Если Хаос в моей крови

Глава 1

Два дня пути между Тратосом и Палорским кряжем пришлось трястись в седле с рассвета до заката. Дорога пролегала по местности безликой, пустынной, даже серые унылые скалы не сильно разбавляли местный колорит, пока, медленно и неотвратимо, приближался горный хребет.

К месту охоты команда прибыла в срок, порядком измотанная перевалами и летним солнцем. От того в отряде стояла тишина, разбавляемая только топотом копыт, даже языками шевелить никто не хотел. Это и к лучшему, меньше внимания будет к моей скромной персоне, вездесущий Панур и тот перестал третировать меня своей болтовней. Кирин спал, да и я бы не отказалась прикрыть глазки на часок.

В голове лениво бродили мысли под стать редким белым клочкам облаков, как будто убеждали наслаждаться неторопливым течением времени. А здесь в предгорье оно таковым и казалось, вялым, протяжным, тягучим как созревший горный мед. И вот это спокойствие выглядело каким-то ненастоящим, как затишье перед бурей.

Впечатлял и выход к долине по ту сторону кряжа. Широкий, но витиеватый и достаточно крутой, он уводил в сторону и открывал перед путниками невероятной красоты пейзажи, отсеченные ломаной линией от синего неба. Стало даже немного обидно, как только выяснилось, что нам туда дороги нет.

Каменистые площадки зло щерились острыми пиками скал, нагромождения валунов скрывали «охотничий приют», при всей своей зоркости я не сразу приметила темный зев пещеры. Коняшки приободрились, почуяв долгожданный отдых.

Убежище удачно скрывало костровище от посторонних глаз, углубление в скальной породе, явно подправленное магией, представляло собой вместительный карман немногим в стороне от входа и добавляло очков в пользу обитателей лагеря. Здесь спокойно разместился бы небольшой караван с животными и телегами. И хоть обороняйся, хоть отдыхай – нежданный гость вряд ли останется незамеченным. Такую стоянку случайно не найдешь.

Разведчики обернулись быстро, отряд едва успел разбить лагерь, зато довольные результатом. Молодые пары стали вить гнезда дальше, отделившись от старого костяка стаи, больше вероятности не задеть детенышей, оставить молодь подрастать. А у зрелых особей и яд поядреней, правда, и опаснее эти твари вдвойне. Сбор объявили спустя полчаса, еще немногим погодя мы подобрались к границе владений химер[1].

Первое встреченное гнездо выглядело заброшенным. Оно и понятно, выход к утесу завалило камнями, не так чтобы совсем непроходимо, но чтобы пробраться обратно к стае пришлось бы изловчиться. Да и козьи тропы пролегали дальше по склонам гор химеровой пади.

Медлить не стали, в воздухе витал металлический привкус крови, это не особо нравилось кирину, но Галеф уверял, что сытые химеры медлительны и тяжелы, нужно просто успеть вовремя собрать «урожай» и уйти, не дожидаясь мстительной подмоги. У меня не получилось даже подсчитать количество голов, кто-то прятался за камнями, кто-то извалялся в пыли так, что сложно было отличить тушу от зверя. Зато как будто наяву слышался звон монет, подсчитываемый командой, такой удачи, видимо, не ожидали.

– Как их много, – тихонько присвистнула от неожиданности, одно дело послушать байки бывалых охотников о том, как они сражались с целой стаей, другое самой стоять в минуте от такой битвы.

– Зато есть возможность сразу выполнить план, – Панур усмехнулся, проверяя, достаточно ли легко выходят стрелы из колчана, просмотрел пару скал поблизости, выбирая у которой лучше занять позицию.

Тарх и Кей о чем-то тихо спорили, я тихонько принюхивалась, улавливая среди растерзанных козьих туш что-то еще, мокрая шерсть, требуха, молоко? Тихий шепот наемников мешал сосредоточиться, а выпускать демоническую суть при посторонних ой как не хотелось. Кто-то потирал ручки в предвкушении, кто-то молился, отдавал дань уважения магии, природе, предкам. Я же настороженно проверила склянки со снадобьями на поясе и насколько свободны потоки магии вокруг, мало ли.

– Готов, Миэль? – на плечо легла тяжелая рука Хафрада. – Ты не боись. Если правильно все сделаем, то завтра пойдем домой.

Еще раз хлопнув меня по плечу, наемник отправился занимать позицию.

– Только детенышей не троньте, – сурово предупредил Кей. – А то нас будет преследовать вся стая до самой Кадарры[2].

Плетение заклинания я засекла сразу, воздушник, уже скрывшийся за щитами и почти незаметный глазу, готовил нам спуск на плато, каждому свой, чтобы не стать легкой добычей и скрыться среди скал. Каждому участнику была приготовлена своя стартовая точка, и свой план работы, исходя из количества боевых единиц противника. Я укрылась щитом и поднялась на валун, присмотрелась к животным, ближайшие спали в десятке метров к завалу.

До этого химер я видела только в книгах. Мощное сильное гибкое тело, заканчивающееся скорпионьим жалом, а на лапах смежив веки, покоилась огромная змеиная голова, покрытая густой гривой. Красивые, величественные и очень ядовитые. За что и полюбились магическому обществу.

Образы химер лепили везде, где считали нужным добавить красоты или грандиозного замысла: тварей рисовали, лепили, вышивали, высекали из мрамора. Ну а тушки разбирали на компоненты, в особенности ценились яды – один из самых популярных компонентов для зелий, и не только у целителей. Вот только сложность добычи столь ценного ресурса высока – убить химеру можно только ударом в сердце. Тут возникал довольно логичный вопрос, сможет ли жить животное с отрубленной головой, но на это Панур только рассмеялся, так и не ответив.

– Миэль, оставайся тут и готовь заклинания против яда и останавливающие кровь. Возможно, придется сразу ими пользоваться без промедления, – бросил мне Кей, проходя мимо, стал раздавать команды остальным.

– Хафрад, Галеф, Бирак, сами знаете, как всегда, ловушки и защиту особенно, Пенни с нами теперь нет. Сайто и Панур, – ушастый посмотрел в сторону лучников, но те уже исчезли из виду, – разрывные болты, – закончил говорить Кей, хмыкнул. – Всем активировать амулеты и разойтись по стартовым позициям. Стража убить первым. Полог тишины будет снят через тридцать секунд.

Отряд энергично рассыпался по скале, наемники замерли, приготовившись к бою, Кей вытащил меч. Вокруг поплыли энергетические токи магии амулетов, сбивающих восприятие тепловых излучений, чтобы змеиные глаза химер не могли дать четкую картину мира в мозг, а полог тишины действительно стал таять. Воздушные «рогатки» послали в полет первых атакующих, свистнули стрелы, заставляя ухо нервно дернуться.

Воздушное заклинание чуть искрило передо мной. Я пока не торопилась им воспользоваться, сплела два легких эфирных шара, несущих заклинания остановки крови и очищения от яда. Что-то потяжелее придется залечивать после.

Первый взрыв достиг моих ушей, следом второй, над одной из химер дрогнул скальный массив, вниз с грохотом полетели огромные куски породы, прижав большую тушу. По плато раздался громогласный рык стража, единственного голодного злого и бодрствующего зверя. Его собратья нехотя поднимались, трясли головами спросонок, и это давало фору отряду.

На камни брызнула первая кровь.

Реакция животных была очень медленной, но, тем не менее, яростной. От одного вида, как мощное звериное тело встало на дыбы, готовясь к атаке, просто захватывало дух и холодело где-то в пятках. Послышались щелчки спусковых механизмов и следом за ними свист летящих болтов. Одна из химер упала, из развороченной груди торчал самый кончик арбалетной стрелы, еще один из левой глазницы. К горлу подступила тошнота.

Крови я не боялась, вот оно преимущество крепких нервов, но первая охота и такое массовое убийство животных коробило. Послышался писк малышей, ухо дернулось, пророкотало несколько взрослых протяжных голосов – самки собрались защитить свое потомство. Это же где разведка не доглядела малышню? Не совсем отдавая себе отчет, я бросила щит в самую крупную особь, за которой мелькали маленькие хвостики. Змеиная голова повернулась в мою сторону, едва заклятие коснулось мощного звериного тела и развернулось едва заметным прозрачным зонтом. Мое сердце екнуло от страха, но в щит ударилось несколько разрывных болтов, магический огонь пыхнул и растекся по поверхности заклинания. Устоит ли? Я закусила губу.

Спустя десяток секунд магическая дымка рассеялась, мелюзги с одной из матерей уже и след простыл, зато обозленных взрослых хватало с избытком. Я поймала на себе несколько неприятных взглядов, полных осуждения. Да и плевать. Что я такого сделала? Потом еще спасибо скажут.

Как ни в чем не бывало отправила несколько малых заклятий исцеления на соратников. Они-то не прекращали свою охоту, кому-то пришлось сцепиться в ближнем бою, рассмотреть лица не удавалось. Еще три крупных тела упали и забились в агонии. Протяжный вой раздался в стороне, сработали ловушки, щелканье тетивы не прекращалось. На пару секунд я задумалась, а что я вообще здесь делаю? В этом хаосе? Стало до омерзения противно. Это даже не охота. Бойня. Долина наполнилась кисло-горьким запахом крови, в нос ударила такая знакомая вонь химерового яда. Губы чуть скривила невеселая полуулыбка, руки сами принялись плести заклинания противоядия.

Спустя час дышать стало нечем, ядовитые испарения под солнечными лучами сильно туманили голову, светлые искрящиеся шарики заклинаний беспрестанно летели в сторону то одного, то другого, я знатно устала, резерв ушел почти на две трети. Без лекаря им тут пришлось бы туго. А ведь Кей тоже эльф. Почему не пользует магию жизни? Я совершенно забыла спросить о его магии.

Охота закончилась благополучно для команды, с подначиванием и шутейками товарищи принялись за сбор трофеев. Первое же вспоротое химерово брюхо подсказало дорогу до ближайшего утеса, желудок согласился, что показывать завтрак прямо здесь при всех не этично. Чем дальше уходила от поляны, тем больше задумывалась о мире демонов, куда рано или поздно придется отправиться. Учиться фехтовать не сложно, биться с оружием не страшно, пусть даже до крови, потому что все прежнее только обучение. Но настоящая битва... Готова ли я к ней?

– С первой кровью! – громко и торжественно произнес Кей за моей спиной.

Я обернулась, оценила живописно разукрашенную одежду: бурые и зеленые слизевые пятна сменялись желтой глиной и серой пылью, щедро сдобренные гроздьями прорех, прожженных желчью химер. Зато глаза эльфячьи сияли двумя изумрудами, то ли от радости, то ли просто от запала схватки.

– Устал? – эльф снисходительно улыбнулся. – Потерь нет, ты молодец. Не растерялся. Я знал, что справишься. Три с лишним десятка взрослых особей, – ушастый присел на камень рядом.

Я хмыкнула, могло быть и не меньше молодняка. По чьей глупости, я, конечно, не видела.

– Ты уверен, что не будет погони? – обходить поляну, чтобы удостовериться, нет ли где мелких тушек, я не стала, а теперь как-то призадумалась.

– Переживаешь? Брось, – Кей хмыкнул. – Ты правильно сделал, что отпустил молодняк. Щит тебе, конечно, еще припомнят, но я одобряю. В пылу боя не всегда можно заметить малышей, нам очень повезло, – эльф похлопал меня по плечу. – Да и с этой группой охотников вышло удачно, иначе таскаться бы нам с ловушками, ловить по одной, а это очень долго. Наверное, седьмицы на две мы бы тут застряли. А так, завтра с рассветом уйдем в обратный путь.

– Химеры могут пойти по следу еще до рассвета, – возразила я. – Одно дело, когда исчезают по одной, две твари. Сегодня стая не досчитается очень многих. Хотя, пока успокоят орущих малышей, переправят их в безопасное место, – протянула я задумчиво. – Думаю, после полуночи могут отправиться бить обидчиков. По крайней мере, во всех учебниках говорится о том, что химеры весьма злопамятны.

– А это не твоя забота, – отмахнулся ушастый. – Возьмешь у Хафрада нужное зелье. Обработай подошвы сапог и копыта коню. Дальше этой поляны химеры не уйдут, – со знанием дело уверил Кей. – Мы не первый раз охотимся.

Да, я припоминала, на собрании кто-то говорил о магических сумках и бутылях с какой-то эссенцией. Какая я невнимательная. Стало даже немного стыдно. Но кто бы в этом признался.

– А почему ты не использовал магию? Ты же эльф, ты должен так же управлять магией жизни, как и я, – удачный шанс сместить ядро беседы в другую сторону, которым я и воспользовалась, только выражение лица у Кея чуть скисло, он посмотрел куда-то вдаль за горизонт. Может зря я спросила? Есть же у каждого свои личные мотивы не выдавать секреты. Я вот наполовину демоница, но никому не показываю ни женскую суть, ни демоническую, почему бы эльфу не скрывать свою магию жизни. Что-то меня на философию потянуло, наверное, ядом передышала.

– Я очень редко использую свою магию, – Кей поднялся, положил ладонь на рукоять меча, столько пафосного было в этом движении, едва удержалась, чтобы не фыркнуть, хорошо, что он все еще продолжал глазеть в свои дальние дали. – Да и вкус битвы, Миэль. Вкус победы. Если враг повержен твоей собственной силой, не будет ли твоя победа слаще?

Он все-таки обернулся, уж не знаю, какого ответа он ожидал.

