Эрика и принц Тёмной бездны

Пролог

- Почему, Кэти? - голос Гордона, наполненный болью и отчаянием, ударился о каменные стены домов и раскатился по пустой темной улице. - Ведь ты меня любишь! Не его! Все, что было между нами, ничего не значило для тебя? - высокий молодой мужчина с темными волосами сжал стоящую перед ним девушку за плечи.

Ее рыжие кудри растрепались в беспорядке, налипая на лоб. Огромные серые глаза, мокрые от слез, не могли оторваться от лица любимого, словно в последний раз ей хотелось впечатать в память родные черточки. Это и был последний раз. Завтра она выходит замуж. За другого. Ее маленькое тонкое тело тряслось от сдерживаемых рыданий. Ничего уже изменить нельзя.

- Они убьют тебя… -прошептала Катарина. - Я должна подчиниться отцу!

- Ты можешь довериться мне хоть немного! - тлеющая надежда в сердце мужчины мучила сильнее, чем отчаяние и боль, не желая умирать. - Неужели в твоих глазах я настолько слаб, что не смогу защитить нашу любовь? Кэт… мое сердце бьется лишь ради тебя! Моя жизнь принадлежит лишь тебе! Доверься мне…

Катарина судорожно всхлипнула. Если не уйти прямо сейчас, она не сможет завершить задуманное, поддастся на его слова, и тогда он умрет. Девушка сжала кулачки, сердце ныло и рвалось на части. Она собрала последние силы и оттолкнула Гордона.

- Ты не нужен мне больше! - выкрикнула Катарина и почувствовала, как яд от собственных слов пронзил все тело. - Мне не нужна твоя защита! И любви нашей больше нет!

Она бежала по узкой темной улице прочь от человека, с которым хотела остаться больше всего на свете. Перед глазами застыла картина: мужчина с поникшими плечами падает на колени перед ней, а она, развернувшись убегает, чтобы не видеть его черных, как ночь, глаз, наполненных пустотой и отчаянием. Рыдания, так долго сдерживаемые, прорвались наружу и сотрясали все тело, не давая вздохнуть. Из горла вырывался лишь хрип, а глаза застилала мутная пелена от слез. Словно вторя ее горю, черное небо разверзлось ливнем. Холодные струи стекали по лицу, насквозь пропитывая плащ и платье. Наконец, тело не выдержало навалившейся боли. Ноги подкосились и она упала на камни прямо посередине маленькой улочки. Катарина чувствовала, как дождь бьет по рукам и лицу, словно стараясь наказать девушку. Вокруг растекались огромные лужи, но ей было уже все равно. После того, что она сделала, ничто не имело значения. Жизнь закончилась.

Словно во сне она видела, как мир наполняется предрассветным сумраком. Чьи-то руки подняли и занесли ее в экипаж, который долго трясся по лабиринтам улиц. Она безучастно смотрела на знакомые стены родного замка. Где-то далеко звучал голос отца. Он говорил что-то про свадьбу и правильный выбор. Пусть делают, что хотят. Ей все равно. Единственное, что имело значение - он останется жив…

Эрика резко открыла глаза и присела. Странный сон, из власти которого она только что вырвалась, наполнил сердце необъяснимой пустотой и неизвестным чувством, от которого все внутри сжималось.

- Что это было? - удивленно спросила девушка. Ее вопрос потонул в радостном щебетании и стрекотании живности небольшой полянки, на которой сейчас, прогуляв занятие по Древнейшей истории Лимы, сидела Эрика. Девушка в попытке сбросить с себя охватившее оцепенение оглянулась по сторонам. На поляне больше никого не было.

Яркое фиолетовое светило слепило глаза. Лима, спутник огромной планеты Каллипс в системе звезды Плейоны, на котором с самого рождения жила Эрика, поражала буйством красок. По изумрудно-бирюзовым стебелькам мелких ароматных цветков ползли букашки, торопясь по своим важным делам. Над пестрыми цветами порхали огромными сиреневыми крыльями павны, очень похожие на земных бабочек. Но Эрика даже не представляла, что где-то в одной из Вселенных существует маленькая планета под названием Земля, которая очень скоро темной тенью прошлого ворвется в ее беззаботную жизнь и обрушит на нее суровое испытание...

Глава 1

Рик и Рика

- Рика!

Эрика опустила голову, оторвав взгляд от пышных облаков на розовом небе планетки. К ней, перепрыгивая через обильную растительность поляны, торопился ее лучший друг Рик, с которым они вместе обучались в Звездной школе Лимы. Его высокая фигура с проступающими сквозь белый комбинезон школьной формы твердыми рельефными мышцами загородила от Эрики фиолетовый шар Плейоны, отбрасывая на девушку тень. Голубые глаза сердито смотрели из-под хмурых бровей. Светлые, почти соломенные волосы растрепались от быстрой ходьбы. Эрика взглянула в лицо друга и вздохнула в ожидании взбучки, которая последовала незамедлительно.

- Опять прогуляла занятие?! - возмутился Рик. - У нас последний год обучения! Но, кажется, ты собираешься зависнуть на Лиме вечность.

Друг ловко опустился рядом в траву и уставился на Эрику вопрошающим взглядом. Девушка тряхнула рыжей копной волос, и одарила его широчайшей улыбкой.

- Рииик, все будет хорошо! - Девушка потянула друга за рукав белоснежной формы Звездной школы и заискивающе подмигнула. - Конечно же, я закончу обучение и мы, как и планировали, отправимся с тобой на Каллипс!

- Я и не думал, что ты все еще помнишь нашу цель, - проворчал недовольно Рик.

Эрика вспомнила их первый год обучения на Лиме. В Звёздную школу Лимы, большой учебный центр системы Плейоны, слетались для обучения по самым разным направлениям - от звездолетчиков до энергоцелителей - со всей системы, так что народ здесь собирался разношерстный.

Тогда Эрика и познакомилась с Риком - худощавым мальчишкой четырнадцати лет с соломенными, почти белыми волосами. Он прилетел на Лиму с окраины системы Плейоны, с небольшой планеты под названием Квинтус. Рик был серьезным и рассудительным, его яркие голубые глаза светились умом и добротой. Юноша сразу понравился непоседливой Эрике. Они сдружились и с тех пор всюду появлялись вместе. Их парочку так и прозвали - Рик и Рика. Эрика быстро привыкла к новому прозвищу. В первый год обучения их детской мечтой было закончить школу на Лиме и отправиться на огромный шумный Каллипс, куда стремились все, кто хотел славы и известности. На Каллипсе находился Центр по изучению миров, и друзья надеялись попасть в команду исследователей, чтобы вместе бороздить просторы Вселенной, он - как звездолетчик, она - как биолог. Рик даже торжественно преподнес самодельное маленькое колечко и надел на пальчик Эрики в знак того, что теперь их судьбы связаны одной целью, а в будущем, возможно, и узами брака.

С тех пор Рик упорно стремился к осуществлению детской мечты. Ему казалось, что и Эрика всецело его поддерживает. Но так было до событий прошлого года. А потом случилось это. Секретный учебный эксперимент.

Внешне, конечно, все оставалось прежним, но Эрика стала другой. Если прежде она была беспечной смешливой рыжеволосой девчушкой с огромными выразительными серыми глазами и небольшим вздорным носиком, то теперь ее беспечность была скорее напускной, словно веселье, которым искрила девушка, скрывало в самой ее глубине нечто, о чем она и сама не подозревала, но ощущала временами что-то необъяснимое, темное и гнетущее.

- Рика! - окликнул друг.

- Да, конечно помню! - Эрика решительно тряхнула рыжей копной, старательно силясь придать голосу уверенности, и помахала перед Риком пальчиком с самодельным колечком.

- Удивительно, что все еще носишь его… - в его голосе послышалось смущение, а губы расползлись в улыбке.

- Эээй, вот где вы спрятались! - высоко поднимая ноги и перепрыгивая через траву, к полянке скакала Вердана, одногруппница Рика и будущий звездолетчик.

Вердана, или Верди, как ее все называли в школе, черноволосая кареглазая бестия, дерзкая и бесстрашная, замыкала их троицу друзей. Она перевелась в Звездную школу Лимы из Академии звездолетчиков Каллипса в этом учебном году. Уж неизвестно за какие проделки девушку изгнали из академии, но родители Верди быстро подсуетились и ей удалось избежать исключения, отделавшись переводом в другую школу, пусть и на маленьком спутнике Каллипса. Она сразу примкнула к парочке Рика и Рики и тесно с ними сдружилась. Ее бесстрашный оптимизм нравился Эрике, Рику оставалось лишь смириться. Втроем они заканчивали уже пятый и последний год обучения на Лиме. И, если Рик с Эрикой давно планировали отправиться после выпуска на главную планету системы - огромный красный Каллипс, то у Верди не было особого плана. И она решила присоединиться к выбору друзей и вернуться после учебы на родную планету.

Верди подбежала и плюхнулась рядом с Эрикой. Ее длинные черные волосы были собраны в толстую густую косу, карие глаза весело улыбались.

- Знала, что найду вас на “нашей” поляне! Привет, Рик! - она задорно подмигнула и растянулась рядом с подругой, пытаясь отдышаться от быстрого бега. - Магистр Эвар искал тебя, Рика! Кажется, ты не сдала ему зачет по древнейшей истории Лимы.

Опять эта история! Эрика театрально закатила глаза. Верди тут же вскочила на ноги и заложив руки за спину, вздернула подбородок кверху, старательно изображая магистра Эвара.

- У этой девушки большой потенциал! - прогнусавила Верди, вышагивая по поляне вперед-назад. - Однако, она недостаточно серьезна, и не считает нужным приложить чуть больше усилий для изучения такого интереснейшего предмета, как Древнейшая история Лимы! - Верди, усиленно выпучив глаза, направила укоризненный взгляд на девушку.

Эрика, не выдержав, прыснула, и они вдвоем с подругой покатились по траве, громко хохоча. Рик не пожелал присоединиться к веселью.

- Серьезно?! - спокойные глаза друга уставились на Эрику. - И ты тратишь время и разлеживаешься на травке?

- Рииик, ну вот чего ты? Знаешь, как я не люблю эту древнейшую историю? Все эти войны того времени закончились миллионы лет назад, Темная бездна уничтожена! К чему нам все это знать? Наша часть Вселенной давно под управлением Коалиции Светлых сил. Все вокруг находится в гармонии и подчиняется лишь законам любви. Разве не глупо ворошить далекое никому не интересное темное прошлое? - Эрика вздохнула.

Настоящую причину, по которой она действительно не любила занятия по Древнейшей истории Лимы, девушка не рассказывала никому. Рик и остальные ученики Звездной школы прошли этот курс еще в прошлом году. В нем говорилось о войнах светлых сил с коалицией, которая именовалась Темной бездной. Темные в те далекие времена пытались захватить власть над всеми Вселенными, но их натиск удалось сдержать ценой невероятных потерь. Миллионы светлых душ были уничтожены безвозвратно. Темная бездна отступила. В части Вселенных воцарились мир и покой. Система фиолетовой звезды под названием Плейона, состоящая из светила и пяти планет с многочисленными спутниками, находилась как раз в одной из Вселенных Светлых миров. Основным законом этой части мироздания была любовь ко всему творению, поэтому жители планет Плейоны никогда не испытывали боли и страданий, не знали болезней и страхов, пребывая в гармонии и доверии к миру. Как и Эрика… до событий прошлого года…

- Жаль, что прошлый год ты пропустила… - Рик осекся на полуслове.

Эрика подобрала ноги к подбородку и уронила голову на коленки. Юноша обеспокоенно взглянул на подругу и приобнял ее за плечи.

- Прости, что напомнил… Не думай об этом! Вспомнить все равно не получится, только голова разболится, - Рику хотелось приободрить девушку, но правильные слова никак не находились.

Друзья старались избегать разговоров о событиях прошлого года. В тот год Звездная школа пригласила лучших учеников, в числе которых были и Рик с Эрикой, на специальный курс обучения. Его называли престижным и очень трудным. Многим тогда хотелось поучаствовать в нем, но курс был секретным, и что конкретно будут на нем преподавать, никто не знал. Поэтому, после тщательного отбора осталось всего пятеро. Среди них была и Эрика. Рик, ученик из группы звездолетчиков, находился в то время на учебных полетах и не смог участвовать в отборе. На целый год избранные ученики пропали из школы, а после курса вернулись лишь двое - Эрика и еще один юноша, Джакка, который учился вместе с ней в группе биологов. Экспериментальный курс объявили неудачным и постарались как можно скорее забыть о нем. Куда пропали трое учеников курса никому не сообщили. Ходили слухи, что они вернулись на родные планеты и проходят реабилитацию после тяжелых последствий эксперимента. Так как дело замяли очень быстро, Рик и остальные особо наблюдательные поняли, что тут не обошлось без правительства Каллипса. На этом чудеса не закончились. Оказалось, что Эрика ничего не помнит о прошедшем годе, словно ее память стерли. Каждый раз, когда девушка пыталась вспомнить что-нибудь, ее голова начинала нестерпимо болеть, что казалось невероятным. Эрика снова и снова проверяла все системы и органы тела так, как их учили по энергоцелительству, обязательном предмете для всех учеников Звездной школы. Но проверка каждый раз показывала, что с девушкой все в порядке.

Еще более странно вел себя Джакка. Прежде шумный и задиристый, он стал угрюмым и неразговорчивым. Юноша мог часами один просиживать на самой дальней скамейке во дворе учебного корпуса, уставившись в одну точку, а в глазах его временами мелькало затравленное и пугающе жестокое выражение. Вскоре с ним вообще перестали общаться.

С тех событий прошел почти год и жизнь, казалось, вошла в привычное русло. Однако, когда Эрика на занятии по истории Лимы в первый раз увидела слайды с древними битвами, ее охватил дикий ужас. Сердце заколотилось, а горло пересохло, не давая сделать вдох. В тот день она едва вытерпела час на занятии. Но в следующий раз все повторилось. И с тех пор Эрика упорно избегала этого предмета, выдумывая самые разные причины.

Глава 2

Рик и Верди

- Рика, вставай немедленно и иди учи! Хотя, жди, я с тобой, помогу чем смогу, - Рик резво встал на ноги и потянул за собой подругу.

Эрика не заметила, как Верди кинула быстрый взгляд на Рика, задержалась на секунду на их сцепленных руках и тут же опустила глаза. Она вслед за друзьями ловко вскочила на ноги и, подхватив их за плечи, широко улыбнулась:

- Я тоже с вами! Все равно нечего делать!

Вся троица, размахивая сцепленными ладонями, бодро направилась к учебным корпусам.

Эрика сидела у магистра Эвара уже целый час. Рик спокойно наблюдал в окно порхание павнов. Верди в волнении заламывала руки и ходила из угла в угол.

- Не мельтеши! Ты можешь успокоиться? - Рик скосил глаза на Верди. - У меня голова начинает кружиться.

- Не смотри! - Верди обиженно прикусила губу. Она знала, что Эрика терпеть не может историю, и очень много пропустила, поэтому никак не могла избавиться от переживаний за подругу. - Не могу взять в толк, почему Рика так не любит историю?

Рик покачал головой и промолчал. Верди невольно залюбовалась его твердым волевым подбородком и четким профилем. Девушка вспомнила, как впервые увидела высокого голубоглазого блондина с крепкими рельефными мускулами под белоснежной формой школы Лимы. Она прилетела в начале этого учебного года и никого в Звездной школе не знала. Голубоглазого светловолосого Рика среди группы звездолетчиков Верди заприметила сразу и тут же подошла к нему знакомиться. Рик оказался серьезным и воспитанным, это очень понравилось девушке, а когда она узнала, что они будут учиться вместе, ее счастью не было предела. Но оно быстро омрачилось появлением рыжеволосой сероглазой Эрики, которая после занятий заскочила в учебный кабинет и увела Рика с собой. Очень скоро Верди влилась в их компанию. Эрика была веселой непоседой и нравилась девушке. А когда Верди увидела маленькое самодельное колечко на руке девушки, она решила для себя, что быть просто подругой Рика тоже неплохо. Верди могла наслаждаться его обществом каждый день, хотя уже не надеялась на что-то большее.

Дверь учебного кабинета приоткрылась, выпуская Эрику. Ее лицо было бледным, а на верхней губе выступили капли холодного пота.

- Рика! - Рик в пару шагов оказался рядом. Следом за ним подскочила Верди. Оба обеспокоенно смотрели на Эрику.

- Все в порядке! - девушка попыталась придать лицу бодрое выражение. - Сдала!

- Но ты выглядишь, как привидение из древних сказок! - от беспокойства карие глаза Верди стали огромными.

- Рика, правда, с тобой что-то неладно. Давай пойдем в медблок, тебя должны осмотреть! - Рик недовольно нахмурил брови.

- Со мной все хорошо! - упорно покачала головой Эрика. - Я устала, и хотела бы вернуться в свою комнату.

Рик не стал настаивать, но его обеспокоенное лицо означало, что к этому разговору они еще вернутся.

На следующий день Рик и правда пришел уговаривать Эрику провести полное обследование, но девушку спасла запыхавшаяся и раскрасневшаяся от волнения Верди, которая ворвалась в комнату как ураган и передала сообщение магистра Клайса, биолога Звездной школы, о двухнедельной поездке группы биологов в лиманские леса для сдачи итоговых зачетов. Верди радостно передала предупреждение магистра, чтобы все тщательно готовились к выпускным зачетам, если не хотят всю оставшуюся жизнь проторчать на Лиме, выращивая люминус для лабораторий Звездной школы.

- Подожди, Верди! - рассмеялась Эрика. - Ты то чего такая радостная? Кажется, еще вчера ты училась в группе звездолетчиков и к биологам не имела никакого отношения. Неужели за ночь успела поменять направление?

Верди закатила глаза и потрясла подругу за плечи:

- Рикааа! Вот именно! То есть, нет, конечно! Зачем мне переходить из крутой группы звездолетчиков к каким-то там биологам! - Верди презрительно скривила губки, но тут же осеклась, вспомнив, что подруга мечтает стать биологом, и добавила. - Я не имею ввиду, что биология скучный предмет, но… В общем, мы летим вместе! Звездолетом будут управлять ученики нашей группы! Кстати, Рик, ты, как лучший ученик, конечно, тоже летишь. - Верди, наконец, посмотрела на друга и ее щеки окрасились легким румянцем. - Мы в одном звездолете, я буду твоим вторым пилотом. - Девушка покраснела еще гуще и опустила глаза.

Рик удивленно приподнял брови. В первый раз управление звездолетов полностью доверяли ученикам. Юноша заторопился в учебный корпус, чтобы лично узнать все новости и получить необходимые указания.

На следующее утро группа биологов, разместившись на двух звездолетах, быстро долетела до лиманских лесов. Пока звездолетчики устанавливали шатры, Эрика наслаждалась пышной растительностью, поражающей глаз изумрудно-бирюзовыми и фиолетовыми оттенками. Всюду порхали павны, заливались чудесными трелями летунчики. Фиолетовое светило заполняло лесную опушку ярким светом. Эрика присела на нежно-бирюзовую траву и подставила лицо его теплым лучам, от удовольствия ее губы непроизвольно растянулись в улыбке. Она и не подозревала, что за ней в это время наблюдают внимательные глаза Рика.

Рик помнил, как впервые встретил Эрику. Тогда она показалась ему самой красивой девочкой, которую он когда-либо видел. Ее серые задорные глаза серебрились на свету, а рыжие кудряшки подскакивали на каждом шагу. Ей тогда было столько же, сколько и ему. Рика удивляло, насколько их взгляды и цели совпадали. Но в отличие от него, Эрика была общительной и веселой. Они могли часами напролет говорить на разные темы, проводя все свободное время вместе. Все вокруг прозвали их парочкой - Рик и Рика, что очень смущало и одновременно радовало юношу. Но все эти годы они ни разу не говорили о чувствах, и Рик не знал, что на самом деле думает об отношениях с ним Эрика. Ведь даже сейчас, повзрослев, они ни разу не перешли черту дружбы, даже несмотря на то, что тогда в детстве наивно пообещали друг другу соединить судьбы брачным союзом.

- Да хватит уже на нее пялиться! - пилот второго звездолета Грегор толкнул Рика в плечо, многозначительно ухмыляясь и подмигивая. - Признался уже? Или вы давно того…? - он окинул фигурку девушки заинтересованным взглядом и на его губах заиграла похотливая улыбочка.

- Заткнись, и займись делом! - Рик угрожающе рыкнул на звездолетчика и кинул в него крепления для шатра. - Даже не думай к ней подойти!

- И не собирался, все знают, что она твоя, - Грегор поднял руки в примирительном жесте.

Тем временем на Рика с другой стороны лесной опушки смотрела пара карих грустных девичьих глаз. Верди вздохнула и, поджав губы, отвернулась от спорящих парней. Временами девушке становилось грустно от вида Рика, всецело поглощенного Эрикой.

Звездолетчики закончили с шатрами, когда светило уже пряталось за горизонт, освещая округу темно-синим закатом. Эрика и остальные из группы биологов готовили инструменты для исследования на завтрашний зачет. После всех приготовлений и легкого ужина все заняли свои спальные места в шатрах. Ночь обещала быть тёплой.

Глава 3

Убийство

Целую неделю выпускники Звездной школы группы биологов сдавали магистру Клайсу зачеты по флоре и фауне Лимы. Эрика показала свои знания в числе первых, с легкостью пройдя все испытания. До отбытия в школу оставалось пару дней. В свободное время Эрика, Верди и Рик гуляли по лесу, болтая о разном, планируя будущую жизнь на Каллипсе, или проводили время в компании звездолетчиков и биологов.

- Рика, смотри! - Верди ловко балансировала на старом дереве с высохшим изумрудным стволом, перекинутым через лесной ручеек. Эрика с подругой пошли прогуляться, пока Рик проводил с остальными пилотами проверку оборудования звездолетов. Верди, предпочитавшая летать на этих машинах, а не чинить их, под шумок сбежала от команды пилотов с подругой в лес насладиться последними деньками на природе.

- Дай мне руку! - Эрика уже карабкалась по бревну к подруге.

Они расположились на мощном стволе, свесив в розовую прозрачную воду босые ноги. У самого дна стайками проплывали серебристые плывуны. Эрика невольно залюбовалась маленькими прекрасными созданиями. Верди лениво выводила ногой круги по воде, размышляя, что могла бы поселиться в деревне недалеко от леса и жить в тиши, вместо того, чтобы лететь на шумный Каллипс.

- И никогда не сесть за штурвал звездолета? - улыбнулась Эрика.

- Ну уж нет! - подумав минуту рассмеялась Верди, и подруги снова замолчали, глядя в прозрачную воду ручья.

Внезапно тишину оборвал треск сучьев под чьими-то ногами чуть выше по течению. Девушки переглянулись и, не сговариваясь, спрыгнули с бревна. Верди приложила палец к губам. На вопросительный взгляд Эрики, она тихо прошептала:

- Я думаю, там к ручью на водопой пришел криворог. Пошли, посмотрим?!

Они медленно, раздвигая кусты, направились в сторону шума. Треск давно затих, больше ничто не выдавало присутствия кого-либо рядом. И девушки уже решили, что звуки им лишь почудились, но в следующее мгновение Эрика выхватила взглядом неприметную в высоких зарослях травы, обступившей реку, мужскую фигуру. Она кивнула головой, подав знак Верди. Подруги переглянулись.

- Так это не зверь, - удивленно прошептала Верди.

- Наверно, одногруппник, - так же шепотом ответила Эрика.

- Тогда почему мы шепчем и прячемся? - все еще шептала Верди, и Эрика, отбросив осторожность, шагнула из кустов к фигуре.

Верди последовала за ней, но уже через пару шагов девушки замерли в оцепенении.

Молодой человек из группы биологов вел наблюдение за плывунами. Они резво проплывали, поблескивая серебристой чешуей между его пальцев, которые он опустил в воду. В тот момент, когда Эрика хотела окликнуть юношу, он внезапно сомкнул пальцы так, что в его руке затрепыхался пойманный плывун. Юноша слегка повернул голову и Эрика ахнула. Джакка!

Джакка несколько минут наблюдал за тем, как плывун пытается вырваться из своего плена, а потом вдруг с силой сжал руку. Эрика и Верди сдавленно вскрикнули и замерли с открытыми ртами. Серебристое тельце больше не шевелилось. Плывун был мертв!

Никогда еще Эрика не видела, как преднамеренно совершается убийство. На Лиме, да и во всей системе Плейоны никто не смог бы додуматься до такого. Жизнь любого существа во Вселенной была священна, никто не имел права прерывать ее.

Первой очнулась Верди. Она потянула Эрику за руку назад, в кусты. Эрика шагнула, и под ее ногами раздался треск сучьев. Джакка вскинул голову и заметил движение у берега. Подруги больше не таясь взялись за руки и рванули со всех ног в чащу. Девушки бежали, не разбирая дороги, все дальше уходя от реки вглубь леса. Наконец, убедившись, что их никто не преследует, они повалились от усталости под дерево, пытаясь отдышаться.

- Ты… ты… видела?! - голос Верди срывался от волнения, а глаза стали огромными от ужаса.

В памяти Эрики вновь возникла картина плывуна, трепыхающегося в сжимавшей его руке. Она видела каждую чешуйку его маленького тельца. А затем плывун перестал трепыхаться и безжизненно застыл в руках согруппника. Эрика судорожно вдохнула. Все тело мелко затряслось, а сердце сжалось и замерло. Горло сдавила невидимая сила, Эрика не могла произнести ни звука, вместо этого вырвалось хриплое рыдание, и из глаз девушки покатились слезы.

- Рика! Рика! Что с тобой? - Верди ошарашенно уставилась на подругу, не понимая, что происходит. - У тебя… глаза мокрые!

Верди осторожно поднесла пальчик к ресницам подруги и изумленно начала изучать скатывающуюся влагу. Эрика и сама не понимала, что происходит. Она смахнула капли ладонью и уставилась на свою руку. Такое девушки видели впервые.

- Верди, ты права, со мной что-то не так, - снова всхлипнула Эрика. - Я когда вспомнила, как Джакка… сделал это, внутри стало нестерпимо… как же назвать это чувство?.. Не знаю… Что-то похожее я чувствовала, когда смотрела слайды о войне на занятиях по истории Лимы.

- Значит, ты поэтому не хотела ходить туда? - обеспокоенно проговорила Верди. - Ладно, успокойся! - подруга решительно поднялась на ноги. - Сейчас нам надо выбраться из леса и вернуться к шатрам. Там все выясним. Магистры должны узнать о преступлении!

Эрика, вытерев слезы рукавом, последовала за подругой.

Девушки долго брели по лесу, пока, наконец, не поняли, что окончательно заблудились.

- Эх! Даже коммуникатор не прихватила! Или карту местности! Какой же из меня звездолетчик-исследователь! - сокрушалась Верди.

Эрика в это время пыталась определить по растущим кустарникам и деревьям, в какую местность они забрели и куда лучше свернуть. Фиолетовое светило быстро садилось за горизонт, погружая лес в темноту ночи. Верди начала искать дерево, пригодное для ночлега, а Эрика собирала сухие листья моховника для постели.

- Рика, смотри! - вдруг окликнула подругу Верди. Она кивнула в сторону чащи, где сквозь темные в синих сумерках силуэты деревьев мелькал сиреневый огонек.

Девушки осторожно двинулись в его сторону. Пройдя метров триста, подруги вышли на небольшую поляну. Прямо посередине поляны стояло странное сооружение, похожее на полукруглую сферу. Сооружение окружали высокие стебли люминуса, светящиеся на концах ровным сиреневым светом.

- Разве люминус растет в дикой природе? - удивилась Эрика. - Это лабораторное растение Звездной школы!

Верди не успела что-либо ответить. Одна из стенок сооружения приподнялась, выпуская пожилую женщину. Эрика могла поклясться, что в кромешной тьме, скрывающей край поляны, где сейчас прятались девушки, их никто не мог видеть, но женщина повернула свое морщинистое лицо прямо на них и улыбнулась.

Эрика тут же схватила подругу за руку и потянула назад, но сухой скрипучий голос пригвоздил девушек к месту:

- Я ждала вас!

Глава 4

Шаманка

Верди смело шагнула навстречу старухе, к освещенному сиреневым светом люминуса полукруглому шатру. Эрика, немного подумав, последовала за подругой.

- Свет Плейоны в ваш дом!- вежливо поприветствовала незнакомку Верди. - Вы не подскажете, как выбраться к лесной опушке? Мы заблудились.

Старуха молча разглядывала девушек и не торопилась с ответом. Ее горящие синевой глаза остановились на Эрике, и старуха нахмурилась.

- Значит, время пришло… - наконец, скрипучий голос старухи прорезал ночную тишину. - Проходите.

Эрика удивленно переглянулась с Верди, не решаясь войти в жилище странной незнакомки. Верди пожала плечами и решительно отодвинула полог.

Старуха назвалась шаманкой. Она жестом указала подругам сесть на ковер и принялась готовить ароматный горячий напиток. Эрика и Верди сидели на теплом коврике прямо на полу жилища старой женщины, рассматривая внутреннее убранство. Шатер был просторным и чистым. На стенах висели целебные травы и неизвестные магические предметы. Разлив напиток по кружкам, шаманка протянула его подругам, сама же села напротив и закрыла глаза, медленно вдыхая горячий ароматный пар неизвестного отвара.

- Что значит “ждали”? - прервала молчание любопытная Эрика.

Старуха открыла глаза и грозно уставилась на девушку.

- Нетерпеливая… - прохрипел ее голос. - Ждала спасителя нашей Вселенной! - недолго помолчав добавила шаманка.

У впечатлительной Верди от услышанного округлились глаза, она застыла с открытым ртом, готовая тут же засыпать шаманку вопросами, но сдержалась. Молчание длилось несколько минут, и Эрика подумала, что шаманка больше ничего не скажет. Но старая женщина, сделав глоток горячего напитка, начала свой рассказ:

- Я живу уже очень давно в уединении лиманского леса. Мой род шаманок из поколения в поколение передает древнее предсказание в ожидании страшных событий, которые должны настигнуть нашу Вселенную.

- Страшных?! - с придыханием повторили девушки.

- Темная бездна, изгнанная миллионы лет назад из наших Вселенных, возвращается… - старуха замолчала, прикрыв глаза. Густой пар, поднимающийся от горячего напитка окутал лицо шаманки таинственным ореолом.

- Это невозможно! - воскликнула Верди.

- Не может быть… - тихо проговорила Эрика, тряхнув рыжими кудряшками. Сердце девушки быстро застучало, перед глазами всплыли картины древних битв с занятий по истории Лимы. Голову сжали словно стальными обручами, и где-то внутри запульсировала боль, не давая ясно мыслить. Эрика вдруг вспомнила Джакку с плывуном, зажатым в руке, и начала задыхаться. Горло сжала невидимая рука, а глаза наполнились слезами.

- Рика! Рика! - услышала Эрика и словно сквозь пелену увидела, как над ней склонилось встревоженное лицо Верди.

В следующее мгновение шаманка влила в рот Эрике сладковатую жидкость, и приложила холодные ладони к ее лицу. Горящая синева глаз старухи гипнотизировала и успокаивала. Окружающее приобрело четкость и Эрика пришла в себя.

- Подруга! Да ты напугала меня! - побледневшая Верди обняла девушку за плечи. - Прав был Рик! Тебя надо срочно обследовать у энергоцелителя!

- Это и правда ты… - голос шаманки прозвучал тихо, но Эрика вздрогнула. - Не думала, что спасение нашей Вселенной будет зависеть от маленькой девочки, - обреченно вздохнула старуха.

Верди больше не собиралась терпеть непонятные загадочные фразы сумасшедшей и перешла в наступление:

- Так, рассказывайте все по порядку как есть, иначе мы немедленно отсюда уходим! И пусть Вселенную спасает кто-нибудь другой!

- Это древнее предсказание, - вздохнула старуха. - И если этой девочке суждено спасти наш мир, она не сможет избежать своей участи. Но слушайте… Миллионы лет назад Темная бездна была повержена светлыми силами. Многие Вселенные, освобожденные от власти темных, объединились в Миры Света и создали Коалицию Светлых сил. С тех пор прошло так много времени, что не осталось никого из свидетелей тех событий. Но легенда гласит, что Темная бездна вернется, чтобы вновь властвовать над всеми мирами… - Старуха замолчала и, отпив глоток напитка из своей чашки, продолжила. - И будет явлен спаситель, что сможет остановить наступление темных на нашу часть Вселенной. Проживет тот спаситель десять жизней в страданиях и боли и познает горечь утрат, чтобы закалить дух свой. И отступит Темная бездна еще на тысячу лет.

Старуха замолчала. Эрика задумчиво уронила голову на руки.

- Это точно не я. Десять жизней в страданиях и боли?! Как такое вообще возможно? Если даже часть из этого предсказания правдива, и Темная бездна вновь нападет на планеты, светлые вновь смогут собрать силы и остановить их! Разве я не права? - Эрика вопросительно уставилась на старуху.

Шаманка тяжело вздохнула:

- Как бы я хотела, чтобы ты оказалась права. Но есть кое-что, чего вы пока не понимаете. Наша Вселенная живет без страха, страданий и боли. И это хорошо, но… появись хоть один воин тьмы, мы были бы перед ним бессильны. Его оружие, насылающее темную энергию, повергло бы любое существо на этой планете в невыразимый ужас, с которым оно просто не справилось бы, превращаясь в безвольное растение. Потому что мы давно забыли, что значит страдать! Наши души просто не вынесут этого чувства, разрываясь в самоуничтожении… Мы больше не умеем воевать. И это время близко! Темная бездна вновь поднимет голову, и мир потонет в крови! - от тихого голоса старухи повеяло ледяным холодом.

Эрика и Верди замерли, прижавшись друг к другу. Они боялись сделать вдох, огромными глазами уставившись на шаманку.

- Я все равно не понимаю, почему Вы решили, что спаситель это я. Я вообще ни одну жизнь не жила в страданиях, - прошептала Эрика.

- Не знаю, сколько жизней и как ты прожила, но в твоих глазах прячется ужас и сердце твое помнит боль, поэтому ты можешь плакать, - морщинистой рукой шаманка провела по ресницам девушки, отчего она поежилась. - Теперь давайте спать!

Не говоря больше ни слова, старуха поднялась со своего места и принялась стелить постель для гостей, показывая, что на сегодня разговоры окончены.

Подруги, то ли уставшие от происшествий, свалившихся сегодня им на голову, то ли от успокаивающего действия напитка, легли и немедленно забылись беспокойным сном. Всю ночь в своих снах Эрика убегала от Джакки, прячась в густых лесах Лимы. Наконец, когда Джакка настиг и схватил ее, его лицо изменило очертания. На нее смотрел мужчина, которого она силилась, но никак не могла вспомнить. До удивления знакомые черные глаза смотрели со злостью и болью:

- Ты предала меня! - выдохнул мужчина ей в лицо.

- Гордон? Нет, Кайдон… Кайдон… - шептала Эрика, пытаясь дотянуться до растворяющегося в облаке забытья лица мужчины.

К утру сновидение выветрилось из памяти, а Эрика проснулась разбитой. Шаманки в шатре не оказалось. Наспех собрав постель, Эрика и Верди выскочили из жилища старухи и отправились на ее поиски. Шаманка нашлась неподалеку. Она внимательно перебирала травы, принюхивалась и складывала их в корзину. Заметив девушек, старуха приветливо улыбнулась, словно и не было вчерашней пугающей предсказательницы.

- Яркого света Плейоны в Ваш день! - поприветствовали шаманку подруги.

- Выспались? Сейчас пойдем пить горячего отвару! - захлопотала старуха.

Эрика и Верди с горячими кружками в руках сели на вчерашний ковер. Наконец, Верди не выдержала:

- Вчера вы рассказали нам о скорой войне с Темной бездной. И сказали, что спасителю предстоит прожить десять жизней в страданиях. Значит, война все-таки не скоро? Ведь пока Эрика проживет столько жизней, пройдет немало времени?

Старуха непонимающе подняла глаза на Верди:

- Какая война? Слава свету вечной Плейоны, война закончилась миллионы лет назад! А это предсказание всего лишь сказки! Как может эта маленькая девочка быть спасителем?- шаманка рассмеялась и вернулась к своим хлопотам, разбирая травы, сложенные в корзине.

Верди застыла с открытым ртом, а Эрика нахмурилась. Казалось, вчерашняя пугающая старуха и это миловидное создание два совершенно разных человека. Подруги перекинулись взглядами и решили поторопиться в лагерь. Они вежливо попрощались с шаманкой, напоследок расспросив, как лучше выйти к лесному ручью. Верди зашагала по тропинке первой, Эрика успела сделать лишь шаг, когда почувствовала на запястье цепкие холодные пальцы старухи. С удивлением обернувшись, прямо перед собой она увидела синий горящий взгляд шаманки, подернутый пеленой.

- Твои слезы - это слезы страданий десяти жизней. Они спасут мир… - прошелестела старуха сухими губами и, развернувшись, быстро зашагала к шатру.

Обратный путь занял пару часов. Всю дорогу девушки шли молча, обдумывая, не приснилась ли им эта поляна с шаманкой, и насколько правдиво зловещее предсказание. В ушах Эрики все еще звучал скрипучий шелест: “Слезы страданий спасут мир”. Наконец, подруги вышли к знакомому ручью. Эрика, вспомнив события вчерашнего дня, передернула плечами и прогнала подступившую тошноту.

- Думаешь, правда? - Верди первой нарушила молчание.

Эрика покачала головой. То, что ночью звучало убедительно, при свете дня было больше похоже на бред.

- Верди, давай никому об этом пока не говорить? - Эрика вопросительно взглянула на подругу.

- Даже Рику?

- Даже Рику!

Верди пожала плечами и согласно кивнула. Вдоль берега ручья послышался хруст веток. Из-за пышных кустов вынырнул Рик в сопровождении двух звездолетчиков. Увидев девушек, он встал, как вкопанный, не веря своим глазам, а затем ринулся к ним на встречу.

- Рика! Девчонки! - он крепко сжал Эрику в объятиях. - Где вы были всю ночь?! Я чуть с ума не сошел!

Верди бросила быстрый взгляд на руки Рика, сжимающие подругу, и тут же отвела взгляд.

- Чего раскричался! Мы просто заблудились! - фыркнула Верди, закатывая глаза в притворном недовольстве.

- С нами все хорошо, зря беспокоился! - искренне улыбнулась Эрика.

Все вместе ученики Звездной школы поспешили к лагерю. Один из звездолетов уже улетел, а второй ждал только девушек. Выговор от магистра Клайса откладывался до прибытия в школу. Погрузив всех на борт, звездолет взмыл в розовое небо Лимы.

Глава 5

Наказание

Верди и Эрика стояли в кабинете наставника Звездной школы Лимы. Высокий седовласый магистр Турр монотонным голосом отчитывал провинившихся:

- Меллина Эрика, вести себя беспечно в стенах школы, пропуская занятия и вводя в заблуждение магистров еще куда ни шло! Я закрывал глаза на ваши мелкие шалости. Но проявить невероятную легкомысленность за пределами школы, в диком лесу, это непростительно!

Его грозный взгляд переметнулся к Верди:

- А Вы, меллина, будущий пилот звездолетов Каллипса! Забыли, что Вас едва не отчислили из Академии звездолетчиков?! Вы должны блистать безупречнейшим поведением! Куда Вы сбежали, когда Ваши товарищи проверяли оборудование машин? Исправный звездолет - это гарантия хорошего полета! Наказания в нашей школе совершенно не приветствуются, но тут уж я ничего не могу поделать. Я отстраняю Вас от полетов на целый месяц! И выпускные испытательные зачеты сдадите позже всех! Я лично буду присутствовать на Вашем испытании.

Верди замерла с открытым ртом, ее глаза расширились от свалившегося на нее наказания.

- Но, магистр Турр, - возразила Эрика. - Мы ведь не просто заблудились, там произошло нечто…

- Меллина Эрика, если хотите заступиться за подругу, я могу и Вам отменить сданные зачеты! Останетесь на Лиме вдвоем, когда все уже выпустятся! Вам просто повезло, что успели пройти испытания и гуляли в свободное время!

- Но… - не желала сдаваться Эрика.

Верди схватила подругу за рукав белого школьного комбинезона и незаметно покачала головой.

- Света Плейоны в Ваш день, магистр! - сдержанно попрощалась Верди и поспешно выскочила из кабинета, увлекая за собой Эрику.

В коридоре их ждал Рик, нетерпеливо поглядывая на дверь.

- Ну, наконец! Что сказал магистр? - Рику хотелось поскорее узнать, насколько серьезным наставник школы посчитал проступок подруг.

- Давай поговорим в комнате, - недовольно буркнула Верди, а Эрика неутешительно поджала губы, покачав головой.

Рик, сидя на кровати, уже минут пятнадцать слушал словесную перепалку девушек.

- Мы могли доказать свою невиновность! Зачем ты остановила меня? - Эрика тряхнула рыжей копной.

- Ага! Он даже слушать не хотел! А мое наказание растянулось бы не на месяц, а на два, а то и больше! - сердилась Верди.

- И что теперь? Будешь терпеть наказание ни за что? - Эрика чувствовала вину, что подруга сбежала от задания с ней на прогулку.

- Ну, не совсем ни за что, я все же не помогла своей команде. - Верди примирительно улыбнулась Эрике, - Да и ты ведь на этот месяц останешься со мной на Лиме? - хитрые глаза подруги заискивающе подмигнули. - Я для нас уже и занятие придумала!

Эрика увидела опасный огонек во взгляде кареглазой бестии и застонала:

- Вееерд, в твоей голове до этого дня рождались лишь дикие идеи! Что ты задумала?

Верди загадочно подмигнула:

-Узнаешь позже! А сейчас, Рик, лучше сводить Эрику в медблок и провести полное обследование!

У Эрики расширились глаза, и она непонимающе уставилась на подругу, а Верди как ни в чем не бывало продолжила:

-Там, в лесу, ей снова стало плохо, как во время зачета по истории!

Эрика выразительно округлила глаза и замотала головой.

- Я чего-то еще не знаю? - нахмурился Рик.

- Обсудим это позже, - многозначительно добавила Верди, и поспешила покинуть комнату. Уже закрывая дверь, она услышала недовольное ворчание Эрики:

- Ну спасибо, подруга! Подставила так подставила. Рик, со мной правда все в порядке!

Верди улыбнулась, выбора у Эрики уже не было. Рик все равно заставит ее пойти в медблок. Довольная собой, девушка направилась в огромную библиотеку Звездной школы.

Энергоцелитель школы Таррис, молодой, но опытный специалист, прибывший на Лиму с самого Каллипса, после небольшого обследования сообщил, что физическое тело Эрики в полном порядке.

- Возможно, меллина, Вы просто переутомились. - улыбнулся энергоцелитель, обратившись к Эрике так, как обычно называли здесь учениц магистры. - Я оставлю Вас под наблюдением до вечера для восстановления сил.

Вечером Верди пробралась в комнату подруги. Запрет на передвижение по жилому корпусу после отбоя никак не пугал храбрую звездолетчицу.

Подруги расположились на кровати и, методично уничтожали маленькие сладкие ягоды коруза, росшего на Лиме повсеместно.

- Верд! Колись! Зачем ты подставила меня перед Риком и заставила тащиться в медблок? - Эрика пытливо сощурилась.

- Раскусила, да?! - хохотнула Верди. - Мне надо было нейтрализовать на время Рика, а его можно отвлечь лишь тобой! Вот и пришлось напомнить, что он собирался отвести тебя на обследование.

- Теперь совсем не понятно! Чем тебе Рик помешал? - Эрика с любопытством уставилась на подругу, отправляя в рот очередную ягоду.

- Я решила поискать информацию о Темной бездне в библиотеке школы, заодно прошерстила предсказания. Думала, может и о спасителе что-нибудь отыщу. А так как в библиотеку я никогда не хожу по своей воле, то Рик обязательно бы стал задавать вопросы. Ну вот я и сплавила его с тобой в медблок и спокойненько несколько часов рылась в этих бесконечных каталогах со старьем!

- Не жалуйся! Мне пришлось до вечера умирать со скуки в капсуле! - Эрика закатила глаза.

- Ну тогда ты отдыхала, пока я, бедненькая, трудилась в куче древних файлов! - не сдавалась Верди.

- Верд, это был твой план… - Эрика не удержалась и прыснула в кулачок, боясь расхохотаться во весь голос, привлекая ненужное внимание наставников и магистров к своей комнате, где две подруги бурно обсуждали приключения в лиманском лесу и встречу со старой шаманкой.

Верди широко улыбнулась и примирительно обняла подругу.

- В итоге, я все равно ничего толкового не нашла, - вздохнула она. - В архив с повышенным уровнем секретности меня, конечно же, не пустили, не тот уровень доступа. И у меня созрел новый план!

- О, свет Плейоны! Верди! Тебе мало попало? Хочешь остаться на Лиме вечность? - тихо застонала Эрика, качая головой.

- Рика! Но мы должны узнать правду! А вдруг ты и вправду спаситель мира?! И теперь тебе нужно прожить десять ужасных жизней? - шептала возбужденно Верди, закидывая в рот ягоду.

- В нашем мире негде прожить такие жизни, - вяло возразила Эрика.

Но Верди было уже не остановить, ее буйная фантазия рисовала в голове невероятные картины.

- А вдруг ты уже их прожила! Возможно, ты вообще герой древних битв, который теперь не может без ужаса разглядывать картины сражений и слушать истории про древнюю войну! - Верди уже вскочила на кровати и, размахивая одеялом, словно знаменем, торжественно раскинув руки, застыла в победной позе.

- Верди! - Эрика закатила глаза, а затем, представив себя дряхлым древнейшим существом, рассмеялась. - По твоему, мне миллионы лет?! Таких душ не осталось!

