Эриган. К новым горизонтам

Пролог

Крупица истории, что затерялась в песках времени

– Нина, Гримган – давно не виделись, – оторвав свой взгляд от документов, Верховный маг – глава совета Истинных магов, посмотрел на своих соплеменников. Один – высокий, худощавый, но с мощными руками и непреклонным, холодным взглядом. Вторая – кареглазая шатенка, с пленительной фигурой и красивым, практически ничего не выражающим лицом.

На первый взгляд, ничего примечательного, однако, они всегда ему нравились – оба целеустремленные, любопытные и беспринципные. А еще – невероятно одаренные! Их необычный склад ума, их тонкое чутье были столь удивительны, что даже скудные успехи в общем деле мало кого волновали. Важен был лишь сам факт их уникальности! Именно поэтому – именно благодаря их поразительной неординарности было решено избрать эту двоицу в качестве первоисточника.

Основы для будущего эксперимента!

И Верховный маг не прогадал – объединив их кровь – саму их сущность с великими дарами прошлого, совету магов удалось породить на свет существо, чья безграничная мощь должна была вознести их к вершинам магии!

Но все это – мысли о далеком будущем. Прежде всего, следовало заняться делами насущного.

– Мы безмерно рады встрече с Вами, великий Алистаз! – склонив головы, они покорно застыли в ожидании его слов.

– Не нужно формальностей – мы же с вами товарищи, – легкая улыбка на лице не скрывала его истинных мыслей – лесть ему была приятна. Особенно, когда она лилась с уст этой двоицы.

– У вас было к нам какое-то дело? – спросил Гримган, посчитав, что теперь они могут поднять головы.

– Ты прав, – не стал он ходить вокруг да около. – С этого момента, вы возьмете на себя обязанности по воспитанию тридцать девятого! – повелительный тон Верховного мага не давал им ни шанса на возражения, поэтому отразившееся в чужих глазах эмоции были мгновенно подавлены.

Но он все же успел их заметить. Впрочем, ему было на это плевать – по своей сути, они оба – родители для этого существа. Их кровная связь – их особый дар, что окутывал сознание этой сущности пеленой спокойствия и комфорта, в значительной степени повышал их шансы на преодоление безжалостных границ времени, что были отведены ему при рождении.

И Верховный маг верил, что в этот раз, его надежды наконец-то воплотятся в жизнь! Ведь к этому моменту, все их попытки были провальными – никакие уловки и ухищрения не помогали испытуемым жить больше пары месяцев. Но в этот раз, заручившись помощью столь неординарных сил, этот непреодолимый цикл неудач, что тянулся за ними вот уже три сотни лет, наконец-то мог завершиться!

Но, прежде всего...

– Первым делом, обеспечьте его необходимым теплом – если моя теория верна, то взращенный подобно человеческому дитя, он сможет сформировать в себе стойкое ядро привязанности к этому миру. Ресурсы и связи – все это в вашем распоряжении. Можете даже отправиться с ним в путешествие – вне этой лаборатории, ему однозначно будет проще создать основу для будущего обучения.

– Мы… с радостью исполним вашу волю! – ответила Нина, слегка нахмурив брови.

– Что такое? Говори, – Алистаз не стал играть в недальновидность, поэтому сразу же потребовал от нее ответа.

– Его воспитание, – стала она подбирать слова. – Каким вы его видите?

– Это совершенно не важно, – оборвал ее Верховный маг – в своей голове он видел между ними более конструктивный диалог. – Едва ему исполниться десять лет, мы сотрем его память – вся эта бесполезная мишура будет только мешаться. Он должен привить себе основы, а все остальное – несущественно!

– Я вас поняла, – покорно опустив голову, Нина всем своим видом показала, что больше вопросов у нее нет.

Гримган тоже не спешил лезть к нему с вопросами, поэтому Алистаз сам одарил их необходимой информацией. Ее было немного, но он никогда и не любил лишних разговоров – не любил попусту тратить свое время, так что… его наставления были максимально простыми и понятными.

Проблем у них быть не должно.

И их не было, вплоть до того момента, как наступил заключительный этап их планов – с последним донесением, полученным Алистазом на долгожданное десятилетие их “сына”, события резко изменяли направление. Мало того, что вместо ожидаемого возвращения своих соплеменников, его ждало лишь тревожные известия об их предательстве, так еще и вся надежда совета – их ключ к будущему, был утерян!

Нина и Гримган…

Они добровольно разменяли свои жизни в обмен на спасение от уготованной ему участи! И сделали это столь умело, что даже спустя десять лет – спустя долгие годы поисков, он так и не смог его отыскать! А это было великим пятном на репутации Верховного мага, чья власть с каждым днем и так становилась все меньше.

Еще немного, и он будет смещен со своего почетного места! А он, во что бы то ни стало, хотел удержать его за собой. И ради этого, был готов сделать все, что угодно!

Даже… пойти на сделку с ненавистными богами!

Глава 1

Глава 1

– Снова прут! Помогите! – запустив в толпу монстров ярко-алую молнию, мужчина отчаянно зачитал очередное заклинание.

Однако и без его напоминаний было ясно, что твари их не оставят. И Намаш – один из немногих, кто пока еще яростно сопротивлялся врагу, как никто другой знал, что ситуация складывается не в их пользу.

– Черт! – обрушив на головы тварей ливень из призрачных стрел, он устало пошатнулся, задев плечом зазевавшегося мага. – Не тормози! – грубо толкнув товарища, Намаш хотел его растормошить, но тот лишь безмолвно повалился лицом вперёд.

И это в столь непростой ситуации!

Но чему удивляться – в общей сложности, отряд состоял только из зеленых юнцов, которые за неполные полтора года ещё ни разу не участвовали в боевых действиях! А ведь изначально, задача была максимально простой и понятной: спровоцировать врага, вывести на линию удара для основной группы и помочь с устранением тех, кто выживет после магического удара.

Но к отмеченному моменту, в бок многочисленным тварям так и не вонзился столь желанный клинок…

И теперь, неполные три взвода были вынуждены спасать свои жизни, отчаянно сражаясь с волнами всевозможных созданий! И это далеко не преувеличение – под давлением непрерывной битвы, даже самовлюбленные кураторы уже свалилась без сил! А ведь помимо них, было еще полтора десятка бессознательных студентов, которые тяжким грузом упали на плечи немногочисленных солдат, что шли с ними в качестве поддержки.

Вот только поддержать их они ничем не могли…

– Здесь ещё один! Помогите ему! Живо! – повысил голос один из троицы, которую в академии гордо величали элитой. Одна беда – на поле боя их уникальность играла мало роли. Здесь они были такими же смертниками.

