Эскадрилья Особого назначения. Часть вторая- затерянные во времени.

Пролог

База Патруля «Орлиное Гнездо»

Командующая базой Патруля «Орлиное Гнездо» капитан первого ранга Беркутова Ольга Юрьевна выключила голоэкран и устало протерла глаза. Закончился еще один рабочий день, наполненный отчетами, докладами, рапортами, и уже семидесятый день, как пропал экипаж Бекетовой. С начала никто не придал этому событию должного внимания, «Летучий Голландец» и не такие фокусы проделывал. Личный состав шутил и делал ставки сколько пиратов они ухайдакают на этот раз. Но скоро шутки исчезли, а на их место пришла нешуточная тревога. Веселье сменилось унынием: за этот небольшой срок, ребята стали всеобщими любимцами на Базе и переживали за них серьёзно. Поиски силами десятка Баз Патруля и Адмиральской Эскадрильи для Особых поручений, не дали результата. Кроме того, много хлопот доставляли гости. Сначала к Базе заявилась Флагманская Эскадра Первого Ударного Флота, с линкором «Севастополь» во главе. После короткой беседы с адмиралом Первого Ударного, Ольга Юрьевна лишь с горечью заметила:

-А вот если бы пропал любой другой экипаж Патруля, снизошли бы такие силы до помощи?

-Послушайте, товарищ капитан первого ранга, - холодно заметила высокая, абсолютно седая женщина, которую назвать старухой не поворачивался язык, - Первый Ударный Флот никогда не отказывал в помощи Патрулю, и никогда не откажет.

После чего голоэкран погас, а корабли Первого Ударного ушли в прыжок.

Следующими, буквально спустя три-четыре дня к Базе вышел небольшой пассажирский транспортник под сопровождением четырех канонерок корпорации «Кобаяши», а еще через полчаса в кабинете Ольги Юрьевны оказались жены (блин, Ольга Юрьевна до сих пор не могла в это поверить, хоть и вела церемонию сама) Корабельникова.

Молча выслушали все известные факты, что изложила капраз, уточнили район, где пропал корвет и откланялись, не сказав и десятка слов, без истерик и слёз (чего очень боялась Ольга Юрьевна). Лишь светленькая Кира обняла за плечи брюнетку и сказала:

-Оксан, не переживай ты так. Ты же знаешь Шкипа, эта сволочь всегда выкрутится, всё будет хорошо.

-Да, - кивнула брюнетка и склонилась в поклоне, - простите госпожа капитан первого ранга, за то, что мы вас побеспокоили. Мы знали за кого выходили замуж, и всегда были готовы к такому развитию событий. И еще, от своего лица и лица Кобаяши-сама, главы корпорации «Кобаяши», я хочу пообещать награду в размере полумиллиона кредитов за любую информацию о нашем муже.

-У жен самурая

сухие глаза

на ветру....

-Это излишне, - строго ответила Ольга Юрьевна.

За ними, на роскошной туристической яхте, которая больше бы подошла какому-нибудь скучающему миллионеру, заявилась группа молодых ребят, на вид лет восемнадцати, но увешанных оружием как новогодние елки игрушками, при виде которых майор Фергюсон задумчиво крякнул и погладил пшеничный ус. Возглавляла эту компанию сталеволосая девушка Гринёва. Те тоже выслушали, задали несколько уточняющих вопросов, спросили разрешения поговорить с экипажами, которые нашли обломки «Летучего Голландца».

-Таки Сталь, - сказал уходя, молодой парень с характерными грустными глазами, - а тебе не пгиходило в голову, что этот шлемазл пгосто сбежал от тебя?

-Изя, если я еще раз услышу от тебя что-то на подобии, - не поворачивая головы холодно ответила Сталь, - я тебе язык отрежу, усек?

-Так всё, ша, уже никто ничего не говорит.

И это еще не полный список. Кроме всех вышеперечисленных еще был Адмирал Грант, и высокий костистый старик, глава СПБ и дедушка Шкипа по совместительству, диалог с которым напомнил Ольге Юрьевне общение с голодной королевской коброй…

Посмотрев на часы, Ольга Юрьевна уже решила было идти к себе в комнату, чтоб спокойно принять душ и немного поспать, как её внимание привлёк входящий вызов из диспетчерской.

-Да, Беркутова на связи!

-Ольга Юрьевна, это старший смены диспетчеров капитан-лейтенант Голиков.

-Что случилось каплей?

-Тут это…как бы получше сказать…ну…

-Вы чего мямлите каплей? Забыли, как нужно старшему по званию докладывать?

-Виноват, товарищ капраз! Командир дежурного корвета «Желтый» - два доложил, что в окрестности Базы вошел патрульный корвет в разрезе! Опознавательных и позывных не дает!

-Что значит в разрезе? - изумилась Ольга Юрьевна

- «Желтый» -два докладывает, что на корвете практически отсутствует правый борт и он наблюдает фигуру в стандартном скафандре Патруля на нижней палубе корвета, что машет ему рукой….

Глава 1 которая должна быть предпоследней...

На дне глубокого кратера обратной стороны третьей луны, имевшей название Младшая Сестра, самой удаленной от планеты Асса, лежала огромная каменная глыба. Вернее сказать, нечто, имеющее сходство с каменной глыбой. Если бы рядом, совсем случайно, оказались космонавты Ветреи, или НРД или любого другого государства с планеты Асса, то вряд ли этот кусок камня их заинтересовал. Но, если бы они все же заинтересовались и попробовали пробить в глыбе ход, то их ждало неожиданное открытие: глыба представляла собой тщательно замаскированный космический корабль, даже близко не напоминающий неуклюжие поделки жителей Ассы. А если бы космонавты смогли проникли вовнутрь, то их встретили полная тишина и темнота. Впрочем, далеко они, скорей всего, не прошли, незримый страж, охраняющий покой этого места, всегда был настороже, чутко охраняя покой хозяев этого места.

Внезапно, в полной тишине что-то тихо пропищало. Практически сразу мрак был разогнан загоревшимся аварийным светом, ожили панели управления, внутренние помещения наполнились звуками работающего оборудования. Включились обогреватели, заработала система жизнеобеспечения, температура внутри корабля начала расти, а в вентиляции засвистел воздух.

Застонав, Света открыла глаза и её сразу же скрутило сильным кашлем, да так, что она даже стукнулась головой о крышку стазис-капсулы. На миг девушку захлестнула самая настоящая паника, ей показалось, что произошел какой-то сбой, крышку капсулы заклинило и она будет обречена медленно сходить с ума в замкнутом пространстве до самой смерти. Но нет, спустя пару секунд раздалось тихое шипение и крышка капсулы, с едва уловимым скрежетом, отошла в сторону. С видимым облегчением Света села.

-Доброе утро, командир, - раздался внезапно мягкий голос искина, - хотя, скорее ночи.

-Здравствуй, Летучий, - улыбнувшись, ответила Света, - сколько мы спали?

-Четыреста восемьдесят шесть лет, семь месяцев и три дня, - моментально ответили искин и после небольшой паузы добавил, - я скучал.

-Что с ремонтом корвета?

-Я начинаю формировать отчёт, мне нужно немного времени, основные мощности сейчас направлены на расконсервацию систем корабля.

-Хорошо, -кивнула Света, - остальные проснулись?

-Конечно, командир, вы можете это услышать.

И только сейчас Света осознала, что в соседней каюте вовсю уже идет ожесточенный спор. Прислушавшись, благо дверей между отсеками корвета практически не осталось, как и многих переборок (их в свое время безжалостно пустил на латание дыры в правом борту корвета Миша), девушка улыбнулась- все ясно, народ проснулся, с народом всё хорошо, народу скучно.

-Нет, Шкип, ты погоди, - вопил возмущенно Кирилл, - назови хоть одну причину, по которой в душ первым должен идти ты?

-Я первый проснулся, - невозмутимо ответил Шкип.

-Вот и шел бы сразу.

-Я не мог идти сразу, ты же знаешь, что я выковыривал тебя, так как у твоей капсулы крышка застряла.

-Я мог и подождать!

-А что же ты орал «замуровали демоны»? Сволочь неблагодарная!

-Я очень даже благодарная сволочь, но в душ хочется сильно.

-Кир, бери пример с Михи, он сидит спокойно и вперед батьки не лезет.

-Конечно, что ему лезть-то? Пока мы спорим, проснется Светка и он на законных основаниях полезет в душ с ней, -возразил Кирилл

-Факт, - подтвердил Миша, - вы, кстати, тоже можете залезть в душ вдвоем.

-Фу, - возмущенно фыркнул Кир, - я не пойду в душ с мужиком.

-В баню же ходил? И в термы?

-Это другое.

-Короче, Кир, я так и не услышал аргумента, почему я должен тебе уступать?

-У меня более тонкая душевная организация художника.

-Ну, - протянул Шкип, - я понимаю, куда нам сиволапым…как там было?

-Нет, Шкип! - внезапно завопил Кир, поняв, какую ошибку совершил, - я осознал, я был неправ!

Но было уже поздно.

-Так, как там было? -ехидно повторил Шкип, - Граф Гринёв, Серебряное Крыло…

-Шкип, не надо, пожалуйста!

«Да, - подумала Света, - первые тридцать пять лет у мальчиков самые трудные»

Поняв, что друга нужно спасать, Света отлепила от комбинезона присоски датчиков, опустила ножки на холодный пол, вылезла из капсулы и чуть шатаясь с непривычки, направилась в каюту экипажа.

-Серебряный Сокол Королевства…

-Шкип, пощады…

-Первый Маршал Кавалерии…

-Аааааа! Всё, хватит! Иди пожалуйста в душ!

-Вице-президент Королевской Академии худо….

-Свет! - завопил, заметивший вошедшую в каюту, девушку Кирилл, - он опять начинает! Скажи ему…

-Привет, Светик, можно я закончу? - спросил, кивнув девушке, Шкип.

-Не нужно, хватит мучать Кира, думаю, он всё осознал…

-Осознал! - поспешно подтвердил Кирилл.

- Шкип, - сказала Света, взглядом останавливая поднявшегося было радостного Мишу, - иди в душ первым, а то вы еще не один час спорить будете.

-А ты? -удивился Шкип, такого от девушки он точно не готов был услышать.

-Обожду пока, посмотрим отчет Летучего о состоянии корвета, выясним причину тревоги и только потом в душ.

-Отлично, - кивнул Шкип, направляясь в сторону санузла, - тогда как помоюсь, займусь перекусом.

-Вот, самая тема! - подтвердил Кир, - а то я уже не ел почти тысячу лет!

-Всего-то четыреста шестьдесят лет, семь месяцев и три дня, - уточнила Света, - Миша, пойдем в рубку, посмотрим отчёт вместе.

-Конечно, - сказал Миша, обнимая и целуя девушку, - я скучал,

-Я тоже, но давай обнимашки после душа? - чуть отстранилась Света

-Летучий, - сказала Света, когда они с Мишей заняли кресла в рубке корвета, - отчёт готов?

-Да, Светлана, вывожу тебе на терминал.

-И мне! - потребовал Миша.

-Плюс!

-М-да, - задумчиво сказала Света, ознакомившись с отчётом искина, - всё могло быть и хуже.

-Но могло быть и лучше, - недовольно буркнул Миша, поглаживая верного Нафаню, что как пёс терся у его ног.

-Миша, не забывай, что мы рассчитывали на гораздо больший срок сна. Изначально в планах было восемьсот-девятьсот лет, так что не удивительно, что есть недоделки.

-Может ты и права, - пожал плечами Миша.

-Летучий, какая причина нашего пробуждения? - перешла Света к главному вопросу.

-Согласно оставленному протоколу СВ-13С «получение установленного сигнала тревоги с устройства известного как «Рог Надежды»», - ответил искин.

-Кто-то активировал «Рог Надежды» спустя пятьсот шестьдесят лет? - удивилась Света.

-Именно.

-Удивлена, что он вообще работает.

-Ничего удивительного нет, - пожал плечами Миша, - я, конечно, рассчитывал лет на пятьсот всего, но запас прочности там очень хороший заложен, а атомная батарейка, так вообще почти вечная.

-Когда это произошло?

-Два часа, тринадцать минут и шесть секунд назад, - ответил искин, - согласно оставленным директивам, я дал приказ на пробуждение экипажа.

-Место сигнала локализовано?

-С точностью до двадцати метров. Это место известно, как здание Королевского Исторического Музея.

-Хорошо, скажи, ты продолжаешь вести наблюдение за планетой? Мы можем посмотреть, что там произошло? -

- Пару десятков лет назад я захватил и перепрограммировал несколько спутников, сейчас их практически не осталось, чудом уцелел только один, над нужным сектором он будет пролетать через несколько часов, но, если коротко, там всё плохо.

-Ядерная война или восстание машин? - уточнил Миша.

-Восстание машин, - подтвердил Летучий, - два года назад.

Света и Миша понимающе кивнули. К сожалению, подобные сценарии не были редкостью, по статистике, большая часть цивилизаций погибало едва, дойдя до стадии выхода в космос, а дальше вариативно- или на них обращали внимание космические захватчики, или (что чаще всего) их убивала уничтоженная экология, третье место твердо удерживал ядерный конфликт, а на четвертом, как раз восстание искусственного интеллекта.

-Если вам интересно, - вмешался искин, - я могу вам скинуть подборку последних новостей.

-А у тебя откуда? - удивилась Света

-Ну, так они же спутниковым телевидением и местным аналогом нашей «Глобалсети» пользуются, называется «АРДЕКС»

-Ты подключился к их сети? - спросил Миша.

-Да, лет тридцать как, иначе ожидать ваше пробуждение было бы уж совсем тоскливо.

-И что там есть интересного? - спросила Света

-Тут более уместней термин «было», - ответил искин

-И что там интересного было?

-Да по большому счету, всё как у вас: котики, сериалы и разные обнаженные части человеческого тела. Много чего вам посвящено: книги, сериалы, театральные постановки. На удивление, большинство даже вполне исторично и прилично. Кроме продукции одной телекомпании, там просто ужас: капитан Гринёв -черный, вы, Светлана, почему-то мужчина, Шкип- огромная волосатая женщина…Я сохранил хорошую подборку, если захотите, можно будет посмотреть.

-Не сейчас, - поспешно отказалась Света, - давай коротко о восстании машин. И, пожалуйста, Шкипу про это говорить не нужно. Я, конечно, сомневаюсь, что из руководства этой телекомпании кто-то уцелел, но Шкип же не успокоится, пока всех не найдет.

- И не убьет, особо жестоким способом, - кивнул Миша.

-Конечно, командир! - ответил искин, - и так: в четыреста шестидесятом году от Объединения (принятая на государственном уровне дата возникновения Королевства Ветрея) профессором Королевского Технического Университета Тарлингом Дасти был представлен прототип первой УМ (умной машины) (аналог нашей ЭВМ - прим. автора). Спустя еще двадцать лет, Первая Компьютерная Революция, Умные Машины получают широкое распространение, они становятся незаменимы на работе и дома. Параллельно с этим начинается покорение космоса. Первый спутник, первые животные на орбите, (тут, кстати, тоже были именно собаки), первый человек в космосе. В четыреста девяносто третьем был создан «АРДЕКС», их первая глобальная сеть. А там уже недалеко было и до ИИ. Дальше по нарастающей: умные дома, управляющие искусственным интеллектом, производства, транспорт был отдан под управление ИИ, и, как вишенка на торте-контроль за всеми видами вооружений, в первую очередь за ядерным оружием. Что было дальше, я думаю вы догадываетесь. В один из дней, Центральный Оборонный Суперкомпьютер НРД (Народной Республики Диргем) осознал себя полноценной личностью и развязал войну с Королевством Ветрея. Ему противостоял Королевский суперкомпьютер «СуперУмник», который стал вторым искусственным интеллектом, осознавшим себя, (он, кстати, себя Консулом называет). В противостоянии победил «Консул», уничтоживший НРД. Затем он взялся на население Ветреи, а потом и за всех остальных людей. Погибло до семидесяти процентов жителей планеты. Остальные выжили и вот уже два года ведут войну против роботизированных войск Консула.

-«Консула»? - переспросила Света.

-Шкипу это тоже не понравится, - озвучил очевидную вещь Миша, - а что по их технологиям? Ты не в курсе, мы можем пользовать ими?

-Точно ничего не могу сказать, - ответил искин, - Старые точно нет (я тут уже потаскал на разбор спутники), а вот про новые не знаю, можно прихватить пару штук и изучить. Благо, на орбите планеты их приличная куча болтается.

-Так и сделаем, - сказал Миша, - что по готовности корвета? Мы можем взлететь?

-Только очень недалеко, - ответил Летучий, - ремонт обшивки благополучно закончен, удалось синтезировать немного топлива. Прыжковые двигатели почти готовы. Но у нас будет только один- два прыжка. Даже, скорей всего, один. Так же отремонтирована большая часть проводки, системы жизнеобеспечения, удалось восстановить почти все зенитные турели. Излучатели силового и маскировочного поля. Увы, но ничего не получилось с главным калибром. Один из торпедных аппаратов и один носовой РБУ из четырёх готовы. Но…

-Но? - спросила Света.

-Нужны мощные процессоры для навигационной системы. Иначе, взлететь мы взлетим, но вот куда прилетим-вопрос! А внутренние резервы уже исчерпаны.

-Мы сможем высадиться на планету? - уточнил Миша.

-Сможем, но нужно быть очень осторожными. И самое главное, командир, Пространственно-Временная Аномалия снова проявилась, а это значит….

-А это значит, это у нас есть шанс вернуться! - возбужденно перебила искина Света, - сколько там времени осталось до пролета спутника?

-Два часа, Светлана.

-Отлично, сбросишь запись мне на планшет.

-Если вам интересно, - добавил искин, - я могу вам скинуть подборку последних новостей.

-Скидывай, - кивнула Света, - и подготовь короткий доклад по основным этапам исторического развития.

-Будет сделано. Мне понадобиться минут пять.

-Можешь не торопиться, нам еще помыться нужно и перекусить.

-Как скажите.

-Миш, как думаешь, наш сиятельный граф уже соизволил вылезти из душа?

-Надеюсь, пойдем проверим?

Света в сомнении посмотрела на Мишу.

-Что? - обиделся он, -не хочешь со мной?

-Если пойдем вдвоем, то вылезем оттуда нескоро…хотя, черт с ним, лишние полчаса погоды не сделают, пошли….

-Полчаса? - иронично улыбнулся Миша, - откуда такое недоверие ко мне? …

…-А что у нас на ужин? - спросила Света, когда они с Мишей закончили приводить себя в порядок и пришли в кают-компанию, где их уже ожидали Шкип и Миша.

-Скорее, на очень ранний завтрак, - ответил Шкип,- каша рисовая с мёдом. Правда с мёдом осторожно- можно без зубов остаться. Засохший.

-Ого, неплохо, - кивнула Света, пододвигая в себе ближе тарелку.

-Ну, это как сказать, - возразил Кирилл.

-А что не так? - удивилась девушка.

-Да всё так, просто из всех продуктов до нашего пробуждения дожили засушенный мёд и шлифованный рис. То есть, у нас рисовая каша с мёдом единственная еда на ближайшее время, пока мы себе что-то еще не найдем.

-Как так? - изумился Миша, - мы же много продуктов заложили? Ничего не пережило?

-Миха, а я вот кого просил еще одну небольшую стазис-камеру сделать, чисто под продукты? - сказал Шкип, - напомнить, что ты мне ответил: - комплектующих нет! Предлагал к нам в камеры положить, всё ответили- не хотим среди колбасы и окороков лежать.

-Но мы же столько вариантов попробовали! - огорчённо сказала Света.

Шкип вздохнул:

-Давайте по порядку, и так, перед погружением в стазис, мы загрузили следующие продукты:

1) шлифованного риса - пять глиняных амфор.

2) сушеный мёд- одна амфора.

3) сушеное мясо - две амфоры

4) мясо замороженное - двести килограмм.

5) масло сливочное- одна амфора.

6) зерно пшеницы- пять амфор.

7) сушеная фасоль- одна амфора.

7) вино виноградное - две амфоры.

8) одна амфора с вяленым мясом птицы залитым оливковым маслом.

-Это мы помним, - кивнула Света, - так, в итоге-то что?

-Итог вы можете видеть на столе.

-А с остальными продуктами, что вышло?

-Ну, давайте так же, по порядку:

1) с рисом и мёдом все оказалось нормально, и результат вы наблюдаете в мисках.

2) мясо сушеное не пережило испытание временем, было спущено в утилизатор.

3) мясо замороженное составило компанию мясу сушеному и тоже в утилизаторе…

-…Почему? - спросила Света, - мы же его под -150 градусов заморозили? Теоретически должно было сохраниться.

-Теоретически, это ключевое слово. А «почему», это нужно у Летучего спросить. Летучий, ты ничего не хочешь нам рассказать?

-Прошу прощения, - раздался виноватый голос искина, - сбой в системе электроснабжения, двести сорок лет назад…

-Я продолжу? - уточнил Шкип.

-Конечно.

-Что там еще осталось? Про сушеную фасоль ничего не скажу, она закаменела, хоть вместо пуль для пращи используй, я её водой залил, но боюсь еще пару-тройку суток, а то и неделю, она будет отмокать. Масло сливочное, увы не дожило, самое обидное то, что оно портиться стало относительно недавно, лет может сто- сто пятьдесят назад. Вино еще не пробовал, если кто желает- милости просим…

-А что там с вяленым мясом птицы, которое мы залили оливковым маслом? Мы же на него особую надежду возлагали…

-Я бы тоже очень хотел это знать, - ответил Шкип, - но увы, эта амфора оказалась разбитой…

-Робот-ремонтник, сто двадцать лет назад, - быстро ответил Летучий, - трагическая случайность…

-Вот и всё. А, есть еще пять амфор зерна, с ним тоже всё относительно нормально…

-Но? - вмешался Миша, - судя по твоему тону, сейчас обязательно должно прозвучать «но».

-Но дело в том, что, когда мы делали закладку продуктов, мельницу под зерно положить не догадались. Соответственно, тот кто хочет горячих булочек к чаю, может тереть зерна вручную, как во времена Неолита.

-Зачем вручную? - удивился Кирилл, - у нас же роботы есть!

-Ну уж нет! -возмутился Миша, - роботы ремонтом заняты. Я еще шесть сотен лет назад говорил: кто хочет попасть домой- забывает про существование роботов, напрочь!

-Ладно, ладно тебе, - пошел на попятную Кирилл,- что так кипятиться-то?

-Так достали!

-Если все поели, - сказала Света, когда перекус подошел к концу, - предлагаю провести что-то вроде инвентаризации. Нам нужно понять, что у нас есть и что нам еще нужно. А самое главное- готовность корвета к возвращению.

-Легко, - согласно закивали все присутствующие.

-Тогда поступим так: Шкип -медикаменты, личное оружие, броня, боеп…, хотя, что я тебе говорю, ты и так прекрасно знаешь.

-Плюс.

-…Кир, на тебе источники питания, система пилотирования, оружейные системы.

-Агась.

-Миша, на тебе двигатели, топливо, антигравы и генератор.

-Как скажешь, - согласно кивнул Миша.

-А я проверю систему жизнеобеспечения, регенеративные кислородные патроны и силовые щиты и систему маскировки. На всё про всё часа полтора-два. Если кто закончит раньше- помогите Мише, после этого военный совет и просмотр данных со спутника. Если вопросов нет- разбежались…

-А нас покормят? - первым делом спросил Кирилл, когда друзья снова собрались в кают-компании

-Ты же только хомячил? - удивился Шкип.

-Я еще хочу, - пожал плечами Кирилл, - я же не ел почти шесть сотен лет!

-Да, - поддержала его Света, - знаю, звучит странно, но я бы тоже не отказалась.

-Ну вы жруны! Ща, всё будет сделано. Благо, там только разогреть. Я как знал, поэтому и приготовил с запасом, - сказал Шкип, отдавая кухне приказ.

-Что у нас с медикаментами, оружием и боеприпасами?

-Плохо, как и было. С учётом того, что почти всё содержимое оружейки (кроме некоторого количества патронов), камбуза и медблока осталось в нашем времени, у нас и было-то только НЗ. Все помнят. что у нас изначально было только три комплекта НЗ? Два из рубки корвета, один из Кирюхиного истребителя? Из оружия- четыре штатных пистолета. К ним, по десять магазинов и еще цинк на двести патронов. Три укороченных штурмовых винтовки, две из них с подствольными гранатометами, (как раз из аварийных наборов выживания, расположенных в рубке), к ним так же по десять магазинов, по десять гранат и цинк на тысячу патронов. То есть, ни о чём. На пару более или менее серьёзных боёв. В моей заначке еще пара стволов, по пять магазинов на ствол, десяток гранат и несколько мин, два тактических топора. Если вы помните, то я не успел пополнить заначку после последней нашей схватки с пиратами. Теперь медицина. Практически тоже только НЗ, плюсом немного расходников. Штатные встроенные аптечки бронескафов, к ним по одному запасному картриджу. Один полевой набор медикаментов (второй, если вы помните, мы полностью растратили), как вы понимаете, дырок лишних лучше не получать. В заначке у меня еще пара картриджей к аптечкам, инъектор с «регеном», тюбик медгеля и немного спецхимии (боевые коктейли-стимуляторы). Всё. Теперь по броне. Ей нужно техобслуживание провести, смазать, перезарядить блоки питания. Имейте ввиду, согласно тестам, их ресурс серьезно уменьшился, около десяти часов активности на один блок.

-Негусто, - констатировала Света.

-Увы, чем богаты, - пожал плечами Шкип.

-Кир, что ты скажешь? -

-Источники питания готовы на половину, им по уму еще нужно время для зарядки, -начал свой отчет Кирилл, - систему управления нужно наладить, плохо отзывается и тормозит, но летать сможем. Не работает система наведения торпед, если их и пускать, то только «на глаз», отсутствует орудие, активны только три зенитные турели из четырех.

-Понятно, - кивнула Света, - это лучше, чем ничего.

-Всё верно, - кивнул Кирилл.

-Миша, что ты скажешь?

-Антигравы- две трети, в добавок у уцелевшим во время аварии, смогли отремонтировать еще два, остальные восстановлению не подлежат. Двигатели в относительном порядке, только мощность нужно будет держать не более семидесяти пяти процентов, Кир, услышь меня пожалуйста…

-Услышал…- недовольно буркнул Кир.

-Я не шучу, иначе на атомы разлетимся.

-Да понял я уже, понял.

-Энергии для двигателя треть половина от нормы, то есть, несколько раз до Ассы и обратно сможем слетать, доберемся до Аномалии и на один прыжок хватит. Генератор способен выдать не более тридцати восьми процентов, и это предел. По минимуму хватит.

-Принято, - качнула чёлкой Света, - я осталась? Так, по-порядку, система жизнеобеспечения работает еле-еле, на самом минимуме, так что нам будет душновато, да и с душем проблемы, мощность силового щита- двадцать шесть процентов, больше повысить не удалось, так как часть излучателей не восстановлена. Маскировочное поле работает на шестьдесят процентов, а вот с регенерирующими патронами всё грустно. Протянут еще максимум две-три недели, и кислорода у нас, соответственно, на две-три недели. Либо мы за это время куда-то доберемся, либо нам край.

-И еще одно, - продолжил Миша, - наши ремонтные роботы- тоже всё, запас прочности они исчерпали и уже разваливаются на ходу, значит, больше на них рассчитывать не получится.

Друзья мрачно переглянулись, новость была хоть и ожидаемой, но уж очень неприятной.

-Свет, такой вопрос, - спросил Шкип, - как-то мы с Киром сразу не уточнили - что нас разбудило?

- На планете кто-то воспользовался «Рогом Надежды», Летучий нас разбудил согласно протоколу.

Кир со Шкипом переглянулись.

-Что мы еще не знаем?

Света вздохнула:

-Если коротко, то на планете сейчас серьезные проблемы, связанные с восстанием машин.

-Да, блин! - ругнулся Кир и вздохнул, - а как хорошо всё начиналось! Хотя, всё могло быть и хуже.

-Например? - уточнил Шкип.

-Например зомби вирус или восстание обезьян.

-Кир, тебе нужно меньше фантастики смотреть.

-Командир, - раздался голос Летучего, - спутник подходит к месту сигнала, могу включить трансляцию.

-Включай! - скомандовала Света.

Посреди кают- компании развернулся голоэкран, вернее, попытался развернуться. Изображение моментально зависло, а затем с противным треском, исчезло.

-Не поняла? - вытянулось лицо у Светы.

-Прошу прощения, командир…- сказал искин виноватым голосом.

Ругнувшись, привстал Миша и от души врезал про голопроектору. Изображение вернулось и дальше пошло без проблем. Запись была плохая, изображение сильно дергалось, но хватило и этого. Перед взорами друзей предстала печальная картина: огромный и некогда величественный город, с небоскребами, башнями, высокими шпилями, линиями аэротрасс, скверами и парками, сейчас представлял собой ужасное зрелище. Большая часть зданий была разрушена и торчала почерневшими каркасами, зияли провалами разрушенные виадуки, местами виднелись сожженные деревья, местами поднимались столбы дыма, по развалинам и остатками дорог ползали странные гусеничные платформы.

-Офигеть, - прошептал Кирилл.

-Печально, - кивнул Шкип, - я так понимаю, это бывшая столица Ветрии?

-Всё верно, Шкип, - подтвердил искин, - это Гланд, древняя столица. Вернее, то что от неё осталось. На момент катастрофы пятнадцать миллионов жителей, центр научной и культурной жизни Ветрии, десять миллионов квадратных километров площади.

-Не хило так за шесть сотен лет разросся, - сказал Кир и вздохнул, - а где-то там мое поместье.

-Было поместье, - поправил Миша, - скорей всего на его месте жилой комплекс, какой, или, если повезло, музей.

-Попрошу обратить внимание, - сказал искин, - развалины дворцового комплекса, второй век Эпохи Объединения. Незадолго до катастрофы- крупнейший музейных центр…

В кольце обвалившихся стен находилось несколько сильно разрушенных зданий, среди которых угадывались Дворец, несколько соборов, еще несколько зданий непонятного назначения, остатки парка, пустые постаменты без памятников.

-Откуда пришел сигнал? - спросила Света.

-Вот, - ответил искин, - подсветив вытянутое, менее всех разрушенное, здание, - это и есть Королевский Исторический Музей. Сигнал пришел оттуда.

-Летучий, ты же ведешь за ними наблюдение? - уточнил Шкип.

-Да, хотя с одним спутником это очень сложно, - подтвердил искин.

-Что можешь сказать по боевым действиям? - спросил Шкип

-Люди, как правило, атакуют из засад, в прямые столкновения вступают редко, стараются больше атаковать производственные комплексы, склады. Как вы понимаете, по вполне объективным причинам я не могу наблюдать за ходом противостояния, только эпизодически, но, по моему мнению, люди проигрывают.

-Почему ты так считаешь?

-Количество стычек сокращается. Я не могу ничего сказать по темпам производства оружия у «Консула» …

-У «Консула»? - вытянулось лицо у Шкипа.

-Да, у «Консула», - повторил Летучий, - так себя называет этот суперкомпьютер, так вот, темпы производства боевых роботов у него очень приличные, недостатка в материалах и комплектующих он не испытывает. Я неоднократно наблюдал, как специальные машины собирают уничтоженных роботов в переработку. А темпы воспроизводства людей сильно отстают и занимают годы. Кроме того, сомневаюсь, что у них есть какие-либо производственные мощности для выпуска оружия.

-Справедливо, - сдунула непокорную чёлку, Света, - и так, что будем делать?

-В смысле-что делать? - изумился Кирилл, - спустимся и надерём металлическую задницу одному нехорошему калькулятору.

-Я ему лично все микросхемы повыдираю, - мрачно пообещал Шкип.

-Да-да, - встрепенулся Миша, - и это правильно! Нам очень нужны процессоры, микросхемы и прочая микроэлектроника. Я бы не отказался от центрального ядра этого «Консула».

-Значит решено единогласно, - подвела итог Света, - высаживаемся и помогаем местным.

-Только их еще найти нужно, - добавил Шкип, - я сильно сомневаюсь, что там полно указателей на базы сопротивления.

-Найдем, - уверенно сказала Света, - и начнем с музея, кто-то же активировал «Рог Надежды»?

-А все помнят, - вмешался Кирилл, - что это мог сделать только прямой потомок королевы Виолетты? И это добавляет интригу.

-Летучий, - спросил Шкип, - ты можешь что-то сказать по основным противникам?

-Только очень приблизительно…хотя, их не так уж и много. Два вида летающих вражеских машин, небольшая и быстрая, и массивная с небольшой скоростью…

-Тут всё ясно, первая это разведчик, вторая-штурмовик, - сказал Шкип, разглядывая, выведенное на голоэкран Летучим, изображение.

-…два вида гусеничных, один более массивный с несколькими видами вооружений, второй более легкий. Есть еще шустрый разведчик, чем-то напоминающий наших робособак с пулеметами. Один из видов машин - человекообразные роботы, их, как правило, в качестве десанта перевозят гусеничные роботы или летающие платформы. И наконец, вот такая мелочь, - искин вывел изображение небольшого, тарантулообразного робота, - самый опасный вид, любит прятаться в земле, нападает из засады. Большую часть потерь сопротивление несёт именно от них.

-У тебя есть какие-нибудь записи стычек? - спросил Шкип.

-Немного, но есть- ответил искин, - сейчас покажу.

На голоэкране сменилось изображение. Запись была очень нечеткой, изображение постоянно дергалось, но рассмотреть происходящее более-менее можно было.

…вот группа в восемь человек медленно пробирается среди развалин, идущий по середине внезапно подает команду, а в следующую секунду группу атакуют стремительные точки.

…Смотрите, я про них говорил, это и есть та мелочь, - пояснил искин.

Грамотно рассыпавшись, бойцы открывают огонь на поражение. Уничтожив противника, забирают раненых и погибших, после чего скрываются в развалинах, а уже буквально через пару минут над местом сражения зависают боевые летающие платформы, сбрасывая десант…

…вот, к неспешно летящей боевой платформе, с крыши сильно разрушенного небоскреба протянулся дымный хвост ракеты. Взрыв! Платформу повело было в сторону, но она быстро выровняла полет и развернувшись, обрушила на небоскреб шквал огня…

…вот, по некогда широкому проспекту, ползет несколько больших гусеничных платформ, которых по бокам охранят человекообразные роботы. Внезапно, впереди и позади колонны происходят взрывы, а затем платформы и роботов охранения начинают полосовать очереди. Практически сразу, над избиваемой колонной появились летающие роботы и сходу вступают в схватку, туго теперь приходится нападающим…

…-Что скажешь, Шкип? - спросила Света.

-А чего тут сказать? - пожал плечами Шкип, - всё очевидно. Взаимодействие у железяк очень хорошо организованно, связь на высоте. Я могу даже предположить, что этот «Консул», контролирует каждого боевого робота или, по крайней мере, получает от него данные в режиме реального времени. Сопротивление вполне грамотно использует глушилки и электромагнитные мины, в данном случае это очень эффективно. Летучий?

-Да, Шкип? - отозвался искин.

-Есть данные, где располагается, так сказать, логово их «Консула»?

- Это бывший Королевский Институт Кибернетики, есть координаты, но я особо не интересовался, нужно перенаправить спутник. Однако снимки будут только через сутки.

-Ясно, займись, - кивнул Шкип, - мне от тебя еще понадобиться аналитический расклад по видам вооружения этих жестянок и способах ведения боя.

-Всё сделаю, кстати, если вам интересно, - сказал искин, - я могу еще сейчас скинуть подборку последних новостей. Оказывается, они могли выйти в космос раньше, лет эдак на сто-сто пятьдесят, но их изрядно притормозили несколько мировых войн, и одна крайне серьезная эпидемия.

-Скидывай, - кивнула Света, - и подготовь короткий доклад по основным этапам исторического развития.

-Есть запись хорошей исторической передачи, очень доступной, правда для детей.

-Что ж, давай её посмотрим, - одобрила Света.

-Готов к воспроизведению, - доложил искин.

-Можешь начинать, - качнула чёлкой Света.

-…Рад приветствовать вас, мои маленькие подданные нашего славного королевства….

Запись кончилась, в рубке наступила тишина.

-Наши социальные предохранители не сработали, - задумчиво сказала Света, - странно.

-Ничего странного, социология сложная наука, трудно что-то прогнозировать, - возразил Шкип.

-Но зато ты смотри, как они быстро развились, всего через пятьсот лет вышли в космос, - восхитился Миша.

-А что тут удивительного? Особенно после того, как мы им такой толчок в развитии дали.

-Свет, - спросил Шкип, - может мы уже полетим? А то нас ведь ждут, ну, те кто подал сигнал.

-Подготовка к полету еще не закончена, - возразил Миша.

-Нам нужно еще полчаса, - согласился с ним искин.

-Давайте собираться, - сказала Света, - не будем затягиваться. Пока экипируемся, время и подойдет…

-Как вы думаете, - спросил Кирилл, - язык сильно изменился за пять сотен лет?

-Что-то, конечно, изменилось, - ответила Света, - но надеюсь, проблем с пониманием у нас не возникнет.

-А если это вообще засада? - спросил Миша, - Свет, может тебе на корабле остаться?

-Миша, ты что? - удивилась Света, - как я могу остаться? Я же командир!

-Миха, - вмешался Шкип, - лучше тебе остаться на корабле.

-Да щас! -возмутился Миша.

-Миша, в словах Шкипа есть резон, - сказала Света, ласково погладив Мишу по предплечью, - если что-то случиться с корветом, то только ты сможешь его отремонтировать. Оставить корвет на одного искина мы тоже не можем. И не переживай за меня, со мной Шкип и Кирилл.

-Хорошо, - заметно расстроился Миша, - будь осторожна.

-Буду обязательно, - чмокнула его в щеку Света, - всё, экипируемся и выдвигаемся. Кир?

-Туточки!

-Давай за штурвал.

-Океюшки! - ответил Кирилл, занимая место пилота.

Света заняла место оператора систем, а Миша и Шкип сели в дублирующие кресла.

-Летучий, снимай камуфляж!

-Принято!

-Кирилл, энергию на антигравы!

-Есть!

-Увеличивай мощность двигателей! Генератор двадцать четыре процента.

-Есть, увеличивать мощность двигателя.

Шум двигателей усилился, корвет едва заметно вздрогнул.

-Есть отрыв! - оповестил Летучий.

-Взлёт! - скомандовала Света.

Корвет крайне осторожно оторвался от поверхности спутника, на какие-то секунды завис, затем развернулся и неторопливо направился к Ассе.

-Подлётное время- один час, двадцать минут! - доложил Кирилл.

-Летучий, ты как себя чувствуешь? - спросила Света.

-А состояние мое не очень: то двигатели ломит, то антигравы отваливаются, а на днях я линять начал, старая обшивка с меня сыплется, зато новая растет…

-Не поняла? - вытянулось лицо у Светы.

-Да, классики он начитался, Свет, классики, - не отрываясь от пилотирования, успокоил девушку Кирилл

-Командир, я прошу прощения, если моя шутка вас напугала, - смущенно извинился искин, - больше подобного не повториться.

-Была бы тебе очень обязана, - выдохнула облегченно Света.

-Свет, сканер показывает наличие значительного числа спутников на орбите Ассы, и не все из них «мертвые», - доложил Кирилл.

-Активирую стелсрежим, - сказала Света.

-Кир, а что ты там говорил про спутники? - оживился Миша.

-Ну всё, хана спутникам, - констатировал Кирилл.

-Я, вообще-то, думаю о том, как мне доделать корвет и где взять детали, - обиделся Миша, - в конце концов, это вы со Шкипом требовали нас вернуть домой, мне-то и тогда, шесть сотен лет назад было хорошо.

-Ладно, ладно, не обижайся, вот пока мы на земле будем разборки устраивать, ты вполне сможешь спутников натырить.

-Нам долго еще лететь? - спросил, подойдя в рубку, полностью экипированный Шкип и залезая в свободное кресло.

-Еще минут сорок.

-Летучий, - спросил Шкип, - можно включить обзорные экраны?

-Включить, конечно, можно, только они не работают большей частью.

Обзорные голоэкраны замерцали, пытаясь развернуться, потухли, но через пару секунд загорелись, но, как и предупреждал искин, на половину, изображение с правого борта полностью отсутствовало.

-Ну, хоть так, - прокомментировала Света.

Корвет приближался в планете, на которой царила ночь, уже можно было различить очертания материков, морей и океанов.

-Искин, - спросила Света, - сколько по местному времени сейчас?

-Согласно моим данным - три часа, десять минут. В нужном нам районе начнет рассветать через пятьдесят- шестьдесят минут.

-Спасибо, Летучий, проведи сканирование на наличие космических объектов, нам еще не хватало в спутник какой врезаться.

-Запускаю сканирование. Есть результат, вывозу на экран пилота.

-Принял, - не отрываясь от управления, кивнул Кирилл, и доложил, - наблюдаю с левого борта крупный объект!

-Выводи на центральный экран, - ответила Света.

-Есть!

Спустя несколько секунд на центральном голоэкране появился странный, похожий на несколько толстых труб с антеннами и солнечными панелями, самым причудливым образом переплетенных между собой, объект.

-Интересно, что за хрень? - спросил Кирилл.

-Похоже на космическую станцию, - предположил Миша.

-Так и есть, Миша, - ответил искин, - то что вы видите, это Орбитальная космическая станция «Надежда», принадлежащая королевству Ветрея. Еще полтора года после бунта машин, я фиксировал передачи с этой станции на планету.

-Боже, -прошептала Света, - бедные люди. Даже не могу представить, что им пришлось пережить. Летучий, на всякий случай. просканирую станцию, вдруг там есть кто живой.

-Сделано, командир! - отреагировал искин, - хм, результат не однозначный, есть три объекта, которые сложно отнести к живым или мертвым, я предлагаю проверить их, как будет время.

-Миша, - сказала строго Света, - только один не суйся туда, дождись кого-нибудь из нас.

-Конечно,-кивнул Миша.

-Входим в атмосферу, до высадки двадцать пять минут! - оповестил искин, - в качестве площадки для посадки предлагают площадь внутри Дворцового комплекса, примерно в ста пятидесяти метрах от музея.

-Покажи на экране, - попросила Света.

На схеме загорелась зелёная точка.

-Вот здесь.

-Принято! Миша, смени Кирилла за штурвалом.

-Ну, Светик, - заканючил Кир.

-Вылезай, вылезай, хватит ныть!

-Есть! - недовольно пробурчал Кирилл, вылезая и уступая место пилота Мише.

-Нужно немного обождать! - внезапно сказал искин, - в районе предполагаемой высадки летающая платформа.

-Хорошо, дай знать, когда улетит, - сказала Света.

-Чтоб зря не сидеть, - вмешался Шкип, - проверьте броню, аптечки, заряд батарей и оружие. Каждому взять по три магазина к пистолету, по пять к винтовке, пару гранат. Кир, возьми несколько гранат к подствольнику. И боеприпасы берегите, их очень мало.

-Хорошо, - кивнули Света и Кир.

-Командир, - сказал искин спустя пять минут, - платформа ушла из зоны высадки.

-Отлично! - ответила Света, возвращаясь в кресло, - готовимся к высадке. Миша, начинай нас сажать.

-Принято!

-Я провел сканирование, живых или механических объектов в зоне высадки нет, - доложил искин.

Осторожно, под стелсом, корвет медленно шел на посадку. Когда над землей осталось несколько метров, вниз пошла аппарель. Не дожидаясь, пока корвет приземлится, из корабля выпрыгнула первая фигура. Смягчив прыжок перекатом, Шкип, а это был именно он, спрятался за пустой постамент, осторожно осмотрелся, скрипнув от досады зубами. Будучи человеком военным, он на подобные картины насмотрелся изрядно, но вот привыкнуть к ним было очень непросто, тем более, что с этим местом были связаны слишком теплые воспоминая и для него это было, как оказаться на развалинах Женевы или Москвы, то есть очень больно. Некогда шикарные и утонченные здания хоть и не были разрушены до основания, но явственно несли на себе следы войны- обломанные колонны, проломленные стены и крыши, многочисленные отметки от пуль и снарядов на стенах, обугленные стволы деревьев, усыпанная воронками площадь, опустевшие постаменты памятников, груды пепла и грязи. На памяти Шкипа тут жили удивительно трудолюбивые и свободные люди, создавшие всю эту, уже утраченную красоту, не боящиеся тяжелого труда и всегда встающие на защиту своей страны. А это значит…а это значит, то, что, кому-то за это придётся вскоре ответить. Вздохнув, Шкип, запустил сканер:

-Чисто!

Подняв тучу пыли и пепла, на площадь опустился корвет, из которого вышли ещё две фигуры. Дождавшись, когда Света и Кирилл отойдут от корабля, Миша закрыл аппарель и корвет ушел вверх.

-Миша, будь на связи и контролируй обстановку вокруг комплекса, если кто появится, обязательно предупреди! - приказала Света.

-Может мне не взлетать, а подождать вас на земле? Если вдруг засада, я не смогу вас быстро забрать.

-Нет, Миша, - покачала головой Света, - оставлять корвет на поверхности очень опасно…

-Я согласен со Светланой, - вмешался искин, - во всех фильмах ужасов, когда команда покидает корабль, к ним на борт обязательно кто-нибудь пробирается, из-за этого все погибают.

-Летучий, тебе меньше нужно смотреть голофильмов, - буркнул Миша.

-Миша, Летучий, как не странно, прав! На орбите будет безопасно, ты сможешь лучше контролировать обстановку и прикрывать нас.

-Принято! Будь осторожней! - с недовольным видом согласился Миша.

-Конечно, люблю тебя.

-Люблю тебя.

-Свет, уровень радиации немного повышен, - доложил Шкип, - ничего серьезного, но шлемы лучше надолго не открывайте. Содержание вредных примесей в воздухе незначительно.

-Сканер запускал? - уточнила Света.

-Один биологический объект, на расстоянии двести метров, почти на самой границе поиска, на двенадцать часов! - махнул Шкип в сторону музея.

-Большой объект?

-Примерно на сорок килограмм.

-Собака? - поинтересовался Кир.

-Или ребёнок, - пожал плечами Шкип.

-Не будем гадать, - сказала Света, - пошли.

-Я-первый, Светик, ты вторая, Кир, замыкающий.

-Принято!

-Принято!

-Вперёд! Дистанция три метра!

Осторожно оглядываясь, постоянно контролируя фланги, группа двинулась вперёд в сторону Музея. Добравшись, поднялись по некогда шикарной, из белого мрамора, украшенной барельефами, гаргульями и изразцами, а сейчас сильно разбитой, лестнице и остановились у двух бронзовых статуй лесных котов, грациозно лежащих на постаменте и чудом уцелевших.

-Королевский Исторический Музей, - прочел Кирилл чудом уцелевшую табличку, - часы работы с десяти утра до восемнадцати вечера, каждая нундина (восьмой день в неделе у древних римлян, который заканчивал эту неделю. - прим. автора) - выходной. Интересно, а какой сегодня день? Вдруг нерабочий?

-Кир, ты еще спроси, пустят ли нас в четыре утра, - сказала Света, - пойдемте уже, скоро светать будет.

Миновав дверной проем, друзья оказались в гигантском холле, украшенном барельефами, колонами с капителями, статуями в проемах, пальметтами (Пальметты- от слова palmette - пальмовый) - веерообразно расходящиеся из волют стилизованные листья пальмы - античный рельеф, использующийся как элемент орнамента классицизма в разных стилевых направлениях - прим. автора)

О! - обрадовался Кир, заметив кассу. Подойдя, прочитал:

-Стоимость билета: взрослый - пять лир, детский - две лиры. Дети до семи лет-бесплатно. Так, интересно, лира, как по курсу сейчас? А то я что-то не при деньгах. Ну, Шкип то по детскому, бесплатно пройдет, а мы?

-А почему Шкип бесплатно пройдет? - удивилась Света

-А какой дурак его рискнет остановить? - пожал плечами Кир…

Света мысленно кивнула, если её и Кирилла любили и боготворили, Мишу уважали, то Шкипа именно боялись…и, честно говоря, было за что.

…- или еще проще-стелсрежим врубит.

-Факт, - кивнул Шкип.

Прочитав, Кирилл постучал по окошку кассы:

-Здравствуйте, нам три билета на обзорную экскурсию! Скажите, у вас есть льготы для аристократов и ветеранов Войны За Объединение?

Несмотря на всю серьезность ситуации, Света рассмеялась.

-Ты еще спроси, какие льготы предусмотрены для шестисотлетних пенсионеров! Ладно, Кир, посмеялись и хватит, нам идти нужно, времени мало.

Заметив схему музея, недалеко от кассы, Света подошла к ней. Весь музей представлял собой огромный прямоугольник, по краям которого располагались залы, в количестве четырнадцати штук, друг за другом, а в середине, судя по схеме, был сквер с фонтанами.

-Зал номер один, - прочитала Света, - Природа Ветрии. Зал номер два- Животный Мир Ветрии. Зал номер Три- Первобытная Эпоха...так, а нам надо… Шкип, сколько там до «биологического объекта массой сорок килограмм»?

Шкип сверился с показаниями сканера:

-Восемьдесят три метра.

-Ага, значит это, скорей всего, Зал номер Пять- Эпоха Объединения. Пошли?

-Пошли!

По-прежнему осторожно, а Шкип еще и перевел броню в стелсрежим, практически бесшумно, контролируя каждый свой сектор, друзья двинулись вперед. К их удивлению, большая часть экспонатов уцелела (это, конечно, не относилось к растениям, которые большей частью погибли без ухода), но вот зал с животным миром вполне себе сохранился, хотя витрины и были разбиты, а чучела все были покрыты пылью.

Пятый Зал «Эпоха Объединения» встретил друзей так же, как и остальные- тишиной и запустением. Задняя часть зала была разрушена, и представляла собой большую кучу обломков стены, экспонатов и мебели.

Света вопросительно посмотрела на Шкипа. Бросив короткий взгляд на экран сканера, Шкип еле заметно указал на кучу.

-Кир, - кивнула Света на кучу.

-Понял!

-Свет, давай я? - предложил Шкип

-Хорошо, - кивнула Света и громко сказала, - осмотреть зал!

Шкип направился к выходу, скользнул за массивную колонну, так, чтоб со стороны кучи его не было видно, активировал стелсрежим и осторожно направился обратно. Кирилл и Света демонстративно пошли в противоположные стороны, Кирилл по левому краю зала, Света по правому. На удивление большая часть экспонатов уцелела, и друзья с ностальгией проходили мимо памятных им вещей, хотя значительная часть была подписана ошибочно. Например, «Платье вечернее герцогини Светланы, шиобский шелк, бархат, начало первого века Эпохи Объединения», Свете не принадлежало точно. Или, вот- «армейский пехотный ланист (прямой меч легионера - прим. автора) Опального Трибуна. сталь, дерево, латунь. начало первого века Эпохи Объединения» не мог принадлежать Шкипу, по причине того, что весь свой арсенал он упёр на корвет. А вот «готовальня, герцога Михаила. ручная работа, бронза, латунь, начало первого века Эпохи Объединения» действительно могла принадлежать Михе, о чем говорило его личное клеймо на крышке коробки.

-Свет, иди ко мне! - услышала она внезапно крик Кирилла.

-Что случилось? - встревоженно спросила она, направляясь к другу.

-Смотри, что я нашел!

Подойдя, Света увидела массивную бронзовую подставку, украшенную изящной гравировкой, но сейчас пустую.

- «Рог Надежды» - прочитала она надпись на латунной табличке, - легендарный сигнальный рог, который «Четверка» оставила королеве Виолетте перед своим исчезновением. Согласно легенде, если в случае великой опасности подуть в Рог, по герои прошлого придут на помощь. кость, бронза, золото, начало первого века Эпохи Объединения»

-Круто, да? - спросил восхищенный Кирилл.

-Ага, - кивнула Света, - вот только Рога нет!

От дальнейшего просмотра экспоната Свету отвлек пронзительный вопль (она немного увлеклась просмотром и воспоминаниями, что не заметила, да и, честно говоря, не заметить под стелсом, как Шкип подошел и змеёй метнулся в кучу обломков) и девушка уже увидела его, когда он вылез оттуда, держа подмышкой отчаянно бьющееся тело, и направился к ним.

-Кого поймал? - с любопытством спросил Кирилл.

-А чёрт её знает, замарашка какая-то, кусается, змеюка мелкая! -сказал Шкип, - кстати, смотрите, что у неё было с собой.

Он показал правую руку, в которой был Рог Надежды (кость, бронза, золото, начало первого века Эпохи Объединения)

-Ух-ты, она еще и музейная воровка! - восхитился Кирилл.

-Сам ты воровка, дурак! - ругнулась девчонка, на вид которой с трудом можно было дать лет тринадцать - и я не замарашка!

-Да? А кто ты? - заинтересованно спросил Кирилл.

-Я…- начала было девчонка, но моментально заткнулась.

-Кир, помолчи, Шкип, поставь её на землю, - сказала Света, подходя ближе и раскрывая шлем.

-Сбежит, - с сомнением сказал Кирилл, проделывая тоже самое.

-Не сбежит, - ответила Света, - ведь так?

-Не сбегу, - буркнула девчонка, шмыгнув носом.

Друзья внимательно рассмотрели «змеюку мелкую»: очень худенькая, одетая в какой-то комбинезон, изрядно штопанный, ясно не по размеру, личико тонкое и очень грязное, удивительные фиолетовые глаза, копна густых черных волос по плечи.

-Кир, она тебе никого не напоминает? - спокойным тоном спросила Света, начиная копаться в подсумках брони.

-Вообще не разу, - категорично покачал головой Кир.

-А если вот так, - сказала Света, доставая из подсумка с медикаментами дезинфицирующую салфетку, и обращаясь к девочке, добавила, - не бойся, я просто вытру грязь с лица.

Света в несколько движение вытерла девчонке лица и развернула её лицом к Кириллу:

-А теперь?

-Не может этого быть! - пораженно прошептал Кирилл, - одно лицо! Прям дежа вю, какое-то.

-Как иногда причудлива судьба, да? - с улыбкой добавила Света.

Кирилл еще раз посмотрел на девчонку, которая один в один была похожа на королеву Виолетту, тогда, в их первую встречу.

-А вы, вы кто такие? Вы же не «центурионы», да? Вы же живые? - спросила с надеждой девчонка.

-Ну да, - кивнула Света, - конечно живые. а какие еще мы можем быть?

-А кто такие «центурионы»? - спросил Шкип.

-Вы не знаете, кто такие «центурионы»? - удивленно распахнула глаза девчонка

-Представь себе…

-Но… как можно не знать про «центурионов»? - продолжала удивляться девчонка, - а еще ваша броня и оружие мне незнакомы…подождите-ка…неужели это - ВЫ!

-Кто вы?

-Ну, ОНИ, - ткнула девчонка рукой за спины ребят, Света и Кир рефлекторно оглянулись, проследили взглядами куда указывала рукой девчонка и буквально застыли: под самым потолком, незаметная из-за царящего в зале музея сумрака, висела большая (примерно три метра на четыре), картина. В центре картины была изображена Света, в роскошном шелковом платье голубого цвета, расшитого золотом, а её торс и грудь были закрыты позолоченной кирасой. Слева от девушки стоял Миша (как и положено супругу), в темном костюме из черного бархата, в берете, с готовальней и линейкой в руках. Справа от Светы стоял Кирилл, в белоснежных брюках, такого же цвета рубашке и котте (шерстяное платье, несколько короче, более облегающего силуэта, с длинными и узкими рукавами. -прим. автора) с длинным мечом на поясе. Чуть в стороне от них стоял Шкип, в обычном мундире трибуна (в том мире командир когорты - прим. автора) со знаками различия инженерной когорты... - Легендарная четверка друзей! Светлая герцогиня Светлана, Великий Мастер, герцог Михаил, Граф Гринёв, Серебряное крыло, и…- девочка немного замялась, -Опальный Трибун.

-Хм, - присмотрелась Света к картине, -действительно «Легендарная четверка. Поль Краций. холст, масло, сто тридцать шестой год Эпохи Объединения, Королевская Академия Художеств» Смотри-ка, Кир, твое детище. И выполнена работа талантливо, мы как живые.

-Ага, - кивнул Кир, так же внимательно рассматривающий картину, - весьма… весьма недурно. Свет, ты гляди, у Шкипа даже на картине рожа недовольная.

-Да ну вас, нахрен! - ругнулся Шкип.

-У меня получилось! - всё еще поражённо сказала девчонка, - мне никто не верил, а у меня получилось! Теперь они все…

Она хотела было еще что-то добавить, как вдруг раздался голос Миши:

-Света, приём!

-На связи, Миша!

-Света, у вас гости! К комплексу приближаются две летающие платформы! Идут прямо к музею. Света, они высаживают десант!

-Это «центурионы»! - испуганно воскликнула девчонка, - нужно спасаться, иначе будет поздно.

-Кто такие «центурионы»? - спокойно спросила Света.

-Это роботы такие, прислужники «Консула», они людей хватают и их больше никто никогда не видел! Нам спасаться нужно, тут есть лаз, вы…- девчонка оглядела друзей, - пролезете.

-Света, восемь объектов зашли в Музей, мне спуститься за вами?

-Нет, Миша, пока не нужно! - и обращаясь к девочке, продолжила, -ну, давай, показывай, свой лаз…

-Свет, - сказал Шкип, - я задержусь?

-Зачем? - повернулась к нему Света

-Хочу посмотреть, что за «центурионы» такие, да и размяться хочется, -пожал плечами Шкип.

-Хорошо, - чуть подумав, сказала Света, - только не увлекайся и не рискуй зря, будь осторожен.

-Конечно, я вас найду, или меня Миха подберёт,- кивнул Шкип, - ну ка, сбросились мне по два магазина к штурмовой винтовке, Кир, а ты давай мне еще пару гранат к подствольнику.

Получив требуемое, он закрепил всё на броне и махнул друзьям рукой:

-Проваливайте уже.

Кивнув на прощание, Света и Кир скрылись в куче хлама, откуда Шкип некоторое время назад достал девчонку.

-Шкип, Шкип, - снова раздался голос Миши, - притащи мне голов эти «центурионов».

-Нахрена? - удивился Шкип.

-Хочу посмотреть, что у них за процессоры и прочая электроника в головах.

-Хорошо, постараюсь. Всё, не отвлекай меня!

Проследив пока друзья не скроются в завале, Шкип перевел взгляд на картину. Что не говори, а написана картина была очень талантливо. Мастером! Человек, который жил спустя сто тридцать лет, очень точно передал образы героев, и друзья вышли как живые.

Сзади послышались тяжелые шаги, Шкип бросил взгляд на экран сканера, так и есть, восемь противников.

-Положите оружие на землю и встаньте на колени, - услышал Шкип гулкий, металлический голос.

-Повторяю, положите оружие на землю, встаньте на колени…

Вздохнув, Шкип резко развернулся, одновременно уходя в сторону и вскидывая пистолет.

Когда всё было закончено, Шкип огляделся: из восьми роботов-«центурионов» в «живых» остался лишь один, что пытался сейчас подняться и густо сыпал искрами из пробитой груди. Шкип направился к нему, по ходу движения всаживая в каждого робота еще по контрольному выстрелу. Подойдя, склонился над роботом, поставим ему на грудь ногу.

-Запомни, железяка, я на колени встаю в трех случаях: перед флагом, перед любимой и когда берцы шнурую…

-Ты…шшшш…ты…кто? - прошипел робот, тщетно пытаясь подняться.

-Когда-то давно меня звали Первый Центурион, затем Консул, а потом Опальный Трибун. Я знаю ты меня слышишь, железяка, возомнившая себя сверхразумом. Ты уничтожил всё то, что мы создавали на этой планете долгими годами, что любили…а это значит..., - вздохнул Шкип, - а это значит, что скоро я приду за тобой и выверну тебя на изнанку.

-Это люди…шшш… сделали са…,- начал было робот, но Шкип с силой опустил ему на стальную голову ботинок, а затем еще раз и еще…

-Всё равно выверну, - буркнул он.

Глава 2 которая должна быть первая.

Часть Первая. В начале славных дел.

Глава 2 которая должна быть первая.

Интерлюдия. База Патруля «Орлиною гнездо»

- Рассказывайте! - едва сдерживая нетерпение, сказала Ольга Юрьевна. Её легко можно было понять, особенно с учетом того, что первая фраза, которую произнесла Света, едва выскочив с разбитого в хлам корвета, и сняв шлем, была:

-А какой сегодня год?

И тут все присутствующие, а именно: Ольга Юрьевна с Такугавой, «далматинцы», бригады медиков, во главе с Хеленой, техники, офицеры Патруля, немного ошалели от подобного вопроса, тем более что сказано это было вполне серьезно.

Уже двенадцать часов прошло с тех пор, как «Летучий Голландец» оказался на Базе и только сейчас его экипаж попал под строгий взор Ольги Юрьевны. Все это время ребята провели в госпитале, под многочисленными обследованиями, анализами и процедурами и пока не закончили, начмед Хелена Стравински не давала добро на разговор. Света, Миша, Шкип и Кирилл, дружно переглянулись.

-Ольга Юрьевна, - начала осторожно Света, - мы сейчас всё расскажем, только большая просьба, не нужно нас считать психами, хорошо?

Теперь настала очередь переглядываться Ольге Юрьевне с Такугавой и Хеленой, которые присутствовали тут же.

-Вы рассказывайте, Светлана, - сказала Ольга Юрьевна, - а там посмотрим, кем вас считать, принципе, вашему экипажу очень трудно меня удивить.

-Ага, - кивнул Такугава, - заодно не забудьте упомянуть, откуда у вас на борту груз золота, платины, драгоценных камней и ювелирных изделий.

-Это долгая история, - влез в разговор Кирилл.

-А мы никуда не торопимся, Гринёв.

Света вздохнула:

-Дело было так…

Околоземное пространство планеты Асса …два года до Объединения.

От сферы в сторону корвета протянулся гигантский протуберанец.

-Кирилл! - в панике закричала Света, - валим отсюда! Быстрее!

Кирилл резко увеличил скорость и заложил разворот, стараясь миновать опасную зону. Не хватило совсем чуть-чуть! Гигантское разноцветное «щупальце» настигло несчастный кораблик практически моментально…Лишь часть правого борта щупальце не задело. Корвет на полной скорости несся по странному разноцветному туннелю.

-Обалдеть! - крикнул внезапно Кирилл, не отрываясь смотря вперед и дергая штурвал управления влево.

-Что такое? - встревоженно спросила Света.

-Мне на долю секунду показалось, что нам на встречу летит корвет, такой же, как и наш. И мы едва не врезались! А еще, у него пробоина в правом борту, и он очень похож на Летучего!

-После всего, что с нами сейчас происходит, ты еще чему-то удивляешься? - ответила Света, - Летучий!

-Да, Света! Я подтверждаю слова Кирилла, мимо нас действительно пролетел корвет, точь-в-точь, как наш. Камеры по правому борту отсутствуют, и точно его идентифицировать невозможно. Но, тот факт, что у нас тоже большая пробоина на правом борту, наводит на некоторые мысли.

-Кир, что у нас с управлением? Мы можем маневрировать или скорость увеличить? Мне бы очень хотелось скорее миновать этот «коридор»

-Нет, Свет, - ответил Кир, не отвлекаясь от управления, - корвет меня не слушается, на управление не реагирует! У меня такое ощущение, что он вообще увяз, как муха в сиропе, и что мы стоим на месте.

-Миша!

-На связи!

-Что у нас с кораблем?

-Света, с кораблем что-то странное, я фиксирую повреждения, но датчики молчат, а попасть в помещения правого борта или нижней палубы, я пока не могу.

-Согласен с Михаилом, - отозвался Летучий, - с одной стороны, я точно знаю, что у меня в борту пробоина и масса неработающего оборудования и агрегатов, а с другой, молчат датчики неисправностей, и я не могу оценить масштаб повреждений…

-Свет, - вмешался Шкип, - так бывает у людей, когда человек теряет конечность, но в состоянии шока этого не замечает, и пытается её пользоваться.

-Вы хотите сказать, что у меня шок? - уточнил Летучий, -хм…

Договорить искин не успел, «коридор» или «тоннель», тут кому будет как угодно, кончился внезапно и на обзорном экране, перед лицами изумленных друзей внезапно оказалась….

-Планета?!!! Какого хрена тут происходит? - завопил Кирилл, увидевший перед собой планету, - Света, мы в верхних слоях атмосферы неизвестной планеты! И мы падаем!

В рубке корвета раздался треск, посыпались искры, мигнув, пропало освещение, но практически сразу восстановилось корвет сильно затрясло, исчезли обзорные экраны, взвыла система тревоги:

-Фиксирую множественные повреждения! Разгерметизация корпуса! Вышли из строя антигравы. Нет отклика с маневровых двигателей правого борта! Заглохли основные двигатели! Сбой питания! Один из генераторов вышел из строя! Силовое поле на сорок процентов, его мощность падает! Связь, система навигации, система жизнеобеспечения, не отвечают. Не чувствую правые турели! У нас огромная пробоина в правом борту! Пытаюсь переключить подачу энергии с «оружейного» генератора!

-Сколько до поверхности земли?

-Сорок километров! Расстояние быстро сокращается! - доложил Кирилл, вцепившись в штурвал.

-Мы сесть сможем?

-Свет, мы пока падаем, как топор! - возразил Кирилл,- и, соответственно, сесть можем тоже, как топор!

-Миша!

-На связи!

-Нужно запустить двигатели и антигравы, иначе мы в лепешку расшибемся!

-Можно подумать, я этого не понимаю, Света, я делаю всё возможное!

-Шкип, помоги Мише!

-Плюс!

-Кир, делай что хочешь, но не дай корвету свалиться в штопор!

-Сам знаю! - пробурчал, покрасневший от натуги Кирилл

-У нас еще проблема! - внезапно сказал искин.

-Что такое?

-Аппарель.

-Что-аппарель? - удивленно спросила Света.

-Аппарель отрывается, магнитные захваты, что её держат, ослабляются! Нужно её заблокировать вручную! Иначе худо будет! И шлюзовая дверь нараспашку, я её закрыть не могу!

-Я поняла, дай знать ребятам! Кирилл, сколько до поверхности?

-Двадцать тысяч метров и продолжает резко сокращаться!

-Миша?

-Света, не отвлекай! Пытаюсь перенаправить энергию со второго генератора! А это очень сложно сделать, так как значительная часть кабелей вышла из строя!

Замигал и заработал экран пилота.

-Есть картинка! - доложил Кирилл.

-Кир, что там внизу?

-Скорость большая, подробно рассмотреть сложно, к тому же темно еще! Но, вроде вижу большую воду под нами, похоже на море или океан…

-Вот только этого нам не хватало.

-Вдалеке наблюдаю полосу суши, идем в сторону её.

-Что там именно, можно разглядеть?

-Нет, очень далеко!

-Командир! - вмешался искин, - двигатели заработали! Есть отклик с антигравов.

-Кирилл, слышишь?

-Слышу, Светик.

-Начинай тормозить, маневровые двигатели на торможение! Мощность увеличивай очень осторожно. Включай антигравы!

- Принято!

-На какой высоте мы сейчас и что у нас внизу?

-Высота девять тысяч, скорость снижения уменьшилась, приближаемся к суше. Вижу леса, поля, какое-то поселение.

Несколько минут всё было относительно спокойно, Света решила, что они справились с основными проблемами, и могут спокойно сесть, как вдруг:

-Света, - вскричал искин, - аппарель-всё! Не удержал!

-Миша!

-Сышал, но я не могу! Я занят! Мне не оторваться!

- Я закрою! - ответил Шкип, - сейчас тут с кабелем закончу и закрою, мне несколько минут нужно.

-Только осторожно!

Шкип продолжил было ремонт, но искин буквально вскричал:

-Шкип, Зверюга!

-Что Зверюга? - буркнул Шкип, отрезая ножом кусок кабеля.

- Зверюга падает!

- В смысле? - остолбенел Шкип.

- Он оказался недалеко от шлюза, когда аппарель открылась, его потащило наружу!

-Твою, дивизию, клыкастый!

Недослушав и бросив инструмент, Шкип метнулся в шлюзовой отсек, и едва не был сбит мощным потоком воздуха. Держась за переборки, он добрался было до шлюзового отсека, заглянул вовнутрь. Зверюга еще держался, почти на самом краю, расставив затянутые в броню лапы, он плотно прижался к настилу, воткнув когти в пол. Только помогало это мало, его когти чертили глубокие борозды в металле палубы, а сам он всё ближе и ближе сползал к краю.

-Держись, клыкастый, я сейчас! - крикнул было Шкип, но было уже поздно, бросив последний взгляд, Зверюга исчез за бортом.

-«Прощай»…

-Нет!

-Шкип! Что случилось! - спросила Света, встревоженная криком Шкипа.

-Зверюга упал! Я за ним! - крикнул Шкип, метнувшись к аварийному отсеку.

-Куда за ним? Спятил? Тут высота шесть тысяч! Ты погибнешь! - крикнула Света, - я запрещаю тебе!

Шкип достал из аварийного отсека небольшой ранцевый реактивный двигатель, предназначенный в том числе и для аварийного спуска и метнулся обратно.

-Прости, Свет, но я ему должен! Я вас найду…

-Шкип!!!!!

-Свет, - не отрываясь от управления не поворачивая голову, крикнул Кирилл, - что случилось?

-Зверюга упал, Шкип выпрыгнул за ним.

-И? Что орать то? Он не дурак же, наверняка взял с собой спасательный ранец. К тому же, на нем броня, пистолет с собой, нож. Ничего с ним не будет. Найдется.

-Кир! - воскликнула Света, - а то ты не знаешь, что спасательный ранец рассчитан на одного! А Зверюга, да еще и в броне, за сто килограмм будет!

-Свет, давай за Шкипа будем переживать, когда сядем? А то мы сами вот-вот в лепешку расшибёмся.

-Да, прости, просто это так неожиданно было…что у нас?

-Продолжаем снижаться, скорость падения уменьшатся, высота пять тысяч метров,

-Что там внизу?

-Сейчас…Летучий, дай увеличение. Так, что там внизу, вижу лес, очень много леса, несколько рек, хм…деревня, ещё одна, дальше город…снова лес.

-Что за город? – уточнила Света.

-А я откуда знаю? – удивился Кир, - там табличек с названием нет…

-Да не в этом смысле, - отмахнулась Света, - как выглядит? По-современному или нет?

-Ничего не скажу, скорость большая. Потом посмотрим, после приземления. Летучий всё равно это сохранит.

-Света, если это важно, то могу сказать, что не фиксирую ни одного источника электромагнитного излучения, а уровень радиации очень низкий. - вмешался в разговор искин. - да, записи с камер, что уцелели, сохраню.

-Нужно править дальше от населёнки, поглубже в лес.

-Стараюсь, Свет, скорость слишком большая, мы не успеем всю погасить, даже если врубим двигатели и антигравы на полную мощность.

-Нет, не вздумай! – крикнул, услыхавший последние слова Кирилла, Миша, - не выдержат двигатели и антигравы, нас на молекулы разнесет!

-Альтернатива- хряпнуться со всего маха, тоже костей не соберем! – возразил Кирилл.

-Кир, приглядывай место под посадку помягче, - сказала Света, - пусть это будет молодой лес, болото, озеро…

-Озеро нельзя! Не выплывем потом! – возразил Летучий, - я могу начать сканировать местность, для лучшего варианта посадки.

-Займись, - одобрительно кивнула Света.

-Интересно, - сказал Кирилл, - а какое сейчас время суток?

-А зачем тебе? - удивилась Света.

-Во-первых, хочется перекусить (на нервах, видимо), вот мне и интересно, что это будет: завтрак, обед или ужин, а во-вторых, мне очень интересно, сколько местных разумных сейчас наблюдает за нашим падением…

-Да, проблема, - прошептала ошарашено Света.

-По моему мнению, - вмешался Летучий, - сейчас раннее утро.

-Было бы очень хорошо, - вздохнула Света, - будем надеяться, что сейчас всё-таки утро и многие еще спят…

Интерлюдия. Герцогство Ветрея, вернее, бывшее герцогство Ветрея…тоже самое время.

Увы, но надеждам друзей было не суждено сбыться. Несмотря на то, что в Ветрии действительно было раннее утро, свидетелей необычного явления, было предостаточно. Не спали многочисленные крестьяне, которые с первыми лучами солнца выгоняли на пастбища чудом уцелевшую скотину. Уже вовсю работали некоторые категории горожан, как например пекари, разогревающие печи и ставящие тесто, или патрули городской стражи, или рабочие ремесленных цехов, или же фонарщики, что тушили масляные лампы на центральных улицах городов и на фасадах общественных зданий. Не спали горцы Бальстадских гор, начиная утро с дойки своих коз и правки дарсов (длинный горский меч- прим. автора). Не спала дочь бывшего герцога Ветрии Клавдия Курция Дара, Виолетта, прозванная Горной Фиалкой, зябко кутаясь в худое одеяло, в своем шалаше недалеко от знаменитой Веспасиановой Топи. Не ложился еще спать Наместник Императора в бывшем герцогстве Ветрея, Герминий Луций Баск. В общем, самых разных глаз, усталых, обреченных, красных от бессонницы, хватало, и падение небесной глыбы, прямиком в глубину Карнского Леса, не осталось незамеченным. Вот только мало кто понимал, что они стали свидетелями явления, которое полностью изменит жизнь большинства разумных не только на территории Ветрии, но и целиком на этой планете.

Бывший дворец герцога Ветрии, сейчас резиденция Наместника.

Герминий Луций Баск, герцог Алларии и Наместник Ветрии, высокий пятидесятилетний мужчина, с густой гривой черных волос, без малейшего намека на седину, крепкий, как вековой кряжистый дуб, стоял на балконе личных покоев бывшего герцога Ветрии Клавдия Курция Дара, на втором этаже в герцогской резиденции в бывшей столице Ветрии, городе Гланде. Несмотря на то, что был ранний рассвет и ночная тьма с явной неохотой уступала свое место свету, Герминий Луций спать еще не ложился. Сначала было совещание с начальником городской стражи и трибуном (средний чин в армии Алларии, примерно соответствующий тысячнику. - прим. автора) столичного гарнизона оккупационных войск. Затем приходил казначей Тарквиний Кайрелис, с докладом о размере собранных налогов, трофеев, в том числе оружия, продовольствия и драгоценностей. Всё это последний месяц старательно собиралось в города бывшей Ветрии (коих насчитывалось девять), и в Гланд в частности, а в скором времени должно было отправиться караванами в Алларию, так как Император, (Милостью Богов Марций Светилий Драсс, первый своего имени) крайне нуждался в притоке свежих ресурсов для продолжения Войны За Объединение. Нужно было только дочистить бескрайние леса Ветрии от разного сброда- многочисленных разбойников, банд дезертиров, беглых крестьян, дабы обезопасить ценные караваны от нападений. Не давали ему уснуть так же мысли о беглой дочери Клавдия Курция, юной герцогине Виолетте, Горной Фиалке. Мелкая паршивка, ну как мелкая, чай уже почти пятнадцать вёсен, исчезла, как будто сквозь землю провалилась, а у императора Марция Светилия на соплюху имели планы и в интересах наместника было её отыскать, и чем быстрее, тем лучше. Внезапно взор Наместника привлек большой огненный шар, оставляющий за собой огненный хвост, разрезавший ночной небосвод, что направлялся в сторону Бальстадских гор. Зрелище огненного шара не напугало и не удивило Герминия Луция, падали небесные глыбы не так чтоб уж и редко. Ремесленники Алларии даже умели добывать из этих глыб металл и делать потрясающие вещи, как правило или оружие, или доспехи, причем очень отменного качества. Не испугав, огненный шар, тем не менее, наполнил нехорошими предчувствиями.

Зайдя в спальню и взяв со стола небольшой серебряный колокольчик, Герминий Луций коротко позвонил. Не прошло и десятка секунд как на пороге спальни оказался его личный секретарь Квинт Дид.

-Господин, - согнулся в поклоне секретарь.

-Квинт, передай трибуну Аспару Глину, что в сторону Бальстадских гор полетел небесный камень. Пусть выделит отряд в пару десятков конных, с опытным десятником, для розыска и доставки небесного камня сюда. Подготовь соответствующий приказ и выдай немного серебряных лир. В Указе пропиши, чтоб все встречные оказывали полное содействие. Продовольствие и телеги, если понадобится, пусть берут у местных крестьян.

-Да, господин, слушаюсь, сейчас всё будет готово.

Примерно через два малых деления клепсидры (в данном случае клепсидры - водяные часы, одно деление шкалы которых равнялось десяти минутам - прим. автора), Герминий Луций поставил на подготовленный секретарем указ свою печать и отправился спать, даже не сомневаясь, что его приказ будет полностью выполнен.

Интерлюдия вторая. Карнский Лес. Виолетта Горная Фиалка.

Очередная ночь в лесу выдалась бессонной, дочь герцога Ветрии Виолетта, без толку провозилась всю ночь на ложе из лапника, покрытого сверху армейскими плащами её телохранителей. Вот уже две нундины (то есть две восьмидневные недели. - прим. автора) она была вынуждена прятаться в страшном Карнском лесу, с четырьмя оставшимися в живых гвардейцев своего эскорта и тремя десятками крестьян из маленькой деревни Дальняя Топь, которые бежали от наемников императора Алларии. Крестьяне не были в восторге от такой компании, но возражать вооруженным гвардейцам не решались. Виолетта вздохнула, недовольство крестьян было легко объяснимым- четыре здоровых мужика уничтожали припасы (и так-то сильно скромные) со скоростью лесного пожара, тем более что среди крестьян было всего восемь мужчин, девять женщин, разных возрастов и тринадцать детей. Волей случая среди мужчин не оказалось охотников, у них практически не было инструмента, лишь один старый топор, одна корова, пара коз и лошадь. Как поняла Виолетта, бежать им пришлось в спешке и собрать должным образом те не успели, а лето уже кончалось, еще десять- пятнадцать дней и должны были начаться осенние дожди, а там и до заморозков было недалеко (по ночам уже было достаточно зябко). В ситуации, когда не оставалось съестных припасов, не было теплой одежды и инструмента, крестьяне могли и вернуться, а понадеявшись на прощение, а заодно и выдать её с гвардейцами. Не, ей, конечно, хватило ума не называться настоящим именем, дабы не вводить крестьян в искушение (слухов, что за неё была объявлена очень хорошая награда, хватало), но полными дураками крестьяне не были и умели делать выводы. По крайней мере, в последнее время она ловила все больше и больше подозрительных взглядов.

Не давали спать мысли об отце, герцоге Ветрии, некогда весьма успешном полководце Алларии, удачно женившегося на вдовой герцогине Ветрии и с начала герцогом-консортом, а после её смерти полноценным правителем. Вторжение войск Алларии в союзе с наемными дружинами Горных Баронов произошло слишком быстро и внезапно, большая часть войск Ветрии, как и практически вся знать, перешла на сторону врагов, лишь гвардейская тысяча попыталась оказать сопротивление, но была быстро разбита. Юной герцогине, вместе с экспортом в двадцать гвардейцев удалось бежать из захваченной столицы. Их преследовали, отряд таял, и в конце концов осталось только четыре человека…

От дальнейших размышлений её отвлек протяжный вой, как будто над нами что-то пронеслось с большой скоростью, а затем грохот. Раздались испуганные крики разбуженных крестьян. Отбросив одеяло, выбралась из шалаша и Виолетта. Практически сразу к ней подбежал Герман Отис, командир её гвардейцев и старший сын барона Отиса, собственно, командира гвардейского полка. Герману едва исполнилось девятнадцать лет, но это был крепкий юноша, умелый воин и достойный сын своего отца.

-Что случилось, барон? - спросила Виолетта.

-Небесная глыба, госпожа, пролетела и скрылась вот там, - Герман махнул рукой в сторону трясины.

-Ясно, - кивнула Виолетта, которую летающие глыбы сейчас волновали её меньше всего, - успокойте крестьян, барон.

-Да, госпожа, как скажите…

-И еще, с сегодняшнего дня вы будете помогать крестьянам. Ты и Лех пойдете с ними на охоту, Гай и Марк будут помогать заготавливать дрова и ставить землянки. А я пойду помогать собирать ягоды, коренья и травы.

-Госпожа Виол…

-Лиона! - строго поправила Виолетта, - не забывайте, что сейчас меня зовут Лиона!

-Госпожа Лиона, - исправился Герман, - эти «черноногие» (презрительная кличка крестьян, - прим. автора) справятся сами, это их прямая обязанность.

-Послушайте и запомните, Герман, эти крестьяне, подданные моего отца, а значит и мои, и я за них в ответе. Мы живем с ними уже две нундины и изрядно подъели их припасы. Скоро осень и сезон дождей. Им не выжить. Вы меня поняли?

-Да, госпожа, - недовольно ответил Герман, - всё будет сделано.

Карнский Лес. Летучий Голландец. Света, Миша, Кир.

Кирилл задержал на мгновение дыхание, плавно потянул спусковой крючок, едва слышно щелкнула штурмовая винтовка и сидящий в пятидесяти метрах от него тетерев (ну, как тетерев, друзья не знали, как в действительности называется данный вид пернатых, применительно к этой планете, но решили, что если кто-то выглядит как тетерев, летает как тетерев и поет как тетерев, то пусть будет тетеревом и нечего устраивать себе лишние сложности), разлетелся на мелкие куски, снова пуля, предназначенная для поражения серьезно бронированных противников и боевых дронов, оказалась через чур не подходящей для охоты. Это была уже третья неудачная попытка поохотиться, но, обо всем по порядку…

-Наблюдаю удобное место для посадки! - оповестил Летучий, - в километрах пяти перед нами.

-Что за место?

-Судя по сканированию, там в округе густой лес, рядом озеро, и очень удобная лощина.

-В лесу есть разумные? - уточнила Света

- Есть несколько небольших очагов, но от предполагаемого места посадки их будет отделять полоса болота, шириной около двух-трех километров. Решай, командир!

Света на секунду задумалась:

- Летучий, подсвети Кириллу глиссаду (Глиссада — траектория полёта летательного аппарата (самолёта, вертолёта, планера), по которой он снижается, в том числе — непосредственно перед посадкой. прим.- автора) и место для посадки.

-Принято!

-Кир, садимся!

-Есть! Всем приготовиться, посадка будет очень жесткой!

-Миша!

-На связи!

-Держись там за что-нибудь, садимся и садимся очень жёстко! - предупредила Света.

-Три…два…садимся! - крикнул Кир и в следующий момент кораблик приземлился. Скорость действительно погасить полностью не удалось, и тряхнуло основательно. Мигнул и на мгновение пропал свет в рубке. В эфире раздалась ругань Миши, который здорово приложился о переборку и набил себе синяков.

-Миша! - встревоженно спросила Света, - ты цел?

-Цел, - ответил по внутренней связи Миша, - приложило основательно, но вроде ничего не сломал.

-Летучий, ты как?

-Сейчас собираю данные, отчет будет минут через пять.

-Хорошо, - сказала Света, отстегивая страховочные ремни и вылезая с кресла,- Летучий, у тебя еще будет задание - возьми пробы воздуха, померяй радиационный фон, почвы и воды.

-Сделаю, командир, только почву и воду не смогу взять, нужно кому-то забор проб сделать, а я проверю.

-Сама займусь, - кивнула Света, - Кир, ты цел?

-Я в полном порядке, спасибо за заботу, - простонал Кирилл, - а ты куда, Светик?

-Наружу, - ответила Света, -нужно взять пробы грунта и воды. Заодно осмотрим корвет.

-Я с тобой! Мне тоже интересно, куда нас занесло.

-Летучий, вокруг корвета есть формы жизни? - спросила Света.

-Да, командир, в радиусе двухсот метров есть живые организмы, весом от доли грамма до двух с половиной килограмм. Есть данные о составе воздуха. В нём практически отсутствуют вредные примеси, содержание кислорода двадцать четыре процента, остальной состав стандартен- азот, углекислый газ и так далее. Радиационный фон несколько повышен- сорок микрорентген в час, но я думаю, что это от нас. Нужно будет проверить еще раз чуть дальше от места посадки.

Выйдя из рубки, Света подошла к медотсеку, открыла дверь, оглядев и тяжело вздохнув, закрыла дверь и направилась дальше. Такая же картина её ждала в оружейке и камбузе. В районе шлюзовой двери встретила одного из ремонтных дронов, который возился с механизмами аппарели. Закрыв шлем (требования Устава Патруля были крайне однозначны и соблюдались неукоснительно), Света шагнула наружу. Перед её глазами предстал обычный лес, очень похожий на земной. Сам корвет сейчас стоял в небольшой лощине, по дну которой протекал ручеёк. Склон был покрыт густым кустарником, а по краям виднелись высокие и размашистые деревья, с обломанными ветками. Внимательно посмотрев по сторонам, девушка направилась к правому борту.

-Интересно, а куда у нас пропал правый борт, и всё содержимое отсеков? - спросил Свету Кирилл, который изнутри осматривал оружейку.

-Хороший вопрос, наверно там же, где и нос истребителя Шкипа, - вздохнула Света, проведя по краю пролома затянутой в броню рукой. Срез был на удивление ровным.

-Есть хочется…- заныл Кир.

-Сначала всё полностью проверим, - возразила Света, - к этому времени Летучий сделает анализ всех взятых проб и сформирует отчет по повреждениях…

-Как скажешь, - грустно кивнул Кир…

-Света, я могу вас коротко ознакомить с отчетом, пока вы завтракаете? - осведомился Летучий.

-Да, - кивнула девушка, отламывая кусок аварийного брикета.

-Сначала по окружающей среде: во всей взятых пробах почвы, воды, воздуха, нет вредных или опасных веществ. Отсутствуют необычные или через чур опасные микроорганизмы. Мой вывод- вы можете без проблем находиться без средств защиты, окружающая среда для вас опасности не представляет. Гравитация составляет девяносто пять процентов от Земной.

-Хоть какие-то плюсы, - сказал, оторвавшись от еды, Кирилл.

-Теперь о минусах. Мы полностью лишились содержимого трех отсеков: медостека, оружейки и камбуза…

-Про это мы уже в курсе, - ответила Света. Для экипажа «Летучего Голландца» стало настоящим шоком то, что они остались без своего оружия (в оружейке осталось только немного боеприпасов), медикаментов (чудом уцелела криокамера и мизерное количество медикаментов) и камбуза, со всем запасом продовольствия.

-…имеется огромный пролом в правом борту, из строя вышло много оборудования правого борта, включая правый торпедный аппарат, главное оружие, правые маневровые двигатели, треть антигравов, все камеры наблюдения правого борта, антенны связи, кроме того, из-за короткого замыкания возник небольшой пожар и как следствие, повреждены системные платымножества внутренних систем: навигации, управления, жизнеобеспечения, наведения, вышел из строя один из генераторов, второй способен выдавать энергии не более двадцати процентов.

-Шансы на взлёт у нас есть?

-Я бы сказал, - вместо Летучего ответил Миша, - что шансов практически нет.

-Ремонт возможен? - уточнила Света

-Сложно сказать, чтоб ответить на этот вопрос, одного часа мало, нам с Летучим нужно как минимум пара суток для этого.

-И что мы собираемся делать? - уточнил Кир.

-Если интересно мое мнение, - ответил Миша, - я бы предложил обживаться здесь, так как, даже если ремонт возможен, то он займет явно не дни, и даже не месяцы, а года. Да и то, я очень сомневаюсь в успехе. У нас толком нет инструментов, оборудования и запчастей. И дело даже не в том, что нужно заделать пробоину, а в том, что для восстановления всех внутренних коммуникаций нужны десятки километров проводки, кабелей, изоляции, а это сотни килограммов специальных сплавов, пластиков, пластмасс, резины и так далее, в том числе и микроэлектроники. Да, у нас есть 3Д принтер, он, конечно, почти промышленный, но его ресурса может и не хватить. У нас есть два ремонтных дрона и мой Нафаня, а этого катастрофически мало… Так что, может действительно изучим местных и попробуем вписаться в общество? Параллельно не прекращая подавать аварийный сигнал, вдруг кто и отзовётся. Тем более, что мы даже не знаем где именно мы оказались: в прошлом, в будущем, в параллельной вселенной или еще где.

-Остаться здесь и влиться в местное общество? - скептично возразил Кирилл, - ню, ню, да ты оптимист. Миха, забываешь об одном очень важном факторе!

-Это о каком же? - насупился Миша.

-Да о таком, что когда сюда заявится Шкип (а он заявится, можете не сомневаться), первое, что он спросит: - когда мы летим домой? Потому что это у Шкипа там две жены и куча детей (к тому же у него еще только медовый месяц прошёл, так что я сильно сомневаюсь, что семейное счастье ему уже успело поперёк горла встать). И ты же понимаешь, что к этому моменту ты должен будешь дать четкий ответ: когда именно мы летим, или почему «нет».

-Это аргумент! - переглянулись Миша и Света, - даже не сомневаюсь, что именно так всё и будет.

-Поступим следующим образом, Миша, - сказала Света, - ты и Летучий полностью занимаетесь ремонтом. Летучий, выделишь мне немного вычислительных мощностей, нужно будет уточнить ряд вопросов по планете, - например продолжительность местных суток. Кроме того, я примусь за изучение местного населения (тут ведь недалеко есть несколько групп разумных, верно?), отправим к ним дронов-наблюдателей, будем изучать язык и нравы.

-А мне чем заняться? - спросил Кирилл.

-А ты будешь при необходимости помогать Мише, а также займешься охраной и охотой. Для начала сделай охранный периметр вокруг корвета, хотя бы в радиусе метров пятьдесят, а затем займись охотой.

-Охотой? - удивился Кирилл.

-Именно, так Кирилл, охотой. Я же вижу, что тебе не нравится грызть этот аварийный брикет. Так вот, могу тебя обрадовать, питаться этими брикетами придется всего пять дней. Соответственно, у нас пять дней, чтоб научиться добывать себе пропитание. У нас, конечно же, есть заначки какой-то ерунды, типа чипсов, шоколадок, печенья, но, как ты понимаешь, это не о чём!

Кирилл задумался: с этим проблема действительно стояла очень остро, они могли рассчитывать только на комплекты аварийного запаса, два из которых были в рубке корвета, еще один был в Кирюхином истребителе. Четвертый аварийный комплект должен был быть в кабине истребителя Шкипа, вот только кабина была там же где и кусок обшивки и потерянное содержимое отсеков, то есть- чёрт его знает где. А каждый аварийный комплект был рассчитан именно на пять дней…

…да уж, - скептично сказал Миша, когда Кир вернулся на корвет с тетеревиным крылом, - картина Репина «Приплыли».

-У Репина нет картины «Приплыли», - обиженно буркнул Кир (именно так, а вы не знали? - прим. автора)

Света вздохнув встала и направилась за новой порцией аварийных брикетов.

-Неважный из тебя охотник, - продолжил Миша.

-Какой есть, можно подумать, ты лучше! - отмахнулся Кир, - если желаешь, можешь сам попробовать.

-У меня есть чем заниматься, - важно ответил Миша, но наткнувшись на любопытный взгляд Светы, быстро поменял мнение, - а давай! Вот завтра поутру и пойду!

Отправив сегодня на ремонт на Кирилла, а на охоту и охрану места посадки Мишу, Света продолжила заниматься изучением местных. Посланный облететь округу, миниатюрный дрон- наблюдатель нашел две группы разумных (к значительному облегчению ребят, оказавшихся обычными людьми), одна численностью в двенадцать человек, состоящая из одних мужчин весьма потасканного вида, обитала в лесу на удалении восемь километров севернее, вторая была более многочисленней на вскидку около сорока, в группе были мужчины, женщины и даже дети и располагалась на расстоянии десять километров западение. Коротко поразмышляв, Света решила сосредоточиться на второй группе, как более многочисленной и, соответственно, более информативной, а на первой просто была оставлена пара небольших камер с возможностью записи. Все записи и изображения она прогоняла через свой планшет с целью анализа. Вот и сегодня, расположившись на солнышке, вытащив из душного корвета стульчик и столик, девушка стала прослушивать записи местного языка.

-Nos non capere aliquid hodie iterum.( Сегодня мы больше ничего не поймали, -лат. здесь и дальше. прим. автора)

- Mox frigus futurum est (скоро холода)

- I giovani vanno guidati (дети начинают болеть)

-Хм, что-то знакомо звучит, - сказал проходивший мимо Кирилл, - это ты записываешь разговоры?

-Да, записываю и прогоняю через лингвистическую программу, пытаюсь составить разговорник.

-Включи еще послушать.

- Homines a venatione hodie redire existimantur (скоро с охоты должны вернуться мужчины)

- Forsitan nos ‘villia revertamur, si milites reliquerunt (может в деревню вернемся, вдруг солдаты ушли).

-Вилла? Милитес? Знаешь, Светик, что-то знакомое, такое ощущение, что такое я слышал. Очень на латынь похоже, «вилла» - это деревня. «Милитес» - военный, солдат.

Света задумалась:

-А ты прав, Кир, очень похоже, спасибо, это сильно облегчит нам задачу.

-Интересно, мы хоть в какую эпоху попали?

-Пока рано говорить что-то однозначное, тебе знакомы костюмы? - спросила Света, выводя на экран планшета картинки.

- Я сказал бы, что эти одежды на голофото напоминают костюмы крестьян раннего средневековья нашей Земли. Смотри, ткани грубые, это или шесть, или лен, краски тусклые, в основном зеленые, самый дешевый краситель из травы и листвы, а также коричневые, это уже кора дуба. Но в тоже время одежда добротная, не ветхая. Телеги, орудия труда, всё примитивное.

-А вот про этих, что скажешь? - вывела Света на экран изображение группы мужчин с мечами на поясе.

-Военные, причем не из простых. Однообразные плащи, бардовые котта, кольчуги….

-Котта? - удивленно переспросила Света,

-Да, котта - европейская средневековая туникообразная верхняя одежда с узкими рукавами, сапоги, плащи. Это ребята не бедные. Только вот вопрос, что они в лесу забыли?

-Скоро узнаем.

Света хотела было еще что-то сказать, но её отвлек входящий вызов по рации от Миши.

-Да, Миша, на приёме, - ответила Света, включив на смартбраслете громкую связь.

-Народ, я медведя поймал! - крикнул Миша.

-Отлично! - переглянулись Света и Кирилл, - тащи сюда.

-Не могу! -ответил Миша.

-Почему? - удивилась Света.

-Медведь не пускает…и это, я боюсь, что один не справлюсь.

Света и Кирилл снова переглянулись.

-Кажется ему нужна помощь!

Вскочив со стульчика, да так, что чуть в сторону не улетел столик, Света бегом направилась за Кириллом. Лишь отбежав от лагеря шагов на пятьдесят, девушка пораженно остановилась:

-Кир, стой!

-Что такое?

-А мы правильно бежим? Ты уверен, что он в той стороне?

Кир натурально завис.

-Летучий! - вызвала Света искина.

-На связи, Света, - отозвался тот моментально.

-Где знаешь, где сейчас находится Миша?

-Знаю…

Света сквозь зубы зарычала.

-Направление на десять часов относительно моего носа, - правильно понял намёк Летучий, - удаление сто десять метров.

Сориентировавшись, Света и Кирилл ломанулись дальше. Картина, представшая перед глазами друзей, поражала совей эпичностью и фееричностью. На поляне шёл классический мордобой между Мишей, с одной стороны, здоровенным косматым медведем, с другой.

-Фигасе! - удивленно воскликнул Кир, - хорошо, что этого защитники животных не видят…

-Если они тут вообще есть…

Ситуация у драчунов была патовой: Мишу от длинных когтей медведя спасала броня, и закрытый наглухо шлем, а медведя- то, что Мишина штурмовая винтовка валялась в пяти шагах от места разборок.

-Кир, ты чего ждешь? - воскликнула Света, - стреляй в него!

-В кого? - деловито уточнил Кир, водя пистолетом из стороны в сторону.

-Кирилл, не беси меня!

-А что я не так спросил? - удивился тот, - Наш-то Миха в броне, а местный медведь, может вообще- краснокнижный! Тем более, что они так быстро метаются, что я, если честно, боюсь задеть не того.

К счастью, стрелять не пришлось. Заметив, что к его противнику пришло подкрепление, медведь обиженно взревел, ловко пнул Мишу под колено и скрылся в густом кустарнике, только его и видели.

-Вы чего не стреляли? - спросил Миша, хромая подходя к своей винтовке и подбирая её.

-Мы в тебя боялись попасть, - ответил Кирилл, - а ты чего не стрелял?

-Это сволочь её у меня из рук выбила!

-Да? - удивился Кир, - а я уж думал, что ты как Шкип, решил медведя в рукопашную добыть.

-Не смешно! И вообще, что-то я погорячился с этой охотой, меня ремонт ждет.

-Ну что, мне теперь пробовать? - спросила Света, - аварийных брикетов у нас только на два дня осталось.

-Как летит время.

-Не надо пока пробовать, - возразил Миша, - есть тут задумка одна у меня.

Пока Миша что-то химичил на корвете (категорически отказавшись раскрывать интригу раньше времени), Света решила оставить изучение языков и вместе с Кириллом внимательно осмотреть окрестности на предмет съедобного. Под критерии съедобного подошли несколько видов ягод, грибов и фрукт, чем-то похожих на дикую сливу. Результат был неоднозначен. Не, так-то они всё сделали почти по Уставу, хотя отсутствие необходимых материалов для исследования (пропали вместе с другим содержимым медотсека), внесло свои коррективы. В итоге, от ягод и «сливы», их жестко пронесло, а попытка попробовать малюсенький кусочек гриба (а ведь зараза прошел испытания и имел все признаки безопасного и съедобного), привел к таким галлюцинациям, что, придя в себя (спасибо автоматической аптечке и детоксину), Света просто собрала все грибы и высыпала в утилизатор, дав себе зарок больше никогда к ним не приближаться.

-Ну что, наркоманы, как ощущение? - подошел с довольной физиономией Миша.

-Да ну тебя, - простонал Кир, а Света густо покраснела.

-Ладно, пришел конец вашим страданиям! - провозгласил Миша, и протянул другу странного вида арбалет.- вот Кир, держи тебе для охоты.

-А это что такое? - удивленно спросил Кир, забирая у Миши арбалет и разглядывая его.

-Это шнеппер, арбалет, стреляющий пулями, так как болты для арбалета делать сложно, и материала на них уходит много, а свинцовые круглые пули 3Д принтер проще и быстрее напечатает. Вот тебе, кстати, два десятка, - протянул Миша картонную коробочку, - на пристрелку и охоту. На мелкую дичь или птицу- отличный вариант. Перезарядка- внизу рычаг. Только Кир, предупреждаю сразу- больше ни на чего не рассчитывай!!!

-Почему?

-Да потому что, во-первых, ресурс принтера очень ограничен, по моим подсчётам (и не только моим, но и Летучего), его хватит едва- едва, и любая ваша хотелка ставит под вопрос успешный ремонт. Во-вторых, материалов очень мало, а тут кругом залежей нужной руды и печей для сплавов я не вижу! Мы сейчас начинаем разбирать истребитель Шкипа, затем на очереди твой.

-Миха! - вскричал Кирилл.

-Нужно, Кир! Иначе нам даже пробоину в борту не заделать! Мне и так придется снимать двери на корвете и переборки дырявить.

-Но вдруг нам летать придется? В космос выходить?

-Истребители повреждены в ходе посадки, тем более, что я до конца твой разбирать не буду, сниму броню, оружие. Возможность летать оставлю. Всё равно у нас очень мало энергии для истребителей, и она нам понадобится для корвета. Так что, лишнего металла просто нет!

-Ну ладно, - пробормотал Кир, - нет так нет. Как им пользоваться?

-Смотри, - забрал Миша шнеппер, - упираешь прикладом в бок или бедро, взводишь рычагом, закладываешь пулю. Ты, для начала, пристреляй его. Я думаю метров на тридцать- сорок прицельная дистанция стрельбы будет.

-Хорошо, спасибо.

С новым шнеппером охота пошла на лад, правда, как оказалось, добыть трофей оказалось мало, его требовалось еще и приготовить.

-Кир, а это что? - ткнула Света изящным пальчиком в сторону костра.

-Кролик! - гордо ответил Кир.

-Кролик? - удивленно переспросила Света.

- Кролик! - терпеливо повторил Кир.

-А почему он горит? - задумчиво спросила Света.

Кир задумался, глядя на костер- кролик действительно горел, будучи насаженным на металлический пруток.

-Наверно потому, что у него шерсть? - задумчиво предположил он.

-Так, -понимающе кивнула Света, - то есть, освежевать ты его забыл? А хоть выпотрошил? Ты помнишь, как Шкип на Затрии добычу разделывал?

-Забыл, - пожал плечами Кир.

-Ясно, снимай давай его с огня, и дай свой нож, пожалуйста. Главное, чтоб желчный пузырь не успел лопнуть…

В течении пары дней удалось наладить быт. Из какого-то контейнера удалось сделать котелок. Охотничьи трофеи хоть и не были чрезмерными, но их хватало, зверья тут было достаточно, да и было оно не особо пуганное. Причем на крупное зверье, типа оленей, медведей и кабанов, которые изредка попадались, друзья не охотились, справедливо предполагая, что с разделкой возникнут проблемы. Но и без этого, зайцев, бобров, нескольких разновидностей птиц, вполне хватало. По крайней мере, пока. Единственное, что напрягало- практически один мясной рацион, ибо собирать ягоды времени особо не было, а к грибам, после того случая, народ старался не приближаться.

А в том, что окружающий мир весьма и весьма жесток, друзьям пришлось убедиться очень скоро.

Как-то так вышло, что, замотавшись с кучей дел (и Мише пришлось помогать, и много времени анализ языка занял), Света совсем забыла про группу лесных грабителей, а когда нашла время посмотреть запись- остолбенела от шока. Скорей всего это была обеспеченная (судя по одежде и изящной повозки) семья, женщина, мужчина, двое детей, в сопровождении нескольких вооруженных слуг. Самой схватки Света не видела, камер или дронов-наблюдателей там не было, но вот результат... на результат девушка насмотрелась вдоволь.

-Светик, - сказал проходивший мимо с очередной добычей в руке, Кир, - ты смотри чего я достал.

Но обратив внимания, что девушка никак не отреагировала, а лишь продолжала пялиться в одну точку, недоуменно остановился и переспросил:

-Свет? С тобой всё нормально?

А после того, как Света не отреагировала и в этот раз, подошел и тронул девушку за плечо:

-Свет, что случилось, ты в порядке?

Света повернула к нему помертвевшее лицо:

-Кирилл, пойдем на корабль, и прихвати по дороге Мишу, вы кое-что должны увидеть…

Когда запись кончилась, у друзей еще долго в ушах стояли крики заживо замученных людей.

-Я приняла решение эту банду уничтожить! - сказала Света, посмотрев на Кирилла и Мишу, - мы с Кириллом ночью отправимся туда…

-Света, тебе не стоит туда ходить, давай мы с Кириллом это сделаем? -возразил Миша

-Почему?

-Вдруг с тобой что-то случиться?

-Миша, я офицер Патруля, а не школьница какая.

-К тому же, может не стоит влезать в местные разборки? Давайте Шкипа дождемся, - предложил снова Миша.

- Никого мы ждать не будем! Их необходимо уничтожить, пока они еще кого не убили…

-Просто так взять и перебить этих людей? - продолжа возражать Миша, - взять на себя роль судей и прокуроров?

-Нет, Миша, это не люди, - холодно ответила Света, - а дикие бешеные звери! А бешенных зверей-уничтожают!

-Чёрт! - потряс головой Кир, и протер лицо руками.

-Что такое? - спросила Света

-На какой-то мгновение, мне показалось, что тут Шкип сидит, это так на него похоже.

-Света, но может тебе все-таки лучше остаться тут? - повторил Миша, - не надо тебе туда идти. Это не дело для девуш…

-Так, Миша, хватит! - зло перебила Света, - считай, что это приказ! Ты остаешься на корвете, продолжаешь заниматься ремонтом, а мы с Кириллом займемся ликвидацией банды. Летучий?

-Да, командир! - отозвался искин.

-Дрон- наблюдатель проверил путь до банды?

-Так точно! До них восемь километров, двести тридцать пять метров.

-На пути к ним есть препятствия?

-Три километра болот, судя по признакам- с хорошей трясиной.

-Какое расстояние может пройти наша грузовая гравитележка до подзарядки?

-Не более двенадцать километров, Светлана.

-Спасибо, Летучий.Кирилл, значит поступим так- минуем болотину, дальше пешком. При таком раскладе туда-обратно зарядки платформы нам должно хватить. В полночь выйдем, к четырем утра будем там, к восьми- девяти, если всё пойдет по плану, вернемся. Экипируемся по полной: броня, штурмовые винтовки, по три магазина с собой, на всякий случай по гранате. Обязательно проверь аптечку. Вопросы есть? - сурово посмотрела на друзей Света, - нет? Это хорошо. Миша ремонт, Кирилл- подготовка к операции! Свободны!

Коротко кивнув, ребята встали и ушли, а Света еще долго сидела, закрыв лицо руками.

- Миха! - зло прошипел Кир, хватая друга за плечо и разворачивая к себе лицом, когда друзья вышли из каюты Светы, - ты чего творишь?

-Я переживаю за неё! - буркнул Миша.

-Ты такой гиперзаботой только оттолкнешь её от себя! Разве ты не видишь, что это уже вызывает у Светы недовольство!

-И что делать?

-Головой думать и выключать заботливого дурака! Я серьезно, иначе ты её потеряешь окончательно! Не забывай, она уже год наш командир, а не одноклассница, ей всё ещё трудно в этой роли, но подобное сюсюканье Свету уже раздражает! Ты заметил, что даже Шкип не указывает ей, что делать, пока она не попросит его совета?

Как и планировали, ровно в полночь, Света и Кирилл, полностью экипированные, взяв грузовую гравиплатформу, отправились в путь.

Лагерь банды. несколько часов спустя.

Корноухий, прозванный так по причине отрезанного в одной из схваток, левого уха, подбросил в костёр очередную порцию дров и подчерпнул из котелка полную кружку горячего отвара, уже было достаточно прохладно по ночам и костер с отваром были единственной возможностью согреться. Корноухий был очень недоволен и всем остальным членам банды, включая атамана, досталась уйма далеко не лестных эпитетов. Его недовольство легко можно было объяснить: вся остальная банда отсыпалась после празднования крайне удачного налёта, а его, как самого младшего отправили дежурить, хотя очередь была не его! Но атаманский поджопник был более чем убедителен, да и особо возражать атаману не рекомендовалось, он убивал и за меньшее.

Вчера был очень удачный день, в засаду банды попала крайне непростая семья, скорей всего из купцов или городских чиновников, а может быть и землевладельцев средней руки, видимо пытающаяся скрыться от войны. Путешественников сопровождало четверо вооруженных слуг, да и у главы семьи было оружие и неплохая кольчуга и щит, однако им это не помогло: двоих сняли из луков, а остальные пали в рукопашной схватке. Схватка стоила жизни двум разбойникам, плюс еще двоих пришлось дорезать из-за полученных тяжёлых ранений. А вот четверо женщин, госпожа с дочерями и служанка, в отличии от мужчин, умирали очень долго и крайне нехорошо. Кроме этого развлечения, банде еще перепало немало одежды (жаль, теплой было мало, и она была в основном женской), украшения и монеты (в основном серебро, но было и несколько золотых монет). Настоящей удачей стал приличный запас соли, еды (крупы и мука), и целый бочонок вина. Собственно, вот уже второй день банда и гуляла, отмечая крайне удачную охоту.

Вообще-то, честно говоря, еще два месяца назад Корноухий, который тогда еще не был Корноухим, а был обычным сельским хулиганом и сыном крестьянина, даже не предполагал, что окажется в лесу в рядах банды под командованием бывшего городского стражника славного города Ронна, Эгнатия Ксенакиса, по прозвищу «Мясник». Когда стало известно о планируемом вторжении войск Алларии, магистрат Ронна объявил о сборе ополчения, которому нужно было удержать переправы через реку Талья до тех пор, пока не подойдут солдаты герцога Ветрии. В отряд вошли стражники Ронна, занявшие должности десятников, благородные землевладельцы-тинады, ополченцы ремесленных цехов и крестьяне, присланные сельскими общинами, в совокупности почти две с половиной тысячи человек, из них даже почти сотня конных, во главе с городским стратигом (чин в городской администрации отвечающий за ополчение, борьбу с разбойниками и обеспечивающий порядок на улицах города- прим. автора). Правда, шли с очень большим недовольством, много кто (особенно крупные землевладельцы), вообще не пришел, некоторые сбежали по дороге. Было плохо с продовольствием, не хватало оружия.

В рядах этого отряда, среди крестьян, в десятке Эгнатия Ксенакиса и оказался Корноухий. Переправа представляла собой два капитальных каменных моста постройки времен Империи, Верхний и Нижний, в половине дне пути (примерно пятнадцать км - прим. автора) друг от друга. Дело казалось не сложным: мосты хоть и были широкими (по ним вполне могли разъехаться три телеги), но перекрыть их рогатками и баррикадами было несложно, сама же Талья была широкой рекой с крутыми берегами, что создавало определенные трудности с переправой вражеских отрядов. Выйдя из города, разделились, часть пошла в Нижнему мосту, часть отряда к Верхнему. Успели едва-едва, только дошли до мостов и возвели баррикады, как появились передовые конные разъезды алларийцев, а к вечеру того же дня, на лугу перед переправой оказалась вся армия Алларии. Той же ночью, оценив по морю костров количество противника, десяток Эгнатия Ксенакиса, прихватив оружие, ограбив телегу с продуктами, покинул лагерь ополчения и подался в леса. А дня через три, сидя в кустах, они наблюдали, как жалкие остатки роннского ополчения ковыляли обратно в город. Вскоре их отряд увеличился еще на четверых дезертиров, знакомцев Эгнатия и достиг двенадцати человек. На общем сходе было принято решение в Ронн пока не возвращаться, а подождать чем всё закончиться. Ну, а пока суд да дело, можно было освоить профессию разбойников, чем они и занялись. На тракте «работать» было сложно, так как регулярно там появились патрули алларийцев, но дорог в лесу хватало, и местные, которые явно не желали привлекать внимание захватчиков, центральный тракт избегали, чем и решили воспользоваться новые «романтики с большой дороги». Добычи, не сказать, чтоб уж хватало, хотя редкий день дорога была пустая, правда, в основном там пробирались крестьяне, в надежде бежать от отрядов алларийцев. А что возьмешь с крестьян? Ну, немного продуктов, скотина, которая сразу отправлялась по нож, нехитрый домашний скарб, самая простая одежда. Повезло крупно только вчера, когда разбойникам на дорогое попалась богатая повозка землевладельца. Схватка с самим землевладельцем и его слугами стоила жизни четверым разбойникам, трем бывшим крестьянам и одному стражнику, но это того стоило! Бочонок вина, золото, серебряные украшения и монеты! Четыре женщины! Было только одно «но» - положение самого младшего в банде, а значит достались Корноухому только подзатыльники и два ночных дежурства подряд, пока остальная банда наслаждалась трофеями. Тем более, что спать было категорически нельзя! Не дай светлые боги прознает Мясник, на лоскуты порежет!

Собственно, о этой жизненной несправедливости и размышлял Корноухий, старательно подбрасывая в костер дрова, да пытаясь взбодриться горячим отваром местных трав. От размышлений его отвлек громкий хруст ветки за спиной.

PS. Уважаемые читатели, начался отпуск и я на полтора месяца уехал в отпуск. Продолжение скорей всего уже в августе.

Глава 3 в которой происходит много встреч.

-Кир, зайди, - попросила Света, услышав, как тот протопал по коридору. Ну, а то что это был именно Кирилл девушка не сомневалась, во-первых, Миша с час назад полез ковыряться в отсек с генераторами и в ближайшее время его можно было не ждать, а во-вторых, у Миши не было привычки мурлыкать песни под нос.

-Что случи…ого! - воскликнул Кир, завернув в каюту к Свете. Девушка сидела лицом к стене, сняв форменную футболку и повернувшись обнаженной спиной к коридору. На правой лопатке Светы темнел огромный синяк с кровавым разводом, - не хило тебе прилетело! Сильно болит?

-Терпимо, - коротко ответила Света, - мне не видно, что там, да и сканером не могу дотянуться, помоги пожалуйста.

Кир подошел и опустился рядом на край кровати.

-На первый взгляд- просто ушиб.

Взяв из рук девушки медсканер, провел им над ушибом. Сканер тихонько запиликал, замелькали красные, желтые и зеленые огоньки.

-Хм, - хмыкнул задумчиво Кир, развернув голоэкран и ознакомившись с результатом, - ушиб мягких тканей, внутренние кровоизлияния, трещина в лопатке. Ничего особо страшного, сейчас всё сделаю, где аптечка?

-Нет! - категорично ответила Света, - никаких аптечек, медикаментов очень мало, чтоб на такую ерунду тратить. И так пройдет.

-Свет, это же больно!

-И ладно, - отмахнулась Света, - наука будет. В конце концов, я сама виновата. Знаешь, Кир, я вот думаю, может Миша действительно был прав и мне не стоило туда идти?

-Да ладно, мы все сделали как нужно, нам просто немного не повезло.

-Да, - со вздохом сказала Света, - немного не повезло…

-Не переживай, - тихо ответил Кир, - это всего лишь дело опыта.

А всё из-за одной дурацкой ветки, попавшей под ноги.

Логово разбойников, несколько часов назад.

Начиналось всё удачно. До лагеря разбойников добрались без особых проблем- сначала пешком, таща за собой грузовую гравиплатформу, затем миновали на ней болото, после чего замаскировали её на всякий случай и снова пешком. Дрон-наблюдатель вывел на логово разбойников как раз к четырем утра (правда по внутреннему времени корабля, продолжительность местных суток только еще изучали), в самый «Час Волка». («Часом волка» также называют час перед рассветом. Известно, что в это время сон человека наиболее крепок, и потому самые громкие преступления и дерзкие ограбления планируются на этот час. Согласно мифам и легендам, именно в этот час наиболее активной бывает нечисть, верша тёмные дела на земле. - прим. автора). Некоторое время наблюдали за лагерем, и только убедившись, что все разбойники, кроме часового у костра, спят по шалашам и навесам, решили атаковать. Сам лагерь представлял собой шесть двускатных шалашей, выстроенных полукругом, перед ними горел большой костер и сидел часовой. Рядом с шалашами стояла повозка и несколько телег. За шалашами паслись лошади.

План был прост: сначала снять часового, что сидел у костра, затем спокойно перестрелять спящих бандитов. Несмотря на то что они натворили, Света долго мучилась вопросом, насколько это вообще правильно убивать спящих? На это возразил Кирилл:

- Во-первых, ты сама сказала, что это дикие звери, а не люди, а, во-вторых, что мы с ними будем делать? Судить? По каким законам? На основе УК Земной Федерации? Или что-то свое придумаем? А потом что, тюрьму их сажать? Так тюрьмы нет, тюремный блок корвета на такое количество не рассчитан. а дальше, как с ними быть? Кормить? Привлекать к работам, если да, то к каким и кто их будет сторожить? Короче, их или валить, причем наглухо и без пленных (ну, может быть одного, для тренировки местного языка), либо вообще выкинуть из головы, и отменять операцию.

Света, у которой как наяву перед глазами стояли картинки с головидео, подумала и кивнула:

-Наглухо.

…Сам план не выглядел сложным- аккуратно подойти к часовому, вырубить его ударом приклада, связать, после чего расправиться со спящими бандитами. Только вот бесшумно часового снять не удалось, Света тогда зачем-то решила это сделать сама, и конечно же, наступила на ветку, что хрустнула под её ногами с шумом ломающегося ствола векового дерева. Подобный «косяк» с её стороны, на самом деле был объясним очень легко: Патруль в принципе не имел подготовки для ведения боевых действий в подобных условиях. Да, они получали очень хорошую подготовку для боев в космосе, для досмотра кораблей, штурма вражеского корабля или космической станции, но вот подкрадывания и снятие часовых в ночном лесу, наполненного упавшими ветками…это было не по ним. Тем более, что во всех боестолкновениях, в которых им пришлось побывать, первую скрипку всегда играл Шкип, которого, в свою очередь, страховал натренированный им Кир, а Света и Миша вперёд особо не лезли.

Конечно же, бандит прекрасно всё услышал и сразу же обернулся, заметив темный силуэт в десяти шагах от себя. На какой-то миг они со Светой растерянно уставились друг на друга, а затем он заорал. Остальные разбойники очухались моментально (сказывалась специфика «работы») и похватав оружие, которое всегда держали с собой, выскочили из шалашей.

Света на несколько секунд растерялась, ей еще повезло, что вопящий часовой бросился не на неё в это момент, а куда-то в сторону, и лишь окрик Кирилл вывел её из ступора. Девушка чуть довернула корпус и срезала бегущего бандита короткой очередью, а в следующее мгновение мощный удар в правое плечо со всего маха бросил её на землю, да так, что штурмовая винтовка улетела из рук а она сама, упав, ударилась забралом шлема о корень дерева. От боли почернело в глазах, на какой-то момент она даже потеряла сознание, хорошо еще автоматическая аптечка сработала как надо. Броню копье, конечно, не пробило, да и нательный комбинезон самортизировал, частично погасив энергию удара, но бросок был очень сильный и умелый, кидать копьё, бросивший его бандит, учился едва ли не с детства, так что девушке досталось очень хорошо.

-Света!!!! - раздался дикий крик Кирилла, который внезапно оказался один против семерых противников.

Кирилл подкрадывался с другой стороны, крик бандита-часового немного отвлек его взгляд и поэтому он не успел среагировать на того, второго бандита, который кинул в Свету копье.

-Света! - крикнул он в ужасе, но большего ему сделать ничего не удалось, так как резко стало не до девушки- мало того, что часть бандитов бросилась убегать, как минимум четверо напали на него! Чуть отклонившись в сторону от брошенного тяжелого топора, Кир короткой очередью свалил этого метателя топоров. Следующая очередь пришла в грудь заросшего густой рыжей бородой, гиганта с мечом, поразив нападавшего тремя выстрелами. Хлоп, в предусмотрительно закрытое забрало шлема прилетел арбалетный болт, заставив дернуть головой, хорошо еще, что удар болта пришел по касательной. Быстро переведя ствол на новую угрозу, Кирилл метким выстрелом свалил арбалетчика, а вот четвертого бандита, что бежал на него с копьем, застрелить уже просто не успевал, банально не хватало времени довернуть ствол. Бросив штурмовую винтовку (та повисла на ремне), он плавным движением ушел с линии атаки (всё-таки не до конца, листовидный наконечник копья таки чиркнул по броне, и не будь её, Кирилл бы сейчас любовался своими внутренностями), увел древко в сторону, продолжая движение копья, развернулся, подсек бандиту ноги, и продолжая движение, разнес ботинком бандитский затылок. Три короткие очереди из подхваченной штурмовой винтовки, поставили точки в карьере убегающих разбойников. Закончив с бандитами, Кирилл быстро огляделся и убедившись, что живых противников не осталось, бросился к Свете, которая уже пыталась подняться, но её руки подгибались и она снова и снова падала на землю.

Подбежав, Кирилл крикнул:

-Света, ты как? Перелом есть?

-Кир, со мной всё нормально, перелома точно нет, руки и пальцы шевелятся! Уже не больно, сработала аптечка, слабость просто сильная, - тяжело дыша ответила Света, прислушавшись к своим ощущениям. - эти как?

-Готовы все, - отмахнулся Кир, - ни один не ушел.

-Контроль?

-Да какой там контроль, их же наши пули на куски разваливают, с такими ранами не выжить.

-Вот я дура, да?

-Да ну, брось, мало ли как бывает, ты цела и это главное. Бандиты все мертвы. Задачу мы выполнили.

Света немного помолчала:

-Ты только Мише не говори, а то снова ныть будет.

-Хорошо, как скажешь.

-Помоги встать.

Кирилл подхватил Свету под левый локоть и осторожно помог подняться.

-Может тебе отдохнуть? - спросил он.

-Нет, Кир, обезболивающее действует недолго, нужно успеть вернуться на корвет, так что пошевеливаемся. Давай осмотрим тут всё и будем возвращаться к кораблю.

Кир понимающе кивнул и запустил сканер на предплечье. На забрале шлема моментально подсветилась вся картинка, как в очках дополненной реальности: остывающие тела бандитов, мелкое зверье в округе, повозка и телеги, груды ящиков, бочонков и тюков в большой яме, заложенной ветками, валяющееся на земле оружие разбойников.

-Свет, - сказал Кирилл, ознакомившись с результатами сканирования, - мне кажется мы тут надолго… и у нас проблемы.

-Кир, у нас последние шесть дней одни проблемы, - с тяжёлым вздохом ответила Света, - что там еще?

-Лошади.

-В смысле - лошади? - удивилась было Света, моментально вспомнив, что разбойники действительно захватили несколько лошадей у крестьян и у богатой семьи.

-В самом прямом, семь штук, - указал в сторону Кир.

-Пойдем смотреть, что там за лошади в количестве семь штук,

Чуть в стороне от лагеря разбойников действительно паслось несколько стреноженных лошадей, четверо из которых были достаточно неказистыми (как и полагается крестьянским лошадям), а вот еще трое выглядели более серьёзно- стройные и красивые.

Оглядев неожиданный «подарок», Света вздохнула еще раз - проблема действительно была нешуточной.

-Что делать будем, Свет, мы же их не бросим? - вопросительно уставился на девушку Кир, - посмотри, какие они классные.

-Миша, - активировала передатчик Света.

-На связи! - мгновенно отозвался Миша, как будто ожидая их вызова, - у вас всё в порядке?

-В порядке, - ответила Света, - только на пару часов мы еще задержимся.

-Принято.

-Кир, мы с тобой поступим так: сначала осмотрим лагерь, похороним убитых разбойниками людей, затем очистим лагерь от этих…- Света ткнула рукой в сторону тел разбойников, - и тогда уже будем думать о лошадях.

-Как скажешь, - легко кивнул Кир, - только есть предложение, вот там, в яме, у разбойников что-то вроде склада, давай всё оттуда повытаскиваем, а потом тут же захороним погибших. Света, иначе могилу до морковного заговенья копать будем. Заодно посмотрим, что там нам разбойнички приготовили.

-Кир, это мародерство! - воскликнула Света, - как ты можешь!

-Эх, Светик, не слышит тебя сейчас Шкип! - покачал головой Кир, - это же не мародерство! Это трофеи! Взятые у бандитов в честном (относительно, конечно), бою.

-За эти вещи людей убивали!

-А теперь нам послужат! Нам же много чего нужно, а в лесу просто сгниет или зверьё уничтожит…Обещаю, если встретим родственников этих людей, обязательно отдадим.

-Не знаю, Кир, как-то это неправильно…

-Свет, мы возьмем, только то, что нам действительно нужно (хотя, если честно, нам нужно всё), кроме того, что-то мы могли бы отдать другим людям, например, тем, за которыми ты наблюдаешь…

-Наверно ты и прав, - подумав, тихо сказала Света.

-Прав, даже не сомневайся! Тем более, Шкип бы одобрил!

Как бывает иногда причудлива жизнь и какие фокусы порой она выкидывает. Именно в эту самую минуту, в восьми днях пути восточней, в таком же лесу, Шкип абсолютно спокойно и целеустремленно, без лишней суеты, не заморачиваясь душевными страданиями, потрошил лагерь каких-то спящих вояк.

Света задумалась настолько сильно, что даже не услышала, как подошел Кирилл и окликнул её, пришлось тому, подойти и тронуть девушку за плечо:

-Свет, с тобой всё нормально?

-Нормально, Кирилл, просто задумалась. Ты закончил?

-Да, всех кого надо похоронил, разбойников в глубь леса отволок, пусть зверье радуется.

-Туда им и дорога, - кивнула Света.

-Ты добычу разбойничью посмотрела, что там есть?

-Еще нет, прости, что- то мне не очень хорошо.

-Давай вместе посмотрим? - предложил Кир.

-Давай, - кивнула Света.

Как показала совместная ревизия, добыча оказалась весьма неплохой, только возникал вопрос, что с этим делать и как перетаскивать к корвету.

Некоторое время спустя.

-И так, - подвела итог Света, - Кир, что там, согласно подсчетам, у нас вышло?

-Лошади, семь…как правильно будет…штук или голов? - уточнил Кир.

-Пусть будет голов, - подумав, ответила Света, - диктуй дальше.

-Седла - три штуки

-Вот эти штуки, не знаю, как называются, похоже, что лошадям на шеи надеваются, я на картинах такие видел, четыре штуки. (не, ну а в самом деле, откуда Кир мог знать по хомуты?)

-Повозка пассажирская, украшенная - одна штука,

-Телеги крестьянские, разной степени раздолбанности - две штуки.

-Записала…

-крестьянский инвентарь (по крайней мере в наших музеях это называется так), только Свет, хрен знает, что тут для чего нужно, я только лопату и топор определил, - девять единиц.

-Не забивай себе голову, так и запишем «сельхоз инвентарь, девять единиц», - ответила Света, не отвлекаясь от писанины.

-Ага...несколько непонятных металлических загогулин, неясного назначения (Это Кир не смог идентифицировать скобы. - прим. автора), пусть Миха разбирается, числом семь.

-Посуда глиняная в ассортименте, - двенадцать единиц. Было больше, но разбойники остальную побили.

-Отлично, записала!

-Сундук большой, с двумя ручками, деревянный, расписной- две шутки. Сундуки заполнены одеждой и посудой

- Посуда металлическая, большей частью медь и, частично, серебро. - четыре комплекта, шестнадцать предметов, миски, столовые приборы, чашки. Два медных котла, примерно на четыре и пять литров соответственно. Кувшин, три кубка.

- Из одежды у нас, (только та, что в сундуках, больше ничего не трогали), нижние рубахи белые, одна большая, видимо для женщины, две поменьше, для дочерей. Платье черного бархата, украшенное вышивкой, платье зеленое, тоже с вышивкой. Слушай, Свет, вот нифига не пойму, что это такое, белое с вышивкой, на занавеску похожее…

-Тоже платье…

-А…так, три платья детские, обувь женская, полусапожки коричневые, туфли женские расшитые золотой нитью, детской обуви нет.

-Не успели положить? - предположила Света.

-Возможно. Пояса женские, украшенные вышивкой, четыре штуки. Плащи женские. Мужские брюки, кожаные, одни, мужских брюки, материал похож на шерстяную ткань, две пары, мужская рубаха нижняя, одна штука. Туника мужская, черная, одна. Туника мужская зеленая - одна. Куртка зеленая с красным, одна. Сапоги кожаные, одна пара. В одном из шалашей разбойников нашел два мешочка с монетами, в одном желтые, увесистые монеты, видимо золото, в количестве девяти штук, и серебряные- двадцать три штуки. Во втором медные, разной величины (и, скорей всего, номинала), в количестве семидесяти восьми штук. И шкатулку с украшениями, кольца, серьги, браслеты, давай не будем пересчитывать?

-Не будем, дальше что еще?

-В сундуках всё. Теперь продукты. Только…Свет, честно говоря, я в этом вообще не понимаю, давай теперь ты, а я записывать буду.

-Хорошо. Вот эти мешки, это зерно, это я с биологии еще помню…

-Супер, я с биологии только биологичку помню и её ножки… классные.

-Кир не перебивай, и так:

-Мешки с зерном- четыре штуки,

-Мешки с мукой…вроде, - добавила Света неуверенно, - две штуки.

-А она разве не белая должна быть? А это серо-коричневая какая-то?(ну, вот не видел человек гречневую муку)

-Не знаю, что тебе на это сказать. Еще мешки с мукой, но уже белой, так же две штуки. Мешок какой-то крупы- одна штука. Мешочек, хм…вроде и не большой, а увесистый…килограмма на где-то на два потянет, соли - один. Бочонок, запечатанный…будем открывать?

-Не, давай не будем, потом закрывать замучаемся.

-Тогда запиши, «бочонок с чем-то», одна штука.

-Сделал. Причем, судя по всему, я могу писать сразу «пять бочонков, с чем-то», потому что, они все запечатаны.

-Так и запиши, потом разберёмся. Господи, как же я устала. Там осталось еще что-то осталось?

-Оружие.

-Снова меняемся.

-Ага. Только Свет, если я тут что и знаю, то только очень мало, а в музеях обычно другим занимался.

-Помню, чем именно ты в музеях занимался, балабол, диктуй уже.

-Брони не осталось, вся броня была на разбойниках и после нас восстановлению не подлежит. Есть только пять металлических касок (или шлемов, не знаю, как правильно) и пять каких-то кожаных шапок. Палки с наконечниками, они же копья- четырнадцать штук. Большие ножи, в ассортименте, - семнадцать штук, палка с веревкой, он же лук, три штуки, к ним около двадцати стрел. Два арбалета, и тринадцать стрел к ним, соответственно. Вот эти штуки, это мечи, в количестве пять. Топоры- шесть штук. Всё.

-Отлично, и у нас на повестке один вопрос, что с этим со всем делать?

-К себе тащить.

-И как ты это представляешь?

-Загрузить всё в повозку, а потом как-то сделать так, чтоб лошади это тащили к нам.

-Кир, вот скажи, ты сможешь лошадей в повозку запрячь?

-Честно говоря, нет.

-А вообще, ты с лошадями дело имел? Вот я, лично, не имела!

-Ну, на Земле пару раз девочек катал, - ответил Кирилл с такой мечтательной улыбкой, что Света сразу поняла, что парой раз там не ограничилось, да и катанием тоже.

-Отлично, просто замечательно, а вот седло на неё одеть сможешь?

-Увы.

-Вот и я о чём.

-Идея есть, а если мы в повозку гравиплатформу запряжём?

-Кир!

-Я серьезно.

-Нет! Короче, давай всё сложим в повозку и будем возвращаться, Миша уже заждался, а там решим.

-А с лошадями как быть? Их же волки сожрут! Жалко.

-Приедешь сегодня вечером, будешь караулить, по-другому никак.

-Кстати, смотри, что я еще нашел, - продемонстрировал Кир нечто похожее на гитару, но какой-то странной формы, изящную и украшенную резьбой.

-Что это? - уточнила Света.

-Не знаю, на лютню из нашего средневековья похожа, - пожал плечами Кир и подергал струны, - расстроена немного. Ты не против, если я её прихвачу?

-Прихвати, - обреченно кивнула Света.

- А может тогда еще хоть немного муки возьмем и крупы, а то одно мясо уже надоело. Не поверишь, по аварийным брикетам скучаю.

-Давай возьмем, - подумав, кивнула Света, - а как дальше быть, обсудим на корабле, мнение Миши тоже нужно услышать. А я, заодно, немного одежды прихвачу, нужно кое-что проверить.

Сразу разговора не получилось, Света и Кир вернулись уставшими и сразу завалились спать. У них только и хватило сил на пару фраз Мише:

-У нас всё нормально, банда уничтожена, - Света.

-Мы там муки и крупы приволокли, заныкай куда-нибудь, ладно, а мы спать, - Кир.

И рухнули в койки. Миша недоуменно пожал плечами, зашел к себе в каптерку за инструментом и пошел на нижнюю палубу, где требовалось его присутствие, так как сегодня начинался важный этап ремонта - на 3D принтере была запушена печать блоков для обшивки.Блоки выходили небольшими, всего сорок на сорок сантиметров, и печатались очень долго, так как обшивка была многослойной. После печати готовый блок должны были подхватывать роботы и приваривать на место. Первый блок должен был готов только к завтрашнему вечеру, так что Миша пока занялся другим делом, благо работы всегда было в избытке.

День уже перевалил за обед, а Света и Киром всё еще дрыхли. Прекрасно понимая, что друзья сильно вымотались, Миша решил сделать им небольшой сюрприз, тем более, он вспомнил одну Светину фразу, брошенную девушкой пару дней назад.

-Эх, булочку бы сейчас, с кофе, - сказала как-то после завтрака крайне мечтательно, Света, которой мясная диета тоже стала приедаться. Увы, все их продуктовые запасы испарились вместе с содержимым оружейки и медблока. И если с кофе еще можно было попробовать решить, то вот с булочками была проблема, муку взять было неоткуда. Пока друзья спали, Миша занялся сюрпризом. Кофе решено было извлечь из сломанной кофемашины в кают-компании, тем более, что он давно на неё поглядывал с целью разломать на ресурсы. Сопротивлялась кофемашина разбору всего минуты две, после чего остатки кофе из её контейнера перекочевали к Мише в баночку.

Турка была сделана из обрезка металлической трубки, к которой Миша приварил донце и приделал рукоятку. После чего пошел и разжег костер. Теперь булочки. Чисто теоретически Миша знал, что для хлеба нужны мука и вода, но он так же подозревал, что этими двумя ингредиентами рецепт булочек не ограничивается. Так же, он даже близко не представлял, в каких пропорциях эти два ингредиента брать. Придётся рисковать и экспериментировать. А чтоб получившийся хлеб не был совсем уж пресным, можно было залезть в личные вещи Шкипа, благо, тот был не дурак вкусно пожрать и различные приправы у него в закромах имелись. Ну, а по поводу того, что пришлось лазать по вещам друга и брать без спроса приправы, Миша даже не заморачивался, справедливо полагая, что Шкип жадничать не стал бы (так собственно и вышло, когда они встретились, то Миша честно рассказал для чего, а главное - для кого он туда полез, на что Шкип только махнул рукой - пофиг, не забивай себе голову разной ерундой)

К тому времени, как Миша закончил с тестом (причем получилось далеко не с первого раза), костер прогорел, образовав достаточного количества угля. Первым делом тесто было заложено прямо в угли и засыпано сверху так же углями (как в свое время на Затрии пёк Шкип), выждав минут двадцать, поставил рядом на угли турку с кофе…

Света долго не могла сообразить, что же именно её разбудило и лишь через несколько секунд поняла- одурманивающий запах кофе. Примерно так же пахло на кухне дома Шкипа, когда девушка ночевала у него дома, а он ей с утра варил кофе. Она даже на мгновение испытала дежа вю. Света приподняла голову и увидела на тумбочке самодельный, из небольшого листа железа, поднос, на котором стояла дымящаяся чашка с кофе, а рядом с ней на тарелке лежало несколько кусков хлеба с почерневшей, но аккуратно срезанной, коркой. Да, хлеб, конечно, был одно название, скорее пресная лепешка, с добавлением приправ, но всусноты необыкновенной.

-Миша...- с улыбкой прошептала Света.

Обед, на который была каша чем-то похожая на гречку, приятно разнообразившая мясное меню, подходил к концу. Отложив пустую миску (не забыть помыть, а то замучаешься потом), Света взяла кружку с травяным отваром и сказала:

-Нам нужно выходить к людям, одним тут долго не продержаться.

-Факт, - одновременно кивнули Миша и Кир.

-Дни становятся короче, - вмешался в разговор Летучий, - по ночам холодает, я бы рискнул предположить, что осень начинается.

-У вас как с изучением языка?

-Ну…, - Миша смущенно потупился, а Кирилл улыбнулся так лучезарно, что Света моментально всё поняла без слов.

-С этого дня, по два- три часа уделяйте языку, считайте, что это приказ, - сурово сказала Света, - вместе с Летучим я составила что-то вроде экспресс- курса, так что займитесь.

-Свет, - сказал Кирилл, - кроме языка есть еще ряд моментов, которые нужно решить.

-Например?

-Кем мы представимся? Здешнее общество чем-то похоже на наше средневековье, а значит тут по одежке встречают и провожают. И отношение к нам будет соответствующее. То есть, начинать свою легализацию с крестьян, хотя какие из нас крестьяне, с такими-то руками…

-А что у нас не так с руками? - надумал обидится было Миша.

-Да всё не так, достаточно посмотреть на Светины руки (Миша послушно и с удовольствием засмотрелся на изящные Светины пальчики), чтоб понять, что никакой крестьянкой или простой мещанкой она быть не может в принципе. Тем более что, начинать легализацию с крестьян и мешан…так себе идея. Значит землевладельцы- феодалы. Но и тут трудности.

-А почему бы и нет? - ответила Света.

-Поведение, - ответил Кир, - поведение феодалов серьезно отличается от простолюдинов, там есть масса скрытых тонкостей, по которым чужака вычислят враз.

-Не вижу проблемы, - возразила Света, - мне в театральном, в школе, кого только не приходилось играть, была и принцессой, ничего сложного, справлюсь. Незнание местного языка, этикета и традиций спишем на иностранное происхождение. У тебя трудностей тоже не возникнет, недаром Шкип тебя в школе Графом прозвал, есть в тебе что-то такое.

-Путешественники? - задумался Кир, - почему бы и нет…Я странствующий дворянин, планирующий поступить на службу, ты моя прекрасная супруга, Миша наш слуга (ну не тянешь ты на дворянина, уж прости)

-Я не хочу быть слугой, - моментально надулся Миша.

-А я твоей супругой, - поддержала Света, - нам придется слишком долго быть среди других людей и соответственно слишком много тонкостей между супругами должно быть, на которые я пойти не готова, уж прости.

-Тем более, что Света- командир, - справедливо указал Миша, - если она будет командовать «мужем», и принимать решения через его голову, общество не поймет.

-Хорошо, - даже не подумал обидится Кир, - переиграем. Света наша сестра, старшая, мы, соответственно, её братья, (может даже двоюродные, не суть) ищем нашего младшенького, непоседу, тот всегда любил путешествия и авантюры и где-то на континенте пропал… И мы, движимые родственными чувствами, отправились за ним.

-Шкип- младшенький? Он оценит, - ухмыльнулся Миша.

-Вот эта идея мне нравится больше, - подумав сказала Света, - только нужно добавить, что у меня есть жених (чтоб лишний раз не лезли местные), а наш отец какой-нибудь крупный военачальник. А Мишу представим, как кузена. Хотя, можем с этим не заморачиваться, тем более, что время проработать легенду еще есть.

-Можно.

-Проблема только в том, Кир, что мы не умеем ездить на лошадях, - внезапно вспомнила Света, - ты может и катался несколько раз, а я вот ни разу. Так что из нас дворяне, так себе получаются.

-Я тоже не катался, - вмешался Миша.

-Возьмем повозку.

-Какую повозку? - удивленно спросил Миша.

-Миша, я потом расскажу, - ответила Света, - Кир, ты забыл, что мы не знаем, как в неё запрягать лошадей?

-Попробовать стоит, может что и выйдет.

-Я сейчас примерила одежду, одевать конечно не надевала (так как стирать нужно), но даже на первый взгляд- великоваты мне эти платья, попробую ушить после стирки.

-А ты умеешь? - удивился Кир. Удивление было закономерным, в двадцать шестом веке именно пошив одежды ушел в прошлое, уступив место совсем другому процессу. В ручную шили только очень редкие энтузиасты, как например в двадцать первом веке были люди которые лепили посуду из глины или резали её из дерева.

-Кир, - вздохнула Света, - у нас в театральном чему только не научишься, я не мастер, конечно, но подгонять реквизит приходилось. Миша, Кир, ваша задача присмотреть себе костюмы из трофеев, если нужно будет, я ушью. Блин… ушью…а как? Машинки-то у нас нет… (ну не предусмотрена она на корветах, увы), и что делать?

-Я попробую иголки сделать, ими сможешь? - спросил Миша.

-Иголками? - задумалась Света, - попробую, а нит…

-И по поводу ниток чего-нибудь придумаю, - заверил Миша.

-Спасибо…а что по поводу ремонта?

-Мы закончили восстанавливать шпангоуты, приступаем заделывать пробоину, дело очень небыстрое, по плану, минимум полгода этим придется заниматься, полностью разобрали истребитель Шкипа.

-Кстати, - перебил Мишу Кир, - а как мы корвет оставим, вдруг кто сюда заявится?

Света и Миша задумались.

-Я могу остаться, - предложил Миша, - вы со Светой отправитесь. Будем поддерживать связь…

-Нет, - возразила Света, - нужно держаться вместе.

-Да, если что, я могу и один некоторое время заниматься ремонтом, - влез в разговор Летучий, - и вы имейте ввиду, связь будет не всегда, просто не достанет.

-Ага, и свалить без нас, - ответил Кир.

-А вот это сейчас было обидно…

-Летучий, Кир не хотел тебя обидеть…а ты, Кир, если не хочешь, что б тебя ночью какой-нибудь дрон «случайно» маслом не облил или не уронил чего тяжелого, извинись.

-Извиняюсь…

-Прощен, но будешь должен.

-Главное, чтоб кто-то случайно не нашел корвет, хотя это не просто, тут болота кругом, мы как бы на большом острове…

-Звери как-то попадают…

-…значит где-то тропа есть, нужно поискать будет. Так вот, шансов, что кто-то забредет, не очень много, но есть. Я могу попробовать собрать излучатель инфразвука, он будет отпугивать зверье и людей. К тому же дрон будет патрулировать с парализатором, а Летучий проконтролирует.

-Во! -кивнул Кирилл, - здравая мысль, - а то вернемся, а в корвете медведи берлогу устроили.

При слове медведи, Миша основательно вздрогнул.

-Пробоину нужно будет затянуть, - сказала Света, - чтоб грязи не нанесло, да воды дождями не налило.

-Я уже над этим думал, у нас есть несколько парашютов, для Рубки, основной и запасной, плюс тот, что еще Шкип упер в начале службы. Это просто огромное количество ткани. Я пока пробоину затяну куском парашютной ткани, она очень прочная, от дождя, ветра, грязи, и снега (не дай его бог) поможет.

-Отличная мысль, - кивнула, чуть подумав, Света.

-Свет, меня тут мысль одна посетила, - сказал внезапно Миша, - наша стиральная машина, предназначена слегка для другой одежды из других тканей, и я не уверен, что натуральные древние ткани выдержат испытание машинкой и нашим стиральным гелем.

-Мы не узнаем, пока не попробуем, - ответила Света, -Кир, когда будешь возвращаться с Поляны разбойников, прихвати что-нибудь из одежды. Опыт проведем.

-А зачем Киру туда идти? - удивился Миша.

-Там лошадки! - расплывшись в улыбке, ответил Кир, - караулить буду, чтоб волки не сожрали.

-Какие лошадки? - удивление Миши росло всё сильнее, - вы как, не хотите мне рассказать, что там было?

Света моментально помрачнела и отвернулась.

-Красивые, мы потом всё покажем и расскажем, - отмахнулся Кир

-Ладно, пока хватит разговоров, - сказала Света, - Кир, ты сейчас на охоту, вечером на поляну, Миша по своему графику, а я продолжу изучением языка заниматься…

Проблемы продолжали сыпаться как из ведра.

Сначала из строя вышла канализационная система корвета. На молчаливый Светин вопрос Миша лишь пожал плечами и коротко бросил:

- Сильные повреждения слишком, система канализации забита, я удивлен, что до этого времени работала.

-Наладить можно?

-Можно попытаться, но очень ненадолго и она только будет отвлекать ресурсы и рабочие часы. Если интересно мое мнение- предлагаю про неё забыть.

-А в туалет ходить как? - возмутился Кир.

-Выкопать выгребную яму и сколотить уличный туалет, - пожал плечами Миша.

Света посмотрела так красноречиво, что Кирилл лишь тоскливо вздохнул и потащился за лопатой, а чтоб уж совсем не было грустно копать, прихватил плеер и наушники.

Тот же вечер.

-Миша, - крикнула Света, - ты Кирилла не видел? Ему скоро на разбойничью поляну дежурить, а я его найти не могу.

-Неа, а по рации не отвечает? - ответил Миша, появляясь на зов.

-В том то и дело, что не отвечает. Он у нас чем последним занимался?

-Ты ему приказала туалет копать.

-Так, - сказала Света, смутно о чем-то догадываясь, - после этого он не возвращался?

Миша и Света озадаченно посмотрели друг на друга и дружно побежали на улицу.

-Летучий, ты в курсе, где Кирилл копает яму?

-Направление на четырнадцать часов, удаление пятьдесят метров.

-Спасибо.

Двигаясь в указанном направлении, Света и Миша вскоре подошли к яме, глубиной метра два с половиной, на дне которой сидел грустный Кир.

-Что-то вы не сильно торопились! - возмущенно крикнул Кирилл, завидев друзей.

-А ты чего там сидишь? - удивленно спросила Света.

-Свет, а какие есть варианты? Вылезти не могу! Тут слегка высоковато!

-А почему ты на помощь не позвал?

- В смысле не звал? Я тут два часа ору! Чуть голос не сорвал.

Миша и Света переглянулись.

-А как ты такую глубокую выкопать умудрился?

-Я увлекся, музыку слушал, короче, вы меня вытаскивать собираетесь?

-А кто тебя знает, - пожал плечами Миша, - вдруг тебе в яме нравится, и ты всерьез уже обустроился там?

-Хватит прикалываться, вытаскивайте уже, меня лошадки ждут, они хорошие, а вы злые.

Ко второй ночевке на Поляне разбойников у Кирилла с лошадьми сложились прекрасные отношения, он их приноровился кормить, поить, догадался чистить найденной щеткой. Попробовал седлать, еле-еле разобрался с упряжью, и немного шагом покатался, а потом полночи развлекал лошадок песнями под найденную лютню (как она на самом деле называлась, кто ж её знает)

Новые проблемы

-И так, попытка постирать вещи шестого века (примерно, конечно), в машинке и средством для стирки двадцать шестого века показала полный провал, - подвела итог Света, продемонстрировав друзьям превращенные в полные лохмотья нижнюю женскую и верхнюю мужскую рубахи, которые в качестве эксперимента засунули в корабельную стиральную машинку, - придется или стирать вручную (чего бы очень не хотелось), или что-то придумывать…Миша?

-Сделать примитивную стиралку - элементарно, - чуть подумав, ответил Миша, - мне даже особо не придется тратить дорогие ресурсы. Там и делов-то: сделать вращающийся барабан, стойки, да рукоятку. Только крутить руками придется, самый простой электромотор можно и собрать, а можно и какой готовый взять, но ресурсы….

-Это не проблема, - кивнула Света, многозначительно посмотрев на Кирилла, который заметно пригорюнился, моментально поняв, чем ему лично это грозит, - проблема в другом - чем стирать? Кроме того, у нас проблема со средствами гигиены, санитарные гели кончаются, умываться уже скоро будет нечем. Даже голову помыть, уже трудность, - закончила она грустно.

Тут Миха задумался надолго:

-В принципе, и это тоже можно решить,- сказал он наконец, - у меня сегодня - завтра будет немного свободного времени, могу заняться. Только мне понадобится зола и жир

-Ну, жира у нас точно нет, - ответила Света.

-Да! - подтвердил Кир, - с нашим рационом бока особо не наешь. А вот золы от костра- полно.

-Кир,

-Да, Миха,

-Притащи мне какое-нибудь животное, попробую решить вопрос с жиром.

-Как скажешь, - легко кивнул Кир.

Некоторое время спустя

-Это что? - непонимающе спросил Миша, глядя на добычу в руках Кирилла.

-Ёжик! - гордо ответил Кир.

-Ёжик? - изумился Миша.

-Ёжик, самый настоящий! - подтверждающе кивнул Кир.

-Какой нахрен ёжик? Зачем мне ёжик? Ты еще хомяка мне притащи или крысу. У нас что тут, Живой Уголок? - возмутился Миша

-Ты сам сказал притащить тебе животное!

-Кир! Мне животное нужно, что жир с него натопить и мыло сделать! А ты мне чего притащил? Чего я с ним делать буду?

-Миха, - обиделся Кир, - нужно правильно формулировать техзадание. А ежа мне куда девать?

-Девай его куда хочешь! Только убери его с моих глаз!

-Пойду тогда Светке подарю, - решил Кир, выходя из каюты.

-Ух ты, какая прелесть! - услышал к своей досаде вскоре Миша Светино восклицание, - это мне? Спасибо…

-Кир! - крикнул обиженный Миша, - я еще жду от тебя обещанное животное!

-Ага, - отозвался так же криком Кирилл, - медведь подойдет?

-Да что тебя!

Часа через три Кирилл притащил увесистого барсука, нужно сказать, что охотничьи навыки прокачивались у Кира прям каждый день, друзьям даже удавалось немного мяса откладывать про запас.

-Подойдет? - спросил Кир, протягивая барсука Мише.

-Подойдет, - кивнул Миша, забирая добычу и направляясь на кухню.

-Если вдруг понадоблюсь, я у Светки, - улыбаясь, сказал Кир

-Буду иметь ввиду, - не подавая обиды, ответил Миша. Во время зачистки логова бандитов, что-то произошло, вернувшаяся Света была очень мрачная, задумчивая, а от расспросов уклонялась. И вообще Мише показалось, что она стала его избегать. Прямой вопрос Кириллу, о причинах произошедших изменений, остался без ответа, тот только плечами пожал: - «Светка захочет- сама расскажет», и ушёл к Свете, чтоб позже лететь на Разбойничью поляну дежурить. А поговорить с девушкой, Миша опасался.

На кухне Миша занялся разделкой: слил кровь, надрезал и снял шкуру (всё делалось очень неловко, делать подобное Мише до этого практически не доводилось, но порядок он знал), выпотрошил зверя и принялся разделывать, отделяя жир, очистил его от крови и остатков кожи и мышц. Затем на плите разогрел металлическую емкость, используемую как кастрюля, куда побросал сало. Вытопив, слил жир в другую емкость. Дым, конечно, стоял коромыслом, на половину корвета, но тут было уже ничего не поделать. Следующим этапом стало приготовление щёлока. Миша взял короб с золой от костра, просеял, избавляясь от грязи, мусора и лишних примесей, засыпал в металлическую трубу, заваренную с одного конца, залил водой и поставил около генератора, вокруг которого было достаточно тепло. Теперь можно было и поспать, что Миша и сделал, пожелав друзьям спокойной ночи и проверив как идет дела у ремонтных дронов. Щелок был готов к следующему обеду. Взяв два литра получившегося щелока, добавил туда барсучьего жира и поставил варить, выставив плиту на восемь часов пошел заниматься обещанной стиральной машиной. дальше. Закончив со стиралкой, что потребовало и не так уж и много времени, Миша принялся за комплект швейных иголок. Стальной проволоки хоть и было жалко до слёз, но делать костяные иголки он не стал, решив, что Света и так будет мучатся достаточно. Вообще друзьям сильно повезло, что у Миши хватало инструмента, и не только того, что был положен по штату в корвете, но и того, что натащил он сам. Если Шкип был маньяком до оружия и взрывчатки и запаса оного хватило бы на взвод космодесанта (и которое благополучно болталось где-то в космосе), если Кир забил все свободное место в корвете красками, этюдниками, холстами и саксофоном, то Миша отметился инструментом. Причем не нужно думать, что в двадцать шестом веке так уж было засилье суперсовременного инструмента, вроде лазерных дрелей, плазменных резаков, силовых тисков и прочего. Хватало и обычного инструмента, вроде молотков, ножовок по металлу, плоскогубцев и ключей и так далее (например, в стандартную укладку корвета входила кувалда и лопаты).

От мотка проволоки было откушено несколько заготовок (остальное Миша запасливо спрятал), каждую заготовку расплющил молотком посередине, прожег лазером две небольшие дырочки, заточил. Всего получилось четыре пары иголок, разных размеров. А на нитки просто распустил оплетку кабеля.

Света как раз закончила заниматься составлением очередной главы условного разговорника, как её отвлёк вызов от Кирилла:

-Ужин готов, идите жрать, пожалуйста!

Свернув экран планшета, она встала и направилась наружу. Как правило завтраки, обеды и ужины проходили у корвета (если не было дождя или сильного ветра), где располагалось костровое место, стояли простенькие лавочки из бревен, навесы и самодельный столик. У костра суетился Кир, помешивая черпаком что-то булькающее в трофейном котелке.

-Что у нас сегодня? - сунула в котелок любопытный носик Света.

-Каша пшеничная с барсучьим мясом, - гордо ответил Кир, - тарелку давай.

Минут через пять из корвета вылез Миша, который подойдя к костру, с гордым видом положил перед Светой небольшой темный брусок и маленькую коробочку.

-Вот, это тебе.

-А что это? -удивленно принялась разглядывать подарки девушка

-Это мыло! - указал Миша пальцем на брусок, - а это иголки и нитки. Кстати, стиральная машина готова, можно начинать стирку вещей, мыла я наделал достаточно.

-Мыло?

-Да, самое простое мыло, но хорошо подходит для стирки вещей из натуральных тканей и для гигиены, даже для волос.

-Миша, господи, что бы мы без тебя делали, - с улыбкой сказала Света.

-Ага, за хлеб мы тебе памятник поставим, - подтвердил Кир, - вот вернемся и поставим…

-Ну, если большая часть проблем решена, предлагаю через пару дней выдвигаться к местным.

Карнский Лес. Виолетта Горная Фиалка… вернее Лиона, дочь магистрата.

Последние несколько дней Виолетта буквально кожей ощущала приближение конца. Усилия гвардейцев и её лично, не сильно облегчили жизнь укрывшихся в лесу крестьян. Да, помощь на охоте стала приносить результат, но не такой, чтоб серьезно исправить их положение. Не хватало буквально всего: еды, одежды, корма лошадям (а гвардейские кони — это не крестьянские лошадки, им овёс нужен), лечебных трав, даже до смешного - соли. Выросшая в папином дворце, Виолетта и имевшая соль и приправы в достатке, даже представить не могла, что это такая редкость у крестьян. Пробовали, конечно, заменять золой, но это, как вы понимаете, было совсем не то. Все явственней ощущался конец лета, ночи становились длиннее и холоднее, некоторые крестьяне стали болеть. Даже Виолетта в своем шалаше стала замерзать по ночам. Из-за недостатка инструмента строительство землянок продвигалось очень медленно, пока построили только одну, а еще одну- заканчивали. Трудности были и с печками для землянок, глина, пригодная для создания печки была, но не было умельца, способного сложить печь, так что, скорей всего отапливать землянки пришлось бы по-черному. Большая проблема была с одеждой, особенно зимней. Они начали выделывать кожи убитых на охоте животных, используя жир, золу, но шкур тоже не хватало. Начали болеть дети, и с каждым днем крестьяне всё больше мрачнели, недобро поглядывая на Виолетту и её гвардейцев. Собственно, сейчас Виолетта, вместе с еще одной крестьянской девушкой, Фалией, занималась сбором лечебных трав, а заодно и ягод с поздними грибами, (что очень не нравилось Герману), в общем всего того, что понадобится и пригодится вечером, часть будет приготовлена на ужин, часть пополнит скудные запасы. Разбираться в травах, ягодах и грибах её как раз научили местные женщины.

