Ещё один другой мир. Том 1

0. Пролог

Передо мной стояла девушка с закрытыми глазами и сложенными в молитвенном жесте руками.

— Я рада приветствовать тебя, Великий Герой, — сказала она и открыла свои голубые глаза.

Ещё секунду назад я шёл в магазин, а сейчас валяюсь на полу. Благо целый. То, что я не понимаю, как тут очутился, — это второй вопрос.

А главное — сейчас другое.

— Прям рада?

— Рада? Нет, это слова из этого руководства, — начала суетиться девушка, доставая книгу из-за пазухи. — Не придавай этому много значения, — закончила она и попыталась мило улыбнуться, но вышло это у неё несколько нервно.

— Значит, не рада?

— Я этого не говорила!

— Тогда по твоей задумке я тоже должен сказать, что рад тебя видеть?

— По моей задумке... — начала было она, листая страницы своего пособия. — Ладно! Забудем о руководствах! И книжка улетела ей за спину, упав со шлепком на пол.

Посреди этого священного места.

А это просторное помещение с колоннами по-другому назвать было нельзя. Слышал как-то такое слово — неф. Какая-то часть этого места точно должна как-то так называться. Только я без понятия, что вообще это слово значит.

Девушка развернулась, засеменила к книжке и подняла её.

— Всё же меня ругать будут, если увидят, — сказала она, отряхнула книжку и положила аккуратно на скамейку.

— Слушай, а что такое неф?

— Неф... Я знаю, что какая-то часть этого места точно должна как-то так называться, но не знаю, какая именно.

— Таких простых вещей не знать... — сказал я и покачал головой.

— А ты сам как будто бы знаешь?!

— А вот и знаю!

— Тогда скажи!

— Нет.

— Обманщик!

— Ладно, я тебя обманул. Я не знаю.

Кажется, она теперь дуется на меня.

— Слушай, а что у тебя с волосами? Ты седая, что ли?

Так модно сейчас?

— С волосами? Они не седые, они серебристые. У вас разве нет таких?

И правда, больше на серебристый цвет похоже.

— У нас?

— Ну, в вашем мире.

— В моём мире?

— А, точно! Всё, не сбивай меня больше! Я рада приветствовать тебя и всё такое. Как там было... — начала проговаривать она, вспоминая. — Вот! И я отправлю тебя ещё глубже... или дальше? Пусть будет дальше... в другие миры. Там твоей задачей будет — спасти тот самый мир. Всё понял?

Сказать, что я ничего не понял, — это ничего не сказать.

— Я всё понял.

— Ну вот и чудненько, тогда, если готов, мы можем идти, — радостно сказала она.

Хотя если подумать.

Это странное здание. Спасение мира. Ещё и какое-то руководство...

Сектанты... Да, это сектанты. И они похитили меня.

Я тут же огляделся в поисках выхода.

Давно было пора подумать о способе выбраться. Что-то я задержался тут.

Если бы ещё не моя больная нога, то просто бы убежал. Всего-то десяток-другой метров...

— Что-то не так?

— Эм, девочка...

— Какая я тебе девочка! Я взрослая! Мне уже двадцать исполнилось!

Всё равно выглядит как малявка.

— Тогда как мне к тебе обращаться?

— Лилия.

Ну, поехали.

— Эх, Лилия... Ох! Ка-а-а-а-акое же горе... — начал сокрушаться я, приложив руку ко лбу. — Что же мне делать... Как мне быть? С родителями? А как же моя девушка? Я должен пойти сейчас же домой, чтобы попрощаться с ними! Ты же не можешь так жестоко поступить... отправить в другие миры, не дав проститься с родными? Не можешь же, да?

— Вообще-то, могу.

Да, глупо было надеяться, что моя уловка сработает.

— Но... — начала Лилия и задумалась. — Иди сюда, — Она протянула мне руку.

Ладно.

Посмотрим, что выйдет из этого.

И я протянул ей руку в ответ, а Лилия схватила меня и потащила к себе так, что я чуть не свалился.

Свободной рукой она достала что-то похожее на смартфон и начала в нём копаться.

— Юрий... Яма... Верно?

— Да, я Юрий Яма. Приятно познакомиться.

— Кстати, Юрий! Мне отрадно, что наши имена имеют одинаковое значение! — сказала она, отвлёкшись от смартфона.

— Да-да, мне тоже.

Понятия не имею, о чём она.

— Вот, нашла, приготовься.

Знать бы ещё, к чему готовиться.

Не успел я подумать, как меня унесло куда-то в пространстве. Сперва я взмыл над землёй, а после унёсся сквозь космос и звёзды на невероятной скорости.

— Прикрой один глаз рукой, а другой оставь открытым, так станет лучше.

Я сделал, как она сказала, и меня перестало мутить.

— Вот, любуйся. Это твоя девушка, можешь с ней так повидаться. Только она тебя не услышит, зато мы и видим, и слышим.

Перед моими глазами предстала картина, как моя девушка садится в дорогой немецкий автомобиль и целуется с каким-то красавчиком.

— Я люблю тебя, дорогой!

— И я люблю тебя, дорогая...

Ещё вчера это мы были теми, кто говорил друг другу эти слова.

М-да.

Но что-то тут не так...

— Ты специально мне такое показываешь? Как такое вообще может быть? Я час назад видел её в своей квартире!

— Прости, я забыла сказать... В твоём мире прошло уже три месяца, — сказала Лилия и снова нервно улыбнулась.

— Понятно.

— Прости, я не думала, что так выйдет. А давай посмотрим, как там твои родители, думаю, тебе сразу полегчает!

Если дома и правда прошло три месяца...

И родители меня ищут, мне будет больно за них.

Если они живут как ни в чём не бывало, мне будет тоже больно, хоть и иначе.

— Давай лучше не надо.

И меня снова унесло в пространстве.

Но в этот раз мы быстрее оказались на месте — в квартире родителей.

Ясно.

Живут как ни в чём не бывало.

Смотрят что-то смешное по телевизору и смеются.

Я отпустил руку Лилии.

Картинка вернулась в норму.

— Прости, я не хотела ранить тебя.

— Так всё же, ты не сектантка, а я и правда в каком-то неведомом месте.

То, как она показала всё это, отмело у меня все сомнения.

— А ты ещё не заметил?

— Что?

— На каком языке ты сейчас разговариваешь?

А ведь и правда... Это никакой не русский. Это другой язык.

— Но как это возможно?

— Магия! — сказала Лилия и щёлкнула пальцами, и вокруг её руки закружились разноцветные искры.

Нет, всё же сомнения отмело только сейчас.

Теперь я полностью уверен, что оказался в другом мире.

— А я смогу так, как ты с искорками?

— Да, в принципе. Вот, возьми это и теперь щёлкни пальцами.

Лилия намазала мне чем-то пальцы из тюбика, и я сделал щелчок.

Вокруг моей руки закрутились искры.

— Как красиво! Но что это вообще такое? Это больше похоже на фокус.

— Ну, прости! Пока только так! Вообще, я это подготовила, чтобы тебя впечатлить.

— Дурость! Где настоящая магия? Хочу призвать дракона! Ну или хотя бы, как ты, летать домой и смотреть, как там все поживают.

— Хм... Хочешь сталкерить свою бывшую?

— С чего ты взяла? Вообще-то... Кхем. Я за родителей переживаю, знаешь ли! — расхорохорился я.

— Я в этом не сомневаюсь... — начала Лилия. — Но в первую очередь, чтобы сталкерить? Угадала?

— Ладно, ты угадала, только не называй это так.

— Как бы я это ни назвала, сути это не меняет!

— Готов поспорить, сама чем-то подобным ты не брезгуешь промышлять.

И она просто отвела взгляд.

Я приблизился к Лилии и попытался под разными углами заглянуть в её честные глаза, которые в итоге она скрыла уже за руками.

— Хочешь конфету?

— Давай! — обрадовалась Лилия и в предвкушении посмотрела на меня.

— Ха! Я победил!

— Эй! Это нечестно!

— Ладно-ладно, держи конфету. Хватит уже.

И мы с Лилией съели по конфете.

— Да, хватит! В общем, дело в том, что это мой природный дар. Ты так не сможешь, сколько бы ни старался или учился. Я, знаешь ли, одарённая! — сказала она и задрала нос.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

— Я так понимаю, тут ты новенькая в этих делах?

— А как ты догадался?

Да любой бы понял.

— Ведёшь себя, словно новичок какой-то, ей-богу. Мне такие вещи на раз-два заметны.

— Ой, будто бы ты сразу всему научился на своей работе!

Я громко, демонстративно вздохнул и закатил глаза.

— Вообще-то, да... Так и есть.

— Смотрю, совсем зазнался! Помнится, работа у тебя была какая-то дурацкая, — сказала сама себе Лилия и начала листать свой смартфон.

Да что там за досье у них на меня?!

— Не смотри, я сам расскажу!

— Ага... Обманешь опять меня? Не зря же ты так занервничал.

Пальцы Лилии остановились.

Она посмотрела на меня и ухмыльнулась.

— Продавец-консультант в магазине женской косметики?

— Заткнись! Там платили хорошо, вот я и работал там!

— Ага, и с ходу всё знал и всё умел? — продолжила язвить Лилия.

— Всё. Не буду никакие миры спасать. Бесишь!

— Ну, прости! Я больше не буду! Только не говори так, а то меня отругают!

— Ладно, ну только на этот раз.

Лилия сделала глубокий вдох.

Выдохнула.

— Хорошо. Тогда сейчас пойдём в телепортационный центр. Там я отправлю тебя в мир, который и надо спасти.

Мы отправились к выходу, слева от которого я обнаружил правила пожарной безопасности со схемой здания.

Значит, и читать могу на их языке.

Удивительно.

Неф, судя по схеме, — это пролёт между колоннами. Запомню.

Оказавшись снаружи, я увидел не меньше десятка зданий, похожих на то, из которого мы вышли.

А на небе красовалось два светила.

Да, это точно другой мир.

Ну вот теперь я прям точно-точно поверил, что оказался в другом, неведомом мире.

— Жрица Лилия, пройдите к наставнице. Быстро, — обратилась к Лилии, подошедшая девушка.

— К наставнице, да? — занервничав, переспросила Лилия. — Юрий, подожди меня тут. И никуда не уходи, я скоро! — сказала она и указала мне на скамейку.

Я присел.

Посидел секунд пять.

Ненавижу ждать.

Сперва я приблизился к домику, который был заметно меньше других строений.

Заглянув внутрь, я увидел кабинет, как у какого-нибудь министра.

Внутри был кожаный диван, такой... В общем, вмонтирован в стену был этот диван.

Солидно.

На диване, облокотившись на колени, сидели двое — вполоборота друг к другу и чуть не стукаясь лбами. Сразу видно — разговаривают серьёзные люди.

Один внешне был тем, кого обычно называют: конкретный мужик.

— Короче. Мы тебя призвали, сам понимаешь. Дело — беда. Империя в беде. Без тебя, ну никак. Ты же мужик?

Второй же был в тельняшке. Тоже — мужик, но без приставки конкретный.

— А то.

— Тогда слушай дальше...

Я встретился взглядом с тем, кто в тельняшке, и он мне медленно кивнул.

Кивок был настолько медленный... Знаю таких. Таким, как он, — спешить некуда.

В ответ я постарался также медленно кивнуть, но вышло у меня криво.

Наверное, я как дурак выглядел.

И быстро убравшись оттуда, я прошёл дальше к другому зданию, больше похожему на то, где очнулся сам.

В центре зала, то есть нефа, на полу на моих глазах появилась из вспышки девушка.

А после другая подошла к появившейся, протянула той руку и помогла подняться.

— Родная моя, твоя жизнь была полна боли...

— Да...

— Но другой мир нуждается в тебе.

— Наконец-то я стану принцессой?

— Не совсем... — сказав это, жрица, или кто она там, заметила меня и махнула рукой, чтобы я свалил.

Ещё и жестом показала, чтобы я дверь закрыл.

У них тут что? Конвейер с героями какой-то? И к каждому свой подход?

Я прикрыл им дверь и вернулся к месту, где Лилия велела мне ждать её.

Раз я оказался в такой ситуации, то стоит воспользоваться этим.

Тут же будут целители или что-то такое? Надо бы вылечить свою ногу. В принципе, ходить мне ничего не мешает, но я не могу нормально бегать. Раз дома не хотят врачи этим заниматься, хотелось бы тут это исправить.

А после найду путь домой. Там: интернет, доставка еды, интернет. Ну, и ещё раз интернет.

Через какое-то время вернулась Лилия.

— Всё хорошо? Тут и сидел, как я и просила?

— Конечно.

Пусть сама решает, что значит моё «конечно».

— Вот и отлично! Спасибо, что послушал меня. Я знала, что могу рассчитывать на тебя. Тогда идём дальше!

Мне стало стыдно.

— Прости, Лилия, я ходил туда и туда, — сказал я и ткнул пальцем в строения, рядом с которыми побывал. — Но больше я ничего не делал, клянусь!

— Я видела это из окна! Вот и стало мне интересно, признаешься ты или нет.

— Манипуляторша.

— Обманщик!

В итоге мы просто продолжили путь и молча шли до того самого телепортационного центра.

Внутри просторной комнаты был большой круг с необычными символами, которые я уже не понимал.

— Встань теперь тут.

Я встал в центр круга.

Лилия прошла и встала за нечто наподобие пульта управления.

— Так... Мир 15 444, — проговорила Лилия, тыкая пальцами по пульту. — Я тебя отправлю на Сапфировые Поля. Это будет прямо рядом со столицей. Удобно, правда?

— Да, самое то. Спасибо за заботу.

— А, точно... Гримуары. Гримуары дадут тебе возможность пользоваться магией. Единожды активировав гримуар, сможешь всегда пользоваться заклинаниями, заложенными в них, — сказала Лилия и достала из кармана три небольшие книжки. — Держи — гнев бури, вперёд.

В меня полетел первый гримуар.

Я поймал его и убрал в карман.

— Тут — огненное правосудие, копьё.

И снова швырнула в меня книжкой.

— А это — враг, трепещи, сковать.

Что ещё за дебильные названия у магии?

— Дай мне нормальную магию! Что ещё за враг, трепещи?! Ты их сама, что ли, выдумала?

— Чтобы выучить заклинания, откроешь гримуар, приложишь руку, ну там разберёшься, — сказала Лилия, не став обращать внимание на меня, и ударила легонько кулаком по пульту. — А, забыла сказать, — начала говорить Лилия, когда круг начал уже подо мной светиться. — как ты появишься, в тебе сразу признают героя...

Но она не успела договорить, и меня унесло сквозь миры.

Во что я вообще ввязался? Может, не стоило ходить в магазин сегодня...

То есть три месяца назад. Или сегодня? Неважно. В общем, чую, дома надо было сидеть.

1. Если враг засел в кустах...

— Кто вы? — спросил у меня только что проснувшийся мужик, подняв голову со стола.

— Герой! — заявил я гордо.

Какое-то время он рассматривал меня, а потом кивнул себе.

— Рика! Вышвырни этого сумасшедшего к чертям!

По какой-то причине я оказался не на сапфировых полях, а в каком-то захудалом офисе.

— Эй! Что значит «вышвырни»? Я сам уйду!

Позади меня открылась дверь, и показалась девушка с мечом на поясе, чей рост был под два метра. Я тут же отскочил от неё. На вид чуть младше меня, а волосы заплетены в длиннющую косу.

Едва она появилась, мужик победно улыбнулся.

— У вас тут у всех странный цвет волос? У тебя розовые, у неё вообще непонятно какие. Как тебе живётся с таким цветом, мужик? — решил поинтересоваться я.

— Рика. Избавься от него. Немедленно, — ледяным тоном сказал мужик.

— Всё-всё! Тише-тише! Я сам уйду!

— Я тебе дам тише!

— Он сказал: «Сам уйдёт!»

— Рика!

— Т-с-с-с! — я показал пальцем, чтобы мужик не шумел, и он притих. — Эй, мужик! Сам ты сумасшедший!

С криком я прыгнул в закрытое окно первого этажа ногами вперёд.

— Это особое, магическое стекло, идиот, не видишь, что ли?

Стекло не оставило мне и шанса. Мои ноги чуть не ушли в плечи, так что я просто свалился на пол.

— Я требую переговоров! — Это стало актом моей последней надежды, и я поднял руки, оставаясь при этом на полу.

— Простите меня! Простите! — извинилась передо мной Рика и поклонилась.

Потом подхватила меня аккуратно, я бы даже сказал, нежно, на руки и понесла, как принцессу.

— Отпусти! Не носи меня так! — завопил я и начал брыкаться, пытаясь выбраться.

— Да, не дёргайся ты. Потерпи чуть-чуть.

Но девушка с силой сдавила меня, так что я едва не взвизгнул. Какая сильная!

— Рика? Ты Рика, да? Избавься — это не значит, что ты меня того... С концами?

— Конечно, нет! Я просто должна кинуть тебя под дверь! Но я так не сделаю!

И Рика, конечно же, аккуратно опустила меня на ноги.

— Постойте... Может ли быть такое, что вы... — она приблизила лицо и прищурилась.

— Я вам не мешаю? — сказал мужик из офиса, облокотившись на уже открытое окно. — Я сказал «вышвырнуть»! Идиотка! Марш ко мне!

Рика растерялась и побежала, но почти сразу замерла.

— Они бордовые! — нахмурившись, сказала она, демонстрируя свою косу, а потом опять побежала.

Тогда уж красные или тёмно-красные. Бордовые они, видите ли.

Что она хотела сказать до этого? Может, она разглядела во мне... Героя?

Ладно, неважно. Моя задача — вылечить ногу и найти путь домой.

Табличка на здании гласила: «Ростовщик».

Я потянулся и огляделся.

Дома были в два этажа и стояли плотно друг к другу.

Хм. Я думал, всё вокруг будет более непривычным. Архитектура напоминала маленький городок из глубинки.

Неподалёку стоял стражник, к нему я и решил направиться.

— Здравствуйте!

Внезапно позади меня раздался звук взрыва или, скорее, хлопушки, но очень громкой. Стражник, с которым я поздоровался, даже не дёрнулся, а у меня чуть душа в пятки не ушла.

Я обернулся, но никого не увидел.

— Говори уже, чего хотел.

И это всё? Его больше ничего не смущает?

— Где тут можно бесплатно переночевать?

Вдруг раздался ещё один взрыв, меня снова пробрало, а стражник лишь переступил с ноги на ногу.

И сзади снова никого не было.

— В лесу. В лесу бесплатно можешь переночевать.

— Вы тоже это слышите?

— Тоже.

Раздался ещё один взрыв. В этот раз я уже сам едва дёрнулся.

— Ну всё! Достала! Посмотрим, что ты скажешь, когда я тебя в бараний рог скручу и отнесу в таком виде к отцу!

Стражник будто с цепи сорвался.

Он начал бегать по улице, тяжело дыша, почти рыча — от его монументального вида не осталось и следа.

Я попятился.

Неподалёку раздалось шипение, я повернул голову и увидел дым в переулке, а стражник мигом кинулся в ту сторону.

Чертовщина.

Ну а я пошёл в лес, прихрамывая, поскольку в моей битве со стеклом последнее одержало верх.

Лес был не очень далеко, так что через десять минут я был на месте. Был уже вечер, но ещё оставалось светло.

Я расположился на обрыве рядом с границей леса и с видом на город.

Разложив гримуары, я сделал всё, как сказала Лилия, но ничего не работало.

— Открыть, взять в руку, и гримуар активируется.

Я попробовал разные страницы разной стороной, но ничего не случилось.

— Чтоб тебя!

Поищу инструкцию.

— Инструкция. Мы рады, что вы приобрели у нас гримуар. Гримуары — это книги, с помощью которых вы можете изучать заклинания. Гримуары сделаны из бумаги.

Бумагу делают из древесины...

Пять страниц сплошного текста, а в конце вообще купон на бесплатную порцию мороженого. Был. Но его вырезали! В других книжках было то же самое.

Что ж. Теперь я знаю, кто изобрёл в этом мире бумагу, алфавит и что мог бы получить порцию мороженого у Эрни бесплатно. Если бы оставался купон.

Но я всё ещё не знаю, как их использовать!

— Первую страницу! — донеслось из-за спины, а после выскочила девчонка в чёрной мантии.

— Ты... Кто такая? Я чуть не помер от страха!

Она кашлянула, сдерживая смех, но тут же взяла себя в руки.

— Первую страницу. Я Арте! Читай вслух!

— Юрий.

Я открыл первую страницу, поглядывая на девчонку. Эта тоже с каким-то непонятным цветом волос. То ли зелёный, то ли синий. Видимо, тут у всех так.

Первая страница была припечатана. Мне пришлось отлепить её.

На странице был текст, выведенный красивым почерком.

Хм.

Я точно это должен читать?

— А обязательно вслух?

— Да! Обязательно!

— Если враг засел в кустах, — прочитал я и посмотрел на Арте.

Она сделала недоумённое выражение лица, подошла ко мне и глянула в текст, а потом на меня.

— Откуда они? — удивилась Арте.

— Жрица дала.

— Почему?

— Сказала мне спасти мир.

Арте моргнула, подавила смешок и отошла.

— Ну, начинай!

— Если враг засел в кустах.

— Громче!

— Если враг засел в кустах!

— Ещё громче!

Я набрал в лёгкие воздуха.

— Если враг засел в кустах,

А друзей сковал вдруг страх,

Не печалься, не грусти,

Книгу эту отопри,

Повторяй за мной скорей,

Эта магия, стань моей!

Эта магия, стань моей!

Эта магия, стань моей!

И гримуар засветился, а я почувствовал, как что-то меня наполнило. Магия! Я оглядел свои руки. Если бы ещё не этот дебильный стишок...

— Ха-ха-ха-ха! Ты красный, как рак! — теперь уже не сдерживаясь, она хохотала во весь голос.

— Иди отсюда! Не видишь, я занят!

— Ага. Мир спасаешь?

И зачем я ей это сказал?

— А что, если и так? Из-за тебя может случиться катастрофа, и мир взорвётся!

— Ну-ну. Читай давай.

И на секунду не поверила. Да и чёрт с ней.

Я взял в руки следующий гримуар.

— Если вдруг попал в беду.

— Громче!

— Если вдруг попал в беду!...

Ещё два гримуара с не менее смущающим содержанием были позади. Думаю, многие герои, попавшие в другие миры, пали, не пройдя этот этап, поэтому я в какой-то мере гордился собой.

— Ой, не могу, — сказала Арте, вытирая уголки глаз. — Ну, всё теперь. Я пошла!

Арте кинула что-то под ноги, оно зашипело и превратилось в дым.

Дым рассеялся, и я увидел, как вдалеке вприпрыжку бежит Арте в сторону города.

Значит, это она была в переулке.

И тут на меня накатила сильная усталость, так что мне понадобилось присесть.

Пристроившись у дерева, я закрыл глаза.

В итоге я просто отрубился, а посреди ночи меня разбудил ливень.

Передвигаясь от дерева к дереву, я добрался до какой-то пещеры и, не раздумывая, ввалился туда. Внутри скинул одежду, выжал её и разложил сушиться. В углу я нашёл какие-то старые тряпки, это была одежда, на вид которой было лет сто. Я переоделся в неё, чтобы не окоченеть, и чуть погодя опять завалился спать.

Проснулся я раньше, чем успел выспаться. Пещера была уже залита светом, и, протерев глаза, я увидел то, что не смог разглядеть ночью. Вокруг были кости, доспехи, мечи и палки.

Осознав, что слышу позади очень низкий храп, я осторожно повернул голову и увидел чудище. Огромное, похожее на снежного человека, оно спало в гамаке.

С замиранием сердца я бесшумно поднялся и начал красться к выходу в надежде, что чудище не проснётся.

У выхода показалась Арте: она шла и сыпала вокруг себя искрящуюся пудру, проявляющую какие-то линии. Подняв взгляд, она посмотрела куда-то мне за спину, а после взглянула на меня, словно прощаясь.

Обернувшись, я увидел, как эта штука, приоткрыв глаз, смотрит на меня, но, когда наши взгляды пересеклись... Она зажмурилась и начала более активно храпеть.

— АПЧХИ!

— Гнев бури, вперёд! — это вышло у меня машинально.

После слов заклинания я услышал щелчок, как от преодоления звукового барьера, потом ударная волна — и меня уже тащит кубарем к входу в пещеру, ну а чудище воткнулось спиной в стену, где и осталось.

— Арте, ты как?

Кудряшки Арте были растрёпаны, и она стала похожа на какую-то сумасшедшую ведьму.

Её тоже зацепило.

— В норме, — сказала она и протянула мне руку, а я, опершись, поднялся на ноги.

— У-у-уб-у! (Дорогой!) — раздалось откуда-то сбоку.

Там я увидел женщину и девочку с косичками — таких же, как то чудище, воткнутое в стену.

Значит, не только людей, но и чудищ могу понимать. Женщина выронила сумку из рук и с ребёнком ринулась к чудищу, застрявшему в стене, минуя нас с Арте.

— У-у-уб-буу! (Дорогой! Дорогой! Ты слышишь меня?! Дорогой!)

Подбежав к своему мужу, женщина начала трясти его.

— У-б-у-убу? (Мама, а папа больше не проснётся?)

У меня всё сжалось в груди. Прости, девочка, твой папа...

— Б-уб-у-буу! (Я уже проснулся! Чихнул неудачно, вот и прибило меня!)

Чудище пришло в себя, но всё ещё оставалось в стене.

Я почувствовал, как Арте тянет меня за лохмотья, в которые я был одет.

— Надо бежать, — сказала она шёпотом.

— Подожди. Он сказал, что просто чихнул неудачно.

— Понимаешь его?

— Да. Не думаю, что они злые. А если что, то снова долбану его, — сказал я и ободряюще улыбнулся Арте.

Арте отпустила мой рукав, но спряталась у меня за спиной.

— Б-у-б-у? (А меня? Тоже долбанёшь?) — уперев руки в бока, задала мне вопрос женщина.

Я не ожидал такого и приосанился, склонив виновато голову.

— Простите... Нет.

— У-б-б-у-у? (А мою дочь? Тоже долбанёшь?)

— Извините... Нет.

— Что говорит?

— Ругает меня.

Пока женщина вытаскивала своего мужа из стены, девочка молча метала взгляд между мной и отцом, а потом встала между нами и расставила руки в стороны.

Кажется, теперь я знаю, кто здесь настоящий монстр, и он тут всего один.

— Буу-у-убуу! (А я говорила! Раскидать кости и вещи — не отпугнёт этих авантюристов!) — возмущалась женщина.

— Уууб! У-у-у-буу! (Он просто прятался ночью от дождя! А я чихнул, и он от неожиданности... В общем, хватит! У меня уже голова болит от тебя!)

— Буу уууб буу, (У тебя болит голова, потому что он,) — женщина ткнула в меня пальцем. — уууб буу! (прибил тебя к стене!)

— Бубу уууб! (Я сказал хватит!) — рявкнуло чудище.

— Буу-у... Ууб-у... (Мы... Мы должны переехать... Я так больше не могу...)

Женщина отвернулась и начала всхлипывать.

— У-у-бу-б, (Идём, моя хорошая,) — сказало чудище и подхватило на руки девочку. — У-у-у-б-б-у, (Всё нормально, парень. Нормально,) — проходя мимо меня, чудище осторожно похлопало своей ручищей мне по плечу.

Отец семейства и девочка отправились на улицу, и Арте побежала за ними. Меня же оставили наедине с женщиной.

— У-б-у-б-у (Выбери себе одежду получше и уходи), — сказала она, стоя ко мне спиной и шмыгая носом.

Пока я рылся в одежде, женщина всё же подошла ко мне и придавила тяжёлым взглядом.

Она смотрела на меня и молчала, я опустил глаза, а с улицы доносился грохот от взрывов и смех чудищ.

Вообще, я чувствовал себя тем, кто зашёл без спроса на чай, избил мужа, а в итоге заявил, что останется на ночь. Ну или что-то такое.

— Уб-уу-у! (Ты понимаешь, что мог семью без кормильца оставить?)

— Простите...

— Ууубу-у-бууб! (Давай быстрее выбирай себе одежду, мне ещё обед готовить.)

— Да. Извините...

В итоге я подобрал себе наряд, и мы с Арте покинули это место, помахав на прощание всем рукой.

Чудище было радо знакомству, как и девочка, судя по тому, как они активно прощались с Арте, однако это нельзя было сказать о явно уставшей женщине. Наверное, я не вправе это говорить, но, кажется, я её понимал.

— Те взрывы. Рядом со стражником. Твоих рук дело?

— Да! — без тени сомнения выдала Арте.

— А ты кто вообще такая и как нашла меня? — спросил я чуть грубее, чем хотел.

— Я Арте. Артеника. Алхимик, — немного расстроенно сказала она и рассыпала в воздухе ту пудру, украдкой поглядывая на меня.

Вокруг появились разноцветные линии, оставляющие след от наших перемещений.

Видимо, мой вопрос прозвучал слишком резко.

— Эм... Арте, да? Я рад, что познакомился с тобой! Артеника! Ха-ха! — сказал я и протянул ей руку.

Арте посмотрела на руку, а потом на меня и неловко пожала её.

— И я не считаю тебя подозрительной!

Она сощурилась. Она точно думает, что я считаю её подозрительной!

— Ты странный. Да? — выдала Арте с сомнением.

От услышанного мои брови поползли вверх.

— Это ты странная!

— Нет, ты!

— Ты!

— Ты!

Я решил закончить эту игру, а Арте явно ждала продолжения, вцепившись в меня взглядом.

— Ведёшь себя... Как ребёнок, ей-богу, — сказал я, разглядывая свои ногти.

Арте открыла было рот, собираясь что-то сказать, но тут же закрыла его. А потом осмотрела меня с ног до головы.

— Выглядишь... Как бездомный! — сказала она сердито, продолжая пилить меня взглядом.

Мой вид действительно оставлял желать лучшего.

— Арте, я и есть бездомный.

Арте снова осмотрела меня.

— Ну, пока!

Кинула что-то под ноги и растворилась в дыму.

Обиделась, что ли?

Ну а я решил найти полянку, опробовать магию.

2. Меч, заточенный с одной стороны

— Огненное правосудие, копьё! — сколдовал я, и небо с щелчком рассекла вспышка, оставляя за собой огненный след и превращая воздух вокруг в пекло.

Жесть.

Это так и должно работать? Да как этим можно сражаться? У меня такое чувство, что это никакое не копьё, а метеор!

Ещё и это.

Ладно, копьё, понимаю, но правосудие, ещё и огненное.

Я умру, если кто-то услышит, как я что-то такое говорю!

Хотя это не так страшно, как: враг трепещи, сковать.

Меня от одних мыслей в дрожь бросает.

Так и вижу, как что-то такое колдую, а в меня пальцем тыкают и смеются, потом я хожу по улицам, прячу лицо, люди вокруг шепчутся: «Слышали, недавно тут один колдовал: враг трепещи, сковать». А потом лавочник, у которого я покупаю хлеб, выдаёт внезапно: «О, смотрите, так вот же он!».

— А-а-а-а-а! — не выдержал я и упал на землю, держась за голову.

А что, если?

— Огненное правосудие, копьё, — сказал я шёпотом.

Заклинание явно стало слабее, но это же ничего, если оно будет слабее? Можно сказать, это в каком-то смысле — победа.

Может, попробовать пробубнить заклинание?

— О......е п........е, к...е, — попробовал пробубнить я.

И это тоже сработало.

В принципе, можно было бы на этом остановиться. Но что, если пойти дальше?

Немая магия.

Это будет выглядеть таинственно и круто.

И я решил попытаться мысленно прочитать заклинание.

Огненное правосудие, копьё.

У меня не сразу получилось. Хотя хватило пары попыток.

Может, я... Гений? Если я гений, значит, нужно теперь вести себя как гений. Нужно и думать как гений. Кстати, а как думают гении?

Само заклинание теперь летело где-то в четырнадцать и три сотых раз медленнее и было похоже на красную длинную штуку, а воздух грело только на три с четвертью градуса.

Плевать, как думают гении, мне так не нравится.

А вообще, теперь моя магия слаба, но меня никто не услышит. Это же двойной успех! Я не буду позориться, и магия не прибьёт каждого, кто попадёт под руку.

Кстати, с чего я взял, что остальные так не умеют? Тогда получается, никакой я не гений?

Огненное правосудие, копьё.

— Огненное правосудие, копьё.

Огненное правосудие, копьё.

— Огненное правосудие, копьё.

Огненное правосудие, копьё.

— Огненное правосудие, копьё.

Я лежал на траве и игрался с магией, пытаясь обычным заклинанием попасть по медленному немому.

Если Арте не вернётся за мной, то я даже и выхода из леса не найду. Скорее всего, помру тут от голода. Ведь у меня со вчерашнего дня пустой желудок. Нужно что-то предпринять.

Враг, трепещи, сковать.

Я смог поймать оленёнка, заклинание сковало его передние лапы. Тот попробовал вырваться, но в итоге покорно лёг, всем видом показывая, что принял свою судьбу.

— О чём я вообще думал? Я всю жизнь прожил в городе, как я вообще себе представляю, что могу навредить чему-то настолько невинному? Тем более... Может, и у него семья есть.

Оленёнок смотрел на меня своими большими глазами и жалобно скулил, но что-то в его взгляде было не так. Его глаза были расположены странно. Обычно у оленей глаза по бокам, но у этого были устремлены прямо. Я подошёл, чтобы поближе его рассмотреть. Оленёнок лежал смирно, лишь искоса поглядывая на меня.

Когда я приблизил своё лицо, его зрачки начали расширяться. Всё, что меня спасло, — это мысль, промелькнувшая в последний момент.

— Ты!

Словно взрывом, оленёнок попытался укусить меня, я едва успел отпрянуть. Я вспомнил, что видел такое у котов, как их зрачки расширяются перед атакой. Оленёнок скалился, обнажив клыки. Он скорее стал похож на тех маленьких взбешённых собачек.

Моя жалость к нему тут же улетучилась!

— Это взрослая особь ложного оленя. Он притворяется слабым и беззащитным, заманивая жертв, и нападает, когда этого меньше всего ждут. Тебе очень повезло.

— Это ему повезло, что я сегодня не в настроении есть оленятину... Оленину? В общем, плохое настроение у меня сегодня.

Эта тварь скалилась и смотрела на меня. Кажется, я нажил себе врага! Отныне в лесу оставаться опасно.

— В любом случае его мясо на вкус как древесина. Не советую. Я Рика, помнишь меня?

Это была девушка из офиса ростовщика. Высокая, с тёмно-красными, ой, простите, бордовыми волосами.

— Юрий. Ты работаешь на ростовщика. И почему-то не вышвырнула меня, а бережно отнесла к выходу.

— Я просто не люблю делать кому-то больно! Я глянул на её меч на поясе, а она внезапно обнажила его. И я тут же сковал Рику.

— Я ничего не хотела такого! Просто хотела показать меч!

— Мне сразу показалось, что ты какая-то странная! И зачем это мне разглядывать твой меч?

— Мой меч. Он только с одной стороны острый! Я дерусь только тупой стороной! Лишь изредка, когда уже выхода нет...

Она, закусив губу, замолчала и посмотрела мне в глаза.

— Хорошо... Хорошо... Я верю тебе. Ты... — Я задумался. — Немного особенная, да?

— Ты! Ты не веришь мне! Мало того, особенная из твоих уст звучит, как будто я ненормальная!

И она внезапно расплакалась. А я стоял рядом и не знал, что делать.

Прошло прилично времени, как мы сидели в полной тишине, лишь изредка ложный олень изображал скулёж, а Рика уткнулась головой в подогнутые колени.

— Эй. Рика. Ты как? Э-э-эй!

Я приблизился к Рике и понял, что она спит.

Наплакалась и уснула.

— Да хватит скулить! Ты уже всех жаб в округе сожрал, пока лежал тут. И вообще, скажи мне спасибо за это. Это я тебя сковал!

Олень не упускал возможности воспользоваться своим положением и пожёвывал местную живность.

— Не обижай его, — слегка заспанным голосом сказала Рика.

— Ладно... Ладно... Хорошо. Не буду.

— И я нормальная!

— Нормальная, которая не любит делать кому-то больно, при этом носит меч, зато, видите ли, заточенный лишь с одной стороны. И вообще, разве меч, заточенный с одной стороны, — это что-то необычное?

— Когда ты так говоришь, это действительно звучит странно. Я просто... А, забудь. — В итоге Рика загрузилась.

— Рика, смотри, — я достал монетку и взял её в руку. — А теперь, оп! — я сделал вид, что забрал монетку другой рукой. — Нет никакой монетки!

— Как нет? Она же здесь была! Где она теперь?

— А вот где она! — я достал монету из-за уха Рики.

— Как ты это сделал? — спросила Рика и прикоснулась к своим ушам. — У меня же не растут там монетки? И это без магии?

— А это секрет! Если расскажу тебе, уже не будет так интересно.

Я показал ещё пару фокусов, и атмосфера наконец разрядилась, а Рика подуспокоилась.

— Скажи, а ты меня отпустишь? Я хотела кое-о-чём с тобой поговорить.

— Как бы тебе сказать. Я бы с радостью тебя отпустил, да не знаю как.

— А откуда ты?

— Из очень далёкой страны.

— Я знаю все страны! Из какой?

— Она на другом континенте, ты не знаешь.

— Я же сказала, что все страны знаю!

— Ладно! Я тебя обманул! Я из этой страны.

Судя по её взгляду, она точно не верит мне.

— Как называется эта страна? — спросила Рика.

— Как будто я тебе так просто это скажу.

— Но это же не какая-то тайна!

— А вот ты... Как ты меня нашла, лучше скажи?

— Я предполагала, что ты где-то тут был. Я увидела, как небо разрезала очень сильная магия. Такая сила присуща только высшим демонам. Или Королю Демонов.

Я не стал отвечать, лишь молча смотрел ей в глаза, пытаясь понять, что значат её слова для меня. Что теперь она сделает? Убьёт меня? Демоны — это же плохо или как?

— Цвет твоих глаз серый, и этот бежевый цвет волос.

— Русый цвет.

— Русый. Таких не бывает у людей. Такие бывают только у демонов. Но ты всё же не демон. Ты получеловек-полудемон?

— Теперь ты воспользуешься острой стороной меча?

Ничего не сказав, Рика сняла с пальца кольцо, и цвет её волос с бордового изменился на пепельный, кожа стала бледнее, глаза поменяли цвет с фиолетового на серый, а уши стали острыми и вытянулись, но не очень сильно.

— Твои фокусы покруче будут.

Сразу после моих слов раздалось шипение, появился дым, и, когда тот рассеялся, напротив нас на бревне уже сидела Арте.

— А-а-а! Не смотри на меня! — Рика сразу прикрыла уши руками и попыталась надеть кольцо, но выронила его.

— Клёвая! — воскликнула Арте.

Она начала бегать вокруг Рики, пытаясь рассмотреть у той уши, но Рика всячески уклонялась. Я поднял кольцо и передал владелице, и та быстро надела его.

— Видела? — спросила Рика у Арте.

— Видела! Клёвая! Кто ты? — Скакала Арте вокруг Рики и была явно в восторге.

— Рика.

— Я Арте! Артеника! Алхимик!

— Юрий, освободи меня, ты должен знать заклинание: магическая пустота, развеять.

А Арте всё продолжала кружиться вокруг Рики, трогая её то за волосы, то за уши.

— Во-первых, я не знаю это заклинание. Во-вторых, я теперь ещё меньше уверен в том, что ты нас не зарубишь.

— Но это заклинание знают все маги! Это базовая магия! И никого я не зарублю! Правда, Арте?

Рика посмотрела, ища поддержки, на алхимичку, но та с каменным лицом уставилась в ответ. Рика совсем поникла и снова уткнулась в колени.

— Магическая пустота, развеять! — внезапно Арте произнесла заклинание и встала передо мной в стойку, подняв кулаки. — Не бойся! Я защищу тебя! — сказала Арте, изображая удары кулаками по воздуху.

Рика освободила ноги и окинула нас взглядом.

— Простите меня! Простите!

И она убежала, снова заплакав. Арте посмотрела на меня растерянно, а потом вслед убегающей Рики.

— Поешь, — сказала Арте, отошла, кинула свой дым и исчезла.

И что именно я должен есть?

Я остался наедине со скулящим оленем, который дожёвывал очередную жабу.

На бревне, на котором появилась Арте, я заметил бумажный пакет. Внутри были хлеб и молоко.

Так вот, о чём она.

— Хочешь пить? Я тоже хочу.

Я отхлебнул молока из бутылки.

— И не смотри на меня такими глазами, я уже знаю твою натуру. Сколько ты уже жаб слопал? Две? Может, сто?

Я ещё отхлебнул.

— А, чёрт с тобой!

Я аккуратно приблизился к ложному оленю, подставил ему бутылку. И тот с охотой вылакал остатки.

На горизонте показались Арте и Рика. Они шли под руку и о чём-то весело болтали.

— Я... не собираюсь никого зарубить или что-то такое, — потупившись, сказала мне Рика.

— Что ещё за что-то такое?

— Нет... эм... Я хотела сказать, что я добрая! — сказала Рика и улыбнулась.

— Ладно.

— Ты всё равно не веришь мне... — сказала Рика, посмотрела на небо и быстро заморгала.

— Просто я не понимаю, чего хочет девушка, которая пытается убедить меня в том, что она добрая и не зарубит меня.

Чем я вообще занимаюсь? Мне нужно как-то выбираться отсюда и найти лекаря, целителя или кто тут у них.

— Юрий. Я сейчас всё объясню, — неожиданно серьёзным тоном заговорила Рика.

Я аж невольно выпрямил спину.

— Демоны прибыли на этот континент ради войны три сотни лет назад. С тех пор те, кто остались тут, вынуждены скрываться.

— Подожди, подожди. Ты хочешь сказать, что одна из таких демонов?

— Именно, — подтвердила мои слова Рика.

— Тогда сколько тебе лет? — спросил я.

— Мне... Мне стыдно рассказывать...

— Ну, мне двадцать восемь, и мне тоже бывает стыдно рассказывать, что мне уже двадцать восемь, поэтому понимаю тебя.

Странная она, я бы гордился, если бы так выглядел в возрасте нескольких сотен лет.

— Ты не мог бы не смотреть так оценивающе на меня. Всё равно прикинуть, сколько мне — не выйдет.

И всё же интересно. Выглядит чуть младше меня, сколько же ей на самом деле?

— Четыреста пятьдесят. Теперь доволен?

— А? А, я... Рика! Рика! Мне двадцать! — пыталась вставить пару своих слов Арте.

— Ого! Ты уже такая взрослая, Арте! — сказала Рика и погладила Арте по голове.

— Да... Большинство деревьев в этом лесу явно младше тебя, Рика.

— Неправда! Мне кажется, что большинство, — старше!

Я начал оглядываться, осматривая деревья, пытаясь прикинуть.

— Неважно! Не сбивай меня! Я вообще не об этом! В общем, у демонов есть пророчество, которое гласит...

— Рика, смотри, в той части леса все деревья достаточно толстые!

Рика встала, сняла своё кольцо, подошла ко мне, схватила за ворот моих лохмотьев, подняла над землёй и опасно приблизила своё лицо.

— Придёт получеловек-полудемон. Он пересечёт пространство и время. Дважды. Хоть в своём мире он занимался тупой и бестолковой хернёй, но здесь его участь — спасти мир. Хоть у него и имеется изъян, сильнее него — никого нет. А нарекут его — Королём Демонов.

Я сглотнул.

— Крутая... — сказала Арте.

И я выпал из накидки, ворот которой остался в руках Рики.

— Я зашью! Прости меня!

— Забудь. Там так и говорится про занимался тупой хернёй?

— Да! Так и говорится! — паниковала Рика, пытаясь пристроить ворот мне обратно на шею. — На самом деле я не умею шить.

Арте всё пыталась дотянуться до ушей Рики, и та в итоге сдалась, давая их потрогать.

Ну а я задумался, глядя в даль леса.

Когда Арте наигралась, Рика подошла ко мне и проследила за моим взглядом.

— Если ты опять планируешь сказать что-то про толстые деревья, я очень-очень сильно расстроюсь. Я глянул на Рику. Потом посмотрел прямо.

— Хм...

— Я сказала, расстроюсь!

— Ладно-ладно. Нет, я просто задумался, какое точное пророчество.

— Так, значит, это и правда про тебя?

— В этом мире люди выглядят как люди. А твой внешний вид... Как будто только сейчас осознал, что я в другом, магическом мире. Хотя и магией уже пользовался.

Рика смутилась и тут же надела своё кольцо.

— Жрица сказала, — начала Арте и ткнула в меня пальцем. — Спасёт мир.

— Юрий, расскажи. Откуда ты?

— Я из мира, где есть интернет, доставка еды, автомобили, самолёты, люди летают в космос. Где не требуется владеть магией или носить постоянно меч. Да и магии там вообще нет. И поэтому там не могут вылечить мою чёртову ногу! Которая начинает болеть, когда я неправильно наступаю или пробегусь долго.

— Значит, ты пересёк пространство и время ради того, чтобы вылечить ногу?

— Можно и так сказать.

— Изъян... — еле слышно произнесла Рика, встала на одно колено и положила меч в руки. — В таком случае почту за честь сопровождать Короля Демонов! — торжественно объявила Рика, украдкой глянула на меня и зажмурилась.

— Но я не собираюсь спасать мир, и я не Король Демонов, — сказал я, но Рика продолжила также стоять на одном колене.

— А потом? — спросила меня Арте.

— Что потом?

— Вылечишь ногу! Что потом?

— Найду путь домой и вернусь к интернету, доставке еды и всему остальному.

И тут Арте вцепилась в меч и начала вырывать его, Рика сопротивлялась, но в итоге сдалась, а Арте, повторяя за Рикой, встала на одно колено и взвалила в руки меч Рики.

— Я тоже! В другой мир!

— Да... как хотите, — устало ответил я обеим.

— Как хотите... Говорит, будто ему всё равно, — немного расстроенно сказала Рика.

— Он рад.

— Думаешь, он скрывает радость за безразличием, потому что ему неловко?

— Молчать! Много говорите! Закрыли тему!

Мы закрыли тему, а Арте достала ещё один пакет из-за бревна, который я не смог сразу заметить, и передала мне. Это была одежда.

— Магическая пустота, развеять! — произнесла с достоинством текст заклинания Арте.

Не думаю, что смогу когда-нибудь так.

Ложный олень был свободен, но вместо того, чтобы убежать, он потянулся и продолжил лежать на месте.

— Арте, а эта одежда... Где ты её взяла?

Арте на секунду задумалась.

— Одолжила.

— И тебе ничего не будет за то, что ты одолжила её?

Это была хорошая одежда и явно не из дешёвых.

— Точно.

Я глянул на Арте, но её явно это не волновало.

— Какая-то она неудобная...

Я попробовал подвигаться, но одежда плохо тянулась, отчего было как-то странно.

— Значит, Король Демонов не может вылечить ногу в своём мире?

— Ногу вылечить — дорого.

— Тут тоже дорого, но не переживай! Я буду много работать, обеспечу тебя и заплачу целителю!

— Ага. И растопчешь остатки моей мужской гордости. Я живу в лесу, а питаюсь подаяниями, да и одеваюсь тем же.

— Если две последние вещи назвать подношениями, то всё выглядит не так уж и плохо!

— Я что, божество какое-то?

— Вообще-то... Король Демонов, — добавила тихо Рика.

В итоге мы собрались и пошли в сторону города. Рика сказала, что знает хорошего целителя, который сможет осмотреть меня и сказать, насколько всё плохо.

— Доставка еды! Что это?

— Почта с едой.

— Автомобиль! Что это?

— Повозка, едет без лошадей.

— Самолёт! Что это?

— Железная птица, возит людей по небу.

— Космос! Что это?

— Там, где звёзды.

С каждым моим ответом удивление Арте росло с каждой секундой, в итоге закончилось тем, что она сидела на корточках, прикрыв рот руками.

Чувствую, если сейчас ей начну выдумывать что-нибудь про космические битвы, она и в это поверит.

— Интернет! Что это?

Тут я немного завис, а Арте ждала ответа, держа перед собой кулачки.

— Арте, ты же алхимик. Что такое алхимия?

Тут уже Арте зависла.

— Вот и я не могу так просто тебе объяснить.

Она кивнула и побежала вприпрыжку. Ладно. Пожалуй, про космические битвы ничего не буду ей сочинять.

3. Великий злой маг

— Рика, хулиганка, а это кто с вами?

Ворота в город на удивление были закрыты, и мы говорили со стражником через окошко. Вчерашний был посолиднее.

— Он со мной, — тут же объявила Арте.

— Вот как? И кто он тебе?

Арте посмотрела на меня и задумалась.

— Муж.

Я аж воздухом поперхнулся.

— Кха! Кха!

— Эй, ты правда её муж?

— Я? Конечно! Кто, если не я? Да, Арте?

За эти слова Арте отдавила мне ногу.

— Идиотка... Зачем же по больной!

