Если мы украли маму. Летняя версия

Глава 1

Эту малышку я уже замечала, очарованная ее красивыми нарядами, делающими ее похожей на маленькую принцессу. Вот и сейчас обратила внимание, увидев в отражении витрины кондитерской.

Я непременно здесь застревала каждый вечер, когда шла с прогулки вдоль моря и тяжко думала: покупать пирожные или нет. Иногда удавалось сдержаться и не поддаться соблазну.

Этим я занималась и теперь, разглядывая потрясающей красоты аппетитные десерты и размышляя, выходила ли я нужное количество калорий сегодня, или жрать никак нельзя.

Я почти решилась зайти внутрь и купить, когда заметила в отражении очаровательную малышку, что пристально смотрела на меня. Конечно, я обернулась.

До чего дивный ребенок! Девчушка лет пяти выглядела прелестно. Волосы упругими кудряшками, милая мордашка с курносым носом и платье розовой расцветки, переходящей в голубую. Необычно!

— Привет, ты потерялась? — спросила, недоумевая, отчего она столь пристально меня рассматривает.

Для меня отдых на море в бархатный сезон изначально стал разочарованием. Хотела идти в отпуск раньше, но на работе задержали, и я смогла только сейчас.

С другой стороны, не так жарко. Но искупаться я рискнула лишь раз, когда приехала и поймала яркое дневное солнце. На радостях залезла в морскую воду.

И похудеть к отпуску не удалось! Планировала скинуть целых пять кг! Хотя бы три! В итоге от стрессов на работе чудом не нажрала еще больше и отправилась отдыхать в прежнем размере.

Помещаюсь в купальники, что имелись в запасе, и на том спасибо. Даже в платья влезаю, а вот про шорты лучше не вспоминать.

Но это не все. Номер мне достался с видом из окна на глухую стену. Не повезло! Хорошо, что в номере я почти не бываю, предпочитая свежий воздух и прогулки.

Разочарование в отдыхе получилось с самого начала, еще когда даты моего отпуска отодвинулись. И теперь не прекращалось, подкидывая новые проблемы. Может, и стоит поддаться соблазну пирожными?

Ребенок выглядел довольным жизнью, и чего потребовалось от унылой меня — большой вопрос. Но раз ей что-то надо…

— А ты отведешь меня к папе? — спросила девочка, внимательно вглядываясь в мое лицо.

И что в нем такого интересного? Мимо проходили отдыхающие, на нас поглядывали, но малышка смотрела только на меня, будто других не существует. Но дети полны странностей, правда?

Если бы я только знала, насколько это верное утверждение! И какие странности меня ожидают… но вряд ли поступила иначе, ведь впереди…

Но пока я не догадывалась и испытывала самое чистое желание помочь ребенку. Почему она одна бегает? И куда отец смотрит? Ох, уж эти мужчины! Ничего им доверить нельзя!

— К папе? А ты знаешь, где он? — спросила у очаровательной девчушки, понимая, что лучше всего отвести ее в администрацию и там помогут отыскать ее родителя.

Конечно, можно и проводить, ничего страшного. Вряд ли она далеко убежала. Такая малышка просто не могла!

— Он там! — ребенок ткнул рукой в густые заросли, которые мне давно казались шикарными.

За ними можно целый полк спрятать! Или инопланетный корабль, и никто не заметит. Еще тогда я не удержалась и прошлась по узкой, аккуратной дорожке, чтобы посмотреть, что за ними.

А там… уголок с газоном и лавочками. Ничего примечательного! Потому ответ ребенка не удивил. Дети чудные! Почти как инопланетяне.

— А ты возьмешь меня за руку? — потребовало наглое дитя.

Но когда ребенок протягивает тебе миниатюрную ладошку и доверчиво заглядывает в глаза, устоять невозможно. Вот и я поддалась соблазну, или манипуляции, как почитать, и взяла за руку девчушку.

Мы торжественно направились в непроглядные заросли прямо по узкой дорожке. Коварные создатели этого уголка сделали так, чтобы сохранить интригу, и что дальше, совсем не видно.

Но я-то знала и не волновалась! А потом стало поздно волноваться, потому как…

Сначала я почувствовала, словно прошла через нечто, напоминающее невидимый кисель. Прорвалась с шага, только и успев изрядно удивиться, что это было, такое плотное и ощутимое на моем пути.

Вдруг… я оказалась в совсем другом месте. И это вовсе не напоминало то, куда мы шли! Никаких газонов, лавочек и даже неба над головой!

Только каменный, довольно низкий свод и не менее каменные стены.

Я так опешила, что стала оглядываться, ничего не понимая. Так не бывает! Не бывает так! Надо было брать пирожное и топать себе в номер, чтобы пить чай. Куда приятнее вышло бы! Но…

Взгляд уперся в сияющую, внушительного размера схему у меня под ногами. Примерно по центру я и стояла, ничего не понимая. Ерунда какая-то! Но я ведь серьезная, взрослая женщина, и не верю во всякую ерунду, правда?

— Ты ее привела!

За пределами удивительного рисунка прыгал и хлопал в ладоши мальчик лет шести. Тоже очаровательный, прямо как его затейница, младшая сестра, притащившая сюда меня. Зачем-то!

А раз доставила, значит, может отправить обратно. Надо только договориться! Чем я и намеревалась заняться, едва немного отошла от первого потрясения.

— Конечно, я ее привела! — малолетняя проказница довольно задрала нос и заявила с важным видом. Воображала!

— А зачем ты меня сюда привела? — воспользовалась я шансом и быстренько поинтересовалась у малолетних вредителей, что дурят голову серьезным и возрастным тетям.

— Как зачем? Нам нужна мама! — заявила девчушка со всей решительностью.

И ее брат важно кивнул с серьезным видом. Обалдеть поворот!

***

Добро пожаловать в мою новую историю! Давайте сохранять тепло лета, продлим его мгновения и будем следить за веселыми и солнечными приключениями героев.

Пусть дети шалят, наша героиня улыбается и выкручивается. А судьба подкидывает забавные повороты, новые приключения и ведет героев к счастью и большой любви.

Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить продолжение. Ваши лайки и приятные комментарии радуют автора. Давайте следить за приключениями героев вместе!

Глава 2

— А папа у вас есть? — я решила поддержать разговор и разведать обстановку.

Несомненно, обстановка мрачного, темного и прохладного подвала к беседе не располагал. У меня и платье летнее, и шлепанцы совсем открытые. Я тут замерзну скоро!

— Папа у нас постоянно занят… — начала пояснять малышка.

— И сейчас он на симпазимаме, — добавил за нее брат.

— Симпозиуме! — поправила я автоматически, чем вызвала бурный восторг притащившей меня малышки.

— Здорово! Ты нам уже пригодилась! — это она прокомментировала мое исправление.

До чего воодушевленный и дурной ребенок! И ремня ей точно не хватает! Наверное… или просто правильного воспитания?

— И вы уверены, ваш папа будет доволен, увидев меня? — поинтересовалась осторожно, пытаясь намекнуть, что родитель моему присутствию не обрадуется.

Примерно, как щенку, которого притащили с помойки, и требуют его выкупать и потом выгуливать всю жизнь подряд. Как я понимаю несчастных родителей в этом случае!

— Да он всегда ходит хмурый. Подумаешь! Вот, Шмурзик у нас сам завелся и ничего. Пришлось папе смириться, — с важным видом ответил мальчишка.

Я так и опешила! Во-первых, эти вредители стырили где-то бедного Шмурзика! А во-вторых, переубедить их пока не удалось. Встречаться с их папочкой нет никакого желания… как и с подвалом дальше знакомиться.

Может, им уборка здесь требуется, и мама нужна для этих целей? Массивные глыбы, из которых были сложены стены, казались мне очень трудно отмываемыми. Да заколеблешься здесь все вычищать!

— И как вы только здесь живете! — вздохнула на эмоциях. — Тут же холодно!

— Мы здесь и не живем. Там выше два этажа, они куда удобнее, — заявила малышка, глядя, как на идиотку.

А ее брат заметил в моей руке святящийся телефон, который я достала, чтобы убедиться: сети нет совсем. Но интересно было не только мне, и мальчишка телефон у меня перехватил.

Нет, не рукой! Да вообще непонятно, чем перехватил! Внезапно смартфон в моей ладони сильно дернулся и как взлетит вверх! Прямо в хваталки малолетнему сорванцу!

Тут я и застыла, на чудо дивное уставившись на чудо. Понятно, что такого не бывает. Но до чего любопытное заблуждение! И конечно, отправилась спасать свою собственность — кинулась следом за телефоном.

Бух! Сделала шаг за границы начерченной на полу схемы, как оказалось. Поняла, когда за нее уже вывалилась — то же странное чувство, будто прошла через толщу. А потом… мир внезапно расцвел и стал куда более живым.

До чего чудно! Проморгалась, привыкая к ощущению.

— Ура! Ты вышла! — девчушка довольно прыгала рядом и хлопала в ладоши.

Ее брат продолжал рассматривать мой телефон и даже сумел открыть там картинки. Поразительно! И так сосредоточенно ковырялся, что меня постигла догадка: агрегату моему не выжить! Непременно будет разобран!

Но… рядом внезапно появилось нечто настолько большое и впечатляющее, что я застыла.

— Шмурзик! — девчушка радостно бросилась к этому обниматься.

Я бы даже близко не подошла к подобному! Он не Мурзик, скорее льва напоминает. Хорошо, льва-подростка размером с теленка.

— И кого вы опять притащили? — поинтересовалось оно, смерив меня долгим взглядом.

Я тоже оценила его гриву и золотистую, короткую шерсть. До чего чудно, словами не передать!

— Опять лорд Крылатов будет недоволен, и штукатурка посыплется? Кстати, вы в курсе, что сейчас от вашей выходки дом тряхнуло? — продолжило странное существо, что-то среднее между кошкой и львом.

— А что ты хотел, мы прошли через границы миров! — сказал мальчишка, не отрывая взгляда от моего телефона, в котором продолжал копаться. — Да не просто прошли, а притащили с собой сувенир, — тут он указал на меня, все так же не глядя.

— Да! Мы сумели провернуть настоящее дело! — с гордостью заявила малышка, любуясь на меня.

И сделала что? Воспарила! Стала летать под самым потолком, будто так надо. Удивление не прекращалось, я смотрела с открытым ртом, застыв на месте. Эка ее раззадорило! Вдохновило до полета! И это не просто фраза.

— Кстати, ваш сувенир сейчас начнет чихать. Не приспособлен для низких температур и не одет соответствующе, — отметил котолев относительно меня.

Спасибо за заботу, конечно, но…

— Меня зовут Любовь Ивановна, — сказала я с достоинством, не собираясь допускать фамильярности, и смерила котольва уверенным взглядом. — Надеюсь, здесь есть более теплые места? Это, и правда, слишком прохладное.

— Конечно, есть! Надо только подняться по лестнице! — девчушка уже прыгала рядом и взяла меня за руку, указывая, куда надо идти.

— Любовь? До чего любопытное имя, — восхитился Шмурзик, шествуя со мной рядом. — А оно со значением? То есть вы, и правда, полны любви? — поинтересовался увлеченно.

«Это вы скоро все у меня узнаете!» — невольно подумала про себя, но делиться не собиралась.

Кстати, котолев в холке доходил мне до талии, а голова у него заканчивалась на уровне моей груди. Это целый пони! На нем кататься можно!

— Конечно! — у девчушки было свое мнение по вопросу, полное воодушевления, и она прыгала от восторга. — Потому она мне сразу понравилась!

Точно! Этот ребенок мелькал рядом несколько раз. Я заметила очаровашку, удивляясь до чего милая. Пока не притащила меня неведомо куда и как. Теперь попробуй, вернись!

Ее брат шел за нами, полностью погруженный в изучение моего смартфона. Вечная память бедному агрегату! Хорошо, у меня синхронизация настроена и контакты сохраняться в сети. Только это и радовало в странных обстоятельствах.

Глава 3

В объявлениях по работе часто мелькает требование «стрессоустойчивость». В сочетании с «многозадачностью» и «нацеленностью на результат» получается вообще жестко.

Подозревала, что сейчас именно «стрессоустойчивость» помогала мне не скатиться в истерику и оставаться собранной. Но до чего чудно! И я в своем летнем платье для отдыха смотрелась нелепо в нарядном интерьере.

Стоило только отворить дверь и выйти прочь из подвала, как взгляду предстала совсем иная картина. Дорого-богато! И потрясающе красиво! Но я, закаленная многолетними рабочими буднями, умела не выдавать эмоции.

Очень полезно, когда начальство не в духе, бьет кулаком по столу и требует рек молочных и берегов кисельных незамедлительно. Стоишь, слушаешь и не реагируешь. Впечатляет!

Или когда контрагент начинать давить и требовать условий, которых в принципе быть не может, или шантаж устраивать с формулировкой «уйду к другим». А ты с безразличным лицом и занудным голосом начинаешь раскладывать реалии.

Вот и неведомый особняк рассматривала с совершенным спокойствием на лице. Конечно, трудно поверить, что я вообще здесь оказалась. Но против реальности не попрешь, и приходится смириться с ее обстоятельствами, а значит…

— Изволите пожелать второй завтрак? Когда подавать его в малой столовой? — перед нашей странной компанией внезапно возник пожилой мужчина самого важного вида и благородной наружности.

Седина в висках, приятное лицо, военная выправка и уверенный взгляд. Белоснежная рубашка и жилетка, из кармашка которой выглядывали золотые часы на цепочке. Ухоженные руки и поставленный, приятный голос.

Дворецкий! Я сразу угадала его должность, продолжая внимательно рассматривать первого взрослого человека в этом странном месте.

Моему присутствию он не удивился, и даже больше: сделал вид, что меня вовсе не замечает. Или я нечто ему знакомое и понятное, потому внимания не требую. Но…

— Накрывать на троих? — тут же утончил, оценив увеличенный состав.

— Спокойно, Степаныч. У нас задача поинтереснее. Надо разместить гостью, — ответил мальчишка, что не выпускал мой телефон из рук.

Следовало предупредить, что скоро у него закончится заряд, и смартфон перестанет работать.

— И соответствующее облачение, — величественно кивнул Степаныч с таким видом, будто он император. — Ваш папенька, юный барин, велели непременно кормить вас как положено! — чуть сварливо добавил пожилой дворецкий.

— Это хорошо. Это правильно! — ответил хитрый ребенок, сильно меня поразив. Надо же, умеет изворачиваться в столь юном возрасте!