Но, как ни странно, даже не имея особого опыта, они хорошо держались: не трусили, не пороли горячки и не лезли зря на рожон – свое имя отстаивали уверенно. Не зря говорят, что за такими талантами, как они, скрывалось светлое будущее.

Вот только настанет ли оно для них?

Ещё неизвестно.

Что касается остальных, то здесь было ещё семеро выпускников, по два, на каждый взвод. Седьмым, к слову, был сам Намаш. Вот только сюда он упал случайно – еще на вчерашней планёрке было решено, что он войдёт в состав основной группы, но по прихоти какого-то дворянина, было решено уступить для него место.

И сейчас Намаш даже не знал, стало ли это багом или проклятием.

Тем не менее, надежда все ещё была – троица отличников уверенно держала оборону. Намаш тоже старался не отставать – на его долю припала едва ли не треть всех убитых ими тварей. Но чувствовал ли он гордость?

Нет.

Он чувствовал только безграничную усталость и развивающееся по телу отчаяние.

А ведь еще год назад, он был всецело горд тем, что вошёл в десятку лучших магов со всего потока. Тогда, его будущее виднелось ярким и безбрежным…

– Черт, слева! – лишившись поддержки последних горе-магов, их левый фланг стал уязвим. И твари этим воспользовались.

– Мы их задержим! – сбросив с плеч тяжелые тела, вперёд ринулся десяток солдат, надеясь разменять свою жизнь по достоинству.

Пытаясь хоть как-то помочь, Намаш окутал их чарами поддержки, ненадолго усилив их физические способности. Но существенный вклад они все равно не внесли – не прошло и минуты, как твари уже поглотили изувеченные тела воинов.

– Ударим приговором! – прокричала молоденькая девушка, прекрасно осознавая всю безысходность их положения.

Что это был за приговор такой, Намаш не знал, но судя по тому, как в них забурлила магическая сила, они тоже собирались разменять свою жизнь на сотню другую треклятых исчадий. И они это сделали: энергия в них буквально вскипела, пролилась на землю и безжалостно устремилась на тварей!

Впрочем, феерического эффекта не было – ближайшую волну монстров просто выкосило магическими клинками.

И где же здесь скрывался сам приговор?

Усмехнувшись своим мыслям, Намаш приготовился умирать.

Однако…

Еще до того, как его окончательно окружили, откуда-то сзади повеяло безграничной силой, а затем, буквально сорвав с реальности ограничения, на тварей пало настоящее бедствие: молнии, огненные вихри и ледяные пики – утопив пространство в буйстве магии, рядом с ним встал незнакомый мужчина.

Хотя почему незнакомый?! Пусть и не лично, но любой уважающий себя житель королевства знал величайшего архимага, что возглавлял коллегию магов Леймоса!

И сейчас, пред ним предстал именно этот человек.

– Друзьям помогать не будешь? – спросил тот, наградив потерявших сознание студентов скучающим взглядом.

– Д-да, сейчас… – едва отыскав в себе силы, чтобы подняться, Намаш неспешно заковылял к товарищам.

Теперь-то он был уверен, что все будет в порядке.

***

''И это гордость академии?..'' – бросив мимолётный взгляд на троицу едва живых студентов, Альтерос перевел свой взор на суетящегося подле них паренька. И судя по удовлетворительному огоньку в глазах, он был им доволен.

Хотя опыта ему недоставало, он вполне уверенно перекачивал в них силу из пары посохов, чья кристаллическая сердцевина ещё сохранила в себе небольшой запас энергии. А ведь на его месте, любой другой маг принялся бы накладывать на их тела исцеление и магию поддержки, что, впрочем, в нынешней ситуации было пустой тратой времени. По одному взгляду было ясно, что их раны были далеко не телесными, и паренёк это понял сразу. Вот и латал их изнутри: неумело, грубо, но затягивая все разрывы, до которых мог дотянуться.

Здесь бы впору ему помочь, но подобный опыт ему пригодиться. Пускай учиться.

– Как вернёшься в расположение, попроси перевести себя в экспериментальный корпус.

– Хорошо… – ответил тот.

И никакой заминки, концентрация прежняя. Молодец.

Такими талантами грех было разбрасываться, так что Альтерос решил сразу взять его под свое крыло. Новосозданный корпус магов, будет ему отличным пристанищем. А при должной сноровке – отличным стартом на пути к становлению выдающимся магом!

…

– Итак… – бегло просмотрев личное дело, седовласый мужчина перевел свой уставший взгляд на новенького. – Хочешь перевестись в экспериментальный корпус? Не пожалеешь о своем решении?

– Не пожалею, – ответил Намаш, хотя сам в этом очень сомневался. Но раз ему дал совет сам архимаг, стоило к нему прислушаться.

– Как знаешь, – пожав плечами, мужчина взял старую, затертую печать и поставил на его бумагах штамп. Теперь он был официально причислен к новому формированию. – Забирай… – бросив ему папку, престарелый архивариус переключил все свое внимание на гору не разобранных дел.

– Спасибо… – отвесив никому не нужную благодарность, Намаш покинул затхлую коморку, что ютилась в столь же затхлом здании.

Пара поворотов, один дежурный, и вот он уже стоит снаружи. Воздух был пропитан гарью и сыростью, однако он все равно с наслаждением наполнил им легкие. В голове немного прояснилось – даже тяжесть последних дней немного спала.

– Не стой столбом, – недовольно стрельнув на мага глазами, мимо пронесся десяток хорошо экипированных солдат.

– Простите…

Невзирая на раннее утро, в лагере уже было достаточно оживлённо, так что несущиеся по своим делам солдаты и офицеры – обычное дело.

Один только Намаш стоял особняком – все его друзья и знакомые погибли в последнем рейде на тварей. Выжил только он и троица подлатанных им студентов. За последний месяц, это был не самый большой провал и не самая большая потеря.

Впрочем, ограниченного человеческого ресурса – это норма. Сегодня кто-то погибает, а уже завтра, на его место приходит пара людей на замену. И так по кругу.

– И куда теперь?.. – дорогу к новому корпусу он не спросил, а возвращаться назад к неприветливому мужичку ему не хотелось.

Немного помявшись, он все же двинулся вперёд – не так далеко, стоял информационный стенд. Помимо общих сводок и листовок с пропавшими без вести, ютилась небольшая карта лагеря. Возможно, там уже пометили расположение нового корпуса.

И оно там было.

