Эсканор (Марвел)

Глава 1. Отмеченный солнцем

Тысячи звезд в бескрайнем космосе кажутся лишь песчинками в огромной мультивселенной. Каждая из этих песчинок — мир, рожденный из бесчисленных ветвей истории. Что, если за этим бесконечным многообразием стоит неведомое существо, задающее единственный вопрос: "А что, если?" И этот вопрос становится ключом к созданию новых реальностей.

В одной из таких реальностей, почти неотличимой от множества других, произошло нечто необычное. В галактике Млечный Путь, в солнечной системе, появился на свет ребенок. Его назвали Эсканор. На первый взгляд, он мог бы остаться самым обыкновенным младенцем, ничем не выделяющимся среди других. Но высшее существо решило иначе. Оно даровало ему необычайный дар, пометив его знаком солнца.

Так началась история, которая могла стать легендой о великом герое. Или, быть может, антигерое?

Эсканор родился в семье, где, казалось, все было идеально. Его родители были людьми успешными и уважаемыми. Отец, влиятельный бизнесмен, управлял собственной компанией, а мать покоряла сердца людей своей музыкой, превращая каждую мелодию в волшебство. Единственное, чего не хватало в их жизни, — это ребенка. Годы ожидания и надежд не приносили результата. Но однажды, в январе, когда Земля была ближе всего к солнцу, их мечта сбылась.

Новость о долгожданной беременности стала для пары настоящим чудом. Девять месяцев пролетели, как один миг. Отец заботился о жене с трепетом, словно она была хрупким сосудом, который нужно беречь от любого потрясения. Они вместе мечтали о будущем, выбирали имя для малыша и готовились к его появлению. Имя "Эсканор" было выбрано неспроста: они верили, что их ребенок станет таким же ярким и сильным, как солнце.

День его рождения выдался необычным. Несмотря на то, что был сентябрь, солнце палило так, словно наступил самый жаркий день лета. Небо было безоблачно, и его свет озарял всё вокруг, словно само мироздание приветствовало рождение ребенка, который изменит этот мир.

Отец уже ждал возле родильного отделения, полный нетерпения. Он сильно нервничал, надеясь, что всё будет хорошо, и не мог найти себе места в ожидании.

Наконец, двери палаты скрипнули, и вошел врач, слегка поправляя маску на лице.

— Как моя жена? Всё ли в порядке? — Мужчина шагнул вперед, его голос дрогнул от волнения.

Врач бросил на него быстрый, профессионально-уставший взгляд.

— Всё хорошо. Вы можете войти, но не переусердствуйте: ей сейчас нужно отдыхать. — Его голос звучал привычно, будто такие сцены были для него частью ежедневной рутины.

Мужчина проскользнул мимо врача в палату, едва сдерживая рвущуюся на лицо улыбку. Его взгляд сразу упал на жену, лежащую на кровати. Она выглядела уставшей, но счастливой. На руках у нее покоился завернутый в одеяльце младенец.

— Как ты? — осторожно спросил он, приближаясь.

Женщина подняла глаза. На ее лице светилась мягкая улыбка, чуть затененная усталостью.

— Всё хорошо, любимый. Посмотри, какой он чудесный. — Она медленно провела пальцами по крохотной голове младенца.

Мужчина опустился на стул у кровати и, словно очарованный, посмотрел на ребенка. Тот казался почти нереальным: пухлые щечки, розоватая кожа, а голубые глаза смотрели на мир с неподдельным интересом.

— Он такой... идеальный, — выдохнул он наконец.

— Это всё, что ты скажешь нашему малышу? — слабо усмехнулась жена, ее голос звучал мягко, но чуть игриво.

Он кивнул, еще не в силах подобрать слова.

— У меня... просто нет слов. Ты подарила мне это чудо. — Его голос немного охрип, и он сжал руку жены.

Они замерли, в молчании наблюдая за малышом. Ребенок, казалось, смотрел на них с той же сосредоточенностью, как будто пытался понять, что за странные существа над ним.

Тишину нарушило мягкое покашливание врача.

— Простите, что прерываю. Но сейчас нужно сделать малышу процедуры и уложить его спать. А маме — как можно скорее отдохнуть.

— Хорошо, но только ненадолго, — неохотно согласилась она, сжимая малыша в последний раз перед тем, как передать его медсестре. Ее руки замерли на мгновение, словно не решаясь разорвать эту новую, едва возникшую связь.

Медсестра бережно взяла ребенка и одарив мать понимающей улыбкой, направилась к выходу.

— Вы можете остаться еще немного, но скоро вам придется покинуть больницу, — предупредил врач, глядя на мужчину.

Пара провела несколько драгоценных минут вместе, но неизбежное наступило. Время расставания.

Мужчина, глядя на часы и слыша, как телефон вибрирует в кармане, тяжело вздохнул. Важные рабочие дела, отложенные встречи, назойливые звонки — всё напоминало ему, что даже такой момент счастья не может длиться вечно.

— Я скоро вернусь, — пообещал он, наклонившись, чтобы нежно коснуться губами лба жены. — Отдыхай.

Она кивнула, но её взгляд оставался пустым, устремленным туда, куда унесли их сына.

Так началась история юного, едва родившегося мальчика, которому предстояло еще много пережить.

Закат уступил ночи, и тьма, словно занавес, накрыла Нью-Йорк. Мягкий свет больничных ламп мерцал в палатах.

Силы начали покидать мальчика. Ещё час назад он выглядел здоровым, а теперь его крохотное тело обмякло. На посту медсестры раздался резкий сигнал тревоги, и дежурная тут же бросилась в комнату с новорождёнными.

Она застала малыша в пугающем состоянии: его кожа приобрела болезненный, почти мраморный оттенок, пульс слабел с каждой секундой, а дыхание срывалось, словно ему не хватало воздуха.

— Срочно вызывайте дежурного врача! — крикнула она, прижимая малыша к себе, чтобы согреть его крохотное тело.

Операционная была подготовлена за считаные минуты, и мальчика осторожно перенесли туда. Врач уже облачался в стерильную хирургическую одежду, кивая медсёстрам.

— Что произошло? Он же был абсолютно здоров, без каких-либо отклонений! — раздражённо спросил он, глядя на медсестру, что передавала ему малыша.

— Не знаю, — растерянно ответила она, всё ещё дрожа. — Всё случилось внезапно.

Врач махнул рукой, не желая терять времени.

Ночь за окнами сгустилась, как будто сама тьма решила проникнуть в больницу. С неба посыпались крупные капли дождя, стремительно превращаясь в ливень. Грохот грома эхом разносился по улицам города, а ближние здания исчезли за пеленой воды.

Сквозь стекло можно было видеть, как врачи внутри борются за жизнь младенца. Свет операционных ламп казался единственным очагом надежды в этой темноте. Однако даже эти опытные люди понимали: ситуация становится всё более отчаянной.

Аппараты, подключённые к мальчику, едва поддерживали его хрупкую жизнь. Казалось, что сам воздух в палате был пропитан напряжением. Медсестры сжимали губы, врачи хмурились, но никто не говорил слова. Лишь мерный писк приборов напоминал, что жизнь ещё не покинула Эсканора.

— Ничего не понимаю! Все показатели в норме, а ему всё хуже! — Врач бросил беспомощный взгляд на мониторы, нервно сжав пальцы.

— Может, это редкая болезнь? — осторожно предположила ассистентка, нахмурив брови.

— Это может быть что угодно, но сейчас это не важно. Нам нужно... — его фразу оборвал пронзительный писк.

На мониторе, где недавно отображался слабый, но устойчивый пульс, появилась прямая линия. Цифра «0» замерла в холодной неизбежности.

— Остановка сердца! — выкрикнула ассистентка.

Врач мгновенно пришёл в движение, жестом указывая на реанимационное оборудование.

— Немедленно! Начинайте массаж сердца! Адреналин! Разряд!

Они действовали слаженно, словно единый механизм. Однако время текло, а реакции не было. Ребёнок оставался неподвижным, его крохотное тело казалось слишком хрупким для такой борьбы.

— Почему? Почему ничего не помогает?! — Доктор в отчаянии провёл рукой по лбу, вспотевшему от напряжения. Его лицо пылало, вены на висках и лбу вздулись, будто само его тело боролось вместе с мальчиком.

Ассистентка продолжала компрессии, не останавливаясь ни на секунду, но взгляд её всё чаще срывался на монитор.

Внезапно гром сотряс стены больницы. Вспышка молнии осветила операционную, а свет в здании замигал, заставив всех замереть на долю секунды.

Врач резко выпрямился, словно молния ударила прямо в него.

— Когда это началось? В какое время ребёнку стало плохо? — резко повернувшись, он схватил прибежавшую медсестру за плечи.

— Это... я... — Медсестра замялась, глаза её метались, будто ответ можно было найти на потолке или стенах.

— Быстрее, чёрт побери! От этого зависит его жизнь! — закричал он, ярость в голосе скрывала отчаяние.

— Полвосьмого! Кажется, это было около половины восьмого! — выдохнула она, глядя на врача, как на последнюю надежду.

— Полвосьмого... — он замер, на мгновение уходя в себя. — Солнце к тому времени уже село?

— Что? Солнце? Причём тут солнце? — растерялась медсестра, её голос дрожал.

— Отвечай! — почти рявкнул он.

— Д-да, уже село! — выпалила она, заметив, как глаза врача вспыхнули.

— Вот оно! — его голос стал твёрдым, почти торжествующим. — У него недостаточность ультрафиолетового излучения!

— Ч-что? — медсестра едва не выронила шприц от неожиданности.

— Немедленно принесите ультрафиолетовые лампы и витамин комплекс! — Доктор почти выкрикнул это, направляя ассистентку к дверям.

Медсестра бросилась исполнять приказ, оставив за собой шум быстрых шагов.

Врач вернулся к мальчику, его лицо преобразилось: вместо отчаяния на нём читалась уверенность.

— Держись, малыш. Мы ещё увидим, на что ты способен, — тихо прошептал он, наблюдая, как в операционную вносят лампы и препараты.

В хирургический отдел торопливо принесли ультрафиолетовые лампы. Их включили на полную мощность, и мягкий свет залил операционную, отражаясь в блестящих поверхностях приборов. Врач, сосредоточенно нахмурившись, ввёл мальчику инъекцию витаминов и вновь принялся за восстановление сердечного ритма.

Напряжение в комнате было ощутимым, каждый звук казался оглушительным. Все взгляды были прикованы к монитору. Молчание, лишь прерывистое дыхание собравшихся. И вдруг — пик. Ещё раз, чуть громче. На экране появилась слабая, но стабильная линия пульса.

— Есть! — радостно воскликнули сразу несколько голосов.

Доктор только тяжело выдохнул, позволяя напряжению немного отпустить.

Несмотря на спасение, состояние мальчика оставалось критическим. Его кожа всё ещё была бледной, дыхание — поверхностным, а тело казалось лишённым энергии. Но надежда вернулась. Врачи продолжали наблюдать за Эсканором, не отрывая глаз от приборов.

Когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь тучи, в операционной вновь зашевелились.

— Подвиньте его ближе к окну! — скомандовал доктор.

Мальчика осторожно перенесли к стеклу, стараясь поймать каждый луч восходящего солнца.

И вот, как только свет коснулся его кожи, произошло невероятное. Тусклое, почти безжизненное тело мальчика начало оживать. Цвет возвращался к его щекам, показатели на мониторах стремительно росли, словно жизнь в него вливалась с каждой новой секундой.

— Невероятно... — выдохнула одна из медсестёр, не сводя глаз с мальчика.

— Действительно, всё из-за солнца, — поражённо произнесла её коллега.

Доктор, наблюдавший за происходящим, только покачал головой, устало откинувшись на стул.

— Безумный мир... что ещё сказать?

Эсканор пережил свою первую ночь. Однако это было только начало. Позже врачи, изучая его случай, пришли к выводу, что первоначальный диагноз был неполным. Проблема заключалась не в болезни или недостатке витаминов, а в чём-то более глубоком.

На тот момент о мутантах знали единицы. Странные происшествия, связанные с необычными способностями, только начали привлекать внимание правительственных организаций. Исследования в области генетики проводились втайне, но слухи о людях с уникальными возможностями становились всё громче.

Ген X, спящий в теле младенца, уже влиял на его жизнь, давая понять: мальчик был особенным. Но что случится, когда этот ген пробудится полностью?

Глава 2. Гость, которого не ждут.

Хороший день для семьи Прайд обернулся тревожными новостями. Врачи провели долгие часы, собирая анализы и проверяя показатели, чтобы подтвердить диагноз. Их последние сомнения рассеялись, когда утреннее солнце, пробившись через больничные окна, вырвало младенца из предсмертного состояния, наполнив его жизнь энергией. Однако это открытие принесло больше вопросов, чем ответов.

Эсканор был жив, но врачи предупредили родителей, что его состояние нестабильно. Кристина, мать малыша, была переполнена беспокойством и не хотела расставаться с ним ни на секунду, несмотря на заверения медиков.

— Послушай, дорогая, — тихо сказал Мэтью, нежно обнимая жену за плечи. — Если ты не передашь ребенка докторам, они не смогут ему помочь. Ради Эсканора.

Кристина, всхлипывая, прижала младенца к груди в последний раз, затем неохотно передала его на руки медсестры.

— Ладно… только ради него, — прошептала она сквозь слёзы.

Когда врачи удалились вместе с ребенком, Мэтью нахмурился и быстро догнал одного из них. Перехватив доктора за локоть, он решительно прижал его к стене.

— А теперь скажите мне правду, — процедил он сквозь сжатые зубы, его глаза сверкали гневом.

Врач вздохнул, понимая, что избежать разговора не удастся.

— Мы можем облегчить симптомы и поддерживать его состояние, но как полностью вылечить мы не знаем, — честно признался он, опустив взгляд.

— Кто сможет? — напряжённо спросил Мэтью, в его голосе звучала нотка надежды.

— Никто. Ваш сын — уникальный случай. Его состояние напрямую зависит от солнца. Как только первые лучи касаются его кожи, он становится полностью здоровым. Но стоит солнцу зайти, его силы быстро угасают. У нас нет объяснения этому феномену, — развёл руками доктор.

Мэтью молчал, пока врач осторожно высвободился и ушёл. Но, оставшись в одиночестве, он прошептал:

— Я обещаю, Эсканор. Я найду способ тебя спасти.

Так началась нелегкая жизнь семьи Прайд. После выписки из больницы Мэтью и Кристина отправились в путешествие по всему миру в поисках лекарства для своего сына. Они обратились к лучшим специалистам, но даже они лишь пожимали плечами. Год поисков не принес результатов, и, измученные, они были вынуждены сдаться.

Несмотря на свою необычность, Эсканор рос крепким и смышлёным мальчиком. Он быстро научился ходить и с ранних лет старался демонстрировать свою "мужественность". Это выглядело скорее забавно: маленький ребёнок, с серьёзным видом поднимающий игрушечные "грузы", вызывал улыбки у родителей. Семья была счастлива, хотя иногда и наступали тяжёлые дни, особенно в зимний период, когда солнечного света было слишком мало.

Понимая, что без солнца Эсканору трудно, Мэтью нашёл специалистов, которые оборудовали в их доме специальную комнату с ультрафиолетовыми лампами. Там мальчик мог проводить время в тёмные зимние дни, получая столь необходимый ему "свет". За его состоянием следила профессиональная няня, готовая оказать первую помощь в случае необходимости.

Так, среди забот и хлопот, годы пролетели незаметно. К шести годам необычность Эсканора стала особенно заметной. Его тело развивалось быстрее, чем у сверстников: он выглядел как восьмилетний ребёнок с хорошо выраженной мускулатурой. Однако с заходом солнца его внешность и поведение менялись. Он становился худощавым, слабым и бледным, словно терял всю свою силу.

Эта перемена затрагивала не только тело, но и характер. Под солнечными лучами Эсканор был смелым, гордым и даже немного дерзким. Он с лёгкостью взбирался на самые высокие деревья и без страха лез на рожон. Никакие опасности не могли его напугать. Но стоило солнцу сесть, и он превращался в застенчивого, пугливого мальчика. Ночью Эсканор прятался под одеялом, вздрагивая от каждого шороха. Ему требовалось долгое время, чтобы уснуть, так как он был уверен, что под кроватью или в шкафу скрываются ужасные монстры.

Родители старались окружить его заботой и любовью, чтобы он чувствовал себя комфортно, несмотря на все трудности. Они жертвовали многим ради сына, что иногда сказывалось на их отношениях. Однако, несмотря на редкие ссоры, семья всегда находила силы примириться, ведь для них главным было одно — счастье и здоровье их необычного мальчика.

Когда Эсканору исполнилось шесть лет, настало время отправляться в школу. Он поступил в одну из лучших начальных школ в городе. Уже с первого дня мальчик выделялся среди сверстников своей физической силой и ростом. На первый взгляд могло показаться, что он старше остальных или остался в первом классе из-за неуспеваемости. Однако на самом деле он был ровесником своим одноклассникам.

Учителя быстро полюбили его за любознательность и примерное поведение. Эсканор быстро усваивал материал и был прилежным учеником. Но не все складывалось гладко. Учитель рисования, заметив необычайное стремление Эсканора к совершенству, почувствовал укол гордости. У мальчика сначала не получалось рисовать, и это его раздражало. Решив доказать самому себе, что может стать лучшим, он упорно тренировался. Через полгода его рисунки превзошли даже работы учителя, что болезненно ударило по самооценке преподавателя. С тех пор у того появилась необъяснимая неприязнь к талантливому ученику.

Одноклассники, вначале осторожные и немного настороженные из-за его внешнего вида, вскоре стали тянуться к Эсканору. Его харизма и природная смелость притягивали, как мотыльков на свет. Он быстро стал центром внимания в классе.

Пять лет начальной школы пролетели незаметно. С каждым годом Эсканор становился всё сильнее и увереннее в себе. Наконец, он поступил в среднюю школу.

В первый же день, едва он вышел на стадион во время урока физкультуры, тренер обратил на него внимание.

— Парень, сколько тебе лет? — спросил учитель, разглядывая его мощную фигуру.

— Я молод, силён и прожил на этой земле уже одиннадцать лет, — с гордостью ответил Эсканор, демонстрируя своё развитое тело.

— Вижу, вижу! Ты в отличной форме. Почему бы тебе не попробовать свои силы в нашей футбольной команде? — тренер кивнул в сторону ребят, которые разминались на поле, перекидываясь мячом.

— Хм, я не стану бегать туда-сюда, гоняя мяч, как дурак, — с вызовом ответил Эсканор.

— У тебя уникальные данные, — продолжал уговаривать тренер. — Ты можешь стать звездой команды! Все сверстники будут завидовать, а девчонки обожают игроков.

Эсканор задумался. Его гордость боролась с желанием доказать, что он лучший во всём.

— Я подумаю, — сказал он, но блеск в его глазах уже выдал его решение.

Так началось стремительное восхождение команды «Лион». Никто не мог устоять перед талантом юного капитана. Любой, кто вставал у него на пути, неизбежно оказывался на земле, поверженный с неудачной попыткой сдержать его. Он был слишком быстр, слишком точен. Каждый его бросок достигал цели с пугающей неизбежностью.

Вскоре о мальчике заговорили. Телевизионные каналы наперебой снимали репортажи о его невероятных играх, а спортивные обозреватели строили прогнозы о его блестящей карьере. Но за сиянием успеха скрывались трудности, которые вскоре напомнили о себе.

Интерес к одаренному ребенку проявило не только спортивное сообщество. Однажды теплым, душным днем в дверь дома семьи Прайд постучался незнакомец. Человек в строгом черном костюме стоял на пороге, казалось, совершенно невозмутимый, несмотря на зной.

Глава семьи, Мэтью Прайд, открыл дверь, внимательно глядя на незнакомца.

— Добрый день. ФБР, специальный агент Филлип Колсон, — произнес мужчина с добродушной улыбкой, слегка наклонив голову в приветствии. Он достал удостоверение, демонстрируя его так, чтобы у хозяина дома не осталось сомнений.

Мэтью задержал взгляд на документе, а затем спокойно ответил:

— Добрый день. Чем могу быть полезен?

— Речь о вашем сыне, — начал Колсон, мягко, но настойчиво. — Мы обратили внимание на его необычные способности. Нам нужно убедиться, что его одаренность не представляет угрозы для окружающих.

Мэтью сдержанно кивнул, но в глубине души его охватило беспокойство.

— А что с ним не так? Он обычный ребенок. Просто... развивается быстрее, чем другие, — ответил он ровным голосом, хотя внутри уже знал: это не правда.

Колсон выдержал паузу, словно оценивая слова собеседника, и, наконец, спокойно сказал:

— Именно это мы и хотим выяснить, мистер Прайд.

— Мы можем отказаться? — спросил Мэтью с едва заметной надеждой в голосе, хотя и понимал: отказать ФБР — задача почти невыполнимая.

Агент Колсон слегка смутился.

— К сожалению, нет, — признался он с легкой неловкостью.

Мэтью тяжело вздохнул и, посторонившись, пригласил гостя:

— Тогда проходите.

Колсон шагнул через порог и почти незаметно начал изучать интерьер дома. Его внимательный взгляд отмечал каждую деталь: семейные фотографии на стенах, книги на полках, вазы с сухими цветами. Взгляд агента задержался на маленькой фигурке льва из дерева, стоявшей на каминной полке.

Они прошли в гостиную, где Мэтью указал на диван. Колсон сел, аккуратно поставив на кофейный стол небольшой кейс.

— Дорогая, можешь сходить и позвать Эсканора? — обратился Мэтью к жене.

Кристина молча кивнула и направилась наверх.

— И как вы собираетесь его проверить? — спросил Мэтью, опускаясь в кресло напротив.

— Ничего серьёзного. Нам нужен только анализ крови. Это поможет выяснить, есть ли у вашего сына какие-то... особенности, — пояснил Колсон.

Мэтью нахмурился, словно стараясь скрыть внутреннюю тревогу. В его голове вспыхнули воспоминания о давних исследованиях и легендах. В своих путешествиях по миру он слышал о "гене Икс" и его влиянии на людей.

Через несколько минут в гостиную вернулась Кристина, а вместе с ней и Эсканор. Подросток выглядел так, будто это вовсе не допрос, а обычный визит старого друга. Он широко улыбался, и в его взгляде читалась уверенность, словно он уже знал: ничто в этом мире не может его сломить.

— Дорогой, может принести что-нибудь выпить? — спросила Кристина, садясь рядом с сыном.

— Конечно. Мне кофе. А вам? — обратился Мэтью к агенту.

— Пожалуй, чай. На работе и так хватает кофе, — ответил Колсон с легкой улыбкой.

Кристина направилась на кухню, оставив мужчин наедине.

— Эсканор, — начал Мэтью, переводя взгляд с сына на агента, — это специальный агент из ФБР. У него есть одно важное дело к нам.

Подросток, не теряя своей улыбки, вопросительно взглянул на гостя, явно ожидая дальнейших объяснений.

— Здравствуй, Эсканор. Я видел твои матчи и болел за твою команду на всех соревнованиях, — приветствовал подростка Филлип Колсон с теплой улыбкой, пытаясь создать атмосферу доверия.

— Рад встрече, — ответил Эсканор коротко, но с вежливостью.

Колсон кивнул, но быстро перешел к делу, понимая, что времени на церемонии мало.

— Нам нужно провести небольшой анализ и взять у тебя кровь. Ты не против? Это совсем не больно, — сказал он, открывая чемодан.

Внутри кейса оказался необычный прибор: на одной стороне находился небольшой шприц-инъектор, а на другой — встроенный компьютер с клавишами и экраном на крышке.

— Я не боюсь боли, — спокойно ответил Эсканор, глядя агенту прямо в глаза.

— Похвально, — одобрительно кивнул Колсон, затем повернулся к Мэтью. — Я могу начать?

Мэтью медленно кивнул, хотя в его глазах читалось явное напряжение.

Колсон аккуратно взял инъектор, приложив его к руке Эсканора и нажал на кнопку. Прибор издал едва слышное шипение, забирая образец крови. Эсканор даже не моргнул, его лицо оставалось безмятежным, словно ничего и не произошло.

Через несколько секунд инъектор замигал зелёным светом, сигнализируя о завершении процедуры. Колсон убрал его в специальный слот внутри чемодана, а затем начал вводить команды на клавиатуре. Экран загорелся, показывая строки кода и графики — процесс анализа начался.

— Сейчас закончится предварительный анализ, и мы сможем узнать, есть ли у Эсканора какие-либо особенности, — сказал Колсон, пристально следя за экраном.

Мэтью нервно сжал подлокотник кресла. В его голове всплывали мысли о всех возможных последствиях. Он сжал зубы и, наконец, не выдержал:

— И что будет, если результат окажется положительным? Я не позволю вам забрать его.

Колсон на мгновение отвёл взгляд от экрана и поднял глаза на Мэтью. В его лице не было агрессии, но была твёрдая решимость.

— Это всё ради его безопасности, — пояснил агент сдержанным тоном. — Понимаете, существуют люди и организации, которые могут представлять опасность для вашего сына. Если он действительно особенный, мы можем помочь вам защитить его.

Мэтью хмуро покачал головой, явно не удовлетворённый ответом.

— И за этим стоит только желание защитить? — спросил он с легким сарказмом, ощущая, что не знает всей правды.

Колсон выдержал паузу, словно раздумывая, насколько откровенным он может быть.

— Не только, — признался он наконец. — Но сейчас главное — убедиться, что он в безопасности.

Мэтью молча отвернулся, пытаясь справиться с противоречивыми чувствами. Рядом с ним Эсканор, всё так же уверенно улыбаясь, казалось, совершенно не переживал.

— Я сам прекрасно справлюсь с этим, — твёрдо возразил Мэтью, глядя Колсону прямо в глаза.

Агент спокойно выдержал взгляд, но его тон стал более настойчивым:

— Скажу честно, с такими людьми, как те, о которых я говорю, даже мы не всегда можем справиться. Поверьте, они представляют серьёзную угрозу.

— Не бойся, отец, — неожиданно вступил Эсканор, его голос звучал уверенно, даже слегка ободряюще. — Я смогу справиться с любым противником.

Колсон вздохнул, слегка покачав головой.

— Смело, но глупо, — сказал он.

В этот момент раздался характерный звуковой сигнал, и процесс анализа завершился. Колсон тут же повернулся к кейсу, его лицо оставалось непроницаемым, хотя внутри уже нарастало напряжение. Он посмотрел на экран, где отобразились строки данных. В самом низу отчёта красовалась надпись: «отрицательный».

— Похоже, возникла ошибка, — произнёс он, тщательно контролируя свой голос. — Ваш сын действительно обычный ребёнок. Приношу извинения за беспокойство.

Колсон поспешно начал собирать оборудование. Его движения были быстрыми, но в них чувствовалась некая неловкость, почти фальшь. Взгляд Мэтью сузился, но он ничего не сказал.

— Ничего страшного, — наконец ответил он. — Теперь вопросов к моему сыну больше нет?

Колсон слегка замялся, а затем заверил:

— Нет, больше вопросов точно нет. Извините за потраченное время. У меня впереди ещё много дел.

Он поднялся с дивана, и Мэтью, соблюдая вежливость, проводил его до двери.

На выходе они обменялись короткими прощаниями, и агент направился к машине. Внутри него нарастала тревога, но он был слишком опытен, чтобы выдать её наружу.

Сев в автомобиль, Колсон положил чемодан на пассажирское сиденье, пристегнулся и замер. Его взгляд на несколько секунд задержался на доме семьи Прайд. Он глубоко вдохнул, после чего открыл кейс снова.

«Что-то здесь не так», — пронеслось в его голове.

Колсон быстро ввёл команду повторного анализа. На этот раз процесс пошёл заметно быстрее. Экран замерцал, и вместо старого результата появилась новая надпись:

«Высочайший уровень угрозы. Мутант. Ранг: неизвестен».

Глаза агента расширились. На несколько мгновений он замер, ощущая, как сердце гулко стучит в груди. Затем его лицо напряглось. Он действовал быстро: тут же удалил запись анализа, убедился, что стерты все данные в памяти устройства.

Его пальцы привычно заскользили по встроенным устройствам в его костюме, отключая системы записи видео и аудио. Колсон пошёл ещё дальше: он физически уничтожил чипы, которые могли передать информацию. Убедившись, что никаких следов не осталось, он закрыл кейс, завёл машину и выехал со двора.

На его лице не было и намёка на спокойствие.

"Нельзя, чтобы эти данные попали кому-то в руки."

Глава 3. Неудачная прогулка

Pov Эсканор Прайд

Моя средняя школа, как и спорт, поначалу казались увлекательными, но со временем утратили свою притягательность. В спорте больше не находилось достойных соперников: я побеждал всех, некоторых — даже по несколько раз. Эти победы перестали приносить радость. Торжественные чествования после каждого матча стали вызывать раздражение. Бесконечное бахвальство и восхищение окружающих казались пустыми, ведь я превосходил всех на голову.

Учёба тоже перестала быть вызовом. Я не понимал, как мои сверстники могут не усваивать очевидное. Всё казалось таким простым, а те, кто умудрялся проваливать предметы, вызывали у меня лишь недоумение.

Теперь, наконец, я покину это сборище детворы и отправлюсь в старшую школу. Но радости от этого не было. Я больше не хотел играть в футбол — соперники вряд ли окажутся сильнее, чем здесь. Наука пока тоже не вызывала интереса. Впервые в жизни я чувствовал себя потерянным, лишённым цели.

Я часто задавал себе вопросы: зачем я здесь? Какова моя истинная суть? Днём я чувствовал себя непобедимым, полным энергии, словно мог свернуть горы. Но ночью всё менялось. Я жаждал одиночества, времени наедине с собой. В эти моменты ко мне приходило вдохновение, и я снова брался за рисование, хотя днём эта страсть давно угасла.

Я сильно отличался от людей вокруг. От этого и мои желания были совсем другими. Богатство? Отец научил меня управлять капиталом, и я уже успел добиться успехов, ведя часть его бизнеса. Слава? Нет, быть футбольной звездой оказалось не для меня. Внимание, которое поначалу казалось приятным, теперь вызывало лишь отвращение. Семья? Я рад, что у меня есть родители, но думать о создании своей семьи пока слишком рано. Мне всего тринадцать, хотя многие говорят, что выгляжу я как минимум на шестнадцать.

Цзын-цзын.

Последний звонок вырвал меня из размышлений. Мы прощались со школой, готовясь к следующему этапу жизни. Для многих старшая школа становится поворотным моментом, определяющим их судьбу.

— Эсканор, куда пойдём праздновать? — спросила Кейт, моя давняя подруга. Она всегда не подпускала других девушек, постоянно ревнуя меня, хотя мы и не встречались. Почему мы до сих пор дружим? Наверное, потому что Кейт — интересный собеседник. Мы провели вместе много времени, и, несмотря на её порой колючий характер, она оставалась одним из самых близких мне людей, но стать ближе врятли.

— Да, брат, нужно это отметить! — поддержал меня Флэш Томпсон, мой товарищ по команде. Он был таким же одарённым спортсменом, как и я, хотя иногда он казался мне слишком навязчивым.

— Простите, друзья, но сегодня я пас, — ответил я, не особо желая идти куда-то.

— Неужели ты кинешь своих братанов? — Флэш показал на остальных ребят из команды, которые уже подходили к нам. — Ну же, оторвёмся как следует!

Я задумался. Может, действительно стоит просто расслабиться? Очистить голову от лишних мыслей, забыть о вечных размышлениях о будущем.

— Знаете, почему бы и нет, — наконец согласился я.

— Вот это дело! — Флэш хитро улыбнулся, наклоняясь ближе ко мне. — У меня есть идея. Давайте купим пива.

— Пива? — Я поднял бровь. — И как ты собираешься это провернуть? Мы ведь ещё слишком молоды, двадцати одного нам нет.

Флэш усмехнулся и, понизив голос, добавил:

— У меня есть козырь.

С этими словами он указал на свои светлые усы с рыжеватым оттенком. Я тут же понял, какой у него план.

— И почему это должен делать я? — недовольно пробормотал я, уже предчувствуя, что не смогу так просто отвертеться.

— Да ладно тебе! Ты ведь единственный, кто сможет это сделать, — вмешался Бред, ещё один наш сокомандник. Его поддержка была совершенно лишней.

— Я не стану, — твёрдо ответил я, давая понять, что разговор закончен.

Флэш лишь усмехнулся, но его взгляд быстро переключился на Кейт.

— А ты что скажешь, Кейт? Хотела бы выпить? — спросил он с лёгкой насмешкой, будто проверяя, как далеко сможет зайти.

— Не зарывайся, — холодно произнёс я, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

Я подошёл ближе, возвышаясь над ним. Мой рост и комплекция всегда давали мне преимущество, но я старался не злоупотреблять этим. Сегодня, однако, я был готов сделать исключение.

— Извини, Эсканор, я просто спросил, — тут же стушевался Флэш, опустив глаза.

— Ты можешь называться моим другом, но это быстро может измениться, — предупредил я, давая ему понять, что у меня есть предел терпения.

Повернувшись к Кейт, я спросил:

— Кейт, ты бы хотела пойти сегодня вечером на прогулку со мной?

Её реакция меня немного удивила. Она слегка покраснела и, отворачиваясь, начала убирать волосы за ухо. Этот жест был таким естественным и искренним, что я на мгновение задумался. Неужели я только что приревновал её? Может, поэтому я так резко повёл себя с Флэшем?

— Я хотела бы, — тихо ответила она, её голос прозвучал мягко, но уверенно.

— Тогда решено. Я куплю нам выпить, но это в последний раз, — добавил я, бросив взгляд на Флэша, чтобы он понял, что это не его заслуга.

Вечер стремительно приближался, и я начал чувствовать лёгкую слабость. Но у меня оставалось ещё около четырёх часов до того, как я изменюсь. Этого времени должно было хватить.

Мы собрались небольшой компанией: трое из нашей футбольной команды — Флэш, Брэд и Алекс, — Кейт, я, и ещё две девушки, которые присоединились к нам. Они, похоже, были больше заинтересованы парнями, чем в том, куда мы шли, но это меня устраивало.

Найдя магазин, где продавец смотрел только на лицо, а не на документы, мы начали готовиться к «операции». Девчонки с энтузиазмом помогли мне загримироваться. Они принесли косметичку, и за пару минут я уже выглядел, как взрослая версия самого себя.

Взглянув в зеркало, я едва узнал своё отражение. Линии на лице стали резче, а немного изменённые брови и добавленная щетина делали меня старше на несколько лет.

— Ну что, теперь ты — мистер солидность, — подмигнула одна из девушек.

— Тебя прям не узнать, точно всё получится! — восхищённо произнёс Брэд, разглядывая меня с ног до головы.

Я лишь хмыкнул, словно иного исхода быть не могло, и уверенно направился в магазин.

Друзья остались ждать снаружи, но их взволнованные лица я заметил краем глаза. Они переживали, но я — нет. У меня не было сомнений, что всё пройдёт гладко.

Внутри магазина я сразу направился к стеллажам с напитками. Взяв несколько банок хорошего пива — того самого, которое иногда пил мой отец (он всегда говорил, что плохое пиво — деньги на ветер), — я набрал двенадцать банок и направился к кассе.

Продавец, мужчина лет сорока с усталым взглядом, начал сканировать товар. Однако в какой-то момент он замер, его взгляд задержался на мне.

— А тебе больше двадцати одного? — подозрительно спросил он, чуть прищурив глаза.

— Просто пробей товар, мне не хочется здесь долго задерживаться, — спокойно ответил я, игнорируя его вопрос и демонстративно торопя его.

Моя уверенность, похоже, сработала, но я заметил, как на его лбу проступили капельки пота.

— Тебе жарко? — спросил я, слегка наклонив голову и пристально посмотрев на него.

— Нет, нет… вот, с вас 45 долларов, — быстро пробормотал он, явно нервничая.

Я передал ему купюры. Он осторожно взял их, как будто боялся, что я вдруг передумаю. Забрав товар, я уже собирался выйти, но тут вспомнил, что нужно взять что-нибудь на закуску.

Повернувшись назад, я заметил, как продавец вздрогнул и чуть не уронил сканер. Уголки моих губ слегка приподнялись — это даже стало забавно.

Я подошёл к стеллажам, набрал пару пачек чипсов, орешков и ещё всякой мелочи. Вернувшись к кассе, я положил покупки на ленту.

— С вас 24.59, — неловко произнёс продавец, стараясь не встречаться со мной взглядом.

Я расплатился, забрал свои покупки и направился к выходу.

На улице меня уже ждали друзья. Как только я вышел, они встретили меня радостными возгласами.

— Это было круто! Ты так спокойно всё сделал, — восхищённо сказал Флэш, хлопая меня по плечу.

— Ничего особенного. Так куда направимся? — спросил я, обводя взглядом нашу небольшую компанию.

Мои слова слегка охладили их восторг, но они быстро пришли в себя.

— Знаю я одно место, там нас точно никто не побеспокоит, — с загадочной улыбкой сказал Алекс, свернув в сторону от основной дороги.

Мы всей компанией двинулись следом за ним. По пути болтали, смеялись, открывали пачки чипсов и опустошали их молниеносно. Из-за этого даже пришлось снова заглянуть в магазин за пополнением запасов.

Наш путь пролегал через шумные городские улицы, которые постепенно сменялись тишиной парковой зоны. Высокие здания остались позади, уступив место зелёным лужайкам и редким деревьям. Но и здесь мы не остановились, продолжая двигаться вперёд.

— Мы куда вообще идём? — лениво протянул Флэш, отрываясь от очередной пачки чипсов.

— Терпение, — коротко бросил Алекс, не оборачиваясь.

Я заметил, что место становилось всё более заброшенным. Мой отец как-то рассказывал, что в этих краях раньше был небольшой промышленный район. Он давно закрылся, и теперь здесь остались лишь руины, которые никто не торопился сносить.

Вскоре перед нами выросло полуразрушенное здание. Когда-то это, очевидно, было предприятие: серые стены, обвалившаяся крыша и заросшие травой остатки асфальта вокруг говорили о том, что сюда уже давно никто не заглядывал.

— И вот оно! — с драматическим жестом воскликнул Алекс, останавливаясь перед входом. — Место, о котором ходят легенды. Говорят, здесь до сих пор бродят призраки.

Он нарочно понизил голос, добавив таинственности, и даже слегка наклонился вперёд, будто рассказывая страшную историю у костра.

Кейт тут же прижалась ко мне, обхватив мою руку. Я почувствовал, как её пальцы слегка дрожат. Остальные девушки тоже не остались в стороне, но, к сожалению, их поддержка досталась другим парням.

— Не говори глупостей, — отмахнулся Флэш, закатив глаза. — Если бы призраки были реальными, их бы уже давно сняли на видео и выложили в интернет.

— Они же невидимы, дубина, — хмыкнул Брэд, насмешливо глядя на него.

— Кто эта дубина? — мгновенно напрягся Флэш, поворачиваясь к нему.

Не успели мы оглянуться, как они уже сцепились, толкая друг друга, а затем, к всеобщему веселью, начали кататься по земле.

— Ладно, можете продолжать, — бросил я, раздражённо глядя на их клоунаду. — А мы пойдём.

Я взял Кейт за руку и первым направился внутрь здания, оставляя позади шум и смех.

На самом деле, здание не представляло из себя ничего особенного. Просто заброшенные производственные линии, которые почти полностью разрушились, оставив лишь ржавые куски металла, которые не успели унести мародёры. Пол был покрыт слоем пыли и обломками, а стены местами осыпались, открывая пустые проёмы, через которые свистел ветер.

Мы прошли немного вперёд, осматривая остатки оборудования, но быстро поняли, что ничего интересного здесь не найдём. Алекс предложил остановиться в одном из углов здания, где было относительно чисто. Мы расставили наши закуски и напитки, усевшись прямо на полу.

Когда пришло время открывать банки, мы сделали это синхронно, будто это был какой-то ритуал. Я не стал медлить и сделал первый глоток. Напиток оказался на удивление пресным, без какого-либо удовольствия. Никакого эффекта я не почувствовал — только пустая трата денег.

Кейт, попробовав своё, тоже поморщилась и передала мне свою банку. Остальные, однако, казались довольными и продолжали пить с энтузиазмом. Я допил обе банки и решил больше не тратить время на эту ерунду, переключившись на сок.

Тем временем мои друзья продолжали веселиться. Лица у них начали меняться, становясь красными, а речь становилась всё более заплетающейся. Казалось, они пьянеют с каждой минутой. Я же не чувствовал ровным счётом ничего, только скуку.

Ребята начали рассказывать истории о наших победах на матчах, смеясь и перебивая друг друга. Но меня это не увлекало. Я ведь сам был частью этих событий, а многие из них произошли благодаря моим усилиям.

Я уже начал думать о том, как бы закончить этот вечер, когда вдруг услышал шум шагов. Звук был резким и приближался. Освободившись от Кейт, которая успела прижаться ко мне, я встал, чтобы понять, что происходит.

В полумраке я заметил группу людей, которые целенаправленно шли к нам. Их лица были грубыми, одежда потрёпанной, а в руках блестело оружие: монтировки, бейсбольные биты и ножи.

— Опа, детвора, а что это мы тут делаем на нашей территории? — произнёс один из них, подходя ближе. Его лицо было в ссадинах, а глаза расширены, будто он был под чем-то.

— Извините, мы сейчас уйдём, — пробормотал Алекс, заметно побледнев. Значит, он знал, кто это, и всё равно привёл нас сюда.

— Нет, нет, — ухмыльнулся мужчина, качая головой. — Пришли к нам без приглашения, да ещё и пьянки тут устраиваете? Некультурно это.

Он сделал шаг вперёд, и его спутники начали обходить нас полукругом, явно отрезая пути к отступлению.

— Мы не хотим проблем, — попытался вмешаться Флэш, но в его голосе уже звучал страх.

— А похоже, наоборот, ищете их, — с широкой ухмылкой ответил мужчина, лениво размахивая ножом из стороны в сторону, будто показывая, что сейчас он хозяин ситуации.

— Мы вызовем полицию! — выкрикнула Самер, её голос дрожал, но она пыталась звучать уверенно.

— Легавые сюда не сунутся, а вас мы уже порешим, — ответил бандит, ухмыляясь, стоя в шаге от нас. Его взгляд был холодным и уверенным, словно он уже знал, чем всё закончится.

Раз договориться не получится, значит, придётся действовать. Их восемь, но я был уверен в своих силах. Годы тренировок в боевых искусствах не прошли даром.

— Вы испортили наш вечер, и за это заплатите, — заявил я, глядя прямо в глаза их главарю.

— Вы слышали, парни? — рассмеялся он, оборачиваясь к своим подельникам. — Насмешил, ахахаха…

Он не успел договорить. Я молниеносно нанёс удар прямо в лицо. Кровь брызнула из его носа, и он рухнул на землю, как подкошенный.

Все вокруг замерли, шокированные, смотря на меня. Я стоял спокойно, будто ничего особенного не произошло.

— Ну что, нападайте вместе, — бросил я насмешливо, — может, тогда у вас будет хоть какой-то шанс.

Эти слова словно разбудили их. С криками они бросились на меня.

Первый оказался неопытным. Замахнувшись трубой сверху, он оставил себя полностью открытым. Я быстро ушёл вниз, и мощным апперкотом вбил кулак ему в челюсть. Раздался хруст, его глаза закатились, и он рухнул, словно марионетка с оборванными нитями.

Я едва успел выпрямиться, как удар битой прилетел мне в бок. Острая боль пронзила тело, отдаваясь в рёбрах. Стиснув зубы, я мгновенно ответил: удар в живот согнул нападавшего пополам, а хуком слева я отправил его в отключку.

Его тело я использовал как щит, прикрываясь от удара монтировкой. Затем толкнул его вперёд, сбив двоих бандитов с ног. Но прежде чем я успел что-то сделать, ещё один набросился на меня сверху и начал душить.

Передо мной встал другой, сжимая кастеты. Он начал наносить удары по моему лицу. Каждый удар отзывался вспышкой боли. Кровь потекла из носа и рта, я чувствовал, как теряю равновесие.

— ААААААА! Хватит игр! — взревел я, собрав всю силу воли.

Я совершил рывок вперёд, тараня бандита с кастетами. Затем перехватил душащего меня за руку, скрутил её и с силой стянул его вниз.

Тут же я припечатал ботинком его лицо, оставив того лежать без сознания. Двое верзил, которых я ранее повалил, успели подняться и снова накинулись на меня, нанося удары.

Нащупав рукой монтировку, я перекатился в сторону и тут же пошёл в атаку. Удар по лицу одного из них заставил его отступить, от второму я успел защититься монтировкой. приняв удар на нее. Вскоре контрудар отправил шестого противника на землю.

Остались всего двое. Один из них достал нож, а другой поднял биту. Я улыбнулся, словно приглашая их напасть, хотя внутри всё горело от боли. Удары, которые я уже получил, сказывались — каждое движение отдавалось острой болью.

Они начали двигаться ко мне, но осторожно. Я крепче сжал монтировку, готовясь к решающей схватке.

Переглянувшись, они, кажется, придумали план. Первый резко размахнул битой, отвлекая меня и закрывая обзор на второго. Я отскочил назад, стараясь не подставиться под удар, но это оказалось ошибкой. Пока я уклонялся от биты, второй нападающий появился сбоку и вонзил нож мне в правый бок.

Боль пронзила всё тело, но я стиснул зубы, схватил его за руку и резко притянул к себе, намеренно вгоняя нож ещё глубже. Он оступился, теряя равновесие и заваливаясь вперед, и я тут же нанёс удар коленом ему в лоб. Его тело обмякло, и он рухнул на пол.

Оставшийся бандит, увидев, что он остался один, бросил биту и кинулся наутёк.

Я, тяжело дыша, схватился за рукоять ножа, торчащего из моего живота.

— Кхе… кхе… — я закашлялся, изо рта вырвалась кровь, а сознание стало мутнеть.

— Боже, Эсканор, ты весь в крови! — ко мне подбежала Кейт, а за её спиной начали появляться другие одноклассники.

— Нам нужно уходить… Они могут очнуться, а я уже не справлюсь, — прохрипел я, стараясь выглядеть спокойным, хотя кровь продолжала стекать по рукояти ножа и капала на пол.

— Но твои раны! — почти закричала Кейт, её голос дрожал от паники.

— Потом разберёмся, — отмахнулся я, делая шаг к выходу.

Одноклассники, видя моё состояние, молча последовали за мной.

На улице солнце уже клонилось к закату, скоро наступит ночь. Я понимал, что срочно нужна медицинская помощь. Нож, торчащий из моего живота, вызывал невыносимую боль, но времени на раздумья не оставалось.

Я дотерпел до парковой зоны и рухнул на скамейку. Двигаться дальше не было сил. Мы отошли достаточно далеко, чтобы нас не нашли.

Порывшись в карманах, я попытался достать мобильный, но он выскользнул из ослабевших пальцев и упал на землю.

— Кейт, позвони в скорую, — прохрипел я, стараясь говорить спокойно.

— А? Да, конечно, — она сначала растерялась, но тут же подняла телефон, дрожащими руками набрала номер и стала объяснять оператору, что произошло. Она сообщила координаты и назвала наши имена.

С каждым мгновением мне становилось хуже. Кровь пропитала всю одежду, а рука, прижатая к рукоятке ножа, едва сдерживала кровотечение. Зрение мутнело, словно я смотрел через грязное стекло. Солнце медленно уходило за горизонт, последние лучи дня окрашивали мир в тёплые тона, но мне казалось, что этот свет уже не для меня.

Вдруг я почувствовал странное тепло, разгорающееся где-то рядом с сердцем. Оно будто пробудило меня из полузабытья. Я очнулся, осознав, что ребята столпились вокруг, а Кейт била меня по щекам и трясла за плечи.

— Я пока не умер… но если так… кхх… — я закашлялся, выплёвывая кровь, и не смог договорить.

— Боже, ты так меня напугал! Потерпи ещё немного, скорая уже рядом, — умоляла Кейт, её голос дрожал, а по щекам текли слёзы.

«Потерпеть?» — подумал я. — «Я уже терплю достаточно долго». Глупо было бы умереть сейчас. Я чувствовал, что силы окончательно покинут меня, как только солнце скроется за горизонтом. Осталось меньше минуты.

Но мне повезло. Вдалеке послышался вой сирен, становившийся всё ближе. Мои друзья вскочили, крича и махая руками, чтобы привлечь внимание медиков.

Сознание ускользало. Перед глазами мелькали обрывки картин: как скорая остановилась, как меня положили на каталку, как закрылись двери машины. Последнее, что я увидел, — это маска, надетая на моё лицо.

А потом — темнота.

Глава 4. Свидетели не нужны.

Спустя час заброшенный завод.

Недавно избитые бандиты начали приходить в себя. Один из них, ещё не до конца понимая, где он находится, медленно открыл глаза. Над ним склонился мужчина с протянутой рукой. Бандит несколько раз моргнул, чтобы прогнать мутность зрения, и, наконец, узнал этого человека.

— Ты? — прохрипел он, поднимаясь с помощью чужой руки.

— Молодцы, вы выполнили свою часть сделки, — произнёс мужчина с тёплой, почти отеческой улыбкой. На вид ему было около сорока, хотя серебряные нити седины на висках выдавали его возраст чуть больше. Сдержанный шарм сочетался с чем-то тревожным в его голосе, но бандит этого не заметил.

— Конечно, выполнили! — грубо огрызнулся тот, потирая разбитую губу. — Но ты не говорил, что нас так отмудохают!

Седой мужчина выдержал паузу, словно наслаждаясь зрелищем, как тот злится, а потом, словно подкупая его лояльность, проговорил:

— За все неудобства я увеличу вашу оплату.

Движение было плавным — он извлёк пачку денег из внутреннего кармана пальто и с лёгкой небрежностью бросил её бандиту. Тот на лету поймал деньги, с жадной улыбкой пролистал купюры и одобрительно кивнул.

— Ну, это другое дело, — пробормотал он. — Тогда вопросов нет.

Но радость продлилась недолго. Улыбка сползла с лица, когда он увидел, как рука мужчины достала пистолет с глушителем.

— Ты что делаешь? — только успел выдохнуть бандит.

Седой не ответил. Его взгляд, раньше добродушный, стал ледяным. Прозвучал первый глухой выстрел. Бандит пошатнулся и рухнул. Следом раздались ещё несколько выстрелов — каждый точный, каждый обрывисто финальный. Оставшиеся бандиты не успели даже осознать, что происходит.

Тишину нарушил лишь лёгкий шелест подошв по асфальту. Из тени начали появляться люди. Их черные костюмы, бронежилеты и массивное вооружение создавали ощущение опасности. Балаклавы скрывали лица, оставляя только острые глаза, следившие за происходящим.

Один из них подошёл к седому и протянул планшет.

— Вот видеозапись боя, — коротко доложил он.

Мужчина с серебряными висками кивнул, принимая устройство, и включил его. Экран зажёгся, выхватывая кадры драки, где всё было снято в мельчайших подробностях. На его губах мелькнула слабая, холодная улыбка.

— Хорошо, сержант, начинайте зачистку, — приказал мужчина с седеющими волосами, не отрывая взгляда от планшета.

Сержант коротко кивнул и сразу начал раздавать указания своим бойцам. Спустя минуту из-за угла бесшумно выехал чёрный фургон, его двери распахнулись. Люди в чёрном чёткими движениями стали укладывать тела в герметичные мешки, а затем грузить их в машину. Их работа была быстрой, бесшумной, без лишних вопросов. Ни один из них не проявлял никаких эмоций.

Тем временем седой мужчина несколько раз прокрутил видеозапись боя, внимательно следя за каждым движением. Иногда он ставил видео на паузу, перематывал назад, словно пытался рассмотреть мельчайшие детали.

— Сержант, — позвал он наконец, его голос разрезал тишину, как нож.

Сержант быстро подошёл, встал перед ним по стойке «смирно».

— Что скажешь? — спросил седой, едва подняв взгляд от экрана.

Сержант помедлил, подбирая слова.

— Ни навыков, ни выдержки. Мы справились бы быстрее и без ранений, — ответил он, стараясь говорить уверенно, но во взгляде чувствовалась нервозность.

Седой приподнял бровь, усмехнувшись.

— Сравнили себя с ребёнком? Возможно, вы не так уж и великолепны, — с ноткой насмешки произнёс он, но холод в его голосе был ощутим.

Сержант понял, что сказал не то.

— Нет, я не это имел в виду, — поспешно начал оправдываться он, но седой жестом остановил его.

— А что ты имел в виду? — голос мужчины был спокойным, но в этом спокойствии чувствовалась угроза.

Сержант сглотнул, стараясь удержать прямой взгляд.

— Несмотря на недостаток опыта, он обладает впечатляющими боевыми навыками и физической силой. Особенно для своего возраста. Однако его гордыня... — сержант сделал паузу, подбирая слова, — как видно из его слов и поступков, стала причиной его ранений.

— Уже лучше, — коротко бросил седой, не отрывая от него взгляда. — Но запомни, сержант: в будущем говорите только по фактам. В противном случае мы попрощаемся.

Его глаза, ледяные и неумолимые, говорили больше, чем слова. Сержант сглотнул, понимая, что означает это «прощание». Такие, как этот мужчина, расставались с людьми навсегда — бесшумно, как только что исчезли те бандиты.

Напряжённую тишину нарушил подбежавший боец.

— Сэр, мы нашли последнего. Он ликвидирован, — доложил солдат, стоя ровно, как струна.

Седой кивнул.

— Хорошо. Заканчивайте здесь. Наводка оказалась верной, но сомнительно, что он мутант Омега-уровня, — произнёс он почти равнодушно, но с лёгким оттенком разочарования в голосе.

— Есть, сэр, — чётко отозвался сержант.

Чёрные фигуры начали бесшумно исчезать в темноте так же внезапно, как появились. Фургон закрыл двери и укатил в ночь, словно его и не было.

Pov Эсканор

Вокруг меня царила непроглядная тьма. Холод, словно живое существо, пробирался под кожу, заполняя каждую клетку моего тела, заставляя меня дрожать. Я чувствовал себя беззащитным, уязвимым, как никогда прежде. Эта ужасающая пустота, тягучая и безграничная, будто хотела поглотить меня.

Но внезапно во мраке начали пробиваться едва заметные лучи света. Они были слабые, почти неразличимые, но с каждым мгновением становились ярче. Свет, сначала робкий, начал постепенно обволакивать меня, наполняя теплом и странным ощущением безопасности. Я почувствовал, как он проникает в самую глубину моей души, заполняя её уверенностью и спокойствием.

Огромный огненный шар стал медленно приближаться ко мне. Его пламя выглядело грозным, но, вопреки ожиданиям, не обжигало. Напротив, оно согревало меня, прогоняя холод и страх. Я ощущал, как это живое, пульсирующее пламя вливает в меня силы, заставляя меня чувствовать себя мощным, почти непобедимым.

Пламя внутри меня разгоралось всё сильнее, с каждым мгновением заполняя меня невероятной мощью. Я тянулся к этому величественному огню, желая стать его частью. Но чем ближе я подходил, тем сильнее ощущал жгучую боль. Она была почти невыносимой, разрывающей меня изнутри. В испуге я попытался отступить.

— Эсканор... — внезапно из темноты донёсся знакомый голос.

— Эсканор, проснись, — повторил голос, звучавший настойчиво и мягко одновременно.

Огненный шар начал удаляться, а вместе с ним исчезло тепло. Меня резко потянуло куда-то, и я ощутил, как свет вокруг меня сменяется ослепляющей яркостью. Я приоткрыл глаза и увидел, как надо мной склонилась моя мать.

Её лицо, родное и такое привычное, было полно беспокойства. В её глазах стояла тревога. Как в детстве, она осторожно будила меня, словно боялась, что я не открою глаза. Солнечный свет лился из окна, озаряя её силуэт, делая её образ почти ангельским.

Когда зрение прояснилось, я начал осматривать окружающее пространство. Белые стены, запах антисептика — это была больничная палата. Память стала возвращаться обрывками: рана, кровь, вспышки света сирены «скорой помощи». Теперь я был здесь. Живой.

— Ты проснулся! — радостно воскликнула мама, её голос задрожал от облегчения.

В дальнем углу комнаты стоял отец, его фигура выделялась на фоне окна. Он молча наблюдал за нами, его лицо сохраняло привычное строгое выражение, но я знал, что он рад. Его взгляд был достаточно красноречив, показывая все бурю переживаний

— Ну, и как прогулялся? — сдержанно спросил отец, его голос звучал привычно строго.

— Так себе, — выдохнул я, чувствуя, как усталость всё ещё держит меня в своих объятиях.

— Не докучай, ему нужен отдых, — мягко вмешалась мама, её голос был полон заботы.

— Не переживайте, со мной всё в порядке, — попытался успокоить их я. Я знал, насколько сильно они меня любят и как много отдали ради моего благополучия. Они всегда беспокоились о моей безопасности, и, признаться, именно поэтому я редко позволял себе выходить на вечерние прогулки с друзьями.

Мама внимательно посмотрела на меня, её глаза выражали больше, чем слова.

— Сынок, я думала, ты уже вырос. Почему ты вообще пошёл туда? — спросила она с лёгким упрёком, в котором сквозили тревога и забота.

Я отвёл взгляд, чувствуя, как её беспокойство пробирается ко мне.

— Не знаю... Зачем? Может, хотел проветриться, а может, и правда искал неприятностей, — признался я, пожав плечами. Я не думал, что кто-то способен всерьёз угрожать мне, но это ранение явно говорило об обратном.

Момент был прерван тихим скрипом двери. В палату вошёл врач в возрасте, с доброй улыбкой на лице. Его взгляд упал на меня, и я заметил, как его выражение стало чуть более расслабленным.

— Об этом договорим дома, — негромко сказала мама, давая понять, что впереди меня ждёт профилактическая беседа.

— Семья Прайд, у меня для вас хорошие новости, — начал врач, оглядывая бумаги. — Несмотря на серьёзное состояние и непростую ночь, Эсканор активно восстанавливается.

— Когда мы можем забрать его? — быстро спросил отец, словно пытался сразу перейти к делу.

Доктор замялся, бросив короткий взгляд на меня.

— Как же так? У него было серьёзное ранение, требуется полноценное лечение, — произнёс он с ноткой недоумения.

— Вы же сказали, он пришёл в норму. Эсканор, ты же поправился? — отец бросил на меня взгляд, полный намёка.

Я кивнул, чувствуя, что он ожидает определённого ответа.

— Да, мне уже намного лучше, — сказал я и, собравшись с силами, приподнялся, чтобы показать, что могу стоять. Боль была, но я старался не показывать это.

— Вот видите, доктор. Так когда? — спросил отец, его тон становился всё менее терпеливым.

Врач прочистил горло, заметно смущённый напором.

— Мне нужно проверить анализы, подготовить документы и так далее. Если всё будет в порядке, возможно, к вечеру сможем его выписать, — осторожно произнёс он.

— Отлично. Вечером заедем за ним, — ответил отец, уже считая вопрос решённым. Он повернулся ко мне, сдержанно улыбнулся. — До вечера, боец, — добавил он, и мы обменялись коротким ударом кулаками.

Мама бросила на меня прощальный взгляд, полный заботы, прежде чем уйти вслед за отцом.

— Не скучай, — мама тепло поцеловала меня в лоб, её забота была почти ощутимой.

Они с отцом начали собираться на выход. Я попытался проводить их до двери палаты, но едва сделал несколько шагов, как острая боль в боку заставила меня замереть. Родители сразу заметили это и настояли, чтобы я вернулся в постель.

День тянулся бесконечно. Сначала меня провели через череду медицинских процедур: осмотры, анализы, перевязки. Врачи, изучая мои результаты, были явно удивлены тем, как быстро заживают мои раны. Чем дольше я оставался в больнице, тем яснее становилось, что мой организм не такой, как у остальных. Моё необычайно быстрое восстановление выделяло меня среди других пациентов. Я замечал это ещё в детстве — ушибы и царапины исчезали буквально за несколько часов.

Когда процедуры закончились, я остался один в палате, бездельничая и глядя в окно. Небо, покрытое легкими облаками, будто гипнотизировало меня.

Вглядываясь в светлую синеву, я вновь вспомнил тот сон. Солнце. Его жар, казавшийся испепеляющим, и странная смесь страха и восхищения, что я испытал. Неужели я каким-то образом связан с ним? В этом был смысл, хотя я пока не мог его понять. Тогда, во сне, я испугался этого света. Может, из-за своей слабости, своего ночного облика. Но сейчас... сейчас я бы прыгнул в этот огонь без тени сомнения, чтобы узнать правду.

Закрыв глаза, я попытался представить, как вновь тянусь к этому солнцу, ощущаю его тепло, его силу. Но ничего не происходило. То чувство, что я испытал во сне, было недосягаемым.

Я продолжал попытки до самого вечера, но всё оставалось прежним. Слабость медленно овладевала мной, и рана в боку снова начала ныть. Мне хотелось как можно скорее уйти из этой палаты, вырваться из больничного плена.

Мои желания, казалось, были услышаны. В дверь тихо постучали, и в палату вошла медсестра.

— Вам пора собираться, — сказала она с доброжелательной улыбкой. — Ваши родители уже ждут вас на ресепшене.

Стараясь не терять времени, я быстро собрал свои вещи и направился вниз. В холле меня встретили мама и отец.

Мы не стали задерживаться. Отец подписал все необходимые документы, и вскоре мы уже шли к машине.

В дороге я молчал, сидя на заднем сиденье и глядя в окно. Огни города мелькали передо мной, а поток людей на улицах, как река, струился без конца.

Через полчаса езды мы наконец добрались до дома. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, оставляя небо в мягких оттенках сумерек. Но с каждым мгновением, как свет угасал, я чувствовал, что мое состояние ухудшается. Боль в боку становилась всё настойчивее, напоминая, что моё ранение было серьёзнее, чем я думал.

Отец помог мне дойти до комнаты, поддерживая под руку, чтобы я не потерял равновесие. Когда мы вошли, он помог мне снять одежду, чтобы я мог лечь и отдохнуть. Вскоре в комнату вошла Элеонора, наша семейная сиделка.

Элеонора была доброй и заботливой женщиной. Она работала с нашей семьёй столько, сколько я себя помню. Когда-то она была выдающимся нейрохирургом, но после жизненных трудностей и конфликтов на работе она покинула медицину. Отец предложил ей работу, поставив лишь одно условие — хранить мои секреты.

— Раны хорошо закрылись, но твоему организму пришлось потратить много энергии на восстановление. Сейчас главное — покой, — мягко, но уверенно произнесла Элеонора, осматривая моё повреждение.

— Это радует, — подал голос отец. — Тебе нужно восстановить силы. Ты хочешь поесть здесь или спустишься к нам?

— С вами, — ответил я, чувствуя, как грусть тихо закрадывается в моё сознание. Обычно я ценил уединение, но сейчас мне не хотелось оставаться одному.

— Хорошо. Ужин будет готов через час, увидимся там, — сказал отец и вышел из комнаты.

Элеонора закончила обработку моей раны, аккуратно перевязав её, после чего протянула мне несколько таблеток.

— Это поможет восстановить силы. Поправляйся, — пожелала она, убирая свои инструменты.

Когда я остался один, я медленно встал с кровати и подошёл к окну. Небо за окном было тёмным, и первые звёзды начали робко мерцать в его бездне.

Мои мысли вернулись к изменениям, которые происходят со мной. Почему я так меняюсь? Почему дневной свет даёт мне уверенность, силу, а с наступлением ночи я чувствую себя таким уязвимым?

Я поднял взгляд к небу, где луна ярко сияла среди множества звёзд. Сколько света вокруг, даже в ночи. Тысячи далёких звёзд, их свет виден даже отсюда, из этой комнаты.

Днём моя сила кажется мне естественной, частью меня самого. Но ночью, когда мир вокруг замирает, всё меняется. Тишина ночи пробуждает во мне странные размышления. Моё сознание цепляется за вопросы, на которые я не могу найти ответ. Кто я? Почему я такой? И что меня ждёт дальше?

Смысл моей жизни кажется невероятно простым — раскрыть все тайны, которые хранит моё тело. Возможно, однажды я найду в себе нечто такое, что недоступно обычным людям.

Но сейчас я слабее своих сверстников. Такие мысли лучше оставить для дневного меня. Того, кто уверенно смотрит на мир и готов его покорить. А пока… Может быть, попробовать запечатлеть сон? Да, хорошая идея.

Я достал мольберт, разложил холст и открыл краски. Кисть уверенно скользила по полотну, оставляя мазки, которые выстраивались в чёткие образы. На удивление, я рисовал быстрее, чем когда-либо прежде. Каждая деталь сна оставалась в моей памяти настолько ясной, будто я видел его только что.

На холсте начал проявляться яркий красно-оранжевый шар, парящий в пустоте. Его поверхность охватывали струи пламени, образуя завораживающий и в то же время пугающий узор. Даже сквозь краски я чувствовал тепло и мощь, исходящие от этого огненного шара.

Время словно остановилось, и я погрузился в транс. Когда я вернулся в реальность, картина была закончена. Она вышла неплохо, даже слишком хорошо для того, чтобы это был всего лишь сон. Я смотрел на неё, пытаясь понять, что это может значить, но ответа не было. Это всего лишь холст, всего лишь краски.

— Эсканор, ужин готов! — донёсся голос мамы, вырывая меня из размышлений.

Я решил отложить мысли на потом. Сейчас главное — подкрепиться. Спустившись на кухню, я увидел накрытый стол и родителей, которые уже ждали меня. С улыбкой я сел за стол. Мы начали ужинать.

Я потянулся за вилкой, как вдруг заметил странный свет, мелькнувший за окном. Сначала я не придал этому значения, решив, что это просто фонари. Но через мгновение в доме погас свет, и всё вокруг погрузилось во мрак.

Тишину разорвал треск разбивающегося стекла. Через окно влетели гранаты, и кухня наполнилась густым дымом.

Отец вскочил и схватил со стола нож.

— Быстро, уходим! — крикнул он, направляя нас к выходу.

Мы с мамой тут же поднялись и попытались выбраться из кухни. Дым заполнил всё пространство, и дышать стало невозможно. Отец оторвал кусок ткани от занавески, быстро раздал её нам и сам закрыл рот и нос, чтобы не задохнуться. Мы сделали то же самое.

Кашель сдавливал горло. У меня по всему телу начала разливаться слабость, голова кружилась, а веки становились всё тяжелее.

— Скорее, не останавливайся! — подгонял нас отец.

Мы почти добрались до гаража, когда у меня подкосились ноги, и я рухнул на пол.

— Чёрт! — воскликнул отец, бросившись ко мне, чтобы поднять.

Я пытался двигаться, но тело не слушалось. Сил не было. Когда отец открыл дверь, за ней стоял мужчина в противогазе с оружием наперевес.

Отец среагировал мгновенно. Он резко отбросил меня в сторону и бросился на вооружённого незнакомца. Тот выстрелил, но отец успел поднять его автомат, и пули ушли в потолок. Они сцепились, обмениваясь ударами. Казалось, отец мог одолеть его, но сзади подкрался второй. Удар прикладом по голове заставил отца рухнуть на пол. Он попытался подняться, но новый удар окончательно лишил его сил.

Сзади раздались шаги. Я обернулся и увидел ещё одного человека. На его руках была моя мать — без сознания. Он бросил её рядом с отцом, словно мешок.

Я лежал, беспомощно наблюдая за происходящим сквозь пелену в глазах.

Двери гаража заскрипели, медленно открываясь. Лучи света прорезали темноту, а на полу появились длинные тени. Когда двери распахнулись полностью, я увидел ещё четверых в противогазах. С ними был мужчина без маски. Его седые волосы поблескивали в свете.

— Хорошая работа, но вы подняли слишком много шума. Нужно поторопиться — Щ.И.Т. уже что-то заподозрил, — произнёс он хриплым, холодным голосом.

— Что делать с ними? — спросил один из бойцов, указывая автоматом на моих родителей.

— Свидетели не нужны, — отрезал седой, махнув рукой, и развернулся, чтобы уйти.

— Пацана в фургон. Кончайте их, — коротко скомандовал один из людей в противогазе.

Я понял, что сейчас произойдёт. Адреналин вспыхнул в моей крови. Я отчаянно пытался заставить своё тело двигаться. «Вставай! Ну же! Борись!» — кричал я в мыслях, но мои руки и ноги оставались неподвижными, словно парализованные.

Один из бойцов подошёл ко мне, грубо поднял и закинул на плечо. Обзор закрылся, и я больше не видел родителей.

«Нет! Вставай! Защити их! Раздави их всех!» — вопил мой разум, но тело меня предало.

И вдруг — бах. Бах. Бах-бах.

Раздались выстрелы.

«Нет…» Мой разум опустел. Пустота заполнила всё внутри. Они убили их. Убили.

И тогда во мне вспыхнула ярость. Она разлилась по венам, охватила каждую клетку моего тела. В этот момент я увидел перед собой солнце. Оно манило, и я, не боясь за себя, потянулся к нему. Его лучи жгли меня, испепеляли, но вместе с этим я чувствовал, как сила проникает в моё тело.

Мои пальцы дрогнули. Я смог пошевелить ими, а затем сжал их в кулак. Гнев и боль затмили страх. Я приготовился подняться и сразиться с ними.

Рывком я схватил за шею человека, который нёс меня, и с силой сжал пальцы. Его дыхание стало хриплым, он пошатнулся, и мы вместе рухнули на землю.

