Ещё один шанс для тени

Пролог

Звенящую тишину посеребренных снежными шапками гор пустошей хаоса нарушило гулкое хлопанье крыльев.

Ворон, белый, под стать окружающему холоду, парил, высматривая на земле нечто, известное ему одному. Остальные собратья, более привычные на вид, кружили неподалеку, перья блестели на солнце подобно отполированному до зеркального блеска обсидиану.

Наконец один из них приземлился у зияющего чернотой провала пещеры, вгляделся в темноту и издал пронзительный крик.

Один за другим, восемь собратьев опустились рядом, выстраиваясь в идеальный круг. Девять раз вскрикнул ворон, разрезая тишину горного покоя, прежде чем их всех поглотил вихрь пламени, переливающегося всеми цветами.

Сначала из пестрых языков магического огня появилась длинная когтистая рука, сухая и крючковатая, напоминающая птичью лапу. Посреди ладони расположился глаз, слегка светившийся, подобно тягучей янтарной смоле. За рукой последовали две птичьих головы на длинных шеях, и лишь затем демон полностью ступил на землю. Перья и крылья переливались каждый миг, множество глаз взирало на мир не только с головы и рук, но и с тела и даже крыльев. Опираясь на свой посох, Кайрос Судьбоплет, величайший из оракулов Тзинча и всех Властителей Перемен, шагнул в мрак пещеры.

— Брат, ты уверен, что он здесь? — левая голова сверкнула изумрудными глазами, всматриваясь в темноту.

— Я видел, что мы найдем его в этой пещере. И он выслушает нас. Идем, он уже знает о нашем визите! — глаза второй головы засияли золотистым сиянием.

— Да, теперь я вижу. Он был здесь.

Сложив крылья за спиной, демон направился вглубь, клацая по промерзшему камню когтями и посохом. Внутри на первый взгляд не было ни души, однако это было не так — за посланником Тзинча с ненавистью наблюдали два глаза. Впрочем, единственный наблюдатель оставался незамеченным, пока незваный гость не достиг большого подземного зала. По мановению когтистой лапы замерцало розовое и голубое пламя, разгоняя темноту подземелья и отбрасывая причудливые пляшущие тени.

Демон замер при входе, озираясь обеими головами в поисках своей цели, жадно ловя каждое движение теней. Но вот левая голова заговорила, обращаясь в пустоту:

— Хватит прятаться в тенях, Бе’лакор. Мы знаем, что ты здесь.

— Изменяющий пути прислал нас, князь теней. Мы пришли передать его предложение, — добавила вторая голова, высунув раздвоенный язык, оканчивающийся глазами.

Одна из теней зашевелилась, после чего направилась в сторону Судьбоплета, с ненавистью испепеляя его взглядом.

— Вот как? И он посмел отправить тебя ко мне после всего?! Запомни, Кайрос, я не игрушка богов!

— Твое поражение в Кузне Душ было нами предсказано с самого начала! — хором произнесли обе головы.

— Ты сам виноват в своих бедах и проклятии, Бе’лакор. Твое наказание ещё не окончилось и всем твоим попыткам изменить это предрешен лишь провал.

— Но все ещё можно изменить! Тзинч предлагает тебе сделку. Ты вернешь себе своё тело и силу, власть, но только если согласишься на его условия.

— Сначала он отобрал у меня мою форму, а теперь хочет вернуть?! Воистину, его щедрость не знает границ! Но я уже разрушал его проклятие, смогу разрушить и теперь.

— Ты потерпел поражение, Бе’лакор! Твой замысел провалился — Кузня Душ потеряна для тебя навсегда, Урсун воскрес, а Кислев жаждет твоего уничтожения.

— Преданный тобой богоубийца, что так и не получил силу медведя, тоже жаждет расплаты. Мы видели все варианты будущего, но ни в одном из них ты не смог победить! Можно спорить бесконечно долго, но так или иначе ты примешь наши условия, ибо это тоже нам известно.

Тень издала крик, полный бессильной злобы и ярости, расправляя свои демонические крылья и делая несколько шагов в сторону самодовольного оракула. Глаза Бе’лакора засияли багровыми всполохами, а кулаки сжались с такой силой, что могли бы раздробить камень… если бы только он не был бесплотной тенью.

— Ты прав, Кайрос, — прошипел Бе’лакор, раздраженно дергая хвостом, — я пойду на сделку, чтобы вернуть себе то, что принадлежит мне по праву. Но я не стану унижаться перед ним!

— Видишь, брат, все именно так, как я и сказал, — хрипло рассмеялась правая голова. — Нет, первый принц, унижаться не придется. Это задание как раз тебе под стать.

— Да, это так же точно как и крах этого мира! Слушай же внимательно, Бе’лакор, ибо мы не станем повторять.

Демон взмахнул рукой, создавая магическую проекцию, отражающую слова оракула Тзинча, после чего обе головы заговорили в унисон:

— Колодец Вечности открыл нам, что есть и другие миры, но пока влияние Богов не коснулось их. Однако череда событий, где нашлось место и твоему замыслу с Урсуном, вызвали прорехи в ткани мироздания, что позволит нам проникнуть в те миры! Но времени слишком мало — спасение Урсуна и восстановление Вихря ослабляют влияние Хаоса, поэтому переправить даже кого-то одного будет… затруднительно.

— Хмм, новые миры? — голос Бе’лакора стал более вкрадчивым, а глаза засияли фиолетовым. Сложив руки на груди, демон посмотрел на образ царства хаоса и сияющие огоньки таинственных миров. — Когда-то я создавал великую империю, тысячи служили и умирали во имя меня… и Темных Богов. И он хочет чтобы я преподнес ему те миры в дар?

— Верно! Мы нашли один, что так похож на этот, но в то же время непохожий. Ты отправишься в него, подготовишь все к приходу нашего господина! Это будет непросто, но награда будет соответствующей — Тзинч простит тебя, вернет твоё тело, силу и власть, а может даже и что-то ещё…

— Я согласен, но…

Договорить первому демон-принцу не дали. Глаза Кайроса вспыхнули, а крылья грозно поднялись, ветра магии принялись сгущаться вокруг Властителя Перемен.

— Никаких «но»! Воля Тзинча предельно проста — ты или соглашаешься, или остаешься тенью до Конца Времен. Делай выбор, первый принц. Ты принимаешь условия сделки?!

— Хорошо, я согласен!

Последовала ослепительная вспышка и оба демона оказались в самом сердце царства Тзинча — великой Невозможной Цитадели. Здесь их уже ждали Властители Перемен, писцы суетливо подносили свитки, а воздух содрогался от магии. А ещё отчетливо ощущалось присутствие чего-то невыразимого — сам Тзинч пристально наблюдал за исполнением этого плана, способного покачнуть чашу весов в Великой Игре в его пользу.

— Вы же вернете мне моё тело и силу прежде, чем отправить меня в другой мир? — Бе’лакор посмотрел на Кайроса, что уже занял своё место в ритуальном круге.

— Брат, а ты ему разве не сказал?

— Кажется, я забыл. Нет, Бе’лакор, твое наказание все ещё в силе, а посему ты будешь всего лишь тенью!

— Согласно условию сделки ты получишь все только когда исполнишь свою миссию, если ты не забыл!

— Тем более, так будет надежнее — больше шансов, что ты не предашь нашего господина!

— И как по вашему я должен справиться с этим?! — принц Теней сделал несколько шагов в сторону демонов, когда его подхватила неведомая сила.

— Ты убивал Навеки Избранных, пленил Урсуна, свергал правителей будучи всего лишь тенью… Так почему бы тебе не повторить все это?

— Искупление не дается легко! Но милостью своей Тзинч дарует тебе фолиант Судеб! Он подскажет тебе, как проложить путь в Царство Хаоса и направить наши легионы на покорение новых миров!

Цитадель содрогнулась от скопившейся мощи — столь велика была сила чар призванных перенести невольного слугу Тзинча в далекий мир. Заклинание жадно поглотило Бе’лакора вместе с фолиантом, утягивая их в неизвестность.

1. Начать с чистого листа

Полет сквозь безвременье окончился, выбросив фолиант и тень на светлый песок. На возвышенности поодаль гордо застыл величественный дворец, на белом камне которого алели оправленные в золото крыши и выступы. Видневшиеся неподалеку деревья выглядели так, словно здесь царила осень — багряные листья купались в золотистых лучах солнца.

Но было и кое-что ещё — на берегу раскинулось некоторое подобие лагеря, в котором расположились странные создания, похожие на помесь рыбы и лягушки, но всё же перемещающиеся на двух ногах. Они издавали столь странные звуки, что впору было усомниться в их разумности.

Бе’лакор был в ярости. Обычно он сам предпочитал оставить всех в дураках, но в этот раз все зашло слишком далеко — Тзинч смог превзойти все ожидания демон-принца.

— Будь ты проклят, Тзинч! И твои братья! Ты отказался вернуть мне моё тело? Замечательно, тогда я все сделаю сам… и заберу себе весь этот мир!

***

Таселиан брёл вдоль кромки воды, оставляя на мокром песке следы, что тут же наполнялись влагой. На ладони он держал раскрытый кошель и перебирал пальцем нехитрое содержимое в виде нескольких медных монет.

— Это на обед, это на ужин, — он сдвигал монетки в сторону, благо места в почти пустом мешочке было достаточно, — это на завтрак… А за комнату заплатить…

Таселиан встряхнул кошелёк, но ни одной новой монеты в нем не появилось.

— Твою ж! — запнувшись, он едва устоял на ногах, но монеты безнадёжно рассыпались по песчаному берегу. — Треклятый камень!

Он развернулся, замахиваясь ногой на виновника, но им оказался вовсе не камень. Лежащий на песке фолиант выглядел весьма громоздко, а замысловатого вида обложка, окованная в металл, говорила о том, что это явно не просто чей-то забытый дневник.

— Какая приятная неожиданность, — присев на корточки, он провел пальцами по обложке, прикидывая стоимость находки.

***

Демону был незнаком язык, но интонации было сложно с чем-то перепутать. Обернувшись, он наблюдал за таинственным незнакомцем, склонившимся над фолиантом Судеб.

«А это что за существо? Смахивает на одного из этих треклятых эльфов-асуров! Только вот уши и глаза…»

Даже не зная тонкостей этого мира, Бе’лакор понял, что одет эльф весьма просто, а судя по потертостям на штанах, да оборванному плащу, можно было с уверенностью сказать, что не только просто, но и бедно. Только волосы, золотисто-рыжие на кончиках и более светлые у корней, скрашивали молчаливую нищенскую мрачность образа.

Фолиант почуял потенциального носителя — камни на обложке начали излучать голубоватое сияние, а причудливые кольца и механизмы пришли в движение — только руку протяни, да раскрой его…

«Ну же, малыш, возьми фолиант. Тот кто возьмёт его в руки, станет его слугой. Да и мне нужно чтобы кто-то его нёс!» — Бе’лакор самодовольно потирал руки, скрываясь в тени дерева и кустов и предвкушая дальнейшее развитие событий. Особенно учитывая, что здешняя магия ощущалась иначе…

***

Таселиан покрутил головой по сторонам и, убедившись, что единственными свидетелями были лишь мурлоки вдалеке, поднял книгу и запихнул в сумку.

— Тяжеленный какой… Дорогой, наверное, — улыбнувшись, он собрал рассыпавшиеся монеты и пошёл прочь от берега — мурлоки его уже не интересовали.

Насвистывая незатейливую мелодию, Таселиан прокручивал в голове приятные картины. В его фантазиях торговцы наперебой предлагали полные золотых монет мешки, убеждая продать товар именно им.

«Золото… Как же приятно оно звенит в кошельке, не то, что медь или серебро. Его звук одновременно и звонкий, и в то же время имеет едва различимую, слегка гулкую, упругую нотку. Говорят, люди не слышат такой звук. Да и орки тоже. А вот чуткое ухо тролля или сноровитое дворфийское, этот звук знает.

И всё же, сколько может стоить эта книженция? Вот бы получить за неё монет шестьдесят! Красиво заживу!»

***

За тысячи лет Бе’лакор успел повидать немало, но такое отношение к реликвиям богов Хаоса смогло впечатлить даже его.

«Этот простак даже не представляет, сколь ценная вещь попала в его руки! Культисты, маги и властители отдали бы за него практически что угодно, а он жаждет… продать его? Изучить? Не знаю… И все же, я не могу рисковать — фолиант единственный способ узнать больше об этом мире… и призвать своих сторонников»

За эльфом буквально последовала ещё одна тень, гротескная и демоническая — первый из избранников хаоса шёл по пятам.

«Какая странная здесь магия! Я не могу не то что наложить иллюзию, но даже вторгнуться в его разум!»

***

Не прошло и часа, как Таселиан с загадочным видом расположился на скамейке близ входа в Луносвет, ожидая, пока группа учеников закончат занятия по магии. Ему повезло — ждать пришлось совсем недолго. Рыжеволосый эльф подошел и сел рядом.

— Что на этот раз? Опять в долг? — он устало закатил глаза, лениво окидывая взглядом пропитанный пылью костюм товарища.

— Как бы не так, — Таселиан отвел завистливый взгляд от мантии из не самого дешевого паучьего шелка, согнул пальцы на ладони, рассматривая ногти с отчетливыми контурами грязи, — я пришел поговорить о деле. Да-да, о деле, Асиан. Удивлен? Понимаю… Так вот. Ты же разбираешься в книгах. Скажи, за сколько можно продать фолиант примерно вот такого размера, с обложкой из кожи и украшениями, кажется, из бронзы, в виде луны и звезд. И еще инкрустация фиолетовыми камнями… возможно, аметистами…

— Тас, ты серьезно считаешь, что стоимость фолианта оценивается его обложкой?!

— Ну… думаю, материалы, что на него ушли, имеют определенную цену… Да и работа искусная…

— Ты обложку хочешь продать, или фолиант? Обложка — ничто. Ценность в том, что внутри. Мне странно, что приходится объяснять тебе такие очевидные вещи. Ты порой как ребенок. Ладно, давай сюда свою книженцию, посмотрим.

— Я… Она не с собой. Я припрятал её. Но я почитаю и вернусь к тебе. Позже…

Таселиан встал и пошел прочь, стараясь нести свою сумку так же непринужденно, будто в ней не лежала тяжелая книга. Отдалившись от города, он влез на дерево, устроился на широкой удобной ветке и раскрыл книгу, страницы которой оказались совершенно чистыми.

— Да что за?! — Тас сжал книгу, собираясь швырнуть со всего маху, но вспомнил про обложку, которая явно имела цену.

***

Бе’лакор молчаливой тенью следовал за эльфом и фолиантом. Несмотря на отличия миров, магия здесь чувствовалась очень отчетливо. По крайней мере, в этой местности. Чего только стоили странные кристаллы да усеянная костями темнеющая полоса дороги, от которой исходила энергия смерти.

«Ничего, скоро я найду способ пообщаться с местными. И все же, такое чувство будто тут не дуют ветра магии! Я не чувствую дуновений Улгу, но та тропа… да, в ней определенно что-то есть от Шаиша. А город… В нем магии не меньше, чем у асуров! Воистину, весьма благодатный край. Но как же мне нужен кто-то для роли марионетки! Хотя этот малец может быть и сойдет…»

Ученики магов вызвали живой интерес в демоне, но он предпочел не попадаться им на глаза — слишком уж был высок риск. Бе’лакор подозревал, что в этом мире тоже могут быть демоны, так что вступать в контакт стоило лишь имея возможность изъясняться. В своих талантах убеждать и склонять на свою сторону он не сомневался.

Но вот эльф решил прочитать фолиант и темный принц замер в предвкушении. Еще чуть-чуть и этот остроухий станет рабом фолианта. Засияли камни, механизм пришел в движение, а страницы послушно перелистывались под рукой юноши… В тот миг, когда эльф издал крик, ему вторил и демон.

— Это невозможно! Фолиант должен подчинить его своей воле! Ты снова меня обманул, Тзинч! Даже здесь ты продолжаешь насмехаться надо мной!!!

За всей этой тирадой Бе’лакор не заметил, как на страницах стали проступать символы. Темные чернила подобно крови стали проступать сквозь бумагу, формируя причудливые узоры и картины. Взору эльфа предстала темная демоническая фигура, вокруг которой клубились тени…

***

— Оу… — Таселиан осторожно коснулся рисунка. — Значит, книга всё-таки не пустая… Наверняка, чернила магические и реагируют на заклинания… или просто на магию… Думай, Тас, думай…

Достав кинжал, эльф задумчиво постукивал по коре дерева, пытаясь раскрыть секрет магических чернил.

***

В кустах раздался шорох, привлекший внимание демона. Будучи тенью, он не опасался засады, да и никто его пока никто не замечал, поэтому Бе’лакор приблизился к источнику шума.

Сияние фолианта угасало, но его магическая сила сейчас пробудилась, привлекая внимание чувствительных существ.

Именно одно из таких созданий явилось к дереву — иссохшее существо, с сероватой кожей и горящими глазами жадно смотрело вверх.

— Магия…мана… Хочу!!! — оно бормотало себе под нос, с безумным взором ища взглядом источник магии. Жажда его была столь велика, что потеряв терпение, он выскочил из кустов, сжимая в руках камень.

«А это что за существо? Интересно, что его привлекло… неужели магия?»

***

— Тебя только не хватало, — чуткий слух Таселиана уловил незваного гостя. Эльф закинул обе ноги на широкую ветку, чтобы его не было видно снизу и решил просто переждать, пока презренный уйдет сам.

— Дай мне магию! — иссохший задрал голову, подходя к дереву. — Много магии!

— Ни минуты покоя, — Таселиан закатил глаза. — Как ты меня вообще нашел? Или же это…

Осененный своей догадкой, Тас перевел взгляд на книгу, после чего убрал её в сумку и оставил на ветке. Скрываясь в тенях, он обогнул дерево и слез с другой стороны, продолжая наблюдать за поведением обезумевшего сородича.

***

Иссохшему было все равно на эльфа — сейчас его внимание было полностью сконцентрировано на дереве. Чутье говорило, что нечто лежит там. Пару раз подпрыгнув, иссохший бросил камень в сторону, после чего попытался вскарабкаться на дерево. Его бормотание не смолкало ни на миг, лишь только дополняя безумный образ.

«Хмм, а этот эльф не так уж безнадежен. Ну что, малыш, покажи мне, что ты можешь».

***

Воспользовавшись отвлеченностью противника, Тас подобрался почти вплотную к спине, положил левую ладонь на лоб презренного, почти укладывая затылком на свою грудь, а правой рукой с зажатым в ладони простеньким но хорошо заточенным кинжалом, провел по горлу, нанося глубокую рану. Не дожидаясь ответной реакции, эльф выпустил голову презренного из хватки и тут же нанес еще пару ударов в спину — под левую лопатку и в район поясницы.

***

«А вот это я одобряю, так держать!»

Бе’лакор самодовольно усмехнулся, глядя как эльф убил внезапного гостя. Жертву сотрясли последние предсмертные трепыхания, когда фолиант пробудился. Невидимые для эльфийского взора, но более чем зримые для демона, из тела убитого потянулись призрачные нити, устремлённые к фолианту.

«Ага, стало быть ты хочешь пожрать эту душу…»

Неведомая сила сбросила сумку с ветки, выталкивая фолиант из плена.

Ударившись оземь, книга сама собой раскрылась, жадно поглощая душу. Страницы зашелестели, впитывая в себя все: знания, воспоминания, восполняя пробелы в информации о новом мире.

«Хмм, надеюсь ты все же поделишься со мной этими знаниями!»

***

Таселиан вздрогнул, когда увесистая книга ударила по земле с такой силой, словно с ветки спрыгнул как минимум рыцарь. Он отошел в сторону, обходя тело противника. Магия, идущая от фолианта, была такой сильной, что даже далекий от чародейства Тас слабо, но ощущал пульсирующие потоки, от которых, казалось, шевелились волосы на голове, а в воздухе появились нотки грозы.

С трепетом эльф наблюдал за происходящим.

— Не меньше двухсот золотых, — восхищенно резюмировал он.

***

Бе’лакор приблизился к фолианту, протянул когтистую ладонь, но пальцы прошли сквозь фолиант…

«Разумеется… я же проклятая тень! И все же, магию никто не отменял. Ну же, поделись со мной знаниями»

И фолиант ответил. Бе’лакор возликовал, когда его сознания коснулись новые знания, раскрывая тайны местного языка, хоть для этого и пришлось потратить гораздо больше сил, чем он ожидал. И все же, теперь он мог позволить себе пообщаться с нынешним владельцем фолианта…

— Здравствуй, юный эльф. Я наблюдал за тобой, — вкрадчивый голос обратился к Таселиану словно из ниоткуда, — не нужно бояться меня, ибо я не враг, а друг.

2. Тонкости дипломатии

— Он ещё и говорящий! — Тас подошёл к фолианту, провел пальцами по уголку страницы. — Да за такой и пять сотен можно просить!

Просияв, эльф захлопнул книгу и положил обратно в сумку. Бе’лакор замер от подобной наглости. Впрочем, подобный выбор тоже был приемлем — возникал неплохой шанс убедить эльфа сотрудничать.

— Пять сотен монет? Тас, неужели тебе не кажется, что ты достоин чего-то большего? Я вижу в тебе неплохие задатки, мой юный друг. Позволь помочь тебе… а ты поможешь мне. Это будет честная и справедливая сделка. Или, быть может, я неправ, и те взгляды на твоего друга, твои слова и мысли ничего не значили?

Бе’лакор говорил ласково и дружелюбно, особенно пользуясь тем, что его никто не видел. Богатый опыт говорил, что манипулировать подобным созданием будет несложно.

— Хм… Так книга не просто болтает, но ещё и проявляет интеллект… И даже имя моё знает. Интересная магия… Так-с, попробуем… Скажи, книга, сколько ты стоишь?

— Золото… Это банально. Даже если ты получишь тысячу монет, то ты их рано или поздно потратишь. Другое дело — знания. Сила. Власть. Разве ты не хочешь жить во дворце, имея слуг и богатство? У тебя есть шанс на это, нужно лишь воспользоваться им… В твоих руках фолиант, что кормится тайнами миров, превращая их в возможности… Или ты можешь продать фолиант и какой-нибудь чародей вроде того рыжего получит все, что я сказал. Делай выбор, друг мой.

— Тысяча, значит? Вот и отлично! — Тас ободряюще похлопал по сумке, где лежала книга. — Теперь я буду богат!

Уверенным шагом эльф направился в сторону Луносвета.

Если бы у Бе’лакора были глаза, они бы нервно задергались. Впрочем, свет на эльфе не сошелся — все равно ему предстояло стать лишь инструментом в руках демона. И даже так он мог послужить принцу Теней. Вот только вспоминая нападение странного существа, демону почти сразу пришла мысль, которая видно не посетила рыжую голову.

«Пробудившись, фолиант привлек внимание того странного существа. Да и эти эльфы вроде как чувствуют магию. А это значит только одно — в городе ситуация может стать хуже».

— Так вот, значит, какова цена твоим амбициям? Всего лишь тысяча монет? Что ж, возможно ты и прав. Надеюсь новый владелец фолианта окажется куда более… уверенным в себе и своей значимости. Ведь даже то презренное создание так жаждало им овладеть, чего уж говорить о более разумных существах!

Таселиан остановился, резко выдохнув.

— Ну давай, расскажи мне, чем книга в руке может оказаться лучше тысячи монет, полученных разом? Тем, что когда я буду голоден, волшебные чернила нарисуют на странице шашлык из крылобега, на который я смогу только взглянуть? Или может, эти чудесные страницы превратятся в дом? И вообще, тебе не кажется, что хорошая книга должна перестать вещать, когда её захлопывают? А ты продолжаешь нести чепуху.

— Она лучше как минимум тем, что соображает побольше твоего. То создание почувствовало магическую энергию до того, как фолиант пробудился. А что будет с твоими сородичами? Неужели ты думаешь, что ни у кого не возникнет вопросов о том, как такой предмет попал к тебе? А может им хватит ума отобрать её? Эта мысль тебе в голову не проходила?

Эльф огляделся по сторонам, что-то прикидывая.

— Какая умная книга, ты совершенно права!

Достав фолиант из сумки, он раскрыл его, прикидывая количество страниц, а потом достал кинжал.

— По частям продам. И обложку разберу на отдельные механизмы. Может, по частям и выйдет дешевле, но подозрений точно будет меньше.

— Нет!!!

Прежде чем Бе’лакор успел что-либо предпринять, фолиант поспешил обезопасить себя самостоятельно. Страницы зашелестели, возникло магическое сияние и в следующий же миг эльфа отбросило на пару метров.

Сам же фолиант захлопнулся, а его механизмы вернулись в исходное положение, препятствуя последующим попыткам раскрыть книгу.

***

В тусклом сиянии исходящем от угасающего фолианта возникла тень. С каждом мигом она становилась более объемной, пока в ней не стало возможным различить демоническую фигуру.

Взору Таселиана предстало существо превосходящее ростом любого эльфа, за его спиной были сложены пара крыльев, длинный хвост раздражённо бил оземь. Но больше всего в глаза бросались два пылающих алым глаза и впечатляющая корона из четырех рогов, один из которых, впрочем, был сломан…

— Ты даже не представляешь, с чем имеешь дело, глупец! Этот фолиант был написан богами не для того, чтобы кто-то подобный тебе тыкал в него ножом!

Тасселиан, не успев толком сгруппироваться, приложился локтем о землю, едва не выронив кинжал. Робкая мысль о том, что такую книгу можно продать и рыцарю в качестве щита, улетучивалась с той же скоростью, с какой перед ним сформировывали фигуру клубы тьмы.

— Так что ты там перед этим говорил про «договориться»? — Тас нервно хихикнул, отползая подальше.

***

Демон сложил руки на груди, глядя сверху вниз на эльфа. В таком виде он ему определенно нравился больше…

— Пожалуй, это твое самое здравое решение, — хмыкнул демон. — Убери кинжал, он тебе тут не помощник.

Голос вновь вернулся к более вкрадчивым ноткам, сменяя ярость и злость — все же как бы ни было печально это признавать, но на данный момент Таселиан был нужен демону в качестве подручного.

— Что ж, перейдем сразу к делу. Ты будешь помогать мне, а взамен я помогу тебе обрести богатство, славу, влияние. Но в первую очередь богатство, ведь именно его так жаждет твое сердце.

Эльф встал на ноги. От взгляда Бе’лакора не ускользнуло, что он отряхивал рукав от земли дольше, чем это требовалось, явно тянул время, обдумывая ответ. Закончив с одеждой, он несколько раз провернул в пальцах нож, глядя куда-то в сторону. Наконец, повернулся к демону и жизнерадостно улыбнулся.

— Так ты нанять меня хочешь?

— За щедрую награду всегда приятно работать, не так ли? Когда-то я был смертным, как и ты, поэтому знаю о чем говорю. Но вот я смог вознестись до высот недоступных никому из живущих, — Бе’лакор перешёл на доверительный полушепот.

— И вместе мы достигнем таких высот, что тебе даже и не снились.

— Да-да, я почти впечатлен твоими историями о былых временах, — эльф кивал головой, явно не интересуясь пафосными речами Бе’лакора. — Пусть ты и опустил ту часть своей биографии, где тебя превратили в мечту букиниста. Но давай поговорим о более приземленном и реальном. Как, чем, а главное, сколько ты собираешься мне платить? Или там монетки меж страниц сами по себе появляются?

— Я не книга, эльф, — демон сгустил тени возле Таса, но тому, к счастью, было невдомёк, что это стоило немалых усилий. — Я Бе’лакор, повелитель теней и первенец богов первозданного хаоса. Хочешь золота? Это легко устроить. С моей помощью и с силой фолианта Судеб ты получишь возможности и знания веков. А может, ты хочешь место в царстве наслаждений?

Он подошёл вплотную к эльфу, коснулся его эфемерным когтем, погружая в видение дворца Слаанеша, темного бога удовольствий и наслаждений. Горы сокровищ на мраморе, драгоценности, статуи из золота, причудливые мозаики из драгоценных камней предстали перед взором эльфа, затем возникли образы столов, что ломились от блюд и напитков. И финальным аккордом послужили видения прекрасных девушек всех рас, что были готовы исполнить любой каприз. По телу эльфа пробежала волна наслаждения.

— Все это может стать твоим, — вкрадчиво произнес Бе’лакор. Ну или часть. А может и ничего, если ты отвергнешь мое предложение.

Эльф отстранился, хоть, впечатленный видением, дышал глубже и чаще обычного, и наспех облизнул подсохшие губы.

— Не пытайся купить меня красивыми картинками, Бе’лакор, — лицо эльфа на пару мгновений стало настолько серьезным и нетипичным для его юности, что демону стало смешно. — То, чего я хочу, ты мне все равно не дашь. А если и дашь, это будет лишь иллюзия… Так что сойдемся на монетах. Блестящих, звонких и материальных.

Демон усмехнулся себе под нос, наблюдая за реакцией эльфа. Зрелище было забавным.

— Хорошо, будет тебе золото. Но для этого придется поработать. Слушай и выполняй все, что я скажу, и скоро ты заживешь на широкую ногу.

— Ну конечно… А для начала шикарной жизни мне предстоит переночевать под открытым небом, потому что в город тебе нельзя, да? — Тас недовольно выдохнул, постукивая кончиком ножа по подбородку. — Или можно припрятать книгу, а ты… ну что вы там делаете обычно? Парите? Ходите?

— Припрятать столь ценный артефакт? А ты и впрямь не очень сведущ в магии… Быть может, здесь есть места, где не так много тех, кто разбирается в ней?

«Тем более наши с фолиантом силы угасают!»

Бе’лакор вновь стал более похожим на тень, растворяясь подобно туману.

— Я умею скрываться от посторонних глаз, мой избранник, — демон сделал акцент на последнем слове. — Я скрою силу фолианта от посторонних, так что какие-нибудь солдаты и стражи навряд ли её обнаружат.

— Только они? Что ж, значит, в город не пойдем.

Таселиан с тоской посмотрел в сторону алых шпилей, после чего развернулся, устраивая сумку на плече поудобнее и направился к ближайшей дороге.

— Как же хочется есть… А ведь я мог уже обедать под крышей… — Таселиан запоздало покрутил головой по сторонам, но демоническую тень уже не увидел. — Я часто болтаю сам с собой. Не обращай внимания.

— Неужели здесь нет небольших поселений, постоялых дворов или что там у вас, смертных, принято строить? Но тебе определенно не повредит отдых — впереди нас ждет много работы, — тень скользнула за спину эльфа, не сводя глаз с книги. Фолиант угас окончательно, что успокаивало Бе'лакора. До поры до времени риск быть обнаруженным отпадал. — А потом мы обсудим детали нашего взаимовыгодного сотрудничества, ха-ха!

— Я кое-что слышал о демонах. И о демонологах. И ты больше похож на демона, чем на «первенца богов». А чтобы сотрудничать с демоном, его нужно призвать и победить. Но ты вот сам пришел…

Таселиан замолчал, явно продолжая вести диалог, но уже не озвучивая его, а прокручивая в своей бестолковой голове. Он шел молча, смотрел под ноги, не особо интересуясь происходящим вокруг — наверняка маршрут был ему хорошо знаком.

— Какие у вас странные представления о демонах, — раздалось у самого уха Таса.

— Но ты по своему проницателен. Вот только… есть разные боги. Кто-то скажет, что есть темные, есть светлые… Но по мне они все едины. Когда-нибудь я поведаю тебе о них.

В тени деревьев близ речушки притаилась небольшая хижина, скорее похожая на шалаш, чем на дом. При ближайшем рассмотрении она оказалась более добротной, хоть это было и сложно различить среди гибких ветвей, что расползлись по ней, будто лес вцепился в неё и пытался поглотить.

— Вот мы и… нет, не дома. Но для ночлега сойдет.

Окинув взглядом хижину, демон лишь многозначительно хмыкнул, оценивая весь масштаб скромности.

— Что ж, одно я могу сказать точно — здесь никто нас не найдет. И все же спрячь фолиант понадежнее — он был создан самим Архитектором Судеб.

— Не беспокойся, положу его под голову вместо подушки, никто не найдет. Но сначала — поесть, — кинув на стол сумку с книгой, что так неприятно тянула плечо всю дорогу, Таселиан с наслаждением потянулся. — Где-то тут у меня были запасы вяленого мяса…

«Будь у меня больше сил — не пришлось бы это все терпеть. Но ничего, надо всего лишь собрать больше информации, добраться до библиотек магов, накормить душами фолиант и я смогу приступить к возвращению своего тела!»

Эльф подошел к большому покосившемуся шкафу, который явно служил пристанищем и для еды, и для одежды, и всего остального, так как был единственной закрывающейся мебелью в доме. Едва Тас дотронулся до ручки, двери шкафа распахнулись и с полки выпрыгнул огромный, величиной не меньше собаки, паук. Нехитрая снедь посыпалась из шкафа, грохоча по глиняному полу. Таселиан, не устояв на ногах, упал на спину под весом неожиданного противника. Бе'лакор услышал, как четко клацнули зубы эльфа, когда тот приложился затылком о пол. Передняя пара опасных острых лап ринулась вперед — паук явно собрался пригвоздить к полу свой потенциальный обед.

— Надо же, как он рад тебя видеть, — саркастично заметил Бе’лакор, наблюдая за противостоянием эльфа и арахнида. — Неужели у тебя есть питомец?

Подтянув колени к груди, Таселиан скинул с себя паука, но тот лишь пошел в новую атаку с еще большим азартом. Этих секунд хватило, чтобы эльф успел схватить кинжал. Паук явно был голоден и хотел как можно скорее полакомиться. Он атаковал яростно, пуская в ход каждую из своих смертоносных конечностей и остервенело щелкая. Он опередил удар эльфа, хелицеры с легкостью вспороли не только простенькую ткань рубахи — порез на коже почти сразу заполнился кровью. Но в этот момент лезвие уже настигло головы паука, поражая глаз и проникая в голову глубже. Болезненный свистящий писк смешался с не менее болезненным шипением эльфа. Паук продолжал наносить беспорядочные, но мощные удары. Таселиан уже с криком вбивал раз за разом лезвие в изрешеченную голову врага, пока оба они не затихли.

Эльф прикрыл глаза, тяжело дыша. Сил не хватало даже на то, чтобы скинуть с себя паука.

— Значит, не питомец, — резюмировал демон. — А жаль. Обычно орки, да гоблины их приручают… как и лесные эльфы и духи. Впрочем, теперь у тебя есть ужин.

Тень склонилась над Тасом, внимательно осматривая рану.

— Ты ведь не собираешься умирать от такой пустячной царапины?

Отдышавшись, эльф не без труда выполз из-под туши паука. Поврежденная рука быстро наливалась отеком, а края раны темнели.

— Не собираюсь, — зажав рану, Таселиан подошел к столу. — Но эта тварь ядовитая. Лапки, впрочем, действительно вкусные…

Одной рукой эльф вытряхнул фолиант и начал шарить ладонью по дну сумки, явно пытаясь что-то найти. Он отдернул руку, а потом вытащил наружу разбитый флакон.

— Да что ты будешь делать… Это слишком несправедливо… Нет-нет, я так не могу.

— Ох, смертные… От вашей плоти столько проблем и слабостей. Я бы предложил исцеление, но увы — Дедушка не услышат молитв, — Бе’лакор говорил с сочувствием, но любой, кто хоть раз слышал о принце теней сказал бы, что это очередная игра демона.

— И все же…

«И все же он нужен мне живым. От его души будет не так много прока, а ждать здесь следующего прислужника будет слишком долго»

— Я постараюсь тебе помочь.

Ответом Бе’лакору был лишь удар о пол падающего тела.

3. Тени во сне и наяву

«Я потратил почти все силы… интересно, как долго мне потребуется их восстанавливать в этих краях?»

Демон мрачно взглянул на Таселиана, после чего бесшумной тенью (коей он ныне и являлся) выскользнул из дома. Бе’лакор на сей раз смог лучше разглядеть окружающую местность, подмечая, что багрянец с золотом осени по своему хорошо сочетался с тем, что он видел у города. И все же чувствовалось, что данное состояние природы могло носить не сколько естественный, сколько магический характер.

«Навряд ли получится найти кого-то в лесу. Впрочем, у большой дороги эти шансы определенно будут выше. Одно-два кратких видения имеют все шансы привлечь внимание путника, а там, в случае чего, он или она поможет этому эльфу… или же я смогу найти себе нового подручного, — демон замер, терзаемый опасениями. — А если он все же стал связан с фолиантом? С одной стороны, смерть может разбить чары, а с другой… Нет, надежнее все-таки будет спасти его и заставить служить, пусть даже и из благодарности.»

***

Таселиан проваливается куда-то глубоко. Во тьму, что изредка вспыхивает далекими багровыми отсветами. Падение длится так долго, что кажется бесконечным полетом. Устав от полета, он засыпает и проваливается в очередное падение, а затем снова и снова. Невозможно понять, сколько времени проходит, прежде, чем Таселиану удается остановиться.

— Ты не послушал меня, Тас…

Обернувшись, Таселиан видит стоящего к нему спиной следопыта. Огненно-рыжие кончики золотистых волос, совсем, как у него.

— Лариан?

— Что?

— Ты ведь не вернулся из Нордскола…

— Ради чего? Что осталось в Луносвете? Тас, если бы ты только тогда послушал меня и сделал всё, как я говорю. Всё было бы иначе…

— Но я же помог вам.

— Мы бы справились и без тебя. Или ты забыл цену своего промедления?

Таселиан лишь на пару мгновений видит лицо брата, который поворачивается к нему прежде, чем раствориться в темноте.

— Беги, Тас. Нужно успеть…

Он побежит, что есть сил. Как бежал раньше. Почти десять лет минуло с тех пор.

— Мама!!!

Ничего не изменилось… Он не успел и сейчас. Кровь проступает черными пятнами на голубом шелке. В некогда уютном доме еще стоит запах гнили. Неподалеку слышны звуки нежити. Их трудно перепутать с чем-то еще.

— Мама! Мама! — схватив за плечи, Таселиан трясет остывающее тело, хоть и понимает, что изменить уже ничего нельзя. Слишком молод, слишком слаб. Опоздал…

***

— Мама… — Таселиан с трудом пошевелил слипшимися губами.

— Тихо, Тас, всё в порядке, яд почти нейтрализован.

Влажная ткань коснулась губ эльфа, промакивая потрескавшуюся от горячки кожу. Приоткрыв глаза, Тас увидел склонившуюся над ним эльфийку. Нахмурившись, она озадаченно смотрела в его лицо. Каштановые волосы поблескивали осенним золотом даже под крышей лесного шалаша.

— Эннарель?

— Ну наконец-то, — эльфийка улыбнулась, выдыхая с облегчением. — А то все «мама» да «мама». Обидно, знаешь ли, я не настолько уж и старше тебя.

— Мне такой странный сон снился…

— Опять Плеть?

— Да… Но перед этим про демона, который вышел из… — Таселиан повернул голову и увидел лежащий на столе фолиант, который был вполне реальным. — Впрочем, не важно. Как ты нашла меня?

— Вообще-то я сюда не собиралась заходить… Просто… — она отвернулась, подбирая слова. — Не знаю, считай это моим чутьем, которое спасло твою жизнь.

— Ясно… А что паук?

— Ну… часть его уже готовится, будет отличное рагу. Остатки вялятся на улице. Ну а от того, что не пригодно в пищу, я благополучно избавилась.

Таселиан наблюдал за беззаботным щебетанием подруги, но куда больше его интересовало другое. Был ли тот демон реальностью? Или же он тоже являлся ему в горячке? Но что тогда с фолиантом? Он же лежит на столе. Наверняка, Эннарель заглядывала в книгу. Или же нет…

***

Демон наблюдал. Все прошло на удивление гладко — эльфийка, оказавшаяся целителем, похоже знала этот дом. Буквально пары видений хватило чтобы она поспешила сюда и спасла жизнь Таселиану.

«Надо же, они даже знакомы. Поистине, пути судьбы неведомы никому. И как же приятно сплетать их в узор по своему усмотрению. Кто бы знал, что тот паук оказал мне сразу несколько услуг! От спасения жизни до ценной информации — все эти разговоры в бреду… Будут мне полезны».

В углу зашевелились тени и на краткий миг одна из них, похожая на когтистую лапу, жестом показала эльфу замолчать. Бе’лакор не хотел быть обнаруженным их гостьей. Целительница не обратила внимания на мелькнувшую в глазах эльфа панику. Таселиан явно был бы не против, чтобы его находка оказалась сном. Страх, это хорошо…

— Энн, мне уже лучше, — пальцы эльфа коснулись ладони своей спасительницы. — А я ведь тебя предупреждал не заходить в одиночку так далеко в лес.

— Что поделать, — она пожала плечами. — Травы выгоднее и удобнее собирать самой. А ты только обещаешь мне их приносить, но пока это не заходило дальше слов.

— Я же приносил…

— Что приносил? Растоптанный сребролист? Или гербарий из осыпающегося мироцвета? Я предпочитаю работать со свежим и качественным материалом.

— Прости… Я принесу тебе хороших трав. Обещаю.

— Не утруждайся. Сама уж как-нибудь. Только не забывай, ты мне теперь жизнью обязан. Так что за тобой должок.

— У меня нет денег… пока что…

— Какой же ты все-таки посредственный, Тас… Будто бы всё в этом мире измеряется деньгами, — вздохнув, Эннарель встала, подняла корзинку с травами и направилась к выходу. — Выздоравливай.

— Да я правда всё оплачу…

Эльфийка лишь обиженно фыркнула и, не удостоив ответом, удалилась прочь.

— Вот и чего ей надо…

Таселиан скинул одеяло и подошел к очагу, где аппетитно булькала почти готовая каша.

— Она права — за тобой должок, — раздался вкрадчивый голос Бе’лакора. — Ты же не думал, что это случайный визит в столь нужный момент? Такое бывает только в историях для детей… Реальность же куда мрачнее.

Тень очутилась за левым плечом эльфа, снисходительно осматривая нехитрую стряпню, да самого Таса.

— А что до девушки… Быть может, ей нужно твое внимание? Прелестные юные девы ищут этого. Но поверь моего опыту — внимание без денег… недолгая игра. Но как и везде, здесь есть свои тонкости. Ведь любовь горит, как яркое пламя, а после остается лишь пепел.

Некоторое время Таселиан молчал, видимо, обдумывая услышанное. Он снял котелок с огня, накрыл крышкой и поставил на стол.

— Я тоже считаю, что без денег даже пытаться не стоит, — кивнул Тас. — Вот только где же их взять в таком количестве? И… Я не очень доволен твоим влиянием на Эннарель. Если хочешь сотрудничать дальше — не трогай её больше.

— Ты ставишь мне условия? — подобная серьезность позабавила демона, — Хорошо. Если ты опять окажешься в тяжелом положении, я не буду спасать тебя. Что же до золота, то все предельно просто — у тебя есть кинжал и этого вполне хватит для начала. Вопрос лишь в том, насколько далеко ты готов зайти на пути к своей цели. Я знал эльфа, что пожертвовал своей душой и навлек проклятие на себя и всех своих потомков ради спасения дома от полчищ врагов. Людей, что отдавали все, включая свои народы ради возвышения. Смертных, совершавших невозможное ради спасения от мора… Так ответь мне, на что ты готов пойти ради лучшей жизни?

— Чем я готов жертвовать? Ничем, Бе’лакор. У меня нет ничего, кроме собственной жизни. Я готов предоставить тебе свои услуги за вознаграждение, но никаких жертв я приносить не собираюсь.

— Вот как? А если я скажу, что жертвовать надо не собой, а кем-то? Ты мыслишь более гибко, нежели твои сородичи… Ты называешь меня демоном, но готов к сотрудничеству — и это мудро и похвально. И потому я предлагаю тебе свою помощь. Я укрою тебя в тенях и ты пройдешь к вершине богатства, а я сниму с себя проклятие одного из богов. Но прежде нам нужно накормить фолиант. Видишь ли, он не принадлежит вашему миру… И чтобы восполнить пробелы ему необходимы знания. Можно конечно изучить все библиотеки мира, а можно… Накормить его душами.

— Я не похищаю души, этим занимаются чернокнижники. Но свежий труп мертвого врага организовать могу, — Таселиан приоткрыл крышку, с удовлетворением втягивая аромат разварившейся крупы. — Кстати, я слышал, что в наши земли наведываются разведчики кал’дорай. Такой вариант тебя устроит?

— Тебе и не надо похищать — душа того создания, что напала на тебя, нашла свое пристанище на страницах фолианта, хе-хе.

Демон приблизился к фолианту, поглаживая его бестелесной ладонью. Но артефакт не спешил откликаться на его зов.

— Если в этих твоих кал’дорай мозгов больше, чем в зомби, то это прекрасный вариант. Особенно, если они владеют магией.

«Какое странное название. Эльфийское. А вот про чернокнижников уже интересно, надо будет разузнать про них больше».

— Хорошо, — Тас зачерпнул ложку каши, отправил было в рот, но тут же передумал и начал усиленно дуть на горячую еду. — Допустим, я убью одного. Ты получишь душу. А что получу я? Разумеется, кроме того, что будет на теле убитого. Иными словами, меня всё еще интересует, как ты собираешься расплачиваться. Сейчас, а не в гипотетических и далеких планах. Укрываться в тенях я и сам неплохо умею, знаешь ли.

Бе’лакор ожидал подобного ответа, хотя и рассчитывал на более благоприятный исход. Впрочем, теперь у него был козырь…

— Мне нравится твой деловой подход. Я бы мог тебя обмануть, но делать этого не стану. Я придумаю способ как обеспечить тебя золотом в ближайшее время, а пока… Пока за тобой должок.

«Надеюсь у тех кал’дорай припрятано золото. Особенно если они разведчики. Иначе мне придется изрядно потрудиться…»

— Ну начинается… Между прочим, если бы ты не вмешивался, я бы может поболел недельку и сам выздоровел, — он отправил в рот ложку остывшей еды. — Как же я проголодался!

***

Тас хоть и ворчал, что все еще чувствует легкое недомогание и не мешало бы выспаться, как следует, но всё же выдвинулся в путь почти сразу после обеда. На этот раз они двигались по крупным дорогам, не встречая неприятностей на своем пути. Лишь изредка эльф отходил, присматривался к растениям, некоторые срезал и складывал в сумку, размышляя вслух, подойдут ли они для Эннарель.

— Ну вот, в последний раз они были замечены здесь, если слухи не врут, — Тас кивнул на берег. — Дождемся рассвета и я отправлюсь на вылазку.

— Может расскажешь мне про кал’дорай? Тогда я смогу разведать все и вывести тебя на них. Видишь ли, там откуда я, эти существа не водятся.

«Да, лучше будет обойтись без магии… Мои силы восстанавливаются гораздо медленнее, чем мне того хотелось бы. И это несмотря на то, что они всего лишь жалкая толика моей было мощи!»

— Сам всё увидишь. Могу оглушить кого-нибудь и связать — расспросишь лично, — Тас пожал плечами. — Только у меня веревки нет.

— Очень любезно с твоей стороны. Но надежнее будет убить. И мой тебе совет — захвати его голову. Если он разведчик, наверняка можно будет получить награду. А если найти записи… то их можно продать. Или проявить благородство и отдать их вашим… следопытам? — Бе’лакор успел еще приобщиться к полученным знаниям фолианта, но к сожалению память презренного хранила не так много информации. По крайней мере, пригодной демону. — Порой надежнее потерять часть выгоды, но приобрести благосклонность.

— Кто знает… возможно, на это всё просто не будет времени в силу обстоятельств. Разбуди на рассвете, — Таселиан забрался на дерево, обвязался ремнями и почти моментально уснул.

***

Будить эльфа не пришлось. Продрогший на ночном стылом воздухе он проснулся сам, шмыгая носом и растирая озябшие руки.

— Надо будет обзавестись теплой одеждой… Надеюсь, это дело будет действительно выгодным. Книгу я пока оставлю здесь. Двигаться с ней в бою решительно невозможно.

— Фолианту необходимо находиться рядом, — терпеливо пояснил демон. — хотя бы в нескольких метрах. Знаешь, я тут немного осмотрелся ночью… За рекой расположился небольшой лагерь. Полагаю, это и есть пристанище нашей цели?

Тень замерла рядом с Таселианом, указывая рукой в сторону предполагаемой цели.

— Можно даже рискнуть и попытаться использовать фолиант в качестве наживки.

«В любом случае, фолиант сегодня получит душу».

— Ладно… Положу неподалеку, — неохотно согласился Таселиан, взял свою нелегкую ношу и спрыгнул с дерева.

Сумрак ночи таял в первых лучах еще не выглянувшего солнца. Большая часть лагеря уже спала. Таселиан крался среди кустарников и высокой травы. Дозорные изредка лениво переговаривались на незнакомом языке. Тас оставил фолиант в траве и обогнул по широкой дуге дозорных, заходя за спину. Подобрав камень, он кинул его так, что тот упал на обложку с глухим, но четким стуком.

Один из дозорных схватился за лук, второй что-то лениво ответил, добавляя в конце смешок. Таселиан дождался, пока первый отойдет посмотреть на источник звука. Шею оставшегося он хотел перерезать быстрым движением, но что-то пошло не так, видимо, сказался высокий рост противника. Кал’дорай резко развернулся, но Тас тут же ударил гардой в висок, а когда противник пошатнулся, сгибаясь, провел уже успешную убийственную атаку.

«Так вот вы какие, кал’дорай. Что ж, души эльфов всегда приятно пожинать».

Почуяв скорое пиршество, фолиант Судеб пробудился: перед изумленным ночным эльфом предстало мерцание камней, причудливый танец механизмов, страницы, что переворачиваются сами собой…

Бе’лакор раздраженно посмотрел на не самое удачное убийство в исполнении своего протеже, впрочем, ему удалось сгладить ситуацию. Хоть силы демона и были ограниченны, однако в его власти все еще оставались иллюзии. Вот и сейчас ему удалось повторить слова эльфа, полагаясь лишь на догадки. Сказанные расслабленным тоном, да еще и без звуков боя, они произвели положительный результат — Таселиану как минимум не пришлось отвлекаться.

«Теперь дело за тобой, юный эльф».

Таселиан закинул на плечо колчан поверженного врага, взял лук и прицелившись, выстрелил. Стрела вошла ниже ребер второго дозорного. Быстро подобравшись, Таселиан милосердно прекратил мучения кал’дорая.

— Думаю, обойдемся без головы. Уходим, — забрав оружие и кошельки у трупов, Тас подошел к фолианту.

Страницы закончили сменять друг друга на середине фолианта. Выступили знакомые лишь Бе’лакору символы, раскрывая ему новые тайны. Все те же призрачные нити жадно втягивались в сияющие руны.

— Не так быстро. Проверь тот пень, — когтистая лапа указала на одинокий трухлявый пень, не привлекавший внимания. — Там есть кое-что, что ты заслужил.

Закончив свое темное дело, фолиант захлопнулся, сопровождаемый клацаньем механизмов.

«Да, разведчики и впрямь хороший вариант. Я почерпнул далеко не все, но даже этого достаточно, чтобы лучше понять здешние тонкости. Тролли, нежить… Я заберу и их души тоже!»

Таселиан беспокойно обернулся на лагерь. К счастью, остальные еще ничего не заметили. Повезло. Эльф опасливо подошел к указанному месту. В пустоте пня и впрямь оказался небольшой мешок с монетами, заботливо прикрытый трухой. Перед уходом он не без зависти покосился на броню убитых — хороша, да великовата слишком будет, и снимать долго.

— Теперь — всё?

— Всё. А теперь возвращаемся — навряд ли ты хочешь иметь дело с их дружками. Я укрою нас и запутаю следы.

«В лучшем случае одному-двум, но тебе это знать не обязательно».

— Не беспокойся, я кое-что в этом понимаю и смогу уйти незамеченным. Да и не пойдут же они искать меня на вражеской территории, — он сложил фолиант в сумку. — В путь. Мне не терпится пересчитать монеты.

4. Семейные тайны

Устроившись на привал, Таселиан с удовольствием принялся рассматривать трофеи. Композитный лук, украшенный искусной резьбой, пара добротных кинжалов и короткий изогнутый меч. Особенно ему приглянулся колчан из крепкой вощеной кожи, с окантовкой из бронзы и гравировкой в виде листьев плюща. О том, чтобы позволить себе такое купить, Тас и мечтать не мог.

Закончив любоваться оружием, эльф вытряхнул содержимое кошельков и найденного в пне мешка. В сумме выходило более двухсот монет серебром. Более, чем неплохо, учитывая то, что в последнее время в обиходе были одни лишь медяки.

— Я считаю, что нужно отдохнуть и прикупить броню и одежду. Заглянем на Виллу Салтерила. Но там мы можем встретиться с магистром. Близко к ней я подходить не собираюсь, надеюсь, обойдется без конфузов. Да и она вечно погружена в наложение чар и окружена всякими магическими штуками, так что, полагаю, проблем не возникнет.

Добыча, полученная Таселианом, вкупе с двумя душами являлись свидетельством успеха. Вот только Бе’лакору хотелось большего… Впрочем, демон прекрасно понимал, что пока стоит проявить осторожность и бдительность. И визит к магистру не казался слишком логичным поступком.

— Ты уверен, что это безопасно? А если она почувствует фолиант? Или она тоже широко смотрит на мир, мой юный друг?

«А ведь и впрямь, если удастся склонить на свою сторону местного магистра, то со временем я смогу распространить свое влияние ещё сильнее!»

— Мы не будем заходить к ней. Просто отдохну в таверне. И забегу к целителям, куплю хоть пару зелий. И травы отдам…

Таселиан посмотрел на завявшие пучки травы. Кажется, придётся собирать новые по дороге.

— Здравое решение. В таверне нас могут ждать ещё и свежие слухи, а зелья… зелья и впрямь пригодятся. Не таскать же за собой целителя, ха-ха.

Демон приблизился к фолианту, но последний не спешил открываться, равно как и раскрывать свои тайны.

— А ещё не помешало бы ознакомиться с новыми знаниями в спокойной обстановке. Таверна или твоя хибара для этого подойдут. Хотя второй вариант надёжнее.

— У меня теперь хватает денег, чтобы снять комнату. А «хибара» не совсем уж моя, там часто останавливаются следопыты.

— Будешь слушать меня — переедешь из хибар и таверн во дворец, — усмехнулся демон, вглядываясь вдаль. — Раз уж мы на привале, может попробуешь открыть фолиант? Вдруг он даст подсказку? Да и я не прочь ознакомиться с тем, что он узнал от этих… ночных эльфов?

— Помню я, чем закончился прошлый раз, когда я его открывал, — Тас недовольно фыркнул, но все же открыл книгу, предварительно отложив ее подальше от себя.

Фолиант зашелестел, на страницах стали проступать таинственные для эльфа, но вполне понятные демону символы.

— Любопытно… — Бе’лакор приблизился к фолианту, вглядываясь в страницы. Чернила стали формировать образы, быстро сменяющие друг друга, великое древо, крупный портовый город, сменившийся величественной горной твердыней.

«Как занятно. Этот мир и впрямь похож на мой. И все же должны быть зацепки… Источники магии или…»

Но вот перед взглядом демона предстало существо, являвшее собой наполовину оленя, наполовину эльфа, с ветвистыми рогами.

— А это что за существо? Неужели и впрямь полубог…

«Интересно, его кровь сможет развеять чары Тзинча?»

— Где? — Тас привстал, заглядывая в книгу. — Это… Думаю, лучше спросить Асиана или Эннарель. Мне некогда заниматься изучением подобной ерунды.

Кажется, высокомерное «некогда» из уст Таселиана на самом деле обозначало «нет денег на образование».

— Вот как? Что ж… Быть может тебе стоит собрать друзей за столом, угостить их, да за доброй беседой разузнать это?

Бе’лакор зашёл за спину эльфа, склоняясь к его уху, переходя на шепот. Взору эльфа и демона страницы явили рослое сгорбленное существо, чьи длинные уши отдаленно напоминали эльфийские, но огромные клыки, торчащие впереди лица несколько разрушали это сходство.

— Если верить фолианту, то у этих существ есть некое сокровище. Их называют троллями. В моих краях тролли одни из глупейших существ…и пусть эти не похожи, но я думаю, что в плане мозгов они соображают не лучше. Впрочем, они весьма сильны, а значит, нам может понадобиться помощь…

Демон сделал паузу, давая эльфу немного обдумать услышанное, прежде чем продолжил:

— Так вот, собери их. Убеди согласиться на авантюру. И постарайся узнать про того полуоленя. Уверяю тебя, это все даст нам куда больше, чем горстка серебра.

— Заключать союз с троллями? Черное копье примкнуло к Орде… да и мы тоже… Но я не могу сказать, что одобряю это. И с троллями точно работать не хочу, — Тас покачал головой, отворачиваясь от книги. — Ты закончил с чтением?

— Союз с троллями? Нет, я предлагаю тебе собрать друзей и вырезать троллей, у которых это сокровище. Но идея занятная, — демон осклабился, хлопая эльфа по плечу.

— Сначала ты сторонишься магов, теперь желаешь, чтобы я собрал друзей, среди которых есть чародей. Сдается мне, ты что-то недоговариваешь. Впрочем, Асиан вряд-ли согласится на эту авантюру — слишком занят учебой.

— Чародей, вот как? Ах да, кажется припоминаю того рыжего. Неприятно, но раз он только учится, то может быть и не заметит моего присутствия, — Бе’лакор ответил спустя несколько секунд раздумий. — И все же, маги, когда речь заходит о реликвиях, горазды действовать… более активно, чем обычно. Впрочем, работая тихо тоже можно добиться успеха. И добычу делить проще, ха-ха.

— Но что ты предлагаешь? Обыскивать каждого встречного тролля? Или, может, у тебя есть конкретная информация по местонахождению этой самой реликвии? — Таселиан убрал книгу в сумку, поднялся с травы, готовый продолжать путь.

— Что я предлагаю? Предлагаю сначала отдохнуть и отпраздновать, мой юный друг. А вот в случае с реликвией все немного сложнее. Мне известно, где она, но не у кого. Хотя, рассуждая логически, она должна быть у вожака. Или ведьмы. По крайней мере, так было бы у знакомых мне троллей…

— Первое предложение я отклоняю. На тему второго подумаю. Позже. Когда отдохну.

Демон не стал комментировать отказ Таса — все же времени было более чем достаточно для реализации всех планов. Тем более, фолиант набирал силу, что открывало новые возможности…

Таселиан бодро зашагал по дороге, иногда по старой памяти продолжал разговаривать сам с собой, но каждый раз прерывался, вспоминая, что теперь он не один.

«Альянс и Орда — надо бы узнать больше об этих двух союзах. Интересно, эти эльфы за кого? Фолиант не спешит делиться всей информацией, вынуждая довольствоваться лишь частью!»

— Почему ты все время болтаешься поблизости? Тебя держит книга?

Размышления Бе’лакора прервал странный по меркам демона вопрос. Первый Принц замер, после чего издал леденящий душу смешок.

— Я привязан к книге? О нет, мой юный друг. Просто я, как и он, набираемся знаниями об окружающем мире. Тем более, так надёжнее — вдруг он снова пробудится с пророчеством?

«Или ты захочешь скрыться. Нет, я так рисковать не собираюсь»

— Я даже сидя в кустах твое присутствие ощущал. Извини за подробности, конечно… У меня должно быть личное пространство. Личное время, наконец… Вдруг я захочу побеседовать с подругой приватно? Мне бы не хотелось чувствовать твой взгляд в такой момент.

Эльф отошел с дороги, наклонившись, сорвал соцветие мироцвета, придирчиво осмотрел лепестки и сдул с цветка засидевшуюся букашку.

— Уж поверь, последнее что я хотел бы видеть, так это эльфа в кустах. Но не беспокойся, мне есть, чем заняться… Так что можем обсудить твой, кхм, досуг.

«Если бы этот юнец знал, как ему крупно повезло, что я пока не могу от него избавиться! Но ничего, это временные трудности на пути к снятию проклятия».

Тень тоже склонилась над цветком, пристально рассматривая растение. После демон перевел взгляд на эльфа, озвучивая один из главных вопросов:

— А пока может быть расскажешь мне про Орду и Альянс?

— Не сейчас, мне нужно подобрать слова, — Тас кивнул на едва заметные среди деревьев крыши вдалеке. — Скоро придем в деревню. Позже расскажу, если еще будет необходимость.

С воодушевленным трепетом эльф подходил к деревне, продолжая теребить в пальцах уже порядком измочаленные стебли. Он несколько раз поправил волосы, отправляя за уши непослушные пряди, что то и дело норовили выскочить обратно. Кал’дорайские клинки были заправлены за потёртый изношенный ремень — снять с врагов ножны Тас так и не решился. Он так и вошел в деревню, с луком в руке, что смотрелся на нем нелепо, будто на деревенского пса надели колье из золота. В другой руке Тас держал букет сорванных по дороге цветов и трав. Минуя таверну, он направился к зданию, где, судя по всему, практиковались алхимики и травники.

— Эннарель, я…

Эльф замер. Девушка была не одна.

— Таселиан! Ты уже поправился? Иди скорее сюда, я вас познакомлю.

Эльфа, что стоял возле целительницы, нельзя было назвать ни красивым, ни страшным. Обычная, даже непримечательная внешность. Но его манера держаться, его изящество и даже некое величие были заметны сразу. Тас слишком уж надолго он задержал взгляд на красном с золотым рисунком комплекте брони. Искусно выкованная сталь поверх отполированной до зеркального блеска чешуи.

— Нравится? Могу подсказать кузнеца. Взял совсем недорого, всего тридцать золотом.

«Тридцать… Я с таким трудом добыл всего пару золотых»

— Спасибо, возможно, позже.

— Кавелас, — он протянул руку.

— Таселиан, — только сейчас он вспомнил, что обе руки заняты и поспешил протянуть пучок травы Эннарель. — Чуть не забыл. Это тебе.

— О, ну надо же! Ты делаешь успехи, — девушка с улыбкой приняла букет.

— Извините, у меня дела. Может быть, потом зайду.

Наспех сняв первую попавшуюся комнату и заказав ужин, Таселиан отправился в свои хоть и временные, но вполне комфортабельные покои. Впрочем, комфорт он сейчас и не замечал. Едва вошел в комнату, он поставил оружие на стойку и небрежно швырнул сумку с книгой.

Бе’лакор наблюдал. Он старался лишний раз не попадаться на глаза Тасу, что создавало ощущение будто демон и впрямь скрылся. Первому принцу было любопытно посмотреть на Таселиана в «естественной среде обитания», в особенности когда речь заходила о тех, кто мог быть ему не безразличен.

«Любовь — какой ужасный недостаток! Она ослепляет этих существ, делая их такими податливыми… И это хорошо. Ещё одна нить, за которую можно будет потянуть марионетку».

Выждав несколько минут, Бе’лакор изволил проявиться, занимая место возле окна. В клубах дымки трудно было разглядеть лицо демона, но видимая расслабленность и некоторая вальяжность говорили сами за себя.

— Ну что, как ты провел время наедине? Судя по отсутствию того букета, целительница приняла его и тебя можно поздравить… Или нет? — голос тени звучал так, словно ему и впрямь было интересно знать, что происходит в жизни спутника. — А вот фолиантом бросаться я не советую. Тебе было мало прошлого полета?

— Это все бесполезно, — Тас покачал головой. — Сколько бы у меня ни было денег, всегда найдется кто-то богаче. Тот, кому не составляет труда отдать тридцать золотых за доспех. А что куплю я на один золотой, который останется после необходимых трат?

— Ваш обед!

Таселиан подошел к двери, забрал поднос с едой, один запах которого смог улучшить настроение.

— Впрочем… не всё ведь сразу, да?

— Поэтому надо превзойти того, кто богаче. И я устрою это. Скоро в наших руках окажутся многие тайны этого мира, друг мой. А с ними и возможности, закрытые от прочих. Будут у тебя и доспехи, и свой дом, и все что пожелаешь.

Бе’лакор говорил вкрадчиво, но увидев реакцию эльфа на еду замолчал, давая последнему закончить свой обед. Тас не спешил, хоть и был голоден, ел степенно, аккуратно пользуясь приборами.

— И всё же, это несправедливо. Одним дается всё и сразу, а я…

Он не договорил, отпил из бокала, подбирая слова, но так и не нашел, что сказать.

— Жизнь вообще несправедлива. Как и смерть. Поэтому нужно быть сильнее их и вырывать то, что причитается тебе. Кому-то приходится завоёвывать милость и расположение годами, а кто-то приходит на всё готовое. Но в наших силах это изменить.

На пару мгновений в спокойствии демона появилась брешь, обнажая обиду и ярость в его словах, но он быстро взял себя в руки, продолжая разговор.