- Ну… мы ведь не знаем наверняка, да и прежние жизни не помним… - снова садясь в кровать, не согласилась Верди и осеклась на полуслове. Странная догадка осенила ее и глаза стали большими словно блюдца.

- Рика! А ведь ты и правда кое-что не помнишь! Прошлый год!

- Уймись! - нахмурилась Эрика. - Всего лишь год, а не десять жизней. Да и сколько не пыталась, у меня ни разу не получилось вспомнить… Все данные того эксперимента засекречены.

Верди на миг замерла, в следующее мгновение ее глаза загорелись дьявольским огнем, а губы растянулись в опасной улыбке, и Эрика поняла, что зря произнесла последнюю фразу.

- Верди! Нет!

- Да, Рика! Завтра мы проберемся в библиотеку и отыщем данные того эксперимента в секретном архиве! Осталось только добыть нужный допуск. Разве ты не хотела стать настоящим исследователем?! - по голосу подруги Эрика поняла, что возражать этому дикому замыслу просто бесполезно, и устало повалилась на кровать. Тем временем, Верди бесшумно выскользнула в коридор, строя в голове безумные планы на завтрашний день.

Глава 6

Провальный план

- С ума сошли? - Рик нахмурил брови. - За проникновение в секретный архив вас уже не простят. Верди, ты и так наказана! Во-первых, туда нужен специальный доступ, а, во-вторых, в том эксперименте замешано высшее правительство! Вмешательство в это дело может очень плохо для вас закончиться!

Рик разбушевался не на шутку. Верди театрально закатила глаза и, не желая сдаваться, упрямо проговорила:

- Рик! Ты должен нам помочь! Если бы мы сами могли достать допуск, зачем бы пришли к тебе, такому зануде?! Рик! А вдруг это поможет Рике понять, что с ней не так?!

- А вдруг не поможет? С чего вы вообще вспомнили о прошлогоднем деле? Не собираюсь участвовать в твоих глупых затеях! - Рик по-настоящему рассердился.

Верди обиженно фыркнула:

- По-твоему, я глупая?! Ну и ладно, сами справимся! - она надула губы и кивнула Эрике, молча наблюдающей за ссорой друзей. - Не слушай его! Он просто испугался! Мы и сами достанем этот злосчастный допуск и разберемся с твоими тайнами! А всякие зануды, которые отказывают друзьям в помощи, пусть сидят в своей комнате и зубрят книжки!

Верди кинула выразительный взгляд на Рика, давая понять, что зануда - это он. Эрика тоже не была уверена в затее подруги. Разве не глупо думать, что две ученицы смогут пробраться в секретный архив и добудут информацию о правительственном эксперименте? Да кто им даст провернуть такое! Чем больше девушка думала об этом, тем больше склонялась на сторону Рика.

Неизвестно, чем бы закончилась их ссора, но планы Верди рухнули из-за совершенно неожиданного происшествия.

Эрика возвращалась в свою комнату, попрощавшись с Верди у дверей учебного корпуса. Внезапно, ее руку перехватили холодные цепкие пальцы. Девушка обернулась и застыла в ужасе. Перед ней стоял Джакка. Его глаза, холодные и колючие, смотрели на Эрику с ненавистью.

- Нам нужно поговорить, - процедил он сквозь зубы и, не говоря больше ни слова, потащил девушку за руку в укромный уголок за учебным корпусом.

Когда пышные бирюзовые кусты белоцвета скрыли их от посторонних глаз, Джакка остановился и грубо толкнул Эрику к холодной каменной стене здания школы. Девушка почувствовала, как сквозь тонкую прочную ткань формы спину царапают мелкие камешки. Запястье заныло от боли.

- Это ведь была ты там, у ручья?! Ты и твоя подружка-звездолетчик пропали в тот день в лесу, и все вас ждали. Что ты видела? - Джакка сверлил девушку все тем же жутким взглядом.

- Не понимаю, о чем речь, - Эрика пыталась вернуть самообладание, хотя разум помутился от воспоминаний того дня, и сердце билось словно бешеное.

Джакка ухмыльнулся:

- Притворяешься! - его холодные пальцы стальным ошейником сомкнулись на тонкой белой шее девушки. - Вспомнила?

Эрика в панике задергалась, пытаясь ослабить хватку. Ужас постепенно заполнял все тело, мешая связно мыслить. По щеке медленно скатилась слеза.

- Вспомнила… - удовлетворенно хмыкнул Джакка и разжал пальцы.

Эрика с шумом вдохнула прохладный освежающий воздух, силясь выровнять дыхание. Внезапно глаза обидчика потемнели, налившись невыразимой болью.

- А про то, что было в прошлом году, помнишь? - Эрика едва уловила тихий шепот юноши. - Мы ведь с тобой на одной стороне!

- К...какой стороне? - запинаясь, хрипло проговорила девушка.

- Ну как же, - ядовито прошипел Джакка. - Все они - бездушные твари своего приторно-сладкого мирка, как идиоты радуются свету Плейоны, и восхваляют так называемую любовь! Но мы, ты и я, - Джакка провел пальцем по мокрым ресницам дрожащей Эрики, - понимаем, что нифига этот мир не распрекрасен! Мы то с тобой знаем цену боли и страданий! Разве не чувствуешь глубоко, вот здесь, - он приложил ладонь к груди девушки, где все еще гулко барабанило сердце, - вязкую гнетущую тьму?

Эрика задрожала. В голове все перемешалось. Она не понимала, о чем говорит Джакка, но жуткое чувство одиночества и отчаяния и непонятно чего-то еще начало заполнять сердце.

- А знаешь, почему? - продолжал Джакка, опаляя Эрику взглядом, полным ненависти. - Эти “добрые” бездушные твари решили сотворить себе воинов света, закаленных тьмой, чтобы создать оружие для новой войны с Темной бездной! Лицемерные трусы! Вот почему они отправили нас на этот жуткий эксперимент! В живых остались, как видишь, не многие, а, точнее, только мы с тобой! Потому что они не учли, что тьма съедает душу, и выдержать ее сможет не каждый. Ну что, все еще не поняла, что мы с тобой одинаковые? Поэтому ты должна быть на моей стороне! А то, что было в лесу… ты ведь еще не успела никому рассказать?..

Джакка придвинулся к Эрике так близко, что она видела свое отражение в его безумных расширившихся зрачках.

- Для тебя же лучше, если не успела… - В процеженных сквозь зубы словах прозвучала угроза.

- Что тебе нужно?! - крикнула Эрика в перекошенное от ненависти лицо юноши. - Мы с тобой не на одной стороне! Ты убил живое существо!

От ужаса происходящего у девушки словно из ниоткуда появились силы. Эрика со всей силы оттолкнула безумца от себя и приготовилась драться за свою жизнь хоть зубами. Отчаянная злость заполнила сердце и вытеснило все остальные чувства. Однако, Джакка внезапно отступил и расхохотался.

- Ты еще и сама не знаешь, какой стала. Ты теперь из другого мира! Готовая убить, если понадобиться… - Юноша как ни вчем не бывало широко улыбнулся. - Не знаю, как ты, но я не планирую быть воином света или спасителем их жалких душонок, или кого там они еще хотели из нас сделать. Если Темная бездна и обрушится на этот сладкий мирок, я определенно буду на ее стороне!

С этими слова Джакка развернулся и зашагал прочь, оставив Эрику в оцепенении.

Уже в комнате, закрыв поспешно дверь, Эрика тяжело дыша прислонилась к стене. В голове звучал голос Джакки. И этот голос убеждал ее в том, что и она может убить, если понадобится. Внезапный стук ворвался в мешанину мыслей. Эрика вздрогнула. Она в страхе начала оглядываться в поисках подходящего предмета для самообороны. Но ничего не успела схватить, как дверь под напором отъехала в сторону. Перед трясущейся Эрикой стоял взъерошенный Рик. Девушка всхлипнула, и непрошенные слезы закапали из глаз.

- Рика! Рика! Что с тобой?! - Рик сжал подругу за плечи. Он впервые видел ее в таком невменяемом состоянии. Эрика подняла руки и закрыла лицо, пытаясь остановить слезы.

Через полчаса, когда девушка успокоилась и пришла в себя, Рик, сидя на кровати, выслушал рассказ о нападении Джакки. Немного подумав, Эрика рассказала и о происшествии в лесу, упомянув также предсказание шаманки. Ей сейчас как никогда нужен был помощник, чтобы разобраться в этой истории.

- Я видел, как ты забегала в свою комнату вся не в себе, и очень удивился, но не думал, что такое могло произойти в Звездной школе! - Рик сжал кулаки. Его хмурое лицо не предвещало обидчику подруги ничего хорошего. - Я найду его! Он ответит за нападение!

- Рик! Послушай! Давай подумаем спокойно. - Эрика, сама недавно дрожавшая от ужаса, схватила другу за руку в попытке успокоить. - Тебе не кажется, что его слова могут оказаться правдой? Сейчас я начинаю думать, что Верди права, и первым делом нам нужно выяснить все о прошлогоднем эксперименте. У меня в голове все перемешалось, я не справлюсь без тебя!

Эрика схватила голову двумя руками, и поджала ноги к подбородку.

- Рика! Ты же знаешь, я всегда на твоей стороне! Мы все выясним! Но я не верю этому психу. Ты не такая, как он! Но сейчас этот убийца на свободе, и он может причинить тебе вред. Тебе и Верди. Поэтому расследование провести должен я один, а вы с Верданой ближайшим рейсом покинете Лиму! - Рик крепко обнял подругу.

Девушка упрямо затрясла головой:

- Улететь?! Куда? И потом, скоро выпуск… - Эрика даже представить не могла, что ей придется сбегать с Лимы и из Звездной школы.

- Теперь имеет значение лишь твоя безопасность. Выпуск и школа… для чего все это, если с тобой что-то случится?! - в голосе Рика прозвучало отчаяние.

- Рик! Но мы можем попросить помощи у наставника Турра, - Эрика все еще не верила, что ее положение настолько плохо.

- Ты так и не поняла, этот эксперимент был спланирован по указке высшего правительства, - Рик покачал головой. - Нет, Рика, сейчас можно доверять лишь себе. Я вывезу тебя и Верди завтра с Лимы, а потом вернусь и сам во всем разберусь. И с Джаккой тоже!

Эрику напугал тон друга, никогда она не видела его таким злым.

- Ладно, ложись спать, я останусь в твоей комнате. Завтра все решится.

С этими словами Рик растянулся прямо на полу рядом с кроватью девушки.

Глава 7

Исчезновение

Весь следующий день по указанию Рика Эрика сидела в своей комнате. Днем к ней забежала Верди и принялась ощупывать подругу, разглядывая огромными от удивления глазами:

- Что случилось?! Тебя не было в учебном корпусе, слышала, что ты восстанавливаешься после переутомления!

- Все в порядке, - улыбнулась Эрика подруге и поведала все, что произошло вчера.

- Рик в одиночку собирается разбираться с этим жутким психом?! - ужаснулась Верди. - Просто не верится, что такое вообще могло произойти на Лиме! Да и во всей Вселенной! Подумать только, Рика! Нападение на живого человека! Старуха была права, Темная бездна скоро поглотит наш мир! - запричитала подруга.

Вскоре вслед за Верди объявился и Рик. Он был мрачнее тучи, и девушки приготовились к неутешительным новостям.

- Джакка исчез. Ходят слухи, что он покинул Звёздную школу и улетел домой. Мерзкая тварь… - Рик запнулся и скривился от отвращения. - Так что планы меняются. Вы остаетесь на Лиме. Сначала выясним все об эксперименте здесь, а после я разберусь с этим психом!

- Что-то не нравится мне твой взгляд… - нахмурилась Эрика. - Что ты задумал?

- Все будет хорошо! - приободряюще улыбнулся Рик и накрыл руки девушки своими. - Я добуду допуск к секретному архиву, а после выпускного мы полетим на Каллипс, как и планировали. И… нам надо пожениться. Ты будешь под моей защитой официально, так мне будет спокойней. - Рик обернулся к Верди и устало улыбнулся. - Ну что, Верди, счастлива, наверно? Наконец, приступим к выполнению твоей идеи по проникновению в библиотеку.

Вреди подняла на Рика рассеянный взгляд.

- Значит, полетим на Каллипс? Имеешь ввиду втроем?

- Эй, Верд, что с тобой? Конечно, втроем! - Эрика приободряюще улыбнулась. Слова Рика вселяли уверенность в завтрашнем дне. Она с готовностью кивнула головой и рыжие кудряшки весело подскочили на плечах. Рик невольно залюбовался светом, вспыхнувшим в ее волосах. Никто не заметил, как Верди кинула в парочку мимолетный взгляд, скрывающий невольную зависть.

Рик предупредил, что ему нужно пару дней, чтобы добыть допуск в секретный архив. К вечеру второго дня Рик и Верди ожидали Эрику у дверей библиотеки, но девушка почему-то запаздывала.

- Что-то случилось, это не похоже на Рику, - нахмурился юноша.

Еще через полчаса друзья стояли у комнаты Эрики, но дверь никто не открывал. На шум в коридоре появился настоятель жилого корпуса Звездной школы и предупредил об отбое, настоятельно порекомендовав вернуться в свои комнаты.

- Рик! Сегодня мы уже ничего не выясним, придется дождаться утра, - зашептала Верди и, широко улыбаясь настоятелю, громко добавила. - Мы как раз собирались пожелать спокойной ночи своей подруге, но она, видимо, уже заснула. Так что мы тоже пойдем спать!

Под пристальным взором блюстителя покоя жилого корпуса друзья удалились в свои комнаты.

Утро принесло неожиданную новость. Вчера вечером школу посетили люди из высшего правительства и забрали одну из учениц.

Рику хватило пары секунд, чтобы догадаться, кем была эта ученица.

- Ты собираешься пропустить занятие? - Верди дернула Рика за рукав.

- Мне нужно поговорить с магистром Турром и все выяснить. Он наверняка знает, что произошло, - Рик поспешно покинул учебный корпус и решительно зашагал к административному зданию.

Верди бежала следом за другом, едва поспевая. У самого входа ей удалось нагнать Рика. Она обеими руками уперлась в его мускулистую грудь, загораживая путь к двери.

- Рик, послушай, возможно, так лучше для Рики. Они смогут о ней позаботиться! - затараторила Верди. Под недоверчивым взглядом друга она покраснела и опустила глаза.

- Верди? - Рик сощурил глаза и пристально посмотрел на подругу. - Что ты знаешь?

- Я просто хотела помочь… - от волнения Верди начала запинаться. - Ну… Рике нужна настоящая защита… Это не в нашей власти…

- Что. Ты. Сделала? - Рик тряхнул девушку за плечи, сверля ее грозным взглядом.

- Ты сказал, что хочешь жениться на ней, чтобы защитить, - Верди торопливо выплевывала слова в Рика. - Но к чему такие меры? О Рике могут позаботиться и власти. Я просто рассказала, какую угрозу представляет для всех Джакка, оставаясь на свободе. И это с ним случилось из-за того эксперимента! С ними обоими! Рика тоже может представлять угрозу! Ты сможешь защитить ее от самой себя??

- Серьезно?! Ты ТАК думала о Рике?? Я знаю ее пять лет! Она не Джакка! Мы вместе могли выяснить тайну из ее прошлого, но теперь… - в глазах Рика промелькнуло разочарование. Он оттолкнул от себя девушку и вошел в кабинет магистра.

Верди осталась стоять, тяжело дыша. Горькое чувство наполняло сердце девушки. Больше всего ее напугало то, как Рик посмотрел на нее. После его слов она и сама засомневалась в своем поступке. Хотела ли она искренне помочь подруге, или все дело было лишь в том, что Рик так поспешно решил вступить в брачный союз с Рикой? Мысли в голове Верди бешено сменяли одна другую.

Вечером Верди робко постучалась в комнату друга. Рик встретил девушку хмуро, кивком головы указав на кресло в углу.

- Ее увезли на Каллипс, - первым прервал молчание Рик.

- Прости! - Верди во что бы то ни стало хотелось вымолить прощение друга. - Я не знала, что ее увезут отсюда! Ты прав, я думала о себе, когда рассказывала магистру Турру про состояние Эрики и Джакки. Я не хотела, чтобы она летела с тобой на Каллипс, чтобы выходила за тебя замуж!

Выпалив все это, Верди тяжело отдышалась.

- Верд! Мои чувства к Рике неизменны и тебя не касаются. Я в любом случае создам с ней семью. Если ты питаешь иллюзии насчет меня, то забудь, между нами никогда ничего не будет! - голос Рика звучал мрачно и тихо.

- Но, Рик! - Верди бросилась к парню и повисла на его шее, прижимаясь к крепкой мускулистой груди. - Ты… нравишься мне!

Рик оторвал руки девушки от себя и оттолкнул ее на кровать.

- Я люблю Рику! Перед тобой стоит выбор: быть моим другом или никем. Если выберешь первое, я забуду весь этот бредовый разговор, если второе - мы станем чужими. - От его слов повеяло ледяным холодом. Верди задрожала, затем, опустив голову, тихо произнесла:

- Я хочу остаться твоим другом…

Глава 8. Каллипс. Тандор

С того вечера прошло три дня. Верди приступила к сдаче зачетов. Рик пропадал в библиотеке, и девушка терялась в догадках, удалось ли юноше пробраться в секретный архив. Они старались вернуться к прежнему дружескому общению, хотя оба чувствовали выросшую между ними стену. Рик собирался отправиться на Каллипс, чтобы найти Эрику. Верди вызвалась его сопровождать, на что юноша молчаливо согласился. Они дождались окончания выпускных зачетов Верди и получили разрешение покинуть Лиму.

Поздно вечером, когда над горизонтом повис красный шар Каллипса, а Плейона скрылась, погасив свои яркие фиолетовые лучи, с Лимы стартовал огромный грузовой звездолет, который увозил на центральную планету системы несколько служащих грузового космопорта и пару выпускников Звездной школы Лимы.

Рик прикрыл глаза и решил в ближайшие пять часов полета вздремнуть. По прилету он планировал любым путем попасть к Правителям Каллипса и выпросить разрешение на свидание с Эрикой. Верди старалась оставаться незаметной и не тревожить друга, тихо как мышка усевшись рядом с Риком. Даже во сне его точеный профиль поражал мужеством и красотой. Верди со вздохом отвела взгляд и прикрыла глаза.

Шумный Тандор, столица Каллипса, как и сама огромная красная центральная планета системы Плейоны, после тихой и изумрудно-бирюзовой Лимы казался слишком большим, суетливым, многолюдным и пестрым. По широким магистралям на огромных скоростях передвигались тысячи флайкаров. Высокие здания из странного радужного металла и стекла светились сотнями огней, создавая фейерверк красок. Над огромным городом, освещая его утренними фиолетовыми лучами, висела Плейона, казавшаяся отсюда такой близкой. В самом центре столицы красовалось величественное здание затерявшееся своей острой верхушкой в розовых облаках - здание правительства. Для посещения высших правителей время было слишком ранее, и Рик предложил первым делом найти жилье.

Друзья хмуро брели по шумным ярким улицам, раздумывая дальнейшие шаги. Сверив на коммуникаторах свои небольшие запасы энергинов, общепринятой вселенской платной единицы, они решили снять одну комнату на двоих. Жилье нашлось довольно быстро, почти в центре Тандора недалеко от здания правительства. Здесь комнаты стоили чуть дороже, но друзья экономили на аренде флайкара, который пришлось бы взять, окажись они на окраине.

Плейона быстро поднималась над горизонтом. И без того суетливые шумные улицы наполнялись спешащими по своим делам горожанами.

Наспех позавтракав, друзья двинулись к зданию правительства. Огромные стеклянные двери открывались и закрывались, пропуская многочисленных посетителей. Верди слегка замешкалась, и Рик схватил ее за руку. Девушка густо покраснела, и покорно последовала за другом, проталкиваясь сквозь толпу. Внутри здания Рик отпустил руку, и Верди с сожалением выдохнула. Как бы ей хотелось перестать чувствовать эту дрожь от прикосновения парня, но она не могла с собой ничего поделать.

К друзьям тут же подплыла миловидная женщина средних лет и поинтересовалась целью визита к высшим правителям. Молодые люди переглянулись и Рик открыто сообщил:

- Мы хотим попросить разрешения посетить нашу подругу, которая находится у правительства в заключении!

Глаза миловидной дамы удивленно округлились, превратившись в блюдца, и она, запинаясь, начала возражать, что у них не держат заключенных, однако, торопливо тыкая пальцами в коммуникатор, попросила друзей подождать ответа правителей. Ответ пришел минут через двадцать. Рика и Верди не могли принять незамедлительно, но приглашали на вечернее заседание высшего правительства, на котором будет решаться судьба их подруги.

Рику эта затея не понравилась сразу. Он чувствовал некий подвох, но не мог объяснить причину.

Они снова вернулись в свою комнату.

- Тебе не показалось это странным? - тут же высказал свои подозрения Рик. - Почему нас не приняли сразу? Что собираются решать насчет Рики?

- Ну… не знаю, - Верди, сидя на кровати, болтала ногами. Ее желудок грустно заурчал. - Я на голодный желудок вообще думать не могу.

Рик с укоризной покачал головой:

- Ты вообще кроме еды и приключений ни о чем не думаешь, пошли на рынок. Купим что-нибудь к обеду. Накормим ненасытное животное в твоем желудке.

- Эй! Ты кого назвал животным! - накинулась Верди на друга, обиженно поджимая губки. - И вовсе я немного ем! Просто завтрак у нас был так себе!

Девушка, спешно нацепляя на ходу обувь, побежала за Риком, который уже скрылся за дверью.

Рынок пестрел многочисленными лавочками с ягодами, овощами и фруктами, которые росли прямо здесь в специальных контейнерах. Толпы горожан бродили, выбирая самое свежее. Чтобы не потеряться, Верди крепко вцепилась в руку парня, испытывая при этом смущение и тихую радость.

Рик набрал уже целый контейнер еды, когда рядом раздался резкий хриплый голос, перекрывая шум толпы:

- Вот вы где. Гуляете?

Рик мгновенно обернулся и не поверил своим глазам. Прямо перед ним стоял тот, кого Рик собирался отыскать сразу после свидания с Эрикой. Свидание сорвалось, а вот преступник сам явился к ловцу.

- Неожиданная встреча, Джакка! - процедил сквозь зубы Рик.

Глава 9. Спаситель

Юноши несколько минут сверлили друг друга глазами.

- Надо поговорить, - наконец, ухмыльнулся Джакка.

- Просто поговорить - недостаточно! Ты ответишь за свои действия! - лицо Рика покраснело, а глаза угрожающе засверкали. Верди удивленно взглянула на друга, которого в первый раз видела таким злым.

- Остынь, сначала послушай, что я скажу, - самоуверенное выражение на лице Джакки поселило сомнение в мыслях Рика. Через пару секунд он согласно кивнул. Разобраться с психом можно и позже.

Молодые люди торопливо двинулись между рядами лавочек, продвигаясь к выходу. Наконец, завернув в неприметный закоулок, Джакка остановился.

- Твоей подруге сотрут память, - сразу приступил к делу юноша.

- Что?! - Рик и Верди воскликнули хором, не веря услышанному.

- И мне бы стерли, но… я все-таки сын одного из высших правителей. А процедурка эта совсем небезопасная, - Джакка неприятно ухмыльнулся, - можно и всех воспоминаний лишиться. Тогда ты как бы просто станешь никем, и звать тебя никак.

Рик сжал зубы и, схватив Джакку за ворот комбинезона, тряхнул со всей силы.

- Что ты несешь, придурок?! Какого черта ты сын правителя?? Зачем ей снова стирать память?! - голос его срывался на рык.

- Эй, психованный, лучше убери от меня руки, иначе ты своей подруге уже ничем не поможешь! - лицо Джакки обдало холодом и злостью. - Верить мне или нет - твое дело, но я и правда сын правителя. Как видишь, несмотря на ваши болтливые языки, я все еще могу гулять на свободе, а вот ваша подруга сейчас под охраной, и ее готовят к процедуре стирания памяти. И произойдет это уже сегодня вечером, сразу после совета.

- Зачем тебе помогать нам? - Верди уставилась на Джакку, недоверчиво прищурив взгляд.

- Не вам, ей. - тут Джакка задумчиво замолчал, а затем нехотя добавил. - Пусть она и не хочет это признавать, но нам пришлось пройти через тяжелое испытание. И, если не сейчас, то позже она все равно перейдет на мою сторону.

Рик снова сжал кулаки, и тяжело процедил:

- Следи за своими словами!

- Не кипятись, я ведь могу и передумать, - Джакка криво усмехнулся.

Рику не хотелось признавать, что судьба Эрики зависит от этого жуткого типа, но выбора не было. Верди покачала головой и потянула Рика за рукав.

- Рик! Давай выслушаем его план, я так виновата перед Рикой! Боюсь, ей и правда может угрожать опасность, - Верди виновато покраснела и опустила глаза.

- Хорошо, - наконец, решился юноша. - Пойдем к нам, там все и расскажешь.

Троица, стараясь не привлекать к себе внимания, направилась к съемному жилищу. Улицы наполняла шумная толпа. Почти у самого входа Джакка резко остановился и махнул друзьям рукой, приказывая притаиться. Рик и Верди переглянулись, не замечая ничего необычного. Джакка отступил в темную нишу, подав друзьям знак последовать за ним. Из своего укрытия они наблюдали, как минут через десять из дома вышли несколько людей в черных комбинезонах. Они торопливо оглядели улицу и погрузившись на флайкар умчались прочь.

- Что происходит? - зашептала взволнованно Верди. Рик тоже вопросительно смотрел на Джакку.

- За вами следят. Все-таки наделали вы сегодня шуму в правительстве. Не думаю, что вы теперь в безопасности. Надо уходить отсюда. В комнату возвращаться не советую. - Джакка зашагал в противоположном от съемного жилища направлении. Через пару секунд раздумий Рик последовал за ним. Верди, догнав Джакку за пару шагов, запричитала:

- Эй, что значит не возвращаться?! У меня там одежда! И другие вещи! Я что, все это оставлю?!

- Твои проблемы. Если хочешь, чтобы и тебя посадили под стражу, давай, валяй, беги за своим барахлом, - Джакка оставался совершенно спокойным.

Верди угрюмо взглянула на парня и безрадостно побрела рядом.

- Куда мы идем?- нахмурился Рик.

- К месту моего заключения, пока меня не хватились, - Джакка выглядел невозмутимым.

- Так ты все же под охраной?! - ахнула Верди. - Что ж ты нам заливал про свое неприкосновенное положение?

- Потому что лучше сидеть под охраной в своем собственном доме и без угрозы лишения памяти, так что, видишь, мое положение все же лучше, чем у твоей подруги, - ухмыльнулся Джакка.

- Так мы идем к тебе домой?! - вновь спросила Верди недоверчиво.

- Уже пришли, - с этими словами временный союзник шагнул к густым зарослям высокого красного кустарника.

Неподалеку виднелся большой белый дом, одиноко стоящий на противоположной стороне улицы. Рик и Верди нырнули в кусты вслед за Джаккой, за которыми обнаружилась небольшая потайная дверь.

- Ого, как в старых сказках про древние замки с тайными ходами! - восхищенно прошептала Верди.

- Эту лазейку я нашел случайно, еще когда играл здесь мальчишкой, - тихо ответил Джакка, пробираясь длинным подземным туннелем. - Она ведет прямо в подвал моего дома. Оттуда мы легко доберемся до моей комнаты.

Юноша не обманул. Добравшись до подвала, молодые люди поднялись по безлюдной лестнице на нужный этаж и возле дверей комнаты Джакка кивнул охраннику, который сделал вид, что не заметил неожиданных гостей, и бесшумно закрыл за собой дверь.

План был до безумия прост и рискован. Джакка нарисовал расположение комнат и коридоров внутри правительственного здания. Эрика могла находиться в одной из трех помещений, которые обычно не использовались для заседаний. Юноша предполагал, что там могли держать заключенных, и Эрика, возможно, была не первой и не единственной в этих стенах. Пройти в комнаты не составит труда. Даже охрана не будет помехой. Однако, если Эрику держат взаперти, ключ-карты находятся лишь у высших правителей. Будь немного больше времени, Джакка мог бы выкрасть ключи у отца, но времени не было, да и рисковать собой юноша не намеревался.

- Я даю вам план и пропуск через охранников, остальное - за вами, - Джакка откинулся в кресле и в ожидании сложил руки на груди, наблюдая за Риком.

- Ты предлагаешь бежать, - наконец, тихо проговорил Рик. - Это не решение проблемы. Где мы спрячемся?

- Это уже ваши проблемы, - скривил губы в усмешке Джакка. - Или побег, или ваша подруга лишиться памяти.

- Почему мы вообще доверились тебе! - воскликнула Верди. - Даже если побег удастся, мы не сможем улететь с планеты. Тогда какой толк в таком дурацком плане?

- Есть один выход… перейти на сторону Темной бездны. Тогда вы сможете улететь куда захотите. - Взгляд Джакки потемнел, а легкая улыбка холодила изнутри.

- Бред! - Рик стукнул по столу кулаком и вскочил на ноги. - Ты вконец свихнулся! Какая Темная бездна? Это лишь сказки! Еще давай про спасителя Вселенной вспомни!

- О, знаешь это предсказание? - усмехнулся Джакка. - Может и бред, но вот правительство так не думает. Помнишь тот эксперимент в прошлом году. Эрика была с нами… Сегодня их люди проверяли ваше жилье, чтобы понять, что именно вы знаете о том эксперименте, и хорошо, что ничего не нашли.

Рик напрягся и уставился на Джакку тяжелым сверлящим взглядом.

- Я искал в секретном архиве, но… записывающий кристалл с информацией кто-то выкрал, - тихо проговорил Рик.

- Знаю, - широко улыбнулся Джакка. - Это был я. Мне хотелось понять, что тогда с нами сотворили. А после того, как я все просмотрел, их блокировка памяти слетела и я вспомнил… эти десять жизней на Земле! Ужасных, отвратительных, на этой маленькой забытой планете.

- Что за Земля?! Отдай этот кристалл!!! - Рик и Верди воскликнули одновременно.

- Эй, давайте по-одному. Про Землю вы ничего не знаете, она в другой вселенной, да и рассказывать про весь этот бредовый эксперимент долго, а у вас мало времени. Только вот правители и правда пытались создать таким способом некоего спасителя - воина света. Но у них ничего не вышло. Двое выбрали смерть не приходя в сознание, мне и Эрике стерли память, а один… не важно. Скажу лишь, что Темная бездна уже здесь. И это не сказки. - Джакка поднялся с кресла и подошел к совершенно ровной плоской стене, на которой висела одинокая картина. Отодвинув тяжелую раму, он просунул руку и нашарил там небольшой кристалл квадратной формы. Немного подумав, юноша кинул кристалл в руки Рику. - Можешь не возвращать. Через охранников пройдете при помощи пропуска моего отца. Стащил у него один как-то, - Джакка вытащил из кармана небольшой пластиковый квадратик и протянул Верди.

- Не думала, что будешь нам помогать, - тихо вздохнула Верди. - Спасибо! И… мне жаль, что ты прошел через такой ужасный эксперимент. - Девушка порывисто обняла бывшего врага и коротко кивнула головой на прощанье.

Джакка нахмурился, но ничего не ответил.

Назад друзья пробирались тем же путем, что и пришли. Минут через пять они стояли на улице напротив белого дома. В окне Верди заметила одинокую фигуру Джакки.

Глава 10

Принц Темной бездны

Рик и Верди шли уже полчаса, когда, наконец, в конце улицы замаячило высокое стеклянное здание правительства. До него оставалось метров пятьсот, когда странный гул заполнил все пространство. Рик и Верди как по команде подняли головы вверх. В закатных лучах Плейоны над городом зависли, закрывая полнеба, огромные звездолеты без опознавательных знаков планеты. На улицу начали высыпать любопытные горожане. Они возбужденно обсуждали странные летательные аппараты, черные, как ночное небо.

Верди тоже с любопытством разглядывала звездолеты, вдруг догадка промелькнула в ее голове, а глаза стали большими от ужаса.

- Рик! - потянула она друга за рукав. - Началось!

- Что? - не понял Рик.

В это мгновение из ближайшего звездолета вырвалась звуковая волна и ударила в толпу внизу. Все, кто попал в радиус ее действия, странно скорчились с выражением нестерпимой боли на лице и повалились на землю со стеклянными глазами.

- Что это?! - Рик все еще не понимал, что происходит.

- Это их оружие! Темная энергия! - закричала Верди. - Темная бездна здесь!

Она схватила Рика за руки и потянула в противоположном от здания правительства направлении.

- Нужно найти укрытие!

Наконец, Рик словно очнулся. Пробежав несколько метров по улице за девушкой, он вдруг остановился.

- Подожди, Верди! Это какое-то волновое оружие. Укрытие и никакие стены нас не спасут. И потом, там Рика! Я не уйду без нее.

Рик с силой выдернул руку из ладони девушки и побежал прямо к звездолетам, которые зависли над зданием правительства.

Всюду, где оружие врага оказало свое уничтожающее воздействие, сидели и лежали люди с невероятным выражением ужаса и страданий на лице. Они глухо стонали, но взгляд их был словно подернут пеленой, отчего глаза выглядели стеклянными. Рик остановился рядом с немолодой женщиной и присел, вглядываясь в ее лицо. Ему хотелось помочь этим людям и облегчить невыносимые муки, во власти которых они находились. Его кто-то потянул за руку. Над ним стояла Верди с округлившимися от ужаса глазами:

- Рик! Мы не знаем, как им помочь! Надо торопиться!

Звездолеты вновь и вновь направляли волновые атаки на город. Основной целью было здание правительства, но в радиус действия оружия попадали все близлежащие дома. Рик обернулся к Верди и, посмотрев ей прямо в глаза, строго сказал:

- Дальше я пойду один!

- Но ты видел, что стало с теми людьми! - Верди затрясла головой. - Ты не пройдешь и середины этой площади, как свалишься от этого страшного оружия!

- Верди, ты должна остаться в безопасности, найди укрытие. Спрячься! Постарайся избегать этих волн. Если… Когда я вытащу Рику, мы найдем тебя. - Рик крепко обнял подругу и без раздумий шагнул на широкое открытое пространство площади перед правительственным зданием, которое полностью находилось в радиусе действия темного оружия.

Рика тут же пронзила волна с тяжелым низким звуком, заполняющая жутким гулом каждую клеточку тела. Сначала внутри образовалась пустота, стирая все мысли из головы. Затем эта пустота заполнилась холодом. Холод постепенно превратился в дикий ужас и невыносимую тоску, раздирая сердце на части. Рик упал на колени, не в силах двигаться. Жизнь больше не имела значения, ничто не имело значения. Все желания превратились в одно - желание смерти. Рик упал на землю. Краем затухающего сознания он заметил высокую черную мужскую фигуру прямо посередине площади. Мужчина стоял, скрестив руки перед грудью. Черные длинные волосы его были заплетены в мелкие косы и собраны на затылке. Широкий плащ скрывал крепкие мускулы. Взгляд черных глаз не выражал абсолютно ничего, словно сама пустота взирала через них на этот бренный мир. От этого жуткого взгляда становилось холодно. Смертельно. Казалось, он мог заморозить все живое. Холодным равнодушным взглядом мужчина осматривал поверженные тела, усеявшие улицу перед площадью. Лицо его, словно выкованное из льда, выглядело величественным и пугающим одновременно.

Вдруг из огромных дверей здания правительства выбежала девушка. Рик знал ее, но никак не мог вспомнить. Рика… Ри-ка… выплыло откуда-то в голове сквозь пелену боли. Он вспомнил! Ради нее он прилетел на эту планету. Ради нее собирался совершить преступление и вторгнуться в здание правительства. Ради нее бросился под оружие. Сжав зубы, Рик собрал последние силы и приподнялся на руках. Кто-то с другой стороны улицы громко закричал:

- Рик!

К нему бежала Верди. Он видел, как она, попав под звуковые волны, замерла со скошенным от ужаса лицом и рухнула на землю. Ее глаза заполнились невыразимой болью, а затем медленно затухли. Но Рик не мог даже подползти к ней. Тело продолжало корчиться, не желая подчиняться хозяину. Сознание покидало его. Последнее, что увидел Рик, как его Рика бросается в объятия черного незнакомца.

Глава 11

В заключении

Эрика вновь и вновь прокручивала события последних дней. Шел пятый день с тех пор, как ее забрали с Лимы люди высшего правительства. Девушке ничего не объясняли и она терялась в догадках, для чего могла понадобиться правителям. По прибытии на Каллипс, ее проводили до правительственного здания в Тандоре и закрыли в одной из комнат под усиленную охрану. Наконец, Эрика поняла, что теперь она заключенная правительства. Когда пришли специалисты по темным энергиям (оказывается, и такие существовали на Каллипсе) с допросом, к девушке в голову закрались подозрения, что причиной ее заключения является прошлогодний злосчастный эксперимент. Подозрения Эрики подтвердились, когда вопросы коснулись и Джакку. Девушка уже в который раз повторяла, что ничего не помнит, но специалисты пытались выудить хоть какую-то информацию в течение трех дней. На четвертый день все затихло. И эта тишина пугала больше допросов, потому что означала, что решение принято. Но какое?..

Вечером к Эрике пожаловал веселого вида маленький старичок с небольшим коммуникатором в руках. Сначала девушка не обратила внимания на коммуникатор, но, когда старик завел беседу о древней войне с Темной бездной, а на экране замелькали знакомые картинки с истории Лимы, Эрику замутило. Картинки были дополнены битвами с Каллипса и других планет. Но девушка видела это уже сотни раз, глубоко вздохнув, она приказала себе успокоиться. Затем картинки внезапно поменялись. Они больше не показывали древнюю войну. Теперь на них мелькали незнакомые зеленые пейзажи. Эрика нахмурилась. Где-то в глубине ее существа поднималась старая боль, заставляя сердце биться сильнее. На коммуникаторе застыло изображение незнакомца с черными глазами. Эрика могла поклясться, что помнит это лицо. Голова начала пульсировать, сознание затуманилось. Старикашка цепким взглядом хищника наблюдал за изменениями на лице девушки и, наконец, поджал губы и покачал головой.

- Ну что ж, другого выхода нет, - вынес он неясный вердикт и торопливо покинул комнату.

Весь вечер и ночь Эрика проворочалась в кровати, не в силах отогнать въевшийся в память взгляд мужских черных глаз с коммуникатора. Слова старика тоже не давали покоя. Единственное, что она могла сказать с уверенностью, ничего хорошего ее не ждет. Но что же тогда делать?

Фиолетовые лучи Плейоны заглянули в окно, оповещая о начале нового дня. Эрика решительно села в кровати. Больше медлить нельзя. Нужно выбираться. Все утро Эрика придумывала план побега. Но ничего дельного в голову не приходило. Девушке приносили еду. Дверь всегда открывал кто-нибудь из правителей. Отобрать ключ у здорового мужчины, да еще и при охраннике - так себе затея. Но безвыходных ситуаций не бывает. И Эрика терпеливо стала ждать. Дверь запищала и замигала зеленым огоньком, в комнату вошел правитель в сопровождении охранника с подносом на руках. Поднос был уставлен контейнерами с едой. Охранник поставил поднос на стол и тут же вышел за дверь. Правитель привычно безцветным голосом возвестил, что на обед у Эрики есть полчаса. В это время девушка тщетно пыталась угадать, в каком кармане правитель прячет пластиковый ключ. Мужчина также сообщил, что девушка приглашена сегодня вечером на заседание правительства. При слове “приглашена” у Эрики вырвался нервный смешок. Она поняла, что бы правители ни решили, это случится сегодня вечером. Мужчина покинул комнату, а девушка так и не приблизилась к своей цели.

Через полчаса дверь снова запищала. Охранник забрал поднос, а правитель остался стоять у дверей. План провалился.

Вечером зеленые огоньки отпирающейся двери возвестили об ужине, пропуская в помещение все того же правителя. Эрика медленно мешала ложкой содержимое контейнера, делая вид, что ест. Мужчина равнодушно встал перед столом в ожидании окончания трапезы. В это время Эрика тщательно осматривала каждый кармашек на одежде мужчины. В это время правитель монотонным голосом возвещал, что после ужина он должен немедленно сопроводить девушку в зал заседаний и просил поторопиться.

Неизвестно, удалось бы Эрике вытащить ключ и каким-то чудом избавиться от правителя, но внезапный гул проник в помещение с улицы. Мужчина замер на несколько мгновений, прислушиваясь к необычному звуку. Правитель выглянул в окно, и его удивленные глаза сообщили, что происходит нечто невероятное. Воздух задрожал от странной звуковой вибрации, которая проникала повсюду. Мужчина повалился на пол с невероятным выражением ужаса на лице. Эрику охватила странная тоска, словно сердце вспомнило давно забытую боль. Девушка обхватила себя руками и тряхнула головой. Отчаяние наполняло каждую клеточку тела, из глаз медленно закапали слезы, принося облегчение от неожиданно навалившейся тоски. Она взглянула на скорчившегося у ног человека. Его глаза подернулись мутной пеленой, словно застывая от холода. Эрика вновь тряхнула головой, прогоняя наваждение, и, быстро вытащив пластиковый ключ из кармана правителя, поскорее разблокировала дверь комнаты. Охранник тоже лежал на полу. Его лицо выражало нестерпимую боль. Эрика осторожно обошла застывшую на полу фигуру и медленно побрела по коридору к выходу, с трудом преодолевая чувство одиночества и пустоты, которое постепенно заполняло сердце. Всюду лежали люди в неестественных позах, не в силах противиться охватившим их страданиям.

-Темная бездна! - прошептала девушка одними губами и ужаснулась своей собственной догадке.

Наконец, девушка, толкнув огромные входные двери, выбежала на улицу. На площади перед зданием правительства всюду лежали люди. Эрика с ужасом озиралась по сторонам, пытаясь понять, что же здесь происходит. Ее взгляд выхватил высокую мужскую фигуру прямо посередине площади. Он стоял как ни в чем не бывало, заложив руки перед собой на груди, и равнодушно оглядывал улицу, заполненную телами. Что-то далекое и знакомое задрожало в далеких закоулках памяти девушки. Где-то очень глубоко зашевелилась тьма, заполняя сердце болью и страхом.

Эрика словно во сне, притягиваемая невидимой силой, пошла прямо к мужчине. Почувствовав чужое присутствие, он обернулся и взглянул на девушку. Эрика задохнулась. Ей показалось, что из груди выкачали весь воздух. Черные, как ночь, глаза пронзили девушку насквозь морозными иглами. В них ничего не отражалось, одна лишь бесконечная пустота затягивала в свою темную бездну. Эрике показалось, что холод проник в каждую клеточку ее тела, и ноги перестали слушаться. Девушка упрямо продолжала двигаться, медленно, шаг за шагом преодолевая разделяющее их расстояние. Силы были на исходе, а мужчина продолжал не отрываясь смотреть на Эрику. Она с трудом сделала еще шаг и встала перед мужчиной. “Темный принц” - пришло в голову внезапная мысль. Девушка силой заставила себя поднять голову и заглянула в холодное прекрасное лицо.

Это был он!

Глава 12

Кайдон

Перед Эрикой стоял человек из ее снов. Человек с экрана коммуникатора. Тот, кого она знала, но не могла вспомнить.

- Кто… ты? - едва смогла прошептать Эрика пересохшими губами.

Внезапно в спину ударил всплеск волновой пушки. Сердце запульсировало, наполняясь жутким чувством. Память вспыхнула тысячами картинок из неизвестного ей прошлого, которое старательно стерли по приказу правительства после несчастного эксперимента. Голод, болезни, войны, смерти - все, что она успела пережить на маленькой планете под названием Земля в другой вселенной, смешалось в один дикий кошмар. Эрика закричала. Она прижимала руки к груди, пытаясь вырвать всю эту боль. Внезапно из глубин ее существа ринулась наружу тьма, выметая рыданиями все чувства. Со слезами пришло облегчение. Она вспомнила дорогие сердцу лица, которые были с ней рядом на Земле, ради которых она могла вытерпеть все мучения. Она вспомнила и то радостное, что испытывала в те нелегкие времена, поддержку друзей, их смех и тепло сердец. И еще любовь… Она любила кого-то.

Эрика подняла глаза. Вблизи взгляд мужчины казался еще чернее. На Эрику из этой черноты смотрела сама Темная бездна. Несколько секунд холодное лицо темного принца, прекрасное и от этого еще более ужасающее, оставалось неподвижным, словно каменная маска. Затем Эрике показалось, что губы командира Темной бездны дрогнули, в его взгляде что-то изменилось. Всего лишь на долю секунды. Затем лицо вновь стало бездушным. Девушка шумно вдохнула и замерла. Ее губы задрожали, а огромные глаза наполнились слезами.

- К...Кайдон… - выдохнула она.

- Ммм… Давно не виделись, Эээрикааа, - над ухом девушки прошелестел холодный безжизненный голос принца из бесконечной пустоты.

Эрика вздрогнула.

- Неужели, помнишь? - Правильные черты лица темного принца скривились в усмешке.

В следующее мгновение Эрика вскрикнула, когда принц одной рукой резко притянул девушку к себе за талию и наклонился над ней. Его губы были так близко, что Эрика почувствовала ледяное дыхание. Чернота глаз гипнотизировала, проникая в самую глубину. Сердце бешено застучало. Тело странно отреагировало на внезапное объятие, словно всю жизнь только и ждало этого прикосновения.

Туманная дымка забытья окончательно покинула воспоминания девушки. Эрика, как зачарованная, медленно подняла руку и погладила ладонью лицо, каждую черточку которого она безумно любила.

- Кайдон… - вновь прошептала Эрика, словно пробуя на вкус давно забытое имя.