— Но пока у нас сюрприз как раз для папы, и надо позаботиться о нашей гостье, — с важным видом продолжил мальчик.

— Ох, не знаю, юный барин! — Степаныч расстроенно покачал головой. — Опять вы в подвале магичили. Штукатурка в большом зале посыпалась! В библиотеке книги повыскакивали. Глаша пытается пристроить обратно. А вдруг что еще сотворилось? К примеру, в кабинете вашего папеньки? — вздохнул пожилой дворецкий.

— Ой, да полно тебе Степаныч! Кабинет под магической защитой. А в этот раз даже люстры не падали. Нашел из-за чего переживать! — отмахнулся от его вздохов котолев, пройдя чуть вперед.

— Вам, уважаемый Шмурзик, ответ перед хозяином не держать, — сварливо напомнил дворецкий. — А мне переживать по должности полагается!

Фантасмагория! До чего забавный разговор получался.

— Не хочу я второй завтрак и кашу, — недовольно сказала девчушка, что держала меня за руку. — Блинчиков хочу!

— Между прочим, каша полезная. В ней содержатся питательные вещества, позволяющие вашему организму запасаться строительным материалом, чтобы расти. Ведь чтобы стать большими, нужно все необходимое, — вырвалось у меня невольно.

Трудно сказать, что меня потянуло на нравоучения. Но все дружно на меня уставились! Как если бы стена внезапно с ними заговорила.

— И прежде всего белки! А они содержатся в каше, яичнице, мясе. И конечно, очень нужны. Взять, к примеру, меню для разных служивых в ведомственные столовых. Военные непременно едят кашу, потому как она богата клетчаткой и полезна для пищеварения, — закончила я, пока была возможность, и они все молчали.

— Отпад! — обрадовался мальчишка, уставившись на меня восхищенно. — Ты умеешь так здорово говорить! Ты бы даже папу переспорила!

— Возможно! — пожала я плечами, не спеша соглашаться. Что у них за папа, еще посмотреться надо.

Сразу понятно, тиран! Кто бросает детей дома одних? Ну ладно, не совсем одних, Шмурзик и Степаныч тому доказательство. Но все равно! Кто будет воспитанием детей заниматься? Нехорошо!

К неведомому отцу я уже была не расположена. Заочно он мне не нравился и вызывал неодобрение. Но у меня есть проблема куда важнее — выбраться отсюда и вернуться. Пусть меня не особо хотят возвращать…

— А когда вернется хозяин дома? — быстро поинтересовалась у Степаныча, прикидывая, что с отцом детей можно договориться, чтобы вернул меня, куда положено. Зачем ему дома непонятная тетка, верно?

— Вчера хозяин изволил отбыть на четыре дня. Симпозиум по альтернативным магическим технологиям проходит на Золотом берегу Лазарии, где в это время самый бархатный сезон. Хозяин — один из главных докладчиков, — с важностью ответил дворецкий.

Это мне еще три дня надо продержаться? Н-да… И какие еще «альтернативные магические технологии»? Не ими ли меня сюда перетащили?

— Спасибо за пояснение, уважаемый. Как я могу к вам правильно обращаться? — поблагодарила дворецкого.

— Яков Степанович, — представился он.

Правильно сделала, что спросила!

— Любовь Ивановна, — с достоинством сказала в ответ.

Только что делать-то теперь?

Глава 4

Жизнь меня научила, если не знаешь, что делать и куда поворачивать, надо пока плыть по течению и по сторонам поглядывать, чтобы в нужный момент грести в правильном направлении.

Так и решила поступить, прежде всего намереваясь сохранять спокойствие. Осмотреться, сделать выводы, где очутилась, а потом уже придумывать, как выбираться. Ведь если меня сюда притащили, значит, и вернуть могут!

— А я не хочу есть кашу! — недовольно заявила мне малышка и даже ногой топнула, демонстрируя серьезный настрой.

Капризный ребенок, невоспитанный, и к взрослым людям уважения не имеющий. Н-да… это будет непросто!

— А ты знала, что все красавицы, прежде всего, правильно питаются? Причем с самого детства, — заметила я с улыбкой.

— Пирожными? — обрадованно уставился на меня ее брат, даже про мой телефон забыв.

Если бы! Тогда я была бы совершенно прекрасна! И это была бы моя любимая диета!

— Пирожные слишком калорийны и содержат мало полезного для организма. Это как есть шлак, который сделали вкусным. И станешь раза в два даже больше меня! Представляешь? — заявила мальчишке со всей серьезностью.

— А они превращают шлак в пирожные? Это магия, да? — зацепилась за мои слова малышка.

Степаныч посмотрел на меня с укором, что подобные вещи выдаю.

— Это было сравнение. По полезности продуктов в пирожном. Там содержится то, что организму предпочтительнее вывести. Не то питание, которое нам требуется для здоровья, — пояснила я с расстановкой.

Кажется, зря я начала эту сложную тему обсуждать. Нет у меня нужных навыков, чтобы правильно объяснить. Но что теперь поделать!

— Еда она и есть еда! В желудке все переварится, — отмахнулся от моих слов мальчишка.

Большое заблуждение! И я знала, какую провести аналогию.

— Не скажи! К примеру, мой агрегат, что ты держишь в руках, он работает на определенной энергии. Это электричество! Другим его не заправить, и когда зарядка закончится, он выключится. Понимаешь? И если у вас нет электричества… — договаривать я не стала.

— Электричество — это проявление энергии в немагических мирах. У нас его заменяет магическая энергия, — с важным видом ответил мне мальчик.

— А молния? Во время грозы? — тут же заинтересовалась я.

— У нас магические грозы. И молния — ее прямо проявление, — пояснил ребенок.

— В таком случае тебе нечем будет зарядить мой агрегат, когда аккумулятор внутри него сядет, — пожала плечами в ответ.

Но не всем была интересна наша беседа про электричество.

— Пойдем тебя в комнату устраивать, — подергала меня за платье заскучавшая девочка.

— Изволите ко второму завтраку спуститься? Прикажите накрываться? — поинтересовался Степаныч, у которого была своя задача.

— Накрывай! Пойдем пить чай, — повелела я, приняв решение.

Почему бы мне не выпить чаю, раз уж я здесь оказалась. И заметила, что котолев куда-то испарился, вот его и неслышно. Сбежал по личным делам?

— У него надо сеть выключить, тогда телефон дольше работать будет, — указала я на телефон в руках мальчишки.

— Сеть? — недоуменно переспросил он.

А девчушка уже тянула меня в нужную сторону. Ах, какие здесь интерьеры! Как во дворцах самого дорогущего исполнения. И лепнина, и позолота, и отделка камнем и деревом. А паркет — просто загляденье!

— А светильники на чем работают? — поинтересовалась, когда проходила рядом с одним из них.

— Магический заряд, — ответил мальчик, сообразив, что я имею в виду.

Мы пересекли внушительного размера холл и стали подниматься по шикарной лестнице. Широкой, красивой, хоть сейчас в журнал выкладывай для всеобщего восхищения. А какие перила! Загляденье!

Пока я вертела головой, увлеченно осматриваясь, мы дошли до комнаты, которую выбрали для меня дети.

— Вот! — сказала малышка, запрыгнув на кровать.

Мягкий матрас под ней хорошо пружинил, чем она воспользовалась и стала покачиваться.

— Пойду я, пока вы разбираетесь, — буркнул мальчишка, торопясь удалиться.

— Спускайся на чай! — я крикнула ему вслед.

И стала осматриваться, изучая интерьер комнаты. Насыщенные тона, цветочные обои с крупным рисунком и шторы ярких оттенков. Казалось, я попала в разноцветную шкатулку! Но так красиво!

Пара очаровательных кресел с резными ножками и подходящий столик рядом с ними. Камин, внушительный портал которого в каменной отделке сразу притягивал взгляд. И кровать с балдахином и множеством подушек!

Заметила пару дверей, рассмотрев на стене ручки. Сами двери в глаза не бросались, оформленные обоями. До чего интересно!

Заглянула в красивую ванную комнату, на миг застыв от потрясения. Прелесть какая! Умеют же устроиться, буржуи! Похожее только в журналах и видела, и то нечасто.

Другая дверь вела в пустую гардеробную с множеством мест для хранения одежды. И зеркалом, чтобы хорошо себя рассмотреть.

— Так зачем вы меня сюда притащили? — поинтересовалась у девочки, когда перестала оглядываться. Она продолжала увлеченно прыгать на кровати, мне не мешая.

— Наш папа решил жениться. А раз он сильно занят, то выбрал какую-то шакозябру, — ответила мне девчушка. — Ты поможешь нам ее отвадить. Она увидит тебя, поймет, что место уже занято, и сбежит.

Опа! Классическая тема! Дети не хотят, чтобы у них была мачеха. И выбор отца их совсем не устраивает, вот и затеяли каверзу.

— Она настолько плоха? — уточнила с мягкой улыбкой, не верила, решив, что это детская ревность.

— А ты сама скоро узнаешь. Мы ее как раз вызвали, отправив письмо от имени папы, — хитро улыбнувшись, заявила маленькая интриганка.

Вот это поворот! То есть ждать милости от судьбы эти дети не будут и сами создадут нужные обстоятельства. Поразительно!

Глава 5

— Она здесь! Она уже здесь! — на пороге комнаты появился запыхавшийся мальчишка. Глаза ошалелые, как у оленя, который сбежал от охотников и не знает, где прятаться дальше.

— Уже? Так быстро? — очаровательная девчушка тоже заполошно спрыгнула с кровати.

— И что мы ей скажем? — чуть не взвыл ее брат.

— А кто она? — нахмурилась я, оценив экспрессию, с которой дети переживали неведомую неприятность.

— Невеста папы! — ответила мне малышка сразу.

— Именно! А мы даже наряд тебе не подобрали! — уставился на меня ее брат.

— Иллюзия! — подсказала его малолетняя сестра.

И меня окутала магия! Я чихнула от удивления. До чего чудно! А уж что было дальше…

Дамочка по центру внушительного холла смотрелась отменно. Красивая брюнетка с точеными чертами лица, идеальной фигурой и легким нетерпением, почти брезгливостью на физиономии.

Из категории: «Я самое важное в этом мире. Разве не понятно? Моя красота потрясающа, и вы непременно должны мной восхищаться».

Богатый житейский опыт сразу мне сообщил, что дамочка избалована, капризна и привыкла получать все, что пожелает. Поняла это по выражению ее глаз, прежде приходилось видеть. Не самое приятное впечатление!

Хотелось ошибаться. Вдруг мне только кажется, и я поддалась мнению детей, в принципе неготовых, что у отца появится новая жена.

— Госпожа Изюмова, к сожалению, лорд Крылатов отсутствует. Он на симпозиуме, — уведомил дамочку с важным видом дворецкий.

Я стояла на втором этаже рядом с лестницей и осторожно выглядывала, охваченная любопытством. Интересно стало, что дальше будет.

Гостья была настолько хороша, что отца детей можно понять. Легко купиться на подобную красоту, особенно если она щедро сдобрена приятными словами и разнообразной лестью.

Но дамочка точно знала себе цену и понимала, что желает от жизни. По задранному носу понятно и поджатым губам. Недовольна и не скрывает. Как бы не грянул скандал.

Рядом со мной с заинтересованным видом застыл мальчишка, тревожно наблюдая. Встречать будущую мачеху отправилась сестра, а ее брат что-то задумал. Мне же просто интересно, что будет дальше.

— Привет, я Весена, — сказала очаровательная девочка, застыв на ступеньках в самом низу лестницы.

На лице госпожи Изюмовой отразилась легкое раздражение. Но, оказалось, сдерживаться гостья не собирается и решила высказать недовольство в полной мере.

— Фи! И вместо разговора с твоим отцом я должна удовлетвориться тобой? — отозвалась она с досадой.

Дворецкий предпочел оставаться в сторонке. Зато я заметила Шмурзика. Очень уменьшенного! Размером с обычного кота, но с прежним приметным обликом. Не спутать!

— Фи! У вас еще и кот имеется. До чего нелепое существо! — фыркнула дамочка.

И мне стало казаться, что она ведет себя уж слишком свободно. Обычно подобные гадины предпочитают не выдавать, что думают. Держат при себе и делают вид, что милые и приятные. А тут…

— Работает! — радостно подпрыгнул рядом со мной мальчика. — Я придумал, как полить ее особым зельем при заходе в дом. Теперь она будет говорить, что думает, и не станет врать.

— А у тебя есть что-то, чем можно записать эту картину? Чтобы потом показать изображение, как она выступает? Сразу станут видны ее намерения, — посоветовала мальчишке, как сделать подходящий компромат на коварную красотку.

— Рябь! О таком я не подумал! — странно выругался мальчик, шлепнув себя по лбу от расстройства, и добавил, обозначив грядущую выходку. — В папином кабинете должны быть такие штуки, придется взломать.

И сразу умчался, я даже охнуть не успела. Н-да! Кажется, я стала подстрекательницей к взлому отцовского кабинета. Не самый хороший и ответственный поступок! Но…

— Не обижай нашего Шмурзика! — выступила в защиту кота с решительным видом девочка.

— Ой, перестань! Кому интересно твое мнение? — пренебрежительно отмахнулась от нее важная гостья. — Дети, сколько от вас проблем! Непременно станете путаться под ногами и мешать. Профессор Крылатов, бесспорно, ценный трофей. Но дети! Вы сильно все портите, — рассуждала она.

За детей стало обидно. Я их помехой не считала и была возмущена утверждением. Да кто ее вообще спрашивает?! Молчала бы, красотка избалованная!

И только убедилась, что зелье действительно работает, и дамочка говорит, что у нее на уме. И не фильтрует фразы, а выдает целиком все мысли, чувства и намерения. Их дети и собирались узнать! И они оказались не самые светлые.

— Все! Нашел! — рядом появился запыхавшийся мальчик, держа в руках небольшую штуку странного вида, но меня сильнее интересовало происходящее в холле.

— Папа не станет тебя слушать! — с воинственным видом заявила Весена, глядя на дамочку.

— У тебя даже имя глупое! Тебя, что ли, слушать? — усмехнулась та в ответ, глядя с превосходством. — Думаешь, я не найду нужных слов, чтобы отправить вас в частные школы? Там образование куда лучше, чем домашнее, и для детей перспективное. Не поспоришь, верно? И уже к нашему возвращению из свадебного путешествия вас здесь не будет. И отцу вашему приятнее, когда в доме тишина и покой. Конечно, он поддержит мое предложение! — самодовольно закончила.