– Победа... – тихо проговорила я, едва слышно щелкнула языком. – Наверное, каждый идет к ней своей дорогой. Силовой метод решения вопроса – не мой путь, – я не опускала взгляд, стараясь прибавить своему виду решимости, хотя после стольких приступов тошноты это не так-то просто. Теперь-то до него дойдет?

В глазах эльфа мелькнули золотые искорки.

– Что-то новенькое, – усмехнулся Кей. – Сила решает почти все проблемы.

– Ну... сила, статус, деньги... продолжать можно долго. Это все сложившийся стереотип, и он не так далек от жизни, – ответила я спокойно и подняла лицо к небу. – Но... еще есть ум, стратегия, дипломатия. Всегда можно попытаться уладить проблему с помощью переговоров. Применение силы крайний метод, когда нет выхода. Так я думаю, потому что не хочу совершить непоправимое и после сожалеть всю оставшуюся жизнь.

– Значит, ты не боец, а трусливый политик, – усмехнулся Кей, скривился, моя точка зрения пришлась ему не по душе. – Очень жаль.

Может и к лучшему, что ушастого больше не интересовали задушевные беседы со мной, он быстро нашел причину покинуть мое место отдыха. А мне и к радости. Потому что рассказывать о том, как хрупкой девице тяжело лезть в драку с мужиками, было бы странно.

Сбор трофеев занял весь остаток дня, команда уже предвкушала обратный переход и попойку в ближайшей таверне. Я же кривилась от перспективы снова идти в топи и бесконечно искать самые дальние кусты для собственных нужд. Радовал только кирин, успешно набирающий вес, и отсутствие тяжелых последствий от охоты, мелочь всякую я успешно залечила всем страждущим, с грустью ощущая совсем уж опустившийся уровень резерва.

Тратос встретил запоздалых путников вечерними огнями и недовольными стражниками – мы едва успели к закрытию ворот. Кому охота вписывать еще десяток человек под конец смены, когда караул спешно менялся и служивые торопились по домам. Не успел Кей поругаться на въезде в город, в таверне его ждала еще одна неприятная новость – свободными осталось всего две комнаты, а ведь заказ должны были закрепить за командой до самого возвращения.

– Любезнейший господин, – с жалостливым взглядом лебезил перед Кеем хозяин таверны, не переставая кланяться. – Не ждали вас так рано. Простите великодушно. Вы раньше, чем через десяток дней никогда не возвращались. А тут неполная седьмица прошла. Я и подумал, чего простаивать-то...

Конечно, когда можно подзаработать, неужели Кей ни разу не думал об этом, просто оплачивая названную сумму? Тут жадность, конечно, сыграла с трактирщиком злую шутку. Я бы приткнулась и в уголке, ужасно хотелось просто пожрать и скинуть сапоги. Хотя в общей зале это, наверное, излишне, после долгой дороги никто не оценит амбре чужих ног, даже если они очень симпатичные. Товарищи по команде тоже не хотели участвовать в скандале, их глаза искали девиц, не обремененных моралью. Только Кей хмурился и пытался спорить, а вместе с ним и Тарх. Так или иначе, нам нужен был ночлег.

– Любезнейший господин, всего две комнаты есть, на две и на три койки, но в каждой поместится еще один тюфяк. Я не возьму плату за тех, кто будет спать на полу. И подам завтрак бесплатно.

– Ты же говорил, есть три комнаты, – не менее раздраженно возразил Кей, я прислушалась, и так упустила нить разговора, а то, может, стоит идти разбивать палатку на заднем дворе?

– В любом случае, нам надо еще два спальных места, – тяжело уронил Кей, так что хозяин таверны сглотнул, понимая, отказа не потерпят.

– Простите господин, – хозяин опустился в поклоне. – Я не подумал, и сказал, что есть три. У нас есть еще одна комната на чердаке, но я ее обычно не сдаю, она не пригодна...

– Она чистая? – устало перебил Кей.

– Да, но...

– Кровать есть?

– Да, но...

– Вот и отлично. Вели туда поставить бочку и натаскать воды, пока мы будем ужинать.

– Да я думаю, нам как раз есть, что обсудить, – сказал Тарх, обращаясь к Кею.

– Тарх, будь милосердным. Я сегодня уже не хочу думать о работе. Обсудим это завтра, прямо с утра и зайдешь к нам.

– Нам? – Тарх удивленно вскинул брови.

– Миэль. Со мной, – спокойно произнес Кей, я едва не подавилась от такого поворота событий. Эльф обернулся к товарищам, одаривая каждого укоризненным взглядом, – а то опять парня оставят без спального места.

«Ой, как будто кого-то из них проймет», – подумалось мне, но я вовремя прикусила язык, чтобы не съязвить.

И ведь ни единой тени смущения не проскочило на вот этих лицах, которые я прикрывала в горах и лечила от яда. Обидно даже. Только Тарх хватал ртом воздух, то ли от удивления, то ли от негодования, а трактирщик, искоса глянув на нас, ретировался подобру-поздорову.

– Не много ли чести простому студенту, делить комнату с командиром? – я все-таки подала голос, а то привыкнет за меня все решать, как мне потом отвертеться. Хотя, это было ожидаемо, юный господин решил поиграть в дружбу.

В мою сторону гневно сверкнули два изумруда.

– Хорошо, как скажешь, – равнодушно ответила я, поправив лямку заплечной сумки и приготовилась было шагать навстречу желанной постели, как ушастого увели.

Или Тарх не мог смириться, что стал не настолько близок к командиру, или что-то тут не тут. Лица обоих выражали недовольство, разговор протекал напряжено, а мне было лень даже подслушать, не мои ли перемывали косточки.

– О, у наших эльфов, очевидно, зарождаются приятельские отношения, – весело подмигнул мне Панур, хлопнув по плечу.

– Я думал, он свою братию на дух не переносит, – пробасил Галеф, глянув в сторону командира.

– Из общего у нас с ним только длинные уши и договор на раздел трофеев, – ответила я невозмутимо. – Ну, а как наиграется в друга, я снова стану книжным червем.

Кто-то понимающе улыбнулся, Галеф сочувственно вздохнул, даже как будто собирался подбодрить, но так вовремя подоспевший трактирщик проводил нас за стол, а там не до всяких неловких разговоров, да и уселась я подальше, чтобы не провоцировать продолжение беседы. Даже спорщики присоединились к трапезе, иначе могли бы остаться без еды.

Тарелки опустели с невероятной скоростью. Сытые, осоловелые, мужчины перестали торопиться, тянули холодный домашний эль и весело обсуждали короткий в этот раз поход, девок, да цены на золото. Я тихо пересела в уголок, чтобы на меня обращали меньше внимания, и молча наслаждалась пряной кофейрой[3]. Нетрезвые беседы не самое приятное времяпровождение, но как-то ведь надо поддерживать мужскую компанию.

– Эх, помиловаться бы, – грустно вздохнул Панур, оглядываясь вокруг, где не наблюдалось ни одной легкодоступной девушки. – В последний раз мне попалась настоящая красавица. Но смотрю, сегодня девиц нет.

– Ничего, немного терпения, как домой приедем, так нагуляемся вволю, намилуемся сколь душе угодно, – хохотнул Сайто, потирая руки.

– Да, ждет меня орочка одна, такая, что ух. Даже думал, уж не посватать ли, – Марур хитро подмигнул.

– А я вот решил не жениться пока, – восторженно произнес Бирак. – Столько прелестниц вокруг, как вот остановится на одной?

– А если отцы всех этих прелестниц соберутся и намнут тебе бока?

– Так вы обо мне думаете, друзья? – беззлобно усмехнулся Бирак. – За плотскими утехами я и в «Дом любви» могу сходить. А за прелестницами можно только ухаживать, – он наигранно скромно потупил взгляд.

– Кей, а ты теперь свободен ведь? – кто спросил, я и не обратила внимания, но ухо поймало имя. Хотя, на кой мне сдался этот ушастый. Любопытство, будь оно не ладно...

– Да, я и не был занят. Как оказалось, – за столом воцарилась тишина, всем вспомнилась Пенни. Не к добру. – А жениться мне скоро придется. Заставят.

– Эээ, как так-то? – удивился Галеф. – Начудил штоль?

– Нет, – ушастый поморщился. – Положено по статусу. В течение года мать с отцом подумают над подходящей партией. После окончания Академии меня окольцуют. Я думал, что с Пенни по любви, смогу убедить родителей, но нет. Если не придумаю, как выкрутиться, придется отправляться к эльфам. Но я вам скажу, это такая мерзость – жить среди эльфов и терпеть в своей кровати высокомерное чучело.

Кто сказал, что эльфийская женщина высокомерное чучело?! Да как ему совесть позволила такое сказать? Я честно негодовала, я ведь тоже частично эльфийка, пусть не могу в этом признаться. Да и не пристало мужчине позволять себе так отзываться о женщинах, и не важно, эльфийского они происхождения или нет. Ну и к родителям можно же поуважительнее.

– А что, все эльфы такие снобы? – полюбопытствовала я, у меня опыта общения с ушастыми фактически не имелось. – Так по слухам выходит они злые, холодные, заносчивые и жестокосердные. Или это тебе не повезло с родичами? – спросила и притихла, последний вопрос, наверное, был лишним. Но с другой стороны, если его отец собственными руками взрастил в сыне ненависть к родне, кто виноват.

– У меня есть все основания так считать, – надменно ответил Кей, как будто разом на все вопросы.

Мне вот интересно, сам он замечает за собой поведение, которое ненавидит в своей длинноухой родне? Я поджала губы, искоса глядя на ушастого.

– Сочувствую, – с видом полным понимания кивнула и отставила кружку. – Но у любой расы есть хорошие и плохие представители, не забывай об этом, – стул подо мной шоркнул ножками, я встала, игнорируя надменный взгляд, подошла к эльфу и протянула руку. – Ключ. Я спать.

– О, – снисходительно ответил Кей, и протянул ключ. – Не у эльфов.

Лестница противно поскрипывала под ногами, настроение от разговора изрядно попортилось и оставило неприятный осадок. А может Кей и прав, может, не стоит мне ждать от эльфийской родни ничего хорошего? Ладно, подумаю об этом как-нибудь на досуге, а сейчас пора отдохнуть. Я с воодушевлением отперла дверь и вошла в комнату.

Наверное, я должна была, как минимум, удивиться. Совпадение ли, злой рок, Судьба ли, в конце концов, а она богиня с извращенным чувством юмора. Но усталость взяла свое, так что я просто удрученно вздохнула, скептически осматривая обстановку комнаты, малодушно припоминая, куда сгрузили походные палатки. Теперь хотя бы понятно, почему трактирщик не сдавал ее обычным посетителям. Да и нас отговаривал...

Нас разместили в апартаментах для новобрачных.

А хозяин то выдумщик, посреди комнаты располагалась кровать, да не простая. Сбитый из досок подиум, выкрашенный белой краской, имел претензию на роскошь по местным меркам. Да и матрац, судя по аромату трав, набили свежим сеном. По стенам и у окна развесили розовые и белые драпировки, по всей комнате мягко колыхались от свежего ветерка полотнища ткани, закрепленные на потолочных балках. Я запнулась о подушку, небрежно оставленную на полу, и прыснула со смеху, представляя лицо эльфа. И это после разговоров о нежелательной свадьбе.

Да, уж, неловкость. Но да ладно. Пока он там занят за обсуждением женских прелестей и чисто мужских проблем с товарищами, я могу спокойно заняться собой. А если ему что-то и не понравится в этой комнате, так пусть спит, где захочет. Никого не держу.

Время не позволяло долго нежиться в теплой воде, но целая бочка в моем личном распоряжении, пусть ненадолго, и так слишком замечательно. Я с удовольствием расчесывала чистые волосы, вглядываясь в уставшее лицо. Не радовали ни большая мягкая подушка, вместо седла, ни скорое возвращение в академию. Вспомнился Дариан...

Что бы он сказал, узнав, что я сейчас здесь? В этой комнате, с эльфом. Хотя тот не интересуется мальчиками. Я усмехнулась даже от этих мыслей, но как-то чересчур грустно. Потерла щеки и, казалось, расстроилась еще больше – в плоской зеркальной глади отражалась не Милейна, а Миэль. И пусть это одно и то же лицо, но совсем разные эльфы. Сможет ли Дар увидеть во мне меня?

Дожидаться еще одного постояльца апартаментов я не стала, а то, не дай боги, придется вступать в неловкие разговоры. Погасив половину свечей и откинув драпировки, я заняла край кровати.

Какая ирония. Я, незамужняя девушка, буду спать на брачном ложе с мужчиной, который мне не нравится, и который даже не подозревает, что я – девушка.

Так, нужно поменьше думать о всяких глупостях на ночь глядя. Гнездовье из подушек получилось на зависть, кокон из крыльев добавил и комфорта и спокойствия. Впрочем, это не помешало мне поставить еще и маячок, уж сюрпризов мне ночью совершенно не хотелось. Кей ведь знал о моей сомнительной репутации...

Оставив невидимого сторожа парить над центром кровати, я погрузилась в сладкую дремоту. Не могу сказать, сколько прошло времени, когда скрипнула входная дверь. Два неуверенных шага показывали замешательство соседа по комнате, что-то упало, надеюсь не ушастый в обморок, потому что покидать свою постель и прерывать отдых ради пьяного эльфа я не собиралась.