Темный принц резко разжал объятия и отступил назад. Девушка пошатнулась, но удержалась на ногах.

- Кайдона больше нет. Уже нет, - прошелестел глухо голос принца. - Тогда, на Земле, ты предала его. Его поглотила тьма.

- Нет, нет! - Эрика отчаянно тряхнула головой, делая шаг навстречу мужчине. Из ее глаз покатились слезы, оставляя на лице мокрые дорожки и капая принцу прямо на одежду.

- И не одну жизнь! А все десять, - продолжил равнодушно принц.

- Пожалуйста, Кайдон! Давай поговорим, я могу все объяснить, - голос Эрики срывался, переходя на хрип.

- Зачем? Это уже не имеет значения, - темный принц развернулся и кивнул своим людям, которые постепенно заполняли площадь, подавая знак забрать пленных.

Черные фигуры резво забегали по площади перетаскивая скорченные в агонии тела в один грузовой звездолет. Тел было невероятно много, один звездолет сменял другой, а воины Темной бездны все переносили пленных в их утробу.

Эрика заметила на краю площади знакомое лицо.

- Рик! - она бросилась к своему другу, не замечая, как за ее спиной черные глаза полыхнули ледяной ненавистью.

Эрика взяла в маленькие ладони безжизненное лицо Рика с остекленевшими от безумия глазами и зарыдала. Чуть дальше друга лежала Верди.

- Вы пришли спасти меня… - прошептала Эрика, продолжая обнимать родное тело. - Простите! - девушка затряслась от громких рыданий.

- Этого - уничтожить! - голос темного командира острым лезвием прорезал рыдания Эрики. Он незаметно оказался рядом, и теперь нависал над ней устрашающей темной тенью. Принц указал своим воинам на тело Рика. Несколько черных фигур с готовностью подбежали к лежащему на земле мужчине.

Девушка в ужасе округлила глаза и затрясла головой.

- Нет, Кайдон, прошу тебя! Он просто хотел меня спасти, - Эрика, не отдавая себе отчет, бросилась к принцу и обхватила его руками, заключая в объятия. - Если ты злишься, то наказывай меня! Это я предала тебя, больше никто не виноват!

Принц замер. Все его мышцы затвердели в напряжении. Слезы девушки мокрыми пятнами проникали под плащ и форму, странно прожигая кожу. Он оттолкнул ее и обернулся:

- Чем отплатишь?

- Все, что угодно, только оставь их в живых! - плечи Эрики все еще подрагивали после рыданий.

- Не пожалей о своем решении… - прошипел холодный равнодушный голос темного командира. - Закрыть их! - скомандовал он и, развернувшись, зашагал прочь.

Глава 13

Эксперимент

Эрику, Рика и Верди перевезли в один из вражеских звездолетов и разместили в отдельных камерах. Гул двигателей возвестил, что их вывозят с планеты, и Эрика терялась в догадках, куда их отправляют и зачем, и что будет с остальными жителями Тандора. Камеры грузового звездолета не имели иллюминаторов, и девушка могла лишь гадать об их дальнейшей судьбе, не имея возможности посмотреть, что происходит снаружи. Эрика устало присела на одинокую лежанку, приютившуюся у одной из стен совершенно пустого помещения. Долгий тяжёлый день наконец сморил её сном.

Эрика проснулась от сигнала разблокировки двери камеры. Огоньки над входом замигали зелёным и дверь бесшумно отъехала в сторону, пропуская мужчину с подносом.

Мужчина подошёл вплотную к лежанке и усмехнулся. Даже в полутемной комнате Эрика узнала эту ухмылку.

- Джакка! - девушка от неожиданности вскрикнула и присела. - Ты…

- Привет, подруга! Ну что, хорошо в камере? А я предлагал тебе перейти на мою сторону, сейчас не сидела бы взаперти! - ухмылка Джакки стала еще более мерзкой. Он поставил поднос с едой, который нес в руках прямо на пол перед Эрикой.

- Прислуживать Темной бездне? - Эрика устремила на Джакку хмурый взгляд и невесело улыбнулась. - Ну уж нет, то еще счастье!

- Видела… ЕГО? Он ведь тоже служит Тёмной бездне. Или так и не смогла вспомнить? Рик отдал тебе кристалл? - Джакка присел рядом и с любопытством уставился на Эрику.

Девушка подтянула ноги к подбородку, и, обхватив колени руками, уронила на них голову. Оставляя мокрые дорожки на лице, закапали непрошеные слезы. Перед глазами возникла высокая тёмная фигура с пугающим пустым взглядом, от которого веяло смертельным холодом.

- Это уже не он… - Эрика всхлипнула. - Я все вспомнила. И эксперимент весь вспомнила. Но Рик… он не смог до меня добраться, его сразила волновая пушка. Я даже не знаю, что с ним! - плечи девушки мелко затряслись от сдерживаемых рыданий.

Джакка презрительно покачал головой:

-Да уж, наделала ты делов. Один валяется как овощ в соседней камере, потому что бежал спасти тебя, другой перешел на сторону тьмы. И тоже не без твоей помощи.

Эрика спрятала лицо в ладонях, горькие слезы все струились, не желая останавливаться. Джакка снова бросал в неё голую жестокую правду. Так и есть, это она во всем виновата!

-Через пару часов прибудем. - Джакка покинул камеру, дверь за ним бесшумно закрылась и над ней вновь замигал красный огонек.

Эрика прислонилась спиной к холодному металлу. Девушка прикрыла глаза и глубоко задумалась. Перед взором возник высокий темноволосый мужчина так, словно это было вчера. Гордон… Так его звали в одну из земных жизней. Они познакомились на турнире рыцарей. Тогда он одолел всех соперников и сразу приглянулся девушке. Их встречи были мимолетны, но полны страсти. Эрика влюбилась в него без памяти. Но отец уже подготовил брак дочери с другим мужчиной, а когда Катарина-Эрика заикнулась о своем избраннике, отец сильно разозлился. Гордон был слишком беден и не мог принести алчному скупердяю, каким был ее отец, никакой пользы. И он пригрозил убить Гордона. Эрика испугалась и сдалась. Даже сейчас она помнила его отчаянный взгляд, наполненный болью. Память услужливо подкидывала все новые картинки. В следующую жизнь судьба снова свела их вместе. Она была дочерью бедного молочника, а он богатым дворянином. Вновь любовь вспыхнула в сердцах молодых, и в эту жизнь Эрика также отказалась от чувств, иначе ее возлюбленному грозило изгнание из рода и лишение всех титулов. Затем снова и снова в каждое последующее возрождение судьба упорно пыталась связать их узами любви, но Эрика так же упорно отказывалась от этого дара, в попытках спасти любимого. В их последнюю земную жизнь они встретились на поле боя уже врагами. Он поднял меч над ее головой. Но не убил. Просто развернулся и ушёл, чтобы исчезнуть из её жизни навсегда.

Эрика вздохнула. Два года назад в первый день эксперимента пятеро учеников Звёздной школы, тщательно отобранных комиссией, стояли в секретной лаборатории. Магистр рассказывал об эксперименте и предстоящем переселении сознания в новые тела на далёкой планете Земля в другой вселенной. Для Эрики тогда все это казалось невероятным, но магистр уверял, что таким способом они смогут исследовать другие вселенные, как бы далеко те не находились, не затрачивая время на бесконечные полёты.

В тот день Эрика впервые увидела Кайдона. Он был высоким, черноволосым с тёмными, как ночь, глазами, и невероятно красивым. Кайдон учился в выпускной группе звездолетчиков и был старше на год. Он был выдающимся учеником, и Эрика много раз слышала о нем в школе, но ни разу не видела. А после эксперимента и вовсе забыла о его существовании.

В тот первый день она смотрела на него, как зачарованная, а он лишь взглянул и слегка улыбнулся в ответ, чем сильно смутил девушку. Эрика поклялась себе, что не будет, как влюбленная дурочка, следить за ним щенячьими глазками, полными восторга, тем более в школе ее ждал Рик. Ее Рик, самый близкий друг, который любил ее. Эрика никогда не испытывала волнения при Рике, ни разу не смутилась. Он был теплым и родным, как брат или отец. А Кайдон… Этот высокий юноша заставлял ее сердце бешено колотиться, лишая сна и покоя. Она вздрагивала каждый раз, когда он случайно касался ее рукой, или, улыбаясь, бросал на нее взгляд черных таинственных глаз. До перемещения предстояло три месяца обучения и подготовки. И Эрика начала избегать Кайдона, хотя это было практически невозможно, ведь в эксперименте участвовало всего лишь пятеро.

В один из вечеров, когда до перемещения оставалась неделя, Эрика возвращалась в свою комнату. В коридоре рядом с ее дверью оперевшись спиной о стену и сложив руки на груди стоял Кайдон. Девушка в нерешительности остановилась, но парень уже заметил ее. Его темные волосы спадали на лоб и прикрывали глаза, легкая улыбка на красивых мужественных губах заставила сердце девушки забиться чаще.

- Прячешься от меня? - произнес Кайдон глубоким низким голосом.

Он придвинулся вплотную к девушке, и она оказалась прижатой к стене, не в силах пошевелиться.

- Н-нет, - запнулась Эрика и залилась краской.

Кайдон уперся руками об стену так, что девушка теперь стояла в кольце его рук.

- Почему покраснела? Я смущаю тебя?

Слишком прямолинейно! Эрика глубоко вздохнула и медленно подняла глаза, и тут же пожалела об этом. Взгляд его черных глаз притягивал и завораживал. Девушке казалось, что она тонет в их бездонной глубине. Время замерло. Они смотрели друг на друга не отрываясь. Губы парня дрогнули.

- Ты нравишься мне, - голос Кайдона прозвучал неожиданно хрипло.

Глаза Эрики от удивления широко распахнулись.

- Я?! - недоверчиво переспросила девушка. Только что самый потрясающий парень школы признался ей в чувствах!

- Я видел вас с Риком в школе. Он учится в младшей группе. Ты понравилась мне еще тогда. Но я не знал, какие у вас с Риком отношения. Хотя, кажется, он для тебя всего лишь друг… - Кайдон улыбнулся. - Когда я узнал, что ты подала заявку на этот эксперимент, тоже решил участвовать. Сначала думал, что просто побуду рядом. Но это трудно… Не хотел тебя напугать.

- Но… Рик… - Эрика запнулась, сама не понимая, что хотела этим сказать. Маленькое самодельное колечко жгло палец, а в глубине сердца ей казалось, что она предает Рика.

- Знаю, - Кайдон медленно выдохнул. - Я просто хотел, чтобы ты узнала о моих чувствах. У тебя есть выбор. И если ты хочешь быть с ним… - парень опустил руки и отступил на шаг.

- Нет! - воскликнула Эрика и прикусила язык от неожиданности. - То есть, я не знаю… Наверное, я должна быть с ним.

В голове девушки все мысли перемешались. С одной стороны, надежный и теплый Рик, с которым она дружила уже целую вечность, но который был для нее скорее братом, чем возлюбленным, а с другой, тот, кто уже почти три месяца будоражил ее сознание, заставляя сердце бешено биться. Каждый вечер она засыпала с мыслями о Кайдоне и временами совсем забывала о Рике.

Кайдон внимательно посмотрел на лицо девушки, встревоженное сомнениями, и, легко приобняв ее за талию, провел пальцами по белой нежной щеке.

- Тебе не нужно решать прямо сейчас, давай поговорим после окончания эксперимента.

От его прикосновения, Эрика вздрогнула и смутилась. У нее хватило сил лишь кивнуть в ответ, и девушка поспешно спряталась в своей комнате.

Вся неделя прошла в горячих переглядываниях и смущенных улыбках. Эрика чувствовала, как их связь с Кайдоном становится крепче. Они временами оставались наедине и за разговорами все больше узнавали друг о друге. От его прикосновений Эрика вздрагивала и краснела. И вместе с тем ей хотелось все больше этих прикосновений.

Эрика поняла, что влюбилась, и уже знала, какое примет решение, но при мысли о том, что предстоит нелегкий разговор с Риком, настроение портилось. Она любила своего друга и ни за что не хотела бы причинять ему боль.

В день перемещения наставники эксперимента объявили условия, на которых ученики попадут на Землю. В течение лиманского года, а по земному времени около тысячи лет, что составляло десять человеческих жизней в той вселенной, они должны будут находиться сознанием в земных телах, исследуя возможности такого перемещения. Некие таинственные помощники эксперимента подготовили сценарии для проживания земных жизней. Магистр уверил, что это специалисты своего дела, и ученикам не о чем беспокоиться.

Первая пара - девушка и парень из группы энергоцелителей - первые вызвались переместиться вдвоем. Кайдон и Эрика последовали за ними. Потом шел Джакка. Последнее, что запомнила Эрика до перемещения, - закрывающаяся дверца капсулы.

Глава 14

На темной стороне

Кайдон лежал на кровати в каюте звездолета. Горячие слезы маленькой рыжеволосой девушки прожигали его кожу, порождая в самой глубине его существа, объятого тьмой, теплые всполохи давно забытых ощущений.

Он прекрасно помнил ее вздрагивающие в смущении ресницы, обрамляющие серые с искорками глаза, когда он, будучи учеником Звездной школы Лимы, слегка касался ее рукой. Помнил, как она, краснея, смеялась, слушая его рассказы о полном приключений детстве на Сетрусе, третьей планете звездной системы Плейоны, родом с которой был Кайдон. И тот вечер, когда он признался ей в своих чувствах незадолго до перемещения, вновь всплыл в памяти сквозь пелену времени. Он определенно нравился ей, хоть и боялся, что между ним и Риком она выберет своего давнего друга. Тогда его собственное сердце было готово выпрыгнуть из груди. А потом начались долгие трудные жизни на Земле. И в нем, в Кайдоне, что-то безвозвратно изменилось. Если поначалу он был уверен в себе, и верил, что с легкостью переживет этот год, то позже, когда сердце вновь и вновь опускалось в страдания и боль, его поглотила тьма. И Эрика, сама того не подозревая, отчаянно толкала его в эту темную глубину, отказываясь от него в каждой земной жизни, словно вонзая нож в кровоточащее сердце, из которой выбраться не хватало сил.

Когда Кайдон очнулся в лаборатории Лимы, Эрика еще находилась в забытьи другого мира. Он понимал, что те чувства не принадлежат этой вселенной, но для Кайдона они были реальными. Тьма проникла внутрь и бурлила болью и обидой, требуя выхода. Двое учеников, те, что ушли первыми не захотели вернуться. Над их телами копошились специалисты лаборатории, тщетно пытаясь вернуть в тела сознание. Но было слишком поздно. Их души, наполнившись тьмой, выбрали самоуничтожение. Тогда Кайдон услышал, как магистр обсуждает возможность стирания памяти для остальных участников эксперимента ради их спасения.

Пока специалисты были заняты первой парой, Кайдон незаметно отсоединил прикрепленные к телу приборы, следящие за его самочувствием, и бесшумно выскользнул за дверь. Дальнейшее происходило словно в тумане. Он, лучший звездолетчик школы, пробрался в ангар и чудом обнаружил пустующий небольшой звездолет. Несколько минут ушло на раздумье о том, как забрать Эрику. Но в ангар вернулись работники мини-космопорта, и Кайдон решительно рванул прочь, направляя свой звездолет к огромному красному Каллипсу. За Эрикой он непременно вернется позже.

Целую неделю Кайдон скрывался на Каллипсе, подыскивая подходящий транспорт, чтобы улететь на окраину Вселенной, на какую-нибудь неприметную звездную систему. Наконец, ему удалось забронировать два места. Тщательно скрываясь, он тайком вернулся на Лиму. Но Эрика ничего не помнила. Она казалась снова счастливой и беспечной рядом со своими друзьями, рядом с Риком. Боль, назойливо разъедающая душу, напомнила Кайдону о днях до эксперимента, когда еще не было перемещения, когда и он был таким же счастливым и беспечным. И он принял решение. Оставить Эрику с Риком. Вот такую, радостно улыбающуюся и позабывшую о мучительных жизнях, проведенных с ним на Земле.

Неприметный небольшой звездолет увозил его на самую окраину Вселенной, а сердце разрывалось от нежелания покидать любимую. Он выбрал самую неприметную планету, затерявшуюся в бескрайних звездных просторах, и влачил бесцельное существование, не понимая, для чего ему продолжать эту никому не нужную жизнь. Проходило время. Боль сменилась пустотой, которая незаметно для самого Кайдона медленно наполнялась тьмой. Час пробил, когда на пороге его убежища появился он. Рейдан.

Главнокомандующий войска темных сил возрождающейся Темной бездны беспощадно и хладнокровно раскрывал правду об эксперименте. И до Кайдона дошел весь смысл лицемерного проекта. Высшее правительство системы Плейоны обнаружило небольшие отряды темных разведчиков у окраин Вселенной. Кучка светлых правителей сразу поняли неспособность противостоять темным войскам, случись возрождение Темной бездны. И они задумали эксперимент. Поместить несколько светлых душ в условия страданий. В лучшем случае эти сознания, закалившись в тяжелых условиях, доказывали возможность создания собственной армии воинов, способных противостоять тьме. В худшем - самоуничтожались. Местом проведения эксперимента была выбрана далекая никому неизвестная планета в соседней вселенной. Время на планете Земля текло ускоренно, поэтому позволяло завершить эксперимент в течение года, что высшим правителям было на руку. К тому же, Земля находилась в серой зоне - на границе владений светлых и темных. Остатки рухнувшей Темной бездны, давно утратившей былое величие, все еще удерживали власть в этой части вселенной. И правители пошли на безумный шаг - заключили небольшой договор с темными по перемещению нескольких душ на эту планету. Темные обязались не препятствовать эксперименту, однако выставили условия, что сами подберут участникам сценарии жизней на Земле. Правителям не оставалось ничего, как согласиться. Кайдон терялся в догадках, была ли это наивность со стороны высших правителей, либо же излишняя самоуверенность, однако, темные постарались на славу и выбрали наиболее сложные сценарии для участников в надежде, что те непременно рухнут во тьму, утратив все светлое. И они почти не прогадали. Из пяти участников эксперимента выбраться удалось лишь одной. Эрике. Двое выбрали уничтожение. А его, Кайдона и юношу по имени Джакка поглотила тьма. Джакка почти сразу после окончания эксперимента начал докапываться до правды и восстановил свою память. А восстановив, всеми силами постарался связаться с темными. Именно он направил темных по следу Кайдона. К тому моменту, когда Рейдан возник на пороге его жилища, Кайдон почти перестал вспоминать о Земле, и о рыжеволосой сероглазой Эрике. Лишь временами непонятная гнетущая тоска напоминала о тех далеких днях.

- Зачем я вам? - спросил тогда Кайдон у темного главнокомандующего.

- Хорошие звездолетчики всегда на вес золота, - туманно ответил Рейдан, и, почувствовав сомнение в парне, ударил точно по больному, - ваши прекрасные светлые правители отдали нам ваши души на растерзание, а потом трусливо попытались стереть память словно ничего и не было. Ты же помнишь ту девчонку, Эрику? Она такое заслужила?

И тьма вновь забурлила, напоминая о себе, наполняя сердце ненавистью и холодом. Кайдон принял решение. Он отправится на Каллипс на черных звездолетах Темной бездны и посмотрит в мерзкие лживые глаза высших правителей.

На подготовку войска к нападению ушло около полугода. Нового темного командира, прозванного за холодное красивое лицо с застывшим надменным выражением “темным принцем”, побаивались и сами солдаты. Темный принц ни к кому не проявлял снисхождения и жестоко наказывал за любую провинность, словно пытаясь выместить на окружающих глубоко спрятавшуюся боль. Все это время Кайдон подогревал свою ненависть, представляя с каким наслаждением он будет наблюдать, как лживые правители будут корчиться от боли, сами попав под волны темного оружия и на себе испытают силу страданий.

Любопытные жители Тандора высыпали на улицы, когда Кайдон направил волновые пушки на здание правительства. Насладиться зрелищем не получилось. Правители мгновенно превратились в неживые овощи, падая со стеклянными глазами, не в силах вынести и небольшую толику боли. Кайдон презрительно ухмыльнулся и вышел на площадь перед зданием правительства. Он проник сюда еще до действия пушек. Но оказать сопротивление светлые просто не успели. Кайдон равнодушно оглядел лежащие повсюду тела. Рейдан приказал собрать всех пораженных для введения испытательной инъекции, которая вновь вернет их к жизни, и одновременно сделает управляемыми послушными гражданами новой империи, возрожденной Темной бездны. В самой глубине Кайдон был не согласен с таким решением. Но теперь он и сам принадлежал Темной бездне.

Сзади послышались шаги. Кайдон обернулся. Несколько секунд он недоверчиво оглядывал девушку, которая медленно приближалась к нему. Эрика. Сердце отозвалась давно забытой болью. Кайдон сжал кулаки и продолжал стоять на месте, наблюдая, как девушка, охваченная необъяснимой магией, словно притягивалась к нему. Она остановилась очень близко и подняла голову. Ее серые глаза с искрящимися в глубине звездочками уставились на него с сомнением и невысказанным вопросом. Узнала? Вспомнила? Кайдон терялся в догадках. Одна часть его сердца, совсем небольшая, хотела, чтобы узнала, а вторая, надеялась, что не вспомнит.

- Кто… ты? - прошептала Эрика.

Непрошенное горькое разочарование заполнило сердце. Не помнит. Что ж, он прекрасно сыграет роль холодного темного принца и просто пройдет мимо. Внезапно сработала одна из пушек и девушку пронзила волновая атака. Эрика дернулась от боли. В ее удивленных глазах заплескался страх, и они наполнились слезами. Кайдон замер на месте. В этот момент Эрика закричала. Кайдон шагнул навстречу. Где-то в пустой глубине холодного сердца заволновалась тревога. Забытые чувства готовы были вновь заполнить зияющую дыру внутри. Он не знал, что собирался сделать, но в последнюю секунду отступил. Эрика, рыдая подняла глаза и тихо выдохнула:

- К...Кайдон…

В это мгновение время остановилось. Она вспомнила. Но что с того? Ведь он уже не тот Кайдон, которого она помнит. Не славный малый Кайдон, а, скорее, чудовище в человеческом обличье с мертвым куском льда вместо сердца.

- Ммм… Давно не виделись, Эрика, - Кайдон постарался,чтобы голос казался как можно равнодушнее.

Эрика вздрогнула.

- Неужели, помнишь? - темный принц притворно усмехнулся. Пусть как можно быстрее поймет, кто перед ней. Чтобы избежать ненужных вопросов, ненужной боли. Однако, повинуясь странному порыву, Кайдон поднял руку и притянул девушку за талию к себе. Давно забытый запах ворвался в ноздри, сладкий и возбуждающий.

- Кайдон… - в смятении прошептала Эрика, и Кайдон очнулся.

Он резко разжал объятия и отступил назад. У них нет будущего. Его самого-то давно нет. Лишь бурлящая тьма, съедающая нутро и ненависть к тем, кто это сотворил с ними. Нужно оттолкнуть Эрику как можно дальше от себя, ради ее же спасения.

- Кайдона больше нет. Уже нет, - холодно проговорил темный принц. - Тогда, на Земле, ты предала его. Его поглотила тьма. - Кайдон развернулся. Но Эрика протянула к нему руки, не желая отпускать.

- Нет, нет! - она отчаянно тряхнула головой, из ее глаз покатились слезы.

- И не одну жизнь! А все десять, - бросил вновь Кайдон пустым безжизненным голосом. Он помнил ее предательства. Но сейчас это не имело никакого значения. Ведь это темные постарались придумать для нее такой занимательный сценарий, ее вины в этом нет. Но пусть не обманывается на его счет, пусть сразу поймет, что все закончилось тогда, на Земле.

- Пожалуйста, Кайдон! Давай поговорим, я могу все объяснить, - Эрика не сдавалась.

- Зачем? Это уже не имеет значения, - Кайдон резко развернулся и занялся пленными.

Воины армии бездны начали заполнять площадь, забирая тела в звездолеты. Кайдон краем глаза наблюдал за Эрикой. Он видел, как она нашла среди тел кого-то знакомого и склонилась над ним. Подойдя ближе, он понял, что не ошибся в своих подозрениях - это был Рик. Кайдон усмехнулся. Он придумал, как навсегда оттолкнуть от себя Эрику.

- Этого - уничтожить! - отдал Кайдон приказ своим людям. Если он причинит вред Рику, Эрика уже никогда не приблизится к нему. План казался беспроигрышным, однако, он не учел одного.

- Нет, Кайдон, прошу тебя! Он просто хотел меня спасти, - ужас в голосе девушки был настолько всепоглощающим, что темный командир дрогнул. Его решение причинит Эрике боль. Почему это так беспокоит? Темный принц нахмурился.

Внезапно Эрика бросилась к командиру и обхватила его руками. Тепло от ее маленьких ладошек проникло под ткань плаща.

- Если ты злишься, то наказывай меня! Это я предала тебя, больше никто не виноват!

Слова вырвались раньше, чем он успел сообразить, что собирается ей ответить:

- Чем отплатишь?

- Все, что угодно, только оставь их в живых! - предложение Эрики вызывало лишь раздражение.

- Не пожалей о своем решении… - выдавил Кайдон сквозь зубы. - Закрыть их! - скомандовал он своим людям и покинул площадь.

Глава 15

В плену тьмы

Через два часа, как и предупредил Джакка, звездолет приземлился в космопорту Лимы. Маленький бирюзово-фиолетовый спутник Каллипса тоже был захвачен солдатами Темной бездны. Звездная школа превратилась временно в штаб-квартиру и лабораторию темных, где они готовились испытать на пленных инъекцию, притупляющую боль и сознание. После такого лекарства можно было убедить людей в чем угодно и управлять ими как вздумается. Даже отправить на смерть, если понадобиться. Эрика беспокоилась о том, что же станет с Риком и Верди. Но, пока сама находилась в плену, ничем не могла помочь своим друзьям.

- Первыми начните с магистров и учеников этой школы, - холодно чеканил приказы Рейдан с экрана огромного коммуникатора главного зала лиманской Звездной школы.

- Мы собираемся прогнать через процедуру всех граждан системы Плейоны? - голос Кайдона дрогнул. Он хмуро уставился на экран, по ту сторону которого Рейдан, оставшийся на Каллипсе, продолжал отправлять все новые звездолеты с пленными на Лиму. - Скоро у нас не будет мест для всех этих людей. Зачем тебе столько?

Рейдан приподнял одну бровь. Его глаза наполнились холодом.

- Мне нужны все! Мы сотворим новую империю! С послушными гражданами… Ты ведь не собираешься оспаривать мои приказы, брат? - Рейдан придвинулся к экрану и неприятно усмехнулся. - К прилету императора все должно быть закончено!

Экран погас. Кайдон продолжал хмуриться, сверля темную панель тяжелым взглядом. Рейдан всегда называл его братом, когда хотел надавить и показать, что они на одной стороне. Стороне Темной бездны.

Бессонная ночь приносила свои плоды - Эрика уже который час безрезультатно обдумывала план побега после того, как ее закрыли в одной из комнат Звездной школы. Спальня какого-то ученика, которого сейчас уже, вероятно, превратили в овощ, как и тех людей, что она видела в Тандоре. Щелкнул замок и дверь отъехала в сторону. На пороге стоял слегка бледный Джакка с подносом в руках.

- Знаешь, где Рик? - сразу кинулась к нему Эрика. - Что с ними будут делать?

- Не знаю, но всех собирают в лаборатории школы, - пожал плечами парень. - Привозят все новых. Думаю, они обрабатывают пушкой все планеты Плейоны. Всех превратят в зомбаков, так что в живых останемся только мы с тобой да темные, - невесело усмехнулся он.

- Ты же сам этого хотел, - нахмурилась Эрика, горько усмехнувшись и обняв коленки руками.

- Ну… не думал, что дело будет иметь такой масштаб. Да и вид этих овощей со стеклянными глазами пугает, если честно. Хотя, нам-то нечего бояться. Мы свою дозу облучения темной энергией уже получили. Теперь их черед.

- Джакка! - возмутилась Эрика. - Они тебе ничего не сделали! В чем виноваты эти люди? То, что мы получали постепенно и в течение долгого времени, на них обрушивают в одночасье. Почему ты не можешь сострадать этим несчастным?! Ты ведь и сам проходил подобное. Нисколько не жаль?

- Не истери, высшее правительство заслужило такой исход! Ты просто не знаешь всего.

На вопрос в глазах Эрики Джакка кратко обрисовал всю роль, которую правительство сыграло в эксперименте. Он покинул комнату, когда девушка все еще рассеянно обдумывала слова Джакки. В это было сложно поверить. Чтобы светлое правительство вступило в сговор с Темной бездной и провело провальный эксперимент, практически помогая возродиться темной коалиции! Тут было над чем подумать. Она снова вернулась в воспоминаниях к своей земной жизни. Значит, вся боль, которую она причинила во имя любви Кайдону, была просто чьим-то тупым сценарием, злой игрой! Непрошеные слезы вновь покатились из глаз Эрики.

Кайдон скрестив руки на груди наблюдал, как его люди вводили пленным инъекцию. Препарат оправдал себя. Стеклянные глаза их через пару часов после введения вновь оживали. Люди начинали двигаться, вставать. Но Кайдона мутило от их покорности и бессмысленного взгляда. Никто из пленных после возвращения к жизни даже не поинтересовался, где он находится и что здесь происходит, словно им вообще было наплевать. Они согласно следовали туда, куда им указывали солдаты. Первая партия “оживших” уже была отправлена на Каллипс, когда Рейдан связался с Кайдоном по коммуникатору.

- Вижу, дела у тебя идут неплохо! - удовлетворенно улыбался темный командир. - Скоро мы получим целые планеты законопослушных граждан нашей империи. Кстати, ты нашел свою девчонку?

Кайдон почувствовал в вопросе подвох.

- Если я правильно заметил, на нее не сильно действует наше оружие, как и на тебя. Вы ведь уже темные, как никак, - продолжал ухмыляться Рейдан, сверля холодным взглядом Кайдона. - Брат, она ведь не станет нам мешать? И ты не забудешь, на чьей теперь стороне?

“Понятно, решил проверить, не передумал ли я из-за Эрики”, - отметил про себя Кайдон, а вслух сказал:

- Она не станет мешать, тебе не о чем беспокоиться.

Вопрос Рейдана все крутился в голове, не давая покоя. Кайдон понимал, что так просто темный командир это не оставит. Это значило, что Эрика в опасности. Пусть теперь между ними ничего нет и быть не может, но он хотя бы может спрятать Эрику от темных.

Поздним вечером дверь в спальню, которая превратилась для Эрики в камеру заключения, бесшумно отъехала и перед удивленным взором девушки возникла темная высокая фигура.

- Кайдон?! - Эрика подскочила в кровати.

- Я думал весь день, что с тобой делать, - в голосе мужчины девушке послышалась усталость, - тебе нельзя здесь оставаться. Скоро прибудет император. Система заполнится новыми гражданами империи. Ты… не такая, как мы. Тьма не поглотила твое сознание, и ты смогла ее подавить. Ты сейчас скорее… как земляне. Я помогу тебе скрыться.

- Кайдон, подожди, - Эрика неуверенно подошла к командиру. - Что значит новые граждане? И… что с Риком? И Верди?

- Рик еще не прошел процедуру, - Кайдон дернул бровью. - Остальное тебя не должно волновать, сейчас главное - спрятать тебя.

- Кайдон! О чем ты говоришь? Зачем меня прятать?! Я не уйду никуда без своих друзей! - девушка обеспокоенно смотрела на молодого мужчину.

- Любишь его? - зачем-то спросил Кайдон и тут же усмехнулся своему странному вопросу. - Хотя не отвечай, меня не касается.

И, прямо посмотрев в глаза Эрики, серьезно добавил:

- Ты в опасности. Темный император не потерпит не подчинения, а на нашу сторону ты не перейдешь, я знаю. Спрячу тебя здесь, на Лиме, позже, как появится возможность, вывезу. Без возражений! - грозно рыкнул он, когда увидел, что на лице девушки отразилось возмущение. Не говоря больше ни слова, Кайдон покинул комнату.

Эрика вновь погрузилась в раздумья. “Не перейдешь на нашу сторону”, - вспомнила она слова Кайдона. Значит, он теперь считает себя темным?! Но Эрика чувствовала, что это не так. Иногда при взгляде на нее в его глазах мелькала глубоко затаившаяся боль. Она верила, что его чувства не умерли, и пустота в глазах - лишь способ спрятаться от самого себя. Когда он стал таким? После возвращения? Или уже там, на Земле, из-за нее? Чем больше думала Эрика об этом, тем больше убеждалась в правдивости своих подозрений. Это она толкнула его в объятия тьмы, нанося раны на сердце.

Под утро Эрика забылась тревожным сном.

Глава 16

Выбор

Рейдан лениво наблюдал за работающими по живым людям пушкам. Никто не успевал убежать или даже сообразить, что происходит. Все падали с одинаково стеклянными глазами, пораженные внезапно пришедшей невыносимой болью. Каллипс был зачищен практически весь. Скоро их привезут обновленными, послушно-равнодушными. До прибытия Императора оставался всего месяц. К тому времени Рейдан планировал покончить со всей звездной системой Плейоны. Внезапно он нахмурился. Его планам могла помешать одна маленькая ничтожная девица, из-за которой Кайдон, его ближайший помощник, правая рука, может все испортить. И что люди находят в никчемной привязанности под названием “любовь”? Нет, Кайдон, конечно, уже избавился от каких бы то ни было чувств к девице, но Рейдан чувствовал изменения в его настроении после прибытия на Каллипс, которое усилились теперь, когда он на Лиме. Наполненный ненавистью Кайдон начал сомневаться. С этой девкой придется покончить прежде, чем он дрогнет окончательно. Рейдан решительно встал. Пришло время самому наведаться на Лиму.

Кайдон быстро шел по коридору, оставив пленных под присмотром специалистов лаборатории. Через пять часов Рейдан будет уже на Лиме. Командир прекрасно понимал, зачем темному вдруг взбрело голову лететь на маленький спутник, когда тут дела шли и так хорошо. Все дело в Эрике.

Девушка все еще лежала на кровати, сонная и ароматно пахнущая теплой дремотой. Кайдон, влетев в комнату, резко остановился. Эрика подняла удивленные глаза на мужчину. В их серой глубине, обрамленной черными пушистыми ресницами, стыдливо вспыхнули искорки. Она подтянула простыню до подбородка. Еще секунду Кайдон пробежался взглядом по проступающей сквозь простыню соблазнительной фигуре и по-джентльменски отвернулся.

- Вставай и одевайся! - глухо бросил он через плечо девушке. - Ты сейчас же улетаешь отсюда.

- Кай! - воскликнула Эрика давно забытое имя, и Кайдон дернулся как от пощечины. Темная фигура метнулась к кровати, командир схватил девушку за запястье и дернул к себе. Эрика от неожиданности влетела в твердую мускулистую грудь, и, чтобы удержаться от падения, обвила свободной рукой шею командира. Кайдон замер. Их глаза встретились. Эрика заметила в черной пустой глубине заметавшийся страх, боль и что-то еще. Желание? Любовь? Кайдон отпустил ее так же внезапно. Его лицо вновь застыло под холодной пустой маской.

- Никогда меня так не называй! - голос мужчины прозвучал хрипло и угрожающе. - Не Кай! Не Кайдон! Если хочешь, обращайся командир. Или мой позывной - Темный принц. Как тебе нравится.

Эрика удивленно тряхнула головой. “Надо же, угадала с прозвищем, он и правда “темный принц”,- промелькнуло в голове.

- Кай… Кайдон. Мне нравится Кайдон. - упрямо повторила она. - И я никуда не уеду без друзей!

- Хотела сказать, без своего любимого? - Кайдон сжал челюсть и молча покинул спальню.

Через час дверь снова отъехала и в комнате объявился Джакка. Он принес небольшую сумку, куда поспешно затолкал личные вещи девушки, и вывел сопротивляющуюся Эрику из комнаты.

- Он не понял, что я никуда не лечу?! - возмущенно воскликнула она в спину Джакки, который тащил ее по коридорам бывшего жилого корпуса школы.

- Слушай, ты достала меня! - не выдержал парень и злобно прикрикнул. - Свои истерики предъявляй бывшему! Мне на тебя вообще плевать. Отвезу куда велено, так что прекращай, поняла?

Он снова схватил ее за руку и, больше не обращая внимания на сопротивление, дотащил до малого ангара школы. Здесь уже ждал небольшой зведолет. Джакка втолкнул Эрику внутрь. Девушка с недоумением уставилась на две капсулы, занимавшие пол звездолета.

- Друзья твои, как и хотела. - буркнул недовольно Джакка.

Эрика недоверчиво заглянула в небольшое круглое окошко капсулы. Рик! Он лежал неподвижно с безмятежным выражением на лице, словно спящий.

- Они в состоянии сна, - пояснил Джакка на немой вопрос в глазах девушки. - Это лучше, чем пребывать в муках страданий.

Джакка сел за панель управления и уже через пять минут звездолет вылетел из ангара в неизвестном направлении.

- Куда мы летим? - через пятнадцать минут полета не удержалась Эрика от вопроса.

- Сейчас увидишь, - таинственно ухмыльнулся Джакка. И, действительно, через секунду перед взором девушки открылось огромное каменное плато, на котором располагалось несколько заданий, спрятанных в тени огромных деревьев. Со всех сторон плато было окружено темно-синими горами с одним единственным ущельем для пролета звездолета.

- Что это за место? - спросила Эрика, хотя уже знала ответ.

- Оно самое! Секретная часть Звездной школы, там, где нас прятали целый год во время эксперимента.

Джакка ловко посадил звездолет в небольшой ангар. И Эрика вновь удивилась, и когда только этот биолог успел обучиться управлению летающими машинами?

- Ну мне же надо было как-то найти Темную бездну, - самодовольно усмехнулся Джакка, когда Эрика спросила его напрямую.

- Ну все, груз доставлен, я возвращаюсь в школу, - сообщил парень, выгружая последний контейнер с провизией из звездолета. Капсулы он успел переместить в лабораторию корпуса.

- Подожди! - удержала его Эрика, хмурясь. - Ты же видел засекреченные данные эксперимента? - и, немного помявшись, задала мучивший ее вопрос. - Кайдон… когда он стал таким?

Джакка бросил презрительный взгляд:

- Разве не из-за тебя? Не стоит притворяться невинной святошей. Сама же на Земле топталась по его сердцу своими коварными ножками. Вот парень и слетел с катушек.

- Я любила его! - горячо возразила Эрика.

- И что ему с твоей любви? Нет больше парня. - Джакка сплюнул под ноги и обернувшись уже у люка зведолета добавил. - А может и не любила. Темные-то сценарий составляли из наших страхов и сомнений. Была бы уверена в своей любви, не получила бы такой сценарий!

Эрика затрясла головой. Нет! В своих чувствах к Кайдону она была уверена. Но почему тогда так легко забыла о нем после эксперимента? Беспечно продолжала жить и проводила время с друзьями, когда он страдал один, поглощаемый тьмой. Чувство вины захлестнуло волной. Не думая, Эрика подскочила к закрывающемуся люку.

- Я возвращаюсь с тобой!

- Оставишь здесь беспомощного Рика? - Джакка знал, куда нужно бить. Его злая ухмылка медленно скрылась за люком.

Эрика отступила. На душе стало паршиво. Да, она не оставит Рика. И снова отвернется от Кайдона. Темная тень Земли вновь преследует ее.

Глава 17

Ожившие

Рейдан хмуро осматривал лабораторию, наполненную пленными. Оживших солдаты уводили сразу на зведолеты и транспортировали на их родные планеты. Кайдон понимал недовольство темного главнокомандующего. Эрику он не обнаружил. По версии Кайдона, девчонка сбежала, а этот ответ никак не мог удовлетворить темного. Он внимательно наблюдал за своей правой рукой, и Кайдон знал об этом. Рейдан видел, что тот абсолютно равнодушен, но звериная интуиция подсказывала, что есть некий подвох.

Прошла уже неделя после прилета темного главнокомандующего на Лиму. Прибытие Императора приближалось, пленные активно проходили процедуру, и, казалось, все идет как нельзя хорошо. Нужно было возвращаться на Каллипс и занять место временного правителя. Но маленькая проблема в лице девчушки назойливо маячила, не давая покоя. Рейдан начинал сомневаться, не переоценил ли он опасность от этой девки? Кайдон вновь казался прежним - жестоким и невозмутимым. Возможно, девчушка не имела большого значения в его прежней жизни. Рейдан вздохнул и прикрыл глаза. Завтра он вернется на Каллипс.

Дверь с легким шорохом заскользила, пропуская посетителя в покои главнокомандующего.

- Брат, я возвращаюсь на Каллипс. Твоя девка не объявилась, а жаль, хотелось посмотреть на нее… - обратился Рейдан к вошедшему, не открывая глаз.

- П-простите, главнокомандующий! - запинаясь пробормотал неприятный голос. Рейдан вспомнил, что уже слышал его. Он тут же открыл глаза и холодным презрительным взглядом уставился на молодого парня. Кажется, его звали Джакка. Тот самый, что сам отыскал и связался с темными и он же помог найти Кайдона. Мелкая шестерка, мечтающая о мести светлым.

- Что тебе? - резко окликнул Рейдан. В его покои никто не осмеливался войти без приглашения и без особой надобности.

- Я м-могу п-помочь, - продолжал бубнить парень, раздражая Рейдана.

Темный главнокомандующий медленно поднялся с кресла и подошел к посетителю. Его огромная фигура пугающе нависла над дрожащим пареньком.

- Ты? Помочь? Вообразил, что я нуждаюсь в помощи? - Рейдан каждым словом вбивал парня в пол, вызывая в нем еще большую дрожь.

- Это про Эрику! - поспешно воскликнул шестерка, умоляющими глазами уставившись в пол.

- Девку Кайдона? - голос Рейдана смягчился, и Джакка, вдохновившись заинтересованностью темного главнокомандующего, быстро проговорил. - Я знаю, где ее прячет командир!

Джакка вздрогнул от тьмы, полыхнувшей из глаз темного.

- Прячет?- переспросил главнокомандующий. - Если ты не уверен в этом на все сто, это будет стоить тебе жизни, - зловеще прошелестел его голос.

- Я сам их отвез! По приказу командира… - Джакка вновь в страхе отпустил глаза в пол.

Рейдан задумался на пару минут. Интуиция не подвела его. Значит, Кайдон рискнул пойти против него, несмотря на всю свою ненависть к светлым. С ним он разберется лично. Пришло время взглянуть на эту девку.

- О нашем разговоре - никому ни слова. Если Кайдон что-либо заподозрит, тебе не жить, - предупредил главнокомандующий Джакку. Парень с готовностью закивал.

- Вылетаем сейчас. - скомандовал Рейдан и быстрым шагом направился к ангарам. Джакка послушно засеменил рядом.

Эрика присела рядом с кроватью Рика и, привычно вооружившись коммуникатором, начала листать страницы старинной электронной книги, которые раньше так любил читать друг. Стараясь придать голосу бодрости, она громко позвала:

- Рик! Сегодня я тебе прочитаю еще одну главу, а потом покажу картинки твоих любимых звездолетов.

На третий день пребывания в секретном корпусе Эрика заметила, что Рик и Верди реагируют на ее голос. Пусть еле заметно, но все же! Это значило, что какие-то импульсы из внешнего мира доходят до спящего сознания друзей. С того дня она регулярно проводила с ними время в беседе, выводила на каталке на природу, показывала картинки, обтирала и обхаживала своих друзей. Понемногу Рик начал водить глазами по сторонам, хотя и ничего не говорил. На пятый день он смог сам приподняться на кровати и осознанно, впервые после поражения темной энергией, посмотрел на Эрику. В его глазах девушка прочитала немой вопрос.

- Все расскажу позже, сначала вам с Верди нужно восстановиться, - ответила она другу.

После таких больших изменений в поведении друзей, Эрика воодушевилась. Ведь это означало, что можно спасти и остальных пленных из лап Темной бездны!

Ровно через неделю Рик и Верди начали понемногу ходить. Восстановление шло все быстрее. Пока разговоры давались с трудом, в основном говорила только Эрика. Она рассказала друзьям обо всех событиях, произошедших после падения Тандора.

День клонился к вечеру. Эрика, Рик и Верди ужинали скромными припасами, завезенными Джаккой в первый прилет. Еды становилось все меньше, и Эрика не знала, прилетит ли кто-нибудь вообще к пленникам. С каждым днем ее желание вернуться в школу к Кайдону становилось сильнее. Рик замечал ее грусть и хмурился, хоть и не спрашивал ни о чем. Внимание друзей привлек шум подлетающего звездолета, они настороженно переглянулись.

- Наверное, привезли провизию, - обнадежила Эрика и, вскочив со своего места, побежала к наружной двери в сторону ангара.

- С-той, - с трудом выдохнул Рик. Неуверенной походкой он вышел вслед за Эрикой. Верди осталась сидеть на своем стуле.

“Может, это Кайдон?” - теплилась надежда в сердце девушки. Тогда у нее будет шанс поговорить и попросить прощения.

Из звездолета поспешно выпрыгнула высокая мужская фигура. Кайдон! Сердце Эрики пропустило удар. Она не раздумывая побежала навстречу командиру и остановилась перед ним в неуверенности, не решаясь подойти ближе.

- Эрика!Ты улетаешь сейчас же! - без объяснений начал отдавать распоряжения Кайдон.

- Что случилось? - девушка обеспокоенно подняла глаза на командира. Тот лишь бесцеремонно схватил за руку и потащил к звездолету.

- Подожди! Отпусти же! - Эрика пыталась вырваться из крепкой хватки. - Рик и Верди здесь!

Кайдон резко остановился и нахмурился.

