заметила, как он пошел в сторону дворца.

Мне нужно догнать его! Чем скорее я найду себе щит, тем лучше.

Я настороженно оглядывалась в снова пустынных и безоконных коридорах.

Так и есть. Я была права! Мне на встречу шел Аланд!

Я быстро к нему подбежала, опасаясь, что он сможет уйти от меня. Однако встретил он меня раздраженным взглядом.

Плевать. Я изменю его мнение обо мне.

Тут же я мило улыбнулась.

- Приветствую вас, сэр Аланд.

- Приветствую.

Скривился парень.

Почему он не поприветствовал меня как следует? Я ему тоже что-то сделала, или он просто наслушался слухов обо мне? Стоп. Мне нужно быть милой, а не задумчивой.

- Я давно мечтала поговорить с вами.

Подойдя к нему на шаг ближе, я попыталась добавить в свои глаза тепла.

Аланд хмуро отошел на шаг назад, а затем попытался меня обойти.

Я тут же снова его оббежала и посмотрела на него с поддельной тревогой.

- Я прошу прощения, если обидела вас как-то в прошлом.

- Заткнись...

Тихо прошипел парень.

Я ошеломленно посмотрела на него.

Стоп. Это не раздражение... это ненависть?

Я испуганно отступила на шаг назад.

- Заткнись! Заткнись! Заткнись!

Закричал парень, резко доставая меч.

Что? Зачем он...

Больно!

Я в шоке смотрела на меч, рубанувший по моей шее, и почувствовала, как из нее потекло что-то горячее. Схватившись за болящую шею, я нащупала разрыв, оставленный лезвием. Нет! Нет! Почему? Как бы я не пыталась зажать рану, кровь текла из нее не останавливаясь.

Мне плохо…

Ноги тут же подкосились, а голова закружилась.

Прежде чем все погрузилось в темноту, я заметила плащ быстро удаляющегося Аланда.

Подонок!..

***

- Я постараюсь принести ужин поскорее, Ваше Высочество.

Ханна быстро покинула мою комнату, не замечая, как я упала на колени, судорожно хватаясь за шею.

Пусть она и была снова целой, но боль никуда не пропала.

Пожалуйста, помогите. Так больно…

Перед глазами мерцали буквы.

«Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Хотя Вирианна и знает про Аланда, на данный момент ей нет смысла следить за ним. Был совершен откат назад»

За что? Зачем я вообще к нему пошла?

Нет. Я больше никуда не выйду из своей комнаты! Пошли вы все с вашим дурацким сюжетом.

Свернувшись на полу, я долго не хотела вставать, продолжая реветь и дрожать от боли и страха.

Мир психов!

Не хочу больше умирать. Это так больно.

- Ааа!

Я вскрикнула, услышав скрип. Быстро вскочив на ноги, я никого не увидела.

Дурацкий старый дворец с его дурацкими сквозняками и скрипами!

А что если он тогда шел во дворец, чтобы убить меня!?

Я быстро подбежала на подгибающихся ногах к двери, загораживая ее стульями и комодом.

Должен же быть кто-то, кого можно будет уговорить защищать меня?

И нужно продумать все так, чтобы Сказитель не сделал откат из-за противоречий в сюжете.

Кто-то еще. Попросить Императора нанять мне стражу? Нет! Что если среди них будут те, кто тоже попытается меня убить!?

Нет. Нет. Нет!

Кто-то еще.

Мне очень нужно прикрытие! И нужно, чтобы этот человек был практически всесильным… Главный придворный маг?

Точно нет. Помню, он был одним из тех, кто сильнее всего ненавидел Вирианну.

Что она могла ему сделать!?

А если его сын? Второй главный мужской персонаж, Дрейк.

Кажется, он нейтрально относился к Вирианне. Даже, когда она вешалась ему на шею, он просто тактично отстранялся и уходил.

Точно! По книге он никогда не вредил ей, не участвовал в ее травле, и, когда она побежала с факелом на них с Викторианной, просто потушил огонь.

Но про Аланда тоже не писалось, что он пытался еще до финала убить Виру!

Может, просто сбежать?

Бред. За мной могут послать наемников, да и на обычных преступников я легко могу наткнуться.

Я снова потерла свою все еще болящую шею.

Если так подумать, у меня есть один козырь. Главное - успеть рассказать Дрейку о нем раньше Викторианны. Возможно, с помощью этой информации мне удастся выторговать у него защиту.

Да. Нужно попробовать договориться с ним. Я знаю, где находится та вещь, которую они ищут вместе с отцом.

Ну почему я не прочитала книгу полностью!? Так я бы знала, что делала та шкатулка! Возможно, для меня она оказалась бы даже полезнее.

Вздохнув, я обхватила себя дрожащими руками. Кажется, сын придворного мага - моя единственная надежда выжить в этом сумасшедшем мире.

Решено. Мне нужно попытаться попасть в академию Дрейка. Но теперь я буду водить везде за собой Ханну и держаться только в людных местах!

***

Тем временем в лучшей академии магии Скаэллделла брюнет с серыми глазами, посмеиваясь, читал письмо.

- Кажется, во дворце происходит что-то интересное.

Глава 4

Викторианна в панике бежала через озеро. Почему-то она была уверена, что это именно озеро, пусть даже вода в нем была ей по колено. Постепенно двигаться становилось все труднее и труднее, а берега до сих пор не было видно. Она с ужасом ощущала, как нечто удушливое и тёмное догоняло её.

- Помогите!

Попыталась закричать она, но голос отказывался слушаться.

- Оно все ближе! Нет! Я должна сбежать!

Однако, несмотря на все усилия, уставшие ноги все-таки подогнулись, и она с громким всплеском упала в воду.

Пока Викторианна устало поднималась, оно догнало ее.

Сотни, тысячи тихих хриплых голосов звучали все громче и громче. Девушка снова упала на колени. От безысходности она просто зажмурила глаза и закрыла ладонями уши, но голоса все равно пробирались в голову, выкрикивая на разный лад.

- Викторианна!

- Открой шкатулку.

- Ну же! Открой шкатулку.

- Викторианна.

- Викторианна, открой шкатулку.

- Открой.

- Открой-открой.

- Ну, же. Всего лишь открой.

- И тогда тебе подарят все, что пожелаешь.

- Безграничную власть и справедливость...

- Открой шкатулку.

- Викторианна…

- Викторианна!

Викторианна открыла глаза, и яркий утренний свет заставил ее глаза некоторое время болезненно щуриться. Только теперь она почувствовала, как прохладный пот скатывался со лба.

- Викторианна, с тобой все хорошо?

Наконец-то глаза привыкли к яркому окружению, и девушка увидела напротив себя обеспокоенную мать. Вернее, леди Эрику. Или все-таки маму? Женщина неуверенно погладила Викторианну по голове, и девушка тут же кивнула.

- Да. Со мной все хорошо. Просто приснился кошмар. Не волнуйтесь.

***

Я решила не тянуть и в тот же день попыталась передать через экономку письмо папе. Она, конечно, поначалу пыталась убедить меня, что это выходит за рамки её обязанностей, но я не отступала, и в итоге леди Джейн пришлось согласиться что-нибудь придумать.

Я тоже очень сомневалась в этой идее. Даже если письмо дойдет до него, он может не согласиться.

Я написала, что соскучилась по давней подруге из академии магии нашего королевства, и соскучилась настолько сильно, что, если мне не разрешат отправиться к ней, я просто сбегу.

Мне повезло! Не знаю как, но Джейн удалось передать письмо папе. Более того, уже на следующее утро мне пришло от него разрешение на поездку при условии, что я соглашусь отправиться вместе с несколькими рыцарями. Я была так рада, что меня совсем не смутило сопровождение из десяти человек – это такая ерунда! Уверена, как только мы приедем, я смогу от них как-нибудь сбежать, чтобы они случайно не увидели, к какой «подруге» я отправилась.

К счастью, на нашем пути попадались специальные порталы для карет, что сокращало время в пути с месяца до одного дня. Обожаю магию! Месяц я бы точно не продержалась в этой душной коробке. Мы ехали всего лишь пять часов, но у меня уже все затекло, и это всё мне надоело. Я бросила угрожающий взгляд на Ханну, зашторила окна и начала делать разминку. Она непонимающе наблюдала за мной. Ну и пусть, а вот я не понимаю, как она может так долго сидеть на одном месте.

При другой прислуге я бы не решилась так поступать, но это же Ханна. Я уверена, она никому ничего не расскажет. Иначе мне, разумеется, скрепя сердце, придётся заставить ее пожалеть об излишней болтливости. Я бросила еще один предостерегающий взгляд, и Ханна тут же испуганно отвернулась.

К сожалению, надолго разминки не хватало: приходилось чуть ли не каждый час заново «прогревать» забившиеся мышцы.

Когда мы наконец-то приехали, меня чуть не застукали, но, почувствовав замедление скорости, я тут же вернулась на своё место.

Почти в тот же момент в карету постучались и сообщили, что мы прибыли.

***

Избавиться от следящих за мной рыцарей оказалось сложнее, чем я думала. Они упорно отказывались оставлять меня без присмотра на территории академии. Единственное, в чем мне удалось их убедить, так чтобы они отошли подальше, когда я найду свою «подругу», и дали нам спокойно пообщаться.

Искать «ее» при них не хотелось. Если они заподозрят, что я высматриваю кого-то другого, тогда могут заставить меня поехать обратно из-за того, что я солгала о своей цели. Именно поэтому мне пришлось приказать Ханне самостоятельно найти Дрейка и передать ему письмо с просьбой о встрече в саду огромного здания через три часа.

А пока она искала его, я смогла наконец-то нормально размяться в комнате, которую мне временно выделили. Как же радовало, что хотя бы здесь не было никого из охраны.

Я вспомнила своих сопровождающих и тут же содрогнулась. Все они постоянно бросали какие-то мрачные взгляды на меня. Лучше как можно скорее договориться с Дрейком. Любой из этих «охранников» может в любой момент попытаться убить меня.

А что, если они все в сговоре?

Я испуганно обхватила себя руками. Нужно успокоиться. Если они действительно здесь не для охраны и заметят мой страх, то могут решить, что я их раскрыла, и сразу же убить меня. Не хочу снова умирать! Ужасное ощущение.

Устало подошла к окну – на улице было пасмурно. Тяжелые тучи и сильный ветер: наверное, таким же было сейчас мое настроение. Снаружи, к моему удивлению, было безлюдно. Видимо, сейчас шли уроки.

Я поняла, что задыхаюсь от тревоги и открыла окно. Наконец-то свежий воздух.

Когда уже вернется Ханна? Хочу снова на улицу.

Ворвавшийся в комнату прохладный ветер растрепал мои волосы. Вдруг я услышала какой-то странный свист, тут же почувствовав вспышку боли в груди.

Опустив голову, я, задыхаясь, увидела стрелу, торчащую из моей грудной клетки. Ноги резко подкосились, и я упала на пол.

Нет-нет-нет! Я должна узнать, кто это, иначе в следующий раз он снова так же легко убьёт меня!

С каждой секундой всё быстрее и быстрее теряя силы, я едва смогла дотянуться до окна. Пришлось приложить еще больше усилий, чтобы сквозь расплывающиеся фигуры увидеть удаляющуюся фигуру мужчины в коричневом плаще…

***

«Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Был совершен откат назад».

Появились перед глазами знакомые слова, а за ними я увидела выходящую из комнаты Ханну.

- Ханна!

В панике позвала я служанку.

Девушка испуганно обернулась ко мне.

- Да, Ваше Высочество?

- Скажи ему, что это очень срочно!

Ханна быстро кивнула и спешно покинула комнату.

Немного замешкавшись, я тут же выбежала за ней на все еще ослабших ногах. Как я и думала, за дверью стояла охрана. Я внимательно начала их разглядывать. Для прикрытия они были одеты в повседневную одежду, но ни у кого из них не было коричневого плаща.

- Там за деревом я увидела подозрительного человека в коричневом плаще с луком. Я уверена, он хочет убить меня. Поймайте его!

«Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Был совершен откат назад».

Появилась надпись, и я снова увидела выходящую из комнаты Ханну.

И что я теперь, по мнению Сказителя, должна делать? Ждать, пока меня убьют?

- Ханна!

Раздраженно позвала я служанку, и она тут же испуганно повернулась ко мне.

- Да, Ваше…

- Скажи ему, что это очень срочно! Нет. Убеди его, что это очень срочно. Если через три часа его не будет на назначенном месте, ты пожалеешь об этом.

- С-слушаюсь, Ваше Высочество!

Дрожа, кивнула Ханна, и быстро выбежала из комнаты. Я же села на ковре возле стены так, чтобы меня не было видно из окна, и чтобы находиться как можно дальше от двери.

Нужно просто подождать три часа.

Еще раз нервно посмотрев на окно, я решила забаррикадироваться. Зажгла и расставила свечи, закрыла окно с трудом передвинутым шкафом, а затем перед всем этим поставила еще и тумбочку. Теперь, если он вдруг захочет пробраться сюда через окно, ему будет сделать это намного труднее.

Я села на прежнее место возле стены, но, когда сердце продолжило фантомно болеть, снова вскочила на ноги и, не задумываясь, начала со всей силы бить деревянным стулом об пол. Мне нужно было хотя бы что-то для защиты, даже если это обычная ножка от стула.

В комнату тут же вбежали мои «защитники».

- Что у вас здесь происходит?

Удивленно озираясь, спросил самый главный из них, сэр Титус Эванс.

Я попыталась улыбнуться как можно наивнее.

- Мне надоел шум из окна. Кажется, здесь плохая звукоизоляция, а мне так сильно хочется отдохнуть в тишине. Не беспокойтесь, я потом верну все на место.

- А зачем вы сломали стул?

Недоверчиво спросил он у меня.

- Извините, я увидела таракана и испугалась, но он успел убежать. Я отправлю академии деньги на новый стул позже.

Каких трудов мне стоило удерживать наивную улыбку под их недоверчивыми и раздраженными взглядами! Да когда вы уже наконец-то уберетесь отсюда!?

- Сэр Эванс, не могли бы вы с вашими людьми выйти? Я хотела бы немного поспать.