– Южные врата? Там же одни развалины… – то ли финансирование ещё не поступило, то ли в планах руководства было использовать свободные руки солдат для восстановления старых зданий, он не знал. Но склонялся к тому, что вскоре ему придется неслабо потрудиться.

Но и что с того?

Сейчас он среди тех, кто по воле престола был вынужден защищать мирные земли от монстров. И пускай, сам он этого не хотел, противиться приказу никто не планировал. Да и кто бы в здравом уме мог помыслить о непослушании, когда в роли карающей длани выступал сам Битрим – глава самой крупной организации, что успешно промышляла охотой за головами?

Правильно – никто.

Вот и коротал он свои дни на поприще войны среди таких же простых ребят, как и он сам.

– Сколько ещё? Сколько ещё дней, месяцев, лет мне предстоит здесь провести?

Стараясь выкинуть подобные мысли из головы, Намаш двинулся прочь – мимо основных солдатских казарм, главной обители ударного корпуса магов, столовой и совсем небольшого плаца, на утоптанной почве которого, занимались очередные отряды элитных воинских формирований.

Там он тоже никого не знал, поэтому быстро прошел мимо.

– Где-то здесь?

Оставив позади старое складское здание, он вышел к южным вратам. Вживую, смотрелось все ещё хуже, чем он представлял, но сильно на этом зацикливаться он не стал. Осмотревшись, Намаш приметил парочку скучающих парней, к ним он и двинулся – если здесь кто и был, то только ребята из нового формирования.

Ну, он так думал…

– Хочешь к нам записаться? – спросил один из парней, сразу же признав в нем будущего собрата.

– Уже, – потряс он своими бумагами.

– А, ну тогда тебе нужно к нашему командиру, – слегка улыбнулся тот, махнув рукой куда-то за спину. – Как зайдешь, сразу направо и в конец коридора – там каптерка. Найдешь его внутри.

– Спасибо, – отвесив благодарность, он вошёл в здание.

Изнутри оно было таким же обветшалым, как и внешне. Хотя заметных недостатков было мало: коридор чистый, стены в побелке. Дежурный вот тоже, чистый, опрятный. Видимо, дисциплина и порядок – это основные постулаты их нового командира.

– Командор? – переспросил у него тот, зачем-то исковеркав чужое звание. – У себя он, иди.

И он пошел. Дверь он заметил сразу, хотя в его понимании обычная каптерка – это не то место, в котором должен находиться командующий.

Тем не менее, поправив форму, он постучал в дверь и вошёл внутрь.

– Разрешите войти… – начал Намаш, однако последующие слова утонули в море искреннего удивления: взъерошенный, перепачканные пылью и мелок, посреди кучи ящиков и бумаг барахтался немолодой уже мужчина с хорошим таким животом и красным от натуги и смущения лицом.

И вся это на фоне двух молоденьких девушек, руки которых держали новую, ещё не ношенную форму. Тоже новенькие?

– Кто такой? – рявкнул мужчина, недовольно сморщив лицо.

– Я сегодня к вам перевелся…

– Это тебе к командиру нужно! Я здесь вещами заведую, – остановил его тот, окинув крепкое тело парня своим цепким взглядом.

– А где… – скорчив очередную гримасу, мужчина заставил его замолчать. – Жди, – нырнув в очередной ящик, местный завхоз отыскал целую кипу новых вещей, зачем-то взвесил их в руке и снова бросил свой взгляд на новенького.

Намаш даже немного потерялся.

– Держи, – приняв какое-то решение, мужчина ловко бросил ему форму.

К удивлению, с размерами он не прогадал – Намаш сразу же понял, что она придется ему впору. Видимо, мужчина имел богатый опыт работы с вещами.

– Все – кыш отсюда! – выпроводив всю троицу, он показательно громко хлопнул дверью. Мол – не мешайте!

Переглянувшись с девчатами, Намаш про себя удивился тому, какие они привлекательные. Одна была постарше, хоть и младше его самого – сразу бросался в глаза ее взрослый взгляд, а вторая – явно помладше их обоих, хоть и вела себя крайне взросло и сдержанно.

Скорее всего – подруги.

– Будем знакомы. Я – Намаш.

– Тина, – представилась младшенькая.

– Ника, – протянула руку вторая.

К удивлению, хват у нее был крепкий. Может из воинов?

Хотя нет – фигура слишком уж точеная. Скорее всего, обе были из магов.

– Будем искать командира, или как? – спросила Тина, недовольно сморщив носик. Ей здесь явно не нравилось.

Но искать никого не пришлось – выглянув из соседней комнаты, им на глаза попался рослый, смуглый мужчина со строгим, угловатым лицом.

– Форму получили? Тогда заходите, – исчезнув внутри, мужчина оставил их в легком недоумении. Но раз он общался с ними столь уверенно, значит, мог себе это позволить. Поэтому, взяв на себя роль первопроходца, Намаш прошмыгнул внутрь вслед за ним.

Девушки отставать не стали, поэтому через пару секунд, они уже знакомились с их новым командиром. Человеком он был собранным, уверенным и в меру строгим. Бегло рассказал им о формировании, выслушал их рассказ о себе и стал определять в отряды. Хотя, что определять – корпус был практически полностью укомплектован, так что все они ушли в третий отряд, сформировав вместе с троицей таких же новичков пятый взвод.

– Есть вопросы?

Особых идей у них не было, поэтому их знакомство с командованием на этом и завершилось. Хотя Ника спросила напоследок, в чем собственно задача этого формирования.

Но тот и сам толком не знал.

– Корпус сформировали по желанию самого архимага. Лично я с ним не говорил, но знаю, что он планирует посредством нашей деятельности сократить количество потерь в бою. И на этом, пока все. Остальное, он расскажет нам сам.

Вот так. Радости эти знания им не принесли, но хотя бы не все так плохо, как могло быть.

Само знакомство с будущими соратниками прошло максимально тихо – кто-то просто улыбался, кто-то кивнул головой и все. Но это было абсолютно нормально – в своем подавляющем большинстве, все они были одиночками. Намаш и сам был таким, поэтому осознание пришло быстро.

– Прямо сборище отшельников, – выразила свои мысли Тина, внимательно всматриваясь в чужие лица.

А что же видел Намаш?

Он видел и магов и воинов. И даже простых работяг – словно и правда, сброд тех, кто по какой-то причине не вписывался в привычные нормы.

– Что думаешь, Ника?

Пока они искали себе свободный уголок, подруга ни разу не высказывала свое мнение, поэтому Тина решила спросить у нее сама. Намаш тоже хотел ее услышать.

