Эсквайр

Пролог

- И не уговаривайте, Иван Петрович! Никакие заказы сейчас я брать не собираюсь!

- Сергей, ну как же так?!

- Если помните, я предлагал вам сделать все необходимые работы еще полгода назад. И что же вы мне тогда ответили?! Что не видите никакой необходимости идти на дополнительные траты! Могу сообщить, что я с вами полностью согласен. Никаких трат не будет, так как в ближайшее время я собираюсь отдыхать. На следующие две недели не собираюсь слышать ни о какой работе!

- Очень надо! – в очередной раз повторил Петрович.

Только с огромным трудом удержался от сильного желания сплюнуть. Увещевания заказчика выводили из себя. Только тот факт, что Иван Петрович Фомин входил в десяток моих самых денежных клиентов, удерживало меня от ругани в самой грубой форме. Особое раздражение вызывал тот факт, что довольно значительная часть работ уже была сделана мною ранее, сразу после утверждения новых требований для производителей продуктов питания.

Мой расчет строился на том, что аналогичные работы потребуется делать сразу для нескольких заказчиков, и практически в одно и тоже время. Поэтому и побеспокоился заранее, чтобы за счет предварительно сделанных заготовок иметь возможность одновременно и без особой запарки заниматься реализацией других проектов. Вот только нежелание Петровича своевременно заказать доработку системы учета под новые требования сделало эти приготовления бесполезными.

Естественно, что сама возможность использовать старые наработки оставалась. Но все упиралось в особенности характера заказчика. Петрович никогда бы не согласился заплатить стоимость месячных работ всего лишь за фактически отработанную неделю. Любая попытка досрочной сдачи проекта наверняка привела бы к дополнительным сложностям и обвинению в завышении стоимости работ. Соответственно, если я соглашаюсь взять заказ, то столь ожидаемый отдых на природе накрывался большим медным тазом. Именно этот факт и вызывал мое резкое неприятие. Весь следующий месяц мне предстояло провести в городе, так как вариант с согласием на меньший размер оплаты за проект я принципиально не рассматривал.

Однако Иван Петрович не отставал, подвергая мое терпение нешуточному испытанию. Но, не смотря на собственное нежелание, в душе я понимал, что соглашаться на проект все же придется. Пусть даже клиент сам виноват в сложившейся ситуации, вот только проблему все равно надо было как-то решать. В противном случае на какие-либо заказы от Петровича в будущем рассчитывать не приходилось. Поэтому, чисто машинально продолжая отказываться, я стал мысленно прикидывать, как буду выполнять этот заказ.

При всех его достоинствах как руководителя, Петрович был откровенно скуповат. Во время нашего разговора у него даже мысли не возникало предложить повышенную ставку или увеличить размер обещанной премии. По этой причине самый простой вариант – просить больше денег, автоматически отпадал. Вдобавок, поиск подходящего решения затрудняли сожаления о пропавшем отдыхе.

Вот только перед тем, как договариваться с заказчиком, мне предстоял еще один не самый простой разговор. Все дело в том, что на отдых я собирался ехать не один, а со своей подругой Оксаной. И у меня имелись серьезные подозрения, что изменение планов она воспримет крайне отрицательно.

Однако действительность превзошла самые худшие ожидания. Четверть часа пришлось выслушивать упреки и обвинения, после чего Оксана пообещала мне устроить веселую жизнь при следующей встрече и отключилась. Хорошо зная ее характер, я этому обещанию сразу поверил. Она наполовину узбечка, наполовину хохлушка, так что темперамент у нее самый горячий. Поэтому работа над заказом обещала стать не самым простым занятием. С Оксаны станется выносить мозг при каждом визите ко мне домой, а спрятаться от нее не было никакой возможности.

Перспектива выглядела довольно неприглядно. Но в этот момент подходящее решение пришло в голову внезапно, как настоящее озарение, и одновременно с этим мое настроение стало стремительно улучшаться. Теперь я знал, что мне требовать от Петровича. Оставалось созвониться с заказчиком и озвучить свои требования.

- Иван Петрович, я согласен. Но у меня будут некоторые дополнительные условия…

По всей видимости, полностью скрыть радость в голосе у меня не получилось. Поэтому мое согласие Петрович воспринял довольно насторожено. Однако по мере изложения моих требований он ощутимо расслабился. Вопреки его опасениям, никаких дополнительных выплат у него не просили. Сетуя на срочность и большой объем заказа, я пожаловался, что моего домашнего оборудования будет недостаточно. И чтобы заказчик не мучился раздумьями, что именно от него надо, сразу пояснил: для того, чтобы гарантировано сдать работы в срок мне понадобится вирткапсула, которая в состоянии поддерживать режим длительного подключения пользователя.

На предприятие Петровича таковая имелась в рекламном отделе. Год назад руководитель отдела заказал ее при обновлении оснащения своего подразделения. Весьма вероятно, что столь дорогостоящая покупка не обошлась без поощрения со стороны поставщика.

Как оказалось, Петрович подумал точно так же, как и я сам. В результате начальнику отдела рекламы пришлось срочно подыскивать новое место работы, а вирткапсула стала частью собирающего пыль интерьера офиса. На предприятие никто из сотрудников не работал даже с обычными виртшлемами, так что пользоваться новой вирткапсулой было попросту некому. Сразу же избавиться от вирткапсулы Петровичу помешала его скупость. Вернуть покупку обратно поставщику не вышло, а быстро продать не получалось. Запрашиваемая Петровичем за вирткапсулу цена никого из потенциальных покупателей не устраивала.

Хотя лично я считал, что данная модель вирткапсулы явно стоила тех денег, которые за нее просили. Кроме своего основного назначения она имела целый ряд дополнительных функций, в том числе и медицинского назначения, обеспечивая для пользователя весьма комфортный режим работы. Если при долгом использовании виртшлема боли в шее и ноющая спина были нормальным явлением, то в данной модели вирткапсулы ничего подобного не могло быть в принципе, так как мышечный тонус поддерживался на оптимальном уровне. При подключении дополнительных опций и наличия расходников, вирткапсула могла поддерживать непрерывное нахождение в ней пользователя-пациента в течение нескольких суток, так как обеспечивала внутривенное питание и вывод отходов жизнедеятельности.

У меня самого периодически возникало желание обзавестись аналогичной вирткапсулой. Останавливало только нежелание брать кредит и устойчивая тенденция к удешевлению виртоборудования. Поэтому пока продолжал обходиться виртшлемом. Хотя мне вирткапсула была нужна в первую очередь не для развлечений, а для работы.

Но в данном случае я собирался воспользоваться стребованной с Петровича вирткапсулой именно для развлечений. А точнее для того, чтобы все же устроить себе заслуженный отдых. Идею для этого подала встреча с моим одноклассником, состоявшаяся накануне. Мы неплохо провели вечер в пивном ресторане, поговорили про жизнь.

Мой тезка, Сергей Гречухин, был владельцем солидного сетевого издания, которое организовал собственными силами, практически с нуля. Как он сам любит говорить –увлечение, незаметно ставшее призванием. По моему мнению, полтора миллиона подписчиков - более чем впечатляющий результат увлечения.

По роду своей деятельности, моему приятелю часто приходится бывать на разного рода конференциях, презентациях и других публичных мероприятиях. Вот и в тот день Сергей побывал на открытии проходившей в нашем городе выставки высоких технологий, и охотно делился со мной своими впечатлениями. В том числе рассказал и про устроенную организаторами для гостей лотерею.

Мой тезка упомянул о ней главным образом потому, что ему достался один из призов. Вот только приз оказался довольно своеобразным – месячный золотой аккаунт в игровом проекте с полным погружением «Земли Меча и Магии», к которому прилагался дополнительный игровой бонус. Как пояснил Сергей, использовать выигрыш по назначению ему было довольно затруднительно. Собственной вирткапсулы у него не было, да и подобный вид развлечений ему был не интересен. Виртуальному времяпровождению он предпочитал реальное. Поэтому Сергей предложил свой приз мне, с предложением пристроить его кому-нибудь из знакомых. Каких-либо денег он за него не попросил, но я обещал обязательно проставиться, если мне удастся получить что-нибудь за его выигрыш.

Вечером того же дня я просмотрел доступную информацию по «Землям Меча и Магии». Как оказалось, это своеобразный эмулятор жизни средневекового феодала в собственном замке, щедро сдобренная фентезийной спецификой. Кроме того, практически все пользователи отмечали отличную прорисовку пейзажей и качественный эффект присутствия в игре.

Хотя имелась и большая ложка дегтя – без опаски управлять своим владением можно было только первые три недели, под защитой игровой завесы. Когда барьер исчезал, на горизонте появлялось множество желающих завладеть имуществом очередного новичка. И успешно отразить нашествие захватчиков, удавалось далеко не всем. По статистике, сохранить свои владения по прошествии первого игрового месяца удавалось только десяти процентам игроков. Перед теми, кому это не удалось, было два пути. Или продолжать игру безземельным наемником, или удалять свой аккаунт. Именно этот факт вызывал особо бурное негодование тех, кто потерял свои замки.

Можно было сказать, что «Земли Меча и Магии» меня заинтересовали. Особенно отложился в памяти тот факт, что расширенные аккаунты, золотой и платиновый, имели возможность в специальном режиме использовать любые внешние приложения. То есть я бы смог полноценно работать, не выходя из игры. Судя по отдельным комментариям на форумах, некоторые пользователи так и делали, практически все свое время проводя в игре.

Хотя стоили подобные удобства немало. Особенно поразила стоимость платинного аккаунта, которая оказалась лишь немного меньше той суммы, что мне давал Петрович за выполнение своего заказа. Естественно, что всю эту информацию в тот я момент изучал из чистого интереса, не строя никаких планов. Впереди у меня был отдых за городом, который занимал все мысли. Всерьез думать о каких-то виртуальных развлечениях совершенно не хотелось.

Однако звонок Петровича и последующий разговор с Оксаной заставил меня вспомнить про необычный приз приятеля. Если первоначально я собирался найти покупателя на него, то теперь появилось желание воспользоваться им самому. Хотя я не являлся сторонником виртуального туризма, но «Земли Меча и Магии» выглядели намного более привлекательной альтернативой целому месяцу безвылазного сидения в городе. Кроме того, это был отличный способ на время спрятаться от пышущей гневом подруги.

После того, как довольный моим согласием Петрович отключился, я стал торопливо собираться. Оксана могла заявиться в самое ближайшее время, поэтому откладывать начало работ на завтра у меня никакого желания не было. Тем более что вирткапсулу перед использованием еще требовалось протестировать и настроить на конкретного пользователя.

Глава 1

На регистрацию призового золотого аккаунта много времени не ушло. Сразу выяснил, что кроме непосредственно аккаунта в приз моего приятеля входили два дополнительных игровых бонуса. Первым была артефактная сумка, которая оказалась невероятно полезным приобретением для любого игрока. С ее помощью можно было легко переносить ресурсы самому, без привлечения транспорта или носильщиков. Сумка вмещала по пятнадцать единиц дорогих и по тридцать обычных ресурсов, а также имела пятьдесят ячеек под хранение игровых предметов.

Кроме того, призовой статус артефакта давал, на мой взгляд, довольно полезные свойства: его нельзя было украсть, потерять, продать или подарить до достижения сотого уровня. Приятным сюрпризом оказалось и то, что в полученной сумке уже находился небольшой подарочный набор ресурсов – по десять единиц простых и по пять редких. Благодаря этому подарку количество всех стартовых ресурсов у меня фактически удваивалось.

Вторым бонусом оказалась возможность взять еще один артефакт попроще, выбрав его на свой вкус из довольно большого перечня предметов. Артефакты не были откровенно бросовыми, но ничего сравнимого с сумкой среди них не имелось. В основном, предметы имели небольшое увеличение каких-либо характеристик, или какое-нибудь не слишком сильное заклинание, вложенное в предмет.

После быстрого просмотра списка, я выбрал кольцо с заклинанием «Малой регенерации», которое можно было накладывать один раз в течение часа. В бою оно было не слишком полезно, но после боя позволяло серьезно сократить время на восстановление тяжелораненых бойцов.

После регистрации аккаунта и получения бонусов, я смог войти в игру. Начальная заставка очень сильно напоминала виртуальный аттракцион, наподобие тех, что так любили использовать производители при демонстрации новых моделей виртшлемов. Высотная панорама с последующим стремительным падением, но вполне благополучным приземлением, ожидающий внизу огромный дракон и довольно впечатляющий вид потухшего вулкана.

Процесс создания игрового персонажа происходил во время диалога с драконом. Несмотря на то, что следующий месяц в игре собирался просто отдыхать, к этому процессу я отнесся достаточно вдумчиво. Ведь если уж что-то делать, так стоит делать это хорошо.

При выборе имени персонажа явно сказалось наличие у меня золотого аккаунта. Мучиться с перебором вариантов не пришлось, введённое имя «Эсквайр» прошло с первой попытки. С игровым гербом особо не заморачивался. Остановился на первом понравившемся рисунке из предложенных драконом вариантов - золотой олень на белом фоне.

С выбором расы также все прошло достаточно быстро. Никто кроме людей мне не подходил. От одной только мысли об «приятном» отдыхе в виде зеленошкурого урода среди пожирающих друг друга подданных-каннибалов меня просто передернуло от отвращения. Остальные варианты, особенно некроманты и инсектоиды, меня также совершенно не привлекали. Промелькнувшую же было мысль, взять эльфов, я очень быстро отмел. Слишком сильно их внешность мне напоминала лиц с нетрадиционной ориентацией, да и вникать в детали их запутанного этикета во время своего отдыха не было никакого желания. Поэтому только люди!

Играть я собирался за Рыцарский замок, выбор класса – Паладин, специализация - Святой. Аватара персонажа править не стал. Меня вполне устраивала собственная внешность. Именно ее вирткапсула с реалистичной достоверностью перенесла на фигуру аватара, вплоть до прически. Вот только одежда выглядела непривычной. Кольчуга с шлемом, кожаные штаны – мечта байкера, сапоги, плащ с вышитым на нем гербом, на поясе меч. Настоящий наряд средневекового феодала.

Далее последовало распределение параметров, в итоге которого получилось:

Сила: 7,

Выносливость: 3,

Ловкость: 20,

Сила магии: 10,

Устойчивость к откату: 10,

Ментальная выносливость: 10.

На взгляд опытного геймера подобное распределение могло показаться далеким от оптимального. Более того, для Паладина завышенная Ловкость в ущерб Силе и Выносливости со стороны выглядели довольно неудачным выбором. Однако в данном случае никакой ошибки не было, ведь я руководствовался не долгосрочными планами развития игрового персонажа, а совсем другими соображениями. Постоянные поединки на мечах никак не входили в мои представления о хорошем отдыхе. А вот пострелять на охоте я был совсем не против. В этом мне и должны были помочь большие показатели Ловкости.

Следующим этапом шел выбор книг знаний. Первоначально для этого отводилось целых одиннадцать очков. Вот только некоторые книги стоили более одного очка, сокращая и без того небольшой выбор. Обязательная для меня Книга расы Людей - 1 очко. Но так как отказываться от возможного присоединения отрядов других рас я не собирался, то в обязательном порядке взял «Толерантность» – 2 очка.Не смотря на такое неблагозвучное название, книга была довольно полезная.

Далее взял «Военачальник» – 2 очка. Полезная книга, позволяющая заполучить Лидерство и Дипломатию. Следующий выбор «Творец» - 1 очко. Книга дает возможность настройки характеристик нанимаемых существ. По моему мнению, это совсем не лишнее. Для повышения дохода взял «Казначей» - 1 очко. Очередной выбор пал на книгу «Агроном» - 1 очко. Собственных подчиненных надо кормить, так что эта книга точно пригодится.

Из нераспределенных очков умений осталось всего три. Еще раз просматривая доступные для меня книги, наткнулся на «Бюрократию». Как оказалось, данная книга относилась к разряду отрицательных и при выборе давало еще одно дополнительное очко для выбора. После изучения описания вспомнил, что недавно читал некоторые комментарии игроков, выбравших эту книгу. И судя по написанному, ее отрицательные свойства были довольно условными. Всерьез заинтересовавшись, я решил взять «Бюрократию». Мне показалось довольно любопытным сравнить так хорошо знакомую мне земную бюрократию с ее игровым аналогом.

Теперь на руках у меня оказалось уже четыре нераспределенных очка. После недолгого размышления решил использовать их для выбора книг магии: «Магия света» - 1 очко, «Магия жизни II» - 3 очка. Дополнительные бафы и лечилки в игре наверняка пригодятся.

После выбора всех книг у меня появилась возможность заглянуть в игровой магазин, в котором можно было купить снаряжение и амуницию за реальные деньги. Мысленно вздохнув, активировал меню покупки. Становиться донатором и отдавать настоящие деньги за игровые предметы мне не очень хотелось. Но я успокаивал себя мыслью, что это просто небольшая плата за нормальный отдых. Что-то наподобие аренды прогулочных лодок в парке.

Так как мне заранее было известно, что именно хочу приобрести, то поиск оказался недолгим. Довольно легкий и компактный арбалет с диоптрическим прицелом, по своему дизайну практически неотличимый от современных промышленных образцов, носил название «Арбалет Сумеречного Охотника». Параметры урона оружия для начала игры были вполне приличными (15-75). Хотя дополнительные свойства предмета, на мой взгляд, выглядели довольно скромными:

Ловкость +2 и +1 за каждые 10 уровней.

+1 к стрелковым атакам и +1 за каждые 10 уровней.

При этом цена арбалета хоть и не дотягивала до стоимости реальных прототипов, но была совсем не маленькой. На эти деньги я мог, как минимум, пару раз неплохо посидеть с друзьями в хорошей кафешке. Тем не менее, я все же оплатил нужную сумму со своего счета, изрядно облегчив виртуальный кошелек.

После покупки я ради интереса просмотрел и весь остальной предлагаемый к продаже ассортимент. Вот только хорошего настроения это занятие мне не прибавило. Цены были просто заоблачные. Особенно меня поразили ездовые животные. Конечно, здорово иметь в игре собственного ездового дракона. Но не по полной цене подписки на золотой аккаунт! А всевозможные дорожные принадлежности из разряда «Все для пикника»?! И ведь вся эта виртуальная бутафория даже никаких игровых бонусов не давала, но продавалась за самые настоящие деньги.

Однако, судя по солидному списку, пестреющему пометками «Новинка!», покупатели на этот товар имелись. Более того, и я сам неожиданно для себя оказался среди этих покупателей! Обнаружил среди предложений «Гномий набор для рыбной ловли» и просто не смог устоять. В набор входила стимпанковского дизайна телескопическая удочка с безынерционной катушкой, несколько готовых снастей на нее для речной и морской ловли рыбы, пять дополнительных катушек лесок из «шелка пещерных пауков» разной толщины, а также солидная металлическая коробка с большим набором разнообразных блесен и крючков.

Цена набора для рыбной ловли оказалась немногим меньше цены купленного ранее арбалета. Но я решительно придавил свою жабу, и вскоре оплаченная покупка заняла свое место в артефактной сумке. Чтобы избежать соблазна приобрести еще что-нибудь, поспешил выйти из меню покупок.

- Ты сделал свой выбор? Готов начать свой путь? - поинтересовался дракон, красочно расправив свои крылья.

- Готов!

- Тогда назови уровень сложности!

На язык так и просилась избитая фраза «Только экстрим, только хардкор!». Однако потакать своим мазохистским порывам все же не стал. Ответил так, как первоначально и намеревался.

- Легкий уровень!

- Да будет так! – проревел дракон, и я ощутил, что падаю куда-то вниз через сгустившуюся вокруг меня темноту.

По ощущениям, падение продолжалось совсем не долго, менее минуты. Затем окружающий мрак неожиданно пропал, и я увидел, что стою на мощеной дороге. Подняв глаза от дороги, обнаружил, что прямо передо мной, метрах в ста, находилось небольшое селение в средневековом стиле, центральным строением которого был приземистый четырехугольный донжон.

Глава 2

По всей видимости, данное поселение и было моим игровым владением. Начиная игру на легком уровне сложности, игрок сразу получал стартовый замок с несколькими строениями, набор ресурсов – по десять единиц простых и по пять редких, а также некоторое количество войск, находившихся в замке в качестве гарнизона.

Судя по тому, что из донжона сразу же вывалила небольшая толпа народа в полтора десятка человек, мое появление явно не осталось не замеченным. На всякий случай, взглянул на себя, чтобы понять, как выгляжу и во что одет. И остался доволен увиденным. Никаких нелепых и громоздких доспехов. Красивый на вид охотничий костюм из зеленого бархата, высокие сапоги с ботфортами, на голове небольшой бархатный берет в тон костюма, с красивым фазаньим пером. Через плечо оказалась перекинута моя артефактная дорожная сумка, на поясе висел небольшой кинжал и купленный мной арбалет. Вместе получалась просто лубочная средневековая картинка – феодал на охоте.

В это время из появившийся толпы народа вперед вышли два человека и бодро зашагали мне навстречу. Всего одного взгляда хватило, чтобы определить, что один из них явный юнит человеческого замка «рыцарь». Во всяком случае, имеется большое сходство с картинкой из ранее просмотренного описания. Всплывшая информационная подсказала, что предположение оказалось верным. Имя сэр Ирвин, статус рыцарь. Второй оказался управляющим замка, он представился как мэтр Бернард, после чего его имя и статус сразу отразились во всплывшей подсказке.

Далее управляющий сообщил, что рад приветствовать прибывшего к ним Лорда. В этот момент мелькнуло прозрачное окно системного сообщения, в котором сообщалось о получении контроля над замком Каменск, с предложением подтвердить/сменить название. Особых претензий к названию не имелось, поэтому оставил его без изменений.

Мэтр Бернард, терпеливо дождался, когда на него снова обратят внимание, после чего представил сэра Ирвина, как командира замкового гарнизона. Далее сэр Ирвин сделал краткий доклад о находившихся под его началом войсках. Как выяснилось, кроме него самого, в гарнизоне замка имелся один оруженосец, десяток копейщиков, десяток арбалетчиков, и два егеря. После этого он предложил пройти в главный зал донжона, где управляющий замка собирался устроить праздничное угощение в честь прибытия хозяина владения.