- Я и забыл о них. Придется оставить, сейчас эти живые трупы тебе лишь помеха.

- Они не трупы! - выдохнула Эрика, и, словно в подтверждение ее слов, в дверях ангара появился Рик.

Он удивленно разглядывал застывшую фигуру темного командира, рука которого все еще крепко держала Эрику.

- Рика?! - едва слышно прохрипел Рик.

- Это Кайдон… - Эрика немного замялась, но твердым голосом закончила. - Участник эксперимента. Я тогда хотела рассказать тебе о нем. Хотела сказать, что влюбилась в него. Поэтому не смогла бы стать твоей женой.

Оба, Рик и Кайдон, ошеломленно уставились на девушку, а затем Рик перевел взгляд на командира.

- Ты спала с ним? - вопрос Рика прозвучал нелепо.

- Нет, при чем тут это?! - тряхнула Эрика рыжими кудрями. - После эксперимента я…

Кайдон слегка дернул девушку за руку, призывая замолчать.

- Все это больше не имеет значения, - торопливо проговорил Кайдон. - Любишь ее? Тогда сейчас же увези отсюда! И никогда не возвращайся. Минут через пять сюда прибудет темный главнокомандующий. Он ищет Эрику, а если увидит и ваше воскрешение, никому уже не сбежать.

- Но как я поведу звездолет? - в голосе Рика прозвучала неуверенность.

- Придется постараться. - Кайдон больше не говорил ни слова. Он затолкал Эрику в свой звездолет, затем помог подняться Рику. Поняв, что еще осталась Верди, скрылся за дверями ангара и уже через минуту внес на руках черноволосую девушку, у которой от шока глаза стали огромными, словно круглые нашивки на учебных комбинезонах.

Наспех пристегнув всех к креслам, бросил быстрые указания Рику и развернулся к входному люку.

- Кай! - Эрика внезапно поняла, что сам он не собирается лететь с ними. Кайдон вздрогнул. Он обернулся на возглас и в два шага преодолел расстояние до девушки. Наклонившись над ее креслом, одной рукой приподнял ее лицо за подбородок и прошептал:

- Я не обижался на тебя. Никогда. Поэтому ты ни в чем не виновата. - И порывисто поцеловал ее в губы. В следующую секунду его уже не было в кабине пилотов, и люк бесшумно закрылся. Эрика забилась в кресле, пытаясь освободиться от замков безопасности.

- Кайдон! Стой! Я останусь с тобой! - закричала в порыве девушка. Но Рик задал звездолету старт, и корабль мгновенно поднялся над ангаром. - Рик! Я должна вернуться! - Рик словно не слышал подругу. Лицо его было хмурым.

Глава 18

Покидая тьму

Звездолет темного командира уносил трех пленников прочь от Лимы навстречу свободе в известном лишь одному человеку направлении. Координаты внес сам Кайдон, даже Рик не знал, куда направляется их корабль. Оставалось лишь следить за панелью управления да мигающими мониторами. Эрика требовала немедленно посадить звездолет обратно и успокоилась лишь через полчаса после вылета. Рик сходил за водой в грузовой отсек, благо командир подготовил провизию на длительный полет. После стакана воды и обещаний Рика, что они непременно вернуться за Кайдоном, девушка обмякла в кресле и заснула беспокойным сном. Постепенно ее хмурое лицо разгладилось и наконец затянулось безмятежностью забытья. Рик вспоминал слова Эрики и злился. Что происходило между ней и Кайдоном во время эксперимента два года назад? Почему она так рвалась, чтобы остаться с ним? Чувство вины? Любовь? Нет, в последнее совсем не хотелось верить. Что ж, все, что сейчас он, Рик, мог сделать - это увезти Эрику далеко отсюда и никогда не возвращаться, как и сказал Кайдон.

Рейдан и Джакка стремительно приближались к плато, скрытому в окружении гор. Звездолет приземлился в ангар, и Джакка торопливо открыл перед темным главнокомандующим люк. Выйдя из ангара, Рейдан увидел знакомую фигуру и нерадостно улыбнулся.

- Кайдон! Удивительная встреча! - любезно поприветствовал темный главнокомандующий своего ближайшего помощника.

Кайдон стоял прямо посередине двора учебного корпуса, заложив руки на груди, старательно отводя взгляд от черной точки, быстро удаляющейся на горизонте. Сейчас главное выиграть время и дать Рику вырваться с Лимы.

Рейдан подошел ближе и нарочито удивленным голосом поинтересовался:

- Чем же занят мой брат в заброшенном корпусе школы в полном одиночестве? Или я ошибаюсь, и здесь кто-то прячется?...

Его улыбка стала еще шире. Он кивнул Джакке, подавая знак обыскать все вокруг. Через полчаса Джакка вернулся бледный и растерянный. Он, заикаясь от страха, начал несвязно оправдываться:

- Но я правда привез их сюда. Клянусь!

Рейдан больше не слушал трясущегося парня. Он зло сжал зубы и выдохнул:

- Брат, ты можешь объяснить слова этого полудурка? Где девка?

Кайдон равнодушно пожал плечами, спокойно глядя Рейдану в глаза:

- Никого здесь не видел.

- Тогда зачем ты здесь? - главнокомандующий прикрыл глаза, пытаясь определить эмоции Кайдона. Он знал, что шестерка сказал правду, потому что на кону стояла его жизнь. Значит, врал командир. Главнокомандующий быстро нажал несколько раз на коммуникатор. Рейдану было даже слегка жаль терять такого помощника. Хотелось дать ему шанс оправдаться, но Кайдон упрямо гнул свою линию:

- Присматриваюсь к новым помещениям для переброски пленных. В основном корпусе школы мест едва хватает, - его голос не дрогнул ни на секунду.

- Где же твой звездолет? - мягко, словно вел светскую беседу, а не допрос, продолжил Рейдан.

- Я прилетел с помощником, он уже вернулся в школу.

- Странно, как мы с ним не столкнулись?.. - задумчиво заметил Рейдан. - Как же ты собирался вернуться?

- Вызову своего помощника, когда закончу здесь свои дела, - голос Кайдона звучал ровно, но он уже знал, что темного главнокомандующего провести не удастся, но не это было главным. Своей цели Кайдон достиг - Эрика уже далеко от Лимы. Он спокойно усмехнулся.

На горизонте появился еще один звездолет.

- Не стоит, - холодно прошипел Рейдан, - я уже вызвал для тебя транспорт.

- Мог обойтись и без почестей, - глядя в глаза главнокомандующего бросил Кайдон, - я не собирался сбегать.

Под покровом ночи звездолеты быстро доставили темного главнокомандующего и его пленника под усиленным конвоем в Звёздную школу.

С уголка рта капала кровь. Кайдон поморщился и сплюнул на пол. Руки, прикованные к стене неизвестно откуда взявшимися железными обручами, онемели и уже не чувствовали боли. Темный командир после тщетных попыток допросить своего бывшего ближайшего помощника от злости со всей силы ударил его по лицу.

- Ты еще не понял, какую ошибку совершил, перейдя мне дорогу, - зло прошипел он в лицо заключенного и покинул “камеру”, приказав Джакке выставить охрану и не давать командиру, теперь уже бывшему, еды.

Джакка задержался. Он злорадно ухмыльнулся и, подчеркивая свое новое положение помощника темного, произнес:

- Кайдон, ты идиот! Добился такого высокого положения при главнокомандующем, но из-за какой-то девки облажался! Скоро прибудет Император, и, думаю, мое положение станет еще выше, а твоя Эрика все равно далеко не убежит. Да и ты не сможешь помочь, подохнешь здесь от голода. Вот скажи, оно того стоило? И… да, это я тебя сдал, да ты уже и сам догадался. Только как ты все же успел раньше нас оказаться в секретном корпусе?

Кайдон медленно поднял глаза и, посмотрев на шестерку исподлобья, злобно усмехнулся.

- Джакка, ты никогда не отличался умом, и в нашу группу по эксперименту попал лишь из-за положения своего отца, поэтому я всегда буду на шаг впереди тебя. И Эрику вы не найдете.

Джакка со злостью сжал зубы и поспешно покинул помещение.

Кайдон горько усмехнулся. Жаль, что он сразу не понял предательскую сущность мерзкого шестерки, тогда он еще раньше успел бы вывезти Эрику с Лимы. И слежку за Джаккой тоже установил слишком поздно. Единственное, что успокаивало, что Эрика все же успела сбежать. Солдатам Темной бездны понадобится не одна неделя, чтобы найти его звездолет на окраинах Вселенной, куда Кайдон направил свой корабль.

Эрика очнулась. Звездолет рассекал бескрайние просторы Вселенной. Сколько же она проспала, и почему Рик еще не повернул обратно на Лиму за Кайдоном, как и обещал?

- Риик! - позвала девушка тихо.

- О, спящая красавица проснулась! - прозвучал над ухом бодрый голос Верди. - Ты охренеть как долго дрыхла! Я думала такое невозможно!

- Как долго? - удивленно подняла брови Эрика.

- Трое суток! - весело сообщила подруга.

- Что?! Как трое суток? - Эрика не поверила своим ушам.

- Уже и я успела восстановиться, и Рик практически в прежней форме! А ты все дрыхнешь. Я хотела тебя растолкать или потрясти, напугала, знаешь ли. А Рик сказал не надо, тебе на пользу поспать.

Рик вернулся из грузового отсека. В руках он держал два закрытых стакана с питательной жидкостью. Увидев, что Эрика проснулась, он тут же присел рядом и заботливо осмотрел со всех сторон.

- Как ты? Отдохнула? - в его голосе слышалось беспокойство.

- Со мной все в порядке. Но… почему я так долго спала?! - не могла понять Эрика.

- Я… подумал, что так будет лучше… - замялся Рик.

- Что лучше? - неприятный холодок пробежался по спине и Эрика с подозрением уставилась на Рика.

- Ничего плохого я не сделал, беспокоится не о чем, я просто дал тебе немного успокоительного вместе с водой. Нашлось там, в грузовом отсеке. Я и подумал, что тебе не помешает, - начал оправдываться друг.

- Ничего плохого?! - Эрика поднялась с кресла и, пошатнувшись, чуть не упала. После долгого сна ноги ослабели и не хотели слушаться. Рик немедленно подхватил девушку. Она подняла на него разочарованный взгляд и оттолкнула.

- Ничего плохого?! - ее руки сжались от злости. - Ты ведь сделал это специально? И возвращаться за Кайдоном не собирался, так ведь? Мы просто бросили его там! - на глаза девушки навернулись слезы.

- Он сам так захотел, - процедил Рик сквозь зубы, начиная злиться. - Это его выбор - служить Темной бездне. Скоро ты успокоишься и поймешь, что так лучше всего для тебя, для нас всех!

Эрика больше не хотела слушать. Она резко развернулась и вышла из кабины пилотов.

Глава 19

Возвращение

- Рика! - увещевала подруга тем же вечером. - Ну чего вы ругаетесь по пустякам? Главное, что мы удрали из той страшной заварушки! Знаешь, как жутко быть овощем? Я туда ни за что не вернусь!

- Для тебя это может и пустяки, но там остался Кай… - Эрика спрятала лицо в коленях. Она снова его бросила, только теперь спасаясь сама. Непрошенные слезы закапали из глаз. Эрике начинало казаться, что внутри нее спрятан бесконечный запас этой влаги. Ей теперь хотелось плакать постоянно.

- Кай - это твой бойфренд, насколько я поняла? - оживилась Верди.

- Мы познакомились во время эксперимента, он старше нас на год. И да, он был бы моим парнем, если бы эксперимент все не испортил. Ты не знаешь, как ужасно я поступала с ним тогда, на Земле. - Эрика вздохнула, а затем умоляюще подняла глаза на подругу. - Вееерд, я должна за ним вернуться!

- Как-то все не так происходит, тебе не кажется? - задумчиво проговорила Верди. - Старуху шаманку помнишь? Темная бездна захватила наши планеты, но ты, спасительница, сверкая пятками сматываешься на другой конец Вселенной…

- Никакая я не спасительница, - пробурчала Эрика. - Я только проблемы приношу.

Верди задумалась на несколько минут. По подсчетам приборов им лететь еще три дня. На этом запас топлива заканчивался, и если поворачивать обратно, то только сейчас. Как только она представила, что вернется на Лиму, ее передернуло. Она похлопала подругу по плечу и рассеянно вышла из отсека.

Рик сидел в кресле пилота, прикрыв глаза. Он выглядел уставшим и встревоженным. Верди вспомнила его лицо, когда Эрика порывалась выбежать за черноглазым красавчиком в ангаре секретного корпуса на Лиме. Рик тогда разозлился не на шутку. Он никогда не смирится с чувствами Эрики к другому парню, и сам же от этого пострадает. Но если оставить все как есть, друг будет упрямо ждать девушку до конца своей жизни и, насколько Верди знала Эрику, - не дождется. План возник мгновенно. Верди бесшумно покинула кабину пилотов и направилась в грузовой отсек.

Верди пробиралась в полутьме между контейнерами с припасами. Где-то здесь Рик спрятал злосчастную аптечку с травами, где было и снотворное. Ну что ж, в этот раз ему самому придется поспать. Верди уверенно протянула руку, как ей показалось, к нужной полке, но внезапно кто-то схватил ее за плечо. Послышались сдавленные крики. Кто-то еще находился в грузовом отсеке.

- Веерд, - наконец, услышала Верди знакомый шепот.

- Рика?! Что ты здесь делаешь??

- Наверное, то же, что и ты, - неуверенно ответила Эрика.

Девушки молча взяли то, за чем пришли и покинули отсек. В коридоре они переглянулись и кивнули друг другу, без слов поняв, что планы их совпали.

Уже через минуту рядом с Риком стоял стакан воды. Эрика уселась в соседнее кресло пилота и нервно жевала губу, стараясь придать лицу равнодушное выражение. Рик проснулся. Увидев рядом Эрику, он искренне улыбнулся.

- Простила меня? - Эрике стало не по себе от этого простого вопроса друга. Ведь через пару минут он попадется на их уловку. Что ни говори, а она сейчас собиралась обмануть Рика, пусть даже он первый поступил с ней нечестно.

- Да, - коротко бросила Эрика, и Рик решил пока не донимать ее разговорами, давая время примириться окончательно. Он быстро осушил стоявший рядом стакан и взглянул не панель управления. Лететь до места назначения оставалось три дня.

Верди уже час копошилась над панелью.

- Ну что там? - нетерпеливо подгоняла Эрика. - Ты же звездолетчик, тебе всего лишь надо развернуть корабль на обратный курс.

- Всего лишь! - передразнила Верди, хмуря брови и нависая над панелью. - Твой бойфренд… то есть Кайдон как-то заумно все настроил, чтобы ты уж точно не смогла вернуться. Но… - продолжила она, заметив беспокойство на лице подруги, - он не знал, что его программу будет атаковать такая настырная звездолетчица, как я!

- Все! Готово! - с ликованием воскликнула Верди еще через минут пятнадцать. И, словно в подтверждение ее слов, корабль начал вытворять крутой вираж и лег на новый курс.

- Надеюсь, мы прилетим на Лиму, а не в пустоту, забытую Плейоной… - тихо пробормотала Эрика, надеясь, что подруга ее не слышит. Но по надувшимся губам Верданы догадалась, что та все же услышала.

Верди театрально закатила глаза, и, сладко потянувшись в кресле, скомандовала:

- Все, можно и нам вздремнуть. И надеяться,что Рик не проснется раньше времени!

Рик проснулся. Он чувствовал себя странно разбитым, словно спал слишком долго. Несколько минут он непонимающим взглядом изучал панель управления и координаты корабля.

- Верди! - наконец, позвал он, уставившись на второго пилота тяжелым злым взглядом.

Верди встрепенулась в кресле и удивленно посмотрела на Рика.

- Ты… почему не спишь? - вопрос прозвучал странно и Верди, сообразив, что ляпнула лишнего, тут же прикрыла рот ладонью. До Лимы оставалось рукой подать, так что пробуждение Рика было очень некстати.

- Зачем? - короткий вопрос прозвучал грубо. Рик продолжал сверлить Верди злым взглядом.

- Это все я, - Эрика появилась внезапно. Она спокойно подошла к третьему креслу и усевшись посмотрела на Рика прямым холодным взглядом. - Не надо срываться на Верди. Я тебе подсыпала снотворное.

- Но ты не звездолетчик, и без ее помощи не смогла бы развернуть корабль, - голос Рика звучал раздраженно.

- Все равно, это был мой план.

- Так хочешь к нему? - теперь Рик не скрывал злость. Потом медленно опустил взгляд на руки девушки. - А кольцо все еще носишь мое.

Эрика проследила за взглядом и прикусила губу. Никогда Рик не вел себя с ней так грубо. Это кольцо для нее было скорее знаком дружбы, чем любви. Но, видимо, Рик не сможет ее понять. Пришла пора расставить все по местам. Ведь если сейчас не объясниться, получится, что она использует Рика ради своей выгоды. Она медленно сняла колечко с пальца.

- Прости, Рик. Я не хотела причинить тебе вред. Ты мой лучший друг, но с моей стороны нечестно просить тебя остаться и дальше моим другом, если тебе от этого больно. Я возвращаю твое кольцо. - Эрика протянула колечко Рику. Парень побледнел. Он продолжал смотреть на кольцо, не шевелясь, а потом просто отвернулся к монитору. Эрика положила колечко на панель управления и вышла из кабины пилотов.

- Эй, Рик! Ну не молчи! - Верди взволнованно сжимала ладони. - Да, я виновата, ну прости!

До Лимы оставалось лететь часа три. Прошел уже час после неприятной сцены, которую Верди наблюдала между Эрикой и Риком. В самой глубине ее не было ни грамма сожаления по поводу случившегося, но Рик сидел молчаливый и бледный словно привидение лиманских лесов, чем сильно пугал девушку.

- Она сказала, что любит его? - наконец, нарушил молчание друг.

- Ну, возможно, я не знаю, - Верди не стала рисковать, распространяясь на эту тему, и осторожно поинтересовалась, - мы же не повернем обратно? Учти, топлива почти не осталось!

- Лучше тебя знаю, - бросил холодно Рик, - Теперь Лима - единственное место, где мы сможем совершить посадку. Благодаря вам. - Он откинулся в кресле и прикрыл глаза.

Долго выбирать место для посадки не пришлось. Патрульные Темной бездны их обнаружили сразу же на подлете к Лиме. Рик безуспешно пытался увернуться от их преследования, но их захватили силовыми полями, заставляя приземлиться прямо в ангар Звездной школы. Под усиленным конвоем и в сопровождении гнусных насмешек Джакки пленных проводили в камеры.

- Эрика, Эрика! Ну какая же ты все-таки дура! - Джакка был в приподнятом настроении. Надо же, сегодня он похвастается перед темным главнокомандующим отличным уловом. - Мне не надо было тебя спасать еще тогда, в Тандоре.

- Ты меня и не спасал! - огрызнулась девушка.

- Не важно, что ты там бормочешь, не умеешь ты выбирать правильную сторону.

- А ты, значит, на правильной стороне? - Эрика снова огрызнулась.

- Какая же ты злая сегодня! - усмехнулся, веселясь, Джакка. - А вот у меня для тебя интересные новости! Про Кайдона. Рассказать?

Эрика встрепенулась.

- Этот влюбленный идиот отказался от служения Темной бездне. Из-за тебя!.. И поэтому умрет. Тоже из-за тебя! - весело улыбаясь сообщил Джакка, покидая камеру. Эрика кинулась вслед за ним, но прямо перед ее носом дверь бесшумно закрылась.

Глава 20

Наказание

Джакка склонился в поклоне перед экраном коммуникатора. Он еле сдерживал самодовольную улыбку.

- Значит, они на Лиме, - заинтересованно переспросил Рейдан. - Завтра же прилечу, не спускай с них глаз! Отвечаешь своей жизнью!

Экран коммуникатора погас, и Джакка развалился в кресле темного главнокомандующего в его кабинете в Звездной школе. Уже целую неделю Рейдан на Каллипсе готовился к прибытию Императора, и Джакка в отсутствии темного главнокомандующего пробирался в его кабинет и мечтательно просиживал в его кресле часами. Дел у него особо не было, лишь следить за процедурой для пленных, поток которых начал уменьшаться. А еще ему нравилось наведываться к бывшему командиру, Кайдону, чтобы полюбоваться его измученным видом и рассказать, как хорошо идут дела под управлением нового помощника, чувствуя себя еще важнее. Джакка временами подкидывал ему еды, немного, чтоб не сдох раньше времени. Но командир отказывался от всего, кроме воды. Джакка собирался преподнести предателя Императору в качестве подарка. А теперь подарков стало целых двое - добавилась еще и Эрика. Рика и Верди Джакка в расчет не брал, они не представляли для него большого интереса, потому что не участвовали в совместном эксперименте светлых с темными. Молодой помощник удовлетворенно потирал руки, предвкушая скорейшее повышение и примериваясь к должности командира.

Рано утром на Лиму прибыл Рейдан. Первым делом он потребовал доставить к нему Эрику. Пленную под конвоем привели в небольшой круглый зал для лекций, в середине которого стояло кресло темного главнокомандующего. Рейдан с интересом рассматривал невысокую фигуру девушки, и, подойдя вплотную, прошептал холодным жутким голосом, от чего Эрика невольно вздрогнула:

- Так вот ты какая, Эрика, - он провел рукой по волосам девушки, и она задрожала. - Ммм… Рыжая… Сероглазая… совсем в моем вкусе. Понятно, почему Кайдон так увлекся тобой. Жаль, потерял такого командира… - его голос стало вкрадчивым. - Но, возможно, приобрел взамен что-то другое…

Его тихий шелестящий смех прокатился по залу. Он вселял настоящий ужас. Его глаза не были пусты, как у Кайдона, когда Эрика увидела его в первый раз, на площади Тандора, скорее, наоборот, они были полны пугающей тьмой. Рейдан провел пальцами по лицу девушки, и Эрика дернулась, отворачиваясь и пытаясь сбросить его холодные руки.

- Ммм… забавная, несговорчивая, - темный притворно огорчился. - Может, ты станешь добрее при своем возлюбленном? - он оживился, словно придумал некий интересный план.

- Привести Кайдона! - приказал главнокомандующий Джакке.

Глаза Эрики широко распахнулись от страха. Что бы этот псих ни придумал, это звучало пугающе.

- О! Я угадал? - усмехнулся темный. - Не бойся, меня ты мало интересуешь, как-то так вышло, что темные никогда ни к кому не привязываются и уж тем более им чужды человеческие чувства, и когда я сказал, что ты в моем вкусе, имел в виду лишь то, что я очень люблю забавляться с такими маленькими девочками, как ты. Но сегодня сделаю для тебя исключение. Зачем терять время на забавы, когда ты можешь послужить одному очень хорошему делу. Надо наказать кое-кого, кто меня сильно подвел…

Эрика молча слушала весь монолог, а в голове носились тревожные мысли. Какое же наказание придумало это страшное существо для Кайдона? Эрика не сомневалась, что темный имеет ввиду именно его.

Кайдон от слабости еле передвигал ногами. Его лицо выглядело серым и осунувшимся. В залу вошел скорее мертвец, чем живой человек. Эрика сдавленно вскрикнула. Она кинулась к Кайдону, но в ту же секунду была схвачена цепкими пальцами темного главнокомандующего. У Кайдона напряглись все мышцы, а глаза превратились в черные устрашающие воронки, в глубинах которых плескалась ярость.

- Отпусти ее! - процедил он хриплым безжизненным голосом. - Отпусти или пожалеешь!

- Ахахаха! - громко и ядовито рассмеялся Рейдан. - Ты! Мне! Угрожаешь?! - лицо темного перекосилось от злости. - Не то у тебя положение, чтобы со мной ТАК разговаривать. Ах, а я возлагал на тебя большие надежды, - его голос понемногу перешел на скрипучий шепот. - А сейчас ты получишь заслуженное наказание за свое предательство. Так из-за этой девки ты перешел мне дорогу? - Рейдан холодными пальцами с силой сжал Эрику за подбородок, внимательно наблюдая, как в Кайдоне начинает бурлить тьма.

Рейдан нагло поглаживал Эрику за подбородок и губы. Глаза Кайдона становились все чернее, но внезапно их заполнила пустота. Он ухмыльнулся и лениво произнес:

- И как же ты собирался меня наказать? Переспав с девчонкой у меня на глазах? Делай, что хочешь. Или, может, думал, будешь медленно убивать? Мне плевать. Она не имеет ко мне никакого отношения. Ничего поумнее ты и не мог придумать. Поэтому и хотел, чтобы я служил тебе, потому что сам не особо умен.

Темный главнокомандующий сжал челюсть, лицо его покраснело, переполняясь злобой.

- Блефуешь! - прошипел темный, прижимая девушку к себе.

Кайдон сплюнул на пол, продолжая равнодушно наблюдать, как Рейдан приблизил свое лицо к девушке так близко, что едва не касался губами ее щеки. Эрика, не веря своим глазам, смотрела на Кайдона. Она снова видела перед собой ужасающего холодного темного командира, которого встретила на площади Тандора. Ее глаза потухли, а в груди стало нестерпимо больно. Мысленно она попрощалась с Риком и Верди и закрыла глаза.

- Император на границе! - Джакка влетел неожиданно и запнулся. Его глаза заметались от Кайдона, замершего холодной статуей посередине залы, к Эрике, безвольно поникшей в руках темного главнокомандующего. А затем быстро склонил голову и залепетал:

- П-простите, подумал, что Вам поскорее захочется узнать важную новость, - Джакка с ужасом ждал нагоняй от хозяина.

Однако, Рейдан, потеряв интерес к наказанию, которое не возымело того эффекта, которого он ожидал, оттолкнул от себя девушку, и коротко приказал:

- Пусть пленных закроют, разберусь с ними позже, а ты докладывай.

Эрику и Кайдона немедленно вывели из помещения и повели по коридору звездной школы к месту заключения.

- Зачем вернулась? - раздраженно прошипел Кайдон.

Эрика молча поджала губы. И правда, зачем? Ему ведь совершенно плевать на нее. Зря только мучила, обвиняя себя. Но, снова вспомнив, из-за чего он стал таким, ниже опустила голову.

- Думала, тебе нужна моя помощь, - тихо пробормотала девушка.

- Не разговаривать! - прикрикнул на них солдат из конвоя. Кайдон лишь кинул холодный тяжелый взгляд на воина тьмы, тот занервничал и притворился, что не слышит пленников.

- Не надо меня спасать, - Кайдон остановился и приблизился к девушке. - Я ведь сказал уже, ты ни в чем не виновата. Моя душа потеряна во тьме, забудь обо всем, что я говорил до Земли. Меня нельзя спасти. - Выдохнул он девушке в лицо.

- Я… не верю тебе, - прошептала девушка, вглядываясь в черную тьму его глаз.

- Зря, - Кайдон развернулся и бросил конвою, все это время терпеливо ожидавшему, когда бывший командир договорит с девчонкой:

- Проводите ее до комнаты.

И зашагал к своей камере.

Всю ночь Кайдон раздумывал, как же сейчас вытащить Эрику с Лимы. Вот ведь дуреха вернулась обратно, когда преспокойно могла прятаться на далекой неизвестной планетке на краю Вселенной со своим Риком. Если Джакка сказал, что Император на границе, то скорее всего через три-четыре дня он будет уже на Каллипсе. Возможно, в эти дни Рейдану будет не до пленных. Но вот если сам Император явится на Лиму, в живых никто из них, скорее всего, не останется. Если бы дело было только в нем самом, в Кайдоне, он легко пошел бы на смерть, даже считал, что заслужил ее. Смерть могла освободить его от тьмы, разъедающей сердце столько времени. Но теперь на кону стояла жизнь Эрики. В голове Кайдона медленно зрел план побега.

Глава 21

Император

Рейдан зло смотрел на экран коммуникатора. Джакка не выходил на связь с самого утра. Но сейчас разбираться с ним не было времени. Корабль Императора уже пересек воздушное пространство Каллипса и должен был приземлиться через минут двадцать. Темный главнокомандующий тщательно подготовился к встрече правителя, тем более, что прилетел он без своей неизменной правой руки - Зары, темноволосой красавицы, с холодным, как лед, и жестоким сердцем. Главнокомандующему хотелось доказать, что он не хуже этой ядовитой змеи.

Обновленные присмиревшие жители Тандора послушно выполняли все указания, выстроившись ровными рядами по пути следования Императора. Наконец, огромный черный звездолет приземлился в космопорте и на правительственном флайкаре немолодого тучного мужчину - Императора Темной бездны - доставили к зданию бывшего правительства Каллипса.

Все жители стояли низко склонившись, пока повелитель с надменным скучающим выражением на лице шагал по площади Тандора. Он остановился у ступеней главного входа и, развернувшись, приветственно помахал рукой, а затем пафосно произнес:

- Жители Тандора! Жители Каллипса и всей системы Плейоны! Наступает новая эра для всех вас! Темная бездна - вот что будет управлять и руководить вами, вот что станет смыслом вашей жизни! Во имя Тьмы! Восславим наш новый порядок! Темная бездна вовеки!

- Темная бездна вовеки! - бездушно повторили за Императором жители Тандора словно загипнотизированные.

Довольный правитель скрылся за дверями здания, а жители медленно побрели по своим домам.

Рейдан стоял перед троном Императора в зале заседаний правительственного здания и отчитывался о проделанной работе.

- А где твой молодой командир? Тот, что проходил испытание на нашем земном полигоне, - лениво поинтересовался Император, выслушав подробный отчет. - Думал, ты сделал его своей правой рукой, ведь так о нем хорошо отзывался. Да и Заре он понравился, - усмехнулся он.

- Во имя тьмы, прошу простить меня, - низко склонился темный главнокомандующий. - Я ошибся в нем. Он предал меня, и теперь находится в заключении на Лиме.

- Оставил в живых? - Слегка удивленно приподнял бровь Император. - Мы не прощаем предателей.

Рейдан склонился еще ниже:

- Я могу казнить его при всех, в честь вашего прибытия!

- Хммм, ну хорошо. Было бы интересное зрелище казнить его прямо здесь, на площади. Но раз ты не догадался об этом заранее, я сам наведаюсь на Лиму. Устроим праздник там. Жаль Зара не успеет на представление, - Император устало махнул рукой, показывая, что разговор окончен, и Рейдан поспешно покинул зал заседаний.

На следующее утро звездолет Императора в сопровождении нескольких сторожевых кораблей отправился на Лиму. Здесь их ждали бывшие магистры и ученики Звездной школы. Покорно склонив головы, они приветствовали своего нового правителя.

-Темная бездна вовеки! - вялый хор голосов разнесся по двору школы, когда Император величественно прошагал внутрь корпуса. Рейдан нахмурился. Джакка не появился на приветствии, не было его и внутри школы. Темный главнокомандующий подозвал солдата, но тот не смог внятно объяснить, куда делся новый помощник.

- Его не было вчера целый день, да и сегодня утром он не появлялся, - дрожа от страха, доложил солдат.

Рейдан схватил докладывающего за шею и сжал пальцы. Послышался тяжелый хрип и солдат обмяк без признаков жизни. Темный с отвращением отпихнул тело и склонившись перед Императором пригласил его проследовать в лекционный зал, где для него было приготовлено кресло и угощения. Сам главнокомандующий заторопился к камерам. Чутье подсказывало, что разгадка ждет его там. Император в сопровождении охраны занял кресло в середине лекционного зала.

- Рейдан! Куда ты подевался, пропади во тьме! Веди сюда заключенного! Казнь устроим завтра, - повелитель нетерпеливо вытирал жирные от окорока руки салфеткой.

Рейдан появился через секунду. Его лицо побледнело, а в глазах разгоралась ярость. Он низко склонил голову перед Императором и хрипло проговорил:

- Ваше темнейшество, можете казнить меня вместо него.

- Что ты несешь? - ледяной взгляд Императора полоснул по главнокомандующему.

- Пленник исчез, - голос Рейдана дрогнул. Он едва сдерживал злость. И не наказание от Императора его пугало, а то, что предателю Кайдону удалось снова обвести его вокруг пальца. И, конечно, Кайдон сбежал не один.

Глава 22

В лиманском лесу

Джакка спотыкаясь брел за сбежавшими пленниками, громко мыча из-за кляпа во рту. Его руки были связаны, а глаза метали молнии.

- Слушай, псих, мы все равно не понимаем твое невразумительное мычание, помолчал бы лучше! - увещевала его Верди.

Беглецы приземлились на угнанном звездолете на опушке лиманского леса, и теперь брели за Эрикой в известном только ей направлении. Наконец, по прошествии часа, до Верди дошло, куда они направляются. Она подскочила к подруге и зашептала:

- Серьезно? Ты придумала спрятаться у шаманки?! Да нас в два счета найдут!

Рик шел молча, хмуро поглядывая на Кайдона. Бывший командир Темной бездны внимательно осматривал местность, прикидывая, насколько безопасен этот лес.

- И что дальше? Ну смог ты нас вытащить из школы, а теперь что? Неужели не продумал, где мы будем прятаться от твоих солдат? - не сдержавшись, огрызнулся Рик.

- Не солдат надо бояться. Скоро на Лиму прибудет Император. Рейдан костьми ляжет, чтобы найти меня и… Эрику, - неутешительно проговорил Кайдон.

- Еще лучше! Из-за тебя Эрика в опасности! - Рик повысил голос. Упоминание в одном предложении темного и Эрики вызвало в нем раздражение.

- Рик! - окликнула Эрика оглянувшись на спорящих. - Не надо! Он не виноват. Мы сами вернулись.

Рик сжал губы и ничего не ответил.

- Пока мы в одной команде, придется меня потерпеть, - глухо бросил Кайдон Рику и ускорил шаг.

Не то, чтобы Рик не был благодарен Кайдону за спасение из плена, когда тот, воспользовавшись доверием солдат Темной бездны сумел обмануть охрану и, вырубив их, а заодно поломав передатчик, служивший для работы коммуникаторов, сумел вытащить друзей и угнать звездолет. Но его прошлая связь с Эрикой, и ее желание постоянно вставать на сторону темного сильно напрягали Рика, вызывая ревность. Звездолет беглецам пришлось бросить далеко, у опушки леса, чтобы не быть обнаруженными сразу по радарам темных. После небольшого обсуждения, что делать дальше, Эрика вдруг заявила, что знает, куда надо идти.

Деревья внезапно расступились, и вся компания оказалась на небольшой полянке, с круглым шатром посередине. Эрика смело шагнула к шатру. Кайдон привычно обошел всю поляну, осматривая пути к отступлению в случае нападения. Рик и Верди последовали за Эрикой. Джакку с перевязанными руками насильно затолкали внутрь. Шатер был пуст. Девушки переглянулись и молча уселись на ковре.

- В прошлый раз вы здесь ночевали, значит, - первым нарушил тишину Рик.

- И что это за место? - поинтересовался Кайдон, появившись у входа.

- Это жилье шаманки, - со вздохом ответила Эрика. - Но сейчас ее нет, и нам придется подождать.

- И долго тут сидеть? Вдруг за нами уже погоня! - запаниковала Верди.

- Не думаю, что нас хватятся быстро. Охрана, конечно, уже очнулась, но вот передатчик навряд ли быстро починят. До вечера точно есть время. А может и до завтрашнего утра, не дольше.

Джакка сидел мрачный в самом углу шатра, уставившись злым затравленным взглядом в пол. До него дошло, что теперь он в одной лодке с беглецами, и если их найдут, его никто щадить не станет, и он отправиться на смерть вместе с остальными.

- Зачем ты нас спас? - внезапно спросил Рик, подняв на Кайдона тяжелый взгляд.

- Не тебя спасал, успокойся, - скривился в усмешке бывший командир. - Благодарностей не жду. Просто Эрика без тебя не ушла бы…

- Она - моя, - одними губами произнес Рик так, чтобы только Кайдон мог его услышать.

- Посмотрим, - в тон ему ответил Кайдон, хотя давно уже про себя решил, что их отношения с Эрикой невозможны. Просто не хотелось упускать случая позлить Рика.

До вечера беглецы перекинулись лишь парой-тройкой фраз, пребывая в напряженном ожидании.

На Лиму опустилась ночь. Вокруг шатра мягким светом засветил люминус. Полог у входа приподнялся, пропуская старушку.

- Шаманка! - воскликнули хором Эрика и Верди. Парни тоже подняли глаза, разглядывая пожилую женщину.

- А, спасительница Вселенной, вот ты и снова здесь, - улыбнулась по-доброму старушка. - Я уж забеспокоилась. Темная бездна вернулась.

Молодые люди переглянулись, тем временем шаманка начала неторопливо заваривать ароматный напиток.

Наконец, она дала знак всем присесть на ковер и, закрыв глаза, медленно вдохнула горячий пар. Шли минуты, девушкам не терпелось услышать, что же скажет шаманка. Но, помня прошлый визит, они молча ждали.

- Слезы страданий спасут мир от возродившейся Темной бездны, - затянула старуха чужим глубоким голосом. Все в шатре вздрогнули. - Крепкая рука, закалив свой меч в сражениях, пронзит пустое сердце. Огромный колосс рухнет, не удержавшись без головы. Люди снова откроют свои глаза.

Шаманка замолчала. Эрика поняла, что больше старуха не собирается говорить, и поспешила задать вопрос:

- Вы уже говорили про слезы страданий. Но как они могут спасти мир? Что за рука? Почему предсказания такие неясные?

Шаманка поцокала языком и покачала головой:

- Нетерпеливая. Все увидишь сама. А теперь ложитесь спать.

- Подождите, - тут уже вскочила Верди. - Вы хотите, чтобы мы спокойненько спали, пока нас не найдут солдаты Темной бездны?!

- Здесь они вас не найдут, - улыбнулась старушка.

В шатре было тесно, все разместились на полу. Джакка улегся у самой дальней стены и отвернулся ото всех. Несмотря на то, что кляп из его рта давно вытащили, он продолжал хранить молчание, даже возмущения никто не услышал. Сама шаманка расположилась на своей лежанке.

Погода была непривычно прохладной. Эрика проснулась посреди ночи, поеживаясь от холода. Ученический комбинезон никак не помогал согреться. Она пошарила в темноте в поисках теплого покрывала, но наткнулась на горячие руки, которые тут же схватили ее и притянули к себе. В полумраке Эрика разглядела лицо.

- Кайдон? - шепотом, стараясь никого не разбудить, позвала девушка.

- Не шуми, - так же тихо ответил мужчина, не открывая глаз. - Все одеяла сгребла под себя Вердана. Их уже не отнимешь. - Он крепче прижал Эрику к себе.

- Кай… у меня никак не получается поговорить с тобой, - прошептала Эрика, уткнувшись лицом Кайдону в грудь. - Мне очень-очень жаль за всю боль, что я причинила тебе на Земле. Но в каждую свою жизнь на той планете я любила тебя! И хотела защитить, даже если и выбирала неправильный способ для этого. - Девушка говорила торопливо, боясь, что Кайдон опять не станет ее слушать.

Кайдон молчал. Эрика беспокойно заерзала. Мужчина крепче прижал девушку и прошептал, пряча губы в ее волосах:

- Спасибо… что сказала мне это. Я все равно знал, что ты не виновата. Я тоже тебя… любил. Сильно. В каждую жизнь.

- Но там, в школе… ты же не собирался меня защитить от главнокомандующего? - в голосе девушки сквозила обида.

- Я бы не дал ему ничего сделать с тобой, просто выжидал удобный момент, - не открывая глаз проговорил Кайдон.

- Значит… для нас еще не поздно? - девушка с надеждой подняла глаза. Кайдон тяжело вздохнул.

- Эрика, тебе опасно быть со мной… оставайся с Риком. Я больше не умею любить… Для нас все закончилось. - Он и правда хотел верить, что ничего не чувствует к этой маленькой рыжеволосой девушке. Его сердце находится во тьме, и он не имеет права утягивать за собой Эрику.

Кайдон почувствовал, как горячие слезы, проникая сквозь одежду, прожигают кожу на его груди. Он медленно потянулся к виску девушки, оставил легкий поцелуй и прошептал:

- Не надо… не плачь из-за меня. Никогда.

Эрика понемногу затихла и уснула на теплом плече Кайдона.

Утро наступило внезапно. Девушка потерла глаза. Она лежала укрытая одеялом. Кайдона нигде не было,

- Проснулась, соня! - от бодрого окрика Верди Эрика дернулась и застонала:

- Зачем так пугать.

- А что, ожидала увидеть кого-то другого? - хитро подмигнула подруга и поспешила сообщить. - Парни ни свет ни заря ушли с шаманкой осматривать окрестности. Уж не знаю, что придумал твой Кайдон, но утром он проснулся решительный и с готовым планом в голове. Меня вон оставили за этим присматривать, - Верди мотнула головой в сторону Джакки, который так и лежал у стены.

- Он не мой Кайдон, - тихо пробормотала Эрика.

Мужчины в сопровождении шаманки вернулись быстро.

- Завтракаем и выдвигаемся, - бросил указания Кайдон, присаживаясь на ковер.

По Эрике он лишь скользнул взглядом, отчего девушка прикусила губу, почувствовав разочарование. Рик тоже выглядел хмурым и отводил от подруги взгляд.

Глава 23

Убежище

Процессия из Кайдона, Рика, Джакки, Верди и Эрики со старухой-шаманкой во главе выдвинулась в сторону гор, отвесной стеной возвышающихся над лиманским лесом. Пожилая женщина предупредила, что идти придется долго.

Эрика дернула Верди за рукав комбинезона.

- Что с Риком? Он на меня дуется? - стараясь говорить тихо, спросила девушка подругу.

- Он просто очень рано проснулся, - усмехнулась Верди.

Во взгляде Эрики читалось: “И что с того?”

- Ну… понимаешь, проснулся и увидел интересную картинку, как кто-то тесно прижимался к своему бывшему, - уже откровенно веселилась подруга.

- Он не мой бывший! - тут же прошипела Эрика, нахмурив брови.

- Ну, значит, нынешний, судя по тому, что спали вы в обнимку! - не унималась Верди.

- Лучше бы спросила, а куда делись все одеяла ночью?! - возмущенно ответила Эрика и замолчала, не желая продолжать разговор.

- И нечего обижаться, будто тебе не понравилось, уж меня то ты не обманешь, - закрыла тему Верди, ускоряя шаг.

Дальнейший путь проходил в тишине. Наконец, к вечеру путники добрались до каменной стены. Старуха ловко перебрала пальцами по стене, отчего та медленно отъехала в сторону, открывая вход в чрево горы.

- Убежище, - гордо объявила шаманка, приглашая всех пройти внутрь.

Девушки разинув рты от восхищения рассматривали огромное помещение, оборудованное всеми современными удобствами, не говоря уж о небольшом наземном флайкаре, пристроившимся у стены. Парни проверяли надежность укрытия и его технические возможности. Здесь было много современного оборудования, что при желании можно было даже собрать некое подобие оружия темных. Об этом Кайдон тут же сообщил Рику, и тот согласно кивнул головой. Пусть ненадолго, но между ними было установлено перемирие ради общего спасения.

- Вы здесь живете?- с любопытством воскликнула Верди, обращаясь к шаманке.

- А ты думала, я обитаю в шалаше в лесу? - старуха рассмеялась. - В шалаше я иногда ночую, когда выхожу собирать травы. А здесь мое постоянное жилище. Кроме того, я прекрасно управляю флайкаром, выбираюсь иногда в город за продуктами и всем необходимым.

Эрика восхищенно посмотрела на старушку. Здесь они могут прятаться от темных до бесконечности.

- Но припасов становится все меньше, а вокруг солдаты темной бездны. Вылазки стали опасными, - сокрушенно вздохнула шаманка, и Эрика поняла, что поторопилась с выводами о бесконечности.

- Кай… дон, - слегка запнулась Эрика, но быстро сообразила, что сейчас лучше не напоминать мужчине о прошлом. - Какой у тебя план?

- Нас слишком мало, чтобы воевать с Темной бездной, - ответил командир. Эрика хмыкнула, четыре с половиной человека против всей империи темных? Да это и мало не назовешь, скорее, это ничего.

- Нам нужны еще люди, - тем временем продолжал Кайдон.

- И где ты собираешься их найти? Забыл, что все вдруг превратились в послушных зомби? - внезапно встрял в разговор Джакка.

- Это не твоя забота, - грубо ответил ему Рик, - От тебя помощи мы не ждем. И превращаться в зомби ты им активно помогал.

Джакка снова забился в угол и замолчал.

- Придется рискнуть, - вздохнул Кайдон. - Шаманка не теряла времени даром, пыталась изготовить лечебный отвар. Но нам нужен кто-нибудь для испытания отвара.

- Люди для тебя никто? - возразил Рик. - То одно вкалываешь, то теперь хочешь опоить…

- Рик, - примирительно попросила Эрика. - Но ведь как-то надо их вернуть в нормальное состояние.

Рик все еще старался избегать взгляда Эрики, и девушке было обидно такое поведение друга.

- Ты всегда встаешь на его сторону, - процедил он сквозь зубы.

Спор прекратила старуха-шаманка.

- Мой отвар безвреден, я при вас его могу выпить, если хотите, - улыбнулась она Рику. Парню ничего не оставалось, как согласиться. Он развернулся и пошел осматривать остальное оборудование убежища.

Дни проходили быстро. Кайдон и Рик придумали схему оружия, которое могло бы поразить темного главнокомандующего, а может и самого Императора. Пока было совершенно неясно, каким образом удастся к ним пробраться. Еще Кайдон регулярно вылетал на флайкаре на разведку. Флайкар летал практически у самой земли, и радары темных не могли его засечь. После разведки бывший командир докладывал обстановку. Рейдан почти все время находился на Лиме, тогда как Император улетел на Каллипс. Прошло две недели с их бегства. Темные притаились. Казалось, бежавших пленных больше не ищут. Но Кайдон знал, что Рейдан выжидает.