— Когда-то я строил империи… А теперь моё место занял лже-король. Избранник, которого боги осыпали дарами, что причитались мне. И я понимаю тебя гораздо больше, чем тебе кажется.

— Реликвия, о которой ты говорил… Находку ведь придется делить с остальными. Следовательно, мы её продадим. Надеюсь, она стоит больше пяти золотых.

— Ну почему же? Вдруг там будут ещё сокровища и получится отставить реликвию себе? Реликвии прошлого могут обладать великой силой, что бывает крайне полезным. К примеру я видел Око, что позволяет прозревать будущее, намерение других людей и многое другое. Меч, способный сразить даже бога… Разумеется это редкость, но все же оценивать все вещи с точки зрения золота — не самая лучшая идея. Впрочем золото порой сильнее меча и колдовства, — демон издал лёгкий смешок. — Я помогу тебе определить ценность нашей находки. А дальше ты уже сам решишь, как поступить.

— Хорошо. Завтра я отправлюсь в Луносвет, — кивнул Тас, отставляя в сторону опустевшую тарелку. — А сейчас мне нужно как следует выспаться.

— Прекрасно. А по дороге ты ответишь на мои вопросы, — демон кивнул, направляясь к двери. — Встретимся утром, мой избранник.

***

Бе’лакор бесшумной тенью покинул таверну, направляясь исследовать деревню. Он уже успел понять, что здесь не было тех, кто мог бы его заметить. А если и были, то явно не поблизости.

«Эльфы… Что ж, не самый худший вариант. Будь на их месте какие-нибудь гномы — ситуация была бы куда хуже. Впрочем, люди… Люди были бы предпочтительнее. И все же здешние эльфы используют силу, схожую с хаосом!»

Бе’лакор замер перед парящим изумрудным кристаллом, источающим энергию столь схожую с хаосом и демонами, за некоторыми исключениями.

«Хмм, а может проведать подружку марионетки? Вдруг получится найти ещё один козырь».

Найти дом целительницы не составило труда. Тень проскользнула внутрь, в поисках возможных рычагов давления и новой информации.

Эннарель была не одна. Устроившись на диване вместе с Кавеласом, они вели неспешную беседу.

— Конечно, это все несколько скучнее, чем я ожидала. Целители уже не так востребованы, как раньше. Времена сейчас относительно спокойные.

Кавелас усмехнулся, слегка нервно и дергано, явно имея на этот счет совершенно другое мнение. Приобняв Эннарель, он устроил ее голову на своем плече, вдохнул аромат каштановых волос.

— Я рад, что у вас здесь всё так спокойно…

— Ты ведь не уедешь больше? Я чуть с ума не сошла. Многие думали, что ты и вовсе погиб.

— С меня хватило Запределья. Сыт им по горло. Думаю, я заслужил годик-другой побыть дома, а?

— Конечно, заслужил. Больше не бросай нас, — она улыбнулась, прижимаясь сильнее. — А ты видел демонов там?

— Видел.

— И как они? Расскажи.

— Вполне неплохие, если мертвые, — Кавелас выдавил улыбку. — Давай не будем о них… Что за парень приходил сегодня? Что-то серьезное?

Тень замерла рядом с окном, не сводя с пары эльфов своего взгляда. Сейчас обнаружить его присутствие было бы затруднительно, но все же в комнате повисло нечто гнетущее. Смутное присутствие чего-то противоестественного разливалось в воздухе липким животным страхом, который, впрочем, сошел на нет.

«Демоны лучше всего мертвые? Что ж, некоторых я и впрямь предпочел бы видеть такими. И все же я не зря пришел сюда — похоже эта парочка куда ближе, чем хотелось бы Таселиану. А этот воин…определенно может стать ценным источником информации. А ещё это Запределье — наверняка какой-то очень далёкий край, раз так называется. Быть может это местные пустоши хаоса?».

— Теперь мы перешли на темы, неудобные для меня, да? — Эннарель в шутку толкнула эльфа в бок. — Да нет, ничего такого. Просто друг.

— Просто друг? — Кавелас коснулся подбородка девушки, заставляя поднять голову и посмотреть на себя. — И конечно, это у тебя сейчас не румянец, а светильники такие блики причудливые дают, да?

— Ты просто невыносим, — Эннарель обиженно фыркнула и отвернулась. — Вот расскажу маме, что ты снова издеваешься надо мной!

— А ты ничуть не изменилась. Хоть и выглядишь взрослой, но всё такая же. И чуть что, сразу «мама».

— А ты всё так же любишь издеваться над младшими, — Эннарель отсела подальше, а в подтверждение своей обиды толкнула пяткой бедро Кавеласа.

— Не ушиблась?

— Нет!

— Вот и умница, — улыбнувшись, он сгреб Эннарель в охапку. — Как же я все-таки соскучился, моя мелкая несносная сестренка!

— Я тоже, — выдохнув, Эннарель обняла его в ответ.

«Брат и сестра — это так банально, но в то же время если правильно разогреть Таселиана, то он сможет многое совершить. Да, хорошая мотивация!»

Тень переместилась чуть в сторону, ближе к столу с записями и травами, продолжая подслушивать разговор.

«Ну что тут у нас, целитель? Наверняка, у этих трав может быть и иной эффект при должном использовании».

Раскрытые записи были ничем иным, как конспектами, с зарисовками и описаниями трав. На краю стола расположилась стопка книг, начиная от справочника по алхимии, заканчивая романом, который, судя по названию, не имел ничего общего с травоведением.

— Что ж, думаю тебе пора спать.

— Если хочешь, можешь поспать на моей кровати. А я на диване уже привыкла. Часто за книгами засыпаю.

— О, не стоит беспокоиться. Неподалеку есть вполне неплохая таверна, — Кавелас склонился, чтобы поцеловать сестру в лоб. — Спокойной ночи.

— Ну вот… Опять уходишь. Только попробуй снова пропасть на несколько лет! Я тебя лично прибью тогда!

— После таких угроз я просто обязан появиться не позже, чем через неделю.

— Возвращайся скорее, — глаза Эннарель блестели в полумраке особенно ярко. Она не сразу выпустила брата из объятий.

«Надо же, Тас и этот эльф в одной таверне. Хмм, а почему бы и не попытаться свести их вместе? Разжечь ревность и на ее силе мой избранник свернёт горы. Прекрасный план».

Тень оторвалась от чтения заметок, после чего направилась вслед за эльфом.

Кавелас шел прямиком к таверне. Доспехи, идеально подогнанные, явно имеющие продуманную подложку, позволяли двигаться практически бесшумно. Восходящий полукруг луны пустил сквозь бреши в кронах деревьев серебристые вуали лучиков. Деревня еще не спала. То и дело раздавались чьи-то голоса, да вскрикивали в стойлах потревоженные крылобеги.

— Комнату на ночь, — эльф улыбнулся хозяйке таверны.

— Самую лучшую? — уточнила она, оценив далеко не бедный вид посетителя.

— О, сойдет любая, это не имеет значения. Еще пару бутылок вина, хлеб и сыр.

— Есть даларанское красное, для особых случаев…

— Не нужно излишеств. Никакого особого случая нет, я просто хочу выпить. Итак, где моя комната?

— Там, — хозяйка, явно разочарованная тем, что гость не собирается оставить много золота, протянула ключ и указала на комнату по соседству с той, где расположился Таселиан. — Располагайтесь, вино принесут через несколько минут.

«Замечательно, все идёт как нельзя лучше — столкнуть их с утра не будет проблемой»

Перед тем как возвращаться к себе, демон решил дождаться возможности немного понаблюдать за Кавеласом. Как и было сказано, через несколько минут в сторону комнаты направилась молодая служанка с подносом, на котором расположился весь нехитрый заказ.

Лишь на пару мгновений особо бдительному взгляду могла бы предстать поистине странная картинка — две тени отбрасываемые официанткой, сплетающиеся в одну.

— Ваш ужин, господин, — произнесла девушка, постучав в комнату Кавеласа.

— Благодарю, поставьте на стол, пожалуйста, — кивнул эльф, избавляясь от доспехов. Он проходил в них весь день. Желание покрасоваться перед сестрой? Привычка? Или что-то иное?

Освободившись от брони, Кавелас закрыл дверь на ключ и устроился за столом, потягивая вино из бокала. Свободной рукой он листал, книгу, больше похожую на рукописный дневник. Зарисовки демонов, наспех нанесенные чертежи оружия, явно не похожего на эльфийское, и неровные строчки заметок.

От взгляда Бе’лакора не укрылся характер заметок, у него тотчас возникло желание ознакомиться с ними поближе.

«Так вот вы какие, демоны этого мира. Что ж, не сказать, будто между нами есть сходство. Надо будет намекнуть Таселиану похитить этот дневник. А может получится избавиться от этого воителя и скормить душу фолианту. Или и вовсе склонить на свою сторону. Ох уж эти светлые души… Стойкие, несгибаемые, полные надежд и принципов. И тем слаще низвергнуть их в пучины тьмы»

Долистав до свободной страницы, Кавелас достал карандаш и наспех набросал портрет Эннарель. Он отложил дневник в сторону, любуясь своим трудом. Налил еще вина в бокал, подцепил кончиком кинжала кусок сыра и отправил в рот. Ночной сквозняк ворвался в окно, перелистывая страницы. Теперь вместо сестры со страниц дневника на Кавелиса смотрел демон.

— Опять ты? — эльф усмехнулся. — Никак не успокоишься… Я убью тебя столько раз, сколько потребуется. Лишь бы сестренка и дальше рассказывала, как спокойно нынче жить.

Лезвие вошло в нарисованный лоб демона, пригвоздив дневник к столу. Дальше Кавелас пил молча и залпом.

«Значит у этого воина не только знания о демонах, но и личные счёты. Неудивительно, но может быть весьма и весьма полезно».

Дождавшись когда эльф уснет, Бе’лакор так же бесшумно покинул комнату, направляясь к Таселиану. Оставалось только одно — ждать пробуждения эльфа.

***

— И-эх, хорошо-то как! — Тас сладко потянулся в огромной постели.

Пробуждение Таселиана не осталось незамеченным — демон был наготове.

— Ты спишь на удивление крепко, мой юный друг. Надеюсь ты отдохнул, потому как нас ждёт много дел.

Тень сгустилась достаточно, чтобы взору эльфа предстал демонический силуэт. Впрочем, выглядел он весьма миролюбиво.

— Распорядиться на счёт завтрака?

— Ты? — Таселиан приоткрыл один глаз. — Насчет завтрака? Шутка такая? Спасибо, я оценил. Сам схожу.

Натянув сапоги, эльф пальцами расчесал волосы и, прикрывая зевок рукой, спустился вниз.

— Доброе утро. Яичницу из двух… нет, из трех яиц. Побольше бекона. И еще молока.

— Может быть хотите еще наш фирменный пирог? — улыбнулась официантка.

— Хочу, — с готовностью кивнул Тас.

— Несколько минут, — улыбчивая девушка ушла обратно за стойку.

Другая служанка спустилась со второго этажа и поспешила к хозяйке таверны.

— У нас еще остались капли для тех, кто всю ночь боролся с алкоголем?

— А кому надо? Тому скупердяю, что кроме пары бутылок вина ничего не заказал? — покачала головой хозяйка.

— Заказывал может и мало, но чаевые, — она показала несколько монет в ладони, — дает весьма неплохие. Кажется, это даже больше суммы его заказа.

— Ну надо же… Ладно, возьми, вон там, на третьей полке, — она кивнула на шкаф.

Бе’лакор, ожидая у двери, лишь усмехнулся. В его голове созрел коварный план, как свести обоих эльфов вместе.

«Любишь свою сестру, значит? Отлично, посмотрим, как быстро ты забудешь про похмелье и выйдешь из своей комнаты»

Тень демона приблизилась к двери, после чего чистейшим голосом Эннариэль заговорила, обращаясь к ее брату:

— Брат, доброе утро! Не составишь мне кампанию за завтраком? Я буду ждать тебя внизу!

После чего удовлетворённый своим фокусом демон исчез, не попадаясь на глаза никому.

Служанка тем временем взяла капли и направилась наверх к столь щедрому господину.

Перед Таселианом поставили тарелку горячей яичницы, ароматный пирог с хрустящей корочкой и кувшин молока, явно холодного, судя по выступившим на посуде капелькам испарины. Эльф с удовольствием принялся за еду.

Утолив утренний голод, Тас уже неспешно пил молоко, когда вниз спустился его сосед по комнате, в котором он не сразу узнал своего нового знакомого. А Кавелас так и вовсе не обратил внимания на Таселиана. Он осматривался, явно надеясь кого-то найти, но других посетителей в такую рань не было.

— Прошу прощения, меня должна ожидать здесь девушка, вы её не видели? — обратился он к официантке.

— Нет, сюда еще никто не заходил.

Демон наблюдал с лестницы за происходящим, несколько разочарованный отсутствием яркой реакции. По крайней мере, пока что.

«Ну же, спроси кого-нибудь о ней».

— Быть может, она немного опаздывает? С женщинами такое бывает, — один из сидящих рядом эльфов усмехнулся, отпивая вина из бокала.

— Нет, она только что была здесь, возле двери в мою комнату.

— Господин, это я приносила вам капли. И после меня с этой лестницы спустились только вы, — терпеливо объяснила служанка. — Может быть, вам стоит отдохнуть? Вы же почти всю ночь не спали.

— Да… Пожалуй, что так, — Кавелас рассеянно кивнул и отправился к себе.

«Боги, какой же он болван… Таселиан даже не понял, что рядом с ним был тот, кто по его мнению претендует на сердце целительницы. Ладно, в следующий раз придётся действовать наверняка».

Бе’лакор проводил взглядом Кавеласа, после чего направился к своему спутнику, не выдавая своего присутствия. Впрочем, это было несложно — эльфы были на редкость расслаблены, поэтому странная тень не заинтересовала никого.

«Впрочем, с подобной внимательностью, он навряд ли запомнит мой талант подражать голосу… Да и остальные не сильно лучше».

В это время Тас хмуро смотрел в спину уходящего Кавеласа и даже прохладное молоко теперь казалось не таким вкусным.

— Он еще и спал за соседней стенкой всю ночь, — Тас отставил в сторону наполовину полный стакан, потом сказал уже тише. — Бе’лакор, ты это видел?

— Стало быть, ты заметил? — едва слышимый голос прошелестел над ухом эльфа. — Замечательно. Поговорим в комнате.

Тень последовала наверх, ожидая, что эльф последует за ним.

Бе’лакор расположился подле кровати, принимая более заметный облик. Несмотря на утреннее солнце, комната погрузилась в атмосферу полумрака.

— Подойди ближе. Мне есть что тебе рассказать, мой дорогой друг.

— Конечно, я заметил, — Тас подошел к демону. — Что ты хотел сказать мне?

— Что стоит быть осторожнее в присутствии того эльфа. Он вернулся от той целительницы в ночи и разбирается в демонах. Я видел его дневник, где есть зарисовки странного оружия, демонов и… Эннарель, — выждав пару мгновений, демон продолжил. — Хотя я не отказался бы ознакомиться с этими заметками. Кроме того, нам есть, что обсудить. Ведь вчера вопросы были и у меня, и у тебя.

— Вернулся в ночи, говоришь… Это все же не так подозрительно, как если бы он вернулся поутру. С другой стороны, он мог не ждать утра, чтобы не скомпрометировать девушку…

Зерно сомнения разрасталось в благодатной почве.

— Знаешь, Луносвет подождет. Пожалуй, я немного прослежу за ним.

— Вот как? Что ж, твое право. И раз уж ты будешь за ним следить… может позаимствуем его записи? Меня он смог заинтересовать, он… беседовал сам с собой. И упоминал, что за ним может охотиться демон. Демон, способный причинить вред твоей подружке. Согласись, это весьма и весьма опасно!

— Хм… Может, у него просто такая же книга с демоном в комплекте? Хорошо… Посмотрим, что можно сделать. Подожди-ка… — Тас прислушался, — кажется, он собирается выйти. Дождемся, пока он уйдет и обыщем комнату.

— Такой же быть не может, — отрезал Бе’лакор. — И таких, как я, быть здесь не может.

«Но если Боги послали своих избранников — я избавлюсь и от них».

Тень вновь стала прозрачной, следуя за Тасом, после чего Бе’лакор шепнул:

— Я проверю, ушел ли он. А ты жди здесь.

— Да, именно об этом я и хотел попросить, — кивнул Тас.

Незримой тенью демон проник в комнату, но планам не было суждено сбыться — вещи были упакованы, а сам эльф явно собирался отправиться в путь.

«Собираешься, значит? Что ж, думаю это можно правильно преподнести».

Все так же незримо он вернулся к Тасу и вкрадчиво прошептал:

— Советую поторопиться — он собирает вещи и явно собирается уезжать. Не находишь это подозрительным?

— Подозрительным? Не думаю… Я ведь тоже собирался уезжать сегодня. Что в этом подозрительного?

— Он ждал девушку в таверне, но она не пришла. А теперь он спешно собирается. Вдруг что-то случилось? Тем более, та история с демоном…

— Да, выглядит немного странно. Что ж, значит нам нужно собраться раньше и успеть проследить за ним. Или же… Мы ведь знакомы. Почему бы не спросить напрямую? Что думаешь?

— И что ты спросишь? То, что сказал я, ты вряд ли узнал бы сам. Впрочем, я уверен, что лучше вскользь уточнить… А потом проследить. Люди и эльфы могут сказать одно, но на самом деле обмануть.

— Для начала просто поздороваюсь. А дальше — импровизация. Узнаю, куда он направляется, навяжусь в попутчики. Если откажет — прослежу, — Тас быстро собрал свои нехитрые пожитки.

Они почти столкнулись в дверях. Кавелас поморщился.

— Осторожнее, так и нос разбить недолго.

— О, не переживайте. Если вести себя подобающе, нос останется целым.

— У вас длинный язык, юноша. Учитесь держать его при себе. Рано или поздно могут найтись желающие укоротить его.

— Уж не вы ли?!

— Хм… А ведь я тебя помню… Вчера ты производил более приятное впечатление.

— И давно мы перешли на «ты»?

— Как только я понял, кто передо мной, — Кавелас пожал плечами. — Убери свой лук, он мешает мне пройти. Жаль будет испортить такое красивое оружие.

— Думаешь, разница в положении позволяет тыкать мне?

— Мне плевать на твое положение. А вот разница в возрасте — вполне позволяет. Лариан Златокрылый был моим лучшим другом. Так понятнее?

— Вы знали моего брата? — встрепенулся Таселиан. — Увы, Златокрылых больше нет. Я — всё, что осталось.

— Да, следами былой роскоши и не пахнет, — Кавелас кивнул, пробежавшись взглядом по одежде Таселиана, а затем похлопал его по плечу. — Извини, парень, меня ждет дорога. Могли бы поболтать еще, но вряд ли твой путь лежит в Луносвет.

— Именно туда я и собирался!

— Что ж, я не против попутчика.

Бе’лакор с интересом наблюдал за обоими эльфами, подмечая для себя наиболее интересные факты.

«Прекрасно. Все складывается как нельзя лучше. Надеюсь Таселиан не проболтается…»

Демон бросил короткий взгляд на фолиант Судеб. К счастью, книга дремала, скрывая свою силу.

5. Новые перспективы

Кавелас оседлал собственного коня, Таселиану же пришлось довольствоваться взятым в аренду крылобегом. Они выдвинулись в путь без промедлений. Ни один из них даже не заикнулся о том, чтобы заехать попрощаться с Эннарель. Путь в город лежал через тропу мертвых.

— Этот шрам вечен, — положив руку на кирасу, Кавелас оглядывал проклятую землю, по которой прошла сама смерть, оставляя неизлечимый след.

— Я слышал, землю пытаются излечить…

— Даже если она вновь порастет травой, — он внимательно посмотрел на Таселиана. — Исчезнет ли этот шрам из твоего сердца?

Тас не ответил, лишь опустил глаза, вспоминая всех, кого лишило его войско проклятого принца.

— Мой брат…

— Знаю, Тас, я уже навел справки. Мне искренне жаль, парень. Я скорблю вместе с тобой.

— Каким ты его помнишь?

— Ты похож на него. Не как две капли воды, конечно, но общие семейные черты прослеживаются. И такой же длинный язык.

— Да уж… Только золото карман не оттягивает…

— Золото… думаешь, это так важно? — Кавелас достал из кошелька несколько золотых и бросил на почерневшую землю. — Ну как, изменило что-то золото?

— Нет, — Тас проводил взглядом монеты, явно с трудом сдерживая порыв спрыгнуть с крылобега и подобрать их.

— Вот именно, парень, вот именно…

«Легко так говорить, когда у тебя есть золото, не так ли?» — демонический голос коснулся разума Таселиана. Бе’лакор следовал по пятам, не отставая.

Впрочем, продолжить мысль он не успел. Воздух перед эльфами стал сгущаться и из проклятой земли возник смутный образ сотканный из эфемерной дымки и теней. Сияющие жёлтым глаза с ненавистью смотрели на эльфов, а скрюченные пальцы жадно протянулись к ним. Призрак издал протяжный вой, после чего полетел на всадников вытянув перед собой руки в попытке вцепиться в живую плоть.

«Надо же, а здесь и впрямь земля смерти! Интересно, кто же смог оставить этот след на теле этой земли?»

Скомкано и наразборчиво Кавелас прочитал скоровогоркой короткую молитву, после чего с его пальцев сорвался поток света, буквально рассеивая непрошенного врага.

— Слабые… А когда-то казались непобедимыми… Всё таки скучновато здесь после Запределья, — он задумчиво проводил взглядом оседающие на землю частички. — Ну а ты парень? Не скучаешь здесь? На приключения не тянет?

— Почему же. Вот только экипировкой обзаведусь. Оружие уже есть.

— Да, лук неплохой, хоть и украшен в кал’дорайском стиле, но оружие есть оружие. Главное, в чьих оно руках, а не кто его создал, верно?

— Верно.

Свет не пугал Бе’лакора ибо ветра Хиша дули в его мире. И все же, легкость, с которой поток света обратил призрака в ничто ему не понравилась.

«Неужели это воин веры? Рыцарь света… С такими стоит быть вдвойне осторожными».

Из-под земли появилась костлявая рука, потом вторая и вот на пути у эльфов возник скелет в истлевшей броне, а затем ещё один, и ещё — Тропа мёртвых не давала покоя павшим, возвращая их к темному подобию жизни снова и снова.

«А мы, помнится, преодолели эту тропу без происшествий… Похоже дуракам везёт».

— Ну что, покажи, на что способен твой лук. Давай в левую глазницу. Попадешь?

— А почему не в правую?

— Можно и в правую, — усмехнулся Кавелас. — Действуй.

Таселиан даже не сразу нащупал оперение в непривычном колчане. Да и стрелы, изготовленные под кал’дорайский рост, слишком длинные, доставляли определенное неудобство. Тас натянул лук, прицелился.

— Кррааа! — крылобег запоздало испугался и шарахнулся в сторону. Выпущенная стрела щелкнула по проржавевшему шлему скелета и отлетела в сторону.

— Это было близко, — одобрительно кивнул Кавелас, который явно не собирался помогать. — Ну а если клинками?

Скелеты, все как один, повернулись к Таселиану, после чего с неожиданной прытью бросились на него. В руке одного из мертвецов до сих пор был зажат ржавый сломанный меч, тогда как прочие полагались на свои пальцы и зубы.

— Агрх, — в сторону паладина заскользил очередной призрак, приближаясь с пугающей скоростью.

И лишь Бе’лакор спокойно наблюдал за происходящим, оценивая способности здешней нежити и своих попутчиков

Крылобег, перепуганный и совершенно неуправляемый, ринулся прочь, вопреки всем попыткам Таселиана остановить его.

— Интересная тактика, но смею тебя огорчить, измором против нежити — не самый лучший вариант, прокричал в спину Кавелас, наблюдая со своего коня, что стоял со спокойствием каменной статуи. Эльф снял с седла внушительного вида топор, украшенный кристаллами. Конь, повинуясь едва заметным движениям всадника, тут же ринулся на противника, в последний момент разворачиваясь перед носом противника и добавляя еще больше силы в удар. Бе’лакор отметил, что рубил рыцарь не просто, а снова добавил магию в удар. Свет будто пролился по всему телу рыцаря и в завершение вышел из-за спины кирасы, как два крыла.

«Склонить бы его на свою сторону… Да только такие, как он, обычно крепкие орешки. Впрочем, даже самый стойкие могут склониться и сдаться».

Демон пропустил скелетов, что продолжали преследовать Таселиана. На Кавеласа в этот момент тоже лезли мертвецы, на которых кое-где даже сохранились фрагменты плоти.

Наконец один из самых быстрых скелетов достиг Таселиана, широко замахнулся мечом, обрушивая свой удар в сторону эльфа.

Крылобег, почуяв приближение противников, рванул еще быстрее, явно намереваясь домчаться до деревни и вернуться в уютное стойло.

— Тас, нам в другую сторону!!! Разворачивай! — раздался за спиной голос Кавеласа, который с легкостью разбирался с мертвецами.

Свернув в сторону шею крылобега, Тас изо всех сил пытался последовать совету старшего товарища. Пернатый явно имел на этот счет другое мнение и разворачиваться не желал. Но с повернутой головой много бегать не смог. Запнувшись о кочку, птица исполнила кульбит и умчалась в деревню уже без надоедливого горе-седока.

Отплевавшись от смрадной земли, Тас поднял голову и понял, что скелеты совсем уже близко. Быстро выхватив клинки, он приготовился к бою. Подмога в лице Кавеласа подоспела раньше, чем он ввязался в схватку. Двух скелетов конь сшиб грудью. Рыцарь опустил оружие и прикрыв глаза, прошептал очередное заклинание. Свет прорезался через мертвую землю, буквально испепеляя нежить. Последнему, видимо, случайно уцелевшему, Таселиан снес голову мечом.

— Вот поэтому я не люблю крылобегов. Ненадежная тварь. Большие, удобные, но мозгов как у курицы. Ну что, обратно в деревню, или пешком пойдешь?

— Пешком, — Тас попытался соединить края очередной дыры на рубахе.

Бе’лакор не вмешивался. Кавелас повел себя как и полагается рыцарю света — спас попавшего в беду спутника, что было вполне предсказуемо. Куда больше демон переживал за фолиант, но благо странная птица потеряла не только всадника, но и поклажу.

«Придется изрядно потрудиться, чтобы сделать из Таселиана достойного чемпиона. Если, конечно, он не умрет раньше времени или я не найду кого-то более подходящего».

Тень миновала торчащие из земли кости, скрываясь за спиной Таса. Новые мертвецы не спешили подниматься, а в сотне метров уже виднелся край тропы, от которого начиналась дорога в лес.

Незаметно подобрав брошенные на землю монеты, Тас поспешил за Кавеласом. Дальнейший их путь прошёл без приключений.

***

Город был уже близко, Тас то и дело оборачивался, пытаясь понять, что делать с фолиантом и Бел’акором.

«Ты слишком нервничаешь. Выглядит подозрительно, — голос демона раздался в голове Таса. — Я укрою нас, но постарайся избегать тех, кто может раскусить маскировку».

Небольшой отряд достиг ворот Луносвета. Взору эльфов и демона предстала впечатляющая картина. Белый с золотым мост, по бокам которого росли золотые деревья и зеленела изгородь, высокая арка, за которой виднелась статуя эльфа в алой мантии и тремя зеленеющими парящими сферами. Демона несколько смутил подход к обороне — створок ворот не было, да и в центре, за статуей, была стена, разделяющая барбакан надвое.

Стоило лишь миновать ворота, как путникам предстал караул из пары стражей в ало-золотых доспехах. Оба эльфа были вооружены глефами. Заслышав приближение всадника они приободрились, а из-под навеса у ворот вышел капитан стражи.

— Стой! Назовитесь и озвучьте цель своего визита, — взгляд капитана скользнул по Таселиану, задержался на Кавеласе, после чего эльф продолжил. — По приказу Триумвирата мы должны досмотреть любого путника, кто входит в город. Сами понимаете, время неспокойное.

Кавелас приподнял бровь, с удивлением посмотрев на капитана. Он достал из седельной сумки пакет документов, вытащил оттуда несколько бумаг и протянул капитану.

— Этого достаточно, чтобы не утомлять меня ненужными вопросами? — поинтересовался он, спустя достаточное для ознакомления время. -А что касается того парня — он со мной.

— Ненужные вопросы? Хмм, дайте-ка подумать… Не прошло и месяца, как бывший принц, Кель’тас, явился из Запределья, похитил на’ару и бежал из города к солнечному колодцу, чтобы призвать армию демонов! И до сих пор мы ловим его слуг. Конечно же это все ненужные вопросы! Особенно, когда речь идёт о безопасности и судьбе нашего народа, — капитан протянул документы обратно, сверля паладина взглядом. — Признаться, я удивлен, что вижу столь бравого воина не на передовой…

— Признаться, я не менее удивлен вашей невнимательности. В бумагах всё указано. Если вам так интересно, попробуйте их прочитать, а не просто сделать вид, что ознакомились. Заодно подумайте, соответствует ли тон, в котором вы общаетесь со мной, моему званию. В противном случае это может быть расценено мной как личное оскорбление и я буду вынужден вызвать вас на дуэль.

Таселиану явно было до жути интересно, что написано в этих бумагах. Он даже привстал на носках, но, видимо, так ничего и не разглядел. Бе’лакор украдкой взглянул в бумаги, но, к его сожалению, понятной была лишь часть слов.

— Звание-то у нас одинаковое, — недовольно буркнул капитан стражи, — но я признаю, что был неправ. Проходите.

Капитан жестом пригласил проходить. Когда один из стражей захотел осмотреть вещи Таса, капитан жестом остановил его:

— Парня можете не досматривать, раз он с ним.

«Что ж, все складывается как нельзя лучше. И все же, что означают все эти эльфийские каракули…»

— Что там, в этих бумагах? — поинтересовался Тас, едва они миновали стражников.

— Фамилия, которую многие в Луносвете знают. Перечисление боевых заслуг, в том числе на передовой полуострова Адского Пламени. Характеристика от вышестоящих. И заключение целителя, с рекомендацией отстранить меня на некоторое время по состоянию здоровья.

— Так вы за этим заходили к Эннарель? Лечиться?

— Нет, сестру я навещал, потому что соскучился. А целители… Боюсь, в моем случае они пока что бессильны. Мне нужен отдых.

— Так Энн ваша сестра? — Тас облегченно выдохнул.

— Верно. Ну что, проводить тебя к кузнецу?

— Не стоит, я и так отнял много времени.

— Да, с крылобегом досадно вышло. Они не все такие, конечно. Если бы ты был его хозяином, он бы тебя лучше слушался. А у этого каждый день седоки меняются, вот он их не ставит ни во что.

— Учту, — кивнул Тас, протягивая руку. — Что ж, рад был знакомству.

«Теперь понятно, что значили те обрывки фраз. Досадно, что он поведал о своем родстве, но все равно пользу этот рыцарь принес. И принесёт в будущем».

Тяжёлый гулкий звук шагов разнёсся по улице, когда в поле зрения демона попал огромный конструкт из желтоватого камня и алых кристаллов. Патрульный голем размеренно шел по улице, но, приблизившись к эльфам, неожиданно замер.

— Сохраняйте спокойствие, — безжизненный голос конструкта звучал достаточно громко. — Замечено присутствие магии. Осуществляю проверку.

«Он почуял меня?!» — Бе’лакор стремительно отступил, наблюдая за тем, как голем переводит взгляд с одного эльфа на другого.

— Интересно, какой величины штраф за поломку этой надоедливой штуки, — Кавелас недвусмысленно посмотрел на свой топор, а потом на голема. — Как думаешь, Тас?

— Не знаю… Может, не стоит проверять? — он сдвинул сумку с книгой за спину, будто бы это могло изменить ситуацию.

— Не надо его ломать! — раздался взволнованный голос. К путникам стремительно приближалась эльфийка, судя по мантии — скорее всего маг. — Вы не представляете как с ними сложно!

— Неповиновение приведет к смерти. Кель’тас приведет вас к могуществу и славе!

— Особенно теперь, когда их приходится перенастраивать после… после предательства принца, — эльфийка взмахнула жезлом и голем замер.

«Как любопытно. Что ж, теперь я знаю, кого надо избегать. И как в случае чего решать эту проблему».

— Надеюсь, он вас не сильно побеспокоил?

— Внимание такой прелестной девушки с лихвой окупило это беспокойство, не стоит волноваться, — Кавелас слегка склонил голову. — Всего доброго.

Тас запоздало соображал, куда бы скрыться поскорее.

— Что ж, я пожалуй, тоже откланяюсь. Зайду в таверну, аппетит разыгрался не на шутку.

— Воля твоя. Если понадобится помощь, мой дом вон там, — рыцарь указал на внушительный фасад одного из поместий.

— Ещё раз простите, — эльфийка поклонилась уходящим, после чего приступила к настройке стража.

«А неплохой у него дом. Определенно это полезное знакомство. Хотя зачем тогда его сестре жить в той деревне?»

Тень последовала за Таселианом, вкрадчиво шепча ему на ухо:

— Надеюсь, в этой таверне не будет лишних ушей. Ибо нам есть, что обсудить.

Пересчитав монеты, собранные на тропе, Таселиан понял, что его капитал увеличился почти в три раза. Жить становилось определенно лучше.

***

— Итак, я слушаю тебя, — дождавшись, когда служанка покинет комнату, Тас уселся за стол. — Я бы с удовольствием предложил разделить со мной свой обед…

— Возможно, скоро так и будет, — многозначительно произнес демон, присаживаясь напротив эльфа. — Ты, помнится, обещал мне поведать об Альянсе и Орде… А я в свою очередь могу ответить на твой вопрос.

Тень сгустилась чуть сильнее, принимая видимый эльфийскому глазу облик.

— На мой вопрос? Я разве спрашивал что-то? Хотя случай с Кавеласом у меня действительно вызывает вопросы. Твои подозрения оказались беспочвенны, как видишь.

— Вот как? То есть тебе не интересно узнать больше обо мне? — демон с усмешкой взглянул на эльфа, подпирая голову когтистой лапой. — Что же до эльфа, то лучше подстраховаться. Тем более, мы так ничего не узнали про демонов.

— Я не собираюсь красть у друга моего брата. Тем более, дружба с ним может оказаться полезной нам обоим.

— Красть… Можно ведь просто позаимствовать на время. Или проникнуть и посмотреть, — демон довольно осклабился.

Ладно, что ты хотел знать про Орду и Альянс?

— А я хотел бы узнать все, что знаешь ты сам.

— Орда и Альянс… Ну… это объединения народов, заключивших союз между собой. Ты же видел сегодня не только эльфов в городе. Вот это и есть представители Орды. В Альянсе — люди, гномы, дворфы… раньше и мы тоже были в Альянсе. Кал’дорай, ты их видел уже. Говорят, что сейчас альянс заключил еще союз с каким-то странным народом, что прилетел с неба, но я мало что об этом знаю.

«Народ с небес? Хмм, может и сюда добрались слуги Древних? И все же, как мало знает этот эльф…»

— Хорошо, — Бе’лакор не сводил с эльфа пристального взгляда. — Этого пока хватит, а остальное… Думаю, утолив жажду фолианта, я смогу узнать остальное. Признаться, я удивлен, что здесь в городе видел нежить. Значит ли это, что рядом находятся их хозяева-вампиры?

— Кто? — Тас поперхнулся. — У них баньши, а не вампиры… Когда-то они были кель’дораями. Сильвана Ветрокрылая ныне их королева.

— Вампиры, неживые повелители ночи. Пьют кровь, владеют темной магией и подчиняют себе армии нежити, — спокойно ответил Бе’лакор. — Надо же, первые крупные различия… Любопытно.

Теневые когти задумчиво опускались на стол, выбивая беззвучный ведомый одному лишь демону ритм.

— А тот бык, это же свирепые минотавры, верно? Одни из самых грозных зверолюдов, способные разрубить всадника вместе с лошадью!

— Таурены? Они достаточно миролюбивы, но да, действительно сильны. Хоть я ни разу и не видел, чтобы они кого-то разрубали, да еще и вместе с конём.

«Это что ещё за мир то такой?! Это же…не совсем правильно».

— Понятно. Это несколько удивительно для меня — там откуда я, подобные создания одни из самых могучих слуг богов. И все же, некоторые вещи остаются неизменными, — он усмехнулся, откидываясь поудобнее на спинку стула. — Тебе наверное интересно, кто же я?

— Не могу сказать, что это самый главный вопрос, их тех, на которые мне хотелось бы услышать ответ… Но я не против услышать твою историю.

— Знал бы ты, сколь многие мечтали её услышать, но получали лишь ложные слухи, да обрывки истины, — Бе’лакор расправил крылья, тени сгустились, придавая ему более объемный и осязаемый облик. — Ты назвал меня демоном… Пусть будет так. Но я не из вашей реальности, и я не просто демон — я демон-принц, смертный, что обрёл бессмертие и был вознесён богами. Я — первый из них. Когда-то давно в мой мир явились темные боги, что считали нас не более, чем добычей. Но я смог доказать им обратное — они признали мою силу, мою стойкость и одарили своей милостью. Им хотелось видеть меня на их стороне, причем каждый хотел видеть на своей. Они боролись за мое внимание, осыпая своими дарами, награждали могуществом и легионами слуг! Да будет тебе известно, что никогда впредь они такого не делали, ибо в итоге я стал лишь на одну ступень ниже них. Жалкий смертный, что мог тягаться с богами… Да, такого никто не ожидал. Очень скоро смертные поверили в меня — вместе мы строили империю, которой не было равных, но… Боги лживы. Они испугались меня, ибо знали — ещё немного и я смогу бросить им вызов, одолеть их, и повести своих последователей к величию — ведь кому, как не смертному знать, чем живёт и дышит народ, верно?

Демон усмехнулся, обнажая клыки. Но вот его лицо помрачнело, а хвост задёргался из стороны в сторону.

— Они начали красть у меня дары. Передавать их смертным, которые видели в них идеал. Тем, кто приносил свои души в жертву хаосу в угоду своим желаниям… Когда я попытался призвать их к ответу, они сделали то, чего не делали до, и никогда не сотворяли после — объединили силы и в тяжёлой схватке одолели меня. Они наложили на меня проклятие, но я все ещё обладаю своими знаниями и силами… Пусть уже и не являюсь полубогом. Тысячи лет я вел свою игру, пока не прознал о том, что есть другие реальности. Я смог заполучить фолиант ненавистного архитектора судеб и попал к вам. В мир, что так похож и одновременно нет. И вот ещё, запомни одно — все боги лживы. Они используют всех нас в своих играх, подобно испорченным капризным детям. Даже светлые боги таковы — им нравится доставлять страдания, называя это «испытаниями»! Они требуют веры, но когда наступает час нужды, когда тебе нужна помощь свыше — в ответ ты получаешь лишь тишину…

Тон демона менялся в такт повествованию, под конец сменившись бессильной яростью и горечью. В подтверждение своих слов он даже от души ударил по столу, но что может бесплотная рука против дерева?

— Я запомню твои слова. Впрочем, я и не собирался верить богам. Вот, во что надо верить, — он приподнял перед собой кинжал, взяв лезвие за кончик, и продемонстрировал Бе’лакору, — это надежнее.

— Жизнь и смерть на острие клинка, как сказал бы поэт, — хмыкнул демон. — Замечательно. Но нам стоит подготовиться к вылазке за реликвией, поэтому предлагаю поискать заранее места, где её можно будет при необходимости продать. Или где можно купить что-то, обладающее магическими свойствами.

«А ещё я очень хочу посмотреть на артефакты и попытаться узнать больше нового. Не удивлюсь, если у эльфов тут такого будет много».

— Можно просто выставить на аукцион, — Тас пожал плечами, явно не разделяя подобную идею. — Завтра первым делом я пойду за экипировкой.

***

Утром, как и договаривались, эльф и демон направились за экипировкой, благо теперь Тас мог ее себе позволить. Выбор пал на магазин бронника расположенный на базаре Луносвета — где, как не среди сердца торговли этого города, можно купить все необходимое. Несмотря на то, что время близилось к полудню, в лавке кроме мастера не было ни души. Окинув скептическим взглядом Таселиана, торговец все же предложил ему несколько сравнительно бюджетных вариантов брони.

Звякнул колокольчик, возвещавший прибытие очередного посетителя, и по лавке разнёсся бархатистый баритон:

— Доброго дня. Мне нужны в ближайшие сроки десять комплектов брони. Ну и расходные предметы — стрелы, пули — сами понимаете, времена неспокойные…

На прилавок опустился мешок, но даже сквозь ткань можно было догадаться, что там точно не медь или серебро…

— Я, конечно, извиняюсь, — Тас демонстративно покашлял, привлекая к себе внимание, — но мы еще не закончили. Вот этот, я беру его.

Таселиан показал на доспех из вощеной красной кожи с окантовкой и украшениями из бронзы и тонкой чешуйчатой кольчугой. Доспех был вовсе не из тех, что предложил продавец, но Тас твердо решил приобрести именно его.

— Три золотых, — не глядя бросил торговец, переключая внимание на богатого посетителя. Бе’лакор тоже заинтересованно смотрел на высокого эльфа, облаченного в пурпурную с золотом мантию. Лицо посетителя было скрыто под капюшоном, но демон был уверен, что на нем застыла самодовольная усмешка.

— И да, господин Онталкар, — кузнец продолжил, — боюсь подобный заказ быстро не получится выполнить. Сами понимаете — война с демонами.

— Какая досада! А я уж думал доплатить за срочность. Я тут наметил небольшую экспедицию за очередным пополнением в мою коллекцию…

«Если хочешь, я могу помочь оплатить, — демонический шепот коснулся разума Таселиана. — Порой в тенях вещи выглядят более ценными, чем они есть».

— А наемники вас не интересуют? Со своей броней и стрелами? — поинтересовался Таселиан, у покупателя, проигнорировав предложение Бе’лакора. — И ваши три золотых.

Не глядя на торговца, он положил на прилавок три монеты с максимально небрежным видом, на какой только был способен.

— Наемники? — названный Онталкаром эльф обернулся к Таселиану, скептически изучая его взглядом. Бе’лакор смог разглядеть под капюшоном эльфа в самом рассвете сил, с аристократичными чертами лица, аккуратной бородкой и темными как крыло ворона волосами.

— Отчего же, интересуют. Особенно, если у них есть хорошие рекомендации и выдающиеся таланты. Ну, или хотя бы опыт. Как тебя зовут, уважаемый?

— Таселиан, господин. Рекомендаций не будет, все мои предыдущие наниматели предпочитали, чтобы их имя было неразглашенным, — он вежливо улыбнулся, не собираясь говорить о том, что наниматель у него был всего один. Остальное — мелкие деревенские поручения за награду.

— Хмм, — потенциальный наниматель задумчиво погладил бородку, после чего скептически посмотрел на выбор брони. — Ну что ж, допустим. У меня пока дела, но мы можем встретиться в таверне, за обедом. И обсудить все более детально.

«А ты кажется урвал свой шанс», — Бе’лакор усмехнулся на ухо Таселиану.

— В этой, которая поблизости, или в другой?

— В закоулке Душегубов самое подходящее для этих целей заведение, — улыбнулся Онталкар. — По времени… пожалуй, через пару часов.

«Закоулок Душегубов? Какое прекрасное название. Мне оно уже нравится! Вот только не опасно ли это для моего протеже?»

— Отлично, — Тас кивнул, протянул руку, но господин Онталкар, кажется, её и не заметил, увлеченный какой-то новой, одному ему ведомой заботой. Опустив руку, Таселиан покинул магазин, держа в руках доспех, который даже не предложили упаковать. И это за три золотых!

***

— Ну вот, видишь, как удачно все складывается, — войдя в номер, Тас сгрузил покупки возле кровати, достал новую одежду, с восторгом провел рукой по ровной, без единой заплатки, льняной ткани. — Только вот денег почти не осталось… Может, продать один из мечей? У меня же их два…

— Продать оружие за жалкие монеты? Не спорю, это вариант… Но есть и иной путь. Надо кое-что проверить. Положи-ка на стол монету.

Дождавшись, когда Тас выполнит команду, демон провел над серебряником рукой, призывая одному ему ведомые силы. В следующий же миг на месте серебряной монеты поблескивал целый золотой.

«Уф, это было тяжело. Гораздо тяжелее, чем я рассчитывал. И все же отрадно, что принципы магии схожи, пусть здесь я и не могу взывать к Улгу».

— А что, так можно было?! — Тас схватился за голову. — Ну что ж ты раньше-то молчал?! Так, давай еще вот эти.

Эльф высыпал на стол горсть медяков и замер в ожидании.

— Всему свое время, — хмыкнул демон, приходя в себя после подобных манипуляций. — Давай, потрогай её. В порядке ли вес, какова она на ощупь? Если ты знаешь толк в золоте разумеется…

Эльф пощупал монету, покрутил в пальцах и даже попробовал на зуб.

— Вроде нормальная.

Под звуки демонического смеха монета в руках эльфа стала вновь серебряной.

— Замечательно. Значит можно спокойно такими расплачиваться. Видишь ли, тени могут скрывать истину. Я могу сделать предмет более ценным в глазах других… Или наоборот, менее ценным. Вопрос лишь в восприятии. Мой тебе совет — найди кого-то несведущего в магии, у кого много покупателей. И купи что-то, получив на сдачу настоящие деньги. И, желательно, не появляйся рядом какое-то время.

— Вот оно что… Учту, спасибо, — глаза эльфа мечтательно загорелись. — Так, еще бы на встречу не опоздать. Пожалуй, нужно переодеться.

Таселиан порвал рубаху на груди. Видавшая виды ткань будто только этого и ждала — с готовностью разошлась и, кажется, даже облегченно выдохнула, понимая, что её полный страданий путь подошел к концу.

— Всегда мечтал это сделать, — эльф бросил в сторону обрывки рубахи и встал, переводя взгляд с одной нового комплекта одежды на другой.

***

За четверть часа до назначенного времени Тас уже осматривался в таверне в поисках если не своего нанимателя, то хотя бы свободного места, желательно не на самом проходе.

Бе’лакор следовал за своим избранником, успев оценить его внешние данные, заканчивая общий портрет в своей голове.

«Итак, что я имею: в целом не сильно умный и эрудированный, но достаточно смекалистый. Есть определенные задатки, щедро сдобренные жаждой золота, щепоткой любви и тяжестью утрат. Не самый плохой набор для моих планов. С его помощью я мог бы попробовать распространить свое влияние, как только я смогу собрать достаточно сил. О да, здесь определенно есть все необходимое для меня!»

6. Испытания начинаются

Как ни странно, но в данной таверне днём собирались в основном приличные эльфы и гости Луносвета. Таселиану досталось не самое плохое место под лестницей, вдали от лишних глаз. Ровно в назначенный срок в таверну вошёл сам господин Онталкар в сопровождении телохранителя — внушительного вида орка в черном кольчужном доспехе.

Заприметив Таселиана, эльф улыбнулся и плавной походкой направился к столику.

— Что ж, как минимум, пунктуальности тебе не занимать, — Онталкар снял капюшон, после чего устроился напротив Таса. — Как на счёт обеда и бокала вина для налаживания диалога?

— С превеликим удовольствием, — Тас с готовностью кивнул. — Ничто так не способствует доброй беседе, как хороший обед за бутылочкой вина. Могу я сразу поинтересоваться, на какой территории планируется экспедиция?

— О, не так далеко, — улыбнулся Онталкар, подзывая официантку. — Обед на двоих, впрочем, как и обычно. И пару бутылок вина. Тоже как обычно.

Кивнув, девушка удалилась в сторону стойки, пока наниматель вернулся к разговору:

— Чтобы избежать лишних вопросов, я немного расскажу о себе. Дело в том, что я коллекционер. Меценат. Историк. И как нетрудно догадаться, для этого нужны постоянные поиски наследия прошлого, всяких артефактов… Не спорю, Реликварий тоже этим занимается, но… Я все же предпочту получить находки в свои руки. Надеюсь, что ты уловил суть?

— Да, вполне. Хотя это немного странно — владеть сокровищами и не желать обменять их на золото. Что ж, я согласен и готов обсудить условия.

— Не все в этом мире можно измерить золотом, — философски заметил коллекционер, принимая бокал из рук официантки. — Впрочем, оно способно упрощать жизнь и открывать некоторые пути. Работа на меня — это в первую очередь бережное отношение к всякого рода реликтам прошлого и преданность. Не скрою, порой бывают риски… Но куда уж без них? Быть может, ты расскажешь про свой опыт работы?

Эльф резко сменил тему, внимательно наблюдая за реакцией Таса и продолжая в то же время невозмутимо наслаждаться вином.

— Я знаю, за какой конец клинка надо браться, не беспокойтесь. А еще я быстро соображаю, удачлив и обаятелен, — Тас очаровательно улыбнулся. — Из лука тоже умею стрелять.

— Вот как? Ты же понимаешь, что если ты меня обманываешь, то в случае опасности ты просто-напросто умрешь? — эльф чуть улыбнулся, допивая вино. — И все же небольшую проверку я тебе устрою. Считай это оценкой твоих способностей. Твоя награда будет зависеть от результата.

«Хмм, а может ты блеснешь смекалкой и поведаешь ему о реликвии? Скажем так, это будет нашей инвестицией в будущее» — Бе’лакор прошептал в разуме Таса. — «Только чуть деликатнее, оставь себе пространство для торгов и возможных нюансов».

— Я не против проверок, раз уж после них пойдет разговор о награде. Если сумма меня устроит и мы сработаемся, я, возможно, поделюсь информацией о некой вещице, которая наверняка будет интересна такому ценителю, как вы.

— Даже так? — Онталкар вскинул бровь и окинул Таселиана более заинтригованным взглядом. — В таком случае не вижу причин откладывать проверку надолго. Думаю, что вечером за городом будет самый оптимальный вариант.

Тас выдержал небольшую паузу, доедая жаркое.

— У южной стены, или где-то в более тихом месте? И какого характера будет испытание?

— Разумеется, в тихом месте. У меня есть одно на примете… — коллекционер многозначительно улыбнулся. — Нам не нужны лишние глаза и уши.

Выложив на стол несколько монет в уплату ужина, эльф продолжил отвечать на вопросы:

— А вот характер испытаний я пока что сообщать не стану — иначе как ты можешь говорить о бдительности?

— Договорились, — Тас, чья тарелка давно уже опустела, с готовностью встал из-за стола. — Вечером проведаю все тихие места под стенами города. Будем считать это моей проверкой на удачу, а? Ведь если мне не повезет, искать буду до утра.

— Если не хочешь полагаться только на удачу, слушай и запоминай, — Онталкар кашлянул и неспешно зачитал. — Где черный шрам прошел сквозь лес, где обретают свой конец, останки бренные героев. У стен в полночный час найдешь, того кто примет испытанье.

Кивнув напоследок, коллекционер направился к выходу вместе со своим телохранителем, оставляя Таса обдумывать услышанное.

«Какая простая загадка. Надеюсь, моему протеже она не станет проблемой…»

К вечеру Таселиан закончил подгонять свой доспех. Клинки теперь лежали в простенькой, но вполне прочной перевязи. Лук он решил не брать — ночью, под покровительством теней, большое оружие было бы скорее помехой, нежели подспорьем.

— Бе’лакор, сможешь отправиться на разведку и посмотреть, что меня ждёт?

— Могу ли я? — демон усмехнулся, после чего подошёл к Тасу и прошептал. — Могу. Если ты, разумеется, разгадал его простенькую шараду.

«Ох, знал бы ты, кого просишь о разведке… Впрочем, придет срок и я выставлю счёт и за это».

— Полагаю, речь шла о тропе мертвых. Она пересекает городские стены всего в двух местах. Что посоветуешь с фолиантом? Думаю, его не стоит брать с собой, да?

— Вот как? А я думал, речь про кладбище. Впрочем, эта самая тропа и есть большое кладбище… — демон понимающе кивнул. — Да, фолиант лучше оставить здесь. Я наложил на него чары и он будет дремать, сокрытый от посторонних глаз. Вы же не собираетесь друг друга убивать…

Последние слова демона были сказаны небрежно, но в них прозвучали нотки разочарования.

— Подожди… Да, проверь еще и кладбище на всякий случай. А я буду ждать тебя возле главных ворот через полчаса.

Спустя время, Таселиан уже ждал у ворот. До назначенного Онталкаром срока было около часа, так что вся надежда была на успешную разведку. Успеть сразу в три места вряд ли получилось бы.

Бе’лакор тем временем благополучно миновал лагерь близ стен Луносвета — палатки, фургоны торговцев и мастеров не покидали удобной полянки, а вид площадки, где дремали диковинные змеептицы вызвал в демоне интерес.

Наконец Бе’лакор достиг небольшого кладбища у стен города. На первый взгляд в нем не было ничего выдающегося — небольшая ограда, ряды мраморных, украшенных золотом столбов… вот только вопреки всеобщему запустению оно не было пустым. На одном из столбов устроился орк, деловито полирующий свою обоюдоострую секиру.

«Хмм, а это ли не телохранитель нашего недавнего знакомого? Похоже, я в очередной раз прав — надо бы предупредить Таселиана».

Быстро разведав обстановку, демон направился обратно. Таса он застал прогуливающимся у ворот.

— Я нашел его, — демон прошептал на ухо эльфу, возникнув у последнего за спиной. — Я был прав, он на кладбище. Один. Орк в черных доспехах и с большой секирой… Впрочем, ты быстрый и ловкий — уверен, что это не станет проблемой.

«А ещё рядом был как минимум лекарь, да…чародей? Уж больно странная от него сила исходит».

— Орк… Все таки надо было брать лук, — Тас обернулся на городские ворота, прикидывая, успеет ли вернуться за луком. — Что ж, значит, ближний бой, с противником, превосходящем по силе и массе. Выходит, мне остаётся скорость и ловкость. Впрочем, сумерки тоже сыграют мне на руку. Идём, Бе’лакор, покажем, чего мы стоим.

— Ну хоть орки у нас совпадают. Тупые, сильные, любители подраться. А если они соберутся в орду и начнут Ваагх… — Бе’лакор покачал головой, — тогда они могут разрушать не хуже орды зверолюдов.

По мере приближения к кладбищу, демон вновь зашептал на ухо Тасу:

— Здесь ещё несколько новых лиц. Но они всего лишь наблюдатели. Впрочем, поступай как знаешь.

— Да уж… И условия не понятны. Я ведь могу подкрасться и убить его хоть сейчас. Но вдруг его нельзя убивать? Впрочем, кто их считает, этих орков. Они же на одно лицо все… Ладно, подойду, спрошу для начала.

Наблюдая за возможным противником, Тас сокращал расстояние. Он покашлял издалека, привлекая внимание к себе и помахал рукой.

— Добрый вечер!

«Эх, не будь свидетелей — фолиант был бы кстати. Впрочем, что толку от глупого орка? Даже в том презренным мозгов больше было».

Орк заметил эльфа, поудобнее перехватил топор, после чего пошел навстречу.

— Ты. Хозяин сказал проверить тебя. Мы будем драться, но не до смерти. Победит тот, кто пустит кровь!

— Интересно… — Тас осмотрел орка с головы до ног, останавливая взгляд на секире. — Ты такой ловкий, что способен вот этой секирой нанести царапину? А если ты не такой ловкий, и вместо царапины отрубишь мне какую-нибудь нужную конечность? Поясню дополнительно, для орков — у меня все конечности нужные.

— А ты не попадись под удар, — хмыкнул орк, делая финт секирой. — Тем более, есть лекарь. Начинаем!

В следующий миг орк сделал выпад в сторону Таса, не давая ему время сориентироваться.

Таселиан ушел в сторону кувырком, рефлекторно, явно сам от себя такого не ожидая. Он ненадолго замешкался поправляя пояс. Белакор не сразу заметил, что на самом деле он развязал шнурок на ремне, освобождая небольшой кулек.

— Лови! — Тас швырнул в лицо орка сверток из ткани, что раскрылся в полете. Тут же образовалось облако сухой золы, снижая видимость и добавляя к зеленой коже орка оттенки серого. Сам же эльф, воспользовавшись замешательством, отступил, сливаясь с тенями, брошенными раскидистым деревом, и обошел орка со спины.

— Грязные эльфийские трюки! — возмущённо рыкнул орк, совершая круговой удар секирой. — Выйди и сражайся, трус!

Несколько ударов обрушились в пустоту, ибо орк не видел ничего вокруг, однако он наконец смог протереть глаза. Тас подобрал камень и кинул вперед, отвлекая орка на шелест травы. Сам же резко подбежал сзади и махнул ножом, оставляя тонкий порез на плече орка.

— Ах ты! — орк издал яростный крик, полный боли и отчаяния.

— И у нас есть победитель! — со стороны входа на кладбище возник эльф, ранее не встречавшийся ни Бе’лакору, ни Тасу.

— Что ж, думаю мой господин не прогадал, предложив вам работу. А ты, Дрок, хватит ругаться. Победа есть победа.

«Надо же, эти эльфы мне нравятся все больше и больше».

— Ну что вы, если уважаемый Дрок имеет какие-то претензии, я не против реванша, — с победным видом усмехнулся Тас, явно рассчитывая на то, что никакого повтора не будет. — Впрочем, к чему эти дурацкие игры. Есть ведь куда более важные дела. И ваше драгоценное время, которое не стоит расходовать впустую.

Таселиан продемонстрировал самую очаровательную улыбку, на какую только был способен. Уж чему-чему, а лести и очарованию бедность его научила хорошо.

— Нет претензий, — буркнул орк, уходя за спину эльфа.

— Все верно, но об этом уже утром. Вас будут ждать на старом месте, в таверне. Там все и обсудите.

«Замечательно, мой протеже не столь бесполезен. Остаётся рассчитывать, что он успешно справится с возложенной на него миссией».

— Рад был встрече, — Тас поклонился, скрывая самодовольную улыбку.

Под светом луны они возвращались в город.

— Ну как? Ты восхищён, Бе’лакор? Быстрая и легкая победа. Надеюсь, этот орк не обидчивый. Интересно, хозяин накажет его?

— Восхищён ли я? Что ж, я видел и лучше, но ты справился неплохо, даже не пришлось тебе помогать. А это неплохой результат — я ведь говорил, что у тебя есть талант, — тень возникла перед эльфом, довольно ухмыляясь. — Если хочешь, я могу тренировать тебя. Уж поверь, мало кто слышал подобное предложение из моих уст.

— Тренировать? Но ты ведь просто тень… Хотя, ты говорил, что это временно. Это правда? Ты обретёшь тело?

— Но ты ведь сможешь повторять за мной и слышать мой голос. А тело… Да, я планирую его вернуть. Я уже разбивал проклятие, находил временные решения — избавлюсь от него и теперь. Не волнуйся, юный эльф, мы ещё рассчитаемся с тобой…

«Да, я награжу тебя…и взыщу за каждый долг. Так, что ты не расплатишься до конца времён».

— Ох, это будет чудесно. Впрочем, я уже весьма улучшил свое положение. Ты ведь неплохо помогаешь и вполне полезный. Возможно, к тому времени не ты, а я дам тебе денег в честь нашей дружбы. Что ты так смотришь? Ведь твоему телу понадобится как минимум одежда.

— Очень любезно с твоей стороны, -хмыкнул демон, перемещаясь за спину эльфа.

— После успешного выполнения поручения коллекционера, нам необходимо проникнуть к нему. Ведь у такого, как он, определенно должна быть богатая библиотека…

— Ну надо же. А чего не сразу в кабинет верховного магистра? Нет, я не против посетить его музей, или что у него там. Если он пригласит. А вот проникать без приглашения… Не уверен, что это хорошая идея.

— Если я в чём-то и прав, то он весьма тщеславен в своем занятии. Убедить его при определённых успехах — не должно быть проблемой. Немного лести, немного заинтересованности, быть может, предмет в коллекцию… и он уже готов тебя впустить, показать…

Демон осклабился следуя рядом с Тасом. Его слова текли подобно патоке в уши эльфа, к которым Бе’лакор наклонился.

— Без тебя я бы ни за что не догадался, — Тас закатил глаза. — Сказал же, пригласит — схожу.

— Ну разумеется, ты же самый умный, — фыркнул демон, сложив руки на груди. — Я стараюсь ради твоего же блага. Тем более, оно связано с моим. Я могу ждать вечность, но если можно ускорить события — то почему бы и не воспользоваться шансом? Такие, как этот Онталкар, ценят амбициозных, целеустремлённых… так что не упусти свой шанс.

— Обязательно учту твои ценные наставления… Сон как рукой сняло после этого испытания. Я хочу навестить Кавеласа. Но уместно ли, в такой поздний час… Может, проверишь, спит он, или нет?

Бе’лакор насмешливо посмотрел на эльфа. Тот в своей простоте даже не мог представить кого он просит о таком пустяке…

— Это так любезно с твоей стороны, уважать его личное время и пространство… но я почему то уверен, что ты будешь для него приятным сюрпризом.

— Значит, не проверишь? Ладно, посмотрю хоть, есть ли свет в окнах, — Тас, явно недовольный отказом Бе’лакора, зашагал по ночному городу.

Тень заскользила за Таселианом, вкрадчиво шепча ему на ухо:

— Ты же понимаешь, что если он каким-то образом меня почует… то будут вопросы? Не все вещи требуют вмешательства магии, мой юный друг.

«С меня хватит того, что я вынужден быть рядом с тобой и направлять тебя в нужную сторону».

— Кстати, те изумрудные кристаллы выглядят весьма неплохими источниками магии. Зачем они нужны? — когтистая лапа указала на один из кристаллов Скверны, парящих в воздухе у ворот.

— Это… За счет них мы устраняем… как бы это лучше сказать… некоторый голод. Манаголод, как его еще называют. Кристаллы это дар принца. Избавление от жажды… — Тас так засмотрелся на один из кристаллов, что влетел во взявшуюся будто из ниоткуда эльфийку. — Ох, извините!

— Смотреть надо, куда идешь, — фыркнула девушка, но задерживаться не стала и продолжила свой путь по ночному городу.

— Голод, стало быть? — Бе’лакор усмехнулся, вспоминая странное существо, чья душа стала первой жертвой фолианта. — Да, кажется я что-то припоминаю. Но ты хоть этим голодом не страдаешь? Было бы досадно, случись с тобой приступ этого «манаголода».

— Я умею владеть своим голодом. И утолять его подручными средствами тоже умею, не беспокойся.

«Эльфы…у этих похоже тоже есть некоторая жажда магии. Только более ощутимая. Но эти кристаллы могут помочь мне. Их сила смутно напоминает энергию хаоса! Быть может я смогу восстановить часть сил хотя бы на время?»

— Ты можешь дать мне попробовать тот кристалл?

— Ну попробуй, — Тас подошел к кристаллу.

— Так просто? — Бе’лакор выглянул из-за плеча эльфа. Впрочем вокруг и впрямь никого не было, так что можно было рискнуть попробовать. — Попробуй для вида тоже.

Дождавшись, когда Тас начал взаимодействовать с кристаллом, Демон тоже протянул ладонь, касаясь кристалла. Нестабильная энергия, полная разрушения и искажения отозвалась на его движение. Зеленоватое мерцание кристалла усилилось, словно пробуждаясь от сна.

«Любопытно. Эта энергия схожа с Хаосом гораздо больше, чем я ожидал. И все же не стоит рисковать. Надо попробовать чуть-чуть…»

Энергия кристалла потекла к демону, напитывая его своей силой. Глаза Бе’лакора вспыхнули зеленоватым сиянием, а его естество наполнила ранее неведомая сила.

«Не стоит спешить, возможно это опасно для меня. Нужно узнать больше об этих вещах».

Бе’лакор осклабился когда на кончиков его пальцев затрещали искорки новой энергии.

«Да, она чужеродна…странна…но в то же время я могу ее использовать. Понадобится время чтобы научиться извлекать из нее максимум потенциала, но даже так я не буду тенью! Я брал силу Нургла, Кхорна, Слаанеша и даже Тзинча — что мне стоит взять ещё и эту силу?!»

Дождавшись, когда Бе’лакор отстранится, эльф продолжил свой путь к особняку.

— Ну как? Получилось?

Услышав вопрос Таса, демон ответил вкрадчиво:

— Сойдёт. Но я бы хотел больше узнать природу этой силы.

Одно из окон на втором этаже теплилось тусклым светом.

— Ну надо же, свечи. Странно, что не магический светильник, да?

Дверца на втором этаже открылась почти бесшумно. В вышедшем на балкон эльфе Тас не сразу узнал Кавеласа — настолько непривычно он смотрелся без доспехов. Будто уменьшившийся в размере, казавшийся совсем беззащитным в домашнем халате и даже несколько… Жалким?