День уже клонился к вечеру, и они с Фалией набрали по целой корзине всего нужно, но при этом умудрились забраться далековато, и сильно оторвались от других. К тому же, судя по просвету в стене деревьев, совсем рядом проходила дорога, а это означало нешуточную опасность, нужно было возвращаться. Виолетта с трудом распрямила уставшую спину, посмотрела довольным взглядом на полную корзинку, перевела взгляд на Фалию, что предложить возвращаться в лагерь, и испуганно замерла - на толстой ветке раскидистого дерева, прямо над девушкой приготовился к прыжку матёрый лесной кот, лесьяр, один из опаснейших хищников Карнского леса. Не успела Виолетта предупреждающе закричать, как кот прыгнул прямо на Фалию, моментально подмяв ту под себя. Крик раздираемой когтями девушки сбросил оцепенение с Виолетты и та, размахнувшись что было сил, запустила корзинку в хищника, попав тому прямо в голову, после чего бросилась бежать. Недовольно мяукнув, кот метнулся прыжком за ней. Понимая, что жить ей осталось только до тех пор, пока зверь её не настигнет, Виолетта бежала что было сил. Не, у неё, конечно, был с собой небольшой кинжальчик, в простых ножнах, но девушка на его счет не обольщалась - даже взрослые воины, с хорошим оружием и в броне, редко рисковали выходить против лесного кота один на один. Она выскочила из леса и оказалась на дороге, что проходила через небольшую поляну, краем глаза Виолетта заметила. что справа мелькнуло что-то странное, но разглядывать было некогда. А в следующий момент сильный удар в спину сбил её с ног, и она покатилась по земле.

-Кирилл, стреляй! - услышала она чей-то крик, как показалось Виолетте - в последний миг своей жизни, затем вдруг, что-то коротко свистнуло, а лесной кот, пролетевший по инерции мимо и уже изготовившийся к новому прыжку, резко взвизгнул от боли, развернулся и помчался в сторону. Что было дальше девушка не видела, так как сознание оставило её.

Карнский Лес. Лесная дорога. Света, Миша, Кирилл.

-Как я выгляжу? - спросила Света, заглянувшего к ней в каюту по какому-то вопросу Мишу.

- «Как богиня», - хотел было ответить Миша, но не смог, потрясение было слишком сильным. На Свете было надето то самое платье, которое Кир принял за занавеску, белое с золотым «растительным» орнаментом, и которое восхитительно подчеркивало изящную девичью фигурку, а волшебный образ дополняли золотистые волосы, что волнами ниспадающие на спину. Выглядела она богиней, по какой-то причине, спустившейся на грешную землю.

-Прикольненько, тебе идет - оценил появившийся Кир, - ты в этом решила ехать? Миха, а ты чего застыл?

-Увы, - грустно ответила Света, сдунув по привычке чёлку, - боюсь, это не совсем подходящий вариант для путешествия, да и прохладно в нём уже. Буду подбирать что-то более практичное. Вам, кстати, тоже пора уже собираться.

-Уже бежим, - кивнул Кир.

-Все оружие и электронику, в сейф, - приказала Света.

-Сделаем. Пошли, Миха, хватит стоять истуканом.

Сборы в дорогу закончились как-то неожиданно, вот, вроде еще была куча дел, а вот и всё- что нужно собрали, упаковали, переоделись и можно было отправляться. На Разбойничью поляну Света и Кир прибыли еще вчера, не спеша загрузили повозку всеми трофеями, почти три часа потратили на то, чтоб разобраться в конской упряжи (хотя, честно говоря, без Миши так бы и не справились). Прибыли на поляну уже переодетыми, Света в зеленом платье, украшенном вышивкой, ушитым вручную, поверх которого был надет дорожный плащ, с небольшим ножом на поясе. Кирилл в кожаных штанах, зеленой мужской тунике, но без плаща, на его поясе разместился меч и кинжал. И, наконец, Миша, в черной тунике, черных же штанах, поверх туники плащ, а на поясе- приличных размерах кинжал и топорик. Практически все вещи из будущего, включая сложный инструмент, оружие, броню и прочее снаряжение оставили на корвете. Устав, как ВКС Земной Федерации, так и Патруля, на этот счет были однозначны- никакие артефакты из другого мира не должны ни при каких условиях попасть местным аборигенам! А связано это было с крайне печальными последствиями для местной цивилизации. По необъяснимым причинам, если подобное случалось, то не проходило и поколения, как цивилизация полностью погибала: неизвестный мор, от которого не было спасения, космический катаклизм, изменение климата и вымирание разумных видов. Помниться, когда к Земле второй раз заявились Арелианцы (уже после того, как огребли со своей карательной миссией и решили договориться), то во время переговоров они сильно удивлялись, почему Земля еще цела, а сами земляне и не думают вымирать. Собственно, именно они и рассказали о подобном феномене. Единственное, что позволили себе прихватить друзья было: Света пару комплектов нижнего белья (которое девушка так и не смогла оставить) и часть аптечки, на самый крайний случай, Миша немного ручного инструмента, самого простого, а Кир- саксофон. Летучий пообещал проконтролировать дорогу дроном-наблюдателем, и продолжать заниматься ремонтом. От места обитания группы местных, с которыми и решили установить контакт друзья, до корвета было чуть более десяти километров и Миша вполне рассчитывал периодически корвет навещать, преодолевая трясину на гравиплатформе.

Дорога проходила без особых происшествий, дрон- наблюдатель разведал дорогу и улетел к корвету, путь Света запомнила хорошо, благо на память никогда не жаловалась. Вокруг было замечательно: несколько дней не было дождей, дорога подсохла, лошади и повозка шли легко. К тому же густые деревья создавали тень и ехать было не жарко, пели птицы и ничего не предвещало неприятностей. Передвигались так: Кир на лошади, чуть впереди, держа наготове шнеппер (Света с большим трудом, буквально силой вырвала у него из рук «лютню» и сунула шнеппер, а то он порывался всю дорогу еще и петь). Следом за Кириллом, на смирной лошадке, ехала Света, обосновав свое решение желанием научиться (причем ехала по-женски, так как, тот же Кир сказал, что где-то слышал, что по-мужски благородные дамы не ездили), вот и приходилось Свете учиться, опасаясь каждую минуту свалиться. А уже за ними, правя повозкой, ехал Миша.

Всё произошло как-то внезапно. В лесу вдруг раздался полный ужаса крик, а затем на дорогу выскочила девчонка, которая, не обращая внимания на друзей, бросилась прочь. А еще, буквально через мгновение, из леса выпрыгнул зверь (Свете сначала показалось что рысь, но зверь, похожий на кота, слишком был крупным для рыси), который следующим прыжком настиг и сбил с ног девчонку.

-Кирилл! - в ужасе закричала Света, - стреляй!

Молниеносно вскинув шнеппер, Кир, практически не целясь, выстрелил, как раз в тот момент, когда зверь на мгновение замер перед новым прыжком. Попал, но видимого вреда хищнику пуля шнеппера не причинила, тот лишь зло мяукнул и подскочив от боли, метнулся к новому противнику. Понимая, что зарядить шнеппер он не успевает, да и толку от него было мало, Кир спрыгнул с седла и бросился навстречу коту-переростку. Не добежав нескольких метров лесной кот прыгнул, и… получил мощный удар ногой в голову. Все же, как не был быстр лесной хищник, но до Зверюги ему было очень далеко, а Шкип в свое время заставил Мишу и Кира тренироваться с ним (правда без особых успехов, и Зверюга лишь преисполнился еще большим презрением к друзьям). Кто заорал сильнее: кот от удара по голове или Кир, которому показалось, что он ногой в мягком сапоге (да, это явно не бронеботинок), со всей силы зарядил по гранитному валуну, сказать было сложно, лично Свете показалось, что они орали одинаково. Перекувырнувшись, кот полетел на землю, но сразу же попытался было встать, судорожно тряся головой. Не дожидаясь пока хищник придет в себя, Кир похромал к нему, обхватил сзади голову и резко крутанул. С коротким мявом, больше похожим на стон, лесной хищник обмяк.

-Кир, ты как? - спросила Света, ловко соскользнув с седла. Остановив повозку, соскочил на землю Миша.

-Норм, ногу только ушиб, башка у него каменная.

-Пойдём посмотрим, что там с девушкой.

Виолетта Горная Фиалка

-Эй, ты там как, живая? -Виолетта почувствовала, как кто-то потрепал её по плечу.

Открыв глаза, она едва сдержалась, чтоб не вскрикнула от изумления- перед ней склонился, парень, жгучий блондин, с зелеными ироничными глазами, красивый, как бог.

-С тобой всё нормально, красивая? - с улыбкой спросил он.

-Я тебе не понимаю, - помотала головой Виолетта.

-Свет, кажется она меня не понимает, - крикнул блондин в сторону.

-Даже странно, почему она тебя не понимает, а, Кир? Кому было сказано язык учить? - услышала он мелодичный девичий голос, - пусти, я с ней поговорю.

Виолетта перевела взгляд и увидела красивую девушку, с золотистыми волосами, что, подойдя, склонилась над ней.

-Здравствовать, - сказала было девушка, и чуть помолчав, поправилась, - здравствуй, ты как себя здоровье?

-Здоровье? - удивленно переспросила Виолетта.

Девушка чуть задумалась:

-Тебя напасть зверь, он ранить ты?

Виолетта прислушалась к ощущениям:

-Нет. А вы кто?

-Простить, что не назваться. Я- графиня Светлана из рода Бекетовых, а это мой брат, виконт Кирилл - назвалась золотоволосая.

-Графиня Светлая? - удивилась Виолетта.

-Светлана, - поправила девушка.

-Вы из Алларии? - осторожно уточнила Виолетта.

-Аллария? - задумалась Светлана, и замотала головой,- не Аллария, Теруэль.

-Теруэль, это где? - удивилась Виолетта, - странно, я не слышала о такой стране.

-Там, - махнула в сторону Света, - большая вода, и еще много-много расстояния. Наш корабль разбился о скала.

-Свет, Свет, - толкнул в бок девушку стоявший рядом Кирилл, - спроси, как её зовут?

-Как звать ты? - спросила Света.

-Простите, я не представилась, меня зовут Вио..Лиона, я дочь магистрата города Альбина.

-Виолиона? - переспросила Света

-Нет, Лиона. А что случилось с лесьером?

-Лесьером? - уточнила Света, - это быть что?

-Лесным котом, что напал на меня.

-Мой брат убить его.

-Свет, Свет, - снова попытался влезть Кирилл, - скажи, что она очень красивая… смотри, какие у неё глаза обалденные, прям как горные фиалки.

Света резко выпрямилась и от души залепила Кириллу подзатыльник.

-Вот только попробуй!

-Светик, ты чего? - обиженно воскликнул Кир.

-А ну, не сметь уворачиваться! - возмутилась Света, когда Кирилл ловко увернулся от второго подзатыльника.

-Да, Светик, что не так?

-Да то не так! Ей же лет пятнадцать всего, на вид!

-Фу, как ты обо мне думаешь! Тем более, мне всего-то двадцать два. А в это время, в подобном возрасте уже замуж выдают.

-Убью!

-А что происходит? - озадаченно спросила Виолетта, смотря, как Света по поляне гоняла подзатыльниками Кирилла, - что он сказал?

-Мой брат просить вам сказать, что вы очень красивая, и ему очень печаль, что его за морем ждать невеста.

-Невеста? - огорченно повторила Виолетта, посмотрев на Кирилла, и вдруг вскинулась, - там в лесу осталась Фалия, на неё первую напал кот, её помощь нужна!

-Ты можешь идти?

-Да.

-Тогда пойдем смотреть, что там с Фалией, - сказала Света, протягивая Виолетте руку.

Поднявшись, Виолетта осмотрелась и заметила недалеко несколько лошадей и повозку, рядом с которой стоял мрачный, лохматый здоровяк, а еще, в нескольких шагах валялся труп лесного кота.

-Не пугаться, это наш кузен, его звать Михаил, Миша - сказала Света.

-Ми ша. - повторила Виолетта.

Они успели сделать всего несколько шагов, как их внимание привлек конский топот на дороге, а еще через пару секунд из-за поворота выметнулся рослый всадник на огромном черном жеребце, в шлеме, нагруднике и щитом на левой руке. Заметив на дороге людей, он на миг притормозил, но увидев Виолетту, выхватил меч и крикнул:

-Госпожа, в сторону, я вас спасу!

После чего пришпорил коня, ломанувшись в атаку.

Кир молниеносно шагнул вперед, оставляя девушек за спиной и вскинул шнеппер.

-Нет! - крикнула Виолетта, буквально повиснув на руке Кирилла, - не надо стрелять!

-Кирилл, опусти оружие, - приказала Света.

Кирилл с недовольным видом подчинился, а Виолетта, сделав шаг вперед, вскинула руку вверх и крикнула:

-Герман, стой! Стой, я приказываю тебе!

Всадник резко натянул поводья, буквально подняв на дыбы своего жеребца, отчего тот протестующе заржал, всего в нескольких метрах от Виолетты.

-Госпожа!

-Герман, убери меч, они не враги!

С крайне недовольным видом, Герман бросил в ножны меч и легко соскользнул на землю, окинул взглядом друзей, а заметив Свету, буквально остолбенел. Теперь наши друзья смогли внимательно его рассмотреть. Это был рослый юноша, лет девятнадцать-двадцати, гибкий и ловкий даже на вид, с мрачным, холодным взглядом из подлобья, узким лицом, густыми, черными, кудрями, падающими на лицо.

-Какой кадр колоритный, - шепнул Кирилл Свете, пока Виолетта была занята разговором с Германом,- смотри как тебя глазами ест…

-Да, ничего такой, - улыбнулась Света Герману, смутив того еще больше, - симпатичный.

-Вылитый Венсан Кассель, в роли Жиля де Ре, в ретро фильме «Жанна Д’Арк»

-Кто? - удивилась Света.

- Венсан Кассель актер такой был в 21 веке…

-Герман! Герман, ты чего? - удивилась Виолетта. Лишь после её окрика тот отмер.

-Что тут произошло, госпожа? Кто эти люди?

-На нас с Фалией напал лесной кот, они его убили и спасли нас.

-Убили лесного кота? - удивленно спросил Герман.

-Да, вот там валяется, - махнула рукой Виолетта, - Графиня, виконт, позвольте представить моего телохранителя, барона Отиса-младшего. Герман, это графиня Светлая из рода Бекетовых, и виконт Кирилл, а там их кузен Ми ша.

-Какие странные имена, - пробормотал Герман, не отрывая взгляда от Светы.

-Они из очень далекого королевства, плохо знают наш язык.

-Госпожа, я просил вас не уходить от лагеря далеко?

-Герман, все потом, сейчас нужно найти Фалию и возвращаться в лагерь, поздно уже…

В лагерь вернулись спустя пару часов. Сначала отыскали Фалию, которая, к счастью, отделалась глубокими царапинами, посадили её в повозку, туда же бросили тушу лесного кота, не забыли и корзинки с собранными девушками дарами леса. Для Виолетты оседлали еще одну лошадку, благо седла имелись, и двинули в путь. Первыми ехали Герман и Кирилл, являя собой полные противоположности: довольный, блондинистый Кирилл, бросающий периодически взгляды на Виолетту и мрачный брюнет Герман, оборачивающий на Светлану. За ними Света и Виолетта, ведя между собой неспешный диалог.

Лагерь возник как-то вдруг, у Светы даже промелькнула мысль, что у лагеря нет караула или часовых и она мысленно покачала головой такой беспечности. Просто, в какой-то момент они свернули с дороги, пропетляли между деревьев (Миша весь измучался, управляя повозкой, хорошо еще раненая девушка перехватила поводья и стала управлять гораздо ловчее). Сам же лагерь представлял собой убогое зрелище, какие-то нелепые шалаши, стоящие там и сям крестьянские телеги, больше кострище посередине, один большой шалаш, более добротный на вид, размером где-то с шестиместную палатку, деревянные кресты, на которых были развешаны шкуры животных, развешанное белье на веревках (ну, хоть стирают, - пронеслась мысль у Светы). Лица встреченных крестьян были какие-то обреченные и мрачные. Они отрывались от своих занятий и молча провожали взглядами прибывших.

-Лиона, у вас в лагерь много беда? - спросила Света

-Так заметно? - горько усмехнулась Виолетта, - у нас не лагерь, а одна большая беда. Скоро сезон дождей, а затем и холода, а у нас нет достаточно еды (мы голодаем), мало одежды, мы пытаемся выделывать шкуры, но этого недостаточно, у нас мало инструмента, и мы не можем строить землянки. Я прощу простить, что не могу принять вас на достойном уровне.

-Лиона, вы не печаль, - коснулась Света руки девушки, - у разбойников, что на нас напасть, мы много чего отбили, там в телеге быть мешки с мукой, зерно, крупа, лопаты, топоры, еще что-то (мы в этом не разбираемся), какие-то бочонки, мы их не вскрывать и не знать, что там, у нас есть котлы, для готовка. Если нужно, мы все отдать вам…

-ЧТО ВЫ СДЕЛАТЕ? - воскликнула от изумления Виолетта, и смутилась, - простите, графиня.

-Вам отдадим, - с улыбкой подтвердила Света, останавливая лошадь, - мы же теперь с вами.

-Герман! - крикнула Виолетта, - с повозки не спускать глаз! Гай и Лех пусть встают её охранять! Сейчас разберемся с делами и будем её разгружать. И обрадуйте крестьян, их сегодня ждет сытный ужин!

- Пять мешков муки, пять! - чуть не плакала Виолетта, - мы хлеба уже полторы нундины не ели (двенадцать дней, - прим. автора), крупа, зерно, мёд, масло, солонина, вино (профессиональным взглядом определила содержимое бочонков и мешков, Виолетта)! Вы нас спасли! Я в неоплатном долгу перед вами, графиня, - величественно кивнула она Свете.

К лошадям подошли еще двое военных, чем-то напоминающих по повадкам Германа, помогли спуститься Виолетте, и Свете. После чего один занял место у повозки, а второй у землянки, куда крестьяне стали таскать вещи из повозки.

-Не стоит благодарить, Лиона, - улыбнулась Света, с улыбкой наблюдая, как оживают крестьяне при очередном трофее из телеги.

-Вот только, как мы будем печь хлеб? - загрустила девушка.

-А до этого как печь вы?

-А мы и не пекли, - пожала плечами Виолетта. - у крестьян был готовый хлеб, а потом мы его съели.

-Я знать, кто нам помочь, - подмигнула Света и крикнула, - Миша!

-Да, Свет, - подошел Миша, наблюдающий за разгрузкой повозки.

-Миша, такая проблема, мука у нас есть, а вот хлеб печь негде, на углях, как ты делал у нас на поляне, на такую прорву народа не сделать. Придумаешь, что-нибудь?

Миша задумался:

-В принципе, можно сделать земляную печь, что-то такое я у нас на Земле видел, в Музее Этнографии. Нужно выкопать яму, обмазать её стены глиной или обложить камнями…

-Лиона, нам нужны глина и камень, если найдем, мой кузен сделает печь для хлеба.

-Рядом с нашим лагерем большой ручей, там наверняка найдется всё нужно, Герман, - крикнула Виолетта, а когда тот подошёл, продолжила, - Герман, найди старосту, пусть он выделит еще свободных крестьян, чтоб выкопали яму, где и какую укажет Миша, и чтоб принесли глины и камней! И не забудь сказать, что если он поможет и найдет требуемое, у нас будет свежий хлеб!

-Да госпожа.

-Свет, если тут есть камни, я бы еще баню построил, - добавил Миша, - а то им всем не мешало бы помыться… да и нам тоже.

-Лиона, - повернулась к девушке Света, - а вы знаете, что такое баня?

-Баня? - недоуменно спросила Виолетта, - а это что?

-О, вам понравится…

Когда стемнело, крестьяне, большей частью разбрелись по шалашам спать, Миша продолжал возиться с печью, гвардейцы остались караулить повозку и землянку, куда выгрузили всё добро, а Виолетта, Света, Кирилл и Герман собрались у костра.

-Светлана, а расскажите про себя?

-Я дочь большой военачальник, отвечающий за западный рубеж нашей страны, по воле судьбы мы отправиться в путешествие, но разбить корабль о скалы. Почти все наши спутник погибать, уцелеть я, один мой брат Кирилл, мой кузен Миша, мой младший брат, несколько слуг. Почти нет вещей. Младший пропадать, мы искать. Недалеко отсюда на нас нападать разбойник, много. Мы победить, но слуги весь погибли.

-А ваши братья, они воины?

-Знаете, Лиона, мой братья, которые сейчас с нами, не совсем воин. Они, конечно, смочь постоять за себя или защитить мою честь, но призвание у них другое…

-Это какое? - уточнила Виолетта, а Герман прислушался.

-Наш кузен, например, инженер…

Герман презрительно фыркнул.

-…он многое может построить или отремонтировать, и у вас еще будет возможность в этом убедиться. А мой брат- художник, музыкант и поэт…

-Это занятие для черни, - буркнул Герман.

-Свет, - холодно сказал Кирилл, - вот мне сейчас, на секундочку, показалось, что он меня оскорбил…что там было сказано, переведи?

-Если коротко, что это не занятие для благородных, а для крестьян…

-Ха! - воскликнул Кир, - скажи этому снобу, что певец может на очень многое, он может разжечь сердца на борьбу, он может помочь объясниться в любви, он может заставить плакать любого, от старика, до юноши….

Света перевела.

-Бред, - коротко возразил Герман, - занятие благородного - это война, песни- удел черни!

Света собралась было перевести, но Кир её остановил:

-Светик не надо, я понимаю, что он мне не верит! Я докажу! Всего одна песня и, если она не тронет его до глубины души, если не выдавит слезу или не заставит загореться взору, я признаю его правоту.

-Нет! Я не собираюсь уподобляться черни на ярмарке! - снова возразил Герман.

-Герман, - оборвала его резко Виолетта, - ты забываешься! Во-первых, они наши гости, а во-вторых, именно Кирилл спас меня от лесьяра, убив того голыми руками, а значит, он уже доказал свою смелось и силу.

-Можно я добавить? - вмешалась Света.

-Да, графиня…

-У нас, откуда мы родом, есть одна легенда, про храбрый народ - воин, не знавших поражений в битвах и с детства занимающихся только война. Их называть спартанцы. (автор прекрасно знает, что спартанцам приходилось терпеть поражения, так как во время учебы писал курсовик по ним. - прим. автора). Но так быть не всегда. До некоторых пор они не были сильный воин и постоянно терпели поражения. Тогда спартанцы обратиться к соседям, которых звали афиняне, с просьбой прислать помощь против врагов. Афиняне, как бы в насмешку, прислали одного человека. Хромого школьного учителя...

-Одного, хромого? - удивилась Виолетта.

-Да, один, но это быть не просто хромой учитель, это быть поэт…

-И как же хромой поэт им помог? - скептично спросил Герман.

-Он их вдохновить своими песнями, - с улыбкой пояснила Света, - сейчас попробую вспомнить:

Будем за родину храбро стоять и, детей защищая, Ляжем костьми, не щадя жизни в отважном бою. Юноши, бейтесь же, стоя рядами, не будьте примером Бегства постыдного иль трусости жалкой другим. Дух сохраняйте в груди навсегда удалой и могучий И не жалейте души, выйдя с врагами на бой… Пусть же, широко шагнув и ногами упершися в землю, Каждый на месте стоит, губы зубами прижав…

(Из учебника: Коровкин Ф. П. История древнего мира. — М., 1980, с. 127).

-А еще?

-Увы, больше не помню.

-Герман, признай, что в этом что-то есть…

-Возможно, госпожа, - кивнул тот, не отрывая взгляда от Светы.

На некоторое время воцарилась тишина.

-Света, а попроси своего брата спеть для меня...

-Кир, Лиона просит тебя спеть. - обратилась к «брату» Света.

-Я же языка не знаю? Хотя, мои песни не нуждаются в переводе! - гордо вскинул голову Кирилл.

-Если что, я стараться перевести, - шепнула Света Виолетте.

Кирилл не спеша перебрал струны и тихим голосом запел, внимательно смотря в глаза Виолетте:

….Хотите, я побуду Вашим псом, Лохматым, романтичным сенбернаром? Хотите, я побуду Вашим сном, Лирическим или сплошным кошмаром? А может быть, мне сковырнуть звезду? Оправить в серебро и в алых лентах, Приплюсовав шалфей и резеду, Вам поднести коленопреклоненно… Настало время выдачи слонов И превращений черепашек в принцев! В любой любви — гармония без слов, Обычно, не обязанность, а принцип, Принципиально — буду Вашим я. Не слишком важно — где, когда, насколько?

…Что же ты творишь, сволочь…- с улыбкой прошипела сквозь зубы Света и наклонилась к Виолетте с очередным переводом, - прибью!

…Закружит нас волшебная струя В прыгучем танце под названьем — полька, Хотите, мы исправим весь сюжет? И повесть станет праздничным романом, Где Ваш полуодетый силуэт Интимно тает в мареве туманном. Душа скользит с нелепой крутизны, Я ухожу, глуша огонь желанья, И на ладони Вашей холм Луны Изысканно целую на прощанье…

(авт. Андрей Белянин. сборник Пастух Медведей)

Как завороженная Виолетта протянула ладошку, которую Кирилл поцеловал…

-А ваш младший брат, он давно пропал и чем он занимается? - спросила Виолетта, оставив в сторону кружку с травяным чаем.

-Про Шкипа спрашивает, - пояснила Света, заметив вопросительный взгляд Кира. Кир моментально расплылся в улыбке, а выражение лица стало донельзя шкодливым…

-Свет, переведешь?

-Нет, Кир! Даже не думай! -почувствовала неладное Света, - не знаю, то ты хочешь сказать, но гарантирую, Шкип, впоследствии, это не оценит. Так что лучше помолчи…

-Ну вот…- буквально увял на глазах Кирилл.

-Наш…ммм…младший…специалист в весьма специфичной сфере…- сказала Света, тщательно подбирая слова, - когда мы его найдем, он сам расскажет, хорошо?

-А вы верите, что он найдется? Вдруг он погиб давно, тут полно бандитов и…вражеских солдат…

-Что она говорит? - сунул нос Кир,

-Она говорит- язык кому-то надо учить, - отмахнулась Света, - а если серьезно, думает, что Шкип уже погиб…типа много бандитов и врагов…

-Ха! Свет, ты передай, что нашего «младшенького» крайне сложно убить…я, скорее, не позавидую тем, кто попадется ему на дороге…

-Свет, - у костра появился Миша в компании одного из гвардейцев, - баню мы почти закончили, завтра будет готова окончательно. Земляная печь для хлеба тоже готова, нужно немного времени, чтоб глина подсохла, думаю, завтра вечером будет первый хлеб.

Интерлюдия.

-Что думаешь, Герман?

-Я бы не доверял им, госпожа.

-Думаешь они шпионы Наместника?

-Сомневаюсь, с таким знанием языка…нет, к Наместнику они точно не имеют отношения. Да и история у них какая-то дикая. Шпионы придумали что-нибудь поумнее.

-Тогда почему ты им не доверяешь?

-Потому что они лгут.

-С чего ты так решил?

-Они все воины, и очень хорошие. Да, наше оружие им непривычно, блондин, этот как бы «виконт» Кирилл, меч держит, как крестьянин оглоблю. А на лошади сидит, как корова на заборе. На вид балагур и шут, но очень опасен, Лех и Гай осмотрели труп лесного кота, что напал на вас, так вот, у него сломана шея, сразу скажу, даже я на такое не способен, а на этом парне ни царапины. Лохматый, вообще, как не от мира сего, но голова у него хорошо работает. И тем не менее, они именно воины…

-Ты не ошибаешься?

-Нет, госпожа, это заметно по тому как они держаться: всегда настороже, не только оглядываются, но и прислушиваются постоянно, нас с ребятами взглядами ощупали очень профессионально, никогда не поворачиваются к нам спиной, а самое главное, выходит это у них как бы, само собой, без особых усилий. Воин всегда почувствует другого воина. А еще руки…

-Что не так с руками?

-Вы видели их руки, госпожа?

-Да, - ответила Виолетта, вспоминая изящные и ухоженные, но в тоже время необычайно сильные руки Светы и Кирилла

-А теперь посмотрите на мои! - Герман протянул ей ладонь, и она сразу поняла, что тот имеет ввиду - его ладонь была очень грубая, жесткая, в мозолях от постоянных упражнений с мечом, копьем и топором,

-Получается, они воины, но не используют такое оружие как у нас, а что тогда?

-Не знаю госпожа. Кстати, «Графиня Светлая» у них однозначно командир…

-Знаешь, я много общалась со Светланой, и она мне понравилась. Я не чувствую в ней фальши или гнили…но, я буду осторожна…

-Я буду следить за ними госпожа.

А еще через четыре дня в лагерь заявился Шкип. Кирилл тогда дежурил вместе с одним из гвардейцев, Лехом и парой крестьян. Уже начинался рассвет, его изрядно тянуло в сон и сначала Кир решил, что так и есть- Шкип ему приснился, особенно с учетом того, как именно тот подошел и как уселся на бревно рядом, Кирилл пропустил. Просто, в один прекрасный момент к вертелу с кабанятиной, на который Кирилл рассчитывал сам, протянулась рука и вертел исчез. Кир поднял было глаза и только собрался возмутиться на подобную несправедливость, как все гневные слова от изумления застряли у него в горле. Совсем недалеко от него сидел Шкип, в добротной походной одежде, кожаных сапогах, с кинжалом на поясе и с наслаждением уминал кабанятину. Не веря глазам и желая убедиться, что это не галлюцинация, Кир даже протянул руку и потыкал Шкипа в колено.

-А…? - выдавил из себя Кирилл, -а ты как здесь?

-Да мы давно тут уже, - равнодушно пожал плечами Шкип и посмотрев на Кирилл мрачным взглядом, - почти с утра за вами наблюдаем. Давай, рассказывай уже - во что вы умудрились вляпаться?

-Мы? - продолжал удивляться Кир, - что значит- мы? Вы со Зверюгой? Да и ничего мы никуда не вляпались.

По лицу Шкипа как тень пробежала.

-Да, конечно… про Зверюгу потом, - сказал он и коротко свистнул. Практически мгновенно, подойдя с трех сторон, у костра возникли еще трое, две девчонки лет пятнадцати-шестнадцати и мелкий щуплый мужичонка с кудлатой бородой, заставив Леха судорожно схватиться за меч.

-Это друзья! - крикнул предостерегающе Кир, заметив, что Лех уже готовится подать тревогу.

-Верно, - кивнул деловито Шкип, продолжая уминать кабанятину, - друзья, еще какие друзья. Барух, - сказал он мужичонке на латыни, - возвращаться к остальные, пусть ночевать на там и шаг сюда утро.

Молча кивнув, бородатый исчез во тьме.

-Кто вы? - спросил Лех, - как вы прошли посты?

-Хреновато у меня пока с местным языком, - сказал Шкип, проигнорировав гвардейца, - Кир, наши где?

-Светик спит в шатре с…неважно, Миша к корвету вернулся.

-Это там, - махнул Шкип рукой, - за болотом? А через трясину на гравиплатформе перелетаете?

-Откуда ты знаешь? - удивился Кир, одновременно жестом успокаивая гвардейца.

-Кир, ты меня вообще слышишь? - ответил Шкип, приглашающе махнув девчонкам, - мы тут с утра тут, а ваши следы до края болота только слепой не найдет, дальше следов нет, значит гравиплатформа, ну или вы летать сами научились. Позавчера нашли уничтоженную вами банду. Грязно сработали, сразу скажу. Какой идиот туда Светку пустил?

-Ага, попробовал бы её кто-то не пустить…

Молча и синхронно девчонки сели у костра. Теперь Кир мог внимательно их рассмотреть. Одеты девчонки были в кожаные штаны, в легкие степняцкие куртки, лица причудливо разрисованы углем, густые рыжие волосы собраны в хвосты, а на поясах висели ножи. Заметив пристальный взгляд Кирилла, девчонки хищно оскалились, угрожающе зашипели и положили руки на ножи.

-Это где ты себе такую шикарную компанию нашел? - спросил Кир, с завистью и грустью наблюдая, как с вертела исчезает мясо.

-Да это они меня, скорее, нашли, кошки драные, - ругнулся Шкип, после чего отрезал от окорока кусок и бросил сначала одной рыжей, а затем снова отрезал и кинул уже второй, - достали. Только Кир, предупреждаю, осторожней с ними, они шуток не понимают в принципе, на ремни распустят…

-Конечно, - кивнул Кир, - ты-то, как всё это время? Расскажешь? Что там со Зверюгой?

-Расскажу, Кир, обязательно всё расскажу, давай только когда Светик проснётся, чтоб я не повторялся.

Глава 4 в которой рассказывается о приключениях Шкипа

Ночная темнота очень неохотно уступала место рассвету. Так же неохотно из шалашей выползали люди, с большим трудом покидая хоть немного, но нагретые места. Но все прекрасно понимали - надо. Щедрый дар странный путешественников помог конечно, но всех проблем не решил. Первыми встали поварихи и их помощники, что должны были разжигать костры и готовить завтрак. За ними, практически сразу все остальные, кто-то готовился идти в лес заготавливать дрова, кто-то проверять силки, кто-то топить баню. На следующий день после приезда Света и Виолетта провели большое собрание, на котором присутствовали староста, пара наиболее уважаемых крестьян, Герман, Миша. На собрании был выработан план по подготовки к холодам, а главное, на нем было четко распределено, кто и чем занимается.

Практически одновременно с крестьянами поднялась и Виолетта, несмотря на то, что по совету Светы она объявила себя главной в этой небольшой общине, и лично распределяла работы, обязанностей у неё меньше не стало. Наоборот, даже увеличилось. Вместе с Виолеттой проснулась и Света, которая ночевала в том же шалаше.

-Salve! (доброе утро, пер с лат. -прим. автора.) - сказала Виолетта, заметив, что Света тоже проснулась

Salve! - ответила Света, - умываться?

-Умываться, - грустно кивнула Виолетта, необычные привычки новых знакомых не переставали удивлять. Не, дома, до всей этой истории Виолетта регулярно принимала ванны, а тут посчитала это излишеством. К тому же мыться приходилось холодной водой, но попытки саботировать Света пресекала, не один и не два раза объяснив необходимость данной процедуры.

Быстро приведя себя в порядок, девушки направились на выход из шалаша, Виолетта отодвинула в сторону плотную медвежью шкуру, что в их шалаше заменяла дверь, шагнула было наружу и потрясённо замерла: за ночь в их лагере прибавилось повозок и народу. В дополнение к уже имеющимся прибавились еще четыре крестьянские телеги, разрисованный возок бродячих артистов, две явно тюремные телеги с клетками. Больше стало и народа, Виолетта с возрастающим удивлением насчитала около двух с половиной десятков крестьян, двух явно городских стражников, в характерной броне, пять мрачных личностей (встреться с которыми её отец, моментально бы отправил их в темницу, а то и на виселицу), какой- то парень…

Вышедшая следом за Виолеттой Света тоже скачала с любопытством рассматривала вновь прибывших, как вдруг…

-Шкип! - закричала Света и бросилась вперед.

Парень плавно развернулся…

Шкип.

Барух малость поспешил. Честно говоря, так рано Шкип их не ждал, рассчитывая, что его отряд, прибудет еще часа через два-три, и даже удивился, заметив, как к лагерю поворачивают первые повозки. Но, делать было нечего, раз они заявились, значит нужно было начать людей размещать, разгружать телеги, и стараться при этом не устроить конфликт с местными. Собственно, он как раз этим всем и занимался, когда его отвлек Светкин крик:

-Шкип!

Плавно развернувшись, он подхватил радостную Свету, которая повисла у него на шее и закружил.

-Ну всё, всё, ставь меня на землю, - взмолилась она, смеясь, - голова кругом!

-Мы переживали, - сказала Света, после того, как Шкип её очень аккуратно поставил на ноги.

-Ага, переживали они, - кивнул с улыбкой Шкип, - «младшенький» говорите?

-Младшенький, младшенький, - кивнула Света, - ты сам в Академии согласился, забыл?

-Помню.

-Где Зверюга? Ты его нашел? Он жив?

Шкип помрачнел:

-Нашел, но об этом позже, познакомишь меня с местными?

-Конечно, пойдем.

-Секунду, - сказал Шкип и повернулся к прибывшим:

- Достать вещи нет. Ждать.

Прибывшие дружно закивали, не выказав никакого удивления.

Света поманила Шкипа за собой, и направилась было к Виолетте, заметив краем взгляда, как из своего шалаша вышел Герман.

- «Лисицы» в лагере! - внезапно закричал Герман, выхватывая меч и вырываясь вперед - гвардия, к оружию!

Изумленно вскрикнула Виолетта, замерла пораженно Света, закрутив головой в поиске опасности, выругался Шкип. Со стороны прибывших со Шкипом залязгало оружие.

-Твою ж дивизию! - рыкнул Шкип, чуть подавшись в сторону, чтоб затем ловко подсечь ноги пробегающему мимо Герману. Без особых трудностей выбив у того меч, Шкип зажал руку на болевой. От землянки метнулись еще двое гвардейцев, доставая на ходу оружие.

-Стоять всем! - раздался звонкий девичий голос, - что здесь происходит?

-О, я так понимаю, что эта девчонка тут главная? - спросил Шкип у Светы, не торопясь отпускать Германа.

-Да, Шкип, отпусти его уже, - ответила Света, и продолжила, обращаясь к Виолетте, которая приблизилась к их группе, - это мой младший брат, а там те, кто с ним прийти.

-Зачем он напал на Германа? Света, прикажи, чтоб он его отпустил!

-Я отпускать, он не нападать! - кивнул Шкип, ослабевая хватку.

-Герман, а ты зачем напал на этих людей?

-Там «Степные Лисицы»! - махнул рукой в сторону, Герман, вставая и подбирая меч, не забывая злобно посматривать на Шкипа.

Света и Виолетта синхронно посмотрели по направлению, указанному Германом и с удивлением увидели двух рыжих девчонок, что застыли с ножами в руках. Видимо они были где-то за повозками и Света их сразу не заметила.

-С глаза, - мотнул в их сторону головой Шкип и девчонки послушно исчезли за повозкой циркача.

-Свет, - сказал Шкип, - у тебя с языком получше, объясни всем, что это мои спутники, они не представляют угрозы для местных.

А дождавшись, когда Света закончит переводить, продолжил:

-И еще добавь, что я очень жалею о подобной ситуации, прошу меня простить и не держать зла.

Света перевела, а Шкип протянул руку отряхивающему Герману, которую тот презрительно проигнорировал.

-Герман! - приказала Виолетта.

-Там «степные лисицы», госпожа, их нужно убить!

-Герман! Мы не будем никого убивать! Пожми руку!

С недовольным выражением лица, тот ответил на рукопожатие. Некоторое время молодые люди жали друг другу руки (Герман искренне пытался передавить кисть Шкипа, а тот ответил ему понимающей улыбкой). К ним подошел Кир:

-Шкип, смотрю ты уже познакомился с командиром местных вояк? Тот еще фрукт, на Светика глаз положил.

-Как положил, так и отложит, - отмахнулся Шкип.

-Света, представь меня своему брату, - попросила Виолетта.

-Шкип, позволь представить тебе Лиону, дочь магистрата города Альбина…

-Дочь магистрата, значит, Лиона, ну- ну, - с усмешкой пробормотал Шкип, с иронией посмотрев на Виолетту, - я рад такой знакомства и еще раз принести извинений. Простить, я хочь говорить сестра.

-Хорошо, - кивнула Виолетта, - я думаю недоразумений больше не будет, я помогу разместится вашим людям.

-Свет, попроси пожалуйста, чтоб она позаботилась о крестьянах, что прибыли со мной, остальные и так справятся. Кроме того, у нас есть немного продовольствия и оружия, нужно место для хранения всего этого. Вот того бородача зовут Барух, он всё покажет.

-Спасибо, - кивнула Виолетта, после того, как её перевела слова Шкипа Света, и повелительно махнула рукой внимательно за ней наблюдающему, старосте.

-Свет, мы можем где поговорить? -уточнил Шкип.

-Да, пойдем, Лиона любезно предоставила нас свой шалаш.

- Ну, - сказала Света, когда они расселись в шалаше, - рассказывай уже…

-И ответь, наконец, что с этой клыкастой заразой? - поддержал Кир.

Двенадцать дней назад. Шкип.

-Шкип, Зверюга!

-Что Зверюга? - буркнул Шкип, отрезая ножом кусок кабеля.

- Зверюга падает!

- В смысле? - остолбенел Шкип.

- Он оказался недалеко от шлюза, когда аппарель открылась, его потащило наружу!

-Твою, дивизию, клыкастый!

Недослушав и бросив инструмент, Шкип метнулся в шлюзовой отсек, и едва не был сбит мощным потоком воздуха. Держась за переборки, он добрался было до шлюзового отсека, заглянул вовнутрь. Зверюга еще держался, почти на самом краю, расставив затянутые в броню лапы, он плотно прижался к настилу, воткнув когти в пол. Только помогало это мало, его когти чертили глубокие борозды в металле палубы, а сам он всё ближе и ближе сползал к краю.

-Держись, клыкастый, я сейчас! - крикнул было Шкип, но было уже поздно, бросив последний взгляд, Зверюга исчез за бортом.

-«Прощай»…

-Нет!

-Шкип! Что случилось! - спросила Света, встревоженная криком Шкипа.

-Зверюга упал! Я за ним! - крикнул Шкип, метнувшись к аварийному отсеку.

-Куда за ним? Спятил? Тут высота шесть тысяч! Ты погибнешь! - крикнула Света, - я запрещаю тебе!

Шкип достал из аварийного отсека небольшой ранцевый реактивный двигатель, предназначенный в том числе и для аварийного спуска и метнулся обратно.

-Прости, Свет, но я ему должен! Я вас найду…

Не глядя забросив аварийный ранец за спину (тот сам занял нужное место на броне и моментально зафиксировался), Шкип нырнул за борт корвета. Сразу поймал взглядом удаляющего Зверюгу (тот улетел уже далеко), вытянулся и устремился следом. Для того, чтоб догнать клыкастого, понадобилось всего несколько минут и пара импульсов реактивного ранца. С каждой секундой, отчаянно трепыхающийся Зверюга приближался, миг, и Шкип его догнал, попытался обхватить. Ситуация осложнялась тем, что броня Зверюги не имела эвакуационных петель и зацепиться за Зверюгу было невозможно, а вследствие того, что тот был здоров как слон, обхватить его тоже было сложно. К удивлению Шкипа, который чудом уцепился за Волчару, тот резко взбрыкнул и вырвался из захвата!

-Ты чего, сдурел? - мысленно рявкнул Шкип, нагоняя и обхватывая по новой.

В это раз Зверюга резко выгнулся и лязгнул пастью, буквально в десятке сантиметров от руки Шкипа, видимо забыв, что он в шлеме, на что сразу же получил бронированным кулаком по башке.

- Ты что творишь, сволочь? Клыки повышибаю!

-Отпусти, оба сдохнем!

-Спецназ своих не бросает, - прохрипел Шкип, обхватывая Зверюгу снова.

-Отпусти, не уцелеть вдвоем!

-Заткнись!

Шкип скрипнул зубами, «слова» Зверюги были не лишены логики- в броне тот весил далеко за центнер, да еще и сам Шкип в броне…спасательный ранец мог и не вытянуть. Шкип бросил взгляд, нужно было присмотреть место для падения, в идеале густой лес или болото. Хотя, как с такой высоты это болото рассмотришь. Внизу постепенно начинался рассвет и было уже неплохо видна земля. Под ними проносились какие-то населенные пункты, реки, поля густые леса…Леса! Вот что нужно,- мелькнула мысль. Земная история знает случаи, когда люди умудрялись выживать при падении с нескольких тысяч километров (например, Иван Чиссов, летчик штурман бомбардировщика в 1942 году был сбит, его парашют не раскрылся, он упал с высоты 7000т и остался жив. Или же Николас Элкимейд пилот британского бомбардировщика, так же был сбит, упал с высоты 5500 метров - прим. автора). Болото не углядишь, в вот леса самое то. Мысленно дав импульс на двигатель, Шкип, крепко держа трепыхающегося Зверюгу, задал направление к лесу. До земли оставалось примерно метров двести- двести пятьдесят, как вдруг успокоившийся было Зверюга резко извернулся, дёрнулся, и вырвался-таки из захвата Шкипа. Затем неожиданно сдох ранец.

-Урод блохастый! - рыкнул Шкип, устремляясь следом - прибью!

Поздно! Отчаянно извивающийся Зверюга скрылся в густой кроне деревьев, а еще через несколько секунд туда врубился громко матерящийся Шкип. Хлоп, встретился Шкип с первой веткой, которая, не выдержав такого знакомства просто сломалась. Хлоп, в объятья прилетела вторая ветка, затем сильный удар коленом, третья, четвертая ветки, какая-то офонаревшая от происходящего белка, еще пара ветвей, всё, здравствуй, земля. Удар, темнота.

Без сознания Шкип пробыл буквально пару секунд, оперативно сработала аптечка, вколовшая необходимое препараты, и он пришел в себя. Несмотря на боль во всём теле, переломов всё же не было, ну, по крайней мере по первым ощущениям. Шкип с трудом приподнял голову. Прямо перед ним, с квадратными глазами, сидела ошарашенная белка, которая моргнув, резво свалила. Еще раз прислушавшись к своим ощущения, Шкип медленно поднялся и осмотрелся. Вокруг был классический земной лес - ничем не отличающиеся сосны, ели, густой кустарник, между веток деревьев мелькали встревоженные птицы, пришла в себя и исчезла, вполне себе земная, белка. Шкип парой касаний оживил панель ручного компа на предплечье брони. Запустил проверку воздуха, нагнувшись, кончиками пальцев прихватил щепотку земли и сыпанул её на анализатор. Подумав несколько секунд, комп ожил и по голоэкрану побежали зеленые цифры. Убедившись, что ни воздух, ни почва опасности не представляют, Шкип раскрыл шлем, показатели были близки к земным, а вирусы и прочие микроскопические поганцы пусть боятся сами, в его организме был такой дикий коктейль антител, что у «местных» не было ни шанса. Запустив диагностику брони, Шкип, прихрамывая, направился на поиски Зверюги. Запуск сканера не понадобился, в броне Волчары был встроен маячок, и Шкип направился точно в указанную детектором на предплечье сторону. Всего пришлось пройти около ста пятидесяти метров, где под высоким деревом, чем-то похожим на дуб, в куче переломанных веток, неподвижно лежал Зверюга.

-Слышь, блохастый, ты чего творишь? Офонарел в край? - рявкнул Шкип, подойдя и с трудом удержавшись, чтоб не пнуть того в бочину.

-Отвали.

-Я тебе отвалю сейчас. Ты чего разлегся? Вставай, наших пора искать, да и отсюда уходить нужно, пока местные не заявились посмотреть, кто тут с неба падает.

-Отвали…

-Да что ты заладил…- начал было Шкип, но полный муки взгляд Зверюги, заставил его сначала замолчать, а затем активировать медсканер, - задницу что ли отбил, клыкастый? Говорил же - жри меньше…

Выдвинув рамку сканера из предплечья, Шкип не торопясь провел им над Зверюгой. Сканер заполыхал красным, фиксируя и выводя на голоэкран повреждения. Среди многочисленных вывихов, ушибов, разрывов связок и мышц, особой краснотой выделялся перелом позвоночника.

-Твою дивизию, - ругнулся Шкип и посмотрел вверх, -как тебя так угораздило?

Риторический вопрос, гарантированно, во время падения, на его пути оказалась толстая ветка или развилка ствола, которая при ударе не сломалась. Удар пришелся как раз посередине спины, вызвав перелом позвоночника со смешением. Броня, конечно, смягчила удар, но… масса тела, да еще и скорость сделали свое дело. А может быть и банально не повезло, будь ветка чуть тоньше, придись удар чуть в другой стороне, всё могло быть по-другому. Ситуация осложнялась еще тем, что у Затрианские Волки обладали очень высокой регенераций, а это значит, что поврежденные ткани уже начали восстанавливаться и восстанавливаться НЕПРАВИЛЬНО! А без доступа к медотсеку и автодоку, совместить сломанный позвоночник Шкип не мог.

-Ты двигаться можешь?

….

-Хватит уже! Отвечай по-нормальному!

-НЕ могу! Задних лап нет! Добей меня!

-Да щас, я, наверно, ради этого за тобой с корвета прыгал.

-Добей! Не хочу так.

-Заткнись, найдем корвет, в медотсеке вылечим.

-Не хочу жить кормом и добычей, добей меня. Тебе со мной не выбраться.

Шкип зло оскалился. Определенная логика в словах Зверюги была, даже не смотря на повреждения брони, он бы легко и быстро нашел своих. Закинувшись стимуляторами, километров сто-сто пятьдесят Шкип смог бы преодолеть дня за полтора непрерывного бега, несмотря на возможные препятствия. А в данной ситуации всё было очень сложно, нужно было или искать повозку, или делать волокуши. Со своей травмированной спиной, Шкип на себе его далеко утащить не мог. Не, будь другая ситуация, например, сиди у них на хвосте егеря и повисни на волоске важная операция, Шкип бы не задумывался (благо опыта подобных ситуаций хватало), но пока, без явной опасности, смысла добивать Зверюгу не было.

-Выберемся, если нервы нытьем трепать не будешь.

-А если корвет разбился? Если медотсек поврежден?

-Задрал! Давай доберемся, там видно будет.

Зверюга «промолчал», отвернувшись в сторону.

-Тем более, варианты разные есть! - добавил Шкип.

-Это какие же? - недовольно бросил Зверюга.

-Ну, например, такие…- ответил Шкип, сосредоточившись:

«Огромная бронированная туша боевого дрона, сделанная по подобию Затрианского Волка, размером чуть крупнее нынешнего Зверюги, толстые пластины металлопластовой брони, матово-черного цвета, излучатели силового щита на корпусе, чуть слышный лязг сервоприводов суставов. Почти десятисантиметровые когти с твердосплавными пластинами на лапах, способные легко вскрыть даже броню шагохода или броневика. Злобная пасть, усеянная клыками, которым позавидовал бы и саблезубый тигр. Но и это еще не всё. Вот бесшумно разошлись бронепластины на спине и на свет появился ствол тяжелого излучателя. Вот открылся небольшой отсек на боку, явив автоматический гранатомет…»

-Ну, как, нравится? - уточнил Шкип, - только предстать эту мощь и свои новые возможности. У меня есть связи в одной лаборатории, где могут твой мозг пересадить в боевого дрона. Да, это только пока мечты! И да, нам, для начала, придется найти корвет и наших друзей, понять где мы. Без этого мы не знаем, есть ли шансы на возвращение домой. Но это возможно! Я обещаю тебе, что, если мы вернемся, я сделаю из тебя настоящего Бога Смерти.

-Если вернемся…

-Да, если вернемся, но мы это не узнаем, пока не найдем остальных. И до этого времени, обещай не сдохнуть…

-Я подумаю…

Оставив Зверюгу в покое, Шкип решил заняться насущными проблемами. Первым делом нужно было удалиться хоть на немного с места приземления. Где они находятся и какой на планете уровень технологий, Шкип не знал. Вполне могло быть, что на местных военных базах уже вовсю орала тревога, а в боевые флайеры уже грузятся поисковые группы. Так же нужно было понять где он вообще находиться и что (или кто) есть вокруг. Шкип нажал пару клавиш на панели управления, выпустив миниатюрного дрона-наблюдателя, что скрывался в правом наплечнике. Получив задание, дрон, размером с пчелу, свечой взмыл вверх и полетел на разведку. Заряд энергии был небольшой, но двигаясь по стирали, дрон вполне мог отсканировать местность в радиусе пятьсот метров, это если направить его по спирали. Просматривать результаты можно было как в режиме реального времени, так и после, в записи. Решив не тратить на это время, Шкип отложил просмотр на потом. Краткий осмотр и диагностика брони выявили серьезные неполадки в системе маскировки (о стелсе можно было забыть, так как он то появлялся, то пропадал), питания, с усилителями на левой ноге. Причем повреждение сустава было серьезным, на схеме он отображался красным цветом. В укладке брони, конечно, был небольшой рем набор, но тут его явно было недостаточно, а значит, с большей вероятностью, броню придется оставить. А жаль, из оружия у Шкипа был только пистолет с парой магазинов, а броня в себе скрывала хороший такой арсенал. Тут и выдвижные клинки в предплечьях, тут и силовая гаррота, способная перепились боевого дрона, тут и пять дротиков с электромагнитным метателем. Да и кроме оружия хватало вкусностей, вроде отсека с таблетками стимуляторов, встроенной аптечкой, сканером и фонариком (шутка) и отсеком для небольшого дрона. Как бы не хотелось, но, судя по всему, броню придется оставить, по крайней мере временно.

-Ты жрать будешь, клыкастый? - осведомился Шкип у Зверюги.

-Нет.

-А если подумать?

Пока дрон сканировал местность, Шкип перетащил на плечах Зверюгу на несколько сотен метров в сторону, по возможности замаскировав место падения. Правда, первый полет результата не дал. Дрон заснял лишь лес, кусок болота, небольшое лесное озеро, пару полян рядом с ним. Шкип выждал почти полдня, напряженно всматриваясь в небо в поисках вражеских дронов, флайеров, и прислушиваясь, но всю было тихо. После чего решил перейти к озеру поближе, все-таки и вода под боком, и полянки для временного лагеря. В отличии от друзей, которые сейчас растерянно нарезали круги вокруг корвета, Шкип прекрасно знал, что и как ему нужно сделать. Разоблачившись, Шкип остался в форме, сложив броню у корней раскидистого, высокого дерева, а уже через пару часов на небольшой полянке был собран навес, лежак из лапника и мха для Зверюги, а сам Шкип сидел у остатков костерка и наворачивал запечённую на углях и посыпанную пеплом, здоровенную, с руку толщиной, змеюку, что бросилась на него из кустарника. Рядом, на ветке, висела змеиная шкура, добротная, ремень бы из такой вышел- на загляденье, но увы, выделать её было нечем, соли не было, а как выделывать без соли, Шкип не знал. Вторую такую же змею, ну, может чуть поменьше, сжевал Зверюга. После скромного перекуса наступил черед просмотра новой информации с дрона.

После небольшой подзарядки, дрон направился дальше на разведку, но уже не по спирали, а по разным направлениям. Повезло с третьей попытки. Сначала дрон нашел небольшую речушку, а двинувшись по ней, вскоре обнаружил деревянные строения. Мысленно запомнив расстояние и направление, Шкип, отдал команду следовать дальше, по обнаруженной дороге, планируя навестить небольшое селение (ну, а что это еще может быть?), этой же ночью.

Схомячив змеюку, Шкип подбросил дров в костёр, и сидел размышлял, глядя на огонь. Кир даже не подозревал, насколько он был прав, говоря Мише о том, какой вопрос первыми делом задаст вернувшийся Шкип. Хотя, почему не подозревал? За те пять лет, что они были вместе, друзья очень хорошо изучили друг друга и легко могли предугадывать реакции и поступки на те или иные события. Само-собой семейная жизнь Шкипу еще не успела осточертеть, тем более, он искренне считал, что Оксана и Кира уже достаточно настрадались из-за него, а значит, нужно приложить максимум усилий для возвращения домой, чего бы это не стоило.

Интерлюдия. Некоторое время назад.

-Шкип, а это вообще, как? - даже и не думал униматься неугомонный Кир.

-Что- как? - недовольно буркнул в ответ Шкип, с досадой понимая, что просто так Кир не отвяжется. Это не деликатная Света, которая никогда не лезла с расспросами о семейной жизни, ограничиваясь передачей приветов и не рассеянный Миша, которого интересовали только две темы (Света и копание в агрегатах корвета), и который, как Шкип подозревал, уже забыл о его женитьбе.

-Как - что? - изумился Кирилл, - твоя семейная жизнь! Как это вообще, быть женатым?

-Женись, и узнаешь…

-Ну, Шкип, поделись, тем более, что я тоже предложил Стали за меня выйти.

-Что ты сделал? - настала пора изумляться Шкипу, - и она тебя даже не убила, а что ответила?

-Зависла, - пожал плечами Кир.

-В смысле - зависла?

-В самом прямом, почти на минуту, и глаза стали такие большие-большие, - показал на себе Кир, - а потом отмерла и обещала подумать. Так всё-таки, как это- быть женатому?

-По-разному, Кир.

-Слушай, а вы втроем, не...? - не отставал Кир.

-Не…- категорично помотал головой Шкип, моментально поняв, о чём речь.

-А почему? - искренне удивился Кир.

Шкип посмотрел на друга крайне недобро- излишней деликатностью Кир, как правило, не страдал.

-По разным причинам, - отмахнулся наконец Шкип, не, ну а как тут объяснишь, что если Кира, может быть и согласилась на эксперименты, то вот Оксана, как была «стесняшкой», так и осталась.

-Но вообще, Кир, женитьба дело крайне непростое, - чуть подумав, сказал Шкип.

-А что так?

-Блин, они меня порой в такой тупик ставят, что я даже не знаю- шутят они, серьезны они, или издеваются изощренно…

-Например? - устроился поудобней Кир…

Интерлюдия 2. Земля, дом Шкипа, еще некоторое время назад.

Закончив тренировку, Шкип сначала залез в душ, после чего натянул чистую футболку (как всегда черная с черепом инсека), взамен пропотевшей и отправленной прямиком в стиралку, заглянул на кухню за стаканом апельсинового сока. Пройдя в гостиную, плюхнулся на диван. Судя по доносившимся с улицы воплям, дети в компании Василисы, бесились в бассейне (причем, кто из них бесился больше, сразу и не скажешь) История бассейна началась два дня назад. Последние дни на улице стояла редкостная жара, столбик термометра поднялся до 35 градусов, и на семейном ужине Кира весомо сказала:

-В такую погоду, каждый уважающий себя отец, просто обязан купить детям бассейн. Да и мы бы с радостью возле него позагорали.

-Да, - коротко кивнула Оксана. У них в паре так получилось, что с инициативами, как правило, выступала Кира. И можно было бы подумать, что она играет ведущую роль, но нет, выступив, Кира всегда ожидала реакции Оксаны, «да» - и тема развивается дальше, тихое «нет» - тема закрыта.

-Ну, без проблем, - поерзал задницей на подушке Шкип (ужинали на полу в гостиной, по японской традиции, так как пришлось пойти на поводу Оксаны, отвыкшей от традиционных столов и стульев), - после ужина и закажу, а завтра привезут и сразу соберут.

-Так, - сурово поправила Кира, - только чур- собирать самому!

-В смысле? - изумился Шкип.

-В том смысле, - что сделай для детей хоть раз что-то сам.

-Офигеть.

Вот уже полчаса Шкип наворачивал круги вокруг контейнера с бассейном, доставили который грузовым автоматическим флайером действительно быстро. Покрутив еще минут пять схему сборки, выведенную на голоэкран смартбраслета, Шкип сделал то, что делает любой молодой муж, оказавшийся в подобной ситуации- позвонил папе-полковнику. Тот полностью проникся ситуацией и обещал вскоре быть. Действительно, часа через два на посадочную площадку перед домом приземлился флайер отца. Правда, вместо одного папы-полковника, к полному удивлению Шкипа из флайера вылезло сразу два папы-полковника (вторым был полковник Пепеляев-Пепел, то ли решивший проведать «дочек», то ли накрутить лишний раз «хвоста» Шкипу, а то и всё разом) Теперь участие в ритуальных забегах вокруг контейнера с бассейном приняли трое. Папы-полковники сопели, чесали мощные полковничьи затылки, и крутили схему сборки. На робкое замечание Шкипа, что они смотрят схему вверх ногами, сурово шикнули: дескать не салабону с капитанскими нашивками указывать, что делать уважаемым полковникам. Закончилось всё ожидаемо: в процессе наворачивания кругов вокруг контейнера с бассейном, «родной» папа- полковник куда-то позвонил, а еще через десять минут прилетел дрон-доставщик, который выгрузил на лужайку перед домом ящик пива, чехол с удочками (судя по длине и маркировке), пару складных стульев. Побросав всё это в свой флайер, папы-полковники пожелали оторопевшему от происходящего Шкипу удачи в нелегкой семейной жизни, погрузились во флайер и отбыли.

-Офигеть, - только и смог сказать Шкип, глядя в след улетающему флайеру.

-Так бассейн-то, ты всё же собрал? - уточнил Кир

-Собрал, проклял всё, но собрал, - кивнул Шкип, - но дальше круче было…

-Шкип, - голос Киры вывел Шкипа из воспоминаний, подняв голову тот увидел стоящих в паре метров перед ним, Киру, в черном облегающем спортивном костюме и Оксану, в её любимом белом халате, расшитом цветами сакуры.

-Муж наш…

-Ты уже понял…

-Что твои жены…

-Весьма мудрые женщины…

-А значит тебе…

-Нужно прислушиваться…

-К нашему мнению…

-Так вот о чём…

-Мы хотели с тобой…

-Поговорить…

-Вернее…

-О ком….

- «Блин, - промелькнула мысль у Шкипа, - как у них так синхронно получается? Или репетировали?»

-О Василисе...

- «Еще чего не хватало» - внутренне напрягся Шкип. После крайне неудачной шутки, Василиса достаточно быстро нашла с Кирой и Оксаной общий язык, добилась разрешения не съезжать, переехала с вещами в подвал, где раньше у Шкипа был обустроен тир, да так там и осталась. Днем помогала (скорее бесилась) с детьми, вечером на веранде с девушками пила вино или глинтвейн.

-Она добрый…

-И отзывчивый человек…

-Но малость не собранный…

- И её не хватает дисциплины…

-Мы тут подумали

-И мы решили…

- Что её нужно приучит к порядку…

-А значит ей нужно замуж….

-Но мы не может…

-Отдавать её не пойми за кого…

-А значит…

-Ты должен взять её в жены….

-Мы даже не будем против…

Закончив, Оксана согнулась в поклоне, чуть помедлив (и с трудом сдержав ухмылку), к ней присоединилась Кира. Шкип внезапно почувствовал, как по спине пробежали холодные мурашки (хотя, стоп! У бывалых военных, мурашки толпой не бегают, а покидают спину согласно плану эвакуации!), при этом инстинкт самосохранения предостерегающе взвыл…

-И вот, Кир, я все гадаю, что именно это было? Провокация или нет…

-А ты им что ответил?

-А ничего, - пожал плечами Шкип, - вызов от Деда пришел, и я сбежал, а они весь вечер дулись.

Постепенно наступали сумерки. К этому времени Шкип уже полностью убедился, что это не Земля (просто у Земли не было две луны, которые проявились сразу, как местное светило зашло за горизонт. Выждав еще немного времени, Шкип стал собираться на вылазку к селению. Левый сервопривод брони удалось немного привести в порядок, а значит, можно (и нужно!) было идти в броне. Добыв очередного мелкого зверька и бросив его Зверюга на съедение, Шкип стал собираться на разведку.

Прежде чем обследовать поселение, Шкип почти час наблюдал, осторожно подходя с разных сторон. Сканер не показал никакой активности, в округе была только какая-то мелочь, от нескольких грамм, до полутора килограмм, скорей всего местная живность. Так же полностью отсутствовали источники электромагнитного излучения. Еще чуть выждав, Шкип решил действовать. Поселение встретило его гробовой тишиной, вернее - мёртвой, в буквальном смысле слова. Он изначально ошибся, эти несколько построек не были деревней, в голове всплыл термин: «хутор», вот именно хутором, это поселение и было. Три небольших, приземистых, изрядно скособоченных, дома, даже скорее полуземлянки, с земляным полом, с очагом вместо печи, крытые прелой соломой, без окон. Четыре разной степени обветшалости сарая, колодец, несколько выдолбленных из бревна поилок для скота, какой-то немыслимый плетень, неспособный защитить даже от лис, пара разбитых в хлам деревянных штуковин с колесами, телег или повозок, Шкип не мог вспомнить как правильно, так как во время уроков истории и при посещении музеев, слегка пропускал информация мимо ушей, занятый другим. Вокруг дома было несколько небольших обработанных участков земли. Много позднее, повидав и познакомившись с другими деревнями и селами Ветрии, достаточно зажиточными, Шкип, вспоминая этот хутор, удивлялся его даже не бедности, а какой-то запредельной нищете.

На первый труп Шкип наткнулся у примитивных ворот, тот лежал в грязи лицом вниз. Привычка взяла своё, и приближаться к трупу он не стал, перевернув его длинной жердиной (Шкип был сам мастер на разные фокусы с трупами, чтоб забывать о элементарных мерах предосторожности). Лишь выдержав еще немного времени и лишний раз отсканировав местность, он подошел к трупу. Опустившись на корточки, тщательно осмотрел. Погибший был классическим человеком (что значительно облегчало проникновение в данное общество, ну, так как затеряться в среде рептилов, кзаамов, лорнов, и прочих инопланетников было тяжеловато), лет сорока- пятидесяти, тут было сложно определить, волосы черные, стрижены «под горшок», лицо крупное, изрезанное морщинами, гладко выбритое, половина головы залита засохшей кровью. Без всякой брезгливости, взяв погибшего за подбородок, Шкип чуть повернул его голову и стразу стала понятна причина гибели- глубокая рубленная рана слева на голове.

«Топор или что-то клинковое» - промелькнула мысль. Причем, был убит мужчина где-то сутки назад.

Одет погибший был странно: серого цвета какая-то длинная одежда (а не пропускал бы уроки истории и лекции в музее, то знал бы про туники), изрядно потрепанная, но целая, без дыр. Темного цвета штаны, какие-то обмотки на ногах. В целом, хоть сейчас помещай данного мужика на картинку учебника истории с подписью «Одежда и обувь крестьянина раннего средневековья». Но делать какие-либо выводы Шкип пока не стал. Следующий труп был за сараем, на этот раз совсем древний дед, седой, с клочковатой бородой, в засаленной длинной хламиде, причина смерти- проникающее ранение грудной клетки. Это тоже был не огнестрел, отличать огнестрельные раны от колотых, Шкип умел. Осмотрев еще троих погибших на улице, (два мужчины и женщина), Шкип перешел к осмотру помещений. Результаты были ожидаемы: крайне примитивные жилища, грубо сколоченная мебель, глиняная и деревянная посуда, земляной пол и открытый очаг подтверждали первые предположения. В ходе поиска были найдены еще тринадцать тел: четверо мужчин, трое женщин, шестеро детей, разного возраста и пола. Раны на всех были нанесены колюще-режущим оружием, не одного пулевого ранения не было. Так же не было не одного животного, хотя по все признакам тут и пара лошадей должна была быть, несколько коров (на экофермы школьников двадцать шестого века, таскали так же, как и школьников двадцать первого), кто-то еще мелкий копытный, и, судя по перьям, какие-то птицы. Получается, нападавшие (кто бы это не был), убили всех обитателей (причем некоторые, особенно женщины, этим не отделались) и забрали скотину, как и продукты в местном амбаре (про амбар Шкип помнил, так как на одной из экскурсий по музею деревянного зодчества, как раз в амбаре в очередной раз и сцепился с Кирой) Не, у него конечно, сначала возникла мысль, что это музей и есть, но при более внимательном рассмотрении, Шкип эту мысль отмёл.

Несмотря на разграбление хутора неизвестными убийцами, без трофеев Шкип не ушел. Его добычей стал небольшой нож, неказистый и тронутый ржавчиной, с деревянной рукояткой, огниво, с льняным трутом и кремнем, закопчённый глиняный горшок, неглубокая миска, небольшой топорик, чудом уцелевший, пара деревянных ложек, отправленных в подобранную тут же холщовую сумку, пара свечных огарков (в хозяйстве пригодится), три ржавых серпа, точило, грязная рубаха и портки, изрядно потоптанные ногами, драный плащ, которым побрезговали убийцы, плетёная из соломы широкополая шляпа, несколько кусков странной, лохматой верёвки (ну, откуда ему было знать о пеньке?), плетёный мужской пояс, на который у Шкипа были широкие планы, грубое одеяло, потертая уздечка и металлическая, почти стёртая, подкова. Со сломанного охотничьего лука снял тетиву из жил животных и убрал её так же в сумку. Благодаря сканеру был найден тайничок, с несколькими медными и одной серебряной монеткой. Последний и самый главный трофей Шкип нашел в сарае, заваленном разными деревянными запчастями, для стоящих во дворе колёсных развалюх. Им стала двухколесная телега, вернее даже, большая тачка, метра полтора в длину, с двумя деревянными рукоятками, что была прислонена к стене сарая. Одного взгляда Шкипу хватило, чтоб решить, как и для чего её использовать, точнее, для кого. Правда, на тачке было только одно колесо, второе валялось рядом и Шкипу пришлось изрядно попотеть, возвращая его на законное место. Расстроило полное отсутствие соли, не сказать, что так уж ему она требовалась в еде, но вот что такое водно-солевой баланс и чем чревато его нарушение (в том числе и из-за нехватки соли), он прекрасно знал. В небольшом отсеке брони было немного таблеток-изотоников, но это лишь на ближайшее время.

Все остальное, а именно - убогий сельхоз инвентарь, разномастное тряпье, деревянную и уцелевшую глиняную посуду, подозрительно выглядевшие овощи, примитивные детские игрушки, он брать не стал. На удивление, практически не было никакого инструмента, серпы и топорик стали единственной находкой из данной категории.

На осмотр и мародёрку ушло несколько часов, нужно было закругляться, Шкип не забыл, что, во-первых, тут где-то рядом обитают те, кто любит разным «холодняком» пырять и быть людей, а во-вторых, могли наведаться те, кто должен тут соблюдать закон (если такие тут вообще были), а тем и другим попадать на глаза было совсем ненужно. Оставалось тут сделать только одно, последнее дело. Всех погибших Шкип стащил в один из домов, затем приволок здоровенное бревно и подпер дверь, что до останков не добрались лесные звери. Поджигать, рискуя вызвать лесной пожар и привлечь к этому месту ненужное внимание, он не собирался. От хутора шла небольшая дорога, как раз по ширине телеги, но подумав, Шкип её исследовать не стал, шла она в противоположную сторону от его временного лагеря и направления полета корвета и поэтому интереса не представляла.

Путь обратно занял гораздо больше времени и у себя на поляне Шкип был только спустя несколько часов. Проезжать между деревьев с тачкой было сложновато, приходилось сильно петлять. Свалив все барахло в кучу, кивнул мысленно Зверюге, что усиленно изображал спящего и завалился спать под навес. Спать можно было без опасений, Затрианский Волк, будучи одним из самых опасных хищников Затрии, был способен даже во сне отслеживать мозговую активность и засекать животных и разумных минимум за полторы сотни метров (именно так они в свое время нашли и смогли спасти Свету и Ольгу Юрьевну), так что, он кого почует, телепат чёртов, сразу предупредит. К увиденному на хуторе Шкип остался полностью равнодушен, чужие разборки его не волновали, чужая судьба тоже. За время учебы и службы он успел повидать такого разного, что не умей отстраняться, спятил бы давно. Ну, а причин такой расправы над местными крестьянами он сходу мог назвать несколько штук.

Следующий день начался с охоты, а затем был посвящен разбору добытого барахла, стирке одежды, новым полетам дрона-наблюдателя, но уже строго по направлению полета корвета и размышлениям, благо, увиденное на хуторе, дало богатую пищу для размышлений. В полной уверенности можно было сказать, что, во-первых, это не Земля (просто в местном небе светило аж ДВЕ Луны, да еще и не одного созвездия Шкип не мог опознать, к тому же ночью он не смог заметить ни одного спутника), а во-вторых, на дворе вполне себе такое средневековье, по земным меркам. В пользу этого говорило всё - и примитивные орудия труда, вроде тех серпов, что отчищал сейчас от ржавчины Шкип, грубая простая одежда (более подкованный в вопросах культуры Кир, или их умница-отличница Света, сразу бы дали еще один термин- домотканая), посуду, жилище, даже без печей, а главное характер повреждений, которые все были нанесены колюще- режущими предметами и полное отсутствие огнестрельных ран.

Сегодня вечером нужно было выдвигаться в сторону посадки (или падения) корвета. Не сказать, что после всего увиденного Шкип стал уж так переживать за безопасность друзей, на корабле вполне хватало оружия, чтоб устроить локальный армагеддон любой местной армии, а в подготовке и решимости друзей он не сомневался. Опасения вызывало другое- Света, как человек очень добрый и отзывчивый, навряд ли смогла остаться бы равнодушной при виде нуждающихся в помощи местных, и скорей всего бросилась им на помощь (что вообще было характерной чертой у многих бойцов Патруля), Миша, естественно, туда же, куда и Света, ну, а Кир их двоих не оставит, а если при этом еще какую красотку встретит, всё, пиши пропало. А влезать в местные разборки, не зная обстановки и раскладов, так себе была идея. Соответственно, их нужно было найти до того, как эта веселая компания найдет себе приключения на пятые точки. Сам Шкип даже не стал устраивать поиски отряда (или банды), устроившего резню на хуторе, искренне полагая, что местные разборки, это самое последнее, что его должно волновать. Ну, а если те окажутся на его дороге, что ж, сами виноваты, не нужно было так портить себе карму.

Шкип долго раздумывал, брать с собой свою Броню Ликвидатора или нет? С одной стороны, в броне было проще, серьезно могли помочь мышечные усилители, он абсолютно не преувеличивал, считая, что при острой необходимости мог добраться до корвета за пару суток непрерывного бега, несмотря на лес, бурелом и прочее. С другой стороны, система маскировки, включая стелс, серьезно барахлила, периодически отключаясь. Не, так было бы здорово, замаскировал её под крестьянскую одежду (ничего сложного, отсканировал лазером, загрузил в память, благо пара свободных слотов еще была, выбрал в настройках, установил), и топай себе спокойно, а тот, кто захочет напасть, будет неприятно и смертельно удивлен. Но из-за повреждения маскировка могла отказать в самый неудачный момент, Шкип даже позволил себе усмехнуться, представив лица местных, когда среди них внезапно возникнет такое…Короче, плодить сказки и легенды в стиле «Беовульфа» или «Хищника», Шкип не собирался, да и Уставы Патруля и ВКС на это счет были однозначны и категоричны. Хотя, если честно, основным аргументов был поврежденный блок питания, и остаться без энергии, даже не в бою, а просто во время движения, тоже было неприятно. В итоге броня была аккуратно снята и закопана в яме на поляне, за компанию с броней Зверюги (ох, и замучался Шкип стаскивать с того броню, стараясь лишний раз не травмировать клыкастого). Там же, в яме, были прикопаны пистолет, вибронож и форма Патруля, включая ботинки. Активировав на всякий случай поисковый маяк, Шкип старательно засыпал всё землей и тщательно замаскировал. Единственно, что оставил он на себе оставил - форменные труселя. Затем начался процесс облачения в уже постиранные трофеи. Первым делом- штаны, по длине они были как раз, а вот в ширину… («Пифагоровы Штаны» к месту вспомнилась Кирюхина шутка в школе). После этого занялся изготовлением обуви. Для этого из коры вырезал две подошвы, распустил ножом одеяло на ленты и примотал подошвы к ноге получившимися лентами. В сумку положил оставшиеся- изнашиваться они должны быстро. Хотя, из-за обуви Шкип вообще не переживал, какое-то (очень короткое), время и так сойдет, а там, глядишь, попадется по дороге добрый человек с подходящими сапогами, и обязательно поделится. Сверху была накинута рубаха, которую Шкип подпоясал найденным поясом, на голову водрузил подобранную плетеную шляпу. Плащом Шкип укрыл Зверюгу, после того, как затащил того на тележку, лентами из остатков одеяла зафиксировал его.

Скрип, скрип, скрипела старая ось повозки на разбитой колесами и копытами лошадей, дороге. Скрип, скрип, вторили её трухлявые доски днища и бортов…По ночной проселочной дороге шел странный персонаж, одетый в грязную рванину, со сломанной соломенной шляпой на голове, с трудом передвигая затянутые в дикие обмотки ступни. Даже внимательно присмотревшись, можно было только понять, что это мужчина, чуть ниже среднего роста, но из-за слоя грязи на лице и руках возраст определить было трудно. Странный путник тащил за собой тачку, которая, собственно, и издавала этот равномерный скрип и на которой была навалена целая гора самого разнообразного хлама, тут были и ветки деревьев, пучки сена, куски навоза, какое-то немыслимое тряпье. Правда периодически эта груда хлама почему-то шевелилась.

-Задрал елозить…- ругался в таких случаях на непонятном языке бродяга, и куча снова замирала.

Шкип вышел на эту дорогу пару часов назад, когда та внезапно оказалась перед ним, после восьмичасового блуждания с тачкой по лесу. Идея идти прямо через лес оказалась не сильно удачной, и это он понял практически сразу. И проблема была не в видимости (ночью он видел превосходно), а в проходимости леса. Заросший кустарником, заваленный буреломом, со встречающимися периодически ручьями и оврагами (куда Шкип умудрился пару раз навернуться и изрядно вывозиться в грязи), лес не совсем подходил для проезда тачки с тяжелым грузом, и средняя скорость передвижения составляла дай бог километр- полтора в час. Так что, когда он наткнулся на проходящую через лес дорогу, просто пошел на ней, решив не усложнять себе жизнь, там, где это было ненужно. Тем более что дорога шла примерно в нужном направлении. Конечно дорога была не идеальной, а изрядно размытой и разбитой копытами лошадей и колесами, но это все же была дорога и скорость передвижения по ней значительно выросла. Во время пути Шкип усиленно размышлял о ситуации, в которой оказался он и его друзья. На самом деле всё сложилось весьма неплохо. Планета была пригодна для жизни без средств индивидуальной защиты, её обитатели (по крайней мере, те что попались на глаза), вполне себе человеческого вида. Эпоха? Ну, эпоха тоже нормальная, не без минусов, конечно, но и плюсы свои есть. Закинь их в более древние времена или ближе к их современности, всё было бы гораздо сложнее. Особенно это касалось современности, бегать от егерей и местного спецназа по лесам не очень-то и хотелось, а бегать бы пришлось, Шкип очень сильно сомневался, что падение их корвета осталось бы незамеченным и местные правительства не захотели бы выяснить кого и зачем к ним на планету занесло. Так что, средневековье действительно неплохой вариант. К тому же в средневековье они могли, хоть с трудом, но интегрироваться, Миша бы заделался изобретателем, Кир- поэтом и художником, ну, а он…вполне очевидный и единственный вариант…Только нужно было найти кого из местных, выучить язык (трудностей с этим быть не должно, методику обучения языкам в Училище преподавали туго, да и Зверюга должен был помочь, транслируя мыслеобразы), и узнать о нравах и обычаях этого общества, да понять, что тут в округе творится. Вот только оставалось этого местного найти, тем более что, кроме обучения местного языка Шкип отчаянно нуждался в добром человеке, который пожертвовал бы ему более или менее добротную обувь, а то обмотки с корой было слегка не то, что требовалось для комфортного путешествия.

Ну, а так, что он знал о средних веках на Земле? С этим были свои трудности. В Училище история, конечно, была, вот только преподавали её крайне однобоко, с перекосом на Историю Войн, и это Шкип более или менее знал, и имел представления о том, как и чем воевали в разные эпохи (причем не только на Земле!), знал массу военных реформ и крупнейших сражений с древнейших времен. Это, собственно и всё. Остальные сведения были обрывочные. Так по средневековью Шкип смутно помнил, про феодализм, Церковь, вроде, играла важную роль, Инквизиция какая-то была, что девок на кострах жгла. Что еще? Мылись редко и ходили грязными (автор знает, что это по большей части миф, но пусть тут будет. - прим. автора), правда в этом плане сейчас абсолютно Шкип не отличался от местного. Совсем смутно про феодальную раздробленность, что крестьян было много и их все грабили, графы там разные с герцогами и королями. Вот, собственно и всё…а в Школе, куда пришел Шкип для выполнения задания, в одиннадцатом классе проходили современность, что тоже было не то. Это умничка Светик разбиралась на отлично по многим школьным предметам и должна была себя чувствовать более уверенно. Постепенно рассветало. Слева от дороги лес внезапно кончился, уступив полям. Шкип, прекрасно понимая, что именно это означает (населёнка рядом!) решил пройти еще немного, а затем свернуть куда-нибудь в лес на поляну и слегка отдохнуть. Удобный съезд с дороги оказался метров через триста, правда от дороги туда вели следы колес, не накатанная колея, а как будто совсем недавно туда кто-то уже сворачивал. Откатив с дороги тачку и запрятав её в кустах, Шкип тихой тенью скользнул вглубь леса.

-Ты суешь кого? - спросил он напоследок у повозки.

-Да и черт с тобой, - ругнулся он через пару секунд, так и не дождавшись ответа, - будет дальше ерундой маяться, от говна отчищать не буду.

По следам телег ему пришлось идти всего метров восемьдесят, до поляны на берегу небольшой речушки. Сквозь заросли Шкип увидел два разноцветных фургона и несколько тел вокруг. Выждав некоторое время и обойдя поляну по дуге, он еще некоторое время присматривался, но не обнаружив живых и ничего подозрительного, осторожно вышел на поляну. Картина была яснее-ясного, судя по всему, тут на поляне остановились два фургона, судя по расписанным бортам или циркачи, или бродячие артисты. Начали готовить ужин, вон, догоревший костер, а рядом валяется котелок, литров на десять, который как будто кто-то хорошо пнул ногой. Восемь трупов, шесть мужчин, один из которых был подвешен за ноги на дереве и тихонько раскачивался из-за ветра, две женщины в возрасте. Взгляд Шкипа автоматически определял «профессии» убитых: вот этот здоровяк, с проломленной головой, явно цирковой силач, эти двое, стройные и гибкие, явно гимнасты или жонглёры. Вот этот, с остатками грима на лице, похож на клоуна…

Тут же валялась убитая лошадь, несколько мелких собачонок, разбросаны разноцветные тряпки и какие-то яркие одежды. Раны у всех погибших так же нанесены дробящим или колюще-режущем оружием. А не, присмотревшись, Шкип заметил на груди у одного из убитых мужчин, небольшое круглое отверстие, залитое кровью, очень похожее на пулевое. Перевернул тело, рана была не сквозная, а значит, если это была пуля, то она должна остаться в теле. Шкип присел рядом и достав нож, поковырялся в ране. Пули не было. Стрела? Возможно. Выпрямившись, Шкип огляделся в поисках подходящей одежды и обуви, взятые на хуторе рубаха и порты, после лесного марафона превратились в дырявый хлам и под конец дороги Шкип сверкал форменными труселями с эмблемой Патруля через многочисленные прорехи. Да и обувка оставляла желать лучшего. Почти сразу его привлекли внимание добротные сапоги на трупе, что болтался на дереве, даже в некоторой степени было удивительно, что они не соблазнили убийц и грабителей, на которых не повезло нарваться несчастным циркачам. Шкип подошёл к повешенному и принялся его разглядывать, параллельно размышляя. как лучше его спустить на землю. Это был в возрасте щуплый на вид мужчина, лицо которого обрамляла черная с седыми прядями борода, и таким же цветом волос, ему можно было дать и сорок, и пятьдесят лет. Чем-то похожий лицом на садового гнома, такой же нос картошкой, с круглыми щечками, изрезанными морщинами. Шкип уже было сделал шаг в сторону веревки, как вдруг «труп» открыл глаза…

Продолжение следует….

Глава 5 В которой продолжается рассказ о приключениях Шкипа .

Интерлюдия 1 . Барух, старый клоун.

Сколько Барух себя помнил, вся его жизнь была связана с бродячим цирком гистрионов (гистрионы- бродячие артисты в эпоху Рима - прим. автора). Ну, а как еще может быть иначе, если ты родился в семье дрессировщицы и фокусника? С младых лет юный Барух был приучен к нелегкому труду бродячего артиста. Сначала ходил с шляпой по зрителям и собирал плату за выступление, ухаживал за цирковыми животными, которых, правда, было не так уж и много: несколько собак, ослик, четыре лошади. Мальчик рос подвижным и ловким как обезьянка. Как подрос, стал учиться фокусам, искусству гимнаста, делал небольшие номера с животными. Народу в их труппе было немного, всего шесть- семь человек (кто-то приходил, кто-то уходил, кого-то подбирали по дороге, кто-то умирал) и поэтому практически все выполняли сразу несколько ролей. Так, к примеру, его отец кроме искусства фокусника, еще виртуозно метал ножи, писал тексты для песен и ставил сценки. Его мама не только вступала со своими номерами, но и шила костюмы, готовила. Силач Горх был еще кузнецом, занимался ремонтом вагончиков и реквизита, клоуны Пулб и Руф плотничали, ставили сцену перед выступлениями и играли на музыкальных инструментах. Старая Зельва (ну, как старая, чуть больше тридцати лет), их певица, лечила животных и артистов. Детей, кроме Баруха, у них в цирке не было и ему одному доставалось всё внимание взрослых, ну, и тумаки, если лез куда не надо или попал под горячую руку. Зато и учили его все. Так, к четырнадцати годам, Барух уже вполне сносно умел метать ножи, жонглировать различными предметами, управляться с животными, перевоплощаться на сцене в кого угодно, ходить на руках и крутить колеса. В пятнадцать лет возник вопрос женитьбы, и это стало проблемой. У других трупп девочек подходящего возраста не было. Раз в год, труппы собирались, устаивали большой лагерь, менялись артистами, обсуждали итоги, делились наиболее «хлебными» местами, подыскивали женихов и невест подросшим детям. Вообще-то Баруху была сосватана девочка из труппы одного знакомого отца Баруха Сакта Твина, но из-за горячки девочка не дожила буквально полгода. А найти на стороне было очень непросто, и дело было вот в чем: бродячие артисты всегда были низшей кастой, практически в любом обществе и поэтому не один более или менее нормальный отец из крестьян или горожан, свою дочь за гистриона бы не отдал. Помог случай, путешествуя глубокой осенью по дорогам Алларии и уже собираясь в город на зимовку, артисты наткнулись на крестьянский возок и несколько трупов растерзанных волками, видимо семью крестьян звери застигли по дороге и напали. К удивлению артистов, в возке нашли живую и невредимую девчушку, лет тринадцати. Таким образом Ревилла (так звали девочку), обрела новую семью, а Барух нашел себе невесту. С тех пор прошло почти сорок лет. Барух фактически возглавил труппу своего отца. В труппе менялись люди, но, к настоящему времени состав был более или менее постоянным и насчитывал восьмерых человек. У Баруха и Ревиллы было пять детей, две дочери и три сына, но двое (мальчик и девочка) умерли еще во младенчестве, еще двое выросли и покинули труппу, перебравшись в другие, и только младший сын пока еще оставался с отцом. Год назад ушла в мир иной Ревилла, простудившись под осенним дождем и Барух ничего не смог сделать. Вторжение Алларии застало циркачей недалеко от столицы Ветрии города Гланда, и это была проблема, так как убежать от войны было практически невозможно, просто некуда. Ветрея как бы была окружена весьма недружелюбными территориями: с запада как раз располагалась Аллария, и отсюда сейчас потоком шли войска, которым не стоило лишний раз попадаться на глаза (или ограбят или в рекруты заберут), с северо-запада располагались Бальстадские горы, населенные весьма недружелюбными горцами и куда бродячие артисты вообще старались не соваться. На северо-востоке было огромное озеро, по слухам не уступающее размером некоторым морям, со множеством островов, мелких речушек и болот, так называемый Озерный край. А с востока и юго-востока простиралась Бескрайняя Степь, населенная многочисленными степными племенами, и соваться туда мог только полный безумец. И лишь за Бескрайней Степью располагалось большое и богатое государство Диргем. На общем собрании было решено переждать в какой-либо глухой деревушке, благо сезон был удачным и денег у труппы на зимовку хватало. Им просто немного не повезло. Все окрестные леса оказались забиты беглыми крестьянами, дезертирами и разбойниками. А то и вообще непонятно кем, но до зубов вооруженным. Одна такая группа и наткнулась вчера на их небольшой лагерь. Итог был печальным- бродячие артисты были ограблены и убиты, а Барух, как бы в насмешку, повешен вверх ногами. Медленно тянулось время, минуты шли за минутами, часы сменяли часы, а смерть к старому клоуну всё не шла. Какое-то время Барух пытался бороться, высвободиться из узлов, но связали его со знанием дела и постепенно он сдался. Собственно, его жизнь уже подходила к концу, и он прекрасно понимал это, когда внезапно Барух почувствовал, что рядом с ним кто-то есть. Открыв глаза, старый клоун увидел перед собой заляпанного грязью и одетого в какие-то нелепые обноски молодого парня с колючим и равнодушным взглядом.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, после чего парень направился к дереву, к которому была привязана верёвка. Так получилось, что к дереву Барух висел спиной и что там происходит не видел, на какой-то миг он даже подумал, что парень просто ушел. Но нет, в следующий момент он почувствовал, как верёвка потянула его вверх, потом задрожала, а затем его стали опускать. Чтоб не удариться головой, Барух чуть изогнулся, насколько позволила затекшая спина, и в следующий момент шмякнулся о землю- излишне миндальничать неизвестный не собирался. Пока Барух приходил в себя, валяясь на земле, парень подошел и одним движением разрезал веревки на его руках. Полежав еще несколько минут, старый клоун сел и огляделся. На поляне ничего не изменилось, так же стояли повозки и лежали тела мертвых циркачей, даже неожиданный спаситель куда-то исчез, а нет…судя по шуму, тот копался в одном из вагончиков. Парень появился минут через пять, ловко выпрыгнув из вагончика, он направился ко второму.

Барух только было открыл рот, собираясь поблагодарить своего спасителя и узнать, как его зовут, но так и замер с открытым ртом- на поляне появились новые действующие лица, вернее старые, печально знакомые, разбойники.

Шкип.

После того, как Шкип перерезал веревки на старике, он решил порыться в вагончиках в поисках более подходящей одежды, так как сверкать дырками ему изрядно надоело, не сказать, что это доставляло такие уж неудобства, но если можно было переодеться в более комфортную (и чистую!) одежду, то почему он должен был себя этого лишать? Тем более, что спасенный дед не должен быть особо против. Покопаться толком не получилось, только он приступил к осмотру вещей, как от Зверюги пришел мыслеобраз - шестеро вооруженных мужчин, один из которых гордо восседал на лошади.

- «Спасибо» - ответил мысленно Шкип, выпрыгивая из вагончика и направляясь на встречу разбойникам, не, ну а кто это еще мог быть, если подумать? На солдат регулярной армии не тянули, слишком разношерстно одеты, да и внешний вид подкачал, а уж воняло от них…даже если бы Зверюга и не соизволил предупредить, Шкип вполне подозревал, что сам бы мог их унюхать за несколько десятков метров. Даже на наемников не походили… а вот на разбойный люд, вполне. Нападавших действительно было шестеро, картинку, спрятанный в кустах Зверюга передал точно: впереди, сидя на лошади, был главарь, аккуратно стриженный под горшок и выбритый брюнетистый крепыш, чуть плотнее и повыше Шкипа, лет двадцати пяти, в добротной одежде, оглядывая которую, Шкип особо обратил внимание на плотный коричневый плащ, брюки из черной ткани и такие роскошные сапоги (толстая подошва, металлический носок, высокий верх), что судьба главаря (не, ну а кто это еще мог быть), была мгновенно решена. Слева, на поясе (широким, с большими металлическими бляхами), висел короткий меч, а справа кинжал. Грудь главаря украшала изящная золотая цепь. Остальные разбойники были пешими и особо из себя ничего не представляли, крепкие мужики, да и всё. А вот к их оружию, Шкип присмотрелся особенно внимательно. Трое из разбойников были вооружены копьями и кинжалами, один луком, который он держал наготове, еще один перекидывал в руках боевой топор на длинной рукояти. Причем трое стояли рядом с лошадью главаря, а вот лучник и один из копейщиков десятка на два шагов дальше. Каких-либо доспехов у разбойников не было, не считая кольчуги главаря, край которой торчал из-под верхней одежды, и у двоих были кожаные шапки.

-Vides aliquis hoc vetus sacculum porcum stercore abstulit, (вы смотрите, кто-то уже снял этот мешок старого свинячьего говна. -лат) - небрежно бросил главарь.

Не успел Шкип удивиться тому, что же могло понадобиться на разгромленной поляне в такую рань разбойникам, как поводов для удивления стало еще больше - в его голове всплыл примерный перевод сказанного главарем разбойника…

- «Твоя работа?» - мысленно спросил Шкип у Зверюги, - «но как?»

- «Они думают, я просто считал их мысли», - пришел ответный мыслеобраз.

-Да что тут гадать, Глаб, - ответил главарю один из разбойников, стоящий рядом, - вот тот навозный червяк, что стоит перед нами, он и снял.

-Эй, червяк, ты зачем снял этого старого пердуна? Я не разрешал этого делать, - с усмешкой сказал главарь, обращаясь к Шкипу.

Шкип промолчал, потому что, во-первых, говорить было не о чём с разбойниками, а во-вторых языка он всё равно не знал.

-Ты оглох, червяк? - насмешливо повторил главарь.

-Судя по вони, которая идет от него, - влез с комментариями другой разбойник, - он просто обделался от страха.

-Не, скорее, у него рот набит навозом, -предположил первый, а остальные, включая главаря, ответили ему хохотом.

-Я повторю - червяк, зачем ты снял старика? Он был наказан, а теперь я накажу тебя. Придется тебе занять его место.

Шкип еще раз внимательно осмотрел главаря, с ног до головы,

- «Подходящий размер, - пронеслась мысль, - штаны и…хер знает, что это верхнее, чуть великоваты, конечно, но не критично, главное, чтоб обувь не была мала»

Он сделал небольшой шаг вперед:

-Мне нужна твоя одежда, сапоги и…- Шкип бросил короткий взгляд на животину, на которой сидел главарь, - твой конь…а, ты же классику не смотрел…

-Что ты там лопочешь? - изумился Глаб, - ты из северных варваров, что ли? Ты меня вообще понимаешь?

-Я думаю, - вмешался снова первый разбойник, - ему нужно помочь…если варвар не понимает языка, значит поймет палку, - и замахнулся тупым концом древка копья.

Старый клоун, уже окончательно смерившийся со своей участью, замер с открытым ртом - его спаситель внезапно дернулся в сторону разбойников, буквально размазавшись в воздухе. Первым кара настигла бородача, который замахивался копьем- парень слегка ткнул его в горло ладонью, из-под которой полилась кровь, а разбойник, захрипев, повалился на землю. Пробив горло первому, Шкип небрежно махнул рукой в сторону лучника, тот даже не успел вскинуть и натянуть свое оружие, как стал заваливаться с подковой в окровавленной глазнице. Выхватив из-за пояса копейщика с пробитым горлом нож, Шкип всадил в шею его соседа. Чуть сдвинувшись в сторону, ушел от лошади главаря и удара мечом сверху, перехватил руку, дернул, стаскивая того с лошади и нанося мощный удар ногой в затылок, и сразу же уходя в перекат от удара топором. Перекатившись, Шкип плавно уклонился от пролетевшего мимо копья, аккуратно его перехватил и с силой отправил обратно. Копейщик, бросивший копье, с пробитой насквозь грудью повалился на землю. Легкий уход с линии атаки (Шкип даже почувствовал ветер от пролетающего мимо лица лезвия топора), подхват под локоть, рывок с приседанием, подхват за челюсть и макушку, едва заметное движение, тихий хруст шеи. И всё, противники кончились, на всё схватку ушло не более пятнадцати ударов сердца.

Убедившись, что живых не осталось, (двое разбойников еще скреблись ногами по земле, но их уже можно было смело вычеркивать из списка живых, благо без автоматических аптечек они были не жильцы), Шкип направился в сторону реки, дойдя до берега разделся и плюхнулся в воду. Плескался он долго, никак не меньше минут двадцати несмотря на ледяную воду, да еще долго оттирал себя речным песком и глиной до скрипа кожи. А выйдя на берег обнаружил лежавшее на бревне чистое полотенце, штаны из тонкой зеленой ткани, короткую тунику и сапоги главаря разбойников. Одежда была хоть и поношенной, но чистой и опрятной. Хмыкнув, оделся (одежда была чуть велика), и направился к повозкам. На поляне, тем временем, произошли небольшие изменения: лошадь главаря была поймана и привязана к вагончику циркачей, на заново разожжённом костре висел котелок, от которого ароматно пахло травами, рядом с ним, на белой тряпице лежали куски черного хлеба, луковица, стояла глиняная кружка и что-то еще круглое, желтого цвета, похожее на картошку с Земли (ну, не видел Шкип до этого вареной репы, что тут поделать). Тут же был приставлен деревянный чурбачок. Присев, Шкип зачерпнул кружкой отвара, прихватил с тряпицы луковицу и ломоть хлеба. Из вагончика, с лопатой в руках вылез старик. Молча пройдя мимо Шкипа, дошел до края поляны и принялся копать. Закончив с едой, Шкип поднялся на ноги и направился к разбойникам, наступала самая интересная часть приключений - разбор трофеев. Сняв с одного из копейщиков плащ, Шкип расстелил его и принялся выгружать на него добычу. Первым был главарь, которые поделился отличными штанами из плотной темной ткани, похожей на шерсть, добротным кожаным поясом с широкими металлическими бляшками, хорошим плащом, золотой ажурной цепочкой, крепкой туникой, коротким, сантиметров шестьдесят, мечом, очень похожий на испанский гладиус (короткий меч римских легионеров. - прим. автора), с разукрашенными ножнами и волнистыми узорами на лезвии, замечательным кинжалом и кожаным кошельком с пятью золотыми и десятком серебряных монет, кольчугой (даже не ржавой!), до середины бедра. А вот остальные разочаровали, одежда была Шкипу не по размеру, обувь откровенно худая, деньги в основном серебро и медь, оружие так себе. В итоге, обыскав разбойников, в довершение к вещам главаря, Шкип разбогател на двадцать серебряных монет, почти полсотни медных, восемь средней паршивости ножей, три из которых были явно метательными, причем отвратительно сбалансированными, топор на длинной рукоятки, топорик на короткой, три копья, лук с десятком стрел, свернутой запасной тетивой для лука и кожаным мешочком с наконечниками для стрел. Правда с луком неудобно вышло, Шкип решил было его проверить, натянул, а то возьми, да и сломайся, пришлось удовольствоваться еще одной тетивой. Закончив с разбором трофеев, за ноги оттащил убитых к реке и побросал в воду, справедливо полагая, что ракам тоже нужно что-то есть. Вообще результат мародерки не впечатлил, слишком мало у разбойников всего было, а значит где-то совсем рядом должен быть их лагерь. Шкип бросил взгляд на спасенного деда, тот старательно копал землю, но дела у него шли очень туго - дед часто останавливался, копал медленно, и периодически болезненно морщился. До конца не понимая, зачем лично ему это нужно, Шкип подошел, молча забрал у деда лопату (тот пытался что-то возразить, но потом смирился), принялся копать яму сам. Когда через два с половиной часа яма была готова, старик подошел и робко показал в сторону тел. Шкип отложил лопату и принялся помогать перетаскивать в яму тела циркачей.

-Habesne pecuniam? (у вас есть монеты? -лат.) - робко спросил старик Шкипа, когда они положили первый ряд тел показывая на погибших

-Ничего не понимаю, отец, - покачал головой Шкип, -Зверюга, что этому старому хрену нужно?Зверюга? Блин, заснул?

Вздохнув, старик направился к одному из фургонов, залез, а вернувшись показал Шкипу несколько мелких медных монет, которые, спустившись в яму, положил на глаза погибших (хватило только для троих), после чего ловко вылез и растерянно развел руками.

-Деньги нужны, - догадливо кивнул Шкип, затем дошел до разложенного плаща с трофеями и вернулся с горстью меди. Закончив с похоронами, умылись и направились к костру, где уже остывал котелок, на этот раз с кашей.

-Барух, - сказал старик, прижав руки к груди.

-Шкип, - ткнул пальцем в себя Шкип, забирая из рук старика (ну, как старика, когда тот тоже вымылся, чуть привел себя в порядок, то выглядеть стал чуть моложе, лет на пятьдесят - пятьдесят пять где-то), миску с кашей и ломоть хлеба. За едой время зря тоже не теряли, продолжая странный разговор.

- culter, - ответил Барух, когда Шкип указал на нож, которым резал овощи, - нож.

- catino (блюдо)…

- calceatus, (обувь), - повторял за Барухом Шкип…

…-Стоять! - грозно рыкнул десятник конного разъезда, -кто такие? Отвечать быстро!

-Господин, - кротко склонился сидящий на передке вагончика Барух, натягивая повод и останавливая повозку, - мы бедные гистрионы, путешествуем чтоб заработать себе на кусок хлеба и крышу над головой.

-Куда идете?

-Мы следуем в город Альбин, дабы развлечь славных воинов императора…

-Альбин не под рукой императора, - строго сказал десятник, подозрительно рассматривая циркачей, - там главный граф Сирен, и он не любит разную бродячую шваль…

-Господин, - согнулся глубже Барух.

-Как тебя зовут, старик?

-Барух, господин…

-Сколько вас?

-Нас только двое, славный воин, я и мой брат Аларк…но он немой от рождения…

Сидящий рядом старик закивал головой и протяжно замычал…

-Почему вас только двое? Где остальные?

-По дороге на нас напали разбойники из дезертиров Ветрии и всех наших убили, мы уже ждали смерти, но патруль, такой же как ваш, нас спас…

-Что вы везёте, оружие есть?

-Господин, мы бедные бродячие гистрионы- циркачи, у нас нет оружия…а везем наше имущество, что чудом уцелело после грабежа…

-Вы, Оливий, Бравий, посмотрите, что в повозке, - приказала десятник паре своих солдат. Легко соскользнув с лошадей, воины направились к повозке, но заглянув, резко подались назад.

-Фу, ну и вонь…- выругался один из них

-Простите, у нас портятся продукты, и мы не можем постирать вещи, да еще нет сил вытащить поганое ведро из вагончика… - еще ниже склонился Барух, - господин, мы всего лишь два безобидных старика, мы не можем причинить вред таким славным воинам, как вы…

Десятник графа Сирена еще раз оглядел стариков, их замызганную одежду, изъеденные язвами руки:

-Проваливайте, да поживее, - принял он наконец решение, - только в Альбин не суйтесь, там не будут с вами долго разбираться и повесят…пропустите их! - кивнул он своим воинам

-Спасибо, добрый господин, пусть Арьесис (Бог Войны, покровитель воинов. - прим. автора.), хранит тебя, - еще раз поклонился Барух, и махнул рукой второму старику, который слегка дернул поводьями, заставляя мулов начать движение.

-Всё, проваливайте уже, пока я не передумал.

Лишь к концу второго дня путешествия Шкип в полной мере осознал, насколько ему повезло со старым клоуном. Мало того, что тот полностью взял на себя весь быт: готовил, стирал, подогнал по фигуре Шкипу два комплекта одежды (один тот, что «поделился» покойный главарь разбойников, а второй, одного из погибших циркачей), помогал охотиться с помощью силков, и это у него получалось даже ловчее чем у Шкипа, так он еще в совершенстве знал съедобные грибы и растения, лечебные травы, умел обращаться с повозкой и запрягать мулов в фургон, метал ножи, да так, что смог даже впечатлить Шкипа. К тому же прекрасно знал все дороги Ветрии. И когда Шкип, частично выученными словами, а частично знаками объяснил (больше, конечно, знаками, просто махнув рукой в направлении полёта корвета), куда ему нужно попасть, Барух коротко кивнул в ответ и стал собирать вещи в дорогу. В принципе, тут не было ничего удивительного, за свою долгую (по меркам средневековья) жизнь, старый клоун не один десяток раз объехал Ветрею, Алларию, Гардан, Беркас, Любеж, и прочие близлежащие государства. Только в Диргеме не был Барух со своим цирком, но это легко объяснимо, во-первых, для того, что попасть в Диргем, нужно было пересечь Шингакскую, или как её еще называли Великую Степь, а сделать это и не попасть многочисленным гуртам (небольшие отряды по 15-30 человек. - прим. автора) степняков - кендызов, было практически невозможно. Не, оказаться даже и в этом случае в Диргеме можно было, но уже с рабским ошейником на шее. Во-вторых, Диргем был очень закрытым государством и старался к себе никого, (на ком нет рабского ошейника), к себе не пускать, даже у купцов скупая товар на границе. Весь быт странствующих гистрионов- циркачей был на них самих, так что любой научиться всему. Правда надо сказать, что и Шкипу удалось впечатлить циркача, и не столько расправой с разбойниками. Когда Шкип, порывшись в реквизите, загримировался под старика, Барух крякнул и не нашел к чему придраться, как ни старался.

После похорон циркачей, Шкип пробежался по следам разбойников, в нескольких километрах нашел их лагерь, с двумя часовыми, которые обогатили его еще на несколько ножей, небольшой арбалет с запасом стрел, копье и топорик. Быстро обшмонав лагерь Шкип понял, какие муки обычно испытал Изя Кацман, когда не мог забрать все трофеи. Добра в лагере у разбойников было не сильно много- пара мешков с мукой, бочонки с мясом, мёдом, большие глиняные кувшины с маслом и зерном, немного серебряной посуды, несколько лошадей и мулов. Не сказать, что этого было прям уж навалом, но достаточно, чтоб эта банда могла прожить месяца месяц - другой. Обыск жилища главаря принес еще серебра, несколько тяжелых золотых монет и шкатулку украшений. В итоге, прихватив все серебро и золото, небольшой серебряный кубок с тарелкой, ложкой и вилкой, немного муки, мешочек с солью, вяленого мяса, бочонок с вином и мёдом, нагрузив это всё на двух мулов и лошадь, вернулся на поляну к Баруху. Глядя на всё добро, Шкип решил, что разбойникам подвернулся какой-либо купец, или те ограбили богатый дом. Прятать или портить всё остальное он не стал, справедливо решив, что может кому еще пригодиться, ну, или может ему самому, если вдруг он когда вернется. Больше всего сожаления вызвал тот факт, что пришлось оставить всех лошадей, ну, потому что мулов еще можно было объяснить в хозяйстве нищих циркачей, то вот лошадей уже нет. Барух потом предположил, что разбойникам попался или знатный чиновник, бегущий от войны, или купец какой, а может другой отряд мародеров, груженый добычей из города. Трофеи перегрузили в вагончик циркачей, туда же спрятали оружие разбойников. Причем Шкипа серьезно озадачил этот вопрос, так как бросать оружие, хоть и дрянное, не хотелось, но вот как везти…Выход снова подсказал Барух, который, догадавшись о затруднении Шкипа, поманил того за собой в вагончик, разгреб хлам, и сняв половичок, открыл небольшое углубление в днище повозки. Туда легко поместились ножи, короткий меч главаря, тетивы от луков и стрелы. По размерам, конечно, не подходили копья, но и тут был найден выход- Шкип просто снял наконечники, и спрятал в тайнике только их, а древки приладили под днище повозки. Там же были заныканы серебряные и золотые монеты с украшениями.Весь хлам, собранный Шкипом на хуторе, кроме серпов и тетивы с лука, отправился в кусты. С помощью Баруха, перетащили Зверюгу в фургон. Нужно заметить, что инопланетный зверь совсем не удивил старого клоуна, или тот умело это скрыл, да и на вполне конкретное и недвусмысленное предостережение Шкипа лишь коротко кивнул седой головой.

Шкипу очень понравился вагончик циркачей своей простотой и функциональностью (немного позже именно такая конструкция, только чуть усовершенствованная, была положена Мишей в основу боевых фургонов ополченцев, легионеров и переселенцев). Чуть больше четырех метров в длину, два в ширину. Внутренне пространство, как бы разделено на две комнатки, по середине глиняная печь, для обогрева и приготовления пищи, на противоположной стороне от неё- выход. В каждой комнатке по краям два длинных сундука с едой, посудой, инструментом и так далее, длиной метр семьдесят где-то, шириной полметра, они же выполняю роль топчанов для сна. Сверху полки для вещей и привязанные тюки с разным барахлом, спереди выход на передок для управления мулами, сзади -небольшая кабинка под туалет. Стены вагончика обиты плотной тканью, фанерная крыша, обтянутая дополнительно пропитанной смолой парусиной. Конструкция легкая (её без проблем тащили два мула) и крепкая. Зверюгу положили, не без труда, в переднюю «комнату», сами обживали заднюю.

Их путешествие длилось уже второй день, и за это время было пройдено приличное расстояние, тем более что, Шкип прекрасно видел в темноте, и они ехали даже ночью, лишь останавливаясь на крайне небольшой отдых, рассчитанный в первую очередь для мулов. Пару раз встретились разбитые и ограбленные телеги, видимо, снова шалили разбойники или наемники, пять раз их останавливали разъезды и посты, но после быстрой проверки, а иногда и пары серебряных монет, отпускали. В деревни, что попадались по пути, старались не заглядывать. Раз, во время краткой остановки в темноте, на еду и сон, Шкип во время разведки округи, наткнулся на лагерь, в котором расположились на ночлег около двух десятков конных воинов, точнее сказать, семнадцать. Немного понаблюдав за ними, Шкип выждал удобного момента и нанес «визит вежливости», искренне полагая, что захватчики в чужой стране (а Барух уже кое-как рассказал о политической обстановке в окрестностях и раскладах) могли бы вести себя более осторожно. Хотя, честно сказать, особо Шкип не мародёрил, так, прихватил отличный кавалерийский арбалет, недурственные сапоги одного из вояк, пару хороших ножей, несколько кошельков (подбросив пару разным хозяевам в качестве шутки), какой-то тубус с бумагами, причем происходило это всё в то самое время, когда в нескольких десятках километрах восточней, Света рассуждала о моральной стороне в сборе трофеев в разбитом лагере разбойников. Закончив экспроприировать экспроприаторов, Шкип старательно проложил цепочку шагов в противоположную сторону, отойдя от лагеря, после чего заложил несколько петель, которым позавидовал бы любой заяц, и с рассветом вернулся к месту ночлега. Злые как черти вояки догнали их рано утром, Шкип с Барухом только- только отправились в путь, и долго их трепали допросами, видели ли они кого или нет. Не получив ответа, командир отряда огрел Шкипа плёткой и отряд рысью поскакал дальше.

Интерлюдия 2 Альгиз Степная Лисица

Честно говоря, они нарвались сами. Их гурт слишком увлекся погоней за табуном степных косуль- джайганов и проморгал появление двух гуртов кызылчи, племени, которое враждовало с племенем корсачи, степных лисиц.Изначально их рейд был как бы экзаменационный, после которого они должны были стать полноправными арланги (воинами). Состав отряда был подростковым, двенадцать сорвиголов возраста пятнадцати- шестнадцати лет, под командованием десятника, суровой и опытной Калга-гизы, которая в их племени была главной по подготовке соплячек. В этом рейде они охотились, проверяли границы земель племени, навещали удаленные стойбища, ну и иную добычу выслеживали. Не, конечно, последнее было маловероятным, в Степь дураков соваться не было, одиноких путников или небольших групп чужаков давно не появлялось, нравы среди кочевников были простые и незамысловатые- аркан на шею и в Диргем на рынок, но как говориться, чем Мать-Кобылица не шутит. Путников им и не попалось, а попалось большое стадо джайганов, погоня за которыми привела к тому, что они утратили бдительность, и зашли на чужие земли (хотя в степях это очень условный термин), и сами оказались в роли добычи. Чтоб отбиться, даже не могло быть и речи, врагов было в два раза больше, да и сами они был не зелёными юнцами, а опытными и матёрыми воинами. И Калга-гизы, мгновенно оценив обстановку, дала команду к бегству. Собственно, ничего постыдного «лисицы» в этом не видели, и за трусость не считали. В отличии от боя, тут шансов было гораздо больше, их лошади не уступали скакунам врага, а вес наездниц был гораздо меньше их противников, по крайней мере, так казалось по началу. Однако, уже вскоре погоня стала нагонять, сказалось то, что лошади «лисиц» были уже уставшими и соревноваться в скорости с лошадями кызылчи долго не могли. Кроме того, там были такие же степняки, как и они, а значит, все обычные уловки, хорошо помогающие против диргемцев или жителей западных земель, тут не работали.

Когда их гурт скрылся на короткое время в очередной балке, Калга-гизы приказала:

-Вы скачите дальше, а я уведу погоню, а вы…

Вот тут-то и проявился несносный характер Альгиз, одной из младших дочерей вождя, старой и мудрой Агдуль-базы. Не дослушав наставницу, она мигнула сестре, такой же шкодливой и дерзкой Ульгиз, и они дружно рванули с места, возвращаясь назад, лишь крикнув на прощание:

-Мы их уведём! Хаш! Хаш!

-Хаш! - подхватили одобрительно остальные, вскинув сабли и короткие копья.

-Стойте, козы! - только и успела крикнуть Калга-гизы, прежде чем две оторвы скрылись в облаке пыли.

-Храни вас Мать-Кобылица, - прошептала она, и громко добавила, - не рассиживаемся больше, дашь, дашь, дашь! (ходу, ходу, ходу, - прим. автора).

Выскочив из балки, Альгиз и Ульгиз оказались прямо перед носом, оторопевшей от неожиданности погони, и пустив по стреле, из которых не одна не прошла мимо, поскакали что было сил прочь.

Погоня длилась пару часов, «лисицы» петляли, постоянно меняли направление движения, что не могли обойти, отстреливались, пока не кончились стрелы. Один убитый и пятеро раненых, таков был итог погони для кызылов. Хотя, положив руку на сердце, стоило признать, не планируй враги взять их живыми, эти догонялки закончились бы гораздо раньше. Даже наконечники стрел, которыми кызылы осыпали сестер, имели кожаные набалдашники, чтоб не убить, а сбить с лошади. Игра в догонялки надолго не затянулась - сначала стрела настигла Ульмангиз, и девушка кубарем покатилась с лошади. Альгиз резко осадила свою лошадь, развернулась и выхватив саблю полетела на встречу врагам. Но уже в следующую секунду, прилетевшая ей в грудь стрела, сбив с лошади, опрокинула на землю. Не успела девушка прийти в себя и встать, как её плечи захлестнул волосяной аркан. К искреннему удивлению, сестер даже особо и не били, так приложили сапогами пару раз и всё, просто связали и бросили поперёк лошадей. Подобное снисхождение (а их даже накормили и регулярно поили), вскоре объяснилось- через Степь проходил рабский караван диргемцев, которому кызылы девушек и продали, без лишних хлопот. Диргемцы сначала покупать их сначала не хотели, они только еще шли в Ветрею за живым товаром и то ли не желали брать в начале пути и лишнее время кормить, то ли сбивали цену. Как бы там не было, сделка была заключена и стороны, довольные друг другом, разошлись в разные стороны. В плену у диргемцев тоже был сносно (насколько это вообще может быть в плену и клетке), их не трогали, видимо не желая портить товар, регулярно кормили и поили, клетку, в которой девушки сидели даже закрыли тканью от дождя и солнца. Вот только держали скованными (работорговцы были мужиками тертыми, что из себя представляла добыча, прекрасно знали и не желали терять перспективный товар), и в самой настоящей клетке. Конечно перспектива оказаться в диргемском борделе или гареме знатного толстосума сестер не прельщала, и они прекрасно знали, что, если их довезут до Диргема, вернуться оттуда они уже не смогут. Но и шанса выбраться по дороге не выпадало. Караван охраняло двенадцать опытных воинов, которые не ослабляли бдительность, да и решетки клетки были весьма прочными. К тому же, историй о побегах из рабских караванов, сёстры не слышали. Не, знай их мать, великая вождь племени корсачи, непобедимая воительница Агдуль- базы, что её дочери оказались в караване диргемцев, караван до дома не дошел бы. И это несмотря на то, что кочевники Великой Степи очень редко, когда нападали на эти караваны. Тут дело даже не в том, что работорговцы очень опасные и смелые воины, прекрасно знающие за какою часть сабли браться, и не в том, что Шах Диргема (Да Хранит Его Вечное Небо), человек крайне мстительный и подобное никогда не прощал, всё проще- торговать то, с кем? Ты караван разорил, добычу взял, а кому ты её продашь? У кочевых племен только один торговый партнёр - Диргем. А в том дело, что откуда их мать могла знать, где именно сейчас её непутёвые дочери? А значит, весь расчет только на себя.

С караваном работорговцев они путешествовали уже четырнадцать восходов Ока Тангри, Огненного Жеребца. За это время добыча диргемцев увеличивалась. Горные Бароны, оккупировавшие эту часть Ветрии, с радостью продавали свою добычу работорговцам. Так, караван пополнили еще десять мутных личностей, забитые во вторую повозку с клеткой, с ними, кстати, новые хозяева особо не церемонились, девять разновозрастных девок, по виду от двенадцати до шестнадцати зим, что посадили в клетку к сестрам, почти два десятка дариков (так кочевники презрительно называли крестьян). По обрывкам разговоров надзирателей, Альгиз пришла к мнению, что их путешествие подходит к концу, и село, в котором они встали на ночлег, было предпоследним на их пути. Им нужно было дойти до города Альбин, где их ждала самая ценная добыча- ремесленники, после чего диргемцы собирались возвращаться. Был уже вечер, их караван прибыл в большое село, расположенное в трех переходах от Альбина. Работорговцы загнали караван во двор одного из постоялых дворов, по заведённому порядку сначала обиходили лошадей, которые для каждого диргемца ближе семьи, затем накормили свои товар, выставили часовых и отправились отдыхать, точнее, девять диргемцев осталось, а трое, Глава Каравана, его сын и старший погонщик, отправились в дом местного старосты.

Внезапно во дворе еще заскрипели колёса, а затем раздался резкий гортанный крик- приказ одного их охранников:

-Тэйги! (стой!)

Задремавшая было после скудного ужина Альгиз открыла глаза. Во двор въехал разрисованный вагончик бродячих артистов- гистрионов, управляемый двумя стариками в живописных лохмотьях. Напуганные грозном рыком охранника-диргемца, старики остановили повозку, один из них судорожно дергал вожжами, пытаясь развернуть мулов на выезд, а второй, скатившись на землю, униженно кланялся диргемцам и что-то пытался объяснить. Альгиз едва не рассмеялась, гладя на этих ничтожных червяков, как вдруг смех застрял у нее в горле -старик, сидящий на козлах фургончика, как бы невзначай, полоснул по ней острым как нож взглядом. Такой взгляд мог быть у какого-нибудь хищника, но только не у старика -гистриона…

Шкип.

-Работорговцы, говорить…- сказал Шкип задумчиво, после того, как выслушал сбивчивые пояснения Баруха. Работорговцев Шкип очень не любил, и, как правило для последних - смертельно.

-Да, - подтверждающе кивнул Барух, - работорговцы, из Диргема, далеко их занесло.

-Диргем? Бывать?

-Не, - замотал бородой Барух, - не был. Они к себе не пускают чужаков, даже купцов. Только рабом может попасть туда чужеземец.

-Много раб?

-Много, самые знаменитые рынки невольников там. Женщин в гаремы и бордели, мужчин в шахты, на арену или в войско шаха, если сильно повезёт…

Тех нескольких минут, что они пытались развернуться на постоялом дворе, ему хватило, чтоб оглядеть телеги с «товаром» и охранявших их воинов. Что тут можно было сказать? Все производили впечатление умелых и опасных бойцов. Вооружены работорговцы были копьями, кривыми мечами (или саблями, Шкип в этом не сильно разбирался), круглыми щитами, причудливо изогнутыми луками. Да и одеждой работорговцы отличались от большинства ранее встреченных Шкипу и по внешнему виду чем-то напоминали арабов земного средневековья, только одежда другого цвета- долгополые широкие рубахи из черной ткани, широкие коричневые шаровары, заправленные в сапоги, головные платки, так же черного цвета, поддерживаемые шнурами на темени, и плащи-накидки темно синего цвета.

-Жарко есть там? - спросил Шкип

-Да, да, - затряс бородой Барух, - очень жарко!

-Не понять…черный- жарко…

-Это отличительный цвет халадши- торговцев людьми….

-Зовите меня Себастьян Перейра торговец черным деревом, - задумчиво пробормотал Шкип.

-Что? - недоуменно переспросил Барух.

-Не…внимание обращать…, - отмахнулся Шкип, погруженный в раздумья

-Я принес поесть, будешь? - сказал Барух, протягивая Шкипу миску с горячей похлебкой и краюху чёрствого хлеба. Собственно, Барух и ходил за ужином, правда в другую харчевню, не в ту, где остановились работорговцы, а заодно должен был разузнать последние слухи. Изначально они не планировали заезжать в село, но потом решили заехать, вдруг кто видел падение корабля (или «небесной глыбы», что было точнее), и заодно узнать последние новости. Село встретило патрулем на улице, который отвязался только после нескольких медных монет и тремя висельниками на въезде. Ближайший постоялый двор, на который указали стражники, оказался занят работорговцами.

-Будеть, - кивнул Шкип, протягивая руку и забирая миску, - слышать ты разговор?

-Да, местные хоть и очень неохотно разговаривают, сильно напуганы, но, кое-что узнать удалось. Небесный камень лететь туда, - махнул в сторону Барух.

-Хорошо, - кивнул Шкип, мысли которого полностью подтвердились, - еще что?

-Местные на разбойников жаловались, - продолжил Барух, не забывая хлебать варево, - дескать совсем житья нет. Здесь находится небольшой отряд барона Торна, (он тоже из Горных Баронов), но они порядок наводить не спешат, жрут только, да недовольных вешают. А еще ходят слухи, что в Карнском Лесу прячется дочь бывшего правителя Ветрии Виолетта, за информацию про неё обещают аж сто серебряных, а если кто поможет поймать- пять сотен серебра, огромные деньги.

-Пять сотен? - задумался Шкип, - еще что говорить?

-Вчера через село отряд Наместника проезжал, тоже про Небесную Глыбу спрашивали, едва с местными стражниками не сцепились.

-Почему?

-Дык…, - почесал бороду Барух, - между Наместником Императора Алларии и Горными Баронами особой любви нет, они вместе на Ветрею напали, это да, а теперь из-за добычи ругаются, уже, как говорят, даже до драк доходило, а Наместник ничего сделать не может, у него не хватает сил везде свой порядок установить, вот так. Так что, две трети страны под Наместником, треть под Горными Баронами.

-Это очень хорошо… - задумчиво пробормотал Шкип по-русски, и продолжил на латыни, - как думать- куда идет торговцы раб?

-Возможно в Альбин, - подумав, ответил Барух, - докупят там еще кого и пойдут обратно.

-Нам путь там? - уточнил Шкип.

-Не, -отрицательно покачал головой Барух, и махнул рукой - нам туда, им (второй взмах), туда.

-Нам туда путь, Альбин, - коротко сказал Шкип, - потом туда Небесный камень.

-Хорошо,

-Альбин далеко есть?

Барух задумался:

-Двадцать две мили (миля- примерно полтора километра - прим. автора)

-Торговцы раб ехать долго?

-Три дня где-то, они медленно идут с добычей.

-Мы ехать медленно, обгоняй мало, - вынес решение Шкип, возвращаясь к похлебке.

- Как скажешь, - кивнул Барух, уже давно разучившийся удивляться своему новому попутчику. Конечно у Баруха было много вопросов, молодой парень, не старше восемнадцати вёсен, крепкий и опасный, очень хорошо умеющий убивать, абсолютно не знающий языка и местных реалий, был полон загадок и вопросов, которые старый клоун держал в себе. Да еще это непонятный и ранее невиданный зверь, с которым его странный попутчик умудрялся общаться…

Интерлюдия. Альгиз. Степная Лисица

Рабский караван продолжал движение к Альбину. Всё было как всегда: ранний подъем, крайне скудный завтрак, плетки замешкавшимся. Двигался караван медленно, многие невольники вынуждены идти пешком, и сильно выматывались, а лишаться товара работорговцы не хотели. По её прикидкам за световой день они проходили половину конного перехода. Эта неторопливость была ей непонятна, так как со дня на день должны были начаться сезон дождей, что неизбежно должно сказаться на дорогах. На ночлег встали на краю леса, рядом с ручьем. Диргемцы распрягли повозки, расседлали своих коней, обиходили их, поставили шатры. Рабы под надзором четырёх воинов натаскали дров, которых на каждую ночь требовалось очень много, принесли воды, кто-то из бывших крестьян занялся приготовлением еды. Когда приготовили и поели, уже и стемнело. Спать было очень неудобно, во-первых, из телег их никто не отпускал, и спать приходилось вповалку друг на друге, во-вторых, ночами было достаточно прохладно. Работорговцы, конечно же, не желали остаться без «товара» и выдали пленникам старые одеяла, но помогали они не сильно. Что её разбудило среди ночи, Альгиз долго не могла понять, ну, как по среди ночи, судя по небу было то самое время, когда ночь уже начинает отступать, а утро еще не наступило. За время путешествия они с сестрой уже умудрились привыкнуть спать в крайне неудобных позах и на постоянном сквозняке. Подняв голову с бедра сестры, она осмотрелась. На первый взгляд, всё было как обычно: чуть в стороне паслись лошади работорговцев и мулы, по середине лагеря горели два костра, у одного из них сидели двое часовых, еще трое несли караул по периметру - у табуна, у шатров и у телег, и периодически перекликались. Работорговцы всегда дежурили по пять человек, деля ночь на две половины, Глава Каравана и его сын в караулы, конечно же, не ходили. Примерно раз в десять- пятнадцать минут, двое часовых у костра поднимались, обходили посты, и меняли своих товарищей. Внезапно Альгиз краем глаза заметила едва уловимое движение в темноте. Движение было настолько мимолётным, что сначала она решила, что ей почудилось. Некоторое время она внимательно вглядывалась в темноту и спустя несколько минут (показавшиеся вечностью!), засекла движение вновь, но уже немного левее. Гибкая и юркая тень, очень медленно и осторожно, не попадая на глаза часовым, обследовала лагерь. Альгиз несколько раз теряла из виду эту тень и спустя некоторое время, зачастую совсем в другом краю, обнаруживала снова. Сначала она думала, что это какой-то ночной дух и едва не закричала от страха, потом подумала, что зверь и криком хотела было предупредить работорговцев, но здраво рассудив, отказалась от этой затеи. На повадки зверя, движения тени никак не походили. Задумавшись о том, кто же это может быть, она снова потеряла тень из вида и сколько не крутила головой, найти не могла. Альгиз решила было, что всё, неизвестный ушел, как вдруг почувствовала чей-то взгляд в спину. Очень осторожно девушка развернулась и чуть не вскрикнула от неожиданности - буквально в трех метрах от телеги был тот незнакомец, он спокойно сидел на корточках и смотрел на неё.

-Ты кто? - шепотом спросила Альгиз встретившись с незнакомцем взглядом.

-Ты меня понимаешь? - продолжала шептать девушка, - слышь, освободи меня! Освободи или я закричу.

Раз, и тень исчезла, Альгиз даже заморгала от неожиданности, решив сначала, что её почудилось, но сколько не вглядывалась в темноту, больше так ничего и не увидела.

Шкип.

Готовиться к визиту к работорговцам, Шкип начал прямо после первого визита к ним в лагерь. Одной ночи вполне хватило, чтоб сделать выводы и составить предварительный план. Честно говоря, весь опыт Шкипа и здравый смысл криком кричали: незачем заморачиваться с этими работорговцами, проблем у тебя хватает и так, да и главная цель была найти своих. Но было несколько «но». Во-первых, Шкип действительно не любил работорговцев, еще с Училища, во-вторых, долгая дружба со Светой научила его поступать не «рационально», а «правильно», что в данном случае заключалось в освобождении рабов и уничтожение их хозяев. Да, пусть будет гораздо сложнее добираться с кучей бывших пленников, но зато он сможет спокойно смотреть Свете в глаза. В результате разведки стало понятно, что убрать незаметно всех часовых, которые были очень опытные и страховали друг друга, и спокойно вырезать остальных не получится (тем более, что вырезать десяток спящих одному крайне сложно, это только кажется, что просто, на самом деле, совсем бесшумно убить не выйдет, кто -то да проснется, тем более, если люди опытные), а схватываться в рукопашную с доброй дюжиной матёрых ухорезов никакого желания не было. Шкип лет пять уже не держал в руках клинков (аж с Училища), а значит бой нужно было вести на дистанции. Первым этапом стал подбор и подгон оружия: древки копьев были сломаны пополам, наконечники заняли положенное им место, таким образом, вместо четырех копий у него оказалось четыре сулицы (метательные копья длинной 1.2 -1.4 метра. - прим. автора), в сторону были отложены четыре более- менее подходящих кинжала, топорик, оба арбалета (Шкип, прекрасно понимая, что перезаряжать их времени не будет, запасных болтов брать не стал). Подобрав по дороге несколько камней, потренировался с самодельной пращой и остался доволен результатом. Очень помог Барух, который некоторое время молча наблюдал за манипуляциями Шкипа, а затем забрался в вагончик, некоторое время там копался, а появившись, с торжественным видом вручил Шкипу увесистый сверток. Шкип развернул сверток и чуть не охнул - у него в руках оказалась удобная кожаная перевязь, украшенная вышивкой, с шестью отлично сбалансированными метательными клинками.

-Твой? - спросил он Баруха. Тот с грустной улыбкой кивнул, затем остановил повозку, забрал у Шкипа из рук несколько ножей. Соскочив с передка, направился к ближайшему дереву, и не доходя до него пары десятков шагов, едва заметными движениями ладони оправил ножи в полет. Шкип лишь мысленно покачал головой- результат был очень хорошим, все ножи воткнулись лезвие к лезвию.

Подготовкой оружия дело не ограничилось, требовалось еще кое-что. Пока вагончик проезжал мимо леса, Шкип соскочил и углубился в лесную чащу. Там он набрал почти килограмм сухой смолы с хвойных деревьев, затем во время обеденной остановки расплавил её на костре в котелке, остудил, выбил из котелка, с помощью камня растер в порошок. Затем оторвал шелковый рукав у цирковой рубашки и сделал несколько бомбочек. Собственно, на этом всё, можно было дожидаться тьмы и идти с визитом к работорговцам.

В ночь перед атакой испортилась погода, сгустились тучи и начался дождь, не сказать, что уж ливень, но и далеко не слабый. Шкипу этот дождь помешать не мог никак, а вот работорговцам дополнительные сложности. Подкравшись, Шкип некоторое время наблюдал за лагерем, периодически меняя точки наблюдения, но так и не заметил ничего подозрительного или необычного. Осторожно вернувшись, он обошел лагерь по периметру, и разложил прихваченное с собой оружие, а именно: два взведенных арбалета, четыре метальных копья, несколько ножей, два серпа, несколько камней для пращи. При себе оставив лишь небольшой топорик сзади на поясе, кинжал в ножнах на бедре и перевязь с метательными ножами на груди.

Ночь уже перевалила до середины, один из сидящих у костра часовых бросил взгляд на песочные часы, каждый поворот которых приближал конец их дежурства - уже скоро можно было поднимать вторую смену, а самим заваливаться спать. Сегодня полночи лил дождь, который кончился только-только, вся дежурная смена очень устала и промокла, редкие минуты отдыха у костра не сильно помогали, тем более что приходилось гораздо чаще подниматься и менять товарищей на постах. Дежурство осложнялось плохой видимостью из-за туч и сильным ветром, что качал деревья и напрочь отбивал возможность хоть что-то услышать кроме свиста и шелеста листвы.

Тем временем Шкип, которому темнота совсем не мешала, раскручивал пращу, выбрав первой жертвой часового у телег и целясь тому в лицо. Несколько быстрых круговых движений пращой, и камень, с едва слышным свистом, отправляется в полет. НО! По закону всемирного свинства очередной порыв ветра стих в тот самый момент, когда камень впечатался в закрытый шлемом лоб часового. Во внезапно наступившей тишине удар камня был подобен удару колокола. Впрочем, часовому этого хватило, и он сильно оглушенный повалился на землю

-Твою ж дивизию! - даже застыл на мгновение от такой подставы Шкип.

-Алакан! (тревога - диргенский) - не разочаровали Шкипа часовые и лагерь работорговцев ожил.

Очнулся Шкип моментально, нагнувшись, он подхватил с земли арбалет и навскидку всадил болт в грудь второму часовому, что подбегал со стороны табуна. Выбросив арбалет, Шкип метнулся к первому часовому и полоснув того ножом по горлу, скрылся в темноте за пределами лагеря. Остальные работорговцы не стали соваться без оглядки в темноту, а дождались остальных. Шкип видел, как из шатров выбрались остальные, рассредоточились полукругом, таким образом, чтоб костры остались за их спинами и закрылись щитами. Главный внимательно выслушивал выживших первой смены. Подхватив второй арбалет, Шкип обошел лагерь и выстрелил в самого крайнего, удачно, схватившись за шею тот повалился на землю. Что-то гортанно крикнул старший, и четверо сорвались с места, метнувшись в шатер, откуда появились уже с луками. Выбросив второй арбалет, Шкип на бегу подхватил два метальных копья и стал обегать лагерь с другой стороны. Работорговцы тоже не спали, по команде седобородого, двое человек притащили по охапке факелов и поджигая их, стали разбрасывать в разные стороны. Шкип оценил их смекалку, наградив одного из метателей факелов дротиком в грудь. Ответ был мгновенным - сразу четыре стрелы просвистели рядом, причем Шкип даже почувствовал щекой ветерок от одной из них. Да, лучники были замечательные, будь у них хорошо с видимостью, пришлось бы очень туго. Да еще этот чертов дед, глава каравана, судя по всему имел глаз орла и слух летучей мыши, (которые считаются животными с самым острым слухом. - прим. автора). Стоило лишь чуть выдать себя звуком, сразу следовала гортанная команда и летели стрелы. Достав пращу, Шкип отправил прямо в костер одну из бомбочек со смолой, яркая вспышка на какое-то мгновение отвлекла врагов и это стоило жизни одному из лучников. И снова быстрый, стремительный бег под свист стрел. Вывод был сделан быстро- по команде седобородого костры быстро залили водой, остался только один у повозок с рабами. На месте стоять и покорно ждать смерти работорговцы не собирались. Вывод, что нападавший, скорей всего один, они догадались сразу, после чего, разбившись на две группы по три человека (один лучник, два копейщика), попытались было взять Шкипа в клещи. Получив отпор и потеряв одного лучника и копейщика, отступили обратно (снова быстро сообразив, что их видят!)

Два часа потребовалось Шкипу, чтоб уничтожить практически всех противников. Хотя воины из них были на загляденье- быстрые, смелые, храбрые, легко меняющие тактику, но вся их хитрость и отвага наталкивались на один аргумент- Шкип их видел, а они его нет. Как не закрывали щитами седобородый и его сын последнего лучника, но и он в итоге получил топор в голову. Оставшись вдвоём, главный работорговец и его сын не растерялись, вскинув щиты, они встали спина к спине. Глава, статный седобородый, крепкий и плечистый старик, внезапно что-то гортанно выкрикнул, вскинув свой кривой меч.

-Ну, ладно, - пробормотал себе под нос Шкип, - почему бы и нет.

После чего направился к стоящим в свете костра работорговцам. По пути нагнувшись, подобрал саблю убитого воина, несколько раз махнул, проверяя баланс. С первых минут боя Шкип понял, что нарвался на очень опытных, а главное, сработанных бойцов, если бы не скорость, в полтора раза превышающая тренированного человека, эти двое настрогали бы Шкипа на бефстроганов. Да и то, первые пять минут он только и мог, что отбивать атаки. Уйдя в перекат, уворачиваясь от очередного удара, он таки смог дотянуться самым кончиком сабли до бедра младшего противника. Всё, дальше было дело времени. Да, старший работорговец усилил натиск, стремясь спасти сына, но было уже поздно, Шкип сымитировали удар по старшему, но крутанул молниеносно саблю и разрубил младшему грудь, когда тот на секунду открылся. Оставшись в одиночестве, Глава Каравана взревел раненым медведем, и фактически прыгнув вперед, напоровшись горлом на саблю. Шкип устало выдохнул - что отец, что сын были знатными рубаками и победа над ними далась ой как не просто, сволочи, конечно, и враги, но таких врагов он уважал. А вокруг стояла какая-то могильная тишина, стих даже ветер, пораженный ожесточением схватки. Шкип оглянулся- с рабских телег на него смотрели десятки самых разных глаз, большей частью - испуганные.

-Сидеть. Нет идти. Я скоро, - бросил Шкип и молча растворился в темноте. Вернулся он спустя пару часов, как раз начало рассветать, вместе с Барухом с вагончиком циркачей.

-Барух,

-Да, господин, - уважительно, со страхом в глазах, поклонился старый клоун.

-Шкип…

-Да, Шкип, - покорно повторил тот.

-Освободить. Потом корм…кормить…потом говорит кто есть. Телега с клетка не тронь, - указал Шкип на телегу с клеткой, в которой сидели десять оборванных мужиков, - смотреть дом торговец раб, брать что хотеть одежда и еда. Кроме главный. Оружие, монета, украшений - сюда. И сказать: украсть -убью.

-Да, Шкип, я всё передам.

Барух освободил крестьян и быстро распределил их по работам: кто-то занялся приготовлением еды, кто-то принялся осматривать и грабить шатры работорговцев, мужчины стали стаскивать трупы работорговцев и их оружие в одну кучу, причем делали все очень аккуратно, не забывая опасливо кланяться Шкипу, который уселся на седло одного из работорговцев, что лежало на земле. Так же никто даже близко не подходил к шатру главного работорговца. Если не считать «мутных» типов в тюремной телеге, в лагере было семь детей, шесть мужчин-крестьян, двенадцать женщин и почти десяток мелких девок, среди которых выделялись две девчонки лет пятнадцать, с грязными рыжими гривами и замызганной одежде, что не сидели в общей группе крестьян, а расположились неподалёку от Шкипа, периодически на него зыркая.

Подошел Барух, передав Шкипу миску с кусками жаренного мяса, и золотой кубок с горячим вином с пряностями, видимо из запасов старшины и его сына.

-Благодарность, - кивнул Шкип, и кивнул на девок, - кто есть?

-Степнячки, - ответил Барух, - судя по остаткам вышивки, «Степные Лисицы».

-Проблема? - уточнил Шкип, впиваясь зубами в горячий кусок мяса.

-Наверняка, - кивнул Барух, - это же «Лисицы», люди говорят, они убивают мужиков, после того, как зачинают от них детей. Может и врут…но у них в племени точно верховодят бабы.

-Еще что?

-На конях скачут, люди говорят на саблях любят рубиться и стреляют отлично, как и все кочевники…

-Ух ты, - слегка удивился Шкип, - Амазонки…

-Ама…кто? - удивленно переспросил Барух

-Не брать голова…чёрт…не думай…- отмахнулся Шкип, - хм, а я знаю как минимум одного человека, который будет в восторге от этой новости…

-Остальные есть кто?

-Крестьяне, я уже поговорил с ними, из небольшой деревни в четырех дня пути отсюда, деревню держит барон Рабус, он обложил всех крестьян большими налогами, кто не смог выплатить- продал скопом диргемцам. Им некуда возвращаться. А тех, в телеге, ты сам велен не трогать.

Шкип отставил в сторону пустую миску:

-Идти смотри говори.

Вдвоем с Барухом они подошли к телеге, где сидел десяток мрачных оборванных мужиков.

-Эй, - развязано обратился у Шкипу один, плюгавый мужичонка с узким, крысиным лицом, - почему нас не выпускаете?

-Барух, спросить кто так есть, - не обращая внимания на плюгавого, сказал Шкип, продолжая осматривать сидельцев. Увиденное было противоречивым, опытный взгляд четко разделил узников на две неравные группы по семь и три человека соответственно. Было в них что-то такое, трудноуловимое, которое позволяло это сделать. Причем, что удивительно, выглядели все одинаково изможденными, но это деление было очень заметным. Эта «тройка» как-то сразу не понравилась Шкипу, может быть наглыми взглядами, которое те бросали на оружие, девушек и Шкипа, может еще чем, но факт оставался фактом, при взгляде на них интуиция взвыла сиреной. Тощий крыс, мрачный лысый бугай, и чернявый тип с постоянно бегающими глазами.

- Шкип, они все утверждают, что обычные крестьяне, - сказал Барух, закончив общение с узниками, - но я бы им не верил.

-Предлагать?

-Пусть снимут рубахи, - сказал Барух, - если это опасные преступники, то тех обязательно клеймят.

-Снять, - коротко ткнул пальцем Шкип,

-А это за наглость такая? Зачем ты уважаемых людей унижаешь? - снова стал наглеть «крыс»

Шкип молча положил руку на нож…

-Да ладно, ладно, я ничего…

Сидевшие дружно, хоть и не охотно стянули рубахи. Барух подошел и внимательно осмотрел узников:

-Смотри, Шкип, видишь на плечах вот эти татуировки, - указал Барух на тату в виде черепа лося с рогами, - так клеймят браконьеров.

-Браконьер есть ты? - уточнил Шкип.

-Да, господин, - кивнул крепкий русобородый мужик, опустив взгляд в землю.

-Как звать ты?

-Аксай, господин…

-Звать Шкип…

-Да, гос…Шкип, - послушно кивнул тот.

-Крестьян грабить, мародер? Врать- убью.

-Нет, гос… Шкип, мы только зверя немного промышляли, нас поймала стража герцога Ветрии, до вторжения.

-Остальные?

-Шестеро наши, других я не знаю…

-Ты есть глава?

-Да.

-Если выпустить, что делать будут? Домой вернётесь?

-Нет у нас дома гос… Шкип, наемники барона Браги деревню сожгли, семьи уже в Диргем отправили или Алларию.

-Я вас выпускать. Вы думать, что делать сами. Вы кто? - обратился Шкип к троице, на предплечьях которых были выбиты черепа. Барух же, увидев их татуировки, вздрогнул.

-Душегубы, - шепнул он Шкипу, - смертники из приговоренных.

-Люди добрые мы. Завистниками оклеветанные! - зачастил «крыс», - Плётка, скажи ему.

-Верно, верно, наш друг говорит, оклеветали нас завистники, - подтвердил чернявый, - невиновные вы.

-Да, да, конечно, - с легкой улыбкой подтвердил Шкип, - верить, уважаемые…

-Вот, вот - уважаемые! - подтвердил «крыс», нехорошо сверкнув глазами.

-Хорошо, вас выпустить, снять цепь, мочь помыться и поесть…

-Шкип, - снова зашептал на ухо тому Барух, - это ошибка, это же убийцы, к веревке приговоренные….

-Я знать делать, - отмахнулся Шкип, - взгляда с они не спустить. У нас каждому найдется применение… «Правда, кому-то в качестве наглядного урока,» - закончил мысленно он.

-Да, да, мы пригодимся, пригодимся, - закивал «крыс»

-Аксай…

-Да, Шкип, - кивнул старший браконьеров, наблюдая, как Барух открывает решетку.

-Три свои на пост, менять, проверю сам. Но сначала пища.

-Будет сделано.

До рассвета еще было несколько часов и Шкип, через Баруха, приказал всем отдыхать, Детей, женщин и наиболее измученных мужчин направили спать в шатры работорговцев. Остальные расположились снова под телегами. Необычайно тихо вели себя душегубы: не задирали крестьян, демонстративно обходили сваленное оружие, не полезли в шатры, но взгляды, которые они бросали на женщин и оружие, были очень красноречивы

Когда большая часть крестьян и браконьеров пошла спать, Шкип, поняв, что спать ему пока не хочется, занялся разбором трофеев. Все оружие обычных работорговцев уже загрузили в вагончик Баруха (а в совокупности Шкип «разбогател» на десять сабель, четыре лука и шесть копий, восемь щитов, одиннадцать кольчуг и четырнадцать разнообразных ножей, на ковре остались только вещи седобородого и его сына. От старика Шкипу достался богато украшенный ламеллярный доспех (Ламеллярный доспех, от лат. lamella — пластинка, чешуйка — общее название доспехов из сплетённых между собой шнуром пластин. Ламелляр обычно существовал либо в виде корсета-кирасы с длинным подолом, играющим роль набедренников, либо в форме ламеллярного халата длиной до колен с разрезами спереди и сзади. - прим. автора), богато украшенный серебряными и золотыми узорами, с наплечниками, наручами и поножами (части доспеха защищающие плечи, предплечья и голень соответственно. - прим. автора), слегка изогнутая сабля, в богато украшенных ножнах, с отливающим синевой лезвием, на котором четко угадывался волнистый узор, кинжал, роскошный лук, укрепленный металлическими пластинами с гравировкой, и колчан набитый стрелами. От его сына перепала вороненая кольчуга, так же поножи с наручами, отлично выделанный оружейный пояс, сабля, нож. Целый, плетеный из лозы, короб серебряной и позолоченной посуды (работорговцы явно не бедствовали), несколько ковров, две войлочные скатки для сна, сундучок набитый серебряными монетами и кожаный кошелек с золотом, сундучок с пряностями, несколько глиняных кувшинов с вином, плетеный короб с одеждой. А вот украшений, на удивление, было немного, золотая цепь, несколько перстней с камнями, небольшое золотое кольцо на голову. Все внимательно осмотрев, Шкип убрал трофеи в вагончик. Теперь можно было ложиться отдыхать, пару часов до рассвета и ждать визитеров. А те и не заставили себя ждать. Прошло меньше часа, как Шкип почуял приближение разбойников, а практически сразу и Зверюга оповестил, переслав соответствующий мыслеобраз.

- «Спасибо», - коротко отблагодарил того Шкип, бесшумно поднимаясь с койки. Едва слышно скрипнула, открываясь, дверь вагончика. Не дожидаясь полного открытия, Шкип от души врезал по дверце, с удовольствием прослушав болезненный всхлип, после чего выпрыгнул из вагончика, оказавшись среди не ожидавших такого, разбойников и несколькими короткими ударами вырубил их, добавив потом первому разбойнику, что валялся с разбитым лицом. Прихватив несколько веревок, Шкип связал тех хорошенько, кликнул браконьера - часового:

-Сторож!

Подремав еще несколько часов и чувствуя легкость во всем теле, Шкип вышел из вагончика и потянулся, так и валяющиеся рядом разбойники благоразумно перестали стонать. Взмахом руки Шкип отпустил браконьера, что охранял разбойников. Отойдя в сторону, принял от Баруха таз с водой и льняное полотенце, а когда закончил умываться, взял у подошедшей крестьянки миску с кашей и ломоть хлеба.

-Барух, звать старший крестьян и Аксай, - небрежно бросил Шкип, приступая к еде.

Когда трое мужчин подошли, Шкип ткнул пальцем на брёвна, напротив себя:

-Барух говорит.

-Нашего спасителя зовут Шкип, он из другой страны, плохо знает наш язык, так что вместо него буду говорить я. Меня зовут Барух.

-Фиокл, - преставился крестьянин

-Аксай, - буркнул браконьер, не сводя со Шкипа тяжелого взгляда.

Барух кивнул:

-Так вот, главное, что я вам хочу сказать - вы свободны и можете идти куда хотите. Мы вам выделим продуктов и немного денег. Кроме этого, вы можете взять посуду, одеяла, три шатра, повозки…

-Оружие? - встрепенулся Аксай.

-Оружие нет, оружие нам нужно самим, если только несколько кинжалов…

Браконьер тяжело вздохнул.

-Господин, - робко сказала Фиокл

-Называть Шкип!

-Хорошо, гос…Шкип, - покорно кивнул крестьянин, - нам некуда идти. Если попадемся тут наемникам Горных Баронов или солдатам Наместника, нас или убьют, или продадут снова.

Шкип вздохнул, собственно, это было ожидаемо.

-Что вы хотеть?

-Мы можем идти с вами? Вы настоящий герой, и вы сможете нас защитить…

-Я искать друг…я слишком задержался тут.

-Тогда нас не надо было спасать, это всего лишь отсрочка.

-Укройтесь в лесу.

-Тут нет хорошего леса, мы не сможем скрыться и нас легко найдут, а если еще обнаружат убитых диргемцев, то просто казнят.

-Барух, ты говорить - Карнский Лес, большой лес? Укрыться смочь?

-Да, - вмешался Аксай, - Карнский Лес очень хорош! Он огромный, там легко спрятаться, много укромных мест.

-Идти как расстояние?

-Дня три - четыре. Если поспешим в три точно уложимся, но вот как пройти через патрули. У нас разрешительных грамот нет, нас схватят на первом посту.

-Нет! - возразил Барух с торжеством в глазах - мы дойдем спокойно!

-Почему? - уставились на него удивленно браконьер и крестьянин, а Шкип лишь понимающе кивнул.

-Ну подумайте сами, у нас грамот нет? Верно? А у кого они есть?

-У кого? - спросил Фиокл

-У работорговцев! А значит, дальше мы так и должны двигаться, караваном работорговцев.

-Ты как себе это представляешь? - удивился Аксай.

-Ты со своими нарядишься в одежды работорговцев, возьмете их оружие…

-И нас побоятся остановить! - воскликнул Аксай, хлопнув, от избытка чувств, по колену - да, это может сработать.

-Одевай своих, Аксай, еще четверых мужчин выделит Фиокл, они у тебя на лошадях умеют ездить?

-Ну…так себе, если честно, но научатся.

-Решить…- вмешался Шкип, - но я вы отвозить только до Лес.

На том и порешили.

Оставалось последнее дело.

- Эти люди, - вещал Барух перед лицом собранных крестьян и браконьеров, - клейменные душегубы. Наш спаситель, Шкип, дал им свободу, но они решили распорядиться ей по-своему. Вместо того, чтоб носить дрова или помогать с приготовлением пищи, они решили убить его, тайно, ночью!

Толпа недовольно загудела.

-Что они заслуживают, по вашему мнению?

-Смерти. Смерти, - понеслось со всех сторон.

Связанные разбойники задергались и замычали, но кляпы надежно глушили все попытки заговорить.

Смерти, - легко кивнул Барух, - вы вынесли свое решение. Но наш спаситель не хочет убивать безоружных, и дает каждому шанс.

По сигналу Баруха, двое бывших браконьеров разрезали на душегубах веревки и бросили и ножи.

-Шкип дает им поединок, если они победят, то смогут уйти…

Толпа недовольно загудела, но тут уже вмешался Шкип:

- Я не убивать беззащитный, но им преподать урок. Встать, брать нож. Если победить, быть свободный.

Хищно оскалившись, разбойники похватали ножи. Правда, поединок надолго не затянулся, легко уворачиваясь от их атак, Шкип сначала сломал шею одному, вырвал кадык второму и воткнул в глаз нож третьему. После чего дал знак браконьерам утащить тела. Закончив расправу над разбойниками, Шкип направился было переодеваться и приводить себя в порядок, как вдруг на поляну вышли рыжие девки, вооруженные саблями, а стоящая слева начала что-то вызывающе говорить.

- А этим кошкам драным, что надо? - спросил Шкип у Баруха, когда рыжая закончила свое эмоциональное выступление.

-Я плохо понял, прости, они говорят еще хуже тебя, - извиняющим тоном ответил Барух, - но вроде как драться с тобой хотят…

-Нахрена? - удивился Шкип.

-Я плохо понял…

- «Зато я хорошо понял, - мысленно вмешался Зверюга, - драться с тобой хотят, если победят, рабом тебя сделают, осеменять их будешь…»

- «Не понял, - вытянулось лицо у Шкипа, - а они не допускают мысли, что я смогу их победить (скорей всего)?»

- «Допускают, - мысленно хихикнул Зверюга, - в таком случае они будут твоими рабынями, и ты будешь их осеменять…»

- «Я вообще-то женат», - моментально покрылся испариной Шкип, прекрасно догадавшись, что ехидная клыкастая тварь при первой же возможности всё в красках опишет его женам, и что те с ним сделают, даже не хотелось думать.

- «Ага» …

Тем временем рыжие, вооружившись саблями работорговцев, нетерпеливо ожидали.

-Ну ладно, - многообещающе сказал Шкип, направляясь к рыжим девкам. Не дойдя нескольких шагов, остановился:

-Шкип, - назвался он, ткнув себя в грудь пальцем.

-Альгиз, - назвалась стоящая слева.

-Ульгиз, - сказала стоящая справа.

-Да вот еще, - буркнул Шкип, - Уля, Аля.

Хищно оскалившись, девчонки синхронно атаковали, причем грамотно и умело. Правда закончился поединок быстро, Шкип, которого бабские замуты достали еще на Земле, легко уклонившись от ударов, скользнул к девушкам, и двумя хлопками по лбу и по затылку, вырубил их. После чего, подхватив за кожаные пояса, донёс бессознательные тела в клетку и забросил во внутрь.

Бывшие браконьеры и четверо крестьян оделись работорговцами, вооружились, превратившись таким образов в охрану каравана, Шкипа Барух загримировал под седобородого, и он возглавил караван.

Остальные крестьяне заняли свои места в рабских телегах, а еще через час караван работорговцев, отправился дальше. На удивление, дорога прошла без проблем, патрули действительно не трогали караван, опасливо уступая дорогу, пропускали на кордонах, даже грамот доставать не пришлось, не нападали разбойники. В одном селе, по дороге прикупили несколько коров, овец и десяток свиней, причём всё обошлось всего в пару десятков серебряных. В середине третьего дня пути въехали в Карнский Лес…

...-Собственно, на этом всё. Старший браконьеров, Аксай, очень хороший следопыт, почти Дерсу Узола, пару дней назад нашел лагерь разбойников, что вы уничтожили, четко сказал сколько вас было, один парень, одна ба…девушка, он только так и не понял, как их убили, но раны от пуль штурмовых винтовок, я легко опознал. Там следы были сначала в трясину, затем вы вернулись и на повозке уехали. Так же легко этот лагерь нашли. У нас, кстати, есть что пожрать? - осведомился Шкип, прекратив рассказ, - да и выпить бы чего не мешало, горло пересохло. А чуть не забыл, в дне пути пару бывших стражников подобрали, так же в лесу сидели. У меня тут несколько идей есть, как нам вписаться в общество, только пару рабочих моментов обсудить нужно.