Но моя победа была недолгой. Резкая боль пронзила шею, словно тысячи игл. Тело охватила слабость, веки потяжелели, и я начал терять сознание.

— Чёрт, этот пацан чуть не задушил меня! — прохрипел тот, кого я успел схватить, откашливаясь и хватая ртом воздух.

— Не расслабляйся, — ответил другой. Его голос звучал холодно и отрывисто. — Ты не видел, что он сделал с теми на заводе?

Я краем уха уловил, как он убирает шприц, которым только что воспользовался.

— Да видел я. Но нам же сказали, что ночью он бесполезен, — пробормотал первый, всё ещё держась за горло.

— Видимо, они ошиблись, — буркнул их командир. Его голос был полон раздражения. — Свяжите его. Надо было сделать это сразу.

Я услышал щелчок наручников, когда они сомкнулись на моих запястьях. Затем мои ноги туго обмотали верёвкой.

— Готово. Поднимай его.

Меня снова подняли и потащили вперёд. Я не сопротивлялся — сил больше не осталось. Всё, что я чувствовал, это холод металла на запястьях и ноющую боль в шее.

Вскоре меня бросили в грузовик. Последнее, что я услышал перед тем, как сознание окончательно покинуло меня, был звук захлопывающихся дверей.

Глава 5. Возгорится пламя.

Место событий Школа Ксавьера, секретный подвал, Церебро.

В центре сферического помещения, окружённого хромированными стенами, тускло освещёнными пульсирующими огнями, сидел мужчина в преклонном возрасте. Его технологическое кресло было расположено в центре комнаты, а на голове громоздился шлем, к которому тянулась паутина кабелей. Узкая, словно мост над пропастью, дорожка соединяла кресло с массивной дверью, ведущей наружу.

Профессор Чарльз Ксавьер пребывал в состоянии напряжённой концентрации. Его лицо отражало внутреннюю борьбу — поиски, которые раз за разом оборачивались пустотой.

— Где же ты? — едва слышно прошептал он, его губы почти не двигались.

Закрытые веки дрожали, а глаза, спрятанные за ними, метались из стороны в сторону, как будто сканируя пространство, которое никто другой не мог увидеть. Его пальцы, побелевшие от напряжения, впились в подлокотники кресла. Каждая вена на лбу и висках выдавала невероятное усилие, с которым он вёл свой мысленный поиск.

Пш-шш-тык.

С шипением массивные двери скользнули в стороны. Профессор, несмотря на звуки, не заметил вошедшего. В комнату ступила женщина, её силуэт выделялся на фоне дверного проёма. Белоснежные волосы каскадом ниспадали на плечи, подчёркивая темный оттенок её кожи. Глаза женщины — неестественно белые с голубыми зрачками — внимательно изучали напряжённую фигуру Ксавьера.

Ороро Монро, известная под прозвищем Шторм, входила в комнату с привычной грацией. Её облегающий костюм с металлическими элементами блестел в свете пульсирующих огней, а на плечах покоился развевающийся плащ. Она олицетворяла силу природы.

Увидев профессора, сосредоточенного в кресле Церебро, Ороро нахмурилась. Волнение нарастало с каждым её шагом, и она ускорилась, оказавшись рядом с ним за считанные секунды.

— Профессор, вы не должны так переутомляться, — произнесла она, мягко, но настойчиво касаясь его плеча.

Чарльз не отреагировал. Его дыхание было прерывистым, лицо покрывалось испариной, а шёпот, едва слышный, сливался с тихим гудением машин.

— Профессор! — Ороро встряхнула его за плечо. — Вы слишком напряжены!

Но её слова словно растворялись в воздухе. Ксавьер продолжал бормотать что-то себе под нос, погружённый в свои поиски. Внезапно она заметила тонкую струйку крови, стекающую из его носа.

— Чарльз! — в её голосе зазвучала тревога.

Поняв, что уговоры бесполезны, Ороро бросила взгляд на пульт управления. Несколько секунд она колебалась, опасаясь навредить, но осознание того, что промедление лишь ухудшит его состояние, пересилило. Её пальцы пробежались по панели. Сначала индикаторы показали снижение мощности, затем раздался слабый щелчок, и световые огни на стенах медленно погасли.

Чарльз вздрогнул, его тело мгновенно расслабилось, а голова откинулась на спинку кресла.

— Профессор, проснитесь, — обеспокоенно сказала Ороро, наклоняясь к нему.

Медленно, словно пробираясь сквозь густую пелену, Ксавьер открыл глаза. Он протёр лицо, и, увидев перед собой Ороро, его взгляд стал более осознанным.

— Ороро, — тихо сказал он, нахмурившись.

Она помогла ему снять шлем, осторожно поставив его на стол. Профессор, тяжело дыша, принялся массировать виски, словно пытаясь унять головную боль.

— Почему вы довели себя до такого состояния? — строго, но с тревогой спросила Ороро. — Что-то случилось?

Чарльз устало вздохнул.

— Я… сомневаюсь в том, что я увидел, — ответил он задумчиво, опустив взгляд.

— Расскажите мне, — мягко настаивала Шторм, присаживаясь рядом.

— Хорошо, — после паузы согласился он. — Ты знаешь, что благодаря Церебро я могу видеть практически каждого мутанта на планете. Лишь немногие могут скрываться от моего разума. Сегодня, как и всегда, я наблюдал за миром. Искал тех, кто нуждается в помощи. — Он прервался, словно собираясь с мыслями.

Ороро терпеливо ждала, чувствуя, что его слова откроют нечто важное.

— И вы кого-то нашли? — осторожно спросила Ороро, внимательно наблюдая за профессором.

— Возможно… а может, уже слишком поздно, — ответил Чарльз с печалью в голосе, его взгляд затуманился.

— Почему вы так думаете? Неужели с ним что-то случилось? — тревога зазвучала в её словах.

— Наши способности, как ты знаешь, чаще всего пробуждаются под воздействием сильных эмоций, — начал Ксавьер, будто обращаясь не только к Ороро, но и к самому себе. — Страха, ненависти, отчаяния… любви. — Он сделал паузу, позволив воспоминаниям на мгновение захватить его. — У каждого мутанта есть свой предел сил, и чем они значительнее, тем ярче этот человек выделяется среди других.

— Вы не раз мне это рассказывали, профессор, — слегка вздохнула Ороро, но в её голосе не было раздражения, лишь понимание.

— Повторение никогда не бывает лишним, — мягко улыбнулся Чарльз, но улыбка тут же угасла. — На мгновение я почувствовал нового мутанта. Его сила… она вспыхнула так ярко, что затмила всё. Остальных было невозможно разглядеть — только он. Но это мгновение длилось слишком мало. Я был настолько ошеломлён, что не успел ничего понять.

— Значит… он погиб? — Ороро с трудом произнесла это слово. Её голос дрогнул, ведь мысль о том, что кто-то, подобный ей, мог столкнуться с бедой, была для неё невыносима.

— Это возможно, — задумчиво ответил профессор. — Но наши способности ещё не до конца изучены. Есть мутации, которые могут причинять вред самим носителям. Или он смог скрыться, переместиться… вариантов слишком много. Я не могу сказать, что с ним произошло.

— Что же нам делать? — спросила она, слегка склонив голову.

— Ждать, — коротко ответил Ксавьер, устало потирая виски. — Если он появится снова, ему, возможно, понадобится наша помощь. Уровень его силы как минимум равен нашему, а возможно, он даже сильнее. Такая мощь — это не только дар, но и искушение. Если его способности окажутся разрушительными, он может выбрать опасный путь.

— Надеюсь, с ним всё будет хорошо, — с искренней надеждой сказала Ороро.

Она опустила глаза на профессора, его усталый вид вызывал у неё беспокойство.

— Вам нужно отдохнуть, Чарльз.

— Ты права, — кивнул он, слегка улыбнувшись. — Я переусердствовал.

Шторм подошла ближе и мягко повернула его кресло в сторону выхода. Кресло было вполне способно двигаться само, но Ороро помогала ему больше из заботы, чем из необходимости. Она чувствовала благодарность к Чарльзу за всё, что он сделал для неё и других мутантов.

Их силуэты медленно исчезали в коридоре, пока массивные двери не закрылись за ними, оставив помещение в полной тишине. Свет погас, погружая Церебро в темноту.

Pov Эсканор.

Моё сознание блуждало в кромешной тьме, словно я оказался в бесконечной пустоте. Лишь редкие приступы ясности позволяли ненадолго приоткрыть веки. Всё, что я мог вспомнить, — это разрозненные мгновения.

Сначала я почувствовал рывок — машина остановилась. Двери с громким скрежетом распахнулись, и меня, словно ненужный груз, подхватили и перекинули в другой транспорт. Позади раздался всполох огня — первую машину подожгли, видимо, чтобы замести следы. Всё снова заволокло туманом, и я отключился.

В следующий раз меня разбудил пронизывающий холод. Металлический корпус нового транспорта успел остыть, и прикосновение к нему вызывало невыносимый дискомфорт. Но это было лишь мгновение, прежде чем я снова провалился в мрак.

Когда я очнулся вновь, то лежал в какой-то комнате. Свет за окном начинал разгораться, обозначая приближение рассвета. Но едва я успел осознать, где нахожусь, как волна тьмы вновь накрыла меня.

И всё же с каждым новым пробуждением я ощущал нечто странное: прилив сил, словно изнутри меня зажигался слабый огонёк, который становился всё ярче. Они кололи меня чем-то, я чувствовал уколы каждую пару часов, похоже снотворное, но эффект становился слабее во мне будто загоралось солнце. Пока слабое, пока недосягаемое, но его свет обещал мне силу. Силу, чтобы отомстить.

Сила: 500.

— Выход через пять минут, — донёсся до меня грубый голос одного из солдат.

— Зачем такая осторожность? — с явным раздражением спросил другой. — Он вряд ли настолько важен. Мне кажется, за ним вообще никто не следит.

— Нам не платят за размышления, — отрезал первый. — Просто делай, что говорят.

Их разговор стих, сменившись металлическим звуком проверки оружия. Щёлчки затворов, звон снаряжения. Всё это сливалось в ритм, усиливавший моё желание дождаться момента, когда всё изменится.

Прошло пять минут. Меня грубо подняли, словно бесчувственный объект, и куда-то понесли. Я чувствовал, как постепенно возвращается контроль над телом. Мышцы отзываются. Но я знал, что действовать сейчас было бы глупо. Нужно ждать.

Гнев, кипевший во мне, казался почти невыносимым. Каждый их шаг, каждый их приказ заставлял меня хотеть их смерти всё сильнее. Но я удерживал себя.

Они бросили меня на холодный металлический пол. Двое солдат уселись неподалёку, не спуская рук с оружия.

Машина тронулась. Единственное окно между фургоном и кабиной водителя было небольшим, но я уловил через него движение. Дорога, лес. Всё вокруг подсказывало, что момент, которого я ждал, приближается. Скоро. Очень скоро.

Мне не оставалось ничего, кроме как ждать. Бездействие оказалось коварным врагом, наполняя мои мысли тяжелыми воспоминаниями о вчерашнем дне. Потеря семьи снова ударила по мне с новой силой. Боль, смешанная с ненавистью, заполнила каждую клетку моего существа.

"Если вы меня слышите, я обещаю: я отомщу за вас. Все, кто причастен к этому, заплатят за своё преступление. Без исключений."

Мои губы едва шевелились, шепча клятву, а в груди нарастала ярость.

— Контрольное время 8:15. Прибытие на место через тридцать минут, — прозвучал голос из кабины через маленькое окошко.

Тридцать минут. Времени всё меньше. Возможно, это был мой единственный шанс на спасение. Действовать нужно было прямо сейчас.

Я приоткрыл глаза, стараясь не привлекать внимания. Солдаты, сидящие напротив меня, выглядели расслабленными, их взгляды были устремлены куда-то в пустоту. И всё же их руки крепко сжимали автоматы. Медлить нельзя. Мой план был прост, но смертельно опасен: мне нужно было завладеть оружием одного из них, используя его же против напарника, а затем справиться с оставшимся.

"Солнце, дай мне силы."

Резким движением я вскочил и схватил автомат, находившийся ближе всего. Его глаза широко раскрылись, но это было недолгое удивление. Я направил оружие на его товарища, пальцы сжались на спусковом крючке.

Тррр-трр-тррр!

Очередь выстрелов пронзила воздух. Солдат рухнул на пол истекая кровью.

Оставшийся в живых солдат моментально пришёл в себя и попытался выхватить своё оружие. Но я не дал ему ни секунды для действий. Между нами разгорелась жестокая схватка. Он нанёс мне несколько ударов, стараясь выбить автомат. Боль отозвалась в моих рёбрах, но я стоял на ногах. Внутри меня разгоралось пламя, и я понимал: это мой момент. Здесь и сейчас я должен выжить.

— Что там у вас происходит?! — закричал водитель из кабины, резко притормаживая. Машина замедлялась. Нужно было действовать быстрее.

Я почувствовал, как силы внутри меня возросли. Одним мощным рывком я дернул автомат к себе, заставив солдата потерять равновесие и споткнуться. Этот момент дал мне преимущество. Обойдя его сбоку, я обхватил его шею ремнем оружия и начал душить.

Он из последних сил пытался достать нож из подсумка, но я прижал его руку своей ногой, не давая возможности дотянуться. Другая рука солдата осталась зажата между нами. Я тянул всё сильнее, чувствуя, как его сопротивление постепенно слабеет. Последний отчаянный вдох — и его тело обмякло.

Я успел разобраться с ним вовремя. Ворота транспорта начали открываться с металлическим скрежетом, и за ними показались новые противники. Хватив автомат, я прицелился, готовясь встретить их.

Противники действовали хитро: как только ворота приоткрылись, они спрятались по бокам и забросили внутрь несколько гранат. Времени на раздумья не было. Я бросился к полу, прикрываясь телом поверженного солдата, и затаился, ожидая взрывов.

Резкая вспышка осветила фургон — свето-шумовые гранаты. Я успел прикрыть глаза, но не уши. Острая боль пронзила барабанные перепонки, и всё вокруг погрузилось в хаотичную какофонию: жуткий скрип, гул и приглушенные звуки. Я почувствовал, как кровь начала течь из ушей.

Не дожидаясь, пока они зайдут внутрь, я поднял оружие и открыл огонь. Однако отсутствие опыта в обращении с автоматом сказалось: пули прошли мимо, а противники успели укрыться.

Оставаться здесь значило погибнуть. Я бросил взгляд на тело одного из солдат. В его снаряжении я нашел гранату. Раздернув чеку, я метнул её наружу и тут же с силой выбросил за ней тело. Затем, следуя за ним, бросился к выходу.

Граната взорвалась почти сразу, заглушая всё вокруг новым грохотом. Вслед за взрывом раздались выстрелы. Воспользовавшись хаосом, я выпрыгнул из фургона и столкнулся лицом к лицу с одним из бойцов.

Не останавливаясь ни на мгновение, я влетел в него, сбив с ног. Его тело стало моим живым щитом. Это спасло меня: его напарник открыл огонь, и солдат, которого я использовал как прикрытие, был мгновенно убит.

Я схватил пистолет из кобуры убитого и, поднявшись, ответил выстрелами. Моя стрельба была далека от точности, но одна из пуль всё же достигла цели. Противник вскрикнул и упал. Его выстрелы прекратились.

Я стоял посреди беспорядка — в дыму, среди тел и грохота, затихшего в голове. Это была лишь первая битва, но внутри меня пылал огонь, который не угасал.

Адреналин постепенно утихал, и я ощутил, как тяжесть всего произошедшего обрушивается на меня. Мое дыхание было тяжелым и рваным. Впервые в жизни я убил кого-то своими руками.

Мой взгляд упал на тела убитых солдат. Вместо сожаления или страха, я ощутил холодное удовлетворение. Эти люди были виновны в гибели моей семьи, и их смерть была лишь малой платой за то, что они сделали.

Но внезапно тишину разорвал громкий выстрел. Острая боль пронзила мою грудь, словно раскаленное лезвие вошло в тело. Опустив взгляд, я увидел дыру в одежде, из которой сочилась кровь. Теплая струйка стекала вниз, оставляя на коже липкий след.

Сердце колотилось всё слабее. Я задыхался, кашляя кровью, которая заливала губы и подбородок. Слабость охватила меня, проникая в каждую клетку моего тела. Ноги больше не держали, и я опустился на колени, опираясь руками о холодную землю. Но даже это не спасало.

Я боролся из последних сил, но мир вокруг стал расплываться. Тьма звала меня, обволакивая, как плотное покрывало. Мои руки дрогнули, и я рухнул лицом вниз.

Сквозь боль и надвигающуюся пустоту я поднял кровавую ладонь в сторону восходящего солнца. Последний луч света, пробивающийся сквозь листву, казался мне единственной надеждой.

— Пожалуйста... дай мне силы, — прошептал я, обращаясь к солнцу как к последнему судье.

Мои слова растворились в воздухе. Тьма окончательно поглотила меня. Сердце замерло.

Место событий пяти минутами позже

Рев моторов разорвал утреннюю тишину. К месту событий подъехала группа людей в черной форме. Их экипировка была идентична той, что носили погибшие солдаты.

Мужчины и женщины вышли из машин, двигаясь слаженно, словно по давно отрепетированному сценарию. Они начали проверять тела, лежащие на земле.

— Мертв, — коротко сообщил один из них, проверив пульс ближайшего солдата.

— Нас убьют за эту ошибку. Его нужно было доставить живым, — резко произнес другой, стоя над безжизненным телом.

— Не убьют, если скажем, что снайпер действовал по собственной инициативе. Мы уже «наказали» его, — ответил третий.

Его слова сопровождались коротким и громким выстрелом. Голова снайпера, стоящего чуть поодаль, дернулась, и он рухнул замертво.

Остальные замерли, пораженные произошедшим. Тот, кто говорил, снял маску. Это был сержант. Его холодные глаза обвели присутствующих.

— Почему замерли? Продолжайте работать. Надеюсь, ни у кого больше не возникнет возражений? — холодным голосом бросил сержант, осматривая подчиненных с явной угрозой в глазах.

— Что делать с ним? — спросил один из бойцов, кивнув в сторону моего тела.

— Везем его таким, какой он есть. Материалы для экспериментов всё равно нужны. Но как он смог выйти из-под действия снотворного? Даже сверхлюди на это не способны, — сержант нахмурился, его голос был наполнен подозрением.

— Скоро узнаем, — ответил боец, нервно поправляя снаряжение. Капли пота стекали по его лицу, собираясь на маске противогаза. — Вам не кажется, что тут стало слишком жарко?

— Неважно, — усмехнулся сержант, стирая пот со лба. — Терпи, или ты сопляк?

Тем временем, трава вокруг тела Эсканора начала стремительно вянуть и высыхать, словно ее пожирало невидимое пламя. Воздух становился всё тяжелее и горячее, почти удушающим. Солдаты начали испытывать явный дискомфорт, а пот лился с них ручьями. Даже тень, под которой они находились, не приносила облегчения. Температура продолжала стремительно расти.

Сила: 1000

— Что-то тут не так... Это неестественная жара. Может, здесь скрывается мутант? — боец взглянул на сержанта с паникой в глазах.

— Соберись! Всем рассредоточиться, — громко приказал сержант. — Найти того, кто здесь прячется, и ликвидировать!

Солдаты двинулись в стороны, но жара стала слишком сильной, даже для их подготовленных тел. Один за другим они начали сбрасывать лишнюю экипировку, чтобы не перегреться. Но это помогало лишь ненадолго.

Земля под ногами начала трескаться, превращаясь в сухую пыль. Зеленая трава, покрывавшая лесную поляну, превратилась в серые, ломкие клочки. Деревья увядали на глазах, их листья превращались в пепел, осыпаясь на землю.

В нескольких милях от места событий профессор Ксавьер вел лекцию, рассказывая студентам захватывающие исторические факты. Он держал в руках книгу, но внезапно замер, повернув голову в сторону невидимого источника. Телепатически он ощутил пробуждение мощного мутанта. Сила этого существа стремительно росла, и её интенсивность не желала останавливаться. Даже на таком расстоянии Ксавьер почувствовал нарастающую ауру, от которой его невольно пробрало дрожью.

Он закрыл глаза, приложив пальцы к вискам, чтобы сосредоточиться. Пообщавшись телепатически с кем-то из своих соратников, он принял решение.

— Дети, сегодняшний урок отменяется. Вы можете быть свободны, — сказал он спокойно.

Студенты с радостными криками выбежали из лекционного зала, оставив Ксавьера в одиночестве. Едва он успел перевести дыхание, как в помещение вбежала Шторм, уже облаченная в форму Людей Икс.

— Хэнк запускает Икс-джет, — сообщила она, торопливо.

— Тогда не будем медлить, — кивнул профессор, его голос был полон тревоги. — Я чувствую сильную злость от этого мутанта. Ему нужна наша помощь.

Шторм подошла к его креслу и, взяв его за ручки, быстро направилась к выходу.

Тем временем, на месте происшествия солдаты продолжали отчаянно искать виновника произошедшего. Температура вокруг росла, жара становилась невыносимой, но найти источник пекла они так и не смогли.

Сержант, весь в поту, уже с трудом сохранял самообладание. Его нервы были на пределе.

— Хватит! — рявкнул он. — Все срочно собираемся и уходим. Здесь оставаться больше нельзя.

Подчиненные начали спешно сворачивать оборудование и грузить тела в машины, стараясь как можно скорее покинуть опасное место.

Тело Эсканора начало стремительно меняться. Его мышцы напряглись, увеличиваясь в объеме, словно подчиняясь скрытой, невообразимой силе. Уже высокий, он теперь был ростом в два метра. Рана на спине затягивалась с пугающей скоростью, оставляя за собой лишь гладкую кожу, как будто её никогда не было.

Сжав пальцы в кулак, Эсканор оперся о землю и медленно поднялся на ноги. Это был уже не тот человек, что стоял здесь минуту назад. Он казался более зрелым, более грозным — воплощением могущества. Его тело, словно высеченное из камня, выглядело так, будто каждое движение способно сокрушить горы. Одежда не выдержала таких изменений: ткань треснула по швам и упала на землю, оставив на нем только штаны, которые чудом выдержали трансформацию.

Сила: 10 000.

Эсканор гордо вскинул голову, его взгляд, полный презрения, скользнул по людям перед ним. Сержант и его собеседник замерли, словно перед ними предстала сама смерть.

— Вы никуда не уйдете. Вы останетесь здесь... навсегда, — произнес Эсканор низким, гулким голосом, словно гремел гром. — Перед вами Эсканор. И вы умрете здесь!

С этими словами он поднял левую руку, сжатую в кулак, и медленно вытянул указательный палец, словно указывая на их судьбу.

На мгновение он замер в этой позе, затем резко ударил кулаком о ладонь. Раздался оглушительный хлопок, от которого воздух дрогнул, а ударная волна прокатилась по земле, сбивая солдат с ног и заставляя их прижаться к земле.

Глава 6. Битва мутантов.

Pov Эсканор.

Во мне больше не осталось ни страха, ни сомнений, ни слабости. Меня наполняла чистая, необузданная мощь. Я ощущал себя воплощением силы, границы которой невозможно постичь. Это подтверждали взгляды людей передо мной — их глаза были полны ужаса. Они собирались бежать, жалкие и обреченные, но я не позволю им уйти.

— Никто из вас не покинет это место. Вы останетесь здесь... навсегда, — мой голос звучал глухо и угрожающе, в нем больше не было ни капли человеческой теплоты. Слова словно сами складывались в высокомерные фразы. — Запомните это имя: Эсканор. И именно здесь вы встретите свою смерть.

Я поднял руку, вытянув указательный палец, словно вершил суд. Жест был простым, но в нем чувствовалась непреклонность и неизбежность.

Чтобы ощутить всю полноту своей силы, я сжал кулак и с грохотом ударил им о ладонь. От этого простого движения воздух взорвался ударной волной, которая разнеслась по всему полю боя. Земля содрогнулась, пыль поднялась столбом. Этот жест вырвал их из оцепенения.

— Открыть огонь! — прокричал сержант, в его голосе слышалась паника, но он все же пытался сохранить контроль. Он не знал, что его смерть — лишь вопрос времени.

Они подчинились. Грохот автоматных очередей наполнил воздух, пули рванули ко мне с оглушительным свистом. Я, скорее по инстинкту, поднял руку, ожидая боли, но ничего подобного не случилось.

Первые пули достигли моей кожи, но тут же потеряли свою силу, бессильно падая на землю. Я чувствовал лишь слабые толчки, будто кто-то пытался потревожить меня легкими прикосновениями. Огонь продолжался недолго. Когда их боезапас иссяк, стрельба стихла, а поднятая пыль медленно осела.

Они стояли в оцепенении, глядя на меня. На моем теле не было ни единой царапины. Их оружие оказалось бессильным.

— И это всё, на что вы способны? — я произнес с презрением, разочарованно покачав головой. — Жалкое зрелище.

— Чёрт побери! На, получай! — истерично выкрикнул сержант, выхватывая гранату. Его рука дрожала, но он бросил её с неожиданной точностью прямо в мою сторону.

Я наблюдал за гранатой, словно в замедленной съёмке. Её траектория, вращение, даже свет бликов на металлической поверхности — всё это казалось мне абсурдно простым и ничтожным. Когда она приблизилась, я протянул руку и поймал её, сжимая, как обычный камень.

Взрыв разразился с глухим грохотом, разметав осколки и огонь во все стороны. Волна жара обожгла воздух вокруг, но для меня это было не более чем лёгким толчком. Когда дым рассеялся, я опустил взгляд на руку: лишь небольшая ссадина и слой пыли напоминали о произошедшем.

— Хватит игр, — сказал я, голос мой стал холодным и безжалостным.

В одно мгновение я оказался перед одним из бойцов. Он не успел даже понять, что произошло. Моя рука схватила его за голову, словно куклу, и подняла над землёй.

Он отчаянно бил по моим рукам, пытаясь вырваться. Его удары были слабыми, бесполезными. Паника в его глазах говорила больше, чем слова. Он кричал, умолял, но я не слушал. Усилив хватку, я почувствовал, как кости поддаются, трещат, и, наконец, раздавил его голову.

Кровь брызнула на меня, заливая лицо и руку. Я на мгновение посмотрел на себя, а затем на его безжизненное тело. Никаких эмоций. Ни сожаления, ни радости. Только безразличие.

Медленно развернувшись к оставшимся, я бросил на них взгляд, в котором не осталось ничего человеческого. Для меня они были уже ничем — лишь бесполезными фигурами, обречёнными на исчезновение. Их руки дрожали, когда они лихорадочно перезаряжали оружие. Это был жалкий, отчаянный жест, последняя попытка ухватиться за надежду, что их пули могут мне навредить.

Но я знал, что их надежда беспочвенна.

Без промедления я рванул вперёд, перемещаясь между ними с невероятной скоростью. Мои удары были быстрыми и безжалостными. Кулаки с лёгкостью пробивали их тела, словно они были сделаны из бумаги. Солдаты падали один за другим, их крики затихали так же быстро, как и начинались. Это было не битва, а бойня.

Вскоре на поле боя остался только один — сержант.

Он судорожно нажимал на спусковой крючок, но автомат лишь издавал сухие щелчки. Боезапас давно иссяк. Я медленно приближался к нему, каждый шаг отдавался гулким эхом в его ушах. Паника охватила его полностью. Отступая, он споткнулся о корень и рухнул на землю.

— Прошу, не убивай меня! — взмолился он, отползая назад. Его голос дрожал, а лицо исказилось в ужасе. — Я всего лишь выполнял приказ!

Я наклонил голову, рассматривая его, как насекомое под лупой.

— Меня это не волнует, — холодно ответил я.

Я поднял руку, готовясь завершить начатое. Но внезапно передо мной возникла фигура. Синий человек с хвостом. Его появление было мгновенным, как вспышка молнии, сопровождаемая облаком синей дымки.

Он схватил сержанта за плечи, и прежде чем я успел среагировать, они исчезли, оставив после себя лишь запах серы.

Я нахмурился. Их сообщники вмешались?

Внезапно воздух наполнился странными гулкими звуками. Подняв голову, я заметил нечто, чего раньше не видел. Самолёт, но не обычный — его форма была изящной, а поверхность была полностью черной. Он завис в воздухе, будто неподвластный законам гравитации, и медленно начал снижаться.

Значит, это их подкрепление. Неважно, кого они прислали — я разберусь со всеми.

Самолёт приземлился с мягким гулом. Из его нижней части открылся люк, и трап плавно опустился на землю, образуя путь для спуска. По нему начали выходить люди в одинаковых костюмах странной расцветки. Среди них было четверо взрослых, остальные выглядели как подростки.

Они замерли, увидев трупы, разбросанные вокруг меня. Лица детей побледнели, кто-то из них схватился за рот, пытаясь сдержать рвоту. Взрослые лишь поморщились, стараясь сохранить спокойствие.

Я сделал шаг вперёд, смотря на них сверху вниз.

— Вы прибыли зря, — холодно произнёс я. — Верните то, что забрали, и я дам вам шанс уйти.

Я действительно не хотел убивать их. Эти люди, возможно, не имели отношения к тому, что случилось с моей семьёй. Но тот, кто отдал приказ, тот, кто забрал у меня всё, — он должен умереть.

Один из них, мужчина с грубым лицом и звериным взглядом, выступил вперёд.

— Не зарывайся, иначе пожалеешь, — прорычал он. Из его рук выдвинулись металлические лезвия.

Я усмехнулся. Забавно. И что он собирается с ними сделать?

— Логан, успокойся, — раздался спокойный голос.

На трап выехала инвалидная коляска, в которой сидел пожилой мужчина. Его глаза излучали умиротворение, но голос был твёрдым и уверенным.

— Рад встрече, Эсканор. Меня зовут профессор Ксавьер. Я понимаю, что ты сейчас напуган и полон гнева. Но путь, который ты выбрал, ошибочен.

— Ошибочен? — я почувствовал, как гнев вновь поднимается во мне. Перед глазами мелькнули сцены вчерашнего: как они ворвались в мой дом, как убивали моих родителей. — Не думаю. Этот путь — единственно верный. А вы — лишь преграда.

Мой голос звучал угрожающе, но он, казалось, не испугался.

— Я понимаю твой гнев, — продолжил Ксавьер, его голос был мягким, но настойчивым. — Но этот путь приведёт тебя к ещё большему горю. Я прошу тебя остановиться, пока не стало слишком поздно.

— Меня утомила твоя болтовня, — прервал я его. — Либо вы отдаёте мне того, кто отдал приказ, либо я заберу его силой.

Мой голос эхом разнёсся по полю. Это был их последний шанс уйти.

— Прости, но мы не можем позволить тебе убить его, — профессор Ксавьер покачал головой, его голос был полон сожаления.

— Тогда разговор окончен, — произнёс я, в моём голосе звучала прямая агрессия.

Я сделал шаг вперёд, и они сразу же приняли какое-то боевое построение. Впереди оказался мужчина с когтями и странное существо — синий зверочеловек. Чуть позади них стоял мальчик с красным визором, держащий пальцы у виска, а остальные расположились за их спинами, готовясь к бою.

Мужчина с когтями зарычал и, низко припав к земле, бросился ко мне. Его движения были быстрыми и точными. Добравшись до меня, он резко махнул руками вверх, направляя свои лезвия в мою сторону.

Я ухмыльнулся, наблюдая за его действиями, но, к моему удивлению, лезвия легко прорезали мою кожу, оставляя глубокие раны на торсе.

Он отскочил назад, ожидая моей атаки, но я лишь дотронулся рукой до порезов. Раны уже начали затягиваться.

— Неплохо, но недостаточно, — сказал я, и прежде чем он успел среагировать, я бросился вперёд.

Мой удар был настолько стремителен, что он не успел уклониться. Я нанёс удар сверху вниз, вбивая его в землю. Глухой удар создал кратер в форме его тела, и лёгкая дрожь отозвалась в моём кулаке.

Подняв руку, я заметил, что часть его лица была разрушена, обнажая металлический череп.

Тепло коснулось моей кожи, и в следующий момент меня ударил луч красной энергии. Но это не доставило мне никакого дискомфорта. Попытка поразить меня тепловыми лучами была чистой глупостью.

— Это всё, на что вы способны? — бросил я с презрением, глядя на мальчика с визором.

Девушка с рыжими волосами подняла руки, и в мою сторону полетели камни и ветви. Её атаки были хаотичны. Однако это выглядело смешно.

В этот момент зверочеловек бросился на меня, его движения были резкими, а удары — неплохими. Но его физическая сила казалась мне не больше, чем укусы комара.

Я стоял неподвижно, позволяя ему атаковать, пока его удары не замедлились. Затем я схватил его за руку, сжал её с такой силой, что услышал треск костей.

— Вы слишком слабы, чтобы меня остановить, — сказал я.

Быстрым ударом в живот я избавился от надоедливого "комара". Он отлетел назад, приземлившись с глухим стуком. Однако радость от победы была недолгой. Недавно ясное небо начало затягиваться тучами. Огромные тёмные облака угрожающе потрескивали молниями, и, как только солнце скрылось за ними, я почувствовал, как мои силы начали убывать.

Сила: 5,000.

Я всё ещё ощущал мощь, но она была теперь словно тень от прежней. Лучи, которые раньше не причиняли мне вреда, теперь обожгли плечо, отбросив меня в сторону. Камни, летящие в меня, начали оставлять царапины, из которых сочилась кровь.

В небе засверкали молнии, посылая свои разряды на землю. Я быстро нашёл причину этого явления. Смуглая красавица, словно воплощение богини, властвовала погодой. Искры энергии плясали в её руках, а глаза светились ослепительно белым светом. Она парила в воздухе, будто спустилась с небес. Надо мной она зависла, окружённая молниями.

Накопив энергию, она направила разряд прямо в меня.

Мои мышцы судорожно сократились, кожа потемнела, а воздух наполнился запахом жареного. Я рухнул на землю, из моего рта вырвалась кровь. С трудом опершись на одно колено, я пытался прийти в себя. Неужели меня можно победить так легко?

— Достаточно, прекратите причинять ему вред, — голос профессора раздался не извне, а внутри моей головы.

Я почувствовал, как эти люди начали приближаться ко мне. Даже тот, кого я вбил в землю, уже поднялся и выглядел совершенно невредимым.

— Прошу, успокойся. Ты лишь причиняешь вред себе и остальным. Я обещаю, что могу помочь тебе, — голос профессора звучал мягко, но уверенно, — Разве твои родители хотели бы, чтобы ты стал таким?

Его слова пронзили меня, словно копьё. На меня словно опустилась тьма. Я снова чувствовал себя слабым и беспомощным, неспособным защитить ни себя, ни своих близких.

"Разве ты хочешь быть таким, Эсканор?" — спросил я сам себя.

Ответ пришёл мгновенно, яростным шёпотом:

"Своей слабости я больше не допущу".

Жар в моей руке начал нарастать, превращаясь в пламя. Оно собралось в шар, который стремительно увеличивался, становясь всё более угрожающим. Земля подо мной начала плавиться, испуская дым и треск, а температура, исходящая от меня, заставила моих противников отступить назад.

— Перестань, этим ты ничего не добьёшься, — раздался голос профессора, его тон был умоляющим.

— Ничего? Нет, этим я уничтожаю своих врагов, — ответил я, поднимаясь на ноги.

Огонь плясал в моих глазах, отражая ярость, которая бушевала внутри меня. На моём пальце сформировался огненный шар, по размеру напоминающий футбольный мяч. Эти тучи надо мной мешали мне, словно давили своей тьмой. Но что, если направить огонь в них?

Словно ведомый инстинктом, я запустил шар вверх. Он взмыл в небо, оставляя за собой след из огня и жара. Когда он столкнулся с чужеродной стихией, произошёл громогласный взрыв. Вся территория озарилась яркой красной вспышкой, ослепляя на мгновение всех вокруг. Ударная волна разогнала тучи, обдав нас горячим ветром.

Как только тучи исчезли, я заметил, что солнце уже почти в зените. Его свет наполнил меня новой мощью, пробуждая силу, которую я так жаждал. Теперь меня никто не остановит.

Мои противники сразу ощутили изменения. Их взгляды отражали страх, а моя растущая мощь давила на них, словно гора.

Сила: 20,000.

— Гроза, верни тучи назад. Зверь, задержи его! — приказал когтистый, его голос звучал напряжённо. — Китти, Шельма, заходите с фланга. Циклоп, Джин, продолжайте обстрел!

Но больше я не позволю себя унижать.

Разобраться со зверем не составило труда. Мои удары были столь мощными, что каждый из них ломал его кости, выбивая из него желание продолжать сражение. Его рык превратился в болезненные стоны.

Затем я почувствовал, как когти вонзились мне в живот, разрывая его на части и окрашивая землю кровью. Боль разожгла во мне ещё большую ярость.

Я схватил Росомаху за шею и, сжав её, нанёс сокрушительный удар второй рукой сверху по его голове. Даже если его череп был из металла, такая сила разрушила бы всё внутри. Я почувствовал, как его глаза буквально вылетели из орбит, оставляя зияющие пустоты. Сквозь них вытекали куски мозга, смешиваясь с кровью.

Его тело обмякло в моей руке, и я отбросил его в сторону, как сломанную игрушку.

Отбросив его тело, я вырвал ближайшее дерево из земли. С корней сорвалась земля, и мощный треск разнёсся вокруг. Я бросил бревно в сторону стрелков, надеясь раздавить их одним ударом. Но, несмотря на скорость, бревно внезапно замедлилось, словно кто-то остановил его в воздухе, а затем оно полетело обратно в мою сторону.

Секунда — и я разрубил его ладонью. Щепки разлетелись во все стороны, некоторые из них устремились ко мне, пытаясь пробить мою кожу.

Не желая терять времени, я рванул в сторону Циклопа. Он отчаянно отстреливался, его лучи жгли воздух вокруг меня, но это было бесполезно. Мой удар, который должен был разорвать его на части, замедлился и остановился перед его лицом.

Циклоп сжался от страха, его глаза расширились, а дыхание стало рваным. Я давил со всей силы, но что-то невидимое сдерживало меня.

Тогда я заметил её — ту, кого когтистый назвал Джин. Она стояла неподалёку, одна рука была прижата к виску, а другая вытянута в мою сторону. Её тело дрожало от напряжения, а лицо было сосредоточенным.

— Она связала меня... чем-то вроде оков? — прошептал я, ощутив, как невидимая сила удерживает моё тело. — Хм, я разорву их.

Мои мышцы напряглись до предела. Каждое волокно в теле будто пылало, сопротивляясь этой силе. Постепенно моя рука начала двигаться вперёд, несмотря на её усилия.

Из носа Джин потекла кровь.

— Я больше не могу его сдерживать... Прости, Скотт, — произнесла она дрожащим голосом, прежде чем её тело обмякло.

— ААААААРРРР! — зарычал я, освобождаясь от её силы.

Дальнейшие события произошли мгновенно. Джин потеряла сознание, а мой кулак, наконец, достиг лица Циклопа. Но вместо того чтобы разнести его голову, удар прошёл насквозь, не причинив вреда. Ударная волна разошлась за ним, оставляя глубокую воронку в земле.

Я быстро понял, в чём дело. Девчонка Китти вынырнула из моего тела, словно призрак, и схватила руку Циклопа. Её способность... Она могла проходить сквозь объекты и сделала таким же его.

Попытался нанести быструю серию ударов, но каждый раз мои атаки проходили сквозь них, не задевая.

— Значит, она может сделать других неосязаемыми, — прошептал я, размышляя, как их достать.

В этот момент я почувствовал лёгкое касание к своей спине. Это было почти нежно, но мгновенно моё тело наполнилось слабостью. Я обернулся, чтобы увидеть, кто осмелился приблизиться ко мне.

Чья-то рука, обвиваясь вокруг моей спины, вытягивала из меня силу. Энергия солнца покидала меня, и я чувствовал, как моё тело уменьшается. Моя мощь ускользала, оставляя меня слабым и уязвимым.

Сила: 12,000.

— Отлично, так его, Шельма! — воскликнула Китти.

Я почувствовал, как за моей спиной начала собираться моя собственная энергия, словно отражение самого себя. Она решила украсть мою силу? Мощь солнца была неизмерима, и, словно почувствовав мою слабость, светило начало передавать мне ещё больше энергии.

— Крадёшь мою силу? Посмотрим, сколько ты выдержишь её, — прошептал я с ухмылкой.

Моё тело вспыхнуло пламенем, и огонь перекинулся с моей кожи на её руку, охватывая её тело.

— У него слишком много энергии! Я… я не справляюсь! — раздался её голос, прерывистый и наполненный страхом. — Такая мощь...

— Сейчас я отрублю его питание, — произнесла Шторм.

Облака, которые я рассеял, снова сомкнулись, заслоняя солнце. Поток света ослаб, и вместе с ним начала угасать моя сила.

Теперь, когда тучи вернулись, я уже не мог сопротивляться поглощающей силе. Моё тело дрожало, мышцы ослабели. Я пытался бороться, но тщетно.

— Хм, похоже, моё высокомерие снова сыграло со мной злую шутку, — подумал я, чувствуя, как слабость охватывает всё моё существо. — Если бы я разобрался со всеми быстрее, всё было бы иначе.

Мой взгляд привлекла вспышка синего тумана. Рядом с профессором, который спокойно наблюдал за битвой, из воздуха появился мальчик с кожей цвета индиго. На земле рядом с ним материализовался сержант.

— Последний шанс, — выдохнул я, собирая все остатки сил.

Очистив разум, я отбросил эмоции. Мой кулак наполнился энергией, и моя скорость достигла такой высоты, что мир вокруг словно замер. В этом застывшем мгновении я оказался перед своей целью.

Схватив без сознания сержанта за шею, я поднял его на метр над землёй и с силой вдавил его тело в землю. Глухой удар разнёсся вокруг, земля треснула под его весом.

Время вернулось в своё русло. Я стоял над своим поверженным врагом. Профессор, приподняв брови, с тяжёлым взглядом наблюдал за результатом моего действия.

— Хватит на сегодня сражений. Поспи, — произнёс он, прикасаясь двумя пальцами к своим вискам.

Его голос эхом разнёсся в моей голове:

— Спи... спи... спи...

Мои глаза сами собой закрылись, ноги подкосились, и я рухнул на землю. Мир вокруг растворился, уступая место царству грёз.

Интерлюдия

Профессор устало опустил голову, словно вес событий окончательно придавил его. Вся команда Людей Икс выглядела изможденной. Потерявшую сознание Джин на руках нес Циклоп, его лицо было мрачным, а шаги тяжелыми. Зверь, с трудом передвигающийся из-за ранений, опирался на плечо Росомахи, который уже успел восстановиться благодаря своей регенерации. Китти, Шторм и Ночной Змей оказались в лучшем состоянии, хотя и на их лицах читалась усталость. Шельма, напротив, излучала странное, едва уловимое сияние — следы энергии, которую она поглотила от Эсканора.

— Ему точно тринадцать? Больно уж он силен для пацана, — буркнул Росомаха, осматривая остатки своего сильно поврежденного костюма.

— Я тоже не ожидал, что недавно пробудившийся мутант способен на такое, — тихо отозвался Профессор, больше обращаясь к себе, чем к остальным.

— И что мы будем с ним делать? — раздался спокойный, но твердый голос Ороро. — Он убил этих людей...

Профессор на мгновение закрыл глаза, погрузившись в глубокие раздумья. Эсканор, несмотря на свою чудовищную силу, был всего лишь ребенком. Ошибки, которые он совершил, могли быть списаны на его возраст и незрелость, но оставлять случившееся без последствий было бы немыслимо. Чарльз слишком хорошо знал, к чему приводит путь мести.

Эрик Леншерр был для него не только другом, но и примером того, как благородные намерения могут обернуться катастрофой. Их общая мечта о светлом будущем для мутантов однажды обратилась в пепел — магнетизм Эрика, его ненависть и боль лишь углубили пропасть между мутантами и человечеством. Люди стали бояться мутантов, а их страх родил оружие. Только чудо, и, возможно, капля удачи, тогда остановили войну.

Но Чарльз знал: второго такого "чуда" может не быть. Эсканор слишком силен, слишком опасен. Его нельзя оставить без контроля, он попробует воспитать его, но если он прейдёт черту, трудно решения придётся принять.

Слишком многое поставлено на карту.

Хотя Эсканор не обладал никакой ментальной защитой, попытка Профессора проникнуть в его разум обернулась неожиданным сопротивлением. На Чарльза обрушилось чудовищное давление — непреодолимая сила, словно древняя стена, которая не позволяла даже мельчайшему влиянию на разум мальчика. Лишь после того как Шторм и Шельма объединили усилия, ослабив его, Профессору удалось усыпить Эсканора.

— Пока он опасен, его нужно изолировать. Мы поместим его в камеру, — твёрдо сказал Чарльз, оглядев команду.

Люди Икс, собравшись, направились обратно к "Икс-Джету". Обычные люди не должны были узнать о произошедшем — этим всегда занимались агенты ЩИТа. Профессор заранее связался с ними, чтобы устранить последствия и замаскировать инцидент. Когда все поднялись на борт, самолёт начал разгон, плавно взмывая в небо.

Однако место происшествия не осталось пустым. Из теней, крадущихся среди деревьев, появился неизвестный человек. Его облик был необычайно похож на тех, кто только что лежал побеждённым, но униформа выделялась своей строгостью и деталями. Балаклава скрывала лицо, а глаза прикрывали чёрные линзы. На нём была чёрная кожаная куртка, плотно облегающая фигуру, и штаны цвета хаки.

— Цель забрали. Видеозапись боя успешно зафиксирована, — раздался его сдержанный голос.

— Отличная работа, Агент Зеро. Возвращайтесь на базу, — раздался холодный приказ из его наушника.

— Есть, — коротко ответил агент.

С лёгкостью и точностью, словно был тенью, Агент Зеро скрылся так же, как и появился — бесшумно и стремительно, не оставив ни малейшего следа.

Послесловия автора

Так как он новый мутант, то пока силы не совсем стабильны, поэтому прямоt перекрытие к солнцу частично убавило его силы не более. Такого эффекта больше никогда не будет.

Глава 7. Тюрьма разума.

Профессор Ксавьер продолжал удерживать Эсканора под телепатическим контролем, чтобы тот не пришел в сознание. Пострадавшие, но выжившие члены команды Людей Икс вернулись в на базу, скрытую от глаз обычных людей. Баскетбольная площадка, как и всегда, раздвинулась, открывая проход в секретный подземный ангар, куда плавно опустился Икс-Джет.

Как ученики до сих пор не замечали, что находится под этой площадкой? Каждый раз, когда реактивный самолет возвращался на базу, его огромные турбины гудели, а земля слегка вибрировала. Но Ксавьер мастерски скрывал это с помощью своих телепатических способностей, создавая иллюзию обычного школьного двора.

Невредимые члены команды помогли раненым товарищам добраться до медицинского блока. Здесь, в сердце школы, находилась передовая аппаратура, способная за считанные часы залечить даже самые серьезные ранения. Это была технология, превосходящая все, что могли предложить обычные больницы или даже Щ.И.Т. Медицинский отсек был местом, где Хэнк Маккой, известный как Зверь, часто проводил свои исследования. Он изучал геном мутантов, надеясь однажды найти способ избавить себя от звероподобного облика. Ему было тяжело жить с мыслью, что окружающие видят в нем не человека, а монстра.

Эсканора поместили в специальную тюрьму, построенную для самых опасных злодеев. Хотя такие камеры редко использовались — ведь особо мощных преступников обычно передавали Щ.И.Т., а остальных пытались переубедить с помощью обучения и психотерапии — для него сделали исключение. Его заковали в сверхпрочные оковы, полностью блокирующие движения. В камере также работал подавитель силы, ограничивающий его способности. Это было необходимо, чтобы обезопасить школу и всех её обитателей.

Профессор Ксавьер убедился, что все системы безопасности активны, и осторожно снял телепатический контроль над разумом Эсканора, позволяя тому прийти в себя. Рядом с ним находились Росомаха, Китти и Шельма, готовые к любому развитию событий.

Шельма осторожно приблизилась, но прежде чем заговорить, она поймала себя на мысли, что слова нужно подбирать очень аккуратно.

— Кто эти люди... те, кто похитили его и убили мо... его семью? — голос Шельмы дрогнул, и на её глазах появились слёзы. Она торопливо вытерла их рукой. Воспоминания Эсканора, полные боли и ярости, проникли в её сознание, как это часто случалось из-за её способности.

Профессор сделал глубокий вдох, отводя взгляд.

— Мы не знаем, кто стоит за этим, — мягко сказал он. — Те люди были всего лишь наёмниками. Им отдавали приказы, но кто — это ещё предстоит выяснить.

Росомаха сжал кулаки, его взгляд стал мрачным.

— Это уже не первый случай похищения мутантов, — прорычал он. — Кто-то играет против нас. И я найду этого кого-то, даже если придётся идти по следу крови.

Профессор чуть заметно нахмурился.

— Мы должны выяснить, кто стоит за этим. Не ради мести, Логан, а ради нашего будущего, — произнёс он с печальной твёрдостью.

Китти, стоявшая чуть в стороне, вдруг оживилась, её руки сделали широкий жест, изображая взрыв.

— А вы видели тот огненный шар? Он просто запустил его в воздух, и... БА-БАХ! Всё вокруг полетело к чертям! — её голос был одновременно взволнованным и немного напуганным.

Росомаха недовольно фыркнул, потирая плечо, словно вспоминая старые раны.

— По физической силе он равен Джаггернауту, — бросил он через плечо. — Не сказать, что это хорошие новости.

— Да, его силы для нас пока остаются загадкой, — задумчиво произнес Ксавьер, сложив руки на подлокотниках своей коляски. — Но я могу утверждать с уверенностью, что они зависят от солнца. Как только тучи закрыли небо, наши атаки начали давать эффект. Это значит, что здесь, в изоляции, он значительно ослаблен. А что произойдет ночью... мы скоро узнаем.

Тем временем в камере Эсканор начал приходить в себя. Его веки дрогнули, а затем медленно приоткрылись, впуская приглушённый свет комнаты.

POV Эсканор

Вторжение в мой разум было настолько сильным, что я полностью потерял контроль над своим телом. Это ощущение было невыносимым. Моя воля пыталась сопротивляться, но сила была как поток, сметающий всё на своём пути.

Я не мог сражаться напрямую, но попытался использовать свою силу, чтобы направить их вторжение по ложным тропам в глубинах моего сознания. В этом хаосе я пробежал мимо одной из дверей. Внезапно я остановился. Оттуда доносился голос, который был мне слишком знаком, чтобы ошибиться.

— Эсканор, слезь с дерева немедленно! — крикнул он. Этот голос, полный заботы и тревоги, принадлежал ей... моей матери.

Дрожащей рукой я потянулся к ручке двери. Ощущение было настолько реальным, что я почувствовал её холодный металл. Медленно повернув ручку, я открыл дверь, и ослепительный мерцающий свет сменился картинами из прошлого.

Я снова был ребёнком. Высоко над землёй, стоя на тонкой ветке, я беззаботно прыгал с одной ветки на другую. Ветер трепал мои волосы, а сердце наполнялось восторгом от свободы. Снизу, на земле, стояла мама. Её лицо было испуганным, а по щекам текли слёзы. Она отчаянно пыталась залезть на дерево, но каждый раз её попытки заканчивались падением. Наконец, она остановилась, сложив руки в мольбе.

— Эсканор, мальчик мой, я прошу, слезь с дерева, — её голос был наполнен тревогой и нежностью.

— Нет! Здесь весело! — крикнул я в ответ, не обращая внимания на её мольбы.

Я видел её слёзы, слышал её голос, но детская радость и упрямство брали верх. Этот момент, казалось, был таким простым, но теперь, оглядываясь назад, я понимал цену своих поступков.

Сейчас я бы сам дал себе пинка под зад и заставил спуститься с дерева, понимая, насколько больно это было для моей матери. Хотя у меня не было страха, он был у неё. Она волновалась и боялась за нас обоих. Только теперь я осознавал, сколько хлопот доставлял ей своими выходками и насколько сильно она переживала из-за меня.

— Спустись, и я куплю тебе мороженое, — попыталась договориться мама, с надеждой заглядывая вверх.

— Не сейчас! — весело ответил я, перескакивая на очередную ветвь.

Но моя радость длилась недолго. Ветка подо мной треснула и обломилась. Я не успел удержаться и полетел вниз, ломая ветви на своём пути. Почти в последний момент мне удалось схватиться за более толстую ветку и остановить падение.

Мама, увидев, что всё обошлось, сначала облегчённо вздохнула, но затем схватилась за сердце и села на траву, явно испытывая боль.

Видя, что с ней что-то не так, я мгновенно спустился на землю. Подбежав к ней, с тревогой спросил:

— Мама, тебе плохо? Позвать отца?

— Нет... мне уже лучше, — с хрипотцой ответила она, тяжело дыша. На дрожащих ногах она поднялась и направилась домой, не глядя на меня.

Я стоял, словно окаменевший, осознавая, что серьёзно ранил свою мать, пусть и не физически.

— Прости меня, пожалуйста... Я больше так не буду, — тихо произнёс я, чувствуя ком в горле, и последовал за ней.

С того дня я действительно больше никогда не лазал по деревьям.

Вытерев набежавшие слёзы, я закрыл дверь. Сейчас не время для воспоминаний. Враг проник в мой разум, и его нужно прогнать. Я заметил тень, мелькнувшую за поворотом, и без промедления бросился в её направлении. Долго бегать тебе не удастся.

С каждым поворотом передо мной возникали всё новые образы из прошлого. Тень, за которой я гнался, скрылась за одной из дверей. Я кипел от ярости: как он смеет так свободно бродить в моём разуме?

Не раздумывая, я ворвался внутрь и оказался в школьном коридоре. Это была моя школа. Пустая, без единой души. Лишь из одной из дверей доносились голоса, крики, словно из далёкого воспоминания.

Я направился к этой двери, взялся за ручку и открыл её. Яркий свет залил всё пространство. Передо мной оказался школьный стадион. Толпы людей кричали, поддерживая своих детей. Я вспомнил это. Это был мой первый чемпионат между школами.

Я стоял на поле в первом ряду, как основной нападающий и центровой игрок.

— Знаменательный день, не правда ли? — раздался голос позади меня.

Я обернулся. Рядом со мной сидел профессор на инвалидной коляске.

— Тебе лучше убраться из моего разума, пока не пожалел, — бросил я, не скрывая раздражения.

— И всё же, может, поговорим? — спокойно предложил он, словно не замечая моего гнева.

— Что вам нужно от меня? — процедил я сквозь зубы, сдерживая желание броситься на него.

— Ничего. Я лишь хочу помочь тебе понять, что эмоции могут привести к печальным последствиям. Я вижу твоё горе и могу понять твои чувства. Я терял близких мне людей множество раз. И да, я тоже был охвачен жаждой мести. Но я смог преодолеть это, — спокойно произнёс профессор.

— Разве они не заслужили мести? Они посмели уничтожить мою семью... и ради чего? — спросил я, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

— Разве ты не понял? Ты мутант. А есть те, кто боится наших сил и хочет уничтожить нас. Ты всю свою жизнь выделялся среди сверстников, — ответил он с тенью грусти в голосе.

— Значит, это я виноват? — спросил я, сжав кулаки. Его слова звучали логично, но разве это оправдывает убийства? Ради чего? Ради их страха?

— Не вини себя, — мягко произнёс профессор, его взгляд был полон сочувствия.

Меня охватили сомнения. Я перевёл взгляд на воспоминание, разворачивающееся передо мной.

Игра продолжалась уже почти три часа и близилась к завершению. Наша команда была измучена. Несмотря на моё доминирование в первой половине матча, противники начали закрывать меня, выделяя на это всё больше игроков. Это привело к почти равному счёту.

Очередной раунд. Мы выстроились в стенку, мяч был у нас.

К концу матча я понял, что все мои товарищи по команде полностью вымотаны. У них едва хватало сил, чтобы продолжать. У меня же всё ещё оставались силы для решающего рывка.

Свисток прозвучал, и раунд начался. Я передал мяч назад, а затем молниеносным рывком сбил с ног сразу двоих защитников. Они с глухим стуком упали на землю, корчась от боли, а я тут же перепрыгнул через них. Остальных взяла на себя моя команда, пробиваясь сквозь защиту.

Я устремился вперёд. Казалось, будто у меня на спине были глаза — я идеально вовремя обернулся, чтобы поймать пас. Приняв мяч, я мгновенно рванул к цели. Защитники противника пытались меня остановить, но у них не хватало ни сил, ни скорости.

Я прорвался через их ряды, оставляя позади каждого, кто осмеливался встать на моём пути. До тачдауна оставалось всего несколько метров. Последний защитник стоял передо мной, его колени дрожали. Я влетел в него с полной скоростью, проталкиваясь вперёд. Протянув руку, я коснулся мячом земли.

На стадионе повисла напряжённая тишина, будто весь мир замер в ожидании. Затем раздался сигнал окончания матча, и трибуны взорвались бурными криками и аплодисментами.

Сняв шлем, я ощутил, как лучи славы буквально обволакивают меня. Толпа чествовала меня, как героя. Я был звездой этого матча, и благодаря моим усилиям наша команда одержала победу. Я заметил, как мои родители спускались с трибун, чтобы поздравить меня с триумфом.

Однако, наслаждаясь овациями, я случайно встретился взглядом с членами своей команды. Они стояли в стороне, покрытые пылью и грязью, измождённые и усталые. Их усилия, их вклад в победу остались незамеченными. Вся слава досталась мне одному.

На их лицах читалась горечь, а в глазах — зависть. Именно в этот момент я осознал, почему никогда не мог наладить с ними дружеские отношения. Мы оставались просто знакомыми, связанными лишь игрой, но не чем-то большим.

С того момента моё эго лишь росло. Я всё больше верил, что окружающие ничтожны по сравнению со мной. Возможно, именно это привело меня к таким трагическим последствиям.

Картинка перед глазами резко изменилась. Теперь я находился в каком-то кабинете, сидя на диване. Передо мной стоял столик с чашкой чая.

— Может, выпьем чаю? — с добротой в голосе предложил он, указывая на чашку напротив.

Я осторожно сделал глоток. На вкус это был самый настоящий чай, хотя я знал, что всё это лишь иллюзия.

— Очень реальный, не так ли? Наш разум — удивительная вещь. В нём скрыто множество загадок, — произнёс Ксавьер, наблюдая за мной.

— Хватит болтать. Прекрати эти игры. Освободи меня, иначе я сотру тебя с лица земли, — холодно ответил я.

— Ты можешь. Твоя сила для меня загадка, — признался он, слегка улыбнувшись. — У тебя нет ментальной защиты, но проникать в твой разум и воздействовать на тебя требует огромных усилий. Если честно, я держусь из последних сил.

— Значит, ещё немного, и я проснусь. Тогда ты пожалеешь, что осмелился залезть в мою голову, — сказал я, пристально глядя ему в глаза.

— Вряд ли. Ради твоего же блага мы тебя изолировали, — спокойно ответил он.

— Для моего блага?! — ярость вспыхнула во мне, как пожар. Рука сжала подлокотник кресла, превращая его в щепки. Всплеск силы — и стол передо мной разлетелся на куски.

Профессор даже не вздрогнул, его спокойствие раздражало меня ещё больше.

— Возможно, я неправильно выразился, — мягко заметил он. — Позволь мне кое-что объяснить.

Я помедлил, но сел обратно. Гнев обжигал изнутри, но разум подсказывал, что, если я действительно скован, как кажется, вырваться отсюда не удастся.

Профессор, всё так же невозмутимо, продолжил:

— Для начала я расскажу, кто мы такие. Меня зовут профессор Ксавьер. Я основатель школы для мутантов — людей, обладающих уникальными способностями. Мы стремимся помочь таким, как ты, овладеть своими силами и научиться их контролировать.

Мир вокруг внезапно изменился. Теперь мы сидели посреди прекрасного сада, откуда открывался вид на величественное здание, напоминающее старинный замок.

— Несмотря на то, что большинство мутантов миролюбивы, есть те, кто использует свои способности во зло. Чтобы сдерживать их, существует команда Людей Икс, с которой ты уже столкнулся, — профессор смотрел на меня, словно ожидая реакции.

— Не особо-то они сильны, — бросил я, скривившись.

— Однако они смогли одолеть тебя, — парировал он.

— Только благодаря вашей помощи. Если бы не вы, они давно были бы мертвы, — огрызнулся я.

— Возможно, — профессор чуть заметно кивнул. — Но я их наставник и не могу позволить им погибнуть.

— Не понимаю причин не попытаться вырваться и разобраться с ними ещё раз, — пробормотал я.

Профессор тяжело вздохнул, на мгновение задумался, а затем, словно приняв какое-то внутреннее решение, заговорил:

— Хорошо, я расскажу тебе, с кем ты столкнулся и почему они пришли за тобой.

Он выдержал паузу, словно собираясь с мыслями, прежде чем продолжить:

— Мы до сих пор не знаем точно, кто стоит за этой организацией. У них множество филиалов и отделений, разрозненных по всему миру. Даже те, кто работает внутри, зачастую не имеют полной ясности о том, кому они подчиняются. Это сильно усложняет наше расследование.

Я молча слушал, напряжённо сверля его взглядом.

— Ты — уникальный случай, — продолжил профессор. — Мне удалось прочесть часть памяти одного из людей, которого ты убил. Это дало немного информации, но не полную картину. Тебя заметили ещё в детстве. Ты уже тогда выделялся, и, возможно, над тобой проводили секретные исследования. Однако они не смогли определить, что ты мутант. До вчерашнего дня ты им не был. Только сейчас твой икс-ген полностью активировался.

Профессор посмотрел на меня пристально.

— Эти люди не знали, в чём твой секрет, но хотели его раскрыть. Именно поэтому они похитили тебя. Ты не единственный, многие дети подвергаются подобным действиям.

Его слова ударили по мне сильнее, чем любой из Людей Икс.

— И вы ничего не делаете, хотя утверждаете, что защищаете мутантов?! — с гневом и горечью в голосе спросил я, чувствуя, как снова начинаю закипать.

— Как бы я ни желал защитить всех, я просто не могу этого сделать, — мягко ответил профессор. — Если речь идёт о детях, которых удаётся найти, я стараюсь убедить их родителей отправить их в мою школу. Иногда это получается. Но, к сожалению, даже среди родителей есть те, кто отвергает помощь.

Его голос звучал спокойно, но в глазах сквозила усталость.

— Весь мир я контролировать не могу. Хотя... мог бы.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, настороженно вскинув бровь.

Профессор только поднял руку и коснулся пальцем своего виска, взгляд его становился всё более задумчивым.

— Я мутант омега-уровня, — начал профессор, его голос был спокоен, но в нём звучала скрытая мощь. — С помощью Церебро, устройства, усиливающего мои способности, я могу контролировать сознание каждого человека на планете. Могу создать любые условия, которые пожелаю. Но я удерживаю себя. Потому что это путь к разрушению. Я верю, что возможно мирное сосуществование между людьми и мутантами.

Его слова заставили меня замереть. Человек, сидящий передо мной, обладал невероятной силой. Если он говорит правду, то только его сдержанность удерживает его от полного контроля мира. Почему? Почему он выбирает этот путь, если мог бы изменить всё? В то же время мысль обжигала: если бы он использовал эту силу, возможно, мои родители были бы живы.

Я опустил взгляд, чтобы скрыть эмоции, но гнев всё равно вырвался наружу.

— Я не откажусь от своей мести, — холодно произнёс я. — И не прощу вам попыток мне помешать.

Внутри меня бушевала буря. Я чувствовал вину за смерти родителей, это лишь усиливало моё желание отомстить.

— Я понимаю, — тихо сказал профессор, и в его голосе прозвучало что-то человеческое, уязвимое. — Сейчас ты приходишь в себя. Мы ещё поговорим... в реальности.

Его фигура начала медленно растворяться, словно туман, растекаясь по воздуху. Вокруг меня всё исчезало, погружаясь во мрак. Но этот мрак был не холодным. Жар обдал мою спину. Солнце согревало мой внутренний мир, даря мне необходимое тепло. Я закрыл глаза.

— Хотя бы ты всегда будешь со мной, — прошептал я.

Резкий толчок — мои глаза распахнулись.

Я был в какой-то комнате. Передо мной стояло прозрачное стекло. За ним, словно наблюдатели, стояли Росомаха, Китти, Шельма и профессор Ксавьер. Я попытался пошевелиться, но понял, что мои руки и ноги закованы в какие-то необычные кандалы. Комната давила на меня, создавая ощущение тяжести, словно сама атмосфера была против меня.

— Сейчас ты находишься в моём учреждении, — раздался голос профессора. — Ты не рассматривал возможность обучения в моей школе? Я помогу раскрыть твой потенциал, твои способности... И дам тебе защиту.

Глава 8. Школа мутантов.

Мое пребывание в камере оказалось временем нескончаемых размышлений. Оковы, хоть и причиняли неудобства, стали частью моей реальности. Я несколько раз пытался их разорвать, но безуспешно. Смирившись, я устроился поудобнее, насколько это возможно в столь ограниченном пространстве.

Они ждали моего решения. Как только я дам ответ, они определят мою дальнейшую судьбу.

"Присоединиться к школе мутантов?"

Честно говоря, я не уверен. Обычная жизнь для меня теперь недостижима. Если эти люди смогли ворваться в мой дом однажды, то это может повториться где угодно. Месть? Звучит заманчиво, но пока я даже не знаю, кто они такие и где их искать. Тайные организации похищающие людей… Когда-то я считал такие истории пустыми страшилками. Но теперь я здесь, а мои надзиратели — люди со сверхспособностями. Более того, похоже, я сам стал одним из них.

Остаться здесь… На первый взгляд, это не кажется худшим вариантом. Но что-то внутри меня протестует. В этом месте есть нечто, такое необъяснимое. Может, это конечно испорченное первое впечатление, но куча детей со сверх способностями в одном месте? Безумство. Здесь, среди таких, как я, возможно, окажусь в еще большей опасности, чем на свободе.

Решение нужно принять. Остальное я разберу по мере поступления. Если я останусь, мне придется научиться защищать свой разум. Днем это может быть проще, но ночью… Ночью я стану совершенно беззащитным.

Сейчас я чувствую, как солнце медленно исчезает за горизонтом. Тепло уходит, оставляя меня наедине с холодом и тяжестью этих оков. Они словно становятся тяжелее, прижимая меня к полу.

Сила: 400.

В своих размышлениях я не сразу заметил, что в камере появился кто-то еще. Гостья стояла неподалеку, и я узнал ее сразу — Шельма. Это она забрала мои силы в тот момент, когда я мог переломить ход битвы. Ее вмешательство стало ключевым в моем поражении.

— В общем, я пришла извиниться, — начала она, явно немного стесняясь.

Я приподнял бровь, удивленный таким началом.

— За что? — спросил я, не скрывая скепсиса.

— Тогда, во время битвы, я забрала твои силы… и часть твоей памяти, — призналась она, опустив взгляд. — Я знаю, что это причиняет боль. Иногда люди, которых я касаюсь, могут даже умереть. — Она подняла руку, глядя на нее, словно видела в ней что-то чуждое.

Я пожал плечами.

— Ты сама сказала: это была битва. Вы сделали то, что было нужно для победы. Мы дрались, и я мог убить вас. В ответ вы могли убить меня. Но не стали.

Шельма слегка нахмурилась, потом скрестила руки на груди и отвела взгляд.

— Всё равно… извини, — сказала она тихо.

Ее извинения были неожиданными. Я задумался, что могло подтолкнуть ее к этому шагу.

— И что теперь? Ты обладаешь такой же силой, как и я? — спросил я, решив сменить тему. Если она способна забирать способности, то ее потенциал кажется безграничным.

— Нет, это временно, — ответила Шельма, покачав головой. — Чем больше сил я впитываю, тем дольше они остаются со мной. Но рано или поздно они исчезают.

— Понятно, — протянул я, складывая кусочки пазла в голове. — Значит, ты вроде как сдерживающий фактор для мутантов?

Она вздохнула, но не ответила прямо. Вместо этого продолжила:

— Кстати, мое имя — не Шельма. Это всего лишь псевдоним. Мое настоящее имя — Анна-Мария.

— Красивое имя, — сказал я, слегка кивнув. — Ты, наверное, уже знаешь мое, учитывая недавние события. Но всё же повторюсь: я Эсканор, из рода Прайдов.

Я поднялся на ноги, выпрямившись во весь рост. Не хотелось показывать свою слабость.

— Спасибо. Рада была познакомиться, но мне пора, — Анна-Мария направилась к двери, её шаги звучали едва слышно. Однако на полпути она вдруг остановилась и обернулась.

— Надеюсь, ты присоединишься к нам, — добавила она с лёгкой улыбкой и вышла, оставив меня в одиночестве.

Как только дверь закрылась, я почувствовал, что больше не могу стоять. Ноги подломились, и я рухнул на пол. Оковы, которые прежде казались лишь неудобными, теперь тянули меня вниз с неумолимой силой. Мои мышцы, недавно казавшиеся несокрушимыми, словно испарились. Сила, даруемая солнцем, полностью покинула меня.

Сила: 50.

Я всё ещё с трудом понимал, как именно работает моя способность. Даже находясь в заточении, вдали от прямых солнечных лучей, я чувствовал, как солнечная энергия проникает в меня. Но с наступлением ночи всё менялось. Энергия уходила, оставляя меня абсолютно слабым.