— Тас? Какая неожиданность! — опершись о балюстраду, Кавелас протянул початую бутылку вина. — Давай выпьем!

Звук разбившейся бутылки раздался взрывом в тихой улочке. Осколки заблестели, как окровавленные, в расползающейся по брусчатке луже вина.

— Ох, не рассчитал! Какая досада! Вот и окроплен путь твой кровью плодов лозы! Слыхал, как задвинул, а? Ладно, залезай уже, у меня еще есть.

— А… — Тас указал рукой на вход в поместье.

— Вздор! Иди напрямик, мой юный друг! Эта преграда тебе по плечу.

Тас покачал головой, но всё же принял странное приглашение и взобрался на балкон.

— Так-то лучше, — покачиваясь, Кавелас одобрительно похлопал по плечу Таса. Халат, небрежно распахнувшийся, явил несколько борозд шрамов на теле эльфа.

— Это… Ты был без доспеха, или это через доспех так? — Тас кивнул на багровые рубцы, пересекавшие бледную аристократичную кожу.

— Лучше тебе не знать, парень, — Кавелас рассмеялся. Не так, как смеются над шуткой. Смех был наигранным, надрывным, болезненным.

— Наверное, я всё же невовремя. Пожалуй, мне пора.

— Нет-нет, даже не вздумай улизнуть, — рыцарь схватил Таса за шиворот, как котенка, и поволок к столу. — Ты не уйдешь отсюда голодным и трезвым. Угощайся.

— Благодарю, — Тас покорно плюхнулся на стул, понимая, что не так уж и голоден, но отказать всё же не решился.

— Итак, какое дело тебя привело? — разлив вино в бокалы и на скатерть, Кавелас сел напротив и внимательно посмотрел на собеседника. — Полагаю, деньги?

— Я бы не посмел беспокоить вас в такой час, чтобы попросить в долг. Да и деньги у меня вообще-то есть, — рука Таса потянулась к поясу, но кошелька там не нашлось. — Хм… мне казалось, что кошелек был при мне…

— Значит, всё-таки деньги, — Кавелас кивнул, не сдерживая улыбку удовлетворения собственной правотой. — Не беспокойся. Деньги есть. Сколько тебе нужно?

— Да я правда не из-за денег…

— Мне не сложно дать тебе несколько золотых, поверь. Видел я, что от вашего дома осталось. Полагаю, там мало что уцелело. А то, что уцелело, давным-давно продано.

— Я не хотел… Всё таки, это память…

— Но нужда заставила, — Кавелас понимающе покачал головой. — А луносветское общество потеряло всякий интерес к бездомному сироте, полагаю. Или же, ты был слишком горд, чтобы просить о помощи. Впрочем, это уже не важно.

— Я не все продал, — Тас вытащил из-под рубахи изысканный кулон, который болтался на простом холщовом шнурке.

— Звездный рубин, в золотой оправе, — со знанием дела кивнул Кавелас, отпивая вино из бокала. — И даже надпись на обратной стороне я помню.

— Всё, что осталось, — выдохнул Тас.

— Знаешь, это не всё. Мы с твоим братом делали тайник. Возможно, он до сих пор не тронут. Предлагаю отправиться на прогулку и поискать.

— Прямо сейчас?

— Не вижу причин откладывать.

— Мне показалось, вам нездоровится.

— Ты имел в виду, что я слишком пьян? Не беспокойся. Где ты оставил своего коня? Или у тебя крылобег?

— У меня пока еще никого…

— Хорошо, разберись, на чем поедешь, и заходи завтра, после полудня.

Демон предпочёл скрываться от внимания эльфов, но он слушал каждое их слово, жадно ловил каждый жест.

«Как занятно. Ты полон сюрпризов, мой протеже. Но я прослежу чтобы все сложилось как надо. Как мне надо».

7. Контракт

— И почему он все время пьет? Это сколько же денег надо… — когда Тас покинул гостеприимную обитель, было еще темно, но рассветный час уже близился. — Бе’лакор, ты здесь?

— Я у тебя за спиной, — раздался шёпот демона у самого уха эльфа. — Возможно, он пытается утопить свои страхи и печали — ведь вы так поступаете, смертные. Но ты, надеюсь, не забыл, что нас с утра ждут в таверне?

— Что? Ах, да… ну конечно… нет, я забыл, — прикрыв рукой зевок, Тас покачал головой.

Зайдя в таверну, он попросил служанку разбудить его не позднее девяти. Спать оставалось всего-ничего. В своей комнате Тас старательно всё обыскал, но так и не обнаружил кошелька.

— Хм… Значит, я всё-таки его потерял, — с расстроенным вздохом, в котором слышалась вся скорбь эльфийского народа, Тас опустился на кровать. — Бел, может, пройдешься по нашему маршруту? Я так спать хочу, глаза слипаются.

Демон скучающе посмотрел на Таселиана. Каждый раз, когда эльф совершал глупость, Бе’лакор хотел верить, что это последняя глупость… хотя он уже смирился, что глупости смертных нет предела.

— И ты думаешь, что кошелек лежит себе на дороге и его никто не нашел? А если бы я его и нашел, то как я его заберу? Впрочем, я и так могу сказать, что с ним… Он пропал вместе с той девушкой, в которую ты врезался поздним вечером. Мне казалось, что ты достаточно ловкий, чтобы тебя не обокрали… — демон театрально вздохнул, направляясь к эльфу. — Но я ее лицо запомнил.

— Обокрали? Меня?! — Тас тут же вскочил с кровати, забыв про усталость. — Выдвигаемся на поиски! Немедленно!

Накинув перевязь, эльф быстрее ветра покинул свою комнату.

«Если он продолжит в том же духе, мне будет надёжнее буквально сделать его марионеткой и завладеть его телом!»

Тень так же стремительно направилась за Тасом, который в спешке даже забыл закрыть дверь. Подул ветер и дверь захлопнулась, а замок закрылся.

«Неудивительно, что его так легко обокрасть… Но фолиантом рисковать нельзя. Даже, если это вопрос моих сил!»

Бе’лакор нагнал Таселиана уже на улице, все ещё недовольный происходящим.

— А ты весьма резвый. Но невнимательный.

— А ты считаешь это нормальным? У меня только-только появились деньги и тут же находится кто-то, кто лишает меня их! Да еще и таким наглым образом! — эльф недовольно фыркнул. — Где же её теперь искать…

— Ты же понимаешь, что она может быть где угодно? — демон занял место тени эльфа. — Но она бы навряд ли занималась подобным около дома. С другой стороны, тут у вас есть места, где обитают темные личности?

— Закоулок душегубов… Но разборки на их территории — дело проигрышное. Выследить бы… Давай просто зайдем в их трактир и закажем… ах, у меня же нет денег.

— Если у тебя будет хоть пара медяков — я бы мог провернуть тот фокус с иллюзией. Хотя есть ещё твой наниматель — можно истребовать аванс. Или твой друг, но тут уже твоя гордость тебе помешает, — демон вкрадчиво шептал эльфу. — И учти — у нас мало времени осталось.

Таселиан метался некоторое время, сжав кулаки, потом топнул ногой в ярости, но все же быстро выдохнул и успокоился.

— Да в самом деле… Потом найдем. Говоришь, ты запомнил её? Я отдам её тебе, если найдешь. Полностью. Ну а пока… пожалуй, надо все-таки вернуться и приготовиться к важной встрече.

— Какая щедрость! Даже не знаю, как за нее благодарить, — Бе’лакор хмыкнул, наблюдая за эльфом. — Надеюсь, ты не забыл ключи? Так торопился…

— Да я и дверь закрыть забыл, — Тас хлопнул себя по лбу. — Ладно, там уже выносить нечего. Всё самое ценное — на мне.

— А фолиант? — голос демона стал зловещий. - Или он недостаточно ценный?

«А вот посмотрим, как тебе понравится закрытая дверь, мой юный эльф».

Проходящий мимо орк обернулся на говорящего самого с собой эльфа, покрутил пальцем у виска и пошел себе дальше.

— Ты говорил, что укрыл его. Или твои иллюзии так ненадежны? Через пару часов надо быть на встрече. А спать-то когда? Да еще и Кавелас ждет. А может и забыл уже.

Продолжая бухтеть возмущения под нос, Таселиан вернулся к своей комнате, но встретился с запертой дверью.

— Да что ж такое-то!!!

— Ты забыл закрыть дверь, поэтому я озаботился безопасностью, — вкрадчиво прошептал демон. — Но говорят, будто у владельцев трактиров и таверн всегда есть запасные ключи… учти это на будущее, если надо будет кого-то убить или обокрасть в его же комнате.

Некоторое время Тас сверлил тень взглядом. Лицо эльфа выражало целую бурю эмоций.

— В целях безопасности, говоришь? Ну-ну…

***

Тас занял старое место под лестницей в ожидании своего нанимателя. Утро — понятие растяжимое. У одних оно начинается на рассвете, у других — в полдень. Голодный и невыспавшийся, Тас подпер рукой голову, пообещав себе просто прикрыть глаза лишь на минуточку.

За пару часов до полудня в зал вошёл Онталкар в сопровождении своего орка-телохранителя. Заприметив Таселиана, коллекционер с довольной улыбкой направился к нему.

— Проснись, твой наниматель идёт, — прошипел Бе’лакор своему соратнику.

— Сегодня замечательное утро, не правда ли? Особенно после насыщенной на события ночи! Надеюсь, ты отдохнул и готов обсудить детали контракта? — бодрый голос Онталкара и его изящный вид резко контрастировали со злым и невыспавшимся орком, что буравил Таселиана взглядом.

— А? — Тас запоздало поднял голову. С лица сползла прилипшая салфетка, оставляя после себя впечатавшиеся в кожу следы от складок ткани. Эльф протер глаза, пытаясь сфокусироваться на нанимателе. — Доброе утро. Не спал всю ночь, извините.

— Вижу, ночь была бурной? Неужели праздновал свою маленькую победу? — Онталкар сел за стол, посмеиваясь.

Официантка без лишних слов подала завтрак и лёгкое вино, после чего также молча удалилась.

— Мне поведали вчера о деталях вашей стычки… и мне понравилось твоё решение. А вот второе испытание ты не прошел.

Онталкар театрально вздохнул, когда орк опустил на стол кошелек Таселиана.

Бе’лакор самодовольно усмехнулся — ему все больше и больше нравился этот эльф.

— Наемник всегда должен быть бдительным, — назидательно поднял палец вверх коллекционер. — И не давать триумфу ослепить себя.

— Вон оно как…

Остатки сна моментально покинули Таселиана. Предстояло выкручиваться. И не только перед нанимателем, но и перед Бе’лакором, который получил обещание.

— Но с чего вы решили, что я не заметил? В кошельке было немного, так почему бы не позволить милой особе, что так скромна и не смеет попросить денег, осуществить свой замысел? Девушке ведь не зазорно и уступить, не так ли? — Тас дышал редко и неглубоко, чтобы его улыбка выглядела максимально непринужденной, а лицо не выдавало внутреннее напряжение. — Неужто сами никогда не уступали дамам?

Онталкар рассмеялся, отпивая вина. Бе’лакору же оставалось лишь закатить глаза — по его мнению Тас врал бездарно.

Отсмеявшись, коллекционер покачал головой, негромко отвечая:

— Я-то? Нет, когда это касается артефактов и денег. Даже если сумма мала… факт воровства уже неприемлем. Впрочем, быть может, все и впрямь было, как ты говоришь, — эльф подмигнул Тасу. — Но так или иначе, испытание не пройдено… впрочем, за твое красноречие и прошлый успех я тебя принимаю к себе на службу. И я предлагаю выпить за это чудесного вина!

«Ты же не дурак, чтобы пить сейчас?» — голос Бе’лакора зашелестел в голове Таса.

Рука Таселиана, что уже тянулась к бокалу, легла на стол после этих слов. Но отказываться от угощения тоже надо уметь. Собрав волю в кулак, Тас решился на то, что раньше казалось ему самому немыслимым.

— За мое красноречие, значит… А вы своим красноречием собираетесь сбить цену, полагаю? Так вот, смею вас уверить, я не так остро нуждаюсь в деньгах. Если вам интересно продолжать эти игры — найдите себе кого-то более подходящего на эту роль. А я предпочитаю настоящие дела, — он встал из-за стола, небрежно махнул рукой на свой кошелек, — это можете оставить себе в качестве компенсации. А мой меч и информация останутся у меня. По крайней мере, до тех пор, пока условия сделки не будут устраивать нас обоих.

Орк грозно зарычал, но его господин лишь довольно усмехнулся, после чего позволил себе аплодисменты в адрес Таселиана.

— Что ж, мне нравится твоя проницательность. Думаю, что ты заслуживаешь нормального вина… — эльф махнул рукой и телохранитель послушно убрал бокал со стола.

— Никогда не стоит доверять незнакомцам, — философски заметил Онталкар. — Даже за столом. И конечно же важно знать себе цену… но не переоценивать себя.

Официантка принесла новый кувшин вина, после чего удалилась.

— У тебя, похоже, неплохое чутье, — коллекционер самодовольно усмехнулся, не сводя глаз с Таса.- Что ж, давай обсудим наш контракт.

Таселиан вернулся на место, промедлив лишь несколько секунд.

— Думаю, действительно пора перейти к делу.

— Итак, я буду оплачивать твои услуги в зависимости от сложности, кхм, экспедиции. А также я готов покупать у тебя артефакты и прочие редкие вещи, если они мне подходят. Задаток в размере четверти от общей суммы контракта. Это ясно?

— Ясно. У меня намечены на сегодня некоторые дела. Начиная с завтрашнего дня я готов к экспедиции. Сразу хотелось бы уточнить, расходы на экспедицию, а именно провиант, походные припасы и прочие насущные вещи вы берете на себя, или это исключительно забота каждого?

— Смотря что ты имеешь ввиду. Самое необходимое берут ваши командиры за мой счёт. Остальное… уже ваша забота. Впрочем, если вопрос зайдет о чём-то особенно ценном… я готов абсолютно проспонсировать экспедицию. Что же до личных дел — у тебя есть три дня.

— Отлично. Итак, через три дня, у выхода из города?

— Верно. А теперь изволь подписать контракт, — Онталкар вытащил небольшой тубус из-за пазухи, в котором и лежал договор.

— Можешь ознакомиться перед подписанием. Здесь все-таки гарантии для тебя и меня.

Бе’лакор с интересом наблюдал из теней за происходящим. И опыт его не обманывал — мелкий неразборчивый текст занимал внушительную часть пергамента.

«Надеюсь, мой протеже догадается сам прочитать этот контракт»

— ого… — Тас пробежался взглядом по обилию строчек. — Я могу взять его с собой для ознакомления, чтобы не тратить ваше время?

— Я бы конечно предпочёл, чтобы ты ознакомился и подписал его здесь… но да, ты можешь его взять. Но ты же понимаешь, что пока мы его заключим — никакого аванса не будет? — коллекционер довольно усмехнулся, складывая пальцы домиком. — Контракт — такая вещь — даже демоны порой обязаны выполнять их.

— Да, это вполне разумно. Зачем платить тому, кто может еще откажется подписывать контракт, — Тас внимательно посмотрел на Онталкара. — Это вполне разумно.

«Контракт с демоном? Какое смелое утверждение. И все же, этот эльф может быть весьма полезен».

— В таком случае в твоих же интересах подписать его как можно раньше. Передать его сможешь через трактирщика или моих слуг. Уверен, тебе подскажут, как пройти к моей скромной обители. Но предпочтительнее все же первый вариант.

— Я вас понял. Спасибо, — Тас скрутил плотный пергамент в трубочку. — Не буду больше тратить ваше время.

— Что ж, рассчитываю на наше плодотворное сотрудничество, — Онталкар улыбнулся, вставая из-за стола. — И не советую тянуть с ответом — шанс может выпадать редко.

Оставив плату на столе, коллекционер направился к выходу в сопровождении своего телохранителя. Бе’лакор лишь молча проводил его взглядом, не спеша обращаться к Таселиану — последнему явно было что обдумать.

Тас вышел следом и отправился в сторону особняка Кавеласа. Дождавшись, когда вокруг будет поменьше эльфов, он решился заговорить с Бе’лакором.

— Ну, что думаешь?

— Что тебе стоит быть настороже и внимательно все изучить. Этот эльф очень непрост, — голос демона звучал вкрадчивым шёпотом. — Тебе определенно стоит у него поучиться.

«Если раньше не помрешь, ха-ха».

— Я хочу показать контракт Кавеласу. Возможно, он увидит что-либо, что не замечу я.

— Звучит разумно. Хотя, может он и не так хорош в тонкостях формулировок. Это больше работа чародеев да политиков, — демон издал нечто похожее на смешок

— Кстати, касаемо той воришки…

— Да, что с «той воришкой»? — Голос Бе’лакора стал на редкость вкрадчивым. — Мы найдем ее, ты убьешь и скормишь душу фолианту, это ты хотел сказать?

— Нет, я хотел сказать другое. Ты ведь слышал наш разговор и понимаешь, что возникли некоторые обстоятельства. Впрочем, наш уговор был — если ты её найдешь. Но ты ведь можешь и не искать, не так ли? Или не найти. А фолиант мы найдем, кем накормить. Хоть и звучит это не очень…

— Как по мне — звучит замечательно, — осклабился демон. — Но хорошо, я согласен. Только учти, одна душа другой не стоит. Тут нужен кто-нибудь равноценный, а не безмозглый.

— А раньше ты был рад любой душе… Ты найди для начала ту девушку, а там и поговорим.

— Что, не терпится высказать ей все в лицо? — демон вновь усмехнулся. — И я не собираюсь довольствоваться абы чем, когда есть возможность найти нечто более ценное. Но все же тебе сначала стоит навестить своего друга — с контрактом тянуть нельзя.

— Мы уже почти на месте, как видишь, — Тас кивнул на конец улицы. — Я просмотрел контракт, некоторые детали мне не очень понятны. Думаю, Вел сможет объяснить.

— Здравая мысль, друг мой. Это наверняка увлекательный контракт, — тень вновь заняла место тени эльфа. — Потом я бы тоже ознакомился.

Дверь открылась не сразу. Эльф постучал сначала один раз. Через несколько минут кольцо, зажатое в зубах бронзовой головы прыголапа снова ударило в окованную дверь. Тас уже собирался развернуться, когда дверь со скрипом открылось, являя на свет хозяина поместья.

— Я опять невовремя, да? — Тас виновато посмотрел на Кавеласа. Потемневшие веки свидетельствовали о том, что рыцарь тоже не выспался.

— Нет, что ты. Проходи. Коня купил?

— Нет… У меня украли кошелек. Но я хотел бы попросить тебя об еще одной услуге.

Дом внутри пах сыростью, пылью и вином. Если бы не Кавелас, можно было бы подумать, что поместье давно заброшено.

— Мне казалось, что ты живешь не один, — Тас удивленно покрутил головой, осматривая дом.

— Мать не смогла здесь жить, после… сам знаешь чего. Переехала загород. Ну а мне рекомендованы покой и изоляция.

— Ясно…

— Так что за дело? Говори, не стесняйся.

— Вот, — Тас протянул контракт, — документ, составленный моим работодателем. Я пока не стал его подписывать, хотел сначала, чтобы ты взглянул.

Кавелас развернул пергамент. Приблизил к лицу.

— Его что, гномы писали? Почему так мелко? Идем в кабинет.

— Да, я тоже не всё разобрал. Хоть к ювелирам неси…

— Обойдемся без ювелиров…

Рыцарь прошел в кабинет, небрежно смахнул слой пыли со стола и, достав из секретера лупу, сел в кресло, склонившись над листом.

По бокам кабинета стояли высокие стеллажи с книгами. Тас незаметно кивнул на полки и улыбнулся, намекая Бе’лакору, что явно обратился к образованному эльфу. Демон практически не маскировался, учитывая состояние хозяина дома.

Пытаясь отогнать вновь накативший сон, Тас решил развлечь себя изучением библиотеки. Он проводил пальцем по корешкам книг, стирая слой пыли с изящных золоченых букв. Научные труды, исторические книги, учебные материалы и справочники, по которым наверняка не так давно училась Эннариэль. Заметив небольшую потрепанную книгу со стершейся надписью, Тас вытащил её, чтобы пролистать. Первая же иллюстрация, изображающее страстное соитие мужчины и женщины, заставила эльфа как можно скорее закрыть книгу и вернуть на место. Сам же Таc покраснел до кончиков длинных ушей и опасливо покосился на Кавеласа, но тот сосредоточил своё внимание на документе.

— Какая прелесть, — прошептал демон, выглядывая из-за плеча эльфа.

«Этот дом неплох, у эльфов здесь хороший вкус».

Таселиан кашлянул в кулак, пытаясь привлечь внимание Кавеласа.

— Ну что там?

— Интересный документ. Если вкратце — то я советовал бы тебе быть внимательнее. Любая оплошность, ошибка или ущерб будет лежать на исполнителе. Проще говоря, если не повезет, то с таким контрактом ты не только не получишь награду, но можешь еще и остаться должен.

— Вон оно что…

— Что ж, раз с бумагами закончили, предлагаю развеяться и проведать твои фамильные ценности. Где коня оставил? Или у тебя крылобег?

— У меня… никого. Я потерял кошелек и всё, что было в нем.

— Ясно… Что ж, тогда жди меня у главных ворот. Можешь пока зайти пообедать. А лучше в дорогу возьми, на свежем воздухе перекусим. Вот тебе денег на обед.

***

Устроившись на скамейке близ городских стен, Таселиан скучающе перекатывал в руке яблоко.

— Может, не стоит работать с этим коллекционером? Вдруг меня там тысячи золотых дожидаются, в тайнике Лариана?

Демон осклабился, после чего зашептал:

— А ты молодец, деньги тебе вернули, а ты сказал, будто их нет, — Бе’лакор похлопал бестелесной рукой плечо эльфа. — Заключи контракт — получишь связи, новых знакомых. Но и про тайник не забывай.

«Вдруг там реликвии? Надо убедиться, что они не пропадут».

— Деньги я оставил на столе в таверне. Чтобы было убедительнее. Онталкар ведь должен верить, что это не моя оплошность. Но там и впрямь было немного. Так что не велика потеря. А к тайнику мы как раз и отправляемся. Как же хочется спать, ты не представляешь! — Тас широко зевнул, даже не удосужившись прикрыть зевок рукой.

— Потом отоспишься, — демон хмыкнул. — Особенно, если нам недалеко ехать.

Раздался визг и вдали появилось странное маленькое существо. Рожки и копытца, горящие глаза, шерсть и шлейф с явно характерным запахом серы, вкупе с невысоким ростом — единственное что мог сказать о нем Бе’лакор, так это родство существа с той силой которой он поглотил из кристалла.

— А это что ещё такое?

— Бес… Наверное, где-то поблизости его хозяин-чернокнижник, — Тас с интересом посмотрел на маленького демона. Все же не каждый день доводилось увидеть живого чернокнижника, да еще и с демоном.

— Бес и чернокнижник? А по мне, это какой-то демонический рогатый гоблин, — фыркнул Бе’лакор.

Бес посмотрел горящими глазами на Таселиана, после чего ткнул в него пальцем, показывая ему язык.

— Занятный у вас мир! Если это демон, то как он разгуливает здесь на свободе?

— Говорю же, хозяин должен быть где-то поблизости… Не может же он… Стоп… Или может? — Тас вскочил, высматривая поблизости хоть кого-то, похожего на мага.

Демоненок отпрыгнул в сторону, угрожающе шипя.

— Ах, вот ты где! А ну стой! — из переулка выбежала запыхавшаяся молодая эльфийка. — Ты, глупый демон, должен слушаться меня!

«И это чернокнижник?! Что за пародия…»

— А если ты кого покрупнее призовешь, он тоже будет вот так гулять по городу? Между прочим, речь о безопасности жителей Луносвета, — Тас внимательно посмотрел на эльфийку, решив, видимо, добить окончательно, а заодно выместить свое недовольство, щедро сдобренное недосыпом.

Демоненок внимательно посмотрел на Бе’лакора, округлив глаза.

— Учитель меня убьет! — эльфийка затрясла головой. — Я не могу провалить этот экзамен, а он… он меня не слушает!

— Да ну? Может, меня послушает? Давай-ка я попробую! — Тас указал пальцем на беса. — Ты! Мелкое ушастое ничтожество! Нырни вон в тот фонтан!

Бе’лакор в это время расправил крылья и его глаза сверкнули.

«Демон? Подыграй нам, и я помогу тебе освободиться».

Бес взвизгнул, отпрыгивая в сторону фонтана.

«А ты разумный. Мы можем обсудить… сотрудничество»

Бес усмехнулся, после чего нырнул в фонтан, подняв брызги.

— Вот видишь, не так то уж и сложно, — Тас усмехнулся, довольный тем, что Бе’лакор не подвел и неожиданная задумка так ловко удалась. — Впрочем, если у тебя действительно такие сложности, я бы мог предложить тебе индивидуальные занятия. Скажем, завтра вечером.

— Ты — чернокнижник?! — эльфийка захлопала глазами. — Как ты это сделал?

Бес тем временем вылез из воды и не мигая смотрел на Бе’лакора.

«И как тебя только призвать смогли?» — демон осклабился, складывая руки на груди.

— Как видишь, я кое-что смыслю в демонологии. Просто не хочу, чтобы все знали, что я чернокнижник. Впрочем, для тебя я сделал исключение, — он обошел эльфийку со спины, склоняясь к тонкой шее, от которой приятно пахло маслом вербены. — Итак, мне ждать тебя, или забудем о нашем разговоре?

— Ты…ты… — эльфийка захлопала глазами. — Ты и правда хочешь мне помочь?

«Наивная… И куда такие лезут в демонологию?» — Бе’лакор хмыкнул, подзывая беса пальцем. — «Подыграй нам ещё и ты точно не останешься в накладе».

— Конечно. Я же вижу, как ты хочешь… жаждишь знаний. Желаешь доминировать над этой крохой… Поверь, это так просто. Ты способна совладать и с более сильными демонами, просто нужно направить твои силы, — Тас коснулся плеча девушки, скользнул ниже, слегка сжал предплечье, тут же отпуская, — в нужное русло.

«Знаешь, я хочу её душу. Замани её… и мы сможем подстроить все как несчастный случай».

Эльфийка застыла, открыв рот, после чего коротко кивнула.

— Да…

Бес все это время наблюдал за эльфами и демоном, чуть склонив голову набок. И в его глазах вспыхнули зловещие огоньки.

— Тогда завтра, в полночь, по эту сторону Тропы, примерно в километре от города есть развалины. Буду ждать тебя там.

Зелёные глаза непрерывно смотрели в спину удаляющейся девушки.

— Ты получишь её душу, — наконец ответил Тас. — Считай это моим вкладом в наше длительное и плодотворное сотрудничество.

Демон был удовлетворен, но только пока. Перспектива завладеть душой того, кто знал как призывать и подчинять демонов была куда более заманчивой, чем душа какой-то воровки.

Он проводил взглядом окрыленную эльфийку и ее спутника, предвкушая новые силы и знания, после чего успел спрятаться до того, как его заметил Кавелас.

— С кем ты разговариваешь?

Тас вздрогнул, услышав голос за спиной.

— А, Кавел… Да это я что-то задумался. А привычка говорить вслух у меня давно уже. Выдвигаемся?

— Да, твой подарок уже ждёт.

— Подарок? Мне?

— Именно. Считай, что Лариан поздравляет тебя за все пропущенные дни рождения, — Кавелас подошёл к изгороди, где пара коней стояли в ожидании.

— Мне… так давно не дарили подарки, — Тас подошёл ближе к коню, что был без брони, и протянул руку. Серебристый жеребец недовольно фыркнул и попятился назад.

— Вы ещё подружитесь. Кель’дорайские скакуны недоверчивы к чужакам, но хозяину будут верны до самой смерти.

— Чьей смерти?

— Не думай об этом. Дай ему привыкнуть к тебе. Поговори с ним.

— Что я должен ему сказать?

— Всё, что угодно. Главное — интонация. И поторопись, мы и без того задержались.

8. Твари ночи

Спустя несколько часов эльфы доехали до очередных руин. По обезображенным останкам зданий расползлись болезненные желтеющие виноградные листья.

— Совсем не узнать, — Кавелас сокрушенно выдохнул. — Как же все поменялось…

— Про тайник можно забыть, да?

— Отчего же… уж это я как раз помню. Но, Свет праведный, как же всё изуродованно… И земля отравлена, слишком близко к Тропе.

Спешившись, Кавелас снял притороченную к седлу кирку и направился к остаткам фундамента, что некогда был, видимо, беседкой. Тас пошёл следом. Он наблюдал, как кирка в руках Вела то и дело ударяла о все ещё крепкий остов, снимая едва по полдюйма камня за раз.

— Похоже, мы здесь надолго.

— Вовсе нет. Я просто ищу нужный камень.

Спустя несколько ударов, кирка ударила уже с другим звуком, проламывая тонкую перегородку и влетая в полость внутри фундамента.

— Вот и твоё сокровище. Ну, что встал? Бери!

Все это время Бе’лакор, буквально став тенью Таселиана, следовал и наблюдал за эльфами. И вместе с Тасом заглянул в тайник, предвкушая сокровища.

Пальцы эльфа дрожали, когда он коснулся отсыревшей, смешавшейся с пылью ткани и вытащил наружу находку. Под ветошью скрывался увесистый сундучок, покосившийся и раздутый от сырости и времени.

— Если это не сработает, сундук придется сломать, — Кавелас протянул ключ на цепочке и масленку.

— Спасибо.

Даже с маслом ключ неохотно двигался в проржавевшей скважине, с большим трудом сдвигая запорный механизм. Таселиан уже мысленно попрощался с сундучком, когда ключ всё же сдвинулся.

— Ну наконец-то… — Тас обрадованно поднял крышку, но та оторвалась вместе с петлями, на которых остались вырванные куски дерева. Эльф коснулся кошелька, туго набитого монетами, прошелся пальцами по шитой золотом надписи.

— Мягче стали, но сильнее её, — прочитал вслух Кавелас.

— Фамильный девиз! — восторженно кивнул Тас, доставая кулон из-под рубашки. — Видишь, тут то же самое написано.

— Знаю, парень, знаю… Я помню его.

— Значит, это действительно тайник Лариана!

— А ты сомневался?

— Я и не думал, что найду теперь память о нем… А это что? — он достал коробочку, обшитую бархатом. Внутри было золотое кольцо с рубином. — Крохотное… явно не на мужскую руку.

— Их помолвка должна была состояться в тайне. Семья этот брак не одобряла.

— Выходит… Помолвка так и не состоялась, да?

— Плеть опередила их.

— Я думал, мой брат отправился в Нордскол из-за преданности принцу.

— Эта была официальная версия. Он искал мести. Надеюсь, для тебя это кольцо будет более удачливым. Не продавай его.

— Не продам, — Тас покачал головой и бережно сжал кольцо в ладони. — Клянусь, это кольцо найдет свое место на пальце моей будущей жены. И клянусь отомстить Королю Личу… брат.

— Думаю, твой брат предпочел бы видеть тебя просто живым и счастливым.

— Нет… Я действительно отомщу.

— Уже поздно. Предлагаю заночевать здесь. Коням нужен отдых.

— Хорошо. Я… извини, я должен побыть один.

Таселиан пошел прочь, зажав кольцо в руке. Демон заскользил следом, оставаясь незамеченным.

— Вижу ты нашел больше, чем искал, — произнес демон. — Говорят, месть ничем не поможет… а вот я скажу, что она сладка. Особенно та, что зрела долго.

Бе’лакор положил руку на плечо Таса.

— Пришла пора играть по-крупному. Я отдам тебе душу той, что заинтересовала тебя. Обещай пройти со мной до конца этот путь мести. Деньги и мелкие заработки будут лишь ступенями… Мне нужно нечто большее, чем деньги. А тебе явно нужно нечто большее, чем душа одной девчонки. Мы в одной упряжке, Бе’лакор, нравится тебе это или нет. Итак, ты согласен работать вместе до конца?

— Если бы я был не согласен, то меня здесь не было бы, — хмыкнул демон, хлопая эльфа по плечу. Он вновь склонился к уху Таселиана и продолжил вкрадчивым шёпотом:

— А еще я вижу, что ты стараешься ради своей возлюбленной. Ведь как она может быть в безопасности, когда зло не побеждено, а месть не свершилась? Исполни задуманное. Ты получишь удовлетворение, восстановишь имя своей семьи и тогда точно будет не стыдно подарить кольцо той самой, единственной…

— Да… Ты все правильно говоришь, — Тас рассеянно кивнул, оглядывая темнеющие вдали деревья. — Сумерки уже. Надо всё-таки поспать.

— Да, тебе определенно понадобятся силы — завтра нам предстоит получить душу той эльфийки, — демон понимающе кивнул, отступая от эльфа. — Ты иди, а я пока тут осмотрюсь.

Тень усмехнулась, оглядывая руины своим взором.

***

Наспех перекусив, эльфы устроились на ночлег. Костер уютно потрескивал, даря путникам тепло, которого так не хватало прохладной ночью.

— Вел, — Тас дождался, пока рыцарь посмотрит на него. — Почему ты мне помогаешь?

— Ты же всю дорогу жаловался, что спать хочешь, — Кавелас недовольно выдохнул. — Считай, что это уплата долга.

— Полагаю, ты задолжал моей семье? И как много?

— Твоя семья помогла мне в определенный момент. А что до подсчета долгов… На самом деле, в Луносвете почти нет домов, что никогда не пользовались услугами займа в твоей семье. В былые времена. Ты был слишком мал, чтобы быть в курсе всех этих дел. Полагаю, всем было выгодно вычеркнуть Златокрылых из числа живых. Это мои личные предположения… Хотелось бы узнать мнение триумвирата на этот счет, но у них есть дела поважнее.

Мотылек, подлетевший слишком близко к пламени, вспыхнул и упал в кострище. Таселиан молча смотрел в огонь, обдумывая услышанное.

— Дела поважнее? Даже поставка мяса дракондора в таверну важнее, чем дело парнишки, у которого нет ни семьи, ни дома, ни денег. Даже имени нет… Меня просто вычеркнули. Превратили в ничто. В безымянного бродягу…

— Зря я тебе это сказал. Не стоит драматизировать. Давай лучше спать, — Кавел отвернулся, укрываясь одеялом, но плечи его были все так же напряжены.

Стараясь не шуметь, Таселиан поднялся и пошел прочь от костра. Внутри всё пылало от гнева, порожденного осознанием несправедливости. Хотелось не то разрыдаться, не то убить кого-то, не то бежать без оглядки. Он взобрался на угол крыши полуразрушенного дома, сел, свесив ноги. Луна потеряла четкость и размазалась в призме выступивших слез.

В свете луны задрожала эльфийская тень, чтобы через пару мгновений разделиться на две: эльфийскую и демоническую. Бе’лакор продолжал сохранять размер гуманоида, чтобы было проще поддерживать свое мнимое сходство. Тем более, сейчас это было особенно актуально.

— Некоторые вещи остаются неизменными, мой юный друг. Пока ты полезен, всем нужен — у тебя не будет нехватки союзников и «друзей». Но стоит тебе оступиться, утратить все и от тебя отвернуться, стараясь забыть и заменить кем-то более полезным и удобным, — в голосе демона слышалось сочувствие и понимание. Демон-принц опустился рядом с Тасом, вглядываясь куда-то вдаль. — Я понимаю тебя, ибо как я уже рассказывал, меня предали те, кому я посвятил не одну победу. И я явственно вижу, какие чувства бушуют внутри тебя. Эти боль, обида, злость — прекрасное топливо для твоих целей. У нас будет шанс все исправить в свою пользу и сполна отплатить им. О, эта сладкая месть, когда ты заставляешь обидчика испытать все, что испытал ты сам…

Бе’лакор усмехнулся, переводя взгляд вспыхнувших алым глаз на эльфа. Впрочем, весь его вид показывал, что он и впрямь знает, о чем говорит. Демон положил ладонь на плечо Таселиана и негромко произнёс:

— Видишь, мы не такие уж и разные… Возможно в нас больше общего, чем ты мог себе представить. И нам необходимо держаться вместе.

— Это все странно, Бел. Я всегда считал брата убежденным роялистом, а себя — жертвой обстоятельств. И что теперь? Все очень сильно поменялось. Да что там говорить… Ведь даже принц, что хотел спасти народ, неожиданно обернулся врагом. Луносветом правит регент. Почему так вышло? Солнечный Скиталец действительно оказался предателем, или просто стал невыгодным… как я? Кругом столько лжи… Да я и сам хорош. Следующей ночью свидание с девушкой. Она ещё не знает, что умрёт. Я никогда не убивал своих. Одно дело — убить врага. Тут все понятно. А она… она ведь не ожидает от меня ничего плохого.

Тас замолчал, подбирая слова и вытирая подсохшие дорожки слез на щеках.

— А с другой стороны, если я не убью её, она может призвать кого похуже. Если не справится, это ведь может обернуться ещё одной катастрофой? Выходит, убить её сейчас — меньшее зло. Как отсечь больную ветку, чтобы не погибло все дерево, понимаешь? Я делаю это для народа. Да… Для безопасности того самого народа, что предал забвению имя моей семьи.

Демон слушал молча, периодчески кивая. Он коснулся бесплотным когтем слезинки и негромко заговорил:

— Хоть ты и юн, но весьма прозорлив и мудр. Ты прав, что мир построен на лжи… Но когда речь заходит о сильных мира — они не потянут без нее и пяти минут. А что до эльфийки, то ты и впрямь совершишь меньшее зло. Она неспособна совладать даже с самым маленьким и слабым демоном, она боится своего учителя и может в порыве отчаяния и попытки впечатлить его призвать кого-то гораздо хуже, поверь моему опыту. И при таком раскладе она умрет в любом случае, но будут ещё ненужные жертвы, — Бе’лакор театрально вздохнул, откидываясь поудобнее к стене. Свечение его глаз стало более тусклым, словно он их прикрыл. — Не каждому дано сделать столь сложный выбор. Увы, но это редко понимают… особенно те, ради кого это делается. Я проходил через это, и отнюдь не раз. Я знаю как это тяжело, но я помогу тебе.

Демон чуть усмехнулся, обнажая клыки.

— Ты можешь мне верить, ибо я понимаю тебя. Понимаю, ибо мы одинаковы.

— Об этом никто не должен узнать, Бел…

Тас хотел добавить что-то еще, но обернулся, поморщившись и нервно дернув ушами. Бе’лакор и сам заметил нарастающий, едва слышный, но будто пронизывающий насквозь тоненький свист.

— Мрачница! — догадался Тас, но было уже слишком поздно.

Подлетевшая тише ночной тени, огромная летучая мышь вцепилась лапами в плечи эльфа и замахала кожистыми крыльями, утягивая за собой свою добычу. Доспех сделал своё дело — когти вонзились неглубоко и пролетев несколько метров чудовище упустило свою довольно тяжелую ношу. С гулким стуком Тас свалился на землю и кубарем покатился по траве. Мрачница, явно недовольная таким исходом, пошла на разворот.

— Вампиры бы оценили такое существо, — хмыкнул Бе’лакор, вставая в полный рост. Ему начинало определенно нравится в новом мире…

«Стоит ли мне ему помочь? Пожалуй, что да — нужно показать ему, какие мы хорошие друзья»

Тень широко расправила крылья, ожидая возвращения мрачницы и предвкушая очередную возможность опробовать свои силы. В его глазах словно бы стали сгущаться тени — пришло время испытать любимое оружие демона: страх, порожденный его темной волей.

Мрачница, обладала не очень хорошим зрением, как и все ее сородичи и полагалась на иные чувства. Без труда распознав добычу, она спикировала на эльфа, на этот раз решив, видимо, разделаться с ним на земле. Бе’лакор необычайно прытко оказался на пути у нетопыря переростка, оказавшись с ней лицом к лицу. Животный, беспричинный страх наполнил мрачницу, в считанном метре до ее добычи… Голод зверя был силен, но страх оказался сильнее и мрачница, неловко поднявшись в воздух с земли, улетела прочь.

Бе’лакор, удовлетворённый своей победой, проводил взглядом нетопыря. Хотя эта маленькая победа и стоила ему изрядной толики нынешних сил… Убедившись, что угроза миновала, он посмотрел на Таселиана.

— Страх — язык понятный всем, особенно таким тварям.

— Знаешь, мне тоже было страшновато. Да и больновато, — кое-как встав, Тас пошел обратно, прихрамывая. — Нужно вернуться к костру. Огонь отпугивает всяких непрошенных гостей.

— Занятная формулировка благодарности. Но спишу на твой страх, — фыркнул демон, становясь тенью Таселиана. — Впрочем, ты прав — у огня будет надёжнее.

— Ага… спасибо… Хорошо, что не так далеко отошел. Вон, костер уже виднеется.

Облегчение от вида костра было омрачено почти сразу тихим, но ощутимым звуком возвращающегося хищника. Но на этот раз мрачница была уже не одна, а в компании еще нескольких нетопырей.

Бе’лакор первым среагировал, когда крылатые хищники показались у них за спиной, но было уже слишком поздно.

Первая из мрачниц, кажется, та самая, что была вынуждена отступить, решила действовать наверняка. Она спикировала в сторону эльфа, издав ультразвуковой крик, особенно чувствительный для эльфийских ушей.

Таселиан побежал было, но понял, что не успеет и упал ничком, так, что острые когти лишь зацепили длинные волосы. Спасительное оружие было у костра, пришлось схватиться за оставшийся на поясе нож. Но что можно сделать с ним против хоть и небольшой, но все же стаи разъяренных животных? Ужасный визг, тонкий и будто проникающий в голову, дезориентировал. Избежав атаки, Тас быстро встал и ринулся к одной из построек. Покачиваясь, нырнул в дыру в стене, которая когда-то была прикрыта дверью, а сейчас зияла пугающей темнотой. Плечо гулко ударило о косяк, не устояв на ногах, Таселиан упал на прогнившие склизкие доски. Тяжело дыша, он отполз к стене и сел, прислонившись спиной к холодному, но надежному камню.

— Сейчас улетят, — он поправил волосы, убирая за ухо выбившиеся пряди, поднес ладонь к лицу. Пальцы были потемневшими от крови.

Демон мрачно посмотрел на то, как нетопыри, противно повизгивая, начали кружить над развалинами. Преследовавшая их мрачница не собиралась отступать — она приземлилась перед входом, шумно втянула воздух и недовольно пофыркивая поползла внутрь, передвигаясь на своих коротких лапах и сложенных крыльях.

Вновь раздался ультразвуковой визг, и один из нетопырей спикировал внутрь развалин, желая полакомиться теплой добычей.

«Неужели мне опять придется его спасать?!»

Таселиан отшатнулся в сторону, только увидев нетопыря, слух эльфа сейчас явно оставлял желать лучшего. Зажав в руке кинжал — единственное оружие, что было при нем — эльф ударил непрошенного гостя по чувствительному носу. Нетопырь, истошно взвизгнув, тут же отскочил в сторону, задев крылом Таселиана.

Бе’лакор заметил приближающийся огонь. Кажется, подмога, в виде рыцаря, была уже на подходе.

— Вел, я здесь! — демон идеально повторил голос Таселиана, добавив немного ноток волнения и страха.

Ночные хищники тоже не оставили без внимания незваного гостя. Свет и огонь не нравился им, вызывая страх и желание улететь. Но в то же время их было больше…

На Таселиана между тем набросилась вторая мрачница, что которая без особых проблем приземлилась в доме. Жуткая морда, клацая зубами, попыталась вцепиться в незащищеную плоть эльфа.

К счастью, появление второго противника сыграло только на руку Таселиану — два нетопыря в тесном пространстве явно мешали друг другу.

Кавелас подбежал почти вплотную к Бе’лакору, поднес что-то к факелу и огонь тут же разделился надвое, подпаливая фитиль. Рыцарь сориентировался на звуки борьбы и кинул в развалины устройство, которое, наверняка должно было что-то сделать, когда фитиль догорит.

— Тас, выходи из дома, быстро!

Бе’лакор в отличии от нетопырей прекрасно понимал, что перед ним такое.

«И тут эта гномья взрывчатка?! Или скавенская?»

И все же выяснять ее природу демону не хотелось — он вновь занял место тени эльфа.

Нетопыри тем временем, шипя друг на друга, не оставляли попыток полакомиться эльфом. Зубы клацали, а небольшие глаза с ненавистью смотрели на эльфа.

Таселиан, в отличии от Бе’лакора слов не слышал, да и вряд ли бы смог выбраться, даже если услышал их. Борьба длилась еще несколько долгих секунд, а потом на миг стало светло, как днем, после чего вокруг начал расползаться густой белый дым.

Воспользовавшись замешательством нетопырей, Тас со всей силы вонзил кинжал в глаз ближайшей оскаленной морды. Мрачница, почувствовав неладное, ринулась вперед, но вскоре забилась в агонии. Таселиан не слышал ни треска каменной кладки, ни щелчков тонких костей кожистых крыльев, но хруст собственных ребер он ощутил весьма отчетливо. А после мир погрузился во тьму. Умирающая мрачница погребла под собой и тело Таса. В нос эльфа ударил запах зверя и крови.

— Тас! — отбросив факел, Кавелас отрубил топором крыло особо настойчивого нетопыря, которого не отпугнул ни дым, ни огонь. Животное, визжа от боли, било по земле уцелевшим крылом, волоча за собой второе на кожистой перепонке.

«Нет, все-таки скорее гномья работа. Оно не такое разрушительное и выглядит более надёжным».

Остальные нетопыри, которые не участвовали в стычке, с противным визгом полетели прочь, оставляя своих сородичей среди руин и дыма.

Демон осторожно наблюдал за эльфом, после чего негромко произнёс голосом Таса:

— Я здесь…

Кавелас вошел внутрь, пытаясь разглядеть хоть-что в толще дыма. Сбитый с толку нетопырь, что так и не смог улететь, зашипел, уловив звук приближающегося эльфа, но тот сразу же ударил на звук. Лезвие топора вошло с хрустом и вышло с чавканьем, явно найдя свою цель. Кавелас вышел наружу, закашлявшись и выжидая, пока дым развеется.

Таселиана он нашел лишь с третьей попытки, увидев, что из-под кожистых крыльев точит пара сапог. Рыцарь оттащил труп нетопыря в сторону и присел, склонившись над Таселианом.

— Тас, ты как? Тас… Тас, очнись!

Демон продолжал прикидываться тенью, не без разочарования вглядываясь в Таса.

«А он точно справится с нашим планом? Его чуть не загрызла стая каких-то жалких нетопырей!»

На руины опустилась тишина, лишь мерно догорал огонь и шелестел ветерок. Бе’лакор ещё раз взглянул на эльфа, убеждаясь, что эльф все ещё вроде как жив и даже почти не пострадал.

Кавелас похлопал паренька по щекам и тот очнулся, шумно вдыхая разинутым ртом.

— Ну наконец-то. Идем к костру.

Вместо ответа, Тас лихорадочно заметался на полу, держась за голову. Теперь уже и Кавелас нащупал кровь на ушах своего младшего товарища.

— Тихо-тихо, не дергайся, — Кавелас буквально уселся на Таса, разводя его руки в стороны, чтобы тот не сделал себе еще хуже. — На меня смотри! Читай по губам! Все в порядке, это пройдет. Мы сейчас пойдем к костру и займемся тобой. Понял?

— Я не слышу! — Тас перестал паниковать, но так и не понял, ничего из сказанного, да и читать по губам он не очень умел, особенно в темноте. — Вел, я не слышу тебя!!! Ничего не слышу!!!

— Да не ори ты так! — Кавелас встал, помог подняться Тасу и повторил, но на этот раз уже дублируя слова жестами. — Идём. К огню. Уши твои посмотрим. Понял?

«Иди к костру, — голос демона доносится до разума эльфа, проникая в самое его естество. — Он твои уши осмотрит. Такое бывает после взрывов у вас, смертных».

Бе’лакор неотступно следовал за обоими эльфами, не отставая от них ни на шаг по пути к костру. Его в первую очередь интересовало, как будет помогать Таселиану Кавелас. И какие ещё сюрпризы может скрывать в себе этот рыцарь?

***

Усадив Таса у костра, Кавелас принялся копаться в седельных сумках. Вскоре он вернулся с небольшим мешком, в котором звенели склянки.

Таселиан сидел молча. Не слышать ничего было слишком непривычно и страшно. Он даже не стал спрашивать, почему Кавелас использует лекарства, вместо того, чтобы прибегнуть к силам света. Покорно позволил Кавеласу обработать уши водой, не дергался, когда в уши заталкивали мох, пропитанный ужасно вонючим элексиром, от которого всё невероятно защипало.

«Это все не со мной! Это происходит не со мной!»

Одна и та же фраза, как молитва прокручивалась в голове Таселиана. Неужели он больше никогда не услышит ни звона момент, ни пения птиц, ни голоса возлюбленной… Только голос Бе’лакора.

«Это ты ещё не видел как взрываются творения крысолюдов, — тень склонилась чуть ближе, попадаясь на край поля зрения эльфа, напоминая о своем присутствии. — Или магические взрывы».

— В следующий раз, когда пойдёшь охотится на мышей, обязательно прикрывай уши заранее, понял? — Кавелас посмотрел на отрешенное лицо Таселиана и покачал головой, понимая, что тот совершенно ничего не понял и не услышал. — Это ты ещё не видел, как конечностей лишаются…

«Знаешь, тебе наверное стоит лечь и отдохнуть. Но ты молод — быстро восстановишься».

Голос Бе’лакора звучал даже дружелюбно.

До рассвета оставалась ещё пара-тройка часов, поэтому предложение демона звучало более чем разумно.

Эльф устроился к костра, закутавшись в одеяло. Руки все еще подрагивали, а беззвучный мир стал непривычным и чуждым. Таселиан думал, что не сможет заснуть, после случившегося, но стоило ему лечь поудобнее и закрыть глаза, как он моментально провалился в сон.

«Ну что ж, малыш, кажется пора проверить мои навыки влиять на сон».

Демон внимательно посмотрел на Таселиана, и в его глазах вспыхнули тлеющие угольки. С одной стороны, у него было жгучее желание послать кошмары, а с другой…быть может стоило дать ему немного пряника.

Кавелас понаблюдал за спящим, добавил дерева в костер и устроился у огня, откупоривая припасенную бутылку вина, явно не собираясь больше спать.

Демон-принц бросил взгляд на рыцаря, взвешивая все «за» и «против». После раздумий, он все же решил рискнуть. Раньше для него, даже будучи тенью, не было проблемой вторгаться во сны и насылать видения…вот только в этом мире это было не так. Силы Бе’лакора были изрядно истощены запугиванием нетопыря…

«Что же ты видишь?»

Он коснулся пальцем щеки эльфа, погружаясь в сознание эльфа, ценой остатков сил.

«Будь ты проклят, Тзинч!»

Бе’лакор так и не смог ничего увидеть. Или же, Тас, намучавшись за два дня, спал крепко и без снов. Демон был крайне обескуражен — он ни минуты не сомневался в своих способностях, но этот мир был полон сюрпризов. Хотя для себя принц решил, что эльф слишком устал и потому он не видит снов.

«Проклятье!»

Демона распирало от злости. Он негодующе посмотрел на эльфа, а потом переключил свое внимание на Кавеласа.

Рыцарь смотрел прямо на него…

9. Кукловод

— Опять ты? — рыцарь смотрел, не моргая, лишь блики костра играли на его лице. — Ты всегда приходишь, стоит мне хоть немного расслабиться и поверить, что всё позади…

Бе’лакор замер, не веря в происходящее. На какой-то миг он даже испугался, но память услужливо напомнила ему о демоне, который явно был заклятым врагом Кавеласа.

«Вот что бывает если потерять бдительность! И все же, он видит меня или плод своего больного разума?»

Бе’лакор склонил рогатую голову набок, оперся локтем на грудь Таселиана и все так же продолжил смотреть в глаза Кавеласа.

— Ну же… я чувствую, что ты рядом.

Кавелас отвел взгляд от костра, теперь Бе’лакор был уверен, что это все лишь совпадение. Рыцарь не видел его. Чувствовал ли? Возможно…

Демон довольно осклабился, удовлетворённый подобным раскладом. Ситуация вновь возвращалась под его контроль, но теперь ему хотелось немного помучить эльфа…

«Здесь»

Жуткий демонический голос раздался в голове Кавеласа и сменился на демонический смех, когда тот смотрел в противоположную от Бе’лакора сторону.

Кавелас встал. Капли пота на лице поблескивали в свете костра. Он определенно чувствовал демоническое присутствие, вопреки всему, направившись сразу к Бе’лакору. Присев, он оказался лицом к лицу с демоном, хоть явно и не замечал этого, рассматривая спящего Таселиана.

— Снова прячешься под масками окружающих, да? Ты слишком труслив, чтобы предстать передо мной в истинном обличии… Ну ничего, я тебя выкурю отсюда.

В следующую секунду ладонь рыцаря сжала шею Таселиана.

Эльф смог удивить даже Бе’лакора. Подобный поворот не входил в его планы, впрочем… даже такое всегда можно обернуть себе на пользу.

Демон отстранился от остроухих, наблюдая за приступом Кавеласа, решая вмешаться лишь в крайнем случае.

«Какое восхитительное безумие! Какой искренний порыв ненависти! Эти ниточки даже лучше, чем амбиции моего протеже…»

Таселиан проснулся. Боль в сломанных ребрах резанула остро и вспыхнула, как молния в ночи. Он не сразу сообразил, в чем дело. Грудь давило чем-то тяжелым, так что даже кричать было невозможно, а шею безжалостно сдавливало. В искаженном ненавистью лице было сложно узнать привычного Кавеласа. Он что-то говорил, или даже кричал, но Тас не слышал ни слова. Собственный пульс бил в голове, подобно молоту.

Бе’лакор все же решил помочь своему подопечному, сделав ставку на самое дорогое создание в жизни эльфа. Что впрочем, могло бы лишь усугубить ситуацию.

— Брат, остановись! — голос Эннариэль раздался за спиной Кавеласа.

Кавелас разжал руку, отстранился, убирая колено с груди Таселиана. Тот тут же резко вдохнул, и сразу закашлялся с болезненным стоном. В рассветных сумерках уже можно было разглядеть розоватую пену, что слетала вместе с кашлем с губ эльфа.

Демон оставался молчаливым наблюдателем. Тем более, Таселиан сейчас явно был не в том состоянии, чтобы осознавать слова своего кукловода, а Кавелас… С Кавеласом и вовсе теперь следовало быть наготове. Несмотря на открывшиеся способы для манипуляций, этот эльф был слишком непредсказуем и нестабилен.

«Такого только если мечом по голове успокоишь. Или обездвижить… Ох, а ведь в лучшее время я его одной рукой поднял бы и с легкостью сделал бы все что угодно!»

Кавелас в это время осматривался, но ни сестры, ни кого-либо еще так и не увидел. Он сделал несколько глубоких вдохов, потом опустился на колени возле Таса, что испуганно отшатнулся, но тут же застонал от боли.

— Тас… Прости… Я не хотел. Помоги мне, надо раздеть тебя по пояс, кажется, травмированы лёгкие.

Таселиан явно помогать после такого не собирался, а когда Кавелас схватил его, пытаясь избавить от доспеха, то и вовсе начал вырываться из последних сил.

— Да тихо ты, я помо…

Так и не договорив, Кавелас согнулся, поморщившись и схватившись за живот, из которого торчала рукоять кинжала.

«Почему меня окружают идиоты…»

Бе’лакор разочарованно посмотрел на обоих эльфов. В другое время это бы его позабавило, но сейчас у него были все шансы потерять нынешних марионеток…

Тень скользнула к Таселиану, шепча ему в разум:

«Успокойся! Тебе без помощи зелий или магии долго не протянуть…»

— Как я успокоюсь?! Он хочет меня убить! — прошипел Тас

Отстранившись, Кавелас вытащил из себя лезвие и отбросил подальше. Зажав рану рукой, зашептал слова молитвы. Сквозь пальцы начал просачиваться слабый свет.

«Вот как…ты ещё и исцелять умеешь? Как любопытно!»

Демон прикрыл глаза от магии Света, но его все же впечатлил увиденный результат. Впрочем, ему все ещё предстояло успокоить Таса…

«Да, у него был приступ безумия, но его удалось успокоить, друг мой…»

Тас прикрыл глаза, с трудом переворачиваясь на бок. Внутри булькало, а каждый выдох сопровождался солоноватой жидкостью, которой он едва не захлебывался. Тепло ладони Кавеласа он почувствовал даже через доспех. Целительные волны проникали в тело, даря тепло и останавливая внутреннее кровотечение. Дышать стало легче. Откашлявшись и сплюнув последнюю жидкость из легких, Тас откинулся на спину и посмотрел на Кавеласа. Лицо эльфа было изможденным, темные волосы прилипли к вспотевшему лбу, но те безумные искры в глазах погасли и Вел, привычный и совсем не страшный, смотрел с присущим ему спокойствием.

— А с ушами ты бы не мог так же?

Кавелас улыбнулся и морщины у глаз и губ стали особенно заметны. Он покачал головой и развел руками. А потом знаками объяснил, что надо завтракать и выезжать. Солнце уже всходило, спеша обогреть остывшую за ночь землю.

Демон заинтересовано наблюдал за тем как исцеляли эльфа. И все же слова эльфа о невозможности исцелить заставили принца задуматься, говорит ли Кавелас правду.

«Думаю нам будет, что обсудить, когда мы вернёмся в город», — голос первого принца раздался в голове Таса.

Бе’лакор последовал за эльфами, подмечая для себя, что страх Таса за эту ночь восстановил часть его сил. И пусть это была всего лишь капля… но это означало, что власть страха и отчаяния как и раньше может вернуть ему былую силу.

***

В деревню Легкий Ветерок они въехали до полудня. Дорога прошла без приключений, видимо, сама Судьба решила дать эльфам передышку после такой безумной ночи.

Устроив лошадей в конюшне, Кавелас сразу повел Таса к лекарю, где его и оставил, знаками показав, что куда-то отойдет. Тас знаков не понял, но догадался, что Вел пошел навестить сестру.

Местная лекарка не стала временить с лечением, извлекла импровизированные тампоны из ушей эльфа.

— Слышишь меня?

Голос раздался будто издалека. Если бы губы эльфийки не шевелились, Тас и подумать бы не мог, что это она задала вопрос.

— Слышу, но очень плохо! — проорал он в ответ, что есть сил, так что эльфийка отшатнулась.

— Можно не кричать так, я тебя прекрасно слышу, — улыбнулась она. — Мне нужно тебя осмотреть. Сиди спокойно.

Таселиан сидел спокойно. Нежные и чуткие пальцы совершенно не доставляли беспокойства и были даже приятны. А факт того, что он худо-бедно, но все же слышит, не мог не радовать. Тас скосил глаза на декольте, пока эльфийка наклонялась то к одному уху, то к другому. Стало неловко и он прикрыл глаза.

— Сейчас я поставлю новые тампоны. Не из мха конечно, а из паутины, они не будут доставлять такой дискомфорт. Но слышать через них ты скорее всего снова не будешь. Не вытаскивай их хотя бы пару-тройку дней, а то занесешь чего-нибудь нехорошее в кровь и тогда уже восстанавливаться будешь не так быстро. Дам тебе с собой мазь и всё необходимое, тампоны надо будет менять пару раз в день.

— И долго так?

— Хорошо бы неделю… Впрочем, хотя бы пару дней походи, уже лучше будет. Ну а это на случай, если все же забудешь или умудришься занести грязь, — еще одна колба опустилась на стол. — Всё запомнил?

— Да… Как тебя зовут?

— Риала, — усмехнулась лекарка. — С тебя двадцать серебряных.

— Спасибо, — кивнул Тас, позволяя снова заткнуть себе уши и погружаясь в беззвучный мир.

Бе’лакор все это время был рядом с эльфом, хоть и не подавал вида. Парень и так был взволнован, так что усугублять его положение мыслями о демоническом спутнике ему не хотелось… Но сейчас, когда целительница отвернулась, Бе’лакор решил о себе напомнить юному эльфу.

«Стало быть, Тас, ты минимум несколько дней будешь глух к этому миру? Какая досада… Быть может, мне помочь тебе, а? Побыть не только твоей тенью, но и ушами?»

Вкрадчивый и дружелюбный голос демона возможно был даже более пугающим, чем когда Бе’лакор был в гневе. И хоть слова его были сладки, но кто-то более искушённый мог бы распознать, сколько яда содержится в них…

— Конечно, побудь, — Тас с готовностью кивнул.

— Прости, что? — Риала обернулась, удивленно приподнимая бровь.

— Спасибо… Вот, за вашу помощь, — Тас положил на стол золотую монету. — Нет-нет, сдачи не надо.

Он вышел, и направился к ближайшей лавке. Приходить к Эннарель с пустыми руками не хотелось, да и финансовые возможности теперь имелись.

«Поразительная щедрость. Особенно для того, кто раньше считал медяки, — демон не мог просто так взять и не отпустить едкий комментарий. — Ты ведь не забыл, что вечером у нас важная встреча с одной юной особой?»

— Ночью. Ничего, успею.

***

Тас не стал ждать ответа на свой стук (всё равно не услышал бы) поэтому, постучав, вошел сразу. Эннарель и Кавелас как раз коротали время за столом.

— О, Тас, привет! Больно было? — Эннарель вскочила, чтобы встретить гостя.

— Привет, — улыбнулся Тас, протягивая сверток с засахаренными фруктами. — Это тебе.

— Ответа на свой вопрос можешь не ждать, он тебя все равно не услышит, — напомнил Кавелас.

— Совсем-совсем? — нижняя губа эльфийки тут же обиженно выдвинулась вперед.

— И хватит гримасничать. Взрослая девушка уже. Иди сюда, Тас, садись, — Кавелас продублировал слова жестами.

Бе’лакор хмыкнул себе под нос, но все же решил пока доносить до Таса слова именно так, как их и говорили. Поэтому эльф слышал каждое слово, но голосом демона. Впрочем, последние слова эльфийки отозвались в голове Таса её же голосом.

«Так-то лучше, а?» — самодовольный тон Бе’лакора стремительно разрушил пленительную иллюзию.

— И что, он теперь всегда такой будет? — Энн расстроенно вздохнула, когда все заняли места за небольшим столом.

— Нет, это временно, говорил же.

— Мог бы между прочим и вылечить его. Ты же умеешь.

— Ты не знаешь, какой ценой сейчас обходится Свет! И лучше тебе не знать.

— Вообще-то я кое-что слышала об этом… Вы черпаете силу из некоего существа, да? Но разве это плохо? Ведь это для лечения.

— Я придерживаюсь несколько других принципов. Закрыли тему. Скоро он тебя снова будет слышать.

— Ты невыносим. Ну вот и чего, он сейчас сидит, смотрит, как мы разговариваем и ничегошеньки не понимает? Дураком себя чувствует, наверняка.

— О, знаешь, ему полезно почувствовать себя дураком. Может, начнет чаще работать головой. Между прочим, если бы не я, он бы уже был трупом.

Бе’лакор довольно ухмыльнулся. Это был какой-то праздник — эльфы обсуждали между собой сложившуюся ситуацию и Кавеласа, похоже, не очень смущало присутствие Таселиана.

«Я бы мог исказить его слова, но сейчас правда даже лучше лжи! Особенно если малыш читает по губам».

Демон исправно озвучивал в сознание подопечного каждое слово, наслаждаясь реакцией. Особенно он посмаковал последние слова о дураке и трупе…

— Кхе-кхе, — Тас попытался демонстративно покашлять, но свежий перелом тут же дал о себе знать.

— Энн, дай ему сока из луноягоды, у парня в горле пересохло.

— И всё же, ты порой просто невыносим, — Энн протянула стакан Таселиану. — Кстати! Моя подруга тебя заметила в тот раз. И интересовалась, нет ли у тебя знакомых сослуживцев.

— А я её чем не устраиваю?

— Дурак, ты же мой брат.

— Вот именно! Твой, а не её. И прекращай выражаться.

— Ты сам назвал Таселиана дураком только что!

— Это не считается.

— Вел!!! — Энн пнула под столом голень брата.

— Почему, когда у тебя кончаются аргументы, ты пускаешь в ход то руки, то ноги? Может, ты все-таки не ту специализацию выбрала?

— Я лучше с Тасом поговорю, он не такой вредный. Да, Тас?

— Он сейчас глух, как пробка. Но да, с ним тебе говорить явно выгоднее, он возразить не может.

— Зануда.

Бе’лакор с наслаждением наблюдал за ссорой, пусть и более шутливой. Эх, как хотелось подлить масла в огонь… Впрочем, передавая все слово в слово Тасу, демон старался донести до эльфа, что у него за спиной спокойно могут обсуждать вещи, которые напрямую касаются самого Таселиана…

«Ну что, будешь играть роль глухого как пробка или попробуешь изобразить, что научился читать по губам?» — Бе’лакор с нарочитой заботой поинтересовался у своего подопечного, в то же время посмеиваясь в глубине своей черной души.