— Прости! Забыла! — извинилась Арте, обошла меня и наступила на здоровую. — Так лучше?

— Вижу, вы отлично ладите. Ладно, проходите.

— Арте, — уже в спину окликнул нас стражник, и мы втроём обернулись.

— Поздравляю со свадьбой. И долгих лет. Как полагается. Отцу привет. — Стражник махнул нам рукой.

В городе стояла тишина. Все общались чуть ли не шёпотом.

— Его ещё не поймали?

— Говорят, нет!

— А что ему надо?

— Кто его знает?

— Рика, о чём они? И почему вообще город закрыт?

— О великом злом маге, — сказала Рика и почему-то чуть дольше, чем надо, посмотрела мне в глаза.

— Семь копий раскололи небо! Беда грядёт!

— Врёшь?

— Как я могу? Я сам слышал!

Я снова взглянул на Рику.

— Рика, объясни уже, в чём дело?

— Твоя магия! Ты колдовал... — начала было Арте, но Рика закрыла ей рот руками.

— Какой-то маг! Великий злой маг, как все говорят! Поселился в соседнем лесу и напугал всех людей в городе, когда колдовал своей магией в небо.

Я взглянул на Арте, рот которой всё ещё был закрыт руками Рики, и та, как бы подтверждая её слова, кивнула.

Ясно.

Мы стояли перед домом, в котором, по заверениям Рики, жил лучший в городе целитель, на табличке было указано: «Юника Лесс». Рика аккуратно постучала, и мы стали ждать, когда нам откроют.

Когда спустя какое-то время никто не открыл, Рика ещё раз аккуратно постучала.

Когда Рика собралась постучать ещё раз, Арте начала изо всех сил барабанить обеими руками по двери и пинать её же в придачу.

— Ведьма! Открывай!

— Арте! Успокойся! — Рика попыталась её урезонить, но у неё ничего не вышло.

Я же предпочёл не вмешиваться. Когда дверь открылась и за ней появилась женщина в круглых очках, слышно оставалось лишь тяжёлое дыхание Арте. Арте встала напротив той женщины, и они начали сверлить друг друга глазами.

— В сторону! — прокричала Арте и ворвалась в жильё.

— Я не брала их, Арте!

— Врёшь! Я знаю! Это ты!

Мы с Рикой переглянулись, выразив общее недоумение.

— Ты всегда так! — прокричала Арте, запрыгнула Юнике на спину и попыталась придушить её.

— Отвали! Мелкая! Гадина!

— Арте, она же сказала, что не брала... — попыталась влезть Рика, на что получила испепеляющий взгляд от Арте и Юники.

Юника тем временем решила придавить Арте, для чего начала падать спиной на пол. Арте не растерялась, отскочила от спины Юники, и та, поднимая вокруг пыль, приземлилась плашмя на пол.

Мы с Рикой скорчились от осознания возможных последствий для Юники, а Арте же просто взяла и убежала куда-то.

— Юника, поднимайтесь.

Я подал Юнике руку, та ухватилась и поднялась.

— Рада вас видеть, Юника.

— И тебе привет, Рика.

Юника посмотрела на меня как-то странно, и я не придумал ничего другого, кроме как представиться.

— Я Юрий.

— Юника.

— Я знала! Воровка!

Арте вернулась, держа в руке мешочек, видимо, тех самых их. Она засунула в него руку, что-то достала, бросила в сторону, и спустя пару секунд на всю комнату раздался грохот, уже хорошо знакомый мне по её проделкам. Я и Рика вздрогнули, что нельзя было сказать об Арте и Юнике, а сама комната осталась абсолютно невредима, потому что, как оказалось, кроме громкого звука, эти хлопушки ничего не делают.

После мы переместились в другую комнату и расселись за столом.

— Этот волшебник... Ну тот, который прячется в лесу. Как думаешь, кто он, Рика? — внезапно, глядя в окно, задала вопрос Юника.

Арте, лёжа на столе и болтая ногами, лишь кашлянула.

— Думаю, это мужчина лет сорока пяти, с розовыми волосами, — запаниковала Рика. — Без бороды. Это обязательно. Много потеет и носит странный цилиндр! А ещё ему не понравился мой чай. Ой! — опомнилась в конце Рика и посмотрела испуганно на меня.

А я что ей сделаю?

Я поднял руку Арте, чтобы дотянуться до печенья, и продолжил пить предложенный Юникой чай.

— То есть ты хочешь сказать, что это был наш ростовщик?

— Нет! Но, возможно, он был похож на него!

— Печенье, — сказала Арте и указала пальцем на свой рот.

Я взял печеньку и воткнул её Арте в рот, а та поглотила её, словно шредер.

— Вот как... А что ещё ты можешь о нём сказать, Рика? — спросила Юника, уже в открытую пялясь на меня.

— Я... Я... — взгляд Рики начал бегать, а брови её сложились домиком.

— А почему вы вдруг решили спросить об этом? — не выдержал я.

— А вот не знаю. Почему я решила спросить? Чего это моя сестра два дня подряд бегает в лес? Стащила у меня хлеб с молоком. А потом приходит ко мне с каким-то незнакомцем. Да, Арте?

— Печенье! — повелительным тоном сказала Арте, и я скормил ей ещё одно.

— Спасибо, кстати, за еду, — еле слышно произнёс я.

— Пожалуйста! — Но Юника всё же расслышала.

— Юника. Он не великий злой маг. Посмотрите на него, ну разве он похож на злого? — попыталась защитить меня Рика.

— Если он нашёл общий язык с моей сестрой, то он может быть кем угодно. Хоть самим дьяволом.

— Ну, я так не думаю.

Арте подняла руку.

— Печенье! — снова потребовала она.

— Можно, в этот раз я попробую, — сказала Рика, взяла печенье и отправила его Арте в рот, оставшись при этом явно довольной.

— Ну? Чего пришли? Не за бомбочками Арте же?

— Нога, — сказала Арте, ткнув в меня пальцем. — Лечи, — закончив в приказном тоне.

— Вообще да, но у меня сейчас денег нет, — залепетал я, почёсывая затылок.

— Я заметила. Ты ешь мою еду.

Я был готов провалиться сквозь землю.

— Рассказывай, что с твоей ногой?

— В общем, когда я просто иду, всё в порядке, и нога не болит. А когда я так наступаю, она начинает болеть.

— Так не делай так.

Осмотр окончен? Здоров?

— Ну вообще логично. Как же я сам не догадался.

— Но тебе сложно бегать, да?

— Зачем так говорить тогда, если знали, что я не могу бегать из-за этого!

— Издеваюсь над тобой, — всё той же ровной интонацией сказала Юника. Они точно сёстры с Арте.

— Расскажи. Как получил травму? У-а-а... — немного отстранённо спросила Юника и зевнула.

— Да, просто с дерева упал, мелочи. У-а-а... — не менее отстранённо ответил я и тоже зевнул.

— Важна может быть каждая деталь. Рассказывай, — надавила Юника.

— Прям каждая?

— Каждая.

Я вздохнул.

— Однажды я полез на дерево за очень красивым яблоком, — сказал я и задумался, вспоминая, каким красивым было то яблоко.

— И? Дальше что? Залез и упал?

— Нет. Когда я залез, на меня напала ворона и больно клевала. Отбиваясь от вороны, я смог сорвать яблоко и слезть с дерева.

— И в чём суть? Ты же слез с дерева.

— Когда я вернулся, чтобы отомстить вороне, она внезапно сказала: «Кар!», и я упал.

— Что? — спросила Рика.

Юника просто продолжила пить чай, а Арте встала, подошла ко мне и положила руку на плечо.

— Идём.

— Куда?

— Мстить вороне.

— Зачем мстить вороне? — задала вопрос Рика куда-то пространство.

— Арте, ворона осталась там.

Я показал пальцем наверх. Арте посмотрела на палец, наверх, потом на меня.

— Все вороны там.

— Она в другом мире, идиотка, — сказал я ей на ухо, и она врезала мне.

— Что важнее, как эта история поможет разобраться с моей ногой?

— Никак. Мне просто стало интересно. А насчёт ноги я сразу поняла, что не в силах что-то сделать.

— Вы точно сестры!

— Были сомнения?

Неожиданно в коридоре открылась дверь, и раздался знакомый мне голос.

— Дорогая! Я дома!

Послышались шаги в нашу сторону. Арте издала ртом звук лопающегося мыльного пузыря, и шаги тут же прекратились, а человек начал крадучись удаляться.

Я глянул на Арте, её лицо украшала едва заметная улыбка.

— Дорогой. Поздоровайся с моей любимой сестрёнкой и её друзьями, — говорила Юника, двигаясь в сторону коридора.

— Да? Я тут вспомнил...

— Не вспомнил. Сначала поприветствуй гостей, — не дала договорить человеку Юника и привела его к нам.

— Всем привет! Как много у нас гостей. Я Киг. А ты, стало быть...

Это был тот самый стражник, который отправил меня в лес спать.

— Юрий.

— Ещё вчера тебе негде было ночевать, а сегодня уже ошиваешься у меня дома?

— Ну так мы стали родственниками!

— А! Так это ты? Как же без этого, наслышан, наслышан.

— Дорогой, о чём вы? — спросила Юника, а Арте вся съёжилась.

— Ни о чём! Одна шутка зашла слишком далеко! — не дав слов вставить Кигу, сказал я.

— Почему ты не рассказал мне про пещеру? — спросил я у Кига с нажимом.

— Какую пещеру?

— У хранителя, — вставила Арте.

— Ты был у хранителя? Как ты выжил?

— Подружился с ним. Наверное.

— Ну ты шутник! Ха-ха-ха-ха!

— И я подружилась!

— Ты тоже там была, Арте? — спросила Юника с ноткой беспокойства.

Арте неуверенно пожала плечами, но тему эту развивать не стали.

Перед уходом меня остановила Юника.

— В общем, тебе нужен не косметический ремонт, а полноценная реставрация. С этим тебе помогут только в столице.

— Вот так, значит. Всё настолько плохо?

— Не уверена, что если всю жизнь питаться отходами, получится довести свой организм до такого состояния. Это я тебе в целом говорю, чтобы ты знал.

— Можно было и помягче сказать.

— Не знаю, кто ты и откуда, но если обидишь Арте, познаешь самую страшную кару.

— Арте сама кого угодно обидит.

— Это точно! — добавил Киг, закидывая в рот какую-то закуску.

Я всё ещё оставался без денег и крыши над головой, поэтому какой-то вменяемый вариант добраться до столицы я не мог рассматривать. И я уже снова был голоден.

— Как тут заработать денег? — обратился я сразу к Рике и Арте.

— Конечно же, отправиться в гильдию авантюристов!

— Гильдия авантюристов? Это что такое?

— Лучше покажем, — ответила уже Арте.

И мы отправились в гильдию.

Внутри раздавался шум, гам, кто-то ел, кто-то пил, кто-то играл в какие-то игры.

Пройдя всё это мимо, мы подошли к стенду.

— Жители города и окрестных деревень дают задания, а желающие выполняют. За это платят деньги, — пояснила Рика.

— Злой маг поселился в лесу. Выследить и схватить! Ну или прогнать. Если злой маг прочитает это, знай, мы найдём и покараем тебя! Одна золотая монета.

На листе было нарисовано злое лицо старца с ехидной ухмылкой.

За меня уже и награду назначили.

— Там другие есть, смотри дальше, Юрий!

— Перевернуть камень. Меня бесит камень. Пожалуйста, быстрее. Десять серебряных монет.

Я посмотрел на Рику, а она мне просто кивнула.

— Я не уверен, что ему другая сторона камня понравится.

— Ну, не все задания такие! Вот, например, это, смотри.

— Убить хранителя леса Эло. Двадцать золотых монет. И почему за него двадцать, а за меня только одна!

— Лет десять висит, — сказала Арте.

— Так вы правда были в пещере хранителя? — спросила Рика, и я кратко пересказал ей, что она пропустила утром.

— Это невероятно! — заорала шёпотом Рика.

— Ты лучше расскажи мне, а нормальной работы тут нет?

— Бандиты терроризируют окрестности. Три золотых монеты. Как тебе, Юрий? Давай возьмёмся?

Ловить бандитов? Я? Я могу представить, как бандиты меня ловят, но не наоборот. Даже с учётом моих способностей мне страшно и вообще не хочу.

— Бандиты. Бандиты — это для детей. Нужно что-то посерьёзнее.

— Из серьёзного тут только это.

— Дракон облюбовал гору, терроризирует села. Убить дракона. Сто золотых монет. Отличная идея, значит, убьём дракона!

Едва я произнёс это, в помещении наступила тишина, а все взгляды стали устремлены на меня и Рику, нет, точно на меня! Шепотки. Эти оценивающие взгляды. Лица с усмешкой.

Я схватился за голову и побежал.

— Юрий! Что случилось? — догнала меня Рика.

— Больше никогда не вернусь в это место. А обходить его буду за километр. Да и вообще лучше поскорее покинуть город.

— Да ладно, будет тебе, не так уж сильно все смеялись над тобой, когда ты убежал.

— А-а-а-а-а! — упал я на землю. — Лучше бы я это не знал! Тогда бы я оправдывался тем, что все эти вещи ненастоящие, а лишь кажутся мне!

— Прости! Прости меня! — воскликнула Рика, упала рядом со мной на колени и заплакала.

— Не смотри туда, дочка. Отвернись.

Я тут же взял себя в руки, подскочил на ноги и увидел быстро удаляющуюся женщину с ребёнком.

— Прости меня! Я так больше не буду!

— Рика, всё хорошо, не плачь.

— Этот парень ужасен, обидел такую хорошую девушку, — донеслось из открытого окна.

— Я не хотела тебя обидеть! Я просто не знала! Прости меня! В-а-а-а-а!

Да что ты будешь с ней делать?

— Я простил тебя. Уже простил, — сказал я, взял Рику за руки и отлепил их от её глаз. — Всё хорошо. Идём.

Рика поднялась, и я повёл её, держа под локоть.

— Точно простил?

— Точно. Точно простил.

И мы вернулись к зданию гильдии, где нас ждала Арте.

— Что случилось? — спросила Арте, глядя на зарёванное лицо Рики.

— Всё хорошо, Арте, я уже извинилась, и Юрий простил меня, — сказала Рика и шмыгнула носом, а Арте тут же недобро посмотрела на меня.

— Всё не так, как ты думаешь, Арте.

— Как я думаю?

Пришлось пересказать ей всё. На удивление она быстро приняла объяснение.

— Покажем всем! — сказала Арте и ткнула мне в грудь листком.

Это была заявка на дракона.

— Арте, милая, ты же понимаешь? Это дракон! — сказала Рика.

— Юрий сильный.

— Он сильный, но это же дракон!

— Пойдём посмотрим на этого дракона, а на месте решим? — предложил я, и Рика сдалась.

Стражник не хотел нас выпускать за территорию города, тогда мы сказали, что идём охотиться на злого мага, и нас выпустили.

— Слушай, а как они узнают, если кто-то придёт и скажет, что прогнал злого мага.

— А никак не узнают. Через месяц, как уже позабудут про твои заклинания, начнут объявляться авантюристы, которые будут наперебой заявлять, что они прогнали злого мага. Кто убедительнее выдумает историю, тому и дадут награду.

Очень интересная система.

Мы шли сквозь лес и болтали о всяких глупостях.

— Будет интересно посмотреть на их лица, когда на следующий день после выдачи награды я снова заряжу по небу магией.

— Тогда, чтобы сохранить лицо, гильдия скажет, что новый злой маг поселился в окрестных лесах, и всё повторится по кругу.

— Откуда ты это знаешь?

Рика покраснела и заговорила чуть тише.

— Всё же я не первый десяток живу, ты же знаешь...

Ну да, точно, она же старуха, которая будет постарше окружающих ландшафтов.

— Притих. Какие-то глупости про меня думаешь?

— Он думает. Ты бабка! — не смогла промолчать Арте.

— Что?!

— Эй! Почему ты так на меня смотришь! Это она назвала тебя бабкой! И как ты вообще догадалась... — сказал я и прикусил язык.

— Хватит думать про меня всякие глупости...

Интересно, все долгожители такие ранимые?

— Бесполезно! Не убедить!

Мелкая алхимичка...

— Эй! Это ты во всём виновата! — сказал я Арте, тыкая пальцем в Рику, которая сидела на корточках и с бессмысленным лицом ворошила палочкой землю.

— Нет, ты! Рика хорошая! Хотя работает... — Арте напряглась, нахмурилась, но так и не смогла закончить последнюю фразу, в итоге просто подошла к Рике сзади и обняла её.

— Эй, Рика! Почему ты работаешь у ростовщика? — спросил я случайно тем же тоном, которым спорил с Арте.

— Я не работаю у него, это было обязательное задание от гильдии. Он сказал, что я бесполезная, и чтобы больше меня к нему не присылали.

После этих слов Рика загрузилась ещё сильнее.

— Посмотри на это с другой стороны! Тебе больше не придётся служить у этого дурака! Тебе же не нравилось работать с ним?

Рика легонько кивнула, но продолжила сидеть всё так же.

— И вообще, посмотри, какой красивый у тебя меч! Я в жизни не видел такой меч!

— Да... — тихонько пробубнила Рика.

— А какие роскошные у тебя сапожки! И такие чистые! Сразу видно, как ты за ними ухаживаешь!

— Да... Роскошные...

— Эй, а давай, когда вернёмся в город, купим тебе сладостей? Тут же есть конфеты? Купим килограмм конфет тебе!

Рика слегка сдвинула брови и посмотрела на меня.

— По-твоему, сколько мне лет?

Будучи неуверенным, что знаю, как на это ответить, я решил промолчать. Осознав, какой вопрос Рика сама задала, она отвела гордо взгляд.

Рика поднялась с корточек вместе с Арте, которая, продолжая обнимать Рику, зацепилась за ту, таким образом в итоге оказавшись на спине Рики.

— Арте хорошая, да? А Король Демонов постоянно думает про меня всякие гадости и обижает. Да, Арте?

— Да!

— Во-первых, откуда вам знать, что я думаю? Во-вторых, я не Король Демонов. Когда мы достигли места, откуда виднелась гора, солнце уже было в зените.

— И сколько туда ещё идти? Думаю, что мы придём только под ночь.

— Да!

Снова ночевать в лесу? Пока я стоял и раздумывал, что делать, мои мысли перебила Арте.

— Вернёмся. Утром пойдём.

Вообще, это хорошая идея. Так мы сможем столкнуться с драконом при полных силах.

Напроситься ночевать к чудищу? Не хочется наглеть и спрашивать Рику или Арте о ночлеге. На самом деле и к чудищу напрашиваться — наглость...

Значит, лес? С моим новым другом ложным оленем под боком? Нет.

— Арте, ты помнишь путь до пещеры, в которой я ночевал?

— Зачем тебе?

— Попробую попроситься к нему на ночёвку.

— Ночуй у меня!

— О таком варианте я тоже думал, но мне показалось, что меньше неудобств я доставлю чудищу.

— Тебя прогонят.

И такое может случиться.

Тогда я взглянул на Рику.

— А я живу в женском общежитии, там очень строго и мужчин водить можно только по выходным.

Боюсь представить, во что превращается общежитие в выходные.

— Эй! Опять что-то навоображал?

— Ты так говоришь, как будто то, что я навоображал, является чем-то неправильным.

— Ну хотя да, ты прав.

— Да и вообще, как вы каждый раз это делаете. Вы что ли мысли умеете читать?

— Нет, просто у тебя всегда на лице всё написано. Например, сейчас ты смотрел куда-то вдаль и мерзенько улыбался.

— Мерзенько-мерзенько.

— Больше никогда в жизни не буду улыбаться.

— Будешь.

— Ладно, ты права, Арте. Буду.

— Юрий, у тебя остался один вариант — дом Арте.

— Арте, а у тебя точно можно остаться на ночь? И кто вообще живёт с тобой?

— Точно! Никто особо.

Интересно, что значит её «никто особо». Мне выбирать из леса с чудищами, где как минимум будут не рады видеть меня, и дома с кем-то, кто, по словам Арте, «никто особо», я выберу последнее.

— Ну что? Прогнали злого мага? — спросил нас стражник на входе в город.

— Нет, не вышло. Он нас перехитрил и спрятался ещё сильнее. Очень ловкий маг, кстати. Да и вообще, я слышал, некоторые говорят, что он и не злой вовсе, — начал я зачем-то выдумывать всякое про себя.

Я посмотрел на стражника, он как будто ждал, что я ещё скажу. Но я понял, что умнее было бы вообще молчать.

— Нет, в гильдии сказали он злой. Значит, он злой. Ну, заходите тогда.

Логика стражника была безупречна и не поддавалась никакой критике, так что мы просто вошли.

Мы попрощались с Рикой и отправились к дому Арте.

4. Я тоже так умею

Дом Арте больше напоминал то, что в моей голове ассоциируется со словом «поместье» или «особняк».

— Я подумал, я всё же пойду ночевать к чудищам.

— Нет. Идём.

Хоть меня и терзали сомнения, я всё же пошёл.

Мы обошли стороной главный вход и оказались у боковой калитки. Арте заглянула внутрь, прошмыгнула и позвала меня рукой, показав пальцем — не шуметь.

Так и знал, что будет что-то не так! Вот так и знал! И чего я вообще попёрся за ней?

Мы добрались до дерева, на которое Арте ловко забралась. А я стоял и раздумывал.

— Тут нет ворон, — сказала шёпотом Арте и хмыкнула в кулачок.

Я не так ловко, как Арте, но всё же забрался на дерево. Вместе мы перешли по ветке к балкону и там спрятались.

— Ты же сказала, что точно можно! К чему это всё?

— Т-с-с-с! — зашипела Арте, а потом заглянула внутрь. — Чисто. Идём.

Открыв окно, мы через него пролезли в дом.

В коридоре большой залы лежали ковры, так что мы могли двигаться бесшумно.

Пригнувшись.

Словно какие-то воры.

Вдруг открылась дверь, и, едва разминувшись с человеком, что оттуда вышел, мы спрятались за углом.

Я старался не дышать, а сердце у меня стучало, как отбойный молоток. Всё же скрип половиц выдавал его приближение, значит, мог выдать и нас!

Поравнявшись с нами, человек остановился.

— Артеника, как закончишь играть, можешь поужинать. Да, и кто это с тобой? Не помню, чтобы ты с кем-то общалась, кроме сестры и меня.

Это та, которую она зовёт ведьмой?

Молодой мужчина перевёл на нас взгляд, и Арте вышла из-за моего силуэта, а я так и остался стоять, прилипший спиной к стене.

— Это друг.

— Друг? И когда вы познакомились?

— Вчера!

— Вот как.

Мужчина смерил меня оценивающим взглядом и слегка удивился.

— Друг, постарайся не попадаться отцу на глаза. Я Кадий, брат Артеники.

— Юрий, — почему-то шёпотом ответил я.

— Идите, поешьте.

И Кадий покинул нас.

— Арте, спрошу снова. Ты кто вообще такая?

— Я Арте! Артеника! Алхимик!

Ответила она так же, как и до этого, а я не стал углубляться.

В комнате для внезапного ужина, а я почему-то уверен, что в этом огромном доме есть комнаты для приёма пищи любой срочности, горничные начали подавать нам ужин, при виде которого я еле сдерживался, чтобы не наброситься на него. Всё же с момента моего прибытия в этот мир я ел только хлеб с молоком.

Когда все блюда оказались на столе, мы приступили к еде, которая мало чем отличалась от привычной мне.

Одним словом — это вкусно. Или двумя? Да какая разница!

Мои размышления перебили приближающиеся к нам голоса из залы.

— Посыльный снова не добрался до получателя? Кадий, завтра лично отправишься и передашь посылку.

— Да, отец.

После этого короткого диалога шаги лишь одного человека начали приближаться к нам. Я посмотрел на Арте, та показала мне на небольшой столик, который стоял в сторонке и был прикрыт тканью до пола.

Я быстро нырнул туда и притаился.

— Папа!

— Арте! Милая моя! Где ты была так долго? Папа совсем заскучал!

— Гуляла.

— Вот оно, что? Молодец! Хорошая девочка! Всё продолжаешь гонять мужика Юники?

— Конечно! Он смешной!

— Молодец, Арте, продолжай в том же духе. Ты знаешь... Он меня раздражает. Может, так отстанет от неё.

— Ага! Ну всё, папа. Иди туда... Куда-нибудь.

— А почему ты гонишь меня?

— Так надо! Потом расскажу.

— Вот как? А может дело в человеке, которого ты спрятала в этой комнате?

— Ой.

Что значит ой? Держись, Арте! Никаких ой!

— Ой? Ну что ж.

Звон каблуков раздавался на всю комнату, после — резкий звук открывающихся штор.

— Ну хватит! Хи-хи-хи!

— Это твоё хихиканье не оставило у меня никаких сомнений, да и вообще, почему накрыто на двоих?

— Очень голодная.

— Если выйдешь сам, я тебе ничего не сделаю! — громко объявил отец Арте.

— А если нет? — спросил я из своего убежища.

— Выкину на улицу!

Под этот ультиматум я решил: появиться я должен круто. А что может быть круче кувырка?

Сделав кувырок, я выкатился из-под стола, тем самым потянув за собой ткань, что была на столе. Поднявшись на ноги, я воспользовался инерцией ткани и закрутил ту в косичку, сложил пополам и в таком виде приземлил обратно на стол.

Когда я закончил, озадаченный взгляд отца Арте оторвался от косички из ткани и встретился с моим.

— Всё так и было задумано изначально.

— Я тоже так умею, — ответил он как ни в чём не бывало.

— Не сомневаюсь.

— А если бы на столе что-то было?

— Ничем хорошим бы это для меня не закончилось.

Отец Арте замолчал и осмотрел меня с ног до головы.

— Значит, ты и есть муж моей дочурки?

Арте буквально перестала дышать после слов отца и начала осторожными шагами пятиться к выходу.

Не бросай меня! Я, вообще-то, у тебя дома!

— Молодой человек, смотрите на меня. Ваш внешний вид... Знаете, у вас хороший вкус.

— П-правда?

К этому моменту Арте успешно свинтила, а отец Арте продолжил.

— Да. Помнится, у меня был такой же комплект.

— Вот как? Видимо, брали в одном месте! Ха-ха!

— Тот комплект был сшит по спецзаказу и подарен мне моей женой. Вряд ли такой ещё можно найти. Так что верните его мне.

Ну, Арте, я ещё припомню тебе это!

Лишившись одежды, оставшись в носках и трусах, я уселся в кресло у того самого столика, под которым до этого скрывался. Отец Арте сел слева от меня. Почему-то такое положение лишь добавило мне уверенности в себе, а не наоборот.

— Зовите меня Юрий. Или просто Юра.

Я перевёл взгляд на отца Арте. Он с толикой удивления посмотрел на меня.

— Люций. Звать папой меня не разрешаю.

— И в мыслях не было. Скажите, в этом доме подают кофе?

— Вижу, ваше новое положение лишь добавило вам уверенности?

— Лишившись того, что мне было одолжено, я освободился от какого-либо душевного груза. Так что да, теперь я чувствую себя увереннее.

— Лишившись того, что вам было одолжено... — повторил Люций с задумчивым видом, а после два раза хлопнул, и показалась горничная.

— Сия, сделай кофе нашему гостю.

— Да, господин.

Девушка поклонилась и вышла.

— Спасибо.

— Мелочи. Кофе — не то, за что стоит благодарить.

— Я о другом.

Не поняв, что я имею в виду, Люций посмотрел на меня.

— Вы назвали меня гостем.

— Ах, точно.

— Юрий! Глаза!

Внезапно в комнату ворвалась Арте. Я не успел ничего сообразить, и в тот момент, когда я смотрел на Люция, комнату озарила яркая вспышка, лишившая меня зрения. Пытаясь проморгаться, я видел остаточный след отца Арте на сетчатке, и почему-то мне казалось, что он улыбается.

— Папа! Как это?!

— Ха-ха! Что как? Узнал о твоём нападении? Дурёха! Прежде чем идти в столовую, я принял зелье тройного сопротивления! Я знаю все твои трюки!

— Ах ты!

Оставаясь ослеплённым и играясь с остаточным изображением, я слышал, как в комнате разворачивается битва с грохотом, боем посуды, беготнёй по столу.

— Вот её истинное лицо, Юрий! Запомни!

— Что говоришь?! Сам-то!

— Я уже знал это, Люций.

Посреди этой вакханалии меня кто-то схватил за руку, и я, не найдя причины отказываться, пошёл за этим человеком.

— Скажите, а кто владелец дома?

— Вам неинтересно, куда вас ведут? Вдруг мне приказали избавиться от вас? — спросил меня женский голос.

— А что я могу сделать? Я слеп, гол и беспомощен. Да и вы будете уже второй за последние пару дней, кому дали такой приказ.

— Мастер артефактов. Граф Люций Лесс.

— Что?

— Вы спросили, кто владелец дома.

Ну да, Арте — аристократка. Я уже и сам что-то такое предполагал.

— Граф — это круто?

— Круто?! — с возмущением спросила меня девушка и остановилась.

— Я имел в виду, что незнаком с местными титулами. Я издалека.

— В таком случае: да, это круто.

Девушка привела меня в какую-то комнату и посадила в кресло, а после с негромким звоном опустила что-то на стол.

— Ваш кофе на столе. Граф назвал вас гостем. Это ваша комната. Если вам понадобится что-то, звоните в колокольчик.

Она позвенела и поставила его на стол.

— Я ещё смогу... видеть?

Мой вопрос вызвал у горничной секундную заминку.

— Конечно, через час зрение вернётся.

— Ну что ж. И это тоже неплохо.

— В каком смысле?

Я уже заигрался и начал нести какую-то чушь. Пора это прекращать.

— Оставлю это вашему воображению.

— Как скажете.

И она покинула комнату.

Остаточное изображение лица Люция уже покинуло меня, а по бокам начала проявляться реальность. Я не спешил что-то делать, лишь сидел и попивал кофе.

Неожиданно дверь медленно и со скрипом открылась. Я попытался боковым зрением рассмотреть, кто это, но было очень плохо видно.

— Кто бы ты ни был, вряд ли я могу быть сейчас как-то полезен.

Незнакомец приблизился ко мне, но ничего не сказал. Не похоже, что тут ко мне кто-то враждебно настроен, поэтому я был расслаблен. Незнакомец вздохнул, сел рядом и начал надевать на меня штаны.

— Я бы и сам справился.

В ответ прозвучало лишь молчание. Когда мне понадобилось привстать, чтобы надеть штаны, дверь снова открылась.

— Дорогая. Чем ты занимаешься?

Это был голос... Люция? Значит, это его жена? Мать Арте?

— Возвращаю достоинство нашему гостю.

— Лишая при этом достоинства меня?

— Ты знал, на что шёл, когда раздел его.

— Он был в одежде, которую ты подарила.

— Это первый друг Арте.

Они обменивались репликами молниеносно, как будто заранее знали, кто и что скажет.

— А ты не в своей больнице.

— Это ничего не меняет.

— Как закончишь, жду тебя в саду.

Я и слова не смел вставить.

— Правда, я бы и сам справился.

— Не обращай на него внимание. Он старый и любит поворчать.

Отец Арте выглядел лет на пятьдесят, не сказал бы я, что он такой старый. Или здесь это считается старым? Наверное, я сам лет десять назад назвал бы его стариком.

— Моё имя — Илисия.

— Юрий.

— Просто Юрий?

— Можно Юра.

— Хорошо, буду звать тебя Юра.

— Благодарю.

Закончив переодевать меня, Илисия покинула комнату.

Я взял чашку кофе, чтобы продолжить пить, но почувствовал, что что-то не так.

Нет, не с кофе.

Я слышал чьё-то дыхание где-то справа.

Может, мне кажется? Нет! Мне точно не кажется! Что бы это ни значило, я пока сделал вид, что ничего не заметил, хотя это и пугало меня. Я взял колокольчик и позвонил в него. Вскоре пришла горничная.

— Скажите. Почему меня переодевала лично госпожа?

— Так она проявила учтивость к гостю. Госпожа заведует больницей, для неё забота о ком-то — нормально.

Я молчал, думая, как бы лучше спросить.

— Что-то ещё?

— Я тут один?

— Нет. Ещё я здесь.

Так я и думал. Что-то не так.

— А вам не кажется ничего странным?

— Вы о чём?

— Вам не кажется, что в комнате не совсем тихо?

— Мне кажетесь вы странным.

— Действительно. Прошу извинить меня.

— Если снова понадоблюсь, звоните.

Девушка покинула меня, и я снова услышал его.

Чьё-то дыхание.

— Эй! Арте? Это ты? Какие-то твои очередные игры?

Дыхание оставалось таким же ровным. Я встал и, выставив руки перед собой, пошёл к двери. Где-то в середине комнаты я услышал, как сзади меня скрипят половицы, и нечто медленно приближалось ко мне.

— Эй! Хватит шутить со мной!

Нечто было всё ближе и ближе! И, не выдержав, я мысленно пальнул гневом бури, после чего последовал грохот и звук, как что-то разбилось. За дверью тут же послышался топот.

— Юрий? Что-то случилось? — это был голос Люция.

— Оно дышит! Оно крадётся!

После моих слов яркий свет осветил комнату, как оказалось, при свете я уже более-менее видел. У стола, за которым я пил кофе, кто-то прозрачный, еле заметный ползал и собирал осколки.

— Арте. Девочка моя. Кольцо невидимости, давай сюда его. Это не игрушка, сколько раз говорить?

Так и знал!

— Папа! Моё кольцо! Ты подарил!

— Но не для проделок же.

А для чего ещё?

— Нет! — крикнула Арте и спрятала кольцо за спиной.

— Дорогой, оставь это. Ты же знаешь, что она снова заберёт его. Так её хотя бы не поймают. И вообще, вернёмся в сад.

Это говорила Илисия, она была чуть старше Люция и довольно очаровательна.

— Эй. Мелкая.

— Хоть вы и гость, но говорить так с госпожой... — сердито сказала мне горничная Сия, пришедшая в комнату убирать осколки.

— Ты виноват! Чуть не зашиб! Правильно, Сия?

— Правильно, госпожа.

В каком это месте и в чём именно я виноват?

— В таком случае я увеличу долю своей вины. Готовься, — сказал я и выставил руку перед собой.

— Не-е-е-е-ет! — завопила Арте и скрылась из комнаты, оставив меня с Сией, которая, сделав работу, ушла.

Осмотрев себя, я увидел, что был одет во что-то домашнее. На кровати же лежал другой комплект одежды. Он был больше похож на походный вариант. Не зная, что с ним делать, я позвонил в колокольчик. Пришла снова Сия и повесила его в гардероб.

— Ванна свободна, вы можете идти мыться. Первый этаж, с лестницы — сразу направо.

Я смогу помыться? Помыться — это хорошо. Я бы даже сказал: отлично!

Ванна оказалась больше похожа на небольшой бассейн. Рядом с ванной был душ.

Довольно продвинуто.

Я ополоснулся, залез в ванну и прикрыл глаза. Спустя какое-то время я услышал шаги в предбаннике. Дверь открылась, и кто-то вошёл. Я посмотрел одним глазом и снова закрыл его. Это оказался Люций.

— А я думал, ты будешь визжать, протестовать. Немногие так спокойно реагируют на совместные купания.

— На моей родине существует такая штука, называется баня. Там моются, греются, и семья ходит по очереди, сначала мужчины, потом женщины, ну или наоборот.

— Интересно, расскажи мне, как устроена эта баня.

Я просто хотел посидеть в спокойствии, чего он пристал?

— Что за вздох я слышу? Неужели ты всё же расстроен, что пришёл я, а не Артеника?

— Мне не пятнадцать лет, чтобы я как-то реагировал на такое.

— Тогда почему ты так покраснел?

— Ай, нога... — сказал я, покачав головой.

Я сделал вид, что она вдруг у меня заболела, и пошёл, прихрамывая на выход.

— Юника сказала, что твоя нога болит только тогда, когда ты неправильно на неё наступаешь. И никогда больше.

И я ускорил шаг, продолжая изображать хромоту.

Вернувшись в комнату, я буквально рухнул на кровать и заснул.

С утра ворвалась Арте и начала трясти меня.

— Вставай, Юра! Срочное дело!

Юра. Сказал же ей кто-то...

— Ты уверена, что это срочное дело, а не очередная твоя выходка?

Если не буду открывать глаза, то уснуть ещё точно получится.

— Уверена! Поторопись!

— Да, а что случилось-то?

— Хранитель пришёл.

— М-м-м-м... Однако. Ничем не могу помочь, — сказал я и с головой укрылся одеялом.

— Ах так.

После раздалась канонада взрывов, и я окончательно проснулся.

— Где он? — спрашивал я уже одетый, спускаясь по лестнице со второго этажа с Арте.

— Стоит у города.

— Арте, беги за Рикой. Я пойду к воротам.

— Нет!

— Да!

— Ладно...

— Я говорю, беги, а не плетись повесив нос!

На улице ещё почти не было людей, но те, кто был, спешили, кто куда. Лица их были встревожены.

Я быстрым шагом добрался до ворот, на которых встретил привычного мне стражника.

Видимо, этот стражник вообще никогда не спит. Или их несколько таких одинаковых. Хотя, наверное, правильнее называть его привратником.

— Эй. Ты что забыл тут? Не видишь, творится что?

— Я как раз за этим. Это точно хранитель?

— Откуда мне знать. Я его ни разу не видел. Но описание соответствует.

— Это какому?

— Волосатый, высокий. Похож на человека.

— Я видел его. Открой окошко, посмотрю.

— Гляди. Пока никого нет.

И правда, он. Стоит ровно между лесом и городом, прямо посреди поля.

— Ну как?

— Плохо видно. Я бы подошёл к нему поближе, чтобы рассмотреть. Выпустишь?

— Совсем ошалел? Он съест тебя. Или чего... хуже.

Тут на моё плечо сзади опустилась чья-то рука.

— Если ты всё же не шутил насчёт того, о чём говорил у меня дома. Сейчас самое время это использовать.

— Капитан!

Стражник у ворот вытянулся по струнке.

— А, вы — парень Юники... Да, не шутил, сейчас сообразим что-нибудь.

— Парень? Меня так лет пятнадцать никто не называл.

— Вы же не женаты, значит, парень. Логично?

— Логично, но для этого есть своё определение.

— И какое же?

— Называется гражданский брак!

— В моём понимании гражданский брак — это то, что впоследствии станет обычным браком.

— Кто тебе такое сказал? Что за чушь?

— Значит, я неправ?

— Конечно, нет! Гражданский брак — это процесс, то есть нет, это форма... сожительство. Точно, форма сожительства!...

— Капитан, простите, что прерываю. Но хранитель. Что с ним делать?

— Погоди, не лезь! Так вот, это такая особая форма...

Я кивнул Кигу за спину, перебивая того. Сзади можно было увидеть бегущих к нам Рику и Арте. Киг обернулся, и, едва увидев Арте, он посмотрел в небо, прикрыл глаза и что-то беззвучно сказал одними губами.

— Теперь мы готовы.

— Понятно, — коротко сказал Киг.

— Юрий, доброе утро! — поздоровалась со мной Рика.

— Доброе утро, Рика. Если готовы, идём!

— Открывай! — Киг скомандовал стражнику, тот открыл калитку в воротах и выпустил нас.

5. Худшая форма извинений

— А точно всё нормально будет? Вы же не шутили, что подружились с ним? — спросила у меня Рика.

— Не знаю.

— Что значит не знаю?

— Я же тебе всё рассказывал. Я приложил его магией, потом просто ушёл. Но мы помахали друг другу рукой.

— Это же не то же самое, что подружиться!

— Я подружилась!

— Кстати, да. Больше похоже на то, что Арте подружилась.

— Арте? Почему ты так думаешь?

— Они весело играли с ним и его дочуркой.

Хранитель стоял, свесив свои длинные руки, которые доставали ему до колен. Когда мы были уже близко, он слегка приосанился и попытался изобразить подобие улыбки. Я, как человек, прибегающий к тому же методу, чтобы избежать неловкости, его понимал, пусть и это является чем-то абсолютно бессмысленным.

Правда, улыбка его была жутковатой.

Мы остановились в метрах десяти.

— Говорить буду я. Не думаю, что вы его поймёте.

— Буу! (Привет!) — пробубнила что-то непонятное Арте, улыбнулась и замахала ему рукой.

— Буу! (Привет!) — радостно ответил хранитель и тоже легонько помахал Арте. В принципе я не сильно удивлен.

— Привет! Ты же понимаешь меня?

— Бууу бу уу, (Более или менее,) — ответил он и даже показал жест, покачав рукой в воздухе.

— Во-первых, извини, что напал на тебя. Мне показалось потом, что ты хороший. Я был неправ.

— Уббу ууу буу. (Всё нормально, я уже привык.)

— Это не то, к чему стоит привыкать.

— Ууб... (Ага...) — сказал Хранитель и усмехнулся.

— Я Юрий, а как твоё имя?

— У уб БууБууб. (Меня зовут УбиватьЛюдей)

— Убивать людей?

Рика, до этого стоявшая напряжённо, напряглась ещё сильнее. Рука Рики потянулась к рукояти меча, но я её остановил.

— Рика. Это просто его имя. Всё хорошо.

Рика глянула на меня и расслабилась, но руку с рукояти не убрала.

— Слушай. Там живут люди! Но убивать их нельзя! Убивать людей — плохо! Я твой друг — человек! Дружить — хорошо! Не дружить — плохо! — проговорил я медленным голосом, а в конце кивнул и улыбнулся, надеясь, что до него дойдёт.

— Убб уб буу бууу буу? (Почему ты говоришь со мной, как с умственно отсталым? Я тебя до этого неплохо понимал.)

— Эм... Просто...

Я глянул на Рику с Арте, ища у них поддержки. Арте мне кивнула, достала прозрачный шарик размером с горошину, кинула его в сторону и раздался грохот.

Что вообще творит эта идиотка?!

Я, не дожидаясь, пока Рика решит что-то сделать, снова своей рукой успокоил её.

— Уббуу бу. Уб убу бу! Убб Буббу. (Весёлые шарики. Моей дочке понравились! Её зовут ГусиныйШашлык.)

Думаю, сейчас на моём лице отразилось недоумение. В принципе имя УбиватьЛюдей тоже отличается оригинальностью, но Гусиный Шашлык...

— Буу уб бу. Уу бууб. (Мы даём имена детям по тому, что нам нравится. Моя семья не ест людей. Мы любим гусиный шашлык.)

— Они не едят людей, — перевёл я Рике.

— Не едите? Почему? — как будто разочаровавшись, спросила Рика.

— Уб уу буу. (Потому что гусиный шашлык вкусный.)

— Потому что он любит гусиный шашлык.

— Гусиный? Шашлык? Шашлык надо делать из кабана! — внезапно завелась Рика. — Ка-ба-на! Из птицы вообще это даже и не шашлык! Ещё небось просто на огне его делаете! А маринад должен быть только соль, перец и всё! А как у вас? — закончила она, но опомнилась, когда увидела, как мы все на неё смотрим. — Простите... — сказала Рика и виновато потупилась.

УбиватьЛюдей разжал кулак, и там показалась моя одежда, которую я ещё мокрую забыл в пещере.

— Убуу у буу. (Жена сказала вернуть.)

— Это же твоя одежда, Юрий?

— Да, говорит, что жена сказала вернуть.

УбиватьЛюдей слегка наклонился и положил рядом с собой мою одежду.

— Убб ууу б уу. (Переведи, пожалуйста.)

Я кивнул ему, и хранитель посмотрел на Арте.

— Ууб буу уб буу. Буу у у. (Мы переезжаем скоро. Дочка хочет ещё поиграть с тобой. Зайди разок к нам.)

— Арте, УбиватьЛюдей говорит, что они скоро переезжают, а его дочь хочет с тобой увидеться, поиграть. Просит ещё раз зайти.

— Конечно!

— Юрий, там сзади народу собралось, — сказала Рика, и я глянул назад.

Вся городская стена была усыпана людьми. Это же ничего, что мы подружились с хранителем? Хотя, что с ним будет, если узнают, что он безобидный?

— УбиватьЛюдей, я буду делать вид, что колдую, а ты делай вид, что тебе от этого нехорошо.

Все уставились на меня в ожидании объяснения.

— Ты же не хочешь, чтобы тебя тревожили авантюристы? Все, кто решат, что ты безобидный, начнут нападать на тебя из-за задания, висящего в гильдии. Не думаешь же, что все захотят с тобой подружиться?

— Уб уу. (Ну, вообще да.)

— Тогда нам надо подраться для вида, а в конце ты просто убежишь. УбиватьЛюдей с пониманием закивал мне.

— Рика, бей тупой стороной. Арте, прикрывай дымом так, чтобы не было ясно, что тут творится.

Рика достала меч. Арте достала свои шарики. Все встали на изготовку.

— Уб ууу. Уу. Убу убу б уу. (Той, кому по душе шашлык из кабана, передай, что пусть тоже приходит. Придумаем что-нибудь и для неё.)

— Рика, тебя тоже пригласили на шашлык! Поехали!

После моих слов УбиватьЛюдей сорвался с места. Арте начала раскидывать свою пиротехнику, но, прежде чем прозвучали взрывы или появился дым, УбиватьЛюдей достиг меня, оторвал от земли и подкинул меня. Я и опомниться не успел, как оказался высоко в небе, и только тогда раздались первые взрывы.

— А-а-а-а-а!

В полёте над всеми я видел, как Рика шла в атаку, а в поле вокруг нас из ниоткуда появлялся дым, словно вата, вырвавшаяся из упаковки. В последний момент УбиватьЛюдей мягко поймал меня и положил на землю. Я потрогал штаны и выдохнул. Подняв голову, я увидел Рику с Арте, которые глядели в мою сторону, но, увидев, что со мной всё в порядке, вернулись к битве.

— Ууб ууу буу! (Это тебе за то, что прибил меня!) — сказал хранитель и расхохотался.

Рика успевала и хныкать, и колотить чудище мечом по животу и ногам.

— Вы что творите?! А если бы не поймали? И если бью больно, скажите!

— Ты поплатишься за это! — выкрикнул я, встал в крутую стойку и выставил руки вперёд, как будто что-то колдую.

УбиватьЛюдей упал на одно колено и выглядел, будто бы он не выдерживает давления моей магии, а Рика махала вокруг него мечом.

Арте зачем-то появилась сзади и отвесила мне пинка.

— Бууб у убу у! (Я сейчас разогнусь, а ты ударь меня со всех сил гневом бури!) Если я это сделаю... Тогда все увидят мою силу и сразу решат, что я тот злой маг. Я бы хотел поступить иначе, но у меня нет другого выбора...

— Рика, Арте, возьмите меня за правую руку! Быстрее!

Я выставил правую руку вперёд, Рика встала слева и схватила меня за предплечье, а Арте сделала то же самое справа, и тут УбиватьЛюдей с громогласным криком разогнулся во весь рост.

— Единение! Сила трёх! Гнев бури, вперёд!

Я исполнил заклинание так громко, чтобы меня слышали все, кто стоит на стене, а УбиватьЛюдей отправился в очередной полёт от этой же магии и скрылся за пригорком. Через мгновение раздался гулкий звук приземления, и в той части леса птицы взлетели в небо.

— Всё? Мы победили? — смотря на меня и тяжело дыша, спросила Рика.

— Круто! Круто! Круто! — скакала вокруг нас Арте.

— Как думаете, может мне снова пойти жить в лес?

— Если переживаешь, что над тобой опять будет кто-то почему-то смеяться, я просто могу об этом тебе не рассказывать.

— Лучше бы ты сказала, что всех их поколотишь!

Я нашёл, где УбиватьЛюдей положил мою одежду и подобрал её. Мои джинсы, ветровка и футболка были чистыми, аккуратно сложены, я принюхался к одежде, она пахла цветами.

— Постирана, что ли?

— Юрий, единение и сила трёх, такой же магии не существует? — спросила у меня Рика.

— Я потом объясню тебе.

Войдя в город, я ожидал увидеть счастливые лица людей, но нас встретило молчание. Люди уставились на меня и рассматривали. Значит, они всё же думают, что я и есть тот злой маг. Стражник, что был у ворот, с опаской смотрел на меня и держал руку на мече.

— Господа! Неужели вы решили, что наш спаситель и есть тот злой маг? — откуда ни возьмись появился Люций, встал рядом с нами и обратился ко всем. — Разве это не очевидно? Это... не он!

Люди с сомнением переглянулись, но продолжили слушать.

— Чтобы понять это, нужно всего лишь взглянуть на заявку о поиске злого мага! А вот и она!

Тут подбежала Сия и передала Люцию свиток.

— Взгляните! Разве этот старик со злым лицом и ехидной ухмылкой имеет что-то общее с нашим спасителем?

— Они непохожи!

— Ничего общего...

— Совершенно другое лицо!

Заговорили люди.

— Подождите, но разве в свитке изображён не просто случайный дед?

— Какой дед? Какой случайный? Это официальный документ! То-то же, — защищал меня стражник с ворот.

Хоть я и благодарен ему, у меня всё равно такое чувство, что я сделал что-то неправильное.