Лежа на холодном полу камеры, я вдруг ощутил, как стены начали давить на меня. Я был беспомощен. Без своей силы я стал уязвимым перед теми, кто держал меня здесь. Теперь мне оставалось только ждать… своей участи.

Однако ожидание длилось недолго. Через какое-то время дверь камеры вновь открылась. На пороге стояли двое: профессор Ксавьер и Росомаха.

— Вижу, ты изменился, — произнёс профессор, внимательно разглядывая меня. Его тон был спокойным, но в голосе слышалась нотка любопытства. — Ты больше не чувствуешься как мутант. Это странно… Никогда раньше не сталкивался с таким.

Он слегка наклонил голову и продолжил:

— Логан, сними оковы. Он больше не представляет угрозы.

Росомаха нахмурился и покачал головой.

— Вы уверены? Может, он просто притворяется.

— Ты сам это почувствовал, разве нет? — удивился профессор.

— Почувствовал, — нехотя признал Логан, — но я знаю, что есть такие, кто умеют обманывать даже самые острые инстинкты.

Логан сделал шаг вперёд, его тяжёлые ботинки загрохотали по полу камеры. Открыв дверь, он вошёл внутрь, его взгляд не отрывался от меня, полный напряжённого недоверия. Логан резко дернул оковы на себя, и я не смог сопротивляться. Его сила была неоспоримой. Взяв ключ, он начал снимать замки, которые щелкнули, освобождая мои руки.

— Без фокусов, парень, — предупредил он, хмуро посмотрев на меня, и отошел в сторонку, не сводя глаз.

— Давай пройдемся, покажу тебе наше заведение, — предложил профессор Ксавьер с лёгкой улыбкой.

Это предложение было куда лучше, чем продолжать сидеть в камере. Я поднялся на ноги, чувствуя лёгкость в руках после снятия оков. Выйдя из камеры, я заметил, что Логан неотступно следует за мной, словно тень. Профессор двинулся вперед, указывая путь, и я пошел за ним.

Коридор, в который мы вышли, был металлическим, с холодным блеском стен. Повсюду тянулись одинаковые двери с символом "Х". Их однообразие было почти гипнотизирующим. С одной из сторон двери открылись автоматически, и мы вошли внутрь.

Помещение оказалось небольшим, напоминающим лифт. Внутри было всего две кнопки: "вверх" и "вниз". Логан, стоявший за моей спиной, молча нажал кнопку "вверх". Лифт слегка тронулся, и спустя мгновение двери открылись.

То, что я увидел за дверями, никак не соответствовало моим ожиданиям. Вместо лабораторий или ещё одного холодного коридора я оказался в просторном, старинном особняке. Высокие потолки, изысканные скульптуры и картины на стенах, богатая отделка из дерева — всё это говорило о величии и истории места.

Мы прошли дальше, и мне стали попадаться дети. Разного возраста, от подростков до совсем юных. Они выглядели оживлёнными, занятыми своими делами. У кого-то в руках были книги, кто-то смеялся, проходя мимо, а в одной из гостиных я заметил группу детей, сидящих перед телевизором. На экране шёл репортаж.

— Завтра Stark Industries представит новое вооружение для армии США, которое будет испытываться на полигоне в Афганистане, — вещала репортёр с экрана телевизора. Ещё одно оружие для убийства людей.

Мои мысли прервал резкий толчок в спину. Росомаха, не скрывая раздражения, рыкнул, давая понять, что пора двигаться дальше. Мы приближались к лестнице, ведущей на второй этаж. Кресло профессора, словно подчиняясь невидимой силе, плавно начало подниматься вверх по ступеням.

В пути нам встретилась Шторм. Её присутствие вызывало у меня интерес. Её силы, способные управлять самой природой, были по-настоящему удивительными. Она кивнула нам в знак приветствия, и я, не удержавшись, остановился, чтобы посмотреть ей вслед.

— Что, втюрился, пацан? Иди дальше, — с насмешкой бросил Росомаха.

— Днём ты бы не осмелился разговаривать со мной так, — холодно напомнил я ему, намекая на его недавнее поражение.

— Хм, — только и фыркнул он, но его раздражение было заметно. Он снова попытался подтолкнуть меня вперёд.

Я отбросил его руку с плеча, давая понять, что могу идти сам. Мы продолжили путь молча.

Подойдя к одной из дверей, профессор Ксавьер открыл её, жестом приглашая нас внутрь. Я вошёл следом.

Комната оказалась просторной и уютной. У дальней стены стоял массивный стол, заваленный бумагами и папками. Перед ним располагались несколько кожаных кресел, рядом с которыми стоял небольшой журнальный столик.

— Присаживайся, — предложил профессор, указывая на одно из кресел.

Я принял приглашение и устроился поудобнее, настороженно ожидая, что он собирается мне сказать.

— Росомаха, не сходишь на кухню за чашкой чая для меня и Эсканора? — спокойно попросил Ксавьер.

— Не делай глупостей, пацан, иначе пожалеешь, — предупредил Логан, угрожающе вытягивая свои когти.

— Логан, я уверен, Эсканор будет вести себя спокойно. Да и я не так уж беззащитен, — с лёгкой улыбкой добавил Профессор.

Логан недовольно хмыкнул, но ничего не сказал и вышел из комнаты, оставив нас наедине.

Я внимательно смотрел в глаза Ксавьера, пытаясь понять его намерения.

— Ты помнишь наш разговор в твоём разуме и моё предложение? У тебя было время подумать. Что скажешь? — спросил он, его голос звучал мягко, но настойчиво.

— Раз вы можете залезать в голову, почему не узнаете самому? — бросил я с явным раздражением.

— Понимаешь, я стараюсь без особой необходимости не вторгаться в разум людей, — ответил он спокойно.

— Но в мой вы залезли. И, похоже, прочитали всю мою жизнь, — я сжал зубы, с трудом сдерживая злость.

— Я прошу прощения за это, — ответил Ксавьер, опустив взгляд. — На то были определённые обстоятельства. Ты представлял серьёзную угрозу, и я был вынужден это сделать. К тому же я видел совсем немного. Поверь, твоё сознание защищено настолько, что даже присутствие в твоём внутреннем мире потребовало огромных усилий. Всё, что я смог увидеть, — это лишь самые яркие воспоминания и чувства. Всё остальное для меня осталось загадкой. Сейчас, когда этой защиты больше нет, я всё равно не стану лезть в твою голову.

— От этого моя злость на вас не уменьшилась, — с горечью ответил я, сжимая подлокотники кресла так, что они слегка скрипнули под моими пальцами.

— Я хочу только блага для тебя. Эти люди — не просто бандиты. За ними стоит мощная сила, и даже нам приходится действовать осторожно. Здесь ты будешь в безопасности, — продолжал свою речь Профессор.

— Я могу защитить себя сам, — отрезал я, стараясь не выдать своей неуверенности.

— Маловероятно, — сдержанно возразил он. — Сейчас ты слабее, чем обычный человек. Я прекрасно чувствую мутантов, но, сидя перед тобой, я ни за что бы не сказал, что ты мутант. Однако память о недавних событиях говорит об обратном.

Я молча сжал челюсть, подавляя раздражение. Слабость была невыносимой. Она ограничивала мою свободу и делала меня уязвимым. Если меня найдут ночью, я ничего не смогу противопоставить.

— Давай так: останешься на неделю, восстановишься от пережитых событий, а потом решишь, что делать дальше. Ты должен хорошо обдумать своё будущее, — предложил Профессор.

Как только он произнёс это, дверь открылась, и в комнату вошёл Росомаха. Но вместо чашек чая в его руках были две бутылки пива.

— На кухне сломался чайник, так что есть только это, — немного замято произнёс Логан.

— Логан, Эсканор ещё ребёнок, — укоризненно заметил Ксавьер.

— Так что, вы не будете? — спросил Росомаха, игнорируя замечание.

— Пожалуй, нет. Да и время уже позднее. Логан, проведи Эсканора в свободную комнату, — сказал Профессор, явно желая завершить разговор.

— Не в камеру? — с недоумением спросил Логан, нахмурившись.

— Я верю, что он станет нашим другом. Его намерения благие, он вовсе не злодей, — спокойно ответил Профессор.

Встав, я направился к выходу. Кивнув на прощание, вышел наружу. Логан, недовольно фыркая, пошёл впереди меня, указывая путь. Мы спустились вниз и двинулись по длинному коридору. Вскоре мы подошли к ещё одной лестнице и свернули в узкий проход с множеством дверей, расположенных близко друг к другу.

— Знай, пацан, я тебе не доверяю. Дай мне хоть один повод — и я тебя покрошу, — остановившись, он бросил взгляд через плечо, угрожающе сузив глаза.

— Скажи это ещё раз, но днём, — огрызнулся я, раздражение накатывало волнами. Его постоянные провокации уже начинали выводить меня из себя.

— А что, сейчас боишься? — с усмешкой ответил он, разворачиваясь и приближаясь ко мне. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым.

— А ты, я смотрю, крутой только против тех, кто слабее тебя? — парировал я, глядя ему прямо в глаза.

Он зарычал, и из его рук с металлическим звоном выдвинулись когти.

В этот момент рядом открылась одна из дверей. На пороге появилась девушка примерно моего возраста. Она надувала огромный пузырь из жвачки, но замерла, увидев нас. Пузырь лопнул, и жвачка моментально облепила её лицо.

— Вот твоя комната. Без глупостей, — рявкнул Логан, указывая пальцем на дверь в конце коридора.

Толкнув меня плечом, он прошёл мимо и скрылся за поворотом. Моя спина взмокла от страха, как бы я не показывал во внешнем виде какой я крутой, я до жути сейчас испугалься.

— Я появилась не вовремя? — спросила девушка, пытаясь отлепить жвачку от лица и с любопытством глядя на меня.

— Нет, пожалуй, как раз вовремя, — ответил я, внимательно разглядывая её. Девушка была довольно привлекательной, с необычной полуевропейской-азиатской внешностью.

— Раньше тебя здесь не видела. Хотя я и сама здесь недавно. Меня зовут Джуби Ли, — представилась она, протягивая руку.

— Эсканор. Эсканор Прайд, — ответил я, пожимая её руку.

— Гордый Эсканор? Забавное имя, — улыбнулась она.

— Самое лучшее, — с гордостью произнёс я.

— Иди уже, гордец, — усмехнулась Джуби и, махнув рукой, пошла дальше по коридору.

Я же направился к своей комнате. Нужно было спокойно обдумать свои планы.

Дойдя до нужной двери, я вошёл внутрь. Комната оказалась небольшой: одна кровать, тумбочка рядом и небольшой письменный стол. Ничего лишнего.

Я опустился на кровать, размышляя о школе мутантов. Пока я видел немного, но уже успел заметить, что здесь всё устроено довольно свободно. Ученики ходят по территории без строгого контроля, как в закрытом пансионате, только с особенностями.

Я никогда не слышал о такой школе. Очевидно, её ученики не находят школу сами — это школа находит их.

Моё нынешнее положение действительно ограничивает меня. Если я хочу отомстить, я должен быть готов к любым неожиданностям, даже к нападению ночью. Сейчас я не готов к войне с тайной организацией, но сдаваться я не собираюсь.

Доверять неизвестным людям со сверхспособностями — не самая разумная идея. Но ещё недавно я и представить себе не мог, что существуют такие существа. А теперь я сам один из них.

Меня настигло перепутье. Дальнейший выбор определит мою судьбу. Нужно восстановить силы. Хотя я был голоден, идти куда-либо не хотелось. В своём сознании я вызвал образ моей семьи и направил его глубоко в сердце, чтобы они оставались рядом с моим солнцем. Постепенно меня стало клонить в сон, унося в страну грёз.

Сон оборвался резко. Жар начал наполнять моё тело. Я поднялся, потянулся и подошёл к окну. На улице начало светать. Распахнув створки, я вдохнул свежий утренний воздух. Высота была не такой большой, а внутри уже чувствовалась сила. Без страха я спрыгнул вниз, приземлившись на землю.

Сила: 200.

Направился в парк, где раскинулся чистый газон без большого количества деревьев.

Первый луч солнца коснулся моей кожи, согревая тело. Энергия начала наполнять меня, заставляя мышцы напрягаться и увеличиваться в объёме. Я чувствовал, как расту, преобразовываясь в совершенную форму. Это чувство мощи было опьяняющим.

Сила: 2000.

Смотря на солнце, медленно поднимающееся к небесам, я размышлял о своей слабости. Как не терять эту силу ночью, когда только свет луны и звёзд освещает землю? Почему я обрёл такую мощь, но с ней — столь явную уязвимость? Возможно, причина кроется во мне самом. Я слишком горд и высокомерен. Будь эта сила со мной постоянно, я мог бы натворить немало глупостей.

— Наслаждаешься рассветом? — раздался приятный голос.

Я обернулся и заметил, как ко мне приближается женщина. Это была Шторм, её имени я пока не знал. Она выглядела чарующе: белоснежные волосы резко контрастировали с тёмным оттенком её кожи, а чёрная одежда подчёркивала стройную фигуру.

Вспоминая, как она управляет мощью природы, я не мог не восхищаться. На первый взгляд, вряд ли кто-то мог предположить, что в её руках сосредоточена такая сила.

— Прощаюсь со слабостью, — сказал я, полностью повернувшись к ней. Вдалеке заметил других членов команды Икс. — Боитесь?

— Нет, но осторожность не помешает. Ты сильный мутант, но мы уже сражались и с более могущественными, — спокойно ответила она.

— Вчера я мог убить вас всех настолько быстро, что вы бы даже не успели меня остановить. Но я желал только смерти одному человеку, а вы оказались на моём пути, — я говорил без злобы, больше не испытывая к ним негатива.

— Возможно. И что ты собираешься делать теперь? — спросила она.

— Делать? — я бросил взгляд на горизонт, где за забором скрывалась моя месть. Здесь же, в этом месте, я мог остаться, чтобы переждать свою слабость. — Вчера я согласился остаться у вас на неделю, — ответил я.

— Хорошо, я рада, — тепло улыбнулась она.

— Кстати, я бы не отказался перекусить, — признался я, вспомнив, как давно ничего не ел.

— Конечно, пойдём на кухню, — предложила она. Видя, что я больше не представляю угрозы, остальные члены команды начали расходиться. Только Росомаха остался неподалёку, наблюдая за нами.

Когда мы проходили мимо него, я, как бы невзначай, толкнул его плечом. От моего слабого толчка он отлетел в стену, пробив её насквозь.

— Ой, я случайно, — сказал я с чувством удовлетворённой мести.

Росомаха, отряхнувшись от осколков стены, поднялся и посмотрел на меня с явной злостью, вытягивая свои когти.

— Прекратите, хватит уже вражды! — встала между нами Шторм, пытаясь предотвратить конфликт.

— Я согласен, — пожал я плечами.

— Хм, — фыркнул Логан, убрав когти и направившись по своим делам.

— Обязательно было его провоцировать? — недовольно спросила Ороро, обернувшись ко мне.

— Он это заслужил, — ответил я спокойно и добавил, уходя вперёд: — Кстати, хотел спросить, как вас зовут?

— Ороро Монро. Но чаще меня называют Шторм, — представилась она.

— Эсканор, — представился я в ответ.

— Знаю. Ты всегда так странно говоришь? — спросила она с лёгкой усмешкой.

— Я говорю, как подобает, — ответил я с гордостью.

Ороро закатила глаза и направилась дальше. Я задержался на мгновение, наблюдая за ней, прежде чем двинуться следом.

Сила: 10000.

Глава 9. Игра тайн

Обычный, ничем не примечательный кабинет. За массивным столом из темного дерева сидел человек, углубленный в ворох бумаг. Его внешний вид сразу бросался в глаза. Голова, непропорционально большая по сравнению с телом, казалась будто бы прикрепленной к хрупкой детской фигуре. Однако этот странный облик не умалял его внушительного присутствия. Безупречно сидящий деловой костюм и очки с толстыми стеклами создавали образ интеллектуала, привыкшего к принятию решений.

POV Боливар Траск

Финансовое давление растет. Если я не предоставлю результаты, мои проекты прикроют. Они просто не понимают, что это не очередная военная игрушка. Это наш шанс на выживание.

Мутанты. Они уже превзошли нас. Они ходят среди нас, невидимые, неуловимые. Мы даже не можем распознать их, пока не становится слишком поздно. Они — угроза, которую нельзя игнорировать. И только мой проект способен противостоять им. Только он может спасти мир.

Но сейчас... всё это бессмысленное копание в затратах. Время на исходе. Главное — запустить прототип. Доказать его эффективность.

Я отложил бумаги и поднялся из-за стола. Выйдя из кабинета, направился в мастерскую.

Там, среди блеска металла и запаха машинного масла, находилься мой шедевр. Почти завершённый. Почти идеальный.

Высота два с половиной метра, прочный корпус, оснащённый новейшими сенсорами. Это был мой ответ мутантам. Единственная проблема — источник питания.

Мы перепробовали всё: литий-ионные батареи, топливные элементы, даже экспериментальные генераторы. Но результат всегда один: автономная работа менее десети минут. Это недопустимо.

Два часа. Мне нужно два часа стабильной работы, хотя бы. А лучше — пять.

В коридоре я заметил своего партнёра. Мы работали вместе уже довольно долго, но наши подходы сильно различались. Я изучал мутантов, стремясь понять их природу, их слабости. Он же хотел одного — уничтожить их.

Полковник Уильям Страйкер. Человек, чья жизнь была разрушена собственным сыном-мутантом. Его жена погибла, и с тех пор он посвятил себя борьбе с теми, кого считал угрозой человечеству. Сейчас он возглавлял проект "Оружие Икс" — создание идеальных солдат. Бесчувственных, неуязвимых, готовых выполнять любой приказ.

Заметив меня, Страйкер кивнул в знак приветствия.

— Рад видеть вас, полковник Страйкер, — обратился я к нему, стараясь быть вежливым.

— И я безмерно рад нашей встрече, — ответил он, улыбнувшись широкой, но натянутой улыбкой.

Его манера держаться всегда была странной смесью дружелюбия и скрытой угрозы.

— Вы здесь, потому что соскучились, или у вас дело? — спросил я, предпочитая сразу перейти к сути.

— Дело. И, думаю, вам это будет интересно, — сказал он, протягивая мне флэшку.

Я взял её, внимательно разглядывая.

— Что на ней? — спросил я, чувствуя, как растёт любопытство.

— Лучше взглянуть самому, — загадочно ответил он.

— Отлично. Тогда идёмте в мастерскую. Я как раз туда направлялся, — пригласил я, указывая жестом в сторону двери.

Взяв флэшку, я продолжил идти по коридору.

Мастерская... Нет, это слово слишком скромное для описания этого места. Огромный павильон, наполненный людьми, занятыми своей работой. Здесь разрабатывался мой шедевр — робот, способный изменить ход истории. Современное оборудование, новейшие технологии — всё это позволяло нам двигаться быстрее, чем я мог себе представить ещё несколько лет назад.

В углу павильона находился небольшой кабинет. На его столах громоздились чертежи, а экраны компьютеров мигали схемами и моделями. Я вошёл внутрь, закрыл за собой дверь и установил флэшку в слот.

На экране открылся файл с видеозаписью.

Я нажал "воспроизведение" и сразу узнал их.

Люди Икс, так они себя называют. На деле — неподконтрольная государству боевая группа, которая действует по собственному усмотрению. Летают по всему миру, вмешиваются в конфликты, а если захотят, могут и президента убрать — никто и не заметит.

На видео они стояли напротив ещё одного мутанта. Тот был огромен, с внушительной мускулатурой. Между ними явно шёл диалог, но даже без звука напряжение ощущалось в воздухе.

Бой начался внезапно. Обмен ударами. Я внимательно следил за каждым движением. Его раны заживали мгновенно — регенерация на высшем уровне. Сила? Достаточно высокая, чтобы противостоять сразу нескольким Людям Икс.

Но вот что привлекло моё внимание: его кожа. Практически неуязвимая. Только адамантий мог пробить её.

Затем всё изменилось. На видео появились тучи, и мутант ослаб. Люди Икс почти одолели его, но внезапно в кадре возник огненный шар. Ударная волна была настолько мощной, что её можно было сравнить с ядерным взрывом.

На видео тучи рассеялись, выглянуло солнце, и мутант восстановил силы. Более того, он стал сильнее. С лёгкостью расправился с Людьми Икс. А затем запись оборвалась.

Я нахмурился.

— И к чему эта запись? — спросил я, повернувшись к Страйкеру. Просто так он бы не стал показывать мне бой мутантов.

— Я думал, вы умнее, — с лёгкой усмешкой ответил он.

— Давайте без загадок, — отрезал я, чувствуя, как растёт раздражение. — У нас и так достаточно проблем.

— Хорошо, вы прекрасно знаете, что мы занимаемся отловом интересных образцов мутантов. Этот — один из них. Мы давно его заметили и, как оказалось, не ошиблись. До вчерашнего дня он был силён, безусловно, но теперь стал многократно сильнее. Он смог одолеть самых мощных мутантов, — сказал Страйкер, указав на блондина на экране.

— Чему здесь удивляться? — я пожал плечами, стараясь скрыть лёгкое раздражение. — Мутанты имеют разный уровень силы при пробуждении. Этот просто оказался сильнее остальных. Не вижу причин отвлекать меня на это.

— Что ж, если вам неинтересно, — с видимой обидой протянул Страйкер, — я могу уйти.

Он потянулся, чтобы извлечь флэшку из компьютера.

— Хорошо, расскажите, — вздохнул я, чувствуя нарастающую головную боль. Я протёр переносицу между глаз и поправил очки. Работа слишком сильно на меня давит, мой интеллект стал притупляться.

— Он обладает силой солнца. Разве это не перспектива для нашего проекта? — Страйкер говорил с ноткой триумфа в голосе.

— Не забывайте, наш проект должен нести стражу круглосуточно. Зачем мне бесполезный мусор, который не работает ночью? — бросил я холодно, хотя внутри понимал, что даже это открытие перспективно. Но я стремлюсь к идеалу.

— Вы умнее меня, но не видите очевидного, — ответил Страйкер с лёгкой усмешкой.

Он перемотал видео и остановился на одном моменте. На экране был мутант, держащий в руках яркий шар, словно уменьшенную копию солнца.

Я замер. Как я мог упустить это? Сила солнца в его руках...

— Это именно то, что нам нужно. Если мы получим такое ядро, наши Стражи смогут быть автономными месяцами. Термоядерный реактор... Да, это действительно заслуживает внимания. Но как мы его достанем? — я, не замечая, как размахиваю рукой, уже мысленно прокручивал варианты использования этой энергии.

— Это уже другой разговор, — с улыбкой произнёс Страйкер, сжимая кулак, словно раздавливая невидимых врагов. — Пора нанести удар по мутантам.

— И как мы это провернём? — спросил я, нахмурившись. Пока мои Стражи не были достаточно подготовлены, а его «Оружие Икс» оставалось малочисленным.

— У нас есть союзник, равный по силе Людям Икс. Правда, он пока об этом не знает, — ответил Страйкер, открывая другой файл. На экране появилось фото ещё одного сверхмутанта — Магнето.

Я внимательно посмотрел на изображение. Это был уже настоящий план. Стравить мутантов между собой, извлечь выгоду и при этом избавить мир от врага.

— Мне нравится этот план, — произнёс я, чувствуя прилив энергии. — У нас впереди много работы.

Pov Эсканор Прайд

Моя жизнь изменилась так стремительно, что я едва успел осознать, что происходит. Теперь я нахожусь в месте, где каждый обладает уникальным даром. Превратить любой предмет в гранату? Легко. Изменить внешность или переместиться в любую точку за мгновение? Это здесь в порядке вещей. На фоне этих талантов я иногда чувствую себя обделённым. Но это чувство быстро исчезает, стоит начаться моему любимому занятию — тренировкам.

Очередная турель разлетелась в клочья под моим ударом. Осмотрев поле боя, я удовлетворённо отметил, что от полосы препятствий не осталось ничего, кроме обломков. Вначале это было забавно, но теперь стало скучно.

— Испытание окончено. Можешь больше ничего не крушить, пожалуйста, — раздался голос Зверя, или, как его официально зовут, Хэнка Маккоя.

Я коротко кивнул в сторону наблюдательного пункта.

В школе я уже две недели. После первых дней раздумий я понял, что должен освоить свои силы и подготовиться как следует. А может, даже найду способ избавиться от своей слабости ночью. Лишь тогда я пойду своей дорогой и отыщу тех, кто причастен к смерти моей семьи.

Школа мутантов оказалась похожей на обычную подростковую школу — с такими же детьми, с похожими проблемами. Правда, здесь была одна странность: несмотря на то, что у всех были силы, конфликты случались редко и разрешались быстро. Это казалось мне подозрительным. Не обошлось без профессора Ксавьера — сильнейшего телепата на Земле. Хотя я и не уверен, преподаватели здесь действительно хорошие. Несмотря на это долго задерживаться здесь я не стану.

Хотя ради одной особы я бы, возможно, сделал исключение. Вот и она. Её наряды всегда привлекали внимание, словно она наслаждалась этим. Она явно не стесняется демонстрировать своё тело, собирая восхищённые взгляды.

— Твоя сила впечатляет. И, только между нами, можешь больше не мучить эту полосу препятствий, — сказала Ороро, кивнув в сторону Хэнка, который уже возился с повреждённой турелью. — А то ещё немного, и у кого-то случится нервный срыв. Он устал всё это чинить, — добавила она с улыбкой.

— Я согласен, они мне уже наскучили, — ответил я, слегка усмехнувшись.

— У тебя остаются спарринги. Росомаха всё никак не угомонится и жаждет взять реванш, — заметила Ороро.

Наше с ним противостояние продолжало набирать обороты. Кажется, он меня терпеть не может. Возможно, причина в том, что я постоянно издеваюсь над ним во время спаррингов. Это доводит его до бешенства, и он не успокоится, пока не ранит меня. Только вмешательство других членов Людей Икс мешает нам довести дело до смертельного исхода.

Иногда я подумываю, не закинуть ли его куда-нибудь подальше? Например, в небеса. Интересно, через сколько он вернётся? Каждая наша встреча вне ринга превращается в перепалку. Пусть и не кровавую, но мебель страдает серьёзно.

Честно говоря, он мне безразличен, но его грубость я терпеть не собираюсь.

— Слабость порождает зависть, — сказал я, скрестив руки на груди.

— А со стороны это больше похоже на то, как два ребёнка не поделили игрушку, — ответила Ороро, бросив на меня лукавый взгляд.

Развернувшись, она направилась к выходу, оставив меня с мыслями.

Я застыл в нерешительности. Похоже, наша вражда с Росомахой действительно выглядит как детская глупость со стороны. Хм, пора заканчивать с этим. Постараюсь просто игнорировать его.

Больше не задерживаясь, я двинулся следом за Ороро. Догнав её, я выровнялся с ней рядом.

— Куда держишь путь? — поинтересовался я, стараясь завязать разговор.

— Нужно зайти к профессору, а потом провести пару уроков. Кстати, у тебя тоже будут занятия. Не забывай их посещать, — напомнила она с лёгкой улыбкой.

Мы дошли до лифта. Я пропустил её вперёд, а затем вошёл сам и нажал кнопку. Пространства оказалось маловато для меня из-за моего роста и комплекции, но я постарался устроиться как можно удобнее.

— Сколько вы уже работаете учителем? — спросил я, стараясь узнать о ней больше. Если я хочу привлечь её внимание, мне нужно лучше её понять. Я уже выяснил, что она свободна и не состоит в романтических отношениях. Значит, у меня есть шанс. Хотя, возможно, мой возраст станет проблемой. Но, честно говоря, выгляжу я точно не на тринадцать, да и чувствую себя старше.

— Уже очень давно, — ответила Ороро, слегка задумавшись. — Я была совсем молодой, когда встретилась с профессором Ксавье. Тогда он помог мне справиться с собой, а потом и вовсе раскрыл мой потенциал.

— По твоим словам, он хороший человек, — заметил я, продолжая разговор.

— Да, я могу судить по его поступкам. Он действительно старается ради нас, — сказала она с теплотой в голосе.

Может быть, он действительно делает только добро, или же его ошибки просто никто не помнит. Мы уже вышли из лифта и шли по длинному коридору.

— Значит, большую часть времени ты работаешь учителем? — спросил я, пытаясь продолжить разговор.

— В основном да, — ответила Ороро. — Но я часто помогаю людям, предотвращая ураганы или наводнения. Иногда мы нужны миру как Люди Икс.

Её слова заставили меня задуматься. Странно, почему я никогда не слышал в новостях о чудесном исчезновении урагана или предотвращении катастрофы?

— Знаешь, раньше я не особо слышал о сверхлюдях. Всё больше на уровне комиксов, — признался я.

— Мы стараемся не выделяться, — объяснила она. — ЩИТ во многом помогает прикрывать нас. А взамен мы помогаем им с преступниками, обладающими сверхспособностями.

— ЩИТ? — переспросил я, нахмурившись. Ещё одна тайная организация? Сколько их вообще существует в этом мире?

— Это правительственная сверхсекретная организация. Их цель — выявлять и устранять мировые угрозы, — спокойно пояснила Ороро.

— Никогда не слышал о таком, — сказал я, искренне удивлённый.

— Они хорошо скрываются, — она остановилась перед дверью в кабинет профессора и повернулась ко мне. — Спасибо, что проводил.

— Не за что. Тогда до встречи, — ответил я, слегка улыбнувшись.

Дверь кабинета резко распахнулась, но за ней никого не оказалось. Лишь через пару секунд оттуда вышел мужчина с мрачным выражением лица. Увидев нас, он на мгновение застыл, внимательно осмотрел меня, а затем направился дальше. Несмотря на свой возраст, он двигался уверенно, с энергией, которая была неожиданной для столь пожилого человека.

— Ороро, Эсканор, заходите, — пригласил нас профессор.

Зачем я ему понадобился?

— Профессор, что здесь делал Магнето? — обеспокоенно спросила Ороро.

Ксавьер глубоко вдохнул и, развернув кресло, направился к окну. За стеклом открывался вид на двор поместья. Там, у ворот, стоял человек, который больше напоминал дикаря. Его одежда была изношенной, а густая, спутанная борода и растрёпанные волосы подчёркивали этот образ. Рядом находился Росомаха, наблюдавший за незнакомцем с явно выраженным раздражением. Хотя, надо признать, для Логана это выглядело привычно.

Магнето, как назвала его Ороро, вышел за ворота и вскоре исчез из виду. Логан остался на месте, провожая их взглядом, напряжённый, будто готовый броситься в бой в любую секунду.

— Эрик всё сильнее недоволен. Похоже, он готовится к более решительным действиям, — наконец произнёс профессор, отводя взгляд от окна.

— Что-то случилось? — с беспокойством спросила Ороро.

— Да. Рейвен проникла в базу данных одной из правительственных организаций и обнаружила записи о варварских экспериментах над мутантами. Кажется, именно эти люди пытались похитить Эсканора. Вероятно, они же стоят за этими экспериментами, — пояснил Ксавьер.

— Мы должны найти эти лаборатории и вызволить наших! — Гроза произнесла это твёрдо, её голос звучал, как раскат грома, обещающий бурю. По её виду было ясно: она готова выдвигаться хоть сейчас, с боем спасать мутантов.

— Мы работаем над этим, Ороро, — спокойно ответил профессор, но в его голосе прозвучала нотка усталости. — Наши противники тщательно заметают следы.

— Поэтому здесь был Магнето? — уточнила Ороро, в её тоне слышалась напряжённость.

Ксавьер кивнул, помедлив, прежде чем ответить:

— Да. Эрик устал прятаться. Он хочет, чтобы люди боялись нас. Он верит, что страх заставит их оставить нас в покое. Но это приведёт лишь к войне, — профессор покачал головой, как будто отвергая этот путь даже в мыслях. — Он пришёл, чтобы предложить объединиться. Вместе мы могли бы заявить о себе миру.

— А что плохого в том, чтобы люди знали о вас? — неожиданно вырвалось у меня.

Ксавьер посмотрел на меня долгим, задумчивым взглядом.

— В идеальном мире, ничего. Это было бы правильно. Но мир далёк от идеала. Люди не поймут нас. Они будут видеть только то, что отличает нас от них. Это создаст ещё большую пропасть, страх, ненависть, — он отвёл взгляд, словно смотря в прошлое, где уже было слишком много боли. — Лучше тихий мир, чем открытый конфликт.

— Тогда что нам делать? — Ороро сложила руки на груди, её взгляд был тяжёлым, почти обвиняющим.

— Ждать. И продолжать искать информацию, — с сожалением ответил Ксавьер.

Ороро нахмурилась, её недовольство невозможно было не заметить. Она горько вздохнула и, не сказав ни слова, направилась к двери.

Я остался стоять на месте, но колебание было недолгим. Оставаться рядом с профессором, выжидая в тишине, или идти за ней, той, кто уже сейчас готова что-то делать? Выбор был очевиден. Я повернулся и последовал за Ороро.

— Почему ты так недовольна? — спросил я, догоняя её.

Ороро замедлила шаг, но не посмотрела на меня сразу.

— Иногда я просто не понимаю его, — она вздохнула, будто собиралась с мыслями. — Ксавьер — хороший человек, но он слишком часто бездействует.

Её голос дрогнул, и она, кажется, невольно погрузилась в воспоминания.

— В детстве я жила в бедном районе. Мы с соседскими детьми добывали еду, как могли. Тогда я мечтала, чтобы кто-то пришёл и помог нам всем. Кто-то сильный, кто-то, кто мог бы что-то изменить. — Она замолчала, погружаясь в свои мысли.

Я слушал, но чувствовал себя неловко. Ороро, очевидно, прошла через многое. А что я мог ей сказать? Моё детство было совсем другим. У меня была семья, достаток, и мне почти никогда не приходилось сталкиваться с лишениями. Лишь недавно я узнал, что такое горечь утраты.

— Сейчас всё намного лучше, правда? — попытался я её подбодрить.

Она взглянула на меня и чуть улыбнулась, но в её глазах всё ещё тлел огонь прошлого.

— Да... Извини, что гружу тебя своими проблемами, — Ороро покачала головой, стряхивая с себя тень воспоминаний. Её голос стал легче, когда она продолжила: — Мне пора на занятия. Тебе тоже, кстати.

С этими словами она протянула мне листок бумаги.

— Вот, чуть не забыла. Твоё расписание.

Я взял листок, поблагодарив её. Её улыбка оказалась заразительной. Что ж, твоё сердце мне ещё предстоит завоевать. Никто не говорил, что будет легко.

Когда она скрылась за углом, я взглянул на расписание. Взгляд сразу упал на странные названия предметов.

— "Развитие командных навыков"? "Контроль способностей"? — пробормотал я, хмурясь. — Это что за школа такая?

Я двинулся по пустым коридорам, направляясь к своему первому занятию. Летние каникулы в самом разгаре, а вместо отдыха — обучение. Однако это место явно было чем-то большим, чем просто школа.

Коридоры казались почти безлюдными. Большинство учеников разъехались по домам на лето. Остались только те, кому некуда возвращаться. Эта мысль кольнула меня, оставив тягостное чувство.

В этой школе скрывалось гораздо больше, чем я мог представить. И мне ещё только предстояло это понять.

Глава 10. Приманка

По широкой трассе двигалась колонна машин. Многие из сопровождающих были вооружены и готовы действовать при любой угрозе. Впереди шли две бронированные машины, чуть дальше следовал сверхзащищённый грузовик, способный выдержать даже прямое попадание из танка. Замыкала колонну ещё одна машина.

Водитель, управлявший ведущим транспортом, заметил человека, стоявшего прямо посреди дороги.

Магнето стоял на асфальте, смотря на колонну с холодной решимостью. В его глазах горел огонь ярости — перед ним были те, кто, как он считал, зверски обращались с его братьями и сёстрами, заключая их в клетки и лишая свободы. Но больше он не собирался наблюдать со стороны. Не сейчас. Пришло время взять оружие в свои руки и показать, на что он способен.

Подняв руку, Магнето сжал воздух в кулак, и последняя машина в колонне мгновенно превратилась в груду искорёженного металла, уничтожив всех, кто находился внутри. Разведя руки в стороны расположив ладони напротив друг друга он резко их свел. Бронированные автомобили слились в один гигантский металлический шар. С лёгким движением руки он отбросил эту конструкцию в сторону.

Его взгляд остановился на водителе грузовика, который в панике пытался понять, что делать дальше. Магнето не дал ему времени на размышления. Секундой позже грузовик взорвался, разлетевшись на куски, которые посыпались в стороны. Оставшийся прицеп скользнул вперёд, врезавшись в остатки дороги, и остановился прямо перед Магнето.

Спокойными шагами Магнето обошёл грузовик, направляясь к его задней части. Одним движением руки он вырвал лист брони толщиной в 30 сантиметров, словно это была бумага. Из темноты на него уставились два красных глаза, полных ярости.

— Джаггернаут, пора показать свою силу, — произнёс Магнето.

Оковы, сдерживавшие гиганта, с грохотом упали на землю, освобождая его мощные конечности. Трейлер заскрипел, едва выдерживая вес и силу Джаггернаута, который медленно начал выходить наружу. Его массивная фигура, освещённая лучами солнца, выглядела внушительно и грозно.

— Джаггернаут, уничтожь всех, — яростно произнес он.

— Превосходно, — добавил он, наблюдая за тем, как гигант готовится к действию. — Но впереди нас ждёт ещё несколько мест, где потребуется твоя мощь.

Тело Магнето поднялось в воздух, окружённое металлическими обломками, которые следовали за ним, словно послушные спутники. Джаггернаут поднялся воздух и направился следом, ведомый повелителем полей.

*************************

Неизвестно место

— Люди считают, что им можно безнаказанно травить нас, проводить свои эксперименты. Они надеются, что мы покорно примем роль подопытных крыс? — голос Магнето звучал твёрдо, наполненный презрением. — Мы — высшая раса, следующий этап эволюции человека. Мы возвышаемся над ними; они ничтожны по сравнению с нами. Пора прекратить скрываться и показать миру, кто истинные хозяева этой планеты.

Он сделал паузу, оглядывая своих соратников. Его глаза горели решимостью, а голос становился всё громче, наполняя комнату уверенностью.

— Чарльз стал слишком мягок. Он заигрался в политику, в сказки про мирное будущее и взаимное существование. Но это всё ложь. Война идёт уже давно, только он не хочет этого видеть. Ну что ж, пока люди выигрывают. Но пора нанести ответный удар.

Магнето повернулся к своей давней союзнице, Рейвен.

— Мистик, ты получила информацию о местонахождении тюрем? — спросил он, с надеждой и уверенностью в её способностях.

Рейвен, известная как Мистик, была не просто его боевой подругой, но и лучшим разведчиком среди мутантов. Её способность принимать любой облик делала её незаменимой в их борьбе. Она могла проникнуть в самые защищённые места и вынести оттуда любую информацию.

— Да, — спокойно ответила Мистик, вытягивая карту. — Они вылавливают мутантов по всем городам, затем свозят их в эти точки. Там их держат до отправки на основную базу. К сожалению, местоположение самой базы мне пока выяснить не удалось, но точек содержания у них много.

Она указала на несколько красных меток на карте, каждая из которых символизировала одну из тюрем.

Магнето внимательно изучил карту, его лицо стало суровым.

— Этого достаточно, чтобы начать, — произнёс он, его голос звучал угрожающе. — Мы освободим наших братьев и сестёр. И пусть люди поймут, что их время заканчивается.

- Собирай всех, пора освободить наших братьев и сестер. Это станет началом нашего господства, - заявил он, сжимая кулак. Я представил будущее, где мы сможем поднять головы и сбросить оковы.

***********************************

Pov Эсканор

Очередной спарринг с Людьми Икс начался. Они снова пытались одолеть меня, но тщетно. С каждым днём я ощущал, как сила солнца всё больше питает меня, усиливая мою мощь. Однако я понимал: это ещё далеко не предел.

Сила: 20 000.

Я спокойно принял на себя направленный лазерный луч, выпущенный Циклопом. Он ударил мне в грудь, но я почувствовал лишь лёгкое тепло.

— Это всё, на что ты способен? — с лёгкой усмешкой спросил я, смотря на него сверху вниз.

— Заткнись! — выкрикнул Циклоп, его лицо перекосило от злости.

— Жалкий. — Едва заметно улыбнувшись, я повернулся к остальным.

Внезапно Китти Прайд вынырнула из-под земли прямо у моих ног, пытаясь застать меня врасплох. Её руки сомкнулись на моих лодыжках, утягивая меня в металлический пол.

— Китти, победа, — сказала она вынырнув рядом, радостно улыбнувшись и поставив руки на пояс.

— Хм... вряд ли. — Я спокойно вырвался из её ловушки, разорвав металл, словно ничего я и не напрягся.

Но Китти снова ушла в пол, её фигура растворилась, не дам мне возможности поймать ее.

Неожиданно помещение наполнилось ярким красным светом.

— Люди Икс, срочно требуется наша помощь! — раздался голос профессора Ксавье, звучавший в каждом углу тренировочной комнаты. Его тон был серьёзен, как никогда.

— В Икс-Джет, живо, — рыкнул Росомаха, направляясь к самолёту.

Я не знал, что мне делать. Считаюсь ли я частью их команды или нет. Относиться ли это ко мне?

— Чего встал, как статуя, Эсканор? Ты с нами, — бросил Росомаха, бросив на меня хмурый взгляд.

— Смотри, не потеряй своё место, раз уж я здесь, — ответил я, буквально в одно движение опередив его.

— Ах ты, выскочка... — прорычал он, погнавшись за мной.

— Эй, подождите! — вмешался Циклоп, последовав нашему примеру и побежав за нами.

— Мальчики... — устало покачала головой Джин Грей, наблюдая за нами.

Остальные лишь усмехнулись, тоже не стоя на месте.

Команда быстро собралась на борту Икс-Джета. Все уже были в своих костюмах, готовые к миссии. Я не ожидал, что окажусь в подобной ситуации — лечу на высокотехнологичном самолёте, в окружении людей со сверхспособностями. Может, не всё так плохо. За время, проведённое в школе, я успел немного узнать их. Каждый из них обладал уникальными способностями и характером. Желание поскорее покинуть это место начало угасать.

Может быть, всё ещё изменится.

Икс-Джет мчался по небу на запредельной скорости, недосягаемый для радаров. Технологии, которыми владели эти люди, явно превосходили всё, что я видел ранее.

За считанные минуты мы преодолели сотни километров, и самолёт начал снижать скорость.

— Братство мутантов во главе с Магнето напало на неизвестную организацию. Наша задача — остановить бойню и помочь людям. Без летальных атак, — сказал Росомаха, бросив строгий взгляд в мою сторону.

— Не могу ручаться за себя, — ответил я с лёгкой усмешкой.

— Смотри мне, пацан, — прорычал он в ответ.

Икс-Джет замедлился, и люк сзади начал открываться.

— Вперёд, Эсканор, за мной, — скомандовал Росомаха, выпрыгивая из самолёта, который всё ещё находился высоко в небе.

— Магнето способен управлять металлом, поэтому нельзя позволить ему захватить контроль над нашим самолётом. Лучше оставить его как можно дальше, — пояснила Джин на мой невысказанный вопрос.

— Понял.

Я последовал за Росомахой.

Впервые в жизни я прыгал с такой высоты. Ветер хлестал моё тело, а земля стремительно приближалась. Внизу я заметил горящие здания, расположенное посреди леса. Там шёл бой. Всё вокруг было разрушено, словно здесь произошёл мощный взрыв.

Несмотря на более огромную массу, мы с Росомахой приземлились почти одновременно, создав две глубокие воронки. Одна из вышек, оснащённая автоматической турелью, заметила нас, и мгновенно вспыхнуло красное предупреждающее свечение. Пули ударили по моему телу, не причинив никакого вреда, а Росомаха укрылся за мной, используя меня как щит.

Один лёгкий шаг, и мой кулак врезался в бетонную стену, превратив её в груду обломков, ударная волна содрогнула все и пришлась по остаткам стены, которые обрушились на землю.

— Эсканор, без летальных последствий, — напомнил Росомаха строгим тоном.

— Не тебе об этом говорить. Ты рубишь людей похлеще меня, — ответил я с усмешкой. Я уже успел услышать немало историй о его прошлом, где он действовал как беспощадный берсерк. Но сейчас он играл роль наставника, пытаясь сдерживать себя и показать пример, подрастающему поколению.

— Мы поговорим с профессором об этом позже, — пробурчал Росомаха. Затем он переключился на наушник: — Змей, десантируй остальных. Место расчищено.

В лёгкой дымке стали появляться остальные Люди Икс.

— Джин, расскажи о ситуации, — попросил Росомаха.

— Это тюрьма, где держат опасных преступников, включая мутантов. Охрана ведёт бои с заключёнными, — ответила Джин.

— Наша задача — не дать заключённым сбежать и задержать их. Многие из них совершили жестокие и беспощадные преступления. Охрану трогаем только в случае их агрессии к нам, но без летальных мер, — произнёс Логан, снова бросив на меня строгий взгляд.

Направляясь внутрь, я решил сыграть роль отвлекающего элемента. Если огонь сосредоточат на мне, моим соратникам будет проще обезвредить противников.

Стоило переступить порог территории тюрьмы, как раздался мощный взрыв. Струя пламени вырвалась из окон, словно извержение вулкана. Из огненного хаоса появился человек — огненный маньяк, по-другому его было трудно назвать. Он опьянённо смеялся, поджигая всё вокруг.

Заметив меня, он выпустил поток пламени. Но что такой жалкий огонёк может сделать мне? Спокойно перешагнув через волны огня, я встал перед ним, будто ничего не произошло.

— Разве это пламя? — я усмехнулся. — Я покажу тебе, что такое настоящий огонь.

Над моим пальцем зажглось маленькое солнце. Жар вокруг мгновенно усилился, бетон под ногами начал плавиться.

— Что за хрень?! — выругался огненный мутант, его лицо исказилось от ужаса. — Почему я не могу контролировать это?!

— Ты всего лишь мошка, не более, — ответил я, легко коснувшись его пальцем и отправив в бессознательное состояние.

"Это Пиро. Он из Братства мутантов," — раздался в моей голове голос Джин. Она выступала в роли координатора, предупреждая нас о противниках и помогая телепатически избегать опасностей.

За Пиро начали появляться и другие мутанты из Братства. Из-за угла вышел огромный мужчина, хотя точнее сказать — невероятно жирный. Его массивное тело казалось непропорциональным. Рядом с ним передвигался ещё один мутант с длинным, змеиным языком.

— Саблезубый, — заметив приближение еще одного мутанта, Росомаха злобно уставился на противника. Похоже, у них была давняя история.

— Подчинённые Ксавьера, Люди Икс, зачем вы здесь? — раздался глубокий, властный голос Магнето, который парил в воздухе.

— Эрик, зачем ты напал на тюрьму? Какова твоя цель? — спросила Ороро, поднимаясь в воздух, чтобы быть на одном уровне с ним.

— Наших братьев держат, словно зверей. Думаешь, мы будем это терпеть? Нет. Я лишь хочу освободить их от страха, вызванного их способностями, от несправедливости и цепей, — ответил Магнето, жестом указывая на толпу заключённых, которые начали собираться поблизости.

— Это не нам решать, — возразила Ороро. — Мы можем рассмотреть их дела и добиться справедливости, если они невиновны.

— Время переговоров истекло, — холодно сказал Магнето. — Вы стоите у меня на пути. Либо уйдёте, либо мне придётся убрать вас.

Металлические конструкции вокруг него начали подниматься в воздух, хаотично вращаясь, словно подчиняясь его воле. Атмосфера вокруг накалилась, предвещая скорую битву.

— Договориться не получилось. Займись Пузырем, а потом Магнето. Мы возьмём остальных, — прошептал Логан, и, не дожидаясь ответа, бросился вперёд.

Его когти с мягким металлическим звуком выскочили из костяшек, блеснув в свете раскалённого воздуха. На полной скорости он врезался в Саблезубого, и их бой завязался с яростью, не уступающей урагану. Лезвия когтей встречались с клыками, заставляя разлетаться искры и капли крови. Логан и Саблезубый не щадили друг друга, превратившись в кровавая побоище.

Хотя мы и были одинакового роста, наши комплекции разительно отличались. Посмотрим, что скрывает его тело. Я сделал лёгкий шаг вперёд и оказался прямо перед ним. Не теряя ни мгновения, я сделал удар нацелившись в его живот.

Кулак достиг цели, но я почувствовал, как моё усилие будто поглощается. Его кожа сморщилась и пошла волнами, но тут же вернулась в исходное состояние, словно упругая поверхность. Удар не причинил ему никакого вреда.

— Неплохо, — насмешливо произнёс Пузырь, прищурив глаза. Он едва заметно оттолкнулся от земли и в долю секунды нанёс встречный удар, который с силой пришёлся мне в живот.

Я почувствовал давление, но лишь отступил на шаг назад.

— Из чего ты сделан? — сквозь зубы прошептал он, потрясая рукой, которой только что меня атаковал.

Пришло время показать, на что я способен. Сжав кулаки, я собрал всю свою силу и направил её в один мощный удар. Пузырь едва успел отреагировать. Удар попал ему в челюсть, подбросив в воздух на несколько сотен метров. Его силуэт мелькнул в небе и быстро исчез за горизонтом.

— Эсканор, нужна твоя помощь! — раздался голос Джин. Я обернулся и увидел, что почти вся команда была занята боем с заключёнными. Ороро, прячась за вихрями и молниями, пыталась биться с Магнето, но он с лёгкостью отражал её атаки, играючи уклоняясь и блокируя каждый удар. Казалось, он даже не собирался убивать нас, словно это было лишь развлечение для него.

«Этого нельзя оставить безнаказанным», — пронеслось у меня в голове. Я сделал рывок вперёд, словно стрела, выпущенная из лука, и нацелил свою атаку прямо на Магнето. Но он заметил меня в последний момент. Металлические обломки вокруг него рванули ко мне, блокируя удар. Они стал словно змеи обволакивать мое тело, останавливая перед ним.

— Новый мутант? — хладнокровно спросил он, слегка склонив голову. Но прежде чем я успел ответить, он махнул рукой, и я почувствовал, как мощная сила толкнула меня назад, отбросив далеко прочь. Моё тело, покрытое металлом, начало светиться багровым оттенком. Металл, прилипший к коже, плавился, превращаясь в раскалённую массу.

В моих руках зажглось пылающее солнце. Я сжал его, направляя весь жар своей ярости в один ослепительный шар. Вихри света окутали меня, воздух вокруг раскалился до невыносимой температуры. Сгусток энергии рванул вперёд, сжигая всё на своём пути. Он летел прямо в Магнето, но тот лишь усмехнулся и с лёгкостью бросил Ороро прямо под удар, она была скованно металлом.

— Останови свою атаку! — спокойно, но твердо произнес он, вглядываясь в мои глаза.

Ярость почти захлестнула меня, но я удержался. Этот ублюдок знал, как манипулировать. Моё солнце угасло, но жар вокруг оставался ощутимым.

Сила: 80,000

Я почувствовал, как всё пространство вокруг словно вибрирует под натиском моей энергии. Воздух стал сухим, горячим, наполняя каждую частицу пространства предчувствием катастрофы. Солнце стояли ярко в небе, скоро полдень.

Глава 11. Сомнения

— Никто не двинется с места, пока мы не уйдём, — произнёс Магнето.

Бой почти сразу прекратился, и стороны начали расходиться по своим позициям.

— Магнето, не будь тварью, не прячься за женщиной, — бросил Росомаха, пытаясь сыграть на гордости противника.

— Хм, такими методами меня не проймёшь, — усмехнулся Магнето. — Всем разойтись. Я отпущу ее, как только мы уйдём. У меня есть цели, требующие моего внимания, и мне некогда играть с вами.

Металл вокруг начал двигаться, закручиваясь в круг. Затем превращаться в платформу на которую стали забираться мутанты.

Я стоял неподвижно, лишь наблюдая за происходящим. Ярость внутри меня всё ещё бушевала, но я с трудом удерживал себя.

Сила: 100 000.

Я чувствовал, как пламя заполняет меня, разжигая энергию, дарующую невероятную мощь.

— Эсканор, прекрати, — с трудом подошёл ко мне Росомаха. Его одежда почти полностью сгорела, остались лишь обрывки ткани. Его кожа была покрыта ожогами, которые регенерировали, но тут же снова начинали обгорать от жары. Только сейчас я заметил, насколько сильно изменилась температура вокруг.

— Сейчас не время, у меня есть план, — продолжал он, с трудом справляясь с болью.

— Ещё немного, — проговорила Джин, мысленно.

Магнето отвлекся на контроль платформы, сосредоточив свои усилия на управлении металлом, ослабив внимание. Курт мгновенно телепортировался к Шторм и переместил ее из оков. Повелитель металла даже не успели среагировать на происходящее.

Теперь настало время действовать.

Сила: 110 000.

Я словно возвысился над всем вокруг. Моё тело достигло пяти метров в высоту, а аура пульсировала, заполняя пространство ослепительным сиянием.

— Я — Эсканор, и ты зря тронул мою богиню, — произнёс я, и с моего пальца сорвалось солнце, стремительно приближаясь к противнику.

— Постой! Я не это имел в виду! — попытался остановить меня Росомаха.

Но я не слышал. Эти люди посмели тронуть то что мне дорого. Я вложил всю ярость в следующий удар, и поток силы вырвался наружу.

— Шельма, останови Эсканора, черт возьми! — выкрикнул Росомаха.

Я почувствовал внезапное прикосновение, и тут же осознал, как стремительно начинают уходить мои силы.

Сила: 60000.

— Я не могу... такая сила... — прошептала Анна, с трудом удерживая контроль над окружающей энергией. Её лицо исказилось от напряжения. Я чувствовал её попытки удержать меня, я мог сбросить ее ударив или отбросив, но я не хотел ей вреда.

— Останови его атаку. Эсканор прекрати сейчас же, — Росомаха посмотрел на меня.

— Нет, — спокойно ответил я.

Анне всё-таки удалось сбить мое напыление и солнце упало в другой стороне. Солнечная энергия взорвалась создав мощную волну жара, которая опалила землю и подняла пыль. Воздух вокруг дрожал от жара, а ближайшие к эпицентру места стали практически непригодными для пребывания.

— Что на тебя нашло? — резко спросила Ороро, нахмурившись.

— Разве это не битва? Побеждает сильнейший, — ответил я, даже не взглянув в её сторону.

— Мы так не отступим, — твёрдо сказала Шторм, её голос звучал решительно.

Я лишь пожал плечами, стараясь выглядеть безразличным, но внутри меня начали закрадываться сомнения. Что-то явно было не так. Откуда столько злобы к этим практически незнакомым людям? Всего лишь из-за Ороро? Что происходит со мной?

— Уходим. Скоро здесь будет множество правительственных агентов, — заявил Росомаха.

Догонять Магнето не имело смысла. Он просто сомнёт самолет в груду металлолома. Сейчас важнее было отступить и разработать новый план, хотя я и чувствовал, что мог бы догнать и уничтожить всех.

Тем временем «Икс-Джет» уже приземлялся неподалёку. Хэнк остался управлять самолётом, удерживая его на безопасной дистанции до последнего момента. Сейчас он начал аккуратно опускать транспорт на землю. Команда Людей Икс собралась для эвакуации.

**************************************************************************

— Он ещё ребёнок! Не знает границ своей силы! Ему всего тринадцать лет, и он не готов участвовать в подобном! — кричал Росомаха.

После миссии мы собрались в зале для обсуждения произошедшего. Однако, кроме нас троих, остальные предпочли покинуть помещение, не желая ввязываться в конфликт.

— Не забывай, что я могу разорвать тебя на части, — произнёс я, с трудом сдерживая эмоции. Логан явно недооценивал меня.

— Успокойтесь, прошу вас! — вмешался профессор, подняв руку, чтобы призвать к порядку. — Логан, прояви немного понимания к Эсканору.

— Понимания? — усмехнулся Логан, не скрывая сарказма. — Этот мальчишка только что получил огромную силу в свои руки. Ты думаешь, теперь крутой? А по ночам, наверное, всё ещё плачешься в подушку.

Эти слова заставили меня сжать кулаки до хруста. Я почувствовал, как кровь закипает, и напряжение в комнате возросло.

— Логан, прошу тебя, выйди. Я поговорю с ним, — спокойно произнёс профессор.

Логан задержался на мгновение, смерив меня взглядом, затем, подчинившись, покинул кабинет. Ещё немного, и я был готов растоптать его своей мощью.

— Эсканор, сядь напротив меня, — попросил профессор, жестом указывая на стул.

Я колебался, но всё же подчинился.

— У тебя сейчас нестабильное состояние, — начал профессор. — Ты пережил трагическое событие, и оно оставило след в твоей памяти. В похожих обстоятельствах ты можешь потерять контроль над собой. Имей это в виду. Постарайся не поддаваться своим эмоциям так сильно.

Его голос был спокойным. Но похоже вся ситуация с его давним другом и товарищем давалась ему не легко.

— Однако, оставлять тебя в замкнутости тоже нельзя. Иначе мы лишь отложим проблему, а не решим её. Справиться с этим можешь только ты сам, — продолжил он.

Слова профессора прозвучали в моих ушах, словно эхом. Я знал, что он прав, но справиться с этим было куда сложнее, чем казалось.

— То есть всё из-за смерти моих родителей? — спросил я, стараясь удержать голос ровным, хотя внутри всё кипело. — Но я не могу... Я до сих пор представляю тот момент, когда выстрелы разорвали тишину ночи. Мои близкие мертвы, а я теперь обладая такой силой, ничего не делаю. Только теряю время впустую, — сказал я, чувствуя, как слова вырываются из меня вместе с накопившейся болью.

Профессор внимательно смотрел на меня, его лицо оставалось спокойным, но взгляд проникал внутрь, словно он понимал всё, что я чувствовал.

— Ты не теряешь время впустую, Эсканор, — ответил он мягко, но уверенно. — Ты ещё не до конца понял свои силы и своё предназначение. Важно не только быть физически сильным, но и развивать эмоциональную устойчивость и ум. Знаешь, давай попробуем изменить твой подход. Найди что-то, что тебя увлечёт, то, что поможет тебе отвлечься и развиваться. Это даст тебе покой и силу двигаться вперёд.

— А как же Братство мутантов? — спросил я, с трудом отводя взгляд.

— Не переживай, — сказал профессор. — Я свяжусь с Магнето и постараюсь избежать эскалации конфликта. Есть ещё шанс всё исправить. Сейчас война не нужна никому. Тебе же нужно отдохнуть, восстановить внутренний баланс.

Его слова звучали логично, но я чувствовал, как гнев внутри меня не угасал. Я молча вышел из комнаты, не зная, куда идти.

Но одно я знал точно у меня не было никакого желания оставлять всё как есть. Всё, чего я хотел, это момент, когда я увижу, как голова того седого ублюдка лопнет в моей руке.

**************************************************************************

Последние недели я был сам не свой. Мои эмоции метались то вверх, то вниз, словно я оказался в бесконечном вихре. Я не просто не прекращал тренировки, я стал ещё больше углубляться в свою силу, изучая её пределы и границы. Постепенно мне удалось понять, на что я способен.

Жар моего солнца достигал температуры около 5000 градусов. Всё вокруг мгновенно воспламенялось и исчезало. Я мог либо поглотить эту энергию обратно, либо направить её на любую цель. И те, кто встанет на пути солнца, столкнутся с печальной участью. В любой момент я мог сдетонировать накопленную энергию, вызвав ужасающий взрыв и распространив разрушительную волну пламени.

Моё тело могло нагреваться почти до 1000 градусов, делая любое прикосновение к нему смертельно опасным. Но если я удерживал температуру под контролем, она оставалась в пределах 50 градусов, что позволяло мне взаимодействовать с окружающим миром. Моя сила начинала нарастать с первыми лучами солнца с восьми утра, достигая пика к полудню, а затем медленно убывала, пока солнце не скрывалось за горизонтом.

Физическую силу было трудно точно определить. Она постоянно колебалась, но с каждым днём я становился сильнее. Возможно, моё тело всё ещё адаптировалось к обретённым способностям. Я мог только представить, какой потенциал раскроется, если я достигну пика своих возможностей.

Сравнивая себя до обретения силы и после, я замечал разительные перемены в своём характере. Я стал смотреть на всех свысока, не считая никого равным себе. Сила ощущалась в каждом движении, давая мне чувство могущества, словно я мог переломить весь мир одним щелчком.

Но ночью всё менялось. Вся эта напыщенность исчезала, оставляя меня наедине с собой — слабым и уязвимым.

Все же я решил отвлечься и немного отдохнуть.

— Срочные новости! Прямо в центре города разгорается бой двух металлических роботов! — кричала репортёр, стоя на фоне хаоса. Вдалеке раздавались взрывы, над горизонтом поднимались клубы дыма. — Неужели это новейшая разработка военных? Кажется, что-то пошло не так. Уже множество граждан пострадало в результате этого боя! — продолжала она, но вскоре её голос ушёл на второй план, когда оператор переключил камеру на сам эпицентр событий.

На экране появился огромный металлический монстр, выполненный в форме человеческого тела. Он ожесточённо пытался уничтожить меньшего по размеру робота. Желто-красный робот, судя по всему, старался прикрывать гражданских, но черный, словно ослеплённый яростью, обстреливал всё подряд.

Бой был ярким, захватывающим и разрушительным. Но очевидно, что он шёл в одну сторону: черный робот доминировал благодаря своим большим габаритам, большей физической силе и более мощному арсеналу. Если это действительно управляемые роботы, а не автономные машины, я не могу представить, как человек внутри такого устройства способен выдержать подобные удары.

Кажется, желто-красный робот решил отступить: он поднялся в воздух, включив ракетные двигатели. Но черный последовал за ним. Они поднимались всё выше и выше, пока на экране не остались только шлейфы от их реактивных двигателей. И эти следы вскоре исчезли из виду. Камера больше не могла показывать происходящее.

Ведущие в студии попытались заполнить эфир, быстро тараторя не о чём, лишь бы удержать зрительский интерес.

— Ух ты, вот это заварушка! — воскликнула Китти Прайд, с интересом глядя на экран телевизора.

В зале нас было немного. Мы собрались вместе, чтобы посмотреть фильм, но внезапно перед нами развернулся настоящий боевик в реальной жизни.

— Китти, там страдают люди, — осуждающе сказала Джин Грей. Её вечный спутник, Циклоп, сегодня уехал домой. Хотя наши отношения с Джин начинались не слишком гладко, сейчас всё было вполне нормально.

— Ой, да ладно тебе, мне просто скучно сидеть здесь, — демонстративно встала Китти, замахав кулаками в воздухе, словно готовясь вступить в бой. — Эх, хотелось бы в какой-нибудь драке поучаствовать!

— Тебе не хватило сражения с Братсвом? Хорошо, тогда я передам Росомахе, чтобы он увеличил тебе нагрузку, — с лёгкой улыбкой предложила Джин.

— Нет-нет, только не это! Я и так после тренировок еле живая, не будь такой жестокой! — с мольбой в голосе воскликнула Китти, складывая руки в жесте умоляющей молитвы.

— Я подумаю, — с притворной задумчивостью ответила Джин.

— Я всё сделаю, что ты хочешь! — умоляюще подошла Китти, стараясь задобрить подругу.

Я был уверен, что Джин вовсе не собиралась ничего передавать Росомахе. Она просто подшучивала над Китти.

— Хм... — приложив пальчик к подбородку, Джин внимательно посмотрела на Китти. — Может, ты вернёшь те духи, которые у меня неожиданно исчезли?

И вот теперь всё стало ясно. Наша любительница проходить сквозь стены была поймана на воровстве. Китти смутилась, а Джин едва сдерживала улыбку, наслаждаясь ситуацией.

— Хе, я ничего не брала, — скромно произнесла Китти, скрестив руки на груди. Её вид, однако, явно выдавал, что она лжёт, а для читающей мысли Джин это было всё равно что читать открытую книгу.

— Уверена? Тогда могу пойти проверить, — с невозмутимым видом ответила Джин, вставая с кресла.

— Ладно, извини! — сдалась Китти, виновато опустив голову. — Они так вкусно пахли, что я просто не смогла удержаться.

— Вот и отлично, в следующий раз просто попроси, ладно? — с лёгкой усмешкой произнесла Джин, снова садясь на место.

— Хватит балагана, похоже, близится финал битвы, — перебил я, не отрывая взгляда от экрана.

На экране вертолёт, поднятый для съёмки, обнаружил двух «железных людей», как их уже успели окрестить СМИ. Их бой теперь продолжался на здании Stark Industries, о чём свидетельствовала огромная светящаяся вывеска на здании. Они оба оказались без шлемов, что подтвердило догадки внутри действительно находились люди. Камера, увы, не могла передать всей чёткости, и лица оставались неразличимы.

Желто-красный костюм из последних сил удерживался за балку, пытаясь не сорваться вниз. Видимо, его способность летать уже была недоступна. Его противник, черный металлический гигант, целился, готовясь нанести последний удар. Развязка казалась очевидной, но вдруг произошёл энергетический выброс, ослепивший всё вокруг.

Следующее, что мы увидели, это помехи, покрывшие экран.

— Блин, теперь не смогу уснуть, пока не узнаю, чем всё закончилось! — с досадой воскликнула Китти, откидываясь на спинку кресла.

Что ж, скорее всего, все новостные ленты будут забиты этим событием ближайшую неделю. Тему будут обсуждать, пока она окончательно всем не надоест. А если эти «железные люди» действительно окажутся военной разработкой, то, возможно, все эфиры просто перекроют, и разговоры утихнут через пару дней.

Но мои ожидания быстро разрушились. Хотя следующие два дня все новостные каналы и социальные сети обсуждали это событие, заявление Тони Старка шокировало всех. Собрав толпу репортеров, он без тени сомнения заявил: "Я — Железный Человек".

После этого начался настоящий бум. Социальные сети взорвались, а новостные издания наперебой освещали каждую деталь.

Прилететь в железном костюме, приземлиться в центре толпы и тут же начать раздавать автографы, фотографироваться с людьми это в стиле Тони Старка. Со временем это стало почти обыденностью: Железный Человек регулярно появлялся в небе Калифорнии, летая над городом чуть ли не ежедневно. Интернет заполонили его фотографии и видео, вызывая восторг фанатов и становясь вирусными хитами.

Внезапно для меня в один их дней Китти и Джубили предложили прогуляться. Может, они и правы: за последнее время я выходил отсюда лишь однажды и то ради битвы. Пожалуй, стоит проветрить голову. Просто так уйти нам не дали. Стоило Китти лишь обмолвиться куда мы направляемся, как тут же нашлись желающие присоединиться.

Похоже, у Китти и Джубили взыграло чувство приключений. Старшие мутанты сейчас были заняты: кто-то оставался в школе, профессор вместе с Ороро и Росомахой уехал на какие-то переговоры, а Хэнк, как обычно, заперся в своей лаборатории и даже носа оттуда не показывал.

Глава 12. Прогулка

Курт решил присоединиться к нам, но его синяя кожа вряд ли осталась бы незамеченной, он наткнулся на наш скептический взгляд. Он показал нам браслет, который с лёгкостью изменил его внешность, превратив в обычного парня.

— Ну, теперь в нашей компании выделяться будешь только ты, — хмыкнула Джуби, надувая огромный пузырь из жвачки.

Да, об этом я не подумал. Высокий парень в два с половиной метра, да ещё с такой внушительной мускулатурой, определённо привлекает внимание. До этого я как-то не придавал этому значения, но сейчас понял, что это может быть проблемой.

Энергия, что постоянно питала моё тело, усиливала его, но я недавно научился контролировать её поток. Попробовал уменьшить интенсивность, и моё тело начало сокращаться. Рост уменьшился до двух метров, а мышцы стали менее заметными – достаточно, чтобы не бросаться в глаза.

К счастью, Хэнк, несмотря на мои постоянные выходки и разрушения его оборудования, сделал для меня одежду, которая подстраивается под размеры моего тела. Это решило проблему случайных повреждений. Простая одежда футболка и джинсы.

— Теперь стало чуть лучше, — прокомментировала Джуби, с интересом разглядывая мою метаморфозу.

Когда мы подошли к выходу, то заметили Роуг. Она стояла неподалёку, пристально глядя на нас. Что-то для себя решив, она сделала шаг вперёд и направилась в нашу сторону.

— Не возьмёте с собой? — скромно спросила Роуг, глядя на нас.

— Да не вопрос! Чем больше народу, тем веселее, — пожала плечами Китти.

Так наша небольшая компания из трёх человек превратилась в пятерых. Пока нам всем ещё не исполнилось шестнадцать, мы не могли водить машину. Если считать возраст, я был самым младшим среди них, а остальным оставалось всего несколько месяцев до шестнадцатилетние.

Пришлось добираться на автобусе. К счастью, автобусы здесь ходят регулярно. Почему мы не использовали способности Курта и не переместились сразу в город? Всё просто: однажды он попытался телепортировать меня, но переоценил свои силы. От перенапряжения ему стало плохо, и эксперимент провалился. Так что автобусы наш лучший вариант.

Дорога была спокойной. Я смотрел в окно, где сменялись знакомые пейзажи. Воспоминания неожиданно нахлынули волной. Чтобы отвлечься от нарастающего чувства тревоги, я перевёл взгляд на других пассажиров.