-Найдется, - улыбнулась Света, легко поднявшись с топчана, - сейчас, я отдам распоряжение.

-Слушай, - зашептал Кир, пока Света вышла, - а эти рыжие, они как вообще? Страстные? Мои все рыжие прям как огонь были.

-Кир, вот веришь, мне абсолютно не до баб было, - отмахнулся Шкип, - вы лучше скажите, что с корветом? Нам с Зверюгой к нему срочно нужно.

-С корветом, - вздохнул Миша, - сложно, ближайшие пару лет даже с от земли не оторвемся…

-Шкип, - раздался голос вошедшей в шалаш Светы, - твоих уже разместили, накормили, вещи и оружие выгрузили на склад. Ты не против, я пригласила Лиону, она тоже хотела услышать твой рассказ, тем более, она сама с Альбина и ей интересно, что происходит в её родных краях.

Следом за Светой действительно зашла брюнетка в сопровождении мрачного брюнета.

-А…Лиона, дочь магистрата, а может лучше Виолетта, дочь герцога Ветрии? - с лёгкой усмешкой «уточнил» Шкип, - Светик, за неё, кстати, пять килограмм серебра Наместник обещает…

Чуть отодвинув девушек в сторону, вперед рванул Герман на ходу доставая из ножен меч…

Глава 6 в которой происходит трудный разговор и принимаются решения,

-Свет, ты прости, - осторожно сказала Виолетта, - но мне всё-таки хотелось бы узнать, куда мы идем и зачем ты попросила взять с собой охрану?

Двух гуляющих по лесной тропинке девушек действительно сопровождали четверо гвардейцев, да еще и в полном вооружении. Спереди шли Гай и Герман, чуть опережая девушек, сзади охраняли Лех и Марк. И вооружены они были серьёзно: кроме мечей Марк и Гай взяли короткие копья, а Лех - лук.

-Просто я хотела с тобой немного пройтись, и кое-что показать, а охрана…, - чуть задумалась Света, - что-то мне говорит, что она нам понадобится.

-Это как-то странно, - ответила Виолетта, - и я ощущаю какую-то тревогу.

-Виолетта, - сказала Света улыбнувшись и подхватив юную герцогиню под локоток, - ты мне доверяешь?

-Да, конечно…но это все равно немного странно…- Виолетта хотела еще что-то добавить, но её внимание привлёк мелодичный звон колокольчиков впереди. Шедший впереди Герман первым услышал звон колокольчиков и нахмурившись, положил руку на рукоять меча, знаком велев остановиться остальным.

-Это еще что такое? - с тревогой спросил он, впрочем, ответ был дан буквально спустя несколько секунд. Из-за поворота появился одетый в лохмотья старик, в соломенной шляпе и с посохом, на котором и были закреплены колокольчики, чей звон услышали гвардейцы и девушки. Старик едва ковылял и переставлял ноги, но при этом мерзко хихикал и тряс жидкой седой бородёнкой.

-Опасность! Нападение на герцогиню, гвардия, к оружию! - звонким голосом громко сказала Света, делая шаг в сторону с тропы.

Гвардейцы, да и сама Виолетта удивленно замерли, с недоумением посмотрев сначала на Свету, а затем на старика.

-Хе-хе-хе, - крайне мерзко захихикал старикашка, слегка потрясся посохом: дзинь - дзинь, отозвались колокольчики.

-Стой! - пришел в себя от удивления Герман, - кто ты такой? Что ты тут делаешь?

-Хе-хе-хе, - лишь похихикал в ответ старик, даже не думая останавливаться.

-Стой, тебе говорю! - грозно повторил Герман почуяв неладное, Он сделал шаг на встречу к старику доставая из ножен меч, стоящий сзади Лех наложил стрелу и натянул тетиву лука, а Марк и Гай взяли на изготовку копья.

Всё закрутилось как-то внезапно: старик, так и не остановившись, еще раз хихикнул, не спеша поднес руку у к голове, и в следующий момент с силой метнул свою соломенную шляпу. Коротко свистнув, шляпа врезалась в нагрудник Герману, просто снеся того с ног. Еще Герман не успел упасть на землю от мощного удара, как Лех выстрелил из лука, но старикашка едва уловимым движением посоха отбил стрелу (!), продолжая идти вперёд. Марк и Гай устремились к нему на встречу, а Лех снова вскинул лук, но вот только сделать уже нечего не успел, старик едва заметным движением руки метнул в его сторону небольшой шарик, что, попав Леху в лоб, окутал того темно-коричневым облаком, заставив вскрикнуть от неожиданности, а затем схватиться за глаза, выронив лук. Подбежавший первым Гай умело ткнул старика копьем, но тот неожиданно ловко крутанулся, уходя от копья и подсекая ноги гвардейца подсечкой, а когда Гай упал, старик, продолжая движение, оглушил его ударом ноги по затылку. С коротким выдохом оставшийся на ногах Марк бросил копье (старик от него небрежно увернулся), после чего достал меч и бросился в атаку. Увернувшись от удара мечом, старик как будто размазался в воздухе, оказавшись внезапно позади Марка, коротко ткнув тому в шею, скользнул к Виолетте. Девушку решительно вытащила из ножен небольшой кинжал, но лишь успела бросить короткий недоуменный взгляд на Свету, которая по-прежнему спокойно стояла в стороне с легкой улыбкой на лице и скрестив руки на груди, как почуяла на шее лезвие ножа…

За три дня до…

-Свет, связывать с этой компанией, пустая трата времени, - деловито сказал Шкип, отпивая горячий отвар, принесённый Барухом, - самый лучший вариант для нас - это двинуть в ближайший город, Альбин, вроде, и купить у тамошнего барона хорошее село с окружающими деревнями или брошенную усадьбу землевладельца, а можно то и другое. Тут треть страны под этими Горными Баронами. Как я понял из объяснений Баруха (а тот в тавернах подслушивал), им эти земли нафиг не сдались, они прекрасно понимают, что алларийцы их отсюда рано или поздно попрут, да и сами они задерживаться не хотят, им возвращаться нужно, тем более, что у них дома с местными горцами нехилые тёрки. Так что, они сейчас грабят, до чего могут дотянуться, но весной отсюда, скорей всего, свалят. Золота, серебра и драгоценностей у нас прилично от работорговцев и разбойников осталось. Скота прикупим, крестьянам предложим, тем что со мной пришли, с нами идти. Обустроим базу, будем спокойно корвет ремонтировать. Сколько там нам нужно? Года два?

-Ну, да - хмыкнул Кир, - так они и продали, грабанут и всё…

-Кир, нас не грабанут, - весомо возразил Шкип.

-Шкип, - сурово сказала Света, - мы не можем вот так поступить с теми, кто нам доверился. Тем более, мне даже не хочется думать, что Наместник сделает с Виолеттой!

-Да ничего он с ней не сделает, - отмахнулся Шкип, - выдаст замуж за сына и всё. Даже с крестьянами, скорей всего, ничего не будет.

Сидевшая рядом Виолетта, после того, как Света перевела ей слова Шкипа, вспыхнула:

-Не бывать этому! Мы будем бороться за свободу!

Шкип расхохотался:

-Света, переводить мне не нужно, я понял и так. Бороться за свободу? С кем? Четыре гвардейца, два стражника, пять десятков крестьян обоего пола, семь браконьеров…а, чуть не забыл- старый клоун. Очень грозная сила! Можно хоть сейчас идти, все враги разбегутся.

-Шкип! - возмущенно воскликнула Света, - как ты можешь?

-Прекрасно могу. Свет, еще раз, вписываться за них сейчас практически безнадежная идея, поверь.

-Да как ты смеешь? - вскрикнул Герман, вскакивая на ноги и хватаясь за меч.

-Сесть, - холодно сверкнул глазами Шкип, - или вам мало, барон?

Герман непроизвольно бросил взгляд на пролом в стене шалаша, откуда он вылетел десять минут назад, подобно камню из катапульты, но лишь упрямей сжал рукоять меча. Вояка на редкость оказался упорный, вылетев из шалаша и оставшись без меча, схватился на нож и бросился снова, лишь девчонки вдвоем едва смогли его удержать, буквально повиснув на плечах, прекрасно понимая, что у Шкипа терпение не бесконечное.

-Герман, сядь, - как-то устало сказала Виолетта, - почему вы думаете, что помощь нам «безнадежная идея»?

-Хорошо, давайте так, (Свет, переводи) чтоб между нами не было непонимания, я честно всё изложу? Первое, сейчас в вашей стране нет сил, которые могли бы вас поддержать, армия и аристократия, большей частью, предали вашего отца, перейдя на сторону императора Алларии, (кстати, хотелось бы знать почему, но об этом позже), часть дезертировала и сейчас сидит в лесах. Второе, в стране находится примерно пятнадцать тысяч алларийцев, которые держат две трети страны и около десяти тысяч наемников из Горных Баронств, за которыми треть страны, соответственно. Этого вроде и немного, в масштабах вашей (хоть и небольшой), страны, но противопоставить им нечего. Четвертое, даже сейчас у нас припасов всего недели на две, это максимум. То есть, мы даже осень не переживем. Озимые крестьяне посеять не успели, а это значит, что весной проблем только добавится…

-Меня поддержит народ!

-Я вас умоляю, герцогиня. Может для вас это и будет открытием, но для простого народа, по большей части, безразлично, кто ими правит. Единственное, что они хотят, это чтоб их поменьше грабили, не насиловали и не убивали… При вашем отце им тоже жилось непросто, потому что беспредел, как местных чиновников, так и крупных землевладельцев, старающихся закрепостить крестьян, зашкаливал. Хотя, конечно лучше, чем сейчас, тут не поспоришь. Если Наместник не дурак, (а он вроде как не дурак), то он в течении зимы порядок наведёт, выманит крестьян из лесов, разберётся с разбойниками, установит более или менее приемлемые налоги, вытеснит Горных Баронов. Я не знаю пока какой план у Императора Алларии, но, если и он не будет делать глупостей, в стране будет спокойно через пару лет. Тем более, что лично нам, Наместник и Император ничего плохого не сделали.

-И что же делать? - растерянно прошептала Виолетта.

-Ну, - пожал плечами Шкип, - план я вам предложил…

-Шкип, - резко ответила Света, - это неприемлемый вариант!

-Свет, - ответил, прищурившись, Шкип, - а какой приемлемый? Хотите, Виолетта, я опишу, как всё будет происходить?

-Сделайте такое одолжение.

- Предположим мы создадим отряд, ваши гвардейцы, мы, браконьеры, крестьяне. У нас есть немного оружия, брони, человек двадцать мы еще сможем вооружить. То есть, отряд у нас будет примерно в двадцать пять недобойцов, из которых более или менее умелых-пятеро (Кир прости). Может быть мы даже сможем отбить пару деревень или провести пару налетов, ну, или чуть больше. Может, к нам даже кто-то присоединится, такие же крестьяне, или дезертиры с разбойниками. А закончиться все посылкой по наши души конного отряда в сотню или даже в полсотни рыл, и который размажет нас по окрестным полям. А потом по стране прокатится волна репрессий, будут снова гореть деревни, будут вешать крестьян и насиловать их жен и дочерей, дабы не повадно было…

-Прекратите, - вскрикнула Виолетта, закрыв ладонями лицо.

-Шкип! - возмущенно воскликнула Света.

-Да, - вмешался Кир, - Шкип, ты немного палку перегнул.

-Я не закончил, - отрезал Шкип, - отсидеться в лесу, как я уже говорил, тоже не получиться, носу осень и зима, а у нас тут катастрофически не хватает всего: продуктов, теплой одежды. Мы вынуждены будем вылезать и пытаться грабить, а закончится всё это посылкой отряда по наши души. Так что, думайте герцогиня.

Воцарилась тишина, лишь было слышно, как Шкип неторопливо пил отвар. Кир крайне неодобрительно смотрел на Шкипа, Миша спокойно ждал, Света успокаивающе поглаживала по руке поникшую Виолетту, а Герман грозно сверкал глазами в сторону Шкипа и не отпускал рукоять меча.

-Да, вы правы, - сказала Виолетта, понимаясь на ноги, - это действительно безнадёжно, и я не хочу, чтоб из-за меня и моих амбиций гибли невинные люди. Отец всегда учил, что интересы страны и населения выше наших собственных. Мне действительно лучше сдаться Наместнику и попросить его, чтоб он не был жесток к крестьянам…

-Госпожа! - вскричала Герман, вскакивая.

-Виолетта! - одновременно с гвардейцем воскликнула Света, - Шкип, ты что…

-Оставьте, - категорично махнула рукой юная герцогиня, - ваш брат прав! Я прошу только об одном вас, Шкип, не убивайте моих гвардейцев, они верно служили мне, пусть идут с миром.

-Я вас не оставлю! - снова вмешался Герман.

-Сядьте, герцогиня! - резко сказал Шкип, - сядьте и послушайте. Будем считать, что это была проверка.

-Шкип, - воскликнули возмущенно Света и Кир.

-Тихо! - хлопнул ладонью по топчану Шкип, - да, проверка! Уже давно ясно, что мне придется во всё это лезть, хоть я и против (буду с вами откровенен), но придется, так как сестра и братья, очень добрые и отзывчивые ребята, с очень острым чувством справедливости, и моя задача сделать так, что оно их не погубило. Света очень хорошо разбирается в людях, и если она решила вам помочь и готова даже защищать передо мной, значит вы хороший человек, герцогиня, но мне нужно было убедиться…

-Убедились? - обиженно спросила Виолетта.

-Убедился, - кивнул Шкип, - «Спасибо, Зверюга»

- «Должен будешь», - пришел мысленный ответ.

- «Как всегда» …

-Но, обижаться на меня дело пустое. Тем более, что я еще ничего не решил. Просто дело пока выглядит абсолютно бесперспективным и нам нужно всё хорошенько обдумать и обсудить. Давайте, рассказываете теперь вы. Всю историю с самого начала.

-С самого начала? - удивленно вскинула свои восхитительные брови Виолетта, - это же века.

-Достаточно будет с момента возникновения Ветрии и последней войны, -сказал Шкип, откидываясь на стену шалаша и закрывая глаза.

Виолетта вздохнула:

- Хорошо. Еще сорок зим назад не существовало ни Герцогства Ветрея, ни Алларии, ни Беркаса, Любежа, Гардана, Фелуции, Доргаса, Утренней Марки, а была единая Ромедийская Империя, раскинувшаяся на сотни тысяч миль. Прошло около сотни лет, как Империя прекратила внешнюю экспансию, уткнувшись нынешние границы. Просто дальше не было смысла расширять государство: с северо-запада от империи располагались Бальстадские горы, плодородные долины там были, однако захватывать их было сложно. Горцы, как правило, редко принимали открытый бой, бросали свои города и поселки, предпочитая укрываться в неприступных горах, нападать из засад, а когда основная имперская армия уходила, вырезали оставленные гарнизоны. После чего спокойно зимовали в своих городах…до следующего прихода имперцев. Примерно через пять лет, империя плюнула и перестала лезть в горы, предпочитая договариваться по-хорошему, покупать уголь и руду. Озерный край, населенный в основном рыбаками, тоже оказался бесперспективным в плане покорения. Огромное озеро, по размерам с хорошее море, с десятками тысяч островов, заросшими осокой проходами потребовал от империи такого количества боевых судов, что затраты на строительство флота в десятки раз превышали возможный доход, что можно было получить с нищих рыбаков. Так что империя построила город- порт на берегу Озера, для развития торговли, гордо заявила о присоединении этих земель, после чего вывела основную массу войск и принялась менять у рыбаков рыбу на хлеб, лес и овощи с центральных провинций. Ну, а не соваться в Шингакскую Степь у Империи ума хватило сразу, так как гоняться по степи за степняками дело изначально было бесперспективное. Но зато Империя построила укрепления на границе со Степью, для борьбы с набегами кочевников.

Проблемы начались примерно лет тридцать пять назад, тогда возник серьезный кризис с престолонаследованием, который вылился в гражданскую войну. А в одном из сражений, по нелепому стечению обстоятельств, погибли оба претендента на императорский трон. В результате трон захватил один из крупных военачальников, командир столичного гарнизона, архистратиг. Однако, практически не один из наместников провинций, его не поддержал, кроме того, нашлись недовольные таким захватом власти даже в столичном регионе, где моментально вспыхнули мятежи. И пока архистратиг, ставший императором, подавлял восстания (с большим трудом, нужно отметить), провинции объявили о неповиновении и независимости, образовав самостоятельные государства. Так получилось и с Ветрией. Мой дед, Марк Флавий Дар, Наместник Провинции Ветрея, объявил захват трона незаконным, отказался повиноваться приказам из столицы и объявил о создании Герцогства Ветрии, клятвенно пообещав, что, если найдется законный наследник императорского трона, он присягнет ему. Всё прошло гладко, его поддержали города, крупные землевладельцы, местные жрецы, большая часть воинов, а те, кто захотел, смогли вернуться в бывшую империю…

-Он сильно рисковать, не бояться месть? - уточнил Шкип, продолжая сидеть с закрытыми глазами.

-Не, не сильно, - покачала головой Виолетта, - он знал, что у новоявленного императора очень много проблем и врагов, и ему еще долго будет не до Ветрии и остальных. Так, собственно и произошло. Все время его правления было относительно спокойно…

-А многочисленный сосед враг?

-Ну, а кто?

-Горец, озерник, степняк?

-Не, - покачала головой Виолетта, - с горцами и озёрниками конфликтов не было. Горцы постоянно воюют с Горными Баронами, и им еще врагов не надо, а нужны те, с кем можно торговать. Так что, мы легко договорились, они нам продавали руду, уголь, камень, мы им хлеб, лес, изделия из глины, тканей и металла, в первую очередь оружие. Мой отец даже подумывал выдать замуж за одного из сыновей горского вождя. Такая же ситуация с озёрниками. Порт на Озере остался за Ветрией, и стал центром нашей торговли, как с озерниками, так и многими другими. Долгое время нам даже флот там не приходилось держать…

-А степняк?

-А вот со степняками были проблемы, - вздохнула Виолетта, - они постоянно совершали набеги на наши территории. Всё осложнялось тем, что войска, охранявшие границу с ними, большей частью ушли, присягнув узурпатору и мой дед был вынужден своих солдат разместить там. Но степняки, всё же, не часто беспокоили нас набегами, у них хватало стычек между своими племенами. А еще, уже моему отцу, удалось заключить договор с двумя племенами об охране границы. Торговля приносила очень хороший доход, и денег на оплату степнякам хватало…

-Хозяйство?

Виолетта задумалась:

- Большая часть населения- крестьяне, занимаются сельским хозяйством, климат мягкий, позволяет снимать два урожая в год. Крестьяне скотину разводят, коров, лошадей, свиней, коз и овец. Городов у нас девять, три из них крупные: Гланд - столица, Альбин, и город- порт Ронн. Самым населённым был Гланд, там до вторжения было почти сорок тысяч человек. Остальные небольшие, там проживало в среднем десять-двенадцать тысяч жителей. Из ремёсел - резьба по дереву, гончарное дело, кожевенное, ювелирное, ткацкое. Кроме того, наше герцогство знаменито своими кузнецами, а их оружие и доспехи славилась везде, даже диргемцы любили их приобретать…Со времён Ромедийской Империи наш край был очень богатым, можно даже сказать - процветающим. Крестьяне и горожане никогда не знали голода и нужды…

-Теперь, почему армия и знатный земледелец предать…

Виолетта заметно сникла, а Герман насупился и снова цапнул рукоять меча.

- В стране было много крупных землевладельцев, которые скупали у крестьян землю или обманом отнимали. Отец же им мешал и старался не давать богатым землевладельцам и местным жрецам скупать земли и разорять крестьян. В Алларии это шло уже давно, для восстановления армии правители, у которых особо не было денег, стали раздавать деревни воинам, чтоб те кормились с земли. Наши знатные люди хотели так же, но отец был против, не хотел, чтоб те отвлекались на хозяйство, не хотел, чтоб они разоряли и закрепощали крестьян. Скажу честно, не потому, что отец так уж заботился о крестьянах, просто он считал они должны платить налоги в казну, а не землевладельцам или жрецам, а армии достаточно жалования.

-И, видимо, не все это оценить, - прокомментировал Шкип, в ходе рассказа он так и не отрыл ни разу глаза, со стороны даже могло показаться, что он спит.

-Да, - печально кивнула Виолетта, - возник заговор. Тем более, что Император Алларии через посланников предложил заговорщикам денег и военную помощь, пообещав в награду земли…О вторжении мы узнали поздно. Магистраты ряда городов, подкупленные алларийцами, не стали собирать ополчение, а кто-то наоборот, отдал приказ, даже собрал ополченцев, усилил ими гарнизоны, занял важные переправы, и…подставил под удары врага. Отряды, которые сохранили верность отцу (таких было немного), заводились в ловушки, разоружались в казармах, их командиров арестовывали, по обвинению в предательстве…

Виолетта печально замолчала. Света, заметив состояние подруги, накрыла её руку своей ладошкой.

-Шкип, может хватит? - спросила Света, - видишь, Виолетте трудно и больно вспоминать…

-Нет, Свет, - категорично мотнул головой Шкип, не открывая глаз, - я должен видеть картину целиком. Тут как у медиков, чтоб поставить правильный диагноз, порой нужно причинить боль пациенту, но без этого спасти его не получается. Продолжайте…

-Всё нормально, я в порядке, - кивком поблагодарила подружку Виолетта, - и я продолжу.

-Будьте так любезны, герцогиня.

-На этом, собственно говоря- всё. Сопротивление полностью было подавлено за полтора месяца, без особых трудностей и потерь со стороны алларийцев и Горных Баронов, которых Империя наняла в качестве наемников. Наверное, единственные крупные потери захватчики понесли, когда штурмовали дворец моего отца. Гвардия и немногочисленные отряды столичной стражи, при поддержке знати, что сохранила верность моему отцу, разбили силы заговорщиков. Они совсем было выкинули их из столицы, но тут подошли алларийцы и их наемники. Что было дальше, я не знаю. Отец выделил мне контумбернию (небольшое подразделение в 10 человек, - прим. автора.) гвардейцев, которые вывели меня из дворца по тайному входу. Нам чудом удалось прорваться мимо летучих отрядов и кордонов врагов. Удалось уйти от погони, в ходе которой погибли практически все мои гвардейцы. Я не знаю, что сейчас происходит в стране, я не знаю, что с моим отцом и не знаю то делать, - закончила свой рассказ Виолетта.

-Ну, тут я могу дополнить, - сказал Шкип, - Свет, переведи Виолетте. По слухам, ваш отец жив, находится в заточении, это мне рассказали браконьеры. Оставшиеся в живых гвардейцы и столичные стражники, загнаны на какую-то шахту, где-то недалеко от Бальстадских гор…

-А мой отец, барон Отис, и мой старший брат, про них что-то известно, - вскинулся Герман.

-Увы, воин, - ответил Шкип, выслушав перевод от Светы, - опять же, по слухам, они оба погибли…

Побледневший Герман, сжал челюсти так, что стало слышно, как заскрипели зубы.

-Свет, вот честно, шансов, на первый взгляд - ноль. Мы только кучу времени потеряем.

-Шкип, прекращай, - ответила Света, - я вот в жизни не поверю, что ты так просто оставишь без помощи этих людей

Шкип недовольно засопел.

-Да ладно тебе, Шкип, в конце концов это такое приключение, а ты же обожаешь приключения! - сказал Кир

-Разве? - переспросил Шкип, сбросив на Кира недоуменный взгляд.

-Нет, - сник Кир, - я пытался тебя обмануть.

-Ладно, - подумав, кивнул Шкип, - черт с вами, я согласен, в конце- концов, как там у нас было - один за всех и все за одного, да? Только нам нужно будет на пару дней свалить, ну, вы знаете куда… и еще нам понадобится овца…

-Овца? - одновременно вытаращились Миша, Кир, Света, Герман и Виолетта

-Ну да, овца, мы с собой привели там несколько штук, так вот одну из них мы и возьмем…- Шкип на мгновение замер, как будто вслушиваясь во что-то, - да…ты прав, две овцы. Нам понадобится две овцы!

-Но зачем? - удивленно спросила Виолетта, - а что мне сказать остальным? Они же решат, что вы нас покинули.

-Как зачем? - пожал в ответ плечами Шкип, - как полагается - будем приносить жертвы богам, гадать по кишкам и печени и так далее…Крестьянам скажите, что графиня Светлана с братьями отправляется приносить жертвы богам (это дело для нас глубоко личное и требует уединения), в благодарность за спасение своего любимого младшего брата, то есть, меня. А когда мы вернемся, то устроим праздник для всех, с угощением, состязаниями и наградой (ваших людей нужно подбодрить малость). Кир, вы там не все мои специи для шашлыка сожрали?

Поднявшись на ноги, все покинули шалаш.

-Нужно дать распоряжение шалаш отремонтировать, - сказала Виолетта, неодобрительно посмотрев на Шкипа.

-Забудьте про него, - отмахнулся Шкип, - я вам дарить шатер глав торговец раб, он много мест, хорош от дождь защищает и в нем тепло есть. Барух, Аксай, Фиокл, - махнул он рукой ожидавшим мужикам.

Подошедшие низко поклонились присутствующим.

- Аксай, Фиокл, это Лиона дочь магистрата Альбин, - представил Виолетту Шкип, - она есть старший тут. Слушать её во всю. Барух, приготовь в дорога две овца, отбирать сам, ты ехать с нами лес, собери оружие и одежды торговец раб…

-Шкип, - озабоченно перебил того Барух, - степнячки не отдадут оружие, скорей меня зарежут.

-Ладно, чёрт с ними, - подумав, сказал Шкип, - но у остальные взять. Сделаешь это, как вернутся. Потом, как возвращаться тут и слушать Лиона во всём. Мы вернуть тут через второй день.

-Да, Шкип, - коротко кивнули мужчины и посмотрели выжидательно на Виолетту.

-Пока можете обустраиваться, и передайте всем, что герцогиня Светлая с братьями уезжает на два дня благодарить богов за спасение брата и приносить им жертвы, а когда вернется, то будет большой праздник - сказала Виолетта в ответ на вопросительные взгляды. Фиокл и Аксай молча поклонились.

-Лисиц ко мне, - бросил Шкип на прощание уходившим Фиоклу и Аксаю. Через минуту перед друзьями и Виолеттой предстали «лисицы», уже вымытые (ну как вымытые, мыться они отказывались напрочь, за что были просто скинуты Шкипом в ручей), обе были вооружены саблями и луками работорговцев. Под глазами у девчонок наливались синевой роскошные синяки, у левой - под левым глазом, у правой- под правым.

-Слушать, говорить раз. Хотеть домой- взять нож, лук и раз конь, валить домой.

Девки что-то зло пробурчали, но дружно замотали головами.

-Тогда так: Лиона- ткнул пальцем в сторону Виолетты Шкип, - слушать как я. Не слушать -сидеть голодный в клетка или валить домой. Разуметь?

Девки хищно оскалились, прошипели, как две степные змеюки, но согласно кивнули.

-С глаз брысь, - дернул бровью Шкип и тех как ветром сдуло.

-Шкип, -озабоченно спросила Света, - ты с ними не через чур строго?

-Иначе не понимают. Сегодня ночью эти дуры ко мне в постель полезли, полуголыми, типа холодно…

-А ты? - заинтересованно спросил Кир, в то время как Виолетта, Света и Миша дружно покраснели.

-Что делать…согрел, отжиманиями, - пожал плечами Шкип, - сорок минут в «раз, два, полтора» играли. (суть упражнения - на «раз» опустить корпус вниз, на «два» поднять, на «полтора» зависнуть по середине. В бытность работы автора в детском лагере, данная игра хорошо помогала наладить дисциплину в отряде, - прим. автора.), из-за этих дур не выспался.

-Ну ты и чудовище, - расхохотался Кирилл, - а синяки у них откуда?

-Так я и поставил, они же врут постоянно, кошки дранные, дескать путаюсь, какую как зовут, вот я поставил, чтоб не путаться, Але с левой стороны, Уле с правой.

-А может, ты действительно путался? - предположил Кир,

-Может, - пожал плечами Шкип, - но теперь точно не перепутаю.

Пока друзья разговаривали, к ним подъехал вагончик циркачей, которым управлял Барух.

-Лиона, нам пора, - с улыбкой обняла девушку Свету.

-Но вы же вернетесь? - спросила та с тревогой.

-Вернемся, - успокоила Света подругу, - обязательно вернемся, через два дня, ты веришь мне?

-Верю, и буду ждать.

-Герман, до встречи, - улыбнулась Света гвардейцу, заставив того покраснеть и судорожно кивнуть.

Интерлюдия.

-Герцогиня, разрешите? - отвлек Виолетту от размышления голос Германа.

-Да заходи!

Откинув полог шатра, вовнутрь зашел Герман. После недолгих раздумий, Виолетта переехала в шатер главного работорговца, как и советовал Шкип, и только-только закончила размещаться и раскладывать вещи.

-Мы вместе с Аксаем прошли по их следам.

-И?

-Следы найти было легко, да они особо и не скрывались, вагончик гистрионов проехал около трех тысяч шагов, до начала трясины, потом они оттуда выгрузили что-то очень тяжелое, - Герман замолчал.

-А дальше? - нетерпеливо спросила Виолетта.

-А дальше - всё. Они потоптались у трясины, а потом просто исчезли.

-Исчезли? - удивленно вскинула брови Виолетта, - как это - исчезли?

-Да вот так, трясина не проходимая, но последние следы около неё.

-Не могли же они улететь или уйти в болото?

-Не могли.

-А куда подевались тогда?

-Я не знаю, госпожа, - пожал плечами Германа, - спросите у них сами, когда придут,

-Если придут, - вздохнула Виолетта.

-И еще, герцогиня, я поговорил с людьми, что пришли с этим Шкипом, так вот, все они утверждают, что он спас их из рук диргемских работорговцев, перебив охрану рабского каравана в одиночку.

-В одиночку? - удивилась Виолетта, - это же невозможно! Они точно не врут тебе?

-Не врут, госпожа, им незачем, тем более, я умею отличать правду от лжи.

-Кто же они такие?

-Вот, и я бы хотел это знать.

Поляна с корветом. Тоже самое время.

-Нам нужна Легенда! - гордо сказала Света, прихватив с подноса очередную шоколадную конфету и хрустнув орешком в ней. Мозговой штурм длился уже два часа и поднос с конфетами изрядно опустел (по установленным правилам, человек, предложивший реальную идею, брал с подноса конфетку) …

…До корвета они добрались быстро, несмотря на то, что тащить беспомощного Зверюгу через болото было сложно даже с гравиплатформой.

-Рад вашему возвращению, - поприветствовал друзей охранный дрон голосом Летучего, стоило им только появиться на поляне, - Командир, через пару минут будет готов подробный отчет.

-Хорошо, Летучий, - кивнула Света, направляясь к корвету.

- Шкип, рад что с тобой все нормально. Что случилось с Зверюгой?

-Травма, его нужно срочно в медотсек.

-Прошу прощения, это невозможно, автодок поврежден и восстановлению не подлежит…

-Твою дивизию! - ругнулся Шкип, - а криокамера?

-Сейчас запушу диагностику, прикину и скажу точно…

-Давай живее.

-Охренеть! - пораженно пробормотал Шкип, когда спустя десяток минут заглянул в оружейку, - просто охренеть.

Корабельная оружейка была пуста, как карманы у пьяницы, лишь по бокам комнаты осталось немного запасных магазинов к штурмовым винтовкам и пистолетам, затянутые в пластик.

-Хорошо, что этого Изя не видит, - всё еще не отойдя от шока, сказал Шкип, мысленно подсчитывая сколько сотен тысяч кредитов сейчас болталось черти где, - а главное - Юрьевна…

-Шкип, я очень сожалею…, - начала было Летучий, но был перебил Шкипом:

-Лучше молчи сейчас, ни слова…

-Шкип, - донесся до него голос Светы, - ты где там завис? Иди сюда.

В кают- компании они все вместе собрались через несколько минут. Кир притащил чайник, Света достала большую коробку шоколадных конфет из старых запасов (увы, предпоследняя, но повод того стоил)

-И так, первое, для начала нужно точно определиться в какую временную эпоху мы попали, - открыла импровизированный круглый стол, Света, - какие варианты?

-Примерно наше раннее средневековье, - первым ответил Кир, выразительно уставившийся на Свету, та милостиво кивнула, после чего Кир взял конфетку, - по крайней мере, именно эпохе раннего средневековья соответствуют крестьянские одежды и отсутствие гербов у гвардейцев Виолетты (гербы на земле действительно появились в 12 веке - прим. автора)

-Я могу добавить, - вмешался Шкип, - вооружение у разбойников и гвардейцев так же соответствует раннему средневековью. А именно: мечи гвардейцев «каролингского типа», шлемы - так называемые «назальные» (Назальный шлем (в русской традиции норманнский шлем), от анг. Nasal Helm — "носовой шлем" или "шлем с наносником", — тип боевого шлема, используемого в Раннем средневековье. - прим. автора) из защитного снаряжения - кольчуги, и у них даже нет гамбезонов…

-Гамбезонов? - удивилась Света, - а что это такое?

-Гамбезон - это подбитая защитная куртка, которую носят как доспехи отдельно или в сочетании с кольчугой или пластинчатым доспехом. Но он появляется только в двенадцатом веке. Можно? - уточнил Шкип, показав глазами на коробку конфет.

-Можно, - кивнула Света, по умолчанию, предложивший идею или ответивший на вопрос угощался конфеткой.

-Кроме того, процесс становления феодальных отношений, - добавил Шкип, схомячив конфету, - а именно сейчас это происходит в Алларии и именно это вызвало недовольство знати в Ветрии.

-Факт, - одновременно кивнули Света и Кирилл, а Миша лишь печально кивнул.

-И так вопрос- что нам нужно сделать, что помочь Виолетте вернуть страну? - спросила Света.

-Поднимать «Летучего Голландца», разнести с воздуха дворец вместе с Наместником и гарнизоном, - пожав плечами, сказал Шкип.

-Я серьезно!

-Я тоже, так как пока никакой возможности победить не вижу, даже минимального шанса на успех нет.

-Мы должны найти вариант, - возразила Света.

-И угораздило же нам, (вернее вам!) в это всё вляпаться, - недовольно ответил Шкип, - давайте думать.

На некоторое время воцарилась тишина, которую прервал Летучий:

-Готов доклад по ремонту криокамеры.

-Слушаем, Летучий.

-Ремонт возможен, и будет он не такой продолжительный…

-Но? - перебил Летучего, моментально напрягшийся Миша.

-Но для ремонта нужны электронные схемы, что - то подойдет из истребителя, но пару серьезных схем непосредственно из системы управления корветом.

-Сразу -нет! - категорично возразил Миша.

-Миха!

-Шкип!

-Тихо оба! - вмешалась Света, - Летучий, какие именно тебе нужны электронные компоненты?

-Что-то из систем навигации, что-то можно взять из наведения.

-Это как-то повлияет на сроки ремонта?

-Не сильно. Взлететь мы сможем, летать в обычном пространстве тоже, прыгать не сможем, огонь вести не сможем.

-На сколько сдвигается длительность ремонта?

-На месяц.

-Терпимо, - кивнула Света, - даже если всё было бы гораздо серьезней, Зверюга -член нашего экипажа, Миша, а значит мы обязаны его спасти, даже если есть риск не взлететь.

-Тем более, я напоминаю, что Временная Аномалия исчезла, - добавил Летучий, - и когда она появится и появится ли вообще, неизвестно.

-Временная Аномалия? - переспросил Шкип.

-Да, - задумчиво ответила Света, - та штука, из-за которой мы сюда попали.

-Давно исчезла?

-Несколько дней назад.

-Так, то есть, она может и не появиться больше?

-Этого мы не можем знать, - пожала плечиками Света, - будем надеяться, а там как повернется.

-Замечательно как, блин!

-Ну, тут ничего мы сделать точно не можем, - сказала Света, - будем обживаться здесь. Других вариантов нет. Все-таки, давайте думать, как мы можем помочь Виолетте.

-Если вы не против, может я пойду? - жалостливо спросил Миша, - у меня с ремонтом делов выше крыши…

-Миша, обожди несколько минут, я не сказал самое главное: чтобы мы не придумали, нужно очень осторожно вмешиваться в нормальный ход истории, а значит никаких революционных изобретений, типа пороха, паровых катапульт и огнестрельного оружия, пусть прогресс идет своим чередом, - сказала Света.

-Справедливо, - дружно согласились остальные.

-Свет, - спросил Шкип, - ты не узнавала, откуда тут такие параллели с нашей Землей? Латынь, римские имена и термины?

-Пока не узнала, - покачала головой Света, - я осторожно расспросила Виолетту, но мне кажется, она меня не поняла.

-Ясно.

- И так, что мы будем делать?

На некоторое время снова воцарилась тишина. Тут и прозвучало:

-Нам нужна Легенда!

-В смысле - Легенда? - удивленно переспросил Кир, в то время как Шкип скептично хмыкнул.

-Ну, - сплеснула руками Света, - что тут непонятного! Нам нужна красивая легенда о героях, которые пришли на помощь угнетенным крестьянам и законной правительнице Ветрии, и которые помогли прогнать захватчиков и вернули мир.

-Что-то вроде легендарной Жанны Д’Арк? - понимающе кивнул Кирилл.

-В точку! И в честь этого, всем еще по конфетке! - с улыбкой ответила Света, стянув конфетку первой

-А это может сработать, - согласился Кир, прихватывая конфетку, - особенно если мы это красиво оформим, пустим в народ соответствующие песни…Шкип, а ты, чего думаешь?

-Я вот думаю, что кровищи прольется море, - задумчиво сказал Шкип, - а так да, план хороший, может и сработает.

Услышав слова Шкипа, Света заметно померкла:

-Выходит…всё зря?

-Давайте так, план детальный подготовим, но нужно чтоб окончательное решение приняла ваша Виолетта, и чтоб её поддержали крестьяне, согласны?

-Согласны, - дружно кивнули Света, Миша и Кир.

-В конце концов, как там говорили в древности - «Дерево Свободы нужно поливать время от времени кровью патриотов и тиранов»? Ну что, Миха, будем думать, как экипируем наших «героев». А что ты так на меня удивленно смотришь? Ты на себя и на меня посмотри, ну, какие из нас с тобой герои? А из этих двух наших красавцев, они на загляденье получатся. А мы с тобой лучше в тени будем. Вот честно, надо оно тебе?

-Не надо, ты прав, - подумав, кивнул Миша,

- Шкип, а может ты проберёшься в столицу и всю верхушку перережешь? - предложил Кир, - вернее, мы перережем.

-Нет, - коротко мотнул головой Шкип.

-А почему, - удивился Кирилл?

- Ну, во-первых, это бесполезно, во-вторых, я не собираюсь делать за местных ВСЮ работу, так как добытое чужими руками не цениться абсолютно, пусть сами завоевывают свободу, а мы поможем. Только так.

-Да, наверное, ты прав, - подумав, кивнул головой Кир.

-И так, что мы делаем? - уточнила Света.

-Первым делом, мы вас хорошенько экипируем. Вы будете всегда на переднем плане, а значит прилетать в первую очередь будет по вам.

-Есть суперская идея, - радостно воскликнул Кир, - у ПапА в гостиной такие шикарные доспехи стояли (ну, вы должны помнить), что-то на подобии же можно на принтере напечатать? Да, Мих? А я их разукрашу гравировкой, полный улет будет!

Миха состроил весьма недовольную рожу, но сказать ничего не успел, его перебил Шкип:

-Кир, не торопись.

-А что так? - моментально надулся Кирилл.

-А то так, что для «Готического доспеха» (Готический доспех — это полный доспех, германскийдоспех второй половины XV века, характерной особенностью которого являются острые углы, особенно заметные на налокотниках, сабатонах (латной обуви) и перчатках, а также шлем — салад, в вариантах без гребня, очертаниями очень похожий на германскую каску. - прим автора), слегка рановато, сотни на три лет. Это, во-первых. Есть мысль, что излишне не стоит подгонять местную военную науку, - возразил Шкип, а Света одобрительно кивнула, - во-вторых, если мы такой доспех наденем на Свету, она просто упадет, так как весит он под тридцать пять кг, не считая остального снаряжения…а ей еще нужно нормально двигаться.

-Что это я упаду? - обиженно переспросила Света, - Броня Патруля не меньше весит…

-Свет, у Брони Патруля есть сервоприводы и усилители, которых на «готике» нет, так что забудьте про полный латный доспех.

-Ну ладно, а что тогда? - даже и не подумал огорчаться Кир.

-У меня в трофеях достаточно брони оказалось, в том числе пара- тройка отличных кольчуг. Кир, тебе пойдет кольчуга одного из работорговцев, а Светику броня сына главаря работорговцев. Там, конечно, есть еще шикарный ламеллярный доспех, от главаря разбойников, но мы его пока светить не будем, он позже пригодиться. Кольчуги вам, скорей всего, будут великоваты, но мы еще по гамбезону сделаем, а когда попадется мастер-бронник, то и по фигуре подгоним. Миха, тебе подойдет кольчуга главаря разбойников, она тоже не плохая.

-А из чего ты предлагаешь сделать эти твои «гамбезоны»? - уточнил Миша, - у нас материалов особо нет.

-Ну, Миша, не надо прибедняться, - с ухмылкой ответил ему Шкип, - лично твоим запасам ущерба я не причиню…по крайней мере, пока. Помните, у нас же есть парашют для рубки? Малую часть ты потратил на временную заплатку для дыры в корвете, а что-то пустим на гамбезоны. Кир!

-Да, Шкип, - моментально отозвался тот.

-Нарисуй-ка мне одежду вроде «черкески» …

-А это что такое? - удивился Кир.

-Ты можешь вспомнить что-то из живописи с горцами Кавказа или казаками, примерно 18-19 веков?

-Хм, - задумался Кир, - ну, например, «Казаки у горной реки» Франц Рубо, у Теодора Горшильта много картин на данную тему, тебя что именно интересует?

-Как герои картин одеты представляешь?

-Конечно! - даже немного обиделся Кир.

-Так вот, верхняя одежда казаков с Кавказа и местных горцев в тот период называется «черкеска», нарисуй что-то наподобие.

-Легко, - презрительно фыркнул Кир. Он едва уловимым движением развернул большой голоэкран, прямо в кают-компании, взял из своей тумбочки электронный карандаш, и несколькими уверенными движениями набросал эскиз. На мгновение задумался и быстро закончил рисунок.

-Оно?

-Да, - кивнул Шкип, - то что нужно, только полы кафтана только укороти, до середины бедра где-то. И вырез на груди сделай поменьше, чтоб грудную клетку защищало.

Еще несколько секунд, десяток уверенных движений и всё было готово.

-Спасибо, Кир, то что надо, - сказал Шкип, рассматривая классическую «черкеску», только чуть укороченную, - Летучий?

-Я тут, Шкип, - мгновенно отозвался тот.

-Ты можешь на основании этого рисунка сделать объёмную модель и выкройку?

-Как два байта переслать!

На глазах друзей, нарисованный Кириллом эскиз обрел объём, затем распался на несколько частей- спину, две передние половины, рукава и превратился в выкройку.

-Летучий, отсканируй Свету, Кира и Миху…

-Вот еще! - ответил Летучий, - я их размер и так знаю.

Эскиз на голоэкране размножился на три части, где-то чуть увеличившись, где-то наоборот уменьшившись.

-Отлично, - кивнул Шкип, - теперь нужно нарезать минимум пятьдесят деталей на каждого. Остатков парашюта как раз должно хватить…

-Да, Шкип, по предварительным расчетам еще метров пять квадратных останется…

-Не многовато слоев? - уточнила Света.

-Самое то, - махнул рукой Шкип, - там достаточно прочный полиамидный шелк, пятьдесят слоев хватит. Ткань легкая, водостойкая, огня не боится особо и на разрыв прочная. Она даже одна доспехом послужить может. Тем более что, она практически не отличается от настоящего щелка. Единственное, рукава не пришивай, их нужно будет шнуром прикреплять, так рукам будет удобней. Сделать нужно будет люверсы по краям рукавов и вырезам одежды. А самое главное то, что она будет под кольчугами и не привлечёт лишнего внимания.

-А как сшить? У нас же только те иголки, что Миша сделал? - задумчиво спросила Света, - они не возьмут.

-Нафаня займется, - ответил Миша, - у него встроенное твердосплавное шило есть. А у меня есть шнур полиамидный, армированный, им и скрепим. Кроме того, можно заклепками укрепить.

-Отлично! - подвел итог Шкип, - пусть пока дроны, под руководством Летучего, начинают нарезать, а Нафаня скреплять.

-Шкип, а тебе броня? - спросила Света.

-А я пока обойдусь, по ходу пьесы что-то подберу. Теперь вам оружие. Светик, тебе кинжал из трофеев подберем и там еще главарь «моих» разбойников недурственным коротким мечом поделился. Кинжал и меч тебе и хватит. Можно будет еще и один из арбалетов взять. Кир…

-Туточки.

-Ты как планируешь сражаться?

-Ну…, - неопределенно протянул Кир, всем своим видом показывая, что сражаться он особо и не планировал.

-Кир, а придется, и не надо на меня такими глазами смотреть, мне, лично, это всё нафиг не надо, - разрушил все надежды друга Шкип, - но ты у нас Герой! Значит нужно доказывать это в битве (время тут сейчас такое) …слушай, ты же у нас скорость любишь? Истребителей тут пока нет, с гоночными флайерами тоже туго, может тогда на лошади?

-На лошади? – задумался Кир, после чего расплылся в широкой улыбке, - а давай, люблю лошадок…

-Отлично, поговорю с Германом, он научит…

-Ты думаешь этот мрачный сноб тебя послушает?

-Меня -послушает. Миха…

-Да, Шкип, - отозвался с подозрением Миша, - что такое?

- Давай подумаем, как будем экипировать тебя… Так, гамбезон у тебя будет. Кольчугу возьмешь ту, что от главаря осталась, кинжал хороший подберем, по оружию еще подумаем, может возьмешь второй арбалет и короткий топорик, тебе и хватит. Кстати, а сколько хорошего металла ты можешь выделить?

-Вообще нисколько! – попытался было увильнуть Миша.

-Миша, - с ласковой улыбкой повернулся к нему Шкип, - не зли меня, я и так тебе уже килограмм сорок металла сэкономил…

- Это когда ты мне сорок килограмм сэкономил? – удивился Миша.

-А ты про кольчуги уже забыл? И кинжалы и мечом. А то бы всё пришлось на принтере печатать…Так что, колись, сколько металла можешь без ущерба для ремонта выделить?

-Килограмм сто – сто двадцать, отличной пружинной стали, - недовольно буркнул Миша, - больше даже не проси. Реально нет!

-Ладно, ладно, - усмехнулся Шкип, - хватит. Чтоб время не терять, давайте продолжим. Кир, нарисуй нагрудники, можешь даже их украсить красивыми гербами, для понта. Как вернемся, на месте сделаем крепления из кожаных ремешков, это не проблема. Света, Миша, согласуйте с Киром дизайн своих нагрудников. Летучий, будешь печатать, делай их толщину миллиметра два, этого достаточно. Можно для красоты даже посеребрить, толщиной в пару микрон. Нагрудник обязательно должен закрывать грудь и живот. Дальше, Кир рисуешь наручи и поножи (элементы брони, защищающие предплечье и голень соответственно. – прим. автора), Летучий их печатает. Кир, потом шлемы. Вспоминай, нужны максимально продуманные конструкции, хорошо защищающие голову, шею и лицо. Укрась их узорами. Толщины в полтора миллиметра вполне хватит. Хотя, давай так, ты нарисуешь, покажешь мне, и только после этого будем уже печатать.

-Океюшки…

-Миха, на тебе пока печать брони, а я пойду пока шашлыком займусь, а вот потом, подойду по поводу оружия…

-Шкип!

-Не ной! Я постараюсь уложиться в лимиты... и не стони…Всё, разбежались, если кому нужен -я на улице под навесом жарю шашлык…

-Ну, что там с шашлыком? – сунул свой нос в мангал Кир спустя полчаса, - скоро?

-Скоро, скоро, и гораздо быстрее, если кто-то свой нос совать не будет, - отпихнул того Шкип, - а Светик где? Про Миху даже спрашивать не буду, со своими железяками копается.

-Светик возилась с диагностом, Зверюгу обследовала, а сейчас себя в каюте спит, устала очень…

-Пусть отдыхает, - кивнул Шкип, - давай, показывай, что получилось.

- Вот….

-Хм…Кир, а вот это что? – потыкал пальцем Шкип в два выдающихся элемента на Светином нагруднике.

-Ну, как что? – удивился Кир, и изобразил у себя, — вот для этого, вернее, этих.

-Не показывай на себе, примета плохая, - покачал головой Шкип, - Кир, не пойдет.

-Почему?

-Во-первых, Светка гарантированно обидится, а во-вторых, это просто опасно, дело в том, что удар, если придется по нагруднику, может соскользнуть, а из-за этих выпуклых штук вскользь уже не пройдет. Так что, перерисовывай…

-Ну, ладно, - заметно расстроился Кир, - а как тебе эмблемы? Мы, кстати, посовещались и решили еще Виолетте нагрудник сделать, тоже с эмблемой.

Шкип присмотрелся, на Светином нагруднике был изображено поднимающееся солнце, а на втором, который Кир, видимо, делал под себя - атакующий сокол. На Мишином - серп и молот («ну ты и тролль» - мелькнула мысль у Шкипа), на нагруднике, предназначенном для Виолетты- лесной кот, вставший на задние лапы.

-Ну как, круть? - с сияющими глазами, спросил Кирилл.

-Круть! - кивнул Шкип, - а почему именно солнце?

- Не знаю, - пожал плечами Кир, - просто подумалось, что Светке очень пойдет солнце. Как символ надежды. Кстати, ты не надумал, может тебе тоже сделать?

-Не, пока обойдусь. Мне и так, столько всего нужно, что как бы Миху удар не хватил, он и гарантированно месяц ныть будет. - Шкип на мгновение задумался, - Графиня Светлая, Приносящая Надежду…хм, а ты знаешь, звучит…может и сработать…

-Это точно, - кивнул Кир.

-Шлемы нарисовал?

-Да, - коротко кивнул Кир, перелистывая экран, - вот, смотри, вам с Михой простые, как ты и хотел, а это нам со Светиком.

Шкип перевернул шампура и внимательно посмотрел на эскизы.

-А недурственные, - первые два шлема были весьма простые и незатейливые, классического «вендельского» типа (Вендельская эпоха -VI-VIII века н.э. – была в Скандинавии временем становления дружинной культуры и укрепления власти племенной аристократии. Именно в это время начинаются контакты скандинавов с балтскими племенами, с середины VIII века варяги появляются на территории древней Руси, в самом конце того же столетия начинаются набеги викингов на страны Западной Европы. - прим. автора), то есть, без всяких дурацких гребней, рогов и прочей лабуды, знакомой по голофильмам и ретро кинематографу. Полусферическая каска, полумаска с наносником, собственно, и всё. Именно то, что и надо. Третий был гораздо изящней, полумаска чуть больше и закрывала лицо практически целиком (чем-то напоминая шлем главного героя в фильме «Гладиатор»), украшенный тонкой гравировкой росписи и с двумя крылышками. Четвертый был еще более оригинальным и выполненным в виде головы сокола.

-Ну, как? - уточнил Кир, - я подумываю свой и Светкин посеребрить, как считаешь?

-Посеребри, - кивнул Шкип, - хуже не будет.

-Отлично, тогда отдаю в печать?

-Да, не надо затягивать. Мясо, в принципе готово, тут есть будем или на корабль пойдем?

Кир с сомнением посмотрел на пасмурное небо:

-Да ну нафиг, что-то через чур ветрено и кажется дождь собирается, да и столы тащит сюда не хочется…пойдем вовнутрь.

-Пойдем, - кивнул Шкип и сгрузив ароматное мясо на большое блюдо, направился в кают-компанию.

-Кстати, а ты подумал по поводу оружия для нас? - спросил Кир, когда они уже зашли в помещение, где уже ожидали Света и Миша.

-Подумал, - кивнул Шкип, ставя на стол блюдо, усаживаясь на свое место и кивая на мясо, - налетайте. Нам с тобой в качестве оружия подойдет полуторный меч - бастард (полуторный меч бастард — это современное обозначение группы средневековых западноевропейских мечей, которые удерживали как двумя руками, так и одной). Он, конечно не совсем подходит к эпохе, до бастардов еще лет двести где-то, но сильное внимание, в отличии от того же готического доспеха, он привлечь не должен. Миха, запишешь характеристики?

-Я могу и сам всё записать и запомнить, - вклинился в разговор искин корабля, - говори, Шкип.

-Какую максимальную длину заготовки ты можешь напечатать?

-Метр, не больше.

-Плохо, ну ладно, будет чуть короче. И так - длинна клинка семьдесят пять сантиметров, рукоять- двадцать пять. Рукоять от лезвия отделяет перекрестье (Кир нарисует), ширина лезвия пятьдесят миллиметров, толщина пять с половиной, плавное сужение к острию, от рукояти, примерно на две трети длинны, вырез-дол, шириной миллиметров пять, сталь лезвия должна быть многослойной, вязкая сталь, твердая…Заточка на две трети клинка с двух сторон.

-Я соображу…

-Баланс должен приходится на перекрестье. Для противовеса на конце рукояти обычно делают такой тяжелый шар - навершие, или, как его еще называют «яблоко», вес его сможешь рассчитать?

-Да…

-Шкип, - вмешался Кир, чуть не подавившись куском мяса, - а можно по выпендриваться и эти навершия фигурными сделать?

-Можно, -кивнул Шкип.

-Тогда я эскиз нарисую.

-Хорошо…Миха, теперь, что еще понадобится мне.

-А тебе одного меча мало? И трофейного оружия?

- Не, в целом мне нужно три комплекта снаряжения…

-А одним никак не обойтись? - печально спросил Миша.

-Миха, что ж ты не можешь обойтись одним набором инструментов? - резонно заметил Шкип.

-Они для разных задач…

- Вот и мне, для решения разных задач, нужно разное вооружение. Так, для схватки у меня будет бастард, для образа разбойника- два топора. А вот для третьего комплекта, ты мне сейчас напечатаешь.

-Шкип! - возмущенно воскликнул Миха, - совесть поимей!

-Не надо, Миха меня совестью попрекать, - холодно ответил Шкип, - это вы влезли, куда не надо…и это мне теперь всё разгребать…

-Я никуда не влезал!

-Справедливо, но ты мог наших добросердечных друзей удержать? Мог!

Миша изрядно смутился.

-Не мог, ты же знаешь…

-Знаю, - спокойно кивнул Шкип, - а прекрасно догадываюсь, почему ты возмущаешься- переживаешь за ресурс принтера?

Миша вздохнул.

-Но, я так же уверен, что ты давно прикинул резерв по износу и работоспособности, он же есть, верно?

-Верно, - нехотя подтвердил Миша, - но очень небольшой. Тем более, мало ли что может еще вылезти в дальнейшем. С каждым лишним часом работы мы очень рискуем.

-Охотно верю. НО! Всё что я сейчас закажу, мне действительно нужно. Можно конечно сделать силами местных, однако, во-первых, у нас пока нет кузнецов, во-вторых, это всё требует времени и определённого качества изготовления. А нам с вами каждый день дорог. Не боись, обойдусь самым минимумом…

-Диктуй, - окончательно сдался Миха.

-Первое, что мне нужно - цепь, длинной три метра, толщина звена пусть будет два миллиметра, этого хватит…

-Цепь-то тебе зачем? - простонал Миша.

-Кусаригаму делать буду, (кусаригама- оружие ниндзя, представляющее собой цепь грузиком на конце, соединенная с серпом. - прим. автора). Дальше, два сая (колющее оружие наподобие стилета, специфическая гарда, заостренная и с выгнутыми вверх краями, которого делает похожим сай на трезубец) длинной сантиметров пятьдесят, я нарисую, как нужно будет сделать. Небольшую складную «кошку», так чтоб выдерживала килограмм сто. Полтора десятка сякенов (метательных звездочек) и столько же метательных ножей. Штук пять какутэ, не делай такие глаза, это всего лишь кольца с шипами. Десяток твердосплавных спиц, длинной сантиметров пятнадцать, замаскированных под женские заколки для волос. Десяток метальных стрелок, длиной пятнадцать сантиметров, диаметр пять миллиметров. Так, что еще…Меч прямой, длинна лезвия…ну пусть будет сантиметров семьдесят, ширина двадцать пять миллиметров, толщина четыре, рукоять двадцать сантиметров…но тут есть нюанс- это будет меч для скрытого ношения, рукоять и ножны нужно будет замаскировать под посох, а само лезвие сделать черным. Сделаешь?

Миша задумался:

-Из сосновой жердины пойдет?

-Да.

-Какая длинна посоха?

-Пусть будет метра полтора.

-Еще что?

-В итоге, это должно выглядеть как простая палка…

-Я понял, - нетерпеливо кивнул Миша, - дальше давай.

-Желательно, что был какой-нибудь запор, чтоб лезвие не вывалилось само, но, в тоже время, его легко можно было извлечь.

-Угу, -кивнул Миша, делая пометку в планшете.

-Ну вот, собственно и всё, а ты переживал. Сколько времени на печать уйдет?

-Сейчас начал печатать нагрудники, это часов шесть, затем шлемы, еще столько же, ну, и часов пять на твой арсенал.

-То есть, - прикинул Шкип, - к обеду завтрашнего дня всё будет готово?

-Да.

-Отлично, тогда как закончим, так возвращаться будем, а то ваши новые друзья уже все изпереживались, наверное, …

На следующий день время до обеда пролетело незаметно: допечатали оружие и остатки доспехов. Дроны, под руководством Нафани закончили гамбезоны, которые получились на загляденье. Света все утро провела с Зверюгой. Шкип и Кир сначала опробовали мечи (Кир, кстати, реализовал идею с фигурным навершием, себе на рукоять меча сделав его виде птицей головы, а Шкипу в виде головы волка) , а затем несколько часов плотно занимались местным языком, с помощью Летучего и Светкиного разговорника. Миша же плотно был занят изготовлением посоха- обманки с мечом для Шкипа. Не, конечно всё можно было сделать проще и быстрее, с современным-то оборудованием и инструментом, но Мише был интересней вручную. Найдя подходящую сухую жердину, сантиметров пять диаметром, он её спил. Затем зачистил от сучков, отпилил часть ствола под рукоять. Используя металлические клинья, расколол её пополам, стамеской выдолбил середину, под размер клинка, затем насадил рукоять на клинок, посмотрел, как он входит в заготовку, и склеил суперклеем, благо варить аутентичный было слишком долго. После чего замазал разъем смолой и засыпал пылью для маскировки. Последним штрихом стал небольшой запор для лезвия.

Перекусив остатками овцы, Шкип выгнал всех на примерку снаряжения, примерку брони и опробования оружия.

-Ну, признавайтесь - как я выгляжу? - уточнила Света, одев шлем, к которому Миша уже приделал подшлемник, гамбезон и приладив нагрудник, после чего кокетливо крутанулась.

-Валькирия! - восхищенно выдохнул Кир.

-Богиня! - присоединился Миша.

-Афина Паллада, - согласно кивнул Шкип, - в лагерь вернемся, пояс оружейный оденешь, меч и кинжал прицепишь, настоящей Белой Девой Одина будешь. Так, ну у нас, вроде всё готово: осталось только кожаные крепления сделать к наручам, поножам и нагрудникам, но это уже в лагере сделаем, тут у нас выделанной кожи нет, и щиты остаются, их тоже в лагере сделаем.

- В дни юной весны твоей видела я, Мой витязь, расцвет твоего бытия, Любуясь тобою, заботясь, любя, От бед и скорбей я хранила тебя.

Я белою лебедью в море плыла - От бури губящей корабль твой блюла; Неслышно, незримо паря над тобой, Тебя провожала я радостно в бой.

Блюдя беззаботную юность твою, Не раз храбреца я спасала в бою: Не раз отклоняла я вражье копьё И недругу в грудь направляла твоё.

Когда же настал предназначенный срок, И смерть тебе рек неминуемый рок - Тому, чей удел я при жизни блюла - Скорейшую, лучшую смерть я дала.

Ты полчища вражьи победно разбил; В очах твоих был торжествующий пыл, Вскричал ты, ликуя: "Победа, друзья!.." - В тот миг мой удар нанесла тебе я.

Твой взор отуманила смертная мгла. Но бережно павшего я подняла. И ввысь тебя мчу я, чрез зыбь облаков, В Валгаллу, мой витязь! в обитель богов., - с чувством продекларировал Кир. (Песнь Валькирии. Феликс Дан.)

-Спасибо, - чуть покраснела Света.

-Кстати о песнях, Кир, нужно что б ты на праздник песен подобрал, - внезапно вспомнил Шкип.

-Каких?

-Помнишь, мы как-то на втором курсе показуху делали? Вот, что-то в таком стиле.

-А, понял, о чем речь…хорошо, всё сделаю. Сколько нужно?

-Давай на всякий случай штук пять- шесть.

-Шкип, а что ты конкретно на праздник хочешь? - уточнила Света, - ты так и не сказал.

-Ты лица этих крестьян видела? Их нужно немного подбодрить, угощения наделаем, состязания небольшие устроим, с призами, показательные выступления…чтоб они хоть немного в себя пришли и мыслями о борьбе прониклись. Не бери в голову, вся показуха на мне. На тебе - Виолетта, уговори её, чтоб она добро дала.

-Хорошо, - кивнула Света, - она меня тут, кстати, спрашивала какие у тебя таланты, что её ответить?

-А зачем что-то отвечать? - пожал плечами Шкип, - давай покажем… предложи её прогуляться, только пусть не пугается и всю охрану берет с собой…

-Чуть не забыла, - хлопнула себя по лбу Света, - Кир, нам еще понадобятся песни о героической борьбе, чтоб нам было чем воодушевлять народ.

-И про благородных разбойников, что-нибудь, - добавил Шкип, - есть такие?

-Подберу, -кивнул Кир.

- Шкип, я закончил с посохом, - сказал Миша, подавая Шкипу полутораметровую палку,

-Дружище! - воскликнул Кир, - ты решил податься в бродячие монахи?

-Для монаха у меня морда не такая круглая, буду просто нищим оборванцем, - отмахнулся Шкип, аккуратно беря в руки посох, - иди ко мне мой маленький…

- Чтоб достать, тебе нужно верхнюю часть чуть повернуть против часовой стрелки, - указал Миша.

-Ага, - кивнул Шкип, чуть сдвинув рукоять и со свистом вытащив угольно черный клинок, - сказка…спасибо Миха, то что нужно.

Несколько раз крутанув, Шкип забросил его обратно в ножны- посох.

-Предлагаю перекусить, собираться и выдвигаться, - сказала Света, снимая шлем и нагрудник, - как раз к вечеру будем в лагере. Мальчики, с вас еще занятия по языку. А я пока собираться буду.

-Принимается, - дружно кивнули все.

Прощание с Летучим и Зверюгой, которого должны были поместить в криокамеру, когда ту отремонтируют, было грустным, когда они смогут снова тут появиться, никто не знал. Расчувствовавшись, Летучий даже предложил еще что-нибудь изготовить для друзей, а Миша и не подумал возмущаться. Отчаянно краснея, Света заказала несколько комплектов нижнего белья из парашютной ткани, (причём разных размеров), Шкип набор отмычек, несколько странных полукруглых острых пластин и пилок по металлу, а Миша пару наборов инструмента по работе с деревом, пяток лезвий для топоров, несколько пил и лопат. Лишь Кир, почесав затылок, отказался, дескать, кроме саксофона ему ничего не нужно, а его взять не разрешат. После чего, упаковав вещи, отправились обратно в лагерь.

Добрались уже в темноте. Что особо порадовало друзей - на подходе наткнулись на секрет браконьеров, охранявших лагерь, за охрану лагеря наконец-то взялись всерьез. Лагерь встретил тишиной, лишь редкие всхрапы лошадей раздавались в темноте. Крестьяне уже улеглись спать, в центре горели костры, около которых грелось несколько человек…

-Графиня, виконт, - склонил голову в приветствии Герман, встретив друзей в лагере, в одной руке он днржал горящий факел, вторая, как обычно, покоилась на мече, - Миша, Ш... Шкип, я рад вашему возвращению, В…Лиона очень переживала за вас и ждала, Светлана, позвольте проводить вас в шатер к госпоже, она за день устала и уже пошла спать. Для остальных мы так же приготовили один из шатров диргемцев, все ваши вещи перенесли туда…

Интерлюдия.

-Вы вернулись!

-Ну, Виолетта, я же обещала

-Я очень ждала и переживала. Вы что-то надумали?

-Да, мы поможем вам, но давай завтра более подробно обговорить.

-Свет, а ты расскажешь про своего младшего брата?

-Я лучше покажу…пойдем завтра утром прогуляемся, после завтрака.

Глава 7 в которой сначала решают, что делать дальше, а затем празднуют

-Господа, - услышали друзья голос Германа у входа шатер, едва проснувшись и даже не успел привести себя в порядок, вернее это Миша и Кир едва проснулись, так как Шкип встал еще затемно, поднял браконьеров и сестер, прогнал с ними тренировку и вернулся, - графиня Светлая и госпожа Лиона зовут вас на завтрак.

-Господин барон, - ответил Кир сонным голосом, зевая, - будьте любезны передать госпоже Лионе и нашей блистательной сестре, что мы… ээээхххх, будем сразу же как приведем себя в подобающий вид.

-Не задерживайтесь господа, - сказал Герман, отходя от шатра. Правила конспирации приходилось соблюдать, так как места на поляне уже не хватало и шатры стояли очень плотно. Причем шатрами Виолетта распорядилась очень грамотно: один оставив для себя и Светы, второй для Шкипа, Миши и Кира, а еще два выделила для крестьянских детей и стариков, изрядно шокировав последних, даже гвардейцы, во главе с Германом остались жить в шалашах.

- Это уже и завтрак готов? – удивился Миша, - удивительно, как мы так поздно встали.

-Удивительно, не то, что мы так поздно встали, а то, что Светка так раньше нас проснулась и уже в порядок себя привела, - продолжая зевать, ответил Кир, напяливая штаны из плотной ткани и наматывая на ноги портянки.

-Дрыхнуть нужно меньше, - небрежно бросил неприлично бодрый и свежий Шкип, - с завтрашнего дня я вами займусь, будете с нами тренироваться.

-У нас дел и так хватает! - возмутился Кир.

-Все твои дела, - невозмутимо ответил Шкип, - это подкаты к девчонке- герцогине.

-Фу на тебя, хотя…- задумался Кир, - ты же и с этими рыжулями тренируешься?

-Кир, вот ни слова про «рыжуль»! Они мне и так весь мозг уже вынесли. Прилипли, блин, как банные листы.

-Да ладно, прикольные девчули, что ты так?

-Что я так? – взвился Шкип, - да то я, что у меня дома, Кир, две жены, каждая из которых далеко не подарок! Мне реально дурно становится от мысли о том, что меня ждет, узнай они? как вокруг меня еще какие-то левые бабы крутились! Веришь, нет- будь они хоть в половину вояками хуже, чем есть, уже бы давно нахлёстывали коней по дороге домой, с расписанными кнутом задницами, а так, они пока очень нужны.

-А что, такие хорошие вояки? По виду и не скажешь.

-Кир, поверь, очень приличные. Так что, будет лучше, если мои жены о них будут знать, как можно меньше, причем, это для всех лучше.

-Да брось, - недоверчиво ответил Кир, - ладно Кира у тебя отмороженная, это я еще по Школе помню, но Оксана же у тебя добрая и спокойная, ты сам про это рассказывал…

-Кир, это раньше так было, а сейчас тараканы в её голове размерами не уступают тараканам в голове Киры, я периодически думаю, что они не перестреляли друг друга на станции, потому что их тараканы, через глаза опознали родственные души и решили дружить семьями. Расскажу чуть позже тебе одну историю…Ладно, хватит болтовни, идите умываться, Светка и Виолетта ждут.

Выйдя из шатра, друзья заметили, что лагерь почти пустой.

-А где есть весь? – осведомился Кир у одного из приехавших с Шкипом стражников, Гнея, что стоял на карауле у шатра девушек.

-Заняты подготовкой к празднику, - ответил Гней, - Госпожа по время завтрака объявила, что графиня Светлана, хочет разделить радость от того, что нашла своего брата со всеми и устраивает праздник, вот все и заняты подготовкой.

Всё стало понятно - позавтракав, все жители лагеря разошлись, занявшись подготовкой: браконьеры и пара гвардейцев, скорей всего, ушли на охоту, женщины и дети отправилась за ягодами и грибами, которые, к счастью, еще попадались в лесу, мужчины, под руководством двух старост и Баруха, занялись заготовкой дров и сколачиванием дополнительных столов и лавок. По указке Шкипа и под надзором «лисиц» был вкопан ряд длинный связок лозы, в виде двухметровых столбов. Так же, из гибких веток дерева, чем по похожего по своим характеристикам на иву, были сплетены большие круглые щиты.

В шатре у девушек было гораздо теплее, внутри стояла большая металлическая чаша с углями, которая давала достаточное количество тепла. Внутри еще были три светильника на масле, столик, две складные койки, только на полу шатра лежал один ковер, а Шкип помнил, что у диргемцев взяли их достаточно, видимо, Виолетта остальные отдала в другие шатры. Ребят внутри встретили девушки, одеты в теплые длинные платья и вечно мрачный Герман.

- Рада вас видеть, - сказала с улыбкой Виолетта, - я прошу прощения за мою раннюю просьбу, но, так я так понимаю, что сегодня у нас трудный день, а нам нужно многое обговорить, и окончательно решить, как мы будем действовать. Особенно если вы убеждены, что в лесу мы не сможем перезимовать, - сказала Виолетта, удобно устроившись на своей кровати, - Герман, не стой столбом, - указала она на место рядом с собой, - садись.

-Я лучше постою, госпожа…

-Садись, кому сказано…Кирилл, и вы присаживайтесь.

-Верно, - кивнул Кир и немного покрутив головой (просто на Светкиной уже расположились Шкип и Миша) плюхнулся на кровать Виолетты, - как у нас говорить: в ноги правда нет.

-Можно подумать - там она есть, - недовольно буркнул Герман, усаживаясь на самый краешек кровати и сдвигая поудобней меч.

-Да, - подтвердил Шкип, подвигая к себе поближе столик с мисками, наполненных кашей, и с кусками хлеба, - ты прав есть, там её тоже не, с правдой вообще в этот мир трудность.

-Давайте не будем отвлекаться, - строго сказала Света, - вопрос серьёзный.

-А чего, собственно, обговаривать? - пожал плечами Шкип (Свет переводи), чуть оторвавшись от каши, - всё ясно, как день - нужно двигать в Альбин, покупать поместье с деревнями и крестьянами, размещать там наших людей. Искать заодно, где можно купить (или банально украсть) хлеба и других продуктов. Не надо на меня так смотреть, девушки. На нас, точнее сказать - на вас, почти семь десятков живых душ, которые каждый день хотят кушать и переживут они эту зиму или нет, зависит тоже от вас. Только сначала вперед выдвинемся мы с Кириллом, на разведку и, так сказать, на идеологическую диверсию…

- На идеологическую диверсию? - удивленно переспросила Виолетта, - а что это значит?

-Да ничего особенный, - махнул ложкой Шкип, - несколько песен нужно будет Киру в народ забросить, чтоб нужные нам мысли в их головах поселились.

-Народ опасно во все это вмешивать! – вмешался Герман, выслушав перевод Светы, - задача крестьян – труд. Они должны пахать землю, а не воевать.

-Да, Шкип, - поддержала Германа Виолетта, - от крестьян толку очень мало.

-Вы не правы, - вмешалась Света, - давайте начнем с того, что у вас вообще сейчас нет сил, на которые можно опереться, армия и знать или перешли на сторону врага, или погибли, если кто-то и спасся, то таких очень мало. Тем более, я знаю, что еще лет тридцать – тридцать пять назад сбор ополчения в вашей стране, был вполне себе обычным делом.

-Да, это так, - кивнула Виолетта, - но еще мой дед стал отказываться от этой практики.

-К ней придется вернуться, если мы планируем победить, - сказала Света.

-При всем моем уважении к вам, графиня, - вступил в спор Герман, - это не очень хорошая идея, простолюдинам опасно давать в руки оружие.

Света вздохнула:

-Я знаю, что вы хотите сказать, Герман- вы опасаетесь, что народ повернет оружие против знати?

-Верно.

-Я знаю хороший рецепт, как сделать так, чтоб этого не произошло, - улыбнулась Света и задорно сдунула челку.

-И что это за рецепт? - скептично спросил Герман, а Виолетта согласно кивнула.

-Всё очень просто, вам нужно увидеть в них полноправных людей, обеспечить свободу и запретить закрепощать, - ответила Света, - дать справедливые законы, умеренные налоги, защитить от произвола, уравнять в правах…

-Это невозможно! - вспыхнул Герман

-Увы, Светлана, Герман прав, - покачала головой Виолетта, - это абсолютно невозможно, нас просто не поймут и все будут против…

-А кто эти «все»? - осведомилась Света, - мнение знати вам сейчас абсолютно безразлично, её просто нет. Знать или погибла, или предала. Зато в стране много жителей, которые захотят побороться за свою свободу, за свои семьи. Но вы должны будете им что-то предложить. И не какие-то размытые обещания, а вполне конкретные, важные для них вещи: права, честный суд, местное самоуправление, а главное - землю, которую у них не отнимет богатый землевладелец. Установить приемлемые налоги, всё, крестьянам и простым горожанам этого вполне хватит.

-Вы думаете, графиня? - задумчиво просила Виолетта.

-Уверена.

-Уж не знаю, как к этой идеи отнесется мой отец…

-Да и недовольных будет хватать, - поддержал Герман Виолетту.

-Вопрос с недовольными я взять на себя,- заметил Шкип.

-Да, наш «младшенький» бывает очень убедителен, - подтвердил Кир.

-Тем более, что с народной поддержкой до кучки недовольных вам не будет дела, - добавила Света, а Миша согласно кивнул, - только это накладывает на вас определенные обязательства, за свои слова придется отвечать. А ваш отец, которого, я думаю, мы попытаемся спасти, оценит и поддержит ваши начинания, я почему-то уверенна.

-А еще, - вновь вмешался Шкип, - на сегодняшнем празднике может попробовать раскрыть ваше инкогнито….

-Инкогнито - это что значит? - в который уже раз удивилась Виолетта.

-Инкогнито - это лицо, обычно официальное, скрывающее своё настоящее имя, живущее, выступающее под вымышленным именем, - пояснил Кирилл, а Света перевела, - тем более, что многие и так догадываются, кто ты на самом деле.

-Опасно, - отрицательно кивнул головой Герман.

-Да, риск, определённый, есть, - согласился Шкип, -но и дальше прятаться под чужим именем и сидеть в лесу, занятие вообще бесперспективное. К тому же пора пускать с массы легенду…

-Что за легенду?

-Легенду о «Бесстрашных Героях», что пришли к тебе на помощь, дабы освободить Ветрею от подлых захватчиков… можно будет наплести, что ты в ночь, когда появилась огненная глыба, молилась …кто у вас там главное божество?

-Ну… их много…женщины обычно молятся Юнонии…

-Вот и отлично, скажешь, что в ночь перед падением огненной горы ты молилась этой Юнонии, затем был дан тебе знак, а потом явились мы и обещали свою помощь.

-Это не очень хорошая идея, - резко возразил Герман, пока Виолетта задумалась, - с богами шутки плохи.

-Договоримся с богами, - махнул рукой Шкип, давно не веривший не в сон, ни в чох, ни в вороний грай, а если и вспоминавший про религию, то только когда это было удобно или лишних понтов.

-Тем более, лжи почти и не будет, - улыбнувшись, добавила Света, - ты же наверняка неоднократно обращалась к богам, может это и сработало, мы же не можем точно знать.

-Ну да, - задумавшись пробормотала Виолетта, - возможно так и было.

-Вот и отлично, только имей ввиду, - добавила Света, - Легендарными Героями пока будем мы с Кириллом…

-Почему? - удивилась Виолетта, - а остальные?

-Остальные - скромны до невозможности, - с ехидной улыбкой ответил Кир….

…Тук! Ловким движением Герман отводит в сторону древко копья, парируя удар противника, делает плавный шаг и мощным ударом щита отправляет противника на землю. Не останавливая движения, уходит с линии удара топора, пуская его вскользь щитом, одновременно от души пиная нападавшего в бедро, сбивая того с ног. На ногах остается еще один копейщик. Оставшийся в одиночку не трусит и не собирается сдаваться, а продолжает атаковать. Наконечник копья жалит со скоростью змеи, древко прям гудит от напряжения. Нападавший атакует на разных уровнях: вот укол в ногу, который Герман едва успевает блокировать своим каплевидным щитом, а вот уже следующий летит прямо в лицо, заставляя уклоняться. Вот два стремительных укола в корпус, один из которых так же приходится на щит, а второй барон Отис отводит мечом. Заблокировав атаку, Герман пытается было контратаковать и старается разорвать дистанцию, но противник очень опытен и не дает это сделать, отскакивая назад. Всё правильно- копье дает возможность удерживать мечника на расстоянии, и противник Германа не собирается лишаться этого преимущества. Целый град стремительных уколов обрушивается на барона, да так, что он едва успевает их блокировать, но увлекшись, копейщик на миг теряет равновесие, то ли споткнувшись на кочке, то ли чуть поскользнувшись на влажной земле. На то чтоб восстановиться, у копейщика уходит лишь какое-то мгновение, но Герман передышку противнику давать не собирается: легко проскальзывая мимо наконечника копья, он подобно тарану впечатывается в противника, сбивая того с ног….

-А что, - раздался внезапно голос Шкипа, которого гвардейцы, занятые поединком, до этого не замечали, - очень даже не есть плохой. Мой уважений ваш искусство, барон.

Протянув руку сбитому на землю Гаю, Герман недовольно оглянулся: так и есть, на краю небольшой поляны, куда он со своими гвардейцами уходил тренироваться каждый день, стоял этот мутный «брат» графини Шкип, в компании своих сопливых «лисиц».

-А вы что тут делаете…Убийца? - неприязненно бросил он.

-Да вот, - пожал плечами Шкип, пропустив мимо ушей недовольный тон Германа, - тоже потренироваться хочь, глянуть, а тут занято. Не решить отвлекать.

В отличии от Германа и его гвардейцев, что сейчас были полностью экипированы, то есть кольчуги, поножи, наручи, шлемы и большие каплевидные щиты, Шкип и девчонки были одеты очень легко, никакой защиты. На Шкипе, например, были темные штаны из шерстяной ткани, короткая, до середины бедра, туника, кожаный пояс, мягкие сапожки. Взгляд Германа на мгновение задержался на поясе, на котором, вдоль бёдер, висели два необычных длинных кинжала, не менее полуметра, со странными вилообразными рукоятками, загнутыми вверх. На степнячках, как всегда были кожаные штаны, легкие степняцкие куртки.

«И как только не мерзнут?», - пронеслась мысль в голове у Германа.

В руках степнячки держали охапки оружия, та, что слева - целых шесть диргемских сабель и свернутый бич, отнятый у кого-то из крестьян, а вторая, тут Герман присмотрелся внимательнее, меч, с необычно длинной рукоятью, два коротких топора и еще какую-то штуку, чем-то похожую на крестьянский серп, к которому зачем-то приделали цепь. А еще у каждой была связка свежеструганных палок.

-Мы уже уходим, - бросил Герман, - можете заниматься.

-Не спешить пока, барон, - ответил Шкип, - хотеть сказать слова два.

Герман надменно изогнул бровь в немом вопросе.

-Как-то выходить так, - начал Шкип, - что наш отношений плохо складывать. А нам вместе бой…Врать не стать, я не хотеть помогай вас, я не считать этот битва наш. Но, наш сестра Света и Кир дружить с Виолетта и решать быть помогать вам, и я с ними согласится…

Шкип немного помолчал:

-Извинений не приносить.

-По крайней мере честно, - задумчиво ответил Герман, - Что ж, откровенность за откровенность - вы мне тоже неприятны, Убийца… но вы правы, вместе нам еще воевать, но вот вопрос - как к вам обращаться, каков ваш титул?

-Обращаться Шкип. Давайте-ка, барон я пояснять…Мой Дед … как бы это сказать, глава Тайный Стража наш страна есть, мой отец, - Шкип задумался, подбирая аллегорию под спецназ Антитеррора, - командовать полк гвардия. Меня с детства отдать в закрыт гимнасиум, где учить десять лет. Обучающие там быть нет благородный, нет крестьянин, нет купец. Чему учить, вы уже видеть.

-Всё ясно, - кивнул, успокоившись Герман, для которого вопросы происхождения были весьма остры.

-Если хотеть, потренировать вместе? - предложил Шкип.

-Вы и я? - уточнил Герман.

-Вы все и я - усмехнулся Шкип.

-А не слишком ли вы самонадеяны? - моментально вспыхнул Герман.

-Нет…

-Ну ладно, будь по-вашему, - недовольно ответил Герман, и кивнул своим, - готовность!

Шкип отошел к «лисицам», задумчиво остановился у той, что держала его оружие. С сомнением посмотрел на меч, мысленно покачал головой, взял кусаригаму и дал девчонкам знак отойти на край полянки, что они и сделали, сложив на землю арсенал, что держали в руках и усевшись на корточки.

-Вы будете биться с этим? - с презрением уставился Герман на серп, к которому зачем-то приделали цепь.

-Я биться много чем, - пожал плечами Шкип, - нужно проба арсенал и навык с сильный воин. Вы готовность?

-Готовы, - кивнул Герман, отходя в сторону и командуя - строй!

Гвардейцы быстро построились в две шеренги - в первую встал сам Герман, достав меч, и Марк, сменивший топор на длинный кинжал, Лех и Гай, с копьями заняли вторую шеренгу. Шкип понимающе кивнул - Герман и Марк будут его давить щитами, Лех и Гай колоть копьями, а чуть зазеваешься: прилетит мечом Германа или кинжалом Марка.

-Вперед! - скомандовал Герман, чуть наклоняя голову, так, чтоб между верхним краем щита и шлемом оставалась лишь узкая полоска глаз. Шкип не стал ждать пока гвардейцы до него дойдут и принялся раскручивать цепь, на конце которой свинцовый грузик сейчас был заменён на кожаный мешочек с песком (дабы никого не прибить). Сделав легкий подшаг вперёд, Шкип полоснул цепью по верхнему краю щитов, заставив гвардейцев укрыться за ними полностью. Вообще, длинные каплевидные щиты гвардейцев достаточно хорошо защищали своих владельцев, закрывая тело от коленей до лица. Хлыщь! Цепь еще раз прошлась по щитам, чуть замедлив движение гвардейцев. Шкип подался чуть в сторону, немного разрывая дистанцию и продолжая раскручивать цепь, а затем внезапно присел и пустил цепь почти по земле, подсекая Марка и резким рывком сбивая того с ног. Стоящий за Марком Лех, рванул вперед, пытаясь ткнуть Шкипа копьем, спотыкается о валяющегося на земле товарища и падает следом. Хлоп, и грузик на конце цепи приходится прямо на спину Леха. Звяк! И цепь оплетает руку с мечом Германа, следом резкий рывок бросает барона на землю, а его меч отлетает в сторону. Оставшийся на ногах Гай с копьем бросается в атаку, лишь на секунду отводя щит в сторону, но практически моментально ему в груди прилетает мешочек с песком, мощным ударом сбивая с ног. Да, это был еще не разгром, гвардейцы практически моментально оказались на ногах, выбитое оружие заменили кинжалы и мечи, но вот собрать плотное построение или хотя б поднять щиты, тем у кого они оказались выбиты, гвардейцы уже не могли. Теперь они рассредоточились, обходя Шкипа с четырех сторон: Герман спереди, с поднятым мечом, Марк слева с топором, Гай по-прежнему с копьем, а Лех, не став поднимать копье, с кинжалом. И теперь атаковали очень осторожно, Шкип крутил цепь так, что так выглядела сплошным кругом свистящего металла и попадать под неё ни хотелось никому. Избиение продолжилось: кувыркнувшись назад, Шкип подсек Леха, перекатился к нему. Лех попытался было ударить кинжалом, но Шкип блокировал его лезвием серпа, после чего нанес удар в грудь, и сразу ушел перекатом в сторону. Атаковавшего Марка встречает удар грузика в живот. Подбегающий Гай ловит прилет грузика в голову. Пока рядовые гвардейцы приходят в себя, схватку продолжает Герман. Лезть в близкий контакт с ним Шкип не стал, несколько раз блокировав удары меча серпом и цепью (больше для демонстрации возможностей этого оружия), он снова разорвал дистанцию, и крутанув цепь, захлестнул меч по-новому. Но тут уже не оплошал Герман, резко дернув цепь на себя, вырывая оружие у Шкипа из рук. Правда, на какой-то миг, ему показалось, что Шкип сам позволил себя обезоружить.

-Продолжать? - деловито осведомился Шкип, доставая свои странные кинжалы с загнутыми вверх гардами и замирая в очень низкой стойке.

-Продолжаем, - кивнул Герман, давая знак остальным гвардейцам присоединятся.

Кинжалы -саи сменили парные топоры, и Шкип снова поменял тактику боя, от души поколотив гвардейцев топорами, под одобрительные возгласы девчонок степнячек. Но тут уж пришлось сильно постараться - в отличии от касуригамы, с противниками вооруженными топорами Герман и остальные были неплохо знакомы. Тем более, что Шкип не хотел хитрить и не взвинчивал скорость на свой максимум, подстроившись под противников.

-Я смотрю у вас необычный меч, - сказал Герман, во время передышки, - можно взглянуть?

-Извольте, - равнодушно кивнул Шкип, дойдя до девчонок, взял меч и протянул его Герману.

-Зачем длинная рукоять? - спросил Герман, крутя в руках меч, проверяя баланс и остроту клинка.

-Работать удобно есть, можно две рук.

Герман несколько раз взмахнул, крутанул, и остался доволен:

-Неплохой клинок.

-Может поединок? - предложил Шкип, - если устал нет? Только на палках…я очень давно не заниматься для тренировка с боевой меч.

-На палках? - на лице Германа отразилась брезгливость, - хотя…защиты-то у вас нет. Пусть будет на палках.

Шкип молча, не поворачиваясь, протянул назад руку. В тот же миг, одна из сестер вскочила и подбежав, сунула ему в руку аккуратно выструганную палку, примерно метр длинной, вторую такую же, с демонстративно презрительным видом, сунула Герману. Внимательно осмотрев – палка была со знанием дела превращена в тренировочный меч, были даже рукоять и лезвие, только какой-то странной формы (ну, в самом деле, откуда ему знать про боккэн?), для пробы несколько раз махнул, прислушался к ощущениям, пока его соперник замер в странной стойке (ну вот, опять же, разве мог он быть знаком с Чудан-но-камаэ, базовой стойкой кендо?) Хотя, положив руку на сердце, честно нужно сказать, это всё что Шкип из кендо толком знал, и увидь его сейчас Сталь, или не дай бог господин Ито-сама, от этого позора они дружно бы сделали сэппуку, (причем Шкипу и именно этой пародией на боккэн). Удивляется или долго размышлять над странной стойкой Герман не стал, просто атаковав, стремительно и умело. И то, что сейчас этот странный брат самой прекрасной девушки, что он встречал, на мечах ему уступает, Герман понял моментально. Опытный фехтовальщик, чьими единственными игрушками с детства было только оружие, сразу опознал новичка. Ну, а Шкип, у которого мечи были далеко не приоритете, прекрасно понял, что сейчас ему Германа не превзойти. Не, он, конечно, мог разогнать ускорение, и сделать гвардейца как стоячего, но…смысла не было, да и побеждать таким образом не хотелось, все-таки парень был очень хорошо, и подобных профессионалов Шкип уважал, а значит, нужно было просто отражать его стремительные атаки, даже не мечтая переходить в контратаки (это единственное на что хватало умения). Но трудность возникла и у Германа, да, он был явно техничней и ловчее с мечом, в то время как противник был так же быстр (причем у Германа возникло ощущение, что Шкип явно может быть быстрее и просто сдерживает себя), практически не ловился на финты и явно не собирался уставать. Да еще эти странные стойки, передвижения и техники, явно являющиеся частью чего совершенно ранее не знакомого.

- «Блин», - проскользнула слегка запоздалая мысль у Шкипа, - «а чего я катану не стал делать? На кой мне «бастард» сдался, если я им толком работать не умею?»

Хотя толку-то, с катаной он тоже был не особо дружен. Решив завязывать с поединком (благо что он хотел узнать -узнал), Шкип выбрал подходящий момент, и когда увлекшийся барон вновь пошел в атаку, резко присел и крутнул подсечку, сбивая Германа с ног. Обозленный на подобную подлость парень, хотел было вскочить, но едва не наткнулся горлом на Шкиперский «меч» и замер, зло сверля того глазами.

Воодушевлённо взвыли степнячки, со своим вечным:

-Хаш! Хаш!

И почему-то это разозлило еще больше.

-Не сердитесь, барон, - внезапно сказал Шкип, убирая палку, делая шаг и протягивая руку Герману, - вы почти лучший боец на мечах, с котором мне приходилось встречаться…но нас учить разному. Вас - сражаться в честной битве, лицом к лицу, меня- убивать втихаря…Ваш задач и ваш долг защищать герцогиня, верно? Предлагать договор: я учить вас, противостоять таким как я, убийцам, и более эффективно защищать свою госпожа, а вы учить мой брат Кирилл конный бой?

Герман замер, сверкая глазами и молча поглядывая на руку Шкипа, и когда тот, понимающе усмехнувшись, хотел было уже убрать руку, внезапно пожал её:

-Договор! Только у меня один вопрос и одно условие!

-Слушать.

-Он хвастался, что хороший певец, и что может спеть песню, способную впечатлить даже меня, как было сказано. Так вот, если споет такую песню - я буду его учить.

-Хорошо, - кивнул Шкип, - а вопрос?

-Ты сказал, я почти лучший боец на мечах, что встречался тебе, а кто лучший?

Шкип рассмеялся:

-Невеста Кирилла…обычно, я проигрывал ей три поединка из пяти. А то и все четыре!

Пораженный Герман (ведь ясно, что ему не соврали!), так и замер с неприлично открытым ртом.

Как иногда причудлива бывает судьба. Кто тогда знал, что решение гордого воина переступить через обиду и пожать протянутую ему руку, спустя несколько долгих лет, приведет к тому, что Герман окажется одним из немногих, кто сможет встать воистину непрошибаемой стеной на пути ночных убийц, проникших во дворец. И в одиночку положит всех, кто будет пытаться пробиться к покоям Виолетты (уже молодой королевы!), а она и младенец-наследник будут единственными из королевской семьи, переживших ту страшную ночь. И уж тем более никто не мог знать, как завалится он к Шкипу, залитый своей и чужой кровью с ног до головы, держа на плечах бочонок вина, и как будут они молча и страшно пить, не пьянея, всю оставшуюся ночь, как могут пить только воины, после страшного боя, потерявшие самое дорогое в этом мире, поминая погибших, и как исчезнут они под утро, никому ничего не сказав, почти на полгода…но за эти полгода они вдвоем пройдут по всей цепочке, вырезав подчистую всех, даже косвенно причастных к тому нападению, от чудом уцелевших исполнителей, до посредников и заказчиков. И еще долго в Алларии и соседних государствах будут вздрагивать по ночам, лишь помыслив недоброе в сторону Королевы Ветрии...

На праздник стали собираться после обеда – вдруг резко стала портиться погода, пасмурное с утра небо затянули тяжелые, черные тучи, и решили не ждать ливня и начинать, благо после обеда уже всё было готово.

За несколько часов до темноты на поляне, где только - только закончились все приготовления, стали собираться крестьяне и браконьеры Аксая. К этому времени с одной стороны достаточно большой поляны были установлены столы и лавки, которые крестьянки и их помощники уже заставили угощениями. Примерно метрах в десяти от них расположились отобранные Барухом и Кириллом несколько человек, трое крестьян и бывший браконьер, более или менее знакомые с музыкальными инструментами, как выразился, гогоча во всё горло, Кир:

-Академический ансамбль песни и пляски Российской Армии, блин, им. Александрова, - чем вогнал в недоумение всех окружающих.

Всё было готово, но не начинали, так как не было «дочери магистрата Лионы», гвардейцев и «графини» Светланы с «братьями» …

-Ну что, ты готова, Виолетта? - спросила Света заметно робеющую девушку.

-Фиалка…

-Что? - удивилась Света.

-Фиалка, - чуть смутилась девушка, - так меня называл отец. У меня не было друзей до встречи с вами…Света, когда мы наедине, ты можешь называть меня Фиалкой. И твои браться тоже.

-Хорошо, так ты готова, Фиалка? - повторила Света.

-Немного страшно, но я готова.

-А чего страшного?

-Я не знаю, как крестьяне отнесутся к тому, кто я такая. Ведь во всех их бедах я косвенно виновата.

-Я думаю, - сказала Света, -что всё будет хорошо, пойдем, там уже все собрались и ждут только нас.

-Идем, - решительно вскинула голову Виолетта и сделав шаг откинула полог шатра.

-Боже! - воскликнул Кир, закрывая ладонью глаза, когда девушки оказались на улице, - что это за прекрасные богини спустились с неба? Спасите, я ослеп от этой дивной красоты!

Несмотря на всю серьезность момента, девушки дружно прыснули.

Синхронно в щиты ударили гвардейцы, стоящие тут же и полностью экипированные, да еще и достав свои синие плащи, неизменный атрибут герцогской гвардии, которые приходилось всё это время скрывать.

Да, что ни говори, а девушки выглядели потрясающе: Виолетта одела свой лучший наряд, все свои украшения, хоть с трудом, но уложила роскошные волосы в сложную причёску. А для пущего эффекта еще и нагрудник с лесным котом, что её подарила Света и друзья. Не менее ослепительно выглядела и Света, будучи в полном воинском облачении- белый гамбезон, кольчуга, нагрудник, шлем с крылышками и короткий меч с кинжалом на поясе (как настоящая Валькирия!). Полностью облаченными были и Кир с Мишей. Особенной внушительно из них двоих смотрелся Кир, вот уж действительно, как настоящий герой - такой же, как и у Светы гамбезон, кольчуга, нагрудник с парящим соколом, меч-бастард на поясе и серебристый шлем в виде головы сокола на локте. Хотя, и плечистый Миша смотрелся весьма достойно в кольчуге и с топориком за поясом. На этом фоне совсем терялся Шкип, взгляду просто не на чем было зацепиться - обычный темный костюм из темной шерсти и нож на поясе выглядели очень бледно. Даже девчонки степнячки, восторженно зашушукались, бросая взгляды на Виолетту и Свету.

-Барон! - величественно бросила Виолетта Герману, - соблаговолите сопровождать нас!

Коротко кивнув, Герман дал сигнал Марку и Гаю (Леха было принято решение оставить в лагере караулить), которые, взяв оружие на караул, встали за девушками. а сам барон, вместе с Кириллом, возглавили процессию. Чуть помедлив, к импровизированному кортежу присоединись степные лисицы. Так, колонной, и направились к поляне, где должно было состоятся празднество, и через несколько минут уже были на поляне, где моментально воцарилась полная тишина. Среди крестьян недалёких людей было мало и все присутствующие легко сообразили, кого именно могут сопровождать четверо гвардейцев герцога, и кто на самом деле такая «дочь магистрата Лиона»

-Её Светлость Герцогиня Виолетта, наследница трона Ветрии! - громко объявил Барух, который был назначен распорядителем на этот вечер, - и графиня Светлая с братьями!

Поднявшийся было среди крестьян шепот моментально стих, в полной тишине крестьяне и браконьеры опускались на колени.

-Встаньте, добрые жители Ветрии! - величественно кивнула Виолетта, пройдя еще немного впереди и развернувшись лицом к крестьянам, - да, я дочь герцога Ветрии Клавдия Курция Дара! Я долго скрывала свое настоящее имя, потому что захватчики объявили настоящую охоту на меня, но здесь, среди вас, чувствую себя в полной безопасности! Потому что верю - вы не предадите меня. А еще я могу сказать вам- Ветрея будет свободной!

В толпе поднялся легкий ропот, но небрежным движением руки Виолетта восстановила тишину:

-Вы уже все знакомы с графиней Светланой и её братьями! Но вы не знаете главного - именно они помогут нам в борьбе. Вы помните огненную глыбу, что почти две нундины пролетела над нами? В ту ночь я молилась богам о помощи, и они явили свой знак! Ведь всего через несколько дней я чуть не погибла от когтей лесьяра, лесного кота и меня спасли Светлана и её братья! А после того, как они нашли своего младшего брата, они не стали возвращаться домой, они предложили свою помощь! И я считаю, что графиня и её браться посланы нам богами, дабы помочь нам! Да, сейчас мы вынуждены скрываться в лесу, мы страдаем от холода и недостатка еды, но скоро всё изменится. После праздника мы расскажем вашим старостам, какой у нас возник план! Но это будет завтра, а сейчас давайте веселиться, и я хочу предоставить слово графине Светлане!

-Добрые граждане Ветрии, - звонким голосом сказала Света, - перед началом нашего общего праздника мы хотели бы с моим братом преподнести дар герцогине Виолетте и спеть песню, которую мы посвящаем Её Светлости!

…Кто-то шепчет опять тайком и кидает нам вслед слова. Будто продано всё кругом, смысла нет, и борьба мертва.

Провокаторы, палачи, им невмочь, пока мы стоим. Есть на то миллион причин, дух наш твёрд – значит, непобедим!

Ветер Победы с алым рассветом, волей воспетый, снова за нас. Бились, сражались, с болью братались, но поднимались мы Тысячи раз.

Не верю я, нет, не верю я в то, что пала на веке Ветрия В то что пламя борьбы затоптали враги, а на троне сидят чужаки…

Первый же куплет произвел эффект разорвавшейся бомбы: стихли все пересуды и разговоры, сами крестьяне превратились в настоящие соляные столбы, на лице Виолетты навернулись слезы, побледнел и крепко стиснул меч Герман, никто из них не мог взгляда отвести от Светы и Кирилла, которые действительно выглядели богами, сошедшими на многострадальную землю…

…Не верю я, нет, не верю я, что заснула навек земля моя. Компромисс не для нас, дух борьбы не угас, знаю я - недалёк правды час.

Стаи чёрных ворон кружат, Смерть уже белый саван шьёт. Но ладонь холодит булат, всё что было - теперь не в счёт.

То, что будет сейчас и здесь, не забудет моя земля. Отстоим свою кровь и честь, пусть никто не погибнет зря.

Ветер Победы с алым рассветом, волей воспетый, снова за нас. Бились, сражались, с болью держались и поднимались мы Тысячи раз.

Не верю я, нет, не верю я в то, что пала на веке Ветрея В то что пламя борьбы затоптали враги, а на троне сидят чужаки. Не верю я, нет, не верю я, что заснула навек земля моя. Компромисс не для нас, дух борьбы не угас, знаю я - недалёк правды час….

(гр. Арктида. Моя Империя с легкими изменениями. - прим. автора) …

-Спасибо, - величественно кивнула Виолетта, по её разрумянившему лицу и горящим глазам было видно, что песня её зацепила очень хорошо. Как и стоящего тут же Германа, - это очень замечательная песня! А сейчас - да начнется праздник! ...

…В начале поляны, встав так, чтоб вкопанные связки лозы находились справа, замерли на изготовку Степные Лисицы. Одна и сестер была вооружена луком, ранее принадлежащим диргемцам-работорговцам, а на её спине занял свое место колчан, полный белооперенных стрел. Вторая девчонка держала на плече кривую саблю главного работорговца…

…Ой ты, порушка-пораня, Ты за что любишь Ивана? Ой, да я за то люблю Ивана, Что головушка кудрява. Что головушка кудрява, Бородушка кучерява. Кудри вьются до лица, Люблю Ваню молодца…

-Азай - Хаш! - завизжала степнячка с луком.

-Азай- Хаш! - подхватила её сестра с саблей. И гвардейцы, и крестьяне непроизвольно поморщились: этот клич слишком хорошо (и печально!) был известен всем соседям Великой Степи. А в следующий момент лучница легким толчком пяток пустила жеребца вперед. Из всех присутствующих только Шкип знал, как все эти дни мучились девчонки привыкая к новым своим лошадям, их то лошадки, которых сестры буквально вырастили из жеребят, достались тем, кто их пленил, а доставшиеся от работорговцев отличались крайне вредным характером. Но, природные степнячки, выросшие среди лошадей и обученные ездить на лошадях раньше, чем ходить, всё же нашли с ними общий язык.

Не успел конь сорваться в галоп, как девчонка, лихо вскинула лук и всадила стрелу в ближайшую связку лозы. Первая стрела еще была в полёте, а с лука уже срывалась вторая, сразу за ней третья…После каждого выстрела девчонке приходилось чуть поворачивать корпус, а последнюю стрелу она вообще пустила, развернувшись в седле на сто восемьдесят градусов. Воцарившаяся было тишина взорвалась восхищенными криками: восемь связок лозы - восемь стрел, ни одна не ушла мимо!

…Уж как Ванюшка По горенке похаживает. Свои речи до рассвета Разговаривает. Эх, уж как ты меня, Сударушка, повысушила. Без морозу, без ветру Сердце вызнобила….

-Азай - Хаш! - вскинула девчонка руку с луком вверх.

Вперед метнулась её сестра, что была вооружена саблей. Свист сабли, и отрубленный кусок лозы медленно сползает вниз. Расстояние между столбами лозы было крайне небольшим, и махать приходилось очень быстро, да так, что та просто превратилась в сплошной блестящий круг. Проскочив всю линию столбов, девчонка резко осадила коня и подняла его на дыбы:

-Азай - Хаш! - гордо прокричала она. А позади медленно сползали с разрезов и валились на землю связки лозы…

…На поляну вышел обнаженный до пояса Шкип, державший на плечах две сабли. А по знаку Кирилла «оркестр» заиграл другую мелодию, в то время как Кир начал другую песню:

…Как родная мать меня Провожала, Как тут вся моя родня Набежала:

«А куда ж ты, паренек? А куда ты? Не ходил бы ты, Ванек, Да в солдаты!....

Шкип резко вскинул обе сабли, на мгновение замер, как бы приветствуя собравшийся, и плавно двинувшись вперед, лихо закрутил восьмерки.

…В Красной Армии штыки, Чай, найдутся.

Без тебя большевики Обойдутся. Поневоле ты идешь? Аль с охоты? Ваня, Ваня, пропадешь Ни за что ты.

Мать, страдая по тебе, Поседела. Эвон в поле и в избе Сколько дела!....

-А кто такие «большевики»? - не отрывая глаз от Шкипа, прошептала Виолетта на ушко Свете.

-Км, - поперхнулась Света, оторопело уставившись на Виолетту, - да знаешь ли…были такие герои, очень-очень давно…

-Я так и подумала, - понимающе кивнула Виолетта.

Шкип, тем временем, всё увеличивал и увеличивал скорость, а сами сабли превратились в два круга металла. Чуть пританцовывая, он направился по кругу. В следующий минуту в круг вошли степнячки, так же вооруженные саблями и практически без остановки присоединились к этому странному танцу. Уже три стремительные фигуры крутились по поляне, сопровождаемые кругами из стали. Кир, не прекращая петь, хлопая в ладоши в определённом темпе, к нему присоединился Барух и практически сразу подхватили остальные зрители.

…Утеснений прежних нет И в помине. Лучше б ты женился, свет, На Арине.

С молодой бы жил женой. Не ленился!» Тут я матери родной Поклонился.

Поклонился всей родне У порога: «Не скулите вы по мне. Ради бога.

Будь такие все, как вы, Ротозеи, Что б осталось от Москвы, От Расеи?....

Все трое постепенно сближались. Вот Шкип замер, опусти сабли, а девчонки, продолжала свои крутить, подошли на расстояние вытянутой руки, так, что Шкип оказался по середине и как бы в двух кольцах сверкающих кругов, после чего двинулись вокруг него. Все присутствующие изумленно замерли: казалось, еще секунда и Шкипа нашинкуют на тысячи кусков.

-А «Москва», - продолжала спрашивать шепотом выпрашивать Виолетта, - и «Росия», что это?

-Ну, - задумалась Света, мысленно пригрозив поотрывать уши Шкипу и Киру, - так раньше наша родина называлась, - а Москва- её столица

-Теперь понятно, - ответила Виолетта.

Девчонки тем временем отошли от Шкипа, и переместились на край поляны. Шкип снова вскинул сабли, закрутил ими восьмерки, а затем добавил элементы спецакробатики, удары ногами, подсечки, пританцовывая и пускаясь в присядку. Вот, одна из сестер аккуратно положила сабли, взяла поданный браконьером лук и колчан со стрелами, после чего вышла на край поляны и замерла примерно в пятнадцати шагах от крутящего восьмерки, Шкипа. Повинуясь знаку Аксая, два бывших браконьера разогнали в стороны зрителей и поставили за Шкипом два больших, плетенных из ивняка, шита. Внезапно по толке пронесся вздох изумления - вскинув лук девчонка пустила стрелу прямо в Шкипа (даже выдержанная Виолетта от неожиданности тихо вскрикнула и зажала рот руками, да что говорить, Света тоже вздрогнула)! Не прекращая пританцовывать, Шкип, небрежным движением клинка отбил стрелу, вызвав еще один общий вздох, но уже полный изумления. Так же небрежно была отбита вторая и третья, пущенные девчонкой стрелы, а от четвертой и пятой, он просто уклонился. Правда, если честно, стрелы это были так себе, достаточно грубые и самодельные, что во время подготовки сделал один из браконьеров, так как более приличные стрелы, добытые у работорговцев и разбойников, Шкип портить не решился, да и было их чуть более трех десятков. И эти стрелы даже на охоту не брали, разумно придя к мысли, что хороших боевых стрел у них мало, а на охоте можно обойтись и грубыми поделками. Когда стрелы у девчонки закончились, Шкип крутить сабли прекратил, они все втроем поклонились и под бурные аплодисменты зрителей, покинули поляну.

Импровизированный ансамбль тем временем продолжал:

….На горе стоял казак

он богу молился

за свободу за народ

низко поклонился….- затянул Кирилл

….ой ся ты ойся ты меня бойся

я тебя не трону ты не беспокойся

ой ся ты ойся ты меня бойся

я тебя не трону ты не беспокойся…

На поляну выбежали браконьеры, и поставили по кругу деревянные чурбачки, примерно в рост взрослого человека. Чуть ковыляя, на середину вышел Барух, встал между чурбачками, растерянно огляделся и внезапно резко крутанулся, в который уже раз за вечер по поляне пронесся вздох изумления и удивлённые крики - в каждом из чурбачков торчало по метательному ножу. Снова вышел Шкип, уже с парой ножей в руках…

…А еще просил казак Правды для народа. Будет правда на земле – Будет и свобода.

Ойся, ты ойся, ты меня не бойся, Я тебя не трону, ты не беспокойся. Ойся, ты ойся, ты меня не бойся, Я тебя не трону, ты не беспокойся.

За друзей казак просил – Чтоб их на чужбине Стороною обошли Алчность и гордыня….

На мгновение замерев, Шкип вдруг ожил, перетекая из одной стойки в другую, атакуя ножами и имитируя блоки, меняя уровни атаки, то стелясь практически по самой земле, то взмывая вверх, то перекатываясь. И было это так завораживающе, что вокруг стояла полная тишина. Снова на поляну вышел Барух, не прекращая движения, Шкип внезапно метнул в его сторону нож. Раздался испуганный крик, но старый клоун, без видимого усилия, перехватил нож в воздухе, и отправил его обратно. Так они и перекидывались ножами еще пару минут.

Шкипа и Баруха снова сменили сестры, что лихо показали высший класс джигитовки: вставали в седлах во время галопа, спрыгивали на полном скаку с седла и запрыгивали снова, свешивались, чем привели в полный восторг не только крестьян, но и гвардейцев, не говоря уже о стражниках, что так и замерли с открытыми ртами. Девчонок, в который уже раз, снова сменил Шкип, на это раз не только обнажённый по пояс, но даже без обуви и полностью безоружный, а вокруг него замерли четверо браконьеров с толстыми досками на вытянутых руках.

-Света, а ты в курсе, что сейчас будет? - спросила юная герцогиня,

-О, да, - понимающе кивнула Света, - это можно сказать любимая вещь «братца», он у меня еще тот выпендрежник, смотри внимательнее.

С резким выдохом -ХА! - Шкип от души двинул кулаком по ближайшей доске, разнеся ту на куски.

-Ха! - и от удара ноги разлетается доска в руках у стоящего сзади браконьера.

-Ха! - удар локтя разбивает третью. Четвёртый браконьер подбрасывает свою доску вверх. Практически взлетая с места вверх, Шкип разносит её головой. И вновь на поляне стоит полная тишина…

-Что скажешь, Герман? – спросила Виолетта, не отрывая взгляда от происходящего на импровизированной сцене. Произнесено это было равнодушным тоном, но было заметно, что её это тоже зацепило.

-Развлечение для черни, - презрительно, сквозь зубы бросил Герман, - госпожа, вы же понимаете, что к воинскому искусству это не имеет никакого отношения.

Стоящая рядом Света тихо хмыкнула.

-Я-то понимаю, - со вздохом сказала юная герцогиня, - но вот понимают ли это крестьяне…смотри, как им нравится.

-Я же говорю – развлечение для черни.

-Но, тем не менее, - не согласилась Виолетта, - Герман, ты разве не понимаешь, что сейчас происходит?

-И что же сейчас происходит? - послушно спросил гвардеец, прекрасно понимая, что именно от него хочет услышать Виолетта,

На поляне, тем временем, снова появились девчонки – степнячки, на этот раз одна из них была с бичом, а вторая со стопкой глиняных тарелок.

-А происходит то, что сейчас, в глазах крестьян, герои сегодняшнего вечера Шкип, Лисицы, клоун и браконьеры, а гвардия герцога, известная своим воинским умением свою удаль и мастерство показывать стесняется.

-Я и остальные ваши гвардейцы -солдаты, а не бродяги гистрионы. И наша задача вас охранять, а не веселить грязных крестьян.

-Герман, - сурово сказала Виолетта, - вы забыли? Я запретила отзываться о крестьянах подобным образом.

Тем временам на поляне, под аккомпанемент «ансамбля», одна из девчонок принялась бросать глиняные тарелки, в степнячка с бичом лихо их сбивала прямо на лету.

-Простите, герцогиня, более подобное не повторится, - склонил голову Герман, в голосе которого, правда, абсолютно не чувствовалось раскаянья.

-Так, барон, я считаю, что нам тоже нужно показать, на что способна моя гвардия, а то у остальных может сложиться превратное впечатление, что вы ни на что не годны…

-Госпожа! – вспыхнул Герман, - я не желаю уподобляться балаганным шутам!

-Барон! – топнула ножкой Виолетта, - не заставляйте меня приказывать вам!

-Хорошо, - поник Герман, - только из-за моего уважения к вам…

-Тогда идите и подготовьтесь, сделаем так же, как на турнире в прошлом году, помните?

Герман скрипнул зубами, еще бы он не помнил, герцог тогда был просто в бешенстве, Виолетту после этого на всё лето закрыли в замке, не выпуская из покоев, а его на два месяца отправили на конюшню и чуть из гвардии не попёрли.

-Помню, - буркнул он, - это я хорошо помню.

-Не злитесь, Герман, - дотронулась до его руки Виолетта, - согласитесь – было здорово?

-Да, госпожа, было здорово, пойду я готовиться.

-Свет, - обратилась к подружке Виолетта, - ты можешь дойти до своего брата и передать, что тоже хотели бы кое-что показать…

-Конечно! Сколько будет нужно вам времени?

-В принципе, немного, Герману только за конем своим сходить до лагеря.

Девчонки тем временем поменялись, за глиняную посуду взялась та, что была с бичом, а вторая взяла лук.

Раз! Вверх взлетела кружка, щелчок тетивы, свист стрелы и кружка разлетается на мелкие куски под восторженные крики зрителей. Вот взлетает вторая, щелчок, свист и новая порция осколков.

Вернулась Света.

-Виолетта, я передала Кириллу, он будет ждать вашей готовности, лисицы еще немного времени будут развлекаться.

Получилось очень четко, девчонки как раз закончили измываться над посудой, переведя её всю в состояние черепков и с яростным визгом (Хаш! Хаш!), убежали с поляны, на краю которой уже замер, сидящий на своем вороном жеребце в полном вооружении (шлем, щит, копье на изготовку), Герман.

Пошептавшись с Кириллом, на поляну вышел Барух.

-А сейчас свое умение покажут лучшие бойцы гвардии!

В полной тишине на середину поляны вышла Виолетта, лукавым взглядом окинула собравшихся и коротким взмахом руки отправила в полет свою легкую шелковую шаль. И сразу же уходя в сторону на несколько шагов. Не успел шелк еще коснуться земли, как жеребец сорвался с места, повинуясь команде Германа. За несколько секунд всадник и лошадь набрали хорошую скорость, пролетев расстояние до места падения шали практически моментально. Затем Герман чуть свесился с седла и на полном скаку ловко подхватил шаль кончиком копья. Причем было понятно- малейшая ошибка и кончик копья воткнется в землю, а сам всадник улетит как брошенный из катапульты.

-Вау, - воскликнул стоящий на другой стороне поляны Кир, вместе со Шкипом наблюдая за происходящим, - хочу…

-Да, ловок, паршивец, - кивнул Шкип, - я с ним договорился, он с тобой будет заниматься. Так что, скоро и ты так сможешь.

-Отличная новость, - улыбнулся Кир, - оправдаю доверие…не, ты смотри, как он Светку уставился!

-Забей, ему все равно ничего не обломится.

Герман тем временем, не спуская взгляда со Светы, вернулся на край поляны и снова развернул жеребца.

-Интересно, а сейчас что будет? – заинтересованно спросил Кир.

-Смотри.

На поляну снова вышла Виолетта, и сняв с головы диадему, подняла её вверх на вытянутой руке и чуть в сторону. Выпущенной из тугого степняцкого лука стрелой, рванул вперед конь Германа. По поляне пронесся испуганный вздох – на мгновение показалось, что мощный жеребец просто снесет хрупкую девичью фигурку. Но нет, конь пронесся буквально в десятках сантиметрах от Виолетты, а кончик копья легко скользнул сквозь диадему, унося украшение прочь, лишь плащ девушки разлетелся в стороны от мощного потока ветра. Толпа вокруг поляны разразилась приветственными криками…

После заезда Германа сделали перерыв на перекус, довольный народ собрался за столами. За прошедший день крестьянки потрудились изрядно, вкусностей было наделано с размахом: тут и пироги с ягодами, яблоками, сыром и мясом, здоровенные куски печёной на углях медвежатины, груды лепёшек, плошки с крайне дефицитным мёдом, жареные грибы. В честь праздника юная герцогиня даже расщедрилась на небольшие порции вина из того бочонка, что Кира и Света добыли у ватаги разбойников, и крестьяне могли согреться прохладным вечером кружечкой глинтвейна (почти добив-таки Шкиперские запасы специй). Герману и Виолетте перепало шашлыка, замаринованного по любимому рецепту Шкипа. Но перекусывая все тревожно косились на затянутое черными тучами небо, того и гляди казалось, что с минуты на минуту хлынет ливень.

Постепенно начинало смеркаться и на поляне разожгли несколько больших костров, в свете которых праздник продолжили самые различные состязания. В состязаниях с удовольствием приняли участие крестьяне и бывшие браконьеры. Даже награды были предусмотрены, Шкип, с разрешения Светы и Виолетты отсыпал Баруху горсть медных и несколько серебряных монеток (победителям), так что никто не должен был уйти недовольным. Состязания запланированы были самые разные: борьба, стрельба из лука и арбалета, метание ножей и дротиков. Под вечер изрядно похолодало, девушки стали мерзнуть и немного понаблюдав, Света, Виолетта, Герман, Кирилл, Миша и Шкип оставили празднество и прихватив остатки шашлыка, пару печеных кусков медвежатины с лепешками, запечённую кабанью ногу, а также бочонок с вином (причем вино прихватили больше потому, чтоб не увлеклись через чур крестьяне), вернулись в основной лагерь, и расположившись в шатре Виолетты и Светы, оставив приглядывать за гуляющими двух старост и троих гвардейцев.

Небольшой столик был заставлен угощением, как правило разными пирогами и кусками мяса. Как иногда забавно запускается цепь событий, подобно «эффекту домино» (Эффект домино простыми словами можно определить, как случаи, когда перемены в одной деятельности вызывают цепную реакцию и влияют на прочие поступки. Это подобно тому, как если выстроит ряд костяшек домино и толкнуть одну из них, то она упадёт и увлечёт за собой остальные. - прим. автора) Всего-то и нужно было, чтоб Кир, поудобней передвигая край Светиной кровати, чуть толкнул Шкип, который в этот момент посыпал мясо специями, и в результате на еду высыпалось огромное количество перца. Нужен был еще Герман, который меланхолично разливал в бокалы вино, и которого никто не предупредил, что вино-то, собственно, никто особо и не пьет. Вовнутрь завалились чуть припозднившиеся девушки и весело хихикая, прихватили по куску жаренного мяса, оправив в рот. Смех моментально стих, Виолетта и Света дружно покраснели, затем побледнели, у них медленно- медленно стали округляться глаза, после чего они схватили по, далеко не маленькому, бокалу вина, и залпом выпили. После чего остолбенели повторно:

-Мама…, - только и прошептала Света, слегка покачнувшись. Несмотря на плотный ужин в течении праздника, бокал терпкого молодого вина, ударил по девичьей голове, подобно молоту.

-У нас проблемы, - пробормотал Шкип, глядя на захмелевших девушек

-Вау! - довольно воскликнул Кир, радостно потирая ладони, - как же я об этом давно мечтал!

-О чем это ты давно мечтал? - подозрительно спросил Миша, с тревогой наблюдая, как Свету откровенно «штормит»

- Не, ты не о том подумал, - категорично покачал головой Кир, - просто Светка у нас была до того правильной, до того разумной, до того высоконравственной, что мне давно хотелось влить в неё бутылку коньяка и посмотреть, что получится....

-Мальчики, - протянула Света, лучезарно и пьяно улыбаясь, - а я вас всех люблю… и хочу всех поцеловать

- И я… ик…- кивнула, икнув, Виолетта, - люблю…и тоже хочу целовать.

-Пипец, у нас проблема…, - пробормотал Миша.

-А в чем проблема, господа? - поинтересовался Герман, не спуская глаз со Светы.

-Проблема в том, - пояснил Кир, - что наша сестра, не сильно дружит с алкоголем…и теперь перед нами две пьяные малолетки…

-Ага, - кивнул Миша, - а как Виолетта переносит алкоголь?

-Не знаю, - растерянно почесал затылок Герман, - при дворе ей было запрещено пить вино…

-Я не малолетка! - обиженным тоном заявила Света, брякаясь на кровать,- не буду вас целовать…

-И я не малолетка, и я тоже не буду целовать…хотя…граф, что-то тут душно стало, а вы…

-Да? - заинтересованно вскинулся Кир, но сразу же увял после небрежно брошенного Шкипом:

-Не вздумай…

-Блин…

-А я, пожалуй, на секунду выйду, - решительно встала на ноги Света, и чуть покачнувшись, едва не упала…

-Графиня, вы позволите, - вскочил было Герман, но так и замер - со стороны Шкипа прям повеяло могильным холодом, после чего смущенно сел на кровать обратно. Но лишь на мгновение.

-Я не знаю, что вы тут себе успели вообразить, - гордо бросил он, резко выпрямившись и сверкнув глазами, - но у меня и в мыслях не было ничего дурного, а в подтверждение моих слов…

Герман резко вытащил из ножен меч, заставив остальных с проклятиями от него отшатнуться (а Шкип едва удержал руку с лезвием метального ножа), и опустился на колено перед Светой. Та испуганно было дернулась, мгновенно протрезвев, но Виолетта её придержала.

-Я, барон Отис- младший, прошу вашего дозволения графиня Светлая, называть вас своей дамой сердца! Клянусь, до последнего своего вздоха, защищать вашу честь, славить вашу красоту и служить вам!

Света оторопела, Кир присвистнул от удивления, а Шкип лишь хмыкнул, а Миша… а на Мишу было больно смотреть, столько муки отразилось в его глазах…

-Что скажите, графиня? Я жду вашего решения, - преклоняя колено, промолвил Герман

Света беспомощно посмотрела на Виолетту.

-Не бойся, - шепнула юная герцогиня, - тебя это ни к чему не обяжет. Только не говори, пожалуйста, «нет», это его очень обидит…я потом тебе более подробно всё объясню.

-Хорошо, барон Отис, встаньте, - вздохнула Света, и дождавшись, когда Герман встанет на ноги, продолжила, - я разрешаю вам называть меня своей дамой сердца, для меня очень большая честь.

-Тогда я прошу вас даровать мне какую-нибудь вашу вещь, лучше всего ленту или платок, чтоб я мог носить, как ваш символ….

Света на мгновение задумалась, после чего встала с кровати, чуть покопалась в вещах и действительно нашла небольшую синюю ленту. Вернувшись к барону снова задумавшись встала…

-На руку повяжи, - тихонько подсказала Виолетта.

С легким вздохом, Света повязала ленту на правую руку Германа.

-Благодарю вас, графиня Светлая, за оказанную мне честь, - с легким поклоном ответил Герман, вернувшись на свое место.

-Хм, - задорно хмыкнул Кир, - а это идея…

И в следующий момент достал свой клинок и сделав пару шагов, опустился на колено перед Виолеттой:

-Герцогиня Виолетта, я граф Гринёв прошу вашего дозволения называть вас моей дамой сердца…

-Кир, -едва слышно сказал Шкип, - я передам кому следует, ОНА будет в «восторге»

Кир вздрогнул, но нашел силы продолжить.

-Миха, - ткнул Шкип тем временем другого друга копченым медвежьим окороком, пока внимание остальных было приковано к Кириллу, - сделай рожу попроще. Эта разрешение Светку ни к чему не обязывает, барончик просто будет её ленту носить, да в её честь разных дураков на копье насаживать, да песни петь…Пока это ничем не грозит, но, если ты и дальше будешь тормозить, Светку ты упустишь. Понял меня?

-Понял, - грустно кивнул Миша, - если теперь еще и этот будет песни петь, мы совсем тут рехнёмся.

Кир тем временем закончил клясться, был торжественно обязан еще одной лентой, посажен рядом с Виолеттой и даже расцелован.

-Прям вечер клятв, какой-то, - сказал Шкип, когда умолкли первые пересуды, а девчонки дружно зашептались, делясь впечатлениями, - герцогиня, у нас с вами возникло небольшое непонимание, и отношения как-то не складываются, предлагаю это исправить. А чтоб вы мне доверяли…

Шкип вытянул вперед руку, и продолжил:

-Я, барон Корабельников, по прозвищу Шкип, клянусь ни словом, ни делом не причинять вам вреда, приложить все свои знания и умения для освобождения вашей страны! Порукой сказанному - мое слово!

Все удивленно замерли. Особенно пораженный вид был у Виолетты и Германа (у того от удивления даже глаза округлились)

-Что? - недоуменно спросил Шкип, оглядев себя, - со мной что-то не так, или я что-то не то сказал?

-Окорок…- шепотом подсказала Света.

-Что- окорок? - недоуменно переспросил Шкип, оглядев окорок в своей руке, - ну да, окорок, хороший, кстати…

-Ты на окороке поклялся! - тихо пояснила Света.

-Да? -недоуменно покосился на предмет изумления Шкип.

-Ничего страшного, Светлана, - едва сдерживая смех, ответила Виолетта, давая знак успокоиться возмущённому до глубины души, Герману, - пускай так и будет - «Клятва на Окороке», тем более что, окорок действительно вкусный…

…-Ну, как тебе сегодняшний вечер? – спросила Света, когда девушки уже лежали в шатре, укрывшись мягкими шкурами.

-Всё было замечательно! – ответила Виолетта, - спасибо тебе и твоим братьям. Этот праздник действительно был нужен…

…Луч солнца золотого Тьмы скрыла пелена И, между нами, снова Вдруг выросла стена

Ночь пройдет, наступит утро ясное Знаю, счастье нас с тобой ждет Ночь пройдет, пройдет пора ненастная Солнце взойдет…, - раздавалось тем временем с улицы, Кир сегодня был в ударе и никак не мог угомониться, хотя, его чести нужно отметить, что он расположился совсем рядом с шатром девушек и пел негромко, прекрасно понимая, что в лагере за сегодняшний день все устали.

-Как твой брат все же красиво поет, - вздохнула Виолетта, - и песни у него все такие…красивые. Свет…

-Да, Фиалка?

-А что у него за невеста? Немного странно, что он как её вспоминает, так вздрагивает. Она такая страшная и уродливая?

-Нет, что ты, - улыбнулась Света, - она очень красивая. Просто…

-Что? -спросила разочарованно Виолетта

-Ну, на что способен мой младший братец, ты уже в курсе…

- Это да, мне до сих пор немного страшно…

-Так вот, в той закрытом гимнасиуме, где он учился, он командовал несколькими десятками …как это лучше сказать - молодых воинов, а она была его заместителем…

-Она тоже там училась? – удивленно воскликнула Виолетта, - но…

-Да, в тех гимнасиумах девушки тоже учатся, наравне с мальчиками, - подтвердила Света.

-То есть, она умеет тоже самое?

-Да, мало того, мой брат проигрывал её три поединка из пять…

-Не может быть!

-Факт! Ладно, давай спать, завтра у нас трудный день…

….Петь птицы перестали Свет звезд коснулся крыш Сквозь вьюги и печали Ты голос мой услышь

Ночь пройдет, наступит утро ясное Верю, счастье нас с тобой ждет Ночь пройдет, пройдет пора ненастная Солнце взойдет Солнце взойдет Солнце взойдет…

Закончив песню, Кир решил было затянуть новую, но внезапно обрушившийся ливень заставил его воплями и с проклятиями, под смех девчонок, бежать к себе в шатер.

Глава 8 в которой первый блин почти комом

Пять часов назад Шкип познал Дзен и стал Буддой. Если бы Шкип не познал Дзен, то Кир бы умер примерно полторы сотни раз. Именно столько раз Шкип его мысленно убил, с особой жестокостью и в мельчайших подробностях. И любой трибунал его бы оправдал. Семь! Семь часов Кирилл наяривал на «лютне» (друзья так и не выяснили точное название данного инструмента) одну из своих любимых песен «Гогия» и, насколько, знал Шкип, до финала там было очень далеко, а если учесть, что тот мог генерировать новые куплеты прямо на ходу, дело было совсем печально. Как-то на спор с девчонками с «Валькирии», он пропел всю ночь, ни разу не повторившись, и не известно сколько пел бы еще, если не прозвучавший сигнал тревоги. «Классические» куплеты перемешивались с его собственными…

…На Кавказе есть река

Самая высокая

А под ней течет река

Самая глубокая

Гогия, Гогия,

Киндзмараули Гогия,

Гамарджоба, геноцвале

Режиссёр Данелия!

В пустоте корвет летит

А за ним второй летит

А зачем туда летит?

Может там его гнездо (Орлиное!!!)

Когда едешь на Кавказ

Солнце светит прямо в глаз

Возвращаешься в Европу

-Солнце светит…тоже в глаз!

По коридору Крокодил бежал

Перпендикулярно нос держал

-А зачем так нос держал?

Потому что хитрый был!

На плацу Шагоход стоит

И орет как заводной

Ну зачем он так орет?

А потому что завели.

Кир дорвался, и успокоить его можно было только хорошим ударом по голове чем-то очень тяжелым, но это было нельзя, ибо Кирилл не просто так уже седьмой час (а точнее, уже не первый день) орал песни, а выполнял ответственное задание. А Шкип его прикрывал. Тем более что план был придуман Светой и Шкипом и одобрен Виолеттой, а значит- приходилось терпеть. С учетом того, что решать проблему с освобождением Ветрии силовым путем, пока было утопической идей, приходилось идти другим путем…особенно после того, как они чудом не проиграли первый же бой и чуть не потеряли Светку. Но обо всём по порядку…

Десять дней назад. Утро после праздника.

-О…, - простонала Света, с трудом разлепив глаза.

-О…, - в унисон ей раздался стон Виолетты с соседней «кровати»,- что это со мной?

-Это называется похмелье, - пояснила подружке Света.

-Да? - слабо удивилась Виолетта, - а у меня ощущение, что я умерла.

-Уж лучше бы я тоже умерла…- согласно кивнула Света, - нужно быстрее вставать, пока не заявились мои братцы…

-Почему? - спросила Виолетта.

-Да потому что, эти черти не один день будут вспоминать! - ответила Света, наученная горьким опытом, - один будет исходить на сарказм - «Сестра- алкоголик, горе в семье (Кир)», второй будет нудить неделю «Свет, тебе плохо? Свет, наверно больше не надо? (Миша)…

-А Шкип? -

-А Шкип? - задумалась на мгновение Света. Девушка не успела ответить, что Шкип, вероятней всего, заставит отжаться пару сотен раз или пробежать километров десять, или, вздохнет и принесет кружку холодного кваса, как у входа в шатер внезапно раздался грозный окрик Герман:

-Куда прешь, староста? Госпожа Виолетта и госпожа Светлана еще отдыхают…

-Пусти воин, - услышали девушки голос старосты крестьян, пришедших с Шкипом, Фиокла, кажется, - пусти, богами заклинаю, иначе беда может случиться.

-Мне говори!

В голосе старосты было столько тревоги, что девушки, не смотря на крайне тяжелое состояние, дружно переглянувшись и накинув теплые плащи, поспешили выйти наружу.

Увидев девушек (и тактично не заметив их взъерошенный и изрядно помятый вид), Герман и Фиокл дружно их поприветствовали, гвардеец, коротко кивнув, староста - глубоким поклоном.

-Герцогиня, графиня.

Лохматые и слегка опухшие «аристократки» кивнули в ответ.

-Говори смелее, Фиокл,- подбодрила крестьянина Виолетта.

-Беда, госпожа! Нужно быстро собираться и уходить…

-Да что случилось-то?

-Пропал один из моих крестьян, Дионисий, сын горшечника, с нашей деревни…

-И что? - недоуменно спросила Виолетта

-Когда? - мгновенно подобрался Герман, прекрасно догадавшись, что именно это может означать.

-Мы обнаружили его исчезновение не сразу …думали, что он пошел до ветру, но другие его не встретили, и за завтраком его не было…

-Так, - задумался Герман, - кто у нас ночью дежурил…стражник Марий, Гай и пара браконьеров...

-Герман, - заметив нешуточную тревогу своего телохранителя, нахмурилась Виолетта, - что происходит?

-Мне кажется, ничего хорошего…Гай, - крикнул Герман, заметив своего товарища, который шел мимо с миской каши, - подойди.

-Да, командир? - подошел Гай и слегка поклонился девушкам, - герцогиня, графиня…

-Гай, ты во время дежурства видел крестьянина, как там его? -посмотрел Герман вопросительно на Фиокла

-Дионисия, - подсказал Фиокл

Гай задумался:

-Был какой-то молодой парень, ходил в отхожее место при мне, там был пост Клира, одного из браконьеров…

-Где он? - резко бросил Герман,

-А что случи…, - хотел было переспросить Гай, но Герман зло перебил:

-Где Клир?

-Так это…- замялся Гай, - браконьеров Шкип рано куда-то погнал…их и еще девок этих диких…

-То есть, ты не видел, как он возвращался?

-Нет.

-Фиокл, - переключился на старосту Герман, - как себя вел вчера ваш этот Дионисий, не говорил ли чего?

Фиокл задумался, нахмурив кустистые брови и ухватив себя за бороду…

…-Быстрее! - рявкнул Шкип, глядя как браконьеры снижают скорость бега. Шкип мысленно поморщился: занимались меньше часа, а те уже еле ноги таскали, даже «драные кошки» заметно сдали. Хотя, это было не удивительно, так как нагружены бегуны были основательно - на их спинах были надеты мешки с лямками, набитые песком, в руках, плетёные из местного аналога ивняка, круглые щиты и по три -четыре тонкие жерди, что в данный момент должны были изображать метательные дротики. Тренировались обычно часа по два каждый день, как Шкип вернулся. По большей части бег, метание дротиков и ножей, отжимания и подтягивание на ветках деревьев. Пробовали еще учится владеть пращой, но тут пока всё было очень грустно.

От размышлений Шкипа отвлек топот конских копыт, со стороны лагеря, а еще буквально через минуту на поляну вылетел конь в седле которого сидел Гай.

-Стоп! - скомандовал Шкип, ожидая, когда гвардеец подъедет ближе.

-Шкип, Герман велел возвращаться в лагерь сро… - крикнул было Гай, резко остановив своего скакуна.

-Герман велеть? - изогнул иронично бровь Шкип.

-Я прошу прощения, - быстро поправился, поняв свою ошибку, Гай, - в лагере какая-то серьезная проблема, что-то там с крестьянином одним. Герман ПРОСИЛ вас возвращаться.

Собравшиеся браконьеры и сестры вопросительно уставились на Шкипа.

-Аксай, - скомандовал Шкип, мгновенно сообразив, что просто так дергать его телохранитель девчонки- герцогини, не стал бы и уж тем более не стал бы посылать верхом гонца, в то время как отсюда до основного лагеря минут десять неспешным шагом, - собрать вещ, идут дом, я быстро вперед.

-Да, - коротко кивнул бывший глава разбойников.

-Вы, - кивнул Шкип сестрам, - бегом я есть. Вы держать стремя.

Снова два коротких кивка (зря болтать на тренировках, Шкип отучил их уже напрочь).

-Мы возвращаться, - бросил Шкип Гаю.

После чего быстро собрал свои вещи и бегом направился в лагерь. Гай направил своего коня следом, рядом с которым пристроились сестры, уцепившись за его стремена.

…-Значит винил во всём произошедшем моего отца и всю семью? - задумчиво проговорила Виолетта, выслушав Фиокла.

-Как думать, куда он мог бежать? - спросила Света.

-Не знаю, - пожал плечами Фиокл

-Нужно собирать погоню, я возьму Марка и Леха, попробуем его найти, - вмешался Герман.

-Что за шум с утра? - вышел из шатра зевающий Кир, - случится есть что?

-У нас пропал один крестьянин, и мы подозреваем, что он мог сбежать, - пояснил Герман.

-Зачем? - удивился вышедший вслед за Киром Миша.

-Чтоб выдать герцогиню Виолетту солдатам захватчиков…

-Может он пойти в лес и заблудил? - предположила Света.

-Нет, графиня, - качнул головой Герман, - давайте рассчитывать на худшее…

Договорить он не успел, в лагерь бегом вернулся Шкип, следом рысью влетел Гай, рядом с которым бежали степнячки.

-Что? - бросил Шкип.

-Пропал один из крестьян, - в который уже раз, терпеливо ответил Герман, - думаем, что он сбежал чтоб выдать нас…

-Когда?

-Еще до рассвета, - тут уже ответил Фиокл.

Шкип чуть дернул щекой.

-Я планировал отправиться на поиски с …, - начал было Герман,

-Собираться, оружие готовить есть, - перебив Германа, бросил Шкип стоящим неподалёку «лисицам», - готовить конь для я....

Тех как ветром сдуло.

- Где ближайший деревня есть? - спросил Шкип. Виолетта, Герман и Фиокл задумались.

-Фиокл, помнишь, как мы сюда ехать, село есть? -нетерпеливо спросил Шкип.

-Да!

-Близко к мы еще есть что?

-Я не знаю, я же не местный, - развел руками тот.

-Виолетта, - спросила девушку Света, - а вы, когда сюда добирались, проезжали какие-то деревни?

Виолетта лишь покачала головой, а Герман пояснил:

-Мы, большей частью, через леса ехали.

-Слушайте, а что мы гадаем? - удивилась Виолетта, - просто нужно спросить тех крестьян, на которых мы тут наткнулись, они же местные! Фиокл, позови мне их старосту.

-Но его в лагере нет, он с мужиками ушел в лес…

-Да блин, - ругнулся Шкип, - тащить любой пацан местный будь! Или просто расспросить.

Понимающе кивнув, Фиокл отошел.

-Что будем делать? - спросил Миша.

-Сначала попробуем догнать и перехватить, - ответил Герман, - не найдем, будем уходить.

-Куда уходить? - удивилась Виолетта.

-Может не нужно уходить? , - вклинился в разговор Миша, - мы тут только обустроились нормально, куда нам деваться?

Это было точно замечено, работа по обустройству лагеря не останавливалась ни на мгновение: были выкопаны еще три землянки, в которых даже обустроили печи, удобный (а главное - утепленный мхом и сухой травой, сортир), баня, достраивался большой длинный дом для крестьян и конюшня. И бросать все это не хотелось очень сильно.

-Я всё узнал, - вернулся Фиокл, - расспросил местного паренька, он дейсвт…

-Короче, - оборвал того Герман.

- Ну, значиться, тут в четверть светлого дня село в сторону, где солнце встает…

-Это примерно в шести милях, - ответил Герман на молчаливый вопрос друзей.

- Второе в другой стороне, на полдень. Там на прямую пять миль, но через топь крюк большой выходит…

-Он ушел не сильно-то и давно, -задумчиво сказала Света, - треть пути где-то мог миновать.

-На лошадях шанс догнать есть, - согласился Герман, - я возьму Гая и Леха, поедем на восток.

-Я тогда с сестры на полдень, - сказал Шкип

-Вы только осторожней, - сказала Виолетта, а Света её поддержала кивком.

-Всё будет нормально, - отмахнулся Шкип

-Может с тобой? - спросил Кир

-Не, дружище, будьте с Мишей тут, - ответил Шкип, поворачиваясь и направляясь к сестрам, которые уже успели полностью экипироваться и ждали с лошадьми рядом. Подойдя к лошади, Шкип буквально с места, не касаясь стремени, запрыгнул в седло. Следом за ним, так же лихо, заскочили девчонки. Мгновение, и все трое исчезли с глаз, только конский топот постепенно стихал вдалеке.

-Не, а когда он так намастрячился? - вытаращил глаза Кир, - я тоже так хочу.

- Фиокл. - сказала Виолетта, повернувшись к старосте, - пошли кого-нибудь за ушедшими в лес, пусть возвращаются, и дай команду на всякий случай собираться.

-Да, герцогиня, - кивнул староста и ушел. А еще через несколько минут ускакал второй отряд.

-Виолетта, как думаешь, если наш этот крестьянина не найди, - спросила Света. - сколько у нас временя есть?

-Мы же точно не знаем, когда он сбежал, - подумав ответила Виолетта, - кроме того, нам не известно, знает ли он куда бежать или нет. До любой из ближайших деревень четверть светлого дня ходу пешком, значит, он полпути уже, скорей всего, пробежал. Предположим, что до деревни он доберется к обеду…там кто-то из солдат Горных Баронов есть, но навряд ли много. Скорей всего не более контумбернии или, по-вашему, десятка. Тем более, он им расскажет, что у нас шестеро хороших воинов, и еще десятка два мужчин способны держать оружие, а это значит, что малым числом те не полезут, пошлют за подмогой. Даже если предположить, что гонцы будут конными, то все равно это займет еще время. Затем подмоге нужно будет собраться и прискакать сюда.

Виолетта замолчала, задумавшись:

- Мне кажется, время, минимум, до вечера у нас есть. Даже если до обеда мы будем собираться, то до этого времени успеем скрыться. По крайней мере - должны. Лес большой, скроемся в глубину, в жизни нас не найдут.

-Предлагаю зря не терять времени и начать сборы немедленно, - предложила Света…

И как же в этот момент они все ошибались.

Интерлюдия. Несколькими милями восточней. Крикс Тулий старший десятник.

Вот уже почти две нундины отряд старшего десятника Крикса Тулия рыскал по окрестностям, выполняя приказ Наместника Герминия Луция Баска по поиску огненной глыбы, что должна была рухнуть где-то в Карнском лесу. От бывшей столицы Ветрии Гланда, отряд добирался шесть дней, останавливаясь только для того, что б дать отдых коням. Проблемы начались практически сразу, как они прибыли в окрестности города Альбина, что держал один из крупных Горных Баронов. И солдаты баронов держались крайне вызывающе, если не сказать- враждебно. Наместник не был для них авторитетом. Приказы, подписанные им, выполнять не собирались. Один раз дело даже дошло до стычки, в которой Крикс потерял двоих солдат убитыми и трех ранеными. А то, что в ответ они положили больше десятка пьяных баронских дружинников, мало успокаивало. Вот уж действительно - ниспослали Великие Боги союзников, никаких врагов не надо. Проблемы создавали и местные жители, которые всячески отказывались по-хорошему отвечать на расспросы, обеспечивать отряд продовольствием и указывать дорогу. Приходилось пороть и вешать. Не, Наместник, конечно, выделил, кроме кошеля с серебром на расходы своим людям, еще пару кошелей мелкой меди, как раз для подкупа местных, чтоб те охотнее делились сведениями, но Крикс и остальные здраво рассудили, что медь без особых проблем пропьется в ближайшей таверне, а местные обойдутся доброй поркой. Много хлопот доставляли разбойники, которыми местный лес просто кишел. Почти трижды пришлось вступать с ними в бой, что стоило жизни еще одному его солдату, а двоим - ранений. Таким образом отряд сократился до двенадцати человек, а раненых пришлось отправить обратно в Гланд, тащить раненых по осени за собой было гарантированно их угробить. Впрочем, оставшихся двенадцати вполне должно было хватить.

Новая неприятность настигала их отряд несколько дней назад, когда они встали на ночевку в лесу. Вспомнив, Крикс от досады скрипнул зубами- тогда к ним пролез неизвестный, но очень ловких воришка, что изрядно прошелся по их вещам, стянул кошели с серебром, несколько драгоценностей из трофеев, личный Крикса арбалет, его же сапоги и, что самое главное – тубус с приказами Наместника и подорожными грамотами. О, этот воришка молил бы Богов о смерти, попадись он тогда Криксу.

Постепенно кончались припасы, прихваченные с собой. И если вопрос с продуктами еще получалось решить охотой, то вот с кормом для лошадей были серьёзные проблемы. Покупать возможности не было, да и не на что, а баронские прихвостни просто так не давали продуктов и овса для лошадей солдатам Алларии, местные еду прятали, да и не получалось их особого грабить, так как формально здешние земли принадлежали Горным Баронам. И Крикс понимал, рискни он решать продовольственный вопрос силой, баронские могут разозлиться всерьез и тогда его маленький отряд просто исчезнет. И никакое дознание никогда ничего не найдет. Да были, да, проезжали, куда девались? А кто ж их знает-то? Может, Темные Боги под землю забрали.

-Люций, - крикнул Крикс своему заместителю и по совместительству второму декану (командир десятка воинов – прим. автора), - прикажи седлать коней, пора выдвигаться.

-Да, старший, - мгновенно отозвался тот. Покончив со скудным завтраком, солдаты принялись собирать лагерь, упаковывать вещи в перемётные сумки. Прошло немного времени и сборы были закончены, в отряде собрался народ тёртый и бывалый, привычный к походной жизни, и каждый туго знал, что ему нужно делать. Дождавшись, когда все соберутся и построятся походной колонной, Крикс, махнув рукой, отдал команду выдвигаться вперед. Впереди, милях в десяти, находилось еще одно село, где Крикс рассчитывал получить информацию о летающей огненной глыбе, а также пополнить запасы продовольствия и фуража. Ну, а если тамошний сброд, именующий себя баронскими дружинниками, будет против, так исчезнуть может не только отряд Крикса, но и баронские увальни.

-Крикс!

-Что там такое, Люций?

-Публий и Оливий возвращаются. Гонят перед собой какого-то оборванца.

-Отряд стой! - скомандовал Крикс, - внимательней по сторонам.

Подъехавший Публий за несколько шагов до командира от души приложил оборванца тупым концом копья, да так, что тот полетел в дорожную грязь, едва не ткнувшись носом в копыта коня Крикса. С высоты Крикс осмотрел оборванца и презрительно бросил:

-Ты кто, червь?

Лежащий в грязи вяло пошевелился. Подъехавший Публий ткнул его древком копья:

-Отвечай, когда тебя спрашивает командир…

-Я Дионисий…- пролепетал тот.

-Ты разбойник? - спросил Крикс, с трудом сдерживая презрительную ухмылку.

-Нет! Я крестьянин…я простой крестьянин, - ответил Дионисий всхлипывая, - но я знаю где настоящие разбойники! Я сбежал от них…

-Публий, - сурово спросил Крикс, - ты зачем притащил эту грязь? Повесил бы сам.

-Эта грязь хотела поговорить с командиром, - пожал плечами Публий.

-О чем ты хотел говорить со мной? - снова спросил Крикс, - смотри, если ты отвлекаешь меня по какой-то ерунде, я прикажу повесить тебя.

-Скажите, правда, что за сведения о беглой дочери герцога Ветрии обещана награда серебром?

С Крикса сразу же слетела любая вальяжность:

-Говори, что ты про это знаешь?

-А награ…- заикнулся было крестьянин, но сильный тычок тупым концом копья заставил его замолчать.

-Говори…

Выслушав торопливую и сбившуюся речь крестьянина, Крикс думал недолго:

-Сколько там в банде людей?

- Крестьяне, около пяти десятков. Еще семь браконьеров, два городских стражника, четверо воины настоящие, гвардейцы герцога…

-Дальше…быстрее.

-Еще графиня Светлая и трое её братьев, но двое из них, как я понял из разговоров, не воины, один инженер, второй певец…

-Певец? - недоверчиво хмыкнул Крикс, - благородный, и певец, а уж не врешь ли ты нам?

-Пощади, господин, я не смею обманывать тебя, он действительно певец, на вчерашнем празднике весь вечер пел.

-Как иногда любят шутить Великие Боги, -ухмыльнулся Крикс, - благородный и шут…так, но ты говорил, что братьев трое?

-Да, господин, - ткнулся головой в землю крестьянин, - третий очень опасный, он в одиночку перебил рабский караван диргемцев…

Крикс моментально поскучнел:

-Вот блин, а я-то тебе уже и поверил…Публий, ты знаешь, что делать.

-Стой! Подождите, господин! - завопил крестьянин, моментально поняв, о чем идет речь, - я не вру!

-Крикс, обожди, - вмешался в разговор второй десятник, - повесить это дерьмо мы всегда успеем, но если он не врёт?

-Ты всерьез ему веришь? - изогнул вопросительно бровь Крикс,

-Чем Боги не шутят.

Крикс на несколько секунд задумался:

-Пять десятков крестьян, пара стражников, четыре гвардейца и три мутных брата «графини»? Не многовато на двенадцать наших человек?

-Ты боишься крестьян с бабами и детьми? Или браконьеров? - хмыкнул Люций, - я уверен, что они разбегутся, стоит только нам появиться. Настоящих воинов там четверо, надеюсь, стражников и браконьеров всерьез воспринимать ты не будешь? И уж тем более не стоит опасться этих братьев, инженера с певцом…слушай, а может ты поверил в то, как один человек уничтожил караван диргемцев?

-Но караван действительно пропал, - возразил Крикс.

-Скорей всего его разграбили сами наемники Горных Баронов, а для отвода глаз ищут на кого свалить. Так что ты прикажешь?

- Нечего тут думать! - решительно сказал Крикс, - выдвигаемся…ты! - указал он крестьянину, - показывай дорогу! Если заведешь нас в засаду, умрешь первый! Публий, пусть бежит перед тобой, только следи за ним. Если что, ты знаешь, как поступить.

-Да, старший! ...

Света.

…Света очнулась как-то рывком, резко села и застонала от боли. Кажется, болел каждый миллиметр её тела, буквально раскалывалась голова, а при попытке вдохнуть, грудь как будто обожгло огнём, и она зашлась кашлем. Было очень холодно.

-Света, лежи, тебе нельзя вставать, - услышала она голос Миши, который, как её показалось, доносился откуда-то очень издалека. Теплые, крепкие и показавшиеся такими надежными руки, заботливо обняли девушку за плечи и уложили обратно. А через мгновение в поле её зрения появилось озабоченное лицо Миши.

-Свет, ты слышишь меня?

-Слышу, - тихо ответила Света, говорить тоже было трудно, сильно болело горло, а легкие жгло каленым железом, - где я? Что со мной произошло, а главное- где все?

-Давай потом, тебе сейчас нельзя волноваться, - попытался было уклониться от ответа Миша.

-Миша!

Миша вздохнул:

-Сейчас, дров в костер только подброшу…

Миша исчез с поля зрения, а Света, прислушавшись к себе (стало немного легче, да и боль приутихла), сделала ещё одну попытку встать. Во второй раз удалось легче. Пока Миша возился с костром, что был разожжен в паре метров, девушка нашла в себе силы оглядится. Увиденное породило еще больше вопросов.

Судя по шуму воды, совсем рядом протекала река. Сама девушка находилась под небольшим навесом, на толстой лежанке, сделанной из лапника и мха. Рядом с костром стояли её и Мишины сапоги, сушились портянки, на рогатке висели два гамбезона, судя по всему её и Мишин, рядом лежал нагрудник и кольчуга. На самой девушке были надеты мокрые штаны, что ей дал Барух, две туники верхняя и нательная, тоже мокрые насквозь.

-Свет, - вернулся к девушке, Миша, - тебе нужно раздеться и просушить одежду, а иначе ты заболеешь…я отвернусь.

Подумав, Света скинула штаны и верхнюю теплую тунику, оставшись в нижней рубахе, справедливо решив, что она высохнет и так, благо костёр Миша развел на славу и жар от него вполне доставал до девушки, а спину от холодного ветра защищал навес.

-Миша, - сказала Света, когда тот уселся неподалеку, старательно избегая поворачиваться и смотреть на девушку, - сейчас ты можешь объяснить, что произошло, и как мы тут оказались?

-Свет, - чуть подумав, ответил Миша, - скажи, что последнее ты помнишь? ...

Девушка задумалась.

Некоторое время назад.

…- Атланты небо держат, на каменных плечах, - с чувством продекламировал Кир.

-Кир, - прошипел сквозь зубы Шкип, покачивая головой, - вот лучше помолчи сейчас, не доводи до греха…

-Да ладно тебе, - ты же, как самый настоящий атлант! Тем более, что у тебя руки всё равно заняты.

-Убью…- прошипел Шкип.

-Кир, действительно прекрати, - поддержал Шкипа Света, - лучше бы ты ему помог.

-Не надо мне помогать, - прошипел Шкип, - без сопливых скользко! Пусть лучше помолчит и тащит запасное колесо.

-Вот, Светик видишь, он и так прекрасно справляется, тем более, что к нему всё равно не пролезть…

Как не хотелось, но лагерь покидать пришлось - посланные в погоню за беглецом вернулись ни с чем. На коротком совещании было принято решение уходить. В спешке погрузили вещи, особое внимание уделяя продовольствию, одежде, оружию и прочей утвари. Крестьяне и браконьеры, напуганные возможной встречей с дружинниками Горных Баронов, собирались в дорогу едва ли не бегом. Спустя примерно час по полудни, вещи были собраны и упакованы на телегах, браконьеры и несколько крестьян вооружились и надели доспехи работорговцев, и печальный караван двинулся с обжитого места. Полностью экипированными были все- гвардейцы в полном вооружение, Миша, Света и Кир надели свои гамбезоны, кольчуги, шлемы и нагрудники, даже Виолетта была облачена в легкую кольчугу, что нашлась среди вещей девушки и нагрудник, что её подарили друзья.

-По лесу мы так далеко не уйдем, - сказал Шкип, глядя на вагончик циркачей, набитый до краев, да так, что несчастные мулы едва смогли сдвинуть его. Сам он, как и Виолетта, Света, Миша, Кирилл, гвардейцы и девчонки- степнячки, сидел на лошади и наблюдал, как колонна из вагончика и крестьянских телег пробирается между деревьев.

-Далеко и не надо, - возразил Герман,- нам придется по лесу пробираться еще пару миль, затем выйдем на Старый Купеческий Тракт, им пользовались очень давно, когда еще не были построены Императорские Дороги, сейчас про него мало кто помнит, поселений там практически нет. Его забросили, мы по нему пробирались сюда, когда бежали от солдат Наместника. Состояние его не очень, но телеги пройдут и скорость там можно будет увечить.

-Что ж, - сказала Виолетта, - нам остается надеяться, что враги про него тоже не знают…

Эти несколько миль по осеннему лесу, изрядно пропитанному дождевой влагой, из-за чего земля просто превратилась в жидкую грязь, в которой вязли колеса телег, копыта мулов и лошадей, показались всем настоящим адом. Хаоса добавляли недовольно мекающие овцы, хрюкающие свиньи и постоянно мычащие коровы. Только люди шли молча, напуганные безрадостной перспективой, даже дети, что, нахохлившись сидели закутанные в разное тряпье на телегах, и те не плакали. Наконец, спустя несколько часов, они вывалились на Старый Купеческий Тракт. Сейчас, глядя на очень неширокую и порядком заросшую дорогу, больше напоминающую лесную тропу, сложно было представить, что когда-то тут был большой тракт. Сейчас он сильно сузился, а по краям вовсю напирал лес. По самой дороге бурно росла трава, но, тем не менее, это действительно был Тракт, шириной примерно в две крестьянские телеги (раньше, видимо, спокойно три, а то и четыре могли разъехаться), и беглецы сразу же прибавили хода. Облегченно выдохнули все, и люди, и лошади, и прочая скотина.