Предложение на счет пира выглядело довольно привлекательным. Но до конца игрового дня оставалось еще несколько часов, которые можно было потратить на осмотр ближайших окрестностей замка. А глубоко засевший во мне опыт многочисленных игр-стратегий требовал как можно более активных действий в самом начале игры. Поэтому праздничное угощение было отложено, а сэр Ирвин получил приказ готовить гарнизон замка к выступлению в поход. Одновременно с этим я воспользовался появившейся у меня возможностью управления замком. Одним из удобств золотого аккаунта являлось то, что для этого необязательно было находиться в донжоне замка.

Первым делом сформировал очередь на строительство. Естественно, номером один в ней оказалась Часовня, позволявшая получать аколитов. Далее, проследовал в меню найма. Крестьян нанял всех из доступных 38, на что ушло 760 золотых. Но расходы я посчитал полностью оправданными. Крестьяне были основой хозяйства человеческого замка и основным источником дохода. Они платили налоги, из них же при необходимости набиралось ополчение.

Из доступных мне пехотинцев нанял всего десяток, потратив 2000 монет – деньги приходилось экономить. Благодаря наличию «Творца» поиграл с характеристиками юнитов, немного увеличив силу без изменения базовой стоимости найма. Так как Мастерская в замке пока не построена, нанятых пехотинцев пришлось вооружить комплектом «по умолчанию», то есть копьями. Так что число арбалетчиков осталось прежним.

Пока занимался наймом, понял, что настроения садиться за стол полностью пропало. Хотелось драйва и экшена, жажда деятельности переполняла весь организм. Этот зуд ощущался как нечто почти материальное.

Выстроившиеся войска разделил на две неравные части. Тех, кто идет в поход, и тех, кто остается на охране замка. С собой взял пятнадцать копейщиков, десять из которых были только что нанятыми юнитами (новичкам требовалось набирать опыт), пять арбалетчиков и двух егерей. Также взял с собой оруженосца, Гарольда, поставив его командовать отрядом, так как самому заморачиваться этим совершенно не хотелось. Вместе с отрядом ехала также вытребованная мной у мэтра Бернарда повозка с возничим - средство для перевозки будущих трофеев, которые нельзя было положить в артефактную сумку.

Оставшихся в замке войск под рукой сэра Ирвина должно было хватить для обороны от залетных мобов. Ничего более серьезного, по моим расчетам, при выбранном уровне сложностей появиться не должно. Во всяком случае, никак не в первые дни игры.

Я с удобством расположился на повозке, решительно отказавшись от предложенного мне коня, и теперь с удовольствием посматривал по сторонам. Окружающие виртуальные пейзажи радовали глаз своей яркой красотой. В отличие от реала, погода также радовала: приятно грело солнце, а на синем небе не было ни одной тучи.

Первая остановка произошла совсем рядом с замком. На опушке леса, рядом с дорогой находился крохотный родник с сияющей прямо над ним яркой радугой. По утверждению Гарольда, испившим из родника приходила удача. Его слова подтвердились всплывшей подсказкой, в которой говорилось, что вода из родника один раз в сутки на следующие три часа повышает удачу (Удача +1).

Естественно, что первым напиться родниковой воды дали мне самому, и только потом к роднику поочередно подошли все остальные участники вылазки. Пусть прибавка параметров от нее получалась небольшой и недолгой, но даже такой скромный эффект в начале игры не был лишним.

Следующая остановка случилась буквально через минуту и по моей вине. Я увидел птицу, один к одному неотличимая от обычного глухаря, кроме своих огромных размеров, которую я заметил на дереве рядом с дорогой. Руку буквально сами собой потянулись к арбалету. Хотя дистанция была довольно большой, никак не менее полусотни метров, я все же выстрелил, не смотря на риск потерять болт. Естественно, что стрелять из незнакомого оружия без какой-либо предварительной пристрелки выглядело не самым разумным решением. Но, успев окунуться в атмосферу игры, эти соображения я попросту проигнорировал.

К моей радости, выстрел оказался удачным. Подстреленная птица свалилась с ветки, теряя перья. Ее падение с одобрительными криками приветствовали все воины моего отряда. Одновременно с этим перед глазами мелькнуло сообщение о сотне очков полученного опыта, а также уведомление о том, что прибавился параметр (Ловкость +1). Откровенно говоря, совсем не ожидал, что за простой охотничий трофей отсыплют такое солидное количество опыта, да еще повысят Ловкость. Еще одним приятным сюрпризом оказалось то, что за подстреленного глухаря немного опыта начислили и всем остальным бойцам моего отряда.

Получалось, что в процессе моей охоты шла прокачка юнитов. Открытие позволяло совместить приятное с полезным. Едва только мой охотничий трофей оказался на телеге, я скомандовал продолжение движения, по дороге высматривая новые объекты для охоты. Таковые вскоре отыскались. Два небольших кабанчика, нагло перебегавших дорогу, стали моей новой целью.

В этот раз с первого выстрела свалить выбранную жертву не удалось. Подраненный кабанчик обиженно взвизгнул и вместе со своим приятелем устремился на обидчика. Но добежать им было уже не суждено. Арбалетчики и егеря дали залп, на такой короткой дистанции в цель не попал всего один болт. Кабанчикам этого оказалось достаточно. Вот только опыта на этот раз выпало гораздо меньше – всего каких-то тридцать очков. Но так и завершающие выстрелы были сделаны не мною, так что скромному результату удивляться не приходилось.

Туши загрузили на телегу, не заморачиваясь с сейчас разделкой. Все же игровые условности в этом плане были довольно удобны - судя по прочитанным на форуме комментариям, разделанная в течение суток дичь нисколько не теряла своих вкусовых качеств. Хотя размером кабанчики были не слишком велики, килограмм на тридцать каждый, но мяса с них должно было хватить на весь отряд.

Во мне проснулся настоящий охотничий азарт. Но вместо появления очередной добычи напали на нас. Полтора десятка размахивающих дубинами личностей выскочили из леса.

На какое-то мгновение я просто оторопел при виде этих самоубийц, решившихся атаковать вдвое превосходящего по численности противника. Понятно, что какой-нибудь дракон или феникс вполне мог бы и в одиночку расправится со всем моим отрядом, нисколько при этом не рискуя. Вот только нападавшие никак не походили на высокоранговых бойцов. На вид – самые обычные разбойники. По всей видимости, их бесстрашие являлось чисто игровым моментом, связанным с невысоким уровнем сложности.

Из общей массы разбойников выделялся только один непонятный тип. В отличие от остальных он был вооружен арбалетом, а не дубиной. И первым же выстрелом этот стрелок умудрился подранить одного из копейщиков.

Естественно, что мне его меткость совершенно не понравилась. Поэтому свой арбалет я нацелил именно в него. Но как оказалось, арбалетчик не понравился не только мне одному – оба егеря также выбрали этого разбойника в качестве основной цели. Такого пристального внимания он не пережил, став первым убитым противником в бою.

Наблюдая краем глаза за приближающимися разбойниками, я поспешно перезаряжал арбалет. По команде Гарольда, копьеносцы развернулись строем навстречу противнику, выставив перед собой свое оружие. Немного запоздалый залп арбалетчиков и последовавшие за ним повторные выстрелы егерей практически наполовину сократили разбойников, поэтому атака была отбита без особой сложности. Далее в бой вступил Гарольд. В несколько ударов меча он завершил схватку, добив всех оставшихся на ногах врагов.

Видя, что с противником покончено, я поспешил подойти к раненному копейщику. Но его рана оказалось несерьезной – просто большая царапина, практически не убавившая уровень здоровья. Поэтому использовать для лечения бонусный перстень я не стал. Такая царапина и так должна была полностью исчезнуть примерно через час игрового времени. В этот момент игровая система порадовала меня сообщением о повышении уровня. Ловкость прибавилась на 1. В целом параметры выглядели совсем неплохо:

Сила: 7,

Выносливость: 3,

Ловкость: 22,

Сила магии: 10,

Устойчивость к откату: 10,

Ментальная выносливость: 10.

На выбор было предложено два навыка: Дипломатия и Мореходство. Так как никаких кораблей у меня пока не было, да и само море поблизости явно отсутствовало, то долго думать не стал, выбрав Дипломатию. Так как Лидерства в этот раз не предлагали, то это был для меня самым лучший вариант.

Едва я успел сделать выбор, как ко мне подошел Гарольд и отдал собранные трофеи: 155 монет и небольшой арбалет. По своим параметрам арбалет во всем уступал моему собственному. Тем не менее, трофей меня порадовал. Пока в замке не построена Мастерская, производство новых арбалетов было недоступно. Да и по весу трофей оказался заметно лучше стандартных изделий, при этом по характеристикам почти не отличался.

Терпеливо дождавшись, когда я закончу изучать арбалет, Гаральд сообщил, что после боя захвачены два раненных разбойника, и теперь интересовался, что с ними делать. Наличие пленных вполне могло дать какой-нибудь побочный квест, наподобие поиска разбойничьего лагеря или клада, поэтому у меня сразу появилось желание с ними пообщаться.

Однако мои надежды на клад не оправдались. Да и никакого постоянного лагеря у разбойников не было. По словам пленных, их предводитель искал для своей банды новое место. На временные привалы и стоянки разбойники вставали рядом с дорогой, чтобы иметь возможность нападать на путников. Вот и в этот раз они совмещали отдых с засадой на дороге. Вопрос о том, почему разбойники все же решились напасть, так и остался без ответа. Оба пленных просто сказали, что их погибший главарь скомандовал нападать. Тем самым мои подозрения о том, что это всего лишь ход системы для обеспечения игрока соответствующим уровню сложности противником, получили свое подтверждение.

О чем-то еще спрашивать пленных большого смысла не имело. И я решил опробовать на них действие своего свежеполученного навыка Дипломатия, совместив его с обычным запугиванием. Особой ценности как бойцы разбойники не представляли, но на начальном этапе даже такое незначительное увеличение собственных сил было не лишним. Поэтому пленным был предложен достаточно простой выбор. Или они добровольно соглашаются присоединиться к моей армии, или по возвращении в замок их ожидает очень теплое общение со священником. Очень теплое в буквальном смысле слова – на костре.

По всей видимости, я был очень убедителен, и мой отряд пополнился на два новых юнита. Система отметила мои действия небольшим бонусом «Дипломатия+1 при ведении жестких переговоров» с довольно многозначительным комментарием «Добрым словом и пистолетом…».

Единственным минусом являлось то, что оба новых юнита имели ранения, излечиться от которых обычным способом они могли только на следующий день. Можно было применить Регенерацию, но тогда на ближайший час можно было забыть о возможности исцелить кого-то из своих воинов. Да и вылечить за один раз можно было только одного разбойника.

Однако, после недолгого колебания, все же использовал бонусный перстень. Под наложенной регенерацией уровень здоровье пациента стал уверенно подниматься, и не было сомнений, что через минуту-другую он будет полностью здоров.

В пользе от своего выбора я смог убедиться очень быстро. Для начала, мне пришла мысль проверить, как действует способность «Мародер», которая была упомянута в описании юнита. И как оказалось, она действует довольно неплохо. Получив приказ повторно обыскать трупы своих бывших подельников, излеченный разбойник умудрился найти еще немного золота и кольцо с единичкой прибавки на Силу.

Золота было немного, всего 39 монет, поэтому решил не брать его себе, а раздать бойцам. Заняться этим поручил Гарольду, предварительно вручив ему найденное кольцо. Для меня небольшая прибавка к силе не являлась критичной. Все равно ввязываться в ближний бой я не собирался. А вот для оруженосца подобный бонус был весьма полезным, увеличивая эффективность и без того не слабого юнита.

Полученные деньги Гарольд разделил довольно быстро. Новобранцам по одной монете, ветеранам по две. Егерям по три золотых. Так же три золотых перепало и отыскавшему деньги разбойнику. Совершенно неожиданно для меня, после раздачи золота появилось сообщение о единичке повышения морали моих войск сроком на сутки.

Немного позже, когда движение по дороге было возобновлено, я отправил разбойника вместе с егерями, в качестве дозора и бокового охранения. И здесь новый юнит снова сумел отличиться. Обнаруженные рядом с дорогой заросшие травой остатки стен егерей не заинтересовали: развалины не были полезным строением и не давали никаких дополнительных бонусов. Но Антонио (так звали разбойника) разглядел, что остатки мозаики на стенах состоят из необычного материала. В результате его внимательности мне достались две меры кристаллов. Причем собиравшие кристаллы бойцы немного увлеклись и буквально голыми руками доломали развалины. Так вдобавок к кристаллам я получил еще и полную меру камня. В качестве вознаграждения за старательность выдал всем бойцам дополнительно по паре монет, а проявивший внимательность разбойник получил десять золотых.

Вскоре показалась и главная цель похода – расположенная рядом с дорогой лесопилка. Ее охраняли два десятка скелетов, вооруженных ржавыми мечами. Хотя лучники против этой нежити были не слишком эффективны, никаких хлопот противник не доставил. Вышедший вперед оруженосец сходу вынес почти половину скелетов, а остальные без труда добили копейщики.

Трофеи с нежити оказались довольно скудными: три сотни золотых и два десятка дрянного качества ржавых мечей. Впрочем, мечи могли пригодиться в качестве сырья для кузнецов, поэтому все они были собраны и сложены в телегу. Найденные на лесопилке две меры дерева поместил в сумку с ресурсами. Вот только опыта за победу и захват лесопилки дали совсем немного. Для получения следующего уровня его не хватило.

После некоторого раздумья я решил, что на сегодня приключений уже достаточно. Взглянув на выведенные на виртуальную панель часы, я решил свернуть поход и вернуться в замок. После возвращения можно потратить пару часов на небольшую пирушку в мою честь, а далее приступить к работе по проекту. Ведь если не придерживаться графика, то никакого запаса времени не хватит.

Однако возвращаться уже пройденной дорогой мне не хотелось. Максимально возможный в день второй уровень еще не был взят. Более оптимальным показалось пройти по другому маршруту. Поэтому я озвучил свое пожелание Гарольду, и он сумел мне помочь. Оказалось, что чуть дальше по дороге будет перекресток. Свернув на него, можно было выйти к старой мельнице, которая находилась совсем неподалеку от замка.

Глава 3

Надежда на получение дополнительного опыта полностью оправдалась. Без приключений обратная дорога не обошлась. Вскоре после перекрестка я увидел на дороге сломанную повозку, из которой вывалилась целая груда узлов и домашнего скарба. Рядом с ней стоял огромный медведь. Хотя повозка и валявшиеся на дороге вещи зверя явно не интересовали. Все его внимание было направлено на большой дуб. На ветвях дерева, как какие-то экзотические плоды, среди листьев выглядывали хозяева повозки - семья полуросликов.

Мне было видно, что упускать свою добычу медведь не собирается. Он явно примеривался, как бы ему залезть на дерево. Хотя при его размерах сделать это было совсем непросто. Однако медведь, по всей видимости, думал совсем иначе. Оглушающе рявкнув, он встал на задние лапы и попытался достать до нижних ветвей дерева. И это ему без труда удалось.

Оценив ситуацию, я отдал команду отряду приготовиться к атаке, начать которую должны были стрелки. В качестве сигнала послужил мой выстрел из арбалета, который сразу был поддержан егерями и арбалетчиками. Только вооруженный арбалетом разбойник немного замешкался с выстрелом, но эта задержка оказалась как нельзя более удачной. Получив несколько стрел в загривок, зверь резко дернул мордой, и стрела разбойника попала ему в ухо.

Полученная медведем рана явно относилась к разряду критических. Вместо того, чтобы атаковать противника, зверь замер на месте, ревя и мотая головой. Задержки оказалось достаточно, чтобы арбалетчики успели сделать еще по одному выстрелу, а егеря сделали целых два. Скорость перезарядки арбалета у меня оказалась несколько ниже, и когда я приготовился стрелять, никакой необходимости в этом уже не было. Утыканная стрелами туша медведя валялась на дороге, а мне пришли сообщения о победе в бою и повышении уровня.

Ожидаемо на единицу прибавилась Ловкость. Из навыков мне на выбор были предложены Лидерство и Логистика. Так как оба навыка нужны, выбор оказался не легким. Но в итоге остановился на Лидерстве.

Убедившись в отсутствие опасности, полурослики очень шустро спустились с дерева. Всего я насчитал полтора десятка хоббитов различного возраста и пола. Один из них, судя по весьма представительному виду и седой шевелюре - глава семейства, направился ко мне.

- Мой лорд, позвольте представиться. Глен Большепят. Вся моя семья благодарна вам за спасения от этого чудовища, и просит вашего покровительства и защиты. Мой сын, Натанаэль Большепят, будет рад служить под вашим началом.

Далее появились сообщения:

Выполнено скрытое задание!

Спасти семью Большепятов.

Награда – семья полуросликов присоединится к вам, стражник-полурослик присоединится к вам.

Опыт +500.

Вы не можете получить опыт, вы исчерпали лимит текущего дня.

К вам желает присоединиться семья полурослика Глена Большепята.

- принять?

Да/нет -

К вам желает присоединиться Натанаэль Большепят, полурослик.

- принять?

Да/нет -

Пропавшего опыта было немного жаль. Но большого огорчения я не испытывал, так как присоединение полуросликов посчитал большой удачей. Даже одного семейства было достаточно, чтобы обеспечить мой замок продовольствием. Да и хороший пращник мне не помешает. Поэтому в обоих случаях ответил утвердительно.

Мой новый юнит имел 11 уровень и выглядел типичным представителем своего народа: кудрявая шевелюра, упитанные румяные щеки, легкая полнота, нисколько не мешавшая передвигаться, и босые ноги повышенной волосатости. Из одежды на полурослике были темные бриджи и темно-зеленая рубашка, на поясе кинжал, напоминающий короткий меч. Традиционная хоббитовская праща заткнута за пояс. Одним словом, экипировка явно нуждалась в улучшении, но с этим можно было подождать до возвращения в замок.

- Достопочтенный Глен, что с вашей повозкой? Помощь нужна? – поинтересовался я у главы семейства.

- Все не так страшно, как выглядит со стороны. Повозка цела и даже наш Оди не пострадал, - с донельзя довольным видом ответил Глен Большепят.

Взглянув на повозку, я убедился, что дело обстоит именно так, как он говорит. В поставленную на колеса повозку уже собирали валявшийся на земле скарб, а совсем молоденькая девчушка вела за собой лохматого пони. Было немного непонятно, почему такая упитанная лошадка не заинтересовала косолапого. Ведь именно ей он должен был заняться в первую очередь. Хотя странности в поведение животного вполне можно было списать на прописанный разработчиками скрипт. По всей видимости, очередной игровой момент.

Тем временем егеря занимались нашим трофеем. Шкура с медведя была снята, а туша разделана и уложена на повозку. У меня даже появилось опасение, что повозка под весом наваленного на нее груза может попросту развалиться. Но ничего подобного не случилось, колеса даже не скрипнули.

Судя по тому, каким энтузиазмом участники погрузки активно обсуждали вкусовые достоинства медвежатины и способы ее приготовления, ни о каком трихинеллезе здесь не знали. Впрочем, излишний реализм игровой реальности явно не нужен.

Вместе с присоединившейся семьей полуросликов мой отряд стал напоминать цыганский табор. Более всего я опасался внезапного нападения, но до самой мельнице нас так никто и не побеспокоил.

Посещение мельницы ожидаемо пополнило мой кошелек на пятьсот монет. Еще столько же мельник обещал давать каждую неделю. Также меня порадовал мельничный пруд. Судя по активно плещущейся в нем рыбе, рыбалка обещала быть знатной. Сразу захотелось проверить в деле купленные удочки, но все же решил не менять своих планов, и отложил рыбалку до следующего дня.

Возвращение в замок напоминало уменьшенный по размеру триумф античных полководцев. Вокруг отряда собралась небольшая толпа народа. Повозка с трофеями стала объектом всеобщего внимания. Однако долго наслаждаться этим зрелищем я не стал. Дал распоряжение управляющему замка разместить новоприбывших, и предупредил его о том, что хочу заняться осмотром управляющего покоя и проведу там следующий час.

Помещение, из которой можно вести управления замка и подвластных мне земель, выглядело довольно интересно. Стены украшены гобеленами, со средневековой тематикой, красивые деревянные кресла, украшенные резьбой, в центре комнаты огромный стол с макетом замка и известных мне окрестностей. Но на всю эту красоту я собирался полюбоваться позднее и выбрал в меню выход из игры.

После нескольких часов пребывания в вирткапсуле ощущения были вполне комфортными. Совсем другое дело, чем работа в виртшлеме, после которого шея и спина казались деревянными. Охотно верилось в то, в такой вирткапсуле действительно можно было провести несколько суток непрерывно. Вот только проверять это на практике я не собирался, для чего и отключил соответствующий режим. Хотя все необходимые для этого расходники в капсуле были.

Характер у Петровича, моего текущего заказчика, был не самым простым. Но в чем ему нельзя было отказать, так это в умении обеспечить комфортные условия для работы. На время выполнения заказа он предоставил мне свою личную комнату отдыха, в которую оперативно перетащили вирткапсулу. Комната отдыха могла похвастать не только удобной мебелью, но собственным туалетом, душем и минисауной.

Рысцой пробежал маршрутом комната-туалет-душ-комната. После поставил греть чайник и заглянул в холодильник. Холодильник оказался забит разными вкусностями, большая часть которых была произведена на предприятии Петровича. Мне особенно нравилась простокваша «по-деревенски» и мягкие «домашние» сыры со специями.

При наличии микроволновки можно было приготовить что-то более серьезное, но я решил ограничиться горячими бутербродами, простоквашей и чаем. Плотный перекус поднял и без того хорошее настроение. Допивая чай, я неторопливо перебрал в памяти особо яркие моменты игры. Впечатления были самыми положительными.

Однако час, на который я устроил себе перерыв, почти полностью вышел. Пора было идти на устроенный в мою честь банкет. Повторный запуск вирткапсулы много времени не занял и через минуту я снова очутился в управляющем покое своего замка. На выходе из него меня уже ждал мэтр Бернард. Он сообщил, что все приготовления к праздничному угощению завершены, осталось только проводить меня в пиршественный зал. Компанию ему составила высокая полная женщина, которую управляющий представил как Пенелопу, шеф-повара замковой кухни.