В одну из своих вылазок Кайдон вернулся не один. Он привел с собой одного из бывших учеников Звездной школы. Ученик не понимающе следовал за командиром, послушно выполняя его приказы.

- Он вспомнил, что я был одним из тех, кто контролировал процедуру… “лечения”. Подумал, я один из них, - просто ответил командир на вопросительные взгляды ребят.

- Темный принц, что прикажете? - ровным голосом отчеканил ученик.

- Будешь в подчинении у этой дамы, - строго сказал Кайдон, указывая на шаманку.

- Слушаюсь, Темный принц. Темная бездна вовеки! - ученик склонил голову.

Все присутствующие оцепенели. Призыв прозвучал зловеще.

- Чтоб Плейона твой язык спалила! - рявкнула Верди, рассеивая оцепенение, и остальные невольно заулыбались, слушая ее ругань.

Испытания оказались удачными. Отвар шаманки сработал. Часов через пять ученика начало сильно рвать. Эрика, Рик и Верди как могли старались выровнять его потоки, как их учили на курсах по энергоцелительству. К вечеру парень полностью пришел в себя. Он шокировано осматривал помещение и всех, кто в нем находился. После рассказа о захвате и поражении темной энергией, ученик, все еще не веря, снова и снова задавал вопросы о Темной бездне. Оказалось, что Марко, так звали парня, остался после выпуска в школе, чтобы помочь магистрам за время отдыха подготовить кабинеты для новых учеников. А после планировал отправиться на Каллипс, но не успел. Лиму захватили за несколько часов. Первым делом была атакована школа. Остальное парень уже не помнил, так как от жуткой боли и чувства тоски пожелал себе смерти. Это была его последняя мысль.

- Получается, нам просто надо, чтобы люди снова захотели жить, чтобы их вылечить?! - воскликнула Верди. - Эрика находилась все время со мной и Риком, вызывая в нас приятные воспоминания из прошлого. Поэтому мы смогли прийти в себя. Саму Эрику оружие не поразило, ведь она и так поняла цену жизни, проходя тяжелые испытания на Земле.

- И мой отвар всего лишь вызывает приятные воспоминания из прошлого, - подмигнула старуха-шаманка. - Поэтому совершенно безвреден.

Целую неделю Кайдон выкрадывал учеников из школы и привозил на лечение, а затем тайно отвозил обратно, предупреждая продолжать притворяться зомби. К концу недели у Кайдона, которого негласно признали предводителем их маленького сопротивления, набрался небольшой отряд из двадцати человек. Повстанцы именовали своего предводителя по старой памяти его позывным в армии бездны - Темным принцем. Своим помощником в школе Темный принц назначил Марко. Через него шла вся информация.

В начале следующей недели Марко сообщил, что Рейдан собирается покинуть Лиму. Темный принц нахмурился. Пока Рейдан находился на Лиме оставался шанс его уничтожить, но на Каллипсе его поймать уже не получится, не говоря уже о том, что будет нереально даже вырваться с Лимы. Пришло время покинуть убежище.

Глава 24

Захват

Кайдон сидел, прислонившись к холодной каменной стене у входа в убежище. Операцию по поимке главнокомандующего решили провести завтра, пока тот еще не покинул Лиму. Темный принц обдумывал проникновение в школу. Ученики сражаться не умели, поэтому единственным военным в отряде повстанцев оставался Кайдон. Джакка так и не пожелал присоединиться к их сопротивлению. Эрика вызвалась пойти с Кайдоном, но Темный принц наотрез отказался. Он не мог рисковать ее жизнью. Казалось, идти в одиночку против солдат Темной бездны - очевидное самоубийство, однако, командир надеялся на маленькую хитрость, которую провернули его ребята в школе.

Эрика бесшумно присела рядом. Она напряженно сжимала ладошки, пытаясь унять тревогу.

- Кайдон, это ведь очень опасно, да? - тихо спросила девушка, пряча дрожь в голосе. - Ведь Рик еще не успел собрать оружие, которое вы готовили для нападения.

- Возможно, оно и не понадобится. У нас нет времени, нельзя выпускать Рейдана с Лимы. Буду действовать по обстоятельствам. И это не настолько опасно, как ты думаешь, - мягко улыбнулся Темный принц. - Всю неделю ученики таскали потихоньку отвар шаманки в школу. Больше половины учеников уже очнулись и пришли в себя. так что наш отряд значительно пополнился.

- Они не умеют сражаться, и ничего не могут сделать против солдат, - покачала головой Эрика.

- Ошибаешься, - снова улыбнулся Кайдон. - Уже сделали.

- Что?- глаза Эрики округлились от удивления.

Темный принц рассмеялся. Внезапно он нежно взял лицо девушки за подбородок и погладил пальцами. Эрика замерла, не веря, что принц вдруг изменил свое решение насчет нее. Ее губы непроизвольно приоткрылись. Темный принц приблизился настолько, что девушка чувствовала его теплое дыхание.

- Узнаешь завтра, - выдохнул Кайдон Эрике в губы, и, поднявшись на ноги, скрылся за дверями убежища.

Эрика разочарованно выдохнула.

- Вот глупая! Чего ты ждала? - хмурясь, упрекнула она сама себя и побрела за принцем.

Темный принц улетел на флайкаре рано утром. Весь день от него не было никаких известий, а вечером он вернулся раздраженный и уставший.

- Завтра переезжаем в здание школы, - Кайдон сидел перед ребятами в пещере шаманки и отчитывался о пройденной операции. - В школу я проник легко, вот только опоздал - Рейдан улетел еще до зари, уж не знаю, какое срочное дело его подорвало так рано. Ученики почти все пришли в себя. Когда я подлетел к школе, почти все солдаты лежали на земле. Отвар все же после двух дней подействовал и на них. Все-таки когда-то давно они были людьми, так что и у них имелись хорошие воспоминания. Магистры вызвались поставить их на ноги в случае капитуляции. Многие там же приняли меня, как своего командира. Им нужен командир, они привыкли подчиняться, - добавил Темный принц, увидев неодобрительный взгляд Рика. - Поэтому, теперь Лима под нашим управлением.

Девушки радостно завизжали и принялись обниматься. Кайдон вздохнул и покачал головой, охлаждая их пыл:

- Рейдан еще на свободе. Император тоже живет и здравствует. Пока у монстра есть голова, его нельзя считать поверженным. Тем более, Лима всего лишь маленький спутник в огромной звездной системе, захваченной Темной бездной. Так что наше положение ничуть не улучшилось.

В памяти Эрики вспыхнули слова шаманки, что ”огромный колосс рухнет, не удержавшись без головы”. Неужели им придется убить самого Императора, чтобы победить в этой войне? Предсказание старухи вселяло надежду. Девушка улыбнулась.

Вернувшись в стены родной школы после убежища в пещере, Эрика и Верди повеселели. Им казалось, что они почти свободны. Джакку держали под присмотром. Ученики под руководством магистров отправились лечить отваром и остальных жителей спутника. Рик и Кайдон оставались мрачными и не разделяли всеобщего ликования. Они понимали, что через день-два Император узнает о восставшей планетке. И тогда Темному принцу с его небольшим отрядом солдат будет нечего противопоставить мощи империи.

Опасения Темного принца и его помощника, коим теперь выступал Рик, оправдались уже через день. Джакка, воспользовавшись всеобщей суматохой, сумел улизнуть из-под охраны, и на одном из небольших звездолетов помчался на Каллипс в надежде на милость Императора за новости с Лимы.

Шестерка стоял, низко склонив голову, перед троном Императора и ожидал решения.

- Вот, значит, как, - от голоса повелителя повеяло жутким холодом. - Мой главнокомандующий даже не в курсе, что под его носом провернули такой фокус! - Император сорвался на крик. Рейдан стоял перед ним на коленях, не поднимая головы. Его лицо побледнело, ноздри хищно трепетали, а глаза были налиты кровью от ярости. Больше всего его бесило, что за его унижением, ухмыляясь, наблюдала Зара. Она прилетела два дня назад и теперь нагло мозолила глаза. Если Император оставит его в живых, он не даст Кайдону легко умереть.

- Я не стану тебя казнить. Твоим наказанием будет решить эту проблему. Раз и навсегда! - рявкнул Император, собираясь покинуть зал.

- Ваше т-темнейшество, - заикаясь проблеял Джакка, напоминая о своем существовании.

- Ах, да. Ты, наверно, ждешь награды? - обратил на него внимание Император. - Воздай ему по заслугам, - вновь обратился повелитель к главнокомандующему и в сопровождении своей правой руки Зары вышел. Джакка дернулся от яда в его голосе, Внутри все похолодело.

Рейдан медленно встал с колен. Его глаза пылали ненавистью, когда он посмотрел на Джакку.

- Знаешь ли ты, что Император больше всего не любит плохие вести? - от жуткого скрипучего голоса командующего Джакка оцепенел. - Что ж, ты получишь свою награду.

Рейдан цепкими пальцами приподнял шестерку с пола за ворот комбинезона. Джакка не успел опомниться, как твердой рукой главнокомандующий вытолкнул парня из окна.

Глава 25

Ультиматум

Кайдон тяжелым тревожным взглядом наблюдал, как планету окружают черные звездолеты империи. Волновое оружие, установленное на звездолетах, не причинит людям прежнего вреда, хоть и остается довольно действенным средством.

- Что будем делать, если они начнут нападать? - словно вторя его мыслям, спросил Рик.

- Сражаться, - устало ответил Кайдон. - Выбора у нас нет. Темные не оставляют предателей в живых.

Темный принц и сам не представлял, как выстоять в битве с такой армадой. Внезапно коммуникатор запищал. Кто-то отправлял сигнал к установлению связи.

- Марко, кто там? - окликнул Темный принц помощника. В комнату, переделанную под командирский пункт, влетел побледневший Марко.

- Это… они.

- Соединяй, - Кайдона удивил сей жест, Рейдан определенно что-то задумал, иначе для чего ему затевать переговоры. Хорошо зная главнокомандующего, Темный принц мог предположить единственный вариант: Рейдан хочет его.

- Во имя тьмы! Кайдон, ты все так же грозен и прекрасен! - Темный принц сжал челюсть. С экрана коммуникатора на него смотрела Зара. - Только вот оказался плохим мальчиком. Нехорошо от нас сбегать, а тем более идти против Императора. Какая жалость, у меня были большие планы на тебя, - темная воительница хищно облизнула губы.

- Прибереги свою жалость для кого-нибудь другого. Меня твои игры не интересуют, - холодно ответил Кайдон.

- А должны, я ведь пекусь о твоих делах. Иначе на переговоры никто не пошел бы, а планетку вместе с жителями ждала жалкая участь… Хотя… все зависит от тебя, дорогой! - Зара сверкнула зелеными глазами.

- Какие условия? - коротко бросил темный принц.

- Ну вот всегда ты такой, сухой и колючий, - пожаловалась Зара. - Условие одно единственное - ты сдаешься в наш плен, мы не трогаем жителей спутника.

- Бред, - перебил Рик. - Кто вам поверит?

- А это еще кто? - недовольно нахмурилась Зара. - Слащавые святоши не в моем вкусе, так что не встревай в наш разговор, не тебе решать! - огрызнулась она.

- Даю время на раздумье, утром начнем атаку, - экран коммуникатора погас.

Кайдон напряжённо раздумывал над предложением Зары. Гарантий, что тёмные не нападут даже после его сдачи, не было, а вот уверенность, что они точно атакуют при его отказе была.

Наступала ночь. На небе, усеянном звездами, отчётливо выделялись тёмные точки вражеских звездолетов. Кайдон весь вечер обговаривал с Риком пути отступления повстанцев в случае нападения.

- Уверен, что хочешь сдаться? - спросил Рик без особого энтузиазма.

- Только не говори, что переживаешь обо мне, - усмехнулся Кайдон.

- Не дождёшься, - сухо ответил Рик. - Для меня ты такой же тёмный, как и они. Меня больше интересует, сдержат ли эти твари свое слово?

- На этот случай мы и придумали план отступления, но все же надеюсь, что хоть какое-то время для подготовки у вас будет. И потом разве зря мы изобретали с тобой наше оружие? Это шанс испытать его. Пусть будет маленьким секретом для Императора, - объяснил Кайдон спокойно. Хоть с Риком они и заключили временное перемирие, насчёт отношения парня к себе Кайдон не питал иллюзий.

Поздно ночью кто-то поскребся в дверь комнаты Темного принца. Кайдон ещё не спал, лёжа с открытыми глазами, уставившись на тёмные точки в окне, медленно пересекающие ночное небо. Он быстро вскочил и, как был в одних брюках, нажал на кнопку разблокировки двери. В проёме стояла маленькая фигурка Эрики.

- Что ты здесь делаешь? - удивился Кайдон.

- Можно поговорить с тобой? - Эрика неуверенно подняла глаза на Темного принца. В их глубине задрожала тревога.

Кайдон вспомнил их последний разговор в коридоре секретного корпуса школы за неделю до перемещения. Они стояли вот точно так же друг напротив друга, а потом она оказалась в кольце его рук. В тот день Эрикаа готова была стать его, даже если и не до конца это осознавала. Кайдон был в этом уверен.

Вдруг Эрика порывисто обняла мужчину и уткнулась лицом в его мускулистую грудь.

- Можешь ничего не говорить, я знаю, ты мне уже сто раз сказал, мы никогда не будем вместе, и пусть… Просто… они убьют тебя… - Эрика всхлипнула, и Кайдон почувствовал на коже влажные капли. Кажется, это входит в привычку - держать её плачущую на своей груди. С самого первого дня эти слезы оставили ожог на его мёртвом сердце. И оно реагировало. Тянулось к ней. Ради неё он придумал весь этот план и взял контроль над Лимой. Ради неё он готов отправиться в самое логово врага и попробует поразить его там. Руки Кайдона нерешительно остановились. Он не мог сейчас обнять её, не мог дать ей надежду. Она останется под защитой Рика, так лучше, безопаснее.

- Они не убьют меня, - полностью взяв под контроль свои чувства, спокойно ответил Кайдон. - У нас ведь есть оружие, помнишь?

Глаза Эрики расширились:

- Ты хочешь убить Императора?! Это слишком опасно!

- Для этого я и нужен там, нам даже можно сказать повезло, что они сами решили меня забрать. Другого шанса подкрасться ближе не будет.

- Нет, нет, Кай! - Эрика замотала головой.

- Эрика, - прошептал Тёмный принц в её волосы. - Ты будешь здесь, под защитой Рика, поняла? Не делай глупостей.

- Кай… в тот вечер я ведь так и не дала тебе ответа, но хочу, чтобы ты знал, я тогда выбрала тебя, не Рика…

- Знаю, - Кайдон тяжело вдохнул воздух, ставший внезапно густым и вязким. Черт, как же хотелось всех послать, и прижаться к Эрике, его Эрике. Рука Темного принца дрогнула, когда он медленно погладил её подбородок большим пальцем и, внезапно наклонившись, обжег губы быстрым горячим поцелуем.

- Прощаюсь уже во второй раз, - голос Кайдона был тихим и хриплым. - Надеюсь, ты будешь счастлива без меня.

Он быстро отступил назад и нажал на кнопку блокировки двери. Бесшумная стена разделила их. Кайдон прижался к двери холодным влажным лбом, сердце пульсировало где-то у горла. Эрика несколько минут стояла в оцепенении, а затем медленно побрела по коридору в свою комнату.

Утро наступило быстро. Эрика вскочила с кровати и растрепанная побежала к ангару. Звездолет Кайдона стремительно удалялся ввысь, превращаясь в маленькую черную точку. От разочарования девушка прикусила губу. "Даже не попрощался", - промелькнула мысль, и в уголке глаз блеснула предательски слеза. Ну уж нет! "Не буду больше плакать из-за него!" - пообещала себе Эрика. Развернувшись к выходу, она наткнулась на колючий хмурый взгляд Рика.

- Разве вы не прощались ночью в коридоре? - прозвучало глухо.

- Рик, ты видел? - меньше всего Эрике сейчас хотелось оправдываться за вчерашнюю ночь.

- Поцелуй? - тон друга не понравился девушке. - Видел.

Рик молчал несколько секунд, а потом внезапно оказался рядом и крепко обнял Эрику.

- Рика! Не обманывай себя! Он не любит тебя, не может! Он такой же тёмный, как они! Мы справимся и без него. Теперь управление повстанцами перешло в мои руки. Мы сами отобьемся от Тёмной бездны. Оставь его. Они сами с ним разберутся! - голос друга скрывался, он выглядел безумным.

У Эрики внутри зашевелилось недоброе предчувствие.

- Рик, ты ошибаешься насчёт него. Он сдался, чтобы помочь нам. Ты же сам создавал оружие, чтобы победить Императора! - воскликнула девушка с жаром.

И тут что-то во взгляде Рика ей не понравилось. Никогда ещё друг не прятал от неё глаза.

- Рик, - она попыталась заглянуть ему в лицо. - Рик! Что не так? Рик! - не выдержав молчания, Эрика тряхнула его за плечи.

- Он останется там, со своими. Он тёмный, - как заводной повторил Рик и вышел из ангара.

Через минут десять Эрика настойчиво барабанила в дверь Марко. Едва полусонный парень открыл дверь, она накинулась на него с вопросами:

- Что Рик сделал Кайдону? Они поругались?

Марко непонимающе уставился на девушку. Еще минут через двадцать Эрика и сонный парень шарили по командирскому пункту в поисках ответов. Что-то в поведении Рика ей не понравилось, но что именно нужно искать, девушка не знала. Она с тревогой перебирала инфокристаллы, заглянула пару раз в коммуникатор. В руки попался небольшой цилиндрический предмет. Со вздохом разочарования, она откинула его подальше, отчего тот покатился по столу прямо к Марко.

- Эрика! - Парень нахмурился и уставился на предмет удивленными глазами.

- Знаешь, что это? - девушка вновь взяла цилиндр в руки.

- Да, - Марко побледнел. Он все еще продолжал хмуриться.

- Марко! - Эрика нетерпеливо окликнула парня.

- Это энерго-аккумулятор для оружия, - от дверей раздался глухой голос Рика.

Глава 26

Побег

Эрика медленно обернулась на голос друга.

- Какого оружия? - прошептала девушка, хотя уже знала ответ.

- Оружия Кайдона, - подтверждая ее подозрение, ответил Рик.

- Вот только почему оно здесь, - все еще не понимая, что происходит, Марко почесал затылок.

- Рик?! - почти выкрикнула Эрика.

- Он не должен был тебя целовать, - пугающе тихо проговорил Рик. - Пусть темные разбираются между собой сами, нас это не касается.

- Это был шанс убить Императора! - Эрика не верила своим ушам. - Рик, я не узнаю тебя!

- Я тоже много чего нового узнал о тебе, - зло ответил друг. - Знаешь, как было неприятно смотреть это? - Рик вынул из внутреннего кармана комбинезона небольшой квадратный инфокристалл.

- Что это? - Эрика посмотрела на кристалл и поджала губы.

- Вся информация о том дурацком эксперименте. Тут все о вашей жизни на Земле, в подробностях, - Рик зло сжал руку, и кристалл с хрустом треснул и рассыпался.

- Ты не мог так сделать, - голос Эрики дрогнул, - мой друг Рик никогда бы так не подставил другого, ведь Кайдон там сейчас один, и без оружия… он… обречен, - девушка запнулась на последних словах. Виски запульсировали от осознания того, что Кайдон даже не знает, что по своей воле отправился в смертельную ловушку безоружный. - Я полечу за ним! Нужно отдать ему этот аккумулятор, - Эрика тут же сорвалась с места, но не успела выбежать. Крепкие руки Рика схватили ее в дверях.

- С ума сошла?! - крикнул со злостью друг. - Ты никуда не летишь! - Он кивнул кому-то в коридор, и Эрику в сопровождении охраны доставили в свою комнату. Девушка вновь стала пленницей.

Кайдон мрачно наблюдал, как приближается огромная красная планета. Он был уверен, что его уже ждут, и после приземления сразу отправят под заключение. Необходимо ухитриться встретиться с Императором, чтобы разрядить в него заряд оружия. Может, даже Рейдану останется. А потом его, скорее всего, убьют. Кайдон погладил гладкий холодный корпус оружия, спрятанного под комбинезоном. Рик заверил с утра, что заряд полный. Темный принц выдохнул. Звездолет начал посадку.

В космопорте его встречала сама Зара.

- Надо же, какие почести, - ухмыльнулся Кайдон.

- Ну ты ведь не последний человек для Империи! - хищно улыбнулась Зара, прижимаясь к Темному принцу в объятии.

- Не знал, что пленников встречают так радушно. А то мог бы и раньше сдаться, - отстраняясь проговорил Кайдон.

Весь полет Зара беспечно болтала, словно она и Темный принц - лучшие друзья, чем сильно раздражала пленника. Наконец, флайкар приземлился у неприметного серого здания на окраине Тандора.

- Почему мы здесь? Я думал, будете держать меня в здании правительства. Разве Рейдан не хочет поквитаться со мной? - Кайдон внутренне напрягся. То, что его не отвезли в здание правительства сильно усложняло задачу.

- Ну что ты, дорогой! - широко улыбнулась Зара. - Если Рейдану что-то от тебя надо, пусть притащит свою задницу сюда. В здании правительства слишком мало помещений, пригодных под камеры заключения, а здесь как раз много места. Знаешь, некоторые жители вдруг начали просыпаться и паниковать, а есть даже те, кто решил ослушаться правителя! Пришлось быстренько организовать миленькую тюрьму. Прямо как на Земле, помнишь? - она кокетливо подмигнула. Зара была поставлена Императором в управление серой зоной, где находилась Земля. Она считала, что на той маленькой планете налажена идеальная система для управления людьми, и гордилась тем, как хитро ловит души на границе света и тьмы. К слову сказать, Зара принимала непосредственное участие в договоре светлых с темными и составлении сценария для земных жизней экспериментируемых.

Кайдона в сопровождении личной охраны Зары проводили в камеру.

Эрика просидела в комнате целый день, придумывая план побега. Но вырваться из комнаты ей казалось самым легким. Ведь нужно было еще угнать звездолет. Ей, биологу, которая вообще была далека от полетов, это представлялось невыполнимой задачей. Отчаяние медленно охватывало разум. Но мысль о том, что Кайдон там, в логове темных совершенно безоружный, придавала сил, и она снова принималась обдумывать план побега.

Ранним утром следующего дня дверь комнаты бесшумно отъехала и в проеме показался Марко. У Эрики от удивления расширились глаза.

- Ты точно хочешь помочь Кайдону? - Парень нетерпеливо оглянулся в коридор. Эрика решительно кивнула головой.

- У тебя есть полчаса, - быстро начал чеканить Марко. В руках парень держал небольшой сверток и мешочек. - Здесь немного еды и одежда. Вот здесь, - он указал на мешочек. - Энергоаккумулятор. Тот самый, что нужен Кайдону. Рик скоро вернется в школу, медлить нельзя.

Эрика вскочила на ноги и быстро вышла вслед за Марко. У дверей, к ее удивлению, никто не дежурил.

- Отослал их на время, - туманно объяснил Марко. - Координаты на звездолете я настрою, дальше все придется делать самой. Рик хватится тебя ближе к обеду, до этого я постараюсь его отвлечь. Через пять часов ты будешь уже на Каллипсе. Жаль, что полететь с тобой я не могу. Здесь нужна помощь нашим. Да и Рика лучше держать под присмотром.

Эрика поспешно затрясла головой:

- Ты и так сделал очень много! Но… Рик ведь узнает, что это ты меня отпустил. Что он сделает?

- Со мной все будет в порядке, Рика я не боюсь, - улыбнулся Марко. - Если получится, а у тебя обязательно все получится, выходи на связь!

Люк звездолета закрылся, скрывая парня от глаз Эрики. Корабль быстро взмыл вверх.

- Темный главнокомандующий! - Рейдана окликнул один из помощников.

- Заткнись, и не ори! - Настроение у темного было отвратительным. С тех пор, как Кайдон захватил Лиму, Император больше не благоволил к нему. Паршивка Зара мозолила глаза, а теперь еще и припрятала где-то на окраинах Тандора предателя Кайдона после его капитуляции и прилета на Каллипс. Ничего, он еще доберется до этого мерзавца и ни Зара, ни даже сам Император не удержит его от жестокой мести. Рейдан собирался убить Темного принца.

- Н-но т-тут к-какой-то корабль, - пролепетал помощник, указывая на экран, - вторгается в пространство Каллипса.

Рейдан пристально взглянул на звездолет. Это был их собственный черный корабль. Пилот подозрительно игнорировал приказ назвать позывной.

- Он отказывается выходить с нами на связь, - неуверенно бормотал помощник. - Сообщить главнокомандующей Заре?

Рейдан страшно сверкнул глазами, отчего помощник вжался в кресло и побледнел.

- У тебя только один главнокомандующий! И это я. А этой стерве лучше сидеть в своей серой зоне и не высовываться! - рявкнул темный главнокомандующий. - Ничего никому не сообщай. Я, кажется, знаю, кто к нам пожаловал!

Рейдан стремительно покинул пункт управления главнокомандующего. Надо же, неужели ему, наконец, повезло? Зара отправилась с Императором на другой конец Каллипса, и вернутся они лишь часа через два. За это время темный главнокомандующий выяснит местонахождение Кайдона, а заодно окажет горячий прием мотыльку, летящему прямо на огонь. Рейдан хищно ухмыльнулся.

Звездолет Эрики приземлился на старом маленьком мини-космопорте Тандора, которым уже давно никто не пользовался. Девушка снова мысленно поблагодарила Марко за такую предусмотрительность. Она осторожно выпрыгнула из корабля и зашагала по заброшенному полю. Внезапный ветер растрепал рыжие кудри, и девушка в ужасе задрала голову. Прямо над ней завис большой правительственный флайкар, появившийся из ниоткуда, как по-волшебству. Ее ждали!

- Какая встреча! - этот противный хриплый голос Эрика узнала сразу. К ней навстречу из флайкара выпрыгнул темный главнокомандующий. - Не думаю, что ты удивлена. Надо быть совершенным глупцом, чтобы прилететь на Каллипс и надеятся не быть замеченным, - Рейдан выразительно обвел глазами заброшенный космопорт. - У нас есть порты намного лучше и больше! Если бы ты предупредила заранее, я бы даже подготовил приветствие, - главнокомандующий злобно рассмеялся.

Эрика продолжала молчать. Тогда Рейдан цепкими холодными пальцами взял ее за локоть и подтолкнул к флайкару.

- Я ведь знаю, зачем ты здесь. Увидеться с нашим общим знакомым? - Продолжил главнокомандующий, садясь в летательный аппарат, не обращая внимания на молчание девушки. - Тут наши желания совпадают! Я тоже жажду с ним повидаться. И очень скоро наши желания сбудутся! - таинственно пообещал Рейдан. - Летим на военную базу! - приказал он своим людям и машина помчалась в сторону от города.

Глава 27

Без оружия

Подчиненный темного главнокомандующего чеканил свой доклад. Он сообщил, что место заключения Кайдона обнаружено и отметил его на карте по коммуникатору. Рейдан внимательно изучил карту и усмехнулся:

- Вот значит где Зара устроила свою тюрьму. Пора наведаться и навести свои порядки, пока эта стерва окончательно не зазналась.

Темный главнокомандующий приказал подготовить флайкар.

- Прямо сейчас мы отправимся к твоему Кайдону, но предупреждаю - назад пути у тебя не будет, - обернулся он к Эрике, - ты станешь пленницей. Может, откажешься? - хитро оскалил зубы Рейдан. - И я даже пообещаю отпустить тебя на Лиму.

- Не откажусь, пусть стану пленницей, дай только увидеться с ним, - решительно ответила девушка.

- Воля твоя! Видишь, какой я добрый, ты добровольно сделала свой выбор! - Рейдан в сопровождении помощника и охраны направился к флайкару, и Эрика поспешила за ним.

Кайдон сидел прислонившись к стене своей камеры на кровати. Часы текли медленно, со вчерашнего дня никто к нему не заходил, хотя он был уверен, что Зара не даст ему покоя. Если эта змея забыла о нем, что ж, так даже лучше. Надо только найти способ выбраться отсюда и добраться до центра города. Как проникнуть в здание правительства он пока не знал. Внезапно дверь со скрипом отъехала в сторону. “Зря подумал, что забыла”, - усмехнулся про себя Кайдон. Зара, широко улыбаясь, вошла в камеру и томно залепетала:

- Соскучился, дорогой? Все утро занималась делами Империи. После того, как этот болван Рейдан расстроил Императора, мне приходится выполнять поручения за двоих. Я вот очень соскучилась!

- Сколько ты еще собираешься играть в тюремного надзирателя? - Кайдон раздраженно посмотрел на темноволосую красавицу.

- О! Такие игры мне никогда не надоедают! - весело ответила Зара. Сегодня у нее было хорошее настроение. Она села рядом с Кайдоном и погладила его по бедру. Темный принц с отвращением скинул ее руку. Зара молниеносно выхватила острый небольшой кинжал и приставила его к шее Кайдона.

- Ты не в том положении, чтобы отказываться от моей милости! Будешь делать то, что я захочу, - прошипела она ему в лицо.

В этот момент старая дверь снова заскрипела. Панель отъехала, и перед удивленным взором Зары предстал темный главнокомандующий.

- Развлекаешься? - ядовито улыбнулся он.

- Какого черта ты здесь забыл? - вспыхнула Зара, вскакивая с кровати.

- Хотел наведаться к своему бывшему командиру до твоего приезда, да только не успел, - беспечно пояснил Рейдан, - иначе, ты развлекалась бы уже с мертвым телом. - Он зло расхохотался.

- Пошел. Вон. Из. Моей. Тюрьмы! - взвизгнула правительница серой зоны.

- Ну, для начала, это не твоя тюрьма, и не твоя планета. Это место Император обещал мне! А ты очень скоро вернешься в свое болото под названием серая зона. Ну, а во-вторых, - Рейдан многозначительно посмотрел на Кайдона, - к нашему другу пришла посетительница… Вернее, прилетела, аж с самой Лимы! - темный командир с упоением наблюдал, как лицо Кайдона дернулось и побледнело.

- Ммм… все же я не ошибся, зря ты притворялся, что тебе плевать на нее. Малышка ради тебя кинулась в пасть к врагу, и теперь ее участь будет намного ужаснее твоей. Сначала я убью ее у тебя на глазах, а потом и тебя. - Темный главнокомандующий оскалил пасть в кривой усмешке.

Кайдон едва не сорвался со своего места, но Зара опередила его. Она подскочила к Рейдану и зашипела ему в лицо:

- Кто бы там ни прилетел, убивай ее сколько хочешь, а моих пленников трогать не смей!

- Отпусти ее, - наконец, прервал молчание Кайдон. Его голос прозвучал бесцветно и глухо. Но Рейдан все же уловил тревогу во взгляде пленника и громко рассмеялся.

- Знаешь, я ведь не такой уж и злодей. Тоже предложил малышке улететь подобру-поздорову. И я бы с удовольствием ее отпустил, но она отказалась! Захотела остаться с тобой. Так что это ее выбор, - нарочито огорченно произнес Рейдан. - А уж что я с ней буду делать…

- Рейдан! - Темный принц не смог сдержать ярости. - Можешь делать со мной что хочешь, но ее не трогай!

- Это ведь не я так решил, она сама захотела остаться. Не могу противиться ее воле, - покачал головой Рейдан с притворным сожалением.

- А если она откажется? - Кайдон уставился темным тяжелым взглядом на главнокомандующего. - Увидит меня и откажется остаться? Тогда отпустишь?

Темный главнокомандующий сделал вид, что раздумывает. Внезапно он улыбнулся.

- Ммм, какая интересная игра, хорошо, - словно сдаваясь, проговорил Рейдан, - пусть малышка лично тебе скажет, что желает остаться, тогда ты поверишь мне. Что же, я зверь какой? - на лице главнокомандующего явно читалась уверенность, что Эрика оправдает его ожидания.

Рейдан отправил за девушкой, которая все еще сидела во флайкаре. Все это время Зара непонимающе слушала перепалку двух мужчин.

Эрику привели через пару минут. Рейдан уселся в самом углу камеры, а Зара, заложив руки на груди, осталась стоять у кровати, наблюдая злыми глазами за девушкой.

- Кай! - Эрика кинулась к Темному принцу, но наткнулась на его холодный пустой взгляд.

- Зачем прилетела? - вопрос прозвучал грубо. Эрика замерла, словно ее окатили ведром ледяной воды. Кайдон снова стал колючим и пугающим. Но ведь еще пару ночей назад он так страстно поцеловал ее в коридоре звездной школы. Эрика не могла понять, почему он ведет себя так.

- Я хотела увидеть тебя… - неуверенно начала девушка, но Кайдон перебил ее.

- Не стоит обманываться на мой счет. Да, я немного увлекся тобой и поцеловал. Просто вспомнились старые времена, но я не люблю тебя. И тот поцелуй для меня ничего не значит. Я не говорил, но… у меня уже есть женщина. - Темный принц быстро одной рукой притянул стоящую рядом Зару и прижал к себе. А в следующую секунду накрыл ее рот поцелуем.

У Эрики закружилась голова. Сердце гулко застучало, норовя вырваться из груди, к горлу подкатил ком. Девушка с трудом удерживая слезы смотрела, как Кайдон целует чужую женщину, опасную и красивую. Сил терпеть такое унижение не осталось, и Эрика кинулась к двери.

Кайдон тут же оттолкнул Зару и с омерзением вытер рот ладонью. Краем глаза он заметил, как Рейдан торопливо покинул камеру вслед за Эрикой, и выскочил за ним в коридор. Темный главнокомандующий в два прыжка нагнал Эрику и схватил за руку.

- Глупая девчонка! Поверила в его обман? - Рейдан переместил свои костлявые пальца на шею девушки. - Ну раз игра перестала быть интересной, ты мне больше не нужна! - он вынул небольшой лучемет и нацелился прямо в голову Эрики.

- Рейдан! - прорычал Темный принц, появляясь в коридоре. В его руке заблестело лучевое оружие. Он стал медленно приближаться к главнокомандующему.

- Стой, или я убью ее, - предостерег Рейдан.

Кайдон целился прямо в голову главнокомандующего. Он был уверен в своей реакции. Лишь огромные от ужаса глаза Эрики не позволяли нажать на спусковой механизм.

В коридоре возникла обезумевшая от ярости Зара. Она поняла, что ее нагло использовали.

- Кайдон! - завизжала Зара, и темный главнокомандующий отвлекся. Он повернул голову всего на пару секунд, но этого было достаточно, чтобы Кайдон успел подскочить и выбить оружие из рук Рейдана. Оно отлетело к дальней стене, и Кайдон нажал на спуск. Эрика беззвучно замотала головой. Выстрела не последовало. Кайдон нажал снова, и снова оружие не сработало. Рейдан с ревом кинулся на Темного принца, и мужчины покатились по полу.

Зара визжала, Темный принц и главнокомандующий сцепились в драке. Эрика прижалась к стене и не могла пошевелиться от охватившего ее ужаса, и в оцепенении наблюдала за битвой. Внезапно Зара выхватила свой кинжал и кинулась на мужчин. Эрика не знала, в кого метила темноволосая красотка, но с ужасом увидела, как клинок прорезая воздух, нацелился прямо на Кайдона. В следующую секунду, не раздумывая, она бросилась навстречу острому лезвию, и оно вонзилось девушке прямо в грудь. Почти одновременно с тем, как Кайдон, дотянулся до оружия темного, лежащего у стены, и выстрелил. Два тела медленно осели на пол. Лицо Рейдана побледнело, но даже раненый он зло усмехнулся. Только тут Кайдон увидел огромное красное пятно, расползающееся по белому комбинезону Эрики.

Глава 28

Предатель

- Эрика! - Кайдон, как безумный озираясь по сторонам в поисках помощи, прижимал к себе девушку. Его взгляд остановился на Заре, которая все еще широкими глазами смотрела на распластавшегося на полу Рейдана.

- Зара, - угрожающе проревел Кайдон, - я убью тебя!

Зара сбросила оцепенение и зло посмотрела на Кайдона. В глазах Темного принца плескалась безудержная ярость, Зара медленно начала отступать. Она допустила большую ошибку, оставив Темного принца в живых. “Но ничего, Император разберется с ним”, - думала в панике Зара, выбегая из здания тюрьмы и бросаясь к ближайшему флайкару.

- Задержать пленника! - кинула она на ходу приказ охране и запрыгнув в летательный аппарат, помчалась к зданию правительства.

- Кай, - прошептала Эрика, - Я летела, чтобы отдать тебе это, - она слабеющими руками вынула из потайного кармана комбинезона энергоаккумулятор.

- Прости Рика, на самом деле он хороший, только… - Эрика закашлялась. - Это из-за меня он стал таким…

Кайдон отчаянно затряс головой:

- Эрика, это я дурак. Зачем ты снова пыталась меня спасти? Зачем бросилась под нож? Рисковала собой… а я …

- Та женщина… она хотела тебя убить. Я думала, это твоя девушка.

В коридоре показались охранники. Их было мало, у здешних пленников не имелось оружия, да и драться они не умели, поэтому Зара не стала усиливать охрану. Но Кайдон был другим. Он прекрасно умел драться, и рядом лежало оружие Рейдана. Он быстро уложил охрану, и, подняв на руки Эрику, побежал к выходу.

Флайкаров рядом не оказалось. Хотя Кайдон рассчитывал, что один точно должен остаться на площадке перед зданием, ведь Рейдан и Зара прилетели раздельно. Он, не выпуская Эрику из рук, пробежался по соседним зданиям, но все пустовали. Кайдон зло выругался, время утекало вместе с кровью из раны девушки, а с минуты на минуту здесь появятся солдаты Империи во главе со сбежавшей Зарой, а может быть и Императором.

Внезапно из-за стен одного из зданий появился наземный летательный аппарат. Кайдон побежал в укрытие.

- Стой! - раздалось над головой, и Кайдон удивленно поднял взгляд наверх, услышав знакомый голос.

- Джакка?!

- Давай быстрей запрыгивай, иначе живыми вам не выбраться. Сюда летит целая армада имперских солдат.

Джакка был последним человеком на Каллипсе, кому Кайдон доверил бы свою жизнь и жизнь Эрики, но выбора не было. Он заскочил в зависший у земли флайкар, и через минуту машина скрылась в густых лесах Каллипса.

Кайдон осторожно перевязывал рану Эрики, обработав ее обеззараживающим составом. Джакка сидел рядом и сосредоточенно пытался восстановить энергопотоки девушки. Он уже осмотрел рану и успокоил Кайдона - рана не повредила сердце. Но Эрике необходимо время, чтобы восстановиться. Сейчас девушка спала тяжелым глубоким сном. Над головой замыкались ветки наспех сооруженного шалаша, защищая от яркого света Плейоны.

- Ночью мы сможем пробраться ко мне домой. Хорошо, что он находится на дальнем конце улицы. пройдем по подземному ходу, - рассуждал Джакка.

- Что тебе нужно? - недоверчиво взглянул на парня Темный принц. - В последний раз я видел тебя, когда ты сматывался с Лимы, предатель. Ты вдруг стал нашим союзником? - холодно спросил он.

- Знаю, ты мне не доверяешь, и у тебя есть на это причины. Но и у меня есть причины ненавидеть Рейдана. Считай, что хочу ему отомстить, - Джакка смотрел неподвижным взглядом на какую-то точку, думая о своем.

- Ну тогда мы в расчете - я уже ему отомстил. Надеюсь этот гад умрет от полученной раны, - Кайдон сжал челюсть.

Джакка встрепенулся:

- Так ты ранил его? Отлично!

На его лице выступила мерзкая улыбочка.

- Ты готов был лизать его пятки, - Кайдон усмехнулся, - быстро же меняешь свои предпочтения.

- Не скажу, что теперь я на твоей стороне, но и с темными мне больше не по пути, - Джакка опустил взгляд на свою руку. И только сейчас Кайдон заметил, что она странно неподвижна. Темный принц кивнул головой:

- Что с рукой?

- Неудачно упал, - зло ответил Джакка. - Восстановить не удалось…

Парень вспомнил, как быстро вылетел из окна, не без помощи Рейдана. И лишь то, что окно находилось на втором этаже, и удачное приземление позволило лишиться всего лишь руки, а не жизни. В тот день, истекая кровью и теряя сознание, он еле живой добрался до дома. Обида забурлила в крови, и он в который раз пообещал себе, что еще отомстит всем темным.

Ночью Джакка на низкой скорости бесшумно подлетел к самой кромке леса. Дальше шли пешком. Кайдон нес Эрику на руках. Она временами просыпалась и постанывала от боли.

Тандор сегодня был не спокоен. Джакка велел знаком остановится и некоторое время молча наблюдал за улицей. Город патрулировали солдаты. Видимо, сейчас те двое объявлены в розыск, а вот про Джакку темные давно забыли, словно он больше не нужный выброшенный хлам. Злость снова подкатила к горлу, и Джакка сжал кулак. Когда патруль прошел мимо, он нырнул в люк подземного перехода, Кайдон с Эрикой на руках последовал за ним.

Эрику расположили в одной из комнат дома Джакки. Отец парня, бывший \высший правитель Каллипса, сидел в кресле и безучастно глядел в одну точку.

- И вот так все время, - Джакка отвернулся от отца, и Кайдон заметил его тяжелый вздох.

- У нас на Лиме есть лекарство, его можно вылечить, - зачем-то вдруг успокоил парня Кайдон.

Джакка поднял глаза на Темного принца с надеждой, и впервые его глаза не выражали никакой злобы.

- Тогда у меня есть еще одна причина помочь тебе, - внезапно сказал он.

Не спалось. Кайдон и Джакка сидели у окна и, не включая света, продолжали следить за патрульными, запоминая время обхода.

- Насчет твоего отца, - завел разговор Кайдон, - мне казалось тебе не жаль, что жители превращаются в овощей.

- Был зол на него, - просто ответил Джакка, - за тот эксперимент. Это он настоял, чтобы я участвовал. Думал, что я стану выдающимся ученым, если пройду через это. Его амбиции вечно ломали мои планы. А я хотел быть обычным биологом. Но теперь мы уже не станем обычными… Тьма ведь никогда не исчезнет из нас, да? - горько закончило он.

Кайдон вздохнул. На этот раз он был согласен с Джаккой.

- Но, когда я вернулся домой… после перелома… и увидел отца таким, я решил, что отомщу Рейдану… за все! - снова тихо заговорил Джакка. - Я стал следить за темными, их перемещением, их военными базами и тюрьмами. А вчера заметил Эрику, которая приземлилась на заброшенный мини-космопорт, а потом ее забрал Рейдан. Он отвез ее на базу, а после - в тюрьму. Пока я, прячась, наблюдал за их перемещениями, появился ты с ней на руках. А незадолго до этого из тюрьмы, как ошпаренная, выскочила Зара. Мне нужно было знать, что происходит. Я решился подобрать вас. Дальше ты знаешь. Темные забыли о моем существовании, а может думают, что давно сдох. - Джакка зло сжал кулак здоровой руки, вторая безвольно висела вдоль тела, а затем спокойнее добавил. - Так что я довольно легко перемещаюсь по городу.

- Я не могу тебе раскрыть своих планов, но мне нужно попасть к Императору, - раздумывая о чем-то, проговорил Кайдон. Эрика глухо застонала, и Темный принц кинулся к ней.

Глава 29

Встреча

Рик стоял в командирском пункте, облокотившись руками о стол. Его лицо потемнело от гнева, глаза метали молнии в помощника.

- Как ты додумался отправить Рику на Каллипс?! - рычал он на Марко. - Может, она и не понимала, что делает, но ты… Там слишком опасно! Ты понимал, что она окажется в плену?!

- Помочь Темному принцу - было ее желанием. Тебе тоже не следовало подставлять нашего командира, - спокойно ответил Марко. - Он оказался безоружным из-за тебя.

Рик стукнул кулаком по столу:

- Сейчас командую повстанцами я! Я твой командир! Твое неподчинение ослабляет наши позиции. Мы должны быть сплоченными!

- Если хочешь, чтобы мы подчинялись тебе, ты должен завоевать наше доверие, а не подставлять своих же. К тому же тебе просто хотелось держать Эрику подальше от Темного принца, разве не так? - Марко не подал и вида, что испугался.

- Кайдон - не один из нас. Он - темный! Уясни это раз и навсегда, - Рик холодно посмотрел на своего помощника, сел в кресло и устало закрыл глаза, показывая, что разговор окончен. Марко покинул командный пункт.

Рика раздражало, что окружающие так беспокоятся об этом темном. Сначала Рика, теперь и Марко. Мужчина опустил голову и задумался. Шанс, что Эрика проникнет на Каллипс незамеченной, был равен нулю. А это значит, она попадет в плен. Надо вытащить подругу с Каллипса любыми путями. Рик нахмурил брови и потер виски.

В командный пункт влетела встревоженная Верди.

- Не могу найти Рику. Ты не видел ее?

- Она летит на Каллипс, - Рик вздохнул.

- Что ты сказал??! Рика улетела на Каллипс?! Зачем она это сделала? - Запричитала она. - Что с ней будет? Ты уже придумал, как ее спасти?

- Верди, не верещи! Будто не знаешь, ради кого она туда полетела… Я думаю. И единственное, что приходит в голову - лететь самому.

- С ума сошел?! - тут же всполошилась девушка. - Ты хочешь лететь за ней? Но это глупо! Тебя просто схватят. И помочь не сможешь и сам окажешься в плену. Что станет тогда с сопротивлением? Как же Лима?

- Предлагаешь оставить Рику одну против Темной бездны?! - ударив кулаком по столу, взревел Рик, и Верди испугалась.