- Как прикажете, Ваше Высочество.

Кивнул рыцарь и вышел из комнаты вместе с остальными.

Не думаю, что они поверили мне, но, если бы я промолчала, от них было бы еще труднее избавиться.

Как только я оказалась одна, тут же доломала стул, получив себе для защиты его криво отломанную ножку. Хотя бы что-то. Не думаю, что Сказитель позволит попросить у рыцарей меч, да и они сами вряд ли мне его дадут.

Вздохнув, я присела обратно на место возле стены. Всё еще было страшно, но я хотя бы попыталась что-то сделать. Пожалуйста, давайте остановимся на трех смертях!

***

«Увы, несчастная принцесса вдали от дворца начала испытывать сильнейшие приступы паранойи, поэтому ею было принято решение самостоятельно забаррикадировать окно, и, дрожа от страха, дожидаться встречи с Дрейком»

Тем временем строчило перо Мимесис. Сама же девушка недовольно поморщилась.

- Скорее всего, придется снова делать откат до того дня, когда она решила связаться с Дрейком. Не думаю, что ей удастся сделать из этой встречи логичную сюжетную линию.

***

Наконец-то прошли эти нудные три часа. Запыхавшаяся от бега Ханна сообщила мне, что ей показалось, будто Дрейк поначалу не хотел идти на встречу, но, когда она начала прилюдно рыдать, все-таки смиловался.

С одной стороны, я была рада, но с другой… Как она посмела устроить такой дешевый спектакль? А если тем, кто это видел, станет известно, что она моя служанка? Надо бы потом ей объяснить, что делать так нельзя.

В парке тоже оказалось безлюдно. Странно все это. Студенты академии вообще не выходят на улицу? Я нервно посмотрела на часы, которые находились на главной башне. Оставалось пять минут до встречи. Только бы он пришел! Рыцари находились где-то недалеко, но я все равно боялась, что убийца снова мог попытаться пристрелить меня.

Что?

Я удивленно разглядывала медленно приближающегося ко мне такого знакомого человека. Макс?

А он как здесь оказался?

Мне вспомнился странный вопрос слуги Сказителя: «С кем бы вы хотели поделиться этой книгой?».

Я ведь тогда подумала о Максе! И слуга тогда еще сказал, что его кандидатуру одобрили. Я не удержалась от недовольного вздоха. Только его здесь не хватало. Теперь, если Викторианна – это Ната, она мало того, что снова заберет у меня отца, так еще и снова отобьет Макса. Как же я ее ненавижу!

Опомнилась я, когда Макс подошел уже совсем близко. Я тут же натянула самую очаровательную улыбку, на которую была способна. Ну я и дура. Чуть снова не потеряла над собой контроль. Мне обязательно нужно убедить его помогать мне.

- Итак, чем я обязан этому визиту, Ваше Высочество?

Даже не поздоровавшись и не поклонившись, да ещё и со скукой, спросил Макс.

Я снова поправила начавшую сползать улыбку. В этом весь он! Перед Натой он чуть ли не бегал, а ко мне всегда относился с безразличием.

- Вы – сын нашего главного придворного мага, Дрейк, верно?

На всякий случай решила уточнить. Как я и подозревала, он кивнул. Отлично. Теперь этот мир ничем не будет отличаться от моего. Хотя, нет. Он еще хуже! Там меня хотя бы не пытались убить.

- Прежде чем начнете, объясните, почему вы вдруг стали вести себя иначе?

С внезапным любопытством произнёс Дрейк. А? Это было впервые. Зная его характер, я думала, он даже разговаривать со мной не захочет и просто уйдет. Он еще никогда у меня ничего не спрашивал.

Но о чем он?

- Иначе?

Чуть замешкавшись, спросила я.

- Да. Мне писали, что вы внезапно начали стараться вести себя любезно со слугами. Пошли даже слухи, что вы сошли с ума либо пытаетесь втереться к кому-нибудь в доверие и использовать для своих «розыгрышей».

Так вот, что обо мне говорят!? Я сжала ладони в кулаки, но сделала удивленное и немного скорбное лицо.

- Это не так! Я просто повзрослела. И поняла, что больше не хочу никому причинять вред. Это ведь мой народ, я должна заботиться о нем.

В ответ на мои слова Дрейк неприязненно поморщился.

- Извините, мне пора идти.

Сказав это, он развернулся и пошел прочь.

И что теперь делать!? От паники я вцепилась в его рукав.

- Постойте! Мне очень нужна ваша помощь! А в обмен… Я могу сказать вам, где сейчас находится та шкатулка, бронзовая, которую вы с отцом уже давно ищете.

Дрейк резко развернулся, грубо вырывая свой рукав, и мрачно посмотрел на меня.

- Знаете, где шкатулка? Откуда вам вообще про неё известно?

- Это… Это неважно! Я случайно об этом узнала.

Испуганно затараторила я, только сейчас понимая, как неосмотрительно поступила.

Как же было глупо говорить о таком! Не знаю, что это за шкатулка, но раз она указана в названии, это явно что-то важное. И тут я говорю, что знаю, где она. Он меня теперь убьет? Даже он!? Я испуганно заозиралась и заметила вокруг нас полупрозрачный фиолетовый купол.

- И при этом вы даже не знаете, что это за вещь, верно?

Скрестив руки, нахмурился Дрейк.

- Определенно не знаете, иначе бы понимали, что говорить об этой вещи не стоит. Никто бы не стал с вами торговаться. Вас бы просто начали пытать, пока вы бы не сознались.

Я испуганно отшагнула назад, снова озираясь. К нам наконец-то подбежали мои рыцари, но, увы, у них не получалось пройти сквозь купол.

Дрейк тем временем сделал шаг вперед.

- Всем было бы плевать, принцесса вы или нет. Вы говорили еще кому-нибудь, что знаете, где она?

Я испуганно замотала головой.

- Это хорошо.

Прошипел Дрейк и поднял руку.

- Не надо меня убивать, пожалуйста!

Закричала я.

Дрейк в ответ на крики только непонимающе смерил меня взглядом.

- Зачем мне вас убивать? Мы отправимся во дворец. Думаю, Его Величеству тоже будет интересно услышать объяснения своей дочери о такой необычной осведомленности.

Не успела я облегченно выдохнуть, как произошел очередной откат.

Вокруг нас не было фиолетового купола, рыцари, скорее всего, вновь прятались, а перед глазами появились буквы.

«Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Был совершен откат назад».

- Прежде чем начнете, объясните, почему вы вдруг стали вести себя иначе?

Снова с любопытством спросил у меня Дрейк...

Глава 5

- Прежде чем начнете, объясните, почему вы вдруг стали вести себя иначе?

Снова с любопытством спросил у меня Дрейк.

Хм… Нужно подумать. Если мои слова будут противоречить сюжету, снова произойдет откат. Но почему тогда Сказитель вообще позволил мне действовать не по сценарию и приехать сюда?

Для читателя это, наверное, будет выглядеть странно. Злодейка внезапно стала вежливо вести себя со слугами, спрашивала, как выглядит один из рыцарей, решила поехать к магу.

Я невнимательно читала книгу. Видимо, я пропустила еще что-то важное?

Точно. Мне вдруг вспомнились любимые книги Наты. А если попробовать так?

Я изобразила на лице неуверенность. Что, впрочем, сейчас почти соответствовало тому, что я чувствовала.

- У меня появился дар. Я возвращаюсь назад во времени, когда меня убивают. Я не знаю, сколько он еще будет работать. Пожалуйста, вы можете мне помочь?

Дрейк удивленно на меня посмотрел и хотел что-то спросить, но тут время снова отмоталось назад.

Ну почему!?

«Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Так могут возникнуть противоречия и сюжетные дыры. Был совершен откат назад»

Да какие еще сюжетные дыры, если несчастную меня начали пытаться убить раньше времени!?

- Прежде чем начнете, объясните, почему вы вдруг стали вести себя иначе?

Снова задали мне тот же самый вопрос.

И что мне тогда придумать!? Впрочем… у меня, кажется, появилась еще одна идея. Нужно попробовать.

- Мое нынешнее поведение это и есть частично цель моего визита.

Ответила я, осторожно подбирая слова и наблюдая за реакцией Дрейка. Казалось, что тот заинтересовался еще сильнее.

- Ясно. Так зачем вы попросили меня прийти?

- Я хотела попросить вас о помощи. Мне очень нужна ваша защита. Дело в том, что…

Я решила изобразить страх (что тоже было недалеким от моего состояния).

- На позапрошлой неделе я решила погулять ночью по парку, и кто-то попытался меня убить. А на прошлой неделе меня попытались убить, уже когда я бродила по замку. Я не видела их лиц и не знаю, кто это мог быть. Меня многие ненавидят. Это мог быть любой. Поэтому я решила изменить свое поведение и… Пожалуйста, можете мне помочь? Я доверяю только вам.

- Почему вы доверяете мне?

Внимательно смотря на меня, спросил Дрейк.

А? Неужели, отката не произошло, хотя я выдумала все эти случаи с покушениями? Тогда продолжу.

- Кажется, вы единственный, кому я еще не успела насолить. И я слышала от вашего отца, что вы очень сильны.

Сбоку от Дрейка внезапно появились слова: «Сюжетный ход одобрен».

У меня наконец-то получилось продвинуться по сюжету!?

Я перевела взгляд на Дрейка и тут же занервничала. Кажется, он собирался мне отказать. Нужно срочно что-то придумать!

- Хорошо. Я согласен. В конце концов, вскоре мне предстоит работать на Императора.

Что? Все-таки согласен?

Чуть не забыла о мимике… Я попыталась улыбнуться, как можно более благодарнее.

- Но при одном условии.

Внезапно нахмурившись, добавил Дрейк.

- Каком?

Спешно спросила я.

- При мне, вы не будете натягивать этот отвратительный оскал. Меня тошнит от этой притворной мерзости.

- В-вы о чем?..

От возмущения начала заикаться я. Отвратительный оскал!?

- Презираю лицемерных людей.

Ха? Что он сказал!? Я почувствовала, как сквозь мою маску начала медленно пробиваться злость.

Отвратительный оскал!? Да как он… Как он мог сказать такое!?

Все всегда считали меня милой! Я – совершенна!

Так. Я должна успокоиться. Мне нужен этот уговор.

Не хочет… Да кто он такой, чтобы так говорить!?

Он что… еще и смеется!?

Я уже с нескрываемой злобой смотрела на отвернувшегося чуть в сторону и сдержано посмеивающегося Дрейка.

- Зачем вы вообще устроили этот спектакль?

- Объясните, пожалуйста, ваши слова. Мне трудно понять, о чем вы.

С раздражением попросила я и тут же нервно начала озираться. Совершенно забыла о наблюдающих за нами рыцарях. Нужно снова начать мило улыбаться… Да плевать мне на это! Отвратительный оскал!? Как он мог сказать такое!?

- Неужели вы не понимаете, что никто не попался на ваш крючок?

Все еще посмеиваясь, говорил Дрейк.

- Ну, не помогает ваш «оскал». Люди во дворце годами страдали от вас. Неужели вы верите, что натянутая улыбка и притворная вежливость помогут так легко все исправить? Это так не работает. Если вы ударите человека, то можете потом хоть заулыбаться, он все равно будет помнить об ударе.

Мне что сейчас нотации читают? Я, по его мнению, маленькая девочка, чтобы меня так отчитывать?

- Отец писал мне, что большинство решили, будто вы просто перегрелись на солнце и стали… ну немного… не от мира сего.

- Что!?

Снова не выдержав, закричала я. Он мне уже говорил об этом, но про то что «перегрелась на солнце»…

Руки сжались в кулаки. Как же хочется заставить их забрать свои слова обратно! И не просто забрать, а подавиться ими!

- Или вы решили, что, если будете изображать сумасшедшую, тогда тот, кто пытался вас убить, из жалости передумает?

Продолжал смеяться Дрейк, а мое терпение все-таки лопнуло.

- Ни о чем таком я не думала! Я просто хотела, чтобы эти идиоты…

Я осеклась, снова успокоилась и с притворной обидой посмотрела на него.

- То есть, чтобы мои прекрасные подданные перестали ненавидеть меня.

Парень снисходительно на меня посмотрел, отчего снова захотелось на него закричать.

- Если действительно хотите получить расположение слуг, просто начните им как-то помогать. Действуйте, а не улыбайтесь этим бесполезным оскалом. От него жизнь ваших подданных лучше не станет.

Он действительно меня сейчас отчитал!? Почему я вообще должна кому-то помогать? Я же здесь только как актриса, а не какая-то служанка.

На этом Дрейк наконец-то решил попрощаться.

- Сегодня постараюсь достать вам маячок с передатчиком, чтобы вы могли позвать меня, когда на вас снова нападут. Я пришлю его с помощью ворона. Так что не пугайтесь сильно.

Сказал он мне перед тем, как уйти. Стоило ему исчезнуть среди деревьев, как ко мне на встречу пошли мои раздраженные охранники и вечно чем-то напуганная Ханна.

Чувствую Дрейк не единственный, кто мне сегодня будет читать нотации.

***

Угрюмо вздохнув, я наблюдала, как постепенно менялись улицы, а тучи становились все гуще и гуще.

Как пообещал мне сэр Эванс, он добьется, чтобы в ближайшее время меня не выпускали из дворца.

Ну, еще посмотрим.

Через несколько часов после того, как мы отправились в путь, в окно врезалась какая-то птица, что напугало не только Ханну, но и меня. А потом снова врезалась. И еще раз. И еще.

Только после пятого раза, я наконец-то вспомнила о словах Дрейка насчет ворона. Стоило мне только открыть окно, как сумасшедшая птица тут же залетела в кабину, чем чуть ли ни до обморока перепугала Ханну.

Полетав по карете и несколько раз врезавшись в стены, ворон наконец-то сел на сидение напротив меня. На голове у него я заметила металлический шлем, а в клюве золотистый браслет.

На всякий случай схватив зонт, я осторожно попыталась забрать украшение, при этом готовясь в случае чего отбиваться от этой странной птицы.