В глаза мне сразу бросился зеленоватый цвет кожи поварихи и довольно необычные для человека черты лица. Судя по всему, в предках у Пенелопы были орки, или даже тролли. Далее вспомнились описания вкусовых привычек этих фэнтизийных рас. Идти на банкет мне как-то сразу расхотелось. Шагая за управляющем, я уже стал мысленно подыскивать подходящую причину для отказа, но в этот момент мы вошли в главный зал донжона.

При виде столов с едой и от плывших по залу аппетитных запахов я тут же позабыл о своих опасениях. Несъедобная гадость просто не могла так здорово пахнуть! Как-то сразу забылось и то, что в реальности я уже успел весьма плотно перекусить.

Столы с широкими массивными столешницами, без намека на скатерти, были расставлены Т-образно. Верхний более короткий стол явно предназначался для меня и моих командиров. Сэр Ирвин и оруженосец Гарольд уже сидели за ним. За остальными столами по старшинству расположился рядовой состав и замковая обслуга.

Когда среди угощения я заметил огромное блюдо с запеченным тушей кабана, а также чуть меньшее по размеру блюдо с добытым мной глухарем (опознать птицу было довольно легко, так как голова, крылья и шикарный хвост дичи украшали готовое блюдо), то жутко позавидовал скорости готовки замковых поваров. Они явно творили настоящие чудеса. И только потом я вспомнил, что нахожусь не в реальном мире, а в игре. В месте, в котором чудеса являются обыденным явлением. Поэтому, разглядев на стене искусно выделанную голову огромного медведя, всего полтора часа назад привезенную в замок, уже ничуть не удивился.

При моем появлении люди повскакивали со своих мест, приветственный рев из нескольких десятков глоток эхом зазвенел по залу. Ощущения от такой встречи были довольно необычными, но нельзя было сказать, что мне они не понравились. Губы сами собой растянулись в довольной улыбке, и я направился к приготовленному мне месту во главе стола.

Глава 4

Над поверхностью пруда висела редкая пелена тумана. Солнце еще не взошло, но вокруг было довольно светло. Самое подходящее время для рыбалки. Жаль только, что выбраться порыбачить у меня получается нечасто.

В эту ночь я лег спать уже заполночь. Сначала праздничное застолье, а потом, как и собирался, поработал с проектом перед сном, и в результате совершенно не заметил, как пролетело несколько часов. Но проспал немногим более трех часов, после чего мгновенно проснулся и почувствовал, что снова заснуть уже просто не смогу. Еще раз взглянул на часы, и решил встретить наступающее утро в игре.

По моему мнению, разработчики придумали довольно удачный ход. Не особо заморачиваясь с глобальными вопросами космологии, они воспроизвели все земные часовые пояса. Благо, размеры игрового мира позволили это сделать. При этом продолжительность светового дня соответствовала середине лета на юге Европы. В результате игроки при старте игры по своему желанию могли выбрать наиболее подходящий им часовой пояс, за чисто символическую доплату. По умолчанию игровое время соответствовало времени региона, в котором был зарегистрирован игрок.

Меня подобный расклад вполне устраивал, так что эти настройки менять не стал. И теперь, зайдя в игру в столь ранний час, я решил воспользоваться представившейся возможностью встретить восход солнца на рыбалке. От моего замка до увиденного вчера мельничного пруда было всего пять минут неспешного хода.

Однако проблема возникла там, где я ее совсем не ожидал. Как оказалось, в столь ранний час большинство обитателей замка уже бодрствовало. Что меня особенно поразило, мэтр Бернард, сэр Ирвин и оруженосец Гарольд также не спали, как будто не было никакого вчерашнего застолья, во время которого они выпили просто невероятное количество пива и вина.

Против моей рыбалки сэр Ирвин не возражал, но буквально отказывался отпускать меня одного:

- Милорд! В лесу недавно видели гоблинов. А эти твари не любят ходить по одиночке. Я просто не могу отпустить вас без сопровождения!

От одной мысли о том, что следом за мной на пруд отправится целая толпа народа, настроение сразу стало портиться. Но одновременно с этим мне было понятно, что сэр Ирвин в чем-то действительно прав. Человек-одиночка наверняка провоцирует гоблинов на нападение. Однако в вопросе о количестве охраны мнения у нас с сэром Ирвином серьезно расходились. Спор вышел коротким, но жарким, причем каждый упорно отстаивал свою точку зрения.

В результате, победа все же осталась за мной. В качестве сопровождения я взял только Гарольда и двух егерей. Оруженосец и в одиночку мог справиться с небольшой шайкой гоблинов, а уж под прикрытием пары егерей был способен истребить целую толпу зеленых коротышек.

Попытку управляющего навязать мне и моему эскорту лошадей я просто проигнорировал и практически бегом выскочил из замка. Уже через пять минут я стоял на берегу пруда и выбирал для себя подходящее место. Наиболее комфортной для ловли мне показалась дамба и примыкавшие к ней части берега, так как эти места были свободны от зарослей осоки и камышей.

Определившись с местом, я решил потратить немного времени для его обустройства: срезать пару рогулек для удилища и найти какой-нибудь чурбачок в качестве сиденья. Но если с первым никаких проблем не было, то со вторым возникли сложности. В пределах видимости не было никаких бревнышек или коряг. Зато мне на глаза попался не слишком тяжелый на вид плоский камень, вполне подходящий для удобного сиденья. Потянув за него, я убедился, что он без труда сдвигается с места.

В этот момент появились сообщения:

Вы обнаружили тайник!

Опыт +200.

С любопытством заглядываю под приподнятый камень. Под ним в небольшом углублении лежат два матерчатых мешочка. В одном оказалась мера самоцветов. Во втором – пятьсот золотых. Для первых дней игры сюрприз очень полезный.

Ко мне подошел Гарольд, обеспокоенный моим непонятным поведением, но сходу заметив содержимое тайника, вместо расспросов поздравил с хорошим уловом. Его слова напомнили мне о том, с какой целью я заявился на пруд. Поэтому молча убираю клад в артефактную сумку и достаю оттуда ящик с рыболовным снаряжением. В качестве основной снасти для рыбалки у меня сегодня почти обычная поплавочная удочка.

Ящик со снаряжением по своим размерам больше напоминал сундук. Все-таки в обладание артефактной сумкой имелось много удобств, недоступных в реальности. Внутри ящика царил идеальный порядок, так что нужную снасть и телескопическое удилище я отыскал без особого труда. Одновременно с ними я нашел и еще кое-что.

Не знаю, где были мои глаза, когда я при покупке изучал состав рыболовного набора, но в комплект входило отличное складное кресло. И зачем, спрашивается, я тащил поближе к воде камень? Хотя… Если бы я не стал трогать камень, то и клад бы тоже не нашел.

Для первого раза, с наживкой решил не мудрить. Нескольких ломтей ноздреватого пшеничного хлеба, прихваченного в замке, я посчитал вполне достаточными. На тот маловероятный случай, если на хлеб совсем не будет ничего клевать, можно было наловить в траве каких-нибудь насекомых: кузнечиков, мух или слепней. В их наличие в игре я убедился еще во время вчерашнего похода.

Впрочем, моя надежда на хлебный мякиш полностью оправдалась, так что ловить мух не понадобилось. Едва я забросил удочку, как поплавок неторопливо ушел под воду. Мгновенно подсек, и через секунду в моей руке трепыхался золотистый красноперый карась. Рыбешка была небольшой, чуть больше ладони, грамм на триста, не больше. По внешнему виду она ничем не отличалась от настоящей.

Любимое блюдо моего отца, это караси в сметане. Их он готовит сам, запекает в духовке до румяной корочки. На вкус – просто обалденно! Мои собственные кулинарные таланты гораздо скромнее. Просто пожарить рыбу на сковородке я еще смогу, но на что-то большее уже не способен. А отнести родителям пойманных в игре карасей, увы, не выйдет.

Впрочем, у меня была мысль, как в игре попробовать любимое блюдо отца. С его готовкой наверняка могла справиться Пенелопа - зеленокожая кухарка из моего замка. Надо было только объяснить ей оригинальную рецептуру блюда.

Садка для хранения пойманной рыбы у меня не было. Но делать кукан я не стал. Обошелся обычным мешком, который нашелся у одного из егерей. На дно мешка бросил свежесорванной травы и положил в него свою добычу.

В огромном мешке одинокий карасик совершенно не смотрелся. Но это продолжалось совсем недолго. Клевало с завидной регулярностью, и мой улов очень быстро стал увеличиваться. Через полчаса я поймал еще десяток карасей, пару полукилограммовых линьков и довольно крупного, килограмма на два, карпа.

Однако очередная поклевка преподнесла мне необычный сюрприз. Когда поплавок неторопливо повело в сторону, я поначалу подумал, что мне попадется очередной карасик. Но при попытке подсечь я почувствовал, что мне явно попалась какая-то крупная рыба. Вот только когда у поверхности воды показалась змееподобное тело моей добычи, я от неожиданности чуть не выпустил удочку. Тем не менее, улов был успешно вытянут на берег.

Опознать добычу мне помогла игровая подсказка. Оказалось, что я поймал речного угря. Пойманная рыбина была почти метровой длинны и полуторакилограммового веса. О том, как угорь мог попасть в мельничный пруд, я даже не заморачивался. Про этих рыб и в реальной жизни ходило немало удивительных историй. Например, угрей часто находили в непроточных водоемах, в которые они попадали, проползая по суши довольно большие расстояния.

Намного больше меня занимал вопрос, как такой хищник как угорь мог клюнуть на обычный хлеб. Но эта загадка довольно быстро разрешилась. На насаженный на крючок мякиш позарился небольшой карась, которого в свою очередь ухватил угорь. У меня самого на рыбалке было несколько похожих случаев, только попадались мне таким образом не угри, а вполне обычные окуни и судаки.

Одним словом, рыбалка уже удалась. Но лимит необычных происшествий на сегодняшнее утро еще не был исчерпан полностью. Как оказалось, моей наживкой заинтересовалась не только рыба. Какая-то донельзя наглая утка не придумала ничего лучшего, чем нырнуть за хлебным мякишем. О том, что собиралась делать эта глупая птица, я понял только тогда, когда перепуганная утка уже забилась на конце лески.

- Это уже не рыбалка, а охота какая-то!

Вот только вытащить этот рыболовно–охотничий трофей мне не удалось. Раздался громкий всплеск, и бившаяся птица исчезла с поверхности воды. Следом за этим моя удочка согнулась дугой, а меня буквально стащило с кресла, на котором сидел. Я мгновенно понял, что моих скромных сил явно не хватает на то, чтобы справиться с тем, кто проглотил утку. Однако мне на помощь очень своевременно подоспел Гарольд.

Высокоуровневый оруженосец обладал огромной физической силой. Так что вдвоем с ним мы не только удержали удочку, но и стали понемногу вытягивать на берег того, кто сопротивлялся нам на другом конце лески. Как оказалось, снасти из гномьего набора для рыбной ловли обладали просто чудовищным запасом прочности, и после долгой и упорной борьбы мы вытащили из воды огромную рыбину.

Борьба с этим чудовищем наверняка бы продолжилась и на берегу, но егеря мгновенно сориентировались и прикончили рыбину, выстрелив в нее из арбалетов. Игровая подсказка опознала нашу добычу как «Реликтовый золотоспин». Хотя, на мой взгляд, рыбина больше всего походила на огромного тунца. Однако осмотр трофея был прерван тревожным криком одного из егерей.

- Гоблины!

Глава 5

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что к нам действительно пожаловали незваные гости. Из-за зарослей ивы в стороне от пруда выглядывало несколько мелких лупоглазых голов, при виде которых мои руки сами потянулись к арбалету.

Догадавшись, что их заметили, гоблины беспорядочной толпой бросились в атаку, размахивая своими копьями, как обычными палками. Было их никак не меньше двух десятков. Двигались зеленые уродцы на удивление шустро, а бежать им было всего ничего. Но, не смотря на численный перевес противника, ни Гарольд, ни егеря не проявили никакого волнения. Как позднее объяснил мне оруженосец, среди нападавших не оказалось ни стрелков, ни шаманов, а простые гоблины были довольно посредственными бойцами.

Однако на тот момент ничего этого я не знал. Поэтому соотношение четверо против двадцати заставило меня изрядно поволноваться. Тем не менее, отстрелялся я вполне сносно. Пока противник добежал до нас, даже успел перезарядить арбалет и выстрелить второй раз. При этом оба раза умудрился не промазать.

Егеря стреляли с какой-то ленивой неспешностью, хотя делали это явно быстрее меня. Их меткость также была на высоте. Своей стрельбой они фактически ополовинили нападающих. По последней стреле егеря выпустили, когда противник был уже в паре шагов от них.

Далее в ход пошли мечи. Гарольд шагнул вперед, а егеря остались на месте и заняли место по бокам от меня. Как и вчера, оруженосец продемонстрировал свое мастерское владение мечом, как-то очень быстро справившись с набегающими гоблинами. Фактически, на нашу с егерями долю врагов практически не досталось. Самому мне довелось всего раз ткнуть кинжалом в недобитого гоблина, свалившегося прямо к моим ногам.

Еще одной возможности оружием воспользоваться оружием мне не представилось, так как враги попросту закончились. Однако уведомление об окончании боя и начислении опыта так и не появилось. С некоторым недоумением я смотрел за тем, как оруженосец неторопливо приводит в порядок свой клинок и прячет в ножны, а егеря начинают осматривать убитых гоблинов. И только потом вспомнил, что после первого пойманного карася сам же отключил вывод игровых сообщений, чтобы не портить себе удовольствия от рыбалки.

Даю команду на открытие журнала и сразу передо мной развернулась целая простыня непрочитанных сообщений. Чтение принесло мне несколько приятных сюрпризов. Я уже знал, что за каждую пойманную рыбу начисляют опыт. Совсем немного, в пределах пяти-десяти очков. Однако за пойманного тунца (он же «Реликтовый золотоспин»), насчитали намного больше. Так, что хватило для очередного повышения уровня, за который дали +1 к силе, а также на выбор навыки Логистика и Тактика. Так как путешествовать мне предстоит немало, то выбрал Логистику. И судя по информации из сообщения, победу над тунцом засчитали не только мне, но всему отряду. Также мои усилия по вытягиванию рыбины на берег были оценены системой приростом на единичку к силе. Но более всего меня заинтересовала информация, что в награду за поимку «Реликтового золотоспина» мне полагается артефакт «Медальон волшебника».

Упоминание о награде вызвало у меня легкое недоумение. Проверка инвентаря показала, что никаких новых предметов не появилось. Получалось, что награду надо где-то получить, но никакой информации об этом в сообщении не было.

Однако вопрос решился самым неожиданным образом. Пока я был занят размышлениями, Гарольд подошел к пойманной рыбине и принялся извлекать из нее послужившую невольной наживкой утку.

- Милорд! Посмотрите, что я нашел!

Возглас оруженосца отвлек меня от размышлений. Я подошел к Гарольду и увидел в его руке золотой кулон с тонкой цепочкой. Похоже, что награда все же нашла своего героя. Чтобы убедиться в своей догадке, взял протянутый мне кулон и посмотрел его описание.

«Медальон волшебника» - ускоряет восстановление маны на 15%, увеличивает резерв маны на 15%, увеличивает все свойства заклинаний на 15%, уменьшает цену заклинаний на 15%.

Вещица оказалась очень даже неплохой. Но самым привлекательным для меня было то, что не имелось никаких ограничений на класс героя и фракцию. Экипировал медальон и полюбовался на разом увеличившиеся цифры максимального значения маны.

Теперь оставалось опробовать мою обновку в деле. И в этот момент мне захотелось хлопнуть самого себя по лбу! Ведь с момента начала игры я так и не удосужился проверить, какие начальные заклинания мне достались. Вчера сразу схватился за арбалет, а в Книгу Магии так и не заглянул. А ведь в начале игры мне должно было достаться три заклинания: два из раздела «Магия жизни», и одно из раздела «Магия света». Активирую интерфейс и нахожу соответствующий пункт меню.

Магия жизни - «Опутывающая лоза» и «Осиный рой».

Магия света - «Кошачий Глаз».

С первыми двумя заклинаниями все ясно уже из названия. Боевые заклинания, в сражении лишними точно не будут. По третьему сразу лезу читать описание. Оказалось, что «Кошачий Глаз» дает на время видимость в темноте и Истинное Зрение, дающее возможность распознавать иллюзии. Так как ночные походы устраивать я не собираюсь, то ценность данного заклинания для меня пока сомнительна. Но и два нормальных заклинания из трех – совсем неплохой результат.

- Должен признаться, милорд, что поначалу посчитал вашу рыбалку пустым занятием. Но теперь признаю, что я ошибался, - с довольным видом сообщил мне Гарольд. - Вам удалось поймать золотую рыбку! Немногие могут похвастаться, что им удалось это сделать.

- Золотую рыбку? – переспросил я, не скрывая своего удивления. – Разве это не реликтовый золотоспин?

- Золотоспин. Но гораздо чаще все его называют Золотой рыбкой. Золотоспин практически полностью состоит из ценных ингредиентов для изготовления зелий и артефактов, так что ценится буквально на вес золота. Этот потянет тысяч на тридцать, не меньше.

Уже совсем другим взглядом я посмотрел на свой улов. Похоже, о намерении заказать на обед много гигантских рыбных стейков мне придется забыть. Обойдусь карасями в сметане. Хотя название «Золотая рыбка» меня изрядно развеселило. Лежавшая на траве огромная туша очень слабо походила на крошечного вуалехвоста из иллюстраций к сказке Пушкина. Наверняка кто-то из разработчиков поприкалывался. Новое прочтение старой сказки. Но, как говорится, разработчик игр, это не профессия, а диагноз.

Далее я принялся за изучение трофеев, взятых у гоблинов. Две сотни золота, небольшая груда посредственного качества оружия и… связанная девочка, найденная егерями в зарослях.

Хотя пленницу и освободили от веревок, но встать самостоятельно она не могла.Состояние девочки было откровенно неважным. Недолго думая, использовал кольцо регенерации. И пока заклинание приводило бывшую пленницу в порядок, я ее с любопытством разглядывал.

На вид ребенку было лет семь или восемь. Вылитая школьница-первоклашка. Вот только с возрастом неписей, а точнее, с взрослением неписей-детей, разработчики немного перемудрили. В зависимости от различных факторов, класса и игрового сценария, срок, за который младенец-непись превращался во взрослого, мог плавать в очень широком диапазоне, от двух недель до двух лет.

- Ваша милость, умоляю, спасите моих родных… – прошептала девчушка, умоляюще смотря на меня своими голубыми глазами, в которых стояли слезы.

Мелькнувшее перед глазами оповещение информировало, что мне предлагается новое задание «Спасение жителей деревни». Читая описание, я одновременно продолжал слушать рассказ девочки, практически дублировавший прочитанный текст.

История Эльзы (так звали девочку) оказалась довольно незамысловата. На деревню напала большая банда гоблинов. Часть народа коротышки-людоеды перебили и съели. Оставшихся жителей увели с собой, явно с намерением съесть позднее.

Уже на стоянке гоблинов Эльзе удалось сбежать. Девочка решила отправиться за помощью, надеясь найти ее в моем замке. Но уже в самом конце пути, рядом с мельницей, беглянка попалась отправленной на ее поиски группе гоблинов. Схватив сбежавшую пленницу, коротышки-людоеды задержались у пруда. Из подслушанных разговоров девочке стало известно, что они сильно заинтересовались моей рыбалкой. Когда же вечно голодные гоблины увидели пойманную Золотую рыбку, то не выдержали и решились напасть, с довольно печальными для себя последствиями.

Отказываться от задания я не собирался. Гоблины в окрестностях замка мне были не нужны. Так что с этой бандой людоедов я в любом случае покончил бы в самое ближайшее время. А тут за них еще и дополнительный опыт предлагают. Так что, к громадной радости Эльзы, подтверждаю задание и даю команду на срочное возвращение в замок.

К моему сожалению, в артефактную сумку удалось запихнуть только взятые с гоблинов трофеи и часть моего улова. Реликтовый золотоспин в нее влезать не захотел. Егерям пришлось на скорою руку соорудить из срубленных жердей самодельную волокушу. И уже на ней тащить тушу рыбины.

Наше возвращение в замок вызвало настоящий переполох. Пенелопа стала хлопотать над Эльзой. Так как егеря клятвенно заверили, что со слов сбежавшей пленницы уже определили местонахождение стоянки людоедов, то девочку решили оставить в замке. Сэр Ирвин и Гарольд принялись собирать отряд, который пойдет освобождать пленников гоблинов. С моего согласия, они забирали почти весь гарнизон замка, оставив для его охраны только десяток копейщиков, со всего одним арбалетчиком. Все остальные стрелки были нужны для схватки с гоблинами.

Кроме того, я изрядно потратился для усиления отряда - добрал всех оставшихся не нанятыми пехотинцев-копейщиков, а также нанял двух аколитов из только что построенной Часовни. С этими силами можно было справиться с противником, несмотря на наличие на стоянке коротышек-людоедов как минимум одного полноценного шамана и двух-трех шаманов-учеников.

Единственный, кто не принимал в этом переполохе участия, так это мэтр Бернард. После получения моего главного рыболовного трофея он ненадолго выпал в осадок, а потом с радостно-озабоченным выражением лица принялся руководить разборкой туши на ценные ингредиенты. Можно было не сомневаться, что каждый грамм Золотой рыбки, представляющий хоть какую-то ценность, будет им учтен и сохранен.

Я выбрал минутку, чтобы отвлечь кухарку от закармливания Эльзы разными вкусностями, чтобы вручить ей мой остальной улов, а также объяснить рецепт любимого блюда моего отца. Пенелопа буквально с полуслова поняла, что от нее требуется. Уточнив некоторые важные ей тонкости приготовления, она клятвенно заверила меня, что к моему возвращению в замок заказанное блюдо будет готово. После чего мне вручили внушительную корзинку со снедью перекусить в дороге, после чего аккуратно выпроводили из кухни.