Девушка насупилась и пробормотала:

- Она и моя подруга тоже, конечно, я хочу помочь ей. Если ты полетишь на Каллипс, тогда и я с тобой!

- Там опасно, я же не на прогулочку лечу, поэтому ты останешься! - не желая слушать пререкания, строго проговорил Рик. Он увидел, что напугал Верди и пытался говорить спокойно. - Вылетаю завтра утром.

Рик покинул командный пункт. Верди проводила друга умоляющим взглядом, но его решимость это не поколебало.

До вечера Рик занимался подготовкой к полету. Верди старалась не попадаться ему на глаза. Все свои дела командира Рик передал Марко. Тот лишь пожал плечами, когда Рик сообщил о своем решении, что означало - делай что хочешь.

Поздно вечером одинокая фигура в плаще с капюшоном, натянутым по самое лицо, пробралась в ангар звездолетов. Она молнией метнулась к нужному кораблю и уже через минуту спряталась в его утробе.

Рик проснулся рано, еще до восхода Плейоны. Он решил, что полетит в обход планеты и приземлится со стороны Сетруса. Крюк получится немаленький, но за Лимой сейчас пристально следят. Возможно, его черный звездолет темные примут за свой, и ему удастся проскочить в атмосферу Каллипса. В случае удачи, Рик к вечеру будет на месте. Посадку лучший звездолетчик Звездной школы собирался совершить прямо в лесной массив. С его опытом это казалось легким делом.

К удивлению Рика, его никто не стал задерживать на подлете к планете. Плейона уже скрылась за горизонтом, когда звездолет совершил посадку. Несколько минут Рик обдумывал свои дальнейшие шаги. Эрика, без сомнения, находится у темных в плену. Рваться к Императору слишком глупо. Придется провести небольшую разведку и, не привлекая внимания, совершить вылазку в город. Под покровом ночи Рик бесшумно двинулся в направлении Тандора. За ним незаметно последовала фигура в плаще.

Эрика застонала и открыла глаза. Рядом, откинув голову на спинку кровати, дремал Кайдон. Как только девушка зашевелилась, он открыл глаза.

- Эрика, - тихо позвал Темный принц, - как ты?

- Кай… пить хочется, - сухие губы еле шевелились.

Кайдон быстро поднес стакан воды и помог Эрике сделать глоток. Внезапно глаза девушки потемнели и она слабой рукой оттолкнула от себя мужчину.

- Ты не обязан обо мне заботиться, - голос Эрики звучал слабо, - если любишь ту женщину - сочувствую, она точно собиралась тебя убить.

- Эрика, - Кайдон сжал кулаки, - она… - Темный принц замолчал, раздумывая. Если Эрика поверит, что он любит Зару, быстрее забудет его. Разве не этого он хотел? Кайдон вздохнул. - Зачем кинулась под нож? Я просил не спасать меня.

- Разве не понятно, ты все еще дорог мне. Я не смогла бы смотреть, как тебя убивают передо мной. Теперь я знаю, что твое сердце занято, и, хотя не могу приказать себе не любить тебя, больше ты меня не увидишь. Свое дело я сделала - аккумулятор у тебя?

После слов девушки сердце Кайдона пропустило удар. Он ведь и правда не увидит ее, как только она покинет Каллипс.

- Не беспокойся, я зарядил оружие, - хрипло ответил он, - но пока ты не вылечишься, останешься под моим присмотром.

Темный принц заботливо поправил одеяло и вышел из комнаты. В глубине сердца заныла знакомая тоска. “Плейона, дай мне сил отпустить ее и в этот раз!” - взмолился мысленно Кайдон. После того, как увидел раненую Эрику на своих руках, у него больше не было уверенности, что он сможет жить без нее.

Рик осторожно крался по улицам к центру города. Ночь оказалась не лучшим временем для разведки. Если днем зомбированные горожане хоть как-то еще передвигались по городу, выполняя приказы темных, то ночью улицы оказались пустынны. И лишь солдаты без устали патрулировали улицы. Ночью нарваться на патруль было легче легкого. Внезапно кто-то опустил руку ему на плечо. Рик резко обернулся и не поверил своим глазам. Перед ним, укутанная в темный плащ стояла Верди.

- Верд?! Что за черт! Как ты тут оказалась? Жить надоело? - зло прошипел Рик, хмурясь.

- Прилетела с тобой, - Верди постаралась изобразить невинную улыбку, - тебе же нужна будет помощь?

- Ну уж нет, - рассердился Рик, - иди обратно и спрячься в лесу. Как только вытащу Рику, найду тебя, а там придумаем, как улететь отсюда.

Верди надула губки и сложила руки на груди, показывая, что никуда она отсюда не сдвинется.

- Нас даже на подлете никто не перехватил, улетим, о чем беспокоиться! Я остаюсь с тобой, - упрямо заявила она.

- Думаешь, не заметили, как мы подлетали? - усмехнулся Рик. - Еще как заметили, только сейчас, я думаю, они заняты чем-то более серьезным. Узнать бы, что происходит.

- Эй! Долго вы тут спорить собрались? Может, выйдете прямо на площадь правительства и там обсудите свои проблемы? - Рик и Верди одновременно обернулись и с удивлением уставились на Джакку.

- Предатель! - скривила губы Верди.

- Полегче с оскорблениями, я ведь могу оставить вас здесь, все равно нарветесь на патруль и - привет тюрьма! Туда собрались? Тут везде солдаты. Хотите остаться в живых, идите за мной, - он развернулся и, осторожно осматриваясь, направился к окраине города.

Рик несколько минут думал, как поступить, и стоит ли верить предателю. Фигура Джакки уже скрывалась за поворотом улицы, когда он решительно последовал за ним. Что ж, по-крайней мере, выяснит обстановку.

Дорога привела к знакомому дому. Несколько раз Рик, Джакка и Верди прятались от патруля. Солдат и правда было очень много. В гостиной сидел отец Джакки и не отрываясь смотрел бездушными глазами в одну точку. На немой вопрос Рика парень лишь покачал головой. В следующей комнате новоприбывших ждал сюрприз: на кровати, спиной упираясь на подушки, полулежала Эрика, а рядом (кто бы мог подумать!) сидел Темный принц и кормил ее с ложечки. Эрика вяло отбивалась:

- Кай, я не маленькая, и уже вполне здорова. Энергопотоки почти восстановились…

Рик хмуро наблюдал за происходящим, ему совсем не понравилось увиденное.

- Рика! - завизжала Верди и кинулась к подруге.

- Веерд? - Глаза Эрики округлились от удивления. - Рик?!

- Темные пленников по домам горожан расселяют? Я думал у них есть жуткие тюрьмы, - пробормотал Рик.

- А они не обычные пленники, а сбежавшие, - ухмыльнулся Джакка.

Рик недоверчиво посмотрел на парня, а затем перевел взгляд на Эрику.

- Значит, это тебя повсюду ищут? Умеешь ты, Рика , шуму наделать, - Рик упорно старался не замечать Темного принца.

- Как обычно, - Эрика слабо улыбнулась.

- Не сердишься? - Рик с надеждой поднял на девушку глаза.

- Сержусь, тебе не следовало так поступать с Кайдоном, - упрекнула она, но потом снова улыбнулась. Эрика и правда сердилась, но сейчас, после тяжелых передряг, она была рада видеть своего старого друга.

- Не любят тебя на Каллипсе, - улыбнулся в ответ Рик, - в прошлый раз была в заточении у правителей, теперь Темная бездна ищет тебя.

При упоминании о заточении подруги, Верди покраснела и опустила глаза. Она так и не смогла сказать Эрике о том, почему люди правительства увезли ее тогда на Каллипс.

- И что это ты валяешься на кровати? - нахмурившись спросил друг, заметив нездоровую бледность лица подруги. Эрика замялась.

- Да так, ранили немного… - договорить она не успела, Рик тут же оказался рядом и, вытеснив Кайдона, уселся на кровать. Он беспокойно принялся осматривать девушку. Эрика рассмеялась:

- Со мной все в порядке, уже все восстановилось.

Рик заглянул в ее лучистые от смеха серые глаза и крепко прижал девушку к себе.

- Ай! - воскликнула Эрика, поморщившись.

- Прости! - Рик тут же ослабил хватку.

Кайдон чувствовал, что внутри закипает тьма. Она требовала оторвать руки наглецу, который продолжал обнимать рыжеволосую девушку, а лучше - голову. Темный принц закрыл черные от ярости глаза и отвернулся. Сколько раз он говорил, что оставит Эрику Рику, но видеть собственными глазами, как тот тесно прижимается к ней, было невыносимо.

- Всем пора спать! - жестко скомандовал Темный принц и вышел из комнаты.

Глава 30

План

Последующие два дня Рик и Кайдон не отходили от Эрики. Девушке казалось, что мужчины устроили какое-то негласное соревнование. Рик заявил, что Эрика его подруга и он не оставит ее, пока та не поправится. Кайдон рычал, что сам справится. И, раз уж Эрику ранили из-за него, то и ухаживать за ней обязан он. Девушку все это смущало и немного раздражало. Рик пугал своей настойчивостью, хотя Эрика уже пыталась намекнуть, что все прежние договоренности насчет свадьбы отменены. Кайдон же раздражал тем, что, имея в сердце другую, уделял знаки внимания ей. Причем ее сердце жаждало этих знаков, ее тело ждало его прикосновений, и она сердилась на свою слабость. Наконец, Эрика поправилась настолько, что могла вставать и ходить. Она заявила, что больше о ней заботиться не нужно. И старалась избегать обоих.

Мужчины тем временем занялись разработкой плана по нападению на Императора. Загвоздка заключалась в том, что точное место нахождения Императора никто не знал. Отсиживается ли он в здании правительства, или Зара решила спрятать его подальше, опасаясь нападения Кайдона? Рик и Темный принц снова спорили.

Неизвестно, насколько бы продвинулся их план, но внезапное исчезновение Джакки и возвращение его через пару часов решило исход дела. Парень принес с собой три спецформы солдат Темной бездны.

- Мы тупо пройдем в здание правительства и все там обшарим, а если надо, можем и на военную базу наведаться. А? Ну как вам? - Джакка был невероятно доволен собой.

- Слишком рискованно, - Кайдон покачал головой, - здание охраняют солдаты. Если император там, они простых патрульных даже близко не подпустят.

- Вот и узнаем, там он или нет, - согласился с Джаккой Рик.

- Я вижу всего три формы! Почему мы не участвуем? - вмешалась в разговор мужчин Верди. Она сердито окинула их взглядом карих глаз, уперев кулачки в бока. - Получается, я и Эрика будем тут отсиживаться?

Эрика согласно закивала головой, тоже желая присоединиться к плану.

- Рика! - Рик нежно взял девушку за руку. - Это слишком опасно.

Под хмурым взглядом Кайдона Эрика поспешно выдернула руку. Верди отвела взгляд от Рика и закусила губу. Ей было немного обидно, что в первую очередь друг заботится об Эрике.

Начало операции назначили на утро. Джакка к спецформе раздобыл еще и маски, скрывающие лицо. Так что Кайдон скомандовал всем отбой, и повстанцы разошлись по комнатам.

Поздно вечером к Эрике постучались. Она удивленно взирала на Кайдона, который стоял в дверях.

- Не спишь? - голос прозвучал хрипло.

- Что-то случилось? - Эрика заглянула в черные глаза и ахнула. Во взгляде Темного принца читалось желание, раскаяние и… решимость. Но еще они были полны бездонной глубокой тьмой.

- Знаю, что обещал себе и… сотни раз повторял тебе, но… не могу видеть, как Рик вьется рядом с тобой, поэтому… - Кайдон резко притянул ее к себе, и накрыл губы жадным горячим поцелуем.

Поцелуй длился несколько минут, голова девушки начала кружится. Наконец, Темный принц отпустил ее. Пару секунд она пребывала в блаженстве, но внезапно нахмурилась:

- С ума сошел? А как же та девушка?

- Зара?... Я обманул тебя в тот день, - Кайдон покачал головой, - прости. Хотел, чтобы ты забыла обо мне.

- И что изменилось? - покусывая горячие после поцелуя губы, пробормотала Эрика.

- Кажется, это я не могу забыть тебя, - обреченно усмехнулся Темный принц.

Девушка вскинула на мужчину свои серые большие глаза и увидела, каким ясным стал его взгляд. Не было больше тьмы, словно тучи разошлись после грозы, оставляя небо чистым. Она смущенно улыбнулась и, привстав на носочки, сама потянулась за новым поцелуем. В этот раз Кайдон был нежен и терпелив.

- Но ты все равно целовал ее, - тихо пробормотала Эрика, отстраняясь. И смутилась оттого, что не смогла скрыть обиду.

- Больше никогда и никого не поцелую… кроме тебя. Обещаю. Сможешь простить? - Кайдон умоляюще улыбнулся и ожидал ответа.

Его черные глаза были полны раскаяния. Он смотрел на Эрику, не отрываясь. Девушка невольно залюбовалась его мужественным красивым лицом. И снова тонула в этих черных, как ночь, глазах. Наконец, она улыбнулась.

- Зайдешь? - Эрика, краснея, качнула головой в сторону комнаты.

Значит, простила. Кайдон расслабленно выдохнул и, удовлетворенно улыбаясь, легко приобнял девушку и прижал к себе.

- Не сегодня, - он медленно провел рукой по ее волосам, - хочу сначала закончить все дела, чтобы ничего нам не угрожало, и ты была в безопасности, но… Я вернусь к тебе, - прошептал Темный принц, целуя ее в висок.

Эрика, счастливо улыбаясь, проводила глазами удаляющуюся фигуру Кайдона и закрыла дверь. Кажется, теперь все хорошо.

На другом конце коридора, в темноте, стоял Рик. Его кулаки были сжаты, а глаза, наполненные яростью, сверлили спину Кайдона. Мужчина тяжело дышал. Он резко развернулся и вышел на улицу. Ночной воздух никак не охлаждал распаленные нервы. В дверях появился Джакка со стеклянной тарой в руках.

- Чего такой злой? - усмехнулся парень.

- Не твое дело, предатель! Твой новый командир велел тебе спать! - Рика злило все, и даже этот недоумок Джакка, вечно меняющий союзников.

- Эй, остынь! Нам и правда надо выспаться. Завтра важный день. В таком настроении ты все испортишь, - Джакка протянул тару Рику. - На, выпей, успокойся!

Рик выхватил сосуд и сделал большой глоток. Жидкость опалила горло.

- Много нельзя, - предупредил Джакка, - а то потом мозги набекрень будут. А нам нужно хорошо соображать.

Рик сделал еще несколько глотков.

- Что это? - жидкость немного уняла боль и ярость, оставляя чувство одиночества и жалости к себе.

- Хорошая вещь, да? - довольно подмигнул Джакка. - Спер у темных. Расслабляет…

Парень растянулся на крыльце, любуясь звездным небом. Рик, сделал еще пару глотков и побрел, покачиваясь в дом.

Неожиданно ноги привели его к двери комнаты Эрики.

- Ты все равно будешь моей! - злость снова начала заполнять нутро. Он взялся за ручку двери, желая, пусть даже силой, проникнуть в комнату. Его руку кто-то остановил.

Верди непонимающе заглядывала в глаза Рика. Они были мутными, его пошатывало.

- Рик! - позвала девушка. - Что ты здесь делаешь?

- Не твое дело! - огрызнулся друг.

- Рика спит, поговоришь с ней завтра, - Верди пыталась уговорить мужчину вернуться в свою комнату.

- А я не разговаривать пришел, - Верди не понравилось, как прозвучали слова друга. Она силой потянула его за собой.

Рик резко высвободил руку, а потом выдохнул в лицо девушке:

- Я столько лет ее ждал! Не смел даже прижать к себе, а она… Целует его!

Верди ахнула, когда руки Рика вдруг обхватили ее талию и притянули к себе. Верди затаив дыхание смотрела, как его лицо приближается к ней. А затем Рик поцеловал ее. Девушку накрыла волна желания и счастья. Она не могла представить такое даже в самых смелых снах.

- Рика, - прошептал Рик.

- Это я, Верди, - начала было девушка, но Рик подхватил ее и, приподняв, крепко прижал, и снова накрыл губы поцелуем. Верди забыла обо всем на свете. Продолжая целовать, он на руках понес ее к своей спальне.

С первыми лучами Плейоны Верди проснулась и потянулась в кровати. Она вспомнила прошлую ночь и краска смущения залила лицо. Верди повернула голову, но Рика рядом не было. Он вошел, застегивая на ходу спецформу солдат Империи.

- Рик! - улыбнулась Верди.

- Проснулась? - Рик оставался хмурым. - Прости за вчерашнее, я не хотел обижать тебя. Так вышло… из-за того пойла, что Джакка мне подсунул.

Верди побледнела. Ее губы задрожали, но плакать, как Эрика, она не умела.

- Хотел сказать, что… это было ошибкой?

- Прости! - Рик бросил еще один хмурый холодный взгляд и скрылся за дверью.

Верди осталась лежать в кровати, уставившись в потолок. Сердце тоскливо сжималось от одиночества.

Примерно через час по дому раздался обеспокоенный возглас Эрики:

- Верди! Вееерд! Да где же ты?! Ребята ушли!

Верди поспешно вскочила и оделась. В эту минуту в комнату вошла Эрика.

- Вот ты где! Я тебя везде ищу. Что ты делаешь в комнате Рика?

- Тоже… ребят искала, - соврала Верди, пряча лицо от подруги.

- Мы же хотели проследить за ними и подстраховать в случае чего, забыла?! - Эрика вглядывалась в потухшие глаза подруги.

- Может, не надо? Тут подождем… - голос Верди был вялым.

- Да что с тобой? Заболела? Давай проверю энергоканалы?

- Нет, не нужно, со мной все в порядке. Ты права, что-то начала расклеиваться. Наверно, Каллипс и мне не подходит, - слабо улыбнулась Верди, и девушки заторопились осуществить свой собственный план.

Плейона поднималась над горизонтом, когда три солдата поднялись по лестнице здания правительства. На входе охрана велела назвать причину визита.

- Доклад Императору о сбежавших пленных! - отчеканил Кайдон. И, спохватившись, добавил:

- Темная бездна вовеки!

Охранники долго вглядывались в лицо Кайдона, но за маской не могли распознать.

- Все доклады лишь через главнокомандующего! - рявкнул один из охранников.

- Темный главнокомандующий… жив? - переспросил Кайдон, и тут же пожалел о своем неуместном вопросе. Солдаты низшего ранга, в чью спецформу они сейчас были облачены, не могли знать новостей о состоянии здоровья Рейдана, даже если тот умер. Этот факт еще некоторое время будет скрываться. Да и доклад они могли сделать лишь через своего непосредственного командира. Кайдон надеялся, что их признают за патрульных и за срочностью доклада пропустят. Однако, охранники продолжали сомневаться. Больше не теряя времени, Кайдон резким выпадом вырубил одного из охранников, а после сразу уложил на землю второго.

- Не можешь без насилия? - угрюмо прокомментировал Рик.

- Они в отключке ненадолго. - Кайдон проигнорировал замечание и поторопил мужчин. - Надо ускориться.

Трое в спецформах солдат империи вбежали в здание и направились прямиком в зал заседаний на втором этаже, заглядывая и осматривая по пути все помещения.

К их удивлению, здание встретило ворвавшихся непривычной тишиной, зал заседаний тоже был пуст. Джакка от досады пнул ногой кресло правителя:

- Черт! Надо было догадаться, они толком даже охрану не выставили!

Внезапно со всех дверей зал начали заполнять солдаты Темной бездны. Они окружили троих мужчин и сжали их в плотное кольцо.

- Ловушка, - озвучил Кайдон общую догадку. “Зара в этот раз оказалась умнее меня”, - промелькнула в голове досадная мысль и злость забурлила в темной глубине.

И в этот момент в зале заседаний появилась Зара собственной персоной.

- Можешь снять маску, дорогой. Думал, не узнаю тебя? - она безошибочно подошла к Кайдону и сорвала черную ткань с лица. - Кайдон, милый, не с теми ты дружбу водишь. Видишь, ты невероятно поглупел! Быть святошей тебе совсем не к лицу, - прошептала Зара прямо в губы бывшего союзника, тесно прижимаясь к его груди. Темный принц даже не шевельнулся, холодно проигнорировав заигрывания черноволосой зеленоглазой красотки.

- После твоего побега мы сразу приняли меры, - Зара отступила и подняла на Темного принца горящие злостью глаза. - Можешь не искать, Императора здесь нет. Связать их! - Она победно ухмыльнулась и развернулась к двери.

Солдаты плотным кольцом обступили мужчин со всех сторон. Кайдон приготовился сражаться в рукопашную. Рик и Джакка прикрывали тыл. В тот момент, когда солдаты кинулись в атаку, зал начал быстро заполняться густым белым дымом. Через секунду невозможно было ничего разглядеть даже на расстоянии вытянутой руки. Кайдона схватила чья-то маленькая ладошка и потащила сквозь толпу дезориентированных солдат.

Верди и Эрика договорились встретиться у черного выхода, через который девушки, притворившись горожанками и продемонстрировав еду в корзинах, прошли через охрану в здание. Эрика, еще сидя в заключении, заприметила через окно своей камеры дверь, которая выходила на небольшой внутренний двор. Отсюда завозили еду и прочие необходимые вещи для правителей. Видимо, темные решили не менять правил.

Кайдон быстро вырубил единственного солдата, и уже во дворе заметил флайкар.

- Вы подготовились, - удивленно присвистнул Темный принц, выражая восхищение.

- Конечно, кто-то же не захотел задействовать нас в своем плане, - улыбаясь, подмигнула Эрика.

- Уже жалею, - нарочито огорченно проговорил Кайдон.

Из двери выбежала Верди, а за ней Джакка.

Запрыгнув во флайкар, Верди окинула всех взглядом и всполошилась:

- Рик не с вами?!

Все переглянулись. Верди вскочила, собираясь выпрыгнуть из машины, набирающей ход.

- Верд! Действие шашки закончилось, тебя просто поймают! - Эрика остановила подругу в последний момент.

- Но Рик остался там! - не унималась Верди.

- Мы найдем его, - положив руку девушке на плечо, пообещал Кайдон.

Глава 31

Сигнал

День клонился к вечеру, когда двое мужчин и две девушки осторожно пробрались в большой белый дом на краю улицы. Целый день им пришлось провести в лесу Каллипса, чтобы не быть обнаруженными.

Эрика поведала о плане, который они придумали с Верди. Шашки от насекомых она научилась делать еще в школе, когда нужно было спасаться от краснокрылов на одной из практических занятий в поле. Они дымили густым плотным дымом, но были безвредны для дыхания. Шашки спрятали в корзины, и замаскировали сверху едой. Охранял заднюю дверь лишь один молодой солдат. И пока Эрика проносила корзину, Верди старательно убалтывала вояку, сладко улыбаясь и хлопая глазками. Особенно впечатлили парня выдающиеся формы девушки, и он не стал тщательно проверять содержимое корзины. Осторожно проследовав до зала заседаний, девушки обнаружили кучу солдат. Зара к тому времени как раз покинула зал через парадный вход. Эрика догадалась, что мужчины попали в засаду и прямо из двери забросила шашки внутрь помещения. В суматохе никто не обратил внимания на двух горожанок с едой, приняв за обслугу, которой так любили пользоваться темные.

- Теперь мы знаем, что император скрылся, что будем делать дальше? - спросила Эрика Темного принца.

- Не думаю, что император покинул планету, - поделился Кайдон своими мыслями, - скорее всего, его охраняют на военной базе. Мне пришла мысль, что они все же боятся нас. Ведь у нас теперь есть часть их армии - хорошо обученные солдаты, служившие совсем недавно Темной бездне. Надо связаться с Лимой. Пусть наши подтягиваются сюда. Думаю, мы сможем оказать сопротивление солдатам Темной бездны и перехватить Каллипс.

- А ты раньше не мог провернуть такое? Зачем мы таскались за императором? - Джакка хмуро посмотрел на Темного принца.

- Мне нужно было разведать обстановку, узнать, сколько военных прихватил с собой император из серой зоны, - продолжил Кайдон. - После всего увиденного, думаю, их не так много. Потому что основные силы ему нужны, чтобы продолжать контролировать серую зону. Распылять армию по вселенным он не в состоянии. Это все же не прежняя могущественная Темная бездна, что властвовала над вселенными миллионы лет назад. Император не думал, что встретит здесь сопротивление. Немалая часть его солдат была задействована в перевозке людей и осталась на Лиме. И, раз они теперь под нашим контролем, император встревожен. Он не стал нападать на Лиму именно из-за этого. Если мы захватим Каллипс, император покинет планету. Мне нужно поймать его до побега.

- А Марко может привезти лекарство? То, о котором ты говорил, - внезапно вклинился Джакка и с надеждой посмотрел на Темного принца. Все поняли его беспокойство.

- Привезет. Тогда я займусь императором, пока ты с Марко будешь лечить горожан и остальных людей Каллипса. Часть наших солдат поставим охранять Тандор.

- Ты в одиночку собрался выступить против Императора? - на лице Эрики читался явный испуг.

- Теперь мне ничего не страшно, - улыбнулся Кайдон, - твоя любовь со мной. - Он притянул девушку к себе и нежно поцеловал в висок.

- Какая гадость, - скривился Джакка, - грозный Темный принц превратился в ручного котенка и распускает розовые сопли. Избавьте меня от такого зрелища! - Парень закатил глаза.

После чего получил от Кайдона угрожающий взгляд и тут же заткнулся. Верди молча отвернулась и вышла из комнаты. Мысли о Рике не давали девушке покоя.

Эрика вечером наведалась к подруге. Настроения у Верди не было.

- Вееерд, Кайдон обещал, значит, найдет его, - Эрика попыталась утешить подругу.

- Хорошо тебе говорить, твой принц под боком! - насупилась Верди.

- А твой… значит, Рик?! - округлила глаза Эрика.

Верди смутилась и покраснела.

- Когда? Давно он тебе нравится? - Эрике не терпелось узнать подробности.

- Ты… рассердишься, - замялась Верди, - но ведь теперь у тебя свой принц. Так что… с самого первого дня нашего знакомства.

- Верд, почему ты никогда не говорила? - ахнула Эрика.

– Как бы я сказала? - глаза у Верди потухли. - Он видит только тебя…

Эрика затрясла рыжей копной:

- Ты сможешь его влюбить в себя, вот увидишь!

Верди после этих слов заметно повеселела, и Эрика поспешила к себе.

У дверей комнаты стоял высокий мускулистый красавец.

- Кай… - Эрика улыбнулась и спряталась в объятиях мужчины.

- Твое предложение еще в силе? - хитро приподнял он бровь.

- Какое предложение? - девушка удивленно подняла глаза.

- Ну как же, в прошлый раз ты пригласила меня к себе, - Кайдон обольстительно улыбнулся и толкнул дверь комнаты…

Эрика чувствовала под головой теплое крепкое плечо. В глаза попал рассветный луч Плейоны, и девушка сладко потянулась. Внезапно вспомнив, что происходило ночью, и на ней сейчас совсем нет одежды, она схватила одеяло и начала поспешно заворачиваться в кокон.

- Что ты делаешь? - рассмеялся Кайдон, открывая глаза.

- Не спишь? - смущенно проговорила Эрика.

- Давно проснулся, не хотел тебя будить, - лицо Темного принца растянулось в хитрой улыбке. - Но раз уж ты проснулась, можем продолжить вчерашнее…

Он потянул за край одеяла, привлекая девушку к себе. Эрика резво вскочила с кровати, изо всех сил пытаясь удержать одеяло на себе.

- Я… мне… пойду мыться! - она молнией метнулась из комнаты, подхватывая на ходу одежду. Кайдон громко рассмеялся.

После завтрака мужчины отправились на разведку на военную базу темных. Другого места, где бы еще мог прятаться император, на Каллипсе Джакка не видел. Правда искать теперь надо было и пропавшего Рика.

База охранялась целой цепью дозорных, но, по наблюдениям Кайдона, это были совсем юные солдаты. Так как горожане находились под контролем темных, а военных у светлых не было совсем, дозорные вели себя расслабленно. Да и все войско, казалось, потеряло бдительность из-за отсутствия реального врага. Кайдон и Джакка разошлись по разным сторонам, чтобы осмотреть весь лагерь вкруговую и отметить наиболее уязвимые места. Двигались они на отдалении, бесшумно прячась в тени деревьев и высоких кустарников.

Кайдон забрался на небольшое возвышение, с которого открывался вид на большую часть лагеря. Он заметил крытый шатер под усиленной охраной почти посередине городка. Кайдон замер, прижавшись к земле и стал наблюдать. Через некоторое время из шатра вышла Зара. С этого места ничего нельзя было услышать, но по ее гневному лицу Темный принц предположил, что Зара нервно раздает приказания в попытке поднять боевой дух солдат, и привести всех в чувство от разлившейся по лагерю лени. В отсутствии главнокомандующего солдаты вели себя словно сонные мухи. “Значит, Рейдан либо мертв, либо тяжело ранен”, - удовлетворенно подумал Темный принц.

Кайдон лежал неподвижно около часа. Наконец, Зара направилась в дальний угол лагеря, где стояло неприметное строение. Пробыла она там недолго. Но Кайдон решил запомнить этот шалашик на всякий случай. Возможно, именно там темные держат Рика. Зара была на пути к главному шатру, когда к ней подбежал один из солдат и принялся быстро докладывать. Лицо Зары сначала хмурилось, а потом она зло толкнула докладчика и побежала в шатер. В этот момент Кайдона окликнул Джакка.

- Ты чего долго? - зашипел он.

- Что-то происходит в лагере, - так же шепотом ответил Темный принц.

- У меня тоже есть кое-какие новости! - с ликованием в глазах сообщил Джакка. - Полетели домой, все расскажу!

Вот уже минут двадцать парень красочно описывал свой невероятный геройский подвиг. Во время разведки он наткнулся на спящего дозорного. Джакка заметил у солдата коммуникатор. В голову пришла гениальная мысль - связаться с Марко. Парень не долго думая, стащил коммуникатор, и, на его счастье, Марко ответил практически сразу.

- И теперь на Каллипс летит целый отряд повстанцев с лекарством для горожан! - торжествующе закончил он, ожидая признания своей заслуги.

Вот только во время его рассказа Темный принц хмурился все больше и больше. А под конец посмотрел так пугающе, что кровь застыла в жилах.

- Эй, чего ты опять недовольный! - возмутился Джакка. - Я же для общего дела. Вот даже коммуникатор прихватил, вдруг понадобится для связи.

Тут Кайдон окончательно рассвирепел и взорвался.

- Нет, ты не для общего дела так торопился! А ради лекарства для отца. Я же сказал, мы поможем ему, - рычал он.

-Что не так? Сам же говорил, что нам нужен коммуникатор! Большинство коммуникаторов горожан забрали темные, как бы мы еще связались с Лимой?! Благодаря мне уже через четыре часа наши солдаты будут здесь и мы схватим императора! - Джакка яростно вращал глазами.

- А то, что коммуникаторы солдат связаны одной единой сетью и отслеживаются, тебя не смущает?! Зара наверно, невероятно тебе благодарна за предоставленную информацию! - холод звенел в голосе Кайдона, когда он, чеканя каждое слово, просвещал Джакку. - И Императора мы, скорее всего, уже не схватим!

- Я же не знал, - испуганно бормотал Джакка.

Все вздрогнули от писка того самого злосчастного коммуникатора. Кайдон тяжело посмотрел на Джакку и перевел взгляд на экран устройства. Он нажал кнопку принятия вызова и на экране засветилось знакомое ухмыляющееся лицо.

- О! Кайдон, дорогой, - сладко пропела Зара. - Я ведь уже говорила тебе, что светляки заразили тебя своей глупостью? Как только ты стал с ними таскаться, здравый смысл покинул твою голову, но… это оказалось к лучшему. - Вредная стерва рассмеялась. А потом ее глаза налились яростью. - Решили притащить на Каллипс солдат?! - зло прошипела она с экрана. - Что ж, твоя взяла! Мы покинем планету, но… я решила прихватить с собой кое-кого. - Тут экран коммуникатора развернулся, и все увидели сидящего на полу связанного Рика.

- Рик! - Эрика и Верди вскрикнули одновременно.

- Да, ваш святоша со мной, так что не беспокойтесь! Уж я-то знаю, как позаботиться о своих гостях! - Зара злобно рассмеялась и экран погас.

Кайдон с силой отшвырнул коммуникатор.

- Возвращаемся на базу! - скомандовал Темный принц Джакке.

- Надо дождаться солдат, - попробовал слабо возразить парень, но, увидев свирепый взгляд Темного принца, заторопился к флайкару. Они вновь помчались к военной базе.

Опоздали.

- Я виноват, - Джакка тяжело выдохнул и осмотрел опустевшую базу.

- Прошел всего час после твоего сигнала. Они уже планировали это, - покачал головой Кайдон, - я зря наехал на тебя. То, что они свернули лагерь слишком быстро, означает, что император уже до этого решил покинуть планету.

Кайдон напряженно размышлял и никак не мог понять, для чего темные вообще затеяли захват этой части Вселенной, если так быстро сдались. Что-то в этой истории не сходилось.

- И что будем делать дальше? - Джакка озабоченно посмотрел на Кайдона.

- Теперь наши пути разойдутся. Ты будешь с Марко восстанавливать Тандор, а затем и все планеты системы Плейоны. Темные забрали Рика. Я должен спасти его.

- Зачем тебе его спасать?! - воскликнул Джакка. - Он специально вынул энергоблок из твоего оружия, он пускал слюни на твою девушку. И, поверь, если будет шанс, с легкой душой заберет ее у тебя! Пусть остается у темных! Ты ему ничего не должен.

Кайдон посмотрел Джакке прямо в глаза и ответил:

- Надо уметь прощать. До моей девушки он и пальцем не дотронется, и я не держу зла на него. Он друг Эрики. И потом, я обещал Верди.

Глава 32

Возрождение

Всю неделю на звездолетах ученики школы Лимы привозили лекарства на Каллипс. Они лечили пораженных жителей планеты, помогали восстанавливать им память и энергопотоки, очищая от влияния темной энергии. Горожане открывали глаза, удивленно и непонимающе озираясь вокруг. Они оживали. Затем пришла очередь и остальных планет системы. Очнувшиеся тоже активно включались в работу и вскоре жизнь на Тандоре закипела, наполняясь прежними запахами и красками.

Понемногу отвар развозили в другие города Каллипса. Лекарство помогало не всем. Самые старые жители отходили от воздействия препарата темных очень тяжело. Их желание смерти было настолько сильным, что родным приходилось днями и ночами дежурить у кровати, разговаривая и передавая самые чистые и светлые свои воспоминания. Энергоцелители бегали от одного тяжелого больного к другому, наблюдая за ходом восстановления.

Джакка в эти дни не отходил от своего отца. Лишь на десятый день лечения старый правитель открыл свои глаза, и они прояснились. Как только он увидел перед собой Джакку, правитель заплакал. Это был второй человек после Эрики, который научился плакать после воздействия темной энергии.

- Я так жалею, что заставлял тебя стать лучшим из-за своих амбиций, - хриплым голосом тихо говорил правитель. - Тебе многое пришлось вытерпеть во время эксперимента. Я не знал, что они придумают такое. Я люблю тебя, сын. Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня.

Джакка замер на мгновение. Отец не часто называл его сыном. Потом наклонился к кровати старика и обнял его:

- Я давно простил тебя, отец.

Эрика и Марко руководили восстановлением системы. Темные успели зомбировать все население планеты, и теперь приходилось разгребать разрушительные последствия их деятельности.

Особенно горожан ужаснули тюрьмы, в которых томились их очнувшиеся родные, друзья и знакомые. Таких было немного. Они с ликованием встретили новость об освобождении Каллипса от темных.

На остальных планетах тоже кипела бурная деятельность по возрождению света. Люди, очнувшись от забытья, сначала с удивлением и ужасом выслушивали рассказ о Темной бездне, а затем подключались ко всеобщей работе: снова избирали правительства, расчищали тюрьмы и восстанавливали космопорты.

Магистры Звездной школы Лимы торопились вновь вернуть к строю свое учебное заведение, хотя пока учеников в ближайшее время не предвиделось.

И все как один шепотом делились своими историями о том, как и где их застало оружие темных, что они ощущали под его воздействием. Но потом поскорее пытались забыть эти чувства. Теперь каждый знал, что такое боль и страдания, и надеялись, что Темная бездна отступила навсегда.

Временами, друзья, к которым относил себя теперь и Джакка, собирались по старой памяти в доме парня и обсуждали продвижение восстановления системы Плейоны, которую торопливо покинули все темные. Вреди почти ни с кем не общалась, иногда даже Эрике не удавалось расшевелить ее.

Кайдон искал. Он отправляя на разведку все новые корабли, которые прочесывали огромные пространства вплоть до самых границ Вселенной.

Наконец, в один из вечеров, когда все собрались в доме Джакки, Темный принц сообщил неутешительную новость:

- Разведка прочесала все окресности Вселенной. Имперские корабли исчезли бесследно, поэтому, я полагаю, что они вернулись в серую зону. Туда отправить наши корабли я не могу - их сразу перехватят.

- Что же делать? - Верди от отчаяния заламывала руки.

Кайдон обвел всех тяжелым взглядом:

- Я лечу на Землю.

- Нет! - Эрика вздрогнула. - Тогда я лечу с тобой!

- Я тоже лечу! - твердо заявила Вердана, вставая с кресла. Она подняла прямой твердый взгляд и посмотрела прямо Кайдону в глаза:

- И меня бесполезно отговаривать!

Кайдон каждый день обдумывал спасение Рика. В серой зоне сосредоточены основные силы Темной бездны. Даже если взять с собой всю их небольшую армию, одолеть противника в бою не удастся. Оставался единственный выход - прошмыгнуть на небольшом звездолете в соседнюю вселенную незаметно, как воришки, и выкрасть Рика. Вот только где его найти на огромных просторах серой зоны? Зная извращенное воображение Зары, Кайдон сделал ставку на Землю - маленькую планетку, которую темные отдали для проведения эксперимента. Задача предстояла нелегкая - разведать территорию, оставаясь незамеченными. От всех этих мыслей голова начинала раскалываться, и Кайдон решил понадеяться на милость Плейоны и свою интуицию, а она редко когда его подводила.

Подготовка к полету продлилась еще неделю. Все три путешественника понимали, насколько опасную авантюру они затеяли, но идти на попятную никто не собирался. Хотя Кайдон не раз пытался отговорить девушек от полета. Эрика видела решимость в глазах подруги, но вот ее бледное лицо сильно тревожило девушку.

Звездолет стартовал на рассвете, унося с огромного красного Каллипса двух девушек и двух мужчин. Джакка в последний момент вдруг решил присоединиться к команде спасателей Рика. “Не собираюсь его спасать, на Землю посмотреть хочу”, - заявил о своем решении парень. Никто против возражать не стал. И теперь огромный черный корабль мчался сквозь пространство и время в направлении далекой и зловещей серой зоны, в глубинах которой затерялся голубой шарик под названием Земля.

Глава 33

Земля

Кругом лежал снег. Ноги утопали в рыхлом покрове почти по колено. При каждом шаге вспархивали тысячи снежинок, сверкая на морозном солнце.

- Вся Земля покрыта этим холодным порошком? - Верди тяжело дыша, шагала, высоко поднимая ноги. - И как земляне живут на такой неприветливой планете?

- Командир велел тебе во время полета изучать информацию! Чем ты занималась? - ответил Джакка с легким презрением. - Того и гляди подставишь нас.

- Спала и ела, - проворчала Верди, - мне больше ничего не хотелось.

- Тогда лучше держи рот на замке! - предостерег Джакка. - С землянами не разговаривай.

Верди чувствовала себя неловко от того, что подводила остальных. Кайдон, Эрика и Джакка уже жили когда-то на Земле, но, несмотря на это, весь полет прилежно штудировали все, что смогли найти об этой планете. При помощи специальной программы ускоренно изучили наиболее распространенные языки, на которых общались земляне (оказалось, на планете нет общего языка!). А ей в голову лезли лишь мысли о Рике, ребенке, ее неясном будущем. И еще ей на самом деле убийственно хотелось только спать и есть.

Сразу после приземления Кайдон сообщил, что неподалеку от корабля находится несколько небольших зданий, пригодных для жилья.

- Но мы же можем остаться на звездолете! - испугалась Верди, подумав о контакте с землянами.

Кайдон покачал головой.

- Нет, звездолет могут заметить разведчики Темной бездны. Мне придется его почти полностью обесточить. Оставлю лишь самые необходимые системы корабля. Здесь станет очень холодно.

Верди, никогда не видевшая зимы, еще не представляла, что значит очень холодно. Но возражать не стала, и тяжело вздохнув, начала собираться в путь.

Эрика с момента посадки была самой тихой. Она быстро запаковала одежду и без единого вопроса покинула звездолет. Кайдон внимательно следил за девушкой.

- Малышка, ты на себя не похожа… - заметил он, замедляя шаг, чтобы сравняться с Эрикой. Верди и Джакка шли позади, отчаянно сражаясь с сугробом.

Эрика вымученно улыбнулась:

- С этой планетой связано так много воспоминаний, которые мучают меня. Кай… я ведь причиняла тебе боль.

- Давай навсегда забудем об этом! - Кайдон обнял девушку за плечи. -Мы оба знаем, что ты не виновата, это был план темных. Прямо сейчас ты являешься моим счастьем и смыслом жизни. Поэтому больше никогда не вспоминай о прошлом!

Кайдон поцеловал Эрику в висок.

- Давайте пошустрей и без розовых соплей! - мимо, обгоняя, прошагал Джакка. - Или наши задницы заледенеют.

- О! Я с удовольствием посмотрю на твои розовые сопли, когда ты полюбишь кого-нибудь! - Оживилась Верди, нагоняя его. - Хочется поскорее услышать поэмы твоего сочинения.

- Не дождешься! - ухмыльнулся Джакка.

Внезапно перед друзьями раскинулось небольшое плато, за которым красивыми стройными рядами рос сосновый бор. Под нежно-желтыми лучами местного светила он искрился белыми снеговыми шапками.

Верди ахнула:

- Какая красота!

- То-то же! - улыбнулся Джакка. И все путники остановились, любуясь раскинувшимся пейзажем.

На плато стояло около десятка домов. Место было дикое, и видеть человеческие жилища в таком отдалении от цивилизации было странно.

- Это частные владения какого-то исследовательского центра, - проинформировал Темный принц, - по данным моего корабельного разведчика - люди здесь бывают редко, приезжают на отдых. Но, в основном, летом, когда тепло. Зимой слишком ветрено и снежно, добраться по земле довольно сложно.

Кайдон закончил свою мини-лекцию и зашагал к домам. Остальные поспешили за ним.

Темный принц окинул взглядом дома и остановил выбор на ближайшем. Поселок казался совершенно пустынным. Путники пересекли широкий двор дома с большой деревянной беседкой и поднялись по ступеням на крыльцо. Кайдон едва успел протянуть руку к замку, чтобы изучить механизм, как дверь сама распахнулась. Перед космическими гостями стоял высокий молодой мужчина в теплой шерстяной кофте и джинсах и удивленно оглядывал пришельцев. Его голубые глаза искрились в лучах солнца, а светлые волосы лежали непослушным ершиком. Верди вздрогнула. Мужчина напоминал Рика. Почувствовав смятение в настроении подруги, Эрика придвинулась ближе и взяла ее за руку.

- “И людей здесь практически не бывает”, - тихо прокомментировал Джакка.

- Простите, что Вы сказали? - спросил незнакомец, а, вероятнее всего, хозяин дома, обращаясь к парню. Общеплейонский Джакки он, конечно же, не разобрал.

Кайдон хмуро оглянулся на свою команду и знаком велел молчать. Сам мысленно сопоставил звуки и определил, что мужчина с вероятностью восемьдесят процентов говорит на русском.

- Кхм… Простите, что вторглись в ваше жилище, - старательно выговаривая, ответил Кайдон за Джакку. - Мы путники, заблудились в горах. Нам нужно жилище.

Хозяин рассматривал гостей несколько минут, и, кажется, отметил странные комбинезоны.

- Иностранцы? - спросил он и тут же отступил назад, приглашая войти. - Я в поселке один. Так что все остальные дома закрыты.

Гости переглянулись. Их не могли остановить замки, но все же нарушать местные законы не хотелось.

Кайдон кивнул своей маленькой группе, и все гуськом протопали внутрь. Хозяин дома продолжал внимательно наблюдать за каждым. И это не укрылось от взгляда Темного принца. Кайдон нутром почувствовал, что за ними словно ведется слежка. Цепкий взгляд хозяина отмечал каждое движение и мелкие детали. Например то, что члены группы подчиняются Кайдону, как командиру. Интуиция подсказывала, что с этим землянином нужно быть осторожнее.

Глава 34

За месяц до этого

Кайдон устало вглядывался в бесконечное звездное пространство. Вот-вот его черный звездолет, некогда принадлежавший армии темной бездны, пересечет границу Вселенной и окажется совсем рядом с территорией, называемой серой зоной. Миллионы лет назад Темная бездна, проиграв в великой битве темных со светлыми, отступила и затаилась на нейтральной серой зоне. Но бесчинства Темной бездны на этой территории с натяжкой давали ей статус “нейтральной”. Где-то в глубине серой зоны затерялась маленькая голубая планета под названием Земля. На нее и держал курс звездолет Кайдона.

Экран связи корабля зашипел, передавая нечеткое изображение.

- Тем..ый при..ц! П.. ем. Св... не устанавливается. Важные све…я! - помощник Кайдона, оставшийся на Каллипсе, главной планете звездной системы Плейоны, Марко то появлялся на экране, то исчезал. Его послание прерывалось теряющимся сигналом, переходя в шипение.