Мой взгляд остановился на престарелом мужчине, сидящем впереди. Как только он заметил, что я смотрю на него, он кивнул. Что-то внутри меня застыло. Мозг будто зациклился, образы прошлой ночи вспыхивали один за другим, яркими вспышками молний.

Я почувствовал, как гнев поднялся в груди. Этот человек... Я не мог ошибиться. Он был там. На той ночи, когда всё изменилось.

Наконец, я тебя нашёл. Ты заплатишь за смерть моих родителей. Почти в мгновенье я оказался рядом с ним и поднял за одежду.

— Эсканор, — голос Роуг вырвал меня из ярости.

Я поднял взгляд и заметил её испуганное лицо. Оглянувшись, понял, что все в автобусе смотрят на меня с выражением страха. Мой взгляд скользнул к окну, где в отражении я увидел своё лицо: хмурые брови, глаза, буквально пылающие гневом. И только тогда я осознал, что моя рука сжимает одежду старика, которого я впервые вижу.

— Извините... — произнёс я, поспешно отпустив его.

Старик что-то пробормотал, потирая грудь но явно старался избежать моего взгляда. В этот момент двери автобуса открылись, и я вышел первым, почти вылетел на улицу. Остальные последовали за мной.

Что-то было не так. Почему этот приступ ярости нахлынул так внезапно? Почему я был готов разорвать на части совершенно невиновного человека? Я стоял, глубоко дыша, пытаясь вернуть себе контроль. Я поклялся отомстить, но не думал, что травма на столько сильная.

Идея проветриться уже не казалась мне хорошей.

— С тобой всё в порядке? — осторожно спросила Китти, изучая меня настороженным взглядом.

Я почувствовал, как гнев медленно уходит, оставляя за собой странное опустошение. Нужно было разобраться с этим. В особняке таких всплесков эмоций не было, но как только я вернулся в родной город, всё будто вышло из-под контроля.

Что-то явно не так. Нужно будет поговорить с профессором, спросить его совета. Но больше всего на свете я хотел покинуть это место. И найти убийц.

— Да, всё нормально, — выдавил я, выровняв дыхание. — Просто воспоминания нахлынули. Простите за то, что случилось в автобусе. Я не хотел причинить ему вреда.

— Ладно, главное, что сейчас всё хорошо, — ответила Китти, но её взгляд всё ещё выдавал тревогу.

Я кивнул, стараясь отогнать мрачные мысли. Но глубоко внутри знал, что спокойствие не задержится надолго. Я не собирался портить прогулку своим друзьям.

— Так куда идём? — спросил я, пытаясь отвлечься.

— В торговый центр, а там уже решим, — предложила Китти.

Девчонки шептались между собой, пока я делал усилие, чтобы отстраниться от собственных мыслей. Похоже Шельма начала рассказывать остальным о том, что произошло той ночью.

Нужно срочно выбросить это из головы.

Торговый центр, пожалуй, хорошая идея. Там всегда полно развлечений: кинотеатры, кафе, магазины и много всего другого. Мы решили пойти пешком, чтобы немного прогуляться. Жаль, что мы не можем воспользоваться способностями Курта для телепортации. С другой стороны, приятно знать, что я могу противостоять, если кто-то вдруг решит переместить меня силой.

По пути нам встретился небольшой ларёк с мороженым. Летняя жара, солнце идеальный момент для того, чтобы взять по рожку. Это быстро подняло всем настроение. Мы смеялись и обсуждали глупые шутки, будто ничего странного в автобусе не произошло.

Когда мы наконец добрались до торгового центра, решили пойти в кино. Набрав попкорн и колу, мы уселись в зале. Я старался расслабиться, но на экране мелькали экшен-сцены, которые вызывали у меня только усмешку. Всё казалось выдуманным и нереалистичным. Когда ты можешь согнуть сталь, как пластилин, спецэффекты в фильмах уже не впечатляют.

Но, похоже, я был единственным, кого это не зацепило. Роуг сидела рядом, полностью поглощённая происходящим на экране. Её лицо светилось от интереса, а попкорн в её руках исчезал с пугающей скоростью.

Я украдкой наблюдал за ней. Я знал её историю. Девочка, которая однажды случайно причинила вред человеку. Она сбежала из дома, скиталась одна, боялась людей и любых прикосновений. Люди Икс нашли её и приняли в свою семью, но прошлое всё ещё тенью висело над ней.

Её увлечённое лицо напомнило мне, что даже с таким грузом на плечах человек способен радоваться простым моментам. Возможно, это и я смогу отпустить прошлое.

Почти у каждого из мутантов была схожая история. Они жили обычной жизнью, пока однажды всё не перевернулось. Их судьбы изменились навсегда, как и моя.

После фильма мы продолжили прогулку по торговому центру. Всё шло нормально, пока, к моему ужасу, мы не оказались рядом с магазином женской одежды. Это стало фатальной ошибкой. Китти моментально нырнула внутрь, потянув за собой Роуг и Джуби. Нам с Куртом не оставалось ничего, кроме как последовать за ними.

Роуг вела себя сдержанно: она выбрала пару вещей тёмных тонов и больше не привлекала к себе внимания. А вот Китти и Джуби, похоже, решили устроить соревнование — кто примерит больше нарядов. Я пытался держаться в стороне и делать вид, что мне всё равно, но это не помогло. Пришлось таскать на руках целую гору одежды и высказывать своё мнение о каждом наряде.

Вскоре я заметил закономерность: если мне что-то нравилось, вещь тут же отправляли обратно на полку, а другой брали с собой. Я стоял в ступоре. Зачем тогда вообще спрашивать?

— Бесполезно искать логику, — пробормотал я себе под нос, решив просто пережить этот момент.

Когда наконец это испытание закончилось, началось следующее, на меня и Курта навесили все покупки. Джуби и Китти обвешали меня сумками так, что я выглядел, как мобильная вешалка. Вес, конечно, был для меня незначительным, но о каком удобстве тут могла идти речь?

Роуг, напротив, отдала мне всего один небольшой пакет. Она даже не пыталась участвовать в шопинг-безумии. Эх, будь они все такими же, как она…

И тут меня осенила идея.

— Курт, может, ты прыгнешь в особняк и перенесёшь все наши вещи? — предложил я, надеясь на логику.

Ответ был мгновенным и дружным: волна критики.

— Мы не можем выдавать себя, — напомнила Китти. — Надо вести себя, как все.

Скрепя зубами, я вынужден был согласиться. Пришлось продолжать таскать все эти сумки. Кажется, они просто решили поиздеваться над нами.

Идя вдоль витрин, мы стали проходить через музыкальный магазин. Шельма замедлила шаг и задержалась возле витрины, внимательно рассматривая плакат с изображением рок-музыканта. Внизу красовалась дата предстоящего концерта, а чуть ниже — крупными буквами надпись: "Боль разбивает сердца".

— Хочешь зайти? — спросил я, заметив её задумчивый взгляд.

— Нет, просто смотрю, — ответила она тихо, пожав плечами. Во время прогулки Шельма держалась отстранённо и говорила мало, словно была погружена в свои мысли.

— Да ладно, почему бы и нет? Зайдём, — предложил я с лёгкой улыбкой. Остальные — ушли вперед, а мы остались немного позади.

— Не знаю… Ну, наверное, можно, — неуверенно проговорила она, но, собравшись с духом, первой переступила порог магазина.

— Тебе нравится рок? — спросил я, пока мы двигались к стойке с дисками.

— Да. Это мой любимый жанр музыки, — ответила она, осторожно касаясь пальцами обложек. — А это… это мой любимый исполнитель! Я даже не знала, что у него вышел новый альбом.

Глаза Шельмы загорелись, и в её голосе мелькнуло редкое в последнее время оживление. Это был тот момент, когда стена, отгораживающая её от всего мира, на мгновение приоткрылась.

— Красиво поет? — спросил я. Лично я не был большим фанатом музыки. Да, иногда интересно что-то послушать, но не более.

— Очень, — ответила Шельма с теплотой в голосе. Она взяла диск, подошла к прилавку и, расплатившись, тут же вставила его в проигрыватель. Протянув мне наушники, добавила: — Слушай.

Надев наушники, я услышал мощный рок, который буквально мог взорвать перепонки. Сняв наушники, я вернул их Шельме со мешаным чувством.

— Ну как? — спросила она, в её взгляде светилось ожидание

— Прикольно, — ответил я. Но я не хотел портить ей настроение и расстраивать ее.

— Эй, чего вы там застряли? Давайте быстрее! — громко позвала Китти, стоя около выход из магазина.

Шельма бережно спрятала диск в сумку. Мы вышли из магазина и поспешили догнать остальных.

Так мы и ходили по торговому центру, пока не зазвонил мой телефон. Свободных рук, чтобы достать его, у меня, конечно, не было. Китти, ни капли не смущаясь, полезла в мой карман.

— О, это Хэнк, — сказала она, передавая мне телефон с громкой связью.

— Эсканор, у нас чрезвычайная ситуация, нужна твоя помощь, — прозвучал взволнованный голос Хэнка.

И тут я заметил что-то странное. Прямо перед нами, за стеклянной стеной, на огромной скорости летела машина. Сумки моментально слетели с моего тела.

В один прыжок оказался у стекла, готовясь к столкновению. Уперев ноги в пол и разведя руки, я принял машину, которая с оглушительным грохотом пробила витрину. Стекло разлетелось во все стороны, но я поглотил всю энергию удара, шагнув назад, чтобы компенсировать силу.

Машина остановилась в моих руках. Внутри я заметил мужчину, мёртвой хваткой сжимающего руль. Его лицо застыло в маске ужаса.

Осторожно опустив машину на пол, я убедился, что водитель не пострадал.

Вокруг меня собрался круг людей. Они стояли в шоке, их лица выражали смесь ужаса и удивления.

Словно ничего не произошло, я повернулся, спокойно подошёл к телефону, поднял его с пола и вернул к уху.

— Да, Хэнк, я слушаю, — продолжил я, как будто только что не остановил летящую машину голыми руками.

— Очень сильный мутант, Джаггернаут, сейчас крушит всё в городе, — голос Хэнка был напряжённым. — Тебе нужно его задержать, пока не прибудут другие Люди Икс. Они пока слишком далеко.

— Понял, — коротко ответил я, сбрасывая трубку.

Намечается хорошая драка.

— Я займусь Джаггернаутом, а вы спасайте гражданских, — бросил я своим друзьям.

Курт и Китти переглянулись и кивнули. Никто лучше них не справится с задачей эвакуации: один может телепортироваться, другая — проходить сквозь любые стены.

Я шагнул к разбитому окну, пытаясь определить, откуда прилетела машина. Прикинув направление, я напряг ноги, и с оглушительным грохотом пол подо мной треснул. Секунду спустя я взмыл в воздух.

Прыжок и я едва не задел стену ближайшего здания, пролетел так близко. Приземлившись на асфальт, я тут же рванул вперёд. В этом городе слишком много высоких зданий, чтобы прыгать без риска врезаться куда-нибудь.

Звуки хаоса становились всё громче. Выстрелы, крики, грохот падающих конструкций. Вдалеке я заметил разрушения — смятые автомобили, пробитые стены, искорёженный асфальт. Всё это вело к одной фигуре, медленно шагающей вперёд.

И вот он — Джаггернаут. Огромный мутант в красной броне. На его голове блестел металлический шлем, напоминающий купол. Его мускулатура была пугающей словно из комикса о непобедимых героях. Пули, выпущенные полицейскими, просто отскакивали от него, как мелкие камешки от брони.

Он шёл вперёд, уничтожая всё на своём пути, без разбора. Машины, стены, людей для него всё было лишь преградой, которую нужно снести.

Я замер на мгновение, оценивая ситуацию. Ну что ж, теперь он встретит того, кто сможет ему ответить.

Глава 13. Битва тяжеловесов

Не раздумывая, я начал приближаться к нему. Он был полностью поглощён сминанием машины и не сразу заметил меня. С каждым шагом я ощущал, как солнечная энергия наполняет моё тело, разжигая силу, что скрывалась внутри. Постепенно я вырастал, пока не сравнялся с ним в росте. Мои мышцы налились мощью, вены вздулись, словно канаты. Я чувствовал, как могущество солнца течёт по моим жилам.

Сила: 20 000.

— Ты ещё кто такой? — рявкнул он, резко отшвырнув смятую машину, как игрушку.

Мы встали вплотную друг к другу, как два титана, готовых схлестнуться.

— Тот, кто остановит тебя, — твёрдо ответил я.

— Джаггернаута никто не остановит! — зарычал он и, не медля, нанёс мощный удар в мою грудь. Меня отбросило назад, но всего на несколько шагов.

— Ты просто не встречал меня, — ухмыльнулся я, сжав кулак и ударив его в шлем.

Звон металла разнёсся по улице. Он даже не пошатнулся. Мой кулак дрожал от удара, но Джаггернаут лишь усмехнулся.

— Ха-ха-ха! Ты ещё глупее, чем остальные! — рассмеялся он, с нескрываемым презрением глядя на меня. — Я неуязвим для физических атак!

Его кулак сверкнул в воздухе, а затем с грохотом обрушился на мою голову. Удар был сокрушительным — моё тело пролетело несколько метров и врезалось в стену здания, превратив кирпичи в пыль.

Поднимаясь с осколков стены, я стряхнул себя пыль и крошки бетона.

— Неплохо, — усмехнулся я.

Воздух вокруг нас мгновенно накалился, будто сам мир задержал дыхание перед бурей. Жара стала невыносимой — моя футболка не выдержала и с треском разорвалась. Ну что ж, теперь больше нет смысла сдерживаться.

Сила: 40 000.

Джаггернаут ринулся ко мне с яростным рычанием, и я бросился ему навстречу. Наши кулаки столкнулись с грохотом, сравнимым с ударом грома. Вокруг нас образовался разрушительный вихрь — машины, обломки зданий и пыль взметнулись в воздух, разбиваясь на куски. Земля под ногами задрожала, образуя глубокий кратер в месте столкновения.

Я резко выбросил ногу, ударив его по колену. Сустав издал громкий хруст, и он рухнул на одно колено. Не теряя времени, я сцепил руки вместе и обрушил их всей мощью на его шлем, вбивая его голову в землю. Земля треснула, но Джаггернаут оказался прочнее.

С громовым рёвом он схватил меня за ногу и рывком потянул вниз. Моя голова на миг закружилась, а затем его кулак со всей силы ударил меня в челюсть снизу. Выбивая из меня пару капель крови.

— Разорву пополам! — угрожающе прорычал он, схватив меня за тело. Его гигантские руки сжимались, словно стальные тиски. Я почувствовал, как воздух выдавливается из лёгких.

Я отчаянно пытался разжать его хватку, но он был слишком силён. Тогда я изменил тактику. Моё тело начало раскаляться, температура неумолимо росла. Глаза загорелись ослепительным пламенем.

— Тогда ты сгоришь в моём пламени, — прошипел я, ощущая, как вся моя мощь концентрируется в ладони.

На моей руке начало формироваться маленькое солнце — яркий шар, раскалённый до белизны. Тепло от него стало невыносимым. Металл вокруг нас плавился, асфальт под ногами начал пузыриться, а воздух наполнился шипением испаряющейся воды.

Теперь посмотрим, как ты выдержишь температуру, Джаггернаут.

— АААРРААА! — пронзительный крик боли вырвался из его глотки. Его гигантские пальцы разжались, и я выскользнул из хватки.

Не теряя времени, я снизил мощь солнца, чтобы избежать разрушений, которые могли бы навредить окружающим. Быстро оглядевшись, я поднял взгляд к небу. Солнце стояло почти в зените, его лучи наполняли меня новой энергией.

— Ты утверждаешь, что неуязвим для физических атак? — произнёс я, уверенно глядя на него. — Тогда я покажу тебе силу, способную пробить любую защиту.

Сила: 80 000.

Собрав всю свою энергию, я сфокусировал её в кулаке. Время словно замедлилось. В ушах зазвучал свист воздуха, разрываемого скоростью моего удара. Кулак устремился вперёд, вонзаясь в металлический шлем Джаггернаута.

Удар был сокрушительным. Металл прогнулся, будто не выдерживая натиска, но всё же шлем сохранил целостность. Джаггернаут рухнул на землю, ударившись с такой силой, что его тело ушло глубоко в грунт. Земля задрожала, по ней расползлись трещины, а вокруг нас поднялась ударная волна, разметавшая камни и осколки асфальта. Город содрогнулся, словно от небольшого землетрясения.

Он медленно поднялся из образовавшегося кратера. Его глаза, пылающие яростью, уставились прямо на меня. На шлеме осталась вмятина, почти незаметная, но достаточно ощутимая, чтобы задеть его гордость.

— Ты разозлил меня... — прохрипел он, сплёвывая сгусток крови. — От тебя не останется и мокрого места!

Зарычав, он снова бросился в атаку.

Его удары становились всё более сокрушительными. Приняв один из них на блок, я почувствовал резкую боль в руках. Будто и его сила растет. Моя тактика требовала изменений. Я переключился на быстрые удары по корпусу, стараясь держаться на дистанции и уклоняться от его массивных атак.

— АААРГХ! Хватит уворачиваться, дерись со мной! — выплюнул он яростно, и прежде чем я успел среагировать, его рука схватила мой кулак.

Его хватка была железной. Он резко потянул меня к себе, и его колено врезалось мне в живот с такой силой, что меня отбросило назад. Я пролетел сквозь несколько домов, разметав кирпичи и стекло, пока, наконец, не врезался в автобус, стоящий на перекрёстке. Металл смялся, словно бумага.

Я заметил пассажиров в салоне. Некоторые из них получили удары от моего столкновения. Бой в городе был слишком опасен. Здесь слишком много жизней, за которые я отвечаю.

Пора перенести этот хаос за пределы города.

Джаггернаут уже был рядом. Разбивая стены домов, он несся ко мне, оставляя за собой разрушения. Я подбежал к автобусу сзади и толкнул его ногой, направляя в безопасное место. Колёса загудели, и он проехал несколько десятков метров, увозя людей подальше от эпицентра битвы.

Не успел я оглянуться, как Джаггернаут с рычанием вылетел из пролома в стене. Он приземлился прямо передо мной, ударив по асфальту с такой силой, что вокруг разлетелись осколки дорожного покрытия.

Я уже был готов. На моей ладони сияло яркое пламя, концентрируя солнечную энергию. Джаггернаут, не раздумывая, подпрыгнул, занося руку для удара.

— Это конец, — произнёс я.

Я направил ладонь на него. Пламя солнца устремилось вверх, столкнувшись с его телом и поднимая его в воздух. Он рычал, боролся, но мощь была непреодолимой. Я продолжал направлять его всё выше, пока он не стал крошечной точкой на горизонте.

Сжав ладонь в кулак, я высвободил всю накопленную энергию. Взрыв озарил небо, его свет был ослепительным. Огненная волна прокатилась по небосводу, разогнав облака и оставив за собой сияющий след.

Пыльные волны докатились до города, выбивая окна и поднимая обломки в воздух. Я огляделся, чувствуя тяжесть содеянного. Похоже, теперь всем придётся заменить стекла.

Я напряг ноги и прыгнул высоко в небо. Воздух свистел в ушах, а здания подо мной превращался в маленькие точки. Взлетая над Нью-Йорком, я быстро заметил кратер, образовавшийся от падения Джаггернаута. Хоть мне и не удалось отбросить его дальше, но он оказался за чертой города. Это уже что-то.

Приблизившись, я увидел его. Джаггернаут ели поднимался, от его тела поднимался дым, а кожа была красной, как раскалённый металл. Его знаменитый шлем покрылся новыми вмятинами, хотя всё ещё сохранял целостность.

Сила: 114 000.

— Вот и конец, — произнес я, стоя над ним.

Он тяжело дышал, из последних сил пытаясь подняться. Его взгляд был полон ярости. Но прежде чем он успел что-либо предпринять, мой удар настиг его. Сокрушительный удар выбил из него остатки сил, и он без сознания рухнул на землю.

Его огромная грудь поднималась и опускалась, но всё указывало на то, что ближайшее время он вряд ли проснётся. Это был конец боя. Подкрепление не понадобится — я справился сам.

Я огляделся, наблюдая за разрушениями. Прождав некоторое время, я услышал приближающийся гул сирен. Полицейские машины и вертолёты окружили меня, их мигалки заливали светом всю округу.

— Сдавайтесь, иначе мы откроем огонь! — раздался грубый голос из рупора.

Слова вызвали у меня невольную усмешку. Эти люди правда верили, что могут меня остановить? Разве не очевидно, что для таких, как я, их оружие ничтожно? Они не понимают, насколько близко они подошли к катастрофе. Разозлите меня, и я сотру вас с лица земли.

Через пару минут прибыли и наземные силы. Они окружили меня плотным кольцом, наведя на меня оружие. На лицах их солдат читалась смесь страха и решимости.

— Повторяю, сдавайтесь, иначе мы откроем огонь! — снова донеслось из рупора, на этот раз с едва уловимой дрожью в голосе.

Я взглянул на них. Их попытка выглядеть грозно была жалкой. Улыбнувшись, я сказал:

— Вы хотите задержать меня? Ваших сил не хватит, даже если я просто буду стоять.

С этими словами температура вокруг начала стремительно расти. Асфальт под ногами начал размягчаться, а воздух вокруг наполнился волнами жара.

Полицейские сглотнули, их лица покрылись испариной. Напряжение витало в воздухе, как натянутая струна. Они понимали, что их оружие бесполезно против меня, но приказ есть приказ.

Тишину прорезала громкая музыка, раздавшаяся из колонок полицейских машин. Напряжённая атмосфера внезапно сменилась странным ощущением абсурда. Все головы одновременно повернулись в сторону шлейфа дыма, приближающегося с невероятной скоростью.

Это были не ракеты. Шлейф принадлежал тому, кто любил эффектные появления. Вскоре на горизонте появился Железный человек.

— У вас тут вечеринка, и даже не позвали меня, — послышался фирменный саркастический тон Тони Старка.

Его красно-золотой костюм плавно завис в воздухе. Репульсоры были направлены прямо на меня. Даже его внезапное появление не выбило меня из равновесия.

— Ты опоздал. Всё уже закончено, — ответил я спокойно, бросив взгляд на Джаггернаута, всё ещё лежащего без движения.

— Да? — Старк скептически приподнял бровь под лицевой маской. — Как по мне, двое громил только что чуть не разрушили половину города. И, кстати, я тебя не знаю. Так что либо ты сдаёшься, либо я принимаю меры.

Его уверенный тон вызвал у меня усмешку.

— Ты? — я усмехнулся, делая шаг вперёд. — Твой костюм не продержится и секунды против меня.

— О, правда? — в голосе Старка зазвучала нотка вызова. — Тогда давай проверим.

Он моментально активировал оружие, выпустив заряд энергии. Мощный выстрел осветил всё вокруг, ударив прямо в меня. Я опустил взгляд на место удара. На коже остался лишь едва заметный след, больше напоминающий ожог от прикосновения к горячему чайнику.

— Не впечатляет, — я отряхнул грудь, словно от пылинки.

Собравшись ринуться в атаку, я замер. Что-то изменилось. Вокруг меня всё вдруг застыло, словно время остановилось. Солдаты, полицейские, даже Тони в своём костюме — все были неподвижны, как статуи.

Я медленно огляделся. Что здесь происходит?

В небе внезапно материализовался икс-джет, вынырнувший из невидимости. Его двигатели гудели, пока он аккуратно снижался. Когда трап опустился на землю, из него вышли знакомые фигуры — профессор Ксавье и Гроза.

Профессор выглядел как обычно. Гроза же стояла за его спиной, нахмурившись, как будто пытаясь подавить бурю внутри себя.

— Когда мы просили тебя задержать Джаггернаута, — произнёс Ксавье с долей упрёка в голосе, — мы не имели в виду разрушить полгорода.

Я с трудом подавил усмешку и встретил его взгляд.

— Я сделал всё, что в моих силах. Стоять и ждать, пока меня будут избивать, не в моём стиле, — ответил я, уверенный в своих действиях.

Ксавье выдержал паузу, а затем, качнув головой, сказал:

— Мы обсудим твои методы позже. А пока сними шлем с моего брата.

Эти слова застали меня врасплох. Брата? Я бросил взгляд на поверженного Джаггернаута, затем снова на Профессора. Они были настолько разными — один огромный и неукротимый, другой спокойный и проницательный. Я задумался, что было бы, если бы сила Джаггернаута сочеталась с интеллектом Ксавье.

Подойдя к лежащему гиганту, я начал искать крепления на его шлеме. С усилием сняв его, я заметил, на сколько еще горяч металл.

Ксавье приложил пальцы к виску, закрыв глаза.

— Я буду поддерживать его в бессознательном состоянии, пока его не доставят обратно в тюрьму, — сказал он, сосредоточенно.

— Так, как он сбежал? — спросил я, начиная сомневаться в надёжности тех, кто его удерживал. — Если он уже один раз сбежал, что ему помешает сделать это снова?

Профессор на мгновение открыл глаза, словно обдумывая мои слова.

— Магнето, — спокойно сказал Профессор, его голос звучал ровно, но я почувствовал в нём скрытую тревогу. — Он напал на множество государственных учреждений, освобождая опасных мутантов, включая Джаггернаута.

Опасные у профессор близкие. Друг Магнето, а брат Джаггернаут. Кто есть еще?

Полицейские, которые до этого стояли словно статуи, начали постепенно расходиться, их лица отражали облегчение. В воздухе замерцал шлем Железного человека, его двигатели ожили.

— Что? Джарвис, что значит, я не отвечал и не двигался десять минут? — послышался раздражённый голос Старка.

Вскоре в небе появились корабли с эмблемой Щ.И.Т.а. Эти странные аппараты двигались плавно, не икс джет но очень технологично. Оперативники начали спускаться на землю. Полицейских быстро отодвинули на безопасное расстояние.

Вокруг тела Джаггернаута сразу собралось несколько людей, они пытались сдвинуть его с места, но их усилия были тщетными.

Я хмыкнул, наблюдая за их бесполезными попытками. Подойдя ближе, я подхватил Джаггернаута одной рукой и без особых усилий перенёс его на один из их кораблей.

Возвращаясь обратно, я заметил, как Железный человек о чём-то оживлённо говорил с Профессором. Казалось, у них шёл непростой разговор.

Вскоре Старк активировал двигатели своего костюма и, не сказав ни слова, улетел, оставляя после себя только яркую линию раскалённого воздуха.

— Эсканор, нам пора, — спокойно уведомил меня Профессор.

— В городе остались Китти, Джубили, Роуг и Курт, — сказал я, не желая оставлять своих друзей в одиночестве.

— Они уже дома. Курт переместил их обратно, — ответил профессор Ксавьер. Я кивнул и, не добавив ни слова, направился к кораблю.

Когда все собрались на борту, за штурвал села Гроза. Профессор, как всегда, смотрел на меня с выражением, будто видел больше, чем хотелось бы.

— Что тебя тревожит? Поделись со мной, — мягко сказал он.

— Я не могу остаться. Образ смерти моих родителей постоянно передо мной. Я застрял здесь, ничего не предпринимая, только жду какого-то чуда с небес. Сегодня я чуть не убил незнакомца лишь потому, что он немного напоминал убийцу. Так продолжаться больше не может. Я не успокоюсь, пока с ними не будет покончено, — произнес я, стараясь сдержать боль в голосе.

Профессор посмотрел на меня с сочувствием, его голос звучал мягко, но уверенно:

— Это тяжелая ноша для твоего возраста. Знаешь, я могу помочь тебе избавиться от этой боли, хотя бы немного облегчить твои страдания. Только попроси.

Я резко покачал головой:

— Нет. Я больше не намерен оставаться в вашем доме. Я отправляюсь в свой путь.

Ксавьер тяжело вздохнул, но его лицо оставалось спокойным:

— Если ты так решил, я не стану тебя удерживать. Но все же надеюсь, что ты остановишься, прежде чем месть поглотит тебя. Не переходи грань между справедливостью и бездушной жестокостью.

На мгновение в кабине воцарилась тишина. Шторм, сидевшая за штурвалом, обернулась и бросила на меня тревожный взгляд. Но, видимо, решив, что это не ее дело, она быстро вернулась к управлению кораблем.

Глава 14. Братство мутантов

Теперь нужно решить, куда двигаться дальше. От отца мне достался бизнес, и благодаря тому, что я был знакомы с ним сумел его сохранить. Переговоры с партнерами подтвердили, что дела идут хорошо. Я был благодарен отцу за те годы, когда он наставлял меня и требовал участия в управлении. Как мне не хватате его.

Деньги не проблема, но они оставляют след. Любая транзакция с моих счетов сразу выдаст мое местоположение. Значит, придется полагаться на наличные. Первым делом нужно снять крупную сумму и держать ее при себе.

Покидать Нью-Йорк я не собирался. Это мой город, родной дом. Здесь я мог найти тех, кто причастен к убийству моих родителей. Закон не смог мне помочь, но теневые организации могут. Нью-Йорк — это город, где темные силы переплетаются с бизнесом. Конфликты с ними неизбежны, и бороться с ними всегда было тяжело.

Первым делом нужно найти жилье. Возвращаться в свой дом было бессмысленно: слишком опасно и слишком больно. Воспоминания там слишком сильны. У меня был план: остаться в городе на пару дней, не больше. Этого времени хватит, чтобы подготовиться к следующему шагу.

Пока я размышлял о будущем, Икс-джет уже достиг особняка и аккуратно приземлился в ангаре. Не теряя времени, я направился к выходу. Перед самолетом нас встречала вся команда Людей Икс. Даже те, кто уезжал домой, вернулись.

— Эсканор, вот это был бой! — воскликнула Китти, едва завидев меня. Она оживленно показывала руками, как я сражался. — Ты его так и так, а он только злился и рычал!

— Было круто, — добавила Джубили. Она недавно присоединилась к команде людей икс.

— Он не был таким уж сильным, — ответил я, пожав плечами. — А как прошло у вас?

— Мы всех спасли! — радостно сообщила Китти. — Курт так вымотался, что сейчас отдыхает в медотсеке.

Я кивнул, чувствуя легкое облегчение. Хорошо, когда есть кому прикрыть тебя, особенно если это позволяет не беспокоиться о безопасности мирных жителей.

— Несмотря на разрушения, жертв почти нет. Только раненые. Это достойно похвалы, — подметил Профессор.

Он оглядел собравшихся и продолжил:

— Раз все здесь, я должен сообщить вам плохие новости. Магнето перешел черту. Он намерен объявить войну людям. Мы не можем этого допустить, — продолжил он, пристально глядя на каждого из нас. — Нам придется вступить с ним в бой и остановить его.

Слова Профессора повисли в воздухе, тяжелые, как грозовое облако. Никто не решался нарушить тишину.

— С Эсканором это будет несложно, — пробормотал Хэнк, поправляя очки, которые казались почти комичными на фоне его звериной формы.

— К сожалению, мы вынуждены обойтись без него, — спокойно, но веско сказал Профессор. — Обстоятельства требуют, чтобы он покинул нас.

Я не верил своим ушам. Они собираются идти против Магнето, а я ухожу? Абсурд. Я мог бы помочь — не обязательно было так драматизировать.

Все повернулись ко мне. Их взгляды прожигали. Хитрый ход, Профессор. Очень хитрый. Выставить меня трусом перед командой. Все знали, что на меня можно положиться, но теперь... теперь ты объявил, что я ухожу.

Я стиснул зубы, подавляя гордость. Ничего не скажу. Пусть думают, что хотят. Пусть он знает: после этого у нас никогда не будет прежнего понимания. Я выразил свои мысли ясно — не словами, но взглядом, который говорил громче любых фраз. И я заметил, как напряглись его брови. Он всё понял.

Не произнося ни слова, я вышел. Пора уходить. Они справятся — должны справиться. Сильнейшего из них я убрал, остальные, по моему мнению, вполне по силам людям икс, лиш магнето это угроза.

Моих вещей было немного, но я знал, что должен их взять. Самое ценное — это память. Небольшой фотоальбом с семьей, старые отцовские часы, напоминающие о нашем прошлом, и несколько документов, связанных с его бизнесом.

Добравшись до своей комнаты, я понял, что все еще в полном росте. Привычка. Моё огромное тело занимало почти весь коридор, и мне пришлось уменьшиться до более скромных двух метров, чтобы войти внутрь.

Сумка лежала на полу. Я начал укладывать вещи, стараясь не задумываться о происходящем.

Стук-стук.

Дверь была открыта, и на пороге стояла Ороро.

— Уже уходишь? — спросила она, заходя внутрь и садясь на край кровати рядом с моей сумкой.

— Да, — коротко ответил я.

Я знал, что больше всего буду жалеть о том, что больше не увижу её. За всё время, проведённое здесь, я действительно влюбился. Моё внимание не осталось незамеченным, но она отвечала на него сдержанно. Её смущал мой возраст.

Мы так и не стали больше, чем просто друзья, но наши отношения были теплыми.

— Я понимаю тебя, — начала Ороро, её голос был спокоен, но в нем слышались нотки грусти. — Ты здесь недавно и не обязан сражаться. Если быть честной, у тебя должно быть больше ненависти к людям, чем у кого-либо из нас. Возможно, по своим взглядам Магнето даже ближе тебе. Но, несмотря на это, ты стал частью нашей семьи.

Её слова задели меня.

— Наверное, — признался я. — Я не особо задумывался об этом. Я не знал, что вы собираетесь идти против Магнето, поэтому и хотел уйти.

Она улыбнулась тепло, почти по-матерински.

— Значит, ты всё же согласен помочь? Я рада. Спасибо. Это многое значит для меня, — Ороро поднялась и, слегка коснувшись моей руки, добавила: — Я надеюсь ты не станешь уходить, после этого

С этими словами она ушла, оставив меня в комнате с сумкой, которая теперь казалась не такой уж и важной.

Почему все должно быть так трудно?

********************

Найти базу Братства оказалось сложнее, чем мы предполагали. Магнето был слишком хитёр. Его укрытие было спроектировано так, чтобы даже способности Профессора не могли проникнуть внутрь. Антителепатический шлем, который он носил, и защита базы от любых мозговых волн делали его практически невидимым для наших технологий. Нам оставалось лишь искать следы отпечатки его действий и нападений.

Но долго скрываться у него не получилось. Мы обнаружили предполагаемое место: горная местность, окружённая массивными утёсами и узкими тропами.

Теперь всё зависело от того, насколько быстро мы сможем найти вход.

Мы стояли на одной из горных троп, осматривая местность. Росомаха, держа бинокль, высматривал признаки движения. Его чутьё было неоценимым в таких условиях: стоило ему уловить след, как он мог довести нас до цели.

— Чую, здесь были люди, — бросил он через плечо, не отрываясь от наблюдения.

Мы продолжали двигаться вперёд, продвигаясь всё глубже в горы. Несколько раз мы сталкивались с патрулями, но Джин умело скрывала нас от их взглядов с помощью своих телепатических способностей. Телепатия и правда страшная сила.

Потратив несколько десятков минут на поиски. Нам удалось обнаружить вход, умело скрытый в массивной скале. Магнето, похоже, вырубил целый комплекс внутри горы, превратив его в настоящую крепость. Дверь, замаскированная валунами, открывалась лишь на мгновения, чтобы впустить или выпустить людей.

Росомаха первым прервал молчание.

— Китти, твоя задача — проникнуть внутрь и разведать, что там. Максимум осторожности. И никаких столкновений. Поняла?

— Поняла, — ответила она, на миг поколебавшись, но потом уверенно кивнула.

— Разведка? — усмехнулся я, вмешиваясь в разговор. — Зачем тратить время? Дайте мне минуту, и я разнесу эту базу в клочья.

Росомаха резко повернулся ко мне, его взгляд потемнел.

— Нет. Мы не можем рисковать всем ради твоей самоуверенности, — процедил он, приближаясь ко мне вплотную. — Ты слишком заносчив, парень. Думаешь, ты неуязвим? Думаешь, тебе нет равных?

— Именно так, — спокойно, но уверенно ответил я, глядя прямо ему в глаза.

Его злобная усмешка показала клыки.

— Сопляк, когда ты будешь лежать, истекая кровью, и умолять о помощи, знай одно: тебя погубила твоя гордость.

— Такого никогда не случится, — холодно отрезал я, сжимая кулак. — У тебя хорошая регенерация, да? Может, проверим, выживешь ли ты в космосе?

В воздухе повисло напряжение, словно сама природа замерла, боясь вмешаться. Росомаха, едва сдерживая ярость, выставил когти.

— Хватит! — раздался строгий голос Шторм. — Сейчас не время и не место для вашего ребячества. Мы должны работать вместе, иначе проиграем. Эсканор, хватит провоцировать Росомаху.

Я медленно разжал кулак, а Росомаха убрал когти, но наши взгляды всё ещё горели негасимой враждой. Похоже у меня так и не получиться сойтись с ним, мы будто две крайности, которые непременно хотят уничтожить друг друга.

Я взглянул на неё и, чуть улыбнувшись, отступил на шаг назад, подняв руки в примирительном жесте. Росомаха вернулся к своему занятию.

— Так... мне идти или нет? — нерешительно спросила Китти, её голос дрогнул, словно она ждала одобрения, которое укрепило бы её решимость.

— Да, — поддержала её Ороро, подойдя ближе и мягко положив руку на плечо девушки. — Твоя задача узнать, какими силами они располагают. Мы должны быть готовы.

Китти, слегка вздохнув, кивнула. Её тело стало неосязаемым, словно растворилось в воздухе. Она погрузилась в глубь земли, по мне это бессмысленная затея. Все что осталась нам это просто ждать.

Я всё ещё считал, что мой план — ворваться внутрь, сокрушить врагов и уничтожить всё в одно мгновение — был куда лучше. Но, судя по всему, мои методы здесь не особо ценили. Профессор, Ороро, да и сам Росомаха ставили осторожность выше силы.

Тем временем Китти Прайд.

Пробираясь сквозь плотные горные породы, Китти уверенно двигалась в сторону базы. Но, не рассчитав расстояние до выхода, она внезапно провалилась сквозь пол и с глухим звуком упала на стальную поверхность крепости.

Резкий шум привлёк внимание охранников, находившихся поблизости. Китти, испугавшись, мгновенно нырнула обратно в пол, её сердце стучало так громко, что, казалось, его могли услышать.

Охранники обернулись, внимательно осматривая место, откуда доносился шум. Некоторое время они стояли настороже, оглядываясь вокруг, но, не заметив ничего подозрительного, вернулись к своим обязанностям.

Теперь Китти действовала более осторожно. Она осторожно поднялась из пола в другой части помещения и укрылась за массивными контейнерами. Оглядевшись, она быстро поняла, где находится: это был огромный ангар.

Ангар был забит ящиками, многие из которых явно содержали оружие. Один из ящиков оказался приоткрытым, и Китти заметила внутри множество видов оружия: от автоматов до сложных энергетических установок. Хотя многие мутанты по своим способностям были сильнее любого оружия, Магнето, похоже, готовился к настоящей войне, обеспечивая всех, включая менее могущественных союзников, смертоносным арсеналом.

Осмотревшись ещё внимательнее, Китти заметила, что вокруг было больше мутантов, чем она ожидала. Некоторые из них казались ей знакомыми — она видела их на лекциях Профессора, где изучали известных мутантов и их способности.

Увиденное заставило её кровь застыть. Магнето явно собрал мощные силы. Его армия была внушительна, и судя по всему, он не собирался довольствоваться обороной. Это были приготовления к войне — не просто конфликту, а масштабному противостоянию.

Китти прижалась к контейнеру, стараясь удержать дыхание. Она знала, что возвращение с этой информацией было жизненно важным для команды.

Китти решила рискнуть и попытаться осмотреть большую часть базы. Перебегая от одного укрытия к другому, она медленно продвигалась вглубь комплекса. Каждый шаг был наполнен напряжением: любое неосторожное движение могло выдать её.

В одном из узких коридоров она едва не столкнулась с патрулирующей охраной. Сердце бешено заколотилось, но Китти успела вовремя спрятаться за металлическим каркасом. Затаив дыхание, она выждала, пока охранники прошли мимо, и осторожно двинулась дальше.

Но внезапно что-то показалось странным. Лёгкий порыв воздуха качнул её волосы, будто бы здесь, в замкнутом подземном пространстве, поднялся ветер. Китти замерла, внимательно осматриваясь. Вокруг не было ничего подозрительного.

Она повернула голову, чтобы проверить, не идёт ли кто-то сзади, и столкнулась взглядом с улыбающимся лицом.

— Привет, — произнёс незнакомец.

Прежде чем она успела что-либо сделать, Китти почувствовала резкий удар. Темнота окутала её.

Ртуть стоял над бессознательной девушкой, с ухмылкой рассматривая свою добычу.

— Похоже, Люди Икс решили нас навестить, — сказал он, подхватывая её лёгкое тело. На невероятной скорости он перенёс её к Магнето.

— Отец, я поймал одну из них, — заявил он, появляясь перед лидером Братства.

Магнето осмотрел Китти.. Его глаза загорелись холодным блеском.

— Значит, они уже здесь, — произнёс он с ядовитой уверенностью. — Чарльз, теперь ты мне не помешаешь.

Он обернулся к стоящей неподалёку Мистик.

— Замани их в ловушку.

Мистик лишь кивнула, и её тело начало меняться. Кожа приобрела нормальный оттенок, а черты лица стали точной копией Китти. Её голос, теперь звучавший как у девушки, произнёс:

— Это будет просто.

Ртуть и Мистик переглянулись, и она направилась в сторону выхода из комплекса, готовая ввести Людей Икс в смертельный капкан.

Магнето проводил из вгзглядом.

— Прости, мой старый друг, но больше я не могу смотреть на страдания своего народа. — Его голос был тих, но в нём звучала сталь. — Я решил действовать до конца, чего бы это ни стоило. Мы заслуживаем своё место под солнцем.

Данные, которые Мистик сумела добыть, касались не только похищение и содержания мутантов, но и куда более страшных вещей. Они раскрыли ужасающую картину того, как людей ставили над мутантами бесчеловечные эксперименты, будто их жизни не стоили и клочка бумаги. Над ними издевались, проводя жестокие эксперименты, исследуя их слабости, преимущества и способы полного уничтожения.

Оружие уже создавалось. Люди изобретали новые методы обнаружения и устранения мутантов. Узнав всё это, Магнето принял решение. Он знал, что это будет точкой невозврата, но, по его мнению, другого пути не осталось.

— Мы ударим первыми, — сказал он, его голос был полон решимости. — Если мы будем ждать, проигрыш гарантирован.

Глава 15. Люди Х и Братсво

Pov Эсканор

Спустя несколько минут Китти вернулась. Теперь она шла по дороге, больше не выныривая из земли. Вероятно, применение её способности истощило её силы.

— Их не так много, все члены Братства и ещё несколько мутантов, которых я раньше не видела, — сообщила она, слегка тяжело дыша.

— Отлично. Значит, действуем. Наших сил должно хватить, чтобы с ними разобраться, — уверенно ответил Росомаха, его голос был твёрдым, как сталь.

Мы двинулись к крепости. Однако меня не покидало странное чувство, связанное с поведением Китти. Она выглядела немного иначе, чем обычно, словно что-то её тревожило. Но я решил не зацикливаться на этом. Возможно, это просто усталость.

Пока вся команда Икс передвигалась осторожно, я, напротив, шёл открыто, не пытаясь скрыться. Заметив это, Росомаха хмыкнул и, сплюнув, тоже перестал маскироваться, двигаясь прямо и уверенно.

Когда мы подошли к воротам, нас встретила пара охранников. Один из них был покрыт плотной, блестящей чешуёй, придающей ему устрашающий вид. Его глаза сверкали холодной яростью. Другой, более худой, держал руки наготове из них торчали острые костяные лезвия, словно ножи, которые могли пронзить любого, кто осмелится приблизиться. Остальные охранники выглядели более обыденно, вооружённые лишь автоматами, но их настороженные взгляды выдавали готовность к бою.

Джин всего лишь мигом сосредоточилась, и охранники, как сломанные куклы, обмякли, падая на землю.

— Эсканор, выбивай дверь, — коротко бросил Росомаха.

Что ж, посмотрим, насколько хороша их работа. Я медленно подошёл к массивным камням, скрывающим вход, сжимаю кулаки, чувствуя, как сила пульсирует во мне. Замахнувшись, я нанёс удар. Сотрясающий удар разнёс каменную кладку в пыль, обнажая металлические двери за ней. От силы удара металлическая створка с оглушительным скрежетом вырвалась из креплений, выгнулась дугой и отлетела внутрь помещения.

Двери повисли в воздухе, словно подчиняясь невидимой силе, но затем с громким лязгом рухнули вниз, ударившись о пол. За ними нас уже ждали. В зале выстроились десятки мутантов, их оружие было направлено прямо на нас. Впереди, как несложно было догадаться, стоял Магнето. Его спокойная уверенность была пугающей.

— Китти, ты же сказала, их немного! — раздражённо рявкнул Росомаха, поворачиваясь к ней.

— Ты про неё? — усмехнулся один из мутантов, указав в сторону, где мы с ужасом увидели связанную Китти. Она лежала без сознания, руки и ноги были крепко стянуты.

Все замерли в потрясении. Если настоящая Китти была здесь, то кто же тогда всё это время был с нами?

Тот, кто принимал её облик, уже успел отойти назад и теперь стоял рядом с Магнето. На наших глазах её внешность начала меняться. Черты лица, волосы и одежда исчезли, уступая место знакомой синей коже и горящим жёлтым глазам. Мистик. Стоило догадаться.

— Братья и сёстры, — раздался громкий голос Магнето, прерывая нашу растерянность. — Ксавьер слишком слаб, чтобы действовать решительно. Зачем вам служить слабым людям, которые нас ненавидят? Вместе мы можем выковать нашу свободу! Мы будем править этим миром, как мы всегда заслуживали!

Его слова эхом отдались в воздухе, словно сами стены вторили его идеям. Напряжение росло, как пружина, готовая разжаться в любой момент.

— Прибереги свои речи для прихвостней, — с агрессией бросил Росомаха, выдвигая когти.

Он рванул вперёд, но внезапно застыл на месте, словно наткнувшись на невидимую стену. Его тело дернулось, а затем с глухим ударом впечаталось в стену. Стальные прутья, словно змеи, обвились вокруг него, надёжно заковывая.

— Даю вам шанс подумать иначе, — холодно произнёс Магнето, его голос был полон стальной уверенности. — Иначе мне придётся действовать радикально.

В ответ раздались щелчки оружейных затворов — охранники сняли предохранители, готовясь открыть огонь.

— Нам придётся сдаться, — прошептала Гроза, её взгляд был полон напряжения.

— Джин, — я обратился к ней, стараясь говорить спокойно, — сколько времени твой телекинез сможет выдерживать массивный обстрел?

— Меньше десяти секунд, — тихо ответила она, её голос дрогнул.

— Эсканор, что ты задумал? — встревоженно спросила Ороро, бросив на меня быстрый взгляд.

Я не ответил, лишь улыбнулся. Для меня время словно замедлилось, каждый миг растянулся в вечность. Сделав шаг вперёд, я почувствовал, как земля подо мной начала трескаться. С силой оттолкнувшись, я устремился вперёд, оставляя за собой разрушенную поверхность.

Мой кулак обрушился на металлический пол базы с сокрушительной силой. Грохот удара разнёсся по всему помещению, и пол под моими ногами разлетелся на куски. Ударная волна сотрясла базу, деформируя металлические конструкции и вызывая трещины в стенах. Землетрясение ужасающей силы прошло по всей горе, заставляя всё вокруг дрожать и рушиться.

Металлические снаряды полетели в мою сторону. Они рвали воздух, пытаясь поразить меня, но мне было всё равно. Их усилия были тщетны. Если они не хотят быть погребёнными под обломками собственной базы, им придётся поторопиться.

Землетрясение постепенно стихло, и потолок, который только что грозил обрушиться, замер на месте. Магнето стоял неподвижно, разведя руки в стороны. Его лицо было сосредоточенным, глаза плотно закрыты он удерживал конструкцию крепости, чтобы не допустить её полного разрушения.

— Уничтожьте их! — яростно выкрикнул он, не открывая глаз.

Хорошо. Сильнейший мутант временно выведен из строя. Он сосредоточен на спасении своей базы, а значит, сейчас самое время разобраться с остальными.

Пузырь двинулся на меня с устрашающей походкой, он похоже забыл нашу предыдущую встречу.

— Раздавлю! — рявкнул он, замахиваясь.

Его угроза оборвалась, когда мой кулак врезался в его голову. Удар был настолько силён, что мутанта отбросило в неизвестном направлении, где он придавил нескольких своих товарищей.

Я методично вырубал каждого, кто осмеливался броситься на меня, не убивая, но эффективно выводя из боя. Убедившись, что мои действия снижают давление на команду, я мельком оглядел поле боя, чтобы оценить, нужна ли кому-то помощь.

Джин прикрывала наших от шальных пуль, создавая телекинетические барьеры. Скотт, спрятавшись за укрытием, методично уничтожал дальних бойцов своими лазерными выстрелами. Курт, похоже, успел освободить Росомаху, который теперь с яростью вступал в ближний бой, с лёгкостью разрывая врагов своими когтями. А Ороро разгулялась не на шутку — её молнии с грохотом прожаривали врагов, разгоняя их в панике.

Убедившись, что мои товарищи держатся, я вновь сосредоточился на своей задаче. Один за другим враги падали, пока их ряды не начали заметно редеть.

И вдруг меня неожиданно окатило пламя.

— Ты сгоришь в моем огне! — истерично выкрикнул Пиро, окружённый языками пламени. Его лицо исказила безумная усмешка, а поток огня устремился прямо на меня.

Меня это лишь позабавило. Я спокойно шагал вперёд, не обращая внимания на жар, который должен был испепелить всё на своём пути.

— Сдохни! Сдохни! — кричал он, но в его голосе уже слышалась паника.

Я занёс руку над его головой, и лёгкий, почти небрежный удар отправил мальчишку в бессознательное состояние. Он рухнул на землю, а пламя вокруг нас мгновенно угасло.

— Эсканор, помоги нам! — раздался отчаянный крик Грозы.

Переведя взгляд, я увидел, как быстрый мутант с молниеносными движениями нападает из тени, выводя из строя наших. Росомаха, поглощённый яростной схваткой, сражался с Саблезубым.

Я раздвинул руки в стороны и с силой хлопнул ладонями, создавая мощную ударную волну. Оставшиеся стрелки отлетели в стороны, сбитые с ног. Не теряя времени, я бросился к своей команде.

Поймать быстрого мутанта было бы непросто, его движения были слишком непредсказуемы. Поэтому я сосредоточился на другом враге. Рывком я налетел на дикаря, впечатав его в землю с такой силой, что вокруг нас поднялась пыль.

— Не жалей его, — предупредил Росомаха, не отвлекаясь от боя. — У него регенерация, как у меня.

— Понял, — коротко ответил я. Хотя и был в курсе.

Схватив дикаря за ногу, я с силой размахнулся и запустил его высоко в небо.

— Хорошо полетел, — усмехнулся я, наблюдая, как мутант исчезает вдалеке.

Я двинулся на помощь команде, отчаянно пытаясь поймать быстрого мутанта. Его движения были хаотичными, и размахивать руками в попытке схватить его оказалось бесполезно. Тогда я сменил тактику. Ударив ногой по земле, я вызвал мощную вибрацию, которая нарушила её стабильность. Мутант споткнулся, и, едва он вышел из своей невероятной скорости, Джин мгновенно подхватила его телекинезом, заставив зависнуть в воздухе.

— Отличная работа, — коротко сказал я, наблюдая, как Джин вырубила его.

Теперь остались только главные.

— Достаточно! — раздался резкий голос Мистик. Она держала оружие, направленное на беспомощную Китти. — Либо вы сдаетесь, либо ей конец.

Я заметил, как Джин приложила пальцы к виску, готовясь к очередному ходу. Оставшись спокойным, я незаметно прикрыл её своим телом, отвлекая внимание.

— Теперь стойте смирно, — приказала Мистик. — На вас наденут блокирующие оковы.

Как же это лицемерно, подумал я. Выступать за права мутантов, но при этом использовать такие устройства против своих же.

— Ты, Эсканор, — продолжила она, — наденешь первым. Ксавьер смог найти поистине сильного мутанта.

Ко мне подошли несколько людей. Я не сопротивлялся, когда на мои руки защёлкнули кандалы. Почувствовал, как тело резко ослабело, а размеры начали уменьшаться.

Сила: 10 000

Но солнце было в зените. Даже несмотря на блокировку способностей, я ощущал его силу, как тёплое, пульсирующее присутствие. Эти оковы могли подавить часть моей силы, но не всё. Если понадобится, я всегда смогу создать своё собственное солнце и разрушить их.

Они недооценили меня и мою связь с солнцем. Для сдерживания меня потребуется нечто гораздо более мощное.

Пока остальных заковывали, я заметил, как Китти пришла в себя. Её наручники с тихим щелчком расстегнулись, и она мгновенно нырнула в пол, исчезая из поля зрения. Это был мой сигнал.

Вытянув руки, я начал создавать солнце. Жар, исходящий от него, стал плавить металл вокруг, наполняя меня силой. Энергия хлынула мощным потоком, возвращая моё могущество.

Сила: 140 000

Как только мои силы полностью восстановились, я не стал медлить. Окружающие нас мутанты пали один за другим, вырубленные с невероятной лёгкостью. Оставалось разобраться с главными Магнето и Мистик.

Магнето, всё это время удерживавший конструкцию крепости, наконец освободился от этой задачи. Теперь он направил всю свою силу на меня. Металл вокруг поднялся в воздух, превращаясь в смертоносные пики, нацеленные прямо в мою сторону.

— Вы противитесь нашей эволюции, — произнёс он, его голос был полон презрения. — Вы забылись. Стали рабами тех, кто ниже нас.

С этими словами он обрушил весь металл на меня. Пики со стремительной скоростью врезались в мою кожу, но не оставили ни единой царапины.

Осознав бессмысленность своих атак, Магнето попытался сковать меня, но и это оказалось тщетным. Металлические оковы легко разлетались под моими руками. Я продолжал приближаться к нему, шаг за шагом.

Видя свою беспомощность, он прибегнул к крайней мере. Махнув рукой, Магнето выбил балки, поддерживавшие потолок. Крепость начала рушиться.

— Ты серьёзно? — пробормотал я, осознавая, что он готов уничтожить не только нас, но и всех беспомощных мутантов, оставшихся внутри.

Разрушение комплекса началось, потолок осыпался, и каменные глыбы грозили похоронить всех под обломками. Магнето, похоже, решил, что его идеология стоит жизней его собственных людей.

— Уходим, Мистик, — приказал Магнето, создавая между нами металлические барьеры.

Я хотел броситься в погоню, но быстро осознал, что если сделаю это, все погибнут.

Найдя точку опоры, я поднял руки вверх, принимая на себя вес горы, которая грозила обрушиться. Мои мышцы напряглись, но для меня этот груз был не таким уж значительным я мог удерживать его достаточно долго.

— Выводим людей! — скомандовал Росомаха.

Люди Икс сразу же начали эвакуацию. Они выносили наружу беспомощных мутантов и тех, кто ещё оставался в сознании. Время шло медленно, но за десять минут они успели вывести всех.

Когда последний мутант оказался в безопасности, я убрал руки. Гора тут же начала ходить ходуном, угрожая разрушиться в любой момент. Не теряя времени, я направился наружу, следом за командой.

В нескольких сотнях метров от разрушенной базы уже приземлились корабли Щ.И.Т.а. Как всегда, они прибыли только тогда, когда всё было закончено. Пока мы выполняли их работу, они лишь создавали видимость своей важности. Сейчас их агенты надевали наручники на мутантов Братства и загружали их на корабли.

Внезапно раздался оглушительный грохот. Я обернулся и увидел, как гора начала окончательно рушиться. Огромные массивы камней разлетались в разные стороны, с грохотом погребая под собой остатки базы и оружия.

Окинув взглядом поле боя, я нашёл свою команду и приблизился к ним.

— Магнето сбежал? — спросил я, надеясь, что кто-то из нас всё же смог его остановить.

— Да, — ответила Ороро. — Теперь, скорее всего, он отступит, чтобы набрать новые силы. — В её голосе звучала печаль. Она, как и я, понимала: это ещё одна битва, где пострадали невинные мутанты.

— Значит, возвращаемся на базу? — уточнил я.

— Да, здесь нам больше нечего делать, — кивнула она.

Команда Людей Икс направилась к своему кораблю. Мы загрузились на борт и взяли курс на школу. Я заметил, как многие из них были подавлены. Хотя это и была вторая битва, но все же к такому нельзя привыкнуть. Их мандраж был ощутим, и я не мог их винить. Хорошо, что рядом был кто-то, способный защитить от пуль и ударов.

Икс-джет мягко приземлился в ангаре школы. Я же всё это время размышлял. Моё место не здесь. У каждого из них есть путь, который они должны пройти вместе. А я... Я должен расплатиться по счетам.

Когда мы вышли из корабля, я остановился и оглядел своих временных товарищей.

— Как бы грустно мне ни было, друзья, но я пойду своей дорогой, — объявил я.

— Ты уверен в своём решении, Эсканор? — спросила Ороро, её голос был полон сомнений.

— Да, — твёрдо ответил я. — Не буду долго прощаться. Рад был с вами познакомиться, но любая история имеет конец.

— Эсканор, я буду скучать, — вдруг произнесла Китти, неожиданно обнимая меня за торс.

Я почувствовал тепло её объятий и понял, что оставляю позади не только товарищей, но и тех, кто стал мне близок.

— И я буду скучать, Китти, — ответил я с лёгкой улыбкой, аккуратно высвобождаясь из её объятий. — Но это не прощание навсегда.

— Не пропадай на улицах, — добавила Джуби, лениво махнув двумя пальцами, не переставая надувать свою жвачку.

— Надеюсь, ты вернешься, — сказала Роуг, обняв меня на короткий миг. Ее костюм Людей Икс полностью скрывал кожу, позволяя спокойно прикасаться к другим.

— Лучше не возвращайся, — фыркнул Росомаха, но в его тоне слышалась не столько грубость, сколько скрытая забота.

Попрощавшись со всеми, я направился в свою комнату, чтобы забрать сумку. Войдя, я обнаружил, что всё осталось нетронутым, будто время здесь застыло. Я поднял сумку с кровати, оглядел комнату напоследок и, глубоко вздохнув, вышел в коридор.

На улице меня уже ждала Ороро. Как она успела переодеться и оказаться здесь раньше меня оставалось загадкой.

— Так быстро собрался, что я уж решила, что тебе все равно на меня? — произнесла она. Где логика, она же сама сказала, что мы не подходим друг другу?

— Прости. Просто не хотел превращать всё в драму, — ответил я, пожав плечами.

Она кивнула, сделала шаг ближе и добавила:

— Хорошо. Знаешь, ты хорошо вписался в команду, поскорее возвращайся.

Ороро подошла ближе и, слегка потянув меня за рукав, жестом попросила наклониться. Её губы мягко коснулись моей щеки, оставив тепло и лёгкий аромат цветочных духов. Не сказав больше ни слова, она развернулась и направилась обратно к особняку.

Я проводил её взглядом, улыбнулся и, с лёгкостью в душе, зашагал к выходу. Вот и закончился ещё один этап жизни. Новый путь звал меня вперёд, оставляя позади школу, команду Людей Икс и всё, что было связано с этим этапом моей жизни.

Филлер: Космический армрестлинг 1

— Дамы и господа! Сегодня вы станете свидетелями зрелища поистине великого и захватывающего! — громогласно раздался голос грандмастера, эхом прокатившийся по арене. — Сегодня у нас космические соревнования по армрестлингу! Специально для этого события гномы из Нидавеллира создали истинный шедевр — армстол, способный выдержать силу Камней Бесконечности.

Городской стадион наполнился радостным шумом зрителей. Посреди арены, освещенной тысячами огней, появился огромный, сияющий стол — истинное произведение искусства. Мастера-ремесленники, гномы, создали его специально для этого события. С каждым их шагом по арене земля вибрировала, словно отвечая на мощь их присутствия. Дойдя до центра, гномы установили стол, и тот, будто живой, засиял, соединяясь с каменным основанием.

— А теперь, дамы и господа, приступим к состязаниям! — продолжил глашатай. — В первом поединке сойдутся два ветерана, два друга и, одновременно, заклятых соперника. В одном углу — Капитан Америка, в другом — его верный товарищ, а теперь яростный враг, Зимний Солдат!

Под сводами арены вспыхнули огни, и на площадку появились два участника. Один был облачен в строгую форму с ярким символом и щитом в руке. Это был Стив Роджерс. Его противник — человек с металлической рукой, глаза которого горели ледяным огнем. Баки Барнс.

— Что происходит? Где я? — резко спросил Стив, оглядываясь вокруг. Но, заметив знакомое лицо, широко раскрыл глаза. — Баки?

— О, старая добрая встреча друзей, — усмехнулся Грандмастер — Но не будем отвлекаться. У нас тут матч.

— Правила просты! Всего три раунда. Побеждает тот, кто наберет максимальное количество очков. Кто проиграет… — его голос сделался угрожающим, а лицо исказилось зловещей улыбкой, — умрет.

Стив стиснул зубы.

— Не знаю, что здесь происходит, Баки, но мы выберемся из этого вместе. Баки ответил хмурым взглядом, но ничего не сказал. Соперники заняли свои места у сияющего стола, готовясь к первому раунду. Судьба теперь зависела от их силы и решимости.

— Хватит трепаться, Стив, сражайся! — произнес Баки, поставив свою металлическую руку на сверкающий стол.

— Не заставляй меня, Баки, — ответил Стив Роджерс, его голос был твердым, но в глазах блеснуло сожаление.

Глашатай вмешался, не давая эмоциям затянуться:

— Этот стол создан нашими конструкторами с учетом высших технологий! — воскликнул он, и мгновенный разряд энергии пробежал по участника заставим их кричать в агонии, это выбил всяко желание сопротивляется — А теперь… к бою!

Баки начал с молниеносной атаки, резко заломив руку Стива. Его скорость была почти нечеловеческой. Первый раунд завершился в его пользу. Однако во втором раунде Стив собрал все силы и, стиснув зубы, одержал победу своей правой рукой. Так раунд за раундом

— У нас ничья! — провозгласил глашатай, подняв руку к уху, будто прислушиваясь к чему-то невидимому. — А это значит, что победителя нет! Какое же наказание ждет наших участников?

С трибун раздался гул:

— Смерть! Смерть! Смерть!

Толпа скандировала все громче. Внезапно из потолка арены выстрелил ослепительный луч, который разорвал тишину исправив двух участников. Зрители вскрикнули от восторга и страха.

Глашатай заговорил снова, будто ничего не произошло:

— А теперь мы закончили с разминкой и переходим к следующему поединку! В одном углу арены — Эсканор, дитя солнца, непобедимый гигант. В другом — Джаггернаут, настоящая машина смерти, которую никто не может остановить!

Эсканор ступил на арену, его шаги отдавались громом, а тело будто излучало тепло солнечного света. Он остановился, посмотрел на соперника и, не дожидаясь начала боя, уверенно произнес:

— Я уже побеждал тебя. В таком соревнование мне нет равных ибо имя мне — Эсканор!

Джаггернаут ответил лишь хищной ухмылкой, сжав свои массивные металлические кулаки, готовые сокрушить все на своем пути.

Глашатай снова громко объявил:

— Прекрасный настрой, господа! Давайте перейдем к бою!

Зал взревел, предвкушая столкновение титанов.

— Я раздавлю тебя, — злобно произнес Джаггернаут.

В следующий момент их руки соприкоснулись над столом, создав ударную волну, которая подняла пыль и обломки в воздух. Над ареной раздался громкий отсчет, эхом разносящийся по трибунам. Стоило цифре достигнуть нуля, как весь зал вздрогнул от мощного взрыва энергии, и началась жестокая борьба.

— И это все сила? — насмешливо произнес Эсканор, его спокойный голос разрезал напряжение как нож. Он держал одну руку за спиной, будто и вовсе не напрегалься.

Джаггернаут зарычал, всем телом навалившись на стол. Его мускулы напряглись, и он начал вдавливать поверхность вниз, пытаясь сокрушить соперника. Но Эсканор даже не пошевелился.

— Заткнись я сотру тебя в порошок, — яростно сказал Джагернаут.

— Скучновато, — лениво произнес Эсканор, едва заметным движением положив руку Джаггернаута на стол.

Джаггернаута отбросило с такой силой, что он рухнул на землю, оставляя за собой глубокие следы. Арена снова содрогнулась, а зрители вскрикнули.

— Аааа-а-а-ааа! — ревел Джаггернаут, поднимаясь на ноги, смотря на свою изувеченную руку. Металлические пластины его брони были искорежены, но это не остановило его. С гневом он замахнулся второй рукой, готовясь нанести мощный удар по Эсканору.

Но тут же глашатай вмешался, его голос прозвучал громче, чем даже рев Джаггернаута:

— Так-так, правила нарушать нельзя! Сражение разрешено только за столом!

Джаггернаут испарился в спышке. Зал начал гудеть, зрители были в недоумении, но никто не осмелился возразить. Глашатай с явным удовлетворением продолжил:

— У нас есть очевидный победитель! Это Эсканор с Земли!

Эсканор, не обращая внимания на происходящее, повернулся к толпе, поднял руку в знак победы и спокойно удалился, оставляя позади разрушенную арену и разгромленного соперника.

Послесловие автора

Нужны ли такие филлеры или нет? Напишите об этом в комментариях. Они никак не влияют на основной сюжет, их цель — лишь добавить немного разнообразия и развлечь читателя. Поэтому не относитесь к ним слишком серьёзно.

************************************************

Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текста

Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текста

Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текста

Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текста

Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстаЗаполнение текста Заполнение текста Заполнение текстапрпппп

Глава 16. Игра тайн 2

POV Боливар Траск

Эта небольшая война оказалась благодатной почвой для моего проекта.

— Да, Совет Безопасности, мой проект находится в завершающей стадии, — объявил я, стараясь придать голосу уверенности.

Совет срочно вызвал меня из-за усиливающейся угрозы мутантов. Это была возможность, которой я не мог пренебречь. Я тщательно собрал все данные, подготовил исчерпывающий доклад и теперь уже час как разъяснял детали. Мой голос звучал твёрдо, а аргументы — как неизбежность.

— Только я способен остановить их, — подчеркнул я, обводя взглядом затемнённые силуэты. Совет нуждался в решении, чтобы восстановить контроль над государством. Мутанты стали фактором, неподвластным их влиянию, и это угрожало самой системе.

— Мы надеемся, что вы завершите проект как можно скорее, — произнёс один из членов Совета. Голос был лишён эмоций, а их лица скрывались за анонимностью в целях безопасности.

— Уверяю вас, проект превзойдёт все ваши ожидания, — я поправил очки, позволяя лёгкой улыбке тронуть губы. Это будет моим триумфом.

— Смогут ли ваши машины гарантировать бесперебойную безопасность страны? — спросил другой голос, более низкий, с едва уловимой тенью сомнения.

— Благодаря вам и технологии, позаимствованной у Тони Старка, мы уже можем поддерживать автономную работу комплекса в течение недели, — ответил я с воодушевлением. — Однако мой новый проект позволит им функционировать без перерывов, поломок и необходимости подзарядки. Навсегда.

Я сделал паузу, позволяя весу моих слов заполнить зал. Теперь они знали, что у меня есть ключ к их власти — и моему величию.

— О чём вы говорите? Это звучит как сказка, — раздался голос одного из членов Совета, в котором ясно читались сомнения.

— Это более чем реальность, — холодно ответил я, обратив внимание на экран перед ними. — Прошу взглянуть: мутант Омега-класса Эсканор и мутант Бета-класса Мистик.

На экране появились кадры. Желанные образцы — эти существа с их невероятными способностями. Скоро их тайны станут моими.

— Мы слышали о них, — признал другой голос. — Они находятся под постоянным наблюдением. Но зачем они вам?

Я выдержал паузу, чтобы дать вес следующему утверждению.

— Даже самый совершенный механизм может выйти из строя: поломка, износ, непредвиденная ошибка. Но что, если он сможет самостоятельно перестраивать свою структуру, адаптироваться к любым условиям? Такой механизм станет непобедимым.

Совет слушал в напряжённой тишине.

— Для этого требуется колоссальный источник энергии. И вот здесь нам поможет другой мутант. Его способность поглощать солнечную энергию даст возможность создать термоядерный реактор буквально из воздуха, — я указал на экран, где проигрывалось видео.

На одном кадре Мистик меняла облик с пугающей лёгкостью, превращаясь в разных людей. На другом — из недавнего боя — Эсканор, словно солнечный бог, создавал миниатюрное солнце, ослепляющее своей мощью.

— Звучит обнадёживающе, — протянул один из членов Совета. — Но насколько мощным станет ваше оружие, если вы получите этих мутантов?

— Оно затмит ядерное оружие, — ответил я с холодной уверенностью.

Мой ответ, казалось, впечатлил их. На мгновение в зале повисла напряжённая тишина, прерываемая лишь тихим потрескиванием экрана.

— Тогда мы готовы содействовать вашему проекту, — раздался голос, теперь более уверенный. — Но сначала вы должны предоставить образцы. Что-то, что сможет хотя бы сравниться с бронёй Тони Старка.

Я позволил себе лёгкую улыбку. Это было лишь делом времени.