– Три дня только прошло, вряд ли здесь кто-то нормально сдружился.

Мысль здравая.

С момента создания, и правда, прошло лишь три дня, так что ничего удивительного в том, что все держались особняком. Ещё не появилось поводов для более тесного знакомства. Да и нужно ли это было?

Не факт, что корпус долго продержаться, так что тратить свои силы на бесполезные вещи, никто не хотел.

Удивительно вообще, что Намаш сошёлся с этими девчонками. Он в последнее время всегда держался в стороне. Не хотел снова терять друзей и знакомых.

– Намаш?

Пока он думал о прошлом, его кто-то окликнул. Когда же он обернулся, то встретился взглядом с Лили – девушкой, которая была среди троицы спасённых им людей. Да и остальные, тоже стояли подле него. Вон и Рик, и Тони.

– Вы тоже здесь? – удивлённо спросил Намаш.

Он-то считал, что после той битвы, они надолго уйдут в тыл. Но он ошибся.

– Нам сказали, что ты хочешь перевестись, вот, решили последовать за тобой, – выразила она общее мнение.

Это было… странно, хоть и приятно. Он, конечно, предпочел бы остаться инкогнито, но спустя пару дней, кто-то им все же рассказал о том, что произошло. А также о том, кто вытащил их с того света, так что… с того момента они всячески выражали ему свою признательность. Вот даже, последовали за ним сюда.

– А это твои подруги? – спросила Лили со странным огоньком в глазах.

– Мы с ними познакомились уже здесь, – ответил Намаш, отмечая для себя ее странное поведение. – Это Тина, а это – Ника, – поочередно представив девушек, он с облегчением понял, что они не против новых знакомых. Хотя с чего бы ему беспокоиться?

Как бы там ни было, все они быстро нашли общий язык. И это радовало. Что касается дел новоиспечённого корпуса, то какую-либо ясность внесли лишь после обеда.

– На данном этапе, мы полностью укомплектованы, так что с завтрашнего дня приступаем к непосредственному исполнению своих обязанностей.

Что это за обязанности, он стал объяснять чуть погодя. И выслушивая долгий список, Намаш не удивился, когда в нем нашлось место и для восстановительных работ. Хотя была и хорошая новость – на них попали только простые солдаты и воины. В качестве дополнительной физической нагрузки.

Что касается магов, то для них были подготовлены специальные тренировки. И если верить командующему – их разрабатывал лично архимаг, так что в их полезности можно было не сомневаться.

Правда, сами тренировки начались только спустя три дня, предварительно обрадовав всех двадцатикилометровым марш-броском. Задача была не из простых, учитывая, что подавляющее большинство магов пренебрегали своей физической подготовкой. Сам Намаш особого дискомфорта не испытывал, так как в прошлом товарищи часто таскали его за собою в различные секции, но в данной ситуации он был всецело поражен тем фактом, что его новые знакомые ни в чем не уступали основной группе!

Ни в скорости, ни в выносливости!

Чего не скажешь о второй части их взвода – троица бывших любимцев академии, едва поспевала даже за отстающими!

Но все это лирика – едва день перевалил за полдень, участвующие в тренировке офицеры выстроили их на опушке безымянного леса и начали посвящать в суть предстоящих тренировок.

Первым делом, им предстояло провести тренировочный бой с противником. То есть – параллельной группой. Так как подобное практиковалось даже в академии, новость была воспринята с позитивом, однако не все было так просто.

– Согласно полученным распоряжениям, с этого момента вам запрещается использовать смертельную магию, однако по настоянию господина архимага, победа засчитывается только тогда, когда ваш соперник будет полностью нейтрализован. За соблюдением правил и для подсчёта баллов, к каждой группе будет приставлен судья. Что касается результатов, то в зависимости от приложенных усилий, будет проведено ранжирование, которое впоследствии определит вашу роль в отряде, а также направленность ваших умений. Всего будет три ранга, в зависимости от которых вам присвоят принадлежность к отрядам поддержки, разведки и ударной группе.

Выслушав все это, народ начал перешёптываться. Но это было ещё не всё.

– После базовой проверки, мы начнем проработку новых схем и тактик ведения боя. Естественно, мы не оставим без внимания ваши ошибки и поработаем над их исключением. Когда же ваши результаты буду удовлетворительны, начнем проводить тренировку в реальных условиях. На этом этапе, лучшие взводы поступят в непосредственное подчинение господина архимага и уже вместе с ним продолжат работу над приобретением необходимого опыта. Все ясно?

Судя по тому, что вопросов не возникло, собравшиеся здесь люди были готовы начинать.

Намаш с ребятами тоже был готов. Бегло осмотревшись, они заметили такие же заинтересованные взгляды. Но мало кто из них понимал, что за сила стояла за оппонентом, поэтому любопытство быстро сменялось напряжением.

Что касается первого противника, то его определяли совсем не участники, а офицеры. И так как количество отрядов было парным, начинали они все практически одновременно.

– Желаю удачи, – сказал один из парней из противостоящего им взвода.

Намаш уже с ним встречался – это был один из тех, кто первым встретил его у казарм. Рядом с ним был и его товарищ. Остальных, правда, он не знал, но судя по тому, что их допустили к сражению впятером, их боевая мощь была сопоставима со всей их шестеркой!

Что касается его личного мнения, то… он не видел в них серьезных противников. За последние два дня он много с кем успел поговорить, поэтому точно знал, что кроме него и пары совсем уж взрослых магов, никто из них не участвовал в серьезных стычках. Да, были те, кто попал в передряги, но тех, кто пережил настоящий ад – нет. А раз ты не был на грани смерти, то и мыслишь подобно тем, кто боится умереть.

Именно поэтому, едва судья дал добро на бой, он ринулся вперёд, полностью игнорируя всю магию, что полилась в его сторону. Для них, это казалось безумством, однако Намаш точно знал, что это лучшая стратегия. Серьезного отпора они дать не могли – слишком мало времени на построение внушительных заклинаний, поэтому в ход пошли только самые быстрые и примитивные удары.

И он их все отразил своим щитом!

И пока соперник пытался прийти в себя и разорвать расстояние, он уже впился в них своими клыками. Первым сознание потерял незнакомый ему парнишка – его он вырубил четко поставленным ударом в челюсть. Второй потеряла сознание его соседка, но ее он просто оглушил – с лёгкостью преодолев чужую защиту, его магический змей без труда поразил хрупкое тело электрическим разрядом.