Мне повезло (и ворону, скорее всего, тоже), браслет оказалось легко забрать из его клюва. После этого птица с громким стуком врезалась в потолок, а уже затем вылетела в открытое окно.

Заметив, что ворон улетел, Ханна тут же закрыла окно дрожащими руками.

Тем временем мне показалось, что от браслета исходят какие-то звуки, приложив его к уху, я услышала ворчливый голос.

- Ну наконец-то вы разобрались. Если на вас нападут, просто скажите об этом в браслет. Как только замечу, что вы оставили мне сообщение, я смогу прослушать его и прийти вам на помощь. Конец связи.

После этого от браслета больше голосов не исходило, а я начала подозревать, что мои просьбы о помощи будут передаваться не как звонки в прямом времени, а просто как голосовые сообщения.

Это открытие существенно подпортило мне настроение. Выходит, если я позову его на помощь, мне придется ждать, пока он заметит мою просьбу!? Да меня тридцать раз успеют убить, прежде чем он придет на помощь!

Выходит, полагаться на него особо не стоит…

Вот и дождь громко застучал по крыше кареты.

Наконец-то мы приехали в столицу. Вдалеке уже виднелся дворец.

Тут мое внимание кое-кто привлек. Надо же.

Я быстро заглянула в кошелек. Денег было достаточно.

Взглянув в окно, я заметила, что рыцарям на их лошадях пришлось выехать перед каретой.

Это шанс. Кому-то очень повезло.

Схватив удивившуюся Ханну за руку, я быстро открыла дверь кареты и выпрыгнула из нее, потянув за собой и служанку.

Я упала вполне удачно. Ханна намного хуже, но, кажется, вполне цела.

Дождь уже лил как из ведра, и мы с Ханной тут же надели капюшоны своих плащей.

Итак. Я посмотрела вперед.

Девочка лет одиннадцати сидела на тротуаре. Кажется, ей было уже даже безразлично, что ее заливало ливнем.

- Ну и глупо.

Случайно сказала я вслух, когда мы с Ханной подошли к ней.

Девочка даже не обратила на нас внимание.

Я брезгливо посмотрела на нее. Поношенная одежда, засаленные волосы. Презираю нищих.

- Ханна, дай мне свой плащ.

- Что?

Растерянно спросила служанка.

- Твой плащ. Мне. Немедленно!

Ханна нервно и быстро сняла с себя плащ и передала его мне.

Я тут же бросила его на землю, чтобы поудобнее сесть перед девочкой.

- Так почему ты сидишь здесь? Хочешь поскорее откинуться из-за переохлаждения?

Спросила я, ежась от холода.

- Вам то что?

Тихо и равнодушно спросил ребенок.

- Если честно, мне все равно. Просто как-то неправильно бросать в беде детей.

Она промолчала. Ладно, попробую иначе.

- Где живут твои родители? Или опекуны?

И снова молчит.

- Ты не хочешь к ним возвращаться? Тогда давай так. Если они живут далеко, ты скажешь мне район, где находится их дом. Я так их найти не смогу, но мне нужно знать, далеко они живут или нет.

- Я туда не вернусь.

- Так что за район?

- Они не в этом городе.

- Не в этом? Почему тогда ты здесь?

- Мне говорили, что в столице легче выжить.

- Говоришь, как взрослая. Сколько тебе лет?

- Тринадцать.

Тринадцать? А выглядит на 10-11.

- Раз ты сидишь здесь, то выходит не смогла найти работу и места для жилья?

Девочка отрицательно замотала головой.

И до сих пор не поднимает на меня взгляд.

- Ханна, во дворце нужны еще работники?

- Нет, Ваше…

Заметив мой угрожающий взгляд, Ханна тут же осеклась.

- Ну, раз нет то…

Я посмотрела на хрупкое телосложение девушки.

- Раз нет, то сейчас организуем.

Чтобы придумать?

- Эй, нищенка.

Обратилась я к девчонке.

- Я могу тебе предложить работу на первое время. Проявишь себя как-нибудь, может, тебя даже заметят и возьмут на постоянную работу во дворце. А если не понравится там, можешь тогда тем временем подыскивать себе другую работу в столице. Где тебе выделить место для сна, тоже придумаю. Но платить будут очень мало.

Наконец-то девочка подняла на меня голову и с подозрением начала рассматривать.

- Что за работа?

Я немного растерялась. И что придумать? Хм… Кажется, появилась одна идея. Она невероятно глупая, но…

- Там меня окружают сплошные невежи. Твоей задачей будет рисовать мне плакаты. Писать там, что я самая прекрасная, самая добрая, самая милая, совершенная, потрясающая и так далее. Если ты не умеешь писать, попроси Ханну. Она тебе напишет нужные слова, а тебе останется только их перерисовывать. Мне не нужны тонны листов. Просто в день, ну не знаю, примерно, 15-20 плакатов.

- Что это за работа такая?

Удивилась она.

- Оплачиваемая. Много я платить тебе не смогу, но на питание хватать будет. Тебя как зовут?

- У меня нет имени.

- О… Тогда я тебе его сейчас придумаю. Извини, у меня плохо с фантазией… Ты будешь…

Я задумчиво снова посмотрела на ее засаленные черные волосы, немного апатичный взгляд.

- О! Придумала. Неапатия! Как апатия, только НЕ апатия.

Сбоку от меня прыснула от смеха Ханна, но, как только я повернулась, она выглядела вполне безучастной.

- Ужасное имя, но, если вы будете платить, я согласна.

Сказала Неапатия, неуверенно протягивая мне ладонь.

Я брезгливо пожала ее руку и тут же вытерла о плащ Ханны.

- И еще. Если кто-то спросит, как ты получила эту должность, скажешь, что увидела нас с Ханной и умоляла принять на работу. Ты показалась мне смешной, поэтому я придумала для тебя эту должность. Я не хочу, чтобы надо мной смеялись из-за того, что я вожусь с нищебродами.

Как только представлю, что кто-то об этом узнает… Этого мне только не хватало! Какая мерзость. Вдруг они решат, будто я брожу по трущобам? Надеюсь, что обойдется.

Я снова нервно вытерла руки о плащ Ханны и, поднявшись на ноги, отдала эту грязную мокрую тряпку ее владелице.

Недалеко от дворца нас нашли мои охранники, и сэр Эванс с еще большим рвением пообещал, что больше я из своей комнаты никогда не выйду. Надейтесь.

***

Из-за бури Викторианне и Эрике пришлось остановиться в старой гостинице. Там оставалось только несколько одноместных номеров, которые Эрика, недовольно заметив бедственное положение старого здания, все-таки согласилась оплатить.

«Да уж. Один из плюсов получить титул принцессы в этой книге – возможность свободно пользоваться любыми дорожными порталами. Так мы оказались бы во дворце уже через три дня после отъезда, но, увы, нам приходится тратить намного большее время на дорогу»

Размышляла Викторианна, с некоторой опаской рассматривая свою комнату.

- Неужели мне действительно придется следовать сюжету, чтобы выбраться отсюда?

Вздохнула девушка и нахмурилась.

- Не хочу, чтобы кто-то погиб.

Через некоторое время, высушив волосы полотенцем, Викторианна устало села на свою кровать и посмотрела в зеркало напротив.

Там отражалась уставшая она, но с серыми волосами и золотистыми глазами.

- Будет ли моя местная «сестра» похожа на Миру? Хотя нет. Это маловероятно.

Викторианна хмыкнула, вспомнив, что Вирианна, в отличие от Миры, никогда не притворялась «ангелом». По книге она была настоящей злодейкой, прямо говорила, что она думает, и не скрывала своих эмоций.

Именно прямота и честность привлекали ее в людях. И именно про раскрытие истинной сути «добреньких» лицемеров так нравилось ей читать в исекаях.

В ее родном мире не так давно именно эти схожие взгляды помогли ей наконец-то найти настоящего друга. С ним не приходилось вечно ждать подвоха и всегда можно было прямо говорить о своих мыслях. Даже если они расходились во мнениях, он никогда ее не осуждал и не пытался заставить передумать, только лишь говорил и о своей точке зрения.

Викторианна неосознанно улыбнулась и устало упала на кровать.

- Макс…

«Мы ведь только подружились с Максом, и я тут же застряла здесь. Несправедливо! А что, если пока меня там нет, он все-таки влюбится в Миру?»

- Нужно перестать думать о ерунде!

Хмуро сказала Викторианна самой себе и решительно села на кровати.

- Раз я оказалась здесь и хочу изменить этот дурацкий сюжет, мне нужно узнать побольше об этом мире.

Открыв свой чемодан, она достала из него недавно купленный томик по внешней политической истории этого мира.

- Ммм… Обожаю запах новых книг. Даже здесь он такой же.

Викторианна уже собиралась закрыть чемодан, когда заметила ее.

- Как она здесь оказалась!?

Девушка положила книгу на кровать и дрожащими руками достала из чемодана бронзовую шкатулку. В своем мире она бы восхитилась искусной резьбой на стенках и крышке этой металлической коробочки, но здесь…

Она была теплой. И пульсировала, как живое сердце!

«Открой шкатулку»

Услышала Викторинна хриплый голос и с немым криком бросила ее обратно.

- Я и забыла про этот момент.

«Уверена, книга определенно не была закончена, иначе в ней бы объяснялось, как у Викторианны оказалась эта шкатулка»

Девушка испуганно отступила на шаг, когда ее голову начали наполнять неприятные мысли.

А что, если персонаж, которым она стала, как и в ее любимых книгах, была на самом деле лицемеркой, которая скрывалась под маской добрячки?

Может ли существовать книга, где в конце выясняется, что главная героиня, от лица которой следили за сюжетом читатели, и была главной злодейкой, которая скрыто, даже для них, совершала преступления?

Глава 6

Громкими каплями стучала по стеклам окон буря, что очень мешало Эрике уснуть. И еще эти постоянные скрипы в гостинице, которые явно указывали, что зданию нужен срочный ремонт, а еще желательнее – полный снос и постройка нового.

За окном оглушительно загрохотало, и это окончательно рассеяло только появившиеся крупицы сна.

Эрика недовольно открыла глаза и испуганно вскрикнула, увидев перед собой темный силуэт.

Резко сев на кровати, женщина быстро зажгла свечу и смогла получше разглядеть бледную Викторианну.

- Доченька, что с тобой?

Вместо ответа Викторианна зачем-то протянула ей старую бронзовую шкатулку. Эрика неуверенно взяла ее и повертела в руках. Холодный металл неприятно охлаждал пальцы. Даже будто немного морозил.

- Откуда она у нас?

С некоторой отстраненностью в голосе спросила девушка.

Этот вопрос от дочери удивил женщину.

- Ты не помнишь? Это же твоя детская игрушка. Ты нашла ее где-то во дворце. Я не хотела, чтобы ты брала ее с собой и просила оставить, но потом все равно нашла в нашем чемодане.

Эрика задумчиво открыла шкатулку. Внутри она была скромно отделана темно-серой мягкой тканью.

- Никогда не понимала, почему ты всегда и везде носила ее с собой.

- Я действительно про нее забыла. Благодарю вас, что напомнили.

С какой-то растерянностью поблагодарила Викторианна, осторожно забирая обратно шкатулку и спешно ее закрывая.

***

Выйдя на улицу, где бушевала буря, Викторианна поежилась от холода. Сорочка явно была не той одеждой, в которой стоило идти к утесу над морем в такую-то погоду.

С трудом дойдя до нужного места, девушка посмотрела вниз, боязливо разглядывая бушующие волны где-то далеко внизу.

- А!

Испуганно закричала Викторианна, когда сильный порыв ветра чуть было не столкнул ее с утеса. Лишь чудом, в последний момент, ей удалось удержать равновесие.

Босые ступни уже невозможно сильно кололо от холода, и девушка хотела как можно скорее вернуться обратно в уже казавшуюся уютной комнату из старой гостиницы.

Только лишь шкатулка приятно согревала пальцы.

«Открой шкатулку»

«Викторианна»

«Открой»

- Я должна избавиться от нее!

Выкрикнула Викторианна, стараясь забросить шкатулку как можно дальше в море.

Как только металлическая коробочка пропала из ее рук, пальцы тут же начало мучительно сводить от холода.

Щурясь от множества мелких ледяных капель, которые бросал в нее встречный ветер, Викторианна с некоторым трудом направилась обратно к гостинице.

***

Наконец-то вернувшись в комнату, Викторианна облегченно выдохнула и тут же зябко поежилась от ветра, который задувал в почему-то открытое окно.

Закрыв его, девушка обернулась к своей кровати и замерла на месте. Рядом с ее подушкой лежала та самая шкатулка, которую она недавно выбросила.

«Открой шкатулку, Викторианна»

«Ну, же»

«Открой»

Девушка без сил опустилась в кресло напротив. Видимо, избавиться от шкатулки было намного труднее.

***

Все утро я пыталась узнать у слуг не нужна ли им какая-то помощь.

Увы, часть испуганно заверяли, что у них все в порядке, остальные, с подозрением смотря на меня, отвечали, что их проблемы меня не касаются и моя помощь им не требуется.

Это оказалось намного сложнее, чем я представляла.

Как я могу кому-то помочь, если они не хотят мне ничего говорить!?

Я обернулась и недовольно заметила боязливо смотрящую на меня Ханну. Не удивлюсь, если это все из-за нее! Стоит за моей спиной вся зашуганная, как будто я над ней постоянно издеваюсь.

Когда найду еще одного слугу, нужно будет приказать Ханне, чтобы она стояла к нам спиной, пока мы будем разговаривать.

Хм… в этой части дворца я еще не была.

- Ханна, ты же сможешь в случае чего найти дорогу назад?

- Я постараюсь.

Неуверенно ответила девушка. Это мне не понравилось. Я надеюсь, мы не заблудимся здесь.

Что-то мне подсказывало, что слуг мы навряд ли здесь встретим, но попробовать стоило.

В результате мы как-то незаметно вышли в полуразрушенную часть дворца.

Судя по толстому слою пыли, здесь уже давно никто не ходил. На окнах тряпками висели оборванные шторы, на потолке осыпалась побелка, а пол был покрыт трещинами.