Мальчишка рядом со мной резко выдохнул, потрясенный сказанным. За детей стало еще обиднее. Как она может так говорить! Утверждать, что отец легко от них откажется и будет этому рад!

Порыв возмущение оказался настолько сильным, что мне захотелось спуститься и все высказать. Но пока я могла сделать другое.

— Врет она, ваш папа так не поступит! — успокоила, погладив мальчика по голове.

Он посмотрел на меня с благодарностью. А я все больше злилась на жестокие слова гадины. Да как она посмела запугивать детей!

Глава 6

— Пойду-ка я и побеседую с неприятной гостьей, — подмигнула мальчишке.

Решила, что поддержка малышке не помешает, и стала спускаться по лестнице. Конечно, дамочка меня заметила и тут же поинтересовалась.

— А это кто? — ткнула в меня пальцем.

Фи! Как невежливо!

— Невеста папы, — подняла градус происходящего Весена, довольно улыбнувшись.

Спустившись, я увидела, что дворецкий Степаныч застыл в коридоре и предпочитает не вмешиваться! Может, дети его попросили, или сам не решил, как лучше будет. У меня подобных проблем не было.

— Невеста? Лорд Крылатов никогда бы не купился на это! — усмехнулась госпожа Изюмова.

— А что вас не устраивает, дорогуша? Не вам решать! — заявила я в ответ.

— Даже наряд, и тот нелепый! — продолжала насмехаться красотка.

Понятия не имела, что за платье намагичили мне дети. Я же себя не видела! Конечно, у них могло получиться нелепо, но я давно пережила проблемы стеснительности. Подумаешь! Главное — уверенность!

Опыт подруги, которая часто выступает на разных мероприятиях, тому подтверждение. Даже если она забыла что-то важное, всегда остается невозмутима. Улыбается и придумывает, что говорить. И никто не замечает! Уверенность в себе, прежде всего!

— Дорогая, это авторская модель. Сейчас так модно на… — закончить я не успела, за меня договорила девочка. Хотя моя речь звучала уверенно, играла я с убежденным видом. Конечно, обычно такого не вытворяю и веду себя прилично, но тут меня охватила злость и азарт. Р-р!

— На Золотом берегу Лазарии. Любовь как раз прибыла оттуда, где была с нашим папой, — тут же использовала ситуацию хитрая Весена.

— Вы были с Арисусом? — потрясенно прижала руки к груди дамочка.

— Конечно! А где еще, по-вашему, уместны подобные наряды? — ответила я невозмутимо. Хотя понятия не имею, как выгляжу. Подумаешь! Создадим видимость.

— Но это невозможно! Профессор предпочитает исключительно юных барышень, — недоумевала гостья.

— Предпочитать он может кого угодно, дорогая. Но мы же с вами знаем, каковы мужчины, верно? — усмехнулась я многозначительно. — А вы достаточно хороши, чтобы очаровать подходящего мужчину без детей, — указала на важный факт.

— Нет уж! Отступать не собираюсь! Зачем я столько времени потратила, напевая ему в уши, какой он талантливый? Да я ничего не понимаю в его магических завихрениях! А мне приходилось постоянно выслушивать! Только подарки и спасали, — стала выговаривать дамочка.

Сделалось до ужаса интересно, записывает ли происходящее мальчишка. Если да, то шикарный компромат против «невесты» обеспечен. Мужчина не простит, что его работу назвали ерундой. Никогда!

— Наш папа талантливый! — возмутилась Весена.

— Конечно, талантливый! Не зря же его на симпозиум пригласили, — поддержала я и погладила девчушку по голове, успокаивая.

— А дети в браке не помеха! Тем более, их можно в частные школы отправить и навещать раз в полгода, — продолжала рассуждать госпожа Изюмова.

Кажется, зелье пробудило в ней не только желание говорить правду, но и словесное недержание. Вот, как лихо болтает!

Дворецкий смотрел на происходящее огромными глазами и помалкивал, будто догадывается, что творится нечто особенное. Рядом с ним сидел Шмурзик в прежнем небольшом размере и с меланхоличным видом следил за перепалкой.

— Даже если вы трудные в воспитании, и няни с вами не справляются и учителя тоже! Деньги и связи не такое решали! — добавила дамочка категорично.

Няня? У детей есть няня? Постойте, так где она, и почему я ее до сих пор не видела? Любопытно, но…

— А чем вас домашнее воспитание не устраивает? — поинтересовалась у красотки.

— А ты коза! — недовольно топнула Весена, ткнув рукой в дамочку.

Только хотела заметить, что так говорить нехорошо, как и грубить взрослым. Хотя сама взрослая та еще хамка! Но случилось непредвиденное.

У дамочки на лбу появились рога. Как у козы! Опешила, уставившись на нее. Удивительно, но рогатое дополнение вписывалось в образ и даже шло красотке. И однозначно подчеркивало ее козлиную суть! До того удивительно!

— Что вы на меня вытаращились, будто у меня рога выросли, — возмутилась госпожа Изюмова.

Всеобщее молчание заставило ее насторожиться и начать подозревать. Она даже принялась ощупывать лоб и повернулась в поисках зеркала. Оно в холле имелось, да еще огромное!

— Святые звезды! Не может этого быть! — изучала себя в отражении опешившая дамочка.

С виду ее рожки казались настоящими, но рука легко через них проходила, будто их нет. Получается, иллюзия! И качественно выполненная.

— А что ты хотела, дорогуша? Нестабильные дети-маги немалой силы способности не контролируют и что угодно сотворить могут. Не стоит их расстраивать.

Это рассудительно сказал Шмурзик, и теперь он был в своем прежнем большом размере. Сидел неподалеку, обвив лапы хвостом с кисточкой, и меланхолично пялился на дамочку.

— Но это возмутительно! Вопиюще такое вытворять! — негодовала гостья и обернулась. — Ой! — сказала, уставившись на огромного Шмурзика.

Потрясение котолев вызвал великое. И я понимала! Размер внушительный, как и клыки с лапами!

— Это ты няне скажи, — ответил Шмурзик невозмутимо, оставаясь совершенно спокоен.

Так у детей все-таки есть няня! И что с ней случилось?

— К сожалению, у детей случаются подобные спонтанные магические проявления. В доме они по большей части нивелируются благодаря мощной магической защите, — с сочувствующим видом сказал дворецкий.

Госпожа Изюмова смотрела на него в полном потрясении. Вероятно, не представляла, что с рогами теперь делать.

Глава 7

Ничто так не изумляет, как рога на твоем лбу в зеркальном отражении. Госпожа Изюмова совершенно изумилась. Надо было видеть ее ошарашенное лицо с огромными глазами, она была в полном ступоре.

А как ты хотела, дорогуша, когда рядом малолетние маги? Мне уже досталось: меня вообще из моего мира тихонько умыкнули. И пусть по большой надобности, но возмутительно, верно?

С непонятным предпочитаю осторожничать. Это как увидела оголенный провод, и проверять, под током он или нет, не надо. Так и с детьми непонятных способностей! Лучше не шутить.

Но они же прежде всего дети, малолетние шалопаи, конечно, их тянет проказничать. Красотка этого не поняла и осталась с рогами. Изумительно!

А чтобы гостья не надумала возмущаться и усугубить, так сказать, свою без того печальную участь, Шмурзик поспешил ее предостеречь, причем примером неведомой няни.

— Рога — это не так страшно, их можно шляпкой прикрыть объемной или капюшоном. А вот если к ним добавится хвост, дело будет сложнее, — заявил хитрый котолев с сочувствующим видом.

И покосился в сторону Весены, которая нахмурившись и сложив руки на груди, недовольно смотрела на дамочку. Госпожа Изюмова заробела и смутилась, поправив юбку с тыла. И повернулась задом к зеркалу, проверяя, что хвоста пока нет.

— Вон, няню до сих пор привести в чувство не можем, — мрачно добавил Шмурзик.

Стало еще любопытнее, что с бедняжкой приключилось. И почему не исправлено? Надо пересмотреть технику безопасности в сторону усиления. Для профилактики!

Еще и Степаныч подключился, спеша выставить дамочку. Заверил, мол непременно передаст барину, что она заглядывала. Со всем почтением и передаст!

А сам госпожу Изюмову проводил под белые ручки к выходу. Правильно, от опасности подальше! Кажется, невесту папы отвадили успешно. Рога на лбу проберут кого угодно и умерят пыл к свершениям.

Что делать теперь — вопрос отдельный. Но жизненный опыт у меня сложился такой, что если не знаешь, чем заняться, или сомневаешься, неплохо бы выпить чаю.

Отличная идея! Тем более, Степаныч собирался все в малой столовой организовать, значит, и условия имеются.

Дети были в восторге и делились впечатлениями. Весена прыгала и хлопала в ладоши, хвалясь, какие сотворила рога.

— Ветвистости не хватает, — недовольно буркнул ее брат. — Вот я бы масштаб обеспечил, чтобы никакая шляпка не спасала.

— Это ты из чувства противоречия утверждаешь, — ответила девчушка с умным видом. Точно фраза папочки, подслушанная и запомненная! — Все бы тебе, Лаврик, огромным устроить. А как же композиция?

— А тебе удалось зафиксировать выступление госпожи Изюмовой, что она говорила? — поинтересовалась я у мальчишки. До того любопытно, найдется и что показать его папочке.

Ой, а ребенок попался сильно умный в этом деле. Как принялся мне объяснять, так я и озадачилась. Ничего не понятно, сплошные специфические термины.

Но где наша не пропадала, несколько наводящих и уточняющих вопросов, и мне стало понятно, что часть общения с дамочкой все же была снята.

Я посоветовала надежно сохранить компромат и показать потом папе, когда заявится и начнет расспрашивать. Самой мне было интересно, что же стало с няней, но у детей уточнять не стоит, деликатность не помешает.

За болтовней мы и добрались до малой столовой. Тут я уяснила, что малая — понятие в этом случае весьма условное. Конечно, если сравнивать с футбольным полем.

Комната была просторная, и за стол можно было усадить аж десять персон. Специально отметила, пытаясь составить понимание о размахе местного гостеприимства.

И чего только на столе не было! А чай до чего чудно подавался! Стоял на подносе внушительный чайник на подставке, а под ним спиртовка. Не уверена, но очень похоже. Чтобы не остывало, значит.

А рядом и белоснежный сахар, выложенный крупными и неровными кусками. Не такой идеальный рафинад, как у нас. Варенье, что можно наложить в розетку. И разнообразное!

Выпечка, глядя на которую я резко захотела все попробовать, и мысли о необходимости считать калории и себя ограничивать куда-то подевались. Как корова языков слизала! Какие слойки! Ух!

Понятно, почему Весена не желает есть кашу. Я бы тоже не стала на ее месте, когда столько вкусного имеется.

Но, прежде чем все расселись за столом, я спохватилась и стала требовать, чтобы мы помыли руки. Все на меня дружно уставились. Даже Шмурзик! Самым удивленным был дворецкий Степаныч.

— О! Ты просто не знаешь! У нас же салфетки специальные с магической пропиткой подаются к началу трапезы, — спохватился и объяснил мне мальчишка.

Хорошо, что предупредил. Мало ли что я стала бы с этой штучкой вытворять. И действительно, она была так свернута, и не понять, что салфетка обеззараживающая и очищающая.

И только мы уселись с чинным видом, причем котолев тоже устроился на стуле, а дворецкий трепетно застыл рядом, как дверь распахнулась, и появилась низенькая и необъятная женщина с очаровательной супницей в руках.

До чего необычная! Цвет кожи у нее был не такой, как у нас, а с зеленым землистым оттенком. До того удивительно, что я спохватилась, чтобы не пялиться.

В остальном на голове у нее была косынка, и одета она в белый халат, под которым и не видно остального. Повариха, догадалась я.

— Опять ты, Свекла, кашу притащила, — буркнула Весена недовольно. Нахмурилась, губы надула, и руки на груди сложила.

Было у меня сильнейшее подозрение, что повариху зовут вовсе не Свекла. Но первым делом я выдала небольшую лекцию о том, как полезно разнообразное питание, и что рацион должен содержать разные продукты. И спортсменов в пример привела.

Глава 8

— Котлеты точно полезнее каши, — скривился мальчишка, не желая поддаваться.

А я внезапно вспомнила все, что читала о полезности разных продуктов, да так и задвинула умными словами. Все заслушались! Даже Свекла уши развесила, любопытствуя.

Пока я говорила, не поленилась и положила детям немного каши, буквально несколько ложек, чтобы совсем отвращение не вызвать.

Каша, кстати, была потрясающая. Густая, наваристая и, судя по виду, овсяная. Очень похоже! Только в нее положили цукаты и сухофрукты, так что кривить нос повода не было.

— Говорила же, она умеет лихо болтать, — оценила мои разглагольствования девчушка.

— Так она и папу переболтает, — буркнул ее брат.

— Нехорошо говорить о присутствующих в третьем лице, — не сдержала критику, и мальчишка скривился. Я посмотрела на повариху. — Здравствуйте, меня зовут Любовь Ивановна. Как я могу к вам обращаться?

Глаза у госпожи Свеклы сделались огромные, такое впечатление произвело мое имя.

— Так Фекла я, повариха местная, — смущенно сказала она. — Все, что для ежедневного рациона, это ко мне, а на всякие званые банкеты барин важных господ готовить нанимает. Там размах нужен, — пояснила смущенно.

Значит, Фекла, а не Свекла, как ее малышка обозвала. Стала подозревать, что Шмурзик вовсе не так именуется. Это девочка все напутала, не сумев выговорить или не пожелав.

Удивительно, но котолев отличается воистину флегматичным нравом. Выходки детей его не беспокоили, но держался он рядом. Вот и сейчас, умудрился положить себе на тарелку мясную нарезку и делал бутерброд. Лапами! И у него получалось!

Чего только не бывает. А я старалась не удивляться, потому как самое необычное уже случилось: меня утащили в другой мир, да еще в котором есть магия! Очешуеть!

— А вы, и правда, Любовь? Настоящая? — удивленно уточнила у меня повариха.

Что она имеет в виду, было понятно только этой низкорослой, кругленькой женщине. Я же предпочла ответить нейтрально, чтобы на противоречия не нарваться.

— Мое имя, на самом деле, Любовь Ивановна, — сказала дружелюбно.

— До чего чудно! — удивилась Свекла.

— А давайте на завтрак котлеты кушать, — не желал молчать мальчишка и выступил с рационализаторским предложением.

Может, ему белка не хватает, растущему организму? Но менять рацион не собиралась, я в этом не понимаю. А вот лекцию прочитать… я вспомнила все исторические программы, как и что ели в разные века, и начала приводить примеры.