— Ну не так уж и как пробка, — возразил Тас, приковывая к себе удивленные взгляды. — Да-да, я быстро адаптируюсь. Предлагаю пойти перекусить в таверне. Отметить, так сказать. А затем мне нужно будет отправиться в Луносвет, есть неотложные дела.

— Вот видишь! Он все слышит! А ты говоришь — дурак.

— Одно другого не отменяет. Я и сейчас повторю, что всех этих травм можно было бы избежать, если бы он задумывался о последствиях своих действий.

— А ты сам-то сегодня думал о последствиях своих действий? — Тас с вызовом посмотрел на Кавеласа.

— Мы поговорим об этом позже, Тас. Обязательно. Я провожу тебя.

Демон усмехнулся себе под нос — его забавляло, как марионетки ведут себя. С каждой минутой эти двое все ближе и ближе шагали в расставленные принцем сети.

«О да, вам определенно будет что обсудить. Но желательно перед этим тебе восстановиться. Впрочем, я всегда рядом и готов помочь…»

***

Пообедав, эльфы отправились в путь.

— Спасибо, что обошелся без подробностей. Буду благодарен, если ты не станешь распространяться об этом моем… недуге.

Всадники выехали на Тропу Мертвых. Кони с опаской ступили на чернеющую мертвую землю. Мерное постукивание копыт иногда разбавлялось сухим треском попавших под ноги костей. Не хотелось даже и думать о том, кому принадлежали те или иные останки.

— Недуге? Твой «недуг» едва не отправил меня на тот свет, — Таселиан покачал головой. — Выходит, ты стал непригоден к службе не из-за физических ран, а из-за того, что пострадал твой разум?

Кавелас долго молчал, будто подбирая слова, прежде, чем ответить.

— Да, это так… Такое случается редко, обычно мне удается держать себя в руках. Просто вчера… я будто вновь ощутил его. Хотя и каким-то иным, не таким, как раньше…

— Кого?

— А, неважно, забудь. Мы уже проехали тропу мертвых, думаю, дальше ты сам.

— Да, именно так.

Лошади ступили на траву и протяжно фыркнули, будто выдохнули с облегчением, что миновали неуютное место.

— Я собираюсь остаться в деревне на некоторое время.

— Надеюсь, это не повторится с Энн? — Тас повернулся, встречаясь взглядом с Кавеласом. — Ты ведь можешь быть опасен для нее.

— Приступы случаются в основном ночью… Ночевать я буду в отдельной комнате в таверне, так что можешь не беспокоиться. Вижу ведь, что ты к ней неровно дышишь.

— И? Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего. Будь осторожен, — Кавелас развернул коня. — Ты ведь и сам порой делаешь странные вещи. И разговариваешь с кем-то. Удачи, Тас. И да убережет тебя Свет от глупостей.

Таселиан промолчал, несколько озадаченный услышанным, проводил взглядом удаляющегося всадника.

— Он что-то подозревает.

— Подозревает? О, похоже для него это естественное состояние, — хмыкнул демон. Он тоже провожал взглядом всадника, стремительно обдумывая все увиденное и услышанное.

— Меня он, по крайней мере, не видел. Но видел кое-кого ещё… Свой кошмар наяву. У смертных такое бывает, они становятся одержимы такой идеей. Они ищут их в каждой тени, в каждом шорохе…и находят. Как к примеру, в случае с тобой.

Демон театрально склонился к уху эльфа, продолжая шептать ему, не открывая рта, ведь каждое слово и так отзывалось в сознании Таса.

— Возможно, у него есть демон, к которому он имеет счёты. Порой он сидит и очень сосредоточенно его рисует. В его дневнике должны быть ответы на твои вопросы.

— Еще я не понял его слов на тему Эннариель. Это была завуалированная угроза? Или нет? Как всё сложно! Скажи, а что будет, если Вел возьмет фолиант, будучи живым? Станет твоим хозяином, как я? Сможет так же разговаривать с тобой?

Если первые вопросы вызывали лишь желание закатить глаза от наивности эльфа, то последние зацепили больную тему для демона. В следующий миг искажённое яростью лицо Бе’лакора предстало перед взором эльфа, сверкая алыми глазами.

— У меня нет хозяев, смертный!!! — демоническая рука прошла сквозь эльфа, когда он словно отмахнулся от подобной мысли. — Если я, к примеру, возьму твое кольцо или кинжал, стану ли я твоим хозяином?! Может, в вашем мире так и было бы, но я первый демон-принц, мальчишка! Фолиант не более, чем инструмент, который упрощает жизнь мне… ну и тебе.

Вокруг словно потемнело, когда Бе’лакор словно вырос в размерах и широко расправил крылья, заслоняя свет солнца.

— Помни об этом, когда обращаешься к темному повелителю.

— Но… Чернокнижник ведь смотрит в книгу, потом призывает демона. Демон ходит за ним, исполняет его приказы и сражается на его стороне. У нас ведь так же было, сам вспомни… Книга, потом ты появился, помогаешь… Нет, я ни на что не намекаю, я вовсе не хочу зваться твоим хозяином. Я вообще за свободу и равенство так-то. Просто… к слову пришлось. Не обижайся, Бел, — Тас миролюбиво развел руками, — я же не тебя обидеть хотел, а узнать, что последует за прикосновением к фолианту.

Значительно увеличившееся демоническое лицо вплотную придвинулось к лицу эльфа, продолжая зловеще сиять алыми глазами.

— И ты возомнил себя заправским чернокнижником? — голос демона стал пугающе вкрадчивым и миролюбивым. — Здесь фолиант работает иначе, чем в моём мире. Проклятие Изменяющего Пути гласит, что любой, кто завладеет фолиантом, обретёт безграничные знания, но будет обречён использовать их для помощи другим. Как видишь, ты не стал моей марионеткой или рабом фолианта. Поэтому Кавелас навряд ли попадет под его власть…

Демон сложил крылья за спиной, а затем стал уменьшаться, становясь одного с Тасом роста.

— Не родился ещё чародей, что смог бы призвать и подчинить меня. Из смертного рода. Лишь глупцы, которых я растерзал и сожрал их души, — на сей раз в глазах демона заплясали веселые огоньки. — Но я прощу тебе это заблуждение… друг мой. Особенно, если ты загладишь свою вину.

— Она наверняка принесет с собой книги. Возможно, в них будет больше информации, чем в этой дурочке? Может быть, будет достаточно только книг и мы обойдемся без убийства?

— Сколько бы она не принесла — этого будет мало. Запомни, никогда ничего не бывает много. Ни знаний, ни золота, ни власти, ни славы… ни страданий, — демон зловеще усмехнулся. — Ты же хочешь отомстить? А значит, придется жертвовать. Без жертв нет победы… но зачем жертвовать своим, когда можно совершить меньшее зло, чтобы предотвратить большее?

***

Сидя у зеркала, Айлен подвела и без того выразительные глаза, растерла капельку бальзама по губам и придирчиво посмотрела в отражение. Немного поколебавшись, взяла украшенную аметринами заколку и убрала волосы наверх.

— Дарлиса, что скажешь? Лучше так или с распущенными?

— Так лучше видно шею, — подруга подошла ближе. — С распущенными тоже неплохо. Подожди, ты что, на свидание собралась? У нас же экзамен послезавтра! Готовиться нужно!

— Вот я и буду готовиться, — Айлен хитро подмигнула, накручивая на палец светлую прядь волос.

— Ты чего! — Дарлиса наклонилась ближе и горячо зашептала. — Учителя соблазнить удумала? Даже не пытайся, его кроме книг давно уже ничего не интересует. Отчислит и всё!

— Я просто схожу на дополнительные занятия. И господин Танварад вовсе не единственный эльф, который может этому научить.

— Интересный поворот, — Дарлиса отстранилась и села возле зеркала, с любопытством глядя на подругу. — И кто же он?

— Он? — Айлен загадочно улыбнулась. — Молодой, красивый… а увидев меня, забыл про все на свете и сам предложил позаниматься.

— Позаниматься! Демонологией ли? — эльфийка фыркнула.

— Ну… Потом можно и демонологией, — Айлен открыла маленький флакон и нанесла ароматное масло за уши и в ямку между ключицами. — Вот увидишь, я сдам экзамен. Ну всё, я пошла. Амбазал! Следуй за мной!

Глаза демона вспыхнули скверной, но приказ он исполнил почти незамедлительно и с готовностью подошел к эльфийке.

— Вот смотри, он уже намного более послушный, чем раньше.

Учебный корпус пришлось покинуть через окно — в дни подготовки к экзаменам прогулки, тем более вечерние, не одобрялись. Айлен накинула капюшон, и пошла по вечернему городу.

— Мог бы и встретить, — эльфийка поежилась и закуталась в шаль, дрожа не то от холода сумерек, не то от близости проклятой Тропы.

Бес что-то бомотал себе под нос, то и дело задиристо подпрыгивая и потирая руки.

— Амбазал! Иди спокойно! Нам не нужно привлекать лишнее внимание.

Демон зашипел в ответ, но приказ всё же исполнил. Впрочем, было уже поздно — от тропы в их сторону уже двинулся скелет, что только недавно лежал неподвижно и в сумерках был неотличим от кучи веток на земле.

— Проклятье! Амбазал, вперед!

Бес не шелохнулся, продолжая потирать руки и хихикать. Выругавшись, эльфийка начала читать заклинание. Дрожащие руки совершенно не слушались, а язык будто стал чужим. Скелет приближался слишком быстро.

Айлен закрыла глаза и закричала, но вместо крика из горла вышел будто чужой и тихий звук.

Раздался короткий хрустящий треск и звук падения. Не веря в происходящее, Айлен все же открыла глаза. Скелет, пробитый стрелой, уже лежал на траве, а Амбазал возмущенно смотрел на приближающегося к ним эльфа.

— Спасибо! — она тут же бросилась к спасителю, вцепилась в него и так и расплакалась, уткнувшись в кожаный нагрудник.

— Неужели у вас совсем нет практических занятий? — рука эльфа нерешительно легла на её затылок.

— Есть… Но когда другие рядом и учитель всегда готов помочь, то не так страшно, — Айлен всхлипнула.

— Тебя как зовут хоть?

— Айлен, — она подняла глаза. — А тебя?

— Таселиан. Ладно, идем. Учебники принесла?

— Нет. Зачем они нам?

Айлен направилась следом. Развалины в ночных сумерках выглядели пугающе. Некогда белые, а теперь серо-черные, они походили на череп мертвеца. Отогнав неприятные ассоциации, Айлен достала зеркало и поправила макияж.

— Лучше бы ты принесла книги… — Тас ответил после некоторого молчания. — У тебя приятные духи.

— Нравятся? — улыбнулась она.

— Да, — эльф кивнул, зашел в одну из уцелевших комнат. — Вот, держи уголь. Та стена подойдет, нарисуй круг призыва.

— Круг призыва… на стене?!

— Да, давай начнем с основ. Сказал на стене — значит на стене. Рисуй.

— Ну… ладно…

Айлен подошла к стене и принялась размещать точки будущей пентаграммы, когда почувствовала что-то странное, будто ледяная сосулька зависла за спиной и целилась в неё. Эльфийка резко развернулась. Никакой сосульки, просто Таселиан, убрав руки за спину, наблюдал за ней.

— Здесь так холодно… Как в склепе…

— Когда справишься с заданием, я разожгу костер, — эльф и сам был несколько холоден, почти как её учитель.

— Может… Есть иные способы?

Привстав на носочки, она приникла к его губам. Таселиан ответил на поцелуй. Неумело, будто и не целовался никогда, а может, просто не ожидал. Айлен мысленно усмехнулась своей маленькой победе. В темноте что-то металлическое звякнуло о камень. Но это было совершенно неважно сейчас. Скинув шаль, Айлен медленно расстегнула мантию, не сводя взгляда с Таселиана и любуясь его реакцией. В глазах эльфа было желание. Айлен знала, что она красива, но убеждаться в этом и видеть восхищенные взгляды было всегда приятно.

— Иди ко мне.

Тас развернул ей спиной к себе, Руки, обжигающе теплые, подрагивающие от волнения, заскользили по коже, коснулись груди. Он присел, поглаживая живот и бедра одной рукой. Второй рукой наверняка пытался разобраться с собственными штанами. Мужчины всегда были до нелепости суматошны такие моменты. Айлен облизнула губы, в предвкушении приятного времяпрепровождения. Эльф снова встал, она почувствовала теплое дыхание на своем ухе.

— Айлен…

— Да?

— Прости меня.

— Что?

В следующую секунду она почувствовала удар в спину. Мир вспыхнул красным от резкой боли.

***

— Избавь меня от дальнейших комментариев, Бел. Я бы не стал заниматься с ней этим под твоим наблюдением и с твоими советами. Это надо делать по любви.

Тас всё еще обнимал Айлен. Ему не хотелось, чтобы тело девушки в агонии билось о грязные камни, размазывая пыль и землю по фарфоровой коже. Ей, конечно, уже всё равно, но он чувствовал некую вину, которую хотелось загладить.

Бе’лакор не спешил отвечать — сейчас его взгляд, равно как и взгляд Амбазала, был прикован к фолианту. Демонический артефакт проснулся, предвкушая ещё одну душу: механизмы щёлкнули и книга распахнулась. Душа эльфийки стремительно поглощалась, а страницы заполнялись новыми знаниями.

Бес довольно захихикал, потирая лапки — его и впрямь не обманули, избавив от хозяйки. Но увиденное сейчас было неожиданным.

— Слаанеш не согласился бы с тобой, — наконец соизволил ответить Бе’лакор, когда фолиант захлопнулся. — Впрочем, я не собираюсь спорить, особенно когда передо мной лежат новые знания. Ну же, открой фолиант — я хочу почитать о демонологии…

Бес с интересом следил за эльфом и тенью, но благоразумно молчал.

Таселиан положил тело эльфийки на её мантию, накрыл сверху шалью, стараясь не задерживать взгляд на всё еще привлекательных изгибах тела. Книгу он открыл лишь потом.

— Я совершил нечто ужасное… Никто не должен узнать об этом. Нужно похоронить её…

— Брось на тропе — нежить сделает все остальное. Или сделаем так, словно был несчастный случай, — Бе’лакор говорил совершенно равнодушно, словно о какой-то рутине.

Страницы фолианта стали покрываться письменами и демон сосредоточенно стал изучать их, пока мелкий бес приблизился к телу эльфийки и демонстративно показал ей язык.

— Знаешь, а этими кривляньями он больше похож на нурглингов, чем на гоблинов. Забавные существа, что любят дарить подарки от своего «дедушки».

— Бросить на тропе? — глаза Таса расширились от ужаса, когда он представил, как нежить будет терзать тело Айлен. — Может… Может, хотя бы сжечь?

— Сжечь! — бес подал голос, после чего сделал кувырок через голову, — Да-да, сжечь!

— А это уже к ужасам, — осклабился Бе’лакор, поглощая знания фолианта. Но чем больше он перенимал из воспоминаний и знаний Айлен, тем более мрачным он становился. — Не понимаю, как она стала учеником заклинателя демонов… чернокнижника, как у вас их называют.

Бес между тем зажёг небольшой огонек у себя на ладони, довольно пританцовывая вокруг тела.

— Хочешь сказать, я зря её убил?! — Тас хотел схватить Белакора, но руки прошли сквозь тень. — Я убил её, слышишь?! Убил из-за тебя!!!

Бе’лакор лишь издал жутковатый смех.

— Разве я сказал, что зря? Даже столь бесполезные создания несут в себе пользу, — демон прошел сквозь Таса, присаживаясь напротив Амбазала, — она могла призвать кого похуже и погибнуть. Но даже если бы это было не так…тебе придется убивать, и это далеко не последний раз. Ты ведь все ещё жаждешь мести?

— Я больше не буду убивать своих. Ни один син’дорай больше не падет от моих рук. Ты не представляешь, — прошипел Тас сквозь зубы, — что стало с моим народом и как ценен каждый из нас. Я принес тебе эту жертву, но это был первый и последний раз. Найдется тебе пища и среди других, не эльфов.

— Даже не будешь убивать тех…кал’дорай? — Бе’лакор обнажил клыки в усмешке. — Просто запомни, что одна душа другой не стоит.

— Так мы её сожжём или нет?! — бес недовольно посмотрел на спорящих.

— Лучше всего будет выдать случившееся за несчастный случай. Или избавиться от тела, — Бе’лакор провел ладонью над телом. Увы, но даже останься там хоть капля сил, демон навряд ли смог бы их высосать.

— Кал’дорай наши враги. Ты понимаешь, что говорит этот бес? — Таселиан кивнул на маленького демона, что прыгал возле тела.

— Да понять его не трудно — он спрашивает, сжечь или нет?

Демон-принц встал и направился обратно к фолианту. Все это время продолжая впитывать полученные им знания, что достались такой жуткой по мнению эльфа ценой.

— Как минимум я теперь могу читать на вашем языке, так что нам понадобятся книги.

— Сожжете без меня, — Тас захлопнул фолиант и положил в сумку. — Потом дочитаешь. А пока будь так добр, оставь меня. Я хочу побыть один.

«Вот как…стало быть здесь демоны тоже бессмертны, но служат некоему Легиону? Что ж, мне предстоит узнать ещё немало. Как минимум эта эльфийка подарила мне знания их магии призыва и потенциального слугу».

— Ты, — Бе’лакор указал пальцем в сторону беса, — служи мне, а взамен получишь возможность сеять хаос на этой земле. Думаю, нам стоит заключить пакт, чтобы тебя не изгнало обратно, не так ли?

Амбазал в пару прыгающих шагов оказался рядом с Бе’лакором, задумчиво его рассматривая и обдумывая услышанное.

— Так-так… Сменить одного хозяина на другого? Хотя ты и демон, но я впервые вижу такого, как ты! Или ты какой-то странный натрезим? Но почему ты…

— Таких, как я, больше нет, — зловеще произнес Бе’лакор, вставая в полный рост. Бесенок в ужасе отпрыгнул в сторону, наблюдая за растущей тенью. — Я демон-принц, повелитель теней и владыка мучений. И совсем скоро я верну обратно свою силу… Будь рядом со мной и стань первым в моем легионе, а взамен я сделаю тебя могущественнее твоих сородичей.

— Ха-ха, говоришь как и любой демон! Но мы и впрямь можем… сотрудничать. А что тот смертный? Он призвал тебя?

Демонический вой Бе’лакора разорвал ночную тишину, а в глазах демона заплясали алые огни.

— У меня нет хозяев! Я не служу никому, кроме себя! Даже темные боги хаоса не властны надо мной… Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе, кто же я…

— А эта книга?

— Ты испытываешь мое терпение. Избавься от тела и мы продолжим. Нам определенно ещё есть, что обсудить.

Смрадный дым и запах палёной плоти оставался позади, когда бес и жуткая тень покидали место убийства. Теперь они были связаны демоническим пактом, а Бе’лакор обрёл нового слугу.

10. Экспедиция. Часть 1

Наступило утро экспедиции. Тас поднялся затемно, чтобы приготовиться и не опоздать к сроку. Он складывал в седельные вьюки необходимые припасы, то и дело бросая косые взгляды на беса, которого Бе’лакор решил взять с собой. С демоном они последнее время почти не общались, хоть Тас и раскрыл перед ним фолиант, когда они вернулись в арендованную комнату. Случившееся тревожило эльфа, но выговариваться демону он явно не спешил, предпочитая замкнуться в себе. Даже разговаривать вслух перестал, и лишь сейчас нарушил молчание.

— А вот его ты почему убить не хочешь? — он кивнул на беса. — Наверняка, в нем тоже знания есть. Мне, между прочим, не особо нравится находиться с этим существом в одной комнате. Непонятно, чего от него теперь ждать.

Бе’лакор выразительно посмотрел на Таселиана, краем глаза наблюдая, как Амбазал дурачится перед зеркалом.

— Демоны бессмертны, мой юный друг. Поглотить его душу сложнее, чем смертного. По-крайней мере, я пока не знаю, как это делать… — голос Бе’лакора в голове Таса звучал очень спокойно и терпеливо. — Тем более, теперь он связан со мной пактом. Так что можешь быть спокоен, тебя он не тронет. И что немаловажно — его присутствие скроет мое. Пусть наша природа и отличается… но в чем-то она схожа. И в присутствии этого беса, почти никто не подумает на меня.

Амбазал обернулся, хитро поглядывая на эльфа и демона.

— Что прикажете, хозяин?

— Ты же понимаешь, что я не могу таскать его повсюду с собой? Как я объясню его присутствие? Я же не чернокнижник.

Таселиан посмотрел на беса. Перед глазами все ещё всплывала картинка, как мелкий демон, посмеиваясь, с удовольствием превращал тело хозяйки в гору чернеющей обугленной плоти. В ту ночь Тас наблюдал издалека, пытаясь быть менее причастным к случившемуся. В глубине души он понимал, что в смерти Айлен виновен лишь он сам, но признавать это совершенно не хотелось.

— Помоги собрать ему вещи, — коротко скомандовал Бе’лакор.

Бесенок тотчас сорвался к Тасу, запрыгивая на кровать, пока демон-принц терпеливо объяснял эльфу свою позицию:

— Нашел артефакт. Заключил контракт. Может он твой…фамильяр? В твои руки попал свиток с заклинанием. Масса вариантов, я бы сказал. Вопрос лишь в том, насколько ты можешь быть убедительным. Так ли плохо иметь своего слугу, готового броситься выполнять твои прихоти по первому слову?

— Не слышал я о таких артефактах. Впрочем, это действительно неплохая маскировка для тебя. Ладно, придумаю что-нибудь.

Бе’лакор кивнул, отстраняясь от эльфа.

— Хорошо. Амбазал поможет тебе со сборами. Времени осталось не так много. И да… реши, берешь ли ты его с собой.

***

На выезде из города Таселиана уже ждали. Знакомый ему по прошлым встречам с Онталкаром, орк-телохранитель Дрок прислонился к изгороди, полируя внушительную обоюдоострую секиру. Других спутников пока не было видно, но стоящие у привязи пара крылобегов, ящер и костяной конь недвусмысленно намекали на то, что остальные члены экспедиции где-то рядом.

— Ты почти опоздал, — коротко заметил орк. — Все взял?

— Свежее мясо? — по дороге приближался высокий, хотя и сгорбленный, мужчина, с ног до головы закутанный в черную мантию, шарфом закрывающим лицо и низко надвинутым капюшоном.

Хоть он и опирался на посох, но все равно его движения были несколько дерганными.

— Спутник. Хозяин его принял, Конрад.

— Спутник? Вообще-то я полноправный член экспедиции. И контракт у меня подписан, — Тас поправил притороченный к седлу мешок, в который запихал Амбазала, несмотря на все его возмущения.

— Полноправный член, который так любит терять свои кошельки, — позади хихикнула эльфийка. — Что ты так смотришь на меня? Претензии какие-то? Или уже забыл ту короткую, но забавную встречу?

— В следующий раз тебе может меньше повезти, — Тас покачал головой.

— Не беспокойся, в следующий раз я использую другую тактику. Спорим, я снова тебя обчищу и ты снова ничего не заметишь? — оседлав крылобега, она поравнялась с Таселином. Ядовито-зеленые глаза смотрели с насмешкой и вызовом.

— А мы не могли собраться позже, а? Через час знаете какой шашлык из дракондора подадут в таверне на площади Соколиных Крыльев? — из-за кустов вышел высокий эльф с длинными каштановыми волосами и в облачении следопыта, деловито обгладывающий птичью ножку.

— Кто о чем, а Колриэль о еде, — фыркнул Конрад, негодующе окидывая группу взглядом.

— Тихо! — орк стукнул обухом секиры по брусчатке. — Хозяин платит нам не за это. Ты, новичок, смотри не умри.

— Но смерть ещё не повод отлынивать от работы, — хрипло рассмеялся Конрад, но длилось это не долго — раздался хруст.

— Опять челюсть заело, — беззлобно усмехнулся Колриэль, отбрасывая обглоданную кость. — Давай-ка я тебе подсоблю…

— Может тебе к инженерам обратиться стоит? Чтоб сразу на пружинки поставили? — фыркнула эльфийка, разворачивая крылобега.

— Венира, ты опять шутишь, как бессмертная, да? — следопыт закатил глаза.

— Как видишь, у меня до сих пор все зубы на месте, значит, шутки не так уж плохи, — откинув светлые волосы за спину, эльфийка на ходу собрала их в хвост.

«Наемники… Но даже так мне непривычно видеть вместе эльфов, орка и…нежить».

Бе’лакор наблюдал с позиции тени, как Конраду развязали шарф и поправили его съехавшую набок челюсть. Лицо мертвеца изрядно пострадало от разложения, так что местами виднелась кость.

— Все в путь. Знакомство и разговоры пускай будут в дороге. Нам ещё до вечера надо достичь Транквиллиона! — Дрок размашистым шагом направился к своему ящеру, бряцая доспехом.

— Да идем мы, чуть-чуть осталось, — буркнул следопыт, заканчивая работу. — Между прочим, могли бы и дракондорами воспользоваться. Все равно в Транквилион заезжать за пополнением.

— Ага, а животные с припасами? Или ты предлагаешь на месте все собирать?

— А почему бы и нет? Кто-то один бы всех сопроводил животных, а остальные полетели бы с ветерком, — эльф мечтательно улыбнулся.

— Вот ты в следующий раз и поведешь. А мы полетим, — фыркнул Отрекшийся, садясь верхом на своего скакуна. — Хотя я бы тебе даже своего коня не доверил…

— Да вот еще! — следопыт отмахнулся от такого предложения и подъехал к Таселиану. — Кельдорайский жеребец? Неплохо. Сколько отдал за него?

— Это подарок, — уклончиво ответил Тас.

— Во-во, я так же сказала! Что это подарок, — Венира обернувшись, покрутила на пальце старый кошелек Таса.

— Хороший подарок. Мне бы кто такой подарок сделал, — Колриэль оценивающе пробежался взглядом по статному жеребцу. — Как его зовут?

— Не знаю, — Тас только сейчас понял, что вопреки советам Кавеласа, так и не приучил питомца к имени. Более того, он даже не озаботился тем, чтобы выбрать кличку.

— Слыхали?

— Я же говорю — ворованный, — фыркнула Венира.

— Все за мной, — громко скомандовал орк, поворачивая ящера на дорогу. — Я вот тоже не даю кличек. Моего ящера зовут Ящер.

— Поразительная логика. А собаку ты назвал бы Собакой? — Конрад вновь закутался в шарф. — Впрочем, резонно. Не так обидно будет, если убьют. Хотя мне с моим ещё проще — всегда можно найти новые части!

— Ну хоть наши имена помнишь, и на том спасибо. А то будет у нас «эльф номер раз» и «эльф номер два» твоими стараниями, — Венира перекинула ногу через седло, устраиваясь боком и разглядывая компанию, а в особенности новичка.

Таселиан промолчал. Он не мог сказать, что был в восторге от такой компании, впрочем, всё было не так плохо, как могло быть. По крайней мере, никто из присутствующих не видел в нем ничего подозрительного.

В отличии от своих маленьких приспешников, Бе’лакора все устраивало. Пока что опасения вызывал только странный мертвец, коих в этом мире звали народом Отрекшихся. Бес же сидел и недовольно бурчал себе под нос, благо его никто не слышал.

«Ещё не устал от их болтовни?» — голос Бе’лакора зазвучал в голове Таса. — «Наверное ты даже рад, что их речи я передаю тебе сам…»

Тас отъехал подальше, чтобы ответить:

— Сегодня попробую освободить уши. Вчера, когда новую мазь ставил, слышал уже лучше. Если будет горячо, мне нужны будут свои собственные уши.

«Отлично. Не хотелось бы тебя терять…»

— Не растягиваемся, — раздался зычный голос орка. — Тропа Мёртвых не прощает ошибок.

— А Призрачные земли и подавно, — согласился Конрад, поравнявшись с Тасом. — Что, конь не слушается или верхом не очень ездишь?

— Подпругу поправлял, — Тас посмотрел было на собеседника, но тут же отвел глаза, уж больно некомфортны были желтеющие в тени капюшона огоньки мертвых очей. — Всё в порядке.

— Правильно. Будет неудобно, если он испугается нежити, — глаза будто бы сверкнули под капюшоном. — Здесь нужна выдержка и хладнокровие.

— Привала до переправы можете даже не ждать, — раздался голос Дрока, что ехал во главе отряда. — Всем ясно?

— Да куда уж понятнее, — Венира достала из сумки ломтик обжаренного со специями хлеба. — Опять на ходу завтракать.

— А надо было раньше просыпаться, — Колриель не удержался от комментариев. — Я вот вполне неплохо перекусил.

— Бел, избавь от меня от дальнейшего пересказа, умоляю, — прошептал Тас. — Только важное, или, если обращаются ко мне.

Демон довольно усмехнулся себе под нос — его порой утомляла болтовня Таса, так что теперь такая реакция искренне забавляла демона.

«Как пожелаешь. Но у нас могут быть разные представления о «важном…»

Отряд уверенно продвигался на юг, в сторону Призрачных Земель, практически не встречая препятствий — немного восставшей нежити, пара презренных — вот и все, с чем пришлось столкнуться в пути.

***

К вечеру отряд прибыл в Транквиллион. Полуразрушенный город погрухился во мрак, впрочем, учитывая мрачную атмосферу и присутствие тьмы, здесь почти всегда царили вечные сумерки. Бе’лакор же видел в подобной картине знакомые черты земель, тронутых скверной вампиров и с нетерпением ждал возможной встречи с одним из кровопийц.

— На ночь остановимся в таверне, — коротко скомандовал Дрок, спешиваясь рядом со стойлами. — Нас встретят в таверне.

— И кто на этот раз? — Конрад коротко кивнул проходящему мимо отрекшемуся-аптекарю. — Очередной юнец на убой?

— Нет, таурен, — орк кинул ящеру кусок мяса, довольно усмехаясь. — Не знаю, кто он, но таурены здесь редкие гости.

Таселиан закатил глаза, когда Бе’лакор сообщил про «очередного юнца на убой», оттолкнул конскую морду, что с любопытством решила поизучать содержимое карманов хозяина.

— Не лезь. Сейчас тебя покормят.

Расседлав жеребца, он снял седельные сумки и закинул поклажу на плечо, не решаясь оставлять в конюшне. Компанию дожидаться не стал, сразу направился к таверне и снял комнату.

— Юнец на убой, — он передразнил отрекшегося, заперевшись в комнате. — Еще посмотрим, кто дольше проживет.

Вытряхнув из мешка негодующего беса, Тас сел на кровать, избавился от сапог и с удовольствием вытянул вперед гудящие ноги.

«Что, не будешь спускаться к остальным? Так ведь обычно ведут себя с новыми знакомыми, чтобы узнать друг друга поближе и влиться в коллектив?»

Белакор сложил руки на груди, наблюдая как бес приводит себя в порядок, недовольно пофыркивая.

«Впрочем, эти наемники не выглядят слишком уж бездарными… Возможно некоторые из них даже весьма толковы. По меркам смертных, разумеется.»

— Хозяин, я не хочу больше в мешок! — бес жалобно посмотрел в сторону Белакора, после чего перевел взгляд на Таселиана. — А еще в мешке куча крошек и неприятный запах!

— Ну не за пазухой же мне тебя таскать! — Тас пожал плечами, думая над предложением Бе’лакора. — Да, надо бы спуститься. Только слушать на этот раз сам буду. Эй, как там тебя, подай аптечку. И можешь отдыхать в комнате, пока я буду знакомиться с остальными. Тебя кормить надо вообще, или как?

— Амбазал, — бесенок изобразил шутливый поклон. — Да, питаюсь! Магией и скверной.

Амбазал ловко достал аптечку и запрыгал к Таселиану, клацая когтями по полу.

«Прекрасно — мне же проще. Знаешь, похоже никто не заметил, что у тебя проблемы со слухом…»

— Боюсь, такого в меню не будет. Если только бутылка зелья восполнения маны найдется у местных алхимиков.

Таселиан вытащил тампоны из ушей и прислушался.

— М-да… Если раньше они и не заметили, то сейчас могут и заметить. Ладно, привыкну. Уже намного лучше слышу, чем раньше. Что ж, отдыхайте, а я пойду поужинаю, — Тас с отвращением посмотрел на сапоги. — Босиком чтоль пойти…

***

Взгляду эльфа предстали его новые товарищи, сидящие за парой столов, сдвинутых вместе. Впрочем, было среди них и новое лицо — огромный таурен с темной шкурой сидел спиной к эльфу и о чем-то активно говорил с орком.

— Ты так быстро исчез, что впору было проверять кошельки, — усмехнулся Конрад, отправляя паука к себе в рот и с аппетитом его пережевывая.

— Не знал, что мне нужно здесь перед кем-то отчитываться, — Тас сел с краю, с интересом рассматривая ходячий стратегический запас говядины. — И что кошельки? На месте?

— На месте, — фыркнул Конрад, отправляя в рот очередного паука. — Ты же все ещё жив, верно?

— Новенький? — раздался гулкий голос таурена. — Что ж, стало быть, нас шестеро.

Он развернулся к Таселиану, чтобы лучше его разглядеть. В свою очередь перед взором эльфа предстал крупный гуманоидный бык, облаченный в кожаную броню, покрытую сверху небольшими металлическими пластинами.

— Меня зовут Начихо.

— Будьте здоровы, — кивнул Тас, решив проявить тактичность.

— Я же говорила, что похоже звучит! — Венира расхохоталась, едва не роняя на пол кружку.

— Это мое имя, — миролюбиво заметил таурен. — Но я ценю твою вежливость.

— Меня зовут Таселиан.

— Выходим на рассвете, — Дрок громко опустил на стол кружку. — Нам надо будет достичь руин до наступления темноты. Нежити это не помеха… но хоть меньше будет всяких ночных тварей.

— О каких руинах идет речь? Я до сих пор не знаю, куда мы направляемся. Или это тайна?

— А тебе хоть название что-то скажет? — Отрекшийся усмехнулся.

— Да типичные руины троллей, — буркнул Колриэль. — Они все одинаковые… А ещё там тролли.

— Спасибо, — Тас кивнул эльфу, — теперь все намного понятнее.

Помешивая рагу, Таселиан размышлял. Тролли — не самые удобные враги. Высокие, руки длинные — достанет мечом еще на подходе, а если с копьем, то и вовсе… А еще они достаточно умны, изворотливы и весьма шустры в бою.

Вся надежда на лук. Лук у него действительно хорош, хоть и не по размеру. Хорошо, что стрелы успел купить в городе под себя — уже проще будет.

— Так приуныл сразу, — Венира усмехнулась. — Ты это, если дойдет до худшего — живым им лучше не давайся. С ними легкой смерти не будет. А уж если они тебя с эльфийкой перепутают, то совсем беда.

— Ты мне аппетит решила испортить? — Колриэль нагнулся к столу, чтобы посмотреть на эльфийку. — Ну так не пытайся, не выйдет.

— Может и не выйдет, зато как войдет! Ладно, парни, вы как хотите а я — спать, — сладко потянувшись, Венира вышла из-за стола.

— Будьте начеку, — негромко произнёс орк, наливая себе эля. — Руины рядом с некрополем.

— Верно, — Конрад кивнул. — А там, где некрополь, могут быть и знахари, и их марионетки. Мало просто убить тролля — желательно потом сжечь его останки. Иначе есть шанс, что его поднимут в качестве нежити…

— Ну да, напугай нежитью тех, кто ест за одним столом с тобой, — фыркнул Колриэль.

Таселиан позволил себе немного расслабиться. Компания хоть и была немного странной, но никто из них не задавал лишних вопросов, а это уже было весьма и весьма неплохо. Слух понемногу возвращался, хоть еще и был далёк от того, каким был раньше, но по крайней мере, звуки возвращались и мир вокруг оживал.

Эль, мутноватый, скорее всего профильтрованный через одну из тех видавших виды тряпок, что сушились над столом повара, был не очень хорош на вкус, но тем не менее, Тас взял еще кружку. Прохладная горечь остужала натруженное тело и дарила приятную легкость, после которой так хорошо и быстро засыпается.

Размеренному спокойному вечеру не суждено было продолжаться — с улицы раздался звук колокола.

— Ну конечно — какой вечер да без набата, — Конрад фыркнул.

Дрок мрачно посмотрел в зияющий дверной проем таверны, за порогом которой суетилась местная стража.

— Тролли или Плеть — не важно. На рожон не лезть.

— И лучше вообще не высовываться, если нет прямой угрозы, — кивнул Конрад, даже не обернувшись на шум. — В конце концов это работа стражи и солдат… А нам за это вряд ли заплатят. Но если и заплатят…

— Если это Плеть, то я не прочь потратить несколько стрел за свой счет, так что прошу меня извинить, — Тас вышел из-за стола.

***

Венира вовсе не собиралась спать, цель её ухода была совершенно иная. На вскрытие простенького замка комнаты Таселиана ушло едва ли больше пары минут. Приоткрыв дверь, она скользнула в полумрак комнаты.

Заслышав скрип двери, демон обернулся на шум. Мелкий бес тоже замер, словно сливаясь с тенями — Бе’лакор почувствовал лёгкое колебание магии, но сейчас было не до того чтобы разбираться в способностях прислужника.

Алые глаза следили за эльфийкой, чье вторжение хоть как-то смогло развеять скуку демон-принца. И все же она была в опасной близости от Фолианта, что в свою очередь начинало волновать Бе’лакора…

«Что же ты ищешь, воровка?»

Венира бесшумно подошла к кровати, с края которой свисал пустой мешок, в котором ещё недавно путешествовал бес. Эльфийка обвела взглядом комнату, видимо, пытаясь понять, куда делось содержимое. Комната была пуста, нетронутая сумка лежала в изножье кровати.

— Что же ты оттуда достал…

Эльфийка приоткрыла дверцу шкафа. Пусто. Лишь маленький мышонок суматошно заметался по углам, пытаясь скрыться от ядовито-зеленого взгляда. Закрыв дверцу, Венира подошла к сумке, в которой лежал фолиант. Зловещее присутствие в комнате словно стало более отчётливым. Бес злобно смотрел маленькими глазками на эльфийку, что стояла рядом с ним, однако ничего не предпринимал. Она протянула было руку, когда округу огласил звон набата.

Бе’лакор неусыпно следил за каждым движением эльфийки, но заслышав набат решил отвлечься от нее и выглянуть в окно.

Транквиллион хоть и был расположен в Призрачных землях, но похвастаться большим гарнизоном все-таки не мог. А в свете последних событий и вовсе, ограничивался лишь самым необходимым. К счастью для Таселиана и защитников города, угроза была не катастрофической — лишь пара десятков разномастных мертвецов наступала со стороны Тропы.

Скелеты, вурдалаки и упыри двигались подобно стаду, лишенные какой-либо организации и контроля. Засвистели первые стрелы, в воздухе почувстовалось присутствие магии — защитники были готовы дать отпор мертвым.

Раздался пронзительный вой — в воздухе показалась пара крылатых, похожих на нетопырей существ, отдаленно напоминавших Бе’лакору варгейстов. Одна из тварей пролетела мимо окна и демон смог разглядеть, её необычную шкуру, что была подобна камню.

«Занятно. Очень занятно!»

Каблуки новых неразношенных сапог гулко застучали по лестнице, недвусмысленно намекая эльфийке, что время досмотра окончено. Выругавшись под нос, она отдернула руку, так и не добравшись до внутренностей сумки и скользнула к двери, что распахнулась через несколько секунд. Ворвавшийся в комнату Тас сразу кинулся к луку, даже не замечая, как непрошенная гостья выскользнула в открытую дверь.

Бе’лакор решил, что нет смысла отвлекать эльфа — в конце концов визит Верисы пока ни на что влиял… Хотя и мог потом иметь последствия.

Таселиан хотел было бежать обратно, но когда в окне мелькнул силуэт очередного крылатого чудовища, эльф подбежал и попытался раскрыть створку оконной рамы. Та заела и поддавалась плохо. Наконец, окно вместо того, чтобы открыться, с хрустом вышло наружу целиком и повисло на одной петле. Ругнувшись, Тас поддел кинжалом оставшуюся на месте петлю и злополучное окно в следующую секунду загремело на земле разбитым стеклом. Натянув лук, Тас прицелился и выстрелил.

Вновь раздался визг — стрела эльфа нашла свою цель, попав гаргулье точно в шею. Крылатая тварь сделала несколько взмахов крыльями, стремительно теряя высоту, после чего обрушилась наземь.

«Отличный выстрел, Тас. Думаю, его могли бы оценить по достоинству…»

— Сам не ожидал, — кивнул эльф, высматривая новую цель. Летающие враги в зоне видимости отсутствовали и Тас решил выбраться на крышу, благо вместо окна теперь была только дыра.

Ещё по меньшей мере две гаргульи кружили в воздухе в то время, как нежить продолжала лезть на защитников города. Впрочем, мертвецы продолжали вести себя подобно стаду — демон готов был поспорить, что их не ведёт чья-то воля…

Эльфы и Отрекшиеся продолжали сдерживать нападающих, неумолимо сокращая их численность, когда из чахлого леса вышло огромное существо сшитое из множества тел.

— Поганище!!! — сразу несколько голосов огласило Транквиллион.

Таселиан проводил взглядом падающего вурдалака и обернулся на крики. Поганище шло неторопливо, вразвалочку, подтягивая волочившуюся по земле цепь, что оставляла за собой борозду даже на утоптанной тропе.

Бе’лакор тоже выглянул, окидывая взглядом существо. Оно вызывало ассоциации с порождениями клана Творцов, но в отличии от них было порождением некромантии.

«Занятное создание. Видно здешние некроманты времени зря не теряют! И что же вы будете делать с ним, защитники?»

Бойцы одолели большую часть нежити переключили свое внимание на поганище — зажигательные стрелы и заклинания вкупе с копьями разили чудовище, благо с учётом его размеров промахнуться было затруднительно.

— Да чтоб тебя! — Тас с досадой посмотрел, как его стрела потонула в теле поганища, явно не доставляя тому ни малейшего дискомфорта. Жаровни с огнем были на земле, на крыше таверны их, конечно же, никто и не думал ставить.

Тас спрыгнул на ящики, что тут же с треском развалились под его весом. К счастью, внутри были лишь съестные припасы. Эльф пробежался взглядом по защитникам. Кажется, наемники не шутили — их действительно не было среди обороняющихся.

«Вот дурак… — Бе’лакор проводил взглядом Таса. — Надеюсь, малыша не затопчут. Это будет бесславный финал…»

Поганище широкими движениями орудовало впечатляющих размером мясницким топором, пасть в животе жадно клацала подобными зубам ребрами, пытаясь зацепить недостаточно ловких противников. Когда кольцо защитников становилось слишком плотным, гигант рывком второй руки поднимал цепь в воздух и обороняющиеся падали, как трава под взмахом косы.

Несмотря на четкую и слаженную работу, защитники несли потери — на земле уже лежало с полдюжины тел…

Таселиан подбежал к жаровне, схватил одну из стрел, с наконечником, обмотанным промасленной тканью и, запалив, направил в поганище. Огонь тут же зашипел и потух в гнили, оставляя лишь сизый смрадный дымок.

Демон искренне наслаждался боем, упиваясь схваткой не на жизнь, а на смерть и… страхом. Страхом, который испытывали живые существа, столкнувшись с воплощениями смерти во плоти.

Несколько существ-защитников оказались нежитью. «Отрекшиеся», — вспомнил Бе’лакор. Видеть эльфов и мертвецов сражающимися бок о бок против другой нежити было странно, но это был далеко не самый странный союз на памяти демона…

«Ох, вот бы их было больше — так мои силы восстановились бы гораздо быстрее…»

— Цельтесь в голову, — раздался звучный голос лейтенанта эльфов. — Без головы это всего лишь гора тухлого мяса!

Ловким движением клинка он обезглавил очередного вурдалака и словно в танце грациозным пируэтом уклонился от чудовищного крюка.

Новая стрела чадила подожжённым маслом, пока Тас целился, в крутящееся чудище. Сзади, совсем близко послышался хруст сворачиваемой шеи.

— Ты глухой, или просто невнимательный? — отметила Венира, прежде, чем пропасть из вида. — Береги свою тощую задницу, в следующий раз меня может не оказаться рядом.

Тас поспешно выпустил стрелу и сразу застряс рукой — горячее масло успело капнуть на пальцы, пока он отвлекся на соратницу.

В этот раз стрела почти достигла цели, но то ли случайно, то ли осознанно поганище взмахнуло топором и горящий наконечник отскочил, столкнувшись с лезвием.

Раздался бодрый клич и на глазах у всех собравшихся один из бойцов прыгнул с крыши соседнего дома на поганище. Один точный удар топора расколол череп словно перезрелый арбуз. Ошмётки кости и мозга брызнули во все стороны, а чудовище, потеряв голову, сделало несколько шагов вперёд, прежде чем рухнуть наземь.

11. Экспедиция. Часть 2

Со смертью поганища наступил долгожданный миг триумфа — нескольких недобитых мертвецов почти сразу упокоили, что означало победу над силами нежити.

Без лишней суеты появились лекари, несколько солдат принялись стаскивать тела к будущему месту сожжения — было видно, что подобное для них было чем-то привычным.

Бе’лакор лишь хмыкнул, продолжая наблюдать за эльфами. Все-таки их скорая победа несколько удручала демона — он не успел вдоволь насладиться их страхом…

«Ох, как же сладок этот ужас, леденящий душу страх, что сковывает этих эльфов при виде нежити! И сколь поразительно, что они живут здесь, бок о бок с мертвыми, да еще даже заключают с ними союз! Мне определенно повезло с ними…»

Тень усмехнулась, ища взглядом Таселиана. Геройство последнего не осталось незамеченным для демона, но для остальных эльфов оно выглядело как нечто, само собой разумеющееся. Впрочем, юному эльфу досталась его доля славы — один из следопытов ободряюще похлопал его по плечу, комментируя меткий выстрел в гаргулью.

***

Таселиан был доволен собой. Конечно, это лишь жалкие крохи на пути его мести, но тем не менее, они подарили некое удовлетворение и добавили уверенности в своих силах. Вернувшись к столу с наемниками, он сел напротив Колриэля, намеренно громко прогрохотав по полу покосившейся табуреткой.

— Я многое могу понять. Например, равнодушие орка, или таурена… Но ты…

Колриэль, занятый ребрышками в медовом соусе, ответил не сразу. Лишь придирчиво осмотрев кость, убедившись, что на той не осталось ни крохи мяса, он перевёл взгляд на Таселиана.

— Знаешь, эти рёбрышки куда вкуснее, когда тёплые. А нежить… Уж не думаешь ли ты, что я убил мертвяков меньше твоего? — опершись локтями о стол, эльф наклонился ближе к Таселиану. — Что-то я не припомню тебя ни в ополчении, ни на стенах города при обороне. Так что не смей упрекать меня в том, что я упокоил недостаточно нежити. И сними тетиву с лука, если закончил со стрельбой.

Тас с силой сжал столешницу, так что дерево заскользило под вспотевшими пальцами. Он так и не нашёл, что ответить на эту ложку дёгтя, омрачившую радость небольшой, но все же победы. Резко встав, Тас, ни говоря больше ни слова, отправился к себе, не оборачиваясь на звук упавшей табуретки.

Юного эльфа никто не останавливал. Лишь Отрекшийся что-то пробормотал себе под нос, отчего Дрок ударил кулаком по столу.

Таселиан вошёл в комнату, снял тетиву с лука и лёг на кровать.

***

Бе’лакор ждал. Возвращение Таса, его поведение и вид были красноречивее любых слов. И это не могло не радовать демона. Бросив короткий взгляд на притаившегося Амбазала, демон-принц скользнул к изголовью кровати. Над эльфом сгустилась тень, чьи сложенные крылья даже сейчас могли служить импровизированным пологом, а чуть алеющие глаза — ночником.

— Ты держался молодцом, — вкрадчиво произнес демон. — Это было храбро, броситься в бой, особенно когда прочие остались в стороне.

Демон криво усмехнулся, склоняясь ещё ниже к Тасу, опираясь на изголовье кровати.

— Знаешь, тебе стоит подумать, как лучше спрятать наши ценности. Есть тут любители покопаться в чужих вещах…

Договорить демону не дал голос орка из-за двери.

— Выступаем на рассвете. Потрудись не опаздывать. И это, тебе тут выпить принесли. Заслужил.

***

Тас не нашёл, что ответить. Благодарить за то, чего и так заслужил, он не собирался. Да и эта подачка в виде выпивки лишь добавляла кислого послевкусия от случившегося.

— Кто? — Тас дождался, пока шаги за дверью отдалились. — Кто копался в моих вещах?

— А ты разве не понял? Твоя новая соратница, — голос демона был на редкость дружелюбным, хотя и звучал так, словно речь шла о самых обыденных вещах. — Впрочем, она практически ничего не успела сделать. Но сути это не меняет — держи с ней ухо востро.

Бе’лакор сделал небольшую паузу, давая эльфу все обдумать, после чего вкрадчиво произнес:

— А пока выпей зелье, чтобы ускорить своё восстановление и ложись спать. Завтра будет трудный день.

Таселиан молчал, обдумывая услышанное. Он выпил зелье, поморщившись и тут же запив водой. Присев на кровать, с болезненным шипением снял сапоги — на бледной коже вздулись пузыри свежих мозолей. А ведь говорили ему, что не стоит отправляться в дальний путь в новых сапогах, какими бы красивыми они не были…

— Я могу, конечно, попробовать припрятать фолиант здесь, — Тас заговорил, когда Бе’лакор уже не ждал ответ, — вместе с Амбазалом. Не могу сказать, что мне нравится эта идея, но раз уж мои вещи вызывают столько любопытства, лучше и впрямь расстаться на время с фолиантом.

Бе’лакор замер, вдумываясь в услышанное. С одной стороны определенная логика в подобном решении была, но с другой стороны, был шанс, что они сюда могут и не вернуться. Особенно учитывая цель их путешествия — все-таки вырвать фолиант из лап троллей было бы сложнее. Да и объяснить спутникам поглощение фолиантом душ тоже было бы не самой простой задачей. Наконец демон заговорил.

— В этом есть смысл. Тем более, при необходимости я могу приказать ему доставить фолиант нам.

«Да, так будет лучше. Нарушить контракт между двумя демонами не самая лёгкая затея».

***

Едва наступил рассвет (хотя это и было сложно определить — небеса были затянуты тьмой), отряд уже седлал своих скакунов и готовился выступать. О вечернем вторжении напоминал лишь запах гари, идущий от погребального костра, да повреждённые баррикады.

Таселиан спрятал книгу под самой крышей, над чердаком. Несмотря на возмущения Амбазала, он вытряхнул наружу солому вперемешку с крысиным пометом, после чего запихнул книгу и демона в их новое и не самое комфортное пристанище. Убедившись, что тайник со стороны совершенно непримечателен, Тас поспешил присоединиться к наемникам.

— Все в сборе? Замечательно. Нас ждёт трудный путь.

— А когда было иначе? — Отрекшийся хмыкнул, выезжая на дорогу. — Нам почти день пути, хотя цель путешествия лежит под этой горой…

Бе’лакор, все это время тенью следовавший за Таселианом, взглянул на массивные скалы, тянувшиеся от города куда-то вдаль.

— И как мы пойдем: через деревню или к Анклаву? — Колриэль одной рукой держал повод, в другой зажимал свой завтрак. — Судя по этой дороге, мы идём через деревню?

— Да. Деревня Солнечной короны, — Дрок возглавил колонну авантюристов и первым выехал из Транквиллиона. — Не терять бдительность.

— Пауки, тролли, нежить. Нежить-пауки и нежить-тролли — выбирайте, что вам по душе, — усмехнулся Конрад, бросая насмешливый взгляд на Таса.

Таселиан не встревал разговоры наёмников, прекрасно понимая, что его мнение тут мало кого интересует. Совсем скоро начался лес. Некогда прекрасный, ныне он был поражен порчей — скрюченные чахлые деревья, покрытые светящимися наростами и затянутые паутиной тянулись куда не кинешь взгляд. От почерневшей земли веяло тьмой и смертью, что лишь сильнее укрепляло мрачную атмосферу.

«Словно во владениях вампиров. Впрочем, здесь тоже есть нежить… Надо бы захватить местных некромантов — их знания могут быть полезными»

Раздался лёгкий шорох, на который тотчас среагировал Отрекшийся. Один взмах рукой и ледяная стрела пробила голову сидевшего на дереве паука, размером с собаку.

— Пауки не только ценный яд, но и восемь хрустящих ножек, — осклабился Конрад.

Таселиан чувствовал себя неуютно верхом. Жеребец был выезжен безукоризненно, слушался малейшего касания пяткой, улавливая даже неумелые команды, чутко реагировал на повод, но всё же само положение не на своих двоих было совершенно непривычно Таселиану. Он конечно ездил иногда на крылобегах, еще до катастрофы. Но то было развлечение и способ передвижения. Здесь же он с конем расценивался уже как боевая единица. Длинный кал’дорайский лук был совершенно не предназначен для стрельбы верхом, но Тас все же попробовал прицелиться с коня, расположив плечи боком.

— Тебе не кажется, что он у тебя из такого положения тетивой по ушам получит? — не выдержав, спросил Колриэль.

— Ну а что делать-то…

— С таким луком лучше все же стрелять с земли. Можешь, конечно, и с седла, если встанешь на него ногами. Но поза не самая удачная и устойчивая. А вообще, обученный кель’дорайский конь сам по себе почти оружие. Конечно, если с хорошим снаряжением и под умелым всадником. Но ни того, ни другого я не наблюдаю.

— Так заметно?

— Да, — кивнул Колриэль. — Сидишь, как мешок с дерьмом. Да ладно тебе, на правду не обижаются. Расслабь поясницу и откинься чуть назад, а то скрючился, как мурлок над добычей. Вот. Уже лучше. И повод подбери, а то болтается, как челюсть у Конрада. И еще…

Договорить Колриэль не успел — ящер Дрока издал угрожающий рык, чувствуя неладное. Из-за деревьев вылетела пара грубых метательных копий и из засады появился охотничий отряд рослых, чуть сгорбленных зелёных существ, с длинными клыками и глазами полными ненависти.

— За Зул’джина! Смерть чужакам! — даже Бе’лакор понял, насколько ломаный всеобщий сейчас звучал. Равно как и их острое желание перебить весь отряд.

«Хмм, стало быть это и есть местные тролли? Что ж, они определенно не такие сильные и чудовищные как наши. Тем проще будет их убить!»

Нападавших был едва ли десяток, но их дикая, почти первобытная ярость, и факт внезапности играл троллям на руку.

Дрок со своим ящером сражались сразу против троих, включая рослого предводителя с примитивным, но от этого не менее внушительным двуручем.

Меткое копьё сбило Конрада с коня, пробив мага насквозь. Будь на его месте живой человек, он был бы в плачевном положении, но для ожившего мертвеца это оказалось не смертельно — в бросившегося на него тролля вылетело ответное копьё из льда.

«Сверху!»

Голос демона раздался в голове Таса, но было уже поздно. Им с Колриэлем тоже не грозило заскучать — пара рослых троллей с медными топорами прыгнули на них с деревьев… Жеребец под Тасом среагировал быстрее эльфа и мигом отскочил, напряженный, как пружина, после чего сразу ударил задними ногами в грудь тролля. Если бы на нем был умелый всадник, это переломило бы ход боя, но Тас сначала едва не вылетел из седла от резкого скачка вперед, а затем и вовсе скатился по шее коня на землю.

— Тупое животное…

К счастью, закинутый за спину лук не пострадал при падении, да и стрелы почти не рассыпались, что позволило Таселиану начать стрельбу, прикрываясь полутонной живого веса коня.

Тролль было замахнулся топорами чтобы убить эльфа, когда земля под его ногами взорвалась, являя на свет корни, что стремительно начали обвивать лодыжки дикаря.

От взгляда демона не укрылось, что друид, опустившись на колено и коснувшись земли, призвал множество корней для поддержки товарищей. Вот только все они были чахлыми и служили скорее досадной помехой, чем полноценным оружием — слишком уж сильна была порча, поразившая эту землю.

И все же эти несколько секунд, что потребовались троллю для освобождения из пут, оказались бесценными для Таселиана.

Одна за другой в грудь тролля вонзились две стрелы. Тас замешкался, не зная, чего ждать дальше - всё-таки слухи о регенерации троллей были известны даже детям. Подумав пару секунд, он решил помочь Дроку, выстреливая в тролля, который был подальше от орка. Колриэль в это время добивал спрыгнувших с дерева троллей. С другого дерева упал третий тролль с перерезанным горлом и Тас успел заметить, как Венира вновь сливается с тенью листвы.

Ящер был ранен, но орк продолжал биться против троллей с не меньшей яростью. Стрела Таса попала троллю в спину, после чего Дрок воспользовавшись моментом обезглавил противника одним ударом.

Бе’лакор наслаждался кровопролитием, хоть и масштаб был совсем не тот, к которому он привык. В былые годы он был свидетелем сражения на десятки тысяч демонов и смертных… Но здесь и сейчас все было гораздо проще. В пылу схватки демон позволил себе отделиться от Таса чтобы лишний раз почерпнуть силы из страхов и отчаяния умирающих, но к разочарованию демон-принца с этим возникли сложности. Подобно знакомым ему троллям, местные оказались на редкость живучими — несмотря на стрелы и тяжёлые раны они продолжали упрямо сражаться, а смерть будто бы их не страшила.

«Какая досада. Из них вышли бы неплохие рабы. Хотя…»

Вместе с Колриэлем, Тас помог остальным расправиться с оставшимися соперниками.

— Ничему их жизнь не учит, — фыркнул Конрад, избавляясь от обломков копья. — Ведь прошло несколько месяцев со штурма и зачистки Зул’Амана.

— Хватит разговоров. Обработаем раны и в путь. Не хватает еще, чтобы пришли их сородичи. Или падальщики, — орк закончил счищать кровь с лезвия секиры, обвел взглядом отряд, после чего продолжил.

— Тела сбросить в овраг, сжигать нет времени.

«Тебе предстоит многому научиться, мой протеже, — голос Бе’лакора зазвучал в голове Таселиана, едва орк замолчал. — Эти тролли опаснее, чем нежить».

— Мать-земля, помоги нам, — гулко произнес таурен и исцеляющая сила по-очереди коснулась всех, включая Таселиана.

— Отличный удар, — Колриэль похлопал жеребца по шее. — Тас, думаю, такой конь всё же заслуживает имя.

— Заслуживает? Он меня сбросил в самый неподходящий момент!

— Он отбивался от врага… И он не виноват, что ты улетел с него, как…

— …да-да, как мешок с дерьмом, я помню, спасибо.

— Верно. Так вот, дай ему имя и…

— …приучай к нему, — Тас повторил слова, что слышал ранее от Кавеласа. — Почему везде обязательно найдется кто-то, считающий своим долгом поучить меня, как жить и что делать?

— Дерзость в обмен на советы? Что ж, учту, и впредь постараюсь держать свои советы при себе. Впрочем, действительно, зачем тебя учить, такого умного. Умный же, да? Живой, значит умный. Главное, вернись еще живым…

Колриэль поехал вперед, не обращая внимания на гневное сопение Таселиана.

— А не мог бы ты негодовать погромче? Так, чтобы вообще все вокруг собрались, — ехидный тон Отрекшегося раздался рядом с Тасом.

— Довольно, — скомандовал орк. — Не теряйте бдительность. Нам до привала ещё минимум пару часов ехать.

***

Дальнейший путь прошел более спокойно — прыголапы и пауки предпочитали не связываться со столь разношёрстной компанией.

Отряд достиг запланированного места привала, заранее выбранного Дроком. Благодаря опыту Колриэля, бывавшего в этих краях, команда смогла расположиться в небольшой пещере, надёжно укрываясь от названных гостей.

Наскоро перекусив, Таселиан устроился в тенистой прохладе пещеры. С Колриэлем они так и не разговаривали и время отдыха Тас посвятил собственным мыслям.

«Энн, как ты сейчас? Вспоминаешь ли обо мне хоть иногда?»

Мысли Таса потекли быстро, как весенний ручей. Он грезил будущим. Будущим, где у него будет много золота, где будет восстановлена былая слава его имени. Где Энн будет не просто подругой, а женой. Если раньше это казалось совершенно недостижимым, то сейчас он чувствовал, что всё непременно получится.

Иллюзорная тень поблизости расправила крылья. От Бе’лакора не могли укрыться мысли эльфа, что были словно написаны на лице юноши.

«Влюбленный дурак — находка для меня. И в то же время его любовь источник помех…»

Тишину прервал стук падающих на камень деревяшек — орк бросил рядом с Тасом заготовки факелов, а затем промасленные тряпки.

— Подготовь факелы. Они нам пригодятся в катакомбах некрополя.

— Мне не нужны, — Тас достал из кармана камень, провел пальцам по рунам выпуская наружу голубоватый свет.

— Ты даже не спросил, зачем они нужны, — фыркнул Конрад, которого в это время заканчивал штопать Колриэль. — Но я отвечу тебе, мой юный товарищ. Они нужны для троллей. Чтобы сжигать их забальзамированные тела. Впрочем, я с интересом посмотрю как ты будешь поджигать их с помощью своего камня!

— Если мы идем отрядом, для сжигания достаточно оставить кого-то одного. Оружие ведь тоже кто-то да должен держать. Или вы предлагаете заниматься сжиганием только мне?

— Тебя попросили подготовить факелы. Про сжигать речи не было, — орк недовольно посмотрел на Таселиана. — Ты часть отряда — значит будешь следовать приказам командира.

— Друзья, не стоит ссориться, — миролюбиво произнес Начихо, разливая сок луноягоды по кружкам. — Лучше сядьте к огню, выпейте и подкрепитесь. Еда и отдых восстановят силы не хуже магии.

— Спасибо, я уже сыт, — процедил Тас сквозь зубы, но за факелы всё же взялся.

Орк все так же мрачно смотрел на Таса, словно пропустив слова таурена мимо ушей.

— Проясним одну вещь. Я тут главный. Ты выполняешь приказы. Не думаешь, а выполняешь. От этого зависят жизни и успех кампании. Все ясно?

«Ох, какой прекрасный момент, чтобы стравить их, спровоцировать и посеять раздор, перетекающий в стычку! Но они мне нужны и придется терпеть, возможно даже успокаивая свою марионетку! Какая же это мука!» — Бе’лакор с сожалением посмотрел на сидящего Таселиана и нависшего над ним орка.

— Вот как? — Тас поднял глаза на орка. — Что-то я не помню, что это было описано в контракте. Хорошо, я принимаю эти условия. До завершения нашей миссии. Ты достаточно молод для командира. Вероятно, с предыдущим командиром не так давно что-то случилось?

В пещере повисла зловещая тишина.

— После миссии поговорим, — с плохо скрываемой яростью произнес орк, сжав кулаки. — Дерзкий щенок…

«Поздравляю, ты его разозлил. Лишний раз убеждаюсь, что орки простые существа и нет разницы, в каком они мире, — шёпот демона отдался в мозгу Таселиана. — Потерпи, скоро все будет по другому. Нам нужно лишь чуть-чуть подождать…»

— Я знаю, — ответил Тас Бе’лакору, но Дрок явно принял ответ на свой счет.

Орк ушел, бурча себе под нос на незнакомом грубом языке, оставляя Таса наедине с работой. Остальные члены отряда после подобной сцены вернулись к своим делам и лишь таурен бросал печальные взгляды на Таса и остальных.

— Зря ты так с Дроком, — Венира присела рядом, взяла одну из деревяшек и принялась закреплять ткань.

— Спасибо, не знаю, что делал бы без твоего ценного комментария, — кивнул Тас. — Ты, кстати, некоторые вещи тоже зря делаешь.

Венира выдержала пристальный взгляд Таселиана и лишь улыбнулась в ответ.

— Возможно… Наверное и впрямь не стоит тратить на тебя свое время. А может и нет. Кто знает?

— Я бы советовал расположиться здесь и вздремнуть, — громко произнес друид. — Сон поможет восстановиться перед тяжёлой вылазкой, особенно после стычки с троллями.

Орк хмуро посмотрел на таурена, впрочем мгновенного отказа не последовало.

— Отдых, сон… У вас, живых, столько недостатков! — Конрад покачал головой. — Но смысл есть. Тем более если сейчас вы отдохнёте, мы можем проникнуть к троллям незадолго до рассвета…

— Незадолго до рассвета? Значит путь предстоит ночью, да еще и по горам. А крылобеги в темноте не очень хорошо видят. Вы уж извините, что вмешиваюсь к вам, опытным наёмникам, в разговор, — пробурчал Тас.