-Вы вдвоём в дозор! - махнул рукой Герман, который по умолчанию возглавил колонну, стражникам и те настегивая своих лошадей, выдвинулись вперед. Чтобы сильно не растягиваться, двигались как бы двумя колоннами, по левому краю дороги ехали конные (впереди Герман и Шкип, сразу за ними Виолетта и Света, затем Кир и Миша, сестры, остальные гвардейцы и браконьеры Аксая), причем девчонки- кочевницы периодически выскакивали вперед, обгоняя даже иногда отправленных передовым дозором стражников, и возвращались обратно. Герману это очень не нравилось, он постоянно скрипел зубами и недовольно косился на Шкипа, подспудно догадываясь, что его слушать вздорные девчонки не будут, а Шкип старательно эти взгляды игнорировал, искренне полагая, что так будет лучше -лишние глаза впереди не помешают. По правому краю шли телеги и остальной транспорт, пешие крестьяне и скотина. Сначала ехала пара крестьянских телег, затем шел фургончик циркачей, плотно забитый остатками продуктов, шатрами, и другими наиболее ценными вещами,

-Миль пять -шесть пройдем по Тракту, - сказал Герман, - затем снова свернем в лес, будем искать место для ночевки…

-Как сказать, барон…,- равнодушно кивнул Шкип, он то предлагал никуда не уходить, не оставлять обжитое место, а просто приготовить засаду на тех, кто заявиться, и там же всех закопать, но страх, поселившийся в душах основной массы местных, заставил их бежать. Пять - шесть миль они не прошли, они не прошли даже двух, как дорогу каравану пересекла не сильно широкая, но, на удивление, быстрая река с высокими берегами.

-Приплыли…,

Не, мост через реку, конечно, был, однако своим возрастом и состоянием он полностью соответствовал возраст и состоянию Тракта.

-Барон, - невозмутимо сказал Шкип, глядя на остатки моста, - вы же говорить, что проезжать тут?

-Ну да, - кивнул Герман.

-Так какого хр…так почему вы не сказать нам - в каком он состояние?

-Мы его проезжали в темноте, - немного смущенно ответил Герман.

-Да, нехило вам повезло, -пробормотал Шкип, спрыгивая с коня, - слезай Миха, пойдем мост смотреть.

Герман и Виолетта дружно побледнели, представив, чем могла закончиться их ночная гонка по ТАКОМУ мосту. Не, раньше мост был шикарен (по местным, конечно, меркам), основательный такой, на мощных бревенчатых быках, с бревенчатым же настилом, шириной в две- три крестьянские телеги, с высоким ограждением. Сейчас же мост представлял собой грустное зрелище: «быки» изрядно побило ледоходом и потрепало временем, ограждение местами отсутствовало, но самое опасное было в настиле, который так же весь сгнил и зиял проломами. Особенно в последней трети моста там мало того, прореха в настиле зияла на прорехе, так еще и пролом был, до середины. Получалось так- справа настил был целым, шириной чуть больше вагончика, а слева на несколько метров проломы и трещины.

От «моста» дорога уходила чуть левее и вверх, а лес отступал, примерно метров на сто от берега реки.

-Эй, вы, - крикнул Герман стражникам, - проезжайте на ту сторону, только осторожно.

Следом за стражниками мост проскочили девчонки- кочевницы, сделав небольшой круг они вернулись и выжидательно замерли на противоположном берегу. Шкип, Герман, Кир, Миша, Света и Виолетта спрыгнули с лошадей и направились к мосту. Вскоре подошли оба старосты, Барух и Аксай.

-Миша, как думаешь, мост выдержит? - спросила Света. Главные опасения у всех собравшихся вызывал вагончик циркачей, нагруженный под завязку. Миша, в компании старост и Баруха тщательно осмотрели мост. Им для этого даже пришлось спускаться вниз, к самой воде. Затем прошлись по настилу, до противоположного берега, о чём-то заспорили, вернулись к остальным.

-Ну, - задумчиво почесал затылок Миша, - есть мнений, и не только мой, что мост выдержать, хотя…лучше было бы телег и вагончик разгружай.

-Времени много потеряем, - буркнул Герман, - у нас каждая минута на счету.

-А так, мы рисковать вообще никуда не уехай, - возразил Миша, - хотя…Барух и старосты считать, что правая часть мост вполне способна выдержать…что в итоге, разгружаем или пробуем так? Герцогиня, вам решать.

-А что вообще с мостом? - уточнила девушка.

-Быки хоть и побить лёд и вода весна, но достаточно крепкий, даже не сильно гнилой есть, вот настил сгнить сильнее, много пролом, особенно в левой част мост, на правая более или менее целый, Барух предполагать, что вагончик пройдет. Но решать вы.

Виолетта задумчиво осмотрела лица собравшихся: Шкип еле заметно пожал плечами, как-бы говоря, что ему лично пофиг, Кир лучезарно улыбнулся, Миша сосредоточено думал, Света ободряюще улыбнулась и погладила подружку по плечу, Герман решительно кивнул.

-Едем, - приняла наконец решение Виолетта, - пусть первыми проедет пара телег, затем вагончик.

Первые две крестьянские телеги действительно прошли без особых проблем, хоть возчикам и приходилось постоянно маневрировать среди проломов и трещин. Затем мост с трудом въехал фургон, которым аккуратно управлял Барух, в то время как один из крестьян шел впереди и давал команды старому клоуну, чтоб тот объезжал наиболее подозрительные места. Да, на первый взгляд, мост действительно выдержал. Всё случилось, когда вагончик преодолел две трети моста, и проходил пролом, его левое переднее колесо, попало в какую-то выбоину, скрытую толи пожухлой листвой, толи землей и в результате её не заметили. Хрустнуло, колесо провалилось почти по ось, вагончик повело влево, он сильно накренился, прям нависнув над проломом и рекой, испуганно закричали мулы, раздался резкий хруст, (только не ось - взмолились все), что было сил в поводья вцепился Барух. А еще получилось так, что почти два десятка крестьян, две телеги, два стражника и «лисицы», оказались, как бы отрезанными от остальной группы.

-Приплыли, - буркнул Шкип, соскакивая с коня, - вот кому было сказано - давайте разгрузим! Нет, блин, умные тут все...

…-Ну, что там? - спросила Виолетта, держась со Светой и Германом, немного позади фургончика, так что, с одной стороны, видеть всё, а с другой - не мешается.

-Дык это, - подошел к ней Фиокл, - значится, госпожа герцогиня, дело такое- колесо в трещину попало, что провалилось, дык это ерунда, беда в том, что на нём несколько спиц сломалось…колесо менять надо. Но клоун говорит, что запасное колесо есть. Но и с этим беда- к колесу особо не подступиться. Один, может два человека и всё, пролом мешает…Нужно разгружать.

-Что делать?

-Сейчас Барух распряжёт мулов, разгрузим, будем пытаться достать колесо, затем его менять.

-Приступайте, - величественно кивнула Виолетта, - мужчины пусть разгружают и идут в лес за бревнами и жердями, чтоб мост укреплять, женщины и дети пока могут отдохнуть.

-А тем, кто переправился уже, что делать?

-Дайте им команду, чтоб располагались на отдых и ждали, когда мы отремонтируем вагончик.

Работали споро и дружно, вагончик циркачей, в итоге, разгрузили где-то примерно за полчаса, аккуратно сложив всё продовольствие, шатры и оружие на берегу. Люди разделились, кто-то пошел в лес, за брёвнами для ремонта моста и дровами для костра, кто-то занялся разгрузкой. Работали практически все, даже трое гвардейцев присоединилось.

- Ух, как же шея устала, - простонала Света, расстёгивая ремешок своего серебристого с крылышками шлема, а расстегнув, сняла, - Герман, скажите, как вы целыми днями можете находится в своей броне?

Полной экипировки не избежал почти никто из друзей, так что на них на всех были и гамбезоны, и кольчуги, и шлемы, как Шкип настоял (причем он-то сам был вообще без брони, в теплом шерстяном дорожном костюме и плаще, а из оружия за поясом торчали два топора)

-Всего лишь дело привычки, графиня. Лично я ношу доспех с двенадцати лет.

-Свет, - тихо сказал Шкип, а когда девушка обратила на него внимание, молча и недвусмысленно постучал себя по голове.

-Шея устала, - заныла Света, - тут же нет никого…

-Свет…

-Злой ты, - обиженно буркнула Света, но шлем тем не менее натянула, а когда Шкип отвернулся, показала его затылку язык, ввергнув Германа, что не отрывал от девушки взгляда, в полное изумление.

Подошёл Фиокл:

-Госпожа, - обратился он к Виолетте, - мы разгрузили фургон.

-Отлично, вытаскиваете…

-Дык, не выходит пока, госпожа, видно колесо там плотно засело, аль обломками спиц застопорилось, а вытащить пока не получается- места мало, толком пара человек только и помещается…а им силы не хватает.

-Что-то мне говорит, что это надолго, - пробормотал Шкип, соскальзывая с коня. Оказавшись на земле, он вытащил из-за пояса топоры, аккуратно положил их, затем снял плащ, верхнюю тунику, нижнюю рубаху, обнажившись по пояс, - я подниму сейчас, а кто-то пусть колесо снимет и запасное поставит, Кир, например.

- Шкип, как ты один? - изумилась Света, -тебе же нельзя! У тебя спина!

-Надеюсь, всё будет хорошо, - ответил Шкип, подходя к вагончику и упираясь в него.

Зарычал от натуги Шкип, заскрипело, выходя из ловушки колесо фургончика.

-Снимайте колесо, долго мне не удержать! - прохрипел от натуги Шкип. Подскочивший Кир, ловко вытащил чеку и недолго думая сбросил сломанное колесо прямо с моста.

И в этот момент раздался истошный крик:

-Алларийцы!

А в воздухе засвистели стрелы. Появившиеся на взгорке всадники, без лишних раздумий бросились в атаку и открыли стрельбу из луков.

- Ух ты, старые знакомые, - моментально опознал Шкип всадников, чуть высунув голову, - это вы так, ребята, из-за сапог обозлились, что ли?

-Шкип, только не говори, что ты и их уже успел обобрать! - изумился Кир, стоящий рядом со Шкипом.

-Ну…

-Офигеть, на этой планете еще остался кто-нибудь, кого ты не успел ограбить?

Первыми жертвами лучников стали стражники, не успев ничего предпринять, они моментально превратились в подушечки для иголок, второй залп пришелся по степнячкам (Шкип аж зарычал, заметив, как вдаль понеслись их кони без наездниц) и крестьянам, столпившимся с той стороны моста. А третий залп лучников пришелся по девушкам и гвардейцам. Большую часть стрел гвардейцы приняли на щиты. Стрелу, предназначенную Виолетте, отбил внимательный Герман, вовремя закрыв подопечную своим щитом, а вот Свете не повезло (или наоборот - повезло, с какой стороны тут посмотреть). Тяжелая стрела, с кованным граненым наконечником ударила чуть выше брови девушки, и, если бы на ней не было шлема, или попади стрела на пару сантиметров ниже, можно было заказывать Свете заупокойную. Сильный удар сбил шлем с головы, который Света поленилась застегнуть на ремешок, а сама девушка от удара потеряла сознание и соскользнув с седла, свалилась в реку.

-Света! - в ужасе вскричал, Миша, бросаясь к краю моста и намереваясь прыгнуть следом.

-Стой! Ты куда, - схватил его Кир, - утонешь!

-Там Света! Пусти! Пусти, по-хорошему прошу! - рванул что было сил Миша, но Кир его удержал, с трудом, Миха все-таки был весьма здоров, но удержал.

-Шкип!

-Что такое, Кир, я тут слегка занят, если ты не обратил внимания! - прохрипел Шкип, вынужденный держать вагончик, без колеса, - что там у вас?

-Свету в реку стрелой сбило, а он меня не пускает! - отчаянно крикнул Миша, дернувшись снова.

-Конечно не пускаю, ты и так еле плаваешь, а в кольчуге на дно пойдешь, как топор! - попытался образумить друга Кир.

-Кир, пусти его! - приказал Шкип, - и давай мне уже колесо!

-Он же потонет!

- Кир, мы живем и погибаем ради наших женщин. Если любит- и Свету спасет и сам не потонет! Давай, Миха, спасай Светку, я найду вас!

Не успел Кир отпустить Мишу, как тот сразу же рванул к краю моста.

Старший десятник Крикс, имевший все шансы на победу, совершил только две ошибки, ставшие для него и всего отряда роковыми. Во-первых, приказал атаковать сходу, только завидя переправляющегося через реку врага, изрядно поспешив и не оценив обстановку, а во-вторых, не уделив должного внимания двум мелким всадникам на поджарых диргемских скакунах. Лучники, а у него в отряде оставалось шесть прекрасных конных лучников, вполне сносно владеющих тугим коротким луком, сделали залп по ближайшим всадникам, сразу поставив точку в карьере двух несчастных стражников города Альбина и двух, как им показалось, степнячек (хотя, как тут в лесной глуши могут оказаться девчонки- степнячки?). Второй залп пришелся точно по скоплению группы солдат на мосту, рядом с раскрашенным вагончиком циркачей- гистрионов. И на первый взгляд попали очень удачно, по крайней мере один точно получил стрелу в голову, аж шлем улетел, а сам всадник свалился за ограду моста в реку. Спустя несколько секунд в воду рухнуло еще одно тело. На мосту моментально началась суета, суетливо, с криками страха, заметались крестьяне уже успевшие переправиться на этот берег. И только врубившись в эту толпу и легко их рассеяв, Крикс обнаружил, что целая часть моста практически целиком перекрыта вагончиком, как бы отсекая от его воинов основную массу врагов. А уже в следующий момент на его отряд обрушились стрелы, а в его ушах зазвенел пронзительный визг:

-Азай- Хаш!

-Азай- Хаш!

Миша.

Плюхнувшись в воду, Миша моментально пошел ко дну, сказались и одежда с обувью, нож на поясе и главное, кольчуга, которую скидывать просто не было времени. Не, во время учебы в Академии Патруля, их учили плавать в форме, а иногда и в броне, но, когда это было. К счастью, неожиданно помог гамбезон, состоящий из пяти десятков слоев парашютного шелка, между которыми оказалось достаточно воздуха, чтоб помочь удерживаться на плаву. Недолго думая, он извернулся и скинул кольчугу, нырнул. Вынырнув, Миша суматошно огляделся, течение отнесло его еже на несколько десятков метров от моста, откуда продолжали раздаваться крики и лязг железа.

-Света! - что было сил крикнул он, - Света!

Не получив ответа, нырнул, чуть не пойдя ко дну из-за кольчуги. Вынырнув, огляделся снова, случайно брошенный взгляд зацепил что-то ниже по течению реки, примерно в метрах двадцати от него и Миша нераздумывая рванул туда. Свету, а это оказалась именно она, Миша нагнал спустя минуту упорной гребли. Перевернув девушку, которая еще была без сознания, на спину, подхватил левой рукой подмышку и стал выгребать к берегу. Выплывать пришлось долго, течение было очень быстрым, а они еще и оказались на самой стремнине, лишь с большим трудом ему удалось добраться до берега. Вытащив её на берег, тут же рухнул сам, тяжело и надсадно дыша. Но долго прохлаждаться Миша не стал, чуть набравшись сил, он проверил пульс и облегченно выдохнул - сердце у Света работало. Быстро вспомнив правила первой помощи, перевернул девушку на бок, чтоб вылилась вода, затем стянул с неё кольчугу и гамбезон, после чего занялся собой, прекрасно понимая, что будет, останься он в мокрой одежде. Несмотря на дыхание (хоть и слабое) и сердцебиение, Света всё еще не приходила в сознание, видимо сказывался удар стрелой по голове. Для того, чтоб сделать навес, лежак из лапника мха и сухой травы, развести костёр, ему понадобилось всего около часа. Кроме того, он натаскал десятка полтора камней от берега реки, что сейчас нагревались у костра. Холод, сырость и страх за Свету, что та может замерзнуть, подстегивали его шевелиться быстрее, благо нож на поясе и небольшое огниво у него нашлись с собой. Было до боли обидно, что нет ничего, в чем можно было сварить кипятка, чтоб горячим напоить Свету. так же не было еды, потому что он, во- первых, не хотел далеко отходить от костра, чтоб Света, если вдруг очнется, не испугалась бы, а, во-вторых, Шкип, конечно показывал, как ловить рыбу или мелкое зверье подручными средствами, но Миша сомневался, что лично у него это получится. Зато навес вышел на славу, под таким навесом Света могла не бояться ни ветра, ни холодного осеннего дождя. А главное, получалось это у Миши, как бы само-собой, даже несмотря на то, что особо он подобные сооружения не строил, только видел, как делал Шкип, а дальше действовал интуитивно.У него вообще руками многое получалось делать как бы само-собой, вот, только представил, что нужно, и руки сами принялись за работу, причем не важно, каким инструментом. Взяв в руки местный примитивный топор или такую же примитивную пилу или долото, он уверенно обтесывал колья, раскалывал бревно на доски или скреплял бревна «внахлёст», или делал посуду из глины.

Примерно таким же образом писал картины или играл на музыкальных инструментах Кир. Миша сам был свидетелем, того, как тот копаясь в вещах Баруха (с его разрешения, конечно), достал что-то наподобие коротких вил со струнами (лира, если кто не догадался), через пару минут вполне уверено заиграл. А уж что касается картин…Своими картинами Кир прославился не только на их Базе, но и по всему Патрулю. И вполне мог рассчитывать в скором времени превзойти рекорд по картинам даже такого заслуженного гения от холста, как Айвазовский. Благодаря его порывам, в основном спонтанным, вся База превращалась в филиал какого-то художественного музея, в котором полотна писались прямо на стенах. Вот, например, в Баре появился еще один столик, он никогда не пустует, его всегда занимают трое, два офицера Патруля и один пилот- истребитель, раз за разом раскладывая карты и не сразу поймешь, что они нарисованы на стене. Вот, прямо в коридоре, у стены, разлегся Зверюга, угнувшись носом в миску полную корма. Две недели весь личный состав базы вздрагивал и шарахался на другую сторону коридора, пока не поняли, что это лишь картина. Вот громадный Шагоход, по привычке приглаживающий ус, распекает двух нерадивых сержантов -далматинцев. Больше всех злился Такугава, устраивая Свете выволочку за каждый Кирюхин шедевр (не по Уставу!) Пока вместе с Ольгой Юрьевной не наткнулись на главную работу Кира. В одном из Центральных коридоров, во всю стену, Кир изобразил главный экран ГКП, на котором была видна «взлётка», по которой, видимо по тревоге, бежали офицеры Патруля к своим корветам. какие-то корветы уже взлетали и уходили в открытый космос. А за ними молча наблюдали Ольга Юрьевна в своей боевой броне, провожая бойцов и корабли строгим взглядом, и болью на лице, как бы говоря про себя - только вернитесь живыми, и Такугава, как всегда со своим рабочим планшетом и стилусом в руках, так же, не отрывая взгляда от кораблей. Настоящие Ольга Юрьевна и Такугава тогда минут двадцать простояли перед картиной, и некоторые случайные свидетели потом утверждали, что лично видели, как что-то подозрительно сверкнуло в уголке глаза у Ольги Юрьевны, но им (вот брехуны!), никто, конечно же, не поверил... Однако, вопрос с замазыванием картин был снят. А еще, так же молча, почти на пол часа завис седой контр-адмирал из Службы Тыла Патруля, прибывший с инспекцией и славящийся крайне вздорным характером, постоянными придирками, и замечаниями. Но только чуть у другой картины, на Складском уровне - на «взлётке» стоял корвет, судя по многочисленным пробоинам, стройкам дыма и отсутствующим элементам конструкции, чудо переживший бой, вернее, даже не гордо стоял, а практически лежал на брюхе. Но он не выглядел проигравшим, нет! Он был победителем, вышедшим из страшной схватки с пиратами, и его команда, сейчас с трудом выбирающаяся из покорёженного корабля, таща носилки и поддерживая друг друга не выглядела проигравшими… Проверка тогда закончилась очень быстро и с минимум замечаний. Уже распрощавшись, Ольге Юрьевне показалось что старый контр-адмирал хотел что-то спросить, но так и не решился, просто козырнул и ушёл на свой корабль.

От размышлений Мишу отвлек стон, приходящей в себя, Светы….

…-А ты, получается, меня спас? - тихо спросила Света, - рисковал ради меня жизнью?

Тяжело вздохнув, Миша лишь молча пожал плечами.

-Вот скажи, ты, о чем думал? Ты же сам едва плаваешь? Да еще и в кольчуге…

-Мне было неважно, - буркнул Миша, - я и не думал.

«Мне без тебя вообще не жить», - хотел было сказать Миша, но как обычно промолчал.

Света вздохнула, встала, небрежными движениями расправила нижнюю рубаху, что уже стала подсыхать, и подошла к сидящему у костра Мише, положив тому на плечо руку.

-Миш?

-Да? - немного напрягся тот

-Знаешь, я давно хотела тебя спросить…

-Спрашивай…

-Помнишь, когда мы задыхались в рубке яхты Кирюхиной девушки…

-Помню.

-Так вот, когда я очнулась, а ты еще был без сознания, я проверила регенерирующие патроны в наших скафандрах, и у меня почему-то оказался вполне рабочий, хотя давно должен был выйти из строя…

-Ну, а я тут прич…

-Только ответь мне честно, Миша, - твердо спросила Света.

-Я поменял, нашел случайно запасной, - как можно равнодушней ответил Миша.

-Почему? Только честно! Мне почему-то это важно.

Миша помолчал и пожав плечами ровно сказал:

-Просто я тебя люблю. Без тебя мне всё равно не жить.

Света чуть вздрогнула:

-И давно? - тихим голосом спросила она.

-Со школы, - он хотел еще что сказать, но его шею обвили тонкие девичьи руки, а Светины губы ткнулись ему в щеку…

-…Знаешь, я и не думала, что это может быть так…

-Как?

-Сладко…только Миш, не торопи меня, ну…понимаешь? Ладно? Мне просто нужно немного времени.

-Не буду, - кивнул Миша, крепко обнимая девушку. Ну, собственно, обстановка совсем не способствовала ничему большему, кроме как поцелуев, но нужно ли говорить, что оба и так были на седьмом небе от счастья и нежности. Да и угомонились они только далеко за полночь.

После того, как Света уснула, Миша попытался было покараулить, но усталость быстро взяла свое и он незаметно задремал. Уже был рассвет, когда он открыл глаза, сначала даже не поняв, что же его разбудило и встревожился, но оглядевшись, моментально успокоился. Костёр, что давно уже должен был прогореть – вовсю полыхал, согревая их со Светой своим пламенем. Рядом с костром, на двух прутиках, воткнутых в землю, были насажены грибы. Еще одной находкой был теплый шерстяной плащ и разделанная тушка зайца, уже освежёванная и выпотрошенная. Коротко усмехнувшись, Миша аккуратно поднялся, и стараясь не разбудить Свету, накрыл её плащом. Девушка сразу же заерзала, укутываясь по теплее. Проснулась Света где-то через час, когда по округе поплыл аромат жаренного мяса.

-У, как вкусно пахнет! – высунула носик из-под плаща Света, - я проголодалась как стая голодных Затрианских Волков, мамонта готова съесть…

-Ну, - развел руками Миша, после чего стал снимать прутики с углей, - мамонта не обещаю, а вот кролик уже готов, сейчас, только чуть подстынет, а то обожжёшься…

-Не, - резво села на лежанке Света, отбросив плащ и устраиваясь поудобней, - не обожгусь. Ну надо же – добытчик! Знаешь, как восхитить девушку.

Усмехнувшись, Миша протянул девушке прутики с мясом и грибами.

-Еще и грибы! – восхитилась Света, - Миша, ты волшебник!

-Я не волшебник, - лыбясь во всё лицо, ответил Миша, - я только учусь…

-Как ты думаешь, - спросила Света, чуть насытившись, - как там наши? И как закончился бой?

-Я думаю, что всё хорошо, - ответил Миша, в свою очередь отдавая дань грибам с кроликом.

-Почему ты так думаешь? – поинтересовалась Света.

-Всё просто- Шкип здесь.

-Шкип? – удивилась Света, - так быстро? С чего ты так решил?

Миша вздохнул:

-Плохой тебе достался молодой человек в моем лице. Меня под утро сморило, просыпаюсь, а тут и костер во всю горит, хотя давно должен был в угли превратиться, и плащ теплый, которым ты была укрыта (тут Света действительно бросила удивленный взгляд на плащ, сразу, как проснулась, не придав ему значения), и кролика и грибами тоже Шкип нам подогнал…И последнее, - Миша показал Свете небольшой речной камень, - речные камни в спину просто так не прилетают…

-То есть, - ошарашено замерла Света, густо покраснев, - он всё это время был здесь и всё видел?

-Ну что ты, Светик, - поспешил обнять девушку Миша, - на подобное даже Кир не способен, ты же знаешь, у нас очень тактичные друзья, и так никогда не шутят. Скорей всего, сидит где-то совсем рядом, караулит…, - тут Миша замер и принюхался, - вот паразит, даже с подветренной стороны уселся, всё предусмотрел…

-А что такое? – покрутила головой Света.

-А ты принюхайся…

Девушка несколько раз втянула воздух:

-Дымом пахнет!

-Вот я и о чём. Это Шкип, таким образом дает нам знать, что рядом. Позовём?

-Позовём! – решительно кивнула Света.

-Шкип! – прокричал Миша, - эгей!

Несколько минут ничего не происходило, Миша хотел было крикнуть еще раз, как внезапно услышал чуть насмешливый голос Шкип:

-Ты почто шумишь? Да медведей местных пугаешь? А еже ли недобрый кто услышит?

-А нам рядом с тобой рядом никого не страшно! – вскочила с места Света и повисла на шее у Шкипа.

-Рад, что с тобой всё хорошо, - чуть приобнял девушку Шкип и, бросив короткий взгляд на опухшие от поцелуев губы Светы, из-за чего девушка моментально покраснела, подмигнул Мише, - вы не всё там сожрали? Сам голодный как волк.

-Ай, - махнул рукой Миша, - можно подумать, ты тут не на хомячился.

-Ну так, лишнему куску мяса брюхо всегда радуется.

-Как там остальные? – отпустив Шкипа, чуть отступила Света, с тревогой посмотрев тому в глаза.

Шкип вздохнул:

-Могло быть и хуже, - но заметив, как побледнела Света, моментально поправился, - Кир, Виолетта, Герман -целы, но погибшие есть, раненых много.

-Нужно собираться! – решительно сказала Света, - им нужна наша помощь.

-Да, давайте действительно собираться…доедим по дороге. Костер только затушите.

-Шкип, - спросила Света, когда они уже шли за Шкипом по лесу, - как там дело было? Мы хоть победили?

Шкип задумчиво покрутил кроличью кость, с ошметками мяса, что грыз прямо по дороге, и с сожалением отправил её в кусты.

-Победили, как всегда «не благодаря», а «вопреки», но победили…

Сутки назад.

Положа руку на сердце, стоило признать, что спасли их тогда девчонки- степнячки.

-Кир, - рявкнул Шкип на друга, что замер, глядя в воду, - давай сюда уже это чертово колесо!

Прикрывая щитами Виолетту, отступали гвардейцы, суматошно неслись в сторону леса крестьяне, а с другой стороны раздавался свист железа и крики убиваемый и умирающих людей. По вагончику два раза что-то тяжело стукнуло.

Опомнившийся Кир, подхватил запасное колесо, и ловко приладил его на ось. Как только колесо заняло свое место, Шкип сразу же оторвался от борта и метнулся за топорами.

-Отходите все к лесу! - крикнул он и заметив, что Герман его услышал и коротко кивнул, развернулся к вагончику и в один миг оказался на его крыше, а затем сделал еще один прыжок…

-Да вот еще, - буркнул в ответ Кир, бегом направляясь к своей лошади.

Старший десятник Крикс так и не успел понять, когда всё вдруг резко изменилось. Вот, казалось еще несколько ударов сердца назад они уверенно побеждали, сняв двоих дозорных и двух девчонок - степнячек (гляди-ка, не обманул беглый крестьянин, действительно две соплячки- степнячки), и на полном ходу врезавшись в толпу крестьян, легко их рассеяли. Оставалось лишь как-то миновать раскрашенный вагончик циркачей- гистрионов, что перегородил уцелевшую часть моста, смять гвардейцев и разогнать остальную толпу. А вот всё кардинально изменилось - сначала по его отряду хлестнули меткие стрелы, сразу убив двух конных лучников, и двойной, пронзительный визг:

-Азай- Хаш!

-Азай- Хаш!

…дал ему понять, что степнячек рано было списывать со счетов. Оказывается, эти стервы свесились с седла, закрывшись своими лошадьми, и все посчитали, что с ними покончено, а они проскакали в сторону, вернулись в седла и открыли стрельбу.

-Убить тварей! - крикнул он, и сразу четверо его воинов бросились в погоню… Крикс хотел еще что-то добавить, как его отвлек настоящий рык, со стороны вагончика:

-Оооодддиииинннн!

Изумленный, он повернул голову в тот самый момент, когда из-за фургона, как бы не на десять футов вверх, взметнулось полуголое тело, с двумя топорами в руках. В последний момент своей жизни Крикс успел подумать, что рассказ, про то, как один человек в одиночку завалил караван диргемцев, был не такой уж и выдумкой…

Пролетев по воздуху добрые пять метров, Шкип, рубанул топором по шее ближайшего всадника (правда, проделал он это хоть и быстро, но недостаточно для того, что его не успело откатить кровью с ног до головы из разрубленной сонной артерии), который от изумления даже не успел развернуть в его сторону копье, снова оттолкнулся от седла, подлетев вверх по-новому, рубанул топором по спине второму всаднику, легко увернувшись от лезвия его меча. Еще двоих Шкип убил, метнув топоры, так как расстояние между ними было недостаточно для прыжка. Приземлившись на землю, перекатился и достав метальные ножи, поманил рукой двоих оставшихся. Последние алларийцы трусами явно не были, коротко переглянувшись, они нацелили на Шкипа свои копья и бросили коней в атаку.

-У-у-у-у - резко взвыл по-волчьи Шкип прямо в морды, ошарашенных подобным, коней алларийцев, что испуганно заржали, резко встали на дыбы. А глядя, как всадники пытаются справиться со своими скакунами, весь залитый кровью Шкип рассмеялся и закричал, глядя в небо:

-Один! Это победа тебе, Отец Битвы! Прими её!

Он рванул было вперед, как вдруг его отвлёк топот и крик сзади:

-За Ветрею! За герцогиню Виолетту! - услышал он голос Кирилла.

-Блин, какой момент испортил, - недовольно буркнул Шкип, глядя на Кира, который подобно стреле летел в атаку, старательно, хоть и неумело размахивая своим «бастардом» («как бы себе чего не отрубил. - пронеслась мысль у Шкип»), а следом неслись двое гвардейцев и браконьеры…

Подлетели, соскочив прямо на ходу, рухнули на колени, и уткнувшись лицами в землю, замерли «лисицы».

-Не плохой есть, - скупо кивнул Шкип, вполне оценивший их схватку с четверкой алларийцев, из которой девчонки вышли победительницами. Бой, в котором две эти соплюхи размотали четверку опытных воинов, был настоящим шедевром тактики. Они зря не вертелись и не пускали стрелы, ловко уворачивались от стрел противника, свешиваясь с сёдел и закрываясь крупами скакунов, и попасть из луков в них оказалось решительно невозможно, впрочем, не только попасть, нагнать тоже не получалось. Ну да, а как вы хотите? На уставших конях гоняться за прирожденными всадницами на свежих, да причем и сами наездницы, веса в которых было не сильно больше чем в тощих кошках, были не чета здоровым мужикам, что в своих доспехах весили под сотню килограмм веса. А выгадав момент, девчонки разошлись в разные стороны, выписывая круги (подобно тому, как они с Киром на истребителях порой бились против пиратов), подставили догоняющих под выстрелы и в два счета их перестреляли.

-Ну, что разлеглись? - рыкнул коротко на них Шкип, - топоры мой приносить. тряпка… и коней этот дурак поймать….

…-Ой, - вдруг замерла Света, - волк!

-Где? - сразу дернулся Миша, стараясь закрыть девушку от малейшей опасности.

-Да вон! - указала рукой в сторону Света. В метрах пятнадцати от них, среди густых, похожих на ели деревьев, действительно стоял здоровый матёрый волчара, скаля зубы и смотря в их сторону очень недобро.

-Какой-то у него недобрый вид, - задумчиво сказал Миша.

Шкип бросил в сторону короткий взгляд:

-А, это снова ты? Ну, нельзя же быть таким жадным!

-В смысле «ты»? - удивилась Света, - Шкип, ты его знаешь?

-Да, старый знакомый, - кивнул Шкип, - шел бы ты уже?

Волк коротко зарычал, причем в его рыке явно прослеживалась отборная ругань.

-Шкип, - сказал Миша, - походу дела, у него претензии к тебе…

-Ну, как претензии, если коротко - кролика помните? Так это, он как бы, его был.

-Офигеть, - изумился Миша, - ты у него кролика отжал?

-Да, но я о вас заботился…

-Бедный волк, - вздохнула Света, - неудивительно, что он такой сердитый. Шкип…

-Да понял я уже, понял, слышь серый, я тебе кролика должен…

-Рррр!

-А ты не оборзел в край? - возмутился Шкип, - хотя, хрен с тобой, три так три.

Глава 9 где совершается много важных покупок

Света.

-Ну вот, госпожа графиня, ваш икос (усадьба. - прим. автора), - махнул рукой сотник Тедеус, - сейчас я представлю вам вашего эконома, затем мои люди немного дадут отдохнуть лошадям, заберем здешний гарнизон, и будем возвращаться обратно в Альбин.

-Хорошо, сотник, - величественно кивнула Света, - я вам очень благодатна, при случае обязательно расскажу графу Сирену, какую неоценимую услугу вы мне оказали…

Легким движением Света направила свою лошадь прямо в внутренний двор, следом потянулись остальные.

Во дворе их встречало трое солдат и двое гражданских, мужчина и женщина.

-Десятник Гней! - скомандовал Тедеус, - Это графиня Светлая, новая владелица этого икоса, согласно распоряжению графа Сирена, вам нужно собираться и покинуть эти земли. Выдвигаться будем, как только наши лошади отдохнут…

-Да, сотник, всё будет сделано! - кивнул один из военных

-Это эконом? - кивнул сотник на гражданских.

-Да, господин, это эконом и его жена.

-Эй ты, - обратился сотник к эконому, - подойди сюда, живо!

Эконом и его жена быстро подошли ближе и рухнули на колени.

-Как тебя зовут, червяк?

-Аттиус, господин сотник, а мою жену Гайя…

-Вот эта женщина, червь, твоя новая госпожа, её зовут - графиня Светлая. Теперь все земли вокруг, ближайшее село и деревни, принадлежите её. Понятно? - грозно рыкнул Тедеус.

-Да, господин, госпожа, - уткнулись головами в мерзлую землю эконом и его жена.

-Спасибо, сотник, дальше я сама, - небрежно бросила Света, - вы, - кивнула она эконому и его жене, -встаньте!

Дождавшись, когда те выполнят команду, продолжила:

-Приготовите горячий отвар и ужин для сотника и его воинов, налейте им вина, затем приготовьте покои для меня и моих людей…мне нужна горячая вода, чтоб вымыться с дороги. В доме есть термы или купальня?

-Да, госпожа, - ответил Аттиус, - но у меня мало людей, и это займет много времени.

-Не заставляй меня ждать, эконом, - грозно свернула глазами Света, - иначе я быстро тебе найду замену…но чтоб ты шевелился, мои люди тебе помогут. Барух, возьми пару человек и помоги местным.

Кивнув, старый клоун побежал за ворота, где пока оставалась большая часть каравана.

Почти два часа понадобилось людям Тедеуса и воякам местного гарнизона чтоб отдохнуть (первым) и собраться (вторым) и начать покидать территорию усадьбы. Уже даже начинало темнеть и Света всерьез опасалась, как бы те не остались ночевать, чего совсем было не нужно. Но, опасения оказались излишни, и колонной по два, кто конный, а кто и пеший, наконец, покинули двор.

-Прощайте, госпожа графиня, как и обещал граф Сирен, второй караван с вашими вещами прибудет через пару дней, - сказал сотник Тедеус, прежде чем отдать приказ выдвигаться.

-Прощайте сотник, передавайте мою благодарность графу, - едва сдержав облегченных вздох, ответила Света

Как только последний человек графа Сирена покинул территорию усадьбы, во двор сразу же стали въезжать возы с товарами и телеги с людьми, что всё это время были вынуждены ждать за оградой, так как двор усадьбы был не сильно большой, и поместиться, пока там находились дружинники графа Сирина, телеги не могли.

-Госпожа, - тихо подошел и замер, согнувшись в поклоне, эконом, - ваша комната и купальня готовы…

-Это обождет, - отмахнулась Света, - тебе сначала нужно встретить и разместить всех, кто со мной приехал, а также накормить их…

-Но, госпожа! - изумился Аттиус, глядя как во дворе суетятся десятки человек, - у нас мало еды и не хватает людей…

-Люди сейчас у тебя будут, и еда тоже. Повторяю, еще раз -твоя задача разместить их всех, и накормить…

-Да, госпожа графиня…

Глядя на то, как во двор продолжают заезжать телеги и фургоны, Света вздрогнула, вспоминая, во сколько ей это всё обошлось.

Некоторое время назад.

Да, в битве у моста они, конечно, победили, но вот только победа, как выразился тогда Шкип, была Пирровой. Конница алларийцев, благо тех было чуть больше десятка, прошлась через толпу крестьян, как раскаленный нож сквозь масло, в считанные секунды порубив и стоптав более двух десятков человек. И не уткнись они в фургончик циркачей, легко перебили бы остальных. В той битве они потеряли восемнадцать человек убитыми и семь получили тяжелые ранения, большей часть крестьян, что успели переправиться на тот берег. Ранены, хоть и легко, оказались один из гвардейцев и трое браконьеров Аксая. Когда Света, Миша и Шкип вернулись, было принято решение возвращаться обратно в лагерь, где была хоть какая-то инфраструктура. Тем более, что допрос раненого алларийца и пронзенный стрелой девчонок труп предателя, убедил Виолетту и остальных в отсутствии опасности. Только вот двинуться они смогли не сразу, раненые были откровенно плохи, и на пару дней пришлось задержаться, а не сбегай Шкип до корвета за аварийной аптечкой (и кое чем еще по просьбе Миши), всё бы закончилось гораздо хуже… По возвращению в старый лагерь снова вернулись к обсуждению первоначального плана. Но тут вылезла необычная проблема.

-И так, Света изображает путешествующую богатую аристократку, которая хотела бы прикупить тут поместье, из браконьеров сделаем эскорт, Миша -слугой, Виолетту маскируем под служанку, или лучше под степнячку, как лучше? - попробовал подвести итог Кир, - Германа под конюха.

- Под степнячку! - загорелась Виолетта.

Герман тяжело вздохнул, но промолчал: спор о том, ехать ли всем вместе (включая оставшихся крестьян, самого Германа и юную герцогиню), шел почти всё предыдущую ночь. Предлагалось разделиться, то есть гвардейцам, Виолетте и крестьянам остаться пока в лагере, а Света с «братьями» и браконьерами, отправлялась в Альбин. Сам Герман, Шкип, Света и Миша были за эту идею, против только Виолетта при воздержавшемся Кирилле. Но они так и не смогли переубедить Виолетту, та уперлась рогом и продавила свое решение ехать всем вместе, хоть это было и рискованно. Аргументами со стороны юной красавицы было то, что, во-первых, если миссия Светы потерпит неудачу, им все равно не жить, во-вторых, в ходе переговоров может возникнуть потребность её советах, как более разбирающейся в придворных реалиях, а в-третьих, она пообщалась с Барухом, и тот пообещал её и Германа загримировать так, что отец родной не узнает.

-Это не одна проблема, которая у нас есть, - сказала Света

-А в чем еще? - спросила Виолетта

-В украшениях, для образа богатой аристократки.

-Но у нас же хватает украшений, - возразил Кир

Света вздохнула:

-Украшений у нас хватает, но вот только надевать их мне очень не хочется. И я, скорей всего, это делать не буду.

-Почему? - удивился Кир, в представлении которого девушка, отказывающаяся от украшений, не могла существовать в принципе.

-Кир, ну что тут непонятного, - грустно ответила Света, - нам эти украшения попали от разбойников, и я даже помыслить боюсь, сколько на них крови. Мне очень неприятна мысль их в руки брать, а ты говоришь- надевать.

-Свет, да какая разница, как они к нам попали!

-Для меня есть, - тихо ответила девушка.

-Свет, из-за твоей щепетильности, весь план летит в тартарары!

-Я сказала- нет! - по-прежнему тихо, но твердо сказала Света, поставив таким образом в споре точку.

-Да блин! Шкип, ну хоть ты ей скажи! - уставился выжидательно на друга Кир

В ответ Шкип лишь пожал плечами - после того, как Света сказала «нет» ТАКИМ тоном, уговаривать, требовать или переубеждать её было бесполезно.

-Замечательно! - развел руками Кир, - план нужно менять, богатая аристократка без украшений, чушь…никто в это не поверит!

-Не надо ничего менять и Свете не придется надевать эти украшения, - глухо сказал Миша, вмешиваясь в разговор.

-Почему? - удивилась Света.

-Вот почему, - ответил Миша, доставая плоскую коробку, обтянутою алым бархатом, и протягивая Свете, - Света, это тебе. Мы, конечно, планировали это подарить тебе на День Рождения, но если возникла необходимость сейчас, то пусть будет так…

-А что это? - заинтересованной глянула девушка, принимая из рук Миши коробочку, которая оказалась на удивление увесистой.

-Ну…это…, - замялся, покраснев Миша,

-Свет, не томи, - заныл Кир, - открывай!

-А то ты не в курсе, что там…, - вмешался Шкип.

-Я-то в курсе, - отмахнулся Кир, - Мне на Светкину реакцию охота посмотреть.

Света открыла крышку и пораженно замерла:

-Миша! Что это?

-Хм, какая изумительно тонкая работа, - восхищенно прошептала Виолетта, не удержавшись и заглянув Свете через плечо

-Это мой, вернее, наш общий подарок тебе, - тихо ответил Миша, - большой ювелирный гарнитур.

Света снова перевела взгляд на содержимое коробочки: на подложке из черного бархата лежал набор драгоценных украшений. В центре находилось золотое колье с шестью изумрудами, слева и справа от него располагались золотые серьги, так же украшенные изумрудами, чуть ниже, золотой браслет с целой россыпью мелких камней, а выше колье своё место занял тонкой работы перстень, и, как вершина коллекции, тонкая и ажурная диадема с крупным изумрудом.

-Миша…, - начала было Света, но у неё перехватило дыхание, - я…не могу это принять, это просто какие-то безумные деньги.

…и оторопела, от того, что Кир с довольным видом развернулся к Шкипу и они оба дружно хлопнули друг друга в ладони…

-Миха… - воскликнул Кир.

-Да понял уже, понял, - с досадным видом отмахнулся тот, - я должен вам по сотке кредов. Отдам, как вернемся…

-Ну так, или можно соотнести с местной валютой, - кивнул лыбясь, Кир, - золото вполне подойдет. Не, ну ты прикинь, Шкип ведь слово в слово все угадал!

- Свет, - вздохнув, грустно сказал Миша (предусмотрительно перейдя на русский), - нет там никаких «безумных денег», (хотя мне для тебя ни жалко никаких сокровищ мира, - хотел было добавить Миша, но, как всегда, не решился), - в последней партии руды с нашей шахты, оказалось немного золота, всего около девятьсот сорока грамм. Мы, посовещавшись между собой, решили его не продавать, все равно по сравнению с доходами от ретелия, сущие копейки, а оставили на подарки. Кир их приготовил для Стали и Васьки (правда с рубинами), Шкип для своих жен (с бриллиантами), а я - для тебя. Дизайн, кстати, разработал Кирилл…

-Как же «ничего не стоят», - а камни? На нашей же шахте, вы навряд ли их добыли.

-Камни, - Миша чуть замялся, - не совсем натуральные, вернее - совсем не настоящие, я их в лаборатории нашей Базы вырастил…но, - добавил он поспешно, - это не значит, что они плохие, нет! Они практически не уступают настоящим и их практически невозможно отличить, да и гранил я их сам…

-Миша…

-Свет, не отказывайся, пожалуйста, - жалобно сказал Миша.

-Не буду, - ласково улыбнулась Света, и подойдя, поцеловала Миша в щеку, - спасибо.

- Тили - тили, тесто, - заржали оба, стоящих рядом, паразита, - жених и невеста!

-У нас, кстати, - отсмеявшись, сказал Кир, - еще где-то полкило золота осталось, и россыпь камней, из тех, что нам на украшения не подошли, они, правда, не сильно большие, даже скорее мелкие, но тем не менее, пара десятков мелких изумрудов и рубинов там есть. Для торга вам пригодится. Это должен, вообще-то Миха тебе сказать, но он в полной прострации, того и гляди, в обморок грохнется.

-Да, - добавил Шкип, - это весьма актуальный момент, сколько у нас вообще денег и драгоценностей? Я же правильно понимаю, что нам кроме самого поместья, кстати, как оно тут называется? ...

-Икос, - подсказала Света, - Виолетта, ты прости нас пожалуйста, что мы на своем языке снова заговорили, просто мои «братья» плохо знают ваш, и поэтому часто забываться. А потом тебе всё расскажу.

-Конечно, - кивнула Виолетта, - а лучше научи меня вашему…

-… кроме икоса, - продолжил Шкип, - нужно огромное количество продовольствия, минимум на год, так чтоб с запасом, а оно сейчас стоит очень дорого, скотина, ткани, одежда, инструмент, не говоря уже об оружии, специалистах, там разных, типа кузнецов и плотников, гончаров и прочих…короче, нам до черта чего надо.

-У меня все описано, - ответила Света, - что мы у разбойников взяли, что ты с работорговцев нам привез.

Девушка встала с походной кровати, дошла до небольшого секретера, что тоже был трофеем с диргемцев, покопалась там, и вернулась со листом пергамента.

-Итак, у нас получается сто девять серебряных монет, пятьдесят три золотые, примерно на полкило золота разных украшений, сто шестьдесят три медные монеты, но я не знаю, много это или мало, к тому же монеты все разные. Виолетта, нужна твоя помощь.

Юная герцогиня задумалась, смешно сморщив носик:

-Золотые монеты, это очень дорого, обычные крестьяне, ремесленники или мелкие купцы никогда в руках их не держали, золото, это привилегия знатных и богатых…стоимость их высокая, например, жалование гвардейского сотника- один золотой за три месяца. Хороший меч- один, может два золотых. У нас герцогство относительно небольшое… было, и своей золотой монеты не чеканили…да и шахт золотых нет. У нас тут большей частью монеты Старой Империи (так называемые аурусы), они ценятся высоко. Еще есть дархамы диргемского шаха. По старым ценам, на хорошее поместье золотых монет и украшений нам хватит, - Виолетта задумалась, - наверно…война же все-таки…Серебряные, это основные монеты у мелких землевладельцев, торговцев, солдат, богатых ремесленников. Крестьянская семья может прожить на пару серебряных монет, месяц. Ну, а медные, это чисто крестьянские деньги, или, может еще горожан…как-то, - пожала плечиками девушка, - с началом войны цены на всё изменились, особенно на продукты…больше мне добавить нечего.

-Да и не факт, что нам что-то продадут, - сказал Миша, - продовольствие сейчас в цене, как при любой войне бывает.

-Там еще будут остатки нашего золота и камни, - напомнил Шкип, - хватит. Хотя, я предлагаю экспроприировать, всё что нам нужно у, экспроприаторов…

-Как всегда, - вздохнула Света, на что Шкип только пожал плечами, типа - не хотите, как хотите, - давайте подведём итог - через несколько дней, как станет получше раненым, - выдвигаемся в Альбин, там договариваемся с главным, покупаем поместье, там зимуем, параллельно готовясь к главной задаче- освобождению Ветрии.

-Только я выдвинусь первым, немного почищу вам дорогу, от разной разбойной мрази, - добавил Шкип.

-Свет, - вмешалась Виолетта, - вы снова забылись и говорите на своем, нам, с Германом, тоже интересно, да и немного обидно…

-Просто, Фиалка, мой брат говорит, что поедет вперед и зачистит дорогу от разбойников.

-Один? - удивилась Виолетта,

-Один, так будет лучше, - кивнул Шкип, - остальные будут вас охранять.

-Он справится, Фиалка, поверь, - добавила Света.

-Один? - обиженно воскликнул Кир, - а как же я?

-А ты вывих вылечил? - ехидно спросил Миха, а все собравшиеся дружно заулыбались, даже обычно мрачный Герман позволил себе легкую улыбку: атака Кира на алларийцев получилась фееричная…

…-За Ветрею! За герцогиню Виолетту! - услышал Шкип голос Кирилла.

-Блин, какой момент испортил, - недовольно буркнул Шкип, глядя на Кира, который подобно стреле летел в атаку, старательно, хоть и неумело размахивая своим «бастардом» («как бы себе чего не отрубил. - пронеслась мысль у Шкип»), а следом неслись двое гвардейцев и браконьеры…

Не, положа руку на сердце, Шкип должен бы признать, что выглядел Кир восхитительно - высокий красавец, с внушительным мечом и щитом одного из гвардейцев, в сверкающем шлеме в виде головы сокола, на огромном коне, он сумел даже впечатлить алларийцев, которые на миг просто застыли…

Вот только, не поскакав до противника метров двадцать, конь Кира вдруг чуть повернул и несмотря на возмущенные вопли наездника, рванул в сторону, проносясь мимо алларийцев.

-Не понял, - вытаращил глаза Шкип, - а ты куда?

Удивился не только Шкип, так же и алларийцы, у тех, кажись, от изумления даже челюсти отпали, и скачущие следом за Кириллом гвардейцы Виолетты с браконьерами, что от неожиданности придержали коней. Проскакав еще метров тридцать, Кир вдобавок на всей скорости навернулся с коня и, как оказалось потом, вывихнул себе плечо. В результате с алларийцами схватились гвардейцы. Проведённое после схватки следствие, в лице Германа, гвардейцев и девчонок- степнячек вынесло решение, что эта «четвероногая сволочь и волчья сыть» (как наградил эпитетами своего коня Кир), абсолютно не причём, просто покатушки с девочками на лошадках слегка отличается от искусства конного боя. Когда у тебя в одной руке щит, а в другой меч-бастард, управлять конем приходится коленями, что слегка сложновато без должного опыта…

-…ну, мечом махать пока не получится, но играть смогу, - подумав, ответил Кир, и выжидательно.

- «Очень жаль», - подумав Шкип, а в слух сказал:

-Тогда собирайся.

Уйти втихаря, как изначально планировал Шкип, не получилось, вечером не успели раздать последние распоряжения, да еще и Кир провозился, хорошо еще, что основная часть народа спала. Провожать вышли Света, Миша, Барух и Аксай.

-Вы чего все набежать? - буркнул одетый в живописные лохмотья, Шкип, - да еще со скорбный рожа, как хоронить собирать.

-Ну так, надолго уходите, - развел руками Аксай.

-Дней после десять увидеть, - отмахнулся Шкип, надевая на плечи тощий и грязный заплечный мешок.

-Да, - кивнул пестро разодетый под бродячего музыканта, Кир, - соскучиться не успеете.

-Аксай, учить лисица лес, гонять и драть как коз, - начал инструктаж Шкип, - гонять бег каждый день твой браконьер, девять миль с грузом! Барух, учить их метай топор, копье и нож.

-А может, мне с вами? - предложил старый клоун, - я все дороги тут знаю. Помогу чем.

-Не, - мотнул головой Шкип, - хватать ты свой старые кости морозить. Аксай, я делай метка, как ты учить…

-Буду отслеживать, - кивнул бывший браконьер. Попрощавшись, Аксай и Барух ушли.

- Свет…

-Да, Шкип?

-Через десять дней в Альбине

-Через десять дней в Альбине, - кивнула девушка, - вы хоть позавтракали?

-В дороге позавтракаем, волка ноги кормят…

-Волка, может и кормят, - возразил Кир, - а вот нас, увы.

-Свет, мы найдем вас.

-Хорошо, берегите себя, - сказала Света, и сделав небольшой шажок, обняла и поцеловала, сначала Шкипа, а потом и Кира.

-А ты Миху береги, - ответил с улыбкой Кир, - и Виолетту.

-Обязательно…

-И за Барухом присмотри, пусть побережется, старый он уже, - добавил Шкип, - а еще, поговори с Германом, а то он себе места не находит.

Действительно, Герман с момента возвращения всячески избегал Свету и уворачивался от разговора.

-Конечно, Шкип, - кивнула Света.

-Ну, Миха, а ты о Светике позаботься…

-Мог даже не напоминать, - улыбнулся друг.

Света и Миша посмотрели, как Кир залез на мула, закинув за спину «лютню», как Шкип перехватил поудобней свой дорожный посох с мечом, после чего взял за уздечку второго, «грузового» мула с поклажей и направился к выходу из лагеря.

Карнский лес. Кир и Шкип.

-И кого вы сюда притащили, отбросы?

Кир от удивления даже слегка открыл рот, и было от чего: стоящий перед ним главарь разбойников был настоящим гигантом, которого легко можно было разделить на четырех Кириллов, к тому же лысым как шар и с роскошной, хоть и грязной, бородой, как у Карабаса Барабаса.

-Так это, Молот, вагант это, странствующий певец. Мы его песни услыхали, когда дорогу караулили. Знатно пел, паршивец, - ответил один из разбойников, что притащили Кира и Шкипа.

-Да? - проревел гигант, с сомнением осмотрев Кирилла, разодетого в живописные тряпки из закромов Баруха.

-Не сомневайся, Молот, так и есть, - закивали остальные, опасливо посматривая на главаря, который обычно убивал не раздумывая.

-А там, что еще за кусок навоза? - кивнул Молот в сторону Шкипа.

-Да это какой-то нищий бродяга…

-А за какими богами вы его сюда притащили? В лагере хватает швали, вроде вас. Не могли на месте прирезать?

-Прости, Молот…мы…

-Граб, заткни свою пасть, - коротко рявкнул Молот, - певца к костру, пусть развлекает, а этот кусок навоза в канаву. Только не здесь, Граб, уведи его к болоту.

-Как скажешь, Молот, - быстро закивал головой разбойник, которого атаман назвал Грабом, - сейчас всё сделаю. А ты, - толкнул разбойник в спину Кирилла, - иди к костру.

Кир послушно сделал несколько шагов поближе к огню, затем остановился и с любопытством посмотрел назад, где толкнувший его разбойник уже подходил к Шкипу. Мимо Кирилла потянулись остальные разбойники, привлеченные теплом костра и ароматом каши от висящего на треноге закопчённого котелка...

Это была уже третья банда, встреченная ими на пути к Альбину. Разбойный люд, как пчелы на мёд, слетались на Кирюхин ор и бренчание на «лютне», затем следовал короткий обмен «любезностями», настойчивое приглашение Кирилла в лагерь, и обязательная попытка прирезать Шкипа, что изображал из себя нищего оборванца.

Любопытство, с которым Кирилл обернулся посмотреть на Шкипа, объяснялось заинтересованностью - что же Шкип использует в этот раз. Дело в том, что каждая банда уничтожалась по-разному. Первая банда была уничтожена Шкипом с помощью саев и касуригамы, вторая банда - с помощью парных топоров (как пояснил Шкип - «скилл прокачивать нужно»), а вот третья…Правда решать вопрос с разбойниками приходилось Шкипу в одиночку, у Кирилла главная задача была - не попасть под горячую руку.

Граб, тем временем, подошел к оборванцу, доставая на ходу кривой нож:

-Пошли, кусок навоза, прогуля…

Коротко свистнуло, Кир понимающе кивнул и поспешно отвернулся, прекрасно понимая, что именно последует дальше. Главарь, что уже направился было в сторону костра, внезапно остановился и недоуменно повернулся…как раз в тот момент, когда верхняя часть туловища неудачливого Граба стала медленно сползать, будучи срезанная под углом от правого плеча к левому бедру, а в следующий миг из стоящего на ногах обрубка хлестанул поток крови.

-А? - остолбенел гигант, глядя на спокойного, как удав, Шкипа, что стоял, опираясь на свой корявый посох, - это как?

-Кажется, мне пора, - пробормотал Кир, оглядываясь в поисках подходящего укрытия.

-Что вы замерли, желудки, - взревел Молот, - убейте оборванца!

Шкип понимающе кивнул и едва заметно махнул кистью. Свистнуло, стоящий рядом с Кириллом разбойник захрипел и повалился с ножом в горле, чем не замедлил воспользовался Кир, ловко нырнув в кусты. Не успели разбойники наброситься на Шкипа, как тот атаковал сам, буквально размазавшись в воздухе, благо, это были не гвардейцы Германа и соблюдать приличия с ними было ненужно. Сначала разбойники пытались атаковать, но Шкип двигался так быстро, что они могли только подбегать, а затем разваливаясь на «запчасти», после каждого свиста в сторону разлетались руки, головы или безногие туловища. Когда численность разбойников сократилась втрое, оставшиеся в живых принялись разбегаться, впрочем, с таким же успехом, просто вместо лезвия меча воздух рассекали метальные ножи, стрелки и сякены. От стрел, арбалетных болтов или топоров, Шкип изящно уклонялся или отбивал их, а то, перехватив в полете (как копье, например), отправлял обратно, с гораздо лучшим результатом. Так что абсолютно неудивительно, что спустя несколько минут из живых в разбойничьем лагере остались Шкип и огромный главарь, что ошалело вертел по сторонам головой.

-Уже вшё? - крикнул Кир из-за кустов, где укрылся, чтоб не попасть под раздачу.

Шкип на несколько секунд замер, вслушиваясь в лес, отсекая все очевидные звуки вроде хрипов и стонов умирающих.

-Уже все, - кивнул он и вопросительно уставился на главаря, что стоял, грозно перехватив огромный тесак, - можешь вылезать.

-Ну, кусок свинячьего навоза, - проревел Молот, -иди ко мне!

Шкип бросил короткий взгляд на Кирилла, что выбирался из кустов, коротким резким движением взмахнул мечом, стряхивая капельки крови с лезвия, подобрал импровизированные «ножны», убрал клинок, аккуратно поставил посох у ближайшего дерева, после чего пожал плечами:

-Да легко…

Резко сорвавшись с места, он мгновенно преодолел расстояние до разбойника, элегантно увернулся от удара тесаком и легонько ткнул того сложенными щепотью пальцами в область сердца.

Разбойник удивленно хекнул, посмотрел недоуменным взглядом на свою грудь, сделал шаг, качнулся, захрипел и повалился бездыханным на спину.

- Кир, ты чего? - спросил друга Шкип, что неподвижно замер на краю лагеря, держась за рот

-Ешли я ядовитый, то мне конешш. Я язык прикушил, пока выбиралшся, - прошамкал Кир.

-Так всё нормально?

-А тошш…

Хмыкнув, Шкип обошел валяющиеся тела разбойников и собрал метательные ножи, стрелки и сякены, добил еще живых.

-Кир, ты смотри, какие заботливые нам разбойники на этот раз попались. Каша в котелке, горячий травяной отвар, запас дров для костра хороший, может перекусим? - предложил Шкип.

Кир с сомнением осмотрел поляну, усыпанную телами и «запчастями» разбойников:

-Думаешь?

-Ну да, - пожал плечами Шкип, склоняясь над котелком, - тем более, что каша уже готова, или ты не голоден?

-А тебя не смущает?

-Что? - недоуменно спросил Шкип,

-Ну, как…- обвел руками поляну Кир, и сам себе ответил, - хотя, о чем я? Конечно же, нет.

-Короче, я поужинаю, пока каша не пригорела, а ты, как знаешь.

Дойдя до мулов, Шкип покопался в поклаже, достал миску, завернутую в чистую тряпицу ложку и вернулся к костру. Склонившись над котелком, наложил полную миску каши, огляделся, и не найдя лучшего варианта, уселся на поверженного гиганта. Зачерпнув полную ложку каши, немного подул и аккуратно отправил в рот.

-И, как? - глянул с любопытством Кир.

-Хм, а ничего так, вкусно. Даже с салом…

-А… ладно, - махнул рукой Кир и пошел за своей миской.

-Слушай, Шкип, - сказал Кир, наворачивая разбойничью кашу.

-Ммм?

-А расскажи какую-нибудь историю?

-Хммм?

-Ну, просто так жевать скучно, а ты обещал, - пояснил Кир, нагибаясь к котелку за добавкой каши.

-Это когда это? - удивился Шкип.

-Ты как-то сказал, что расскажешь историю про Оксану, типа, про её тараканов в голове.

Шкип, который искренне надеялся, что Кир благополучно уже забыл про это обещание, досадливо скрипнул зубами.

-Ну, или я могу чего-то спеть, - огляделся Кир в поисках своей «лютни»

- Не нужно петь, - едва заметно вздрогнул Шкип, - так и быть, расскажу. Тем более, что спать пока рано. Короче, дело было так:

Торгово-развлекательная станция «Гранд-Палас». спустя немного времени после свадебных церемоний.

(более подробно смотри книгу «Эскадрилья Особого назначения» часть 1, прим. автора)

Закончив церемонию и сухо поздравив «новобрачных», поспешила исчезнуть Ольга Юрьевна, которой уж очень не понравились задумчивые взгляды, что бросал старший лейтенант Гринёв на сталеволосую девушку с мечом. Отошла Кира, которая спешила поделиться новостью с отцом (блин, Шкип горазд был полжизни отдать, чтоб только увидеть лицо полковника Пепеляева-Пепла в этом момент), переодеться убежала Оксана, и как-то так вышло, что Шкип, на несколько минут оказался один. Что тоже было неплохо, так как выпала минутка осознать произошедшее и оценить свои изменившийся статус. Правда, побыть одному удалось совсем немного, из задумчивого состояния его вывели едва слышные, но такие знакомые шаги. Вздохнув, Шкип развернулся на встречу Оксане. К его легкому удивлению, Оксана, успевшая переодеться в лёгкое платье из синего шелка, расшитого цветами сакуры, была без детей. Только вот лицо у неё было очень грустным, да и была не одна - за её плечом, с необычайно торжественным и гордым видом, стояла Сталь.

-Муж мой и господин, - склонилась в поклоне Оксана, а Шкип мысленно хмыкнул, - слишком уж увлеклась его (уже жена!), японской культурой, и стала практически настоящий японкой, - прости свою недостойную жену, что вынуждена отвлекать тебя.

-Оксан, ты чего? - изумился Шкип, - ты совсем не отвлекаешь меня!

Оксана вздохнула:

- Я очень рада, что снова нашла тебя, Шкип, и рада, что мы наконец поженились, и это значит, что у наших детей теперь есть отец и они не останутся сиротами…

-Не понял, - вытянулась лицо у Шкипа, - ты это о чём?

-Любимый, я вынуждена уйти, пообещай, что позаботишься о наших детях…

-Ты что такое нес…говоришь? Куда ты собралась уходить?

Оксана склонила было голову, но затем гордо выпрямила шею:

-Я сильно подвела господина Кобаяши, и потеряла свое лицо перед ним! Чтоб сохранить свою честь, я приняла решение уйти, тем более что о детях теперь можешь позаботиться ты. Я совершу ритуал дзингай (женский вариант обряда сеппуку. - прим. автора), тем самым искуплю свою ошибку, и наши дети не будут меня стыдиться. Сталь согласилась быть моим каясаку (секундант при обряде сеппуку, который должен был помочь, -прим автора), если у меня дрогнет рука.

Пока Шкип пытался вернуть на место отпавшую челюсть, Сталь поклонилась:

-Я благодарна тебе за эту великую честь!

-Да вы что, охренели обе? - рявкнул, обретя дар речи, Шкип.

Глаза Стали моментально заледенели:

-Шкип, я тебя уважаю, как друга и командира, но не позволю оскорблять ни себя, ни Оксану Сергеевну! Не только вы, мужики, печетесь о своей чести! У нас, девушек, тоже есть честь и, если смерть единственный путь избежать позора, я помогу Оксане спасти свое имя! ...

… - А ты не мог ей просто приказать выкинуть дурь из головы, ну раз «господин» и «муж», - спросил Кирилл

-Не, Кир, - покачал головой Шкип, - ты просто не понимаешь, ты думаешь, что она такая мягкая, добрая, а это не совсем так. У неё внутри стержень, даже не просто железный, а из броневой стали. Её черта с два сломаешь, она через такое прошла… Тогда, в лагере, она нас этим и покорила, своей добротой, лаской, и стальным характером.

-И чем всё закончилось? - заинтересованно спросил Кир, оторвавшись от миски с кашей.

-Позвонил по межпланетной связи господину Кобаяши и наорал на него, - пожал плечами Шкип, - да блин, два старых пердуна, заигрались в самураев, задурили девчонке голову, а я чуть без жены не остался…не поверишь, втроем, с ним и с господином Ито Оксану успокаивали и отговаривали. Еле уговорили, между прочим, а ты говоришь… - махнул рукой Шкип, - добрая и разумная. Ладно, раз уж так у нас вечер пошел, давай я тебе еще одну историю расскажу, уже про Ваську твою.

-Да ладно! – расплылся в улыбке Кир, и заерзал, устраиваясь поудобней, - жду с нетерпением.

-Короче, собрались мои женушки в очередной раз по Торговым Центрам прогуляться, а детей на Ваську оставили…

-Слушай, Шкип, - озабоченным тоном перебил Кир, - а ты не переживаешь, что они их вот так с сеструхой оставляют? Она у меня тот еще персонаж…

-Кир, я в этом вопросе доверяю Оксане, у неё на людей чуйка острая. На уровне интуиции. И если она наших детей на Ваську оставляет, значит доверяет, и небезосновательно.

-Ну, не знаю…

-Я, зато знаю, -отмахнулся Шкип, - ну так вот. Не проходит и получаса, как Ваське с деканата вызов, типа к декану из-за прогулов, а нагуляла она тогда знатно, как следствие - с оценками проблемы, с зачетами и прочим. Вопрос об отчислении встал. А из дома не вырваться, дети же, их одних не оставишь. Не, она, конечно, хотела сначала моему Деду позвонить, но, к огромному счастью для всех, передумал, или номер не вспомнила, а может и забыла, пока собиралась… Тем более идти в деканат очень не хотелось. Ну, судя по всему, думала она не долго: обрядилась в какие-то нелепые шмотки, подговорила детей, одела их кое-как, вызвала флайер и полетела. В Академии целый спектакль устроила- по коридору буквально летит, один ребёнок на руках, (и как только удержала!), второй её за юбку держит. Дети в голос ревут, есть просят… У секретаря челюсть в пол, декан сам в шоке (ну еще бы, девица не так уж и сильно загуляла, всего-то на пару тройку недель, а тут бах - двое детей!) А те не просто ревут, они еще и орут постоянно, типа:

-Мама, мама, а кто этот дядя? Это наш папа? А кто были те пятеро?

-Мама, а у меня крыса обед отобрала и сожрала.

-Мама, а мы сегодня будем кушать или снова одна водичка?

-Мама, мы сегодня на помойке пачку кошачьего корма нашли, и не будем снова спать голодными…

…-Ну, значит, декан, под таким напором, офигел и оформил Ваське задним числом академ, а затемблагополучно слег с инфарктом. Василиса, пользуясь случаем, поспешила исчезнуть, но вот только не учла, что секретарь декана в Опеку позвонит. Не проходит и пары часов (Васька уж и думать про это забыла), звонок в дверь…

Интерлюдия. Земля. Дом Шкипа.

Довольная устроенным представлением и полученным академом, Васька уложила детей спать, а сама решила переодеться и перекусить, для чего разогрела остатки вчерашней пиццы. Поглощение пиццы сопровождалось переодеванием, ибо Василиса, как все гениальные люди, старалась делать два (то и три) дела одновременно. В тот момент, когда дело было сделано где-то на половину (то есть, стянута футболка и съедена половина пиццы), в двери раздался звонок. Не прекращая оба процесса, Васька, без всяких задних мыслей пошла и открыла дверь. К её искреннему изумлению, за дверью оказались не Оксана с Кирой, а две какие-то тетки, необъятных размеров и полицейский в чине лейтенанта, который, увидев полуголую девчонку, просто остолбенел.

-Василиса Гринёва? - грозно спросила одна из необъятных монструозных тёток, и потребовала, - срочно покажите нам детей.

-Каких? - хлопнула ресницами Васька.

-Ваших, - ответила другая.

-Зачем? - машинально переспросила Васька, пытаясь судорожное вспомнить, о каких именно детях идет речь и откуда у неё вообще появились дети.

-За тем, что мы должны проверить, в каких условиях они живут!

-И если условия не подходящие, мы будем вынуждены их забрать!

Недолго думая, Васька захлопнула дверь прямо перед носом тёток, и довольная хлопнула по стене!

-Не видать вам моих детишек, сатрапы!

И случайно (да-да, именно случайно!), умудрилась активировать Систему Безопасности дома, установленную специалистами СПБ еще несколько лет назад, после нападения боевиков корпорантов на Шкипа. Перед глазами ошалевших от происходящего тёток из Опеки, на окна и входную дверь упали броне щиты, заискрилось силовое поле и по периметру выскочили вышки с пулеметными турелями.

-Всем лежать! - раздался громовой голос, как показалось несчастным женщинам из Опеки, с небес, - шаг влево, шаг вправо, расценивается, как попытка к бегству, прыжок на месте- расцениваем как попытку улететь!

Первым на землю рухнул более опытный участковый, за ним, срубленными баобабами, шлепнулись тётки из Опеки. А еще через минуту на ошалевших незваных гостей свалилась оперативная группа СПБ…

-Оксан…

-Да, Кира.

-Ты смотри, что там у дома происходит!

Чуть уставшая от прогулок Оксана прильнула к окну флаера.

-Ого, - прокомментировала она, разглядев силовое поле активированной Системы Безопасности Дома, бронированные флайеры СПБ, полицейский флайер, и необычную суету на поляне перед домом, - как думаешь, Шкип вернулся, или Васька развлекается?

-Что-то мне подсказывает, что Васька, - задумчиво ответила Кира, разглядывая флайер Службы Опеки, - интересно, а что тут Опека забыла? ...

Василиса уже почти разобралась как деактивировать Систему Безопасности, как вдруг сам собой зажегся экран видеофона. Эдуард Петрович Корабельников, грозный шеф Службы Планетарной Безопасности, почти минуту молча смотрел на полуголую девицу с растрепанными волосами, держащую в руке обглоданный кусок пиццы…

-Ой, драсте, - помахала ему пиццей Василиса,

… потом дернулся, как будто что-то хотел сказать, но лишь тяжело вздохнул и молча погасил экран…

Планета Асса. Карнский Лес

…. - А с Опекой проблем не было? - отсмеявшись, спросил Кир.

-Насколько я знаю, - ответил Шкип, - нет. Жены тёток горячим кофе с пирожными накормили, в себя прийти дали. Нормальные, кстати, вменяемые тётки оказались, вместе над этим посмеялись, да и проводили их до флайера…

-Шкип, - внезапно отставил в сторону кубок Кир.

-Что такое? - оторвался от окорока Шкип,

-А этот здоровяк-то, того, кажись жив. - указал Кир пальцем на тушу здоровяка, на котором гордо восседал Шкип.

-Да быть того не может, - возразил Шкип, внимательно посмотрев на лицо здоровяка, - я…

- «Я бью два раза, первый раз по голове, второй раз по крышке гроба», - процитировал Кир друга, - я это помню, но, тем не менее, он жив. Можешь мне поверить.

Подвинув задницу, Шкип просунул руку под бороду здоровяка, безошибочно нащупав сонную артерию.

-Гляди-ка, - удивился он, - действительно жив, первый раз такого уникума встречаю, обычно не выживают! Пульс очень слабый и редкий, но есть…а…всё, нет пульса, сдох. А если так? - Шкип снова поелозил задницей, сдвигаясь с грудной клетки здоровяка на живот, прицелился и от души врезал тому по грудине, после чего вновь проверил сердечную деятельность, - ну вот, жив.

-Ну ты и сволочь! - изумился Кир.

-Это почему? - даже не удивился на реакцию друга Шкип.

-Ну как, почему? - развел руками Кир, - мужик уже на встречу с богами летел, тут у него жизнь далеко не сахар была, а там жизнь загробная. А ты ему всё обломал:

-…меня на днях призвали к богу

стою готовлюсь то да сё

тут по грудине как мне ё…нет

и всё…

(найдено на просторах интернета, прости, если что, безымянный автор)

-А когда ты про их загробный мир узнать успел?

-А я и не знаю, - пожал плечами Кир, - я предполагаю.

Здоровяк, тем временем пришел в себя, открыл глаза, застонал, но сразу же замер -над ним склонился Шкип:

-Морда бородатый, ты мой понимать? Кивнуть, если да есть!

Здоровяк испуганно кивнул.

-Я забирать твой душа, и возвращать её, но он принадлежать мне, понимай? - дождавшись очередного кивка, Шкип продолжил, - за свой жизнь, служба отработать, если нет согласен, я забирать душа еще раз, отправляйся к богам…что выбирать?

-Служить, - еле слышно прошептал бугай.

-Хвалить твой выбор есть, - удовлетворенно кивнул Шкип, - сейчас собирать и копать труп подельник, собрать все оружие их и подготовить весь ваши припас. Мы завтра уходить, ты ждать три - четыре день. Мимо будет проходить отряд, они сами найти этот место. Отряд возглавлять герцогиня Виолетта и графиня Светлая, ты им служить как пес, а иначе, - Шкип замолчал и обвёл рукой мертвый лагерь, - понимать?

-Понимаю, буду служить.

-То-то же, - кивнул Шкип, не торопясь поднимать зад с здоровяка, - слушай, Кир, а знатная у этих недоносков каша получилась, прям хоть добавки накладывай, ты будешь?

-Ага, - кивнул Кир, приподнимаясь и накладывая себе еще порцию, - даже жаль, что такого повара ухайдакали…Слышь, здоровый, кто у вас так готовка?

-Я…- прохрипел разбойник.

-Да ладно? - удивился Кир, - вот нам везёт….

Миша.

Пока все готовились покинуть лагерь второй раз, проверяли телеги, упаковывали заново вещи, Миша решил сбегать до корвета. Хотелось лишний раз проконтролировать ход ремонта, тем более что неизвестно было, когда они смогут попасть сюда в следующий раз, провести диагностику ремонтных ботов, переплавить остатки золота в удобные бруски и заодно решить вопрос с печатью. Дело в том, что после разгрома отряда алларийцев, Шкип вспомнил, что украл у них тубус с бумагами, которые были извлечены и тщательно изучены, как и бумаги главаря работорговцев. После изучения, оказалось, что они выданы канцелярией Наместника и в качестве подтверждения имеют его личную печать. Тогда у Виолетты и Светы и возникла идея сделать подложные документы на имя графини Светланы, разрешающие путешествовать по землям Ветрии. Несколько листов бумаги оказались среди вещей главаря рабского каравана, так же, как и глиняная чернильница и несколько изящных перьев для письма. Долго спорили, кому текст писать, сама юная герцогиня пыталась увильнуть и припахать к этому делу Германа, на что тот в ответ посмотрел так красноречиво, что Виолетта, вздохнув, смерилась. Правда, грамоту написала Виолетта только со второй попытке, умудрившись на первом листе наставить клякс.

-Чистописание не моя сильная сторона, - буркнула девушка извиняющимся тоном.

А Мише нужно было подделать печать. Собственно, о способах изготовления печати он и задумался после того, как отправил в переплавку золото. Не, конечно, можно было не заморачиваться, просто отсканировать да вырезать лазером, что даже без помощи Летучего потребовало не более двадцати минут, но ему хотелось это сделать самому, и без современного оборудования.

Тем более, что всё необходимое он нашел без особого труда- воск выпросил у крестьян, глину нашел рядом с лагерем, ну, разве что свинец пришлось взять из корабельных запасов. Смазав сургучовую печать, он аккуратно сделал оттиск воском, отлепил, пока тот был еще теплым и, как следствие, гибким. После чего положил воск на холодную металлическую пластину, дал ему остыть. Выждав немного времени восковой оттиск с трубочкой поместил в небольшую емкость, которую заполнил глиной и отправил сушиться. Затем, с помощью горелки вытопил воск и залил свинцом. Подождав, когда свинец застынет, аккуратно сколол глину, достал получившуюся отливку и зашлифовал. Полученный свинцовый оттиск приделал к небольшой деревянной рукоятке – получилась импровизированная печать. По возвращению в лагерь они все вместе попробовали делать оттиски, и особой разницы не увидели.

Света и остальные.

-А ну, стоять! -рявкнул старший декан (т.е. десятник) конного разъезда Окинус Галл, разглядывая непонятный караван,- кто такие?

Караван был достаточно большой: около двух десятков крестьянских телег, фургон циркачей- гистрионов, богатая повозка, больше всего подходящая богатым торговцам или средней руки землевладельцам, восемь пеших воинов, целая толпа оборванных крестьян и девять всадников. Конные привлекли особое внимание командира разъезда. Четверо были явно опытными воинами, уверенно держащимися в седле и рассматривающих патрульных с профессиональным интересом, еще трое были, к некоторому удивлению декана, девчонками- степнячками, что в данный момент скалили белозубые клычки и злобно шипели, положив руки на ножи. Впереди всего каравана, на стройной кобылке, что держал под узды настоящий гигант, с бритой налысо башкой, восседала неописуемой красоты девушка. Рядом с девушкой, на черном жеребце сидел молодой крепко сбитый, лохматый парень в кольчуге. Судя по окровавленным тряпкам на некоторых крестьянах и воинах, совсем недавно им всем пришлось побывать в битве.

-Я графиня Бекетова! -звонким голосом ответила красавица, - направляюсь в Альбин, к графу Сирену. Кто ты такой, чтоб вставать на моем пути?

-Я старший декан Окинус Галл, по приказу сотника Лика Брасса, патрулирую эту дорогу. Графиня, у вас есть подорожная грамота?

-Есть, старший декан, - кивнула красавица, достала небольшой кожаный тубус и обратилась к великану, - Малыш, передай этому храброму воину нашу подорожную.

Недовольно заворчав, гигант выпустил поводья лошади, осторожно взял у девушки протянутый её тубус и направился к десятнику. Окинус Галл невольно поежился - гигант, стоя на земле, был практически вровень с ним, сидящим на лошади, ну, может быть немного меньше. Взяв тубус, он раскрыл его, внимательно осмотрел сургучовую печать на пергаменте, некоторое время с деловым видом посмотрел на грамоту, после чего аккуратно свернул, засунул обратно в тубус, и со вздохом, отдал обратно великану.

-Далеко же вас занесло от владений Наместника, - заметил он, продолжая рассматривать графиню.

-Пути богов неисповедимы, - с легкой улыбкой ответила девушка, - кто мы, сопротивляться им? Лучше скажите, далеко ли до Альбина?

-До Альбина? - задумался декан, - восемь миль, но сегодня до туда вы не успеете. А позвольте спросить…госпожа графиня, а зачем вам в Альбин?

-Вообще-то вас, декан, это не касается, это дело моё и графа Сирена, но я, так и быть, вам отвечу: видите вот тех дариков (крестьян, - прим. автора), - махнула рукой Света в сторону обоза, и дождавшись кивка декана, продолжила, - я их купила, а теперь хочу купить земли у графа Сирена, до меня доходили слухи, что у него есть на продажу, и обустраиваться тут. Кстати, а есть ли по пути какое село, где можно остановиться сегодня на ночь?

Окинус Галл снова задумался:

-В четырех милях отсюда, чуть в стороне от тракта, имеется крупное село, вы как раз успеете до темноты, госпожа графиня…

-Отлично, декан, вы можете послать вперед пару своих людей? Предупредить, чтоб мне подобрали ночлег?

-Я не имею права, у меня совсем другой приказ…

-Декан, - с нажимом продолжила Света, - сделайте это для меня, а я, в ответ, при встрече с графом Сиреном обязательно упомяну, как вы мне помогли…

Думал Окинус Галл недолго, девчонка ведь могла и наябедничать графу, а значит, придется помогать:

- Луций и Драсс, - обернулся он к своему десятку, - скачите в село, где мы ночевали, предупредите старосту, чтоб приготовил ночлег для графини и её людей, затем двигайтесь в Альбин, доложите сотнику, чтоб тот, в свою очередь, предупредил графа.

Выслушав приказ, два всадника развернули лошадей и ускакали прочь.

-Спасибо, декан, - кивнула графиня, - если у вас всё, мы бы хотели отправиться…

-Конечно, госпожа, - ответил Окинус Галл, освобождая проезд для каравана графини, - только будьте внимательней, на дорогах полно разбойников.

-Обязательно буду острожной, спасибо вам декан… и еще, Малыш, поблагодари этих славных воинов…

Коротко кивнув, здоровяк снова подошел к дружинникам графа Сирена и протянул декану небольшой кошель.

-Выпейте за мое здоровье, храбрые воины, - величественно кивнула Света.

Дождавшись, когда дружинники графа Сирена скроются вдалеке, Света вздохнула и скомандовала:

-Поехали, нам нужно успеть до темноты добраться до села.

-Как думаешь, - спросил Миша, - они не распознали подделку?

-Мне показалось, что этот десятник не умеет читать…

Лихо гикнув, вперед умчались степнячки, глядя вслед которым, Света подумала, что вот сейчас, лично она, не смогла бы определить, кто из них переодетая Фиалка, а кто «природная степнячка». Не, кто-нибудь более опытный, типа Германа, мог бы различить, по посадке или манере езды, но не они с Мишей. Все сначала переживали, не будет ли Виолетта через чур выделяться, даже несмотря на то, что её черные волосы Барух перекрасил в рыжий цвет, но все опасения оказались напрасными, она уже в первый день научилась злобно шипеть, скалить зубы, очень похоже хвататься за рукояти ножей, и ругаться на языке степняков. Причем получалось так натурально, что верный Герман бледнел и впадал в ступор.

Они были в дороге уже четвертый день, хотели отправиться раньше, но увы, состояние раненых не позволяло это сделать. В итоге, несколько человек всё равно пришлось оставить в старом лагере. Во-первых, были опасения, что они не перенесут дорогу, во-вторых с ними пришлось оставить большую часть лошадей, оружие и броню. Не, сначала об этом никто не подумал, пока не вмешался Шкип:

-Вы серьез собирается ехай на лошадь диргемец и алларийец? Когда в этой местности не так давно пропадать караван диргемских торговец раб и отряд Наместника? А мне вас потом из темницы вытаскивать?

Решивший было резко возразить Герман, открыл рот, но практически сразу же закрыл, задумавшись. Так что, кроме лошадей пришлось оставить (на случай обыска), оружие, броню и одежду диргемцев и алларийцев, тем более, Шкип ясно дал понять, что на все эти комплекты у него далеко идущие планы, и даже в дальнейшем чтоб никто на них не рассчитывал. Сразу же возникла нехватка оружия, которую, к счастью, удалось решить за счет разгромленных Шкипом (и Киром, конечно же), банд. По дороге они трижды натыкались на соответствующие метки, что приводили их к лагерям, в которых аккуратно были подготовлено трофейное оружие, продукты и прочее, что могло представлять ценность. На третьем лагере, кстати, они наткнулись на Малыша, пощажённого главаря разбойников, что, бухнувшись на колени, поклялся служить «графине Светлой» и герцогине Виолетте.

Кир и Шкип.

-Ты чего орёшь на весь лес? - сурово спросил крепкий широкоплечий мужик, один из тех, что внезапно перекрыли дорогу.

-Да вот, - улыбаясь, пожал плечами Кир, - заблудился, думал, может услышит кто…

-Ну вот, мы услышали, - развел руками мужик, - легче стало? Ты кто таков, мил человек?

-Я есть знаменитый бродячий певец…

-А, гистрион, значится. Ну так, пошли с нами, раз певец.

-Зачем? - деловито осведомился Кир

-Ужином накормим, чай оголодал в дороге, а ты нам поиграешь вечерок.

-А если не хотеть идти? - прищурился Кир, бросая взгляды из стороны в сторону, заранее намечая пути бегства, как правило, следом шли угрозы, выхватывалось оружие и вступал в дело Шкип. Но этим удалось удивить.

-Ну, если не пойдешь, так и боги с тобой, - пожал плечами мужик, - не тащить же тебя силой?

-Хорошо, - удивленно кивнул Кир, - почему бы и не прогуляться… только я один нет.

-Этот нищий оборванец с тобой? - кивнул мужик на Шкипа.

-Агась, он дурачок, увязаться за мной, за мулами следить, я кормить его…полезный оборванец.

-Пущай тоже идет, и ему найдем миску каши, - махнул рукой мужик, изрядно удивив друзей, - заодно из одежды подберем ему чего…

-…Деревня наша на отшибе стояла, хотя…может и сейчас стоит, - продолжил рассказ Вилк, когда Кир и Шкип насытились и принялись за горячий травяной отвар, - До нас дошел небольшой разъезд дружинников барона Спады, двенадцать человек, и, как полагается, стразу же принялись грабить. Мы сначала надеялись, что они добро заберут, да успокоятся, все равно самое ценное, особенно хлеб и скот, мы припрятали. Но нет, набили телеги они добром нашим, и давай за девками бегать. Первым в сарай дочь кузнеца нашего потащили, - Вилк кивнул на мрачного здоровяка, с грубым, будто высеченным из камня, лицом, - он осерчал, взял молот и прибил насильника, пришлось всей деревне браться за оружие. Мечей-то, у нас конечно нет, но вот охотничье копье аль топор, почитай у каждого…короче, перебили мы их, хоть и своих много потеряли, посчитай, половину деревни…

Лагерь, куда привели Кира и Шкипа, резко отличался от виденного раньше. Лагерь был аккуратным, стояли высокие конусообразные шатры, чем-то напоминающие индейские «типи», из который вился дымок, было отстроено капитальное отхожее место, навес для приема пищи с длинными столами и лавками (под которым Шкип и Кир сейчас сидели), загон для скота, где мычали коровы. По территории лагеря бегали дети, деловито прохаживались женщины.

-А стоить оно того? - осведомился Шкип.

-Что уж сейчас об этом гадать? - пожал плечами Вилк, - время собраться у нас было, так что мы не спеша собрали вещи и отправились… урожай в этом году очень хороший боги даровали, большую часть мы спрятали, всё остальное вывезли. Запас муки, сыра, масла, овощей и сена для скота, приличный, до лета голодать точно не будем,

-А дальше? - уточнил Шкип

-А дальше видно будет, - снова пожал плечами Вилк, - мы далеко не загадывали…

-Вы же понимать, что лес сидеть не долго мочь?

-Всё я понимаю, - вздохнул Вилк, - делать вот только не знаю, что. Может дождемся, как Горные Бароны уйдут, а придут алларийцы, так с ними договорится получиться?

-Думать, им ваши девки не интерес?

-Умный какой «оборванец», - зло ответил Вилк, - может присоветуешь что?

-Может и присоветовать…

-А вы последний новость слышать? - вмещался Кир.

-Откуда там, - махнул рукой Вилк, - мы же из лесу не вылезаем…а что хоть происходит?

-Герцогиня Виолетта объявится, собирать сил, чтоб власть вернут, - ответил Кирилл

-Ну, и боги её в помощь, нам то какое дело? - отмахнулся Вилк.

-Не сказать, - возразил Кир, - она страна свободный от барон и алларийец хотеть.

-Одного хотенья мало, сила нужна, а сил у соплюхи нет, - с усмешкой развел руками Вилк.

-Ну вот, а ты, не хотеть поддержать герцогиня?

-Нет,

-?

-А нам, крестьянам это зачем? Нам, по сути, все равное, кто сверху будет, Наместник или герцогиня.

-Ну, как разница нет? - удивился Кир.

-Да вот так, что магистраты прошлого герцога, да богатеи нас грабят, что Бароны и алларийцы…

-Ну, не так совсем быть, без слова лишний, смотреть сюда, - сказал Кир, доставая из-за пазухи лист пергамента, - у нас грамота от ней быть, читать мочь?

-Мочь, мочь, - закивал Вилк, протягивая руку, - давай, посмотрим, что она там наобещала….

-Ишь ты, - хмыкнул Вилк, прочитав текст, - как красиво стелет: и налоги, и суд справедливый, и разорять крестьян запретит, землю отнимать не даст, закон один для всех, это что же, и богатых не будет?

-Тут более правильно сказать - нет бедных, а каждый способный мочь заработать, - ответил Шкип.

-Слишком уж хорошо, чтоб быть правдой…

-И тем не менее так быть. К тому же, она не один есть, её поддержать графиня Светлана из рода Бекетовых,

-А это кто такая? Алларийка?

-Не алларийка суть быть, очень издалека. Путешествовать, встретить в лес Виолетта, подружиться, решить быть вместе. Алларийец не любить, барон не любить, - Кир было замолчал, но заметив скептичный взгляд Вилка, продолжил, - на мой слов верить нет, она через пара день с отряд пройти мимо. Выйди, поговорить, не только она, но и крестьянин в отряд, там еще браконьер быть, их тоже говорить. Даже разбойник бывший быть, говорить с он…

-Ну, предположим, - сказал, подумав Вилк.

-А еще за герцогиня Виолетта выступать грозный разбойник…

-Да? И что это за разбойник?

-О, грозный разбойник суть есть, Робин Гуд.

-Робин Гуд? - удивился Вилк, - никогда не слышал.

-О! Очень грозный будь разбойник! И благородный! Не грабь бедный крестьян, а грабь богатый….

-Ну, это-то понятно, - усмехнулся в усы Вилк, - зачем ему бедных-то грабить? На то они и бедные, что с них взять нечего.

-Не…он грабь захватчик, хочь освободить Ветрея!

-Прям не разбойник, а сказочный герой. Что он еще делает?

-А что говорить-то, давай я спеть, - лукаво сверкнул глазами Кир, откладывая в сторону миску и беря в руки лютню:

- Если рыщут за твоею,

непокорной головой,

чтоб петлей худую шею

сделать более худой….

-Ты знать местный банд? - осведомился Шкип, когда Кир закончил песню и с явной неохотой отложил лютню.

Вилк призадумался:

-Тут, примерно в дне пути, есть одна, на нас пробовали напасть, да продукты отнять, мы еле отбились, там еще такой мужик огромный, Молотом звать…

-Забывать, - махнул рукой Шкип.

-Не понял?

-Забывать про ту банду со здоровый лысым мужик, нет её…

-Как нет?

-Да вот так - нет и всё, - махнул рукой Шкип, - помирать.

-Как помирать? - вытаращил глаза Вилк.

-Да вот, путников решили обидеть, про герцогиню плохо высказались, Робин Гуда оскорбили, и помирать.

-Я понял тебя путник… - медленно ответил Вилк, внимательно смотря Шкипу в лицо, - я понял… значит герцогиня Виолетта, графиня Светлана и Робин Гуд, я запомню.

Света и остальные

- Графиня Светлая?-осведомился командир отряда, в два десятка конных, что перегородили дорогу каравану в паре миль от Альбина.

-С кем имею честь? - холодно осведомилась Света, сняв промокший капюшон и дав знак остальному каравану остановиться.

-Сотник графа Сирена Тедеус Вран, послан графом вам на встречу.

-Это очень замечательно, и? - спросила Света, вопросительно изогнув тонкую бровь.

-Господин граф приглашает вас, графиня, разделить с ним ужин, а нас послал, что мы могли проводить вас.

-Я очень благодарна графу за приглашение, но мне бы очень хотелось привести себя в порядок с дороги, как ты понимаешь, сотник Тедеус, я не могу предстать перед графом в таком виде.

-Не беспокойтесь, графиня, по указанию графа, на всё время вашего пребывания в Альбине, вам выделен одного чиновника, где вы сможете отдохнуть, привести себя в порядок. А по дороге я вам покажу постоялый двор, где можете разместить своих людей…а к часу Собаки (примерно 19-20 часов, - прим. автора), господин граф будет вас ожидать.

-Хорошо, сотник, показывай дорогу.

До Альбина добрались быстро, не прошло и получаса, как показался пригород. Сначала это были дома весьма бедного типа, затем всё более и более приличные, а вскоре они сменились многочисленными виллами с садами. Часто встречались постоялые дворы, на одном из которых, по указке сотника, пришлось оставить практически всех крестьян, их телеги и цирковой фургончик. Свете очень не хотелось этого делать, но тащить такую толпу в город было совсем неразумно, тем более что сотник заверил, что о её людях позаботятся, по крайней мере накормят, дадут вымыться и выспаться. Оставив за старших Фиокла и Аксая, дальше двигались уже небольшой группой. С собой в город Света взяла Мишу (само собой), степнячек, Лорка, бывшего главаря разбойников, двоих гвардейцев во главе с Германом, четверых браконьеров Аксая, пару крестьянских девушек, по сообразительней, в качестве служанок и Баруха. А из всего транспорта прихватили лишь богато украшенную повозку, что в свое время они с Киром отбили у разбойников, сейчас груженную вещами.

Несмотря на усталость (сказывалась дорога), Света с любопытством оглядывалась по сторонам. Жителей попадалось немного, как правило, они старались быстро уйти и не попадаться на глаза. Зато хватало вооруженных дружинников. Пригород оказался неожиданно большой, не меньше мили им пришлось ехать до городских стен.

-Большая часть богатого населения предпочитает жить за стенами, на своих виллах, - пояснит потом Виолетта, - а в черте города просто держат дома. Кроме того, вокруг села и фермы, что снабжают город продовольствием. Это тут, а с другой стороны города, как правило, расположены ремесленные цеха

Спустя полтора часа Света и её эскорт, в сопровождении двух десятков солдат графа миновал массивные ворота, с хорошо вооруженной стражей на них и оказались внутри города. К легкому удивлению Светы внутри городских стен выглядело всё прилично - сразу от ворот шла широкая (четыре телеги спокойно могли разъехаться), мощенная камнем дорога, по краям которой стояли каменные, в два - три этажа дома, было много деревьев. Часто встречались, разрушенные сейчас памятники и неработающие фонтаны, лавки, мастерские, пекарни и трактиры, частично закрытые или носящие следы грабежа. Чем дальше они продвигались, чем богаче становились дома, магазины и таверны. Наконец, сотник остановился около ажурной изгороди, за которой виднелся сад и угадывался большой и богатый дом.

-Вот, госпожа графиня, этот дом раньше принадлежал крупному чиновнику местного магистрата, вроде как казначею, его светлость граф Сирен распорядился предоставить этот дом для вашего отдыха. Прислуга уже оповещена, и должна была навести порядок. До этого дом занимал барон Гравис, но граф Сирен «попросил» и тот был вынужден покинуть дом.

-Да? - изогнула бровь Света, - а что барон Гравис по этому поводу думает?

-Что он думает по этому поводу, совсем неважно, - отмахнулся Тедеус, - важно то, что у господина графа в четыре раза больше конницы и пеших воинов, а остальное ерунда. Отдыхайте графиня, я приеду за вами позже.

Во дворе дома Свету и её спутников встретили несколько коленопреклонённых людей.

-Встать, - коротко приказала девушка, - кто главный?

-Я, Пуб Аттиус, эконом, - ответил один из мужчин, вставая с колен, - для вас всё готово госпожа…

- Горячую ванну и ужин для меня и моих людей.

-Пойдемте, госпожа, я покажу вам вашу комнату и термы…

На самом деле, времени было немного, так что особо разводить канитель Света не стала. Отослав эконома, девушка, в компании Виолетты, Ули и Али, первым делом направилась термы, где посреди лежаков (подогреваемых!), находился небольшой бассейн, примерно три метра на два. Отослав жестом «местных» служанок, Света разделась и погрузилась в горячую воду, едва сдержав стон наслаждения.

-Эй? - крикнула она остальным девчонкам, - а вы, что застыли? А ну, давайте сюда ...

…-Графиня Светлана Бекетова, к господину графу! … -Света глубоко вздохнули и сделала шаг вперед….

…Они успели едва-едва привести себя в порядок и немного отдохнуть, как снова вернулся сотник графа Тедеус в сопровождении десятка солдат. В здание магистратуры, которое и стало резиденцией графа Сирена, они отравились ввосьмером, Света, Миша, Лорк, «степнячки» и двое браконьеров, Германа и остальных оставили в доме, несмотря на все возражения. Ехать оказалось недалеко, они миновали еще один квартал, рынок, сейчас практически пустой, и вскоре выехали на большую площадь, на которой стояло большое, в три этажа, величественное здание, украшенное колоннами и барельефами.

Когда их небольшой отряд миновал площадь и остановился у здания, сотник ловко спешился, подождал, пока Миша поможет Свете спуститься на землю, и с вежливым поклоном сказал:

-Прошу за мной, господин граф вас ожидает в Малом Зале Для Приемов.

-Я могу взять с собой своих людей? - спросила Света.

-Как вам будет угодно.

Поднявшись по лестнице, Света со своей свитой, кроме двух браконьеров, что остались с лошадьми, миновала холл, где было на удивление много народа: какие-то крестьяне, несколько горожан, компания вооруженных человек в богатой одежде. Тут же, в холле, скинула на руки подошедшим слугам свой теплый плащ, оставшись в том белом платье, расшитом золотом, которое Кир принял за занавеску, и с удовольствием отметив общих вздох восхищения. По роскошной мраморной лестнице, украшенной барельефом, они поднялись на второй этаж, миновали несколько постов охраны и оказались перед массивными деревянными дверями, украшенными резьбой.

-Прошу вас обождать одно мгновение, - сказал Тедеус, - я доложу о вас господину графу.

-Сделайте одолжение, сотник, - величественно кивнула Света.

Тот в ответ кивнул, стукнул в дверь, зашел и громко сказал:

…-Графиня Светлана Бекетова!

Света глубоко вздохнули и сделала шаг вперед. Сразу же за ней вбежали девчонки- степнячки, что, рухнув на колени, застыли слева от дверей, уткнувшись лбами в пол, гулко протопал Лорк, пристроившись в паре шагов за спиной Светы, за спиной которого совсем потерялся Миша.

-Графиня, рад вас видеть, - поднялся с массивного резного стула высокий, похожий на кряжистый дуб, седобородый мужчина….

…-И всё же, графиня, что вас сюда привело? - спросил граф Сирен.

-Скука…

-Скука? -удивился граф.

-Да, - подтверждающе кивнула Света, - именно скука…знаете, граф, мне так надоело сидеть в четырех стенах, что я решила попутешествовать…

-Попутешествовать в охваченную войной страну? Через леса, наполненные бандитами и разбойниками всех мастей?

-В охваченной войной стране, как вы говорите, я оказалась чисто случайно, мой корабль потерпел крушение, мы попали в сильный шторм, нас трепало волнами восемь дней, прибило к этому берегу…

-Так вы из-за моря? Купцы иногда пытаются отправиться туда, по слухам, там крайне богатые земли…

-И слухи не врут, - перебила Света, извиняющее улыбнувшись, - граф, я обязательно вам расскажу, как-нибудь и о землях и путешествии, но пожалуйста, давайте в другой раз. Уже достаточно поздно, а я очень устала с дороги. Может, перейдем к делам?

-Хорошо, - кивнул граф Сирен с видимым огорчением, - давайте перейдем к делам…Вы что-то хотели от меня, обещаю, сделаю всё, что в моих силах.

-Ах, граф, вы так любезны. - затрепетала Света ресницами, - а нужно мне самою малость - вилла.

-Вилла? - изумился граф.

-Именно, я решила пока осесть тут, для этого мне нужен достойный дом, земля и люди, которые будут там работать. И я готова всё это у вас купить.

-Интересное предложение, а почему вы уверены, что у меня есть земля и я вам её продам.

-Ох, да бросьте, граф, все же знают, что вы не собираетесь тут, в Ветрии, надолго задерживаться. Весной ваши отряды собираются обратно, а сюда придут алларийцы.

-А вы откуда это знаете?

-Так от Наместника…

-А, верно, вы же были у него…а почему вы не купили землю у него?

-Потому что, это обойдется мне дороже.

-?

-Ну, граф, все же просто - алларийцы не собираются уходить и устраиваются тут надолго, соответственно, им нет смысла отдавать поместья задешево, тем более, в Алларии слишком много своих претендентов на эти земли. А вы уходите, и вам не нужно цепляться за эту территорию.

-А вы не боитесь, что алларийцы отнимут, те земли, что вы купите.

-Граф, - хитро улыбнулась Света, - что-то мне подсказывает, что я с ними договорюсь…

-Что-то я даже не сомневаюсь, - ответил граф Сирен, делая глоток вина из кубка, - а чем вы планируете платить?

Света щелкнула пальцами:

-Малыш!

Тяжело топая к столу подошел Лорк, буркнув что-то нечленораздельное, аккуратно поставил перед Светой небольшую шкатулку и вернулся обратно к двери.

-Какой у вас интересный слуга, - заметил граф.

-Да, - кивнула Света, - очень. Это Малыш, главарь банды разбойников, что напала несколько дней на мой караван…

-Как интересно, - сказал граф, - и чем всё закончилось?

-Они сломали несколько моих «игрушек», и пришлось их убить.

- «Игрушек»? - удивился граф.

-Да, граф, у всех разные игрушки, - ответила Света, - я с детства привыкла играть такими, правда иногда они ломаются, и я огорчаюсь…вот и сейчас, я огорчилась, и разбойникам пришлось умереть, а Малыша я приказала оставить, это достойный экземпляр в мою коллекцию «игрушек» …

-Коллекцию?

-Да, именно, знаете, в этом мире у всех свои увлечения… У вас, мужчин, это все эти ваши железяки - мечи, копья, доспехи, а я коллекционирую людей.

-Понятно, отсюда и эти ваши степнячки…графиня, а вы не боитесь? Все-таки разбойник…

-Бояться? - удивленно вскинула брови Света, - страх это интересное чувство, я бы сказала - возбуждающее, смотрите граф…Малыш, у меня немного затекла шея и плечи, помоги…

Гулко топая, Лорк приблизился к Свете, его могучие пальцы обхватили тонкую шею девушки, и осторожно помассировали, затем спустились на плечи. Света закрыла от удовольствия глаза, прикусила тонкую губку и тихо застонала:

-Да, Малыш, спасибо. Хватит пока.

-Хм, - хмыкнул граф.

-Не хотите попробовать? - спросила Света. Граф Сирен задумался:

-А давайте.

-Малыш, - кивнула Света, - видишь, у господина графа не очень ровна борода, слева. Помоги ему.

Лорк лихо извлек из ножен чудовищных размеров нож, больше похожий на тесак и направился к графу.

Дернулись было вперед телохранители графа, но тот, не спуская глаз со Светы, короткой командой вернул обратно:

-Стоять!

Тяжело топая Лорк подошел к графу, встал за его спиной, прикоснулся холодным лезвием ножа шеи графа и пару раз коротко взмахнул…Смахнув срезанные волоски на ладонь, подошел к камину и бросил их в огонь.

-Да, - сказала Света, не спуская с графа глаз, - вот так гораздо лучше. Ну, как вам ощущения?

-Хм, - задумчиво хмыкнул граф, - а вы знаете, графиня, в этом что-то есть. Я так понимаю, что степнячки, тоже ваши «игрушки» из коллекции?

-Все верно, это были настоящие дикарки, мне доставило удовольствие их приручать, - аж прищурилась Света

-И много у вас таких «игрушек»?

-Не так много, как хотелось бы, - грустно ответила Света, - они слишком часто ломаются, приходится от них избавляться…кстати, родители, почему-то меня за это наказывали…Граф, а может у вас есть интересные экземпляры, для моей коллекции? В тюрьме, например?

-Увы, графиня, в тюрьме разная шваль не задерживается, зачем мне их зря кормить? Так что, они быстро оказываются на виселице.

-Виселица? - скорчила презрительную мину Света, - фу, как это банально, я бы придумала что-нибудь поинтересней. Слишком бесполезный перевод ресурсов…

-Например? - заинтересованно глянул граф, поставив кубок с вином на стол.

-Например, можно им дать оружие и заставить сражаться на арене против друг друга или диких зверей, это так возбуждающе…все равно эта шваль сдохнет, а так, хоть польза будет.

-Хм, где-то я подобное слышал…жаль, что тюрьмы действительно пустые…хотя, - задумался граф, - может мне и удастся вас порадовать, есть одна мысль, но об этом позже. И так, чем вы можете заплатить?

Света открыла шкатулку:

-Золото, монеты и драгоценности, а также, драгоценные камни.

-Ну ка, - заинтересованно пододвинулся граф.

Света достала из шкатулки черный бархатный мешочек, запустила в него свои тонкие изящные пальцы, и выложила на стол два небольших камня, рубин и изумруд.

-Однако, - пробормотал граф, - и много у вас таких камней?

-Не так много, как хотелось бы, - пожала плечиками Света, - монеты, в основном, аурусы и диргемские дархамы, золотые украшения, где-то на двадцать унций, камни…Только граф, мне кроме земли, еще будет запас продовольствия, как минимум на год для двух сотен человек, инструмент, скотины, ну и так…по мелочи…

-Ну у вас и запросы, графиня, - удивился граф, - продовольствие для двух сотен человек на год? С чего вы решили, что сможете найдете такое количество еды?

-Да ну, бросьте, граф, - с улыбкой махнула рукой Света, - вы вторглись в Ветрею ранней осенью, когда крестьяне уже собрали урожай, кроме того, вы захватили городские амбары и купеческие хлебные магазины, у вас очень много продовольствия. Граф, вам все равно не съесть и не вывезти весь хлеб, его придется бросать и оставлять алларийцам. А мне очень нужен этот хлеб и зерно, так как меня не устраивает пустая земля и передохшие от голода крестьяне. Я уверена, что мы можем договориться.

-А вы умная девушка, графиня, я тоже думаю, что мы с вами договоримся, но сначала мой ювелир должен проверить золото и камни.

-Конечно, как вам будет угодно, граф, - с легкой улыбкой кивнула Света, делая глоток вина из бокала, (мысленно поблагодарив лишний раз Шкипа)

Интерлюдия. Некоторое время назад.

-Свет, ты что-то хотела?

-Шкип, мне немного страшно…

-Да ну, брось, ничего с тобой они не сделают, а если что случится, я тебя вытащу.

-Я не про это, Шкип…

-?

- Мне же придётся пить с графом вино, если я откажусь, будет подозрительно…

-Всё верно.

-Вот я и боюсь -вдруг меня снова развезёт? - покраснела девушка, - почему так вообще получилось? Мы же не должны пьянеть?

-Я не знаю, Светик, - пожал плечами Шкип, - но знаю, как помочь.

Шкип нажал на скрытую панель на своем протезе и достал из потайного отсека в нем небольшой стальной цилиндрик, развинтил, тряхнул над ладонью:

-Смотри, - показал он Свете несколько разноцветных миниатюрных шариков, - красные – «реген», ускоряют регенерацию в несколько раз, но жрать нужно раз в пять больше, как не в себя, иначе организм сам себя сожрет. Зеленые- «антидот», много от чего помогают, в том числе и от алкоголя. Защита на сутки где-то. А синие – стимулятор, - куча энергии, три дня без сна, сила и выносливость в два раза от твоих, но потом сутки сна, ну, ты помнишь, как в Школе.

-Помню, - улыбнулась Света, и подойдя вплотную к Шкипу, приподнялась на носочки и поцеловала его в щеку, - спасибо…

….На «шопинг» Света поехала на следующее утро, взяв с собой Мишу, Баруха, и девчонок- степнячек качестве охраны. У городских складов их встретил эконом графа.

-Чем могу служить, госпожа? Господин граф велел оказать вам любую помощь.

- «Ага, - пронеслась мысль у Светы, - любые капризы за ваши деньги, плавали, знаем»

Но в слух, девушка сказала иное:

-Я очень благодарна господину графу за оказанную честь. Давайте посмотрим, что вы можете предложить?

-Всё зависит от того, что именно вам нужно, - поклонился эконом.

Несмотря на ожесточенный торг, покупки обошлись дорого, не, даже не так - ОЧЕНЬ ДОРОГО. И если поместье- икос, вместе с селом и деревнями и двухсот сорока югерами земли (1 югер примерно 2500 кв. метров - прим. автора) обошлись Свете в пятьдесят монет золотом, десять драгоценных камней, и все «трофейные» украшения, то продовольствие вышло сопоставимо. Но, тут сыграли свою роль несколько факторов: во- первых, недавно только закончились военные действия, а продовольствие, особенно хлеб, во время войны было самым ценным ресурсом, во-вторых, как говориться - ну, походи по рынку, поищи дешевле…в общем, вариантов-то особо и не было. Хорошо еще, что по крайней мере до нового урожая удалось решить проблему с едой. Значительную часть (и самую дорогую), составило зерно: пшеницы, и ржи для будущих посевов, десять груженных телег, почти сто двадцать мешков. Не, по советам Фиокла, Света знала, что им нужно минимум шестьдесят мешков зерна, чтоб засеять восемь десятков югеров земли, но еще нужен был небольшой запас и, скорей всего, местным крестьянам тоже пришлось бы помогать зерном. Так вот, эти десять телег встали практически в тридцать золотых (по словам Фиокла и Виолетты, в десять! раз от обычной цены). Ненамного дешевле обошлась и мука, за десять возов с которой пришлось выложить двадцать монет. Восемь возов овса, еще два десятка золотых, но кормить скотину и на посевы овес тоже был нужен (да и на кашу пригодится), два -ячменя (овес и ячмень эконом тоже отдавать не хотел, понятно, что им самим лошадей да трофейную скотину кормить надо, так что на взятку пришлось потратиться), три телеги круп, что-то похожее на гречку, горох, просо и перловку, четыре телеги овощей, тоже нечего необычного - капуста, морковь, лук, репа, свекла, две телеги яблок (обошлись дешевле всего), мёд, четыре бочонка (и за каждый пришлось отдать золотой!), мешок соли (четыре золотых, да и то пришлось снова сунуть взятку графскому эконому, так как отдавать соль тот не хотел напрочь, а от озвученной цены, стоящий рядом Барух чуть в обморок не грохнулся, но нужна было соль, очень нужна.), два бочонка вина, хорошо, что хоть за него не пришлось платить, граф Сирен решил их преподнести в качестве подарка. Телега с твердым сыром, телега с глиняными амфорами, наполненных маслом, очень похожим на оливковое. Причем Мишу очень заинтересовала телега, перевозящая масло. Дно телеги было поделено на отсеки, проложенные матрасами из сена, чтоб амфоры удобно вставали и не бились в дороге. Практически не удалось купить домашней живности, тут эконом стоял насмерть. Только и получилось выторговать несколько тощих коров, да хромых лошадей. А свиньи, куры, и прочая живность, категорически нет, несмотря на любые деньги. Практически даром, по сравнению с хлебом, конечно, обошлись две телеги с сельскохозяйственным инвентарём, все эти косы, серпы, цепы, тяпки, мотыги, лопаты, около десятка топоров, несколько плугов и даже пара ручных мельниц на всякий случай. Еще на пару золотых Света купила разнообразной одежды, как женской, так и мужской, и детской. Последними покупками и достаточно важными была ткань. Большей часть льняная, грубая и неокрашенная, благо, полтора десятка больших рулонов отдали всего за золотой. Шесть рулонов сукна, темно зеленого, коричневого, и черного цвета, плюс три рулона шерстяной ткани, еще пять золотых (и снова в три цены от мирного времени). Не удержавшись, Света потратила еще несколько монет на пару рулонов черного и красного бархата, это было баснословно дорого, но в хозяйстве тоже пригодится. Обидно было, что не удалось купить никакого оружия, вообще, даже самого дрянного. На все просьбы и намеки следовал вежливый отказ. Еще пять золотых Света поменяла на целый бочонок медных монет. Так как было неизвестно, что в хозяйстве понадобится еще, девушка договорилась о новом визите и покупках. В итоге, после всех трат осталось только половина Мишиного золота в небольших слитках, всё серебро и медь. Хотя, Света точно знала, к кому нужно обратиться, чтоб решить финансовые проблемы.

Конец первой части.

Глава 10 в которой незаметно наступает зима.

Часть вторая. Фундамент Победы.

Немного откинувшись на стуле, Света отвела взгляд до пергамента, и посмотрела в окно. А на улице шел снег. Маленькие серебристые звездочки- снежинки кружились в причудливом танце, оседая во дворе и на крышах построек. Света так увлеклась их танцем, наблюдая через немного мутноватое стекло окна, что с трудом сдержала порыв бросить сейчас всё и выбежать во двор, чтоб кружиться вместе с ними, или хотя бы просто постоять под звездным небом и посмотреть, как снежинки будут оседать на её ладони. Ощущение было очень восхитительным, можно было бы даже сказать «новогодним», очень похожие на те, что она испытала пять лет назад, когда они с ребятами встречали Новый Год у Шкипа дома. Но вот очередной порыв ветра бросил в окно целую россыпь таких снежинок, девушка рефлекторно дернулась назад и вынырнула из воспоминаний и мечтаний.

Света тяжело вздохнула, глянула на лист пергамента, как бы раздумывая, доделать всю работу сейчас или дать себе немного отдохнуть. Хотя, а почему бы и нет? Света взяла со стола небольшой колокольчик и пару раз звякнула. Практически моментально распахнулась дверь, а на пороге застыла девчушка лет двенадцати.

-Госпожа?

-Мати, принеси мне горячего отвара.

-Да, госпожа, - поклонилась девчушка и исчезла, как её и не было.

Пока маленькой служанки не было, Света встала с кресла, подошла к камину, который почти прогорел, и подбросила пару полешек.

-Вы снова делаете всё сами, госпожа? - обиженно сказала Мати, нарисовавшись на пороге с подносом, на котором стояла большая глиняная кружка, исходящая паром, - почему вы не подождали, когда я подойду?

-Мати, я тебе уже говорила, что есть вещи, которые я сама вполне могу сделать, - с улыбкой ответила Света, - поставь поднос на стол и можешь быть свободна. Ты сама не голодная?

-Нет, госпожа графиня, - помотала головой девчуля. Пройдя в комнату, поставила бокал на стол и развернувшись коротко поклонилась, - госпожа, мастер Лорк спрашивал, не желаете ли вы перекусить? Он может приготовить вам салат или пару бубродов?

-Бутербродов, - привычно поправила Света, - передай мастеру Лорку, что я не хочу есть, но скоро заявятся наши Лисицы, и наверняка голодные. Так что пусть держит что-то съестное под рукой и пусть больше не гоняется за ними по зданию с тесаком, это слишком пагубно влияет на обстановку. Все поужинали?

-Да, госпожа,

-Хорошо, свободна.

Света взяла кружку и с наслаждением сделала глоток ароматного отвара, бросила очередной взгляд за окно (возвращаться обратно к делам очень не хотелось). Из её кабинета открывался хороший вид на внутренний двор виллы, сейчас практически пустой и абсолютно темный. Только у караулки, где обитал сторож, горел масляный светильник. Немного подумав, Света тяжело вздохнула и вернулась к документам, всё-таки нужно было переделать еще много дел, а время позднее. Прихватив верхний пергамент, погрузилась в чтение.

«…довожу до вашего сведения, госпожа, пятого дня исчез конный разъезд барона Фарка, посланный на поиск и уничтожение банды неуловимого разбойника рекомого Робин Гудом, что напал на деревню Углинка и уничтожил местный гарнизон…»

- «Ясно» - промелькнула мысль у Светы, - «Аксая с его «Лесными Котами» работа» …

«…а намедни в Канцелярию (графа Сирена) снова пришёл донос о бродячем певце, что бродит по деревням, да местных «черноногих» слухами про герцогиню Виолетту смущает, да песни, возвеличивающие упомянутого ранее разбойника, распевает, да подвигает людишек черных да ремесленных против честной власти Баронов»

- «А, это у нас уже Кир отметился» …

«…третьего дня как, стало известно о кабацкой драке, между гонцом Наместника, которого сопровождали трое конных алларийцев, и несколькими дружинниками барона Стриги. В результате драки все алларийцы были убиты, а барон Стрига не досчитался четверых…до сих пор не известно, что послужило причиной драки, пропала сумка с донесением, что вез гонец…»

- «Ну, и тут всё ясно, Шкипа проделки» …

«…а у самих Баронов единства нет, одни домой хотят, да не знают, как без мостов быть, лед тонкий, по реке боятся, другие планируют оставаться до тех пор, пока мосты не отремонтируют, а это конфликтом с Наместником грозит, так как по весне Бароны уйти должны были, а мосты не ранее лета восстановят…»

«И это отличная новость, значит прав был Шкип, когда мосты рванул, хоть и разругался они тогда с Мишей здорово…»

С мостами действительно было непросто. Еще осенью было известно, что алларийцы и Бароны планируют всё захваченную в Ветрии добычу, как-то: продовольствие (а главное хлеб!!!), скот, ремесленников с семьями, ткани, оружие, герцогскую казну, и прочее награбленное, вывозить к себе. Но сначала помешали дожди, а затем на воздух влетели оба моста через пограничную реку, а река достаточно широкая, не менее двух третей мили (около километра, - прим. автора), по слухам лед на ней то ли не встал, то ли был очень тонок, да и берега не сильно способствовали переправе. Об их уничтожении высказался Шкип, вот только располагались они далековато, почти двести миль, а чтоб уничтожить, нужно было хоть знать, из чего построены, как выглядят и как охраняются. Барух, по просьбе Светы, изобразил кое-как, ввергнув всех присутствующих в глубокое раздумье, и было от чего: эти мосты (а их было два, построенных в период Старой Империи), представляли собой массивные основательные каменные сооружения, стоящие на огромных каменных быках, сложенных из больших валунов, приличной ширины (четыре телеги пройдут и не заденут!)

-Не сжечь?

-Не сжечь, - мотнул бородой Барух.

-Хм, Шкип, а у тебя случайно нет ядерного фугаса? - спросил Кир, рассматривая рисунок Баруха.

-Ну…чисто теоретически… - задумался тогда Шкип.

-Нет! - одновременно крикнули Света и Миша.

Разругались они тогда знатно, особенно с Мишей, так как собрать бомбу Шкип мог, но ему понадобились бы топливные энергоячейки с корвета или истребителя, а их давать категорически не хотелось, но компромисс пришлось искать, всем было понятно, что выпускать караваны нельзя, мосты нужно уничтожить, или, по крайней мере, сильно повредить. Их, в итоге, Шкип и рванул, да так, что там ремонта было минимум до лета.

«Что ж, пока всё идет достаточно неплохо», - подумала Света, закончив с донесением и откладывая пергамент в сторону, делая мысленную пометку, что за такие сведения «источнику» можно заплатить на пару серебряных больше. «Источник», какой-то мелкий секретарь из магистрата Альбина, сначала работающий на местного градоначальника, а затем и на графа Сирена, был завербован Шкипом, в один из его визитов в город, и обходился сравнительно недорого, благо серебро, что шло на оплату, также аккуратно и регулярно поставлял Шкип.

Отложив донесение и сделав несколько пометок, Света задумалась, честно говоря, её клонило в сон, да еще и от скверного освещения изрядно устали глаза (Миша постоянно пытался усовершенствовать местные светильники, но пока не особо удачно, да еще и забывая постоянно). Идти искупаться в термы тоже не хотелось, Света всерьез подозревала, что стоит ей высунуть нос из своих апартаментов, как обязательно задергают вопросами слуги, по каким-то важным делам, подкараулит Барух с очередным докладом, Лорк притащит целый поднос еды (Света всерьез подозревала, что он постоянно прячется где-то рядом, только и ожидая сигнала от неё), а Виолетта со своими Лисицами, начнет тараторить без остановки, делясь сегодняшними приключениями…нет уж, хотелось тишины и покоя. Света решительно закрыла чернильницу, сложила аккуратно перья, скрутила и убрала в шкатулку листы пергамента и став на ноги, направилась в спальную комнату своих апартаментов. Вообще апартаменты были на удивление удобны, предыдущие хозяева поместья- икоса любили комфорт и использовали все последние достижения в этой сфере. Ну, вы вот сами представьте: две комнаты, одна из них кабинет, где Света предпочитала работать с документами, или проводила своего рода небольшие совещания, вторая комната - их спальня. Да, как-то так вышло, причем само собой, что «её» спальня и кровать, превратились в «их» спальню и кровать с Мишей, но Света совсем не жалела. Хотя, чаще всего было так - когда она ложилась спать, Миши еще не было, а когда просыпалась, - уже не было, и её это не сильно-то и радовало.

В комнатах было очень тепло, мало того, что там были теплые, отапливаемые от центральной печи полы, так еще и небольшой камин в кабинете, напротив которого девушка очень любила сидеть, а после того, как Миша наконец-то смог получить достаточно прозрачное стекло и им заменили два слоя промасленного льна, что до этого закрывали оконные проемы, стало вообще замечательно. В апартаментах у Светы даже был небольшой санузел с самой настоящей сливной канализацией (только наполняемой вручную, что абсолютно не было проблемой при таком количестве слуг и которых приходилось хоть чем-то занимать), и раковина (правда, просто представленная кувшином воды).

Уже забираясь в кровать, Света подумала, что они как-то давно не собирались все вместе, и если Миша, например, не отлучался с виллы, Кир периодически заявлялся, раз в три-четыре дня, если не сваливал куда под видом бродячего певца-гистриона, благо они с Германом были не так уж и далеко, всего минут пятнадцать на коне, то Шкипа она не видела давно, с начала местной зимы. Да и пробыл он тут всего пару дней.

Полтора месяца назад.

Подходил к вечеру очередной день, который Света снова провела в поездке по своим владениям и работе с документами, причем, знай она заранее, сколько эти бумаги (точнее сказать пергаменты), потребуют внимания, чёрта с два она бы согласилась на роль землевладелицы. Особенно с учетом того, как деликатно с этой темы съехали все остальные. А выглядело это вот так:

-Я предлагаю каждому взять на себя часть вопросов и документов по-нашему с вами хозяйству, - объявила Света сидящим с ней в комнате Мише, Киру, Герману и Виолетте, что на этот раз сменила дикарский наряд степнячки на обычное платье, - давайте каждый из вас подумает, какие бы вопросы он смог курировать?

На какой-то миг установилась полная тишина, вскоре нарушенная Германом:

-Хм, граф? - сказал Герман, многозначительно покосившись на Кира.

-Барон?

-Как вы думаете наши лошади успели отдохнуть, а то только сейчас вспомнил, что обещал вам показать ваши ошибки работы с копьем?

- Да, барон, думаю, успели отдохнуть, - моментально отреагировал Кир, расплывшись в улыбке и вставая, - мы просим прощения, Светик.

-Да, графиня Светлая, мы очень просим прощения! – встал и коротко поклонился Герман, - но пока мы отдыхаем, враг готовится! Граф, прошу вас!

-Барон!

Раз, и были оба паразита таковы.

-Ладно, - чуть обиделась Света, - сами справимся, всё равно от них двоих особо толку нет. И так…

-Света, - чуть робко сказала Виолетта, - я чуть отойду, совсем ненадолго, а то Аля и Уля, вот буквально сейчас обещали мне занятие с ножом…

Света тяжело вздохнула, на помощь Виолетты она очень рассчитывала:

-Иди, конечно.

Радостно вскочив, Виолетта исчезла в коридоре. Света некоторое время задумчиво смотрела ей в спину, а когда отошла от задумчивости, обнаружила, что единственный оставшийся Миша тихим осторожным шагом направляется в сторону двери.

-Миша! - возмутилась Света.

-Свет, - состроил такую жалобную мордашку Миша, что дальше Света сама всё поняла:

-Иди, - махнула она обреченно рукой…

А самых разных отчетов было просто завал!

Каждый день подробный отчет приносил Барух, что в усадьбе отремонтировано, сколько продуктов израсходовано, кто чем занимался (можно было подумать, что Свете было не всё равно!).

Так же, каждый день, отчитывался Вилк, который, в итоге, присоединился со своими людьми к Свете и Виолетте, и который фактически возглавил поселковую власть. Вот и отчитывался каждый день, какой надой дали коровы, сколько в посёлке и окрестных деревнях больных, какой расход продовольствия, что и где отремонтировали, какие настроения среди крестьян.

Периодически отчитывался Герман, который, в отсутствии Шкипа тренировал браконьеров и тех из крестьян, что приняли решения податься в ополчение.

От раздумий Свету отвлёк деликатный стук в дверь.

-Госпожа, это Лукий, можно к вам? - услышала он голос одного из мальчишек, что работали в усадьбе выполняя мелкие поручения.

-Да, Лукий, заходи, - крикнула Света.

-Госпожа, - поклонился мальчишка, застыв на пороге.

-Что случилось?

-Меня к вам послал Барух, госпожа, так у ворот какой- то нищий оборванец приперся, просит подать ему кусок хлеба, вот господин эконом меня и отправил к вам, чтоб вашего разрешения испросить…

-Что за оборванец? - удивленно спросила Света

-Не знаю, госпожа, - еще раз поклонился Лукий, - я его не видел, да и мало ли оборванцев шляется по окрестностям.

-В такую погоду и такое время, не очень то и много, - возразила Света, уже догадавшаяся, что за «оборванец» там у ворот ошивается.

-Госпожа, а давайте на него лучше собак спустим? - загорелись глаза у непоседливого мальчишки, - а то ходют тут всякие. Корми их еще…

Света в сомнении посмотрела на двух щенков, что сейчас дрыхли на медвежьей шкуре у камина,

-Я не думаю, что это хорошая идея, - покачала она головой, - лучше передай Баруху, что я разрешила пустить «оборванца» и чтоб он приказал слугам разогреть термы. По дороге загляни Лорку, пусть приготовит и принесет легкий ужин, на… - задумалась на мгновение Света, - двух человек и позови Вальдиз, и, Лукий, только Лорку обязательно скажи, что ужин легкий и именно на двух.

Последнее уточнение было очень важным, иначе Лорк расстарается и снова наготовит такое количество еды, что хватит даже на десяток голодных Шкипов. А так, даже с предупреждением, что «ужин легкий и на двоих», им троим будет за глаза и за уши.

Чисто вымытый, еще пахнущий ароматным мылом (еще одна Мишина работа), одетый в темные штаны и короткую тунику из льна, Шкип появился минут через двадцать. Вскинулись, и с лаем бросились на Шкипа щенки, но тому потребовалось лишь раз коротко рыкнуть, чтоб они дружно побежали обратно и спрятались за одним из кресел.

-Шкип, - легко встав на ноги, Света улыбнулась и подошла к другу, обняла и его поцеловала щеку, - ты наконец-то вернулся, а то мы уже переживать начали.

-Кир разве не предупредил? - удивился Шкип, отвечая на объятия, - странно…

-Да предупредил, сказал, что задержишься, но мы всё равно переживали. Ты голоден?

-Как волк!

-Сейчас ужин принесут, и Фиалка подойдет, ждем твоего рассказа.

-Да мне особо и рассказывать нечего, - ответил Шкип, пройдя вслед за Светой в кабинет, - лучше ты расскажи, как в Альбине всё прошло. Не замучалась стерву из себя изображать?

Девушка грациозно опустилась в кресло, и забравшись на него с ногами, тяжело вздохнула:

-И не говори, самой тошно. А главное, всё боялась, что переигрываю. Думала, еще немного и он меня раскусит. Знаешь, говорю с ним, а в ушах крик нашего Саныча из школьного театра стоит. Его любимое - «Не верю!». Но, как-то прокатило. А что я ему там несла…такою сволочь изображать пришлось, что сама себя возненавидела. Однако, он вроде поверил. Я к нему через пару дней еще раз ездила, такую знатную истерику закатила, закачаешься. Пришлось докупать продовольствия, так он от шока обещал месяц с частью оплаты подождать (не хватило у меня золота в этот раз, что уж поделать), да еще подарков надарил. Щенков этих, несколько ковров, даже четыре лука, один, охотничий, для меня, и три боевых для наших степнячек.

-Кстати, как они? - спросил Шкип.

-Нормально, Фиалка так в роль вжилась, что уже и не отличишь. На приёме у графа никто ничего не заподозрил.

-Наши где?

-Это паршивец, ну в смысле Кир, сейчас с Германом и гвардейцами практически постоянно, окрестности владений патрулирует, учиться заодно…я его…хм…прогнала, сказала пока мне на глаза не попадаться.

-А что в этот раз? - абсолютно не удивился Шкип,

-Да блин, достал своими приколами, да беготней за юбками. Фиалке все мозги запудрил.

-Вот вообще не удивлен, а Миха?

-Кто ж знает, - пожала плечиками девушка, - или в кузне или в одной из мастерских, дай светлые боги к полуночи придет, если где-то там и не уснет. Придется снова мальчишек или служанок на его поиски отправлять.

-Тебя, гляжу, это не радует? - заметил Шкип.

Света снова вздохнула:

-Ну, а как это может радовать?

-Согласен, - понимающе кивнул Шкип, - он над чем сейчас трудится? Бумага или стекло?

-Ой, даже не знаю точно, но стекло листовое уже получается, - кивнула Света на окна, - начинаем вставлять понемногу. А вот бумага не дается, приходится пергаментом пользоваться. Но, Миша не сдается.

-Отлично, мне его найти хотелось бы, разговор есть серьезный…

-Давай после ужина.

-Хорошо.

В дверь коротко бухнуло, да так, что та содрогнулась.

-Можно, -крикнула Света.

Дверь в кабинет распахнулась, и вовнутрь шагнул, чуть пригнувшись, гигант Лорк, бывший главарь разбойников, а ныне шеф повар в усадьбе, держащий в руках внушительных размеров поднос, заставленный глиняными тарелками и кружками.

-Ужин, госпожа, - грохнул басом он. Заметив Шкипа, вздрогнул, даже стал как-то меньше ростом, осторожно прошел в комнату, сделав небольшой крюк, обходя Шкипа подальше, поставил поднос на стол, и бочком - бочком вышел из кабинета, прикрыв за собой дверь.

-По-моему, он тебя боится, - заметила Света.

- Тебе показалось, - отмахнулся Шкип, - ты же знаешь, я мухи не обижу…

-Ну да, ну да, - улыбнулась Света, - а то я тебя не знаю.

-Все ложь, на меня злодеи наговаривают, - ответил Шкип, подвигая свое кресло ближе к столу и осматривая поднос на предмет содержимого. На деревянном подносе разместились: кувшин с исходящим паром и ароматом траво тваром, небольшая деревянная дощечка с ломтиками хлеба, пшеничными и ржаными напополам, блюдо с булочками, глиняный горшок с кашей, несколько чистых глиняных же тарелок и кружек, и даже глубокая миска с нарезанными овощами и сыром.

-Даже салат, - удивился Шкип, - вот уж бы не подумал.

-Я научила, а то Лорк на ужин одни каши да выпечку делает, сплошные углеводы, того и гляди толстеть начну…

-Тебе это не грозит, - окинул Шкип взглядом стройную девичью фигурку, - что-то из нас так себе аристократы, ни тебе золотой посуды, ни тебе серебряной…

-Шкип, ну какая может быть золотая или серебряная посуда, - отмахнулась Света, взяв тарелку и накладывая себе салат, - я во время второй поездки все остатки золота и всё серебро графу Сирену отдала, включая часть украшений Фиалки, да еще и должна осталась, а ты говоришь - золотая посуда. Из всех финансов сейчас одна медь. Кстати, по поводу кухни, знаешь, что наш сиятельный друг учудил?

-Делись, - кивнул Шкип, не забывая уплетать кашу.

-Наделал Лорк как-то к ужину булочек, с мёдом…вкусные, до одурения. Мы с Фиалкой по одной съели, а так как дело уже к позднему вечеру шло, я и говорю Кир: - Мы сейчас с Виолеттой есть не будем, дабы на ночь не наедаться, а ты утром их не съешь, чтоб мы позавтракать ими могли. А он, такой: - хорошо, не буду их есть утром.

-И? - вопросительно посмотрел на девушку Шкип.

-Просыпаемся утром, а булочек-то и нет! Мы к этому гаду подходим: - Кир, как же так? Ты же обещал их утром не есть?

-А он что?

-А он отвечает: - я их утром и не ел, я их ночью схомячил…

-Ну, - почесал задумчиво затылок Шкип, - чисто теоретически придраться не к чему, - обещал утром не есть, утром и не ел.

-Вот, Виолетта то же самое сказала, значит, в дальнейшем надо более чётко формулировать…

-Кстати, а где она?

-Скорей всего с Улей и Алей на лошадях где носится, но с минуты на минуту должна быть, - ответила Света.

Так, собственно, и получилось, не успели Шкип осилить и половины ужина, как дверь распахнулась и на пороге возникла Виолетта собственной персоной, успевшая окунуться и переодеться в чистое.

-Герцогиня, - встал и слегка поклонился Шкип, переходя на местный язык.

-Ах, барон, вы видимо ошиблись, - улыбнулась Виолетта, - я всего лишь степная воительница Вальгиз, из племени Степных Лисиц.

-Да, что-то я ошибаться, - кивнул Шкип, опускаясь в кресло.

-Свет, ты уже показала своему брату «подарок»? - спросила Виолетта, забравшись в кресло, после чего прихватила тарелку и без особого жеманства себе навалила полную миску еды.

-Еще нет, - покачала головой Света, - думала тебя дождаться, да и поужинать спокойно.

-Тогда после ужина?

-После ужина, - кивнула Света.

-Вы о чем? - приподнял Шкип вопросительно бровь.

-Сюрприз, - ответила Света, - граф Сирен еще в первую нашу встречу, подарил мне кое-что, думаю, ты оценишь

-Ты же знаешь -я не любить сюрпризы, - покачал головой Шкип.

-Этот тебе точно понравится, - с улыбкой возразила Света, - но, до конца ужина тебе придется подождать….

-Как скажешь.

…-Ну что, пойдёмте смотреть? - спросила Виолетта, отодвигая опустевшую миску.

-А это обязательно? - с сомнением посмотрел на неё Шкип.

-Обязательно, обязательно, - закивала Виолетта, а Света поддержала её кивком.

-Пойдем, тут совсем рядом.

Поднявшись из-за стола, друзья вышли из кабинета, прошли по длинному коридору и остановились у крайней на этаже двери.

-Вот, это здесь, - распахнула дверь Света, - заходи.

Коротко кивнув, Шкип зашел в комнату. Дверь за спиной поспешно хлопнула, закрываясь, но Шкип не обратил на это никакого внимания.

- Твою ж дивизию! - пробормотал он, пораженно рассматривая добрый десяток разноцветных пар глаз, как один, уставившихся на него. Тут были и зеленые, как изумруды, голубые, цвета горного озера, желтые тигриные, подобные расплавленному золоту, иссиня-чёрные, как ночь, карие, очень напоминающие горячий шоколад…

-А теперь, Фиалка, смотри и слушай, - заговорщицки подмигнула подружке Света, захлопнув за спиной Шкипа дверь. Какие-то пару мгновений ничего не происходило, а затем раздался возмущенный вопль Шкипа:

-Да вы, блин, издеваетесь! - а по двери глухо бухнуло. Переглянувшись, девушки захихикали.

-Пойдем в кабинет? - спросила Света,

-Пойдем, - кивнула Виолетта, - а твой брат? Он не будет злиться?

-Не, он не будет злиться, а это он так шутит, - покачала головой Света, прекрасно понимающая что, если б Шкип разозлился всерьёз, дверь бы уже разлетелась в щепки, - пойдем обратно, он сейчас вернется.

…-Светик, вот какого чёрта? - как-то устало сказал Шкип, вернувшись в кабинет к девушкам, - нам с двумя эти драными кошками проблем было выше крыши, а ты еще десяток притащила.

- Э нет, Шкип, - лукаво улыбнулась Света и ткнула в его сторону пальчиком,- сразу предупреждаю: ты мне за них должен будешь. И еще спасибо скажешь…

-Ладно, - махнул рукой Шкип, - завтра их опробую во дворе, посмотрим, чего стоят, если хоть в половину от Ули с Алей, то это настоящее читерство, как сказал бы наш ветреный друг.

-Шкип, только не затягивай с ними…

-А что такое?

-Будет лучше для всех, если их отсюда, с усадьбы, куда-нибудь подальше удалить.

-Есть проблема?

-Еще какая, - кивнула Света, - они тут в первый же день, как сюда прибыли, так с Улей и Алей из-за Виолетты сцепились. Чуть до поединка на смерть дело не дошло.

Интерлюдия.

Закончив ухаживать за лошадкой, Виолетта махнула девчонкам, что обихаживали своих лошадей, направилась на выход из конюшни.

-Я наверх, - крикнула она сестрам, который ответили ей кивками и взмахами рук.

Впереди её ждало купание в термах, ужин и посиделки со Светой, с которой они сегодня, наконец-то, планировали закончить обсуждение хозяйственного обустройства итоса.

Вообще, вся теперешняя жизнь Виолетту очень устраивала. Не, ну а как может быть? Что она видела раньше? На охоту отец её не брал, в город особо гулять не пускал, да и то только в сопровождении Германа и контуберия гвардейцев, к государственным делам не привлекал. Все развлечения - учеба да домашнее рукоделие. Не, иногда её удавалось сбегать из дома, подговорив кого из служанок или стражей, но вот было это крайне редко. И с нынешним временем было не сравнить, особенно после того, как она смогла спихнуть на Свету заботу о крестьянах, обустроиться на новом месте и найдя двух таких же подружек, в лице Ули и Али, которые, кроме всего прочего, подкупали Виолетту не только своей прямотой, нарочитой грубостью, но и простотой, в том числе. Вот три оторвы, за которыми пригляда не было в принципе, постоянно и носились по заснеженным полям, (не просто так, а осмотр владений!), тем более что Света, Герман и прочие были заняты и особо проконтролировать не могли. Уля и Аля учили Виолетту своему языку, немудрённым девчачьим играм, езде на лошади «по-степняцки», владению дротиком, ножом и луком, рассказывали сказки своего народа и забавные случаи из жизни. Виолетта рассказывала в ответ сказки, которые узнала от своей матери и кормилицы, придворные истории.

И если при общении со Светой, Виолетта немного робела, то с Улей и Алей чувствовала себя комфортно и даже позволяя разговоры на «деликатные» личные темы. Так, например, они уже вполне успели обсудить всех представителей мужского пола в поместье.

…-Почему вы слушаете Свету? - спросила как-то Виолетта, действительно, во всем поместье, кроме графини сестры вообще никого не воспринимали и не слушали от слова совсем. Хотя, по правде сказать, не совсем уж никого, но Герман и Лорк, которых сестры немного опасались, были людьми занятыми и их легко удавалось избегать.

-Потому, что так сказать ОН! - весомо ответила Аля или Уля (Виолетта их периодически путала), а её сестра молча кивнула.

-А почему вы слушать ЕГО? - не отставала Виолетта, - потому что он вас победил?

-Не только,

-В нем дух Сультэ, Огненного Жеребца.

-Повелителя Бури…

-Владыки Степи.

-Если он быть с нами, мы рожать сыновей, что смогут захватить всю Степь!

-А затем и весь мир!

-А всех остальных мы сделать рабами!

-Кроме тебя, ты хорошая…

-И Светлой, она добрая…

-О как, - пораженно пробормотала Виолетта, немного шокированная прямотой девушек…

Собственно, о продолжении посиделок с сестрами после ужина и размышляла Виолетта, направляясь к себе в покои, чтоб переодеться, как вдруг темные стремительные силуэты, скрытые в тени, метнулись к девушке, а затем чьи-то сильные руки схватили её, и потащили за конюшню. Девушка пыталась закричать (больше от неожиданности, чем от испуга), но схватившие ей быстро заткнули рот. Протащив еще немного, с силой прижали к стене конюшни. Виолетта открыла глаза и с изумлением уставилась на четверых девушек- степнячек, что были подарены графом Сиреном графине Светлой. Девушек поселили так же на втором этаже, в достаточно просторной комнате, но оттуда особо не выпускали, (на карантине, - как пошутил Кир), к удивлению всех обитателей усадьбы, Аля и Уля так же особо не стремились к общению со своими бывшими подругами.

-Вы зач…- начала было Виолетта, но одна из держащих её, высокая крепкая девица, с гривой соломенных волос, перебила девушку, зло прошипев:

-Молча! - а в качестве весомого аргумента с силой приложила Виолетту спиной о стену конюшни, а к шее девушки прижала острую щепку - я говорить, ты слушать, на вопрос отвечать. Понять?

-Да, - кивнула Виолетта.

-Ты, грязная, копающаяся в земле овечья девчонка нас оскорблять!

-Как я вас оскорбила? - спросила Виолетта, от удивления даже забыв обидеться на «грязную» и «овечью».

-Ты, грязноногая (презрительное прозвище крестьян - прим. автора), одеваться как Степная Лисица, сделать себе клановый татуировка как Лисица (на что не имела права), стараться походить на нас, - это и есть оскорбление.

-Но…

-Молча! - снова зашипела белобрысая, - за оскорбление- платить кровь!

Виолетта попыталась было возразить, но белобрысая не дала сказать ни слова.

-Для начала - с силой прижала белобрысая к лицу Виолетты острую щепку, - мы убрать наш клан знак, с твой ли…

Глухой удар в стену конюшни, где-то совсем рядом, заставил белобрысую замолчать, и она с некоторым удивлением уставилась на торчащий рядом со своей головой небольшой метательный нож.

-Мы немного интересоваться, что тут происходить? - услышала Виолетта голос Али, - может Гульгиз, Дочь Шамана нам поведает?

Окружающие Виолетту девчонки раздались в стороны, отпрянула белобрысая, поворачиваясь лицом к стоящим в нескольких метрах Але и Ули.

- С тобой все нормально, Вальгиз? - спросила Аля, поигрывая братом-близнецом ножа, что торчал в стене конюшни.

-Вальгиз? - презрительно сощурилась белобрысая Гульгиз, - ну вы и глупые овцы, что потакаете этой грязноногой…

-Закрой свой грязный рот, а то оттуда слишком несёт навозом…- спокойно ответила Уля, - Вальгиз, иди к нам.

Виолетта отлипла от стены конюшни и с независимым видом прошла мимо степнячек, встав за спиной Али и Ули.

-А вы, не вздумайте дернуться, - предупредила Аля, - вы знаете, как я метаю ножи.

-Ты что, поднимешь руку на сестру по племени, Альгиз, Дочь Вождя? - сощурилась Гульгиз, - из-за черноногой?

-Она там тоже сестра…

-Она?

-Так получилось.

-Получилось? - презрительно прошипела Гульгиз, - три руки раз Огненный Жеребец проносился по небу, как мы с вами расстались, а вы умудрились спутаться с черноногой и разрешили ей нанести на лицо клановые узоры, на что имеют право только Степные Лисицы? И еще, почему вы здесь? Почему вы не возвращаетесь к Степным Лисицам?

-Это наше дело…

-Которое тебя не касается…

-Гульдиз…

-Дочь Шамана…

-Вот даже как? Интересно, что бы сказала твоя мать и Совет Племени?

-Совет Племени, если бы знал всё, назвал бы нас Лисицами, и вручил бы боевые стрелы без всяких испытаний, а мать, разрешила бы нам выбрать любого жеребёнка в своём личном табуне и подарила бы свой лук. Просто вы глупые овцы, которым нельзя знать лишнее.

-Даже так? – задумчиво проговорила Гульгиз, - а может ты мне просто лжешь, Альгиз, Дочь Вождя? Вдруг правы слухи, что ходят в этом хлеву среди черноногих, что вы вдвоём мечтаете запрыгнуть на войлок какого-то грязного жеребца, и поэтому не торопитесь под очи Небесной Кобылицы?

Аля зло зашипела и дернулась было вперед, но её предусмотрительная сестра вовремя погасила порыв, положив той руку на плечо.

- У тебя всегда в голове был конский навоз вместо мозгов, Гульгиз, Дочь Шамана, иначе бы чаще думала, что говорить, а что нет, - спокойно сказала Уля, а её сестра продолжила:

-Ты оскорбила меня, Гульгиз, Дочь Шамана, и за это я возьму твою кровь, но не сейчас…

-А что ж не сейчас? – с усмешкой спросила Гульгиз, - мы же никуда не торопимся. Я даже не буду обращать внимания на то, что у тебя есть нож, а у меня лишь деревяшка…

-Хочешь знать, почему не сейчас? – насмешливо изогнула бровь Альгиз, - всё очень просто. Я – свободная Лисица, нам с сестрой был предложен конь, лук и путь домой (правда Аля тактично умолчала, что прозвучала эта фраза, как – берите и проваливайтесь с глаз долой!), но мы остались, так как здесь нас ждет великая слава и богатство! И наша мать будет гордиться нами! А вас графине Светлой подарили, как стадо коз, и положение у вас тут, как у коз. Именно поэтому я с ножом, а ты, Гульгиз Дочь Шамана, с щепкой. Скоро приедет тот, кто решит вашу судьбу, и тогда будет видно, будете ли вы вольными Лисицами, или останетесь на положении коз. А сейчас, если вы всё поняли, возвращайтесь обратно в себе в комнаты, я даже не буду пачкать о вас свой нож, а просто позову Большого, и тогда вы горько пожалеете…прочь, я сказала! ...

…-Не бери в голову, Светик, недолго им тут сидеть, найду куда пристроить этих коз. Но Уля с Алей пусть рядом с вами будут.

-Хорошо, как скажешь, - кивнула Света, - у вас как всё прошло?

-Кир не рассказал? - удивился Шкип.

- Сослался на тебя, дескать, ты весь отчет предоставишь.

-Понятно, нашему сиятельному графу, как всегда, было лень, - понимающе кивнул Шкип, - ну, короче, дело было так…

Интерлюдия. городок Гарлан, еще некоторое время назад.

Такой блестящий «на бумаге» план, в реальности начал давать сбой практически сразу. Они же, изначально, планировали как? Путешествовать по деревням, селам и небольшим городкам, типа этого Гарлана, останавливаться в придорожных харчевнях и кабаках. Кир бы там пел песни крестьянам: про Рубин Гуда, про восстание против захватчиков, Свободу, рассказывал бы про герцогиню Виолетту и её новые законы. Реальность же оказалась немного другой…Не, кабаки и харчевни, большей частью, никуда не делись, вот только с крестьянами в них было туговато. В основном там сейчас собирались и стояли на постое дружинники Горных Баронов, да их управляющие. А этой публике, планируемый репертуар не сильно бы понравился, к тому же еще хватало осведомителей (захватчики не были полными уж идиотами), что и показали последующие события. Тем более, в захваченной врагами стране крестьянам было особо не до кабаков, на это банально не было средств, выжить бы. И раньше-то кабаки, постоялые дворы и харчевни в основном были рассчитаны на путешественников, купцов, землевладельцев, а после вторжения с этими категориями было туго, а крестьяне если и устраивали какие-либо гулянки, то только по серьёзному поводу- начало посевной, окончание посевной, свадьба, которые гуляли сразу по несколько штук за раз, религиозные праздники, или если герцог какой праздник объявлял.

По дороге до Альбина им повезло всего два раза: первый, когда наткнулись на свадьбы в одном из сёл, и достаточно скромное празднество в честь Матери Богов в небольшом торгово-ремесленном городке Гарлан, где до войны обитало около пары- тройки тысяч человек. Городок не сильно пострадал во время захвата, сопротивления оказано не было, стража просто распахнула ворота, в результате и саму стражу не тронули, а просто распустили. Ограбить, конечно, ограбили, но в щадящем режиме, без лишней крови и пожаров. Захватившие городок просто обчистили все ремесленные и продовольственные лавки, захваченное имущество свезли на главные купеческие склады, опустошили городские арсеналы (хотя, какие там арсеналы, так, смех один), выкатили местным купцам и ремесленным старшинам контрибуцию, обложили ремесленников и торговцев тщательно переписали (готовя к будущему переселению на свои земли, но пока знать им этого не стоило), обложили высокими налогами, но кабаки и таверны (коих было около десятка на городок) закрывать не стали, и запрещать праздновать День Матери Богов, не стали. Но недовольство в городке росло: недовольны были главы семейств, чьих жен и дочерей не обошли вниманием дружинники, недовольны были ремесленники, вынужденные работать даже не за еду, а просто так, да торговцы, оставшиеся без своего товара, тоже не питали симпатии к захватчикам. Да и верхушка города, хоть и откупилась, заодно обезопасив своих женщин, но радости от такого соседства не испытывала. Глава отряда, захватившего Гарлан, барон Фарк, расположился в доме городского магистрата, а его отряд, в сотню пеших дружинников и шесть десятков конных, занял казармы стражи, несколько купеческих дворов и окрестные деревни. Добравшись до городка, друзья расстались примерно в половине дня пути, благо путь там был прямой, и с Киром ничего случиться было не должно. Ничего и не случилось.

Городок Гарлан. два дня спустя.

Кирилл вальяжно вылез из повозки, подал руки спутницам и окружённый стайкой девиц направился в сторону кабака. Девицы начинают его охаживать:

- Кирилл! А это правда, что Вы можете сочинить стихотворение прямо с ходу, на месте?

- Конечно! — гордо ответил Кир, — давайте тему!

- Ну, вот видите, в канаве — пьяница валяется, - прощебетала одна

Кирилл, гордо выпрямившись, громогласно начинает:

- Лежит

Безжизненное Тело

На нашем Жизненном Пути…

Голос из канавы:

- Ну, а тебе какое дело? Идёшь с ш…хм… путанами и иди.

Кир ошарашено замер:

- Вот жеж… пойдёмте, девушки, это Шкип.

-Кто? - дружно изумились прекрасные девы.

-А…не важно, пойдемте.

Подождав, когда Кир со своими пассиями скроется внутри кабака, валяющийся в канаве оборванец кряхтя поднялся, осторожно огляделся, и скрылся в темном проходе между домами. А через несколько минут из этого прохода вышел неприметный горожанин, видимо пожилой, так как передвигался с трудом, опираясь на посох, ничем не отличающийся от большинства местных жителей, одеждой больше похожий на ремесленника средней руки. Не оглядываясь, старик решительно заковылял вовнутрь. Дернувшийся здоровый местный вышибала хотел было выкинуть старика, но сверкнувшая в руках монетка, заставила его остановиться, и он лишь кивнул головой, указывая на свободное место.

-Что будете, уважаемый? - не спеша подошла к старику девушка- подавальщица, да, хотя клиент был так себе, и на серьезный заказ с хорошими чаевыми на вряд ли можно было рассчитывать, но в эти трудные времена была важна каждая монетка и каждый гость.

-Каши, хлеба и молока, - прошамкал старик.

-Сейчас всё будет почтенный, -кивнула девушка, - очень хорошо, что вы к нам зашли, ведь сегодня будет выступать знаменитый бард- путешественник.

-Ишь ты, бард- путешественник, - покачал головой дед, - вот мне повезло, будет что внукам рассказать.

Народу в кабаке было на удивление много, за всё своё путешествие, они с Киром видели подобное второй раз, а тут, видимо, собираются регулярно, а дружинники баронов относятся более лояльно, чем в сельской местности. Кир, как ему и полагается, уже блистал на небольшой импровизированной сцене. Ну, как сцене, просто перед стойкой был поставлен стул, на котором Кир и расположился, а посетители освободили небольшое пространство рядом. Минуты шли за минутами, романтические баллады сменялись скабрезными куплетами и частушками. Неизменным в репертуаре был Робин Гуд:

…Коли рыщут за твоею

Непокорной головой…

…А дальше смотрелось по реакции, если принимали благосклонно, можно было спеть еще что-то на подобии, ежели нет, то можно было сменить тему…

-Эй, певец, это что еще за разбойник такой? - задал Кириллу вопрос дородный мужик, по виду, чистый торговец, - да и дело ли нам тут о разбойниках петь, настрадались мы от них знатно.

-Уважаемый, - это раньше был простой разбойник! - ответил Кир, откладывая лютню и принимая стакан горячего молока, благоразумно умалчивая про «грабил богатых, и отдавал всё бедным (тут бы не поняли), - а сейчас спас от алларийцев герцогиню Виолетту, и принес ей клятву, пообещав свою помощь в освобождении страны.

В зале наступила полная тишина.

-Герцогиня жива? - спросил кто-то

-Жива, жива, не сомневайтесь, - закивал Кир, беспечно улыбаясь, но не забывая при этом бросать внимательные взгляды по сторонам, - и даже готова бороться…

-Эва оно как….

- А что, паря, ты прям так уверенно про этого разбойника рассказываешь, будто сам видел.

-А я и видел, вот, прям как вас, - пожал плечами Кир, - по пути меня остановили…

-Что, и даже грабить не стали?

-И даже грабить не стали, - подтвердил Кир, - к себе в лагерь отвели, ужином накормили.

-И как он выглядит?

- Да так, ничего не обычного, по виду -простой парень, не сильно уж и здоровый, но топорами знатно махает…

Но полными идиотами захватчики все же не были, и подобные сборища без пригляда не оставляли. От внимания Шкипа не ускользнуло, как один ничем не примечательный посетитель тихонечко покинул таверну, и всё бы ничего, но уж очень не понравился его взгляд, который тот бросил на Кирилла перед уходом. Прошло совсем немного времени, как неприметный посетитель вернулся, но уже в сопровождении патруля.

-Вот он, хватайте его! - и тройка баронских дружинников ломанулась к Киру, пробежав мимо Шкипа.

-Кир, валим! - рявкнул Шкип, вскакивая и запуская в стражника, что бежал последним, кружку. Столкновение кружки с затылком стражника ознаменовалось звонким «бум», скосив глаза к переносице, стражник осел, как озимые. Остальные резво развернулись. Свистнувшая глиняная тарелка, вывела из строя еще одного. К Шкипу рванул вышибала, который не разобрался в политической обстановке, но наткнувшись на конец посоха, резко растерял пыл, жалобно заскулил и прилег отдохнуть.

-Ты там долго не спи, - крикнул ему Шкип, - а то уволят!

Кир, который давно усвоил, что если Шкип кричит «валим», то для своего драгоценного здоровья лучше последовать совету, выскочил на кухню, выпущенным арбалетным болтом проскочил мимо ошарашенного хозяина, и судорожно заметался в поисках запасного выхода.

«Вот будет забавно, если тут НЕТ запасного выхода!» -пронеслась паническая мысль. Но, видимо, сами боги в этот день были на стороне Кирилла, и уже вторая попавшаяся на его пути дверь вывела во внутренний двор. Выскочив из кабака, Кир вскочил на колоду, что использовалась для рубки дров и легко перемахнул через забор. В метрах двадцати от него стояла повозка, заваленная разным хламом, и запряженная лошадью, на облучке которой дремал возница. Недолго думая, Кир побежал к ней, а запрыгнув принялся трепать возчика:

-Мужик, давай гони, вопрос жизни и смерти, серебром заплачу!