Корзинка очень кстати напомнила мне о том, что в реальности я еще не завтракал, а во время похода на гоблинов подходящей возможности может и не представиться. Поэтому поспешно вышел из игры на пару минут, чтобы успеть наскоро перехватить бутербродов с горячим чаем. Вернулся как раз вовремя, Гарольд уже разыскивал меня, чтобы сообщить, что отряд готов выступить.

- Сэр Ирвин, мне еще многому надо научиться в искусстве управления войсками, так что принимайте на себя командование отрядом, - приказал я командиру замкового гарнизона.

- Слушаюсь, милорд, - бодро ответил рыцарь, явно обрадовавшийся тому, что в этот раз его не оставили в замке, и подал знак начать движение.

Глава 6

До сих пор все виденные мной в игре пейзажи выглядели донельзя красочными. Настолько, что я иногда попросту засматривался. Причем так, что порой возникало желание смотреть не отрываясь часами. Все же всего второй день игры, еще никак не привыкну к окружающей красоте.

Но стоянка гоблинов выглядела хуже, чем самая неприглядная помойка, виденная мной в реальности. Отвратного вида грязь, воняющие груды мусора, погрызенные обломки костей. И как жуткая приправа, тошнотворная вонь и множество мух.

Едва только разглядев это место, у меня сразу появилось навязчивое желание его радикально очистить. Например, устроив основательную пропечку огнеметами или напалмом. Вот только ни того, ни другого под рукой не было, как и не было их живых аналогов – драконов или фениксов.

От невозможности осуществить свое желание настроение скакнуло вниз. Но задержалось там совсем ненадолго. Все-таки налет на стоянку гоблинов оказался очень удачным. И дело было не во взятых трофеях, хотя с ними как раз все обстояло очень даже неплохо. Почти восемь тысяч золотых, и по четыре меры руды и дерева. С убитых шаманов удалось насобирать разной бонусной бижутерии: с небольшими плюсами к мане, силе магии и защите от разных видов магии. Ничего особо серьезного, но пару колечек решил оставить для себя. Остальные украшения решил продать. Также на продажу должны пойти бесполезные для меня предметы: головной убор из перьев и два шаманских бубна, уменьшавшие цену призыва духов. Трофейное гоблинское оружие, по большей части, можно было пустить в переплавку, сэкономив таким образом не менее трех-четырех мер руды.

Но самое главное было в освобождении пленников. Благодаря этому событию к моим владениям присоединилось первое поселение, а мои войска увеличились на четырех добровольцев. Два их них были обычными ополченцами. Но вот еще двое оказались опытными егерями десятого уровня. С ними количество этого типа юнитов в моих войсках удвоилось. Оружие для новобранцев нашлось среди трофеев.

Такое пополнение не могло не радовать, особенно с учетом того, что сражение с гоблинами обошлось без безвозвратных потерь. Главным образом благодаря аколитам, своевременно отлечивавшим раненных бойцов. Хотя использованный мной «Осиный рой» также пришелся весьма кстати. Именно он помешал шаманам в полной мере воспользоваться своими умениями. Очень трудно что-то нормально делать, когда тебя постоянно кусает множество летающих насекомых.

Среди освобожденных селян оказалась и мать спасенной от гоблинов девочки. Их сходство буквально бросалось в глаза. Узнав, что ее дочь жива и здорова, и сейчас находиться в замке, женщина принялась меня упрашивать взять ее с собой. Отказывать ей в просьбе я не стал, а когда узнал, что мать девочки знахарка-травница, решил обязательно уговорить ее остаться в моем замке.

Однако речь о немедленном возвращении пока не шла. Сначала надо было сопроводить освобожденных пленников до их поселения, чтобы они не попали за зуб каким-нибудь хищникам. Кроме того, поблизости от поселения имелась заброшенная шахта с рудой, которую также было бы неплохо взять под свой контроль.

По словам Конрада, старосты деревни, на шахте хозяйничала большая шайка троглодитов – вполне посильный противник для моих войск. Пускай с таких врагов ценных трофеев можно было не ждать, но в данном случае главным призом были не они, а шахта. Хотя мысль о том, чтобы оставить захват шахты на другой день, у меня мелькала. После боя с гоблинами, выполнения задания на освобождение пленников и присоединение поселения я уже выбрал дневной лимит опыта. За новый уровень получил +1 к Силе магии и Лидерство II.

Но нежелание ехать на следующий день по уже пройденному маршруту все же перевесило небольшую потерю очков опыта. Доступную мне территорию под защитой игровой завесы стоило обследовать как можно быстрее. Кроме того, предел опыта был достигнут у меня, но не у моих войск. Поэтому визит к троглодитам должен был состояться уже сегодня.

Поселение, в котором проживали освобожденные пленники, несло на себе следы недавнего налета гоблинов: выбитые окна и двери, разбросанные вокруг вещи и домашняя утварь, а также следы жуткого людоедского пиршества. Однако жечь постройки налетчики по какой-то причине не стали, и вернувшиеся в свои дома жители принялись понемногу наводить порядок. Полагаю, что на следующий день уже ничего не будет здесь напоминать о недавнем нападении.

Задерживаться в деревне я не собирался. Наскоро попрощался со старостой, еще раз подтвердил, что на следующую неделю поселение освобождено от налогов, после чего мой отряд направился к шахте.

Последующий бой с троглодитами прошел как-то совершенно буднично. Вооруженные костяными дубинами и копьями безглазые уродцы перли напролом, одной большой толпой. Копейщики вполне успешно сдерживали их продвижение, понемногу отступая, в то время как стрелки активно сокращали численность противника. Через пять минут боя враги как-то неожиданно закончились.

Трофеи оказались ожидаемо скудными. Оружие троглодитов не годилось даже в переплавку. Из ценностей после боя удалось собрать семь сотен золотых и две меры руды, найденные в шахте.

- Милорд, я думаю, что вам это будет интересно, - обратился ко мне Гарольд после доклада о трофеях. - Один из наших новичков сообщил, что неподалеку отсюда находится хижина, в которой живет старая ведьма.

Естественно, что сообщение меня заинтересовало. Домик с ведьмой – один из любимых объектов игроделов. Причем угадать заранее, во что выльется визит к такой старушке, практически невозможно. Может последовать просьба прополоть огород, а могут попросить выкрасть принцессу у дракона. Все зависит только от довольно причудливой фантазии разработчиков.

Кстати, огородик у хижины ведьмы действительно был, и довольно нехилого размера. А хижина действительно оказалась хижиной, а не домом или избой. Эдакий домик поросенка Нуф-Нуфа, который был построен из жердочек. Постройка смотрелась довольно антуражно.

Но вот старушка, стоящая у дверей хижины, из классического образа персонажа выбивалась. Правда, при одном только взгляде на нее ни малейших сомнений в том, что она самая настоящая ведьма, у меня не возникло. Полтора центнера живого веса, лилово-красный нос, маленькие заплывшие глаза, и милая улыбка, от которой тянет спрятаться куда подальше. Просто вылитая начальница нашего ЖЭКа, сходство потрясающее. Одним словом, настоящая ведьма.

- Входи, соседушка, раз уж в гости пришел, - взвизгивающие звуки голоса ведьмы настолько сильно напомнили знакомую коммунальщицу, что я невольно вздрогнул.

- Не бойся, не съем я тебя. Отобедала уже сегодня, - ведьма зашлась в приступе смеха, своим уханьем перепугав сидевших на крыше хижины птиц.

- Искренне рад, что вы вовремя питаетесь, - мой ответ вызвал у хозяйки хижины новый приступ смеха.

- Милорд… - обратился ко мне Гарольд, глядя на ведьму не предвещающим ничего хорошего взглядом.

Сопровождавшие нас воины сразу подобрались и перехватили поудобней оружие. Однако в мои намерения нападение на ведьму не входило. Во всяком случае, сейчас.

- Ждите меня здесь, пока я говорю с этой женщиной, - отсутствие команды атаковать оруженосца явно расстроило, но оспорить мой приказ он не пытался.

Все-таки игра за фракцию рыцарского замка в светлом варианте имеет некоторые издержки. В частности, общение со всякими подозрительными личностями, такими, как ведьмы, не слишком приветствуется. Наверняка, если бы я отдал приказ спалить хижину вместе с ее хозяйкой, Гарольд вместе с воинами охотно бы выполнили мой приказ, не задавая никаких лишних вопросов.

- Это хорошо, что ты ко мне заглянул, соседушка. Мне как раз помощь требуется, - сказала ведьма, после того как я прошел в хижину.

Ее слова вызвали у меня усмешку. Кто бы сомневался, что все обойдется без предложения помочь старушке.

- Огород прополоть?

Услышав мой вопрос, ведьма удивленно вытаращила свои маленькие, заплывшие жиром глазки, после чего последовал новый приступ ее ухающего смеха.

- Чтобы я подпустила кого-нибудь чужого к моим травкам?! – борясь со смехом, переспросила хозяйки хижины. – Нет… Такой помощи мне не нужно.

- Так чего же ты хочешь?

- Мне бы шишек кто принес. Особых, отборных. Я бы отблагодарила…

Следом за ее словами у меня появилось сообщение:

Вам предложено задание «Шишки для ведьмы»!

Принести ведьме Беатрис двадцать шишек серебристого кипариса из Волчьего леса.

Награда – ведьма Беатрис обучит вас навыку Иммунитет к Проклятиям.

Опыт +5000.

- принять?

Да/нет -

Особо сложным задание не выглядит, хотя полной уверенности в этом у меня нет. Спрятать какой-нибудь скрытый подвох, который всплывет при выполнении задания, вполне в духе разработчиков игр. Но так как никаких ограничений по времени не прописано, и никаких штрафов за провал задания нет, то задание принимаю.

Уточнять, где находиться Волчий лес, особой необходимости нет – на закрытой пока части виртуальной карты появилась новая отметка. Как раз в том направлении, в котором я собираюсь завтра прогуляться. Тем не менее, пытаюсь вытянуть из ведьмы хоть какую-то дополнительную информацию по заданию, но неудачно. Меня очень вежливо посылают… за шишками. Попытка прикупить каких-нибудь зелий или трав с огорода также не имеет успеха. Мне предлагают сначала принести шишки, и уже потом продолжить разговор.

Выхожу из хижины с чувством легкого разочарования, которое тут же бесследно проходит. Все же любое дополнительное задание мне на пользу. Ведь насколько я успел узнать из комментариев других игроков, при низком уровне сложности возникают проблемы с прокачкой персонажа.

- Все в порядке, - поспешил успокоить встревоженного моим задумчивым видом Гарольда. - Возвращаемся в замок.

На сегодня развлечений вполне достаточно, нужно и поработать. Но сначала меня ожидает приготовленное Пенелопой угощение – виртуальные караси в сметане! Очень интересно сравнить их вкус с реальными.

Глава 7

Новый день наступил для меня до неприличия рано. На часах всего четыре утра, но сна нет уже ни в одном глазу. Хотя спал я всего неполные три часа. Если вспомнить вчерашнее столь же раннее пробуждение, то прорисовывается довольно необычная тенденция – игра в вирткапсуле очень существенно снижает потребность в отдыхе. Однако на фоне внезапно прорезавшегося голода это открытие как-то само собой отступило на второй план

Когда я вчера вечером выбрался из капсулы, чтобы перекусить перед началом работы, то обнаружил, что весь стол буквально заставлен судками. В них находился мой ужин и пропущенный обед. Петрович явно решил серьезно позаботиться о моем питании. На его предприятии имеется неплохая столовая. Но для администрации готовят отдельно, на небольшой кухне. Я уже имел ранее возможность оценить качество блюд. Без ресторанных изысков, но по-домашнему вкусно и сытно. Так что ел вчера с большим аппетитом, но не смог справиться и с половиной того, что для меня приготовили. Однако сейчас почти мгновенно съел все то, что оставалось в судках. Тем не менее, в вирткапсулу я влез с ощущением легкого голода. Помогло погружение в игру, сразу прогнав все мысли о еде.

Любуясь на отрывавшиеся из окна донжона живописные виды окрестностей, я размышлял над тем, чем мне стоит заняться с утра. Вчерашняя рыбалка мне очень понравилась, но для спокойного сидения с удочкой у меня сейчас было неподходящее настроение. Хотелось чего-то более активного. Поэтому длительная прогулка по окрестностям замка показалась мне намного предпочтительней. Тем более что название Волчий лес из вчерашнего задания ведьмы обещало наличие мохнатых хищников, на которых можно было поохотиться.

Естественно, что идти на охоту я собирался не в одиночку. Сопровождать меня должны были все егеря, полурослик-пращник, разбойник Антонио со своим выздоровевшим приятелем, а также оруженосец Гарольд в качестве командира моей охотничьей команды. Кроме того, со мной в Волчий лес увязалась Гертруда, мать спасенной от гоблинов девочки Эльзы. Свидевшись с дочерью, счастливая мать охотно согласилась остаться в замке на должности знахарки-травницы.

Однако выступивший из замка отряд был намного больше. В него вошли половина копейщиков и арбалетчиков, под началом сэра Ирвина. Вероятность вооруженных стычек по дороге к Волчьему лесу была достаточно велика, поэтому наличие такой большой по численности группы поддержки было оправданным. Но по сравнению со вчерашним и позавчерашним днями в замке был оставлен более серьезный гарнизон.

Перед тем, как двинуться в путь, отряд сделал небольшой крюк, чтобы посетить радужный источник и получить игровой бонус на удачу. Разнообразия ради, в этот раз я путешествовал пешком, держа наготове арбалет и высматривая рядом с дорогой возможные охотничьи трофеи. Но вместо зверья на этот раз на глаза мне попался каменный обелиск, возле которого неподвижно замерли три глиняных голема.

Естественно, что пройти мимо такой находки я никак не мог. Вот только големы вызывали у меня вполне справедливое опасение. Обычное стрелковое оружие против подобных противников было не эффективно. Арбалетчики не смогли бы в одиночку добить големов, даже израсходовав весь свой запас болтов. От копий также пользы было мало. Вдобавок из-за низкой скорости передвижения копейщики были крайне уязвимы перед ответной атакой глиняных истуканов. А класть своих воинов ради победы любой ценой я не собирался.

Из всего моего отряда только Гарольд и сэр Ирвин могли сразиться с големом один на один и выйти из схватки победителями. Но големов было не два, а три. Один голем был лишним. Поэтому удерживать его на месте придется простым копейщикам. Из-за этого прямая атака могла обернуться ненужными мне потерями.

В моей голове сами собой появлялись мысли, что противника необходимо как-нибудь нейтрализовать. Например, накинув сети или хотя бы веревки. Вот только никаких сетей под рукой не было, а те несколько веревок, которые лежали в повозках, на големов явно не рассчитаны. Живые истуканы их порвут без особого труда.

В этом момент от пришедшей мысли мои губы сами собой растянулись в улыбке. Ведь у меня было кое-что получше любых веревок - леска из гномьего набора для рыбалки. Если даже довольно тонкая леска на моей удочке смогла удержать такого монстра как Золотая рыбка, то более толстая леска наверняка сможет удержать и големов. Во всяком случае, попробовать явно стоило.

В качестве исполнителей моего плана я назначил Антонио с его приятелем. Разбойники имели достаточную ловкость, чтобы сделать все как надо. И, откровенно говоря, их было не так жалко потерять, если что-то пойдет не так.

- Антонио! Мне нужны добровольцы для выполнения опасного задания. И так как я точно знаю, что ты с приятелем не откажетесь мне помочь, то вы и будете этими самыми добровольцами.

Особого восторга моя речь у разбойников не вызвала, но отказываться от выполнения задания они действительно не стали. Правда, при этом почему-то часто поглядывали на стоящих рядом с ними егерей. Но когда я объяснил им подробности своего плана, они заметно повеселели.

На подготовку к операции много времени не понадобилась. Через пять минут оба разбойника неспешной трусцой побежали в сторону обелиска. Двигались они налегке, в их руках не было никакого оружия. Следом за разбойниками также неспешно шли сэр Ирвин и Гарольд. Весь остальной отряд, в полной готовности к бою, встал у дороги.

Заметив приближение противника големы дружно шагнули вперед. Однако Антонио с напарником к ним подходить не торопились. Они разбежались в разные стороны и стали обходить противника по широкой дуге. Големы остановились, пытаясь отследить за всеми разделившимися противниками. Потом явно сработал какой-то заложенный для подобной ситуации игровой алгоритм, так как они, уже не обращая внимания на невооруженных разбойников, снова двинулись вперед.

Антонио с напарником подбежали к каменному обелиску и после недолгих манипуляций с ним стали энергично махать руками, подавая сигнал об успешном выполнении задания. Еще через пару секунд двигавшиеся вперед големы неожиданно остановились. Их безуспешные попытки пройти вперед привели к тому, что все три голема оказались плотно прижаты друг к другу. От восторга мне захотелось заорать как можно громче.

- Получилось!

Частично обездвиженные големы все еще были опасны, но разбойники подобрались к ним поближе и замотали несколькими мотками лески каждого, основательно закрутив конечности. Вышло довольно надежно. Попытки големов порвать путы и освободиться были безуспешны. Хотя лески на эту операцию потребовалось просто немеряно. С печальным вздохом я посмотрел на возвращенную мне катушку с леской - из первоначальной сотни метров на ней осталось всего десятка полтора.

- Пожалуй, пришла очередь копейщиков. Сейчас отдам им приказ добить големов, - с довольным видом произнес сэр Ирвин.

- Ни в коем случае! – остановил я его. – Зачем же портить мое имущество!

- Имущество? – недоуменно переспросил рыцарь.

- Довольно ценное имущество. Я сходу могу придумать целый десяток вариантов, куда можно приспособить истуканов. На крайний случай, их всегда можно кому-нибудь продать.

- Действительно… Торговцы не откажутся купить такой товар. И работорговлей продажу големов назвать нельзя, - с задумчивым видом произнес сэр Ирвин. – Тогда я распоряжусь на счет погрузки вашего имущества в повозки.

Едва рыцарь закончил говорить, как у меня появилось очередное системное сообщение:

Вы одержали убедительную победу, при этом избежав какого-либо урона с обеих сторон. Вами получено достижение «Миротворец I»! Теперь эффект вашего воздействия на противника при переговорах на 5% выше. Боевой дух войска +1. Для достижения уровня II вам надо победить противника, избегнув какого-либо урона с обеих сторон, три раза

За сам бой упало всего две сотни опыта. Не слишком щедро, но учитывая, что никто из противников так и не был убит, вполне объяснимо. Хотя постоянная прибавка к боевому духу покрывала собой любую потерю опыта. Я даже стал мысленно прикидывать, как с помощью чудо лески еще можно подловить противника, не нанося ему никакого урона. По моим прикидкам, крепкая гномья снасть могла выдержать даже дракона.

Вот только устраивать с ее помощью ловушку на дракона я бы все же не стал. Леска была очень устойчива на разрыв, но вот резалась без особого труда. Чтобы освободиться от пут, дракону было достаточно просто махнуть своими когтями. Да и в устойчивости к драконьему пламени «шелка пещерных пауков» я очень сильно сомневался. Поэтому чудо леску стоило было использовать только по довольно ограниченному кругу противников. Но, тем не менее, в нужном месте и в нужное время, с ее помощью можно было добиться очень многого.

Пока копейщики были заняты переносом тушек големов в повозки, я успел наведаться к обелиску и получить свою тысячу опыта. Вот только для получения нового уровня этого уже было недостаточно. А большее количество опыта могли дать только новые сражения. Поэтому, едва погрузка окончилась, отряд продолжил движение к Волчьему лесу.

Донельзя довольные разбойники делились с остальными бойцами своими впечатлениями от «схватки» с големами. Каждый из них получил по десятку золотых. Кроме того, Николо, напарнику Антонио, пока вооруженному лишь дубиной и кинжалом, был обещан арбалет, как только будет построена Мастерская. Ждать ему предстояло совсем недолго, уже к вечеру здание будет готово к работе.

Впрочем, не один только разбойник должен был получить новый арбалет. Количество стрелков в моих войсках я считал недопустимо низким. Поэтому части пехотинцев-копейщиков в ближайшее время предстояло переквалифицироваться в арбалетчиков.

Однако углубиться мыслями в будущее перевооружение своей армии я не успел - следующая остановка произошла уже через четверть часа. Сразу появилась мысль, что такими темпами дойти до Волчьего леса будет очень проблематично.

Как мне сообщили высланные в дозор егеря, дальнейший путь был прегражден. Пользуясь рельефом местности, я вместе с Гарольдом и сэром Ирвином провел рекогносцировку. Оказалось, что на развилке дороги разыгралось нешуточная перепалка, готовая перейти в полноценную потасовку, между большим обозом крестьян и группой подозрительных вооруженных личностей. В последних сэр Ирвин уверенно опознал отряд наемников. По озвученным комментариям рыцаря, скорее всего путешествующие по дороге наемники повстречали обоз и, пользуясь удобным случаем, решили стрясти с селян немного денег.

Хотя численно наемников было меньше, всего два десятка против полусотни обозников, но преимущество в силе было явно на их стороне: десяток алебардщиков, десяток арбалетчиков и мечник-командир. Вооруженные дубьем и кольями селяне достойными противниками для них не выглядели. Селяне это также отлично понимали, и, не смотря на ругань и крики, явно были готовы заплатить вымогателям.

- Выдвигаемся вперед. Но первыми в драку не вступаем, - ответил я на невысказанный вопрос своих спутников.

- Если будет необходимо, то мы без труда порвем и тех, и других, - без тени сомнения уведомил меня сэр Ирвин.

- Я в этом не сомневаюсь. Но рассчитываю, что до того дело не дойдет.

Появление моего отряда вызвало небольшой ступор как среди обозников, так и среди наемников. Первым опомнился один из селян, выделявшейся среди остальных своей добротной одеждой и солидным видом.

- Ваша милость, помогите! Последний кусок хлеба отбирают! По миру хотят пустить, деток голодными оставить!

Глядя на здоровую ряху и солидное пузо предводителя селян, у меня сразу появилось серьезное сомнение в его словах. Во всяком случае то, что пытались отобрать наемники, на «последний кусок» никак не тянуло.