Жуть какая-то. Я бы уже давно развернулась и ушла, но из-за звонкого женского голоса…

«Вирианна…»

«Вирианна, ты хочешь выжить?»

«Вирианна?»

«Иди сюда»

Наличие чужого голоса у меня в голове настораживало, но выжить очень сильно хотелось.

Эээй, там! Вы слышите мои мысли?

Попыталась мысленно спросить я, однако…

«Вирианна, иди сюда»

Она не может слышать, о чем я думаю? Почему тогда я слышу ее у себя в голове?

- Ваше Высочество, вы уверены, что нам нужно здесь ходить? Может, мы вернемся?

Нервно озираясь, спросила Ханна. Ее вопрос я проигнорировала. Самой тошно было.

Заметив подозрительную темную дверь в конце коридора, я решила использовать свои возможности и… отдала приказ служанке.

- Ханна, зайди туда и скажи, нет ли там ловушек.

- В-вы хот-тите, чтобы я з-зашла туда?

Начала испуганно заикаться она.

- Да. Если в тебя выстрелят ядовитые стрелы, упадет камень, или начнешь задыхаться от ядовитого газа, не забудь мне крикнуть, чтобы я поняла, что туда идти не стоит.

- Но В-ваше Высочест-тво…

Чуть ли не начала рыдать служанка.

- Ханна, ты серьезно думаешь, что там есть ловушки? Не будь такой мнительной.

Рассмеялась я.

- Но, если там со мной все-таки что-то произойдет, не забудь, пожалуйста, позвать на помощь, прежде чем сбежать из столицы.

Сказав это, я уверенно подошла к двери и открыла ее.

Там оказалась небольшая комната с украшенными витражами окнами, но больше там ничего не было. Она совершенно пуста.

- В-ваше Высочество, можно я подожду вас снаружи?

С мольбой попросила Ханна.

Брезгливо поморщившись, я кинула ей и закрыла за собой дверь.

Почему-то только теперь я заметила перед собой зеркало в человеческий рост. Оно было очень простым. Только прямоугольное стекло. Даже без оправы. Но что странно, пыли на нем не было.

Стало немного жутковато. Надеюсь, откат в этот раз произойдет прежде, чем меня убьют. Не хочу снова мучиться.

Или, может, мне попробовать использовать передатчик, который прислал Дрейк? Интересно, что случится быстрее: меня спасет Дрейк, или произойдет откат из-за моей очередной смерти?

Ладно. Пора взять себя в руки.

- Эй! Меня кто-то звал?

В этот момент я замерла от страха, заметив, как мое отражение в зеркале радостно мне замахало, а затем ее шея внезапно перекрутилась по кругу.

Я испуганно схватилась за свою шею, но та была в порядке.

- Вы меня звали, Ваше Высочество?

Боязливо заглядывая в комнату, спросила Ханна. Тем временем ее отражение подошло к моему со спины и начало решительно душить.

Да почему всегда шея!? Что моя шея вам всем сделала?

- Я тебя не звала!

Раздраженно ответила я, продолжая хмуро наблюдать, как мое отражение билось в предсмертных конвульсиях от удушения зеркальной Ханны.

- Извините, Ваше Высочество.

Нервно кивнула Ханна и быстро закрыла за собой дверь. Ее зеркальный двойник, недобро на меня посмотрев, рассыпался пылью.

Тем временем зеркальная я начала биться головой о зеркальную стену.

- Так зачем ты меня звала?

Спросила я, стараясь говорить не слишком громко, чтобы Ханна снова не услышала.

Все это начало мне уже надоедать. Зачем было звать, если в итоге молчишь!? Кажется, это всего лишь пустая трата времени и нервов.

«Почему они все так сильно тебя ненавидят?»

Я испуганно заозиралась. Только что мне отчетливо показалось, будто кто-то стоял вплотную ко мне и шептал на ухо.

Уже возле другого моего уха внезапно послышался звонкий смех.

«Почему такие добрые и невинные люди, как ты, должны страдать?»

Я обернулась, но там снова никого не было.

«Почему?»

Прошептали справа. Тем временем мой зеркальный двойник с разбитым лбом медленно подошел к зеркалу и продолжил биться головой уже об него.

«Почему?»

Послышалось слева. И по стеклу побежала сеть мелких трещин.

«Почему?»

Послышалось справа. Трещины стали намного крупнее.

«ПОЧЕМУ ОНА, А НЕ Я!?»

Закричали мне в ухо, и в этот момент мой зеркальный двойник с разбитым лицом яростно бросился на меня. Ей не хватило всего лишь пары шагов долететь до меня, прежде чем она рассыпалась пылью.

Я посмотрела на зеркало. Оно было снова целым. И вновь на меня смотрело мое обычное отражение.

Значит, возможно, этот голос может мне угрожать только иллюзиями?

Мне казалось, будто я совершенно спокойна, но, посмотрев на свои руки, я удивленно заметила, что те весьма заметно дрожали.

Прислушавшись к себе, я поняла, что и мое сердце уже давно стучало, как бешеное.

Я в ступоре из-за страха? Как-то вяло зашевелились мои мысли.

Снова переведя взгляд на зеркало, я заметила кровь, которая шла у меня из носа. Когда я приложила пальцы к носу, оказалось, что кровь шла и в реальности.

«Ты так стараешься заслужить их доверие, но они не обращают на это внимания»

Я попыталась сдвинуть ноги с места, но они отказывались меня слушаться.

«Зачем ты тратишь время на них?»

Не понимаю, по всем признакам я очень напугана, так почему тогда разумом не ощущаю страх? Или я уже умерла?

«Они ведь совершенно не ценят твоей доброты»

Наверное, меня должно было задеть, что мою «доброту» не ценят, но, если честно, мне было все равно.

Пока есть люди, которые восхищаются тем, как я прекрасна и совершенна, меня все устраивает.

Захочу снова оказаться в центре внимания, просто сбегу от этих токсичных слуг в город. Уж там-то люди не такие слепые сухари.

«Вирианна… Я твоя фея-крестная»

Кажется, меня все-таки отпустило, и я засмеялась самым безумным и отвратительным смехом, который когда-либо слышала.

Голова так сильно кружилась. Наверное, еще немного и я точно упаду в обморок.

«Смейся сколько угодно, но, если тебе понадобится помощь, только попроси. Однако потом придется со мною расплатиться»

Стоило только голосу договорить это, как мой зеркальный двойник внезапно оказался повешенным.

Я почувствовала, что ступор прошел, и, не оглядываясь, тут же выбежала из комнаты.

Меня еще долго преследовал чужой звонкий смех.

И еще долго мне пришлось ждать, пока меня догонит Ханна. Судя по одышке, спортивной она не была.

- Ваше Высочество, что там произошло?

Встревоженно спросила служанка.

Что произошло!? Над моим отражением нещадно издевались!

Мне снова вспомнилось, что там было. И вдруг сильно закололо в сердце, затем стало как-то мутно в глазах, загудело в ушах, и появилось чувство тошноты.

Я наплевала на то, что обо мне могут подумать, и просто устало села на пол, прислонившись к стене. Сердце стало болеть чуточку меньше.

Перед глазами снова появилось воспоминание об изуродованном, от осколков зеркала, лице моего двойника, и я почувствовала, как сознание все-таки окончательно куда-то ускользнуло.

***

Проснулась я в своей кровати.

Рядом с отцом (то есть императором) стоял какой-то мужчина и вполне спокойно что-то объяснял.

Так похож на папу, даже такая же родинка под левым глазом.

Голова просто ужасно болела. Но я не особо сильно жалела, что пошла в ту комнату. В конце концов теперь у меня есть «фея-крестная». Если дела будут хуже некуда, всегда можно обратиться к явно темным силам.

А о цене мне лучше даже не думать.

Поначалу я удивилась, что очнулась в своей кровати, а не в том зале, но потом осознала, что это было наоборот вполне предсказуемо. Скорее всего, Ханна поняла, что, если она бросит меня там, и я все-таки выживу, то ей очень сильно достанется.

- Вира, ты очнулась!

Радостно выдохнул Император, и я решила рискнуть и повести себя так же, как в моем мире.

- Папа!

Закричала я, бросаясь к нему на шею и крепко обнимая.

И папа… обнял меня в ответ.

- Вира, ты плачешь?

Рассеянно чуть отстранился он, рассматривая мое лицо.

- Папочка, я так устала.

- Что там произошло? Служанка сказала, что ты внезапно потеряла сознание.

- Да так, из-за мыши испугалась.

Пожала я плечами и нервно рассмеялась.

- Я не вижу у Ее Высочества никаких отклонений в здоровье или повреждений.

Попытался успокоить, видимо, врач.

«Не вижу повреждений». Мысленно передразнила я, еще крепче обнимая папу. Ну-ну, скажи это моей физически-ментально переломанной и перерезанной шее и пробитому сердцу. Тоже мне специалист нашелся.

- Как ты себя чувствуешь, Вира?

- Я… хорошо.

Какой смысл признаваться? Если я расскажу про то, что произошло на самом деле, Сказитель просто откатит все назад.

- Может, ты что-то хочешь?

Внезапно спросил папа, снова чуть отстраняясь от меня. Он уже собирается уходить!?

- Ну… Тогда дай мне много-много денег и позволь выйти в город только с одной Ханной. Без этих навязчивых охранников.

Я не верю никому из них.

Папа некоторое время задумчиво смотрел на меня.

- Ты им не доверяешь, верно?

Наконец-то спросил он и устало выдохнул.

- Я разрешу тебе выйти из дворца, но только если ты пойдешь тайно и возьмешь с собой еще и Розу. Нечего принцессе ходить по опасному городу всего лишь с одной служанкой.

- Зачем мне Роза!?

- Ты доверяешь Ханне, а я – Розе. Она тебе никогда не причинит вреда, поверь мне.

Это нечестно. Если я откажусь, он скажет, что я не доверяю ему. Это определенно мой папа.

Ну, что же…

- Хорошо. Я соглашусь на такие… сложные для меня условия, но тогда еще найми учителей, которые обучат меня стрельбе из лука и бою на мече.

- Как пожелаешь.

Улыбнулся папа, мягко ероша мне волосы.

- Мне уже пора идти. Если тебе что-то еще понадобится, не стесняйся, как и раньше, заходить ко мне в кабинет.

***

Хотела я уже отправиться в город, но мне приказали пролежать в кровати хотя бы один день. Еще и Ханну заставили здесь сидеть.

Да они издеваются! Я просто упала в обморок, а они вынуждают меня лежать, как овощ.

- Встань в дверях и сообщи, если сюда кто-то пойдет.

Приказала я Ханне и наконец-то продолжила разминку.

Пол лежачий камень вода не течет. И моя красивая фигура – это результат долгих тренировок! Пусть из-за местной одежды ее плохо видно, но я не собираюсь возвращаться в свой мир хотя бы на килограмм тяжелее, чем была.

Закончив с упражнениями, я приказала Ханне сыграть со мной в домино. И, когда ЭТА ДРЯНЬ снова меня обыграла, заставила ее отжаться тридцать раз.

С некоторым удовольствием заметив, как Ханна мучается с одышкой, я решила разложить пасьянс «Паук».

Хотя бы карты сегодня меня не подводили. Я положила последнюю, завершая игру.

Вспомнилось лицо папы с родинкой под левым глазом.

Что-то было не так. Когда я вспоминала произошедшее в той комнате… Что-то там было определенно не так. Еще тогда у меня в голове бегала какая-то мысль, но какая?

Отражение. Что же меня в нем смутило?

Погодите-ка. Но ведь в отражении была не я!

Из-за моей сегодняшней прически я могла не заметить разницу в длине волос. Но теперь, когда я вспоминаю, что там видела… У девушки из отражения точно была родинка под левым глазом.

Так значит тот голос пытался меня не запугать, а наоборот «подкупить»!?

Стоп. Нет. Когда Ханна пришла, никакой родинки еще не было. Ее отражение определенно душило именно мое.

Я бы точно заметила эту отметину, когда это все только начиналось, но вот потом из-за страха…

Точно, родинка под глазом появилась после того, как Ханна ушла. С того момента в зеркале отражалась не я, а Ната!

Пусть я и ненавидела ее, но мне все равно стало тошно, когда вспомнила агонию зеркальной Наты.

По мнению Голоса, я должна была обрадоваться, увидев, как она издевается над ее отражением!?

В этом мире, что, все такие идиоты!? Или это мне так везет?

Переведя взгляд в окно, я испуганно замерла. В стекле отражалась повешенная на дереве Ната.

- Ханна!

Закричала я.

Служанка тут же проснулась.

- Да, Ваше Высочество?

- Выйди из комнаты, посчитай до сорока и вернись обратно.

- Слушаюсь.

Спешно кивнула Ханна, выбегая из комнаты и закрывая за собой дверь.

- Немедленно убери из моего окна этот труп! Ты слышишь, Голос!? Убери эту мертвую девку оттуда! И хватит предлагать мне расправу над Викторианной.

«Так ты все-таки знаешь о ее существовании?»

Прошептали где-то рядом со мной.

Я поморщилась. Нужно правильно ответить, иначе снова будет откат. Вира, скорее всего, никогда не видела Викторианну до ее возвращения.

- Разумеется знаю. Папа никогда и не скрывал, что у него есть родная дочь. А той родинки под глазом, которая есть у девушки из отражения, у меня точно нет.

«Похвально»

- Убери ЭТО из окна!

Стоило мне договорить, как Ханна осторожно зашла в комнату, а из отражения в окне наконец-то пропала Ната.

Что-то мне подсказывает, что Голос не могла читать мои мысли, иначе она бы точно поняла, что я не из этого мира.

- Ханна!

- Да, Ваше Высочество?

- Отожмись еще тридцать раз.

***

Ханна уже трижды пыталась подняться с пола, чтобы отжаться в последний раз, когда в дверь постучали.

- Быстро поднимайся!

В панике прошипела служанке, а затем спокойно и нежно улыбнулась.

- Кто там?

- Я.

Донесся из-за двери знакомый голос.

- А! Неапатия, заходи.