— Нет, мы продолжим идти по дороге, до определенного момента, — фыркнул Отрекшийся.

— Рискованно. Лучше проникнуть в лагерь троллей, а затем и катакомбы в полночь. Так у нас будет больше времени. И выше шансы скрыться, — Дрок сложил руки на груди. — Но отдых нужен. Придется задержаться дольше, чем я планировал.

Таселиан бросил последний факел в кучу к остальным и вышел из пещеры. Конь пасся неподалеку, выискивая среди мертвой травы хоть что-то пригодное в пищу. Совесть болезненно кольнула эльфа — он совершенно не позаботился приобрести фураж.

— Иди сюда. На, — он подошел к коню и протянул кусок лепешки, что оставил для себя.

Бархатные губы доверчиво ткнулись в ладонь и забрали угощение. Темные глаза смотрели на Таселиана изучающе и совершенно беззлобно.

— Как же мне тебя назвать… Бел, а как звали твоего коня?

Подобный вопрос обескуражил демона. То, что эльф стал воспринимать его как друга, не было открытием — в какой-то мере он и сам к этому стремился. Но услышать подобное было полной неожиданностью.

«Моего коня? Я демон-принц, мне не нужны никакие существа в качестве транспорта. А что до времён когда я был смертным… Это было слишком давно. За ту жизнь я сменил немало коней. Можешь называть его как орк, «Конь». Или проявить фантазию».

Таселиан долго думал. Слова Колриэля не выходили из головы. Конь, видимо, действительно не так плох, как казалось, раз вызывает столько восторга от знатока.

— Дель’рон. Это твое имя, — Тас указал пальцем на морду коня, но едва успел отдернуть руку, когда тот принял палец за очередное угощение. — А может, я всё-таки поспешил с выводами о твоем уме…

«Ты ещё не видел скакунов Хаоса. Они весьма падки на человечину. Впрочем, эльфы с гномами тоже сойдут, хе-хе, — Бе’лакора позабавило незнание эльфа относительно повадок лошадей. — Ты ведь помнишь, что вы идете в катакомбы? Придется подумать, где спрятать животных, чтобы не привлекать внимания…»

— Раз уж со мной такие опытные всезнайки, оставлю эту заботу на них. Сам же все видел и слышал. Тяжело с ними.

«Поэтому и нужно стремиться решать все единолично. Но увы, это требует власти, силы и богатства… Впрочем, все это ждёт нас, — демон положил руку на плечо эльфа, шепча ему в ухо, — просто слушай меня и следуй моим советам».

— Долго ещё будешь торчать у всех на виду?! Спрячь коня и возвращайся к остальным. Скоро повылезают местные хищники, — голос орка из пещеры быстро вернул Таса обратно в печальную реальность.

— Сейчас уведу, — Тас провел пальцами по серебристой шерсти, не оборачиваясь на орка, выждал еще несколько минут — уж очень не хотелось исполнять приказ орка сию же минуту — и повел коня к пещере. — Идем, сейчас у крылобегов умыкнем чего-нибудь и покормим тебя.

До пещеры дойти не удалось — путь преградил выскочивший, словно из-под земли прыголап. Огромная кошка угрожающе зарычала, пригибаясь к земле так, что мощные лопатки выступили подобно двум крыльям. Конь тут же рванул в сторону и пустился галопом прочь, увлекая за собой и кошку. Тас выругался, вспоминая треклятый лук, оставленный в пещере. Еще пара хищниц выскочила из кустов, бросаясь за своей добычей.

Тас, что есть мочи, вбежал в пещеру, выискивая взглядом Колриэля.

— Скорее, они напали на Дель’рона! — Тас подбежал к своим вещам, хватая лук и закидывая колчан за плечо.

— Кто напал? На какого Дель’рона? — Колриэль явно ничего не понял, но бросил еду в сторону и, схватив лук, побежал за Таселианом.

Выбежав наружу, следопыт сразу понял в чем дело — светлая шерсть коня была хорошо заметна, как и три прыголапа, преследовавшие его.

— Вот поэтому я и говорил, что надо приучать его к имени! Он бежит от нас, а не к нам!

— Дель! Делик! Беги сюда! — на бегу прокричал Тас, пытаясь хоть немного сократить расстояние для выстрела.

Конь не спешил бежать к ним. Эльфы догнали его лишь через несколько минут, длинных, тянувшихся словно часы. Загнанный в образованный горным ландшафтом карман, жеребец отбивался до последнего. Один прыголап уже не шевелился, второй еще дергался, лежа на земле, но третий повис на шее коня, вцепившись зубами и явно не собираясь проигрывать эту схватку не на жизнь, а на смерть. Даже когда стрела пронзила его тело, он не сразу разжал зубы, падая вместе с окровавленным жеребцом.

— Делик… — Таселиан упал на колени, коснулся мокрой от крови шерсти. Жеребец дрожал, с каждым выдохом брызгая теплой кровью.

— Мне жаль, — Колриэль развернулся.

«Какая нелепая смерть. Если только…»

Демон обернулся на звук лёгких шагов. Его взору предстало крупное животное, определенно из кошачьих, но с изогнутыми рогами. В следующий миг оно встало на задние лапы, стремительно принимая облик уже привычного таурена-Начихо.

«Хмм, эти друиды могут менять облик. Неплохо. Они определенно сильнее чем глупцы с Альбиона!»

Таурен нервно дёрнул хвостом, оценивая обстановку. Прыголапы больше не представляли опасности, но на пролившуюся кровь в любой момент могли слетаться местные кровососы.

— Отойди, я постараюсь исцелить его, — голос таурена звучал уверенно. — Колриэль, будь готов защитить нас — мне понадобится время…

Друид опустился на колени перед конем, приступая к ритуалу исцеления. Жеребец лежал в растекающейся луже собственной крови. Пару раз он попытался встать, но потом, видимо, окончательно лишившись последних сил, распластался на земле и прикрыл глаз с необычайным смирением. Лишь вздымающиеся бока, да пульсирующая кровь говорили о том, что он еще жив.

— Спокойнее, малыш. Все будет хорошо, — голос друида потеплел, когда он положил могучую ладонь на рану жеребца. — Тебя ещё ждёт немало путешествий.

Более искушённый в магии демон отчётливо почувствовал волнения в природе. Да, здешняя магия не была ветрами, но в том потоке исцеления, что шел будто из земли отчётливо ощущалось сходство с Гираном, нефритовым ветром Жизни. Начихо напевал что-то себе под нос и вокруг него, из полумертвой земли показался живой росток — природа отзывалась на призыв и дарила жизнь не только раненому, но и всему вокруг.

Но утолить сполна любопытство демону не удалось — не прошло и нескольких минут как он почувствовал приближение существ, которые стоили Тасу слуха.

«Берегись — нетопыри!»

На запах крови слетелось по меньшей мере с полдюжины крупных мрачниц — сила более чем грозная, особенно учитывая их голод.

— Мрачницы! — тут же крикнул Таселиан, предупреждая остальных. Предыдущее тесное знакомство отдалось болью в ушах, но на этот раз эльф был готов встретиться с крылатыми хищницами.

В два лука, на пару с Колриэлем, они расправились с небольшой стаей даже не дав тем подлететь на опасно-близкое расстояние.

Жеребец тем временем задышал ровнее, раны затянулись, превращаясь в светло розовые лысые шрамы, что отчетливо выделялись на перепачканной шерсти.

— Дель… Дель, вставай, — Тас присев, потянул коня за голову.

Неловко, прокряхтев, будто старик, конь всё же встал на ноги. Хромая и пошатываясь он пошел за Таселианом обратно в сторону лагеря.

— Начихо, я в долгу перед тобой, — Таселиан повернулся к спутникам. — И перед тобой, Колриэль. Ты был прав.

— Да неужто, — фыркнул следопыт.

Лица демона, как впрочем и его самого, никто не видел, поэтому он позволил себе дать волю эмоциям — скривившись от увиденного, Бе’лакор презрительно наблюдал за сценой благодарности.

«Мне предстоит хорошо поработать, чтобы сделать из него качественное орудие. Если только раньше не найду замену»

12. Экспедиция. Часть 3

Обратный путь к пещере занял гораздо больше времени, чем погоня за скакуном. Уже успели сгуститься сумерки, когда отряд наконец достиг их укромного убежища. Вокруг царила мертвая тишина, впрочем, чего еще ожидать от сердца Призрачных Земель? Спутники Таса хранили молчание, но Бе’лакор готов был поспорить, что это затишье перед бурей. И он не не прогадал. Стоило команде спасателей оказаться в безопасности, как на Таселиана, подобно зеленой буре, обрушился Дрок. Казалось, умей орк колдовать, то он буквально бы метал громы и молнии, но на счастье Таса и окружающих это было не так…

— Я ведь говорил, дерзкий юнец! — Дрок играючи поднял эльфа за грудки, словно тот весил не больше перышка. — Я предупреждал! Из-за тебя. Мы все. Могли пострадать!

Таселиан поморщился — орк явно не имел привычки чистить зубы каждый день, а уж когда брызги слюны оказались на лице, отвращение стало очень сложно сдержать.

— Успокойся. Никто же не пострадал.

— А то, что я буквально вырвал твоего коня из хватки смерти, не считается? — друид печально посмотрел на эльфа. — А те животные, которых пришлось убить из-за твоей самонадеянности?

Орк издал глухой рык, встряхивая Таселиана, словно тот был куклой.

— С этого момента ты даже чихать будешь по команде. Я давно не видел такой… — орк настолько разошелся, что перешел на орочий язык. С ним Бе’лакор знаком пока не был, но основываясь на реакции окружающих прекрасно понимал суть.

— Дуротарскую мотыгу тебе в задницу, ты можешь перестать орать? — донесся недовольный голос Вениры. — Почему всем надо орать именно тогда, когда я пытаюсь вздремнуть!

— Руки убери. Я тебя услышал, — излишне спокойно сказал Тас Дроку, который еще собирался мыслями, что бы ответить на претензии эльфийки.

«А ты еще легко отделался — я уже было подумал, что он тебя еще и за уши оттаскает», — раздался вкрадчивый голос демона.

Орк разжал руки, позволяя Тасу оказаться на земле. Было видно, как тяжко ему дается не сорваться вновь.

— Знай свое место, щенок.

— Моё место? И кто же его обозначил? Уж не ты ли? А может нам стоит разделиться в катакомбах и выяснить, кто на какое место потянет? По результативности, скажем так, — Тас, злился не меньше орка, глядя на того исподлобья. И без того угловатые черты лица заострились в бликах костра, придавая схожесть с наспех выструганной из дерева статуэткой.

— Успокойтесь! Ещё не хватало нам тут перегрызться на радость троллям! — таурен грозно стукнул копытом оземь.

— У всех своя роль. А ты ведёшь себя как одиночка, — орк вновь приблизился к Тасу, нависая над ним мрачной тенью, — сейчас не время для глупых игр.

— Я предпочту и дальше быть одиночкой. Как только закончим эту миссию. Сыт по горло твоим обществом. Цепляешься ведь не по делу, а потому что проиграл поединок. Впрочем, я согласен, сейчас не время для игр. Надо поскорее закончить с делом.

Тень за спиной эльфа на миг колыхнулась — Бе’лакор с каждым днем узнавал своего протеже все больше и больше, но даже его смогла впечатлить реакция эльфа.

«Ох, малыш слишком торопит события. Как бы не пришлось его останавливать…»

— Что и требовалось доказать, — фыркнул Конрад. — Я с самого начала не одобрял…

— Почему вы не можете успокоиться? Неужели на вас так влияет местная тьма? Даже здесь я ощущаю темное присутствие… — друид покачал головой.

— Раз уж никого не надо убивать, давайте все-таки я посплю! Или убью кого-нибудь и потом уже посплю, — простонала Венира, накрываясь с головой плащом.

— Вообще-то Вен дело говорит. Предлагаю отбой, — согласно кивнул Колриэль. — Дежурю первым.

— Я — вторым, — произнес Дрок. — Потом Конрад, Таселиан, Венира и Начихо. Возражения не принимаются.

«С вами нежить, которой не требуется сон, а они ещё думают о дозоре! Странная логика…» — Бе’лакор с одной стороны хотел бы задать этот вопрос Тасу, но провоцировать его ещё сильнее не было никакого смысла. По-крайней мере пока.

— Сочувствую, — Колриэль похлопал Таса по плечу. — И время дежурства самое противное, да и Вениру будить — дело опасное. Мой тебе совет — сразу отпрыгивай куда подальше.

***

Незаметно наступил вечер следующего дня, когда отряд наконец достиг подступа к руинам троллей. Некрополь Амани, чьи катакомбы и подземелья простирались под всем горным хребтом, имел по меньше мере несколько выходов, подле которых так любили селиться тролли. Вот и здесь оказался небольшой лагерь троллей из племени Призрачной Сосны. Войны с нежитью, междоусобицы да конфликты с Ордой и Альянсом сделали свое дело — ныне количество троллей сильно сократилось…

Бе’лакор наблюдал за отрядом приключенцев, готовящихся к своей миссии. На фоне лагеря троллей все прошлые стычки казались разминкой — что ни говори, а звери да группа троллей-охотников были не так опасны, как лагерь троллей способных поднять тревогу и оповестить весь некрополь о визите названных гостей.

— Сначала устранить дозорных. Потом знахаря. Пощады не давать — убить всех, — Дрок закинул секиру на плечо и мрачно смотрел на небольшую дозорную вышку. Как и все в лагере она была грубой работы лишь больше дополняя примитивный образ местных троллей. — Помните — надёжнее обезглавить. И чтоб без глупостей. Венира, Колриэль, Таселиан. На вас вся тихая работа.

— До встречи, мальчики, — усмехнувшись, Венира скрылась в листве. Судя, по всему, всегда так действует, на своей волне, как одиночка, вот только её, в отличие от Таселиана Дрок и не думал попрекать, наоборот, воспринял, как нечто само собой разумеющееся.

— Идем, там небольшой уступ есть, сможем спрятаться за ним, после того, как уберем дозорных с вышки, — Колриэль хлопнул по плечу Таселиана.

Вместе, без лишних слов и шума они добрались до небольшой каменной насыпи, что приметил следопыт.

— Бери левого.

Тролли на башне в этот момент поменялись местами.

— Того, который был левым, или того, который сейчас левый?

— Который сейчас, — подумав, ответил Колриэль. — Никак не нагуляются перед смертью. Стояли бы себе спокойно… Ну всё, давай, на счет три. Раз…

Тас натянул лук, соленая, пропитанная потом тетива коснулась губ. Он свел воедино острие наконечника и голову тролля, потом взял выше и левее, делая прикидку на ветер. Расстояние не шуточное — порядка стапятидесяти футов, это не кал’дорая с десяти шагов расстреливать.

— Два…

Таселиан тихо выдохнул и замер.

— Три.

Почти одновременно обе тетивы тихо хлопнули по вощеной коже наручей, а убийственные стрелы ринулись к своим целям.

Суматоха в лагере началась не сразу. Один тролль остался на башне, второй упал, поначалу вызвав лишь смех у соплеменников. Лишь только когда остальные заметили торчащее оперение, раздался тревожный клич и тролли, побросав рутинные дела, заметались по лагерю, хватая оружие. Но в этот момент на них уже ринулись в атаке остальные члены отряда.

— Ну а теперь работаем по лучникам и шаманам. Последние в приоритете, но Венира скорее всего уже устраняет их.

Бе’лакор готов был ликовать — схватка между живыми была гораздо интереснее, чем стычка живых с нежитью. Ярость и злость троллей были столь упоительны, что демон был готов броситься в самую гущу боя.

К лязгу оружия и крикам совсем скоро добавился пронизывающий до костей ветер, на смену которому пришла ледяная буря. Впрочем, о её противоественной природе красноречиво говорил застывший с вскинутым к небесам посохом Конрад, поддерживающий заклинание. Подобные дротикам сосульки беспощадно обрушивались с небес, отрезая путь в катакомбы и неся опасность своим и чужим.

— Никого не щадить, — прорычал орк, с хрустом вгоняя секиру в грудь тролля. — Хороший тролль — мертвый тролль.

— Пожалуй, в этом я соглашусь с Дроком, — выйдя из засады. Таселиан вместе с Колриелем неспешно приближались к лагерю, лишь изредка останавливаясь на секунду, чтобы прицелиться и метким выстрелом сразить очередного тролля.

В очередной раз тренькнула тетива лука, стрела попала точно в глотку тролля, но вместо того чтобы пасть наземь он лишь издал хриплый звук и все так же уверенно продолжил свое наступление, с копьём наперевес.

— Марионетка колдуна! Факелом его! — орк сдерживал натиск пары особо рьяных берсеркеров и уже был ранен, но все ещё продолжал держать все под своим контролем.

Таселиан, совершивший столь меткий выстрел, в итоге и стал целью для интереса мертвеца. Определенно его не успели забальзамировать, но похоже это никак не сказалось на его «качестве». И что самое главное — на его воле; проигнорировав орка и Колриэля, с завидной для нежити ловкостью, зомби бросился в бой, стремясь насадить эльфа на свое грубое копьё.

К счастью, расстояние было достаточно большим. Пока Таселиан расстреливал мертвого тролля, Колриэль успел высечь искры на факел, отчего тот почти мгновенно занялся огнем. Он достал массивную, похожую на рогоз стрелу, подпалил и выстрелил в настырного мертвого тролля. Зомби был слишком свежий и не занялся огнем, как и было задумано, но торчащая из глазницы огненная стрела явно добавляла помех.

Источая запах подпаленной плоти, мертвец неумолимо приближался к Таселиану, когда его ноги обхватили корни. Здесь, несмотря на близость некрополя, порча не поразила землю достаточно сильно и потому магия друида была сильнее. Зомби запнулся и рухнул навзничь, подставляя шею для атаки.

«Обезглавь его!»

Выхватив клинок свободной рукой, Тас подбежал и с размаху ударил по шее тролля.

— Легко сказать…

Клинок не прошел и до половины шеи, увязнув в позвонках. Уперевшись ногой в плечо тролля, Тас с силой дернул меч на себя, даже через рукоять чувствуя, как обломки костей царапают лезвие.

Тело дернулось, обмякая в тот миг, когда клинок перерубил шнурок с примитивным амулетом, что не укрылось от взгляда демона.

«Видел я удары и получше. Тебя ещё учить и учить, мой протеже… Но вот тебе пища для ума — похоже талисман, на его шее связан с его подобием жизни».

А между тем бой затихал — последние живые тролли встречали свой конец, но откуда то взялись ещё пара зомби и один иссохший, похожий на мумию охотник троллей.

Один из колдунов захрипел, поперхнувшись собственной кровью. Явно работа Вениры. Магия магией, а ни одному магу нож в спине здоровья еще не добавлял.

Вот только смерть колдуна никак не повлияла на восставший мертвецов — они не спешили падать безжизненными телами, распадаться в прах или затихать — они продолжили яростную атаку, успев ранить Начихо и прервать бурю Конрада.

— Не дайте сбежать в катакомбы! — рев Дрока эхом прокатился по лагерю Призрачной Сосны.

Тас закинул лук на грудь — убегать всё равно уже было поздно — подобрал факел во вторую руку и ринулся в ближний бой, ударяя то клинком, то факелом. Радовался такой тактике он недолго — от очередного удара факел раскололся надвое, роняя свою горячую голову наземь, где почти сразу и был растоптан в пылу боя.

Несмотря на свою смерть, местные восставшие тролли оказались гораздо более опасными противниками, чем встреченная раньше рядовая нежить — несколько дерганно, но мумия уклонилась от удара, нанося удар топориком в бок Таселиана.

В следующий миг горящая стрела попала в забальзамированное тело, а на бинтах занялось пламя.

Удар буквально смел Таселиана на землю. Хрустнули не зажившие еще с прошлого раза ребра, боль обожгла огнем, не давая вздохнуть.

Тролльский дротик, брошенный орочьей рукой, буквально отбросил мумию от Таса. Пара отточенных движений Колриэля и мертвец обрёл вечный покой.

Спустя пару минут все было кончено — отряд поистине мог гордиться собой — свыше пары дюжин троллей и их неживых сородичей пали в эту ночь.

Друид прихрамывая направился к Тасу, зажимая рану от копья на плече.

— Ты как, друг?

— Бывало и лучше, — прошипел Тас.

И только Колриэль и Венира без единой царапины, да почти не вспотевшие, выглядели не то победителями, не то лодырями, впрочем, весьма довольными собой.

Орк грузной походкой приблизился к Тасу и Начихо. Из всего отряда ему, похоже, досталось больше всех. Впрочем, как и больше всего троллей пало от его руки.

— Бывало и лучше. Точно сказал! — орк усмехнулся, опускаясь рядом. — Нам нужно спешить, друид. Времени мало.

— Колриэль, неси нитки. Мне нужно починить кисть, — раздался голос Конрада. — И надо бы обыскать хижины.

— Будто там после нее имеет смысл обыскивать, — Колриэль кивнул на изящную эльфийскую (задницу) спину и пошел помогать Конраду.

— Почему времени мало? Разве у нас какие-то ограничения? — Таселиан поднял голову, чтобы посмотреть на покрытого потом и кровью орка.

— Тролли не так глупы. Они узнают о нападении. Поднимут тревогу. Поднимется некрополь. Хочешь сотни таких, как он? — орк ткнул пальцем в первого зомби. — Даже голову не отсек…

«Надо же, я склонен согласиться с орком. В его словах есть здравый смысл. Но мы с тобой внимательные — скажи ему про смерть зомби от потери талисмана…»

— Ну знаешь ли, сила, это хорошо, конечно, но есть и другие важные вещи. Ловкость, например, или интеллект. Например, тот зомби упокоился не от того, что позвонки перебиты, а из-за того, что шнурок амулета перерублен.

Дрок нахмурился, обдумывая что-то.

— Браво. Наш юный друг весьма наблюдателен, — хриплый голос Конрада раздался рядом. — Эти талисманы грубы, примитивны… но в них есть тролльская магия. Похоже именно она позволяет поднимать мертвых троллей. Нам определенно стоит собрать их и передать магистру.

— Хорошо. Если они стоящие, малец получит свою долю, — проворчал орк, которому заканчивал оказывать первую помощь Начихо.

— Все, хватит. Подлатай эльфа. Собой я дальше займусь сам

— Хорошо. Где болит, Таселиан? — таурен склонился над эльфом, по доброму улыбаясь ему.

— Ребра, по недавнему перелому заехал, урод клыкастый, — Тас кивнул на бок. Доспех хоть и уцелел, но мощный удар топора все же ощутимо отдался через защиту.

— Замри и не дыши. Это будет болезненно… и тебе потребуется потом время на восстановление, — друид сделал несколько пассов руками, после чего Тас почувствовал как по телу растекается сила, а поврежденные кости и ткани восстанавливаются, с болью, будто невидимые корни прорастают сквозь тело, чтобы залатать повреждения.

— Не забудьте запалить факелы перед спуском, — прорычал орк, допивая зелье исцеления. — Да, они могут привлечь врагов. Но сжигать мумии тоже надо.

Чуть подумав, Дрок продолжил:

— Ты, — зеленый палец ткнулся в сторону Таселиана, — и ты, Колриэль, займетесь телами.

Не спешив выполнять приказ Дрока, Тас потянулся к фляге, поспешив смочить водой пересохшее горло. Колриэль лениво осматривал побежденных, надеясь выискать на телах хоть что-то стоящее, но все мало-мальски ценное уже перекочевало к новой хозяйке, чьи ловкие пальчики словно сами знали, куда залезть.

Не прошло и четверти часа как отряд уже был готов выдвигаться дальше. Краткая передышка перед спуском в сердце катакомб оставляла ощущение незавершенности, вот только времени на отдых не было — тролли могли нагрянуть в любой момент. Собрав вещи и запалив факелы отряд шагнул под мрачные старые своды. Уже с первых шагов ощущался тяжелый воздух подземелья, смешанный с благовониями и тленом. И словно этого было мало, в паре десятков шагов от входа начались первые погребальные ниши…

— Добро пожаловать в катакомбы Амани, — хрипло произнес Конрад, постукивая посохом по каменному полу, — главную святыню троллей этих краев.

— Не очень то они ухаживают за своей святыней, — Тас повел носом, втягивая сырой, будто бы даже густой воздух.

— Это ты их поселения еще не видел, — философски заметил Отрекшийся, склоняясь над покосившейся плитой. — В каждой этой нише захоронен тролль. У каждого племени своя часть подземелья… Но просто представь, что случится при их пробуждении.

«Представляю, какая грандиозная будет бойня!» — Белакор выглянул из-за плеча Таса, разглядывая украшения ниш.

— Хватит разговоров. Нам нужно вниз. Забираем реликвию и уходим, — орк недовольно поморщился, глядя как из раскрытой ниши выбегает пара крыс, глодавших до этого мумию.

— Смотрите в оба — тут могут быть погребальные сундуки Если при жизни тролль был значимым, разумеется, — маг будто бы пропустил слова орка мимо ушей.

— Определитесь уже. Берем по быстрому то, зачем пришли, или обчищаем всё, до чего сможем дотянуться, — фыркнула Венира.

— Нехорошо это, красть у мертвых, — покачал головой таурен, осуждающе поглядывая на собравшихся.

— Как мертвец могу сказать, что если у них есть возражения — они могут их озвучить, — криво усмехнулся маг. — И никто не запрещает совместить.

— Довольно. Идем за реликвией. На обратном пути ищем сокровища. Здесь могут быть ловушки, а времени мало.

Чадящие факелы лишь на несколько метров разгоняли темноту пещер. Таселиан вглядывался вдаль, в чернеющую темень за границами тусклого света, но разглядеть что-то было проблематично. Лишь резьба саркофагов то и дело шевелила тенями, которые бросали движущиеся факелы.

В этой пляске теней от взгляда спутников Таса укрывалась ещё одна тень. Демон-принц скользил от одного саркофага к другому, надеясь найти что-нибудь ценное для себя. Но к его сожалению, ни артефактов, ни свитков здесь не было…

Чуть поодаль, из темноты, раздались шаркающие шаги. Эльфийский слух уловил их раньше чем у остальных, а Бе’лакор лишь подтвердил опасения своим голосом в голове:

«Нежить. Пара мумий с дротиками».

— Впереди кто-то есть. Не думаю, что друзья, — Колриэль подпалил стрелу о факел и выстрелил на звук. Стрела пролетела яркой вспышкой в темноте, потом с глухим стуком пробила иссохшую грудь тролля, к которой намертво приросла ткань.

Второй мертвец дернулся на шум, но пара ледяных стрел намертво пригвоздили его к стене, превращая в лёгкую мишень для эльфийских стрел.

Глухой вой мертвецов эхом прокатился по казалось бы бесконечным коридорам.

— Нам стоит ускориться. Их могли услышать, — Дрок обезглавил мумию, до этого момента слабо трепыхавшуюся у стены. — Стрелять сразу, как заметите движение.

Факелы Таселиана и Колриэля перекочевали в руки Вениры, троица осторожно, но лишь слегка сбавив скорость, продвигалась вперед, мягко ступая по влажной серости камня.

Шорохи во тьме становились все чаще и чаще, но к счастью это были всего лишь мыши, крупные пауки да нетопыри. Впрочем, спустя едва ли десять минут вдали забрезжил свет — петлявший коридор привел их к приходу в зал.

— Стоять, — скомандовал орк. — Проверьте, есть ли кто впереди.

Венира вернула эльфам факелы и исчезла в темноте коридора, ступая на зависть мышам, практически бесшумно.

Она вернулась через несколько минут.

— Никого.

— Всегда поражался твоему таланту так ловко проникать в места, где тебя не ждут, — одобрительно хмыкнул Конрад.

— Вперёд, но держимся в тени, — скомандовал орк и отряд последовал его команде.

Впереди и впрямь был зал, в котором не было ни души. В углу часть стены и полотока обрушились и теперь эта гробница (а это был погребальный зал) была частично засыпана землёй.

«Нежить, руины… Здесь все такие вымирающие виды?» — демон не удержался от язвительного замечания, которое услышал разве что Таселиан. Эльф лишь глаза закатил в ответ на едкий комментарий. Он ответит позже.

— Ну так может я просто тихо возьму реликвию, да мы пойдем уже обратно, к мягким постелям, теплой вкусной еде и своей награда? — предложила Венира

— Звучит неплохо, — заметил таурен. — И это позволит избежать лишних жертв.

— Опасно, но ты ловкая. У тебя есть шансы. А мы тем временем сможем заняться «исследованием» — маг тоже поддержал задумку Вениры. — Я тебе ещё и зелье маскировки дам. Не очень сильное, но поможет.

Орк задумчиво посмотрел на Колриэля, ожидая его мнение.

— Звучит разумно. Ну а мы пока можем расковырять пару-другую саркофагов, — кивнул эльф.

Мнения Таселиана никто не спрашивал.

— Итак, решено, — кивнула Венира. — Напомни, что мы ищем и где оно может находиться?

Орк поморщился, но все же кивнул — общее решение звучало разумно. Бросив взгляд на Таса, Дрок произнес:

— Кинжал и маска повелителя проклятий. Священная скрижаль. Она из камня, может быть тяжело. Нужно проникнуть в ритуальный зал.

— Поняла. Ладно, не скучайте, — тьма вновь поглотила эльфийку, оставляя едва заметный шлейф скверны от глаз, да и тот стремительно таял во мраке.

***

Вениру ожидали старые коридоры катакомб, из которых начинались другие. Проникнуть в некоторые не представлялось возможным — беспощадное время, отсутствие ремонта, а может и недруги сделали свое дело и теперь проходы были завалены. И чем ближе было сердце этого грандиозного некрополя, тем более оживлённым он становился. Знахари совершали свои ритуалы, нежить патрулировала залы и коридоры вместе с воинами. Некоторые из живых троллей молились, другие приводили подземелье в порядок — все шло своим чередом.

Цель лежала в просторном зале, расположенным чуть поодаль от основных помещений. Здесь, в окружении статуй божеств троллей расположился алтарь, на котором покоилось наследие мастера проклятий, чье имя, впрочем, наемникам было неинтересно.

Венира улыбнулась своей удаче. Обратный путь, лишенный блужданий по многочисленным комнатам и коридорам, обещал занять куда меньше времени.

Тяжелые шаги раздались за спиной совершенно невовремя. Нервно дернув ухом, Венира обернулась на источник звука и увидела троих троллей, идущих в её направлении. Чертыхнувшись, она проскользнула от двери к стене и спряталась в тени.

Все трое вошли в зал, направляясь к алтарю и неспешно переговариваясь. Проклиная всех на свете троллей, Венира шмыгнула к выходу, но едва не столкнулась с пауком, что вероятно, был питомцем одного из троллей и перегородил путь к отступлению. Судорожно вдохнув воздух, Венира вновь прилипла к стене, стараясь двигаться, как можно меньше. Паук вопреки всему, подошел ближе, защелкал хелицерами и начал ощупывать стену передними лапами.

Если Венира чего и боялась в этой жизни, то пауков. Не важно — мелких домашних, или огромных лесных. Восьминогое насекомое вблизи внушало эльфийке первобытный ужас и доводило до дрожи. Так и сейчас, когда одна из усеянных шипами конечностей скользнула совсем рядом, эльфийка едва не взвыла от нарастающей паники. Она чувствовала близость восьминогого монстра, чувствовала собственные дрожащие коленки и капельку пота, пробежавшую по шее…

Оттолкнувшись от стены она сделала такое невероятное сальто, на которое не решилась бы даже если Колриэль предложил это сделать на спор за пару сотен монет. И всё же — получилось. Скованные страхом ноги, к ее собственному удивлению, спружинили с удивительной силой. Миновав монстра, она ринулась в коридор.

Щелчок.

Ловушка, про которую Венира так неосмотрительно забыла, со свистом выпустила несколько коротких дротиков. Подпрыгнув и закрутившись винтом в полете, эльфийке удалось избежать всех, кроме одного. Дротик с силой вонзился в бедро, почти пришпиливая эльфийку к стене, как бабочку коллекционера. Венира застонала сквозь зубы, боясь выдать свое положение, попыталась встать, опираясь на стену, когда её будто накрыло легким, но мокрым одеялом. Лишь характерное щелканье и скрежет дали ей понять, чья эта работа. Паутина, окутавшая её, твердеет на воздухе, оставаясь всё же липкой и эластичной. Безуспешные попытки вырваться привели лишь к тому, что она застряла в паутине еще сильнее. От отчаяния и боли Венира взвыла, подобно раненному прыголапу.

13. Экспедиция. Финал

Бе’лакор наблюдал за Венирой. После долгих размышлений он все-таки решил, что надёжнее будет проследить за эльфийкой — вдруг она найдет нечто ценное и полезное. Наблюдая за тем, как она оказалась в плену, демон лишь разочарованно усмехнулся — он не сбрасывал со счетов подобный вариант…

«Досадно, я был о ней более высокого мнения. Что ж, скорее всего её смерть будет долгой и мучительной, судя по виду этих существ».

Тень посмотрела на выскочивших на шум троллей, которые были очень «рады» видеть эльфийку в своей святыне! Один из них, по виду похожий на колдуна, гневно скомандовал своему подручному, после чего рослый телохранитель угрожающе направился к эльфийке.

«Даже ничего не стащила. А ведь так можно было бы её спасти… Или?»

На какой-то миг в темноте вспыхнули две алых искры.

Эльфийка продолжала бороться с паутиной, ей удалось дотянуться до ножа, перехватить его, пряча под предплечьем. Она незаметно, почти не шевеля рукой, избавлялась от паутины острым кончиком кинжала. Горящие скверной глаза с прищуром смотрели на троллей, обещая, что даже если она и умрет здесь, то прихватит с собой любого, кому хватит ума (или глупости) приблизиться к ней.

«Ладно, она не так безнадежна. Может быть, я бы даже сделал её заменой своему протеже», — Бе’лакор скрестил руки на груди, наблюдая за дальнейшим развитием событий.

— Брось клинок, эльфийка. И твоя смерть будет не такой болезненной, — колдун говорил с сильным акцентом, но зловещий смех с лихвой это компенсировал.

С другой стороны коридора раздались шаркающие шаги — пара мумий перегородила путь к отступлению.

— Ммм… А может, договоримся? Может, ты хочешь, чтобы не только клинок упал к твоим ногам? — Венира очаровательно улыбнулась, продолжая незаметно работать ножом.

Тролль раздражённо рыкнул и в плечо эльфийки впился дротик.

— Как пожелаешь, — тролль усмехнулся, наблюдая как яд действует на жертву.

— Тащите её на алтарь. То-то позабавимся!

«Я помогу тебе, смертная. Но за тобой должок», — вкрадчивый шёпот Бе’лакора раздался в голове Вениры, чье тело из последних сил боролось с подступающим параличом. Конечности с каждой секундой слушались всё хуже и хуже, звук выпавшего из пальцев кинжала раздался будто бы в отдалении. Глумливые лица троллей то сливались в одну гротескную гримасу, то разъезжались в разные стороны и их становилось девять.

— Что-то ты вяленькая, — один из троллей с усмешкой толкнул ногой торчащий из бедра эльфийки дротик, а потом резко выдернул его, так что пол и стену украсил пунктир кровавых капель. Эльфийка почти не реагировала. — Готова. Ну ничего, скоро отпустит, а то скучновато с тобой будет.

«Что ж, пора проведать остальных».

Тень у стены скользнула прочь, возвращаясь в лагерь.

***

Таселиан лениво перебирал в пальцах примитивное ожерелье, что недавно украшало шею лежащего в саркофаге бывшего владельца.

— Какая протяженность некрополя? Венире не пора бы уже вернуться? — неудобный вопрос, что тревожил всех, но доселе не был озвучен, повис в воздухе.

— Почти весь этот горный хребет, — ответил Отрекшийся, изучавший амулеты троллей. — Возможно, возникли сложности. Или она отвлеклась на что-то по пути.

— Надеюсь, она не попала в беду. Тролли жестокие существа, за исключением Черного Копья, — Начихо сидел в гордом одиночестве, медитируя подле костра.

«Она не вернётся, — раздался шёпот демона в голове эльфа. — Её схватили тролли».

Сделав вид, что отошел по нужде, Тас отдалился от группы.

— Спешка имеет смысл или уже… всё?

«Смысл пока есть. Тем более, она отказалась от предложения троллей и скорее всего её ждёт долгая и мучительная смерть. Перед этим пытки. Ах да, они ещё планировали славно поразвлечься… Ты ведь понимаешь, о чем я, мой юный друг?»

— Я пойду за ней, — Тас решительно вышел в коридор и прошел мимо спутников.

— Тас, погоди, — Колриэль, подсуетившись, ухватил его за плечо. — Меня после того, как отолью, тоже порой идиотские мысли посещают, но не до такой же степени. Она вернется, вот увидишь.

— Хочешь поднять на уши всех местных? — Конрад оторвался от амулетов. — Или думаешь, что с ней что-то не так?

— Венира никогда прежде не попадалась. Но могла и попасться, — орк мрачно посмотрел на остальных членов отряда.

— Вы двое, проверьте. Тихо и без суеты. Идите на расстоянии — один из вас должен быть готов вернуться.

— Я неплохо прячусь в тенях, — напомнил Тас. — Не так хорошо, как Венира, но… Колриэль ведь и вовсе не умеет.

— Больно надо уметь, — фыркнул следопыт.

— И да, я уверен, что что-то пошло не так.

— Это тебе твой дружок нашептал? — следопыт продолжал с недоверием смотреть на Таселиана.

— Что ты имеешь в виду, — сглотнув, Тас осторожно посмотрел на Бе’лакора.

— Ну… Может, ты его так отряхивал активно, что он тебе советы начал раздавать, — Колриэль рассмеялся. — Ладно, забудь. Но если… если твое чутье не обманывает, нам разумнее отправиться всем вместе.

Бе’лакор взглядом окинул следопыта с ног до головы, хищно осклабившись от незамысловатого юмора.

«Просто скажи им, что пока они думают, возможно с вашей подружкой развлекаются тролли… Уверен, это сработает. Хотя, в худшем случае, у тебя будут болеть лицо и ребра».

— Откуда такая уверенность? Чутье? — Дрок и Конрад взглянули на Таса, один с сомнением, другой с подозрением.

— Чутьё, — кивнул Тас. — Которое редко обманывает. И чем больше мы здесь разглагольствуем, тем меньше шансов вытащить нашу соратницу целой и невредимой. Решай, Дрок. Мы же команда, сам говорил.

Орк несколько мгновений задумчиво смотрел на Таса. Было видно, что его терзают сомнения, но вот он кивнул головой.

— Хорошо. Мне тоже неспокойно. Выступаем.

— Да поможет нам Мать-Земля, — произнес друид, вставая во весь рост.

— Если все и впрямь так… то мы лезем в логово хищника. Впрочем, я не против убить ещё троллей, — мрачно заметил маг, убирая свою добычу в мешок.

«Вдохновляющая речь. Но в следующий раз лучше говори, как я сказал. Будет больше эффекта»

— Вперёд. Найдем Вениру и выполним наше задание, — произнес Дрок, перехватывая поудобнее секиру.

Таселиан шел молча. Он размышлял о своем поступке и правильности этого поступка. Это ведь Венира тогда улизнула у него кошелек. И она же проникала в его комнату. Впрочем, спину его она тоже разок прикрыла. Но может не стоило вот так упираться и доказывать всем про так называемое чутье. Привлекать к себе лишнее внимание. Не стоит быть ни черным, ни белым. Слишком заметно. Живи серой тенью — будешь в безопасности. Это его правило, выработанное с годами, работавшее безотказно. И все поменялось стоило только обзавестись «второй тенью». Таселиан посмотрел на демона, покажет ли тот дорогу, или оставит всю работу на следопыта. Хотя какие тут следы можно найти…

Первое время Бе’лакор указывал путь, но скоро это потеряло необходимость — чем ближе они приближались к нужному залу, тем громче становились голоса. Равно как и стали встречаться мумии, стоящие на страже.

— Тише. Не привлекать внимания, — скомандовал орк, добивая очередного мертвеца.

В этот момент до группы донесся весьма болезненный женский вскрик, который оборвался так же резко, как начался.

— Да плевать я хотел на внимание, — Колриэль положил очередную стрелу на тетиву. — У нас пока еще есть возможность выйти за счет внезапности.

— Вот почему всё идёт не по плану, — проворчал Отрекшийся, метая несколько ледяных стрел.

— Хорошо. Убиваем всех, спасаем Вениру, — орк выпрямился во весь рост, поудобнее перехватил секиру и взмахом руки повлек всех за собой. — Лок-Тар Огар!

— Я имел в виду — быстро напасть, а не орать, привлекая все катакомбы, — Колриэль хлопнул себя рукой по лбу, затем, перехватил поудобнее двуручный меч и побежал следом. Легконогий эльф в несколько секунд опередил орка, кувырком ушел под ноги нерасторопной мумии, роняя её на пол, где она встретилась уже с секирой пробегающего следом орка.

Бе’лакор разделял реакцию Колриэля, равно как и лишний раз убедился, что орки остаются неизменными даже в других мирах. На счастье авантюристов подобное безрассудство пока не вызвало ответной реакции — по крайней мере, мумии не подняли тревогу…

Таселиану такая суматоха совершенно не понравилось, но Колриэль был прав — в этих узких коридорах со множеством поворотов лук и впрямь был бесполезен. С двумя короткими мечами он метнулся следом, без боевых кличей и лишних кувырков, но полный внимания, готовый к бою.

Отряд достиг прохода в зал. Пара мумий и рослый тролль преграждали путь, но живой представитель тролльский цивилизации сосредоточено смотрел не в коридор, а в зал…

«Меня окружают идиоты… Будь у меня тело, я бы уже давно ими правил!»

Колриэль смертоносной тенью, добежавший первым, ударил в прыжке по диагонали. Двуручный меч снес голову правой мумии и рубанул по левой, увязая в трупе. Эльф не растерялся, тут же ударив в грудь мумии ногой, отправляя её в объятия живого, который, всё же успел поднять тревогу.

За его спиной появился Конрад, бормочущий нечто неразборчивое себе под нос. Оказавшись в зале, маг совершил несколько пассов руками и на месте одного из схватившихся за оружие троллей оказался… баран.

Дрок тоже не терял даром времени — выхватив копьё из ослабевшей хватки мумии, он метко метнул его во второго подручного колдуна.

Лишь демон спокойно наблюдал за быстро сменяющимися действиями, оценивая ситуацию со всех сторон. Венира, в крови и остатках изорванной одежды лежала на алтаре, прикованная к грубому камню. У изголовья замер колдун с грубым ритуальным клинком, украшенным перьями и костями, недоуменно смотрящий на барана, оседающего сородича и схватившихся за топоры ещё двух стражей.

Поначалу Таселиан растерялся — каждый выбранный им противник успевал умереть до того, как Тас приближался. Остался только колдун, чей кинжал был в опасной близости от Вениры. Глубоким замахом, из-за спины, Тас рывком отправил свой клинок в полет, надеясь, что тот найдет сердце колдуна раньше. Пошло не совсем по плану, но всё же тролль, получив в лицо рукояткой прилетевшего меча, осел на пол.

— Дистанционное оглушение? Ловко ты это придумал, — присвистнул Колриэль.

Таселиан кивнул, сделав вид, что так и планировалось. Не признавать же собственную неудачу.

«Впечатляет, - Бе’лакор изобразил аплодисменты, хоть это и было несколько наигранно с его стороны. — Самое главное всех убедить, что так и было задумано — очень полезный навык».

Тем временем орк и таурен поспешили освободить Вениру и оказать первую помощь. В то же время, со стороны коридора, раздался звук приближающихся шагов — звук боя привлек новых врагов.

— Знаете, мы определенно сумели заявить о себе, — саркастично произнес Конрад, поудобнее перехватывая посох. — С другой стороны, нам не придется думать, где их всех хоронить, ха-ха!

Таселиан сгреб по пути всё, что условно походило на предмет их задания.

— Не стоит задерживаться здесь, — Колриэль подошел к Венире, оценивающе пробежавшись по оголенным участкам тела, молча снял с себя плащ, укрывая эльфийку, что находилась в некоем забытьи. — Еще есть шанс уйти, не сражаясь со всем местным населением, а отделаться лишь частью его. Дрок, идем же. Начихо донесет её, а наши руки полезнее занять оружием.

Орк мрачно кивнул, забирая увесистую скрижаль, пока друид осторожно поднимал Вениру.

Конрад уже начал метать свои заклинания, под продолжающееся блеяние барана.

«Не хочу тебя расстраивать, но с той стороны, откуда вы пришли, шума больше… Прорветесь или поищите иной путь? Вот в чем вопрос».

Белакору никто не ответил, впрочем, кроме Таселиана, его никто и не услышал.

Нащупав особую стрелу с красным оперением, Колриэель выбежал в коридор и выстрелил на звук. Стрела взорвалась и проход занялся огнем, отделяя их от группы врагов как минимум с одной стороны.

— Конрад, а что насчет портала? — пятясь задом, продолжая держать в поле зрения коридор, следопыт вернулся к входу в зал.

— Не выйдет — нас слишком много, — неохотно произнес маг, уклоняясь от дротика. — А у меня не хватит сил, с учётом местных помех.

— Будем прорываться, — коротко скомандовал орк, бросаясь в наступающих противников.

— Здесь почти лабиринт — мы можем попытаться запутать наших преследователей, — продолжил Конрад, прикрывая Дрока заклинаниями, — но мы не так хорошо знаем эти катакомбы, так что скорее сами запутаемся.

«Разумные слова! Но… быть может, твое чутье тебе поможет?» — демон усмехнулся, маня пальцем Таса.

— Сейчас не время… — огрызнулся Тас, спеша вступить в бой, но все же подошел к тени демона.

«Я укажу вам путь к выходу, смертный» — Бе’лакор с трудом удержался от более резких высказываний в адрес Таса.

По коридорам гулко разносилось эхо барабанов — тролли подняли тревогу, поднимая на ноги всех.

— Назад путь отрезан. По-крайней мере, тот путь, которым мы пришли сюда. Конрад указал посохом на коридор, откуда доносился рев троллей.

— Нам нужно добраться до нашего транспорта. Или искать иной выход. Если верить картам, их тут несколько, — орк распополамил очередную мумию.

— Предлагаю сюда, — Тас уверенно пошел к указанному Бе’лакором пути. — Нет времени решать, идемте. Доверьтесь мне.

— Опять чутье? — покачал головой Колриэль, но всё же двинулся следом, изучая обстановку. — И впрямь вроде тихо. Идите сюда, я прикрою!

Следопыт дождался, когда все члены группы пройдут мимо него, сам пошел замыкающим.

***

Они выбрались на удивление быстро и без потерь. И даже к нужному выходу. С облегчением, они расположились прямо на утоптанной земле, позволяя себе краткую, но необходимую передышку.

— Где… — Венира не открывая глаз, ощупала пояс ладонью. — Мой кинжал…

— Всё в порядке, он у меня, — Таселиан присел рядом, решившись, наконец посмотреть на Вениру. В том зале он увидел слишком многое, что до сих пор будоражило воображение и плоть.

Эльфийка хлопала ресницами, окончательно приходя в себя. И чем более осмысленным становился её взгляд, тем менее беззаботным становилось выражение её лица. Она резко села, внимательно осмотрела всех спутников.

— Никто, кроме вас не должен знать, что произошло здесь со мной. Поклянитесь.

— Я буду нем, как могила, — кивнул Конрад, оглядываясь на зияющий вход в катакомбы, — но если мы не уберемся отсюда, то рискуем оказаться в ней.

— Верно. Нужно отступить в безопасное место. И оказать помощь Венире, — Дрок повел раненым плечом, но старался не подавать вида, что его это беспокоит.

— Нет, ей нужно помочь сейчас. Но я знаю способ задержать троллей…

Начихо жестом заставил всех разойтись, опустился на колени и начал молитву. Бе’лакор и остальные с изумлением наблюдали, как росшие у входа деревья и лозы начали стремительно расти. В считанные минуты природа делала то, на что уходили века — дробила и разрушала камень. С грохотом проход окончательно обвалился, отрезая путь в катакомбы… равно как и путь из них. Начихо утомленно склонился над землёй, с трудом переводя дыхание.

— Это их задержит…

— Я в порядке, — Венира встала, кутаясь в плащ Колриеля. — Можем идти.

Превозмогая тяжесть от ран, группа верхом отправилась прочь от катакомб. Венира устроилась боком, стараясь сидеть на бедре. Таселиан, сидя верхом, наспех перебинтовал и свою рану, что успел получить в короткой, но жесткой стычке почти у выхода. Колриэль озадаченно поглядывал на Вениру, которая пила одно зелье за другим, наконец, не выдержал, поравнялся и придержал её крылобега, сообщив остальным, что догонят.

Бе’лакор решил тоже задержаться и послушать разговор эльфов.

— Ты всерьез решила, что кто-то из нас пойдет рассказывать подробности твоих приключений всему Луносвету?

— Плевать я хотела на весь Луносвет. Мне важно, чтобы информация не дошла до Онталкара. Он не любит проигравших.

— Думаешь, не захочет работать с тобой? Ну так не беда, ты у нас ловкая, не пропадешь.

— Пропаду… Без него — пропаду.

— Подожди-ка, уж не хочешь ли ты сказать, — Колриэль нахмурился в размышлении. — Так вот оно что… Это поэтому ты мои ухаживания игнорировала всегда?

— Колри, ты хороший парень, правда. Дело не в тебе…

— Верно. Дело в тебе. Точнее, в том, что тебе нравится быть куклой колдуна. Очередной… Сколько там их было у него? Он не любит никого, кроме себя.

— За это я его и люблю, — кивнула Венира, виновато улыбаясь. — Если он узнает, всё будет кончено. У меня точно не будет шансов. Такая я ему не нужна.

— Мне ты любая нужна. Вспомни это, когда надоешь Онталкару.

— Ты умеешь делать больно. С меня на сегодня боли достаточно, не кажется? Поехали, мы уже слишком отстали от остальных.

«Любовь. И снова она. Как банально… Хотя и из неё можно будет сделать послушную марионетку, раз она сама желает быть куклой».

Бе’лакор усмехнулся себе под нос. Подул ветер, каркнул ворон и демон решил воспользоваться шансом:

«Помни, за тобой должок», — прошелестел вкрадчивый голос в её голове. Голос, в котором на пару мгновений зазвучали нотки магистра.

— Остановимся на привал в пещере. До неё троллям будет сложно добраться, — Дрок указал путь взмахом руки.

До пещеры они доехали в мрачном спокойствии. Стоило им остановиться, Венира со стоном сползла с крылобега, ушла в кусты и вернулась не скоро, небрежно бросив пропитанные кровью и мазью свернутые в трубочку бинты в разведенный Колриэлем костер.

— Эй! — следопыт сначала возмутился, но быстро прикусил язык, понимая состояние подруги, что почти сразу рухнула у огня, закутавшись в плащ. — Пойду подстрелю что-нибудь на ужин.

— Я тоже… за хворостом и коню поесть, — Тас поспешил покинуть пещеру, ему не терпелось обсудить первую завершенную миссию с Бе’лакором.

Демон словно только этого и ждал. Убедившись, что они отошли достаточно далеко, Бе’лакор склонился к уху Таса и зашептал:

«Тебя можно поздравить с успешным выполнением поручения. Ещё один шаг на пути к нашей цели. Я определенно не ошибся в тебе, мой протеже, — тень сделала пару шагов в вперёд, оказываясь перед лицом Таса. — Но у нас есть ещё пара нерешённых вопросов. И их не стоит откладывать…»

— Я весь внимание, — Таселиан наклонился, подобрал сухую палку и замер в ожидании.

«У нас ещё осталась информация от тех кал’дорай. Про артефакт троллей. Края здесь… не очень гостеприимные. И в одиночку раздобыть его может быть затруднительно. Нам нужно решить, готовы ли мы делить награду с остальными, мой юный друг».

— Отряд едва держится на ногах. Не знаю, хорошая ли это идея. Да и где мы будем его искать?

«Ты удивишься, какие чудеса творит жажда наживы со смертными, — голос Бе’лакора повеселел, а в его глазах вспыхнул довольный огонек. — А вот с поисками… Я знаю то, что знали те эльфы. Можно было бы нарисовать карту, но у нас нет времени. Впрочем, если я озвучу тебе название ориентиров, можно попытаться убедить остальных. И не развивать тему с твоим чутьем».

Демонический смех эхом отдался в голове Таса.

— Не хочется, конечно, делиться… Но и одному соваться тоже не вариант. Что ж, давай попробуем.

«Хорошо. Слушай внимательно и запоминай», — демон склонился над ухом Таса и зашептал ориентиры. Закончив, он демонстративно похлопал своего протеже по плечу, хоть и невесомо.

«Продолжай в том же духе и все у нас будет так, как мы пожелаем. А пока нельзя терять бдительность — окружающие уже начинают подозревать неладное…»

14. Квакуительная история

Парой дней позднее, Луносвет.

Венира с трепетом ожидала аудиенции, стоя в прихожей магистра. Обшитые бархатом диваны привлекали, обещая приятный отдых, но эльфийка стояла, погруженная в свои мысли, так и не решаясь сесть. Скрестив руки на груди, она постукивала по плечу пальцами, и рассматривала пол, закусив губу. Едва послышались тихие шаги магистра, Венира поправила и без того безупречно уложенные платиновые волосы, стряхнула невидимые пылинки со струящихся складок платья из черного с золотом шелка. Когда магистр показался в поле зрения, она подняла голову и улыбнулась, стараясь выглядеть как можно более непринужденно.

— Магистр Онталкар, — Венира склонила голову в легком поклоне и замерла в ожидании.

Магистр, облаченный в просторную пурпурную мантию, шел сложив руки за спиной, надиктовывая поручения парящему рядом перу. Инструмент послушно скользил по бумаге, записывая каждое слово эльфа, который не подал вида, что рад видеть эльфийку. Небрежным жестом Онатлкар пригласил Вениру следовать за собой, продолжая диктовать перу.

По мановению руки двери распахнулись и магистр последовал к своему столу, наконец удостоив Вениру взглядом.

— Итак, вы вернулись. Надо полагать, миссия прошла успешно? — голос эльфа был настолько будничным, словно он спрашивал про обед или рутинное поручение.

Венира задержала взгляд на зеркальной гладкости стола, что проглядывала меж разложенных на нём бумаг и книг, сдержала вздох и перевела взгляд на магистра и кивнула.

— Там в катакомбах, мне показалось, я слышала ваш голос…

Венира оборвала фразу, в ожидании, что магистр либо подтвердит, либо опровергнет её. Всё таки, если Онталкар в курсе, что произошло, надо будет как минимум попытаться оправдать себя.

Магистр, до этого момента вернувшийся к изучению записей, вновь подряд взгляд на Вениру и чуть изогнул изящную темную бровь.

— Слышала мой голос в пещере? И что же он тебе говорил? — губы эльфа тронула лёгкая усмешка. — О том, что я теряю терпение? Или как я волнуюсь о судьбе моих лучших добытчиков, ха-ха!

«Видимо, это были галлюцинации, вызванные токсинами», — Венира облегченно улыбнулась.

Она посмотрела на стул. Магистр не приглашал сесть, да и сам не спешил усаживаться в свое роскошное кресло.

— Он говорил, что вы не ошибаетесь в выборе приближенных, — пушистые ресницы взмахнули, как крылья мотылька. — Простите эту глупую шутку, она явно не стоила вашего времени. Впрочем, мне есть что рассказать.

— Для глупых шуток у меня есть визиты к ученикам, — магистр издал лёгкий смешок, от которого пробежал мороз по коже. — Но раз тебе есть что рассказать, то я готов выслушать.

Онатлкар занял свое место за столом, все так же не спеша приглашать собеседницу присесть.

— Хотя вряд ли оно будет более впечатляющим, чем новости с Кель’Данаса… — в голосе эльфа зазвучали скучающие нотки, недвусмысленно намекающие на необходимость скорее заинтересовать магистра.

— Мы выполнили задание без каких-либо осложнений. Я приглядывала за новичком, он и впрямь… несколько подозрителен. Это даже Колриэль подметил. Так же у меня есть основания считать, что он носит с собой некий предмет, который активно скрывает от наших глаз, либо просто занимается мелкой контрабандой. Его поклажа уменьшилась в Транквилионе, но когда мы на обратном пути снова заехали, мешок вновь был при нем. И еще одна деталь, возможно, немаловажная. На обратном пути он завернул нас к еще одной мелкой заварушке, сообщив, что имеет личное на то задание от вас. Либо он врал, пользуясь вашим именем, либо…

На пару секунд Венира замолчала, облизывая пересохшие губы.

—…я разве давала повод усомниться во мне?

Если сначала лицо магистра сохраняло скучающий вид, то ближе к концу монолога Вениры эльф чуть оживился. Особенно при упоминании личного поручения… Длинные тонкие пальцы стали слегка барабанить по столешнице, а в глазах вспыхнуло любопытство.

— Нет, ты не давала мне повода. А вот новичок… смог меня удивить. Что бы там ни было, я слышу об этом впервые. Но лучше бы ему представить мне нечто ценное, — в голосе эльфа зазвучали зловещие нотки, когда он хищно взглянул на Вениру. — Иначе я буду крайне раздосадован. Но вернёмся ближе к делу. Надо полагать, все живы, добыча в целости и сохранности, стало быть контракт исполнен в полном объеме. И я оплачу все как и полагается.

Голос магистра потеплел при упоминании добычи. После коротких раздумий, эльф продолжил вкрадчивым тоном:

— А что касается нашего новичка… Я хочу побеседовать с ним отдельно. И наградить тоже. Но перед этим ты расскажешь все, что о нем знаешь, а пока он будет у меня на аудиенции — устроишь у него обыск. Тщательный.

— Как раз хотела предложить, — светлые локоны качнулись, когда эльфийка кивнула. — Я приглашу его… завтра утром? Или… желаете видеть его сегодня же?

— У меня есть сегодня ещё дела. Тем более мне будет интересно узнать о нем больше, а это требует времени. Займись своей работой, но перед этим проведай информатора в закоулке Душегубов, — магистр достал небольшой кошель и кинул его Венире. — Тебе, на расходы. Остальное можешь оставить себе. И пусть зайдет Дрок, мне есть, что с ним обсудить. Свою долю получишь у него вместе с остальными.

Коротким кивком эльф обозначил, что аудиенция окончена

Несколько секунд Венира стояла, ожидая чего-то большего, но магистр, полностью поглощенный своими бумагами, не обращал на нее внимания. Забрав кошелек, эльфийка резко развернулась и вышла.

***

Тем временем, в поместье Кавеласа.

Эльф двумя пальцами держал в руках крючковатую палочку, увешанную незамысловатыми украшениями в виде перьев, бусин и небольших птичьих черепов.

— С чего ты вообще решил, что это реликвия, а не очередной хлам? — Кавелас брезгливо покрутил в руках добычу Таселиана. — По крайней мере, привычной магии я в этом… предмете не ощущаю. Лучше расскажи, как впечатления от работы?

— Ну… — Таселиан откинулся на спинку стула, покручивая в пальцах бокал вина. — Средненько. Характер у ребят не очень, но работать можно. Пару раз в такие заварушки попадали… даже шрам новый, гляди.

— Достойно, — снисходительно улыбнулся Кавелас, глядя на то, что сам обычно называл «царапинами». — Про новости слышал уже?

— Да, весь город гудит… Но как же так… Разве можно просто так взять и убить принца?

Бе’лакор расположился в тени штор, будто бы закутавшись в плащ, внимательно слушая разговоры эльфов. Ибо послушать было что!

— Принца ли? Он заключил сделку с демонами и они вернули его к жизни, хоть об этом и стараются не говорить… Но хуже того, он привел их к Солнечному Колодцу, позволил призвать с его помощью армию демонов! Похитил на’ару… И после этого ты задаешь такие вопросы?

— Просто удивляюсь, как изменчива бывает жизнь. Сегодня трон, а завтра — эшафот… И всё же, — Таселиан забрал жезл и изучающе провел по нему пальцами, — я думаю, что это не просто палочка.

Таселиан несколько раз взмахнул в сторону книжных шкафов реликвией, вспоминая, как это делали маги, но ничего не произошло. Разочарованно вздохнув, он взмахнул еще раз, но уже в сторону бутылки, к которой тянулся Кавелас. К удивлению эльфа, на этот раз и впрямь произошла некая магия — возле бутылки на стол шлепнулась жирным влажным брюшком огромная зеленая лягушка.

— О, видел?! Получилось! — Таселиан поднял взгляд на Кавеласа, но тот будто испарился. — Эээ… Вел, ты где?

Бе’лакор, все это время следивший за ситуацией, лишь усмехнулся себе под нос, с трудом удерживаясь от желания закатить глаза или рассмеяться. С одной стороны подобное отношение к потенциальным магическим предметам вызывало желание провести профилактическую беседу, а с другой стороны… увидеть бравого рыцаря света в качестве прыгающей и недовольно квакающей лягушки было забавно.

«А ты опусти взгляд и посмотри на эту прекрасную лягушку! Видишь? Это твой друг»

Бе’лакор все же позволил себе усмехнуться, благо слышал его лишь Таселиан.

«Что ж, как минимум мы выяснили, что это вещь вполне себе действует и магистр может ее оценить. Вот только сколько по времени длится трансформация?»

— Вел! — Тас поднял лягушку и поднес к лицу. — Прости пожалуйста, я не хотел! Я обязательно что-нибудь придумаю!

Лягушка тяпнула эльфа за палец беззубым ртом и спрыгнула на стол.

— Что же делать… — Таселиан снова схватил вполне работающий, как оказалось, жезл и начал трясти им, направляя на лягушку, но никакого обратного эффекта не происходило. Паника эльфа нарастала.

— Я сейчас, Вел, подожди, — Таселиан метнулся к книжному шкафу, где приметил ранее полки с книгами Эннариэль.

Парой часов позже, таверна в закоулке Душегубов.

— Колри… вот скажи, неужели я не красивая?

— Очень красивая, — следопыт с интересом посмотрел на захмелевшую Вениру.

— Ну а раз красивая, что ж ему еще надо-то?

— Поцелуй!!! — перед лицом Вениры оказалась протянутая в ладонях неизвестно когда появившегося Таселиана лягушка. — Поцелуй его, срочно!

— Ммм… А лягушка тут зачем?

— Что?

— Ну поцелую, поцелую… когда-нибудь. Лягушку только убери от меня, она противная.

— Это не лягушка! Поцелуй его и он превратится обратно в эльфа!

— Тас, у тебя всё хорошо? — не выдержал Колриэль. — Не переживай так, Дрок появится с минуты на минуту, деньги будут у нас в кошельках уже сегодня.

В этот момент в зал вошёл Конрад, сменивший походный наряд на относительно новую мантию с шелковым шарфом. Заметив лягушку, он хрипло рассмеялся, уверенно направляясь к Тасу.

— И где ты поймал эту прелестную амфибию? Мне как раз для зелья не хватало лягушачьих глаз! А из остального можно приготовить неплохой суп. Особенно если добавить туда пауков и…

— Нет! — Тас схватил лягушку, к которой уже тянулась рука Отрекшегося. — Это не амфибия, это мой друг, Кавелас. Он заколдован в лягушку! Ты можешь его расколдовать?

Отрекшийся раздосадовано махнул рукой, теряя интерес к лягушке.

— Заколдован в лягушку, ну-ну. Он что, разгневал шамана или ещё какого колдуна? Не самые частые гости в Луносвете, знаешь ли. Обычно такие проклятия не долго держатся, от нескольких минут до часа-другого.

«Как занятно. Одни в овец превращают, другие в лягушек. А ещё что они у вас могут?»

— Будь мне чуточку больше интересно, я бы даже спросил, что он такого сделал, чтобы заслужить такую участь, ха! — усмехнулся маг, присаживаясь за стол.

— Уже больше часа прошло, — Тас обреченно покачал головой. — Неужели нельзя никак разлягушить обратно? Венира, может ты его всё-таки поцелуешь? Пожалуйста.

В очередной раз перед лицом эльфийки оказалась лягушка.

— Не испытывай моё терпение и убери отсюда эту гадость. Посмеялись и хватит! — эльфийка раздраженно схватила лягушку за лапу и швырнула в сторону.

— Нет!!!

Тас прыгнул следом, пытаясь поймать летящую лягушку, но та приземлилась на ткань юбки проходившей мимо официантки. Впрочем, счастье было не долгим — поняв, что её толкнуло, девушка закричала и начала топать ногами, пытаясь пнуть лягушку.

— Нет-нет-нет! Пожалуйста! Не надо! — Тас успел схватить многострадального друга, за что тут же поплатился — каблук официантки попал ему по руке. — Ой, а может, вы его поцелуете?