- Кто вы такие и что здесь делаете? – поинтересовался я, старательно выдерживая на лице скучающее выражение.

- Мы из Мохового холма. На рынок ехали, урожай продать. А тут на нас… Помогите нам… - без промедления ответил селянин, делая довольно успешные попытки изобразить жалобные всхлипы.

При упоминании рынка я тут же мысленно встрепенулся. Пожалуй, туда стоит обязательно наведаться. Собственный рынок в замке я построю еще не скоро, так что стоило воспользоваться своевременно подвернувшейся возможностью.

- Как хозяин этих земель я всегда готов прийти на помощь своим подданным. Вы ведь мои подданные? – последние слова я постарался выделить особо. – Но если вы НЕ мои подданные и не готовы признать мою власть…

Лицо селянина скривилось, как будто от чего-то очень кислого. Но взглянув сначала на своих односельчан, затем на наемников и на мой отряд, он быстро пришел к какому-то определенному решению.

- Ваша милость, а на каких условиях мы станем вашими подданными?

- Десять процентов налога и дополнительно выставляете десять рекрутов в неделю. И не чинить препятствий, если кто-то из жителей Мохового холма выразит желание присоединиться к моим войскам сверх этого числа.

- Мы согласны, ваша милость, - особой радости на лице старосты не отражалось, но свое решение он озвучил без малейшего колебания.

Появившееся следом сообщение меня порадовало:

Вы сумели убедить старосту селения Моховой холм Маттео Кореня согласиться с вашим предложением.

Селение Моховой холм присоединилось к вашим владениям!

Текущий уровень налогов 10%, +10 ополченцев в неделю.

Опыт +1000.

Глава 8

Изменение собственного статуса вызвало среди селян заметное оживление, на которое наемники отреагировали достаточно нервно. А когда я приказал старосте вместо рынка везти весь товар в мой замок, для продажи управляющему, мэтру Бернарду, то до поры молча наблюдавший за разговором командир наемников решил вмешаться.

- Нам обещали заплатить по два золотых с каждой повозки!

- С какой стати вы требуете деньги у моих подданных?

- Потому что нам нужны деньги, - выпалил мечник и тут же замолк, так как явно сообразил, что подобный ответ выглядит излишне вызывающе, а соотношение сил в данный момент уже не на его стороне.

Оговорка командира наемников оказалась для меня как нельзя кстати. Не давая своему оппоненту времени на размышления, я усилил свое психологическое давление на него.

- Похвальное желание. И я даже готов ему всецело поспособствовать, - произнес я, старательно удерживая на лице благожелательное выражение. – Вы можете поступить ко мне на службу и регулярно получать свое жалование. Можете поинтересоваться у моих воинов, у них нет причин жаловаться на мою щедрость.

Дополнительный вес моим словам придавало то, что все сказанное мною являлось правдой. Насколько я знаю, игровая система очень чувствительна к подобным моментам. При этом некоторые мелочи, наподобие того, что я играю всего третий день, и мне еще ни разу не приходилось выплачивать жалование своим войскам, скромно остались за кадром.

- В качестве альтернативного варианта имеются вакансии шахтеров на моем железном руднике. Правда, оплата не предусмотрена, работать придется только за кормежку. Да и оружие шахтерам не полагается, - продолжил я, требовательно глядя на мечника.

Не понять столь прозрачного намека командир наемников просто не мог. Отказ от предложения означал немедленное начало военных действий. При этом никаких реальных шансов на победу у наемников не было. Вполне ожидаемо последовала попытка поторговаться. За присоединение своего отряда наемники запросили семь тысяч золотых. Однако с моей стороны последовал категоричный отказ, мотивированный тем, что столь щедрую премию они ничем не заслужили.

Как ни странно, решающим аргументом в споре оказались связанные големы. Заметив в повозках активно шевелящиеся двухметровые тела, командир наемников серьезно умерил свои аппетиты и согласился присоединиться уже за тысячу золотых. В этот раз отказываться я уже не стал, и после подтверждения оплаты выпало новое оповещение:

К вам присоединился отряд Говарда-мечника.

- 1 мечник

- 20 пехотинцев

Судя по сообщению, класс алебардщиков и арбалетчиков оказался одинаковым. Тут же передаю пополнение под команду сэра Ирвина и прошу рыцаря выделить несколько воинов для сопровождения селян.

Читая новое сообщение, я пришел к выводу, что вынужденная задержка оказалась весьма полезной. Мои игровые владения увеличились, так же, как и количество войск. Однако новая задержка меня не радует. Выбившись из графика, я в очередной раз пропущу обед в реале. Кроме того, меня ждет работа. Так что командую выступать, направление движения на Волчий лес.

К моему счастью, других задержек в пути не случилось, и вскоре отряд подошел к опушке Волчьего леса. Я предполагал, что увижу густой мрачный ельник, однако предо мной был обычный лиственный лес, в котором преобладали дубы и вязы. Через лес к отмеченному на карте месту от дороги шла довольно скромная тропа.

Вести за собой все войска вместе с повозками я с самого начала не собирался. Поэтому основная часть отряда в ожидании моего возвращения должна была остаться на опушке рядом с дорогой и встать на отдых. Со мной пошла только ранее отобранная охотничья команда и травница. Хотя сэр Ирвин упорно считал разделение сил довольно рискованным шагом. Но спорить с моим приказом не стал, лишь посетовал вслух, что безделье солдатам на пользу не идет.

И словно в ответ на его ворчание, занятие для отдыхающих сразу же нашлось. Буквально с первых шагов по тропе егеря подстрелили огромного оленя. На мой взгляд, это был настоящий монстр - никак не менее трех метров в холке и еще примерно метр рога. Рыцарь тут же организовал разделку туши и доставку мяса к повозкам. Судя по тому, с какой аккуратностью отделяли украшенную рогами голову, в пиршественном зале замка вскоре должно будет появиться новое украшение.

Движение по лесу напоминало неторопливую прогулку в каком-нибудь парке. Сходство усиливалось за счет того, что травница то и дело останавливалась, чтобы сорвать какие-то цветочки и травки. Как-то подгонять ее я не пытался. Судя по довольному виду травницы, сбор сырья для зелий проходил довольно успешно.

Но если полезные растения росли в этом лесу практически на каждом шагу, то с животными все обстояло намного хуже. Подстреленный на опушке олень оказался первым и последним охотничьим трофеем. Единственной живностью, которая попадалась на глаза, были пролетавшие над тропой многочисленные мелкие пичуги.

- А вот и кипарисы! – слова Гарольда отвлекли меня от разглядывания птиц.

Как должны выглядеть кипарисы, я представлял довольно смутно, но в данном случае ошибиться было довольно трудно. Высокие деревья с густым шатром ветвей, с кистями серебристых игловидных листьев явно не могли быть ничем иным, как искомыми кипарисами. Вот только ни одной шишки среди серебристой листвы на ближайшем дереве видно не было.

- Придется искать, – словно повторяя мои мысли сказал оруженосец.

Но отдать приказ о начале поиска я не успел. Сильный волчий вой на несколько голосов раздался где-то совсем близко от нас, хотя сами волки в пределах видимости отсутствовали.

Несколько секунд прошли в напряженном ожидании, в полной готовности отразить нападение. Волчий вой прозвучал еще пару раз, с того же самого направления. Однако ничего более ровным счетом не происходило.

- Похоже, волки выли не из-за нашего появления. Они заняты чем-то еще, – высказал свое предположение один из егерей.

- Тогда нам стоит сходить и посмотреть, – предложил я. – У меня с самого начала было желание найти местных волков.

Возражений не последовало, и отряд свернул с тропы в направлении, с которого доносился вой. Заросли кустарника под деревьями не росли, так что передвигаться по лесу можно было достаточно свободно.

Вскоре показалась большая поляна, в середине которой находился одинокий серебристый кипарис. Под этим деревом металась целая стая волков. Животные имели темно-серый окрас и своим сложением напоминали мне сильно раскормленных лаек. Все их внимание оказалось приковано к дереву. Причем настолько, что наше появление волки заметили далеко не сразу.

Догадаться о причинах такого необычного поведения хищников было несложно. Из ветвей дерева вылетела довольно крупная шишка и с силой ударилась в нос одного из волков. В ответ раздался яростный вой, тут же подхваченный всей стаей.

- На этом дереве точно есть шишки! – обрадовано прокомментировал Гарольд и вопросительно посмотрел на меня. – Там всего восемь волков. Нам на один залп…

- Всем готовность! Стреляем сразу после меня! – вместо ответа выкрикнул я, поднимая арбалет.

Громкий возглас сразу привлек внимание волков, но навстречу им уже летели стрелы. Правда, уложить всю стаю с одного залпа нам все же не удалось. Хотя ни одного промаха не было, сразу убитых оказались только трое хищников. Причем один из них оказался на счету полурослика, на деле доказавшего, что его праща довольно серьезное оружие. Остальных волков, получивших различные ранения, перехватил оруженосец. Он действовал своим мечом настолько стремительно, что для следующего залпа целей уже не осталось.

- Кто так у нас шишками бросается? Покажись! – потребовал я, подходя к кипарису.

- Это мы!

Ответ прозвучал с некоторой задержкой и после этого между ветвей показались две маленькие детские мордашки. Вот только в отличие от обычных детей у них имелись довольно характерные заостренные уши. Поглядывая на нас с явной опаской, дети проворно спустились с дерева. Из оружия у них были только небольшие ножи на поясах.

- Эльфы! – невольно вырвалось у меня.

- Действительно, эльфы – с задумчивым видом подтвердил Гарольд. – Вот только лесная живность обычно на эльфов не нападает. А это были простые волки, а не измененные злой магией монстры.

Как мне показалось, при словах оруженосца дети как-то смущенно переглянулись. И вскоре стала понятна причина их смущения. Ворот куртки одного из эльфят на мгновение отодвинулся и оттуда показался блестящий черный нос.

- Так вот в чем дело! Они украли волчонка.

- Мы не крали! Он сам сбежал из логова, а мы его просто подобрали.

- А когда волки обнаружили пропажу, то вместо того, чтобы отпустить волчонка, вы залезли на дерево и стали кидаться шишками, – усмехнулся я, подобрав одну из валявшихся на земле шишек.

Проверка описания подтвердила, что это те самые шишки, которые требуются для сдачи квеста ведьмы. Обстреливая волков, юные звероловы успели набросать не менее полусотни шишек. Количество для сдачи задания даже избыточное, но я, помня о поговорке «запас карман не тянет», дал команду собрать все, что тут было.

- Ладно. Пускай вашим воспитанием занимаются ваши родители. Вы мне лучше скажите, где здесь это самое волчье логово?

Логовом оказалась большая земляная пещера на краю небольшого оврага. Рядом с пещерой очень живописно было навалено большое количество костей и какого-то тряпья. Судя по парочке порядком погрызенных черепов, явно принадлежавшим гуманоидам, волчья стая питалась не одними только зайчиками.

Взрослых волков в логове не осталось, но егеря отловили четырех волчат - братьев подобранного эльфами волчонка. После возвращения в замок надо будет подумать, что с ними лучше сделать – толи продать, толи оставить в качестве питомцев егерям.

Обыск самой пещеры и кучи мусора рядом с ней принес полтора десятка золотых, небольшой кинжал без каких-либо бонусов и серебряную цепочку с плюсом к силе. Полученные трофеи я тут же распределил. Золото досталось простым бойцам, кинжал презентовал травнице, а цепочку отдал оруженосцу.

- К нам гости пожаловали, - негромко сказал один из егерей, привлекая мое внимание.

Проследив за его взглядом, я увидел, о ком он говорит. Под деревом, совершенно не скрываясь, стояла фигура, закутанная в плащ, очень похожий на армейский маскхалат. Хотя под накинутым на голову капюшоном уши были не видны, я нисколько не сомневался, что они окажутся остроконечными.

Глава 9

Эльфийская деревня показалась мне довольно симпатичной и живописной. Было в ней определенной сходство с дорогой детской игрушкой. Кругом яркие сочные краски, все красиво и аккуратно. Рядом с деревней протекал живописный ручей с многочисленными миниатюрными водопадами.

Найденные дети оказались племянниками местного старосты. Типичные непоседы, ищущие приключений себе на одно место. Судя по их рассказу, в неприятную ситуацию с волками они попали только из-за того, что не смогли вовремя убежать подальше от логова - один из них потянул ногу, и им пришлось спешно искать прибежище на ближайшем дереве.

Каким образом в деревне узнали, что детям необходима помощь, эльфы не говорили. По моим предположениям, скорее всего это мог быть какой-либо артефакт или способное к доставке сообщения небольшое животное, наподобие почтовых голубей. Однако мой отряд успел разобраться с серыми хищниками и выручить детей до прибытия спасателей. Как таковой, награды за спасение эльфят мне не предложили, но приглашение посетить эльфийскую деревню я получил. Одновременно с этим на пять пунктов поднялась репутация с жителями эльфийской деревни Лесной ручей, и на 2 со всей фракцией светлых эльфов.

Но, не смотря на возросшую репутацию, эльфы с самого начала дали понять, что их поселение ко мне не присоединится. Пытаться уговаривать или запугивать я не стал. Для уговоров недостаточно репутации, а для угроз – наличных сил. Поэтому, подожду более подходящего случая. Никуда они от меня не денутся.

Недостаток репутации явно сказался и в том, что именно мне предложили в качестве благодарности за помощь детям. Давали на выбор или эльфийский лук, или два малых лечебных зелья. Но мой арбалет меня пока вполне устраивает. Да и судя по тому, что дают в качестве альтернативы луку, характеристики подарка будут не очень высоки.

Откровенно говоря, лечебные зелья мне были тоже не особо нужны. Есть кольцо с регенерацией, и есть собственная травница, способная создавать простые лекарственные снадобья. Поэтому вместо выбора одного из предложенных вариантов решил немного пошутить и озвучил свой собственный. После чего с наслаждением любовался вытянувшимися от удивления лицами эльфов. Хотя ничего такого запредельного в моей просьбе не было. Я всего лишь попросил разрешение половить рыбу в протекающем рядом с деревней ручье. Уж очень заманчиво выглядели прыгающие через водопадики рыбины.

Как ни странно, но эльфы рыбалку разрешили. Скорее всего, просто от удивления. Я, в свою очередь, отказываться от своего пожелания не стал, пусть даже и для этого мне и необходимо подвинуть свой график. Чувствую, что снова придется обед совместить с ужином.

Имевшиеся у меня снасти не очень подходили для рыбалки на таком водоеме. Обычно для ловли рыбы на речке или ручье с быстрым течением используют спиннинг или нахлыст. Но для нормального заброса блесны ручей слишком мал, а готовой снасти для ловли нахлыстом в наборе не было. Так что я решил обойтись обычной поплавочной снастью, а вместо наживки использовал несколько небольших птичьих перышек, найденных на берегу. С помощью нити пучок перышек был надежно примотан к крючку. И снаряженная снасть готова к лову.

Из-за стремительного течения следить за поплавком было практически невозможно, так что поклевку я не столько увидел, сколько угадал. Преодолев неожиданно сильное сопротивление, вытащил на берег свою добычу. Округлая ярко-серебристая рыба с многочисленными черными пятнышками по всему телу оказалась мраморной форелью. Через минуту я вытащил еще одну мраморную форель, а следом за ней килограммового красавца хариуса.

Следующий час у меня прошел в весьма азартной рыбалке. В качестве зрителей на берегу ручья собрались практически все жители деревни. Время от времени истрепавшуюся наживку требовалось обновить. Тогда на помощь мне приходила вся окрестная ребятня. Эльфята натащили мне такое количество разнообразных перьев, что мне хватило бы на целый год ежедневной рыбной ловли.

Рыбалку пришлось прекратить, когда все свободные ячейки моей артефактной сумки оказались забиты. К моему сожалению, никакой другой емкости под рыбу в запасе не имелось. Это притом, что не менее половины улова была презентована зрителям - эльфы, которых я наивно считал чистыми вегетарианцами, охотно ели рыбу.

Когда мы отправились в обратный путь, провожали нас всей деревней, а от старосты прозвучало приглашение заглянуть к ним в гости еще раз. Причина такого необычного поведения я понял только после просмотра журнала игровых сообщений, вывод которых я ранее отключил. Оказалось, что репутация с жителями Лесного ручья выросла до одиннадцати пунктов.

Если еще немного поднять репутацию, то будет можно договариваться о присоединении деревни. Хотя наверняка свое согласие эльфы совместят с каким-нибудь заданием. Но и такой вариант меня вполне устраивал. Появится возможность получить еще немного опыта, а если повезет, то и дополнительно потренировать своих бойцов.

Кроме того, за время рыбалки получил новый уровень. Пусть пойманная рыба и приносила совсем немного опыта, его хватило для повышения уровня. Выросла на единицу Устойчивость к откату. Странно, что не Ловкость, но для меня особо не критично. Предложили навыки Торговец и Защита. Не смотря на явную пользу Защиты все же выбрал Торговца. Ведь этот навык мне мог понадобиться в самое ближайшее время. Полюбовался еще раз на таблицу своего персонажа, и губы сами собой растянулись в довольной усмешке.

Впрочем, довольным выглядел не только я, но и знахарка-травница. Во время моей рыбалки Гертруда не без пользы для себя пообщалась со своей коллегой по ремеслу из Лесного ручья. Обменялась с ней рецептами и получила в подарок какие-то корешки для изготовления нового зелья. По словам травницы, ингредиент совсем не редкий, но для его сбора ей бы пришлось немало побегать.

Вот только насладиться хорошим настроением мне помешало новое сообщение о нападении на мои войска. Из него я узнал, что была атакована стоянка отряда, оставшегося у дороги.

Так как героев в оставленном отряде не было, понять, что именно там происходит, я не мог. По моей команде передвижение максимально ускорили. С такой скоростью возвращение должно было занять минут двадцать. Однако уже через пять минут поступило сообщение о победе и окончании боя. Но спокойствие мне оно не принесло. Требовалось узнать, кто же напал на мои войска и каков уровень потерь.

Лагерь у дороги встретил суетой и шумом. Мой охотничий отряд заметили, как только он показался из леса, поэтому сэр Ирвин встретил меня еще на подходе к лагерю. Естественно, что первый мой вопрос был о прошедшем бое. И тут я смог убедиться, что название Волчий лес вполне оправдано. Как оказалось, на лагерь напала огромная волчья стая. По сравнению с ней стая, которую мы перебили в лесу, выглядела просто жалко. Всего после боя собрали пятьдесят одну волчью тушу.

Дозорные вовремя заметили появление хищников, так что копейщики и алебардщики успели сформировать защитный строй перед повозками, а арбалетчики с повозок даже дали залп, который хорошо проредил приближающихся волков. Но вот дальше обороняющимся пришлось туго. Хищников было много. Они даже сумели прорваться к повозкам, но были своевременно остановлены рыцарем и Говардом-мечником.

В бою очень хорошо себя показали новички-алебардщики. Их рубящее оружие больше подходило для схватки с волками, чем копья. Только благодаря их помощи сбитые с ног бойцы не были добиты хищниками. Но окончательную точку в сражении поставили арбалетчики, получившие возможность сделать повторный залп.

Узнав у рыцаря подробности боя, я с облегчением выдохнул. Если такая куча волков попалась бы в лесу моей охотничьей команде, то спастись мы могли только на деревьях, как те эльфята. А отряд сэра Ирвина не только победил, но и не потерял ни одного человека. Хотя четверых пехотинцев волки настолько хорошенько потрепали, что полностью исцелить их сразу после боя не помогла даже помощь аколитов. Но с кольцом регенерации поставить раненых на ноги можно было еще до наступления вечера.

Мою радость огорчало только то, что такая куча опыта прошла мимо меня. За текущий игровой день я успел взять всего один уровень, и теперь усилено думал, каким образом можно получить второй.

От размышлений меня отвлек сэр Ирвин. Поначалу никак не мог понять, что именно пытается мне сказать рыцарь, сетуя на явную нехватку аколитов, которых не хватает излечения бойцов во время боя. С тем, что экономия на хилерах может выйти боком, трудно было не согласиться. Я и сам после возвращения в замок собирался нанять дополнительных аколитов. Понимание пришло только тогда, когда сэр Ирвин упомянул двух ополченцев, появившихся в замке после освобождения селян от гоблинов, и предложил возвысить их для дополнительного увеличения числа лекарей.

От избытка чувств мне захотелось треснуть самого себя по лбу. Совсем забыл об этой уникальной фишке рыцарского замка. Перевод юнитов одного класса в другой, более высокий. Мечников в латников, оруженосцев в рыцарей и так далее. То есть ополченцев действительно можно было возвысить до аколитов. Ограничением было только количество доступных для найма юнитов данного класса на неделе. При апгрейде набранные навыки и опыт у юнитов сохранялись. Естественно, что эта процедура стоила денег, но с учетом планируемых поступлений от продажи Золотой рыбки, игровыми финансами у меня сейчас было все в полном порядке.

Подсказка рыцаря оказалась весьма кстати. До окончания игровой недели, которое совпадало с реальной, оставалось всего два дня. Поэтому возвысить юнитов я собирался сразу после возвращения в замок. А ведь у меня, кроме двух ополченцев в замке, доступны еще десять ополченцев из Мохового холма. Из-за собственной забывчивости вполне мог упустить возможность усилить свои войска. В результате решил почаще советоваться со своими игровыми помощниками. Благодаря невысокому уровню сложности и высокому статусу моего аккаунта они могут давать весьма полезные советы.

Однако, снова вспомнив о так и не взятом мною еще одном уровне, я решил, что возвращаться в замок пока рановато. Сначала стоит наведаться на рынок, к которому ехал обоз с Мохового холма. У меня была большая надежда на то, что без дополнительного опыта это путешествие не обойдется.

Когда я поделился своими планами с сэром Ирвином и Гарольдом, то получил с их стороны полную поддержку и одобрение. Особенно обрадовался рыцарь, который заметил, что это будет хорошей возможностью избавиться от малополезных трофеев. Правда мне было не совсем понятно, о чем он именно говорил, о волчьих шкурах или упакованных големах, но уточнить не стал.