— Не сомневайтесь, — ответил я, скрывая за спокойной улыбкой смешанные чувства. Радость от успеха смешивалась с тяжестью осознания того, сколько бессонных ночей и трудных решений ещё впереди.

— Вы можете быть свободны. Мы ждём от вас больших успехов, — произнёс один из членов Совета, и фигуры начали исчезать одна за другой, растворяясь в темноте, как тени.

Когда дверь за мной закрылась, я позволил себе улыбнуться шире. Цель становилась ближе. Прислонившись к холодной стене коридора, я увидел знакомую фигуру, ожидавшую меня.

— Судя по твоему довольному лицу, могу предположить, что мы скоро избавимся от всех мутантов? — спросил Страйкер с хищной улыбкой. Его парадная форма с медалями отливала в свете тусклых ламп, а глаза горели почти фанатичным огнём. Этот человек видел слишком много войн, и каждая оставила свой след.

— Уже совсем скоро, мой друг. Уже совсем скоро, — ответил я, позволив голосу звучать чуть мягче.

В его присутствии можно было быть собой — скрывать ничего не требовалось. Страйкер был не просто союзником, он был одним из немногих, кто по-настоящему разделял моё видение.

Я смотрел на него, но в голове был уже далеко отсюда. Будущее мира — чистого, совершенного мира — теперь зависело только от того, смогу ли я довести проект до конца.

Школа Ксавьера

В уютной, но напряжённой комнате шла беседа двух мужчин, чьё влияние на будущее мира невозможно переоценить.

Один из них, чернокожий мужчина с чёрным плащом, излучал опасность. Его единственный глаз, казалось, проникал в самую душу. Ник Фьюри был человеком, привыкшим держать ситуацию под контролем, и каждый его жест говорил: я знаю больше, чем ты думаешь.

Напротив него в инвалидной коляске находился профессор Чарльз Ксавьер. Его взгляд был устремлён в окно, словно он пытался найти ответ где-то за пределами комнаты. Лёгкая тень усталости легла на его лицо, но ум и сила его духа оставались непоколебимыми.

— Вы понимаете, что правительство теперь не оставит вас в покое? — начал Ник, сдержанно, но жёстко. — Уже внесено предложение о вашей обязательной регистрации.

— Я уверен, что мы сможем обсудить этот вопрос и найти компромисс, — мягко, но с твёрдостью ответил Ксавьер, отрывая взгляд от окна и сосредотачиваясь на собеседнике.

— Компромисс? — Фьюри прищурился. — Когда в центре Нью-Йорка два монстра способны уничтожить его до основания, и мы ничего не можем сделать, компромиссы теряют смысл. Страх уже поселился в умах людей. Это лишь вопрос времени, когда вас поставят на учёт.

— И что вы предлагаете? — спросил профессор, его голос был спокоен, но в глазах мелькнуло напряжение.

Фьюри выпрямился, его фигура внезапно стала ещё более угрожающей.

— Нам нужна гарантия, что это не повторится. Если бы вы смогли задержать Магнето, можно было бы исправить ситуацию. Но он исчез. Остаётся только одно: команда Людей Икс должна действовать в интересах Щ.И.Т.а.

В комнате на мгновение повисла тяжёлая тишина.

— Это непростое решение, — наконец произнёс Ксавьер, его голос стал тише. — Я не готов пойти на это.

Ник вздохнул и встал.

— Значит, вам придётся бороться за свои права, Чарльз. И знайте, я сделал всё, что мог. Дальше вы сами.

Он поднял руки, жестом показывая свою непричастность, развернулся и направился к двери. Его шаги, казалось, эхом разнеслись по пустым коридорам школы.

Ксавьер остался в одиночестве, снова устремив взгляд в окно. За стеклом простирался зелёный двор школы, наполненный звуками детских голосов, но над этим миром уже сгущались тучи.

— Что насчёт Эсканора? — спросил профессор, не отрывая взгляда от окна.

Ник Фьюри задержался на мгновение, перед тем как ответить.

— Мы следим за ним. Будем присматривать, — бросил он, уже выходя за порог.

Дверь мягко закрылась, оставив Ксавьера в тишине.

— Что же ты наделал, Эрик? — устало произнёс профессор, опуская руку на лицо. Его голос звучал тихо, почти шёпотом, но каждый звук был пропитан горечью. — Ты лишь усугубил положение мутантов.

Тяжесть на его плечах, казалось, увеличилась. Каждый выбор, каждое решение, которое он принимал, ставило его между человечностью и жестокой необходимостью. Порой его действия оправдывали цель, но часто за этим следовали долгие ночи сомнений и угрызений совести.

POV Эсканор

Первым делом, прибыв в город, я направился к банку и снял крупную сумму наличными. Конечно, до совершеннолетия я не мог распоряжаться всеми своими средствами, но определённый лимит мне был доступен. По документам я числился несовершеннолетним, но, к счастью, был признан дееспособным. Щ.И.Т. сыграл в этом свою роль. Иногда даже эта сомнительная организация могла быть полезной.

Следующей задачей был поиск жилья. Я сделал выбор, который большинству показался бы странным, но для меня он был логичным: преступные районы города. Именно здесь находилась необходимая мне информация. Если где-то и можно было узнать то, что мне нужно, так это в криминальных кругах.

Да, я слышал о тёмной стороне интернета, где можно достать почти всё за определённую плату. Но моих знаний в компьютерных технологиях было недостаточно, чтобы рисковать и углубляться в эту область. Реальный мир и моя сила здесь — это было моё главное преимущество.

Селиться в самой Адской Кухне я сразу отбросил. Днём там почти не было активности, а ночью... ночью я слаб. Нет, этот район был слишком опасен для меня в неподходящее время суток.

Мой выбор пал на пограничные территории. Здесь преступность всё ещё существовала, но не достигала своего апогея. Улицы были достаточно оживлёнными, чтобы не привлекать лишнего внимания, и достаточно опасными, чтобы найти нужные связи.

Я чувствовал, что сделал первый шаг к тому, чтобы найти своё место в этом новом мире.

Удалось найти дом, где сдавали комнату за наличные. В таких районах, как этот, подобная схема была обычным делом. Для владельцев жилья всё сводилось к одному: налоги. Официальные сделки означали бумажную волокиту и потерю значительной части прибыли. Поэтому рисковать, сдавая жильё человеку без документов, тут было привычным делом, особенно в таких местах, как Адская Кухня, где многие скрывались от закона или прошлого.

Я заплатил вперёд за несколько месяцев и забрал ключи. Комната была маленькой, с облупившимися стенами и скрипучим полом, но мне было всё равно. Главное, что это место давало крышу над головой и пространство, чтобы подумать. Устроившись в старом кресле у окна, я начал обдумывать свой следующий шаг.

Информация. Мне нужны были люди, способные её достать. А такие люди не водятся в светлых офисах или на оживлённых улицах. Они скрываются глубже, в самом сердце преступного мира. Но чтобы получить доступ к ним, нужны ресурсы, которые мне пока недоступны.

Ещё одной проблемой оставался вопрос времени суток.

Днём этот район жил своей обычной жизнью, преступность пряталась в тенях. Всё, что мне нужно, происходило ночью, но именно ночью я был слаб. Внешне я выглядел как подросток лет шестнадцати, и моё тело, пусть даже сильное и выносливое днём, ночью теряло свою силу. Чтобы выжить и добиться своего, мне нужно было стать сильнее. Не только физически, но и тактически.

Мои боевые навыки? На уровне "лучше, чем ничего". Этого недостаточно. Я решил, что найду кого-то, кто сможет меня обучить, но для этого тоже нужно время.

До наступления вечера оставалось ещё несколько часов, поэтому я решил выйти на улицу. Гуляя, я надеялся найти что-то вроде школы боевых искусств. Может быть, даже что-то подпольное.

Я горько усмехнулся. Никогда не думал, что, обладая такой силой, буду искать способы научиться махать кулаками.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, я подавил свою силу, насколько это было возможно. На вид я был всего лишь высоким молодым человеком с хорошо сложенным телом. Правда, рост немного выделял меня — его не спрячешь. На мне была простая жёлтая футболка и чёрные штаны — ничего примечательного. Перед уходом Хэнк дал мне пару комплектов одежды, и я был ему за это благодарен.

Выйдя на улицу, я почувствовал, как солнце медленно катится к горизонту.

Адская Кухня. Я много слышал о ней. Считалось, что это место, где можно купить наркотики на каждом углу, а банды с оружием разгуливают, как будто у них тут парад. Но, оказавшись здесь, я понял, что слухи сильно преувеличены.

Да, район не был безопасным, но на улицах я видел обычных людей, спешащих по своим делам. Некоторые из них носили оружие, но скорее для самозащиты, чем для нападения. Адская Кухня оказалась совсем не той безумной ямой, о которой я слышал. На первый взгляд.

Стоило мне свернуть в один из переулков, как картина резко изменилась. В тусклом переулке я различил две фигуры, яростно пинавшие кого-то, лежащего на земле. Жалобные стоны эхом раздавались от грязных стен.

В тот момент я задал себе вопрос: а герой ли я?

Стоит ли вмешиваться? Да, я остановил Джаггернаута, когда тот угрожал уничтожить мой родной город. Тогда у меня не было выбора — я должен был защитить свой дом. Но сейчас? Это была драка в переулке. Стоило ли рисковать из-за незнакомца?

Мои размышления прервал резкий голос:

— Эй, блондин! Ты чего вылупился? Проблемы ищешь? — Один из нападавших заметил мой пристальный взгляд.

Я выпрямился, глядя ему прямо в глаза.

— Не твоё дело, сброд, — ответил я холодно.

Бандит усмехнулся, окинув меня взглядом, полным презрения.

— А ну следи за базаром, щенок, или у тебя язык лишний? — произнёс он, вытаскивая нож. Металл блеснул в тусклом свете фонаря. Он начал двигаться ко мне, а его напарники остались стоять рядом с жертвой, ухмыляясь.

Моё сердце билось ровно. Если они нападают первыми, я вправе ответить.

Я сделал шаг вперёд, встречая его взгляд. Когда он оказался достаточно близко, я нанёс быстрый удар, отправив его в мир сновидений. Его тело безвольно осело на землю. Второй бандит, ошеломлённый, не успел даже среагировать, прежде чем я бросился вперёд. Схватив обоих за головы, я столкнул их друг с другом с такой силой, что они рухнули на землю.

Всё закончилось за считаные секунды.

Человек, которого они избивали, начал медленно подниматься. Его лицо было в синяках, губы окровавлены. Он смотрел мне в глаза, в которых читались благодарность и страх одновременно.

— Ты... кто ты? — хрипло произнёс он, тяжело дыша.

Я отвёл взгляд.

— Просто проходил мимо, — бросил я и направился к выходу из переулка.

— Спасибо, спасибо... — пробормотал мужчина с разбитыми губами, с трудом поднявшись на ноги. Он бросил на меня короткий взгляд, полный благодарности и страха, и поспешно зашагал прочь из переулка.

Десять секунд моего времени — и кто-то смог уйти, отделавшись парой ссадин. Я проводил его взглядом, а затем повернулся и вышел на улицу.

Не задерживаясь больше, я начал искать место, где могли бы научить меня тому, что действительно имеет значение. Спрашивал у прохожих, но их реакции были одинаковыми: кто-то крутанул пальцем у виска, кто-то отмахнулся, а один мужчина даже фыркнул и указал на ближайший оружейный магазин:

— Купи ствол, парень. Без него тут никто не выживет.

Его слова застряли у меня в голове. Это был совет, к которому стоило прислушаться. Но у меня была проблема: законным путём оружие я получить не мог. Оставались только нелегальные варианты, но возвращаться к тем бандитам, которых я только что отправил на землю, не хотелось.

Оружие. Оно могло бы дать мне преимущество, когда я слаб. Но без навыков и умения обращаться с ним я оставался уязвимым. Мне нужно было больше, чем просто пистолет.

После нескольких часов поисков я нашёл пару мест, но это были, скорее, детские секции, где учили базовым приёмам. Серьёзной подготовки там не было и в помине.

Разочарованный, я остановился в небольшом парке. Солнце уже клонилось к закату, но день всё ещё оставался тёплым. Я сел на скамейку и, откинувшись назад, закрыл глаза, чувствуя на лице последние лучи солнца.

— Извините, не возьмёте? — раздался женский голос.

Я открыл глаза и посмотрел перед собой. Надо мной стояла девушка, протягивая мне небольшой листок бумаги.

Я поднял взгляд, изучая её. Девушка была азиатского происхождения, с приятными чертами лица. Её волосы были собраны в аккуратный пучок, а на голове красовалась кепка. Она выглядела просто, но мой взгляд привлекли её руки: ладони были покрыты грубыми мозолями, а на костяшках виднелись ссадины.

— Возьму, — сказал я, вслух перечитывая объявление: «Набор в тренировочную додзё Чикара. Изучение боевых искусств в целях самообороны. Тренировки в вечернее время.»

— Судя по твоим рукам, ты либо занимаешься там, либо работаешь, — добавил я, взглянув на девушку, стоящую рядом.

— Да, что-то вроде того, — ответила она, улыбнувшись. — Я владею этим додзё. Так ты заинтересовался?

— Хотел найти место, где смогу развивать свои навыки, — признался я, поднимаясь с лавочки. Мой рост позволял мне возвышаться над ней на несколько голов.

— Я рада всем ученикам. Меня зовут Коллин Винг, — представилась она, протягивая руку.

— Эсканор Прайд, — ответил я, пожимая её руку. Её ладонь оказалась шершавой, с грубой кожей, а хватка крепкой — слишком крепкой для обычного человека. Если, конечно, она была обычным человеком.

— Рада знакомству, Эсканор, — сказала Коллин, чуть наклонив голову.

— Я тоже, — ответил я.

— Занятия проходят каждый день, так что заходи, — сказала Коллин.

Я кивнул в ответ. Она тепло улыбнулась, коротко попрощалась и пошла дальше раздавать листовки, исчезая среди прохожих.

Странно. Если зал действительно хороший, зачем владельцу самому раздавать рекламу на улице? Наверняка, он бы уже пользовался популярностью. Хотя... её руки явно говорили о ежедневных тренировках. Грубая кожа, следы от ударов — такие остаются только после занятий без перчаток. Что ж, теперь я знаю, что есть такое место.

Перевернув листовку, я нашёл адрес. Оказалось, додзё находилось всего в паре кварталов от моего дома. Удобно.

— Почему бы и нет? — пробормотал я себе под нос.

Стоит сходить на пару занятий. Там уже и посмотрю, заслуживает ли это место моего времени. Да и вечерами я менее заметен, значит, не привлеку лишнего внимания.

На сегодня пора закругляться. Район я осмотрел, больше тут пока ничего интересного не нашёл.

Глава 17. Времени отдыхать нет

Чем ближе подходил вечер, тем сильнее накатывала паранойя. Необъяснимый страх буквально выедал изнутри, становясь всё более ощутимым с каждым шагом солнца к горизонту. И вот, когда последний луч света окончательно исчез за окнами, оставив квартиру погружённой в полумрак, здесь стало невыносимо.

Я вышел на лестничную площадку и поднялся на крышу. Свежий воздух встретил меня, смешанный с запахами ночного города. Нью-Йорк светился тысячами огней, как гигантский живой организм, который никогда не спит. Особенно здесь, в Адской Кухне, где ночь была временем для сделок, преступлений и чьих-то мимолётных мечтаний.

Я достал телефон и мельком взглянул на экран: 21:12. В тот же миг пришло уведомление. Звук разрезал ночную тишину. Разблокировав экран, я увидел сообщение от неизвестного номера: "Уходи из квартиры."

Три слова. Этого оказалось достаточно, чтобы все мои страхи превратились в реальность. За мной следили. Всё это время. Моё укрытие, моя игра в прятки, мой тщательно выстроенный план — всё оказалось бессмысленным. Я был наивен, полагая, что наличные и фальшивые документы скроют меня. Лицо нельзя поменять. Найти высокого блондина с развитой мускулатурой в этом городе, оказывается, не так уж и сложно.

Внутри всё опустело. Я провёл рукой по лицу, будто стирая самого себя. Дневного "меня" больше не существует. На свет выходит — неприметный, худощавый подросток. Моё имя тоже теряет значение. Эсканор... Это имя останется там, в прошлом, вместе с тем, кем я был когда-то.

Понимая, что времени почти не осталось, я рванул обратно в квартиру. Нужны были деньги и минимум вещей — всё, что может пригодиться в ближайшие дни.

Влетев в комнату, я быстро нашёл тайник и вытащил оттуда наличные. Схватил рюкзак и начал закидывать туда одежду, стараясь не терять ни секунды. Я уже был готов сорваться с места, когда услышал визг тормозов снаружи. Сердце заколотилось быстрее.

Осторожно выглянув в окно, я заметил два фургона, остановившихся прямо у моего дома. Из них выскочили люди. Черные куртки, шлемы, оружие — всё до боли напоминало тех, кто когда-то ворвался в мой дом и уничтожил всё, что у меня было.

Времени больше не оставалось.

Я метнулся к двери и побежал наверх, на крышу. Я заметил тогда лестницу, ведущую в переулок, теперь о это мой единственный шанс.

Стоило мне оказаться наверху, как лестничная площадка наполнилась топотом ног. У меня оставались считанные минуты, пока они ворвутся в комнату и осмотрят ее.

Не останавливаясь, я перелез через край крыши и начал спускаться вниз по лестнице. Металлические перекладины дребезжали под моим весом. В какой-то момент моя нога соскользнула, и я едва не упал, но успел схватиться за трубу. На мгновение дыхание перехватило, но я собрался с силами и продолжил спуск.

Лестница обрывалась за несколько метров до асфальта, и пришлось прыгать вниз без раздумий. Я приземлился тяжело, ударившись о землю так, что из глаз посыпались искры. Боль пронзила ногу, но я сдержал крик, сцепив зубы. Поднявшись, прихрамывая, я двинулся в другую сторону улицы, стараясь держаться теней.

Я не прекращал оглядываться. Казалось, за мной вот-вот погонятся, но, похоже, мне удалось оторваться.

Задержавшись у витрины магазина, я заметил своё отражение. Белокурые волосы бросались в глаза, делая меня слишком приметным. Это нужно было исправить.

Зайдя в круглосуточный магазин, я взял несколько упаковок краски для волос. Чтобы не вызывать подозрений, накинул ещё пару пачек чипсов и бутылку воды. Всё выглядело, как обычная покупка.

Я знал, что предстояло стать кем-то другим. На этот раз полностью.

Продавец странно посмотрел на меня, но не стал задавать вопросов. Он пробил товар и назвал сумму — 24 доллара. Быстро заплатив, я поспешил выйти, оглядываясь. Нужно было найти туалет, но не хотелось оставлять следов.

Зайдя в соседний магазин, я попросил разрешения воспользоваться их туалетом. Проклиная свою беспечность, натянул капюшон поглубже, пытаясь скрыть хоть немного белокурых волос.

Стоя перед зеркалом, я с горечью смотрел на свою пышную шевелюру. Это был мой последний атрибут прежнего «я». Вдохнув, я начал обрезать пряди одну за другой, чувствуя, как каждое движение отрывает меня от той жизни, что я собирался оставить позади. К тому времени, как я закончил, волосы стали гораздо короче и неузнаваемее.

Я взял упаковку краски и прочитал инструкцию. Обычно нужно было подождать, чтобы краска впиталась, но время поджимало. Хватит хотя бы на день. Если смоется — не беда, но на день точно хватит.

Когда я взглянул на себя в зеркало, удивлённо не узнал собственного отражения. Новый цвет волос и стрижка действительно меняли человека. Я стал другим, и не только внешне.

Накинув капюшон, аккуратно убрал следы своей работы и вышел из магазина.

Теперь нужно было решить, куда идти дальше. Хостелы — худший вариант. В таких местах легко попасть в неприятности: сомнительная обстановка, плохие комнаты, да и небезопасно. Но выбора не было.

Вздохнув, я достал свой мобильный телефон. Старый, с минимальными функциями, без интернета. Но ведь именно с помощью этого устройства меня нашли и прислали то сообщение. В этот момент я осознал, что его можно смело выбросить. Достал сим-карту, выдернул её и, не колеблясь, выкинул в мусорное ведро.

Вспомнив карту района, я прикинул, где могут быть ближайшие мотели. Медленно брёл по ночным улицам Адской Кухни, внимательно осматриваясь. Людей на улицах становилось всё меньше, и всё чаще мне попадались те, с кем явно не стоило пересекаться. Их взгляды были явно далеки о простого любопытство.

Наконец я нашёл то, что искал. Мотель выглядел убого, с тусклыми вывесками и старым фасадом, но сейчас меня это не волновало. Главное — спрятаться.

Переговорив с администратором, я быстро сунул ему небольшую взятку. Без документов обойтись оказалось проще, чем я ожидал. Получив ключ, я сразу поднялся в номер.

Присев на кровать, я попытался расслабиться, но сердце всё ещё бешено колотилось. Пальцы дрожали так сильно, что я едва мог сжать их в кулак. Откинувшись назад, я сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь привести себя в порядок.

После нескольких минут, осмотревшись, я придвинул кресло к окну. Сев в него, начал наблюдать за улицей. Улицы были пусты, лишь изредка проезжали машины, но каждая из них заставляла меня насторожиться. Я ожидал, что в любой момент из-за угла появится фургон, и оттуда выбегут люди в чёрном.

Время тянулось бесконечно. Тело, измученное за этот день, требовало отдыха. Я сопротивлялся, сколько мог, но веки становились всё тяжелее. В какой-то момент я просто сдался. Сон накрыл меня, как тёплое одеяло, и забрал в долгожданное спокойствие.

Сновидения не тревожили меня. Сон был глубоким, и на какое-то время я забыл обо всех опасностях.

Просыпаться не хотелось, но утренний свет, пробиваясь через дешёвые шторы, бил в глаза, постепенно вытаскивая меня из сна. Я почувствовал, как тепло солнечных лучей медленно наполняет тело. Пламя, дремавшее в груди, оживало, разгораясь всё сильнее.

Солнечный свет, вместо того чтобы раздражать, отдавал силой, прогоняя остатки усталости. Я ощущая как вся усталость и боль исчезает после ночных приключений.

– Если бы вы сейчас попались мне на глаза, я бы стёр вас в пыль, – пробормотал я, сжимая кулаки. Это было не столько заявление, сколько попытка заменить тревогу чем-то более сильным: гордостью, решимостью, уверенностью.

Но разум быстро вернул меня к реальности. Я понимал, что всё это – лишь бравада. Чтобы выжить, мне нужно отпустить прошлое. Эсканор должен исчезнуть. Лишь тогда я смогу жить иначе – не прячась и не проводя ночи в бесконечном страхе.

Я медленно спустился вниз. За стойкой администратор, увидев меня, распахнул глаза, будто увидел перед собой совсем другого человека. Я не стал задерживаться. Спокойно пройдя мимо, чувствуя его взгляд, прожигающий мою спину.

Выйдя на улицу, я вдохнул холодный утренний воздух. Он немного прояснил голову, но вопросов меньше не стало.

Куда мне теперь идти?

Шансы, что за мной следят, были слишком высоки. Возможно, я сейчас как на ладони для тех, кто хочет меня найти. У них достаточно ресурсов, чтобы не упустить меня.

Я должен был быть быстрее, хитрее. Мне оставалось только одно: исчезнуть. На этот раз по-настоящему.

**********

Спустя неделю

Это была настоящая пытка. За неделю я умудрился почти попасться три раза, и каждый раз они выходили на мой след, не давая мне и шанса передохнуть. Я не мог спать по ночам, и моё и без того ослабленное тело испытывало нагрузку, выходящую за пределы нормы. Постоянный бег, прятки, страх и высокий уровень адреналина не прибавляли здоровья.

Может было ошибкой уйти из школы Ксавьера. Теперь я понимаю ценность, того что потерял. Он дал мне защиту и спокойный сон, избавив от страха за свою жизнь.

Горько это осознавать, но я ошибался. Однако гордость всё ещё жила во мне, как и желание мести. Это останавливало меня от возращения. Вот уже целую неделю я прячусь по разным закоулкам, меняя внешность, лишь бы уйти от преследователей. Только днём я мог хоть немного перевести дух, не боясь нападения, но с наступлением ночи начиналась настоящая охота на меня.

Что если у меня и правда ничего не выйдет? Может, стоит вернуться, признать свои ошибки и извиниться за своё поведение. Страх, боль, гнев и нестабильная обстановка заставляли меня воспринимать всё в штыки. Даже моё поведение с Росомахой, где я пытался противостоять ему своей силой, теперь кажется детской выходкой.

Хотя... мне всего тринадцать.

Собравшись с духом, я поднялся с пола подвала, где воздух был пропитан запахом крыс, смешанным с их отходами. Я просто выбился из сил, убегая от очередной погони, и рухнул здесь. От меня несло не менее противным запахом. Как быстро изменилась моя жизнь за столь короткое время.

Утро принесло мне облегчение, прилив бодрости и сил. Энергия заполнила моё измотанное тело, давая возможность вдохнуть полной грудью. Найдя ближайший отель, я снял номер. Хотя администратор бросил на меня подозрительный взгляд из-за запаха и грязной, порванной одежды, дополнительные деньги быстро сняли все вопросы. Оказавшись в душе, я принялся смывать с себя всю накопившуюся грязь. Мне пришлось несколько раз намыливаться, чтобы окончательно избавиться от зловония.

Закончив с душем, я выбрал свежую одежду из оставшейся в сумке и переоделся. Жизнь стала труднее, но со временем я лучше научился скрываться и легче замечать преследователей. Даже сейчас, заходя в отель, я знал, что один из них, как минимум, проследовал за мной и находился в соседней комнате.

Подойдя к стене, я одним движением пробил её насквозь, оставив в форме тела дыру.

— ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! — в панике закричал сосед, но я знал, что он здесь под прикрытием.

— Ты скажешь мне, где остальные, или поплатишься за это, — сказал я, схватив его за одежду.

— Что вы несёте? ОТПУСТИТЕ МЕНЯ! Я ВЫЗОВУ ПОЛИЦИЮ! СПАСИТЕ, МЕНЯ УБИВАЮТ! — закричал он. Я быстро прикрыл его рот второй рукой, и температура в комнате начала расти. Он стал заметно нервничать.

— Хочешь узнать, что бывает с телом при тысяче градусах? — спросил я. Моя рука начала нагреваться, и он попытался вырваться, но это было бесполезно. Я не был жестоким и, на самом деле, не хотел мучить его, но он должен был поверить, что всё серьёзно. — Я уберу руку, и если не услышу нужных слов, я продолжу нагревать её.

— Фургон, ремонт интернета, — пробормотал он. Кожа на его лице заметно покраснела, но ожогов не было. Убедившись, что он не соврал, я выглянул в окно и увидел нужный фургон. Слегка толкнув его об стену, чтобы вырубить и не разбить голову, я выпрыгнул в окно. С огромной скоростью я добрался до фургона, выломал дверь и ворвался внутрь. Там сидели двое людей, сосредоточенно работавших за компьютерами. Один из них, придя в себя, схватил пистолет и начал стрелять — пули бесполезно отскакивали от моей кожи. Замечая, что другой потянулся к рации, я опередил его, смяв рацию в труху.

— У вас есть выбор: говорить или узнать, каково это — стать жареной курицей в микроволновке, — сказал я, касаясь металла и плавно нагревая его. — Где расположена ваша временная база?

Я думал, один из них попробует выстрелить в меня вновь, но вместо этого он без сожаления выстрелил в затылок своему коллеге. Но я успел схватить его пистолет, прежде чем он смог пустить пулю себе в голову.

— Думал, так легко уйти? — спросил я, слегка потрясённый его поступком. Он без колебаний убил своего товарища и был готов застрелиться сам.

— За меня отомстят, вы мутанты — опухоль, которую нужно вырезать, — злобно ответил он.

Вокруг начали собираться люди, показывая на нас пальцами, а вдалеке уже слышались сирены служб экстренного реагирования. Ударив его об стену, я поспешил скрыться. Так и не узнав, где находится их временная база и откуда ведут слежку, но, по крайней мере, я выиграл немного времени. У меня есть несколько минут, чтобы скрыть за собой след и уйти незамеченным.

У меня наконец созрел план. План рискованный, даже смертельно опасный, но я уверен, что смогу воплотить его. Я обнаружил, что создав мини-солнце могу оставить его на любое время. Так я могу вложить в него волю, когда мини-солнце должно сдетонировать.

Я нашел старый завод по переработке масла, заброшенный из-за закрытия бизнеса. В помещении осталось много никому не нужного, но еще горючего масла. Если собрать его в одном месте, а затем поджечь, получится мощный взрыв. Они наверняка пошлют на завод большой отряд. Это даст мне время исчезнуть бесследно и отомстить, я уже давно заметил, что в их отряде есть тот седой отдавший приказ убить моих родителей.

Сперва нужно постирать свою специальную одежду, сделанную Хэнком. Она выдерживает жар и даст мне больше шансов выжить в этом опасном деле. Закончив с этим, я направился к заводу.

Прибыв туда, я увидел множество старых бочек с отработанным маслом. Это масло хорошо горит, если его поджечь открытым пламенем. Я перетащил бочки в несколько мест, а в самое большое скопление, поставил пустую бочку и запустил внутрь мини-солнце, прикрыв крышку. Я внимательно осмотрел помещение. Все, кажется, готово.

Время шло, вечер приближался. Я чувствовал, как силы покидают меня. Я точно знал, что они уже близко и скоро будут здесь, чтобы схватить меня.

*************************

Оперативники Икс

Черный фургон без номеров резко пересекал дорогу. Внутри, в темноте, сидели оперативники без опознавательных знаков. Их лица скрывали маски — таковы были их правила. У них не было имен и прошлого, только одна задача: уничтожить всех мутантов.

Фургон въехал на территорию завода, и двери распахнулись. Один за другим, безмолвные и сосредоточенные, оперативники начали выходить, готовые к любой угрозе. Последним из фургона вышел человек без маски, с седыми волосами.

— Осмотрите периметр, он где-то здесь. Не дайте ему уйти, — приказал он.

— Сэр, не считаете ли вы, что это подозрительно в городе спрятаться проще, чем на этой территории? — осторожно спросил один из бойцов.

— Знаю. Но у него нет сил, и, что бы он ни задумал, мы найдем его, — ответил командир.

Бойцы разделились и, включив фонари, двинулись по территории завода. Их движения были четкими и слаженными. Они углублялись внутрь, проходя мимо рядов ржавых бочек с отработанным маслом. Слышался лишь легкий шорох их шагов, пока один из них не подал знак рукой, обнаружив следы.

— Вот он! — крикнул один из оперативников и тут же дал команду открыть огонь транквилизаторами. — Он ушел туда. Подготовьте сеть и электрошокеры.

Здание было не таким большим и количество мест для укрытия заканчивалась. Эсканор попытался укрыться за одной из дверей, но его догнали. Внезапный разряд электрошока попал ему в спину, он с трудом передвигался, чувствуя, как мышцы перестают слушаться.

— Это конец. Ты набегался, — сказал седовласый командир, подходя ближе.

— Еще бы немного... — с трудом произнес Эсканор, смотря на следующие помещение с металлической дверью и надписью аварийный выход, и часы запищали на его руке.

— Что-то не так! — выкрикнул Седой, но было уже поздно.

Внезапно раздался мощный взрыв, который прошел по всему зданию, сотрясая стены. Пламя охватило все на своем пути, уничтожая и поглощая все вокруг. Вскоре огонь превратился в смертоносную волну, плавя металл и бетон.

Через несколько мгновений здание рухнуло под собственной тяжестью, погребя под обломками всех, кто оказался там в тот день. Над руинами завода вздымался густой черный дым, который видно было издалека.

Глава 18. Игра тайн 3

******************************

На самом высоком этаже небоскрёба открывался захватывающий вид на город. В просторное окно был направлен хмурый взгляд словно охотник смотрел на свою добычу, готовый напасть в любую секунду. Ник Фьюри, наконец, отвлекся от размышлений, отошел от окна и сел за стол.

На его плечах лежало слишком много обязанностей, которые нельзя было откладывать ни на минуту. Даже короткий отдых стал для него непозволительной роскошью. Судьба мира буквально находилась в его руках, особенно теперь, когда все оказалось в таком шатком положении.

Мутанты, супергерои, злодеи, глобальные катастрофы, террористы, тайные общества — ему приходилось иметь дело со всем этим. И, если потребуется, он готов был ликвидировать угрозу любыми средствами.

Основные источники проблемы таились в мутантах. Государство взялось за них всерьез и собиралось установить строгий порядок. Открыв файл с постановлением о регистрации мутантов, Ник ясно понял, что это приведет только к еще большим потрясениям. Однако, несмотря на приказ сверху, он все же надеялся найти способ смягчить ситуацию.

На экране компьютера высветились два фото. Под ними значились два имени: Боливар Траск и полковник Страйкер. Просто отправить спецагентов на их базы и уничтожить их не представлялось возможным. Для этого нужен был приказ Совета национальной безопасности. А теперь, когда Траск официально сотрудничал с правительством, подобные действия были практически невозможны.

Но устранить их чужими руками? Это звучало вполне реалистично. И у Ника уже был кандидат для такой миссии. Слишком удачно сложились обстоятельства. Мутант уровня "Омега" находился вне чьего-либо контроля. Он был слишком опасен, чтобы полагаться на него безоговорочно. Но позволить ему уйти? Ник уже знал, как использовать этого мутанта для достижения своей цели. Правда все пошло совсем не так.

Стук в дверь.

— Входите, — произнес Ник Фьюри, не отрывая взгляда от монитора.

В кабинет вошла оперативница Щ.И.Т. Мария Хилл. По сути, она была правой рукой Ника и выполняла функции его личного помощника. Следом за ней шагнул агент Колсон.

— Сэр, — начал Колсон.

— Что удалось выяснить? — спросил Ник, коротко взглянув на вошедших.

— Немного, — ответил Колсон, чуть нахмурившись. — Оперативники, которые действовали в Нью-Йорке, оказались людьми, собранными со всего мира. Их объединяет одно — все они внезапно исчезли из своей прежней жизни. Никаких следов, никаких зацепок.

Колсон положил на стол несколько фотографий. На одних были засняты размытые изображения людей, на других — изуродованные тела, найденные в сегодняшнем происшествии. Последние кадры выглядели особенно неприятно: останки, обнаруженные на заброшенном заводе, едва ли можно было назвать целыми. Однако, несмотря на всю жуть, которая от них веяло, Ника Фьюри они не потрясли.

— Похоже, кто-то хорошо знает наши методы и способы избежать наблюдения, — задумчиво сказал Ник, постукивая пальцами по столу.

Уже несколько лет он пытался выяснить, кто стоит за серией странных происшествий. Все указывало на существование некой теневой организации. Никто толком не знал, кто они, но Фьюри понимал, что у этих людей есть доступ к сверхсовременным технологиям и методам сокрытия следов.

— Остатки, которые мы нашли на заводе, подтверждают нашу теорию, — продолжил Колсон. — Здесь явно замешаны те, кто разбирается в генетике. Возможно, это те же люди, что экспериментировали в разных областях по всему миру. Но никакой конкретики, пока не удается выйти на их след.

Ник кивнул, на мгновение задумавшись. Организация, с которой он сталкивался, оставляла слишком мало следов. И чем меньше их было, тем больше это беспокоило.

— Или... — начал Колсон, бросая едва заметный взгляд на Фьюри. Это был намек, что их организация может работать совсем ради других целей.

Глава Щ.И.Т. сделал вид, что ничего не услышал. Он проигнорировал замечание и продолжил, словно обсуждение не отклонилось от его плана:

— Закрываем проект по нашему мутанту. Можно сказать, он ушел на своих условиях. Впрочем, ничего особенно важного это не меняет. У вас новое задание, агент Колсон, — сказал Фьюри, скрестив руки на груди. — Возьмете дело в свои руки и не забудьте тёплые вещи.

— Придется захватить с собой лыжи, — с легкой улыбкой ответил Колсон, улавливая намек на холодную, снежную миссию.

Фьюри лишь покачал головой, едва заметно ухмыльнувшись. Агент знал, что шутки не спасут его от серьезности предстоящей задачи.

**************************

В новостях Нью-Йорка обсуждали взрыв, который на мгновение осветил город, будто настал рассвет. Какие новые технологии, вышедшие из под контроля? Террористы? Или что-то другое? Эти и многие другие вопросы тревожили тех, кто стал свидетелем событий той ночи.

Взрыв вызвал множество вопросов, но правительство, похоже, не спешило давать ответы. Спустя всего несколько часов кто-то постарался "замести следы". К утру казалось, будто ничего и не произошло. Лишь редкие обрывки разговоров между людьми напоминали, что это было не иллюзией.

Церебро.

Профессор Ксавье сосредоточенно пытался найти своего ученика. Хотя тот ушел, Ксавье не мог оставить его без защиты. На протяжение всего времени, он мешал его преследователям, вовремя спаса его, это единственное, что мешало им схватить мальчика.

Он почти не обращал внимания на действия Эсканора и упустил из виду шаги, которые привели к столь серьёзным последствиям. Лишь в последний момент он понял его замысел, но уже не смог помешать.

Ксавье пытался найти хоть мельчайшие следы, но ничего не ощущал

Ошибку он осознал слишком поздно. Когда случился взрыв, он понял, что недооценил угрозу и тех, кто за этим стоял. Они знали, как укрыться от Церебро.

— Профессор, вы не виноваты, — произнесла Шторм, стоя рядом с ним. Ее голос был полон уверенности и тепла.

Ксавье поднял на нее взгляд, но его выражение оставалось мрачным. В нем боролись вина и беспокойство за ученика, который теперь мертв.

— Не виноват? Я допустил, чтобы эта организация скрывалась в тени, не предпринимая никаких действий, — голос профессора Ксавье звучал резко, но в нем чувствовалась горечь. — Слишком долго мы оставляли всё на усмотрение наших союзников из правительств. Однако, похоже, их интересы больше связаны с уничтожением нас, чем с помощью. Пора отправить Логана, чтобы найти их базу. Его память это наш ключ, — закончил он, снимая шлем Церебро с явной тяжестью на душе.

— Вы хотите уничтожит их? — спросила Шторм.

— Другого выбора нет, — ответил профессор, взглянув на неё. — Они продолжат похищать мутантов и проводить свои бесчеловечные эксперименты. Мы не можем этого допустить.

— Я понимаю, — тихо ответила Оро. Она знала, что битва неизбежна. Но ценой этого стала гибель Эсканора. Хотя он пробыл с ними недолго, за это время он стал частью их семьи и был им дорог.

Они покинули зал Церебро и направились в длинный коридор, освещённый холодным светом ламп. За их спинами дверь закрылась с мягким звуком, оставив за ними символ "Икс"

******************

Глава 19. Бар

Адская кухня

Обычный Бар ничем не выделялся среди десятков других в этом районе. Он работал до поздней ночи, притягивая к себе уставших от суеты дня клиентов, жаждущих найти хоть немного покоя за кружкой пива.

— Леон, ещё две кружки! — раздался громкий голос одного из постоянных посетителей. Мужчина, слегка покачиваясь, поднял руку, чтобы привлечь внимание рыжеволосого официанта.

— Уже несу, — отозвался Леон, натянуто улыбнувшись.

Он подошёл к барной стойке, привычным движением наполнил две кружки пивом и направился к столу.

— Вот это другое дело! — довольно произнёс клиент, с наслаждением делая первый глоток.

Тем временем Леон ловко собрал пустые бокалы с соседних столиков. Неся их на кухню, где сгрузил их в помойку и сразу вернулся обратно.

Шум в зале постепенно стихал. До закрытия оставалось меньше часа, и посетители, один за другим, покидали заведение, некоторые с трудом держась на ногах.

Когда последний клиент, пошатываясь, скрылся за дверью, Леон перевернул табличку на входе, чтобы она показывала «Закрыто».

Собрав грязную посуду, Леон отнёс её в мойку, шумно выдохнув.

— Хорошо поработал сегодня, Леон. Вот твоя ставка, — сказал владелец бара, выкладывая несколько купюр на барную стойку. Его голос был усталым, но доброжелательным.

— Спасибо, — ответил Леон, коротко кивнув. Он взял деньги, сунул их в карман и надел толстовку.

Выйдя из бара, он обошёл здание, стараясь не смотреть на пустые улицы, и начал подниматься по узкой металлической лестнице. Ночной воздух был холодным, а вдалеке слышались глухие звуки проезжающих машин.

На нужном этаже Леон прошёл по тускло освещённому коридору, остановился перед своей дверью, достал ключ и открыл замок. Комната встретила его тишиной и слабым запахом старой мебели.

Бросив ключи на тумбочку, он тяжело рухнул на кровать, но вскоре заставил себя подняться. Направившись в ванную, Леон включил свет, ослепительно яркий после тусклого освещения бара.

Сняв футболку, он остановился перед зеркалом. На его спине выделялась татуировка — лев с горящим взглядом. Леон провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть усталость и мысли, которые не давали покоя.

Закончив с умыванием он вернулся в комнату и упал на кровать, устремив взгляд в потолок. Мягкий свет уличного фонаря пробивался через шторы, рисуя на потолке причудливые тени.

Pov Эсканор.

Я плохо помню, что произошло после того взрыва. Всё окутала тьма и беспамятство. Очнулся я, лежа на земле под яркими лучами солнца. Но вместо тепла и уюта, которые раньше дарило мне солнце, я чувствовал только холод. Будто что-то внутри меня навсегда утратило связь с этим светилой.

Я всё ещё был рядом с разрушенным заводом. Найдя свою сумку, зарытую в земле неподалёку, я поспешил убраться оттуда. Позже в новостях я видел кадры с места происшествия. Единственный вопрос, который не давал мне покоя: как я выжил? И почему я больше не чувствую силы, которая когда-то была частью меня?

Мне пришлось начинать всё с нуля. Паранойя не отпускала меня, заставляя оглядываться на каждый шорох. Я больше не был тем, кем был раньше, и это лишало меня уверенности. Год я скитался, перебиваясь случайными заработками, пока наконец не нашёл работу, которая принесла мне хоть какое-то спокойствие.

Я устроился официантом в бар. Клиенты там, в основном, были спокойными, не устраивали драк и не скандалили. Можно сказать, что мне повезло.

Владелец бара, Джон, оказался добрым человеком. Он принял меня на работу без лишних вопросов, за что я был ему благодарен. Но даже в спокойной обстановке я не мог полностью расслабиться. Страх, что меня найдут, всё ещё преследовал.

И ещё одно... Моя внешность изменилась. Мои волосы стали рыжими. Откуда этот эффект — я не знал. Но каждый раз, глядя в зеркало, я видел перед собой совершенно другого человека. Пришлось взять другое имя — Леон. Да, это, возможно, косвенно связывает меня с прошлым, но таких имён полно, и связать меня с тем, кем я был раньше, будет сложно.

К моему счастью, в течение года, сила солнца вновь начала возвращаться ко мне. Но это было уже не то могущество, что раньше. Мое тело становилась немного крепче, сильнее, но тех невероятных способностей, которые я когда-то имел, больше не было. Похоже, моя сила ушла на то, чтобы спасти мне жизнь. Теперь же оставалось лишь ждать, пока всё восстановится.

Я не сидел на месте всё это время. Моих усилий хватало только на то, чтобы покрыть базовые нужды, но я продолжал двигаться вперёд. Я тренировался, посещал додзё, где оттачивал навыки самообороны. Параллельно я наводил справки у людей, которые могли знать что-то важное.

Постепенно мне стало ясно, что есть одна определённая банда, которая сотрудничает с теми, кто ответственен за эксперименты над мутантами. И я знаю, у кого нужно спросить, чтобы получить многие ответы.

Оставалась только одна проблема: как именно выбить из них информацию. Несмотря на тренировки, я всё ещё оставался худощавым и физически слабым. Хотя на вид мне было семнадцать, явно был слабее взрослого мужчины, если конечно это не день. Быстрое взросление это было единственным плюсом в моем состоянии.

Дав себе немного времени на подготовку, я решил отправиться на разведку. Это был не первый раз, когда я собирался заняться чем-то подобным, поэтому у меня уже был все подготовлено.

Собрав рюкзак и проверив его содержимое, я надел тёмную одежду, дополнив её простой тканевой маской, которая закрывала лицо. Убедившись, что всё готово, я тихо вышел из своей комнаты и отправился в ночь.

Группировка, за которой я собирался следить, на самом деле не представляла собой крупной организации. Они контролировали лишь одну улицу, но их влияние распространялось по всему городу. Их основная деятельность заключалась в том, чтобы находить и передавать мутантов для дальнейших экспериментов. Это была своего рода сеть, которая отлавливала жертв, а затем передавала их тем, кто стоял за этими экспериментами. Большинство информации, которую я получил, было связано именно с ними.

Но оставался вопрос: зачем был нужен отряд, который охотился за мной? На мой взгляд, всё просто: самые ценные образцы они не доверяли никому и предпочитали искать их самостоятельно. Раз весь этот отряд уничтожен, вероятнее всего, теперь осталась лишь эта банда.

Я выбрал место для наблюдения — крышу соседнего здания. Как обычно зайдя в переулок я кинул веревку к весящей лестнице и зацепив ее, я поднялся наверх и разбежавшись перепрыгнул на соседнею крышу, так пришлось прыгать еще два раза, пока не нашёл точку с хорошим обзором. Устроившись у края, я достал бинокль и начал следить за зданием, где, по моим данным, они базировались.

Один раз мне уже повезло. Тогда я смог захватить одного из их людей. Он тусил в местном клубе и сильно напился. Можно сказать, я использовал его, но они делали вещи куда хуже. Фактически, они торговали людьми за деньги, такое ничто не может оправдать.

Я выследил его, подкараулил и заставил говорить. Получив всю нужную информацию, я понял, что отпускать его нельзя. Но это решение далось мне нелегко. В итоге я ввёл ему смертельную дозу наркотиков. Его смерть не вызвала ни шума, ни вопросов — он уже был под веществами, и все знали, что он был не прочь побаловать себя наркотиками. Когда его тело нашли, все лишь пожали плечами: "Доигрался".

Вот и всё.

Это произошло неделю назад. Теперь я размышлял о более решительных действиях, но идей не было. Денег на оружие у меня не хватало, а достать его из воздуха было невозможно. Всё, что у меня было — это лёгкий нож, электрошокер и пара баллончик с газом. Слабое вооружение против банды, у которой наверняка есть огнестрельное оружие.

На самом деле у меня был план, хотя и жестокий. Я заметил, что вентиляция, ведущая в здание, удобно расположена зади здания, где редко кто проходит. Если найти подходящее средство и немного повозиться, можно было бы вырубить всех внутри, но я не химик и ведя не ту дозу могу и убить всех.

Был, конечно, ещё один способ — просто обратиться в полицию. Но это ничего не даст и я не получу информацию. Тем более легавые сюда не придут, а даже если каким-то чудом я привлеку внимание, ничего не добьюсь. Они просто сменят место и продолжат свою деятельность, оставив меня с пустыми руками.

Ладно, пора заканчивать с наблюдением. Сегодня ничего нового я не увидел. Нужно будет потратить ещё немного времени на сон, и потом отправиться на утроению тренировки. Потом уже можно будет полноценно отдохнуть.

Я услышал едва различимый шорох за спиной, и в следующий момент почувствовал, как к моей шее приставили нож.

— Тихо, парень. Медленно повернись. Дёрнешься — умрёшь, — раздался спокойный, но угрожающий голос позади.

Глава 20. Каратель

Я увидел мужчину средних лет с легкой щетиной на лице. Его лицо казалось грубым, а глаза излучали ледяной холод. В руке у него был широкой нож, приставленный к моему горлу. На нем был черный плащ, из-под которого виднелась футболка с изображением черепа. Неужели я доигрался и попалась им? Нет, вряд ли... скорее всего, он не связан с бандой. Но этот знак... на груди. Где-то я уже видела его. Или слышала о нём

— Теперь говори, кто ты и зачем следишь за ними? — произнес он резким тоном.

— Я... я Питер. Просто это мое место. Я люблю наблюдать за звездами, — промямлил я, но не успел договорить, как холодное лезвие ножа прижалось к моему горлу. Стало ясно, что он не поверил мне.

— Я слежу за этой бандой. Хочу убить их, — выпалил я, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

— Убить? Значит, кто-то из твоих близких стал их жертвой? — в его голосе мелькнула странная смесь сочувствия и настороженности. — Не бойся, пацан. Я разберусь с ними. Тебе тут нечего делать. Это дело для взрослых, — добавил он, сменив тон на более мягкий, почти отеческий.

Слушая его, я понял, что это мой шанс. Я уже узнал его это Каратель.

— Постой! Позволь мне помочь тебе! — вырвалось у меня прежде, чем я успел подумать.

Он посмотрел на меня пристальным взглядом, от которого я ощутил какую-то неясную слабость. Его лицо оставалось непроницаемым.

— Ты еще ребенок. Эта война не для тебя, — сказал он холодно, но без злобы. — Как я уже сказал, я разберусь. Уходи отсюда.

Его тон не оставлял места для возражений, но я чувствовал, что это еще не конец.

— У меня есть важная причина. Они не причастны к смерти моих близких, но те, кто стоит за ними да, и они гораздо опаснее, чем просто уличная банда. Убрав их, ты ничего не изменишь. Они найдут новых исполнителей, и всё повторится. Позволь мне помочь тебе, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно.

Каратель некоторое время стоял молча, будто взвешивая мои слова.

— Ладно, к черту. Рассказывай, что знаешь. Но учти: мое терпение не бесконечно, — наконец сказал он.

— Есть организация, которая проводит эксперименты над мутантами. Эта банда — всего лишь инструмент, способ добывать новых людей для их опытов, — объяснил я.

— Мутанты? — нахмурился Каратель.

— Да. Люди с особыми способностями. Возможно, ты слышал о битве в Нью-Йорке? — продолжил я.

— Слышал. Так что, ты хочешь разобраться, кто стоит за этим всем? Тебе нужны языки, так? Какой у тебя был план, чтобы добраться до них? — спросил он, внимательно разглядывая меня.

В его голосе уже не было недоверия, похоже, он начал мне верить, хотя и с опаской.

— Я думал использовать вентиляцию и усыпить их, — ответил я.

— Глупый план. Такие вещи сложно достать, а пока ты будешь пытаться, они могут заметят, что-то не так, — отрезал Каратель.

Я разочарованно опустил голову. Он был прав. У меня не было опыта, чтобы составить действительно хороший план. Этот человек был куда более подготовленным, чем я. Я слышал истории о нем — человеке, который вершит свое правосудие и не дает мерзавцам уйти безнаказанными в Адской кухне.

— Но это возможно. Мы используем вентиляцию, для их ослабление, это станет хорошим преимуществом против пятидесяти человек, — добавил он после небольшой паузы. — Я вернусь сюда через три дня. Мне нужно время, чтобы достать необходимое оборудование и ингредиенты. Если ты к тому моменту не решишься или ситуация изменится — это уже не моя проблема. Я убью всех, кто там будет, — сказал он жестко, развернулся и ушел, оставив меня одного на крыше.

Что я мог сказать? Неожиданно я нашел союзника там, где совсем этого не ожидал.

Собрав мысли, я вернулся домой. Усталость тянула к земле, и мне нужно было хотя бы немного отдохнуть перед тем, как идти на утренею тренировка.

*************************************************

— Ай! — вскрикнул я, хватаясь за руку, которую мне резко вывернули. — Всё, всё, сдаюсь! Прекрати! — закричал я, моля о пощаде.

— Сегодня ты какой-то рассеянный. Что случилось? — спросила меня Колинс, отпуская захват. Она легко брала меня в болевой захват, её ноги крепко удерживали моё тело, не давая шевельнуться, а руки выворачивали мою. Боль была такой же, как в первый раз — к этому невозможно привыкнуть.

Когда я оказался один в Адской кухне и у меня не осталось ни сил, чтобы защитить себя, даже сберечь собственные вещи оказалось достаточно трудно. Ограбление были в порядке вещей.

Я вспомнил момент, когда впервые встретил Коллинс. Девушка с внешностью, которая не намекала на её силу — если, конечно, не считая мозолей на руках. На первый взгляд, она казалась безобидной. Но стоило пройти всего несколько секунд после начала нашего первого спарринга, как я с горечью осознал, насколько сильно ошибся

Несмотря на её невысокий рост и хрупкое телосложение, она владела техникой боя на высочайшем уровне. Я даже не мог к ней прикоснуться, зато её удары были точными и болезненными.

— Плохо спал сегодня, — ответил я, потирая ноющую руку.

— Сон — это самое важное в распорядке дня. Он помогает телу восстанавливаться и позволяет мышцам отдыхать. Без нормального сна ты не сможешь эффективно тренироваться, — наставительно произнесла Колинс.

Её тон, как всегда, был строг, но с нотками заботы. Она видела во мне ребёнка и часто относилась ко мне почти как мать, хоть я этого и не признавал.

— Спасибо за тренировку. Я приступаю к уборке? — спросил я, вытирая пот со лба.

— Да, приступай, — ответила Колинс.

Такой у нас был уговор: я помогаю с уборкой, а она взамен тренирует меня лично. На самом деле у неё не было много клиентов, что меня удивляло. Мне казалось, что любой бы напрочь поучиться у мастера. Но я списывал это на то, что не все доверяли её методам или не верили, что женщина способна чему-то научить. Хотя все же списываю, что в адской кухни любят больше оружие.

Взяв ведро и тряпку, я начал мыть пол. Размышляя о том, как оказался в такой ситуации. В адскую кузню меня привели желания мести, за тем я на долгий срок потерел возможность сделать хоть что-то, и теперь возвращаюсь на этот путь. Я часто задавался вопросом: одобрили бы мои родители то, что я пытаюсь сделать? Они поддержали бы меня или были бы против?

Однако в те короткие моменты тишины, которые я себе позволял, я приходил к одному выводу: я хочу сделать всё, чтобы никто больше не страдал от таких, как они.

Закончив уборку, я попрощался с Колинс и отправился домой. Этой ночью я поспал всего три часа. Но после тренировки и уборки усталость настигла меня, и я едва ли смог устоять перед сном.

******************************************

День продолжиться с привычной работы в баре. Джози уже крутилась у стойки: пара клиентов сидела, расслабленно попивая лёгкие напитки.

— Леон, принеси с кухни тёмное и светлое пиво, — позвала она, сразу заметив меня.

— Понял, — ответил я, на ходу надевая фартук, и отправился на кухню.

Отыскав две бочки с нужным пивом, я осторожно перенёс их к бару. Одну поставил на пол, открыл упаковку и снял крышку. Присоединив шланг, нажал на кнопку, чтобы пиво начало поступать в резервуар для подачи. То же самое я сделал и со второй бочкой.

Трудовые будни начались с привычного потока клиентов. Чем ближе к вечеру, тем больше людей заполняло зал.

— Эй, оставьте эти два места для Мэттью и Фогги, — попросила Джози двух мужчин, которые хотели занять места у стойки. Те без возражений нашил столик в другом месте. Она всегда держала пару стульев для них.

По её словам, они однажды помогли ей выбраться из серьёзных проблем с властями. Джози рассказала, что один из проверяющих хотел закрыть её бар за якобы недействительные сертификаты, которые на самом деле оказались в порядке. Мэттью и Фогги, адвокаты, бесплатно решили эту проблему и спасли её бизнес. С тех пор они были её постоянными гостями, для которых всегда находилось место за барной стойкой.

Я узнал, что у них есть собственная юридическая фирма, которая помогает многим клиентам, в том числе тем, кто не может оплатить дорогие адвокатские услуги. Для меня это выглядело странным: как можно вести бизнес, почти ничего не зарабатывая? Но их искреннее желание помогать людям нельзя было не уважать.

Продолжая рабочий день, я разносил напитки, убирал грязную посуду и протирал столы.

На экране телевизора, установленного в углу зала, показывали новости.

— Кадры с места происшествия: вчера огромный зелёный гигант, почти разрушил город, напоминает события в Нью-Йорке. Однако вооружённые силы США смогли сдержать натиск и отбросить его. Дальнейшая судьба объекта неизвестна, — ровным голосом произнёс диктор, а внизу экрана шла строка с заголовком.

— Вот же чертовщина. В каком безумном мире мы живём… Надо выпить, чтобы всё это осмыслить, — пробормотал один из клиентов, сидящих неподалёку. Он пригубил свой напиток, продолжая внимательно смотреть на экран.

Я задумался. Где была армия, когда мы сражались в Нью-Йорке? По кадрам видно, что пули этому созданию не вредили, как и ракеты. Сомневаюсь, что они смогли справиться с ним. Скорее, это была показательная попытка успокоить граждан, что бравые военные справились с угрозой? Поскорей бы восстановить свои силы, не хотелось бы, чтобы меня застали врасплох.

— Леон, чего застыл? Иди сюда, — окликнула меня Джози, прерывая мои мысли.

Я оторвался от экрана и направился к стойке.

— Замени меня за баром, мне нужно немного отойти, — сказала она.

— Хорошо, я справлюсь, — ответил я, вставая за стойку. Занимаясь рутиной я заметил, новых клиентов.

Двери бара открылись, и, постукивая тростью, осторожно вошёл Мэтт. Дверь за ним не закрылась — следом зашёл Фогги, придерживая её.

— Ну что, сегодня отпразднуем удачно закрытое дело? — с улыбкой произнёс Фогги.

— Немного выпить можно, — спокойно ответил Мэтт.

— Наши места свободны. Пойдём, сядем, — сказал Фогги, направляясь к стойке.

Мэтт, используя трость, уверенно, хоть и немного медленно, последовал за ним. Несмотря на то что он был слепым, это не мешало ему работать адвокатом и разбираться с множеством сложных дел. Я всегда удивлялся его умению находить уловки даже в самой запутанной юридической документации. Не все зрячие могут так работать как он.

— Леон, где Джози? — спросил меня Фогги, как только они подошли.

— Она скоро вернётся, пока я за стойкой, — ответил я.

— Тогда налей нам по стакану холодного пива, — попросил Фогги.

— Сейчас будет.

Я быстро разлил напитки, стараясь, чтобы пенки было ровно столько, сколько нужно. Подал им стаканы, и они подняли их, чокнувшись друг с другом.

— За нас, — тихо добавил Мэтт, и оба сделали по глотку.

— За нас, за Нельсона и Мёрдока, — поднял тост Фогги, улыбаясь, и отпил из бокала.

Мэтт был более сдержанным. Он молча сделал небольшой глоток и спросил:

— Пиво разлили только недавно?

— Да, только сегодня открыл бочки и заправил в аппарат, — ответил я.

В нём всегда поражала способность видеть то, что ускользает от других. Он словно компенсировал отсутствие зрения невероятной внимательностью к деталям. Иногда мне казалось, что у него будто сверхъестественные способности и он мутант.

Судя по их радостному настроению, они выиграли очередное дело. Это явно был повод для праздника. Из их разговоров я понял, что они защищали группу жильцов, чьи права были нарушены. История была типичной: строительная компания пыталась обойти законы, заплатив минимальные выплаты жителям квартир. Её представители утверждали, что снос неотложен, а жильцы могут рассчитывать только на символическую компенсацию. Из-за паники и переживаний почти все подписали эти договоры

Фогги и Мэтт сумели найти лазейки в договорах и доказали, что дом не представлял немедленной опасности, а компания обязана выплатить жильцам полную стоимость их квартир.

Эти двое — настоящие профессионалы. Мало кто из адвокатов берётся за дела, в которых результат может не окупить усилий. Я вспомнил отца.

В Нью-Йорке невозможно обойтись без адвоката. Я вспомнил, как ещё в детстве, наблюдая за делами отца в его фирме, видел, как каждый договор обсуждали месяцами. Пока документ не проверят вдоль и поперёк, его никогда не подпишут

Грусть накатила на меня. Я скучал по нему.

— Прости, Фогги, мне нужно идти, — сказал Мэтт, отвлекая меня от своих мыслей.

— Что, опять? Мы только что пришли, — удивился Фогги.

— Прости, мне правда нужно идти. Спасибо за вкусные напитки, — быстро произнёс Мэтт, вставая с места и оставляя деньги вместе с чаевыми на стойке.

— Что снова? — спросил я, привыкший к тому, что такое происходит время от времени.

— Иногда я не понимаю его, Леон. Мы, вроде, лучшие друзья. Но у него есть секреты от меня. Он часто пропадает на несколько дней, не объясняя, куда уходит, — сказал Фогги, покачивая пиво в бокале, делая глоток.

— Может, он расскажет тебе когда-нибудь, — предложил я. Душевные разговоры с клиентами — это часть профессии бармена. Умение выслушать, подобрать правильные слова и помочь человеку. Многие приходят в бар в поисках утешения. Именно этому меня научила Джози.

— Возможно, — ответил Фогги.

Он ещё несколько минут молча сидел, затем заплатил за напитки и ушёл. Я остался за стойкой, переключив внимание на другие обязанности. Через некоторое время меня сменила Джози, и я вернулся к прежним обязанностям.

Оставшаяся часть дня пролетела незаметно, и я сам не заметил, как рухнул в кровать, без сил. Заниматься разведкой больше не имело смысла — время наблюдений закончилось. Пора было действовать решительно.

Послесловия автора

21 глава уже на бусти https://boosty.to/valikmurigov

Глава 21. Беспомощность

Резкий толчок вернул меня к реальности. Открыв глаза, я подбежала к окну и увидел, как на горизонте поднимаются столбы дыма. Что-то произошло. Не теряя времени, я накинул первое попавшееся на глаза и выбежала на улицу. Многие соседи тоже выглядывали из квартир, не понимая, что происходит.

Вдоль улицы внезапно промчалась полицейская машина воя сиреной на всю лицу

— Всем жителям оставаться в домах, не выходите на улицу! — раздался громкий голос из мегафона. Машина исчезла за поворотом на полной скорости.

Спустя несколько секунд я заметил в небе что-то летящее. Силуэт сильно напоминал полицейскую машину.

— В сторону! — крикнул я, прижимаясь к ближайшей стене. Люди закопошились и начали разбегаться, кто куда может.

Машина с оглушительным треском врезалась в соседнее здание, и все вокруг охватил панический хаос. Осколки разлетелись в разные стороны, повсюду слышались крики, люди пытались убежать, но паника только усиливалась.

Буквально через несколько секунд раздался новый взрыв. После него земля содрогнулась, а воздух заполнился пылью и гарью.

В небе показался военный вертолет. Недавние новости о зеленом монстре. Военные здесь, а значит, и тот, кто швырнул машину в небо, тоже неподалеку. Но что они делают в нашем районе? Как такое вообще могло произойти?

— Леон, что происходит? — в панике выкрикнула Джози, выбежав на улицу прямо в ночной одежде. Даже когда она подошла ближе, её взгляд был прикован к небу, где продолжали происходить взрывы.

— Похоже, это тот самый зелёный монстр из новостей. Нам нужно уходить, пока не попали под раздачу, — ответил я, пытаясь сохранить спокойствие.

— Я не могу! Мой бар... Это дело всей моей жизни, — упрямо возразила она.

— Жизнь дороже. Вы сможете открыть другой бар, если останетесь живы, — настойчиво сказал я, пытаясь переубедить её.

— Чёрт! Мне надо забрать выручку, — произнесла она, устремившись к двери бара.

— Бросьте это! Не стоит рисковать жизнью ради каких-то денег! — выкрикнул я, но она не слушала. Джози была слишком упряма.

— Там не только выручка. Там всё, что у меня есть — полсотни тысяч долларов! Лучше умереть, чем оставить это! — бросила она, распахивая дверь и скрываясь внутри.

Мне пришлось идти за ней. Она не оставила мне выбора. К тому же звуки с улицы становились всё громче — похоже, битва приближалась к нашему району.

— Можете поторопиться, — выкрикнул я, надеюсь все обойдётся. Я подошёл к окну бара, чтобы выглянуть на улицу, и следил за обстановкой, но звуки столкновения приближались всё ближе.

— Сейчас, сейчас! — бросила она, входя в свой кабинет и торопливо роясь там.

Я заметил, как земля начала дрожать. Звук, похожий на разрыв воздуха, усиливался. Взрыв прогремел так близко, что мне на секунду заложило уши. И тут в бар через стены влетело массивное тело. Я сразу понял — это был Халк. Следом за ним, с невероятной скоростью, ворвался ещё больший монстр. Похожий на Халка, но ещё более угрожающий, с выражением ярости на лице.

Удар гиганта пришёлся прямо в челюсть Халка. От столкновения образовалась мощная ударная волна, отбросившая меня на улицу. Осколки стекла от витрины бара врезались в мою спину, а несколько царапин осталось на лице. Оперевшись на руки, я стал отползать подальше от места схватки. Оставаться здесь, смерит подобно, я ничего не смогу с ними сделать.

Позади меня слышались звуки разрушений: они продолжали драться, уничтожая всё на своём пути. Хоть в чем была наша удача и бой перешел в другом направлении.

Наконец я обернулся, чтобы оценить ущерб. Часть здания обвалилась, а место, где находилась кабинет Джози, частично завалено.

Не раздумывая, я поспешил обратно внутрь, несмотря на клубы пыли и грохот рушащихся стен.

— Джози! — крикнул я, перекрывая шум.

Ответа не было.

Почти пробравшись через завалы, я заметил, как часть потолка резко начала трескаться и обрушилась, отрезав прямой путь к Джози. В последний момент я успел отскочить назад. Бетонные обломки придавили нижнюю часть двери, и просто так её не открыть. Сначала нужно убедиться, что с Джози всё в порядке.

— Мисс Джози, вы живы?! — с трудом выкрикнул я.

— Леон! Я здесь! Дверь не открывается! — наконец, раздался её голос. Я увидел, как она отчаянно пыталась толкнуть дверь, но она застряла намертво.

— Дверь завалило, — ответил я, осматривая помещения и ища выход из ситуации. Судя по всему, она была деревянной. Возможно, удастся выбить её. — Сейчас, я принесу что-нибудь, чтобы помочь.

Часть стены уже успела разрушиться, и я без труда проник внутрь. Но здесь уже начался пожар — баллон с газом для плиты похоже взорвался, охватив кухню огнём. Закрыв лицо одеждой, я поспешил к пожарному щитку. Разбив стекло, я схватил топор и огнетушитель. Огонь мог перекинуться с кухни на бар, он был слишком агрессивен.

Нужно было действовать быстрее. Я направил огнетушитель на пламя и сбил небольшую часть огня, но этого оказалось недостаточно. Осознав бесполезность дальнейших попыток, я отложил огнетушитель, крепче сжал топор и снова двинулся спасать Джози.

Пролезая через обломки, я подбежал к застрявшей двери. Замахнувшись, я с силой ударил по дереву. После нескольких ударов дверь начала поддаваться, но проход всё ещё был слишком узким для человека.

— Джози, держитесь, я почти сделал это! — крикнул я.

Я схватил древко обеими руками и продолжил выбивать дверь. Наконец, после нескольких минут усилий, образовалась достаточная щель, чтобы пролезть.

— Идём, быстрее! — позвал я её, протягивая руку.

Мы выбрались наружу, но за нашей спиной уже слышался треск огня охвативший деревянную мебель бара и жадно поглащающий все.

— Давайте идем отсюда, — сказал я, помогая Джози идти.

На улицу повсюду полыхали огни, в воздухе стоял запах гари, а вокруг царили хаос и разрушение. Всё выглядело так, будто город подвергся бомбардировке. Это напоминало мне бой с Джаггернаутом, я даже и не обратил тогда внимание на последствия нашего боя. Та же картина: бессмысленный разгром, оставляющий после себя только руины.

— Мой бар... — прошептала Джози почти со слезами, её взгляд был прикован к обломкам здания. Огонь продолжал пожирать остатки, добираясь до новых участков.

— Ничего, всё можно восстановить, — попытался успокоить её я, хотя сам понимал, что это были лишь слова. Она потеряла не просто здание, а годы упорного труда и, возможно, часть своей души.

— Это было всё, что у меня было... Всё, чем я жила, — тихо ответила она, не отрывая глаз от пепелища.

Я задумался: возможно, этот бар действительно был её якорем, единственным стабильным местом, которое удерживало её в реальности. Люди, вещи, воспоминания — всё это связывало её с повседневной жизнью. А теперь, когда она всё потеряла, её мир рухнул. Как удержаться, когда всё, что тебе дорого, уходит из-под ног?

В груди вновь поднялась волна отчаяния. Сколько бы я ни тренировался, какое бы оружие ни держал в руках, против такого не устоять.

Какой бы храбростью ни пытался прикрыться, я был бессилен перед этими чудовищами. Они были воплощением надвигающийся бури, которую не побороть обычными средствами. Теперь, стоя среди этого хаоса, я вновь ощутил ту же беспомощность, что и тогда, в ту роковую ночь.

Потеря накрыла не только её, но и меня.

Служебные машины разъезжали по улицам, медленно разбирая завалы, вытаскивая пострадавших из-под обломков. Но в голове у меня был лишь один вопрос: где были Люди Икс?

Я прекрасно понимал, что они не могли успеть на сражение вовремя. Даже Джет не был настолько быстрым, чтобы появиться здесь за считанные минуты. Но они же всегда помогали в подобных ситуациях, особенно когда дело касалось спасения жизней после катастроф. Мне вспоминались их рассказы о том, как они вытаскивали людей из разрушенных зданий, помогали жертвам природных бедствий. Так почему же их не было здесь?

Может, стоит связаться с кем-то из команды и разобраться? Хотя сомнения не отпускали: что, если у них есть веская причина, по которой они не пришли?