— Тас, уймись. Дрок пришел, — Венира кивнула на появившуюся фигуру, что заслоняла дверной проем. — Забирай свою награду и убирайся. Ах да, магистр ожидает тебя завтра в десять утра. Не вздумай опаздывать.

Орк нес подмышкой небольшой ларец, в котором, судя по всему, и хранилась награда.

— Вот, кстати, попроси его о поцелуе, — фыркнул Конрад, довольно потирая руки, — а если это не поможет и проклятие не развеется к утру… Покажи магистру.

— Ваша награда, — пророкотал орк, опуская ларец на стол. — Начихо не будет, он уже получил свою награду от магистра.

Зелёные руки отперли ларец, в котором лежало пять мешочков монет, завязанные и скреплённые печатями. На каждой было указано имя владельца, лишний раз подчёркивая педантичность заказчика.

Получив награду, Тас так и стоял — с лягушкой в одной руке и мешочком с монетами в другой. Он поднес лягушку поближе к лицу.

— Вел, я награду получил, смотри. Может, выпьем?

Вместо ответа лягушка стрельнула языком в нос эльфа.

***

На следующий день, в поместье магистра

Едва Таселиан вошёл в дом, как его уже встретил дворецкий чтобы проводить в приемную хозяина.

Бе’лакор остался с фолиантом и бесом, опасаясь магистра и возможности быть обнаруженными, поэтому Тасу предстояло рассчитывать только на свои силы и советы, которые нашептал демон.

— Ах, вот и мой новый авантюрист, выполнивший для меня особое, персональное поручение, — магистр встретил Таса сидя в своем кресле, сложив пальцы домиком, пристально изучая взглядом восходящую звезду. — Таселиан, ты полон сюрпризов, не так ли?

— Хм… Да, пожалуй, вы правы. И вот один из этих сюрпризов, — он положил на стол перед магистром лягушку. — Я нашел артефакт, о котором говорил при нашем знакомстве. Ну и случайно воспользовался им. И вот результат. Мой друг превратился в лягушку и не может стать обратно эльфом. Вы сможете помочь мне?

Он положил рядом с лягушкой и сам жезл, доставивший хлопот.

Магистр перевел взгляд с лягушки на жезл, осторожно коснулся последнего парой пальцев, после чего наконец позволил себе улыбнуться Тасу.

— Что ж, не самая бесполезная вещь. Это жезл мастера проклятий, я бы назвал его «проклинающий жезл». Его суть предельно проста — обратить недруга в лягушку…

Выдержав паузу, магистр продолжил, все так же негромко:

— Случайно воспользоваться подобным артефактом весьма затруднительно, но похоже это тоже входит в число твоих талантов наряду с чутьем. Если только не размахивать артефактом как ребенок или дурак.

Лягушка недовольно квакнула, будто подтверждая последние слова магистра. Онталкар, тянувшийся до этого за вином, остановил руку на полпути, с трудом удерживаясь от желания хлопнуть себя по лбу. Такой вариант он не исключал, но все же был более высокого мнения о Таселиане.

— Я готов отказаться от награды за этот жезл, лишь бы вернуть ему обратно эльфийский облик. Не питаться же ему комарами и мухами всю оставшуюся жизнь. Он вино любит, а лягушкам его нельзя, оказывается

— Замечательно, ты ещё пытался напоить его вином? — магистр не выдержал и издал лёгкий смешок. — Знаешь, а если бы это был жезл молний или огня? Да-да, тролли и такие могут делать. Ты бы тоже так размахивал жезлом, поджарив друга и подпалив его дом?

С этими словами Онталкар посмотрел на лягушку, потом на Таса, а затем снова на лягушку, словно пытаясь понять ее реакцию на все вышесказанное, но та лишь недовольно раздувалась.

— Что же до помощи, то у меня есть пара вариантов, которые можно обсудить.

— Он сам сказал, что не чувствуют в нем никакой знакомой ему магии, — парировал Таселиан. Лягушка смотрела на товарища с некоторым молчаливым осуждением. — Вот я и решил проверить, правда ли он не рабочий. Оказалось — рабочий.

— Такого я давно не видел, даже среди самых молодых учеников, — фыркнул магистр, беря в руки жезл. — Впрочем, к счастью для тебя, у меня есть средство от данного недуга. Видишь ли, это проклинающий жезл мастера проклятий. Не удивлюсь, если даже самого Малакрасса, главного мастера проклятий из племени Амани. Несколько месяцев назад, при штурме Зул’Амана обнаружили полное болото лягушек… которые оказались людьми, эльфами и прочими жертвами мастера проклятий, — Онталкар сделал небольшую паузу и посмотрел на лягушку. — Чтобы разбить проклятие, нужен другой жезл. Их магия столь примитивная, что в них силы на один заряд. И на ваше счастье у меня есть такой…

— Получается, этот жезл, — Тас кивнул на стол, — больше уже никого не превратит? Я исчерпал его единственный заряд?

Магистр зловеще усмехнулся, направляя жезл на Таса.

— Хочешь проверить? Лично я надеюсь, что это жезл самого мастера проклятий, а значит он качественнее других. Тем более говорил я про жезлы снятия этих забавных чар, — все ещё удерживая жезл в направлении Таса, магистр продолжил. — Кстати, там где ты его нашел, были ещё лягушки?

— Не присматривался… Но разок поскользнулся на чем-то мягком и скользком… возможно, это и впрямь была лягушка, но у меня не было времени рассматривать. Кстати, вчера предлагал Венире его поцеловать. Пытался справиться сам с этой… проблемой. И в одной из книг прочитал такой вот способ. Но Венира отказалась.

Слова про поцелуй развеселили эльфа, поэтому на его губах расцвела улыбка, казавшаяся в данной ситуации несколько зловещей.

— Пожалуйста, разлягушьте обратно в эльфа моего товарища. Ему не нравится в этом облике.

— Ладно, твое счастье, что у меня их несколько, — магистр опустил жезл. — И что ты не мой ученик.

Встав из-за стола, Онталкар жестом пригласил Таселиана (и Кавеласа в его руках) следовать за ним.

— Весьма смело было лгать отряду о том, что я поручил тебе поиски этого жезла. Равно как и занятно, откуда ты о нем узнал. Даже до меня не дошли слухи о нем, хотя я ищу в свою коллекцию подобные артефакты.

Эльфы прошли через галерею с картинами, статуями и причудливыми растениями в просторный зал, служивший домашним музеем. Магистр вел своих спутников достаточно быстро, но даже мельком Тас мог разглядеть вещи от самых обычных, вроде одежды и украшений разных народов, до хранящихся отдельно книг и оружия от которых исходило ощущение скрытой в них силы. И как вишенка на торте, под потолком висел скреплённый цепями и магией скелет совсем молодого дракона…

— Эхо войны, — прокомментировал Онталкар, прежде чем Там успел раскрыть рот. — Мне доводилось принимать участие во Второй войне… И примерно тогда я начал увлекаться коллекционированием.

Спустя пару минут они приблизились к витрине, в которой уже нашли свой новый дом недавно добытые реликвии. С первого взгляда было видно, что она посвящена троллям — амулеты, пара деревянных размалеванных масок, грубое оружие, и самое главное для Таса — три небольших корявых палочки.

— А вот и они, — магистр неспешно положил жезл к остальным артефактам и все так же неспешно взял в руки палочку. — Уверен, что твой друг не убьет тебя?

Тас с сомнением посмотрел на недовольную лягушку.

— Если честно — не уверен. Но не оставлять же его вот так…

— Не здесь. В приемной. А то ещё устроите мне погром!

Онталкар последовал к выходу, краем глаза следя, чтобы Тас ничего не умыкнул. Как ни крути, а с подобными личностями всегда нужно держать ухо востро.

***

Через десять минут в приемной все было готов к снятию проклятия. Четким и отточенным движением руки, словно он был дирижёром, магистр взмахнул палочкой, разбивая проклятие жезла. Раздался хлопок и из рассеявшейся дымки возник Кавелас. В том же домашнем халате, что и был, только весьма растрепанный и сильно недовольный, рыцарь грохнулся на пол.

— Ты совсем квакуел, парень?! Нет, ну я могу еще понять, что заклинание было случайностью! Но таскаться со мной по тавернам, представлять меня окружающим по имени, а под конец еще и запихнуть в бокал с вином… это слишком, не находишь?! У меня до сих пор всё тело зудит от такого купания!!!

— Прости, — Тас сконфуженно потупил взгляд, и даже его уши непривычно поникли.

— Какой впечатляющий список, — хмыкнул Онталкар, продолжая улыбаться. — Уверен, вам будет что обсудить. А меня ждут дела — аудиенция окончена. Мой дворецкий может подыскать вещи чтобы вам было в чём вернуться домой.

Эльф позвонил в колокольчик и почти сразу в приемную вошёл дворецкий.

Ответом Кавеласа был лишь звонкий подзатыльник Таселиану.

Рыцарь поспешил заправить халат.

— Прошу прощения, магистр, за мой вид, — сказал в спину удаляющегося Онталкара. — И за это недоразумение.

Кавелас перевел многозначительный взгляд на Таселиана. Судя по всему, разговор им предстоял не из приятных.

15. Тайны раскрываются

Стоило Таселиану отправиться на прием к магистру, как спустя несколько минут в его комнату проникла уже знакомая Бе’лакору гостья. Без лишних церемоний она приступила к обыску, тщательно проверяя все немногочисленные вещи, которые находились в комнате.

«И что ж тебе все так интересно? Неугомонная эльфийка…»

Бе’лакор застыл в углу, сложив руки на груди. В комнате повеяло зловещим присутствием, впрочем его можно было бы списать и на Амбазала, который едва успел применить заклинание маскировки.

«Отвлекли ее от фолианта и попробуй разговорить», — голос демона прошипел в сознании беса.

— Ты кто?! — пищащий голос демоненка отвлек Вениру, когда она опасно приблизилась к спрятанному артефакту.

— Постоялец, — Венира натянула полумаску повыше. — А ты что здесь делаешь?

— У постояльцев свои комнаты! Тебя сюда никто не звал! — Бес выпрыгнул из-под стола, забирался на стул и посмотрел горящими глазами на названную гостью. — Хозяин будет недоволен!

— Уверен? А мне кажется — наоборот. Ведь я принесла ему кое-что очень интересное.

Венира достала из сумки свиток, развернула и положила на стол. Но стоило маленькому демону лишь немного отвлечься, чтобы взглянуть на пергамент, как смертоносный нож эльфийки лишил беса головы.

«Хитрая… Мне потребуется время, чтобы вернуть себе этого слугу. Впрочем, так я узнаю, сколько времени занимает их возрождение».

Бе’лакор перешагнул через упавшее осевшее тело демоненка, прошел через Вениру, отчего эльфийка испытала липкий озноб и волну беспричинного страха.

Венира поежилась, но лишь активнее продолжила поиски.

— Ну же… Дай мне хоть что-нибудь…

Наконец, изящные пальцы коснулись спрятанного под матрасом фолианта.

— Так-так-так, что тут у нас, — не без труда вытащив внушительную книгу, Венира положила её на кровать и попыталась открыть. — Что же мы читаем на досуге, мой маленький друг?

Фолиант спал и не спешил раскрывать свои секреты незнакомцам. Впрочем, даже так от него веяло незнакомой силой.

«Лучше положи его обратно, — прошелестел голос Бе’лакора в голове эльфийки. — Забыла, что у тебя должок за спасение твоей шкурки?»

Венира резко обернулась, но в комнате никого не было, хоть и ощущалось нечто такое, чего она не могла объяснить.

— Должок? Я не заключала договор ни с кем, кроме своего нанимателя. И спасать себя тоже не просила.

Она положила фолиант в сумку и направилась к выходу.

«Да? Даже тогда, в лапах троллей? Напомнить тебе, что там было?»

Бе’лакор приблизился к Венире, касаясь её когтистым пальцем. Хоть он и не хотел тратить силы, но фолиант был ему нужен…

Голова Вениры будто бы взорвалась от нахлынувших воспоминаний. Как в разбитом зеркале перед ней проносился калейдоскоп обрывчатых видений происходившего в катакомбах, сопровождавшихся болью от тех ран. Или ей это только казалось?

«Если бы не я, ты бы так и лежала на алтаре, пока твои друзья думали, что все хорошо» — голос магистра зазвучал в голове Вениры, проникая в каждую клеточку ее тела.

Поначалу милое личико исказилось гримасой боли, губы задрожали. Но это длилось недолго. Справившись с наваждением, эльфийка заговорила, хоть ощущения явно еще доставляли ей неудобства.

— Впечатляет… Даже если я оставлю книгу здесь, это ненадолго.

«Не сомневаюсь. Как и в том, что ты кому-то служишь. И это… Он».

Шёпот тек подобно яду, продолжая быть голосом магистра.

«Феноменальная преданность и упорство. Словно ты хочешь что-то доказать… Или завоевать. Неужели все дело в чувствах?»

Тени зашевелились, а у Вениры буквально кольнуло в сердце.

«Как предсказуемо».

Не выдержав, эльфийка сдалась и ретировалась, бросив поклажу.

***

— Я провалила ваше задание, господин. Некоторую информацию мне удалось заполучить, но цена… полагаю, Таселиан с минуты на минуты будет в курсе того, что я была в его комнате, — Венира смотрела в пол, не решаясь поднять взгляд.

— Такое простое задание для моего лучшего добытчика оказалось не по плечу? — магистр сидел напротив камина, лениво потягивая вино из золотого бокала. — Иронично, ведь он смог меня удивить в очередной раз. Этот парень или везучий простак, или тот, кто умело притворяется. А может кто-то ему помогает? Так много вариантов!

Магистр рассмеялся, даже не оборачиваясь на Вениру.

— Ладно, рассказывай, что узнала. Даже из провалов нужно уметь извлечь пользу. Особенно из провалов.

— Его комната оказалась не пустой. Демон. Пустяк, конечно, мелкий бес на один удар, но это был демон. А чернокнижников поблизости я не видела. И он говорил «хозяин», имея в виду Таселиана. Потом, — Венира осторожно подняла взгляд, но изящный профиль Онталкара был недвижим, как у статуи, — я нашла интересную книгу у него под матрасом. Огромная, в сложной обложке с металлом и инкрустациями, запертая на замок. Хотела сразу отнести его вам, но…

Венира в очередной раз прокрутила в голове произошедшее. Стоит ли рассказывать всё, или она просто сходит с ума?

— Но она оказалась для тебя непосильной ношей? Может, мне следовало поручить это Дроку? — в голосе магистра впервые прозвучали эмоции и это были язвительные нотки. — Стало быть книга… И демон. Неплохое сочетание, особенно в наше неспокойное время. Так или иначе, твой провал нам на руку. Теперь он будет знать, что я все знаю. К страже он не обратится… А значит, он теперь в моей власти.

Магистр рассмеялся и его смех оказался до боли похожим на смех Бе’лакора. Или это вновь было лишь плодом фантазии?

— Ах да, я прервал тебя. Продолжай. Я жду объяснений.

— Простите… мне нечего добавить, — прошептала Венира, не решаясь рассказывать об остальном. — Мне просто стало страшно.

— Страшно? Страшнее чем огорчить меня? Вызвать мое разочарование? Неудовольствие? — магистр неспешно забарабанил по подлокотнику. — Нет, я знаю о защитных чарах страха… Но они ли были причиной?

— Пожалуйста, простите меня, — Венира рухнула на колени, возле кресла магистра, вцепляясь в руку Онталкара, но потом сразу же отпустила кисть магистра, понимая, что сделала что-то неправильное. — Я искуплю свою вину. Ценой собственной жизни, если надо. Сделаю всё, что скажете.

С лица Вениры упали, тут же беззвучно растворяясь в ковре несколько слезинок, которые она старательно пыталась скрыть, опустив голову.

Магистр убрал руку, снисходительно поглядывая на Вениру. Затем положил ладонь ей на голову и вкрадчиво прошептал:

— Конечно искупишь. Это даже не обсуждается. Как и наказание за провал. А теперь можешь встать, не хватало еще ковер залить твоими слезами…

Она подняла взгляд на магистра. Пустяковый, наверняка ничего не значащий жест для него, подействовал на неё, как удар молнии. Она поняла, что расскажет все свои секреты за это прикосновение. Что отдаст жизнь за этот взгляд, выражающий сейчас лишь смесь снисхождения и пренебрежения. Он любил только себя. И за это она любила его еще больше.

— Там было нечто… мне сложно объяснить что. Я даже не уверена, что это реально, а не плод моего воображения. Стоит ли рассказывать это, ведь у меня нет уверенности в достоверности происходящего.

Магистр вскинул бровь, после чего с улыбкой спросил свою провалившуюся подручную:

— А ты попробуй. Только я могу решать, что имеет ценность, а что нет. Никому из твоего отряда, кроме разве что Конрада, не хватит мозгов понять истинный смысл вещей. Хотя ты… ты иногда на редкость проницательна.

— Я ощутила некое присутствие. И оно говорило со мной… вашим голосом, магистр. Как и тогда, на задании, куда мы отправились с Таселианом. Поначалу я приняла это за действие токсинов… — Венира прикусила губу, понимая, что зацепила и тот момент, о котором не хотела говорить. — Тролли ранили меня ядом, так что некоторое время я соображала как в тумане. Но сейчас это повторилось, хотя я в трезвом уме.

— Некое присутствие, говорящее с тобой моим голосом? Как и на задании? Любопытно. Это не самый типичный случай, знаешь ли. Ты стала невнимательной, Венира. И это удручает меня…

Эльф вздохнул, касаясь подбородка собеседницы.

— Да, нам определенно есть что обсудить. Жду тебя на аудиенцию после заката. А до тех пор, в твоих интересах вспомнить все, что может быть полезно в сложившейся ситуации. Потому что от этого будет зависеть дозировка лекарства…

В глазах магистра словно бы вспыхнули зловещие огоньки.

— Смотри, не разочаруй меня… Ведь я вижу тебя насквозь.

— Я п-приду, — она осторожно кивнула. — Что прикажете делать с мальчишкой?

— Я с ним не договорил. Пускай он придет ко мне завтра, тоже после заката. Впрочем, точное время будет зависеть от тебя и информаторов. Но ты ведь понимаешь, что за их оплошности ответ передо мной будешь держать ты?

— Я это понимаю.

Лишь когда магистр убрал руку и вернулся к задумчивому созерцанию огня в камине, Венира тихо встала и вышла.

***

Таселиан с непривычно-розовыми, почти красными ушами, вернулся в свою комнату и сразу же заметил следы непрошенных гостей. Он подобрал брошенную на полу сумку с фолиантом, бросил взгляд на тело Амбазала.

— Кто?!

«Венира, — коротко прошептал демон, возникая за спиной Таса. — Она даже убила бедолагу Амбазала, когда он пытался ей помешать…»

Демон театрально вздохнул, словно ему и впрямь было жаль беса.

«А ещё она обещала вернуться. Впрочем, скорее всего, она выполняла приказ магистра».

— Зря мы её спасли. Ну что ж учту на будущее, — Тас раздраженно прошелся по комнате, прикидывая, где еще побывали чужие руки. — Может, нам пора от неё избавиться?

«Уместный вариант, вот только она наверняка уже отчиталась перед своим хозяином. И теперь все зависит от него, возможно ли с ним договориться, — демон приблизился вплотную к Тасу и заглянул в его глаза, вызывая дрожь по всему телу. — Расскажи мне о нем все. И главное, о своем визите».

И словно вспомнив о чем-то важном, добавил:

«И что с твоим другом? Судя по тому как долго тебя не было, а ты вернулся один… Вы все же сняли проклятие, я прав?»

— Собственно, об этом и разговаривали. Я отказался от награды за жезл в обмен на снятие заклятия. Всё таки, я виноват, а Кавелас много сделал для меня. Ну а что до магистра, то он… на мой взгляд не очень отличается от других магов. Вечно делает вид, что занят, и что его время дорого стоит. Впрочем, сегодняшний случай, его видимо, позабавил. Но, что плохо — так это то, что даже он упомянул про моё «чутье». Видать наша дружная команда постаралась с отчетом. Ну хотя бы про конфликты не упомянули и то радует.

«Как благородно с твоей стороны. И магистра это позабавило? Мне важны детали, мой протеже. Я должен знать, можно ли на что-то надавить или заинтересовать его, ради нашего же блага».

— Его вполне заинтересовал жезл, так что если чем интересовать, то это подобными вещами. У него там целый музей! Ума не приложу, зачем ему это всё. Так что если и давить, то тоже коллекцией. Но мне кажется, она слишком хорошо охраняется. Я даже не особо присматриваясь, пару ловушек приметил. А сколько их там, ели поискать хорошенько…

«Обладай фолиант прежней силой… Можно было бы вручить его магистру и обратить в раба. Но увы, — Демон раздосадовано повел крылом. — Впрочем, раз он так любит артефакты, то может он любит и знания? Попробуй разузнать это. Ведь в таком случае его будет чем подкупить».

— Все маги их любят. Но какие знания мы можем ему дать? Я не так уж и много знаю.

«Обещать, ещё не значит — дать. Если он наполовину умён, как я думаю, то есть вероятность раскрытия наших отношений. Вопрос лишь в том, сможем ли мы извлечь из этого пользу? — Демон-принц усмехнулся, вновь заходя за спину Таса. — Поэтому мне нужна информация. Знания это сила, мой юный друг».

В дверь постучали.

Тас посмотрел на Бе’лакора, потом подошел к двери и открыл. Эльф в черно-серых одеждах посмотрел на него оценивающе, прежде, чем слегка кивнул.

— Магистр назначил вам аудиенцию. Завтра. После заката.

— Хорошо, я приду, — кивнул Тас, собираясь закрыть дверь, но нога незваного гостя помешала этому.

— Так же вам просили передать, что если у вас имеются какие-либо дела за городом, их лучше пока отложить. Не стоит покидать город сейчас.

— А если у меня возникнут срочные дела?

— Можете попробовать. Но я бы не советовал, — незнакомец усмехнулся напоследок и развернулся. — Впрочем, возможно, это будет интересно.

Таселиан закрыл дверь.

— Похоже, теперь магистр точно в курсе.

«Определенно. Или он проверяет твою реакцию на произошедшее. Но так или иначе я хочу узнать о нем больше — от этого будет зависеть наш завтрашний вечер, — демон выглянул в окно, провожая посыльного взглядом. — И надо избавиться от тела Амбазала. Все равно оно ему больше не понадобится».

— А ведь я к нему почти привык, — Тас сгреб в мешок обмякшее тело, которое сейчас казалось тяжелее, чем раньше. — Избавлюсь от трупа и попробую навестить Колриэля, возможно, он расскажет что-нибудь под кружку-другую.

«Наш друг ещё вернётся. Я почувствовал, что его сущность покинула тело… А так как у меня с ним контракт, то когда он восстановится, мы сможем призвать его обратно. Все же в этом плане ваши демоны схожи с демонами моего мира, — Бе’лакор присел рядом с фолиантом, проводя ладонью над обложкой. Но фолиант не откликнулся на его зов. — Разумный план. Этот парень весьма словоохотливый. И похоже, неравнодушен к Венире. А она — к магистру. Как забавны отношения смертных!»

— Венира? К магистру? Ты точно ничего не перепутал? — удивился Тас. — Впрочем, воришки падки на всё блестящее, так что да, вполне вероятная теория…

«Я редко ошибаюсь, точнее — почти никогда, — надменно заметил демон, бросая попытку открыть фолиант. — Что ж, в таком случае у нас есть сутки. Стоит разумно тратить время».

***

Таселиан вернулся только утром и в таком состоянии, что ничего внятного сказать не смог. Оставалось только ждать пробуждения.

К обеду эльф наконец-то проснулся, сообщил о том, что у него болит голова, и лишь после принесенного завтрака был готов к диалогу. К счастью, пьянка не повлияла на память и Таселиан поведал Бе’лакору всё, что удалось узнать о магистре.

Демон-принц не перебивал Таса, жадно ловя каждое слово. Сейчас был пожалуй самый ответственный день за все пребывание в этом мире. И от его итогов зависело, будет ли у них новый союзник или враг.

«Я пойду с тобой, — решительно сообщил Бе’лакор, вставая во весь рост. — Магистр не прост, но как знать, может он станет нашим союзником».

«И тогда ты останешься совсем простой пешкой, мой глупый протеже», — последние мысли демон попридержал при себе.

«Тебе нужно привести себя в достойный вид. И показать магистру, что ты его не боишься. Напротив, ты готов к диалогу».

— Что ж, думаю, по такому случаю можно и в парикмахерскую заскочить, — согласился Таселиан. — Надеюсь, у нас получится договориться. И не просто договориться, но и сделать это так, чтобы мы не остались в проигрыше.

«Ты зришь в корень, мой протеже. В таком случае перепрячь фолиант получше и отправляйся приводить себя в порядок. Я же останусь здесь — вдруг наша знакомая вернётся?»

На этот раз Таселиан спрятал фолиант под половицей, под кроватью, после чего ушел готовиться к встрече.

Вернулся он когда до назначенной аудиенции оставался час. В вошедшем эльфе уже было не узнать того мальчишку-оборванца, что Бе’лакор встретил на пляже. Умасленные волосы были заплетены на висках и уложены в причудливый высокий хвост. В ухе поблескивала изумрудом новая сережка. Белоснежная рубашка была прикрыта ярко-красным, шитым золотом бархатным жилетом.

— Что ж, думаю, время выдвигаться. Или поужинать сначала…

«А ты неплохо выглядишь. Общение со мной тебе идёт на пользу, — осклабился демон, занимая место тени. — Я бы советовал поесть, но смотри не испорти свой вид. У магистра не ешь и не пей, только если он сам не попробует это. Хотя и в этом случае ты не в безопасности…»

— Да уж… в таком действительно надо аккуратно питаться. Ничего, приловчусь.

Наскоро перекусив, Таселиан поспешил на встречу с магистром.

В поместье магистра их уже ждали. Дворецкий без лишних слов проводил Таселиана в гостиную, где магистр изволил сидеть у камина с чашкой чая.

— Проходи, не стесняйся. Мы ведь в прошлый раз не договорили… Златокрылый, — Онталкар усмехнулся, отставляя чашку на столик и указывая освободившейся рукой на кресло рядом с собой. — Присаживайся, нам предстоит многое обсудить.

16. Кошки-мышки

Таселиан приподнял бровь в удивлении. Магистр явно не терял времени даром и навёл справки о нем. Причем, весьма досконально. Усевшись в кресло напротив, Тас внимательно посмотрел на Онталкара.

— Я слушаю вас, господин магистр.

— Чай или вино? Ничто так не располагает к беседе, как чашечка хорошего чая или бокал отменного вина. Особенно, если в них нет яда, — магистр рассмеялся своей шутке.

Бе’лакор тоже усмехнулся, по достоинству оценивая осведомленность и подготовленность магистра. Оставалось лишь гадать, что ещё знает этот хитрый эльф…

— Чай. Не люблю обсуждать важные дела за вином. А разговор, думаю, предстоит важный. Полагаю, именно с ним связаны… эээ… некоторые затруднения, о которых меня заботливо предупредили некие вежливые эльфы. Такие заботливые, что не отходят от меня далеко со своей заботой, — Таселиан ядовито улыбнулся. — Чем же я заслужил такое внимание и заботу?

— Мудрый выбор, — хмыкнул Онталкар, лично наливая чай собеседнику.

— А вежливые эльфы — всего лишь подстраховка… В конце концов, они ведь не следуют по пятам подобно тени, верно?

При этих словах Бе’лакор насторожился, стремительно обдумывая, было ли это сказано умышленно или просто в качестве сравнения.

— Только второй тени мне и не хватало, — усмехнулся Таселиан, тут же спрятав усмешку в чашке с чаем, но не отпил, а лишь сделал вид. — И как долго еще ваши вежливые эльфы собираются обо мне заботится?

— А все зависит от тебя, друг мой. И в твоих интересах помочь мне разгадать одну маленькую пустяковую загадку. Как обычный юный эльф, который влачил печальное существование долгие года, смог в считанные дни подняться? В чем секрет успеха?

Магистр взял свою чашку и аристократично отпил из неё.

— Какая прелесть. Глядя на всё это, — Тас обвел рукой роскошную комнату, — я задаюсь тем же вопросом. И уж точно не мне вас учить. Да и что вы называете «подняться» в отношении меня? Накопить на весьма бюджетный комплект брони и позволить себе ночевать под крышей и питаться два раза в день? Нет, господин Онталкар, не думаю, что в ваших глазах это успех. Вы пытаетесь уцепиться за нечто большее, но не знаете, с чего начать. А может быть просто осторожничаете. Поверьте, я многое повидал, так что давайте без этих уловок для дурачков. Поговорим как дворянин с дворянином, раз уж знаете, кто я на самом деле.

— Что ж, ценю твою прямоту, — эльф отставил чашку чая и пронзительно взглянул в глаза Таса. — Мне крайне любопытно, что за такая магическая книга способна отпугнуть моих подручных. Что это за книга, овладев которой ты наверняка получил шанс улучшить свое положение. И наконец самое главное — кто стоит за спиной, мой юный друг.

Голос магистра из вкрадчивого перетекал в более настойчивый, а в его глазах заплясали искорки интереса.

Таселиан, пораженный такой прямотой, потянулся к чашке чая, чтобы взять необходимую ему паузу. Он снова сделал вид, что пьет, пока обдумывал ответ. Поставив чашку на стол, он посмотрел в глаза магистра.

— За вашей спиной? Ведь, если как следует прислушаться, нас тут больше двух, не так ли? Значит, вам виднее, кто там, за спиной, не так ли? Или вы предлагаете сыграть в игру и угадать имя?

— Судя по тому как ты уклоняешься от ответа — за тобой определенно кто-то стоит, — магистр сложил пальцы домиком. — Впрочем, давай сыграем. Ведь что касается меня… Попробуй угадать, есть ли кто-то за моей спиной. И кто бы это мог быть. Угадаешь, будет моя очередь. Не угадаешь — раскроешь свой секрет.

— Нет. Не угадаю я — угадываете вы.

Тас улыбнулся, заинтересованность магистра льстила ему, а сама беседа была похожа на прогулку по сухой ветви дерева, что может обломиться в любой момент. Хоть Бе’лакор уже дал подсказку, но Таселиан решил выдать эту подсказку за свои выдающиеся умения.

— Дыхание практически не слышно, его даже будто бы нет. Значит, явно не орк, у них дыхание тяжелое, и не тролль с его здоровенным носом. Вариант со спрятавшимся тауреном, пожалуй, стоит исключить сразу. Остается эльф, либо мертвяк. Но Отрекшегося я бы уже учуял по запаху. Итак, я прав? Мне продолжать?

Магистр демонстративно похлопал в ладоши, чуть усмехаясь догадкам эльфа.

— Браво. Мне нравится логическая цепочка, вот только… Вдруг все-таки никого нет? Впрочем, если ты продолжишь и все будет как ты сказал, — Онталкар хлопнул ладонью по колену, азартно вглядываясь в лицо Таса, — то ты определенно не промах. И нас будет ждать второй раунд.

— Конечно, я могу ошибаться, — с готовностью кивнул Таселиан, доставая метательный нож. — Проверим?

Тас с улыбкой наблюдал за магистром, с интересом ожидая увидеть не столько его реакцию, сколько актерскую игру Онталкара.

— А почему бы и нет? Хотя у меня возникает вопрос, почему его у тебя не отобрали… Надо будет обсудить с моей охраной, как можно не отобрать оружие перед встречей со мной!

Магистр говорил достаточно громко и экспрессивно, так что разгадать, была ли это обычная или наигранная реакция, стоило больший усилий.

Тас наклонился вперед, ближе к магистру, и тихо заговорил.

— Ну что вы, господин Онталкар, разве я посмел бы использовать его против вас, — резко выпрямившись, он молниеносным движением метнул нож в штору, искренне надеясь, если не убить, то хотя бы ранить виновницу своих неприятностей. Нож ударил глухо, отчетливого удара о стену не было слышно. Но и никакой реакции не последовало — лишь качнулись шторы.

— Ну надо же, — Тас оскалился в улыбке, — и впрямь никого?! Какая досада! Жаль, что ваши прекрасные шторы пострадали зря! Вычтите из моего жалованья.

Ни один мускул не дрогнул на лице Онталкара, когда нож достиг своей цели.

— Что ж, у всех в жизни бывают промашки. К примеру, эти шторы стоят как твой месяц жизни в таверне с прекрасным питанием и девочками каждые выходные, — улыбка эльфа была похожа скорее на оскал змеи. — Что ж, теперь перейдем к тебе. Не знаю как, но ты связался с чем-то или кем-то достаточно опытным и сильным, кому ты теперь служишь. Эта сила может быть тебе помогает. В ее власти мелкие демоны, темная магия — скорее всего это демон. А ещё с этим как-то связана одна книга. Поправь меня, если я где-то не прав.

Таселиан внимательно слушал магистра, не переставая улыбаться. Когда магистр закончил, Тас кивнул на шторы.

— Один-один, господин Онталкар. Ваши шторы истекают кровью.

На полу под шторами и впрямь медленно расползалось кровавое пятно.

— Вот как? А я и не знал! — магистр вздохнул, наблюдая, как пачкается его ковер.

— Что ж, это было красиво. Сможешь назвать кто там за шторой?

— Хм… Дайте-ка подумать. Вариант, что там труп, можно отмести — я не слышал звука падающего тела. Даже если бы тело просто сползло, то это вызвало бы движение ткани, а я внимательно наблюдал за шторами. Что ж, полагаю, там кто-то из ваших преданных слуг. Кто-то, кто имеет терпение долгое время стоять неподвижно. И кто так стоически переносит боль… Я не знаком со всеми вашими слугами, но если это кто-то из тех, кого я знаю, то вариант с Колриэлем здесь отпадает, остается Венира.

— Полагаю, Колриэль мог бы обидеться, что его не так высоко оценили, — хмыкнул магистр, сдерживая досаду. — Но пожалуй пора вскрывать карты.

Онталкар хлопнул в ладоши, подавая сигнал выйти из-за штор.

— Филигранная меткость. Вот только… Не направлял ли кто твою руку?

— Какая неожиданная встреча. — протянул Тас, наблюдая, как из-за шторы выходит Венира, зажимая рану на плече.

Он так мечтал отомстить эльфийке и тут выдалася подходящий случай. Зеленые глаза смотрели с плохо скрытой ненавистью, а Тас улыбался, зная, что это лишь первая часть его мести.

— А вы явно заинтересованы во мне, — он перевел взгляд на магистра. — Я тоже заинтересован в сотрудничестве с вами. Возможно, нам стоит обговорить это без лишних деталей?

Таселиан небрежно кивнул на Вениру, что всё еще прожигала взглядом.

— Ты смелый, мальчик мой. Но я не услышал ответа. Меня порадовала наша игра, но… в нее возможно захотели бы включиться иные игроки. К примеру стража, — магистр улыбнулся Тасу зловещей улыбкой. — А там уже решим, что является лишними деталями.

— Стража? Допустим. Но что, если книга спрятана в таком месте, где никто не догадается её искать, а стража… что она мне предъявит? Впрочем, по вашей усмешке можно догадаться, что страже внезапно найдется, что мне предъявить… Итак, допустим, мою руку порой что-то направляет. Что с того? Если вы заинтересованы в сотрудничестве, то я готов к диалогу. Давайте обойдемся без угроз, кто знает, сколько еще ножей пропустила ваша охрана?

— Я тебе сейчас один из твоих ножей верну. По самую рукоять! — не выдержала Венира.

— Помолчи, Венира, — магистр поднял руку, заставляя эльфийку замолкнуть. — Поверь мне, если я захочу, книгу найдут. Но другое дело, если бы ты сам принес её — как знак согласия к сотрудничеству. Что же до неведомой руки… Ты сейчас почти подтвердил, что это может быть демон. У нас не жалуют чернокнижников, но демоны их рабы. Ты же… таковым не являешься, а значит заключил сделку с демоном. И это в разгар войны с демонами, что пытались отобрать наше величайшее сокровище!

Эльф сделал театральную паузу.

— Нет, я не угрожаю, не запугиваю… Просто размышляю вслух. Поэтому я жду честного ответа, а дальше… Дальше у нас масса вариантов. Лично я — за мирный и выгодный.

— Мне казалось, я ответил на все вопросы, — Таселиан приподнял бровь. — Да, у меня есть контракт с некой личностью. Но вместо того, чтобы идти на диалог, вы продолжаете рассказывать страшные сказки про стражу. Может быть, хватит? Я и сам прекрасно знаю, что может быть.

— Ну разумеется ты ответил. Но я рассчитывал услышать не тебя, а того, кто стоит за твоей спиной. Или ты настолько для него безразличен, что даже когда я дважды озвучил все это… он промолчал?

Магистр встал с кресла, будто бы смотря сквозь Таселиана.

— Я чувствую здесь смутное присутствие чего-то неизведанного, как при первой нашей встрече. Едва заметное, призрачное…

— Что ж… Можете попробовать и дальше поговорить с незримым собеседником. А можем продолжить наш диалог, — пожал плечами Тас, переводя взгляд на Вениру и запачканный кровью ковер. Наверняка, магистр хорошенько с неё вычтет за эту оплошность.

— Верно, диалог. Вот только кто из вас главный? Ты, или таинственный голос? Ведь наверняка главный — он. А ты исполнитель, как и она.

Магистр подошёл к Венире, мрачно глядя на кровь на ковре.

— Займись раной, пока не истекла кровью. И не запачкала мой ковер ещё сильнее.

Эльфийка, уже порядком взбледнувшая и явно с трудом стоявшая на ногах, поспешно ретировалась.

— Я не слуга, — Тас явно был задет таким сравнением. — У нас заключен контракт на взаимовыгодных условиях.

— Ну разумеется! Все так говорят. Даже наш принц так говорил, прежде, чем умер. Дважды, заметь.

Магистр усмехнулся, встречаясь взглядом с Бе’лакором, но не подавая вида.

— Впрочем, условия сотрудничества обсудить можно. Только это не предложение, а констатация фактов, ведь ты у меня на крючке, — магистр отвернулся от Таса, словно испытывая его терпение. — Ты доказал свои таланты, поэтому я беру тебя на службу. Вполне возможно, что ты даже сместишь с позиции фаворита Вениру…

— О, я с удовольствием это сделаю. По крайней мере, с того пустякового задания я выбрался всего с одной царапиной, чего не скажешь о вашей фаворитке, — Тас расплылся в улыбке. — Это же её мы соскребали с алтаря троллей.

— Я уже знаю об этом, — кивнул магистр. — И о голосе, что предложил ей сделку. Судя по всему твой «партнёр» и впрямь любит сделки. Впрочем, я сам скоро все узнаю.

Магистр вернулся в свое кресло, всматриваясь в пляшущее пламя камина.

— Принеси мне книгу и мы подписываем новый контракт, — голос эльфа звучал так, словно это была не просьба, а приказ.

— Я вас услышал, — Таселиан встал, не отказывая, но и не соглашаясь. — Приятной ночи.

На выходе он встретился с Венирой, чье плечо было перебинтовано.

— Понравилось? — он подмигнул эльфийке.

— Ты нарываешься, мальчишка, — она покачала головой. — Даже не думай метить на моё место, понял?

— Понял, чего ж тут не понять. Но магистр смотрит на результат, а не на старания. А твои результаты… Не знаю, может тебе лучше какие-то другие услуги ему оказывать? Чему там тебя тролли научили, пока нас не было?

Звонкая пощечина прервала смех Таселиана.

— Какие мы обидчивые… Меньше эмоций, Венира! Наемник должен сохранять холодный рассудок. И впредь советую не переходить мне дорогу.

Он направился к своему временному дому, ощущая спиной следящие за ним взгляды.

— Что скажешь, Бел? — тихо поинтересовался Таселиан, но Бе’лакор не ответил.

***

— Я знаю что ты здесь, — тишину гостиной нарушил голос магистра. Эльф стремительно переводил взгляд с места на место, пока не остановил практически перед собой.

«А ты не так прост, эльф».

Перед Онталкаром предстал смутный силуэт, скрестивший руки на груди и чуть склонивший рогатую голову.

«Впрочем, я уверен, что мы сможем договориться».

Эльф зловеще усмехнулся, поднимая взгляд на алеющие огоньки глаз демона.

— Ты ведь все слышал, не так ли? Твое согласие здесь роли не играет — мальчишка в моей власти. Впрочем, если тебе есть что предложить мне…

Бе’лакор демонически рассмеялся, наполняя разум собеседника своим смехом.

«Не ты ли говорил Таселиану про сделки с демонами? Впрочем, мне нравятся такие люди и эльфы, как ты. Мы определенно обо всём договоримся. Обсудим детали?»

Если бы кто-то заглянул в комнату, его взгляду предстала бы странная картина — магистр пожимал руку пустоте…

***

Бе’лакор вернулся к Таселиану спустя несколько часов, возникнув все так же бесплотной тенью у него за спиной.

«Ты молодец. Постарался на совесть. Эта эльфийка ещё долго будет помнить сегодняшний день…»

— Это лишь начало моей мести. А она ловкая… Я рассчитывал попасть как минимум в грудь. Почему ты не отвечал мне так долго?

«Возникли некоторые сложности, — уклончиво ответил демон, направляясь к фолианту. — Он был готов к моему визиту. Впрочем, я здесь. Думаю, мы можем последовать его предложению, пусть и не без изрядной доли осторожности».

Демон дёрнул крылом, указывая на окно.

«Твои почитатели тоже тут. Знаешь, у него на редкость хорошие осведомители — он в курсе даже про ту глупую недоучку-чернокнижницу».

— А вот это и впрямь неожиданно. Интересно, откуда? Меня же никто не мог там видеть, — Тас нервно крутил нож в пальцах. — Он нравится мне всё меньше и меньше. Что ж, рано или поздно, доберусь и до него. А пока отыгрался на его «фаворитке» и в целом даже настроение улучшилось. Интересно, на сколько он ей оштрафует за такой промах?

«А мне магистр нравится все больше и больше. Вот только доверять ему… слишком рискованно. Но пока всё идёт по плану» — думал Бе’лакор про себя.

— Уж поверь, тебе понравится как он отыгрывается на ней за промахи, — прошептал демон, демонстративно склонившись к уху Таса и в красках описывая увиденное, отчего Таселиан то бледнел, то заливался краской.

— Но вернёмся к тебе. Я кое-что услышал, кое-что увидел… — демон сделал многозначительную паузу, прежде чем продолжить, — этот Онталкар взял тебя в оборот. Так что предстоит немало поработать, если не хочешь проблем.

— Про Кавеласа даже спрашивать не буду, и так всё понятно, а что Эннарель? Магистр в курсе? Мне надо понимать, о каких слабых местах может знать Онталкар.

— Я знаю лишь, что он вызвал лекаря для Вениры. Про Эннарель не слышал. Но одно я точно могу сказать — на плату за информацию он не скупится. И ирония в том, что оплатишь все это ты своим трудом, — про себя демон откровенно рассмеялся, но для Таса он изображал сочувствие. — Но мы с тобой в одной лодке, так что я помогу тебе как и обещал, мой протеже.

— Кажется, у нас уже два кандидата на поглощение фолиантом. И начнем мы с более простого, пожалуй, — пальцы эльфа постукивали по рукояти ножа. — Главное, чтобы этот несчастный случай выглядел максимально натурально…

— Мне нравится ход твоих мыслей, — голос демона прозвучал с нотками восторга, — но не стоит торопиться — нужно завоевать доверие. Гораздо надёжнее нанести удар, когда тебе верят. Запомни это, мой дорогой друг.

— Знаю, Бел, знаю… Не переживай, я умею ждать. Но каждый, кто перешел мне дорогу, получит своё, — Тас сжал нож крепко, так что костяшки пальцев побелели, а на его лице была невиданная доселе уверенность и решимость.

17. Капкан

Едва забрезжил рассвет, Бе’лакор уже был наготове.

— Проснись, мой протеже! Пришло время навестить магистра. Уверен, он уже заждался возможности заглянуть в фолиант…»

Тень довольно осклабилась, склонившись над кроватью Таса и чуть ли не потирая руки в предвкушении событий сегодняшнего дня.

Прикрыв зевок рукой, Таселиан посмотрел на тень.

— И всё же мне кажется, что это не самая лучшая идея. Впрочем, вариантов нет. Если только не попытаться сбежать. Но тогда я могу подставить всех знакомых. Магистр явно будет искать меня.

— Верно. Будет. И пустит по следу стражу, наемников и может кого похуже, — демон определенно не собирался успокаивать Таса. — Поэтому мы временно будем играть по его правилам, чтобы в нужный момент…

Бе’лакор сделал многозначительную паузу, расплываясь в зловещей улыбке и сверкая алыми глазами.

— Впрочем, ты сам все понял без лишних слов.

— Что ж… надеюсь платить он будет хорошо. Его ирония в том, что он оплатит моей работой информацию. Моя ирония в том, что он оплатит в итоге свою смерть, — Таселиан недобро усмехнулся. — Он поймет, что зря угрожал мне. Но будет уже слишком поздно.

Резко поднявшись, Тас приступил к сборам. Наспех одевшись и перекусив, он незамедлительно отправился к магистру, на этот прихватив фолиант с собой.

«А ваша ирония в том, что вы оба всего лишь мои пешки на пути к моему освобождению и возвышению», — усмехнулся про себя демон, наблюдая за сборами Таса

— Мне нравится ход твоих мыслей. Продолжай в том же духе и мы много добьемся!

Бесплотная рука похлопала эльфа по плечу, когда демоническая тень вновь заняла место эльфийской.

***

Магистр уже ожидал своих гостей в приподнятом настроении, хоть и несколько невыспавшийся на первый взгляд. И так как это был вполне официальный визит, магистр ждал их в своем кабинете.

«После тебя», — усмехнулся демон, когда Тас предстал перед дверями приемной магистра.

— Доброе утро, — Таселиан улыбнулся, отмечая про себя несколько помятый вид магистра, который видимо так разволновался, что половину ночи не смыкал глаз. — Как спалось?

Онталкар отставил в сторону чашку чая, чуть улыбаясь эльфу.

— Очень любезно с твоей стороны проявить сей интерес. Не знаю, как тебе, а мне прекрасно спится, хоть и мало — ведь столько дел, — магистр театрально вздохнул. — А тебе, вижу, спалось неплохо. Как и твоему… спутнику?

— Да, чудесно спалось, спасибо. Хорошо, что у меня не так много важных дел, которые мешают выспаться.

— А вы проницательны, — Бе’лакор предстал во всей своей красе: гораздо выше Таса, с широко расправленными крыльями, рогатой короной и извивающимся хвостом… Вот только все ещё тенью.

— Ничего, я это скоро исправлю, — улыбнулся магистр, — обращаясь к Тасу. — Ведь впереди столько работы… Но, обо всем по порядку. И сейчас меня интересует книга.

— Вы проявляете вопиющее для дворянина нетерпение, — Тас усмехнулся, но всё же открыл сумку и двумя руками вытащил массивный фолиант. Он положил его на стол, между собой и магистром.

— Когда речь касается подобных вещей — можно проявить и нетерпение, — усмехнулся магистр, окинув фолиант взглядом. Вот только брать его в руки он не спешил. — Любопытный экземпляр. Признаться, я удивлен, что ты не побежал продавать его. Впрочем, понять его истинную цену затруднительно даже для меня.

При этих словах Онталкара, демон многозначительно посмотрел на Таса, впрочем никто из присутствующих этого не заметил

— Ну что вы, у меня и в мыслях не было продавать такую уникальную вещь, — Таселиан старался не смотреть на демона, который явно помнил попытку продать фолиант хотя бы по частям. — Полагаю, он бесценен.

— Точно подмечено. Хотя так или иначе, у всего есть своя цена…

Тихой невзрачной тенью в комнату скользнул дворецкий.

— Прошу прощения, что прерываю, но вы просили известить, когда придет лекарь. Тот, на визите которого вы так настаивали.

Услышав слова дворецкого, магистр лучезарно улыбнулся.

— Пусть она немного подождёт. Предложите ей чаю и что-нибудь почитать — её пациент все равно никуда не денется…

— Впервые вижу, чтобы лекарей заставляли ждать, — Тас наигранно удивился, но потом коснулся фолианта, следуя совету Бе’лакора. — Впрочем, ради такого можно и подождать, не так ли?

Фолиант не спешил пробуждаться, поэтому Бе’лакор прошептал Тасу:

«Попробуй его открыть».

— Верно. У всего есть свои приоритеты, — Онталкар кивнул Тасу, следя за каждым его движением. Бе’лакор также жадно следил за эльфами и фолиантом, когда наконец на обложке вспыхнул первый кристалл, затем ещё и ещё. Механизмы пришли в движение, а от книги повеяло магией — повинуясь неизвестному порыву Фолиант Судеб пробудился.

— Впечатляющее зрелище, — не без восхищения произнес магистр, наблюдая, как после последнего щелчка фолиант распахнулся и страницы зашелестели сами собой.

— Вот только почему он пуст? Письмена скрыты или необходимо нечто иное?

— Что-то вроде того. Но вы можете попробовать задать ему вопрос, — Тас усмехнулся, удовлетворенный реакцией магистра. Ему и самому было интересно посмотреть, как фолиант среагирует на Онталкара.

— Задать вопрос? — магистр вскинул бровь, склоняясь к фолианту, — очень любопытно. Подобные артефакты очень ценны…

— Он написан богом. Поэтому и обладает такой силой, — добавил Бе’лакор.

— Как хорошо, что я его не покупаю, — Онталкар усмехнулся, проводя рукой над фолиантом. — Но я определенно награжу за такой ценный артефакт.

— Я, кажется, не продавал вам его. И не дарил, — напомнил Таселиан. — Вы хотели его видеть — увидели. Что-то еще?

— А жаль, что не дарил, — вздохнул магистр. — Но принес мне на хранение. Кто знает, что может случиться с ним под матрасом? Я ведь не один, кто может захотеть завладеть им… Так что для нашего общего блага я готов сохранить его под надёжным присмотром.

В этот момент на страницах стали проступать магические символы, отвлекая внимание Онталкара.

— Вот как? — Таселиан сложил руки на груди, ему не нравилось, что магистр ставит свои условия. — Не помню, чтобы мы об этом договаривались. Я бы перепрятал его получше, но в последнее время имею некоторые… затруднения в перемещении. А может, это ваше новое испытание и мне стоит попробовать его пройти?

Тас приподнял бровь. В решительном взгляде эльфа был вполне недвусмысленный вызов.

Магистр позвонил в колокольчик, игнорируя недовольство Таса. Даже когда вошёл дворецкий, Онталкар будто бы смотрел сквозь юного эльфа.

— Пригласи нашу гостью. Я готов дать ей поручение.

Дворецкий тотчас вышел выполнять приказ, а магистр вернулся к попыткам прочесть написанное в фолианте.

— Интересное умозаключение. Знаешь, ты умный парень и я ценю это. Ведь ты, в отличии от некоторых, не допускаешь ошибок.

— Ваша гостья, господин, — раздался голос дворецкого.

— Господин Онталкар, добрый день. Польщена вашим вниманием, хотя и не уверена, что моих знаний будет достаточно… Вы точно не ошиблись? Я могу посоветовать хорошего опытного лекаря.

Тас, хоть и сидел спиной к двери, но прекрасно узнал голос Эннарель. Сердце будто остановилось и тяжелым камнем скатилось по позвоночнику вниз. Тонкая фарфоровая чашка в его руке хрустнула, растекаясь по ладони вместе с горячим чаем, температуры которого эльф даже не ощутил. Не мигая, он смотрел на магистра, буравя его тяжелым взглядом.

— Действительно, есть и более опытные лекари, — процедил он сквозь зубы. — Вы уверены в своем выборе, господин Онталкар?

— Уверен ли я? О, я всегда и во всем уверен, — кивнул магистр, чуть улыбаясь. — Дело в том, что одной моей слуге нужна помощь… Впрочем, как и этому юноше.

Магистр изящно указал на Таса, в чьей тени сейчас спрятался Бе’лакор.

— Осторожнее с фарфором. Он хоть и дорогой, но здоровье ещё дороже. Впрочем, раз с нами лекарь, думаю она не откажет в помощи, не так ли?

Онталкар невинно посмотрел сначала на Таса, потом на Энн.

— Безусловно, не откажу, — Энн торопливо заколола густые волосы и подошла к столу. — Таселиан? Вот уж не ожидала!

Таселиан, как и полагалось дворянину в присутствии дамы, встал, оставляя кровавый мазок на подлокотнике кресла.

— Я тоже не ожидал, Энн, — он посмотрел на ладонь, поморщившись, вытащил треугольный кусок фарфора. — Оставь бинт, я сам. Тебе нужно вернуться к учебе. Я найду другого лекаря для господина Онталкара.

— Что ты говоришь такое, — прошипела Энн, бросая виноватые взгляды на магистра, потом грозно шепнула в ухо Таселиана. — Карьеру мою загубить хочешь?

— Энн, но у тебя и впрямь мало опыта…

— Для твоего пореза — достаточно, — фыркнула эльфийка, достав из сумки принадлежности, положила на стол. — Сядь обратно, я всё обработаю.

Рухнув в кресло, Тас вновь уставился на магистра, чья победа на сей раз была безоговорочной.

— Все мы когда-то учились и набирались опыта, — магистр тепло улыбнулся Энн, будто бы не замечая слов Таселиана. — Тем более я питаю определенный интерес к юным и перспективным дарованиям. Ведь вы — молодые — наше будущее.

Онталкар удобнее устроился в кресле, возвращаясь к чаю и чтению книги, практически не обращая внимания на процесс лечения. Впрочем, нет-нет, да изумрудные глаза бросали оценивающий взор на парочку… И это был взгляд победителя.

— Как закончите, мой дворецкий проводит вас ко второму пациенту. Думаю, там будет чуть сложнее… Но с другой стороны, это даже интереснее, не так ли, юная леди? Тем более, лишь решая более сложные задачи, мы набираемся опыта и совершенствуемся.

— Благодарю вас, господин Онталкар, за предоставленную возможность показать себя. Не слушайте Таса, я вас не разочарую, обещаю, — закончив с Таселианом, она лучезарно улыбнулась магистру, глядя на того чистым и невинным взглядом, полным восхищения.

Настроение Таселиана же было испорчено так сильно, что ему всё сложнее было скрывать свое негодование.

— Я готова к новым испытаниям для получения опыта и совершенствования себя. Думаю, я сама найду дворецкого, — Эннариэль ненадолго замерла, с детской непосредственностью ожидая слов похвалы от магистра.

— Прекрасная работа, — улыбнулся магистр, глядя на руку Таса. — И я надеюсь на плодотворное сотрудничество сейчас и в будущем. И да, примите это в знак моей благодарности и расположения.

Онталкар достал небольшой мешочек и протянул его эльфийке с очаровательной улыбкой.

— Все же каждый труд должен быть награждён. Особенно — выполненный на совесть.

— Ну что вы, господин магистр, — Энн смущенно взяла свою оплату, — мне бы хватило и ваших рекомендаций. Что ж, не буду вас беспокоить, дворецкий проводит меня к пациенту.

После милого реверанса, она развернулась и вышла, бросив на ходу «Пока, Тас».

Таселиан не ответил. Он поглаживал пальцами свежую повязку, разглядывая нити на ткани.

— Питаешь определенный интерес к юным и перспективным дарованиям? Так ты сказал? — Тас поднял взгляд на магистра. — Не смей её трогать.

— Осторожнее, а то швы могут разойтись, — миролюбиво заметил магистр, делая глоток чая. Вот только в его глазах не было того дружелюбия, что в голосе.

— Ты и сам юное дарование, в котором я заинтересован. А может все дело в нем и… в нем, — рука магистра поочередно указала на фолиант и Бе’лакора. — И если ты достаточно сообразителен, то ты уже все и сам понял. Я дам тебе немного средств, для твоего спокойствия. Но совсем скоро я вызову тебя для работы. И постарайся меня не разочаровывать — меня это огорчает. А когда я огорчён…

Магистр вздохнул и лёгким движением руки отправил пустую чашку в полет.

— …мое доверие и терпение разбиваются, подобно сердцу.

— Что ж… Доводы достаточно убедительны, чтобы я работал на тебя. Хочу я того, или нет. Полагаю, моё мнение тут мало кого интересует.

Таселиан встал. Под подошвой сапога жалобно хрустнули осколки чашки.

— Будьте здоровы, господин магистр. Здоровье, это ведь так ценно в нынешние времена. А приказы свои лучше передавайте через посыльных.

Таселиан направился к двери.

— Уже уходишь? — магистр чуть вскинул бровь. — Что ж, не буду задерживать. У тебя будет несколько дней на отдых перед серьезным поручением, так что советую провести время с пользой. И на будущее: когда приходишь и уходишь не забывай кланяться — тебе, как дворянину, можно и полупоклон.

Магистр вновь позвонил в колокольчик, вызывая дворецкого.

Таселиан сделал вид, что не слышит. Он с трудом сдерживался, чтобы не вцепиться в горло магистру. Но надо было выжидать. Для решительного удара.

Резко открыв дверь, он почти задел расторопного дворецкого, что едва успел увернуться.

Магистр проводил взглядом Таса, кивнув ему на прощание. На какой-то миг дворецкому показалось, будто тень эльфа кивнула в ответ…

— Выдай юноше жалование на первое время и проведай нашу гостью — негоже обделять ее вниманием.

«Держи себя в руках, Таселиан, — прошелестел Бе’лакор, следуя за эльфом. — Попробуй представить, как ты будешь мстить и выдыхай».

Таселиан представил. В следующую секунду его кулак обрушился на стену, впрочем, не причиняя ей никакого ущерба, а лишь оставляя смазанное пятно от пропитавшейся кровью повязки.

«Ну не больной рукой же… Ты ведь не последователь Кхорна, чтобы проливать кровь, особенно свою, да за просто так, — тень положила руку на плечо Таса, склоняясь к его длинному уху. — Но знаешь, у меня есть план. И уверен, он тебе понравится».

— Не здесь. И не сейчас. Мне нужно предупредить Кавеласа. Надеюсь, он меня не убьёт…

Таселиан направился к выходу из злополучного поместья.

Когда они уже добрались до дома Кавеласа, Бе’лакор вкрадчиво спросил у Таса, кивая в сторону дверей.

«Ты уверен, что это хорошая затея? Да и поймет ли он тебя? Ведь если так посудить, для него магистр очень даже уважаемый и адекватный эльф».

Таселиан устало оперся плечом о фасад дома.

— Он меня за лягушку еще не простил… Но что? Что ты предлагаешь делать? Какие еще могут быть варианты?

«Промолчать, в ожидании подходящего момента. Если ты его сейчас раззадоришь — лучше не будет никому. Он не сможет защитить её от магистра, но проблемы… Их будет немало. От испорченного отношения к тебе, до угрозы его жизни и жизни твоей очаровательной подружки. А мы это не хотим».

— Зачем я только с ним связался…

Развернувшись, Таселиан пошел обратно, в сторону своего временного пристанища.

«Тебе нужно отдохнуть — вы, смертные, так хрупки… Вздремни, а я придумаю новый план. Мы ведь с тобой все-таки партнёры!»

Демон неотрывно следовал за эльфом, подмечая, как за ними следят.

— Спасибо, но я выспался. Пожалуй, проедусь верхом немного, нужно развеяться. Да и Дель’рон застоялся уже. Колриэль говорил, что ему нужны ежедневные прогулки.

«Остаётся надеяться, что вежливые и неприметные эльфы не станут возражать, — Бе’лакор бросил короткий взгляд в сторону, где по его мнению мог быть один из дозорных. — Ничего не заметил, мой протеже?»

— Например? — голос Таселиан стал на удивление тих и равнодушен. В таком состоянии он явно и не стремился примечать что-либо.

«За тобой украдкой, но наблюдают. Не так пристально как раньше, но… — демон сделал небольшую паузу. — Поэтому сначала к себе, а потом в таверну. Залечивать душевные раны, но в меру».

— За мной наблюдают все последние дни. И это не новость. Я бы куда больше удивился, если бы за мной не наблюдали.

«Хорошо, что ты это осознаешь. В таком случае, сделаем все, чтобы им было как можно скучнее наблюдать — рутина способна ослабить бдительность любого…»

— Ты прав, так и будет, — кивнул Таселиан.

«И не забудь — нам ещё возвращать нашего бедолагу Амбазала — терять уже нечего, а с работой на магистра мы придумаем объяснение. Как думаешь, в ваших краях зачарованные кольца или амулеты с привязанным демоном звучит убедительно?»

К счастью вокруг никого не было (кроме, пожалуй, неизвестно наблюдателя), поэтому демон позволил себе подобный вопрос, по пути к таверне.

— Ни разу о таком не слышал. Это тебе лучше у магистра спросить. Но я к нему в ближайшее время точно не пойду.

Интерлюдия

Царила тишина. Северное сияние разлилось до самого горизонта, играя бликами на покрытых снежными шапках деревьях и скованной льдом земле. Древние руины пребывали в запустении — даже звери и птицы, казалось, избегали их. Но было тут и нечто сокрытое от взгляда простых смертных — магия. Равно как и те, кого она привлекала. Мертвую тишину нарушил скрип ледяного снега под тяжелыми подошвами сапог. Небольшой отряд осторожно приближался к руинам. Четверо людей были облачены в фиолетовые цвета и в гербовых накидках с изображением золотистого чародейского ока. Двое из них были в доспехах, третий выглядел совсем молодо и был скорее всего учеником, а вот четвертый…

— Учитель, вы уверены, что мы пришли в правильное место? — ученик настороженно озирался по сторонам. — Я не чувствую никаких аномалий, о которых вы говорили.

Оперевшись на посох, четвертый член отряда снял капюшон и приложил палец к губам. Воздух вокруг готов был загудеть от присутствующей магии — в руинах проходила одна из множества чародейский лей-линий, что шла прямиком к Нексусу, средоточию всей тайной магии Азерота.

— Нет, что-то здесь не так. В последнее время происходит слишком много инцидентов и мы не можем допустить, чтобы это продолжалось.

— Заниматься магическими аномалиями и не допускать магических катастроф — работа синих, — недовольно буркнул молодой маг, пиная камень.

— Вот в этом и проблема, — мрачно произнес старый маг, прикрывая глаза и прислушиваясь к ощущениям. — Нам стоит быть осторожными и не привлекать их внимания. До нас дошли тревожные слухи, будто Синяя стая начала охотиться на магов.

— Что?! Но как же так? Их долг — быть хранителями магии!

— Не знаю. Но нам стоит избегать не только нежить, но и Синих. А пока принеси инструменты, кажется я что-то почувствовал… А вы, — чародей кивнул стражам, — будьте наготове. Я чувствую нечто…

Договорить маг не смог, поморщившись от нарастающего присутствия магии. Воздух затрещал, а между колонн руин начала искриться магическая аномалия. Сгусток тайной магии становился все больше, сделав на краткий миг видимым даже поток лей-линии, становясь все больше и больше, разрывая ткань реальности вокруг себя.

— Все вместе! Направьте мне силу чтобы запечатать разрыв! — хоть маг и был стар, но опыта ему было не занимать — несмотря на нарастающее сопротивление он бросил все силы при поддержке стражей на закрытие бреши. Подоспевший с инструментами ученик в растерянности замер, наблюдая как в разрыве возникло нечто иное: еще один разрыв, переливающийся всеми цветами радуги. Вот только исходящая от него сила была иной…

— Оно слишком сильное, — прохрипел чародей, с нарастающим страхом глядя на растущий разрыв. — Беги — предупреди…

Ученик не услышал окончания фразы. Едва переливающееся пламя соприкоснулось с тайной магией и его заклинанием, прогремел взрыв. За ударной волной, раскидавшей всех вокруг, разрушившей руины и сломавшей деревья в радиусе нескольких сотен шагов следовало переливчатое пламя и неизведанная сила. Ученик успел поставить барьер, но его хватило лишь на секунду — ровно столько понадобилось времени, чтобы объять барьер неизведанным огнем, от которого исходила невероятная сила. В следующий миг пламя коснулось и его самого, но вместо того, чтобы испепелить, как это было с одним из стражей, или обратить в лед, как было с другим, оно принесло изменения. Плоть забурлила, подобно кипящему воску и начала менять свою форму, будто неизвестный скульптор ваял из неё, формируя наросты, открывая новые глаза. Последнее что, видел ученик перед тем как распасться лужицей плоти был некто исполинского роста с двумя головами.

***Несколько дней спустя

В просторном зале башни собралась почти дюжина магов, чтобы обсудить тревожные вести с севера. Напряженную обстановку накаляли новые пугающие слухи, о чем сейчас и докладывал один из чародеев.