Глава 10

Вылезать из открывшейся капсулы не хотелось. От обилия впечатлений хотелось просто спокойно полежать. Но времени на долгую раскачку практически не было. Пока мое игровое тело валялось на повозке, мои войска продолжали двигаться по дороге. В любой момент могла произойти или встреча с противником, или еще какая-нибудь неожиданность, на которую требовалось своевременно отреагировать. Но я все же решил выйти из игры на пару минут, чтобы немного перекусить. Хотя игровая еда имела прекрасный вкус, но заменить реальную не могла.

Чтобы быстрее прийти в себя, рывком поднялся и побежал в душ. После контрастного душа мгновенно проснулся зверский аппетит. Пока я пребывал к капсуле, пустую посуду и судки из-под вчерашнего ужина убрали и принесли обед. Суп еще не успел остыть, и я с огромным удовольствием съел тарелку наваристого по-домашнему сваренного борща, щедро заправив его сметаной из найденной на столе банки. Повариха у Петровича настоящий мастер кулинарии, путь до уровня Пенелопы она все же не дотягивает.

С сожалением взглянул на остальные блюда, но есть их было уже некогда. Поэтому я наскоро убрал оставшуюся еду в холодильник и снова полез в капсулу. В голове мелькнула мысль, что может быть стоит подключить режим длительного нахождения пользователя. Тогда, в случае необходимости, можно будет не отвлекаться на вынужденные перерывы.

Несмотря на мое беспокойство, за время отсутствия в игре ничего неожиданного не случилось. Отряд все также продолжал идти по дороге. Но едва я успел спрыгнуть с телеги, как ко мне подбежал Николо, один из отправленных в дозор разбойников.

- Милорд! Мы нашли в лесу развалины!

- Развалины? Опиши, как они выглядят.

- По виду, двухэтажный каменный особняк, только слегка порушенный. Но мы заметили, что развалины охраняют.

- И кто же там? Нежить? – поинтересовался я.

- Нет. Темные эльфы! Снаружи видели пятерых. Сколько их находится в самом здании, неизвестно.

Ответ разбойника довольно сильно меня озадачил. Вот кого не ожидал обнаружить в лесу, так это темных эльфов. Из описания игровых рас мне было известно, что их поселения располагаются в гигантских подземельях. Но в то, что один из входов в подземную часть игрового мира находится внутри доступной мне на начальном этапе территории, верилось с трудом. Не для низкого уровня сложности. Хотя и полностью исключить такой вариант тоже было нельзя.

Оценить силы противника на основе такой скудной информации не представлялось возможным. Поэтому сражение с темными эльфами несло в себе сильный элемент риска. Но желание набрать недостающий опыт для второго повышения уровня пересилило. Тем более что сэр Ирвин и Гарольд мое намерение полностью поддержали.

- Эту заразу надо выводить как можно быстрее! – категоричным тоном заявил рыцарь.

- Но мне хотелось бы выяснить, откуда они тут взялись. А для этого нужны пленные, - напомнил я.

- Я предупрежу егерей о вашем желании, милорд. Уверен, что они смогут что-нибудь придумать.

Подготовка к сражению заняла почти целый час. Но задержка по времени воспринималась как неизбежное зло. Излишняя поспешность могла дорого обойтись. Подробно расспросив егерей, сэр Ирвин вместе с Гарольдом составили план предстоящего сражения. Присутствовавший на нашем совете Говард-мечник сделал несколько дельных замечаний, довольно благосклонно принятых рыцарем. Моя роль свелась к одобрению предложенного ими плана.

Размещение бойцов перед боем проходило под контролем егерей, с соблюдением всех мер осторожности и маскировки. Несмотря на то, что позиции занимало более трех десятков человек, противник ничего подозрительного не заметил. Впрочем, что-то заметить дроу было практически невозможно. По словам рыцаря, из темных эльфов, не в пещерах и днем, весьма посредственные дозорные. Вдобавок, находившийся рядом с особняком небольшой овраг послужил отряду отличным укрытием.

Первыми в бой должны были вступить егеря и юниты, владеющие маскировкой: два разбойника и полурослик. По плану, они должны были незаметно подобраться к дозорным и атаковать их. Выполнить задание у них получилось даже лучше, чем я надеялся. Егерям удалось незаметно подобраться к двум темным эльфам на предельно короткую дистанцию и пустить стрелы практически в упор, выводя противников из строя, но при этом оставляя их живыми. Прежде чем остальные дозорные, караулившие с другой стороны особняка, успели как-то отреагировать на атаку, к упавшим телам стремительно метнулись нападавшие и потащили их по направлению к оврагу.

Из-за необходимости тащить пленников продолжать стрелять в противника могли только два егеря и пращник-полурослик. Но благодаря их меткой стрельбе рванувшимся было следом дозорным пришлось настолько туго, что вместо преследования им пришлось спасаться самим. Укрыться в особняке смог только один мечник, добравшийся туда не смотря на рану в бедре.

Однако уже через минуту преследование возобновилось. Из моего укрытия на склоне оврага было отлично видно, как из особняка высыпало два десятка мечников-дроу. Следом за ними показались два драука и вооруженная кнутом темная эльфийка. С тревогой всматриваюсь в эльфийку и лишь после подсказки системы облегченно выдыхаю - это не жрица, а всего лишь бестия.

Мечники довольно резво припустили в погоню, но при этом не забывали настороженно оглядываться по сторонам, выискивая возможный подвох. За ними рысят драуки и бестия. Егеря и полурослик уже не стреляют, полностью переключившись на помощь в переносе пленных. Но, не смотря на их усилия, разрыв с преследователями стремительно сокращается. Еще совсем немного, и на посмевших напасть на темных эльфов наглецов обрушится возмездие.

Вот только беглецы уже достигли оврага. Далее, не сбавляя хода они скрываются в нем. У преследователей вырывается полный ярости крик, и они еще больше прибавляют скорость бега… Чтобы нарваться на залп арбалетчиков. Некоторые мечники пробуют на ходу увернуться или отбить стрелы, вот только получается плохо.

Для большей эффективности арбалетчики стреляют не сразу, а в две очереди, произведя настоящее опустошение в рядах противника. Меня тоже тянет взяться за арбалет, но по плану мне приходится отыгрывать роль волшебника. Не обращая внимания на мечников, я поочередно посылаю в драуков и бестию «Опутывающую лозу» и «Осиный рой». Благодаря возросшему запасу маны и сниженной стоимости каста меня хватает на шесть заклинаний. Естественно, что уничтожить таким набором противника невозможно, но задержать и отвлечь удается в полной мере.

Несмотря на потери, оставшиеся в живых мечники упорно бегут вперед. Вот только из-за спин отстрелявшихся арбалетчиков уже поднимаются алебардщики и копьеносцы. Короткая схватка, и мечники заканчиваются удивительно быстро. Однако как-то сумевшие освободиться от лозы драуки и бестия более серьезные противники. Им на встречу выдвигается наш ударный кулак - сэр Ирвин и Гарольд.

Рядом со мной захлопали тетивы луков. Это вступили в бой освободившиеся от своей ноши егеря. Я тоже вспоминаю про свой арбалет, но выстрелить в ближайшего ко мне драука не успеваю, так как тот уже падает под ударами рыцаря и оруженосца. Поэтому мой выстрел достается второму драуку, в котором уже торчат несколько стрел. Но казалось, что монстр не обращает на раны ни малейшего внимания. Подскочив к рыцарю, драук обрушил на него удар своих двойных клинков. Однако сэр Ирвин играючи увернулся, попутно отрубив одну из паучьих лап. Потерявший конечность монстр заверещал так, что у меня заложило уши, и с удвоенной силой замахал клинками, стараясь достать своего обидчика. Но при этом он совсем упустил из виду оруженосца, который с одного удара снес драуку голову.

Увидев гибель своих бойцов, бестия резко потеряла желание продолжать бой и попыталась сбежать. Но ее попытка закончилась еще не начавшись. Практически весь залп успевших перезарядиться арбалетчиков достался темной эльфийки, сделав ее похожей на подушечку для иголок, с фатальными для нее последствиями.

После уничтожения дроу большая часть отряда приступила к сбору трофеев, а Гарольд с несколькими бойцами направился обследовать особняк. Судя по прекращению режима схватки и исправно капнувшим за победу очкам опыта, все не взятые в плен темные эльфы к настоящему времени были уже убиты. Я же, любопытствуя, также отправился осматривать поле боя. Мне было интересно самому взглянуть на темных эльфов и драуков.

С близкого расстояния тела драуков выглядели неприглядно. Мохнатые туши пауков с человекообразными туловищами с близкого расстояния произвели отталкивающее впечатление. Сами темные эльфы, в отличие от драуков, такой неприязни у меня не вызывали. Даже порядком попорченные ранами тела все равно выглядели довольно красивыми, особенно у темной эльфийки. Трудно было поверить, что такой привлекательной внешностью обладают жестокие садисты и каннибалы.

Однако мои воины, занимавшиеся осмотром тел, на внешность темных эльфов никакого внимания не обращали. В первую очередь их интересовали возможные трофеи. А с ними все обстояло довольно хорошо. Довольно неплохое оружие и амуниция, золото, несколько склянок с зельями и ядами, а также кое-какая бижутерия, в том числе и бонусная. Из бижутерии взял себе кольцо с тремя единицами плюсом к ловкости, а все остальное отдал рыцарю для награждения отличившихся воинов.

Все взятые трофеями полуторные клинки я планировал пустить на продажу. Говард-мечник менять свой клинок не захотел, а вооружать мечами пехотинцев мне не хотелось. Слишком долго пришлось бы их для этого переучивать. Пусть лучше и дальше продолжают пользоваться привычным им древковым оружием и арбалетами. А вот парным клинкам драуков сразу нашлось применение. По одному роздал их егерям в качестве дополнительного оружия к их лукам, на замену имевшимся у них довольно посредственного качества коротким мечам.

Кольчуг и кирас у убитых дроу не было, но их кожаные доспехи по своему качеству превосходили таковые у моих пехотинцев. Они были заметно легче и прочнее. Поэтому их собрали все, даже порядком попорченные стрелами и алебардами. Как специально для меня пояснил сэр Ирвин, наиболее пострадавшие доспехи пойдут на материалы для мастеров из нашего замка. Хотя меня больше всего порадовали взятые с бестии четыре мотка паутины пещерных пауков. По словам рыцаря, по своим качествам паутина мало уступает моим лескам из рыболовного набора гномов.

Пока я проверял на прочность паутину, успел вернуться Гарольд. Как оказалось, обыск в особняке увеличил перечень наших трофеев. Нашли солидный запас продовольствия и походное снаряжение темных эльфов. Из обнаруженного особый интерес представляли галеты из грибов и спальные мешки из паучьего шелка. По словам Гарольда, галеты дроу ценились за свой вкус и долгий срок хранения, а спальные мешки за малый вес и прочность. Как советовал оруженосец, и то и другое стоило оставить для собственных нужд.

Но, кроме того, в особняке нашли два десятка пленников. По большей части это были обычные селяне. По всей видимости, дроу наловили их где-то по ближайшим окрестностям. Среди них преобладали здоровые мужики, хотя была и пара молодых девушек. Краткий опрос эти предположения полностью подтвердил.

Однако двое пленников селянами явно не являлись, и даже не принадлежали к человеческой расе. Это были гномы. На вид порядком потрепанные и побитые, но вполне себе живые. При виде этой парочки я довольно улыбнулся. Вот кого не ожидал здесь увидеть, так это гномов. К моей искренней радости, моего красноречия, усиленного навыками Дипломатии и фактом освобождения из плена, оказалось достаточно для их присоединения ко мне. Наличие у гномов расовых знаний горного дела и кузнечного ремесла было для меня особенно полезно.

С остальными пленниками-селянами поступил достаточно просто. Дал им выбор - все желающие могут ко мне присоединиться, а все остальные пусть отправляются по своим домам. Во втором случае о собственной безопасности заботятся без моей помощи. Однако отказавшихся присоединиться не нашлось.

Глава 11

После доклада дозорного, я нехотя слез с повозки. Ярмарка была уже совсем близко. Сэр Ирвин все же настоял на том, чтобы к ней я подъезжал сидя верхом на коне. По словам рыцаря, в общественном месте, подобном ярмарке, мне необходимо показаться достойно своего статуса. Пренебрегать его советом я не собирался. Ведь играя за феодала, необходимо было заботиться о поддержании соответствующей репутации.

Впрочем, в моем нежелании пересаживаться для езды верхом во время похода не было какой-то пристрастности к данному средству передвижения. Всего лишь простой расчет. Все равно скорость передвижения отряда была равна скорости идущих пехотинцев. Проще говоря, никакого выигрыша в скорости нет. Вдобавок, даже такая повозка, на мой взгляд, намного удобней лошадиного седла. В первую очередь тем, что на пару минут можно было спокойно выйти из игры, не останавливая движения.

Хотя сейчас большую часть пути до ярмарки я все же провел в игре, в разговорах с присоединившимися ко мне гномами. Меня интересовало буквально все, что только они готовы были рассказать. В запасах у егерей нашлась баклажка с пивом, которую я позаимствовал, так что разговор с гномами протекал легко и непринужденно.

К моей радости, ближайшее к замку поселение гномов, жителями которого были Кинир и Нобур, оказалось в пределах игровой завесы. В противном случае в ближайшие две недели доступ к нему был бы для меня закрыт. Откровенно говоря, совсем не ожидал, что на доступной мне территории окажется так много деревень.

Как я успел узнать на игровом форуме, для легкого уровня обычным было наличие в пределах стартовой зоны всего двух-трех селений, не больше. А здесь уже под моим началом находилось две деревни, Зеленцово и Моховой холм. Кроме того, в пределах завесы имелось эльфийское селение Лесной ручей, а теперь нашлось и поселение гномов Сухая штольня. Кроме того, только часть освобожденных селян оказались жителями Зеленцово и Мохового холма. Остальные были жителями деревни Луговое, о существовании которой до этого момента я и не подозревал.

Кинир и Нобур рассказали, что ездили на ярмарку для выполнения небольшого заказа местного трактирщика, отвозили ему оборудование для новой пивоварни, и на обратном пути попались в лапы темным эльфам. Спешившие вернуться домой гномы оказались недостаточно внимательны и осторожны, и не заметили устроенную засаду. Благодаря ловчей сети дроу, боя как такового не было. Спеленатые гномы не смогли оказать сопротивления, и попали в плен.

Информация о ловчих сетях меня сильно заинтересовала. Среди трофеев ничего похожего мне не попадалось. Но гномы пояснили, эти изделия темных эльфов можно использовать только один раз, и далее для повторного использования они были уже не пригодны. Скорее всего, весь имевшийся запас сетей дроу успели потратить, поэтому их и не оказалось среди трофеев.

Вопросов, которые я собирался задать гномам, оставалось еще немало. Однако из-за приближения к ярмарке беседу пришлось прервать на самом интересном месте. Мне надо было успеть занять место в голове колонны, рядом с сэром Ирвином.

Приближение к ярмарке нашего отряда не осталось незамеченным. Хотя никакого беспокойства никто не проявлял. Гильдия Торговцев имела серьезную репутацию и огромное влияние, так что портить с ней отношение рисковали не многие. Да и те, кто все же рисковал, очень быстро понимали неправильность своего поступка.

Как я успел выяснить, на ярмарке, кроме самого торжища и отделение Гильдии Торговцев, была и Таверна. Ее наличие давало возможность нанимать Героев. Естественно, что пройти мимо такой возможности я никак не мог, и поэтому первым делом направился в Таверну. Мне было крайне интересно узнать, какие доступные для найма Героев там окажутся.

Таверна встретила обычным для подобного заведения специфичным шумом. Нельзя было сказать, что главный зал набит битком, но народа в нем собралось достаточно много. Пустующих столов почти не осталось. Однако заниматься поиском свободного места мне не пришлось. Едва я успел сделать пару шагов, как меня встретил хозяин заведения. Он поспешил сообщить, что для столь уважаемого гостя у него приготовлен специальный стол. Как стало ясно из его пояснений, на небольшом помосте с противоположной от входа стороны имелась своеобразная ВИП-зона, в которой и находился ожидавший меня столик.

По дороге я с немалым любопытством рассматривал посетителей. Большинство из них были людьми. Часть из них, судя по одежде, торговцы и их охранники. Остальные -селяне из ближайших деревень. Пару человек из Зеленцово, освобожденных недавно из лагеря гоблинов, я даже узнал. Хотя были в зале и представители других рас. За одним из столов сидело четверо эльфов. По всей видимости, решившие наведаться на ярмарку жители Лесного ручья. А за другим столиком находилась большая и шумная компания хоббитов.

Присутствие компании полуросликов меня сильно заинтересовало. Насколько я успел узнать, поселения хоббитов в окрестностях моего замка отсутствовали. Поэтому сделал для себя мысленную заметку обязательно направить моего пращника Натанаэля Большепята побеседовать со своими сородичами.

Однако мысли о полуросликах были временно задвинуты на задний план. ВИП-зона, в которую меня привел трактирщик, не пустовала. За ближайшими от моего места столами сидели два Героя: женщина-полуэльф и мужчина-человек в парадном одеянии мага.

В свою очередь, мое появление Герои также заметили. Как только я устроился за столом, оба подошли ко мне, настороженно поглядывая друг на друга. С целью их прихода ошибиться было невозможно, Герои предлагали найм возглавляемых ими отрядов. Под началом женщины-полуэльфа по имени Мелисента, по классу рейнджер, было пятеро эльфов-лучников из рода ясеня. Под началом мага - отряд из пяти стальных големов.

Для начала игры даже такие крохотные отряды были совсем не лишними, не говоря уже о самих Героях. Поэтому я был совсем не против их нанять, о чем им и сообщил. Но в этот момент выяснился довольно неприятный факт: нанять можно только один отряд, так как маг и рейнджер категорически отказывались от совместной службы. Впрочем, после обнаружения в Таверне сразу двух Героев, чего-то подобного стоило ожидать.

Мысленно вздохнув, я стал решать, кого же мне стоит нанять. Однако выбор оказался совсем не очевиден. С одной стороны, отличные лучники, которые серьезно усилят мой отряд. С другой – повышенной стойкости стальные големы, которых можно использовать в качестве ударного кулака. Полученные повреждения после боя полностью устранялись благодаря имевшейся у мага особой способности, лишь бы только големы не оказались полностью уничтожены.

Если бы мой выбор только целиком опирался на возможности юнитов, мне стоило остановиться на эльфах. Ведь они могли нанести серьезный урон противнику еще до момента сближения с ним. Вот только при объективной оценке Героев я не был столь категоричен. Ведь книги магии у полуэльфийки не оказалось, тогда как у ее оппонента она имелась по умолчанию. Даже при самом худшем раскладе в книге должно было быть не менее полутора десятка заклинаний, которых можно отнести к боевым.

Хотя полуэльфийка и ее отряд были полезны мне не только своими боевыми возможностями. Их наличие среди моих войск могло серьезно упростить присоединение Лесного ручья и его жителей. Оставалось только решить, какой вариант для меня наиболее оптимальный. Однако сделать окончательный выбор оказалось довольно трудно. В этот момент появилась трактирная служанка с огромным подносом, принявшаяся споро накрывать на стол. И я решил воспользоваться подходящим предлогом для небольшой отсрочки в принятии решения.

- Мне на службе необходимы по-настоящему достойные Герои. Поэтому я решил устроить для вас небольшое испытание. Но так как на голодный желудок заниматься таким важным делом не следует, то вам необходимо подождать, пока я пообедаю.

Оба претендента на вакансию обменялись неприязненными взглядами и без возражений отправились к своим столам. Но на смену ушедшим Героям ко мне сразу подошел трактирщик, который выглядел донельзя взволнованным. От его вида я насторожился, ожидая возможных неприятностей, но узнав истинную причину волнений владельца заведения, с большим трудом удержался от смеха.

Мой стол буквально ломился от разнообразных закусок, но трактирщик очень сильно переживал из-за отсутствия достойного высокого гостя угощения. Дескать, компания полуросликов успела серьезно опустошить имевшиеся в заведении запасы, и теперь буквально нечего поставить на стол. Хотя упомянутый «совершенно пустой» стол был буквально заставлен многочисленными тарелками и мисками: нарезанный крупными ломтями окорок, маринованные сливы, завернутые в виноградные листья, фаршированные мелкими орешками гусиные яйца, четыре сорта сыра, ломтики вяленой дыни и небольшая горка крошечных поджаренных колбасок.

Однако по местным меркам это действительно были только «легкие» закуски. Вот только дожидаться, пока трактирщик где-то раздобудет припасы для приготовления еще чего-то «достойного» совершенно не хотелось. Судя по градусу его причитаний, ожидание грозило серьезно затянуться. И тут мне пришла мысль, что ему стоит немного помочь.

После беглого осмотра содержимого артефактной сумки я остановил свой выбор на крупном килограммовом хариусе. Через секунду скользкая рыбная туша шлепнулась прямо в руки оторопевшей служанки, которая с растерянным видом уставилась на непонятно откуда появившуюся рыбину.

- Держи крепче, - посоветовал я девушке, но видя, что она никак не реагирует на мои слова и продолжает с растерянным видом смотреть на непонятно откуда появившуюся рыбину, обратился уже к трактирщику. - Я могу рассчитывать, что эта рыба будет достойно приготовлена?

- Не сомневайтесь, ваша милость. Все будет сделано в лучшем виде! – заверил обрадованный хозяин заведения и решительно потащил так и не успевшую прийти в себя служанку с ее грузом по направлению к кухне.

Вот только по дороге его перехватил один из хоббитов и стал о чем-то с ним очень эмоционально говорить. Со своего места мне было видно, что ресторатор явно не в восторге от слов полурослика, хотя как-то возражать своему клиента даже не пытался, но при этом постоянно посматривал в мою сторону.

Неторопливо потягивая грушевый сидр, большой кувшин которого был поставлен на стол вместе с закуской, я мысленно прикидывал, о чем же они могли говорить. Впрочем, мое любопытство вскоре было удовлетворено. Вернувшийся ко мне трактирщик сам завел речь об этом разговоре.