— Кроме того! Наш спаситель применил очень сложную колдовскую формулу, для работы которой нужно три человека. Эта формула усиливает магию!

— Да! Там было что-то про единение!

— И про силу трёх я слышал!

— А я видел, как после полёта он штаны проверял!

Внезапно все посмотрели на низ моих штанов. Мне было нечего скрывать, поэтому, дабы не ходило каких-то слухов, я покрутился перед людьми, чтобы все смогли меня хорошо рассмотреть.

Воцарилась тишина.

Через какое-то мгновение начали раздаваться одинокие хлопки, которые почти сразу превратились в общие овации.

— Молодцы!

— Спасибо!

— Возьмите меня в команду вместо Арте!

Выкрикнул чей-то мужской голос. Арте не растерялась и что-то — хотя я догадываюсь, что — кинула туда. Чуть позже раздался знакомый мне грохот, а толпа лишь едва вздрогнула.

Мы решили сегодня никуда не отправляться. Я сидел в комнате и раздумывал, глядя в окно, на столике передо мной лежало десять золотых монет, которые получила наша группа за то, что отогнали чудище от города.

— Так это какая-то редкая усиливающая формула? — спросила меня Рика, зайдя в комнату.

— Ага. Встретил монаха в горах, который обучил меня секретной технике, — ответил я.

— Удивительно!

Я повернулся и посмотрел в глаза Рики — искренние, полные восхищения.

— Рика. Я выдумал всё это, неужели это не было очевидно?

— Действительно... И когда бы ты успел? Да и о магии такой я не слышала...

Рика замялась, а я опять отвернулся к окну. Какое-то время мы сидели в тишине.

Ладно.

Я собрал монеты со стола и встал.

— Рика, идём, найдём Арте.

Повернувшись к двери, я заметил там Люция.

— Какого держать в руках деньги, что получил за проблемы, которые сам и создал? — с насмешкой спросил у меня Люций.

— Чёрт! Старик, я только решил об этом не думать!

— Ха-ха-ха-ха!

— Так вот что тебя тяготило? — спросила меня Рика.

— Ну да!

— Юрий, не ты же заставил его сюда прийти, — добавила Рика.

— Если тебя это так тяготит, то трать эти деньги и запомни это гнетущее чувство, чтобы больше не повторить таких ситуаций, — сказал Люций.

— Так ты себя успокаиваешь? — спросил я у Люция, а тот пожал плечами. — Так и сделаю. Тем более я уже всё решил, — сказал я и задумался на секунду. — Хотя, честно говоря, Люций, думаю, через пару дней мне уже будет всё равно.

— Арте в саду! — отправил нам вслед Люций.

За домом находился яблоневый сад, там Арте валялась на траве в форме звёздочки и храпела. Я собирался разбудить её, но Рика остановила меня.

— Подожди... Посмотри, ну разве не милая она?

Я повернулся к Рике и посмотрел ей в глаза.

— Да, Рика. Когда она спит, она словно ангел.

— А когда не спит?

Раздался сбоку от меня заспанный недовольный голос. Я оглянулся и увидел сонную Арте, которая смотрела на меня одним глазом. Я приблизился к ней и улыбнулся так радушно, как мог.

— Когда не спишь, чувствую в тебе что-то дьявольское.

Арте в ответ улыбнулась мне в такой же манере, взяла мою руку в свою, разогнула мне пальцы, положила что-то туда и зажала мой кулак своими руками. Спустя пару секунд раздался грохот, который чуть не лишил меня разума, но с моей рукой ничего не случилось.

Мы лежали втроём на траве под дневным небом, я держал в пальцах один из шариков Арте и рассматривал его на свету. Это был шарик размером с горошину, прозрачный, с серым оттенком.

— Он в воздухе, бум! Или ба-бах. После вжух! Без вариантов!

— Ты знаешь, Арте, иногда бывает сложно понять тебя, — сказал я, а она перевернулась набок и отвернулась от меня.

— Знаю, — ответила Арте, потеряв энтузиазм в голосе, который секунду назад переполнял её.

Ну что я за человек? Почему всегда говорю, а только потом думаю. Я же и так понимал, что с её речью что-то не так. Я приподнялся и увидел не так далеко Сию. Она просто стояла со всё тем же свойственным ей выражением лица. Но я был уверен, что сейчас она меня ненавидит.

— Арте, давай ты сейчас вернёшь себе радость в голос и начнёшь улыбаться или что ты там обычно делаешь, я придумаю потом, как перед тобой извиниться, но ты засчитаешь мне эти извинения авансом.

Арте приподнялась тоже, посмотрела на меня, проследила за моим взглядом до Сии, усмехнулась и снова рухнула на траву.

— Это худшая форма извинений, что я слышала за всю свою жизнь, — сказала Рика. — А слышала я много.

— Не надо. Ходи виноватый.

Закончив рассматривать шарик Арте, который всё ещё был у меня в руке, я кинул его между нами и Сией, там через мгновение возник дым, загораживающий её от нас.

И я тоже рухнул на траву и закрыл глаза. Так будет поспокойнее.

— Гость, — раздалось надо мной.

Я вздрогнул и открыл глаза.

Не прошло и пары секунд. Это была Сия, возникшая из ниоткуда и нависающая надо мной.

— Больше никогда так не делайте.

— Л-ладно, — заикаясь, ответил я.

— И я говорю не только о дыме, — сказала Сия и отошла в сторону.

А я прекрасно понял, о чём она.

— Думаю, нам пора прогуляться по магазинам.

Арте и Рика приподнялись и посмотрели на меня. Я разделил монеты поровну, оставив один золотой на наши общие нужды. Сперва мы отправились к портному, где каждый приобрёл себе по походному комплекту одежды, а также дополнительно и по городскому. Мы купили разное снаряжение: палатку, а также одну запасную, котёл, ну вот этого вот всё. Рика этим занималась, она в этом хорошо разбирается.

Потом мы зашли к Юнике, где я заплатил ей за осмотр ноги. Под конец мы поужинали в трактире и вернулись домой. Так как завтра мы вместе отправляемся по душу дракона, Рика осталась ночевать у Арте.

В итоге мы оказались в саду на том же месте, где лежали и смотрели на уже вечернее небо.

Неподалёку от нас был установлен столик, за которым сидела чета Лесс. В сторонке я увидел, как к нам направлялся брат Арте с кем-то знакомым мне, я его не сразу узнал, но это был ростовщик.

— Рика, какая приятная встреча. Всё же нашла место, где пригодилась твоя бесполезность?

— Эй, а тебе обязательно вести себя, как какой-то злодей? Тебе не так уж это и идёт, — сказал я ростовщику, и на секунду мне показалось, что его лицо дрогнуло.

— Особенно с этой твоей розовой шевелюрой, — сказал я, и ростовщик сжал губы.

— Уважаемый граф. У вас осталась неделя, чтобы вернуть долг. В противном случае Артенику заберут и сделают рабыней.

Мне не послышалось?

Такие, значит, порядки в этом мире?

Мы с Рикой посмотрели на Арте, но ту как будто это не волновало, она лежала и разглядывала небо.

— Можете не напоминать мне. Я всё прекрасно знаю, — ответил Люций.

— В таком случае. Хорошего вечера, — сказал ростовщик и удалился.

— Ты что, рабыней собралась стать? — толкнул я Арте.

— Конечно, нет! — сказала Арте.

Я глянул на Люция, а тот смотрел в нашу сторону.

— Наш род должен большую сумму. Если мы не расплатимся, Арте может стать разменной монетой.

Вот значит, как тут всё устроено.

— Юрий, Юника сказала, что вы отправитесь в столицу, чтобы вылечить ногу. Вы ещё не передумали?

— Конечно, нет.

— У меня будет к вам просьба.

— Внимательно слушаю.

— Возьмите Арте с собой.

— Я бы так и так её взял.

— Даже если бы я запретил?

Я приподнялся и посмотрел в глаза Люция.

— Если бы вы запретили, она бы здесь что-нибудь разгромила, подожгла или взорвала, в общем, устроила бы диверсию, а пока вы разбираетесь со всем этим, сбежала бы.

— Арте! Не записывай, что он говорит! — вскрикнул Люций. Я повернулся и увидел Арте, строчащую в записную книжку.

6. Нас спасло что-то типа гастрита

Следующим утром мы снарядились и покинули город. За пару часов мы пробрались сквозь лес и шли уже по лугам к горе.

— А что им вообще надо от тебя? Разве аристократок делают рабынями? — обратился я к Арте.

— Их обычно же выдают замуж, — вставила Рика.

— Хотят! Чтобы я работала! — со злостью в голосе ответила Арте.

— А ты не хочешь работать?

— Нет!

— Ну да, кто вообще хочет работать?

— Нет же! Они хотят, — Арте выдохнула, чтобы успокоиться. — Делать яды! Оружие! Не хочу!

Значит, они хотят не Арте, а её алхимию. И кто вообще эти они?

— А ты в этом так хороша?

Арте остановилась и положила руку на грудь.

— Я великолепна!

Сдерживая смешок, я кашлянул в кулак.

— Уснёшь. Напою тебя. Будешь зелёный! На всю жизнь!

— Ладно, ладно, Арте. Юрий не смеялся.

— Смеялся! Я видела!

— Ну, мне показалось, что только чуть-чуть! — защищала меня Рика.

— Станет зелёным! Но чуть-чуть!

Ещё спустя пару часов мы шли уже по горе, встречая по пути заколоченные входы в пещеры.

— Рика, что это? — спросил я.

— Это шахты. Правда, ими уже никто не пользуется.

— Может, заночуем внутри?

— Не советую: в таких местах часто водятся гоблины. Лучше вообще держаться от них подальше.

— Гоблины, драконы, ложные олени, снежные люди.

— Снежные люди?

— Это я о хранителе.

— А, хранитель — просто чудище.

В итоге мы решили устроиться с ночёвкой на склоне. Разложив одну из ранее купленных палаток, мы достали припасы и отужинали.

— Арте, ты куда?

— По делам!

Точно, у всех есть свои потребности. Чего это я? Неподалёку от палатки стояла Рика и махала мечом.

— Рика, если так будешь и дальше махать мечом, спать в одной палатке с тобой — будет невыносимо.

— Ю-юрий! Как ты можешь так говорить! Но хотя ты прав... Рика убрала свой меч и села у костра.

— Рика. Рика посмотрела на меня.

— Ты же видишь, я обычный человек. Ты всё ещё думаешь, что я Король Демонов?

Рика посмотрела на меня и начала бегать глазами.

— Что? Нет... Я уже... Я уже давно так не думаю! — зачем-то начала она врать мне, а я просто молча продолжал сверлить её взглядом. — Прости, я обманула тебя! Я всё ещё думаю так! — сдалась всё же Рика и прикрыла лицо руками.

Что ещё за Король Демонов вообще такой?

— Я закончила! — вернувшись, торжественно объявила Арте.

Как будто она не в туалет ходила, а к празднику готовилась.

Мы улеглись в палатке, и как только засопела Рика, я вырубился.

Посреди ночи раздался грохот, от которого я тут же проснулся. Со мной подорвалась и Рика, а Арте лишь потянулась.

— Спите дальше. Всё хорошо, — сказала Арте.

— В каком смысле, всё хорошо? Что это было?

— Это... Громкие шарики... У-а-а-а-а... — сказала она же, зевая.

Я понял, что добиться от неё объяснений не выйдет, поэтому вышел на улицу, и Рика последовала за мной. Когда выходил из палатки, я задел что-то похожее на колокольчик у входа и на секунду завис на этом предмете.

— Сигнализация от гоблинов, — пояснила мне Рика.

И снова на всю округу раздался грохот, а вслед — чей-то бег, больше похожий на шуршание.

— Сигнализация. От гоблинов.

Я повернулся на голос. Выползшая из палатки сонная Арте указывала пальцем в сторону, где был взрыв.

— Так вот для чего ты ходила в лес! — наконец на меня снизошло озарение.

— А ты думал?

— Думал... что ты, может, грибы собирала! Ну или травы там всякие. Правильно, Арте?

— Врёшь... — сказала она, красная до ушей, и накинула капюшон на голову.

— Сколько ты их там понаставила?

— Чтобы ночь спать спокойно.

И вновь раздался грохот.

— Это ты называешь спокойно? — спросил я, невольно грубее, чем следовало.

На это Арте, подумав, трусливо спряталась за спину Рики и выглянула оттуда.

Да не собирался я её ругать. Так... Сказал бы пару ласковых. Хотя это же, вроде, и есть ругать?

Арте выглянула и тут же снова спряталась.

— Гоблины — осторожные создания, Юрий. Они скоро уйдут, поняв, что им тут делать нечего.

Да где вообще эти ваши гоблины, я их даже разглядеть не мог толком.

Я вглядывался в темноту леса, но никого не смог разглядеть.

Разве что...

— Рика! Арте! Смотрите, гоблин! Вон там, вон стоит! Настоящий гоблин!

— Да, Юрий. Это гоблин. Я вижу, — не разделяя моего энтузиазма, подтвердила Рика.

Подумать только! Я увидел создание, которое когда-то встречал в играх! И именно так я их и представлял.

Да, я уже повстречал снежных людей... Но гоблины... Это же гоблины!

Я поднял камень и кинул его в сторону одного.

— Вали отсюда! Тебе тут делать нечего! Дурень!

Гоблин увернулся от камня, поднял его и кинул уже в мою сторону. Камень и половины пути не проделал в ответ.

— Ты просто слабак! Не мешай людям спать! Болван!

Гоблин повернулся ко мне спиной и шлёпнул себя пару раз по заду.

Это он, типа послал меня?

— Рика! Врежь ему! Иди врежь ему за меня! Ты видела? Видела, что он делает?

— Гоблины либо скрытно нападают, либо специально дразнят своих жертв, заманивая их в ловушки.

— Юра. Гневом бури их! — предложила Арте.

И что ещё за коварство у неё на лице? Что она задумала?

Плевать.

В целом-то неплохая идея.

Гнев бури, вперёд!

Вслед за активацией заклинания мы увидели, как из леса в разных направлениях, словно горох, взмыли в небо гоблины. После на нас обрушились раскаты от взрывов алхимических шариков.

— Покойтесь с миром, гоблины, — сказал я, когда дождь из гоблинов прекратился.

Мы прошлись по лесу и расставили ещё несколько ловушек. Затем снова залезли в палатку.

— Вообще, мы их достаточно напугали, и не думаю, что они ещё вернутся, — сказал я Рике.

— Те, что отправились в полёт, уж точно пойдут домой залечивать раны, — ответила Рика.

— Они.... У-а-а-а! Покоятся с миром, — поправила её Арте, зевая.

Так мы и уснули.

За ночь больше не произошло никаких происшествий, и мы продолжили свой путь к логову дракона. Почти у самой вершины, чтобы нас не было слышно, мы крались.

— А может быть такое, что его дома нет? — поинтересовался я шёпотом у Рики.

— Может. Значит, в это время он нападает на деревни.

— Ну да. Точно.

За очередным поворотом мы наконец увидели пологую вершину горы. Там, боком к нам, лежала махина.

Махина была метров сто в длину.

Махина мирно спала.

— Я думал, они меньше!

— Тогда посмотрели? Теперь уходим? Тут уж ничего не поделать, правда? — пыталась образумить меня Рика.

— Нет. Попробую прибить его разом, — разглядывая дракона, сказал я. — Позади какая-то пещера была, спрячьтесь пока там.

Когда я повернулся, то увидел, что Рика с Арте и так были в этой пещере.

— Ты же сказала, что я Король Демонов! Твой Король! А если меня поджарят?

— Я очень сильно расстроюсь! Но я буду стараться верить в тебя!

«Стараться верить» — это значит, что она вообще не верит в меня. Ну, хоть старается, и на этом спасибо.

Да и вообще, за кого она меня принимает?

Я маг! Сильнейший маг в этом мире! Наверное.

Выскочив из-за угла, я заорал во всё горло.

— Огненное правосудие! — Дракон, вздрогнув от моего крика, проснулся и уставился на меня. — Копьё!

Копьё в мгновение достигло тела дракона и с грохотом, в разы сильнее грохота от шариков Арте, взорвалось ослепительной вспышкой, образуя при этом гриб, уходящий в небо. В ответ мне прилетела взрывная волна, от которой я покатился кубарем в сторону пещеры, где стояли Рика и Арте.

Когда я поднял голову, гриб уже растворился.

Большая часть пыли осела.

А дракон продолжал смотреть на меня.

Место, куда я попал, осталось невредимым.

Чуть погодя дракон начал тянуться лапой к этому месту, но у него не получалось достать. Кое-как, скрючившись, он начал чесаться рядом, но ему явно было этого мало.

Тогда дракон сердито нахмурился и уставился на меня.

— Враг, трепещи, сковать! — оставаясь в положении лёжа, сколдовал я.

Земля начала подниматься и поглощать дракона.

Раньше, произнеся заклинание, я тут же опускал руку. Но в этот раз я продолжил колдовать, а земля продолжила поглощать дракона. Решив было, что хватит, я развернулся и ринулся, не оглядываясь, к пещере, где были Арте и Рика. Боль в ноге едва ощущалась.

Добравшись до пещеры, я буквально ввалил своё тело внутрь, но там я никого не застал, поэтому, запыхаясь, хромая, я двинулся дальше на знакомые мне голоса.

— Вот эти ещё попробуй. Огурцы вкусные, да?

— Помидоры отличные.

— Да, мне тоже понравились. Только мяса не хватает.

— Ага!

За очередным поворотом Арте и Рика просто стояли и ели.

А кругом были овощи.

— А, Юрий! Точно, ты же сражался...

— Вы даже... не видели битвы?

— Эм... Извини, нам стало очень интересно, что дальше в пещере. И мы нашли это место...

— Дракон... Он... Его не пробить моей магией, — сокрушившись, сказал я.

— Это ничего! Поселимся в этой пещере. А когда дракон расслабится, мы убежим.

Да?

Я сел на землю.

— Юра, держи! — подошла ко мне Арте и протянула помидоры с огурцами.

— Вы лучше грибочки попробуйте. Они у меня лучше всего получаются.

Неожиданно внутрь зашёл какой-то мужик, лет сорока на вид, подошёл ко мне, подал руку, я машинально опёрся и поднялся.

А Арте ускакала обратно к овощам.

— Почеши спину тут, — сказал мужик, тыкая пальцем в место на спине, до которого не мог дотянуться. — Ну не буду же я девушек просить! Тебе сложно, что ли?

И я почесал ему спину.

Арте рылась в припасах, а Рика насторожилась и перестала жевать.

— Ты в курсе, что если будешь так портить горы, то это чревато оползнями? А между прочим, под склоном есть одна деревня! Тебе людей не жалко?

— Рика, тут редис! — радостно объявила Арте.

— Как будто бы тебе жалко? Не ты ли на них нападал?

Да, я уже догадался, что это дракон.

— А кто тебе сказал, что я на них нападал? С чего ты это взял?

— Юрий, кто это?

— Это дракон.

— Дракон?! — ужаснулась Рика.

— Нашла грибы! Я возьму? — спросила Арте, показав банку с грибами.

— Кушай, деточка, всё можно, — отвечал дракон Арте.

— Все знают, что это ты! Ты нападал и ел людей! На тебя задание в гильдии висит!

Хоть я и сам уже не до конца в это верил, но признать неправоту сразу не мог.

— И это доказывает, что это был я? Посмотри вокруг, что ты видишь?

— Ну, овощи!

— Я вегетарианец, балда!

— Рика, разве бывают драконы-вегетарианцы?

Рика быстро дожевала овощи и проглотила их.

— Юрий, не знаю, что такое вегетарианцы.

— Я не ем мясо.

— Впервые слышу. Что, извините, бывает? — путаясь в мыслях, начала говорить Рика.

— Доволен? Ты перепугал девушку.

— Девушку? Она же демон. У меня глаз на такое намётан.

— Тогда извинись перед ней, быстро!

— Прости, что напугал тебя, дорогуша.

— В-всё, — ответила Рика и кивнула, что бы это ни значило.

— Смотрите! — окрикнула нас Арте, и мы с Рикой повернулись к ней. — Колбаса!

— сказала Арте, держа в каждой руке по палке сырокопчёной колбасы.

Мы с Рикой снова глянули на дракона.

— Я могу всё объяснить, — сказал он, подняв руки.

Мы шли за драконом и осматривали его владения.

— Тут у меня огурцы. Тут укроп, тут редис растёт. А тут рассада помидоров.

— Звучишь как дед, — сказал я.

— Я и есть дед, дурында!

— Не сложно? — спросила Арте, продолжая что-то жевать.

— С огородом-то? Поначалу было сложно, да... Ох, как я намучился, но последнее время привык уже. Хоть возраст уже не тот.

Ну точно дед.

— Садитесь за стол, я сейчас принесу что-нибудь.

— Эй, — позвала меня Рика. — Я раньше не слышала ни о каких вегетарианцах, — прошептала она мне.

— У меня дома это довольно известное явление. Вот ты не любишь обижать живность, делать больно, а некоторые настолько не хотят её обижать, что отказываются вовсе от мяса.

— Ну да. Логично. Но я от мяса не откажусь! — всё так же шёпотом сказала мне Рика.

— Кому-то по здоровью нельзя мясо.

— Да-да, поняла.

— Кто-то по религиозным причинам отказывается.

— Да, поняла я уже!

— А есть те, кто не ест мясо, потому что это модно, представь!

— Да, поняла я! — вспылила Рика и поднялась с места, уперев руки в стол. — Мне неинтересно, почему всякие дурачки не едят мясо! Мясо — это вкусно! Особенно шашлык из кабана! Ка-ба-на! — сказала она, тряся перед моим лицом пальцем под каждый слог названия своего любимого животного.

— Рика, обернись.

Позади Рики стоял дракон... в фартуке, с подносами еды и напитков в руках.

— Простите! Извините!

Дракон ей улыбнулся, показывая, что всё хорошо, и прошёл к столу.

— Я, кстати, из тех, кому по здоровью нельзя мясо.

— То есть нас спасло что-то типа гастрита? — спросил я.

— Не знаю, что такое гастрит, но меня рвёт от мяса. С самого рождения!

— Я Юрий, — наконец решил я представиться.

— Я Акзулион Эгрих Вишмат Анаят Шулук.

— Покороче нельзя было придумать? Буду звать тебя Виш.

— Уважаемый Акзулион... Шалук? Или Шелук? Как там было... — начала было Рика.

— Уважаемый Виш, я Рика, — потупившись, сдалась наконец она.

— Просто Рика? — с недоверием спросил Виш.

— Просто Рика.

— Я Арте! Артеника! Алхимик!

В кружках было налито вино, а стол буквально ломился от еды.

— Слушай, как тебя вообще угораздило пойти на дракона? Нет, ты силён, спору нет...

— Ты об этом... Ну, я не думал, что ты будешь как тридцатиэтажный дом в длину.

— Тридцатиэтажный дом? Неужели ты где-то видел такие?

— Да и более высокие видел.

— Стоэтажный?! — встряла в разговор Арте.

Стоэтажный? Не знаю, есть ли такие вообще?

— Не знаю, Арте, не уверен, что такие дома видел, но близкие к ним — точно есть.

— Откуда ты? — поинтересовался изумлённый Виш.

— Я расскажу тебе, если объяснишь, как так получается, что на деревни вблизи горы нападает дракон? По крайней мере, так говорится в заявке в гильдии.

— Так это виверны делают, — сказал дракон, как будто это само собой разумеется.

— Но виверны же обычно не нападают на поселения людей. Почему они вдруг чем-то подобным занялись? — спросила Рика.

Дракон тяжело вздохнул.

— Им понравилась эта гора. Так они пытаются выжить меня отсюда. Они хотят, чтобы авантюристы житья мне не давали, а я покинул гору. Но куда я пойду? У меня тут вся жизнь! Хозяйство, огород и даже друзья появились!

Судя по тому, как всё обжито, живёт тут он очень давно.

— Гоблины, что ли, твои друзья? Не похожи они на тех, кто любит дружбу водить.

— Да нет же, балбес. Вы мои друзья!

— Кха! Кха! — поперхнулась вином Рика. — Столько лет живу. Не думала, что когда-нибудь дракон назовёт меня другом.

— Эй! Это теперь моё! — сидя в обнимку с банкой консервов, объявила Арте тоном, не терпящим возражений.

— Мы же друзья, можешь забирать, конечно.

— Вот именно! — отвечала она с тем же напором.

— Мы знакомы от силы час, а уже друзьями нас считаешь.

— И что тебе в этом не нравится?

— Такое чувство, что где-то подвох!

— Брат. Обидно звучит, знаешь ли...

— Уже братом стал!

— Что значит стал, ты им и был всегда!

— Ладно, говори уже, что хочешь от нас.

— Помогите мне избавиться от виверн, — сказал Виш, как будто в момент став старше на все сорок лет.

Я глянул на Рику. Её это не сильно удивило, значит, это не непосильная задача.

— А почему сам не избавишься от них?

— Быстрые, зараза! И их много, а я один.

— Много? Много — это сколько? — спросила Рика.

— Ну... Пара десятков, может быть...

— Пара десятков! — удивилась Рика.

— Юрий, думаю, мы задержались и нам уже пора домой! Всё равно ты проиграл.

Дядя дракон добрый, надеюсь, нас отпустит! Ха-ха!

— Подождите! Я не показал самого главного! — остановил Рику дракон.

Виш отвёл нас к другой пещере, вход в которую был перекрыт солидной дверью.

— Ах! — ахнула Рика, а Арте присвистнула.

Внутри было золото. Очень много золота.

— Сколько унесёте, всё будет ваше.

Да тут столько золота, сколько и сотня человек не унесёт.

— Виш. Мы берёмся, — сказала Арте, решив за всех, и протянула ему руку.

— Подожди, Арте! Но что мы будем... Как мы справимся с десятками виверн? — запаниковала Рика.

— Не переживай, — начала Арте. — Он придумает, — И ткнула в меня пальцем.

— Даже если ты так говоришь, я ничего в этом не понимаю.

— Юрий, уверен, у меня и Рики есть нужные знания. Вместе мы что-нибудь да решим.

Я посмотрел на Рику, и та, сдаваясь, кивнула мне.

— Берёмся. А теперь я хочу узнать всё, что вы оба знаете о вивернах.

7. Королева Гоблинов или Богиня Песен и Плясок

— По существу, это те же самые драконы, только поменьше и живут стаями, а не одиночки, — рассказывала Рика о вивернах.

— Не равняй меня с этими ящерицами. Это как сказать, что демоны и люди — по существу одно и то же, только стареют по-разному, — ответил Виш с ноткой гордости.

— Но ведь всё так и есть... — еле слышно сказала Рика.

— Чего? Я не слышу тебя, говори громче!

— Ничего! Ничего! Кстати, виверны живут намного меньше, чем драконы. Виверны живут в лучшем случае лет пятьдесят, а драконы — я даже и не знаю, сколько.

— Это всё не имеет никакого смысла! Расскажите лучше, что любят виверны, что ненавидят?

— Как и я — любят золото. Не любят драконов, а драконы не любят виверн. Постоянно воюют за территорию. А ещё виверны не могут дышать огнём.

— А в золоте что им нравится? Цвет, вкус, запах?

— Золото не пахнет и не имеет вкуса, балда. Внешний вид, думаю, — задумчиво ответил Виш. Хотя кто этих виверн знает, может, они его в еду добавляют.

— Нужно осмотреть одно место на склоне горы, — обратился я к Вишу.

— Прыгайте на спину, показывайте дорогу, — сказал он и снова принял облик дракона.

Мы запрыгнули Вишу на спину и приготовились лететь.

— Мы летим к месту, где заколочен вход в старые шахты, я покажу, где это.

Едва мы взлетели, Рика, сидевшая позади, вцепилась в меня мёртвой хваткой.

— Уже прилетели?

— Нет.

— А теперь?

— Нет.

— А сейчас?

— «Теперь» было три секунды назад, как думаешь? — зажмурившись и уперевшись лбом в мою спину, расспрашивала меня Рика.

— Рика! Просто не бойся!

Я повернулся, чтобы глянуть на того, кто сказал то, что человеку с фобией помочь явно не сможет. Конечно, это была Арте — она стояла на драконе, закрыв глаза и расправив руки.

— А ну, сядь, кому говорю! — рявкнул я на Арте, а та от неожиданности сразу села.

— Эй! Что это было? — тут же возмутилась она.

— Нельзя стоя летать на драконе!

— Кто сказал?

— Так в правилах говорится!

— Каких правилах?

— В правилах полёта на драконах, — сказал я так, будто это что-то очевидное.

— Нет таких!

— А вот и есть!

— И что там ещё? — спросила Арте с вызовом.

— Летать сидя. Потом не мусорить... это обязательно. Уступать места инвалидам и пассажирам с детьми.

— Выдумщик! — вскрикнула Арте и попыталась ударить меня, а я поймал её руку.

Она тут же попыталась ударить меня другой рукой, но я увернулся. Потом она стала брыкаться, и потасовка только начала набирать обороты.

— Ребята, прошу вас... — готовая разреветься, молила нас Рика.

— Смотри, Рика уже плачет! Так что успокойся!

После моих слов Рика попыталась вытереть уголки глаз и машинально открыла их. Пред ней предстало синее бескрайнее небо, а где-то там под нами за облаками была земля. После чего глаза её закатились, и она начала валиться набок.

— Держи!

Мы с Арте схватили Рику и, молча дуясь друг на друга, держали её до самого приземления.

— Побудь тут с Рикой, мы осмотрим шахты, — сказал я Арте, которая сидела с ещё не пришедшей в себя Рикой.

— Нет. Я пойду, — ответила она, взвалив на спину Рику, которая была раза в полтора больше самой Арте, и пошла, пошатываясь, вперёд к входу в шахты.

— Сильная девочка, — подметил дракон.

— А есть другой выход из этой шахты? — спросил я у Виша.

Внутри было довольно просторно, в чём я и хотел убедиться.

— Да, есть второй выход с другой стороны горы .

Больше мне в принципе ничего тут не надо.

— Тогда возвращаемся! — сказал я громко, чтобы Арте тоже услышала.

— Где мы? — придя в себя, растерянно заговорила Рика. — Арте, милая, тебе же тяжело, поставь меня! — сказала Рика, и Арте бережно опустила её на ноги.

— Теперь ты неси! — сказала Арте и, не дожидаясь ответа, запрыгнула Рике на спину, а та и не думала возражать.

— Рика, ты в порядке? Ты потеряла сознание в полёте.

— Да. Я высоты боюсь. Обратно... можем пешком пойти? — осторожно спросила Рика.

— Конечно, можем. Никаких проблем.

И мы вместе отправились пешком наверх. А Рика несла на спине сверлящую меня взглядом Арте.

— Ты так дыру в нём проделаешь, девочка, — сказал Виш.

— Хм! — хмыкнула Арте и отвернулась, задрав нос.

— Тише, тише, Арте. Всё же хорошо закончилось, — сказала Рика и похлопала ту по руке.

— Да, завязывай уже дуться, — сказал я.

— Тогда неси меня!

В общем, оставшуюся часть подъёма я нёс Арте на спине, за что моя больная нога не сказала мне спасибо.

Оказавшись на вершине, я взял кусок золота и уселся в сторонке от всех. Мне нужно было как-то сделать побольше золотой пыли. Я думал, что у меня всё получится при помощи ножа, но я ошибался. Здесь нужен напильник или что-то похожее.

— Смотри! — сказала Арте, подошедшая ко мне из-за спины, и подхватила маленький кусочек золота.

Она подержала его пару секунд в ладони, и тот превратился не то что в пыль, а скорее в муку.

— Это и есть алхимия?

— Да! — тяжело дыша, но всё же гордо заявила Арте.

— А просто гору золота из воздуха сможешь сделать?

— Это сложно. Но смогу.

Да и не было бы никаких проблем с долгом, будь всё так просто.

— Я люблю шашлыки! Жарить мясо, ля-ля-ля! Особенно кабана! Но если нет мяса, не беда! Есть колбаса! Ля-ля-ля!

Когда мы вернулись к обеденному столу, мы застали Рику, которая вовсю пела песенку, пританцовывая и поджаривая колбасу.

— Ка-ба-на! — по слогам спела Рика и прокрутилась на одной ноге. — Ой! — вскрикнула она и выронила палочку, которой до этого переворачивала колбасу.

— Вы... Вы всё видели?

— Ты о чём, Рика? Не понимаю.

— А вот Арте явно понимает, о чём! Ведь именно так я и танцевала! Стыдобища!

Арте пыталась стопами повторить движения Рики, но выходило у неё, прямо скажем, не очень.

Сама Рика, густо покраснев, утонула в своих же руках.

— Да. Мы все видели, Рика, прости.

— М-м-м-м-м! — загудела она и рванула от нас с какой-то феерической скоростью.

— Да, думаю, такая скорость сгодится.

Арте опомнилась и хотела было побежать за Рикой, но та уже скрылась. Я дожарил колбасу, что Рика оставила, собрал её и пошёл с Арте искать беглянку. А нашлась она на овощном складе.

— Чебо бам? — сидя на земле, с набитыми уже чем-то щеками, спросила Рика.

Арте подошла к Рике и обняла её, а я подал ей колбасу, что она не доготовила.

— Рика, ты можешь быстро и долго бежать?

— Могу... Я очень быстрая...

— Тогда, надо проверить ещё кое-что — сказал я, достал золотую пудру и немного припудрил ей плечи.

— Что ты задумал? — неуверенно спросила у меня Рика.

Следующим утром Арте, которая всю ночь превращала золото в пудру, спала в палатке, а мы вдвоём с Рикой стояли у входа в шахты.

— Золотая.

— Что?

— Ты золотая. Говорю.

— А, ну да.

Стоя у входа, я косо поглядывал на Рику, которая была вся в золотой пудре. С ног до головы. На её лице я не увидел ни тени страха или каких-то сомнений.

А я...

Мысли: одна сменяла другую, создавая какую-то кашу в голове.

Вдруг что-то пойдёт не так, вдруг Рика споткнётся, вдруг Рика не такая быстрая.

Рика скрестила руки и устало вздохнула.

— А всё точно хорошо будет? — спросил я у неё, голосом, в котором не смог скрыть тревоги.

— Вообще-то, ты должен меня подбадривать сейчас.

— Это, конечно, так... Но ты точно хорошо бегаешь, высоко прыгаешь?

— Точно. А ещё я пробежала весь маршрут туда и обратно раз десять, я всё хорошо запомнила!

— А вдруг... — сказал я и решил замолчать, Рика посмотрела на меня и тепло улыбнулась.

— Так ты просто волнуешься за меня?

— Ну... Да. Кто бы не волновался?

После раздался оглушительный рёв, который был нашим условным знаком. Это был Виш.

— Я в тебя верю. Удачи.

— Таким тоном только людей хоронят!

— Моя вера крепка, как что-нибудь крепкое. Ура, — сказал я точно так же, тогда и появились виверны.

— Эй, — окрикнула меня Рика. — Всё будет хорошо! Я очень быстрая и сильная. Верь в меня!

Не знаю, почему, но мне стало чуть легче после её слов.

В итоге это она меня взбодрила.

Я стоял позади деревьев, так что меня почти не было видно. Рика же начала прыгать и активно махать своими золотыми руками, привлекая внимание виверн.

Те прекратили преследовать Виша, который был нашей первой приманкой. Виверны зависли в воздухе при виде Рики, поврезались друг в друга, а после перегруппировались и устремились к ней.

Тогда Рика скрылась в шахте, и виверны нырнули за ней.

Лишь одна заметила меня и приземлилась метрах в тридцати.

Вот он момент.

Я или виверна.

Моя светлая душа или это мерзкое создание...

Светлая душа поборника справедливости, чести и морали или мерзкое порождение дьявола, существующее только для угнетения слабых!

— Стоять, богомерзкое создание! — приказал я.

И виверна остановилась.

— Я запрещаю тебе существовать! — продолжил я напирать.

Виверна наклонила голову.

— Пообещай стать доброй, и я тебя отпущу.

Тогда виверна пнула землю ногой, отправив облако пыли в мою сторону.

Весь мой обзор был перекрыт, но я уже знал, что виверна сорвалась с места и побежала в мою сторону.

— Огненное правосудие! Копьё! — сколдовал я тем же тоном, каким колдовала Арте, ничего не стесняясь, уверенно, горделиво.

Болид в мгновение преодолел расстояние от меня до виверны и поглотил ту с яркой вспышкой. Взрывная волна отбросила меня, протащив по земле кубарем.

Когда я поднял голову, никакой виверны уже передо мной не было.

— И правда... Силён... — сказал Виш, подошедший ко мне со спины.

— Полетели. Рика ждёт.

И мы полетели ко второму выходу, откуда должна будет выбежать Рика.

Высадив меня тут, Виш полетел обратно, туда, где меня забирал.

Стоя у второго входа, я пытался прислушаться, но пока ничего не было ясно. Через минут двадцать я услышал не то белый шум, не то журчание воды. И внезапно из шахты выбежал... гоблин?

— Эй! Это же ты мне зад показывал, а потом взмыл в небо!

Значит, они не померли?

Я попытался поймать гоблина, но тот и не пытался увернуться, а лишь спрятался за моими ногами и трясся. Я посмотрел на него, но гоблин не сводил взгляда со входа в шахту.

Через какое-то время показались другие гоблины, которые также попрятались за мной. Количество гоблинов продолжало увеличиваться, и за мной уже стояла целая армия, а мне начало становиться страшно.

— Ну вы не видите, дед еле плетётся! Ты и ты помогите ему!

Старый гоблин с седыми волосами еле шевелил ногами, так что я отправил двух молодых помочь ему.

— Где золотая женщина? — обратился я к гоблинам.

Те то ли не понимали меня, то ли не знали, пожимая плечами, и тут, словно выстрел из пушки, из входа в шахту вылетела золотая Рика.

— Огненное правосудие, копьё! — отправил я заклинание и запечатал вход в шахты.

Рика добежала до меня, встала, уперевшись руками в коленки, и попыталась отдышаться.

— Что... здесь... Делают... гоблины?

А гоблины тут же, окружив Рику, прильнули лбами к земле.

Я единственный, кто остался стоять, так что начал ловить косые взгляды. Испугавшись, я решил, что выделяться не стоит.

В общем, теперь я тоже воткнул свой лоб в землю.

— Кажется, мы решили... Поклоняться Вам... Госпожа Рика, — сказал я.

— Что?! Что значит?! Кажется?

— Простите, Госпожа Рика, мы точно решили поклоняться Вам. Без кажется. Только не бей.

После моих слов вход, который я завалил, был выбит виверной.

Та тут же ринулась в нашу сторону, а Рика расправилась с ней одним лёгким движением.

— Огненное правосудие, копьё!

А я начал отстреливать прорывающихся к нам монстров.

Вырвавшиеся виверны пытались напасть на Рику, но та им не оставляла и шанса. Гоблины также не остались в стороне и атаковали виверн. Они были, словно муравьи, опутавшие шершня.

— Огненное правосудие, копьё!

Рика явно не думала сейчас о том, чтобы кого-то жалеть, и орудовала острой стороной меча. Я было подумывал, что в ответственный момент её рука может дрогнуть, но не думаю, что тогда она дожила бы до четырёхсот пятидесяти лет.

— Огненное правосудие, копьё!

В конечном итоге вход был запечатан, а все виверны были повержены.

Когда всё закончилось, Рика и я были окружены толпой гоблинов. И не было ясно, что им всё-таки нужно.

— Рика, скажи им что-нибудь, они ждут.

— Гоблины! Знакомьтесь! Это Юрий. И он Король Демонов!

И все гоблины посмотрели на меня, а я посмотрел с укором на Рику.

— Извини... — тут же сдулась она.

— Гоблины! Знакомьтесь! Это Рика — богиня песен и плясок!

От возмущения Рика открыла рот, но ничего не сказала, хотя её лицо залилось оттенком свёклы вплоть до ушей.

Из толпы гоблинов к нам вышел тот дед, которого я уже видел. Он подошёл к Рике и протянул ей кинжал типа того, что был у всех гоблинов, но явно получше качеством.

— Рика, мы сами виноваты, что привели к ним виверн, мы не можем принять это.

— Я знаю, Юрий...

— Бери, — сказал дед с очень сильным акцентом. — Бери, — повторил он более настойчиво.

Тогда Рика осторожно протянула руку и всё же приняла кинжал, а гоблин дед развернулся и ушёл, уводя за собой толпу гоблинов.

— Что за кинжал они дали, Рика? Это какой-то артефакт?

— А? Нет, это обычный стальной нож из лавки, где всё по серебрянику.

— Жадины! Я требую заменить подношение!

— Тише, Юрий! Всё хорошо! Я и так рада! — сказала Рика. — Просто подарки получать всегда приятно... — добавила она чуть тише.

После прилетел Виш и забрал нас на вершину горы. Рика всю дорогу летела, зажмурившись, а на вершине нас встретила уставшая и сонная Арте.

— Я всё пропустила...

— Я скажу тебе всего одну вещь. Мы победили. А значит...

Я посмотрел на комнату с золотом, Арте проследила за моим взглядом, и тут её лицо начало обретать цвет.

— Рика, освобождай нашу походную сумку!

— Да! Сейчас всё сделаю!

— Виш! Открой же дверь в сокровищницу!

— Разумеется, вот только...

На этих словах все замерли. А Виш задумался.

— Посидите со мной ещё денёк, а то мне тут одному одиноко.

— Не вижу причин отказываться. Рика, тащи овощи и колбасу, Арте разводи огонь.

— Схожу, вина принесу, тоже помогу, — сказал Виш, открыл дверь в сокровищницу и ушёл.

Я остался один без дела, поэтому немного порылся в золоте и вернулся за стол.

— Юрий... Корона, что ты надел — одна из затерянных имперских корон. Кубок — артефакт церкви богини Солнца. А кольца — принадлежат различным знатным родам. Надеюсь, ты не будешь так возвращаться в Эло?

Да, я надел всё, что смог. Я хотел выглядеть солидно.

— Разумеется, мне всё это было известно, Рика.

— Всё именно так! — появилась Арте в облачении, не уступавшем мне.

Рика посмотрела на нас, вздохнула и ушла готовить колбасу.

— Твоё здоровье, Арте.

— Твоё здоровье!

Мы стукнулись с Арте кубками, украшенными драгоценными камнями и сделали вид, что что-то пьём.

— Батюшки мои! Ну вы и вырядились! — сказал Виш, подавая напитки. Так мы и просидели до ночи, а позже рухнули спать кто где.

Если смешать красный и синий, какой получится цвет? Красно-синий?

— Юрий.

А что вообще цвет — это такое?

— Юрий.

Наверное, Плутон сказал бы: цвет — это волновая... Волновая? То есть Платон.

— Юрий!

Был бы сейчас дома...

— Да.

— Ты в порядке? Я переживаю. Куда ты смотришь?

Почитать бы про природу цвета.

— В даль. В даль этой скалы.

— Ты этой скалы рукой можешь коснуться.

Я потрогал скалу и посмотрел на Виша.

— Я просто задумался.

— И о чём же?

— О доме.

Кажется, я обещал рассказать, откуда я.

— Я из другого мира.

Я рассказал Вишу, кто я и откуда, а тот просто слушал. Как закончил с нарезкой, сел за стол, к тому моменту я закончил рассказ.

— Если найдёшь дорогу домой, я бы хотел побывать у тебя в гостях.

— При условии, что ты там в дракона превращаться не будешь.

— Думаю, вдалеке от города — ничего страшного не будет. Я бы посмотрел на твой мир с высоты.

— Если тебя кто-нибудь заметит, тебя тут же захотят сделать каким-нибудь сдерживающим фактором, политическим козырем или просто запрут в лаборатории.

— О! Это мне знакомо... Но как они запрут меня в лаборатории?

— Знаешь, в моём народе говорят: был бы дракон, а способ найдётся.

— Какой находчивый у тебя народ...

Это точно.

— Пойду будить Арте и Рику, будем завтракать!

Рика и Арте на удивление легко поднялись, и мы уже вчетвером сидели за столом и завтракали.

— Арте, милая, а обязательно в этой короне завтракать?

На что Арте кивнула Рике.

— Эй! Это я её вчера нашёл!

Я попытался забрать корону у Арте, но та начала упираться, из-за чего у нас завязалась потасовка.

— Это же бесценное сокровище! Мне больно смотреть на это! — сказала Рика.

— Ничего. Пусть детки развлекаются, — сказал по-отечески Виш.

— Точно! Я вспомнил. Я взрослый в отличие от некоторых, — сказал я, в упор посмотрев на Арте, шея которой была увешана ожерельями, на голове красовалась корона, а щёки разбухли от еды.

После моих слов Арте сняла корону и надела её мне на голову.

— Хм!

Ещё и хмыкнула.

— Повелась. Отличная корона, — сказал я, поправляя свой головной убор.

Затем получил шлепок рукой по спине, и потасовка продолжилась.

Позавтракав, мы отправились в сокровищницу. Там мы набили сумку золотом. Собрав всё, что получилось и не получилось утрамбовать, мы подготовились к полёту к подножию горы.

В этот раз Рика не потеряла сознание, а Арте придерживалась правил полёта.

— Виш, кинь у подножия горы останки виверн. Скажу, что они виновники всех бед, а задание на тебя снимут, — сказал я напоследок дракону, и тот мне кивнул.

Оказавшись у подножия, мы распрощались с драконом и двинули в сторону города.

— Ты глянь на них! Да это же три ходячие горы сокровищ!

Разбойники. Страшные. Бородатые. Мужики с топорами.

— А ты глянь на эту! Ну вообще!

Рика всё ещё была покрыта золотой пудрой. Ну а на мне и Арте красовались украшения. И это были не просто золотые цепочки. Ожерелья. С драгоценными камнями. Перстни, кольца. И всё та же корона на моей голове.

— Рика, справишься с ними?

— Конечно. Не сомневайся, — сказала Рика и скинула походный рюкзак, а я спрятался за неё.

— Эй вы! Придурки. Сейчас она, — указал я на Рику. — вам наваляет!

— Красавица, ты в курсе, что у тебя за спиной таракан прячется. Может помочь тебе прихлопнуть его?

Это я-то таракан?!

— Это мой таракан. И я никому не дам его обижать, — еле слышно сказала Рика.

— Рика, ты считаешь меня тараканом?

— Я не то хотела сказать! То есть, если бы ты и был тараканом, я бы всё равно никому не позволила тебя обижать!

Если бы я был тараканом. Я жил бы в аквариуме. Рика носила бы этот аквариум за собой и защищала меня. Кормила бы меня. Я, быть может, нашёл бы тараканью работу. Завёл бы тараканью семью. Тараканья пенсия. Ужас.

— Таракан. Выходи, — сказала Арте, стоявшая всё это время плечом к плечу с Рикой, точнее, головой к плечу.

И что я должен делать? Это же бандиты! Не какой-то дракон или виверны. Бандиты страшные и опасные. А на другой стороне весов — тараканья семья. Может и есть плюсы в жизни в аквариуме, но я всё решил для себя.

— Глупые бандиты. Это была всего лишь проверка, — сказал я, медленно выходя из-за Рики.

— Проверка? Проверка чего?

— Ха! Уже неважно! Вы её не прошли.

— Выдумал проверку, — сказала Арте тихонько Рике.

— Т-с-с-с! — зашипел я на Арте.

Встав между Рикой с Арте и разбойниками, я прошёлся по этой пятёрке надменным взглядом.

— Сегодня. Не ваш день.

— А по-моему наш. Одни твои перстни прокормят меня до конца жизни.

— Глупец. Ты не знаешь, с кем повстречался.

— И с кем же? — осторожно поинтересовался разбойник.

— Среди нас находится Королева Гоблинов! — торжественно объявил я, и все разбойники, кроме главаря, ахнули.

— И? Теперь нельзя вас ограбить или что?

— Я не Королева Гоблинов! — донеслось до меня шёпотом.

— Тогда я не Король Демонов! — ответил я, обернувшись наполовину.

— Так говорить нечестно! Ну, можно я не буду королевой гоблинов? Я всегда хотела быть королевой лесных духов! Ну или хотя бы фей.

Что с ней поделаешь.

— Ладно.

— Чего вы там шепчетесь?

— Пред вами! Королева Лесных Духов, Король Демонов и Королева Гоблинов! — представил я нас по очереди, но судя по тому, как выглядит Арте, она бы предпочла быть королевой фей. — Склонитесь! Ибо...

— Долбанутые, что ли? Мочи их!

И все бандиты сорвались с места.

Гнев бури, вперёд!

Сколдовал я мысленно и тут же сбил надвигающуюся на нас пятёрку, а Рика прошлась и вырубила ножнами всех разбойников, кто попытался поднять голову.

— И что с ними делать? — задумался я.

— Связать и сдать, — сказала Арте.

— Если ты знаешь, как это делается, то ладно.

Связывать было их нечем, поэтому Рика нарезала на ленточки часть их одежды, и этим мы и связали им руки и ноги. После собрали топоры и воткнули их в дерево.

— Старшой, что случилось?

— Я сам не понял. Послушаем, что нам скажут.

— Разбойники, смотрите сюда.