Про особенности культуры, что питание — важнейшая традиция любого народа, и отступать от нее не нужно. Наш организм приучен к определенному образу жизни, отклонения могут привести к неприятным последствиям.

Снова все слушали, открыв рот. А я, конечно, отметила, что незнакома с тем, какие блюда у них предпочитают, и пока могу говорить только о собственном опыте.

— Нет, болтаешь ты здорово. Можно заслушаться! — с важным видом одобрил Лаврик.

Получается, полное имя у него Лаврентий? Или у них есть какое-то иное звучание?

— И голос приятный. Вот бы послушать, как ты папу забалтывать станешь, — улыбнулась девчушка.

Интриганка! Сидит и хихикает, предвкушая. Я предпочла сохранить невозмутимость, распробовала вкусную кашу и поблагодарила повариху.

Дети все же стали есть, даже кашу, которой я положила немного. Боялась вспугнуть и решила, что пусть хоть что-то съедят.

А до чего вкусный был чай! Его по чайным парам разливал Степаныч со столь важным видом, будто он за императорским столом прислуживает, не меньше.

Решив, что стресс помог мне потратить дополнительные калории, я не стала себе отказывать и попробовала несколько слоек. М-м… до чего вкусно! Так и тает во рту, невозможно оторваться, только прекратить и себя остановить трудно.

Шмурзик продолжал изумлять меня дальше. Мало того что он пользовался приборами как обычный гость, так еще извлек неоткуда газету и стал изучать заметки.

Тут я и поняла, что могу это читать! И буквы… не похожи на те, что я видела прежде. Но я понимаю! О чем и поспешила заявить на эмоциях.

— Надо же, я могу читать вашу письменность. Понимаю, что в газете напечатано, — сказала, приглядываясь к заметкам.

На глаза попалась статься про скандал в Палате лордов. Некто лорд Снегус утверждал, что непременно следует учитывать права пингвинов, как коренных жителей северных земель.

Присутствующие в палате были поражены, озадачены и не оставили коллегу в беде. Быстро сбагрили доктору проверять на приворот (почему-то).

А дальше шла приписка: доколе граждане будут страдать от нелегального рынка сомнительных магических услуг! И рассуждение по этому поводу, и призывы к властям усилить борьбу.

Сбоку шла реклама чудо-шампуня от аптекаря Баранова, утверждающая, что волосы у барышень станут как «нежнейший шелк, что сияет под солнечными лучами».

Почему-то в моем воображении нарисовался исключительно пожар, пылающий на голове. Но картинка была симпатичная, как и само оформление. Шла приписка, что аптекарь Баранов зарекомендовал себя разными товарами отменного качества.

— Ваши способности к чтению нашей письменности обусловлены сопряжением миров и стремлением их к стабильности. Есть теория, что миры якобы желают оставаться единственными, будто других не существует, вот и подкидывают прибывшим чужакам разные знания. Сразу принимают, как своих, чтобы не отличались, — ответил рассудительный Шмурзик.

Странная теория, что еще скажешь.

Дальше продолжение будет выкладываться через день )

Глава 9

Удивительно, что под наши рассуждения дети вполне себе ели, и каша закончилась. Я немного наложила в тарелки, чтобы их не пугать. А дальше поглядывала, чтобы вредной едой они не увлекались.

Еще дети методично и меланхолично жевали. Вероятно, научились от папочки. Сама я по утрам всегда страдала дефицитом времени, потому завтракала на лету и сейчас удивлялась.

Нет, у них как раз правильные привычки. Но и мне следует не торопиться, чтобы не выделяться. А еще Весена и Лаврик имели тягу к заумным рассуждениям.

Как поняла, общается с ними по большей части котолев Шмурзик. Папу они побаивались, или скорее стеснялись отвлекать своей болтовней. Но точно набрались от него разного!

— А с папой так не поговоришь, — вздохнула девчушка.

Поразительно разумные дети для своего малого возраста: пытаются строить логические цепочки и выявлять причинно-следственные связи. Иногда… между шалостями, получается?

— Точно! И этот его тон снисходительного учителя, — вздохнул брат, нахмурившись. Видно, что проблема его волнует и выводит на эмоции. Да бесит, проще говоря!

— Кстати, прожив приличное количество лет, я поняла, все знать невозможно. И можно признаваться, если что-то тебе незнакомо и непонятно. Мир так многообразен, и есть столько тонкостей в разных отраслях. Да тех же профессиональных терминов! Давайте возьмем медицину, никто не ставит под сомнение, что мы не доктора и многое нам неизвестно, — принялась рассуждать, стараясь объяснить детям, что не стоит стесняться отсутствия определенных знаний.

— Фи! Так можно быть полной незнайкой! — фыркнула Весена с важным видом, мол, она не такая.

— Необязательно незнайками, можно расширять кругозор всю жизнь, знакомиться с новым и получать сведения. Самообразование — прекрасная вещь! Читать книги, толковые статьи в журналах, общаться, — ответила девочке, подмигнув, и добавила интересный, на мой взгляд, факт. — Ученые говорят, что формирование нейронных связей в головном мозге происходит в течение всей жизни. И с возрастом учиться новому полезно, тренирует память, помогает сохранять твердый ум и поддерживать тонус.

Дети захихикали, решив, что я говорю о пожилой (по их мнению) себе. Им это не надо, но звучит забавно.

И тут раздался звонок в дверь. Внушительный «Бом!» я расценила именно так. Глубокий, бархатный звук разнесся по дому, вызвав удивление. А у нас входные звонки пищащие…

— О! Ваш учитель прибыл, — сказал Шмурзик, глянув на часы.

Степаныч уже испарился, отправившись встречать гостя, и мы потянулись следом.

Надо же, у детей есть учитель! Нет, это хорошо для безопасности дома и его обитателей. Меньше магических шалостей! Но я опять не узнала, что же стало с няней.

Учитель оказался пожилым, седым мужчиной весьма рассеянного вида. И загадка такого типажа была быстро мной разгадана, ведь…

— О! У вас гостья! — увидев меня, он поспешил поинтересоваться.

— Это наша новая мама! — с гордостью заявила Весена.

И взяла меня за руку! Конечно, я же ее трофей, добытый (и выбранный) в другом мире. Принципы отбора я у нее не уточняла, вряд ли они мне помогут.

— Невеста папы, — поспешил дополнить слова сестры Лаврик.

Котолев оставался невозмутим, предоставляя детям право выкручиваться самим. Или запутываться, это как посмотреть. Дворецкий так вовсе не вмешивается и помалкивает, если есть возможность.

— Меня зовут Любовь Ивановна. Как я могу к вам обращаться? — представилась я который раз за день. И чуяла мягким местом, которое за годы жизни и разнообразного опыта стало очень восприимчивым к разным передрягам, что представляться мне сегодня еще придется.

— Любовь? Настоящая? — удивился мужчина, на мой взгляд, за шестьдесят, и потому разное повидавший. И тут же назвался сам, за что ему спасибо. — Архимаг Брунов, учитель этих сорванцов.

Целый архимаг! Пусть я не знала, что это такое, но звучало внушительно.

— Прошу прощения, но это как профессор, да? — уточнила, не сдержавшись. Любопытно же!

— Что вы, голубушка, профессор это сначала, а архимаг уже потом, — доброжелательно ответил пожилой мужчина, оценив мое изумление. — Активной научной деятельностью я теперь не занимаюсь, а вот учить будущих ультрамагов как раз по мне. Что вы натворили сегодня? — поинтересовался у детей с улыбкой.

Они признаваться не пожелали. Смутились, застеснялись и сбежали по коридору. Вероятно, отправились в комнату для занятий.

— Придется выпытывать, — подмигнул мне непосредственный архимаг. — Ничего! Дом цел, уже неплохо! — и бодро пошагал за детьми.

— На доме защита внушительная, что с ним будет, — меланхолично отметил Шмурзик и направился следом.

Мне было интересно глянуть, как занимаются дети, и я тоже двинулась в ту сторону. В комнате для занятий стояли две парты и доска, на которой уже что-то рисовал мелом пожилой учитель.

— Так, давайте повторим квалификацию заклинаний и запрещенные связки. Что мы не должны делать? — обратился он к детям.

Те сидели за партами со скучающим видом и чуть не вздыхали. Но смирились с необходимостью! Вот и славно, дисциплина присутствует.

— Это повторение первейшей техники безопасности, — подсказал мне Шмурзик, стоя рядом и наблюдая, как я подглядываю в приоткрытую дверь.

— Всех магов, прежде всего, учат что делать категорически нельзя, чтобы не знакомились на личном опыте, — добавил котолев.

Мне было интересно, как проходят занятия детей, но вторгаться и отвлекать не собиралась. Так, заглянула, чтобы унять любопытство, и притворила дверь, обернувшись на Шмурзика.

Кажется, у меня появился шанс его расспросить.

Глава 10

— Расскажите о родителях детей, и что случилось с их мамой, — попросила, удаляясь от двери, где занимаются.

К необычному облику котольва я притерпелась, оценив его спокойствие, даже флегматичный нрав. И конечно, хотелось знать, как он сюда попал, но пока предпочла уточнить более важное.

— Их родители — сильные маги и талантливые ученые. Познакомились еще в магакадемии и рано поженились. Обоих увлекла научная карьера, но по разным специализациям. Увы, мама детей погибла. Несчастный случай в лаборатории, она работала над секретным правительственным заказом, — с расстановкой пояснил Шмурзик.

И собственно, многое стало понятно. До чего печальная история! Но всякое случается, тем более в секретных лабораториях. И у нас мелькают в новостях аварии и катастрофы.

Сразу задумалась о переживаниях детей и их отца. Весена и Лаврик слишком маленькие, им так нужна материнская забота! А их папа потерял супругу и остался один на один со всеми проблемами. Тяжко!

— Вот она, — сказал Шмурзик, когда остановились перед внушительным портретом в коридоре.

Оказывается, мы медленно шли в ту сторону и добрались до нужного. Смотрела на привлекательную молодую темноволосую женщину. Красивая! Художнику удалось передать ее ум и уверенность.

— Не сказать, чтобы они были идеальной парой, и лорд Крылатов был столь сильно влюблен, но переживал он потерю непросто. Это стало для него настоящим испытанием и на несколько лет полностью выбило из колеи и общества. Спасался в науке и исследованиях. Но недавно вернулся к публичной жизни и даже умудрился подцепить госпожу Изюмову, — рассказывал дальше Шмурзик.

— Лорд, наверное, расстроится, что дети над ней подшутили, — вырвалось у меня невольно.

— Поверьте, он привык к их шалостям, — посмотрел на меня котолев, оставаясь спокоен.

Сложилось впечатление, что Шмурзик и есть главная нянька у детей. Невозмутимая, рассудительная, ровно принимающая их выходки. Но как они познакомились?

— А портрет их отца есть? Хотела бы на него глянуть, составить впечатление, — улыбнулась удивительному существу, не подозревая, что Шмурзик может устроить. Настолько спокоен, что подставы не ожидаешь.

— Так за чем дело встало? — посмотрел в упор на меня котолев.

А в его больших, круглых глазах вился золотой перламутр, словно он до отказа заполнен магией. И совсем скоро я в этом убедилась!

Внезапно и без предупреждения пол под моими ногами исчез, и я рухнула куда-то… в неведомое!

Проморгалась, привыкая к другому освещению. Здесь чуть темнее, чем в коридоре, и я не сразу сообразила, где оказалась. Гостиничный номер?

И я тут же увидела его обитателя, выходящего из двери ванной в одном небольшом полотенце на бедрах. Он вытирал голову другим полотенцем и потому не сразу меня заметил.

А я успела остолбенеть от удивления, испугаться, чувствуя, как лихорадочно забилось сердце. До того смутилась, что все слова разбежались. Умчались, оставив только междометия.

Взгляд потрясенного мужчины оказался настолько показательным, что я все прочувствовала. Он перестал вытирать голову полотенцем и смотрел на меня, не сводя глаз. Крайне удивленно!

— Я тут случайно оказалась, — единственное, что смогла из себя выдавить.

Догадалась, что коварный Шмурзик отправил меня прямиком к отцу детей. Но мужчина оказался в таком… почти неодетом виде, сильно меня смутив.

Меня тянуло оценить широкие плечи и мощные руки мужчины. А если учесть, что он в прекрасной физической форме, и я даже могу видеть кубики его пресса… я вовсе мечтала провалиться под пол и не пялиться.

Стыдоба какая! Полотенце низко на бедрах ничего почти не скрывает. Пиршество для женских глаз! И я застыла, чувствуя, как пересохло во рту и бьется сердце. Нелепо! Невероятно!

— Мимо проходили? — язвительно сказал мужчина, окинув меня взглядом.

Точно! Я же даже не посмотрела, что за иллюзию наряда сотворили мне дети. И судя по юбке, которую мне видно, она еще действует.

— Типа того… — отозвалась смущенно, чувствуя, как алеют щеки и кончики ушей.

Давно я так не смущалась! И к голым незнакомым мужчинам я не вваливалась. Поразительный опыт! Однозначно бодрит и будоражит.

Я так настойчиво отводила глаза от обнаженной груди мужчины, что заметила и развороченную двуспальную кровать. Выходит, он недавно проснулся. И одежду, что была брошена в кресло.

Действительно, похоже на гостиничный номер, пусть и в старом стиле, но, вероятно, в духе этого мира. Насыщенные цвета, внушительные портьеры. Плотный тюль скрывал вид из окна.

— От вас несет такой знакомой магией, — приглядывался ко мне мужчина и все больше хмурился, заинтригованный.

— Типа того… — поддержала разговор, мечтая исчезнуть.

«Шмурзик! А ну, верни меня обратно!» — прошептала одними губами, чтобы отец детей не услышал и не решил, что я сумасшедшая. Без того выглядела глупо, но пока хотя бы как увлеченная дамочка.

— Странно… — озадаченно сказал мужчина.

И к счастью я исчезла! Вжух! Снова в коридоре прежнего дома рядом с Шмурзиком.

— Вообще, не смешно! — недовольно сказала невозмутимому котольву. Проказник, так надо мной подшутил!

— Но вы же хотели посмотреть на отца детей, — ответил он меланхолично, будто выдал мне булочку, что я просила. Пустяк!

— Надо было хотя бы предупредить! — не могла я успокоиться и приходила в себя после потрясения. До чего нелепо получилось! Щеки так и пылали.

— Тогда бы вы волновались, и вышло не столь естественно, — рассудительно отозвался Шмурзик. — Сюрпризы бывают полезны.