- Ваша милость. Покорно прошу меня извинить, но не найдется ли у вас еще пара рыб, подобных той, что сейчас для вас готовится? И не могли бы вы их продать? Мэтр Шестобрюх так настойчиво просил меня переговорить с вами об этом, что я не смог ему отказать…

Озвучив свою просьбу, хозяин заведения замолчал, ожидая моего решения. Впрочем, отказывать ему я не собирался, с радостью ухватившись за повод наладить контакт с компанией полуросликов. Но чтобы поддержать свой образ феодала, рыбу решил не продавать, а просто подарить, о чем и попросил сообщить мэтру Шестобрюху изрядно обрадованного трактирщика. При этом я не стал мелочиться и вывалил в принесенную корзину пять наиболее крупных рыбин. Ведь для меня это был не только повод продемонстрировать собственную щедрость, но и удобная возможность освободить несколько ячеек своей артефактной сумки.

Однако едва я снова вернулся к дегустации сидра, как у моего стола снова появился трактирщик.

- Ваша милость. Мэтр Шестобрюх благодарит вас за прекрасный подарок, и в свою очередь желает отдариться, - торжественно произнес он, протягивая мне небольшую корзинку.

Заглянув внутрь, я обнаружил в коробке большое зеленоватое яйцо, со всех сторон обложенное мягким мхом.

Глава 12

Подходящее место для проведения испытания Героев нашлось совсем рядом трактиром. Небольшая площадка свободной от торговых палаток земли с порядком вытоптанной травой как нельзя лучше подходила для моих целей. Ведь я не собирался требовать у претендентов продемонстрировать какие-то особо разрушительные умения.

Моя задумка была довольно простой, и в тоже время, сложной. Устроить поединок между Героями и при этом не дать никому из них воспользоваться преимуществами своих классов. Но тут мне помогли возможности моего золотого аккаунта, дающего возможность из игры работать с различными внешними приложениями, и бытовое заклинание «Объемная проекция».

Помню, как во время учебы в школе мы с одноклассниками частенько развлекались тем, что устраивали различные игровые дуэльные поединки. Сражения проводились как между отдельными бойцами, так и между целыми отрядами юнитов под нашим управлением. Этот давний опыт я и собирался использовать. Всего-то надо было вывести трехмерную проекцию дуэльной арены, да настроить голосовое управление для участников состязания. Все это можно было сделать с использованием типового функционала, так что уже через несколько минут Герои активно осваивали управление своими юнитами. По моему предложению, первые две схватки были тренировочными, а в трех следующих определялся победитель испытания.

Предложенное мной состязание вызвало неподдельный интерес не только у самих участников. Желающих посмотреть собралось просто невероятное количество. Мне показалось, что практически все посетители ярмарки вместе с торговцами вскоре столпились у импровизированной игровой площадки. Среди зрителей я с изумлением обнаружил даже компанию полуросликов. Никогда бы не поверил, что они способны отойти от своего стола, когда на нем все еще оставалось немало еды.

Подумав о хоббитах, я снова заглянул в проекцию ячеек своей артефактной сумки, в одной из которых находилось подаренное мэтром Шестобрюхом яйцо. Благодаря подсказке мне было известно, что это яйцо болотной виверны. Наскоро порывшись на игровых форумах, я выяснил, что во взрослом состоянии существо обладает довольно неплохими боевыми качествами, может летать и плеваться кислотой. Хотя в отличие от драконов болотные виверны не были разумны. Обычные животные, хорошо поддающиеся дрессировке, где-то на уровне собаки. Немного огорчало лишь то, что даже достав яйцо нельзя было получить виверну в качестве своего питомца. Можно было только вырастить неплохого боевого маунта.

Однако долго разглядывать подаренное яйцо мне не дали. Освоившиеся с управлением Герои потребовали начать состязание. Два тренировочных боя прошли довольно быстро. В обоих одержал победу маг Полукс. Хотя у меня сложилось впечатление, что победа далась ему совсем непросто, и что списывать со счетов полуэльфийку еще рановато. Именно поэтому, когда один из хоббитов преложил мне сделать ставку, я решил поставить сотню золотых на победу рейнджера.

Мой прогноз полностью оправдался - полуэльфийка Мелисента выиграла две схватки из трех, и тем самым одержала победу в испытании. Особо много на своей ставке я не заработал. Чистый выигрыш составил всего две с половиной сотни. Хотя мне было приятно за свой правильно сделанный выбор. Впрочем, отдававший мой выигрыш хоббит не выглядел расстроенным. Судя по всему, импровизированный тотализатор принес своим организаторам неплохую прибыль.

Едва только донельзя довольная своей победой полуэльфийка подошла ко мне, как у меня появилось предложение о ее найме. Я охотно подтвердил списание требуемой суммы и обзавелся своим первым Героем.

В отличие от сиявшей улыбкой полуэльфийки маг выглядел совсем не радостным. Более того, его вид говорил мне о явно неадекватном состоянии проигравшего Героя. У меня даже появилось опасение, что он решил напасть на Мелисенту. Однако того, что он сказал в следующий момент, я не ожидал.

- Милорд, это удивительное состязание лишило меня покоя. Несмотря на мой проигрыш, я прошу вас дать мне возможность поступить к вам на службу, с надеждой взять реванш в новом состязании.

Просьба мага меня настолько поразила, что в первый момент я даже не нашелся, что сказать. Персонаж игры, подсевший на компьютерные игры… Мой мозг отказывался воспринимать подобную ситуацию. Просто чтобы выгадать время, я сообщил, что перед принятием решения должен поинтересоваться мнением своего нового Героя. Ведь полуэльфийка, впрочем, как и сам маг, ранее утверждала, что не будет наниматься вместе со своим соперником.

Вполне естественно, что я первым делом поинтересовался у Мелисенты, что мой новый герой думает о необычной просьбе мага. Однако вместо яростного неприятия совместной службы услышал в ответ, что ради возможности еще раз доказать самоуверенному магу, как надо побеждать, она готова потерпеть даже такого не самого приятного напарника.

Подобное изменение взглядов меня также удивило, но при этом полностью устроило. Ведь вместо одного героя на моей службе оказались сразу оба. Поэтому я поспешил нанять мага и сразу же отправил его осматривать захваченных утром големов. Вот только понаблюдать за его работой мне не удалось, так как сразу был перехвачен желавшим со мной побеседовать предводителем полуросликов. Посланный мною для разговора с сородичами хоббит-пращник топтался неподалеку, немного запоздав с отчетом по своему заданию.

Впрочем, сведения о себе и своей компании мэтр Шестобрюх не скрывал. По его словам, он командовал небольшой группой авантюристов, которым была не по вкусу тихая и размеренная жизнь. Какой-то жесткой специализации группа не имела, занимаясь понемногу всем, что только могло принести доход: звероловством, охотой, сбором ингредиентов для артефактов, зелий и кулинарии, а также небольшой попутной торговлей с жителями тех мест, через который проходил их путь.

Моя встреча с полуросликами произошла, когда они отдыхали после очередного путешествия по болотам к юго-западу от моих владений. Большая часть их добычи была уже распродана, но кое-что еще оставалось, и мэтр Шестобрюх предложить мне ознакомиться с ассортиментом и купить то, что заинтересует.

Естественно, что первым делом я поинтересовался наличием товаров, аналогичных полученному в подарок яйцу болотной виверны. Но к моему огорчению, ничего подобного не нашлось. Яйцо имелось в единственном экземпляре. По словам мэтра Шестобрюха, во время похода они также поймали несколько детенышей обитавших на болотах монстров: мантикоры, василиска, болотной гориллы и гигантского дикобраза. Но их всех уже успели продать.

По обмолвкам предводителя полуросликов я догадался, что на яйцо болотной виверны не нашлось подходящего покупателя. Кроме того, по срокам, детеныш должен был вылупиться со дня на день, после чего потребовал быдополнительных хлопот по содержанию. Так что, сделав мне подарок, ушлый хоббит одновременно с тем избавился от проблемного товара.

По большей части, среди трофеев полуросликов оставались только различные ингредиенты к зельям и артефактам. Так как моих знаний по данному предмету было недостаточно, то для осмотра и покупки я привлек на помощь Гертруду. В качестве задания поручил знахарке-травнице отобрать ингредиентов на пару тысяч золотых. В случае нахождения чего-то особо нужного, но выходящего за эту сумму, обязательно предупредить.

К выполнению задачи травница приступила с таким рвением, что поначалу мэтр Шестобрюх буквально растерялся от ее напора. Хотя опомнился он довольно быстро и с азартом включился в процесс торговли. Но было видно, что оппонент ему попался вполне достойный – в искусстве торговаться Гертруда нисколько не уступала полурослику. Наблюдать за их сражением со стороны оказалось довольно забавно.

- Ваша милость, мне давно не попадался такой достойный противник! Тем более удивительно, что им оказалась женщина-человек, - улучив небольшую паузу, сообщил мне мэтр Шестобрюх, сияя восторженной улыбкой. - Вы не будете возражать, если я продолжу знакомство с этим удивительным созданием?

Услышав обращенный ко мне вопрос, я едва не подавился воздухом. Все же разница в размерах у «романтической пары» была довольно впечатляющей. Довольно коренастый и плотно сбитый полурослик не отличался особо большим ростом даже по меркам своего народа, так что разница с Гертрудой выглядела просто убойно. Макушка хоббита была примерно на уровне пояса травницы.

- Не думаю, что Гертруда откажется от своего места в моем замке. Но я буду не против, если вы, мэтр Шестобрюх, вдруг соберетесь заглянуть к ней в гости, - для того, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица, мне пришлось приложить заметные усилия.

Проводив взглядом донельзя обрадованного полурослика, поспешившего вернуться к процессу торговли, я довольно усмехнулся. Даже если компания полуросликов и не обоснуется в замке на постоянной основе, иметь приоритетный доступ к самым интересным трофеям от их походов выглядело совсем не лишним.

Едва я завершил разговор с хоббитом, как моим вниманием поспешил овладеть Натанаэль Большепят. Хотя разговор с ним явно запоздал, мне было интересно узнать, что же тот смог выяснить об Шестобрюхе и его отряде. Однако, против моего ожидания, пращник завел разговор вовсе не о компании своих сородичей.

- Милорд, может быть вы видели четырех эльфов в Таверне?

- Да, я обратил на них свое внимание. Как полагаю, что они из отряда Мелисенты, моего нового героя?

- Нет, никакого отношения к ее отряду они не имеют. Да и вовсе это никакие не эльфы, - буквально выпалил взволнованный полурослик.

- И кто же они тогда?

- Дроу!

- Дроу?! - сказать, что заявление Большепята меня порядком удивило, означало бы значительно приуменьшить. - Каким же образом ты об этом узнал?

- В том, что они пили пиво, ничего особо странного нет, - уже более спокойным голосом ответил пращник. - Хотя остроухие обычно предпочитают вино и сидр, однако и пиво они иногда пьют, особенно хорошее. А в здешней Таверне пиво действительно хорошее. Но ни один эльф, даже полукровка, не стал бы есть с пивом кровяные колбаски! А вот дроу, которые из простых, до них большие охотники. Да и пить пиво вприкуску никто кроме них не будет.

В словах Большепята я ни на мгновения не усомнился, хотя сам ничего подобного не заметил. Любой хоббит знаток во всем, что касается еды, и с первого взгляда заметит, кто что ест. Вот только откуда он так хорошо успел узнать про привычки дроу?

- У меня двоюродный дядя успел в свое время немало постранствовать, в том числе и по Подземелью. Обычно, как он в гости к нам заходил, то любил порассказывать малышне чего-нибудь интересного. Помню, много чего говорил. Вот и про дроу и их привычки тоже рассказывал, - совершенно правильно угадал мой невысказанный вопрос пращник.

- Что-то подозрительно много дроу шатается по моим землям… Зови сюда Гарольда и сэра Ирвина, а также гномов. Будем с ними решать, что делать с твоей находкой.

Глава 13

Едва рыцарь с оруженосцем подошли ко мне, я ввел их в курс дела с обнаруженными темными эльфами, а также поинтересовался состоянием наших пленников-дроу. Из-за желания в первую очередь пообщаться с гномами сразу после сражения допрашивать пленных не стал. Только вот теперь нежданно нарисовались их сородичи. Сейчас мне потребовалось срочно узнать, не из одной ли они компании, и нет ли поблизости еще каких-нибудь темнокожих любителей пауков. Вот только времени на допрос пленных у меня не оставалось. Замаскированные темные эльфы могли уйти из трактира в любой момент, поэтому брать их необходимо сейчас. Однако едва услышав мое предложение, сэр Ирвин принялся меня от него отговаривать.

- Милорд, мы не можем их захватить! Ни в Таверне, ни на ярмарке нельзя нападать первым. Подумать страшно, что будет с вашей репутацией, - взволнованно уговаривал меня рыцарь при молчаливой поддержке Гарольда. - Вот если они покинут пределы ярмарки…

- То тогда мы их просто упустим, - добавил я, не скрывая своего недовольства. - У нас просто нет возможности надежно проконтролировать весь периметр.

Тем не менее, мне было ясно, что сэр Ирвин полностью прав. Нападать первым на любой нейтральной территории действительно вело к сильному проседанию репутации. Пусть и на никем не любимых темных эльфов. А Таверна и территория ярмарки считается именно такой. Тут даже гоблины-людоеды могут спокойно разгуливать. Если только их по дороге сюда никто не прибьет, естественно. А так… Действительно, могут.

Хотя… Если дроу нападут первыми, то защититься от их нападения никто не запрещает. Насколько помню, на форумах на этом делался особый акцент, а также приводились примеры квестов со схожей ситуацией. То есть получается, что никакого полного запрета на нападение нет, есть только падение репутации у напавшего, и на него могут агриться нейтральные до этого неписи. Остается только придумать, как это все организовать. Но в этом как раз мне могут помочь мои советники.

Выслушав мое новое предложение, сэр Ирвин сообщил, что этот вариант выглядит привлекательней предыдущего. Вот только выражение лица рыцаря явно не соответствовало его словам. В отличие от него Кинир и Нобур восприняли мое предложение намного лучше. Было похоже, что у гномов появились какие-то соображения, которые я попросил озвучить.

- Не знаю, что здесь понадобилось темным эльфам, но сюда они прибыли тайно, скрывая свою черную сущность. Поэтому заставить их напасть первыми, задача очень непростая, - стал излагать свои мысли Нобур. - Но ведь можно поступить намного проще.

- Достаточно спровоцировать темных на кражу, которая будет обнаружена, и мы получим законное право на ответные действия, - продолжил Кинир. – Уверен, что мы вдвоем сумеем сыграть так, что они не смогут устоять перед искушением нас ограбить. Только чтобы застуканные на горячем черные не устроили бойню, надо привлечь к их поимке профессионалов. Вам, милорд, стоит договориться с Шестобрюхом. Я так думаю, что полурослики-звероловы не откажутся нам помочь.

Вариант с кражей мне понравился. Действительно, так намного проще и надежней, и исполнители на роли жертв вполне подходящие. Взаимная неприязнь между дроу и гномами только дополнительно поможет. Да и предложение на счет привлечения полуросликов тоже пришлось к месту.

Сэр Ирвин и Гарольд также оценили задумку гномов по достоинству, и сходу принялись обсуждать с ними детали плана. Натанаэль Большепят был отправлен следить за дроу, сидевшими в Таверне. Я же взял на себя переговоры с мэтром Шестобрюхом. Мои опасения о том, что звероловы потребуют неподъемное вознаграждение, не оправдались. За свои услуги хоббит попросил расплатиться рыбой, с чем я охотно согласился, буквально опустошив свои запасы.

Мое непосредственное участия в развернувшейся операции не предусматривалось. Так что я наблюдал за происходящим в качестве зрителя. Представление получилось довольно занятным, а гномы в качестве исполнителей были на высоте.

Кинир и Нобур сели за стол к компании полуросликов неподалеку от замаскированных дроу. Угостив всю компанию пивом, гномы принялись рассказывать им о своих похождениях: об удачном побеге от захвативших их темных эльфов и прихваченной у пленителей добыче. В качестве доказательства слушателям был предъявлен большой мешок, из которого Нобур вытащил несколько украшений и амулетов, принадлежавших убитой бестии. Попутно гном пожаловался, что некоторые трофеи очень хороши, и могли бы быть проданы за десятки тысяч золотых, но завязаны на поклонников Паучихи, и их могут использовать только дроу. По этой причине их предлагают продать практически за бесценок. Но так как ничего лучшего не предвидится, то придется соглашаться на предложение перекупщика.

На мой взгляд, приманка была довольно незамысловата. Однако дроу на нее клюнули. Один из фальшивых эльфов подошел к гномам и завел разговор, громко восхищаясь их подвигами, и предлагая выпить вместе с героями. А второй дроу, пока напарник отвлекал на себя внимания, нацелился на мешок с трофеями. Вот только в тот момент, когда мешок оказался в руках у вора, мышеловка захлопнулась.

- Кто это у нас такой шустрый, чтобы брать вещи моих друзей без спроса?

Даже внимательно наблюдая за происходящим со стороны мне не удалось проследить, когда спокойно сидящий за столом Шестобрюх успел перехватить руку с мешком. Просто в какой-то момент предводитель полуросликов оказался на ногах, а его ладонь сжимает запястье фальшивого эльфа. Я и не подозревал, что низкорослые хоббиты могут обладать такой недюжинной силой - судорожная попытка дроу вырваться из захвата оказалась безуспешной, при этом предводитель звероловов удерживал противника без каких-либо видимых усилий.

В этот момент у первого фальшивого эльфа явно сдали нервы, так как он схватился за оружие. Вот только своими действиями дроу только развязал руки своим противникам. В руках у хоббитов появились толстые короткие палки с веревочными петлями на конце. Еще через мгновение обе руки и шея темного эльфа оказались перехвачены петлями, а сам он прижат к полу и затем надежно связан. Точно такая же участь постигла и удерживаемого Шестобрюхом дроу.

В действиях полуросликов чувствовался немалый опыт и сноровка. Мне почему-то вдруг подумалось, что звероловы охотились не на одних только зверей. Однако заниматься выяснением подробностей их профессиональной деятельности в прошлом у меня никакого желания не было.

Посетители и персонал Таверны с интересом наблюдали за разворачивающимися событиями, но никаких попыток вмешаться не предпринимали. В свою очередь я внимательно наблюдал за их отношением к происходящему, с некоторой опаской ожидая возможного появление сообщения о снижении репутации. И в тот момент, когда у меня уже вырвался облегченный вздох, выпало оповещение… о повышении уровня.

Ловкость в очередной раз прибавилась на 1. Обновленные параметры откровенно порадовали:

Сила: 9,

Выносливость: 3,

Ловкость: 24(+3),

Сила магии: 11,

Устойчивость к откату: 11,

Ментальная выносливость: 10.

Из навыков мне на выбор были предложены Стрельба и Защита. После недолгого колебания выбрал Стрельбу.

Но после прочтения информации по повышению уровня у меня возник вопрос, на основании чего он повысился? Так-то мне ясно, что повышение связано с поимкой темных эльфов. Только некоторые подробности совсем не помешают. Скорее всего, сообщение просто осталось скрытым, так что стоит поискать его через журнал. И действительно, в журнале нашлись какие-то непрочитанные сообщения. Однако открыв первое из сообщений, я выяснил, что оно не имело к дроу никакого отношения.

Выполнено скрытое задание!

За двумя зайцами погонишься… двоих поймаешь!

Награда – к вам присоединятся два Героя.

Найм новых Героев дешевле на 10%.

Опыт +1000.

Засчиталось выполнение скрытого задания за так удачно проведенное состязание двух Героев. Приятный сюрприз, вот только по времени сообщения видно, что оно пришло с сильной задержкой. Похоже на какой-то глюк. Или, как рабочий вариант, возникла нестандартная ситуация, которую пришлось разбирать админам в ручном режиме, отсюда и задержка по времени.

От чтения меня отвлек поднявшийся в Таверне шум. Одного взгляда хватило, чтобы понять его причину. Похоже, Шестобрюх нашел у одного из дроу амулет, отвечающий за маскировку, и его снял. Разом почерневший эльф произвел на всех окружающих сильное впечатление.

Без того не самое лучшее отношение к пойманным ворам сразу спустилось до открытой неприязни. И только трактирщик попробовал было выразить свое неудовольствие тем, что в его заведении хватают и вяжут посетителей. В результате он нарвался на совместную отповедь Шестобрюха и гномов.

От града обвинений и упреков хозяин заведения то краснел, то белел как мел. Но окончательно его добили слова Нобура «Сегодня он покрывает грабителей, а завтра будет разбавлять пиво!». Я даже успел пожалеть трактирщика, которого азартно дожимали гномы и полурослик, явно выторговывая себе какие-то преференции. Мысленно сделал себе заметку поинтересоваться у Шестобрюха результатом переговоров, после чего вернулся к чтению сообщений.

Связанное с поимкой темных эльфов сообщение так же нашлось и оказалось выполнением первой части цепочки заданий «Гости из Подземелья». За нее дали 1000 опыта, часть которого была потеряна из-за лимита текущего дня. Мне было предложено взять вторую часть задания «Гости из Подземелья»: «Допросить лазутчиков». За этот этап давали 500 опыта.

Срок исполнения отсутствовал, поэтому задания я сразу принял. Но чтобы не терять опыт, сам допрос решил перенести на завтра. А пока, в качестве тренировки, допросить пленных дроу из разрушенной усадьбы.

Тем временем выяснение отношений с трактирщиком подошло к завершению. Полностью побежденный хозяин заведения спешит укрыться на кухне, а донельзя довольные переговорщики возвращаются к своему столу. В свою очередь я иду к ним, чтобы поздравить гномов с удачной реализацией их плана. И в этот самый момент вдруг вспоминаю, что фальшивых эльфов на самом деле было четверо, а ведь на краже поймали только двоих. Возникает вопрос – где еще двое?

Активно завертев головой, я принялся высматривать пропажу. Вот только оставшиеся фальшивые эльфы на глаза так и не попались. Мысль о том, что они сумели каким-то образом удрать, мне сильно не понравилась. Я поспешил со своими вопросами к Шестобрюху, желая прояснить этот момент. Однако предводитель звероловов развеял мои опасения.