Рика вытащила топор из дерева, а после кинула его в другое, что было поодаль, и попала ровно туда, где была нацарапана улыбающаяся рожица.

— Если она является Королевой Лесных Духов, это не значит, что она добрая.

— Эм... Может, хватит уже этот цирк с Королевами того, Королевами этого? Мы поняли, бежать нам некуда. Что ж бывает. Но мне не по себе, когда взрослые люди так себя называют.

— Кхем. Как ты смеешь так говорить. Глупец... — начал было я, но столкнулся со скепсисом во взгляде разбойника. — Ладно, хватит так хватит.

— А я правда подумал, что она Королева Гоблинов, — это последнее, что сказал бандит до того, как жёлтый шарик размером с горошину нырнул ему за шиворот.

По пути разбойники сбежать не пытались. Топоры в руках Рики давали им явный намёк.

Так что уже к вечеру мы смогли добраться до города.

Ворота на удивление были открыты. А это означало одно. Злого мага прогнали. Ну и скатертью ему дорога.

Вместе с нашими пленниками мы отправились напрямую в поместье Лесс.

На территории поместья мы запарковали разбойников на лужайке.

Рика скинула походную сумку и стояла, разминая плечи, но я не понимал, почему мы стоим перед домом и не заходим.

8. Особый вид красивых хорьков

— Арте, идём внутрь, чего мы тут прохлаждаемся?

И после моих слов отворились двери в поместье, откуда на нас вышли Люций и Илисия. Выглядели они недовольными, если не сказать сердитыми.

Едва увидев это, Арте засуетилась, достала что-то из кармана, через секунду растворилась в воздухе и начала убегать. По характерному дребезжанию от её шеи было хорошо слышно, куда именно она бежит.

Так что все присутствующие, включая разбойников, следили за тем, как Арте залезла на второй этаж, потеряв при этом корону, битву за которую я с утра проиграл, и пропала в особняке.

Закончив наблюдать за Арте, Илисия подошла к Рике, которая была как на иголках, взяла ту за руку и начала рассматривать кольца.

Люций же отошёл поднять корону и вернулся, встав позади Илисии.

— Простите! Извините! — сорвалась Рика и начала плакать, не выдержав тяжести.

— Ты чего, деточка... Посмотри на меня. Всё хорошо! — сказала Илисия и погладила по щеке Рику.

Я стоял и старался не дышать, потому что не понимал, что происходит.

Хотя нет.

Я понимал.

Ну, наверное.

— Я подумала, вы меня ненавидите!

— Ну как можно ненавидеть такую милашку!

После слов Илисии со всё тем же дребезжанием полупрозрачная Арте выбежала через главный вход.

Тогда все снова отвлеклись на то, как Арте начала ползать по земле в поисках своего утерянного бесценного артефакта.

Люций незаметно подошёл к Арте сзади и нацепил ей на голову корону. Арте, нащупав на голове то, что искала, снова залезла на второй этаж и там и пропала. Почему-то один из разбойников зааплодировал, глядя на Люция, но отец Арте быстро пресёк это, зыркнув на того.

— Милая, а почему ты вся в какой-то золотой пудре? — вернулась к разговору Илисия.

— Это он всё придумал... — сказала Рика и ткнула в меня пальцем.

Я?

— Он? — переспросила Илисия.

— Он заставил Арте превращать золото в пудру, потом натёр меня этим и отправил бегать от виверн, а потом пришлось ещё и сражаться с ними.

Если так говорить, то выглядит и правда, как будто всё это моя прихоть! Когда я встретился с Рикой взглядом, она просто отвернулась.

— Предательница!

— Не бойся, деточка. Пойдём, отмоем тебя, всё страшное уже позади... Осталось только смыть всю эту грязь, — Илисия обняла Рику и увела в особняк.

Едва они скрылись, Люций подошёл ко мне. Я буквально старался не дышать, хотя что это я в самом деле. Я же взрослый, а значит, надо уметь принимать удар и брать на себя ответственность. Что ж! Я готов! Давай, Люций Лесс, я ничего не боюсь!

— Вы правда виверн прикончили? И Арте тоже участвовала?

— Да, в принципе, всё так и было, как сказала Рика.

— Моя девочка! — сказал горделиво Люций. — А это кто? — переключился он, указав на наших пленников.

— Разбойники. Попытались ограбить нас на обратном пути.

— Я вызову стражу, их кто-нибудь заберёт, а ты, Юрий, обязан мне всё рассказать в малейших подробностях!

И после этих слов я смог, наконец, выдохнуть.

— Да, значит, сижу я такой. Взял какой-то там кубок, вот этот как раз, даже царапины остались. В общем, пытаюсь его в пыль перетереть, и тут подходит Арте. Берёт в руки кусочек золота, и без слов, без ничего, просто превращает его в пудру! Вжух! И готов! Если бы не она, то мы бы ничего не смогли с вивернами сделать!

Мы сидели с Люцием в креслах, и тот с лицом полного блаженства, прикрыв глаза, внимал моим словам, а перед нами лежала гора золота.

— Это её дар! Так работает её алхимия, ей даже заклинания никакие не нужны. А теперь расскажи, как испугался разбойник, когда ему прилетела хлопушка.

— В общем, идём мы по лесу, обвешанные с ног до головы золотом...

Начал было я живо рассказывать, но тут в моё поле зрения попала Илисия. Она вышла из-за моей спины.

И давно она там была?

Она показала мне жестом, чтобы я продолжал.

— И тут выходят на нас бандиты. Мы их поколотили, а Арте одного напугала. Конец.

— Эй! А где подробности? Я же сказал подробно!

Я молчал. Люций тогда открыл глаза и увидел Илисию, стоящую перед ним.

— Дорогая.

— Дорогой.

— Давно тут?

— Со слов об алхимии.

— Вот как. Я пойду.

— Мы не закончили.

— Знаю.

— Свободен.

После этих слов Люций встал и покинул комнату. Илисия заняла место мужа.

Я вжался в кресло, словно подросток, и положил руки на колени.

— Мальчишки-мальчишки! Я рада, что она, по крайней мере, не участвовала в самой битве с вивернами. Когда я узнала в гильдии, что вы собрались пойти на дракона, я подумала, что на том же месте умру. Уж не знаю теперь, стоит ли её с вами отпускать в столицу? Это, конечно, хорошо, что вы принесли гору золота, но моё сердце не каменное, — подперев голову одной рукой и легонько улыбаясь, говорила Илисия. — Хотя выбора-то у нас и нет.

— Что значит... выбора у вас нет?

— Значит, что она всё равно убежит за вами, что бы мы ни сделали. А если бы выбор был, я бы обняла её и никогда не отпускала.

Чуть позже я договорился с Люцием, что он займётся продажей нашей добычи. Среди того, что мы прихватили, было много слитков, наравне с тем, что смог добыть Кадий, брат Арте, этого более чем хватает на уплату всей суммы долга. Люций будет отправлять нам деньги с продажи добычи до тех пор, пока мы будем в столице. А дальше уже посмотрим.

Вечер быстро перешёл в ночь, и я, уже искупавшийся, сытый и в пижаме, лежал кровати всё в той же комнате.

Внезапно дверь без стука отворилась, и вошла Рика.

— Эй, тебе не кажется, что принято стучаться?

— Ой! Простите!

Она тут же ломанулась за дверь, я даже не успел её остановить. Раздался стук. Прошло секунд пять, но Рика так и не вошла.

Чёрт! Снова из меня какого-то тирана делает!

— Входите!

И Рика вошла.

— Юрий.

— Рика, впредь можешь входить ко мне без стука, где бы мы ни были. Я уверен, Арте всё равно так и будет делать.

— Ладно. Спасибо.

— Что за пижама у тебя? Это что? Монстры вышиты на ней?

Рика была в довольно своеобразной пижаме из рубашки и штанов, правда, она была ей маловата. Видимо, это из гардероба высокой Илисии, ну точно не мелкой Арте.

— Да, тут есть гоблины, кобольды, боевой волк-убийца и много других! А на спине дракон! Миленькая, правда?

Рика, называя названия монстров, показывала на них пальцем, а в конце повернулась и показала дракона.

Что ещё за боевой волк убийца?

Звучит как что-то, чего бы я предпочёл не встречать.

— И правда, классная пижама. Я всегда любил пижамы с необычными принтами.

— Прости, я не знаю, что такое «принтами»...

— Это рисунки, если грубо выражаться.

— Значит, в твоём мире есть пижамы... с этими принтами?

— Конечно, есть, но скажи мне. Ты пришла сюда похвастаться пижамой?

— В том числе. Но в первую очередь дело в другом!

— Ну, говори уже, что случилось?

— В общем... Так вышло, что Илисия узнала, что я демон...

— Потрясающе. Ничем не могу помочь, я спать.

Я укрылся одеялом и отвернулся.

— Когда мы были перед домом, она рассматривала кольца на моих руках, а потом, когда пошли мыться, она сказала, что знает, что за кольцо у меня на пальце. Мне пришлось рассказать, кто я. Илисию это заинтересовало, и она, конечно, не проявила какой-то враждебности, но... — сказала Рика и замолчала, недоговорив.

— Какая захватывающая история. Ну, можешь рядом лечь спать, если тебе страшно одной. Или иди к Арте.

После моих слов я услышал, как Рика выдохнула. Видимо, за этим она и пришла, даже одеяло принесла сразу с собой.

— Спасибо! Я лягу тут с краешка и не буду мешать! — сказала Рика и на секунду замялась. — И я не знаю, где спальня Арте.

Я лёг с одной стороны кровати, а Рика легла с другой, на почтительном расстоянии от меня, и залезла под своё одеяло.

Когда мы ночевали в палатке, тогда я и узнал, что она быстро засыпает. А если наревётся, помнится, то ещё быстрее. Так что я довольно скоро услышал её ровное сопение, под которое уже сам смог заснуть.

Что такое нога сильной и высокой девушки? Я хорошо понял, что это, когда Рика во сне закинула на меня свою. Кто-то скажет, обняла, я назову это удар под дых. У меня буквально спёрло дыхание, что нельзя было сказать о непонятно откуда взявшейся Арте, развалившейся между нами и храпевшей изо всех сил. Арте была в пижаме с похожей вышивкой.

Может, она их и расшила?

В итоге я перевёл дыхание и снова заснул.

Проснувшись раньше всех, я решил, что самое время, чтобы умыться, хоть я и не знал, какой точно сейчас час. Да и какая разница?

— Не хочешь ничего рассказать?

Едва я вышел из комнаты, меня поймал Люций.

И я не смог ничего придумать.

— Ты испортил пол в моём доме! Не смей сковывать тут людей! Я прибавлю это к сумме твоего долга! — кричал Люций вслед мне, быстро уходящему от него.

В итоге я остановился, пытаясь понять, что он сказал, и оглянулся.

— То есть вычту! Вычту от суммы долга, моего тебе, — поправил себя уже более спокойно Люций.

Ну а я побрёл дальше.

Я вышел из дома через главный вход и увидел, что бандиты были на том же месте, где и вчера. У них появилась большая палатка и полевая кухня, где они готовили.

— А почему вы до сих пор тут?

— Мест нет!

— Казематы забиты!

— Графу поручили самому с нами разбираться.

Бандиты говорили наперебой, а последний кивнул мне за спину, и я догадался, что мне нужно сматываться.

— Вечно скрываться не сможешь!

Да, я и сам знаю, просто дождусь, когда проснутся Рика с Арте и все сами объяснят.

Я выбежал в город через открытые ворота.

Босиком.

В пижаме.

Превозмогая боль, которая уже давала о себе знать.

Я двигался по улице, прихрамывая и пугая прохожих, до тех пор, пока не заметил мясную лавку, в которую и решил зайти. Мне очень понравились колбасы, которые делал Виш, так что я решил присмотреть что-нибудь похожее.

— Мне вот этой батон. И полбатона той. Ребятам первая больше понравилась, думаю, так лучше будет. Хороший хозяин должен всегда иметь всё для гостей!

И почему это я решил, что колбасу он делает сам?

— Виш?

Он резко обернулся и посмотрел на меня, как будто я застал его за чем-то неприличным.

— Юрий?

— Как это понимать?

— Ты о чём? — с нервным смешком спросил Виш.

— Я думал, что колбасу ты делаешь сам!

— Да, из чего бы я её делал! Ты что ли видел у меня кур, гусей, кабанов?

Я что задел его фермерскую гордость?

— Зато вино у тебя отменное! — решил я исправить ситуацию.

На что Виш закрыл глаза и сдвинул брови, как будто ему стало больно от моих слов. Кажется, я снова не на ту клетку нажал.

— Соленья... — решил я зайти издалека и действовать аккуратно.

При их упоминании брови Виша расслабились, так что эту зону можно было считать потенциально безопасной.

— …были великолепны!

На что наконец Виш засиял улыбкой и открыл глаза.

— Не могли бы вы продолжить на улице? За вами очередь скопилась, — сказал нам лавочник, и мы покинули помещение.

— Юрий, почему ты так странно одет?

— Я сейчас живу в доме Арте, а эта демоница завалилась в мою комнату ночью и уснула между мной и Рикой, которая ранее завалилась ко мне с ночёвкой. С утра отец Арте подкараулил меня у двери, а я убежал.

— Арте тоже демоница?

— Не в этом смысле! Она человек! Хотя я, конечно, не могу точно знать.

Судя по выражению лица Виша, он ничего не понял.

— Я ничего не понял.

Ну да, так я и думал.

Я взялся за голову и решил всё подробно пересказать. Пока я рассказывал историю, мы шли по городу и в итоге оказались перед поместьем Лессов.

— Вот он! Это Люций, он отец Арте. Смотри... Ходит. Ищет меня.

— По-моему, он просто наслаждается прогулкой по саду с женой.

— Он ищет меня на дереве!

— Но он же просто принюхался к соцветиям.

После моих слов Люций атаковал дерево чем-то вроде гнева бури, отчего вокруг него и Илисии закружились лепестки, а Илисия отвесила мужу подзатыльник.

Я посмотрел на Виша, тот в ответ сочувственно кивнул пару раз.

— Я же говорил!

— Да, теперь верю. Что ж, Юрий... — Виш положил мне на плечо руку и продолжил. — Я тебя никогда не забуду.

— Не хорони меня раньше времени! — рявкнул я и скинул его руку.

— Мне больше интересно, что это за голодранцы на другой стороне?

— Это бандиты. Мы на них наткнулись по пути от тебя. Мест у стражи не оказалось, в итоге Графу доверили их судьбу.

После моих слов через главный вход дома вышли Рика с Арте в своих городских одеждах. Арте сыпала вокруг себя своей пудрой, проявляющей линии, и шла с Рикой к выходу с территории поместья.

— Идём, — предложил я Вишу отправиться им навстречу.

— Я? Я не пойду!

— Ну, как знаешь.

Когда я вернулся, Люций не разговаривал со мной целый день.

Тем же вечером я отобрал у Арте корону и смог скрыться от неё, а скрылся я в своей же комнате под кроватью.

Довольно долго пролежав там, я уже начал было засыпать, но тут кто-то вошёл.

— Думаешь, сейчас самое время делать уборку?

— Да, гость как раз сейчас с юной госпожой играет.

Кажется, это горничные.

— А высокая девушка с ними не играет? — с тоном сплетницы спросила первая.

— Нет, у неё дела с госпожой Илисией, — спокойно отвечала вторая.

— Высокая девушка такая красивая, скажи?

— Да, она красивая, но юная госпожа и красавица, и очень милая.

— Знаешь, что я слышала... Этот хорёк пытался наложить руки на юную госпожу этой ночью!

Хорёк?

— Не думаю, что это правда. И называть так гостя — непозволительно.

— Нет! Точно говорю! Я слышала, как о чём-то таком говорил Граф!

Я, конечно, знал, что не красавец, но хорёк...

А хорьков можно считать красавцами?

Может, она имела в виду особый вид красивых хорьков?

Не существует таких!

Я импульсивно стукнул кулаком по полу, и это вышло громче, чем я ожидал.

— Ты это слышала? — обеспокоенно спросила сплетница.

Раз моя маскировка была раскрыта, я выполз из-под кровати под изумлённые взгляды девушек, а нет — одна из них была спокойна.

Сплетница была незнакома мне, но Сию я уже знал, и мне почему-то было радостно, что она не посчитала уместным называть меня хорьком. И, думаю, догадаться несложно, кто именно был спокойным.

— Позвольте хорьку удалиться, — сказал я, кинул корону на кровать и поклонился, как сумел.

Оказавшись за дверью, я вспомнил, что оставил корону на кровати, вернулся в комнату, где девушки продолжили все так же стоять. Я улыбнулся им, подхватил корону и окончательно удалился.

От нечего делать я просто бродил по особняку. Я думал, что смогу кого-нибудь найти, но никто не попадался мне на глаза, даже Люций, которого я сегодня меньше всего хотел видеть, или Арте, на которую уже я надеялся наткнуться.

Правда, в комнаты я заходить не решался.

Стоя на балконе второго этажа перед главным входом, я заметил уже знакомую мне фигуру по характерному розовому цвету волос, которого я больше ещё ни у кого не видел.

Это был, конечно же, ростовщик.

— Что это на твоей голове?

— Игрушка.

Игрушкой, конечно же, была корона.

— Тц. Болван, — ростовщик цокнул и пошёл по своим делам.

— У богатых свои причуды... Тебе не понять... — кинул я ему вслед, он же, не оборачиваясь, пошёл дальше.

Ну а я решил проследовать в ту же сторону, где скрылся ростовщик с его сопровождающим из прислуги. В одном из узких коридоров я как будто внутренностями ощутил опасность и остановился. Я не сразу сообразил, что происходит, но моё боковое зрение дало мне подсказку.

Я поднял глаза наверх, и тогда оттуда на меня упала едва заметная Арте, потом поколотила меня, отобрала корону и убежала.

— Если император узнает, что мы делаем с его регалией, нас точно казнят.

Мы с Арте сидели перед главным входом с видом на разрастающийся бандитский привал, где разбойники под строгим руководством Рики жарили мясо в полевой кухне.

— Думаю, нет. Император — странный.

— Ну уж если ты называешь кого-то странным, этому точно стоит доверять.

— Эй! Как понимать? — спросила с претензией Арте.

Я старался не делать лишних движений и искоса следил за её действиями.

— Я в том плане, что ты очень наблюдательная! — сказал нервно я.

— Думаешь одно... М-м-м-м-м... Говоришь другое... — сказала Арте, запнувшись на середине.

На горизонте показался Люций. Чуть ранее он ходил в гильдию, чтобы отчитаться за нас о вивернах и разбойниках.

— Тут пятьдесят золотых. Так как это был не дракон, выплата меньше. А за этих бандитов ничего не дали, так как ловили других.

— Да, как скажешь. Это тебе, — сказал я, оставляя одну монету Люцию, когда забирал мешочек с золотом.

Люций посмотрел на монету, что я дал ему, потом посмотрел на меня.

— Я вообще-то Граф. А ты гоняешь меня, как какого-то мальчишку. Ещё и это... — сказал граф и всё же убрал монетку в карман.

— Так, ты сам вызвался идти в гильдию, я же не заставлял тебя!

— Просто у меня там было дело! Было по пути, вот я и решил сходить сам, а заодно...

— Он ходил туда, чтобы похвастаться, — сказала Илисия, которая только подошла. — Он хвастался нашей дочерью, которая участвовала в походе на виверн и поимке бандитов.

Я глянул на Арте, а та смотрела на отца и едва заметно улыбалась.

— Да, всё так. Я горжусь нашей дочерью! И я хочу, чтобы все знали, какая она выдающаяся!

— Так не потому ли её приметили и пожелали сделать рабыней, что ты всем рассказываешь о своей дочери? И кто вообще стоит за всем этим?

— Юрий. Она с самого детства весь город на уши ставила при помощи своей уникальной алхимии. Да и вообще, тот, кто стоит за этим, — один провинциальный аристократ, он виноват, а не я или Арте. Но я мог бы быть и внимательнее, чтобы не допустить ничего такого. Будет мне уроком, — закончил Люций и горько улыбнулся.

— Ребята! Идём есть шашлыки! — прокричала Рика, приглашая нас к разбойникам.

Арте тут же подскочила и побежала к Рике.

— Так что вы решили с ними делать? — спросил я Люция, указывая на разбойников.

— Для начала проверю, какие грешки за ними стоят, а потом решу, — ответил он уже жёстко.

Тут уже чувствовался голос человека, умеющего принимать решения, которые для меня были бы неподъёмными.

— Юрий, позови прислугу, там на всех хватит, — сказал Люций, взял жену под руку и пошёл к столам.

Я нашёл Сию и сказал ей, чтобы прислуга присоединилась к нам.

В этом непонятном ритме прошло три дня, и Люций смог наконец закрыть все вопросы, связанные с его долгом, так что Арте больше ничего не угрожало.

Наша тройка готовилась к отбытию в столицу, гуляя по магазинам. Мы не особо торопились, и такая размеренная жизнь в каком-то смысле мне нравилась.

Завтра в столицу.

9. Лиона — это же женское имя?

— Юра! Это вкусно!

Боже... Ну что она ещё там придумала?

— Дай поспать, — сказал я и закрыл уши подушкой, но Арте тут же её вырвала.

— Ешь давай! — повелительно сказала она, тыкая мне в лицо какой-то едой.

Мне ничего не осталось, кроме как взять, что она предлагала, и попробовать.

— М-м-м! А ничего так! Что это за мясо?

То, что предлагала мне Арте, оказалось сушёным мясом. Видимо, его Рика и купила в дорогу.

— Кабан!

— Потрясающая вещь! Правда, жевать тяжело, но это ничего.

Мясо было очень вкусным, но очень жёстким.

На моих глазах Арте, держась за кусок двумя руками, тянула его и мотала головой, пытаясь откусить, но у неё ничего не получалось.

— Давай помогу.

Я подошёл к Арте и взял кусок мяса в руки, а она потянула его зубами в противоположную сторону.

— М-м-м-м-м-м! — мычала она и пыхтела.

Глаза Арте уже налились красным, но мясо не поддавалось.

— Я придумал! Давай на счёт три попробуем сделать рывок в разные стороны!

— Мгу! — кивнула мне Арте, не отпуская при этом кусок.

— Раз, два, три!

Дёрнули мы в разные стороны мясо, и я покатился к стене.

— Ты как, Арте?

Арте лежала на полу и не шевелилась. Когда я к ней подошёл, она смотрела в потолок и жевала.

— Очень вкусно, — сказала Арте и продолжила смотреть вверх.

Я перешагнул Арте, загородившую проход, и пошёл умываться.

Мы позавтракали и были готовы к отбытию. Походные сумки были уложены, и всё семейство Лесс собралось нас провожать.

— Юрий, отойдём на минуту, — позвал меня Люций, и мы отошли в сторонку. — Возьми эти ключи. Они от нашей столичной резиденции. Можете там остановиться. Тот дом не такой большой, как этот, но, думаю, вам там будет уютно.

И он вложил мне в руку ключи.

Мог бы и Арте отдать.

— Благодарю.

Я глянул на Арте, она стояла напротив Юники, и они пилили друг друга взглядами, а после одновременно кинулись обниматься.

Илисия что-то говорила Рике. По тому, как они свободно общались, было видно, что они подружились. Наверное, им есть, о чём поговорить или даже повспоминать.

Нас проводили до ворот, и мы пошли в сторону выхода из города.

— А вы что здесь делаете? — спросил я у Сии, которая прошла с нами через ворота и явно была снаряжена для дальней дороги.

— Я буду следить за вами, чтобы вы ничего не натворили.

— Так говорите, как будто мы дети какие-то.

Сия остановилась, закрыла глаза и выдохнула.

— Недавно вы отобрали корону у госпожи, а потом прятались под кроватью.

Ну и ладно.

— Сия, сколько вам лет?

— Такое спрашивать... Мне двадцать шесть.

— Ура! Я старше, значит, я победил! — сказал я, и мне показалось, что Сия подавила смешок.

Когда мы вышли через ворота, позади раздалась канонада из взрывов хлопушек Арте, на что я обернулся и увидел в стороне Кига, который платком вытирал глаза то ли от счастья, то ли от печали.

Мы покинули территорию города и отправились в путь.

Едва мы отошли от города и перевалили за холм, на нас вышел десяток хорошо снаряжённых бойцов под предводительством ростовщика.

— Ну, чего тебе ещё надо? Мы спешим.

— Артеника, ты идёшь со мной, — сказал ростовщик, а бойцы сделали уверенный шаг в нашу сторону.

— Ага. Бегу, — сказала Арте, роясь при этом в своей сумке с подозрительно коварной ухмылкой.

Между нами было шагов пятьдесят, а город оставался неподалёку...

Арте достала банку с зелёной светящейся жижей и хорошенько встряхнула её, и жидкость внутри начала пузыриться. Подержав банку недолго в руке, Арте кинула её в сторону ростовщика и бойцов.

Ровно в тот момент, когда банка летела над головами бойцов, она взорвалась и оросила всех, кто был снизу.

— Бу-у-у-э-э...

Половину войска тут же стошнило, но некоторые ещё не сдавались.

— Тебе конец... девка... — сказал один из бойцов, обнажил меч, но тут же потерпел поражение. — Бу-у-у-у-э-э-э...

Арте волновали не последствия её действий, нет.

Она смотрела в будущее.

— Повысить концентрацию.

И правда.

Повысить концентрацию.

А почему бы и нет?

Коли людей не так быстро выворачивает наизнанку.

Ветер дул нам в спину, так что я не представляю, что там за запах, да и не хочу представлять.

— Да, как видишь, на ком-то сработало сразу, но некоторые ещё сопротивлялись секунд семь. Тебе явно нужно что-то с этим поделать, — сказал я Арте, наблюдая вместе с ней за людьми, которым придётся сегодня позавтракать дважды.

— Тоже так думаешь, — вторила мне Арте, потирая подбородок.

— Ребята, раз мы с ними разобрались, может, пойдём? — как-то буднично спросила Рика.

— Рика, ты же купила верёвку?

— Да. Купила, — уже осторожно отвечала Рика, явно догадываясь, о чём я её попрошу.

— Рика, видишь того человека, того, кому не пришёлся по вкусу твой чай.

— Ага.

— Свяжи его и приведи сюда, мы возьмём его с собой.

И тут ветер переменился, подув в нашу сторону.

Рика повалилась на одно колено, прикрыв рот рукой.

Я пошатнулся и чуть не упал вслед за Рикой, но в итоге повис, держась за её плечи.

Сия же уткнулась лицом в спину Арте, которая с холодным, расчётливым видом стояла и делала пометки в блокноте.

— Рика, справишься?

Она ничего не ответила, только кивнула.

Мы все отошли от холма, на котором лежали бойцы и продолжали мычать что-то невнятное.

Рика стояла рядом, держала в руках верёвку и делала глубокие вдохи.

Сорвавшись с места, она направилась к холму, раскрутила верёвку, словно лассо, и отправила её в сторону тел.

Пару раз дёрнула верёвку, как подсекая рыбу, и потащила на себя.

Но пойманный не хотел так просто сдаваться, цепляясь за землю.

Рике надоели эти потуги, и она в три рывка протащила ростовщика к себе.

— Арте, в следующий раз предупреждай, если что-то такое задумаешь.

Арте глянула на меня, улыбнулась и ничего не ответила. Сия, всё ещё цеплявшаяся за Арте, только вздохнула, но ничего не сказала.

— Юрий... я... справилась...? — спросила, тяжело дыша и уперев руки в колени, Рика.

Ну... Да? Это и так понятно. Или чего она хочет?

— Да, Рика, молодец, — сказал я и легонько погладил её по голове.

Я угадал?

— А я? — возмутилась Арте.

Ну что ты будешь делать. Пришлось и Арте погладить.

Я подошёл к Сие, она моргнула, смутившись, и замотала отрицательно головой.

Оставив бойцов ростовщика на холме, мы дотащили его волоком до ближайшего леса, в котором, по заверениям Рики, было неподалёку озеро.

Когда разум ростовщика просветлел, всё, что он делал — это беззвучно шевелил губами, а едва Арте попадала в его поле зрения, то он тут же вздрагивал.

— Арте, не пугай его. Ещё чуть-чуть и мне станет жалко его.

Но Арте безжалостно сделала шаг в его сторону, а тот, толкаясь ногами о землю, добрался спиной до ближайшего дерева.

— Рика, поиграй с Арте, а я схожу на озеро и отмою ростовщика.

Едва я договорил, ростовщик сам поднялся и пошёл вперёд. Он шёл впереди, мне лишь оставалось держать его за верёвочку и указывать путь.

— Левее. Правее. Прямо. А тут левее.

Не снимая одежды, ростовщик зашёл по колено в воду, рухнул лицом вниз и остался лежать на дне. Так что мне пришлось приподнять его.

— Эй! Ты чего творишь? Нормально помойся!

Но он на меня никак не отреагировал, так что мне пришлось макать его в воду, как чайный пакетик.

Когда ростовщик вышел из воды, его одежду потребовалось просушить. Сам он выжимать её, конечно, не хотел.

Я положил его на землю, залез на дерево и обдал мысленно гневом бури, а перевернув, повторил. И так пару раз.

Когда мы вернулись, Арте, Рика и Сия уже сами отправились к озеру, а я остался с ростовщиком.

От скуки я просто лежал на спине и стрелял в небо магией.

— Огненное правосудие, копьё!

Меня уже мало заботило, что кто-то услышит, как я проговариваю эти странные заклинания. Всё же я стал привыкать к этому миру.

Хотя у меня до сих пор есть сомнения в своих силах насчёт: враг, трепещи, сковать...

Я приподнялся и встретился взглядом с ростовщиком.

— Очухался?

— Злой маг. Это ты.

— Я не злой маг, но колдовал я.

После моих слов на нас опустилась тень, потом обдало сильным ветром, подняв головы, мы встретились с драконом.

— Вот и всё, — сказал ростовщик, и в тот же момент за его спиной с треском ломающихся деревьев приземлился дракон.

Ростовщик покорно закрыл глаза, принимая свою судьбу, а дракон тем временем обратился в Виша.

— Привет! Это что? Ваш новый друг? А чего он связан? Пленник, что ли?

Я подошёл к Вишу и пожал ему руку.

— Это Виш, он дракон, — сказал я, представляя того ростовщику.

— От тебя чем-то воняет, ну да ничего. Виш, — сказал Виш и протянул руку ростовщику.

— Зулай, — представился ростовщик и робко протянул руку в ответ.

— Я принёс вам гостинцев в дорогу! Как увидел твои копья и откуда они летят, сразу понял, что это вы.

— О, Виш, не надо было, но спасибо.

Виш передал мне мешок, где были банки с закрутками.

Вдалеке показались Рика, Арте и Сия, причём Арте приходилось тащить за собой Сию, которая упиралась и тянула Арте в другую сторону. Виш помахал им рукой, а Арте и Рика помахали в ответ. Рика сказала что-то на ухо Сие, но её это явно не убедило. Тогда Рика подхватила Сию за живот, как котёнка, таким образом, что руки и ноги у неё свободно болтались, взяла под бок и понесла к нам.

— Виш! Привет!

— Да, здравствуй, Виш.

— Рика, можете уже поставить меня на землю? — сказала Сия, и Рика аккуратно опустила её на ноги.

Виш посмотрел на Сию, его лицо просветлело, а после, упав на одно колено, он взял руку Сии в свою.

— Барышня, вы настолько очаровательны, что я готов оставить свой огород и последовать куда угодно за Вами, чтобы там завести новый.

— С-с-сия.

— Что, простите? Вы так дрожите. Вы, случаем, не замёрзли? Не волнуйтесь! Я нас согрею, — сказал Виш, щёлкнул пальцами, и вокруг нас появились огненные столбы, которые разогрели воздух до новых небывалых пределов.

— Э-э-это м-м-мое и-имя, — кое-как вымолвила Сия.

Арте тем временем пыталась прикоснуться к огненным столбам, за что Рика шлёпнула ту по руке и пригрозила пальцем.

— Она боится тебя, а не холодно ей, идиот! На улице и так жара стоит, убери этот пожар, — внезапно подал свой голос Зулай, который уже явно оправился и взял себя в руки.

— Оу... — Виш поднялся с колена, щёлкнул пальцами, и огонь исчез. — Простите... — сказал Виш, повесив нос, и пошёл в сторону своей посадочной площадки.

— Виш... — вымолвила с сожалением Рика.

Сия же стояла, переминаясь с места на место, пожимая свои руки, потом выдохнула, подняла голову и пошла в сторону Виша, проходя мимо Арте, собиравшей сажу с одного из тех мест, где горел огонь. В итоге Сия догнала Виша, и они о чём-то поговорили, но о чём именно я уже не знаю.

— И часто у вас так? — спросил у меня Зулай, подпирая спиной дерево рядом со мной.

— Я мог бы сделать вид, что не понял, о чём именно ты хочешь спросить, но сделаю я не это, я...

— Боже! Да просто скажи уже! — сорвался на меня Зулай.

— Постоянно.

Когда Сия закончила говорить с Вишем, она отбежала и спряталась за Арте. Виш помахал нам всем, обернулся в дракона и улетел.

Был только обед, так что мы поели и продолжили путь.

— Может, скажете уже, зачем вы взяли меня с собой? — спросил у меня всё ещё связанный Зулай.

— Точно! Ты же должен знать имя главного злодея. Кто хотел сделать Арте рабыней? Кто стоит за тобой?

— Маркиз Рингот, — сказала Арте, и слово «дурак» разве что не светилось в её глазах.

— Маркиз Рингот, — тут же подтвердил Зулай, выражая недоумение не менее поэтично.

Слава богу, хоть Рика и Сия не слышали этого, но те, поняв, что мы застыли на месте, развернулись и подошли к нам.

— Кстати, Юрий, а зачем нам понадобился господин Зулай? — спросила тут же у меня Рика.

Ну да. Они бы в любом случае это узнали.

— Этот идиот хотел узнать у меня то, что Артеника и так знала, — сказал Зулай.

— Сам ты идиот! Говоришь так... А сам будто бы... Заявился... на гору, значит! Думал нас взять? Ха-ха! Не выйдет! Да, Арте? Идём! — сказал я и пошёл вперёд, а потом почти сразу развернулся. — И вообще, это Рика тебя выловила. Так что это она виновата!

— Я в чём-то виновата?

— Да. В том, что он — идиот, видимо, — сказал Зулай, а я сделал вид, что не услышал его, развернулся и зашагал быстрее.

— А я чай научилась делать.

— О, я бы попробовал...

Но дальше я уже ничего не расслышал.

Так мы и шли, шли уже довольно долго.

Дорога и так займёт примерно дня два.

И почему я решил не ехать на повозке... Пешком будет веселее, да?

Да ещё и забыл о шашлыках, на которые звал нас УбиватьЛюдей. Интересно, он сильно расстроится? Его дочка точно огорчится. Надо будет потом попросить Виша найти их новое место жительства, чтобы мы смогли навестить эту необычную семью.

— Эй, ты же тут главный? Ты Юрий, да? — внезапно прервал мои размышления Зулай.

— Да, я Юрий. Чего хотел?

— Может, уже развяжете меня?

— А на гору ты по приказу того аристократа за нами пришёл?

— Ну, да.

Я не знал, что ещё спросить у него, поэтому развязал верёвки.

— Можешь идти. Ты свободен, — сказал я ростовщику, и мы продолжили наш путь уже вчетвером, по крайней мере, так я сначала подумал.

— Я же отпустил тебя! Чего ты удумал? Хочешь коварно напасть на нас? Мы не дадимся!

— Нет! Просто мне в ту же сторону.

— Так я и поверил. Ты видел себя? У тебя рожа слишком подозрительная.

— Сначала к цвету волос прикопался! Теперь ещё и рожа! То есть лицо. У меня лицо, а не рожа! — отвечал ростовщик, щупая при этом свою рожу, то есть лицо.

— Хотя могу сказать, что уже привык к цвету твоих волос.

— Да что не так с цветом волос?! Обычный цвет! Между прочим, такой был у великого война Лионы Непобеждённой!

— Лиона, это же женское имя?

— Всё так, — сказала Рика, а голова Зулая поникла.

— Вообще, там, откуда я, розовый считается чисто девчачьим цветом.

— Тут тоже, Юрий, — вставила Рика, а ростовщик сокрушённо упал на колени. — Очень редко рождаются мужчины с таким цветом волос.

— Сочувствую, — сказал я Зулаю и похлопал того по плечу.

— Всё нормально.

— Ладно, в любом случае, что тебе нужно в той же стороне, куда идём и мы? — спросил я у ростовщика, а тот поднялся.

— В столице моя внучка. Хоть она и рабыня, но живёт обычной жизнью. Я выкраду её и увезу куда-нибудь далеко.

— Смею предположить, что без того аристократишки тут не обошлось?

— Да. Она его рабыня. Он сказал, что отпустит её, только если я смогу доставить ему Артенику.

— А где он? Куда ты должен был доставить Арте?

— Как раз в столичную резиденцию.

То есть мы направляемся в каком-то смысле в логово тигра. Да в самом прямом смысле!

— Все слышали? Особенно ты, Арте. Тебя не пугает, что мы можем встретиться с этим Ринготом в столице? — спросил я, и все посмотрели на Арте.

— Нет! — однозначно ответила она.

И тогда верёвки покинули руки ростовщика.

Мы протопали весь день и добрались до деревушки, где нашли постоялый двор, в котором и решили остановиться.

— Я заплачу за всех, я всё же мужчина, — сказал я.

— Я, вообще-то, тоже мужчина. В каком-то плане я виноват перед вами. Так что оплачу я, — сказал Зулай.

— Ну уж нет, я расцениваю тебя в каком-то плане как нашего гостя, поэтому не могу заставить платить за всех.

— Гостя? Ты что несёшь? Мы идём по дороге в столицу. Причём тут вообще гость?

И правда.

— Возьмите, пожалуйста, — сказал я и всё же протянул деньги девушке, которой не хватало последней капли, чтобы нас выпроводить.

— Постой, — сказал Зулай и отвёл мою руку с деньгами вниз. — Я настаиваю.

— Возьмите, пожалуйста, — сказала Арте и передала деньги, пока мы продолжали бороться. — Достал! — продолжила Арте и стукнула меня в живот.

— А он? — прохрипел я, указывая на Зулая.

— О! — воскликнула Арте и, поняв, что забыла вдарить ростовщику, улыбнулась и направилась в его сторону.

Зулай, обороняясь, выставил руки вперёд и зажмурился, но Рика успела перехватить Арте.

— Арте, милая, Зулай старый, если ты его также ударишь, он, возможно, никогда уже не разогнётся.

— Хм! — хмыкнула Арте и, скрестив руки, задрала нос.

Одна трёхместная комната и одна двухместная. Ничего выдумывать не стали, и девушки остались в трёхместном номере, а я с Зулаем в двухместном.

Отужинав, мы разбрелись по своим углам. Зулай решил принять ванну и постирать вещи, ну а я спустился в обеденный зал.

Я сидел в одиночестве за столом и пил вино, не сказал бы, что разбираюсь в вине, но это было на вкус вполне ничего. Я глянул в кружку, в которой уже виднелось дно, и когда решил заказать ещё, кто-то толкнул меня в спину, и остатки из моего стакана выплеснулись на стол.

Паренёк, толкнувший меня, завалился на пол, как актёр погорелого театра, и опрокинул на себя свой напиток.

А я же смотрел на него и молчал. Почему-то я не испытал ничего по поводу того, что случилось. Я не ждал извинений, да и вообще ничего.

— Ты на меня смотришь! Ты что удумал? Я дворянин! Эй, посмотрите! Он унизил меня. Ты хотел унизить меня? Ты добился этого! Ай-ай-ай! Моя рука! Боже, что же я буду делать? — завопил этот пузырь, а по-другому его шарообразную фигуру назвать было никак нельзя. — Я маг! Я маг! Я дворянин. Эй, ты маг? Ты дворянин? Вызываю тебя на дуэль! Дуэль! Дуэль!

10. Лимон?

Я встал, подал пузырю руку, а тот принял помощь, и, опершись на меня, поднялся на ноги.

Мы вышли во двор и встали напротив друг друга. Вокруг нас уже собралась толпа. Я глянул на окна второго этажа и увидел там торчащие лица Арте, Рики и Сии. Из другого же окна смотрел на меня Зулай.

— Всё! Стой тут. А я встану тут. Хотя стой. Нам нужен секундант! Эй, тут есть секундант? То есть дворянин, который станет секундантом? Видимо, нет! Но это ничего не значит! Будем сражаться честно! Когда монетка коснётся земли, начнём! — продолжал тараторить паренёк.

Он достал из кармана монетку, дыхнул на неё и протёр.

Подкинул монетку в воздух...

Монетка улетела в кусты.

— Ты не видел? Монетка приземлилась? Думаю, она приземлилась. Наверное. Всё же куст не очень высокий. Хотя она могла и в ветках застрять. Будем считать, что приземлилась. Да? Тогда начнём! — сказал паренёк и принял в стойку мага.

Наверное, эта стойка так называется.

— Огненное правосудие! Шар! — прокричал шар, то есть пузырь, и в мою сторону двинулось нечто.

Шар был настолько жиденький, что он даже не освещал окружение, и я мог видеть сквозь него тьму, а летел он по синусоиде.

По кривой.

Вверх, потом вниз.

Потом снова вверх и так далее.

Очень медленно.

Когда шар приблизился ко мне, я расставил пальцы, чтобы поймать его, и мою руку обдало приятным теплом, а шар тут же исчез.

Почему так спокойно я на всё реагирую? Ещё во время ужина Рика мне рассказала, что этот паренёк — своеобразно известен. Он вызывает на дуэли всех, кого может, а те его просто бьют.

В общем, он слаб, как ягнёнок.

— Подожди. Это не считается. Сейчас. У меня лучше получится, — сказал он и принял более вычурную стойку.

— Огненное правосудие! Шар! — прокричал паренёк раза в два громче.

И в мою сторону снова летит точно такой же шар. Когда он приблизился ко мне, я просто подул на него, а тот исчез.

— Подожди. Сейчас я ещё раз попробую. В этот раз точно получится, — сказал паренёк, но меня это уже утомило.

Враг, трепещи, сковать!

Земля начала поглощать парня с ног, добралась до пояса, и в итоге я сковал его по самую шею.

Я подошёл к нему, и мы посмотрели друг другу в глаза.

— Ты снова проиграл, Пит, — сказал я и похлопал его по плечу, точнее, тому месту, где оно должно быть.

Парень выдохнул и опустил голову.

Я легонько помахал Арте, Рике и Сие, на что в ответ помахала мне почему-то лишь Сия.

В ту же секунду в поле врезался с неба дракон, выдохнул в небо столб пламени и прорычал.

Вокруг началась паника, кто-то бежал, кто-то молился, а кто-то, потеряв сознание, рухнул.

— Что-то случилось? — спросил Пит, не имевший возможности видеть дракона.

— Виш! Придурок! Вали отсюда! — прокричал я, на что Виш сердито зыркнул на меня, развернулся и улетел.

Упершись руками в колени, я выдохнул и глянул на Сию, та улыбалась легонько, смотря вслед дракону. Девушки же, сообразив, в чём, собственно, дело, начали активно махать мне.

— Ревность... — пробурчал я, покачал головой, а потом вернулся в номер и завалился спать.

Наутро мы продолжили путь, и уже к обеду на горизонте показалась столица.

По левую сторону я увидел те самые сапфировые поля, о которых говорила Лилия.

Это были поля нежно-фиолетовых цветов. Невинные, безмятежные.

Но по правую сторону разворачивалась другая картина. Жуткий грохот, и множество людей в одинаковой одежде, которые долбят дубинами по огромным валунам, стоящим посреди луга.

И у одной девушки был серебристый цвет волос.

Лилия?

— Мне нужно отойти, — сказал я всем и направился к этому человеку.

И чем ближе я подходил, тем чётче я понимал, что это она.

— Лилия?

Поставив дубину, она вытерла рукавом пот с лица и улыбнулась мне.

— А? Великий герой, да? Юрий. Рада видеть тебя! — сказала она, а Арте вышла из-за моей спины, подхватила дубину и начала уже сама ею лупить по булыжнику.

— Что ты тут делаешь? Что происходит?

— Я-то? А что я делаю? Теперь я рабыня. Но ты не подумай, я совсем не против. Меня кормят, одевают, а работаю лишь по восемь часов в день. Это сказка, а не условия по сравнению со старой работой! — сказала Лилия.

В принципе, её слова мне понятны, знаю пару людей, которые также живут. Но, может, на неё воздействует какая-нибудь тайная магия или нечто похуже?

— Ты точно в порядке? Ты так странно разговариваешь.

— Я-то? А что странного? Я — это я. Я всегда так разговариваю! — сказала Лилия, а я краем глаза заметил, как в нашу сторону шёл грозного вида здоровенный мужик.

— Лилия. Там это, — сказал я и кивнул в сторону мужика.

Лилия посмотрела туда, сделав козырёк от солнца рукой, но ничего не сказала. Только сорвала соломинку, воткнула в рот и продолжила смотреть, пока мужик не подошёл к нам.

— Ребятишки. Вы тут это, не сильно-то, ладно? А то меня отругают. Лучше там встаньте за камень, чтобы вас с дороги не было видно, и там болтайте.

— Привет, Бруст, — поздоровалась с ним Лилия, а я заметил хлыст и меч на его поясе.

— Держи, деточка, водички. Уработалась сегодня совсем? Нельзя себя так истязать, иди отдохни там с ребятками, — сказал Бруст и дал Лилии кружку с водой.

Я кивнул Брусту, как бы здороваясь, а Лилия тем временем попивала воду.

— Ну ладно, Лилия. Раз тебя всё тут устраивает, то мы пойдём, — сказал я, а Лилия в ответ мне кивнула. — Мы уходим уже. Слышишь? — и Лилия помахала мне на прощание. — Мы уже почти ушли! Ещё чуть-чуть и уйдём! — снова сказал я и собирался было уже и правда уходить.

Но тут кружка выпала из рук Лилии.

Рика от удивления рот прикрыла рукой.

Зулай выругался.

Сия же не сделала ничего.

Ну а я просто вздохнул, глядя на лежащего на земле Бруста.

— Закончила. Теперь идём! — сказала Арте, которая секунду назад долбанула дубиной по голове Брусту.

— Т-ты! Т-ты что наделала? Дура! Ты дура, да?! — заикалась Лилия.

— Спасла тебя!

— И когда я просила меня спасать?! — завопила Лилия, взяла за мантию Арте и начала мотать её из стороны в сторону.

Подойдя к Брусту, Рика легонько ткнула его ногой, на что не последовало реакции.

Рика достала меч, а Лилия накинулась теперь на Рику.

— Ты что удумала? Юрий, что за дуры с тобой? Ты с кем тут связался?

— Я не дура! Я только хотела проверить, дышит он или нет! Юрий, скажи ей!

— Лилия, не переживай, просто она любит обнажать меч в самый неподходящий момент.

— И зачем тебе меч для проверки дыхания?!

— Смотри! — сказала Рика и прислонила лезвие к носу Бруста. — Видишь! Это значит, что он дышит! Просто... немного упал.

Думаю, что на лезвии образовался пар от дыхания.

— Я почему-то не удивлён, постоянно у неё так, — сказал Зулай.

Я поднял голову и посмотрел на летнее знойное небо.

— Пойдём, — сказал я и побрёл не спеша в сторону леса.

— А я? А мне куда идти? Мне тоже можно с вами? Честно говоря, я немного устала быть рабыней. Просто не хотела признаваться, — говорила мне Лилия, семеня рядом.

— Конечно, идёшь с нами.

— Ещё бы! Ха! Ведь у меня есть миссия! Да! Меня прислали сюда, чтобы я проследила за тем, как ты спасёшь мир, — сказала Лилия и подпрыгнула, сделав оборот по оси.

И поэтому она бросила миссию тут же, решив стать рабыней.

— Что вообще значит это спасти мир? Ты понимаешь, насколько это непонятно звучит?

— В этом мире есть только одно зло. И это... — сказала она и остановилась, желая, чтобы я за неё закончил.

— Невыносимая жара?

— Нет, балбес! Посмотри вокруг, где мы находимся, по-твоему?

— В другом мире?

— В другом мире? — удивился Зулай и подошёл к нам поближе.

— Ну да, то есть нет. Мы в королевстве Пуания, которое является частью империи Перель. А империей Перель правит бессмертный и ненавистный злой император, — говорила Лилия, сжимая свои кулачки. — Вот с ним тебе и надо разобраться. Думаю, ты справишься с этим, хоть и не блещешь умом, как я... Ну, это, например, — закончила она уже буднично.

— Я ничего не слышал! — сказал Зулай, как только договорила Лилия, и быстро ретировался.

— Точно! Как же я сразу не понял, Лилия! Всё же было как на ладони! Спасибо, что разъяснила. В таком случае скажи, а ты тут зачем? За что такую замечательную жрицу сослали приглядывать за мной, никудышным? — сказал я, а Лилия прикрыла лицо рукавом и начала всхлипывать.

— Лилия?