Вот, у кого дети набрались тяги к шалостям! Не надо мне таких сюрпризов! Я женщина в возрасте и с давлением. Нехорошо!

Глава 11

— Интересно, а почему дети выбрали именно меня? Их отец выглядит куда моложе, — удивилась, приходя в себя после перемещения.

Посоветоваться мне было не с кем, вот и беседовала с шаловливым Шмурзиком. Только с виду он флегматичный, а проказы не хуже Весены устраивает.

Вопрос действительно интересный. Минуту назад рассматривала отце детей, мужчину чуть за тридцать, для меня слишком молодого. Показалось, что я старше лет на десять, хотя выгляжу хорошо, многие путают.

Я женщина с формами, а не худышка, как сейчас принято. И на моей откормленной физиономии морщин не видно. Нет их у меня пока. Но все равно, почему дети не выбрали кого-нибудь моложе и стройнее?

У меня аппетитные формы пятьдесят второго размера. При приличном росте смотрится не столь упитанно. Еще не мечта людоеда, но уже можно облизываться.

Все подруги у меня стройняшки, а я никогда не могла устоять перед вкусностями. Меня так и тянуло перекусить, периоды сдержанности и ограничений непременно заканчивались, а килограммы наползали снова.

Загадка! И почему детям понадобилась именно я?

— Не дети, а Весена. Она родилась с редким даром свободно преодолевать границы миров. Ей это легче дается, чем остальным…

«Вот и страдаем!» — добавила я про себя, смотря на котольва, так мне показалось.

— Как понимаете, подобные умения требуют специальной организации и особой тренировки, — продолжил Шмурзик рассудительным тоном.

«Маяты много», — резюмировала для себя.

— А относительно возраста есть прекрасное объяснение, — флегматично продолжил котолев, глядя на меня. До того неторопливо говорит, что хочет подтолкнуть, чтобы объяснялся быстрее.

— Маги лучше сохраняются, и возраст у них незаметен. Дольше живут в нашем мире, — пояснил для меня.

— И насколько дольше? — удивилась.

Не представляла, чтобы отец детей, которого видела только что, был со мной одного возраста. Так молодо выглядит! Как огурчик!

— Зависит от магической силы и разработанности магического каркаса. Прямая корреляция, между прочим, — рассудительно заявил Шмурзик и, заметив мое настроение, добавил. — Думаете, несправедливо? Так уж вышло, что все мы приходим в мир с разными возможностями. Наследственность, предрасположенность к заболеваниям или их присутствие изначально. Физический потенциал, ограничения, согласитесь, у всех разный исходный материал.

Логика была, но мне хотелось верить в общество равных возможностей. Но, оглянувшись на события прошлого, а я разменяла пятый десяток, понимаешь, здоровье у всех разное, и даже это имеет последствия. Печальные! И хорошо, когда оно не подводит, но такие везунчики встречаются редко.

— Но, конечно, мы должны относиться друг к другу лояльно и не упоминать подобные факты. Тем более, с первого взгляда не понять, кто есть кто, и сколько кому лет. Уважение во всем — вот девиз нашего мира, — добавил Шмурзик, будто призывая меня не спекулировать на данную тему.

Не собиралась! Жизненный опыт подсказывал, что уважительное общение куда полезнее, чем откровенное хамство. Этого принципа и стараюсь придерживаться.

Да и вообще, не люблю ругаться и даже злиться! Лучше улыбнуться, выкрутиться шуткой и, если надо, попросить помощи у того, кто подвернется. Работает!

Стало интересно, кто же такой сам Шмурзик. Понятное дело, у него я спрашивать не буду. Неудобно! И лучше не стоит, а вдруг он меня на родину свою отправит для наглядности. Хватит с меня перемещений!

— Но сколько тогда архимагу Брунову, учителю детей? — не сдержалась, посмотрев на невозмутимого котольва.

— О, ему далеко за сто. Точно сказать не могу, расспрашивать считается неприличным. Но опыт у него сложился внушительный, — ответил Шмурзик.

Ого! По нашим меркам он бы родился еще в девятнадцатом веке! Магический мир поражал все больше, я терялась, что неудивительно. И архимаг все еще работает, занимаясь обучением? Поразительно!

Вдруг дом дрогнул. В учебной комнате что-то бахнуло. Я так и застыла в крайнем изумлении.

— И часто у вас такое? — поинтересовалась у котольва.

— Постоянно! Видите ли, родители детей были оба сильно одаренные маги. Отец — ультрамаг, со всеми вытекающими. Мама тоже была из семейства ультрамагов, вот дети и уродились с недюжинной силой. Проявляется она прямо в детстве, что требует внимания и должной защиты всего вокруг, — пояснил Шмурзик.

Кажется, я поняла, почему детей учит именно архимаг, что еще значительнее профессора. Вероятно, только он и может с ними справляться! И папа, конечно, но он на симпозиуме.

— Надеюсь, с домом ничего не случится. И дети, они точно не пострадают? — невольно всполошилась.

— Для этого их учат технике безопасности! С ранних лет объясняют, какова ответственность за великую силу и возможные масштабы последствий. А на доме защита отменная, пока ничего сильно страшного не случалось, — заверил Шмурзик. Вероятно, решив, что я особа впечатлительная, и надо меня успокоить.

— А что стало с няней детей? — тут же уточнила, воспользовавшись случаем.

— О, это печальная история, — вздохнул котолев. И тут же дополнил, заметив, как вытянулось мое лицо, переживать стала за бедную няню. — Нет, ничего непоправимого, просто невезение… — начал пояснять.

Воображение уже подкидывало самые невероятные варианты, они резко сменялись и становились все более жуткими. Ой, что я только не надумала! Поразительно!

И тут в коридоре нарисовалось другое дело и резко вмешалось в наш разговор.

Глава 12

— Ой, простите, важные господа, но у меня быстрый и неотложный вопрос. Бульон закипает, потреба срочно выяснить, — это прибежала заполошная кухарка Фекла.

Смотрела на меня большими глазами и до того переживала, что сразу захотелось успокоить бедную женщину.

— Что-то случилось? — поинтересовалась у нее мягко. Не нужно, чтобы она волновалась.

Но забавный у нее поварской колпак. Волосы спрятаны, и лицо немного смешное получается. Нос картошкой!

Она теребила край белого халата, что заменяет поварскую униформу, и смотрела на меня извиняющимся, смущенным взглядом. Как не растеряться? Представить не могла, что ей потребовалось.

Ниже халата я заметила длинную, до самого пола, юбку из плотной ткани темного цвета, невыразительную, но добротную.

— Так это… может, вы, Любовь, что особого на обед желаете? А я и не спросила! Может, меню править надо, и блюда какие новые ввести? — принялась волноваться низенькая и кругленькая Фекла.

Действительно, похожа на свеклу. Стало понятно, почему девочка так ее называет. Непосредственный ребенок!

Переживаний поварихи я не понимала, но выглядела она взволнованной. На пустом месте! Следовало унять ее тревогу. Из-за меня же!

— Уверена, вы, как профессионал своего дела, отлично справляетесь. Не переживайте, у меня нет намерений что-то менять, — постаралась заверить смущенную повариху.

Если отец детей приял ее на работу, значит, все в порядке. И несомненно, они оговорили, что надо готовить. А я ничего не знаю! Ни о блюдах этого мира, ни даже о детях. Вдруг у них аллергия?

Что могу посоветовать, если на ум приходит только — оливье, шарлотка и котлеты! И пельмени еще, их я могу устроить. Но сама!

— Ой, не знаю! — Фекла сильно переживала, приложив руки к груди. До чего эмоциональная!

Рост у нее совсем небольшой, только мне до груди и дотягивает. До чего странно! Любопытство разрасталось, хотелось расспросить про повариху, ее историю, откуда взялась такая забавная.

Но оказалось некого! Шмурзик незаметно испарился, оставив меня в коридоре с волнующейся поварихой. Думала попросить его помочь успокоить кухарку. Самой придется справляться!

И чтобы Фекла не тревожилась, решила сопроводить ее на кухню и лично глянуть, что готовит. Подумала, что это будет лучший вариант.

Поварихе идея понравилась, и она сразу принялась о своем хозяйстве рассказывать: что из продуктов ей поставляют, и с какими лавками она предпочитает работать.

Оказалось, молоко и молодые сыры доставляют из ближайшей деревни, и для сохранности доставляют под стазисом. Хорошая молочная ферма, все господа закупаются.

Неподалеку есть хозяйство, где разводят рыбу. Туда Фекла отправляет заказ, и все привозят. Как я и подозревала, есть утвержденное меню, которого повариха придерживается.

Мы зашли на внушительную кухню, и я остолбенела. Ой, до чего интересно! Столько разных приспособлений, штук на полках, что глаза разбежались.

Стояла, чуть не открыв рот от изумления. Хотелось обо всем расспросить, но пришлось сдерживать рвущиеся вопросы. Подозрительно ведь!

Чуяла, лучше не выдавать свое иномирное происхождение. Вот с отцом детей я об этом поболтаю и домой попрошусь. А с остальными не спешила, вдруг у детей неприятности будут?

Я же о последствиях не расспросила! Стало не по себе, за детей испугалась. А вдруг это наказуемое законом деяние? Застыла на входе в огромную кухню, пронзенная догадкой. Нет, лучше пока помолчу.

В дальнем углу худенькая девчушка чистила лук и уставилась на меня большими глазами, резко смутившись при моем появлении. Я поздоровалась и постаралась мило улыбнуться, не желая ее пугать.

Фекла увлеченно рассказывала, что она готовит и что предпочитают дети. Но у меня быстро все из головы вылетало, столько эмоций и интересного вокруг.

Первым делом взгляд привлекли медные кастрюли и сковородки разных размеров, что были вывешены на стене. Их вычищенные бока так блестели, словно это исключительно эффектный декор. Очаровательно!

Но понятно, что рабочий инвентарь. Такие же стояли на плите, и в них что-то готовилось. Фекла принялась объяснять, что Лаврик любит котлеты. А вот его сестру накормить еще надо постараться. Воображуля!

Скользила взглядом по кухне, пытаясь впитать, рассмотреть все детали. До чего интересно и притягательно! Добротные столы шли вдоль всех стен по периметру, много рабочих поверхностей.

По центру стояла внушительного размера печь и рядом с ней огромный рабочий стол. Остров, как и у нас сейчас принято делать. И труба сверху, уходящая в потолок. Вытяжка?

Огромная, больше напоминала две средних размеров ванны. А рядом еще одна, более мелкая, как у нас принято. До чего солидное хозяйство!

Очевидно, что мне, далекой от профессиональной готовки, тут нечего даже пытаться советовать. Фекла больше меня понимает.

Заинтересовало окно, и я не удержалась, подошла поближе посмотреть, что из него виднеется. Там был парк с зеленым, аккуратно стриженным газоном, рядами выровненных кустарников и кроны деревьев на заднем плане.

Загородный дом? Или у особняка просторная прилегающая территория? Надо бы уточнить.

И тут я заметила блюдце с молоком, что стояло, словно припрятанное под одним из столов.

— В доме есть кошка? — указала Фекле, улыбнувшись.

Конечно, я не Шмурзика имела в виду. А повариха внезапно сильно смутилась, даже покраснела и стала отводить глаза. Да что такое?

Глава 13

Такого ответа я точно не ожидала! Повариха покосилась на робеющую помощницу, что пыталась чистить лук. Именно пыталась, больше внимания уделяя нашему разговору.

— Дух! — заговорщически подалась ко мне повариха и сказала чуть слышно. — Нуна видела ежика!

Нуна, надо полагать, та самая помощница, что смотрит на меня большими глазами. Худенькая и обычная девушка нормального роста в сравнении с низенькой поварихой.

На голове у помощницы косынка, скрывающая волосы. Заметила у нее передник удобного серого цвета и нарукавники. Чтобы меньше грязь было заметно и стирать удобнее?

И стало так интересно, как они здесь стирают. Сама вижу, стоя посреди кухни, что утварь и техника от нашей отличаются. Столько вопросов! И задать пока некому…

Про загадочного духа-ежика круглая Фекла говорила торжественным тоном. Еще и кивнула, будто желая подчеркнуть важность сказанного. Ее помощница Нуна смотрела на меня смущенно и отводила глаза.

Вероятно, в местных традициях «дух» и «ежик» должны означать нечто важное. Но я же ничего не знаю об этом мире! И духов, то есть привидений, вроде и не бывает вовсе.

— Вы решили его задобрить? — поддержала разговор, пытаясь нащупать тему и расспросить.

Сделала вывод, что работницы кухни суеверны, как некоторые и в нашем мире. Есть такие, что и домовых подкармливают, искренне считая, что помогает.

— А как же! Духи любят, когда их привечают и кормят. А там и в доме добро и все складывается, — уверенно подтвердила Фекла и добавила более осторожно. — Только мы господину Шмурзику не говорим. Он же магический, а они не выносят, когда другое такое рядом, — добавила тихо, словно по секрету, поглядывая на дверь.

Н-да! Местные заморочки. Но познакомившись с выходками котольва, я бы тоже предпочла его не расстраивать. Мало ли куда отправит в порыве обиженных чувств. Выбирайся потом…

— А вы сами видели этого ежика? — стало мне любопытно.

— Нет, он дюже стеснительный, — махнула рукой повариха. — Но молоко из блюдца пропадает. Значит, не зря наливаем.

Железная логика! А мне, выходит, следует опасаться увидеть призрачного ежика? И если что, не кричать от удивления.

И тут дом снова тряхнуло. Ощутимо. Я замерла на месте, пытаясь понять, что происходит. Может, землетрясение, и пора бежать? Сотрясение пока ограничилось одним разом, но мало ли.

Поварешки, вывешенные на стене, закачались и зазвенели, демонстрируя, что тряхнуло прилично. Но удивилась только я, работницы кухни остались невозмутимы.

— Ой, молодые господа уроки учат. Постоянно бывает! — отмахнулась от происшествия Фекла, заметив мое удивление. Мол, пустяки, дело житейское. — Вот они, маги немеренной силы. Один раз у нас даже сковородки с крючков посыпались. Пришлось все перемывать заново!

Взгляд невольно уперся в стену, увешанную начищенными сковородками. И я чуть не ляпнула про посудомойку, но быстро прикусила язык. Как бы стала объяснять про бытовую технику другого мира?

Выходит, у них посудомоечную машину не придумали. Жаль! А стиральную?

Стало очевидно, как мне не хватает самых базовых знаний. Могу серьезно вляпаться и себя выдать! Надо не только быть аккуратнее, но и постараться хоть что-то выяснить о местной реальности.