- Марко! Связь теряется, я перехожу границы вселенных! - Кайдон не был уверен, услышал ли помощник его слова.

- … очень важно! - Марко практически кричал в экран. - Мы обнаружили цель визита Т…. ны! Мы поняли цель их нападения!

- Хочешь сказать, знаешь, зачем Темная бездна атаковала Каллипс? - Кайдон напряженно вглядывался в экран. Он и сам много ночей размышлял, для чего почти три месяца назад император Темной бездны покинул свою территорию, и отправился на захват части чужой вселенной, в которой находилась и система звезды Плейоны. Темный принц подозревал, что это каким-то образом связано с договором, который светлые заключили с темными для отправки светлых душ в серую зону, на ту самую планету Земля, куда сейчас и направлялся Кайдон. Императора удалось заставить убраться с Каллипса и со всей звездной системы. Отступление темных было подозрительно быстрым и бескровным.

Экран снова зашипел.

- Карьер! …. карьер! Они добывали алемантий. В горных массивах! - Марко не сдавался. - На Сетрусе и Квинтусе тоже! - сигнал на минуту стал четким, а затем пропал окончательно. Экран погас.

Кайдон откинулся в кресле пилота. Он прикрыл глаза, между его бровями залегла глубокая складка.

- Эй, командир! - в пункте управления корабля, зевая, появился Джакка. - что там с границей? Пересекли7

- Еще нет. Пару часов, - Кайдон кивнул на экран, - осталось пару часов и окажемся в чужой вселенной. Потом придется погрузится в капсулы сна, и до серой зоны останется лететь еще неделю на запредельной скорости.

- После эксперимента у меня аллергия на всякие капсулы, - недовольно проворчал Джакка и плюхнулся в кресло, - командир, и не надоело пялиться на звезды? Пошел бы поспал, сидишь здесь один хмурый. Или с девчонкой своей поругался? - на его лице растянулась фирменная кривая ухмылочка. Темный принц окатил парня ледяным взглядом, и ухмылка тут же пропала.

У Кайдона пару раз уже чесались кулаки съездить по раздражающей физиономии Джакки, только чтобы не слышать его дурацкие сальные шуточки и бесконечную болтовню.

- Марко передал сообщение, - подавив раздражение, ответил Кайдон. - Они обнаружили карьеры на трех планетах. Темные добывали алемантий.

- Карьеры?! - присвистнул Джакка. - То есть темные добывают металлы таким древним способом? Зачем?? И на кой черт им этот алемантий?

- Такой способ добычи проще и быстрее, вот они и пользуются им. А вот зачем им алемантий... Это нам еще предстоит выяснить. - Темный принц нахмурился. - Неужели разгадка была так проста? Темные прилетали за алемантием, наполнили свои корабли и улетели. Тогда сразу возникает другой вопрос: почему они не потребовали его у высших правителей в оплату договора? Зачем спектакль с захватом?

- Слушай, ну вот забрали они сколько смогли увезти, а если он у них закончится? - Джакка вопросительно посмотрел на Кайдона.

- Тогда они вернутся снова, вероятно. - хмуро продолжил Темный принц. Такая перспектива ему совсем не нравилась. - Но сейчас вопросов больше, чем ответов.

- Тогда какого черта нам пудрила мозги эта старуха-шаманка своими предсказаниями?! “Темная бездна вернется!” - Джакка стукнул кулаком по коленке. - “Огромный колос не устоит на ногах!” Ничего не сбылось! Они и не собирались задерживаться в системе Плейоны. Да и Эрика, вроде как спаситель Вселенной, ничегошеньки не сделала! И вообще, что за беда у этой старухи в голове, если такую бестолковщину, как Эрика…

- Джакка! Еще одно слово, и я закрою тебя в грузовом отсеке до конца полета! - Кайдон метнул в парня грозный взгляд и вышел из пункта управления.

В коридорах звездолета царил мягкий приятный полумрак. Кайдону хотелось поскорее увидеть Эрику. Он быстро зашагал к ее комнате, но внезапно остановился, заметив знакомую маленькую фигурку девушки совсем в другом направлении. Эрика стояла, прислонившись спиной к стене у комнаты Верданы, и напряженно разглядывала пол у себя под ногами. Кайдон подошел совсем близко, но девушка не заметила. Ее взгляд блуждал где-то далеко отсюда, она покусывала губу, и теребила рукав комбинезона. Кайдон улыбнулся. Рассеянная, она выглядела невероятно мило.

- Хочешь прожечь в полу взглядом дырку? - улыбнулся Кайдон и, привлекая Эрику к себе, крепко обнял.

- Кай… - девушка подняла на Темного принца глаза, полные тревоги.

- О чем беспокоится моя малышка? - Кайдон нежно поцеловал ее в висок.

- Нам нужно поговорить.

Эрика вздохнула и решительно потянула его за руку. Темный принц послушно разрешил повести его за собой. Эрика завела его в свою комнату и плотно закрыла за собой дверь.

Кайдон приподнял бровь.

- О! Что-то новенькое. Мне начинать бояться? Хотя нет… думаю, я должен сильно радоваться, ведь моя вечно смущающаяся и краснеющая девушка привела в свою комнату и закрыла дверь, - взгляд Кайдона потемнел, и он стал напоминать хищника перед охотой. Мужчина улыбнулся и сделал шаг вперед, прижимая девушку к двери.

Он накрыл губы Эрики нетерпеливым горячим поцелуем. Но она вдруг мягко толкнула Кайдона в грудь, отстраняясь.

- Нет, ты невыносим, - улыбнулась девушка, - и слишком хорошо меня знаешь, я не стану закрываться и соблазнять тебя. Это смущает, - Эрика и правда покраснела.

- Как жаль, - притворно вздохнул Кайдон и, выпустив ее из объятий, расположился на кровати.

- Кай, разговор на самом деле очень серьезный. И… я даже не знаю, как такое сказать. - Эрика снова начала покусывать губы.

Наконец, девушка собралась с духом и, усевшись напротив Кайдона, предупредила:

- Это касается Рика.

Мужчина мгновенно напрягся. По его налившимся тьмой глазам было понятно, что Рик - последний человек, о котором ему хотелось бы говорить.

- О Рике, значит, - Эрика вздрогнула. Настолько угрожающе это прозвучало.

Кайдон закрыл глаза и сделал глубокий вдох:

- Ты же сейчас не собираешься сообщить, что вдруг возвращаешься к нему?

- Что?! - Эрика слегка опешила от такого неожиданного предположения. - О, Свет Плейоны! Нет! Нет конечно! Как ты вообще до такого додумался?! - она порывисто обняла Кайдона и крепко прижалась к нему. - Никогда такого не произноси! Мы с тобой больше не расстанемся.

Кайдон расслабленно выдохнул, на его лице появилась смущенная улыбка:

- Свет Плейоны! Напугала... Да, можешь считать меня идиотом, но единственное чего я боюсь - что ты уйдешь от меня. Все остальное - пустяки. Мы решим любые проблемы, рассказывай!

Эрику кольнуло в сердце укором, что воспоминания о земной жизни оставили страхи в ее мужчине, хоть он каждый раз отрицал это, и , конечно, ни за что не стал бы винить ее. От этой мысли стало немного горько. Девушка прокашлялась.

- Дело в том, - медленно начала она, - это касается Рика и… Верди.. Кай! Я узнала, что Верди беременна.

Кулаки Кайдона сжались. Он непроизвольно выругался. Лететь на опасное задание с женщинами - это уже глупость, на которую Кайдон пошел из-за Эрики. Но узнать, что при этом одна из них беременна - просто приговор заданию!

- Два раза идиот! - Кайдон стукнул кулаком по кровати. - Надеюсь, она узнала об этом только сейчас! Потому что, если это было известно до полета, то я просто придушу ее за такую безответственность!

- Кай! Ты обещал помочь! - Эрика умоляюще заглянула в его глаза.

- Конечно, малышка, прости. Даже у ангела не выдержали бы нервы в такой ситуации, а я далеко не ангел. Но, подожди, причем тут Рик? Или … ты хочешь сказать, что у них отношения?

- Ммм… - Эрике хотелось засунуть голову под подушку. - Нет, у них нет отношений. Это произошло случайно.

- Случайно? - Взгляд Кайдона стал недобрым. - Как удобно. Этот паршивец неплохо устроился. Бегает за одной, спит с другой. Знаешь, как называются такие случайности?

- Ну остынь, Рик был под действием какого-то напитка темных… - Эрике не хотелось выгораживать друга, она и сама была согласна с Кайдоном, но ради счастья подруги хотелось смягчить ситуацию. - Кажется, он думал, что спит со мной. А утром сказал, что это ошибка.

Вот теперь глаза Кайдона действительно опасно потемнели.

- Теперь мне хочется убить этого придурка! Знал бы раньше, оставил с темными. Пусть там и подыхает, - рыкнул он.

Эрика крепче прижалась к своему прекрасному даже в гневе мужчине, пытаясь успокоить.

- Кай, но Верди любит его. Может, у них еще есть шанс создать семью. Тем более ребенок ни в чем не виноват. Ему нужен отец.

- Хорошо, малышка, ради твоей подруги я притащу этого папашу на Каллипс хоть за…

- Кай!

- Только давай начистоту - неужели ты и вправду думаешь, что он сделает Верди счастливой?

Эрика вздохнула и пожала плечами. Верди - взрослая девушка, надеюсь у нее хватит сил разобраться в себе и своей жизни.

- Мы успеем вернуться на Каллипс до появления ребенка? - спросила Эрика.

- Придется успеть.

Мужчина окинул девушку взглядом черных как ночь глаз и вдруг таинственно улыбнулся.

- Я тут подумал, а ты не хочешь заиметь маленького принца? Или принцессу, такую же рыжеволосую, как ты? Только сначала мы вступим в брачный союз, конечно! - он возбуждающе провел большим пальцем по губам и повалил ее на кровать.

- Кайдон! Ты пытаешься сделать мне предложение?!

- Для меня это уже решенный вопрос, - он закрыл рот девушки поцелуем.

После недельного сна, во время которого системы капсулы поддерживали деятельность организма, экипаж небольшого звездолета собрался в тренировочном отсеке восстановить двигательные функции мышц. Эрика уже во второй раз проверяла энергопотоки Верди. Кажется, с ней и ребенком все было в порядке, хотя Кайдон очень беспокоился, что длительное состояние сна в капсуле может повредить плоду.

После зарядки и завтрака, все прильнули к экрану. Перед ними расстилались огромные пространства чуждой вселенной, часть которой находилась в серой зоне.

- Через несколько часов мы войдем в атмосферу Земли. Джакка, отслеживай пространство и сообщай о любых движениях. Во что бы то ни стало, нам надо избегать столкновения с кораблями Темной бездны. Постараемся просочится на планету незамеченными. От этого зависит весь успех дела. - Кайдон сухо отдавал приказы.

Девушки пошли отдыхать. Верди теперь часто хотелось спать. Или есть. Она прикончила уже добрую половину запасов корабля.

То ли Плейона одарила путников удачей. То ли местное светило под названием Солнце им благоволило, но звездолет успешно проскочил просторы серой зоны вплоть до звездной системы Солнца. Кажется, звездолеты Темной бездны их не засекли. Путешественники расслабленно выдохнули, когда на экранах появился голубой шарик Земли. “Что ж ты, Зара, не ждешь гостей, не думала, что мы появимся в твоих владениях так скоро?” - зло усмехнулся про себя Кайдон. Опрометчиво не выставить усиленный патруль.

За час до посадки Кайдон собрал всех в пункте управления.

- Мы трое уже были на Земле, и имеем некоторое представление об их жизненном укладе. К тому же я всем предоставил информацию для ознакомления. Поэтому надеюсь, что никто не вляпается в какую-нибудь историю. Быстро вытащим Рика и уберемся обратно. Держимся от местных жителей подальше. Верди, не отлучайся от одного из нас ни на секунду, поняла? Тем более, в твоем положении надо себя беречь.

- Они, земляне, похожи на нас? - неуверенно задалась вопросом Верди.

- Эх, дуреха, лучше бы ты просмотрела всю информацию! - ответил вместо Темного принца Джакка. - Практически идентичны. Их строение тел очень похоже. Правда, мы чуть выше. Но и среди землян есть довольно высокие люди. Хотя, я не думаю, что мы встретим землян. Командир, ты уже выбрал место для посадки?

Кайдон кивнул.

- Не беспокойся, Верди, там, куда мы приземлимся, безлюдно. Это горы в отдалении от человеческих городов. Цивилизация практически не добралась до этих мест. Хотя, жилье нам все же понадобиться. - больше он не стал ничего объяснять.

Кайдон приземлил звездолет в диких горах. Место посадки было почти идеальным укрытием для звездолета. Площадку закрывали с трех сторон выступы черных скал, а с одной - густые заросли деревьев. Путешественники взглянули на экран. Всюду, куда не кинешь взгляд, толстым слоем лежал снег. Это был нетронутый кусок дикой природы.

- Кажется, ты говорил про жилье? - недоверчиво приподнял бровь Джакка. - А я тут вижу только скалы и снег. Ты ведь не заставишь нас рыть пещеру или землянку?

- Тебе не помешало бы, - ответил Кайдон.

По навигационным картам он выяснил, что недалеко, минутах в тридцати ходьбы, расположен нежилой поселок, зимой практически недоступный к посещению. Туда Кайдон и повел свой экипаж.

Глава 35

Руслан

Гости расселись вокруг стола. Девушки потирали руки, которые на морозе успели слегка покраснеть.

- Что ж вы не оделись потеплее, если решили в горы пойти? Да и в первый раз вижу здесь туристов. Эти места неудобны для подъема. Ветер усиливается. Если ночью будет буран - вам уже не выбраться, как минимум, неделю, - хозяин дома озабоченно посмотрел на гостей.

Зашумел, включаясь, электрический чайник.

- Так это ж хорошо! - ответил Джакка и подумал: ”Будет время для развлечений, да и Рика успеем отыскать”.

Хозяин удивился, из-за чего Джакка поспешно добавил:

- Имел ввиду, хорошо, что мы вас нашли!

- Это да, - согласился хозяин, - замерзли бы насмерть. Так что можете остаться у меня пока нет возможности вызвать машину. Кстати, я - Руслан.

- Кайдон, - кивнул головой Темный принц.

- Джакка, Эрика, Верди, - представился каждый по-очереди.

- Имена у вас импортные… Акцент австралийский что ли? - хозяин внимательным взглядом буравил каждого. - Откуда прибыли в Россию?

У Кайдона появилось неприятное ощущение, что они на допросе.

- Мы издалека, - туманно ответил он.

В этот момент закипел чайник, и Темный принц облегченно выдохнул. Хозяин занялся приготовлением ароматного напитка.

“Иностранцы” с осторожностью втянули запах горячего чая.

- Травяной, сам сушил, - сказал Руслан, - угощайтесь.

На столе появились разные печеньки. Девушки оживились. Любопытство взяло вверх, и они потянулись к ароматно пахнущим кругляшкам.

- Ммм… вкусно! - Эрика закатила глаза.

- Не думал, что за границей нет такого печенья. Обычное, овсяное, - сказал Руслан. На его лице, наконец, появилась улыбка.

Кайдон одарил его хмурым взглядом и подвинул Эрику ближе к себе.

- Что делаешь? - зашептала на общеплейонском девушка.

- Не хочу, чтобы земные мужчины на тебя глаз положили, - шепотом ответил Кайдон.

Но Темный принц беспокоился зря. Руслан не сводил завороженного взгляда с Верди. Черноволосая высокая девушка с соблазнительными изгибами и выразительными карими глазами забрала все внимание мужчины на себя. Время от времени хозяин дома галантно подносил печеньки молчаливой красотке, пока та с удовольствием хрумкала ароматные кругляши.

После первого земного чаепития, к слову сказать, прошедшему без проколов, Руслан разместил “иностранцев” в комнатах. В Эрике и Кайдоне он безошибочно угадал пару и заселил их вдвоем. Джакке достался диванчик в гостиной, а для Верди хозяин дома выделил большую спальню.

- Ого, какие шикарные покои! Ты как королева из старых земных сказок, - рассмеялась Эрика, заглянув к подруге вечером.

- Скажешь тоже! - Верди смущенно толкнула Эрику локтем, и они рассмеялись.

- Все не так уж и плохо, верно, подруга? - Эрика приобняла девушку. Верди согласно кивнула и положила руку на живот, нежно поглаживая его. Осталось лишь вернуть Рика.

В свою комнату Эрика пробралась поздно, убедившись, что Кайдон уже лег спать. Было что-то интимное в том, чтобы делить комнату с мужчиной, будто они уже женаты. И это ужасно смущало девушку.

Утро залило стены розовыми рассветными лучами и защекотало веки. Эрика распахнула глаза и тут же зажмурилась. Над горизонтом медленно поднималось Солнце. Девушка с трудом заснула рядом с Кайдоном. Его горячее тело она ощущала всю ночь, даже сквозь одеяло.

- Света Плейоны… То есть, доброго утра, красотка. Как спалось?

Эрика вздрогнула. Кайдон проснулся и теперь нависал над ней всем телом, прижимая к кровати.

- С трудом заснула, если честно, - девушка покраснела, - непривычно…

- Нет, малышка, трудности были у меня, ты же понимаешь, о чем я, - он выразительно подмигнул, и Эрика покраснела еще больше, - а тебе придется привыкать, когда мы свяжемся брачными узами, будем спать вместе каждый день.

- Кай! - девушка вскочила с кровати вся красная. - Мы еще не договорились о браке…

- Я говорил, для меня этот вопрос решенный, все равно от меня никуда не денешься, - довольный Кадон наблюдал, как Эрика сбегает в ванную.

Джакка и Верди сидели на кухне, попивали чаек, как настоящие земляне и что-то бурно обсуждали.

- Привет, народ! - по-местному поприветствовала друзей Эрика.

- Видишь, это легко! - Джакка разгоряченно объяснял Верди, потряхивая коммуникатором.

- Убрать иноземное оборудование! - рявкнул Кайдон и за столом воцарилась тишина.

- Командир, ты чего бушуешь с утра, ночь не понравилась? - отмер Джакка.

Эрика снова залилась краской.

- Твои шутки могут привести к печальным последствиям, - с угрозой произнес Кайдон. - Землянин не должен видеть наши предметы. Мы, если ты не забыл, иностранцы. Значит, люди другого государства. А не других планет! И у нас не может быть оборудования, которого на Земле не существует.

- Да понял, я, - Джакка примирительно улыбнулся, - Руслан ушел на деревянных досках, кажется, они называются лыжи, в лес. После бурана снега навалило еще больше, так что наверняка будет нескоро. Пока землянина нет, Верди попросила поднатаскать ее на землянском, то есть русском языке. Но, если честно, у нее никаких способностей!

- Джакка! Это у меня нет способностей?! - Верди кинулась на парня с кулаками и на кухне началась гонка с визгами, которая вскоре переместилась в гостиную.

- Дуреха, о ребенке подумай, хватит за мной скакать, - кричал Джакка, переходя на общеплейонский.

В пылу шуточных боев никто не заметил, что Руслан уже вернулся и удивленно наблюдает за представлением.

- Веселитесь?

Все в комнате мгновенно замерли.

Тихо охнув, Эрика стянула со стола коммуникатор и спрятала за спину. Девушки спешно покинули кухню и скрылись в комнате Верди.

- Они обычно ведут себя хорошо, - Кайдон бросил хмурый взгляд на Джакку.

- Я не против шума, - сказал Руслан, холодный тон его голоса резко контрастировал со смыслом сказанных слов, - даже рад немного, что не тухну здесь один, хотя именно для этого сюда и приехал. Предлагаю устроить вечером посиделки! Как насчет алкоголя?

После завтрака Верди закрылась с Эрикой в комнате и занялась изучением языка.

Джакка и Кайдон попросили у хозяина лыжи и отправились на “прогулку”. Им предстояло с помощью радаров звездолета просканировать космическое пространство вокруг планеты. Это было небезопасно, ведь и их могли засечь разведчики Темной бездны. Противники словно вели игру - кто будет обнаружен первым.

Обедали втроем: Руслан и девушки. Кайдон с Джаккой все еще не вернулись.

- Придется за ними идти в лес, не хватало мне еще двух ледяных трупов, - сказал Руслан, разжевывая кусок хлеба.

- Нет! Не надо! - воскликнула Верди. На ее лице читался испуг.

- Подруга хотела сказать, что с ними все в порядке, - Эрика постаралась загладить странное поведение Верди. Будет нехорошо, если Руслан вместо трупов найдет большой черный звездолет. - Они… сказали, что вернуться к вечеру.

- Но на морозе они не дотянут до вечера, это опасно, - настаивал Руслан.

- Кхм… - врать Эрика совсем не умела, - они сказали… что нашли временное убежище!

- Пещеру?!

-Да, точно, пещеру, - Эрика мысленно выдохнула.

- Вы связались по телефону? Но тут же связь здесь не работает...

- Правда? - Эрика прикусила губу. Вранье было похоже на веревку на шее - чем больше девушка пыталась скрыть, тем сильнее затягивалась петля.

Однако, Руслан прекратил расспросы и обед закончился в молчании.

Кайдон и Джакка вернулись под вечер. Выглядели они уставшими и хмурыми. На молчаливый вопрос Эрики Темный принц отрицательно покачал головой.

Тем временем, Руслан развлекал разговорами Верди. Правда, получалось это у него не очень. Многие слова девушка не понимала, а если и понимала, ответить не могла.

- Вы еще плохо разговариваете по-русски, - улыбался Руслан.

- Да, да, плохо, - кивала Верди.

- Могу помочь. Что вы используете для изучения языка?

Верди округлила глаза. Вопрос она поняла, слава Свету Плейоны, но не предъявлять же землянину коммуникатор.

- Это…

-Учебники? Книги? - подсказал Руслан.

- Да, книги!

- Покажите, может, помогу чем-нибудь, - землянин подсел ближе.

- Нет книги, - Верди отчаянно замотала головой.

- Моя подруга хотела сказать, что оставила свои книги дома, - нашлась Эрика, встревая в разговор, и Верди благодарно улыбнулась. - Но она благодарна за предложение. Вам не стоит переживать, мы уже помогаем ей.

Руслан сразу помрачнел. Казалось, пять минут назад нельзя было найти человека добрее.

- Я обещал сегодня посиделки в честь иностранных гостей, - внезапно предложил он, - давайте выпьем.

Не дожидаясь ответа, хозяин дома скрылся на кухне.

- Джакка, алкоголь запрещаю. Девушкам вообще стоит воздержаться, особенно беременным, - Кайдон тихо раздал указания.

Из кухни с подносом на руках появился Руслан. На подносе стояла бутыль с прозрачной желтой жидкостью и бокалы.

Руслан разлил прозрачную жидкость по бокалам и протянул гостям. Девушки отказались сразу. Кайдон осторожно принюхался. Пахло резко и неприятно. Он помнил этот запах из далекой земной жизни, но никогда не любил. Рейдан частенько баловался подобными напитками. Остальные темные тоже не брезговали.

Джакка долго вертел бокал в руках, поглядывая на Кайдона. Парень на Каллипсе любил понемногу отпивать из бутылки, которую стащил у темных. И сейчас при виде янтарной жидкости в горле сразу пересохло. Наконец, парень сдался и осторожно пригубил напиток. Он удовлетворенно кивнул и тут же наткнулся на убийственный взгляд Кайдона.

- Кайдон, ты почему не пьешь? - Руслан звонко чокнул своим бокалом о бокал Темного принца и стал ждать. Цепкий взгляд хозяина дома внимательно наблюдал за мужчиной.

Кайдон залпом осушил бокал. Джакка, осмелев, тоже допил свой напиток.

- Ну что, заморские гости, за установление контакта и дружбу между народами! - Руслан выпил последним.

Последующие несколько бокалов между Кайдоном и Русланом витало напряжение. Каждый вел слежку за другим. Лишь Джакка веселился от души.

- Хороший у тебя алкоголь, Руслан! У темных… кхм… - Джакка поперхнулся, получив болезненный пинок под столом. - Эммм… темно уже, - извиняясь посмотрел на командира.

- У вас… в вашей стране какой предпочитают алкоголь? - Руслан подливал в бокал парня.

- У нас?! О, темные очень любят такие напитки, а вот светлые…

- Кажется он много выпил, нам пора ложиться спать! - Кайдон за шкирку вытащил парня из-за стола.

Хорошо, что землянин не понимал общеплейонский, на который по-пьяни временами переходил Джакка. Кайдон надеялся, что землянин примет его за какой-нибудь заморский язык и ничего не заподозрит.

Уложив Джакку на диван, Кайдон отправился в свою спальню. Завтра уж точно устроит взбучку этому болтуну, из-за которого их конспирация оказалась под угрозой раскрытия.

Эрика, мягкая и теплая, лежала распластавшись по кровати. Кайдон осторожно укрыл спящую девушку и, раздевшись, прилег рядом. Он нежно погладил ее по бедрам, и Эрика немедленно отозвалась на ласку, ближе прижимаясь к мужчине. Кайдон удовлетворенно улыбнулся. Сейчас он чувствовал себя невероятно счастливым. И чем дольше мужчина находился рядом с Эрикой, тем меньше чувствовал власть тьмы над собой.

Глава 36

Заточение

Эрика медленно шла в полутьме коридора, потирая сонные глаза. Сейчас, должно быть глубокая ночь. Она не заметила, когда Кайдон вернулся в спальню. Сейчас ей очень хотелось пить. Она нащупала на столе бокал и графин с водой. Внезапно ей послышался мужской голос. Кто-то бормотал быстро и непонятно, будто во сне. Эрика забыла о воде и двинулась в сторону голоса. Он вывел девушку на большую веранду. Круглая луна ярко освещала комнату, и Эрика разглядела мужскую фигуру. Руслан стоял прижимая к уху небольшой черный аппарат и что-то быстро говорил. Эрика едва могла уловить слова.

- … подозрительно… не похоже… что они забыли здесь… лунаиты… точно видел… у скал… уничтожить?

Эрика сделала еще шаг и ударилась ногой о напольную вазу. . Разговор тут же затих.

- Кто здесь? - громко спросил Руслан.

“О, Свет Плейоны!” - Эрика попятилась назад. Нельзя показываться землянину на глаза. Руслан может подумать, что она за ним шпионит.

Утром она долго думала, стоит ли рассказать обо всем Кайдону. Но потом решила немного подождать и проследить за поведением хозяина. Зря волновать Темного принца не хотелось. Тем более, она толком из разговора землянина ничего не поняла. Зато ей вспомнилось, что Руслан говорил, будто в горах нет связи. Тогда как и с кем он мог разговаривать вчера ночью? Все выглядело слишком подозрительно.

На третий день поиска радар звездолета засек подозрительную активность вблизи довольно крупного и к тому же единственного земного спутника под названием Луна. Спутник был примечателен тем, что одна его сторона была всегда скрыта от Земли. Кайдон заметил движение звездолетов Темной бездны на обратной стороне Луны. Темный принц был уверен, что это именно они.

- Думаю, мы нашли базу темных совсем недалеко отсюда, на спутнике Земли, - Кайдон говорил тихо на общеплейонском, чтобы Руслан не смог разобрать слов.

Друзья собрались вечером в спальне Верди. Они обдумывали план спасения Рика. Действовать без детальной информации было опрометчиво, и все сошлись во мнении, что на Луну прежде всего стоит отправить автономного разведчика.

В ожидании информации прошло еще два дня.

Руслан стал чаще пропадать из дома. Гости не задавали вопросов, им достаточно было того, что так у них появилось время для обсуждения плана, не скрываясь. Эрика не соглашалась на решение Кайдона, который собирался стать приманкой для Зары и отвлечь ее внимание от спутника Земли, Пока Джакка будет осуществлять план спасения Рика. Но в конце концов остановились именно на этом варианте.

Когда Кайдон получил сигнал от разведчика, “иностранцы” засобирались на прогулку в лес.

Верди оставили дома, хотя девушка рвалась со всеми вместе идти к звездолету.

- Верд! Прежде всего подумай о ребенке, все новости мы тебе сообщим, когда вернемся! - сказала Эрика строго, усаживая подругу на кровать. .

Через полчаса Эрика, Кайдон и Джакка стояли на посадочной площадке. Кайдон пробежался пальцами по коммуникатору, и люк звездолета медленно отъехал в сторону, пропуская их внутрь.

Друзья увлеченно склонились над экраном, на который поступала информация от разведчика. .Кайдон не ошибся. На обратной стороне Луны разведчик обнаружил несколько баз. Впрочем, по полетам кораблей, было понятно, что работают только две из них. Одна, довольно крупная, располагалась в укрытии огромного кратера. На небольшом отдалении находилась еще одна, поменьше.

- Думаю, Рик здесь, - ткнул Кайдон на экран, указывая на главную базу. - Но проверить нужно оба строения. Не нравится мне эта излишняя активность темных в этом районе. Зачем им вообще базы на Луне? Джакка, посадишь звездолет сюда, рядом с маленькой базой. Оставайся в тени кратеров, не позволяй себя обнаружить. Если все получится, найдешь и заберешь Рика. Если нет - просто улетай.

Кайдон прикинул, сколько времени ему понадобиться, чтобы дать Джакке долететь до спутника Земли, а затем вызвать Зару на Землю, и задержать ее здесь до окончания операции. В идеале было бы неплохо совсем ее увести от Земли, скажем к Марсу или еще дальше. Но это займет много времени, а звездолет всего один.

- Времени у тебя будет в обрез, не медли, - сказал Кайдон.

- Почему я не могу полететь с Джаккой на Луну, или хотя бы с тобой на встречу с Зарой? - Эрике не нравилось, что ее хотят отстранить от плана. - Почему ты вообще думаешь, она согласится с тобой встретится?

Кайдон обнял девушку и уклончиво ответил:

- Поверь, она согласится… Если пойдешь на встречу со мной, она вообще может отказаться, или не станет разговаривать. А Джакке будет легче одному. Всего-то делов - привезти Рика. Завтра нас на Земле уже не будет.

Эрика нахмурилась, она заложила руки перед грудью и поджала губы.

- Малышка, не сердись, ты же не ревнуешь? Эрика, - Кайдон развернул ее лицо к себе, - ты единственная в моем сердце! - он нежно обнял девушку и улыбнулся. Кайдон ни за что бы не признался, что в глубине души ему даже очень понравилась ее ревность.

Джакка театрально вздохнул и отвернулся от парочки, которая уже начинала раздражать.

- Значит, на том и порешили, завтра вылетаем, - он подхватил лыжи и нажал на кнопку открытия люка.

- Никто никуда не летит! - на друзей смотрело дуло охотничьего ружья.

Все застыли на месте.

- Руслан! - Кайдон поднял руки и медленно двинулся к мужчине.

- Стоять, не двигаться, - рявкнул Руслан, - я знаю, кто вы. Вам придется ответить за свои преступления!

Друзья напряженно переглянулись.

Под прицелом ружья все двинулись обратно в поселок.

- С Верди ведь все в порядке? - встревоженно спросила Эрика Руслана.

- Она в своей спальне, я ничего ей не сделал, - нехотя ответил мужчина.

Дома он завел пленников в подвал и закрыл на замок. Где-то в доме Верди барабанила в дверь своей спальни.

Глава 37

Исследователи

Где-то в доме слышались голоса. Они бурно спорили. Мужские и один звонкий, женский.

Эрика толкнула локтем Кайдона.

- Кай!

- Слышу, - Кайдон открыл глаза, и приподнял девушку, поудобнее располагая ее у себя на коленях. От долгого сидения ноги онемели. Скорее всего, уже раннее утро. Сквозь дверную щель не было видно света, и о времени суток можно было лишь догадываться.

По полу тянуло сквозняком, но в подвале просто не на чем было сидеть. Джакка тихо посапывал во сне, свернувшись в углу калачиком.

- Они приехали час назад. Наверное буря успокоилась и дороги открыты, - Кайдон прижал девушку крепче, пытаясь согреть, - надо будет проверить энергопотоки. На таком холоде можно переохладиться.

Внезапно послышались тяжелые шаги. Замок заскрипел и дверь подвала распахнулась. Кайдон поднялся, закрывая собой Эрику. На них снова смотрело дуло ружья.

Руслан вывел пленных из подвала. В гостиной за столом сидели трое землян и Верди. Мужчины были схожи между собой: кареглазые брюнеты, один молодой, другой явно постарше. Их схожесть выдавала в них родственников. Девушка с ясными голубыми глазами и русыми волосами была невероятно хороша. Джакка аж рот открыл и подвис от вида прекрасного создания. Взглянув на подругу, Эрика ахнула. Руки Верди были связаны за спиной.

- Что вы себе позволяете! Немедленно развяжите ее! - Кайдона тоже повергло в шок такое грубое обращение с девушкой.

- Сначала вы расскажете, что делают лунаиты на Земле?! Какие у вас планы? Что за работу вы ведете на Луне? Почему вредите людям? - твердо сказал Руслан. - Потом мы решим, что с вами делать.

- Я не знаю, кто такие лунаиты. Вы ошиблись, - терпение Кайдона было на исходе.

- Лунаиты - пришельцы с обратной стороны Луны.

Внеземляне удивленно переглянулись. Они не ожидали, что люди знают о темных.

- Если я скажу, что мы не лунаиты, вы поверите мне? - Кайдон посмотрел на Руслана.

- Я собрал достаточно доказательств, так что нет, не поверю, - ответил Руслан.

Мужчины за столом молча слушали разговор, но по их хмурым лицам было ясно, что они верят своему товарищу. И только девушка разглядывала пришельцев с любопытством, продолжая улыбаться розовыми пухлыми губами.

- Я видел ваш черный корабль там, среди скал. Он такой же, как у лунаитов. Еще я заметил, как вы прячете свое внеземное оборудование. и ваш язык, на котором болтал парень, когда выпил, - тоже не земной. Вы думали, я идиот? - Руслан с вызовом посмотрел на Кайдона.

Темный принц задумался на секунду.

- По нашей информации, люди Земли не подозревают о существовании внеземного разума. По-крайней мере, мы так думали.

- На Земле есть секретные подразделения, которые изучают космос и пришельцев. Эта информация не для всех. Наше подразделение исследовательского института изучает Луну. Конечно, мы заметили подрывную деятельность, которую вы ведете со спутника Земли против всего человечества планеты!

- Еще раз повторю. Мы - не лунаиты! - отчеканил Кайдон жестко. - Скажите, если вы допускаете существование лунаитов, почему бы вам не поверить, что внеземных цивилизаций может быть больше, чем одна, и мы вполне можем оказаться не лунаитами, даже если наш корабль выглядит также.

Руслан задумался. Земляне согласно кивнули. Выводы Кайдона были вполне логичны.

- Тогда кто вы? - Руслан был готов выслушать Темного принца.

- Сначала я прошу развязать моего человека. - Кайдон твердо посмотрел на Руслана.

Мужчина кивнул и осторожно снял веревки с затекших запястий Верданы. Земная девушка с улыбкой смотрела, как Руслан задержал руки Верди в своих и нехотя отпустил. Она хитро дернула кверху бровью и спрятала взгляд. Девушка не заметила, что в это мгновение сама является объектом наблюдения. Смущенный Джакка не мог отвести от землянки глаз.

- Наша звездная система находится в другой вселенной, - начал рассказ Кайдон, когда все расселись вокруг стола. - Хоть вам это ни о чем не скажет, но звезда называется Плейона. Это фиолетовый гигант. В ее системе всего пять планет, но огромное количество спутников. Они все обитаемы. Наша вселенная входит в Коалицию светлых сил, которая миллионы лет назад сразилась с Темной бездной и победила ее. Темные отступили и обосновались на территории, которая у нас называется серой зоной - это широкая прослойка между территориями светлых и темных коалиций, которых, конечно же больше, нежели одна Темная бездна. Ваша Земля находится как раз в серой зоне. Те, кого вы называете лунаитами, видимо по названию вашего спутника, это последователи Темной бездны, или проще говоря, темные. Темная бездна фактически не примкнула ни к светлым, ни к темным коалициям после поражения в древней войне, предпочитая вести дела и с теми и с другими, когда ей это выгодно. Она управляется императором, которому безоговорочно должны подчиняться все последователи Темной бездны. Луна, конечно, далеко не единственное место, где располагаются ее базы.

Кайдон замолчал, давая землянам время подумать над информацией.

Землянка выпорхнула со своего стула и подсела к Джакке. Ее любопытство сменилось восторгом. Она принялась пристально рассматривать парня, отчего тот заметно занервничал. Он непроизвольно выпрямился и сел так, чтобы девушке была видна подтянутая фигура с рельефными мышцами во всей красе. Затем землянка переместила взгляд на остальных.

-Ого, у пришельцев просто отменные гены. Все красавцы, как на подбор! - восхитилась девушка и Джакка едва сдержал довольную улыбку.

- Ага, и с ними дядька Черномор, - мрачно пошутил Руслан. - Лиз, сядь на свой стул! Мы еще не знаем, правду ли сказал их командир.

Но тут в разговор вмешался старший землянин.

- Ну что ж, Руслан, надо рассматривать проблему со всех сторон, - мудро изрек он, - возможно, у нас нет основания им доверять, но… также нет основания не доверять. Поэтому логично было бы спросить, что делают пришельцы аж из другой Вселенной здесь на Земле?

Все вновь обратили взор на Кайдона.

- На самом деле, у нас с вами одна цель: темные У них находится наш друг, которого нужно вызволить из плена. Мы предполагаем, что он на Луне, - не стал скрывать Кайдон.

- Вы о нас высокого мнения, - мягко улыбнулся старший землянин, - если думаете, что мы можем что-либо противопоставить лунаитам. Мы, скорее, как подопытные кролики. - Ученый заметил непонимающий взгляд кайдона и объяснил:

- Понимаете, наше подразделение изучает Луну много лет. Конечно, мы не могли не заметить летающие аппараты вокруг спутника. Сначала мы были воодушевлены. Подумать только! Наше подразделение установит первый в мире контакт с внеземной цивилизацией! Но проходили месяцы и годы наблюдений, пока мы с ужасом не поняли, что никто вступать с нами в контакт не собирается. Более того, они считали нас чем-то вроде испытательного полигона, проверяя всякие свои излучатели.

Люди земли списывали свои недомогания то на магнитные бури, то на погоду. На самом деле, почти всеми болезнями на земле управляют лунаиты, придумывая все новые и новые испытания.

Ученый вздохнул.

- Так что, как видите, мы им не ровня, чтобы бороться за свою свободу, - сокрушенно закончил он.

. В гостиной установилось тягостное молчание. Многое из жизни землян, причины их плачевного состояния прояснились.

- Тогда вы с этого момента больше не одни, - сказал Кайдон решительно, - нам как раз нужно наведаться на Луну за своим другом. Там на месте и проверим, как они ставят над вами эксперименты.

Старший землянин прокашлялся и, посмотрев на Руслана, заявил:

- Значит, пора нам попросить прощения за свое грубое поведение. Надеюсь, вы сможете простить необдуманный поступок Руслана.

Руслан виновато кивнул, и Кайдон похлопал его по плечу. Конфликт был исчерпан.

Гостиная наполнилась оживленными разговорами. Старшего ученого звали Игорем Николаевичем. Молодой, Роберт, оказался его сыном. А девушка представилась, как Лиза.

- Елизавета, - пропела она нежным голоском и широко улыбнулась, - для друзей просто - Лиза.

- Лиизаа, - Джакке понравилось, как оно звучит.

Землянам не терпелось побольше узнать о жизни на других планетах. Они, затаив дыхание, слушали рассказ Эрики, Джакки и Кайдона об эксперименте на Земле, после чего земляне окончательно признали их своими. За шумными разговорами, планами по проникновению на Луну, и вкусным чаепитием прошел день.

Все собирались укладываться спать, как внезапно, Верди нагнулась, схватившись за живот. Первым на помощь девушке кинулся Руслан, и это не укрылось от внимательных глаз Лизы. Он нежно поднял Верди на руки и отнес в спальню. Лиза последовала за ним одновременно вместе с Эрикой.

- Я биолог, сама смогу справится, - проинформировала Эрика.

- Ну тогда я тебе помогу. Я тоже почти биолог, а еще медик, - горячо заверила Лиза.

Девушки закрылись в спальне Верди, а Руслан остался нервно вышагивать в коридоре.

Вскоре из спальни выпорхнула Лиза.

- С девушкой все в порядке, - похлопала она по плечу Руслана, - и с ней, и с ее ребенком. Просто переутомилась.

- Ребенком? - переспросил удивленно Руслан.

- Долгая история, - неопределенно ответил Кайдон.

- Ясно, - рассеянно ответил Руслан, - Ну тогда давайте спать.

Все отметили, что настроение у него как-то изменилось.

Глава 38

Встреча

Земляне с воодушевлением восприняли план Кайдона. И, конечно же, даже мысли не допускали, что их могут не задействовать. Кайдон сначала сопротивлялся, но потом сдался. Помощь лишней не бывает.

И действительно, оказалось, ученые собрали огромный объем информации, которая могла пригодится при спасении Рика. Они фиксировали время прилета и отлета кораблей с Луны, их количество и выдали полную карту лунной поверхности. Теперь Джакка с точностью до метра знал, куда посадить звездолет, как незаметно подойти к базе и потом спокойно улететь.

- Сделаю за десять минут! - самоуверенно хвастался он.

- Я и Роберт полетим с тобой, - Руслан кивнул на молодого землянина. - Игорь Николаевич и Лиз останутся здесь с Верди и Эрикой.

Эрика все еще сердилась, что вынуждена отсиживаться в земном доме, пока остальные будут вытаскивать Рика с Луны.

Следующим утром Кайдон на одноместном спасательном челноке на огромной скорости прорезая высшие слои атмосферы, чтобы не быть обнаруженным земными радарами, летел к Антарктиде. Двумя часами ранее Джакка поднял звездолет и сейчас приближался к Луне. На борту корабля находились двое землян, которые, открыв рты, наблюдали на экране, как с огромной скоростью на них мчится Луна, из желтого блина превращаясь в огромный шар.

Кайдон нашел отдаленное место в глубине материка. На запрос коммуникатора Зара ответила практически сразу.

- Надо же, какие люди! - томно растягивая слова, Зара хищно улыбнулась.- Недолго мне пришлось тебя ждать. Неужели так сильно соскучился? - она расхохоталась, вызывая раздражение Кайдона.

- Давай сразу к делу! Мне нужен Рик. Предлагаю встретиться на Земле и обговорить условия.

- Ха, думаешь, прилечу к тебе потому что ты так сказал? - Зара презрительно сощурилась.

- Я все равно заберу Рика. Если не хочшь встретиться со мной - твое дело. Хотел все сделать полюбовно, но…

- Полюбовно, значит? - Зара помолчала пару секунд. - Где встречаемся?

Кадйон скинул координаты по коммуникатору и отключился.

Зара была ближе, чем он ожидал. Минут через тридцать ее корабль приземлился рядом с челноком Кайдона. Она шла на встречу Кайдону, соблазнительно покачивая бедрами. Ее красивую фигуру облегал черный кожаный комбинезон, поверх которого была накинута черная меховая накидка. Зара в знак приветствия обвила Темного принца руками и прижалась к нему всем телом. Кайдон молча отстранился.

- Даже не приветствуешь старого друга? - девушка недовольно сверкнула глазами.

- Не будем притворяться друзьями, мы ими никогда не были, - сухо ответил Кайдон.

- Я всегда хотела быть к тебе ближе! Но ты слишком холоден даже для темного…

- Ты знаешь чего я хочу, - сказал Кайдон. - Твои условия?

- Ты тоже знаешь, чего я хочу. Останься здесь со мной, и святоша улетит со своей подругой домой. Кстати, ты ведь ее притащил сюда? На что угодно поспорю, что малышка Эрика сейчас прячется на Земле.

- Не впутывай Эрику! Давай разберемся сами. - Кайдона охватила ярость от мысли, что Зара причинит вред его девушке.

- Так я угадала… Хорошо, я не трону эту девчонку, если ты согласен на мои условия.

- Зара! - голос Кайдона звучал сталью. - Ты знаешь, что это невозможно. Я люблю ее.

- Тогда на что ты надеялся?! - зло выплюнула Зара. - Тебе больше нечего мне предложить! У меня есть все, что пожелаю, а скоро… - девушка приблизила к Кайдону лицо так близко, что он рассмотрел в ее зеленых глазах алчное безумие, - будет еще больше!

Зара развернулась. Ее черный плащ метнул в воздух ворох снежинок. быстрым шагом она скрылась в утробе своего звездолета и взмыла вверх.

Кайдон еще минут пять тревожно смотрел в небо, туда, где только что исчез черный силуэт. Ее слова породили хаос мыслей. Что значит “будет больше”? Что задумали темные? Кайдон нахмурился. Он спешно поднял в воздух челнок и помчался к дому.

Джакка успел. Времени хватило найти камеру Рика и осмотреть базу. Звездолет приземлился на своей площадке в горах. Его с нетерпением уже ждали Кайдон с Эрикой и двое землян. Вердану оставили дома, отчего она, рассердившись, закрылась в спальне.

- Докладывай! - приказал Кайдон, войдя в пункт управления.

- Где Рик? - взволнованно спросила Эрика.

Пока земляне с восторгом рассматривали внутренность звездолета, Джакка с ухмылкой победителя доложил:

- Все прошло как по маслу, я вытащил Рика из камеры. Эти придурки даже охрану толком не выставили. Похоже, Зара не ждала нас. Так то управился за несколько минут. Вот второй объект рядом с главной базой был напичкан солдатами, внутрь проникнуть не удалось, но на наше счастье оттуда выползал жалкого вида дохлик. Разговорить я его не смог, но зато уверен, что ты сможешь! - Джакка довольно улыбался.