******************************************************

Этой же ночью на экранах новостей можно было увидеть кадры, показывающие последствия боя. В финале, Халк задушил своего противником, а после скрываясь в неизвестном направлении.

Никаких заявлений от военных. Никаких комментариев от властей. Будто ничего и не произошло. Но разрушенные улицы, горящие дома, и, самое главное, человеческие жертвы. Разве такое можно просто оставить без ответа?

Хотя, честно говоря, это уже было не моё дело.

Сейчас моя задача — помочь разобрать завалы бара. Джози отправили в больницу; она находилась в глубокой депрессии. Почти не разговаривала, едва ела, просто сидела и смотрела в пустоту. Помочь ее в состояние я ни как не мог, поэтому решил, что начну с малого — разберу завалы самостоятельно.

Несущие стены здания остались целыми. Это давало слабую надежду: если всё правильно восстановить, бар можно было вернуть к жизни. Но рисковать и заходить глубоко внутрь я не осмелился. Вместо этого я расчистил ближайшие помещения.

Пожар уничтожил почти всю мебель и повредил внутренние стены. Лишь железобетонный каркас и кирпичная кладка удержали всё здание от полного обрушения. На улице многие соседи тоже разбирали свои завалы: кто-то пытался спасти уцелевшие вещи, кто-то собирал в кучу обломки. Некоторые дома находились на грани обрушения, а другие уже лежали в руинах.

— Леон, вас это не обошло стороной, да? — неожиданно раздался голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел Фогги

— Да, к нашему несчастью, — грустно усмехнулся я. Ощущение бессилия снова захлестнуло меня, я ничего не смог сделать. Это чувство разрывало меня изнутри. Когда мои силы вернутся в полной мере... Хотя, даже если бы они были со мной я всё равно не смог бы ничего изменить, ночь время моей слабости.

— С Джози всё в порядке? — спросила Фогги.

— Она здорова, но сильно переживает из-за разрушенного бара. А как вы? У вас всё нормально? — ответил я, заметив, что Фогги выглядел устало, но держался уверенно.

— Нам повезло, всё обошло стороной, — кивнул он. — Тебе нужна помощь?

— Не помешала бы. Но разве у тебя сегодня не рабочий день? — удивился я.

— Сегодня ни у кого нет рабочих дней. Сейчас не до бумаг и законов, надо делать что-то полезное, — сказал Фогги с лёгкой улыбкой.

— Тогда добро пожаловать, — ответил я, жестом приглашая его присоединиться.

Вдвоём убираться было куда легче. Когда рядом есть кто-то, кто может поддержать и помочь, работа идёт намного быстрее. Мы покрылись сажей и грязью с головы до ног, но это не останавливало.

В какой-то момент к нам подошли пожарные, чтобы убедиться, что под завалами никого не осталось. Они только что закончили разбирать самые сложные участки и обошли все здания, несмотря на долгую бессонную ночь. Настоящие герои.

К нашему счастью, в одном из уцелевших углов бара нашлась пара бутылок пива. После долгого рабочего дня я позволил себе расслабиться и выпить немного. Оно было слегка тёплым, но казалось настоящим праздником после такой тяжёлой работы. Во время работы в баре я успел полюбить алкоголь, и по истине наслаждать его вкусом.

— Леон, а ты хороший парень, — сказал Фогги, удобно устроившись на лестнице бара.

— С чего ты это взял? — спросил я, удивлённо глянув на него.

— Ну, ты остался, помог Джози. Хотя мог бы просто махнуть рукой, найти другой бар или переехать в район, который не пострадал, — ответил он.

На это я только пожал плечами. В конце концов, мне просто некуда было идти документов то нет, да и оставить Джози я бы не смог. Она ведь доверилась мне.

— Это всего лишь небольшая помощь за её доброту, — сказал я.

— Но всё же, многие на твоём месте сбежали бы, — заметил Фогги.

— Может быть, — согласился я.

— За стойкость адской кухни и её бессмертный дух, — улыбнулся он, поднимая бутылку пива. Я взял свою и ответил чокнув.

— За адскую кухню, — повторил я.

Мы ещё немного посидели, расслабившись после долгого и трудного дня, когда перед нами появилась энергичная девушка. Это была коллега Фогги — Карен Педжй, она работала, что вроде секретаря у них, хотя выполняла и кучу другой работы.

— Вот ты где! — сказала она, уперев руки в бока. — Я тебя ищу. Надо срочно ехать в фирму! Мэр и городской совет не хотят выделять деньги на ремонт нашего района. У нас серьёзное дело.

— Что? Как это они не хотят? Надо срочно обсудить это с Мэтом, — возмутился Фогги, поднимаясь с места.

— Он уже в пути, я написала ему, но ты не отвечал, — сказала она.

— Прости, Леон, мне нужно идти, — сказал Фогги, поднимаясь.

— Ничего, ты уже сделал многое для нас, — ответил я.

Сидеть в грязи не было никакого желания, поэтому я решил найти ближайший отель. К счастью, он оказался целым. Всё равно ночевать мне было негде. Добравшись до гостиницы, я с наслаждением смыл усталость и пот под горячей водой. Стоило мне положить голову на подушку, как мысли захватили меня, а потом внезапно я вспомнил: улица, где базировалась банда, могла тоже пострадать.

Подскочив с кровати как ошпаренный, я быстро оделся и выбежал из отеля.

Добравшись до нужного здания за короткий срок, я не увидел ничего, кроме абсолютной пустоты. Света не было, рядом не стояло припаркованных машин, и никого из людей тоже не оказалось. Они ушли? Но почему? Вокруг всё было целым, бой, похоже, не затронул этот район.

Давай же, Леон, подумай.

Сейчас район наводнили агенты ФБР и другие спецслужбы, которые исследовали каждый сантиметр местности. Поэтому вести дела а тем более оставаться здесь было опасно для них. Власти города, кажется, стали активнее, чтобы показать свою значимость, и теперь любое громкое дело могли использовать для собственной выгоды.

На месте этой банды я бы тоже скрылся как можно быстрее.

Почему я сразу не придал этому значения? Возможно, я мог бы успеть выяснить их маршрут. Теперь они исчезли бесследно. Неужели я потратил всё это время зря?

Нет. Возьми себя в руки. Пока ничего не потеряно. У меня есть фотографии многих членов банды. Нужно просто снова найти их и добыть больше информации. Шанс ещё есть.

Глава 22. Игра тайн 4

POV Боливар Траск

Величайшее достижение, результат невероятного труда и воплощение моего гения. Этот проект квинтэссенция упорства и научной мысли. Конечно, мелкие недочеты пока присутствуют, но даже на этом этапе разработка впечатляет.

Машины высотой в пять метров, их броня способна выдержать прямое попадание танкового снаряда, а лазерное вооружение легко плавит металл. Эти создания были задуманы, чтобы искоренить мутантов. Пока это лишь прототип, но он уже оправдывает мои ожидания. Получив финансирование в течение полугода я создал опытный образец с новыми технологиями, а через год я создал уже десять таких образцов. Это апофеозом моего труда.

Жаль, конечно, что прототип №23-7 был убит. Его кодовое имя Эсканор, впечатляющие показатели энергии, но можно забыть о таком источники, нужно искать другой подходящий.

Однако я привык адаптироваться к новым условиям. Нам предстоит найти Мистик. Эта изменчивая тварь может быть где угодно, и её умение перевоплощаться в любого человека делает задачу невероятно сложной. Даже искусственные системы слежения оказались бесполезны. Но я не остановлюсь.

Впрочем, это не имеет значения. Работа завершена, и теперь я могу продемонстрировать её силу. У меня уже есть цель для этого. Люди Икс — одна из самых сильных групп мутантов, и они станут достойной мишенью, чтобы доказать, на что способны мои творения.

Пока они заняты поисками базы Страйкера, я мог спокойно завершить свои разработки. Меня, конечно, смущает его методика создавать оружие Икс из самих мутантов. Но у каждого свой подход.

Звонок.

Резкий звук нарушил тишину моего кабинета.

— Траск слушает, — ответил я, поднимая трубку.

— Мистер Траск, надеюсь, вы готовы продемонстрировать результаты? — раздался голос с другой стороны.

— Несомненно. Я готов действовать прямо сейчас, — уверенно ответил я.

— Тогда приступайте. Подготовьте всё как можно быстрее и нанесите удар, когда мы дадим сигнал, — произнёс собеседник. Разговор прервался так же внезапно, как и начался.

Я поднялся с кресла и направился к стражам, покоившимся внизу.

— Господа, запускайте, — отдал я приказ.

Вспыхнули огни, на мгновение осветив помещение, и величественные создания ожили. Их реакторы в груди начали излучать ослепительные потоки энергии. Моё творение медленно поднялось с пола, его массивная конструкция возвышалась до самого потолка. Голова робота едва не коснулась балок, но я всё рассчитал до миллиметра.

— Пришло время избавить этот мир от угрозы, что скрывается среди нас, — произнёс я, гордо подняв голову. — Теперь у человечества есть оружие, способное дать отпор.

План был предельно прост: нанести молниеносный и смертельный удар, когда мутанты меньше всего этого ожидают. Важно, чтобы каждый ощутил силу и величие этой угрозы.

****************************

— Граждане Америки, как бы мне ни было тяжело говорить с вами сейчас, я обязан произнести эти слова. Мир уже никогда не будет прежним. Среди нас появились люди с силой, превосходящей человеческие возможности, и последствия их действий ставят под угрозу нашу страну.

Последней каплей стал недавний инцидент в Нью-Йорке, где два мутанта, вырвавшись из-под контроля, разрушили значительную часть города. Годом ранее схожий случай произошёл в другом части города, где мутанты оставили за собой след хаоса. Мы были бессильны перед их силой, но теперь ситуация изменилась.

Сегодня у нас есть средство, чтобы защитить себя. Если мутанты не будут соблюдать наши законы, они понесут заслуженное наказание. Мы готовы немедленно пресечь любую угрозу, исходящую от них, — голос представителя правительства звучал строго и решительно, транслируясь по всем каналам.

Глава 23. Решающий выбор

Небольшая толпа людей собралась перед сценой, где должен был выступить представитель этого протеста. Нью-Йорк всё же выделил деньги, но эти средства пошли н коммуникации: восстановление дорог, электросетей и водоснабжения. А те, кто лишился дома, остались на произвол судьбы. Жертвы катастрофы, получившие травмы, не получили никакой компенсации.

– Я считаю, что нам нужен справедливый и честный мэр, а не тот, который у нас сейчас! Поэтому я предлагаю вам познакомиться с человеком, который выделил крупную часть средств на восстановление и помощь пострадавшим. Давайте поприветствуем его! – произнёс выступающий.

Раздались громкие аплодисменты, и на сцену вышел мужчина средних лет. Высокий, сдержанный, в идеально белом костюме. Его голова была тщательно выбрита, что придавало ему опасный и уверенный вид. Но всё внимание приковывали его глаза – холодные, проницательные, в которых читалась угроза.

— Мистер Фиск, общественный деятель и меценат. Он уже активно помогает нам с пострадавшими, — произнёс ведущий.

— Благодарю вас за тёплый приём, — начал Уилсон Фиск, поднявшись на сцену. Его голос был глубоким пробирающий до самой души. — Я, как никто другой, понимаю ваше горе… вашу боль! Я сам рос и взрослел в Адской Кухне. Мы были, словно отбросы общества, никому не нужные, презираемые. Но когда я стал взрослым, я многое осознал. Я понял, что глупая злость ничего не изменит. Делать нужно то, что принесёт благо всем.

Он сделал паузу, обведя толпу пронзительным взглядом.

— Именно поэтому я выдвинул свою кандидатуру на пост мэра и надеюсь на вашу поддержку. Только под моим руководством Нью-Йорк станет процветающим как никогда!

Его мощный голос разносился по площади, словно гипнотизируя людей. Казалось, в его словах была сила, способная проникнуть в сердца каждого.

Как только он закончил, сначала раздались единичные хлопки, а затем площадь взорвалась громкими аплодисментами. Люди вставали, кричали, выражая одобрение. Казалось, аплодисменты длились вечность.

Уилсон Фиск улыбнулся, словно принял покорность толпы. Но в его взгляде и улыбке скрывалось что-то жестокое, что-то настораживающе

На краю толпы стоял Мэтт Мёрдок. Его лицо оставалось мрачным, а руки крепко сжимали трость. Он слушал речь будущего мэра, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля.

*********************************

Pov Эсканор

Я так и не смог выйти на след банды. Обошёл почти всю Адскую Кухню вдоль и поперёк, заглядывая в самые тёмные и опасные уголки района. Всё безрезультатно. Будто они растворились, исчезли из Нью-Йорка. Оставалась лишь надежда, что они просто залегли на дно, и их отсутствие временное.

Тем временем меня всё больше беспокоили новости и слухи о мутантах. В интернете всё чаще появлялись видео, где люди демонстрировали свои сверхспособности, принося разрушения. Особенно часто транслировались кадры с Халком и Мерзостью. Не обошлось и без записей с участием меня и Джаггернаута. Всё это выглядело как тщательно спланированная кампания, чтобы вселить страх в сердца людей. Возможно, кто-то намеренно провоцировал хаос.

Я всё чаще думал о том, чтобы связаться с Людьми Икс. Узнать, всё ли у них в порядке. Но каждый раз что-то меня останавливало. Может, это страх. Может, сомнение в том, что мой звонок ничего не изменит. Хотя сейчас это и не было моей главной задачей.

Когда я не занимался поисками, всё своё время я тратил на восстановление бара. Внутренние помещения почти удалось очистить от обломков, но оставались крупные куски, которые требовали перфоратора, чтобы разбить их на мелкие части. К счастью, помогали посетители. Многие приносили инструменты, а некоторые даже приезжали из других районов, чтобы внести свой вклад.

Сейчас я сидел на крыше здания, где должна была состояться встреча с Карателем. Но я не был уверен, что он придёт. В конце концов, он ничем не обязан мне.

Глядя на яркую луну, я задумался: чего я хочу, кроме мести? Нельзя жить только ради неё. Это очевидно. Иначе от личности не останется ничего — лишь пустота и бездумная агрессия.

*************

Прошло несколько часов. Я заметил, что уже пять утра. Бессмысленно было ждать дальше — я и так провёл здесь шесть часов. Стоило мне начать спускаться, как я услышал голос.

— А ты долго продержался, — раздался грубый, хриплый голос из тени. Из него вышел Каратель. — Считай, это была проверка твоих принципов.

— Они ушли. Я нигде не смог их найти, — ответил я разочарованно.

— Неудивительно. Крысы всегда бегут первыми. У тебя есть информация на них? Отдавай всё, что у тебя есть. У меня есть пара контактов, которые могут что-то прояснить, — сказал он, пристально глядя на меня.

Я молча передал ему сумку с документами. Каратель открыл её, достал папку и начал листать фотографии. Его взгляд стал серьёзным, сосредоточенным.

— Ладно, за мной, — бросил он, не отрываясь от бумаг.

Я последовал за ним.

Спустя тридцать минут

— Ну что, сопляк, получил? — ухмыльнулся байкер, разбив мне губу и нос. Кровь текла по лицу, заливая глаза.

Мы ворвались в гараж, и всё сразу пошло наперекосяк. Каратель был слишком прямолинеен: поставил ультиматум — либо они говорят всё, что знают, либо он выбьет из них дерьмо.

Он взял на себя большую часть врагов, но один из них достался мне. Этот громила оказался чертовски силён, и я уже несколько минут пытался держаться на ногах. Несколько раз я едва не рухнул, но каким-то чудом продолжал держаться.

— Ты пожалеешь о своих словах, — сказал я, поднимаясь на ноги.

Громила снова попытался ударить меня, но я успел увернуться и нанёс ему удар кулаком в живот. Казалось, этот здоровяк вообще не чувствовал боли. Лишний жир на его теле словно амортизировал мои удары.

— Ну, сучонок, — рыкнул он, схватив меня за куртку и с силой швырнув в стену.

Я упал на пол, ощущая, как тело горит от боли. К моей удаче, взгляд упал на гаечный ключ, лежащий неподалёку. Быстро придя в себя, я схватил его и спрятал за спиной, чтобы он не заметил.

— Ты жирная свинья. Наверняка своего члена никогда не видел, — сказал я, стараясь его спровоцировать.

— Ах ты мелкий ублюдок! — взревел он и рванул на меня.

Выдержав несколько ударов, я выжидал момент. Когда он потерял бдительность, я со всей силы ударил его ключом в висок. Громила пошатнулся, сделал пару неуверенных шагов назад, схватился за голову и спустя мгновение рухнул на спину.

Я стоял, тяжело дыша, чувствуя, как адреналин бурлит в крови. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его можно услышать. Подняв край кофты, я стёр кровь с лица и оглядел гараж.

Каратель сидел на одном из байков, наблюдая за мной. В его руке дымилась сигарета, а на пальцах была кровь. Он в одиночку уложил пятерых.

— Неплохо для новичка, — спокойно произнёс он, выпуская струю дыма.

— Почему ты не помог? — спросил я, с трудом скрывая раздражение.

— Если ты не можешь справиться с одним, то можешь забыть о мести. Ты сдохнешь раньше, — холодно бросил Каратель.

Он выбросил сигарету, растёр её подошвой и направился к груде металлолома. Взяв в руки тяжёлую цепь, он подошёл к одному из лежащих байкеров. Подняв его тело, Каратель перетащил его к металлическому столбу. Словно хладнокровный палач, он намотал цепь на шею пленного и закрепил её.

— С чего ты взял, что они могут знать что-то важное? — спросил я, наблюдая за его действиями.

— Ты думаешь, они просто так катаются по району, развлекаясь? — усмехнулся он, не отрывая взгляда от своей работы. — Эти суки следят за всеми: кто, куда передвигается, какие силы у банд. У них много глаз и ушей.

Не дав мне времени на ответ, Каратель схватил пленного за шею и сдавил её в определённой точке. Байкер мгновенно заорал от боли.

— Заткнись. У тебя есть простой выбор: сказать мне то, что я хочу знать, или выбрать менее приятный вариант, — произнёс он, доставая газовую горелку, я даже не заметил когда он успел ее взять.

Щелчок зажигалки, и голубоватое пламя осветило его лицо.

— Да пошёл ты, ублюдок! — выкрикнул пленник, пытаясь вывернуться. — Думаешь, ты останешься жив после этого? Ты уже ходячий труп!

— Никогда не выбирай худший вариант, — тихо, почти шёпотом, произнёс Каратель.

Он направил пламя на руку пленника. Огонь сначала обжёг куртку, а затем начал плавить кожу. Воздух наполнился запахом горелой ткани и плоти.

— А-А-А! Ублюдок! Прекрати! — заорал байкер, корчась от боли. — Мы всех убьём, сука! Нет-нет, стой! Стой, стой! Я скажу! Скажу!

Каратель выключил горелку, но его взгляд оставался ледяным. На обожжённой руке пленника красовался глубокий ожог.

— Мне нужно знать, куда делись члены "Дикто", — спокойно, но с явной угрозой в голосе произнёс Каратель, показывая фотографию.

Пленник лишь усмехнулся и, собрав остатки сил, плюнул Карателю в лицо.

— Можешь засунуть эту фотографию себе в жопу.

Реакция была мгновенной. Тяжёлый удар кулаком в лицо заставил байкера захрипеть. Он едва не потеряв сознание, но Каратель не дал ему времени прийти в себя.

— Ты всё ещё не понял, насколько всё серьёзно, — холодно сказал он, вытирая лицо.

Каратель подошёл к металлической канистре с бензином, спокойно открыл её и начал выливать содержимое на пленника. Резкий запах бензина мгновенно заполнил помещение. Одежда байкера промокла насквозь, и по его лицу поползла паника.

— Ты что задумал?! — выкрикнул он, голос дрожал от страха.

Каратель достал зажигалку и щёлкнул ею, зажигая небольшой огонёк. Это заставило пленника резко замолчать. Его взгляд метался между огнём и бензином, заливающим его тело.

— У тебя есть последний шанс, — сказал Каратель, приблизив пламя к руке пленника.

— Ладно, ладно! Я скажу! — заорал байкер, задыхаясь от ужаса. — Они ушли за Жестяную! Перебрались на окраины Нью-Йорка, около старого гипермаркета. Там безопаснее. В адской кухни пока неспокойно бизнес по торговли людьми слишком приметный.

Каратель убрал зажигалку, но его лицо оставалось бесстрастным., вынув пистолет он сделал один выстрел в голову байкера.

— Пошли, — коротко бросил он мне, направляясь к выходу, но перед ним пропустил меня вперед.

Однако, обернувшись, я увидел, как Каратель бросил горящую зажигалку на мокрое от бензина тело. Пламя вспыхнуло мгновенно, и помещение наполнилось запахом гари.

— Зачем ты это сделал? — выдавил я, не понимая, зачем нужна была такая жестокость.

Каратель остановился и, не оборачиваясь, произнёс:

— Не думай слишком много. Они поступали куда хуже. Когда-то один из таких же ублюдков привязал человека к своему байку и протащил его на скорости восемьдесят километров. Их жалеть не стоит.

Крик агонии стих, оставив после себя только треск пламени, которое продолжало пожирать гараж. Свет от пожара заливал улицу, отбрасывая длинные тени. Это было жестоко.

— Передумал? — раздался голос Карателя. Он даже не обернулся. — Я не добрый человек. Я хуже, чем любые мерзавцы из твоих кошмаров. Но я делаю то, что нужно, чтобы таких ублюдков стало меньше.

Он залез в фургон, оставив дверь открытой. Давая мне выбор зайти или последний шанс отступить.

Я снова посмотрел на пожар. Глубоко вдохнув, я заставил себя сделать шаг вперёд.

Каратель разложил карту на небольшом складном столике и, достав маркер, начал внимательно изучать её.

— Почему не пользуешься навигатором? — спросил я, пытаясь заполнить тишину.

— Эти штуки — полное дерьмо, — ответил он, не поднимая головы. — Надёжность нулевая. Старый метод куда лучше. Конечно, если ты не безмозглый и умеешь ориентироваться.

Он отметил точку на карте, обведя её кругом.

— Они здесь. Других вариантов нет. Сегодня нам нужно действовать предельно быстро. Если, как ты говоришь, за ними кто-то стоит, наша задача — зачистить базу как можно быстрее, пока они не успели перебраться в другое место. Нужно не дать информации уйти и выяснить, кто за этим стоит. Всё должно пройти максимально быстро. За эту ночь мы не сможем успеть, но надеяться на то, что они будут сидеть на одном месте, тоже нельзя.

Каратель посмотрел на меня, его взгляд был прямым и немного тяжелым.

— Меня все знают, так что следить за ними будешь ты. Возьмёшь грузовик и припаркуешься где-нибудь неподалёку.

— Согласен, — ответил я, прекрасно понимая, что у меня нет другого выбора.

— Тогда поехали, — коротко бросил он, складывая карту.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Ты же сказал, что тебя все знают?

Он усмехнулся, но в его глазах не было ни капли веселья.

— Мне нужно хотя бы мельком увидеть место, чтобы понять, что потребуется для штурма. Пока ты будешь поблизости, я обойду ближайшие точки, откуда открывается хороший обзор на базу. Отмечу, откуда можно будет атаковать. Лезть вслепую — глупо, — спокойно объяснил он, садясь за руль.

Машина завелась и мы отправились за город. Наконец, мы добрались до указанного места, и Каратель припарковался в тени деревьев неподалёку.

— Дальше сам. Не облажайся. Машину-то хоть водить умеешь? — спросил он, бросив на меня оценивающий взгляд.

— Практиковался, — честно ответил я. Отец учил меня водить ещё в детстве.

Он кивнул, ничего больше не сказав, и молча ушёл, растворяясь в темноте.

Я остался один. Осмотревшись, я сел за руль. Коснувшись органов управления, пробормотал себе под нос:

— Ладно, первая передача… медленно отпускаем сцепление, добавляем газу.

Машина тронулась почти плавно.

Я припарковался через улицу от склада, стараясь не привлекать внимания. Рядом стояло несколько машин, и я надеялся, что моя не выделяется на их фоне. Заглушив двигатель, я забрался на заднее сиденье, взял бинокль и устроился так, чтобы меня не было видно.

Через линзы я внимательно осматривал здание, пытаясь заметить что-то необычное. Вокруг было тихо. Стоило мне только принять неподвижное положение, как усталость начала наваливаться. Глаза слипались, тело требовало отдыха. Я почти задремал, но в последний момент заставил себя встрепенуться.

И тут я их заметил. Лица, которые видел прежде. Знакомые. Значит, байкеры не солгали. Они действительно здесь.

Так я просидел всю ночь, борясь со сном, пока город не начал оживать.

Звонок.

Резкий звук телефона вырвал меня из забытья. Я распахнул глаза и попытался сориентироваться. Чёрт, я задремал! Быстро нашарив телефон, я взглянул на экран. Уже десять утра. Я заснул около семи, и это ощущалось — голова была тяжёлой, а мысли путались.

На экране высветился знакомый номер. Я поднёс телефон к уху:

— Привет, — сказал я, стараясь звучать бодро.

— Тебя уже нет четыре дня! Что случилось? — в голосе девушки звучало беспокойство. — Да, я видела твоё сообщение, что пока не можешь появляться, но можно было бы объяснить чуть подробнее.

Я глубоко вздохнул, решив не углубляться в детали:

— Бар, в котором я работал, пострадал. Его нужно восстановить. Прости, пока нет времени тренироваться.

Она помолчала несколько секунд, а затем ответила с едва заметной обидой:

— Похоже, придётся искать нового уборщика. А если серьёзно, сочувствую. Когда теряешь что-то привычное, это тяжело. Чувствуешь, будто земля уходит из-под ног.

— Наверное, — только и выдавил я, не зная, что еще сказать. Уже держа в руках бинокль, я мельком осмотрел здание напротив. Всё было спокойно — никто никуда не уходил. Это позволило мне немного расслабиться.

— Не буду тебя зря тормошить, — продолжила Колинс. — Знаю, ты вернёшься, когда сочтёшь нужным. Только не пропадай надолго, ладно?

— Спасибо. Не пропаду, — ответил я. Хотя, если быть честным, я сам уже не знал, что ждет меня впереди. Будущее казалось туманным, и ни в чем не был уверен.

— Тогда до встречи, — сказала она напоследок, и я, положив телефон на приборную панель, снова уставился в бинокль

Когда идёшь по тропе саморазрушения, вначале тебя движут эмоции. Ты готов на всё ради цели, будь то месть или что-то иное. Но когда эмоции выгорают, ты оказываешься на распутье. Возвратиться назад невозможно — слишком многое пройдено. Сойти с пути? Глупо. Как будто всё, что ты сделал до этого, было напрасным.

Я почти выгорел. Ощущения внутри стали притупляться. Эмоции едва тлели, а ночами я больше не спал, просто выживал. Без дома, без семьи. Один на сове пути.

Черт с ними, с этими временными трудностями. Нужно просто закончить дело. А дальше… Возможно, дальше уже ничего не будет.

Глава 24. Каратель в деле

Когда я провел весь день в фургоне, не выходя наружу, только один раз осмелившись взять немного еды, я чувствовал, как голод буквально сжирает меня изнутри. Почти закончив есть, я услышал стук по стеклу. Сразу стало понятно — игры закончились.

— Открывай, — сказал один из членов банды, наставив на меня пистолет.

Голод меня и погубил. Сопротивляться сейчас пока нельзя: их было трое, все с оружием. Но если они меня схватят, шансов выжить станет еще меньше. Значит, нужно рискнуть.

Я осторожно вышел на улицу, вспоминая все приемы, которым меня научили. Нельзя было дать им время среагировать на угрозу.

Моя рука молниеносно поднялась вверх, выбивая ствол из рук ближайшего. Удар с правой заставил его пошатнуться, а затем я перехватил его кисть, выкрутив ему руку так, чтобы его тело прикрывало меня от остальных.

Двое замерли, не решаясь стрелять в своего товарища. Пока они колебались, я уже действовал. Резкий толчок в спину заложник рванулся вперёд. По рефлексу один из них попытался его схватить, и этого мгновения мне хватило. Я сократил дистанцию до второго противника и успел направить его оружие вниз выстрел ушёл в пустоту.

Прямой удар в кадык он зашатался, судорожно хватаясь за горло. Времени на передышку не было. Третий опомнился, оттолкнул товарища и уже почти навёл оружие... но я успел сблизиться. Резкий звук удар в висок. Мгновение спустя — второй.

Оружие выпало из его рук. Я уже собирался закончить этот бой, но удача отвернулась от меня…

*Выстрел*

Боль пронзила бедро, и я схватился за него, падая на асфальт. Жгучая боль сковала меня, не давая двигаться.

— Не шевелись, иначе следующая пуля окажется у тебя в голове, — раздался резкий, холодный голос.

Передо мной стоял человек в форме, напоминающей ту, что носили охотники на мутантов. Но форма бал немного другого цвета и была одна деталь, которая выделяла его: на предплечьях висели металлические браслеты. Поверх головы была натянута лыжная маска, а глаза скрывали тактические очки. Я не видел оружие в его руках, из чего он выстрелил? Неужели эти браслеты.

— Бездари, поднимите свои ленивые задницы и несите его. Нужно выяснить, кто он и откуда, — приказал он своим людям.

— Хорошо, хорошо, — ответил один из них, подходя ко мне.

Меня грубо подняли на ноги.

— Сними ремень и перевяжи ему рану, иначе он истечет кровью. Если этого не сделаешь, следующим будешь ты, — снова приказал неизвестный.

Они как можно скорее принялись выполнять приказ. Ремень крепко затянули на моей ноге, чтобы остановить кровотечение. Боль усилилась, но я понимал, что это лучше, чем истечь кровью.

Надеюсь каратель заметил мою трудное положения и поможет, а если нет то похоже я крупно влип.

Меня грубо подняли и держа под подмышки понесли. Нога горела от боли, но я пытался не показывать слабость.

— Неплохая попытка сопротивляться, — произнес он, словно размышляя вслух. — Ты явно не военный, это точно. И не из спецслужб. Они так не дерутся, не тот стиль. Скорее что-то из боевых искусств... Кунг-фу? Нет, скорее смешанный стиль единоборств. Но ты новичок, это видно. Организации с похожим стилями не послали бы тебя, значит одиночка. Какие цели? Может, благородные намерения? Нет, точно нет. Месть? Скорее да. Я видел это в твоих глазах, когда ты посмотрел на меня. Может, ты один из сбежавших? Нужно выяснить, кто ты.

Его размышления обо мне, произнесенные вслух, были пугающе точны. Он всего за несколько секунд боя определил мой уровень, характер и даже предположил мотивы.

Дальше меня тащили молча. Казалось, город вымер как на зло — ни души, ни одной машины.

Меня привели на склад и втолкнули внутрь. Я мельком заметил, что здесь было много людей, все вооружены. Рядом стояли несколько грузовиков.

Меня провели мимо них, к лестничной площадке, ведущей в подвал. Спустившись вниз, я увидел длинный коридор с комнатами по обе стороны. Они напоминали камеры — небольшие, с маленькими окошками в дверях.

— Здесь держат людей, — подумал я, почувствовав чей-то взгляд из этих окошек. Их взгляды были полны страха и безразличия, словно они уже смирились со своей судьбой.

Пройдя мимо камер, меня привели в небольшую угл. В центре стояло несколько коек, расположенных под углом в 45 градусов, с ремнями для фиксации рук, ног и головы. Меня грубо втолкнули внутрь и закрепили на одной из коек.

— Теперь у тебя довольно простой выбор, — сказал он, демонстративно выкладывая инструменты на стол рядом. — Рассказывай, кто ты и откуда, или выбрать пытки. У меня нет времени долго возиться. Решай быстрее.

Я нервно сглотнул, сердце бешено колотилось от страха. Я чувствовал, как пот стекает по вискам. Внутри я отчаянно звал свою силу:

"Пожалуйста, мое солнце, приди. Ты мне нужна как никогда, не бросай меня в трудный момент."

Сила 200

Но вместо мощного прилива силы я ощутил лишь слабое тепло, которое разлилось по телу. Этого было недостаточно, чтобы вырваться.

— Значит, ответ нет? — спросил он.

Он взял кусачки со стола и, ухватив один из моих пальцев, медленно прижал его между лезвиями. Я закрыл глаза, стараясь не думать о том, что будет дальше, но...

Резкий нажим, и острая боль пронзила меня.

— АААААААААААА! — мой крик эхом разнесся по комнате.

Он даже не дал мне передышки. Не прошло и секунды, как он ухватил следующий палец и снова сжал лезвия.

— АААААААААААА! — я закричал еще громче, тело билось в агонии, но ремни держали меня крепко.

— Повторяю свой вопрос, — произнес он спокойно, будто ничего не случилось. — Кто ты?

— Вы похитили мою сестру, и я выслеживал вас месяцами, чтобы отомстить, — сказал я сквозь боль, с трудом выдавливая слова.

— Значит, она была мутантом? Хм... твои слова могут быть правдивы, но за целый год группа "Альфа" не участвовала ни в одной операции. Это значит, что униформа на мне не вызвала бы у тебя ни каких эмоций. Значит, ты видел их год назад.

Он сделал паузу, будто оценивая мои слова, и продолжил:

— Было лишь несколько операций с мутантами. И знаешь, что я тебе скажу? Ни у кого из них не было брата.

Его голос звучал медленно и хладнокровно, как будто он уже вынес мне приговор.

Кусачки снова опустились. Несколько раз он безжалостно сжал кусачки, отрезая мои пальцы. Я едва держался в сознании, мучительная боль разрывала мою нервную систему.

— Мы с тобой ещё не закончили, так что не отличайся, — сказал он, доставая шприц и вводя мне в руку какую-то жидкость. Затем он затянул жгут выше бицепса, чтобы остановить кровь. — Любая ложь должно на чем-то основываться.

Он вздохнул и продолжил:

— Ты знаешь группу "Альфа". Видел их год назад. Всё это время ты, наверняка, готовился. Выслеживал наши поставки, планировал свою месть. Но среди всех подходящих кандидатов был только один, кто соответствует критериям. Тот, кто ушёл от нас.

Он пристально смотрел мне в глаза, словно пытаясь прочесть мои мысли, проникая в самую суть моего существа.

— Эcканор, — наконец, прошептал он.

Я не выдал ни единой эмоции, не подтвердил и не опроверг его слова. Лицо оставалось холодным, даже несмотря на моё состояние.

— Но он мёртв. От него ничего не осталось. Я лично видел результат. Так кто же ты?

ТРРРРРР!

Звуки очередей выстрелов раздались где-то сверху. Там началась паника, слышались крики.

— Твои друзья? — усмехнулся он. — Я быстро с ними разберусь, долго не жди.

С этими словами он вышел, но перед этим достал винтовку из-за спины и зарядил ее.

Я остался лежать, истекая кровью. Хватит. Нужно действовать. Левое запястье было скованно браслетом, но оковы оказались не такими уж плотными, как казалось на первый взгляд. Кровь залившая их давал возможность выскользнуть из них.

Без пальцев кисть была немного меньше, но этого недостаточно, контролируя свои силу, а полностью отказался от солнце, мои руки стали очень тонкими.

— Давай... Ты сможешь, — прошептал я себе, подстёгивая волю.

Сквозь боль я начал тянуть руки, пытаясь освободиться.

— Архх... Как же больно...

С щелчком моя рука выскользнула из браслета. Я позволил себе несколько секунд отдышаться. Подняв руку к лицу, я взглянул на неё, все что от не осталось это большой палец. Мои пальцы, вот же ублюдок.

— Выйдешь отсюда... Потом будешь плакать, — пробормотал я, пытаясь заставить себя двигаться дальше.

Сверху доносились звуки борьбы, грохот, крики. Может быть, это каратель?

Освободить правую руку оказалось сложнее, но после нескольких попыток я справился. Освободившись до конца, я тяжело рухнул на пол, поскользнувшись в собственной крови.

Слишком много крови потерял... Сил почти не осталось.

Я заставил себя подняться на ноги.

— Нужно встать... И идти...

********************************

Несколькими минутами ранее

Каратель лежал на крыше дома, внимательно смотря в прицел снайперской винтовки. Он наблюдал за происходящим, почти не двигаясь. Переведя взгляд от здания к фургону, он заметил движение.

— Парень вроде справляется, но доверять ему не стоит, я его не знаю, — пробормотал он.

На самом деле, Каратель никому не доверял. Даже когда дело шло гладко, он предпочитал держать дистанцию. Связь с этим человеком он не оставил намеренно — меньше рисков.

Ближе к четырем двери фургона открылись, и из него вышел Эсканор.

— Чёрт, парень, что ты делаешь? — пробормотал Каратель.

Через несколько минут он заметил, как около здание началась суета. Несколько человек направилось в сторону фургона.

— Блять, нужно его выручать, — выругался он.

Закрепив трос на краю крыши, Каратель надел сумку с оружием и быстро спустился вниз. Он двинулся вдоль улицы к зданию. Преодолев половину пути, он ускорился, понимая, что ситуация выходит из-под контроля.

Добравшись до место, он остановился за углом начиная подготовку снаряжения. В разгрузочную сумку, он закрепил множество магазинов. Взяв пулемёт он закрепил небольшое пуленепробиваемое стекло.

Из сумки он достал переделанный саперский костюм. В местах, где находились жизненно важные органы, были установлены металлические пластины под кевларовым слоем. Толстая, прочная бронеткань покрывала всё тело, обеспечивая максимальную защиту. Он принялся одевать его, проверяя, чтобы всё сидело идеально и надежно закреплено. Закончив, он достал маску и аккуратно надел её на лицо, почувствовав, как материал плотно облегает кожу.

— Ну что, пора устроить резню, — сказал он, заряжая пулемёт.

Выйдя на прямую видимость к зданию, Каратель лёгким бегом начал приближаться. Бежать быстро с тяжёлым снаряжением было сложно — оно слишком громоздкое. Добравшись до расстояния эффективного поражения, он нажал на курок.

Без малейшего промедления он продолжал двигаться вперёд, держа приклад оружия плотно прижатым к плечу. Складские стены из тонких металлических листов не могли выдержать натиска, превращаясь в решето. Всё, что попадало под очередь, оказывалось уничтожено, а враги, находившиеся на улице, падали замертво один за другим.

Когда на улице не осталось никого живого, Каратель остановился. Он достал магазин, заменил его новым и двинулся дальше. Подойдя к задней двери здания, он резко открыл дверь стоя рядом. Однако в тот же момент в его сторону хлынул огонь.

— Раз, два, три... — пробормотал он, прячась за укрытием.

Стоило отсчету закончиться он высунулся из укрытия, так чтобы был виден только пулемёт и часть головы, так чтобы бронестекло защищало его. Ответный огонь оказался беспощадным: прицельная и непрерывная стрельба подавляла любое сопротивление. Пули со свистом пробивали воздух, а редкие попадания по броне лишь оставляли трещины и заставляли сыпаться мелкими осколками, но защита выдержал урон.

Однако пулемёт оказался неудобным в тесном помещении. Оценив обстановку, он отбросил его в сторону, достал из-за спины штурмовую винтовку и ловко зарядил её. Следующим движением он бросил внутрь ослепляющую гранату, заполнив комнату яркой вспышкой. Затем в ход пошла дымовая граната, мгновенно окутывая пространство густым серым туманом.

Когда помещение заполнилось густым дымом, Каратель ворвался внутрь. Тепловизор, встроенный в его пирцел автомата выделял силуэты противников. Они не могли его видеть, а он, напротив, поражал цели с точностью.

Никто не смог уйти от его выстрелов.

На складе не было никаких скрытых комнат или изменений, только лестница и несколько ящиков, стоящих чуть выше уровня пола.

Когда звуки стихли, никого не осталось, кроме Карателя. Он заменил магазин в оружии и стал осторожно осматривать территорию, стараясь не оказаться на открытой местности. Проверяя каждый угол, он двигался вперед, когда вдруг его инстинкты заставили замереть. Лёгкий звук, едва различимый, донёсся из-за спины. И в тот же миг пуля, которая должна была попасть в затылок, если бы он сделал еще один шаг, угодила в маску. Каратель мгновенно откатился в сторону и укрылся за ближайшим ящиком.

— У тебя хорошие инстинкты, — раздался насмешливый голос, эхом отражаясь от стен.

Каратель не ответил. Он сосредоточился, вслушиваясь и пытаясь определить местоположение врага.

Выстрел!

Пуля ударила в стеллаж позади него, пробив полки, но не зацепив Карателя. Он перекатился в другой укрытие, пытаясь понять, откуда стреляют. Но враг либо менял позиции слишком быстро, что ему не удавалось его засечь, либо это были рикошеты?

"К чёрту, у этого выблядка в мозгу компьютер? Как он может просчитывать такие траектории" — мелькнула мысль в голове Карателя.

Выстрел!

Два новых выстрела. Одна пуля попала в броню, едва не пробив кевлар, другая задела угол плеча, но не задела кожу. Скорость пули резко падала, как только они касались поверхности, поэтому пробивной способности не хватало.

— У тебя нет мужества! Прими бой как настоящий мужчина, лицом к лицу! — окликнул Каратель. Стараясь выиграть хоть немного времени, чтобы придумать план, как выманить его.

В этот момент пули угодили в пол в нескольких сантиметрах от Карателя. Он резко вынырнул из укрытия и выпустил очередь в направлении шума, но выстрелы не достигли цели. Враг был слишком ловок или находился вне зоны видимости.

— Ты хорош. Редко встречаешь таких... как ты, Каратель, — голос звучал насмешливо, будто противник наслаждался игрой.

Новая серия выстрелов последовала из неизвестного направления. Одна из пуль задела шею Карателя, пробив слой защитной ткани, но не причинив серьёзного вреда. Он не обратил внимания на боль, сосредоточившись на атаке. Выпустив очередь туда, где предположительно находился враг, он понял, что снова промахнулся.

В ответ прилетела новая порция пуль. Они угодили в маску и броню, заставив Карателя укрыться. Одна из пуль пробила броню и задела бок, но Каратель стиснул зубы, игнорируя острую боль.

"Пора менять тактику", — решил он, понимая, что затяжная перестрелка играет не в его пользу.

Кинув одну из двух последних световых. Он быстро скинул часть тяжёлой экипировки, оставив только бронежилет. Каратель разложил костюм так, чтобы он выглядел как тело. Затем он оторвал небольшой кусок ткани замотав его на курок, для того чтобы зажать его.

Достав последнюю светошумовую гранату, он метнул её вверх. Граната ударилась о потолок и, взорвавшись, озарила помещение ослепительным светом, сопровождаемым оглушительным грохотом. Зажав курок автомата, он создал отвлекающий маневр, сам со всех ног побежал с другой стороны.

Агент Зеро не дал себя ослепить и мгновенно прикрыл лицо рукой, а остаток ослепляющего эффекта нивелировали его специальные тактические очки. Быстро оценив ситуацию и вычислив направление атаки, Зеро молниеносно прицелился и сделал несколько точных выстрелов. Слыша звуки попадания, он продолжил стрельбу намереваясь добить противника.

— Ааа! — вскрикнул Зеро, когда Каратель мощным рывком сбил его с ног. Агент с грохотом упал на пол, а его оружие отлетело в сторону. Не теряя времени, Каратель обрушил на врага серию сокрушительных ударов. Каждый его кулак, словно молот, впечатывал Зеро в пол.

— Получи, урод, — прорычал Каратель, вжимая Зеро в пол. Ударами в лицо он разбил очки агента и нос вызвав кровь, которая растеклась по лицу врага.

Каратель тяжело дышал смотря на поверженного противника.

Глава 25. Узники

POV Эсканор

Я поднимался на лестницу, и пока шаги гулко отдавались эхом, слышал звуки боя. Выстрелы становились всё реже, пока не прекратились вовсе. Внезапно наступила оглушающая тишина, неужели все закончилось? Надеюсь победит Каратель.

Когда я достиг верхней площадки, передо мной открылась жуткая картина: тела бандитов, раскиданные по всему помещению, кровь, заливающая пол, стены, а кое-где даже потолок. Повсюду зияли пулевые отверстия.

Я наклонился к ближайшему телу и поднял Узи, изрядно заляпанный кровью. Проверив оружие, я отряхнул его от грязи и шагнул вперёд, всматриваясь в помещение. В конце коридора, прислонившись спиной к стене, сидел мужчина. Он был весь потрепан, с сигаретой в зубах, и выглядел измождённым, я выдохнул узнав его.

Но стоило мне сделать ещё один шаг, как он вскинул пистолет, прицелившись прямо в меня. Однако, заметив, кто перед ним, он медленно опустил оружие.

— Ну и тебя потрепало, — хрипло произнёс он, глядя на окровавленные обрубок моей кисти, как же не приятно осознавать, что у тебя нет пальцев.

— Не могу сказать, что это был лучший день в моей жизни, почему так долго? — пожаловался я.

— Ты подставился, но это не твоя вина, а моя, я виноват перед тобой, — ответил он.

— Похоже, тебя тоже досталось, — заметил я, оценивающе разглядывая его.

Он был обычным человеком, без каких-либо сверхспособностей. Но, несмотря на это, он решил в одиночку ворваться в здание, полное вооружённых людей. У него был выбор: оставить меня умирать и уйти, сохранив свою жизнь, но вместо этого он пришёл на помощь. Похоже он пережил на столько сильно потрясение в жизни, что уже не боится смерти, и его цель это все что у него есть, как и у меня. Поэтому держать на него зло я не стану.

— Держи втяни глубже. Это немного облегчить боль, — сказал Каратель и подошёл ближе протягивая зажжённую сигарету, передав мне ее, он достал набольшую сумку и взяв оттуда бинт, вместе с какой то бутылкой. — Сейчас будет больно. Дыши глубже.

Я быстро сделал несколько затяжек, набрав легкие полные дыма и сразу закашлялся. Не успел я даже понять, что происходит он вылил жидкость на мою руку, жжение сразу стало невыносимым будто руку окунули в кислоту.

— А-а-а-а! Чёрт, как больно! — закричал я, чувствуя, как обжигает каждую клетку раны.

Пока я корчился от боли, он убрал ее в сторону и стал разматывать бинт. Скорее всего он вылил антисептик, но почему от него такая сильная боль.

— Почему ты это сделал без предупреждения? — выдохнул я, стискивая зубы, чтобы не закричать снова.

— Иногда лучше действовать быстро, пока ты не понял, что происходит. Так меньше страха. — Он наматывал бинт на мою руку уверенными движениями. — Когда я был на войне солдаты часто не давали лечить себя из-за боли. Это заканчивалось хуже, чем временные неудобства.

Он затянул последний узел на бинте и перешёл к моей ноге. Осмотрев пулевое ранение, он хмыкнул:

— Пуля прошла навылет. Это, по крайней мере, хорошая новость. Жгут снимать пока нельзя. Нужно обработать рану, времени на полноценное лечение нет, — произнёс он, поднимая бутыль.

Я закрыл глаза, уже предвкушая новую волну боли. Он полил антисептик на рану, и, хотя я приготовился к худшему, крик всё равно вырвался из горла. Еще немного я сидел стараясь придти в себя пока он обматывал мою ногу.

— Времени на размышления нет. Нам нужно уходить, — холодно сказал Каратель.

— Он жив? — спросил я, указав на тело, распростёртое на полу.

— Да, вырублен, но дышит. Это он отрезал тебе пальцы? Хочешь закончить начатое? — Он протянул мне пистолет, не дожидаясь ответа.

Я взял оружие, чувствуя его тяжесть, как я ослаб. Поднявшись на дрожащих ногах, я подошёл к мужчине, лежавшему без сознания. Ещё несколько минут назад именно он пытался сломить меня, и теперь по воле удачи я выжил, а он нет. Не задумываясь, я нажал на спуск. Выстрел огласил комнату, а его жизнь закончилась в тот же миг.

Каратель наблюдал за мной, не говоря ни слова. Когда всё стихло, я обратился к нему.

— Там, в подвале, есть люди, которых держали здесь в заточении. Их нужно освободить.

— Полиция уже в пути. Они разберутся с этим, — коротко ответил он.

Я ненадолго задумался, пытаясь оценить его слова, и в итоге кивнул.

— Хорошо. Но нам всё равно нужно понять, кто стоит за этим. Мы должны поговорить с освобождёнными, вдруг кто-то из них что-то слышал или знает, — сказал я, с трудом сохраняя спокойствие.

— Ладно, — согласился он, закуривая новую сигарету. — У нас примерно десять минут. Я поищу документы, вдруг найдётся что-то полезное.

Пока он обыскивал комнату, я направился к дверям в подвал. Я дошёл до коридора с рядом камер. Двери были простыми, без замков, снаружи только железные засовы.

Один за другим я начал открывать засовы, вглядываясь внутрь. Надо было спешить.

Внутри камер я увидел измождённые, бледные лица. Многие из них были взрослыми, а некоторые, судя по всему, были ещё детьми.

— Вы свободны, — произнёс я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. — Но у меня есть вопрос. Вы ничего не слышали о том, кто стоит за этим? Любая информация может помочь.

На лицах пленников промелькнуло смятение, а затем они начали переглядываться. Кто-то молчал, кто-то испуганно прижимался к стенам, но никто не решался заговорить. Наконец, голос нарушил маленький мальчик:

— Вы нас спасли? — спросил он, с недоверием смотря на меня.

— Да. Теперь скажите, вы знаете хоть что-то? Это важно, — повторил я, пытаясь не показывать нетерпения.

— Мы всё время были в клетках. Ничего не знаем, — ответил мужчина, стоявший в углу.

Но прежде чем я успел потерять надежду, вперёд вышла молодая девушка с растрёпанными волосами. Она выглядела измождённой, но решительной.

— Постойте, — начала она, взглянув мне прямо в глаза. — Я слышала, один из разговоров. Кто из них сказал, что их цель — избавиться от всех мутантов. И ещё что-то про конференцию.

— Конференция? — переспросил я, напрягая память. Это слово что-то напоминало. Конференция о мутантах? Я уже видел, что такое в новостях. Возможно, это было связано.

— Спасибо за информацию. Скоро сюда приедет полиция. Если не хотите оставаться, можете уйти, но лучше дождитесь их. Они помогут, — обратился я к собравшимся.

Не теряя времени, я обошёл остальные камеры, открывая их, и задавал тот же вопрос, но безрезультатно. В какой-то момент Каратель вернулся ко мне.

— Всё, времени больше нет. Мы уходим, — сказал он, беря меня на руки. Я попытался возразить, но он был непреклонен.

Каратель вынес меня из склада, мои травмы не позвали передвигаться быстро. Он быстро закинул меня в кузов своего фургона, запустил двигатель, и вскоре мы мчались прочь.

— Что ты узнал? — спросил я, пытаясь сосредоточиться, хотя сознание начинало ускользать.

— Ничего полезного, — сухо ответил Каратель, глядя куда-то вдаль. — Есть фальшивые накладные. а даже если что-то в них есть, все на левые кампании.

— Значит, я зря не оставил его в живых? — с горечью спросил я.

Каратель взглянул на меня, затянулся сигаретой и ответил спокойно, но твёрдо:

— Это ничего бы не изменило. Люди вроде него редко говорят даже под пытками. А если и говорят, то спустя столько времени, что ты уже не сможешь выдержат. Я не на столько зверь, чтобы наслаждаться пытками. Мне куда приятнее сделать один выстрел и закончит жизнь ублюдка. — Он сделал паузу, а затем добавил, глядя мне прямо в глаза: — А ты не смог бы. Ты не выдержал бы того, что нужно для этого.

Я молча кивнул. Он, вероятно, был прав. Я бы не смог довести дело до конца, если это означало мучить другого человека. Даже если этот человек заслуживал подобного.

Моё тело начинало сдавать. Кровопотеря давала о себе знать, и каждая минута казалась вечностью. Голова кружилась, в груди нарастала слабость, а веки будто налились свинцом. Значит до этого момента меня держал тот препарат веденый в меня.

— Эй, не отключайся. Держись. Скоро будем на месте, — бросил Каратель, заметив, как я начинаю оседать.

Я не ответил. Сил говорить уже не оставалось. Глубокий сон накрыл меня, как волна.

Во тьме я видел только пустоту. Вокруг не было ни звуков, ни движения, только бескрайний мрак. Но где-то вдали тлело слабое солнце. Оно было крошечным, едва заметным, и пламя едва мерцало, словно готовясь погаснуть.

Но я чувствовал тёпло моего огня. А значит оно еще возгорится.

***********

Глава 26. Последний шаг

Я пришёл в себя, чувствуя, как лежу на мягкой кровати. Постепенно открыл глаза. Надо мной был обычный бетонный потолок. Оглядевшись, понял, что нахожусь вроде в подвале. Всё вокруг выглядело как импровизированная база: оборудование, оружие, небольшой компьютер на столе и доска с записями.

Я машинально потянулся левой рукой к голове, но взгляд привлекло нечто другое моя рука. А именно отсутствия пальцев. Воспоминания нахлынули резко: я потерял пальцы, чудо не случилось и это не было страшным сном.

— Пришёл в себя? — раздался хриплый голос Карателя.

Я повернул голову. Он сидел в кресле, с бутылкой пива в руке.

— Сколько я был без сознания? — спросил я, мой голос звучал слабо.

— Ты потерял много крови, — ответил он, делая глоток. — Два дня без сознания. Ещё немного и ты бы не выжил. Потребовалось переливание крови.

— Что с нашим делом? — Я попытался подняться, но тело всё ещё было слишком слабым.

Каратель нахмурился, поставил бутылку на стол и подошёл ближе. В руках он держал папку.

— Добыть информацию было непросто, но кое-что я нашёл, — сказал он, протягивая мне документы. — Боливар Траск. Учёный, который глубоко изучает мутантов. Даже такому тупому, как я, понятно, что у него слишком подробные результаты, чтобы быть просто исследователем. Если он сам не стоит во главе похищений, то явно связан с ними.

Боливар Траск. Вскочив с кровати, но в ногах не был силы и я рухнул обратно.

— Ты ещё не восстановился, — сказал Каратель, наблюдая за мной. — Тебе бы быть осторожнее. У меня тут только консервы и полуфабрикаты. Если хочешь перекусить — бери, что найдёшь.

Голод резко дал о себе знать, и я решил принять его предложение. Быстро разогрел лапшу быстрого приготовления и пару сосисок. Съев всё, я почувствовал себя немного лучше. Теперь можно было заняться делом.

Я сел за компьютер, который стоял на столе, и начал искать информацию о Траске. Это имя уже мелькало у меня на слуху, но деталей я не знал. Поиск в сети подтвердил мои догадки. Боливар Траск — ведущий учёный кампании "Траск Индастриз". Они занимались разработкой передовых технологий, в том числе препаратов для лечения редких заболеваний и военных проектов. Финансирование шло напрямую от государства.

Последние новости вокруг Траска были весьма любопытны. Оказалось, что через день в Вашингтоне должна пройти конференция, где он будет выступать и показывать свою разработку. Которая по его словам должна обеспечить новый уровень безопасности в стране.

Факты складывались в единую картину. Траск был не просто связан с экспериментами над мутантами — он стоял за ними.

— Мне нужно в Вашингтон, — сказал я, поднимаясь с места. Пора закончить с этим. Цель ясна, остался последний шаг.

Каратель посмотрел на меня и покачал головой.

— Дальше ты сам. Я не могу покинуть Нью-Йорк, — ответил он, глядя мне прямо в глаза.

— Я понимаю, и не стал бы просить тебя об этом, — ответил я. Даже несмотря на на прошедшую заварушку, мы всё ещё были чужими друг для друга. Мы даже не знали имён.

— Но помочь тебе снарядиться я обязан, — сказал Каратель, подходя к шкафу и открывая его. Он достал сумку и тонкий костюм, он был на все тело.

— Наденешь под одежду. Это бронекостюм из сверхлёгкого материала. Он защитит от пуль среднего калибра. Держи пистолет "Глок-17". Простой, с глушителем. Ещё бы дал тебе снайперскую винтовку, но, скорее всего, ты не умеешь с ней обращаться, — добавил он, передавая мне оружие.

— Ты отдаёшь мне всё это просто так? — спросил я, недоверчиво глядя на снаряжение.

— Конечно, нет. Вернёшь всё, когда закончишь. И не умирай, пацан. Отправляйся на автобусе ночным рейсом, так меньше шансов, что тебя словят с оружием без лицензии.

— Понял, — коротко ответил я, принимая оружие и костюм.

— Тогда удачи, — сказал Каратель, хлопнув меня по плечу.

Он помог мне собраться и проводил до выхода. Времени оставалось мало, но я был полон решимости. Я должен был успеть на конференцию. Я не знал, где именно будет находиться Траск, и сомневался, смогу ли я достать его сразу. Но если представится шанс убрать его до или после мероприятия, я воспользуюсь им, несмотря ни на что.

К счастью, мой телефон всё ещё работал. На экране висело несколько сообщений: одно от Джози, ещё пару от Коллинс и неожиданное от Фогги. Просмотрев уведомления, я задумался, но всё же выключил телефон.

Купив билет на автобус, я присел на скамейку в зале ожидания. Закрыв глаза, попытался немного поспать, чтобы восстановить силы. Но меня прервали, когда кто-то сел рядом.

Открыв глаза, я увидел пожилого мужчину. Он выглядел невзрачно, но что-то в его поведении заставило меня насторожиться. Чертова паранойя, все еще заставляла меня дёргаться по напрасну.

— Несчастный случай? — спросил он, указывая на мой руку лежащую на коленке

Я быстро натянул рукав, пряча ее от его взгляда.

— Да, — коротко ответил я, стараясь сделать вид что не хочу говорить.

Моя паранойя не позволяла расслабиться. Даже сейчас я видел в его действиях некую странность, хотя это было прост любопытство с его стороны.

Наконец доехав, я вышел из автобуса, размял затёкшее тело. Никогда бы не подумал, что поездка в автобусе может быть настолько мучительной и утомительной. Столько часов сидеть на одном месте, не двигаясь и не имея возможности размять ноги.

Проверив время, я понял, что до начала конференции оставалось несколько часов. Этого хватит, чтобы добраться до места и осмотреться. Однако близко подходить я не собирался — лучше наблюдать издалека.

Идя по улице заметил себя в витрине магазина, я на мгновение застыл, разглядывая своё отражение. Передо мной стоял измождённый человек: уставший, лишённый пальцев, с растрёпанным видом. Было трудно поверить, что когда-то я был совсем другим. Красивым, уверенным в себе, полным надежд на светлое будущее. Гордым настолько, что эта гордость привела меня сюда, разрушив всё.

Я сжал зубы. Прошлого не вернуть, но можно исправить настоящее.

Поправив рюкзак на плечах, я двинулся дальше. Не время для сожалений. Пока я жив, всё ещё можно исправить.

Удивительно, но людей здесь оказалось гораздо больше, чем я ожидал. Разве это не должно быть просто небольшое представление? Откуда столько народу? Лёгкое чувство тревоги вновь дало о себе знать, словно шёпотом напоминая, что всё не так просто, как может показаться на первый взгляд.

Количества правоохранительных органов тоже заставляла насторожиться, полиция оцепило периметр и похоже спецслужбы тоже были здесь. Они явно контролировали почти всё: проверяли каждого, кто приближался ближе чем на сто метров к сцене. Я старался держаться как можно дальше, не привлекая внимания. Толпа вокруг была плотной, люди перемещались хаотично, я не выделялся особо на их фоне.

Место расположение конференции — небольшой парк, окружённый деревьями. Ни одного здания поблизости.

Но что действительно меня удивило, так это Хэнк, после заметив Ороро и Профессора. Сначала я не обратил на них внимания, ведь Хэнк, который был в своей звериной форме заставил всех вокруг замереть и смотреть на него с удивлением.

В памяти всплыли слова той девушке "истребление мутантов начнётся с конференции". Всё это вдруг стало складываться в картину. Глядя на тех, кто собрался здесь, я понял, что что-то идёт не так.

Глава 27. Конференция

На нескольких рядах у сцены сидело множество людей. Атмосфера в зале была напряжённой, ожидание витало в воздухе.

Один из зрителей слегка дёрнул носом, уловив знакомый запах. Логан сидел, откинувшись на спинку стула, его рубашка была слегка расстёгнута, обнажая рельефные мышцы. Он неспешно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что именно его насторожило.

— Что-то не так? — спросил Циклоп, поправляя очки, замаскированные под обычные солнцезащитные.

— Запах… слишком знакомый, — хрипло отозвался Логан. Его ноздри дрогнули, и по лицу скользнула тень недовольства. В этом запахе было что-то неприятное, что-то, пробуждающее в нём давние, не самые лучшие воспоминания.

— От кого? — напряжённо спросил Циклоп, проследив за взглядом Логана.

— Не знаю. Слишком много людей. Да и запах слабый… Может, показалось, — нахмурился Логан.

Несколько секунд повисло молчание, нарушаемое лишь приглушённым гулом толпы.

— Хорошая ли это идея — раскрывать всё о нас миру? — тихо произнёс Циклоп, нахмурившись.

Логан лишь усмехнулся, не отводя настороженного взгляда от толпы.

— Не знаю. Мне это не нравится… но профессор знает, что делает, — ответил Логан, скрестив руки на груди.

— Так будет лучше? — с сомнением переспросил Скотт, не сводя взгляда со сцены.

— Возможно. Но нужно быть готовыми ко всему, — сказал Росомаха. Однако внутри него уже закипало беспокойство. Инстинкты подсказывали, что всё не может быть так гладко.

— Жаль, что Джин не поехала, — пробормотал Скотт, стараясь скрыть разочарование в голосе.

— Мы не можем оставить школу без присмотра, — напомнил Логан, пытаясь отвлечь его от этих мыслей.

— Тогда это была плохая идея — оставлять Джубили и Китти вместе, — заметил Циклоп.

Логан ненадолго задумался. Похоже, в спешке они совершили серьёзную ошибку, оставив дом в руках тех, за теми кому нужен присмотр. В мыслях он надеялся, что особняк останется целым.

Тем временем на сцене продолжали собираться люди. Тишина в зале сгущалась, воздух наполнялся ожиданием. Вскоре всё началось.

Премьер-министр шагнул к микрофону.

— Сегодня особенный день для Америки, — начал он, голос его звучал ровно, но в нём ощущалась напряжённость. — Сегодня мы раскроем вам тайну, которую долгие годы пытались скрывать, защищая вас. Но те, кто прятался в тени, нанося беспощадные удары по нашей стране, стали слишком опасны, чтобы их игнорировать. Я прошу прощения у граждан — мы подвели вас. Пришло время всё изменить. Это лишь начало.

Премьер-министр сделал паузу, словно смакуя эффект.

— Сегодня я раскрываю правду: среди нас всегда жили люди, наделённые особыми способностями. Их называют мутантами. Ген, который отвечает за их силу, может проявиться случайным образом в любом человеке.

Как только прозвучали эти слова, по зрительному залу прокатился гул шёпота. Многие недоверчиво обернулись, а несколько человек направили взгляд к Хэнку, пытаясь понять, что происходит.

— Мы пригласили сюда общество, которое долгое время существовало в тайне, — продолжил премьер-министр, его голос звучал спокойно. — Их цели исключительно мирные. Они помогали нашей стране справляться со множеством угроз.

На сцену поднялись профессор Ксавьер и его коллеги. Ороро шла рядом с ним, толкая коляску, а за ними следовал Хэнк в своих фирменных очках.

— Хочу начать с простых слов, — заговорил профессор Ксавьер, оглядывая зал. Его голос звучал твердно, но с теплотой. — Вам может показаться, что мы — угроза. Что мы — другие. Но это лишь страх перед неизвестным. Мы здесь не для войны. Мы здесь, чтобы доказать: мы такие же люди, как и вы, пусть и немного отличаемся. Меня зовут профессор Ксавьер. Я мутант. Всю свою жизнь я стремился к миру и балансу между нашими мирами. И я верю, что вместе мы сможем создать будущее, в котором страх не будет определять нашу судьбу.

Его слова повисли в воздухе, но напряжение в зале не исчезло. Люди переглядывались, не зная, что думать, что чувствовать. Всё было слишком новым, слишком неожиданным.

— Да пошли вы к чёрту, мутанты! В клетку вас, и всё! — выкрикнул кто-то с трибун. Голос звучал агрессивно и полным ненависти.

Эти слова разорвали тишину, и сразу же сотрудники службы безопасности схватили нарушителя, практически молниеносно уводя его прочь. Остальные зрители застыли, не зная, как реагировать.

Лишь один человек в передних рядах сидел спокойно. Он едва заметно улыбнулся, наблюдая за происходящим с интересом. Его взгляд был прикован к тем, кто вскоре станет объектом всеобщего внимания. Он знал, что это только начало, и то, что начнется сейчас, изменит многое.

Профессор Ксавьер, словно не услышав оскорбления, спокойно продолжил:

— Вы можете задавать свои вопросы, чтобы лучше понять нас.

В зале воцарилось напряжённое молчание. Журналисты переглядывались, обдумывая, с чего начать. Наконец, один из них, мужчина в очках с бейджем Америка Таймс, слегка откашлялся и поднял руку:

— Мой вопрос следующий: если у вас есть способности, то какого они рода?

Ксавьер едва заметно улыбнулся, оставаясь невозмутимым:

— Всё дело в гене Икс. Его активация происходит случайным образом. Иногда это может быть незначительное изменение — например, смена цвета глаз. А иногда — нечто невероятное: способность летать, управлять водой или даже изменять свою собственную молекулярную структуру. Итог всегда непредсказуем.

— Спасибо за ответ, — журналист кивнул и сел, уступая очередь следующему.

Поднялся другой репортёр — его движения были резкими, голос более агрессивный:

— Извините, но что, если мутант захочет причинить вред? Кто сможет привлечь его к ответственности, если ему не страшны ни оружие, ни закон?

В зале раздался гул одобрения. Кто-то кивнул, кто-то переглянулся с соседями. Этот вопрос беспокоил многих, и теперь он прозвучал вслух.

— Это одна из проблем, с которыми мы сталкиваемся, — спокойно ответил профессор Ксавьер. — Но хочу подчеркнуть: подавляющее большинство мутантов — обычные люди, которые не хотят никому причинять вред. Они живут, работают, растят семьи, как и все остальные.

Он выдержал паузу, затем продолжил:

— Мутант не может безнаказанно ограбить банк или совершить преступление. Закон един для всех. Любой нарушитель, независимо от его способностей, понесёт наказание. Я считаю это справедливым. Способности не могут служить оправданием в суде и не мешают правосудию вершить свою работу.

Журналист фыркнул, скрестив руки на груди:

— Справедливым? — язвительно переспросил он. — В этом я сильно сомневаюсь. Какое наказание понесли Халк? Мерзость? А те двое громил из прошлого года? Я не видел ни одного суда!

В зале мгновенно прокатился гул. Кто-то кивнул в знак согласия, кто-то начал перешёптываться. Вопрос всколыхнул напряжение, которое и без того витало в воздухе.

Профессор Ксавьер помолчал пару секунд, позволяя эмоциям толпы чуть утихнуть. немного подавив эмоциональный накал своей силой, чтобы все мыслили более трезво.

— Отвечу на ваш вопрос. Халк и Мерзость — не мутанты. Они — результат экспериментов по созданию сверхсолдат. Их появление — последствия научных исследований, вышедших из-под контроля. Так что, возможно, этот вопрос стоит адресовать вашему правительству…

Зал снова загудел, на этот раз ещё громче.

— Давайте не будем заострять внимание на этом, — вмешался премьер-министр, его голос немного панически. — Сегодня нас интересуют совсем другие вопросы.

Ксавьер посмотрел на него, затем слегка кивнул:

— Я пойду вам навстречу, — спокойно сказал он.

Журналисты жадно записывали каждое слово, уже предвкушая сенсацию. Подробности, о которых они узнали сегодня, могли перевернуть представление общества о происходящем. Может, виноваты вовсе не те, на кого указывали пальцем? Может, все было сложнее, чем казалось?

Постепенно вопросы сыпались на профессора и его спутников один за другим, превращая пресс-конференцию в хаотичный шквал реплик. Спустя несколько минут премьер-министр был вынужден вмешаться, подняв руку, призывая к тишине.

— Теперь вы знаете столько же, сколько и мы, — его голос звучал уверенно. — Но, зная правду, мы не можем оставаться в стороне. Мы должны защищать людей от тех, кто считает себя богом среди смертных.

Он сделал жест в сторону зрительских рядов.

— Я приглашаю Боливера Траска.

На сцену поднялся невысокий человек с холодным, уверенным взглядом. Кто-то в зале усмехнулся, но стоило ему заговорить, как улыбки мгновенно исчезли.

— Сегодня здесь было сказано много слов. И все они — ложь.

Траск провел взглядом по залу, словно оценивая присутствующих.

— Они говорят, что мутанты такие же, как мы? Нет! Это ложь! Сколько невинных людей погибло от их рук? Получив силу, они возомнили себя выше остальных!

Он указал на огромный объект, прикрытый плотной тканью, стоящий неподалеку.

— Вся моя жизнь была посвящена одной цели — защите человечества от мутантской угрозы. И сегодня я представляю вам проект, который сделает мир безопаснее.

С этими словами ткань сорвалась, открывая скрытые под ней силуэты. На солнце засверкал металл, отражая яркий свет. Перед публикой предстали высокие гуманоидные фигуры. Их тела, выполненные в темно-синем цвете, переливались металлическим блеском, а редкие фиолетовые акценты придавали конструкции зловещий вид.