Кей несколько минут стоял у входа, потом все же осторожно прикрыл дверь, тихонько ругнулся и пошел к бочке. Надо будет утром поинтересоваться, насколько неизгладимое впечатление у него оставило это путешествие. Хотя у меня возникло ощущение, что он очень хотел поделиться этими мыслями сию минуту. Блондин, шлепая босыми ногами, шатался по комнате, скрипел зубами, и, не возымев должного эффекта, все-таки улегся на другой стороне кровати.

Утро мне хотелось встретить на улице, пока свежесть цветов усиливалась медвяной росой, а солнце ласково пригревало, обещая хороший день. Эльф спал, ночь у него выдалась не самая спокойная, судя по залегающим кругам под глазами, а может и перебрал малёхо, всякое бывает. Так что, наскоро приведя себя в порядок, я поспешила вниз, не оглядываясь на спящего. Да и не пристало глядеть на голых мужиков. Кухарка согласилась сварить кофейры, пока хлеба стояли на расстойке, в пустом зале еще совсем сонный мальчишка лениво драил пол. В распахнутое окно летели трели утренних птиц, слышалось лошадиное ржание, жужжали пчелы, жизнь потихоньку текла своим чередом и в этом была ее прелесть.

Тренькнуло сообщение магипочты, свиток порадовал печатью с лисьей лапой. Легкая тревога кольнула в сердце, но если бы возникли проблемы, первым пришло бы письмо от барона или, что еще хуже, от Дарбадора. Сестрица же ни словом не обмолвилась о неприятностях, но просила срочно прибыть в усадьбу. Оговорилась даже, что об этом просил и сам дедушка. Что, скорее всего, не совсем правда. Но из развернутого письма выпал портальный камешек, индивидуальный камень для пользования только самых близких родственников, о чем говорили высеченные на гранях руны. Мне его никогда не давали. Портал на одного человека, и вел он в строго определенное место – крыльцо особняка Родноша.

Вот действительно, зачем мне трястись в седле, когда могу отправиться домой? Не совсем имею право, конечно, но по документам я все еще в походе. Так что мешает мне несколько дней погостить у лисички? Заодно узнаю о ее тревогах. Надо только оповестить Кея, что я отлучусь, да и архимага известить все же придется.

Позабыв о кофейре, я почти бегом поднялась на чердак, распахнула дверь и постаралась отдышаться. Блондин еще спал, перегар плохо выветривался из-за развешенных покрывал.

Ладно.

Я прикрыла дверь, неслышным шагом скользнула по комнате, сдернула несколько драпировок поближе к окну, дышать стало легче. Потом на цыпочках пробралась к постели, размышляя, как разбудить ушастого, неловкую встречу отменить не получится.

И как можно так безмятежно спать? У меня так даже в детстве не получалось. Край моего сознания всегда настороже. А нет, меня все-таки заметили, я почувствовала почти неуловимое изменение в дыхании.

– Кей, я знаю, что ты уже не спишь. Потом не говори, что все проспал и ни хрена не слышал. Я должен отбыть по семейному делу, – говорила я умеренно громко, и пусть эльф не подал вида, тело его заметно расслабилось.

Ушастый мирно всхрапнул и перевернулся на другой бок. Я ухмыльнулась, надо же, как натурально притворяется спящим, и хоть бы на секундочку подумал, что аура его выдала с потрохами.

– Я не буду стоять над тобой целую вечность, – теперь я говорила немного громче. – Мне необходимо уехать. Договор на охоту выполнен, я могу покинуть команду. Лошадь оставлю, вознаграждение потом перешлешь?! – то ли спрашивала, то ли утверждала я, ехидно прищурившись.

По пути к двери я шумно топала, передвинула стул, захватила и уронила дорожную сумку, погремела клетью для кирина. Кей вздрагивал, ёжился, но упорно «не просыпался». Даже обидно стало. Так противно поговорить со мной или он расстроился, что я не дождалась его, чтобы повозмущаться убранством комнаты? Разочаровался, поди? Ой, да и ладно. На охоту можете больше не приглашать. Я как-нибудь переживу.

Перед моим носом распахнулась дверь, на пороге стоял Тарх. Кто сказал, что неловко просыпаться с начальством в одной постели? А если этот гад доглядит, что Кей спал голышом?

– Доброго утра, – я честно держала лицо, говорила будничным тоном.

– И тебе. Куда так рано? Не понравились апартаменты? – ехидно спросил бородач, заглянув в комнату.

– Да нет, миленько. Надо будет как-нибудь заглянуть с подружкой, – ответила я. – Надо ж как-то спасать свою репутацию. Тебе Кей, кстати, тоже! – крикнула я черед плечо, ехидно подмигнула Тарху и протиснулась в коридор. Пока бородач развернулся, чтобы высказаться, а то и вломить за мою наглость, я уже бежала вниз, перепрыгивая ступени, и довольно скалилась. Миссия сделать гадость с утра – выполнена.

__________________

1.Химеры – разновидность крупных хищных животных. Мощное сильное гибкое тело, покрытое шерстью, заканчивающееся скорпионьим жалом, вместо хвоста, голова зачастую змеиная, покрытая густой гривой. Убить можно ударом в сердце, их яды один из самых популярных декоктов у магов. Так же бытует мнение, что сами химеры – плоды экспериментов древних магов.

2.Кадарра – столица Варнайской Империи. Основанной первым ее императором Варном I, известным еще и как Варн Мудрый.

3.Кофейра – напиток варится из зерен кофе и какао, вместе с фруктами и специями, которые могут отличаться в разных регионах империи. Густой, ароматный, принято пить в холодное время, но любители могут употреблять в любое время года, по желанию в напиток добавляется тростниковый сахар, мед или сливки.

Глава 2

Если вы собрались навестить стариков Родношей, не поленитесь привести себя в порядок – мантра, которую вбивали мне в голову, воспитывая вместе с юной лисичкой. Но сегодня у меня же этой возможности не имелось, так как портал выплюнул мою тушку в аккурат на крылечко перед массивными дверями. А они как назло, распахнутые от души на обе створки, сдали меня с потрохами всей прислуге, перед которой я едва не распласталась на скользкой мраморной плите. Мажордом чинно и громогласно объявил о моем прибытии и тут же попросил срочно пройти в лиловую гостиную, куда баронесса изволила подать утренний чай.

Я бросила обреченный взгляд в холл, потом на лестницу, тяжко вздохнула и протянула заплечную сумку кому-то из прислуги. Деактивировала амулет иллюзии. Отражение в зеркале тут же показало потасканную девицу с синяками под глазами, щеки впали, лихорадочный румянец проступал нездоровыми пятнами на белой коже, только глазищи и остались. Да уж, большие траты резерва никого не красят, но зато есть чем похвастаться. Так что грудь вперед, улыбаемся и, главное, не спорим с бабулей.

Баронесса Изабелла де ла Рейн-Роднош принадлежала к той категории знатных женщин, способных с полувзгляда определить насколько остро можно пошутить при первой встрече так, чтобы не обидеть, но уколоть на славу. Милая старушка «бодрый одуванчик», простите, «божий одуванчик», занимала кресло у окна и гордо держала чайную пару, как будто фарфор подарил ее светлости император, не меньше. Оливия подскочила с кресла, едва двери гостиной отворились, ей вообще до чая не было дела. Как усидела на месте – и то загадка. Лисичка задушила меня в объятиях, а вот баронесса иронично изогнула бровь, оценив мой внешний вид.

– Милейна, детка, если тебя держали в подвале на хлебе и воде, и ты сбежала, прибив парочку негодяев, признайся сразу, нужно замести следы, – чинно и неторопливо произнесла леди Изабелла и с укором глянула на внучку. – Оливия, тебе не пять лет дорогая, ты уже почти невеста, а ведешь себя как плюшевый щенок.

– Прости Ба, но ведь Ми приехала, – оторвалась от меня лисичка, сделала что-то похожее на книксен, якобы повинилась, но я-то видела, ни грана сожаления в желтых глазках не мелькало.

– Рада видеть вас в добром здравии, леди Изабелла, – я поклонилась.

– О, неужели этот набор костей разговаривает, – морщинистое лицо чуть вытянулось, как будто от удивления, в глазах появились лукавые смешинки. – Где платье? Где манеры, Милейна? Горе мне с таким внучками, – тихонько проворчала бабушка, неспешно поставила чашку.

– Где-то в академии, вместе с дипломом, – выпад бабули Роднош меня нисколько не раздражал, она не со зла. – После выпуска мой дамский гардероб вас приятно удивит, – пообещала я старушке и улыбнулась.

Баронесса наверняка хотела выдать еще парочку замечаний, но Оливия ухватила меня за руку и потянула к выходу.

– Ба, все потом! Сейчас нам с Ми нужно срочно переговорить с глазу на глаз, иначе я лопну от новостей и тебе придется оправдываться перед бароном, – нахально заявила лисичка. – Пусть подадут чай в мою комнату, – добавила Оливия уже почти в дверях, выталкивая меня в коридор.

– Молодежь, – фыркнула старушка. – Больно надо мне слушать, как вы сплетничаете о юношах, – послышалось позади, мы с сестрицей переглянулись.

А может и есть некая доля правды в негодовании бабули, потому что белые щечки лисички залило румянцем. Но Оливия молчала аки рыбка, пока не закрыла двери комнаты и не проверила, насколько надежно заперты окна, и это в летнюю-то жару.

Зато мне, наконец, можно было без стеснения занять мягкую постель, раскинуться, как заблагорассудится среди мягких подушек, и настроиться на разговор. Нужно выяснить за «срочность», которая была так необходима.

– Прием! Ми, это самый грандиозный праздник этого сезона! Праздник столичного масштаба! В Кадарре такие закатывают только во дворце и меня туда точно не позовут. А Ваирскай позвали! У меня и приглашение есть, – вдохновенно повторяла Оливия уже третий раз.

– Ну и пусть закатывают, – и в третий раз я аккуратно пыталась увильнуть от скользкого предложения, на такие мероприятия мне путь был закрыт – рылом не вышла, родом тоже.

– Ми ну ты ведь все поняла, ну не отказывайся, меня одну не пускают, – надула губы Оливия. – У деда масса дел, а бабушки, по его мнению, недостаточно. Негоже, мол, незамужней девице без сопровождения родни «мужескаго полу» по всяким приемам шататься. Ми, ты моя последняя надежда, – Оливия упала рядом с таким несчастным видом, как будто этот праздник решал ее будущее.

Неужели там будет наш баторг?

– Так я не родня, – вкрадчиво произнесла я, стараясь не придавать никакой окраски словам, Оливия тут же перевернулась, приподнялась, в глазах сверкнула решимость.

– Если дед приписал тебя к нашему роду, даже фиктивно, почему бы и на бал тебе не явиться, как моему брату? А может, представим тебя сестрой? – и да, она это говорила вполне серьезно, вот еще чуть-чуть и можно переписывать завещание, потому что Роднош меня убьет.

– Твой дед не согласится, – вздохнула я. – Так что успокойся. Я могу и дальше оставаться твоим братом, но в пределах поместья и академии.

– Я уговорю его, – заверила меня Оливия. – Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! – лисичка села и сложила руки в мольбе, не то чтобы она слезно умоляла, но искала любой возможный вариант добиться желаемого. И кто сказал, что ей нужна моя защита?

– Ну, даже если барон отпустит, – сдалась я, спустя минуту. – Есть еще один нюанс. Большой. Мне нечего надеть на подобное мероприятие.

– Ой, Ми. Это сущие пустяки, – сразу повеселела лисичка. – Об этом можешь не волноваться, я возьму все на себя. У нас есть пара седьмиц. Мы все успеем!

Деятельная барышня тут же метнулась к бюро, ухватила лист и перо, собралась строить планы. Не перестаралась бы. И раз она занята, может мне тихонько переметнуться к себе? Проверить кирина, просмотреть свитки, написать Сейгару. К дядюшке Норсу заглянуть тоже не мешало бы, мы не виделись два года.

Тренькнуло сообщение магипочты. Не мое. А я уж было собралась лезть в сумку. Оливия отбросила резную крышечку шкатулки, лицо ее просияло, стоило только вынуть конверт.

Глазки мне отродясь не врали, так что герб Аморила был мною узнан и признан, но приняв вид совершенно невозмутимый, как будто ничего не видела вовсе, я вернулась к миссии тихо слинять из комнаты, пока не погрязла в обсуждении идей и новой ступени отношений сестрицы. И я была нисколько не против первых трепетных чувств у лисички и ее желания скрепить дружбу чувствами.

Роднош будет недоволен, если узнает. Вот она дилемма. Сообщать или нет? Только бы глупостей не натворили.

Размах и стремление Оливии попасть на праздник поражали грандиозностью. Воистину она видела цель и уничтожала все препятствия на своем пути. И каким образом уговорила деда, я не представляла. Мне приходилось сбегать и прятаться у дядюшки, чтобы хоть немного отдохнуть от бесконечных примерок, уроков этикета, совместных чаепитий и бесконечного наставления стариков. И если леди Изабелла просто чуть язвила, вполне беззлобно, от замечаний самого Родноша хотелось пойти убиться. В саду же меня ждал уют и покой, сорванцы фиры и вереницы цветочных клумб.

И с работой помогла, и рассказала о практике. Про путешествие, оно выдалось интересным, хоть и не в самой желанной компании. Про магию, про наставника, да вообще про все, что посчитала нужным (за что не пришлось бы краснеть). Болтовня не мешала работе, шутки и смех то и дело разносились над разноцветными шапками цветов, и Норс довольно щурился, гордо приосанивался, когда любопытствующие подглядывали за нами.