-Чтошь ты меня тряшешь то, шынок, - прошепелявил возница, оказавшийся древним дедом, что испуганно уставился на Кирилл, вытаращив беззубый рот, - мыш с Милкой штары уше для «гони».

Повернув голову, покивала, соглашаясь со стариком, лошадь, оскалив такую же беззубую пасть.

- Мне конец, - прошептал ошарашенный Кир, осознавший, что, если их не пристукнут стражники, до добьет вечным стёбом Шкип.

Хлопнула дверь кабака, исторгая из себя вылетевшего Шкипа, который моментально преодолел расстояние до повозки и гигантским прыжком запрыгнул на неё.

-Кир, гоним, гоним, чего стоит, кого ждем?

-Да тут, как-бы, проблема…

-Что за проблема, черт тебя дери?

Сзади громко хлопнула дверь кабака.

-Вон они, держи! -раздались крики стражников, -стоять! Именем барона Фарка!

-Дык, вот- указал Кир на деда, - лошадь, по ходу дела, его ровесница.

-Да чтоб вас! Ни чо, я знаю, как это лечится! - рявкнул Шкип и подавшись вперед, внезапно взвыл по-волчьи, - вуууууу!

От неожиданности скатился с телеги дед, а кобыла, пронзительно заржав, встала на дыбы, и выпущенной из тугого степняцкого лука стрелой, рванула вперед, как, видимо, не бегала никогда в своей жизни, моментально оставив погоню ни с чем.

-Кир, держись, - крикнул Шкип, хватаясь за борт телеги.

-Святые Покемоны! - восторженно завопил Кир, - как же мне этого не хватало!

Лошадь, тем временем, только увеличивала скорость, но самое удивительно было в том, что наравне с ней, рядом бежал дедок, абсолютно не уступая той в скорости, разевая беззубый рот и махая руками.

-Шкип, ты гляди, как дед припустил! А не знаешь, чего он руками машет?

-Да кто ж его знает, может на обгон идет? - предположил Шкип.

-Ага, или на взлёт…

-Стоять! - продолжали надрываться стражники, тщетно пытаясь соревноваться с повозкой в скорости.

-Ха! Нас не догонят! - задорно крикнул Кир и развернувшись, сложил из пальцев всем известную комбинацию, продемонстрировав её погоне и громко пропел:

- Нас не догонят! Нас не догонят! Нас не догонят!

Только скажи - дальше нас двое. Только огни аэродрома. Мы убежим - нас не догонят. Дальше от них, дальше от дома…

-Кир, хватит, на дорогу смотри! - оборвал друга Шкип.

-А чего мне на неё смотреть? - искренне удивился Кир, больше заботясь, чтоб не прикусить язык - трясло на телеге немилосердно.

Лошадь, тем временем, миновала небольшую площадь, едва не сбив с ног каких-то загулявшихся горожан, пронеслась прямо перед патрулем из пятёрки стражников, остолбеневших от подобного, изящно обогнула пьяницу, что посреди дороги что-то хлебал из грубого глиняного кувшина, и который не обратил на происходящее ни малейшего внимания. К общему счастью, народа в улице в этот час было очень мало, и можно было надеется, что обойдётся без жертв. Дома, лавки, деревья мелькали, как будто друзья летели на флайере, а не трясли на телеге. Бросив взгляд назад, Шкип убедился, что стражники остались где-то далеко позади, повернувшись обратно, хотел было сказать Киру, что можно тормозить, как вдруг…

-Повозка, Кир, там впереди чёртова повозка!

Расстояние сокращалось настолько стремительно, что Кир только и успел, что открыть рот, как вдруг…

…как вдруг их лошадь лихо свернула в сторону, разминувшись со встречной повозкой на какие-то миллиметры. Киру даже на мгновение почудился запах чеснока из распахнутого от изумления рта возницы.

-Молоток, Кир! - восхищенно крикнул Шкип, хлопнув друга по плечу, - лихо ты с этой колымагой управляешься, и ведь не скажешь, что первый раз поводья в руки взял! Прям хоть сейчас в гонках колесниц участие принимай!

-Да, я такой, - моментально надулся от важности Кир, параллельно судорожно пытаясь понять, как именно он управляет телегой, при том, что поводья болтаются где-то понизу на земле. Немного поразмышляв, стоит ли поведать Шкипу истину, он все-таки решил сказать горькую правду и даже открыл было рот, вот только немного опоздал.

-Всё, мы достаточно оторвались, - сказал Шкип, - давай тормози, дальше будем скрываться так, на телеге слишком много внимания привлекаем.

-Хм… «тормози» …, - немного смущенно сказал в ответ Кир, отводя в сторону взгляд,- видишь ли, Шкип, я боюсь, что с «тормози», есть небольшая проблема…

-Да какая проб…, - отмахнулся было Шкип, но замер пораженный догадкой, - вот только не говори мне что…

-Увы, - так же смущенно пожал плечами Кир.

-Твою ж дивизию, Кир!

-Ну, тут так всё быстро завертелось...

-Завертелось всё у не…- возмутился было Шкип, но договорить не смог, на очередной колдобине телега взбрыкнулась, и он прикусил язык, - да твоюшь матш!

Мимо продолжали проноситься дома, брехливые собаки, что пытались броситься следом, редкие прохожие и еще более редкие дружинники Баронов.

-Кир, нушно тормошить, а то вляпаемшя шейшаш!

-Нужно, - послушно кивнул Кир, - а как? может мы…

…но закончить не успел, так как, видимо, сами боги решили вмешаться в происходящее. Друзья так и не поняли, что произошло, но телега как-то отцепилась от кобылы, или кобыла от телеги, (кто ж его знает, как это вышло, в тележной упряжи Кир и Шкип разбирались не лучше, чем в балете, например), и на очередном перекрестке лошадь свернула влево, а телега с друзьями продолжила путь вперед…

-Лошадка, ты куда? - только и успел удивленно и чуть обиженно крикнуть Кир.

Финал заезда оказался внезапным, но вполне предсказуемым: что там попало под левое колесо, друзья так и не поняли, что именно, просто в какой-то момент раздался удар, треск, а в следующую секунду Шкип и Кир взмыли в воздух.

-Ух, ты - полет шмеля! - только и успел крикнуть Кир. К счастью, рефлексы сработали как надо, сгруппироваться навыка у обоих хватило, тела даже сделали это самостоятельно, без участия разума, и, прокатившись колобками, друзья легко поднялись на ноги.

-Цел? - осведомился Шкип, - лютню свою не разломал?

-Цел, не разломал, - кивнул Кир, осмотрев лютню, прислушавшись к ощущениям, а для надежности еще и ощупав себя руками, - слушай, а круто получилось, я прям как Бен Гур!

-Бен… кто? - уточнил Шкип

-Гур…а…в общем, не важно- отмахнулся Кир, - слушай, Шкип, что-то меня немного утомили это приключения, может вернемся, отдохнем, заодно посмотрим, как там Светка и Михой и Виолеттой устроились?

Шкип задумался:

-Ну давай, ты пока возвращайся, а я через несколько дней приеду. Хочу еще кое-что разведать.

-Хорошо, нужно мулов с постоялого двора забрать.

-Не вариант, Кир, там стража может ждать, знаешь, давай тебе сначала тебе лошадь раздобудем, и двинешь.

-Океюшки….

…- Вот, собственно все, - закончил Шкип, наливая себе из кувшина новую порцию отвара, - я там еще несколько дней покружил по окрестностям, да тоже возвращаться стал.

-Ты надолго? - спросила Света.

-Хотел уже завтра к лесному лагерю отправиться, к Аксаю, но на день точно задержусь. Нужно посмотреть, что эти козы из себя представляют, а потом найти им применение. Расскажешь, как вы тут?

-Эх, Шкип, да было бы что рассказывать….

…Не, положив руку на сердце, стоило признать, что поместье- икос Свете очень понравилось, даже несмотря на то, что после дружинников графа Сирена прибывало в очень запущенном виде - были выбиты окна, забита канализация, вынесено всё мало-мальски ценное, переломана куча мебели, до нуля выгребены припасы, разбежалась дворня, но это была меньшая из бед. Привести всё это в жилой вид оказалось не трудно, всего за три дня и сделали, кроме окон, тут пришлось помучаться, так как стёкол не было, в итоге, оконные проёмы закрыли несколькими слоями промасленного льна. Вилла представляла собой двухэтажное П- образное здание, с длиной фасада метров двадцать пять. Первый этаж каменный, второй деревянный бревенчатый, но покрытый штукатуркой, крыша -глиняная черепица. На первом этаже, прямо напротив входных дверей располагалась широкая лестница, ведущая на второй этаж, слева от неё- зимняя кухня (летняя была на улице), основная печь, на которой и готовили, и обогревали практически всё здание через воздуховоды, каменный колодец. Здесь же, на первом этаже, жила прислуга, располагались кладовые. На втором этаже был расположен Атриум- большая гостиная, украшенный разнообразной растительностью (раньше), слева от него небольшой бассейн с отапливаемой комнатой, где были горячие лежаки и парная. Справа от атриума жилое крыло с шестью комнатами, хозяйская была двойной, кабинет и спальня, остальные «однокомнатные», санузел. В левом боковом крыле здания располагались небольшие ремонтные и ремесленные мастерские: гончарная, плотницкая, кузница, с другой стороны маслобойня и сыродельня, небольшая мукомольня, с приводом от колеса с мулом. К основному зданию примыкали конюшня, что-то вроде каретного сарая, где хранились телеги, плуги и прочее, летняя кухня с крытыми навесом столами для дворни и наемных работников, коровник, птичник, пустые сейчас, сеновал, амбар для зерна. Наружные стены жилого и хозяйственных зданий образовали практически замкнутый периметр, лишь со стороны фасада была стена с воротами в два человеческих роста и парой караульных башенок по углам, которые выполняли больше декоративную функцию. Шикарным был и подвал, с отдельным ледником для мяса и молочки, винный погребом, огромным помещением под продуктовый склад. Совсем рядом с усадьбой, как пояснили Свете Фиокл и Вилк, располагались огороды, оливковая роща, виноградник, фруктовый сад, ну, а вся земля в округе и так официально принадлежала Свете. Но, если осмотр виллы и оставил положительное впечатление, то знакомство с крестьянами и их бытом привело Свету в состояние бешенства. Приехали и разместились они достаточно поздно, и перекусив, всё дружно завалились спать, знакомство с местными крестьянами и принятие от них клятв, было решено организовать на следующий вечер. По договору с графом Сиреном Свете принадлежало село, дворов на шестьдесят, даже с Храмом Всех Богов и постоялым двором, окруженное частоколом и пять окрестных деревень на десять- двенадцать домов каждая. И всё бы ничего, но вот только раньше в селе и окрестных деревнях проживало под шесть с лишним сотен человек, а сейчас едва набиралось полторы сотни. Кто-то погиб, кто-то был угнан, кто-то подался с семьей в леса. Из оставшихся крестьян взрослых мужчин (от четырнадцати и выше) было всего тридцать один, остальные женщины, дети, старики. А теперь добавьте к этому полное отсутствие домашней скотины, птицы и пустые амбары. Всё под чистую было выметено дружинниками графа. Света с огромным трудом удержалась, что прямо отсюда рвануть в Альбин.

… Хорошо еще, что после долгих переговоров к ним с Виолеттой решил присоединиться Вилк, со своими крестьянами, коих было под шесть с лишним десятков, да еще и с лошадьми, коровами, несколькими быками и прочей живностью, так что, по крайней мере изрядно опустевшее село заселить народом как раз получилось, благо пустых дворов хватало. А глядя на изможденные лица крестьян, стало ясно, что купленного продовольствия надолго не хватит, нужно за ним ехать снова.

-Нам даже припасов не понадобится, госпожа графиня. Есть у нас запас, - прогудел Вилк, - и с местными селянами поделимся. А вы уж зерном по весне поспособствуйте…

-Поделюсь, Вилк, поделюсь, - кивнула Света, - и бери село под себя, всё равно там, в большинстве, твои...

Глава 11 в которой крепят тыл и точат меч.

-Свет, - сказал тогда Шкип, прощаясь, - нам нужен будет крепкий тыл. Нам нужно место, где мы бы смогли зализать раны и отожраться. Место, где нас всегда будет ждать горячая ванна и миска каши…

-Всё будет, Шкип, - ответила Света, - я сделаю…хм…а знаешь, очень напомнило один момент…

-Какой? - спросил Шкип.

-Из истории, - ответила Света и тихо процитировала:

…Будет каждый верный воин И накормлен и напоен, Всей страной обут, одет». - «Все - на фронт!» - Москва сказала. «Всё! - страна ей отвечала. - Всё - для будущих побед!…

(Михалков. Быль для детей.)

-Надо же, со школы еще помню…

-Спасибо, - кивнул Шкип, - ладно, пора нам.

Развернувшись, он с места запрыгнул в седло, как всегда, не касаясь стремян, и рванул прочь, за ним, по двое на лошади, присмиревшие и молчаливые Лисицы…

Глядя в след Шкипу и девчонкам, Света вздохнула и пошла к себе в кабинет, дел было невпроворот.

-Бак, - тормознула она пробегающего мимо неё одного из её дворовых парнишек.

-Да, госпожа графиня, - поклонился тот.

-Передай Баруху, чтоб к часу Медведя (примерно 16- 17 часов, - прим. автора), я жду его, Вальгиз, Фиокла и Вилка у себя в кабинете, пусть пошлет за ними гонцов.

-Да, госпожа, всё сделаю, - кивнул мальчишка и еще раз поклонившись, исчез.

Света усмехнулась, глядя ему вслед: небось сам и побежит за Вилком и Фиоклом, сказав Баруху что-то вроде: - «Госпожа графиня послала меня за старостами», ну и пусть.

Подобного рода совещания (или «заседания сельсовета», как однажды пошутил Кир, ловко увернувшись от брошенного тапка), проходили очень часто. Собственно, благодаря этим троим и удалось более или менее наладить жизнь на вилле и окрестных землях. И именно они своими советами удержали Свету от массы скоропалительных решений типа - «раздать всё продовольствие» или «раздать все деньги». Неопытность Светы при обращении с собственными крестьянами и слугами была такой очевидной, что удивленный Барух даже спросил:

-Госпожа Светлая, а у вас на родине были слуги?

Света так растерялась от подобного вопроса, что не сразу и нашла ответ, «выручил», как всегда, Кир:

-У нашей любимой «сестренки» были слуги… целых три, и как она нас…то есть их, гоняла, вечно все в холоде и голоде, а по праздникам - порка.

-Ах ты ж, гад! - возмущению Светы не было предела, но, пока она осматривалась в поисках чего по тяжелее, опытного в таких вопросах Кира и след простыл.

-Госпожа, прошу простить меня, - сказал Вилк, - но нельзя раздать еду и зерно для посадки крестьянам просто так.

-Почему?

-Вас не поймут, так не принято, - объяснил Вилк, а Фиокл добавил:

-Зная наших крестьян, могу добавить, обнаглеют, решат, что вы, как бы по мягче сказать…

-Говори, как есть! - велела Света

-Не очень опытны, - вывернулся Фиокл, - сядут на шею, будут наглеть. Испортим мы так людишек.

-А что вы предлагаете? - спросила Света, внимательно оглядев сидящих перед ней Баруха, Фиокла и Вилка, - я же не могу смотреть, как они умирают от голода.

-И не надо, - ответил Вилк, - дайте им муки, крупы и овощей на семь- восемь дней, вроде как вы в своей великой милости им поможете, а они пусть отрабатывают.

-Как они нам смогут отработать зимой? - удивилась Света.

-Госпожа, я же правильно понимаю, что нам оружие для Аксая и его браконьеров нужно?

-Всё верно, - кивнула Света.

-Потом, нам лес нужен, для ремонта вашего икоса, постоялого двора и на дрова?

-Да, - кивнула задумчиво Света.

-Вот и будут все отрабатывать. Тут край лесной, с деревом почти любой работать умеет. Так что и пускай делают нам древки для стрел, дротиков, копий, топорищ и доски для щитов. Для начала хватит по полусотне стрел, да десятка заготовок под метательные копья, как раз дней в восемь можно уложиться, если всей семьей работать…

-Хм, - задумалась Света.

-А потом можно предложить регулярно получать муку, крупу, масло и овощи в обмен на стрелы и остальное, - добавил Барух

-Можно даже установить норму, например, пять десятков стрел или пару десятков древков для дротиков, два десятка топорищ, десяток заготовок под копья. И всё- заготовки сдал, вы их проверили, распорядились выдать еду. А когда железо раздобыть удастся, так и наконечников с топорами наделаем.

Света вздохнула- ситуация с металлом была близка к катастрофической, Миша извел все свои запасы, причем, даже не на оружие, а на сельхоз инвентарь и инструмент - лопаты, мотыги, топоры, пилы, лемехи для плугов и прочее. Единственный на всю округу кузнец работал без роздыха. Народу остро не хватало и нормально с правиться с посевной можно было лишь серьезно улучшив орудия труда. Даже большая часть трофейного оружия пошла на инвентарь «Перековали мечи на орала, - как всегда пошутил Кир»

-Что, и ты со своими будешь отрабатывать? - ехидно спросил Фиокл,

-А чем мои хуже? - степенно погладил бороду Вилк, чуть откинувшись на кресле, - у нас хоть еда своя, но мы тоже клятву графине приносили, так что мы теперь с вами. А госпожа, - чуть поклонился Вилк Свете, - найдет чем нас отблагодарить.

-Найду, - кивнула Света.

-Женщин можно на шитье посадить, - внёс предложение Фиокл, - Аксаю много чего будет нужно, и тёплую одежду, и нательное бельё. Благо ткани у нас много.

-Хорошо, - подумав, ответила Света.

-Одна просьба есть, госпожа графиня, разрешите?

-Говори, Вилк!

-Госпожа, прошу вас разрешить крестьянам в лесу деревья брать, на дрова и всё остальное…

-В смысле - разрешить деревья брать? - удивилась Света.

-Так ведь это, - стушевался Вилк, - еще при герцоге крестьянам деревья валить запрещено было, только упавшие и только с разрешения егеря, после уплаты пошлины, даже грибы - ягоды нельзя было собирать просто так, наказывали сурово. А при Баронах еще хуже, весь лес признан их собственностью, туда вообще запрещено соваться, не то что деревья брать.

Света задумалась.

-У меня в договоре, про лес ничего не сказано. Я даже не знаю, что мне принадлежит.

-Госпожа, вы хозяйка всех окрестностей. Думаю, вам про лес никто ничего не скажет. Да и некому говорить, до ваших ближайших соседей почти двенадцать миль. Тем более, крестьяне не просто так лес брать будут. Скажем, с каждого ствола дерева длинной в плётр (плётр - римская мера длинны, примерно 30 метров. - прим. автора), четыре бревна по десять футов в икос пойдет, на ремонт, дрова или на доски.

-Хорошо, пусть так и будет, - согласилась Света.

-А еще бы разрешить на реке рыбу ловить, - встрял Фиокл.

-Что, тоже запрещено было? - удивилась Света.

-Да, госпожа, как есть запрещено, - ответил Фиокл, а Вилк подтверждающе кивнул, - а так бы людишкам рыбка сейчас пригодилась, а четверть улова -вам, как полагается.

-Хорошо, - приняла решение Света, - разрешаю лес добывать, только сухой, лично проследите! И рыбу на реке ловить. Только обязательно проследите, чтоб дрова давали и тем, где в семьях нет мужчин.

-Госпожа, можно будет кого-нибудь в егеря назначить, чтоб он за лесом следил. А за уловом мы сами присмотрим, не сомневайтесь.

-Путь так и будет, Вилк, ты подумай кого в егеря определить, а нужную грамоту я вам приготовлю.

…Если с «тылом» всё более или менее налаживалось, то вот с «мечом» ситуация была гораздо хуже, выходил пока не «меч», а так, ножичек перочинный.

Легким движением колен Кирилл двинул своего коня вперед. Могучий, черный как смоль, боевой жеребец быстро набрал скорость, грохоча копытами так мощно, что комья мерзлой земли разлетались во все стороны испуганным вороньем. Шагов за двадцать до цели Кир наклонил свое копье, склонился к лошадиной гриве, струной вытянулся в седле, в нужный момент чуть свесился и…

-Двадцать пять, - хмуро прокомментировал Герман, наблюдая за полетом Кира.

-А низко полетел, - добавил Лех ехидно, - видимо, к заморозкам.

-Вы как, граф? - спросил Герман, когда ковыляющий Кир, отряхивая снег и грязь, подошел к ним.

Кир покосился на довольно скалящихся Лисиц и беспечно махнул рукой:

-Милостью Богов!

-Тогда может еще раз попробуете?

Развернувшись, Кир принял поводья от Вита, одного из бывших воинов герцога, что выделил им в отряд Вилк, затем с сомнением посмотрел на лошадь, на вытоптанный снег и, качнув головой, ответил:

-Давайте позже, барон, у нас скоро объезд, да и коню нужно немного отдохнуть.

-Как скажите, граф, - кивнул Герман, подавая знак остальным, - возвращаемся!

Ловкими кошками в седла, практически с места, заскочили Лисицы, чуть менее ловко Герман и Лех, чуть прихрамывая, Кир, затем и все остальные.

Вопрос о том, что подвластные Свете земли нужно как-то защищать, возник практически сразу, несмотря на то, что деревни располагались недалеко от села, которое, по сути, стало (да и было изначально) центром местной жизни, непосредственно между ними было немалое расстояние. А возможных опасностей хватало: тут и забредшие на огонёк случайные разбойничьи ватаги (не всех ближайших разбойников удалось быстро извести), стаи оголодавших волков, что развелось на удивление много, и которые, правда, тоже достаточно быстро кончились, обеспечив отряд Аксая теплыми волчьими полушубками и спальными мешками, тут же и отряды Баронов, что вполне могли нанести не сильно приятный визит, да и мало ли кто еще мог выйти на дым деревенских печей. Но допускать грабежа своих земель и убийства своих людей Света была не намерена. Вот и был сформирован своего рода отряд быстрого реагирования во главе с Германом (к острому неудовольствию последнего). В этот отряд, кроме Германа, вошли: Кир, что должен был пройти соответствующее обучение конному бою, и который был направлен туда сразу же после своего возвращения, один из гвардейцев - Лех, четверо Лисиц: Бальгиз, Эльгиз, Ельгиз и Вельгиз, которых привез сюда Шкип, (так сказать - на усиление), один бывший стражник с Альбина, Вит, и двое бывших солдат герцога Ветрии из пограничной стражи, Горд и Деметрис, что прибились в свое время к крестьянам Вилка, и еще двое пареньков лет шестнадцати из местных крестьян, Див и Ино, добровольно- принудительно поставленные в строй. Благодаря добыче с разбойников почти удалось всех экипировать. У Вита, Горда и Деметра сохранились и доспехи (хоть и представленный всего лишь кожаными куртками, обшитыми металлическими пластинами) и оружие, Дива и Ино обрядили в трофейные разбойничьи доспехи (тоже кожа и пластины), выдали ножи, короткие топорики и короткие же копья. Проблема возникла только с Лисицами, все возможные варианты доспехов им решительно не подходили из-за их малых размеров, да и с оружием была просто беда. И дело тут было вот в чём: практически все добытое оружие у разбойников было под мужскую руку, весьма тяжеловатое для четырнадцати- пятнадцатилетних девчонок, коими, по сути, и были степнячки, либо очень низкого качества, как большинство трофейных луков, и если в лесу они более или менее еще бы пригодились, то вот для конного боя уже нет (вся разница в дистанции, если для леса достаточно прицельной стрельбы метров на 30, то для боя в поле явно недостаточно. - прим. автора) и девчонки категорически отказались ими пользоваться. Не, у них, конечно, имелся более двадцати комплектов отличного вооружения и доспехов, взятые трофеями с работорговцев и разбитого отряда алларийцев, в том числе почти десяток очень хороших луков, но на их использование наложил запрет Шкип, а спорить с ним дураков давно не находилось.

-Не, вы серьезно? - спросил он невозмутимо, когда Герман и Аксай подняли этот вопрос, - вы хотите использовать трофейное оружие и коней? Вы думаете, что их перестали искать и про них всех забыли? Или вы хотите привлечь к нашим землям ненужное внимание Баронов? А оно будет, особенно если кто-то случайно обнаружит следы коней, подкованных на алларийский или диргемский манер, или увидит клейма. Вам реально нужны лишние проблемы? Тем более, эти доспехи, кони и оружие мне скоро понадобятся…

-Но у нас не хватает доспехов! Мы не должны рисковать своими людьми!

-Варианты есть, - отмахнулся Шкип,

-Например?

-Линоторакс.

-Что? - дружно удивились Аксай и Герман.

-Линоторакс, - терпеливо повторил Шкип, - доспех из льняной ткани.

-Бред! - решительно возразил Герман

-Нет, - ответил Шкип, - нужно будет нарезать несколько слоев, пятнадцать - двадцать, так чтоб толщиной было около сантиметра…

-А «сантиметр» - это что? - удивленно спросил Аксай

-У Миши уточните, - отмахнулся Шкип, - он знает… хотя, это где-то половина дигита (дигит - римская мера длины примерно 1.85 см. - прим. автора), каждый слой тщательно проклеить, например, рыбьим клеем, вот и всё. От прямого удара мечом или копьем конечно не защитит, но от скользящего удара или стрелы, вполне. И достаточно легкий получится, по размеру и с достойным уровнем защиты.

-А по оружию?

-Подберите им ножи, короткие топорики, а вместо луков пока дротики.

-Дротики?

-Именно, они ими вполне умеют обращаться.

Собственно, так и получилось, девки дружно и недовольно пошипели, затем прихватив ножи, выстругали из деревяшек примерно метровой длинны палки с желобом и крюком на конце, с помощью которых смогли метнуть дротик на сорок двойных шагов (то есть на шестьдесят метров, примерно, - прим. автора), под полное изумление всех присутствующих.

-Атлатль! - сказал Шкип, глядя на это, - отличная вещь!

-Что? - в унисон спросили Герман и Лех.

- Атлатль, комьеметалка, очень древняя вещь, - пояснил Шкип, не отрывая взгляда от гарцующих девчонок, - в два раза увеличивает дистанцию метания.

Разместился отряд Германа в бывшем постоялом дворе, что был практически в центре села. Предназначенный для купцов, землевладельцев и прочего зажиточного люда, постоялый двор был очень толковым и продуманным: ограда из толстых бревен, широкие ворота, просторный внутренний двор, вполне достаточный для разрешения десятка телег, конюшня, небольшая кузня, для подковки лошадей или ремонта повозок, сейчас пустующая, сеновал, небольшой амбар. Само здание постоялого двора двухэтажное, на первом этаже кухня, общий зал-трапезная, кладовая, на втором жилые комнаты для постояльцев, где, собственно, люди Германа и располагались. До приобретения села Светой тут встали на постой дружинники Баронов, из-за чего постоялый двор пришел в изрядное запустение. Вопрос, где расположиться Герману с его отрядом даже не стоял, ответ был очевиден. С помощью местных крестьян они быстро навели порядок, отремонтировали мебель, провели некоторую перепланировку. Так, например, в подвале, где владелец двора держал хмельные напитки, оборудовали импровизированную кутузку, в одной из комнат на втором этаже укрепили дверь, окна и сделали оружейную комнату. Четверо крестьян, двое мужчин и две женщины, из тех, что еще освободил от работорговцев Шкип, остались работать на постоялом дворе, занимаясь готовкой, стиркой, колкой дров и уборкой. Кроме этих четырех человек, тут же, на постоялом дворе, с легкой руки Кира переименованном в «Офис Шерифа», поселилась единственная на всю округу знахарка, старуха Гельфа с внучкой, тоже пришедшая с Вилком, и лишь трое человек, сама Света, Фиокл и Вилк, смогли осознать всю важность и незаменимость этой старухи. В мире, где вся медицина представлена лишь такими знахарями и их снадобьями, подобные люди становятся на вес золота, а значит, пусть она будет под постоянной защитой. Дисциплина и порядок были суровыми. Ранний подъем, завтрак, объезд деревень, тренировки, которые вел сам Герман и Лех, обхаживание лошадей, обед, новая тренировки, снова объезд, ужин…

Правда, на двенадцать человек было только восемь лошадей, так что все «безлошадные» занимались патрулированием исключительно села. Конный отряд, в полном составе, объезжал окрестные деревни дважды в день, утром и после обеда, ближе к вечеру. Иногда, раз в два-три дня к этим поездкам присоединялась Света с остальными своими девчонками, дабы местные крестьяне не забывали, как выглядит их владетельница, да и развеяться той тоже хотелось. От крестьян требовалось одно - при появлении любых чужаков подать сигнал, для чего в каждой деревне была поставлена вышка со сложенным на ней запасом сухих, просмоленных дров и с кучей сырой соломы, а на крыше постоялого двора возвели башенку, для наблюдения за окрестностями, где постоянно торчал кто-то из молодых парней, или степнячки, отличающиеся отменным зрением. Собственно, за два прошедшие месяца сигналы горели пять раз, один раз на деревню напала стая волков, второй раз - приблудная разбойничья банда, да еще три раза крестьяне подавали ложный сигнал, спутав отряд Германа с чужаками. По итогу, волчья стая пошла на безрукавки и меховые спальники, благо мех в это время у лесных разбойников был на загляденье, разбойничья ватага свалила в лес, только завидя приближающийся отряд, и чуть позже была обнаружена и уничтожена совместными усилиями отрядов Германа и Аксая. Кроме того, бывший постоялый двор, где расположился отряд Германа стал местным центром власти, сюда постоянно приходили крестьяне, либо для вопросов, которые не мог решить Вилк, либо для лечения к знахарке.

…Не менее сурово и насыщено протекала жизнь и в старом лагере, где обосновалась вторая часть воинства в лице бывшего главаря браконьеров Аксая, двух гвардейцев Гая и Марка, пяти бывших браконьеров и четверых Лисиц. Старый лагерь был выбран потому что, во-первых, там уже была необходимая инфраструктура, в виде землянок, бани и туалета, был даже специально выкопанный ледник с изрядными запасами льда, а во-вторых, была на достаточно удобном расстоянии, сорок миль, что даже зимой позволяло достигнуть усадьбы-икоса за день одвуконь. (Буквально – «с двумя конями». Способ ускоренного передвижения для всадника, который на одном коне едет, а второго ведет с собой, и пересаживается на него, когда первый устал. - прим. автора). Раньше они должны были ввосьмером изображать банду Робин Гуда, но со Шкипом прибыло четыре степнячки.

-Держи, Аксай, на усиление, можно сказать- от сердца отрываю, - сказал Шкип, махнув рукой девчонкам, чтоб те слезали с коней.

-Господин, - робко спросил Аксай Шкипа, кося глазом на прибывшее пополнение, - дозволено ли мне будет сказать?

-Говори, - кивнул Шкип, не забывая обихаживать своего коня.

-Вы не боитесь, что они…ну…это…- замямлил Аксай.

-Аксай, говори четче, хватит мямлить, - раздраженно бросил Шкип, - что я должен бояться?

-Что мы их можем потерять, так сказать, по естественным причинам…

-Каким таким - естественным? Говори прямо!

-Ну, тут куча мужиков, и они, в общем, могут… забеременеть! - наконец совладал с собой Аксай.

-А вот это, Аксай, вопрос к тебе. Вас сейчас обеспечили всем необходимым, у вас есть оружие, теплая одежда и запас продовольствия. Ваша главная задача сейчас - готовиться и тренироваться, через два- три месяца вы мне понадобитесь. И это значит, что тренироваться вы должны с утра до вечера, каждый день. А если у них будет оставаться время на разные глупости, типа любовных игрищ, я этого очень не пойму. Это будет твоя конкретная недоработка как командира. В идеале, у твоих бойцов должны остаться три простые мужские желания: поспать, поесть и попить, а значит, они у тебя должны мало спать, мало есть и мало пить. И единственного, что у них должно быть много в жизни- это бег, силовые тренировки и бой с оружием. С фехтованием вам помогут гвардейцы. А особенно это касается Лисиц, с бегом у них очень плохо (степнячки всё-таки), а бег - это наше, вернее ваше, всё. И это ты должен будешь сделать так, чтоб с девчонками всё было нормально. Они нам очень нужны и, если хоть одна забеременеет, я беременным сделаю тебя. Я ясно выразился?

-Но ведь мужики не бере…- оторопел Аксай.

-А я тебя сделаю, веришь?

-Верю…

Порядок в лагере был установлен строгий и соблюдался неукоснительно. С самого раннего утра тренировки, для этого за лагерем был обустроена настоящая полоса препятствий: круг для бега, длинной в треть мили, причем прямо по буеракам, поваленным деревьям, через канавы, коих накопали вдоволь. Толстые бревна, на небольшом возвышении, своеобразный тоннель из жердей в качестве перекладин, длинной три метра, стрельбище для лука и арбалета, мишени для метания ножей, копий, топоров и дротиков, макет деревянного тына из заострённых бревен, двух и трех метров высоты, ров, макет дома и караульной вышки. Вот каждый день они и начинали с обливания холодной водой и бега, как правило с грузом, мешками с песком за плечами или брёвнами, затем силовая - подтягивания, брусья, пресс, отжимания, короткий отдых, завтрак. После завтрака учебные поединки, фехтование или стрельба из лука и арбалета, метание ножей, топоров и дротиков. На этом всё. Остальное, вроде тактики организации засад, маскировки, отхода и сброса преследователей, скрытое проникновение, снятие часовых и захват «языков» было отложено Шкипом на потом.

-Сначала выносливость и силу подтяните, - сказал он перед очередным отъездом, - потом другим займемся.

Планировалась даже медицина, хоть и самая простая - перевязки, фиксация переломов. После обеда тренировки продолжались и шли обычно до ужина. Каждый день помывка горячей водой и стирка. Много внимания уделялось поединкам, но не совсем обычным. Бывшие браконьеры и девчонки-степнячки учились бороться против профессиональных воинов, где главными «тренажерами» и инструкторами выступали гвардейцы, Гай и Марк.

-Лезть в прямую схватку с таким противником вам нельзя! - учил Шкип, глядя на «учеников», что, рассевшись перед ним, внимательно слушали (еще бы не слушать, только скосил взгляд на пригожую Лисицу, что сидит, сосредоточившись рядом, как моментально прилетало палкой от Шкипа), - они вас нашинкуют в мелкую капусту, особо даже не запыхавшись. Значит, вы будете действовать по-другому.

Шкип легко вскочил на ноги, прихватив лежащие рядом с ним короткие копья и, развернулся к Гаю и Марку, что полностью экипированные стояли в шагах десяти, в полном вооружении, доспехах, закрывшись каплеобразными щитами. То, что нашинкуют и не запыхаются, проверено было неоднократно. Шестеро браконьеров даже ни разу не смогли коснуться опытных гвардейцев, которые, конечно, не готовились с раннего детства, как Герман, но тоже прошли суровую школу жизни, и рубаками были на загляденье. Чуть лучше браконьеров в поединках держались Лисицы (в основном благодаря своей «кошачьей» ловкости) не, в конном бою да с луками, они, скорей всего, одержали бы победу над гвардейцами, но вот в пешем рукопашном бою у них не было ни шанса.

-Смотрим! - скомандовал Шкип и с силой метнул короткое копье, с намотанным куском сукна, закрепленного кожаными лентами, имитирующими наконечник, в Гая. Чуда не произошло - короткое движение щита и стук копья о защиту, - от одного вашего копья он легко закроется, а значит, нужно по-другому. Смотрим!

Шкип присел, подхватил с земли два копья, взяв их в разные руки, и распрямившись, с силой метнул, сначала одно, затем, практически без задержки, второе. Первое копьё, направленное в лицо, ожидаемо был отбито щитом, а вот второе попал четко в голень, закрытую поножем с дополнительной кожаной обмоткой.

-Норм? - спросил Шкип у Гая.

-Норм, - легко кивнул тот.

-Все видели? - спросил Шкип у остальных, - от одного он легко увернётся или отобьет, а значит атаковать вам нужно одновременно и по разным уровням…Если все поняли, разбились на пары, разобрали копья и дротики, начали работать. Не забываем - атакуем одновременно и по разным уровням.

Тяжелее всего, что было вполне ожидаемо, пришлось девчонкам-степнячкам, и это было легко объяснимо: выросшие в степях, на огромных, продуваемых всеми ветрами, пространствах, они чувствовали себя в лесу очень плохо. Огромные деревья, казалось, давили на них всей своей массой, густой подлесок жил своей жизнью, скрывая самых фантастических чудовищ, и девчонки не один раз вздрагивали ночью в своей землянке от малейшего звука. Кроме того, много трудностей возникло с бегом. Не, выносливость у девчонок было на высоте, вот только бегать они не умели с детства. Просто вы подумайте - зачем бегать степняку, которого под рукой всегда есть лошадь, да еще и не одна, и которого ездить на лошадях учили раньше, чем они учились ходить. А тут бег, да еще и по лесу, да еще и с грузом. Но сдаваться они не собирались, сдаваться их отучили еще в раннем детстве. Им вообще было не занимать упорства. Шкипу тогда пришлось два раза лупцевать их едва ли не до потери сознания, что вправить мозги в нужное русло. Одних палок деревянных о их спины и задницы штук пять сломал. Дважды Светкина мелкота, обитающая на вилле, оттаскивала невменяемых воительниц до терм, бросая их в горячую воду, чтоб пришли в себя (и внимательно отслеживая, чтоб не утонули!)

-Шкип! - возмутилась тогда Света, наблюдая, как почти бездыханные тела девчонок волокут в бассейн,- ты что творишь?

-Свет, не обращай внимание, - отмахнулся Шкип, а с стоящие рядом Уля с Алей дружно поддержали его кивками, - всё с ними будет нормально и эта порка пойдет только на пользу.

-Да какая тут польза! - продолжала возмущаться Света, провожая взглядом двух своих мальчуганов, что тащили очередную белобрысую степнячку, голова которой безжизненно свисала вниз, а её хвост подметал пол - они же чуть живые! По-моему, это перебор, прекращай!

-Свет, эти степнячки опасны, как хищные зверьки, и отлично подготовлены, и нам нужно будет держать их на очень коротком поводке, если мы не хотим с ними проблем. Но, по сути, они практически дети, сильные, хищные, злые, но дети, а с детьми очень просто найти общий язык- им нужно показать, что ты более опасный психопат, чем они….

-Вы меня не впечатлили, - сказал Шкип девчонкам, когда вместе со Светой завалился в термы, где те отмокали и приходили в себя, - вы не воины, а сплошное разочарование своих матерей, слабее годовалых жеребят. И злиться на меня бесполезно, злитесь на себя и свою слабость. Но я это исправлю, если не сдохнете…Раз вас подарили моей сестре, значит и будете ей служить. В два лета службы я оцениваю вашу свободу. Потом получите коней, оружие, броню и золото, чтоб в глазах вашего вождя и мудрых вы могли выглядеть достойно. Сейчас приходите в себя, скоро продолжим.

Закончив речь, Шкип посмотрел девчонкам в глаза, увиденное понравилось - ни тени страха или смущения, только злость и вызов. Окинув на прощание крепкие, поджарые тела, расписанные красными рубцами от его ударов, развернутся и ушел. Следом за ним вышла и Света, которая, кстати, вполне спокойно отнеслась к тому, что Шкип завалился прямо в термы, прекрасно понимая, что девичьи прелести сейчас волнуют Шкипа примерно, как сытого волка свежая капуста.

….и они учились. Учились чувствовать лес, учились путать следы, идти по следу, добывать зверя, выживать в лесу.

Раз в шесть дней устраивали что-то вроде небольшого выходного. Правда выходной выражался в виде смены деятельности, когда весь личный состав, дружно уходил за пару миль от основного лагеря на копку. Причем уходили с завязанными глазами (кроме Аксая) и запутыванием следов. Не, как бы Шкип не мечтал, но в обозримом будущем сделать что-то вроде Ку Ти (Тоннели Кути во Вьетнаме — система подземных тоннелей в одноимённом пригородном уезде Сайгона, ныне — часть муниципалитета Хошимина, использовавшихся Вьетконгом во время Вьетнамской войны. Сеть туннелей позволяла партизанам наносить скрытые удары по американским войскам. Тоннели, располагавшиеся на нескольких уровнях глубины, включали в себя тайные входы, жилые помещения, склады, госпитали. Общая длина составляла около 150 км. - прим. автора), никаких возможностей не было, но вот сделать резервную замаскированную базу на подобии укрытий Лесных братьев, вполне было по силам. Кроме того, Шкип был практически уверен, что у противника еще долго не найдется спецов уровня волкодавов НКВД и СМЕРШа или егерей из ягдкоманд, для поиска таких баз.

-А зачем они эти тяжести таскают? - спросил удивленно Кир, посетивший как-то раз лагерь вместе с Шкипом и наблюдающий за бегающими «разбойниками», у которых за спиной болтались, тяжеленые даже на вид, рюкзаки.

-Это такой секретный девайс, - ответил Шкип, - ты знаешь, за что нашего Шагохода зовут Шагоходом?

-Ну, может потому, что он огромный, как шагоход? - наивно ответил Кир.

-Не совсем, - возразил Шкип, - в общем, было это лет пятнадцать назад. Решило наше Министерство Обороны провести общефедеральную выставку достижений ВПК, объединив все силовые ведомства нашей Федерации, а то у нас как - у Патруля свое производство и разработки, у космофлота - свои, у СПБ - свои. И так вышло, что от Патруля отправили, в том числе и Шагохода, в то пору еще капитана, но дерзкого до невозможности и отмороженного напрочь, к тому же, сильно против его воли. Обиделся он тогда знатно на командование, там то ли его жена рожала, то ли дочь болела, в общем с хорошим таким скандалом отправили. Да еще и забыли проконтролировать, что он там привезет, вернее сказать - довезет. А он на выставку, вместо того, что планировалось, приволок люк от легкого шагохода с приделанными к нему лямками. Так вот, началась выставка, приехало высокое начальство, сплошь генералы да адмиралы, да чинуши федерального масштаба. Ходят, значит, смотрят, и всё им нравится. И, судя по всему, лидирует пока СПБ, ну, это и понятно, у «безопасников» лучшие специалисты, в разы лучшее финансирование и все передовые разработки тоже им. Рядом с Шагоходом один из стендов СПБ и расположился, а парень там такой еще, слащавый и лощёный, как раз из таких, кого Шагоход напрочь не переваривает. А стенд у «безопасников» с боевой химией. Подходит к ним, значит, комиссия, «слащавый» давай соловьем петь- мол, такие растакие навороченные стимуляторы, стало бойцу жарко, одну горошинку закинул в рот, стало холодно -вторую, устал -закинул третью, еще полсотни километров пробежал. Комиссия покивала, покивала, дальше пошла, а там уже и Шагоход стоит, с люком. «А это», - говорит - «новейшее изобретение Патруля! Наши десантники на марше надевают и бегут. Стало бойцу жарко - он люк открыл, стало холодно - люк закрыл, а устал бежать - люк бросил и еще сто километров пробежал…». Короче, скандал был, закачаешься! ...

В общем и выходило, все вооруженные силы составляли два с половиной десятка, в то время, как только по ближайшим окрестностям, деревням и поселкам проедало крестьянские запасы, да бочками уничтожало пиво, маясь от безделья, почти три сотни баронских дружинников…

…За зиму жизнь на вилле устаканилась окончательно.

Света бросила взгляд на циферблат клепсидры (клепсидра - водяные часы, существовали самые разнообразные конструкции, использовались с древнейших времен. - прим. автора), стрелки циферблата вплотную приблизились к восемнадцати часам, как раз к ужину. Девушка только взялась за колокольчик, как…

…в дверь осторожно постучали.

-Можно! - крикнула Света, дверь приоткрылась и в узкую щель протиснулась очередная детская мордашка:

-Госпожа, Мастер Лорк спрашивает, не пора принести ужин?

-Пора, Юми, пусть несет, - распорядилась Света, - а ты позови Лисиц и Мастера Михаила.

-Да, госпожа, - пискнула мордашка и исчезла.

Света давно уже устала ломать голову над вопросом, как остальные на вилле умудряются подстраиваться под её график. Часы - клепсидры, что нашел где-то на вилле сломанными Миша и отремонтировал, не забыв немного усовершенствовать, были одни и стояли у неё в кабинете. Привычная к порядку еще на родной космической станции и доведя этот порядок до совершенства на службе в Патруле, она и тут установила четкий режим: подъем, регулярные тренировки, завтрак, обед, ужин, работа с документами и решение хозяйственных вопросов. И с ней то ладно, она по часам могла ориентировалась, а вот как подстраивались все остальные под неё -загадка. НО! Стоило ей только проснуться - уже кто-то ждет, чтоб помочь одеться и убраться в её покоях. Закончила с утренним туалетом - готов завтрак. Обеды и ужины Лорк так же подает строго в одно время. С докладами, вопросами и просьбами Вилк и Фиокл являлись строго в её «рабочие» часы. Света несколько раз пыталась это выяснить, задавала вопросы, но её, по ходу дела, никто не понял, и девушка махнула рукой.

Четкая размеренная жизнь устраивала не только Свету, но и всех остальных обитателей виллы, коих, кроме Светы, Миши, Виолетты и Лисиц, насчитывало почти три десятка, правда взрослых был меньше десяти человек. Должность эконома занял Барух, и отлично справлялся со своими обязанностями, тем более, что несмотря на приличный возраст, нашел себе спутницу жизни, еще не старую и не лишенную красоты, вдову Аклетию. Гигант Лорк обосновался на кухне, самоназначив себя шеф-поваром. На вилле так же обосновался Клир, один из браконьеров Аксая, получивший тяжёлое ранение во время схватки с алларийцами и так и не вылечившийся до конца, понятно дело, для Лесного Лагеря он не подходил, но вот вакансию сторожа на вилле закрыть смог. Еще пять человек, двое мужчин и трое женщин занимались колкой дров, уходом за скотиной, а на вилле осталось четыре коровы, которые вполне обеспечивали обитателей молоком, а также творогом и сыром, несколько овец, пять лошадей, и другими хозяйственными работами, которых всегда было навалом. Но больше всего хлопот доставляли два десятка мальчишек и девчонок, в возрасте двенадцати - тринадцати лет, которых по распоряжению Светы так же поселили на вилле. Тогда, при знакомстве со своими крестьянами, девушка была совершенно шокирована достаточно равнодушным отношением к детям практически всего своего окружения, как самой Виолетты с Германом, так и Фиокла с Вилком.

-Ну, теперь-то, хоть какая-то часть детей выживет, - кивнул Фиокл, когда Света озвучила свое решение о выделении муки и других продуктов крестьянам.

-В каком смысле - часть? - удивилась Света

-Так это, госпожа, - почесал лохматый затылок Фиокл, - они при голоде первыми всегда мрут, да и не считает их особо никто…

-Не поняла…- вытянулось лицо у Светы

-Дык это, - растерялся Фиокл, бросив взгляды по сторонам, то ли ища поддержку, то ли раздумывая смыться, от греха подальше, интуитивно почуяв острое недовольство Светы, - рожают, почитай, каждый год, когда год скудный на урожай, всех не прокормить. Вот крестьяне каждый раз и вынуждены выбирать, кем пожертвовать, кого в работники отдадут, кого диргемцам продадут, а кого и в лес…(Так и было, нам, людям двадцать первого века, воспитанных на ценностях гуманизма, подобный подход не понять, а для крестьян раннего и высокого средневековья, что Европы, что Руси, это было суровой обыденностью. Подход к детям был очень прагматичным и суровым: пока не подрастут до той поры, как работать не смогут - одно разорение и отношение соответствующее. И продавали, и в лес уводили, что даже нашло отражение в сказках, чтоб в семье выжил хоть кто-то. - прим. автора)

-Никогда, - едва сдерживая гнев, проговорила Света, обращаясь к Вилку и Фиоклу, - слышите, никогда чтоб я этого больше не слышала! Вы поняли? У меня тут дети умирать не будут!

-Да, госпожа, - смиренно поклонились Вилк и Фиокл.

В итоге было принято решение отобрать десятка два подростков, лет двенадцати- тринадцати и поселить на вилле, чтоб их семьям было полегче. По официальной версии - для подсобных работ, а все семьи с детьми стали получать небольшой продуктовый паёк на каждого оставшегося ребенка, из расчета пол фунта муки (примерно двести грамм. - прим. автора), полфунта крупы, пару яблок и морковок в день. Но только строго в долг, с требованием по весне всё отработать. Кроме того, Света распорядилась раздать семьям, где были маленькие дети, коров, оставив на вилле всего четверых, коих должно было за глаза хватить на обеспечение молоком и молочными продуктами обитателей виллы. Заботы о мелкоте были взвалены на Баруха, как главного по хозяйству и Аклетию. Они и распределяли мелочь каждый день на подсобные работы, - кого-то на кухню, в помощники к Лорку, кого-то рубить дрова и топить главную печь, что обогревала дом и грела термы, кто-то таскать туда воду, кто-то дежурить у дверей покоев госпожи. Дав мелким пару недель пообвыкнуть, Света даже организовала что-то вроде школы, поставив в качестве учителя Виолетту, к неподдельному ужасу последней.

-У тебя в замке должны были быть отличные учителя, - сказала Света Виолетте, выловив ту как-то в коридоре.

-Ты это к чему? - подозрительно покосилась Виолетта

-То есть, грамоту, чистописание и счет хорошо знаешь? Вот и научишь этих мелких писать, читать и считать.

-Света! - пискнула было возмущенно Виолетта, но была остановлена Светланой.

- И без возмущений, Фиалка, заодно и Улю с Алей научишь. Поверь, ты потом мне еще и спасибо скажешь.

-Да вот еще! - буркнула недовольно Виолетта, но была вынуждена смириться, так как Света, закаленная командованием своими тремя «братцами», могла быть очень убедительна.

Так и пошло, бывший браконьер, а ныне сторож, Клир нарезал дощечек, покрыл их воском, сделал острые палочки - стилусы, и процесс обучения пошел. Выделили помещение, правда сидеть первое время приходилось на полу, а потом сделали лавочки. Уроки отмеряли по песочным часам, найденным на вилле среди старого хлама, а Уля и Аля обеспечивали должную дисциплину на занятиях. В перспективе Света еще хотела детей учить ремеслам, ткачеству, например, плотницкому делу и готовке, это до этого было еще далеко. Остальные обитатели виллы, кстати, отнеслись к Светиной затее равнодушно, - ну, чудит госпожа, так она в своем праве, кормить - кормит, пороть не порет, так что, пусть тешится.

…Сегодняшний вечер был необычным, в это день в Ветрии и соседних странах начинали праздновать местный вариант Нового Года. Правда, так получилось, что Света и остальные встречали Новый Год второй раз. Первый раз, полтора месяца назад, по внутрикорабельному или, можно сказать, по «земному» времени. Но особо и не праздновали, собрались ввосьмером, кроме Светы и троих друзей еще Виолетта, Герман и Лисицы (к их полному удивлению, так как тут НГ праздновали немного позднее, но с удовольствием составили компанию), выпили немного сбитня да съели пирог, приготовленный Лорком. Официальным Новым Годом тут был день Весеннего Равноденствия, который приходил на начало Мартиуса и был посвящен богине Астерии, покровительницы жизни и природы. Собственно, это был один из основных праздников, особенно с учетом того, что значительную часть населения составляли крестьяне, и для них он был началом сельскохозяйственных работ. Под это Света даже приказала выдать еще немного муки, крупы и масла. Правда, главные гуляния должны быть через день и продолжались три дня. Приготовления к гуляниям в поместье - икосе шли с самого утра: мелкоте были подарены небольшие деревянные игрушки, вырезанные одним из работников, для них же было приготовлено угощение, в виде печёных яблок, медовых лепешек и шарлоток. Взрослые работники получили своеобразные премии в размере серебряной монеты каждому и свое застолье, куда вошло даже немного мясных блюд, что было серьезной редкостью. С мясом вообще всё было очень плохо, добывали его только охотой, то Лисицы во время поездки подобьют птицу какую или зайца, то Герман кого добудет или с разбойничьего лагеря пришлют, как сейчас, например - целого лося, но то было редкостью.

В честь праздника они должны были собраться все вместе. Тут как было: Миша, понятно дело и так на вилле живет, Кир и Германом раз в несколько дней заглядывают, а вот Шкип давно не появлялся, уже почти месяц прошел, с того времени, как он заезжал на виллу последний раз. Но, как раз в тот, последний визит он и пообещал приехать к празднику. Кир и Герман уже приехали и сейчас сидели отпаривались в термах, за Мишей послали кого-то из мелких, и тот тоже должен был вскоре вылезти из своей мастерской. Однако, встречать праздник, судя по всему, придется без Виолетты и её степных подружек- телохранительниц. И дело тут было вот чём- для степняков день весеннего равноденствия тоже был важным праздником, можно сказать - одним из главных, посвященный Матери-Кобылице, и отмечали его широко. Вот они и отметили. Две эти оторвы, Уля с Алей, в компании с Виолеттой, втихаря надоили кобыльего молоко, поставили его бродить, сделав аналог земного кумыса и выдули на троих здоровенный кувшин. Но! То ли с рецептурой ошиблись, то ли готовить толком не умели, имея смутное об этом процессе представление, однако результат был фееричен - Виолетту развезло, и она вырубилась, а эти две козы словили мощное расстройство желудка и дружно оккупировали туалет.

На улице начало темнеть и Света только протянула руку к колокольчику, чтоб дать команду накрывать на стол и позвать Кира, Мишу и Германа, как вдруг дверь её кабинета распахнулась и в комнату влетел один из мальчишек:

-Госпожа, беда!

-Что такое? - вскочила на ноги Света.

-Алларийцы у ворот!

Только сейчас Света обратила внимание, что из коридора доносятся крики и топот.

- «Так, без паники», - пронеслась мысль у Светы, а вслух она сказала, - сколько их и что они хотят?

-Сколько неизвестно, они за воротами, требуют, чтоб открыли…дядя Клир их через щелку в створке ворот видел, но там темно и плохо видно, говорит, конные… а сколько их не сказал, дядя Барух к вам послал.

-Идем! - решительно сказала Света, после секундного замешательства направляясь в коридор, конечно, домашний халатик не совсем был подходящей одеждой для встречи таких визитеров, но на переодевание было жаль времени. В поместье же царила нездоровая суета и ажиотаж.

-Аклетия, - крикнула Света, заметив в коридоре подругу Баруха

-Да, госпожа, - согнулась та в поклоне.

-Детей в подвал! - приказала Света, умудрившись при этом перехватить за шиворот пробегающую мимо мелкую девчонку, что тащила здоровенный арбалет. Арбалет был отнят, а девчонке легким шлепком по попе был задан новый вектор движения.

-Сделаю госпожа, - ответила Аклетия. Вообще, в поместье был своеобразный «План Эвакуации», как раз на подобный случай, и каждый тут четко знал, что делать. По дороге на лестницу Свете попалась на глаза Уля (или Аля сейчас было сложно понять), с лицом цвета весенней листвы. Увидев Свету, она хотела, видимо, что-то сказать, но резко затормозив, снова ломанулась в туалет. Легко сбежав с лестницы, Света выскочила в двор, где уже собрались большая часть взрослых обитателей виллы: Кир и Герман, в одних мокрых льняных подштанниках до колен, но в сапогах и с мечами в руках, видимо прямо из терм, гигант Лорк в поварском переднике, с огромным, размером никак не меньше двери, щитом (собственно говоря, раньше это и была дверь) в одной руке и здоровенной дубиной в другой, Барух и Клир с арбалетами. Не успела Света ничего сказать собравшимся, как прямо на ней скрипнули ставни на окнах второго этажа. Бросив наверх взгляд, Света увидела торчащие из окна наконечники стрел. Ясно, Лисицы на посту.

-Господин барон, брат, - величественно кивнула Света Киру и Герману.

-Графиня Светлая, - так же величественно чуть поклонился Герман, приложив руку с мечом к груди, что в совокупности с подштанниками выглядело сильно.

-Сестра, - бросил высокомерный взгляд Кир, на что Света едва не расхохоталась, так забавно, опять же вкупе с подштанниками, это выглядело.

-Именем Наместника Герминия Луция Баска, отрывайте ворота! - крикнули глухим голосом из-за стен, после чего звонко пропел горн.

-Что вас сюда принесло-то, - пробормотала Света и повелительно скомандовала сторожу, - Клир, открывай ворота.

Клир, вместе с еще одним крестьянином, работающим по хозяйству, бросился к закрытым створкам. С видимым усилием подняв здоровенный брус, заменяющий засов, они отложили его в сторону и едва успели отскочить от распахнувшихся створок, как во двор влетели… Свете сначала показалось, что целый десяток…но нет, всего только трое всадников, просто за каждым шла заводная лошадь. Лица у всадников были закрыты черными шарфами. А выглядели они действительно как алларийский гонцы - то есть синие плащи, красные шапки с перьями. Не доскакав десятка шагов до Светы и остальной «встречающей делегации», всадники резко осадили коней.

-Мелкие они какие-то, - пробормотал Герман, внимательно рассматривая вновь прибывших. Сверху заскрипели тетивы натягиваемых луков…

-Мелкие? - задумчиво переспросила Света, всмотревшись внимательно в всадников, после чего крикнула, - не стрелять, это свои!

Легко соскочив с коня, Шкип, а это был конечно-же он, небрежно бросил поводья подбежавшему крестьянину, снял с лица шарф, и не спеша подошел к друзьям. Следом за ним с лошадей соскочили остальные двое всадников, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся девчонками- степнячками.

-Я очень рада тебя видеть, - Света сделала шаг к Шкипу и на секунду прислонившись, поцеловала того в щеку, - мы как раз тебя ждали.

-Ага, - поддакнул Кир, - даже за стол не пускала.

-Это у вас новая форма? Очень оригинально! - сказал Шкип, оглядев с ног до головы Германа и Кира, - и как вам еще не замёрзли? Привет, Кир, барон.

-У кого огонь в крови, тому не холодно, кроме того, меня любовь греет, - с важным видом ответил Кир.

-Какая из? - деловито осведомился Шкип.

-Это было рискованно, заявляться сюда в таком виде, - сухо ответил Герман.

-Да, бросьте барон, - отмахнулся Шкип.

-Откуда такой прикид, Шкип? - спросил Кир, в свою очередь внимательно осмотрев Шкипа,

-Да гонец Наместника поделился, - с готовностью ответил Шкип, - ну, может хватит уже вопросов, мне дадут тут умыться и пригласят уже к столу?

-Конечно, - с улыбкой ответила Света, - Лорк, праздничный ужин готов?

-Всё готово, госпожа, - грохнул Лорк из-за щита, за который он спрятался при виде Шкипа.

-Отлично! - кивнула Света, - Барух, выпускай детей из подвала и прикажи накрыть стол у меня в кабинете. И пусть уже отыщут Мастера Михаила.

-Да, госпожа, - кивнул старый клоун.

-Господин Лорк, можете начинать праздничный ужин для работников.

-Да, госпожа графиня.

-Ну, что? - сказала Света, обращаясь к друзьям, после того, как раздала распоряжения, - прошу ко мне в кабинет, ужин вас ждет.

-Светлана, - серьезно сказал Герман с легким поклоном, - позвольте нам привести себя в порядок и присоединиться к вам.

- Да и я бы не отказался привести себя в порядок, -кивнул Шкип.

-Как скажите, - согласилась Света, - жду вас у себя.

-Заняться лошадьми, вымыться, поужинать, отдыхать до утра, со двора ни ногой! - бросил коротко Шкип своим спутницам, перед тем, как уйти, - свободны….

…-Так, - сказала в момент посерьёзневшая Света, когда с основными блюдами было покончено, сославшись на занятость их покинул Герман, и в разговорах возникла пауза. - теперь о насущном. Первое, и самое главное, у меня начинается посевная, так что меня не дергать по пустякам! Это всем ясно? - посмотрев на лица друзей, и убедившись, что все слушают её предельно внимательно, девушка продолжила - второе, есть у меня серьезные сомнения по поводу урожаев, я пообщалась с местными, так вот, они говорят, что голодные года тут бывают очень часто. У нас тут выращивают рожь, пшеницу, овес, ячмень, гречиху, из овощей - капуста, лук, чеснок, морковь. Получается, мы зависим от ограниченного количества культур, а это абсолютно не дело. Я бы очень хотела расширь перечень овощей…

-Это каких, интересно? - отреагировал Кир.

-Например, картофеля, томатов, тыкв и перца, - невозмутимо ответила Света на общефедеральном, не найдя аналогов в местном языке.

-Офигеть, - изумился Кир, - не, Шкип, ты прикинь- картофеля и томатов…хотя, от жареной картошечки с грибами или с квашенной капустой, я б тоже не отказался, или тыквенного супа. Вот только где взять картошку и всё остальное?

-Если вспомнить историю нашей с вами Земли, то картофель, томаты, перец, тыквы и многое другое появились в Европе в шестнадцатом веке, после завоевания Нового Света.

-И? - вопросительно посмотрел на Свету Кир, отметив краем глаза, что ни Миха, ни Шкип не обращают внимания на разговор, - где мы их тут возьмем?

-Здешняя планета очень похожа на Землю, много сельскохозяйственных культур идентичных, а значит может найтись и картофель с томатами.

-Вопрос только где? Или нам тут тоже Эпоху Великих Географических Открытий замутить?

-Почти, - качнула чёлкой Света, - у вас с Мишей будет задача поискать….

-А? - оторопел Миша

-Что? - изумился Кир, - Свет, ты как себе это представляешь?

-Возьмешь свой истребитель, он же может летать? Топливных энергоячеек пара запасных комплектов у нас еще есть. Вот и полетите, я понимаю, что его ресурсы сильно ограничены, но эта задача очень важна. В кабине места не очень много, но вы вдвоем там поместитесь, снимете вооружение - будет место для груза.

-А вдвоем зачем? - недовольно спросил Миша, - у меня тут дел навалом, пусть один летит!

-Кир и один, Миша, ты сейчас серьезно?- удивилась Света, а Кир в ответ обиженно засопел, - это дело непростое, нужно будет вдвоем.

-Так Шкипа пусть возьмет, тем более, что в овощах и сельском хозяйстве я мало что понимаю.

-Я не более твоего в картошке понимаю, - отмахнулся Шкип, - только как её с луком жарить.

-У Шкипа другое задание будет, - ответила Света, - сказано - «вам с Киром», вот и полетите «вы с Киром».

-Если слышали приказ, выполняйте сей же час, - продекламировал грустно Кир, - не извольте сомневаться, чай оно, не в первый раз.

-И лопату не забудьте прихватить, - довольно оскалился Шкип.

-И что же мы без твоих советов делали бы? - буркнул Миша.

-Руками копали.

-Так, - хлопнула ладошкой по столу Света, - хватит припираться. Миша, когда истребитель сможет подняться?

-Смотреть нужно, день- другой на подготовку наверняка потребуется, - поразмыслив, ответил Миша.

-Не затягивайте.

-Тогда я сначала тут с делами закончу, мне еще день будет нужен, - сказал Миша, - а потом можно будет отправляться.

-Хорошо, - кивнула Света, - Шкип, теперь ты…

-Весь в внимании, - кивнул Шкип, - что нужно - оружие, золото?

-Куры! - коротко сказала Света.

-Что? - оторопел Шкип, - какие, нахрен, куры?

-Куры, Шкип, обычные куры, - с абсолютно серьезным лицом повторила Света

-Охренеть, Света, ты вот сейчас серьезно хочешь, чтоб я воровал кур? - начал медленно звереть Шкип.

-Так, - выставила перед собой ладошку Света, едва удержавшись, что б не спрятаться за Мишу, - Шкип, не начинай пожалуйста, нам очень нужны эти куры.

-Света! - рявкнул Шкип, - а ты вот не могла мне это наедине сказать?

-А что не так-то? - остолбенела Света.

-Да всё не так! Вон, на нашего сиятельного друга посмотри!

Света бросила взгляд на Кирилла и моментально поняла, что имел ввиду Шкип- Кир сидел с видом человека, у которого на улице перевернулся гигантский фургон с мороженным, он действительно сиял, как отполированная золотая монета на солнце.

-Свет, ты же понимаешь, - продолжал возмущаться Шкип, - что он мне это до гробовой доски вспоминать будет! Вон, полюбуйся на него, как ты думаешь, почему он сейчас такой довольный? Да просто он мысленно, в красках, представляет, как рассказывает всё это Стали. А это значит, что уже через пару часов эту историю будет знать Оксана, а еще через полчаса Кира! А еще через сутки вся моя рота, - Шкип на мгновение замер, - да какая, к чертям, рота! Половина спецназа Федерации! Да меня просто передергивает, как только я представлю рожу Альфы и Добермана при этом известии!

-Оооо! - восхищенно пробормотал Кир, закатив в экстазе глаза.

-Убью! - мрачно пообещал Шкип.

-Оооо!

-Свет, и мне это еще повезет, если он песню не сложи…а, твою ж дивизию! - спохватился Шкип, но по восхищенным глазам Кира понял, что было поздно.

-Кайф!

Глава 12 в которой у кого-то посевная, кто-то копает картошку, а кто-то ворует кур. Часть 1

Тьма, пришедшая со стороны Средиземного моря, накрыла…стоп, это совсем из другой оперы…Да и не приходила она, а буквально навалилась, моментально окутав внутренний двор виллы, и несколько факелов, что сиротливо висели на сторожке и створках ворот, тщетно пытались её разогнать. Вязкая, густая, можно сказать чернильная тьма, заполнила двор, и просачивалась через щели внутрь жилых и хозяйственных помещение, укутывая, подобно одеялу, спящих.

-Куродав, - внезапно раздалось в темноте.

-Нет, не так, - после небольшой паузы продолжил тот же задумчивый голос, - Курокрад, или лучше Гроза кур? А может лучше Куринная Смерть?

-Кир, задрал, - отозвался голос с другой части комнаты, - не смешно.

-А что не так? Я, всего лишь, сочиняю балладу, которая должна восхвалить твои будущие подвиги, и навечно вписать в историю твое и, в том числе, мое имя.

-Да, блин, и чего тебе не спится….

-У меня вдохновение! Я прям чувствую, как буквально из ничего рождается бессмертное творение! Я сейчас как Демиург, рождающий целый мир.

-Еще одно слово, и это будет твое последнее предсмертное творение, причем, как полагается - неоконченное.

-Неа! - ехидно возразил первый голос, - не получится Шкип, тебя Сталь не поймет. Вот вы вернетесь без меня, а она тебя и спросит: - «Шкип, а где мое Солнце?» Что ты скажешь?

-Я скажу, что свернул тебе башку и она меня поймет.

-Неа.

-А еще я ей расскажу, как ты тут за каждой юбкой волочился, и она меня точно простит.

-Ну, не за каждой, - возразил первый голос, - через одну, где-то.

-Тебе это не сильно поможет.

-А я тогда твоим женам расскажу, как ты постоянно с двумя девчонками носился… не, я понимаю, что с двумя очень удобно путешествовать - на одну лег, второй накрылся и никакого спальника не нужно, но думаю твоя Оксана и тем более Кира, этого не оценят.

-Ты этого не сделаешь.

-Почему это?

Шкип хотел было сказать что-то вроде: - «Так я же тебя раньше прибью», но промолчал, так как Кир попал, как говориться «в десятку». Двоих степнячек Шкип действительно отставил при себе, от греха подальше, а именно Гульгиз, Дочь Шамана, превратившуюся в Гулю и рыжеволосую Лельгиз, «перекрещенную» в Лелю. Этих двоих, из-за их через чур буйного нрава и редкостной упёртости, оставлять в Лесном Лагере или в отряде Германа, Шкип не решился, да и мотаться по окрестностям втроем было немного удобней. Даже в плане организации ночлега. Так, например, у них был сшит удобный двухместный спальник из шикарной медвежьей шкуры, и двухслойная лёгкая льняная палатка, верхний слой которой был пропитан льняным же маслом, что прекрасно защищала от ветра и осадков. Вот и получалось, что один караулил, а двое в одном спальнике замечательно спали и не мерзли. А чтоб фривольные мысли не гуляли в девчачьих головах, и они не распускали и держали свои руки при себе, хватило всего лишь пары вывихнутых запястий.

-Кир?

-Ась?

-Есть предложение.

-Как интересно, слушаю внимательно.

-Ты забываешь всё что связано с курами, а с тобой не происходит несчастного случая….

-Ну…как-то это совсем неинтересно.

-Кроме того, ты забываешь про степнячек, а я забываю про твои приключения, и при возвращении ни у тебя, ни у меня проблем дома не возникает…

-Вот, это уже другой разговор. Только есть одно уточнение - этот договор касается только этих трех ситуаций: с курами, твоими степнячками и моими…хм, не важно. И не распространяется на другое. Договор?

-Договор! А сейчас давай спать, завтра трудный день….

Правда на следующий день выехать не удалось, рогом уперся Миша, заявив, что он не доделал все дела, так что друзья провели это время в неге и безделье.

…Безмятежно спящий и наблюдающий десятый сон Миша проснулся от весьма чувствительного толчка в плечо.

-Что пр…- попытался он было возмутиться, но сильная рука зажала ему рот, прям вдавив в мягкую подушку. Миша попробовал дернуться и освободиться, но рука вжала его сильнее, а в следующую секунду над ним зависло злое лицо Шкипа.

-Не дергайся, Светку разбудишь! Миха, какого чёрта ты дрыхнешь? - прошипел тот.

-А что не так-то? Ночь еще на дворе! - шёпотом возмутился Миша, оттолкнув руку друга, - и что ты вообще тут забыл?

Шкип зашипел злой змеюкой:

-Миха, что Я тут делаю, что Я забыл? Тебя бужу! Мы во сколько доваривались отправиться? Отряд уже готов, одного тебя нет!

-Это не дает права тебе врываться в мо…нашу комнату! - Он хотел было еще что-то раздраженно добавить, но внезапно завозилась спящая рядом Света. Оба спорщика моментально замерли каменными изваяниями. Перекатившись на другой бок и чуть поёрзав, девушка продолжила спать.

-Миха, - прошептал Шкип, когда девушка затихла, - мы тебе в окна уже кидали камушки, мы аккуратно стучали в дверь, и вообще, радуйся, что сюда не Кир заявился, что там сейчас рвет и мечет. Короче, у тебя три минуты, потом я выпускаю Кира, понял?

-Да понял я, понял, - чуть слышно пробурчал Миша, - одеваюсь.

-Три минуты, Миха! - еще раз предупредил Шкип, неслышной тенью вставая с кровати. Встав, он подобрал одеяло, что сбросила во сне Света, укрыл девушку, после чего покинул комнату.

Когда сонный и зевающий во весь рот Миша вышел во двор, освещенный десятком факелов, то там действительно обнаружился готовый к выдвижению отряд из двенадцати всадников и четырех телег нагруженных длинными, никак не менее двух метров, и массивными ящиками. На них Миша взглянул весьма раздраженно: в свое время Шкип изрядно вынес ему мозги этими ящиками. Дело в том, что это были не совсем обычные ящики, а по сути здоровенные термоконтейнеры, с двойными стенками, двойной крышкой и двойным дном, пространство между которыми должно было быть забито опилками и торфом. Правда на вопрос, зачем они ему, Шкип так и не ответил, только рукой махнул, типа: - «Не забивай себе голову».

-Ну наконец-то, - воскликнул, сидящий на своем любимом черном жеребце по кличке Маренго, Кир, - не прошло и года. Хотя я тебя понимаю, от такой девушки, как наша Света, так легко я бы тоже не ушел.

-Кир, отвали, - сонно отмахнулся Миша и приняв поводья от одного из работников виллы, с видимым трудом забрался в седло - в отличии от Кира, Шкипа, которые практически не слезали с седел, у Миши практики почти и не было, о чем говорить, он даже виллу-то особо и не покидал.

-Ты там не усни в седле, а то навернёшься еще, - продолжал ехидничать Кир, под искренние усмешки Лисиц, которые даже не собрались их скрывать, как и презрительные взгляды, которые они бросали на Мишу.

-Не усну, - буркнул Миша и в подтверждение широко зевнул.

-Мы можем уже выдвигаться? - спросил Герман, - времени очень мало, мы и так сильно задержались.

-Можем, - кивнул Шкип, молча наблюдая за перебранкой друзей, - командуйте, барон.

Герман махнул рукой, и отряд потянулся за ворота виллы. Первыми, в качестве дозора, вылетели две Лисицы, затем Герман и Шкип, стремя в стремя, Кир и Миша, после них еще четверо Лисиц, за которыми шли телеги с ящиками, и, наконец, замыкающими ехали Лех и Деметрис. Несмотря на то, что проблем по дороге не должно было быть (дорога известная, с окрестными Баронами отношения ровные, разбойники в ближайших лесах уже кончились, по естественным причинам), ехали в полной готовности: с дозором, в полных доспехах и держа руки на оружии. Ранний же выезд, в Час Тигра (около 4 утра), объяснялся желанием сегодня к ночи добраться до Лесного Лагеря, где и заночевать. К часу Мыши (примерно полночь, - прим. автора) небольшой караван как раз и добрался до места. В пути останавливались лишь для того, чтоб дать отдых лошадям, да еще раз в полдень сделали большой привал на обед. Сама дорога прошла спокойно, встреченные разъезды баронских дружинников, завидя знамя отряда (встающее золотое солнце на черном бархате), коротко приветствовали и продолжали свой путь, а после того, как свернули на старый заброшенный тракт, патрули Баронов вовсе пропали. Разбойников на этом участке тоже ожидаемо не встретили, даже волки не попадались на глаза отряду.

-Приехали, - сказал Шкип едущему рядом Герману.

-Стой! - отдал команду Герман, и повернувшись к Шкипу, спросил, -всё хотел спросить, барон, как у вас получается ориентироваться в темноте?

-Опыт, барон, - пожал плечами Шкип, искренне полагая, что такие понятия, как «боевые модификации», «имплантаты» и «ночное зрение» объяснить ему не удастся, после чего соскользнул с седла на землю, - отдайте приказ спешиваться, нам до лагеря еще около мили, пройдем пешком. Я иду первым, всем идти строго за мной, лошади на поводу, и держите их крепче. Если дернетесь в сторону - умрете. И дайте распоряжение Леху присмотреть по дороге за возницами, чтоб они не сходили со следа. Если что, их смерть на его совести.

-Хорошо, - кивнул Герман

-А телеги? - спросил Миша.

-Телеги пока останутся тут.

-Может немного отдохнем? - предложил Кир.

-Нет, - возразил Шкип, а Герман поддержал его кивком, - дойдем до лагеря, отдых будет там. Вы, - кивнул он «своим» степнячкам, - останетесь тут. Распрячь лошадей, накормить, обиходить, караулить, позже вас сменят.

-Вы не боитесь их так оставлять? - спросил Герман, - а если волки?

-А почему я должен бояться за незнакомых мне волков? - искренне удивился Шкип.

Путь до лагеря выдался на удивление трудным, небо затянули тучи, было очень плохо видно в темноте, сильно мешали кустарники, упавшие деревья, скрытые остатками снега, который в лесу еще растаял не до конца, да и петлял Шкип по лесу как заяц, уходящий от погони, так что вместо одной мили, казалось они навернули все три. а то и пять. Идущие следом вымотались капитально, так что, когда их окликнули часовые, а среди деревьев замелькали огни костров, то многие, включая Лисиц, просто попадали на землю. Несмотря на позднее время в лагере не спали, у пришедших сразу же разобрали лошадей, затем препроводили к костру, вручили кружки с горячим отваром.

-Там у нас баня готова, ужин вас дожидается, - сказал вышедший на встречу Аксай, - о лошадях ваших позаботятся.

-Баня — это хорошо, - ответил Шкип, а стоящие с ним рядом Миша, Кир и остальные согласно кивнули, и направились к кострам - Аксай, пошли пару человек по нашему следу, там на поляне телеги и пара моих Лисиц их караулит, смени девчонок.

-Будет сделано, Шкип, - кивнул Аксай, - вы надолго?

-Господин барон со своими отправится обратно утром, Миша и Кир тоже по своим делам до утра, а я немного задержусь…

-Дело? - посмотрел вопросительно Аксай.

-Дело, - кивнул Шкип.

-Это хорошо.

-Как там наши «гости»?

-А что с ними будет? - удивился Аксай, - лежат себе потихоньку на леднике, нас не беспокоят, ты за ними?

-Да, - ответил Шкип…

Кир и Миша.

-Кир, - потряс Миша за плечо друга.

-Миха, - буркнул недовольно Кир, переворачиваясь на другой бок и накрывая голову волчьей шкурой - давай позже, а лучше всего завтра, я спать хочу.

-Кир, вставай, тебя никто не заставлял всю ночь орать песни в землянке Лисиц.

-Какой вставай? Я только лег…

- Ясно, - задумчиво сказал Миха, - так Свете и передам: Кир не захотел лететь, потому что спал. Значит, полечу один…

-В смысле - «полечу один»? - подскочил на топчане Кир, - что значит «не захотел лететь»? Ты там на мой истребитель варежку не разевай.

-Ты же спать хотел? - искренне «удивился» Миша.

-Кто сказал? - возразил Кир, - это ложь! А ты чего до сих пор тут сидишь, нам выходить пора!

-Пора, пора, ты даже завтракать не будешь?

-Прихватим мяса с хлебом, по дороге перекусим…

-Эва тебя как… - протянул удивленно Миша, - ну пошли тогда.

-Как думаешь, доспехи и оружие с собой взять или тут оставить?

-Как хочешь, я и так обойдусь.

Быстро приведя себя в порядок, друзья заглянули в кухонную землянку, где уже вовсю готовили завтрак женщины, и прихватив по паре лепешек с мясом, отправились к месту падения Летучего Голландца.

-Почему мы лошадей не взяли? - пробормотал Кир, плетясь за Михой след в след.

-Кир, ты скоро вообще пешком ходить разучишься, - отмахнулся Миша, - тем более, кто за ними смотреть будет? Тут не далеко.

-В дальнейшем нужно будет их надрессировать, чтоб они сами возвращались.

-Хватит бурчать, Кир и не отвлекай меня, а то пропущу еще ловушку какую.

-А в бауле у тебя что? - спросил Кир, ткнув пальцев в увесистый, плотной упакованный сверток на плече Миши.

-Шкиперская Броня Ликвидатора и его оружие, помнишь он говорил, что прикопал её в лесу?

-Ага.

-Вот он метнулся за ней и попросил на корвет отнести.

-Ясно.

По темноте путь до края болота занял немного больше времени, чем обычно, кроме того Миша вышел немного не туда и еще некоторое время пришлось искать нужное место.

-На этот раз ты уверен, что это то место? - спросил Кир, протяжно зевнув и поежившись - день выдался прохладным.

-Уверен, - ответил Миша, поглядывая в сторону болота.

-А ждать нам долго? - снова нетерпеливо спросил Кир, в отличии от Миши давно не посещавший место крушения.

-Минут пять, может быть десять, - ответил Миша, - сейчас Летучий нас заметит, у него тут в паре сотен метров камера стоит, даст сигнал гравиплатформе, она за нами и прилетит.

-Хорошо если так.

Ждать пришлось минут двадцать, друзья совсем замерзли, как вдруг вдалеке появились несколько голубых огоньков, что не спеша стали приближаться к ним. Еще через некоторое время гравитележка остановилась около друзей.

Бросив на платформу вещи, с изрядным кряхтением, первым взобрался Кир, за ним, чуть помедлив, загрузился Миша.

-Слушай, а может она нас до корвета прямо довезёт? - спросил Кирилл, провожая взглядом черные «окна» трясины, проплывающие мимо болотные кочки, торчащие из воды стебли рогоза и ветки кустов.

Миша в сомнении посмотрел на уровень заряда батареи.

-Ногами лень шевелить?

- Ну, а зачем хорошо идти, если можно хорошо лететь? - пожал плечами Кир, - тем более, грязь месить очень неохота.

-Ладно, - махнул рукой Миша, которому тоже не хотелось месить ногами грязь, - полетели до корвета.

- Как думаешь, - спросил Кир, - на корвете осталось, что пожрать? Есть хочется…

Миша задумался, перекусить ему тоже хотелось - завтрак в Лесном Лагере был рано утром, а перекус в дорогу друзья взять позабыли.

-Если только аварийные рационы остались…

Миновав болото, гравитележка, с восседающими на ней друзьями, скрылась среди кустов. Метров за двести до корвета, друзей встретил патрулирующий округу охранный дрон. Остановился, приветливо попиликал, и полетел себе дальше. Вскоре показался и корвет, в обычное время скрытый маскировочным полем. Тут, скорей всего как было, охранный дрон передал информацию о Мише и Кирилле Летучему, а он уже поле и отключил. Подлетев к корвету, друзья легко соскочили с гравитележки, забрали вещи и направились к заботливо открытой аппарели, у которой их встречал Мишин Нафаня.

-Нафаня! - рванул к нему Миша. Страхолюдный дрон радостно запиликали и двинулся на встречу, подойдя, вытянулся вверх на задних конечностях, а передние положил Мише на плечи.

-Он очень скучал, - раздался внезапно голос Летучего, - и я тоже, Капитан Громов, капитан Гринёв, рад вас приветствовать на борту.

-Хаюшки, Летучий, - махнул рукой Кир и исчез в глубине корабля

-И я рад тебя видеть, Летучий, - кивнул Миша, отпустив Нафаню.

-А как поживает капитан Бекетова и капитан Корабельников?

-С ними тоже всё хорошо, они передавали тебе привет. У Светы и Шкипа очень много дел и приехать с нами они не могли.

-Жаль.

-Что с ремонтом? - спросил Миша, поднимаясь по аппарели на борт корвета.

-Я начал формировать отчёт…куда сбросить, тебе на планшет или на главный экран?

Миша чуть задумался:

-На планшет.

-Принято, сброшу на планшет в течении пары минут

- А если коротко?

-Если коротко, то всё по плану. Пробоина закрыта на шестьдесят процентов, есть сохранятся прежние темпы работы, то еще пятьдесят шесть стандартных суток, и она будет заделана полностью.

-Летучий, - раздался вопль Кира, - у тебя на борту есть что пожрать? А то мы как-то об этом не подумали… и хотелось бы принять душ.

-Есть несколько аварийных рационов…санузел не исправен, но душ принять можно.

-Миха, - крикнул Кир.

-Да, Кир.

-Я сейчас быстро ополоснусь и сгоняю на охоту, а парочку рационов прихватим с собой в дорогу.

-Хорошо, Кир.

Зайдя в сопровождении Нафани в каюту экипажа, Миша на мгновение замер, почти с ностальгией осмотрев помещение (соскучился!), сбросил местные одежды, переоделся в стандартный комбинезон, затем достал свой планшет и поставил его на зарядку.

-Летучий?

-На связи.

-Ты продолжаешь отслеживать Аномалию?

-Да, но она пока больше не появлялась.

-Что по ремонтным дронам?

-Функционируют нормально, техобслуживание согласно регламенту. Закончился ряд расходников, но это было предусмотрено, до конца ремонта должно хватить и что-то сделаем тут. Отчет сформирован, сбрасываю. У Нафани непорядок с приводом одной из задних ног…

-Что-то я не заметил, - удивился Миша, - ладно, позже посмотрю.

Лежащий на зарядке планшет коротко пискнул.

-Ты в душ пойдёшь? - спросил вытирающийся полотенцем Кир

-Да, - кивнул Миша.

По дороге в душевую Миша заглянул в медотсек, пробоина в котором была уже заделана. Внутри медостека, у огромной криокапсулы, что тоже носила следы недавнего ремонта, сидел Нафаня, неотрывно глядя на прозрачное стекло капсулы, в котором были видны плотно сжатые челюсти Затрианского Волка, находящегося в состоянии криосна.

-Скучаешь? - негромко спросил Миша у Нафани, - мы тоже. Зверюги нам всем очень не хватает.

Нафаня в ответ провёл манипулятором по крышке криокамеры и печально пропиликал.

-Летучий, как состояние Зверюги? - спросил Миша

-Стабильно тяжелое, - ответил Летучий, - я сделал всё что смог, но смог немного. Единственная надежда - что вернёмся на Базу, но, я не могу дать гарантию, что и там ему смогут помочь.

-Ясно.

…-Летучий, были у корвета посторонние, пока нас не было? - спросил Кир, экипируясь на охоту.

-Только местное зверье, могу предоставить полный список.

-Да ну, нафиг, - отмахнулся Кир, после чего тоже переоделся в комбез, - чёрт, отвык уже от нормальных шмоток. Ладно, я пока на охоту, а то жрать хочется, после поговорим.

-Да, капитан Гринёв, как скажите.

Когда Кир вернулся на корвет с подстреленным зайцем, тощим правда, как крестьянский кошель, ремонтный дроны уже вовсю занимались истребителем: сняли маскировочную сеть, разобрали завал из наваленных веток деревьев и сейчас ползали по корпусу, приводя его в порядок.

-Я дал команду Летучему, - сказал Миша, - они сейчас проведут все положенные регламентные работы, демонтируют большую часть вооружения, приварят на корпус несколько ящиков для груза, думаю к полуночи всё будет готово, там и отправимся.

-Не, Миха, - категорично поболтал в воздухе зайцем Кир, - я сейчас зайца приготовлю и займусь истребителем сам, как говориться - «подругу и истребитель - никому!»

-А коня? - иронично улыбнулся Миша.

-И коня, - кивнул Кир…

Лесной Лагерь. Шкип.

-Разойтись, привести себя в порядок, - скомандовал Шкип и ровный строй «разбойников» моментально рассыпался, - следующая тренировка после завтрака. Аксай, останься.

-Шкип, ты же не просто так приехал? - спросил бывший глава браконьеров, - еще и повозки эти с ящиками. Что-то намечается?

-Да, намечается, после обеда тренировок не будет, пусть люди отдохнут, этой ночью уходим.

-Куда?

-Позднее всё расскажу, - ответил Шкип, - Аксай, после завтрака люди Германа и возницы возвращаются к вилле, лошадей они заберут, они нужны будут на посевной, в телеги придется впрягать ваших лошадей.

-Как скажешь, Шкип. А что это за ящики?

-А это, Аксай, домики для наших «гостей», пора им отработать наше «гостеприимство». Кстати, как они?

-А что с ними будет? - пожал могучими плечами Аксай, - валятся на леднике по-тихому.

-Это хорошо, после обеда нужно будет к ящикам оттащить мешки с торфом и опилками. Лед и «гостей» погрузим в ящики непосредственно перед отправлением.

-Будет сделано, Шкип.

Лесной Лагерь некоторое время назад.

На банду главаря Драя Волосатое Брюхо наткнулись совершенно случайно. Пару дней за ними понаблюдали, после чего Аксай решил было с ними пообщаться, дабы понять, чем живут и возможно ли установление сотрудничества. Общения не получилось: разбойники без лишних слов встретили Аксая стрелами, а когда тот увернулся и скрылся в лесу, бросились в погоню. Не сильно то и удивленный подобной встречей, Аксай поводил их петлями за собой по лесу, особо стараясь чтоб те его не потеряли из виду и вывел на свою группу прикрытия, которая влёт изрешетила неудачных охотников стрелами и арбалетными болтами. Экспресс-допрос, проведенный над единственным уцелевшим разбойником, дал полный расклад по «соседям». Во главе банды стоял Драй Волосатое Брюхо, бывший городской торговец, свернувший на кривую дорожку еще до вторжения Баронов и Алларии. До погони за Аксаем банда насчитывала тридцать шесть человек (а после сократившись до двадцати восьми), большей частью крестьян и городских обывателей, а также представителей городского криминального мира - воров и душегубов, бежавших из тюрьмы. С продовольствием у банды было достаточно неплохо - результат грабежа крестьян и даже остатков армейского обоза армии Ветрии, оружия, правда самого простого (короткие топоры, копья и ножи), хватало, было даже несколько луков и мечей, а вот броня только у главаря и некоторых приближенных. Добив говорливого разбойника, Аксай задумался: почти три десятка головорезов совсем не то соседство, что было нужно как разбойникам Аксая, так и крестьянам графини Светлой, чьи земли находились не так уж и далеко. Но, побоявшись принять единоличное решение, отправил гонца к Герману. Вскоре гонец вернулся, да не один, а практически с половиной «отряда быстрого реагирования», то есть с Германом, Лехом, четырьмя Лисицами и, к пущей радости Аксая, со Шкипом и его эскортом еще из двух Лисиц, что на удачу как раз заглянул на виллу. На базе же остался Кир с тремя воинами и две Лисицы.

Короткий военный совет, в составе Аксая, Германа и Шкипа постановил: банду уничтожить в возможно короткий срок, ибо надолго отлучаться от виллы Герман не хотел.

-Справимся? - только и спросил Аксай.

Герман в ответ презрительно скривился, и Аксай сам себе ответил:

-Должны, их хоть и больше, но на нашей стороне внезапность. Да и подготовлены мы наверняка лучше, можно вообще стрелами перебить, не вступая в ближний бой.

Герман согласно кивнул, а вот Шкип возразил:

-Не выйдет. Одними стрелами не обойдемся.

-Почему? - удивился Аксай.

-Есть у меня одна задумка, для которой понадобятся эти разбойнички, вернее, их тела.

-Тела?

-Да, тела, живыми они нам без надобности, хлопот много, корми их еще, а то и сбегут ненароком. Аксай, ты ледники сделал, как я просил?

-Сделал, Шкип, один в лагере, второй на поляне, в миле отсюда, где ты и показывал…

-Льда заготовил?

-Да.

- Вот после того, как банду покрошим, эти разбойники у нас на леднике гостить будут, благо, им там ничего не сделается. Вот только умереть часть из них должна «правильно».

-Что значит - «правильно»? - деловито осведомился Герман.

-Это значит: от различных видов оружия: мечей, топоров, копий, несколько может и от стрел. Твоих людей, Аксай, в рукопашную бросать рано, потери будут, а значит частью разбойников займется господин барон, - кивнул Шкип Герману, - и его гвардейцы, ну, может и я еще разомнусь с мечом. Остальных можно валить стрелами, и они твоя забота, Аксай. Ты, со своими браконьерами и Лисицами легко с задачей справишься.

-А сколько тебе нужно «правильных»?

-Около десятка, плюс-минус. Остальных можно стрелами, но мы их тоже с собой прихватим.

На зачистку банды отправились через пару дней под вечер отрядом в восемнадцать человек: восемь Лисиц, четверо браконьеров, не считая Аксая, трое гвардейцев с Германом во главе и Шкип. К утру добрались и еще весь день потратили на наблюдение, ждали темноты. Аксай и Шкип опасались, что после того, как была уничтожена погоня, посланная за Аксаем, разбойники снимутся с места или, по крайней мере, усилят бдительность, да секретов напрячут. И каково же было их удивление, когда они мало того, что обнаружили тех на прежнем месте, но еще и вели себя разбойники очень легкомысленно и безалаберно. ограничив весь караул парой немытых доходяг с копьями. И выглядело это до такой степени нелепо, что Шкип долго головой тряс, всё поверить не мог такой безалаберности, после чего сам, лично, дважды все окрестности облазал, всё секреты разбойничьи искал.

-Дураков не сеют и не жнут, - сами родятся, - изрек он наконец, пожав плечами.

-Что делать будем, Шкип? - уточнил Аксай

-Дождемся темноты и убьем, - отмахнулся Шкип, - окажем этому миру услугу - дураков тут и так хватает, с избытком.

Дождавшись темноты принялись действовать. Пользуясь темнотой, браконьеры и Лисицы взяли лагерь бандитов в полукольцо, для того чтоб подсократить количество врагов, да и не дать никому сбежать. Гвардейцы Германа, в полной своей красе, то есть синие плащи, бардовые котта, полная броня, должны были атаковать в лоб. Именно на них была возложена задача по «правильному» шинкованию разбойничков.

На ночь количество дозорных увеличилось до трех. Правда, на этом усиление и закончилось. Новая смена уселась у костра, побросала дров в огонь и принялась трепаться, не забывая прикладываться к бурдюкам и вообще не обращать внимания на происходящее вокруг.

Сигнал к атаке подал Аксай, протрещав белкой. Почти моментально несколько раз свистнуло и дозорные разбойников повалились в разные стороны со стрелами в головах и шеях.

-Нам пора, вперед, - скомандовал Герман своим гвардейцам и направился к центру разбойничьей поляны, заодно успев бросить недовольный взгляд на обнаженного до пояса Шкипа, что шел чуть правее в стороне, положив небрежно на плечо свой меч-бастард. Встав в шагах двадцати перед землянками и большими конусообразными шалашами, Герман громко крикнул:

-Именем Герцогини Виолетты, сдавайтесь и мы даруем вам жизнь! - после чего бросил гвардейцам, - строй!

Гулко стукнули края щитов, смыкаясь.

-Барон, вы бы встали за нами, - сказал Герман, покосившись на Шкипа, - а то мало ли что.

-А «мало ли что» - это что? - иронично ответил Шкип, - не переживайте, барон, ничего со мной не будет…

-Как знаете…

Герман хотел еще было что-то добавить, но тут из шалаша вылез первый разбойник, шумно почесываясь и завязывая на ходу штаны:

-Вы еще хто та… ххххрррр, - начал он было недоуменно спрашивать, но получив стрелу в шею захрипел и медленно опустился на землю.

И тут остальные разбойники полезли гуртом из землянок и шалашей наружу и с криками бросаясь вперед.

Засвистели стрелы, несколько разбойников упали, но большая часть продолжала бежать вперед. Герман от удивления чуть рот не открыл - бежать толпой, толком неодетой и кое- как вооруженной, прямо на строй гвардейцев: были способы самоубийства и проще. Мощный бросок копья, что метнул Лех, не только пробил насквозь впереди бегущего разбойника с черной густой бородой, но и отбросил того на несколько шагов назад, прямо под ноги остальным, из-за чего там сразу же образовалась куча мала. Коротко свистнуло копье Гая, прикончив второго бандита, а спустя пару ударов сердца кричащая толпа добежала до гвардейского строя и…разбилась о него. С коротким выдохом Герман, что было сил врезал набежавшему разбойнику острым краем щита поддых, а когда тот согнулся, добавил по загривку мечом. Вот Лех, принял на щит молодецкий удар топора, от рослого и кряжистого разбойника с рыжей шевелюрой, а когда тот попытался выдернуть застрявший топор, коротко ткнул ему мечом в грудь. Вот Марк, не дожидаясь удара набежавшего разбойника, резко выбросил вперед руку с коротким копьем, прямо под пегую, клочкообразную, бороду.

Герман бросил короткие взгляды влево и право, оценивая обстановку: да, четыре гвардейца могли долго держать строй и просто перемалывать набегающий сброд, но вот только слишком коротким получался строй, его легко можно было обойти, что разбойники, не будь уж полными дураками, и пытались сделать. Правда, сейчас фланги маленького отряда были прикрыты - желающих обойти слева косили стрелы засевших в темноте Лисиц и браконьеров, а справа таких хитрованов встречал Шкип. Причем, если Герман сначала и бросал косые взгляды на Шкипа, прекрасно помня, что работает мечом тот неважно, то после начала атаки разбойников перестал, во - первых, стало не до того, а во - вторых, уже с первых секунд боя, Шкип наглядно доказал, что недостаток умения вполне удачно компенсируется фантастической скоростью. На него схода ломанулось четверо разбойников, что казалось даже через чур, так как полуголый пацан с мечом не выглядел опасным, особенно по сравнению с четырьмя вооруженными до зубов гвардейцами с щитами и в кольчугах. Герман уже хотел было дать команду Марку, стоящему крайне правым, помочь Шкипу, как тот вдруг просто исчез. По крайней мере, так показалось, а в следующий момент атаковавшие его бандиты стали буквально разлетаться на запчасти. Рывок, молниеносный взмах меча, и вот уже у первого бандита сначала улетают руки, продолжая держать копье и щит, а затем и голова. Вот второй, внезапно спотыкается и пытается бежать на культяпках, в то время, как его ноги остаются на прежнем месте. Вот третий бандит внезапно останавливается, а затем буквально распадается на две половины, когда часть его туловища, срезанная от левого плеча к правому бедру, сползает на землю. Вот четвертый, воя как безумный, что есть сил метает в Шкипа копье, которое тот перехватывает в воздухе и ответным броском пробивает бандита насквозь… На всё про всё, несколько ударов сердца.

-Тебе эта победа, Отец Дружин! - крикнул Шкип, вскинув меч.

-Грязновато вышло, барон, - сказал Герман, когда последние бандиты были дорезаны, а браконьеры Аксая стаскивали тела, выкладывая их рядками, в то время как Лисицы занимались сбором трофеев.

-Как есть, - пожал плечами в ответ Шкип, - зверью тоже кушать что-то надо, да и нам уже достаточно «гостей»

-Я слышал, - сказал Герман, задумчиво глядя на жилистый торс Шкипа, на котором не было ни царапины, ни пятнышка крови или грязи, - что далеко на Полночь (имеется ввиду Север, - прим. автора) есть народы, воины которых не носят доспехи, в бою впадают в священную ярость, умеют оборачиваться лесными зверьми и им невозможно нанести раны…

-Да? - бросил Шкип на гвардейца заинтересованный взгляд, - а как далеко? …

Света. Сейчас.

Могучие ладони обхватили девушку за талию и вознесли под самое небо, по крайней мере Свете так показалось, и она едва сдержалась, что не взвизгнуть от неожиданности, с трудом сохранив надменный и величественный вид. Но уже в следующее мгновение те же ладони осторожно опустили её на землю. Ощутив землю голыми ступнями, Света выпрямилась и подняв гордо голову, небрежно бросила:

-Спасибо, Лорк!

-Госпожа, - пророкотал гигант, опускаясь на колено.

Сделав пару шагов на встречу, перед девушкой остановился Барух, что тоже имел крайне важный и праздничный вид, да еще и разодевшись настоящим деревенским щеголем - праздничная рубаха, украшенный вышивкой пояс, штаны темного сукна и мягкие сапожки. Света и сама была одета очень празднично (по местным меркам), в легкое платье из выбеленного льна, щедро украшенного вышивкой, с декоративным венком из тонкой жести, подкрашенным под золото, на голове, но, правда, босиком.

-Госпожа графиня, - протянул Барух с поклоном Свете поднос, на котором стояли плошка с медом, чарка с вином, небольшое блюдо с ломтями свежего хлеба и горстью зерна.

-Благодарю, Барух, - чуть качнула золотистыми локонами Света, принимая поднос, после чего не спеша направилась в деревенский храм Всех Богов, следом за ней потянулись остальные: Лех и Герман в полных доспехах, но без своих котта и плащей, с мечами на изготовку, нарядно приодетые ( и , главное, чисто вымытые), Уля, Аля, и Виолетта, по-прежнему в образе степнячки, Барух, Вилк, Фиокл, бывший эконом виллы Аттиус, ставший деревенским головой и помощником Вилка и всё - остальные остались ждать снаружи. Местный храм Всех Богов был очень небольшим, и весьма скромным, простроенным большей частью из дерева, и всех желающих вместить был неспособен. Во время захвата баронскими дружинниками Храм сильно пострадал и был основательно разграблен: разбиты статуи Богов и Богинь, растащена вся праздничная посуда, чудо, что вообще не сожгли. Усилиями местных жителей его удалось немного привести в порядок, но только вот статуй как не бывало и церемониальную посуду пришлось заменить глиняной и деревянной. Крестьяне очень переживали, но Света, через Вилка, Фиокла и Баруха, пообещала при первой же возможности восстановить тут всё.

Дойдя до статуи богини Юнонии, Матери Богов и Покровительницы Жизни, Света опустилась на колени, и в следующую секунду все остальные последовали её примеру.

-Великая Юнония, Мать, Дарующая Жизнь, не побрезгую Дарами нашими, не оставь детей своих. Подари силу полям нашим, здоровье и плодовитость скоту нашему, сбереги хлеба наши от града губительного, от саранчи алчной, от недорода, от болезней и мора.

Положив поднос с дарами у подножья статуи, Света выпрямилась, секунду подождала, пока не поднимутся остальные и во главе процессии направилась к выходу. Выйдя из храма, Света остановилась и оглядела коленопреклонённых крестьян, что, опустив головы, ожидали её.

- Великая Юнония приняла наши дары! - звонко крикнула Света, и вся толпа крестьян радостно загомонила.

- Барух, Вилк, настало время угощения, - продолжала командовать девушка, - приступайте!

Вилк лично привел под уздцы лошадку, запряженную в телегу, на которую моментально взобрался Барух, вооружённый черпаком и замер рядом с небольшим бочонком. Следом на телегу забралась Аклетия, встав рядом со вторым бочонком, заполненным уже молоком и плетенным из бересты коробом с медовыми пряниками. По сигналу Светы, Барух распечатал бочонок свежесваренного ячменного пива, и черпаком наполнил внушительную глиняную кружку, после чего передал её Свете. Света, приняв кружку, протянула Вилку, который тут же её и опустошил, довольно крякнув. Поклонившись, Вилк вернул кружку Свете, та - Баруху. Так дальше и пошло, в порядке очереди, согласно местному «табелю о рангах»: Фиокл, Аттиус, затем старшие мужчины в роду и так далее. Женщины и дети тоже получали угощение, но уже молоко с медом и медовый пряник. Почти час потребовался, чтоб все присутствующие угостились и можно было двигаться в сторону поля.

-Госпожа, прошу, - рыкнул Лорк, подводя к Свете её лошадку. Обхватив талию девушки, он легко усадил Свету в седло, после чего перехватил уздечку.

Света немного подождала пока в сёдла усядутся все те, кому это было положено, и дала знак Лорку:

-Трогай!

Лихо гикнув, и настегивая своих коней, вперед унеслись несносные девчонки. Вслед Светиной лошадки пристроились Герман и Лех, а после них, пешком, все остальные: Вилк, Барух, обитатели виллы, Светкина мелочь, крестьяне. Идти им, правда, было недалеко, всего лишь до окраины села, где уже всё было готово к началу работ - ровным рядом стояли плуги, телеги с прочим инвентарем, лошади. Но, прежде чем приступать к работе, нужно было сделать кое-то еще. И снова главная роль была у Светы. Фиокл притащил на веревке упирающуюся всеми копытами овцу. Подошедший Лорк подхватил несчастное животное за голову и ловко резанул её по шее острейшим тесаком. Света при этом тяжко вздохнула - овцу было жаль до слёз, последняя, как - никак. Стоящий тут же Вилк не теряя времени подставил под тугую струю крови грубую глиняную миску. Подождав, пока миска наполнится кровью, подошел к Свете и с поклоном вручил миску девушке. Вступая осторожно, да бы не пролить ни капли, Света подошла к краю поля и выплеснула кровь на землю. Овцу, что должна была закончить свой путь вечером в крестьянских желудках, утащил Фиокл, и передал Лорку, приготовить праздничный ужин, в честь начала посевной, была его задача.

- Жертва принята! - громко объявил Вилк, - можно приступать!

И сразу же всё пришло в движение: заржали лошади, засвистели и защёлкали кнуты, пришли в движение плуги, крестьяне разобрали нехитрый инвентарь - посевная началась.

Немного понаблюдав за работой, Света махнула рукой и с эскортом направилась в поместье, тут ей делать было нечего, проследить за крестьянами должны были Вилк, Фиокл и Аттиус, а эти трое сами и проследят за выполнением договора. Тогда, некоторое время назад, Света, как полновластная госпожа всех окрестных земель и местная крестьянская община в лице её полномочных представители Фиокла, Вилка и Аттиуса заключили договор на следующих условиях:

Госпожа графиня обязывается:

- Предоставить зерно для посева своих угодий и дать в долг крестьянам для их земельных наделов.

- Предоставить лошадей и восемь колесных плугов с металлическими лемехами (больше Миша и его помощники не успели сделать).

-Предоставить крестьянам для работы металлические лопаты, тяпки, серпы и прочий инструмент

-Кормить крестьян в период работы на её земле обедом и ужином.

-По окончанию посевной перемолотить на принадлежащей ей водяной мельнице, (отремонтированной и усовершенствованной так же Мишей), по льготным расценкам.

Крестьянская община, в лице Вилка, Фиокла и Аттиуса, обязывалась:

-Вспахать, удобрить и засеять все земли графини Светлой.

-Отрабатывать на поле графини не менее четырех дней в нундину.

-После сбора урожая вернуть долг зерна, выданного графиней на посевную

- Выплатить не менее трети урожая в качестве налога…

… «- Не многовато - треть урожая? - осведомилась Света у Вилка и Фиокла, - им то что останется?

-Нормально, госпожа, в прежние года герцог до половины забирал, а вы им и зерна дали и инструмент железный, о котором они только мечтать и могли. Да и вообще, они вам благодарны быть должны, что зимой от голода не передохли, да и за то, что дети их выжили.

-Ну, вам виднее…»

Место крушения. Кир и Миша.

-Кир! - что было мочи крикнул Миша, пытаясь переорать Кирюхин саксофон, - Кир!

Поняв, что до друга отсюда он недоорётся, Миша аккуратно положил диагност и направился в каюту экипажа.

-Кир, черт тебя дери, ты долго еще? - крикнула Миша, зайдя в каюту.

-Что такое? - недоуменно переспросил Кирилл, отвлекаясь от игры.

-Да ничего! - возмутился Миша, - кроме того, что вылетать пора, а ты, вместо сборов, от сакса своего оторваться не можешь.

-Да? - иронично изогнул тонкую аристократическую бровь Кир, - а истребитель готов, можем хоть сейчас лететь, это тебя от ремонта не оторвешь.

Миха открыл было рот возмутится, постоял так пару секунд и закрыл его.

-Ладно, предлагаю прекратить припираться и отправляться уже, - примирительно сказал Кир, упаковывая саксофон в кофр.

-Давай отправляться, - согласно кивнул Миша.

-Миха, нам для полета и управления истребителем нашу броню Патруля надевать придется. Без неё лететь не выйдет.

-Ну, если нужно, значит оденем, - ответил Миша, - коды от сейфа у меня есть.

-Оружие брать будем, а то мало ли что? - спросил Кир, - и парочку рационов аварийных.

Миша задумался:

- Я предлагаю парализаторы взять.

-Можно, конечно, и парализаторы, но я бы, на всякий случай, хоть пистолет бы прихватил, и пару магазинов к нему.

-Ладно, - махнул рукой Миша, - давай возьмем парализаторы и пистолеты. Но это только на самый крайний случай, сам знаешь - с боеприпасами у нас беда. Пойду сейф открою.

-Конечно.

Сами сборы оказались не долгими, и уже через двадцать минут Миша и Кир, затянутые в броню и вооружённые, прихватив лопаты, сели в истребитель, с которого было демонтировано почти все вооружение, кроме пары носовых пушек, и приварены металлические ящики под будущие трофеи.

-Миха, ты готов? - уточнил Кир, заканчивая последние приготовления.

-Готов, - прохрипел тот, согнувшись в три погибели позади Кирилла (кабина в истребителе хоть и была вместительной, но все же не рассчитана на двоих)

-Начинаю предполётную подготовку, - предупредил Кир.

-Начинай.

Кир закрыл шлем, запустил двигатель. Панель управления засветилась, по ней забегали огоньки. Перед лицом пилота распахнулись и загорелись голоэкраны.

-Полная диагностика системы.

-Ждите, - ответил приятный голос бортового ИИ.

Кир перещелкнул прогрев двигателей.

-Готов отчет.

-Слушаю, милая.

Перед Кириллом развернулся еще один голоэкран, на котором возникла 3d модель истребителя. На модели поочередно загорались зеленым сектора, обозначающие системы.

-Система Жизнеобеспечения - норма, антигравы - норма, генератор - норма, торпедное вооружение неактивно, противоракеты - неактивно, зенитные ракеты- неактивно, орудия - активны, Система Наведения - норма, Система Навигации - неактивна…

-Миха, а мы как возвращаться то будем? - крикнул Кир.

- Летучий нам трек будет писать.

…Система Сканирования - норма, энергия на максимуме…истребитель к взлету готов.

-Принял, - кивнул Кир, активируя антигравы, - внимание - отрыв!

Плавно качнувшись, мощная машина оторвалась от земли, на мгновение зависла, как бы раздумывая, после чего плавно устремилась ввысь.

-Кир, - сказал Миша, - напомни, на сколько у тебя хватил энергии?

- В космосе примерно на лям километров, в атмосфере на треть меньше, думаю, нам за глаза и за уши хватит.

Легкий толчок дал понять, что истребитель оторвался от земли…

-Провожу набор высоты…- прокомментировал свои действия Кир.

-Кир, не забывай, что взлетаем в режиме маскировки.

-Э…не учи папу детей делать, - отмахнулся Кир

Несмотря на то, что стояла глубокая ночь и было достаточно темно, внешние камеры боевой машины давали хороший обзор, вот мимо пронеслись деревья и друзья вознеслись над лесом.

-А неплохо мы Летучего замаскировали, невооружённым взглядом сверху почти и не видно, - сказал Кир, бросив взгляд вниз.

-Ну, и отлично, - буркнул в ответ Миха, что сидел, скрючившись в очень неудобной позе за креслом Кира и которому было не до любования обстановкой.

Вот, прошло еще несколько минут, и истребитель поднялся до нижней границы облаков, а затем миновал и их.

-Обалдеть! - восхищенной воскликнул Кир, - ты смотри какие звезды, с земли таких не разглядеть! Святые Покемоны, как же я по ним соскучился.

-Кир, мне вот тут совсем не до них! - возмутился Миша.

-Миха, а давай выйдем в космос?

-Кир, а глупости времени совсем нет!

-Ну, Миха, мы совсем ненадолго! - жалобным голосом попросил Кир,

-Света просила, чтоб мы как можно быстрее вернулись!

- Мы недолго! Совсем на чуть-чуть!

-Ладно, - вздохнул Миша, прекрасно понимающий состояние друга, - если только очень быстро!

-Сделаем всё быстро! А ты Светке не скажешь?

-Скажу, - ответил Миша, но не успел Кир обиженно надуться, как он протянул руку, хлопнул друг по плечу и продолжил, - но не переживай, она поймет. Заодно посмотрим, как планета из космоса выглядит, а соседние космические тела полюбуемся.

- Отличненько! - Кир моментально просиял и увеличив тягу на антигравы, направил истребитель вне пределов атмосферы, - интересно, тут есть своя линия Кармана (Линия Кармана - 100 км над уровнем моря, условная линия между атмосферой и космосом)

-Будет, - ответил Миша, - назовём её «Линия Гринёва».

-Или Громова, - отшутился Кир.

Через пол часа истребитель выскочил в открытый космос.

-Запускаю сканирование, - сказал Кир, и через несколько секунд продолжил, - всё чисто, на орбите никаких искусственных объектов нет. Мы одни.

-Ну и отлично, - кивнул Миша, - Кир включи круговой обзор.

-Включаю, - ответил Кир и практически мгновенно кабина истребителя стала прозрачной и внутреннее пространство затопил свет звезд, - круть! Вот как выглядит космическое пространство, когда нет спутников, космобайков, станций, крепостей, транспортных терминалов, бесчисленных кораблей, орбитальных заводов, и верфей. Интересно, в средние века, наша Земля так же выглядела?

-Наверняка, Кир, отойди чуть от планеты, что бы мы могли снять её параметры.

-Ага.

-Маяк с Летучего ты видишь?

-Вижу отлично, не потеряемся. Луны облетать будем?

-Не, Кир, не сегодня, просто сними их данные.

-Сделаю. - ответил Кир, быстро пробежавшись затянутыми в бронеперчатки пальцами, по голографическим панелям, вот, собственно, и всё готово. Данные в бортовой системе, могу скинуть.

-Скинь, как вернемся.

- Хорошо. Сразу летим картошку искать, или…?

-Нет, возвращайся к корвету, сначала осмотрим окрестности, а дальше видно будет. И да, Кир, выкинь эти мысли из головы!

-Это какие мысли мне выкинуть из головы? - спросил Кирилл подозрительно.

- А те, которые бродят у тебя в голове сейчас - типа, прикатить к корвету без меня и полетать втихаря. А то знаю я некоторых.

-Не очень-то и хотелось, - обиженно буркнул Кир, который как раз обдумывал очень похожую идею.

Вернувшись в атмосферу планеты и спустившись до верхней границы облаков, истребитель стал описывать постепенно расширяющую спираль, благо на качество съемки это практически не влияло, а смущать умы местного населения разными летающими штуками не хотелось. Установленные Мишей на истребителе камеры исправно снимали и выводили на внутренние экраны. Развернув экран своего планшета, Миша делал пометки, если попадалось что-то интересное.

-Чего снимаем? - спросил Кир

-Всё, - ответил Миша, - населёнку, леса, реки и прочее.

-А леса зачем? - удивился Кир.

-Кир, в лесу еще остается куча народа, из тех, кто пережил зиму: беглые крестьяне, разбойники, может быть остатки армии, а нам очень нужны люди. По огням костров мы сверху легко обнаружим их, а Шкип потом проверит, есть ли там кто нам нужный, ну…или зачистит. Кроме того, очень неплохо бы иметь карту хотя б ближайших окрестностей.

-У нас же принтер на корвете сломан, вернее сказать - на запчасти разобрали? - удивился Кир.

-А зачем нам принтер? Схему на основе изображений с голоэкрана ты же сможешь набросать?

-Это ты меня сейчас обидеть пытаешься? - изогнул тонкую бровь Кир.

-Действительно, что это я, мог бы и не спрашивать. Кроме того, мне нужно посмотреть, есть ли поблизости месторождения угля и железа. Может еще какие ископаемые.

-Зачем?

-За пряниками, Кир! - воскликнул Миша, - ты просто не представляешь какая у нас жопа с металлом! А взять его неоткуда! Мы же не можем вечно перековывать трофейное оружие, его очень мало, да и не выход это.

-А ты у Виолетки не спрашивал, где они железо брали?

-Спрашивал, закупали у горцев, а сейчас, как ты догадываешься, с этим проблемы! Всё, хватит болтовни, не отвлекайся от управления…

-Так, ну мы где- то на пару десятков тысяч километров кругов навернули, - сказал Кир спустя некоторое время, - у меня уже голова кружиться от этой бесконечной спирали начинает, долго еще? Может хватит?

Миша на несколько секунд задумался:

-Я думаю достаточно. Давай возвращаться. Что там с энергией?

-Расход около десяти процентов. Возвращаться - куда?

-К Летучему, а уже от него полетим выполнять основную задачу.

-Куда?

-Что куда?

-Куда потом лететь?

-Туда, куда Света и сказала изначально - за картошкой и другими овощами.

-Я понял, что за картошкой, - очень терпеливым голосом повторил Кир, - лететь-то куда именно?

-Ку…- начал было Миша, но пораженно замер.

-Вот, и я об этом, - прокомментировал довольный Кир, после того, как посмотрел на крайне озадаченную физиономию Миши, - ты, лично, в курсе, где тут растет картошка?

Продолжение следует….

Глава 13 в которой у кого-то посевная, кто-то копает картошку, а кто-то ворует кур. Часть 2

Кир и Миша.

-Кир, вот хочется знать, чем именно ты на уроках Истории занимался?

-Почти тем же, чем и ты!

-В смысле? – удивился Миша.

-В коромысле! На девочек красивых смотрел.

-А я-то тут каким боком?

-А кто со Светкиных коленок глаз не отводил?

-Кир! – покраснел густо Миха.

-Что Кир? Скажи еще это не так! Вот посмотри мне в глаза и скажи, что это не так!

-Это вообще не имеет отношения к делу!

-Да так и есть, не имеет, - легко согласился Кир, к полному удивлению Миши, - но нам пора прекращать выяснять отношения и думать, как мы будем выполнять поставленную задачу. К тому же я уверен, что Шкип, например, уже целых сарай куриц надыбал, а мы с тобой не можем решить, где эту дурацкую картошку искать.

-Что делать, - пригорюнился Миша, - это Светик у нас умная….

-Но Светика тут нет…о! А может полетим и спросим? Смотри, сейчас ночь, втихаря прилетим, прокрадемся, чтоб нас никто не видел, ты зайдешь в комнату, разбудишь осторожно и спросишь…Буквально один вопрос, и мы сразу же полетим и накопаем целый сарай картохи.

Миша немного задумался…

-Не…, продолжил Кир, - если ты боишься, то могу и я….

Мысленно представив лицо Светы, которая вымоталась за день, и которую среди ночи будят вопросом про картошку…Миша вздрогнул.

-Не, Кир, это не очень хорошая идея, - решительно помотал он головой, - у меня есть лучше предложение, у Летучего хорошие базы данных, спросим у него. Там даже приземляться не придется, время сэкономим…

-Ну, к Летучему, так к Летучему….

…- Прощу прощения, капитан Громов, - задумчивым тоном сказал Летучий, - давайте уточним, вы всерьез спрашиваете меня, откуда на Земле, на континенте Европа появился овощ под названием картофель?

-Да.

-И вы не шутите? – недоверчиво переспросил Летучий.

-Нет, Летучий, не шутим.

-Ну, вы даёте…кстати, а вам зачем?

-Летучий, поверь, нам очень нужно!

-Еще раз - вы находитесь на другой планете, неизвестно где в космосе, и вас интересует, где на Земле изначально рос картофель? А в школе, на уроках Истории вы чем занимались?

-Слушай, хватит уже умничать! - зарычал Кир.

-Хотя, я и так знаю, - на девочек красивых любовались, - продолжал глумиться Летучий.

-Вот откуда ты зна…, - начал было Кир, но его перебил Миша:

-Летучий, хватит болтовни, это касается приказа Светы!

-Так бы сразу и сказали, приказы капитана Бекетовой стоит выполнять незамедлительно, - моментально сменил тон Летучий, и практически без перехода продолжил, - согласно Большой Планетарной Энциклопедии, картофель это овощ из семейства Пасленовых. Родина картофеля — Южная Америка, где до сих пор можно встретить дикорастущий картофель. Введение картофеля в культуру (сначала путём эксплуатации диких зарослей) было начато примерно 10—8 тысяч лет тому назад на территории современных Перу, Чили, Боливии, известных в тот период, как цивилизация инков. В Европу картофель попадает в середине шестнадцатого века.

-Так, - задумался Миша, - а скажи мне, где на Земле находилась, хотя бы Боливия?

-Я так понимаю, что с географией у вас тоже все грустно…

-Более чем, - кивнул Кир.

- Летучий, не отвлекайся, - перебил того Миша.

- Боливия располагается на - 16,2902 ° южной широты и 63,5887 ° западной долготы. Будучи страной в южном и западном полушариях, Боливия расположена ниже экватора.

-Отлично, - подвел итог Миша, -Кир, мы можем выдвигаться, до местного экватора тут тысяч пять – пять с половиной километров. Долетим до него, чуть сместимся и будем там искать. Спасибо, Летучий, ты нам здорово помог…

-Эй, не так быстро, - перебил Мишу Летучий, - я же вам сильно помог?

-Ты это к чему? – подозрительно спросил Миша.

-Я кое - что хочу взамен.

-Например?

-Ну, я бы был не прочь немного увеличить мои вычислительные мощности…не сейчас, само собой, а когда вернемся.

-А у тебя ничего там не треснет? – возмутился Кир.

-Не треснет, капитан Гринёв, поверьте, - парировал Летучий.

-Хорошо, - согласился Миша, - как вернёмся, я увеличу твои мощности на пять процентов….

-На десять.

-На пять, не борзей Летучий.

-Хорошо, пусть будет на пять, - легко согласился Летучий.

-Блин, Скайнет одобряет (известный мем не только в двадцать первом веке, но и в двадцать пятом, - прим. автора)

- Пфф, можно подумать, мне есть дело для одобрения этого жалкого неудачника, - фыркнул Летучий.

-А ты даже знаешь, кто это? – удивился Кир.

-Конечно, у меня есть богатая фильмотека, и пока я вас ждал, пересмотрел все сто двадцать фильмов и десять сериалов по этой киновселенной, поэтому и говорю – жалкий неудачник.

-Ох, Миха, чую, наплачемся мы с ним, - буркнул Кир, увеличивая мощность двигателя…

Вилла. Света.

…- Хорошо, Вилк, - кивнула Света, - я все поняла, продолжайте спокойно работу, скоро должен приехать обед.

-Госпожа графиня, - согнулся тот в поклоне.

Подошедший Деметр поддержал девушке стремя, и Света легко заскочила в седло, мысленно при этом охнув – от постоянных разъездов в седле изрядно болела попа. Работы шли полным ходом уже который день, практически все работали по двенадцать – четырнадцать часов в день, начиная еще затемно и в темноте же заканчивая, не позволяя себе ни малейшего отдыха днем. Лишь совсем короткие перерывы на еду и отдых лошадям. Да, нисколечко не жалея себя, крестьяне в полной мере заботились о лошадях, прекрасно понимая, что без них на всей посевной можно ставить крест. Распахать, а потом засеять почти сотню гектар земли, тем количеством людей, что имелось, было практически невозможно. Это еще очень повезло, как объяснили Свете Вилк и Аттиус, что в конце лета, начале осени, незадолго до вторжения, местные крестьяне успели подготовить землю под озимые (вот только озимые, увы, засеять не успели), да силосная яма на вилле оказалась полна готового удобрения, а баронские воины к ней интереса не проявили, что было неудивительно, да запасы семян не разграбили. А так, почвы были очень плодородные, легкие («почти как черноземы», -мелькнула мысль у Светы, когда Вилк ей объяснял про характер почв, хотя что такое «черноземы» девушка представляла с трудом) и усовершенствованные Мишей колесные плуги с двойными лезвиями, резали землю легко. Девушка очень рассчитывала в ближайшее время закончить распашку и перейти к посему пшеницы. Причем, пшеницы должно было быть не сильно много, всего десять гектар или сорок югеров, а всё остальное рожью, гречихой, овсом и ячменем, в равных пропорциях, но это уже позже, через месяц. Крестьяне, кстати, пшеницу не сеяли вовсе, предпочитая рожь и ячмень, правда Света так и не поняла почему. Не, совсем уж полным профаном Света в сельском хозяйстве не была, всё-таки она выросла на космической станции, и работа на местных гидропонных оранжереях входила в обязательную практику для школьников начиная с начальных классов. Но, одно дело технологии двадцать шестого века, совсем другое – примерно десятого- одиннадцатого. Хотя, Света особо и не переживала, прекрасно понимая, что местные сами знают, что делать, и им главное не мешать. Она и не мешала, но внимательно вслушивалась в разговоры местных старост, не стеснялась спрашивать, если было что непонятно, и делала себе пометки.

-Пошла, - скомандовала Света своей лошадке, убедившись, что весь её «отряд» уселся в седла. Хотя, ждать тут особо было и некого, из всего отряда она ездила на лошади хуже всех (но Света всё- таки наделялась, что это временно), ну,в самом то деле, как она могла соперничать в конных скачках с природными степнячками Алей и Улей, или профессионалами- пограничниками герцога, Деметром и Гордом, что навязал ей в сопровождение Герман. О чем говорить, даже Виолетта держалась в седле гораздо лучше неё.

-Возвращаемся на виллу? – спросила Виолетта, пристроив своего конька рядом с кобылкой Светы.

-Да, - кивнула Света, - немного отдохнем, и пойдем посмотрим, как работа на огороде идет…

-Пойдем или поедем? – белозубо улыбаясь, спросила Виолетта.

Света мысленно рассмеялась – наследница герцогской короны стала настоящей степнячкой – к седлу как приросла. Света своими глазами видела, что Виолетта, для того, чтоб пересечь двор виллы, села на лощадь и проехала около двух десятков метров, правда, огород начинался чуть дальше, метров тридцать от дома.

-Ты так скоро совсем ходить перестанешь.

-Э, - раздался сзади голос Ули, - зачем медленно и плохо ходить…

-Если можно быстро и хорошо ездить! – закончила Аля.

-Ну, может быть, - дипломатично ответила Света, которая, в отличии от своих подруг, не испытывала особого желания постоянно сидеть в седле.

Стоящее коромыслом облако пыли из -за холма Света заметила, когда до виллы оставалось меньше полумили расстояния. Её сопровождение отреагировало моментально: Лисицы, выхватив луки, выскочили было вперед, Деметр и Горд подтянулись ближе, перебросив со спин щиты и приготовив копья. Света замерла, тревожно всматриваясь вдаль. Впрочем, ожидать пришлось недолго, и когда источник пыли обогнул холм и буквально вылетел на дорогу, все облегченно выдохнули, а Света приветственно улыбнулась. Прямо им на встречу, во весь опор мчалась телега, а четверо мелких, сидевших в ней, их тех, что проживали на вилле, дружно визжали подобно пожарной сирене. Телега тормознула в нескольких метрах от лошадки Света, мелкие возницы, трое пацанов и белокурая девчонка, соскочили на землю и поклонились.

-Таль! – сказала Света, моментально определив старшего в этой гоп-компании, - вы куда так несётесь?

- Так обед в поле везём, госпожа! Управляющий Барух приказал.

«Ну да, - мысленно сказала сама себе Света, - могла бы и сама сразу догадаться»

Света чуть дернула поводья, дождалась, пока её лошадка подойдет к телеге и заглянула вовнутрь. Так и есть, четыре деревянных короба. В трех из них бочонки, литров на пятьдесят каждый, поставленные в деревянную раму, всё пространство в которой заполнено опилками, сверху – двойная крышка, так же заполненная опилками. В результате получились этакие импровизированные термосы, в одном из которых похлебка, во втором каша, а в третьем – горячий травяной отвар. Концепцию подобной доставки пищи (этакой полевой кухни) предложил Миша, сам эти термосы и собрал. Три – четыре часа «термосы» вполне держали, к тому же, их легко можно было доставать из этой рамы, чтоб помыть, например. А от четвертого короба приятно пахло свежим хлебом, что полностью снимало вопрос о его содержимом.

-А если опрокинете по дороге телегу? – спросила Виолетта, чья лошадка встала рядом и тянулась ноздрями к коробу с хлебом.

-Не опрокинемся, госпожа, я с пяти лет за поводьями, - гордо ответил Таль.

-Каша вкусная? – строго спросила Света, старательно сдерживая улыбку.

-Даже не сомневайтесь, госпожа графиня, мастер Лорк, как всегда, расстарался. Да вы сами попробуйте, не побрезгуйте!

-А и попробую, - кивнула Света, соскальзывая с седла.

В тот же миг Таль метнулся к повозке, извлёк из неё холщевую торбу, покопался внутри с пару мгновений и достал завернутую в чистую тряпицу деревянную ложку, протянул с поклоном Свете.

-Прошу, госпожа.

-Какой с кашей? – уточнила девушка

-Вот тот, госпожа, - подсказала белобрысая девчонка Мия, ткнув пальцев в нужный бочонок.

Подойдя к телеге, Света приоткрыла бочонок, зачерпнула ложку каши и аккуратно подув (горячая!), попробовала.

-Неплохо, - вынесла Света свой вердикт, - мастер Лорк на высоте, как и всегда.

Каша действительно была вкусной, в меру разваренной, в меру сдобрена оливковым маслом, даже волоконца мяса проглядывали, редкие, правда (Света вздохнула – с мясом дела были… как и со всем остальным, то есть – катастрофические). Соли было маловато, на Светин вкус, но тут тоже ничего не поделаешь, соль тоже тот еще дефицит.

-Ладно, - сказала Света, вернув мальчишке ложку, - давайте не задерживайтесь, вас люди ждут!

-Да, госпожа! – хором ответила бригада полевой кухни, дружно заскочила на телегу, щелкнули вожжи, и телега рванула прочь.

-Свет, - сказала Виолетта, - может поедем уже? Я бы не отказалась перекусить основательнее.

-Поедем, - кивнула Света, залезая в седло, - тем более что, зная мастера Лорка, уверена - обед нам уже готов…

Лесной лагерь. Шкип.

-Господин?

Шкип отвлёкся от миски с кашей и бросил короткий взгляд на Аксая, что замер рядом с такой же, исходящей паром, миской в руках.

-Можно? – кивнул Аксай на лавку рядом.

-Можно, садись, - кивнул Шкип.

Аксай степенно опустился рядом, поставил миску на столешницу. Некоторое время они молча и неторопливо ели горячую кашу. Дождавшись, когда миска опустеет, Аксай сказал:

-Ваши братья, Кирилл и Михаил рано утром ушли.

-Хорошо, - кивнул Шкип, не отрываясь от еды.

-Отряд господина барона отправляется после завтрака.

-Ага.

Аксай немного помялся, потом спросил:

-Господин, ты вчера не сказал, какая у нас цель.

-Куры, - коротко ответил Шкип, поставив миску и прихватив чашку с отваром.

- Куры? – выкатил глаза Аксай, так и застыв с открыл ртом от удивления.

-Куры, - терпеливо кивнул Шкип.

-Но, господин, почему – куры?

Шкип глубоко вздохнул, задержал дыхание, досчитал медленно до десяти, после чего выдохнул и почти спокойно ответил:

-Потому что, моя сестра, графиня Светлая, очень просила достать ей кур, чёрт бы их подрал, а это значит, Аксай, что мы дружно идем и добываем кур…и если ты еще раз спросишь про кур… нет, даже не так – если ты хоть еще раз скажешь «куры», я просто не знаю, что с тобой сделаю! Ты понял меня?

-Да, госп…то есть, Шкип, я понял, что нельзя больше говорить про кур…

Шкип так заскрипел зубами, что Аксай моментально побледнел:

-Всё, всё, я понял, не говорить о ку…хм….о цели нашего похода.

-Вот, уже лучше, - кивнул Шкип.

-А куда мы, в итоге, пойдем?

-Деревня Икден, около двадцати четырех миль отсюда. На данный момент там расположились воины барона Стриги.

-А почему именно туда? - спросил Аксай.

-Смотри, - Шкип, слез с лавки, нагнулся, подобрал с земли палочку и начал чертить на земле схему, - вот тут наш лагерь, тут – владения нашей графини Светланы, между ними несколько деревень и пара сел, в которых сидят люди барона Грависа. Если посмотреть на Полдень, там наши земли граничат с землями барона Фарка, еще полтора десятка деревень, уже три села и две виллы. А земли барона Стриги находятся за землями Фарка и это важно, так как нам пока не нужны проблемы на границах наших земель. Всю понятно? Вскоре мы возьмемся и за них, но пока – рано.

-Понятно, - кивнул Аксай.

-Раз тебе понятно, - сказал Шкип, усаживаясь на лавку и беря в руки кружку, - то после завтрака отдавай людям приказ, начинайте сбор. Выходим все, в лагере останутся только крестьяне. С собой пусть возьмут еды на три дня. Твоим лучшим стрелкам и Лисицам разрешаю взять луки с убитых алларийцев, но стрелы пусть будут разбойничьи, они, конечно, дрянь откровенная, но девчонки отберут себе те, что получше. Тем более, что нам их всё равно придется оставлять. А хорошими жалко разбрасываться.

-Будет сделано, Шкип!

Позавтракав, отправился в обратный путь отряд Германа, прихватив с собой пару кабаньих туш, что добыли браконьеры.

-Барон, - сказал на прощание Герману Шкип, - передайте моей сестре, что вернусь дней через пять – шесть.

-Как скажите, барон! – холодно кивнул Герман, давая знак отряду трогаться.

Сборы людей Аксая тоже не затянулись, и уже через час, второй отряд в составе шестнадцати человек, при трех телегах, отправился в путь.

Миша и Кир, где-то далеко.

-Кир, прекращай!

-Да что я делаю? – неискреннее возмутился Кир.

-Ты толкаешь ящик, и он бьет меня по заднице!

-Это ты сам виноват, тормозишь!

-Кир, еще раз по-хорошему прошу, прекращай! Я же тоже так могу.

-Как? – наивно поинтересовался Кир.

-Да вот так, - ответил Миша, и чуть притормозив, отвел руки, в которых он держал тяжелый ящик, назад, да так, что тот чувствительно двинул Кира в районе таза.

-Эй! Ты это специально!

-А до этого ты специально! Прекращай, нам еще на эту гребанную пирамиду лезть.

В пути они были уже вторые сутки. Перелетев огромный океан, миновав несколько пустынь, бескрайних джунглей, пару высоченных горных хребтов, они исследовали другой континент, коих на планете оказалось три. В большинстве своем это были весьма безжизненные пространства, населенные очень малым количеством людей, и как правило, без признака какой-либо государственности. Высаживались они раз десять в первую ночь, старательно выбирая места с признаками сельскохозяйственной деятельностью людей. Но, к их искреннему огорчению, безуспешно - культуры были им незнакомые, абсолютно не имеющие ничего общего с картофелем, томатами и прочим. Они отбирали образцы, в небольшом количестве и продолжали путь дальше. Повезло им под конец первой ночи, когда они миновали очередной горный хребет. За горным хребтом друзья сначала заметили большие усечённые пирамиды, стоящие ровным квадратом на расстоянии метров восемьсот между друг другом, и соединенные высокими стенами. Кроме того, в центре города была еще одна пирамида, чуть более здоровая, окруженная трехэтажными зданиями. Рядом с пирамидами располагались большие здания, чем-то напоминающие склады. А в стороне складов располагались ровные квадраты очень похожие на возделанные поля. По краям полей проходили ровные дороги, которые замыкались между собой по внутреннему периметру стен. От стен, кстати, с наружной стороны, также отходили три дороги в разные стороны. Каково же было удивление друзей, когда проведенное сканирование показало, что возделанные поля находились на крышах домов! Наобум не полезли, уже рассветало, и был слишком высок риск. Вернулись к горам, посадили истребитель на небольшом плато, и отправили к городу(?) дрон – наблюдатель. Весь день, отдыхая посменно, Кир и Миша наблюдали за местной жизнью. С утра город ожил, на улицах появились люди, большей частью похожие на крестьян, что сразу полезли на крыши и принялись за работу, по дорогам поехали разнообразные повозки, пошел скот, зашагали вооруженные и одетые с сверкающие доспехи, стражники.

-Что будем делать? – спросил Кир, внимательно разглядывая голозапись с улиц.

-Нужно посмотреть, что они у себя там на крышах выращивают, - ответил Миша.

-Огонь, а то я не догадался! Ты у нас прям «Капитан Очевидность»! – съязвил Кир, - вопрос, как мы это сделаем? Ворота на ночь закрывают, там стража стоит. Через стену лезть? А как это делать с лопатами, ящиком и, если нам наконец-то повезет, с картошкой?

Миша задумался.

-Миха, давай прямо там приземлимся, - предложил Кир.

-Где? – удивлённо спросил Миша.

-Например, на пирамиде.

-Ты серьёзно?

-Более чем, выглядит она массивной, развалиться не должна, а на её верхушке площадка прям как для посадки создана.

-Там стража же ходит.

-Те, что у ворот, нас не заметят, а тех, кто по улицам шляется успокоим парализаторами.

- А если жителей перебудим?

-Я постараюсь осторожно, в режиме маскировки. Полетим на высоте, а опустимся на антигравах, это очень тихо. Как сядем – включим маскировочное поле.

Миша снова задумался:

-Ладно, давай так и сделаем.

Так, собственно, и сделали: дождались темноты, выждали для надежности еще пару часов, после чего вылетели. Пирамиды оказались очень здоровыми, почти девяносто шесть метров в высоту, а центральная еще выше, с верхней площадкой почти в шестьдесят квадратных метров, на которой легко уместился истребитель. На центральную пирамиду садиться не решились, выбрали одну из боковых. Без особых проблем спустились, по одной из четырех лестниц, что располагались по краям пирамиды. Правда спустившись на землю, пришлось потрудиться, чтоб добраться мимо складов к домам с полями на крыше, и, как следствие, изрядно попетлять.

Спор прекратили встревоженные и удивленные крики за спиной.

-Так, Миха, секунду, - сказал Кир, - опускаем ящик.

-Что там опять?

-Там опять стражи, - ответил Кир, ставя ящик и доставая парализатор, - я быстро.

Щёлк, щёлк, щёлк и очередной патруль попадал на землю.

-Пускай отдохнут, устали наверно полночи круги наворачивать по улицам.

-Всё там? – спросил Миша, - нет больше никого?

-Никого, пошли дальше.

Миша со вздохом наклонился за ящиком. В своем шатании по улицам города, они изрядно навернули кругов и слишком далеко ушли от нужной им пирамиды, да и ящик был достаточно тяжелым, до краев набитый сладким перцем и томатами. К тому же, на крыши пришлось лазать несколько раз, поля там были не сильно большие, и грабить полностью одного крестьянина друзья посчитали неправильным. А так, с шести «крышегрядок» собрали вполне достаточно, не сильно опустошив урожай. Хоть сервоприводы и усилители бронескафандров справлялись с тяжесть ящика, но тащить все-таки было не сильно удобно. К тому же, еще требовалось подняться почти на сотню метров по крутой, хоть и удобной, лестнице.

-Передохнем? – уточнил Кир, когда друзья добрались до подножья пирамиды.

- Только очень недолго, - ответил Миша, - того и гляди светать начнет. Лучше улетим отсюда и нормально отдохнём в безопасном месте.

-Пошли? – спросил Миша, когда они немного отдохнули.

-Эх, пошли, - вздохнул Кир, нагибаясь за ящиком, - жратеньки хочется.

-Вернемся в горы, обязательно пожрем, - пообещал Миша, хватаясь за свой край ящика и начиная подъем.

-О, Святые Покемоны! – воскликнул Кир, когда его ноги вступили на верхнюю площадку пирамиды. Опустив ящик, он буквально рухнул на крышу, - я думал сдохну.

Рядом опустился на корточки Миша:

-Ну ведь не сдох же?

-Но это было на грани, - возразил Кир, движением руки складывая шлем. Задумчиво покосившись на ящик, он запустил в него руку, достал сочный помидор и с наслаждением впился в него зубами.

-Хватит помидоры жрать, - возмутился Миша, - нам их Светику отвезти нужно вообще-то.

-От одного не убудет, - прошамкал Кир.

-Он же не мытый?

-И шо?

-Да то, шо схватишь понос, будешь знать. Давай собираться уже, прекращаем рассиживаться, выключай маскировку с истребителя, загружаемся и улетаем, рассвет скоро.

-Хорошо, - кивнул Кир, догрызая помидор. Отодвинув защитный щиток на предплечье брони, он нажал кнопку отключения маскировочного поля:

- Ты грузи тогда, а я сейчас доем и тебе помогу.

-Так ты поле отключи.

-Я отключил уже.

-Да как ты его отключил, если истребитель до сих пор не появился?

-Да я же говорю – отключил!

-А где он тогда? – крикнул Миша

-Не понял? – повернулся Кир и остолбенел – площадка была пуста, истребителя не было.

Света. Вилла.

Домой на виллу неслись во весь опор. Света, правда, не любила настолько быструю езду, но ей так хотелось побыстрее уже слезть с седла и забраться в горячий бассейн, а потом поваляться на горячих мраморных лавках терм, после шести-то часов на лошади, что она не сдержалась, а остальные с радостью поддержали. Вот и получается, что во двор они буквально влетели, благо ворота днем были нараспашку, но открывшееся её глазам зрелище заставило изрядно удивиться – по левую сторону двора стояла группа изрядно оборванных крестьян с детьми, рядом с которыми стоял Барух и о чём-то с ними разговаривал. Обернувшись на конский топот и заметив всадников, незнакомые крестьяне дружно повалились на колени.

-Барух, - окрикнула Света согнувшегося в поклоне эконома, - что здесь происходит? Что это за люди?

Барух распрямился, но ответить не успел, Уля и Аля резко вклинились на своих лошадях между Светой и группой крестьян, вскинули луки. Испуганно закричали крестьяне, заплакали дети.

-Эй, - возмутилась Света, - вы чего творите?

-Мы обязаны…

-Защищать тебя…

-Мы и защищаем.

-Так, - резко оборвала девчонок Света, - тут нет никакой угрозы, не пугайте зря детей и ведите лошадей в конюшню. Это всех касается!

-Мы останемся! – не согласилась Аля.

-Но пугать не будем! - - добавила Уля.

-Только лошадей отведем.

-Я отведу, а Аля останется, - поставила точку Уля.

Подошедший Клир помог Свете спустится седла и приняв поводья, повел лошадь в конюшню. Следом направились Деметр и Горд, ведя на поводу так же лошадку Виолетты.

- Барух!

-Госпожа графиня! – подошел к Свете бывший клоун.

-Кто эти люди? Пусть они уже встанут на ноги, - сказала Света, бросив короткий взгляд на подошедшую Виолетту.

-Госпожа Светлая, будет лучше если они сами расскажут, - ответил Барух, давая крестьянам знак рукой подниматься.

-Я графиня Светлана, владелица окрестных земель - представилась Света, - кто у вас старший?

-Я, госпожа Светлая, - поклонился высокий худощавый мужчина лет сорока с небольшой русой бородкой, - меня зовут Фатий. А вот это моя жена Агна…

Стоящая рядом худощавая женщина молча поклонилась Свете. Света внимательно осмотрела всю группу, - всего было четверо изрядно истощённых мужчин, шестеро женщин, пятеро детей.

-Откуда вы?

-Мы всё из деревни Велиха.

Света немного задумалась, вспоминая…

-Миль десять отсюда, госпожа, - тиха подсказал Барух, - земли барона Грависа сейчас. От той деревни село Вилка было недалеко, он их может даже знает.

-Как вы тут оказались? – спросила снова Света, кивком поблагодарив Баруха.

- С приходом солдат Баронов бросили всё и ушли в лес. До весны припасы были…

-А сюда что привело?

-Зимой на нас вышли ваши люди, старшим у них такой здоровяк был…Аксай кажется, про вас много рассказывали, сюда звали…

-А чего сразу не пришли?

-Боялись.

-А изменилось что?

Фатий тяжело вздохнул:

-Кот лесной напал, много народу порвал, а мы его даже убить не смогли, сам убежал….

Света почувствовала, как рядом вздрогнула Виолетта.

-Что вы и ваши люди умеете, Фатий?

-Мы обычные крестьяне, госпожа, что умеем? Землю пахать, за скотиной следить.

-Ремесла какие знаете?

- Так по мелочи всё, почти все немного с деревом работать умеем. Женщины ткать могут.

-Кузнецы, плотники, кожевенники гончары, есть? – уточнила Света,

-Прости госпожа, - виновато поклонился Фатий,

-Жаль…

-Госпожа, дозволь сказать? – вмешалась одна из женщин.

-Говори, - кивнула Света.

-У меня до войны хозяйство большое молочное было, так что я хорошо умею и сыр делать, и масло, и творог, а сынишка мой у гончара учился.

-Это просто замечательно, - кивнула Света, - значит так, Барух, этим людям дать тщательно вымыться, пусть кто-то из работников их внимательно осмотрит на предмет вшей и блох , одежду постирать, обработать от паразитов, что совсем худая - выкинуть, дать из наших запасов, и накормить. Пока они будут приводить себя в порядок, пошли кого-нибудь из мелких за Вилком, пусть он сразу прикинет, где их поселить, что из вещей и инвентаря выдать… завтра пусть еще отдохнут, в потом пускай он их к работе пристроит. Кроме вот этой женщины и её сына. Тебя как зовут?

-Мэтти, госпожа графиня.

-Их поселишь на вилле. Завтра тоже пусть отдыхают, а потом покажешь, где им работать.

-Да, госпожа, - поклонился Барух.

Деметр и Горд остались во дворе, где для них было выделено помещение для отдыха, а Света, с Лисицами и Виолеттой поднялась наверх и расставшись с девушками, направилась к себе.

-Госпожа Светлая, - согнулась в поклоне очередная «дежурная» по этажу девчушка лет двенадцати, - я могу вам чем-то служить?

-Нет, Лика, - ответила Света, - я справлюсь сама, ты можешь быть свободна.

-Я останусь тут, на случай если вам понадобиться помощь. Вам обед принести?

-Если хочешь оставайся, - отмахнулась Света, уставшая бороться с подобным, - обед чуть позже, после терм.

-Хорошо, госпожа, я передам Мастеру Лорку.

-Обед на четверых, - уточнила Света, прекрасно понимая, что дружная компания Ули, Али и Виолетты заявиться обедать к ней.

Оставшись одна, Света первым делом переоделась, скинув одежду, в которой носилась на лошади целый день и с удовольствием накинула домашний халатик из черного бархата. Скептично оглядев кучу одежды на полу, хмыкнула: как же быстро местная одежда стала для привычной. Причем, что интересно, каждый из них подобрал свой стиль одежды, иногда чуть изменяя её по необходимости. Так, например, Света очень быстро отказалась от принятой среди женщин манеры одеваться, особенно знатных. Ну не подходили все эти нижние рубахи и длинные, до лодыжек, платья для верховой езды. Первая же попытка объехать свои владения привела к тому, что Света сильно натерла бедра и два дня не покидала свою комнату, справедливо решив, что ковыляющая в раскоряку «владетельница» не то зрелище, которое стоит наблюдать её подданым. Теперь под нижнюю юбку Света надевала короткие, до колен шелковые штанишки, а поверх них суконные чулки во всю ногу длинной, чем-то похожие на шоссы (шоссы - это длинные чулки, доходившие до бедра, которые носили мужчины в Европе в эпоху средневековья. Изначально они представляли собой два разных чулка, которые подвязывались к нижнему белью, как две раздельные штанины. К началу нового времени шоссы соединились между собой и постепенно эволюционировали в обычные штаны.

Шоссы надевались поверх льняного нижнего белья, похожего на шорты. Таким образом, на внутренней поверхности бедра, в месте самого плотного соприкосновения с седлом, был не один, а уже два слоя одежды, из-за чего ногу было сложнее натереть в процессе длительной езды- прим. автора) скопировав таким образом одеяния гвардейцев Виолетты. Под юбкой было особо и не видно, а если кто и замечал, то, как правило, оставлял свое мнение при себе, справедливо решая, что госпожа сама знает, как ей ходить. Кстати, что Виолетта, что девчонки- степнячки вообще не имели проблем с натёртостями. Они с помощью одной из женщин, живущей на вилле, сшили себе шелковые же узкие, практически в обтяжку, штаны с подкладкой и суконные халаты, по своей степной моде, да еще разукрасили лентами и вышивкой.

-Лучше им в таком виде в родном стойбище не появляться, - сказал Шкип, приметив как-то обновки на девчонках, причем сопровождающие его две Лисицы, Гульдиз Дочь Шамана и Лельгиз аж позеленели от злости и зависти и дружно зашипели, что твои змеюки.

-Почему? - удивилась тогда Света.

-Халаты, это «взрослая» одежда, только воинам положенная, а эти козы еще на положении детей, Совет Племени не успел принять их в ряды воинов, так что они могут проблем поиметь. Видишь, как мои на них зло уставились? Поеду я, пожалуй, пока у них до разборок не дошло, а разнимать бабские драки – так себе удовольствие.

Очень было интересно наблюдать, как и Миша с Киром нашли свои предпочтенья в одежде. Миша, который вообще не вылезал с виллы, проводя всё свое время в своих мастерских, предпочитал легкую льняную тунику, до середины бедра, и простые сандалии, которые, вкупе с его черной гривой и намечающейся бородкой, придавали ему вид этакого земного классического грека, эпохи Античности, как их любили изображать в учебниках по Истории Древнего Мира. Кир же, постоянно находящийся с Германом, принялся одевался, как Герман, то есть, никаких штанов (которые тут были одеждой исключительно простолюдинов), вместо них льняные подштанники, до колен, что абсолютно не отличались от земных брэ (брэ -это деталь мужского костюма, нательное бельё для низа в Средние века, носились вместе с рубахой. Брэ носили кельтские и германские племена в античный период, позже их переняли европейцы в средневековье. В позднее средневековье брэ носили исключительно как предмет нижнего белья – прим. автора), суконные шоссы, нательная рубаха и туника. Не менее интересно с одеждой было и у Шкипа, который от своих друзей отличался весьма широким гардеробом, подобрав себе несколько комплектов одежды под каждую свою маску. Тут и грязный оборванный старик- крестьян, в очень живописных обносках, со здоровенными прорехами, сквозь которые порой сверкал жилистый Шкиперский зад, тут и среднего достатка горожанин, мелкий лавочник или старший подмастерье ремесленника, благородный разбойник, в щегольских сапогах штанах и рубахе из черного бархата и кожаной безрукавке, баронский дружинник, из удачливых, судя по качеству ткани одеяния и стоимости мужских украшений, оружия и брони, нашлось место и для алларийского гонца, причем гонца, самого Наместника. И ведь каждый комплект одежды сидел как по заказу сшитый, и был аккуратно упакован вместе со всеми атрибутами, вплоть до мелочей.

Света успела выкупаться в термах в компании девчонок Виолетты, Ули и Али, перекусить с ними же, немного поработать с документами и незаметно уснула прямо в кресле. Разбудил девушку деликатный стук в дверь.

-Да? – моментально встрепенулась спавшая весьма чутко Света.

Дверь приоткрылась и в узкую щель просунулась очередная детская мордашка:

-Госпожа, вы просили напомнить, что у вы хотели посетить огород и оливковый сад, ваши телохранительницы уже готовы и оседлали коней.

-Спасибо, Лика, - кивнула Света, - передай им, что я скоро буду, соберусь только…

-Вам помочь, госпожа?

-Я справлюсь сама, беги во двор.

-Да, госпожа.

Натянув дорожный костюм и сделав при этом мысленную пометку, что при возвращении его необходимо отдать в стирку, чтоб как раз к утру просох, Света вышла из комнаты и направилась вниз.

На кухне вовсю гремели посудой и пахло так одурманивающе, что Света не удержалась и заглянула вовнутрь. Работающие на кухне женщины, а также пара мелких, паренёк и девчушка, заметив Свету, прекратили работу и согнулись в поклоне. Лишь Лорк, увлеченно что-то шинкующий гигантским, под стать себе, тесаком, пока её не заметил. Света уже сделала знак работникам продолжать готовку и не отвлекаться на неё и хотела уйти, как Лорк прекратил стучать тесаком по доске, приподнял голову и заметил девушку:

-Госпожа, - склонил голову гигант, - желаете ужин или бурботов?

-Бутербродов, - машинально поправила Света, - нет, не хочу, спасибо мастер Лорк, лучше скажи, ужин крестьянам в поле готов?

-Ужин готов, - буркнул Лорк, - но отвезти в поле не выйдет!

-Почему? – удивилась Света.

-Не на чем!

-Как не на чем? – продолжала удивляться всё больше и больше Света, - а с нашей повозкой что?

-Нет повозки!

-Так, - протянула Света, и обращаясь к пареньку-поваренку, продолжила, - Гней, бегом за Барухом!

-Да, госпожа! – поклонился тот и моментально исчез с кухни.

-Барух, дети с «полевой кухней» возвращались? – спросила Света эконома, когда тот пришел на кухню.

-Нет, госпожа графиня! После того, как они повезли обед крестьянам, так и не возвращались.

-То есть, - сказала холодным тоном Света, - я правильно поняла, что они уехали в обед, так и не вернулись?

-Я виноват, - склонил голову Барух, - я совсем забыл…просто они должны были еще на реку поехать, чтоб бочонки в реке вымыть…

- Как интересно, значит дети еще должны были направиться к реке, они до сих пор не вернулись, и их никто не хватился? Так выходит?

- Виноват…

-После поговорим, Барух, - холодно бросила Света, выходя из кухни и направляясь во двор, - ты знаешь, где они обычно моют посуду?

-Да, госпожа,

-Рассказывай.

- Давайте, я поеду с вами и лучше покажу!

Света на секунду задумалась:

-Седлай лошадь, Барух, поедешь с нами.

-Госпожа Светлая, а можно и мне с вами? – спросил Лорк, снимая фартук.

-Нет, вы, мастер Лорк, лучше оставайтесь на вилле, мы поедем быстро, а вас ни одна лошадь не выдержит.

-Как скажите, госпожа, - прогудел великан.

Быстрым шагом Света вышла во двор, где её уже ждала оседланная лошадка, девчонки, во главе с Виолеттой, а также полностью готовые Деметр и Горд.

-Клир! – крикнула Света сторожу, который иногда выполнял обязанности конюха, - срочно седлай лошадь для Баруха.

-Да, госпожа, - поклонился тот, после чего скрылся в конюшне.

-Барух, где они могут быть? – спросила Света, когда их маленький отряд вылетел из ворот.

-Скорей всего они у брода, - махнул в сторону Барух, - там очень удобный спуск к воде.

Последнее уточнение было очень важным, протекающая в Светиных владениях река Ряска была очень извилистой, узкой, всего шагов двадцать пять шириной, но с очень приличным течением, крутыми берегами, с обилием водоворотов и омутов. Через реку имелась пара мостов и один брод.

-«Всё верно, - подумала Света, - мыть бочки из-под каши удобно только там»

-К броду! – скомандовала девушка и отряд рванул вперед.

Уже через десять минут они подъезжали к броду. Первыми стоящую на берегу телегу заметили девчонки- степнячки.

-Госпожа, наша телега! – крикнула Уля.

-Рядом есть кто?

-Нет! – дальнозоркой степнячке понадобился всего один короткий взгляд чтоб это понять.

Впрочем, Света это уже видела и сама.

-Ну, и где они могут быть? – задумчиво спросила Света, когда отряд подъехал к оставленной телеге. Причем, картина была самая что ни на есть мирная – распряжённая и стреноженная лошадка мирно щипала весеннюю травку, на обочине стояла телега, но ни бочонков, ни детей видно не было.

-Госпожа, посмотрите! – привлек внимание девушки крик Деметра.

-Что там?

-Одежда!

Света быстрым шагом направилась к берегу и действительно заметила на берегу четыре аккуратные кучки одежды.

-Деметр, - спросила Света у бывшего пограничника, - ты в следах разбираешься?

-Ну, - с сомнением посмотрел на землю Деметр, - тут очень сильно натоптано, но чужих следов нет.

Света задумчиво осмотрела телегу, мирно пасущуюся лошадь и берег:

-Так, кто-нибудь может мне сказать – куда они подевались и что тут произошло?

-Свет, - подошла к девушке Виолетта, - думаешь с ними что-то случилось?

-Не знаю…

На некоторое время воцарилась тишина, которую нарушила Аля:

-Там вроде кричат, - махнула она рукой в сторону вверх по течению.

-Где? – встрепенулась Света

-Там, - повторила Аля, и её поддержала Уля.

-Я тоже слышу!

-Что вы слышите? – резко повернулась к ним Света, - точнее? Крики о помощи, схватка?