- Ты что, притащил сюда пленного? - взгляд Кайдона стал жестким. Но больше всего его насторожило отсутствие охраны у Рика. "Зара не ждала нас". Нет, не похоже. Зара при встрече не выглядела удивленной. Тут что-то другое. Интуиция сигналила об опасности.

- Эй, не кипятись сразу! - Джакка уже был готов защищаться. - Сначала попробуй разговорить, вдруг что-нибудь ценное узнаем. Просто так на охрану объекта не ставят целый взвод, знаешь ли.

- Ах, да, Рик лежит в спальном отсеке, отдыхает, - сказал Джакка, обращаясь к Эрике.

Девушка торопливо покинула пункт управления.

Рик лежал на кровати с закрытыми глазами. Казалось, мужчина спит. Его бледное осунувшееся лицо сливалось в полутьме с белизной комнаты. Эрика прикрыла рот рукой. В уголке глаз заблестела слеза.

- Рик! - шепотом позвала она.

Мужчина дрогнул и резко присел в кровати.

- Эрика! - глаза его засветились радостью. - Эрика… как я соскучился.

Эрика присела в кровати и взяла друга за руки.

- Все хорошо, теперь все будет хорошо! Ты с нами. Мы вместе улетим домой!

- Да! - Рик обнял подругу.

- И я рад тебя приветствовать, - Кайдон стоял в дверях и недобро смотрел на Рика.

Эрика мягко отстранилась.

- Тебе нужно отдохнуть, потом расскажешь все, что произошло, - девушка встала с кровати и вместе с Кайдоном вышла из комнаты.

Рик проводил их тяжелым взглядом. Его губы задела легкая ухмылка.

К вечеру земные ученые и плейонцы вернулись в поселок. К группе прибавились Рик и пленный с Луны.

Вердана кинулась другу на шею с горячими объятиями. Рик смутился и спешно выпутался из ее рук.

- Рик! Нам надо поговорить! - Верди нетерпеливо перебирала складки комбинезона, не скрывая счастливой улыбки.

А вот Руслан был темнее грозовой тучи.

- Верд, давай завтра. Сейчас я устал, - вздохнул Рик.

Гостей в доме стало больше, Рику предложили диван Джакки, а Джакка переместился в комнату к Кайдону. Эрика заняла большую спальню вместе с Верди.

- Это… отец ребенка? - спросил Руслан, когда Рик и остальные покинули гостиную и разошлись по комнатам, пожелав друг другу по земной традиции спокойной ночи.

В комнате остались только Кайдон, Джакка и Руслан. Пленного на ночь решили закрыть в подвале, подкинув ему пару одеял.

- Да, он, - ответил Кайдон и со стуком поставил чашку с чаем на стол. Костяшки на его пальцах побелели.

- Не заметил я у него бурной радости при виде своей семьи, - Руслан вздохнул, - а Верди такая счастливая была…

- Это ты не видел, как он на Эрику слюни пускал… - начал было Джакка, но, наткнувшись на ледяной взгляд Кайдона тут же замолчал.

- Он не знает, что Верди беременна, - сказал Кайдон, - пока не знает. Этот вопрос должен быть решен в ближайшее время, и у Рика не будет выбора! А теперь всем спать, посмотрим, что сможем вытащить из твоего пленного завтра, Джакка.

Глава 39

Пропажа

Что-то кольнуло в руку. Насекомое? Эрика махнула ладонью, пытаясь отогнать краснокрыла. Стоп! Какой краснокрыл, это Земля, а на дворе зима. Она открыла глаза. После сна комната расплывалась. Перед глазами возникло лицо Рика.

- Рик? Это сон? - Эрика попыталась поднять руку и отогнать видение. Тело не слушалось, руки казались бетонными, даже пошевелить пальцем удавалось едва.

- Все хорошо, Рика, я с тобой! - шептал Рик. Его шепот звучал глухо, словно сквозь толщу воды. Уши закладывало и голова гудела.

- Что происходит? - веки тяжелели, Эрика сквозь силу пыталась их разлепить и, наконец, снова провалилась в сон.

Проснулась девушка от равномерного гула. В комнате стоял полумрак. Она рассеянно оглянулась. Это была определенно не комната Верди. Вдруг Эрика вскочила и проснулась окончательно. Конечно не комната Верди, ведь это спальный отсек звездолета!

Не понимая что происходит, Эрика прямо в пижаме (другой одежды вокруг не наблюдалось) побежала к пункту управления кораблем.

- Кай! - она влетела в помещение и застыла. На лице девушки отразилось удивление и страшная догадка поразила мозг.

- Рик?!

- Рика, не сердись, - медленно сказал Рик. Его голубые глаза горели решительным блеском, - я увезу нас далеко отсюда, от всех темных. Если хочешь, и от всех светлых тоже! Будем жить где-нибудь на краю Вселенной, где нас никто не найдет.

Эрике все происходящее казалось каким-то безумным сном.

- Рик, ты сошел с ума. Я никуда не хочу с тобой лететь. Верни меня обратно, к Кайдону!

- Вот про него можешь забыть! - зло прошипел Рик. -Я тебе тысячи раз повторял, он темный! Его сердце заполнено тьмой! Для тебя там нет места.

- Ошибаешься, Кайдон меня любит. В твоем сердце тьмы куда больше. Как ты дошел до такого? Зара с тобой что-то сделала?

- Причем тут Зара?! Рика! Ты не слышишь меня! Не хочешь слышать, что я тебе говорю. Хочешь верить, что Кайдон любит тебя, хорошо! Но он уже никогда не станет светлым! Он не может жить на Каллипсе, да и в любой другой светлой Вселенной ему не место! Я позабочусь о нас, ты будешь счастлива, поверь.

- Не место, значит? Ты забыл кое-что, - глаза Эрики потемнели. Тьма, подавляемая и затаившаяся в глубине понемногу начинала подниматься, наполняя сердце гневом. - Во мне тоже есть тьма!

- Рикаа, ну ты же понимаешь, что это другое, светлого в тебе намного больше!

- Скажу тебе больше, - перебила друга Эрика, - теперь тьма есть в каждом жителе системы Плейона, каждый прошел через тьму к своим страхам и страданиям. И прямо сейчас тобой управляет тьма!

- Рика! - Рик схватил девушку за плечи, лицо его потемнело от злости. - Я был верен тебе все это время, я люблю тебя! И не заслужил твоих обвинений. Зара права, каждый должен остаться при своем. Мы будем вместе, она будет с Кайдоном. Так правильно.

- Нет в этом ничего правильного! - Эрика в отчаянии скинула руки друга с плеч и отступила. - Любовь она либо есть, либо ее нет! Я люблю Кайдона. Я не люблю тебя, Рик! Хоть ты мне и дорог, как друг, я не могу быть с тобой.

- Ты ошибаешься. Ничего, каждый может запутаться. Время расставит все по своим местам. И ты тоже смиришься и примешь.

Рик отвернулся к панели управления и сел в кресло, больше не обращая внимания на Эрику. Девушка подняла кулаки в бессильной ярости. Но даже если она побьет сидящего спиной к ней мужчину, что это изменит? Эрика выбежала из пункта управления.

- Эрика? Эрика!!! - Кайдон в отчаянии заглядывал во все комнаты дома. Но ни в доме, ни во дворе девушки не было.

- Верди, повтори еще раз, как ты проснулась, что ты слышала? Может ночью был какой-нибудь шум? - голос Темного принца срывался от волнения.

Земляне и плейонцы собрались в общей гостиной и обсуждали пропажу Рика и Эрики.

- Кайдон! Она уже пять раз повторила все, что знала, - заступился за девушку Руслан.

- Прости, я и правда сейчас слишком крепко сплю, - виновато ответила Верди.

- То есть мы спасли этого придурка, а он выкрал Эрику? - Джакка присвистнул от удивления. - Или это изначально был их план, а мы попались в эту ловушку, как наивные идиоты?

- Доказательств у нас нет, выводы делать рано, но… боюсь ты можешь быть прав, - Кайдон тяжело вздохнул.

- Послушайте, - вдруг робко подал голос Роберт, - у нас там пленный сидит, может, допросим его?

Кайдон стукнул кулаком по столу. И как раньше не додумался! Он рванул в подвал и уже через минуту пленный сидел перед ними.

- Говори, кто ты? Что делаете на Луне? Знаешь, кто такой Рик? - Кайдон нетерпеливо задавал вопросы.

Однако, пленный лишь хмурился. Джакка пожал плечами: я уже пробовал, не расколется. Темный принц начал терять терпение. Он чувствовал, как ярость начинает заполнять каждую клеточку тела, тьма закипала в глубине. Кайдон не стал сдерживать темную энергию. Его глаза превратились в черные зияющие дыры, холодные и пустые. На пленного смотрела сама Темная бездна. Пленный задрожал и сжался. Он быстро залополтал на неизвестном языке.

- Вот значит как, - усмехнулся Кайдон, - кто ты? что за эксперименты проводите на Луне? Почему Рик забрал девушку? - повторил он вопросы, переходя на тот язык, на котором говорил пленный.

- Не убивайте меня, прошу! Я всего лишь мелкий помощник. Я еще не получил даже степень ученого. Я скажу все, что знаю! - Глаза пленного стали большими от страха, голос дрожал.

Кайдон выяснил, что на Луне действиетльно испытывают различное волновое оружие, которое потом используют на людях Земли, а при необходимости и на других планетах серой зоны. Самым последним изобретением стал генератор черных дыр. Для его постройки понадобилось очень много алемантия, поэтому пока удалось завершить лишь первый испытательный образец. Рика пленный, к сожалению, не знал и никогда не видел.

- Откуда они узнали, что на планетах Плейоны есть алемантий? - нахмурился Кайдон.

- Так светлые сами его дали, - с готовностью ответил пленный, -в уплату по договору. Но Императору нужно намного больше. Он будет создавать много генераторов.

- Для чего они?

- Чтобы уничтожать отслужившие планеты, - пленный так обыденно говорил об уничтожении планет, что Кайдона передернуло.

- Зачем их уничтожать?!

- Ведь пушек низких частот, подавляющих сознание людей, не хватит на все завоеванные планеты. Если убрать воздействие этих пушек, люди начнут просыпаться, и могут вновь стать сильными и пойти войной против Темной бездны, а зачем императору лишние хлопоты. Проще их уничтожить сразу.

- Но как он узнает, что планета отслужила? - Кайдон начинал закипать. Вступая в Темную бездну он не догадывался, что Император - просто вселенский паразит.

- Ну это просто: закончились ресурсы планеты - значит, больше она не нужна.

Тут Кайдон не выдержал и грохнул обоими кулаками по столу так, что подскочили чашки.

- И где император собирается испытать свой первый образец? - спросил он, он уже от догадки тошнота начала подступать к горлу.

- На Земле, конечно! Это наш главный полигон.

- Вы же понимаете, что это уничтожит планету? - Кайдон не верил своим ушам.

- Наука без жертв не обходится, - заметил пленный, подписывая тем самым себе приговор. Кайдон вскочил и за шкирку потащил ученого обратно в подвал.

Все сидели за столом с непонимающим видом. Земляне не поняли из разговора ничего, что и понятно. Но, как оказалось, Джакка тоже не владел тем странным языком, на котором общались Темный принц и пленный. Кайдон вернулся мрачнее тучи.

- Ударил его пару раз для профилактики, - пояснил он, - чертовы завоеватели вселенных.

Кайдон рассказал все, что удалось узнать от пленного. Несколько минут земляне сидели молча, переваривая информацию. Не каждый день сообщают, что вот-вот планета, на которой живешь, будет уничтожена. Джакка умирал от любопытства:

- Что это было? Я не понял ни слова.

- Это язык темных. Мало кто говорит на нем. Темные обычно общаются на общем. Но, думаю, император специально набирает в группу ученых, знающих только язык темных. Чтобы их нельзя было допросить.

- А тебя кто научил? - удивился Джакка.

- Зара. Наверно готовила для себя помощника.

- А как же Рейдан?

- Они всегда не ладили. Ладно, это уже не важно. Мы так и не узнали, где искать Рика.

- Ну как где… план был придуман точно не им, - через несколько минут задумчиво проговорил Джакка.

- Зара! - Кайдон зло сощурил глаза. - Я лечу на Луну.

Глава 40

Судьба возвращается

Эрика выбежала из спального отсека. Со звездолетом творилось что-то неладное. Его трясло и от гула закладывало уши. Она влетела в пункт управления.

- Рик! Что происходит?!

Рик сосредоточенно смотрел на экран. Перед ними маячил разведчик Темной бездны.

- Нас нашли!

Рик стоял на коленях перед взбесившейся Зарой. Она со всей силы хлестнула его по лицу, и из уголка рта закапала кровь.

- Идиот! Думал, я дура, которую можно обвести вокруг пальца?! - визжала Зара. - У нас был уговор: ты привозишь девчонку, а когда Кайдон явится за ней, я вас отпускаю на все четыре стороны!

- Я не вступаю в переговоры с темными! - выплюнул Рик.

- О! Какая прелесть! Вспомнил свою святость? Но, когда я предложила мой план по краже девчонки из-под носа Кайдона и дала тебе парализующее снотворное и даже звездолет, ты не возражал!

- Это было вынужденно!

- Знаешь, святоша, я вот смотрю на тебя, и понимаю, что ничем вы от темных не отличаетесь. Только мы даже лучше, потому что не прикрываемся святостью, говоря правду в лицо! Я ведь отдала тебе твое чертово кольцо, но ты решил сбежать по-тихому, получив свою девчонку. А теперь слушай меня, святоша, я не прощаю предателей. Но ты умрешь вторым, сначала на твоих глазах прикончу твою девчонку!

- Нет! Не трогай ее, - голубые глаза Рика полыхнули ненавистью. - Убивай меня, если хочешь, но не ее!

- Зачем она мне, если из-за нее все беды и начались?! - Зара толкнула носком своего сапога Рика в грудь. - Вы оба теперь бесполезны.

- Подожди, я заставлю ее… отказаться от темного!

- И как же? Если думал просто увезти, как в первый раз - не выйдет. Я знаю Кайдона, он тебя в порошок сотрет, когда найдет, а найдет он обязательно. Тем более мне от этого ничего не светит. Мне нужен сдавшийся Кайдон, согласный остаться здесь. В обмен на ее жизнь, например.

- Если она сама от него откажется, ему ничего не останется. Зачем ему возвращаться на Каллипс? Поверь, я смогу ее убедить!

Зара недоверчиво скривила губы.

- Имей ввиду, святоша, это твой последний шанс. Я убью тебя, если твой план провалится.

Кайдон бежал к звездолету. Если Рик улетел на нем, шансы спасти Эрику практически равны нулю. Звездолет стоял на месте. Теперь Кайдон убедился в причастности Зары к плану Рика. По-другому, ему неоткуда было достать другой звездолет. Зачем Зара помогла Рику похитить Эрику? Что она замышляет? Темный принц ругал себя последними словами, что не прислушался к инутиции, которая вопила о странной ситуации с едва охраняемым Риком. Если бы он предусмотрел все заранее, у Рика не было бы шанса выкрасть Эрику.

Кайдон сел в кресло пилота и начал спешно проверять все системы корабля. Не дожидаясь полной готовности, он поднял его в воздух. в эту минуту в пункт управления вбежали Джакка и Руслан.

- Черт, еле успели, - Джакка плюхнулся в кресло, - ты быстро бегаешь.

- Что вы здесь забыли? - взревел Кайдон. - Это мое дело!

- Эй, остынь. Помощь тебе явно пригодится.

Звездолет подлетал к Луне, когда к нему навстречу поднялось сразу пять разведчиков.

- Ого, как встречают. Зара явно тебя ждет, командир, - присвистнул Джакка.

Их на самом деле ждали. Целый отряд солдат проводил “гостей” на главную базу.

- Подождите здесь, главнокомандующий вас позовет. - Отчеканил один из конвоя, занимая пост у дверей.

- Что за представление? - тихо сказал Кайдон, обращаясь к своим спутникам. - Джакка, надо выяснить, где Эрика.

Наконец, из двери появился солдат и доложил, что главнокомандующий ждет Темного принца, остальные должны остаться.

Кайдон быстрым шагом прошел еще один коридор и оказался в большом круглом помещении. Посередине залы стояла Эрика. На громкий стук двери она вздрогнула и повернулась к вошедшему. Ее лицо побледнело.

- Ты улетишь со мной? - настойчиво спрашивал Рик, стоя перед ней на коленях, протягивая в руках самодельное колечко. Кайдон помнил это кольцо - обещание о брачном союзе. Он тяжело выдохнул.

- Эрика…

Эрика вновь обернулась к Кайдону, на ее глазах блеснули слезы. Она виновато и одновременно умоляюще бросила последний взгляд и торопливо схватила кольцо из рук Рика.

- Да!

Зара, которая все это время стояла рядом с Риком, громко расхохоталась.

- Ну и объявляю вас мужем и женой! - в руке Зары что-то блеснуло, но Кайдон уже ничего не видел. В ушах гулко пульсировала кровь. Прошлое наваливалось с невыносимой болью. Перед глазами снова замелькали картинки его земных жизней. Эрика исчезала снова, когда, казалось, он уже настиг ее.

Словно в тумане он наблюдал, как Рик встал с колен и с довольной улыбкой взял Эрику за руку. Они вместе покинули залу.

- Дорогой, видишь, от судьбы не убежишь. Вам не суждено быть вместе, она сделала свой выбор уже давно, еще на Земле, жаль, что ты никак не мог этого понять. - Зара погладила Кайдона по лицу и хищно улыбнулась. - Если снова присягнешь Темной бездне, я сумею уговорить Императора оставить тебя в живых.

Кайдон стоял не двигаясь, как ледяная скульптура. Холод проник в самые глубины сердца, лишая способности что-либо чувствовать. Зара обвила его своими длинными руками и победно улыбалась. Наконец, темный принц принадлежит только ей, и в этот раз уже никто не сможет отнять его.

Внезапно дверь залы с грохотом распахнулась.

- Зара! - громкий окрик гулко прокатился по помещению. - Отойди от него!

Этот звонкий голос живительным ручейком проник в сознание Кайдона, разбивая ледяные оковы. Он вздрогнул.

- Эрика??

Рыжеволосая девчонка неслась прямо на Зару. Удивленная помощница Императора Темной бездны застыла, не веря собственным глазам.

- Ты!!! - прошипела она с ненавистью.

В это мгновение Эрика выхватила из ножен главнокомандующего тонкий блестящий клинок. Она решительно занесла руку над Зарой. Лезвие уже свистело, разрывая воздух, стремясь поразить сердце противника, но замерло в воздухе. Эрика не поняла, как Кайдон оказался рядом, выхватывая нож из ее рук.

- Эрика! Не впускай тьму в свою душу через убийство даже таких людей, как Зара, - прошептал он, прижимая девушку к себе. - Эрика, я…

- Ненавижу! - Зара, вращая безумными глазами, кинулась на клинок, который все еще держал в руках Кайдон.

На пол закапала темная красная жидкость. Зара медленно осела на пол.

- Может, это и не правда, что темные не умеют любить, - прошептала она и закрыла глаза.

- Сюда бегут солдаты! - Джакка выкрикнул из двери, отрывая друзей от созерцания жуткой картины мертвого тела Зары на полу.

Кайдон схватил Эрику за руку и потянул за собой. Руслан присоединился к ним у самого выхода из базы. Вместе они добежали до звездолета, вдруг Эрика развернулась обратно.

- Стой! Куда ты?! - Кайдон схватил ее за руку.

- Рик остался там, с другой стороны базы!

- Что?!

- Он без сознания!

Больше Кайдон не задавал вопросов. Они понеслись во весь дух туда, куда указала девушка. Солдаты начали вскидывать оружия на ходу, целясь в беглецов. Когда Кайдон взвалил на себя грузное тело Рика, отовсюду засверкали вспышки выстрелов. До звездолета оставалось пару метров, когда ногу Кайдона пронзила боль - плазма прожгла кожу, задев лишь вскользь, но этого было достаточно, чтобы обездвижить конечность. Эрика подхватила Темного принца с другой стороны и изо всех сил затолкнула в корабль оба мужских тела. Руслан подоспел вовремя, подтягивая ее на руках в закрывающийся люк. Последняя плазменная вспышка ударилась об обшивку корабля, не причиняя ему вреда.

- Нет, нам нельзя сейчас улетать! - прохрипел Кайдон, сжимая зубы от боли. - Генератор… их новое оружие угрожает Земле! Через пару часов император уже будет на Луне, ему сообщат о смерти Зары. Тогда Землю ждет немедленное уничтожение!

Джакка с Русланом переглянулись и улыбнулись.

В это мгновение на экране удаляющегося от Луны звездолета появилась яркая вспышка и тут же рассеялась. Часть базы, на которой ученые проводили эксперименты, разлетелась осколками.

- Потом все расскажем, - загадочно прокомментировал взрыв Джакка.

Глава 41

Рик

- Рик!!! - внезапный крик Эрики отвлек всех от зрелища разрушенной базы.

Кайдон попытался встать на ноги и поморщился от боли. Джакка с Русланом опередили его. Они мигом оказались рядом с девушкой и на их вопросительный взгляд она кивнула на руку Рика. В ее глазах дрожали слезы. Тут все сразу заметили черный ожог. Плазменное оружие попало прямо в плечо. Шансов, что плазма не прожгла все до кости, не было. Кайдон хмуро взглянул на Джакку и тот ринулся за медикаментами в грузовой отсек.

- Мы не можем вылететь немедленно! - Верди топнула ногой. С горящими глазами и большими взволнованными глазами она выглядела, словно разъяренная львица. - Рик в таком состоянии! Ему нужно немедленное лечение.

- Руку вернуть не получится, - Эрика покачала головой, - я весь полет до Земли поддерживала его энергопотоки. Все, что мы можем сделать - остановить дальнейшее разрушение тканей. - девушка мягко взяла подругу за руки и с сочувствием посмотрела на Верди.

- Если не вылетим сейчас, солдаты Темной бездны атакуют Землю. Император тоже не заставит себя долго ждать, - сказал Кайдон жестко. - Мы не можем рисковать жизнями землян. Джакка, что с припасами?

- Уже загрузил.

- Сделала, что смогла, - из спальни Верданы вышла усталая Лиз. - Не знаю, как наши медикаменты помогут ему, но воспаление должно скоро пойти на убыль. А руку… у нас бы ее просто ампутировали.

- Какой ужас, - ахнула Верди и поспешила в свою комнату проведать Рика, который все еще был без сознания.

После приземления прошло часа два. Из рассказа Джакки и Руслана выяснилось, что они, вырубив охранников, проникли во вторую базу и, пока один создавал шум и привлекал внимание ученых и солдат Темной бездны, другой в суматохе успел начинить плазменной взрывчаткой, взятой там же на складе с оружием, генератор черных дыр. Все это время Кайдон был занят разговором с Зарой. Идея была совершенно сумасшедшей и практически невыполнимой, учитывая, что база была напичкана солдатами и на складе вообще могло не оказаться плазменной взрывчатки.

- Но, слава свету Плейоны, нам просто жутко повезло! - восторженно закончил Джакка.

- А ученые остались там?! - ужаснулась Эрика.

- Неее, мы так орали, когда сматывались, что они побежали вместе с нами. Так что солдаты даже стрелять по нам не могли, - Джакка рассмеялся.

Кайдон отдал распоряжение готовиться к срочному старту. Плейонцы торопливо собирали вещи, земляне рассеянно наблюдали за их четкими действиями. И только Лиз все это время не отходила от своего инопланетного пациента.

Близилось время отлета, а Руслан ходил угрюмый, погрузившись в свои мысли. Джакка тоже был непривычно рассеян. Он кружился возле Лиз, больше мешая, чем помогая ухаживать за Риком.

- Как же он долетит? - обеспокоенно качала головой девушка.

- Верди, - улучив момент, Руслан отозвал Вердану в сторону, - у меня не будет больше шанса поговорить с тобой. Я знаю, что у тебя чувства к другому. И даже будет от него ребенок. Но… не могу не сказать, даже если ты рассердишься. - Руслан сделал глубокий вдох. - Я не думаю, что этот парень может сделать тебя счастливым! Ты же и сама понимаешь, что он думает о другой, той, кого хотел выкрасть той ночью и увезти с собой.

Верди поджала губы.

- Прошу, не обижайся на мои слова, я говорю это потому… что рядом с тобой могут быть и другие мужчины, которым ты нравишься, - Руслан снова сделал глубокий вдох, - мне, например. Ты нравишься мне. И ребенка твоего я тоже хочу полюбить…

Верди ошарашенно уставилась на Руслана. Это было первое признание в ее жизни.

- Мы сейчас собираемся возвращаться на свою планету, ты понимаешь? - Верди все еще не могла поверить безумному признанию землянина. - И потом, я знаю, что Рик меня не любит, но… он может полюбить своего ребенка.

- Тогда я полечу с вами! Я хочу поддержать тебя, если этот коз…

- Руслан!

- Если Рик не сможет сделать тебя счастливой, обещай дать мне шанс?

- Это безумие!

- Я ведь могу просто попросить Кайдона взять меня на вашу планету с научной целью.

- Хорошо, делай, что хочешь! Но я тебе не могу ничего обещать! - Верди сердито закончила разговор.

Кайдон несколько минут раздумывал над просьбой Руслана, потом согласно кивнул головой.

- Только я должен тебя предупредить, время в наших вселенных течет по-разному. и если ты пробудешь у нас хоть месяц, возможно, на Земле пройдет несколько десятков лет и многое здесь изменится для тебя. Ты готов к этому?

Руслан поднял взгляд на Верди, потом перевел его на Лиз, и решительно кивнул.

- Я справлюсь с этим!

- Вот уж нет! - Лиз уперла руки в бока, совсем как Верди, когда сердилась. - Тогда я тоже лечу! Не хочу быть старой, если вдруг Руслан решит вернуться!

После долгих споров группа из плейонцев и двух землян во главе с Кайдоном двинулась в путь. Рика на носилках несли Джакка и Руслан. Девушки замыкали шествие. Игорь Николаевич и Роберт заверили, что уладят в институте историю с исчезновением двух сотрудников. На глазах старого ученого блеснули слезы. Надо же, он смог дожить до времен, когда происходит установление контакта с внеземным разумом. Его воображение уже рисовало яркие картины будущего, где земляне летали на Каллипс и наоборот. Хотя сам он, конечно, в свои годы не рискнул бы ввязаться в такую авантюру.

Рик застонал и открыл глаза. Он увидел над собой серое низкое небо и ветви деревьев.

- Джакка! Рик очнулся, - окликнул Руслан.

Они почти добрались до стартовой площадки.

- Потерпи немного, пять минут и будем на месте, - сказал Джакка, обращаясь к Рику.

- Рик! - Верди догнала мужчин и взяла друга за руку. - Все будет хорошо, мы летим домой!

Руслан нахмурился. Рик устало закрыл глаза.

После взлета Кайдон заглянул в спальный отсек, оставив управление кораблем на Джакку. У дверей комнаты Рика командир застал Эрику и Руслана. Они шепотом что-то горячо обсуждали.

- Я не доверяю ему! - сердился Руслан. - Настоящие мужчины так не поступают.

- Но он имеет право сам воспитывать своего ребенка, - возражала Эрика.

Когда Кайдон с недоумением остановился рядом с ними, девушка пояснила:

- Верди разговаривает с Риком, хочет рассказать о своей беременности.

- Где Лиз? Она не с Риком?

- Она тоже решила не мешать. Наверно, пошла к Джакке, - пожала плечами Эрика.

В этот момент дверь приоткрылась, выпуская Верди. Девушка смущенно улыбнулась:

- Он не отказался от ребенка.

Верди не знала, радоваться ей или огорчаться, хоть Рик и принял ребенка, но чувства его оставались неизменными. Она не понимала, что с этим делать дальше. Верди, сославшись на усталость, поспешила к себе, и Эрика вызвалась ее проводить. Кайдон и Руслан хмуро переглянулись и вдвоем вошли в спальню Рика.

- Я устал, - Рик отвернулся к стене.

- Мне плевать, - ответил Кайдон жестко, - потому что если ты прямо сейчас не поймешь, какую подлость совершил, я выкину тебя из корабля немедленно, если даже Эрика не простит меня всю оставшуюся жизнь. Во-первых, мы спасали тебя ради ребенка и Верди. А, во-вторых, я хочу, чтобы ты знал, какой опасности ты подверг Эрику, и чуть не сделал ее убийцей…

Рик побледнел. Теперь он внимательно слушал Кайдона. Темный принц в подробностях поведал все, что случилось в зале и после, когда они, рискуя своей жизнью, кинулись спасать Рика. С каждым его словом Рик становился мрачнее.

- И я тоже хочу, чтобы ты знал, - грозно добавил Руслан, когда Кайдон закончил свой рассказ, - я не дам Верди в обиду. Не знаю, что ты там наболтал ей, но я тебе не доверяю.

Рик молча кивнул и отвернулся к стене. Он прокручивал в голове слова Верди. То, что у него будет ребенок, шокировало и радовало одновременно. Но что он может дать своему сыну или дочери, чему может научить? Перед взором возникло искаженное злобой лицо Зары. Она протянула ему кольцо и спросила, хочет ли Рик снова быть со своей любимой. А он хотел. Очень. И согласился на ее гнусный план. Он сидел в камере под специально ослабленной охраной с подготовленными ампулами со снотворным. Он должен был привезти Эрику Заре, чтобы использовать ее, как приманку для Кайдона. Но потом Рик передумал. И решил сбежать с его Рикой подальше от всех этих темных и светлых, чьи игры ему до тошноты надоели. Остаться с ней. Но она не хотела. Рика хотела к Кайдону. И, если бы Зара на схватила их тогда, он уже готов был отпустить ее.

Рик вспомнил момент, когда Кайдон открыл дверь залы и увидел их с Рикой. Он действительно любил ее, и готов был отпустить, если она выберет не его. Но в тот раз Эрика пошла с Риком не по своей воле. Зара стояла рядом с приставленным к горлу мужчины тем самым кинжалом, на который потом сама и кинулась грудью, и под угрозой его смерти вынудила Эрику согласиться. Кайдон не заметил кинжала, он поверил в реальность происходящего. Рик вздохнул. Он не обижался, что Эрика, едва выйдя за дверь базы, ударила его чем-то тяжелым, отправив в бессознательную тьму. Мысли Рика вновь вернулись к Верди. Получалось, что кругом он был не прав и совершал только ошибки. Возможно, Руслан действительно позаботится о Верди и ребенке намного лучше, чем он.

Вернулась Лиз и начала хлопотать над больным. Кайдон и Руслан давно покинули комнату. Благодаря тому, что Эрика и Джакка по очереди восстанавливали энергопотоки Рика, рана больше не беспокоила. И хотя его нельзя было назвать совершенно здоровым, но силы быстро возвращались к мужчине. Лиз лишь оставалось удивленно ахать. Если бы на Земле можно было вылечиться с такой скоростью от тяжелого ожога, врачам не осталось бы работы, думала она.

Глава 42

Спасение ценой жизни

Кайдон готовился покинуть систему звезды Солнце. Интуиция сигналила о тревоге, но радары показывали абсолютно пустынное пространство. На сверхскорость переходить было рано, и Кайдон напряженно вглядывался в экран.

Интуиция не подвела командира. Неожиданно перед звездолетом из сверхскоростного режима вынырнула целая армада кораблей. Кайдон узнал главный звездолет Армии Темной бездны. Император пожаловал в систему Солнца собственной персоной. Зашипел экран коммуникатора. Джакка со страхом посмотрел на Кайдона.

- Подай всем сигнал готовности к переходу на сверхскорость, - скомандовал он.

- Но мы не подготовили капсулы сна! - воскликнул Джакка. - Это может быть опасно, особенно для Верди и Рика.

- Если ты не заметил, то перед нами корабли Темной бездны. и мы уже в опасности намного большей, чем не вовремя подготовленные капсулы сна! А теперь подключай меня к коммуникатору!

На экране появилось лицо Императора. А рядом с ним, зло ухмыляясь, стоял…

- Рейдан! - Темный принц прорычал ненавистное имя.

- Как видишь, живой! - в тон ему ответил темный главнокомандующий.

- Темные не прощают предателей! - зло прошипел Император. - Я пришел за тобой. Ты убил Зару! И ответишь за ее смерть жизнью всех своих друзей! - Император в ярости брызгал слюной.

Звездолеты имперской армии направили на свои орудия на одинокий корабль. Эрика и Руслан забежали в пункт управления, услышав сигнал тревоги.

- Что… - Эрика осеклась на полуслове, завидев вооруженные звездолеты.

- Император явился за мной, - сказал Кайдон бесстрастно. Было понятно, что сейчас его голова работает на пределе, обдумывая сотни мыслей в секунду и продумывая малейшую возможность спасения.

- Это конец, - прошептал Джакка.

- Джакка, мы успеем увернуться поверху и выйти в сверхскоростной режим?

- Командир, это сумасшествие! Если у нас даже и есть один шанс из ста провернуть такое, огонь откроют незамедлительно. Так что мы все равно не успеем.

- Что происходит? - Джакка округлил глаза от удивления.

Бронированная обшивка флагманского звездолета армии Темной бездны в носовой самой выдающейся части начала светлеть и стала совсем прозрачной, превращаясь в иллюминатор для обзора.

- Император собирается насладиться зрелищем вживую, из первых рядов, так сказать. Они не стали бы так рисковать, это значит, оружие моего звездолета успешно заблокировано. Теперь мы против них просто железная болванка, которую они с удовольствием изрешетят.

В подтверждение слов Кайдона первый удар полыхнул по обшивке корабля. Звездолет с силой тряхнуло, но защитное поле устояло. Второй и третий заряд также достигли цели, корабль трясся и гудел. Защитное поле после четвертого снаряда практически отказало.

- Джакка, я не собираюсь стоять тут, как груша для битья. Выполняй мой приказ! Делаем проход поверх флагманского корабля.

- Но нам отправят в догонку залп выстрелов, а сзади у нас защитного поля, можно сказать, нет!

- Выполняй, говорю! - дико рявкнул Кайдон. Джакка не смел больше возражать. Трясущимися руками он программировал звездолет на маневр.

- Сразу после петли выбрасывай в сверхскорость. Эрика, Руслан, немедленно по местам! Пристегнуться.

Эрика с ужасом смотрела, как звездолет двинулся на флагмана. Ей показалось, что лицо Императора вытянулось от такой наглости, хотя с такого расстояния она, конечно, не смогла бы разглядеть даже его фигуру.

Звездолет почти навис над флагманским кораблем, армада пушек в нерешительности затихла, не смея выпустить залп в сторону императорского звездолета. Сейчас звездолет минует безопасную точку и окажется легкой мишенью, развернувшись задней частью к оружию противника. Эрика зажмурилась.

- Какого черта! - Голос Кайдона прозвучал слишком громко в установившейся гробовой тишине. На панели запищал сигнал.

- Спасательный челнок отстыковался, - удивленно доложил Джакка.

Все уставились на экран. Челнок, отделившись от звездолета, с огромной скоростью помчался прямо к императорскому кораблю, нацелившись в обзорный иллюминатор на передней части.

- Подготовиться всем к перемещению в сверхскорости! Занять капсулы сна! - заорал по внутренней связи Кайдон.

“Идиот! - ругался про себя Кайдон, - Ты не оставляешь мне шанса ненавидеть тебя. Как же я смогу вернуть тебе этот долг…” Он догадался, кто сейчас в челноке, и знал, что не имел права подвести того, кто решил отдать свою жизнь, чтобы спасти остальных. Кайдон быстро программировал звездолет на новый маршрут, запуская отсчет до перехода на сверхскорость. Тем временем челнок под градом обстрелов достиг своей цели. Маленький одноместный аппарат влетел прямо внутрь флагманского корабля, тараня на своем пути незащищенную перегородку из прозрачного материала. Кайдон кричал, выводя всех из ступора, выталкивая из пункта управления. Эрика чувствовала, как он тянет ее за руку куда-то по коридору, а перед глазами застыла картина яркого взрыва от столкновения челнока с кораблем. Звездолеты армии Темной бездны, позабыв о беглецах, прекратили стрелять, беспомощно наблюдая, как носовая часть флагманского корабля вместе с Императором и темным главнокомандующим Рейданом разлетается на мелкие части.

Одинокий звездолет, рассекая огромные пространства Вселенной, держал курс в систему Плейоны. До конца полета оставалось три недели. Корабль вышел из режима сверхскорости две недели назад, но восстановление шло медленно. Если бы не Кайдон, который насильно заставлял всех посещать спортзал, Эрика наверно так и валялась бы в кровати. Верди тоже почти не выходила из своей комнаты. Лиз и Руслан дежурили у ее кровати попеременно.

Эрика тихо постучалась в дверь и вошла в комнату подруги. Верди лежала, уставившись в одну точку и разглядывала потолок.

- Верд, как ты? - Эрика легла рядом и крепко обняла девушку.

- Рика, мне кажется, что жизнь закончилась, - вяло ответила она.

- Ты должна думать о ребенке, ведь для него жизнь только начинается…

- Да, ты права, только мысли о нем поддерживают меня сейчас. Рика! Почему он так поступил?! - неожиданно глаза Верди увлажнились.

- Верди! Ты… плачешь?

- Каждый день. Со дня его… смерти, - запнулась Верди. - Так легче переносить боль…

- Мы должны ценить его поступок, и быть благодарны ему. Это было его решение и в этом никто не виноват…

- Если бы Кайдон тогда не сказал ему всех тех жестоких слов! - в отчаянии воскликнула Верди.

- Он все равно бы так поступил. Верд, просто он осознал, что совершил много ошибок. И нашел единственный способ все исправить…

- Знаешь, Эрика, мы с Риком все-таки очень похожи. Были. Я ради любви тоже совершала плохие поступки… - тихо проговорила Верди, вспоминая тот злосчастный день, с которого начались их беды, когда она сдала подругу властям.

- Ты о чем?

- Теперь уже не важно, - Верди закрыла глаза.

Эпилог

По бирюзовой траве во дворе уютного небольшого белого домика важно вышагивал смешной розовощекий карапуз.

- Сынок, иди сюда, - широко улыбаясь, позвал мальчугана голубоглазый мужчина со светлыми волосами, на которого малыш был невероятно похож.

Карапуз неуверенно повернулся и плюхнулся на мягкий зад. Из дома выпорхнула черноволосая кареглазая молодая женщина и громко рассмеялась.

- К нам едут гости, а мои мужчины не могут оторваться от игр. Руслан! Оставь Рикки на бабулю. Эрика с Кайдоном уже на подлете! Да и Джакка с Лиз тоже!

- Идите, идите, я сама тут справлюсь, - из беседки выглянула голова шаманки, в зубах которой висел фиолетовый фонарик для украшения сада, а руки держали еще два, - за Рикки тоже не переживайте! Бабуля присмотрит!

Руслан подошел к жене и крепко обнял. Прошло больше года с половиной после ужасных событий и смерти Рика. Верди приходила в себя долго и тяжело. Но Руслан не оставлял ее ни на минуту, окружая вниманием и заботой. Потом появился Рикки, и Руслан стал заботиться и о нем. Это окончательно растопило заледеневшее сердце черноволосой красавицы и через год его стараний девушка приняла мужчину. Она ожила, превращаясь снова в неунывающую Верди.

Сегодня у Рикки было первое в жизни день рождения. Ему исполнился год и первый подарок он сделал маме - самостоятельно сделал первые шаги. Руслан с утра утащил его во двор и теперь с восторгом наблюдал, как сын, шатаясь, вышагивает по мягкой лиманской траве босыми ножками.

- Какая помощь нужна моей прекрасной женушке? Твой сильный мужчина поможет тебе справиться со всеми трудностями!

- Любишь ты красиво зубы заговаривать! - Верди потянулась за поцелуем, заливаясь смехом.

У ворот во двор показались Джакка и Лиз. Они радостно замахали руками. Джакка тоже твердо решил добиться расположения этой маленькой землянки. Он сразу предложил ей заселиться в его доме на Каллипсе. Но Руслан вдруг резко воспротивился. Слишком теплые близкие отношения девушки с Русланом сильно расстраивали парня. В один день он все же решился на серьезный разговор.

- Лиззи, послушай, у Руслана уже есть Верди, Не лезь между ними, а? - Джакка заметно нервничал.

- Что?! - рассердилась Лиза. - И как это я между ними лезу??

- Ну что ты все время рядом с Русланом крутишься!

Лиза с наглой ухмылкой тут же позвонила Руслану на коммуникатор.

- Руся, послушай, я что, мешаю твоим отношениям с Верди?!

-Нет, конечно! Что за глупости?!

Тут уже не выдержал Джакка:

- Руслан! Ты совсем обнаглел?! Если ты ухаживаешь за Верди, зачем продолжаешь близко общаться с моей Лиззи?!

- Ну, во-первых, какого черта ты называешь ее своей? А, во-вторых, с чего ты мне указываешь, когда и как я должен общаться со своей сестренкой??

У Джакки отпала челюсть, а Лиза громко расхохоталась.

- Но почему ты раньше не говорила, что он твой брат? - недоумевал Джакка.

- Так никто и не спрашивал, - просто ответила Лиза.

После того дня Джакке пришлось долго задабривать Руслана, чтобы разрешил видеться со своей младшей сестрой. Они встречались уже год и Джакка подумывал сделать девушке предложение.

- Где мой сладенький любимый племяш? - Лиза тут же кинулась в сад на поиски Рикки. - Добрый день, бабуля! - бросила она на ходу шаманке.

- И тебе яркого света Плейоны, - по-своему поприветствовала девушку старуха.

Непостижимым образом две культуры земная и плейонская органично переплелись между собой.

- Эрикааа, - нежно прошептал в ухо Кайдон, - подлетаем, просыпайся.

Дорога с Сетруса, родной планеты Кайдона, до Лимы заняла 8 часов.

- Ммм, - сладко потянулась девушка, - Кай…

Она открыла глаза и томно улыбнулась. Глаза мужчины тут же потемнели, а мышцы напряглись.

- Я тут подумал, может мы немного опоздаем?

- Кай? Что ты задумал?

Больше она не успела ничего сказать, губы Темного принца закрыли ее рот жарким поцелуем.

Через час Кайдон и Эрика все же стояли у дверей белого домика на Лиме.

- Ну наконец-то, - Джакка не скрывал смешка, - Марко сообщил уже час назад, что вы на орбите Лимы. Неужели первоклассный звездолетчик, выпускник лиманской Звездной школы не мог посадить корабль и целый час болтался в воздушном пространстве планеты?

- Заткнись, - беззлобно отмахнулся Кайдон.

Мужчины продолжили подтрунивать над Кайдоном, располагаясь в гостиной. Эрика прошла на кухню и застала Верди, наблюдающую в окно за Рикки и Лизой.

- Верд, ты помнишь, во время зачета в лиманском лесу, ты загадала жить в деревенском домике?

- Да, - улыбнулась Верди.

- Все-таки твое желание исполнилось, - Эрика обняла подругу за плечи, и они радостно рассмеялись.

После шумного семейного ужина и многочисленных поздравлений, маленький Рикки уснул, счастливо улыбаясь. Гости разбрелись по своим комнатам.

Эрика вышла подышать в сад. Она всегда скучала по бирюзово-фиолетовой растительности Лимы, и темно-синему закату. Эрика подняла голову вверх, любуясь звёздной россыпью. Она верила, что ее друг Рик одной из этих звездочек сейчас наблюдает за ними. Девушка разжала руку. На ладони лежало маленькое самодельное колечко. Эрика взяла садовую лопатку и под под пышным раскидыстым белоцветом с нежными бирюзовыми листиками выкопала небольшую ямку. Она аккуратно положила кольцо в ямку и закрыла землей.

- Прощай, Рик! Ты навсегда останешься моим самым дорогим другом.

Эрика почувствовала, как на плечо опустилась теплая рука. Она обернулась и встретилась глазами с Кайдоном.

- Возможно, я ждал этого дня… - Кайдон притянул девушку к себе, - когда ты окончательно сможешь отпустить его и вернуть ему кольцо.

Эрика вопросительно посмотрела на мужчину. Вместо пояснения он вынул руку из кармана, и Эрика увидела маленькую коробочку. Кайдон открыл коробку и достал изумительной красоты тонкое колечко из серебристых нитей с россыпью прозрачных камешков. Эрика ахнула.

- Когда ты купил его?

- Еще тогда, после моего признания, когда до перемещения оставалась неделя, я ночью сбежал из секретного корпуса на Каллипс и до утра вернулся обратно. Это кольцо со мной с того самого дня, и даже в самые темные времена, я не посмел избавиться от него. Может быть, мое сердце знало, что когда-нибудь у меня будет шанс задать этот вопрос… Эрика, ты выйдешь за меня?

Происходящее казалось нереальным. Кайдон с кольцом в руке и отчаянием в глазах продолжал ждать ответа.

- Да! - рассмеялась Эрика, обнимая любимого. - Неужели все еще сомневаешься в моем ответе?

- Больше не сомневаюсь, - Кайдон счастливо зарылся в ее волосы лицом и вдохнул их аромат.

Над Лимой серебрилась звездами ночь. Тишина и спокойствие развивалось повсюду. “Здорово, что нет больше никакой Темной бездны”, - подумала Эрика, засыпая в теплых объятиях любимого Темного принца.

Мои любимые читатели, благодарю, что остаётесь со мной! История Эрики и Кайдона закончилась, но вас ждут новые герои и захватывающие сюжеты! Подписывайтесь на мою страницу, пишите комментарии, буду рада услышать ваше мнение! Предлагаю перейти к следующей книге (ещё более захватывающей!) - Задание: охота на вампира https://author.today/work/200529. История о противостоянии вампиров и оборотней в борьбе за власть и запретные отношения вампира и оборотня!