— Подскажите, а где библиотека? Как туда пройти? — поинтересовалась у поварихи, сообразив, чем следует заняться.

Отличный повод удрать, а то Фекле готовкой заниматься надо. Спрашивая, исходила из того, что в солидном доме непременно должна быть библиотека. Как без нее?

— Так, это, этажом выше она. А узнать легко, двери у нее массивные и двустворчатые, — принялась объяснять повариха, размахивая руками, и даже рисунок на дверях упомянула, намечая для меня ориентир.

Ее помощница Нуна все так же поглядывала настороженно, продолжая чистить лук. До чего пугливая! Но люди делом заняты, и не следует их отвлекать. А то и кушать будет нечего после такого вмешательства!

Решила воспользоваться подсказкой и пойти почитать, что умного написали об этом мире. Может, повезет найти подходящую книгу?

В библиотеке было уютно, красиво, но мрачновато. А все темное дерево, преобладающее в отделке. Здесь и не было ничего светлого, вон портьеры бордовые с крупным цветочным рисунком и зелеными листьями.

Но организовано все на славу! Так и манит устроиться для чтения. Камин в мраморном портале, он один был светлой расцветки, а перед ним пара очаровательных кресел.

Их удобство я оценила сразу, как и высокую спину. Настолько уютно, что проще простого задремать в таком комфорте. Тем более, я не знала, что брать в многообразии книг. Ничего подходящего пока не попалось.

В растерянности бродила вдоль массивных стеллажей высотой до самого потолка. Все такое заумное, и не для меня. Ну зачем мне «Теория магических потоков в преломлении Баумата»? И остальное в том же духе.

Понятно, что хозяева дома любят читать. Но специализированную литературу! И долго ее собирали, судя по запасам и виду книг, многие из которых выглядели старыми. И устарелыми?

Да, мне удалось найти атлас. А толку? Зачем мне континенты? Я даже название местности не знаю, в которой нахожусь, и спросить не у кого.

Книги по истории, как обычно, оказались занудными. Давние войны меня мало интересовали и навевали зевоту. Но зачем мне про противостояния прошлого? Эх!

Целый стеллаж с подобной литературой внушал тоску. Я добралась до дальнего угла, но ничего подходящего для себя не встретила.

Да, путеводителя для гостей из другого миру здесь явно не предусмотрено. Наверное, надо было у детей глянуть что-то развивающее.

И тут…

Глава 14

Только меня осенило, что лучше почитать местные газеты, и я задумчиво застыла, как…

Появилось ОНО!

Прямо из стеллажа с книгами! Хорошо, что я уже знала, кого могу увидеть. И все равно застыла, уставившись на странное видение.

Едва появившись, оно было призрачным и прозрачным. На потом словно уплотнилось и стало выглядеть как небольшой обычный серый ежик. Похожих я у нас встречала.

— Здравствуй, что ли, душа мира другого. Наслышан, что силой тебя сюда притащили. И как выбраться не знаешь! — патетично заявил ежик.

Голос у него был как у молодого мужчины. До чего странно! А тон торжественный, будто я жертва беззакония, а он меня спасать намеревается. Пафосно!

Жертвой я себя не считала и унывать не собиралась, но послушать странное существо не мешает. И пообщаться вежливо.

Чувство такое, что любое магическое создание может тебя превратить во что угодно. Как в наших сказках! Лучше не нарываться. А добрый разговор, без обязательств, бывает на пользу.

Но до чего чудно! Смотрела на ежика у своих ног и чувствовала себя… нелепо чувствовала. Не выразить!

— Доброго дня, уважаемый. Как я могу к вам обращаться? — поинтересовалась вежливо.

— И тебе не хворать, пришлая. Пафутий я. Как и тебя, меня сюда насильно притащили, а выбраться защита дома мешает, — принялся рассказывать о своей беде.

— Как вам не повезло! — покачала я головой, сочувствуя неприятностям магического ежика, как он от меня и ожидает.

А магического, потому что нормальные лесные ежи из книжного шкафа не появляются. Они просто не пройдут! Выходит, магические умения помогли, и надо настороже держаться. С котольвом я уже познакомилась!

— Выкать пустое. Чай, не господа, — отмахнулся от моего обращения ежик Пафутий и продолжил о своей проблеме. — Дети меня сюда притащили во время урока. Обормоты! Учили они там что-то магическое, а я угодил в захват.

Надо же! Почти как я! Коварные детишки пока освоят магические способности, целый зоопарк соберут у себя под крышей. Тащат все, что приглянулось!

И невольно улыбнулась от такого поворота. Какие дети запасливые! А Шмурзика они также добыли?

— Пришлось срочно прятаться, пока не пленили. Маги этим промышляют! — закончил ежик заговорщически, словно открыл мне большую тайну.

Покачала головой и вздохнула сочувственно. Но все равно думала, что если постараться, можно попросить отца детей отправить ежика обратно, или куда колючему надо.

Но зачем лорду Крылатову дома говорящий и шагающий через стены еж? Это Пафутий с перепугу, что его ухватили, спрятался и нос высунуть боится. Может, того же Шмурзика опасается. Котолев вон какой внушительный!

— Печально! — вздохнула, пытаясь придумать, что делать дальше.

Необходимость пообщаться с отцом детей назревала все больше. Если снова получится уговорить Шмурзика меня к лорду отправить, я бы и про ежика спросила. А что тянуть? Как бы чего еще не случилось от непонимания!

— Не то слово! Я от скуки тут всех мышей переловил, какие еще оставались и смогли от соседей пробраться. И так угнетает! — жаловался ежик.

Невольно сочувствовала, но помочь не могла. Мне бы кто помог понять, как отсюда выбраться!

— Но вздохи — дело пустое, а у меня к тебе разговор серьезный, — решительно переключился Пафутий. — Знаю я, как тебя вернуть. Только ты меня с собой заберешь! А там видно будет, что дальше.

Я и застыла, чувствуя, как забилось сердце. Получается, можно прямо сейчас домой отправляться? Вроде новость приятная, того и добивалась. Но…

Все мое существо противилось и твердило: «Нет!» Так не хотелось детей оставлять, с которыми толком не пообщалась. Я бы и задержаться немного могла, интересно же!

Что там дома? Все обычное и знакомое, а тут новое и столько увлекательного! Желание приключений накрыло меня с головой, требуя отказаться и не поддаваться на уговоры.

— Вижу, так и застыла ты от восторга. Верно думаешь, я сумею! — с важным видом заявил Пафутий, по-своему истолковав мое молчание.

И принялся излагать предложение, да во всех подробностях, чтобы не сомневалась и уже готовилась к отбытию.

Стояла у стеллажа в шикарной библиотеке, прижимала к груди атлас, который толком не рассмотрела, книги по истории и мечтала сбежать подальше и уговорам не поддаваться.

— … и вот этот рисунок, что дети начертали, перетаскивая тебя, он остался, — а ежик детально излагал свой проработанный план и сомнений в реальности его исполнения не оставалось. — А я могу его активировать! Твой след сохранился, и можно обратно все запустить. А я с тобой отсюда сбегу! — закончил Пафутий торжественно, уставившись на меня с нетерпением.

Не иначе как ждет восторгов, похвалы его смекалке и магическим талантам. А я… желания возвращаться совершенно не испытывала.

А чего так быстро? Можно мне ненадолго задержаться? Я-то всех мышей не переловила! Столько вокруг любопытного. Только действовать надо с умом, а потому…

— Какое интересное предложение! — ответила с воодушевлением и уточнила, мечтая найти повод для отсрочки его воплощения. — А что требуется? — и уставилась от ежика с ожиданием.

— Это ты верно спросила. Защита в доме сильная, я через нее пробираюсь, а тебя провести сложнее. Заметят, ты же большая, и магии в тебе пшик, — стал рассуждать Пафутий. — Выходит, тебе самой надо в подвал спуститься. Только осторожно, чтобы никто не увидел! Если узнают, могут помешать. Лучше незаметно убраться, не привлекая внимания. Так спокойнее и удачнее будет! — заявил ежик, уставившись на меня глазками-бусинками.

Вот и выяснилось, что от меня требуется. Только…

Глава 15

Именно в этот важный момент приоткрылась входная дверь, и на пороге появилась горничная. По форме поняла, не спутать. А кто еще будет ходить в белом чепчике и фартуке?

Девушка миловидная, но простоватая. Юная, не без этого. И болтливая, как оказалось, а еще любопытная и непосредственная.

— Не извольте гневаться, барыня. Глаша я, горничная местная, — принялась трындеть она, косясь с опаской.

Видно, что смущается, но и уходить не намерена. Застыла на пороге, не спеша входить, и дверью еще прикрывается, будто щитом. Смущается?

— Фекла отправила спросить, не угодно ли вам чаю. Она как раз оладушки изготовила. Вкусные! — продолжала быстро говорить миловидная девушка.

Симпатичная и непосредственная. Заметила уже, что прислуга (ох, и не привычно так называть!) в доме не забита и вольно себя чувствует. И хорошо!

Не хотелось бы думать, что отец детей из тех, кто подчиненных гнобит и считает себя выше других. Унижает и постоянно указывает, что их место в грязи у ног. Такое даже на работе встречается.

Глаша смотрела на меня с нетерпением занятого человека, которого раздражает медлительность остальных лентяев. А я размышляла!

— Так чай подавать? — уточнила горничная, решив напомнить о цели своего визита.

Ежик, понятное дело, при появлении постороннего испарился. Не собирался он на глаза показываться, а разговор наш не завершился.

Пока я получила отсрочку по воплощению его задумки, но целеустремленный и везде проникающий дух непременно до меня доберется, когда одна буду. И тогда придется дать ответ.

Не хотелось! Слишком быстрое возвращение, ничего толком посмотреть не успела и впечатление составить. Не хочу я!

Покосилась на Глашу, размышляя, заметила ли она Пафутия. В принципе, он небольшой, и мог за моими ногами спрятаться. Но и горничная — девушка внимательная, видно по сметливому взгляду.

Пришлось быстро соглашаться, чтобы она убежала. Пусть себе несет чай, а я поищу, что еще почитать.

И только когда дверь за горничной закрылась, я сообразила, что можно было попросить у нее газеты. Вот где в избытке информации об этом мире!

— Что-то вы на Глашу смотрели с подозрением.

Вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной голос. И это был не ежик! И никого там прежде не было! Стану дерганной, если местные будут отовсюду выскакивать.

Пережив первое волнение, сообразила, что говорил Шмурзик. Магические возможности он уже продемонстрировал, чего удивляться, что незаметно появился.

Ох, уж эта магия! От столь резких и разнообразных впечатлений как бы не добавилось у меня седых волос. Нет, мой мастер хорошо их закрашивает. Но удивление у меня, и правда, постоянное.

— Рассматривала новое лицо, — повернулась к котольву и непринужденно улыбнулась.

Рассказывать про ежика я не собиралась. Если бедняга Пафутий страшится и предпочитает прятаться, не стану его подставлять. Нехорошо!

— И как вам впечатление? — меланхолично спросил Шмурзик с таким видом, будто ему вовсе не интересно, и он издает звуки, чтобы не молчать.

— В моем мире прислуга мало у кого имеется, вот и не удержалась, — придумала безобидный ответ.

Котолев флегматично кивнул. Он разглядывал стеллаж с книгами и не смотрел в мою сторону. Перебирал их, вытаскивал, перелистывал, будто ищет чтение. Чудно!

— В этом тоже мало кто может позволить себе наемную обслугу для дома. Но, думаю, вас беспокоит другое, — закончил он неожиданным умозаключением и посмотрел прямо на меня.

После разговора с ежиком прежние мысли и задумки куда-то испарились, словно испугавшись, что меня незамедлительно отправят домой. Осталась только одна, но самая важная.

— Да вот думаю, надо поговорить с отцом детей. Сообщить ему, что случилось, а то не успела, — произнесла, чувствуя, как заалели щеки.

К этому времени лорд Крылатов уже должен быть одеться, и прошлый конфуз не повторится. Все ему расскажу и попрошу совета, пока дети что-нибудь еще не натворили. Они способны!

— Так за чем дело встало? — невозмутимо кивнул Шмурзик, не возражая против моего предложения.

И только тут я заметила у него на носу очки. Маленькие, круглые. До того странно!

Расспросить, как водится, не успела. Меня выкинуло в другое место, Шмурзик любезно откликнулся на мою просьбу.

Почувствовала, как взметнулась от перемещения призрачная юбка, и с недоумением уставилась на обстановку вокруг. Место, в котором я ни за что не хотела бы оказаться.

Спросите любую даму, женщину, девушку или девочку, куда они точно не желают попасть. И мужской туалет будет на первом месте!

В нем я и оказалась! Отец детей мыл руки, стоя перед зеркалом, и меня пока не заметил. Но я поняла, что это общественная уборная, пусть и приличного вида.

Добротное все, чистое и пахнет приятно, явно ароматизируют и убирают. Но назначение помещения сомнений не вызывало. Вон и сам туалет, куда не до конца прикрыта дверь, и я вижу фаянсового друга.

Что-то мне стало нехорошо! Представила, как отец детей поймет, что я вломилась к нему в уборную. До чего неловко! В спальню я уже попадала, теперь в туалет. Осталось плюхнуться прямо к нему в ванну для комплекта!

Но пока он тщательно намывал руки, задумчиво и со вкусом, будто никуда не спешит. А я не знала, как привлечь его внимание. Стояла и мялась, страшась что-то сказать.

В дверь вдруг громко постучали. Лорд Крылатов обернулся в ту сторону и заметил в отражении зеркала меня.

Надо было видеть, как вытянулось его лицо! Я чуть в голос не заржала, оценив силу и набор эмоций.

О, теперь красавчик точно меня не забудет! Захочет, а не сможет, после столь эпичного появления.

Глава 16

— Что вы здесь делаете? — оторопело спросил красавчик, и какие огромные у него стали глаза!

Окинул меня снизу вверх пристальным взглядом и поморщился. Что не понравилось?

— Понимаете, мне надо с вами поговорить. Это важно! — начала я объяснять.

Но продолжить не удалось! В дверь настойчиво постучали, требуя внимания задержавшегося в уединении мужчины.

— Лорд Крылатов! Следует продолжить совещание. Ожидают только вас! — напомнили из-за двери решительно.

Бедняга смутился, бросая взгляды то на дверь, то на меня. Что ж, я сумела появиться потрясающим образом, и незабываемым тоже.

— Минуточку! — промычал он, оттягивая момент, и, скривившись, уставился на меня.