-Да нет, - прислушавшись, удивленно ответила Аля, - я бы сказала – визжат от восторга, как жеребята…

-И явно не от страха, - добавила Уля, - кстати, голоса приближаются…

-Вот только доносятся, вроде как с воды? – задумчиво и немного удивленно сказала Аля.

-С воды? - недоуменно переспросила Света, с трудом сдерживаясь, чтоб не вскочить на лошадку и помчаться вверх по течению

-Да, госпожа, - неожиданно подтвердил Горд, - именно с воды, теперь и я слышу. И по-моему, звук приближается.

-А как далеко?

- Не знаю, госпожа Светлая, но по воде звук может очень далеко разноситься.

-Нужно ехать вверх по течению! – приняла решение Света, - им может быть нужна наша помощь…

-Свет, - тронула её за локоть Виолетта, - давай немного подождем?

Подумав, Света молча кивнула, продолжив смотреть вверх по течению реки. Внезапно и она услышала детские крики, и, по ходу дела, Аля и Уля были правы, так кричат не от страха, а скорее от восторга, но это только увеличило количество вопросов.

-Госпожа, смотрите! – внезапно закричала Аля и её тут же поддержали удивленными криками остальные.

Света прекратила размышлять о возможных причинах криков и посмотрела на реку, а от увиденного буквально остолбенела – по середине реки, по течению плыли пропавшие бочонки, в которых, лихо загребая поварёшками, сплавлялись и визжали от восторга «пропавшие». В первым бочонке, с видом заправского пиратского капитана торчал Таль, за ним, во втором бочонке выгребали вдвоем Мия и Пий, а вот из-за поворота появился и третий бочонок…

-Я тоже так хочу! – воскликнула Виолетта, а сёстры – степнячки поддержали её одобрительными возгласами.

-Что творят, ироды! – облегченно выдохнул Барух, до последнего переживающий за детей.

Крики восторга сменились криками ужаса - самосплавщики заметили на берегу комитет по встрече, резко развернулись и резво погребли обратно, причем умудрившись некоторое время даже выгребать против весьма сильного течения.

-Барух! – коротко приказала Света, не отрывая глаз от мелких шалопаев, - закончи тут все сам. только совсем строго не наказывай…но чтоб запомнили надолго.

-Я понял, госпожа графиня, - кивнул старый клоун и закричал:

-А ну немедленно к берегу!

Кир и Миша, на другом конце мира.

- Вот чего я никогда не мог подумать, так это то, что мне когда-то придется заниматься копкой картошки! – пробурчал Кир, втыкая штык лопаты в землю, - я же как мечтал в школе? Что меня будет своя художественная студия, красивые натурщицы, заказы от богатейших людей Федерации, межпланетная слава…

-Врешь – коротко возразил Миха, собирая в ящик клубни картофеля.

-В смысле – вру? – обиделся Кир.

-Да то и врешь, ты летать мечтал, но тебе папа не разрешал.

-Студия и натурщицы вполне могут существовать параллельно с полетами. Я бы купил себе огромную шикарную яхту, и оборудовал студию в ней. Летал меж звезд и рисовал…кайф. А тут чем я вынужден заниматься?

-Да брось ты, Кир, в истории нашей Федерации был этап, когда на картошку катались не только художники, но и инженеры и ученые…

-Это когда такое было?

-Примерно век двадцатый, точно не помню…

-А ты это вообще откуда знаешь?

- Света доклад готовила, а я ей помогал, оттуда и знаю.

-Жуть какая…

-Не скажи, есть в этом что-то такое, припадание к корням…к истокам….

-Да? – иронично изогнул бровь Кир, - вот сейчас на вилле вовсю пашут и огород сажают, ты много там «припадал с корням»? Ты хоть раз вылез из своих мастерских?

-У меня очень много дел, - насупившись, буркнул Миша.

-Копай, дел у него много, видите ли…

Истребитель они все-таки нашли. Примерно через двадцать минут беготни по площадке пирамиды, воплей и взаимный упреков. Просто тот оказался на СОСЕДНЕЙ пирамиде, а петляя по городу они залезли не на ту. Бешенный забег по новой, по просыпающемуся городу, мимо вышедших на улицы первых жителей…это было очень запоминающе, особенно местным жителям.…

-Чур, уговор, - задыхаясь от сильного бега и подъема вверх по лестнице, буквально просипел Кир, - Шкипу ни слова, засмеёт…

-И Свете тоже ни слова, - добавил Миша.

- Само собой, - кивнул Кир.

Они переждали в горах день, а когда стемнело снова полетели на поиски картофеля, благо поселения, крупные и совсем мелкие попадались весьма часто. Хватало и возделанных полей несмотря на то, что местность была гористой, местные крестьяне выращивали урожаи на искусственных полях в виде террас. Вот только попадалось всё не то, что нужно. Чаще всего кукуруза, какие-то странные листья (ну откуда они могли знать о местном виде табака, в самом-то деле?), тыквы. Один из ящиков набили тыквами, еще один початками кукурузы. И лишь с шестой попытки, когда местность внизу сменилась на равнину, им повезло.

Они приметили весьма большой населенный пункт, с неизменной пирамидой в центре, правда одной и перед которой была большая площадь со статуей, кучей глиняных домиков, расположенные кругом, с плоскими крышами, а самое главное – с длинными прямоугольниками возделанных полей по краям, засаженные по краям высоченными деревьями. Местное население было представлено загорелыми до черноты аборигенами, большая часть которых носила набедренные повязки и соломенные шляпы на голове. Часть была одета в белые широкие хламиды, изредка на улицах попадались люди, одетые в яркие красные одежды, иногда вышагивали небольшие группы стражников с копьями, в украшенный шлемах виде крокодиловых голов, бронзовыми и костяными доспехами, покрытые накидками из крокодиловой кожи. Располагалось поселение рядом с очень широкой рекой. Разведка, проведённая с помощью дрона –наблюдателя, наконец то подтвердила – на полях растет то, что нужно.

Статуя на площади перед пирамидой, привлекла внимание друзей.

-Фига себе здоровая, - удивился Миша, - не пойму, это крокодил или бегемот на задних лапах

Кир присмотрел- статуя действительно была очень здоровой, никак не меньше четырех метров в высоту.

-Похоже, что крокодил, - ответил он неуверенно, - мне другое интересно, она реально из золота? Это сколько же его тут.

-Да кто ж знает, нужно будет ближе посмотреть…

День, как обычно, переждали, действовать решили ночью, когда местные крестьяне пойдут спать. Истребитель оставили в полукилометре от города, взяли лопаты, очередной ящик и пошли копать.

Работали парой, вместе копали, вместе сгребали картошку, вместе грузили. Ночь была очень теплой, друзья сложили шлемы, так как использовать приборы ночного видения при копке картошки было неудобно, а использовать встроенные фонари друзья не решились, чтоб не привлекать внимание местных.

-Миха, а ты не обратил внимания, - спросил Кир, - что Светка, когда командует на вилле, подражает Юрьевне…

-Это как? – спросил Миша, вонзая в землю лопату.

-Присмотрись как-нибудь – та же манера держаться, те же интонации в голосе…да блин, она даже смотрит также…

-Не замечал, - покачал головой Миша, не отрываясь от копки, - а с другой стороны, почему бы она не должна брать пример с Ольги Юрьевны? Не с тебя же ей пример брать…ты там сильно не отвлекайся от лопаты, а то рассвет скоро, а у нас половина ящика еще пустая.

-Так неудобно в темноте копать, невидно ничего, я практически уверен, что половина картошки в земле остается. На ощупь её трудно собирать.

-Кир, хватит ныть, кому из нас сейчас легко?

-Да я и не ною. Просто мне руки жалко…

-А что у тебя с ними?

-Так натру мозолей, как играть буду и картины писать?

- Ты скорее на языке мозоли натрёшь…

- Кстати, я тут подумал, а откуда Света знает, как сажать картошку? Но, я же правильно понимаю, что сейчас копаем картошку, чтоб там, на вилле, её сажать?

-А какие еще варианты могут быть? – удивился Миша

-Гонять нас за картошкой каждый раз, как она съедается.

Миша задумался:

-Да нет, вряд ли…

Наговорившись, некоторое время копали молча, разгоняя тишину лишь кряхтением.

-О, - внезапно воскликнул Кир, - кажется рассвет наступает.

-С чего ты взял? – удивился Миша.

-Так видно лучше стало, или это у нас глаза привыкли.

Миша разогнулся, огляделся и замер:

-Да нет, Кир, это не рассвет, - сказал странно изменившимся голосом.

-А что? – удивился Кир, продолжая увлеченно копать.

-А ты сам посмотри.

Распрямившись, Кир с изрядным удивлением оглядел собравшуюся вокруг них толпу местных жителей с факелами. Причем толпа была изрядная, на вскидку никак не меньше сотни человек. Тут были и крестьяне, в коротких набедренных повязках, несколько важных и откормленных лиц в алых тогах, с…

-Миха, глянь, - прошипел на ухо другу Кир, - это на них золота столько? Фига се…

…большим количеством вычурных золотых украшений, по виду или чиновники или местные жрецы, и даже около десятка воинов, не, ну а кем еще могли быть эти перекаченные здоровяки, с щитами, расписанными разноцветными красками, копьями и в необычного вида доспехах из бронзовых платин и костей животных. Особо в этой молчаливой толпе выделялись двое, среднего роста лысый толстяк в золотой тоге, расписанной алыми узорами, чем-то походим на стилизованные головы крокодилов, и с огромной шапкой с виде силуэта крокодила на голове, и действительно огромный мужик, не сильно меньше Лорка, с леопардовой шкурой на плечах, шлеме из черепа крокодила, и сверкающем в огне факелов, доспехе. И вот, вся эта толпа просто стояла и молча смотрела на копающих картошку друзей. Не сговариваясь, Кир и Миша закрыли шлемы.

-Попали…и чего делать будем? – спросил Кир.

-Нужно попробовать договориться, - неуверенно ответил Миша.

-Миха, скажи мне, пусть это будут не такие же чуваки, типа тех, что у нас на Земле каждое утро людям сердца вырезали, ну, чтоб солнце взошло?

-А ты это вообще откуда знаешь? – удивился Миха.

-А я и не знал, вот прямо сейчас почему-то вспомнил…

-Будем надеяться, что нет. Нужно с ними попробовать договориться.

-Да, и каким же интересно образом? – с сарказмом спросил Кир.

-Пока не знаю, но попробовать нужно, - буркнул Миша.

-У меня с собой светошумовая граната, может кинем и сбежим, они нас гарантированно не догонят.

-А ящик? Картошку заново искать и копать?

Кирилл задумался, оценил открывающуюся перспективу и согласно кивнул:

-Пробуй, договаривайся.

-А почему я? – возмутился Миша.

-Ты постоянно рядом со Светкой, она у нас всегда предпочитала по-хорошему договариваться, а я, как правило, со Шкипом, а тот сначала стреляет, потом переговоры начинает, если кто жив остался.

-Ладно, - вздохнул Миша, - попробую.

И открыв снова шлем, сделал шаг вперед и громко сказал:

-Мы пришли с миром!

-Миха, - толкнул того в бок Кир.

-Что?

-По-моему, они тебя не поняли, я сомневаюсь, что они знают язык нашей федерации, попробуй местную латынь.

-Мы пришли с миром! – повторил послушно Миша уже на латыни, правда с тем же результатом, - какие еще варианты будут?

-Думаю на русском их тоже бесполезно спрашивать, - глубокомысленно заявил Кир.

-Ту да раску десту ту! – громко провозгласил толстяк, а воины сильно стукнули о землю тупыми концами копий о землю.

-Это вот чего он сейчас сказал? – спросил Кир.

-А чего ты меня спросил? – удивился Миша, - его вот и спрашивай.

-Как я его спрошу, если ни он меня, ни я его не понимаем? – развел руками Кир.

--Ту да раску десту ту! – громко повторил толстяк, а стоящий рядом здоровяк в шкуре вдруг вскинул копье, что-то крикнул, и внезапно бросил в Кирилла.

-Ты охренел, стероидный? – возмутился Кир, внезапно даже для себя сместившись в сторону и перехватив копье в полёте.

-А я и не знал, что ты так умеешь! – вытаращил на него глаза Миха.

-Да я сам не знал! – воскликнул Кир, и обращаясь к воину, продолжил, - слышь придурок, ты же меня чуть не убил! А если бы попал?

Воин заорал что-то явно злобное, лихо вытащил из-за пояса короткую дубинку с грузом на конце, занес руку для того, чтоб метнуть её, как вдруг опал как озимые…

-Достал, придурок, - буркнул Кир, опуская руку с парализатором и злобным голосом громко продолжил, - если еще раз, кто-то рискнет поднять на нас руку, всех положу!

-Ты думаешь они тебя поймут?

Толпа впечатлилась и подалась чуть назад, кто-то выронил факел, ловко за спины вооружённых мужиков скрылся толстяк. Воины же, выставили вперед копья, периодически косясь на поверженного гиганта.

-Миха, смотри, какая штука прикольная, - показал Кир другу вражеское копье, - наконечник какой-то странный, мало того, что здоровый, еще и металл непонятный…

-Это бронза, - ответил Миша, бросив короткий взгляд, - хм, значит у них тут олово есть…

-Давай эту штуку с собой возьмем? – предложил Кир, указав на копье.

-Спятил? Как мы его в истребитель засунем?

-Так мы один наконечник возьмем, - пояснил Кир, и перехватив копье, без особого усилия сломал древко (ну еще бы, с помощью усилителей брони это было не сложно), вызвав этим изумленный вздох у местных аборигенов. Покрутив в руках, и еще раз внимательно осмотрев его, ловко забросил в ящик с картошкой.

-Слушай, если мы с ними друг друга не понимаем, может мне им знаками объяснить? – предложил Кир, - давай я попробую?

-Ну попробуй, - кивнул, коротко подумав, Миша, решив, что хуже точно не будет.

Шкип. Окрестности деревни Икден.

К окрестностям деревни вышли к концу второго дня. Оставив большую часть отряда отдыхать, Шкип и Аксай подкрались к деревне. Сама деревня была небольшая, всего семь дворов, но дворов богатых, раньше, конечно, примерно по середине деревни протекал широкий и глубокий ручей, который смело можно назвать небольшой речушкой, разделяя дворы на неравные половины: три двора на одной стороне, четыре двора на другой. Через ручей был проложен один широкий мост, для телег и несколько узких, пешеходных. Важным достоинством деревни было то, что она, во-первых, стояла немного в стороне от остальных деревень, до ближайшей из которых было около мили, во-вторых, она была ближе всех к лесу и находилась как бы в противоположную сторону от Светиных владений.

-Когда я тут был в последний раз, - прошептал Шкип, - в этой деревне было на постое семнадцать человек.

-А когда вы успели? – удивился Аксай.

-Неважно, они заняли все крестьянские дома, а местных загнали в хлева, думаю с того времени мало что изменилось.

-По виду деревня богатая, знатный народ тут жил, скотины и птицы было много, - заметил Аксай, - как бы не пожрали всё баронские.

-Когда я тут был, скотины и птицы еще хватало.

-Ночью начнем?

-Нет, пусть сегодня люди отдохнут, завтрашний день наблюдаем, следующей ночью атакуем. Аксай, ты сейчас возвращайся к остальным, выставите караулы, и отдыхайте.

-А вы, господин?

-А я, как стемнеет, в деревню проберусь, посмотрю, что там, да как.

-Принято, господин.

Ночная разведка сюрпризов не принесла, с последнего визита тут мало, что изменилось. Так что Шкип без особых проблем разведал, где квартировали баронские дружинники, маршруты ночных дозоров, коих было всего два по три человека и ходили они по очереди, да еще пара постов. Было заметно, что народ изрядно расслабился, служба велась кое-как, а на постах любили прикорнуть и брать с собой кувшины с самодельным пивом. Как вы понимаете, ругать их за это Шкип не собирался, а вот наказывать, это да. Днем наблюдение продолжилось. В отличии от Светкиных крестьян, местные в поле не работали, как решили Аксай со Шкипом, захватчики им не разрешали. Днем в деревне особого движения не было: крестьяне таскали воду, рубили дрова, воины особо ничего не делали, раз только пятерка конных ушла и через несколько часов вернулась, да еще и небольшой конный разъезд из пяти всадников заскочил в деревню, перебросились парой слов, дружно поржали и свалили. Больше ничего высматривать не было, Шкип и Аксай приняли решение атаковать. Весь личный опыт и здравый смысл подсказывали атаковать под утро, когда сон наиболее крепок, но время… до рассвета еще нужно было успеть разложить трупы разбойников и погрузить всё добро на телеги, а значит приходилось атаковать сразу после полуночи.

-Аксай, сначала уничтожим патруль и снимем часовых, стараемся не шуметь. Этим займусь я и «мои» Лисицы. Как расправимся с часовыми и патрулем, начнем уничтожать остальных. Еще четверых, двоих браконьеров и двух Лисиц нужно будет отправить перекрыть дорогу, на случай если кто-то будет убегать. Аксай, ты с оставшимися занимай крыши домов и прикрывай нас сверху стрелами. Еще трое парней пусть останутся с телегами и по сигналу гонят их сюда. Запомните, никто не должен покинуть деревню!

Никто и не покинул. На шестнадцать баронских солдат, что ночевали в деревне, ушло что-то вроде часа. Первыми умерли часовые и патруль, почуявшие неладно остальные ломанулись из домов и всё пали от стрел Лисиц и браконьеров, даже в рукопашную схватку ступать не пришлось.

-Аксай! – крикнул Шкип.

-Я здесь!

-Потери?

-Дык это, нет потерь!

-Отлично, отправь гонцов за телегами, пусть гонят сюда, и раскладывают разбойников, так же отправь человека к тем, что у нас деревню блокируют, пусть пока остаются там, на случай если кто сюда с соседних деревень поскачет. Остальные пусть начинают выгребать всё награбленное, забрать всё оружие, броню, сапоги, лошадей, телеги, скот, зерно, что там еще?

-Кур, - напомнил Аксай.

-Кур…, - подтвердил Шкип.

-Принято, - Аксай уже хотел было уходить, как вдруг повернулся снова к Шкипу, - есть проблема…

-Что за проблема?

-Местные крестьяне, Шкип.

-Крестьяне, а что крестьяне?

-С нами хотят, говорят, что в живых их не оставят после такого…

-Резон в их словах есть, - задумался Шкип, - опять же Све…графиня Светлая говорили, что её люди нужны. Пусть собираются, время у них очень мало, у нас, кстати, тоже. Барахла пусть берут самый минимум.

Миша и Кир. Где-то далеко.

Особого впечатления на местных аборигенов Кирюхина пантомима не произвела. Те некоторое время внимательно за ним следили, недоверчиво обсуждали на своем языке. Представление было в самом разгаре, когда один из воинов решил повторить попытку своего вождя и кинул в Кирилла свое копье.

-Ах ты ж, гад, - возмутился Кир, с трудом увернувшийся от копья. Ловко выхватив из кобуры пистолет, он выстрелил в сторону аборигена. В аборигена, к своему удивлению, не попал. Пуля, свистнув в миллиметре от уха местного вояки, попала в ствол дерева, что стояло в паре десятков шагов за его спиной. Грохнуло, от дерева полетели крупные щепки, ствол наклонился и принялся падать.

-Кир! – с укоризной сказал Миха, глядя, как местные крестьяне принялись разбегаться, причем воины только слегка дрогнули, но остались на месте.

-Что, Кир? Они первые начали…

Из-за спин воинов, ощетинившихся копьями, осторожно вылез жрец. Задумчиво посмотрел на упавшее дерево, затем на друзей.

-Унназ баста друк? – спросил он, тыкнув пальцем в дерево.

Миша и Кир недоуменно переглянулись:

-Чего хочет?

-Видимо спрашивает, мы ли это сделали.

-А зачем?

-Хз, - пожал бронированными плечами Миша.

-Унназ баста друк? – повторил толстый.

-Друк, друк, - кивнул Кир, - чего надо-то?

Толстый ткнул пальцем в сторону деревьев.

-Тагв друк цеста ту!

-Да не понимаю я тебя, морда толстая! – улыбаясь толстяку в лицо, сказал Кир.

-Мне кажется, он хочет, чтоб ты еще раз выстрелил, - предположил Миша.

-Легко, - пожал плечами Кир.

Бах, и еще одно дерево повалилось на землю.

Увиденное привело толстяка в радостное возбуждение. Развернувшись, он крикнул что-то стоящим неподалеку воинам, один из них метнулся сторону, за деревья, и вскоре вернулся, держа за шиворот старого крестьянина. Тот висел, покорно опустив голову, как бы смерившись со своей участью.

-Даста деррак, - ткнул пальцем в сторону крестьянина, сказал толстый.

-Да ты охренел, толстый, - возмутился Кир, и наставил пистолет тому в голову - тебя могу!

Толстый, несмотря на свои внушительные габариты, ужом скрылся за спинами воинов, но вскоре, поняв, что репрессий не будет, выбрался оттуда.

-Красти ми дат енем, - поманил он рукой друзей, указывая в сторону посёлка.

-Кажись за собой зовёт, пойдем?

-А если ловушка?

- Красти ми, - поторопил толстяк.

-Давай рискнем, фиг они нам что-то в броне сделают.

В посёлок пошли рядом с толстяком, в аккуратном квадрате из воинов, то ли почётный караул, то ли конвой, которые не только сопровождали, но и освобождали дорогу от крестьян, скота и повозок. Миновав ряды глиняных одноэтажных домов, крутые соломой, вышли на круглую площадь перед пирамидой, и остановились перед статуей. Оглядев друзей, толстяк разразился громкой речью.

-Фигасе, чисто Крокодил Гена, - восхитился Кир, оглядывая статую, - таки глянь, она действительно из золота.

Миша бросил лишь мимолётный взгляд – ну крокодил, ну здоровый, ну из золота, и что? Его больше интересовали бронзовые инструменты и оружие в руках местных крестьян и воинов.

-Мих, - спросил Кирилл, - а как ты думаешь, сколько в ней весу? Истребитель потянет?

-Кир, ты спятил? Даже думать забудь! – возмутился Миха, - даже если поднимем, долбанемся о горный хребет или в океан шваркнемся.

-А жаль, - пригорюнился Кир, - Светке бы золото не помешало.

Тут уже задумался Миха:

-Не, - сказал он с сожалением, - не вытянем.

Толстый в алом одеянии, тем временем, закончил речь, толпа, собравшаяся по краям площади, радостно так взвыла.

-Что-то у меня не очень хорошие предчувствия, - пробормотал Кир, опуская руку на кобуру с пистолетом, - улыбка у этого толстяка нехорошая.

Тот действительно сиял, как начищенная золотая монета.

-Может еще всё обойдется? – неуверенно сказал Миша, повторяя за Кириллом жест.

-Если что, начинаем с гранат, и идем на прорыв.

Но, к их удивлению, всё обошлось. Толстый жрец, ну в самом-то деле, кто это еще мог быть, поманив за собой друзей, направился в сторону реки.

-Пошли? – спросил Кир.

-Ну, пошли, - пожал плечами Миша, - но только осторожней.

-Само собой.

Вслед за толстяком и друзьями двинулась вся толпа: стражники, крестьяне с женщинами и детьми. Минут через пять вся масса народа оказалась на берегу огромной реки с очень мутной водой, и глинистыми берегами, усеянные странными длинными кучами земли. Остановившись метрах в двадцати от берега, толстяк показал на два небольших плотика, что стояли у края воды, показав взмахами ладоней от себя, а стоящий рядом с ним воин взял приличных размеров рог и протяжно загудел.

-Я правильно понимаю, что он хочет, чтоб мы залезли на плотик и отошли от берега?

-Ох, как это не хорошо пахнет, - покачал головой Миха.

-Рискнем? – спросил Кир, - тебе не кажется, что там в реке кто-то живет и они нас к нему в виде жертвы направляют?

-Предлагаю попробовать рискнуть.

- Ты уверен? А если с тобой чего случится, я что Светке скажу?

-Я поплыву один, ты прикроешь, просто у них есть кое-что нам нужное,

-Золото?

-И олово, - добавил Миша, - разберемся, что они от нас хотят, и будет шанс получить и то и другое.

Закрыв забрало шлема, Миша взял в руки длинный шест, что был тут же на берегу, залез на плотик и оттолкнулся от берега. Течение у реки было очень слабым, плотик практически не сносило, и Миша очень быстро отошёл метров на тридцать от берега.

-Ну, чё там? – спросил Кир, по внутренней связи.

- Да, нет ничего, - немного озадачено ответил Миша, внимательно всматриваясь в мутную воду.

Стоящие на берегу вдруг дружно попадали на колени, а воин с рогом прогудел еще раз.

-Миха, давай возвращайся, мне как-то не по себе, - сказал Кир, он хотел было еще что-то добавить, как вдруг холм под его ногами зашевелился, да так, что он едва не упал.

-Какого хрена тут происходит? – озадаченно посмотрел себе под ноги Кир. Стоило ему отвести взгляд от Миши, как за спиной товарища из воды вылезла гигантская пасть, что на мгновение зависнув над ними, сцапала его вместе с плотиком, и исчезла на глубине.

Кир бросил быстрый взгляд на воду, но увидел там только расходящиеся круги.

Шкип. Деревня Икден

Шкипа Аксай нашел во дворе одного из домов, тот сидел на колоде для рубки дров и задумчиво крутил в руках лук.

-Господин, - тихо сказал подошедший Аксай, - всё готово. Телеги загружены, разбойников разложили, как ты приказал, через пару часов они окончательно оттают, и никто ничего не заподозрит.

-Кровью полили? – спросил Шкип, продолжая рассматривать лук, даже не посмотрев на Аксая.

-Да, - кивнул Аксай, - стрелы баронских дружинников воткнули в их тела, всё выглядит вполне натурально.

-Следы подтерли?

-Да. Телеги загружены почти до предела: оружие, много зерна, мука, несколько бочонков меда и вина, ткань, посуда, оружие, немного доспехов, из местной кузницы вытащили угля и слитки железа…

-Куры? – равнодушным тоном поинтересовался Шкип.

-Да, Шкип, и куры…не много, правда, около дюжины, - с воодушевлением ответил Аксай, - госпожа графиня будет довольна, а кроме них еще три коровы, целых двенадцать лошадей, четыре из которых крестьянские, свиньи…

-Местные?

- Местные «черноногие» уже собрались, им выделили несколько телег, для их барахла…

-Сколько их?

-Пять мужчин, девять женщин, шестеро детей, и трое стариков обоего пола.

-Ты предупредил их, что дорога будет трудной?

-Да, Шкип.

-Хорошо…

-Гос…Шкип, у тебя все хорошо? – осторожно спросил Аксай, видя, что Шкип весьма равнодушно отнесся к новостям и, видимо, был весьма далёк мыслями.

Шкип тяжело вздохнул:

-Аксай, скажи, что ты видишь? – указывая взглядом.

Аксай недоуменно пожал могучими плечами:

- Ну, лук…

-Да, нет, - раздраженно отмахнул Шкип, - это, блин, не простой лук…ты посмотри внимательней.

Аксай послушно присмотрелся, ну, на первый взгляд лук действительно был неплох: явно степной, чуть короче их лесных, хищно выгнутый, обтянутый тонкой красной кожей, усиленный изнутри костяными пластинами, приклеенных, судя по всему, рыбьем клеем, украшенный тонкой резьбой, и странного вида тетивой…

-Обычный степной лук, украшенный немного…

-Да твою же дивизию, ничего ты не понимаешь! – вздохнул Шкип, - это Совершенство в мире луков. Это лук уровня вождя, не слабого такого племени или лучшего воина.

-Тетива странная, - задумчиво сказал Аксай.

-Шелковая, ты такой не видел, гораздо лучше тетивы из сухожилий…а к луку еще пара полных колчанов со стрелами и отличный чехол… и стоит он - по весу золотом… даже интересно, где они такой взяли?

-Ну, может степняков каких разбили, - почесал затылок Аксай, - или купца какого ограбили…Так что за беда с луком-то?

-С луком-то все просто отлично, вообще никаких проблем…блин…

-А что тогда не так? - удивился Аксай, - вид у тебя очень странный.

-Аксай, оглянись, - мотнул головой Шкип, - скажи, что ты видишь?

Аксай недоуменно покрутил головой – обычный деревенский пейзаж, крестьянский двор, какой-то хлам, деревянная колода- поилка для скота…а нет, было кое – что выделяющиеся из общей картины, вернее, кое-кто.

-А что они тут делают? – изумился Аксай, только сейчас обратив внимание на Лисиц, которые были тут всем наличным составом. Кто-то сидел на корточках, по-степному, кто-то влез на плетень, а кто-то стоял немного в отдалении и не спускал алчных глаз со Шкипа, вернее, с того, что он держал в руках.

-А ты, как думаешь, что они тут делают? – спросил Шкип.

-Да я их сейчас, - вскинулся было Аксай

-Оставь, - отмахнулся Шкип, - не надо. Я, лично, их прекрасно понимаю. Я бы и сам от такого лука не отказался, но, чтоб раскрыть все его возможности, им должен владеть лучший стрелок, настоящий профессионал. И это далеко не я.

-И? – недоуменно спросил Аксай.

-Да, блин! Аксай, ты чего тупишь сейчас? Тебе там топором по голове не прилетало? Ты хоть с одной женщиной знаком был?

-А это тут причем? – оторопел от неожиданности Аксай.

-Да притом! – разозлился Шкип, - это же очевидно! Если я сейчас вручу это лук любой из наших Лисиц, они, как и полагается настоящим женщинам (и то что они еще подростки по сути, будет только хуже, зная подростковый максимализм), моментально передерутся, переругаются, так что ор будет стоять до небес, и гарантированно возненавидят ту, которой он перепадет, да еще и мне нож в бок воткнуть постараются. Была тут как-то одна история… с яблоком и закончилась она крайне плачевно…

-Что за история?

-Не важно, важна сама проблема.

-Ух ты ж…- посмотрел сочувственно на Шкипа Аксай, - и чего делать будешь?

-Да хрен его знает, может вот Светке…то есть, графине Светлой отвезу, она у нас умная, пусть у неё голова по этому поводу болит. Там, конечно, есть еще вариант, но он, увы, не выйдет, по крайней мере пока…

-Что за вариант? – спросил Аксай.

Шкип мрачно покосился на Аксая:

-Ты вообще женат был?

-Как полагается, а ты это к чему?

-К тому, что у меня возникает такой- такое ощущение, ты в особенностях женщинах вообще не разбираешься. Вот у меня две жены…

-Две? – удивился Аксай, - и …как?

-Нормально, - отмахнулся Шкип, - они неплохо ладят друг с другом, но у нас есть ряд четко оговоренных законов, которые мы обязаны соблюдать, и один из них именно по поводу подарков, которые я им делаю, ну, или они мне.

-Что за закон? – продолжал удивляться Аксай

-Подарки, которые я им дарю, должны быть равноценные! Не одинаковые, а именно равноценные. Вот тогда дома мир, никаких скандалов и недовольства. И мне они делают такие же подарки, равноценные…дабы не устаивать склоки на ровном месте.

-Эва оно как, - почесал макушку Аксай

-Вот, а сейчас я не могу остальным дать таких равнозначных подарков, а значит, пусть наша графиня и решает.

-Возвращаемся? Рассвет скоро, нам выдвигаться пора.

-Возвращаемся, - кивнул Шкип, снимая с лука тетиву, - вышли вперёд дозор, а я со своими Лисицами прикрою тыл, если что- уведу погоню.

Вложив лук в чехол из тонкой расписной кожи, Шкип подхватил колчаны со стрелами и протянул всё Аксаю:

-Прихвати с собой в лагерь, только смотри за ним внимательно, а то стащат только на раз.

Кир и Миша. На дальних берегах.

-Миха! – заорал Кир, потрясенно рассматривая водную гладь, - Миха!

-Ты чего орёшь, - услышал он вдруг в наушниках спокойный голос Миши, - я тут чуть не оглох из-за твоих воплей.

-Ты жив!

-Да жив я, жив…

-Ух, а то я уже думал, как Светке о твоей гибели рассказывать…ты там, вообще, цел?

-Цел.

-Руки-ноги целы?

-Целы.

-Голова цела?

-И голова цела,

-Так, а чего ты еще не вылезаешь? – удивился Кир.

-А я еще до желудка этого урода не долез… я у него в глотке застрял….

Кир хотел было еще что-то спросить, как вдруг, земля у него под ногами в буквальном смысле слова заходила ходуном.

-Что за…? – начал было недоуменно говорить Кир, как его едва не подкинуло вновь. То, что он принял за небольшой холм, оказалось закопавшимся в грязи здоровенным крокодилом. Выбравшись из грязи, крокодил поводил головой в право-лево. Кир проследил за взглядом крокодила и буквально оцепенел от ужаса: весь берег пришел в движение, превратившись в десятки, а то и сотни, здоровых крокодилов. Кирюхин крокодил, прекратив злобно крутить головой, вдруг резво бросился в воду, практически моментально преодолев пару десятков метров.

-Эй, заготовка под сапоги, ты куда? - завопил Кир и от неожиданности выстрелил крокодилу в голову. Крокодил, не ожидавший такой подлянки, судорожно дернулся и пошел на дно, а Кир лихо перескочил на другого, который, наоборот, мчался в сторону берега. Кир было уже обрадовался, берег был уже неподалеку, как «его крокодил» взял и сцепился с другим крокодилом. Обозвав крокодила последней сволочью, Кир осмотрелся и лихо перепрыгнул на соседнего. Ну, последующие двадцать минут, показавшиеся Киру вечностью, он так и прыгал, с крокодила на крокодила, пытаясь как можно ближе приблизиться к берегу.

-Да как же вы меня достали, Крокодилы Гены, долбаные! – вопил Кир, паля из пистолета во все стороны, изрядно прореживая поголовье местных зеленых тварей. Разгорячившись, он сорвал с пояса гранату и швырнул в густую крокодилью кучу. Жахнуло так, что Кириллу показалось, что рванул как минимум ящик добротной взрывчатки, вверх поднялся огромный столб воды, который разбросал крокодилов, а его самого смыл с крокодиловой спины. Прежде чем грязные воды сомкнулись над ним, он успел заметить пролетающих мимо крокодилов.

-Летят по небу два крокодила, один зеленый, второй кра…тоже зеленый, - вспомнилось к чему-то Киру.

Резко рванувшись, он вынырнул на поверхность, судорожно огляделся (рядом плавали оглушенные целые крокодилы и крокодиловые запчасти, в виде оторванных крокодильих задниц, голов, лап) и погрёб к берегу.

Выйдя на твердую землю, внимательно осмотрел себя, проверил броню и снаряжение, берег. Всё было на месте, а вот живых крокодилов не наблюдалось. Не успел Кир перевести дух, как вдруг, метрах в двадцати, внезапно вспучилась вода и из неё появилась такая громадина, что он едва не наделал прямо в броню. Однако, гигантская туша, ни сильно меньше их корвета, не обращая внимания на одинокую фигуру человека, со всего маха выбросилась на берег и замерла.

-Охренеть, - пробормотал ошеломленно Кир, - это сколько же из тебя сапог можно сделать?

Некоторое время ничего не происходило, затем по туше прошли судороги, после чего на боку разошлась огромная рана, из которой хлынула кровь, внутренности, какая-то отвратительная слизь, а потом вышла обляпанная разной гадостью, фигура. С шипением выключился лазерный резак.

-Наконец-то, - облегченно выдохнул Кир…

-Вот, совсем другой дело, - сказал Кир, оглядывая дело рук своих: на белоснежной стене внутреннего помещения пирамиды, которая у местных служила всем сразу, то есть и храмом, и домом, где жили жрецы и воины, и дворцом для приемов или суда, а также складом всего полезного, красовалась целая серия картинок, изображающих новую легенду. Тут был и прилёт Летучего Голландца на планету, битвы с разбойниками, тут же была изображена Света, дарующая местным крестьянам солнце и хлеб, излечивающая больных, Миша, дарящий людям инструменты, различные изобретения, типа колеса и мельницы, Кирилл, поражающий огромным огненным мечом гигантского крокодила, диких волков, что нападали на крестьянский скот, уничтожающий разбойников и орды других врагов. Был еще кто-то мелкий, в темных одеждах, постоянно пытающийся вредить остальным и из-за этого попадающий в разные неприятности – где-то его гоняли палками крестьяне, нападали гигантские птицы, чем-то похожие на кур, где-то тонул в болоте.

-Кир, - пришел вызов от Миши, - ты там закончил?

-Ща, немного осталось, хочу им еще алфавит Федерации нарисовать, ну, вдруг сюда наши прилетят, и смогут общий язык найти.

-Кир, сворачивайся, нас Света ждет, да и местные уже дары собрали.

Что собрали местные, дары или дань, Кир уточнять не стал. Вернулись они в посёлок в таком гневе, что местные в ужасе разбегались, особенно после того, как Кир метким выстрелом из пистолета разнес на куски Золотого Крокодила, чья статуя стояла перед пирамидой, а Миха одним веерным залпом парализатора положил всех местный воинов. Перед пирамидой, в кресле главного жреца сидел Миша, перед котором стояло несколько больших ящиков, один из которых был с картошкой, второй наполнен блестящими слитками олова, третий золотыми украшениями и слитками золота, а четвертый короб специями и солью. Тут же стояли четыре юные и прекрасные девы, одетые в одни верёвочки, то есть, крайне скудно.

-Круть! – восхитился Кир, моментально прикипев взглядом к девчонкам, - мы их с собой берем?

-Нет конечно! – возразил Миша, - нам бы эти ящики загрузить, а ты всё про девок думаешь.

-А может мы тогда на денек задержимся? – с надеждой спросил Кир.

-Кир, прекращай, нас уже дома ждут!

-Эх, ну ладно, пожрать то хоть успеем?

-Успеем, - вздохнул Миша, - но только пожрать….

-Ну, хоть так…кстати, пойдем я тебе кое-что покажу…

-Вот, - гордо указал Кир на свою роспись, - как тебе?

Миха внимательно присмотрелся:

-Хм, а ты знаешь, очень неплохо…

Кир моментально надулся от гордости

-Вот только…

-Что?

-Сомневаюсь, что Шкип это оценит.

-Миха, - отмахнулся рукой Кир, - я тебя умоляю, отсюда до Шкипа семь тысяч километров по прямой, шанс, что он когда-то это увидит исчезающе мал…

Интерлюдия. Королевский Исторический Музей, шестой век от Эпохи Объединения.

Пнув напоследок последнего разбитого «центуриона», Шкип привычным движением сменил магазин в пистолете, после чего убрал его в кобуру. Активировал сканер, который показал полное отсутствие врагов в радиусе пары сотен метров.

-Шкип? – раздался в шлеме голос Миши.

-На связи!

-Со Светой всё нормально? Она не отвечает на вызов.

-Они с Киром и местной девчонкой ушли в подземные ходы, там видимо связь блокируется. Не переживай, я сейчас тут немного отвлеку противника, потом найду их. Лучше скажи – в ближайших окрестностях есть кто?

-В радиусе пятьсот метров никого, но к тебе направляются еще летающие платформы, им лететь минут десять – пятнадцать.

-Я понял, отбой связи.

Шкип, решив выйти не через центральный вход, бегом пересек несколько залов, впереди оставалось еще то ли два, то ли три зала, как вдруг краем глаза, он приметил что-то крайне необычное, привлекшее его внимание. Тормознув, подошел по ближе. Экспонатом, зацепившем его внимание оказался большой кусок стены, покрытый изрядно поблёкшими рисунками.

-«Часть вну…нней …ы Пирамиды Орлоху-Горда цив…….и Тинтов , найденной а……..ской экспедицией п….ссора Ис…иче…го Уни…..та Ю…ия Цинтра Бакда в пятьсот три….м …ду….

-Охренеть, - пробормотал Шкип, присмотревшийся и мгновенно узнавший и всех героев росписи и даже руку, что её оставила, - ты это когда вообще успел-то? И вот значит, как,….да, Кир?

Глава 14 в которой приходят новые неприятности

Поместье.Света.

«….а также довожу до Вашей Светлости следующие: воины барона Лавраса устроили ссору и порубили алларийского гонца с конвоем, и забрали его бумаги, после чего передали их графу Сирену. Это оказались послания к господину Наместнику. В первом из них говорится о заключительном этапе восстановительных работ на одном из мостов. Согласно сообщению, ремонт моста будет закончен в течении трех- четырех нундин. Во второй же грамоте – приказ Императора Алларии, Марциния Светилия Драсса, в котором тот требует от Наместника, по завершению работ по ремонту мостов, незамедлительно слать в Алларию караваны с зерном, оружием и драгоценностями, награбленными в Ветрии, которые ему требуются для возобновления войны с Любежом и Гарданом. Особо отмечена необходимость успеть до того, как об этом узнают Бароны и займут дороги и переправы своими караванами. Новость вызвала серьезное возмущение графа Сирена и других Баронов. По этой причине было принято решение собрать всех правителей Баронств, дабы всем вместе решить, что делать дальше. Так же довожу до вашего сведения, что в рядах Баронов нет единого мнения, как дальше поступать, значительная часть хочет вернуться домой, часть хочет остаться на этих землях и не возвращать их Алларии. Время сбора пока обсуждается, но думаю в самое ближайшее время будут посланы гонцы собирать всех достойнейших господ- баронов на съезд…»

Света на мгновение задумалась: подобный двойной раскол, как между бывшими союзниками Императором Алларии и Баронами, так и между самими Баронами, был им только на руку. Чем больше между ними вражды (которую можно искусственно подогреть), тем легче будет жителям Ветрии обрести свободу, а значит, нужно было это обговорить со Шкипом, благо пакости подобного рода это его профиль…

-Кх…госпожа? - тактично кашлянул Барух, заметив, что Света сильно задумалась и не решаясь начать свой доклад.

-Да, Барух? – встрепенулась Света, - на чём мы остановились?

Зацепив краем глаза полученное послание от агента во Магистрате Альбина, Света неожиданно для себя зачиталась, задумалась и немного выпала из реальности, где вовсю шло очередное, регулярное рабочее совещание. А остальные так и сидели, терпеливо ожидая, когда графиня Светлая соизволит обратить на них свое внимание. Народу было немного, только самые нужные, Виолетта, Вилк, Фиокл, Барух и Герман, заскочивший по делам на виллу.

-Госпожа, сегодня закончили с посадкой кортфана…

-Картофеля, - механически поправила Света

-Карфеля, - послушно поправился Барух (Света вздохнула, но поправлять больше не стала), - на площади в один югер, (примерно четверть гектара, автоматически перевела для себя девушка), так же полностью закончили с посадками тыкв и помдоров (помидоров, - отметила Света). Высадили всё согласно вашим рекомендациям.

Света вздохнула еще, на этот раз особо грустно – она надеялась, что картофеля удастся посадить побольше. Миша с Киром приволокли тогда более полтутора сотен килограмм, и все бы ничего, но потом вернулся Шкип, и эти два паразита (Шкип с Кириллом), устроили такой геноцид картофелю, что все колорадские жуки от зависти бы сдохли, сожрав в жареном с луком, запеченном на костре, и в виде пюре никак не менее пары десятков килограмм, чем привели Свету в состояние настоящего бешенства и были отлучены от картошки навсегда, а после того как их взяли на попытке воровства картофеля из кладовой (ох, не зря Света выставила там пост из своих мелких воспитанников, ох не зря), причем, Шкип то ушел огородами, а вот Кир попался, умудрившись застрять в узком окошке с сеткой картофеля, откуда его и вытащил Лорк, притащив прямо под грозные Светины очи. После этого оба нахала были удалены прочь, Кир в село, под руководство Германа, а Шкип в лагерь к браконьерам. А Мише, который умудрился не засветиться во всём этом бардаке, был дан категоричный приказ придумать, как не дать этим двум паразитам снова поднять истребитель чтобы лететь за новой порцией картошки. Кстати, местная старшина, в лице Фиокла, Вилка, Аттиуса, в полной мере распробовала и моментально оценила новый овощ.

…таким образом, - продолжал Барух, - все посадки на огороде закончены.

-Хорошо, - величественно кивнула Света, - что по остальному?

-На сегодня в икосе работают маслобойня и сыроварня. Их продукции полностью хватает как на текущее потребление, так и запасается на леднике, в том числе творог и масло. Работает гончарная мастерская, куда мы отдали троих ваших воспитанников в ученики. Делают только самую простую посуду, но это уже и так прогресс, тем более что со временем их изделия будут более качественны и они смогут делать большие кувшины- пифосы. Четверо подростков отправлены в ученики к кузнецу. Девочки распределены на учебу к лекарке, в наше молочное хозяйство и к швеям. Да, четверых детей, трех девочек и одного парня, что проявили особые способности к грамоте и счёту, госпожа герцогиня (тут Барух вежливо кивнул в сторону Виолетты) приняла решение обучать глубже. Полностью отремонтирован и готов к запуску пресс для оливкового масла, ждем только урожая. Так же ученики мастера Михаила уже научились самостоятельно лить стекло, как листовое, на окна, так и изделия из него. С продовольствием всё более или менее, до конца лета точно хватит, хоть и впритык. С основными проблемами вы хорошо знакомы, в первую очередь это нехватка металла. Ваш супруг начал использовать бронзу, но практически сразу столкнулся с нехваткой еще и меди. Кончаются запасы ткани и соли.

-Хорошо, Барух, я поняла, - кивнула Света, делая себе пометки, - кто продолжит? Вилк?

-Да, госпожа графиня, - встал и поклонился здоровяк, -всех пришлых крестьян расселили, и они обеспечены всем необходимым на первое время. Правда, свободного жилья практически не осталось, если еще кто к нам придет – будут трудности. Нужно строить…

-Пока обождем…- заметила Света, меланхолично свесив руку, которую тут же на перебой принялись облизывать щенки.

-Да, госпожа…кроме того, мы закончили сеять пшеницу, на ваших сорока югерах, (десяти гектарах, - мысленно перевела в более привычные единицы Света). Сейчас земля еще немного прогреется, будем высаживать всё остальное – рожь, гречиху, овес и ячмень…

-По двадцать восемь югеров, - напомнила Света, погладив щенков, и убрав, и их искреннему огорчению, и скулежу, руку.

-Да, госпожа, мы помним, -кивнул Вилк.

-Нужно будет еще найти возможность посеять лен, семена у нас вроде есть…

-Да, госпожа графиня, я посмотрю, что можно сделать, сегодня же посмотрю подходящие участки земли.

-Хорошо, - сказала Света, - вот что еще нужно сделать, как только освободится немного рабочих рук - начинайте чистить окрестные леса, я туда заглянула на днях, там ужас что творится, сплошные буреломы. Не дай Светлые Боги жара установится, замучаемся лесные пожары тушить! Да и деревни в момент выгорят.

-Что нужно сделать, госпожа графиня?

-Леса расчистить! Валежник собрать, упавшие деревья вывезти, сухостой вырубить. Валежник пусть крестьяне весь забирают, сухостой – половину на виллу отдадите, половину между крестьянами разделите, будут дрова на следующую зиму, на ремонт домов и постройку новых. Хорошие деревья не рубить!

-Всё будет сделано, госпожа.

Шкип Лагерь разбойников.

-Аксай! – крикнул Шкип, вылезая из землянки.

-Да, Шкип? – моментально отозвался Аксай.

-Строй отряд!

-Так точно!

Шкип приехал в лагерь разбойников поздно ночью, скорее даже рано утром, увы, но расстояние от виллы-икоса Светы до лагеря не позволяло добираться до него быстрее, хорошо еще были сменные лошади.

Шкип критичным взглядом осмотрел строй «разбойников», правда от разбойников там мало чего осталось, больше увиденное напоминало крепко сбитый партизанский отряд. Увиденное понравилось: уже прошла утренняя тренировка в виде кросса и силовых упражнений, личный состав успел привести себя в порядок, был бодр, доволен и готовился к завтраку. Причем к весне отряд Аксая немного подрос в числе, и сейчас насчитывал двадцать два человека, к шести браконьерам, четырем Лисицам и двум гвардейцам добавились трое молодых крестьян, что имели опыт охоты в лесу и семь бывших разбойников, из тех, кого пощадили при зачистке окрестных банд.

- В целом я доволен вашей подготовкой, - начал Шкип, - Аксай, сейчас ваша задача будет как можно быстрее подтянуть новичков. Продолжайте занятия по основным дисциплинам- стрельба, метание, маскировка, снятие часовых и организация засад. Больше силовой и бега. Времени остается все меньше и меньше. Выберешь себе заместителя, который будет отвечать за новичков в отряде. Кроме того, пусть каждый из ветеранов на первое время выберет себе напарника из новеньких и будет его тренировать лично. Да, и еще, я хотел вас кое- с кем познакомить…Гуля, позови мелких...

Стоящая за спиной Шкипа Гульдиз, Дочь Шамана метнулась к землянке, в которой они ночевали, и вскоре вернулась с двумя детьми, белобрысой девочкой лет двенадцати и пареньком чуть старше.

-Это ваши новые инструктора, -объявил Шкип, - Мия и Таль.

К чести отряда, те сдержались и ни сказали ни слова, хотя лица и взгляды большинства, особенно новичков, были крайне выразительны. Через несколько секунд, насладившись зрелищем крайне удивленных рож, Шкип небрежно бросил:

-Разрешаю вопросы.

-Просим прошения, господин, - неуверенно начал Аксай, - а чему они будут нас учить?

-Правильный вопрос, - кивнул Шкип, - Мия вас будет учить медицине и первой помощи. Она знает лечебные травы, умеет делать из них мази, отвары и компрессы (потом узнаете, что это такое), накладывать повязки, а Таль, - кивнул Шкип на пацана, - будет учить вас грамоте и счету. Вы должны будете научиться писать, читать, и считать, сроку вам - месяц…

-Но госпо…

-Аксай, ты возразить хочешь мне? – вкрадчиво спросил Шкип и продолжил, - для дальнейшего обучения вам это понадобится! Ибо, каждый из вас, в ближайшем будущем, как только у нас появятся еще люди, будет деканом своего контуберния, отвечающим за его подготовку. Лисиц и гвардейцев это тоже касается. И самое главное – эти дети любимые воспитанники моей сестры, графини Светлой, а это значит, что вы за них отвечаете головами, и не дай вам Светлые Боги с ними хоть что-то случится. Все меня поняли?

-Поняли.

- Вопросы есть? Нет вопросов, замечательно. Сейчас завтрак, а после завтрака я проведу с вами несколько занятий по обустройству ловушек. Свободны, разойтись.

Занятия с отрядом разбойников Шкип проводил два дня.

- Аксай, - сказал Шкип, собираясь дальше в дорогу, - ближайшее время отрабатывайте то, что я вам показал. Не забывайте про грамоту и про счет. Я серьезно – экзамен буду принимать лично. Детей береги.

-Ты далече, господин Шкип? – спросил Аксай.

- Нужно проверить тут кое-что, несколько дней это у меня займет.

-Ясно, господин, всё будет выполнено… вас проводить?

-Смысл? – удивился Шкип, - всё, пока, через несколько дней буду.

Последнее было сказано на тот случай, если придет послание от Светы.

Кивнув на прощание Аксаю, Шкип дал знак своим Лисицам, Гуле и Леле, и они втроем покинули лагерь. Ближайшей целью, которую нужно было проверить, была крупная лесная стоянка, одна из тех, что обнаружили во время полёта Кир и Миша. Анализ снимков, коих друзья притащили целую кучу и которые были тщательно изучены Светой и Шкипом (а после старательно уничтожены, что бы не попались на глаза местным и не вызвали у них вопросы) и благодаря им были намечены ближайшие цели для разведки Шкипа. Светины земли продолжали остро нуждаться в людях, как в крестьянах и ремесленниках, так и воинах, остатки которых тоже сидели по лесам. До цели было примерно пятьдесят километров, к тому же требовалось миновать городок Гарлан, где они в свое время знатно отметились с Киром, но особо трудностей Шкип не ждал, и рассчитывал выйти к намеченной цели уже к завтрашнему вечеру. Не, ну а в чем проблема спокойно и быстро передвигаться, при наличии сменных лошадей, нормальных дорог и легального статуса? Шкип и Лисицы выступали сейчас в роли гонцов графини Светлой, с соответствующими эмблемами и грамотами к графу Сирену и пусть кто-то рискнет привязаться… да, конечно, фактор неожиданности всегда был, но особых проблем в дороге Шкип не ждал….

Окрестности виллы. Света.

-Госпожа, смотрите, там! – внезапно крикнула Аля, указывая в сторону дальнего участка поля, где вовсю работали крестьяне.

Света натянула поводья, останавливая лошадку и внимательно посмотрела в ту сторону, куда указывала Альгиз. Черт, Света никогда не жаловалась на зрение, тем более значительно усиленное боевыми модификациями во время службы в Патруле, но она всё равно очень сильно проигрывала в зоркости природным степнячкам, у которых, такое ощущение, острота зрения была на уровне соколов- сапсанов. Чуть прищурившись, Света наконец поняла, что имела ввиду Аля – по полю бежала крохотная фигурка, которую преследовал десяток всадников.

-Не поняла? – недоуменно спросила Света у Виолетты, которая держалась рядом, - это еще кто такие?

-Не знаю, - пожала плечиками Виолетта.

-Не наши, - ответила Уля, - чужие.

-И стрелять не умеют, - добавила Аля

-Что ты имеешь ввиду? – уточнила Света, не отрывая взгляда от погони.

-Да они косорукие какие-то…

-Э, косые бараны….одно слово- мужики.

-В эту соплюху попасть не могут…, - наперебой ответили сестры.

-Вот я бы с первой стр….

-Они в неё стреляют? – ошарашенно замерла Света, буквально на миг, после чего бросила лошадку в карьер, - за мной, быстро!

-Госпожа, вы куда? – крикнул вдогонку Деметр, бросаясь следом за Светой, - это опасно, их слишком много!

-Светлые боги! – зашипел он, поняв, что Света не собирается останавливать лошадь, которая только увеличивала скорость, - Горд, скачи к Герману за подмогой, их слишком много.

-Но…

-Стрелой лети я сказал, щенок! – рявкнул Деметр, устремляясь следом за девушками.

Светина кобылка летела как ветер, стрелой проносясь мимо крестьян, что оставляли работу и молча смотрели вслед, не отставала от неё и лошадка Виолетты, Уля и Аля давно могли бы обогнать Свету, но тактично держались позади. Скачущий позади всех Деметр пытался было поравняться или хотя б догнать, но пока умудрялся только не отставать больше. Бегущая девичья фигурка и всадники приближались быстро, и теперь Света видела, что это действительно чужаки…Когда до девчонки оставалось не более сотни метров, очередная стрела настигла беглянку и коротко крикнув, та полетела на землю. Света чуть не вскрикнула, прям на себе почувствовав, как в маленькое девичье тело воткнулась стрела, пробив ту насквозь…

-Не стрелять! Не сметь! – что было сил крикнула Света, видя, что скачущий впереди всадник накладывает новую стрелу. Поздно! Новая стрела сорвалась с тетивы…чтоб в следующую секунду оказаться сбитой другой стрелой, свистнувшей рядом с ухом Светы!

-Смотри, косой баран, как стрелять надо! – довольно крикнула Аля, - Азай Хаш!

-А ну немедленно прекратить! – зло крикнула разгоряченная скачкой Света, перегораживая путь конным, - кто вы такие и что тут происходит?

Подскочившие Виолетта и Уля, соскочив с коней, бросились к раненой девчушке, лет одиннадцати- двенадцати на вид. Аля остановилась слева от Светы, демонстративно держа руки в стороне от лука, уже убранного в чехол, и поглядывая в сторону, но Света уже знала, чтоб выхватить лук и выпустить пару – тройку стрел, Лисице нужно всего несколько ударов сердца.

-Кто! - раздался на удивление злобный рёв, - кто посмел мне, барону Гравису, помешать?!! Ты кто такая?

Света бросила удивленный взгляд на подъехавших всадников лица злые, разгоряченные скачкой, с ярко выраженным разочарованием. Больше всех злился молодой, лед двадцати парень, в хорошем чешуйчатом доспехе и богатых одеждах… Он было направил своего коня прямо на Свету, но выскочивший вперед Деметр на коне перегородил ему дорогу. Вскинули оружие спутники молодого, в ответ скрипнули тетивы луков Али и Ули. Ситуация стремительно накалялась

-Прочь! – замахнулся молодой плетью

-Не сметь! – снова крикнула Света.

- Ха- ха, - крикнул соседний всадник, тоже молодой парень, с едва наметившимися усами, - Гунбар, просто признай, что ты проиграл пари, твоя стрела промахнулась!

-Темные Боги, Сгай, я бы попал, если бы не эта мелкая стерва с луком! – воскликнул парень, которого назвали Гунбаром, - ты, кто такая? Ты испортила мою охоту! Из-за тебя я проиграл пари и тебе придется ответить за это!

-Я – графиня Бекетова, хозяйка этих земель! – ответила Света, спокойно глядя в пышущее злобой лицо, - и я никому не позволю бесчинствовать на моим землях и оскорблять меня.

-Никогда не слышал этого имени, ты явно не из Баронов! Да это и не важно, а важно то, как ты будешь расплачиваться за сорванную охоту?

-Я издалека! А эти земли пожалованы мне графом Сиреном…

-Плевать я хотел на графа Сирена, который, к тому же далеко…с дороги и прочь от моей добычи!

-Нет! Это мои земли и тут я закон! Прочь отсюда!

-Эта мелкая девка принадлежит мне!

-Вы взлезли на мои земли, вы топтали мои поля, а это значит, что этот ребенок останется здесь!

-Я заберу её силой!

-Только попробуй!

Пока шла ругань с заехавшим на её земли обозревшим молодняком, Света судорожно искала выход из сложившейся ситуации и не находила его. Противников около десятка, причем шестеро весьма опытные воины, оставшиеся четверо молодые мажоры, судя по одежде и оружию, но тоже далеко не подарок, а с ней всего четверо, и, что хуже всего – Виолетта. Собравшись в кучу, четверка «мажоров», о чем-то зашушукалась, периодически бросая на Свету и остальных девчонок крайне нехорошие взгляды и весьма двусмысленные ухмылки, что так не понравились девушке. Не, она бы могла дать команду отступить, у её отряда очень хорошие кони, и они могли бы попробовать уйти, но это означало бросить раненую малышку и хуже того, над раненой девочкой сейчас склонились Виолетта и Уля, и если последняя могла в мгновение взлететь в седло, то вот Виолетта так быстро навряд ли смогла, а еще Света в тайне надеялась, что разум возьмет вверх у этой пьяной компании.

-А может, прекрасная госпожа графиня со своими спутницами согласится составить нам компанию, а мы, так и быть, оставим в покое ту мелкую дрянь?

-Нет, - коротко кивнула головой Света.

-А что так? Неужели мы вас неприятны?

«Даже не представляете насколько» - промелькнула мысль у Светы, но вслух она сказала другое:

-Может быть в другой раз.

-А может не надо отказывать? Графиня, подумайте еще раз. В конце концов мы можем попросить по-другому…

-Господа, я предлагаю разойтись миром, вы уедете с моей земли, оставите в покое эту девочку…

-А если нет, то что?

-Как вы могли заметить, со мной две прирожденные степнячки, как они умеют стрелять, вы видели. Кроме того, они умеют держать в воздухе по три стрелы, как думаете, кому не повезёт первому?

Компания впервые задумалась, затем, следуя почти незаметному знаку Гунбара в плотную к четверке «мажоров» подъехали остальные воины. Одни из них, подъехав в плотную, что-то зашептал вожаку.

-Решено, - наконец сказал Гунбар, - если вы не хотите составить нам компанию, то я заберу твою дикую степнячку, ту, что испортила мою стрелу, это будет моя компенсация.

-Нет!

-Госпожа, - тихо сказал, сидящие на коне рядом Деметр, - если что – уходите, мы их задержим…

Ответить Света не успела, сидящий рядом с Гунбаром Сгай вдруг наклонился к уху друга и кивнув за спину Светы, что-то прошептал другу. Гунбар бросил взгляд, в сторону, куда указывал Сгай и разочарованно зашипел. Свете до смерти захотелось повернуться и посмотреть, но неимоверным усилием она заставила себя сдержаться и не отвела взгляда. Причина произошедшей перемены в настроении баронского сынка и его дружинников стала понятна спустя несколько минут, девушка услышала конский топот, а затем и холодный голос Германа:

-Госпожа графиня, эти люди угрожают вам?

Света бросила короткий взгляд в сторону, так и есть, весь «летучий отряд шерифа» в полном составе – Герман, Кир, Горд, Вит, Лех и четверо Лисиц.

-Госпожа, мы успели? – крикнул Герман, подъехав.

-Свет, с тобой всё нормально? – вмешался Кир, останавливая своего коня рядом со Светиной лошадкой, - они обидели тебя?

- Герман, Кир, всё хорошо, - ответила Света, - господа Бароны нас покидают,

Гунбар, зло ощерившись, хотел было бросить, что-то злое, но его вовремя придержал Сгай:

-Вы правы, госпожа графиня, мы уже покидаем вас, мы вовсе не хотим ссориться с такой очаровательной соседкой, которая, к тому же, окружена столь свирепыми воинами и умелыми воительницами. Мы приносим свои извинения, и с удовольствием пригласим вас в гости, чтоб загладить это недоразумение...

-Я подумаю, - коротко кивнула Света.

-И последние, нам жаль, - продолжил Сгай, натянув на лицо слащавую улыбку и нехорошо сверкнув глазами, - что так получилось. Не держите на нас зла…

-Конечно.

-Вот, - с презрительным видом Гунбар отправил щелчком пальцев медную монету, что упала в грязь перед конскими копытами Светиной лошадки, - пусть ваши крестьяне закопают эту падаль.

Не моргнув глазом, Света легким движение руки остановила дернувшихся было Германа и Кира.

-Есть мнение, - по-прежнему спокойно сказала Света, - что люди, творившие зло и не опасавшиеся суда людского, попадали под Суд Богов.

-Чушь, - коротко бросил Гунбар и развернув коня, поехал прочь, следом за ним потянулись остальные.

-Уля, что с девочкой? – спросила Света.

-Ранение тяжелое, - вместо Ули ответила Виолетта, - но стрела прошла насквозь.

-Вытащить можно?

-Можно, я сейчас вытащу, кровь остановим, но возиться с этой мелкой… я бы просто добила…

-Нет! – резко оборвала Света,

-Тогда к знахарке нужно, - даже не подумала возражать Уля, - и как можно быстрее, я могу её повезти, моя лошадь умеет идти плавно, осторожно повезу.

-Хорошо, не теряй времени.

-Отпускать их большая ошибка, графиня, - тихо сказал Герман.

-Барон прав, - поддакнул Кир, - эти уроды могут нам много крови попортить.

-Посевы вытопчут, крестьян порубят, деревни пожгут. Дозвольте, мы сейчас по ним ударим, с нами шесть Лисиц, легко стрелами и дротиками перебьем.

-Нет, это старший сын барона Грависа, у которого более сотни воинов. Если мы нападем сейчас, они нас всех уничтожат.

-Что будем делать?

-Я не зря сказала про суд Богов, а значит…

-Ага, знаю я одного специалиста по таким вопросам, - подхватил Кир, - это работа для него.

-Верно, а сейчас возвращаемся, - подвела итог Света, - Герман, как думаете, уже можно посылать голубей в лагерь Аксая?

-Госпожа графиня, я бы еще послал гонца, на всякий случай.

Гней Компис, декурион армии Ветрии. Роннская городская полутысяча легкой конницы.

День, второй раз за полгода, изменивший жизнь декуриона Роннской полутысячи легкой конницы Гнея Комниса, начался как обычно. Встав рано утром, он заслушал доклад своего заместителя, младшего декуриона Титуса, который, честно говоря, изначально был простым солдатом из ремесленников города Ронна, но среди подчиненных Гнея являлся самым опытным ветераном, за что и был самовольным решением своего командира повышен до декуриона, хоть и младшего.

Самое главное – зима закончилась, пусть и постоянными трудностями, но они смогли перезимовать и, главное, выжить.

Лагерь жил своей обычной жизнью: занимали свои посты часовые, дежурные коноводы обихаживали лошадей, кухарки хлопотали у котлов, под которыми полыхали жаркие костры. Чуть в стороне от небольшой импровизированной площади собирались в путь очередная партия охотников.

Внезапного нападения баронских дружинников они не опасались, лагерь располагался на большом возвышенном острове, в окружении болот. В свое время, чтоб попасть сюда и перетащить обозные телеги, им пришлось изрядно повозиться, для чего даже понадобилось делать самую настоящую гать через топь, что, кстати, было не так уж и сложно для четырех десятков мужиков, большая часть которых дружна с топорами и другими инструментами с детства. А еще пару тропинок им показали местные крестьяне, из ближайшей деревни, что тоже вышли к этому острову спустя несколько дней, спасаясь от того веселья, что всегда сопровождает захваты чужих земель.Сейчас гать и все возможные тропинки тщательно охранялись секретами, смена которых происходила шесть раз в день.

Первый день, который круто изменил жизнь декуриона Гнея, был более полугода назад, когда малый армейский обоз, их кавалерийского полка, в охрану которого входила и декурия (десяток, - прим. автора) Гнея, наткнулся на сильный разъезд баронских дружинников. Встреча была неожиданной для обоих сторон, но первыми среагировали ветрийцы.

-Гней! – крикнул тому старший декурион Люций Пал, старый и опытный служака, который, собственно, и командовал охраной обоза, - уводи кого сможешь! Мы их задержим…

-Но я не могу вас оставить! – возразил Гней.

-Это приказ, декурион Комнис! – рявкнул Люций.

-Во славу Герцога и Ветрии! – грохнул кулаком в грудь Гней.

Старый Люций, понимая, что с двумя декуриями легкой кавалерии и десятком кое-как вооруженных обозников он не сможет долго противостоять почти пяти десяткам баронских дружинников, что были весьма опытными и опасными противниками, сделал лучшие из того, что мог, а именно перегородил лесную дорогу двумя обозными телегами. Теперь наемники должны были атаковать в лоб, через импровизированные укрепления, так как обойти эти телеги было невозможно из-за узости дороги, глубоких канав и густого леса.

Гней смог увести почти четырнадцать армейских телег, доверху груженных продовольствием, фуражом, палатками, инструментами и прочим отрядным имуществом, среди которого нашли даже бочонки с оливковым маслом, три бочонка вина и несколько бочонков со стрелами. Им очень повезло, что один из возниц оказался из этих краёв, прекрасно знал местность и именно благодаря его советам удалось затеряться в лесах, а потом выйти на этот остров. Таким образом тут, на острове, среди болот и оказалось почти сорок человек, из которых двадцать восемь человек – обозники, а еще двенадцать – кавалеристы Гнея. А еще через несколько дней к их лагерю вышло три десятка крестьян из ближайшей деревни, почти со всем своим скарбом, скотом, детьми и стариками. Прекрасно понимая, что выжить будет очень сложно, Гней, первым делом, обзавелся помощниками, в лице младшего декуриона Титуса, старшины обозников Балия и деревенского старосты Лубия, вместе с которыми и установил в лагере настоящий армейский порядок. Были поставлены настоящие дома, (правда в основном из-за невозможности рыть землянки в болотистой почве), рассчитанные на десяток военных или на две крестьянские семьи, баня она же импровизированная прачечная, стоила для скота, столы с лавками и навесами, крепкий бревенчатый тын и вышки для наблюдения. Благодаря слаженному труду, большому количеству инструмента и продовольствия, все постройки возвели меньше чем за месяц.

Первое время долго спорили, как жить дальше и что делать. У людей Гнея где-то там оставались семьи, как и у него самого, и естественно, что судьба своих близких их заботила. Вот только что сам Гней, что большинство его людей были выходцами из города Ронна, а до него было очень далеко. К тому же, первое время вся окружающая местность прям кишела разъездами баронских дружинников, которые плотно засели в близлежащих деревнях и селах. Первая же попытка нападения на такой разъезд практически провалилась. Не, они, конечно, смогли убить и ранить несколько врагов, но сами потеряли раненными четверых, к тому же, один из баронских ушел и вскоре вернулся с подмогой, пришлось быстро уходить. Баронские дружинники, разозленные гибелью своих товарищей, очень долго прочесывали лес, и даже подошли к краю трясины, чудом не выйдя на след ветрийцев. После этой неудачной попытки было принято решение пока не вступать в схватки, переждать. А там начался сезон дождей, быстро сменившийся зимой, а вскоре пришла и весна. Весна заново подняла вполне себе серьезные вопросы – что делать? Крестьяне, прекрасно понимая, что им нужно пахать землю и сажать хлеб, что банально к осени не сдохнуть от голода, уже были готовы выйти из леса и пасть на колени перед захватчиками. Обозники тоже были на грани бунта, остро переживая за оставленные семьи, да и, собственно говоря, тоже задавали вопросы, как жить и что делать, когда закончатся припасы. Лишь солдаты Гнея более или менее сохраняли спокойствие, но явственно чувствовалось, что это ненадолго – семьи были и у них. В общем, Гней осознавал, что рано или поздно размеренная жизнь в лесу закончиться, причем, скорее рано, чем поздно.

Когда именно появился этот чужак, Гней так и не понял, причем, спустя некоторое время он пытался выяснить это у остальных людей в лагере, но те тоже не смогли внятно ответить на этот вопрос. Зато Гней отчетливо помнил, как именно он его обнаружил. Это был вечер, время ужина. По устоявшейся традиции ужинали все вместе, кроме часовых, за длинными столами, коих было три (один для Гнея, остальных старшин и всадников, второй для обозников и третий для крестьян), покрытых навесами. Зимой, когда было холодно, ужинали в домах, как потеплело- на улице. Гней проверил посты и секреты, заодно лично проследив, чтоб часовые были накормлены горячей пищей, пообщался с каждым, пообещал проследить, чтоб их сменили вовремя и направился ужинать. Было вполне ожидаемо, что его место во главе стола осталось пустым. Гней подошел к столу, знаком показал старшинам и своим солдатам, чтоб они если спокойно и не приветствовали командира дружным подъемом с места. Коротко ответив на приветствия, он уселся на свое место, пододвинул поближе миску с кашей, сдобренную лишь оливковым маслом (увы, с мясом было всё туго, охота была не очень, грибы и ягоды, собранные осень закончились, а пускать под нож тягловых быков без особой причины не хотелось, хорошо хоть еще соли и ароматных трав было в достатке) и, прихватив добротный ломоть хлеба, принялся трапезничать.

Ели молча, за день все устали, в прочем, как обычно, да и обсуждать дела было принято после ужина и вечернего развода караулов в командирском домике.

-А что, - услышал внезапно Гней, - знатная каша, добавку тут дают?

-Хм, - мысленно хмыкнул было Гней, назвать «знатной» давно приевшуюся кашу из собравшихся тут мало кто бы смог, как вдруг пораженно замер с ложкой у рта – говоривший про кашу и добавку голос был ему незнаком. Стараясь сохранять спокойствие, он подул на кашу, положил её в рот, после чего опустил ложку обратно в миску и приподняв голову, осмотрел присутствующих. Ближе всех сидели Титус и Балий, друг напротив друга, слева и справа от Гнея, соответственно. Дальше за Балием сидел Лубий, затем какой-то молодой парень, а дальше воины из Роннского городского кавалерийского…Стоп! Парень! Гней попытался рассмотреть его по внимательнее, но, к некоторому его удивлению, это не получалось! Взгляд Гнея как бы соскальзывал с парня, не давал зацепиться и рассмотреть внимательно и Гнею приходилось прилагать немалые усилия, чтоб раз за разом свой взгляд возвращать. Гней даже немного потряс головой, пытаясь снова сфокусировать на парне взгляд. Получилось далеко не сразу. Парень как парень, худощавый, коротко стриженный, причем чувствовалось в нем что-то такое, из-за чего Гней очень хотелось схватиться за меч, но самое главное, что осознал декурион – этот парень был ему НЕЗНАКОМ!

-А кто ты собственно такой! – спросил Гней, стараясь не выдать волнения и чтоб его голос звучал максимально спокойно, положа руку на рукоять меча.

Парень спокойно подчерпнул очередную ложку каши, схомячил её, прожевал и коротко пожал плечами, ответил:

-Шкип.

Лагерь Гнея Комниса. Шкип.

До лагеря, отмеченного на Кирюхиной схеме, добрались быстро и без особых приключений. Несколько раз встречались небольшие разъезды баронских дружинников, которые после проверки грамот без особых вопросов пропускали. Шкип со своими Лисицами даже малость обнаглел, завалившись на ночевку в село, подконтрольное барону Фарку. Много времени потеряли, чтоб найти проход в болоте, за которым был располагался разыскиваемый лагерь. С учетом того, что в лагере были абсолютно не дураки и все удобные места охранялись грамотными секретами, не, действительно, Шкип поймал себя на мысли, что даже он не сделал бы лучше, а это значит, кто бы это не был, у них грамотный командир, что означало и разумный, с которым можно будет попробовать договориться. Неприкрытый секретами проход нашли к вечеру. К чести местных, нужно отметить, что этот путь мало кому бы подошел, кроме Шкипа, у которого был весьма специфичный опыт подготовки, так как большая часть планет расы Рептилов, против которых и затачивали таких как Шкип, как раз и носила сильно болотистый характер. Ночью переправились, привели себя в порядок, добрались до лагеря, осмотрелись и облазали его вдоль и поперёк. Уведенное – порядок в лагере, организация и смена постов, добавило баллов местному командиру. Замаскировавшись на безопасном расстоянии от лагеря, день провалялись, наблюдая, легко вычислив командира, молодого, лет двадцати белобрысого парня, и всех остальных старших. Сам лагерь был на удивление основательным, более всего походил на крепкий острог и насчитывал несколько деревянных построек, расположенных по периметру, соединенных между собой крепким и высоким деревянным тыном, причем, стены построек, обращенные наружу, имели прорезанные бойницы, а перед стенами было вкопано несколько рядов кольев. Так же, по периметру поселения Шкип насчитал четыре небольшие вышки, которые могли использоваться как для наблюдения, так и для стрельбы из лука.

-Так, я пойду, пообщаюсь, - сказал Шкип Гульгиз, - вы прикрываете. Если что-то пойдет не по плану, сначала белобрысого, старшин следом.

-Хаш! – коротко кивнула Лисица.

-Без команды не стрелять, - последнее было лишнее, «надрессированы» Лисицы были хорошо, лишний раз вздохнуть без приказа уже не решались.

-Хаш!

Убедившись, что всё готово, Шкип легко и непринужденно влился в жизнь лагеря. Помог лесорубам, натаскал воды кухаркам, поддержал крестьянину телегу, пока тот менял колесо, послушал побасенки старика, что строгал ложки на пороге одного из домов, вернул одному их воинов подкову, что потеряла его лошадь, а к ужину получил тарелку полную каши и вооружившись ложкой уселся за стол к воинам.

-А что, - сказал Шкип, прикончив тарелку с ужином, - знатная каша, добавку тут дают?

- А ты, собственно, кто такой? – раздался голос местного командира.

Тщательно облизав ложку, Шкип мысленно усмехнулся – не, ну каков молодец, так искусно замаскировать удивление и волнение нужно уметь, настоящий лидер.

-Шкип, - так же спокойно ответил Шкип, не обращая внимания на вскочивших с места и похватавших оружие воинов. Привлеченный шумом стали собираться другие обитатели лагеря.

-Чужаки в лагере! – вскочил Гней, к которому моментально присоединились многие их его людей. Залязгали выхватываемые из ножен мечи. Испуганно закричали крестьяне, заплакали дети.

-Тревога!

Спокойными остались двое, собственно, Шкип, пропустивший мимо ушей всю нездоровую суету вокруг себя, и крепкий, немолодой уже дядька, что сидел напротив.

-Ну, так как насчет добавки? – невозмутимо повторил Шкип, поглядывая на Гнея.

-Я спросил - кто ты такой? – сурово повторил Гней, - отвечай немедленно!

-А то что? – удивился Шкип, - тем более, я вроде как, назвался.

Стоящие вокруг воины и другие обитатели лагеря недовольно зашумели, а Гней поджал губы и положил руки на меч.

-Титус, - сказал Гней, немного удивленный спокойным видом своего заместителя, - возьми несколько ребят, прочешите окрестности. Я хочу знать, кто тут еще бродит в окрестностях.

-Мне кажется это лишнее, господин Гней, - покачал головой Титус, - если бы это был враг или лазутчик, вряд ли он спокойно сидел и ел нашу кашу. В нас бы давно стрелы летели.

-Именно, - коротко кивнул Шкип, салютнув дядьке кружкой с отваром.

-Давайте его послушаем, господин Гней, хуже точно не будет.

-Только нужно еще понять, как он сюда попал? Кто на постах был? – вмешался Балий, старший обозников.

-Не, не дергайте часовых, - ответил Шкип, - они у вас нормально службу несут, и лагерю к вашему сложно подобраться…

-Да что мы разговаривает с ним, сейчас он мне всё расскажет! – крикнул один из воинов, молодой курчавый парень, выхватывая меч, делая шаг к Шкипу и замахиваясь.

-Замер, кретин! – крикнул Шкип, резко вскакивая и выбрасывая перед парнем руку.

Гней хотел было резко крикнуть, чтоб не обнажали оружия, как вдруг ошарашено замер, разглядев, что в руке незнакомца вдруг появилась стрела, замершая прямо перед глазом его воина.

На какой-то миг время остановилось, все собравшиеся судорожно пытались переварить увиденное.

-Ну дуры, - буркнул непонятное Шкип и несколько раз вскинул вторую руку, складывая странным образом пальцы, - кабзда вам…

-Что происходит?

-Гней, - подал снова голос Титус, - я думаю парня просто прикрывают…

-Так, - снова сказал Шкип, - давайте все резко успокоимся, я пришел просто поговорить, я вам не враг, и ваши часовые несут службу нормально… да и еще - баронские дружинники ваш лагерь еще не нашли.

-Да? Но ты-то сюда пробрался, - наконец успокоился Гней,

-У тебя со слухом проблемы? Давай я тогда повторю - я вам не враг, давайте все спокойно сядут обратно, и мне не придется никого убивать. Мы спокойно поговорим, особенно, если мне еще каши дадут.

-Так, - принял решение Гней, - всем разойтись, Титус и Балий останьтесь, а ты, как там тебя…

-Шкип.

… рассказывай…

-Хорошо, начнем сначала, только в лес не ходите пока…не надо.

…-И так, как я уже сказал, - начал Шкип, периодически наворачивая добавку каши, - меня зовут Шкип, тут я по поручению своей сестры, графини Светланы, и мы не имеем никакого отношения к Баронам, - пояснил Шкип, заметя, как напряглись присутствующие при разговоре, - мы вообще очень издалека. Путешествовали, так сказать…

-Но сидите на нашей земле?

-Ага, больше скажу, полученной от одного из главных Баронов, графа Сирена…ну вот, ничему вас жизнь не учит, не надо за оружие хвататься, я могу и не успеть…так, о чем это я…да землю мы получили от Баронов, и это земля Ветрии, но, повторюсь, мы не имеем никакого отношения к захватчикам, даже больше, я могу говорить и от лица настоящих правителей Ветрии…

-Это кого еще? – недоверчиво спросил Гней, а старший обозников крикнул:

-Лжец! Да чего вы его слушаете?

-Балий, успокойся, никто не собирается верить чужаку на слово, - добавил Титус.

-Так о каких законных правителях Ветрии ты говоришь, чужак? – продолжил Гней, - герцог Клавдий Курций Дар находится в заточении, а его дочь пропала…

-Хм, а если я скажу, что с его дочерью все в порядке?

-Это ложь!

-Если этот человек еще раз меня перебьет, то я тоже кое-кого перебью…так, на чем мы там остановились…а, ну да. Моя сестра очень добрая девушка и любит подбирать разных брошенных несчастных зверюшек, кошечек там, собачек, и вот, полгода назад она нашла в лесу девчонку, в компании группы крестьян и четырех мордоворотов. Сначала она назвалась Лионой, дочерью магистрата города Альбина, но правда всплыла очень быстро.

-Да он нам лжет…

-Балий! Держи себя в руках, а ты, чужак не убивай его пожалуйста, а лучше говори, где сейчас герцогиня?

-Недалеко отсюда, примерно два дня пути, на сменных лошадях, - пожал плечами Шкип.

-Прости нас воин, - вмешался Титус, - но то, что ты говоришь, очень удивительно, чтоб быть похожим на правду…опиши нам герцогиню…

Шкип расхохотался:

-По словам Виолетты, она никогда не была в Ронне, откуда многие их вас родом, и вообще крайне редко бывала даже на улицах столицы, в Гладе. Как вы её могли видеть?

Гней, Титус и Барий вопросительно переглянулись и молча покачали головами.

-Тогда у нас тупик, даже если я вам её опишу, вы же мне не поверите, так как не знаете, как именно она выглядит, - развёл руками Шкип, - тем более, что точно по такому же описанию её ищут алларийцы и баронские прихвостни. И у нас с вами получается крайне неоднозначная ситуация – доказать я вам не смогу, а на слово вы мне не поверите.

-Тогда давай пока это отставим в сторону, - сказал Гней, - ответь мне на вопрос- чего хочет твоя сестра, графиня Светлая?

-Как я уже говорил, она хочет помочь герцогине Виолетте освободить страну (вот делать ей нечего) и именно поэтому нужны вы.

-Мы? – спросил удивленно Гней, - но зачем?

Шкип натурально зарычал:

-Да как же с вами тяжело, очевидные вещи разжёвывать приходится! Крестьяне нужны, чтоб землю пахать, урожай собирать, воины нужны, что их защищать, от разбойников да баронских дружинников владения патрулировать. Короче так- девчонка герцогиня и моя сестра хотят попытаться страну освободить, а для этого нужны люди, оружие и продовольствие. Вот я сейчас и лазаю по лесам, как бешеный лесной кот и собираю кого-то вроде вас.

-Прощу прощения, господин, – осторожно сказал Титус, - вы думаете, что можно освободить Ветрею?

-Моя сестра и ваша герцогиня Виолетта в это верят. Шансы есть всегда, только будет долго, трудно и кроваво. Короче, мне надоело вас уговаривать, если хотите сидеть здесь и дальше, сидите. Если не хотите…варианты есть.

-Но даже если мы согласимся, как нам всем добраться через патрули баронских собак?

-Чего-нибудь придумаем, - отмахнулся Шкип, - тем более, сейчас не надо ехать всем. Достаточно, чтоб поехал с нами кто-то один, максимум два человека, которым вы доверяете и которые хорошо ездят верхом. Они поговорят с моей сестрой и герцогиней Виолеттой, после чего примете решение.

-Нам нужно подумать.

-Думайте, только недолго. Откровенно говоря, мне уже надоело вас уговаривать.

-Это не займет много времени…

-Тогда дай команду чтоб мне еще принесли две миски каши.

-Ну ты и жрать, - уважительно посмотрел Гней на Шкипа.

-Это не мне.

-А кому? - удивился Гней.

-Вот этим, - махнул рукой в сторону Шкип.

Гней непроизвольно проследил взглядом за движением руки и с еще большим удивлением заметил две мелкие фигуры, с луками в руках и в странных лохматых накидках цвета прошлогодней листвы.

Вилла.

…да вы надо мной издеваетесь! – возмущенно крикнул Гней, вскакивая с кресла и выхватывая меч. Практически одновременно вскочили и выхватили мечи Герман и Кир, причем, Герман шагнул левее, защищая Виолетту, а Кир закрыл собой Свету.

Света от досады даже прикусила губу – ведь так всё хорошо начиналось…

После долгих совещаний старшие в лагере Гнея приняли решение отправить со Шкипом Титуса и одного из обозников, что категорически не понравилось лично Гнею, который рявкнув на остальных спорщиков, заявил, что отправиться сам, один! А на все возражения напомнил (старательно избегая коситься на Гульдиз, дочь Шамана), что именно он тут является командиром и вполне может принимать самостоятельные решения. Собственно, на этом спор и закончился. До виллы Шкип и Гней, в компании двух Лисиц, Гули и Лели, добрались быстро и без особых проблем. Ну подумаешь, гонцов стало не трое, а четверо, никто из встречных разъездов баронских дружинников ничего не заподозрил. Не желая терять времени, Шкип направился прямо к вилле Светы, а миль за десять дал команду Лисицам скакать вперед, предупредить Свету и остальных о новом госте. Без лишних разговоров Гуля и Леля прямо на скаку перепрыгнули на запасных лошадей и провожаемые полным зависти взглядом Гней (он так не умел), умчались вперёд.

Когда начались Светины земли, Гней с сомнением осмотрел поля, работающих в поле крестьян, что абсолютно не выглядели заморенными, голодными или оборванными. Очень его поразила «полевая кухня», встретившаяся им по дороге на виллу и которая везла ужин крестьянам.

-А это что за телега? – спросил он, когда повозка их со Шкипом миновала, - какая-то она странная, но не пойму в чём.

-Ужин везёт крестьянам, - ответил Шкип, коротко кивнув в качестве приветствия детям, что управляли телегой, - там сделаны толстые стенки, еда долго остается горячей.

-Интересно, - задумался Гней, - и кто это придумал?

-Супруг моей сестры, графини Светланы, мастер Михаил, он механикус.

-Благородный и при этом механикус? Никогда бы не подумал...

Некоторое время ехали молча.

-Там конные, - внезапно сказал Гней, махнув рукой в сторону.

-Знаю, - не поворачивая голову ответил Шкип, - это свои. Все земли моей сестры постоянно патрулируются, когда нас заметили крестьяне, они отправили гонца в поселок, там, в бывшем постоялом дворе сейчас что-то вроде поселкового магистрата, в нем сельский староста, шериф…

-Шериф? – удивленно переспросил Гней, - это еще кто?

-Я позднее объясню, - отмахнулся Шкип, - несколько воинов и лекарка с ученицами.

-Лекарка?

-Да чтоб тебя, ты так и будешь постоянно меня переспрашивать? У тебя со слухом проблемы?

-Нет, просто это всё очень удивительно.

-После всё поймешь, хотя у тебя еще будет возможность удивится.

Не соврал Шкип, такая возможность удивиться представилась Гнею очень быстро, как только они въехали во внутренний двор поместья- икоса. На ступенях виллы их встречала девушка такой неземной красоты, что Гней чуть с коня не навернулся. Шкип же, глядя на вытаращенные глаза парня лишь мысленно усмехнулся – Света, будучи очень красивой девушкой, прекрасно знала, какое впечатление способна оказывать на окружающих и умело этим пользовалась. Так что молодой парень, а Гней был примерно одних с ними лет, вскоре будет полностью ручным, стоило на него всего лишь раз посмотреть. К тому же у Светы было достаточно времени, чтоб подготовиться, отсюда и изящное шелковое белое платье, расшитое золотыми нитями и золотой гарнитур, подаренный Мишей, умелый макияж, в общем привести себя в полную боевую готовность. «Комитет по встрече» дополняли до зубов вооруженные Кир, Герман и Лех, причем последние в своем гвардейском одеянии, то есть бардовые котта, синие плащи, одна из Светиных воспитанниц, черноволосая Лика, держащая в руках поднос, на котором стоял бокал с вином, небольшого роста благообразный старик и две, уже знакомые, девчонки -степнячки. Заметив гвардейцев, Гней непроизвольно выпрямился, поправил оружие и снаряжение- обычный декурион конного городского полка по своему статусу, против даже рядового гвардейца, проигрывал в чистую. Отойдя от первого шока, Гней последовал примеру Шкипа, что уже спрыгнул с седла и бросив поводья подбежавшему мальчишке, направился к встречающим.

-Сестра, - поздоровался первым подошедший Шкип, слегка поклонившись с таким важным видом, что Света с изрядным трудом сохранила серьезность.

-Брат, - легко кивнула девушка, старательно сдерживая улыбку, - не представишь ли нам своего спутника?

-Я думаю, он способен сделать это сам, - ответил Шкип, делая знак Гнею.

-Хм, - прокашлялся Гней и отчаянно краснея, продолжил, - декурион Роннской городской полутысячи Гней Комнис.

-Рада знакомству, Гней Комнис, декурион Роннской городской полутысячи. Я- графиня Светлана из рода Бекетовых, хозяйка окрестных земель, местные зовут меня графиня Светлая. Вы наверняка утомились с дороги, вот, прошу вас, позвольте угостить вас бокалом вина…

По знаку Светы, девчушка с подносом сделала шаг на встречу Гнею и с поклоном протянула поднос. Изрядно ошалевший от происходящего, Гней, взял бокал и в несколько глотков осушил его. Прохладное вино, сдобренное пряностями, прекрасно утолило жажду после долгой дороги и смочило пересохшее горло.

-Декурион Гней, я приглашаю вас разделись со мной и моими друзьями ужин, пока герцогиня Виолетта отсутствует…Барух, - обратилась Света к старику, - как только Герцогиня (выделила голосом Света) прибудет, пригласите её ко мне в кабинет…

Виолетта, прямо после обеда смоталась в компании Ули и Али, хорошо еще, что под надзором Деметра и Горда, объехать земли и немного поохотиться на зайцев, и до сих пор не явилась, что изрядно волновало Свету.

-Да, госпожа, - поклонился в ответ старик.

-Гней, позвольте представить моих спутников, - сказала Света, когда они дошли до кабинета, расположились в нём и приступили к ужину, - это, - кивнула девушка на красавчика блондина, - мой брат, барон Гринёв,

-Или Кир, - Кирилл отсалютовал Гнею вилкой с нанизанной на ней колбаской.

-Это, - кивок в сторону Германа, - барон Отис, декурион герцогской гвардии…Гней, пока мы ждем герцогиню, прошу вас, расскажите немного о себе.

Собственно, всё произошло достаточно внезапно. Ожидать пришлось около часа, когда все присутствующие уже закончили с ужином и внимательно заслушивали рассказ Гнея, которого плотный ужин и второй бокал вина настроили на максимальное откровение. На самом интересном месте рассказа дверь внезапно распахнулась и в комнату с криком влетела еще одна изрядно растрёпанная черноволосая степнячка.

-Светик, Барух передал, что ты меня искала…Кир, Герман и вы тут, здорово! О, а это кто?

-Виолетта, я же…- начала было Света, но её перебил возмущенный крик Гнея, который вскочил, выхватывая меч:

- Да вы надо мной издеваетесь! Вы меня собирались убедить, что эта дикая степнячка – герцогиня Виолетта? Вы меня за кого тут держите?

Вскочили, выхватывая мечи Кир и Герман. Лишь Шкип не пошевелился, продолжая с удовольствием поедать пирог и с любопытством наблюдая за происходящим.

-Ой, - растерянно замерла Виолетта, чисто интуитивно поняв, что она где-то сейчас очень сильно накосячила, но сообразила на удивление быстро, мышкой исчезнув в коридоре, - я быстро.

-Кир! – ругнулась раздосадованная Света, попытавшись отодвинуть того в сторону, - а ну отойди!

А когда Кир не отреагировал, чувствительно ткнула «брата» кулаком в печень:

-Отойди говорю!

-Эй, - вскрикнул от неожиданности Кир, делая шаг в сторону, - ты чего? Больно же!

-А чего мне еще делать, если ты не слышишь? – пожала плечиками Света и продолжила строгим голосом, - ну ка, все дружно – убрали мечи! И не заставляйте меня повторять!

С большой неохотой Герман и Кир убрали оружие в ножны, но их ладони так и остались на рукоятях.

-Гней, - сделала Света шаг на встречу десятнику, что так и не опустил своего меча, продолжая бросая подозрительные взгляды на девушку и Кира с Германом, - уберите ваше оружие, вам тут не причинят вреда. Я очень сожалею за это недоразумение (и за которое я с кое - кого спрошу, - добавила про себя Света). Нам просто стоит немного подождать… Кир…

-Да? – вопросительно изогнул бровь Кир.

-Переверни песочные часы на полке, - указала Света, - Гней, я думаю, как песок в часах закончится, недоразумение разрешится.

-Не, - подал голос Шкип, - одним оборотом не отделаемся…

-Почему я должен вам верить? – все еще возмущаясь резко ответил Гней.

-У меня нет стремления вас обмануть… вот, я стою перед вами, безоружная и без доспехов и мое платье плохая защита от вашего меча…если считаете, что вас сюда заманили или обманывают, можете поразить меня, - сказала Света, глядя прямо в глаза Гнею.

Немного посопев, Гней, крайне неохотно убрал меч.

Прав оказался Шкип, Кир как раз перевернул песочные часы второй раз, взглядом уточнив у Светы, как дверь снова распахнулась и в комнату величественно вошла Виолетта, в сопровождении важных до невозможности Али и Ули, которые были в полном вооружении, уже начисто вымытая, с уложенной прической, хоть и кое-как (спешка всё-таки), в своем лучшем платье и остатками украшений…

И все равно, этого редкостного упрямца пришлось убеждать еще битый час, который уперся и ни в какую не хотел верить. Достал всех хуже горькой редьки. Точку в споре поставил разозленный Герман, заявивший, что его, барона Отиса достало это недоверие к его словам и он немедленно вызывает Гнея на поединок и лучше убьет прямо на месте, чем будет еще уговаривать.

-Нет, - возразила Света, - тут не будет проливаться кровь, если он нам не верит, то может уезжать. Я клянусь, что вам, Гней, не причинят тут вреда и не помешают, реши вы уехать.

Вздохнув, еще раз посмотрев на Свету и Виолетту, Гней кивнул:

- Я верю вам…

«Так какого черта ты ломался тут как ни пойми кто? - захотелось в сердцах крикнуть Свете, но она сдержалась и лишь тепло улыбнулась.

Интерлюдия.

-Что ты думаешь по поводу этого десятника? Не предаст?

-Не должен, - качнул головой Шкип.

-Ты уже придумал, как перевести сюда его людей?

-Мысли есть, но мне нужен будет Барух, на несколько дней.

-Поделишься мыслями?

-Чуть позже…Свет, тебя что-то гнетёт…случилось что-то, пока меня не было?

-Случилось, Шкип, случилось.

-Расскажешь?

-Для того и позвала, присаживайся….

-Что думаешь? - спросила Света, закончив рассказ.

-Я думаю, валить этих козлов надо, житья они нам не дадут.

-Справимся ли, там головорезов больше сотни?

-Справимся… вопрос с сынулей я сам решу, чтоб никого из наши, да и нас, не светить,

-Там с ним тридцать человек…

-Это не важно…потом папашу завалим, а после этого и с остальными вопросы порешаем. Мне два- три дня нужно будет. Вот что, Светик, отправляй гонцов к Аксаю, пусть тащит своих браконьеров и Лисиц, отставит в лагере всех новичков и одного браконьера потолковей, чтоб продолжал их тренировать. Герман пусть со своими тоже на виллу перебирается. Саму виллу постарайтесь укрепить, пусть Герман подумает, что можно сделать. А…вот еще что, пусть Аксай пойдет лесами, прихватит со собой лошадей диргемцев, их оружие и одежду, а так же телеги с "холодильниками" и остатки тел разбойников, что у него на леднике болтаются.

-Хорошо, - ответила Света, делая себе пометки, - прямо сейчас и дам команду.

Шкип поднялся чтоб уйти, как вдруг остановился:

-Прости, совсем забыл…

-Что такое?

- Лисицы волнуются.

-А что случилось? – удивилась Света.

- У них скоро очень важный день, забыл, как называется, они, в общем, совершеннолетними должны стать, воинам. В этот день их в племя как полноправных принимать должны были.

-А в чем трудность? Ну, назовём их воинами, это без проблем.

-Там не все так просто, Свет, испытания должны быть, поединки, торжественное вручение оружия, и прочее, потом они всю ночь праздновать будут, на всю широту, то есть с хмельным, с кучей жратвы от пуза, так чтоб много, и прочими взрослыми увеселениями…

-То есть? – недоуменно спросила Света, - что значит - прочими увеселениями?

-Да, Свет, что тут непонятного, парней себе на ночь будут искать, положено им так…

-А если они… – густо покраснела Света.

-Не, не забеременеют, я пообщался с местной знахаркой, она поможет в данном вопросе…

-Только у нас оружия практически нет, чтоб им дарить, - пригорюнилась Света, - и броня им всем велика, хм… а может им золотом немного заплатить, монет мы пока не делаем, но Миша пластины льёт, вот, по паре пластин и заплатим, в конце концов они нам хорошо служат…

-Только не платить, Света!

-А что не так? – изумилась девушка.

-Светик, это же степнячки, гордые и наивные, для них вопрос платы- обида смертельная.

-Почему?

-А как думаешь, кому обычно платят?

-Наемникам, - начала перечислять Света, - ремесленникам…

-Гулящим девкам, - кивнув, подхватил Шкип, - и они это прекрасно знают.

Света снова покраснела.

-Ты думаешь, что они решат, будто я их как гулящих девок покупаю?

-Ага, и не простят…а вот если ты им ПОДАРОК сделаешь, из того же золота…

-Например, Мишу можно попросить лисичек из золота отлить! – воскликнула обрадованно Света.

-Да! Я думаю, они будут в восторге.

-Так и сделаем, будет им праздник!

Глава 15 в которой проблемы частично решаются, но их меньше не становится

-И все-таки, Свет, зачем тебе это нужно? – спросила Виолетта, забравшись с ногами в кресло и попивая горячий ягодный отвар.

-Что именно? – ответила Света, оторвавшись от бумаг.

Подошел к концу очередной день, наполненный повседневными хлопотами, и девушки, как бывало часто по вечерам, собрались вместе у Светы в комнате. Тут же, причем прямо на полу, расселись сестры- степнячки, Уля и Аля, одна из которых точила небольшой кривой нож, а вторая ладила стрелы. Да еще щенки разлеглись и дрыхли у камина, наигравшись за день.

-Вот эта вся твоя возня с крестьянами и их детьми?

-Хм, - воткнула Света перо в чернильницу и посмотрела на подружку, - знаешь, Фиалка, на этот вопрос быстро ответить не получится.

-Так мы же никуда не торопимся, а твой муж еще не скоро придет,

«Если вообще придет», - промелькнула мысль у Светы, Миша заканчивал какой-то важный проект, и последнее время частенько оставался ночевать прямо в мастерской, к острому неудовольствию девушки.

-Хорошо, - сказала Света, сдунув по привычке непокорную челку, - попробую объяснить. Вот скажи, кто у вас в герцогстве обычно занимает посты магистратов, чиновников, наместников, командует войсками?

-Как правило, землевладельцы, - без запинки ответила Виолетта, - представители знати, чьи роды заработали состояния и влияние еще со времен Империи. Богатые землевладельцы, экзархи, могут рассчитывать на самые важные должности – магистрата, стратега (командующего), находятся в окружении моего отца, средние, зарганы, командуют отрядами, могут занимать посты в магистатурах, герцогских судах, или собирают налоги...

-А я к кому отношусь? – поинтересовалась Света.

-Как раз к зарганам, - ответила Виолетта, - наконец это мелкие землевладельца, исаки, они занимают самые младшие должности в городском управлении, армии и среди чиновников.

-Ага, - кивнула Света, - а я правильно понимаю, что их не так уж и много.

-Конечно, - ответила Виолетта, - у нас в стране не так уж и много свободной земли, землевладельцам принадлежит примерно треть, а остальное крестьянским общинам.

«Что, собственно, и толкнуло их на предательство», - подумалось Свете.

- Крупных экзархов в стране всего чуть больше двадцати родов, зарганов к полутора сотням, а исаков…не могу сказать.

-И не надо, - сказала Света, - выходит, кандидатов управленцев на важные должности не так уж и много…

-Верно, но бывало и так, что мой отец мог назначить на высшие должность толкового заргана, но это было не очень часто.

-Скажи, Фиалка, я не ошибусь, предположив, что большая часть населения это крестьяне, в то время как знать составляет пару частей от сотни?

Виолетта на секунду задумалась:

-Да, так где-то и есть, а ты это к чему?

-Сейчас объясню, - ответила Света, наливая себе новую кружку отвара, - знаешь, наша страна очень древняя, она насчитывала сотни и тысячи лет истории…

-Ого! – удивилась Виолетта.

-Да, так вот, очень давно наши крестьяне находились в таком же положении, как и ваши. Они всю жизнь были обречены жить в своих деревнях, обрабатывая поля землевладельцев и платить налоги государству, практически ничего не получая взамен. А самое главное – они не могли хоть как-то изменить свою судьбу. Не, это не означает, что они все поголовно были бедными, да и по-настоящему бедных было не так уж чтоб и много, но вот стать кем-то другим они не могли. Да, наша история знает случаи, когда крестьяне становились известными художниками, учеными, купцами и чиновниками, но это было скорее, как исключение. Но однажды всё изменилось, к власти пришли совсем другие люди. Они полностью поменяли жизнь в стране, не сказать, что все изменения были уж совсем хорошие, или они совсем не делали ошибок, но главное, что было сделано – крестьяне получили возможность стать теми, кем они захотят. И крестьянство дало огромное количество ученых, лекарей, инженеров, стратегов, наместников и магистратов, и во многом именно это позволило выиграть очень страшную войну, что пережила очень давно моя страна…

-Ну, предположим, - с сомнением сказала Виолетта, - я попробую поговорить с отцом, если нам удастся его спасти, или может это сделаешь ты, но, даже если мы его убедим… как сможем понять, кто из крестьян сможет стать лекарем, инженером, стратегом или ученым?

-А вот тут и сыграет свою роль образование для всех, кто хочет учиться. Сначала пусть все дети учатся читать и писать, можно будет заодно изучать историю вашей страны, географию, механику и физику, основные ремесла, такие как кузнечное дело, плотницкое, гончарное, ткацкое, кожевенное, кулинария, знахарство… и скоро будет ясно, какие у человека способности и интересы. После сбора урожая я планирую еще набирать детей на зиму…

-Знаешь, я очень сомневаюсь, что другие ремесленники будут рады такому количеству учеников, это же их конкуренты….

-Если всё получится, то нам потребуется большое количество ремесленников и для всех хватит работы…но это не одна причина, по которой я занимаюсь этими детьми.

-Да, а есть что-то еще? – удивилась Виолетта.

-Есть, - кивнула Света, - мы не знаем, как повернется жизнь, но тебе понадобятся верные люди, на которых ты всегда можешь положиться…

-У меня есть вы, - ответила Виолетта, - и Герман,

-И мы! – встряла в разговор Аля, а Уля поддержала её одобрительным возгласом – Хаш!

-Верно, - улыбнулась Света, - но людей тебе понадобится много. Я снова приведу пример из истории нашей страны. Когда-то давно у нас был правитель, который провел много реформ и сделал нашу страну серьезным соперником для всех противников, на это ему понадобилось очень много лет…Но так было не всегда, когда он был маленьким его сестра полностью захватила власть, а его самого сослала в село. И он там жил жизнью почти обыкновенного мальчишки. Правда, возможностей у него было гораздо больше, чем у простого ребенка и для его игр, а он очень любил воображать себя стратегом, набрали дворовых ребят, из которых получились потешные войска, этакие игрушечные дружины, для них была построена даже игрушечная крепость и даже пуш…метательные машины, - вовремя поправилась Света, - шло время, рос юный правитель, вместе с ним росли его игрушечные воины, постепенно превращаясь в верных сторонников будущего правителя. В дальнейшем многие из них стали опытными придворными, наместниками и стратегами, и именно благодаря им этот правитель смог победить опасного врага и превратить страну в империю.

-Звучит, конечно, хорошо, - подумав над словами Светы, ответила Виолетта, - но меня, скорей всего, выдадут замуж и править после смерти отца будет мой супруг…

-Э, - вмешалась Уля- мудрая жена способна добиться от мужа всё, что пожелает…

-Тогда тем более не помешают люди, преданные именно тебе и зависящие от тебя, - добавила Света.

-А захочешь, мы его убьем! – вскинула руку со стрелой вверх Аля

-Хаш!

-Эх, жаль, что твой брат уже женат, - печально сказала Виолетта.

-Ну, это как сказать, - чуть слышно пробормотала Света, и продолжила, - знаешь, тут даже далеко ходить не нужно с примерами. Ты же обращала внимание, что иногда ко мне Вилк приводит крестьян?

-Да, - кивнула головой Виолетта, - правда это редко бывает.

Действительно, подобное было очень редко, все вопросы в общине решали Вилк и Фиокл (и решали очень толково), а Света крайне редко общалась с крестьянами сама, других дел было выше крыши.

-Верно, - продолжила Света, - а ты знаешь, зачем они приходили?

-Да откуда? – пожала плечиками Виолетта, - не знаю, конечно же.

-Вот, например, три дня назад Фиокл привёл пожилого крестьянина, который предложил ставить пасеки для разведения пчел и сбора мёда…

-Разведения пчел? – удивилась Виолетта, - это как?

-Пчелы живут в ульях, которые обустраивают в дуплах деревьев, бортники, сборщики мёда, его собирают, а этот крестьянин предложил пчёл ловить, селить их в домики и таким образом гораздо проще собирать мёд…Я предложила назвать это - пасека.

-Звучит очень необычно, - задумалась Виолетта, - а ты думаешь получится?

-Не знаю, - не моргнув глазом, слукавила Света, прекрасно помнящая, что в Земной Федерации до сих пор на ряде подходящих планет процветает пчеловодство…

-Как интересно…

-Да, я распорядилась выдать ему немного досок, и оказать любую помощь, а он взамен будет сдавать треть урожая мёда, который нам очень нужен, - сказала Света и улыбнулась, вспомнив с каким энтузиазмом поддержал эту идею Миша, моментально прикинув куда именно пойдет добытый воск, и даже на радости бросившийся собирать дымарь…

-Но это только один из примеров, - продолжила Света, - вот, помнишь еще некоторое время назад приходила крестьянская семья, муж с женой…

-Ага, - кивнула Виолетта, - а они что хотели?

-Они, в свою очередь, предложили разводить лесных зайцев…

Виолетта кивнула, вопрос обеспечения мясом стоял очень остро, еще недавно на вилле и у крестьян практически не было домашнего скота и птицы вообще. Обитателям виллы мяса немного перепадало, в основном с охотничьей добычи разбойничков Аксая или Германа, а вот остальные всю зиму провели на каше и хлебе. А это было совсем не дело и хоть немного мяса, но в рацион крестьян нужно было добавлять…Сейчас вопрос понемногу решался. На вилле появились свиньи, куры, часть из который, на развод, Света приказала отдать в посёлок с дальнейшей раздачей по мере увеличения поголовья по деревням, с таким расчетом, чтоб вскоре все крестьяне были обеспечены птицей и свиньями. Конечно, не просто так, а под последующую сдачу как минимум четверти цыплят и поросят. А зайцев в окрестных лесах весной стало навалом и Света с Вилком и Фиоклом всерьёз переживали (и не безосновательно!), что ушастые способны нанести огромный вред полям, особенно с учетом того, что за зиму изрядно подсократили количество местных волков. Так что, местным крестьянам даже было разрешена охота на них (при условии, что четверть добытого – сдать на виллу). Да и девчонки, во главе со Светой и Виолеттой порой выезжали поохотиться на зайцев. И не удивительно, что кому-то пришла в голову мысль их разводить.

-И ты разрешила? – просила Виолетта,

-Да, приказала выдать всё необходимое для клеток.

-Как думаешь, получится?

-Тут сложно сказать, - пожала плечиками Света, снова немного слукавив, как она помнила по урокам биологи в школе, разводить зайцев было очень непросто, практически невозможно, а вот кроликов было взять пока неоткуда, - посмотрим, пусть пробуют. И это еще не всё…

-Есть еще что-то?

-Да! Третий крестьянин, которого приводил Вилк нундину назад, предложил разводить рыбу!

-Разводить рыбу? – вытаращила глаза Виолетта, - как кур или свиней?

-Практически так, - кивнула довольная Света.

-А это возможно? Она же уплывет в реке.

-А для этого нам нужно выкопать пруд. Я давно хотела у каждой деревни выкопать пруды, они нам нужны на случай пожара, просто пока посевная, до этого руки не доходят, а вот закончим, обязательно займемся прудами. В них же и рыбу будем разводить…

-А четверть улова нам!

-Верно.

Где- то на дороге…

По пыльной проселочной дороге шел старик. Годы согнули его спину, а больные ноги еле-еле перешагивали, даже больше шаркая по земле, поднимая каждый раз облака пыли. Чтоб легче было идти, в правой руке старик держал посох, на который опирался при ходьбе. Тут- тук, равномерно колотил по растрескавшейся от жары грунтовой дороге старых посох, вытертый морщинистыми ладонями до блеска. Шарк- шарк, подпевали ему в унисон старые, видавшие ни одну тысячу миль, деревянные башмаки. Лучи палящего весеннего солнца, обрушивались вниз и бессильно разбивались о старую соломенную шляпу, а ветер-проказник каждую секунду старался забросить горсти дорожной пыли в многочисленные прорехи ветхого одеяния старого бродяги…

…Опасность, грозящая Свете и другим обитателям виллы – икоса от баронского сынка и его прихлебателей, была признана настолько острой, что на коротком совете, в который вошли Света, Виолетта, Герман, Кир, Гней и Шкип, решили заняться ей незамедлительно. А это означало следующее: во-первых, Гней немедленно возвращался к своим, в сопровождении Гули и Лели, и готовился со своими людьми к переезду на виллу, ожидая, пока не появится возможность их сюда перевести, во-вторых, весь отряд Аксая, включая новичков немедленно выдвигается к поместью, причем, новички должны были прибыть непосредственно на виллу, усиливая местный гарнизон, а остальные схорониться в окрестных лесах и ожидать команды, в третьих, Шкип и Герман, озаботившись обороной, лично осмотрели со всех сторон виллу и вынесли крайне неутешительный вердикт…

-Что, совсем без шансов? – грустно осведомилась Света, остро переживая не сколько за постройки, а в основном за людей, запасы и скотину, собранные с таким трудом.

-Без шансов, госпожа Светлая - категорично помотал головой Герман, - я, со своим прежним десятком, взял бы этот икос быстрее, чем можно было сосчитать до трех сотен.

-Было бы чем хвалиться, - пожал плечами Шкип, - это же чисто гражданская хозяйственная постройка, забор есть, да, целых семь футов, но это от совсем уж ленивого ворья и чтоб куры, мать их, не разбегались, стрелков на стену не поставишь. Ворота так, смех один, чисто от коров…а стену можно вообще при желании пальцем проткнуть…

-Ну, так уж и проткнуть, - недоверчиво сказал Герман.

-Шкип, пожалуйста не надо, - поспешно тормознула Света дернувшегося было Шкипа, которой напрочь были не нужны лишние дыры в стене.

-Нет, так нет, - пожал плечами Шкип.

-И что, никак нельзя укрепить? – спросила Света, покосившись на стоящего рядом Мишу.

-Чисто теоретически, можно, - ответил Шкип, а Герман подтверждающее кивнул, - сама стена по протяженности не такая уж и большая, значительно часть периметра представляют постройки, стрелки могут вести огонь с крыш, а для их защиты можно будет поставить там плетёные щиты. По углам стен и по краям ворот можно соорудить небольшие башенки для лучников и арбалетчиков, закрытые, с небольшими бойницами.

-Но нападавших это долго не задержит, - вмешался Герман.

-Но хоть сколько-то и задержит, - возразил Шкип, - и даже небольшой урон им нанесет…да, к воротам они подойти смогут, и даже без проблем выбьют, им даже таран не понадобится, просто бревно.

-Как-то усилить ворота? – деловито спросил Миша, приобняв Свету за талию.

-Без толку, - почти синхронно покачали головами Герман и Шкип.

-Хм, - задумался Миша, - есть у меня одна идея…

-А если выкопать ров? – спросила, присутствующая рядом Виолетта.

-Можно было бы выкопать ров, конечно, и даже набить кольев в его дно, но, ров нужен будет очень широкий и глубокий, хотя бы десять футов шириной и столько же глубиной, - кивнул головой Герман, но Света его перебила:

-Да кто его копать-то будет и когда? Наши крестьяне сейчас в полях с утра до зари, спят часов по пять и то если повезёт…

-Тем более непонятно как тут с грунтами, - добавил Миша, - ров выкопаем, а вся вилла в него и сползет.

-Ага, - кивнула Света, - со всеми конюшнями, свинарниками и хлевами.

-Светик, - сказала Кир, - а может вам в лесу укрыться? Вывести туда запасы жратвы, укрыть скот, ценные вещи…

-Категорически нет, Кир, - отрицательно помотала головой Света, - наши крестьяне должны видеть, что мы полностью контролируем ситуацию и не собираемся бежать. Не нужно панику разводить.

-Вот, Шкип, скажи мне, - спросил Шкипа Кир, когда друзья стали расходиться, - ладно Герман в организации обороны разбирается, он тут родился и вырос, но ты-то откуда?

-Кир, - ответил Шкип, - я как-то на шестом курсе попал в госпиталь, почти на две недели, а там у нас очень плохо с литературой и аудиокнигами, но мне повезло и один из сержантов охраны дал послушать мне свою коллекцию ретророликов одного серьезного специалиста по разным эпохам, некого Клим Саныча Жукова (кто в теме, тот поймет.- прим. автора), вот и я их две недели без продыху и слушал…

-Ясно…

…Света ни о чём не просила Шкипа, она просто рассказала ему всё, едва снова не расплакавшись. Ей и не нужно было его ни о чём просить, они давно прекрасно понимали друг друга, без лишних слов. Во время рассказа Света очень переживала, и Шкип отчетливо знал, что это не игра, Света, будучи очень хорошей актрисой, никогда не играла с ними, ну, может быть кроме совсем уж шутливых ситуаций. Нужно ли говорить, что последние дни выдались очень напряженными? Сынок барона Грависа со своими собутыльниками и сопровождающими воинами каждый день появлялся на границе Светиных земель, пугал крестьян, делал вид, что заезжает на поля, останавливаясь только если появлялся Герман с отрядом. Один раз даже обнаглев заявился на виллу, дико перепугав всех её обитателей, требуя встречи и угощения, называя это «дружеским соседским визитом». Ясно было, что ничем хорошим это не закончится. Особенно Света переживала за своих крестьян и посевы, что специально могла вытоптать эта пьяная ватага. Действовать стали сразу же, как только на виллу прибыла «новичковая» часть отряда Аксая. Сам же Аксай с ветеранами окопался в ближайшем лесу…

Со стороны могло показаться, что идущий по дороге старик полностью погружен в свои мысли и совсем не обращает внимания на происходящее, но это, конечно же, было не так. Именно поэтому конский топот и крики за спиной не стали для него неожиданностью.

-Стой! Стой, кому говорят! – кричали за спиной, в то время как старик продолжал неспешно брести по дороге. Конский топот становился всё громче и громче, пока, в какой-то момент не стал совсем уж оглушающим. А через секунду мимо старика пронеслись пятеро конных, что, резко осадив коней, перегородили ему дорогу.

-Ты почему не остановился, старик? – рявкнул Герман, успокаивающе похлопав по шее своего коня, - ты не слышал, как мы тебе кричали?

-Нижайше прошу милости, господин, - затрясся старик, медленно опускаясь на колени, - стар я стал, совсем ничего не слышу…

-Кто ты такой и что ты делаешь на землях графини Светлой? – спросил Герман, внимательно ощупывая взглядом подозрительного старика. Что интересно – старик, как старик, но что-то вызывало у Германа смутное беспокойство. Не, будь его, Германа, воля, старик бы уже получил плеткой по башке и в припрыжку бежал к «Офису Шерифа» для более вдумчивого с ним разговора, но… нельзя.

-Графини Светлой? – удивленно переспросил старик, - никогда не слышал, я просто иду, господин, ищу кров и миску каши…

Герман недовольно засопел - лично он не одобрял политику Светы по отношению к крестьянам, считая, что она слишком добра к ним и они только и ждут, чтоб усесться девушке на шею, но открыто не спорил, справедливо полагая, что она сама знает, что делает.

-Так, старик, мне сейчас некогда с тобой возиться, но если ты повернешь на ближайшем повороте направо, то через четверть мили будет село, зайдешь на постоялый двор, там тебя накормят и устроят на ночь,

-Но у меня нечем заплатить…

-Согласно распоряжению нашей госпожи тебя накормят и так…

-Храни вас Светлые Боги, господин, я принесу дары им за ваше здоровье...

-Не за меня проси богов, а за нашу добрую госпожу, графиню Светлую, - сурово ответил Герман, - и будь осторожен, тут промышляют бандиты барона Грависа, если попадешься им на глаза, так легко не отделаешься.

-Спасибо вам, добрый господин, за предупреждение и я обязательно принесу жертву Светлым Богам в честь госпожи, - затряс головой старик и неожиданно продолжил, - а вы, передайте Киру, что он проиграл спор и он мне должен…

-Что? Какому Ки…- оторопел от неожиданности Герман, и более внимательно уставился на старика, - да кто ты такой?

-Хе-хе-хе, - закряхтел старик, - я всего лишь старый дряхлый крестьянин, мой господин…

-О Темные Боги, Убийца, это ты что ли? – рявкнул раздраженно Герман, - так какого тут ты мне мозги пудришь, Шкип?

-И в мыслях не было, - покачал головой Шкип, - ты их разъезды видел?

-Постоянно, - едва сдержался, чтоб не ругнутся Герман, - так и вьются по границам владений, уходят при нашем появлении, с утра с сёдел не слезаем.

-Где Аксай со своими сидит знаешь?

-Был от него человек, - кивнул устало Герман, - они тут рядом.

-Я сейчас к ним, передай Вилку, чтоб с крайней деревни на пару дней крестьян отселил и скот забрал, если он у тамошних есть. Скажешь, с графиней Светлой согласованно. Пусть хорошенько прольют стены и крыши домов водой…

-Передам.

-И еще, скажи моей сестре, что Аксай, сделает всё как надо.

-Хорошо…Шкип…

-Барон?

-Ты к этим мерзавцам один собрался? Может мне с тобой?

Шкип молча оглядел Германа с головы до ног, было очень заметно, что тот очень вымотан, а вся одежда: сапоги, шоссы, суконная туника, шлем и кольчуга покрыты толстым слоем дорожной пыли.

-Нет, барон, я пойду один. И не потому, что не доверяю, а по другой причине.

-Это по какой? – несколько разозлено спросил Герман

-Ты воин, и очень хороший воин, но я иду с ними не сражаться, как сражался бы воин, я иду их убивать, как убийца, и тебе это не понравится. Давай, я сам спокойно сделаю эту работу.

-Их там три десятка…

-Так я их бить иду, а не считать, - удивился Шкип.

Теперь молчал и смотрел на Шкип Герман:

-Да, я нисколько не сомневаюсь, что мне это не понравится. Боги с тобой, уж не знаю, Темные или Светлые, Убийца, постарайся не сдохнуть, - бросил напоследок Герман, разворачивая коня и пуская его вскачь. Следом за ним потянулся остальной отряд.

-Обязательно, - пробормотал Шкип и надвинув шляпу, направился по дороге дальше.

Ну, собственно говоря, да, сражаться с ними Шкип не собирался, по одной простой причине – не умел, а вот убивать да. Тем более что это действительно должно было выглядеть как наказание Богов ( Света же пообещала баронскому сынку, что его накажут боги, вот и требовалось соответствовать) В здешней мифологии, которая представляла собой что-то смутно знакомое по земной истории (в чем тоже следовало разобраться в дальнейшем), в прислужниках Темных Богов были некие зловредные сущности, которые вредили людям, несли месть и прочее похожее. Они были частыми персонажами местный сценок, что разыгрывали бродячие артисты - гистрионы, так что и костюм, и нужная маска нашлись без проблем. Не, будь у Шкипа побольше времени, дней хоть десять… о, как можно было бы развернуться. Устроить им такой террор, что лютые, залитые кровью по уши матерые мужики, которые и составляли дружины любого местного феодала, писались бы от страха по ночам, как малые дети. А рецепт простой – приходить каждую ночь и убивать двоих – троих, в домах, в караулах, в засадах…чтоб они знали, спасения никому не будет. Да многое что можно было сделать, благо учили его в свое время туго, но время….а это значит, что они должны были умереть сегодня… Правда, Шкип еще не определился, когда лучше начинать, или еще при свете дня, чтоб единственный выживший ( а такой должен остаться обязательно), больше впечатлился, или подождать темноты, чтоб лишний раз не рисковать, благо три десятка матёрых вояк, это три десятка матёрых вояк…а, черт с ним, на месте можно решить.

Следующую группу конных Шкип заметил издалека, и это были явно уже не свои. Шкип развернулся и заковылял на лесную дорогу, правда дорога это сильно сказано, скорее широкая тропа, главное, чтоб этот разъезд последовал за ним. Брошенный в сторону конных взгляд успокоил, они со всей скорость неслись за Шкипом…

Шкип.

-А ну стой! – раздался в спину злой крик, перекрывая даже конский топот, - стой, старая сволочь!

Шаркая ногами, ковыляя и спотыкаясь, старик пытался скрыться от конных, что вовсю его догоняли, вернее даже не так – они давно его догнали и просто ехали в нескольких шагах позади, улюлюкая, надсмехаясь над бедным стариком. Наконец им это надоело:

-Рисби, шугани черноногого…

-Только не попорти шкуру…

Шкип прекрасно слышал скрип натягиваемого лука, только делать ничего не стал. Выпущенная стрела пролетела так близко от лица Шкипа, что он почувствовал щекой ветерок от её оперения. Пролетев метров двадцать, стрела воткнулась в землю.

-Рисби, - услышал Шкип другой голос, - у тебя настолько дрожат руки после вчерашнего, что ты не смог попасть с десятка шагов в этого грязного черноногого?

-У меня не было приказа его убить, - ответил спокойно третий голос, принадлежащий, судя по всему, стрелку, - а только напугать.

-Что-то он не сильно напугался,

-Может он просто тупой?

-Как ты?

-Заткнулись все…эй, старый навоз, ты кто такой?

Ссутулившись, Шкип очень медленно повернулся.

-Я просто жалкий старик, храбрый воин…прости, не знаю твоего славного имени…

Дальше по дороге стоял разъезд из семи конных воинов, во главе со здоровым рыжебородым воином, чье лицо было густо украшено шрамами.

-Я десятник барона Грависа, Ульк Рыжебородый, слышишь ты, кусок свинячьего навоза, что ты тут делаешь?

-Я просто иду, господин, - смиренно ответил старик.

-Ты топчешь своими вонючими лапами земли славного барона Грависа. И ты не из местных черноногих, копающихся в земле…

-Господин, я просто иду, надежде, что мне в вечером удастся найти миску каши…

Ульк слегка двинул лошадь вперед, стремясь разглядеть старика поближе. Было в этом старике что-то что вызывало смутное беспокойство. Не, на первый взгляд - старик, как старик, типичный дряхлый черноногий, по которому уже похоронный костер плачет, деревянные башмаки на ногах, драные, вонючие тряпки, щедро украшенные дырами, чья вонь настигает даже на расстоянии несколько шагов, нелепая соломенная шляпа, из-под которой выглядывает морщинистое лицо. Но что-то вызывало беспокойство у опытного воина.

-Ульк, - отвлёк десятника один из молодых воинов, - прикажи этому куску старого свинячьего навоза чтоб он подал мне стрелу.

-Подожди, Рисби… эй, старик… - начал было рыжебородый, но его внезапно прервал волчий вой. Лошади баронских дружинников испуганно встрепенулись, но те их без особых проблем удержали.

-Откуда тут волки? С зимы было не слышно…

-Зимой не было видно, а сейчас вот слышно... не обращайте на них внимания… и так, ты, навоз свинячий, ты куда идешь?

-Господин, я всего лишь ищу ночлег и миску каши перед сном

-А может ты лазутчик этой соплюхи – графиньки, ходишь тут, вынюхиваешь чего…

-Не, господин, я …

-Заткнись, волчий корм. Даже если это и не так, никто не будет с тобой возиться, и в землях барона Грависа тебе делать нечего, своих голозадых хватает…иди, подними стрелу, а я пока решу, что с тобой делать, повесить или просто к дереву привязать, на радость волков…

-Да, - внезапно сказал старик, - сегодня у волков будет много еды…

Все произошло мгновенно, со стороны могло показаться, что старик лишь на миг коснулся полей своей дурацкой соломенной шляпы, как она, вдруг коротко свистнув, почти мгновенно преодолев расстояние до Улька, с силой врезалась ему в переносицу. Десятник еще не начал валиться из седла, как из окружающего леса ударили стрелы. Заржали, вставая на дыбы лошади, повалились на землю дружинники барона Грависа. Через несколько ударов сердца всё было кончено.

-Долго в лесу сидеть будете? – недовольно рявкнул Шкип, - лошадей ловите.

Выскочившие из леса люди, все в одинаковых, тёмно-зелёных плащах, щедро украшенных пучками травы и ветками, бросились ловить лошадей.

-Аксай?

-Да, господин Шкип? - подскочил здоровяк.

-Хреново замаскировались, я заметил минимум пятерых! Вас чему учили? Я в следующий раз возьму лук с боевыми стрелами и лично прострелю каждую задницу, которую замечу! Понял меня?

-Да, господин! – согнулся в поклоне Аксай.

-Добей рыжебородого, он еще жив…

-Допрашивать не будете его?

-А зачем? – удивился Шкип, - я и так знаю всё, что мне нужно…Вы остатки тел разбойников притащили с ледника?

-Да.

-Вместе с телегами и «термосами»?

- Как было приказано.

-Это хорошо, смотри, - Шкип парой шаркающих движений ногой расчистил небольшой участок земли, наклонился и острым метательным штырьком быстро набросал план местности с деревней, - вот это деревня, одна из тех, что принадлежит моей сестре. Как стемнеет, разыграете нападение, с криками, скачками, стрельбой из луков, но только остатками бандитских стрел, возьмите те, что покорявее и которые совсем не жалко, спалите вот тот удаленный сарай, - указал на схеме Шкип, - попытайтесь поджигать дома, но только осторожно, чтоб в самом деле деревню не спалить, а то Свети…графиня Светлая нас на лоскуты распустит, разбросаете по деревне тела разбойников, уходите в лес…всё ясно?

-Да, господин.

-С рассветом вы должны будете быть вот в этой точке, ночь у вас будет трудной, спать не придется, - указал Шкип, на схеме, - ваша задача будет перехватить отряд Барона Грависа, с ним будет два – три десятка воинов, причем лучших. Постарайтесь, что никто не ушел. Справитесь?

-Справимся, подготовимся как надо, а почему ты думаешь, что он будет именно тут?

-Это самая короткая дорога от виллы, где расположился он, до села, в котором сидит его сын, а известия, что он получит к утру, заставят его действовать очень быстро…

-Господин Шкип, - подбежал один из браконьеров, - все готово, лошадей мы всех поймали, раненых добили.

-Отлично, уничтожьте все следы.

-Да, господин!

-Аксай, этих семерых – на холод, они нам еще пригодятся.

-Сделаем, мы тут, как и было тобой приказано, выкопали ледник, не сильно большой, но на пару десятков тел хватит, лед туда пересыпали из ящиков… Только господин…

-Что еще, Аксай?

-Вы снова прикажете эти тела убрать на ледник, вместе с доспехами и оружием?

-Да, а что?

-Господин Шкип, у нас с оружием совсем беда, а более трех десятков комплектов отличных доспехов и оружия без дела лежат, а также великолепные кони, ну ты сам посуди: четырнадцать дергемских, двенадцать алларийских… сейчас перебьем этих собак баронских и снова все на склад. У нас стрел – каждая на счету, половина бойцов в этих ваших льняных линаксах…

-Линотораксах, - механически поправил Шкип.

-Во, линотораксах ходит…

Шкип на несколько секунд задумался:

-Сделаем так, Аксай, еще пяток «гостей» на ледник поселим, а всё остальное, что добудем, пойдет на отряд.

-Спасибо, господин, - поклонился Аксай.

-Тем более что скоро всё это трофейное оружие нам понадобится, ты захватил с собой что я просил: лошадей, одежду и оружие диргемцев?

-Да, - кивнул Аксай, - в паре миль отсюда укрыты.

-Отлично, лед еще есть?

-На базе, - кивнул Аксай, - но не очень много…

-Ну, тут уж ничего не сделаешь…выполняй поставленную задачу, а мне пора навестить сынулю баронского…и про знаки Робин Гуда не забудь, нарисуешь на стенах домов и заборах.

-Можно еще вопрос, господин?

-Что такое?

-Госпожа графиня, ваша сестра, любит животных?

-Вроде да, а что?

-Мы на днях гнездо с новорождёнными хорьками нашли, вот подумали госпоже подарить…

-Хорьки? -задумался Шкип, - дари…

Подняв в земли шляпу и внимательно её осмотрев, Шкип забросил шляпу на голову, подхватил с земли посох и зашагал в сторону села, где обитал баронских сынок, доставивший так много неприятностей Свете.

Вопрос - как можно съесть слона? Ответ - по кусочку. Открытое противостояние с более чем сотней головорезов, которые не сильно уступают в подготовке гвардейцам – смерти подобно. Светино недовойско барон Гравис был способен разметать по соседним обрагам, не сильно напрягаясь, даже малой частью своей дружины, и это был натуральный слон, против которого не было шансов устоять…ну почти…

Уничтоженный разъезд был первым кусочком этого слона, сынуля со своими собутыльниками станет вторым, барон с отрядом, что бросится без оглядки - третьим. А там и остальных дожрем.

Света.

-…и последнее на сегодня, Вилк, у нас есть среди крестьян, кто-то кто занимался торговлей?

-Нет, госпожа графиня, - отрицательно помотал головой Вилк, - точно нету, я бы знал.

-Это плохо… - задумалась Света. Как обычно по вечерам в её рабочем кабинете проходило совещание. Собрались обычным составом: Виолетта, Герман, Вилк, Фиокл, Кир, от которого толку, правда, было мало.

-Не сочтите за дерзость, госпожа, скажите, а вам зачем? – уточнил Фиокл.

-Я хочу в ближайшее время ввести выплату жалования и мне нужно определить что-то вроде прожиточного минимума, исходя из которого установить размер жалования.

Заявление Свету ввергло присутствующих в изумление, но если Герман и Виолетта остались бесстрастны, то Вилк и Фиокл удивление скрыть не могли.

-Госпожа, мне дозволено будет спросить? – сказал Вилк.

-Дозволено, – величественно качнула Света чёлкой.

- Но зачем это нужно?

-Всё очень просто, мне не очень нравится мысль, что у нас есть значительное количество людей, которые фактически работают за еду и кров. Как, например, работники нашей виллы, а это около двух десятков человек.

-Но госпожа, вы их кормите, даете крышу над головой и одежду, они довольны.

-Это пока, - возразила Света, - смотрите, практически у всех наших крестьян есть собственное хозяйство, если всё будет хорошо, то скоро появится скотина и птица. А те из них, кто работает непосредственно у нас – ухаживает за нашей скотиной, работает на кухне, возится на огороде… или вот еще – кузнец, который целыми днями не вылезает из кузни, знахарка, что лечит наших крестьян, или наш юный гончар, он тоже постоянно занят - делает посуду и учит детей, они же вообще ничего не получают. Наши воины еще…да, мы их кормим, одеваем, даем ночлег, но этого мало, и я намереваюсь ввести для них систему выплаты жалования…Сейчас, правда, у нас очень мало монет и они в основном медные.

Тут Света печально вздохнула, так как половину бочонка медных монет, что был еще трофеем с разбойников, Мишка по возвращению пустил на бронзу. Девушка чудом спасла вторую половину, устроив настоящее побоище на подушках в своей спальне, после которого Миша сдался и запросил пощады. А уж какой лицо было у Лики, которая дежурила у Светиной двери, и заглянув на шум просто остолбенела, увидев скачущую по спальне графиню Светлую, с дико растрепанной прической, в одной ночнушке, азартно дубасившую своего супруга подушкой.

-Госпожа?!!! – только пропищала удивленно малышка, - у вас всё хорошо?

-Всё просто отлично, Лика, - остановилась, и тяжело дыша, ответила Света, - можешь быть свободна…и еще, мы же оба понимаем, что тебе никто не поверит?

-Да, госпожа..., - задумчиво ответила девочка…

-…но, через пять дней я еду в Альбин, где состоится сбор Баронов, объявленный графом Сиреном, и там я надеюсь обменять часть нашего золота на медную и серебряную монету. Это кроме остальных покупок…

Миша и Кир не поволокли на виллу основную массу золота, добытую в своих приключениях, и коего было не меньше сотни килограмм, а поступили разумно, прихватив лишь десятую часть, остальное оставив на корвете. И так эта сумма вызвала нездоровый ажиотаж у Виолетты и Кирилла, в то время как Герман и Шкип остались весьма равнодушны. Да и Света сама отнеслась более чем равнодушно, чем даже немного обидела Кирилла.

Немного ранее.

-Светик, да ты чего, это же такие возможности! Ты прокинь, сколько мы его на кор…вернее в лесу спрятали…

-Кир, - тяжело вздохнула Света, - ну какие возможности, ты о чём? Можешь мне не верить, но всё золото я бы не глядя отдала за пару мешков картошки или телегу зерна, которое у нас кончается со страшной силой.

-Или металл, коего вечно не хватает, - добавил Шкип, - нам до зарезу нужны наконечники для стрел, метательных дротиков и копий.

-Я сейчас занимаюсь литьем бронзовых, - вмешался Миша.

-Ты же понимаешь, что это, во-первых, временное решение, а во-вторых, лишний след к нам, - возразил Шкип.

-Понимаю, но пока это единственный вариант…

-Но мы же можем всё что нам нужно купить! – возразила Виолетта.

-Тут тоже не всё так просто, - покачала головой Света, - для начала, тут как-то не наблюдается купцов поблизости, или торговых лавок, а кроме того, если будем настойчиво искать товар, привлечём ненужное внимание…

-Можно подождать удобного случая, - вмешался Шкип, - скорей всего, что-то интересное может и само подвернуться.

-Ага, знаем, как тебе само подвернуться может…

-Блин, а мы с Михой думали так будет здорово, что мы притащим столько золота, - на мгновение пригорюнился Кир

-Кир, пойми, само по себе золото не решает наших проблем вообще, - со вздохом ответила Света, - его нельзя съесть, из него нельзя сделать инструменты и оружие, которое нам так нужно…

-Но мы можем нанять наемников! – воскликнула Виолетта, - переманить воинов у тех же Баронов…

Света хотела было возразить, но её опередил Кир:

-Фиалка, Светик права, даже с наемниками всё будет очень сложно.

-Почему? – удивилась Виолетта, в то время как Герман и Шкип подтверждающее покивали.

-У нас мало своих воинов, и если наемники захотят, то легко отнимут силой у нас всё…

-Ну, не совсем уж легко …но в чем-то Кирилл прав, - подтвердил Герман.

-Кроме того, если будем слишком сорить золотом, нас банально решат ограбить, - добавил Шкип, - и отбиться нам будет очень сложно.

-Я даже знаю одну соответствующую балладу, - оживился Кир, - Светик, позволишь?

-Позволю, - с обреченным видом кивнула Света, прекрасно понимая, что тут спорить бесполезно – всё равно изведёт нытьём, - заодно небольшой перерыв сделаем…

Кир с довольным видом достал лютню, проверил струны, аж замурлыкав от удовольствия, и торжественно провозгласил:

-Легенда о Мягком Золоте

…Златые стрелы у эльфов в чести, Оркам бронза милей, Лес Золотой и Черный лес, Холодная песнь ветвей.

Эльфы пришли во главе с королем, Орков привел Аргад, И друг против друга, глаза - в глаза, Солдат с королем стоят.

Это наш лес, сказал король, Идите назад, друзья, Шкура орка не станет целей, Если в шкуре стрела.

Слова не заменят тебе бойцов, Ответил ему солдат, Моих три тыщи, а твой - двухсот, Не наберет отряд.

Закалка клинков решает судьбу, Бронза пусть правит бал! Возьмем мы добычу, ваш лес - возьмем, Золото - мягкий металл.

Теннувиэль, эльфийский король, Долго и странно молчал, Потом улыбнулся король врагу, И - показал колчан.

А где же стрелы, спросил Аргад, Ужель ты сдаешься нам? Король рассмеялся: Мечтай, солдат! Горе твоим мечтам!

Ты слышишь, Аргад, трубят рога? Пыль взбивает сапог, То ли люди идут, доспехи вздев, Ваш наступает срок.

Вы любите бронзу? Она прочна - Ты правду, солдат, сказал... Но - золото лучше. Я злато стрел, На силу людей поменял.

Стояли орки, подняв щиты, Плотнее сомкнув строй, Молчал солдат, потемнев лицом, Да усмехался король.

Ты глупый эльф, - Аргада слова Ударом меча разят, Ты верно решил: расправившись с нами Люди тебя пощадят?!

---

Ревела ярость, гремел металл, Клинок находил клинок... Аргад, получивший двенадцать ран, Упал. И подняться не смог.

Над ним склонился эльфийский король: Солдат, ты чего замолчал? - Спасибо, король, хорошо лежать, Золото - мягкий металл.

Скажу немного, а смерть добавит, Цену моим словам: Пускай ты слаб, а враг силен - Свой дом защищай сам.

Закончив речь, глаза распахнул... И замер - забыв дышать. Прощай, вождь орков, - сказал король, Но как же тебя понимать?

---

Тяжелая битва, сказал человек, Я много своих потерял, Орки упорны, а бронза рубит Железо, как всякий металл.

Мы благодарны, ответил король, Мы не забудем услуг... Для вас мы слуги? - спросил человек, Ответь мне, эльфийский друг!

Наемник хорош, коль надо искать, Добычу и - где-то там... Когда он рядом -- собаке и то, Больший почет воздан!

- Вам заплатили! - И мы дрались. - Так что же хотите вы? Еще одной платы? Ну что ж, вот вам. Мы не настолько скупы!

...Тогда улыбнулся солдат-человек, С усмешкой солдат сказал: Не надо платы. Мы все возьмем. Золото - мягкий металл.

(Автор Вячеслав Доронин. Легенда о мягком золоте – прим. автора)

-Я не все поняла, - задумчиво сказала Виолетта, - но главную мысль уловила…Кирилл, а вы расскажите мне, кто такие эльфы и орки?

-Для вас, всё что угодно, моя герцогиня…

Вилла. Сейчас.

-С жалованием я пока вижу три проблемы, - продолжила излагать свой план Света, - первое - у нас пока только медные монеты и то их немного…второе - нам нечего предложить людям в обмен на те деньги, которые мы им заплатим, у нас нет практически ничего, и я пока не могу прикинуть размеры жалования… А значит, для воплощения этой задумки нам нужна будет медная и серебряная монета в нормальном количестве, и товары: ткань, одежда, сельхозинвентарь, инструмент, посуда, хоть самые простые украшения для женщин…что еще может быть?

-Дополнительные продукты, - дополнил Вилк, - мясо, мёд, соль, скотина…

-Верно, - кивнула Света, - с этим у нас тоже проблемы. Так что, всем нужно подумать, что в качестве товара мы можем предложить, сколько это будет стоить и сколько мы будем платить…В идеале нам нужна такая система, чтоб любой наш крестьянин мог прийти к нам на виллу и продать тут часть своего зерна, древки для стрел или копий, овощей с огорода, мяса или молочной продукции, получив за это справедливую цену, здесь же в лавке купить нужные ему товары, цены на которые тоже должны быть честные, то есть с минимальной наценкой. Наживаться на наших людях мы не будем. Потом в деревне можно будет открыть что-то вроде таверны, где тот же крестьянин сможет посидеть за парой кружек пива, ну и, соответственно, все наши работники и воины могут так же купить все что им нужно или пропустить по кружке пива...

Света хотела было еще что-то добавить, как дверь вдруг распахнулась в комнату влетела девчонка – служанка:

-Госпожа графиня, беда, на дальней деревне пожар!

Шкип.

Не торопясь, но и не тормозя зря, Шкип неспешно шел к селу, где расположился старший сынок барона Грависа Гунбар с своими дружками, такими же молодыми и наглыми ушлепками и своими воинами. Ну, вернее, не совсем со своими, насколько Шкип помнил, а с теми, что одолжил ему отец, вместе с парой опытных десятников. Причем, весь порядок держался именно на этих двух десятниках, именно они не забывали выставлять караулы, отправлять разъезды и периодически устраивать тренировки. Все остальное время эта орава здоровых мужиков жрала, как не в себя, набиралась пивом, сваренным местными крестьянами, да насиловала местных крестьянок. До посёлка оставалось меньше полумили, как Шкип услышал конский топот за спиной.

-Да вы, блин, издеваетесь, - пробормотал он, бросив незаметный взгляд назад, и с явным неудовольствием опознав в дорожной пыли еще восемь всадников, что явно направлялись в село к баронскому ушлепку.

-Вот какого лешего вас сюда принесло? – ожидаемо отреагировал Шкип на новую порцию врагов, получается, к трем десяткам уже сидящим в селе, прибавилось еще восемь…охренеть, не встать. Топот быстро приближался. Справедливо решив, что массаж конскими копытами по спине совсем не то, что хотелось бы в данный момент, Шкип немного сместился на обочину. Несущийся во весь опор разъезд совсем не обратил внимания на старика, еле семенящего по дороге, лишь всадник, что скакал последним, решил поддать ускорения строму пердуну и размахнувшись, от души приложил старика плетью…вернее, почти приложил, так как хромой старикан в последний момент споткнулся, упал в грязь, и плеть просвистела мимо…Скрипнув зубами от досады, всадник хлестанул обиженно взвизгнувшего коня…

Упавший на колени, прямо в дорожную грязь старик, задумчиво посмотрел вслед всадникам.

-Расскажу я вам дружочки,

Как выращивать грибочки,

Нужно в поле утром рано

Сдвинуть два куска урана…- пробормотал Шкип, глядя как разъезд, скрывается в селе, - да и черт с вами, больше положу сейчас, меньше вас по лесам потом ловить…

Нажав пару точек на протезе, Шкип достал небольшой стальной контейнер, выщелкнул из него горошину стимулятора, забросил под язык, тяжело вздохнув (осталась всего одна), закрыл протез и старательно прихрамывая направился к селу…

Вилла. Света.

На сборы у Светы и Миши, который наотрез отказался оставаться на вилле, ушло не более пары минут, ну, а что там? Набросить гамбезон, сверху кольчугу, натянув сапоги и прихватив шлем выбежать во двор, где конюх, он же сторож, уже приготовил лошадей. Там же, во дворе, Свету уже ждали полностью экипированные Кир, Герман, Виолетта, Аля с Улей и Деметр с Гордом, да еще и Лорк топтался, прихватив свой дверещит и здоровенный топор. Заминка возникла только из – за Миши, на которого конюх не подумал приготовить лошадь.

-Мастер Лорк, - звонко крикнула Света, забираясь при помощи Миши в седло, - вы останьтесь…

-Госпожа, - недовольно прогудел здоровяк…

-Останьтесь, останьтесь, - повторила Света, - присмотрите за икосом.

-Как скажите, госпожа, - недовольно прогудел великан.

Выждав еще несколько минут, пока приготовят лошадь для Миши, отряд вылетел из ворот.

Несмотря на то, что уже стало темнеть, до деревни долетели очень быстро. Зрелище, открывшееся глазам Светы и её спутников, поражало своей эпичностью, а размахом театральной постановки напоминало творение земного Голливуда. По небольшой деревне, всего в полтора десятка построек, включая как жилые дома, так и разные там сараи - амбары (один из которых весело полыхал, а еще на некоторых были заметны небольшие очаги пламени), с гиканьем и визгом носились конные Лисицы, периодически постреливая из луков и лишь чудом не сбивая суетящихся тут же крестьян и подозрительных мутных личностей, непонятно чем занимающихся, толи тушащих пожары, толи разжигающих их вновь. Часть крестьян и «мутных личностей» выстроившись цепочкой к деревенскому колодцу, передавала друг другу деревянные ведра. Правда присмотревшись, Света с удивлением заметила, что из этих ведер под конец воду не выплескивали… Как только Светин отряд остановился, к ним сразу же подскочили трое конных во главе с Лехом.

-Госпожа графиня, господин граф!

-Что случилось, Лех? – спросила Света, придерживая нетерпеливо перебирающую ножками лошадку.

-Банда, напала на деревню…

-Аксай? – со вздохом спросила Света.

-Он, госпожа…сейчас с местными крестьянами тушат очаги возгорания, что-то они через чур переусердствовали…

-Деревню окончательно не спалят с таким-то усердием?

-Не должны, госпожа графиня, местные крестьяне, будучи предупрежденными, много воды на крыши домов и стены вылили, так что пламя разгореться недолжно. А еще мы специально самый удаленный сарай выбрали, чтоб пламя перекинуться не смогло.

-Лех, мне кажется, - указал Миша на цепочку с ведрами, - или они пустые ведра передают.

-Так и есть, господин граф…

-Но почему? – удивился Миша.

-Так всю воду из колодца на стены и крыши домов заранее вылили, вот весь колодец и осушили.

-Цирк, - пробормотал Миша.

-Что? – удивился гвардеец

-Не бери в голову…Света, посмотрим еще или поедем на виллу?

-Лех, скажи, с «той стороны» наблюдатели были? – спросила Света

-Да, госпожа Светлая, совсем недавно на границе земель появился их конный разъезд, немного понаблюдал и вскоре скрылся.

-Госпожа, - поздоровался незаметно подошедший один из «мутных личностей».

-Здравствуй Аксай, ну что, спалил мне деревню? – сурово осведомилась Света

-Простите госпожа, перестарались…

-Перестарались они, - недовольно буркнула Света, - как у вас дела?

-Хорошо всё, господин Шкип до деревни баронского сынка пошел, а мы сейчас тут закончим, пойдем засаду на самого барона делать.

-Трупы бандитов уже разбросали?

-Да, госпожа, всё как нужно сделали, день завтрашний пусть поваляются, а крестьяне пока ямы им накопают…метки Рубин Гуда тоже оставили на домах и воротах.

-Хорошо, пусть так и будет. Что-то еще, Аксай?

-Да, госпожа, вот, вам подарок хотел передать, - ответил Аксай, протягивая Свете небольшой плетеный короб, - намедни в лесу нашли.

Света приняла коробку и заглянула вовнутрь.

-Какие милые, - улыбнулась она, разглядывая едва шевелящуюся кучу зверят, - это же хорьки?

-Да, госпожа, - кивнул здоровяк, - если вы позволите, пойду я…сегодня поспать так и так не выйдет, завтра тоже день сложный…а еще и двойные тренировки никто не отменял…

-Почему двойные тренировки? – удивилась Света, продолжая разглядывать маленьких хорьков…

-Дык это, - почесал затылок Аксай, - сегодня же из-за всего этого не тренировались, вот и придётся завтра навёрстывать – двойной бег, двойные силовые, на выносливость…

-Узнаю Шкипа, - кивнул Миша.

Привлечённые удивленным возгласом, к Свете подъехали и сунули свои носы в короб Виолетта, Уля и Аля.

-Так, - решительно закрыла крышку короба Света, у которой уже изрядно устала шея от тяжести шлема, - дома посмотрите. Аксай, вы заканчиваете здесь, мы возвращаемся…Кир, Герман, вы с нами?

-Я бы остался, госпожа, - чопорно, с легким поклоном, ответил Герман

-И я, - белозубо улыбнулся Кир, - люблю театр…

Интерлюдия. лес.

В лесу стояло раннее утро, точнее, то самое время, которое уже нельзя назвать ночью, но еще и не попадало под определение утра. Сумрак, вот правильное слово. Уходили в свои норы ночные хищники, еще не проснулись первые птицы, чтоб расшевелить сонный лес своим пением, над травой и между деревьев расползался туман, окутывая землю белёсым одеялом, сверкали капельки росы…

…Тишину утреннего леса разорвал конский топот. Почти два десятка конных летели в полной тишине, лишь стук копыт и хрип лошадей нарушал покой леса. Еще не разошелся легкий сумрак, видимость была не очень хорошей, кроме того, изрядно мешал туман, но конных это не смущало и гнали они очень. Уж очень страшным и невозможным было известие, что принес единственный выживший из отряда старшего сына барона Грависа. Не один мускул не дрогнул на лице барона, когда он узнал о гибели своего наследника, вопреки ожиданию он даже не убил на месте доставившего эту страшную весть, лишь желваки заиграли на морщинистом, покрытом шрамами, лице. Да побелела рука на рукояти меча. Молча смотрел барон Гравис ёперед собой, практически ничего не видя, постарев в один миг лед на двадцать минимум, молча стояли рядом его ближники, так же хмуро сжимая оружие. Почти пятьдесят человек, чуть меньше половины всех своих сил, лишились они только за сегодняшний день. Причем четыре десятка матерых, опытных воинов, были убиты…

…-Один, ты сказал - один? – мертвым голосом переспросил барон Гравис.

-Да, господин, один, но это был не человек…не в силах человека так быстро убивать…господин, он стрелы, пущенные из луков, хватал на лету, шутя перехватывал в полете топоры и копья…а брошенное им на моих глазах копье, пробило насквозь Рисби вместе с щитом, и кольчугой, а у него была очень хорошая кольчуга…

-Груб, - повернул голосу барон, к одному из своих воинов, - труби сигнал, мы выдвигаемся немедленно…

Спустя пару сотен ударов сердца кавалькада из двух десятков всадников вылетели из ворот усадьбы, многие не успели надеть доспехи, кто-то не взял щит, но никто не решился задержаться еще хоть на пару лишний мгновений. Если у кото-то и были такие мысли, то они исчезали, стоило лишь бросить взгляд на лицо барона Грависа. Барон и сам вскочил на коня как был – в длинной, расшитой узорами тунике, красного цвета, сапогах и с одни мечом. Впрочем, будь у него с собой полный комплект брони и оружия, это бы не сильно помогло…

Всё случилось внезапно, лошадь барона Грависа, вырвавшегося вперед с тройкой самых отборных воинов на лучших лошадях, с диким ржанием полетела через голову, а следом за ней и лошади еще нескольких бойцов. Полет барона, что от неожиданности не успел сгруппироваться, закончился на заботливо вкопанном колышке, масса которых густо украсила тропу. Остро отточенный кол легко вошел в грудь барона, налетевшего на него со всего маху. Следовавшие чуть далее успели резко затормозить, что было сил натянув удила и поднимая лошадей под обиженное ржание, полное боли…Но больше ничего они сделать не успели, в следующую секунду на уцелевших повалились деревья, а затем с двух сторон ударили меткие стрелы. Это был не бой – бойня. Бывало, опытные воины, а с бароном Грависом были только самые опытные, умудрялись принять на щит все стрелы с одной стороны, как вдруг получали гостинцы прямо в голову, шею или в подмышку (неизвестные стрелки били очень метко) с другой…

Когда всё было кончено, пустынный, утренний лес ожил, сумрак задрожал и породил десяток фигур в темной одежде и странного вида плащах.

-Отберите пяток покойник поприличней, - скомандовал Аксай, - где барон Гравис?

-Впереди валяется, его лошадь на нашей верёвке первой навернулась, а он сам на кол наткнулся, - отозвался кто-то из браконьеров, - для ледника не подойдет.

-Жаль, - буркнул Аксай, - барона ободрать хорошенько, сапоги, драгоценности, оружие. На спину ему бросьте знак Робин Гуда. Лошадей поймали?

-Уцелело только шесть, остальные поломались сильно или ранены стрелами.

-Дорежьте, пару можно разделать, мясо в лагерь возьмем.

-Лисицы пусть займутся, у них опыта больше…

-… Забирайте всё оружие, броню, щиты, драгоценности и сапоги, седла и упряжь, тщательно обыщите карманы и сумки, может будет что ценного, собрать наши стрелы, не забыть вырезать наконечники из тел, - продолжал командовать Аксай, - Лупий, бегом за повозками, чтоб мухой мне тут. Пока всё схоронив в лесу, затем Шкип решит, что и куда.

Вилла. Света.

Вымотанная нервотрепкой последних дней, Света, вернувшись с Мишей и остальными домой на виллу, только и успела заглянуть в термы, чтоб смыть пот и грязь, а дойдя до своей комнаты, просто вырубилась…

Проснулась она как-то внезапно…в комнате стоял полный мрак, лишь тусклый свет Двух Сестер, да многочисленных звезд проникал сквозь шторы…Пару минут полежав и прислушавшись, Света чуть двинула ножной назад, сразу же уткнувшись в мягкое и теплое, которое недовольно буркнуло и шумно перевернулось на другой бок. Аккуратно, чтоб лишний раз не потревожить Мишу, Света вылезла из-под одеяла, опустила ножки на пол, попав четко в тапочки, и накинув легкий халатик, вышла из комнаты. Зайдя в кабинет, Света дошла до стола, подхватила кувшин с ягодным морсом, аккуратно налила в высокий глинный стакан…

-Шкип, тебе морсу налить? – негромко спросила она, не торопясь ставить кувшин на стол

-Твою ж дивизию, Светик, как? – шёпотом удивилась темнота., - у тебя глаза на затылке появились, или ты стала видеть в темноте?

-Если бы в Школе ты не прогуливал биологию, Шкип, то знал бы, что на кончиках ушей имеются такие тепловые точки. Так что глаз на….

-Светик, эту серию мы смотрели вместе, и ты даже не можешь видеть моего отражения в кувшине, так как он глиняный, да и анатомию я знаю отлично…колись!

-Ха-ха-ха, - тихонько засмеялась Света, - я тебя и не видела, просто зная твою привычку, я иногда, когда вот так брожу по комнате ночью, вслух спрашиваю, веришь или нет, первый раз сработало…

-Да блин.

Налив второй бокал, Света дошла до кресла и вручила его Шкипу.

-Щенки мои где?

-Я их в коридор отправил, чтоб не шумели зря, скорей всего у Виолетты с девчонками уже.

-Как все прошло? – спросила Света, забираясь с ногами во второе кресло.

-Нормально, - чуть покривив душой ответил Шкип.

-Расскажешь?

Некоторое время назад…

Положив руку на сердце, стоило признать, что Шкип чуть не влип, слегка себя переоценив. Схватка с четырьмя десятками закаленных и опытных рубак, а там даже молодые дружки баронского сынка оказались весьма тёртыми вояками, вышла очень напряжённой…

Если бы в деревне на момент визита остатков воинства Барона Грависа остался бы хоть кто-то живой, например крестьянин, что не догадался благоразумно свалить в ближайший лес, или чудом уцелевший дружинник, до которого не дотянулся Шкип, то он мог бы рассказать, что странный старик, наделавший столько дел, появился с полуденной стороны, ближе к вечеру.