В принципе, на этом можно было, и заканчивать – воспользовавшись их смятением, в бой вступили и остальные, вполне умело сбив с ног всех остальных. Вот только условие было иное – вывести из строя! Соперники тоже это понимали, поэтому вслед за триумфально вздёрнутым носиком, на землю повалилась Лили, утянув с собой и зазевавшегося Рика.

Тем не менее, Тина и Никой подобных ошибок не допускали – едва Намаш решил вмешаться в их противостояние, как девушки осыпали соперника градом магии, буквально вытолкнув чужое сознание из тела.

– Первая победа за вами! – провозгласил судья, попутно применяя на их соперника свиток исцеления. Судя по силе заклинания и примерной стоимости подобных артефактов, они и правда, готовились к серьезным стычкам.

Нужно это учитывать.

Но Намаш быстро об этом забыл – девушки его очень удивили. И если посторонние никак не отреагировали на их действия, то он всецело был занят анализом того, что увидел: их движения, жесты и легкое шевеление губ – он был уверен, что все это фикция! Ни одна из них не произносила заклинаний!

А это очень, очень большое достижения. Сам Намаш только слышал рассказы о подобных талантах. Однако сейчас, пред ним было целых две владелицы столь редкого умения.

“Нужно быть с ними предельно осторожным”

– Тина и Ника – пять баллов, – начал перечислять судья, присуждая им заслуженные очки. – Намаш – семь баллов. Тони – три балла, – остальные, как он понял, получили только по два.

Но это все равно лучше, чем соперники – кроме двоих самых расторопных, больше никто получил ни одного очка.

– Как-то справились, – сказал Намаш, помогая Лили подняться.

– Ты молодец, – сказала ему Ника, одобрительно улыбнувшись.

Как-то сами собой, они все собрались в кучку, и стали обсуждать прошлый бой – если уж им дают возможность, нужно как следует ею воспользоваться и обсудить будущие тактики. А они пригодятся – как бы все не складывалось, а дальше будет только хуже – все это не могло так просто закончиться.

И он был прав.

– С этого момента, – привлек всеобщее внимание старший офицер. – Больше никаких передышек не будет – на поле боя никто не даст вам время на восстановление, поэтому готовитесь к беспрерывному забегу.

Эти слова не воодушевляли, однако у него еще было, чем их обрадовать.

– И зарубите себе на носу – с завтрашнего дня, каждый выбывший из команды, исключается с дальнейших стычек между взводами, так что потратьте сегодняшний день с максимальной пользой и как следует, сработайтесь. На этом все.

После, день как-то резко померк, пошел пятнами и смазался в потоке быстро сменяющихся лиц. Очнулись они только глубокой ночью, когда вернулись обратно в расположение.

– Неужели это закончилось… – устало протянула Лили, буквально падая без сил.

Как ни странно, Намаш с его командой сегодня не стали лучшими – их опередило целых два взвода. Но он и не надеялся, что все так сразу пойдет ровно и гладко. Да и не стремились они к первенству, поэтому не расстраивались.

Главное, что у них наработался столь необходимый для группы опыт работы.

***

– Ну что, какие впечатления? – спросила Тина, когда они остались и Никой одни. Благо под нужды нового формирования отдали целое здание, так что девушки могли позволить себе некоторые вольности – свободных комнат в казарме было предостаточно.

– Все не так уж и плохо, – ответила ей подруга, педантично отмывая пятна на стене. – Хотя у меня и были некоторые сомнения, в целом, подход к обучению здесь очень хороший. Правда, я совсем не рассчитывала, что мы сходу приступим к столь утомительным тренировкам. Не удивлюсь, если к концу недели большая часть людей переведется во вспомогательные роты.

– Я тоже так подумала – слишком уж большая нагрузка. Хотя мы можем ошибаться, – хитро улыбнулась Тина. – А что скажешь про наш взвод?

– Мне очень импонирует Намаш – сразу видно, что у него за плечами богатый опыт. Он не боится рисковать, мыслит трезво, не сомневается в поступках. Очень перспективный.

– Мне он тоже понравился. Есть в нём что-то особенное, – согласилась Тина.

– Но вот его товарищи, пока ничем меня не заинтересовали. Талантливые – это да, но им сильно недостает уверенности в себе. Такие быстро ломаются и опускают руки.

– А нам, значит, уверенности хватает? – хихикнула Тина, плюхнувшись на кровать.

– Мы, в отличие от них, последние три года усердно трудились, дабы достичь того, что имеем. И раз не бросили свою затею на полпути, значит, сила воли у нас покрепче будет, – уверенно ответила Ника, расправившись с последним пятном.

Тина только рассмеялась в ответ – очень уж самодовольно выглядела ее подруга. Словно не пятна выводила, а новую магию придумывала.

– Не пойму только, что делать с предстоящими тренировками, – продолжила Ника, задумчиво прищурив глаза. – Мы сегодня хорошо себя показали – нас точно возьмут в основной состав, но я не уверена, что будет дальше. Стоит ли нам проявить больше усердия, или лучше остаться на том же уровне? Не думаю, что сильно выделяться – это хорошая идея.

– А что гадать – завтра и решим, – зевнула Тина, неосознанно перебирая пальцами лазурную подвеску.

– Смотри только не потеряй, а то все планы пойдут насмарку, – пригрозила ей пальцем Ника.

– Даже если и потеряю, он все равно ко мне вернётся, – уверенно сказала та, вскочив с кровати. – Смотри, – сняв с себя украшение, она без лишних раздумий бросила ее в окно.

Ника только рот раскрыла, но не прошло и пары секунд, как вокруг ее запястью засиял свет, и подвеска снова была при ней.

– Убедилась? – звонко засмеялась Тина, закружившись в танце.

– Убедилась… – кивнула ей подруга, с удовольствием любуясь плавным движением Тины. – Вот бы еще Альтерос нас не узнал – цены бы ему не было.

– А ты думаешь, что дедушка хранит при себе какие-то безделушки? – спросила Тина, продолжая свой танец. – Нас не только архимаг, нас даже сами боги узнать не смогут – пробиться сквозь эту иллюзию невозможно.

– Хотелось бы в это верить… – Тина уже не раз ей это рассказывала, однако Ника все равно чувствовала тревогу. Но раз уж она на это решилась – раз решила лично поучаствовать в реализации великих планов, то следовало превозмочь свою неуверенность и гордо ступить в будущее!

…

Новый день начался точно так же, как и предыдущий. За одним маленьким исключением – не успел ещё закончиться завтрак, как среди основной массы людей появились первые ростки недовольства, которые крайне быстро переросли в откровенную конфронтацию с офицерским составом – быть участниками экспериментального корпуса они уже не хотели, и были готовы на все, лишь бы этого добиться.