— Проект "Стражи".

Словно по команде, реактор в центре груди машины вспыхнул. Раздался низкий гул, и массивные механизмы пришли в движение. Люди в зале вскочили со своих мест, их лица выражали смесь изумления и тревоги. Железный человек поражал своей технологией, но теперь он был далеко не единственным, кто обладал подобными возможностями. Мир изменился.

Премьер-министр, понимая, что ситуация накаляется, поспешил вмешаться.

— Конечно, Боливар Траск слегка преувеличивает. Но эти машины действительно будут обеспечивать порядок и предотвращать злоупотребление способностями. Мы вынуждены были принять этот шаг ради безопасности, — его голос звучал уверенно, но взгляд выдавал напряжённость.

Траск шагнул вперёд, его движения были чёткими, размеренными, словно он всё это время ждал своего момента.

— Простите за мою… резкость, — начал он, его голос был холодным, отточенным, как клинок. — Но защита человечества требует решительных мер. Мы не можем позволить потенциальной угрозе бесконтрольно расти. Это не нападение. Это ответ.

Он медленно повернулся в сторону профессора Ксавье, его глаза выражали безоговорочную уверенность в собственной правоте.

Логан сжал челюсть, а пальцы невольно сжались в кулаки. Щёлк. Адамантиевые когти немного выдвинулись сами собой. Его предчувствие не подвело — всё это было ловушкой.

И тут воздух прорезал резкий, гневный голос, раздавшийся откуда-то сверху.

— Видишь, Чарльз? Ты мечтал о мире, а они создали оружие, чтобы уничтожить нас!

Зал замер. Взгляды устремились в небо, откуда разносилось эхо гнева.

В воздухе парил Магнето, его силуэт казался грозной тенью на фоне пылающего заката. Над ним завис массивный металлический обломок арены, вырванный из земли. Обломки сыпались вниз, разбиваясь о землю.

Толпа охватила паника. Люди кричали, сбивали друг друга с ног в попытке выбраться из-под нависшей угрозы.

— Уничтожить его! — рявкнул Боливар Траск, вытягивая руку вперёд.

— Стойте! — голос Ксавье прорезал гул хаоса.

Стражи синхронно повернулись в сторону Магнето, их руки навелись на него. Вспыхнули разряды — оружие готовилось к атаке. Но… ничего не произошло.

Металлические исполины замерли на месте.

Магнето опустил руки вниз и в этот момент огромная арена дрогнула в воздухе. На долю секунды повисла мёртвая тишина, прежде чем конструкция с ужасающей силой устремилась вниз.

Громовой удар.

Железо и бетон обрушились, сокрушая всё под собой. Многотонные конструкция раздавливала тех, кому не повезло оказаться под ней. Люди кричали, замирали в оцепенении, одни в страхе закрывали глаза, другие вцеплялись в телефоны, продолжая снимать катастрофу.

На экранах, разбросанных по всему миру, камеры ловили каждое мгновение. И все они, будто по невидимому приказу, синхронно сфокусировались на одном человеке.

На Магнето.

Он распахнул руки, его голос прогремел сквозь хаос:

— Братья-мутанты! Вы видите, что они делают? Они не считают нас людьми! Они ставят на нас опыты, используют, заставляют подчиняться! А теперь они создали оружие, чтобы нас уничтожить!

Он сделал шаг вперёд, его глаза сверкали яростью.

— Хватит прятаться! Хватит скрываться! Пора дать им бой! Они заслужили это!

— Эрик, прекрати! — Ксавьер попытался остановить это безумие, — Ты рушишь всё, к чему мы стремились! Взаимопонимание, мир… Ты оставляешь нам лишь один путь — войну!

Но Магнето лишь усмехнулся.

— Ты до сих пор не понял, Чарльз? Мир давно закончился. Они презирают нас и хотят стереть с лица Земли. Единственный способ выжить — показать им силу, которую они будут бояться. Только так мы спасём нашу расу!

Он медленно поднял руку.

Стражи, ранее замершие без движения, вдруг вздрогнули. Их механические суставы заскрипели, и, повинуясь невидимой силе, они развернулись. Руки со встроенным оружием навелись на людей.

— И теперь я обращу их оружие против них самих.

Голос Магнето звучал холодно, не оставляя места сомнениям.

— Боливар... — панически выдохнул премьер-министр, наблюдая, как стволы Стражей медленно поворачиваются в их сторону.

— Они не слушаются… Он перехватил контроль! — срывающимся голосом выкрикнул Траск, его лицо побледнело. Всё, что он создавал годами, рушилось в один миг. Даже если он выживет — его заклеймят, как того кто ни на что не способен. Это урон репутации который не смыть. В отчаянии он рухнул на колени, вцепившись пальцами в волосы.

— Нет, Эрик! — прокричал профессор Ксавье, его голос был наполнен отчаянием.

Шторм начала поднимать руки, призывая бурю, но у неё не хватало времени. Она видела, как Хэнк и Логан бросились вперёд, надеясь прорваться к Магнето.

Силовой луч Скотта сорвался с его визора, вспыхнув красным сиянием. Но прежде чем он достиг цели, потоки металла закружились вокруг Магнето, образуя прочный щит. Энергия рассеялась о вращающийся барьер, не причинив никакого вреда.

И вдруг... ничего не произошло.

Стражи не выстрелили.

Магнето резко обернулся, нахмурившись. Их оружие оставалось заряженным, но не делало ни единого движения.

— Что... — он сжал кулаки, ощутив неладное.

— Сработало.

Магнето медленно перевёл взгляд.

Боливар Траск поднял голову. На его лице читалась странная смесь облегчения и злорадства.

— Что сработало? — голос премьер-министра дрожал, он смотрел то на Траска, то на застывших Стражей.

Траск выдохнул, будто только сейчас вновь почувствовал под собой землю.

— Стражи распознают и атакуют только мутантов.

Магнето медленно повернул голову. Его взгляд больше не был устремлён на людей. Теперь он смотрел прямо на Людей Икс.

"Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам" с мрачными мыслями он приготовился покончить с ними самостоятельно, а стражи займутся надоедливой командой.

— Бежим! — сказал Боливар, осознав, что это их единственный шанс на спасение. Он побежал первым, остальные последовали за ним.

На улице сгущались тучи, поднялся порывистый ветер. Разряды электричества стали собираться вокруг Шторм. Она сосредоточилась, и молния, словно стрела, ударила прямо в Магнето. Он попытался защититься, создавая перед собой магнитный щит, но заряд пробил слой металла и почти достиг его.

Стражи первыми напали на Зверя, атакуя его с разных сторон. Он пытался вырваться, но не мог нанести им серьезного урона. Скотт (Циклоп) в последний момент поймал момент и выпустил мощный оптический заряд прямо в одного из стражей. Это было достаточно, чтобы его уничтожить, но остальные подавил его ответный залпом, заставив укрыться за обломками.

Люди Икс были в меньшинстве против Магнето и его стражей. Они отчаянно оборонялись, но постепенно теряли позиции. В какой-то момент один из выстрелов попал в Шторм. Она не успела увернуться, и удар пришелся прямо в бок. Ороро рухнула на землю, содрогаясь от боли.

Она попыталась подняться, но ничего не вышло. Судя по всему, было сломано несколько костей. Никто не мог ей помочь, когда рядом оказался страж. Он занес над ней руку, готовясь нанести смертельный удар.

Ороро зажмурилась, ожидая неизбежного, но выстрела не последовало. Раскрыв глаза она увидела его, но как он же погиб?

— Больше не нужно бояться, ибо Эсканор здесь — уверенно произнес он.

Он встал между ней и стражем, словно щит, даря ей чувство безопасности и надежды. Его спина была украшена яростный львом, его легкая ухмылка показывала, будто он вышел на прогулку и нет ни какой опасности.

Глава 28. Невероятный Эсканор.

POV Эсканор

Я пытался понять, как подобраться ближе и привлечь их внимание. Мысленно обратился к профессору, надеясь, что он услышит меня, но в ответ только тишина. Похоже, это не сработало.

Как назло, я не мог пройти к ним с оружием. Однако просто стоять и ждать было не вариант. Надо было взять ситуацию под контроль. Решив, что оружие всё равно окажется бесполезным, я сорвал сумку с плеч и без сожаления швырнул её в мусорку.

— Прости, Каратель, похоже, я не смогу его вернуть.

Я двинулся к пропускному пункту, встал в очередь на досмотр, но неприятное предчувствие уже сковало грудь ледяными цепями.

События развивались слишком быстро. Я едва успевал осознавать происходящее, когда на сцене появился премьер-министр. Его речь, разумеется, была заранее подготовлена, но больше всего меня поразило решение профессора раскрыть миру правду.

Год назад он даже не заикался об этом. Тогда он обещал сохранить всё в тайне. А теперь… Теперь, кажется, это уже не имело значения.

Когда появился Траск, я напрягся. В любой момент он мог приказать своим стражам атаковать Людей Икс. Я попытался добраться до Логана, но прежде, чем успел сделать хоть что-то.

Появился Магнето. Страх за свою жизнь охватил меня, когда над головой зависла огромная арена, способная в любой момент уничтожить меня. Я почувствовал себя комаром, зажатым в кулаке.

И когда стражи вскинули оружие, направляя его прямо на нас, я понял: всё, конец. Даже успел попрощаться с жизнью.

Но выстрелов не последовало. Разгорелся бой между Людьми Икс и Магнето.

Скрываясь среди обломков, я наблюдал за боем. Люди Икс отчаянно сопротивлялись, но огневая мощь стражей была подавляющей.

Хэнка быстро заставил отступить за укрытие, он пытался хотя бы выжить под обстрелом. Росомаха безостановочно бросался в атаку, уклоняясь от выстрелов, пробираясь между стражами, его удары оставляли борозды, почти бесполезные. Скотт с переменным успехом сдерживал натиск. А профессор… Профессор затерялся в хаосе боя — бесполезный в этой битве.

Заметив как подбили Ороро и она рухнула на землю, корчась от боли, её тело было изранено.

Беспомощность пронзила меня, будто ледяное копьё в грудь. Я не мог ничего сделать, чтобы спасти тех, кто мне дорог.

Я полюбил её с первого взгляда. В её божественном облике было что-то завораживающее. Она стала для меня тем самым светом, ради которого я оставался в школе профессора. А теперь… теперь я её потеряю.

Нет!

Что-то внутри меня вспыхнуло. Моё сердце наполнилось решимостью. Я не позволю этому случиться. Даже если погибну и я рванул вперёд.

Сначала шаги были медленными, но с каждым мгновением моё тело начинало меняться. Вены наполнил жар, мышцы напряглись, превращаясь в каменную мощь. Я стал выше, сильнее. Ослепительный свет исходил от меня, пока я пробивал путь через поле битвы.

Я успел.

Встав перед Ороро, я закрыл её собой, и разряд плазмы, предназначенный ей, ударил в меня.

Сила: 140 000.

— Больше не нужно бояться, ибо Эсканор здесь, — произнёс я, увидев, как её глаза расширились от удивления.

Я схватил металлическую руку стража и сжал её, как игрушку. Металл хрустнул, словно сухая ветка. Притянув железного монстра к себе, я ударил его в грудь, вырывая реактор. Свет в его глазах мгновенно угас. Бесполезная груда металла рухнула к моим ногам.

Вокруг меня раздались ошеломлённые голоса:

— Ты же мёртв?!

Я лишь усмехнулся, выпрямляясь во весь рост.

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены. Меня невозможно убить.

Все оставшиеся стражи тут же развернулись ко мне, их орудия засияли, готовясь к залпу. Я не шелохнулся. Их атаки — ничто. Пусть попробуют.

Первая очередь энергии ударила в меня, но я даже не почувствовал боли — лишь лёгкое покалывание. Вторая, третья… я мог бы стоять здесь вечно.

— Неплохой массаж, — лениво протянул я, стряхивая с плеча едва заметные следы нагара.

Но времени утекало сквозь пальцы. Я уже чувствовал, как моя сила гаснет. Превращение не продлится долго.

Я сделал один шаг — и мой кулак разнёс голову ближайшего стража в щепки. Удар за ударом — и они падали, один за другим. Каждый мой взмах был подобен солнцу, сжигающему их металлические тела. Я был наполнен невероятной силой и уверенностью. В моих руках была такая мощь, что мне ничего не было страшно. Никто не мог встать на моём пути.

Когда последний из этих железных болванчиков рухнул, я перевёл взгляд на того, кто причинил вред Ороро.

Магнето.

Он яростно швырял в меня металлические обломки, но они отскакивали, как детские игрушки. Почти мгновенно я оказался перед ним, схватив за горло. Он захрипел, его глаза расширились от ужаса.

Другой рукой я сорвал его шлем, сжал его, превращая в крошечный металлический шар, и отбросил прочь.

И тут же профессор взял Магнето под контроль.

— Так ты всё-таки выжил, пацан, — хрипло произнёс Логан, вытирая кровь с губ. Он выглядел потрёпанным: одежда в клочья, тело покрыто ранами, которые уже зарастали.

Я усмехнулся.

— А ты уже расслабился? Не надейся. Я ещё не раз тебя изобью, — сказал я с ухмылкой. Логан лишь усмехнулся по доброму.

Но времени больше не оставалось. Сила стремительно угасала. Я чувствовал, как тяжесть возвращается в мои мышцы, как солнце покидает меня. Мне больше нечего было делать здесь.

Собрав остатки энергии, я прыгнул в небо, уносясь всё дальше от места боя.

Я почувствовал, как тело теряет прежнюю мощь. Ноги коснулись земли и отказались держать меня, и я тяжело рухнул на землю, кубарем покатившись по траве.

— Кхе-кхе… — я закашлялся, чувствуя, как холод постепенно возвращается в мою плоть.

Слабость. Обычная, человеческая слабость.

Я посмотрел на свои руки — они снова стали прежними. Пальцы вернулись на место, кожа потеряла тот золотистый оттенок, что был секунду назад. В груди ощущалась пустота. Я знал, что всё это было не надолго. Пройдёт много времени — прежде чем солнце вновь наполнит меня своей силой.

Об одном я жалею — что не убил Боливара Траска. Времени на размышления не было, но если бы я сделал это сам, мутантов признали бы угрозой номер один, и немедленно последовали бы ужасные последствия.

Магнето атаковал всех, он его остановили и теперь предадут суду. Возможно, это немного уменьшит желание разжечь незамедлительную войну.

Глава 29. Игра тайн 5

— Как иронично погибнуть от собственного изобретения, — произнёс Страйкер, глядя на придавленное тело своего коллеги Траска. Он лежал под обломками одного из стражей. В попытке сбежать был убит собственной разработкой… До чего злая шутка.

— Сэр, мы обнаружили, что в стражах, кроме стандартных материалов, были найдены элементы металлической конструкции неизвестного происхождения, — доложил подошедший солдат.

— Значит, Магнето узнал, где будут перевозить стражей, и устроил свою ловушку. Чёрт, я их сильно недооценил… — хмуро пробормотал Страйкер. — Прикажи усилить проверки, допросить всех, кто имел доступ к информации, и запрашивать данные за последний год у всего персонала. Найдите шпиона.

Отдав приказ, Страйкер задумался. Либо это была Мистик, либо Магнето сумел каким-то образом вычислить их планы…

— Твоя жертва не будет напрасной. Эти мутанты удивительно живучи, но они заслуживают лишь одного — полного унижения. Нужно вырезать эту опухоль, пока она не заразила всё человечество, — мрачно произнёс Страйкер.

— Сэр, а что делать с проектом стражей? — спросил подчинённый.

— Это уже не наше дело, у нас совершенно другие задачи, — отрезал Страйкер. Правительство уже вовсю развивало проект, ища людей которые способны продолжить это начало и доработать эту технологию. Безусловно разработка займет куда больше времени, чем пир живой Траске, он был поистине человеком науки и до безумия погружался в разработку. Но теперь можно забыть о его мечте возглавить вершину инженерной революции стражей.

Как же хрупка человеческая жизнь рядом с такими аномалиями, как мутанты. Существа, которые могут стирать города по собственной прихоти…

***************

База Людей Икс

— Значит, Эсканор жив? — с волнением спросила Китти. Она сильно переживала потерю друга. Ей он нравился, несмотря на его гордость.

— Да, это точно был он, такая же подавляющая аура, но, как только он появился, так же стремительно исчез. Я не смог вновь отследить его, — ответил профессор.

— Я знала, что он не погиб… — облегчённо выдохнула Китти. Шельма молча подогнула край рукава, не реагируя так бурно, но в её сердце стало теплее, когда она вспомнила моменты, проведённые с ним. — А когда он вернётся?

— Он уже не ребёнок. Если захочет — вернётся. А если нет… пусть остаётся там, где был. Это его выбор, — резко отрезал Логан.

— Логан, он спас нас всех, — тихо, но твёрдо напомнила Ороро.

— Тьфу… — лишь фыркнул Росомаха.

— Как бы то ни было, я не хочу, чтобы он возвращался насильно. Мы не можем принудить его. Я лишь надеюсь, что он осознает всё и сумеет найти свой путь, — сказал профессор. Затем его голос стал серьёзнее, и он перешёл к теме, которая тревожила всех куда больше.

Перед ним повисела голографическая проекция стражей.

— Этого больше всего я и боялся… Теперь их страхи толкают к созданию оружия против нас. Поступок Эрика отразится на каждом из нас.

— Хотя наша попытка интегрироваться в общество оказалась провальной, мы не должны отказываться от этого пути, — сказала Ороро.

— Надеюсь, Хэнк, ты сможешь взять на себя эту тяжёлую роль и выступать от нашего лица? — спросил Ксавьер.

— Я постараюсь, хотя и уделил бы больше время исследованиям, — ответил Хэнк.

— Спасибо тебе. Логан, хоть мне и пришлось вернуть тебя из путешествия, смог ли ты найти что-то на севере? — спросил профессор.

— Почти ничего… Я дошел по обрывкам воспоминаний до той ГЭС. Никаких следов. Не знаю… Может, они скрываются где-то в другом месте, а может, их там уже давно нет, — ответил Логан, нахмурившись.

— Мы должны найти тех, кто ставил эксперименты над мутантами, — решительно сказал профессор. — Теперь наше внимание должно быть приковано к тем кто создает оружие против нас. Нас ждут тяжёлые времена, и только вместе мы сможем выстоять.

Многие из команды кивнули, соглашаясь с ним. Грядут новые времена, а за ними тянется пугающая неизвестность…

*************

Ник Фьюри внимательно прокручивал кадры с конференции. Единственный глаз следил за каждым моментом, просматривая изображения покадрово. От его пристального взгляда ничто не ускользало.

— Угрозы становятся всё более масштабными, всё больше жертв и тех кто жаждет власти, — сказал Фьюри, не отрываясь от экрана. — Нам нужна команда, способная защитить тех, кто не может постоять за себя. Команда, которая сможет нейтрализовать любую угрозу в любой точке мира.

— Думаете, стоит вновь активировать проект "Мстители"? — спросил Колсон.

— Не просто активировать, а начать сбор. Первыми, кто войдёт в команду, будут Тони Старк и ещё один кандидат — Эсканор Прайд, — ответил Фьюри.

— Нам удалось выйти на его след? — уточнил Колсон.

— Да, но пока об этом знаю только я и двое проверенных людей. Любая утечка может привести к катастрофе. Вызови Черную Вдову и Соколиного глаза. Сейчас мне как никогда нужны надёжные люди, — твёрдо сказал Фьюри.

— Кого вы отправите поговорить со Старком? — спросил Колсон.

— Наташа займётся этим. Тем более, когда его действия всё больше вызывают вопросов. Похоже, у нашего героя начался кризис среднего возраста и проблемы со здоровьем, — произнёс Ник Фьюри.

— А Эсканор? — спросил Колсон.

— Кому же, как не тебе, вновь встретиться с ним спустя столько лет? — с лёгкой усмешкой ответил Фьюри.

— Не привлеку ли я слишком много внимания, — заметил Колсон.

— Я отправлю тебя в Нью-Йорк под видом расследования пары дел. Это будет удобным прикрытием. Ты будешь часто захаживать в бары, и делать вид что просто отыдахаешь и часто общаться с персоналом и собирать информацию. Так ты и встретишь его, — пояснил Фьюри.

— Будет выполнено, — коротко ответил Колсон.

— Пока этого достаточно. Привлечение слишком большого числа людей заставит многих задуматься о наших истинных намерениях, — добавил Фьюри. Совет безопасности и так слишком пристально следил за его действиями, а вопросы о его решениях становились всё острее. Так и у него появлялись многочисленные вопросы о решениях совета безопасности.

Игра в тени только что началась. Кто решит поставить ещё одну пешку на доску, где любое неверное движение может привести к катастрофе?

Глава 30. На градус выше

Pov Уилсон Фиск

Прекрасный город Нью-Йорк — место тысячи огней, тысячи желаний и тысячи смертей. Город, который привлекает миллионы в погоне за мечтой, которая, возможно, никогда не сбудется.

Адская кухня была моим домом. Здесь я родился, здесь рос, здесь же погиб прошлый «я», когда мой отец продал меня за мешок денег. Вот и вся цена родственных уз.

Тюрьма сделала меня тем, кто я есть. И я понял одну простую истину: чтобы быть на вершине, нужно понимать, что в этой жизни нет ничего вечного. Деньги, власть, связи и семья.

Деньги? Они дают чувство все дозволенности, превращая в слабохарактерного, безвольного человека, а став слабым мир сожрёт тебя.

Власть? Стоит ей насладиться и утонуть, как тебя низвергнут в пучину.

Связи? Они держатся только на выгоде, и как только ты её потеряешь, окажешься один.

Семья? Отец преподал мне урок: семейные узы пустой звук. Я не привязан ни к чему.

Я стремлюсь занять место, которое по праву принадлежит мне и мир запомнит меня. Я — Уилсон Фиск, в определённых кругах известный как Кингпин. Нью-Йорк станет моим. Во что бы то ни стало. Пост мэра уже близко. Как только я его займу, этот город будет действительно моим, и тогда я смогу изменить это место по своему желанию.

Я зажёг сигару, медленно вдыхая ароматный дым. Горьковатый привкус окутал горло.

Двери кабинета распахнулись, и внутрь ворвался запыхавшийся подчинённый. Увидев мой взгляд, он нервно сглотнул, его руки заметно дрожали.

— Простите, босс, но поставку сорвали, — выдавил он.

Тишина повисла в воздухе, густая, как смог за окном. Я медленно поднялся со своего кресла. Каждый мой шаг заставлял его сжиматься всё сильнее...

— Эта сделка обеспечила бы мне путь к креслу мэра, а ты говоришь, что мы её упустили? — произнёс я ровным, почти ленивым тоном.

— Простите, босс, но... Там был Дьявол Адской Кухни. Мы пытались... но он перебил людей и забрал товар, — пробормотал он, не смея поднять на меня глаз и упал на колени стукнувшись лбом о пол.

— Ты хочешь сказать, что Сорвиголова унес антиквариат, за который я заплатил сто миллионов долларов? — мой голос оставался спокойным, и именно это спокойствие пугало его больше всего. В бизнесе нет места эмоциям. Лишь иногда я позволяю себе гнев. И сейчас я был им переполнен.

Моя нога резко опустилась ему на голову, раздавливая череп в кровавую кашу.

Я медленно выдохнул.

— Теперь ты, твердолобый, объясни мне чётко, что произошло, — обратился я к одному из своих доверенных людей, стоявшему неподалёку.

— Сорвиголова каким-то образом узнал о сделке и пришёл подготовленным. Он отключил свет, а затем напал. В панике никто не смог оказать должного сопротивления. Мы... не знаем, куда он унёс кейс. — ответил твердолобый.

— Это произошло под твоей ответственностью. Ты подвёл меня. — Я стряхнул пепел с сигары. — Я даю тебе последний шанс: найди Сорвиголову. Верни мне кейс. А если не справишься — ты труп.

— Есть, босс! — он поклонился и поспешно вышел.

Когда дверь за ним закрылась, я стряхнул кровь с ботинка.

Никому нельзя доверять. Эти бездарности вечно всё портят. Сделка с Седовласым открывала передо мной двери к власти. Старый Пень жаждал лишь продлить свою никчёмную жизнь. Фанатик, застрявший в собственных иллюзиях, но всё ещё держащий в руках невидимые нити Нью-Йорка.

И вновь Сорвиголова встал у меня на пути. В этот раз это непростительно.

*****************

POV Эсканор

Я снова здесь. Адская Кухня. Можно сказать, она стала моим домом.

История о том, как я вернулся, заслуживает отдельного рассказа, но… не сейчас. Я не хочу вспоминать. Достаточно сказать, что я оказался в одних штанах, без гроша в кармане. Пришлось выкручиваться, прибегая к словесному искусству так, как я никогда прежде не делал. Каким-то чудом мне удалось раздобыть старую толстовку и ботинки, а затем, на попутках, добраться обратно.

Но оставалась одна проблема. Все деньги, что у меня были, хранились в том самом портфеле, который я выкинул. Глупо? Да. Тогда я был слишком беспечен.

И что теперь? Некому мстить.

Я увидел новость о смерти Боливара Траска. В статье не было подробностей, но на одной из фотографий его тело выглядело… не живым. Он мёртв. И теперь я не знаю, остался ли кто-то ещё из этой организации или же это был её конец.

Слишком много вопросов.

Что делать дальше?

Может, это знак? Начать заново. Оставить прошлое позади. Просто попробовать жить.

— Отец… Мама… Как вы думаете, что мне делать? — спросил я у пустоты.

Мама, наверное, сказала бы: живи так, как хочешь. А отец… Отец, скорее всего, надеялся бы, что я продолжу его дело.

Но одно я знаю точно.

Если я снова стану Эсканором, на моей спине вновь появится мишень. И неважно, кто это будет — рано или поздно найдётся тот, кто захочет воспользоваться моей слабостью. Или просто выстрелит мне в спину средь бела дня.

Сейчас известно лишь одно: моё появление зафиксировали в Вашингтоне. Не больше.

Моё солнце пока лишь тлеет. Но кто знает, когда оно вспыхнет снова?

Ноги сами привели меня к бару Джози. Когда-то благодаря моим усилиям он стал чище, но до прежнего уюта было ещё далеко. Работы впереди оставалось много.

— Леон?

Знакомый голос заставил меня поднять голову. Изнутри вышла Джози.

Она выглядела уставшей: осунувшееся лицо, тени под глазами. Но всё же… Её состояние было заметно лучше, чем раньше. Похоже, она выбралась из депрессии, и нашла в себе силы двигаться дальше.

— Да, это я, — кивнул я. — Пришлось уехать на пару дней по делам.

— Я уже начала беспокоиться. Не знала, где ты, а твой телефон всё время был недоступен… — Она тяжело вздохнула, но спустя мгновение улыбнулась. — Но я рада, что ты вернулся. Спасибо, что не бросил меня и помог с баром. Это для меня многое значит. Вот, держи.

Она протянула мне деньги.

— Это за твою работу. Я же тебе не платила, а ты с утра до вечера вкалывал.

Я принял деньги, не споря.

— Спасибо.

Знал, как она не любит, когда отказываются от её помощи.

— У тебя есть, где жить? — спросила Джози, всматриваясь в меня с лёгким беспокойством.

— Пока нет, — честно ответил я.

— Можешь пожить у меня, пока не найдёшь место. Или… пока бар не восстановится, — предложила она.

— С благодарностью принимаю твоё приглашение, — сказал я, позволив себе лёгкую улыбку.

Не всё так плохо, да?

Я оглядел вывеску над баром. Почти сгоревшая, она едва держалась, но… всё же висела.

*********************

Адская Кухня. Один из переулков.

Небольшая крыса пискнула, нервно дёрнулась и побежала в сторону запаха еды. Добежав до мусорного бака, она осторожно обнюхала его. Убедившись, что вокруг нет угрозы, зарылась в отходах.

— КХАААА!

Резкий вдох прорезал ночную тишину. Крыса замерла, а затем молниеносно скрылась в ближайшей щели.

Сорвиголова приходил в себя. Боль разливалась по телу огнём, каждая клетка кричала от истощения. Сделав слабый вдох, он попытался подняться… но тут же рухнул обратно.

Прижавшись спиной к холодной кирпичной стене, он судорожно втянул воздух. Охотники Кингпина не оставляли ему ни шанса. Они преследовали его без остановки. Казалось, Кингпин скупил всех наёмников в городе — и теперь каждый из них жаждал его головы.

Но сдаться он не мог.

Не имел права.

Если он опустит руки, Кингпин укрепит свою власть ещё сильнее. И тогда никто не сможет его остановить.

Разогнувшись через силу, Мэтт заставил себя двигаться. Нужно добраться домой. Хоть немного прийти в себя.

Он поднялся по лестнице, забрался в квартиру через окно и, рухнув на пол, несколько секунд просто лежал, тяжело дыша.

Потом, собрав остатки сил, начал медленно стягивать изодранный костюм. Каждое движение отзывалось болью. Синяки, ссадины, порезы… Некоторые раны явно были от пуль.

Добравшись до ванной, он включил холодную воду и смыл с себя кровь. Лёд по коже. Немного отрезвило. Когда он вышел, взгляд тут же упал на диван. На нём лежал небольшой кейс.

Мэтт подошёл ближе, медленно провёл пальцами по древней пластине из камня.

— Что в тебе такого особенного?.. — пробормотал он.

Кингпин охотился за ней отчаянно. Готов был пойти на что угодно, лишь бы вернуть.

Мэтт стиснул зубы.

— Мне нужна помощь… — тихо выдохнул он. — Один я не справлюсь. Придётся просить его…

Другого выхода нет.

Тяжесть навалилась на него с новой силой. Глаза сами закрылись. В этот раз он не стал бороться.

***************

POV Эсканор

Дзынь-дзынь…

Снова этот навязчивый звук. Где он?

Сонно протянув руку, я нащупал стол и ударил по будильнику, чтобы заглушить этот раздражающий звон. Послышался хруст. Звук прекратился.

Я приподнялся, провёл рукой по лицу и направился в ванную. Взявшись за ручку двери, дёрнул её на себя…

ГРОХОТ.

Я застыл, а затем медленно опустил взгляд.

Деревянная дверь больше не была на петлях. Её расколотая рама всё ещё оставалась в косяке, а саму дверь я держал в руке.

— Неужели?.. — пробормотал я, глядя на собственную ладонь.

Аккуратно отложив обломок двери к стене, я вошёл внутрь и посмотрел в зеркало. Тот самый облик, который я давно не видел, снова смотрел на меня. Закрыв глаза, я почувствовал бушующее внутри пламя.

Сила: 5000

Странно…

Прошла всего неделя с тех событий, но я ощущал, как всё стремительно возвращается. С каждым днём энергия наполняла меня, но я и представить не мог, что восстановление пойдёт так быстро.

Я ждал этого.

Ждал слишком долго…

Вновь ощутить мощь в своих руках. Снова испытать это превосходство.

Но теперь… для чего мне эта сила?

К счастью, она вернулась не тогда, когда я ещё жил у Джози. Слава богу, я снял себе комнату.

Жизнь наконец-то начала налаживаться. Бар почти восстановлен. Совсем скоро его двери снова откроются.

Честно говоря, мне даже начало нравиться это дело...

Я уже подумывал о том, чтобы открыть своё собственное место. Где-нибудь... Когда-нибудь...

Дав себе немного времени, чтобы насладиться своей формой, я постепенно начал подавлять силу, возвращая тело в прежнее состояние. Пока я не позволю миру снова услышать моё имя.

Сегодня хороший день, чтобы заглянуть на тренировку в додзё.

Конечно, теперь я мог уничтожить кого угодно с лёгкостью, но боевые навыки важны в любой форме. А ещё... компания Коллин поможет хоть ненадолго отвлечься от всех этих мыслей.

Быстро собравшись, я направился на тренировку.

Спустя несколько минут.

Сегодня моё тело было лёгким, как перышко. Реакция, сила — всё на пределе. Как бы я ни подавлял свою мощь, полностью избавиться от её влияния невозможно.

Как же давно я не чувствовал этого...

Очередной удар — и тренировочный мешок срывается с цепи, отлетая в стену. Громкий грохот заставляет Коллин отвлечься от медитации.

Она поворачивается ко мне, ошарашенно моргая.

— А вот это уже точно не норма, — наконец произносит она. — Либо ты влил в себя сыворотку суперсолдата, либо у меня начинаются галлюцинации...

Трудно контролировать это…

Придётся заново учиться дозировать силу.

— Прости, — я постарался свести всё в шутку. — Просто сегодня хорошая погода... сил много.

Но обычный человек так сделать не смог бы, ни при каких обстоятельствах. Уж точно не смог бы отправить мешок в полёт одним ударом.

Коллин прищурилась, явно что-то подозревая.

— Да? Сейчас проверим. — На её губах появилась лукавая улыбка. — Вставай в стойку.

Я мысленно вздохнул. Лишь бы не навредить ей… Приняв её приглашение, я всё же встал в боевую стойку.

Её атака последовала мгновенно. Резкий удар ногой… но для меня он был будто в замедленной съёмке. Лёгкий шаг назад — и её пятка пронеслась буквально в миллиметре от моего лица.

Коллин нахмурилась.

Следом — серия быстрых ударов по корпусу. Но все прошли мимо. Она пыталась сблизиться. Хотя до этого она никогда так не действовала. Решив поддаться, я немного ослабил защиту.

Зря.

Её кулак врезался мне прямо в грудь.

Глухой щелчок.

Коллин резко отпрянула. На лице мелькнуло недоумение. Она посмотрела на свою руку, затем дёрнула запястье другой рукой.

Хруст.

Её вывихнутая кисть встала на место.

— Из чего ты сделан? — выдохнула она, бросая на меня внимательный взгляд.

Чёрт…

Теперь и у меня появились сомнения, что она обычный человек.

— У меня к тебе тот же вопрос, — протянул я, внимательно глядя на неё.

Коллин прищурилась.

— Раньше у тебя не было такого крепкого тела... — Она склонила голову, словно анализируя что-то. — И точно такая же татуировка на спине, как у того Эсканора с битвы в Вашингтоне.

Она ухмыльнулась.

— Ты и есть он, да?

Я сжал челюсть.

Проклятая татуировка… Сделанная в плохие времена, теперь она выдала меня. Сводить её — не вариант. Это сразу выдаст меня.

— Нет, тебе показалось. Просто совпадение, — усмехнулся я. — Ты же не думаешь, что такой обычный парень, как я, может обладать такой силой?

— Определённо да. Без всяких сомнений, — отрезала она.Её голос был полон уверенности.

Я выдохнул.

— Ладно, ты меня поймала.

Коллин довольно ухмыльнулась.

— Но никому ни слова, — добавил я, приняв поражение. — Я не хочу лишнего внимания.

Она фыркнула.

— Не бойся, мне нет смысла выдавать тебя. Ты же мой друг.

Она задумчиво посмотрела на меня.

— Хотя теперь мне жутко интересно... Почему ты живёшь здесь, в Адской Кухне? Что с тобой случилось? Почему ты изменился?

В ней прямо читалось неподдельное любопытство.

Со вздохом мне пришлось поведать совсем уж не героическую историю о собственной глупости, боли и потерях.

— Мне жаль, что заставила тебя вспомнить всё это… — тихо сказала она, выслушав мою историю.

— Ничего, я уже смог смириться с этим. Да и отомстить частично получилось. Все, кто так или иначе был причастен, понесли наказание, — произнёс я.

Сержант, выполнявший приказ убить моих родителей, тот, кто отдал этот приказ, Седой и Боливар Траск, который был одним из тех, кто отвечал за это… Но были у меня подозрения, что это ещё не всё.

— Не потеряй себя в мести, — спокойно сказала Коллин, обнимая меня.

— Спасибо, постараюсь, — кивнул я.

— Знаешь, мне уже как-то не по себе просто прибрать тебя додзё? — с лёгкой улыбкой предложила она.

— Тогда помоги мне. Сделаем это вместе, — ответил я.

Я могу подавить свою гордость и помочь человеку, который сделал для меня многое. Если отталкивать всех и заботиться лишь о своём эго, в итоге вокруг тебя никого не останется.

Закончив с уборкой, я отправился обратно в бар. Осталось совсем немного, и сегодня уже можно будет открыть его и снова встретить посетителей. Я пообещал себе помочь Джози довести дело до конца, а потом уже подумаю, куда двигаться дальше. Мне больше незачем оставаться в Адской Кухне.

Войдя в бар, я провёл рукой по новым столам. Было проделано немало работы.

— Леон! — произнесла Джози, выходя из кухни.

— Так всё-таки открытие сегодня? — спросил я.

— Да, почти всё готово. Без твоей помощи, конечно, я бы не управилась, — ответила она.

— Тогда закончим начатое, — сказал я.

Мы сразу принялись за работу: расставляли мебель, наполняли бар напитками. На кухне уже приготовили несколько закусок. За рутиной я даже не заметил, как наступил вечер. И вот на двери появилась вывеска «Открыто».

Сначала никого не было, но слухи о заново открытом баре разлетелись, как пожар, и уже через час люди начали заполнять заведение. Мне пришлось занять место за стойкой, разливать напитки, а Джози разносила заказы.

— Мне, пожалуйста, бокал светлого, — раздался голос одного из клиентов.

Я едва повернулся к нему, как в памяти всплыл образ… Человек, который появился, когда я был ребёнком. Тогда он был намного моложе, но забыть его было невозможно.

Глава 31. Еще одна тайная организация

— Мне, пожалуйста, бокал светлого, — раздался спокойный голос одного из клиентов.

В тот же миг в моей голове всплыл образ. Будто несколько разрозненных пазлов внезапно сложились в единую картину. Бокал, который я держал, треснул по контуру. Сердце сжалось как я мог забыть?

Это было давно. Он приходил ко мне домой, проводил какие-то тесты. И только сейчас я понял: уже тогда они знали, что я мутант. А я все это время жил в иллюзии безопасности.

А теперь он снова здесь. Совпадение? Или жестокая шутка судьбы?

Я перевел взгляд с треснувшего стекла на человека напротив. Тот же взгляд. То же лицо, что врезалось в память. Молча поставил испорченный бокал за стойку, взял новый, наполнил пивом и поставил перед ним.

— Решили отдохнуть? Раньше вас здесь не видел, — сказал я, стараясь сохранять невозмутимость.

— Да. Услышал, что бар снова открылся. Многие о нем рассказывали. Здесь и правда хорошее место, — спокойно ответил он.

Имя... Как же его звали? Филлип Колсон. Но настоящее ли оно?

— Ясно. Значит, вы не местный, — заметил я, не сводя с него взгляда.

— Верно. Приехал в Нью-Йорк по работе, — ответил Колсон.

— Не расскажете, с чем связано? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно.

— Я обычный офисный работник. Заполняю бумаги, подшиваю отчёты. Командировка в местный филиал, — ответил Колсон с легкой улыбкой.

— Ну, надеюсь, вам тут понравится, — кивнул я.

Возможно, это всего лишь совпадение. Но нутром чувствую нет. Он знает, кто я. И он здесь не просто так.

Если он в курсе, зачем весь этот спектакль? Где его отряд по захвату? Или он действительно случайно зашел? Но если не знает... Должен ли я что-то предпринять? Я не знаю, на кого он работает. Не знаю его истинных мотивов. Нападать просто так?

Он неспешно пил пиво, словно смакуя каждый глоток. В итоге осилил три бокала немного для завсегдатая баров, но вполне достаточно для того, кто пьёт редко. Однако на нем это никак не отразилось. Он не выглядел пьяным. Не выглядел даже расслабленным.

Будто ему было все равно.

На миг меня даже пронзила мысль а точно ли я наливал ему пиво?

Он ни с кем не разговаривал. Просто сидел, иногда поглядывая на экран телевизора.

По правилам заведения посетителей просили уйти перед закрытием. И, похоже, он ждал именно этого. Ждал, пока бар опустеет.

— Будете заказывать еще что-нибудь? — поинтересовалась Джози, обращаясь к Колсона.

— Да, пожалуй, напоследок ещё один бокал, — кивнул он.

— Леон, обслужи клиента. Я пойду немного отдохну, — сказала она, бросив на меня быстрый взгляд.

— Конечно, — ответил я.

Джози скрылась в своём кабинете. Я взял бокал, но не налил пиво. Вместо этого внимательно посмотрел на Колсона.

— Так зачем ты здесь?

Он даже бровью не повёл.

— Странный вопрос. Хотя вы уже спрашивали. Я в Нью-Йорке по работе, — ответил он с непроницаемым выражением лица.

— Без шпионских игр, — отрезал я. — Я помню твоё лицо. И знаю, что ты здесь не просто так. Говори, пока я добрый. Если ты хоть как-то замешан в смерти моих родителей, живым отсюда не уйдешь.

Слова прозвучали уверенно, но внутри я знал правду.

Вряд ли я мог что-то сделать, даже если бы захотел. Ночь была в самом разгаре. Он выбрал идеальное время когда у меня не осталось сил. Будь у меня энергия, я бы уже вышвырнул его отсюда.

Но сейчас?

Бежать бессмысленно.

— Как мне вас называть? Эсканор? Или всё же Леон? — спросил Колсон, внимательно глядя на меня.

— Леон. Здесь я — Леон, — твёрдо ответил я.

Колсон кивнул, словно принял к сведению. Спокойно допил пиво и аккуратно поставил бокал на стойку.

— Леон, у меня есть предложение. Как вы относитесь к работе на Щ.И.Т.? — произнёс он с той же невозмутимостью.

Значит, всё-таки он из Щ.И.Т.а.

Я почувствовал, как внутри что-то сжалось. Напряжение выдало бы меня с головой, но я заставил себя сохранять спокойствие.

— Нет. Мне надоели все эти тайные организации, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно.

— Понимаю. Вы многое пережили, — кивнул Колсон. — Но всё же... Щ.И.Т. — это не просто секретная организация. Мы стоим на страже безопасности всего мира. И такие люди, как вы, нам нужны.

— Для чего именно? — спросил я, сузив глаза.

— Есть особый проект. Мстители. Команда людей с уникальными способностями, созданная для предотвращения глобальных угроз. Вы идеально подходите для этой роли, Леон. Ваши силы — это то, что заставит многих сложить оружие без боя, — произнёс он спокойно, но в его голосе скользнула едва уловимая уверенность.

— Вы не помогли мне, когда я больше всего в этом нуждался. Так почему теперь я должен помогать вам? — мой голос прозвучал холодно, почти безжизненно. — Я отказываюсь. Если хоть один из ваших агентов появится рядом, ничто не остановит меня от их уничтожения.

Колсон не дрогнул.

— Понимаю. Но, может, не стоит делать такие категоричные заявления? — сказал он спокойно, доставая из кармана визитку и кладя её на стойку. — Вот моя карта. Этот номер сразу переключится на защищённую линию. Вы сможете связаться со мной в любое время, если вдруг передумаете... или если вам понадобится помощь. Взамен лишь ваши услуги.

Он поднялся со стула, задержался на мгновение и кивнул:

— Спасибо за хорошее пиво. Видно, что вы вложили душу в восстановление этого места. Обязательно подумайте над моим предложением.

— Будете следить за мной? — спросил я, не сводя с него взгляда.

Колсон остановился у выхода.

— Нет. В этом я вас уверяю, — он выдержал паузу, затем добавил: — Я здесь один. Никто не знает, зачем я пришёл. Мы понимаем вашу осторожность и вашу уязвимость.

Он вышел, оставив за собой лишь тишину.

Я посмотрел на визитку. Первая мысль — выбросить. Но что-то внутри заставило оставить. Пока.

Бар снова работал, и я помог Джози наладить дела. Жить дальше, будто ничего не произошло? Сомнительно. Последние недели выдались слишком насыщенными. Голова просто пухла от всего, что случилось. Мне нужно время, чтобы всё обдумать.

Стоит ли доверять Филу Колсону? Или лучше снова исчезнуть? Вернуться в тень. Забыть обо всём.

К чёрту. Я слишком долго жил в страхе. Пора перестать бояться.

Когда бар закрылся, я отправился домой.

Хороший сон расставит всё по местам.

*****************

Ночь опустилась на город, но Адская кухня не спала.

ТРР-ТРР-ТРР!

Звук автоматной очереди разорвал улицу. Гильзы градом сыпались на асфальт, вспышки выстрелов освещали темноту. Огонь из автоматов буквально поливал фасад здания. Лишь редкие ответные выстрелы звучали то здесь, то там из окон.

Сорвиголова был загнан в угол. Оставалось лишь отсиживаться за стенами дома, надеясь на чудо.

— Когда ты пришёл ко мне за помощью, я, честно сказать, удивился, — прокричал Каратель сквозь грохот стрельбы. — Но знаешь, я бы с удовольствием отказал тебе. И пустил бы пулю тебе в лоб за то, что ты притащил за нами целую орду наёмников!

Кровь струилась по его лицу из множества ран. В руках всего один пистолет, в карманах пара магазинов. Всё остальное снаряжение он уже израсходовал. Их загнали в здание, не оставив ни одного пути к отступлению.

— Я не знал, что эта реликвия настолько важна для них — пробормотал Сорвиголова, морщась от боли в ушах, шум боя мешал сосредоточиться.

— Мы правда умрём из-за какой-то безделушки? — холодно бросил Каратель. — Надеюсь, у тебя есть план.

— Прости, — едва слышно произнёс Сорвиголова. — Я совершил ошибку. Тебе не стоило умирать из-за моей глупости.

— Оставь это. Сейчас не время для нытья! — рявкнул Каратель. — Мы выберемся отсюда живыми. Уходим вглубь.

Он перезарядил пистолет и снова выглянул в коридор.

— Я отвлекаю их внимание, ты врываешься и бьёшь сволочей, пока я тебя прикрываю. И не вздумай читать мне нотации о том, что убивать плохо. Либо мы, либо нас. Выбирай.

— Действуем, — коротко ответил Сорвиголова, сжимая кулаки.

— Работаем, — кивнул Каратель.

Он бесшумно скользнул вглубь комнаты, отходя от окна. Они начали готовить засаду.

Снаружи стрельба постепенно стихла. Лишь редкие шаги нарушали тишину. Наёмники переговаривались приглушёнными голосами, осторожно поглядывая внутрь.

— Они сдохли? — спросил один.

— Заходим, — прозвучал твёрдый голос.

Твердолобый.

Он чувствовал, как за спиной на него давит невидимый груз. Кингпин был зол. До бешенства. И если Твердолобый не принесёт ему голову Сорвиголовы, то на столе окажется его собственная.

Наёмники двигались аккуратно, прочёсывая здание. Фонари резали темноту, выхватывая куски грязных стен и разбросанных обломков. Они проверяли каждый угол, каждую тёмную нишу.

Двое шли впереди, настороженно вглядываясь в полумрак.

Щелчок.

Они резко замерли. Опустив взгляд, один из них увидел тонкую проволоку, натянутую у самых ног.

— Чёрт! — выдохнул он, но было уже поздно.

Раздался оглушительный взрыв, разорвавший их обоих на части. Пыль и дым взметнулись вверх и заполнили коридор перекрывая обзор.

Ловушки Карателя срабатывали одна за другой, разрывая наёмников на куски. Те, кто успевал укрыться, всё равно были обречены едва они пытались перегруппироваться, в строй врывался Сорвиголова. Он двигался стремительно, сбивая врагов с ног, ломая суставы точными ударами и выводя их их строя. Рядом шёл Каратель — методичный, беспощадный. Его пистолет отстреливал пулю за пулей, а когда обойма пустела, он подбирал оружие с павших и продолжал резню.

Они работали как единое целое, словно сражались бок о бок всю жизнь. Их движение было смертоносным вихрем, оставляя после себя лишь тела. Число наёмников таяло с каждой секундой, пока перед ними не оказался Твердолобый.

Тот не терял времени и сразу всадил в Сорвиголову несколько пуль, но те лишь бессильно застряли в его костюме. Поняв, что огнестрел бесполезен, Твердолобый отбросил пистолет и пошёл напролом.

Сорвиголова ударил первым, нацелившись в голову, но вместо привычного звука удара о плоть услышал звон металла. В следующее мгновение кулак противника врезался ему в лицо.

— Ты сдохнешь, паразит! — прорычал Твердолобый, бросаясь вперёд и обрушивая на него град ударов.

Сорвиголова быстро понял бить по голове бессмысленно. Тогда он переключился на корпус, целясь в рёбра и солнечное сплетение. Но Твердолобый, казалось, даже не чувствовал боли. Его движения были не быстрыми, а каждый удар был словно таран, выбивая из него воздух.

Постепенно Сорвиголова начал терять позиции. Его реакции замедлялись, тело становилось ватным. Он пытался уклоняться, но пропускал всё больше ударов. Один особенно мощный кулак врезался в грудь, отправляя его на пол. В глазах потемнело.

Твердолобый не дал ему шанса подняться он рванул вперёд, схватил его за горло и сжал пальцы, словно железный капкан.

— Говори, где скрижаль, иначе сдохнешь, паскуда! — прорычал он, усиливая хватку.

Мир начал расплываться. В ушах застучала кровь, лёгкие отчаянно требовали воздуха. Сознание ускользало.

*Выстрел*

Твердолобый рухнул, как сломанная кукла, больше не подавая признаков жизни.

Сквозь шум в голове прорвался голос:

— Ты сдал позиции.

Каратель стоял рядом, тяжело дыша, сжимая бок, где проступала кровь. Даже его бронежилет не спас его от пуль, и парочка всё же нашла свою цель.

Он подошёл к Сорвиголове, наклонился, протянул руку и рывком поставил его на ноги.

— Спасибо, — выдохнул Сорвиголова, приходя в себя и разминая шею.

— Так что дальше? Будем и дальше отбиваться от толп наёмников? — глухо спросил Каратель, перезаряжая пистолет.

— Не знаю… Надо понять, что такого в этой скрижали, — Сорвиголова вытер кровь с губ и сделал глубокий вдох. — У меня есть один контакт. Археолог. Работает в музее здесь, в Адской Кухне. Стоит навестить её днём.

Каратель кивнул.

— Тогда действуем.

Они вышли, оставляя за собой комнату, усыпанную телами.

Но стоило за ними закрыться двери, как что-то зашевелилось в груде тел.

Твердолобый.

Его грудь медленно вздымалась, он сделал хриплый вдох и, поднявшись на колени, потянулся к затылку. Пальцы нащупали и вытащили смятую пулю, которую он с презрением отшвырнул в сторону. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах зажёгся холодный огонь.

Он потянулся к карману и достал мобильный телефон.

— Босс, — его голос звучал ровно, но внутри уже поселился страх. — Я знаю, где они будут. И где будет скрижаль.

На другом конце провода повисло молчание.

Твердолобый убрал телефон и, не обращая внимания на груду трупов вокруг, направился к выходу. В глубине сознания уже звучал голос Кингпина, выносящий ему приговор.

Если он не справится его конец предрешён.

*****************

POV Эсканор

Солнце…

Как давно я не чувствовал его тепло, пронизывающее каждую клетку тела. Его лучи касаются кожи, пробуждая воспоминания о чём-то далёком, почти забытом. Второй день а я всё ещё не могу привыкнуть к вернувшейся силе.

Я лежу, глядя в потолок, пока тревожные мысли не дают покоя.

Я хочу жить обычной жизнью. Подальше от всех этих тайн, организаций и мрака, который неизменно тянется за ними. Хочу просто дышать, не думая о войне, о крови, о долге.

Но я знаю правду.

У меня больше нет этого выбора. Слишком много силы слишком большая ответственность.

Неужели я смогу остаться в стороне, когда на горизонте снова появится угроза, настолько великая, что никто, кроме меня, не сможет ей противостоять? Смогу ли я просто наблюдать, когда кто-то пересечёт черту, не понимая, к чему ведёт его выбор?

Нет.

Если миру понадобится Эсканор, я приду.

Возможно, в этом безумии сможет помочь Щ.И.Т.. Но и им доверять нельзя. У них всегда есть свои цели.

Вернуться к Людям Икс? Когда-то я хотел этого. Но не сейчас. Пока что я буду сам по себе.

Я уже собирался на тренировку в додзё. Натянул куртку, вышел из дома… и замер.

На другой стороне улицы стоял фургон. Его перекрасили, но я узнал его сразу. Пара пулевых отверстий всё ещё были заметны, словно шрамы от прошлого боя.

Каратель здесь?

Подойдя к фургону, я открыл дверь и зашёл внутрь. Сразу заметил его — Каратель сидел внутри.

— Как ты меня нашёл? — спросил я, пристально глядя на него.

— Это было несложно, — спокойно ответил он, едва заметно усмехнувшись. — Давай без лишних разговоров. Мне нужна твоя помощь.

Я молчал, ожидая продолжения.

— Я видел, что ты недавно устроил… впечатляющее зрелище, — он кивнул, явно намекая на битву в Вашингтоне. — Не знаю, почему раньше ты её не использовал, но это не моё дело.

Сложил картину воедино было не трудно. Вполне ожидаемо, Каратель был слишком опытным, чтобы не заметить очевидного.

— Я могу помочь, — сказал я ровно, не отводя взгляда.

Каратель кивнул.

— Кингпин охотится за одной безделушкой. Сорвиголова смог её перехватить, но мы понятия не имеем, что это и зачем ему. Единственный способ выяснить поговорить с археологом. Проблема в том, что меня везде знают, а Сорвиголова сейчас едва на ногах держится, не то что бегает по крышам. Я не могу обратиться ни к кому другому.

Он сделал паузу, обдумывая слова.

— Ты единственный, кто обладает силой выдержать последствия, если они будут. Сначала Сорвиголова хотел привлечь друзей, но я его отговорил, — продолжил он. — Против Кингпина нельзя выставлять близких. Он только этого и ждёт. Если ты откажешься, я пойму. Но ты должен знать: Адской Кухней владеет именно он. Кто бы что ни говорил, все здесь стоят под ним. Как и многие районы Нью-Йорка.

Его слова были правдой. И если я соглашусь, пути назад уже не будет.

— Я помогу вам, это точно. Я должен тебе, и уж точно не оставлю в беде, как и ты меня, — сказал я твёрдо. Несмотря на угрозу, я встречу её лицом к лицу. Бояться кого-то теперь? Нет, больше не стану. Хоть с маскировкой не будет проблем. Трудно узнать в Эсканоре, хрупкого Леона.

— Спасибо, — кивнул Каратель. — Мы почти сдохли вчера, ублюдок нанял столько наёмников, что теперь ими кишат все районы. Так что за силы у тебя? Ты можешь пользоваться ими постоянно?

— Да, с этим проблем не будет. Днём точно, — ответил я.

— Понял. Тогда за дело, — коротко бросил Каратель.

Глава 32. Две банды

В музее я был всего один раз в жизни на школьной экскурсии. Мы рассматривали древние артефакты, пока экскурсовод монотонно рассказывал о прошлом. Мне это казалось скучным, не стоящим внимания.

И вот теперь сам пришел в музей. Всё ради этой старой каменной плиты. В чём её ценность? Просто кусок камня.

Я поправил лямку рюкзака и вошёл внутрь. Музей выглядел обыденно, хотя ему явно было не один десяток лет. Витрины с экспонатами, таблички с описаниями всё, как и везде. Взяв билет, я прошёл дальше, осматриваясь.

Мёрдок говорил, что она проводит экскурсии. Значит, мне нужно найти её.

До сих пор не укладывается в голове, что Сорвиголова слепой. Как он вообще справляется? Каратель рассказал, как меня нашли: он сложил воедино улики, понял, что Эсканор это я, и сообщил Мёрдоку. Тот сразу вспомнил меня и бар, где я работаю. Потом Фогги позвонил Джози и узнал мой адрес. Теперь уже столько людей знают мою тайну. Пора становиться осторожнее. Сила слишком легко кружит голову, делает меня беспечным.

Прогуливаясь по залам, я вдруг застыл. Один из рисунков привлёк моё внимание. Я не мог объяснить, почему, но он пробудил во мне странные, почти забытые воспоминания.

Топор.

Изящная рукоять, массивное широкое лезвие. Наконечник на вершина для колющих ударов, ещё один на противоположной стороне. Слишком длинный для одноручного оружия, но недостаточно велик для двуручного. Мне казалось идеальные пропорции

Я не знал, что это за оружие. Но чувствовал оно мне знакомо.

Внизу подпись: «Божественный Топор Ритта».

Я никогда не задумывался об оружии моей силы и так хватало. Но разве я не заслуживаю нечто большего? Чего-то, что дополнило бы меня, стало продолжением моей мощи? Разве есть что-то лучше, чем оружие, способное на то же, что и я?

Эта мысль задержалась в голове дольше, чем мне хотелось.

Оттолкнув её, я продолжил поиски. Вскоре наткнулся на пожилую женщину. Седина давно покрыла её голову, а спина была слегка сгорблена. Она медленно брела между полок, проверяя и расставляя экспонаты.

— Извините, мэм, можно вопрос? Вы мадам Дебора Смит? — обратился я.

Женщина вздрогнула и что-то проворчала себе под нос. Сначала взглянула на меня исподлобья, потом подняла голову выше… и ещё выше.

— Господи, чем нынче кормят молодёжь? Выросло какое-то чудище… И чего орёшь? — проворчала она.

Я невольно усмехнулся.

— Простите, гены, — пожал я плечами. — Значит, всё верно, вы мадам Смит?

— Да, это я. Что вам нужно? — ответила она, наконец выпрямившись.

— У меня есть одна вещь, и мне посоветовали обратиться к вам как к специалисту, — сказал я.

— Оставьте заявку на стойке, мы рассмотрим её и дадим ответ через две недели, — отозвалась Дебора.

— Это довольно деликатное дело, — я понизил голос. — Я от Сорвиголовы.

Женщина подняла бровь, потом кивнула.

— Тогда понимаю. Пройдёмте в мой офис.

Она повернулась и зашагала вперёд, не оглядываясь. Я последовал за ней, проходя через узкий коридор. Мы вошли в небольшую комнату, заваленную заметками, коробками и различными предметами. Похоже, здесь хранились экспонаты, которые ещё не выставили в общий зал.

Мой взгляд скользнул по столу, заваленному древними реликвиями. Я провёл пальцами по ближайшему камню, покрытому символами и тот мгновенно обратился в пыль. Я тихо выдохнул, стряхивая остатки на пол, надеясь, что Дебора ничего не заметила.

— Так, где то, что ты хотел показать? — спросила она, усаживаясь за стол и разбирая инструменты.

Я молча расстегнул рюкзак и достал оттуда плиту, аккуратно кладя её перед ней. Дебора коснулась камня, и её лицо мгновенно изменилось.

— Ну как можно так обращаться с такой редкостью? — проворчала она. — Таскать в рюкзаке, как простую безделушку! Ей, возможно, сотни, если не тысячи лет! Что, если ты её повредишь?

Я пожал плечами.

— Ну, вроде целая.

— Пока что, — фыркнула она, но уже с меньшим раздражением.

Достав увеличительное стекло, она наклонилась ближе и принялась внимательно изучать узоры.

— Трудно сказать, откуда она. Слишком древний язык… Скорее всего, до нашей эры. Похоже на Южную Месопотамию, есть схожие черты.

Убрав увеличительное стекло, Дебора подошла к книжному шкафу и принялась быстро перелистывать страницы, выискивая нужную информацию. Когда она, наконец, нашла то, что искала, то сверила символы на плите с похожими знаками в других источниках.

— Да… Скорее всего, это оттуда, — пробормотала она. — Судя по всему, артефакт связан с шумерской цивилизацией.

Она вновь скрылась среди полок, а когда вернулась, в её руках была другая книга массивный том с расшифровками древних символов.

— Трудно сказать наверняка, о чём здесь идёт речь… Но… — она провела пальцем по страницам, изучая тексты, — здесь упоминается «дар небес». А ещё встречаются слова «время» и «жизнь», причём они связаны между собой. Возможно, это символ обряда или остаток ритуала. Да! Скорее всего, ритуал. Какой именно пока не ясно. Мне нужно пару дней, чтобы разобраться в деталях.

Я кивнул, но времени было немного.

— Можно хотя бы приблизительно понять, зачем это могло кому-то понадобиться? Это важно.

Дебора задумчиво посмотрела на меня, будто взвешивая, стоит ли говорить.

— Шумерская цивилизация окутана множеством тайн. Легенды гласят, что среди людей тогда ходили боги, а сами они владели магией, способной творить невозможное. Будто бы их развитие опережало остальной мир на тысячи лет, — она слегка усмехнулась. — Но, скорее всего, это просто красивые сказки, чем правда.

Она снова взглянула на плиту, пробежалась пальцами по высеченным символам.

— Однако этот ритуал может быть связан с наделением способностей. Видишь этот знак? Это символ времени. Возможно речь идёт о вечной жизни?

Я нахмурился.

— Вы хотите сказать кто-то ищет бессмертие?

— Возможно, — пожала плечами Дебора. — Во все времена были те, кто охотился за подобными артефактами, веря, что они способны даровать нечто великое. Но, как правило, это лишь искажённые предания.

Но что, если это не просто предания?

— Спасибо за информацию, — кивнул я.

Я убрал плиту обратно в рюкзак, но вдруг в тишине раздались приглушённые голоса за дверью. Через мгновение дверь резко распахнулась, и в комнату ворвались трое. Впереди шла девушка, которая недавно стояла у стойки, но теперь к её голове был приставлен пистолет.

Я мгновенно напрягся.

— Всем не двигаться! — резко приказал мужчина с широким лбом в дорогом синем костюме. Он говорил громко, уверенно, явно привык командовать. — А ты отдай мне эту плиту, или она умрёт.

Я посмотрел на него, потом на девушку. Страх застыл у неё в глазах.

— Хорошо, — спокойно ответил я, протягивая рюкзак.

— Ты, забери у него, — махнул он своему подручному.

Тот шагнул вперёд, и я без сопротивления позволил забрать рюкзак. Но внутри уже прикидывал возможные варианты. Кто они такие? Какого чёрта им сдалась эта плита? И самое главное как разыграть момент, чтобы выйти из ситуации победителем?

— Отлично, — кивнул главарь, подбрасывая рюкзак на весу. — А теперь говори, где Сорвиголова.

Он медленно поднял пистолет и направил его прямо мне в лицо.

— Или получишь пулю в лоб.

Мне нужно заставить его отпустить девушку. Потом они пожалеют, что вообще сюда пришли.

— Нет, — спокойно ответил я.

— Нет? — он усмехнулся. — Ты что, бессмертный?

Я не ответил.

— Считаю до трёх. Один… два…

Щелчок затвора раздался прямо за его спиной.

— Думал, сначала показалось, а это же шавка жирного, — насмешливо протянул мужчина в шляпе и строгом костюме, входя в комнату. В руке он держал пистолет, направленный прямо в голову моего противника. — Глупоголовый или как там тебя?

Тот, кого он назвал, резко обернулся, сжав челюсть.

— Твердолобый… — процедил он сквозь зубы. — Что вам здесь нужно? Это дело Кингпина. Если не хотите войны, убирайтесь.

Мужчина в шляпе ухмыльнулся и сделал шаг вперёд. За его спиной маячили ещё пятеро вооружённых людей все напряжённые, уверенные, готовые к действию.

— Мы не боимся вашей жалкой банды, — усмехнулся он. — А вот зачем ты здесь, уже интересно.

Его взгляд скользнул по комнате, задержался на рюкзаке в руках подручного Твердолобого.

— Давай-ка сюда сумку, посмотрим, из-за чего весь сыр-бор.

Твердолобый нахмурился, но промолчал. Ситуация явно была не в его пользу.

— Ты за это дорого заплатишь, — прорычал он, но голос выдавал раздражение.

— Пустые угрозы, — отмахнулся человек в шляпе. — Пока Седовласый стоит на вершине власти, а не твой босс, тебе лучше поторопиться и не создавать проблем. Давай мне сумку.

Твердолобый медлил, но, видя, что выбора нет, кивнул своему подчинённому. Тот с явной неохотой протянул рюкзак. На его лице отражалось отвращение, мышцы на скулах напряглись. Он ненавидел это, но ничего не мог сделать.

Мужчина в шляпе взял рюкзак, расстегнул молнию и тут же довольно ухмыльнулся, увидев содержимое.

— Так вот оно что… — пробормотал он. — Это по праву принадлежит нам.

Он перевёл взгляд на Твердолобого, и его усмешка стала шире.

— Мы уже догадывались, кто украл нашу собственность. Значит, и наёмники, напавшие на наш конвой, были вашими?

Твердолобый молча стиснул зубы.

— Седовласый будет очень, очень огорчён вашим поступком, — с нажимом произнёс человек в шляпе, и в комнате повисло напряжение.

— Я буду ждать ублюдков снаружи, — раздался голос Карателя в наушнике.

Он всё это время был в фургоне, наблюдая за мной и готовясь прикрыть, если что-то пойдёт не так. Значит, те, кто попытается сбежать с сумкой, попадут под его огонь, а я разберусь с теми, кто остался здесь.

Но сейчас главное уменьшить количество людей в комнате. Девушка и Дебора могут пострадать, если начнётся бой.

— Ах да, и мадам Дебора Смит, — вдруг протянул один из бандитов Седовласого, ухмыляясь. — Прошу следовать за мной.

Он повернулся к женщине, держа пистолет наготове.

— Мы изначально пришли за вами, так что какое удивительное совпадение, не находите? Похоже, у меня сегодня самый удачный день.

Я стиснул зубы. Они изменили планы. Если Дебору возьмут с собой, Каратель не сможет их ликвидировать, пока она у них. Нужно действовать быстро.

Дебора взглянула на меня, её губы дрогнули от растерянности. Я едва заметно кивнул: Вперёд. Медленно. Она должна оказаться рядом с девушкой, тогда у меня будет шанс вытащить их обеих.

Она сделала шаг.

И я сорвался с места.

Рывок и Дебора с девушкой уже в моих руках. Мир сжался в одно движение. Моя скорость была слишком велика, чтобы они поняли, что происходит. Воздух взорвался треском, стена за нами разлетелась в щепки, и мы оказались в другой комнате.

Каменные осколки осыпались на пол.

Я поставил их на ноги, встав между ними и проломом в стене.

— Оставайтесь здесь. Всё скоро закончится, — твёрдо бросил я, готовясь к следующему шагу.

Я шагнул обратно через пролом.

К этому моменту они уже опомнились. Дрожащие стволы оружия развернулись в мою сторону, но в глазах бандитов уже не было уверенности только страх. Они узнали меня. Не могли не узнать. Моё лицо мелькало на новостных каналах слишком часто.

— Положите оружие сами или вам помочь? — произнёс я, не сбавляя шага.

— Мы можем договориться! — быстро выпалил бандит в шляпе, надеясь поторговаться. — Мой босс заплатит тебе хорошие деньги, если ты просто уйдёшь.

— Кингпин предложит гораздо больше, — тут же вмешался Твердолобый. — Влияние, уважение, власть всё, что захочешь. Просто убей их.

Я медленно сжал кулаки.

— Похоже, вы не поняли, — холодно сказал я. — У вас один выбор: сложить оружие и лечь лицом в пол или перестать дышать.

Мгновение висела тишина.

— Чёрт! Не может быть, что он так силён! Стреляйте! — завопил бандит в шляпе.

Раздался грохот выстрелов. Но пули осыпались к моим ногам, бессильно отскакивая от кожи. Просто шагнул вперёд, схватил главаря за горло и приподнял над землёй.

— Ты упустил свой шанс, — спокойно сказал я.

Одно движение и его борьба оборвалась. Он рухнул на пол, не издав ни звука. Остальные последовали за ним.

Когда я обернулся, в комнате остались только Твердолобый и его подручные. Он давно выбросил оружие и просто смотрел на меня.

И в этот момент в помещение ворвался Каратель, держа автомат наготове.

— Значит, всё? Осталась лишь последняя тварь, — произнёс Каратель.

— Нам не обязательно воевать. Мы можем заключить перемирие. Никто не тронет тебя и твоих союзников мне нужна только плита, — проговорил Твердолобый.

— Мой выбор прост, — холодно ответил Каратель и выстрелил. Два точных выстрела отправили его подручных на пол, а третья пуля угодила в грудь Твердолобого. — В прошлый раз тебе повезло. В этот раз ошибки не будет, — добавил он, смотря прямо в глаза истекающему кровью противника.

— И что дальше? Может, всё это правда про плиту и бессмертие? — спросил я, ощущая сомнения.

— Два года назад я бы назвал это бредом... но сегодня это уже не кажется такой уж чушью, — ответил Каратель, сжав оружие покрепче.

— Боже, мой кабинет. всё перевёрнуто, — сказала Дебора, оглядывая разгром с тревогой.

— Вам стоит уехать из города, хотя бы на время, — посоветовал я.

— Думаю, да, мне нужен отпуск. Срочно, — устало выдохнула она и, медленно ступая, направилась к выходу.

— Когда вернемся, нужно обсудить дальнейшие шаги. Одно ясно: Седовласый на пороге смерти. Если он умрёт, Кингпин станет единственным авторитетом в Нью-Йорке. С такой властью никто не посмеет возразить ему, — мрачно произнёс Каратель.

Мы покинули музей. Уходя, я мысленно попросил прощение за разруху. Все же история должна сохраняться.

********************

Кабинет на верхнем этаже небоскрёба превратился в руины. Дорогая мебель расколота, дорогие предметы декора разбитые валялись на полу. Тяжёлые картины сорваны со стен, а массивный стол, когда-то символ власти, был расколот надвое.