— Как вы уже знаете, недавно был зафиксирован всплеск магической энергии в зоне одной из нордскольских аномалий. И если сначала мы предполагали просто магические возмущения или вмешательство синих, то сейчас мы с уверенностью можем заявить о вторжении неизвестного существа. Мы внимательно исследовали место происшествия, едва не столкнулись с Синей стаей, однако сумели собрать образцы и передать их для исследования верховному магу Модере, — говоривший отвесил почтительный полупоклон высокой седой женщине в легкой броне и неизменной накидке ордена. — В образовавшемся кратере определенно было что-то или кто-то. Что же касается направленного ранее отряда… боюсь никто не выжил. Мы обнаружили тела, они были…

— Мы знаем, что с ними случилось, — проворчал один из магов, положив руку на клинок. Но вот он посмотрел на Модеру и произнес, — Верховный маг, причиной смерти могли быть драконы? Ведь часть тел…

— Боюсь, здесь не будет простого ответа, верховный маг Времиар. Да, там были следы тайной магии, но кроме того было и нечто иное. Неизведанное. Даже сожженное и замороженное несут на себе странные эманации, тогда как одно из тел найдено не было, а последнее… Я пока не представляю, кто был бы на такое способен. Однако сила эта определенно опасна и губительна.

— И что нам известно про это «нечто»? Какие последние отчеты?

Зачитывавший в начале собрания донесения чародей нервно сглотнул, переводя взгляд на Времиара, после чего негромко ответил:

— Господин верховный маг, это существо… оно уже убило отряд посланный за ним, разрушило пару деревень, расправилось с вставшей на пути нежитью и даже скрылось от лазурного дозорного. Но все же мы смогли выяснить, что у него две головы, причем они обе разумны, оно способно использовать магию, а еще прекрасно сражается.

— Демон? Чудовище? Впрочем, неважно… мы должны его уничтожить.

— Нет, Времиар, — покачала головой Модера, направляясь к своему коллеге. — Я обсудила этот вопрос с Ронином и Кадгаром — это нечто должно быть захвачено для изучения. Уверена, у тебя в Аметистовой цитадели найдется камера для него?

— Ты сама говорила, что остаточная сила в месте его появления губительна!

— Вот именно. Поэтому мы должны захватить, изучить и найти способы эффективно бороться с подобным. Кто знает, вдруг он не один? Та сила отдаленно походила на Легион… Мы не можем позволить себе упустить шанс изучить потенциального врага. Второй раз мы не можем потерять наш дом.

— Как бы нам не пришлось пожалеть об этом решении, — покачал головой Времиар, разворачиваясь к выходу. — Я подготовлю камеру, но кто займется охотой?

— Не беспокойся — я позабочусь об этом, коллега, — Модера проводила взглядом верховного мага и обратилась к оставшимся магам. — Теперь вы понимаете, зачем мы вас здесь собрали? Нам предстоит найти и захватить в Нордсколе это неизвестное существо. Нам придётся действовать быстро и скрытно, чтобы не привлечь внимание лорда Малигоса и его драконов — сейчас мир между нами хрупок, как никогда. Я проанализировала маршрут чужака и с уверенностью могу сказать, что его его привлекают места средоточия магии. Поэтому мы подготовим для него засаду — уже совсем скоро он должен будет быть у пересечения лей-линий в этой точке, — в воздухе возникла проекция Нордскола, в которой ярко пульсировала точка. Повинуясь жесту верховного мага проекция исчезла, после того, как все увидели их конечную цель.

— Госпожа Модера, все готово, — раздался голос дворецкого со стороны лестницы.

— Благодарю. Пришло время показать, что у нас не любят незваных гостей из других миров.

***

Место, определенное верховным магом Модерой, и впрямь оказалось верным — не прошло и нескольких часов, как вернулся дозорный с тревожными вестями.

— Госпожа, оно движется сюда! Я сам своими глазами видел, как оно перерубило неруба надвое!

— Как он выглядел? — верховный маг опираясь на посох, внимательно всматривалась в искрящиеся магией деревья. Она чувствовала приближение неизвестной силы даже не видя её источника.

— Огромный воин. И из него растет второе существо, бледное и без глаз! Я таких никогда не встречал…

— Я тоже. Но не волнуйся — мы его захватим и больше оно не причинит никому вреда. Прячься!

Сработало заклятие обнаружения и маги заняли свои места — чужак был совсем рядом. Из-за деревьев показалась высокая фигура, закованная в броню. Металл доспеха отливал синим цветом, окантовка поблескивала тусклым золотом. Вот только слева часть спины и груди была незащищена, обнажая болезненно-бледную кожу и то, что изначально принимали за вторую голову. Небольшое безглазое существо, с длинным тощим телом, подобно червю-паразиту вырастало из тела воина. Остатки брони, украшенной перьями, практически не защищали обнаженную плоть, но не было похоже, будто это заботило его. Оба тела сжимали в руках оружие — в тонких руках покоился золотой посох, а в могучих руках воина, как влитые, лежали рукояти впечатляющего полуторного меча и кистень с массивной цепью, что одним своим видом пускал холок по спине даже у опытных бойцов.

Из под рогатого шлема на мир взирало пять сияющих зеленым глаз, но они не видели засады — сейчас их внимание было приковано к нитям магии, что могучим потоком сходились в этом месте. Грузным шагом чужак направился кристаллическому дереву, сквозь которое проходили потоки, когда у него под ногами вспыхнули руны ловушки. Подобие силового барьера окружило его, не выпуская за пределы магического круга, вынуждая остановиться.

— Слишком просто, — хмыкнул один из магов, наблюдая как громила чуть склонил голову набок и опустил оружие. — Это точно тот, кого мы ищем?

— Не стоит его недооценивать. Взять его, но со всей осторожностью!

Повинуясь приказу верховного мага, часть отряда оставила свои укрытия и осторожно направились к ловушке, готовясь захватить существо.

Тем временем безглазый карлик провел посохом по барьеру и зашипел. Прежде чем маги успели сориентироваться, громила замахнулся своим мечом, чье лезвие засияло, и одним ударом рассек барьер. Модера поморщилась от грубости вложенной в удар магической силы, но все же она не могла не отметить — прием хоть и был примитивен, но оказался рабочим.

— Сковать его!

Вокруг рук существа засияли магические оковы. Снег под ногами и холодный воздух начали застывать, превращаясь в ледяные путы, сковывающие передвижение. Издав могучий клич, воин неведомым простым магам образом разорвал чародейскую цепь и одним ударом кистеня освободил свои ноги.

— Все вместе!

Остальные маги тотчас пришли на помощь своим товарищам, осыпая противника своими заклинаниями — вблизи от источника магии это не было проблемой. Вот только противник тоже каким-то образом пытался использовать его силу. Раздался вскрик одного из магов-воинов — длинный клинок рассек его кольчугу, роняя брызги горячей крови на снег. С хрустом кистень обрушился на голову другого мага, что предотвратил попытку карлика использовать заклинание…

И все же маги сохраняли дисциплину, а их воины даже смогли несколько раз ранить жуткий тандем. С каждым мигом этого противостояния становилось очевидно, что их противник слабеет — верховный маг уверенно пресекла попытку существа дальше продолжить черпать силу в лей-линиях и вкупе с непрекращающимся натиском это позволило обездвижить и сковать монстра.

— Это было непросто. Убедитесь, что оковы надежны, — произнесла Модера, вытирая пот со лба. — Позже я изучу его оружие, как и его самого.

— Госпожа, драконы! — один из магов указал рукой на небо, где завис крупный синий ящер, раздраженно бьющий хвостом.

— Отступаем, немедленно!

Дракон издал яростный рык, когда маги исчезли в ослепительной вспышке. Но это было уже не так важно — теперь он знал, что чужака, посмевшего нарушить потоки магии, вызвавшем аномалии и дерзнувшего овладеть магией этого мира, забрали жалкие смертные. Смертные, к которому у лорда Малигоса уже накопилось много вопросов.

18. Тень предателя

Время неумолимо шло. Таселиан почти год выполнял важные и не очень поручения магистра Онталкара, начиная от поисков артефактов и заканчивая куда более сомнительными вещами. И на протяжении всех этих месяцев его не покидала демоническая тень Бе’лакора.

Вот и сейчас, они вдвоем ожидали аудиенции магистра, с новым артефактом, добытым на границе с Призрачными Землями.

«Надеюсь, оно того стоило. В последнее время нежити стало ещё больше, да и слухи говорят о пробуждении того некрополя, что называют Смертхольмом. Будет занятно, если это связано с возрождением его хозяина. Как там его, Дар’Кхан?»

— Мне плевать, — Тас пожал плечами. — Ты знаешь, ради чего я делаю это. Всё остальное… лишь ступеньки к моей цели.

Таселиан изменился за год. Заменил броню на более невзрачный серый доспех из кожи и кольчуги. Почти перестал разговаривать сам с собой, да и Бел’акору отвечал не всегда и не сразу, погруженный в свою глубокую задумчивость, что накатывала на него в недолгих перерывах между заданиями. Конрад и Дрок одобрительно кивали — все-таки вышел толк из мальца, да ещё и язык распускать перестал. Лишь Колриель относился по-прежнему, дружелюбно, хоть и до сих был в печали из-за того, что в их команде теперь не было Вениры. Никто из соратников не знал, куда она делась, а расспросы и поиски ни к чему не приводили.

Таселиан затянулся трубкой, поглощая дым сквернопли, к которой успел пристраститься. Магистр не одобрял этого, но молодой эльф делал всё будто бы назло.

«Смотри, как бы это увлечение тебя не погубило», — фыркнул демон, складывая руки на груди.

— Магистр ожидает вас в зале, — дворецкий возник словно из ниоткуда, жестом приглашая Таселиана проследовать за ним. — И воздержитесь от курения трубки в присутствии магистра, будьте так любезны.

Тень лишь усмехнулась себе под нос, следуя за эльфами к магистру, что ожидал их в зале трофеев.

— Как будет угодно магистру, — Тас перевернул трубку и стукнул по стоявшей рядом антикварной вазе, вытряхивая дымящееся содержимое на отполированный до зеркального блеска стол.

Проводив Таса, дворецкий тактично оставил их наедине с хозяином, закрыв за визитером дверь едва он переступил порог импровизированного музея.

Тас остановился, облокачиваясь на закрытую дверь. К поклонам магистр так и не смог его приучить.

— Вызывали?

— Принесли? — магистр даже не обернулся на звук шагов, любуясь новыми пополнениями в коллекции: помимо тролльской и эльфийской, у него появилась экспозиция, связанная с различными культами. — Вы не задумывались, почему смертные так падки на все неизведанное? Такое чувство, будто бы каждый готов пасть ниц перед богами, демонами, стихиями…

Онталкар поднял задумчивый взгляд на прекрасно сохранившееся знамя, где на фиолетовом фоне выделялся темный молот.

— А бывало иначе? — Таселиан вытащил из поясной сумки небольшой свёрток.

— Нет. Не бывало, — эльф развернулся, удовлетворённо кивая при виде свёртка. — Подумать только, что эти дикари смогли раскопать подобную ценность. И как хорошо, что Реликварий не узнал об этом.

Свёрток воспарил сам собой и направился прямиком в руки магистра. В то же время, в руки Таса поплыл небольшой мешочек, призывно звенящий металлом.

— Есть вероятность, что скоро предстоит поручение далеко на юге — как ты относишься к пустыням?

— Не знаю, пока не доводилось случая там побывать. В последнее время я весьма ограничен в своем передвижении. Даже более того — зачастую идти приходится туда, куда совершенно не хочется. Вам ли не знать? А для начала я хотел бы отдохнуть недельку-другую.

— Тас, мальчик мой, тебе ли жаловаться на свою жизнь? Ещё какие-то девять лет и ты свободен как ветер, — Онталкар широко улыбнулся, доставая из свёртка небольшой обелиск из обсидиана, покрытый зловещими символами. — Что же до отдыха, то ты его заслужил. Хотя я рассчитывал, что добыча будет более… Весомой. Впрочем, все эти крупицы знаний могут стать ключом к чему-то более значимому.

— Конечно, господин Онталкар, знания будут вам полезны, — Тас улыбнулся, предвкушая, как все знания магистра будут поглощены фолиантом после смерти.

— Возможно, когда я стану верховным магистром, я сделаю тебя своим ценным помощником, — улыбнулся магистр, выбирая подходящее место для нового трофея.

«Какая неслыханная щедрость» — голос демона отдался в голове Таса.

— Если вы станете верховным магистром, — Таселиан сделал акцент на первом слове, — в качестве помощника вам лучше рассмотреть кого-то более сведущего в магии. Возможно, Конрад хорошо подойдет на эту роль.

— Не все вопросы требуют магии, мой юный друг. Некоторые решаются ловкостью рук, подкинутой уликой или кинжалом с ядом, — эльф очаровательно улыбнулся, водрузив артефакт на место. В это время, чуть поодаль, засиял Фолиант, что покоился на персональном постаменте.

«Похоже, фолиант вновь проголодался. Его аппетиты растут», — Бе’лакор довольно осклабился, ведь его слова слышали оба эльфа. Но каждый был уверен, что он такой один.

— Я могу быть свободен? — Таселиан приподнял бровь. Все эти месяцы он не старался скрывать свою неприязнь, хоть и был исполнителен. — Я бы хотел проведать вашего лекаря. Впрочем, надо ли вам об этом говорить, ведь вы и так в курсе всего.

В дверь постучали, после чего открыли, пусть и без официального приглашения. В зал вбежал посыльный, запыхавшийся и гримасой ужаса на лице:

— Магистр, Плеть! Смертхольм пробудился и нежить наступает на город! А предатель возродился.

— Как не вовремя… — эльф раздражённо цыкнул языком, направляясь к гонцу.

— Вам велено явиться во дворец, — спешно продолжил посыльный. — Верховный магистр…

— Я сам все знаю. Можешь быть свободен, — Онталкар жестом отправил его восвояси, а сам приготовился телепортироваться во дворец.

— Можешь ее проведать. Если застанешь.

— Плеть?! — холод пробежал по позвоночнику Таселиана. — Деревня как раз на пути…

Таселиан выбежал прочь из зала.

«Возьми с собой фолиант! — голос Бе’лакора зазвучал со всех сторон, обрушиваясь на разум Таса. — Пока магистра нет, это редкий шанс…»

А шанс и впрямь был уникальный — магистр исчез в вспышке телепортации, оставив коллекцию без видимой охраны. Даже защитные чары не действовали в полную силу, ведь он как раз занимался коллекцией и снял часть чар…

— Я не могу. Сам знаешь, магистр меня практически за яйца держит. Уж лучше бы за них держал… Я не могу рисковать Энн.

Бе’лакор решил не ходить вокруг да около, переходя в лобовую атаку самым серьезным аргументом:

«Говорят, предателя убивали не раз. Думаешь, в этот раз будет иначе? Пока он жив, угроза нежити будет вечно висеть над вашими землями. Или ты можешь использовать фолиант и… поглотить его душу, лишив возможности перерождаться. Ибо даже демон-принцы не способны сопротивляться его силе…»

Таселиан в задумчивости посмотрел на фолиант. Несколько долгих секунд он колебался, но потом решительно подошел к пьедесталу, обезвредил ловушку и сунул книгу в рюкзак.

Он беспрепятственно вышел наружу из поместья. Белоснежный жеребец поприветствовал тихим ржанием. Старые шрамы уже поросли новой шерстью и были сейчас почти не заметны на шкуре.

— Друг мой, нам предстоит прогулка. Ты должен скакать быстро. Дело нешуточное, в этот раз я должен успеть, понимаешь?

Бархатный нос ткнулся в ухо Таселиана. За год эльф нашел общий язык с конем и уже не воспринимал его как обычный транспорт. Таселиан подтянул подпругу и забрался в седло. Широкой рысью, выбивая подковами искры по мостовой, они выехали из Луносвета. В городе было спокойно. Похоже, новость еще не дошла до горожан и пока обсуждалась лишь в более высоких кругах.

— А теперь друг, на тебя вся надежда, — Тас коснулся пятками боков коня и тот с готовностью перешел в карьер, вытягиваясь, как струна. Ветер засвистел в ушах. Копыта стучали в унисон с сердцем. Деревья по бокам слились в единое рыже-белое полотно.

Меньше часа ушло, чтобы добраться до деревни. Тас спрыгнул с коня, что стал серо-стальным от пота. С упряжи клочьями свисала пена. Швырнув повод первому попавшемуся мальчишке и велев водить коня, Таселиан побежал к дому Энн.

Он несколько раз постучал в дверь, но ответом была тишина, а дверь оказалась заперта.

— Эннарель в городе, — сообщила проходящая мимо девушка.

У Таселиана отлегло от сердца. Плевать, что будет с остальными, пусть разбираются сами. Главное, что Энн в безопасности. Оседлав коня, Таселиан направил того обратно.

***

За несколько часов его отсутствия город преобразился. Беспокойные крики он услышал, на подъезде к воротам. На главной площади наскоро собирали войско.

— Таселиан!

Он обернулся на звук. Энн махала рукой, привлекая внимание. Рядом стоял Кавелас в неизменном красно-золотом доспехе.

— Что ты тут делаешь? — Тас настороженно посмотрел на Энн.

— Напросилась в отряд, — ответил за неё Кавелас. — И ничто не способно удержать её в городе. Не беспокойся, она поедет со мной.

— Я еду с вами, — кивнул Таселиан.

— Твой конь плохо выглядит. Ты что, скакал на нем от самого Транквилиона?

— Нет. Ничего, сейчас отдохнет. Думаю, час на сборы еще есть.

— Похоже на то. В любом случае, успеешь догнать, но жеребцу отдохнуть всё же дай. Въехать в бой на усталом коне — считай уже поражение.

К Кавеласу подоспел посыльный, на бегу достав запечатанный конверт.

— Сэр, новые приказы от леди Лиадрин, — молодой эльф вручил рыцарю послание и тотчас побежал дальше.

Бе’лакор усилил свою маскировку — демон отчётливо ощущал присутствие могучих чародеев, жрецов, рыцарей крови… благо неподалеку находились и чернокнижники со своими прислужниками, поэтому скрыть свое присутствие пока получалось.

Подсмотреть в приказ демону не удалось, поэтому оставалось рассчитывать на словоохотливость Кавеласа или любопытство Таса. Украдкой наблюдая за рыцарем, демон ловил каждое изменение мимики эльфа, вчитывавшегося в послание леди Лиадрин.

— Вижу, тебя восстановили? — Таселиан кивнул на удаляющегося посыльного.

— Как будто бы сейчас есть, из кого выбирать, — Кавелас хмуро посмотрел на Таса, поверх письма. — Не так уж много офицеров с боевым опытом осталось, чтобы перебирать. Мы выдвигаемся отдельным отрядом, есть небольшое поручение от главнокомандующих.

— Отлично, — кивнула Эннариэль. — Давно пора.

— Небольшим отрядом?! — возмутился Таселиан. — По моим данным, там целое войско нежити. Напомнить, как это было в прошлый раз?

— Это сыграет нам на руку. Маневренность и незаметность порой куда ценнее.

— Я еду с вами.

— У тебя конь еще мокрый, только задерживать нас будешь, — Кавелас покачал головой.

— Тогда оставь Эннариэль в городе. Это может быть опасно!

— Мысль, резонная…

— Нет! — вмешалась Энн. — Я не собираюсь отсиживаться за стенами. Плеть уже отняла у меня отца, так что я обязана проследить, чтобы брат уцелел.

— Я еду с вами, — заключил Таселиан. — Это не обсуждается. Дель’рон выдержит.

«О да, маленький отряд порой может создать проблем. Даже пара «героев» могут…»

Бе’лакор мысленно проклянул Готрека и Феликса, вспоминая, сколько проблем они ему в свое время доставили.

«Думаю, нам стоит воздержаться от общества Амбазала на этот раз. Впрочем, малыш знает, что делать, если что-то пойдет не по плану».

***

Путь к Анклаву Странников прошел практически без приключений — к отряду примкнуло ещё несколько эльфов, а часть и вовсе переместилась с помощью порталов.

Достигнув границы с Призрачными Землями отряд ненадолго замер — вдали небеса затянули свинцовые тучи, а со стороны тропы мертвых и переправ медленно и неумолимо полз авангард нежити.

— Рунические камни должны будут задержать Плеть, произнес сопровождавший отряд магистр, но в его голосе прозвучали нотки сомнения, — как и доблестные защитники Кель’Таласа. Но от нашего успеха победа зависит не меньше, чем от них.

— Думаю, сейчас самое время объяснить, собственно, нашу задачу, — Таселиан подъехал к Кавеласу, что напряженно всматривался вдаль.

— Обо всем сообщат на месте, — произнес ехавший позади следопыт. — Тем более мы почти приехали.

***

У берега озера Элрендар высился Анклав Странников — один из немногих оплотов эльфов в Призрачных Землях. Дом для тех, кто каждый день рисковал, устраняя угрозы Кель’Таласу в лице троллей, нежити и прочих врагов.

Среди полуразрушенных стен собрались не только Странники, но и прибывшие рыцари, маги и следопыты — отряд Кавеласа прибыл самым последним.

— Знаешь, — тихо произнёс Кавелас, так, чтобы слышал Таселиан. — Каждый раз, когда вижу такие грандиозные сборища, это предшествует не менее грандиозному количеству смертей. Будь осторожен, парень, не лезь на рожон.

— Вас больше, чем должно быть, — заметил важного вида эльф, облаченный в алую мантию. — Впрочем, раз все в сборе, мы можем начинать.

Более двадцати пар глаз устремили свой взор на эльфа и его спутника, сжимавшего в руках продолговатый свёрток.

— Позвольте представиться — магистр Кендрис, посланник Совета. Вас всех волнует, почему вместо того, чтобы сражаться с Плетью, вы оказались здесь. И без долгих предисловий я дам ответ — вы здесь, чтобы проникнуть в Смертхольм и обезвредить источник нежити в здешних землях. Сразить предателя, Дар’Кхана Дратира, используя созданное Советом оружие.

По мановению руки, подручный Кендриса сорвал ткань и показал собравшимся сияющий клинок эльфийской работы. Бе’лакор прикрыл глаза от исходящей силы и света, когда магистр продолжил:

— Этот клинок вобрал в себя силу камней Света и Пламени, силу Солнечного колодца — с его помощью предатель может быть сражён. Возможно даже навсегда.

— Миновать основное войско и пробраться в тыл врага, чтобы покончить с ним раз и навсегда? Звучит несколько безумно, но в целом мне нравится, — Кавелас вышел вперёд, чтобы все его хорошо слышали. — Вот только войско нежити это не те безмозглые трупаки, к которым мы привыкли. Если кто-то забыл, напомню — нежить, которой кто-то командует, ведёт себя слаженно, как муравьи. Следовательно, нельзя допустить, чтобы отряд был обнаружен. А по сему, я предлагаю разделиться. Одна часть группы будет приманкой.

— Основное войско уже скоро пересечёт реку и столкнется с нашими основными силами, — произнес Кендрис, указывая рукой в сторону Тропы. — Согласно донесениям разведчиков Халдарона, предатель предпочел остаться в Смертхольме. Разумеется, там есть нежить, но но она рассредоточена по всему «городу». Ваша цель находится в его сердце — Башне Проклятых, под защитой остатков нежити и теней… Но учтите — Дар’Кхана нельзя вспугнуть — он не должен сбежать, а в этом мастер. В свое время он был одним из самых талантливых магов и блестяще открывал порталы.

— В Башню Проклятых ведёт несколько проходов, — произнес капитан следопытов, что так и не назвался, — мы и впрямь можем разделиться на пару-тройку отрядов, чтобы не вспугнуть предателя…

— На пару, а не тройку, — покачал головой Кавелас. — Небольшой отряд, который при обнаружении примут за небольшой отряд, как бы парадоксально это ни звучало. И маленькая тихая группа из пары-тройки умельцев хорошо прятаться. Если, конечно, для этого меча будет достаточно обычной руки и он сработает без помощи магов.

— Дар’Кхан необычайно могучий маг — он играючи одолел нескольких рыцарей крови и чуть не убил Лор’темара, — покачал головой один из следопытов. — Тем более, в башне его слуги.

— Меч может использовать и не-маг, — кивнул магистр. — Неважно, как и какой ценой, но предатель должен быть убит. И по возможности принесите его голову — может мы сможем придумать, как не допустить его возрождения.

— Я готов это сделать, — Таселиан вышел вперёд. — Позвольте я нанесу предателю решающий удар. Я хорошо прячусь и смогу подобраться незамеченным, если основной отряд отвлечет внимание на себя!

— Простите, а вы кто вообще? — один из эльфов выразил общее мнение, а все остальные смотрели на Таселиана, будто впервые видели. Впрочем, так оно и было отчасти.

— Почему среди нас посторонний?! — магистр взглянул на нескольких своих коллег, несколько стражей сделали пару шагов в сторону Таса.

«Вот дурак… Хотя меч… Был бы полезен»

Бе’лакор задумчиво спрятался в тени Кавеласа, продолжая наблюдение за эльфами, воздерживаясь от телепатии.

— Он не посторонний. Я лично готов за него поручиться, — вмешался Кавелас, останавливая стражу, затем повернулся к Таселиану. — Парень, я ценю твоё рвение, но мы все здесь ненавидим предателя одинаково.

— Это как минимум неуважение к приказам вышестоящих, — мрачно заметил Кендрис, оценивающе оглядывая Таса. — Впрочем, останавливать не буду — если ты отдаешь отчёт своим действиям и не испортишь вылазку…

— И тем не менее, оружие должен нести кто-то более достойный, — раздался голос другого эльфа.

— Всему свое время, — резко пресек разговоры магистр Кендрис. — Совет уже решил, кто понесет клинок.

Таселиан сложил руки на груди и дальше слушал уже молча. Не важно, что они запланировали, такой шанс упускать нельзя.

— А вот и он, — улыбнулся магистр, заслышав звук подъезжающего всадника. Через пару минут в зал вошёл высокий рыцарь крови и Кендрис торжественно произнес:

— Лорд Соланар Кровогнев!

Бе’лакор с опаской взглянул на высокого эльфа крови, закованного в черно-алую броню. Из-под шлема светили горящие пламенем скверны глаза, да выбивались платиновые пряди волос.

— Приветствую всех, кому хватило храбрости ответить на призыв, — коротко произнес рыцарь, вставая рядом с магистром. — Вместе мы положим конец бесчинствам нежити и заставим предателя ответить за всё.

Заметив Кавеласа, рыцарь чуть улыбнулся, принимая в руки меч.

— Однажды он пытался овладеть нашим орденом для своих гнусных целей. Но в этот раз мы больше не попадемся в его ловушку. Мы придем в его логово и выжжем его огнем праведного гнева! — Кровогнев вскинул пылающий клинок, указывав в сторону Смертхольма. — Сегодня он ответит за все, а там настанет час расплаты и для его хозяина!

Тас покачал головой и пошел прочь.

— Пока они тут разглагольствуют, можно спокойно добраться до места, — тихо пробухтел он себе под, так, чтобы услышал лишь Бе’лакор.

«И как ты планируешь проникнуть в этот самый Смертхольм? Не спорю, в одиночку иногда можно провернуть подобное… Особенно с моей помощью. Помню как в моем мире так в свое врем похитили кольцо даровавшее бессмертие могущественному графу вампиру. После чего его наконец-то убили, хе-хе».

Тас никак не прокомментировал слова демона, одарив его недовольным фырканьем.

Вот только маневр Таса не остался незамеченным — за ним и до этого наблюдали, а после того, как молодой эльф начал собирать вещи…

Не успел он подойти к скакуну, как дорогу заступил страж и следопыт, чьи выражения лиц были очень подозрительными.

— И куда это ты собрался, один, без отряда? — из-под капюшона следопыта смотрели два горящих изумрудным сиянием глаза, полных подозрения.

— На разведку, — уверенно ответил Тас, и в какой-то степени он говорил правду. — Должен же кто-то этим заняться, пока все заняты сборами.

— Да что ты… — договорить следопыт не успел, услышав окрик командира и последовавший приказ.

— Прошу прощения — все в порядке. Сам понимаешь, безопасность превыше всего — здесь вокруг шпионы предателя…

***

Спустя несколько часов эльф и его тень стояли на опушке близ своей цели.

Тропа Мертвых, уродливый шрам рассекший Кель’Талас, начинался от стен зловещего города-крепости Смертхольма.

Темные стены, зиккураты потрескивающие магической энергией, мертвая земля и давящее присутствие тьмы и смерти — вот, что ожидало всякого, кто смог приблизиться к городу мертвых.

Несмотря на то, что большая часть сил нежити отправилась на штурм, здесь все ещё оставались стражи Дар’Кхана — гаргульи, скелеты и незаметные глазу смертных тени ждали незваных гостей. В затянутых свинцовыми тучами небесах парила странная конструкция, чем-то отдаленно похожая на зиккурат, но гораздо больших размеров — некрополь, как называли его эльфы, чей разговор подслушал Бе’лакор.

— Вот это уже больше похоже на крепость, — хмыкнул демон, окидывая взглядом открывшиеся виды. — А не эти ваши хрупкие замки без стен.

19. Смертхольм

Повисшее молчание затянулось. В этой гробовой тишине отчётливо слышался стук сердца Таселиана — учащенный и громкий. Да, они улизнули от основного отряда и их никто не заметил. Да, вокруг не было видно врагов, но как быть дальше? Даже сейчас Смертхольм выглядел пугающим и опасным — зловещие шпили искрились и потрескивали от темной энергии, на стенах виднелись смутные фигуры гаргулий, а тяжёлая вороненая решетка преграждала путь через ворота. И конечно же сама Тропа будто бы пробудилась — даже для далёкого от магии Таса было очевидно, что это место изменилось на фоне прошлых визитов.

Первым нарушил молчание Бе’лакор, вкрадчиво прошептав на ухо эльфу:

— Почти так же впечатляюще, как в Сильвании. Хотя и тянет на захолустный замок графа вампира. Не знаю как ты, но я бы предпочел не идти через главные ворота… А предпочел перелезть через стену. Видишь ту скалу?

Практически бесплотная рука указала на место, где черная стена упиралась в горный хребет, соединяя рукотворный и природный барьер для возможных захватчиков.

— Я… — Таселиан закашлялся, в попытке скрыть подрагивание голоса. — Да, отличная идея… Только коня оставлю чуть подальше. Место не безопасное.

Зелёные глаза эльфа почти сверкали на фоне будто бы монохромных в своем увядании владений Плети.

Тас оставил коня среди деревьев, чтобы тот не был заметен как для местных, так и не выдал себя среди своих, приветствуя громким ржанием прибывший невовремя карательный отряд. В том, что отряд прибудет в максимально неудобное для него время, Тас даже не сомневался.

Стреножить не стал. Посчитал что «ты давай это… аккуратнее тут» будет достаточно для умного животного. Ослабил подпругу взмокшими дрожащими пальцами. Легко было кичится раньше, когда Дарк’хан был далеко и не видим. Сейчас же, когда будто сама смерть нависла над ним мрачностью сырых тёмных стен, вся храбрость опустилась куда-то вниз, сворачиваясь в животе неприятными холодными узлами.

— Хозяин, мне с вами? — писклявый голос Амбазала донёсся из-за чахлого дерева. Имп тоже боялся, но в отличии от Таса его пугал возможный провал и грядущие последствия…

— Да. И береги фолиант любой ценой. Мы ведь хотим положить конец бесчинствам предателя, верно? — нарочито громко произнес Бе’лакор.

«Конечно же нет, все дело в его душе. Это мог бы быть ценный союзник, но мертвым и поглощенным фолиантом будет более полезным».

Амбазал энергично кивнул и тут же полез за фолиантом, надежно укрытым тканью и спрятанном в походной сумке. Тем временем Бе’лакор приблизился к Тасу, и, оглянувшись назад, негромко произнес:

— Времени у нас не так много. Твои сородичи могут быть уже совсем скоро… Я пойду первым, если ты не возражаешь. Разведаю обстановку, знаешь ли.

— Не возражаю, — кивнул Таселиан. — Я пока осмотрюсь здесь.

Демон незримой тенью направился к стене Смертхольма, пристально рассматривая окружение. Опушка мертвого леса обрывалась, являя взору безжизненную прогалину, раскинувшуюся вдоль стены от хребта до Тропы. От взгляда Бе’лакора не укрылось, что стены были сработаны весьма грубо и неровно, впрочем в силу их огромной высоты это почти не играло роли. По меньше мере с двух башен открывался хороший обзор на подступы к городу-крепости, вот только дозорных нигде видно не было…

«И все же хозяин крепости слишком самоуверен. Хоть стены и высоки, но оставлять их без рва и стражи… Опрометчиво. А ещё этот стык со скалой…»

Проводив взглядом пролетевшую мимо мрачницу, демон расплылся в широкой улыбке — только что он нашел ключ к проникновению. Между дозорной башней и скалой, в опасной близости от стены, поднимался крутой горный склон. Трудный, но безопасный проход, скрытый ото всех, кроме возможных наблюдателей с земли или башни. Вот только никого и ничего, кроме присутствия местной фауны Бе’лакор не ощущал…

«Что ж, все идёт по плану. Мне сегодня определенно везёт!»

Довольно осклабившись, демон направился обратно к Тасу, предвкушая грядущий финал для местного некроманта.

Таселиан к тому времени уже взял себя в руки, хоть и волнение его ощущалось еще достаточно явно. Он натянул тетиву на лук, приладил колчан к поясу и смотрел на главный вход.

— Смотри, — кивнул он, почувствовав приближение Бе’лакора, — вот и наш пропуск внутрь.

Из ворот крепости выходили два послушника. Темные мантии и низко опущенные капюшоны делали их похожими друг на друга.

— Что думаешь?

Демон задумчиво склонил голову набок, изучая культистов. В том, что это были культисты, он ни капли не сомневался — хоть эти и служили другим силам, но подобных фанатиков хватало и в старом мире.

— А я уж было и забыл, насколько хорошее зрение у эльфов. Разглядеть двух человек с такого расстояния! План достаточно смелый, возможно даже безумный… и вполне действенный. Но для надёжности я бы убил их, забрал одежду, проник в крепость по моему пути и замаскировался уже там.

Демон указал когтистой лапой на найденную им лазейку в обороне Смертхольма.

— Видишь? Никто не заметит и даже не подумает на проникновение оттуда. И ещё, там на отроге есть какая-то странная постройка с крутящимся колесом и цепями — может там найдется кто-то, кого можно будет разговорить.

— Не соглашусь. Здесь сыро, карабкаться по стене — то ещё удовольствие. Да ещё и с балахоном, который, думаю, тоже не сухой, а значит, лишние фунтов восемь на плечах. Так я только привлеку лишнее внимание. Нет, я пойду исключительно через парадный вход. А вы в случае чего отвлечете внимание.

Демон многозначительно хмыкнул, скрещивая руки на груди. Порой Таселиан и впрямь мог быть очень упёртым…

— Ты сильно рискуешь. Если что-то пойдет не по плану — назад ты не выберешься, — демон склонился к самому уху эльфа, вкрадчиво продолжая. — Да, мой вариант тоже не идеален, но он в какой-то мере надёжнее. Впрочем, если тебя не раскусят — твой план тоже весьма неплох.

Тем временем культисты уже успели отдалиться от ворот, становясь более уязвимыми для внезапной атаки.

— Что-то? Последнее время у меня и так многое идёт не по плану. Уж не знакомство ли с тобой к этому приводит? — Таселиан обиженно фыркнул, явно недовольный сомнениями Бе’лакора.

— Знакомство со мной изменило твою жизнь в лучшую сторону, — назидательно заметил Бе’лакор, тоже недовольный поведением своего протеже. — А когда у нас все получится, твоя жизнь изменится ещё сильнее.

— Хозяин, — писклявый голос Амбазала раздался рядом с Бе’лакором, — мне отвлечь тех культистов?

Демон-принц хищно усмехнулся, скаля свои теневые клыки.

— Отвлечь, заманить и убить? Хороший план, вот только их двое, а замаскироваться сможет только один. Если там, в крепости, хоть у кого-то есть мозги — могут возникнуть вопросы.

— Не вздумай лезть сейчас! — шикнул Тас. — Они идут в сторону леса, что очень удобно. Если заметят тебя — могут вернуться к тропе или того хуже — за стену.

— Отвлечь можно по разному, — хмыкнул Бе’лакор. — Можно заставить их бежать за маленьким беззащитным импом… Но если они сами придут к нам в руки, то это будет даже лучше.

Культисты и впрямь двигались в сторону леса, свернув с Тропы. Чахлые деревья на опушке были редкими, но тем не менее даже так можно было попытаться устроить засаду.

— Повторяю… Не нужно, — процедил сквозь зубы Тас, — заставлять их бегать за импом. Даже беззащитным. Даже за маленьким. Помощь нужна будет, когда я проникну за стену. Пока что — просто затаитесь.

Демон широко развел руки, усмехнулся, после чего исчез с глаз Таселиана. Впрочем, никуда Бе’лакор не ушел, оставаясь незримым спутником эльфа. Амбазал тоже последовал примеру своего хозяина, исчезая из поля зрения их молодого товарища и оставляя его разбираться с последователями Культа Проклятых.

Подобравшись ближе, Тас в очередной раз осмотрелся по сторонам, после чего наложил стрелу и, выдохнув, отправил её в спину культиста, прицелившись пониже рёбер. Тут же взяв новую стрелу, выстрелил в голову второго, но спустя пару секунд тихо выругался, поняв, что промахнулся — стрела попала в край капюшона. Противник, конечно, оказался дезориентирован, но все ещё жив, хоть наконечник, возможно и оцарапал его лицо. Культист замахал руками, пытаясь избавится от неожиданной помехи, а после и вовсе заголосил, но его крик быстро затих, когда третья стрела попала в цель.

— Обойдёмся без комментариев, Бел, — зажав в руках лук с наложенной стрелой, Тас боком пошёл к своим жертвам, попутно осматривая стены, прикидывая, не привлёк ли чье-нибудь нежелательное внимание.

Бе’лакор фыркнул на подобное заявление, но от комментариев и впрямь воздержался — сейчас он больше концентрировался на безопасности их миссии. К счастью, он уже начал осваиваться в этом мире, и постепенно силы его росли. Вот и сейчас щепотка иллюзии и имитация визга нетопыря сделала свое дело.

— Будем считать, что его сожрал нетопырь, — хмыкнул демон, склоняясь над жертвой.

— Ага, — Тас кивнул, после чего быстро добил первого. — Что ж, пока всё неплохо. Читать их будешь?

— Уже, — довольно осклабился Бе’лакор, когда верный Амбазал протянул ему Фолиант. За время пребывания в Азероте, творение Тзинча успело вкусить разных душ, но послушников Культа Проклятых до этого времени среди них не было.

Не без труда освободив умирающего культиста от мантии, Тас взял одеяние двумя пальцами и осмотрел. В руках эльфа была темная мантия, украшенная фиолетовыми вставками. Глубокий капюшон и шарф, служивший подобием маски, лишь дополняли вариант для маскировки.

— И как они только ходят в этом, — Тас кое-как расправил мантию, одернул зацепившийся за ремень подол, накинул поверх снятую перевязь с оружием. — Лук здесь не спрятать. Если только в этой тачке, хворостом засыпать сверху. Они же вроде как хворост тут собирали…

— Определенно хворост, — усмехнулся Бе’лакор, глядя на выбеленный череп, лежащий в тачке среди других костей.

— Я вообще удивлен, что в этой тропе остались кости. Сжечь бы этого культиста и выдать за свежий костяк…

— Хозяин, у меня не хватит сил! — протестующе запищал имп.

— Ладно, и так сойдёт. Вот это вот подожжешь, когда я войду в ворота. Сосчитаешь до десяти и поджигай, — Тас протянул Амбазалу взрывчатку, которую успел умыкнуть у Кавеласа.

Закидав хворостом лук и стрелы, он накинул на голову капюшон и направился к воротам.

Получив одобряющий кивок хозяина, Амбазал послушно занял позицию. Взвесив все за и против, Бе’лакор распорядился спрятать к оружию фолиант — с новым планом держать артефакт стоило при себе.

— Нужно действовать крайне осторожно, — прошептал демон, когда вместе с эльфом они вступили на Тропу. — Внутри неусыпно следят тени Дар’Кхана, а культисты даже сейчас подготавливают свежих воинов.

Тележка поскрипывала на каждой кочке, но внимания, как ни странно, не привлекла. Лишь в воротах страж предупреждающе поднял руку, заставляя остановиться.

— Проблемы? — Тас поднял голову, выглянув из-под капюшона и, наконец, получив возможность как следует осмотреться.

«Капюшон совсем обзор закрывает?» — язвительный тон Бе’лакора стал понятен, когда взгляду Таса предстал рослый скелет, возможно когда-то принадлежавший орку, застывший с поднятым топором. Мертвец никак не реагировал на эльфа, чего нельзя было сказать о незримом наблюдателе.

В воздухе замерцали две алые точки, тени стали сгущаться и взору Таса предстал призрачный силуэт, подозрительно разглядывающий его с ног до головы. И все бы ничего, но похоже эта тень чувствовала подвох и присутствие Бе’лакора…

Прежде, чем случилось непоправимое, в мертвой тишине раздался мощный звук взрыва, идущий со стороны опушки. Амбазал в точности выполнил данное ему поручение.

Нарастающее напряжение даже Таселиана заставило вздрогнуть от неожиданности.

— Тревога! — вскрикнул он, и быстро проскочил мимо опешившей нежити.

Тень зашипела, издала пронзительный вой, после чего полетела в сторону взрыва. Скелеты послушно последовали следом, как и несколько паукообразных чудовищ-нерубианцев, о которых фолиант поведал чуть больше.

«Что ж, мы внутри. Но теперь все наготове…»

Живых культистов оказалось не так много, поэтому спешащий Тас привлекал к своей персоне внимание.

«Уши не жмут?» — наигранно заботливо спросил Бе’лакор, глядя на глубокий капюшон одеяния.

— Нет, а должны? — пожал плечами Тас. — И сейчас есть вопросы поважнее.

Таселиан докатил тележку до здания, походившего на сарай, и вытащил припрятанное оружие.

— Что ж, теперь осталось затаиться. Внимание ко входу мы уже привлекли, так что этот отряд особо важных должны встретить, как положено. Ну а я в это время соберу вишенку с торта.

«Твоим сородичам будет несладко» — осклабился демон, оглядываясь по сторонам.

Изнутри Смертхольм выглядел ещё более зловещим, чем снаружи: по мертвой земле текли зеленоватые ручейки странной субстанции, в огромных котлах бурлило и извергало клубы дыма оранжевое варево, часть стен и зданий была покрыта паутиной, да и сами постройки напоминали собой нечто среднее между кладбищем и замком вампира.

Посреди всего этого царства смерти хищно возвышалась башня, окружённая все той же зелёной субстанцией, гнилью нежити как подсказала память одного из послушников.

«Разведчики говорили, что наша цель в башне. Но сейчас, с тревогой, он может вполне выбрать и более безопасное место…»

Бестелесная рука указала наверх, где парил некрополь, защищённый пробудившимися гаргульями.

— Варианты, варианты… А более точной информации нет? Ведь эта цель интересна нам обоим, не так ли?

Рассуждения Таса прервали бесцеремонным образом — рядом остановился всадник на мертвом скакуне и хриплым замогильным голосом произнес:

— Что замер, послушник?! Не слышишь тревогу?! Немедленно вези свой груз на бойню и отправляйся в некрополь! А будешь медлить, пущу твое безмозглое тело на вурдалака!

Не дав Тасу вставить слово, таинственный рыцарь махнул рукой в сторону высокой башни с колесом, после чего поскакал к воротам.

— Какого он вообще в сарай этот полез? — Таселиан покачал головой. — Впрочем… Видимо всех послушников собирают там не просто так. Значит, там либо безопасно, либо… впрочем, предпочту оставить один вариант.

— Главное чтобы в жертву не хотел принести, — фыркнул Бе’лакор. — Я узнал от фолианта, что для этих культистов это большая честь. Но нам ведь с тобой честь ни к чему…

— Я этот вариант специально не стал озвучивать, — Таселиан закатил глаза, — но вот ты, конечно же, промолчать о таком не мог, да?

Бе’лакор осторожно выглянул из-за стены и не без ненависти взглянул на замершую на дозоре тень.

— Башня хорошо охраняется. Проникнуть туда будет трудно. Но у меня есть идея…

— И какая же?

— Все что летает — может упасть, — в глазах демона заплясали зловещие огоньки, а рот скривился в жуткой усмешке. — Добавим немного хаоса в это царство смерти!

— О, как гениально! Сейчас, погоди, я только в крылышко ему прицелюсь! Ох, какая беда — крылышка-то и нету! Вот досада, не правда ли?

— Тише, — прошипел Бе’лакор, заслоняя собой Таса.

«С тобой есть я. Не думаю, что здешние жалкие культисты смогли придумать что-то такое, что я не смог бы разрушить!»

Вкрадчивый голос потек в сознание эльфа, а перед его взором пролетали видения горящих городов, падающие летающие механизмы и прочие невиданные вещи.

«А теперь будь послушным культистом — выполни приказ того рыцаря. Не хочу объяснять свой план вурдалаку».

— Приказ-то выполнить не велика сложность. Но хотелось бы услышать твой вариант как можно раньше, — поправив капюшон, Тас выкатил тачку из сарая и начал толкать её к месту предположительной «бойни», о которой говорил всадник.

«А он прост. Мы проникаем внутрь, если наша цель там — отлично. Если нет — мы находим способ вывести этот «некрополь» из строя, обрушиваем его на крепость и в воцарившейся хаосе убиваем вашего предателя».

По мере приближения к бойне запах разложения становился все более сильным. Вокруг стояли телеги, причем в некоторых из-под грубой ткани выглядывали фрагменты тел…

«А этот культ проклятых знает толк в правильной атмосфере»

От смешка демона у эльфа пробежал холодок.

— Да уж, — миновав одну из таких телег, Тасу пришлось остановится, чтобы продышаться и сдержать рвотные позывы. — Этим… невозможно дышать… Запах… настолько сильный… кажется, он даже оседает на языке.

Сплюнув несколько раз, эльф еще несколько раз выдохнул, прежде, чем задержать дыхание и направится дальше, мимо очередного ароматного объекта.

«Поверю тебе на слово — носа то у меня нет» — с деланным сочувствием произнес демон, заглядывая внутрь бойни. — Какой прекрасный вид! Но тебе на него смотреть явно не стоит».

От вида внутренней части бойни демон даже несколько воодушевился — по каменным желобам текла кровь, на столах лежали кости и части тел, на крюках раскачивались куски мяса, а в колбах застыли ожидая своего часа сердца, глаза и…

— Мозги! Вы принесли мозги?!

Навстречу Тасу двигалось низкорослое создание даже ниже дворфа, облаченное в темную одежду и заляпанный кожаный фартук. В руке этот коротышка сжимал огромный мясницкий тесак, вызывая ещё одну улыбку на лице демона.

— Скоро будут доставлены в самом лучшем виде, — кивнул под капюшоном Таселиан. — А пока — хворост и кости, как и просили.

Таселиан опорожнил тачку, заприметив щепки, явно оставшиеся от предыдущей кучи.

— Идиот! Я сказал, что без мозгов вы не возвращались, если не хотите поделиться своими!

Коротышка едва ли ростом по пояс Тасу негодующе смотрел на последнего снизу вверх, поигрывая тесаком.

— Видать, твой товарищ поумнее был, раз сбежал. Ничего, твоих мозгов мне тоже хватит!

«Да убей ты его и дело с концом…»

— Ах, мозги! Ну конечно же, как я мог забыть! — спохватился Тас, после чего резко присел, перехватил маленькую, почти детскую кисть гнома, выкручивая оружие. Рывком поднял не успевшее ничего сообразить тельце и с размаху опустил на разделочный стол, тут же добавляя удар по голове трофейным тесаком. — Вот твои мозги, сука, с доставкой. Как и заказывал!

Тяжело дыша, подрагивая от накатившего адреналина, эльф смотрел на треснувшую голову приспешника Плети. Необычайная эйфория и чувство удовлетворенности заполняли его. Да, он убивал раньше. Ради денег, по заказу, для защиты. Но в этом убийстве он нашел нечто большее. Чувство удовлетворенный мести, чувство выполненного долга.

Тело гнома обмякло и кровь медленно потекла в желоб на полу.

«Хорошо, так держать, мой протеже».

Невесомая рука похлопала Таса по плечу, а во взгляде Бе’лакора казалось промелькнула гордость. Взгляд демона зацепился за странную металлическую маску и стоящий ряд колб и сосудов заполненных зеленоватой субстанцией.

«Похоже сегодня тебе везёт — вот эта вещь похожа на те, что используют в моём мире для защиты от ядовитого ветра. Или здесь нормально дышится?»

А аромат бойни и впрямь соответствовал ее названию — потроха, бальзамирующий раствор, плоть и кровь — все это давало ни с чем не сравнимый аромат…

Таселиан взял в руки странного вида респиратор, брезгливо рассмотрел, примерил к лицу, стараясь лишний раз не касаться.

— Спасибо, обойдусь. Уже лучше себя чувствую.

Опытным взглядом пробежавшись по столу, Таселиан сгреб в сумку несколько колб с непонятной жидкостью и стянул амулет с еще дергающегося тела гнома.

Таселиан с грустью взглянул на лук и стрелы. Брать их с собой — что идти без маскировки. Поколебавшись, он все же оставил его в куче из костей и хвороста, решив непременно вернуться за ним.

— Идем. Я готов покончить с предателем, — в голосе эльфа звучали новые нотки холодной уверенности. Он жаждал смерти Дарк’хана куда больше, чем Бе’лакор.

20. Смерть Предателя

«Не забудь про фолиант, — напомнил демон, мрачно глядя на дорогу. Амбазала не было видно, так что фолиант предстояло нести Тасу. — Площадка прямо по дороге.»

Демон указал на возвышение в паре сотен метров от них, где на выложенной темным камнем, в окружении причудливых костяных колонн-когтей, виднелся ритуальный круг. Сама площадка располагалась под центром «днища» парящего некрополя. Прямо сейчас на глазах обоих незваных гостей к площадке приблизился один из культистов и исчез в короткой вспышке света.

— Не нравится мне эта неизвестность… Ну да вариантов немного, — забрав фолиант, Таселиан отправился к порталу.

Бе’лакор неотступно следовал за спутником, скрываясь от бдительных взглядов теней — бестелесные слуги Дар’Кхана были начеку. Впрочем, Тас их внимания не привлекал. Была ли причиной маскировка, наличие талисмана или что-то иное, но эльф вопросов не вызывал.

Приблизившись к площадке, эльф и демон оказались перед кругом телепортации, охраняемым несколькими скелетами и нерубианцами. Таселиан, не сбавляя шаг, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, повторил всё за своим предшественником. Вошел в круг и телепортировался. Бе’лакор исчез вслед за ним, лишь на краткий миг попав в поле зрение одной из теней.

Некрополь изнутри оказался менее внушительным, чем снаружи. Оба гостя сейчас находились в похожем руническом кругу, но расположенном в небольшом пространстве на «днище» некрополя. Четыре подъема вели в основную часть летающей твердыни Плети и каждый был под охраной неусыпной нежити.

Стараясь не метаться и не показывать удивления, Таселиан пошел к ближайшему из подъемов. Демон следовал за ним, с интересом изучая внутреннюю часть некрополя. С каждого из не самых широких мостков-подъемов открывался вид на на лежащий под ними Смертхольм — похоже некромантов не сильно волновала безопасность, раз они не стали защищать оградами мосты, платформу и внутренний периметр.

Три просторных зала расположились напротив трёх мостов, в то время как четвертый вел на просторный балкон, с которой открывался вид на Тропу мертвых. И судя по собравшимся там фигурам в плащах — место сбора было там.

«Я ожидал большего», — коротко резюмировал Бе’лакор, обводя взглядом стены. Обилие черепов, как резных так и настоящих, знамен, а также странных кристаллов не могли скрыть минимализма в архитектуре.

Таселиан подошёл ближе, сливаясь с толпой. Приподняв голову, он выискивал свою цель.

Среди собравшихся предателя видно не было — лишь культисты, да нежить. Несколько послушников старательно чертили рунические символы под руководством одного из более высокопоставленных членов культа, стоящего спиной к Тасу.

В это время демон старательно пытался прощупать слабые точки парящего некрополя. Какого же было его удивление, когда он почувствовал, что нить заклятия тянется к одному из кристаллов, скрытых в алькове галереи опоясывающей внутреннюю часть некрополя.

«Как ненадёжно… И как удобно для уничтожения».

Таселиан сдержал разочарованный вздох, но все же остался среди культистов, внимательно слушая каждое их слово.

Вой гаргульи разорвал царившую атмосферу покоя, а через несколько секунд перед балконом возник рыцарь в темных доспехах верхом на костяном грифоне.

— Живые наступают! Всем приготовиться — они не должны помешать покою господина!

Замогильный голос казался смутно знакомым, но с равным успехом это мог быть как встреченный ранее всадник, так и кто-то новый.

Тас невесело усмехнулся. Ну конечно, «карательный отряд» прибыл в самое неудобное время, как он и ожидал. Впрочем… даже это могло сыграть на руку при удачном стечении обстоятельств. А уж о том, чтобы отряд встретили тепло и во всеоружии, он позаботился заранее, устроив небольшой переполох.

— Думаешь, нам не стоит предупредить господина? — Тас слегка дернул за рукав стоявшего поодаль культиста.

Послушник обернулся к Тасу, глядя на него фанатичным взором.

— Господин и так все знает — его бдительные глаза видят все! Даже сейчас он на два шага впереди наших врагов!

Между тем летучий всадник спикировал вниз, пропадая из виду под вой гаргулий.

— Всем приготовиться к началу ритуала — нам предстоит открыть врата в Ледяную Корону, чтобы наш владыка смог перебросить дополнительные силы!!! — голос предводителя культистов гулко разнёсся среди мрачных стен некрополя.

Таселиан незаметно отошел подальше.

— А вот это в мои планы не входило. Где этот пройдоха Амбазал? Наверняка, он что-то знает о порталах… я попробую сорвать ритуал, а ты пока постарайся уточнить местоположение нашей цели.

«У нашего маленького друга возникли трудности. Но скоро он будет, — шепот Бе’лакора раздался в голове Таса. — Впрочем, я и без него скажу, что нужно сделать — обрушить некрополь».

Демон фыркнул, приблизившись к Тасу.

«Видишь эти четыре кристалла? Они питают чары удерживающие эту груду камней в воздухе. Я чувствую, что есть ещё… Но для обрушения этих хватит».

— Не отлынивать от работы! Послушник, немедленно иди сюда! — Таса окликнул лидер, подзывая его требовательным жестом.

— Уже иду! — поспешил ответить Тас, после чего для верности добавил услышанную от культистов фразу. — Я жажду служить!

Таселиан поспешил на зов, но едва на него перестали смотреть, ловко скрылся в одной из арок.

— Ну хорошо, допустим обрушим, — продолжил он, перейдя на шепот. — Но все же, первым делом нужно найти предателя. Так что ищи, а с кристаллами я разберусь.

«Хорошо, я его поищу. Но что-то мне подсказывает, что после падения этой штуки он найдется сам…»

Зловеще усмехнувшись, демон исчез. Но прежде чем отправлять на поиски их цели, Бе’лакор воззвал к заключённому с импом пакту, приказывая своему подручному явиться, где бы он ни был.

«Найти предателя, мой юный протеже? После сегодняшнего дня, для того, чтобы найти предателя тебе будет достаточно лишь взглянуть в зеркало, ха-ха!»

Усмехнувшись своим мыслям, демон-принц скользнул к лестнице на верхние ярусы, откуда пульсировало средоточие темной силы. Принц Теней знал о Дар’Кхане слишком мало, чтобы предположить его местоположение, но исходя из обрывков воспоминаний культистов и подслушанных разговоров, все сходились на зловещей башне в центре Смертхольма… Вот только сам Бе’лакор предпочел бы занять некрополь, причем в идеале самую высокую часть для полноты контроля и с возможностью быстро отступить.

С другой стороны, если в башне был бы потайной ход или портал…

Таселиан тем временем подобрался к одному из кристаллов.

— И что-же с тобой делать? — он постучал кинжалом по гладкой поверхности кристалла, но потом достал небольшую бомбочку, с сомнением прикидывая, хватит ли её мощи. Самопальный фитиль позволил поджечь её без огня и Тас поспешил скрыться в тенях за ближайшим углом в ожидании чуда.

Прогремел взрыв, однако сияющий антрацитовый кристалл обзавелся лишь несколькими царапинами — тут определенно требовалось что-то мощнее…

Впрочем, подобный маневр не остался незамеченным — эхо взрыва гулко прокатилось под мрачными сводами, привлекая ненужное внимание. И как вишенка на торте, в этот самый миг сработал портал в некрополь, являя костяным стражам перепуганного до полусмерти импа.

Амбазал, истошно вереща, держал в руках шипастый шар из неизвестного темного металла. Из шара торчал небольшой фитиль.

Бе’лакор ощутил близкое присутствие слуги, равно как и звуки взрыва с воплями. В очередной раз демон был в ярости от того, что лишён тела, а его подручные… те, кто они есть.

— Ну зашибись, — выдохнул Тас, совершенно не понимая, что ему делать с этим кристаллом.

— Вражеский лазутчик! Взять его! — голоса культистов донеслись до Таселиана примерно в одно время с визгами импа.

— Осторожнее, у него саронитовая бомба! Не допустите его к складу!

— К складу, значит, — усмехнулся Тас. — Неужели они устроили склад в этой летающей штуковине…

А опасаться последователям Плети и впрямь стоило — в силу планировки некрополя, с обводной галереи был доступ в три просторных помещения, два из которых использовались как склад. И пусть в одном сейчас было почти пусто, то в другом стояли бочки с зеленоватой субстанцией, ящики и… пара десятков бомб.

Амбазал в панике юркнул на лестницу, повинуясь приказу явиться к хозяину. Нежить, культисты спешно пытались навести порядок: кто-то направился в погоню, кто-то спешил на склад, кто-то и вовсе ждал гостей у портала. Предположить, что это диверсант-одиночка никто не мог.

— Осторожнее, наверху он не менее опасен!

«Почему мне так не везёт с подручными… Все приходится делать самому, даже будучи тенью!»

Бе’лакор раздражённо ударил несколько раз хвостом, заглядывая в просторный зал. Здесь висел кристалл побольше, куда сходилась энергия с нижних, и надо полагать, верхних кристаллов.

Впрочем, оставить столь ценный артефакт без охраны никто не рискнул бы — кроме нескольких культистов здесь так же было с пару десятков костяных стражей. И что самое главное для демона, культисты о чем-то негромко беседовали с проекцией эльфа, вполне возможно являвшимся Дар’Кханом.

— Эх, мне бы сейчас лук, — Таселиан с грустью вспомнил оставленное внизу оружие.

Выйдя из теней и смешавшись с культистами в общей суматохе, он побежал к складу.

— Ох, как неловко вышло, — покачал головой Тас, свалив на ящики огромный канделябр с горящими свечами. Солома на полу и сухое дерево ящиков занялись почти моментально. Таселиан поспешил к выходу, надеясь, что портал сработает так же и в обратную сторону.

В поднявшейся суматохе было уже слишком поздно что-то предпринимать — отчаянные попытки задушить разгорающееся пламя закончились в считанные секунды, когда пламя добралось до первой из бомб…

Прогремевший взрыв отвлек Бе’лакора, не ожидавшего такой быстрой развязки. Саронитовые бомбы, надёжный осадный инструмент Плети, сейчас обернулся против своих создателей. Весь некрополь содрогнулся от основания до шпилей, когда одна за другой сдетонировали бомбы, испепеляя нежить и круша камень. Ударная волна и осколки настигли Таса у портальной площадки, каким-то чудом не причинив серьезного вреда. Пострадали разве что только чувствительные эльфийские уши.

Взрыв был такой силы, что пробил насквозь внешнюю стену некрополя, украшенную исполинским черепом, а также вывел из строя два кристалла удерживавших его на лету.

«Неужели мой протеже способен на это?! Нужно немедленно отступать!»

Некрополь снова тряхнуло — от полученного ущерба он начал крениться и терять высоту. Проекция и культисты пребывали в крайней степени замешательства, когда на лестнице возник перепуганный Амбазал, все так же сжимавший в когтистых лапах бомбу.

«Надо же, малыш тоже жив… Что ж, думаю стоит вбить последний гвоздь в крышку гроба этого летающего недоразумения».

Демон усмехнувшись направился к выходу, наслаждаясь воцарившейся атмосферой страха и безысходности. Не оглядываясь он отдал короткий приказ импу:

«Молодец, мой слуга. А теперь уничтожь тот кристалл. Не волнуйся, я помогу тебе…»

Таселиан посмотрел на результат своих трудов и попятился — не хватало еще, чтобы эта махина приземлилась на голову. От ворот доносились звуки боя — хваленый отряд, в котором для него не нашлось достойного места, прорывался в крепость.

— Надо бы помочь им, — взглянув в сторону бойни и не заметив там никого, Тас облегченно выдохнул — значит, лук должен был быть на месте.

Бе’лакор, самодовольно ухмыляясь, погасил все источники света в зале, оставив лишь мерцающий темный кристалл. Вспышка озарила зловещий крылатый силуэт, приковывая к себе внимание… и в этот же миг вспыхнувшая бомба отправилась на встречу с своеобразным «ядром» некрополя. Мощная волна магии вкупе со взрывной волной, осколками бомбы и кристалла, накрыла всех собравшихся. Вновь парящая цитадель Плети содрогнулась, но на сей раз утратив контроль, она неумолимо начала падать.

Продолжающий извергать из себя черный дым, некрополь устремился к земле, снося на своем пути бойню, зиккурат, склепы и палатки, чтобы наконец врезаться в стену Смертхольма недалеко от ворот.

— Да твою ж! — всплеснул руками Тас, наблюдая, как парящее здание снесло его схрон. — Ну хороший же лук был!

Поднявшееся облако пыли стремительно поглотило весь Смертхольм. То и дело спотыкаясь, Таселиан шел наугад, прикрыв лицо рукавом. Нужно было найти тело.

Падение некрополя смешало карты всем, нежити, нападающим и непосредственно Тасу с Бе’лакором.

И все же отряд смог прорваться, минуя сильно поредевшие силы защитников Смертхольма. В оседающей пыли были видны вспышки магии и света, слышались ожесточенные звуки битвы. Стараниями Таселиана бегство из крепости не представлялось возможным, а столь громкое заявление о желании убить предателя пробудило весь город мертвых. Навстречу эльфов будто бы изо всех щелей хлынула нежить, повинуясь единственному приказу — защитить своего господина. Нерубы, одинокое уцелевшее поганище, гаргульи, скелеты и вурдалаки вкупе с несколькими баньши и культистами спешили к воротам.

— Ну где же он…

Тас протер глаза. На перчатке остался заметный след пыли, пепла, праха… Всё, что устилало проклятую землю, поднялось вверх, поглощая всех, проникая в легкие. На зубах скрипело, а язык почти прилип к пересохшему нёбу. Голова невыносимо кружилась. Запнувшись обо что-то неприятно-мягкое, Таселиан рухнул на землю. В ушах всё еще звенело от взрыва. Горло разрывало от сухости и пыли. Сухие плевки, больше похожие на кашель, не приносили облегчения. С трудом нащупав фляжку, Тас несколько раз прополоскал рот и поднялся на ноги.

— Бел… Бел, ты здесь?

Демон не ответил, зато звуки схватки становились все ближе и ближе. Даже сквозь возникшую завесу было видно, как ярко сияет магический клинок Кровогнева, на какой-то момент показался знакомый силует Кавеласа…

Рядом спикировал все тот же зловещий рыцарь, сжимающий горящий зелёными рунами клинок.

— Глупцы! Ваша попытка обречена на провал! Узрите истинную мощь Плети!

Мертвецы один за другим стали подниматься вновь, вот только кукловод был отнюдь не рыцарь…

— Вы наверное в отчаянии, раз отважились прийти ко мне с такими жалкими силами, — вкрадчивый голос, усиленный магией, отчётливо коснулся каждого уха собравшихся. Со стороны башни проклятых приближался высокий силуэт в черной мантии и вычурной шляпе, окружённый свитой из закованных в тяжёлую броню скелетов и парой теней.

— Но должен признать, что ваш лазутчик постарался на славу. Я даже не сразу раскусил его игру…

Теселиан навострил уши, схватился было за лук, но пальцы сжали лишь воздух. Вздохнув об утерянном оружии, он прикинул наиболее удобный путь до башни. Сделать это было сложно — поднятая крушением некрополя взвесь еще не улеглась и могла скрывать за собой не самые приятные сюрпризы.