— Меня так давно... Так давно не хвалили! Обычно я мыла пол, но даже тогда мне говорили, что лучшее, что я могу делать — это ничего не делать. Спасибо... Ва-а-а-а-а-а! — сказала она и разревелась.

Охренеть просто.

И как её вообще поставили кого-то там призывать?

— Да-да. Ты молодец. Хорошая жрица. Просто отличная, — сказал я, подошёл к ней и легонько похлопал по голове.

Рика тут же подхватила её и по-матерински обняла.

Не знаю, что у Лилии там приключилось, но явно не за великие заслуги она здесь оказалась.

Так мы и добрались до ближайшего леса.

Ещё с нами был Бруст. Без сознания.

А зачем его взяла Рика, я боюсь даже спрашивать.

— Кстати, а где Сия?

— Готовит дом, — ответила мне Арте, и я увидел, как она засыпает в рот Брусту горсть своих шариков.

Лес разразился грохотом.

— А-а-а-а-а! — очнулся Бруст, поднявшись с земли.

Наступила тишина, изредка прерываемая шмыганьем носа Лилии, а Бруст попытался распробовать, что у него было во рту.

— Лимон?

— Угу.

— Ты дала своим бомбочкам вкус? — спросил я у Арте.

— Нет. Придумала из этого, — ответила Арте, копаясь в своей сумке, а потом сунула мне что-то под нос.

— Дура! Зачем прям в меня этим ткнула!

К моему рту прилипло что-то похожее на сахар и начало щёлкать, а я понял, что это та самая сладость. Та, что как раз щёлкает во рту.

— То есть ты попыталась сделать конфеты, а получилось оружие?

— Ага!

— Можно ещё? — спросил Бруст.

— Конечно, — ответила тут же Арте и засыпала ему в рот своих шариков.

Лес вновь разразился грохотом.

— Можно уже, хватит? — всё ещё находясь в руках Рики, задала вопрос Лилия.

— Рика, у тебя проснулись материнские инстинкты? — спросил я.

— Что? Какие материнские инстинкты? Где я, а где дети...

— Кхем, — привлёк к себе внимание Бруст.

— Может, отпустите меня? Я не собираюсь вам вредить или делать что-то плохое, — сказал он.

— А откуда нам это знать? Вдруг ты нас обманываешь? — спросил я.

— Тут всё просто. Раньше я работал воспитателем в детском приюте, мне очень нравилась моя работа. Каждый день я мог видеть счастливые лица детей, и это доставляло мне радость. Но потом приют обанкротился, его закрыли, а меня уволили. Но мой брат смог меня пристроить надсмотрщиком за рабами. Я сразу подумал, что эта работа мне не подходит, но я голодал, а никуда больше меня не хотели брать. Так что то, что случилось, не самое страшное, что вообще могло случиться со мной... — рассказал нам свою историю Бруст.

— В-а-а-а-а-а-а-а! Бедные детки! — расплакалась Рика и пошла уже освобождать Бруста, который услужливо выставил связанные руки.

Но я перехватил Рику.

— Стоять, Рика. Бруст, это, конечно, очень грустная история, но она не доказывает, что ты нам ничего не сделаешь, — сказал я ему.

— Тц.

— Все слышали! Вы слышали? Вот! Он цокнул языком! Это доказывает, что он злодей! Ха-ха! Попался, лжец! — начал радоваться я, что вывел этого типа на чистую воду.

— Стой! Я просто машинально цокнул языком! Но вся история правда! Клянусь!

— Это правда, Юрий, — сказала Лилия, а все посмотрели на неё. — Меня поймали за воровство и в наказание продали в рабство.

— Пока звучит, как что-то, что не имеет к этому никакого отношения.

— Сначала дослушай! В общем, когда я прибыла сюда, я гуляла по городу и узнала, что местная церковь Богини Солнца должна была раздавать нуждающимся еду. Когда я туда пришла, чтобы поесть, то увидела группу детей, которые ждали, когда начнётся раздача. Но ничего не происходило. Так что я решила войти в церковь, чтобы узнать, что творится. И там я услышала, что местные церковники нашли покупателя на эту еду, а раздавать ничего не планируют. В итоге я схватила ящик с едой, стоявший у входа, и вынесла его детям. А потом кто-то нажаловался, и меня схватили. А я так и не поела.

— И?

Хотя я понял, к чему она клонит, но пусть уж договорит.

— Что и? Вот ты недалёкий! Та группа детей была из закрытого приюта, а их любимый воспитатель был Бруст!

— Ну я понял, что ты добр к детишкам, но что мешает тебе нас порешать?

Бруст собирался что-то сказать, но в итоге посмотрел на Лилию, ища поддержки у той.

— Рика, зачем ты его вообще сюда притащила? — решил я поинтересоваться.

— Что значит зачем? Разве не... А зачем, кстати? — спросила сама у себя Рика и призадумалась.

Да, в каком-то смысле мы одного поля ягоды с ней.

— Посиди пока так. Мы что-нибудь придумаем, — сказал я Брусту, а тот кивнул.

— Кстати, Лилия, как ты вообще планировала меня найти?

— Помнишь, как я показывала тебе твоих родителей и бывшую девушку?

— Твой навык продвинутого вуайеризма? Конечно, помню.

— Это не навык вуайеризма! Он называется навигатор! — начала возмущаться Лилия. — Но да, он продвинутый, — в итоге просто задрала нос. — В общем, я наблюдала за тем, как ты занимался тут всякими глупостями всё это время вместо того, чтобы спасать мир...

— Так и думал, что ты из этих, — сказал я, и Лилия обиженно на меня посмотрела.

— В общем, так я и планировала тебя найти, — закончила она и, скрестив руки, отвернулась.

— Раз ты у нас такая талантливая, то не могла бы ты посмотреть, что там происходит, где мы тебя забрали?

— Конечно! Элементарно! — мгновенно воодушевилась Лилия и прикрыла рукой правый глаз.

— Хм-м-м. Там никого нет. Ни других рабов, никого вообще. Хотя стой. Вижу, идут со стороны города стражники, о чём-то болтают.

— Если у них на груди герб с рыбой, то это люди маркиза Рингота, — пояснил Бруст.

— Да, так и есть, — подтвердила Лилия. — Вот! Слышу! Честно говоря, мне лень искать этих сбежавших рабов с надзирателем, давай просто завалимся в кабак, а рабы сами и так притащатся. Всё равно им всем приказано в конце дня любыми средствами вернуться к хозяину. А надзиратель? Надзиратель? Да ну его, — закончила Лилия, на лице которой отразилась лёгкая паника. — Ой.

— Ой, — ойкнул уже я.

Рика подняла руку, а я ей кивнул.

— Нужно развеять рабскую печать. Достаточно сильный маг сможет сделать это. Юрий, если бы ты знал это заклинание... Заклинание развеивания, думаю, у тебя бы вышло.

— Тогда нужно достать гримуар, чтобы выучить его, — подтвердил я.

— В городе есть лавки, Юрий, где ты можешь купить их, это одно из самых базовых заклинаний, такие гримуары должны везде продаваться.

— Кстати, а почему гримуар такого базового заклинания ты мне не дала, а? Лилия?

— А-а-а! Голова! Моя голова! Рабская печать заставляет меня не слышать, что ты говоришь! — начала, закрыв уши, причитать Лилия.

— Я вижу, как ты искоса посматриваешь в мою сторону! Не придуривайся!

— Ну прости, прости! Я забыла! Только не ненавидь меня! — упав на колени, продолжила Лилия и поползла ко мне.

— Я не собираюсь тебя ненавидеть! Лучше возьми у Арте одежду и смени это рабское одеяние, — сказал я, немного смутившись. — А ты, Зулай, пойдём в город со мной.

И мы отправились с Зулаем в столицу.

11. Я люблю тебя!

— Вашткменты?

— Что? — спросил я у стражника, который пускал людей в город.

— Он говорит, ваши документы, — прояснил Зулай.

— А! Но у меня нет документов, — сказал полушёпотом я Зулаю, на что стражник нахмурился.

— Тадавьте т эммилиюичство.

— Тогда оставьте тут имя, фамилию и отчество, — перевёл Зулай.

— А, сейчас! — сказал я и взял из рук стражника планшет с бланком и карандаш.

Хм.

Но я ни разу не писал на этом языке, хоть и понимаю, как это делать.

Я посмотрел на стражника, тот в ответ на меня, и я тут же уткнулся снова в бланк. Такое чувство, что его взглядом можно пытать грешников.

Я решил написать имя на русском, а в конце расписался.

— Хм. Абтвмать, пши н сеобщем! — сказал стражник, и я вздрогнул.

— Он говорит...

— Спасибо, Зулай, но я, кажется, уже стал его понимать, по крайней мере начало я понял отлично, — сказал я и продолжил. — Я постараюсь, но я плохо пишу на всеобщем!

Стражник громко выдохнул, забрал у меня планшет с бланком и молча уставился на меня.

— А! Юрий Иванович Яма. Так меня зовут.

Ничего не сказав, стражник что-то начиркал в бланке, передал его мне, и я увидел, как моё имя выглядит на всеобщем. Я повторно расписался и отдал бланк.

— Ледущи!

Мы вошли в город, а позади послышались голоса в очереди.

— Что он сказал?

— Может, это какой-то другой язык?

— Нет, думаю, это какая-то болезнь...

— Это у тебя болезнь сейчас будет! — рявкнул стражник, и я опять вздрогнул, пусть и сказано это было не мне.

— Зулай, твоя внучка... Ты сразу за ней отправишься или как? Я решил тебя взять с собой, чтобы ты смог решить это вдали от всех и спокойно уйти, если тебе это надо.

Зулай задумался, но мне кажется, что он скорее подбирал слова, а не принимал решение.

— Юрий. Я не знаю, могу ли о таком просить. Но если ты правда сможешь снять рабскую печать... если это правда возможно... прежде чем отправиться с ней в путь, я бы хотел попросить тебя об одолжении. Снять рабскую печать с моей внучки, — сказал мне Зулай, теребя рукава своего пиджака.

— Хорошо, но вне зависимости от результата или моих способностей, я хочу, чтобы ты обдумал свой поступок и извинился перед Арте и Рикой — за что именно, — думаю, сам понимаешь.

Зулай кивнул мне, и я его понял.

Мы прибыли на торговую улицу столицы, где находилось большинство магазинов. Зулай не был хорош в ориентировании среди магических лавок, так что я просто разглядывал вывески. Вывеска с посохом и мечом выглядит как что-то в том числе и магическое, значит, туда и пойдём.

Внутри было разное оружие: от жезлов с красивыми камнями до самых различных мечей, а также они.

— О-о-о! Вот они! Удивительно! Не думал, что у вас существует что-то такое!

На мой возглас обратил внимание продавец, оторвавшись от чтения книги, а я уже не мог скрыть восторга.

— Это же обычные мечи — с серым свечением, волшебные — с синим, редкие — с жёлтым, и вишенка позади продавца — легендарные — с оранжевым свечением, — сказал я, а продавец приподнял в недоумении бровь, переведя взгляд на Зулая.

Зулай только пожал плечами.

— Юрий, о чём ты?

— Как о чём? О редкости предмета! О количестве зачарований! Самые крутые — легендарные, выпадают с боссов. Самые простые — обычные, выпадают с рядовых монстров, — продолжал я, разглядывая с благоговением то, что мог наблюдать только в играх.

Продавец же, переглядываясь с Зулаем, покрутил вопросительно у виска пальцем. Заметив это, я вышел из транса и взял себя в руки.

— Чем-то могу помочь? — спросил продавец, натянув улыбку на своё лицо.

— Скажите, а почему мечи светятся по-разному?

— Как почему? Просто они зачарованы красивым свечением. Самое популярное — серое свечение, поэтому их больше всего, а оранжевое почему-то плохо берут. Как-то так.

— Вот как! Ха-ха! Теперь ясно! Просто там, откуда я прибыл, всё по-другому. Цвет свечения объясняет количество зачарований на мече. Чем их больше, тем меч более редкий, — решил повыкручиваться я.

— Фух... Теперь ясно. А то я уже подумал, что вы городской сумасшедший, — сказал продавец, вытирая платочком пот со лба.

— Нет, он просто приехал издалека. Очень издалека. Лично я считаю, что он из другого мира, — сказал Зулай продавцу заговорщическим тоном и медленно ткнул пальцем наверх.

— О, как, — сказал продавец и немного отстранился от нас. — Ясно-ясно, — добавил он, посматривая на выход. — Да, думаю, я что-то слышал о таком, — продолжил продавец и снова протёр лоб. — Ой! Время обеда уже, видите ли, мне обедать пора, думаю, вы тоже голодны, да и дел у вас куча? Так ведь?

Значит, выпроводить нас решил.

— Что вы! Какие могут быть дела? А за приглашение разделить с вами обед мы отдельно благодарны, так что с радостью его примем.

И тут продавец завис на секунду.

— Вспомнил. У меня же это. Ну, то самое, так что мне нужно бежать. Извините, но я всё-таки занят!

В общем, продавец закрыл лавку и выкинул нас на улицу.

— Зачем ты, Зулай, сказал про другой мир?

— Было интересно посмотреть на реакцию продавца.

— А ты, оказывается, пройдоха, Зулай?

— Да... Хе-хе. Правда, всё же не думал, что он выгонит нас и убежит, придумав отмазку, — сказал, посмеиваясь, Зулай.

Следующий магазин, который решили мы посетить — это магазин с вывеской: «Гримуары» и изображением книги.

Вне всяких сомнений, мы отправились внутрь.

Внутри встретил нас дед с длинной седой бородой, пустыми выцветшими глазами и приоткрытым ртом. Он просто сидел на стуле посреди магазина и смотрел вдаль.

— Есть кто? — поинтересовался я.

— А? — тут же раздался возглас деда то ли вопросительный, то ли недовольный, на самом деле больше похожий на звук «э».

— Говорю, есть кто?

— А?

Да что тут творится?

Я решил подойти к деду поближе.

Его взгляд всё так же был пуст и направлен куда-то в грядущее.

— Вы слышите меня? — стоя в метре от деда, нарочито громко спросил я, но тот даже не моргал.

Зулай ходил у витрин, а я оглянулся по сторонам в поисках продавца, после снова глянул на деда, но тот всё так же сидел. Я поводил рукой перед глазами деда, но реакции никакой не было.

— Зулай, ты знаешь, что делать? Может, тут есть другой продавец? — спросил я у Зулая, но тот пожал плечами.

После я повернулся к деду, и наши взгляды пересеклись.

— А! — вскрикнув от неожиданности, я завалился на пол.

— Пхо-хо-хо! — тут же расхохотался дед, а потом встал со стула, потирая бороду. — Ну ты и взвизгнул! Давно я такого фальцета не слышал!

— Дед... За то, что... — начал говорить я.

— За то, что? — переспросил дед с издёвкой.

— За это ты...

— За это я?

— Я пока не... но скоро я, и тогда...

— И тогда?

Дед продолжал лыбиться, а я всё же взял себя в руки и поднялся.

— Дед, скажи, это же магазин гримуаров?

— Если ты умеешь читать, то должен был это понять, когда смотрел на вывеску. За чем я, кстати, наблюдал из магазина.

Наблюдал он.

— Дед, у тебя есть гримуар заклинания магии развеивания?

— Развеивание... Вряд ли ты вообще где-то в городе найдёшь сейчас такой гримуар. Если только у кого-то с рук покупать, — говорил, задумавшись, дед.

— Разве это не базовое заклинание? Я думал, что с запасом таких гримуаров не должно быть проблем.

— Пожар. В королевской академии магии. Королевству пришлось скупить большинство гримуаров базовых заклинаний, так что я и говорю, вряд ли где-то найдутся такие сейчас.

— Может, остались экземпляры, потерявшие товарный вид? — вклинился в разговор Зулай.

— У меня точно таких нет, — ответил дед и почесал затылок.

— Не поздновато изучать магию? Или вы не себе?

— Я пока осмотрюсь, — сказал я, решив ничего не отвечать деду.

Я подумал, что надо изучить, что вообще есть тут, а Зулай последовал за мной.

— Зулай, ты ничего не нашёл подходящего?

— Я-то? Я не шибко разбираюсь в магии, поэтому вряд ли смогу тебе подсказать.

Как будто я — тот, кто в ней шибко разбирается.

На полках находились всевозможные заклинания разнообразных стихий и классов.

А цены на них, хочу сказать, даже по меркам того, что мы заработали, были очень кусачими.

Стоимость гримуара магии исцеления начиналась от пары сотен золотых.

Помнится, Арте активировала развеивание словами «магическая пустота, развеять»...

Мои размышления прервал колокольчик над входом. Вошёл посетитель, я мельком глянул на деда, а тот снова принял вид человека, лишённого разума. И картина начала новый виток.

— Простите, вы не знаете, тут есть другой продавец? — спросил у меня молодой парень.

— Нет, но чтобы дед заговорил, засунь ему палец в рот, — ответил ему я и продолжил изучать витрины.

— А-а-а! А-а-а! А-а-а-а а-а-а-а-а! — завизжал парень так, что я даже подпрыгнул.

А после увидел, как он пытается вытащить палец из деда рта. Дед отпустил его, а парень сперва плюхнулся на зад и после убежал из магазина.

Я снова глянул на деда, тот, улыбаясь, мне подмигнул.

Ну и дед.

Когда парень убегал, я заметил у входа в магазин корзину с табличкой: всё по золотому. Чем чёрт не шутит?

Порывшись в этой корзине, я кое-что обнаружил и пошёл обратно к деду.

— Дед, что это за заклинание, поглощение?

— А... — издал почти тот же звук дед, что похож на э, и махнул рукой.

— Дед, что это, говори.

— Плохая, никудышная магия. Она забирает у цели всё: и плохое, и хорошее. Болезни, благословения, проклятия, состояния. Очень опасно применять, никогда не знаешь, что на человеке есть. Потом снимать всё это замучаешься. Влетит в большую сумму, так что никто не берёт.

То, что нужно.

— Покупаю, — сказал я и достал монету. — А ещё скажи, когда снова появятся гримуары развеивания?

— Не раньше, чем через месяц, сейчас все силы направлены на восстановление запасов в академии королевства.

У Лилии явно нет столько времени.

Раздался снова звук колокольчика, и дед уже был наготове.

— Не думаешь, что так распугаешь всех посетителей?

Дед снова мне подмигнул, а я на его лысину положил золотую монетку, и мы с Зулаем ушли.

— Юрий, мы уже, конечно, сделали дела, но не могли бы мы сходить к моей внучке? Я бы хотел хотя бы издалека на неё посмотреть, — спросил у меня Зулай.

— Почему нет? Времени ещё много. Хотя давай так сделаем. Ты сходи к своей внучке, а я пока погуляю по городу. А встретимся давай в том кафе через час, — сказал я и ткнул пальцем в кафе напротив.

— Ну хорошо, я побежал! — сказал Зулай и действительно побежал, ещё и вприпрыжку.

— Что ж. Видно, внучка ему действительно дорога.

Я шёл по узкой улице, а на моём пути оказался ребёнок.

Девочка лет восьми.

Оглядевшись, я понял, что никого вокруг нет.

Наученный опытом жизни в современном мире, я знал, что ничего хорошего можно не ждать. Однако — это другой мир.

Я сделал глубокий вдох и пошёл. Не думаю, что стоит ожидать какой-то подлянки.

Когда я проходил мимо ребёнка, она вцепилась мне в ногу, обнимая её, как клещ.

— Д-девочка, ты что-то хотела? Н-не могла бы ты отцепиться от м-меня? — заикался я, пытаясь стряхнуть её с себя.

Я оглядывался по сторонам, словно преступник.

Лишь бы нас никто не заметил.

Девочка подняла голову и посмотрела своими добрыми большими глазами в мои.

— Я люблю тебя!

Это недопонимание, и оно набирает обороты!

Тут с другой стороны улицы появилась девушка — стражник.

Вот теперь я точно попал!

Плакали мои спокойные деньки!

И всё же я чувствовал, знал, что тут что-то нечисто!

— Отцепись, малявка!

— Я люблю тебя!

— Ты опять за своё! Я тебя предупреждала! На этот раз ты не отделаешься обычным наказанием! — заговорила стражница грозно, подходя к нам.

— Это какое-то недоразумение! — запищал я.

Видимо, придётся мне драться!

Но я не умею драться!

— Лиза, сколько раз говорила, не цепляйся к другим людям!

— Мама!

А?

— Простите, пожалуйста. Это моя дочь Лиза. Мы остались без папы, и целый день ей очень скучно оставаться одной. Вот она и цепляется к прохожим, особенно к тем, кто похож на моего почившего мужа.

Девочка наконец отцепилась от меня, а я сполз на пол.

— Вы в порядке? Какой-то вы бледный...

— Да, в порядке. Просто я... Иногда страх...

— Вы о чём?

— И вообще! Вы же стражница, да? Вам не страшно, что какой-нибудь негодяй воспользуется ситуацией, похитит вашего ребёнка и начнёт угрожать вам! Заставит вас сделать что-то такое или даже эдакое! Думаю, мне надо доложить в ратушу!

— Я поняла, поняла! Пожалуйста, не надо в ратушу, меня могут оштрафовать! А нам и так тяжело, у нас никого нет, а моя мама...

Тут девушка осмотрела меня с головы до ног, оценивающим взглядом. Придя к какому-то выводу, она посмотрела мне в глаза.

— Нет!

— Но я же ещё ничего не сказала!

— Я не женюсь на незнакомке!

— Я просто хотела, чтобы вы посидели с моим ребёнком! Пока в город не пребудет моя мама.

— Нет! — сказал я твёрдо и однозначно.

— Дядя, ты меня ненавидишь?

В общем, я сидел с Лизой в том самом кафе, где мы договорились о встрече с Зулаем.

Ели мороженое.

— Папа! Ты мой новый папа?

Я посмотрел обречённо на улыбающегося ребёнка, которому не хватало зубов, но ничего не стал отвечать.

Вдруг улица оживилась, перед нами пронёсся невзрачного вида парень, держа что-то в руке. Через мгновение ему прилетело нечто сзади в затылок, и он свалился плашмя. К парню подошла мама Лизы, подхватила того за пояс рукой и взвалила себе на плечо.

Ну а я завис с шариком мороженого у рта.

И сглотнул.

Мама Лизы направилась к нам.

— Мама жуткая, да?

Довольная девочка решила, что её мать жуткая.

— Как вам тут? Весело? Ну, я пошла!

Мама Лизы перехватила поудобнее ношу и пошла куда-то дальше.

— Папа, мороженое!

— Что?

Я отвис и заметил, что мой шарик уже мирно тает на столе.

Я частично спас шарик, а позже к нам присоединился Зулай.

— Что это за ребёнок?

— Без понятия, — ответил я Зулаю, а тот больше ничего не спросил.

Так я и не походил по городу, хотя я даже не знаю, на что тут смотреть.

— Я голодная! — сказала девочка.

О! Эту задачу я умею решать.

— Официант! — позвал я официанта. — Дайте нам один детский ланч и два взрослых комбо обеда.

Когда мы закончили трапезу, наконец появилась стражница.

— Спасибо вам! Меня зовут Имирия, надо было сразу представиться...

Девочка сказала что-то на ухо маме, тогда Имирия достала кошелёк.

— Возьмите, это за ланч и за неудобства, — сказала она и протянула мне пару монет серебром.

Я взял её руку и сложил в кулак вместе с протянутыми деньгами.

— Оставьте их и наймите няню, если в следующий раз что-то такое случится.

Я подержал её так пару секунд, и Имирия в итоге сдалась, приняв свои деньги обратно, а после мы разошлись.

— Папа, пока! — прощалась со мной девочка, что донеслось мне уже в спину.

— Пока! — попрощался я, повернувшись к Лизе, которая активно махала мне рукой и широко улыбалась своей беззубой улыбкой.

Я тоже в ответ ей помахал, и всё же слегка улыбнулся.

— Папа? Ты же вроде из другого мира? Когда успел?

— Зулай, этой девочке лет восемь. Если бы я восемь лет назад прибыл, я бы лучше тут ориентировался, ты так не думаешь?

— Ну да. А когда ты, получается, прибыл?

— Когда оказался в твоём офисе. Так ты всё же веришь, что я из другого мира?

— Ну, если всё вместе сложить, то это самый логичный вывод.

Так мы и пошли.

Надеюсь, в лагере за наше отсутствие ничего не случилось.

12. Отстань. Я люблю цирк

Когда мы оказались в нашем лагере, передо мной и Зулаем открылась картина особого сорта.

— В-а-а-а-а-а-а!

— Хнык... Хнык...

— А-а-а-а-а-а-а!

Три женщины рыдали в обнимку, навзрыд, даже Арте плакала, а Бруст сидел развязанный, потирая запястья.

— Я же говорил, что ничего не сделаю, — сказал Бруст.

Зулай молча сел, опершись спиной о дерево, и, поморщившись, закрыл глаза.

— Что здесь случилось?

— Он...! Бруст...! Он очень... грустную... рассказал... историю...! — начала с прерывистыми вздохами объяснять мне Рика.

Она подползла ко мне на коленках, а потом поднялась, держась за меня, как за канат.

— И?

— И я отпустила его!

— Ты отпустила его, потому что он рассказал грустную историю,— констатировал я сердито, а Рика съёжилась.

— Я дура, да?

— Я не понимаю, как ты дожила до своего возраста. Что хоть за история была?

— Там что-то про... детские... ботиночки... и что их... про... да... ют, — говорила Рика, а голос её дрожал, и я чувствовал, что она сорвётся в любую секунду.

— А! Та, где ботиночки неношеные?

Рика на секунду зависла и разрыдалась.

— Ботиночки были неношеные! — кричала она по пути к девушкам, и все они вновь ударились в плач.

— Действительно, «неношеные» всё меняет! — сказал Бруст и сделал запись в блокноте.

— Да заткнитесь вы уже! Ненавижу бабий вой! — закричал Зулай.

Женщины замолчали и пару раз шмыгнули носом, а потом ударились в плач пуще прежнего.

Помилуй меня и мою душу.

— Эй ты, — обратился я к Брусту. — Больше никаких грустных историй.

На что Бруст кивнул мне, а я решил пока прогуляться по лесу.

На самом деле прогуляться мне нужно было, ведь у меня гримуар.

А там это.

Стишок.

Читать его при всех...

На такое я не подписывался.

После своих размышлений я, наконец, нашёл поваленное бревно и уселся на него.

Итак.

В моих руках заклинание — магическая пустота, поглощение. Снова магическая пустота. С инструкцией я уже знаком, точнее, с тем, что она бесполезна. Купонов, как и рекламы, в этом экземпляре не нашлось.

Ну что ж.

От этого никуда не деться, так что я отлепил первую страницу, где было выведено золотыми чернилами и красивым почерком:

Тьма.

Подари покой.

Свет.

Иллюзия жизни.

Порядок освой.

Хаоса капризы.

Силу. Добудь.

Нет. Присвой.

Это путь. Твой.

Поглощать. Суть.

Час от часу не легче.

Когда я закончил читать, по мне пробежала дрожь.

Сначала детские стишки, теперь псевдопафосное заклинание.

Я закатал рукава, встал, воровато оглянулся, убедился, что никого рядом нет.

Взяв в руку гримуар, я начал:

Тьма!

Подари покой...

Свет!

Иллюзия... жизни...

Порядок освой!

Хаоса... капризы...

Силу. Добудь!

Нет! Присвой!

Это путь... Твой...

Поглощать. Суть!

Читая текст из гримуара, я вошёл во вкус и начал жестикулировать свободной рукой, а читал я таинственным голосом и с выражением.

Чётко и громко.

Так что в конце текст засветился, и я почувствовал, как магия впиталась в меня.

Закончив, я поклонился невидимым зрителям, а потом где-то сбоку раздались аплодисменты.

— Молодец! — сказала полушёпотом Лилия и начала аплодировать ещё громче, а потом остальные подхватили аплодисменты.

Даже Зулай и Бруст хлопали, не говоря уже об Арте и Рике.

Я покраснел, наверное, до кончиков ушей, так что я развернулся и побежал глубже в лес, не обращая внимания на физическую боль, ведь понесённый мной ментальный урон затмевал всё.

Оказавшись на приличном расстоянии от лагеря, я остановился и расслышал, как сзади хрустят ветки. Я обернулся, там была Лилия.

— Юрий! Ты молодец, ты хорошо справился!

— Не помню, чтобы мне нужна была похвала.

— Похвала всем нужна, — сказала она и потянулась рукой к моей голове, чтобы погладить, но я перехватил её.

— Ты лучше скажи. Не ты ли говорила мне, что для изучения заклинаний будет достаточно приложить к гримуару руку?

— Ну, да. И прочитать стишок.

— Это важное дополнение! — сказал я и отпустил её руку.

Так что она всё же погладила меня по голове, а я не стал сопротивляться.

— А почему у вас какой-то детский стишок в гримуаре, а здесь что-то пафосное?

— В моём мире матриархат, где правят девочки-волшебницы. А тут маги гордятся собой, любят выставлять магию напоказ.

И тут на меня снизошло озарение.

— Так вот откуда эта шиза со спасением мира... У вас девочки волшебницы, значит.

— Эй! Это не шиза! Это важно! Знаешь, сколько миров нуждается в помощи! Это очень важно!

— Ну да, вижу, как это важно. Тут мир да покой. Пока мы шли в этот город, всё, что я видел — это заросшие поля злаками и счастливые лица людей.

— Это не показатель! Тирания — неприемлема!

— Ясно.

Спорить с ней бесполезно.

— Ты говорила, что прибыла сюда, потому что я ничего не делал? Ты странная, конечно, но прости, что у тебя проблемы из-за меня.

Да, она странная, но довольно искренняя. Мне немного жаль, что ей приходится проходить через это из-за меня. Хотя я и сам тут не по своей воле.

— Хм. Почему ты молчишь и отводишь взгляд?

— Ха-ха! Я задумалась! Просто задумалась! Ха-ха!

Эти истерические смешки...

— Говори, что стоит ещё за твоим прибытием! — сказал я и начал мотать её, держа за плечи, из стороны в сторону.

— А-а-а... А-а-а... А-а-а... — а Лилия начала гудеть, наслаждаясь сменой интонации при движении.

— Хватит наслаждаться этим!

— Ла-а-а-адно-о-о-о, — сказала она, но всё же специально растянула гласные, так что я решил остановиться.

Лилия поправила волосы, воротник мантии и откашлялась.

— Можешь ещё покачать так же?

— Лилия! Не меняй тему!

— Ладно, ладно. В общем, тут такая проблема. Я должна была призвать сюда подростка с чёрными волосами из одной островной азиатской страны, но случайно всё перепутала и призвала тебя. Ты же не злишься, да? — спросила Лилия, улыбнулась и сложила руки в молитвенном жесте.

Ну, сама невинность просто.

— Что ты сделала?

— Перепутала. Дело в том, что у вас имена одинаковые. Его зовут Юри, а тебя — Юрий, очень похоже. А фамилии у вас одинаковые — Яма. Ты же не злишься?

Злюсь ли я?

Я не знаю, может, я недоволен?

Ведь это случилось всё без моего одобрения.

С другой стороны, я бы не имел возможности вылечить свою травму. Так что на самом деле не сильно-то я и злюсь.

Только удивлён, что Лилия такая дура.

— Теперь покачаешь? — спросила она, а я искоса на неё глянул. — А-а-а... А-а-а... А-а-а... — начала снова гудеть Лилия, а когда ей надоело, мы пошли в лагерь.

— Подожди, Лилия. Но в итоге как это связано с твоим прибытием сюда?

— Меня так наказали...

— Кстати, теперь я понял, почему ты сначала сказала, что наши имена значат одно и то же. Скажи, у того паренька имя переводится как лилия?

— Ну да. А твоё как переводится? — спросила она, семеня рядом.

А я остановился.

— Земледелец, — сказал я и посмотрел в землю.

Лилия помолчала.

— Бедный.

Бедный?

— Что значит бедный? Земледелец — это очень важно! Хлеборобы и всё такое! Земледелие, вообще-то, всех кормит, все это знают! Так что моё имя значит нечто очень важное! То-то и оно! Ого-го! Это тебе не лилия!

— Но ты бы хотел, чтобы значение было красивым? — спросила Лилия.

Я не стал отвечать ей.

Лилия обняла меня.

Мы постояли так какое-то время.

— Ну всё. Хватит, — сказал я и отстранился.

— Моё имя может и не такое красивое по смыслу, но значит оно и правда нечто очень важное.

— Правда-правда. Всё именно так. И это не какое-то утешение, — начала утешать меня Лилия, и мы продолжили путь.

— Кстати, а где купоны из тех гримуаров, что ты дала мне? — спросил я в спину Лилии, идущей впереди меня.

Лилия остановилась, а вслед за ней встал и я.

Она постояла недолго.

А потом, не оборачиваясь, быстро пошла вперёд, не давая себя догнать.

— В общем, ситуация такая. Гримуаров по магии развеивания не было. Но было поглощение.

— Поглощение...

— Поглощение...

— Поглощение...

Одинаково уныло отреагировали Арте, Рика и Лилия.

— Думаю, это сработает, — сказала Рика.

— А приказы не передадутся мне вместе с печатью?

— Нет. Точно нет, — ответила мне Рика.

И я решил устроить опрос для Лилии.

— Болезни?

— Нет!

— Проклятия?

— Нет!

— Благословения?

— Нет!

— Жаль.

— Эй!

— Что-то, о чём я должен знать? — спросил я, а Лилия замотала головой.

— Магическая пустота, поглощение! — прокричал я.

У меня тут же начало жечь в груди, а у Лилии там же засветилась её печать.

Всё прошло быстро, и мы с ней встали в одинаковой позе, заглядывая себе под одежду.

На моей груди чуть ниже шеи посередине грудной клетки появился круг с закорючками. Или рунами? Не знаю, что это.

— Ура! Я свободна!

И Лилия с Брустом дали друг другу пять.

Да, Бруст, эта работа не для тебя. Чувствую, что и без нашей помощи все рабы под твоим надзором бы разбежались.

— Всё? В город? — спросила Арте и поднялась с земли.

— Стоять! Вдруг всё же приказы передались или что-то не так пошло? Нам нужно дождаться заката, и тогда только в город.

— После заката ворота закрывают до утра, — вставила Рика.

— Значит, ещё сегодня переночуем в лесу, а завтра пойдём в город.

— Ура! — обрадовалась Арте и подпрыгнула, а мы пошли устанавливать палатку.

— Кстати, я как будто чувствую прилив сил, почему так? — поинтересовался я у Рики, пока мы занимались палаткой.

— Так работает рабская печать. Она немного увеличивает выносливость и силу рабов, чтобы те могли больше трудиться физически.

— Какая предусмотрительная магия.

Мы довольно быстро справились с палатками. Ещё в Эло перед самым отбытием была куплена вторая, так что мы с Зулаем и Брустом могли лечь в одной, а девушки в другой.

Ещё какое-то время мы посидели у костра, Рика притащила нам ужин, а после уже зашло солнце.

— Ну что? Что-нибудь чувствуешь? — спросила у меня Рика.

Все взгляды были направлены на меня, так что я ощущаю себя не то экспонатом, не то какой-нибудь пандой.

Панды же милые вроде?

Нет.

Я вспомнил.

Хорьком.

Хорьком я себя ощущаю.

— Нет, не думаю.

— Не думаешь? То есть ты не уверен? — продолжила спрашивать Рика.

— Ничего я не чувствую! Отвяжите меня уже от дерева! — сказал я, а Рика приблизилась и начала развязывать меня, косо поглядывая.

— Ба-а-а-а! — я не удержался и решил напугать её.

— И-и-и! — взвизгнула Рика.

И я потерял сознание.

Понял я это, когда очнулся в палатке посреди ночи с уже хорошо мне знакомой, накинутой на меня ногой Рики, Арте, лежащей в форме звёздочки и храпевшей на всю округу, а также посапывающей Лилией, свернувшейся в клубочек.

Все были в одинаковых пижамах с монстрами.

И чего они меня сюда притащили?

Я решил выбраться, чтобы размяться и пойти в свою палатку. Но сделать это так, чтобы никого не разбудить — то ещё искусство, так что я аккуратно попытался выбраться из цепкой хватки Рики.

Но каждый раз, когда я пытался вылезти, ощущалось так, будто нога становилась лишь тяжелее. А когда посмотрел на её лицо, увидел, как она жмурится.

— Я вижу, что ты не спишь, — сказал я, а Рика тут же расслабилась и начала посапывать.

Я решил резким движением вылезти, но был снова прижат.

— Ну, прости! Я не сплю!

— Это ты меня вырубила?

— Прости! Просто ты напугал меня.

— А что я тут делаю вообще?

— Арте захотела вместе лечь спать, как тогда.

— Поэтому ты зажала меня?

И Рика кивнула.

— Дай я выйду. Хочу потянуться и проверить шишку на голове.

Ту самую шишку от её удара, после которого я потерял сознание. Рика отпустила меня, я вышел, и она вслед за мной.

На улице была темень.

— Огненное правосудие, копьё! — сколдовал я и на мгновение осветил всё небо.

Магия — это круто, конечно.

Потянувшись, я отправил ещё пару заклинаний в небо.

Благо ушиб был несильный и находился под волосами, так что со стороны это даже заметно и не было.

Я отправил ещё пару заклинаний в небо и проследовал за моим надзирателем обратно в палатку.

Даже меч взяла с собой. Надо же...

В палатке я благополучно уснул.

Как оказалось, я проснулся позже всех, в палатке уже никого не было, а за окном, то есть палаткой, светило солнце. Я вышел и увидел, что все уже проснулись и сидят в ряд на бревне.

Кроме Рики, которая жарила мясо на палочках над углями.

Я подошёл ко всем и сел рядом.

Угли тлели. Тлели красиво. Тление завораживает.

— Доброе утро, — сказал я, осознав, что уже слишком долго пялюсь в угли.

— Доброе, — ответила Рика.

И только Рика.

— Бруст, — позвал я того.

— А? — не сразу ответил мне он, оставаясь в плену тления.

— Что будешь делать?

— Скрываться в трущобах, пока всё не стихнет.

— Ясно.

Вот и поговорили.

Вдали показалось движение.

— Там кто-то идёт, — сказал я резко, так, чтобы вывести всех из транса.

— Солдаты! — подметила Арте.

Да, это были солдаты.

— Я спрячу нас! Всем тихо! — сказала Лилия. — Непобедимый барьер, покров! — произнесла Лилия, и нас накрыл еле заметный купол, похожий на половину мыльного пузыря. — Нас не услышат и не увидят, но всё равно старайтесь не шевелиться, так надёжнее!

Мы все замерли, а спустя какое-то время к нам приблизились два солдата. На их груди был точно не герб с рыбой Рингота, а что-то иное.

— Это солдаты королевского гарнизона, — шепнул Бруст.

— Тсссс! — прошипела Лилия.

— Думаешь, этот великий злой маг ещё в лесу?

— Думаю, что он уже давно сбежал отсюда.

Рика с Арте тут же посмотрели на меня. Вслед за ними так же поступили и остальные.

— Да и что мы вообще сможем ему сделать, если найдём?

— Ну да. Это не какой-то рядовой разбойник. Это великий маг, к тому же он злой!

— Вот именно. Ладно, пойдём обратно.

Солдаты ушли, и все выдохнули.

— Ладно, снимай купол, — сказал я Лилии.

— Магическая пустота, развеять!

Купол тут же окрасился во все цвета радуги и с громким шипением начал исчезать снизу вверх.

Очарованные этой картиной, мы замерли.

А когда магия достигла верхушки, вверх вылетел яркий пучок и превратился в красивые искры.

— Как красиво! — радовалась Арте, ловя искры руками.

— Просто волшебство какое-то... — вырвалось у меня.

Каждый из нас начал ловить эти искры, которые горячими даже и не были, а просто оседали в наших руках и там же потом таяли.

— Погодите! Лилия! Что это ещё такое?

— А? Забыла снять. Карнавальный талисман для развеивания... — виновато сказала она, но времени её ругать не было, ведь те самые стражники вновь показались, но неожиданно и не с той стороны, откуда изначально пришли.

— Кто вы?

Мы все обернулись.

— Мы. Мы просто... — пытался я подобрать слова.

— Подожди, пусть они сами скажут, — сказал один из солдат.

— Вообще-то, он сам и говорит, — ответ солдата заставил другого задуматься.

— Ну да, точно.

И они снова посмотрели на нас.

— Фейерверки, — единственное, что я смог выдать.

— Фейер... что?

— Фейерверки. Ну знаете, те, что создают красоту в воздухе ночью. У меня на родине так отмечают праздники.

— Значит, те ночные вспышки в небе — ваших рук?

— Да, но это просто фейерверки для красоты.

— Вы не знаете, тут маги не пробегали? — спросил у меня солдат, тот, что был тупенький.

— Нет, магов не видели. Тут точно никаких магов не пробегало.

— Ясно, тогда не будем задерживать! — ответил тот, что не тупенький, и собрался уже уходить.

— Но кто вы и что здесь делаете?

Тупенький солдат точно из той категории людей, которые тупят, но в этом их сила ставить остальных в неудобное положение. Как этим внезапным вопросом, когда казалось, что уже всё утряслось.

Я смог лишь закашлять, думая, что же ответить, выигрывая себе время.

— Мы бродячий цирк! — сказала Рика.

— Точно! Бродячий цирк! — подхватил я.

— Слышал? Он сказал: точно, — сказал тупенький умненькому.

— Отстань. Я люблю цирк.

Не знаю уже, кто из них умненький, а кто тупенький.

— Арте, покажи им исчезновение! Только без грохота! — сказал я.

И тут началось.

Арте показала им дым и искры. Лилия ещё раз показала магию с куполом. Я показал несколько фокусов, а под конец Бруст рассказал пару грустных историй. Все были очень растроганы, даже моё лицо чуть не дрогнуло, но я сдержался, что нельзя было сказать об этих двоих.

— Я всё понял! Я всё понял! Такие хорошие люди не могут быть злыми... великими злыми магами!

— Вы должны поговорить с нашим генералом! Он золотой человек!

Не очень-то и хотелось, но делать было нечего, так что мы быстро собрались и отправились к генералу.

Какого же было моё удивление, когда на месте, где ранее рабы дубинами лупили по валунам, оказался развёрнут военный лагерь с забором и вышками.

Нас пропустили внутрь. Все остались на территории лагеря. Только я с Брустом вошли в полевую приёмную генерала вместе с теми двумя солдатами.

— Вы что? Плакали? — первое, что захотел узнать генерал у своих подчинённых, а те опустили глаза. — Они плакали? — спросил генерал уже у меня.

Взгляд его был тяжёлый, да и как я мог соврать генералу.

— Чуть-чуть.

— Свободны, — процедил сквозь зубы генерал своим подчинённым.

Я повторил всё, что ранее рассказал солдатам, а также поведал о нашей встрече.

Бруст всё это время находился рядом. Молчал.

— Показывай, — сказал мне генерал.

— Что?

— Фокусы! Что ещё?

— А!

И я показал пару фокусов с монеткой. А гвоздём программы был фокус с указательным пальцем, в котором я визуально отделяю фалангу, а потом ставлю её на место.

— Этот фокус. С пальцем. Как ты его делаешь?

— Но если я раскрою секрет, как я смогу удивлять людей! Всё же это мой хлеб!

— Моя дочь... Мы редко видимся. Я бы хотел удивить её, когда мы вновь встретимся. Слово дворянина, что секрет не уйдёт дальше меня никуда. И я, конечно же, заплачу.

Я сделал вид, что задумался.

Потом всё же раскрыл секрет фокуса. Хоть раскрытие секрета любого фокуса обычно разочаровывает, но генерал был в восторге от простоты.

И мне заплатили. Целых три золотые монеты.

— Истории. Я бы хотел всё же услышать те самые истории.

Маэстро, ваш выход. Я уступил сцену Брусту, и тот начал рассказ.

Но уже под конец первой истории генерал повернулся к нам спиной и начал смотреть в окошко своей приёмной.

— Вы свободны. Солдат, проводи этих людей и никого не впускай, — сказал он слегка дрогнувшим голосом.

Так мы и покинули лагерь в сопровождении солдата, что был с нами всё это время в приёмной, по лицу которого текли ручейки.

— Лилия, сними этот чёртов карнавальный талисман, — сказал я ей, когда мы уже покинули лагерь.

— Он не чёртов! — ответила она мне и закрыла рукой запястье, на котором висел талисман, как бы защищая его от меня, но потом всё же сняла.

— А ты чего ревёшь?

— В нашем бродячем цирке! Мне не нашлось места!

Случилось горе.

В выдуманном бродячем цирке Рике не нашлось места.

— Ясно, — ответил я, достал платок, передал Рике и ушёл подальше, чтобы не слышать плач, который стал уже фоновой музыкой.

13. Вы найдёте мою жену, и мы заменим вам ногу

Мы благополучно смогли попасть в город. Бруст придумал себе имя, которым подписался в бланке, а у всех имелись документы, кроме меня.

За меня бланк заполнила Арте.

Особняк Лесс в столице.

Он не был таким же величественным, как в городе Эло, но он всё ещё оставался особняком, ну или большим домом.

Когда мы вошли в дом, пред нами предстала картина.

— Дракон, скажи а...

— А-а-а...

Сия дразнила Виша и кормила какими-то сладостями типа конфет.

— Госпожа!

Подорвалась Сия, когда увидела нас, но Арте показала ей жестом, чтобы та оставалась сидеть, а потом подошла к ней и погладила по спине.

— Госпожа... — уже другим тоном, более тёплым, сказала Сия.

— Друзья! Рад вас видеть! — поздоровался Виш.

— И тебе, здравствуй, — ответил я ему.

И все с ним поздоровались. В общем, Виш всю дорогу сопровождал нас высоко в небе. Как я и думал.

А ещё притащил сюда кучу закруток и овощей, запасов на годы вперёд.

— Ты решил здесь поселиться? — решил я уточнить у Виша, а тот украдкой посмотрел на Арте.

— Селись, — просто сказала она ему, а Сия с Вишем тут же обнялись.

Быстро же у них всё сложилось.

— Арте, девочка, я буду только иногда тут ночевать, если ты не против.

Арте кивнула Вишу.

Заняв одну из комнат, я облачился в городскую одежду.

Я хотел сначала спуститься поесть, но решил ненадолго прилечь.

Плед был такой мягкий и тёплый, а матрац был словно облачко, и я уснул.

Не знаю, сколько я спал, но после всех дорожных неудобств кровать, казалось, была просто идеальной. Ничуть не хуже, чем в особняке в Эло.

Выйдя из комнаты, я повстречал тишину.

Я спустился вниз и обнаружил Арте, которая сидела, упёршись в стол подбородком, хотя скорее лежала на нём.

— А где все?

— Ушли по делам.

— Прям все-все? Какие тут могут быть дела у Рики и Лилии? Хотя откуда мне это знать, — начал я вслух размышлять. — А ты почему ни с кем не пошла?

Арте в ответ показала свой мешочек, где были шарики.

— Делала бомбочки?

— Угу.

— Если тебе так скучно, не покажешь мне, где тут могут мне вылечить ногу?

— Конечно! — тут же вскочила Арте, поправила мантию и побежала к выходу. — Идём! — бодро сказала она и позвала меня рукой.

Какие-то десять минут — и мы были на месте.

— Улица услуг! — представила мне улицу Арте.

— Это чистильщики обуви? Или бороды бреют? — спросил я, указывая на людей с навесами и палатками, расположенными вдоль улицы.

— Нет. Зубы! — ответила Арте, широко улыбнувшись и постучав пальцем себе по зубу.

Я посмотрел на её зубы.

Зубы были великолепны.

Раньше я слышал, что в средневековье у всех были проблемы с зубами, но только не в этом мире.

И лишь одному мне приходилось стыдливо прятать свою улыбку, хотя раньше казалось, что я хорошо ухаживаю за зубами.

— Слушай, Арте, а тут умеют зубы восстанавливать? Допустим, солдату выбили или сломали зуб, что делать?

— Да, но это больно.

Зубы — очень больно. Это мне хорошо известно. Зубная боль может быть сравнима разве что с...

На другой стороне улицы я увидел девушку с выпирающим животом...

Ну да, точно.

Меня кто-то дёрнул за рукав.

Это оказалась Арте.

— Что такое? — спросил я.

Вдруг, задрав накидку, она оголила живот, надула его и хлёстко шлёпнула ладонью по нему.

— Пузо!

И улыбнулась.

Как же меня бесят их белые зубы.

— Дура! Люди же смотрят!

— Хи-хи-хи! — захихикала Арте. — Красный как рак!

— Это ты должна быть красной как рак. После такого бесстыдства-то!

Арте сдержала смешок, поправила накидку с мантией, и мы пошли дальше.

Никто на неё даже внимание не обратил.

— Вижу! Я... вижу!

Молодой паренёк подбежал к нам и схватил меня за руку, прислонив свободную к своему виску.

Зажмурившись, он напрягся и выглядел, как будто усердно думает.

— Видишь? — спросил я.

— Да-да! Я бы даже сказал, чувствую! — продолжил он, утягивая меня за руку.