В комнату тут же зашла угрюмая девочка, в которой я с трудом узнала Неапатию. Теперь, когда ее как следует отмыли, причесали и одели в форму служанки, она не выглядела настолько жалко, как раньше.

- Мне сказали, что мое имя похоже на название болезни, и посоветовали представляться, как Тия.

Несколько деловито сказала Неапатия, раскладывая передо мной плакаты. Буквы были нарисованы пока еще довольно криво, но ничего, с опытом научится.

- У тебя прекрасное имя. Они просто завидуют.

Почувствовала некоторую обиду я. Как они смеют высмеивать мое творение!?

- Тебе выделили комнату для ночевки?

- Да.

Кивнула девочка.

Экономка поначалу не хотела ее нанимать и тем более на такую… необычную должность, но в итоге мне удалось выйти победительницей из заведомо проигрышного для нее спора.

Как говорил Цезарь: Veni, vidi, vici.

- Неапатия, попробуй в следующий раз еще и цветы нарисовать. Что-нибудь простое, но стильное. Можешь для вдохновения посмотреть на цветы в саду.

Задумчиво сказала я, рассматривая плакаты. На каждом было написано около тридцати фраз. Самыми частыми были «Самая красивая», «Идеальная», «Совершенная», «Как ангел», «Прекраснейшая», «Невероятная».

Хм… Нужно заставить Ханну сходить в библиотеку и найти более интересные прилагательные для Неапатии.

Махнув рукой, я позволила Неапатии уйти, что она быстро и, кажется, с радостью тут же выполнила.

- Ханна, морально подготовься. Завтра мы пойдем в город.

- Могу я узнать зачем, Ваше Высочество?

- Завтра узнаешь. Подготовь одежду, в которой меня будет трудно узнать.

В голове снова прокрутился диалог двух служанок, который мы с Ханной случайно подслушали, когда я искала, кому помочь.

Идти туда совершенно не хотелось. Очередные омерзительные трущобы. Эх… Пожалуйста, пусть меня там никто не заметит из нормальных людей!

Глава 7

Буря наконец-то закончилась. Уже через несколько часов Викторианна и Эрика должны были продолжить путь. Однако перед отъездом девушка отпросилась у матери немного пройтись по городу в одиночку.

С некоторой опаской Эрика все-таки согласилась, но попросила дочь быть осторожнее. Викторианна, не колеблясь, дала слово соблюдать правила безопасности и тут же отправилась на рынок.

- Не ломается, в огне не горит, закапывание в земле не удерживает. Как же от нее избавиться?

В отчаянье бормотала себе под нос Викторианна.

«Открой шкатулку»

Послышался хриплый шепот, от которого девушка снова опасливо начала озираться по сторонам.

- Как же мне от тебя избавиться?..

Услышав резкий шум сбоку от себя, Викторианна испуганно вскрикнула. Но, когда развернулась, оказалось, что это сухонькая старушка случайно уронила корзину с покупками.

Охая, женщина дрожащими руками начала собирать разлетевшиеся овощи.

Викторианна быстро к ней подошла и села перед ней на корточки.

- Я могу вам помочь?

Дождавшись пока старушка посмотрит на нее рассеянным взглядом, Викторианна тут же начала ей помогать собирать овощи.

- Благодарю вас!

Сердечно поблагодарила ее старушка, когда все было собрано.

В ответ на слова девушка почувствовала, как растягивались в улыбке губы.

- Рада была помочь.

Кинув на прощание, Викторианна пошла дальше. Ей нужно было спешить, чтобы успеть сделать еще кое-что до отъезда.

Однако она не выдержала и снова обернулась назад, удостоверяясь, что старушка благополучно зашла домой.

- Все-таки люди здесь такие же, как и там.

***

Ей пришлось бродить по рынку около получаса, чтобы наконец-то найти нужную лавку. Оружейную.

Как бы сильно Викторианна терпеть не могла оружие, но лучше было подготовиться к возможной опасности. Увы, разумом не всегда можно было разрешить все проблемы.

С выбором оружия возникли трудности. Какой бы меч она ни брала, каждый оказывался для нее слишком тяжелым и неудобным.

В итоге Викторианне пришлось остановиться на небольших кинжалах. Продавец предлагал ей красивые, узорные образцы, но девушка, заметив, что те были будто игрушечными, совершенно не острыми и непрактичными, выбрала самый простой. Обычный кинжал без всяких излишеств, но который был достаточно острым.

***

Перед отправкой в город мне разрешили взять с собой оружие. Ответственный за склад хотел сам выбрать мне его, но я отказалась от помощи и упрямо зашла в помещение. Ну-ну, выберет мне еще какую-то деревяшку. Уж лучше я сама.

Невероятно... Это самое прекрасное, что я когда-либо видела! Сколько же здесь было искусно сделанного оружия.

Мужчина предлагал самые небольшие мечи, но все они оказывались, к его удивлению, слишком легкими для меня.

Заметив один симпатичный меч, я тут же подбежала к нему. Даже его лезвие было украшено изящными завитками!

Вот только… Сколько я не рубила им чучело, оно даже не надорвалось. Он сделан из дерева, что ли? Хотя по весу и звону не похоже.

Я решила рискнуть и провела пальцем по лезвию… Эй! Он вообще не режет! Но такой красивый…

- Я хочу его!

Выкрикнула я и набрала с собой еще несколько мечей, топориков, рапир и кинжалов с обворожительной резьбой на них. Плевать, что они бесполезны. Будут для устрашающего эффекта.

Я уже собиралась выйти. Тем более, как мне показалось, нагруженная оружием Ханна не смогла бы унести еще что-то.

Но… нерешительно замерла. Неправильно я как-то поступаю. Я ведь изначально пришла сюда за оружием, а не за декором.

На стене я заметила один простой и удобный складной ножик, который даже спрятать будет легко.

Резко резанув им по чучелу, я удовлетворенно заметила, как легко разрезалась ткань на том.

- И этот тоже.

***

Наконец-то мы пришли на место.

Мне вспомнился вчерашний диалог служанок, который мы с Ханной случайно подслушали.

- Это так ужасно. Приют, где я выросла, собираются закрывать. Их раньше финансировала одна старая графиня, но теперь ее родственники отказываются продолжать дело.

Жаловалась одна служанка второй.

- Он был таким хорошим? Я часто слышала, что приюты - это ужаснейшие места.

Удивилась вторая.

- Не этот.

С некоторой теплотой сказала девушка.

- Графиня очень заботилась о детях и подобрала соответствующих работников для него. Это было прекрасное место.

Меня тогда удивило то, как она отзывалась о приюте. Это было так глупо, но… мне захотелось отправиться в это место и убедиться во всем самой.

Еще вчера вечером я приказала Ханне узнать у той служанки, где находится этот приют. И вот теперь мы здесь, сидим в его холле. Вернее, я здесь сижу с Ханной, а Розе мною было приказано стоять возле ворот.

Не знаю, кем была эта графиня, но для детей она не поскупилась построить крепкое и надежное здание. Пусть оно было без изысков, но зато в нем определено не холодно зимой.

Я посмотрела в окно и заметила играющих на улице детей.

Чуда здесь не произошло. Даже мельком взглянув на них, я заметила отщепенцев, подхалимов и, конечно, провокаторов, возле которых преданно и боязливо бегали вторые.

Люди – это люди. Даже если создать им хорошие условия для жизни, они не изменятся. Всегда будут угнетающие и угнетенные, а также те, кто трусливо помогает первым.

Но среди них я заметила и тех, кто, казалось, дружил искренне. По крайней мере, пока что.

Интересно, смогут ли они изменить свою судьбу и получить счастливую жизнь в достатке?

Я встряхнула головой. Это не мои проблемы. Всем людям не помочь, даже если обладать всеми деньгами мира.

Наконец-то пришел руководитель этого приюта. Низкий старик лет семидесяти с доброжелательным лицом.

- Здравствуйте, мне сказали, что вы искали меня, леди…

Он сделал многозначительную паузу, чтобы я представилась.

Ой. Я даже не придумала фамилию.

- Зовите меня – леди… Мирэлл.

- Приятно познакомится с вами леди Мирэлл. Меня зовут Август Райд.

- Взаимно.

Немного нервно кивнула я.

Мимо меня пробежал какой-то мальчишка, и я неприязненно поморщилась.

Не вижу смысла носить маску перед нищебродами. Это будет только пустой тратой сил.

- Так что же вас привело сюда, леди Мирэлл?

Внезапно с некоторым холодом в голосе переспросил мистер Райд, пристально смотря мне в глаза.

- До меня дошли слухи, что ваш приют перестали финансировать, и вы собираетесь закрываться. Это все еще так, или вы уже нашли нового спонсора?

- К сожалению, достаточно небольшое количество людей готово помогать кому-то из более низких сословий, чем они сами. Поэтому, если мы через месяц не найдем спонсора, нам действительно придется закрыться.

- Ну, а ваши воспитанники разве не работают, чтобы заработать на еду?

- Работающие есть. Но немногие люди согласятся дать работу детям. К тому же большинство доступных для нашего класса вакансий требуют слишком тяжелого труда даже для взрослых. Посылать детей в шахты или на стройку? Разве это человечно?

- Я могу спонсировать вас, но мои деньги не безграничны. Поэтому мне нужно будет получать обратно хотя бы часть денег, которые я одолжу вам.

- И как мы сможем возвращать вам эти деньги?

Непонимающе и с некоторым подозрением посмотрел на меня мужчина.

- Я заметила, что у приюта есть достаточно большой участок земли, высокие ворота. А еще сейчас весна, прекрасное время для выращивания овощей. Я могу выделить деньги на рассаду, удобрения и прочее. Я не требую от вас огромной прибыли или чтобы дети, не переставая, трудились на поле. Просто нужно, чтобы мне присылались обратно хотя бы какие-то деньги.

Я задумалась. В голове крутилась какая-то мысль. Точно.

- И еще скажите детям, что, если у них будут хорошие идеи для заработка денег, пусть рассказывают о них вам, а вы уже мне. Если идея покажется мне прибыльной, я буду выделять деньги на ее развитие. Но, разумеется, небольшая часть полученной прибыли будет отсылаться мне.

Мистер Райд задумчиво молчал, смотря в окно.

- Я понимаю, что первое время вы не будете возвращать мне деньги. Я подожду. Но огород должен быть обязательно. Не заставляйте детей пахать на нем, пусть они сами заинтересуются и по очереди каждый понемногу за ним ухаживают.

- Я не могу понять одного… Вы не похожи на человека, которому нравятся дети. И сами говорите, что особо большая прибыль вам не нужна. Тогда зачем вы это делаете?

- Не знаю.

Пожала плечами я, снова брезгливо морщась, когда мимо меня пробежала одна из этих попрошаек. Как только вернусь во дворец, тут же как следует помоюсь.

- Наверное, на меня так влияет какая-то бесполезная сентиментальность.

***

В результате мистер Райд согласился. Он хотел позвать нотариуса, чтобы тот оформил нам договор как следует, но я отказалась. Не хочу привлекать лишнее внимание. Чем меньше людей узнают, что я находилась в этом клоповнике, тем лучше.

Возле ворот нас ждала недовольная Роза, но своих претензий не высказывала. Я надеялась, что она и дальше будет молчать, увы, у нее были другие планы.

- Зачем вы туда ходили?

Все-таки спросила она.

- Хотела посмотреть на детские бои. К сожалению, владелец этого притона оказался слишком принципиальным.

Ханна удивленно на меня посмотрела, на что я незаметно для Розы провела пальцем по своей шее, давая ей понять, чтобы она не влезала.

- И, Роза, не смей докладывать отцу, где я хожу и что делаю. Иначе, поверь мне, ты пожалеешь.

Роза на это только как-то мерзко хмыкнула. Как же она меня раздражает!

***

Мы бродили по главным улицам города уже около часа, но я не хотела сдаваться так легко.

Мне обязательно нужно было потренироваться помогать, хотя бы на ком-нибудь из местных. Главное, чтобы нищие не попались под руку.

И кому же мне помочь?

И тут, словно бы в ответ на мой вопрос, я заметила, как женщина лет сорока споткнулась о неровную дорогу и упала на колени, случайно перевернув свою корзину с фруктами.

Вот так удача! Уж поднять продукты я без труда смогу.

Я быстро нагнулась, собирая фрукты, однако…

- Воруют!

Внезапно закричала та женщина.

Из-за испуга фрукты вывалились из моих рук.

Я попыталась натянуть робкую улыбку, но чувствовала, что она вышла кривой и неестественной.

Озираясь по сторонам, я поняла, что за мной угрожающе следила некоторая часть окружающих.

- Я не воровала!

Возмущенно и испуганно закричала я.

- Я просто хотела вам помочь! Собрать ваши дурацкие фрукты!

Испуганно взглянув на не доверяющих мне людей, я тут же бросилась бежать!

Поначалу мне казалось, что я слышала за своей спиной топот ног, но в результате мне удалось затеряться среди толпы.

Я облегченно перевела дыхание.

Да что не так с этими персонажами из массовки!?

Оглядевшись, я поняла, что не только те люди потеряли меня, но и Ханна с Розой.

Прекрасно! Как же я «рада»!

Злилась я, пиная камни. Это ведь то, что я «хотела», оказаться совершенно одной!

Меня вдруг охватила паника. А что, если на меня снова нападут? Почему-то с Ханной не ощущала такого страха, но теперь я была одна.

Нервно обхватив себя руками, я вновь начала озираться. Эта улица казалась мне смутно знакомой. Точно. Вот та палатка с мясной выпечкой, а где-то там в прошлый раз стоял тот мальчишка, которому я отдала ненужную мне еду.

Ой. А вот и он! Просто сегодня стоит немного в другом месте.

Купив в ближайших лавках еще еды, я пошла к старому знакомому.

- Эй, нищий.

Обратилась я к мальчишке, привлекая его внимание.

Заметив меня, он тут же обрадовался.

- Добрая леди!

- Держи.

Передала я ему еду.

- Благодарю вас!

Закричал мальчишка, привлекая ненужное внимание.

- Будь тише!

Зашипела я на него, нервно озираясь. Кажется, остальным прохожим не было дела до нас, но на всякий случай я натянула капюшон плаща.