Через седьмицу мой костюм окончательно доработали. Контрольную примерку обещали сделать уже в Кадарре, и я возблагодарила богов, что экзекуция откладывается. Нет, образ мне собрали простой и изящный – черные брюки и синий камзол, расшитый серебром, к ним шла белая шелковая сорочка с пеной кружев (под камзолом она смотрелась бесподобно). Я даже не сразу поняла, что она мужская. Но все эти приготовления уже слишком утомили, чтобы радовать. А еще сдавалось мне, стоимость наряда потихоньку будут вычитать из жалованья.

Оливия ликования не скрывала: две седьмицы в столице с содержанием, отдельный домик и полное отсутствие контроля. Я мило улыбалась и кивала. Мне не хотелось огорчать сестрицу раньше времени и сообщать, что одних нас никто не отпустит. Если сам Роднош не бросится «блюстить» честь семьи, то к нам точно приставят вредного сторожа.

Оливия дулась все три дня, не разговаривала с Ба, бойкотировала даже мои приглашения выпить чаю. Перед самим мероприятием ей пришлось сдаться, рисковать поездкой в поместье Ваирскай для встречи с возлюбленным она не могла, столько усилий было приложено ради этого свидания. Лисичка решительно заявилась на утреннюю трапезу, сердито фыркнула, но завтрак уплела почти мгновенно и почти на ходу планировала сборы.

Ах, да, леди Изабелла, ничуть не переживала по поводу того, что стала причиной забастовки. Ба решила тряхнуть седыми буклями и новым ожерельем с бриллиантами, совершенно искренне предвкушала встречу со старыми подругами и не мешала любимой внучке тихонько страдать в спальне. Только справляясь у прислуги, достаточно ли кушает дитятко. Я хотела было уточнить у бабули про ее любопытство к празднику, мало ли, вдруг лисичке собираются присмотреть жениха, но баронесса только загадочно улыбнулась и промолчала.

Пока лисичка третировала служанок седьмой час к ряду, я спешно приводила в порядок себя, уделять слишком много времени на девчачьи радости не очень-то хотелось, да и ехать в гости к аристократам так себе перспектива. Так что я до последнего тянула, отговариваясь то тренировкой, то необходимостью уделить время домашнему магическому зверю, то отчетностью для Тациратуса, то еще какой-нибудь супер важной ерундой. Все вот эти купания, умащивания и массажи отмела в сторону, уложившись с одеванием в норму времени стража.

Только перед зеркалом слегка зависла, заплетая косу. А надо ли ее заплетать на такое мероприятие? Краем глаза выхватила коробку с украшениями, которые мне предоставили в пользование на вечер: небольшой серебряный обруч на голову, мужские серьги, запонки и перстень. Обруч в контраст с волосами... распущенные длинные ухоженные пряди выглядели бы очень эффектно, красиво, уже видела такое. Но мне тут же привиделось, как меня путают со спины и аж вздрогнула. Почти осязая знакомую когтистую лапу. Ну, нет, коса, косища, родненькая, почти спасение.

Мысли о самом торжестве уже утомляли, а ведь я еще не добралась в поместье. И это меня неожиданно рассмешило, может я так тянула сборами, потому что не хотела посещать семью Ваирскай?

Синие глаза горели в отражении особо ярко, от того ли что мне удалось немного отдохнуть у Родношей, или я чувствовала некое предвкушение от предстоящей ночи, кто его знает. Как будто даже пробивалось любопытство, в честь чего это Ваирскай устраивает такой большой праздник? Или кого? Пометки о подарках в приглашении не значилось, особых замечаний тоже. Можно было бы спросить у Кея, но даже при беглой мысли о нем хотелось скривиться и сплюнуть через плечо, чтобы не пересекаться ненароком. Прощание вышло уж очень неловким, а все общение в целом оставило какой-то неприятный осадочек.

Так, ладно, пора. Водрузив на голову обруч, я почесала за ушком кирина, мирно спящего на подушке и сунула кинжал в сапог. Теперь точно готова.

Лисичка счастливо кружилась перед парадной дверью и репетировала элегантный реверанс под ехидные замечания Ба. Изумрудный шелк с кремовым кружевом по последней моде, на мой взгляд, не совсем шел Оливии, но переубедить модницу никто не смог. Мол, если это последний писк, который носит сама королева, почему не может и провинциалка. Так что девица топнула ножкой и старый Роднош покорился. А вот изумруды заиграли на лисичке – в рыжих волосах, на белой шее, на изящных пальчиках – каждое украшение нашло место и только подчеркивало юность и красоту хозяйки. Не зря волнуется барон, совсем не зря.

– Кто-то собрался разбивать сердца? Я почти слышу хруст осколков под твоими туфельками, – я протянула руку лисичке, говорить старалась учтиво, соблюдая официально вежливый тон, за что получила сердитый взгляд, в глубине которого читалось желание стукнуть меня немедленно, но Ба стояла слишком близко и не простила бы такое попрание этикета.

– Ну, если не умеешь разбивать морды, приходится разбиваться сердца, – чуть поджав губы, выдохнула Оливия в попытке уколоть, вложила свои пальчики в мою открытую ладонь и даже улыбнулась.

Все строго по этикету, ну кроме обмена любезностями, конечно.

– Ах, дети мои, такие взрослые и невозможно милые, – послышался за нами голос баронессы, он полнился искренней гордостью. – Так, слушаем и запоминаем! – тут же сменился тон Ба. – Ведем себя хорошо, не даем поводов для волнения, и ни в коем случае не говорим старому Родношу, что я играла в карты с подружками. Надеюсь, мы приятно проведем время.

О важности приглашенных можно было судить еще на подъезде к поместью: по дороге встречались группы музыкантов, чтобы усладить слух гостей, в садах сверкали магический конструкции, били фонтаны, благоухали цветы, а о прибытии очередного гостя оповещали через артефакт, не требовалось идти к главной зале, отмечаться у секретаря, ждать объявления от церемониймейстера. С одной стороны, что-то новенькое, как будто хозяева совершили попытку пересмотреть устройство больших праздников, упростить и повысить возможность свободного общения. С другой стороны попрание незыблемых законов этикета и традиций, наверное, поэтому старшее поколение недовольно пыхтело в стороне и перетирало кости молодежи отбившейся от рук.

На Оливию сразу обратили внимание, новые знакомства посыпались одно за другим. Если так подумать, для нее это первый выход в свет в столице. Я старалась не отходить от лисички, но при этом не мешать развлекаться, да и мне не лишне посмотреть на столичную элиту, запомнить лица, с которыми лучше не пересекаться.

Веселье, музыка, искрящее под светом сотен магишаров бокалы с игристым вином – атмосфера праздника вынуждала натягивать на лица счастливые улыбки и без тени сомнения вливаться в общую суету. Количество магических потоков росло: кто-то заключал союзы, подписывал соглашения и договоры под видом дружеской беседы, кто-то поправлял магический макияж, кто-то старательно держал искусственную ауру богатства и благополучия, кто-то пытался соблазнить потенциальную пару. Эфирные нити натягивались и почти звенели в моем сознании.

Громом грянули фанфары и смолкли, даже магические потоки тут же ослабли – все замерли в ожидании. Где-то наверху сработал артефакт передачи голоса, разбавляя тишину.

– Доброго вечера уважаемые дамы и господа, – громогласно пронеслось над головами, официальный тон, приправленный высокомерием, никого не удивил, да и кто там слушал, всем хотелось посмотреть на хозяев торжества. – Праздник в честь возвращения сына светлого древа, господина Симхарда.

Новость всколыхнула массы, но основное движение происходило в центре, довольно далеко от нас. Оливия поднялась на носочки, ее любопытств потерпело неудачу, мне же чуть больше повезло и то благодаря наследию батюшки. В центр залы неторопливо выходила колоритная пара – блондин и брюнетка, по всей видимости, чета Ваирскай. Или я ошибаюсь?

Высокий красивый эльф, снисходительно осматривал толпу, кому-то учтиво улыбался, с кем-то даже здоровался. Однако. Пепельные с золотым отливом волосы почти до колен, хищный взгляд и такие знакомые изумрудные глаза... Поворот головы, профиль, мимика – да, сын полная копия отца. Значит, это его Кей так недолюбливает?

Стоп. Кусочки в голове сложились в общую картинку, я снова посмотрела на парочку.

За господином эльфом едва угадывалась миниатюрная женская фигура, и она явно проигрывала в красоте своему партнеру, но старательно пыталась дотянуть, несмотря на возраст. Красивая человечка в синем бархате, расшитом жемчугами и сапфирами, величаво плыла рядом с эльфом, снисходительно улыбалась, принимая комплементы, и явно гордилась своим положением.

А блондин не так прост, как я посмотрю. Папа ушастый, мама благородная аристократка. Я проследила за широкой спиной Кея, тот неторопливо приблизился к родным, поприветствовал. Статус этого гада никак не укладывался в знакомый мне образ, хотя выглядел юный наследник сегодня настоящим красавцем. Ну, хоть утешится после расставания. Все равно скоро женят. Девушки струйкой потянулись в сторону одного из самых завидных женихов империи, как будто все до единой прочитали мою последнюю мысль. Милые приветствия сменялись сладкими улыбками, от такого бесконечного лицемерия у меня давно свело бы челюсть.

А может у блондина и свело. Может, поэтому он так обрадовался началу танцевального вечера, а ближайшую к нему девушку буквально тащил к вальсирующим парам. Я даже успела посочувствовать «счастливице», представить страшно, сколько мегер сейчас ее проклинали в сердцах, мило улыбаясь в след. Подруженьки.

Баторг украл у меня лисичку, честно пообещал ни шагу в сторону и полный отчет. Повеселил, конечно. А может это из-за леди Изабеллы, не мог он не знать, что старая дама будет пристально следить за тем, насколько близки отношения у ее любимой внучки с чужаком из другого мира. Как по мне, они замечательно смотрелись вместе и светились своим нежным робким счастьем.

Легкое чувство зависти всколыхнулось внутри, беззлобное, немного грустное. А может это гложущее изнутри одиночество? Пальцы сомкнулись на тонком стекле, официант не сразу понял, что на подносе стало одним бокалом меньше, обернулся с запозданием, хлопнул глазами на пустое место. Душный зал вытеснил меня к окну, пряный аромат цветов манил в сад вместе с вечерней свежестью. Это Оливии хотелось веселиться, не мне.

Следующий час я мучительно терпела, иначе это никак не скажешь, знакомства с невестами не первой свежести, пьяные шутки юных аристократов, старательно строящих из себя взрослых, поучения старшего поколения и даже две попытки соблазнения. Я успела рассмотреть в деталях лепнину на потолке и резьбу на мраморе колонн, между вежливыми поклонами и зубоскальными улыбками, после чего все-таки подала знак лисичке, что пойду прогуляться. Дернуться в сторону выхода я не успела, ко мне снова спешила очередная дородная дама с почти юной невестой. Не церемонясь, перекинула ноги через подоконник, мягко спрыгнула в сад и затаилась, слушая недовольное ворчание расстроенных дам. Ну ничего, поищут новую жертву, моя нервная система и так сильно пошатнулась.

Свежий воздух приободрил, бокал остался наверху, я с удовольствием вдохнула свежий прохладный воздух. Волшебная атмосфера сада, расцвеченного иллюзорными заклинаниями, располагала к поздней неспешной прогулке. Еще бы собеседника интересного, но мне и так сойдет – тишина после шумных залов, прям услада для ушей. А если еще внимательно изучить все его уголки, наверняка можно найти массу любопытных экземпляров. В предвкушении даже потерла ручки и, довольно мурлыча себе под нос песенку фиров, двинулась исследовать территории.

Сад действительно превзошел все мои ожидания, пару редких лечебных трав, с десяток интересных неизвестных мне цветов, уникальных растений без счета, даже барон не мог похвастаться таким богатством, а он в угоду супруге не жадничал денег на покупку растений. Наверняка это не все, что Ваирскай могли бы показать, но проситься в закрытую часть усадьбы невежливо.

Может... не может.

Дел с Кеем я решила не иметь. Для решительности даже свернула в сторону, вышла на розовую аллею, ноздри пощекотал нежный аромат бавийских роз с примесью чего-то не знакомого. Остановилась.

Да, так и есть. Среди цветущих кустов возвышалось деревце. Хотя, может, это просто большой разросшийся куст? Любопытное. Таких я еще не видела.

Раскидистые ветви плотной завесой опускались над головой, пестрели гроздьями мелких алых звездочек, подсвеченных тонкой золотистой пыльцой. Удивительно и красиво, как будто кусочек неведомого звездного неба из иного мира затесался в чужой сад. За ярким благоуханием роз, я могла пропустить такое чудо. Это звездное облако манило чем-то сродни шоколаду, солнечному меду и вызревшим яблокам, но при этом я едва могла уловить отголоски сложного аромата. Даже принюхалась.

– Вы чувствуете дыхание Тинтура[4]? – рядом прозвучал не знакомый голос.

Самое время поругать себя за излишнюю беззаботность. Не поймать шум шагов, не обратить внимания на посторонних. Растяпа. В прочем, агрессии я не ощущала, скорее любопытство.