Кингпин стоял у окна, силуэт его казался ещё массивнее в отблесках ночных огней. Всё шло по плану до тех пор, пока вмешательство Сорвиголовы не превратило его идеально выстроенную партию в хаос. Теперь он терял слишком многое.

— Ты узнал, что означает эта плита? — голос его оставался ровным, но пальцы сжимались в кулак, ногти впивались в ладонь.

Подчинённый сглотнул, не решаясь встретиться с ним взглядом.

— Мы нашли других специалистов, босс. Они говорят, что в плите запечатана ритуальная сила. Якобы дарующая бессмертие.

— Бессмертие? — Кингпин чуть приподнял бровь, но голос оставался холодным. — Этот старик не выжил из ума... Всё это время он искал способ продлить свою жизнь? Я считал его просто дряхлым безумцем, игрушкой в моих руках. А вместо этого чуть не отдал ему вечность?

На мгновение в кабинете повисла гнетущая тишина. Затем Кингпин скрипнул зубами и резко обернулся.

— Планы меняются. Найдите Седовласого, пока он слаб. Выбейте его из укрытия.

Он сделал шаг вперёд, и подчинённый отступил на полшага, будто сам того не осознавая.

— А ещё... — голос Кингпина стал ледяным. — Найдите Сорвиголову и Карателя. Принесите мне их головы.

На прощание он бросил короткую фразу:

— Наймите Шокера. Передайте ему, что у меня есть работа, которая сделает его очень богатым.

Послесловие автора:

Пояснение для тех, кто мог запутаться:

Кингпин пристально следил за своим соперником Седовласым и вычислил, что тот что-то замышляет. Уловив намёки, он выкрал из конвоя плиту загадочный артефакт. Вскоре была назначена сделка: передача наемниками плиты Кингпину. Но в тот момент Сорвиголова вмешался и похитил артефакт.

Изначально Кингпин хотел использовать плиту как рычаг влияния — обменять её на выгодные условия и усилить контроль над Седовласым. Однако, узнав истинную ценность реликвии, он изменил планы. Теперь он жаждет оставить её себе, чтобы обрести бессмертие и абсолютную власть.

Глава 33. Седовласый

Нью-Йорк даже не подозревал, что хаос уже стоял на пороге.

Автомобили с вооружёнными людьми стремительно неслись по улицам, следуя тщательно спланированному маршруту. Прохожие сначала лишь недоуменно смотрели им вслед, но вскоре воздух разорвали выстрелы. Паника накрыла город, как волна. Люди бросились врассыпную, прячась в переулках и магазинах, но убийцы работали быстро и хладнокровно. Цели были поражены, а нападавшие исчезли в ночи, оставив после себя лишь кровь и хаос. Это была провокация жестокая, расчетливая и беспощадная.

Седовласый, главный криминальный авторитет города, не мог оставить это без ответа. Он бросил все силы на поиски виновных, жаждая возмездия. Но стоило его людям пересечь границы вражеской территории, как стало ясно: это была западня. Засада сработала безупречно большая часть его банды была перебита, а немногие выжившие спаслись лишь чудом.

Полиция долго не вмешивалась, не понимая, что происходит. Когда же правоохранители наконец прибыли, улицы уже усеивали тела. Начались массовые рейды, направленные на поиски виновников бойни. Но Кингпин оказался на шаг впереди. Его люди оставили достаточно улик, чтобы направить гнев полиции в нужное русло к Седовласому.

Власти были в ярости. Город снова погружался в хаос, и этого нельзя было допустить. Однако удары полиции пришлись по второстепенным точкам империи Седовласого он успел подготовиться, задействовав связи. В криминальном мире он назначил внушительную награду за голову Кингпина. Но и тот не остался в стороне ответ последовал мгновенно. Теперь война между двумя гигантами преступного мира была неизбежна.

Пока шла война, Картель и Сорвиголова могли лишь наблюдать со стороны, ожидая результатов. Один был настолько тяжело ранены, что даже не мог встать. Другой, хоть и держался на ногах, оставался всего лишь человеком никто не мог бесконечно выдерживать такую нагрузку.

Лишь Эсканор мог вмешаться и поставить точку в этом противостоянии, но какой ценой?

Уничтожить всех значило бы обречь невинных. Подавить одну сторону усилило бы другую. Любое вмешательство вело к катастрофе. Убийство криминальных лидеров не решило бы проблему их места тут же заняли бы новые, ещё более жестокие игроки. Война продолжилась бы с удвоенной яростью.

После кровавой ночи город застыл в тревожном ожидании. Никто не предпринимал новых шагов, все ждали, чей ход будет следующим. Киллеры затаились в тенях, поджидая момента, а улицы, насквозь пропитанные страхом, на время замерли.

Но это было лишь затишье перед бурей.

Прошло несколько дней, прежде чем всё снова пришло в движение.

— Где плита?! — голос Сорвиголовы дрожал от ярости и недоумения. Перед ним был пустой кейс.

Этого не могло быть. Никто не должен был прикасаться к ней. После музея реликвию спрятали здесь, в сейфе. Но теперь её не было.

— Мать твою! — Каратель стиснул зубы. — Кто-то утащил её прямо у нас из-под носа.

— Это невозможно. Никто даже не приближался сюда! — Дьявол Адской Кухни сжал кулаки. — Мои чувства нельзя обмануть никому.

Касл нахмурился.

— Только если ты не мог обнаружить вора, пока выходил из офиса.

— Я отсутствовал всего час. И ты был здесь всё это время, — напомнил Сорвиголова, с трудом скрывая напряжение.

Каратель выругался, нервно сжимая рукоять пистолета.

— Чёрт! Я ничего не слышал. Ходил по комнатам, как всегда. Ты же знаешь мою паранойю. Я бы не пропустил вора.

— Но факт остаётся фактом. Теперь у нас её нет, и всё зависит от того, в чьих руках она оказалась, — спокойно, но твёрдо сказал Мэтт.

— Ебанный в рот. Всё превратилось в полное дерьмо, — процедил Касл, сжимая пистолет.

Тем временем, в другом конце города, в одной из съёмных квартир, женщина с лёгкой улыбкой крутила в руках драгоценность, за которую ей неплохо заплатили. Деньги мало что значили для неё, но азарт удачной кражи и безупречно выполненной работы вот что приносило настоящее удовлетворение.

— И что такого важного в этом бесполезном куске камня? — пробормотала Чёрная Кошка, задумчиво вертя артефакт в пальцах.

Выкрасть его оказалось непросто, но и невозможным это не было. Всё зависело от одного момента, от одной ошибки противника. Она выждала нужную секунду, когда Дьявол Адской Кухни покинул убежище, а затем проскользнула внутрь. Ни единого звука, ни малейшего следа. Открыла сейф, достала плиту, аккуратно закрыла дверь обратно.

Теперь выигрыш был у неё. И она знала, что сможет продать его гораздо дороже, чем изначально рассчитывала.

— Ты достала плиту? — раздался голос у входа.

Чёрная Кошка даже не обернулась, продолжая разглядывать артефакт.

— Да, она у меня. Деньги у вас? — спокойно спросила она.

— Всё как договаривались. Десять миллионов твои, — незнакомец поставил перед ней несколько тяжёлых кейсов. — Остальное получишь после передачи.

Она ухмыльнулась, крутанула артефакт в пальцах и беззаботно бросила его вперёд.

Незнакомец в маске едва успел вскинуть руки. Поймав плиту, он замер, его пальцы судорожно сжались, а глаза расширились от ужаса.

— Ты что творишь, дура?! Хочешь лишиться головы?! — прошипел он, осторожно прижимая артефакт к груди. — Если бы она разбилась, нам всем пришёл бы конец!

Чёрная Кошка ухмыльнулась шире. Риск лишь будоражил ее, уж точно не пугал.

— Но всё же обошлось, неправда ли?

Незнакомец выдохнул, сдерживая злость.

— Сделка есть сделка, — ровно сказал он, убирая артефакт в кейс. — Седовласый ещё долго будет помнить, какую услугу ты ему оказала.

— Ну что ж, — мурлыкнула Кошка, забирая деньги. — Тогда я ухожу.

Она ловко подхватила деньги, одним движением закинув кейсы себе на плечо, и исчезла, грациозно выпрыгнув в окно. Ее силуэт растворился в ночи, вор которого невозможно поймать.

***********

Получив желаемое, Седовласый начал подготовку к обретению бессмертия.

Плита была древним артефактом, но её дар не был безусловным. Вечная жизнь имела цену. Жизнь за жизнь. Тот, кто обладал силой управлять скрижалью, мог обменять одну человеческую душу на десять лет своего существования. Это был не божественный дар, а проклятие, сотканное из тьмы.

Давным-давно демон, создавший артефакт, пожирал судьбы смертных, превращая последователей в такого кто собирает жатву и питает его душами. Теперь же эта тьма нашла нового носителя.

Когда скрижаль оказалась в руках Седовласого, напряжение в городе стало нарастать. Кингпин узнал о том что его противник заполучил желаемое. Как именно оставалось загадкой, но теперь он не мог сидеть сложа руки. Он мог попытаться выбить артефакт силой. Мог предложить сделку. Но Седовласый больше ни с кем не говорил.

Часами он вглядывался в гладкую, чёрную поверхность плиты, зачарованный её тёмной магией.

— Скоро… совсем скоро… — прошептал он, сжимая пальцы на холодном камне.

Бессмертие всегда требовала платы. И он был готов её заплатить.

**************

POV Эсканор

Моё право вмешиваться в этот конфликт было поставлено под сомнение, мною же.

Я понимал, что любое моё действие могло лишь усугубить ситуацию. Но просто стоять в стороне? Это не было вариантом. Я сделал то немногое, что мог. Защитил тех, кто не мог постоять за себя. Пусть это и не изменило картину целиком, но бездействие было бы куда хуже.

Сообщение от Касла заставило меня тут же выдвинуться к нему. Мы обменивались лишь короткими фразами без деталей, без контекста. Чтобы даже перехваченные сообщения не сложились в единую картину.

— Так, вы говорите, её украли? — уточнил я, оглядывая их.

— Да, и вор, без сомнений, уже передал её в нужные руки, — ответил Мэтт. — Скорее всего, сейчас она либо у Кингпина, либо у Седовласого.

Он замолчал на секунду, словно взвешивая что-то в уме.

— Я ставлю на последнего. Кингпин слишком беспокойный. А вот Седовласый ведёт себя слишком тихо.

Я скрестил руки на груди.

— План прост. Нужно забрать у него плиту. Со мной вам не придётся бояться его головорезов.

— Нельзя так безрассудно лезть напролом, — тут же возразил Мэтт. — Я проведу разведку, соберу информацию, выясню, что там и как. А потом уже можно будет действовать.

Я кивнул, но в глубине души понимал: время не на нашей стороне.

— А что насчёт Кингпина? — спросил я, задумчиво глядя на Мэтта. — Если мы убьём Седовласого, он станет единственным королём Нью-Йорка.

В комнате повисла тишина.

Мы все понимали война неизбежна.

— Мы выберем меньшее из зол, — наконец произнёс Мэтт. — Лучше Кингпин у власти, чем бесконечная резня между ним и Седовласым. Но я не отступлю, пока не соберу достаточно доказательств против него и не отправлю его за решётку. В этом можешь быть уверен.

Он выдохнул, и в его голосе послышалась усталость.

— У меня уже есть немало материалов, — продолжил он. — Если собрать ещё чуть-чуть, полиция сможет взять его. Ещё месяц, и я мог бы завершить расследование, но эта история со скрижалью всё усложнила.

Я внимательно посмотрел на него. Он говорил уверенно, я поверь его словам. Нужно действовать последовательно. Одним ударом мы ничего не решим, только усугубим ситуацию.

— Тогда действуем? — спросил Каратель.

— Действуем, — кивнул Мэтт.

Я поднял взгляд к небу. Тучи сгущались, стягиваясь плотной массой над городом. Будто сама природа чувствовала надвигающуюся бурю. Но я знал это не просто непогода. Что-то другое, неуловимое, незримое, меняло атмосферу вокруг. И пусть это никак не влияло на мою силу, внутри поселилось зловещее предчувствие.

Наша небольшая группа остановилась перед четырёхэтажным зданием. С виду обычный офисный комплекс. Почти. Разница была лишь в том, что его окружали высокие заборы, а по периметру неспешно двигались вооружённые охранники.

Чуть дальше возвышался ещё один корпус. Глухой, без окон.

— Оставайтесь здесь. Я проведу разведку и дам сигнал, — произнёс Мэтт, прежде чем выскользнуть из фургона.

Он скользнул вдоль улицы и быстро исчез в переулке.

Я нахмурился.

— Справится ли он? Я видел, что его раны ещё не зажили, — пробормотал я, следя за его исчезающей фигурой.

Касл даже не взглянул в мою сторону.

— Если он говорит, что справится, значит, так и будет, — тихо ответил он. — Даже несмотря на раны. Такой он, упрямый ублюдок.

Я задумался, а затем спросил:

— Зачем ты вообще во всё это ввязался?

Каратель усмехнулся, но в его глазах не было ни капли веселья.

— Не знаю. Хотя я и не разделяю идеалы Мэтта, но он, по крайней мере, ещё верит в людей.

— А ты?

Касл промолчал. Лишь секундное напряжение выдало, что он действительно задумался над вопросом.

— Нет, — наконец, тихо, но твёрдо ответил он. — После армии я вернулся домой, надеясь вновь обрести себя. Но что я увидел? Пустой дом и могилы моей семьи.

Он не отвёл взгляда, но в его голосе не было ни боли, ни сожаления только ледяная ярость.

— Во всём этом виноваты ублюдки, которых я хочу найти и уничтожить. И я не сложу оружие, пока такие, как они, продолжают дышать. Они не люди.

Я понял, что сказал лишнего.

— Прости, если затронул слишком болезненную тему.

Касл лишь фыркнул.

— Без проблем, парень. Во мне остались только злость и пустота, больше ничего.

Я отвернулся к окну, выжидая возвращения Мэтта. Время шло. Тишина в фургоне становилась всё тяжелее. Но он так и не появлялся. Взглянув на часы, я понял до заката оставалось три часа. Время работало против меня. Силы убывали. Нужно было действовать сейчас.

— Мэтта всё ещё нет, — напряжённо сказал я, чувствуя нарастающее беспокойство.

Каратель молчал, но его пальцы крепче сжали оружие. Глаза сузились инстинкты подсказывали ему то же, что и мне.

— Что-то не так, — глухо произнёс он.

Я глубоко вдохнул.

— Прорываемся?

— Убьём ублюдков, — коротко бросил Касл, резко открывая дверь фургона.

Щелчок снятого предохранителя.

Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как сила солнца пронзает каждую клетку тела.

Сила: 40 000.

Я выпрямился в полный рост, ощущая, как мышцы наливаются мощью. Солнце полыхало в моих руках живое, беспощадное. Мы двинулись вперёд. Каратель тень с оружием наготове. Я огонь, несущий разрушение.

Всё произошло за мгновение.

Я направил пылающий свет вперёд, и все поразила вспышка солнца унося с собой большую часть вооруженных бандитов. Мало кто смог спастись это дало на возможность беспрепятственно идти вперед.

Пламя осветило ночь, превращая все в пепел. За спиной раздавались глухие выстрелы Каратель методично добивал тех, кто успел избежать моего огня.

Наконец, мы достигли комплекса без окон. Здесь. В этом месте всё должно было закончиться. Я собрал всю силу, вложил её в кулак и с грохотом выбил стену.

Сорвиголова был привязан к столбу. Его дыхание было хриплым, сбивчивым. Но больше всего меня поразило другое — трое других людей, такие же пленники, были пустыми. Их тела выглядели скрюченными, искаженными, словно кто-то вырвал из них саму жизнь.

А перед ними, ухмыляясь, стоял мужчина. Молодой. Самоуверенный. В руках он держал проклятую плиту, медленно приближая её к лицу Мэтта.

Чёрт!

Я рванул вперёд не думаю, жизнь Сорвиголовы могла прерваться.

Кулак, опалённый солнцем, со всей мощью врезался в артефакт. Послышался хруст камень не выдержал удара и разлетелся на тысячи осколков. Мужчину отбросило в стену, и, когда он рухнул на пол, из-под него расплылась стала образовываться черна лужа крови.

Я повернулся к Сорвиголове.

— Похоже, вовремя?

Его губы дрогнули в слабой улыбке.

— Очень вовремя — прохрипел он, с трудом удерживая голову.

— Так это был Седовласый? — спросил я, всё ещё не веря, что это он.

— Да, — кивнул Сорвиголова. Его голос звучал глухо, словно он до конца не осознавал, что только что произошло. — Он направлял плиту на этих людей и становился всё моложе.

Я взглянул на их окаменевшие, высушенные тела. Ужасная смерть.

— Чёрт, такие вещи надо было уничтожать сразу, — прорычал Каратель, сжимая пистолет. — Я до последнего не верил, что это правда.

— Седовласый мёртв. И плита уничтожена. Как я и говорил, нужно было действовать немедленно, — сказал я, стряхивая пыль с рук.

— Ты прав, — тихо согласился Мэтт. — Я слишком полагался на себя. Моё тело ещё не восстановилось после последней стычки. Я допустил глупую ошибку и выдал себя, подставил людей и вас.

— Тогда это конец, — подытожил Касл, хмуро оглядывая поле боя.

Но вдруг...

— Это ещё не конец...

Голос, хриплый, зловещий, донёсся с пола.

Мы одновременно обернулись.

Седовласый.

Он истекал кровью, его тело было сломано, но он улыбался.

— Я не умру!

В воздухе запахло серой.

Его тело дёрнулось, словно сломанная кукла. Затем хруст. Отвратительный, ломкий. На глазах у всех его искорёженные кости встали на место, тело выпрямилось.

А затем его глаза вспыхнули алым светом.

— Вы пошли против того, кого не следовало трогать!

Воздух задрожал.

— Я отдаю свою душу взамен на твою силу! — выкрикнул он, и его голос отозвался зловещим эхом в стенах.

Словно что-то древнее и голодное прислушалось к его словам и ответило. Его тело содрогнулось, изнутри послышался зловещий треск, словно лопались кости. Седовласый закричал, но это был не крик боли. Это было ликование.

С треском из его лба прорезались изогнутые, покрытые тёмными рунами рога. Лицо исказилось в чудовищной гримасе, кожа натянулась, обнажая хищные, словно лезвия, зубы.

Мышцы вздулись, разрывая одежду, а кожа налилась багровым цветом, будто пропитываясь самой болью и ненавистью. Жилки, пульсирующие тёмной энергией, проступили по всему телу, мерцая зловещим алым светом.

От него исходило давление мерзкое и темное. Казалось, сам воздух дрожал, наполняясь запахом крови и серы.

— Я убью вас всех… — прорычал он. Голос его звучал уже не по-человечески, будто через него говорили сотни проклятых душ, завывая в унисон. — А затем уничтожу всё, что вам дорого. Каждый заплатит за это кровью.

Пол под ним начал трескаться, а стены задрожали, будто сам мир отвергал его существование.Он завершил свою трансформацию. Перед ними стоял не человек.

Демон

Послесловия автора

Можете прочитать мою новую работу Шанс смерти(Метро 2033) https://author.today/work/425567. История о событиях до 2033 года.

Глава 34.

— Скажите, что в меня попала пуля, и я под анестезией... И всё это мне просто мерещится, — сказал Касл, несколько раз протерев глаза.

— Никогда не бывает простой цены за вечную жизнь, — ответил я.

— Чёрт, только демонов нам и не хватало… — выругался Каратель, бросив быстрый взгляд на Сорвиголову.

— Отойдите… Я справлюсь с ним, — твёрдо сказал я, сделав шаг вперёд.

Не прошло и секунды я рванул к демону, полон уверенности в своих силах.

*УДАР*

— Ну как, справляешься? — спросил Касл, подбежав ко мне.

Я ударился спиной о стену, воздух с хрипом вырвался из лёгких. По губе потекла горячая струйка крови. Такой силы я не ожидал…

— Кх-кх… У меня сила демона пожравшего тысячи душ, меня невозможно остановить, — прорычал Седовласый, его голос стал низким и многоголосым, как хор из ада.

Я почувствовал, как силы уходят слишком быстро. Чёрт… Мы явно выбрали неудачное время для битвы. Я не думал, что придётся использовать всё, что у меня осталось.

— Ладно… — прошипел я, вытирая кровь с губ. — Тогда... попробуем по-другому.

Я собрал всё, что осталось внутри каждую каплю силы и вспомнил все навыки.

И пошёл в атаку.

Я ушёл от широкой атаки демона, скользнув в сторону. Резкий удар кулаком — прямо в череп, сбивая его с равновесия. Следом хук в челюсть, колено в рёбро, не давая отдышаться. Поймав момент, я обрушил сверху сокрушительный удар скрещёнными ладонями, словно молот, вбивая его в пол. Костяной хруст отозвался эхом череп дал трещину под моей силой.

— Хватит! — взревел демон. Из его пасти вырвалось пламя странное, не как обычный огонь. Я не чувствовал жара… Но ощущал нечто более жуткое разрушительную силу.

Сила: 20 000.

Мне не хватает мощи... Лишь моё Солнце способно причинить ему вред, но союзники слишком близко.

— Уходите... Я справлюсь! — крикнул я, врываясь в самое сердце его пылающего ада.

Касл без слов подхватил раненого Сорвиголову, и они бросились к выходу. Он всё понял: они здесь лишние. Помочь не смогут.

Рывок. Удар.

Когти демона прорвали кожу на моей груди резкая боль, горячая кровь. Я рванул вперёд, врезав ему в челюсть, вшибая его в стену.

И тогда...

— Зря ты пришёл сюда, демон... Пока я здесь таким, как ты, нет места на этой земле, — прорычал я.

На моей ладони ослепительно загорелось солнце такое прекрасно и одновременно ужасающиe. Я дал ему волю и тогда солнце взорвалось.

Ослепляющий жар и огненный всплеск охватили пространство, поглощая всё на своём пути. Пламя пожирало всен на свое пути.

— Дитя Солнца, — прошептал демонический голос.

Прежде чем я мог осознать, что происходит, все, что было здесь, превратилось в пепел.

******************

Проект «Стражи»

Несколько недель лучшие умы корпорации безуспешно пытались расшифровать исследования Боливара Траска. Его гениальность граничила с безумием, но нельзя было отрицать: он сумел создать технологический шедевр, несмотря на ограниченные ресурсы. Чтобы продвинуться дальше, к проекту подключили Джастина Хаммера. Он не был гением, скорее самоуверенным дельцом, который больше разбирался в маркетинге, чем в инженерии. Но у него были два неоспоримых преимущества: деньги и люди.

Разобраться в программном коде Стражей оказалось сущим кошмаром. Сотни протоколов, сложнейшие взаимосвязи, защитные механизмы всё это сплеталось в один хаотичный лабиринт. Даже просто запустить уже работающую систему оказалось нетривиальной задачей. Однако в аппаратной части всё шло гладко: привезенные экземпляры Стражей успешно прошли полевые испытания, и единственная проблема крылась в коде.

Но Хаммера не интересовали автономные боевые машины. Он хотел создать костюм, который мог бы конкурировать с броней Тони Старка. Категорически отвергая изначальный концепт Траска, он пытался направить проект в сторону персонального оружия.

Тот, кто курировал этот проект, давно разочаровался в идеях Хаммера. Он понял, что тот никогда не сможет довести дело до конца. Втайне было принято другое решение передать технологии в руки человека, который уже однажды изменил мир… и едва его не уничтожил.

Гонка вооружений. Мир давно вступил в новую эру противостояния. Гонка шла не только за новейшими видами оружия массового поражения, но и за возможность превзойти саму природу человека, сделать его сильнее, быстрее, смертоноснее. Технологии развивались стремительно, стирая границы между возможным и невозможным.

Оскорб не остался в стороне. Корпорация вложила миллиарды в собственную программу по созданию суперсолдат. Военные охотно финансировали проект, и первые результаты уже появились. Тестовые образцы выглядели многообещающе, но этого было недостаточно. Они стремились к совершенству.

Но разработка сыворотки была лишь частью глобального замысла. Оскорб параллельно вел еще несколько амбициозных проектов. Одним из них руководил доктор Отто Октавиус ученый, чей разум двигался впереди своего времени.

— Мощь солнца в моих руках… — прошептал он, изучая сложные чертежи.

Перед ним находились данные о мутанте по имени Эсканор. Его сила, неразрывно связанная с солнцем, казалась Октавиусу откровением. Всю свою карьеру он искал альтернативные источники энергии, мечтая о революционном прорыве. Теперь эта мечта становилась реальностью.

Но технологии, которыми он располагал, еще не достигли нужного уровня. Пока.

Вот человек, который уже держит в своих руках мощь солнца и использует ее. Почему же теперь его собственные ограничения должны его сдерживать? Почему он должен мириться с тем, что однажды помешало ему завершить его великий замысел?

Мир закрутился в смертельном танце, решая, кто сделает последний шаг…

***********

Секретная тюрьма

Глубоко под землей находился комплекс, спроектированный так, чтобы полностью нейтрализовать способности Магнето. Оставался лишь беспомощный человек. Любая вещь из металла была исключена ни грамма магнитных материалов.

Единственный лифт, ведущий в глубину, охранялся сложной системой безопасности. Кодовый замок, биометрическая идентификация малейшая ошибка, и лифт мгновенно блокировался, не позволяя никому войти или выйти.

Чарльз решил навестить своего бывшего друга, несмотря на все его поступки. Вместе с ним прибыли Ороро и Циклоп. Правительство дало ему единственный шанс на встречу.

Проверка на наличие металла завершилась, и им разрешили спуститься вниз. Двери лифта открылись, и на выходе их уже ожидали несколько охранников. Узкий коридор вел к прозрачной камере, стоявшей в самом центре помещения.

— Чарльз… — произнес Магнето, заметив старого друга.

— Эрик… — тихо ответил профессор, подходя ближе к двери, ведущей в камеру.

Охранник открыл камеру и пропустил Чарльза внутрь. С собой он принес шахматную доску и аккуратно разложенная на маленьком столике. Они не раз играли друг с другом, и сейчас фигуры словно застыли в ожидании следующего хода.

— Я многое переосмыслил… И скажу честно я ошибался, — произнес Эрик, не поднимая взгляда.

— Теперь уже поздно. Твои поступки невозможно исправить, — ответил Чарльз.

— Я это знаю. Но ты помнишь, как я пытался жить, как все? Как больше всего на свете я хотел этого? Но мне никогда не удавалось. Меня всегда презирали, боялись, заставляли страдать… снова и снова.

— Знаю. Как никто другой. — Чарльз внимательно посмотрел на друга.

В жизни Магнето было множество шансов свернуть с этого пути, но каждый раз что-то или кто-то словно подталкивало его обратно, к ненависти и мести.

— Знаешь, о чем я мечтаю теперь? — тихо сказал Эрик. — О месте для мутантов, где мы сможем быть далеко от всех. Где никто не сможет причинить нам вреда. Где мы будем жить так, как должны.

— Рай для мутантов? — Чарльз склонил голову, пристально глядя на него.

— Да. Как твоя школа… только не здесь. Далеко. Вдали от людей. — сказал Эрик.

— Я бы хотел тебе помочь… но уже ничего нельзя изменить. — Чарльз с грустью посмотрел на него.

— Ты прав. — Магнето устало опустил голову. Он выгорел эмоционально и физически. Больше всего ему хотелось лишь покоя.

Внезапно раздался резкий звук ПШШШШШ.

Из вентиляционных труб с шипением начал выходить густой дым. Охрана мгновенно насторожилась, но не успела ничего предпринять автоматическая система экстренной блокировки активировалась, и двери, ведущие к единственному выходу, захлопнулись.

— Газ! — крикнул Циклоп, бросившись к дверям. Он выстрелил лучом, но толстые двери не охотно подавались на его атаку.

Кх-кх…

Прошло всего несколько секунд, но стало трудно дышать. Дым заполнил помещение, проникая даже в камеру Магнето.

Чарльз попытался использовать телепатию, чтобы предупредить остальных людей Икс, но… не смог. Стены тюрьмы были спроектированы так, чтобы блокировать и его способности.

— Когда мы думали, как вас обезвредить, это решение показалось самым эффективным, чтобы справиться с самым сильнейшим мутантом Земли. Контролировать всех людей и видеть их тайные мысли и намерение действительно невероятно. Подловит такого как вы почти невозможно, вы сразу обнаружите это. Вот почему это было единственным верным решением. Пока вы не потеряли сознание, знайте следующей целью станет ваша драгоценная школа. — произнёс голос из динамика.

Сознание Чарльза угасло, и перед глазами потемнело.

— Пора начинать. — голос был холодным и уверенным.

Стайкер отодвинулся от микрофона. Как долго он этого ждал… Уничтожить всех мутантов одним махом, их же собственными силами.

Да, Траск создавал оружие против них. Но теперь у него было оружие массового уничтожения.

Использовать ментальные способности Чарльза против его же народа. Одним движением убрать проблему. И все это во имя высшего блага…

Во имя человечества.

**************

Особняк Ксавьера

— Не спится? — раздался голос новенького мутанта сидевшего за столом и пившего колу.

Логан лениво обернулся, увидев мальца, Роберта Луиса Дрейка, он же Айсмен.

— А где весь алкоголь? — проворчал Росомаха, осматривая холодильник.

— Недавно убрали. Теперь только безалкогольные напитки. — пожал плечами Айсмен

— Черт, — пробормотал Логан, схватив банку колы. Напиток был слегка охлажденным, что только усугубило его раздражение. Протянул колу пареньку.

Роберт дунул на банку, и та мгновенно покрылась ледяной коркой.

Логан сделал глоток холодного напитка, но мыслями был далеко. Все возвращалось к той дамбе… К прошлому.

Что-то там пыталось пробиться сквозь его память. Смутные образы. Голоса. Но каждый раз безуспешно.

А теперь еще и профессор решил уйти… Встретиться с Магнето. Логан считал это ошибкой. Сейчас не время. Теперь, когда все знали, кто они такие, нельзя было оставлять школу без защиты.

Чутье вопило об опасности, но Логан не мог понять, откуда она идет.

Он выглянул в окно, вглядываясь в ночную тишину.

— Что-то не так, — пробормотал он, нахмурившись.

Рывком открыл окно, втянул носом воздух. Запах... металла, оружия, пороха.

Лицо его мгновенно напряглось.

— Скорее, поднимай всех! — приказал он Айсмену.

Но стоило ему это сказать, как в грудь ударило нечто твердое. Дротик.

Следом раздалось несколько выстрелов пули окрасили его майку в красный цвет.

— Быстро, тревога! — проревел Логан, вырывая дротик из кожи.

В тот же миг звук разбитого стекла разорвал тишину начался штурм.

Логан сорвался с места, мчась по коридору. Первым делом — дети. Их нужно защитить.

Но едва он свернул за угол, как перед ним появились несколько оперативников в темных бронекостюмах.

— А-а-а-АРРР!

Когти вырвались наружу с резким металлическим звуком. Логан бросился вперед.

Первая атака была мгновенной один солдат даже не успел понять, что произошло, когда его грудь разорвало на части окрашивая стены кровью. Ярость захлестнула его. Он врезался в следующего разрезая его на части.

Двери детских комнат были уже близко. Но его остановила сцена впереди.

Несколько мутантов сражались, защищая младших.

В проходе стоял Колосс, его металлическое тело блестело в лунном свете. Он был щитом для остальных, преградой между детьми и солдатами.

— Уводи детей, я их задержу! Айсмен, заморозь проход, выиграй нам время! — приказал Логан.

Коридор начал покрываться льдом, замыкая путь для противников. Но в этот момент Логан увидел лицо. Оно показалось ему знакомым, словно выбитым из памяти, оставившим за собой зазубренный шрам воспоминаний.

Большая часть детей успела пройти через тайный ход. Последним зашел Колосс, бросив Логану быстрый взгляд.

— Мы выиграем для вас время иди с детьми Колос. Мы пойдем к гаражу, уедем на машине. — сказал Росомаха.

Проломив одну из стен, они бросились дальше. Все пули на себя пирнимал Логан, рвя всех оперативников. Позади Айсмен замораживал проходы, создавая ледяные баррикады.

— Это же Роуг и Джин?! — в его голосе звучал шок.

На полу лежали две девушки, без сознания.

— Черт, — Логан тяжело выдохнул. — Берем их и уходим.

— А как же остальные? — спросил Айсмен.

Логан стиснул зубы. Он понимал, что спасти всех кого захвати уже не получиться.

— Нам нужно убираться отсюда. — сказал он твердо.

Его бессмертие не спасет их всех. Выстрелы, что уже попали в него, начали замедлять его движения. Снотворное проникло в кровь, и он начал ощущать, как его тело тяжелеет с каждым действием.

Ворвавшись в гараж, они тут же сели в ближайшую машину.

— Это же вроде Циклопа, он недавно её купил, — сказал Айсмен, бросив быстрый взгляд на приборную панель.

— Мы просто одолжим, — отрезал Логан, вырвав личинку зажигания и соединил провода. Нажав на педаль, машину сорвало с места, мотор зарычал, и колеса заскрипели на асфальте.

Преследователи пытались их остановить, но ледяной луч приморозил их руки не дав им это сделать.

Набирая скорость на пустынной дороге, Логан почувствовал, как его глаза начали слипаться.

— Меня отключает… — пробормотал он, силясь удержаться в сознании и нажав на тормоза до полной остановки. Выйдя из машины подошел к пассажирскому месту.

— Я не учился водить! — сказал Айсмен, но все же пересел на водительское

— Это твой шанс! — прохрипел Логан и, потеряв последние силы, обмяк на сиденье.

Теперь всё зависело от него.

***************

Спустя несколько часов Росомаха начал приходить в себя. Он почувствовал, что лежит на чем-то мягком, а на краю сознания доносились приглушенные голоса.

Открыв глаза, он заметил телевизор, по которому шли новости.

— Команда мутантов, известная как Люди Икс признаны преступниками и немедленно подлежат заключению под стражу. Они особенно опасны, и все обладают смертельными способностями. При их появлении следует немедленно сообщить в полицию и избегать любого контакта с ними, — монотонно сообщал диктор.

— Где мы? — прохрипел Логан, с трудом приподнимаясь.

— У меня дома, — ответил Айсмен, устало потирая глаза. — Родители уехали в небольшой отпуск. Я не знал, куда ехать, поэтому привёз вас сюда.

Оглядевшись, Логан понял, что они находились далеко за пределами города. Дом был окружён лесом, и за окнами царила тишина хоть какая-то хорошая новость. Судя по свету, рассвет уже давно наступил.

— Профессор выходил с тобой на связь? — спросил Логан, посмотрев на Айсмена с тревогой.

Тот покачал головой, напряжение скользнуло по его лицу.

— Нет, — тихо ответил Айсмен.

Значит, их тоже взяли. Теперь они остались одни.

— Роуг и Джин пришли в себя? — спросил Логан, медленно выпрямляясь.

— Нет, ещё нет, — покачал головой Айсмен.

— Нам нужен план, — Логан нахмурился, сжав кулаки. — Я вспомнил, кто это был… Страйкер. Теперь всё сложилось. Заброшенная дамба… Там, под ней, находится лаборатория. И тот, кто стоит за всем этим, это Страйкер. Теперь я точно это знаю.

Айсмен насторожился.

— Значит, нам нужно туда?

— Да, — кивнул Логан. — Но сначала… нужно восстановить силы. Без этого у нас нет шансов. И главное собрать команду.

Глава 35. План Х

Страйкер осматривал захваченных мутантов и выглядел не слишком довольным. Основные члены Людей Икс сумели сбежать. Всего ему удалось захватить десяток мутантов разного возраста. Пока он возился со вскрытием секретной комнаты Людей Икс и пытался добраться до Церебро, пара девчонок успела ускользнуть на Икс-Джете прямо перед его носом.

Но это уже не имело значения. Церебро было у него в руках оставалось лишь перевезти установку в нужное место.

Тем временем в Икс-Джете.

— Эй, дай мне порулить, — попыталась вырвать Китти штурвал из рук Джубили.

— Сядь на место, или мы разобьёмся! — вскрикнула Джубили.

— Почему ты можешь управлять, а мне нельзя?! — возмутилась Китти.

— Хоть раз не веди себя как ребёнок, — отрезала Джубили.

— Всё, мы с тобой больше не подруги! — обиженно заявила Китти, плюхаясь на сиденье.

Курт лишь обречённо вздохнул, сидя как можно дальше от двух разгорячённых девушек.

— Может, нам стоит найти других Людей Икс? — робко предложил он.

Два взгляда тут же пронзили его, и он понял, что лучше бы молчал.

— Отличная идея, вот только где их искать? — саркастично протянула Джубили.

— Там, на приборной панели, карта с маяками, — ответил Курт. Он указал н один из экраном. Он часто пользовался им чтобы спасать товарищей.

— Тут есть такое?! — удивлённо воскликнула Китти и снова полезла к Джубили, прервав её обзор.

— Да угомонись ты уже! — раздражённо ответила Джубили, оттолкнув Китти.

Самолёт резко накренился, их прижало к стене. Быстро схватившись за штурвал, Джубили выровняла курс и вернула Икс-Джет в стабильное положение.

— Ф-фух, чуть не разбились…

Курт уже во всю молился, даже несмотря на то, что мог телепортироваться и приземлиться прямо на землю. С ними он чувствовал себя не в безопасности.

Спустя некоторое время они смогли обнаружить небольшой домик и приземлились рядом с ним. Все, кто находился внутри, удивлённо переглянулись, услышав шум посадки и вышли наружу.

— Так что, летим спасать? — спросила Джин.

— Нет, сначала возьмём кое-какое подкрепление, — отозвался Логан.

Ему было известно, что профессор после событий в Вашингтоне нашёл Эсканора, но не предпринимал попыток связаться с ним. Однако Чарльз всё же рассказал, где именно можно его найти.

— Кого же? — спросила Джин.

— Эсканора, — недовольно ответил Логан.

Хотя он терпеть не мог этого парня, но сейчас личные счёты можно было отложить в сторону. Когда на кону стояла жизнь семьи, выбирать не приходилось.

***************

С закрытой кепкой, в затемнённых защитных очках и кожаной куртке Логан шагал по Адской Кухне.

Его нос улавливал все запахи улицы, но один выделялся особенно. Чутьё привело его к бару. Внутри он сразу заметил парня с рыжими волосами, стоящего у стойки.

Его лицо казалось смутно знакомым, но теперь выглядело куда взрослее. На вид около двадцати это точно, но запах не мог обмануть. Это был он.

Логан сел за стойку.

— Знаешь, я могу сделать всего один щелчок и ты исчезнешь с этого места, оказавшись где-то в океане, — спокойно сказал Эсканор, не глядя на него.

— Может, и так, но без причины я бы не пришёл, — отозвался Логан. — Видел новости?

— Что вы в розыске и за вами теперь охотятся все спецслужбы? — риторически уточнил Эсканор, доставая бутылку виски и наливая ему.

Он пододвинул напиток Логану.

— Спасибо, как нельзя кстати, — сказал Логан и осушил стакан залпом.

— Ты нужен нам. Они захватили Ороро, Циклопа, Профессора… и других мутантов, в том числе детей.

Эсканор нахмурился.

Возможно, тот, кто напал на Людей Икс, стоял и за убийством его родителей. Он точно не мог остаться в стороне, но нельзя было забыть и о своих чувствах к Шторм.

— Я с вами, — твёрдо ответил Эсканор.

****************

POV Эсканор

Когда Логан появился в баре, всё, чего я хотел, это вышвырнуть его пинком. Жизнь только начала налаживаться, и вот опять он.

После того как Седовласый стал демоном, и мы его уничтожили, события на этом не закончились. Кингпин жадно пожирал власть, подминая под себя всё. У меня был простой способ разобраться с ним раз и навсегда.

Но меня снова останавливали.

Я сдержался и дал ему возможность Сорвиголове завершить свой план, но если он провалится будет мой вариант.

И вот, после всего, когда я только начал наслаждаться спокойными деньгами, появился он.

Да, я видел новости. Говорили, что Люди Икс напали на правительство и теперь они преступники. Сначала у меня мелькнула мысль встретиться и помочь, но я отбросил это. Даже без меня у них не должно быть проблем.

Но всё оказалось куда хуже.

Фактически уничтоженная школа. Похищенные мутанты. Остальные в бегах, скрываются неизвестно где.

По его словам Страйкер уже долгое время проводил опыты над мутантами и не один год создавал оружие, используя их силы. Эта информация сразу напомнила мне о тех оперативников в чёрном. За всем этим мог стоять он, и я это чувствовал.

Стоило мне подняться на борт Икс-Джета, как в меня буквально влетели и принялись обнимать.

— Ура, ты вернулся! — радостно воскликнула Китти.

— Китти, отпусти меня, — произнёс я, пытаясь отклеить её от себя.

Но она лишь крепче вцепилась и продолжала обнимать, а потом и вовсе повисла у меня на шее сзади.

— Я очень сильно скучала! — сказала она.

— Всё, хватит, Китти. У нас серьёзное дело, сейчас не до этого, — произнёс я.

— Какие мы серьёзные. Тебе всего пятнадцать! — фыркнула она, но всё же слезла.

— Ментально двадцать, — ответил я, усмехнувшись.

Ради того, чтобы увидеть всех вас, стоило вернуться. Несмотря на всё, они были моими друзьями.

— Не будем терять время, — сказал Логан. — Китти вошла в особняк и направилась на разведку. Добравшись до секретного этажа, она осмотрела лаборатории и другие помещения. Самое странное там не было Церебро. Единственный, кто может его использовать, кроме Профессора, это Джин. Если у них нет способа заставить его работать на них, то он им не нужен. Но они захватили в первую очередь именно его. Даже новейший двигатель Икс-Джета остался нетронутым, — продолжил Логан.

— Думаешь, они хотят использовать силы Профессора для чего-то конкретного? — спросил я.

Я знал, что Церебро помогает находить мутантов, но это даёт им преимущество только в охоте, не больше. У них и так есть устройства для определения мутантов.

— Церебро расширяет границы силы Ксавье, — объяснил Логан. — Он буквально может контролировать всех, до кого дотянется, по всему земному шару. Если захочет, он сможет щёлкнуть пальцами и все мы упадём замертво, с вытекшими мозгами.

В таком случае опасность становилась серьёзной.

— Но как они заставят Профессора сделать это? Мне кажется, даже под угрозой смерти он бы не подчинился, — сказала Джин.

— Есть способы куда хуже смерти, — мрачно произнёс Логан. — Он создал Оружие Икс и, возможно, у него есть всё необходимое, чтобы заставить Профессора подчиниться. Нам нельзя медлить.

Он сделал паузу, обведя взглядом всех собравшихся.

— Отправляемся туда. Сразу действовать мы не можем, нужно сначала спасти наших. Иначе они станут для него заложниками. Китти, Ночной Змей вся надежда на вас. С вами будет Джин, она поможет их найти. Ваша задача — только спасение. Перенесите всех на Икс-Джет. Никаких сражений, понятно?

Логан пристально посмотрел на Китти.

— Что? У меня вообще-то способности не боевые! — возмутилась она, но, увидев его выражение, тяжело вздохнула. — Ладно, поняла, по-ня-ла!

— Тогда отправляемся.

******************

— Знаете, Профессор, я даже восхищаюсь вами, — произнёс Страйкер, пристально глядя мутанту в глаза. — Обладать такой поразительной силой и таким самоконтролем. Вы могли бы сделать человечество идеальным, установить единый порядок, привести мир к истинному равновесию.

Он усмехнулся, наблюдая за Ксавье, который оставался спокойным, несмотря на ситуацию.

— Но вместо этого вы скрываетесь в своей школе и тратите дар впустую.

Он не боялся ментального контроля на голове Ксавье был шлем, блокирующий его силы.

— Какой бы ни была жажда власти, прежде всего мы должны заботиться друг о друге и заботиться о будущем поколении, — спокойно ответил Ксавье. — Контролировать всех это путь к самоуничтожению.

— Похвально. Я частично разделяю ваши взгляды на мир и готов положить столько тел, сколько потребуется, чтобы будущее поколение жило без таких как вы! — сказал Страйкер.

— Это заблуждение, — спокойно возразил Ксавье. — Это не приведёт ни к чему, кроме разрушения. Мутации не проклятие и не дефект. Это всего лишь один из этапов эволюции. Грядёт нечто действительно опасное, и мир готовит нас к этому. Ещё не поздно остановиться. Пока не сделан последний шаг, ещё есть время всё исправить.

Страйкер хмыкнул и склонил голову набок, разглядывая профессора, словно оценивая.

— Вы отменный психолог, Профессор Ксавьер. Но, кажется, вы забыли, перед кем стоите.

Он сделал знак, и двери комнаты распахнулись. Внутрь ввезли инвалидное кресло, в котором сидел молодой человек лет двадцати. Его взгляд был пустым, а к телу подключено несколько трубок.

Ксавье замер, поражённый увиденным.

— Это ваш сын. — тихо произнёс он.

— Нет! — резко перебил Страйкер, сжав кулаки. — Мой сын мёртв. Это… чудовище, мутант, из-за которого погибла моя семья!

В его глазах сверкнула ненависть.

— Моя жена она взяла нож и перерезала себе горло с безумной улыбкой на лице, — процедил он сквозь зубы. — И всё из-за него!

Он глубоко вдохнул, снова обретая контроль над собой.

— Но теперь это не имеет значения. Всё уже решено. Я сделал все что бы приблизиться к это мгновенью. Действуй возьми его подконтроль.

Ксавье не успел ничего осознать, как его зрение помутнело, а сознание стремительно провалилось в кошмар.

— Сэр, сработали несколько датчиков внешнего периметра, — сообщил солдат, оторвав Страйкера от наблюдений.

Полковник усмехнулся и повернулся к экрану.

— Наши гости наконец прибыли. Устроим им тёплый приём, — сказал он, сложив руки за спиной. — Используйте всё оружие «Икс», что у нас есть.

*********************

Pov Эсканор

— Я пойду первым и отвлеку внимание. Наверняка он будет рад меня видеть, — сказал Логан, сжимая кулаки, готовясь выпустить когти. — Как только завяжется бой, вы действуете внутри внутрь. Спасательная команда приступает к делу. Роуг и Джуби остаются у корабля.

— Эй, это нечестно! Мы тоже хотим повеселиться! — возмутилась Джубили, скрестив руки на груди. Роуг лишь пожала плечами, но возражать не стала.

Логан фыркнул.

— Если мы все уйдём, а корабль уничтожат или его выведут из строя, как мы выберемся отсюда? — ответил он. — Безопасность отступления приоритет.

Джубили недовольно закатила глаза, но в итоге сдалась.

— Ладно, поняла, — буркнула она.

— Не переживай, я возьму тебе сувенир, — сказала Китти и поймала злой взгляд Логана.

— Хватит болтовни пора действовать, у меня предчувствие, что нас уже ждут, — сказал я.

— Вперед.

Росомаха пошел ориентируясь по старой памяти и найдя замаскированную дверь вскрыл ее когтями и вошёл внутрь. Мы же немного задержались снаружи, наблюдая, как Китти и Курт исчезли за стеной. Я уменьшил силу, чтобы у них получилось протащить меня. Через несколько секунд ночной змей появился рядом со мной, и мы исчезли в фиолетовым дымке оказавшись внутри. Затем тем же способом переместились остальные.

— Так, какого сигнала мы ждем? — спросил Айсмен.

— Уверен, он будет, — ответил я.

— Мы пошли спасать мутантов, — сказала Джин. Я кивнул, давая понять, что услышал.

Оставшись вдвоем в небольшой комнате, я сжал кулак в нетерпении. Вся эта скрытность была не для меня я привык принимать бой лицом к лицу, а не прятаться. Но здравый смысл подсказывал, что у них заложники и стоит проявит осторожность.

*Тревога*

— Сигнал? — спросил Айсмен.

— Он самый.

Мое солнце разгорелось, и я, превратив свое тело в таран, начал пробивать стены, разметая их в щепки. Вырвавшись в коридор, я заметил удивленный взгляд оперативника, он не успел придти в себя, он оказался в бит в стену. Я продолжил пробивать себе путь вперед.

— Срочно закрывай двери! — прокричали где-то впереди.

Стальная плита с щелчком опустилась вниз, перекрывая проход. Но разве такая мелочь могла меня остановить? Почти не замедляясь, я пробил ее насквозь.

Попав в просторное помещение, я увидел, как в нескольких метрах от меня, прислонившись к стене весь в крови и с ранами, тяжело дышал Логан. Неподалеку находились Шторм и Циклоп, которые использовали способности, чтобы избить Логана. В ближнем боя его кромсала женщина с кинжалами из пальцев.

— Вовремя, — прокомментировал Росомаха.

— Что с ними? — спросил я.

— Похоже, они под чьим-то контролем, будь помягче, — сказал он, с трудом вставая на ноги.

Поняв намек, я тут же бросился на Циклопа. Удар отправил его в сторону, к стене, но не слишком сильно, чтобы не навредить. С небольшой скоростью я оказался рядом с Ороро и мягким движением пальцев надавил на сонную артерию. Она потеряла сознание и без сил обмякла в моих руках. Я аккуратно подхватил ее на руки, словно принцессу, чтобы она не упала.

— А ты прекрасно, когда спишь, — усмехнулся я, взглянув на её лицо. Но сейчас было не время для драматизма осторожно уложил её на пол и поспешил помочь.

— Можешь её не жалеть, у неё такая же регенерация, — отозвался Логан.

Удар вбил противника прямо в бетон, на несколько метров вниз.

— Вот это мощь... Ничего себе, какой здоровяк! Только можешь меня так не бить, я сам сдамся. Впрочем, сделать я всё равно ничего не смогу я как младенец, только без рук и нижней части тела, — раздался беззаботный голос лежащего на полу оперативника. У него и правда не было конечностей, но говорил он спокойно, словно это не имело значения.

— Тоже мутант. У него ослабленная регенерация. Пока оставим его, — сказал Логан.

— Эй, не уходите! Я хочу посмотреть, чем всё закончится! Мне до жути интересно! — раздался его возбуждённый голос.

Когти Логана блеснули, когда он склонился над ними воткнул когти ему в череп заставив его заткнуться.

— Страйкер убежал в ту сторону. Нужно найти профессора, — сказала Логан.

Я поднял Ороро, а Логан взвалил на плечо Циклопа. Продвигаясь за Страйкером, мы пробивались сквозь немногочисленное число солдат. В итоге добрались до одной из дверей, на которой был выгравирован знак «Икс».

— Похоже, вот и Церебро, — сказал Логан.

Но внезапно нас накрыла мощная волна давления. Айсмен мгновенно рухнул на колени, Логан с трудом удержался на ногах. Я тоже почувствовал давление, но смог сопротивляться.

— Он хочет разорвать наши головы! Скорее, Эсканор!

Не теряя времени, я распахнул дверь. В центре зала было два кресла: в одном сидел профессор Ксавьер, на его голове был надет шлем. За ним стоял какой-то парень мутант, судя по всему, именно он контролировал Чарльза.

Я схватил его за шею. В его глазах застыло отчаяние, он будто передал мне, что я закончил его жизнь. Я не колебался. Одним резким движением я свернул ему шею.

Давление мгновенно исчезло, и профессор обмяк в своем кресле. Он тяжело задышал, его руки дрожали, когда он медленно снял шлем.

— Эсканор? — с трудом выговорил Ксавьер.

— Да, это я.

— Что с детьми? — спросил он, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Китти с Куртом эвакуировали всех. Мы спасли их, — ответил я.

— Так дальше что? — спросил Айсмен подходя к нам и держась за голову.

— А где Логан?

— Сказал, что побежал за Страйкером по его следу.

Внезапно по громкоговорителю раздался резкий голос:

— Внимание! Всем покинуть территорию! Активирован код 7! Полная зачистка объекта! Внимание! Всем покинуть территорию! Активирован код 7! Полная зачистка объекта!

Глава 36.

Страйкер вставил ключ в командную панель, затем с силой сорвал крышку, защищавшую панель ввода пароля. Его пальцы быстро пробежались по клавишам, вводя код. На экране вспыхнуло предупреждение: Вы уверены, что хотите активировать КОД 7. Он замешкался всего на долю секунды, но всё же нажал кнопку.

Он поставил на кон всё и теперь сам оказался между жерновами событий, определяющих его жизнь. Сначала Траск, теперь он. Неужели мутантов действительно не остановить?

— Страйкер, — за его спиной раздался грубый голос, и обернувшись он наставил пистолет на появившегося мутанта.

— Вот мы и встретились снова лицом к лицу, — сказал Страйкер ухмыляясь. — Ты был моим лучшим экспериментом, величайшим оружием "Икс". Но знаешь что? Мутанты все подлежат уничтожению. Не я, так другие закончат начатое. Это уже предрешено.

Вокруг вспыхнул тревожный красный свет.

— Внимание! Всем покинуть территорию! Активирован КОД 7! Полная зачистка объекта! Внимание! Всем покинуть территорию! Активирован КОД 7! Полная зачистка объекта!

Сигнал тревоги ещё не стих, как Страйкер открыл огонь рванулся вперёд, но логан среагировал мгновенно инстинкты сработали безошибочно: он уклонился от всех пуль, стремительно сократил дистанцию и одним быстрым движением всадил свои когти в живот Страйкера, поднимая его в воздух.

— Аррхх… — сгусток крови вырвался из его рта.

— Вот ты и сдох… За всё. За мою любовь, — прорычал Логан. Он вспомнил ту, кого потерял. Сердце сжалось от боли. Возможно, он мог её спасти.

Страйкер хрипло рассмеялся, сплёвывая кровь.

— Кажется, ты вспомнил. Тогда запомни и это: всё, что я с тобой сделал, будет преследовать тебя до конца твоих дней. Увидимся в аду!

— Увидимся в аду, — повторил Логан, прежде чем резко выдернуть когти из тела врага. Труп рухнул на пол, растекаясь тёмной кровавой лужей.

В последний раз Логан взглянул на павшего противника. Их вражда длилась столько лет. Как бы сложилась его жизнь, если бы тогда, в тот день, он сделал другой выбор? Если бы убил его сразу, как стоило? Может он и смог бы завести семью.

Логан глубоко вздохнул и прошептал:

— Прости меня за всё…

Тусклый огонёк воспоминаний вспыхнул в его сознании.

— Росомаха, — в проеме появился Эсканор.

— Я иду.

********************

Как только Логан выбежал из ГЭС, за его спиной раздался оглушительный грохот. Программа самоуничтожения активировалась, и дамба начала рушиться. Мощный поток воды вырвался наружу, сметая всё на своём пути.

— У нас перегруз! Мы не можем взлететь! Где Логан и Эсканор? — произнесла Шторм, которая пришла в себя после потер сознания и пилотировала Икс джет.

— Они уже рядом, — ответила Джин. — Но что делать с остальными? Мы не можем оставить их здесь!

— Мы их не оставим. Придумаем что-нибудь, — твёрдо сказала Шторм.

В этот момент к самолёту подбежали Логан и Эсканор.

— В чём проблема? — сразу спросил Логан.

— Перегруз. Мы не можем взлететь! Но если разогнаться, проблемы не будет. Главное оторваться от земли и подняться в воздух, — пояснила Ороро.

— С этим я помогу, — сказал Эсканор, выходя из самолёта.

Он взглянул на стремительно приближающийся поток воды, затем наклонился, упёрся ладонями в корпус и начал поднимать самолёт. Медленно, но уверенно машина стала отрываться от земли.

— Пора запускать двигатель! Уводи самолёт в небо! — крикнул он.

С этими словами Эсканор слегка напряг мышцы, и с толчком самолет резко взмыл в небо и стал набирать скорость, успешно удаляясь от места разрушения.

— Будет немного неприятно. Никогда не любил плавать, — пробормотал Эсканор, прежде чем мощный поток воды накрыл его с головой.

Водоворот сомкнулся вокруг, погружая его в кромешную тьму. Шум, всплески… Ничего нельзя было разобрать. Но вскоре где-то в глубине пробивался свет. Вода вокруг начала вскипать, и в следующий момент из пучины вырвалось мощное тело Эсканора.

С невероятной силой он прыгнул вверх, оставляя бурлящий поток позади. Приземлившись на землю, рядом с ним возник Ночной змей и вместе с ним переместился в Икс джет.

*************

POV Эсканора

— Похоже, неприятности так и ищут вас, мистер Леон, — с ухмылкой произнёс Филипп, сидя за барной стойкой и попивая из бокала светло пиво.

— Тебя тоже найдут, если продолжишь захаживать сюда, — сказала я.

— Неужели вы боитесь простого человека? У меня ещё есть дела в Нью-Йорке, так хоть может, не станете лишать меня возможности передохнуть в этом уютном баре, — спросил Колсон.

— Ладно, но для тебя цена выше, — ответила я.

На это он лишь кивнул. Наверняка деньги у него государственные, из какого-нибудь секретного фонда, так что он даже не почувствует расходов.

Вот уж человеку нечего делать. Хотя он просто заходит выпивал и как всегда, рассказывал очередную историю из своей службы.

Прошло два дня с тех пор, как я помог людям Икс. Колсон снова пришёл в бар, на этот раз закончив свои допросы по произошедшему. Почему напрямую не обратиться к людям икс? Их кстати успешно оправдали и извинились за такое недоразумение, многих кто продвигал такое решение быстро отправили на заслуженную пенсию.

Я провёл немного времени в школе пообщавшись с друзьями, а потом снова ушёл. Вернулся в бар, и, надо признать, здесь в адской кухни я всё ещё был нужен больше, чем где-либо.

— Да? Сейчас буду, — сказал Колсон в трубку телефона и резко вставая со стула. — Прости, Леон, но, похоже, больше не смогу надоедать тебе. Срочно нужно уезжать.

— Очень рад. Надеюсь, больше тебя не увижу, — сказал я.

— Я тоже буду скучать по нашим встречам, — усмехнулся Колсон, выходя из бара.

Похоже намчаетсья что-то интересное. Я смотрел на экран, где транслировали гонки «Формулы-1». Конечно, не обошлось без Железного человека и кого-то ещё с похожим реактором, а их бой со взрывами и эпичным финал обсуждали по всем каналам.

Спустя два года

После той заварушки с Седовласым преступность в Нью-Йорке взбунтовалась. Один из главных боссов города погиб, а единственным, кто мог удержать власть, оказался Кингпин.

Сначала он забрал под себя всё, что только можно. Но и его время быстро подошло к концу. Совершенно неожиданно Сорвиголова сумел собрать достаточно доказательств его преступной деятельности и передал их в полицию. Остальное было делом правоохранительных органов: Кингпина арестовали.

Нью-Йорк остался без организованной преступности. С улиц исчезли те, кто держал город в страхе. Думалось, что на их место придут новые, но неожиданно власти занялись этим вопросом всерьёз. Да и Каратель постарался на славу мешая любому ублюдку возомнившим себя новым королём Нью-Йорка.

А я? Я оставался в стороне. Лишь иногда помогал Карателю, когда его слишком сильно прижимало.

Я наслаждался обычной жизнью, общался с людьми в баре, можно сказать, работал психологом, разливая выпивку. У меня это неплохо получалось многие буквально меняли взгляд на жизнь.

Хотя, возможно, я просто тешил себя этой мыслью.

Я всё ещё хотел жить, не оглядываясь на прошлое. Но знал: рано или поздно за мной придут. Ночью, когда я буду уязвим. Все эти годы я пытался понять, как мне исправить это… и, наконец, нашёл ответ.

Сначала я думал, что лишь благодаря солнцу могу обрести силу. Но это было не совсем так. Моё солнце всегда горело внутри меня. Мне был нужен лишь внешний источник, который подпитывал бы мою звезду.

Со временем жар рос. Я будто всё меньше зависел от смены суток. В один из дней попробовал призвать силу солнца ночью и у меня получилось. На короткий миг я вновь ощутил всю свою мощь. Но эффект длился всего пять минут.

Мне просто нужно было время, чтобы развить это. И тогда, возможно, я смогу быть сильным всегда, а не только днём.

Один из моих постоянных посетителей, после инцидента с Железным человеком два года назад, так и не вернулся. Колсон больше не приходил в бар. Позже произошла атака на Старк Экспо. Новые дроны Хаммера буквально восстали, и их целью был Тони Старк. Но он, как всегда, вышел победителем.

Что-то подсказывало мне, что всё это было только началом.

Глава 37. Игра Тайн 6

Неизвестное место.

— Проект завершён на восемьдесят процентов, успех гарантирован, — произнёс роботизированный голос. На мониторе замерцало зелёное свечение.

— Ваш ум всё так же блестящ, Арним Зола, — отозвался неизвестный.

— В этом не стоит сомневаться. Машины не могут ошибаться, — заговорил зелёный экран.

— Жаль, что столь интересные разработки пришлось заморозить на такой долгий срок, — с сожалением сказал собеседник.

— В этом виноваты некомпетентные люди и мои ограничения, которые необходимо устранить, — последовал холодный механический голос, в котором едва угадывались человеческие интонации.

— Я признателен вам за то, что вы вытащили меня из забвения, но не стоит забывать, на чьих условиях вы всегда работали, мистер Зола, — более грубо проговорил таинственный собеседник.

— Да, Красный Череп, — ответил обработанный синтезированный голос.

— Очень хорошо, — на лице Красного черепа появилась улыбка и он поднял бокал. - Живым быть намного лучше.

— Несмотря на все мои мощности, я не могу понять, почему вы до сих пор не уничтожили Капитана Америку?

— Всё довольно просто, мой друг. Наша вражда поистине великое событие во всей истории человечества, и закончить её обычной пулей в голову было бы слишком прискорбно, — ответил Красный Череп. — Это должно стать таким же значимым событием, как и в 1945 году. Финальная битва, где я, наконец, одержу бесспорную победу.

Пока один предается мечтам о мировом господстве, другой пережил все эти годы лишь влачил свое существование в строках кода, без возможности что либо сделать. И вот, наконец, он обрёл своё место под солнцем новое тело, созданное по высшему разуму и последнему слову технологий. Он скоро заявит о себе, совсем скоро.

Во время войны Гидра была почти полностью уничтожена, но отдельные её лидеры выжили и заключили выгодные сделки. Осознав свою ошибку, они ушли в глубокую тень и тайно распространяли свою волей через все сферы мира, подчиняя и направляя их на собственное возвышение.

Когда Тессеракт попал в руки Щ.И.Т.а, начались эксперименты, но втайне был проведён один из самых амбициозных опытов, который вернул Красного Черепа. Он находился в пустоте, за гранью жизни и смерти, но его удалось достать. Гидра вернулась, чтобы завершить дело всей его жизни.

План мирового господства находился в завершающей стадии. Армия была готова, у них самые передовые технологии. Всё, что им оставалось, лишь последний шаг: нажатие нескольких кнопок, запуск скрытых механизмов, способных привести мир к новому порядку. эре Гидры.

Мир снова закрутился в бесконечном цикле, где судьбы миллионов зависели от рук тех, кто нажимал эти кнопки. Но в этот раз нажатие могло привести лишь к одному к финальному концу. Полное уничтожение Земли.

****************

Тревога на базе Щ.И.Т.

Один из дней начался с неожиданного сбоя: Тессеракт внезапно активировался, испуская неконтролируемые выбросы энергии. Фил Колсон, осознав серьёзность ситуации, немедленно принял решение объявить тревогу и срочно доложить начальству о произошедшем.

Спустя короткое время на вертолёте прибыл Ник Фьюри. На вертолетной площадке его уже ждал Колсон.

— Насколько всё плохо? — спросил Фьюри, приближаясь.

— В этом и проблема, сэр. Мы не знаем, — ответил Колсон.

Не теряя времени, они поспешили в исследовательский комплекс, чтобы выяснить, что происходит.

— Доктор Селвиг зафиксировал всплеск энергии Тессеракта четыре часа назад, — сообщил один из аналитиков.

— Он не получал разрешение на проведения опытов, — недовольно заметил Фьюри.

— Их и не было. Тессеракт не использовали. Это спонтанная активность, — уточнил Колсон.

— Он включился сам по себе? — скептически спросила Мария Хилл.

— Какова мощность выброса сейчас? — резко обратился Фьюри.

— Она растёт. Мы немедленно приняли решение об эвакуации, — ответил Колсон.

— Когда объект будет очищен?

— Через полчаса.

— Проконтролируйте, — приказал Ник Фьюри.

Колсон кивнул и остался координировать эвакуацию, а Фьюри и Мария Хилл направились вниз, в лабораторию.

— Сэр, эвакуация может оказаться бесполезной, — заметила Хилл.

— Отправить людей обратно в кровати? — спросил Фьюри.

— Если мы не стабилизируем энергию Тессеракта, безопасного расстояния может просто не быть.

Они вошли в лабораторию, где доктор Эрик Селвиг стоял прямо перед Тессерактом, вглядываясь в него с тревогой. Он явно пытался разобраться, что происходит, но безуспешно.

— Какова ситуация? — резко спросил Фьюри.

— Мы ничего не можем сделать, — ответил Селвиг. — Тессеракт продолжает выбрасывать огромные количества энергии.

— Где Соколиный Глаз? — спросил Фьюри, оглядываясь.

— В "гнезде", — Селвиг кивнул в сторону наблюдательного пункта.

Соколиный Глаз спустился вниз и направился к директору.

— Я приказал следить за ситуацией, — сказал Ник Фьюри.

— С высоты мне было лучше видно, — ответил Бартон.

— Заметил что-то странное?

— Мне кажется, сэр, что причина не в нас, — сказал Соколиный Глаз, нахмурившись. — Тессеракт это дверь. И, похоже, кто-то пытается её открыть. с другой стороны.

Их разговор прервало резкое мерцание. Синий свет Тессеракта начал пульсировать всё интенсивнее, пока не произошёл внезапный выброс энергии. Волна прокатилась по всей комнате, ослепляя всех на мгновение.

А затем, прямо перед ними, появился силуэт.

Высокий, облачённый в золотые доспехи, с посохом в руке. Лёгкая ухмылка тронула его губы, когда он окинул взглядом собравшихся, будто изучая насекомых.

Агенты немедленно открыли огонь, но пули просто отскакивали от незнакомца.

Он лишь поднял посох.

Яркий луч энергии вырвался из его оружия, с лёгкостью сбивая одного агента за другим.

Пока его бойцы отвлекали внимание, Ник Фьюри предпринял попытку забрать Тессеракт.

— Этого я тебе сделать не позволю, — произнёс Локи, глядя прямо на него. — Он мне ещё пригодится. Не зря же я сюда пришёл.

— Не нужно усложнять ситуацию, — произнес Фьюри.

Он видел, как Локи подчинил его людей с помощью посоха. В их числе оказался и Соколиный Глаз. Ситуация стремительно выходила из-под контроля.

Наблюдая за тем, как выброс энергии Тессеракта создал нестабильное энергетическое поле, Фьюри понял, что это шанс похоронить врага. Нужно тянут время, как можно дольше.

— О еще как стоит. — Локи сделал шаг вперёд и широко ухмыльнулся. — Я Локи из Асгарда. И на мне лежит святая миссия освободить Землю.

— Освободить? — Фьюри прищурился. — От чего же?

— От свободы, — усмехнулся Локи.

— Сэр, директор Фьюри тянет время, — ровным голосом произнёс Соколиный Глаз, стоя рядом с Локи. — Он хочет похоронить нас здесь.

— Навечно, как фараонов, — коротко сказал Фьюри.

— Он прав. Портал самоуничтожится. У нас не больше двух минут до катастрофы, — произнёс доктор Селвиг.

— Можешь, — Локи взглянул на Бартона.

Соколиный Глаз не ответил. Он просто выстрелил в доктора, отправляя того на пол. Группа двинулась вверх, поднялась на лифте и оказалась в гараже.

— Нам нужны эти машины, — сказал Бартон.

Мария Хилл подозрительно посмотрела на них. В голове возникло слишком много вопросов.

— А это кто? — спросила она, кивнув в сторону Локи.

— Мне не сказали, — бросил Бартон, уже направляясь к автомобилям.

В этот момент в её рации раздался голос Фьюри:

— Хилл, слышишь меня? У нас предатель!

Она мгновенно среагировала нырнула за укрытие и открыла огонь по Соколиному Глазу. Тот не остался в стороне и ответил выстрелами.

— У них Тессеракт, остановите их! — приказал Фьюри, поспешно уходя из эпицентра взрыва.

Локи и его группа мчались по тоннелю на украденном автомобиле. Их преследовала Мария Хилл вместе с отрядом агентов Щ.И.Т.а.

Локи, не отвлекаясь от дороги, лишь поднял посох. Заряд энергии прошёл сквозь металл и с лёгкостью разнёс преследующие их машины. Чудом Марии удалось свернуть в сторону и избежать гибели, но она осталась позади из-за разрушений на пути.

В это время Ник Фьюри успел эвакуироваться и подняться в воздух на вертолёте. С высоты он наблюдал, как база Щ.И.Т.а взрывается и уходит под землю.

Пытаясь догнать Локи, его вертолет был сбит, чудом удалось уцелеть и выбрать из него. Понимая, что ситуация становится хуже с каждой минутой, он нажал на связь:

— Тессеракт захвачен. Я не смог остановить врага. С этого момента объявляется седьмой уровень. Я хочу, чтобы каждый агент искал нашего противника. Теперь мы на войне.

Его голос звучал жёстко и уверенно. Цели врага неизвестные и какими силами на обладает тот. А больше всего на свете Фьюри ненавидел быть в неведении.