— Вы совершенно не вовремя! Теперь все будут думать, что я прелюбодействую в уборной! — заявил с возмущением.

— А вы прелюбодействуете с девушками в туалете? — тут же поинтересовалась я.

Любопытно же! По мне, место малоподходящее. Тут, как-то… не эстетично, что ли. Но у меня слишком небольшой опыт внезапных прелюбодеяний, чтобы делать выводы. Вот и спросила.

— Ну, знаете ли! Мне надо спешить! — возмутился мужчина.

И даже фыркнул, и сверкнул глазами. Причем реально сверкнул. Наверное, магия проявилась.

— Но у меня важный вопрос. Понимаете, ваши дети… — попыталась объясниться. И снова не оказалось возможности, мои слова были грубо прерваны.

— Если мои дети намагичили ваше платье, это не повод меня преследовать, — заявил лорд с негодованием, разглядывая мой наряд.

Кстати, я так и не посмотрела на себя в зеркало, и понятия не имела, что он там видит, оскорбляющее его чувство прекрасного.

— Дело не в этом! — попыталась я разъяснить.

Но в дверь снова постучали.

— Лорд, вы точно в порядке? — опять спросил тот настырный мужчина, что уже пытался вытащить отца детей из уборной. — Может, стоит пригласить лекаря, чтобы вам оказали помощь? — намек, что Крылатов нездоров.

Мы с лордом переглянулись. Дело пахло жареным! Если папаша детей не выйдет, его отправятся спасать. Но тогда и меня непременно заметят.

— Можете сделать меня невидимой? Чтобы никто не догадался, что я здесь была, — внесла рационализаторское и спасительное предложение.

Лорд поморщился, глядя на меня искоса. Кажется, я окончательно произвела впечатление. Правда, вряд ли хорошее…

— Вы будто от моих детей шалостей нахватались! — заявил с раздражением.

Бедняга! Отчасти я его понимала. Переживает, что застукали его с дамой. Скандал! Может, если бы я была невероятно красивой звездой экрана, он бы не злился? Трудно понять мятежную мужскую душу.

— Так просто это не сотворить! Тем более, вокруг сильные маги, а на вас и без того намешано все подряд, — добавил недовольно.

И, прикрыв глаза, словно собираясь с силами, сказал:

— Ладно, сейчас все исправим.

А дальше меня окутала теплая волна, я ощутила, как она прошла снизу вверх. И догадалась, что в моем наряде что-то снова изменилось.

— Так сойдет, — поморщился лорд, глядя на меня, как на третьесортный брак. — За мной шагайте! — заявил, подходя к двери.

За ней нашелся заполошный мужчина, уставившийся на нас огромными глазами.

— О… — протянул он многозначительно.

И мне померещилось весьма откровенное многозначительно, не знаю, как отцу детей. Но лорд Крылатов оставался невозмутим и только кивнул настойчивому товарищу.

— Давайте продолжим совещание, господин Бурлатов, — заявил он величественным тоном, будто снизошел.

Я тоже сделала вид, что все в порядке, и вовсе не из мужского туалета выхожу. Подумаешь! Зато такое удобное место для уединенной беседы. Именно беседы, а не всего остального. Никто не побеспокоит!

Нос повыше задрала, важно кивнула Бурлатову, игнорируя недоумение на его лице, и пошла себе за отцом детей. Куда, понятия не имела.

Коридор был… величественный! Если описывать проще: размера такого, что можно слона выгуливать. Ему бы комфортно было и пройтись, и развернуться.

Это какие трудозатраты и расход материалов! Непрактично! Вот, что оценила первым делом. А люди, которые рядом мелькали, подумаешь, люди и люди.

Перед нужной дверью лорд Крылатов затормозил и уставился на меня внимательно.

— Минуточку, и я присоединюсь, — словно между делом бросил господину Бурлатову.

Тому пришлось смириться и скрыться за дверью, оставляя нам право на личную беседу.

Успела заметить заполненный людьми зал и столы ведущих мероприятия, что размещались перед первым рядом. Н-да, лорда, и правда, сейчас потеряют.

— А вы отправьте вместо себя магическую копию. Иллюзию! — подсказала вариант. — Пусть она зайдет, устроится. А потом и вы настоящий появитесь.

По мне, так прекрасный выход. А мы пока поболтаем.

— Серьезно?! Такое чувство, что вы у моих детей шалостям учились, — снова заявил маг, хмыкнув.

Вот еще! Да я сама могу шалостям научить, детишки очешуеют! И фыркнула, снисходительно глянув на мужчину.

И тут… нет, не состоялся наш разговор! Появилась миловидная молоденькая девица.

— Лорд Крылатов, какая приятная встреча, — промурлыкала она, совершенно не принимая меня в расчет.

Очень зря! Не надо меня недооценивать, сильно удивиться можно.

— Ирита… — выразительно поморщился лорд, которому общение с кокеткой явно пришлось не по душе. — Я тут…

— Со своей невестой разговаривает, дорогая. У нас важный и приватный разговор, — заявила я решительно.

И для подтверждения повисла на руке опешившего лорда.

Надо было видеть, как вытянулось лицо девицы. Крылатов тоже удивился. Но что поделать, жизнь полна сюрпризов! Постоянно в этом убеждаюсь.

Глава 17

Но провокация имела эффект. Девица резко заткнулась, помрачнела и, фыркнув, вероятно, моя персона показалась ей сомнительной, отправилась прочь.

— Вы зачем так сказали? — поинтересовался лорд Крылатов.

А действительно, зачем? Настроение сложилось! Подумаешь, преувеличила. Ничего, за мужчину надо бороться, а девица оказалась трусливой и сбежала. Недостойна!

— А вам в зал с совещанием не надо? — торопливо перевела тему, мечтая отвлечь мужчину от неудобного мне вопроса.

Фи! И зачем мужчины задают вопросы, на которые неприятно отвечать. Могли бы галантно помолчать, делая даме скидку. Это же не жизненно важно.

Но лорд молчать не собирался, а от моего вопроса отмахнулся:

— А я уже туда свою иллюзорную копию отправил. Все равно ближайшие полчаса ничего не решат.

Моя идея была поддержана и реализована? А еще упрекнул, что я как его дети, шалостями мыслю. Эх!

— И все же? — не унимался отец детей, поглядывая с любопытством.

Интересно, он, правда, решил, что я его горячая поклонница, которая будет теперь за ним по пятам гоняться? И сразу заинтересовался, смотрите. Потешила мужскую гордость вниманием!

И больше не хмурится, улыбается. Поразительная перемена! Неужели ему шалостей не хватает?

Устал от серьезной жизни, бедняга. И даже совестно рассказывать, что вовсе не его очарование — причина моего появления. Человек только встрепенулся, а тут суровая правда.

— Понимаете, лорд… — начала осторожно, раздумывая, как бы подобрать слова.

И даже покраснела, переживая. Ощутила, как румянец опалил щеки. А чего лорд смотрит пронзительно? Может, я смущаюсь от внимательных мужских взглядов.

Смущаюсь — это моя новая реальность! Сразу поняла, потому что меня переместило. Вжух! И я болтаюсь под потолком холла в доме, где оставила детей заниматься.

Оказывается, я боюсь высоты. Прежде не догадывалась, ведь меня не поднимало настолько высоко, и чтобы ничего под ногами. А теперь… такое множество ощущений! И сплошь матерных.

Но я, как взрослая и осознанная женщина, ругалась исключительно про себя. Тем более, здесь дети! Они стояли на лестнице и, задрав головы вверх, наблюдали, как я восхитительно парю под потолком.

Нет, мне не нравилось. Но я сделала вид, что так и надо, и всю жизнь мечтала стать весом не больше облака.

— А вот и она! — театрально взмахнул лапой Шмурзик, обозначив мое появление.

Конечно, он, а кто еще мог так бесцеремонно меня притащить?

Острый порыв раздражения сменился закономерным вопросом: «А что можно сделать, чтобы котолев не таскал меня туда-сюда, как погремушку?»

Но вопрос несвоевременный, потому что внизу оказалось два действующих лица, которых прежде не видела. Высокие и стройные парни пялились на меня с неподдельным интересом, стоя по центру холла и задрав голову.

— Че-то она не очень, — заявил один и скривился.

— Вряд ли отец на такое купится. Старовата! — вынес вердикт второй.

И кто из них старше, непонятно. Похожи, но не близнецы. Крупные, как спортсмены, и такие же подтянутые. Лет по восемнадцать? Или больше? Трудно сказать, а мне надоело в воздухе болтаться.

— А платье у нее стало красивее. Аккуратное! — оценила мой внешний вид Весена.

— Нехорошо говорить о присутствующих в третьем лице. Некультурно! — незамедлительно укорила я детей, пусть разного возраста. — И поставьте меня уже на пол! — потребовала решительно.

— Тебя оттуда просто лучше видно, — флегматично ответил Шмурзик.

Но спустилась я деликатно. Спланировала себе, будто фея. Поразительно!

Стала разглядывать двух парней, что смотрели на меня с интересом.

— А вы, значит, старшие, — сказала, догадавшись.

— Да, мы из магадемии сбежали, когда узнали, что дома неладно, — подтвердил один из парней.

Русоволосые, симпатичные, с глазами разных оттенков серого. Какая красивая генетика! И здоровенные, как два столба забора.

Тут я поняла, что это у них не студенческая форма, а больше похожая на военную. Кадеты? Удрали из учебки?

— Нормально все дома, а с занятий сбегать не стоит, — сказала, словно между делом.

Они дружно фыркнули, смерив меня высокомерными взглядами.

— Нет! Папе она не понравится, — заявил один, покосившись на младшую сестренку. — Тебе надо было притащить что-то более красивое, — нагло добавил.

Тут я фыркнула и на него уставилась, скрестив руки на груди. У бедного лорда Крылатова еще два великовозрастных сына в ВУЗе учатся. Какой ассортимент забот, забодаешься! И когда наукой заниматься?

Старшие наглые и самоуверенные. Носы задирали с важным видом, будто великие маги, и все ими восхищаться должны. Вот кому воспитания не хватает!

— Зато она веселая! — заявил Лаврик. — И не собирается нас в пансион отправлять, как другая, — добавил внушительный аргумент.

— А мы к озеру Хранителя ее приведем и попросим помочь, — заявила Весена.

— Вот еще, станет Хранитель просыпаться ради всякой ерунды, — фыркнул один из старших с важным видом. — Вы просто не знаете, маленькие, что он спит пятьсот лет. И просыпаться не собирается!

— Все мы знаем! — притопнула гневно малышка.

— Мы туда гулять ходим, чтобы научиться потоки чувствовать, — добавил младший братик, нахмуренно глядя на старших.

Те только усмехнулись с видом, будто им все известно, и покачали головами. Мол, дети, что с вас взять. Вот мы, умудренные опытом и много знающие.

— И все же, Хранителя беспокоить не стоит. А пятьсот лет его сна, на самом деле, только догадка, не имеющая достоверного подтверждения.

Это на вершине лестницы появился архимаг Брунов и незамедлительно принялся поучать.

Глава 18

— Как учеба, молодые люди? — принялся расспрашивать парочку старших детей архимаг, спускаясь по лестнице.

Впечатляющие юноши вытянулись, словно по стойке смирно. Лица одухотворенные и невозмутимые. Выходит, учитель пользуется у них уважением, это мой авторитет они пока не признают.

— Помнится, ваш батюшка не захотел задуматься о военной карьере. А вы, вижу, не стремитесь в науку, — рассудительно добавил архимаг Брунов, приглядываясь к парням. И хмыкнул, оценив выправку и стать юных красавцев.

Я тоже оценила. Размера старшие, и правда, впечатляющего. Здоровенные! А физическая подготовка вылепила им солидные мышцы и широченные плечи. Папа может гордиться молодцами!

Только при медвежьих плечах опыт и суждения о жизни у них еще детские. Даже если им кажется, что они умные и все уже понимают. Это я с высоты пройденных лет говорю.

Но вид парни имели серьезный и независимый. Но я не поверила! Точно оболтусы, просто прикидываются приличными. А кто с занятий сбежал, чтобы дом навестить?

— Наука — слишком скучно. Сидеть за столом безвылазно, — фыркнул один из красавчиков.

Папа у них впечатляющей внешности, и эти не хуже. Все как на подбор, можно в журнале фотографию напечатать и заставить женские сердца биться. «Какая восхитительная генетика!» — сразу решат читательницы поголовно.

И не было бы у лорда Крылатова отбоя от поклонниц. А если учесть, что у него аж четверо детей, то дополнительный восторг. Какой мужчина для семейного счастья!

— И времени жрет немерено, отец из своих занятий не вылазит. В детстве мы его только по праздникам и видели, — добавил второй и тоже фыркнул, не желая связываться с наукой.

Получается, сыновья были заброшены? Родители увлечены наукой, отдаются ей полностью, а дети сами по себе? Приступ жалости к бедным детям я быстро подавила. Мало ли что вообразила, достоверно не знаю.

Но призадумалась и посмотрела на младших. Они, бедняжки, тоже сами по себе скучают. И даже няня куда-то подевалась. А Шмурзик их научит хорошему, конечно! Тот еще флегматичный вредитель.

— Дело ваше, каждому свое. Эх, но как ваш отец был силен и хорош в молодости. Легко бы добился многого на военном поприще, но наука влекла его сильнее, — заметил учитель, архимаг Брунов.

Поторопился проститься, пожелав всем доброго дня. Напомнил, что следующая встреча послезавтра и надо делать домашнее задание.

И с кем младшие должны заниматься? Со Шмурзиком? Странная система обучения, совершенно мне непонятная. Лезть с вопросами не стала, хотя их накопилось много. Еще и старшие пялились с любопытством.

— А у вас проблем с пропуском занятий не будет? — поинтересовалась многозначительно. — Может, вам обратно поторопиться надо?

Парочка здоровенных недорослей только фыркнула, будто я глупости говорю. Причем синхронно, как близнецы! Привыкли вместе проказничать? По хитрым глазам вижу, что шалости проделывают постоянно. Тем и гордятся!

— Дома непонятно что творится, — заявил один, глядя на младших с укором.

Вероятно, и мое появление тоже часть безобразия. Но что поделать!

— Папа вернется с симпозиума и все решит, — ответила.

— Вот еще! Его только наука интересует, — фыркнул другой, скривившись недовольно.

Кажется, или реально вижу конфликт отца и детей? Их обида из-за недостатка внимания, возможно, обоснованная, переросла в провокацию. И побег с учебы, за который наверняка достанется, тому доказательство.