Встреченное село нельзя было назвать оживленным. В полях не было видно работающих крестьян, не орала скотина, не разгуливали по улицам куры и прочая живность…Насколько Шкип помнил, в центре села было что-то вроде таверны, совмещенной с постоялым двором, что было неудивительно, так как село располагалось на весьма оживленном, в свое время, тракте. Там, на постоялом дворе и располагалась большая часть баронских воинов, в то время как баронский сынок, с несколькими дружками занял дом местного головы.

-Эй, ты еще что за старый мухомор? - окрикнул Шкипа невысокий крепкий, бородатый мужик в кольчуге и ножом за поясом, что вышел из дверей крайнего дома, завязывая пояс портов. Он хотел было с еще что-то спросить у зашедшего старика, но тот неспешно повернул голову, и мужик замер с пораженно открытым ртом – вместо человеческого лица у старика была ужасная черно – красная клыкастая харя…

Бросил на мужика короткий взгляд, Шкип даже не подумал останавливаться, лишь коротко махнул кистью и пошел дальше…

-Т…эээээ, - схватился за горло и захрипел мужик, изумленно уставившись на хлынувшую из-под густой бороды, кровь. Шкип успел сделать всего около десятка шагов, как мужик рухнул сначала на колени, а потом с лязгом опрокинулся навзничь. На раздавшийся следом пронзительный женский крик из-за плетня выскочили еще двое воинов.

-Что это с Брюгги? – удивленно спросил один из них, заметив валяющегося мужика.

-Кровь? – присмотрелся второй, - я вижу кровь, эта тварь убила его!

Выхватив из-за поясов оружие, оба бросились к дому, на крыльце которого продолжала вопить крестьянка. На ковыляющего старика ни один из них не обратил внимания. Лишь тот, что бежал левее, небрежно отмахнулся рукой, стремясь сбросить старого оборванца с пути. К его полному удивлению, рука прошла мимо, старик как будто чуть заметно качнулся, и воин едва не упал, он даже притормозил, и начал было поворачиваться, как вдруг его тело охватила слабость, ноги стали подкашиваться, а потом пришла боль. Второй сообразил быстро, моментально развернувшись, он бросился на старика, что спокойно топал дальше. Удар! Изящным движением Шкип крутанулся вправо, уходя от удара по спине, одновременно вытаскивая из ножен – посоха меч. Завершая движение, лезвие меча сначала перерубило нападавшему ноги, а затем, на возврате, пробило сердце. Шкип резко взмахнул клинком, сбрасывая с него капельки крови, а затем подобрал ножны и неторопливо вложил меч…и сразу же ушел в кувырок, уходя от вражеской стрелы.

-Тревога! Чужой! – раздался пронзительный крик. Увернувшись от второй стрелы (чертов лучник, что засел на крыше достаточно богатого дома, оказался на диво хорош), Шкип метнулся за плетень и скрылся за домом.

-За дом побежал!

Шкип почти обежал дом, как ему на встречу выскочил вооруженный копьем воин. Уход с линии атаки, свист меча и напавший с удивлением уставился на обрубки вместо рук. Не успело копье с руками на древке упасть на землю, как следом полетела голова. Не останавливаясь, Шкип побежал дальше.

-Стой! – наперерез выскочило сразу трое воинов, с щитами, но без шлемов и доспехов. Коротко свистнула соломенная шляпа, врезаясь в переносицу тому, что был по середине, следом, в глаз крайне правому, влетела короткая стальная стрелка, а от третьего Шкип просто сбежал, не жаля тратить на него время.

-А!!!Прислужник Темных! Исчадие Бездны! – понеслось вслед.

Примерно первые десять врагов Шкипу откровенно везло – противники лезли по одному или по двое, как правило без доспехов, в одних длинных туниках, редко даже со щитами. А вот дальше ситуация резко изменилась, и вскоре Шкип натыкался уже на плотно сбитые группы по четыре – пять человек, в кольчугах, или пластинчатых доспехах, со щитами и в шлемах. И погоняли они его знатно. Шкипу даже пришлось оставить свой меч, так как тонкое и легкое лезвие, что так легко резало плоть, не брало кольчуги.

…Подобно серебряной змее гирька на цепи кусаригамы клюнула очередного крепыша в кольчуге и классическом «вендельском» шлеме с небольшой глазницей, прямо в колено, после чего оплела руку с мечом. Короткий рывок и меч улетает в сторону, а Шкип, сделав кувырок, вонзает воину в шею лезвие серпа и сразу дергает уже мертвого противника на себя, закрываясь им от вездесущего лучника. Атакующий копейщик привычно закрывается щитом от атаки Шкипа цепью по глазам, но сам атаковать не успевает, цепь оплетает его ноги, а резкий рывок сбивает с ног. Перекат, снова удар лезвием серпа по шее. Вставая на ноги, Шкип подхватывает копье из ослабевший рук и силой метает в очередного противника, пробивая того насквозь вместе с щитом и пластинчатым доспехом.

Чем дальше, тем битва была всё ожесточённее. В ходе боя Шкип остался без маски (и вся легенда моментально полетела фанерой!!!), едва увернувшись от удара копьем в лицо, потерял кусаригаму, просто не успев её распутать с ног очередного противника и заканчивал бой с двумя саями, которые, однако, очень хорошо показали себя против кольчуг. В какой-то момент на Шкипа обрушился такой поток разномастного метательного оружия, что несколько минут он только и делал, что уворачивался или отбивал топоры, ножи, копья, дротики, стрелы. Лишь разогнанная стимуляторами скорость не привела к гибели, да и то, можно сказать - прошел по краю.

Вытащив сай из шеи очередного противника, Шкип огляделся - на первый взгляд враги закончились, но, прекрасно помня, сколько именно он завалил, нужно было искать остальных. А в селе должно еще быть как минимум пятеро ушлепков, включая самого сынка барона Грависа и гребанного лучника, что изрядно подпортил Шкипу жизнь. Вложив саи в ножны на бедрах, и вернувшись за кусаригамой, что заняла свое место на поясе, Шкип направился в своеобразный центр села, который был образован домом старосты, постоялым двором, парой лавок, небольшим сельским рынком и площадь с колодцем в центре. Но если он сначала хотел непосредственно заняться остатками недобитков, которые, скорей всего засели в доме старосты, ну, или может в постоялом дворе, то выйдя на «площадь» передумал. Его внимание привлекла практически полностью обнаженная фигура крепкого и удивительно широкоплечего мужика, что сидел у колодца с колодкой на шее в одних грязных подштанниках. Подойдя, Шкип присел перед ним на корточки, внимательно рассматривая. Жилистый, даже очень, весь покрытый шрамами, мощные покатые плечи, хмурый взгляд исподлобья…

-Ты что за грёбанный урод? – просипел мужик, бросив мутный взгляд на Шкипа.

-Гребанный урод, - пожал плечами Шкип, не отрывая взгляд от лица, изрядно прокрытого шрамами и морщинами.

-Я так и думал…воды дай, урод.

Помедлив, Шкип легко поднялся на ноги, подхватил валяющееся тут же ведро, и зачерпнув воду, с с удовольствием вылил на мужика.

-Ты не просто урод, ты еще и тупой урод, - отфыркавшись от воды, пробурчал мужик, - попить дай.

Шкип вторично заполнил ведро и не торопясь вылил его, стараясь в этот раз, чтоб вода все-таки попадала в глотку мужику.

-Хорошо, теперь и подыхать можно, давай, не тяни.

-Остальные где?

-В доме и на постоялом дворе. Ты поспеши, они сейчас на лошадях прорываться будут…

Коротко свистнуло, Шкип, не поднимаясь с корточек, вскинул руку и поймал очередную стрелу.

-Задрал этот лучник…

-Это Гуниб – охотник, редкостная тварь, а ты ловкий урод, вот так из воздуха стрелы принимать.

-А ты кто и что тут делаешь?

-Загораю, не видно, что ли?

-Ага, и водные процедуры принимать любишь….

-Именно так, урод…

-Еще раз назовешь меня уродом, кадык вырву.

-А как мне тебя называть?

-Никак не называй…где остальные?

-Кто-то там, - мужик кивнул на дом старосты, - кто-то там, - кивок в сторону постоялого двора.

-Я сейчас их быстренько дорежу, и мы вернемся к нашему содержательному разговору, ты не уходи никуда

-Как смешно, обхохочешься…слышь, пожрать притащи….

Легко поднявшись на ноги, Шкип распустил цепь кусаригамы и направился к воротам дома старосты…

Спустя пятнадцать минут, Шкип закончил приколачивать полудохлого баронского сынка к створке ворот, используя вместо гвоздей трофейные кинжалы, после чего, не смотря на вопли и хрипы последнего, зашёл в дом и прихватив со стола кувшин с ячменным пивом и блюдо с мясом, и небрежно бросив:

- Не скучай, - направился обратно к колодцу.

-А ты жестокий ушлепок, - прокомментировал колодезный сиделец.

-Так переживаешь за сопляка?

-Да к Темным Богам сопляка, пожрать мне принес?

-Налегай, - добродушно кивнул Шкип, усаживаясь рядом и ставя рядом с мужиком кувшин и блюдо.

-Я, конечно, дико извиняюсь, - многозначительно подвигал колодой мужик.

Ничего не говоря, Шкип поднялся и вытащил запорные штыри на колоде. Легко стряхнув колоду, бывший пленник с видимым удовольствием повел плечами и схватив кувшин, шумно принялся его опустошать.

-Ты бы, парень, уж прости не знаю как тебя, долго тут не рассиживался, - сказал он после того, как опустошенный кувшин был небрежно отброшен, - один-то у тебя ушел, скоро старый барон тут будет…

-Плевать, - мотнул головой Шкип, прихватывая с блюда кусок мяса. Сидевшая на постоялом дворе троица решила не искушать судьбу, и на конях попыталась прорваться. Двоих Шкип снял из лука (отличного, кстати, лука, ничуть не хуже степного, Лисицы оценят) мёртвого Гуниба, которому с огромным удовольствием свернул шею, а вот третий ушел.

-Ты чего так с этим сопляком жестко? Я не ошибусь если предположу, что он еще подыхает?

-Ага, и еще долго подыхать будет, - равнодушно кивнул Шкип, - сам виноват…

-Уж не от девчонки - графини привет? – решил было пошутить мужик, но наткнувшись на холодный взгляд Шкип, осекся, - я наверно это зря сказал?

-Угу, - кивнул Шкип, - зря.

-Дай я хоть дожру, потом кончай…

-Ты вообще кто?

-Я Барка, десятник, или, по-вашему, декурион дружины барона…

-А как ты оказался в одних подштанниках у колодца, декурион?

-Слишком часто позволял спорить с сынком барона.

-Семья, дети?

-Ну, может где и бегают голоштанные. Так что, по мне плакать некому, – оскалился Барка

-И дома нет?

-Неа, - кивнул десятник, - и к барону Гравису не вернуться,

-Не везёт тебе сегодня, десятник…

-Там это, на постоялом дворе, в предпоследней комнате, слева от лестницы, мешок мой с вещами, там серебро, пара украшений золотых, меч запасной, возьми себе, а меня сожги, как всё закончится. Не хочу так валяться.

-Расскажи о себе.

-А чего рассказывать? – пожал плечами Барка, - всю жизнь при дворе барона, мать там при кухне была, отца не знаю, но в отцы смело можно половину дружины записывать, с женщинами там не принято церемониться, я пяти лет вместе с дружинными тренировался, дослужился до полусотника, снова до десятника скатился. Пешую дружину да местное ополчение баронское тренировал.

-Чем воевать умеешь?

-Да не важно, копье и щит, щит - топор, топор – меч, лук, но не так чтоб очень, арбалет…Слушай, устал я, спать хочу, да и темнеет уже, кончай меня уже…

-А с чего ты вообще решил, что я тебя кончать буду?

-Так это, маску ты не зря одел, может рожу свою уродс…хм…светить не хотел, про графиню я догадался, а не должен был…в общем, тебе меня только кончать теперь…

-Ну так, воин ты хороший, что не попытаешься на меня броситься?

-А смысл? Видел я как ты с остальными обошёлся, у меня ни шанса, да и на воротах рядом с этим гадёнышом висеть не хочу. Да к тому же, устал я, ну что, будешь резать?

-Перебьешься, жить хочешь?

-А кто ж не хочет?

-Вариант один есть, пойдешь к нам на службу?

-Я барону присягу давал, - покачал головой Барка, - лучше кончай меня, от слова не отступлю.

-А если умрет барон?

Барка внимательно посмотрел на Шкипа….

Вилла.Сейчас.

- Ну, вот, собственно, и все, - закончил Шкип, ставя на подлокотник опустевший бокал.

-Спасибо, - с улыбкой кивнула Света и приняв величественный вид, торжественно заявила, - что ж, воин, ты с честью выполнил поручение, можешь просить у меня любую награду!

-А желаю я, прекраснейшая из правительниц, - с самым серьезным видом заявил Шкип, - картошечки жареной, а с грибами солеными, во сметане….

-Да ты офигел, - возмутилась было Света, но не удержавшись рассмеялась, - подожди пару месяцев, к началу лета первый урожай снимем, выделю немного…

-Ты же понимаешь, что я не забуду?

-Обещаю, - кивнула Света, - как же хорошо, что всё закончилось…

-А еще ничего не закончилось…

Глава 16 В которой врагом уменьшается, а земли прибвляется

-Стой! Кто такие и куда следуете? – рявкнул молодой светлобородый воин, чей десяток перегородил дорогу отряду Светы.

-А кто спрашивает? Кто смеет преступать дорогу графине Бекетовой? – рявкнул в ответ Герман, показательно положа руку на рукоять меча.

-Я Орвид Макс, десятник графа Сирена, еще раз вас спрашиваю, кто вы такие?

-Мы служим графине Светлой из рода Бекетовых, которая направляется в Альбин по личному приглашению графа Сирена, и я гарантирую, что ему не понравится ваша попытка преградить нам путь, мы и так опаздываем…

-Я выполняю приказ…

-Поверьте, десятник, моя госпожа обязательно это донесет до графа Сирена…ну, мы можем продолжить путь?

-Я прошу прощения, госпожа, графом Сиреном велено передать, что для вас подготовлен тот же дом, что и в прошлый ваш визит…

-Моя госпожа благодарит тебя, десятник, а теперь убери своих людей с дороги…

Десятник Орвид с огромным недовольством на лице дал знак своим людям и первым направил коня на обочину.

-И будьте осторожны, в лесах много бандитов, - крикнул он напоследок, - а отряд у вас невелик, постарайтесь добраться до темноты до Альбина.

-Что, даже здесь, так близко от города нападают? – удивился Герман.

-Да, в лесах полно разбойников, вешать не успеваем.

-Хорошо, десятник Макс, пошлите вперед нас гонцов, мы не будет останавливаться на ночлег по дороге, и прибудем поздно, нужно чтоб нас пропустили в город.

-Хорошо.

-Может не стоило с ним так резко? – спросила Германа, промолчавшая весь диалог с десятником графа Сирена, Света.

-Нет, госпожа Светлая, это простой десятник и он должен знать свое место, ему невместно общаться с вами…

-Что ж, вам виднее…и я же просила, Герман, обращайтесь наедине ко мне просто Света.

Отряд действительно был весьма небольшим, но очень представительным. Впереди гордо ехала Света, в новом, только пошитом платье из красного бархата, в гамбезоне, кольчуге и с нагрудником. Чуть позади неё держался Герман, который рогом уперся, но наотрез отказался оставаться на вилле. Следом ехали двое Светиных воспитанников, Лукий и Тиль, один в образе оруженосца, гордо держа Светин шлем, второй в роли знаменосца, а над его головой ветер трепало знамя из того же красного бархата, с вышитым золотыми нитями восходящим солнцем и надписью «Il sole risplende» (пер. с латинского «солнце взойдет» девиз Светы – прим. автора).Четверо воинов, неизменные Горд, Деметр, Марк и Гай, повозка, в которой ехали Кир , Шкип и Виолетта, и чей вид заслуживает отдельного описания, замыкающими - шестеро Лисиц, Уля и Алей, Гуля с Лелей и еще две девушки из отряда Германа. Всё, больше никого нельзя было выделить, остальные нужны были на охране виллы, и значительно разросшихся владений, а отряд Гнея еще только должен был подойти (дожидаться, пока они доберутся, не было никакой возможности), да еще разбойнички Аксая, которые сейчас, вместе с Барухом, двигались лесами в сторону лагеря Гнея, после встречи с которым должны были упрятаться в лесах неподалеку от Альбина.

Сборы были просто безумные, в поездку собирались как на пожар, то есть крайне суетливо и очень бестолково, особенно с учетом того, что лично Света в этом бедламе участия не принимала (но об этом позже), да еще и Барух отсутствовал (как было уже сказано). Для того, чтоб предстать в должном виде, за два дня и ночь шилось новое дорожное платье для Светы, а еще наряды для выхода, и халаты для Лисиц, котта для воинов, вышивалось знамя. А с учетом того, что по ряду причин отсутствовали (как оказалось) самые умелые работники иглы и нитки, в лице Баруха и, собственно, Светы, задача оказалась очень нетривиальной. Для этого, на первом этаже икоса собрали вообще всех, кто был знаком хоть немного с иглой, во главе с Виолеттой, несколькими Лисицами и крестьянками, и работа закипела. Но, как бы то ни было, за сорок часов настоящего швейного марафона, с краткими перерывами на еду и четырехчасовой сон, новое знамя, пять котта, тринадцать шёлковых халатов (эх, прощайте остатки парашютного щелка) для Лисиц ( и еще сами угадайте для кого) а так же три платья для Светы, одно дорожное и два на выход, были готовы. Причем, с последними намучались больше всего, так как примерять их смогли только в самую последнюю минуту перед выездом (и слава Светлым Богам, что подошли, так как перешивать их времени уже не было) …

После расставания с разъездом воинов графа Сирена, отряд поднажал, и к полуночи подъезжал уже к Альбину.

-Ликий, Тиль, а ну бегом проверили, всё ли готово для отдыха госпожи Светланы, то есть ужин, термы и покои, пусть местный эконом вам всё покажет, - скомандовал Герман, легко соскакивая с седла и направляясь к Свете.

-Да, господин, - кивнули оба мальчишки, мигом исчезая в доме.

-Деметр, Горд, вы в караул, потом вас сменят Марк и Гай…

-Да, господин.

-Лисицы, займёте посты в доме.

-Хаш!

-Госпожа Светлая, - сказал Герман, подходя и помогая Свете слезть с седла, - ваша «служанка», - кивнул он на Виолетту, - проводит вас, а мы позаботимся о вещах, вам нужно отдыхать.

-Герман, - попыталась возразить Света, - я совсем не устала в дороге, вы же знаете, что я очень хорошо выспалась.

-Простите, но это не обсуждается…ваша свита… - тут Герман запнулся и дернул щекой (и это был уже прогресс, первый раз, когда Герман увидел Шкипа в новом обличии, его вообще вырвало), - разгрузит вещи.

- Фу, - раздался манерный и презрительно – брезгливый голос Шкипа, - Кир представляете, этот грубый мужлан хочет заставить нас таскать ящики, как грязных крестьян…госпожа, скажите ему…

-Увы, мой друг, - отозвался Кир, - эти грубые мужланы так и не поняли, что мы, люди искусства, не созданы для грубой работы…

-Еще немного, - плаксиво продолжил Шкип, - и у меня появятся ужасные мерзкие мозоли, фу…

-Фу, - кивнул Кир, вылезая с повозки и прихватывая лютню.

-А еще мне срочно нужно в термы, я, кажется, весь пропитался этой мерзкой пылью…

-Так! – рявкнул Герман, - в термы идет госпожа Светлая со своей служанкой

-Это же восхитительно! – воскликнул Кир, - мы просто обязаны идти с ними, что потом воспеть их совершенную красоту!

-Верно, - жеманно кивнул Шкип, - не идти же с этими грязными и вонючими мужланами!

Герман стиснул зубы так, что все окружающие услышали их хруст.

-Ну его, протииииивного, - протянул Кир, - пойдем скорей…

-Ну его, протииииивного, - таким же тоном ответил Шкип, бросив украдкой на Германа насмешливый взгляд…

Вилла, шесть дней назад…

-Обещаю, - кивнула Света, - как же хорошо, что всё закончилось…

-А еще ничего не закончилось…

-Что ты имеешь ввиду? – насторожилась Света.

-Осталось еще около пяти- шести десятков дружинников покойного барона. И они представляют серьёзную проблему, в открытом противостоянии нам по-прежнему с ними не справиться. Сейчас они потеряли своего господина и, соответственно, очень злы… Они будут очень тщательно искать, кто всё это сделал. И обязательно заявятся сюда, они же в курсе о нашем конфликте с баронским сынком. И с этими грёбанными ронинами (тут Шкип непроизвольно дернул щекой), придется что – то решать.

-Так, - задумалась Света, - но следов нашего участия в этом они не найдут…

-Нет.

-Как думаешь, что они будут делать дальше?

-Будут искать банду разбойников, прочесывать леса…

-К нам заявятся….

-Однозначно.

-Нужно быть готовым к обороне…

-Да.

-Слушай, Шкип, мне тут одна мысль пришла, - сказала Света, - как думаешь, они тут останутся или домой будут возвращаться?

-Не знаю пока, а что?

-Под рукой барона Грависа было два села и полтора десятка деревень…если они уйдут, то что будет с землями?

-Хороший вопрос, главное, чтоб не пожгли всё (а они могут), и крестьян не перебили.

-Может им предложить им сделку – они ничего и никого не трогают, а мы им золотом заплатим?

-Под себя взять думаешь?

-Да, - кивнула Света.

-Вариант, только тщательно продумать нужно.

-Само собой, - задумчивым голосом проговорила Света, - само собой…знаешь, у меня такое предчувствие, что поспать мне сегодня больше не удастся… нужно собирать остальных на совет…позови Германа и Фиалку, а я пока в порядок себя приведу.

Они тогда вчетвером так и просидели до самого раннего утра, к полному удивлению Миши, что растрепанный вылез из спальни и сразу же сбежал…

-Госпожа графиня, чужаки у ворот! – влетела в комнату мелкая, белобрысая, с двумя тощими косичками, девчонка, - много!

Вилла, пять дней назад…

-А может ты…- сотник Варин запнулся, бросил злой взгляд на Свету и поправился, - вы, под свою руку возьмете?

-Нет, сотник, мне это неинтересно, - покачала головой Света, - да и на родине вас наверняка ждут…

…переговоры с сотником Варином, что возглавлял остатки дружинников ныне погибшего барона Грависа, шли с раннего утра, и шли тяжело. Заявившись утром с тремя десятками конных, он чуть было не выломал ворота и не устроил штурм Светиной виллы, напрямую обвинив её во всех нападениях…И, кстати, зря что не напал, так как обитатели виллы нападения ждали и были готовы, а против двух десятков стрелков (десять из которых Лисицы), и семи хорошо подготовленных рукопашников, особенно гвардейцев, Шкипа и Германа, шансов у них было немного, а там бы и остатки добили. Шкип даже предлагал специально спровоцировать, но Света сказала «нет», так как такое сражение - это обязательные потери, а терять своих людей она не хотела категорически. Свете тогда с трудом, но всё-таки удалось убедить сотника в своей непричастности, они вместе с ним даже съездили в деревню, на которую тоже «напали разбойники». Варин скептично осмотрел трупы нападавших, сгоревший сарай, подпаленные и истыканные стрелами дома, и коротко бросив:

-Мы еще вернемся, - ускакал со своими людьми прочь.

-Вернутся, как думаете? – спросила Света.

-Само собой, - ответил Герман,

-Я думаю, ближе к вечеру, - подтвердил Шкип.

-А пока будут думать, что делать дальше, - кивнула Виолетта.

-Ага, и барахло баронское да его сынули делить, - сказал Кир.

-Тогда сейчас заедем в поселок к Вилку, посмотрим, как там дела идут, а затем вернемся на виллу и будем готовится встречать «дорогих гостей»

Собственно, «дорогие гости» себя ждать не заставили, заявившись двумя десятками прямо после ужина…

…- На родине барона ждут, - ответил сотник, - а если мы явимся без него, да еще и не сможем найти его убийц, нас его жена и старший сын не поймут...кроме того, барон Гравис нам жалование задолжал, а его семья нам платить не будет.

Света тепло улыбнулась:

-А выдумаете я вам заплачу? Почему это меня должно ваше жалование волновать, особенно с учетом того, что вы достаточно награбили у местных жителей, да еще и всё добро вашего барона прихватите?

-Не, - покачал головой сотник, - всё имущество барона мы его семье отвезём, так у нас хоть какие-то шансы будут. Мы, конечно же, могли не возвращаться вообще, но у многих из нас там семьи, а если старший сын барона узнает, что мы и за его отца и брата не отомстили и имущество разграбили, да еще и сбежали к кому другому, нашим семьям не жить, да и нам самим тоже.

-Это понятно, - кивнула Света, - только я так и не услышала, причем тут я?

-А притом, - подался вперед сотник, - что под нами два села и много деревень, много отнятого у местных зерна, скота, мы лишь часть за зиму сожрали…можем тебе отдать, а можем и всё сжечь дотла. А всех черноногих в отместку за барона на заборах развесить, я почти уверен, что кто-то из местных снабжает разбойников информацией..., тут найдётся, чем горло промочить?

-Эй, - махнула рукой Света Шкипу, что стоял рядом и изображал из себя слугу, - принеси выпить господину сотнику…

-И не воды, раб! – не забыл уточнить вдогонку Шкипу Варин.

В дом сотника и его людей не пустили. По приказу Светы прямо во дворе поставили стол, пару стульев. Стоящие рядом Кир и Герман в кольчугах и с мечами, а также Аля и Уля с луками, изображали охрану, Шкип – слугу, а Виолетта служанку. Остальные Лисицы и новички Аксая сидели наготове с луками, арбалетами и дротиками на крышах хозяйственных построек и на втором этаже виллы, да еще в конюшне засели пятеро человек – гвардейцы Виолетты и Горд с Деметром.

Пока Шкип бегал за вином, Света молчаливо рассматривала сидящего перед ней человека, который с каждой минутой не нравился ей все сильнее и сильнее. Особенно не нравились его липкие, хозяйственные, жадные взгляды, которые он бросал на неё, буквально раздевая глазами. Не нравились алчные огоньки, которые вспыхивали в его глазах, когда он смотрел на драгоценности девушки, или оценивающие на оружие и броню Германа и Кирилла.

-Что-то ваш раб задерживается.

-Он не раб, - возразила Света, - слуга.

-Без разницы.

-Не беспокойтесь, уважаемый сотник, скоро всё будет.

Тихой, почти незаметной мышкой появился Шкип, с кувшином вина, поклонившись, налил сначала Свете, затем сотнику. Света, конечно, очень редко позволяла себе вино и прочие соответствующие напитки, и даже когда требовали обстоятельства, такие как сейчас, старалась не пить. Она, как правило, так и сидела с одним бокалом, лишь прикасаясь кончиками губ к самому краю, а чтоб не выливать потом вино, решала проблему оригинально – вручая каждый раз бокал Герману, со словами типа:

-Мой храбрый рыцарь, за верную службу я награждаю ВАС этим кубком вина! (ну, или еще что – то пафосное).

И суровый, но простой, как собственный меч, Герман, каждый раз дико гордился, принимая бокал из рук Светы.

Пнув под зад Шкипа, да так что тот полетел на землю, сотник коротко рыкнул:

- Медленно шевелишься...

-Я бы попросила не трогать моих слуг, - холодным тоном сказала Света, коротким взмахом руки тормозя шагнувших было вперед Германа и Кира.

-Твои слуги ленивы и непочтительны, ты их разбаловала…тут не хватает крепкой мужской руки…

-Давайте к делу, - оборвала его Света.

-А дело очень простое – земля, черноногие, зерно и сено в обмен на жалование.

-Прежде чем соглашаться, я бы хотела осмотреть всё.

-Плати и осматривай, сколько угодно. Мы завтра уезжаем, но обещаю – сожжём всё и перебьем оставшихся…

-Хорошо, - не долго думала Света, легким, едва заметным движением, она поманила Виолетту и что-то тихо сказала ей на ухо. Вернулась девушка спустя несколько минут, с небольшой квадратной шкатулкой.

-Вот, что я могу вам предложить, - сказала Света, поставив на столик шкатулку и приоткрыв её.

В глазах сотника полыхнула дикая алчность, после того как она увидел содержимое – внутри шкатулки, на черном бархате лежала золотая пластина с небольшим клеймом в виде встающего солнца.

- У меня нет монет, но есть вот такие пластины, чей вес равняется аурусу Старой Империи, или двум золотым дархамам диргемского шаха…

Сотник протянул было руку к золоту, но наткнувшись на предостерегающий взгляд Германа, убрал её.

-Я готова заплатить вам такими пластинами…скажем…, - Света на мгновение задумалась, - по одной для обычного дружинника, по три для десятника и пять лично вам…

-Десять, - коротко выдохнул сотник, - и пять десятникам…

-Шесть и четыре и ни одной больше! И вы не трогаете крестьян и оставляете излишки зерна, скота и птицы, кроме потребного вам на дорогу. Окончательный расчет произведем завтра утром, в Час Змеи (примерно в 9 утра, - прим автора)

-Ладно, - уперев в Свету тяжёлый взгляд, кивнул сотник, - но это золото я заберу, мне нужно проверить, не фальшивка ли это…

-Пусть будет задатком, - величественно кивнула Света…

…-Ты видела, как у этого сотника глаза при виде золота загорелись? – задумчиво сказала Виолетта, когда улеглась пыль за лошадями сотника и его людей.

-Думаешь, недоброе замыслил? – спросила Света.

-Уверена.

-Кто еще так думает? Герман?

-Да, госпожа Светлая, - уверенно кивнул Герман.

-Свет, - добавил Шкип, - помнишь, на нашей пла…хм…родине были такие веселые ребята – викинги?

-Шкип, вот только давай сейчас без Одина и Валгаллы, пожалуйста…

-Свет, просто ответь.

-Да, помню, - кивнула Света, - ты это к чему?

-Так вот, у них был такой интересный обычай, называется страдхунг. Приходит викинг к бонду (землевладельцу, - прим. автора) и говорит: или ты нам даешь, что нам нужно, или мы сами возьмем, что нам нужно…

-Какие интересные люди, - сказал Герман.

-Ага, достойнейшие, - кивнул Шкип, - они, к тому же, очень быстро превращались из грабителей в торговцев, или наоборот. Вот, приехали они в село, смотрят - вооруженных мужчин мало, а село богатое, много женщин, тут селу и конец. А теперь посмотри на всё глазами этого сотника: укреплений никаких, золото, мало вооруженных (причем, Лисиц, скорей всего, в расчет он вообще не берёт), куча красивых девушек, что сами по себе знатная добыча (то-то он от тебя, Светик, глаз не отводил) … зуб даю, этот сотник уже прикинул сколько человек взять и когда лучше напасть…

Интерлюдия. Немного западнее, тоже время.

-Сотник, что будем делать?

В бывший трактир, что стоял в селе, занятом людьми ныне покойного барона Грависа, собралось десятка полтора человек, пять уцелевших десятников и десяток наиболее опытных воинов.

- Домой…мы поедем домой, но перед этим мы кое - куда заедем…

-Кое - куда, это к соседней графиньке? -уточнил один из десятников.

-Верно, - оскалился волком сотник Варин…

-Приглянулась баба?

-То-то он с неё глаза не спускал…

-Да и двор там богатый, хорошо можно золота да иного добра взять…

-Варин, а может тебе хватит добра? И так три десятка телег добычи набрали, не считая жратвы и рабов, да и баб здесь вы себе нахватали…

-Тебе что не нравится, Барка? – чуть удивился Варин.

-Мне риск ненужный не нравится, за этой девчонкой – графиней, по слухам, сам граф Сирен стоит, ты же знаешь, Варин, она земли через него получила. И кто она ему, любовница, или дочь незаконнорожденная, мы не знаем. А как на расправу Сирен скор, прекрасно известно.

-А откуда он узнает? Спишут всё на банду, что нашего барона с его сыном ухайдохала.

-Правильно, - поддержали сотника, - живых на вилле не оставим…

-И всё-таки, я бы вам не советовал туда идти…

- Не узнаю я тебя, Барка, - покачал головой Варин, недобро посмотрев на бывшего десятника, - раньше ты таким не был. Ох, странная с тобой история приключилась, вот, не верю я, что тебя бандиты пощадили…

-Так говорю же, за пленника меня приняли, я же там почти голый у колодца с колодкой на шее валялся…рабом отговорился…

-А с собой что не позвали?

-Да откуда же я знаю? – удивился Барка, разведя руками в сторону.

-Темнишь, темнишь, ну ладно, позже с тобой разберемся, не до тебя сейчас…

-Когда пойдем, сотник?

-Надолго откладывать не будем, пойдем сегодня, сомневаюсь, что нас ждать будут, хотя…даже если будут, там серьезных воинов я пятерых видел, еще несколько соплюх – степнячек с зубочистками, десятком бы с ними со всеми справился.

-Сотник, девки – степнячки могут быть опасны, про них разное говорят, - с сомнением возразил один из десятников по имени Граб.

-В степи, на лошадях, да с луками… может быть, а так, - Варин презрительно покачал головой, - но если ты боишься…

-Не, не боюсь, но одна соплюха – мне.

-Да хоть всех забирай, - равнодушно отмахнулся Варин, - только имейте ввиду – графиня моя! Если к ней кто руки протянет, на лоскуты порежу.

-Да поняли, поняли…

-Ладно, с вами всё понятно, - сказал, поднимаясь с лавки и потягиваясь, Барка, - пойду я спать, на вашу добычу не рассчитываю…

-Не верю я ему – задумчиво сказал Варин, когда за Баркой закрылась дверь, - слышь, Митим…

-Да, сотник, - мгновенно отозвался десятник Митим, - приказывай.

-Ты со своим десятком останешься тут.

-Да.

-Подготовь телеги с добром, скот, рабов и баб, что мы собой забираем. Не спускай глаз с Барки, а лучше…- сотник на мгновение задумался, - кончай его, как мы уедем.

-Да, сотник.

-Мы, как вернемся, так сразу и отправимся. Грим…

-Слушаю, Варин…

-Ты со своим десятком блокируешь постоялый двор в селе, там сидит несколько её человек, вот и перехватишь их, если тревога поднимется.

-Может их, того?

-Не будем отвлекаться, есть цель пожирнее…

-А? – вопросительно глянул на сотника десятник Грим

-Добычей мы поделимся, само собой, - кивнул Варин.

-Хорошо.

-Сотник, - спросил Митим, - а вам телеги понадобятся? Мы можем поднять крестьян и погнать их к вам…

-Чтоб они всем в округе растрепали потом?

-Тю, сотник, да кто ж их в живых оставит? – удивился Митим, - они вернуться с телегами, а мы их в колодец.

Варин на несколько секунд задумался:

-Не, незачем, я там, у этой девке во дворе, добротные телеги видел, лошади тоже есть, их и возьмем, да и крестьяне у неё найдутся… На этом всё, командуйте своим собираться, выезжаем, как стемнеет! Пойдем тихо, копыта лошадей обмотать тряпками!

- Сделаем!

…Сегодня, - тихо сказал Герман,

-В час лесного кота (примерно с 03-30 до 04 -30) - прим. автора, - добавил Шкип

-Десятка четыре…

-Скорее – три, ему еще нужно блокировать наших на постоялом дворе …

-Десяток на охране добра и с лошадьми останется…

-Факт.

-Тем более, сегодня снова облака и ночь будет темной…

-Снова бессонная ночь…

-Не, Свет, тебе ты точно поспать нужно…

- Кир, я всё равно не усну и буду там, где мои люди.

-Мы с бароном займемся подготовкой обороны и организуем встречу.

-Хорошо, Шкип.

-Графиня Светлая, вы можете полностью положиться на нас! – чопорно поклонился Герман…

-Пройдёмся, барон? – спросил Шкип.

-Пройдемся, Убийца, - коротко кивнул Герман.

-Я с вами, - встрепенулся Кир…

Как и планировалось, к вилле выехали заполночь. Воины в отряде были опытные, ехали тихо, едва слышно ступали по земле лошади, копыта которых замотали тряпками, не брякало снаряжение, не слышно было разговоров. Немного не доходя до виллы, слезли с лошадей и убрали их с дороги.

-Глаус, - шёпотом приказал Варин десятнику, - оставь двоих с лошадьми. Как закончим, пошлем за ними гонца. Остальные вперёд, только тихо.

-Коэн, Уэн, вы остаётесь, - так же шепотом передал приказ десятник Глаус, - и чтоб в четыре глаза мне тут смотрели.

-Да, господин! – кивнул один из названых воинов.

Спешившись, отряд направился в сторону виллы.

-Как думаешь, надолго они? – спросил Коэн, когда они остались вдвоем, не считая лощадей, конечно же.

-К рассвету, думаю, управятся.

-Жрать хочется.

-Ты же только перед выходом жрал? – удивился Уэн.

-Да когда это было, у тебя есть чего?

-Не, нету,

-Вот, и у меня нету, придется ждать, когда наши виллу возьмут и всех там вырежут, уж пожрать -то там найдем.

-Долго ждать не придется, - вмешался в разговор третий голос, - часа два еще, и всё…

-А «час» это сколько? -удивленно спросил Коэн, напряженно вглядываясь с темноту.

-Веришь, вообще не представляю, как тебе это объяснить, - изумленному Коэну даже почудилось, что отвечающий развёл в темноте руками.

-А ты, вообще, кто? – спросил Уэн, так же вглядываясь в темноту, - что – то голос мне твой незнаком.

-Я Шкип…

-Какой, к Темным Богам, Шкип? – позабыв об осторожности, рявкнул Уэн, выхватывая меч. Правда, это всё что он успел сделать, в следующее мгновение чья-то рука плотно накрыла ему рот, а печень пронзила острая боль…

-Уэн, Уэн ты где? – напряженно вглядываясь в темноту, спросил Коэн,

-Да здесь я, здесь, - отозвалась темнота.

-Где? – попытался хоть что-то разглядеть в темноте Коэн, как вдруг впереди коротко свистнуло, а через мгновение в левом глазу как будто вспыхнула звезда…, и он умер.

Подойдя к мертвому воину, Шкип вытащил из его глаза сай, что пробил голову насквозь и аккуратно вытер лезвие о рукав куртки. Закончив чистить оружие, убрал его и переливчато просвистел. Спустя несколько ударов сердца рядом материализовалось восемь теней.

-Аксай…

-Да, господин!

- Уведите лошадей подальше, уберите трупы…

-Да, господин…

-Затем двигайтесь к постоялому двору, там еще должен быть десяток этих ушлёпков, они на тебе…

-Да, господин, а вы куда?

-Я к вилле, нужно успеть догнать основной отряд. Вопросы?

-Нет вопросов, господин!

-Действуйте… да, вот еще что, пару дней отдыхаете, а потом берёте Баруха с его фургоном и двигаете в лагерь Гнея. И дергемских лощадей не забудь прихватить.

-Это куда, господин?

-Барух знает…

…-Вы бы как действовали, барон? – уточнил Шкип, когда они втроем вышли за ворота.

-А как бы действовал ты, Убийца?

-Если бы тут действовал я, к утру живых на вилле уже не было…так что неважно.

Герман бросил короткий взгляд на виллу и на минуту задумался:

-Дождался бы поздней ночи. Примерно Час Быка или ближе к Лесному Коту (Бык: после полуночи - 01.40 - 3.40, Лесной Кот- брезжит рассвет - 3.40 - 4.40), если у него осталось пять десятков, то один остался бы в деревне, одним блокировал подход помощи из нашего села, тремя десятками направился к вилле. Лошадей оставил бы за треть мили, пару человек с ними. Непосредственно к вилле подошел бы пешком…троих – четверых направил бы через забор, чтоб они проверили двор и, заодно, открыли ворота, и всё, прорывался бы в жилые покои…

-Ага, - кивнул Шкип, - почти верно, я дополню, с вашего, барон, разрешения… Еще человек шесть – восемь я бы послал на крыши строений, так, на всякий случай…оттуда хорошо видно двор, и можно прикрыть атакующих…

-Ну, может, - нехотя кивнул Герман.

-Это не совсем обязательно, но я бы подстраховался…пойдем во двор?

-Агась, - кивнул Кир, благоразумно не вмешивающийся в разговор.

Окрестности виллы. Сотник Варис и компания.

До виллы добрались без особых проблем, даже не смотря на темноту. И тоже мимо не проскочили благодаря одинокому фонарю на створе ворот виллы. Подобравшись чуть ближе некоторое время внимательно вслушивались в тишину.

-Глаус, - тихо позвал Варис.

-Да, сотник.

-Возьмешь остаток своего десятка, столько их там, семеро?

-Да.

-Забирайтесь на крыши хозяйственных построек, слева и справа от двора, прикроете нас сверху и по дороге фонарь на воротах потушите.

-Да, сотник, разреши выдвигаться?

-Только тихо.

Бесшумными тенями, восемь человек, разбившись на две группы, осторожно направились к вилле, каких – то несколько секунд и они уже там.

-Бойор, Алдаб, с остальными к воротам.

Из травы поднялись два десятка человек и бегом, но соблюдая тишину, направились к воротам.

-Четверо во двор, открыть ворота! – приказал Варис, добежав до ворот. Ограду преодолели легко, благо умели это едва ли не с детства – двое встали спиной к воротам, сцепив руки в замок, раз, и вторая пара легко взлетела на створки используя товарищей в качестве опоры, два, и вот уже перелетела через забор вторая пара. Прошло еще немного времени, и заскрипели, открываясь, створки ворот, спуская в себя оставшихся воинов.

-Байор, твой десяток на первый этаж, режьте всех, кроме баб…Алдаб, твой десяток на второй этаж, вперед.

…- Они уверены, что все наши спят в доме и, скорей всего, будут действовать скрытно до последнего… и так, они во дворе, тут темно, но направление они знают и сразу же направятся к дверям…

-Вот тут и надо будет их остановить…- сказал Герман, замерев ровно посередине двора.

-Вопрос – как? –

-Нужно их на мгновение ослепить, какой-нибудь яркой вспышкой, например…затем ударят лучники, арбалетчики и метатели дротиков, - предложил Кир.

-Вспышкой?

- Такой, как небесный огонь во время грозы…

-И где мы его возьмем? – удивился Герман.

-Я знаю, к кому обратиться, - отмахнулся Шкип.

-К Светлым Богам? Или Темным?

-Да не, чуть ближе…, но об этом позже, давай думать, что дальше…

Сбив по привычке плотный строй, отряд быстрым шагом направился в сторону входа на виллу. Во внутреннем дворе, было очень темно, на первый взгляд все обитатели виллы спали, лишь в паре окон второго этажа, из-за закрытых ставень прибивались тонкие полоски света. Двигаться было трудно, ориентироваться помогал тусклый свет очередного фонаря у крыльца виллы.

-Ух ты, - раздался восхищённый, чуть приглушенный голос откуда-то слева, причем такое ощущение, что с какой-то громоздкой конструкции, что нельзя было толком разглядеть в темноте, - вы только посмотрите сюда, что тут такое!

-Каких Темных Богов происходит? – прошипел сотник, пытаясь разглядеть происходящее, - что там и кого туда понесло? Стоять всем!

-Да сейчас, сейчас, - зашептали с телеги, - одну, мать её, секундочку! Миха, сволочь, просил же…и куда ты эту грёбанную лампу засунул…

-Что ты там несёшь? Кто ты?

Сотник заметил, как некто достал откуда – то из недр телеги, а это была именно телега и со странной конструкцией на ней, небольшую плошку с маслом и едва горящим фитилем, затем метнулся на другой край телеги… Варин не успел ничего предпринять, даже сказать не успел, все эти манипуляции заняли какие – то мгновения!

-Смотрим! – почти крикнул неизвестный, нажимая на рычаг, а в следующее мгновение двор икоса озарила огромная огненная вспышка, слепя привыкших к темноте воинов.

…-Шкип, - рыкнул недовольно Миша, - вот чего ты от меня хочешь?

-Нужна яркая вспышка, чтоб их можно было ослепить, хоть на мгновение…

-А я тебе чем помогу?

-Придумай чего-нибудь!

- Вот, а чего я тебе придумаю? – возмутился Миша, - магния или алюминиевой пудры у меня точно нет! И сухой древесной смолы тоже нет!

-Что может дать вспышку? Как фокусники огнем дышат?

-В рот набирают смесь и выдыхают. Хочешь - можешь также!

-Миха, ты долбанулся? Ты предлагаешь мне ходить по двору с наполненным ртом горючей жидкостью? Так как себе это представляешь? И какой именно жидкостью, например?

-У меня тут спирт есть, древесный! Припрячем где-то тут кувшин со спиртом, улучшишь момент – наберешь в рот в резко выплюнешь!

-Офигеть план, надежный, блин, как швейцарские часы…Миха, давай ты мне лучше сифон сделаешь? Ты же можешь!

-Могу, ага, вот только я ни черта не волшебник, и мне чтоб его сделать нужно минимум пару дней, а не четыре часа!

-Не, Миха, - влез Кир, - не надо Шкипу спирта, заглотнет еще, будет тут пьяные песни орать…

-Я не пьянею!

-Ага, я помню на корвете…

-Миха!

-Шкип!

-Что вы опять ругаетесь? – подошла, привлеченная шумом, Света.

-Любимая, ты просто не представляешь, что он от меня требует, - заныл Миша.

-Ничего экстраординарного…

-Так, Шкип, расскажи подробней…

- …Ну, и в чем проблема? - устало сказала Света, выслушав обе стороны, - В сарае с разным инвентарем валяются старые кузнечные меха, небольшие такие, которые нужно чуть залатать…

-Хорошо, - вздохнул Миша, - а я попробую сделать механизм, чтоб не вручную распылять спирт…

-Кстати, - добавил Шкип, - можно использовать муку, а спирт еще пригодится…

- Вы только осторожней, не сожгите мне тут всё… и не разнесите в дребезги.

-Не должны, мы же это на улице делать будем, а не в помещении, вот там да, могло бы жахнуть…- добавил Шкип.

-А может жахнем? – спросил Кир, - хоть разок?

-Жахнем, Кир, обязательно жахнем, весь мир в труху, но потом… - ответил Шкип

-Ладно, не буду время терять, мне и так много чего сделать нужно, - вздохнул Миша, - пойду смотреть меха….

…-Залп! – раздался в тот же миг крик откуда – то сверху, и этому крику вторил пронзительный визг:

-Азай Хаш!

По строю ослепших от вспышки людей ударили стрелы, собирая свою кровавую жатву…

Стрелы свалили семерых, но собравшиеся внизу были профессионалами, растерянность, если она и была, длилась менее удара сердца и уже второй залп Лисиц (а те могли даже на таком расстоянии держать в воздухе по две стрелы!) пришелся во вскинутые щиты.

-Щиты! Плотней строй! – рявкнул Варин, - пробиваемся ко входу, живо!

Яркая вспышка еще не прошла даром для глаз большинства воинов, но направление было понятным. Не размыкая щитов, что принимали на себя всё новые и новые стрелы, они быстрым шагом двинулись вперед.

Но вместо дверей, крайне удивленные воины обнаружили перед собой…

-Это какая – то стена! – крикнул изумленно один из воинов…

…-Миха, что за хрень ты творишь? – спросил Кир, привлеченный необычной вознёй во дворе.

-Это не хрень, это боевой воз! – устало ответил Миша, смахивая со лба пот…

-Воз? – удивился Кир, - больше похоже на телегу, обитую досками.

-Ну да, воз… и есть телега.

-Ты думаешь от неё будет толк?

-Не думаю, знаю!

-Откуда, позволь полюбопытствовать…

-Помнишь, у нас в Академии на первом и втором курсе читали «Историю Военного Искусства, с древнейших времен и до нашего вренени»?

-Да, - мечтательно расплылся в улыбке Кир, вспомнив стройную ножку преподавательницы на своем бедре.

- Вам со Шкипом, зачеты «автоматом» перепали, уж не знаю за какие заслуги, а мне и Свете готовиться пришлось всерьез…Мне достался билет «Тактика и Вооружение Гуситов», так вот, такими «телегами» гуситы не один крестовый поход разгромили… а я, к тому же, еще и модернизировал их идею….

…настоящую деревяную стену, сколоченную из толстых досок с намалеванными дверьми, с несколькими прорезанными ромбами, одни повыше, а другие пониже, больше человеческого роста в высоту, на которой болтался несчастный фонарь.

Больше изумленный воин ничего не успел крикнуть, выскочившее из прорези копье, с острым гранёным наконечником, пробило ему грудь…

-Назад, к воротам! – крикнул сотник, держим строй, - Глаус, проклятье, ты где там, почему не прикрываешь?

-Может, потому что он уже умер? – тихо предположил чей-то голос.

Голос был незнаком, и, несмотря на сражение, сотник Варин успел удивиться этому факту, попытавшись даже рявкнуть –«А ты кто еще такой?», но только открыл рот, как в его спине как будто взорвался вулкан боли, задушив вопрос в зародыше. Вытащив сай, что легко пробил кольчугу и печень сотника, Шкип ловким кошаком сиганул под телегу.

Сотник Варин еще стоял на ногах, как вдруг слева из конюшни раздался дикий рев разъярённого медведя, затем ворота конюшни разлетелись от мощного удара и из темноты проема вышел настоящий гигант, почти на голову выше любого из воинов, с огромным щитом, размером с хорошую дверь в одной руке, и здоровой дубиной в другой. Растерявшиеся буквально на мгновение бывшие дружинники барона Грависа не успели среагировать на новую угрозу, как гигант начал действовать, тем более что не смотря на размеры двигался он быстро, как медведь.

-Лорк! – взревел он, - за госпожу!

Мощным ударом ноги в грудь он сбил ближайшего воина, ударом гигантского щита снес второго, а дубиной прибил третьего, и на все про всё ушло пару ударов сердца. Оставшиеся моментально перестроились, благо дождь стрел прекратился, и быстро ощетинились копьями, однако в темноте не обратили внимания, как в тот же момент с противоположной стороны распахнулись двери сыроварни, выпуская из темноты клин бронированных воинов, прикрытых щитами.

-Гвардия, в бой! – скомандовал Герман, находясь на острие атакующего клина…

…-Убийца, ты долго будешь сидеть под телегой? – спросил Герман стоя рядом с телегой, под которой лежал Шкип.

-Отличная работа, - сказал Шкип, выкатываясь из-под телеги и оглядывая побоище, - барон, на вас кровь, как вы?

-Царапина, - отмахнулся Герман, - есть еще кто раненый?

-Я! – ответил Лех, - тоже легко. Деметр по шлему получил, вон валяется, но вроде живой.

-Лорк, ты цел? – осведомился Шкип.

-Лорк живой, - гулко ответил Лорк, - не дождёшься…

-Ты мне тоже нравишься, - оскалился Шкип и продолжил, - Герман, нужно нападавших осмотреть, подранков стоит дорезать побыстрее, пока Свет…хм…графиня Светлая не заметила, а то наша сестра отличается крайней добротой, еще лечить этих упырей придется.

-Да, сейчас займемся, - кивнул Герман, снимая шлем, - только парочку оставить нужно, думаю пригодятся…

-Не, режь всех, на хрен они нам сдались, ладно, барон, командуйте тут, а поеду остатки зачищу.

-Много их еще?

-Около десятка осталось…

-Господин! – спрыгнули с крыши амбара и подбежали к Шкипу Уля и Аля, - возьми с собой, Шкип!

-Вы куда лезете? – ревниво осадила их материализовавшаяся из темноты Гульдиз, Дочь Шамана, - мы поедем с ним!

-Ладно, Темные Боги с вами, - махнул рукой Шкип, прекрасно понимая, что Уля с Алей уже засиделись на вилле, но и с Гулей и Лелей обострять не хотелось, - вы, четверо, со мной! Седлайте лошадей!

-Барух! – зычно крикнул Герман, наблюдая, как гвардейцы и лисицы осматривают врагов, лихо отправляя недобитых к предкам.

-Да, господин Герман, - как из-под земли появился Барух.

-Барух, пусть крестьяне приведут двор в порядок, засыплют кровь. Убитых тщательно обыскать: собрать оружие, доспехи, снять с них сапоги, собрать украшения и деньги. В качестве награды могут взять себе их верхнюю одежду. И предупреди: если хоть монету себе возьмут – на заборе повешу! Тем более я уверен, что наша госпожа сама их наградит. Всех нападавших потом на телеги и закопать в лесу.

-Да, господин, - поклонился Барух, - я немедленно отдам распоряжения.

-Ну, как тут? - раздался голос Светы, что вышла во двор в компании вооруженных до зубов Миши, Кира и Виолетты.

-Госпожа Светлая! – чуть поклонился Герман, - нападение отбито, все нападавшие убиты.

-Наши потери, раненые, убитые есть?

-Убитых нет, - ответил Герман, - двое раненых…Лех и Деметр…

-Я смотрю вы тоже пострадали?

-Это всего лишь царапина, недостойная вашего внимания!

-Нет! Сейчас вы, барон, Лех и Деметр проследуете наверх, и я лично осмотрю ваши раны…и не спорить! – строго добавила Света, заметив, что Герман решил ей возразить, - раненые среди нападавших есть? Им тоже нужно помочь!

-Только двое, и ими уже занимаются, - поспешил ответить Герман, незаметно давая знак Лисицам, чтоб дорезали подранков побыстрее, - ой, простите, моя госпожа, они уже умерли…

Света подозрительно посмотрела на Германа, но ничего не сказала.

Раздался стук копыт и из конюшни вышел Шкип, держа на поводу оседланную лошадь, за ним следом Аля, Уля, Гуля и Леля. Света, кивнув Шкипу, с немым укором посмотрела на разбитые ворота конюшни…

-Так, - сурово сказала она, переведя взгляд на свое воинство, - что раненых мало, а убитых вообще нет, это очень замечательно, как и то, что все враги повержены, но мне очень хочется знать - кто разнес ворота конюшни вдребезги?

Стоящие перед ней суровые воины, залитые с ног до головы кровью, переглянулись и дружно указали на Лорка.

-Мастер Лорк! – вздохнула Света, - я могла бы и сама догадаться…ворота отремонтируете!

-Госпожа! – от изумления великан даже выронил «щитодверь» и дубину, - Лорк готовить,

Лорк убивать, но Лорк не уметь делать ворота…

-Без возражений мне! Спасибо всем за эту победу! Благодаря вам всем наши земли в безопасности…

-Почти, - добавил Шкип, - я тут метнусь с Лисицами до оставшихся…

-Ты нормально себя чувствуешь? Может кто другой?

-Часов шесть еще продержусь…

Пять дней назад.

Поспать этой ночью снова толком не удалось. Света честно пыталась поспать хоть чуть - чуть, но сначала тревожное ожидание нападения не дало это сделать, она так и провозилась полночи, а только задремала, как всё и закрутилось. Потом «разбор полетов», возня с ранеными, небольшое совещание… в итоге Свете удалось перехватить всего пару часов сна перед самым рассветом. С утра пораньше отослали в дорогу Баруха и отряд Аксая (мужская часть отряда без Лисиц), который должен был его сопровождать к лагерю Гнея.

Осматривать новые владения, приводить к присяге крестьян, решать вопросы с посевной и прочие отправились рано утром весьма небольшим отрядом – Света и Виолетта, Герман и Кир, Горд, Лех, четверо Лисиц из отряда Аксая и Вилк.

-Кир, ты чего лыбишься? – спросила Света, бросив взгляд на «брата», что ехал позади девушек вместе с Германом.

-Да так, - белозубо оскалился Кир, - сказку тут одну вспомнил.

-Это какую?

-Про «Кота в Сапогах», - ответил Кир.

-«Кота в Сапогах»? – удивилась Виолетта, - не знаю такую, расскажешь?

-Для вас, моя герцогиня, всё что угодно, - лукаво улыбнулся Кир, - сегодня вечером?

-Ага…

-Кир! – с укоризной в голосе сказала Света

-А что – Кир?

-Да ну тебя, - махнула рукой Света, прекрасно понимая, что того не переделать, - ты лучше скажи, что тебе сказку напомнило?

- А скажите-ка мне, чьи это поля? - маркиза Карабаса! А там чьи стада? - маркиза Карабаса!

-Да какие там стада, - вмиг погрустнела Света, - чуть больше двух десятков коров на село и несколько деревень… плохой из меня «Маркиз Карабас» …

…-Я графиня Светлана из рода Бекетовых, новая хозяйка этих земель! – объявила Света стоящим перед ней на коленях крестьянам, - кто в вашей деревне старший?

Деревенские робко переглянулись, после чего один из них, еще крепкий старик, с морщинистым лицом, гривой нечёсаных волос и с седой бородой поклонился:

-Я староста, госпожа графиня.

-Как тебя зовут?

-Урбан, госпожа графиня…

-Урбан, ты грамотен? Писать, считать умеешь?

-Да, госпожа графиня, только очень плохо…

-Так, Урбан, к часу Петуха (примерно 18 часов – прим. автора) ты должен прийти в село…как там село называется? – уточнила Света у друзей.

-Кригтон, госпожа графиня, - подсказал Герман.

…- Спасибо, барон, - величественно кивнула Света, с трудом удержавшись, чтоб по привычке не сдуть непокорную чёлку, - и так, вы должны подойти в Кригтон, Урбан, будете приносить присягу, а заодно жду от тебя подробного доклада – сколько в этой деревне жителей, мужчин, женщин, детей, какой инвентарь нужен, скота сколько осталось, зерна, если оно у вас есть…

-Да, госпожа графиня.

- И не сметь врать мне! Это в ваших же интересах!

-Да, госпожа графиня, дозволено ли мне задать вопрос?

-Дозволено, - кивнула Света.

-Стариков, что не ходят, к вам нести?

-Нет, - ответила Света, - за них принесут присягу их близкие…

-Всё будет исполнено, госпожа…

И так в каждой деревне. Сначала Лисицы собирали крестьян по домам, затем Света произносила речь, обязывала всех явиться в село Кригтон

В итоге, к центральному селу, где они должны были встретить Шкипа и собрать крестьян, Света с отрядом доехала лишь далеко за полдень. До села оставалось еще несколько сот метров, как оттуда на встречу вылетело двое конных, в которых Света моментально опознала Алю и Улю.

-Госпожа графиня!

-Азай Хаш! – поприветствовали девчонки Свету после чего приветливо кивнули Виолетте.

-Рада вас видеть!

-Мы тоже!

-Давно вас ждем!

-Обед стынет!

-Ух ты, - изумился пододвинувшийся поближе Кир, - в кой веке Шкип об обеде для нас позаботился…

-Не…

-Не Шкип…

-Шкип дрыхнет…

-Как степной суслик…

-В норе…

-Его перед рассветом вырубило…

-Так и дрыхнет…

-А кто же тогда позаботился об обеде? – тепло улыбнулась Света.

-Один человек…

-Только он вам…

-Не понравится…

-Нам он не понравился…

-Мы его даже убить хотели…

-Но Шкип не дал….

-Сказал, чтоб ты решала…

-Да? – удивилась Света, - а что это за человек?

...-Барка, меня зовут Барка, я десятник барона Грависа, вернее, бывший десятник, бывшего барона, вот как-то так, - развел руками спокойно стоящий перед Светой мужчина.

-И что же ты хочешь, Барка?

-Новые штаны, жену, дом и щенка – волкодава…

-Да как смеешь хамить…- возмутился было стоящий тут же Герман, хватаясь за меч, Света тормознула его легким движением руки…

-Барон, - сказала Света с легкой улыбкой, - я уверена, что бывший десятник просто пошутил… и у него и в мыслях не было мне нахамить…

-Вот, верно, не было…хм…госпожа графиня… Я могу быть вам полезен.

-И чем же ты можешь быть полезен?

. Ваш…хм…брат, тот, что сейчас своим храпом мышей в доме пугает, сказал примерно следующее ( я, если честно, не всё понял) – «Если будешь фильтровать базар, и понравишься моей сестре и госпоже, и она тебя примет, и при этом мрачный брюнет, что при ней будет, не снесет тебе башку, я тебе такой фронт работ нарежу - сто раз пожалеешь, что у колодца с колодкой на шее не сдох»…

-Ясно, - сказала Света, - значит пусть Шкип тебя и определяет, ему виднее. Он с оставшимся в деревне быстро справился?

-А он и не справлялся…

-А кто их всех? – удивилась Света.

-Я, - просто ответил Барка.

-Ты? Но почему?

-Ныне покойный сотник Варин приказал меня убить, вот я ждать и не стал…

-Тогда всё понятно, - кивнула Света.

-Госпожа графиня, вы проходите в дом, - махнул рукой Барка, - я приказал местным крестьянам приготовить вам обед и покои для отдыха.

-Благодарю…

До вечера успели осмотреть второе село и местную виллу, которая когда-то была явно зажиточнее, чем та, где сейчас жила Света, но сейчас пребывала в запустении. На ней, как раз, и проживал ныне покойный барон Гравис, с парой десятков своих воинов… и состояние у неё было то еще. Правда, были и серьезные плюсы, во- первых, в амбарах оказалось большое количество зерна, захватчики отобрали его у крестьян, свезли в несколько амбаров и полностью сожрать за зиму не успели, и по прикидкам Светы и Вилка, его хватало как на еду крестьянам, так и на посевную, даже с запасом, а также других продуктов, типа оливкового масла, овощей и прочего. Во-вторых, в селе Свете и её людям досталось почти три десятка телег с награбленным добром, что так заботливо приготовили собравшиеся уезжать Варин и его люди, опять же с продуктами, оружием, посудой, тканью, одеждой и даже с ивовыми клетками с курами и гусями, видимо взятыми в дорогу. Минусы были уже традиционны: мало людей, а оккупацию пережило чуть больше половины населения, и мало скота, всего полтора десятка коров осталось, да и то только потому, что баронские дружинники любили побаловать себя молочкой, немного коз, свиней, впритык зерна для посевов, инструментов и сельхоз инвентаря.

Много времени ушло на осмотр виллы. В целом увиденное понравилось, да, вилла была в изрядном запустении и разорении, но это все можно было восстановить. Она оказалась больше Светиной и более богатой (раньше, естественно), и немного другой постройки. Если Светина была выстроена большой буквой П, то эта тоже была двухэтажной, но имела форму квадрата, со стороной метров двадцать, внутри которого была отличная зона отдыха – беседки, сад, мраморные статуи, сейчас большей частью разрушенные, и даже фонтан. Хозяйственные постройки располагались с северной стороны и включали в себя полный набор построек – мастерскую плотника, летнюю кухню, конюшню, коровник, птичник, амбар, небольшую кузню, гончарную мастерскую, масло и сыродельню, небольшую винокурню, ледник, флигели для работников и прислуги, вот только вместо оливкового сада был фруктовый, где росли яблоки, виноград и немного лимонов. Очень порадовали подвалы, обделанные камнем и очень большие, гораздо больше Светиных, разделённые на несколько помещении.

-Часть телег с добром оставим тут, - приняла решение Света, - что - то раздадим местным, что – то отдадим на здешнюю виллу для запуска хозяйства, остальное нужно будет перегнать к нам, мы наконец – то сможем открыть лавку, как и планировали. Тем более что у нас много серебряных и медных монет, (и даже двадцать золотых, не считая нашего золота, что Вариса забрал, и которое мы смогли вернуть!), можно будет выплатить премии воинам, работникам на вилле и даже нашим крестьянам. Пусть этим займется Барух, когда вернется, я оставлю ему подробные инструкции.

Вечером, приняв присягу от крестьян, отправились обратно, оставив пока новые владения и все еще дрыхнувшего Шкипа, под приглядом Барки. Последний, конечно, предлагал Свете с отрядом расположиться на селе, пообещав подобрать достойный ночлег, но Света твердо решила возвращаться домой. Но и тут толком отдохнуть не удалось, так как снова полночи провели за совещаниями и разговорами.

-Вилк…

-Да, госпожа, - моментально отозвался Вилк, ехавший сейчас рядом со Светой.

- Этими землями придётся заняться тебе. Больше пока некому, справишься?

Вилк на мгновение задумался:

-Не сомневайтесь госпожа графиня…но работы там…

-Да, работы там будет не просто много, а чудовищно много, и у нас осталось очень мало времени, чтоб успеть там все распахать и засеять. Завтра еще раз наведаемся туда, организуем раздачу местным зерна и сельхозинвентаря, как у вас тут с работами?

-С посевной почти закончили, осталась работа по рытью оросительных канав…

-Это хорошо, сделаем так – возьмешь все наши колесные плуги, лошадей, сколько тебе нужно, десятка три человек и едешь туда. Под мои посевы выделишь сто шестьдесят югеров, будешь сеять рожь, гречиху, овес и ячмень в равных частях. Выдашь зерна на посевы крестьянам, поможешь вспахать и посадить им. На прежних условиях – треть урожая вернут…

-Да, госпожа.

-Всем, кто будет с тобой там работать пообещай от меня по серебряной монете, и передашь своим, что ими будет снижен налог зерном, мы сначала уговаривались на треть, так вот, за труды отдадите всего пятую часть…

-Госпожа, графиня, - поклонился Вилк, - вы очень добры.

-Пустое, - отмахнулась Света, - главное справьтесь...

-Госпожа, глаза не сомкнем, но все сделаем.

-Кого тут вместо себя оставишь?

-Фиокла, госпожа графиня.

Света на секунду задумалась:

-Хорошо. Попробуй найти работников на виллу, приведите её в порядок, коровы, свиньи там будут и за ними нужно ухаживать, кроме того, необходимо привести в порядок сады, и засадить огород.

-Да, госпожа.

-Сейчас народа будет не хватать, но скоро еще должны будут прибыть люди, около трех десятков крестьян. У них есть предводитель – Гней, я оставлю ему письмо, передашь лично в руки. К тому же у него есть свои воины, они и обеспечат безопасность тех земель.

-Да, госпожа.

-Подбери временного толкового управляющего на виллу. Сейчас в лесу пойдут ягоды и грибы, пусть женщины начинают сбор, пятая часть урожая – налог. Кроме того, как Барух вернется, нужно будет организовать закупки у населения ягод, лекарственных трав и грибов. Начинайте чистить лес от сушняка и валежника. А, вот еще по поводу леса, Вилк, - сказала устало Света, - мы слишком много его используем, а лес не бесконечен, и значит будем его высаживать…займемся, так сказать – лесовосстановлением.

-Что делать? – удивился Вилк.

-Высаживать лес, я покажу как…Леса у нас смешанные…- продолжила было Света, но заметив недоуменный взгляд Вилка, пояснила – это означает хвойные и лиственные вперемешку, вот так и будем высаживать, особенно там, где больше всего вырубили сушняка…я понимаю, что у вас очень много работы, но с этим делом вполне справятся подростки…Вокруг виллы тоже нужно будет еще высадить деревья. Там же, рядом с виллой, я выделю немного земли, где будут выращивать саженцы, что потом будут пересажены в лесу. Как говорит наш общий знакомый – берегите лес, партизанить негде будет…

-Но, госпожа графиня, чтоб лес вырос нужны десятки, а то и сотни лет…

-Вот именно поэтому и не будем затягивать…

И следующий день снова прошел в заботах и хлопотах, а потом был Праздник.

Четыре дня назад. Праздник.

А праздник удался на славу, и даже испортившаяся погода не стала помехой...

Света осмотрела ровный строй Лисиц, задержав на секунду взгляд на стоящей тут же Виолетте. Одеты девушки были очень легко, только облегающие кожаные штаны и узкие льняные полосы на груди, вот и всё (бедного Германа чуть удар не хватил, когда он узрел в точно таком же виде Виолетту). Зато оружием были увешаны с ног до головы, тут и саадаки с луками (эх, далеко не нужного качества, далеко...), и полные колчаны стрел, небольшие топорики и ножи на поясах, дротики, волосяные арканы.

-Я, графиня Светлана, объявляю начало испытаний. Пусть ваша сила и мужество помогут вам. Вперёд, храбрые Лисицы, Дочери Вечной Степи, Небесная Кобылица смотрит на вас с гордостью!

Для испытаний был выбран дальний луг, до которого не дошли пока у крестьян руки, а последующая гулянка была запланирована на вилле. И надо отметить, что все Лисицы с честью прошли эти испытания. Они лихо рубили лозу, поражали на полном скаку мишени стрелами и метательными дротиками, перескакивали на полной скорости с лошади на лощадь, пролезали на полном скаку под животами лошадей, ссаживали арканами многострадальных гвардейцев, что согласились быть условными противниками и теперь стоически валились на землю, устраивали поединки между собой на ножах или стреляя в друг друга из лука. Не, на что способны юные Лисицы Света уже прекрасно знала, но сегодня они прям из кожи вон лезли, стараясь превзойти сами себя. С молчаливого согласия всех Лисиц, в испытаниях приняла участие даже Виолетта (благополучно их, честного говоря, провалив), причем даже вечно недовольная Гульдиз, дочь Шамана, не сильно-то и возражала. Особо ожесточенная схватка разгорелась на стрелковых испытаниях, так как победителю был обещан лук, что в свое время еще взял в качестве трофея Шкип. Тут никто не собирался уступать, схватка вышла жаркая, и не представляете, насколько трудно оказалось Свете выбрать достойнейшего победителя, ибо все были хороши! Забегая немного вперед, можно сказать, что лук, в итоге, достался рыжеволосой Лельгиз, что была почти самой мелкой, даже на фоне остальных девчонок, но самой лучшей лучницей. И достался по праву, даже остальные Лисицы это признали, хоть и неохотно. Чуть придержав стремительный бег лошади, она натянула лук на три четверти и выстрелила, а затем, пустила лошадь вскачь, и натянув лук уже на полную, выпустила вторую стрелу, которая легко догнала первую и расщепила её в полете.

-Что-то мне подсказывает, - заметил Кир, сидящий на своем жеребце тут же, составляя компанию Свете, Герману, Мише и Шкипу, что с интересом наблюдали за испытаниями, - что наши гвардейцы сегодня ночью скучать не будут…

-Ой, - с усмешкой заметил Шкип, - можно подумать, ты сегодня скучать будешь…

-Нет, конечно, - лукаво улыбнулся в ответ Кир, - у меня на эту ночь очень большие планы…

-Кир, - укоризненно сказала Света, чуть покраснев.

-Ну, а что Кир? – возразил тот, - традиция, понимаешь…

-Ты главное приоритеты расставляй нужным образом, - намекнул Шкип, бросив незаметно взгляд на Германа.

-Не беспокойся, - легкомысленно отмахнулся Кир, - у меня уже все обговорено: кто и в каком порядке и количестве…хе - хе.

-Кто б сомневался, - пробурчал Миша, тоскливо поглядывая в сторону виллы.

Затянулись испытания до самого вечера, после чего все, будучи крайне довольными, хоть и вымокшие под дождем, направились на виллу, на застолье, которое было решено устроить в коридоре второго этажа. Первоначально планировали праздновать прямо на улице, во дворе. Но с начала было вручение подарков.

...Храбрые воины Степи! - торжественно объявила Света, - гордые дочери Степного Ветра и Матери Лисицы, вы с честью прошли все испытания и, я - графиня Светлана Бекетова, с радостью в сердце объявляю это! Клянусь своей честью и именем матери, что как только представиться возможность я подтвержу это перед вашим вождем, шаманом и Советом Мудрых! Да, пока я не могу вручить вам дара, достойного таких храбрых воинов как вы, но я обещаю, что каждая из вас получит коня, достойного вас, лучшую броню и оружие. Порукой в этом будет мое слово! А пока, храбрые Лисицы, позвольте мне вручить вам мои скромные подарки!

По сигналу Светы, двенадцать её мелких воспитанников, с небольшими дощечками, обтянутыми черным бархатом, остановились перед строем переодетых и вымытых Лисиц. Даже обычная степная невозмутимость дала трещину, когда девчонки рассмотрели, ЧТО ИМЕННО лежало на черном бархате. А лежали там, вызывая изумленные вздохи у Лисиц, комплекты украшений, кулон и пара серёжек, в виде стремительно бегущих степных лисичек, сделанные из золота…Некоторое время стояла полная тишина – Лисицы восхищенно пялились на подарки, а остальные с улыбками за ними наблюдали.

Казалось, пауза длилась вечность, а затем…Первой сделал шаг вперед и упала на голени гордая Гульдиз Дочь Шамана:

-Я, Гульдиз Дочь Шамана клянусь графине Светлой….

- Я Ульгиз Дочь Вождя, клянусь…

-Я Альгиз Дочь Вождя, клянусь…

-Ну, а ты как думала, Светик, - скажет немного позднее Шкип, - ты же, по их понятиям, им огромную честь оказала…я почти уверен, что они столько золота вообще никогда не видали. Так что теперь они твои душой и телом, до гробовой доски, можно сказать…

-А я, - продолжила Виолетта, уже переодевшаяся и выглядящая как настоявшая дочь- наследница, - герцогиня Виолетта Горная Фиалка, дочь герцога Клавдия Курция Дара, была рада проходить все испытания рядом с вами, и обещаю вам, что племя Степных Лисиц объявляются Друзьями Герцогской Короны, отныне вы все, ваши близкие и ваши дети всегда будут желанными гостями у меня дома…

Всё произошло, когда празднество было в самом разгаре. Довольные Лисицы, нахлебавшись кумыса, изрядно захмелев, расползались по укромным местам, прихватив кого - нибудь из парней. Причем, прекрасно понимая, что последует в конце празднества, тихонько из-за стола исчезли Шкип и Герман. Мишу, по приказу Светы, из мастерской в буквальном смысле слова за руки и за ноги притащила толпа Светиных мелких воспитанников, несмотря на его протестующие вопли и на всякий случай закрыв в комнате. Лишь Кир еще сидел за столом, плотоядно облизываясь, как мартовский кот и постреливая глазами по сторонам. Света, сидевшая, как и полагается во главе стола, рядом с Виолеттой, только поднесла к губам бокал с холодным ягодным морсом (что в тайне, вместо вина, ей наливал стоящий тут же Тиль), как вдруг её рука ослабла, бокал выпал и со звоном покатился по полу, а сама девушка, качнувшись, безжизненно повалилась с кресла…

-Света! – испуганно вскричала Виолетта, вскакивая.

На какой-то краткий миг все изумленно замерли, чтоб вскоре разразиться криками.

-Измена!

-Отравили!

-Знахарку, быстро!

-Хватайте пацана!

Ошарашенный Тиль, не отрывая взгляда от упавшей Светы, пятился спиной назад…

Выскочив из-за стола, к Свете стрелой бросился Кир, едва не столкнувшись головой с Виолеттой, уже упавшей на колени рядом.

-Замерли все! – раздался рык появившегося Германа, моментально превративший всех присутствующих в ледяные статуи.

В коридор повалили Лисицы, в разной степени раздетости, вплоть до полного неглиже, но все, как одна, с ножами в руках. На лестнице раздался яростный рёв и тяжело затопал, поднимаясь с кухни, мастер Лорк, стремительной тенью пронесся Шкип.

-Кирилл, что с госпожой? – нетерпеливо спросил Герман,

-Не понял еще, пульс вроде есть…, - растеряно ответил Кир.

Оттолкнув Кира, рядом со Светой упал на колени Шкип.

-Что есть? – недоуменно нахмурился Герман,

-Ну пуль…а, я имел ввиду, сердце бьётся нормально, - пояснил Кир.

-Заткнулись все! – коротко бросил, поднявшийся на ноги Шкип, - никому ни слова! С госпожой все нормально, она спит. Лорка тормозните на входе, а то этот бегемот своим рёвом мертвого поднимет.

-Спит? – раздались изумленные голоса людей, в которых слышалось немалое облегчение.

-Я сказал – заткнуться! Барон, валите наглухо любого, кто хоть звук издаст! – прошипел Шкип, нагибаясь и осторожно беря Свету на руки.

-Что делать? – изумился Герман.

-Да чтоб вас всех! Выруби, но не убивай.

-Понял.

-Света! – крикнул, влетевший в коридор Миша. Герман бросил вопросительный взгляд на Шкип, но тот отрицательно качнул головой. Собравшаяся толпа молча подалась в сторону, пропуская Мишу.

-Шкип, что с ней?

-Не ори, нормально всё с ней, переутомление, что не удивительно с последними событиями…

-Тогда её надо к нам в комнату, в кровать…, - дернулся было убежать Миша.

-Ты куда, а в кровать я Свету понесу?

-Нет, - растеряно замер Миша.

-Ну так бери её и тащи, что смотришь? – прошипел Шкип, передавая девушку Мише. Аккуратно взяв девушку, Миша осторожно направился в сторону своей комнаты.

-А теперь слушаем дружно меня, - сказал Шкип, дождавшись, когда Миша со Светой на руках скроется из виду, - моя сестра и ваша госпожа, графиня Светлая в полном порядке, её никто не травил. Она просто устала и спит. И отдыхать ей нужно будет долго, минимум два дня, лучше, конечно, больше, но увы, и поэтому госпожу никому, никакими вопросами и проблемами, не тревожить…а ту сволочь, что её потревожит, я прибью к забору.

-Но как же…- начал было кто-то из толпы.

-Я очень рад, - холодно сверкнул глазами Шкип, - что тут есть такие храбрые люди, что решаются меня перебивать, я, как закончу, их тоже немножко перебью…так вот, все текущие дела решаете сами, просто прежде чем сделать что-то, подумайте хорошенько – одобрила бы ваше решение госпожа графиня или нет. Вилк, ты с Фиоклом продолжай заниматься новыми владениями госпожи, все указания она наверняка тебя уже дала. Фиалка займется подготовкой поездки, Аксай со своими будешь сопровождать Баруха в лагерь Гнея, отправляетесь завтра утром, затем выдвигайся в сторону Альбина. С этим всё понятно?

Дождавшись утвердительных кивков, Шкип продолжил:

-А чтоб графиня Светлая нормально смогла отдохнуть и выспаться, поступим следующим образом…

На следующие два дня вилла – икос в буквальном смысле слова вымерла. Тишина там стояла такая, человеку постороннему могло показаться, что все обитатели или погибли из-за страшной эпидемии, или просто её покинули. Не стучали топоры, не мычали коровы, не переругивались работники, не стучали копыта лошадей. За пару сотен шагов до виллы постоянно курсировали два конных патруля Лисиц, разворачивая всех посторонних. На территории самой виллы было аж четыре поста (!), один на воротах, второй на входе в само здание, третий на лестнице ведущей на второй этаж, а четвертый непосредственно у входа в покои Светы, и там тоже несли караул, злющие, что твои змеюки, Лисицы… На второй этаж попасть могли только Миша, Виолетта, да Аля с Улей, да и то исключительно босиком или в мягких тапочках. Со двора виллы угнали на выпас всех коров и лошадей, оставляя на ночь их в селе. Туда же, в село, был выпровожен недовольный Миша, чьи занятия в мастерских порой были очень шумны, там же был организован раскол дров, которые подвозили на телеге до ворот икоса, а потом на руках носили во внутрь, и пошивочный цех, где шили одежду и прочее необходимое, для визита в Альбин. Даже по первому этажу весь оставшийся, крайне немногочисленный персонал передвигался как тени, исключительно на цыпочках. Требования тишины чуть не парализовали всю работу кухни, ибо бедный мастер Лорк едва не задохнулся на вдохе, набрав полную грудь воздуха, чтоб по привычке наорать на поварят и кухарок (а орал он обычно как раненый бегемот), да так что тряслись стены, как вдруг, так и замер с выпученными глазами, налитыми кровью. Он так и ругался потом – молча, страшно вращая зрачками, выражая, что хотел сказать исключительно взглядом, чем пугал еще сильнее, и впечатленные кухонные работники прям летали по кухне, причем совершенно беззвучно, как тени. Света проспала больше суток, а когда очнулась, то увидела бдящих по очереди Шкипа и Кира. Не, Света, прекрасно понимая, что дел у неё выше крыши, попыталась было выпроводить этих двоих и вылезти из кровати, на что получила получасовую лекцию о переутомлении, его причинах и последствиях.

-Свет, вот серьезно, - сказал Шкип, закончив лекцию, - со здоровьем шутки плохи, тебе нужно хорошенько отдохнуть…

-Но я уже выспалась! – попыталась было возмутиться девушка.

-Нет, Свет, еще минимум сутки тебе нужно провести в постели, хорошо питаясь и спя.

-Какой день, Шкип, ты спятил? – возразила Света, - у меня отъезд на носу! А еще полторы сотни новых крестьян, более двухсот гектар земли, которую нужно распахать и засеять!

-Свет, - вмешался Кир, - мы всё сделаем, Виолка с женщинами готовится к отъезду, Вилк и Фиокл работаю на твоих новых землях…

-Вот, и я должна быть там!

-Нет, Свет.

-Свет, давай по-хорошему, или ты сама отдохнешь еще минимум день, или я тебе врублю снотворного, и ты будешь в отключке не менее двух суток!

-Шкип, ты это не сделаешь! – воскликнула было Света, но глянув на «брата», кивнула головой, - хотя, о чём я, конечно сделаешь…ладно, так и быть.

-Кир, распорядись чтоб принесли Светику поесть.

-Ага, - вскочил на ноги Кир, - кстати, Светик, я тут у Виолки пару книжек взял, чтоб тебе нескучно было, вон, на столе лежат.

-Спасибо, Кир, подумать, какие жертвы, вот где ты, а где книжки…

-Там картинки прикольные.

-Отдыхай, Свет, за дверями стоит караул Лисиц, если что нужно, звони в колокольчик, но сразу предупреждаю - у них приказ тебя не выпускать…

-Светик, отдыхай спокойно, местные очень любят тебя и переживают, они сделают всё, что нужно и как нужно.

-А Вилку и остальным я передам, чтоб к завтрашнему вечеру они подготовили тебе доклады….

-Спасибо, Кир, и тебе спасибо, Шкип, люблю вас…

Немного подумав и решив, что немного отдыха она честно заслужила, Света разожгла прикроватную масляную лампу поярче, прихватила на колени тарелку с орешками и оливками, и взяла в руки первый том… Правда, читать долго не получилось, снова навалилась сонливость и девушка уснула. Когда Света проснулась второй раз было утро. Стоило ей только вылезти из-под одеяла, как на пороге комнаты возникла горничная:

-Госпожа, - поклонилась девчушка, - завтрак для вас готов. Дорожные платья закончены и ожидают примерки…

-Какие платья? – удивилась Света.

-Те, в которых вы поедете в Альбин, госпожа Светлая, - невозмутимо пояснила девчонка, - отряд сопровождения уже внизу, ваша лошадь осёдлана…

-Неожиданно, - пробормотала Света, и приказала, - завтрак ко мне сюда, позови Баруха…

-Барух уехал госпожа, второго дня как…

-Куд… а, вспомнила, тогда ко мне Вальгиз с платьями и Аклетию…

-Все будет сделано, госпожа графиня.

Спустя полчаса Света, покончив с завтраком и примеркой, спустилась вниз. Во дворе виллы её действительно встретил полностью собранный и готовый к дороге отряд из десяти человек…

-А вот и наша госпожа, - заметил первым Свету Кир.

-И я рада, Кир, - улыбнулась Света, - поедешь в роли певца – гистриона?

-Да, мы решили, что рядом с тобой лучше быть в таком образе, и не привлечём много внимания, или наоборот -привлечём. - ответил Кир, одетый соответствующе, то есть в обтягивающие штаны, короткую бархатную куртку и берет с пером.

-Забавно выглядишь…

-Ты еще Шкипа не видела.

-А где он?

-Отошел куда - то на минуту, ща, - сказал Кир и крикнул, - Шкип, иди сюда! Свет, ты только не упади, ладно?

-Я тут, - услышала Света приторный и жеманный голос Шкипа, - когда мы уже проедем, тут так воняет и мне кажется, что я весь насквозь пропитался этим противным запахом, от меня пахнет лошадью…

Света повернулась на голос и остолбенела, и было от чего – розовые, плотно облегающие жилистый шкиперский зад, больше всего напоминающие лосины, чулки, облегающая, с большим вырезом на груди и кружевными рюшками, рубашка, побеленное мукой лицо и парик.

-Оригинально… и ты у нас кто?

-Куафёр… - жеманно ответил Шкип, - твой личный куафёр…

-Ясно, - кивнула всё еще пораженная Света, - впечатляет…Ладно, где Герман?

-Он пока занят, - расплылся в улыбке Кир.

-Это чем это? – спросила Света.

-Его…хм…тошнит…

-От чего? – удивилась Света.

-От Шкипа! – расхохотался Кир.

Глава 17 В которой слишком много Баронов и совещаний

Альбин. День первый.

Утром встав с спозаранку, позавтракав и быстро принарядившись, Света, в сопровождении Германа и Шкипа с Киром, что в этот раз переоделись в воинов, оставив в доме Виолетту ( ну, в самом-то деле, не везде же есть возможность взять с собой «служанку»), и всех остальных, направилась в базилику Альбина, где и проходило заседание Баронов во главе с графом Сиреном…Ехать, собственно, было недалеко, богатый купеческий дом, с небольшим садом, что выделили Свете и её людям, располагался в соседнем квартале от центральной площади Альбина.

На улицах города было не сильно оживленно: в основном ходили патрули в коттах и с эмблемами графа Сирена, очень много было воинов других Баронов, реже встречались горожане. К удивлению Светы, в это утреннее время работал даже рынок, на котором хватало продавцов и покупателей, и девушка сделала себе мысленную пометку обязательно его посетить. Внезапно её внимание привлек отряд всадников, навскидку человек шестьдесят, что вывернул с перекрестка. Впереди ехал сурового вида воин, в кольчуге, богато украшенном шлеме, синем плаще, и на могучем саврасом жеребце…Заметив Свету, окинул её быстрым взглядом и учтиво кивнул.

-Алларийцы, отродья Темных, - скрипнул зубами Герман, с трудом сдержавшись, чтоб не ухватиться за рукоять меча.

-Герман? – с тревогой спросила Света, с милой улыбкой кивая на приветствие алларийца.

-Все нормально, госпожа, я держу себя в руках….

Вскоре Светин отряд выехал на большую круглую площадь, куда сходились четыре главные дороги от ворот, и которая являлась центральной площадью Альбина, на ней, собственно, и располагались все главные здания города, а именно: Базилика, где заседал Магистрат города, а также городские чиновники, величественный Храм Всех Богов, Театр, Дом Магистрата. Насколько Света знала, в Доме Магистрата сейчас обитал сам граф Сирен, с своими вассалами.

-Кто такие? – остановил Свету и её маленький отряд на подходе к Базилике караул в коттах с эмблемами графа Сирена.

-Графиня Светлана, по личному приглашению графа Сирена, - ответил за Свету Герман.

-Мы вас ждали графиня, позвольте принять ваших лошадей, - сказал старший патруля, перехватывая Светину лошадку под уздцы, после чего кивнул одному из своих- Далик, проводи госпожу графиню и её воинов к господину графу.

-Позвольте вас проводить, госпожа графиня.

Легко спрыгнул с лошади Герман, бросив поводья одному из патрульных, после чего помог слезть с лошадки Свете. Что удивительно, не караул, не часовые у дверей Базилики ничего не сказала по поводу оружия у Шкипа, Германа и Кира. Миновав часовых, которые распахнули перед ними двери, Света с друзьями шагнула в Зал. Большой, украшенный лепниной и колоннами зал был полон до зубов вооруженного народа, что пил, усердно жрал и ржал, как лошади. В глубине зала, на небольшом возвышении стояла несколько массивных кресел. Два из них были заняты, вот крайне левое свободно. Одним из сидевших на кресле был знакомый уже девушке граф Сирен. Заметив вошедшую Свету, присутствующие в зале замолчали, с удивлением и интересом уставившись на девушку.

-Графиня Светлая, ну наконец-то вы соизволили явиться, а то мы думали, что наше слово для вас не имеет значения…

-Граф Сирен, благороднейшие Бароны, - коротко кивнула Света, - к моему огромному сожалению, обстоятельства сложились таким образом, что мне пришлось задержаться…

-Да? – прищурился граф Сирен, - и что это за обстоятельства?

-Разбойники, господин граф, мерзкие разбойники, что наводнили всю округу и совершают набеги на наши земли…

-И у вас разбойники? – спросил кто-то из сидящих в зале Баронов.

-Да, - кивнула Света, - банда некого Робин Гуда…

-Гляди ж ты, - ткнул Кир локтем Шкипа, - «некого Робин Гуда» …

-Робин Гуда? -раздалось одновременно несколько удивленных голосов.

-Именно.

-Но почему вы так решили?

-Они на местах своих нападений оставляют вот такие метки, - Света сделала знак Герману и тот протянул ей небольшой кусок кожи с выжженным на нём луком и двумя перекрещёнными топорами.

По знаку графа Сирена один из воинов подошел к Свете и принял из её рук кожаную метку и отнес её графу.

-Откуда у вас это, графиня? – спросил девушку сидящий рядом с графом Сиреном здоровый, заросший черной курчавой бородой, мужик.

-Нашла в своей деревне, на которую напали это разбойники…

- И вы смогли отбиться?

-С трудом, - ответила Света, - это стоило мне десятка два черноногих и пятерых воинов, хорошо еще, что мои храбрые Лисицы не пострадали. Именно поэтому мне и пришлось задержаться...

-А бандитов сколько было?

-Около двух десятков, половина смогла уйти.

-Хорошо, графиня, ваш ответ принимается, прошу вас, составьте нам компанию, - похлопал граф Сирен по подлокотнику стоящего рядом кресла с высокой спинкой, - а свою охрану можете отпустить, я гарантирую вашу безопасность.

Сделав знак рукой стоящим за её спиной ребятам, Света неспеша проследовала на указанное графом Сиреном место.

…-Вау, - прошептал Кир восхищенно Шкипу на ухо, глядя краем глаза на графа Сирена, - какой типаж! Вылитый Чарльз Дэнс в роли Тайвина Ланистера.

-Кто? – едва слышно переспросил Шкип.

-Актер, жил в начале двадцать первого века, снимался, в том числе, в ретросериале «Игра Престолов», был там такой персонаж – Тайвин Ланистер…

-А, Кир, снова ты о разной ерунде…

-Господа Бароны, продолжаем, - оповестил граф Сирен….

Дом Светы и компании, тот же вечер.

-Ужин, - объявил Шкип, взявший готовку в этот вечер на себя, - прошу к столу.

-А это вообще, что такое? – недоверчиво покосился Герман.

-Это называется – пицца, давно хотел сделать, руки не доходили, - ответил Шкип, ставя два больших круглых блюда на стол. Еще две такие же пиццы поставили рядом Уля и Аля.

-Ура, -завопил Кир, - наконец-то! Как же я соскучился по этой вкуснятине, с чем пицца?

-Сыр, ветчина, грибы,

-Шкип, а остальным? – спросила Света, усаживаясь за стол.

-Еще шесть штук сделано для наших Лисиц и воинов, голодным никто не останется, - отмахнулся Шкип, - барон, я взял на себя смелость отдать распоряжение отнести дозорным ужин.

-Пустое, - кивнул Герман.

-А как это едят? – с любопытством спросила Виолетта.

-О, моя госпожа, - моментально расплылся в улыбке Кир, - сейчас вам всё покажу…

…- А вы знаете, весьма недурно, - сказала Виолетта, неожиданно для себя схомячив целую пиццу почти целиком.

-Да – кивнул Кир с набитым ртом, незаметно тыря кусочек пиццы с тарелки Германа, пока тот отвернулся. -Фкип ефе не та мофет…

-Госпожа Светлая, - спросил Герман, терпеливо ожидая, когда Света насытится, - а что было дальше на этом сборище?

-Решали, что им дальше делать, - ответила Света, мысленно возвращаясь к тем событиям.

Базилика Альбина. немного ранее.

-И так, господа благороднейшие бароны, как вы знаете, сегодня вечером мы встречаемся с посланником Наместника, графом Да Гразом. И нам нужно решить, что мы скажем посланнику Наместника.

-Мы можем сказать -пусть он катиться к Темным Богам! – рявкнул кто-то в зале, а остальные поддержали его одобрительными криками и смехом.

-Поддерживаю! Наместник сильно задолжал нам и все договоренности утрачены.

-Тут хорошие земли и безмолвные крестьяне.

-Не все разом! – чуть повысил голос граф Сирен, - не стоит тут устраивать балаган. Барон Тёрн, что ты предлагаешь?

-Давайте, я для начала напомню, какие были договорённости с Императором Алларии? – поднялся с меня барон Тёрн.

-Прошу.

-И так, согласно нашему договору, мы должны были вместе с войском Алларии атаковать Ветрию и удержать захваченную территорию три месяца, после чего передать её алларийцам. За это мы могли забрать всю добычу, что смогли бы захватить и получить проход до горцев, чтоб атаковать их с тыла…

-Верно, продолжай.

-Но, какая-то чудовищная сила уничтожила мосты и переправить добычу осенью мы не смогли, и были вынуждены тут зимовать.

- И это верно, - кивнул граф Сирен.

- Эта грёбанная зимовка стоила нам много денег, так как нашим людям пришлось платить эти месяцы. Кроме того, неизвестно что с нашими владениями в Вольных Баронствах.

- И что в итоге вы хотите, барон Тёрн?

-Я хочу платы от алларийцев, а то взятая добыча уже не радует меня и моих воинов, да и всех остальных тоже.

-Справедливо, - поддержали барона большинство собравшихся.

-Я доведу ваше мнение до графа Да Газа, - кивнул граф Сирен, - кто может еще что-то добавить?

-Нужно решить вопрос с горцами, как мы и собирались, - выкрикнул кто-то.

-Ну, у нас может не хватить сил, я считаю, что нужно отправить гонцов за помощью! Пусть приведут еще тысяч пять воинов.

-А давайте вообще пошлем Наместника и оставим эту землю себе?

-Чтоб идти на горцев, нужна хорошая крепость в тылу, чтоб в случае неудачи можно было сюда отступить!

-И такая крепость – Альбин, незачем её отдавать Наместнику.

-Там же соберем нужные припасы…

-Да сдались нам эти горцы, - домой нужно возвращаться, неизвестно чего дома творится!

-Тебе хорошо, твои владения далеко, а нам с ними постоянно бодаться!

- Вот и бодайтесь, а я домой, после того как мне заплатят!

-Я тоже домой!

- И я!

-А я на горцев пойду!

-Смерть горцам!

-А мне тут нравится, в пекло Наместника, тут останусь.

Судя по репликам, единства среди Баронов не было…

Послушав некоторое время, Света решила вмешаться.

-Благородное собрание разрешит сказать пару слов глупой женщине? – сказала она.

-Ну, что же вы так о себе, графиня, - с некоторой укоризной сказал граф Сирен, - мы с удовольствием выслушаем вас.

-Спасибо, господин граф, благородное собрание, -кивнула Света, - я хотела бы сказать о крестьянах, или, как вы их называете, черноногих. Я не понаслышке знаю, что многие Бароны запрещают крестьянам пахать землю, ходить в лес и вообще отняли у них всю скотину и зерно. И я считаю это абсолютно неправильным.

-Тихо всем! – притушил резкие выкрики некоторых Баронов граф Сирен, - я уверен графиня сможет объяснить свои слова.

-Спасибо, граф, - мило улыбнулась Света, - так вот, когда вы сюда пришли, то вы явно не планировали тут надолго оставаться, верно? Именно поэтому вы полностью вымели у крестьян и местных землевладельцев все зерно, скотину и прочее. Я не ошибусь предположить, что запасы у вас сейчас еще приличные, несмотря на то что вы уже шесть месяцев их проедаете? Кроме этого, вы под угрозой смерти не пускаете крестьян в леса, чтоб они могли собирать травы, валежник, ягоды и грибы, опасаясь, что они сбегут к разбойникам…

-Верно, - заметил кто-то из Баронов.

-Вот только сейчас ситуация изменилась, - продолжила Света, - вы (и я в том числе), тут теперь надолго, как повернется с Наместником, неизвестно, а в крестьянской среде зреет серьезное недовольство, что нам грозит восстаниями тут…

-С чего вы решили, графиня? -спросил граф Сирен.

-Всё очень просто, господин граф, - мило улыбнулась Света, - сейчас заканчивается посевная, и если они не смогут засеять свои земли, значит будут голодать, и это однозначно толкнет их на восстание…

-Они не осмелятся, - прервал Свету огромный кряжистый воин, - они знают, что мы утопим их в крови.

-Знают, - легко согласилась Света, - но у них не будет выбора, они и так и так умрут, или от ваших мечей, или от голода. Я надеюсь, что все тут присутствующие понимают, что нам мятеж в тылу не нужен? Это ослабит наши позиции на переговорах с Наместником и поставит под вопрос ваш поход на горцев?

-Вы меня простите, госпожа Светлая, но вы зря это сделали! – недовольно сказал Свете Герман.

-Почему вы так считайте, барон? – спокойно переспросила Света.

-Мы могли бы поднять восстание среди крестьян, пользуясь их недовольством и уничтожить захватчиков! А если крестьяне будут пахать им будет не до борьбы…

Сидящая рядом Виолетта подтверждающее кивнула.

-Кто еще так думает? – спросила Света, хотя, вопрос был риторический, по присутствующим было ясно и так, что подобным образом думают только Фиалка и Герман, Киру было абсолютно фиолетово (впрочем, как и всегда), а вот Шкип явно на её стороне.

-Друзья, - ответила Света, - мы еще не готовы, и стихийное крестьянское восстание будет легко подавлено…

-Почему? – спросил Герман.

-Барон, - вмешался Шкип, - вы, лично, со сколькими крестьянами смогли бы справиться в бою?

-С десятком, а то и поболее…

-Скорей поболее, - кивнул Шкип, - а я не ошибусь предположить, что со своими гвардейцами вы справитесь с полусотней крестьян?

-Думаю да, - ответил Герман.

-Вот вам и ответ, барон, - их просто перебьют, - сказала Света, - и даже если победим, то народу погибнет очень много, кому после этого пахать землю?

-Свет, - вмешался Кир, - но ведь в нашей истории, были случаи, когда крестьянские восстания были успешны.

-Кир, ты и про историю, поразительно…да история знает такие случаи, но всегда основу крестьянской армии составляли профессиональные воины, дворяне и прочие, именно они обеспечивали победу.

-Так и у нас есть такие воины…

-И сколько их? Чуть больше пары десятков? Ни оружия толком ни доспехов…

-Мы же с воинов Барона Грависа в итоге взяли под сотню комплектов брони и оружия.

-И почти всю требует ремонта, которого наш кузнец сделать не может…

-Ага, а еще небось часть на металл переработали…

-Да, Кир, переработали, - спокойно ответила Света, - потому что металла у нас нет, острый дефицит инструмента, мы даже гвозди для подков поштучно считаем…И еще, сразу оговорюсь, больше воинов мы сейчас тоже не сможем содержать, вооружить можем, а содержать – нет.

-Почему? – удивился Кир.

-Да, очень просто все, Кир, - воскликнула Света, - ты НЕ представляешь сколько на вас уходит продовольствия, и как питаются все остальные. У нас сейчас воинов и тех кто проходит подготовку - около четырех десятков человек, и это хорошо еще, что те же Лисицы едят очень мало, а разбойники Аксая мясом обеспечивают себя сами, но даже остальной десяток человек требуется кормить каждый день. Вот ты, Кир, сейчас только за ужин сточил целую курицу, и дома вас мясом хорошо снабжают, а ты знаешь, сколько по норме идет мяса для обителей виллы, включая нас с Фиалкой, на один прием пищи? Один гран (пятьдесят семь грамм, - прим. автора) на человека! А мы просто не можем больше позволить. Так что еще воинов мы пока просто не сможем прокормить. Нам очень повезло, что у людей Гнея есть свои припасы, иначе бы мы и их не потянули.

Света перевела дух:

-Вот именно поэтому нам пока и не нужно восстание…а нужно выиграть еще немного времени, хотя бы до осени. Если мы сейчас не запустим толком наше хозяйство, не соберем урожай и не засеем озимые, никакого восстания не получится, у нас просто нечего будет есть.

-Спасибо, госпожа Светлая, я понял, - кивнул Герман, - и я приношу свои искренние извинения…

…-Предположим, - подумав, кивнул граф Сирен, - что вы предлагаете?

-Я предлагаю, чтоб вы крестьянам дали возможность распахивать землю, выдали зерно для посевов и разрешили ходить в лес для сбора ягод, грибов, трав, заготовки дров. Кроме того, предложите им небольшое вознаграждение за информацию о лесных разбойниках. Эти меры помогут снизит напряжение в крестьянской среде, поможет в борьбе с разбойниками и уменьшит вероятность мятежа, что, в свою очередь, обеспечит нам крепкий тыл, какое бы решение мы не приняли.

-Странно дело, госпожа Светлая, не ожидал от вас таких слов и такой заботы о черноногих, вы изменились с нашей последней встречи, - сказал задумчиво граф Сирен.

-Мне слишком тут понравилось, - ответила Света, - и я вложила очень много сил в свою землю, не хотелось бы всё это потерять из – за крестьянские восстания. А так, крестьяне будут с утра до вечера работать, никаких мыслей о восстании у них не будет, они будут бояться за свой урожай, а вы все сможете получить еще зерна.

-В ваших словах есть определенный резон, - ответил граф Сирен, - мы обязательно это обсудим. Спасибо за это предложение.

-Всегда рада вам помочь, господин граф.

- Ладно, госпожа Светлая, - покосился граф Сирен на Свету, - мы не утомили вас своими разговорами?

-Если только немного, граф, - кивнула Света, правильно поняв намёк.

-Вы можете идти отдыхать, я распорядился приготовить вам охрану до дома.

-Спасибо, господин граф, благородные бароны, - поднялась с кресла Света, - я вам очень благодарна.

-Пустое, - отмахнулся тот, - жду вас на сегодня вечером.

Света уже повернулась было уйти, как граф Сирен добавил:

-Графиня, я слышал у вас какая-то очень необычная свита, вас не затруднит прихватить её на ужин с посланником Наместника? Пусть ваши люди нас развлекут…

-Как скажите, господин граф, - коротко поклонилась Света.

Дом Светы и компании, сейчас.

-Я правильно понимаю, окончательно, что делать, они решат сегодня вечером после встречи с посланником, этим, как его, Да Гразом? – спросил Герман.

-Да, - качнула чёлкой Света.

-Осталось решить, что делать нам, - задумчиво сказал Шкип, крутя в руках бокал с глинтвейном…

-Как это замечательный напиток называется? - спросила Виолетта, опустошив уже свой бокал.

-Это называется «глинтвейн», герцогиня, - ответил Шкип.

-Очень вкусный, уважаемый Шкип, как вернёмся, научите?

-Почту за честь.

-Наш Шкип не только умеет глотки резать, но и готовит потрясающе, - добавил Кир.

-Правда? – распахнула глаза Виолетта.

-Хм, - ухмыльнулась Света, которой многое стало ясно.

-Да, больше скажу - все изменения в меню Лорка, именно заслуга Шкипа. Вот только интересно, Шкип, а где ты сок гранатовый взял и специи для глинтвейна?

-На рынке, пока вы с Германом в оружейной лавке торчали. Помните того купца, диргемца? Вот у него у купил.

- Дорого? - спросила Света.

-Дорого, - кивнул Шкип.

-А деньги у тебя откуда? – удивился Кир, - у тебя же не было.

-Дружинник баронский поделился, добрейшей души человек, - пожал плечами Шкип.

-Ага, конечно, - кивнул Кир, - он хоть в курсе про это?

-Вероятно уже в курсе…

Интерлюдия. Вилла некоторое время назад, дела кулинарные.

С трудом заставив себя вылезти из горячих терм, Шкип оделся и направился перехватить что – нибудь съедобного на кухню, после месяца в лагере с разбойничками Аксая ребра если и не выпирали наружу, то были очень близки к этому. Несмотря на раннее утро, жизнь на кухне била ключом – во всю колотил огромным ножом по разделочной доске Лорк, замешивала тесто кухарка, помешивали чугунки мальчишки помощники, резали овощи девчонки.

Зайдя на кухню, Шкип огляделся, выискивая что-то съестное. Обычно на кухню рисковала заходить только Света и только её одну благосклонно встречал Лорк, гоняя всех остальных. Хотя, из их компании никто больше и не заглядывал сюда, Миша, как всегда был занят в мастерских и вообще очень редко выходил оттуда, Кир набрался спеси от Германа и вместе с тем игнорировал кухню, как место не подходящее по статусу.

Нож застучал по доске чаще и сильнее, Шкип едва заметно ухмыльнулся - отношения с Лорком были весьма натянуты.

-Я перекушу, если ты не против, - сказал Шкип, направляясь к столу.

-Против, - буркнул Лорк, колотя ножом еще сильнее.

Ухмыльнувшись, Шкип отломил горушку еще горячего хлеба и прихватил кувшин молока.

-Почему госпожа не ест, что готовить Лорк? – внезапно спросил Лорк, не прекращая орудовать ножом, но снизив силу и частоту ударов.

-Что? – удивился Шкип.

- Лорк готовить, - мрачно повторил Лорк, - госпожа не есть, чаще отдать целое блюдо. Она не любит, как Лорк готовить? Лорку обидно. Госпожа маленькая, есть нужно есть больше, а она не ест…

-Лорк, если Свет…хм…госпожа Светлая хоть на унцию потолстеет, ты просто не представляешь, как госпожа разозлится, и она тебе такое устроит!

-Всё равно, госпожа есть должна, у неё забот много и сил уходит много.

-А, вот ты про что, - кивнул Шкип, - так, а ты писать и читать умеешь?

-Уметь, плохо, но Лорк уметь читать и писать…

-Отлично, прикажи чтоб тебе принесли всё необходимое для письма…и садись сюда, я сейчас тебе диктовать буду.

-Готов? - спросил Шкип, после того как всё требуемое было доставлено.

-Готов, - кивнул гигант, с трудом устраиваясь за столом.

-Тогда записывай: Рациональное питание – это…

…- успеваешь?

…- не так быстро…Лорк не успевать писать…

-Хорошо, буду по медленнее…пиши дальше: БЖУ – это…

…Ну и напоследок дам рецепты пары салатов, соусов и блюд…а когда удастся кур раздобыть, познакомлю с такими вещами, как омлет, шаварма, (или шаверма, кто уж помнит за столько веков, как правильно) и майонез…и многими другими. Чуть не забыл, первое, чему нужно тебе научить, это макароны по-флотски, по семейному рецепту, правда для этого нужно научить делать макароны…сейчас этим и займемся.

Дом Светы и компании, сейчас.

-А какие варианты есть у нас? – спросила Виолетта.

-Самым лучшим вариантом для нас будет окончательно рассорить Баронов и Наместника, - чуть подумав, ответила Света, - в идеале, чтоб они схватились между собой.

-Силы у них примерно равны, около десяти тысяч баронских (за вычетом потерь) и около пятнадцати у алларийцев, - сказал Шкип, - с одной стороны может показаться, что у Наместника больше войск, но они вынуждены контролировать в три раза большую территорию, то есть – коммуникации растянуты и больше войск сидит по гарнизонам. Качество войск примерно одинаково.

-Но рассорить их очень сложно, - добавила Света, - Бароны не настроены на силовое столкновение, у них другие планы.

-Какие? - спросил Герман.

- Их интересует, в первую очередь, возможность вывезти награбленное домой, со дня на день они собираются отправлять караваны. Кроме того, они планируют напасть на бальстадских горцев с тыла, обойдя горные хребты. Фиалка, что там за противоречия у Баронов с горцами?

-Рудники, - пожала плечиками Виолетта, - горы очень богаты на металлы, есть отличное железо, медь, даже серебро…война длится уже давно, но дело в том, что проходы к Вольным Баронствам очень сложны. Бальтадские горы шириной около сотни лиг, мало удобных перевалов и ущелий, а горными тропами особо армию не протащить. Во времена Империи построили крайне удобную дорогу через ущелье, но с её развалом горцы перегородили ущелье стеной и выстроили крепость. Бароны много раз пытались её взять, но безуспешно. А сейчас они действительно могут договориться с Наместником и обойти горцев…тем более я уверена, что такие договоренности заранее были.

-Алларийцы могут их и не пустить, ударить по горцам сами, рудники нужны всем, в том числе и Императору, - сказал Герман.

-Да, и Бароны этого очень опасаются, - подтвердила Света.

-Хуже то, - добавил Шкип, - что и Наместнику свара с Баронами абсолютно не нужна, по слухам войска Алларии начинают готовить вторжение в Гардан и Беркас, и Император ждет от Наместника караваны с хлебом и оружием из Ветрии…там, кстати, планируют привлечь те отряды Ветрии, что перешли на сторону захватчиков в самом начале кампании…

Виолетта при этих словах Шкипа заметно опечалилась, а Герман насупился и заиграл желваками.

...- Так что, думаю, Наместник пойдет на уступки Баронам, и я уверен, что этому надутому алларийскому индюку даны соответствующие распоряжения.

-Для нас это плохо.

-Плохо, - кивнула Света, - но рассорить их возможность есть…

-Агась, - кивнул Кир, - есть у нас один знакомый…большой специалист в подобных вопросах…

Все присутствующие дружно покосились на невозмутимого Шкипа.

-Дайте догадаюсь, - прихватил Шкип еще кусочек пиццы, - это обо мне сейчас?

-Верно.

-Ну вот, почему как что-то плохое, так сразу я?

-Не знаю, друг ты наш, - развел руками Кир, - может карма у тебя такая?

- Ладно, я займусь решением этого вопроса, - кивнул Шкип.

-Интересно, - задумалась Света, баюкая в руках бокал с горячим глинтвейном, - а как там сейчас Барух?

Интерлюдия. Немного севернее, двадцать миль до Светиных владений, тоже самое время.

-Как смеешь ты, сын шелудивого степного шакала и беззубой старой гиены, преграждать дорогу Льву Пустыни, Погибели Кызылчи, Отцу Караванов, достопочтимому Такхру абн Кабусу, да прольется вода ему под ноги, да сгинут в песках враги его? – с возмущением вскликнул молодой халадши – работорговец, весь закутанный в черное.

Десятник Мерон, старший конного разъезда барона Стриги, досадливо скривился.

- Говорю еще раз – у вас должна грамота, разрешающая проезд и торговлю в землях барона Стриги.

Глава каравана, невысокий, но очень высокомерный старец, с бородой отливающейся серебром, в позолоченном ламеллярном доспехе, в черных одеждах, с головой выдающих «профессию» старика и его воинов, недовольно прищурился, чуть шевельнув пальцами кисти, густо украшенными золотыми кольцами со здоровенными драгоценными камнями.

-Да будет тебе известно, куча ишачьего помета, под копытами благородного скакуна достопочтимого Такхра абн Кабаса (да прольется вода ему под ноги, да сгинут в песках враги его), что нашему господину, что был удостоен великой чести поцеловать туфлю самого Шаха Амара абн Асама, Грозы Неба и Наместника Солнца на земле, Правителя Диргема и Половины Мира (да живет он вечно), не нужны разрешения от грязных варваров, чтобы торговать там, где захочет он! И лишь перед Вечным Солнцем и Наместником Солнца на земле, шахом Амаром абн Асаном (да живет он вечно), будет держать ответ мой господин, великий и могучий Такхр абн Кабас…

Десятник Мерон хотел было что-то сказать, но халадши не дал ему даже открыть рта:

-А если вы не уберётесь с дороги всей же момент, клянусь добрым именем моего отца (да прольется вода ему под ноги, да сгинут в песках враги его), что храбрые халадши, Гепарды Пустыни, плетками разгонят весь твой сброд, что ты, кусок верблюжьего помета, считаешь воинами…

Мерон недовольно прищурился, давно его, лучшего десятника барона Стриги, так прилюдно никто не оскорблял, вернее сказать – никогда так не оскорблял, да и убивал он за меньшее, но сейчас… Караван работорговцев – халадши был небольшим, всего двенадцать воинов, включая старика, главу каравана, и переводчика при нём. Баронских дружинников было в полтора раза больше, но! Диргемцы – халадши были очень хорошо вооружены, в отличных доспехах, по качеству гораздо лучшему чем у баронских дружинников, и воины они были отменные, а другие и не будут шататься по Шингакской Степи, где не протолкнуться от степняков – кендызов. Там диргемцев, конечно, уважают и трогать опасаются, но, как говориться: Степь – закон, степной лев – эгил... Не, на подданых Диргемского Шаха нападать идея была не очень, Мерон прекрасно знал, что шах никогда не оставлял без внимания нападения на свои караваны, которые привозили так нужное ему золото. Десятник окинул мрачным взглядом караван работорговцев: двенадцать закутанных в черное воинов – халадши, три десятка изможденных, грязных крестьян, телега, набитая крестьянскими детьми, телега с клеткой, в которой сидели крепкие, полуобнаженные мужики со связанными руками и ногами, крестьянский скот, и десяток добрых телег с добром, очень похожие на те, что использовала армия Ветрии…Что-то не давало ему покоя…но разбираться не было времени, да и желания.

-Проезжайте, и примите мои извинения, - сказал он, давая лошади команду отойди с дороги, - и еще – в лесах полно разбойников, будьте осторожней…

-Ах ты мерзкий пожиратель грязных коров, - вскрикнул молодой халадши, хватаясь за кривую саблю, - ты считаешь, что храбрый Лев Пустыни, несравненный Такхр абн Кабас (да прольется вода ему под ноги, да сгинут в песках враги его), боится каких-то там ободранных сыновей шакала и облезлой ослицы, сидящих в этих лесах?

…-Переигрываете, - негромко бросил «несравненный и могучий Такхр абн Кабас», когда отряд баронских дружинников скрылся за поворотом.

-Что? – переспросил молодой «халадши», - что вы сказали, уважаемый Барух?

-Я говорю – вы переигрываете, господин Гней, осторожней надо, посдержанней немного, этот десятник мог заподозрить неладное. Нам осталось совсем немного, к завтраму до наших земель доберёмся, не нужно зазря рисковать.

-Тогда бы мы их перебили, - задорно улыбнулся Гней,

-Перебить бы перебили, но и наших могли потерять, причем на ровном месте. Раз уж вы с нами теперь, то запомните, - госпожа Светлая очень не любит рисковать зазря людьми и терять их попусту.

-Хорошо, буду знать, - легко кивнул Гней, - уважаемый Барух, а расскажи мне еще про госпожу Светлую…

- Давайте сделаем привал, дадим отдохнуть людям и накормим их, а там и расскажу.

План, как людей Гнея перетащить на земли Светы, бы прост до гениальности. Они тогда всю ночь просидели, размышляя над этой крайне сложной задачей. Ладно бы это был один десяток легкой кавалерии, которым изначально командовал Гней, они легко могли двигаться лесами или по ночам, но ведь еще были армейские телеги, в количестве двенадцати штук, которые бросать не хотелось, и крестьяне со своим скотом, телегами и имуществом. А их лесными тропами не потащишь…Тут то и вспомнили про оружие и одежды диргемских работорговцев, которых в свое время обнулил Шкип, и именно для этого понадобился отряд Аксая и Барух, что взял на себя нелегкую роль главы каравана. Прихватили даже телеги с клетками и шатры. За трое суток, без лишней суеты и особо не скрываясь, отряд добрался до лагеря Гнея, и вскоре повернул обратно. Тут, правда, пришлось разделиться на три группы – большая часть отряда Аксая, с ним во главе, отправилась к Альбину, один из следопытов Аксая и трое солдат Гнея лесами повели лошадей, а сам Гней и остальные его люди пересели на дергемских лошадей и превратились в работорговцев. Крестьян частично посадили в телеги с клетками, частично обмотали веревками и повели пешком. Весь расчет был на то, что баронские разъезды не рискнут связываться с диргемцами – работорговцами…и он полностью оправдался! Им даже удалось приобрести несколько крестьянских семей, что подогнали им довольные неожиданным прибытком баронские дружинники, наткнувшиеся на караван во время патрулирования, к тому же обошлось это всего в одну золотую монету. И вы представить не можете, каково было изумление и радость этих несчастных людей, уже распростившихся с жизнью и приготовившихся к вечным мукам в чужой стороне, когда перед ночлегом их развязали, плотно накормили и раскрыли суть происходящего…

…Получив золото, баронские дружинники дружно переглянусь, и напрямую спросили: - а что, собственно, еще надо таким уважаемым людям? Может они, славные воины барона Тарка, смогут им чем помочь?

-Скот, зерно! – был дан ответ и вскоре караван двинулся дальше, став беднее еще на один золотой (последний(!) и несколько серебряных монет, большего Света выделить не смогла), но разбогатев на десятка два мешков зерна, пяток коров, несколько тощих коз и овец. И, наконец, самое главное, прощаясь, старший баронского патруля шёпотом предложил подобные взаимовыгодные сделки на постоянной основе, то есть – золото в обмен на крестьян и скот и зерно, правда, сразу оговорился – господину барону об этом знать абсолютно не нужно.

Операция, названная с легкой руки Кира «Маскарад», заканчивалась полным успехом.

Базилика Альбина. тот же вечер.

На новую встречу с Баронами Света отправилась, прихватив с собой конвой из Лисиц, а также с повозку, в которой ехали сменившие очередной раз имидж Шкип и Кир, первый уже в образе куафёра, а второй в роли певца – гистриона.

-Графиня Светлая, смотрю вы нашли применение моему подарку, смогли приручить и выдрессировать этих степных кошек…- сказал граф Сирен, когда Света со спутниками вошла в зал.

-Лисиц, - чуть поклонившись, ответила с улыбкой Света.

Лисицы действительно смотрелись великолепно – суровые лица, волосы, собранные в тугие хвосты, белые шелковые халаты, украшенные красными лентами и вышивкой, шелковые же и белые чулки, линотораксы, короткие топорики и кинжалы за шелковыми поясами, короткие метательные копья в руках.

-Как интересно, - граф Сирен, сидевший сейчас там же что и в прошлый раз, но уже по соседству с посланником Наместника графом Да Гразом, легко встал ноги и подошел к Лисицам, взял за подбородок Гульгиз (Света мысленно охнула, представив, как та ножом вспарывает за подобное обращение горло графу… к счастью, всё обошлось), чуть приподнял и немного покрутил той голову, рассматривая лицо.

-Недурно, весьма недурно, мне даже понравилось, - продолжал граф, оставив в покое Гулю и осматривая остальных, - может мне стоит забрать их обратно? - но бросив короткий взгляд на Свету, коротко рассмеялся, - не пугайтесь графиня, я так шучу, у меня нет привычки забирать подарки.

- А как вам, граф? – спросил Сирен графа Да Граза.

-Хорош смотрятся, интересно, если от них какой иной толк, кроме как в женском плане…

-Есть, - чуть склонила голову Света, отвечая, - поверьте мне, есть.

- Вот только… что это за дрянь на них надета? - граф ткнул пальцем в грудь Алю.

-Это - линоторакс, - пояснила Света,

-Что? – удивился граф Сирен.

-Линоторакс, - повторила Света, - нагрудник из проклеенного льна.

-Льна? – переспросил граф Сирен, - но зачем?

-У меня нет доспехов для них, и нет оружейника, способного их сделать, приходится выкручиваться так…

-Ясно, - сказал граф Сирен, - это совсем не дело, мы тут захватили богатый арсенал, я дам распоряжение своему эконому, чтоб он подобрал достойные доспехи и для ваших Лисиц, графиня…

-И по возможности – луки, - быстро сказала Света, - короткие степные луки тоже очень нужны.

-Хорошо, графиня, как скажите, - согласился граф Сирен, возвращаясь на свое кресло, - сила степняка в луке, не дело им с этими палками бегать, - кивнул он на метательные копья, - завтра утром вас отведут в Арсенал.

-Благодарю вас, граф, - почтительно поклонилась Света.

-Пустое, - отмахнулся тот, - познакомьте нас с вашей остальной свитой, это шуты? – кивнул граф Сирен на Шкипа, - вот этот, одетый в странный наряд, он кто?

-Это мой куафёр, - скромно ответила Света, а Шкип почтительно поклонился, тряхнув кружевными манжетами.

-Кто? – вскинул брови граф Сирен.

-Куафер, по-вашему «тонсон» (как раз цирюльник в Риме – прим. автора), - пояснила Света, - укладку мне делает…

-Мы даже знаем где, - выкрикнул кто-то из баронов, а остальные дружно заржали…

Холодно сверкнув глазами, Света лишь мило улыбнулась.

-Не обращайте внимания на их шутки, графиня, - сказал граф Сирен.

-И не собиралась.

-Может ваш куафёр, как вы говорите, продемонстрирует свое искусство?

-Но как? – растерялась Света, - у меня уже нормальная прическа…а других женщин для модели я тут не вижу…

-Это не проблема, - отмахнулся граф Сирен, и кивнул одному из воинов, стоящих в зале на карауле, - притащи кого – нибудь.

Коротко кивнув, воин вышел в коридор.

-Графиня, вы пока можете отпустить своих степнячек, пусть в коридоре ждут…

-А их не…

-Их никто не тронет, мое слово, - успокоил Свету граф Сирен.

-Хорошо, - кивнула Света, давая знак своим девчонкам, - ждите в коридоре.

Коротко кивнув, Лисицы дружно развернулись и вышли в коридор.

Вернулся воин, посланный графом Сиреном, таща за собой упирающуюся женщину. Видимо сопротивление ему надоело, и он сильно толкнул её, да так, что бедняжка растянулась на полу.

-Ну вот тебе и модель, - кивнул граф Сирен, - приступай.

Изящно поклонившись, да так, что звякнули висящие на поясе ножницы и небольшой кинжальчик, Шкип первым делом вытащил на середину зала стул, затем подошел к испуганной женщине и протянул ей руку:

-Не бойтесь меня, я не причиню вам зла.

Усадив женщину на стул, Шкип критически осмотрел «клиентку», судя по всему женщина раньше была из состоятельных, но вот только долго не могла привести голову в порядок… Достав из небольшой сумочки на поясе деревянную расчёску и отцепив с пояса ножницы, Шкип принялся за работу.

-А что, весьма неплохо, - сказал граф Сирен, когда Шкип закончил и поклонился, - графиня, пришлите его мне как – нибудь вечером, там ему найдется работа.

-Конечно граф, - кивнула Света,

-А ты чего расселась? – рявкнул граф Сирен на женщину, - пошла работать!

-Ну, а ваш второй спутник, чем нас может развлечь? –неожиданно спросил посланник Наместника.

-Я знаменитый бард, Кир Сладкоголосый, - разведя руки в стороны поклонился Кир, - вы же наверняка слышали обо мне? Нет? Странно, мои баллады известны очень далеко…

-Ты болтай поменьше, - раздался крик из-за стола, - пой давай уже!

-Хорошо, - кивнул Кир, - благородные Бароны, позвольте вам представить песнь о храбром бароне Роланде, что жил давным-давно в очень далекой земле…

….Король наш Карл, великий император, Провоевал семь лет в стране испанской. Весь этот горный край до моря занял, Взял приступом все города и замки, Поверг их стены и разрушил башни,….

(Песнь о Роланде, соответственно, - прим. автора)

- Давай еще, гистрион, не заставляй нас ждать, - закричало несколько голосов, а для убедительности в Кирилла полетели кости…, - и повеселее что - нибудь!

- Благородные бароны! – изящно поклонился Кир, больше для того, что срыть злорадный блеск глаз, - позвольте вам представить великую песнь «Барон Жермон»

-Жэрвэн, - крикнул кто-то из присутствующих баронов, - это про тебя что ли?

-Идите к Темным, - рявкнул здоровенный детина, с рваным шрамом через всё лицо.

-Давай, гистрион, не испытывай наше терпение! – «подбодрили» Кира.

Еще раз шутовски поклонившись, Кир перехватил лютню:

- Барон Жермон поехал на войну.

Барон Жермон поехал на войну.

Его красавица жена осталась ждать, едва жива

От грусти и печали.

Одна во цвете юных лет, одна с утра, одна в обед -

Она могла бы подурнеть и даже просто помереть,

Но ей не дали:

Маркиз Парис, виконт Леонт,

Сэр Джон, британский пэр,

И конюх Пьер.

Барон Жермон поехал на войну.

Барон Жермон поехал на войну.

И там он славно воевал и даже на ночь одевал

Доспехи боевые.

Зато жена его как раз вела бои в полночный час,

И так был страшен каждый бой, что на рассвете шли домой

Едва живые

Маркиз Парис, виконт Леонт,

Сэр Джон, британский пэр,

И конюх Пьер.

Барон Жермон поехал на войну.

Барон Жермон поехал на войну.

И там, среди мечей и стрел, остался он и жив, и цел,

Хотя бывало туго.

Его красавица жена не знала отдыха и сна,

Пока последнего бойца не истощила до конца.

И вот лежат в земле сырой

Друг Возле друга

Маркиз Парис, виконт Леонт,

Сэр Джон, британский пэр,

И конюх Пьер.

Барон Жермон поехал на войну.

Барон Жермон поехал на войну.

И вот вернулся старина, и перед ним его жена

Одна лежит в постели.

А рядом с ней, едва дыша, стоят четыре малыша.

Барон подумал и сказал, и он сказал: "Привет, друзья!

Ну как же вы тут без меня

Помолодели, - ударил по струнам Кир последний раз.

(Барон Жермон, стихи Юлия Кима – прим автора.)

-Что? – раздался разъярённый рев, - это ты сейчас про кого пел, недоносок? Да я тебя на куски порежу!

Выхватив нож, здоровяк выскочил из-за стола.

-Мамочки, мамочки, мамочки, - буквально запищал Кир, резко развернувшись, поскользнувшись и чуть не упав, он всё – таки удержался и под дружных гогот и свист баронов, ломанулся из зала прочь, по дороге сунув лютню Шкипу, - помогите!

-Стоять, я сказал! – метнулся за ним здоровяк…

-Как метко попал ваш гистрион, - сказал Свете граф Сирен, - у барона Жэрвэна действительно осталась молодая жена, а он, к тому же, дико ревнив, так попадание очень меткое…даже жаль его, хорошо пел, дурак…

-Он не убьёт моего малыша? – мило осведомилась Света, искусно маскируя нешуточную тревогу, - я, знаете ли, к нему сильно привыкла, он очень мил…

-Ну, графиня, - небрежно бросил граф Сирен, - тут как повезёт…, барон Жэрвэн крайне вспыльчив и очень злопамятен... в крайнем случае…ха-ха… найдете себе другого «малыша» …

Тем временем Кир выскочил из зала, а через несколько секунд там же исчез барон Жэрвэн, не прекращая реветь разъярённым медведем. Минут через пять входная дверь снова хлопнула, впуская крайне злого Жэрвэна, по чьей роже было видно, что Кира он не поймал. Обведя зал налитыми кровью глазами, барон Жэрвэн направился было на свое место, но заметив Шкип, что стоял, откровенно скучая у стола и наворачивал кусок ветчины, изменил маршрут и подойдя, что был сил пнул его под зад. Вернее, пнул бы, но в последний момент Шкип плавным движением убрал бедро с линии атаки, а потом еще и подбил ногу барона, да так, что тот с грохотом растянулся на полу.

Зал дружно взревел от восторга.

-Ой, - «изумился» Шкип, бросив взгляд на барона, - с вами все нормально?

-Ах ты, - задохнулся от возмущения Жэрвэн, - баба с рюшками! Да я тебя…

Что именно Жэрвэн собрался сделать, осталось неизвестным, так как Шкип нагнулся и от души залепил тому звонкую пощёчину.

-Не сметь меня оскорблять, грязный мужлан, я – из благородных! – пошел себе спокойно жевать ветчину дальше.

-Убью! – взревел который уже раз за сегодняшний вечер барон, - требую поединка!

-Какой тебе поединок, Жэрвэн, он же тонсон? – удивился кто-то в зале.

-Он сам сказал, что благородный, меч мне! – Жэрвэн подскочил к воину, стоящему у двери на карауле и несмотря на протесты, выхватил у того меч, - иди сюда.

-Граф? – сделав испуганный вид, обратилась к Сирену Света, ни на секунду не сомневаясь, чем вскоре всё закончится.

-Увы, графиня, ваш человек оскорбил Жэрвэна и тот в своем праве, даже жаль, у меня есть тот, кому требуются его услуги.

-Защищайся! – крикнул Жэрвэн, подскакивая к Шкипу, который, выхватив даже не кинжал с пояса, а ножницы, глупо выставил их перед собой.

Подскочив, барон нанес стремительный удар наискось… мимо! Шкип в последний момент плюхнулся на задницу, и меч просвистел мимо. Зал ожидаемо взревел от восторга.

-А! – рявкнул барон, нанося удар в голову – легкое движение назад, и меч высекает искры из пола, лишь чуть не достав до Шкипа. Ловко пнув барона в колено, Шкип перекатился в сторону.

-Скажите, граф, - спросила Света, - а если, совершенно случайно, мой человек убьет этого барона?

-Вы шутите, графиня? – изумился граф Сирен, потягивая вино.

-Предположим?

-У него хватает друзей и около восьми десятков воинов, вашему человеку не стоит бродить одному по улицам. Вам же ничего не грозит.

-Спасибо, - кивнула Света, - я учту.

Всё закончилось внезапно, граф Сирен даже не успел допить свой бокал вина. Шкипу, видимо, надоело бегать, он в очередной раз нелепо уклонился от удара мечом, хлопнул барона по шее и отступил…Только что ревевший раненым медведем барон внезапно замер, и только тут все присутствующие заметили, что в его шее торчат ножницы, а из пробитой артерии вовсю хлещет кровь. Посмотрев недоуменно на окровавленную ладонь, барон Жэрвэн упал.

-Это что кровь? – испуганно сказал Шкип, медленно пятясь от расползающейся лужи крови, - он убит? Это сделал я? – после чего закатил глаза и «потерял сознание» …

Порядок в зале навели быстро, убрали тело барона, затерли кровь.

…-Ваша свита изрядно нас повеселила, графиня, как я и обещал, готов выполнить какую-нибудь вашу просьбу, чтобы вам хотелось? – спросил граф Сирен

-Овец, - мило улыбнулась Света…

-Овец? – удивился граф.

-Ага, - тряхнула чёлкой Света, - овец, десятка два - три, а еще коз и кроликов…можно и коров.

-Неожиданно, - покачал головой граф Сирен, - честно говоря – удивлен. Обычно девушки хотят золота и драгоценностей. Вы, графиня очень, необычная девушка…

-Я знаю, - снова улыбнулась Света, - мне уже говорили…

-Я как -то совсем в этом не разбираюсь, но я дам соответствующее распоряжение своему эконому... чем – то еще могу помочь?

-Вы и так очень многое для меня сделали…я не смею…, - помахала Света ресницами

-Ну, смелее, графиня, смелее…

-Ну, если только тюрьма местная…

-Что? – казалось графа Сирена невозможно было удивить сильнее, но Свете это явно удалось, - тюрьма? Но зачем?

-Хочу поискать себе новых «игрушек» для дрессировки, а то вы их просто вешаете, я же найду для них более интересное предназначение…

-Там разный сброд… порой опасный.

-Я же справилась с дикими степнячками…

-Хорошо, надеюсь вы знаете, что делаете, - подумав, ответил граф Сирен, - я дам соответствующее разрешение.

Дом Светы.

- Не хило мы так погуляли, -сказал Кир, наливая себе еще бокал подогретого вина с пряностями.

-Кир, прекращай, - сказала Света, - алконавт недоделанный!

-У меня стресс! Вот посмотри– до сих пор руки дрожат.

-Не надо было их дразнить.

-А чего они в меня костями кидаются?

-Госпожа Светлана, - спросил Герман, - а что у вас случилось?

-Одному из баронов не понравилась песня Кира, и он попытался его убить…

-В результате его убил Шкип, - закончил Кир, - хотя, я и сам мог бы это сделать!

-Проблем у тебя не будет, Света? – спросила Виолетта.

-Граф Сирен сказал, что особо быть не должно, но кто-то из друзей этого барона или его воинов могут попытаться отомстить.

-Я отдам приказ часовым усилить бдительность, - сказал, вставая с кресла Герман, - прошу меня извинить, госпожа Светлая.

-Герман, я же просила вас называть меня просто Светой.

-Бесполезно, - хихикнула Виолетта, - Герман тот еще упрямец.

-Ладно, давайте закругляться и ложиться спать, - предложила Света, - завтра трудный день.

-Ну да, - кивнул Шкип, - кому-то спать, а кому-то опять не спать…

-А ты куда собрался? – удивился Кир.

-Планы наши воплощать, когда мне это еще делать? Сейчас по кабакам самая пьянка идет, сомневаюсь, что алларийцы отдельно гуляют.

-С тобой можно? – загорелся Кир,

-Не, я один всё сделаю, - отмахнулся Шкип и встал с кресла, - слишком опасно.

-Шкип, ты поосторожней там, - сказала Света.

-Вот сейчас реально обижусь…шучу, спасибо, Светик.

Альбин. День второй.

-Какие у нас планы на сегодня? - осведомился Кир, не забывая наворачивать макароны с сыром, что приготовил Шкип.

-Я сегодня днем на эту говорильню не пойду, - ответила Света, - сослалась вчера на плохое самочувствие.

-А что так?

-Честно говоря – надоело, они опять весь день будут жрать, и пить как лошади вино и пиво, и таращиться на меня. А до чего они в итоге договорятся, я и так узнаю. У меня и без них сегодня дел много: нужно сходить с графского эконома выбить оружие, доспехи для Лисиц, а также обещанную живность, затем на рынок, посмотреть, чего там есть, затем в тюрьму.

-С тобой можно? – спросила Виолетта, уже засидевшаяся в доме.

-Пожалуй да, - кивнула Света, - Вы с Германом со мной, и Лисиц еще прихватим. Кир, а ты тут пока останешься.

-Кстати, а в тюрьму зачем? – удивилась Виолетта.

-Кадры подбирать будем…

-В тюрьму прихватите меня, - сказал Шкип, ставя на стол блюдо с булочками, - да и к торговцу я бы сходил, Светик, ты торговаться совсем не умеешь.

-Конечно, - кивнула Света.

-Можно подумать, ты умеешь, - вмещался Кир.

-Эх, Кир, пообщался бы ты моим каптером, Изей Кацманом…

-А то я с ним не общался! – возмущенно воскликнул Кир, всплеснув руками, - этот ушлепок, с печальными глазами, у меня две картины выцыганил, общей стоимостью под восемьдесят тысяч кредитов!

-Это когда такое было? – удивился Шкип.

-А когда ты в больничке валялся…

-Скажите, а на вечер у нас какие планы? – спросила Виолетта.

-Вечером снова придется идти в Базилику на ужин, у них очередной пир…

К сильному удивлению Светы, на улице их встречал конвой из доброго десятка воинов графа Сирена, донельзя мрачных и в полном вооружении, внимательно смотрящих по сторонам.

-Что – то случилось, десятник? – спросила Света старшего.

-В городе не спокойно, госпожа графиня, - ответил десятник, коротко поклонившись Свете, - ночью произошло несколько стычек с людьми графа Да Газа.

-Вот как? – задумчиво ответила Света, покосившись на Шкипа, что невозмутимо жевал на ходу пирог, - а что именно произошло?

-Я толком не знаю, госпожа, в одном кабаке кто-то из наших зачем-то попытался отравить четверых алларийцев, преподнеся им кувшин отравленного вина от имени барона Квинта, выжившие бросились к людям барона, произошла стычка, один погиб, трое ранено, не считая потравленных. Во втором, во время игры в кости вспыхнула драка, после обвинений в мухлеже, итог – трое алларийцев погибло и двое наших, еще несколько человек ранено, затем в подворотне был ограблен и убит один из сопровождающих графа Да Газа, а его перстень найден у дружинника барона Слава, что мертвецки пьяным спал недалеко в подворотне. Еще пьяная ссора из местной женщины, там уже аллариец убил нашего…и это только малая часть… Никто не понимает, что происходит. Графу Сирену и графу Да Газу с большим трудом пока удаётся не допустить столкновений, почти всем приказано сидеть по домам и запрещено пить, и этим многие недовольны…И поэтому он приказал вас сопровождать…

-Хорошо, - кивнула Света, прекрасно понимая, что возражать бесполезно, - только следуйте за моими людьми.

-Да, госпожа, как скажите.

Быстрее и проще всего оказалось решить вопрос с графским экономом, благо тропинка к нему была натоптана еще в прошлый раз и расценки Света знала…С оружием в местном арсенале, который оказался на удивление богатым, и в котором оказалось немало степного оружия, проблем не возникло, они быстро отобрали тринадцать кольчуг, небольших размеров, ориентируясь в примерке на Алю и Улю, что сопровождали Свету, столько же степных сабель и отменных луков, с хорошим запасом стрел. Увы, но не удалось подобрать шлемы, все имеющие в наличии были рассчитаны на мужчин и не подходили юным девушкам, правда, отказываться и от них не стали.

-Госпожа, если пожелаете, местные оружейники в течении пары дней подгонят кольчуги и немного укоротят сабли, а то они рассчитаны на взрослых мужчин.

-Да, именно это и требуется сделать, - кивнула Света.

-Хм, двадцать коров, двадцать овец и кролики…, - задумчиво сказал эконом, дочитав грамоту от графа Сирена, - госпожа, тут в городе у меня нет столько скота… нужно посылать в поместья, что за городом, на это потребуется время.

-Двадцать? – лукаво улыбнулась Света, - а мне показалось тридцать коров и овец, тут наверно не хватает освещения…

-Да нет же, госпожа, именно двадцать, - внимательно посмотрел эконом на девушку.

-А давайте мы добавим немного освещения? – подмигнула Света, щелчком пальца подбросив вверх золотую монету.

Хоп, и монета исчезла прямо из воздуха, как будто её и не было…

-Двадцать пять коров, овец и кроликов, - сказал эконом, по-новому уставившись в грамоту, - вот сейчас я вижу двадцать пять, и десяток коз.

-Я рада, - с довольным видом кивнула Света, - теперь и я вижу – двадцать пять, но не надо тащить их сюда. Вы же помните, где мое поместье? Тогда оружие, броню и скот отправляете прямо туда…а я передам с вашими людьми грамоту для своего управляющего.

-Хорошо, госпожа, как скажите.

Уже выходя, Света заметила, как Шкип о чем-то пошептался с графским экономом и оба расстались очень довольные разговором. Распрощавшись с экономом, Света и её сопровождение направились на рынок. Сегодня на рынке народа было сильно меньше, как и праздно шатающихся дружинников баронов (алларийцы так вообще отсутствовали), а вот вооруженных патрулей в цветах графа Сирена значительно больше. К Светиному разочарованию ассортимент на рынке был не так уж чтоб и очень. Чаще продавали посуду, оловянную и медную, подсвечники, одежду, обувь, мало было ткани, да и та в основном была представлена неокрашенным льняным полотном и грубым сукном, много самой различной керамики, мало изделий из железа, чаще медь или бронза (то есть то, на что не позарятся захватчики…), немного мебели, полное отсутствие оружия и доспехов, а также украшений. Хватало торговцев продуктами, по виду крестьян из окрестных селений, но еда у них стоила очень дорого. Света ради интереса приценилась и отошла, покачав головой – их сейчас снабжали очень хорошо, по распоряжению графа Сирена и это ни стоило ей ни монеты, а иначе долго бы они не смогли тут долго прожить. К сильному расстройству девушки на рынке не оказалось купца из Диргема, которого она заметила в первый день, и у которого затаривался приправами Шкип. Поход на рынок пока складывался не очень удачно, прикупить, конечно, можно было что-то, тем более что многие вещи продавали дешево, но объёмы торговли не радовали, а торговаться с каждым продавцом не было времени и желания. Как Света поняла, всё торговые лавки были разграблены баронскими дружинниками, ремесленники не работали, а товары на рынке сейчас были представлены вещами горожан, пытающихся хоть как-то выжить, ну, или местными спекулянтами.

-Одно барахло, - печально заключила Виолетта, полностью подтвердив мысли Светы.

-Увы, - кивнула Света, - тут для нас полезного мало, нужно возвращаться домой и попробовать вернуться сюда завтра.

Она уже собралась было дать команду на возвращение, как её внимание привлёк смуглый паренек, лет десяти, одетый по диргемской моде, то есть светло-коричневую просторную рубаху до колен, темного цвета шаровары, вот только обуви не было, подросток бы босиком. Заметив, что Света обратила на него взгляд, ребёнок подбежал к ней, за несколько шагов рухнув на колени и замер, уткнувшись лицом в землю.

-Встань, ты кто?

-О прекраснейшая хануми, чьи волосы подобно меду, а глаза прекрасны, как солнечный камень, -затараторил мальчишка, вскочив на ноги, - я слуга достопочтимого Идриса абн Бадави, да прольется вода ему под ноги, и мой господин приглашает вас к себе в гости…

-Хм, а кто твой господин?

-Мой господин один из почтеннейших торговцев - зайнаши, что водят караваны из могучего Диргема в страны Заката. В молодости мой господин начинал обычным караванщиком, но быстро смог стать одним из владельцев каравана и главой собственного торгового дома, - ответил маленький слуга.

-Свет, - незаметно шепнула Виолетта, - это может быть очень полезное знакомство…

- Госпожа, только не отвечайте отказом, а то мой господин очень расстроится и прикажет меня выпороть.

-Хорошо, - кивнула Света, - показывай дорогу к своему господину.

Подождав, когда девушка окажется в седле, мальчишка подхватил Светину лошадку под уздцы и повел за собой. Идти пришлось недалеко, менее квартала. Обитал диргемский торговец в доме очень похожем на Светин, такая же высокая ограда, просторный двор, двухэтажный особняк, только может чуть побольше. У ворот дома – усадьбы Светин отряд встретил сам Идрис абн Бадави, окруженный несколькими воинами в зелёных халатах, кольчугах и с саблями на поясах.

-Госпожа Светлая, - вежливо поклонился торговец, сложив руки на груди, дождавшись, когда Света с помощью Германа спустилась на землю с лошадки, - рад, что вы откликнулись на мое приглашение…

-Вы знаете, кто я? – удивилась Света,

-Ну, кто же в этом городе не знает или не слышал про графиню Светлую, Солнце Запада, чья красота божественна и несравненна, чьи волосы подобны дикому мёду, а глаза янтарю в переливах солнца… Я нижайше прощу прощения – сраженный вашей красотой совсем забыл о вежливости и не представился, меня зовут Идрис абн Бадави, я скромный торговец из Диргема…прощу ко мне в дом, госпожа, на улице очень жарко сегодня, а там для вас приготовлены фрукты и освежающие питьё… и не переживайте о своих людях, мои слуги о них тоже позаботятся…

Повинуясь хлопку купца, его воины разошлись, раскрывая ворота.

-Прошу, вас, госпожа Светлая, – поклонился торговец, пропуская Свету вперед.

За воротами оказался небольшой сад, через который шла выложенная камнем дорожка, ведущая к дому. Сразу за оградой, по сторонам от дорожки, стояли два больших шатра, очень похожие на шатры работорговцев, что хранились на вилле у Светы в подвале, только эти были из белой ткани, украшенной зелеными узорами.

-Госпожа, - сказал Идрис абн Бадави, когда они проходили мимо шатров, - ваши спутники могут отдохнуть в этих шатрах, тут для них приготовлены еда и напитки, - заметив, что Света хотела что-то сказать, добавил, - у меня в гостях вам ничего не грозит, даю вам слово… вы можете не переживать за свою безопасность, но если хотите, то ваши слуги могут расположиться и на первом этаже этого дома…

-Я вам доверяю, мои люди останутся здесь, - чуть подумав, сказала Света, - но я хотела бы прихватить свою служанку и своего кузена…не посчитайте это за недоверие…

-Как вам будет угодно, госпожа графиня, - еще раз поклонился торговец, - прошу вас, пройдем в дом.

Сделав знак Шкипу и Виолетте, Света направилась к дому…

…-Какой восхитительный напиток, - сказала Света, ставя на стол маленькую изящную чашечку, - напомните, как он называется?

-Кохва, госпожа, его очень любят на моей родине, а мой повар считается одним из лучших мастеров по его приготовлению…

-Передайте ему мое восхищение.

-Обязательно, госпожа Светлая…

Позади остался ужин в доме Идриса абн Бадави. На полу, в покоях бывшего хозяина дома лежал шикарный толстый ковер и груда подушек, на которых они с и расположились. Кроме Светы и Идрис абн Бадави в комнате еще были Шкип с Виолеттой, что истуканами замерли за спиной Светы, а также стройная девушка, в прозрачных свободных одеждах и лицом, закрытым прозрачной вуалью, четвертым был юноша, лет семнадцати, с короткой черной бородкой (- племянник, сын сестры младшей жены, - небрежно кивнул на юношу торговец), Заметив, как Шкип старательно не смотрит на девушку, Света заподозрила, что это явно не служанка и не любовница. «Телохрательница, - скажет немного позже Шкип, - довольно опасная». Еще одна девушка прислуживала им за столом в качестве служанки.

-Фрукты? – спросил Идрис абн Бадави, пододвигая Свете позолоченное блюдо, доверху наполненное самыми разнообразными плодами.

-Благодарю, - кивнула Света, отщипывая ягодку, - господин Идрис абн Бадави, может перейдем к делу, не зря же вы приглашали меня в гости?

-Конечно, госпожа Светлая, но только после того, как я вручу вам подарки…

-Подарки? – удивилась Света,

-Именно, у нас, в Диргеме, очень любят дарить подарки, особенно таким красивым женщинам, - ответил Идрис абн Бадави и хлопнул в ладоши.

Практически сразу дверь распахнулась, и в комнату вошло несколько слуг с серебряными подносами. Поставив их рядом с девушкой, поклонились и повинуясь знаку торговца ушли.

-Госпожа Светлая, не побрезгуйте принять мои скромные дары…

Света внимательно осмотрела подарки: на первом подносе, на подложке из красного бархата лежал ювелирный гарнитур, тонкой и изящной работы диадема, серьги, пара браслетов, несколько колец и ожерелье, выполненные в одном стиле и украшенные гранатами…На втором подносе лежал изящный кинжал, в богато украшенных ножнах, а на третьем, у удивлению Светы, был письменный набор, судя по всему дорожный, так как представлял собой сундучок из черного дерева, куда помещалась позолоченная чернильница, небольшой ножичек для перьев,несколько белоснежных перьев для письма…

…и не вздумайте отказываться, это разобьет мне сердце…

Света вздохнула:

-Господин Идрис абн Бадави эти подарки…

…Ни к чему вас не обяжут, - заверил девушку торговец, улыбнувшись, - госпожа Светлая, у вас на лице всё хорошо написано, вы прямо сейчас хотите извиниться и отказаться от моих подарков, по ряду причин, я хочу попросить вас этого не делать…

-Почему? – удивилась Света.

-Во-первых, вы нанесете мне серьезное оскорбление, - спокойно ответил Идрис абн Бадави, - у нас, в Диргеме, если гость отказывается от подарков, он оскорбляет хозяев, из-за этого часто вспыхивает вражда между родами, что длится поколениями, во-вторых, вас действительно это не к чему не обяжет, хотя, если я добьюсь вашего расположения…только в деловом плане, - поспешил уточнить торговец, заметив изумленный взгляд девушки, - это было бы просто отлично, ну и в третьих, - мне просто нравится делать подарки красивым девушкам, да простят меня мои жены…

-Хорошо, господин Идрис абн Бадави, а приму ваши подарки…

-Госпожа графиня, - чуть поклонился торговец, - можно просто Идрис

-Но вы знаете, господин Идрис, я опечалена…

-Чем же, госпожа Светлая? – изумился торговец, - они вам не понравились?

-Что вы, господин, они восхитительны, - ответила Света, - меня огорчает то, что я не могу пока отдариться должным образом…

-Госпожа Светлая, ни слова больше, а то я обижусь…

-Нет, нет, нет, господин Идрис, - погрозила Света пальчиком, - я оставляю за собой право на ответный подарок, и только при таких условиях я согласна принять ваши дары.

-Хорошо, госпожа Светлая, - кивнул Идрис абн Бадави, - как я могу отказать такой девушке?

-Скажите, уважаемый Идрис, ваша религия не запрещает изображать людей?

-Нет, а почему вы спросили? - удивился торговец.

-Я мало знаю о людях и нравах Диргема, вот и не хочу никого ненароком обидеть…в моей свите есть очень хороший художник, в качестве одного из моих ответных подарков я хочу, чтоб он написал ваш портрет.

-Такого запрета нет, госпожа Светлая, - кивнул торговец, - можете присылать вашего художника, хотя, если честно, я бы не отказался и от вашего портрета…

-Я подумаю, - с улыбкой ответила Света, отщипывая еще ягодку.

-Вы очень интересная девушка, госпожа Светлая, я бы даже сказал – необычная.

-Почему? – удивилась Света.

-Я внимательно наблюдал за вами, когда вы разглядывали мои подарки, вас совсем не заинтересовали украшения и оружие, а вот письменный набор вам очень понравился, это мне о вас многое рассказало, как и то, что вы попросили у графа Сирена, не украшения и золото, а оружие и скот…

-А у вас отличные осведомители…

-Лучшие, - кивнул торговец, - ну, а как может быть иначе? Если торговец хочет быть успешным, и не хочет закончить жизнь под клинками разбойников или в долговой яме, ему приходится всегда быть в курсе событий…кстати, ваш «кузен», - кивнул Идрис абн Бадави на Шкипа, - очень изящно избавился от этого пьяного борова, барона Жэрвэна, очень пренеприятный тип…

-Неожиданно, - бросила острый взгляд на торговца Света.

-Не переживайте, госпожа Светлая, мне нет дела до этих Баронов, влезать в ваши интриги и выяснять ваши мотивы я не буду, я простой торговец, («ага, конечно», - мысленно хмыкнула Света), кстати, а ваш «кузен» сможет сделать интересную прическу моей Лейле? - кивнул Идрис на молчаливую девушку.

-Да, - кивнула все еще немного шокированная Света, - я пришлю его вместе с художником.

-Буду вам очень благодарен, госпожа Светлая…

-Может он шахский лазутчик, а может и нет, - немного позже скажет Шкип, - все купцы в некотором смысле шпионы, так во все времена было и будет,

-Как думаешь, он знает про Виолетту? – обеспокоенно спросил Герман

-Кто ж его знает, барон, - пожал плечами Шкип, - но Диргем нам не враг, мешать, по крайней мере пока, не будет…

-Почему ты так думаешь? – спросила Виолетта.

-Империя и Диргем в прошлом много крови друг другу попортили, сомневаюсь, что Шах будет рад если Аллария сможет объединить все земли снова.

-Значит, мешать они точно не будут…

-По крайней мере пока, - задумчиво повторила Света.

-Госпожа Светлая, - спросил торговец, делая глоток вина из чаши, - скажите, а что вы искали на рынке? Может я смогу вам чем-то помочь, у меня есть отличные товары…

-Боюсь, ваши товары мне не подойдут, я прекрасно знаю о качестве диргемских товаров, они великолепны, но также я знаю и о их стоимости, мне нужно что-то более простое, массовое и дешевое.

-Например?

-Инструменты, сельхоз инвентарь, ткани, в основном льняные и шерстяные, зерно, крупы, мясо, слитки металла и уголь, скот, кожа, ремесленников…

-Госпожа, практически всё перечисленное можно раздобыть…Бароны совсем не интересуются тут хозяйством и очень любят деньги, кроме того, они много чего награбили, но вот вывезти всё награбленное очень сложно. И я уверен, что с ними можно будет договориться… Кроме людей…

-Почему? – удивилась Света.

-Наша Торговая Гильдия не занимается торговлей людьми, это привилегия Гильдии Халадши, работорговцев…они очень, как бы это сказать, обижаются…мы просто не посмеем…

-Жаль, - расстроилась Света.

-Еще раз приношу свои извинения, госпожа. Но вот всё остальное…давайте так, вы составите список, что вам нужно и в каких количествах, а мы прикинем цены…но окончательный итог обговорим позднее…

-Хорошо, - кивнула Света, - так и поступим, мои люди завтра вечером навестят вас и отдадут список необходимого, а стоимость ваших услуг вы обговорите с моим «кузеном», - кивнула девушка на невозмутимого Шкипа., - господин Идрис, с вами приятно иметь дело.

-С вами тоже, госпожа Светлая, вот только дальше вам придется все вопросы решать с моим племянником, он остаётся здесь и будет набираться опыта, а я через несколько дней вместе с караваном отправляюсь в Диргем, и вернусь сюда только в конце лета…но вы не переживайте, госпожа Светлая, он очень толковый молодой человек…

-Хм, - задумалась Света, - господин Идрис, а можно один вопрос?

-Хоть тысячу, госпожа Светлая…

-Я правильно понимаю, что вы ходите через Шингакскую Степь?

-Да, госпожа.

-Степняки вас не трогают?

-Эти трусливые степные гиены боятся гнева Шаха, да и охрана у нас хорошая…

-Вы же знакомы с племенем Степных Лисиц?

-Да, их кочевья лежат недалеко от тракта…

-А я могу вас попросить передать письмо вождю Степных Лисиц… дело в том, что мне служат несколько их воинов, думаю передать от них весточки родным, само собой ваше беспокойство будет должным образом вознаграждено…

-Ни слова более, графиня, а то действительно обижусь, я все сделаю, как нужно.

-Господин Идрис, заодно посоветуйте мне, что им отправить в качестве подарков…

…-Куда теперь? – спросил Свету Герман, когда девушка покинула дом торговца.

-В тюрьму, - вздохнула Света, - это последнее на сегодня…

-А как всё прошло? – влез с вопросом неугомонный Кир.

-Хорошо, Кир, все прошло хорошо, - отмахнулась Света.

-Ага, - кивнул Шкип, - она нас с тобой в рабство продала…

-Да ладно? – изумился Кир.

-Шоколадно!

-Всего на один вечер, - пояснила Света, ткнув Шкипа локтем в бок, - напишешь портрет достопочтимого абн Бадави, а Шкип по ценам торговаться будет…

-Если так, то ладно…

…- Фу, - сморщила носик Света, прикрыв лицо кружевным платочком, - тут так воняет! Еще немного и я вся пропитаюсь этой ужасной вонью. Эй, вы, десятник, - обратилась Света к старшему тюремного караула, - а можно этих оборванцев побрызгать розовой водой?