- А почему вы сегодня такая грустная?

Внезапно спросил у меня ребенок.

Грустная? Я, злясь, пнула очередной камень.

- Я пыталась помочь одной женщине, которая уронила корзину с фруктами. Но как только начала собирать ее дурацкие продукты, она закричала, что я воровка!

Пожаловалась я ему. Даже не знаю, что на меня нашло. Обычно я старалась держать свои проблемы при себе…

- Люди странные.

Кинул мне понимающе собеседник.

- На что я только трачу свое время? Разговариваю с нищим мальчишкой.

Недовольно забормотала я себе под нос.

- Папа говорит, что мой брат тоже постоянно тратит время зря.

Снова понимающе затрещал тот.

- Вместо того, чтобы посвятить все свое время работе, он учится. Папа говорит, что это глупо. Никто не примет нищего этим… как его… экономиком.

- Экономистом ты хотел сказать?

Рассеянно спросила я, слушая в пол уха.

- Да, точно. Брату уже двадцать, а он все учится. Папа прав, его никто не хочет принимать на работу, потому что он самоучка и нищий. И папа очень злится на маму, когда она покупает брату на наши деньги новые книги.

- А много твои родители зарабатывают?

- Гроши. Таким как мы трудно найти хорошую работу.

Вздохнул мой собеседник, будто взрослый.

- Тебе как зовут?

- Робин.

- А меня леди Мирэлл.

Экономист из бедной семьи? Если он действительно разбирается в экономике, то может мне помочь. Я не думаю, что он будет требовать от меня раскрыть настоящую личность. Для таких как он, главное, чтобы платили хотя бы какие-то деньги.

- Робин, а где сейчас твой брат?

И что же я сейчас творю!? Мне ведь здесь нужно продержаться совсем немного, и я снова вернусь обратно в свой мир. А я зачем-то пытаюсь устроить жизнь нищебродам!

***

Как оказалось, брат Робина, Джек, сейчас работал на стройке. Я объяснила Робину, что возможно смогу нанять его брата, но только если познакомлюсь с ним именно сегодня.

Обрадовавшийся мальчишка быстро занес еду домой и повел меня к месту, где работал его брат.

Когда мы пришли, он попросил меня подождать пять минут и куда-то убежал, а через минуту пришел с высоким, угрюмым парнем лет двадцати.

Поначалу Джек отказывался от моего предложения о работе, подозревая что это розыгрыш, но, когда я платила ему аванс, согласился попробовать.

Сама я очень плохо разбиралась в экономике, поэтому проверить его как следует не могла, но, кажется, он точно умел писать, читать, считать, умножать и делить.

Так что, недолго думая, я повела его в уже знакомый приют, чтобы он доказал мне на практике свои навыки и рассчитал, сколько денег следует потратить на этот проект.

Еще, как чуть позже объяснил Джек, он уже скорее был больше финансистом, чем экономистом. Чем отличается одно от другого, я решила не уточнять, чтобы не забивать себе голову. У меня теперь есть человек, который разбирается в экономике, так пусть он и продолжает в ней разбираться, а я буду ему платить за это.

К слову, Джек мне понравился сразу. Он оказался довольно простым, не смотрел ни на кого свысока, но при этом был довольно собранным. Даже одежда у него была очень опрятной для человека его социальнного класса.

Также Джек действительно не стал настаивать на том, чтобы я рассказала о своей личности и происхождении. Слов «леди Мирэлл», ему оказалось достаточно.

Мистер Райд был очень удивлен, когда я снова вернулась в приют.

- Мы пришли сюда, чтобы уточнить сумму для моего спонсорства.

Сухо ответила я.

Пусть деньги за этот месяц я уже выплатила, но этого могло не хватить, чтобы организовать здесь еще и огород.

- Я не думаю, что успею сегодня закончить.

Поморщился мистер Фог (Джек), когда заметил, что уже начало вечереть.

- Тогда продолжите завтра. Я пришлю сюда днем мою служанку Ханну, ей вы и передадите результаты.

- Слушаюсь.

Кивнул Джек.

- Леди Мирэлл, вам вызвать карету?

Почему-то встревоженно посмотрел на меня мистер Райд.

Я взглянула в окно. Уже было темно.

- Да. Будьте так любезны.

***

О том, как меня ругал встревоженный отец, который, как оказалось, успел послать на мои поиски рыцарей, я даже вспоминать не хочу.

Так странно… Почему-то я ощущала некоторую гордость за себя. Как же это глупо... Обеспечила едой всего лишь несколько десятков нищих, но… так хорошо и спокойно.

Глава 8

Как же я устала!

Отец все-таки нанял мне учителя для обучения бою на мечах. И это был настоящий зверь!

Я не понимаю, за что он так со мной в первый же день тренировок?

Разбудил в пять утра, сказал мне прийти к семи под предлогом в ином случае отказаться меня обучать.

Я пыталась воспротивиться, но меня просто проигноровали!

Возможно, стоило послать его куда подальше, но, увы, мне действительно нужны были эти уроки

- Сила есть – ума не надо!

Прорычал сэр Дариус.

- Ты голову-то хоть включай, когда уклоняешься!

Крикнул он, ударив по моему запястью деревянным мечом.

Я заметила появляющиеся синяки на руках и мстительно посмотрела на него.

И это нормальный учитель!? Я же новичок! Ну, погодите у меня! Вот закончится эта тренировка, я все расскажу отцу и удостоверюсь, чтобы вас с позором выгнали от сюда.

- Достаточно!

Скомандовал мужчина, напоследок стукнув меня деревянным мечом по голове.

- Да больно же! Я все расскажу отцу!

Закричала я, но тот только махнул рукой.

- Рискни, но не думаю, что кто-то еще согласится тебя обучать, а незнакомцев Его Величество нанимать не станет.

Хмыкнул сэр Дариус, медленно от меня удаляясь.

Как же я их всех ненавижу!

«Не думаю, что кто-то еще согласится тебя обучать». Бла-бла-бла бла-бла. Может, Вирианна и издевалась над ними, но я же этого не делаю!

Скрипя зубами, я резко развернулась и направилась вместе с Ханной к месту, где у меня должны были проходить уроки по стрельбе из лука. Что-то мне подсказывает, что сэр Антониус, будет не менее жестоким.

***

Я оказалась не права. Пусть учитель по стрельбе и бросал на меня мрачные взгляды, но он был более сдержанным и спокойно объяснял, как правильно стрелять. Ну и заставлял выполнять упражнения для меткости.

В общем, по сравнению с сэром Дариусом, он был почти ангелом. И я на радостях даже была готова поставить ему памятник.

После уроков мы с Ханной наконец-то направились ко дворцу, к моей комнате. О, да! Мягенькая удобненькая постель... Жди меня, я почти пришла!

Чувствую, что на сегодня я вдоволь назанималась.

И вот мы наконец-то почти зашли во дворец, как... свист.

- Ааа!

Я вскрикнула от резкой боли, пронзившей сердце. Дрожа, я опустила голову и увидела торчащую из моей груди стрелу.

Ханна испуганно закричала и куда-то убежала.

В глазах мутнело, но, с трудом обернувшись, я все-таки заметила быстро убегающего человека в коричневом плаще.

- Сволочь…

Прошептала я, прежде чем в глазах окончательно потемнело.

***

«Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Был совершен откат назад»

Появились перед глазами знакомые буквы, и тут же меня напугал громкий стук в дверь моей комнаты.

- Ваше Высочество, вы должны быть на полигоне в семь утра. Опоздаете, я откажусь вас обучать!

Вспомнила. В прошлый раз я после этих слов выбежала в коридор и безрезультатно пыталась ему угрожать.

Глупая попытка пытаться убедить в чем-то такого своевольного человека.

Морщась, я давила ладонью на свое сердце, пытаясь заставить его прекратить настолько сильно болеть.

- Помогите…

Против воли вырвался хрип.

Как же больно. Наверное, в прошлый раз я из-за испуга не почувствовала, насколько сильно болит пробитое сердце. А может в этот раз он использовал наконечники с ядом.

В комнату боязливо зашла Ханна, начиная открывать шторы, и я, злясь, бросила в нее подушкой.

- Да за что мне все это!?

Закричала я.

Испуганная Ханна нервно на меня смотрела пока подбирала подушку дрожащей рукой.

Меня снова ждут эти дурацкие тренировки, а потом снова смерть!? Нет-нет-нет. Я отсюда никуда не выйду!

***

Так я и сидела в своей комнате, играя с Ханной в карты вместо учебы, когда ко мне в окно бросили… бомбу.

Я даже среагировать не успела. Просто грохот и боль. Болело все тело. Боясь посмотреть на себя, я просто зажмурилась.

***

«Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Был совершен откат назад»

И вновь знакомые слова, которые я из-за мучительной боли почти пропустила.

Я вдруг с ужасом поняла, что не могу двигать даже пальцами! От паники я начала быстро дышать. Даже громкий стук в мою дверь в этот раз меня не испугал.

Я вообще смогу теперь двигаться!?

- Ваше Высочество, вы должны быть на полигоне в семь утра. Опоздаете, я откажусь вас обучать!

Начав дышать медленнее и глубже, чтобы успокоиться, я постепенно снова смогла шевелиться. Но каждое малейшее движение отдавало острой болью, которая проходила через все тело.

В комнату боязливо зашла Ханна, начиная открывать шторы.

- Х-ханна.

С трудом проговорила я.

- П-передай страже, чтобы они нашли и схватили челов-века в коричневом плаще. Я в-видела, как он следил за мной. Мне кажется, что он хочет мне навредить.

Пусть я и пыталась соврать так, чтобы это не противоречило сюжету, но…

«Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Был совершен откат назад»

Снова произошел откат, снова в дверь ломился сэр Дариус со своими угрозами и снова в мою комнату боязливо зашла Ханна.

С трудом поднявшись с кровати, я попыталась размяться, но после нескольких вспышек боли бросила это дело.

- Ваше Высочество, вам плохо?

Встревоженно спросила Ханна.

А по мне не видно!? Я бросила на служанку раздраженный взгляд, отчего та испуганно ойкнула, отступив на шаг назад.

- Ханна, помоги мне собраться. Мне нужно сейчас же навестить отца.

***

Папа оказался в своем кабинете, но меня настораживало широкое окно и отсутствие охраны в помещении. Караульные стояли только за дверью.

- Вирианна, с добрым утром. Ты что-то хотела?

Мягко улыбнулся мне отец.

- Можно я у тебя здесь немного посижу?

Спросила я и под непонимающим взглядом отца начала пытаться загородить окно массивным шкафом.

***

«Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Был совершен откат назад»

«У Вирианны нет причин отсиживаться в кабинете Императора. Ей ничего неизвестно о человеке в коричневом плаще»

- Как это нет причин!?

Закричала я, бросая подушкой сквозь будто издевающиеся надо мной буквы. И тут же пожалела, когда тело снова пронзило болью.

- Я ненавижу тебя, Сказитель! Вот увидишь, я еще доберусь до тебя!

Начавший было ломиться в мою дверь рыцарь, внезапно замолк.

- Ваше Высочество, вы хорошо себя чувствуете?

Неуверенно спросил меня из-за двери мужчина.

- Нет! Плохо! У меня температура!

- Печально это слышать, но вы должны быть на полигоне в семь утра. Опоздаете, я откажусь вас обучать.

Он издевается!?

Я ведь сказала, что мне плохо! Почему меня все ненавидят!?

В комнату боязливо зашла Ханна.

- Тридцать отжиманий!

Злясь, скомандовала я.

- А потом поможешь мне собраться. Мы сегодня снова будем гулять по дворцу.

Раз не получается рассказать им обо всем, тогда спрячусь где-нибудь.

Хотя… Я неуверенно посмотрела на окна. Может просто попробовать загородить их чем-нибудь тяжелым?

Нет! Я почувствовала, как снова начала дрожать от страха. Точно нет! А вдруг он найдет способ, как снова закинуть сюда бомбу? Нет, не хочу.

Я заметила на своей руке золотистый браслет. Можно попробовать связаться с Дрейком... Не получится. Вирианна по сюжету пока не знает об опасности.

Лучше попытаться спрятаться.

***

И так вместе с Ханной мы отправились искать самое безлюдное место во дворце, куда точно никто не заходит.

При этом я приказала Ханне идти как можно дальше от окон.

Не хочу, чтобы этот человек так легко отследил нас.

Пока мы шли, меня не покидало мерзкое чувство, что нас преследуют. Но когда я резко оборачивалась, за нами никого не было.

Ну вот. Теперь у меня паранойя еще сильнее развилась!

Мы вышли к небольшому, пустому и пыльному залу с несколькими креслами и столиками. Из него шло еще четыре коридора. Наверное, он центральный или что-то вроде того. В любом случае так сбежать было бы проще.

Наконец-то я смогла спокойно выдохнуть и сесть на какое-то старое кресло.

Вот только… мне померещилось, будто впереди что-то мелькнуло. Как только я встала и чуть шагнула вперед, недалеко от меня послышался свист и испуганный крик Ханны.

Я обернулась и увидела торчащую в стене стрелу и убегающую прочь Ханну.

Возмутиться поведением прислуги я не успела, потому что бросилась бежать в противоположную от нее сторону.

Я услышала еще один свист, и стрела только чудом не задела мою левую руку.

- Помогите!

Наконец-то догадалась закричать я.

- Ааа!

Ногу пронзило острой болью, но я все еще, даже прихрамывая, старалась убежать.

Пожалуйста! Только не снова! Не хочу снова умирать!

- Помогите! Пожалуйста!

Постаралась еще громче закричать я, и мимо меня навстречу стрелявшему кто-то пробежал.

Тем временем я продолжала бежать и в итоге врезалась в одного из рыцарей.

Я решилась обернуться и увидела сэра Дариуса, который, заломив руку неизвестному мне мужчине в коричневом плаще, медленно шел на встречу к нам.

- Он стрелял в меня!

На всякий случай поспешила я сказать.

- Моя служанка, Ханна, сможет это подтвердить.

Я поморщилась, как же болела нога. Опустив взгляд, я с трудом подавила крик. Как оказалось, в моей правой ноге торчала стрела.