– Это ночной тинтур, еще его называют «всполох костра». У него очень интересный сладковатый аромат, – проговорил неожиданный собеседник, я краем глаза поймала силуэт в сумраке сада и очень знакомый флер эльфийского обаяния.

Этого хватило, чтобы распознать виновника торжества. Надеюсь, я не сильно выказала свою нервозность при его появлении, а то еще неправильно поймет, проблем не оберешься. Симхард остановился в трех шагах от меня, спокойный и безмятежный, как будто так же, как и я, собирался полюбоваться цветами. Только с высоты своей собственной гордыни. У меня возникло ощущение, что я где-то у подножия пьедестала, а не рядом с живым существом.

– Имя ему в самый раз, – я кивнула, рассматривая ближайшую алую гроздь. – Раньше не доводилось встречать, – беглый взгляд вглубь сада ничего не дал, ни одного спасителя на мою голову не нашлось поблизости, а самой ретироваться, едва начав разговор, не прилично.

– Он и не встречается здесь, в этой части сплетения миров, – продолжил эльф, скривив рот в подобии вежливой улыбки. – Я привез его для сына. Издалека.

Как и говорил Кей: тон, слова, вкинутый подбородок, взгляд – все до единого составляло неприятнейший образ высокомерного тирана, с которым я не имею права даже рядом постоять. Но... За всей этой напускной личиной ощущалось что-то неуловимое. Тревожность? Усталость? Отчаяние, смешанное с тяжестью мыслей? Или воспоминаний? Я снова потянула воздух, вдыхая вместе с аурой эльфа, пытаясь понять это самое важное, но оно ускользало водой сквозь пальцы. Это настораживало.

– Кей увлекается садоводством? – спросила из вежливости, тут разве поверишь, что ушастый будет ковыряться в грядках.

– Ох, нет, – в глазах Симхарда на долю секунды мелькнула растерянность. – Меня интересовало лишь, почувствует ли он дыхание тинтура.

– Это так важно? – ушки вздрогнули в ожидании разъяснений. Может и мне важно, часть моей крови принадлежало эльфийским предкам, я могла упустить важные детали.

– А разве нет? – последовавший взгляд получился крайне неприятным. И вот самое время извиниться за неоправданные ожидания, распрощаться и затеряться среди гостей, но мое внутреннее упрямство собралось узнать ответ. Почему важен тинтур?

– Осмелюсь представиться. Миэль эр Латрис. Студент третьего курса академии, вхожу в отряд Кея. Целитель. К вашим услугам, – я слегка склонила голову, достаточно, для того чтобы выразить уважение.

Симхард кивнул и поморщил нос – понял, что я полукровка. Тема неприятная, да он и сам грешен. Я не осуждаю, но может именно сожаление и внутренняя вина ужесточили его характер?

– Значит, неполной крови, – прожевал слова эльф. – Ну что ж, юноша, составьте мне компанию. Ненадолго, – мне указали на дорожку, завернувшую петлю за особняком, отказа с моей стороны, видимо, не предполагалось.

Ладушки. Я шагнула следом за эльфом, постаралась поймать шаг, чтобы идти почти вровень.

– Это печально, когда эльфийскую кровь разбавляют другой. Хотя, конечно же, вы в этом не виноваты. Что вы думаете о моем сыне? Я бываю у него довольно редко, мне интересно, как у него складывается жизнь.

Почему бы ему не спросить у самого Кея? Сын под боком, можно наговориться вусмерть. Про натянутые отношения белобрысый не лгал, в зале он продемонстрировал возведенную между отцом и сыном стену. Причины знали только эти двое.

– Достойный юный эльф. Сильный, умный, решительный. Отличный лидер, строгий, но справедливый, – мой ответ был предельно честен, но задумавшись, я еще добавила, – хотя, характер у него скверный. К сожалению, я не имею чести знать его достаточно долго. Я участвовал всего в одной охоте, последней.

– Я не видел тебя по возвращению отряда, – сказал Симхард, не поворачивая головы в мою сторону.

– Я был вынужден покинуть команду сразу после охоты. Срочные дела дома.

– Вот как, – тихо усмехнулся Симхард. – Ты забавный юноша. Миэль, так? – косой взгляд меня немного встревожил, угадать ход мыслей в чужой голове всегда проблема, а в эльфийской тем более. – В Карамранте эльфов чистой крови не очень жалуют, в особенности, таких как я, из дальнего края сплетения. Кто из твоих родителей эльф?

К чему это он? Легкое беспокойство холодом прокатилось в животе. Я ведь сильно похожа на мать, и любой, кто знал ее, мог увидеть сходство. Знакомы ли были эти двое в далекой юности? Насколько близким могло быть это знакомство?

– Мама, – тихо ответила на вопрос, не скрывая свое нежелание рассказывать.

– Значит, ты похож на свою мать, – проговорил Симхард, задумчиво растягивая слова. – В смешанных семьях ребенок наследует внешность родителя эльфа до восьмидесяти-девяноста процентов. Мой сын стал моей копией.

Ответить я не смогла, последняя новость легла грузом в душу. Выходит, как бы я не отнекивалась, моя родня узнает меня по внешности. Конечно, я не копия матери, но сходство велико.

– Симхард, – раздался крик за спиной, можно было и не оборачиваться, голос Кея говорил сам за себя. – Если ты хотел что-то обсудить со мной, мог бы и потрудиться подождать, чтобы мне не пришлось искать тебя по всему саду.

Белобрысый злился, не утруждая себя старанием держать лицо при посторонних. Лохматый, мрачный, готовый к бою. В переносном смысле конечно. Меня эльф разглядел не сразу, лицо чуть вытянулось, но не смягчилось.

– Что ты тут делаешь? – раздраженно выдавил Кей.

– Тебя долго не было сын, – вместо меня ответил Симхард, подняв передо мной ладонь, то есть мне не дали позволения говорить, а я, как благоразумный студент, не стала противиться, пусть сами меряются длиной... чем там у эльфов принято мериться. – Кроме того, я нашел себе спутника для прогулки по саду. Конечно, прогуливаться со спутницей было бы куда приятнее, но сегодня у меня нет настроения флиртовать с местными хищницами.

– Я думал, ты серьезен, – крылья носа затрепетали, Кей почти оскалился, – если хочешь говорить по делу, не тяни время, – зло сказал Кей. – К тебе у меня тоже разговор есть, – а вот это уже было адресовано мне и сулило стопроцентную неприятность.

– О, не стоит, мы можем обсудить дела отряда в любой другой день, – вежливая улыбка на моем лице так и просила поверить в самые честные намерения. – Воссоединение отца с сыном куда важнее, – я слегка склонила голову и вышла к центральной аллее, в затылок уперся тяжелый взгляд, но моей решимости «потеряться» не поколебал.

Раз такие непримиримые злыдни, пусть сами себя грызут. Без моего участия. Или...

Мыль, искра, затмение... как мне вообще пришла идея подслушать разговор, я и сама не поняла. Только воспользовавшись ближайшей слепой зоной для обоих эльфов, ушла в тень, скрылась за деревьями и опустилась на траву, спина уперлась в теплый ствол дерева, ветерок озорно бросил в лицо падающий лист.

Концентрация далась легко, токи энергии проходили сквозь тело, аура раскрылась и стала гаснуть, позволяя увидеть сад внутренним зрением. Прохладный воздух с примесью нежных и терпких ароматов пощекотал ноздри. В голове складывалась картина окружающего пространства, подсознание выстраивало его шаг за шагом. А я наблюдала. Как мило пыхтят ежи за ближайшей клумбой, а шагах в тридцати, в беседке, пылкий юноша читает стихи своей даме, та едва дышит от свалившегося на нее счастья. Еще немного в сторону, где-то тихо шуршит в гнезде птица, устраиваясь поудобнее. Дорожка, посеребренная лунным светом. Два эльфа, наконец, блеснули своей радужно-золотой аурой. Я обратилась в слух. Мое любопытство меня точно когда-нибудь погубит. Но не сегодня. Надеюсь.

– Ты никогда не отличался воспитанием, твоя мать слишком добра к тебе, – от ледяного голоса Симхарда бросало в дрожь, а ведь он даже не повысил тон.

– Так откажись и уходи, – насмешливо-злой голос белобрысого бился алыми всполохами, полнился болью, отчаянием, ненавистью.

– Следующим летом ты получаешь диплом, – невозмутимо продолжил Симхард. – Ты станешь магистром. Я хочу подыскать тебе достойную невесту. Твой свет – наследие нашей ветви, даже если ни одному из нас не нравится этот выбор.

– Так смени наследника, великое дело. У тебя есть еще один сын, самый что ни на есть чистокровный эльф. Сделай наследником его! Просто оставь меня в покое!

– Я не могу, – Симхард устало вздохнул, но голос его стал ниже, в ауре появились темные пятна, от злости ли, или что-то еще беспокоило ушастого. Два разноцветных пятна сошлись, яркие искры брызнули вокруг, тень отца довлела над тенью сына. Что происходит?

– Если тут ты можешь делать все, что тебе вздумается, – высокомерно процедил Симхард, – то в Илтуине, ты не сможешь противоречить кругу Мудрых. Твоя злость не помощник, ты сам упускаешь шанс остаться в пределах Карамранта. Но нет, без любви невесту он выбирать не хочет, – яркая клякса поменьше, казалось, была отброшена. – Если протянешь еще, у тебя не останется выбора. Совет сам определит, кто тебе годится в жены.

Кей не ответил. Я слышала сердитое сопение, видела пляски цветовых пятен, за которыми прятались силуэты обоих эльфов, но молчание несколько обескураживало. Разошлись – и то хорошо.

– Кто твой новый друг? Я не знал, что ты водишь дружбу с полуэльфами, – Симхард снова говорил спокойно и даже величественно, как будто и не было вспышки гнева всего пару минут назад. – Его лицо... Он напомнил мне одну... Одного старого друга. Впрочем, не важно, – эльф оставил сына, звук шагов быстро затерялся среди шелеста листьев.

Мысли в голове всколыхнулись встревоженным роем, хотелось стукнуть себя по лбу. Илтуин. Мама. Какое нелепое совпадение.

– Бездна! – донеслось до меня еле слышно. – Как не вовремя Совет вспомнил обо мне.

Если я родом оттуда же, то буду молиться всем богам, чтобы Совет за меня никогда не вспоминал, честное слово.

Пнув от досады ближайший куст, Кей унесся в сторону дома. Угроза разговора с психованным эльфом не вязалась с атмосферой праздничного вечера. А спинной мозг прям предсказывал, что ушастый озадачился моими поисками.

Я глянула вглубь сада, куда ушел Симхард. Стоило ли спросить у него напрямую? Если признаться, что кровь моя от ветви Лельтувинель? Или лучше уточнить имя родового древа у Кея. Если окажется, что матушка сбежала именно от него, сберегая свое дитя? Не выйдет ли так, что меня за волосы поволокут на Родину? Прямиком в круг Мудрых. Я аж икнула от такой перспективы.

И это еще ни отец, ни сын не знают, что я девушка. Что обо мне подумают эльфы, как сильно это запятнает честь матери? Род и так отказался от нее. Я ведь охотилась с белобрысым бок о бок, спала в его постели... Святое Мироздание, нас же женят. От ужаса у меня скрутило нутро, мозг лихорадочно начал искать пути отступления, потому что Тарх наверняка расскажет подробности похода, тревожась за честь командира.

Скрывать правду до конца – единственный путь.

От переизбытка тревоги накатила волна головной боли. Даже легкое заклинание, сорвавшееся с пальчиков и мгновенно проникшее в организм, не смогло остановить спазм. Небольшое облегчение и только. На руке легонько запульсировал именной камень.

Не вовремя. Все этой ночью происходит не вовремя, но, сколько любопытных вещей между тем можно узнать.

Лисичка мило ворковала с Рилом, они заняли один из диванчиков в нише, я бы постеснялась их беспокоить, если бы сестрица сама меня не позвала. Даже догадываюсь о причине вызова – рядом расположились братья дер Баррэа. И не только они. Тут же белобрысой статуей замер и ушастый. Пересечение острых взглядов эльфа и демона и обеспокоило Оливию.

– А вот и виновник переполоха, – просияла лисичка, только я, наверное, могла различить легкую хитринку в янтарных глазах. – Мы все тебя потеряли, Ми. В следующий раз не бросай нас так надолго.

– Миэль, давненько не виделись, – улыбнулся Себастьян, протянул руку для приветствия. – Как прошла первая охота? Отряд Ваирскай на очень хорошем счету у гильдии Магов. Тебе повезло.

Это он так попытался сгладить колючую атмосферу?

Дариан тоже протянул руку для пожатия, ограничился коротким «приветом». Только на пару секунд задержал мою кисть и замер.

«Ну, нет же, здесь тебе нельзя вольничать дружище. Не смей».

От волнения даже ладошки слегка взмокли, глупость могла стоить репутации.

Демон отпустил руку, тьма в его глазах колыхнулась и спряталась, словно прочитав все мои последние мысли. Ни томных взглядов, ни кривых улыбок, ни интригующих обещаний – как будто сам не свой. Молча ретировался в компанию дам.

– С ним что-то не так? – шепнула я Себастьяну, непонятное беспокойство коробило изнутри.

– Поведение немного настораживает, а в целом все в пределах нормы. Не переживай. Но больше, пожалуйста, не бей его по голове, – не особо весело усмехнулся демон. – А то и вправду дурачком станет.

Кей фыркнул, но вслух язвить не стал. Зеленые глаза остановились на мне.