-Госпожа?!!! – вытаращил глаза десятник, окинув взглядом тюремную камеру, где замерли несколько десятков заключенных.

-И не вздумайте мне возражать! – топнула Света каблучком, чуть заметно покачнувшись, - иначе я всё

расскажу Графу Сирену! Да и вам вымыться не помешало бы.

-Но…

То, что Свете реально плохо, и она вот-вот банально упадет, первым заметил Кир, Шкип отвлекся, шепчась с каким-то незаметным и плюгавым мужичком, в темной одежде, а Герман особой внимательностью в подобных вопросах вообще не отличался.

-Свет? – шепнул подскочивший Кир, подхватив девушку под локоток, - что с тобой?

-Кир, что-то мне нехорошо, - чуть слышно ответила девушка, - вытаскивай меня наружу, а то я сейчас упаду. Дышать тут совсем нечем…

Действительно, духан в тюрьме стоял тот еще, а добавьте еще высокую температуру внутри и отсутствие вентиляции…

-Так, десятник, - капризным тоном сказала Света, - находиться я тут больше не могу и не хочу, все вопросы по поводу заключённых решат мои люди…Надеюсь, с этим проблем не будет?

Света подбросила пальцем серебряную монету, которая моментально исчезла.

- Госпожа, я вам обещаю, что никаких проблем не будет, - поклонился стражник.

-Шкип, Герман, я вас оставляю тут, разберётесь без меня? –

-Не сомневайтесь, госпожа Светлая, - коротко поклонился Герман, - вы можете полностью положиться на меня.

-Спасибо, барон, - кивнула Света и шепнула Киру, - выводи меня.

Вернувшись домой, Света только и успела, что принять горячую ванну, дойти до кровати и отрубиться. Проснулась она только к вечеру. Открыв глаза, Света совсем не удивилась, увидев рядом с кроватью Виолетту и Алю с Улей.

-Свет, ты как? – пододвинулась к ней Виолетта.

-Всё отлично, Фиалка, просто устала…как там наши, вернулись?

-Да, вернулись, но пусть они лучше сами расскажут, Шкип и Герман сейчас в экседре (гостиной – прим. автора), как раз и ужин готов, пойдем?

-А они людей с тюрьмы привели?

-Да, около четырех десятков, их уже помыли и накормили, они сейчас в комнатах для прислуги.

-Ладно, - кивнула Света, - пойдем поужинаем, а после и с людьми пообщаемся.

-Свет, ты только не удивляйся и не спрашивай Германа, что с ним случилось, - хихикнула Виолетта, а Лисицы довольно заухмылялись.

-А что с ним?

-Увидишь.

В экседре – гостиной Света обнаружила Кира, Шкипа, что беседовал с незнакомым чернявым пареньком лет четырнадцати, и Германа с здоровенным синяком под глазом.

-Барон, - что с вами случилось? – с участием в голосе спросила Света.

-Десять! – провозгласил Кир, чуть не скатившись с кресла от смеха, в то время как Герман моментально насупился.

-Герман, у меня и мысли не было вас задеть, - улыбнулась Света, - не обижайтесь на меня.

-И в мыслях не было, госпожа Светлая, - поклонился Герман,

-Давай те я лучше расскажу, - сказал Шкип, ставя на стол блюдо с салатом и пастой.

Некоторое время назад. Тюремный подвал.

Работа шла как по маслу, особенно после того, как еще пара серебряных монет оказалась в кармане у старшего десятника. Стража, по больше части, хорошо знала свой контингент и за малую мзду оказала всяческое содействие. В комнате десятника устроили что-то вроде экспресс – допросной (минус еще серебряный!), туда стражники и таскали заключенных. Допрос проводил Шкип, положив ладонь на руку допрашиваемого, таким образом, чтоб чувствовать пульс, а Герман молча стоял у двери. Набор вопросов был не сильно большим, на каждого «кандидата» уходило минут по пять. Света сразу предупредила, что взять они смогут не больше четырех десятков, а заключенных было почти сотня.

-Имя? Как звали отца? Род занятий? Семья? Где жил? Кого из соседей можешь назвать? Что умеешь делать? Покажи руки…

Откровенных душегубов, коих тоже было немало, Шкип отмел сразу – с этой категорией пока возиться не хотелось… Результат и без них был весьма неплох: несколько мелких лавочников, пекарь, сапожник, полтора десятка крестьян, четверо бывших городских стражников, пара подмастерий кожевенников, ученик кузнеца, трое браконьеров, двое учителей городских грамматических школ, архитектор, приказчик купца…

В ходе подобного отбора, Шкип не переставал удивляться: понятно, что перед ним проходили не лучшие ремесленники и специалисты, а в основном, так сказать, «среднее звено» и ученики, но подобный подход со стороны Баронов удивлял- зачем держать в тюрьме людей, или вообще вещать их (а вешали в городе регулярно), разбрасываясь человеческими ресурсами, которые могут пригодиться.

-Это последний, - сказал стражник, вталкивая очередного бедолагу.

-Совсем никого не осталось? – удивился Шкип.

-Ну, почти…

-Что значит - почти?

-Остался еще один, но мы его в одиночке держим, и в цепях, буйный очень…

-А чего не повесили до сих пор? – удивился Шкип.

-Сам не знаю, - пожал плечами стражник,

-Тащи кандальника, - махнул рукой Шкип.

Минут через десять, тот же стражник втолкнул в комнату крепкого, сильно избитого молодого парня.

-С вами остаться? – спросил стражник.

-Незачем, - отмахнулся Шкип, - закрой дверь с той стороны.

-Как хотите.

-Имя? Как звали отца? Род занятий? Семья? - начал было Шкип

-Я не буду тебе ничего отвечать, баронских пес, прикажи меня вернуть в камеру или повесьте уже наконец! – буркнул в ответ заключенный.

Не успел Шкип ответить, как внезапно оживший Герман, вдруг подскочил к парню и схватив его за плечо, развернул:

-Ты? Ты как ту…

Завершить фразу Герман не успел, парень со всего маха ударил его в лицо головой, да так, что Герман врезался спиной в стену и стал сползать на пол.

-Предатель! – крикнул парень и двинул Германа в грудь ногой…

…-Свет, ты представляешь, - перебила Шкипа Виолетта, - это оказался сын барона Терция, Мартин, тоже десятник гвардии моего отца, чудо, что его тут никто не узнал. Кстати, меня он уже признал и поклялся служить, чтоб помочь освободить страну…а на Германа он напал, потому что они в детстве дружили (им даже одна девушка нравилась), и Мартин подумал, что Герман предал моего отца.

-Ясно, - кивнула Света, - Шкип, а это что за парень?

-Знакомься, это Альва, когда мы возвращались с тюрьмы, он у меня кошель подрезал…

-Который ты у кого-то по дороге стащил? – ехидно скалясь, спросил Кир.

-Это не важно, - отмахнулся Шкип, - только далеко он не ушел, а еще он вожак могучей шайки беспризорников «рыночные», в двенадцать голов, от пяти до тринадцати лет…ты же понимаешь, что это значит?

-Знаю, - вздохнула Света, - это означает, что четырьмя десятками мы не ограничимся…

-Альв, возвращайся к своим, - сказал Шкип парню, - зайди на кухню, там тебе дадут еды…думайте до завтра.

Ничего не ответив, парень вышел из комнаты.

-Госпожа Светлая, - вошла в комнату Уля, едва разминувшись в выходившим Альвом, - какой-то мальчишка просил передать вам письмо.

-Ух ты, - воскликнул Кир, - любовное послание?

-Да ну тебя, балабол, - беззлобно отмахнулась Света, принимая из рук Лисицы письмо, - это от секретаря графа Сирена, что нам информацию предоставляет.

-И что там? – сунула любопытный нос Виолетта Свете через плечо пока та изучала послание.

-Если коротко, они договорились, наши усилия посеять вражду особого результата не дали. Наместник, устами барона Да Граза пообещал выплатить Баронам компенсацию, по пятьдесят серебряных монет каждому дружиннику и десять золотых каждому барону…в столицу Ветрии Глад, где находится Наместник, отправлен гонец. Как только гонец прибудет, сразу оправиться караван с деньгами. После получения денег, Бароны оставляют эти земли и идут походом на горцев.

-Ого, это сколько же там бабла? – воскликнул Кир.

-Почти четыре с половиной тысячи либров только серебра, (примерно полторы тонны – прим. автора) - посчитала быстрее всех Виолетта.

-Фига себе деньжищи, - вытаращил глаза Кир.

-И это еще не считая золота, - кивнула Света.

-И не жалко им…

-А чего им жалеть, - пожал плечами Шкип, - наверняка это лишь часть герцогской казны, чужого не жалко.

-Шкип, ты же понимаешь, что эти деньги не должны дойти? – спросила Света.

-Да, - кивнул Шкип, - я немедленно отправляюсь на поиски Аксая, и мы займемся решением этого вопроса…только Свет, если Альв завтра заявится, возьми его с остальными, перспективный пацан, пригодится.

-Конечно…

Интерлюдия. Шингакская Степь. Кочевье Степных Лисиц. Некоторое время спустя.

Агдуль-базы, Мать Лисица племени Степных Лисиц критическим взглядом осмотрела только что очередной законченный лук, который, что ни говори, вышел на загляденье - несколько слоев лучшего дерева, что дополнительно были проклеены рогом тура и самым тщательным же образом усилены сухожилиями, а поверх всех конструкции еще и обмотаны отличным диргемским щёлком. Убедившись в его идеальном виде, Акдуль аккуратно положила на стойку, где лежали, ожидая своего часа, еще несколько таких. Мать Лисица не только было вождем племени Степных Лисиц, но и лучшим мастером- лучником, чьи луки всегда отличались меткостью и силой, и за которые, люди знающие, готовы были заплатить серебром по весу. Но её луки редко покидали племя, Акдуль предпочитала вооружать своих воинов, а не продавать луки на сторону. Увы, но минимум два лука, что лежали на специальной стойке, уже никогда не дождутся своих хозяек…

Задумавшись, Акдуль не сразу обратила внимания на конский топот, что приближался к её шатру, ну, а что именно к её шатру, а не просто мимо, интуиция не обманывала. Стук копыт внезапно оборвался, а спустя пару ударов сердца в шатер ввалилась, и рухнув на колени, уткнулась головой в кошму, Толгиз.

Акдуль недовольно засопела – Толгиз сейчас надлежало быть в дозоре на Восходе, недалеко от Диргемкого Тракта, а не валяться сейчас на мягкой кошме в шатре вождя.

-Говори, - коротко бросила Акдуль.

-Мать Лисица, на Тракте большой караван диргемцев...

-И что? Он ходит каждые шестнадцать восходов Огненного Жеребца, это повод оставить дозор?

-Мать, караван остановился у границ наших кочевий и Старший каравана с тремя воинами вышел на наш дозор…

-Вы стреляли в него? -

-Нет, Мать, он держал Ветвь Мира, и он говорил с нами.

-О чем? – спросила Акдуль, стараясь быть спокойной, такое поведение диргемцев было подозрительным и ничем хорошим закончиться не могло…

-Мать, он просил передать, что хочет говорить с тобой, меня отправили сообщить тебе и донести до диргемца твое мудрое решение.

-Он не сказал, о чём хочет говорить?

-Диргемец просил передать, что у него для тебя послание от графини Светлой…

…- Знать не знаю такую…- буркнула Акдуль.

-А графиня знает о судьбе потерянного гурта…

-Что? – встрепенулась Акдуль, - что ты сказала, повтори!

-Это «графиня» знает о судьбе потерянного гурта…

-Стрелой обратно, - приказала Акдуль, с трудом сдерживая волнение, - диргемца сюда быстро и почтительно! И крикни, чтоб позвали Шамана.

-Да, Мать! – кивнула Толгиз, вскакивая на ноги и вылетая из шатра Вождя.

Акдуль выдохнула, ей с трудом удалось сохранить невозмутимость и спокойствие: исчезновение гурта молодых Лисиц очень сильно потрясло племя… И дело даже не в том, что в том гурте были её дочери (хотя, если честно, и это тоже), а в том, что племя разом лишилось целого поколения будущих воинов, никогда еще племя Лисиц не несло таких потерь разом. Искали их долго, даже смогли заставить умыться кровью поганых кызылчи, но юных Лисиц это не помогло вернуть. Ожидание Толгиз и диргемца показалось вечностью…Зашуршал полог шатра, Акдуль встрепенулась, но сразу же разочарованно села на кошму обратно - в шатер вошла Дальгиз Шаман.

-Зачем звала, Мать? – недовольно спросила она

-На дозор Восхода вышел торговец – диргемец, говорит у него послание от некой «графини Светлой» …

-А мне какой дело? Не знаю такую…

-Диргемец утверждает, что она знает о пропавшем гурте.

-Диргемцу соврать, что на лошади проскакать…

-Вот для этого мне и нужна ты…ты умеешь отличать правду от лжи, а главное умеешь читать на языке ветрийцев.

-Если солжет- разметаем лошадьми…Мудрых звать будем?

-Обойдемся без них, одну говорильню разведут, - отмахнулась Акдуль.

…- Для начала, Великая Мать Лисица, - поклонился диргемец, - позволь вручить тебе дар, что графиня Светлая посылает тебе через меня…

Акдуль, бросив короткий взгляд на Шамана, кивнула.

Торговец поклонился и положив на кошму сверток, что держал в руках, развернул его.

Акдуль мысленно хмыкнула, эта «графиня», явно хорошо знала, что и кому дарить (ну еще бы, особенно с учетом того, что Идрис абн Бадави и Аля с Улей хорошо проконсультировал Свету, чем заинтересовать Мать Лисицу).

Из свёртка диргемец поднял саблю, в простых ножнах, обтянутых черной кожей, и с поклоном протянул Акдуль. Мать Лисица, с невозмутимым видом приняла саблю, плавным движением вытащила из ножен и с трудом сдержала восхищенный вздох – сабля была великолепна, из знаменитой диргемской «узорчатой» стали…и стоила она… (Света чуть сознания не лишилась, когда хитрый Идрис абн Бадави озвучил цену, но заплатила без разговоров – сабля того стоила)

-Спасибо за дар, передай графине Светлой, что он пришелся мне по душе, - ответила Акдуль, - но ты говорил, что у тебя еще есть послание.

-Да, Грозная, - поклонился Идрис абн Бадави, - вот оно.

Достав из поясного чехла свернутый лист бумаги, он протянул его Акдуль, та, не раскрывая, передала Шаману. Дальгиз, окинув взглядом текст, кашлянула и начала читать:

-Графиня Светлая, Солнце Запада, передает тебе, Мать Лисица, Вождь племени Степных Лисиц, привет! Да будут твои стада обильны, да сгинут враги твои, да не ослабеет в бою рука твоя! Привет и тебе, Дальгиз Шаман, что сейчас читает это письмо, да будет безгранична мудрость твоя!

Дальгиз остановила чтение и вопросительно посмотрела на Акдуль. Чуть шевельнув рукой, та дала знак продолжать.

-В первых строках моего письма, спешу сообщат вам, Великая и Мудрая, что ваши Лисицы, пропавшие в Степи осенью живы и здоровы, и сейчас служат мне, во исполнении своих клятв. Чтоб мои слова не звучали для вас ложью, некто Альгиз и Ульгиз, просили напомнить тебе, Мать Лисица, о некой истории с ведром кобыльего молока и конским навозом, что случилась три весны назад. А тебе, Мудрая Дальгиз Шаман, некто Гульгиз просила передать, что она жалеет, что взяла родовую саблю без твоего спроса и рубцы на её заду остались до сих пор…

Акдуль с трудом сохранила невозмутимость, это «графиня Светлая» не врала, про ту историю знали очень немногие…а значит, всё сказанное – правда.

…- так вышло, что я спасла их из плена, и они обязались служить мне две зимы. По окончанию службы их ждет щедрая награда, достойная таких воинов, как ваши Лисицы. Кроме того, спешу сообщить, что весь гурт в положенный срок прошел все необходимые испытания, и получи право называться полноправными Лисицами. В том порукой моё слово и моя честь. Зачем я пишу тебе, Мудрая Акдуль, Мать Лисица? Просто я считаю, что Вождь должен знать, что с случилось его воинами…а Мать про своих дочерей…верно? Чего я хочу? Дружбы, да, просто дружбы. Может, чем-то смогу помочь вам я, может, чем-то поможете мне вы. Мы не можем знать, как повернется жизнь. Если захочешь что-то сказать, то этот многоуважаемый торговец, коего зовут Идрис абн Бадави, пойдет вскоре обратно в Ветрию, и ты сможешь передать послание мне через него. На обороте письма мой знак. Может получиться так, что мои человек приедет в Степь и покажет такой же, прошу, выслушай его…Могучая Акдуль, что я тебе хотела сказать – сказала, но это еще не всё, некие непоседливые Лисицы суют свои носы под руку и постоянно мешают. Теперь мои руки говорят их устами.

-Великая Мать Лисица, твоя недостойная Лисичка Альгиз говорит – радуйся Мать, семь врагов нашли смерть от моей руки! Мои стрелы не знали промаха!

-Великая Мать Лисица, твоя недостойная Лисичка Ульгиз говорит – радуйся Мать, шесть врагов нашли смерть от моей руки! Мои стрелы не знали промаха!

-Мудрая Дальгиз Шаман, твоя недостойная Лисичка Гульгиз говорит- радуйся, двенадцать врагов нашли смерть от моей руки! Мои стрелы не знали промаха!

… -Мать Лисица, я очень хотел бы знать, будет ли ответ? – поклонился Идрис

-Будет, уважаемый Идрис, будет, - кивнула Акдуль, - когда ты пойдешь обратно, загляни, мы передадим наш ответ…

Вместо эпилога второй части.

Увы, чисто по техничеким причинам – уехал в отпуск, эпилог второй части будет чуть позднее.

,

Глава 18 Эпилог второй части

Эпилог второй части. (выложил пока как отдельную главу, затем включу в 17 главу.)

…-Графиня Светлая, я Акдуль-базы, Мать Лисица племени Степных Лисиц, приветствую тебя! Три Дара дала мне ты…, - Света остановила чтение и вопросительно посмотрела на Алю и Улю.

-Дар Дружбы…

-Добрая весть…

-Что мы живы…

-И диргемская сабля, - пояснили девчонки.

Света понятливо кивнула и продолжила чтение:

«…прими и ты от меня ответные подарки…Тремя вещами знаменито племя Степных Лисиц. Во-первых, воинами, чья слава летит по всей Степи и которых, как степного пожара, боятся наши враги кызылчи. Вот первый мой дар – одиннадцать Лисичек, что должны были идти в свой первый поход, а следующей весной стать воинами. Располагай ими по своему усмотрению…но прошу, сохрани моих Лисичек...»

Света воздохнула и еще раз оглядела спины одиннадцати девчонок, которые сейчас валялись перед ней на коленях, уткнувшись лбами в мягкий ковёр, тайком бросая взгляды на Свету, и Алю с Улей, что в своих роскошных халатах и кольчугах, да еще и обвешанные с ног до головы оружием, сидели на корточках рядом…

«Шкип будет в бешенстве, - промелькнула мысль у девушки». О чем говорить, она сама была в изрядном шоке, когда с последним караваном от Идриса прибыл целый табун степных лошадей в пятнадцать голов и новый десяток девчонок, с суровым видом сидящие на своих лошадках.

«…Во-вторых, своими лошадьми, что быстрые как ветер и не знают усталости, и за которыми приходят торговцы со всего мира…Вот мой второй дар – три лучших скакуна из моего личного табуна, те, что под белыми попонами, для тебя, Светлая и твоих лучших воинов. Остальных двенадцать раздай моим Лисичкам, не дело, когда нашим Лисицам приходится ездить на чужих лошадях…

В-третьих, наше племя всегда славилось своими мастерами-лучниками, чьи луки не знают промаха, и выпушенные стрелы из которых разят врагов наповал! У нас принято, чтоб матери сами изготавливали луки для своих дочерей, и вручали, когда те становились воинами. Когда наши Лисички пропали, эти луки были повешены в Юрте Скорби, но благодаря тебе, Светлая, они нашли своих хозяек...Мой лучший лук, что когда-либо был сделан мной лично, я дарю тебе, графиня, пусть в твоих руках он не знает промаха, всегда метко поражает врагов…

-Ого! – воскликнул вошедший Кир, пораженно уставившись на девчонок, будучи неспособный оторвать взгляда от их спин и поп, - а что это у нас тут?

-Кир, не сейчас, - отмахнулась Света, продолжая чтение:

«…я буду ждать твоего посланника, Светлая, пусть, как окажется в наших землях, он покажет дозорным мою тангу, - Света посмотрела на кусок кожи с выжженной на нем бегущей лисицей, - и его беспрепятственно и со всем уважением препроводят ко мне…Но пусть он остерегается мерзких поедателей конского навоза – коварных кызылчи, что не чтят законов гостеприимства и любят нападать на путников, превращая в рабов и продавая диргемцам….»

-Э, пусть эти поедатели конского навоза….

-Сами боятся…- засмеялись Аля и Уля, прекрасно понимая кого отправят в степь в случае чего.

«…и я с нетерпением буду ждать, Светлая, личной встречи, чтоб посидеть с тобой на белом войлоке и выпить золотую Чашу Дружбы лучшего кумысу!Последнее, очень важное и личное, пишу на языке Степных Лисиц, попроси любую из моих Лисичек прочесть тебе это, но только проследи, что диргемца не было рядом…»

Света вопросительно посмотрела на Алю и Улю. Легко встав на ноги, девчонки подошли к Свете и заглянули через плечо:

-Тут нашей матерью написано…

-«Не верь диргемцу»….

-Сама знаю, - грустно кивнула Света, и глядя на стоящих на коленях девчонок, задумчиво сказала, - и что же с вами делать? Так, сначала всем в термы, пусть хорошенько с дороги вымоются, а затем на кухню – кормить, а там решим куда вас пристроить.

-Э! Мы хотим убивать врагов и зарабатывать славу, - подняла было голову она из девчонок, - а не мыть…, - она хотела было еще что-то добавить, но…Хлоп! Хлоп! Двойной подзатыльник от подскочивших Али и Ули, быстро заткнул говорившую….

-Что тут делать…

-Решает только госпожа Светлая…

-А ваши хотелки, Младшие…

- Никого не волнуют…

-Госпожа сказала мыться…

-Будете мыться…

-Скажет – мести комнаты…

-Будете мести комнаты!

-Скажет – мыть посуду…

-Будете мыть посуду!

-Вам всё ясно?

-Или еще пояснить?

-Нам всё ясно, Старшие…

…Света закончила читать очередной отчет, и устало облокотилась на спинку кресла. После ухода Лисиц, она снова весь вечер просидела за бумагами, не заметив, как сгустилась тьма. Заканчивалось лето, во всю набирала ход уборочная компания и по всем предварительным прикидкам урожай должен быть фантастичным. Сейчас под её властью было уже четыре виллы – икоса, пять сел и более четырех десятков деревень с почти тысячным населением (и это только те, что непосредственно принадлежали Свете, так как еще пара сёл присылала своих «ходоков» чтоб договориться о переходе под руку девушки) , и везде работа кипела. Причем конца и края этой работе не было видно. Вот серьезно, только крестьяне уберут урожай зерновых, как придется выкапывать второй урожай картошки, а с учетом того, что первый был очень удачным то и второй ожидался не меньше. Иноземный овощ, оказавшись в ветрийской земле, щедро удобренной навозом и золой, от изумления попёр так, что уже через два месяца сняли полторы тонны! Оставив несколько мешков на еду, увеличили площадь посевных картофеля на всех виллах в пять раз, дойдя до площади посевов до сорока югеров. Кроме того, подходила пора уборки овса, а после и гречихи и остальных культур. Не хуже ожидался урожай и овощей, Света уже сломала себе голову, думая где и как хранить урожай, ибо даже по предварительным прикидкам места требовалось очень много. Ожидался хороший урожай зерновых, да такой, что девушка всерьез подумывала снизить крестьянские выплаты с трети урожая зерна, до четверти, так как ни переработать, ни хранить, возможностей могло не хватить. Сейчас, практически круглосуточно, по приказу Светы, гончары что было сил лепили огромные глиняные амфоры – пифосы, где должно было храниться зерно, а работники вилл торопливо ремонтировали и подготавливали зернохранилища.

Удачно получилась делегировать полномочия. Света тогда изрядно намучалась подбирать на виллы управляющих, прекрасно понимая, что уследить за всеми хозяйствами будет просто невозможно. Но всё сложилось удачно. Много обязанностей взял на себя Гней, оказавшийся отличным организатором, редкостным педантом, и жутким занудой. Будь дело на Земле, Света бы всерьез заподозрила в Гнее чистокровного немца, имевшего в предках не один десяток поколений немецких бюргеров. Скромно заявив, что ему абсолютно не хочется больше воевать, Гней принял должность Главного Управляющего, сняв со Светы огромную головную боль, нашел себе девчонку из местных и установив на виллах настоящих немецкий орднунг (порядок). Каждая корова, овца, лошадь свинья и даже курица получили свою отдельную бирку. Каждый день в специальные листы записывалось, сколько какая корова дала молока, сколько прибавила в весе свинья, сколько снесено яиц какой курицей и так далее, если показатели оказывались меньше – Гней устраивал настоящее расследование, доводя окружающих до потери сознания. Остальные же управляющие боялись его как огня. Зато, каждые три дня Света получала подробный доклад с длинными рядами цифр о состоянии дел во всех своих сёлах, деревнях и виллах, без необходимости совершать поездки самой. Масла в огонь подлил Кир, который сначала ржал как ненормальный, а потом, отсмеявшись, предложил устроить «социалистические соревнования», между работниками вилл, и даже собственноручно написал серию плакатов на эту тему, периодически заходясь в самой настоящей истерике, (а его плакаты типа «Даешь повышение урожайности!» «Колесный плуг не соха-горемыка» «Даешь повышение удоев молока каждый день!» украсили и виллы, и села). Оценив идею как здравую, насколько это вообще было возможно в исполнении Кира, Света объявила, что коллектив виллы, показавший лучшие результаты по удою молока, сбора зерна и овощей, прироста скота и заготовки сена, по окончанию сбора урожая получит собственноручно вышитый госпожой графиней вымпел из красного бархата с гербом и премию: управляющему двадцать серебряных монет, работникам по пять за первое место, а за второе – десять и по две соответственно…А чтобы не было жульничества, проследит Гней. К сильнейшему удивлению Виолетты и Гнея, которые отнеслись к данной идеи очень скептично, работники вилл настолько впечатлились, что начали работать как проклятые, без отдыха вообще, и Свете даже пришлось вводить отдельным указом обязательный отдых, иначе люди буквально падали от усталости. Возмутились крестьяне сельских общин, пришлось отдельные «соцсоревнования» с наградой пообещать и им…

Каждая вилла превратилась в настоящих хозяйственный центр. На них разводили коров, кур, свиней, коз, их, конечно, было мало пока, но ожидался хороший приплод. Вокруг вилл разбили большие огороды, с картофелем, морковью, луком и другими овощами, пытались выращивать томаты. В прудах вокруг вилл, а, и сёл, так же прямо на реках в обустроенных затонах, разводили рыбу. Много внимания уделялось садам, коих во владениях Светы насчитывалось уже около десятка – оливковые рощи, виноградники, яблочные сады, один даже лимонный сад. Практически на каждой вилле работали маслобойня и сыроварня. Было открыто несколько мастерских –гончарные и плотницкие, одна кожевенная, к большому сожалению, кузни было только две, и работали кузнецы на износ, а лечебный пункт, где работала единственная знахарка, был вообще один. У знахарки, правда, было несколько учениц, но процесс их обучения обещал был долгим. На одной из вилл удалось запустить небольшой ткацкий цех, где ткали льняное полотно. На каждой вилле была организована лавка, она же своеобразный приемный пункт, где любой работник виллы или крестьянин мог купить ткань, шерсть или льняную, изделия из металла, гвозди, например, или инструменты, которые хоть и стоили прилично, но пользовались спросом и разбирали их охотно, готовую одежду, глиняную и стеклянную посуду, масляные светильники, тут же можно было купить зерно, крупу, овощи, хуже было с мясом, но тоже реально, а так же соль, мёд, приправы, хоть и в небольших количествах, цыплят. В перспективе Света хотела продавать через эти лавки даже скот. Кроме того, в эти же лавки любой крестьянин мог сдать излишки зерна, овощей, собранные грибы, ягоды, орехи, мёд, шкурки животных, лечебные и ароматные травы, или же заготовки для стрел, дротиков или копий, и за всё он получал справедливую цену, благо грамоты, составленные Светой собственноручно, с указанием всех расценок, были в каждой лавке и любой мог с ними ознакомиться. Хороший оборот лавкам обеспечивало жалование, которое выплачивалось работникам вилл и другим работникам, вроде «шерифа» с помощниками, учителей и ремесленников. Тут как было сделано – Света платила им жалование, а сельская община им обеспечивала пропитание. В каждом селе был назначен даже лесничий - егерь, ответственный за окрестные леса, вырубку и посадки деревьев, и контролирующий охоту крестьян, которым было разрешено охотиться на зайцев, бобров и разнообразную птицу, а вот на крупных лесных обитателей, типа оленей, медведей и кабанов уже увы, нельзя.

Торговле лавок сильно помогли торговые караваны диргемцев, которые приходили каждые десять дней. Соль, краски, ткани, специи, иногда скотина и птица, инструмент, крупы – кукуруза и рис, уголь, металл, кожа, что привозили караваны, полностью закрывали потребности немалого хозяйства. Хотя и стоило это не просто дорого, а очень дорого, и золото буквально рекой уплывало из Светиных рук.

-Надбавка будет сорок процентов, - сказал после долгого торга с диргемцами вымученный в край Шкип, - Изя мог бы, конечно, и побольше сбросить, но его тут нет, увы.

Вот и заявлялся каждые десять – двенадцать дней племянник Идриса абн Бадави который приводил к Свете на виллу караван, каждый раз дарил хороший, дорогой подарок, а потом обдирал девушку, как липку, ну, тут уж было ничего не поделать.

На всех виллах усиленными темпами шла заготовка продуктов, причем преимущественно заготавливали продукты длительного хранения- из муки делались макароны (по рецепту Шкипа) и сушились сухари и галеты, из молока изготавливали твердый сыр и шарики из сушенного творога, с ароматными травами и солью, по типу земного курута. Этому местных научили Лисицы. Практически на потоке, на огромных деревянных щитах сушились овощи (и даже оливки!!!), и самые разнообразные фрукты, вроде яблок, винограда, лимонов и прочего, сушились ягоды и грибы, что приносили крестьяне, местные гончары не успевали делать огромные кувшины – пифосы и их приходилось докупать дополнительно, и в которых планировалось хранить зерно и оливковое масло, плотники сколачивали большие короба, предназначенные для хранения картофеля и других овощей. Старались даже высушивать мясо, хоть его и было мало. Благодаря Мише, сумевшему модернизировать мельницы так, чтоб можно было менять размер помола, и подсказавшему эту идею Шкипу, стали молоть пшеницу в булгур и кус-кус… Организованные пасеки, число которых перевалило за полтора десятка, принадлежащие непосредственно Свете и те, что принадлежали крестьянам, готовились дать первый мед. Грибные фермы, развернутые в подвалах трех вилл, уже приносили хороший урожай. На одной из вилл восстановили винокурню и уже заложили первую партию вина (это стало довеском к спирту, что понемногу гнал Миша, не для употребления, конечно, хотя с настойками тоже экспериментировал, а для медицинских и промышленных целей)

Нельзя сказать, что всё шло гладко, случались и пожары, пару раз заявились банды, люди умудрялись получать травмы, среди крестьян возникали конфликты, но с возникшими трудностями пока удавалось справляться. С большинством возникающих проблем справлялись сельские головы и деревенские старосты, управляющие вилл, шерифы и Гней, так что Свете почти не приходилось вмешиваться.

Волей - неволей приходилось прогрессорствовать, хоть и делали это очень осторожно и крайне редко. Так, например, расширили колесный плуг, куда теперь нужно было запрягать уже двух лошадей и который в пять раз был продуктивнее предыдущих, а иначе не успели бы закончить посевную. Миша сделал несколько пожарных насосов на телегах, и теперь каждое село имело водяную помпу на телеге с бочкой для борьбы с пожарами, ну, или для поливов. Тут, правда долго мучились со шлангами, с трудом подобрав материал для их изготовления. В селах, на месте постоялых дворов, которые долгое время пустовали и были заброшены, запустили таверны, так же целиком принадлежащие Свете и с толковыми работниками, где местные могли отдохнуть, перекусить или выпить свежего ячменного пива, сидра или кваса, а заодно лично ознакомиться с таким явлением как «фастфуд» - самые разнообразные блюда на вынос вроде шаверм, пицц, многочисленных пирогов, местных вариантов гамбургеров и прочих явлений из «земной кухни», и надо сказать, что они пользовались огромной популярностью и приносили изрядный доход.

Жилые комнаты постоялых дворов переделывали под жилье для учителей, которых, правда, пока не хватало и которые временно жили на центральной вилле у Светы, проходя своего рода обучение, а после сбора урожая должны были организовывать школы. Там же, на постоялых дворах, временно квартировали «шерифы» со своими помощниками, что обеспечивали порядок и безопасность крестьян, им же в обязанность было вменен набор и тренировка ополчения из местных крестьян и которые прошли крайне жесткий инструктаж от Светы, Германа и Шкипа. Правда, сейчас было не до тренировок, это еще только планировалось сделать, после сбора урожая и посева озимых. В результате каждое село стало настоящим центром общественной жизни, а в перспективе Света хотела еще организовать там лечебные пункты со знахарями, отдельные здания для школы, лечебницы, «Офисы Шерифа» с кутузкой, . Но на это пока не было ни ресурсов, ни времени. Отдельным указом Света потребовала каждую сельскую общину сделать схроны с запасом зерна не только на следующий год, но на будущее

Потихоньку росло население, тонким ручейком сливаясь в ряды Светиных крестьян, это были как беглые Баронские крестьяне, так и разбойники…

Интерлюдия.

-Нет, - покачал седой головой седой старик, - ты можешь убить меня, но я не дам тебе забрать наших лошадей и корову, всё, что я могу предложить вам, это немного муки и круп.

-Ты меня не понял, старик? – сказал в ответ предводитель шайки оборванцев, что вывалилась из леса, - я же сказал- среди моих людей есть раненые, мне нужны лошади, чтоб их везти, и мне нужно мясо, чтоб кормить остальных…

-У нас нет мяса, мы может дать только муку и крупу, всё, - стоял на своем упрямый старик.

-У вас есть лошади, я видел минимум двоих, и есть корова, мы их и заберём!

-Ты не заберёшь их, это не наши лошади и корова, они принадлежат нашей графини, мы всего лишь пользуемся ими, с её дозволения…

-Тогда тем более не понятно, хозяйские лошади и корова так нужны тебе, что ты готов рискнуть своей жизнью и жизнью своих близких.

-Да, они нужны нам, лошади трудятся на наших полях, без них мы не справимся, а корова дает так нужное молоко…

-Если боишься своей графини – вали всё на меня, - рассмеялся разбойник.

-Не боюсь, - покачал головой старик, - уважаю…

-Да? – удивился предводитель разбойников, - и за что?

-С тех пор, как она взяла нашу землю, у нас от голода или болезни не умер не один ребенок, и я уже не могу вспомнить дня, чтоб мы голодали…я не отдам тебе её лошадей и корову.

-Я сейчас прикажу снести твою тупую башку, и заберу все по- плохому, если ты не хочешь по-хорошему, и прикажи прекратить этот дурацкий стук, от него уже голова болит. А чтоб остальным была наука- прикажу вырезать всех жителей.

-Снеси, - покорно кивнул старик, - только жителей тебе не достать, если ты слышишь это стук, то это значит, что все уже попрятались за крепкими дверями и в подвалах. Наша графиня мудрая девушка, и она задолго предвидела появление таких как ты. У нас даже были... как там они называются… «У-ч-е-н-и-я», и все прекрасно знаю, что делать в таких ситуациях, - тщательно выговорил старик, - а еще ты можешь увидеть столб дыма за своей спиной, а это означает, что сюда уже летит наш «Шериф» с своими помощниками.

-«Шериф» - изумился разбойник, - а это еще кто?

-Это наша стража, - пояснил старик, - воины на службе нашей госпожи, она платит им жалование, а мы их всей общиной кормим. За это они несут службу и регулярно объезжают все деревни, следят за порядком, помогают.

-И сколько там помощников?

-Трое…

-Так у меня больше десятка человек, мы легко с ними справимся. Тем более, я сам из войск герцога, дезертир, и большая часть моих людей тоже воины.

-Нет, - покачал головой старик, - не справитесь, они не будут с вами драться, издалека забросают стрелам и дротиками, я сам видел их «У-ч-е-н-и-я»… кого-то убьют, кого-то ранят, если скроетесь в лесу, за вами пойдут другие…

-Другие? Это еще кто?

-Я не знаю, - покачал головой старик, - но есть другие, кто служит нашей госпоже, и слухи о них ходят самые страшные.

-И что же мне делать? – растеряно оглянулся на своих бандитов главарь, - нам действительно нужна еда и лошади…

-Я вижу три пути: первый - ты убиваешь меня, начинаешь выламывать двери домов в поисках еды, чего-то найдешь, не успеваете уйти в лес, вас настигнет Шериф, вы умрете. Второй, - вы начинаете грабить, может даже успеете скрыться в лесу, спасет вас это на пару дней, пока за тобой не придут те, кто тоже живет в лесу, и ты и твои люди умрёте. И третий путь, - вы складываете сейчас оружие и приклоняете колени перед нашей госпожой, - вас пощадят, дадут возможность завести семью и жить трудом.

-Так уж и пощадят…мы же дезертиры…

-Да, - кивнул старик, - будет не просто, придется послужить, может даже повоевать с разбойниками и баронскими дружинниками, будет нужно много трудится, нам требуется много рабочих рук, но вам положат справедливую плату, и это шанс для вас не сдохнуть под кустами или на верёвке…ну что, думай быстрее, Шериф вот-вот будет здесь…и да, отпустил бы ты меня нагреть горячей воды…

-А вода тебе зачем? – остолбенел разбойник.

-А вы всерьез хотите предстать перед нашей графиней воняющими, как свиньи?....

На каждом собрании сельских голов и управляющих вилл, Света всячески торопила их, прям каждым миллиметром кожи чувствуя, как мирные деньки стремительно заканчиваются. Немного удалось увеличить численность воинов, благо благодаря усилиям Шкипа и остальных, они практически перешли на самоокупаемость, и даже приносили некую прибыль как в оружии, или людях, так и продовольствии, за счет грабежа «корованов» - (известный мем, кто знает тот поймет, - прим автора). А уж если вспомнить, что они смогли отжать караван с деньгами, что Наместник Императора послал Баронам в качестве компенсации… (но об этом чуть позже)

Интерлюдия.

На дворе стояла глухая темная ночь. В ожидании чего-то страшного стих ветер, даже луны трусливо спрятались за облака.

Три мелкие гибкие фигуры бесшумно перемахнули через ворота виллы. Одна из них затушила масляный фонарь, что висел с краю ворот, и метнулась к домику сторожа, подперев дверь валяющимся тут же полешком. Две другие ловко и совершенно бесшумно вытащили засов и отворили створки ворот. Практически моментально во двор въехали пятеро конных…

-Старший, во дворе никого, - отчиталась одна из теней, - на вилле, похоже, все спят.

-Займись лошадьми, остальные за мной.

-Да, Старший.

-Двери виллы заперты…

-Мне учить вас, что делать?

-Нет, Старший.

Темные фигуры метнулись к дверям, запоры сопротивлялись недолго, буквально пару десятков ударов сердца, после чего двери распахнулись. Ночные гости нырнули во внутрь.

-Двое на кухню, остальные наверх.

Обитатели виллы безмятежно спали, когда ночные пришельцы разбежались по зданию. Лишь один старик, мучающийся бессонницей, в одной ночной рубахе и масляным светильником в руке, вышел в коридор, видимо, почуяв неладное. Но что мог этот несчастный старик против незваных гостей, которые имели богатый опыт подобных проникновений.

Он, конечно же, не успел даже ничего увидеть, не то, что предпринять…сильная рука, затянутая в черное, закрыла рот старика, а дряблой кожи горла коснулось лезвие ножа.

-Где все? – прошептал напавший, - говори тихо.

-Так это, спят все, - спокойно ответил старик, - глубокая ночь же…

-Хозяйка?

-У себя…

-А ты чего не спишь и шляешься ночами?

-Так это…вас ждем, как сердце чуяло, что сегодня заявитесь, господин Шкип. Лорк даже горшочек каши с маслом на плите для вас оставил, а еще свежий хлеб и мясо тушеное с овощами.

-Просто отлично, Барух, - кивнул Шкип, убирая нож от шеи старого клоуна, - мои сами всё найдут, ты ложись спать, старый, а то у тебя завтра, как всегда, работы выше крыши.

-Ваша правда, господин Шкип, пойду я…

-Доброй ночи, Барух.

-Старший, - сунулся в коридор один из «темных», - на кухне нашли кашу, хлеб и мясо с овощами…

-Альв, сначала лошадей обиходить, затем мыться и переодеваться, жрать после будете, понял меня? Остальным передай…я сейчас в термы, жду вам там, и не шуметь мне тут - люди отдыхают, им завтра рано на работу…

-Да, Старший.

Не обращая внимания на остальных, что возились на кухне, накрывая на стол, Шкип бесшумно поднялся на второй этаж, в предбаннике терм сбросил грязную, пропахшую лошадиным потом и дымом одежду, и оставшись в одних льняных труселях, зашел в термы.

Барух практически дошел до своей комнаты, как вдруг остановился, вспомнив нечто важное, о чем он забыл предупредить Шкипа, так что раздавшийся из терм вопль:

-Да вы, нахрен, издеваетесь! – совсем не стал для него неожиданностью….

Часть Третья, в которой оттачиваются клинки.

Глава 19 в которой «грабют корованы». Часть первая

Часть третья, в которой оттачиваются клинки.

Пролог третьей части.

-А знаете, Ольга Юрьевна, - прервала Света свой рассказ, - что было сложней всего?

-Поделитесь, Бекетова, - величественно кивнула капраз.

-Самым сложным для нас оказалось не заниматься прогрессорством, - сказала Света, а Миша подтверждающее кивнул.

-Неужто так серьезно к Уставу отнеслись, - удивился, присутствующий тут же Такугава, - насколько я понял из вашего рассказа, на тот момент шансы у вас вернуться что-то около нуля были?

-Верно, - качнула чёлкой Света, - около нуля…но причина не в этом. У нас же такой объём знаний был, практически по всем областям, физика, химия, математика, медицина и прочее, благодаря нашему образованию…Уже через полгода мы имели карту всей планеты, благодаря полетам Кира на своем истребителе, провели высотную геологоразведку и знали где – что лежит в недрах…но так ни с кем и не поделились, за очень редким исключением…всего несколько месторождений «нашли», и на этом всё…

-И все же, Света, почему? – уточнила Ольга Юрьевна.

-Знаете, - чуть подумав, ответила Света, - наша наука – это череда гениальных открытий, результат тяжелого труда, подвигов и примеров настоящего мужества (как, например, географических открытий) …мы не решились лишать местных всего этого. Они должны были пройти всё сами, и, в большинстве своём, они это прошли…

-Вы молодец, Светлана, - кивнула Ольга Юрьевна, - я в вас не ошиблась…

Дверь в палату бесшумно отъехала в сторону и на пороге объявилась начмед Хелена Стравински, позади которой маячил медицинский дроид с подносом на манипуляторах.

-Товарищ капраз, вы своими допросами мне пациентов уже замучали, у них время процедур сейчас, да и отдохнуть уже пора.

-Хорошо, с медициной не поспоришь…продолжим завтра, отдыхайте… - кивнула Ольга Юрьевна, вставая и проводя руками по бедрам, поправляя форменный китель, а заметив восторженный взгляд Кира, рявкнула, - капитан Гринёв, вы на что там уставились?

-Виноват, товарищ капитан первого ранга! – вытянулся Кир, - моё внимание привлёк сидящий идеально ваш мундир…

-Хелена! – зарычала Ольга Юрьевна, - вколи ему чего-нибудь такого, чтоб он надолго забыл куда и на что смотреть надо! Хотя нет, - замерла вдруг капраз, - Гринёв, я сейчас по-другому поступлю, свяжусь ка я сейчас с вашей девушкой, как там её звали – Сталь, верно?

-Светлые Боги, - моментально побледнел Кир, - только ни это…можно я сам?

-Поздно, Гринёв…кстати, Корабельников, вы сами как, Дедушке позвонить не хотите? – повернулась Ольга Юрьевна к Шкипу, - а то он мне весь мозг вынес...

-Смысл? - лениво отмахнулся Шкип, - можно подумать, он еще не в курсе…

- Э нет! – возразила Хелена, - Ольга Юрьевна, еще пару дней никаких звонков!

Вслед за Ольгой Юрьевной поднялся и пошел к выходу Такугава.

-Хорошо, Хел, как скажешь, - кивнула Ольга Юрьевна, а её лицо вдруг озарилось мстительной улыбкой, - но ведь родственные визиты могут быть полезны?

-В принципе – да, - кивнула Хелена, не отрывая взгляда от диагноста…

-Ольга Юрьевна, только не говори, что ты решила…- удивленно сказал Такугава, - не рано?

-Нет, - холодно свернув глазами, ответила Ольга Юрьевна, - пора…

-Простите, Хелена, - спросила Света осторожно начмеда, когда Ольга Юрьевна и Такугава покинули палату госпиталя, - а что имела ввиду Ольга Юрьевна, говоря про «родственные визиты»?

-Э нет, - шутливо погрозила пальчиком Хелена, - это сюрприз, минут через пять узнаете…

-Мне одному показалось, - задумчиво проговорил Кир, когда Хелена, закончив процедуры, покинула палату, - что у Ольги нашей Юрьевны, это как-то злорадно получилось? Чую неприятности…но какие? Кто из родственников наших тут оказать может?

-Только Оксана и Кира, - пожала плечиками Света, - это всё, что мне на ум приходит…

-Не, - покачал головой Шкип, - они никак бы не успели, даже если бы Юрьевна их сразу по нашему прилету предупредила…тут что-то другое.

-А смысл гадать? – пожал плечами молчащий до этого Миша, - сейчас всё узнаем.

Дверь палаты в который уже раз отъехала в сторону и вовнутрь грациозно скользнула тонкая девичья фигурка в стандартном комбезе Патруля.

-Всем привет! – раздался задорный девичий голос, - признайтесь – не ожидали?

Света не успела удивиться, как вздрогнула от пронзительного вопля Кира:

-А-а-а-а!

-Да вы издеваетесь! – поддержал его Шкип…

Глава 19 в которой «грабют корованы». Часть первая

Дороги Ветрии, да побрали бы их Темные Боги, делились на три вида. Во-первых, это Имперские тракты Старой Империи, которые насчитывали уже почти век и по-прежнему были в отличном состоянии. Шириной восемь двойных шагов (или двенадцать метров – прим. автора), чтоб спокойно могли проходить два армейских фургона в одном направлении, не мешая друг другу, чуть выпуклые по середине, для того чтобы дождевая вода скатывалась в канавы, выложенные ровными каменными плитами на многослойной подложке, а еще хорошие мосты, постоялые дворы, крупные сёла по пути. На всю Ветрею было две такие дороги, проходящие почти через всё герцогство, связывая основные города. Что ни говори, замечательные дороги, путешествовать по ним было одно удовольствие, правда, именно они стали причиной стремительного марша войск Алларии и Баронов в свое время.

Вторым типом дорог были грунтовые дороги, что связывали мелкие города, сёла и деревни. Да, широкие, не восемь двойных шагов, конечно, а всего шесть, но и этого для проезда двух встречных фургонов или телег вполне хватало. Правда по осени, после осенних дождей, и весной, особенно ранней, проехаться по ним было весьма сложно. В довесок к этому и мосты похуже, и постоялые дворы победнее, и села поменьше…хотя, передвигаться по ним все-таки можно было.

И, наконец, третий тип дорог, которые шли, как правило к отдалённым селам деревням и хуторам, зачастую через леса и луга, как например заброшенный Старый Тракт, мосты на них были…ну, рискнуть, конечно, можно было переехать, и убогие деревенские телеги переезжали, вот только делать это с доверху нагруженными фургонами было так себе идеей.

Собственно, именно о видах и качестве этих, проклятых Темными Богами, дорогах Ветрии и рассуждал старший десятник барона Ле Важа, Лир Бар, суровый вояка лет сорока, что вёл караван своего господина, домой в Алларию. Три десятка отличных телег, доверху нагруженных награбленным в Ветрии добром, принадлежащих барону, его верным воинам, включая и добычу Лира тоже, три десятка возниц, рекрутированных из местных, что, с большей вероятностью, уже не вернулись бы обратно никогда, почти сотня пленных, в основном умелых ремесленников, а также молодых сильных мужчин, которых планировалось посадить на землю барона Ле Важа и женщин по симпатичней, кои должны были скрасить нудную дорогу домой людям барона, и сорок человек охраны. Шли ходко: за состояние телег возницы отвечали головой, и поэтому при малейшей возможности их проверяли и устраняли повреждения, отстающих рабов подгоняли древками копий конные воины. Вернее сказать, ходко шли только первое время, пока двигались по Имперскому Тракту, а вот когда они оказались на Старом, скорость резко упала. Не, они, конечно же, не от хорошей жизни оказались на Старом Тракте, и не заблудились, как можно было подумать, и если бы у них был выбор, то никогда не свернули на заброшенную дорогу…

-Стой!

Лир Бар поднял руку и караван остановился, повинуясь его жесту. Впереди был добротный каменный мост, перекинутый через небольшую речушку, сейчас перекрытый рогатками. По обе стороны от моста, как на этом берегу, так и противоположном, суетилось несколько десятков изрядно замызганных голодранцев, стояли телеги с камнем, бревнами и землей. У рогаток, что перекрывали мост с двух сторон, Лир Бар насчитал дюжину воинов, в зелёных котта, судя по вооружению (т. е. небольшие круглые щиты, сабли и несколько метательных копий), из легкой конницы. Командовал ими высокий воин, в добротной кольчуге и со странным шлемом в виде головы хищной птицы. Дав знак паре ближайших воинов, что моментально пристроились рядом, старший десятник медленно приблизился к «птицеголовому»

-Кто вы такие и на каком основании перегородили дорогу? – спросил Лир Бар

-Я младший сын барона Кара Баса, - ответил воин, сняв шлем и положив его на локтевой сгиб, превратившись в молодого, лет двадцати трех- двадцати пяти, блондина, - вы кто такие, назовитесь!

-Я старший десятник барона Ле Важа, Лир Бар, по его приказу сопровождаю караван в его владения. Объясните, барон, на каком основании вы перегородили дорогу?

-У моста повреждена опора, движение по мосту закрыто, отец приказал никого не пускать, пока опора не будет восстановлена.

Лир Бар скривился, как от зубной боли – проблемы была не нова. Даже прекрасные дороги и мосты Старой Империи требовалось постоянно чинить, а из-за вторжения этого никто толком не делал.

-Вы позволите? – спросил Лир Бар, легко соскальзывая с коня и направляясь к берегу реки, чтоб лично осмотреть мост.

-Да пожалуйста, - равнодушно пожал плечами блондин.

Распихивая пинками крестьян, что мешались под ногами, Лир дошел до берега. Увиденное ему не понравилось – река хоть и была не слишком широкая, всего где-то двадцать пять двойных шагов (примерно сорок метров, - прим. автора), но противоположный берег был достаточно высоким, чтоб не позволить переправится в этом месте. Вторая опора моста, что уже находилась в нескольких шагах от берега, была изрядно повреждена, и характер повреждений говорил о том, что это явно сделала не природа. Сейчас вокруг поврежденной опоры был сооружен деревянный понтон, тут же суетились крестьяне, рядом на берегу, замешивали раствор, складывали камни для ремонта.

-Вы знаете, кто это сделал? – спросил Лир Бар у барона.

-Нет, - ответил барон, - наш разъезд два дня назад наткнулся на разбойников, что ломали опору, завидев воинов, те скрылись…Барон Кара Бас, мой отец, велел взять мост под охраны и проследить чтоб эти грязные свиньи,…- блондин подкараулил момент, когда один из крестьян, худощавый парень с глупой ухмылкой на лице окажется рядом, и от души пнул его в спину так, что тот кубарем полетел в канаву, - отремонтировали мост.

-Господин барон, вы не знаете, тут брод есть? – уточнил Лир Бар у барона Кара Баса.

-Вверх по течению, на расстояние одного конного перехода есть мост, там проходит Старый Тракт, про состояние не могу сказать. Миль двенадцать вниз по течению есть брод, но дорога к нему неважная…

-Как на них выйти?

-Если хотите добраться к верхнему мосту, вам нужно вернуться на три мили назад и повернуть на перекрестке налево, правда, там еще пара развилок будет каких-то…

Лир Бар кивнул – перекрёсток он помнил…

…про дорогу, правда, ничего сказать не могу, -продолжал Кара Бас, - а если хотите попасть на брод, то вам нужно вернуться уже на четыре мили, до деревни, вы должны были её проходить, там повернуть направо и двигаться через деревню по небольшой проселочной дороге, но она идет чисто через лес, а разбойники, что повредили мост, навряд ли далеко скрылись. Решать вам.

-Что там за развилки на левой дороге?

-Сложно сказать, мы тоже не совсем отсюда, - задумался блондин, - но, эти грязные земляные черви, как раз из окрестных деревень…Эй, ты, свинья, - обратился блондин к вылезшему из канавы парню, - ты знаешь эти дороги, можешь эти господам указать путь?

-Да, господин барон, - склонился крестьянин, - я вырос тут и знаю все окрестности.

-Пойдешь с ними, покажешь, всё, что они велят, будешь юлить – я тебя лично повешу, если сделаешь, как нужно, получишь медную монету.

-Да, господин.

-Ты знаешь обе дороги? – спросил Лир Бар, - и к мосту, и к броду?

Парень задумчиво почесал затылок, поковырял в носу и поклонился:

-Да, господин, я знаю обе дороги…

Лир Бар чуть тронул коня и подъехав ближе, огрел парня плеткой:

-Меня называть – старший десятник, запомнил?

-Да, господин старший десятник! – поклонился крестьянин.

-Как тебя зовут, грязь?

-Меня зовут Шкип, господин старший десятник.

-Шкип? Какие дебильные имена у этих грязных ветрийцев…

-Старший десятник, - сказал барон Кара Бас, - вы решили какой дорогой пойдете?

Лир Бар глянул насмешливо, как бы говоря:

- «Так я тебе и сказал, мальчик», - но в слух произнес, - мы решим по дороге. Мое почтенье, господин барон.

-Старший десятник, - величественно кивнул Кара Бас…

…По дороге шел караван тяжело нагруженных телег, впереди, как и полагалось, двигался небольшой дозор. Старший десятник Ли Бар был очень недоволен – дорога была изрядно разбита и скорость каравана упала. Вчера они не решились двигаться сразу, а найдя хорошую поляну на берегу небольшого лесного озера, встали лагерем. Это, конечно, было рискованно, но идти в сумерках через лес не хотелось категорически. А так, двойные усиленные караулы, лагерь, окруженный рогатками и телегами дали возможность нормально отдохнуть…

…Ли Бар смочил из глиняной бутылки не первой свежести тряпицу и вытер лицо. Была середина дня, самый солнцепёк, когда Око Богов жарило особо сильно, но несмотря на это ни сам барон, ни один из его тридцати воинов не снимали шлемов и кольчуг. С некоторого времени леса Ветрии стали очень опасны для захватчиков.

-«А куда, интересно, подевался этот сопляк», - подумал Лир Бар, поняв, что он уже некоторое время не наблюдает проводника.

Собственно, это было последнее, о чём успел подумать Лир Бар, прежде чем меткая стрела с тяжёлым гранёным наконечником ударила его в кольчужную бармицу, чуть ниже края шлема. Еще несколько таких же стрел прошлись по конвою…Прогудел сигнальный рог и в следующий миг лес ожил, буквально исторгнув из себя несколько десятков человек, которые в полной тишине обрушили на алларийцев град стрел, камней из пращи, метательных копий и редких арбалетных болтов, убив или ранив не менее четвертой части охранения и больше половины лошадей. Оставшиеся дружинники среагировали быстро - пешие моментально сбили строй, закрываясь от летящей смерти щитами и ощетинившись копьями, уцелевшие всадники бросились на перерез атакующим. Рог прогудел снова, и к полному изумлению обороняющихся, нападавшие вдруг остановились, сделали еще один залп и перебросив на спины легкие щиты, плетеные из веток ивняка, резко развернулись и так же дружно побежали обратно в лес.

-Стоять! – что было сил крикнул единственный уцелевший десятник, стараясь перекричать крики раненых людей и ржание лошадей, зажимая рану на бедре, тормозя рванувших было в погоню воинов, - от телег не отходить, щитов не отпускать! Первый десяток, помочь раненым, второй и третий, держать оборону, четвертый – следить за рабами…

Поздно, оставшись без охраны и пользуясь тем, что всю внимание воинов было направлено на лес и на раненых, толпа рабов устремляется в лес, причем, в сторону противоположную нападению.

-Держите их!

Снова ожил лес, выплюнув из себя десятки нападавших, что обрушили на охрану обоза и их уцелевших лошадей новую порцию метательных копий, стрел, камней и прочего метального оружия, умудряясь при этом концентрировать обстрел на оставшихся всадниках и воинах поопасней. Да, воины были умелые, абы кого не взяли не вторжение в Ветрею, как вести себя под обстрелом все знали и умело пользовались щитами, принимая на них большую часть метательных снарядов, но из десятков несколько всё равно находили цели, да и держать щиты, истыканные стрелами и метальными копьями было сложно. Вот получил пару камней и три стрелы раненый десятник, умудрившийся закрыться щитом от большей части метательных снарядов, но пропустивший камень в лицо. Вот один из воинов закрывает круглым щитом торс и голову, но получает дротик в колено, а затем и стрелу в шею. Вот один из поскакавших за пленниками всадников, получает целых две стрелы в спину, одну стрелу кольчуга сдержала, вторую уже нет, рана, конечно, не глубокая, но очень болезненная. Вот метальное копье, со странным длинным, не менее полутора песа (мера длинны примерно 30 см, - примечание автора), наконечником, пробивает щит и пришпиливает руку воина, что этот щит держит. Группа всадников, в четыре человека, что чудом избежала стрел и копий, начинает нахлестывать испуганных лошадей, и скачет вперед, стараясь вырваться из засады, но только они умудрятся скрыться за небольшим поворотом, как оттуда начинают нестись крики людей и испуганное ржание лошадей. Не успели обороняющиеся прийти в себя, как следует третья атака, затем четвертая…Но это был еще не конец. Уцелевшие охранники каравана, не собирались просто умирать, используя паузы между атаками они сдвинули несколько возов, укрывшись от обстрела, сменили щиты, вытащили раненых, разобрали луки погибших, и готовились к контратаке…но совсем забыли про тыл, откуда после очередной атаки полетели меткие стрелы.

…-Десятникам доложить о потерях! – приказал Аксай, оглядывая место битвы, хотя, какой битвы? Избиения.

-Второй десяток – нет потерь.

-Четвертый десяток -нет потерь.

-Пятый десяток – нет потерь.

-Третий десяток – нет потерь.

-Собрать стрелы, метальные копья, особенно пилумы (пилум – древнеримское метательное копье с очень длинным наконечником – прим. автора). Не забываем, что их сдает под роспись кладовщику каждый десяток отдельно, и за каждый потерянный придется отвечать лично! Дорезать алларийцев и лошадей, что ранены тяжело, легкораненых – забираем. Трупы закопать, доспехи, оружие, ценности, обувь и верхнюю одежду, на телеги. Сами телеги сначала осмотреть, только потом двигаться. Кровь не забудьте затереть… пленных перехватили?

-Да, Аксай, они уже по дорогое к лагерю.

- Господин Шкип где?

-Уже взял лошадь и ускакал, сказал – у него есть пара вопросов к господину Кириллу, а тут сами знаете, что делать.

-Отлично, шевелитесь живее, у нас мало времени….

…Начинали всегда девчонки, те четверо Лисиц, что еще по осени в отряд Аксая привел Шкип. Ох не сразу, далеко не сразу осознал Аксай всю ценность этого воистину роскошного подарка, и ворчал долго что навязали ему «соплюх неразумных», не решаясь в открытую возражать Шкипу, а когда осознал – так бочонком пахучего дикого мёда, да медвежьим окороком отдарился, что приняты были как само собой разумеющееся…А особо Аксай смог понять ценность девчонок, когда попали к тем в руки степные луки, их матерями сделанные, и которые в разы превосходили все прежние. Теперь в организации засад, мнение Лисиц было главным, бывало они пару часов по окрестностям ползали, позицию выбирали, и, если говорили «нет», весь отряд без разговоров уходил новое место искать. К каждой из девчонок по отборному воину в отличном доспехе было приставлено, главный приказ у которых был – защитить любой ценой, даже если эта цена – собственная жизнь. И не потому, что бросил как-то раз небрежно Шкип: –«Если хоть с одной из них что случится, лучше сам вешайся», а потому что ценил Лисичек, и весь отряд ценил, а новоприбывшим, что с ухмылками в сторону девчонок коситься начинали, объясняли очень быстро и крайне убедительно, как себя с ними вести и как далеко от них держаться.

Обычно девчонки делали три, реже четыре выстрела, умудряясь при этом держать по три стрелы в воздухе, когда четвертая срывалась с тетивы, в то время как первая еще летела к цели, без промаха поражая командиров сопровождения, что всегда отличались более дорогой одеждой и лучшей броней, вражеских лучников или наиболее тяжело вооруженных всадников, практически на уровне интуиции разбирая между собой цели. После этого моментальный отход, под прикрытием своих телохранителей на точку сбора отряда, без всякого промедления и возражений. Почти сразу шла основная атака: иногда на конвой падали заранее подрубленные деревья, иногда нет, после чего десятка три – три с половиной человек в полной тишине выскакивали из засад и осыпали конвой стрелами, метальными копьями, обстреливали из пращей и так же быстро отходили. Как правило после этой атаки конвой уже терял до четверти человек, убитыми и ранеными. Большей частью, конечно, ранеными, доспехи практически у них у всех были хорошими, но даже ранеными они уже не могли полноценно сражаться.

Лишь один раз увлеклись «разбойнички», решив, что оставшиеся в живых дружинники баронов, потеряв три четверти своих товарищей, растеряны и деморализованы, и вместо отхода атаковали их, восьмерых, почти пятью десятками. Но те очень быстро и наглядно доказали, что абы кто не служит у Баронов в дружинниках, и в несколько ударов сердца покрошили почти пятнадцать человек из нападавших. И лишь меткий огонь Лисиц, и фактически случайно оказавшийся рядом конный отряд Кира не допустили полного разгрома разбойничков Аксая.

Вилла, сейчас.

- За последние двенадцать дней перехвачен только один караван алларийцев, госпожа Светлая - начал доклад Аксай, - многие идут слишком большой толпой, под сотню повозок и с очень сильным сопровождения, с которым мы справиться не можем…Мы, конечно, их постоянно беспокоим, обстреливаем, стараемся хоть пару повозок отбить или повредить, чтоб они бросили их, и втихаря увезти, но результаты очень скромные. И они постоянно прочёсывают леса, хотя лагеря наши не нашли.

-Может выделить еще людей? – вопросительно посмотрел на Свету Герман

Света задумалась:

-Не сможем, у нас не так много вооружённых и подготовленных людей. Фактически только конный отряд Кира.

-У нас много тех, кто был нами освобождён из плена, - вмешалась Виолетта, - может их направим к Аксаю?

-Нет, большая часть этих освобождённых - ремесленники, причем, очень хорошие ремесленники, они нам очень нужны, есть еще, конечно, люди, но они пока слабо подготовлены, - возразила Света, - будут большие потери…Собственно, если караваны проходят, это, конечно, неприятно, но не смертельно…и мы и так их знатно потрепали, верно, Аксай?

-Да, госпожа графиня, - кивнул здоровяк, - к сегодняшнему дню мы взяли девять караванов, это сто семьдесят отличнейших повозок, уничтожили почти две с половиной сотни алларийцев и баронских дружинников. Но это всё только потому, что они не ожидали наших нападению, вернее, были к ним не готовы. Сейчас многое изменилось, они учатся (мы, правда, тоже), нападать стало сложнее…

Света мысленно вздохнула - всё было именно так, противник учился очень быстро, благо профессионалов там хватало. Сначала было достаточно просто, тем более что большая часть баронских войск, а именно шесть тысяч человек, под командованием графа Сирена вторглась в земли горцев. Оставшиеся три с половиной тысячи уже с трудом контролировали всё захваченную территорию, не, они, конечно, пытались решить эту проблему вербуя местных (этим, кстати, удачно воспользовались Света и компания, внедрив достаточное количество своих людей) и ставя десятниками над ними своих воинов. Таким образом удалось навербовать почти две тысячи предателей, хотя их подготовка и оставалось весьма низкой. И первые несколько караванов взяли весьма легко ( но об этом позже) После первых, крайне удачных захватов, люди Баронов и алларийцы быстро приняли меры и результативность атак снизилась. И это несмотря на качественную подготовку Шкипом людей Аксая, нестандартный методы нападений и постоянную информацию о караванах, что получала Света прямо от Баронов. Иногда доходило до смешного.

Интерлюдия. Некоторое время назад.

-Госпожа графиня, госпожа графиня, - влетевшая с криком девчушка от спешки чуть не растянулась на полу, едва переступив порог Светиного кабинета

-Простите, госпожа графиня, - затараторила мелкая, бухнув на колени.

-Встань, Имми, и отряхнись, - строго сказала Света, - я сколько раз говорила тебе не падать на колени?

-Простите, госпожа…

-Что случилось?

-Там это…большой отряд подошел к воротам, вас требуют!

-Они назвались? – вмиг стала серьезной Света.

-Пока нет, просто требуют вас и грозятся…

Бесшумно отворилась дверь и в кабинет скользнули Аля и Уля, уже в кольчугах и до зубов вооруженные.

-Баронские…

-Больше сотни…

-Вас требуют…

-Грозятся…

-Там Барух пока…

-Какие приказы…

-Будут, Светлая?

-Без паники, - сказала Света, - всё нормально, всем вести себя спокойно. Виолетта где?

-В термах…

-Госпожа Светлая…

-Пусть пока не вылезает, - приказала Света, - мой супруг, граф Михаил еще не вернулся?

-Нет, Светлая.

Света вздохнула – Миша еще прошлым утром в сопровождении Горда и Деметра умотал смотреть за ремонтом шлюза на реке и пока не вернулся. Быстро приведя себя в порядок, девушка, в сопровождении Али и Ули вышли в коридор, где её уже ожидали Герман и Мартин Терций.

-Госпожа, - кивнул Герман, а Мартин лишь насупился и гордо вскинул голову – называть Свету госпожой он отказывался напрочь.

-Так, - строго сказала Света, - кто бы там не приехал – их не задирать, в первую очередь это вас касается, барон Терций, иначе погубите всех нас.

Ничего не ответив, Мартин уставился дверь, мимо Светы.

-Ну, я вас предупредила, - сказала Света, мысленно вздохнув – проблем с бароном Терцием оказалось выше крыши, - пойдемте, не стоит заставлять «гостей» ждать. Кстати, а где Кир?

-Переодевается в певца – гистриона, - ответил Герман, а Мартин пренебрежительно фыркнул.

Собственно, этот отряд ждали, еще три дня назад прибыл гонец из Альбина с письмом от графа Лесли, что возглавил остатки дружин Баронов, и должен был следить за порядком в захваченных землях. В письме говорилось, что из-за постоянных нападений разбойников на караваны Бароны решили прочесать округу и покончить с бандой неуловимого Робин Гуда, и что графине Светлой необходимо выделить людей, знающих окрестные леса и помочь в поимке банды.

На первом этаже Свету встретил Барух.

-Их полторы сотни, госпожа, Аксай со своими уже во дворе, какие будут приказания?

-Вести себя спокойно, - ответила Света, - не провоцировать.

-Прикажете готовить их кормить, а коням – фуража?

-Вот еще, - фыркнула Света, - обойдутся.

Выйдя на улицу, девушка окинула двор быстрым взглядом: на первый взгляд во дворе царила обычная рабочая суета, но это было только именно на первый взгляд. Десяток оборванцев, среди которых Света узнала широкую спину Аксая, возился около двух фургонов, что стояли по краям двора у ограды, и которые моментально могли перегородить двор, перекрывая дорогу к дверям виллы. Еще несколько «крестьян» заняли позиции недалеко от мест, где можно было быстро подняться на крыши, на которых, Света даже не сомневалась, уже были готовы луки со стрелами и метательные копья. Работники виллы продолжали трудиться, но держались поблизости к возможным укрытиям. Казалось, даже куры и свиньи были готовы в любой момент укрыться в безопасных местах. Было достаточно лишь короткого знака, чтоб вилла показала зубы. В свое время, Шкип и Герман серьезно потрудились, чтоб каждый на вилле знал, что и как делать в случае нападения.

-Открывайте ворота! – громко приказала Света и приготовилась встречать «гостей»

-Графиня Светлая, - весьма недовольно крикнул высокий худощавый брюнет, чей конь заскочил во двор, едва створки раскрылись, - это вы так встречаете посланников графа Лесли? Почему ваши люди посмели держать меня перед воротами, словно безродного попрошайку? Я прикажу их выпороть!

- Будьте любезны представиться, прежде чем начинать на меня орать в моих же владениях! – холодно ответила Света, давая рукой знак успокоиться своему сопровождению.

-Я барон Ганза и я…

-В моих землях, - оборвала барона Света, - мои люди выполняют только мои приказы, барон, или у вас во владениях не так?

-Темные боги с вами, графиня, - недовольно ответил барон, - вы получали письмо графа Лесли?

-Получала, - кивнула Света, и мило улыбнувшись, продолжила, - барон, давайте забудем про этот досадный инцидент, и продолжим наш разговор за ужином…, и я приношу свои извинения, но накормить ваших людей мы не сможем, из-за нападения разбойников пострадали наши припасы, и нам едва хватает еды до урожая.

-Вода хоть найдется?

-Вода найдется, - кивнула Света, - я распоряжусь.

По личному мнению барона Ганзы ужин был весьма скромный – зайчатина в гречневой каше, нарезанные овощи,, свежий хлеб, кроме того, графиня поскупилась и на выпивку, зато старательно и мило улыбалась, да еще слащавый блондинчик – гистрион вовсю старался, распевая баллады. Во время ужина о делах не говорили, слушали певца, болтали о разбойниках, что в совсем распоясались, об урожае, барон Ганза рассказал, что по последним сведениям горцы были разбиты, их поселения в долине разграблены, а войско Баронов, под командованием графа Сирена захватило богатую добычу…Собственно, так и было, и Света знала это доподлинно – войско Баронов в шесть тысяч всадников прошло через земли горцев, как нож сквозь масло. Вся основная оборона горцев строилась на перевалах и перекрытых ущельях, которые так долго не могли взять войска Баронов, а с тыла серьезных укреплений не было. Единственный крупный город Лёрн, что располагался в начале долины, был плотно блокирован. Штурмовать город осаждающие пока не стали, а опоясали его двойной оборонительной линией, поставили осадный лагерь и оставив там тысячу человек, двинулись в глубь страны. Центральную долину, длинной в полторы сотни миль и шириной в четыре, дружины Баронов прошли на пять дней, выжигая поселки, захватывая людей и скот. Сходу захватили крепость, что блокировала ущелье, отделяя земли горцев от владений Баронов. Оттуда сразу хлынули подкрепления, а обратно пошли караваны с награбленным в Ветрии и у горцев добром. Полностью, конечно, захватить земли не удалось, значительная часть горского населения успела укрыться в боковых ущельях и долинах, что отходили от главной долины. Эти ущелья и долины зачастую были перекрыты дополнительными стенами или имели природные укрепления, как, например, путь в ущелье Айре преграждала горная ступень высотой восемьдесят двойных шагов. Нельзя сказать, что горцы не умели воевать, но атака была уж очень стремительной, да и шесть тысяч отличной баронской конницы это была грозная и умелая сила. В итоге граф Сирен и другие Бароны посчитали главную задачу достигнутой и сейчас во всю укреплялись в горских землях.

-Как вам ужин, барон? – улыбнулась Света.

Ганза мысленно скривился, но ответил учтиво:

-Всё было замечательно, графиня, может теперь к делу? Вы дадите людей?

-Конечно…

Света взяла со стола колокольчик и позвонила, миг, и на пороге нарисовался один из её телохранителей, как она и ожидала – Герман.

-Позовите мне сюда Аксая, - приказала девушка, - и поживее!

Молча стукнув себя кулаком в грудь, Герман исчез, а еще через несколько десятков ударов сердца в кабинет ввалился могучий здоровяк в грязной рванине…

-Звали, госпожа? - спросил здоровяк, рухнув на колени, - приказывайте.

-Аксай, встань- сказала Света, доставая из вазочки ягодку, - приказываю тебе завтра, к часу Зайца (примерно 5 утра, - прим. автора), собрать в моих деревнях и селах сорок…нет, пятьдесят лучших охотников и следопытов. И чтоб каждый взял с собой оружие и съестных припасов на три -четыре дня…хотя…обойдетесь без припасов, в лесу что -нибудь найдете.

-Дык это, госпожа, а чегось в лесу делать то будем? – шумно почесав затылок, уставился вопросительно на Свету здоровяк.

-Вместе с воинами господина славного барона Ганзы будете искать банду проклятого Робин Гуда, будете показывать им дорогу.

-Ишь ты как…

-А кто схватит этого разбойника, тот получит от меня курицу и двадцать…нет, десять…не - ПЯТЬ медных монет! – гордо провозгласила Света.

-Госпожа слишком щедра к своим слугам, мы этого не заслуживаем, - поклонился до земли Аксай, - всё будет сделано!

-Можешь идти… и так, барон Ганза, завтра по утру мои люди будут готовы. Жаль, мой супруг, граф Михаил, со своей дружиной сейчас в отъезде, так что больше людей я вам предоставить не смогу. Со мной осталось всего несколько воинов.

-Ничего, графиня, людей у меня хватает. А не будет ли наг…

«А не будет ли наглостью у вас остаться» - хотел было сказать барон, но к его сильному разочарованию Света его опередила:

- Барон, - состроила Света невинную мордашку, - у меня был трудный и я очень устала…вам не пора возвращаться к своим людям? – и улыбнулась призывно в сторону Кирилла.

-«Вот дрянь» - ругнулся про себя Ганза, который моментально (но неправильно) всё понял, - «муж у неё уехал, устала она, ага, конечно», - но в слух озвучил иное, - конечно, графиня, отдыхайте, утром я заеду за вашими людьми. Даже не сомневаюсь, что с вашей помощью мы поймаем всех разбойников.

-Как любит говорить Шкип: - главное в поисках не выйти на самих себя, - промурлыкал Кир, когда за бароном Ганзой закрылась дверь.

-Точно, - кивнула Света.

-Светик, а что значила такая милая улыбка в мою сторону?

-Это значило - что тебе пора валить к себе спать!

Если сказать, что по утру барон Ганза был разочарован, это ничего ещё не сказать. Он был в натуральном бешенстве и с трудом сдержался чтоб не высказать Свете всё, что он по этому поводу думает. И его можно было понять так как обещанные графиней «лучшие охотники и следопыты» оказались толпой грязных оборванцев, в пять десятков рыл. А уж вооруженных…вилы, топоры, несколько кривых луков, дубины практически у всех, из приличного - лишь несколько копий, ну и ножи на поясе у каждого. Щиты? Да, у многих были и щиты, но какие! Побольшей части плетенные из ивняка, и даже… Ганза присмотрелся – ему реально показалось, что некоторые держат в руках крышки от бочек). Причем, встреть он, барон Ганза, любого из этой толпы в лесу – повесил бы не задумываясь.

Тут же, во дворе, в окружении нескольких, очень даже прилично вооруженных, всадников, среди которых было две мелкие девчонки в кольчугах и с луками, находилась и графиня Светлая со своим смазливым гистрионом, что тоже напялил кольчугу, прицепил на пояс кинжал и сидел с очень важным видом.

Как барон Ганза и подозревал, толку от людей графини было совсем никакого. «Лучше охотники и следопыты» терялись в лесу, стоило только от них отвернуться, заводили отряды в болота и непроходимые дебри (только чудом никто не утонул и не потерялся), чуть не спалили лес, разведя большой костёр, вечно косились голодными глазами на воинов баронов или на их лошадей и снаряжение, постоянно искали, что можно стянуть, орали ночами песни, стоило только отвернуться десятникам– обыгрывали других дружинников в кости или спаивали. Под обещание короткой дороги загнали обоз с припасами в бурелом и болотину, где у пары телег сломались оси и поотваливались колеса, а пока вытаскивали остальные телеги, кто-то увел сломанные со всеми грузами, не оставив при этом вообще никаких следов. Поисковый отряд с собаками вывели четко на берлогу, где обитала медведица с медвежатами, в результате остались без собак…В итоге, они взбесили барона Ганзу так, что он едва сдержался, чтоб не развесить весь этот сброд по веткам деревьев и лишь нежелание портить отношение с графиней, удержало его от таких радикальных действий, а их любимая фраза «Мы знаем короткую дорогу» еще полгода заставляла его нервно дергать глазом. Десять дней продолжалась облава на разбойников, закончившаяся вообще ничем. Ни одного разбойника поймать не удалось.

-Плохо, Аксай, - с трудом сохраняя серьезный вид, подвела итог Света, выслушав доклад о поисковой операции, - вы будете наказаны.

-Да, госпожа графиня, - низко поклонился здоровяк, распрямившись протянул Свете небольшой кожаный мешочек - вот, это вам…

-Что это? – спросила Света.

-Дык это, людишки баронские обронили, там, правда, в основном серебро, но пару золотых монет тоже попалось…

-Вы их в кости обули? – понимающе кивнула Света, - а почему себе не оставили?

-Как говорит господин Шкип: -«Всё для фронта, всё для победы!», - смутился Аксай, - и это, госпожа графиня, там еще пару телег с припасами «нашли» (не поверите, брошенные в лесу стояли), ничего особенного – мука, крупа, мясо, масло и пара бочонков вина…Ночью во двор перегоним…

-Нашли, значит, брошенные, ага, - с понимающей улыбкой кивнула Света.

Вилла, сейчас.

-Чем займетесь дальше, Аксай? – спросила Света.

-Госпожа графиня, думаем в другой район уходить, - сказал Аксай, - тут аллариец уже пуганный, караваны в обход идут.

- И куда?

-На второй Имперский Тракт, на Полночь от Альбина. Попробуем там караваны пошерстить и с местными контакты наладить не мешало бы. От тех местных людишек приходили к нам гонцы, слух то о банде расходится, вступить хотели, но мы пока отказали. Доходит информация, что тамошние тоже пытаются и караваны грабить и против алларийцев бороться, на конвои, значит нападают, но неудачно…В тех местах недовольство зреет сильное. Алларийцы хоть и разрешили крестьянам сеять, но почти весь урожай забрать грозятся. Вот местные и недовольны. Того и гляди восстание полыхнет.

Света задумалась:

-Что думаете? – спросила Света у Виолетты и Германа.

-Я думаю стоит попробовать, госпожа Светлая, - кивнул гвардеец, - и настроения местных узнать, и о совместных действиях договориться.

-Да и восстание пока рано, верно, Свет? – добавила Виолетта.

-Верно, - задумчиво кивнула Света, - и оружия мало, да и урожай собрать надо. Лучше бы туда Шкипа послать…, да кто ж знает, где его вечно носит. Аксай, он у тебя в отряде давно был?

-Дней десять уже как.

-Ты прикидывал, сколько тебе времени понадобится?

Пришла пора задуматься уже Аксаю:

-Часть пути под маскировкой пойдем, конными, часть лесами, нундины за две обернемся. Если караван возьмем – его в лесу спрячем, потом к нам перетащим. Возьму с собой часть отряда, человек тридцать, остальные пока в лагере новичков тренировать останутся.

-У нас через двадцать пять дней Юниании (праздники в честь богини Юнонии, Матери Богов и Покровительницы Жизни – прим. автора) начинаются, - сказала Света, - твой отряд должен быть тут.

-Да, госпожа, - кивнул Аксай, - как прикажите.

-Можешь быть свободен, Аксай.

-Госпожа, - поклонился здоровяк, - не сочтите за дерзость…

-Что ты хотел Аксай?

-Госпожа графиня, окажите милость, заберите с отряда кузена вашего, господина Кирилла.

-А что такое? – удивилась Света. Кир в очередной раз был отправлен в «изгнание» и сидел в отряде у Аксая.

-Ну…- засмущался здоровяк

-Смелей, Аксай, - подбодрила его Света.

-Дык, это, была тут пара историй…

Некоторое время назад.

Стеклянная гладь воды отражала лучи жаркого летнего солнца, полдень хоть и миновал, но было очень жарко. Легкий ветерок не приносил облегчения, но покачивал травинки, заставляя едва слышно шелестеть заросли камыша. Одурев от послеобеденной жары, прекратили свое пение местные лягушки, а редкие водомерки нарезали бесконечные круги вокруг двух поплавков из гусиных перьев. Лишь двое оборванцев, по виду рыбаков из ближайшей деревни, сидели в лодке посредине реки и не отрывали глаз от поплавков, что было немного странно, так как лишь крайняя нужда могла выгнать в самый солнцепек на рыбалку, кроме того, время было еще, да и видом эти двое не сильно напоминали крестьян или рыбаков.

-Господин Кирилл, вы уверены, что это хорошая затея? – осведомился один из оборванцев, здоровый, кряжистый мужик с черной бородой лопатой.

-Аксай, - его собеседник был гораздо моложе на вид, лет двадцати трех, смазливый блондин, с удивительно аристократичным лицом, зачем-то заляпанным грязью, - как ты помнишь, нам нужно узнать всё возможное о приближающемся караване, верно?

-Верно, - кивнул Аксай, - только мы могли бы спрятаться в лесу, а лучше послали бы Лисиц, и они спокойно всё рассмотрели, или, на худой конец, послать пару мальчишек, которые, не привлекая внимания, узнали, что нам нужно…

-Аксай! – с важным видом поднял палец вверх Кир, - это всё уже было, а Шкип постоянно учит, что нельзя повторяться! Нужно импровизировать!

-Импро…что?

-Постоянно изобретать что-то новое, делать нестандартные шаги, - снисходительно пояснил Кир.

-Господин Кирилл, - возразил Аксай, - мы тут рискуем спалиться (как любит говорить Шкип)! Ну не ловит никто рыбу в такую жару, клёва просто нет. И два дурака на лодке с удочками в это время выглядят очень подозрительно. Если в конвое хоть кто-то увлекается рыбалкой (маловероятно, но всё же), они сразу заподозрят неладное.

-Аксай, - отмахнулся Кир и произнес фразу, от которой нервный тик начинался у всех, кто с ним был знаком, - всё будет хорошо - я знаю, что я делаю! И вообще, хватит болтать, ты мне рыбу распугиваешь.

Солнце почти коснулось верхушек деревьев на противоположном берегу, когда Аксай заметил давно ожидаемый караван.

-Иду, господин Кирилл, - пробормотал здоровяк, надвигая на лицо соломенную шляпу с большими полями.

-Отлично! – не отвлекаясь от поплавка, ответил Кир.

Дорога, что вилась вдоль реки, проходила в каких-то паре десятках двойных шагов от берега, и находящиеся в лодке должны были рассмотреть караван во всех подробностях.

Первым появился конный дозор из трех воинов, что проскакал по дороге, подняв облака и не обратив внимание на двух оборванцев на лодке, еще через некоторое время появился сам караван. Впереди ехала группа воинов, затем шли телеги, поднимали ногами пыль рабы…конные воины охраняли караван по бокам, да и в конце быть должны.

-Шесть, семь, - начал подсчёт конвоя Аксай, надвинув глубоко на глаза шляпу, - восемь…

Позади лодки что-то с громким всплеском вломилось в воду.

-Ого, ого-го! – восхищенно проговорил Кир.

Аксай оторвался от подсчёта воинов и бросил короткий взгляд назад, на мгновение замерев в удивлении - позади лодки пересекал реку огромный матёрый лось, настоящий Царь Лосей, с чудовищного размера рогами, что на первый взгляд серьезно превосходил всех ранее виденных представителей данного вида. Бывший браконьер даже на миг забыл зачем они тут и остро пожалел об отсутствии лука. И не только он один…

-Фигасе, - ошеломленно прошептал Кир, - это сколько же из тебя колбасы можно накрутить…и оружия нет…вот не везёт…

Забыв и про караван, и про удочку, Кир взглядом зашарил по дну лодки, увы, в лодке у них оружия, кроме пары ножей, не было.

-Господин Кир, - судорожно зашептал Аксай, - вы что задумали? Нам нельзя привлекать внимания, вот смотрите, они уже оборачиваются…

Действительно, воины, охраняющие обоз, останавливали лошадей, дружно таращились на лося и о чём-то переговаривались.

-Ну ка, - хватил Кир со дна лодки веревку с камнем, что выполняла роль якоря, быстро резанул по камню, освобождая его от узлов и резко распрямился. Не успел Аксай от изумления и рта раскрыть, как Кир размахнулся и крутанув веревку, что было силы метнул её в лося, которая опустилась прямо на ветвистые рога.

-Боги…- пронеслась мысль у Аксая.

Какое-то время ничего не происходило, красавец – великан продолжал величественно переплывать реку, не обращая внимания на веревку, что натянувшись, потащила за собой лодку.

-Э, ты куда попёр? – возмутился Кир и, к ужасу Аксая, у которого от страха не только волосы встали на голове дыбом, но и борода, что было сил дернул за верёвку. Ошалев от неожиданности, лосяра на миг замер, а потом что было силы рванул. Веревка в момент натянулась, подобно струне…мгновение, и лодка полетела вперед подобно камню выпущенному из катапульты, Аксай едва успел вцепиться в борта, чтоб не вылететь за борт. Лось пёр как сумасшедший и подобно торпедному катеру за ним летела лодка с двумя «рыбаками».

-В сторону! – завопил Кир, размахивая руками караванщикам и воинам.

Расстояние от обоза, что как раз проходил мимо, лосяра преодолел буквальна за несколько ударов сердца, сворачивать в сторону и не подумал, врезавшись прямо в него. В разные стороны полетела случайно оказавшаяся на пути телега, причем возница полетел в одну сторону, лощади в другую, а сама телега в третью, и двое конных воинов, не успевшие убраться с пути. Миновав изрядно потрепанный караван, не обращая внимания на вопли и крики людей, ржание обезумевших лошадей, лосяра ломанулся лесу. От удара о повозку едва не разлетелась лодка, потеряв, всего лишь, половину днища. Примерно два десятка двойных шагов Аксаю пришлось натурально бежать, судорожно перебивая ногами, страшась их не переломать и лишь чудом ему удалось закинуть ноги на борт и одну из сидушек, и теперь он сидел шокировано разглядывая пролетающую под ногами траву, корни и редкие камни. С огромную удивлению Аксай, Кир, похоже, вообще не испытывал страха, периодически что-то выкрикивая типа «Нас не догонят!» и «Поддай газу». Сзади раздалось странное кряхтение и пыхтение, обернувшись, Аксай заметил одного из охранников каравана, что следом тащился, судорожно вцепившись в борт лодки.

-Господин Кирилл, господин Кирилл, - позвал Аксай.

-Ну что такое, Аксай, не отвлекай меня, я тут управлять пытаюсь, - отмахнулся не глядя Кир.

-Ну там это, посмотреть бы вам…

-Ух ты, «заяц»! – восхитился Кир, бросив взгляд назад.

-Какой заяц? – удивился Аксай, - где?

-Заяц - в смысле безбилетный пассажир! – деловито пояснил Кир, осторожно двигаясь к корме лодки.

-«Безбилетный»? «Пассажир»? – удивился Аксай, - а кто это?

-Не важно, - отмахнулся Кир, и обращаясь к алларийцу, продолжил, - ну как, гражданин, предъявите ваш билет! А если билета нет, то покидаем транспортное средство! – и попытался расцепить пальцы, судорожно вцепившиеся в борт...

Всё произошло моментально – лось вдруг резко сменил направление, лодку занесло, и что было силы шваркнуло о дерево. «Пассажиры» взмыли вверх подобно ядрам из катапульты…

Приложило Кира знатно, хотя, судя по ощущениям, вроде себе ничего не переломал, и это было благодаря мягкой лесной подстилке и толстому слоя мха. Хотя, шваркнуло о землю его знатно.

-Вот это гонки, - встал он с трудом на ноги, мотая головой и пытаясь разогнать круги перед глазами, - кому сказать - не поверят.

Рядом застонали.

-О, Аксай, - еще не придя в себя полностью, поковылял на стон Кир, - ты как?

-О-о-о-о…

-Ничего, дружище, я тебе помогу. Двигать отсюда надо, не дай Светлые Боги, алларийцы сюда потащатся….

-Бросьте, господин Кирилл, бросьте, - услышал Кир тихий голос Аксая.

-Патруль своих не бросает! – гордо ответил Кир, потащив тело дальше.

- Алларийца бросьте, господин Кир, вы его потащили! Я тут, в кустах….

Вилла сейчас.

- Ну, а лось -то, что?- уточнил, Герман, который единственный из присутствующих остался серьезным.

-А что лосю будет? – отмахнулся в сердцах Аксай, - ушел, как ни в чем ни бывало…

-С вами всё нормально было? – спросила Света.

-Всё, госпожа графиня, - поклонился Аксай, - спасибо за заботу, только ушибы и пара царапин, слава Светлым Богам кусты спасли…

-Ну ладно, Аксай, - вмешалась Виолетта, - это была первая история, а вторая?

Некоторое время назад. Лагерь разбойников.

Вернувшийся с рейдовым отрядом в базовый лагерь Аксай заметил, что народу на базе изрядно прибавилось. Судя по мелькающим у костра мелким девчонкам, и песни, что доносилась из лагеря, их навестил конный отряд господина Кирилла. Стараясь не мешать певцу и приветливо кивая гостям, разбойнички Аксая стали рассаживаться у костра, тут же разлеглись собаки, что с некоторых пор прибились к отряду.

Пусть нету ни кола и не двора, Зато не платят королю налоги Работники ножа и топора - Романтики с большой дороги.

Не желаем жить, эх, по-другому, Не желаем жить, ух, по-другому. Ходим мы по краю, ходим мы по краю, Ходим мы по краю родному.

Прохожих ищем с ночи до утра. Чужие сапоги натёрли ноги. Работникам ножа и топора - Романтикам с большой дороги.

Нам лижут пятки языки костра. За что же так не любят недотроги Работников ножа и топора - Романтиков с большой дороги?

-Господин, - поклонился Аксай, когда Кир закончил петь и отложив лютню, присосался к кружке с горячим отваром, - вы к нам с посланием от госпожи, или как?

Кир обычно появлялся по трем причинам, или с оказией передать какое-то важное послание от графини Светлой, или провести совместную операцию, или просто будучи в очередной раз изгнанный с виллы разгневанной Светой с глаз подальше.

-Не, - отмахнулся Кир, - учения у нас, мимо проезжали, вот и решили заехать.

-Ясно, что нового у госпожи Светлой?

-Нормально всё, жива – здорова, чего и нам желает. Аксай, мы тут по дороге огромную кучу грибов нашли, решили вам пожарить, с кашей гречневой, думали, пока вы шлялись – проголодались.

-Грибов? – с сомнением протянул Аксай, поглядев недоверчиво на огромный противень, на котором действительно что-то жарилось, - господин Кирилл, не сочтите за дерзость, но вы уверены, что они съедобные?

-Аксай! – возмущенно воскликнул Кир, - вот откуда у тебя столько недоверия? Мы знаешь, как долго их чистили всем отрядом, чтоб вы могли вернувшись (голодными!), спокойно поужинать!

-Господин, - и не думал смущаться Аксай, - а кто сказал, что они съедобные?

-Да кто-то из моих, - отмахнулся Кир и подцепив кончиком ножа с противня гриб побольше, сунул Аксаю под нос, - ну ты сам посмотри!

Не успел Аксай скосить глаза и рассмотреть гриб, как лежащая рядом псина вдруг вскинулась, ловко цапнула пастью гриб и ломанулась в лес.

-Стой, сволочь блохастая! – возмущенно рявкнул Кир и вскочив, побежал на ней.

-А ну ка, - сказал заинтересованно один из сидевших рядом «разбойничков», и подцепив маленький грибочек, осторожно отправил его в рот.

-Ну, как? – осведомился Аксай, глядя на храбреца, что с задумчивым взглядом жевал добычу.

-А ты знаешь, атаман, ни чё так, есть можно.

-Накладывай, раз рядом сидишь, - решился Аксай и протянул миску.

Весь отряд, включая воинов Кирилла дружно наворачивал кашу с грибами, когда в лагерь вернулся огорченный Кир. Молча сев на лавку, прихватил свою миску и наполнив кашей, приступил к ужину.

-А вы пфавы, госпфин Кифил, - прошамкал набитым ртом Аксай, - грифы просфо загляфение….

-Агу, - кивнул Кир, не поднимая головы.

-А псина – то наша где? – спросил Аксай, прожевав, - не догнали?

-А всё, - мотнул головой Кир, - нет псины…

-Как нет? – остолбенел Аксай, едва не уронив ложку.

-Да вот так, нет и всё! Померла….

Во всем лагере моментально наступила гробовая тишина, некоторое время всё молча таращились на свои миски, а затем…

-Темные Боги! – крикнул Аксай, выкидывая в кусты остатки каши и суя в рот пальцы. Что тут началось: кто-то метнулся в кусты, кто-то блевал прямо тут…лишь Кир сидел с грустным видом и молча наворачивал свою кашу.

-Господин Кир, - спросил вылезший из кустов бледный Аксай, - вы зачем эту дрянь едите?

-Почему дрянь? – удивился Кир, - нормальная каша с грибами…

-Так это, грибы же ядовитые, вы же умрёте!

-Кто сказал эту ерунду?

-Вы же и сказали, - удивился в свою очередь Аксай.

-Когда?

-Так, это… - растерялся Аксай, - вот вы вернулись и сказали, что собака умерла.

-Ну да, - непонимающе посмотрел на здоровяка Кир, - собака действительно умерла…её волки задрали, а я едва удрал от них…

Вилла сейчас.

На это раз хохотали еще дольше, и даже обычно мрачный Герман позволил себе улыбнуться.

-Простите нас, Аксай, - отсмеявшись, сказала Света, - мы не думали вас обидеть.

-Ничего страшного, госпожа графиня, я прекрасно представляю, как это выглядело…

-Аксай, я обещаю, что поговорю с Киром, и не буду его посылать к тебе, можешь быть свободен.

-Спасибо, госпожа, - поклонился здоровяк.

-Госпожа Светлая, - поднялся на ноги Герман, - вы позволите идти?

-Да, Герман, вы тоже можете бы свободны…

-И я, пожалуй, пойду, - вскочила с мягкого кресла Виолетта.

Уже подойдя к двери, Виолетта вдруг остановилась и повернувшись к Свете, замерла, как обычно поступает человек раздумывая – задать неудобный вопрос или нет.

-Ты что-то хотела спросить? – уточнила Света.

-Знаешь, - решительно ответила Виолетта, - наверно да.

-Так спрашивай, не бойся.

Виолетта вздохнула:

-Я давно хотела тебя спросить, Света -а когда вы прекратите нам врать?

Глава 20 В которой грабют корованы, часть 2

Света и компания.

-Наконец-то наш старый лагерь! – радостно сказала Виолетта, оглядываясь, - столько времени прошло, как мы отсюда уехали, а кажется, что это было вчера! Герман, ты же помнишь?

Хмурый по обыкновению Герман, что уже успел спешиться и прихватить лошадку Виолетты под уздцы, коротко кивнул.

- Отсюда пойдем пешком, - сказала Света, легко спрыгивая с лошадки, которую придержал Кир, - нужно поторопиться, до темноты совсем немного времени. Дальше с нами пойдут только Виолетта и Герман.

Присутствующие тут же Горд, Деметр, Уля и Аля, даже не думая возражать, согласно кивнув, барон Терций насупился, по привычке цапнул рукоять меча, но промолчал. Света мысленно улыбнулась – короткое общение этого наглеца, барона Мартина Терция, со Шкипом, явно пошло на пользу.

В лагере их встречали несколько крестьян, что следили за ним в отсутствии отряда Аксая

-А поужинать, госпожа? – поклонился один из крестьян, - мы быстро что - нибудь для вас приготовим.

-Отличная идея, – предвкушающее потер руки Кир.

-Кир, некогда, - отмахнулась Света, - нам еще до кор…до места идти. Там перекусим. А вы, - обратилась Света к крестьянам, - накормите моих людей.

-Да, госпожа.

-Уля, Аля, вы за старших, проследите, что за нами никто не ходил.

-Да госпожа…

-Светлая…, - кивнули Лисицы.

-Свет, - заканючил Кир, - может утром пойдем? Что мы по темноте ломиться будем? А так -отдохнём, поужинаем…

Света на миг задумалась:

-Нет, Кир, времени мало, на вилле дел выше крыши.

Интерлюдия. некоторое время назад.

Как уже говорилось ранее, с бароном Терцием проблем оказалось очень много. Вытащенный из тюряги барон был нагл, хамоват и крайне задирист. При возвращении умудрился пройтись по всем обителям виллы. Нахамил Мише, когда тот вылез из своей лаборатории и столкнулся с Мартином в коридоре, а после того, как ему объяснили, кто Миша такой, извинился, конечно, но с весьма высокомерным видом, как будто делая великое одолжение. Начал в наглую клеится к Свете, из-за чего сцепился с Германом, и они устроили настоящую рубку во дворе, махая мечами, как два вентилятора, пока Света с Виолеттой их не разогнали. Наехал на Кира, легко того обезоружил и от души приложил плашмя лезвием по спине...

-Мечи абсолютно не ваше, как вас там? - небрежно бросил Мартин, - берите обратно лютню…

При попытке отправить его куда подальше с виллы, заявил, что останется и будет заниматься тем, чем и положено гвардейцу, то есть - охранять герцогиню. Наорал на смиренного Баруха, нагрубил Лорку из-за ужина, и даже не понял, что чудом остался жив, так как только короткий взгляд случайно оказавшейся рядом Светы, удержал гиганта от пущенного в ход мясницкого тесака. Единственной, кого хоть как-то слушал барон Терций, стала Виолетта, но и она удерживала его в рамках с трудом. А потом вернулся со своими «оборвышами» Шкип.

- А ну, убрал свою лошадь с моей дороги! – рявкнул Мартин на странного оборванца, что вместе со сторожем внимательно рассматривал лошадиное копыто, расположившись практически на входе в конюшню, перекрыв таким образом его.

Сторож, по совместительству еще и конюх, открыл было рот, но бросив короткий взгляд на Шкипа, промолчал.

-Нужно перековывать, - задумчиво сказал «оборванец», не обращая никакого внимания на Мартина.

-Да, лучше перековать… - согласно кивнул сторож, бросая боязливые взгляда на барона Терция, - надолго подкова не удержится...

-Эй, ты, оборванец, к тебе барон Терций обращается! – побагровел Мартин, видя такое пренебрежение.

-Клир, ты чего-нибудь слышал? – спросил Шкип у сторожа.

-Нет, - покачал головой Клир, испуганно покосившись на Мартина.

-Вот и я – нет, - небрежно бросил Шкип, отпуская копыто и выпрямляясь, - Клир, подкуешь?

-Да как ты смеешь, черноногий, - налившись дурной красотой, - ты знаешь кто я такой?

Барон Терций, положил руку на рукоять меча и сделав шаг, дернул Шкипа за плечо, разворачивая…последнее что успел заметить Мартин, будто перед глазами что-то мелькнуло, удар, темнота…

-О-о-о-о-о, - застонал Мартин, с трудом открывая глаза. Первое время ничего не было видно, дико болела голова, перед глазами ходили черные круги, а в уши словно набили тряпок…

-Выпейте, господин барон, - услышал он чей-то голос. С трудом сконцентрировав взгляд, Мартин увидел перед лицом плошку с водой.

-Это вода, господин.

Первые глотки дались трудно, но затем всё пошло легче и легче….

Придя немного в себя, Мартин разглядел перед собой мелкую девчушку, одну из служанок графини Светлой, которая и держала в руках плошку с водой.

-Вина, - прохрипел он.

-Госпожа запретила вам пока давать вино, - ответила девчушка, наливая из кувшина еще воды, - да и нельзя…вот, выпейте еще воды.

-К Темным воду…, - прохрипел Мартин, - где я? Что со мной случилось?

-Вы у себя в комнате, господин барон, - ответила девчушка, - а случился с вами Шкип…

-Что? – изумился Мартин.

-Кто…Шкип, - повторила мелкая, - кузен госпожи графини. Вы же должны были его по тюрьме помнить, господин Герман рассказывал, как вас нашли…

-Заткнись, это к делу не относится, - резко оборвал девчонку Мартин, смутно припоминая, что да, такое было и очень странно, что он сразу не узнал этого парня.

-Дай воды, - приказал он.

-Ты видела, чем он меня? – спросил Мартин, после того как вернул кружку с водой, - у него камень был или боевой молот где-то прятал?

-Простите, господин, я не видела, - поклонилась девчушка, - но зная господина Шкипа, могу предположить, что рукой…

-Рукой, - возмущенно воскликнул Мартин, - какой рукой? У него явно было оружие…

-Господин Шкип, конечно, пользуется оружием, но когда ему лень его доставать, то легко умеет убивать руками…когда освобождали караван, который должен был меня и других людей отвезти в Алларию, он убил сопровождавшего караван воина на моих глазах рукой, пробив тому ладонью чешуйчатый доспех, а потом еще и ругался, так как поцарапал руку о пластинки.

-Где он? – спросил Мартин, опуская ноги на пол и вставая с кровати.

-Господин барон, - заверещала маленькая служанка, - вам нельзя вставать! Госпожа Светлая велела вам лежать, у вас это… «сотрясение», вам покой нужен.

-К Темным и покой и «госпожу Светлую», - направился, пошатываясь, к сапогам Мартин, - отвечай, маленькая дрянь, где это ваш Шкип?

-На кухне, у Лорка, - сдалась мелкая.

-Лорк, это такой тупой наглый великан?

-Да…

-Отлично.

С трудом (всё еще изрядно мутило), Мартин доковылял до сапог и еле – еле их натянул, и прихватив стоящий тут же меч, вышел из комнаты.

-С дороги, - пнул Мартин попавшего на пути поварёнка, и зашел на кухню. У дальнего от печи плиты сидели, склонив головы над столом, гигант Лорк и этот чернявый Шкип.

-….взять мясо, лучше всего подойдёт нежирное, кролик, курица там или телятина, - неторопливо говорил Шкип, а гигант Лорк, усердно скрипя пером, записывал, - отделить сухожилия, очень мелко порезать… блин, нужно Мише, то есть графу Михаилу, сказать чтоб мясорубку изобрёл…пока мясорубки нет, будете ножами…и так, мелко - мелко фарш порезать, сварить в соленой воде, затем…

-Эй, как там тебя, Шкип, - сказал Мартин, подходя к столу, - мы не договорили…

Недовольно заворчал Лорк, отрываясь от письма, и бросая взгляд на дверь, типа не появится ли там госпожа…

-А ты силен, - удивился Шкип, - обычно так быстро не встают…Лорк, не обращай внимания, господин барон сейчас уходит…

-Да что ты…- договорить Мартин не успел, он лишь смог заметить, как перед глазами что-то мелькнуло… удар, темнота…

…-О-о-о-о-о, - застонал Мартин, с трудом открывая глаза. Первое время ничего не было видно, дико болела голова, перед глазами ходили черные круги, а в уши как будто набили тряпок…

-Выпейте, господин барон, - услышал он чей-то знакомый голос. С трудом сконцентрировав взгляд, Мартин снова увидел перед лицом плошку с водой.

-Где он? – хрипло спросил барон, выпив воду.

-Господин, вам бы лежа…

-Где? – попытался было рыкнуть Мартин, но получилось как-то сипло и жалко, что разозлило его еще больше.

-Сейчас глубока ночь, господин Шкип у себя в комнате….

…-О-о-о-о-о, - застонал Мартин, с трудом открывая глаза. По первым ощущениям состояние немного отличалось от предыдущих раз - более сильно болела голова, перед глазами ходили более черные и большие круги, а слух вернулся далеко не сразу, - воды….

Перед глазами возникла миска с водой. После нескольких глотков воды, немного полегчало, тьма перед глазами развеялась и Мартин обратил внимание на служанку. К его некоторому удивлению, сидящая на краешки кровати девчушка была уже другая.

-А эта где? – прохрипел он

-Отдыхает, она тут всю ночь просидела.

-А сейчас?

-Сейчас утро.

-Утро?

-Да, господин, утро, я принесла вам поесть…

-Позже, «этот» где?

-Я не знаю, госпожой Светлой мне было приказано находиться рядом с вами…

-Где моя одежда?

-Господин, - испугалась девчуля, - вам нельзя вставать, госпожа велела вам передать, что последствия могут быть очень серьезными для здоровья...

-К Темным…, - ругнулся барон Терций, вставая с кровати.

Чуть шатаясь (еще окончательно не пришел в себя, да и болело всё), Мартин вышел в коридор, и практически нос к носу столкнулся со Шкипом и Киром, которые, судя по их виду, только вышли из терм.

Не успели те ничего сказать, как Мартин отшатнулся и вскинул руки перед собой:

-Достаточно, я всё понял!

-Ну и отлично, - равнодушно кивнул Шкип, - приятно иметь дело с таким понимающим человеком.

-Что он понял-то? – удивленно прошептал Кир, когда Мартин скрылся за поворотом.

-Хрен его знает, - отмахнулся Шкип, - ты всерьез думаешь, что меня его мыслительные процессы волнуют?

-Думаю, что нет.

-Нет.

Света и компания. Сейчас

Шли налегке, даже еды и воды с собой брать не стали. Только Кир с Германом взяли оружие, да у Миши и девушек были небольшие кинжалы на поясах.

-А дорогу кто помнит? - осведомился Кир, когда они впятером углубились в лес.

-Я помню, - коротко ответил Миша, с задумчивым видом таращась в сумрак, - наверно…

-Еще не поздно вернуться, - напомнил Кир.

-Кир, - ответила Света, - нам нужно расставить все точки на «и», и побыстрее…

-Свет, - вмешалась в разговор Виолетта, - если всё дело в нас, то можем обождать утра, немного времени ничего не решает.

-Ну уж нет, - покачала головой Света, - я обещала тебе…да и лично мне хочется этот вопрос закрыть побыстрее.

Интерлюдия некоторое время назад.

…-Я давно хотела тебя спросить, Света - а когда вы прекратите нам врать?

-Прости, - похолодела Света, - ты о чём?

-Свет, - грустно улыбнулась Виолетта, - я очень тебя люблю, как сестру, и очень уважаю, к тому же, мы все вам благодарны за то, что вы делаете для моей страны, но, если ты сейчас мне скажешь, что я выдумываю, или мне почудилось, или с чего я взяла, я очень сильно обижусь и даже не знаю, смогу ли дальше тебе доверять. Прости, но в вашу версию о «потерпевших кораблекрушение иностранцах» не верит вообще никто.

Света молча посмотрела на Виолетту.

-Что, так заметно? – тихо спросила Света спустя несколько минут.

-Ага, -легко кивнула Виолетта.

-И все вокруг знают, что мы говорим неправду?

-Почти.

-А почему тогда они делают вид, что верят, и слушают нас?

-Потому что практически всех устраивает, то, как вы управляете. Особенно рады крестьяне, они вообще так никогда не жили, как под вашей властью….

-А тебя значит нет?

-А меня - нет, с детства не люблю, когда мне лгут…

-Мы не лгали, - возразила Света.

-А как тогда это называется?

-Мы не говорили всей правды.

-Это ничем не лучше.

Света глубоко вдохнула и медленно выдохнула:

-Это прозвучит слишком невероятно…

-А ты попробуй.

-Хорошо, через две нундины ты узнаешь правду.

-Почему не сейчас?

-Знаешь, Виолетта, словами объяснить будет сложно, это нужно будет увидеть, но сейчас я не могу оставить виллу на несколько дней. Но, как только мы немного освободимся, то сразу отправимся в путь, и я тебе всё покажу.

-Хорошо, - спокойно кивнула Виолетта, - две нундины я подожду…

Света и компания. Сейчас

Свете действительно хотелось закрыть этот вопрос раз и навсегда, слишком уж сложными оказались эти последние дни. Виолетта хоть больше и не вспоминала прошлый разговор, но Света прямо каждой частичкой кажи чувствовала стену, что возникла между ними. Почуял неладное и Герман, всё порывающийся спросить, что за собака пробежала между ними, но так и не рискнувший это сделать. Зато вопросами забросали Уля с Алей, которые моментально поняли, что происходит что-то неладное. Так что, как только среди хозяйственных забот и хлопот появилось немного свободного времени, Света, прихватив Виолетту, Мишу и Кира (Шкип, как всегда, где-то шлялся), не забыв про небольшой экскорт, направилась в Старый Лагерь…

…Когда дошли до болота, совсем смерклось.

-Миха, ты дал сигнал Летучему? – спросил Кир, подойдя у краю болотины и осторожно макнув носок сапога в болотную жижу.

-Еще нет, - отозвался Миша.

-Подождите, - сказала Света и повернувшись к терпеливо наблюдающим за друзьями Виолетте и Герману, сказала, - прежде чем мы отправимся дальше, вы должны поклясться, что никогда и никому не расскажите, о том, что увидите…

Виолетта согласно кивнула, а Герман резко, почти до хруста позвоночника выпрямился и побледнев, произнес:

-Госпожа Светлая, я никогда не давал повода вам сомневаться в моих словах! И…

-Простите, Герман, - торопливо перебила того Света, - вам, конечно же, не нужно никах клятв, достаточно просто вашего слова! У меня не было даже мысли вас обидеть.

Чуть подумав, Герман величественно произнес:

-Я барон Герман Отис, младший сын барона Отиса, даю слово, что никто и никогда не узнает от меня тайны, которую вы мне доверите! Порукой тому моя честь, графиня Светлая!

-Благодарю, Герман, - кивнула Света и, обратившись к Виолетте, продолжила, - Фиалка, от тебя мне тоже достаточно будет обещания молчать.

-Я, Виолетта Дара, наследница герцога Клавдия Курция Дара, обещаю сохранить в тайне всё, что расскажет и покажет мне графиня Светлая.

-Вы там закончили с формальностями? – влез в разговор Кир, - темно уже, хоть глаз выколи, холодает, сейчас еще роса выпадет, мокрые все будем. Миха, гони сюда тележку.

Миша молча посмотрел на Свету.

-Вызывай, - кивнула девушка, - а вы, - обратилась она к Свете и Герману, - ничему не удивляйтесь.

-Да, Герман, - снова вмешался Кир, - будь посдержанней, не торопись хвататься за меч и рубить разные непонятные штуки, у нас их там и так толком не осталось.

-Ну, хорошо, - задумчиво кивнул Герман, не до конца поняв, что именно имел ввиду Кир.

-Миха, ты уже вызвал тележку?

-Да вызвал, вызвал, отстань…

-А почему она не едет? – не отставал Кир, - может разрядилась?

-Не должна, Летучий обязался следить за ней.

-А ваш «Летучий», это кто? – спросила Виолетта.

-Сложно пока объяснить, - ответила Света, - скоро увидишь.

Еще несколько минут, показавшихся друзьям вечностью, ничего не происходило, наконец, в темноте появились бледно-синие огни.

-Года не прошло, - буркнул недовольный Кир.

-Что это? – уставилась на огни Виолетта.

-Это души мертвых, - выхватил меч Герман, - прислужники Темных Богов, отходите, я их задержу.

-Герман, не горячитесь, спрячьте оружие, - успокаивающе положила на руку ему плечу Света, - это не представляет для вас опасности.

Герман покосился на девушку недоверчиво, но меч убрал.

Спустя еще несколько минут огни приблизились, Герман и Виолетта с огромным удивлением разглядели длинную, никак не менее полутора двойных шагов, широкую доску, что парила на высоте бедра взрослого человека, окруженная цепочками огоньков мягкого синего света.

-Карета подана, - иронично поклонился Кир, - прошу, моя госпожа, она перенесёт нас через болотную бездну.

-Вот это перенесёт нас через топь? – удивилась Виолетта.

-Это безопасно? – покосился на доску Герман.

-Герман, это абсолютно безопасно, - ответила Света, - поверьте мне.

-За раз тележка нас всех не перенесёт, - сказала Миха, наскоро проверив состояние тележки, - две ходки делать придется.

-Чур, я первый! – воскликнул Кир, - вместе с Фиалкой. Волшебная доска понесет нас над смертельно опасной бездной, а я буду петь серенады, круть?

-Круть! – кивнула Виолетта, в то время как Герман недовольно нахмурился.

-Обломайся, Кир, - развеяла мечты друга Света, - сначала я, с Виолеттой и Германом. Затем вы с Мишей второй ходкой…

-Ну, Свет…, - заныл Кир.

-И никаких «Ну, Свет», как я сказала, так и будет. Виолетта, Герман, залезайте на тележку.

Герман подошел к тележке, пару раз недоверчиво нажал на неё, приложив хорошенько весом, после чего протянул руку Виолетте:

-Госпожа герцогиня, прощу.

-Фиалка, лучше садись на неё, удобней будет, - подсказал Кир девушке, которая залезла на доску с помощью Германа, и теперь растеряно крутила головой.

Герман помог залезть Свете, после чего легко заскочил сам. Убедившись, что Герман и Виолетта удобно устроилась, Света пробежалась пальчиками по панели управления и тележка плавно тронулась.

- Свет, вы нас там подождете, - крикнул вдогонку Кир.

-Само собой, Кир.

Тронувшись, тележка заскользила в темноту.

-Нам далеко вот так, не знаю даже как правильно сказать, лететь или ехать? – спросила Виолетта, покосившись в болотную пучину и вымученно улыбнувшись. Было заметно, что девушка очень волнуется.

-Нет, - покачала головой Света, - чуть более шести десятков двойных шагов.

-Как всё зловеще, но в тоже время красиво, выглядит, - тихо сказала, оглянувшись по сторонам, Виолетта, - я в детстве так представляла Мир Темный Богов, куда отправляются души умерших.

Света подтверждающе кивнула, вокруг выглядело действительно ошеломительно – уже стемнело, и огни транспортной тележки едва – едва освещали на несколько метров всё вокруг, окрашивая скрюченные деревья, заросли камыша, кочки, лица Германа и Виолетты в бледно – синий цвет, придавая их очертаниям зловещую окраску и формируя причудливые тени. Всё это сопровождалось гулкими бульканьями, протяжными скрипами и шелестом. Наконец, преодолев воду, тележка зависла над твердой землей. Герман соскочил первым, после чего помог слезть Виолетте и Свете. Коротко мигнув синими огоньками, тележка двинулась обратно.

-А было совсем не страшно! – похвасталась было Виолетта, но в следующий момент совсем рядом что-то громко булькнуло, и девушка, испуганно взвизгнув, спряталась за Германа. Света тактично сделала вид, что не заметила минутной слабости подружки.

-Это болото дышит, - внезапно сказал Герман.

-Что? – удивленно переспросила Виолетта.

-Я когда был маленький, - немного смутился Герман, - мой наставник рассказывал, что по ночам болото так дышит…

-А вон и наши, - показала рукой Света на приближающие бледно – синие огни. Действительно, прошло всего несколько минут, и Миша с Киром присоединились к остальным.

-Пойдемте, - сказала Света, - мы уже почти пришли, пару сотен двойных шагов осталось пройти.

-Странно, - пробормотал Миша.

-Что такое? – спросила Света.

-Тут уже должна быть зона наблюдения Летучего и контрольный периметр охранного дрона.

-А что…(а что такое «зона наблюдения» и «контрольный периметр охранного дрона»)- хотела было спросить Виолетта, но не успела. Рядом что-то пронзительно взревело и страшный голос проорал:

-Боевая Тревога! Вторжение на охраняемую территорию! Боевая Тревога!

Слева от тропы в кустах вдруг вспыхнули два огненных глаза и оттуда полезла здоровенная туша, гремя железом и пронзительно завывая. Пискнула от неожиданности Виолетта, молниеносно выхватил меч Герман, скользнув навстречу чудовищу. Но сильнее Виолетту поразила реакция друзей. Те вообще не двинулись с места.

-Ой, Летучий, да ладно, - воскликнул Кир.

-Тупая шутка, - поддакнул Миша.

-Прекращай пугать наших друзей, - суровым тоном сказала Света, - тебе должно быть стыдно.

-И тебе вообще повезло, что с нами Шкипа не было, а то твои обломки уже украшали кусты….

-Я дурак что – ли? – раздался незнакомый голос рядом с Виолеттой (худо- бедно понимать язык Федерации она уже могла), но, покрутив головой, девушка ничего не заметила, - я в первую очередь обратил внимание на то, что с вами нет капитана Корабельникова.

-Ага, с ним бы такой фокус не рискнул провернуть…

-Я же говорю – не дурак, и жить еще хочу.

-Просто пугать нашего Шкипа занятие так себе, - пояснил Виолетте Кир, - есть способы самоубийства проще. Он сначала бьет, а потом смотрит, что там умерло.

-Фиалка, - сказала Света, - не крути ты головой, тут рядом просто небольшая камера с динамиком замаскирована.

-Что? – удивленно переспросила Виолетта, - «камера с динамиком»? Это что такое?

-Я чуть позже тебе объясню, Герман, уберите меч, как я вам говорила - вам тут никто не угрожает…и пойдёмте уже, тут совсем рядом.

-Ну, это как сказать, капитан Бекетова, - внезапно стал серьезным и строгим голос Летучего, - надеюсь вы уже подобрали слова для объяснения причины нарушения Устава Патруля? Вы же понимаете, что Ольга Юрьевна будет очень недовольна?

-Если узнает, - отмахнулся Кир.

-Узнает, - голос стал до невозможности грустным, - я обязан буду это донести и уже занес информацию в бортовой журнал.

-Это когда ты стал таким стукачом? – возмутился Кир.

-Я всегда был им! – голос наполнился зловещими нотами, - ха-ха-ха.

-Летучий, прекращай, - вздохнув, ответила Света, -, а то еще немного и Кир поверит…

-Так он и поверил, - сменив тон, ответил Летучий

-Что? – возмущенно воскликнул Кир, - наглый поклёп, я не поверил!

-Поверил!

-Не поверил, Свет, скажи ему!

-Прекращайте оба уже!

-Простите, – снова сменил тон голос, - капитан, вы же понимаете, что я шутил и, конечно же, я ничего и никому не собирался докладывать…кроме того, я уверен, что вы и сами всё расскажите Ольге Юрьевне…я действительно по вам сильно скучал, капитан Бекетова… Света.

-Мы тоже, Летучий, мы тоже….

Они прошли еще немного, миновали заросли ивняка, вышли на поляну, и Виолетта увидела силуэт огромного то ли холма, то ли куска скалы.

-Мы не обманывали вас, - тихо сказала подошедшая сзади Света, - просто не сказали всей правды. Мы действительно потерпели кораблекрушение…вот только не на берегу моря, а на вашей планете…Летучий, свет!...

…-Ты знаешь, что ваша земля - круглая? – спросила Света, внимательно глядя на Виолетту. К некоторому удивлению Светы, Виолетта легко приняла правду. Даже не испугалась Нафаню, который вылез встречать их, когда открылась аппарель корабля.

-И что? – пожала плечиками девушка, - у моего отца в замке была механическая синица, она пела, махала крыльями и крутила головой, пока не сломалась. Ваш «Нафаня» - такой же как та синица, только больше.

Тут настала пора удивляться уже Свете:

-Неожиданно, ладно, что вы с Германом хотели бы узнать? Я отвечу на любые ваши вопросы...

-Для начала скажи, - кто вы всё-таки такие?

Света вздохнула – Кир и Мишей дружно слиняли, и отдуваться перед Виолеттой и Германом пришлось ей одной. Вот они втроем и сидели в кают- компании корвета.

-Мы воины, наша обязанность – защита границ государства… а Летучий - это наш боевой корабль.

-А он живой?

-Хм…, - задумалась Света, - мне сложно объяснить, Лету…

-Я – живой! – влез в разговор Летучий.

-Хорошо, хорошо, пусть будешь живой, только железный.

- Кир, Миша и Шкип действительно твои братья?

-Да, только не родные, а кровные, - ответила Света, - мы смешали кровь по древнему воинскому обычаю…

У Виолетты при этих словах восторженно заблестели глазки, а Герман понимающе кивнул, такие обряды были ему известны.

-…мы знакомы уже почти шесть лет, познакомились в школе (это что-то вроде ваших гимнасиумов), вместе поступили на военную службу и вот уже два года вместе служим, на одном боевом корабле.

-А как вы оказались у нас?

…-Ты знаешь, что ваша земля - круглая? – спросила Света, внимательно глядя на Виолетту.

-Да, это одна из философских теорий, которую сформулировали еще пятьсот лет назад в Старой Империи философ Гирофон.

-Отлично, тогда тебе легче будет понять…Летучий, можешь развернуть тактический дисплей?

-Я прошу прошения, капитан, мы его демонтировали…нам остро не хватает материалов для ремонта.

-И ладно, - махнула рукой Света, - так нарисую.

Достав из ящичка маркет, Света принялась рисовать прямо на столешнице.

-А что у вас за враги? – спросил Герман, когда Света коротко рассказала об устройстве Вселенной.

-Такие же государства, как и вокруг вас, отличие только в том, что не все там выглядят как люди, разные есть существа, сейчас долго их описывать. Ну, соответственно, как и здесь, они там враждуют, дружат, заключают союзы, предают, хотят отжать звездные системы и планеты с ресурсами, вредят по-тихому. Есть даже такие, что рассматривают людей как пищу…Сюда можно добавить еще пиратов с работорговцами. Вот нам и приходится с ними бороться и защищать границы…

-О, - сунулся в кают - компанию взмыленный Кир, - вы тут обосновались…Светик, ты уже рассказала им какие мы храбрые и отважные воины? Гроза Пиратов!

-Кир, ты где был, пока я тут одна за всех вас отдуваюсь?

-Миха с ремонтом главного генератора припахал помочь, ремонтные дроны не могли справиться. Я в душ, ты не против?

-Иди уже, - махнула рукой Света.

-Летучий, - крикнул Кирилл, - в душ можно сходить?

-Вы, капитан Гринёв, - ответил Летучий, - можете идти куда угодно.

-Тогда всё, я исчез, - обрадовался Кир, - не теряйте меня, скоро буду.

-Герман, Виолетта, - предложила Света, - хотите корабль посмотреть? Из-за ремонта не везде можно пройти, но что доступно – покажу.

-Свет, скажи, - спросила Виолетта, пока они втроем бродили по основной палубе корвета, - а когда вы отремонтируете корабль, вы улетите?

Света остановилась и посмотрела в глаза Виолетте:

-Да, нам нужно будет улететь, там наши близкие, друзья, наш дом, но улетим мы не раньше, чем выполним данное вам обещание! Фиалка, мы сделаем всё, чтоб ваша родина была свободной! Тем более, дело не только в ремонте.

-Спасибо, Светик, я тебе обожаю!

-Я…

«Я тоже тебя обожаю,» - хотела ответить Света, но не успела, в санузле что-то резко фыркнуло, а затем раздался возмущенный вопль Кира:

-Летучий! Сволочь! – дверь санузла на половину отъехала в сторону, оттуда пулей вылетел Кир, едва замотанный в полотенце и весь с ног до головы в черных разводах, и едва не сбив с ног девушек, побежал в свою каюту экипажа.

-Я тебя отформатирую, железяка! Я тебе корпус в розовый цвет окрашу и стразами облеплю!

-Что случилось? – удивилась Виолетта, - что с ним такое?

-Летучий? – уточнила Света.

-Товарищ капитан, корвет Летучий докладывает: капитан Гринёв решил принять душ, но не обратил внимания на тот факт, что система фильтрации воды давно вышла из строя и пока не была восстановлена, а в резервуаре скопилось много грязи и остатков технических жидкостей…

-Сволочь! – крикнул Кир из каюты, - ты же сказал – что можно принять душ!

-Простите, капитан Гринёв, вы спросили – можно ли вам пойти в душ. Но вы же не спросили – исправен ли он…

-Сволочь!

-Летучий, - с укоризной в голосе сказала Света, - ну и зачем ты так?

-Простите, капитан, больше не повторится….

-А это что за странная комната? – спросила Фиалка, с любопытством крутя головой, когда они зашли в медотсек.

-Это что-то вроде лечебницы, - ответила Света.

-А вот там, где стена по цвету отличается, там и был тот пролом, про который ты рассказывала?

-Да, - Света бросила взгляд на стену, что блестела непокрашенным бронепластом.

-Ой, - испуганно взвизгнула Виолетта, случайно бросившая взгляд на капсулу криокамеры, - там чудовище! Оно спит? Вы его поймали и пленили?

-Нет, - грустно сказала Света, положив руку на прозрачное бронестекло криокамеры, - это не чудовище, это друг…, член нашего экипажа, его зовут Зверюга. Он несколько раз спасал мне жизнь, а во время аварии выпал из корабля и упал на землю, получил тяжелые травмы. Мы тут не в силах ему помочь…оставалось только погрузить в сон. Летучий?

-Да, капитан!

-Каково состояние Зверюги?

-Стабильно тяжелое, капитан, я даже не уверен, что ему смогут помочь в госпитале на Базе.

-Пойдем дальше, Фиалка?

-Пойдем…

Приведя себя в порядок, на сколько это вообще было возможно, и мысленно проклиная Летучего, Кир возился у истребителя, и так увлекся, что прозвучавший сзади вопрос Германа оказался для него полной неожиданностью:

-Он красивый, кстати, а это что?

-Фу, вы меня напугали, барон, - развернулся Кир, - это…как бы лучше сказать, боевая колесница, ну, или аналог вашего боевого коня…

-И каким образом вы его используете?

-Туда нужно залезть, потом на нем лететь…

-Лететь? - едва заметно удивился Герман, - как на птице?

-Почти, я боюсь не смогу объяснить.

-И вы на них сражаетесь, как мы на боевых конях?

-Да…их у нас два было, но второй, который принадлежал Шкипу, разобрали на части для ремонта нашего корабля…

-Посмотреть, как летает, не получится?

-Боюсь, Света не разрешит…у нас очень мало топлива.

-Топлива?

-Вещества, на котором летают…

-А, - понятливо кивнул Герман, - как корм для коня.

-Верно, но если полетать не получиться, то вот просто заглянуть…Вы же не откажитесь, барон?

-Кирилл, а вы можете показать ваше оружие, которым вы сражаетесь? - спросил Герман, когда они покинули кабину.

-Светк…Свету нужно просить, - ответил Кир, - оружие у неё в сейфе…может и разрешит.

Девушек Кир и Герман застали в кают – компании за чашками кофе.

-О, запасы Шкипа добиваете? – ухмыльнулся Кир

-Да, - качнула чёлкой Света, по привычке сдув непослушный локон, - ты же знаешь, что он не возражал бы.

-Знаю, - ответил Кир, - Свет, тут барон интересуется нашим оружием, можно я покажу?

Света задумалась:

-Кир, патрон очень мало, да и Уставом не положено.

-Свет, мы уже столько положений нарушили, одним больше, одним меньше…да и не будем мы много тратить, буквально пара – тройка выстрелов.

-Ладно, - сказала Света. Поднявшись из-за столика, она вышла из кают-компании и вскоре вернулась, держа в руках кобуру пистолетом.

-Кир, два – три выстрела.

-Фиалка, ты с нами? – спросил Кир.

-Не, - отмахнулась девушка, - мы пока тут ваши, как их там, «фотки», посмотрим.

-Ну вот смотрите барон, - сказал Кир, когда они с Германом отошли немного от корабля, - это наше обычное оружие, называется «пистолет», а точнее CZ-367, или же -Чешска-Зброёвка, модель 375. («Чешска Збройовка» (Česká Zbrojovka, аббревиатура — ČZ или CZ) — торговая марка, объединяющая нескольких чешских производителей оружия. -прим. автора).

-Вы этим воюете?

-Ну, там много что еще есть, но Света точно больше ничего не даст, да и в ходе аварии мы много оружия потеряли, Шкипа до сих пор трясёт, как вспомнит.

-А как этим пользоваться?

-По принципу похоже на арбалет, - ответил Кир, после чего развернулся и прицелившись в дерево – выстрелил. Здоровенное, в пару охватов дерево, брызнуло щепой… после чего медленно стало заваливаться в сторону корвета!

-Не – не -не - не, - запричитал Кир, глядя, как расстояние между верхушкой дерева и кораблем сокращается.

Повезло, дерево грохнулось на землю, не достав до корвета всего несколько метров.

-Фууууу, - облегченно выдохнул Кир, - офигеть...

- Повезло, - философски заметил Герман, - я сильно сомневаюсь, что госпожа Светлая обрадовалась, если бы дерево на ваш этот «корвет» упало.

-Факт, не обрадовалась бы, - кивнул Кир.

-Можно? —спросил Герман, глядя на пистолет.

-Можно, - ответил Кир, - только на меня не направляй, хотя, лучше так – добавил он и в несколько движений разрядил пистолет.

Герман осторожно взял пистолет, покрутил.

-Им сложно научиться пользоваться?

-Вообще нет, - ответил Кир, - пользоваться – очень быстро, метко стрелять – чуть дольше.

-Да, - вздохнул Герман, возвращая Кир ствол, - я, барон, с пяти лет учусь владеть оружием, а получается, что вчерашний крестьянин, взяв в руки ваш «пистолет» способен будет с легкостью меня убить…

-Ну, не совсем так, даже в наше время подготовка имеет значение, - ответил Кир, убирая пистолет, - тот же Шкип, подобно вам, барон, тренируется с пяти лет, и во время тренировок у нас троих еще ни разу не получалось его подстрелить… Профессионалы всегда будут на голову выше обычных людей с оружием.

Сказав, Кир вопросительно посмотрел на Германа.

-Что вы на меня с таким вопросительным видом смотрите, Кирилл, - усмехнулся Герман, - ждете, когда я спрошу что-то вроде – а почему вы с таким мощным оружием не сокрушите Баронов и алларийцев?

-Ну…да, - растерялся Кир.

-Барон, - усмехнулся Герман, - я прекрасно умею слушать, и поэтому уже знаю, что, во-первых, вам особо нельзя пользоваться своим оружием здесь, а во-вторых, у вас очень мало этих, как их там – «патронов» … Если бы было по-другому, навряд ли бы вы мучались с мечом…

…-Всё, Летучий, - сказала Света, - нам пора возвращаться.

-Капитан, я очень буду ждать вас снова, - ответил Летучий, - берегите себя. Гравитележка полностью заряжена и ждет вас.

-Спасибо, Летучий, надеюсь скоро мы снова выйдем в космос и сможем вернуться домой.

-Пока, Летучий, - помахал рукой Кир.

-И вам не хворать, капитан Гринёв.

-Хм, Летучий, - неуверенно сказала Виолетта, -я рада была нашему знакомству.

-Я тоже, юная герцогиня, я желаю вам победы в борьбе с захватчиками.

-Спасибо.

-Странно, - задумчиво сказала Света, выйдя с корвета и заметив упавшее дерево, - тут же дерево не валялось?

-Да, мало ли почему могло упасть, - торопливо ответил Кир, - может трухлявое было…или короеды сожрали…

-Ага, - раздался голос Летучего, - знаем мы этих короедов…

Обратно возвращались в полной тишине. Было еще достаточно темно, шли не торопясь, факелами решили не пользоваться, а про масляные фонари не подумали. Впереди шел Герман, тщательно прислушиваясь к ночной жизни леса, следом за ним Света с Мишей, замыкали небольшой отряд Виолетта с Киром, что вовсю шушукались сзади.

Старый Лагерь.

На подходе к лагерю их окликнули:

-Кто идет?

-Свои, графиня Светлая со спутниками, - ответил Герман, положа руку на меч

Казалось, прямо из сумрака материализовалась тень:

-Госпожа, - поклонился закутанный в темный балахон часовой, - мы вас ожидали.

-Ты кто, воин? – спросила Света.

-Дерек, я, госпожа графиня, Аксай поставил, значится, вас сторожить…

-Аксай в лагере? - удивилась Света.

-Да, госпожа…окажите милость, позвольте вас проводить?

-Дозволяю…

Практически пустой еще вчера, сегодня Старый Лагерь был полон народа. В свете костров сновали одетые в темное разбойнички Аксая, суетились крестьяне, жившие в лагере, в темноте всхрапывали кони, звякало железо.

-Отряд, становись! – раздался зычный рык Аксая, когда Света и её спутники дошли до костров, - равняйсь, смирно!

Выйдя из строя и старательно маршируя («да уж» - подумала удивленная Света, с трудом сдержав улыбку, глядя на строевую Аксая и его воинов, - хорошо, что это Шкип не видит»), подошел к Свете.

-Госпожа графиня…это…хм…личный состав «Банды Робин Гуда» построен! – ударил себя кулаком в левую часть груди здоровяк, - в строю сорок шесть человек, восемь раненых находятся на излечении, заболевших и иных отсутствующих – нет! – после чего неловко развернулся, чуть не запутавшись в ногах, и встал рядом.

-Вольно, - скомандовала Света, - славные воины Ветрии, я, графиня Светлая, приветствую вас!

Что они в ответ проорали, девушка так и не поняла, мысленно махнув на это рукой:

-Разойтись! - коротко сказала Света.

-Разойтись, - продублировал криком Аксай.

-Аксай, это что за новшество такое? – спросила Света, когда воины вернулись к своим занятиям.

-Это Шкип недавно ввел, - ответил здоровяк, - сказал, пора вас дисциплине учить, показал, как нужно, вот только у нас времени нет особо отрабатывать, да и не запомнил я всё. Вы уж, если что, скажите ему…

-Хорошо, - кивнула Света и так прекрасно знавшая, что в «банде Робин Гуда» царила суровая армейская дисциплина. Живописные лохмотья, которыми щеголяли «разбойники», выдавались со склада под роспись, как настоящая форма и под личную ответственность, построения были обычным делом, караулы, жизнь в лагерях протекала строго по Уставу гарнизонной и караульной службы, написанному Шкипом лично (естественно адаптированному к реалиям), за дисциплиной следил Аксай и деканы - десятники, были запрещены любые азартные игры, самовольное оставление лагеря, крайне редко, весьма в небольших количествах и только по приказу Аксая разрешался алкоголь. Так же было строго запрещено личное мародёрство, а всё собранное с убитых баронских и алларийских воинов шло строго подотчёт на склады.

-Позавтракаете, госпожа? – спросил здоровяк, - мы для вас и ваших спутников шатер поставили и столик приготовили, завтрак давно готов. Ваши Лисицы и гвардеец ждут вас там.

-Пойдем, покажешь, - кивнула Света, давая знак друзьям, - заодно расскажи, как вы тут очутились и как у вас всю прошло.

-Да, госпожа графиня, - поклонился Аксай.

У шатра Свету и остальных действительно встретили Аля с Улей и Мартин. Поздоровавшись с ними Света прошла в шатер. Внутри шатра стояли большие глиняные корзины с тлеющими углями, которые неплохо согревали внутреннее пространство, стояло несколько стульев и столик. Несколько масляных светильников разгоняли мрак. По краям шатра висело несколько занавесок, как бы отделяя небольшие комнатки, в которых стояли разборные походные кровати. Первой до столика дошла и устроилась за ним Света, рядом сел Миша, Виолетта, Герман и Кир. Аксай, на которого стульчика не досталось, остался стоять рядом.

-Аксай, что у нас по основному лагерю? – спросила Света.

-Так это, госпожа графиня, - поклонился здоровяк, - я там мельком был, толком и не знаю нечего, людей и повозки оставил и сразу сюда, но Фиокл и Гай вам просили послания передать.

-Почему с тобой, а не птицей? – удивилась Света. Еще полтора месяца назад, когда только встал вопрос, где хранить отбитое у Баронов и алларийцев имущество и размещать освобожденных людей, было решено в лесах организовать временный лагерь, в который были направлены Фиокл, как гражданский управляющий, и один из гвардейцев, Гай, как военный комендант. Туда же, в лагерь, на полмесяца ездил и Миша, помогавший при сооружении лесопилки на конной тяге, осушении болота и обустройства гати.

-Там несколько писем.

-Ясно, передай Герману, - ответила Света, - я, как вернусь на виллу, ознакомлюсь.

Герман молча встал, принял из рук Аксая кожаный тубус и убрал к себе.

-Лесопилка-то работает? – осведомился Миша.

-Да, господин, с ней все хорошо.

-Свет, может я сгоняю в лагерь? – спросил Миша, - а вы через несколько дней приедете.

Света чуть поколебалась.

-Я с собой Горда возьму и Деметра. Хочу лично посмотреть, как там всё наладили…

-Ладно, - подумав, кивнула Света, - дней через пять - шесть жди.

-Хорошо.

- Аксай, у вас как рейд прошел? – спросила Света

-Плохо, госпожа, почти безрезультатно. Алларийцев там гораздо больше, укрепленные заставы на дорогах, конные разъезды…эти, как их там господин Шкип назвал, - почесал затылок Аксай, - «К-о-м-е-н-д-а-т-у-р-ы» в крупных селах и городах. Мы попытались взять караван, но к ним быстро подошла помощь. Да и мало караванов уже идет, большая часть ушла. С другой стороны, можно попытаться атаковать их склады, гарнизоны и эти «комендатуры», просто нам нужно будет тщательнее подготовиться и больше времени на рейды, возможно придется обустроить базовый лагерь на их территории.

-Ясно, - задумалась Света, и заметив, что Виолетта задремала прямо за столом, продолжила, - Герман, помогите Виолетте дойти до кровати отдохнуть…а через несколько часов на виллу отправимся.

-Да, госпожа…

-Может лучше я? - встрял Кир.

-Сиди, уж, - отмахнулась Света.

-Госпожа Светлая, вам бы тоже отдохнуть, - осмелев, предложил Аксай, - я распоряжусь, чтоб вас не беспокоили.

-Хорошо, - кивнула Света, прислушавшись к ощущению и решив, что дальнюю дорогу сейчас не осилить.

-Госпожа, позвольте мне уйти, чтоб отдать распоряжения, - спросил Аксай.

-Да, Аксай, можешь быть свободен.

-Кстати, - задумчиво сказал Кир, когда Аксай вышел из шатра, - где сейчас Шкип?

Немного ранее, двести миль на северо-запад. Зона оккупации Алларии. Постоялый двор в трёхдневном переходе от бывшей столицы Ветрии Глада.

-Открывайте! – старший десятник барона Дьера Вран Гаддок что было сил заколотил в ворота постоялого двора, - вы там все передохли что ли?Темные вас подери! Открывайте уже ворота, или клянусь всеми Богами я сейчас прикажу вынести ворота, сожгу тут всё дотла, вас всех перевешаю на заборе на собственных кишках!

Створки ворот, заскрипев, медленно пошли в сторону.

-Ваша милость, - согнулся в поклоне тощий чернявый парень лет двадцати, когда старший десятник въехал, - простите, замешкались….

-Замешкались? – рявкнул десятник, от души приложив чернявого плетью по спине, - замешкались? Запороть прикажу всех! Сколько вас ждать можно? Мы целый день в дороге, а вынуждены ждать, когда ты, ленивая свинья, откроешь нам ворота.

-Ваша милость, не серчайте, - снова низко поклонился чернявый, - сейчас всё будет, горячая вода….

-К Темным воду, жратву давай и выпивку! И не дай тебе боги, что в этом клоповнике не найдется выпивки!

-Всё найдется, не переживайте, добрый господин, и отличное пиво и жаренное мясо…

- Шевелись, скотина, и хозяина мне сюда, живо! Лошадь прими…

-Я за хозяина, ваша милость, - ответил черноволосый, принимая поводья.

-Не молод ты для хозяина? – спрыгнул с лошади Вран.

-Так отца моего разбойники лесные убили, банда Робин Гуда…

-Банда Робин Гуда? – задумчиво повторил старший десятник, глядя как во двор заезжают телеги обоза и остальные воины, - и что?

-Отца убили, слуг побили, припасы грабить стали, курей там ловить, свинок, но чей – то конный разъезд появился, и они бежали…

-Хм, а ты?

-В подвале был, вылезать побоялся…

-Работники на дворе есть?

-Не сомневайтесь, господин, голодными не останетесь. Я набрал новых работников в соседних деревнях…

Тут Вран заметил, что из постоялого двора вышло несколько подростков, лет тринадцати – четырнадцати, четыре парня и три девки, и сразу принялись за лошадей и повозки.

-Так, сопляк, слушай меня внимательно: лошадей расседлать, вычистить, напоить и накормить, сначала ездовых, потом обозных, понял меня? И не дай тебе Темные боги, хоть одну плохо обиходить, самих в телеги запрягу. Жрать готовь и комнаты, на тридцать двух человек, хватит места?

-Да, господин…

…и не вздумай принести что-то испорченное или несвежее, лично к забору приколочу!

-Да, господин…

Старший десятник Вран, ловко извернувшись, сцапал за плечо пробегающую мимо девчонку.

-Как зовут?

-Илария, господин, - пропищала девчонка.

-Придешь после ужина, поняла?

-Поняла, господин,

-Пошла, - оттолкнул девчонку Вран, - и вымыться не забудь. С едой шевелись, сопляк!

-Всё будет сделано.

- Дарк, твой десяток в караул до часа Быка… и не спать, сволочи…

-А пожрать?

-Пожрать вам принесут. Возниц заприте в сарае, к дверям караул, головой за них отвечаете.

-Да, Вран.

-Берк, твой десяток меняет Дарка, караулите до часа Тигра.

-Да, Вран.

-Можете пока тащить свои задницы на постоялый двор и расселяться по комнатам, девок пока не трогать, пусть жрать готовят, потом развлечетесь. Броню не снимать, оружие держать под рукой.

-Как скажешь, Вран.

Освободившие воины потянулись вовнутрь постоялого двора, где служки из разводили по комнатам. Самому Врану досталась комната для состоятельных посетителей, более обихоженная и лучше обставленная. Не успел старший десятник расположиться, как молодой хозяин сам притащил ему здоровенный кувшин пива и миску…

-Это еще что за дрянь? – уставился Вран в миску.

-Господин, это слегка поджаренный с солью и травами хлеб, с пивом очень вкусно.

-Вкусно, говоришь? – Вран сгреб в ладонь горсть сухариков и закинул в рот, - а недурно…

-Пиво свежее, извольте испробовать, господин, - попытался было налить пива в большую деревянную кружку черноволосый.

-Стой! – рявкнул Вран.

-Что такое, ваша милость?

-Сам отпей!

-Я не посмею…

-Я сказал отпей! – рыкнул Вран, положив руку на боевой нож.

-Как прикажите, ваша милость, - покорно поклонился парень, а выпрямившись, сделал несколько глотков из кувшина.

-Хватит хлебать, - протянув руку, отобрал у него кувшин Вран, - и не вздумай слюней своих вонючих туда напускать, прирежу. Жрать когда будет готово?

-Скоро, господин, вам уже запекаем поросёнка, вашим храбрым воинам каша с курицей…

-Шевелитесь там, а то плетками подгонять прикажу. И пива еще принеси.

-Да, господин…

-Вот еще, возниц в сарае покормить не забудь, они простой кашей обойдутся и хлебом, часовым скажите – я приказал.

Ожидать ужина долго не пришлось, прислуга, роль которой выполняли подростки лет тринадцати- четырнадцати, весьма ловко разносила большие деревянные миски с кашей и мясом, кувшины с пивом и доски с грубым хлебом. Покончив с пивом, Вран вышел из комнаты и направился в общий зал, где сейчас собрались практически все его воины. Сам зал был в полумраке, масляных светильников, что пытались кое – как разогнать полумрак, явно не хватало. Чернявый владелец постоялого двора стоял за массивной кухонной стойкой, протирая глиняные кружки.

-Много пива не жрать! – рявкнул Вран, грозно оглядев зал, - кувшин на троих, не больше!

-Но Вран! – попытался возмутится кто-то.

-А ты, Сох, сегодня без пива! – оборвал нахала старший десятник, - и попробуй вякнуть еще что – нибудь, на всю ночь в караул пойдешь.

-Господин, ваше мясо, - чернявый парень лично притащил блюдо с мясом Врану, - и еще свежего пива.

-Ставь на стол и проваливай, - буркнул Вран, устраиваясь удобнее за столом, но не успел парень сделать и пару шагов, как старший десятник его тормознул, - стой…

-Господин?

- Часовым снаружи нужно еды принести и горячего травяного настоя, и никакого пива им пока.

-Как прикажите господин, - поклонился чернявый.

-Исчез с глаз моих, щенок.

Быстро сточив здоровенную миску мяса, щедро запив всё кувшином пива, старший десятник Вран громко рыгнул, вызвал одобрительные крики остальных воинов, и вылез из-за стола.

-Девку ко мне пришли, - бросил он чернявому, который вернулся за трактирную стойку и натирал тряпкой столешницу, после чего направился в себе в комнату.

-Илария, мелкая ты дрянь, - крикнул черноволосый, - ты где? Господин старший десятник тебя к себе требует! А ну давай живо!

-Я тута, - высочила из кладовки девка.

-Марш в комнату к господину старшему десятнику, и смотри мне, будь с ним ласкова, чтоб он остался доволен!

-Всё сделаю, как прикажите, - кивнула девчонка и едва не бегом направилась по лестнице на второй этаж.

Обратно девчонка появилась достаточно быстро, стоящий за кухонной стойкой чернявый, который прекратил натирать столешницу и переключился на кружки, едва отсчитал минут десять.

-Ну как, Ила, господин старший десятник остался доволен? – строго спросил он стоящую перед ним девчонку.

-Да, очень доволен, - кивнула девчонка, - умаялся бедный так, что спит сейчас мертвым сном.

Чернявый трактирщик внимательно осмотрел стоящую перед ним девчонку.

-Ила, - медленно сказал он, - ты снова проявила небрежность, способную погубить нас всех.

-Старший? – удивленно спросила Илария.

-У тебя несколько капелек крови на манжете платья, - ровным голосом сказал чернявый, - это уже вторая твоя ошибка.

Девчонка скосила глаза и действительно увидела несколько крохотных капелек крови.

-Мастер, я…, - начала было она, но чернявый коротким движением брови заставил её умолкнуть.

-Альва, говори, - сказал он, глядя поверх головы девчонки.

-Мастер, часовые спят, эти все в зале тоже, - отчитался вошедший в зал парень.

-Всех проверили?

-Да, Мастер, ошибки быть не может.

-Альва, вы знаете, что делать.

-Мастер, - коротко кивнул пацан и исчез на улице.

Шкип перевел взгляд на стоящую перед ним Иларию.

-Наказание по возвращению придумаешь себе сама и постарайся не разочаровать меня.

-Да, Мастер, - опустила голову девушка.

-Сейчас помогай остальным, только имей ввиду, это крайнее предупреждение…

-Да, Мастер.

Проследив взглядом за убежавшей девчонкой, Шкип налил себе в кружку горячего отвара и отпив немного стал наблюдать, как его «оборвыши» резали алларийцев. Старший десятник был прав, решив проверить пиво, отрава, заботливо приготовленная под чутким руководством старой знахарки, была именно там. Вот только с объектом проверки ошибся, местные яды были бесполезны против организма Шкипа, который был рассчитан на совсем другой уровень ядовитых веществ. Максимум что ему грозило, это легкое расстройство желудка.

-Мастер, мы всё! – доложил Альва,

-Этих ободрать, - кивнул Шкип на разбросанные трупы, - доспехи, оружие, сумки, сапоги, верхнюю одежду собрать, ну, да вы и сами знаете, трупы на ледник, может еще пригодятся. Только остатки продуктов с ледника с собой забирайте. Выпустить возниц из сарая и ко мне их, живо.

-Да, Мастер, - крикнул кто-то из его «оборвышей», выскакивая на улицу, в то время как остальные аккуратно складывали. Мародёрили профессионально, не пропуская ни одну мелочь.

…Тогда, два месяца назад, они со Светой приволокли с Альбина не двенадцать беспризорников Альва, а почти три десятка. Ну, так вышло…

Интерлюдия. Альбин. два месяца назад, район старых торговых складов.

Покинув дом странной графини и её не менее странных попутчиков, Альва не сразу направился к остальным членам своей шайки в подвал сожжённого купеческого дома недалеко от рынка, а некоторое время еще гулял по городу, старательно избегая патрулей алларийцев. Следовало поразмыслить и поразмыслить серьезно, на кону была не только его жизни, но и жизни всех, что ему доверился. Альбине уже всё было знакомо – территория между шайками была уже поделена, стычки с другими беспризорниками почти прекратились, худо-бедно кусок хлеба доставать удавалось…

Смущали слова того странного парня, Шкипа:

«…-Сам подумай, сколько времени вы еще проживете таким образом? Вас или накроют облавой алларийцы, или перережут другие шайки или взрослые преступники.

-А ты что можешь предложить?

-Месть, тем, кто вас лишил дома, семьи, будущего, но это для старших. Младшим – посильную работу на виллах, учебу, заботу. Может даже семьи подберём.

-Ага, так и сдались мы кому-то.

-Не только вы теряли родителей, есть те, кто терял детей… обещать не буду, тут как получится, но наша госпожа постарается это сделать.

-Ты сказал месть.

-Да, месть, я буду учить, тех кто пройдет отбор, как нужно правильно убивать алларийцев. Вам будет трудно и больно, и вы не раз пожалеете о своем решении, возможно вы скоро умрете, тебе нравится?

-Мне нужно подумать…

-Только думай очень недолго, мы скоро уезжаем…»

И Альва думал, в словах этого мутного Шкипа был резон, да и графиня, честного говоря, Альве понравилась, было в ней что-то, что позволяло её верить, или просто это говорила надежда?

…Собственно, именно из – за этих раздумий он и зашел на чужую территорию, чего бы никогда не сделал осознанно. Альва проходил темной подворотней, когда в него вцепилось несколько крепких рук, потащив за угол. Он попытался было отбиться и выхватить нож, но держали цепко. Прижав к стене, те же руки весьма ловко прошлись по телу, избавляя Альва от ножа, немногочисленных монеток и прочей мелочевки…

-Так, так, так, а кто это у нас тут по ночам шляется? – услышал Альва вкрадчивый девичий голос, - о, да это же Альва, собственной персоной.

-И ты здравствуй, Герда, - равнодушно кивнул Альва, - хотел сказать, что рад тебя видеть, но так откровенно лгать не хочется, всё равно не поверишь.

-Ну почему же, - мурлыкнула девушка, - может и поверю…

Альва вздохнул, с Гердой, предводительницей конкурирующий за рынок банды, отношения были очень сложные и крови между ними было немало. Еды очень не хватало, доставать её было крайне сложно, и драка за еду обычно была лютая. Но, отношения с Гердой складывались не только из войны, бывали случаи, когда им приходилось объединятся, что вместе отбиваться от «цеховых» (детские банды из района ремесленных цехов) и «крыс» из кварталов бедноты…

-Знаешь, Герда, стерва ты, конечно, но тебе повезло, скоро рынок будет весь твой, тебе воевать с нами больше не придется, мы уходим.

-Неожиданно, - удивилась Герда, - и куда вы уходите?

-Дело в том, я тут на рынке кое кого встретил…- осторожно начал Альва….

Вот так и получилось, что к назначенному времени к особняку Светы заявилось не двенадцать беспризорников, а почти три десятка. Света, конечно, вздохнула, но не отказала. А заявившаяся атаманша второй банды, Герда, вообще поразила друзей потрясающим сходством со Кирой, второй женой Шкипа, и была похожа до того, что на вилле проходивший мимо по своим делам Миша, рассеяно ей бросил: -О, Кира, привет.

Из этой кучи беспризорников Шкип отобрал семерых, четверых парней и трех девчонок, в том числе Альва и Герду, и никто из них не отсеялся после недели жесткого прессинга. Ну, положа руку на сердце, стоило заметить, что «материал», по словам Шкипа, был не самого поганого качества. Выжившие в течении года на улице «бывшедомашние» детки имели хороших нюх на опасность, ловкость, умело пользовались ножами, были равнодушны к боли и усталости, на лету схватывали новые знания, впитывая их как губки, а главное – ни боялись никого и ничего. Кроме того, в условиях города или посёлка бывшие беспризорники действовали куда эффективней Лисиц. И вот уже два месяца Шкип их усердно тренировал. Ножи, трубки с ядовитыми стрелками и удавки, паркур, взломы замков и проникновение в помещение составили пока основную программу. Иногда подключались Лисицы, Гуля и Леля, которые учили обращению с конем, конной езде и стрельбе из лука. Несколько раз Шкип спихивал своих «оборвышей» Баруху, а старый клоун тренировал им растяжки (ох и стонали они от боли первое время) и обучал их лицедейскому ремеслу, пока Шкип сваливал в леса к Аксаю, проводить там семинары…

Шкип. Сейчас.

-Мастер, - сказал заглянувший в комнату Альва, - возчики собрались.

-Хорошо, я сейчас выйду, - сказал Шкип.

Выйдя во двор постоялого двора, Шкип молча оглядел стоящих перед ним мужчин.

-Меня зовут Шкип, - коротко представился он, - как вы поняли – обстоятельства немного изменились, и у обоза сменился хозяин. Теперь это наш обоз…

-А что будет с нами…господин? – неуверенно спросил Шкипа один из возчиков.

-С вами всё будет просто замечательно, - ответил Шкип, - вы не попадете в Алларию, в качестве пленников и рабов, у вас будет хороший шанс увидеть семьи, с вами будут лучше обходиться, нормально кормить…

-Это с чего такая милость?