- Маркус, отнеси Ее Высочество в комнату, я постараюсь поскорее привести к ней врача.

Скомандовал сэр Дариус незнакомому мне рыцарю лет двадцати пяти, в которого я недавно врезалась.

Я неуверенно посмотрела на мрачного мужчину в коричневом плаще.

- Наконец-то.

Облегченно выдохнула я, чувствуя, как чуть не потеряла сознание от счастья.

Хотя нет. Все-таки потеряла.

***

Прибежавшая ко мне в комнату Ханна смотрела с ужасом то на меня, то на мою ногу, которую сейчас перевязывал врач.

- Правильно делаешь, что боишься, Ханна.

Засмеялась я с таким неприсущим мне безумием, что даже врач испуганно вздрогнул. Плевать я уже хотела на эти глупые маски, сейчас мне было не до этой ерунды.

- Как ты думаешь, Ханна, что тебя ждет за предательство?

Попыталась я улыбнуться как можно свирепее, вкладывая в улыбку все те эмоции, которые я сейчас ощущала.

- Ваше Высочество, прошу пощадите!

Начала рыдать служанка, падая на колени.

- Я не хотела! Это как-то само получилось, клянусь! Как только я пришла в себя, то тут же начала искать помощь для вас! А потом узнала, что вы уже спасены… Я так рада что вы живы!

Рада? Ни за что не поверю. Наоборот, если бы я умерла, никто бы не узнал о ее бегстве.

- Ты думаешь, меня это успокоило?

Снова засмеялась я, чувствуя, что начинаю злиться еще сильнее.

- Шестьдесят отжиманий! Живо!

Закричала я, отчего доктор снова вздрогнул.

- Теперь ты каждый день будешь отжиматься! Поверь мне, Ханночка, к концу месяца ты у меня сама станешь рыцарем. Даже будешь стрелы перехватывать голыми руками, защищая свою чудесную хозяйку. Шестьдесят отжиманий! Сейчас же! И я буду внимательно следить, чтобы ты не халтурила!

Как только я закончила кричать и уже более спокойно устроилась на кровати, Ханна тут же упала на пол и начала отжиматься.

Я тебе покажу, как сбегать!

- Но Ваше Высочество…

Начал вдруг, как мне показалось, неодобрительно врач.

- Ты тоже!

Закричала я.

- Рядом с ней! Сорок отжиманий!

Не выдержала я.

- Будешь возражать, добавлю еще десять!

Что-то заметив в моих глазах, мужчина недовольно упал на пол рядом с Ханной, тоже начиная отжиматься.

А я тем временем, глупо хихикая, наблюдала за ними. Кажется, сегодняшний день окончательно добил мою психику.

Подергав ногой, я слабо поморщилась. Мне сказали, что стрела не задела ничего важного, и, благодаря целительным мазям, рана затянется быстро.

В этот момент Ханна, отжавшись в последний раз, просто упала на пол, даже не заботясь о платье.

Доктор же, к моему удивлению, не выглядел особо запыхавшимся и, закончив, спокойно пошел куда-то по своим делам.

- Ханночка…

Угрожающе позвала я прислугу. Девушка тут же нервно подняла голову, впрочем, пока что даже не пытаясь встать с пола.

- Если ты не забыла, тебе сегодня еще нужно съездить в город к мистеру Райду и мистеру Фогу. Только посмей выглядеть перед ними уставшей.

- Я вас поняла, Ваше Высочество.

Устало выдыхая, пробормотала Ханна, снова роняя голову на пол.

***

Практически сразу после того, как Ханна ушла, меня навестил папа, чтобы узнать о моем самочувствии.

Тело все еще болело от каждого движения, но уже не так сильно, поэтому я уверенно ответила, что отлично себя чувствую.

Сколько бы я ни спрашивала отца, но он отказывался говорить, кем был тот человек. Уверял, что тот всего лишь обычный сумасшедший. Явно пытался сберечь мои чувства.

После этого он ушел, а я так устала от этого бешеного дня, что в итоге заснула до вечера.

Разбудила меня Роза. Причем весьма бесцеремонно. Просто закричала «Ваше Высочество!».

- Чего тебе?

Неприязненно поморщилась я, все еще пытаясь нормально открыть глаза после сна.

- Его Величество приказал мне позвать вас на семейный ужин. Если, разумеется, вы уже хорошо себя чувствуете.

Я пошевелила ногой. Та уже не болела. Видимо, подействовали все-таки целебные мази.

Но меня кое-что насторожило, что я и сказала вслух.

- Почему он об этом не сказал, пока навещал меня? Или забыл?

- Внезапно возникли определенные обстоятельства.

С непроницаемым лицом ответила Роза.

- Что еще за обстоятельства?

- Мне приказано не отвечать.

- Раз не можешь это сказать, тогда… кем был тот человек, который пытался меня сегодня убить?

- Отцом рыцаря, которого вы обвинили в краже ваших денег, приказали выпороть до полусмерти и сослать работать в шахты.

- И отец, то есть Его Величество, на это согласился?

Удивленно спросила я.

- Вы уверяли, что тот рыцарь еще и угрожал убить вас. Разумеется, после этого был наказан не только он, но и обесчестен весь его род. Говорят, последний год его семья живет в нищете. А теперь, когда был арестован еще и глава их семьи, полагаю, их положение станет еще хуже.

- Как ты думаешь, тот рыцарь был виновен?

- Я думаю, нет. Он был далеко не первым, кого вы обвиняли в воровстве. Насколько я понимаю, это ваше излюбленное хобби, время от времени заставлять страдать слуг.

- А не боишься, что я и тебя подставлю?

Нахмурилась я из-за того наглого голоса, с которым она мне все это рассказывала.

- Не боюсь. В случае чего вы умрете первее, чем меня успеют наказать.

Как-то мрачно улыбнулась Роза, отчего даже мурашки по спине побежали. Вау. Мне бы так научиться.

- Я могу идти?

- Нет. Подожди. Помоги мне добраться до того зала. Я боюсь снова потерять сознание.

Соврала я, так как понятия не имела, где мог ужинать Император. До этого мне всегда приносили еду исключительно в комнату.

С некоторым трудом поднявшись с кровати, я медленно пошла за Розой.

Итак, что я сегодня узнала?

У слуг действительно есть причины ненавидеть и не доверять Вирианне. А я все это время наивно думала, что она их оттолкнула только взбалмошным характером и наказаниями за наглость, но, оказывается, ей нравилось издеваться над невиновными.

И еще я убедилась, что Розе действительно нельзя доверять. Мне не понравилось то, как она уверенно говорила о моей смерти. Чем дальше я буду от нее держаться, тем лучше.

Но пока придется рискнуть. Ханны сейчас нет рядом со мной. А если Розу действительно послал отец, то вероятность, что она попытается меня убить, немного меньше.

Когда мы отошли достаточно далеко от моей комнаты, я испуганно заметила Аланда, который бросил на меня неприязненный взгляд и быстро прошел мимо нас.

Что-то мне вдруг захотелось вернуться в свою комнату… Увы, Роза шла вперед, даже не думая останавливаться, а оставаться одной, когда где-то рядом бродит Аланд, мне не хотелось. Пришлось продолжить путь.

Обеденный зал оказался немного ближе, чем я думала. Неуверенно посмотрев на закрытые двери, я пошла вперед.

Слуги, заметив меня, чуть поспешно открыли двери.

Отец действительно там сидел, а рядом с ним…

- Ната!?

Злясь, выкрикнула я.

- Мира?..

Одновременно со мной удивленно спросила Ната.

И тут произошел откат.

Глава 9

Отец действительно там сидел, а рядом с ним…

- Ната!?

Злясь, выкрикнула я.

- Мира?

Одновременно со мной удивленно спросила Ната.

И тут произошел откат.

Я только мельком глянула на появившиеся слова:

«Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Был совершен откат назад»

«Запрещено называть настоящее имя актера!»

После чего быстро зашла в зал, стараясь натянуть как можно более наивную улыбку.

- Папа, а кто эта... девушка рядом с тобой?

Отец немного замешкался.

- Это Викторианна. Твоя сестра.

Как же тошно от этого. Почему даже здесь? Все это напомнило первую встречу с Натой в нашем мире.

***

(из прошлого)

Мира притворно-нервно стояла рядом с отцом, который разговаривал с ее будущей классной руководительницей.

Они задержались в дороге, что и пытался сейчас объяснить женщине Александр.

- Поняла. Я ее представлю остальным, не беспокойтесь.

Широко улыбнулась та и несколько растерянно посмотрела на Миру, которая чуть испуганно рассматривала все вокруг.

Как только женщина зашла вместе с Мирой в кабинет, расшумевшиеся было ученики удивленно замолчали.

- Знакомьтесь, это Мира.

Представила девушку учитель, а затем, как и ученики, задумчиво переводила взгляд с мило хлопающей ресницами Миры на сидевшую на последней парте угрюмую Нату.

Мира тоже заметила Нату и с большим трудом подавила желание нахмурится.

Она все никак не хотела верить, что каким-то образом из стольких тысяч городов они нашли тот самый, где жила Ната, и из стольких сотен тысяч школ ее записали в ту самую.

И эта гадкая маленькая точка под ее левым глазом… Мелкая клякса, которая помогала отличить настоящую дочь Александра от жалкой замены.

- А вы случайно не сестры с Натой?

В конце концов не выдержала учитель, задавая вопрос, который в будущем стал для Миры самым ненавистным.

***

- Викторианна, знакомься - это Вирианна.

Тем временем радостно представлял меня папа Нате.

Ну конечно, его маленькая любимая «звездочка» наконец-то вернулась. Как же тошно!

- Вирианна, присаживайся. Давайте узнаем друг друга получше.

Нет. Не хочу унижаться даже здесь. Мне хватило на Земле этого дурацкого притворства, будто мне нравилось дружить с «папиной доченькой».

А что в итоге!? Он только и спрашивал о ней! Как там Наточка? У Наточки все хорошо? Может вы с Наточкой погуляете? Наточка случайно не заболела!?

Хватит! Надоело! Что толку изображать из себя ее подружку, если в итоге он будет говорить только о своей настоящей дочке!? А на меня ему будет плевать!

Я попыталась добавить в голос и глаза как можно больше печали.

- К сожалению... я все еще плохо себя чувствую, после того, что сегодня произошло. Думаю, мне лучше вернуться в свою комнату и отдохнуть.

- Давай я позову врача?

Собрался уже встать из-за стола Император.

- Не стоит.

Спешно добавила я.

- Мне просто нужно отдохнуть.

Договорив, я быстро вышла из зала, замечая сбоку от себя золотистые буквы.

«Сюжетный ход одобрен»

Точно. Я совсем забыла, в оригинале Вирианна накричала на Императора, оскорбила Викторианну, после чего выбежала из зала.

Видимо, меня можно поздравить, раз я смогла немного изменить сюжет. Если бы только мне не было настолько тошно.

***

Император, волнуясь, наблюдал, как Вирианна быстро вышла из зала. Почему-то об этой ее реакции он и подозревал.

- Что же, значит побеседуете в другой раз.

Слабо улыбнулся Викторианне мужчина.

- Ах, да. Хотел все спросить. Ты говорила, что тебя воспитывала леди Эрика. Ты знаешь, где она сейчас?

Викторианна на его слова задумчиво нахмурилась, вспоминая слова матери.

«Не беспокойся, я буду рядом с тобой. Притворюсь служанкой. Но запомни, никто не должен об этом знать. Если понадобится, соври. Скажи им, что я пропала месяц назад, но перед этим успела тебе все рассказать»

- Я знаю, где она.

С некоторой заминкой ответила девушка. На ее слова Император тут же как-то оживился.

- И где же?

- Я не могу сказать. Когда придет время, вы все узнаете.

- Почему тогда не сказала просто, что не знаешь? Не любишь врать?

Насмешливо спросили у Викторианны.

- Ненавижу врать.

Ответила девушка, и, к ее удивлению, Император сдержанно рассмеялся.

***

(из прошлого)

В тот раз Мире и Нате пришлось вместе задержаться дотемна в школе.

Мире уже порядком надоело общество вечно угрюмой и молчаливой «сестры», и она надеялась поскорее оказаться дома, как можно дальше от нее.

Наконец-то за ней приехал отец, вот только…

- Ната, твоя мама попросила меня подвезти тебя до дома. Уже слишком поздно, а ей придется задержаться на работе. Садись на заднее сидение вместе с Мирой.

Некоторое время они ехали молча. И в этой тишине Мира упорно винила Нату, которая, как всегда, не умела поддерживать беседу.

Мира раздраженно посмотрела на подругу, но заметив, что отец смотрит на них через зеркало заднего вида, тут же натянула дружелюбную и робкую улыбку.

- Как там было на мероприятии? Весело?

С некоторой неуверенностью спросил мужчина.

- Очень!

Воодушевленно закивала Мира, стараясь скрыть отвращение, которое на самом деле вызвало у нее то «времяпровождение».

- Там было столько интересных конкурсов!

- Скучно.

Хмуро ответила Ната, скрещивая руки.

- Я уже выросла из такого. Пришла туда только потому, что учителям пришлось потратить много сил, чтобы все это организовать. Я лучше бы сидела дома и читала книги.

И снова в машине на некоторое время возникла тишина.

- Ната… Тебе, наверное, неловко быть рядом со мной?

- Да. Неловко и неприятно. На данный момент вы для меня совершенно чужой человек.

Александр удивленно округлил глаза, а затем рассмеялся.

- Как… прямолинейно. Ты очень отличаешься от Екатерины. Она бы просто злилась и молчала. Пожалуйста, будь всегда такой честной.

***

Викторианна устало села на мягкую кровать в комнате, которую для нее выделили.

«Только папе и Максу нравилась моя прямота»

Выдохнула девушка и, прикусив губу, покраснела, вспоминая лицо одноклассника.

В этот момент в дверь постучались, из-за чего она от неожиданности испуганно вскрикнула.

Подбежав к двери, Викторианна по привычке самостоятельно открыла дверь, даже не спрашивая, кем был стучавший.

На пороге удивленно замер незнакомый ей юноша со светло-русыми волосами и ярко-зелеными глазами.