Но надо помнить о младших.

— Вот еще! Ничего мы такого не творили, — недовольно фыркнул Лаврик. И так напомнил старшего брата!

— Сами вы… творяете! — заявила младшая с обиженным видом. И насупилась, скрестив руки на груди. Вредина мелкая!

— В целом. Даже дом не разрушен, — вставил свой комментарий Шмурзик, защищая младших.

До этого стоял в сторонке и молча посматривал. Заметила уже, что он вообще мало говорит и выглядит безобидно. Зато как натворит, так лучше бы словами сказал!

— Вы здесь без присмотра! Вон, дамочку какую-то в годах притащили. И гостье рога намагичили! — возмутился один из старших.

— А откуда сведения? — тут же зацепился за фразу и принялся расспрашивать котолев. Смотрел на старших пристально через свои очки.

Те смутились, но выдавать источник компрометирующих сведений не спешили.

— Я нашла нам новую маму! Ничего вы не понимаете, Любовь хорошая! — закричала Весена, топнув от недовольства.

— Любовь? Вас зовут Любовь? — отозвались старшие почти синхронно.

И уставились на меня, будто я ожившая статуя из коллекции древностей. Пялятся и глазами хлопают! Надо бы уже выяснить, что у них с моим именем связано. Вдруг какая легенда страшная…

— Да. Меня зовут Любовь Ивановна. Как я могу к вам обращаться? — ответила оцепеневшим старшим.

— Серафим, Ярополк, — дисциплинированно назвались они, без задержек и проволочек. Отчитались по-военному, красавцы!

— Ну же, давайте разбираться, что вас так взволновало, добрые молодцы, — улыбнулась и пошутила, стараясь сгладить назревающий конфликт.

Специально не стала обращаться «молодые люди». У юных наглецов срабатывает отторжение, когда снисходительно упоминают их возраст. Не понимают, но молодости свойственно заблуждаться. А кто у нас взрослый и опытный? Тому и манипулировать…

Кажется, не только я заметила, что разновозрастные детишки собираются разругаться. Младшая даже искрить начала от возмущения.

Подошла и погладила ее по волосам, успокаивая. А то разнесут полдома, маги малолетние пока невоспитанные, но особо сильные. И некуда отцу будет возвращаться!

Но персонал в доме тоже оказался смышленым. Ситуацию отлично выправил дворецкий Степаныч, представший с заявлением.

Как думаете, кто настучал старшим о событиях в доме? = )

Глава 19

— Обед готов. Изволите откушать? Все накрыто в столовой на полный состав персон, — доложил Степаныч именно мне, признав старшей в компании.

Отличное решение — всех покормить! Сколько бы кадеты ни морщили носы и не делали вид, что самые умные, есть им, несомненно, охота. В их возрасте, да еще с весомой физической нагрузкой, перекусить хочется постоянно. Надо покормить бедных детей!

Заметила, как загорелись глаза старших, когда про обед услышали. Пусть и пытались держаться независимо, но пока не настолько хорошо освоили науку притворства. А вот у меня житейский опыт богатый…

— Отец изволит прибыть вечером вас проведать, передает привет и добрые пожелания, — добавил дворецкий, оглядев всех детей.

Младшие переглянулись многозначительно и точно что-то задумали. Старшие хмыкнули.

— Надо же, лично прибудет, — прокомментировал один.

Фраза не понравилась, но умничать не стала. Заметку сделала, что старшие сильно на отца серчают. Вероятно, обида за невнимание в детстве, как бывает у состоявшихся и занятых людей.

— И устроит вам нагоняй! — добавил другой старший, глянув на младших с усмешкой. — Вот притащили бы ему невесту помоложе и покрасивее, может, и не стал бы злиться. Еще раз попробуете? — принялся подначивать мелких, что мне совсем не понравилось.

— А давайте не будем решать за вашего отца. Вот прибудет и все скажет, к чему загадывать? Лучше пообедаем, раз все накрыто. Думаю, вы, Серафим и Ярополк, обед у себя уже пропустили, — вмешалась, прекращая дурные рассуждения.

Нечего малых плохому учить! А то, правда, надумают что-нибудь сотворить. Вон как Весена с Лавриком переглянулись.

— Может, и решит. Только дамочка, которой вы рога прилепили, вряд ли молчать станет. И устроит грандиозный скандал! — заявил Серафим. Приучала себя их различать.

— Говорили же вам, не безобразничайте. Тем более с посторонними! — добавил Ярополк строго.

Надо было видеть лицо дворецкого при этих словах. Он удивился и быстренько скрылся в коридоре в сторону кухни. Да, непросто живется персоналу в доме. А вдруг заколдуют? Кстати, няня…

— Эта коза вела себя безответственно! — на удивление правильно выговорила Весена.

— Сама виновата! Зафиксировали ее выходку, и как она папу обзывала! — добавил Лавриком со строгим видом. — И все-все папе потом покажем! Вот!

Старшие переглянулись, усмехнулись, и мне достался веселый взгляд.

— И кто же вас надоумил? — протянул один из них.

— Слушайте, обед стынет. А на голодный желудок проблемы не очень решаются, — вмешалась, чтобы ругани не случилось.

И, взяв Весену за руку, пошла себе в сторону столовой.

— Не отставайте! А то сами с собой беседовать в холле будете, — сказала, не оглядываясь. Краем глаза следила, что Лаврик идет за нами.

— А я хотела завести собаку, — принялась откровенничать со мной девчушка.

Кажется, теперь я знаю, почему в доме появился ежик. Не того питомца притянули! Но ничего говорить не стала.

— А вы совсем-совсем папу не боитесь? — поинтересовался у меня Серафим, когда расселись за столом. Я бдила, чтобы все вели себя прилично, и сама устроилась во главе, рассудив, что так верно.

Серафим показался мне более любознательным и шаловливым. И смазливым, кстати. Кажется, это младший из великовозрастной парочки. Его брат строгий, даже суровый. Вот из кого вырастет толковый генерал.

— А чего мне его боятся? Уверена, лорд Крылатов — культурный мужчина, и умеет держать себя в руках. И, кстати, не станет кричать, что я недостаточно хороша и молода для невесты, — ответила с достоинством.

— На правду не обижаются, — буркнул Серафим, черпая ложкой суп.

Аппетит у молодцов, как я и думала, оказался здоровый и зверский. Стоило им почуять ароматы еды, как сомнения испарились, а глаза загорелись. Конечно, самый возраст, когда есть все время хочется! Плечи растут, а мышцы кормить надо.

Младшие обедать не спешили. Они загадочно переглядывались и точно что-то задумали. А Шмурзик вовсе испарился еще при появлении дворецкого в холле.

Так и не расспросила котольва про няню, но при старших упоминать не стала. Вдруг они о проблеме не знают? И будет новый повод шпынять младших, а я не хотела разборок.

— А как вы обратно в свою магадемию вернетесь? Вам прогулы не поставят? Вряд ли отцу понравится, если ему доложат о вашем отсутствии, — сказала старшим, намекая, что им грозит ответственность.

— Есть у нас способы, — не стал делиться подробностями Ярополк.

— Хорошо, но вы будьте аккуратнее. Зачем подставляться? — пожала плечами, напомнив об осторожности.

— Хорошо, мама Любовь, — принялся паясничать Серафим. Вот же, оболтус великовозрастный!

— Она наша мама! — тут же с ревностью заявила Весена, схватив меня за руку. — И мы не будем делиться!

— Совсем-совсем? — подначил ее старший брат.

— Совсем! — кивнула девчушка уверенно. И так нахмурилась, что подумала, сейчас непременно что-то магией сотворит.

— Дорогая! Им в магадемии не нужна мама. У них там преподавателей хватает, чтобы учить и воспитывать, — нашлась, что сказать Весене, чтобы она на провокацию старших не велась.

— И девушки! — хихикнул Серафим, добавляя к моим словам.

Ага, болтливый значит, а второй брат более основательный и строгий.

— А с девушками осторожнее, если не хотите стать папой, — усмехнулась, покосившись на широкоплечих молодцов.

Те резко побледнели и переглянулись. Произвели впечатление мои слова!

— Они тоже папу опасаются? — полюбопытствовал у меня Лаврик, не сообразив, о чем речь.

— Конечно, милый. Слова «папа» многие опасаются. Да, дорогие? — многозначительно глянула на парочку старших.

Кажется, мне удалось их запугать. А то мы не знаем, чего боятся молодые мужчины. Есть еще страшное слово «жениться», но его использую позже, если станут вести себя плохо.

Глава 20

— А домашнее задание по учебе вам делать не пора? — поинтересовалась, когда старшие тихо смылись после обеда. А младшие так загадочно переглядывались, что надо бы их занять. Что-то задумали!

Присматривать за детьми должна няня, куда-то подевавшаяся. От меня толку немного, но присмотреть могу. Шмурзик как исчез, так и не появился. Мне отдуваться!

— Точно! Нас ждет задание! — поразительно энергично отозвался Лаврик.

И дети поскакали заниматься наверх, как два сайгака. Я так бодро по лестницам не умею, пришлось догонять неторопливо и величественно.

Парочка малолетних шалопаев и впрямь сидела за столами и читала учебники, каждый свой. Прикидываются? Или действительно занимаются?

— Возьму книгу в библиотеке и быстро вернусь, — предупредила, чтобы не расслаблялись.

Шмурзик советовал почитать про ультрамагов и даже отложил нужную мне книгу. Только ее забрать и обратно к детям. И побыстрее, чтобы ничего не натворили!

Интуиция — великая вещь! Убедилась, вернувшись в комнату для занятий. Ой, что здесь было! Столы летали! Книги тоже! А Весена с Лавриком весело прыгали в центре, наблюдая, как все парит в воздухе.

— Вы что натворили?! — бросилась к ним, мечтая образумить.

Но хитрые дети устроили отвлекающий маневр, вероятно, у вредного Шмурзика научились, и я поняла, что мы куда-то падаем. Бух! Дружно, внезапно и быстро.

Место, где оказались, выглядело поразительно безмятежно. Зеленая травка, густая, невысокая и аккуратная расстилалась под ногами ковром.

Прямо на берегу озера, поразительно круглого, будто его по циркулю рисовали. И с прекрасной синей водой, что безмятежно отливала бликами под ярким солнцем.

И небо! Высокое, с пышными облачками, напоминающими барашков, что бегут к горизонту. Солнышко сияло, и легкий ветер перебирал листву деревьев, что обступали озеро с одной стороны.

Деревья у нас за спиной. А впереди гладь идеально круглого озера с изящными бережками и вид на простор поля изумрудной травы и невысокий холм.

— Ура! У нас получилось! — радостно запрыгал Лаврик, размахивая руками.

Весена тоже довольно улыбалась.

О том, что могло не получиться, я постаралась не думать. Страшновато! Предпочтительнее разобраться, что мы вообще здесь забыли.

— Перемещать людей без разрешения нехорошо, — обмолвилась, не сдержавшись.

— Так мы для дела старались! — убежденно заявила девчушка.

— Папа будет вечером, а у нас не готово, — кивнул Лаврик, поддерживая сестру.

— Вы хотите сделать папе сюрприз? — умилилась я, невольно улыбнувшись.

Прелесть какая! И до чего очаровательно вокруг! На парк похожее, или заповедник. Интересно, мы будем гербарий собирать? Или что-то еще?

— Обычно нас сюда папа приводил потоки магические настраивать, здесь место особое. Но сегодня мы справились сами, — с важным видом пояснил мальчишка.

— И что за подарок вы готовите папе? Будем цветы собирать? — поинтересовалась, оглядывая дивные окрестности.

Дети мило улыбались, и я предвкушала приятное времяпрепровождение. Место очаровательное, тишина и умиротворение.

— Нет, цветы — фу! — скривилась девчушка, не поддержав мою догадку.

— Банально! — заявил Лаврик. — Где полет фантазии? Где сила воплощения?

Точно словами папы заговорил! Опешила, но постаралась держать лицо.

— А что тогда? — поинтересовалась с недоумением.

— Мы хотим, чтобы ты осталась… — начала Весена.

— И знаем, что делать! — поддержал ее братик с широкой улыбкой.

И тут я поняла, что взлетела. Не сразу сообразила. Парила так осторожно, как невесомая, и перемещалась. Сама по себе!

— Куда это я? — удивилась, не сообразив, что у действа есть виновники.

Но дошло до меня быстро, и я уставилась на детей. Те радостно улыбались, оболтусы мелкие!

— Мы сделаем волшебство! Как в сказке, — взялась пояснять Весена.

— Девушка отправилась к Хранителю просить красоту, — продолжил ее братик.

Так! Кажется, дети решили, что сказочные рецепты можно воплощать на самом деле. Ничего, разберемся. Только выяснилось, что высота мне не нравится! И что я уже посередине озера!

— Дорогие мои! Но сказки на то и сказки, что в них все ненастоящее, — улыбнулась, надеясь уговорить детей вернуть меня на берег. А то, как бы искупаться не пришлось, а не хочется.

— Неправда! — возмутилась Весена. — Хранитель настоящий и можно попросить у него желание! Мы пожелали! — топнула она на эмоциях.

Ее братик с важным видом кивнул, подтверждая серьезность намерений.

— И где ваш Хранитель? — улыбнулась, мечтая доказать, что сказки не получится. Сейчас мы развеем это заблуждение!

— В озере! — указал на воду у меня под ногами Лаврик.

— Тебе надо его разбудить, — добавила девчушка.

— Озеро? — удивилась я.

— Хранителя! — дружно крикнули дети, будто удивляясь моей несообразительности.

Нет, я еще улыбалась, мечтая развеять сказочное заблуждение. А потом… когда глянула под ноги и присмотрелась.

— Это оно, что ли? Там на самом дне? Темное и страшное? — ужаснулась тому, что удалось увидеть.

Твою ватрушку! Продолжала приглядываться, пытаясь понять, что оно из себя представляет.

— Он спит, но озеро волшебное, — заявили дети в два голоса. — Ты его разбудишь…

И я полетела вниз, рухнула в воду! Бульк!.. Только она оказалась не мокрая, и я продолжала парить к самому дну. И дышать, что еще интереснее!

Присмотрелась и поняла, кто лежит на дне. И мне совершенно не хотелось его будить! Огромный сиреневый осьминог не зря на самой глубине устроился и точно будет не рад.

Я попыталась всплыть, пользуясь тем, что до обитателя озера еще далеко. Но он открыл огромный глаз и уставился прямо на меня. Потрясающее впечатление! Очень…

— А-а… — оказывается, в воде можно орать.