Ника находила все это крайне глупым. Такое быстро пресекалось, особенно в условиях военного положения. Но молоденькие маги и возомнившие себя невесть кем аристократы этого, видимо, не понимали. За что и поплатились – она не знала, что такого сделал командир, но при плановом построении, никто из них не проронил ни слова. Одна половина просто хмурилась, а вторая – искренне недоумевала, почему недавние зачинщики сейчас уже ничего не предпринимают.

Но Ника и сама хотела бы знать, что такого можно было сказать, чтобы спустя пять минут, весь бунт резко погас. В поисках ответа, она посмотрела на подругу, но та лишь пожала плечами.

В общем, на сегодня, конфликт уж точно был исчерпан.

Дальше, все шло по распорядку: получили указания, собрались и с радостью окунулись в очередной забег на двадцать километров. В этот раз, правда, никто уже не проявлял энтузиазма и не лез вперёд остальных, так что темп был терпимым. Даже вторая половина их взвода уверенно держалась на общем фоне, что однозначно их радовало.

– У вас пятнадцать минут на отдых, – оповестил их старший офицер, уводя своих коллег в сторону.

– Давайте обсудим стратегию, – предложил Намаш, усаживаясь на свой вещмешок.

В отличие от большинства, он не стал зря тратить свое время, предпочитая провести отведенные минуты с максимальной пользой. Предложение, конечно, не радовало, особенно когда Лили с парнями уже блаженно разлеглись на траве.

Но раз Намаш и остальные хотели чего-то в этой жизни добиться, стоило забыть про свою лень.

– Прежде всего, предлагаю и сегодня сильно не выделяться – основная масса людей уже показала, на что способна, поэтому рваться, вперёд не стоит.

– Думаешь, сегодня нас будут оценивать как-то иначе? – сразу же смекнула Тина.

Ника, судя по всему, думала так же, но свое мнение пока не озвучивала.

– Все, что можно было о нас узнать, они узнали ещё вчера. И, раз основной упор делается на быстрые стычки, то от нас хотят не только бездумного стремления идти в бой. Вероятней всего, сегодня будут оценивать слаженность нашей работы и реакцию на резкие перемены.

– Логично, – согласилась Лили. Видимо, с недавних пор за ней окончательно закрепилась роль лидера всей троицы, ведь остальные только кивнули в такт ее словам.

– В общем, старайтесь держаться вместе и при необходимости, сразу же уходите с линии огня – героически принимать на грудь атаки противника – это не наш метод. Просто старайтесь не лезть на рожон. Если же будет туго, лучше уступите место тому, кто сможет вам помочь. Чем дольше мы продержится полным составом, тем лучше будет конечный результат.

Дальше разговор продолжать смысла не было – не глупые, все понимали и сами.

Но, как бы то ни было, первые потери они понесли ещё в самом начале – банально зазевавшись, Лили попала под удар соперника. И хоть товарищи успешно защитили ее от прямого попадания, сама ситуация была не очень радостной – вывихнула ногу, она была уже не в состоянии нормально продолжать свою гонку и выбыла из группы спустя лишь несколько минут с начала общей схватки.

Остальные старались не повторять ее ошибок, но все равно продержались недолго. Правда, большая часть участников к тому моменту, уже тоже выбыла – осталось лишь порядка пятнадцати человек. Да и те, невзирая на уверенное начало, уже выбились из сил.

Такое положение дел порядком удивляло. И не только Намаша. Хотя чему тут было удивляться – одна ночь практически не восполнила их силы. В отличие от них, они сразу решили не выкладываться, так что результат был вполне ожидаемым.

Впрочем, как и внезапная, но вполне закономерная победа их взвода в этой гонке на выбывание.

– Напомни, откуда ты к нам перевелся? – спросил у него старший офицер, присудив взводу максимальные десять баллов. Меньше всего получила только Лили, но в общей сумме, ее показатель был крайне хорошим.

– Вторая пехотная, – сразу же ответил Намаш.

– Теперь понятно, – кивнул своим мыслям офицер: недавние отчёты, слухи о едва выживших студентах и с треском провалившийся план по истреблению монстров – все это слитным потоком пронеслось у него в голове, мгновенно составив из разрозненных сведений нужные выводы.

– Разойдись! – предварительно назначив всем соответствующие баллы, старший офицер отправил всех на отдых.

К этому моменту в их временный лагерь уже подоспел десяток простых солдат и поваров, которые быстро организовали для всех плотный обед. Намаш с товарищами выдохся сильнее вчерашнего, поэтому свою порцию они умяли за пару минут.

– Ты молодец, Намаш, – подсела к нему Лили, заранее поздравив остальных с первым местом.

– Вы тоже хорошо постарались, – вернул ей любезность Намаш. И он действительно так думал – сегодня они хорошо себя показали. Намного лучше, чем остальные.

– Ты, конечно, молодец, но сам ведь говорил, не выделаться, – вставила свое слово Ника.

Остальные в ответ на ее реплику только хохотнули.

– Ну, так уж вышло… – оправдываться он не стал – как сложилось, так сложилось.

– Как думаете, что будет дальше? – спросила Тина, буквально на миг, опередив Лили.

Сил они потратили изрядно, у парней даже руки подрагивали от перенапряжения, что уж говорить о хрупких девушках.

– Думаю, ничего хорошего, – честно ответил Намаш. Даже если многим пришлось несладко, сжигать себя без остатка здесь не заставляли – это все же простая тренировка. Тем не менее, нагрузка была нешуточная – еще немного, и даже самые стойкие и целеустремленные начнут думать о переводе в другое подразделение. Утреннее происшествие – только цветочки.

– Что ты имеешь в виду? – решила уточнить Лили.

– Скорее всего, нас начнут натаскивать работе с простым оружием – видели ведь парочку инструкторов? – спросил он, указав головой в сторону скучающих у дерева мужчин.

Но, судя по всему, в лицо их знал только Намаш, поэтому он поспешил пояснить.

– Я пару раз встречался с ними в прошлом – тогда они проводили усиленные тренировки с нашими воинами. И раз их сюда привели – начнут заниматься и нами. Все-таки магическая сила конечна, следует научиться и другим способам борьбы с опасностью.

– Понятно, – Тина сразу поняла, почему он так выразился – их наука была тесно связана с большими нагрузками, а для простых магов – это настоящая каторга!

– Но так ли это, скоро узнаем – может они здесь по другой причине, – вздохнул Намаш, с у довольствием припадая к фляге.