— Да что происходит? Арте, кто это?

Арте улыбнулась и постучала по зубу, а я к этому моменту расположился уже в удобном кресле.

Он словно загипнотизировал меня.

Помню, как-то на вокзале меня чуть не лишили всех денег похожим способом.

— Ты стоматолог. Не какой-то мошенник?

— Я лечу зубы! — сказал он и улыбнулся.

Да, сомнений нет, его улыбка сияла, как у кинозвезды.

— Расслабьтесь.

— А будет больно?

— Больно бывает только впервые, — сказал он.

— Хы, — усмехнулась Арте.

А паренёк откинул спинку моего стула.

— А очень-очень больно?

— Природный поток, исцеление! — громко и чётко произнёс паренёк.

— И-и-и-и-и! — вскрикнул я.

Это было действительно больно.

Я почувствовал физически, как все мои пломбы выскочили. Парень дал мне стакан воды, и я прополоскал рот. Я потрогал лицо, от боли оно покрылось испариной. Кажется, даже кожа стала приятней на ощупь.

Парень подсунул мне зеркало, как это делают в дешёвых парикмахерских в конце стрижки.

И я их узрел.

— Чудеса.

— Никаких чудес! Это просто магия! — поправил меня паренёк.

Ровные, идеально ровные, идеально белые. Нет, парень просто не знает, но это чудеса.

— Сколько с меня?

— Два серебряка.

Я достал деньги и расплатился.

— А ногу ты вылечить мне не сможешь?

— Нет, я же только ученик. Зубы маленькие, тут много сил не требуется, а нога — уже другое дело.

— Ладно. Спасибо.

И мы с Арте покинули навес.

Мы шли дальше по улице, и я осматривал вывески целителей. Большинство кабинетов пугало меня своей вычурностью. Как будто я зайду туда, а мне скажут, что за лечение я должен буду заплатить почкой.

— Чем ты занимаешься?

— Ничем!

И правда ничем. Сложно понять, что делает Арте, ведь она вдруг начала просто бегать вокруг меня и одновременно крутиться вокруг себя.

В итоге Арте остановилась, расставила руки по сторонам и начала балансировать, чтоб не свалиться.

А когда я проходил мимо, она схватилась за меня и повисла.

— Посмотри! Этот парень споил девушку и тащит куда-то!

— Мерзавец!

Лицо Арте бледное, а глаза совсем косые.

— Эй! Ты слышишь, что говорят вокруг! Больше не делай так!

— Хе-хе! — усмехнулась Арте и споткнулась, но всё же смогла удержаться.

И тут перед нами нарисовались три тела. Это должно было когда-то случиться.

— Эй ты, — сплюнув на пол, сказал тот, что был явно среди них главным. — Куда это ты тащишь бедную девушку?

— Давай! Скажи ему, босс! — добавил мелкий подпевала.

— А ты что-нибудь скажешь? — спросил я у третьего.

— Босс, меня спросили про что-нибудь. Что-нибудь я скажу?

Этот явно был тугодумом.

— Нет, кретин! Молчи!

— Ну, давайте быстрее. Я вообще-то спешу, — сказал я боссу.

— Мы заберём девушку и сами позаботимся о ней, поэтому отдай её нам по-хорошему. Ты же тоже считаешь, что так будет лучше? — сказал босс и потёр свой кулак, намекая, что он готов к драке.

А я точно не готов к драке.

Я посмотрел на Арте, а взгляд у той был уже острый, как жало.

— Красавица, твои волосы такие зелёные, такие кудрявые, — сказал босс. — Прямо как и твои глаза.

— Босс, а кудрявые глаза — это как?

— Заткнись, кретин!

Неподалёку я заметил силуэт стражи.

— Эх! Дорогая, если б я только был зрячим, как раньше! Веди меня дальше и рассказывай, что видишь вокруг! — нарочито громко сказал я, так, чтобы вся улица на нас обратила внимание. А Арте выровнялась и подхватила меня за руку.

— Ужас! Бандиты пристали к той паре!

— Кто-нибудь, сделайте что-нибудь!

Привлечь внимание.

Я притворюсь, и мы просто уйдём.

Да, Арте та ещё балда, но зато быстро сориентировалась. Как я и думал, она довольно остра на ум и благоразумна.

— Ой, кто-то стоит перед нами? Говори громче, дорогая! Ты же знаешь, что я ещё и слышу плохо!

— Вонючка, орк, гоблин! — сказала Арте так же громко, как я, указывая пальцем на каждого.

Да, с благоразумием я поспешил.

— Босс, я не понял, ты орк или гоблин? — спросил тугодум.

— Я гоблин, ты вонючка, а значит, босс — орк, — сказал мелкий.

— Завалите рты!

Босс, а точнее орк, покраснел. И это ничего хорошего для нас не значило. Нужно было что-то придумывать.

Я изобразил тревогу на лице и как будто заглянул за плечо орка, отчего тот обернулся.

В ту же секунду я сорвался с места и ударом ноги со всех сил зарядил орку меж ног. Он, согнувшись, свалился на колени.

Арте же сделала едва заметное движение рукой.

— Лимон? — успел сказать гоблин.

А после раздался грохот изнутри трёх этих тел.

Я с Арте оказался окутан дымом, и меня утащило куда-то.

Когда мы выбежали из дыма, вокруг уже была не улица, а переулок.

На одном из домов висела табличка: Целитель.

Схватив Арте в охапку, я влетел с ней в этот кабинет.

Внутри у приёмной нас встретил здоровенный мужик, но он не обратил на нас даже внимание и продолжил размешивать ложкой чай. Мы сели в кресла для посетителей отдышаться и отойти от потасовки. Спустя минут пять мужик всё ещё размешивал чай, а позади него показался другой, такой же здоровый, но помоложе.

— Папа, у нас посетители, — прервал молодой размышления того, кто мешал чай, и ложка остановилась.

— О! Вы по заданию из гильдии авантюристов?

На основной улице всё ещё была видна суматоха.

— Да... Мы... Мы тоже из гильдии, — выдавил я.

— Моя жена пропала! Помогите найти её!

Найти пропавшего человека? Но таким я никогда не занимался. Да, я читал детективы, но это всё.

— Её зовут Дейя, — продолжил отец и достал фото, с которого на нас смотрела женщина ещё крупнее, чем её муж и взрослый сын, обнимая обоих за шею как дружбанов.

— Меня зовут Топор, а сына зовут Кувалда.

— Юрий.

— Арте.

Арте взяла фотографию из рук Топора и принялась разглядывать её.

— Как? — спросила Арте.

— Что? — переспросил Топор.

— Пропала, — пояснила Арте.

— Я пойду сделаю чай, — сказал Кувалда и удалился.

— Вчера вечером мы с сыном ездили за материалами для кабинета, а когда вернулись, моей жены уже нигде не было.

— Арте, ты когда-нибудь искала людей? Это тебе не бегать кругами до бледноты.

Арте едва заметно улыбнулась, но тут же взяла себя в руки и отвесила мне подзатыльник.

— Простите. Он немного, — сказала Арте и сделала жест, показывающий, что я не дружу с головой.

— Странный? — спросил Топор.

— Да, — подтвердила Арте. — Ассистент, — сказала она и ткнула пальцем в меня.

Это я-то странный?! И что это ещё за подзатыльник был?! Ладно. Просто понаблюдаю, раз я ассистент.

— Что-то ещё? — спросила Арте.

Нас пригласили пройти за стойку приёмной.

Этот кабинет был частью дома, в котором жила эта семья, а оказались теперь мы в гостиной, где царил беспорядок.

— Когда мы пришли, мы увидели это.

Арте осмотрелась, достала мешочек и рассыпала в воздухе пудру.

После мы увидели разноцветные линии.

Точно! Как же я мог забыть! Она так меня уже находила!

— Поразительно! Первый раз вижу нечто подобное!

Топор походил, оставляя за собой след, который смешивался с другими, едва он их пересекал.

— Стой! Стираешь след, — сказала Арте, останавливая Топора.

В комнате, помимо нас четверых, оказались три лишних следа.

Из беспорядка и так ясно, что тут была потасовка, но по запутанным и витиеватым следам стало ясно, что бой был нешуточный. И в итоге следы от дерущейся тройки вели за окно.

К окну мы не пошли сразу же, а вернулись сперва в приёмную, где нас ожидал чай.

— Блокнот, карандаш, — сказала Арте.

Кувалда отлучился, а потом передал Арте то, что она попросила.

Какое-то время Арте писала и в итоге отдала оторванный листок Топору.

Тот внимательно прочитал написанное, а после нахмурился и посмотрел на меня.

— Вас обижала ворона и повредила вам ногу? — спросил у меня Топор.

Что она там понаписала?!

Я тут же выхватил записку из рук Топора и начал читать про себя:

В связи с инцидентом, связанным с местью обидчику, где обидчиком выступала ворона, у моего друга была необратимо повреждена нога. Чтобы мой друг смог совершить сатисфакцию и в его душе наступил вновь покой, ему потребуется здоровая нога. Поэтому в качестве оплаты мы бы хотели, чтобы вы ему заменили оную.

Дура!

Я тут же смял записку.

Арте потянулась за карандашом, но я его перехватил.

— Да. Было дело. Но я тогда был ребёнком. А ворона, кстати, была вот такая! А я вот такой был, — сказал я и показал руками гигантскую ворону и маленького себя.

— Какая большая! Но что такого до всего этого вам смогла сделать ворона? — спросил Топор.

— Может, хватит уже о вороне? У вас жена пропала, вы не забыли?

И Топор тут же поник.

— Вы правы. В любом случае мы согласны. Это будет честная сделка. Вы найдёте мою жену, и мы заменим вам ногу.

— Кстати, а что значит заменим? Разве там не надо просто полечить немного или поколдовать, как с зубами?

— Так проще всего — просто заменить ногу. Просто вырастим новую.

Просто заменить. Просто вырастим. Чувствую, люди в этом мире зависания исправляли бы переустановкой системы.

— Были долги? — спросила внезапно Арте.

— Да, мы брали деньги у местного ростовщика под очень щадящий процент. Но мы быстро погасили заём без всяких проблем. Это может быть связано?

Теперь я понял, к чему она клонит. Не думает ли Арте, что тут замешан Рингот?

— Не знаю, — сказала она.

В итоге мы допили чай и покинули кабинет.

Стоя у выхода, я развернул записку, которую написала Арте, и начал рассматривать.

— Тебе тяжело говорить, но легко написать? — спросил я.

— Угу, — ответила Арте.

— Я поначалу подумал, ты просто выпендриваешься.

— Сам ты! — крикнула Арте и попыталась ударить меня.

Но к этому я был готов и увернулся.

— Ха!

Но Арте не растерялась, схватила меня за руку и вцепилась зубами.

— И-я-я-я-я! — закричал я.

И к нам выбежал Кувалда.

— Всё в порядке?

— Да. Согласовываем детали, — сказал я.

По пути Арте проявляла линии пудрой, но нужных среди них не было.

Подходя к задней части дома, мы разглядели три следа, которые двигались синхронно, а под ними были колёса и следы копыт. Значит, её погрузили в повозку и увезли.

Мы пошли по этому следу и в итоге оказались на основной улице, где след уже затерялся.

— Идём.

— Ты знаешь, куда идти, Арте?

— Нет. Проверяем.

Мы долго шли, сворачивая на все мелкие улочки, где Арте проверяла пудрой наличие следов, то с одной стороны улицы, то с другой.

Найдя, наконец, нужный нам след, мы добрались по нему до квартала знати, где, кстати, располагался и наш дом, но оказались мы перед другим.

Перед поместьем, на воротах которого был герб с изображением рыбы.

— Ты сразу поняла, что её похитили его люди?

— Нет. Повезло, — ответила Арте. — Долги. Целитель — дар.

Значит, вот как у неё сложилась картина.

Пока я думал, и что же нам делать дальше, пред нами предстала картина того, как человек, хорошо знакомый нам внешне, в шляпе, скрывающей цвет его волос, крадётся к забору.

— Что делает? — спросила Арте.

— Может, его внучка в этом доме как раз?

Да, это Зулай.

Зулай, который пытался подпрыгнуть и ухватиться за забор. Пока его попытки терпели крах, с другой стороны показались солдаты, и, скорее всего, люди Рингота, которые шли навстречу Зулаю.

— Жди тут, Арте.

И я побежал.

Виляя и не стесняясь своей хромоты.

В итоге я смог подрезать солдат и оказался прямо перед Зулаем, чем неслабо перепугал того.

— Друган. Ик. Я тебя потерял. Ты что вообще делаешь? Ик, — начал говорить я, изображая пьяный голос и активно подмигивая Зулаю, но сообразительностью он не блистал.

— Друган? — удивился Зулай, но почти тут же поменялся в лице. — Друган! Ик!

Готов поспорить, позади меня показались солдаты, так что Зулай, виляя, зашагал мне навстречу.

— Эй! Вы кто такие?

— Мы? А кто мы вообще, друган? — спросил я у Зулая.

— Ты мне не друган, — покачав пальцем, выдал он сердитым и пьяным голосом.

В общем, мы начали драться, хотя скорее правильно будет сказать — толкаться.

— Ставлю на того в шляпе, — сказал один из солдат.

На Зулая? Хоть я драться и не умею, но я крупнее него и шире в плечах! С чего на Зулая-то?

— Замётано, тогда я на калеку, — сказал второй гвардеец.

Ясно. Вот, значит, в чём дело. Но я готов обрадовать тебя. Сегодня твой день. Твоя ставка сыграет. Сейчас ты увидишь, как калеки умеют сражаться!

В общем, Зулай одолел меня секунд за пять.

— Подождите, это я только разминался.

— Ты же был пьяный.

— Я и есть. Ик. Пьяный.

Ну что ж. Тех пяти секунд мне хватило размяться. Уловку Зулая я понял и больше не попадусь.

В трёх раундах из трёх я попался на одну и ту же уловку.

— Арте, надеюсь, ты ничего не видела. А если и видела, то знай. Я просто поддался специально.

— И вороне поддался?

— Ну всё, ты достала меня с этой вороной!

Это была последняя капля, и я начал медленно приближаться к Арте, а та как стояла, так и стояла, довольно лыбясь.

— Юрий, прости, что прерываю. Но ты сражался с вороной и проиграл? — спросил Зулай.

— Зулай, то, что я тебя только что пожалел... — начал говорить я, повернувшись к нему лицом.

— Ошибка! — закричала Арте и запрыгну мне на спину, обхватив шею на удержание.

— Ты проиграл! Мне проиграл!

— Враг, трепещи... — сказал я и посмотрел на Арте, извернувшись. — сковать! — закончил я, направив магию на себя, удерживая дрыгающуюся Арте, которая отчаянно пыталась отцепиться. — Ха-ха-ха! Если мне суждено погибнуть, значит, мы погибнем вместе! — злорадствовал я.

— Не-е-е-ет! — прокричала наигранно Арте, когда нас уже сковало по горло.

— Что теперь делать? Позвать кого-нибудь? — спросил Зулай.

— Ха... Ха-ха... Ха-ха-ха-ха! — засмеялся я, словно злодей, и попробовал пошевелиться, а эта весьма неприятно. — Хоть я и победил, но победа оказалась горька. Арте, расколдуешь нас?

— Магическая пустота, развеять! — сколдовала Арте.

Земля рассыпалась, отпуская нас, и Арте спрыгнула с меня.

Если делать вид, что используешь заклинание по приколу, то уже не так уж и стыдно его использовать. Надо запомнить.

— Зулай, что ты тут делал? — решил я, наконец, узнать, пока мы шли в сторону дома.

Хотя уже примерно догадывался и оказался прав. Со слов Зулая его внучка работает в этом особняке горничной.

— Я хотел перелезть забор, схватить её и побежать. Я даже вон волосы спрятал, — сказал Зулай и приподнял шляпу, показав свою розовую шевелюру.

— Спрятал волосы — это ты хорошо подготовился.

— Ну а что мне ещё оставалось делать?

— Мы поможем, — сказала Арте и посмотрела на меня.

Видимо, она ждёт, что я решу.

— Не знаю, как остальные, но делать нечего. Я тоже помогу.

Зулай поник, а потом упал на колени.

— Девочка. Я виноват перед тобой. Спасибо тебе и прости меня, — виновато сказал Зулай, закрывая руками глаза.

Мы постояли так недолго.

— Всё нормально. Поднимись, — сказала Арте. — Люди смотрят.

Зулай в итоге медленно поднялся, и мы уже в тишине дошли до особняка Лесс.

14. Он сказал, что поможет найти хозяев для котиков, так что, думаю, он хороший

— Госпожа! Тут это...

— Мяу!

— Миу!

Повсюду ходили коты и мяукали.

— Кисы?

— Да. Много. Очень много кис.

Кажется, я догадываюсь, чьих это рук дело.

— Арте, Юрий, смотрите!

Вышла к нам Рика, держа в руках пять котов, и мило улыбнулась.

— Рика. Откуда в доме коты? — спросил я.

— Коты? Но тут не только коты, тут есть и кошки. Например, Иль — девочка! А Рон, Чик, Рель и Луа — мальчики, — сказала Рика, называя котов в своих руках.

— Рика. Думаю, ты поняла, что я не об этом спросил.

Я взял одного из котов из рук Рики, кажется, его она назвала Луа. Кот смотрел мне в глаза и висел, словно тряпочка. Кажется, этот кот очень ленив. Я положил его на плечо, погладил, и тот замурчал.

— Вчера, когда мы шли в дом, я увидела котика, и мне стало его жалко. Так что сегодня я пошла искать его. А потом встретила других котиков.

Всё ясно.

Эта дура собрала всех бродячих котов и притащила в дом.

— Избавься от них, — сказал я и вернул ей кота.

— Как ты можешь так говорить! Даже если я немного переборщила! Это же котики! Почему тебе их не жалко? — начала причитать Рика и тыкать мне в лицо одним из котов.

— Кстати, Рика, — начал я уже спокойным голосом. — Не поделишься со мной, в каком это месте ты немного переборщила?

Рика оглянулась по сторонам.

— Это... Пойду прогуляюсь.

Попыталась было ретироваться Рика, но я поймал её за шиворот.

— Куда это ты пошла? Готов поспорить, что ты не нашла ту самую кошку и сейчас притащишь ещё десяток?

— Нет! Там осталось пять! Всего пять! Я не смогла их поймать. Да и ты прав насчёт той самой... — говорила Рика, пытаясь вырваться.

— Рика, такой вопрос. А кто их будет кормить, когда мы уедем? Не думала же ты, что мы их будем таскать за собой повсюду?

— Ой! А об этом я не подумала! — сказала Рика и посмотрела на меня виновато.

Зулай, стоявший всё это время молча и наблюдавший за нами, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но в итоге подхватил одно из проходящих мимо него животных и уселся на диван рядом с грызущей пальцы Лилией, которую явно не волновал наш разговор.

— А ты что натворила?

— Ничего! — тут же ответила Лилия.

Понятно.

Что-то натворила.

Кто-то постучал в дверь.

Лилия тут же акробатическим трюком кувыркнулась через спинку назад за диван, а я пошёл открыть дверь, опередив Сию.

— Здравствуйте, — поздоровался со мной стражник.

— Здравствуйте. Чем могу помочь?

— Мы разыскиваем девушку с серебряными волосами. Нам сказали, что видели её неподалёку. Вы ничего не знаете об этом?

— Какой ужас! — изобразил я испуг, прикрыв рот рукой. — Надеюсь, она ничего серьёзного не натворила?

— Нет. Она сегодня украла еду в церкви Богини Солнца. Просто это уже не первый раз, так что нам поручили найти её. Так вы видели её?

— Если кого-то такого увижу, то обязательно сообщу! — ответственно заявил я.

— У вас так много кошек...

— Это моё хобби, — сказал я и немедленно закрыл дверь.

— Хобби у него. Ну что за болван. Хотя... Я тоже люблю кошек, — добавил стражник, стоя за дверью, а потом ушёл.

Я вернулся в гостиную, но Лилии нигде не было видно.

— Где она? — спросил я, но никто не хотел сознаваться.

Однако краем глаза я что-то заметил. Едва уловимое... Арте сидела прямо передо мной, играясь с котами, а значит, это...

— Попалась! — крикнул я и прыгнул вбок, а потом оказался под куполом покрова, внутри которого была Лилия.

— Я не сделала ничего плохого! Я просто хотела накормить деток!

— Лилия. В этот раз я не буду ругаться. Давай так. Если ты хочешь пойти и накормить кого-то, то я дам тебе денег. Договорились?

— Ещё бы ты ругался! Как можно ругать человека за благодарный порыв! Так что дай мне денег, а на них я открою приют! Ну! Давай уже мне деньги, — сказала она и протянула руку.

Я думал, она хотя бы чуть-чуть чувствует себя виноватой.

— Я передумал, — сказал я и пошёл прочь.

— Ну, прости! Прости! Достаточно будет и пары серебряных монет! — начала извиняться Лилия, вцепившись мне в руку.

— И развей уже этот скрывающий покров! Уже третья кошка врезается в нас!

— Магическая пустота, развеять! — сколдовала Лилия, и я снова увидел то, что выдало нас в лесу.

— Твой карнавальный талисман. Сюда его.

Да, она опять его нацепила.

— Только не забудь вернуть его. Он мне дорог, — сказала Лилия, надувшись, и передала мне побрякушку.

Я пошёл наверх мимо взбесившихся котов, шарахающихся от искр, заполонивших гостиную, и краем уха услышал кое-что, поэтому задержался на лестнице.

— Рика, прости меня. Знаешь, я не очень хорош в извинениях, но мне искренне жаль, что вёл себя так отвратительно с тобой, — сказал Зулай.

Рика не сразу ответила.

— Хотите, я чай сделаю? Мне показалось, вам понравилось, как я научилась его заваривать.

— Вот всегда ты так. Хех. Готов поспорить, ты даже не обижалась из-за моего отношения, — усмехнулся Зулай.

— Просто я же и правда немного непутёвая.

— Ты недооцениваешь себя... — начал что-то говорить Зулай.

Я решил, что пойду дальше. Надеюсь, он и правда искренен.

Наверху я нашёл свою комнату, прямо в одежде завалился на кровать, и то ли от утомления, то ли от чего-то ещё я почти сразу уснул.

Проснулся я, когда за окном было уже темно. Не знаю, сколько я спал, но в доме была тишина. Пройдя сквозь дом, я оказался на улице и улёгся на газон. Надо подумать, как бы вызволить внучку Зулая.

Какое-то время я лежал так, глядя на звёздное небо, пока мои размышления не прервал знакомый мне голос.

— Наконец-то я нашла тебя. Хороший мой, здесь тебя никто не обидит, не бойся.

— Мяу!

Я поднялся и вышел на Рику, которая пыталась проникнуть бесшумно в дом. Все её лицо и одежда были в грязи. Когда она меня увидела, то застыла как вкопанная, крепче сжимая кота в своих руках.

— Дай мне кота, — сказал я и забрал его у Рики. Тот смотрел на меня сонными глазами, одно его ухо было словно надкусано, причём ранка была относительно свежая.

— Бедняга.

— Ещё у него лапка... Он немного хромает. Его я и искала.

— Рика, начни им завтра искать хозяев. Ты же понимаешь, что мы не можем держать в доме три десятка котов и кошек.

— Да, Юрий. Конечно, — сказала Рика и немного подумала. — А если мне хватит денег, я просто открою приют для котиков!

— Приют для котов, приют для детей... — пробурчал я и снова улёгся на газон, положив кота себе на грудь.

Рика посмотрела на меня, улыбнулась и ушла в дом. Я погладил кота, тот приоткрыл глаза, посмотрел на меня и тихо замурчал.

Так не хотелось покидать это состояние, но завтра нужно будет что-то решать, благо план у меня уже есть.

— И эта вещь поможет спасти мою внучку? — спросил у меня Зулай, глядя на трубу, которую я попросил его достать для нас.

— Да.

— Труба. И всё? Больше ничего не нужно? Может, верёвка?

— Можешь поделиться шляпой.

Зулай начал бурчать что-то под нос и ушёл.

Рика подхватила трубу, посмотрела сквозь неё, потом ухватила как меч и начала крутить.

— Рика! Хватит! Мне страшно! — завопил я.

Рика вытворяла фантастически невероятные и быстрые движения, такие, что в воздухе раздавался свист.

Закончив играться, Рика положила трубу на место, и тут же раздались аплодисменты от Лилии и Арте.

Я поднял трубу, попробовал её покрутить так же круто, как Рика, но она вылетела из моих рук и воткнулась в стену.

— Тысяча золотых, — сказала Арте.

— Но у меня нет таких денег!

— Две тысячи.

— Почему вдруг стало в два раза больше?!

— Хм! Будешь должен.

— Госпожа, — вмешалась строго Сия.

На что Арте только улыбнулась.

— Вызови мастера. Сколько?

— Максимум десять серебром, госпожа.

И я выдохнул.

— Четыре тысячи, — сказала Арте.

— Но Сия же сказала другое!

— Ничего не знаю.

И я обречённо упал, но потом тут же поднялся и заговорил как ни в чём не бывало.

— Надеюсь, все всё поняли, что должен будет каждый сделать?

— Я поняла, что ты дурачок, — сказала Лилия, развалившись на диване, болтая свисавшей ногой.

— Я-то дурачок? Чего тогда сама ничего не предложила?

— Я вообще о другом, но почему я должна что-то предлагать? Это твоя работа использовать мою гениальность в элегантных решениях.

— Оу. Раз я такой дурачок, то в следующий раз предоставлю тебе право продемонстрировать, как ты будешь использовать свой скрытый потенциал и придумаешь что-то гениальное для эффективного, прости, элегантного решения.

— Это не то, что я имела в виду! Я хотела сказать, что хоть я и великолепная жрица, маг поддержки и всё такое, распылять мой талант на такие простые вещи — будет неразумной тратой ресурсов!

Бесит.

— Тебя можно как-то вернуть обратно в твой мир?

— Почему ты вдруг об этом заговорил? Неужели я тебе мешаю? Я что мешаю?

Тут же занервничала Лилия и забегала глазами.

— Бесишь! Да и кого не будет бесить: гениальная то, гениальная это. А вы все вокруг глупые и ничего не понимаете.

Лилия подняла руку, и я замолчал.

— Глупые не все, я говорила только про тебя.

Я какое-то время обдумывал её слова, а Лилия встала с дивана и, улыбаясь, начала обходить его, таким образом отгораживаясь от меня.

— Рика, держи её, сейчас она поплатится за всё.

— Непобедимый барьер, покров!

Тут же растворилась Лилия и убежала, а я не стал её преследовать.

Интересно, она специально это делает или она правда такая?

Все находились на своих местах.

Нашу трубу Арте дополнительно снарядила стойкой и поменяла форму, изогнув. Всё при помощи алхимии. Лилия своим навигатором убедилась в том, что наша цель метёт дорожку в том же месте, где и обычно.

Я с Арте разместился на возвышенности, а Рика с Лилией на спине находились у забора под покровом.

Мы с Арте переглянулись и кивнули друг другу.

— Поехали, — сказал я.

Арте засыпала горсть своих шариков в трубу, а я поднёс руку к другому концу и произнёс мысленно.

Гнев бури, вперёд.

Шарики тут же отправились в полёт в сторону особняка Рингота, а через пару секунд разразился такой грохот, будто боги разгневались и решили покарать небо.

Я глянул в сторону забора, там было заметно, как едва видимые Рика с Лилией перемахнули за ограду.

Люди на территории особняка замерли. Кто-то вышел из зданий и начал рассматривать небо. Кто-то упал на колени и начал молиться. Также поступили и люди с соседних зданий и территорий.

Кажется, мы немного перестарались.

Арте зарядила следующую горсть.

Гнев бури, вперёд.

Снова я сколдовал, отправив хлопушки в полёт.

— Угол поменяй. Чуть-чуть не долетает, — раздалось сзади, и я обернулся.

Сзади стоял старик и просто смотрел в сторону особняка.

А мы зарядили и отправили следующую порцию, но уже искр, которые плавно спускались с неба.

— Ну левее возьми! Не видишь, что ли?

Я снова глянул на старика, а тот сделал рамку из пальцев и посмотрел сквозь неё.

Арте вообще не обращала на него внимания.

— Теперь слишком лево! Правее! Вот криворукий! — начал возмущаться старик.

— Арте, ты видишь его? — спросил я у Арте, которая была занята шариками и трубой, ничего не замечая вокруг.

— Что?

Я ткнул пальцем в стоявшего позади нас старика. Та в итоге глянула на него и почти сразу отвернулась, словно я сказал ей, что сзади летает муха, но муха эта неназойливая.

— Вижу, — сказала Арте, заряжая следующую порцию, а я отправил её в полёт.

— Ты вообще слушаешь, что я говорю?! — уже с явным раздражением возмущался старик.

— Старик, не мешай!

— Молодёжь пошла нынче. Неблагодарная.

— Ну, давай! Покажи, как надо, раз такой умный! — сказал я, а старик пожал плечами и уселся за трубу.

— Давай. Теперь ровно будет.

Арте зарядила шарики, а я сколдовал, и в этот раз искры упали прямо на дом.

Не знаю, правда, зачем нам нужна такая филигранная точность?

Так мы и продолжали втроём отвлекать всех на территории Рингота, и уже скоро что-то невидимое перепорхнуло забор.

И через какие-то мгновения перед нами возникли Рика, Лилия и девушка с метёлкой в руках.

Рика тут же рухнула на спину отдышаться.

— Ну? Ты видел, как я великолепна была? — спросила у меня Лилия.

— Лилия, ты же была под покровом, как я мог тебя видеть?

— Ха! Не думаю, что это должно было как-то мешать! Если бы ты пригляделся... — продолжила что-то говорить Лилия, но я перестал её слушать и посмотрел на молодую девчонку, внучку Зулая.

— Девочка, не бойся, подойди ко мне, — сказал я и позвал её рукой, а она лишь крепче сжала в руках метлу и сделала шаг назад, потом ещё шаг и побежала обратно в сторону забора.

Так что я просто сковал её.

— Бедняжка. Рабская печать заставляет тебя подчиняться, чтобы вернуться, — сказал я, подойдя к ней, а она меня огрела метлой.

— Магическая пустота, поглощение! — начал я колдовать, а девчонка начала активно лупить меня.

В итоге рабская печать у неё засветилась, а я почувствовал, как поглотил ещё одну.

— Ну всё, хватит. Ты больше не рабыня. Больше тебе не придётся подчиняться.

Девчонка на секунду остановилась, проверила наличие печати и снова прошлась по мне.

— Эй! Да что ты творишь?! — закричал я, в итоге просто отошёл от неё.

— А! Мы от твоего дедушки, — сказала подошедшая Лилия.

Понятно, они даже не сказали ей, кто мы и от кого. Мы просто похитители для неё.

— Твой дедушка. Дедушка Зулай попросил спасти тебя, — повторил я, а девушка посмотрела в мои глаза, потом в глаза Лилии.

Дружелюбно улыбнувшись, я подошёл к ней и протянул руку.

— Я Юрий, — представился я.

Но когда я так сделал, девчонка скривилась и снова огрела меня.

— Да за что?!

— Не знаю, как-то рефлекторно получилось, — наконец заговорила она.

— Думаю, нам есть что обсудить, но нам пора сматываться, — сказал старик.

Когда он стал тут всем заправлять?

Арте развеяла сковывание, и мы под покровом отправились в сторону нашего дома.

— Старик, а ты куда?! — сказал я, когда мы уже шли по территории дома Лессов.

— Как куда? Прятаться от Рингота. Мне теперь не поздоровится, как и вам.

— Старик, там вообще вряд ли кто-то что понял. Просто сбежала горничная и всё. Вот что они подумают.

— Я поживу тут недолго. Мне хватит этого уголка, — не обращал внимания на мои слова старик и уселся в каморке под лестницей в дом.

Я посмотрел на Арте, а та посмотрела на старика, потом махнула рукой и ушла.

Я подошёл к спасённой девушке, отобрал у той метлу и вручил её старику.

— Держи, будешь мести. О, и ещё, найди котам хозяев.

— Хорошо, — ответил тот мне, поднялся и тут же начал мести дорожку.

Как раз в этот момент открылась дверь дома, а оттуда выбежал Зулай.

— Рира!

— Дедушка! Значит, этот с мерзкой улыбкой не врал!

Рира воспрянула и побежала скорее к Зулаю, а тот заключил её в объятия.

Хм.

Больше никогда не буду улыбаться.

— Будешь, — прочитала мои мысли Арте.

Ладно, буду, — ответил ей мысленно я, и она кивнула.

Через какое-то время Зулай отпрянул от Риры и протёр глаза.

После все скрылись в доме, только я остался на улице, и звук метлы, царапающей дорожку.

— Ты что удумал, старик? Кто ты такой вообще?

Метла остановилась, но старик не обернулся.

— Я? Я редкий вид человекоподобного монстра. Я так устроен, что не могу врать, поэтому спрашивай. Спрашивай что угодно, — сказал он, но не обернулся.

— Всего-то? Ну раз такое дело, то и спрашивать нечего. Я тебе доверяю, — сказал я расслабленно, и только тогда старик обернулся. — Думал, так я отвечу? Какой ещё монстр? Говори правду!

— Правду... Ну что ж. Правду так правду... Я принц. Принц из далёкой страны. Тридцать лет назад я влюбился в принцессу...

— Надоел! Отдавай метлу! Отдавай метлу по-хорошему! Мы и без тебя тут всё подметём! — сказал я и схватился за метлу, но крепкий старик её влёгкую удерживал.

— Ай! Ой! Что же делается! Люди добрые! — запричитал старик, и мы продолжили перетягивание, а чуть позже дверь позади меня отворилась, и в этот момент старик упал на колено, отпуская метлу. — Пожалуйста, не бей меня больше...

Сказал старик, а я обернулся и увидел, как Рика, Арте и Лилия смотрят на меня, как будто впервые увидели.

А я стою с будто бы занесённой над стариком метлой.

— Ю-юрий? Обязательно ли быть таким жестоким... — встревожилась Рика.

— Это же просто старик... — разочаровалась Лилия.

— Да он прикидывается! Арте! Скажи им, мы так же сделали, когда на нас чуть не напали бандиты!

Арте просто спряталась за спину Рики.

— Ты видел? Они теперь меня ненавидят! Это ты виноват!

— Простите, господин! Да, вы правы, это всё моя вина! Простите! — сказал старик и закрылся руками, как будто я его сейчас буду бить.

— Он заставил его называть себя господином, — еле слышно сказала Лилия остальным.

А я просто выкинул подальше метлу и ушёл.

Да что это за старик?

Я поднялся к себе в комнату и стал наблюдать за ним, выглядывая присев из окна.

Тот поговорил с Арте и Рикой, подобрал метлу и принялся мести дорожку. Потом вдруг развернулся и посмотрел на меня взглядом, который мог прожигать души, а я, испугавшись, покатился назад от окна и развалился на спине на полу.

Тогда в комнату ко мне вошла Рика.

— Юрий. Что ты делаешь?

— Думаю о том, как сделать так, чтобы старик этой ночью нас всех не прикончил.

— Сразу как ты ушёл, старик сказал, что просто нас разыграл. Смешно получилось, не правда ли?

— Это совсем несмешно! Не так прост этот старик. Я это знаю.

— Он сказал, что поможет найти хозяев для котиков, так что, думаю, он хороший.

Я приподнялся, пожелав зафиксировать в этот момент лицо Рики.

— Что? Я опять что-то не так сказала?

— Нет. Ничего.

Может, это со мной что-то не так?

— Чего пришла? Сказать, что король демонов теперь этот старик, а не я?

— Нет! Я считаю, что ты — Король Демонов! Но сейчас не об этом. Не надо ли поговорить с внучкой Зулая?

— Точно! — подтвердил я и окончательно поднялся на ноги.

А после мы спустились вниз.

15. Он хочет ин-тер-нет

— Кушай, Рира, набирайся сил.

Судя по тому, сколько еды на столе, дед кормит внучку на убой.

— Рира, могу я тебя кое о чём спросить? — спросил я, усевшись напротив Риры.

— Нет! — тут же надменно выдала она и задрала нос.

— Внученька, ну нельзя же так. Он помогал спасти тебя.

— Ладно. Спрашивай, — тут же сдалась Рира.

Когда я уже собирался задать вопрос, подошла Арте и похлопала меня по плечу.

— Сколько таких? — начала Арте вместо меня и ткнула пальцем в Риру.

— Трое.

— В других местах?

— Не знаю, но я слышала, как постоянно говорили про какой-то зелёный дом.

Да как она так схватывает на лету?

— Видела? — спросила Арте, достав фотографию с Дейей.

— Нет. Точно не видела. Такую высокую я бы запомнила.

Все непроизвольно посмотрели на Рику, а та с Лилией тем временем уминала торт.

— Что? — спросила Рика, не понимая причины внимания.

— Тебя я запомню, ты классная, — сказала Рира.

— М? — ничего не поняла Рика и слизнула крем с ложки.

— А я классная, Рира? Я?

— Лилия, ты смешная!

— Блин, хочу тоже быть классной... — сказала Лилия и растянулась на столе.

— Поможете... Тем троим? — осторожно спросила Рира у Арте, а Арте перевела вопрос на меня.

— Ну не знаю, не знаю... — затянул я, разглядывая отстранённо потолок.

— Вот поэтому ты сразу мне не понравился, — брезгливо сказала Рира.

— Нет! Подожди! Я не такой! Я передумал, я помогу! Помогу!

— Лопух. Тобой легко так манипулировать, — уже с лёгкой усмешкой сказала Рира.

Я подумал.

Молча встал из-за стола и пошёл в свою комнату. Надо бы побыстрее сплавить её с Зулаем отсюда.

Уже на лестнице я остановился.

— Зулай. Если вы уедете сегодня, я дам вам 10 золотых на дорогу, — сказал я, стоя ко всем спиной, но не успел Зулай ответить, как вмешалась Рира.

— Так, ты богат?! — воскликнула она, и я обернулся.

— Простите меня, господин. Ранее я была неучтива, — сказала, уже стоя, Рира и поклонилась, держа пальчиками подол униформы горничной, в которой она до сих пор оставалась.

Наступила тишина, но все как будто не обращали на нас внимание. Арте о чём-то усердно думала, Рика с Лилией ели торт, а Зулай сидел рядом с внучкой с блаженной улыбкой на лице.

— Теперь я тебя ещё больше боюсь, — сказал я и убежал наверх в свою комнату.

Я хотел было снова продолжить слежку за стариком, но мне было страшно приближаться к окну. В какой момент единственным безопасным местом в этом доме стала моя комната?

Я сел за стол, за которым, видимо, надо работать или что-то такое, и так и просидел в мыслях.

Дверь отворилась, и снова вошла Рика.

— Юрий, мы идём на пикник! — радостно заявила она.

— Я для себя всё решил. Я буду жить в этой комнате и больше никогда её не покину.

— Но как же? А как же твоя нога?

— Я вполне смогу передвигаться по комнате в таком состоянии.

— А твой дом! Ты же хотел вернуться домой!

— Это теперь мой дом, — сказал я, поглаживая стол руками.

Рика постояла молча, пока на неё не снизошло озарение.

— Ав-то-мо-би-ли, — неуклюже произнесла Рика, а я почувствовал, как мои уши дёрнулись.

— Дос-тав-ка еды.

Я посмотрел уже в лицо Рике, она щёлкала пальцами, усердно вспоминая, что я ещё говорил.

— Ин-тер-нет! — улыбаясь, сказала Рика.

И выложила тем самым козырь, хоть и сама она этого не понимала.

— Спасибо, Рика.

Я тут же встал из-за стола.

— Ты напомнила, что мне действительно дорого, — сказал я, проходя мимо стоявшей в проходе Рики.

— Я так понимаю, пикник — идея Арте, и она как-то связана с поиском Дейи?

— Да, Юрий, — ответила явно довольная результатом Рика.

Когда я вышел, все — Арте, Рика и Лилия — были готовы идти.

— Лилия, ты же была рабыней. Ты случайно не в зелёном доме жила?

— Нет, не в зелёном. И меня уже расспросила Арте. Всё, что могла рассказать, я рассказала. Да и рабыней я была всего лишь два дня.

— И всего за два дня из гордой жрицы ты превратилась в корпоративного раба.

— Так говоришь, как будто это что-то плохое. Не все хотят жить, напрягаясь. Да и вообще, ты сам кем был, забыл? Что-то там про косметику.

Тут она меня подловила.

— Арте, что она тебе рассказала?

— Суп вкусный. Подушка плохая. Собака — Бублик. И т. д.

— Бублик? — удивился я.

— Собаку зовут Бублик! Там жила собака такая, большая, но добрая. Все с ней играли после работ, хоть она и охраняла нас.

— Давай потом сходим туда, покажешь мне собаку? — попросила Рика.

— Что? Интересно стало? Ладно, так уж и быть.

— Ты не забыла, что тебя там могут искать как беглянку, а ещё тебя разыскивают за очередное воровство в церкви.

— Ой! — ойкнула Лилия и натянула сильнее капюшон.

— И вообще, Лилия, делать добрые дела, совершая плохие, — неправильно. Ты можешь подставить под удар тех, на кого направлена твоя доброта. Это я говорю, если уж для тебя воровать плохо — не аргумент.

— Да поняла я, Юрий, хватит отчитывать меня. Поняла, больше не буду.

Так мы и шли, разговаривая ни о чём, к нашей цели. А шли мы обратно к дому Рингота.

— Я уже бывала на пикниках, — заявила нам с гордостью Лилия, когда мы уже были на месте.

Хоть мы и были снова напротив особняка Рингота, но расположились мы с той стороны, где находился городской парк.

— А ходила я тогда, когда ещё была послушницей. Правда, мне не удалось тогда ничего поесть. Я только подавала еду. Сидела отдельно. А в конце я помогла вымыть посуду. Одна.

Все посмотрели на Лилию, а та продолжила.

— Теперь, когда я это сказала, кажется, что тот случай не считается за то, что я бывала на пикнике, — сказала задумчиво Лилия. — Мне же можно сидеть с вами? — сомневаясь, спросила она, на что Арте молча протянула ей бутерброд, а Рика похлопала на место рядом с собой, приглашая присесть.

Лилия уселась рядом с Рикой, а я сел рядом с Арте.

— Арте, объяснишь, что мы тут делаем? Разве мы не должны ходить по городу и искать дома зелёного цвета?

Ведь, судя по тому, что нам видно, зелёного дома на территории Рингота нет.

— Привезли сюда.

— Дейю?

— Но её нет.

А ведь точно. Следы вели в этот дом.

Может, Лилия сможет помочь.

— Лилия, — обратился я к ней.

— И вот когда я мыла посуду, я всё же без разрешения попробовала то, что осталось тогда от еды, — довольная собой, заявила она.

Губы Рики дрожали.

Всё сильнее дрожали.

Я смог увидеть в реальном времени, как её глаза превращаются в озёра.

— Деточка! — не выдержала наконец Рика, расплакалась и заключила Лилию в объятия. — Как же ты раньше жила!

— Да-да. Я уже поняла, что необязательно было просить разрешение, а позвали меня не потому, что мы были друзья, — сказала Лилия уже с горечью.

— Лилия, — снова позвал её я, и она наконец обратила на меня внимание. — Прости, что прерываю, но то, как ты показывала мне родителей и бывшую. Мы можем так тут найти человека? Ты же не заранее знала, где они были?

— Тут так не выйдет. Для поиска по имени понадобится тот артефакт, похожий на ваши смартфоны, — сказала Лилия. — Но я всё ещё могу пользоваться своим талантом!

— М-да.

— Что ещё за м-да?! А ну, объяснись!

— Ничего-ничего! Я вовсе не раздумываю, нужна ли ты нам вообще без того артефакта.

Мне прилетела затрещина.

— Спасибо, Арте, — сказала Лилия. — Кстати, Юрий, скажи, а чем мы вообще занимаемся? — спросила Лилия, уже покинувшая объятия Рики.

— Ты о чём?

— Разве мы не должны отправиться в столицу империи и скрестить мечи с бессмертным императором?

А ведь точно, она всё ещё ждёт этого от меня.

— Тут всё просто, Лилия. У меня болит нога. А ты когда-нибудь видела великих героев с больной ногой?

Лилия покачала головой.

— Вот и я нет.

— Юрий не собирается сражаться с императором, — сказала Рика, и у Лилии на лице появилась тревога.

— В каком это смысле?

— Он хочет ин-тер-нет.

— Интернет? — переспросила Лилия.

— Да, он хочет вернуться домой.

— И когда же для тебя интернет стал дороже меня?! — подскочила Лилия и начала трясти меня.

— Всегда был! Почему вдруг ты должна стать дороже?

— А как же я?! Что же делать мне?!

— А мне почём знать? Не похитителю задавать такие вопросы!

— Ты бросил меня! Ты решил бросить меня! Что же мне делать?! — запаниковала Лилия.

— Лилия, не знаю, успокоит это тебя или нет, но есть пророчество, в котором говорится, что Юрий спасёт мир, — сказала Рика.

— Вот как? А ты уверена в этом?

— Да. Это очень древнее и очень могущественное пророчество.

— Фух, — выдохнула Лилия.

— А расскажи поподробнее, — сказала Лилия, отпустив меня, и снова уселась с Рикой, а я вернулся к Арте и решил попытаться понять, на что она смотрит на территории Рингота.

— Так вот, оно что? Значит, ты демон.

— Тсссс! — зашипела Рика.

— Он? Король демонов?

Я глянул на Лилию, и она одобрительно мне закивала.

— Тише, Лилия. Не так громко!

— Да, у демонов сильные предсказатели.

— Сменим тему! Давай сменим тему! — запаниковала Рика.

Как раз в этот момент на территорию особняка въехала повозка.

Повозка заехала внутрь отдельно стоящего здания, через десять минут покинула его, а после покинула и территорию.

— Лилия, — окликнула её Арте.

— Арте, что такое?

— Что там? — спросила Арте, украдкой указывая на строение, в котором побывала повозка.

— Да, конечно. Дай руку.

Лилия взяла Арте за руку, а я сел с другой стороны и тоже взял руку Лилии.

— Мне тоже показывай, — сказал я, закрыл глаза, и картинка сменилась.

Мы оказались уже внутри здания. На вид это было что-то наподобие гаража, но тут было пусто.

Мы полетали внутри, но ничего примечательного не нашли.

— Хм, — разочарованно хмыкнула Арте.

В итоге за одну деталь всё же зацепился мой глаз. Не зря же я смотрел кучу детективных сериалов.

— Лилия, покажи поближе этот шкаф, желательно сверху.

Лилия подлетела к шкафу, показывая тот с высоты. Это был довольно толстый шкаф, широкий и толстый.

— Наверху ничего, — сказала Арте.

— Посмотри на пол, Арте.

— Его двигали! — в мгновение выдала она.

— Лилия! Под пол! — выпалила Арте, и мы, преодолев пол, оказались внутри спуска, который привёл нас в канализацию.

В канализации было много развилок, по которым мы двигались и блуждали недолго.

Потом я почувствовал, как меня кто-то взял за руку, а картинка рассеялась. Открыв глаза, я увидел Рику, которая держала меня и Арте за руку.

— Во что играем? — беззаботно спросила она.

— Больше не могу! — сказала Лилия, и я отпустил ту.

— Больше не будете играть? — разочарованно спросила Рика.

— Чуть позже с тобой поиграем. Отдохнуть надо, — сказала Лилия.

А я попытался разжать руку Рики, но она только крепче сдавила.

— А чуть позже это когда?

— Когда вернёмся домой, я покажу тебе, как ведёт себя Юрий, когда он думает, что он один, — сказала Лилия.

Рика расслабила хватку, и я смог вырваться.

— Что ты ей покажешь?! Только не говори, что ты уже? — возмутился я, а Лилия лишь загадочно пожала плечами. — Ты точно из этих!

Мы посидели ещё и в итоге покинули парк.

— Что теперь? Будем наблюдать за повозками и ждать, когда привезут людей? — спросил я у Арте.

— Если придётся.

— Что значит, если придётся? Есть другие идеи?

— Бруст.

— Бруст... Бруст может знать, но его ещё надо найти.

— Попробуем.

После обеда я, Арте, Рика и Лилия отправились в трущобы.

Трущобы выглядели в целом... как трущобы: старые дома, надстроенные друг над другом, и неприятный запах.

На входе в трущобы вдоль стены одного из домов стояли эльфы с серой кожей. Тёмные эльфы.

Я встретился с ними взглядом, но я знаю эту игру: кто первый отвернётся, тот проиграл. Так что мы смотрели друг другу в глаза, пока не поравнялись, и только тогда я устремил свой взгляд прямо, а там как раз передо мной шли Арте, Рика и Лилия и о чём-то болтали.

Спустя один поворот нас нагнал паренёк — тёмный эльф.

— Мой господин уже ждёт.

— Сначала дела, — сказал я пареньку, не раздумывая.

— Но я не могу так вернуться к своему господину.

Мы с пареньком остановились, а троица передо мной наконец обратила на нас внимание.

— Разговор. Всё о том же?