— Знаешь, примкни ты к нам, из тебя мог бы быть толк… Возможно, я даже воскрешу тебя для служения нашему королю. Но сначала тебя ждёт долгая и мучительная смерть. Предпоследним, ведь у меня есть личные счёты с уважаемым Кровогневом.

В том, что говоривший был Дар’Кханом, сомнений не оставалось. Стоило Тасу сделать неосторожный шаг, как на его щиколотке сомкнулись мертвой хваткой чья-то рука.

— Вы разве не поняли, что у меня глаза повсюду?

В стороне от Таса раздался вскрик — похоже он был не единственным, кто решил тайком пробраться к их цели. Вот только вспыхнувшие в пыли глаза обозначили присутствие почти незримой тени-наблюдателя.

Тем временем всадник на костяном грифоне, окружённый гнилостно-зеленым свечением, защищавшим его подобно панцирю, устремился со свежеподнятым подкреплением на с такими трудом прорвавшихся в город эльфов.

— Видал я таких летунов знаешь где?!

Таселиан обернулся на знакомый голос. Через пылевую завесу уже можно было что-то различить и Тас увидел, как виртуозно Кавелас ринулся под пикирующего грифона, в прыжке зацепившись топором за его переднюю лапу. Костяной зверь буквально сделал сальто, после чего оба рухнули на землю. Красиво… Тас и не сомневался в способностях Кавеласа, но всё же была более насущная проблема. Он ударил сапогом по вцепившемуся в него запястью, но тут же едва не взвыл от боли в собственных суставах ступни.

— Крепкий, зараза…

Достав меч, рубанул тупой стороной, ломая кости, после чего направился к своей цели, то и дело тряся ногой, как наступивший в воду кот — костяные пальцы еще продолжали держать его за сапог, хоть кисть и была уже отделена от руки.

— Неужели вы надеетесь, что этот ваш волшебный клинок что-то изменит? Я уже умирал, причем не раз. Даже если предположить, что ваша смехотворная попытка остановить меня увенчается успехом… я все равно вернусь. И отомщу.

Дар’Кхан шел с видом победителя, ведя свой монолог и параллельно с этим управляя своими слугами.

Звук сражения не затихал ни на миг — чемпион предателя сошёлся в ожесточенной схватке с Кавеласом, ловко орудуя своими двуручным клинком и используя какие-то незнакомые чары.

— Ага, клинок. Давай, отвлекись на него, — прошептал Тас, избавляясь от уже ненужной мантии.

Проверив оставшееся оружие и фолиант в сумке, он уверенно двинулся в сторону Дар’Кхана. Не хватало еще, чтобы кто-то убил его раньше и забрал все почести себе.

— Не меня ищешь?

Из-за спины Таса раздался насмешливый голос предателя. В следующий миг невидимая сила оторвала его от земли и развернула лицом к бывшему магистру.

На Таселиана смотрел мертвенно бледный эльф, с длинными ниспадающими седыми волосами. Даже в смерти он не утратил любви к богатым и пышным одеяниям, поэтому что мантия, что шляпа прекрасно смотрелись бы на любом светском вечере в Луносвете…

— Ты слишком дерзкий, мальчик мой. Скажи, ты все придумал сам или кто подсказал?

— А ты слишком смелый и самонадеянный, — прошипел Тас. — Ведь мог бы сидеть спокойно, но нет, решил о себе напомнить. Полагаю, захотелось еще раз умереть, да?

— А ты я вижу бесстрашный. Или безмозглый. Впрочем, одно другому не мешает. По правде говоря, я ожидал кого-то более… выдающегося. Так обрушить некрополь, в одиночку? Все равно тебе никто не поверит. Или, быть может, ты был не один? Расскажи мне все, и, быть может, я в конце просто скормлю тебя вурдалакам. Поверь, это большее, чем ты можешь заслуживать.

Незримая хватка сжалась вокруг шеи Таселиана, притягивая его чуть ближе к падшему магистру. Краем глаза он видел, как поредевший отряд пытается прорваться к Дар’Кхану, но увязает в отказывающихся окончательно умирать воинах Плети.

— О нет… Я не один. Со мной сотни… тысячи… тех, кто пал жертвой твоего предательства. Ты думал, мы простили? Забыли? — оскал Таселиана, вызванный, как желанием усмехнуться в лицо врага, так и весьма болезненным спазмом в горле, выглядел не так внушительно, как он хотел бы, судя по улыбке Дар'Кхана. Рука, скованная барьером магии, медленно, но верно потянулась к клинку, дрожа от напряжения. Приходилось прикладывать немало усилий, чтобы пошевелиться в этих магических тисках. Меч будто прилип к ножнам, а вот фолиант, напротив, выскочил из сумки, будто подталкиваемый невидимой силой.

— Ты и впрямь невежественный глупец, раз уверен, что твое оружие может противостоять мне. Когда-то я почти стал верховным магистром и…

Договорить эльф не успел — упавшая книга привлекла его внимание. Вид, исходившая сила и будто бы манящий шепот подкрепились застрявшими кристаллами и ожившими механизмами. Фолиант пробудился, открываясь перед Тасом и Дар’Кханом…

— Что это за книга?! — неподдельный интерес предателя отвлек его внимание, но хватка все же не ослабла, равно как и нежить не перестала сражаться. Как ни крути, а магистр мог делать несколько дел одновременно.

— Мой личный дневник. Обязательно занесу в него запись о том, как был повержен предатель, — прохрипел Тас, в надежде потянуть время и ожидая хоть какой-нибудь помощи.

На страницах фолианта начали проступать записи, опровергая слова Таселиана. Такое чувство, будто фолиант насмехался над ним!

— Откуда… Откуда у тебя такая занимательная книга? — Дар’Кхан нахмурился, глядя как на страницах проступает рисунок Смертхольма, некрополь, а рядом… сам Дар’Кхан.

— Это с ее помощью ты это сделал?! — пронзительный взгляд устремился к Тасу, полностью фокусируясь на нем. — Конечно же, ведь ты сам бы в жизни до такого не догадался… Она очень могущественна, я чувствую это. С такой силой я смогу…

Договорить он не успел — щедро сдобренной силой света, двуручный топор Кавеласа как нельзя вовремя ударил Дар'Кхана в спину.

— Парень, какого черта ты тут делаешь?!

Взмаха руки рыцаря крови хватило, чтобы свет пролился на проклятую землю, заставляя нежить с шипением отступить. Сам Кавелас будто и вовсе был окружен куполом из яркого света. Все заклинания выглядели так естественно, будто не доставляли никакого труда. Усталость Кавеласа выдавало лишь покрытое потом лицо и тяжелое дыхание.

— Я… я… — почувствовав, что хватка ослабла, Таселиан выхватил меч и с размаху ударил раненого мага. Меч рассек шею до позвоночника. — Я должен был сделать это! Убить предателя!

Фолиант засветился, поглощая очередную душу.

Лезвие топора глухо опустилось на землю. Кавелас смотрел сначала с непониманием, потом с осуждением.

— Ты хоть понимаешь, что ты наделал? Ты сам сейчас поступил, как предатель…

Таселиан поспешно закрутил головой.

— Нет, всё совсем не так. Я убил его, Вел! Насовсем! Он больше точно не возродится!

— Мальчишка…

Неприкрытое разочарование в голосе Кавеласа навалилось на Таселиана тяжелым грузом. Рыцарь поднял топор, замахиваясь и Тас прикрыл глаза, приготовившись к быстрой смерти, но лезвие прошло рядом, рассекая подбежавшую нежить.

— Вел, я…

— Убирайся!

— Я спас вас всех!!! Как ты не понимаешь?!

«Они не поймут тебя. Хватай фолиант и беги, я скоро догоню тебя, — вкрадчивый шепот Бе’лакора звучал озабоченно и даже с сочувствием. — И не оглядывайся».

Прогремел взрыв и со стороны бурлящего котла с гнилью вырвался столб едкого дыма. В зеленоватой дымке и не успевшей развеяться взвеси явилось нечто. Мелькнувшая на пару мгновений рогатая тень начала стремительно расти, разбухая и обретая форму. Зеленоватая болезненная кожа, покрытая язвами, нарывами и пустулами, разбухшая плоть, ветвистые рога, украшенные колокольчиками, пасть в животе, исторгающая болезнетворные облака… И много маленьких зеленоватых существ, отдаленно напоминающих импов, смеясь и противно хихикая усеивали исполинскую тушу. Веселые огоньки плясали в горящих изумрудных глазах существа, а длинный язык свешивался из усеянной клыками пасти. Задорный смех, пробирающий до глубины души огласил окрестности, сопровождаемый неведомыми словами: «Ку’гат» и «Нургл».

Внимание уцелевших членов карательного отряда и выживших культистов переключилось с раскрасневшегося Таселиана, на неведомое чудовище, давая молодому эльфу шанс сбежать.

Дрожащими руками подхватив фолиант и закрывая его на ходу, Тас последовал совету своего надежного спутника и поспешил покинуть поле боя. По обломкам павшего некрополя он забрался на стену, с разбегу прыгнул в сторону ближайшего дерева. Раскидистые ветки смягчили падение, но все же, оно вышло не таким мягким, как хотелось бы. В ноге неприятно хрустнуло, а жесткий угол фолианта оставил глубокую царапину на щеке, едва не задев глаз.

— Дель’рон! — выкрикнул Тас, с надеждой выискивая среди деревьев силуэт коня.

К счастью, тот не пострадал и быстро подбежал, беспокойно перетаптываясь и дергая ушами на каждый новый звук, доносившийся из-за стен.

— Тихо-тихо, сейчас поедем домой.

Со стоном взобравшись на коня — травмированная нога отозвалась резкой обжигающей болью — Тас быстро переложил фолиант в сумку.

— Бел, ты здесь? Нам нужно подождать Амбазала?

«Думаю, наш маленький товарищ немного занят — отвлекает всех ценой своей жизни, — голос демона звучал все тише и тише. — Не будем задерживаться, он или нас догонит, или мы призовем его повторно. Ты справился весьма неплохо, я горжусь тобой».

Голос демона затих в сознании Таселиана, но про себя ослабевший демон ликовал.

«О да, сегодня умер один предатель, но родился новый. Как скоро все от тебя отвернутся? Посмотрим… Но я буду рядом и подскажу, что нужно делать».

Последний взрыв сотряс Смертхольм и демонический вой огласил округу под крики эльфов. Бе’лакор став тусклой тенью лишь криво усмехнулся — его маленькое шоу удалось.

Тас дернул плечами. Конь, улавливавший настроение всадника, тоже присел в испуге, но тут же продолжил путь, почувствовав ногу хозяина. Таселиан не обернулся, следуя совету демона. Слегка ссутулившись, он смотрел на дорогу, но перед глазами всё еще стояло лицо Кавеласа.

21. Награда для героя

Дорога в Луносвет смешалась в единую серую полосу. Взгляду эльфа открывалась мрачная картина вторжения Плети: лежащие тут и там тела, обгоревшие боевые машины, следы порчи и разложения. Таселиан упорно старался не замечать погибших сородичей. Лишь один раз он спешился, опускаясь на колени перед павшим эльфом. Окоченевшие пальцы крепко сжимали оружие даже после смерти, но лук был слишком хорош, чтобы вот так бросать его. Прежнему хозяину он уже не пригодится.

Он въехал в город. Город, что на сей раз выдержал атаку мертвецов. Таселиан покончил с проблемой. Отомстил. Спас свой народ. Но все же вкус победы отдавал кислинкой могильного праха на губах.

— Тас! Ты живой! — Эннарель подбежала, едва не повисая на ноге Таселиана. — У тебя всё лицо в крови! Тебя срочно нужно лечить, идем в лагерь… Хотя… Идем лучше к нам домой. А где брат? Ты видел его?

— Видел, — Тас кивнул. — И на тот момент он был жив. Предатель мертв.

— Мог бы и подождать его, — фыркнула Энн, но потом смягчилась. — Идем скорее, надо обработать рану. Ты же не хочешь ходить со шрамом на половину лица.

Таселиан коснулся пальцами щеки. Бугорки запекшейся крови и впрямь занимали значительную часть лица. Но это ничего. Главное, что катастрофа не повторилась. И не повторится.

— С ногой еще что-то, посмотришь?

— Конечно.

Возвращение Таселиана с фолиантом не осталось незамеченным — закутанная в темный плащ фигура вышла из-за угла и направилась в сторону особняка магистра Онталкара. Все таки его прогнозы редко давали осечку…

Едва ли через час в дверь настойчиво постучали. Затем ещё раз, но уже более грубо и настойчиво. Кто бы это ни был, ждать он не собирался.

— Наверное, Кавелас! — Энн радостно вспорхнула и поспешила открыть дверь.

Таселиан устало прикрыл глаза. Выслушивать сейчас очередные нотации от рыцаря ему совершенно не хотелось.

Вместо Кавеласа на пороге стояли двое: закутанный в плащ маг и внушительный орк в вороненых доспехах.

— Прошу прощения, юная леди, но мы ищем своего старого товарища, Таселиана. Говорят, он заходил к вам… — хриплый голос Отрекшегося был очень знаком Тасу.

— У него есть вещь нашего господина, — без приветствий и любезностей орк перебил своего товарища, без особого труда проходя внутрь дома.

— Эй! — Энн возмутилась, когда орк буквально сдвинул её со своей траектории.

Таселиан, хмурым взглядом окинул вошедших — этот сюрприз был куда хуже, чем Кавелас.

— А ты как всегда не особо вежлив. И как только Онталкар тебя терпит, — опираясь на стол, Таселиан встал и будто невзначай подвинул ножны с мечом поближе к себе.

— Это возмутительно! — Энн топнула изящной ножкой. — Если вы сейчас же не покинете мой дом, я буду вынуждена позвать стражу!

— И позволить им арестовать твоего друга? — Отрекшийся встал рядом с Энн, опираясь на посох, обдавая ее ароматом духов, бальзамирующего раствора и лёгким шлейфом разложения. — Мы наоборот, хотим помочь ему. Просто мой коллега… излишне прямолинеен. Говорят, у орков две извилины, да и то прямые…

К счастью, Дрок этого не слышал, ибо его внимание занимал Тас. Верный слуга магистра положил руку на дубину, покоящуюся у него на бедре и криво усмехнулся:

— А ты все такой же дерзкий. Отдай вещь магистра. И мы забудем об этом.

— Это в твоих же интересах, — кивнул Конрад, как бы невзначай создавая в ладони небольшой сгусток льда. — Мы ведь товарищи по оружию, не так ли?

— Безусловно, друзья мои, мы товарищи по оружию. И как товарищ товарищу, я вам скажу — вещь я верну лично. Как видите, я сейчас не в самой лучшей форме и вовсе не хочу оскорбить магистра своим видом. И да, я абсолютно чист, поэтому, Энн, ты можешь позвать стражу, в случае, если уважаемые, но незваные господа не покинут твоё жилище.

— Слышали? — фыркнула Энн. — Я считаю до трех! Раз…

— А ты в этом уверен? — маг хрустнул костями, насмешливо глядя на Таса. — А стража уже много мнения. Понятное дело, что пока не отгремели последние стычки с Плетью, они не будут этим заниматься… но когда воцарится мир…

— Хватит языком чесать. Магистр четко дал понять — он хочет свою вещь. Немедленно, — орк угрожающе сделал шаг в сторону Таселиана, вопреки протесту Конрада.

— Два, — Энн недовольно закатила глаза, понимая, что её вообще мало кто слышит.

— Три! — прогремел голос от двери.

Все четверо обернулись и увидели Кавеласа. Доспехи были изрядно помяты, черные волосы, взмокшие под шлемом прилипли к изможденному лбу. Рыцарь, хоть и выглядел до смерти уставшим, уверенно вошел в дом, отстраняя Дрока почти с такой же легкостью, как тот недавно отстранил Энн. Сила, которая досталась от магов поддержки, так и переполняла его.

Совершенно не обращая внимания на гостей он остановился лишь когда поравнялся с Таселианом.

— Таселиан Златокрылый. За срыв военной операции. За дезертирство. За предательство…

Глаза Энн расширялись с каждым новым обвинением от Кавеласа.

— …вы заключаетесь под арест. Позже вас будут судить и вынесут приговор, соответствующий вашим деяниям.

Договорив, рыцарь резко развернулся, оказавшись лицом к лицу с Дроком.

— Теперь вы. Уточните, кто пригласил вас в мой дом?

Орк мрачно посмотрел на Кавеласа, хрустнул кулаками, но ничего не произнес. Зато заговорил его более словоохотливый товарищ.

— Мы здесь по поручению магистра, — проскрипел Конрад. — В списке преступлений этого эльфа есть ещё воровство у действующего магистра. Мы просто посланники доброй воли… Впрочем, раз дело принимает такой оборот… Мы вынуждены откланяться. Пошли, Дрок. Магистр должен все узнать.

Кивнув на прощание, Отрекшийся вместе с орком направились к выходу.

Кавелас проводил «гостей», закрыл дверь за ними, прислушиваясь к удаляющимся шагам, потом резко направился к Таселиану.

— Ты хоть представляешь, что натворил, щенок?

Кулак, с которого не удосужились снять латную перчатку, влетел в лицо Таса, подобно боевому молоту.

— Вел! Так нельзя! — вскрикнула Энн.

— Вел, я всё объясню, — Тас шмыгнул носом, не давая потечь крови. Помогло лишь на пару секунд.

— Конечно, объяснишь. Только чуть позже. Знал бы ты, чего мне стоило получить возможность быть твоим конвоиром. И чем всё может обернуться…

— Ты о чем? — Тас с непониманием хлопал глазами.

— Это последняя услуга, которую я тебе оказываю. С этих пор мы в расчете. Больше я ничего не должен твоей семье. Я выведу тебя из Луносвета. Но дальше… дальше я тебе уже не помощник.

— Ты… Хочешь помочь мне?

— В последний раз, парень. Ибо ты уже перешел все границы разумного. В следующий раз за подобное я тебя лично казню безо всякого суда, — он обернулся на сестру. — Энн, сможешь вывести его коня за город?

— Да, конечно.

— Тогда поспеши.

Таселиану было неловко. О нем заботились. Он понимал, что сейчас его вытаскивают из очень неприятной истории. Но он так же понимал и цену, которую придется заплатить.

***

Они беспрепятственно покинули город. Миновали все мало-мальски оживленные места. Близ леса Кавелас остановился.

— Вот и всё, парень. Прощай.

— Когда я могу вернуться в город?

— Ну уж точно не завтра. Возможно, спустя несколько лет. Или раньше, если сможешь искупить свою вину.

— Куда же мне идти?

Кавелас задумался, явно сомневаясь, перед тем, как ответить.

— Вот что. По секрету скажу тебе, близится новая война. Не менее кровопролитная, чем та, что ты помнишь. Отправляйся в Нордскол. Возможно, там тебе получится искупить свою вину.

— Как мне туда попасть?

— В Подгороде тебя встретят раньше, чем ты туда доберешься… В Оргримар тебе путь заказан по той же причине… Вот что…

Кавелас достал бумагу и начал писать. Закончив, он протянул письмо и карту.

— Отправишься сюда. Есть один человек, который мне должен. Он поможет.

Таселиан с удивлением посмотрел на карту.

— Это… близ Штормграда?!

— Когда-то мы сражались бок о бок с людьми… Да, парень, отправляйся туда. Оттуда направишься в Штормград. А теперь садись на коня и проваливай, пока я не передумал.

— Кавелас…

— Что?!

— Спасибо, — не удержавшись, Тас обнял рыцаря.

— Вот еще… Давай, вали отсюда. И поскорее.

«Сначала осудить, а потом отпустить — это так по рыцарски, — слабый голос Бе’лакора раздался в сознании Таса. Демон уже почти пришел в себя после маленького представления в Смертхольме и теперь решил вставить свой комментарий всему происходящему. — А теперь в путь — нас ждёт явно трудная дорога. Особенно учитывая, что скоро обо всем узнает магистр».

— Осудить… Возможно, это был просто концерт для Конрада и Дрока. Но ты же сам понимаешь, что ни в какой Штормград я не поеду. Кавелас, как обычно, наводит лишнюю суету. Пересижу в лесах неделю-другую, да и вернусь. Они к тому времени уже поймут, что к чему и будут мне благодарны.

«Ты так в этом уверен? Мне казалось, что ты более сообразительный… и что ты лучше разбираешься в эмоциях себе подобных. Знавал я таких, «паладинов», и точно могу тебе сказать, что для них подобное — равносильно смертельному оскорблению».

Голос демона был негромким, но все же более отчётливым, чем во время бегства из Смертхольма.

«Тем более магистр так просто этого не оставит, а мои силы несколько… ограничены. Или ты думаешь, что нас не преследовали по доброте душевной? Ты ведь оценил мой маленький козырь в рукаве, не так ли?

Зловещий смешок эхом прокатился в сознании Таса, напоминая о финальном аккорде их вылазки, явившимся в виде зловещего демона.

— Тот взрыв? Кажется, я не оглядывался на него по твоему же совету, — Тас пожал плечами. — И всё же… Ну какой Штормград? Ты хоть представляешь, сколько до него ехать? Другой конец света. Нет, пересижу здесь, в лесах. Трава для коня найдется, себя тоже прокормлю.

«Надо же, ты послушался меня! Похвально. В таком случае, ты не отбил себе аппетит на ближайшее время и тебя не будут мучить кошмары, - Бе’лакор заговорил на редкость дружелюбным и весёлым голосом. — Думаешь, ты сможешь скрываться в лесах от остатков армии нежити, местных эльфов, троллей и наемников? Очень смело. Может, раз ты ничего не боишься, то и фолиант мне достанешь? Я хочу почитать, что знал этот ваш предатель».

— Ну не возле города же… Сперва отъедем куда-нибудь, а то вдруг Кавелас передумает и решит казнить меня, — он подошёл к коню, поправляя подпругу. — Нет, я не боюсь, конечно, но убивать его жаль. Не ради себя, ради Энн. Не лишать же её брата? Кстати, а где Амбазал? Я даже успел привыкнуть к нему.

«Амбазал выполнил свой долг и отвлек всех от тебя. Видишь ли, даже самое маленькое существо может отбрасывать огромную тень… Он блестяще сыграл роль старого знакомого и отправился на перерождение. Полагаю, что через пару недель мы сможем вновь призвать его».

Демон сделал многозначительную паузу, не мигая всматриваясь в профиль Таса.

«Ну разумеется, ради неё. Должен заметить, убийство тобой предателя не произвело на нее должного эффекта… весьма обидный факт.»

— Вовсе нет. Просто она была ошеломлена. Возможно, приняла поначалу за шутку… А потом вот это вот всё, — Тас неожиданно рассмеялся. — Ты и я за пределами города. И делать в нем нечего. Кажется, примерно с этого мы и начали когда-то. Подумать только, чуть больше года назад… Кажется, что намного больше, да?

«Время относительно. Когда ты живёшь тысячи лет один год подобен мгновению. Впрочем, это был занятный год, — демон усмехнулся, оказываясь за спиной эльфа. — И все же все циклично. В какой-то степени, ты вновь начинаешь новую жизнь. Новые возможности… Это неплохой шанс, которым стоит воспользоваться».

— Да уж… Что ж, для начала скроемся в лесу. Потом ты почитаешь в спокойной обстановке. Ну а дальше разберёмся. Возможно, найдётся надёжный информатор, который скажет, когда эти страсти в городе поутихнут и я смогу вернуться назад.

Таселиан верхом двинулся в сторону леса. Он все ещё прокручивал в голове недолгую беседу с Кавеласом. Не могло все быть настолько плохо. Просто никто ещё толком не разобрался в том, что произошло. Они разберутся, непременно. Просто нужно время. Он вернётся в город и его будут чествовать, как героя.

Вокруг царила непривычная тишина. Прошло слишком мало времени с вторжения нежити и живые обитатели леса не спешили возвращаться обратно. Эльфов тоже пока не было слышно — у них определенно были более важные задачи… Но похоже Таса это не волновало. Бе’лакор лишь мысленно закатил глаза, вспоминая упертость и твердолобость своего нынешнего подручного. Впрочем, у демона всегда был запасной план…

Убедившись, что поблизости никого нет, демон-принц прошептал эльфу, возникая перед ним с довольным оскалом:

— Думаю тут мы пока в безопасности. Ну же, я чувствую как фолиант жаждет поделиться своими знаниями! И помни, у нас не так много времени… я это чувствую.

— Так не терпится, что даже не можешь дождаться, когда обустроим лагерь? Ладно, но читай на ходу тогда.

Достав фолиант, Тас устроил его на луке седла и раскрыл.

— Тебе тоже не терпелось, когда ты спешил к своей возлюбленной, — фыркнул Бе’лакор, с завистью наблюдая за тем, как фолиант подчинился Таселиану и раскрылся.

— Посмотрим, что ценного нас ждет на этот раз…

Чистые листы как и прежде зашелестели, из глубины страниц стали проявляться чернила, формируя текст и иллюстрации.

«Король Мертвых, Солнечный колодец, призыв демонов, Бездна… Сколько всего ты знал? Поистине это подарок для меня!»

— Оно того стоило, да? — Тас с надеждой посмотрел на Белакора.

Хищная ухмылка на лице демона и его горящие глаза отвечали гораздо красноречивее любых слов.

— О да, оно того стоило. И теперь я понимаю, почему магистр так взъелся, что сразу послал своих слуг. Знаешь ли ты, что предатель почти стал великим магистром? В его памяти, его душе. хранятся тайны… которые мне предстоит разгадать. И тут даже есть про короля мертвых!

«О да, малыш, ты ещё сослужить мне службу. Мне определенно нужно познакомиться поближе с этой плетью… Но сначала — набрать союзников. Пришло время склонить людей на мою сторону!»

— Конечно, он должен помнить его. Ведь это он подарил Плети входной билет в наши земли, — фыркнул Тас. — Это я тебе и так мог рассказать. Ладно, чего уж там…

Спустя несколько часов усталый конь начал спотыкаться, а бордовое закатное зарево начала поглощать темнота ночи.

— Привал.

Спешившись, Тас расседлал коня и начал готовиться к ночлегу. Скудные запасы состояли лишь из половины фляги воды, нескольких кусков вяленого мяса да пары сухарей. На сегодня хватит, конечно, но завтра определенно нужно было или тратить время на охоту, или же пополнить припасы более цивилизованным, но опасным способом.

Ночь выдалась, как назло, холодная и сырая. Недолго подумав, Тас разжег огонь и пошел собирать хворост, чтобы хватило на всю ночь.

— А ты так и не научился ночевать в лесу, да?

Таселиан вздрогнул от неожиданности, к счастью, голос оказался знакомым.

— Колриэль? От самого Луносвета идешь за мной?

— Дал тебе фору в пару часов, — следопыт вышел из-за дерева. — Верни книгу. Магистр в бешенстве и готов объявить награду за твою голову, если ты не вернешься. Лучше вернись по-хорошему.

— Ты считаешь это справедливым? Книга вообще-то моя. И я достаточно долго работал на магистра, так что не считаю, что еще должен ему что-то. А если и должен — милости прошу в мою комнату. Как видишь, я налегке, с собой ничего не брал. Можете забирать всё, что осталось.

— Книгу, Тас, — повторил Колриэль. — Я попросил дать мне шанс уговорить тебя по-хорошему. Если ты откажешь, то все наемники Онталкара сбегутся на тебя, как мотыльки к фонарю.

— Слетятся.

— Что?

— Мотыльки. Они летают, а не бегают, — Тас улыбнулся, глядя, как Колриэль закатывает глаза. Сам же Таселиан вглядывался в лес, пытаясь понять, здесь ли сейчас остальная команда.

В ночном воздухе повисла зловещая тишина. Колриэль вдруг дернул плечами и обернулся. Раздавшийся шорох звучал оглушительно, но это оказался всего лишь черный ворон…

«Он один. Без союзников. Какой смелый и опрометчивый шаг…»

В голосе Бе’лакора звучали насмешливые нотки, отчётливо ощущавшиеся в сознании эльфа.

«Полагаю, если он не вернётся… Поиски затянутся».

— Знаешь… Я столько лет был один. Хотя у меня был друг, но наша дружба состояла лишь из редких встреч. А потом я стал работать на Онталкара. Вашу команду я ненавидел. Дрока, Конрада, Вениру, тебя… Дрока — особенно. Но потом я стал привыкать. Хоть и предпочитал дальше работать один, но вы все стали чем-то таким… само-собой разумеющимся.

— Мы же как семья, — кивнул Колриэль. — Наёмницкая, но семья.

— Нет, семью мне никто не заменит, — Таселиан сжал губы, и молчал некоторое время, прежде, чем продолжить. — Я почти начал вам доверять. Ну, всем, кроме Вениры, конечно. А когда я рискнул жизнью ради Луносвета и вернулся героем, то ко мне сразу заявились Дрок и Конрад, обвиняя в воровстве.

— Не без оснований, заметь, — следопыт поднял палец вверх.

— Без, — покачал головой Тас. — Это моя книга. Не магистра. Так вот… Они пришли, готовые убить меня ради этой книги. Никто не захотел меня выслушать. Такая вот наёмницкая «семья», да? И я уже разочаровался, но тут приходишь ты.

— Ну не бросать же тебя им на растерзание, — легкая улыбка скользнула по лицу следопыта.

— Я… Очень благодарен тебе за это. Книга в лагере. Но я не поеду никуда, пока не поем. Надеюсь, у тебя есть еда с собой?

— Обижаешь! — фыркнул Колриэль. — Конечно я всегда с едой. Ладно, давай и впрямь перекусим у костра.

Эльфы направились к лагерю, где горел небольшой костёр.

— Ты так и научился разжигать костёр так, чтобы его не видела вся округа, да? Не хочешь, чтобы тебя заметили — разжигай огонь в яме.

«Как это трогательно. Было бы у меня тело — меня уже стошнило бы, — ехидный голос демона прозвучал в голове Таса. — Но мне нравится ход твоих мыслей — поесть, усыпить бдительность… а потом убить его. Просто и эффективно. Хвала наивным дуракам, коими мы не являемся, мой протеже».

Тень скользнула следом, замирая за спиной Колриэля. Последний же на краткий миг поежился, будто ощутив внезапный холодок.

— Обязательно учту на будущее. Ты пришел пешком?

— Нет, конечно, — Колриэль тихонько свистнул и из леса вышел крылобег. — Тебя заметил, вот и пошел дальше пешком.

— Тут что-то не так. Онталкар знает, что мы с тобой достаточно близки и тем не менее, отпускает тебя одного за мной. Тебе не кажется, это странным? Выходит, он даже не допустил мысли о том, что ты сжалишься и отпустишь меня. Он бы не просчитался на такой мелочи.

— А кто тебе сказал, что он просчитался? — Колриэль снял сумку с седла и направился к костру. — Он просто дал тебе шанс вернуться живым. Если ты думаешь, что остальные сейчас сидят и ждут в городе, то ты сильно ошибаешься. Кольцо сужается. Всё, что ты сейчас можешь — выбрать, вернешься ли ты сам, или тебя вернут силой. Не факт, что живого. Я бы предпочел, чтобы ты вернулся живым.

Таселиан кивнул. Он не хотел, чтобы Колриэль умирал в муках. Да что таить, он вообще не хотел, чтобы Колриэль умирал. Но умирать вместо него ему тоже не хотелось. А магистр мог приготовить и нечто более страшное, чем смерть.

— Я бы тоже предпочел вернуться живым…

Он разглядывал следопыта, что уже занялся ужином. Таселиану захотелось запомнить внешность Колриэля. Его зеленовато-синие, как море, глаза. Волосы, каштановые, почти как у Энн. Нос, с кривизной, явно когда-то сломанный. Беззаботная улыбка, заставляющая забыть о проблемах. Под вощеной кожей доспеха поясницу прикрывает кольчуга. Тонкая, но наверняка прочная. А ведь удар в почку был бы очень кстати. Как правило, после такого не кричат. Убийство тихое, наравне с гарротой…

— Нет, — шепнул Таселиан, с ужасом понимая, как его мысли незаметно переменились с простого рассматривания до планирования убийства.

— Ты прав, еще сыровато, — согласился Колриэль.

— Пойду отолью.

— И то верно. Надо место освобождать. Далеко только не уходи. И вещи тут оставь.

Отойдя достаточно далеко, чтобы не было слышно, Тас покрутил головой, пытаясь разглядеть во мраке силуэт знакомой тени.

— Бел, я не могу. Давай просто дождемся, когда он уснет, и сбежим?

Демоническая тень сурово взглянула на эльфа, выйдя из-за дерева.

«Он уже нашел тебя однажды. Найдет и во второй раз. Неужели ты так ничего и не понял за время проведенное с ним? Он следопыт до мозга костей, который пережил немало трудностей. И он выполнит свою задачу. Может он и говорит тебе о дружбе… но считает ли магистр также? Если бы мне давали золотой за каждый раз, когда обманывают на переговорах, то я был бы богаче ваших правителей!»

Когтистая лапа легла на плечо Таса, а шепот Бе’лакора вновь родился в его разум:

«Убей его или погибнешь сам. Или, если так уж хочется сохранить ему жизнь, перебей ему спину. Он будет парализован, но жив… Хотя такая жизнь куда хуже смерти».

Таселиан сполз по стволу дерева на землю, закрыв лицо ладонями. Жесткие, пропитанные потом перчатки глушили шепот эльфа.

— Нет… Так нельзя… Я не могу так поступить с ним…

«Подумай о чувствах Энн! Думаешь, она будет рада узнать, что ее брат рисковал впустую? Попадешься в руки — пострадает её брат. А ты лишишься головы. Думаешь, она будет рада этому?»

Бе’лакор перешёл к последнему доводу, который ничто не смогло бы разбить. Как ни крути, но любовь всегда была самым простым рычагом давления…

«А если Онталкар получит фолиант, то сможет бросить вызов вашему верховному магистру. Как думаешь, что он сделает как только получит такую власть? Избавится от всех, кто представляет опасность и слишком много знает».

Несколько раз выдохнув, Таселиан поднялся на ноги и вернулся к костру.

— Как раз вовремя, — улыбнулся Колриэль. — Почти готово.

— Колри… Я хочу сказать тебе…

— Да? Я слушаю.

Таселиан подошел ближе, опускаясь на колени перед сидящим Колриелем.

— Мне очень важно, вот это вот всё. Наши отношения ведь почти можно назвать дружбой. И я счастлив, что у меня есть такой друг. Ты помог мне в трудную минуту несмотря на то, что вся команда тогда отвернулась от меня. Я всегда буду помнить твою доброту.

— Ой, да брось ты. Пустяки. Садись уже, ужинать будем. Ты чего вообще на коленях стоишь-то? Поднимайся, — Колриэль встал и помог подняться Таселиану. — Что с тобой? Ты что… плачешь?

— П-прости…

Удар, быстрый, как один стук сердца, оборвал жизнь следопыта. Таселиан аккуратно положил Колриеля, вытащил нож, глубоко вошедший в голову. Глазница тут же потемнела, заполняясь темным кровавым озерком. Таселиан не считал этот удар красивым, но искренне надеялся, что этот вариант смерти был самым безболезненным. Руки предательски дрожали, а слезы лились неконтролируемым потоком. Слабость в коленях пригвоздила к земле. Не в силах подняться или отвернуться, Таселиан смотрел на тело друга, что уже лежал совсем неподвижно. Хотелось выть, хотелось кричать. Сжав зубами кожу перчатки, Тас лишь мычал. Сзади доносился запах подгоревшего мяса.

22. На дальних берегах

Холодный ветер, налетевший с моря, ледяными когтями терзал прибывших к скалистым берегам Нордскола. Две крепости-аванпоста раскинулись у подножия отвесных скал, на берегу, заваленном телами и обломками укреплений и техники. Отрекшиеся и эльфы, прибывшие к Ревущему Фьорду, встретили отпор не только местных исполинов-врайкулов, но и подоспевшей экспедиции Альянса.

Вот и сейчас, высокая эльфийка в темной броне и плаще с капюшоном, с ненавистью смотрела алыми глазами на очередной прибывающий корабль под знаменем Альянса.

— Мы застряли здесь. На слишком долгий срок. Нам нужно выбить этих выскочек из Альянса и закрепиться на вершине, — эльфийка властно указала наверх, где на высоте сотен метров виднелась каменная голова дракона, в чьей пасти был спрятан подъемник.

— Врайкулы ещё пожалеют, что встали у нас на пути. Но перед этим нам предстоит очистить берег от сил Альянса!

— Сержант, возьми десяток лучников и займитесь левым флангом, попробуйте подобраться со стороны моря, они нас там явно не ждут. Сержант? Сержант! Ты слышишь меня?!

Кавелас ответил не сразу. Новая должность звучала совершено не привычно.

— Правый фланг можно атаковать с воздуха. Воспользуемся нетопырями и скинем несколько бомб. Ландшафт и погодные условия играют нам на руку.

Верховный Палач обратил внимание перепалку сержанта с капитаном и уловила суть предложенной стратегии.

— Задумка интересная, — он подошел ближе. — Но в такой дождь и холод… Ты уверен?

— За моими плечами опыт битв в Запределье, поверьте, я знаю, о чем говорю.

— Распорядись, чтобы ему выдали всё необходимое. Я останусь здесь, отвлечем их внимание.

— Лучше бы сшить больше поганищ, — проворчал верховный палач. — Но смотри, сержант, если оплошаешь — поделишься мозгами с новыми бойцами.

Мертвец хищно усмехнулся, обнажая сгнившую челюсть.

— Вижу авангард Альянса, — зычно прокричал дозорный с башни. — У них есть танк!

— Кажется пришло время проверить подарок Фармацевтов, — верховный палач обернулся к темному следопыту. — Предлагаю кроме бомб использовать Гниль.

— Будет исполнено, — отсалютовал Кавелас.

Он подошел к импровизированному стойлу, а точнее, к конструкции из железа, на которой вниз головой отдыхали нетопыри, укрывшиеся в кокон собственных кожистых крыльев. На таких летать еще не доводилось, впрочем, лишенные перьев крылья обещали стабильный полет даже в сырую погоду. Скопившееся внизу гуано, вперемешку с сырой землей резким запахом бросилось в ноздри, заставляя невольно поморщиться.

— В дождь лететь собрались? Дурная идея…

— Почему? — Кавелас обернулся, оглядывая подошедшего со спины отрекшегося.

— Нетопыри плохо видят и ориентируются в основном на особое чутье, позволяющее им ощущать рельефы местности и прочее. Капли дождя собьют их с толку. В управлении придется полагаться исключительно на себя.

— У нас есть другой транспорт? Виверны, дракондоры?

— Нет, сержант, мы держим только нетопырей.

— Значит, выбора нет. Подготовь пятерых. Возьму еще трех добровольцев. Ты летишь с нами. С кем имею честь, кстати?

— Рядовой Дехака, — представился Отрекшийся, с хрустом распрямляясь.

— Отлично, рядовой, займитесь снаряжением. Снаряды скоро принесут.

Не прошло и четверти часа, как всё было готово.

— Все готовы?! Отлично! Нам нужно надрать задницы альянсу, пока они не упокоили вас повторно. Быстро летим, сбрасываем на них подарки и возвращаемся назад. Всё сразу не сбрасываем, атакуем прицельно по стратегически важным целям. Но и надолго не задерживаемся. Сигнальная ракета будет знаком отступать. Задача ясна?

— Дождь льет, как из ведра. Если мы не увидим, или пропустим сигнал?

Кавелас прикрыл глаза и выдохнул. Да, дождь действительно усилился, но они должны выполнить эту задачу.

— Тогда возвращаетесь, как только снарядов не останется. У нас нет времени на разговоры, выдвигаемся!

Сидеть на нетопыре было непривычно низко. От намокшей шерсти доносился острый животный запах. Впрочем, намокшие волосы Кавеласа сейчас тоже пахли отнюдь не фиалками. О гигиене среди отрекшихся можно было забыть, никто не собирался готовить эльфам отдельные ванны. Впрочем, какие к черту ванны… Кавелас надел шлем, осмотрелся. Отрекшиеся молчаливо ждали команды.

— Поехали, — хлопнув забралом шлема, Кавелас пришпорил нетопыря, что беспомощно водил по сторонам уродливой мордой. Направляя к обрыву и жестко держа в шенкелях, заставил спикировать и раскрыть крылья. В прорезь шлема тут же ударила вода, а желудок подпрыгнул вверх, когда кожистые крылья захлопали, набирая высоту. Обернулся на остальных — вроде справляются. По широкому кругу они направились к высокой скале, чтобы быть невидимыми для противника и атаковать тогда, когда их не ждут.

Долетев до места, отряд начал кружить. Кавелас, убедившись, что все на месте, знаками дал команду подготовиться к атаке.

Отряд альянса был уже наготове, подкрепление маршировало к месту битвы, танки выдвигались на позиции, оставляя за собой глубокие черные борозды жирной грязи. Кажется, никто и впрямь не ожидал подарка сверху. Когда снаряды достигли земли и раздались первые взрывы, по рядам противника прошел гомон паники, прерываемый резкими и короткими приказами командующего.

Следующая партия снарядов была уже замечена. Сквозь дождь Кавелас уже замечал недолетающие стрелы среагировавших на атаку лучников. Погода играла на руку, дождь явно мешал лучникам целиться, да и полет стрел был явно не предсказуем. Седельные сумки были еще тяжелы от припасов. Отправив очередную бомбу вниз, Кавелас перехватил повод в обе руки, заводя нетопыря на разворот и любуясь, как пламя охватывает корпус одного из оружейных складов. Совсем рядом прохлопали кожистые крылья — чуть не напоролся на кого-то из своих, едва видимого в пелене ливня.

— Да твою то…

Он резко дернул поводом влево, уходя от столкновения. Нетопырь недовольно взвизгнул.

Очередной заход был уже менее спокойным. Баллисты теперь подготовили для атаки воздушных целей. Конечно, шанс их попадания был не велик, но сам факт пролетающих рядом снарядов внушительного размера с поблескивающим металлом наконечниками был не очень приятен. Еще несколько бомб были сброшены, сея новые волны паники и суматохи. Кавелас усмехнулся, слизывая с губ капли дождя, что ручьем лились в забрало. Еще один круг — и сумки будут пусты, а миссия — выполнена.

Совсем рядом раздался тихий, оборванный вскрик отрекшегося, заставивший Кавеласа обернуться. Пронизанный осколком льда, солдат выпал из седла, повиснув на поводе. Сбитый с толку с нетопырь со свернутой поводом головой воронкой падал вниз.

Кавелас завертел головой, пытаясь найти мага, но кроме дождя в узкую прорезь шлема ничего не было видно. Сплюнув, эльф снял шлем и завертел головой. Мелькнули белые крылья и тут же пропали из вида. И какой только безумец решился взлететь на грифоне?

— Отступаем! — подпалив запал, Кавелас поднял руку вверх, готовясь выпустить ракету.

Удар в спину едва не выбил его из седла, роняя лицом в мокрую шерсть нетопыря. Шлем выскользнул из мокрых пальцев, а нетопырь полетел вниз, по своему восприняв команду. Залп сигнальной ракеты ударил куда-то вниз. Текшая по голове вода стала непривычно теплой, а затылок горел от боли. Подняв голову, Кавелас заметил улетающего грифона и всадника в мантии.

— Даже заклинание на меня не потратил, да?

Выровняв нетопыря, он пустился в погоню за грифоном. Тому явно было тяжело летать в дожде и преимущество скорости было за нетопырем. Если бы был хотя бы арбалет…

Ноздри нетопыря зашевелились — явно почувствовал противника.

— Ну же… давай, — Кавелас пришпорил нетопыря и тот, будто только и ждал команды, издал оглушающий визг, дезориентировавший и грифона и всадника.

Нетопырь протаранил грифона, разворачивая и буквально сбивая его вместе со всадником. Кавелас бегло взглянул на мага. Женщина, совсем молодая. Смоляные волосы прилипли к лицу, как щупальца спрута. В глазах испуг и непонимание, которые тут же сменились ненавистью. Она быстро выкрикнула заклинание, поглощая ледяным взрывом, как себя, так и всё вокруг.

Дыхание замерло в груди Кавеласа. Скованный холодом он не мог даже пошевелиться. Оставалось лишь смотреть, на приближающуюся темную воду. Нетопырь пытался лететь, но скованные холодом крылья едва шевелились, и хрустели льдом.

Оглушающий удар о воду отозвался болью в каждой части тела. В глазах неприятно потемнело, а во рту появился отчетливый привкус крови. Крылья нетопыря смягчили удар. Грифону повезло меньше — упав ближе к берегу, он получил слишком сильный удар о камни и теперь лишь в агонии хлопал крыльями по воде. Нетопырь булькал водой, уходя на дно, еще пытаясь шевелить обледенелыми крыльями.

С трудом шевеля конечностями, Кавелас освободил ноги из стремян, сполз с нетопыря, тут же оказавшись по шею в ледяной воде. И всё же менее холодной, чем магический лед. Каждый новый шаг к берегу давался всё более легко — сила заклинания сходила на нет.

Он перевернул ногой мага. Девушка застонала в ответ, открывая глаза.

— Ну что за идиотка…

Стянув человека с грифона, окунул её голову в воду, подержав там пару минут, прежде, чем отпустить. Попутно Кавелас осмотрелся — они были на берегу аккурат посередине между лагерями Орды и Альянса. Обратный путь предстоял пешком.

***

Когда Кавелас достиг лагеря, бой уже закончился. Клубы черного дыма стояли над полем боя, но даже запах гари не мог заглушить тошнотворный гнилостный запах — нет-нет да попадались зеленоватые лужицы источающие смрад, в которых покоились полуистлевшие останки людей, дворфов и эльфов.

Несколько жутковатых, украшенных черепами, катапульт продолжали отправлять бочонки с своими смертоносными подарками на поле боя, под бдительным присмотром верховного палача и темного следопыта.

— Надо признаться, верховный палач, этот новый штамм действует эффективнее предыдущих. Если аптекари и дальше продолжат в том же духе, мы сможем задушить любой натиск Альянса ещё на подходе.

— Если на то будет воля Темной Госпожи — мы зальем гнилью весь берег, госпожа Лиана.

— Сержант! — к Кавеласу подбежал Отрекшийся, который назвался Дехакой, — Вы живы! А я уж думал, что единственный выживший…

— Единственный… — Кавелас устало посмотрел на соратника. Он не ждал ответа, было вполне понятно, что отряд потерял четырех нетопырей и трех бойцов.

Он подошел к Верховному палачу.

— Бомбы сброшены. В отряде есть потери.

— Это не имеет значения, — ответил Ансельм. Он даже не повернул голову в сторону Кавеласа, продолжая наблюдать за полем боя со своего скакуна. — Даже отсюда я чувствую как наш враг напуган. Если мы продолжим натиск, то Альянс уже не встретит рассвета.

— Во время нашего налета они выдали местоположение пушек, — Лиана все это время смотрела на Кавеласа своими алыми глазами, а теперь ещё зловеще усмехнулась. — Сержант, ты неплохо себя проявил. Думаю, ты сможешь справиться с задачей наводчика. Подожги сигнальные ракеты и капитан Харкер сможет уничтожить орудия Альянса со своего флагмана.

Кавелас стиснул зубы, едва сдерживаясь, чтобы не высказать то, что думает. Ручейки крови все ещё бежали по спине, хоть и не так сильно. Сам он едва держится на ногах. Конечно, мертвецам этого не понять. Ни Отрекшимся, ни Тёмному следопыту.

— Я не ослышался? Мне предстоит отправиться обратно, и запустить сигналки под каждой пушкой альянса?

— Госпожа, может быть этим лучше займусь я? При жизни я все-таки был разведчиком, — Дехака подал голос, пытаясь воззвать к логике.

— А что, какие-то проблемы, сержант? — палач пропустил слова сородича и сосредоточил внимание на эльфе. — Или тебе жалко этот сброд Альянса?

— Типичные проблемы живых, — Кавелас развёл руками, — кровопотеря и прочие сопутствующие. А пополнять ряды Отрекшихся я пока не хотел бы.

— А ты и не пополнил бы. Либо на костер, либо на запчасти сержанту Горту, — фыркнул Ансельм. — Раз ты так бесполезен — бери нетопыря и оповести капитана Харкера. Свободен.

Тем временем следопыт уже во всю давала распоряжения Дехаке, полушепотом на языке людей.

Кавелас развернулся и направился к стойлам.

«Нетопырь… Капитан Харкер…»

Слабость окончательно завладела им и утянула куда-то вниз, поглощая в густую и липкую темноту.

***

— А, очнулся? Впервые вижу, чтобы бойцы возвращались с поля боя, чтобы попытаться помереть у моих ног. Что ж, пожалуй, это мне даже льстит…

Кавелас приоткрыл глаза и попытался перевернуться на бок, чтобы посмотреть на говорящего.

— Э, нет, — уверенные пальцы вновь перевернули его лицом в подушку, — я ещё не закончил шить твою голову. Как это произошло? По твоему затылку прошлись плугом?

— Попал под грифона. Полагаю, ты лекарь? Где я?

— Да собственно почти там же, где упал. Одного не понимаю, ты же рыцарь крови по документам, почему не вылечился сам?

— А если Свет покинул эти земли?

— О да, именно поэтому надо умереть, даже не попытавшись его использовать. Ты гениален. Ладно, можешь переворачиваться и садиться. Но на затылке не спать. И не ложиться на него хотя бы пару недель.

Кавелас сел, с интересом рассматривая лекаря. Это был эльф в светлой мантии, прикрытой перепачканным кровью фартуком. Светлые серебристые волосы были убраны в хвост. Сам эльф, закончив накладывать повязку, протирал руки салфеткой, дотошно рассматривая их. Он не успокоился, пока не счёл их достаточно чистыми, лишь потом удостоил Кавеласа взглядом.

— Итак, пациент, можете отправляться на отдых в казармы.

— Благодарю, — Кавелас осторожно коснулся рукой бинтов. — Долго я тут провалялся? У меня ещё задание.

— Примерно полчаса. Но я бы не рекомендовал…

— Ценю ваши рекомендации, но у меня срочное задание.

Лекарь только закатил глаза и развёл руками. Выдохнув, он небрежным жестом указал на лежащие неподалёку вещи и документы.

— Забрать не забудьте.

После этого, он развернулся и уткнулся в книгу, потеряв всякий интерес к пациенту.

Кавелас наспех надел броню, собрал вещи и вышел, задержавшись лишь чтобы сказать «спасибо» перед уходом.

Добравшись до стойл уточнил у смотрителя.

— Напомни, пожалуйста, где я могу найти капитана Харкера?

— А тебе зачем? — Отрекшийся посмотрел на Кавеласа запавшими глазами. Где-то вдали прогремел громогласный залп пушек. — Она сейчас занята отправкой подарков для альянса, ха-ха.

— Ну надо же. Тебя только за смертью посылать, — к лагерю приближался верховный палач с парой телохранителей. — У нас нет времени ждать, пока кого-то слишком ослабленного поставят на ноги. Твоя задача провалена, сержант. Но у тебя ещё есть шанс себя проявить — нам предстоит добить Альянс и путь к подъемникам будет свободен.

Вслед за очередным залпом пушек раздался хлопок сигнальной ракеты и звук рога.

— А вот и сигнал. Все на изготовку — пора поставить точку в этом затянувшемся противостоянии!

Под звуки рогов к выходу из лагеря спешили потрёпанные, но воодушевлённые бойцы Орды. Спланированное и долгожданное контрнаступление не заставляло себя ждать.

Раскинувшееся между лагерями двух враждующих фракций побережье уже утратило свой первозданный вид — повсюду виднелись следы пушек, попаданий снарядов гнили, остатки военной техники и и тела, что не успели утащить или сжечь.

Несмотря на проведенную дерзкую операцию Орды, Альянс все ещё не собирался сдаваться — остатки их сил уже занимали позиции и готовились дать бой.

В небе раздался клекот грифонов, прогремели пара робких выстрелов пушек, тех немногих, что остались после диверсий. Ответом им послужил уверенный залп с оставшихся трёх кораблей отрекшихся, сфокусированный на укреплениях и авангарду.

— Убейте их командиров! Обезглавим их жалкое сопротивление и подарим им смерть! — верховный палач проскакал мимо Кавеласа под одобрительный гул солдат.

Дальнейшее Кавелас помнил словно в тумане. Бессмысленное сражение длилось едва ли час, однако разум паладина отключился - его тело действовало само, повторяя движения, отточенные до уровня рефлексов. Он не хотел этого, однако он был вынужден сражаться в войне, которой он не желал. На задворках сознания билась горькая мысль, что Альянс, некогда старые союзники, сейчас их... враги? На войне против единственного, страшного врага - Короля-Лича и его Плети.

Откуда то издали раздался окрик, но Кавелас не сразу осознал его. Лишь когда плеча эльфа коснулись, он вырвался из оцепенения и одним отточенным движением приставил клинок к горлу подошедшего.

— Тебя вызывает командир, - прошамкал Отрекшийся-посыльный. - За тебя попросили, эльф.

В глазах эльфа застыл немой вопрос, но оружие он все таки опустил.

- И кто же за меня просил? - Кавелас не мигая смотрел на нежить.

- Не моего ума дело. И не твоего. Приказы нужно выполнять, - мертвяк указал в сторону укреплений. - Командир сказал, мы выполняем.

- И чем вы тогда лучше Плети? - Кавелас пробормотал себе под нос, так что посыльный его не услышал. Ещё раз окинув взглядом поле боя, паладин медленно побрел к ставке командования. Вот мелькнуло смутно знакомое лицо лекаря, сосредоточенно занятого очередными ранеными, вот - фигура одного из аптекарей... Наконец эльф достиг укреплений и своих командиров.

- Твое счастье, паладин, что у тебя ещё остались друзья, - голос темного следопыта звучал холодно.

- И что твоё состояние признали... Не годным к бою. Тебя ждёт долгий путь к Драконьему Погосту, так что не теряй времени и марш к распорядителю полетов. Тебя ждёт виверна.

Кавелас не верил своим ушам. Ему хотелось высказать все, что он думает о таких приказах, что он не мальчик на побегушках, но усталость и раны брали свое. Ему вручили запечатанный свёрток, указали направление и он вновь побрел, надеясь больше не возвращаться в этот треклятый лагерь.

Оказавшись в седле благородного крылатого хищника, паладин смог наконец расслабиться. Он прикрыл глаза, казалось бы на миг, проваливаясь в беспамятство.

Виверна летела, повинуясь выученному маршруту, будто бы не обращая внимания на состояние своего наездника. Гибрид льва, скорпиона и нетопыря стремительно нёс паладина ввысь, минуя дикие прибрежные скалы Ревущего Фьорда. Сквозь дремоту Кавелас разглядел буйные зелёные равнины, раскинувшиеся на широком плато, высокие деревья и исполинских зверей, доселе не встречаемых паладином.

Спустя некоторое время его взору предстали заснеженные горы, у подножия которых начинался густой лес. Холмистый рельеф вызвал в памяти воспоминание, что на встречаемых им ранее картах была пометка "Седые Холмы", но обдумать почему это место так называется Кавелас не хотел - он слишком устал...

Виверна сама выбирала маршрут, проносясь над верхушками деревьев, стремящихся к небу подобно копьям гигантов, что населяли эти земли и чьи жилища они недавно миновали. Вот вдали показалось поваленное дерево, ствол которого был так велик, что мог бы вместить в себя целую деревню эльфов. В какой то момент на горизонте показались разноцветные огни, причудливой рекой расстилающиеся по бескрайнему небу...

Полет длился не один час, когда вдали наконец замаячили заснеженные равнины. На скале, хищно нависавшей над рекой, стекающей в море, покоился скелет дракона. Чуть поодаль из земли выглядывал ещё один череп. То, что они достигли драконьего погоста не вызывало сомнений. Леденящий ветер пробирал до костей, заставлял глаза стекленеть, стоило их лишь слегка приоткрыть, находил каждую едва видимую брешь в сочленении доспеха и безжалостно атаковал её, будто стараясь достать до сердца.

Уставшая виверна стала снижаться, предвкушая скорый отдых в загоне у распорядителя полетов. Спустя несколько мгновений животное резко дернулось и издало полный боли рык - от подобной встряски Кавелас тотчас пришел в себя и увидел торчащую из бока виверны стрелу... Стрелка не пришлось долго искать - ещё одна стрела пролетела рядом, лишь чудом не попав в плечо эльфа, со стороны дозорной башни крепости. Крепости, подозрительно похожей на крепость Альянса, вот только знамёна на нем были алого цвета.

Прозвучал звук горна и стрел стало ощутимо больше. Кавелас пытался увести виверну в сторону, но ещё пара попаданий окончательно вывели виверну из себя. Впав в ярость, тяжело раненный хищник предпринял отчаянную попытку спикировать на выбежавших из ворот людей в белых с алым накидками, несмотря на протесты всадника.

Шальная стрела попала в бедро эльфа, а через пару мгновений Кавелас совершил незапланированный кульбит и вылетел из седла на землю. Дальше наступила тьма...

Из забытья Кавеласа вывел холод - кто-то не слишком любезный окатил его ледяной водой. Рассудок эльфа все ещё был помутнен - сказывались усталость и кровопотеря. Паладин попытался пошевелиться, но руки и ноги оказались надежно зафиксированы на столе кожаными ремнями. Краем глаза он смог заметить, что его доспехи и вся одежда кроме исподнего были благополучно сняты, являя светлую покрытую старыми и новыми шрамами кожу. Тем не менее неизвестные пленители наскоро перевязали бедро эльфа...

Его взор все ещё был затуманен, но даже так все было предельно понятно - он в плену, в каком-то подземелье, а вокруг предположительно люди. Когда чуткий эльфийский слух уловил речь - сомнения отпали. Речь очень походила на говор выходцев из Лордерона...

- Смотри-ка, очухался!

- Заткнись. Зови инквизитора, пусть он с ним потолкует лучше. И осторожнее, этот, похоже, не так прост.

- Не прост, -передразнил первый голос, - да, это надо быть полным идиотом, чтобы так безрассудно...

Вдруг разговор затих, а оба человека вытянулись по стойке смирно.

- Лазутчик из Орды, говорите? А может быть он из Культа Проклятых?! - над Кавеласом склонился высокий мужчина в алой мантии. Белая накидка с алым пламенем на груди недвусмысленно намекали, что это один из фанатичных последователей Алого Ордена.

- Фанатик... Я думал вас перебили, - Кавелас криво усмехнулся и сплюнул кровавую слюну, после последовавшего удара кулаком. - Я син'дорай, тупица! Мой народ почти весь сгинул от рук нежити! Думаете, я бы пошел на сделку с ними?!

Столь велик был праведный гнев паладина, что будто бы в его глазах заплясали огоньки, а ремни натянулись до предела.

- Все так говорят. Посмотрим, пройдешь ли ты очищение и испытание огнем! - Инквизитор склонился над Кавеласом, смотря ему в глаза фанатичным взором. - Не думай, что можешь обмануть нас тем, что ты якобы паладин. Те, в ком течет свет, не будут якшаться с мертвецами, захватившими наши дома!

Инквизитор отстранился, но лишь для того чтобы его подручные приблизились и начали раскладывать пыточные инструменты.

- Когда мы закончим, ты сознаешься в своих грехах. И раскаешься. И может быть даже получишь шанс искупить их!

Кавелас закрыл глаза, пытаясь абстрагироваться от грядущего. Он начал молиться Свету, в надежде, что тот не оставит его в час нужды. Эльф ощутил прикосновение металла, вспышку боли... Но не издал ни звука.

- А ты крепкий орешек. Но ничего, мы и не таких раскалывали, - зловеще произнес инквизитор.

- Тщательнее работайте, братья мои!

- Что там за шум? - голос инквизитора вдруг стал более взволнованным. Со стороны входа в подземелья раздался крик и лязг металла. Ещё один испуганный вскрик, а за ним ещё и ещё...

- К оружию! Кто бы это ни был, наша вера защитит нас ибо...

В комнате похолодало. Огни чадящих факелов заплясали и один за другим погасли. Кавелас приоткрыл глаза, неверяще смотря на происходящее:

У входа в каземат стоял Он. Высокая фигура закованная в черный доспех, длинные седые волосы, горящие синим глаза... И горящий зловещими рунами клинок.

- Артас... - голос Кавеласа был слаб, полон недоверия и ненависти.

Король-лич вскинул вперёд руку и один из палачей с криком полетел ему навстречу, чтобы найти свой конец на острие его меча. Инквизитор вскинул руку, призывая Свет, дабы обрушить кару небесную, но его горло будто бы сжали незримые пальцы. Он захрипел, грузно осел наземь, тщетно пытаясь разжать удушающую хватку. Тем временем третьего из людей сковал лёд. От этого холода даже по коже Кавеласа побежали мурашки. Жертву затрясло, после чего палач рухнул наземь, мертвенно бледный и со следами обморожения.

В горле Кавеласа застыл ком. На его глазах инквизитор издал последний хриплый стон и тоже грузным мешком рухнул на пол.

- Пришел за мной, предатель? Ну давай, забери и мою жизнь! - Кавелас хрипло рассмеялся и сплюнул кровь. - Давай просто закончим с этим... Или дай мне хотя бы умереть с оружием в руках, как полагается мужчине.

Одарив Кавеласа лишь мимолетным взглядом, рыцарь прошел дальше, осматривая содержимое камер. Зайдя в одну из них, он опустился на колено, пошевелил рукой то, что Кавелас поначалу было принял за гору ветоши, но лишь теперь заметил прогнившие конечности, с которых вместе с остатками ткани свисали обрывки кожи, мышц, сухожилий. Рыцарь встал, резко развернувшись, подошел к столу и снял шлем. Ледяной взгляд скользил по телу Кавеласа. Придирчиво, расчетливо, будто выбирал новую лошадь.

- Мне нужен новый слуга. Думаю, ты вполне сгодишься.

Кавелас почувствовал подступающий в горлу ужас. Сложно сказать, что пугало больше - перспектива будущего в качестве нежити, или же то, что говоривший эти слова был до боли знаком ему, несмотря на такой чужой и ледяной голос. Знакомый профиль, пусть ныне и похожий на мраморную статую, длинные волосы, некогда золотые, а теперь подобные снегу....

- Лариан?!!

- Что?

- Ты не узнаёшь меня?

- Я помню тебя, - кивнув, Лариан снял перчатки и продолжил обследовать тело Кавеласа. Бегло изучил свежий ожог, приспустил бинты и ощупал болезненную рану от стрелы.

Кавелас с трудом сглотнул подступающий к горлу ком. Происходящее выглядело какой-то нелепой шуткой, безумным спектаклем.

- Таселиан скучает по тебе.

Руки Лариана замерли на пару долгих секунд, показавшихся вечностью. Кавелас содрогнулся от обращенного на него, равнодушного, ничего не выражающего взгляда.

- Он направляется в Нордскол, - добавил Кавелас, надеясь, что это вызовет хоть какую-то реакцию.

Лариан снова перевел взгляд на тело Кавеласа.

- Жаль Гнилопяста... Хороший был слуга. Не болтливый...

- После стольких лет... Это всё, что ты можешь мне сказать?!! - терпению Кавеласа подошел конец. - Хватит прикидываться чужим! Ты узнал меня!

- Да. Я помню тебя.

- И всё, что ты хочешь обсудить сейчас, это потеря твоего слуги?!! Твой брат, твоя кровь, выжил, несмотря ни на что! И направляется сюда, в Нордскол!!!

- Твои разговоры утомляют. Вставай, собирайся.

Лариан отстегнул ремни, отошел. Кивнул на груду доспехов.

- Твои?

- Да, - Кавелас с трудом поднялся, опустился на ногу, опираясь на стол и болезненно сжимая зубы.

- Собирайся, - Лариан забрал ножны, в которых покоился клинок явно эльфийской работы, остальное пнул в сторону стола. - А оружие я тебе помогу донести.

Кавелас содрогнулся. Улыбка некогда друга, более походящая на оскал, не обещала ничего хорошего. Из одного плена в другой. К собственному некогда товарищу, а теперь...

Пальцы слушались плохо, но всё же выучка и опыт позволили облачиться в броню достаточно быстро, чтобы не вызвать новые недовольные упреки и воспоминания о старом слуге.

- Лариан... Там, в Нордсколе, когда ты с принцем отправился отомстить Артасу... Что произошло? Почему ты такой?

- Мы встретили там свою смерть, - Лариан пожал плечами. Поторапливайся.

Они вышли на улицу. Морозный воздух бодрил и отрезвлял. Дыхание Кавеласа вырывалось в холод клубами пара, в отличие от Лариана. У входа их ожидало очередное надругательство над самой Жизнью - скелет грифона.

- Что ж, благодарю, что дошел сам, ты облегчил мне работу, - усмехнулся Лариан.

В следующую секунду Кавелас почувствовал удар по затылку и мир снова погрузился во мрак.