– Кто знает… – протянул Тони, недовольно ерзая.

Но в своих предположениях Намаш оказался прав – едва большую часть людей стала клевать носом, как старший офицер велел всем строиться, параллельно начиная знакомство с инструкторами.

– По ведению господина архимага, с этого дня все вы, параллельно изучению основных тактик и стратегий ведения магического боя, будете познавать искусство самозащиты, а также – освоите азы владения холодным оружием. Это не только прихоть архимага – это крайняя необходимость, так что будьте готовы к более суровым тренировкам.

– Весь курс пройти вы не сможете, – взял слово один из инструкторов. – Но основы мы вам заложим. Это я вам гарантирую, – с прищуром добавил мужчина, внимательно всмотревшись в поникших ребят.

– К счастью, – вернул всеобщее внимание старший офицер. – Господин архимаг выделил на ваше обучение специальные артефакты – искру концентрации, так что усваивать нашу науку вы будете на уровне с личной гвардией короля. То есть – в два-три раза быстрее обычного!

Эти слова были восприняты с большим воодушевлением. Впрочем, продлилось оно недолго – все они быстро осознали, что вместе с ускоренным обучением, на их плечи ляжет груз знаний, который обычно требовал два, а то и три месяца на изучение! И освоить все это за неполные четыре недели?

Это, пусть и выполнимо, но очень и очень трудно.

Но Намаш, собственно, как и его новые товарищи не видел в этом ничего плохого – одна лишь мысль о том, что он сможет добыть новые знания – сможет переступить через свои пределы, будоражила его сознание!

Он был готов к испытаниям, готов к изнуряющим тренировкам – все ради того, чтобы стать сильнее!

Глава 2

Глава 2

– Великий шаман! – вбежал в шатер взъерошенный слуга: пыльные сапоги, сползающие к земле штаны и неряшливо заправленный тюрбан – казалось, что он долго и усердно бежал.

– Чего тебе? – грубо откликнулся шаман, всецело поглощённый созерцанием иллюзий, что мелькали в переливах густого дыма.

– У ворот видели чужаков! – уже не так смело продолжил слуга, неловко ерзая на месте.

– Чужаков говоришь? – обратив свой пронзительный взор на визитера, Йорда – гордый вождь маленького степного племени, нахмурился. Не вовремя это. Сегодня духи были очень несговорчивы, и это его сильно беспокоило – раньше такое происходило не часто. Лишь в преддверии чего-то действительно важного – судьбоносного!

– Ага – чужаков. Что с ними делать? – повеселел тот, довольный вниманием господина.

– Ничего – я сам с ними разберусь, – потушив благовония, шаман, покряхтывая, поднялся на ноги – диалог с духами требовал абсолютной неподвижности, поэтому за долгие часы, спина у него порядком затекла. Впрочем, сами же духи и вернули ему подвижность, радостно поделившись с шаманом своей силой.

Чувствуя себя намного лучше, он размял плечи, накинул на пояс хлыст – авось, пригодиться, и покинул свою обитель. Слуга старался от него не отставать – кланялся и раболепствовал, буквально на каждом шагу задабривая своего господина. И ему это нравилось – он буквально упивался своей значимостью!

Но голову не терял – чужаки могут быть опасны. Впрочем, в себя Йорда верил больше, чем в опасность, которую они могли представлять – в последнее время он чувствовал одну лишь скуку – на его землях практически ничего не происходило, поэтому новость о незнакомцах, шаман воспринял с немалым воодушевлением.

Уж, коль была возможность разнообразить рутину, он это сделает!

К счастью, поселение было небольшим – кроме широкой, утоптанной сотнями ног дороги, пары сторожевых вышек, да самого шамана, ничего примечательного здесь не было, так что идти пришлось недолго.

Сама троица его мало чем впечатлила: два парня и девица – ничего особенного. Один постарше, остальные – на пару лет моложе – не подростки, но и не взрослые.

Что касается внешности – одеты были достаточно просто и неброско – совсем как местные. Единственное, что выбивалось из образа – пронзающий взгляд чужака, что стоял у них во главе. Шаману он сразу не понравился – слишком гордый и самоуверенный – такие парни всегда себе на уме, никого не слушают и никому не подчиняются.

А он такое не любил – так и хотелось сбить с него спесь, да нельзя – не так давно он уже хлебнул лиха, без выяснений кинув в яму тех, кого стоило почитать, как дорогих гостей. Делать ту же ошибку, он не хотел.

– Эй, вы! – окрикнув троицу чужаков, Йорда уверено зашагал к незнакомцам: взгляд острый, спина ровная – словно хозяин всего мира.

– Чем могу помочь? – спросил незнакомец, слегка прищурившись – к этому моменту их уже окружили, вот только страха в его глазах он не заметил.

Впрочем, его компаньоны были не столь бесстрашны – на лица явственно читалась тревога. Впрочем, много внимания они не заслуживали, его больше интересовал этот высокий, худощавый молодец: лицо волевое, взгляд острый – даже очень! Прямо пронизывающий!

И под его тяжестью, Йорда чувствовал себя не очень комфортно и это злило!

– Есть к вам пара вопросов, – все же ответил ему шаман, добавив в голос немного стали. – Пока не выясним, кто вы такие, останетесь под наблюдением! – сейчас он был полностью собран – его властность мог ощутить каждый, кто его видел.

Подручные даже слегка приободрились – расправили плечи, достали сабли. Однако те даже не сдвинулись с места.

– И все же, я хочу пояснений, – спокойно ответил чужак, совсем не впечатленный его властным тоном. – В чем причина?

И Йорда почему-то замялся с ответом – непрост чужак. Не биться, не стелиться в ноги, а значит – знает себе цену. Но что за ним стоит?

Может они южане? Пришли с караваном?

Их поселение стояло близ главного тракта, так что сюда часто наведывались торгаши с прибрежных земель – шкуры и кожные изделия высоко ценятся на юге. За ними сюда и ходят. Да и говор его был без акцента – словно свой, годами топтавший эту землю собрат. А ведь так хорошо выучить местный язык за два-три месяца было невозможно…И тем не менее…

“Они не слишком похожи на торговцев” – подумал Йорда.

Хотя девушка таки имела некое сходство с жителями прибрежных регионов: слегка смуглая, глаза большие, талия тонкая. Среди местных таких не водилось – настоящая красавица!

Что же делать? Что, если они и правда, те, кто ему нужен?