- Никуда они не делись. Эти двое стояли в сторонке и подстраховывали работу своих приятелей. Вот только ничего сделать не успели, и когда почувствовали, что у них подгорает, постарались свалить. Но мои парни их на выходе перехватили. В заведение заносить не стали. Все равно к вам в обоз тащить придется.

Мое и так не малое уважение к команде полуросликов выросло еще больше. Все же решение обратиться за помощью к ним за помощью оказалось очень удачным. Сомневаюсь, что мои бойцы смогли действовать настолько чисто и аккуратно.

Глава 14

Как оказалось, поимка темных эльфов принесла мне некоторое количество весьма неплохих трофеев. Во взятых у них мешках с поклажей нашлось немало полезного, хотя дающие прибавку параметров артефакты среди трофеев отсутствовали. Для меня особый интерес представляли компактные арбалеты дроу, а также готовые для использования ловчие сети, выглядевшие как небольшие шелковистые коконы. И то и другое имелось в четырех экземплярах. Рассказ гномов об эффективности ловчих сетей меня очень впечатлил, так что я сразу спрятал эти трофеи в свою сумку, чтобы всегда иметь под рукой.

Также совсем не лишними для меня были и три тысячи золотых. Оплата найма сразу двух Героев обошлась мне разово в пять тысяч, что вместе с покупкой ингредиентов для зелий изрядно облегчило мой кошелек. Но все текущие траты я счел полностью оправданными.

Хотя сэр Ирвин за время пребывания на ярмарке успел немного улучшить мой денежный баланс. Он сумел продать все сегодняшние охотничьи трофеи. Хотя их стоимость оказалась не слишком велика – всего чуть более полутора тысяч.

Для более хорошего заполнения казны надо было как можно быстрее продавать ингредиенты с Золотой рыбки. Вот только, по словам рыцаря, никто из простых торговцев на ярмарке не мог купить всю партию товара по нормальной цене. Необходимо было договариваться с местными представителями Гильдии Торговцев, и для переговоров с ними требовалось мое участие.

Однако куда-то идти мне не пришлось. Представители Гильдии Торговцев сами появились в Таверне, желая получить из первых рук информацию о том, что же здесь произошло, и что я планирую делать далее. Разговор получился не самый простой, но здесь мне помог большой опыт общения со своими заказчиками.

В результате мои оппоненты не сомневались в том, что сумели отстоять собственные интересы, а я получил немало полезного без каких-либо усилий и финансовых затрат со своей стороны. Хотя со стороны мой официальный отказ от контроля за ярмаркой и Таверной наверняка выглядел очень большой уступкой, вот только я сам так не считал.

Действительно, я терял некоторую сумму с доходов Таверны и торговых сборов, но тогда мне и не надо было заботиться об охране ярмарки. То есть отпадала необходимость лишний раз дробить свою и без того не слишком большую армию. Взамен, Гильдия Торговцев обязалась построить своими силами в моем замке Рынок. Благодаря этой договоренности столь нужная мне постройка появлялась в моем замке вне очереди строительства и совершенно бесплатно. Кроме того, мои подданные при торговле на ярмарке получали освобождение от торгового сбора. Вроде бы пустяк, но отношение с подданными на один пункт поднял. И, в качестве еще одного приятного и довольно важного добавления, у меня покупали все полученные с Золотой рыбки ингредиенты, за которые давали тридцать две тысячи золотых.

После переговоров я, как и планировал ранее, приступил к допросу темных эльфов из заброшенного особняка. Но чтобы избежать новых трений с Гильдией Торговцев, допрос пришлось проводить за пределами ярмарки, в поставленной рядом с дорогой палатке.

Как оказалось, качественный эффект присутствия в игре имеет и обратную сторону. Поэтому, когда Гарольда с помощью егерей приступил к обработке дроу, мне не в шутку поплохело. Хотя никаких традиционных пыточных процедур, с дыбой, кнутами и калеными железками, сопровождаемыми воплями и запахом паленой кожи, не было. Просто каждому темному эльфу насильно влили по кружке какого-то приготовленного егерями варева. После чего допрашиваемые, пуская слюни и сопли, охотно отвечали на задаваемые им вопросы.

Вот только зрелище оказалось настолько мерзким, что я даже пожалел, что решил допросить пленных. Но желание узнать интересующую меня информацию все же пересилило. Тем более что Гарольд специально для меня сообщил, что в этот раз объекты для допроса попались довольно простые, и никаких сложностей с получением сведений не ожидается. Я вполне обосновано предположил, что в сложных случаях допрос проводят с совмещением традиционных методов, и это зрелище наверняка покажется мне еще менее приятным.

Знали пленные мечники не слишком много, но сама информация оказалась довольно интересной. Перебитый в особняке отряд был разведывательной партией одного из кланов небольших кланов темных эльфов, обитавших в Подземелье. Основной целью рейда была разведка территории. Попутно отряд занимался отловом рабов. То, что ближайший известный дроу вход в Подземелье, через который и прошел их отряд, оказался за пределами игровой завесы, меня скорее обрадовало, чем огорчило. Для проведения рейда в Подземелье имевшихся сейчас в моем распоряжении сил пока не хватало.

В ходе допроса удалось выяснить, что захваченные в Таверне темные эльфы не являлись частью перебитого у заброшенной усадьбы отряда. Допрашиваемые пленники о них ничего не знали. Так что вопрос о принадлежности второй группы дроу все еще оставался открытым, так как допрос их допрос я собирался провести уже на следующий день.

В очередной раз мне пришлось напомнить самому себе, что меня ждет работа. Пора заканчивать с игрой и браться за проект. Но предварительно надо было раздать указания моим подчиненным на время моего отсутствия. Большая часть отряда вместе с моим игровым персонажем должна остаться на ночевку на ярмарке. С утра я планировал отправиться на поиск деревни Луговое и поселения гномов Сухая штольня.

Меньшая часть отряда, в которую входил маг Полукс с големами, вместе с покупателем от Гильдии Торговцев, возвращалась в замок. С ними шли отбитые у дроу крестьяне и Нобур, один из гномов.

Теперь быстрый перекус и можно браться за работу. Вставая из капсулы, я увидел, что ужин уже на столе. Как оказалось, он еще теплый, можно даже не подогревать. Заглянул под крышку и обнаружил кусок тушеного карпа с овощами. Это конечно не свежевыловленный хариус из игры, но на вкус совсем неплохо. Так что можно сказать, что у меня сегодня рыбный день.

С большим удовольствием ужинаю, приготовлено очень вкусно, но все съесть не могу. Такое впечатление, что Петрович решил, что чем больше я ем, то тем лучше работаю, и всерьез решил меня закормить. С печальным вздохом все оставшееся на столе отправляю в холодильник, в компанию недоеденному обеду. Хоть и говорят, что ночью есть вредно, обязательно устрою после работы поздний перекус.

После еды снова лезу в капсулу, однако за проект приступаю не сразу. Сначала проверяю пропущенные звонки и сообщения, в первую очередь ищу послания от Оксаны. Вполне ожидаемо нахожу, и тут же читаю и слушаю. На меня все еще сердятся, что также вполне ожидаемо. По моим расчетам должно пройти еще не менее двух-трех дней, прежде чем моя подруга выдохнется. Так что входящие звонки все также на автоответчике.

Пишу краткий ответ: люблю, скучаю, работаю. Большего пока не надо. Все остальные сообщения от родителей и знакомых, не по одному разу обзвоненными Оксаной в попытках до меня добраться. Всем отправляю одинаковое сообщение о том, что сейчас занят срочным заказом. Вот теперь можно снова браться за проект.

Как обычно, довольно быстро увлекся и с головой погрузился в работу. Однако через час был оторван от своего занятия неприятным звуковым сигналом, очень походившим на типовое звучание блейзера сигнала тревоги. В первый момент никак не мог сообразить, что это такое. Но довольно быстро разобрался, в чем дело. Звуковой сигнал оказался установленным по умолчанию игровым оповещением о том, что на мои войска кто-то напал. В данном случае напали на отряд мага Полукса, следовавшего в замок.

Дав самому себе зарок обязательно разобраться с настройками, чтобы убрать такие неприятные оповещения, прервал работу и переключился на игровой интерфейс. В игре для Героев была доступна опция удаленного подключения, когда можно было понаблюдать за текущей ситуацией глазами выбранного Героя. При этом не требовалось наличие никакого специального навыка или заклинания, как в случае с обычными юнитами. Опробовать такую возможность после появления у меня Героев я еще не успел, поэтому пришлось сначала разобраться, как правильно запустить нужную опцию.

Наблюдать подобным образом за разворачивающимися событиями оказалось довольно интересным занятием, хотя и без возможности изменить ракурс обзора по своему желанию. Противником, напавшим на обоз, были человеко-ящеры. На сколько я помнил, существа этой расы являлись основным типом юнитов болотного замка.

Нападавших было не очень много, всего десятка два, но они оказались неплохо вооружены. Половина ящеров выглядела как тяжелая латная пехота, в металлических доспехах с двуручными мечами. У другой половины снаряжение было попроще – кожаные шлемы и доспехи, круглые щиты и большие дубины с металлическими шипами. Я застал самое начало боя. Отряд вместе с фургоном мага остановился перед поваленными на дорогу деревьями, а появившиеся из леса ящеры бежали на них неровным строем, собираясь атаковать.

На какой-то момент я подумал, что вижу новое повторение ситуации с разбойниками, бездумно атаковавшими явно превосходившие их силы. Семь големов, из которых пять повышенной стойкости стальные, были человеко-ящерам явно не по зубам. Но взглянув на двинувшихся им навстречу големов, вдруг понял, что на этот раз возможное объяснение действиям противника у меня все же есть.

Своих стальных големов Полукс зачем-то обрядил в мешкообразные накидки-чехлы. Может быть, защищал их так от дорожной пыли, а может, имелась и какая-то другая причина. Вот только из-за этого в наступающих вечерних сумерках было нельзя сразу понять, что пять големов именно стальные, а не глиняные, как два других, не имевших накидок. А вот с семью глиняными истуканами десяток латников при поддержке десятка легкой пехоты уже вполне могли справиться. При некотором везении, даже без потерь со своей стороны.

Однако первым в бой вступили не големы, а сам маг. И сделал это он довольно эффектно. В строй человеко-ящеров врезалась молния, перескакивая от одного вражеского бойца к другому. В результате трое ящеров убито, а еще четверо получили повреждения. Из троих убитых - два латника и один пехотинец.

Потери человеко-ящерам явно не понравились, но желание драться они не утратили. Прибавив скорости, ящеры набросились на големов, преграждавших дорогу к фургону и столпившимся около него крестьянам. И сразу же обнаружили, что под мешковатыми накидками оказался более серьезный противник. Сразу трое нападавших погибли в первые секунды схватки. Замешательство врага еще более усилил маг, еще одной молнией, на этот раз одиночной, свалившей с ног латника.

Дальнейший бой превратился в настоящее избиение противника. Оставшиеся в живых человеко-ящеры попытались отступить, но это удалось сделать только двоим пехотинцам. Преследовать их никто не стал. Големам для этого недоставало скорости, а рисковать крестьянами и гномом Полукс не стал.

Едва только сбежавшие ящеры скрылись в лесу, мне пришло уведомление об окончание боя. Его результатами я остался доволен. Нападение противника успешно отбито, собственные потери отсутствуют. Все полученные големами повреждения будут после боя устранены магом. Но на будущее решил обязательно усилить отряд Полукса стрелками и пехотинцами.

Наблюдать за последующим сбором трофеев я уже не стал. Пора было возвращаться к работе над проектом.

Глава 15

Утро для меня наступило очень рано. Чувствую, что из сов перешел в жаворонки, вот только спать ложусь по-прежнему после полуночи. Уже вполне уверенно могу сказать, что моя норма на сон сократилась до трех часов. Хотя никаких неприятных ощущений нет, самочувствие на удивление хорошее. Бодр и полон сил, и сна ни в одном глазу.

Возникло сильное желание обзавестись вирткапсулой с аналогичным набором дополнительных функций медицинского назначения, пусть даже и придется взять кредит. Очень уж интересные возможности открывал обнаруженный эффект. Но для полной уверенности решил понаблюдать еще некоторое время.

От размышлений меня отвлекло неожиданно проснувшееся чувство голода. До прихода поварихи с новой порцией пищи было еще долго, поэтому я устроил внеплановый набег на холодильник. К счастью, после большого полуночного перекуса там еще оставалась еда. Немного сыра и куриная котлета для горячих бутербродов, а также ряженка и остатки греческого салата – этого мне вполне хватило для раннего завтрака.

После входа в игру на меня вывалился целый ворох сообщений. Из ожидаемого - завершена постройка Мастерской. Теперь можно будет делать арбалеты. Следующим зданием стоило поставить Стрельбище, но желание получить прелатов все же перевесило. Вместо него следующей в очереди постройкой стала Церковь.

Вот только необходимое для этого здания количество ресурсов вызвало у меня печальный вздох. Запасы камня оказались практически на нуле, да и кристаллов осталось всего две меры. Хотя строительство Рынка, начатое Гильдией Торговцев за свой счет и вне очереди построек, должно было дать возможность покупать недостающие ресурсы. Проданные ингредиенты с Золотой рыбки уже пополнили казну на круглую сумму. Так что необходимые для этого средства у меня имелись. Тем не менее, поиск новых источников ресурсов стоило ускорить.

В ближайших планах у меня был поиск поселения гномов и людей, в ходе которых я надеялся пополнить запасы ресурсов. Знающий окрестности проводник у меня уже был. Гном Кинир мог показать путь к обоим поселениям. Но сначала следовало выполнить незавершенное задание по допросу дроу. После вчерашнего опыта интереса к этому занятию заметно поубавилось, хотя отказываться от задания не стал.

К моей радости, обошлось без неприятных сюрпризов. Допрос практически полностью повторял вчерашнюю процедуру, с постановкой палатки за пределами ярмарки. Приятней зрелище допроса для меня не стало, но уже воспринималось более спокойно. После приема отвара пленные разговорились. Мы с Гарольдом только и успевали задавать наводящие вопросы.

С этой группой темных эльфов все было намного интересней. О наличие первой группы из другого клана им было известно. Но слежка и сбор сведений о ней не являлось их основной задачей. Четверка дроу была отправлена, чтобы забрать содержимое схрона, который находился где-то в окрестностях ярмарки. Свой опыт за второй этап задания я получил. Немного, но и особых усилий для выполнения не требовалось.

Выполнена вторая часть цепочки заданий «Гости из подземелья»!

Опыт +500.

Вам доступна третья часть цепочки заданий «Гости из подземелья»: «Найти схрон» - найдите схрон и заберите его содержимое.

Опыт +1000.

- принять?

Да/нет -

Подтвердив принятие нового этапа задания, я решил не откладывать с его выполнением. По моим расчетам, чтобы сделать небольшой крюк к схрону и получить еще одну порцию опыта, много времени не требовалось. Ну а затем можно было заняться поиском Лугового и Сухой штольни.

Всем отрядом идти к схрону было не совсем удобно. Слишком большая толпа только замедлит скорость передвижения. Поэтому в путь выдвинулись тем же составом, которым ходили в Волчий лес. Однако в последний момент решил взять с собой Мелисенту и ее эльфов. Как оказалось, это решение уберегло от больших неприятностей.

При подходе к показанному дроу месту Мелисента внезапно остановилась сама и попросила остановиться остальных. В течение минуты она пристально разглядывала поляну со скальным выступом, рядом с которым находился схрон. Потом указала рукой на что-то на скале. На что именно хотят обратить наше внимание, я не понял. Кроме каких-то темных пятен там ничего не было. Но стоящий рядом со мной оруженосец явно смог что-то такое разглядеть, так как заметно побледнел.

Мелисента вытащила из своей сумки мешочек, зачерпнула из него щепоть какого-то порошка и стремительно двинулась вперед. Не доходя до скалы, она размашистым движением развеяла порошок перед собой. Использованное ею вещество явно было непростым, так как среди появившегося облака взвеси замелькали разноцветные искры.

Зрелище было завораживающе красивым, но недолгим. Буквально через несколько секунд облако исчезло. В тот же миг эльфы подбежали к скале и с ловкостью мартышек стали по ней карабкаться. Как оказалось, их целью были большие шары, прилепившиеся к камню. Эльфы срывали их и клали в мешки. В какой-то момент ко мне пришло понимание, что это нечто наподобие осиных гнезд.

Гарольд подтвердил мою догадку, пояснив, что это колония опасных и агрессивных насекомых - ядовитых шершней. Если бы шершни неожиданно напали на отряд, то единственным выходом было бы немедленное бегство, пока не зажалили буквально до смерти. Эффективно бороться с роем этих насекомых можно только огнем или магией, как Мелисента. Она использовала специальное средство, которое на время погружало насекомых в состояние оцепенения, так что брать гнезда было совершенно безопасно. На вопрос, зачем надо складывать гнезда в мешки, вместо того, чтобы сжечь на месте, оруженосец пояснил, что гнезда ядовитых шершней вещь довольно полезная, чтобы их просто уничтожить.

После того как все гнезда были собраны, я смог наконец-то добраться до тайника. Гарольд пробовал было отговорить меня от осмотра схрона, мотивируя тем, там также могут быть неприятные сюрпризы, о которых не рассказали дроу на допросе. Но для меня это было лишним доводом произвести осмотр самому. Ведь мой игровой персонаж в случае гибели просто появится в точке привязки, в моем замке.

Но наши опасения не оправдались, извлечь содержимое схрона удалось без каких-то сложностей. Этим содержимым был свернутый в свиток лист бумаги, весь исписанный мелким почерком. Текст оказался не зашифрован и вполне пригоден для чтения. В нем довольно подробно описывались мои собственные действия, начиная с момента появления в игре и до утра вчерашнего дня.

Сразу после прочтения свитка мне капнул опыт за выполнение третьего этапа и было предложено взять четвертую часть задания «Гости из Подземелья»: «Найти шпиона, написавшего записку из схрона». В этот раз предлагали целых 2500 опыта, также без ограничения по времени выполнения. С предложением я согласился, хотя само задание поставило меня в тупик, ведь каких-либо очевидных подсказок у меня на руках не было.

Поблизости от тайника ничего напоминающего подсказку также не оказалось. Передо мной стал выбор. Организовать силами егерей осмотр окрестностей, или не заморачиваться этим и заняться своими делами, с расчетом на то, что все необходимое для продолжения цепочки заданий как-то отыщется позднее. Но в следующий момент необходимость выбора отпала сама собой.

Буквально перед самым носом дозорных, контролирующих подступы к поляне, появился необычный персонаж. Он был низок ростом и донельзя худой, очень смахивая толи на гоблина, толи гремлина, вот только цвет лица имел не зеленый, а бледно-белый. Присутствие посторонних визитер умудрился обнаружить одновременно с самими егерями, хотя те и не стояли у всех на виду.

Как раз в этот момент я решил напоследок оглядеть окрестности глазами Мелисенты, которая как раз совершала обход постов. Мне было интересно время от времени тестировать эту функцию на своих новых Героях, так что все происходящее смог увидеть сам.

Хотя встреча и была неожиданной для каждой из сторон, но реакция на нее оказалась практически мгновенной. Низкорослый пришелец окутался чем-то похожим на густой дым и под этой завесой попытался уйти. Вот только он явно не учел того, что Мелисента станет действовать практически одновременно с ним самим. Выпущенная стрела оказалась подобием огромной булавки, приколовшей капюшон костюма коротышки к стволу дерева, что весьма фатально сказалось на его скорости перемещения. Далее рванувшие прямо сквозь дымовую завесу егеря выволокли отчаянно дергавшегося коротышку на поляну. Заглянув в его описание я узнал, что это человек, по имени Щепень.

Если у меня и имелись какие-то сомнения о причастности данного персонажа к квестовой цепочке заданий, то мелькнувшее сообщение о выполнении этапа «Найти шпиона…» их сразу развеяло. Пусть сейчас для получения следующего уровня очков и не хватило, но я рассчитывал вскоре набрать недостающие, так как очередным заданием цепочки был «Допрос шпиона».

Тщательный обыск шпиона мало что дал. Денег не оказалось совсем, также не нашлось никаких бумаг и квестовых предметов. Из оружия имелся лишь кинжал с прибавкой +2 к ловкости. Кроме того изъяли три порции дающего дым зелья и два кольца: с +1 к ловкости и +1 к выносливости.

На подготовку к полноценному допросу Гарольду и помогавшим ему егерям требовалось некоторое время. Чтобы не скучать в ожидании, когда они приготовят свое специальное варево, я решил немного потроллить недомерка-шпиона.

- Такой мелкий, дергается неплохо, и в меру вонючий... Это хорошо, - мои слова вместе с пристальным разглядыванием коротышки вызвали недоуменные взгляды как самого объекта внимания, так и егерей.

- Это хорошо, - с довольным видом повторил я. – Отличная получится наживка! Это не какие-то там паршивые гоблины гоблины, которых только крокодилы и едят. Пожалуй, тут может клюнуть стоящая рыба. Очень хотелось бы поймать еще одного золотоспина.

После моих слов егеря дружно посмотрели на низкорослого шпиона долгим оценивающим взглядом. От такого внимания к своей персоне коротышка нервно втянул голову в плечи и еще больше вытаращил глаза.

- Милорд, для Золотой рыбки такая наживка не совсем подходит. Но попробовать можно, - высказал свое мнение один из егерей, при этом мне было непонятно, серьезно ли тот говорит или все же шутит.

В отличие от меня, шпион-коротышка явно ни в чем не сомневался и воспринял все совершенно серьезно. Он судорожно задергался в руках егерей, торопливо выкрикивая слова:

- Не надо меня на наживку! Не хочу на наживку! Отпустите Щепеня. Я знаю, где можно поймать огромную рыбу. Я вам покажу, не надо меня на наживку!

В другой ситуации истеричные выкрики шпиона вызвали бы у меня только усмешку, но всплывшее окно предложенного задания «Уникальная рыбалка» заставили отнестись к его словам со всей серьезностью.