- Приветствую вас, Ваше Высочество!

Присел он на одно колено.

- Его Величество назначил меня вашим личным рыцарем.

- Личным рыцарем?

Тоже удивленно посмотрела на него Викторианна.

- А как вас зовут?

- Аланд Грей, Ваше Высочество.

Сказал юноша, покорно склонив голову.

***

Ненавижу! Ненавижу ее!

Который раз повторяла я себе.

Ханна то и дело нервно поглядывала на меня, пока мы играли в домино. Ну и пусть смотрит! Плевать я хотела, что выгляжу сейчас, как глупая злодейка!

Я действительно ее ненавижу!

Ханна снова меня обыграла, и появилось сильное желание ее ударить, но вместо этого я, злясь, бросила ей подушкой в лицо.

Ханна испуганно вскрикнула и, нервно убрав в сторону подушку, начала поглядывать на меня с еще большей настороженностью.

Я со скукой посмотрела в окно и… испуганно замерла. Снова Голос чудила над моим отражением.

Сейчас она сидела на кровати и наблюдала за мной и Ханной. Сидела совершенно не так, как я. И эта дурацкая улыбка. Как фальшиво и бездарно. Никто бы не поверил, что она естественная.

«Ты уже возненавидела свою новую «сестру», верно?»

Услышала я звонкий голос недалеко от себя.

«Хочешь, я помогу от нее избавиться?»

- Ханна!

Хмуро окликнула я служанку, пытаясь решить, как будет лучше поступить.

- Д-да, Ваше Высочество?

- Выйди. Я хочу недолго побыть одна. Постой за дверью пять минут и возвращайся.

Как только Ханна ушла, я тут же решила задать давно интересующий меня вопрос.

- Ты можешь читать мои мысли?

«Нет. Мы не умеем их читать. Но это и не нужно. Достаточно просто наблюдать за поступками и эмоциями людей, чтобы понять, чего они хотят. Ты хочешь, чтобы слуги благоговели перед тобой и беспрекословно подчинялись»

Я поморщилась. Немного мимо, но ей разрешается. Все-таки она действует согласно прописанному сюжету.

«Ты потеряла их преданность и теперь жаждешь ее вернуть. Тебе определенно будет мешать настоящая дочь Императора»

- Это все, что ты обо мне узнала?

«Тебе понравился тот мальчишка маг. Ты хочешь, чтобы Император считал только тебя своей дочерью. Хочешь жить в роскоши. Ах, да. Ты возненавидела Викторианну с первого взгляда и теперь боишься потерять внимание отца из-за нее. Я могу помочь тебе изменить твою жизнь так, как ты пожелаешь. Только попроси»

- Я уже подозреваю как, но все-таки… Как ты можешь мне помочь разобраться с Викторианной?

«Удушить во сне, столкнуть и утопить в озере, уронить люстру и много чего еще»

Нда. Поток мыслей ясен. Нам не по пути.

- Лучше не надо. Я сама что-нибудь придумаю.

«Но почему? Ты ведь ее ненавидишь»

- Ненавижу, но я не убийца. К тому же… папа ее так сильно любит. Ему будет больно…

«Ха! Да ты просто боишься последствий!»

- Примите глубочайшие извинения, но в сотрудничестве отказано.

Изобразила я секретаря, сделав голос более деловым.

- Ханна! Хватит отдыхать! Немедленно возвращайся в комнату!

Прокричала я, удовлетворенно наблюдая, как служанка испуганно забежала в комнату.

- Простите, Ваше Высочество.

И все же в чем-то она права. Теперь папа будет думать только о Нате.

***

(из прошлого)

Громко смеясь, Мира почти обыгрывала отца в гонках, но, резко повернув джойстик, он внезапно смог в последний момент ее обойти.

- Так нечестно!

Все еще улыбаясь, возмутилась Мира, наблюдая, как на экране появилась запись, что Александр победил.

- Все, что не запрещено, разрешено.

Рассмеялся мужчина, лохматя волосы пытающейся увернуться Мире.

- Прекрати! Я только волосы расчесала.

Обиженно начала поправлять прическу девушка и с некоторой настороженностью заметила, что отец стал серьезнее.

- Мира, может ты... пригласишь к нам Нату?

- Что!?

Мира резко опустила руки, потрясенно смотря на Александра.

- Зачем!? Нам же и двоим хорошо! Разве нет?

- Она ведь твоя сестра...

- Она мне не сестра.

Хмуро процедила Мира, поднимаясь с дивана.

- Она ведь надо мной издевалась в школе! Ты забыл это?

- Разве вы не помирились?

- Помирились. Мы больше не ссоримся.

- Мира… Мне кажется, вы можете стать хорошими подругами.

- Подругами!? Зачем мне подруги? От них нет совершенно никакой пользы.

Возмущенно прокричала девушка.

- Пойми же. Тебе нужно дружить и со сверстниками. Гулять где-нибудь, а не сидеть всегда дома.

Мира потрясенно опустила взгляд на пол.

«Почему?»

Ей всегда было достаточно общения со сверстниками во время перемен между уроками. Но ничто не могло ей заменить веселого и небрежного общения с отцом. С остальными же ей всегда приходилось быть настороже и оставаться в их глазах милой и доброжелательной девушкой. Совершенной. Чтобы никто никогда не смеялся над ней.

Ей казалось, что отец тоже дорожил их общением. Но теперь он хотел постоянно видеть ту пустышку.

«Ну, разумеется, это ведь она его дочь, а не я. Неудивительно, что он сильнее хочет общаться с ней, чем со мной. Я так, всего лишь замена»

Сжав дрожащие руки в кулаки, Мила подняла голову. На ее лице была нежная и воодушевленная улыбка.

- Хорошо. Я попробую с ней подружиться.

***

На следующее утро, зайдя в класс, Мира светло улыбаясь, громко поздоровалась со всеми.

- Всем привет!

Практически все тоже с улыбками ответили на ее приветствие.

Посмотрев в сторону парты, где обычно сидела Ната, Мира на секунду потрясенно замерла, но тут же взяла себя в руки. Все еще наблюдая, как Ната весело общалась в углу класса с Максом, Мира медленно приближалась к ним.

Подойдя к «сестре», девушка, мягко улыбаясь, взяла ее под руку.

- Извини, нам нужно поговорить с Натой.

Обратилась она к поморщившемуся Максу, утягивая его недавнюю собеседницу к выходу из класса.

В коридоре Мира с некоторым напряжением осмотрелась. К счастью, там пока никого не было, кроме них с Натой.

- Ты что-то хотела?

Хмуро спросила Ната, вырывая свою руку.

Мира, притворно-робко прикусила губу, отводя взгляд.

- Да. Я хочу стать твоей подругой.

- А я не хочу.

Мира воодушевленно улыбнулась.

- Поверь мне, ты передумаешь. Нам с тобой будет очень весело!

Снова напряженно оглядевшись по сторонам, девушка открыла дверь в класс и посмотрела на Нату с наигранным страхом.

- Не будь такой вредной. Иначе, мало ли, вдруг ребята решат, что ты снова издеваешься надо мной?

Добавив это, Мира зашла обратно в класс, натягивая нежную улыбку.

***

- Отожмись тридцать раз! Немедленно!

Раздраженно приказала я Ханне после того, как она обыграла меня еще и в карты.

Злиться на Нату сейчас было бесполезно. Только голова разболелась.

Вот когда придумаю, как избавится от нее, тогда смогу вдоволь нарадоваться этому.

Я задумчиво читала то, что мне написал Джек. Итоговая сумма не была сверхбольшой, но в ближайшее время я вряд ли смогу помочь еще какому-нибудь приюту.

Не знаю, насколько его расчеты верны, но выглядели они очень заумно. Эх... Придется рискнуть.

А еще меня напрягало то, как краснела Ханна, когда рассказывала о Джеке.

Меня не волновало, к кому она испытывала чувства. Может хоть за лошадь выйти замуж, если пожелает. Главное, чтобы в нее не влюбился мой финансист. Иначе, чувствую, надают мне по шее за такое обращение со служанкой, а после еще и откажутся на меня работать.

Это будет очень-очень неприятно.

С некоторой рассеянностью я листала плакаты, которые сегодня сделала Неапатия. Цветы были нарисованы просто отвратительно. Пока что она определенно не художник. Однако, странно то, что пусть все те слова, которые она писала, были не от сердца, я все равно ощущала некоторую радость и спокойствие.

Вздохнув, я посмотрела в окно. На улице снова шел дождь.

***

Викторианна, нервно ворочаясь, упорно пыталась уснуть, но, к сожалению, ей постоянно мешали.

«Открой шкатулку»

«Ну, же открой»

«Викторианна…»

Резко открыв глаза, девушка яростно начала избивать подушкой лежащую недалеко от нее бронзовую шкатулку.

- Да замолчи ты уже! Сколько можно меня бесить!? Я тебя открывать все равно не буду!

Раздраженно кричала девушка, отчаянно пытаясь заглушить голоса в голове.

***

Сжимая ненавистную шкатулку, Викторианна следовала за своей служанкой к главному придворному магу, а позади них на некотором расстоянии бесшумно шел Аланд.

Терпеть голоса стало уже практически невыносимо, и Викторианна решила попробовать сделать хотя бы что-нибудь.

Служанка, которая при знакомстве представилась, как Мэри, уверенно застучала в дверь.

- Лорд Уилсон, с вами хочет посоветоваться Ее Высочество, принцесса Викторианна!

Громко прокричала Мэри, продолжая стучать.

За дверью послышался шум, и дверь медленно открылась. На пороге показался сонный мужчина тридцати пяти лет в пижаме и помятом плаще.

- Кто хочет посоветоваться?

Зевая, спросил он.

***

- Обычная шкатулка.

В итоге устало пробормотал маг.

- Должно быть кто-то разыгрывает вас. Советую рассказать об этом Его Величеству.

- Благодарю, что уделили мне время!

Нервно смотря на дверь, кивнула Викторианна. Пусть она и оставила слуг за дверью, но они могли подслушать их разговор. Аланд вряд ли бы на такое пошел, но вот про служанку в книге ничего особого не говорилось.

- Всегда готов помочь.

Снова зевнул мужчина и внезапно заметил отчаяние, которое мелькнуло в глазах Викторианны.

- Но, если желаете, можете оставить мне шкатулку. Я завтра осмотрю ее более тщательно.

Девушка благодарно улыбнулась магу и рассеянно попрощалась.

***

Наконец-то вернувшись в свою комнату, Викторианна хотела наконец-то спокойно лечь спать, как заметила ее. Бронзовую шкатулку, которая лежала на ее подушке.

В этот раз Викторианна не стала звать служанку и, просто схватив шкатулку, быстро бросилась бежать к магу, при этом слыша, как за ней тенью не отставал Аланд.

- Ваше Высочество, что с вами?

Волнуясь, спросил у нее рыцарь, догоняя на бегу.

- Неважно.

Добежав до знакомой комнаты, Викторианна в панике застучала в дверь.

В этот раз, когда сонный маг открыл ей, она даже не стала приказывать Аланду отойти куда-то.

- Лорд Уилсон, шкатулка все еще у вас!?

Встревоженно, прямо с порога, спросила девушка.

- Конечно. Она стоит вон там.

Кивнул маг, открывая шире дверь и указывая на стоящую на тумбочке шкатулку.

Дрожащими руками Викторианна протянула ему еще одну шкатулку.

- Я нашла ее у себя в комнате. До этого у меня была только одна шкатулка.

После ее слов маг уже более заинтересованно посмотрел на шкатулку, аккуратно забирая ту и внимательно изучая.

- Все так же обычная бронзовая шкатулка. Пожалуй, я изучу их сегодня. Но вы лучше возвращайтесь в свою комнату. Хотя… для безопасности, пусть служанка тоже останется в вашей комнате.

***

Я осторожно выглянула из-за колонны, заметив, что они уже расходились. Придворный маг скрылся в своей комнате, а Викторианна с Аландом направились в один из коридоров.

Для безопасности я решила подождать немного за своим импровизированным укрытием (широкой колонной), пока они уйдут достаточно далеко.

Кажется, не зря я решила покараулить возле комнаты Наты. Стоило мне только туда подойти, как я увидела, что та откуда-то возвращалась со своей служанкой и Аландом. Мне даже ждать долго не пришлось, когда Викторианна пулей вылетела из своей комнаты.

Как я и думала, шкатулка действительно была у нее. Вернее, шкатулки?

Я помню, что в книге кто-то постоянно пытался заставить Викторианну открыть шкатулку, но вроде бы она этого так и не сделала.

Вроде бы. Я ведь пролистывала практически все, что касалось шкатулки. Меня тогда интересовала только борьба Вирианны и Викторианны.

Наверняка там было что-то важное, а я это пропустила!

Вспомнила. Кажется, потом кто-то другой найдет эту шкатулку. Или нет?

Не знаю. Это нечестно! В отличие от Наты, я просто пролистала эту глупую книгу.

Нужно бы попробовать вызвать того слугу Сказителя и потребовать дать мне прочитать все полностью.

Когда шаги стихли, я наконец-то вышла из своего укрытия… и столкнулась со смотрящим на меня с лютой ненавистью Аландом!

Разве он не ушел вместе с Викторианной!?

- Как ты смеешь подслушивать чужой разговор!?

Прошипел Аланд и снова перерезал мне горло мечом.

***

«Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Был совершен откат назад»

Я снова услышала, как Ната прощалась с магом, но в этот раз не выглядывала из-за колонны.

Болезненно морщась, я схватилась дрожащими руками за снова целую шею.

Услышав их удаляющиеся шаги, я сразу же бросилась бежать к противоположному коридору.

Пусть позади себя я никого не слышала, но успокоиться смогла только тогда, когда вернулась в свою комнату.

Переступив порог, я тут же решительно подошла к креслу и загородила им выход из комнаты.

***

Викторианна попрощалась с Аландом и неуверенно зашла в свою комнату. Как она и боялась, бронзовая шкатулка все также лежала на ее кровати.

«Открой шкатулку, Викторианна»

«Открой и любое твое желание сбудется»

«Ну, открой же…»