– Есть разговор, – резкий тон неприятно резанул ухо, предупреждающие взгляды тут же пересеклись на эльфийской персоне. – Новое задание от гильдии, – уже спокойнее произнес блондин, – надо обсудить кое-что.

Грозовая тучка не утихла, решила поштормить в другом месте.

– Хорошо, прогуляемся? – я слегка кивнула и указала направление к выходу, глянула на Оливию, подала знак, чтобы та не беспокоилась. Рил ответил вместо лисички, уверенно сжав хрупкую девичью ладонь.

– Гильдия дала нам новое задание, – Кей говорил быстро, жестко, его шаги были такими же, мне пришлось лавировать между цветными юбками, тогда как эльф умудрялся идти напролом без потерь и столкновений. – Выступаем завтра.

– Как завтра? – новость меня огорошила, я замерла, пытаясь переварить сказанное.

Кей вроде бы еще что-то говорил, но слова утонули в общем шуме праздника, широкая спина удалялась на удивление быстро, я рисковала разозлить эльфа. Хотя я и так его разозлю. Отказом. Я поторопилась к выходу, арка дверей отсекла резкий свет, гомон толпы остался позади, только белобрысая шевелюра в темноте сада, как маячок, указывала направление движения. Боги всемилостивые, хоть бы обернулся и удостоверился, что за ним идут.

– Гильдия дала нам новое задание, выступаем послезавтра, – повторил Кей, он уже не старался перейти на бег, а мне удалось-таки нагнать ушастого, на аллеях все реже и реже встречались гости.

– Идите, в добрый путь, – я пожала плечами, памятуя, насколько усердно ушастый выбивал мне разрешение в прошлый раз, но тут поджимало время. – Я не пойду без одобрения Архимага, Сейгара и тем более Родноша, когда Оливия со мной.

– Разрешение будет уже завтра до полудня, – рыкнул Кей.

– Моя практика закончена, работа в команде тоже. Ты не можешь мне приказывать, – слова слетели льдом с моего языка.

– Я не приказываю, – зло выплюнул Кей. – Я сообщаю факт твоего участия в следующей операции. Это не обсуждается.

– А что тогда обсуждается? Где учитывается мое мнение? – с вызовом спросила, глядя, как сердито раздуваются ноздри на его точеном лице, и чуть не рассмеялась. – Кому ты сейчас пытаешься доказать свое превосходство господин эльф? – я криво усмехнулась. – Характер у тебя от отца. Вы поэтому и не находите общего языка, каждый застрял в собственном эгоизме и не слышит никого вокруг.

Кей вспыхнул, скулы напряглись, точка кипения оказалась как никогда близко. Моими стараниями. Где-то внутри я даже почувствовала неловкость, может, не стоило упоминать Симхарда?

– Не смей, – эльф остановился, зеленые глазки сузились до двух щелочек, сильная рука дернула меня за плечо, ткань камзола угрожающе затрещала. Я глянула на пальцы, напряженно стискивающие дорогую ткань, подняла голову.

– А то что? – уже нагло заявила я. – Если тобой движут только категоричные, наполненные гневом эмоции, не удивляйся, что они будут приниматься в штыки, как и брошенные в порыве этих эмоций слова. И даже поступки твои не найдут благодарности. Когда ты тот, кто ты есть, с тобой легче разговаривать, если конечно, ты не лицемеришь. Сейчас же продолжать беседу с тобой невозможно. Твоя аура пылает алым. И если тебя бесит праздник, отец, предстоящая свадьба, это твои проблемы. Вымещать негатив на мне я не позволю, – высвободившись из захвата, указала на дорожку, предложив продолжить путь. – Со мной можно только конструктивно беседовать.

Шаг, еще один, и еще. Блондин смотрел вперед, мимика красноречиво показывала внутреннюю борьбу, я просто не мешала, хотя грешным делом перебрала ряд простых заклинаний обезвреживания. Мало ли. Дорожки петляли, а темные закоулки сада почти рай для любого маньяка с топором. Или без. Еще один поворот, аллея вела в сторону дома, стоило воспользоваться шансом сменить направление.

– Отповедь от безродного мальчишки, – иронично хмыкнул Кей, останавливаясь, почти согнулся вопросительным знаком, закрыв ладонью лицо. Злость его еще не совсем отпустила, но что-то он явно переосмыслил. – Ты прав.

– Кто ты, чудовище, и куда дел Кея? – без тени улыбки спросила скрюченную фигуру.

Блондин сорвал золотой обруч с головы, разлохматил волосы, выпрямился, расправил плечи, даже выглядеть стал человечнее в облаке алых цветов. Я и не заметила, что мы вернулись к тинтуру.

– Ты действительно не виноват, – Кей протянул руку к алой ветке, потянул ее на себя, крошечные острые лепестки посыпались вниз, прилипая к рукаву. – Вот, – при этом скривился ушастый так, как будто все зло мира заключалось в мелких звездочках. – Пристал со своей свадьбой.

– Пфф, великая проблема, – глянула со скепсисом, – возьми любую знатную семью. Род потребует выгодную сделку при заключении брака, много ли среди них женились полюбовно? Тебе еще предоставили какой-никакой выбор. Порадовался бы, – я поймала несколько алых «капелек», разложила на ладони.

Сколько еще скрытых значений мог нести этот иномирный гость? Исследовать бы. Не удержалась, протянула руку, тронула алое облачко. Блондин отпустил ветку, куст тряхнуло, пыльца взвилась в воздух, забилась в нос, пробралась дальше, осела тонким слоем горечи, раздражая гортань. Громкий чих прозвучал не к месту, на глазах выступили слезы. А если аллергия? Бочком-бочком я отодвинулась от куста с оседающим золотистым облачком.

– Гадость да? – раздраженно фыркнул Кей, стряхнул с камзола лепестки вперемешку с пыльцой. – Отец хочет женить меня на эльфийке. Мы же полукровки, ты, я... Сам знаешь, как чистокровные к нам относятся. Ни одна приличная семья не согласится на этот брак, а даже если и найдут невесту, она же всю нашу совместную жизнь будет смотреть на меня, как на урода. Все этот круг Мудрых, мать его... с этими эльфами...

С этими эльфами... Да. Как ни крути, нас с ними связывало кровное родство и нам можно было только посочувствовать. Мне в какой-то мере еще повезло, а Кей злился. Имел право. Все-таки он родился под небом Карамранта, а здесь тирания ушастых не действовала.

– Мать ведь тоже предусмотрит выгодные партии, если не эльфийка, то и тут по расчету, – я стряхнула лепестки, сняла камзол, хорошенько тряхнула.

– Наследная магия – не пустой звук, – нехотя признался Кей. – Они всеми силами постараются женить меня там, в Элвее. Ни одну кандидатуру здесь Симхард не одобрит. Думаешь, я не пытался? После знакомства с отцом каждая из невест торопилась разорвать все связи. Какая уж там взаимность, – Кей иронично усмехнулся. Мы неторопливо продолжили путь вдоль аллеи.

– А я думал, что их отпугивал твой поганый характер, – протянула я, скосив взгляд в его сторону.

– Шутник, – сплюнул Кей и раздраженно цокнул языком.

Некоторое время мы топали молча, каждый думала о своем. Вернее белобрысый думал, а студент Латрис прилагался так, для галочки, чтобы никто не приставал к задумчивым эльфам. Скучно, но в танцевальной зале было бы во сто крат хуже. Я скривилась и глянула в темное небо. За светом магишаров и иллюзий сложно было разглядеть россыпь созвездий.

Столько звезд, столько неведомых нам миров кружилось в огромном Сплетении, а мы все сетуем на свое одиночество. Судьба всегда вплетает пару каждой душе, связывает осколки сознания.

– Правда же?.. – негромко спросила я саму себя, а может, хотела спросить богиню, но ушастый отреагировал куда быстрее.

– О чем?

Я неловко усмехнулась.

– Да просто... Все эти твои негодования по поводу свадьбы и сбежавших невест... Подумалось о Судьбе. Она ведь никогда никого не оставляет в одиночестве. Значит, где-то есть те, кто предназначен нам, предопределен, – начала говорить я. – Они ступают по земле, солнце и звезды освещают им путь, они засыпают и просыпаются, занимаются своими делами, мечтают. И они ждут нас.

Блондин не отвечал, только сильнее хмурился и смотрел куда-то вдаль. Такой же заложник обстоятельств, как и я. В мои планы тоже входила свобода выбора, карьера, семья. Надо только потерпеть, подождать...

Может, и Кей так же думает? Что еще чуть-чуть и, наверное, все наладится? Что каждый сможет найти того, кто станет частью жизни.

Невольно улыбнулась от этой мысли. Я ведь правда, хотела бы полюбить кого-то настолько же сильно, как любили друг друга мои родители.

– Откуда такая уверенность, что она ждет тебя? – голос эльфа прозвучал глухо, отстраненно. – А если она еще не родилась?

– А как ты можешь быть уверен, что именно «она», предопределенная судьбой, не ждет тебя там, у эльфов? – парировала я.

– Упаси Ирия, пусть они как-нибудь сами без меня, – честно ответил Кей. – Уж лучше бобылём всю жизнь... – эльф остановился, взгляд его устремился к уже знакомому кусту.

– Была у деда гостья одна, – продолжил говорить Кей, не сводя глаз с алых веток. – Старуха. То ли гадалка, то ли предсказательница. Я тогда мал еще был. Всячески она расхваливала меня, мол, и смелый муж вырастет, и сильный, и ума будет вдосталь, и здоровья. А вот про женитьбу начала юлить. Тоже про Судьбу все говорила. Про три пути, про нареченную, и что-то там еще. Не совсем помню уже.

– Вот видишь, – я кривенько улыбнулась. – Есть вариант прокатить эльфов со свадьбой. Как планируешь искать девицу? Их в Сплетении не тысячи и даже не сотни тысяч, – я скептически вздернула бровь, но ушастый то ли все еще не осознал своей радости от такого крохотного шанса, то ли уже смирился с гадостной перспективой.

– Судьба должна свести наши пути. Так говорила старуха.

– Значит, не Пенни, – констатировала я первый пришедший на ум факт.

– А Пенни, – Кей как-то странно хмыкнул. – С ней чуть не вляпался по самое не хочу.

– Сам виноват, – сказала я. – Тебя никто за... бубенцы не тянул. – А что твой отец? Он помогает с предсказанием?

– Он не знает. И мне и деду запретили говорить домочадцам, чтобы не влиять на тонкие материи будущего, – в голосе проскочили ядовитые нотки.

– Тогда тем более не вижу причин не посещать смотрины, – сказала я. – От судьбы все равно не уйдешь.

– А знаешь, может и да, – неожиданно согласился Кей. – Было бы неплохо, если она будет рождена в стужнюю седьмицу, как и я.

– На стужнюю седьмицу? – с чего ему приглянулось именно такое время, я подозрительно покосилась на блондина. – Тысячи девочек рождаются каждый день, в сотнях миров, ты уверен, что даже если встретишь таковую, то не пройдешь мимо? – переспросила я, едва не запнувшись на полуслове.

Надо попросить Тациратуса затереть мои данные в архивах секретариата. Так на всякий случай. Чтобы никто не выведал невзначай мой день рождения, а он как раз на второй день стужней седьмицы.

– Тут все просто, – Кей потянул ветку тинтура, алые звездочки снова колыхнулись и выпустили пыльцу.

– И? – прозвучало немного нервно, наверное, но лучше знать наверняка.

– Когда я ее встречу, обязательно пойму, что мне нужно прийти с ней сюда, – Кей сломал ветку, щелкнул пальцами по крохотным цветочкам. – Тинтур цветет круглый год, не зависимо от смены времен года. Его цветы и подтвердят, что она моя избранница. Так говорят в круге Мудрых. Эльфы часто приводят детей к тинтуру, чтобы проверить, правильно ли они подобрали пару своим чадам. Но для детей со смешанной кровью это важно вдвойне.

– О таких свойствах у растений я даже не подозревала, считай, живой магический артефакт, – присвистнула скорее от радости, это же проект можно по травологии написать. – Какой любопытный куст. А можно мне осмотреть его? Изучить? Это же какая огромная тема для научной работы, – на блондина я уже не смотрела, мозг лихорадочно перебирал методы и способы исследований, которые можно было применить к данному растению.

– Ну, ты и ботаник, – Кей фыркнул, но неодобрения в голосе не звучало, а раз не запретили...

«Давай знакомиться кустик».

– Хочу осмотреть растение, – я продолжила говорить, раздвинув ветви, отметила толстые увитые жгутами магических токов стволы у самых корней. – Не подходи ко мне и не трогай меня, я попытаюсь сконцентрироваться и рассмотреть ауру и структуру, – говорила я строгим деловым тоном, провела пальцами по шершавой коре, пытаясь нащупать пульс энергетического потока, и закрыла глаза, втягивая вместе с воздухом аромат цветов. Пусть простят мне этот эгоистичный порыв, но ощущение правильности происходящего добавило уверенности. А потом выпрошу саженец и обязательно напишу дядюшке, то-то он удивится, такой диковины он еще не выращивал.

Внутренним зрением я заворожено смотрела на заполненные мерцанием каналы, поддерживающие жизнь цветов. Шутки ли, цвести круглый год. Аромат пьянил, а цветные линии увлекали за собой. Куда делся сад, шум, ночь? Я, похоже, слишком увлеклась...