— Если вы пожелаете, но есть и новые темы.

— Так уж и быть. У меня есть ещё время, — сказал я, сделав вид, что смотрю на наручные часы.

Пареньку, видимо, этот жест не был знаком. Он повторил его и посмотрел с непониманием на меня. А я от неловкости повторил жест, поднял руку и почесал затылок.

— Идём, — сказал я, сделав лицо кирпичом, и паренёк повёл нас к своему господину.

— Юрий, кто это? — спросила у меня вполголоса Рика.

— Понятия не имею.

В итоге мы оказались у единственного прилично выглядящего здания. Паренёк передал нас одному из тех тёмных эльфов, с которым я поиграл в гляделки у входа в трущобы. Нас проводили в гостиную, где стоял обеденный стол. Хоть всё ещё и был день, но в комнате царил полумрак. Мы заняли места позади стульев и стали ожидать того самого господина.

— Юрий, мне страшно. Что происходит? — тряслась рядом Лилия.

— Я не знаю. Всё под контролем.

— Как эти две вещи вообще могут сочетаться?!

— Если что, ты нас спрячешь, и мы убежим.

Взгляд Лилии скользнул по входу. Там по обе стороны от двери стояли тёмные эльфы. Брови Лилии сложились домиком, и она с мольбой посмотрела на меня.

— Если будешь себя хорошо вести, дома покачаю тебя, как ты любишь.

Лилия всё же приосанилась и начала массировать своё лицо.

Арте смотрела в потолок. А может, и на подсвечник под потолком. Сложно понять. Хотя скорее на потолок, ведь никакого подсвечника там нет.

Рика стояла и уже в сотый раз демонстративно устало вздыхала.

Ожидание прервалось, когда двойные двери раскрылись, и через них вошли в зал: тёмный эльф, что сопровождал нас, и другой, но постарше.

Старший остановился у места во главе стола и мельком осмотрел нас.

— Это кто? — выдал старший с недоумением, обернувшись к другому.

— Кто? — переспросил младший.

— А вы вообще кто? — спросил он, уже обратившись к нам.

— Я из Эло, — ответил я как ни в чём не бывало.

— Эло? Это такая организация? — спрашивал старший.

— Эло — маленький городок в двух днях к югу от столицы, — сказал наш сопровождающий.

— Я тоже из Эло, — сказала Рика.

— И я, — вторила Арте, и тогда все посмотрели на Лилию.

— И я! И я тоже! Ха-ха!

Да, Лилия, всё правильно. Ты молодец.

— В Эло умеют делать неплохие колбасу и вино, — развил тему сопровождающий.

Я, кстати, заметил кое-что. Это выражение лица мне известно. Сейчас старший решал: идиот всё же он или остальные вокруг.

— А я сальто умею делать, — сказала Рика.

Её никак не отпустит, что в бродячем цирке ей не нашлось места?

— Покажи, — сказал старший.

И Рика сделала сальто.

— Ладно. Садитесь. Отличное сальто, — подвёл итог старший.

Рика сияла, ну а мы сели за стол.

— Кто-нибудь здесь... понимает... Что тут происходит? — осторожно спросил старший, поочерёдно посмотрев всем в глаза.

— Я кошек люблю, — сказала Рика.

— Я тоже, — сказала Арте.

— Кошки хорошие, — сказала Лилия.

И тогда взгляд старшего пал на меня.

— А мне нравятся... — начал было я, но тут глаза тёмного эльфа сузились. — Тоже кошки нравятся мне, — решил я сказать, и взгляд того облегчённо расслабился.

— Я тоже люблю кошек. Если тебе нравятся кошки, значит, ты хороший, — сказал старший, а эльф позади него закатил глаза, но взял тут же себя в руки, когда заметил, что я на него смотрю.

Знал бы ты, как я тебя понимаю.

— Я тоже так думаю! Меня зовут Рика!

— Арте.

— Я Лилия.

— Юрий.

— Я Арулай. А позади меня Эскалон. Так скажите всё-таки, что вы здесь делаете?

— Ну так нас позвали, и мы пришли. Отказываться было невежливо, — небрежно я бросил.

Арулай посмотрел исподлобья на Эскалона и начал давить на того взглядом.

— Так, всё, как вы и сказали. Три девушки-телохранителя, а позади господин. Одеты авантюристами.

Начал было оправдываться Эскалон, но Арулай увеличил силу давления, наклонив голову и посмотрев ещё более исподлобья.

— Всё. Понял. Побегу искать.

— Мне жаль, что произошла путаница. Я жду очень важного гостя из... А впрочем, неважно.

Арулай хлопнул в ладоши, графин с вином внесли в зал, а после наполнили всем бокалы.

— Как гостей, я не могу отпустить вас, хотя бы не угостив бокалом вина. Будь у нас больше времени, я бы угостил вас и обедом.

Я взял бокал, но отпивать не спешил. Арулай демонстративно поднял бокал, смотря мне в глаза, и поднёс его ко рту.

— Потрясающее вино, — сказала Лилия, поставив пустой бокал, и вытерла рукавом рот.

Арулай от удивления слегка расширил глаза, а когда мы снова встретились взглядами, он всё же сделал хороший глоток.

Тогда и я тоже отпил.

— Арулай, могу я задать вопрос? — решил я спросить.

— Всё что угодно, — ответил он.

Но я понял, это значит, что спросить ты можешь лишь то, что может спросить человек в своём положении, а если ты и спросишь больше, то это не значит, что ты получишь тот ответ, на который рассчитываешь, а если такой ответ ты и получишь, то не факт, что после этого тебя спокойно отпустят.

— Вы все подумали верно. Спрашивайте, — отпив вина, сказал Арулай, а я даже не удивился.

— Вы за последнее время не встречали заплаканных мужчин?

— Заплаканных мужчин... — задумался Арулай, поглаживая подбородок. — Один из моих подчинённых рассказывал, что стал часто видеть таких на востоке трущоб.

— Благодарю.

— Это и есть то, ради чего вы прибыли в трущобы?

— Не совсем, — ответил я, а Арулай ждал, что я продолжу, и начал уже меня испытывать взглядом, но я выдержал и эту игру, так что Арулай отвернулся и просто отпил вина.

В итоге мы выпили ещё пару бокалов, поговорили о кошках, и тогда Эскалон вернулся и передал что-то Арулаю на ухо.

— Беспокойство, — сказал Арулай. — Не доставляйте его местным жителям.

— И не собирались, — сказал я, стоя уже перед выходом.

— Приходите и вы в гости! — залепетала Лилия.

Арулай еле заметно улыбнулся, и мы покинули его дом, встретив по пути очень похожую на нас четвёрку.

16. Вредный

— Ну что? Куда дальше? На входе в трущобы я видела трактир. Думаю, там должно быть вино! — заговорила разгорячённая Лилия.

— Рика, отведи Лилию домой, — сказал я.

— Домой? Но я не хочу домой! Я хочу гулять! Гулять!

Кое-как, но всё же я смог сплавить эту пьяницу вместе с Рикой, а мы с Арте отправились на восток трущоб.

Уже на востоке трущоб, проходя по улице, я увидел, как на деревянной коробке сидел здоровый мужик и смотрел на закат.

В уголках его глаз виднелись подтёки.

— Простите. Я бы хотел задать вам вопрос, — решил я к нему обратиться.

— Раньше мне казалось, что я самый несчастный человек в мире, — начал говорить мужик. — Но оказалось, что наш мир намного больше, чем думал я. И людей в нём больше. Разных людей.

— Ширина познания зависит лишь от глубины ямы суждений, — подметил я.

Наконец мужик оторвался от заката и повернулся ко мне лицом.

— Вы что-то хотели?

— Я ищу кое-кого. В своём деле он мастер. Мастер сильных эмоций. Так бы я называл его, — сказал я.

Мужик снова посмотрел вдаль на закат и о чём-то задумался.

— Есть тут один, — сказал он спустя какое-то время. — Его кличут Грустом. Обычно он выступает в трактире «Гордое одиночество».

— Не так важно, какой закат. Важно, что закат будет ещё.

— Мудро, — сказал мужик, и мы ушли.

— Не спросили куда, — сказала Арте.

— Не хотел разрушать ореол загадочности, — сказал я, а Арте остановилась.

— Эй! В себя приди! — крикнула Арте.

Я же посмотрел на закат и протянул в его сторону руку, и тогда Арте громко выдохнула, а после схватила мою руку и так сильно сдавила челюсть, кусая меня, что я вспомнил о том, как мне делали зубы.

— Ты чего творишь, мелкая! Паршивка!

— Сам ты! Закат блин! Ширина блин! Суждений блин! Достал! — выпалила Арте.

Я посмотрел на место укуса, увидел следы зубов и немного задумался...

— Сейчас добавлю.

— Ладно-ладно! Всё. Идём!

И мы пошли искать трактир «Гордое одиночество».

Спросив пару людей, мы, наконец, нашли нужное место.

— Ну а чего сразу домой-то? Там же это. То есть эти...

— Лилия, ну, пожалуйста, давай пойдём домой. Юрий же...

— Юрий? А он ваще кто? Отец мне? Или кто? Не-не-не-не, — сказала Лилия и покачала пальцем.

Тогда нас, наконец, заметили.

— А! Юрий, мы тут! Идём к нам! — позвала нас Лилия и замахала рукой. — Я нашла Бруста. Я молодец. Хвали меня.

— Она... Она такое... Она вообще... — пыталась что-то сказать Рика, закрывая лицо руками и качая головой.

Арте еле заметно улыбнулась и направилась к Лилии.

— А, Арте. Что это? Это разве вино? Не похоже на вино, ну да ладно, — говорила Лилия, а потом махом выпила то, что Арте дала ей в бутылочке.

Спустя мгновение взгляд Лилии стал осмысленным, а потом она покраснела, села на корточки и закрыла голову руками.

— Я не могла! Это не я! Не я! Не я!

— Рика, что она сделала? — решил я спросить.

А мне было очень интересно.

— Она...

— Молчи! — тут же перебила Рику Лилия. — Молчи. Да, так и молчи.

— О, смотрите, там Лилиана эль Музика! Спойте нам ещё как-нибудь! — окрикнула нас проходящая мимо компания.

— Лилиана? Эль Музика? — переспросил я у Лилии.

— В детстве я хотела петь, даже псевдоним придумала, — еле слышно сказала Лилия, всё так же сидя на корточках.

— Рика эль Акробатио, твои трюки великолепны! Колесо, фляк, рондад — высший пилотаж!

И она тоже? Рика довольная помахала проходящей мимо компании, а когда увидела, что я на неё смотрю, виновато опустила голову.

— Я просто хотела поддержать Лилию. А то она. Одна. Пела, — сказала Рика.

Боже, ну почему она каждый раз так себя ведёт со мной.

— Был бы я рядом, я бы показывал свои фокусы, — сказал я Рике и похлопал ту по плечу.

Она украдкой посмотрела на меня и, наконец, улыбнулась.

— Ладно, идём внутрь, — сказал я и направился в трактир.

— Мы домой. Мы пойдём домой. Ладно, Рика? — сказала Лилия.

— Ладно, — сказала удивлённо Рика, и Лилия молчаливо посмотрела на меня.

— Идите, если так надо, — сказал я ей.

— Мы должны сделать так, чтобы по пути мы встретили как можно меньше людей, — начала говорить Лилия Рике.

— Эй, Лилия, — прервал я ту. — Ты молодец. Молодец, что нашла Бруста.

— А... Ну да. Спасибо, — сказала, немного смутившись, Лилия.

А мы с довольной Арте вошли в трактир «Гордое одиночество».

На сцене стоял высокий деревянный стул, на котором стояла кружка, а рядом, облокотившись на этот же стул, стоял Бруст и что-то рассказывал. Когда мы подошли ближе, он нас заметил и прервал своё выступление.

— Друзья! Познакомьтесь с моими друзьями, — громко объявил Бруст. — Это э... — затянул он. — А как вас звали? — спросил он, почесав затылок.

Друзьями.

— Я Юрий, а это Арте.

— Друзья, перед вами неподражаемый алхимик Арте и великолепный фокусник Юрий! Похлопайте им! — сказал Бруст, приглашая нас на сцену, и вокруг раздались аплодисменты.

Арте показала свои бомбочки, держа их меж пальцев, Брусту и хищно улыбнулась.

— А, вы знаете, они выступят в другой раз! — сказал Бруст, вокруг раздались раздосадованные голоса, и Бруст спрыгнул к нам.

— Я рад видеть вас, но как вы меня нашли?

— Искали плачущих мужиков, — сказал я.

— Надо поговорить, — сказала Арте.

Бруст кивнул, мы пошли вглубь зала и сели за стол.

— Зелёный дом, — без предисловий сказала Арте.

— Зелёный дом, да... Зачем он вам? — спросил Бруст, а я пересказал ему историю о пропавшей целительнице.

— Мне мало, что известно. Всё, что я знаю, это место недалеко от столицы на севере, а также недалеко от реки.

— Так значит, это не на территории города. Всё было очевидно. Вот зачем им канализация, — сказал я Арте.

— Всё ясно.

В принципе мне тоже стало всё ясно.

Людей куда-то переплавляют по реке, а выводят их из города через систему подземных коммуникаций, вход в которую находится на территории поместья Рингота. Во что мы вообще ввязались? Может, проще было найти другого целителя. Не слишком ли это для нас?

Думал я, и тогда на моё предплечье опустилась рука.

— Всё будет хорошо, — медленно сказала мне Арте и похлопала меня по руке.

Покинув трактир, мы отправились домой.

— Кто там топает, как слон!? — раздалось из-под лестницы, ведущей в дом, когда я шёл по той.

— Простите, извините, господин Старик. Я буду впредь ходить аккуратнее.

Сказал я старику, который всё ещё нагонял на меня жуть.

Когда мы вернулись в дом, количество котов сократилось до одного. Того самого, которого так долго искала Рика, и с которым она сейчас сидела на диване. Лилия уже спала, ведь зелье Арте, которое мгновенно отрезвляет, имеет побочный эффект, из-за которого тебя клонит в сон.

А вообще, куда этот старик дел всех котов? Надо бы у него разузнать, и я пошёл к нему.

— Кто там крадётся, как мышь?! — раздалось грозное из-под лестницы.

— А как мне ходить, господин Старик? — спросил я учтиво, когда уже подошёл к нему.

— Ну не знаю. Например... не ходить, — сказал мне старик, лёжа на кушетке и листая книгу.

Даже не посмотрел на меня.

— Старик. Куда ты дел всех котов?

— Речной порт, продовольственные склады торговой гильдии, и так в хозяйства разные. Рике я подробно рассказал, можете проверить, — спокойно ответил тот.

Его продуктивность может только восхищать.

— Понятно, — сказал я, постоял немного и развернулся, чтобы уйти.

— Неужели я такой страшный? — спросил вдруг Старик.

— Да ты до ужаса жуткий!

— Хы, — усмехнулся он и вернулся к чтению.

А я пошёл в дом.

— Господин, это ваш чай.

— Это уже третья чашка.

— Пойду готовить четвёртую, — сказала Рира и поклонилась мне.

— Зулай, сделай что-нибудь со своей внучкой.

— Что сделать?

— Ну ты не видишь, что она творит?

Судя по взгляду Зулая, он видит, но ничего делать не будет.

— Рира, я не хочу больше чай.

— Господин. Мой чай вам противен? — сказала Рира и посмотрела раздосадованно мне в глаза.

Да, думаю, в каком-то смысле это можно считать мастерством. Да в самом прямом смысле!

— Тащи ещё своего чая, — сказал я, а Рира упорхнула. — и тортик захвати!

В итоге я сдался и подготовил серебряную монету.

— Это ваш чай, это ваш тортик.

— Держи, — сказал я и дал монету Рире.

Она посмотрела на монету, а после мне в глаза.

— Вы так низко меня цените? — огорчённо сказала Рира, держа монету, что я ей дал, двумя руками.

Я достал кошелёк и сунул ей ещё одну, потом ещё. В итоге я сунул ей золотую монету.

— Благодарю покорно, — сказала Рира таким голосом, что я правда почувствовал себя кем-то важным, и она ушла довольная делать пятую кружку чая.

— Гость, — обратилась ко мне Сия, которая подавала еду остальным. — на те деньги, что вы дали Рире, семья простолюдин может прожить где-то полгода.

Что?

Зулай кивнул мне, подтверждая слова Сии.

Я посмотрел в сторону кухни, где ошивалась Рира, а оттуда доносилась причудливая мелодия, которую она напевала.

Я встал и пошёл в сторону кухни, но мы с Рирой встретились раньше, чем я добрался дотуда.

Рира застыла с моим чаем в руках, я сделал шаг в её сторону, а она поставила чашку с подносом на тумбу, что была рядом с ней.

Я сделал ещё шаг.

— А, ну верни мне все деньги, что я тебе дал! — быстро выпалил я и кинулся в её сторону.

Но, вопреки моим ожиданиям, она не побежала, а упала на пол и свернулась клубочком, явно что-то, и я знаю, что, пряча в руках.

— Нет! Они мои! Я их заработала! — выдала Рира, всё в той же позе.

— Ты их выманила, а не заработала! Это почти что забрала силой! Зулай, ты умный. Скажи ей!

— Всё так, — устало подтвердил тот.

— Ну! И что ты мне сделаешь? — спросила с издёвкой Рира.

Я взял её за руки, в которых она держала монетку, потянул на себя и оторвал от земли разом весь этот свернувшийся комок Риры. Я тряхнул её так пару раз, но она была явно сильнее, чем я ожидал. Руки она не разжала. И я снова положил её на пол.

— Больше ни копейки от меня не получишь! — пригрозил я.

— Не знаю, что такое ко-пей-ки, но я бы хотела и их получить! — ожила она и тут же подскочила.

— Да, пожалуйста, — сказал я, засунул руку в карман и достал монетки, что завалялись у меня с того момента, как я прибыл сюда, в этот мир.

— Держи, — сказал я и высыпал в руку Риры монетами: рубли и копейки.

— Сказал, что ничего не получит, и тут же отдаёт ей последнее, — сказала Сия и покачала головой.

— Ого! А что это? Я такие никогда не видела! — заинтересовалась Рира, также и Зулай подошёл, начав рассматривать монеты из рук Риры.

— Это рубли, а это копейки. На то, что у тебя в руках, можно купить, ну, например, хлеб.

— И всё?! — сказала возмущённо Рира и отдала, не глядя, монеты Зулаю. — Жмот! — сказала она и ушла надувшись.

Но я же до этого ей дал полугодовой бюджет обычной семьи. Ещё и виноват остался.

— Зулай, не хочешь вернуть свою внучку Ринготу?

— Хех, — усмехнулся Зулай, рассматривая монеты, и отрицательно покачал головой.

— Я устала, сегодня я никуда не пойду.

Это было первое, что сказала Лилия, когда я вышел ко всем следующим утром.

— Помнится, я должен тебя покачать.

На лице Лилии отобразился мыслительный процесс.

— А, точно. Завтра. Я очень устала.

Ох, Лилия, название этому не усталость.

Мы все позавтракали, а после собрались искать зелёный дом.

— Я никуда не пойду! Почему я должна идти? — упиралась Лилия, которую я подхватил в охапку и нёс в сторону выхода.

— Твои способности могут нам пригодиться.

Лилия перестала брыкаться на пару секунд, а потом начала дрыгаться ещё сильнее.

— Значит, вам нужны только мои способности! Не я, а способности!

— Да-да, только угомонись.

— Я, вообще-то, другой ответ хотела услышать!

— Рика, возьми её, понеси. Если начнёт убегать, поймаешь, — сказал я и передал Лилию Рике, а та закинула её на плечо.

— Юрий, не переживай, буду крепко держать её.

— Почему обо мне говорят, как о какой-то вещи, — уже смиренно сама себе сказала Лилия, и мы вчетвером — Арте, Рика, Лилия и я — вышли из дома.

— Ладно, я сама пойду, — сказала Лилия, когда мы уже шли по улице, поняв, что прохожие на неё пялятся.

Рика поставила Лилию на ноги, и та убежала.

— Рика, — устало вздохнул я.

Рика сорвалась с места.

— Что? — спросила у меня Лилия, снова свисая с плеча Рики. — Было бы глупо не попробовать.

— Когда вернёмся домой, верну тебе это, — сказал я и достал карнавальный талисман.

Лилия вытянула руку, пытаясь схватить его, но у неё ничего не вышло.

— С ним тоже связана грустная история? — решил я спросить.

— Нет, с ним связана радостная история, — сказала Лилия, о чём-то задумавшись, и продолжила. — В моём городе проходил конкурс хорового пения. И я там победила. Правда, никто больше не захотел петь, поэтому я выступала одна от своего приюта. А когда я победила, всё равно всем детям раздали подарки. Я как раз получила такой талисман. И у меня после этого наконец-то появились друзья.

— Радостная история? — переспросила неуверенно Арте.

Лилия задумалась, потом посмотрела на Рику, которая уже хнычила, вытирая глаза свободной рукой.

— Пела одна... — приговаривала Рика. — В хоровом конкурсе.

— Ты о тех самых друзьях, с которыми ты ходила на пикник?

Лилия открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут же захлопнула его, а после натянуто улыбнулась.

— Нет! О других друзьях! Эти другие друзья были хорошие! Я с ними и играла, и гулять ходила, и даже иногда пела.

Понятно, решила просто наврать.

— Ва-а-а-а! Бедная девочка! Врёт, что у неё были друзья!

— Нет! Что ты? Зачем мне врать? — начала было оправдываться Лилия и посмотрела в мои глаза, которые были до краёв полны скепсисом. — Ладно, я соврала, не было никаких других друзей, — обречённо сдалась она. — Но карнавальный талисман мне всё равно дорог.

Рика перехватила Лилию, взяла её за подмышки и подняла на вытянутых руках.

— Запомни, Лилия. Отныне и навсегда. Я буду твой друг, — сказала Рика.

— И я!

Арте подбежала к ним, все остановились и посмотрели на меня.

Боже, не втягивайте меня в это.

Рика перехватила Лилию, и чувствую, если бы я ничего не сказал, она бы начала тыкать ей мне в лицо, как тем бродячим котом, которого звали Луа.

— И я! Юху! Дружба — это круто! — воскликнул я и приподнял вверх руку.

— Какой-то он неискренний, — сказала Лилия, продолжая висеть в руках Рики.

— Просто стесняется, — сказала Арте.

И я вздрогнул.

— Да кто бы не стеснялся, особенно стоя на улице в окружении толпы людей! — сказал я и развёл руками, указывая на прохожих, окруживших нас.

— Скажи ей!

— Или вы не друзья?

— Чего тебе стоит?

Начались возгласы из толпы.

— Скажи!

— Скажи!

— Скажи!

Скандировал народ.

Да чёрт бы их побрал.

— Лилия! Отныне и навсегда! Даже боги не смогут разорвать нашу дружбу! — сказал я громко и чётко, жестикулируя, как оратор. Толпа на секунду замолкла, и тут же разразилась аплодисментами, а я пошёл вперёд.

— Молодец!

— Какой стеснительный!

— Этого не надо стыдиться!

Раздавалось мне вслед, и я ускорил шаг.

Переходя в спешке улицу, я не смотрел по сторонам, и меня чуть не сбила повозка.

— Смотри, куда прёшь! Не видишь, я еду! — заорал на меня кучер, а я замер и увидел, как в паре метров от меня встали лошади.

— Да, извините. Буду внимательнее.

— Но!

Кучер хлестнул лошадей, и те объехали меня. Шторка в повозке сдвинулась, а потом сразу закрылась, но я успел кое-кого внутри разглядеть.

Я ещё не так хорошо ориентируюсь в городе, но я понял, куда едет эта повозка.

Я сорвался с места на всей скорости, какую мог только выжать из своих неполноценных ног, абсолютно не обращая внимания на боль, правильнее сказать, я её даже не чувствовал.

Я знал или просто надеялся, что повозка свернёт на улице, и я успею.

Надеясь, что успеваю, я двигался наперерез. Вдалеке уже виднелась повозка...

— Гнев бури, вперёд, — негромко я произнёс.

И лошади повалились, кучер слетел вперёд с козел, а повозка в итоге остановилась.

Отворив дверь, из повозки выглянул человек.

— Что тут творится?!

Гнев бури, вперёд.

Снёс я того вместе с дверью, но почти сразу изнутри выскочил и второй.

— Ты вообще знаешь, чья эта повозка, болван? — сказал второй, оказавшись на земле с уже обнажённым мечом.

— Знаю. Рингота, — сказал я. — Враг, трепещи, сковать! — сколдовал в полный голос я и сковал того по шею.

— Ты что творишь, тварь! Не жить тебе, ты слышишь! Не жить!

Не знаю, сколько ещё врагов должно быть в повозке, и не думая особо об этом, я запрыгнул на подножку и заглянул внутрь, держась за крышу рукой. В повозке оставался один человек — маленькая девочка лет восьми, забившаяся в угол и закрывающая уши руками.

— Лиза!

— Папа!

Прыгнула тут же она мне в руки. Я её поймал свободной рукой, и вместе с ней спрыгнул с подножки. А на улице меня уже поджидал кучер и тот, кто улетел с дверью. Я поднял руку, собираясь сковать их, но не успел я ничего сделать, как к ним подлетела Рика и вырубила обоих. А позади не так далеко уже были Арте и Лилия.

— Арте, дым, — сказал я.

И улицу тут же заволокло дымом.

— Лилия, покров.

— Непобедимый барьер, покров, — сколдовала Лилия, и нас накрыло куполом.

— Уходим.

Мы скрылись в улочках.

— Лиза, где твоя мама?

— Папа, меня украли! Мне было так страшно! — расплакалась Лиза, когда поняла, что нам уже ничего не грозит.

— Рика, возьми Лизу, — сказал я, а Лиза вцепилась в меня снова, как клещ, так что я не мог оторвать её. — Лиза, у меня нога больная и мне очень сложно идти.

— Ладно, — сказала Лиза и, наконец, поддалась, а я передал её Рике.

— Ну всё, ну всё. Всё теперь хорошо, — успокаивала Рика девочку.

— Лиза, хорошая моя, — подошла Лилия к Лизе и взяла её за руку. — Этот дядя заставляет тебя называть его папой?

И все посмотрели на меня, а девочка осмотрела встревоженные лица всех девушек.

Но мне не привыкать падать в их глазах, поэтому я был готов ко всему.

— Нет, ну он пахнет, как папа. Вот я и сказала, что он папа. Нельзя? — виновато сказала девочка.

Наверное, она подумала, что её ругают.

Лилия не стала отпускать руку девочки и тепло улыбнулась ей.

— Это то, что он сказал тебе говорить, если тебя спросят об этом? — спросила Лилия.

— Лилия, да сколько можно! Мне уже давно кажется, что у тебя какое-то неправильное представление обо мне, — возмутился я. — О! Мы же друзья, а друзьям надо верить! — вспомнил я.

— Только когда ты это говорил про друзей, звучало, как будто тебя заставили, — пробубнила Лилия.

— Потому что меня и правда заставили! Хотя я и не могу сказать, что это была неправда.

— Какой колючий, — снова пробубнила Лилия.

— Но в то же время и добрый, — заметила Рика.

— Кажется, у такого поведения было какое-то название, — задумалась Лилия.

— Вредный.

— Нет, Арте, что-то другое, — закончила Лилия, а я уже не стал их слушать и ушёл вперёд.

Арте, Рика и Лилия нашли меня при помощи таланта Лилии, как я и подумал. Лиза в итоге объяснила, где найти её маму, и мы отправились туда.

Как выяснилось, хоть бабушка и приехала, чтобы помогать Имирии, но Лиза убежала, и тогда её и схватили. Не знаю, что теперь будет делать Имирия, да и не моё это дело. Мы передали Лизу маме и отправились дальше на поиски зелёного дома. Город мы покинули через северные ворота и отправились в сторону реки.

17. Может, нас обманули, что он танцор?

— А ну-ка. Лилия. Спой нам, — потребовал я.

— С чего это вдруг? А вдруг меня кто услышит? — отвечала шёпотом Лилия, оглядываясь по сторонам.

— Так в этом весь смысл. Чтобы тебя услышали.

— Не буду. Я стесняюсь, — засмущалась Лилия.

— Эх, а я думал, что мы друзья. Эх.

— Друзья-друзья, но это другое.

— Эх, а я думал, ты гениально поёшь, как в принципе делаешь и всё остальное. А оказывается, что нет. Эх.

— Она хорошо поёт, — сказала тихо Рика, которая вместе с Арте шла рядом со мной, но Лилия не услышала её.

Лилия встала. Вслед остановились и мы.

И через пару мгновений.

Лилия. Начала. Петь.

— Ну как вам? — закусив губу, спросила Лилия, когда закончила петь.

— Как красиво! — сказала Арте.

— Очень хорошо, кстати. Ты, кстати, поёшь лучше Рики.

— А-а-а-а-а! — тут же закричала Рика и исчезла, схватившись за голову.

Арте сердито посмотрела на меня и побежала за Рикой.

— А я не знала, что Рика поёт. Когда это было?

И зачем я это сказал? Идиот.

— Пусть она лучше сама расскажет тебе, если захочет.

Через минуту мы с Лилией нагнали Рику, рыдающую, на земле, а Арте её успокаивала.

— Рика, прости. На самом деле ты тогда очень мило пела, и я не шучу.

— М-м-м-м-м-м, — загудела Рика и закрыла свои уши, видимо, она не хочет, чтобы я даже вспоминал об этом.

Честно говоря, я не знал, что делать, но ничего лучше придумать не смог.

Ну что ж, значит, пришёл и мой звёздный час.

Я повернулся лицом к реке, прочистил горло и вытянул перед собой руку.

— Там, где клён шумит. На-на-на. Над речной волной. На-на-на...

Плач Рики тут же подошёл к концу. И все слушали меня молча.

— А ты поёшь хоть и не очень хорошо, но зато очень искренне, — сказала Рика, когда я закончил петь.

— Да! Плохо поёшь! — выпалила Арте. — Ужасно! На-на-на! На-на-на! Хм!

И хмыкнула в конце, ну и дурёха.

— Рика, если хочешь, я могу тебя поучить петь, — обняв Рику, сказала Лилия.

— Хочу, — еле слышно пробурчала Рика.

И, таким образом, всё вернулось на круги своя.

— Непобедимый барьер, покров, — зачем-то внезапно сколдовала Лилия, накрыв нас куполом.

— Я говорю тебе, это раненое животное было, — говорил солдат второму, проходя мимо нас, и все на меня посмотрели.

— А я говорю, это какой-то монстр был! — отвечал другой.

— Давай поспорим.

— Если моя возьмёт, с тебя выпивка в трактире.

— Идёт, а если моя, то с тебя.

— Сам ты монстр, — сказал я, бросил камешек в сторону гвардейца и попал тому в голову.

— Эй, ты чего творишь?

— Ты о чём? Я ничего не делал.

— Может... Это был... Монстр? — сказал солдат, оглянулся, и под его ногами раздался грохот от бомбочки Арте.

А солдаты сорвались и побежали.

Какое-то время мы вчетвером, находясь под куполом, преследовали эту двойку, ведь на их груди был герб с рыбой.

В итоге они привели нас к зданию, цвет которого был зелёный.

Печальное место.

Настолько идеальное и красивое снаружи, что нет никаких сомнений, что внутри происходит что-то жуткое. Как будто оно лишь старается выглядеть нормальным, но высота забора, количество стражи и решётки на всех окнах выдают его с потрохами.

Беседка, окутанная цветочными лианами, как и сам зелёный дом. Пирс, у которого расположена прогулочная лодка, а также выход из подвала, внутри которого располагалась клетка с людьми, и одной из этих людей была Дейя.

Всё это мы увидели благодаря Лилии.

— Ну? Что теперь делать? — спросила Лилия, держа нас под покровом, и уже явно вымотанная применением своего таланта.

— А что тут думать? Возвращаться домой, отдыхать и строить план. Всё равно за людьми судно прибудет не раньше чем через три дня.

— А ты откуда тут взялся? — подскочил я и сказал Старику, который появился позади, не пойми откуда.

— Старик прав, — сказала Арте.

— А никого не смущает, что он нашёл нас под куполом Лилии? — поинтересовался я.

— А я уже проголодалась, — сказала Рика.

— Пацан, смотри, — сказал Старик, надел что-то на палец и растворился в воздухе, став еле заметным, а после я его потерял.

— Ай! — вскрикнул я от тычка в спину и упал на землю, посмотрел назад, и там снова появился старик, явно довольный от своей выходки.

— Это называется волшебство, — сказал он.

— Это н-называется дурной Старик.

— Решено. Идём домой, Юрий обещал меня покачать!

Она же говорила, что устала и завтра.

— Стойте. Но почему ты так уверен, что судоходства не будет три дня? — спросил я у Старика и поднялся.

— Мне об этом сказали в порту, куда я пристраивал кошек. Вверх по течению чинят мост, а внизу город, и там сейчас какие-то проверки.

— Какой-то ты слишком умный.

— Будь проще, и люди к тебе потянутся! — сказал громко старик и хлопнул меня по спине с такой силой, что я чуть снова не завалился.

— Я тебе точно когда-нибудь наваляю, — сказал я старику, и мы пошли в сторону города.

Может, я один не знал, что старик всё это время преследовал нас?

Оказавшись дома, я вернул Лилии талисман и покачал её, как обещал. Рика в очередной раз начала плакать из-за чего-то, тогда я целый час показывал ей фокусы, чтобы она успокоилась. А Арте я рассказал, что есть из себя интернет, правда, я вообще не знаю, поняла она меня или нет.

Закончив дела, я уселся за стол, чтобы подумать. На самом деле идея, что делать, пришла мне сразу, ещё близ того злосчастного дома. Подумать мне надо было о другом.

Следующим днём я прогулялся в порт послушать разговоры, выяснилось, что Старик был прав, и судоходство действительно будет приостановлено ещё два дня.

После я решил навестить Имирию с Лизой. Не знаю зачем. Всё же я не хотел больше влезать в их дела.

Имирия ушла со службы сразу после случившегося. Думает податься работать в трактир, там будет и график свободнее и проще приглядывать за Лизой. Бабушка всё так же с ними. Их трое и больше никого у них нет. Хотелось что-то сделать для них, но я не знал, чем могу им помочь.

— Это называется преследование. Даже наказание есть за это. Хочешь, скажу, какое? — сказал мне старик, когда я, покинув уже дом Имирии, стоял в стороне, наблюдая за Лизой издалека, которая второй день подряд мучила бабушку рассказом какой-то истории.

Впрочем, появлению Старика я уже не удивлялся.

— Сталкерство или как-то так это называется на моей родине.

— О, так ты не местный. Откуда ты?

— Издалека. Из очень далека, — сказал я, а старик больше ничего не стал спрашивать.

С собой у меня было десять золотых монет. Я подошёл к открытому окну дома Имирии, закинул их вместе с кошельком внутрь и убежал.

Со Стариком мы прошлись по торговой улице.

Я заглянул через стекло в магазин гримуаров. Продавец находился в боевой готовности.

Потом я заглянул на улицу услуг, где ушлые стоматологи хватали людей из толпы и тянули под свои навесы. Я невольно прикоснулся к зубам.

У входа в трущобы все так же стояли тёмные эльфы. Я им помахал легонько рукой, они мне тоже в ответ помахали.

Тот самый паренёк тёмный эльф повторил мой жест, посмотрев на наручные часы и почесав затылок. Передразнивает.

Я в ответ криво улыбнулся ему.

В конце я посетил место, где мы устраивали пикник.

Пока стоял тут, увидел, как повозка въезжает на территорию особняка. Далее проезжает в гараж. И позже покидает его.

— Не можешь решиться?

— Нет, решился я ещё вчера. Просто до сих пор не уверен, что всё это моё дело.

— Даже если и так. Разве это имеет значение?

Нет, не имеет. Подумал я, и мы вернулся в дом Лессов.

— Что он делает? — спросила Лилия.

— Крыша поехала, — сказала Арте.

— Может, это какая-то игра? — усомнилась Рика.

— Я же говорил вам, что мне надо попасть внутрь, поэтому я разминаюсь! — сказал я.

Мы находились неподалёку от зелёного дома. И я ходил с грустным лицом, согнув спину. Так как обычно это делают грустные люди.

— И как это смешное выражение лица поможет тебе попасть внутрь?

Значит, для Лилии оно смешное.

— А мне его жалко.

Чего-то такого я и добивался. Рика, спасибо тебе.

— Так. Давайте устроим показ. Я покажу вам три грустных выражения лица, а вы скажете, какое из них будет самым удачным.

— Номер один, — начал я.

— Пф, — раздалось от Лилии.

— Номер два.

— Кх, — раздалось сдержанное от Арте.

— Номер три.

— Пха-ха-ха-ха!

— Кха-ха-ха-ха-ха!

Лилия с Арте засмеялись и убежали.

— А мне жалко тебя с любым выражением лица. Даже с обычным.

— Рика, ты в курсе, что этими словами ты ранишь меня настолько сильно, насколько вообще можно ранить словами мужчину.

— Ой, прости-прости. Я имела в виду, что в этой старой одежде и таким лохматым тебя будет жалко с любым лицом.

— Надеюсь, что так. Эй вы! Вернитесь. У меня есть козырь.

— Говорит козырь. Хех, — сказала Арте, посмеиваясь, Лилии.

— Ага, сейчас что-то будет.

— Номер четыре.

В этот раз смеялась даже Рика.

В общем, я решил действовать по ситуации, начав с номера один, и двинулся в сторону зелёного дома.

Я шёл по дорожке, по бокам которой росли деревья, создающие эффект арки, что было на самом деле очень красиво. Вдалеке виднелись ворота и стражник. Поэтому я перестал отвлекаться и сконцентрировался на задаче.

— Что с тобой? — спросил стражник, когда я подошёл к нему.

— Разве не видно? Я грустный.

Уголки рта стражника поползли медленно вверх, поэтому я отвернулся и быстро сменил облик на номер два.

Снова став лицом к стражнику, я пронзительно глянул ему в глаза.

Брови стражника сложились домиком, и было ощущение, что он вот-вот заплачет. Думаю, Бруст был бы горд мной.

— Ладно, держи, — сказал стражник, полез рукой во внутренний карман, по пути протерев глаза рукавом, и положил мне в руку монету. — Заслужил.

Заслужил? В каком вообще это смысле?

— Эх. Вряд ли мне уже пригодятся деньги. Но всё равно я очень вам благодарен. Вы очень добрый.

— Почему ты так говоришь? У тебя что-то случилось?

Я расстегнул молча накидку и показал грудь, где красовалась рабская печать.

— Я раб. Хозяин приказал мне идти сюда.

— Так вот что... Подожди, не торопись. Дай подумать, — сказал стражник и задумался. — Я знаю одного человека в столице. Он сможет тебе помочь. Итак, мой приказ, слушай: я отменяю все твои приказы. Тебе просто... — говорил стражник, голос которого подрагивал, но я его перебил.

— Вы, правда, очень добры, но приказы хозяина самые важные. Я не могу их ослушаться.

— А давай я тебя вырублю, свяжу, а потом спрячу в лесу? А пару дней спустя, после службы...

Да чёрт бы его побрал! Перестарался на свою голову!

Я покачал медленно головой.

— Разве могу я такому щедрому добряку доставить проблемы? Нет, нет и нет, — сказал я и снова медленно покачал головой. — Вас точно накажут. А я не хочу так.

— Но ведь твоё лицо... Оно такое грустное...

Уже не сдерживаясь, стражник расплакался, но всё же открыл мне ворота и пропустил меня внутрь.

На территории была куча охраны, но никто не подошёл ко мне, поэтому я просто шёл в сторону пирса, где видел до этого вход в подвал.

— О, ты. Иди сюда. Давай. Не стесняйся, иди.

Из пристройки вывалился подвыпивший стражник, и я пошёл к нему.

— Как ты? Всё нормально. Ха-ха! Молодец. Молодец.

— Хозяин сказал мне идти в подвал, — сказал я и показал печать.

— Ага, сейчас. Стой. Кто ты? Ладно, пойдём. Иди за мной.

И я пошёл за ним.

— Во, садись. Вино пьёшь? Держи, пей, — сказал он и пододвинул мне кружку с вином.

— Господин, у меня с детства на вино аллергия. Я могу пить только крепкий алкоголь.

— Вот как, — сказал стражник и покивал. — Наш человек. Рони! — закричал своим басом он так, что посуда на столе задрожала. — О, Рони, вот ты. Принеси настойку, ту самую. Да.

— Командир, может, вам хватит сегодня?

— Я не понял? — сказал тихим голосом командир и задержал взгляд на Рони. — Ты чё. Пшёл! — рявкнул в итоге он, и Рони умчался. — Садись, Рони, будешь нам наливать, — сказал командир, когда тот возвратился.

Я посмотрел на Рони моляще, не знаю, о чём тот подумал, но он мне моргнул.

— Давай. Как тебя там? А? А, неважно. Всё равно вас всех завтра отсюда туда. Пей давай.

Сказал командир, подвинул мне рюмку, и сам опрокинул одну.

Принюхавшись, я не почувствовал спирта. Я глянул на Рони, и тот мне кивнул.

Выпив то, что было налито, я обнаружил, что это была просто вода. Не знаю, как Рони провернул такой трюк, но спасибо ему.

Выпив ещё пару порций воды, командир, наконец, отрубился.

— Будешь? Жена пекла, — сказал Рони, разворачивая узелок, из которого пахло выпечкой.

Отказываться не стал.

Все тут были вокруг... какими-то обычными?

Да и зря время только потратил на тренировку грустных лиц.

— Ты чего творишь, Рони? Совсем, что ли, с этими за одним столом, — сказал новый подошедший стражник, схватил меня за шкирку, вытащил из-за стола, протёр стул и сам уселся, а после взял недоеденную мной булочку и в один прикус проглотил.

— Мне скучно. Танцуй, — сказал новый стражник, смотря куда-то в сторону мимо меня.

И что ему станцевать?

Короче, я выбрал присядку и станцевал так, как смог с учётом болевшей ноги. В репертуаре ещё был танец с прихлопом, но он выходил у меня не так хорошо.

Стражник дождался конца танца, лишь иногда поглядывая, а Рони даже поаплодировал мне.

— Какой ты жалкий. Ладно. Рони, уведи его, — сказал тот, и мы ушли.

Внутри подвала была просторная клетка, в которой находились несколько десятков людей, среди которых в основном были мужчины, но также были и женщины.

Когда мы вошли, никто на нас даже внимание не обратил. Рони отпер дверцу, и я оказался внутри клетки.

Когда Рони ушёл, я тут же нашёл взглядом Дейю и направился сразу к ней.

Но не дойдя до Дейи, я остановился по центру клетки.

После всего, что произошло, да ещё эти лица, которые я примерял, я чувствовал себя по-настоящему жалким. А это не то, что мне было нужно сейчас.

Я задрал рукав от рубахи и посмотрел на то место, где остался след от зубов Арте. И сам, зажмурив глаза, изо всех сил себя укусил, с такой силой, что в моих глазах налились слёзы.

Держа всё ещё руку в зубах, я осмотрелся.

Вокруг все попятились от меня, а мужчины попрятали женщин за спинами.

Тогда я разжал зубы и отпустил руку.

— То, что вы видите, это не то, чем вам кажется, — начал объясняться я.— Всё намного проще. Посмотрите на меня и сразу поймёте, — продолжал я. — Я. Нормальный, — сказал я и развёл руки в стороны.

Мужики встали в стойки, подняв кулаки. И Дейя сделала то же самое.

Теперь я сижу в углу клетки. Один. В противоположном углу — все остальные. Я пытался к ним подойти, но они сразу сбегали от меня.

И что делать теперь?

— Сюда, ага! Ко мне! — говорил я, передвигаясь по клетке и гоняя людей, словно пастух.

— Ай! Уйди от меня!

Моей целью было отделить Дейю от остальных, чтобы поговорить с ней, но у меня ничего не получалось.

И снова все от меня разбежались.

— Эй! Вы чем заняты? — спросил стражник, заглянув к нам. — Ты. Не обижают тебя? Почему ты отдельно от всех? — поинтересовался он у меня.

— Нет, все в порядке, спасибо.

— Отсадите его, пожалуйста!

— Да, уведите его!

— Не оставляйте его с нами!

Завозмущались люди, а у меня от этого почему-то кольнуло.

— У нас нет другого места. Да и что с ним не так? Он умеет танцевать, а командир вообще пил с ним, — сказал стражник.

— Разве это доказывает, что он нормальный?

— Раз танцевать умеет, теперь значит нормальный?

— Хотя с ним даже командир пил.

Начали переговариваться между собой люди.

— Я знал одного танцора, и он был нормальный!

— Я тоже танцевать умею!

— А я нормальный, но танцевать не умею. Что это значит?

— Тебе нужно с командиром выпить, тогда это будет что-то да значить.

Что они сейчас делают?

— Вот видите! А я говорил, — сказал наконец стражник.

— Да, да. Теперь-то все ясно.

— Надеюсь, я тоже когда-нибудь научусь танцевать и стану нормальным.

— Не переживай, я научу тебя!

Переговаривались люди, но страх испытал теперь я.

Стражник ушёл, я устало вздохнул и решил наконец подойти к Дейе. Благо никто больше не разбегался.

— Меня это не убедило! Не подходи ко мне! Тут со всеми что-то не так! — сказала испуганно Дейя.

— Дейя, ты танцевать умеешь?

— Сейчас врежу! Уйди от меня!

— Ладно, я был у Кувалды! Это была проверка! Просто проверка! — затараторил я, закрываясь руками.

— Если собираешься врать, то ври убедительнее!

Я убрал руки и глянул на Дейю. Хоть она и говорила так, но на её лице было видно... Сопротивление?

— Кувалда нанял меня, чтобы я спас тебя. Ты мне не веришь?

— А-а-а-а... Теперь мне придётся поколотить тебя!

И Дейя пошла медленно в мою сторону, но шаги её были какими-то рваными.

Может это какой-то рабский приказ?

— Магическая пустота, поглощение!

Печать засветилась у Дейи, а у меня зажгло в груди.

Тогда, чуть не упав, Дейя остановилась и заглянула себе под ворот.

— Но... Но как?! Я свободна? — не поверила случившемуся Дейя.

— Дейя, не время, помоги мне! Что не так с ними?

— Это приказ. Сопротивляться спасению, чёрт бы его!

Так вот, оно дело в чём. Приказ заставлял людей пресекать любое спасение на корню. И именно по этой причине на нас сейчас прут три десятка людей.

— Дейя, нужна твоя помощь.

— Что я должна делать?

— Просто обороняйся, а я буду снимать печати с людей.

— Магическая пустота, поглощение!

Дейя закрыла меня своим телом. Она была здоровей Рики, поэтому проблем с этим никаких не было. Я был в углу, а она повернулась ко всем спиной и стойко сносила удары.

— Магическая пустота, поглощение!

Колдовал я в кого ни попадя, и уже половина была без печати.

Когда это случилось, они перестали переть на нас и засели в углу, выстраивая оборону.

— Магическая пустота, поглощение! — колдовал я, выцепляя уже их по одному.

В итоге особо юрких и сильных пришлось подержать, чтобы снять их печати, но всё закончилось без серьёзных травм, ценой небольших синяков и царапин у Дейи.

Мы освободили всех: тридцать один человек вместе с Дейей.

— Наконец-то!

— Теперь всё будет у нас хорошо!

— Что хорошего? Как нам выбраться отсюда? — сказал кто-то, что сбило кураж, став холодным душем для всех, и народ приуныл.

— А чего мы так радуемся? А? — спросил зашедший неожиданно стражник. — Чего вы такие счастливые?

— Вам показалось, господин, — сказал я, встав вплотную к решётке, и сделал несчастное лицо номер три.

Я обернулся посмотреть на людей, чтобы они по мне поняли, что нужно быть сейчас грустными.

— Пф.

— Кх.

— Мха-ха.

Их реакция намекала, что номер три и правда никуда не годится.

Повернувшись к стражнику, я достал козырь.

Тот долго смотрел, нахмурившись, на меня.

— Долбанулся?

И я невольно сбросил лицо.

— Простите, господин. Я просто игрался.

— Слышь. Никогда так не делай больше, — сказал стражник, и его передёрнуло. — Та рожа... Мне теперь она сниться будет, — сказал он уже спиной ко мне, следуя к двери.

Я так долго тренировался. Я так сильно старался. Такое чувство, будто всё было впустую.

Хоть стражник ушёл, но людей ещё сильней накрыла тревога.

— Дейя, я здесь, потому что искал целителя. В качестве платы за твоё спасение мы договорились с Кувалдой, что мне вылечат ногу.

— Заменят ногу.

— Ладно. Заменят. Дейя, ты будешь готова ещё и руки мне заменить?

— Конечно, но я всё равно не понимаю, как это нам поможет?

Я снова подошёл к решётке. Прутья были толщиной с большой палец, не меньше, а секции были мелкими. Тут ничего не сделать, но вот дверь... Я лёг на пол, взялся получше руками за самый низ двери.

— Он опять что-то странное делает.

— Может, нас обманули, что он танцор?