Ощущение похмелья накатило так сильно, что я не сразу сообразила, куда меня дернули, почему меня трусит, кто такой сильный и теплый держит мое «пьяное?» тело. Сфокусировать взгляд выходило с трудом, я все еще пыталась сделать спектральный анализ аур, не видела лиц. Хмельной аромат тинтура отпускал мое сознание из своей власти неохотно, ночной ветер разметал остатки наваждения, я хлопнула глазами, в которых все еще мельтешили цветные хлопья. Меня держали до боли знакомые руки, а Кей смотрел очень недобро на демона за моей спиной.

– Не смей и пальцем касаться моего эльфа! – угрожающе прорычал Дариан и склонился к моему уху. – Миэль, он приставал к тебе?

В его словах было столько смешанных чувств. Боль, тревога, злость и ревность.

– Нет, – удивленно ответила я, вопросительно глядя на Кея, ведь я совершенно ничего не чувствовала, мое внимание было заполнено тинтуром.

– Значит, не успел, – злорадно осклабился Дар.

– Я ничего не пойму, что не успел? – требовательно спросила я, внутри нарастала тревога.

– Поцеловать. Пока этот проклятый кустарник тебя гипнотизировал, – оскалился демон, едва сдерживая свою тьму.

Гипноз? Тинтур обладает и такими свойствами? Если бы знала...

Кей вспыхнул и потупил взгляд.

– Я не собирался, – вспылил эльф, говорил он глухо и зло. – Это все этот чертов куст! – диадема, которую Кей так и не вернул на голову, звякнула о камень. – Впредь, такого не повторится.

– Очень на это надеюсь, – в тон ушастому ответил демон. – Я не позволю тебе бесчестить Миэля.

– Так ребята, – я попыталась высвободиться из рук демона, и, наверное, рановато, ватные ноги еще плохо слушались, пришлось все-таки ухватиться за когтистую лапень. – Ситуация и правда вышла неловкая. Дариан, успокойся, я не знала, что куст умеет гипнотизировать. Кей, – я повернулась к эльфу, – будь добр, чтобы такого, действительно, больше не повторилось. Это вопрос доверия, ты не мог не знать про это свойство тинтура. А без доверия о моем участии в новом задании не может быть и речи.

Было что-то еще, что не давало мне покоя, и я никак не могла поймать за хвост эту ускользающую суть. Слишком много хмеля в голове оставалось после магического воздействия цветов.

– Исключительно деловые отношения, – подтвердил эльф, чуть не поперхнувшись на полуслове, в голосе скользнуло разочарование пополам с раздражением. Развернулся и потопал в сторону парадного входа. Ни извинений, ни прощания. Вот тебе и эльфийская дружба.

Как только спина блондина скрылась из виду, Дариан повернул к себе и крепко сжал в объятиях. Сердце в его груди стучало глухо и часто. Нет, это, наверное, все еще тинтур околдовывает меня своим ароматом.

– Больше не бросай меня, прошу тебя, – тихо прошептал демон.

В его словах было столько боли столько тоски. Невыносимой, обжигающей.

Чувство вины, чувство благодарности за спасение от куста-артефакта, пьянящий запах цветов... Невольно я подняла руки, обнимая демона в ответ. Этот порыв сострадания, желание унять печали, защитить, имею ли я на это право? Как мне облегчить эти тяжелые чувства, что он несет в своем сердце?

Демон пошевелился. Я собиралась отстраниться, неприлично долгие объятия могут стать причиной для пересудов, но Дариан меня не отпустил. Горячие нежные губы едва прикоснулись к моим. Так трепетно. Так нежно. Миг, один удар сердца, в сознание снова стал пробираться тинтур со своим кисло-сладким ароматом, въедаясь под кожу.

– Так нельзя Дариан, – еле слышно шепнула я, все еще касаясь губами его губ, и как нашла силы вообще что-то говорить.

– Мне все равно, я люблю тебя. Помни об этом, – так же тихо сказал он и отстранился. Еще с десяток секунд я чувствовала, как демон всматривается в мое лицо, а не смела поднять глаз.

Если это действительно не его мимолетная прихоть, не глупая шутка? Если он, правда, любит меня? Маленькая искорка надежды погасла, едва зародившись. Дар ведь любит Миэля, не меня настоящую. Он любит маску, которую я не могу снять уже много лет. Из-под опущенных ресниц просочились крупные соленые капли и устремились вниз, смывая оставшуюся сладость на губах.

Теперь волшебство тинтура заканчивало свое действие, я это ощущала как нельзя ясно. Ужас сковал нутро, пробираясь ядовитым холодом по жилам, поднимался к горлу. Шаг назад. Еще один. Дариан только и успел подцепить одну из моих слезинок, зажмурился, словно мое решение причинило ему не меньше боли, чем древнее проклятие. Сжав кулак, демон тяжело вздохнул, пытаясь сохранить остатки достоинства, и слегка кивнул, все равно никакие слова не помогли бы сейчас спасти положение.

Ответный кивок, широкая спина, шаги, мельтешащие огни и остатки золотистой пыли на рукавах. Это я протянула руку вслед демону?

«Брось эти глупости», – выдох, рваный, судорожный, болезненный. Пришлось расстегнуть пуговицу, но и это не помогло. Легкие горели, в горле першило, словно в наказание за ложь самой себе.

_____________

Примечания:

(4)Тинтур – еще его называют «всполох костра», похож на большой разросшийся куст, цветет гроздьями мелких алых цветочков, по форме напоминающих звездочки, имеет сладковатый аромат. Встречается в Элвее и в близлежащих мирах. Растение магическое, имеет определенные свойства. Эльфы часто используют его для того, чтобы подобрать пару для детей. Если для чистокровных эльфов это не столь важно, то для эльфов не полной крови пара подбирается крайне тяжело, потому что шанс получить наследие рода и передать родовую магию невелик.

Глава 3

За что я люблю лисичку, так это за умение считывать душевное состояние по глазам. Ей хватило одного смазанного взгляда на мое потерянное лицо, чтобы ухватиться за самый хвостик проблемы и возжелать немедленно ее решить. Кто-то скажет, что девушка просто любопытная и деятельная, но поверьте, не для каждого она бы бросила возлюбленного и отказалась от праздника с танцами. Даже ворчливую Ба уговорила отпустить нас сиюминутно. Та, конечно, не поверила во внезапно накатившую усталость, но дала добро.

И надо отдать должное: ни в дороге, ни на период банных процедур, Оливия ни словечком не обмолвилась. А вот когда я спокойная и посвежевшая вернулась к ней в комнату выпить чаю, кутаясь в непривычное, но обязательное, по словам леди Изабеллы, неглиже, приступила к допросу. К счастью, я уже успела все обдумать, информацию выдавала без лишних эмоций, структурировано и сжато. Лисичка хмурилась, улыбалась, не перебивала, только раскрошенный бисквит в ее пальчиках показывал степень волнения.

– Ми, ты вообще зачем в куст полезла? – не выдержала Оливия, бросила остатки печенья в тарелочку, стряхнула крошки с юбки. Даже то, что я бродила по саду не пойми с кем, ее не так рассердило, как моя глупая идея исследовать неизвестный живой артефакт. – Мы этого по программе не проходили, это было очень опасно!

Да, про гипноз лисичке очень не понравилось. А сколько еще скрытых свойств может иметь этот треклятый тинтур, я даже предположить не могла.

– Чтобы изучить? – неуверенно и чуть виновато спросила сестрицу, но та все еще недобро сверлила меня взглядом, требуя пояснений.

– Ладно, я не подумала.

– Нет, ты подумала, – возразила лисичка, – ты подумала о дурацкой учебе. Не о Симхарде из Элвея, не о возможности близкого знакомства этого хмыря с твоей матерью, не о своей судьбе ушастой. Господи, Ми ты неисправима! – Оливия сверкнула янтарными глазищами и сердито поджала губу. – Да у тебя под боком был влюбленный демон. А у тебя... Тьфу! Куст перед глазами.

От такой бравады я немного растерялась, впрочем, и рядом с Дарианом собраннее я не была. Прикрыла лицо руками, хотелось хоть на мгновение спрятать глаза от проницательной лисички. Нюхом она что ли чует, о чем я думаю?

– Ли, милая, это был гипноз, – начала я вкрадчиво, потерла лицо ладонями, для бодрости так сказать. – Или что-то очень похожее. Пойми, мне надо было выяснить, как тинтур работает. Симхард говорил, что это важно для эльфов, особенно неполной крови.

– Это ты оправдываешься? – лисичка прищурилась. – Или успокаиваешь себя?

Ответом стал мой тяжелый вздох. Ошибка может стоить не только кучки нервных клеток.

– Ладно. Кей тебя все же не тронул. Это уже плюс, – снисходительно заключила Оливия, улыбнулась, подвигая мне вазочку с пирожными. – Дар-то хоть порадовался, что ты попала в его загребущие ручки?

Порадовался ли? Этот его шепот ревности, и тот, позже, полный нежности. Была ли радость вообще? Я растерянно глянула на лисичку.

– Я не знаю.

– Два бревнышка, ей-богу, – картинно закатила глазки сестрица, но все же она улыбалась. – А ты не думала, что тинтур может найти пару не Кею, а тебе? – Оливия хрумкнула печеньем. – Если, как уверяют эти ушастые, кустик способен указать, правильно ли подобран партнер для будущего союза, то ты тоже с эльфийской кровью. И вот мне подумалось...

– Что демон может мне подойти?

– А разве нет? – лисичка искренне хлопнула глазками. – У тебя есть демоническое начало, почему нет? Давно говорю, вы отлично смотритесь вместе, – Оливия хихикнула, взмахнув рукой. – Как только ты исчезла из зала, кто бросился за тобой вдогонку?

Я вытянулась в струнку. А действительно, демон был поблизости, если смог быстро прийти на помощь. Оливия прыснула в кулачок, в глазах заплясали смешинки.

– Вот уж не думала, что это так тебя развеселит, – чуть дернула губой, ничего смешного я не видела во всей этой ситуации.

– Серьезный маг в кружевах, конечно, – важно провозгласила Оливия, звонкий смех неприятно зазвенел в ушах. – Брось. Ты слишком серьезна, Ми. Как будто перед тобой выбор – мужчина или смерть, но первое ты приравниваешь ко второму.

И не поспоришь же, как верно подметила.

– Что теперь? Снова попробуешь прорваться к тинтуру? – лисичка продолжила хрустеть печеньем, не торопя меня с ответом, я ковырнула кремовую шапочку на пирожном, облизнула палец.

В самом деле, что теперь с этим тинтуром? Хорошо хоть эта гадость не растет в Карамранте. Может посоветоваться с Сейгаром? Вдруг на демонов есть какая побочка?

– Пока подожду, – уныло укусила пирожное. – К Кею подходить не хочу, даже по делу. Да и не ясно, имеет ли тинтур и далее какое-то влияние на эльфов, после его «дыхания».

– Тогда в библиотеку? В академию? – Оливия выкладывала из кусочков печенья какие-то руны. – Тебе и к Тациратусу надо ведь? Практика...

– Отчет... – я зажмурилась и откинулась на спинку кресла, мало того что архимаг стребует с меня все детали и душу вытрясет за поведение, так еще и Кею сдаст, если тот объявится. Гильдия магов ведь дала задание, академия гильдии не отказывает. – А потом меня снова отправят на задание.

– Может тебе сказаться больной? – предложила лисичка. – У целителей скучно, но спокойно.

– Если бы я думала только о покое, – хмыкнула я, аппетит пропал, недоеденная корзиночка вернулась на блюдо. – Дело не в этом, Ли. Я не против заработать на охоте, Ваирскай не жадничают в плане оплаты, да и кто я такая, чтобы отказывать Гильдии магов, – мне вспомнилось пересечение взглядов эльфа и демона под алыми ветками. – Дариан... – имя рогатого я еле выдавила из себя и замолчала, по щекам расползался горячий румянец.

– Что Дариан? – с придыханием спросила Оливия. – Из головы не выходит поцелуй? – лисичка собрала губки и выпятила, дразнясь, а я легонько прикоснулась к своим.

Прошла всего пара часов, а казалось, на коже все еще теплело ощущение прикосновения. И мягкость, и сладость мужских губ.

– Ты как будто что-то недоговорила, – тут вскинулась лисичка, пересела поближе, положила руки мне на колени и заглянула в глаза. – Неужели он признался?

Все-то она поняла, лисичка моя.

– Просил его не бросить, – выдохнула я.

– Да! – подпрыгнула Оливия на месте, захлопала в ладоши. – Он все-таки сломался, –сестрица ухватила мои руки. – Ми, он твой целиком и полностью.

– Но, это ведь неправильно, – я осторожно высвободилась из цепких лисьих лапок, вытащила из-за пазухи амулет. – Я числюсь юношей, – украшение качнулось на цепочке, играя бликами в отсветах магических шаров. – Я и ему сказала, что так нельзя.

– Ми, – улыбка на лице Оливии чуть уменьшилась, но не пропала. Сестрица взяла амулет из моих рук и вернула за кружевной ворот. – Зачем испортила такой романтичный момент? Конечно, сейчас ты очень привлекательный юноша, но если бы проявила к демону хоть капельку симпатии, плохо не стало бы. Тебя ведь пока никто не тащит к алтарю, не требует клятв. А позже могла бы ему и открыться, – Оливия подмигнула мне.