— Давайте без преждевременных выводов.

И после этого я с лёгкостью выгнул дверь, таким образом, создавая проход, через который уже смог бы выбраться любой, кто здесь есть.

— С тебя, Дейя, новые руки.

С пальцами уже точно что-то не так.

— Но как ты смог это сделать?!

— Силы печатей, они сложились в одну. Выносливость и сила, помноженная на всех. Это не я сделал проход. Это мы все его сделали, — сказал я и задержал взгляд на Дейе.

— Ладно? — ответила с сомнением в голосе Дейя.

Её моя речь явно не впечатлила.

Выглядел как дурак.

Никогда больше никому ничего не скажу.

Всю жизнь буду молчать.

18. Командир

Ладно, перестану говорить, как только выберемся отсюда.

— Народ, если вы продолжите так шуметь, то прибежит стража! У меня есть план, но понадобится ваша помощь! Нужно, чтобы вы не шумели!

— Всё правильно он говорит! Быстро заткнулись все! — заорал один тут же басом.

Ну всё, жди беды.

— А почему его сделали главным?

— А может, у меня тоже есть план?

— А может, у тебя его нет? Где доказательства?

— А я докажу!

— Не докажешь!

— Докажу!

— Если у тебя и есть план, то он — туфта!

— Козёл!

И началась драка.

Я понял, что с этим хаосом совладать уже не получится, и просто пошёл к двери дожидаться, кто же войдёт.

Дверь открылась, и мне явно сегодня везёт.

— Внимание! Господин стражник... Прибыл! Вот же он, посмотрите! — сказал я, представляя того рукой. — Имя ему — Рони!

— Всем привет. Меня зовут Рони. Я так понимаю, это побег? — осмотрев всех, спросил у меня он, не выражая ни капли тревоги или недовольства.

Народ, наконец, замолчал.

— Рони, встань тут.

— Здесь?

— Теперь чуть левее. Ага.

— Враг, трепещи, сковать! — сколдовал я, и пол поглотил Рони по шею, закрыв вместе с тем и проход к нам.

Сначала я думал закрыть проход одним из освобождённых, на худой конец собой, но Рони оказался тут очень кстати.

Рони же даже не попытался сопротивляться.

— Рони, ты никудышный стражник. Тебе лучше найти себе другое занятие.

— Стремление человека к свободе вполне естественно. Это не то, чему разумно было бы возражать.

— Тогда почему ты сам никому не помог?

— Я не могу навязать свободу. Но если бы меня попросили... думаю, я бы помог.

И сейчас он выбрал бездействие.

— Тебе бы в философы, я не знаю.

— Я был философом, но это не то дело, которым можно прокормить семью, — закончил Рони.

И я оставил его.

— А дальше что?

— Что нам теперь делать?

— Я всё ещё хочу быть главным! И у меня есть план...

— Да замолчи ты уже со своим планом!

— Оставьте всё на меня, — сказал я, но всем было побоку на то, что я говорил.

Я подошёл к двери, ведущей к пирсу. Деревянная дверь, обшитая металлом, причём утоплена в раме. Да, эту подцепить я не смогу.

— Гнев бури, вперёд, — сколдовал я, раздался щелчок, и заклинание ударило в дверь, а после меня свалило встречным потоком ветра.

Однако, когда я поднялся, дверь осталась на месте.

Обескураженный народ затих, а ко мне подошла молодая девушка с бывшими некогда розовыми волосами, на лице которой была тревога.

— Если не хотите, чтобы вас тоже снесло, то отойдите, — сказал я.

Но девушка осталась стоять. Внешне она выглядела абсолютно нормально...

Мне было лень с ней возиться, но я не хотел, чтобы она пострадала.

— Если хотите помочь, я хочу быть уверен, что вы нормальная. Вы танцор?

Девушка с тревогой на лице изучающе посмотрела в мои глаза. И когда я уже был уверен, что она испугается, девушка взяла мои руки и положила мою левую себе на талию, а правую подняла.

И мы закружились в вальсе.

Недоразумение.

Я надеялся, что это было оно, может, и так, но сейчас я боюсь пошевелиться и сделать что-то, что разозлит свидетелей танца.

Толпа смотрела и просто молчала.

— Давайте продолжим выбираться, думаю, мы уже всё и всем доказали.

— Угу, — сказала девушка.

Раздались аплодисменты, и мы поклонились.

— Позвольте пригласить вас на танец.

— Девушка, станцуете со мной?

— Кто хочет потанцевать?

Я сглотнул.

Не все, правда, были рады тому, что творится.

Здоровяк, Дейя и молодой паренёк забились в угол и с ужасом следили за происходящим.

Кажется, единственным адекватным тут людям я смог доказать через танец, что со мной нельзя иметь дела.

— Кажется, происходит что-то неправильное, — сказал я, оглядывая танцующих.

— Если так думаете, зачем втянули в это меня? — сказала девушка.

— Так вы всё же нормальная?

— Да.

Чёрт.

Что она на самом деле имеет в виду?

— Слушайте, меня уже бесит одно это слово. Давайте говорить по-другому. Адекватный. Как вам? Хорошее слово.

— Мне показалось, что вы сильный и сможете вытащить нас и защитить, поэтому, хоть мне и было страшно, я всё же станцевала с вами, — призналась девушка.

Хоть мне и было немного обидно, но в то же время её слова меня успокоили. Все же остались нормальные, то есть адекватные, люди, которым известно, что я абсолютно нормальный... адекватный.

— Ну хорошо. Видите, там люди стоят отдельно. Побудьте с ними, пока я дверью занимаюсь.

И девушка ушла.

Интересно, что думает Рони об этом, его лицо как не выражало ничего, так и не выражает.

Он просто смотрит.

Думаю, она всё смогла объяснить, потому что её тут же приняли.

— Гнев бури, вперёд! — я крикнул так громко, как мог, но дверь лишь дёрнулась, а встречный поток снова сбил меня.

— Командир, может, мы можем чем-то помочь? — спросил один из группы нормальных танцоров, подошедшей ко мне.

— Нет пока, но спасибо.

— Командир. А почему та девушка с розовыми волосами с этими психами? Мы же видели, как вы танцевали.

— Почему говоришь... — сказал я и наклонился к уху парня. — У неё миссия. Очень специальная миссия.

— А, — еле слышно сказал парень, закивав мне, всем своим видом показывая, что понял меня.

Я рад, что он понял то, чего сам не понимаю и я.

Я пошёл к двери.

Так, тут дверь, а за ней тоннель, а в самом конце за второй дверью уже пирс с лодочкой. Решётку-окошко сверху двери я выдрать не осилю, но разжать точно получится.

Я схватил эту решётку пальцами и силой разжал так, что теперь моя рука свободно пролезала внутрь тоннеля.

А дверь ещё и на себя открывается. Отлично.

— Ты спрашивал, чем помочь?

— Да, командир, ты только скажи. Всё что угодно.

— Встаньте вот тут. Дверь должна вылететь со мной вместе, надо будет поймать, ну и чтобы вы не убились тоже смотрите.

Я подошёл к двери, позади выстроилась конусом цепочка ловцов, участвовали все из нормальных, даже девушки.

Встав у двери, я просунул руку сквозь прутья и прижался всем телом плотно к двери.

— Гнев бури, вперёд! — крикнул я со всех сил.

Когда полетел, меня чуть не вырвало моими же внутренностями. Цепочка людей сработала чётко, поймав меня вместе с дверью, и каждый следующий только смягчал приземление.

Отодрав меня от двери, народ подкинул меня пару раз вверх, а потом полез обниматься.

— Молодец! Наш командир!

— Это было круто!

— Ну даёшь!

Начали все ободрять меня, и я как-то втянулся.

— Да ладно, чего там. Мне было несложно, — отвечал я, посмеиваясь со всеми и немного смущаясь.

Когда увидел каменные лица четырёх отщепенцев, я вспомнил, что мне нужно действовать дальше.

И в этот момент раздались голоса за дверью, где как раз был установлен Рони.

— Если у них есть колдуны, нам не поздоровится. Обороняйтесь со стороны входа! И ждите всё меня тут. Ещё не всё! — отдал я приказ всем нормальным.

Ну, тем, кто умел танцевать. Этим нормальным. А сам бросился по тоннелю. Я быстро шёл, не бежал, потому что нога уже гудела вовсю, хоть и почему-то не было очень больно.

Добравшись до второй двери, я выяснил, что она открыта.

Огненное правосудие, копьё!

Сразу же отправил я заклинание в небо, как оказался на улице.

Огненное правосудие, копьё!

Огненное правосудие, копьё!

Отправив на всякий случай ещё два, я пошёл быстро назад.

— Готовимся к обороне! Отряд нормальных и тех, кто хочет доказать это, обороняйте тоннель! Отщепенцы, теперь на вас вход!

— Отщепенцы?! Почему это мы отщепенцы?! — возмутился молодой парень.

— Ты что-то имеешь против слова нашего предводителя?

Мне было больно от того, как смотрела на меня та розоволосая девушка. Да, и Дейя. Здоровяк тоже. Парень в итоге просто, замолчав, сдался.

Спорить стало опасно.

— Командир рассчитывает на нас! Давайте покажем командиру, чего мы стоим! Докажем, что мы нормальные! Ух! Командир! Скажи нам что-нибудь.

— Вперёд, мои друзья! Я верю в вас! А те, кто ещё танцевать не умеет, но всё равно с нами, я лично их научу, когда всё закончится!

— Да-а-а-а-а-а-а! — раздалось едино от всех.

— Давайте, ребята, молодцы! Я верю в вас!

— Командир, ты лучший, спасибо тебе!

Я посмотрел на отщепенцев. Там была мёртвая тишина. Они таскали мешки, баррикадируя дополнительно дверь, и украдкой поглядывали на нас.

И началось.

Нормальные с камнями и палками обороняют тоннель, по которому пытается пробраться к нам стража.

— Эм... командир. К вам положено "командир" обращаться, да? — говорил со мной здоровяк, избегая встречи взглядом со мной. — Мы забаррикадировались. Нам просто ждать теперь?

Кажется, он побаивается меня.

— Да, — начал я виновато. — если с той стороны смогут развеять скованного философа и всё же прорвутся, то продержитесь, пока не подоспеет помощь.

— Как скажете, командир, — сказал он, посмотрев мне в глаза на слове «командир», проверяя мою реакцию.

— Здоровяк, вся эта чушь с танцами и нормальными закончится, когда выберемся. Потерпи.

— Если так думаешь, зачем назвал нас отщепенцами?! — возмутился шёпотом здоровяк.

— Само как-то... Вырвалось. Извини.

— Командир, нас теснят!

— Я пойду, извини.

— Да, конечно. Всё в порядке. Командир, — сказал он, выделив последнее слово.

— Гнев бури, вперёд, — сколдовал я в тоннель буднично в сторону стражи, и ту вышвырнуло в сторону пирса.

— Командир! Командир! Командир! — скандировал народ.

Молодой паренёк из отщепенцев поднялся, как будто решился на что-то, но здоровяк поймал его за руку, останавливая того, и покачал головой.

Но паренёк всё же вырвался и побежал в нашу сторону, на ходу пританцовывая. Остановившись вблизи, он показал всё, на что был способен. В танцах.

— Ты принят, — сказал пареньку один из нормальных танцоров, а потом его пропустили ко всем, обнимая и приободряя.

Розоволосая девушка и Дейя переглянулись и сели поближе друг к другу, а здоровяк встал рядом с Рони.

Тут я увидел, что за дверью, где Рони, кто-то стоит, и я пошёл к отщепенцам.

— Думаешь, нас уволят? — спрашивал через окошко в двери кто-то у Рони, но Рони только вздохнул. — Как пить дать уволят... О, это ты. Покажи Рони ту рожу.

— Её больше никто никогда не увидит, — ответил я.

Это был стражник, видевший козырь.

— Да ладно тебе, покажи!

— Ну... Ну, ладно.

Я встал перед Рони, а стражник за дверью отвернулся вполоборота.

Оглянувшись, я убедился, что больше никто, кроме Рони, не увидит мой козырь, и нацепил его.

— Магическая пустота, развеять! — сколдовал тут же Рони и убежал от меня.

— Хрена его, — сказал стражник, провожая философа взглядом.

Сквозь загнутую дверь Рони пробрался в клетку, из которой мы не так давно выбрались, и уселся в дальнем углу.

Я посмотрел на стражника через окошко двери, которую теперь ничего больше не заслоняло. Тогда стражник отпрянул назад и продемонстрировал мне свои руки, а здоровяк устало вздохнул, медленно подошёл и придавил спиной дверь.

— Ещё раз... Покажи ещё раз то лицо... — потянув меня за рукав, сказала розоволосая девушка.

Она... смущена?

Да что не так с моим козырем?! Это должно было быть просто грустным лицом!

— А ты чё не смотрел, здоровяк? — спросил стражник.

— Да, побоялся, когда увидел, что ты отвернулся.

— Ну-ка, покажь ему тоже.

— Больше никто никогда не увидит мой козырь.

— Да ты секунду назад говорил это! — не унимался стражник.

Я снова почувствовал, как тянут меня за рукав.

— Ну, пожалуйста... Покажи...

Кажется, я тут задержался, пойду обратно. К своим.

Я отстранился от девушки и пошёл быстрым шагом к тоннелю.

— Так всё это время, Рони, ты мог себя расколдовать?

— Да, я тут единственный маг, — ответил мне Рони, прикрывая рукой глаза, как козырьком.

— Ясно.

Где-то неподалёку уже раздавался грохот, который был всё ближе и ближе.

Когда я гневом бури в очередной раз выкинул из тоннеля стражу, они объявили о перемирии.

Грохот звучал всё ближе и ближе. И в какой-то момент раздались звуки битвы за дверью у пирса. Два стражника, что были в тоннеле, поднялись с земли и посмотрели на нас вопросительно. Нормальные в ответ же пожали плечами.

— Юрий, ты там? Юрий! Мы пришли! Юрий! — галдела Лилия.

— Подожди, не входи, вдруг там ещё есть злодеи, — сказала Рика.

— Хы. Злодеи, — усмехнулась Арте.

— Кто такой Юрий? — спросил мой заместитель среди нормальных.

— Это я Юрий. Это пришли мои... — начал говорить я и тут же прикусил язык.

— Юрий тут! — вскрикнула Рика.

— Подожди, не входи, пусть он скажет, — сказала шёпотом Лилия.

— Др...

— Жди, Рика. Сейчас получится у него.

— Др... Друзья.

— Эй, почему ты сказал это шёпотом, я еле услышала! — выбив ногой дверь, возмутилась Лилия.

И почему я так рад видеть их?

Все мы пошли к выходу: отщепенцы, нормальные, даже стражники. Рони робко выполз из своего убежища и тоже пошёл с нами.

На улице сидели побитые безоружные стражники. Моя троица хорошо постаралась.

— Свяжите этих безумцев! — закричал один из нормальных.

— Ты хотел сказать стражников?

— А ты хочешь сказать, что они все танцоры?

— Тогда всех надо связать, кто танцевать не умеет!

— Да! — раздалось едино от всех.

— Подождите. Нам рано делать какие-то выводы.

— В каком это смысле, командир?

— Всё, что мы знаем, надо ещё точно проверить.

— В принципе-то мысль командира верна.

— Когда во всём разберёмся, быть может, тогда мы сможем что-то понять.

— Всё верно. Отложим вопрос на потом!

Как же я сильно от них устал.

Тем временем, пока мы шли, часть людей перекочевала к отщепенцам.

— Огненное правосудие, копьё! — ударил я магией в забор, и все пошли в сторону образовавшегося прохода.

— Да потому что я боялся вас! Кто знает, что у вас на уме было?

— Почему ты вдруг говоришь нас? Думаешь, мне было легко? Я вообще не понимал, что происходит!

— А кто-нибудь вообще верил в эту чушь про танцы или пить с командиром?

Народ за моей спиной продолжал возвращать свой ранее одолженный мне рассудок.

— Значит, он один тут такой?

— А те трое с ним, они такие же, как он?

— Мне сразу он показался странным.

— Он кусал себя за руку.

— Потом гонял нас по клетке.

Беседовали полушёпотом те, кто буквально только что называл меня командиром.

— Юрий, то, что они на тебя наговаривают... Это несправедливо! — сказала Рика.

— М? — спросила Арте, показав кучу хлопушек промеж пальцев руки и кивнув в сторону спасённых.

— Замолчите вы все! Он, вообще-то, вас спас! Юрий, ну, сделай же что-нибудь! — сказала Лилия.

— Почему она на нас так кричит?

— Что мы плохого ей сделали?

— Наверное, она, как и этот, тот, что идёт рядом с ней.

— Тише-тише, Лилия, будет тебе. Арте, убери хлопушки, всё хорошо, — сказал я, остановился и повернулся к толпе лицом. — Послушайте. Всё то, что было про танцы, и хотя я и правда пил с командиром... Но всё, что нужно вам знать, — я посмотрел на спасённых и улыбнулся им. — Я. Нормальный.

Хотел же сказать адекватный.

Мужики вышли вперёд, спрятали женщин за спинами и встали в стойки.

Что ж.

Этого стоило ожидать.

Тогда из-за моей спины вышли вперёд три фигуры и тоже подняли руки, сжав добела кулаки.

— Да и хрен с ними, мне дела до них нет вообще. Арте, Рика, Лилия, опустите руки, они того не стоят. Идём поскорее к выходу.

Рика-то умеет драться, Арте и Лилия, получается, тоже? В их глазах ни капли тревоги не было. Я один тут, значит, кто в драках абсолютный ноль.

За спиной продолжали раздаваться шепотки. Я ни слова не мог разобрать, но это было явно что-то обо мне. Они меня ненавидят? Боятся? Или что-то ещё?

— Неси меня! — крикнула Арте, запрыгнула мне на спину и сдавила шею.

Хоть нога и болела, но от силы печатей было идти довольно легко.

— Не слушай их, Юрий! Они сумасшедшие! Ненормальные! — кричала Лилия, поглядывая назад.

— А ты ничего не скажешь, Рика?

— Могу их поколотить, но на самом деле это же ничего не изменит, — сказала Рика и грустно вздохнула.

Мы оказались за забором и ждали, пока все соберутся.

Я стоял со своей троицей, пока в стороне собирались спасённые.

И тут от толпы неожиданно отделилась девушка. Та самая, с некогда розовыми волосами. Она прошла в центр, встав ровно посередине между мной и спасёнными.

Она кивнула мне и улыбнулась.

Немного помявшись, девушка приосанилась и вздёрнула нос.

— Я танцую, и я нормальная! — сказала она.

Очуметь.

— Я танцую, и я нормальный! — сказал здоровяк, выходя из толпы.

— Я танцую, и я нормальная! — сказала Дейя, подошла к здоровяку, положила его руку себе на талию и закружилась с ним в вальсе.

Народ всё активнее перешёптывался.

— Я танцую, и я нормальный! — сказал молодой паренёк.

Он попытался подхватить розоволосую девушку, но та отшила его. Тогда паренёк встал отдельно от всех и начал отплясывать.

— Когда я был нормальным, как все, мне было радостней.

— Да, веселее было тогда, а теперь всё как-то не так...

— Да! — загалдели хором люди, став снова нормальными.

И разобравшись по парам, все закружились в танце.

Стража, что шла молча за нами, собралась вокруг одного из своих.

— Вот так он, кажется, делал, — показывал присядку остальным стражник, тот, что заставлял меня танцевать.

Пяток нормальных без пары и стражи десяток танцуют присядку.

Молодой паренёк отдельно в сторонке.

Я стою в центре с Арте, Рикой и Лилией.

Розоволосая подхватила меня, и мы с ней на месте кружимся в танце.

Моя троица, взявшись за руки, кружится вокруг меня и розоволосой.

И стражники, и спасённые, все вокруг стали нормальными.

Я с девушкой, троица, присядка, молодой паренёк и вокруг всех вальсируют пары.

Мы снова нормальные!

— Кто товару приказал творить эту херню?

И все вмиг остановились.

19. А кто вообще этот Рингот?

— Кто объяснит, что тут происходит? Здесь есть кто-нибудь нормальный? — спросил мужчина, сидящий верхом на чёрном коне.

На груди этого человека красовался герб с рыбой.

— Все мы нормальные!

— Я танцую, и я нормальный! — выкрикивали и стражники, и спасённые.

Лишь отщепенцы не выказывали никакого энтузиазма.

— Кто сломал мою стражу и мой товар? Выходи.

— Командир, тебя зовут!

— Командир, выходи!

Они и не думают спорить с тем, что их сломали. Что с ними вообще будет, когда всё это закончится?

— Так, всё же Рингот — это не тот живший с нами Старик, — сказал я.

— Кх, — прыснула Арте.

— Нет, тот старик не Рингот, — сказала Рика.

Я на неё посмотрел, Рика поймала мой взгляд и тут же отвернулась.

Ладно, потом разберусь с ней.

— Кстати, а где старик? Почему он не с нами? Я думала, он тоже придёт, — спросила Лилия, ища того взглядом.

— Я для вас как? Фон? Декорация? — ровным, спокойным голосом спрашивал Рингот. — Ау? Тук-тук? Есть кто? Или у вас всех мозги в удобрение превратились?

— А что это за мужик на чёрном коне? — спрашивал один из спасённых.

— На этого похож, кажись. На актёра с театра.

— Да не, тот актёр толще, а этот вон с гербами весь из себя такой.

— Господин, нам разобраться с ними? — спросил один из двух десятков конной охраны Рингота.

— Выруби лучше того танцующего кретина, — сказал Рингот.

Его охранник спешился, подошёл к молодому пареньку и дал тому по башке.

Паренёк вырубился и рухнул.

Мужики из нормальных вышли вперёд.

— Не калечить и не убивать. Товар должен быть в первозданном виде. Тех, кто одет как наша стража... — Рингот задумался на мгновение. — Считать за товар.

Бывшие стражники переглянулись и встали в один ряд с мужиками.

Здоровяк, Дейя, розоволосая, женщины из нормальных — в итоге все оказались в одном строю.

Охранники Рингота поснимали перчатки, спешились и встали напротив.

То, что никто никого убивать не собирается, — это уже хорошо.

Враг, трепещи, сковать.

Сколдовал я на лошадь Рингота, та начала ржать и брыкаться, и Рингот стал последним, кто спешился.

— Тише, тише, моя хорошая. Да, мы накажем того, кто обидел тебя. Непременно накажем, — успокаивал Рингот свою лошадь.

Враг, трепещи, сковать.

Враг, трепещи, сковать.

Враг, трепещи, сковать.

Я сковал всех лошадей по передним лапам, чтобы те не смогли никого ранить. Лошади побрыкались, но в итоге смирились.

— Кто это делает? Кто такой дерзкий тут? — спрашивал всё так же спокойно Рингот.

— Командир!

— Это наш командир!

— Он силён!

— Кто принесёт голову их командира, получит в награду жалование за месяц, — сказал Рингот.

Отлично.

Только я подумал, что всё не так страшно, а теперь единственный, кому грозит смерть, — это я.

И всё благодаря этим...

Но моя мысль не успела закончиться.

— За командира!

Все ринулись в бой.

Со мной встали рядом Арте, Рика и Лилия.

Огненное копьё тут разом всех просто кончит, а гневом бури раскидаю и своих, и чужих.

Поле боя кипит.

— Арте, Рика, Лилия, поддержите меня — попробую по одному сковать охрану Рингота, а потом и его самого.

— Да! — ответила хором троица.

Рингот стоял поодаль от всех и не лез в бой. Лошадей уже кто-то расколдовал. Значит, маг у них точно есть.

Враг, трепещи, сковать.

Сковывать по шею времени не было, поэтому охранник скован по ноги.

Удар Рики кулаком по лбу, и охранник тут же обмяк.

— Спасибо! — сказала розоволосая, а Дейя кивнула нам.

Они вместе перешли на другого охранника. Дейя вырубает того одним ударом. Розоволосая тут же связывает при помощи его же экипировки. Теперь к ним присоединяется здоровяк.

А мы пошли дальше.

Враг, трепещи, сковать.

Удар по лбу, обмяк.

— Командир! Это наш командир!

— Нет, вообще-то, это та девушка с непонятным цветом волос вырубила его.

— Заткнись! Не гони на командира!

— Козёл!

И двое своих начали между собой драться.

— Но они же... бордовые...

— Бордовые-бордовые, Рика. Сейчас не время, — сказал я Рике, которая держала в руках кончик своей косы и рассматривала, надув щёки. — Эй. Свожу тебя поесть кабана, как вернёмся в город. Договорились?

— Да, — сказала Рика и тут же улыбнулась.

— Вас тоже! И вас, конечно же, тоже! — сказал я быстрее, чем начали возникать Арте и Лилия.

Враг, трепещи, сковать.

Враг, трепещи, сковать.

Сковал я обоих наших, устроивших драку.

— Командир заботится о нас!

— Да, это наш командир!

Отреагировали оба.

— Что с вами не так? Почему вы так поступаете? У вас же есть господин! — говорил охранник.

— Ты всё слышал сам. Мы теперь как они. Просто товар. Не думаю, что господин бы нас пощадил.

— Тебе не положено думать, за тебя уже есть кому заниматься этим. Это делает маркиз Рингот. Всё, что ты должен делать, — подчиняться!

— У меня теперь есть командир! — начал говорить стражник. — Я танцую, и я нормальный!

С этим стражником всё уже ясно.

Интересно, чем занят Рони?

А, как я и думал, просто сидит позади всех на пригорке. Просто смотрит.

— Командир, скажи что-нибудь! — обратился ко мне один из наших.

— Вспомните всё, чему я вас учил!

— Но, командир, ты же ничему не учил нас.

— Неважно.

— Нет, по-моему, важно.

— Тогда просто представьте, что я вас чему-то учил!

— Да, — раздалось отовсюду жиденько.

Ну, не лидер я. И никогда им не был.

Вдруг сбоку в меня чуть не влетает здоровенный охранник с мечом, явно метя в меня.

Рика же вовремя отбила его ногой.

Враг, трепещи, сковать.

— Подожди, Рика, — сказала Арте, готовясь, нанося удары по воздуху.

— В этот раз мы, — сказала Лилия, ударив кулаком о ладонь.

И Лилия с Арте отправились сами.

Они подошли к скованному и поколотили его.

Их стойки, скорость и эти удары... Теперь я точно уверен. В нашей четвёрке не умею драться лишь я.

Охранник обмяк.

Мы продолжили пробираться.

Наш последний рубеж — это трое. Позади них нас ждёт Рингот.

Враг, трепещи, сковать.

— Магическая пустота, развеять! — тут же развеял сковывание маг из троицы.

— Арте, Рика, Лилия, держитесь за меня. Я не знаю, что именно выйдет из этого, — сказал я, и все ухватились за меня. — Гнев бури, вперёд! — ударил я в голос, и три охранника улетели, как пух.

Однако Рингота, который стоял позади них, магия как будто лизнула, лишь его силуэт блеснул синим.

— Рика, почему его не задело?

— Это барьер, он защищает его от атак. Вообще от любого урона: и от магического, и от физического.

Все остальные враги были повержены.

Только за улетевшими убежала часть наших.

Враг, трепещи, сковать.

Попробовал сковать я Рингота, но сковывание просто разрушалось, касаясь его.

Рингот отошёл от лошадей, встал напротив нашей четвёрки, и нас окружили все остальные: бывшие стражники, все спасённые, сюда же притащили охрану Рингота, оставив на месте только тех, кто был мной скован.

— Значит, ты тот придурок, кто поломал мою стражу и товар?

— Сам такой! То есть отстань, придурок! Ты придурок!

Рингот посмотрел на меня и усмехнулся.

— Поэтично... Предел бесконечности, высшее усиление!

Не перестаю удивляться тому, как называется местная магия.

Но когда я услышал, что он колдует, в эту секунду я понял всё.

Несомненно, всё.

— Ха-ха-ха-ха... — хлопая в такт своему медленному смеху, я направился в центр нашего стихийно образовавшегося круга.

Встав напротив Рингота, я повернулся и улыбнулся ободряюще стоявшим позади Арте, Рике и Лилии.

Подняв глаза, я посмотрел на Рингота сверху вниз, хоть он и был выше меня.

— Вижу, тебе смешно. Неужто тебе показалось, что у тебя, быть может, возможно, окажется какой-то... Хех... — усмехнулся Рингот. — План? — закончил с издёвкой он.

— План. Ха-ха... Наивность. Вот что я вижу, когда смотрю на твоё лицо. Ты так самоуверен. Ха-ха. Что мне просто... Хех... — усмехнулся и я. — приходится сдерживаться, чтобы не засмеяться, — закончил я и скрестил на груди руки.

— Кажется, это Юрий выглядит сейчас наивным, — сказала Лилия.

— Предел бесконечности, высшая защита! — поднял новое заклинание Рингот, и его окутал уже следующий барьер.

— Чем ты сильнее, тем сильнее стану и я. Ха-ха. А ты слишком глуп. Неопытен... — заговорил я усталым тоном, потирая подбородок.

Тогда у Рингота еле заметно сузились глаза, а щека дрогнула.

— Предел бесконечности, высшая скорость! — сколдовал Рингот. — Вот моё тебе дозволение нанести первый удар.

— Ха-ха. Как глупо... Я пытался тебе намекнуть, что ты мне не ровня. Только глупый человек не внимает советам более умного. Готовься! — крикнул я и встал в крутую позу.

— Давай, командир!

— Мы верим в тебя, командир!

— Командир лучший!

— «Готовься», говорит, хех, — сказала Арте.

— Ага, Рика, ты тоже смотри, сейчас что-то будет.

Даже в глазах Рики была надежда, что я отчебучу. Но не дождутся. Не в этот раз.

— Магическая пустота, поглощение! — сколдовал я и выставил руку вперёд.

— Пха-ха-ха-ха!

— Кхи-хи-ха-ха!

Моя магия снова лишь лизнула Рингота и ушла дальше.

Только Рика из троицы, отвернувшись, давилась в кулачок смехом.

— Задумка была хорошая. Хвалю. Но ты просчитался. Как банально, — сказал Рингот.

Теперь Рингот был единственным из нас двоих, кто смотрел сверху вниз, и он пошёл медленно в мою сторону.

— Помогите. Пожалуйста.

Меч Рингота прошёл в сантиметрах от моей шеи, когда меня потянули за накидку назад. И я вновь оказался с Арте, Рикой и Лилией.

— Лилия! Лилия! Наивность... — пародировала меня Арте. — Кха-ха-ха!

— Ты глуп, неопытен, — пародировала меня теперь Лилия.

— Хи-хи-хи, — смеялась Рика, смотря на девчонок, держа меня за шкирку.

Гиены.

— Не возьму никого из вас на кабана. Забудьте.

— Ну, прости-прости. Мы больше не будем, — разминая руками лицо, сказала Рика, чьи скулы свело от смеха.

— А-а-а. О-о-о. А-а-а.

— А-а-а. О-о-о. А-а-а.

В один голос сказали Арте и Лилия, открывая широко рот.

— Всё-всё, мы готовы, — сказала Лилия.

— У него антимагический барьер. Чтобы поглотить его, тебе придётся коснуться рукой Рингота.

— Рика, его барьер пропустит мою руку?

— Да, пропустит.

— Хорошо, Рика, возьми пока Рингота на себя! Не убивай его, он нам нужен живым. Я хочу, чтобы он ответил по закону, — сказал я, выделив громко последнюю часть.

— Да! — хором крикнули окружающие.

— Я вам, на минуточку, не мешаю? У моего терпения, знаете ли, есть пределы, — сказал Рингот.

— По закону его и так казнят, — громко сказала розоволосая девушка.

Ну а Рика кивнула мне и вступила в бой.

Оружие Рингота такое же, как и у Рики, — одноручный меч. Без щита.

Рингот был силён, быстр, крепок, хитёр и умён.

Неудивительно, что я так облажался, да и, честно, на что я вообще рассчитывал? Хотя задумка и правда была хороша.

Рика на фантастической скорости наносила удары своим мечом, больше похожим на саблю, но не настолько узким и коротким, чтобы ею быть. Но Рингот или отбивал удары, или уклонялся от них.

— Мне пригодится такая рабыня, — сказал Рингот и облизнул губы. — Пожалуй, тобой стоит полакомиться. Люблю забирать честь у невинных воительниц.

Теперь под угрозой не только судьбы бывших рабов, но и честь Рики, хотя, думаю, в том понимании честь демоницы возраста Рики уже давно вне угрозы.

— Ну, блин, долго они там возиться будут?

— Может, домой пойти...

— Слушай следующий. Монах и священник заходят в трактир...

Рика отражала удары и была вся уже в мыле, однако на её лице я не видел усталости.

То, как Рика виртуозно владела мечом, как она уворачивалась и блокировала удары, говорило, насколько она виртуозный воин.

— Ха! Не попадёшь. Ха! Я могу даже не использовать свой барьер. Могу встать спиной! Просто уклоняюсь, смотри. Вот так. Ха!

Все удары Рики шли мимо, а Рингот просто игрался с ней, прыгая с места на место, справа налево и обратно.

— Думаю, пора заканчивать с тобой, тучи подходят. Не люблю дождь, влага портит мою причёску, — сказал Рингот и поморщился. — Кудри начинают виться, посмотри, видишь, вот здесь прям?

Рика посмотрела на Рингота и устало вздохнула.

Она стояла твёрдо и крепко сжимала рукоятку меча.

Меч в её руках был застывший, словно вода в ламинарном потоке.

— Ну, не переживай, у нас будет время узнать друг друга получше.

Замах, Рика наносит удар, Рингот уклоняется.

— Магическая пустота, поглощени... — начинаю я колдовать, взрыв, Рингот прыгает в сторону, втыкаясь ногой в подставленную мной руку. — е!

Рика замахивается.

— Лимон...

Очередной взрыв раздаётся уже в паре метров от нас.

Из рук Рики медленно падает меч, вслед она так же медленно падает на колени.

Воцаряется тишина.

— У кого-нибудь был пакет с собой?

— Вроде сумка в подвале валялась.

— Я... Убила его... — сорвалось с уст Рики, которая только что, при замахе мечом, снесла Ринготу с плеч голову.

— Кто-нибудь понял, что произошло?

— Рингот отпрыгивал, испугавшись звука хлопушки. В этот момент командир выходит из-под покрова невидимости и заканчивает читать поглощение. Рингот втыкается ему в руку ногой. Все барьеры Рингота падают, ему залетает в рот вторая хлопушка. И сразу после этого при замахе на удар мечница сносит ему голову.

— А кто вообще этот Рингот?

— Да чёрт его знает, вроде актёр какой-то, говорят.

— Ну теперь понятно, почему он драться не умеет.

Рика продолжает стоять на коленях, опустив голову.

— Спасибо! — говорит с улыбкой на лице розоволосая девушка, подойдя к Рике.

С безжизненного тела Рингота свой взгляд Рика переводит на девушку, руки которой заняты отрубленной головой, а через мгновение голова покрывается рвотой.

— Девушка, держите пакет.

— Да, спасибо...

— И вот вам платок. Протритесь. Ну и его тоже...

Голова Рингота падает в сумку.

— Магическая пустота, развеять! — колдует Лилия, а покров становится радужным, громко шипит, и в небо вылетает пучок, а после — искры оседают красиво на землю.

Как же она любит свой талисман.

Все были счастливы. Наверное.

— А теперь мы все должны отправиться в королевский дворец! — объявил громко взявшийся ниоткуда Старик. Тот самый Старик. Из-под лестницы Старик.

— Да! Ура! Идём! — поддержала его Арте.

— Да! Расскажем королю!

— Король должен знать правду!

— Ты что делаешь, Арте? Какой ещё королевский дворец? И откуда снова взялся этот Старик?

— Все идём! Давайте! — продолжала подначивать всех Арте.

Хотя она аристократка, думаю, она знает, что делает.

И вся толпа направилась в сторону города, а я подошёл к Рике, которая продолжала стоять на коленях.

— Рика, посмотри на меня.

Рика повернула в мою сторону голову, и я начал вытирать платком её лицо, а после вытер одежду.

— Как ты, Рика?

— Я в порядке. Всё же я не одну битву уже прошла, — ответила мне Рика и поднялась на ноги.

— Неси меня! — запрыгнула Арте на спину Рики и сдавила той шею так сильно, что Рика закашляла.

И мы пошли за всеми.

— Рика, тебе же понравилось, когда мы в прошлый раз смотрели, как Юрий ходил перед зеркалом и говорил отражению, что он маг, очень крутой маг и отражению не поздоровится.

— А-а-а-а-а! — упал я на землю, не совладав с собой, и начал кататься по земле.

— Всё-таки с командиром и правда что-то не так...

— Хоть он танцует, но он не нормальный.

— В общем, Рика, я ещё тебе обязательно покажу что-нибудь. Я уже примерно знаю, когда он начинает делать что-то странное, — продолжила закапывать себя Лилия.

Когда я пришёл в себя, люди уже продвинулись далеко вперёд, только моя троица оставалась ждать меня.

— Ты. Чёртова вуайеристка, — сказал я и пошёл в сторону Лилии.

Лилия попыталась удрать, но я одним движением поймал её за руку.

— Когда ты прекратишь делать всё, что тебе вздумается?!

— А-а-а-а-а-а...

— Хватит играться голосом, когда я ругаю тебя!

— Ла-а-а-дно-о-о.

— А-а-а-а-а, — загудела рядом Арте, которую мотала из стороны в сторону Рика.

— Теперь меня! Теперь меня, Арте! — сказала Рика. — А-а-а-а-а-а-а-а-а-а.

Дурочки.

После, наигравшись, мы догнали шествие уже ближе к воротам в город.

20. Эпилог

На удивление, всех спокойно впустили, и в сопровождении стражи мы шли в сторону королевского дворца.

— Ну что, готов морально?

— Готов-то готов, только не пойму, какое тебе до этого дело, Старик?

— Как какое? Мне не всё равно, как любому законопослушному гражданину. Зло должно быть наказано.

Я уже и не удивляюсь тому, как он из воздуха появляется. Да и всему остальному.

— Самое тупое объяснение из возможных.

— Тц. Думал, съешь такое.

— Я сейчас по роже тебе съем. Ты давно напрашиваешься.

— Тише-тише, Юрий, — подошла Рика и встала между нами.

— Его успокаивай! Это он меня бесит! Он специально делает это! Рика, поколоти его!

— Истеришь, как девочка, ей-богу, — сказал Старик.

— Рика, в сторону, — сказал я и закатал рукав.

— Всё, стоп! — сказала Рика, подхватила меня на руки и сдавила.

— Юра — принцесса, — сказала Арте.

— Не носи меня так! — затрепыхался я, но Рика очень сильная, до чёртиков сильная.

— Если не будешь идти спокойно, понесу тебя так до самого дворца, — сказала Рика.

Я посмотрел на Лилию, чей приоткрытый рот начал в предвкушении расплываться улыбкой.

Она мне ещё за подглядывания ответит.

— И внутри так пойдём. До самого тронного зала.

— Ладно, я понял тебя. Отпусти.

Достали. Кто я им вообще?

Рика опустила меня на ноги, и я пошёл вперёд ото всех.

— Ну вот. Обиделся, — сказала Лилия.

— Командир! Это наш командир!

Вот где мне рады всегда. Мои ребята.

Так мы и шли, пока не добрались до королевского дворца, в который нас сразу же пропустили.

Оказавшись перед тронным залом, мы постояли недолго и вошли внутрь.

Спасённых, стражу, охрану Рингота, даже Старика молча пустили внутрь.

В помещении тронного зала было много людей. Похоже, что это местные дворяне.

Старик подошёл к Арте и опустил ей в руку кольцо.

Арте ему поклонилась.

Старик вышел вперёд всех, скинул свою нищенскую накидку. По пути на его плечи накинули дорогой меховой плащ, а когда он сел на трон, ему на голову опустили корону.

Сидя на троне, он переговорил с кем-то, а после поднялся, встал напротив всех и обвёл собравшихся взглядом.

— Горе. Ка-а-а-акое же горе случилось с этими несчастными! — сказал Старик и обвёл рукой всех спасённых. После пару раз шмыгнул носом. — Когда я узнал, что же случилось, я чуть не заплакал. Какая же судьба свалилась на плечи этих людей! Что же делается! Как такое могло только случиться...

Интересно, правильно ли продолжать называть его Стариком, он же вроде король...

Да нет, он, блин, точно король! Вон корона на его голове! Её надел тот мужик с надменным лицом. Мужик выглядит как тот, кто точно знает, на чью голову её надевать.

— Ой! Какое же горе! Несчастные вы мои... — всё продолжал причитать король, а собравшиеся дворяне параллельно ему роптали.

— Как ты, тебе было страшно? — спросил король у спасённого.

— Я танцую, и я нормальный!

— Я знаю. Ты молодец. Ты настоящий молодец.

Король подошёл к другому человеку.

— Я танцую...

Король пошёл дальше.

В итоге он дошёл до меня, вздохнул, медленно моргнул и пошёл дальше.

После того как все объявили, что делают и какими являются, король вернулся к трону.

— Алея, давай мешок, — сказал король, а розоволосая девушка кинула королю ту самую сумку. — Кто бы мог только подумать? Кто же знал? Как же это было внезапно... Маркиз Рингот оказался злодеем, негодяем, подонком! Похищавшим людей... Ужас! Ох, если б мы только знали! Ох, если бы, если бы...

Достал уже этот Старик. Врёт и не краснеет.

Когда Старик закончил, всем была продемонстрирована голова Рингота.

Все присутствующие ахнули.

Охрана и стража Рингота стыдливо опустили головы.

— М-да, — сказал Старик, когда что-то разглядел, внимательно изучая трофей, и глянул на Рику.

Но Рика внезапно заинтересовалась видом за окном.

В итоге король сел на трон и тоже заинтересовался видом за окном, но не с таким рвением, как у Рики.

— Стража и охрана. Уж не знаю, что же мне и делать с вами... Преступления покрывали, господина не защитили...

Пока король продолжал задумчиво сидеть, к нему подошёл кто-то, судя по всему, важный и наклонился к уху.

— Фысь. Фысь. Фысь. Фысь.

— О! Вот как. Хорошая идея!

Если бы я не был так близко, может, тогда бы и не услышал, что тот мужик дословно на ухо сказал королю четырежды слово «фысь», что бы оно ни значило.

Цирк.

От начала и до конца.

— Мне тут подсказывают, что мы можем пойти навстречу и, так уж и быть, принять вас всех в королевскую армию!

И где-то сбоку раздались облегчённые вздохи.

— Кроме того придурка, философа, пожалуй, — поправил себя король. — От него пользы в армии не больше, чем от его работы, когда он был философом. Дайте ему денег и заприте в какой-нибудь академии или чулане.

Лицо Рони выражает лёгкую отстранённость, говорящую, что его мало заботит происходящее.

— Но есть ещё в нашем королевстве герои! Которые не побоялись выйти и сразиться со злом! Встречайте! Артеника Лесс, дочь графа Лесса, а также Рика, Лилия, Юрий!

И мы вышли.

Нас похвалили, сказали, что мы молодцы.

Как будто на школьной линейке вручают грамоту с шоколадной медалькой.

— И чтобы всех наградить, мы отправляем вас учиться в Королевскую Академию!

— Я здесь, смотрите! Я здесь! Я герой! Помашите мне! — радовалась Лилия и махала дворянам рукой.

Арте же вела себя с достоинством.

Ну а я...

Какая ещё академия? Что вообще этот Старик-король удумал?

И для чего вообще? Что я буду там делать?

— Знания, — сказала Арте.

Знания?

— О порталах.

Знания о порталах... Точно. Где, как не в академии, искать знания о том, как вернуться домой?

Это Арте, что ли, устроила награду такую?

В итоге я расслабился, встал рядом с Лилией и начал, как и она, махать дворянам рукой, а те неохотно нам отвечали.

Когда представление завершилось, я потопал на выход. Кивнул на прощание розоволосой Алее, кем бы она ни была, и здоровяку. С Дейей договорился встретиться завтра.

Те, кто называл меня командиром, старались не встречаться со мной взглядом. В их душах явно бушует шторм, кидающий их из одной крайности в другую.

— Ты обиделся? До сих пор обиделся? — спросила у меня Лилия.

— Нет.

— Рика, посмотри, я не пойму, обиделся он или нет?

— Юрий, прости, это я её тогда попросила показать, что ты делал. Если на кого обижаться, то на меня. Или ты не из-за этого? — спросила Рика.

Не знал, что она такая хулиганка.

— Не обиделся я.

— Арте, посмотри, может, ты поймёшь, обижается он ещё или нет? — попросила Лилия.

Арте догнала меня, запрыгнула на спину и начала сверху заглядывать мне в лицо.

— Устал обижаться. Делает вид, — ответила Арте, оставаясь при этом на моей спине.

Тогда Рика с Лилией обогнали меня и начали тоже заглядывать мне в лицо, а я невольно заулыбался.

— Смотри, Рика, он улыбается, значит, всё, — сказала Лилия.

— Наконец-то перестал обижаться. А то я себе места не находила.

— Да не обижался я. Мужчины не обижаются, — твёрдо заявил я.

— Тогда что это было? А? А?

— Просто я думал! Вот и ходил задумчивый!

— Ты только что выдумал это. Да?

Довыделывается эта Лилия, точно.

И за этими глупыми разговорами мы дошли до особняка Лессов, где нас встретили все. Все, кроме Старика... Я уже даже привык немного к нему.

Поужинав, я спустился с лестницы и подошёл к каморке, где жил этот король.

— Тебе чего, пацан?

— В каком смысле чего? Ты что тут опять забыл, Старик?

За дверью лежал король и читал книгу.

— Ничего. Отдыхаю. Территорию я уже подмёл. Имею право, — сказал он и снова уткнулся в книгу.

— Скажи, Арте тебя сразу узнала?

— Конечно. Она же дворянка. Дворяне обязаны знать, как выглядит их король.

— А Рика?

— Рика на следующий день сама подошла и спросила.

— А Лилия?

— Она случайно услышала, когда я говорил с Рикой. Допрос окончен?

Я решил вернуться и пойти к себе в комнату.

— Опять обиделся, — сказала Арте.

— Опять? Что-то опять случилось? Я ничего не делала.

— Юрий, что-то произошло? — спросила у меня Рика, когда я уже поднимался по лестнице.

Я остановился.

— Нет.

И пошёл дальше.

— Точно обиделся, — сказала Лилия, а я ушёл в свою комнату.

На следующий день я отправился к Дейе. Арте, Рика и Лилия тоже со мной.

После всех благодарностей, чая, тортика и конфет я наконец оказался на жутком столе из металла.

Пристёгнутый.

— Работаем по старинке. Ты рубишь, — обратилась Дейя к мужу, — а ты, сынок, вырубаешь, ну а я воссоздаю ногу. Всё ясно?

— Да, мам, — сказал Кувалда.

— Поехали, — сказала Дейя. — Не так! Кувалда, давай!

Последнее, что я увидел перед тем, как вырубился и мне в лоб прилетел кулак, — это то, как на мою ногу упал огромный топор, и нога сползла на пол.

— О! Проснулся? Мы закончили. Поздравляем с новой ногой! — сказала Дейя.

Спрыгнув на пол, я наступил пару раз на ногу, походил, пробежался. И правда, как новая.

Хотя она и есть новая.

— Круто!

Я даже забыл о том, что был зол на них. Да и что это за анестезия кулаком в лоб?

А, плевать. Это мелочи.

— Мы и руки тебе поменяли, — сказал Топор.

А я сразу и не заметил.

— И правда, как новые, даже шрамов от топора не видно, как на ноге.

— Это не шрамы, они уже завтра пройдут. Повыше смотри, на груди.

На груди...

Эта семейка оттяпала мне руки прямо с плечами. В принципе, и ногу они мне оттяпали по самое не могу. Ещё бы чуть-чуть, и единственной, кто называл меня папой, осталась бы навсегда только Лиза.

— А тут везде так лечат?

— Всё по-разному, но мы так, — сказал Кувалда.

Никогда сюда не вернусь.

— Ясно, спасибо.

На улице меня ждали Арте, Рика и Лилия, и мы пошли за город.

За городом в лесу нас уже ждали Сия, Зулай, Рира и Старик.

С грохотом и треском приземлился неподалёку Виш, но он не стал оборачиваться в человека. Все мы водрузились ему на спину и полетели.

Пролетев не так далеко, Виш сел и уже тут обернулся.

Пробираясь по довольно густому лесу, я почувствовал запах жареного мяса и побежал. Побежал, не чувствуя ни дискомфорта, ни боли.

Я был очень голоден, так как проспал и с утра не позавтракал.

Вдалеке наконец я увидел пещеру и рядом фигуру существа, похожего на снежного человека.

Едва я приблизился к УбиватьЛюдей, он с улыбкой на лице расставил руки, после подхватил меня и подкинул высоко над лесом.

— А-а-а-а-а!

Загрузка.

Вас приветствует Система.

Введите имяяяяяяяяяя...

Ошибка.

Перезагрузка.

Синее окошко, которое у меня плавало перед глазами, просто исчезло.

Это ещё что такое?

Конец первого тома.