– Меня пугает перспектива рассказать правду. А если Милейна не придется ему по вкусу? – сказала и напряглась, мысленно проклиная Дарбадора, придумавшего всю эту чушь с переодеванием и маской. – Да и ребята обидятся, – невесело добавила еще один камешек к и так неподъемному грузу. – А сколько проблем повлечет за собой эта самая правда, взять того же Кея.

– Приставать начнет? – хмыкнула Оливия. – Ты профессионально бьешь в челюсть, – попробовала она отшутиться, дипломатично не поднимая тему ночевки с ушастым в одной... комнате. – А если Дариан снова попробует свои... Ммм... Ухаживания?

– Придется отказать.

– Эй, мы так не договаривались, – возмущенно пискнула сестрица.

– Ли, – лисичка замерла под моим тяжелым взглядом. – Это взвешенное решение. Понимаешь. Когда я с ним... – слова давали нелегко, но мне самой нужно было поставить эту точку в собственных рассуждениях. – Я не смогла отстраниться, когда он поцеловал меня, как будто потеряла контроль над разумом. Никаких рациональных мыслей, стратегии, планов. Только порыв. Эмоции. Мои или требование тинтура тоже не ясно. Я долго пыталась понять, хотела ли я вообще закончить эти объятия, не принимать поцелуй, и не нашла ответа. А если я снова поддамся? Не смогу устоять? Если снова пойду на поводу у эмоций – возможно ли, что просто не смогу отказаться.

– Глупая, кто отказывается от любви? – фыркнула Оливия. – Ну ладно тебе, не расстраивайся, давай спать. Утро вечера мудренее. Готова поспорить, что с утра пораньше тебе придет письмо от архимага, если, конечно Кей не солгал и у команды действительно намечается новый поход.

– Не с утра, – я сморщила нос, поднимаясь с дивана. – Ближе к обеду. Пока ушастый проспится после торжества, пока утрясет дела бумажные.

Оливия лукаво осмотрела мою тонкую фигуру, на губах заиграла хитрая улыбка. Точно выдаст фортель перед сном.

– Если ты окажешься права, отдам тебе мой шелковый кружевной пеньюар, тот самый, красный, что я покупала перед летними каникулами. И стребую обещание соблазнить в нем демона, – Оливия уперла руки в боки и довольно щурилась в ожидании ответа.

– Ты думаешь, он соблазнится на мужика в кружевных труселях? – я скептически дернула бровью.

– Если это будешь ты, – Оливия бросила в меня подушку, пришлось ловить и возвращать. А следом еще одну и еще. Лисичка с визгом бросилась в бой, треснула ткань, в воздух взвилось облако пуха.

Девочка, которая любила меня как родную, старалась утешить мои печали, как умела. Но пока мы с ней гонялись друг за другом по комнате и счастливо хохотали, меня не оставляла в покое мысль – я ведь не отказалась принять спор.

Глава 4

Асгарот.

– Доброе утро Лира, – прозрачная защита отделяла широкую арку террасы от пыльной бури, раскинувшееся над песчаными землями, и маленькая тонкая женщина казалась крошечной и растерянной у каменного парапета. Какое обманчивое впечатление. Каждое появление сестры в клановой башне несло очередные проблемы, как минимум, для самого Сейгара.

Демоница повернулась плавно, на лице светилась совсем не искренняя улыбка, слегка обнажающая клыки. Сейгар подхватил величественно протянутую хрупкую кисть, запечатлел легкий поцелуй в основании указательного пальца.

– Возлюбленный брат мой, – женщина мастерски изобразила смену настроения, ударившись в печаль, тяжелый вздох мог впечатлить кого угодно и заставить сопереживать, только не Сейгара.

Ложь. Все: от первого взмаха ресницами при встрече и заканчивая интонацией в голосе – все ложь.

– К чему этот спектакль, Лира? Зрителей здесь все равно нет, – Сейгар приподнял бровь, губы чуть изогнулись, но лицо заострилось. – Никаких игр в заботливого брата, никаких красноречивых вступлений. Давай сразу к делу.

Демоница недовольно прикусила губу, фыркнула, на лице отразилась вспышка гнева, но истинная дочь своего клана умело ее подавила. Значит и правда пришла просить.

– Я хочу, чтобы ты исполнил одну небольшую просьбу, – змеиные глаза смотрели со снисхождением, и где-то на самом их донышке Сейгар видел крохотную искру страха.

И что же заставило испугаться супругу самого Ясгара?

– Конечно, как я могу расстроить любимую сестрицу, – иронично ответил Сейгар, размышляя, простят ли ему наглость отказаться, и заручилась ли гадкая дамочка поддержкой деда.

Но... Каждая единица клана либо приносит пользу, либо разменивается в политических играх. Ни любви, ни жалости, крепкие семейные узы, построенные на крови и страхе в мире хаоса и бесконечных клановых войн. Женщина, ушедшая в чужой клан, отсекалась от рода, но оставалась верна крови даже в этом случае, получая покровительство старших. Правда, только если такая пешка выгодна семье. Как и в случае с Лирой – сотрудничество с кланом Черного пламени, военный союз, торговля. Еще бы, дочь клана вышла за главу рода, гордость какая.

– Ты редко бываешь дома, возлюбленный брат мой, – продолжила Лира, сложив руки на пышных юбках. – Наверняка, именно поэтому ты не знаешь новостей, и поэтому ты так спокоен.

Такое спокойствие с ноткой легкой грусти и равнодушия выглядело более искренне. Может Лира и хотела показать жалость к скитаниям блудного брата, но не стала, она уже вылила не один литр яда, да и разговор явно намеревалась вести о другом.

– О серьезных затруднениях отец всегда дает весть, все остальное меня не тревожит, – вежливая улыбка демонице совершенно не понравилась, а Сейгар не упустил возможность уколоть Лиру. – Дражайшая сестра моя, неужели супруг твой решил взять наложницу?

Злой укор стал ответом, демоница сжала челюсть, чтобы не дать воли гневу. Темная магия закрутилась вихрем за вертикальными зрачками и рассеялась.

– Ты играешь с огнем, возлюбленный брат мой, но я прощу тебе эту грубость, – чуть более рвано произнесла Лира, на перчатках прорвалась ткань, обнажая проступившие в порыве чувств когти. – Я в печали и беспросветном горе, но не потому что у моего мужа завелась очередная любовница. – Лира старательно держала маску, сдерживаться становилось все тяжелее. – Проснулась магия хаоса в наследнике Ясгара.

– Не понимаю твоего негатива. Мои поздравления. Ты справилась со своей ролью – родила наследника. Или я так давно не был в Асгароте, и тем самым пропустил изменение ряда правил и законов?

– Глупый брат! – лицо Лиры стало темнеть. – Наследник Черного Пламени не мой сын!

Да уж, для таких новостей можно было и потерпеть встречу с «драконами». Сейгар потрясенно уставился на сестру.

– Я не знаю подробности, но уверенна, что Ясгар не зачинал дитя ни с кем кроме меня все годы нашего союза, – продолжила она. – А значит, у него была женщина до меня. Я не могу выяснить, кто она, а Ясгар ничего не говорит. В чем я совершенно уверена, он тоже ее ищет. Ее и своего ублюдка.

– Ты для этого «заклинала меня всеми песками Хаоса»? Лично сообщить о крахе дедовых чаяний? – на пару мгновений Сейгару стало даже смешно, глава клана возлагал на наследника большие планы.

Лира неопределенно передернула плечами, злость и ненависть плескались внутри демонической сути, но оборот она себе не позволяла. А ведь желание проучить наглого братца за колкие слова читалось во всей ее позе.

– Пойдем, нас ждет отец, – с каплей яда произнесла Лира, протянула руку к локтю Сейгара, мягко уложила кисть и даже оправила юбку. – Он все скажет.

Вот этого Сейгар и опасался – того, что скажут самые влиятельные из Дахайских драконов. Перспектива иметь беседу со старшими демонами рода не прельщала ни с какой стороны, но отказаться верный сын уже не имел права, как и избежать этой сомнительной радости.

Для встречи избрали одну из многочисленных гостиных, не кабинет.

Официального заявления не будет?

Сейгар, переступая порог, все еще лелеял надежду оспорить любые притязания сестры насчет требований исполнить ее «просьбу». За низким столиком, полулежа на мягких подушках, расположились два крупных демона, годы и силовой потенциал уже не позволяли полноценно прятать свои сущности, так что выглядели эти двое несколько комично среди книг и свитков. Гости не могли остаться незамеченными, колокольчики на дверях давно прозвенели свое приветствие, но демоны не отрывались от процесса.

– Отец, я привела Сейгара, – тихо произнесла Лира, опускаясь на колени с видом полного смирения.

И когда она стала такой покладистой? Сейгар хмыкнул, власть утекала сквозь пальцы и это пугало демоницу.

– Хорошо, – ответил демон отрешенно, не потрудился даже поднять глаз на сына, которого не видел уже несколько лет к ряду, лишь махнул рукой, словно прогонял назойливых мух. – Займись просьбой Лиры.

– Мне нет интереса, – отрезал Сейгар. Радушного приема он не ждал, все что требовалось – услышал. Пора и честь знать. Прямого приказа подчиниться не прозвучало, так что потакать желаниям сестры в угоду женской злости демон не собирался.

– Постой, мой свободолюбивый внук, – этот голос звучал куда жестче, но и дед от книги не оторвался. – Это будет твое последнее задание, как «дахайского дракона», потом ты сможешь жениться и уйти в клан жены, – добавил демон. – Я принял решение больше не неволить тебя. Но напомню про откуп, без него ты не сможешь покинуть мой дом. Теперь идите. Оба.

Лира взметнулась с колен, столько благодарности было в ее взгляде, а ведь ни за одно из своих поручений она разу не отблагодарила брата. На лице Сейгара дернулся уголок губ.

«Как же это в ее духе».

– Как низко, возлюбленная сестра моя, решать свои проблемы чужими руками... Иногда я сомневаюсь, что ты дракон, слишком много змеиного яда в твоей крови, – проговорил Сейгар, едва они оказались за дверью.

– А ты думал, я позволю какому-то бастарду стать во главе клана вместо моего сына? – надменно вспылила женщина. – Отец отказал мне в помощи. А дед высказал свои условия. Я их выполнила, – демоница победно улыбнулась.

– Змея, – едко подметил Сейгар.

– Пёс, – фыркнула Лира, сунув в руки брата запечатанный конверт. – Иди, исполняй приказ данный старшими.

– Зря ты так, возлюбленная сестра моя, – процедил Сейгар в спину демонице, но той не было дело до того, кого она снова оставила позади.

Демон ухмыльнулся, у глаз появились морщинки.

«Как опрометчиво Лира не сформулировала пожелание более подробно, размеренная жизнь в башне Ясгара расслабила демоницу. А следующего раза уже не будет», – думал Сейгар, глядя на конверт.

И пусть эта стервь хоть захлебнется своей жаждой крови. Да, он выполнит просьбу: можно устроить поиски, проверить кое-какие факты, и, если наследник и его мать живы, подтвердить связь крови. Но... Лира не озвучила пожелание избавится, как бы она того не желала всем своим темным сердцем, привести в дом мужа, или, на крайний случай, просто сдать координаты их проживания. Дорогая сестрица позабыла, что в доме «драконов» каждое за каждое слово надо держать ответ.

Демон развернулся, чтобы не дай боги не столкнуться с «возлюбленной» сестрой снова, неторопливо отправился к лестнице по другую сторону крыла. Давненько Сейгар не посещал свои покои, но может, и к лучшему, слуги отвыкли заходить к мятежному «дракону», так что комнаты манили тишиной и покоем. Самый лучший вариант отдохнуть с дороги и обдумать ситуацию.

К примеру, о своем пути ученого и что потребует в откуп глава клана. Не астрономическую же башню на границе земель? Действительно ли дед смирился с выбором потомка, почему он не дал прямого приказа убить? Дал возможность потянуть время? А ведь скоро начнется новый учебный год, магический контракт оспорить не по силам даже владыке Асгарота.

Или поразмышлять о любопытном совпадении – проснувшегося у эльфийского мальчонки дара к темному пламени. Любопытно ведь. Уверенности, конечно, не было, как и подробностей, да и демонический огонь не такая уж редкая магия среди сынов Асгарота или каких других миров.

Сейгар остановился, распечатал конверт. Сестрица не промах, успела подослать к супругу шпионов, а те старательно отрабатывали потраченное на них золото.

Дева из Элвея. Ясгар с дипломатической миссией. Дата – как раз до помолвки.

Огорчало только слишком уж тесное соседство Элвея с Вейлуном, где жили дети падшей богини Сиаты. Просто не будет. Но с чего-то надо начинать и лучше успеть до начала действия контракта.

– Наследная магия черного пламени и мать эльфийская дева, – пробормотал демон себе под нос, осторожно складывая листы и припоминая острые уши своего ученика и его первые признаки демонической трансформации.

Тяжело она далась парню, это выражалось не только в нестерпимой боли. В ауре читались магические изменения, Сейгар не успел распознать, но подозревал иллюзию. И довольно сильную. Еще наставник видел безудержную ярость демонической сути. Пришлось прервать процедуру. У каждого демоненка первая полная трансформация всегда в кругу сильнейших магов клана, а эта была неконтролируема. Кто знает, чем бы она обернулась. А может, сын в демоническом обличье полная копия отца? Как любопытно.

– Но все же... Какое совпадение, – усмехнулся демон, остановившись у окна, за просторными арками все еще бушевала песчаная буря.