Коль так, то… он вдоволь с ними наиграется! С недавних пор ему полюбились пытки – причинять кому-то боль было приятно. И он не хотел упускать возможность ещё над кем-то поглумиться.

– Вы не вправе задавать мне вопросы! – приняв решение, Йорда застыл в предвкушении. – Вязать их! – решившись на агрессию, он позволил своим людям применить силу.

Да и чего он так долго сомневался?! Шаманы – это элита степи! Нет никого выше них! Так было всегда, и так будет! Издревле лишь они – лишь их великий Совет, имел право править, решать и руководить всеми аспектами жизни простого народа!

И по воле Совета – по указке Великой Семерки, он выслеживал чужаков – шпионов и врагов, которые пробирались вглубь их территорий. Впрочем, Йорда сомневался, что эти их мнимые “враги” были столь опасны, как их описывали.

Разве кто-то может посоперничать в силе с великим шаманом, коим он себя считал?

Нет! Ему подвластны силы, которые способны стереть даже саму память о тех, кто смеет переступать ему дорогу!

Он верил в это всем сердцем, однако в этот раз события приняли совершенно другой оборот – едва в сторону чужаков ступили первые воины, как духи взбесились! Что стало тому причиной, Йорда не знал, однако позволил инстинктам взять верх: зазвенели шаманские браслеты, кровь забурлила, и первые лоскуты заемной силы объяли его тело коконом защиты.

И вовремя – разразившись сталью, чужаки стремительно рванули вперед, за пару коротких секунд лишив жизни всех, кто посягнул на их свободу!

– Что это?.. – все произошло столь быстро, что Йорда даже испугался!

И на волне этого страха – по воле первобытного ужаса, он решил атаковать на упреждение. Вот только верные, безотказные духи ему не помогли – острый укол боли, без труда сбил ему всю концентрацию. Не в силах понять причину, он потянулся к поясу – к верному хлысту! Однако рука замерла на полпути: в глазах сразу же потемнело, исчезли все краски, поплыли очертания.

А затем и само зрение стало гаснуть!

Последнее, что он увидел – свое обезглавленное тело, что медленно, с ленцой заваливалось на бок…

***

– Уходим, – спокойно сказал Вик, бросив беглый взгляд на тела степняков. Зрелище было удручающим, однако такова была реальность.

За неполные два месяца, подобное уже стало обыденностью – в попытке защитить себя и свои жизни им часто приходилось окроплять свои клинки чужой кровью. И, спрашивается, зачем, ведь изначально, все шло гладко – за исключением языкового барьера, никаких трудностей не было. Но чем ближе они подбирались к центральным регионам – чем сильнее углублялись в земли степняков, тем больше было агрессии.

Сначала им противостояли лишь шаманы, которые каким-то образом чуяли кошек. Потом в игру включились редкие отряды конных воинов, которые денно и нощно шли за ними по пятам. Затем, к делу подключились даже простые прохожие – без малого, на них объявили полноценную охоту!

Впрочем, не все так плохо – информационная сеть здесь работала плохо, так что большую часть проблем доставляли одни только шаманы. Но и с ними стало проще, когда Вик придумал способ скрывать себя от взгляда духов. Помогало это далеко не всегда, но в большинстве случаев, все заканчивалось мирно, без смертей.

Тем не менее, эта проблем, была далеко не самой худшей – как бы они не старались, а догнать тех, кто отправился сюда с треклятым кристаллом Кассия, никак не могли! Они словно заранее чуяли приближение, умело сбрасывая их со следа!

Где их искать и как догонять – вопрос открытый. Хорошо хоть конечная цель была известна, а то давно бы уже здесь затерялись.

Но если смотреть с другой стороны – все не так уж и плохо. К этому моменту, они преодолели едва ли треть пути – дальше лежал величественный лес, что застал само сотворение мира и жаркая пустыня, что лишь краем цепляла его бок. И это царство песка тянулось вплоть до океана! В их реалиях – это было самое трудное препятствие.

Хотя многие из местных опасались только леса, но почему?

Суеверные, они верили, что там живут духи-создатели – древнейшие обитатели этого мира и, возможно, единственные, кто никогда не шел на контакт, с прочими расами. А таковые, как, оказалось, здесь тоже были: эльфы, гномы, дворфы, огры и прочие представители мира, из которого он прибыл.

Впрочем, сейчас об этом не стоило думать – поиски ответов, вот его цель. И в этом деле, оставалось уповать на помощь местных, которые всегда – исключительно всегда знали, что происходят у них под носом: кто ехал, с кем, куда и каким составом – их зоркий взгляд не упускал ни одной детали.

Но даже это им не всегда помогало.

– Не стоило так… – хмуро сказала Ино, стараясь не обращать внимания на испуганные лица степняков. – Можно было обойтись и без жертв, – добавила она, мельком взглянув на тех, кто укрылся у себя в шатрах.

И Вик прекрасно ее понимал – даже если отношение к смерти здесь было обрамлено понятиями доблести и отваги, так просто идти в ее объятия никто не хотел. Будь то обычный воин, шаман или простой житель, что стал случайной жертвой чужих разборок.

Но мог ли он поступить иначе?

Нет, не мог – извращенная воля шамана хорошо читалась в его глазах. Даже если бы он их пощадил, руки этих воинов причинили бы страдания кому-то другому. Конечно же, эти знания не давали ему права вершить чужую судьбу, однако он это сделал.

Сознательно!

А значит, и расплачиваться за этот грех предстоит лишь ему одному!

– Так было нужно, – все же ответил ей Вик, поставив точку в этом разговоре.

Но легче ему не стало…

Единственное, что радовало – Мия была не с ними – не так давно, она вышла на качественно новый уровень, поэтому все свободное время уделяла медитации и работе с тонкой энергетикой. И Вика это очень радовало – ее яркая экспрессия, ее искренняя радость и счастье, что переполняли тусклый взгляд эмоциями, позволяли ему верить в то, что мир еще не окончательно прогнил – в нем все еще есть светлые стороны.

И вот сейчас, едва на горизонте показался временный лагерь, он ощутил на душе спокойствие. Особенно при виде подруги, которая радостно улыбалась своим товарищам.

– Ребята, у меня получилось! – взволнованно подбежала к ним Мия. – Смотрите, что могу!

Прикрыв глаза, она собрала в себе силу и выплеснула ее наружу. И это далось ей столь просто и естественно, что Вик только присвистнул, однако спустя миг, у него по коже пошли мурашки: ее аура резко потеряла цвет, набралась чернотой и стала расширяться, покрыв собою почти полтора метра пространства! Но в реальном мире изменения были не менее заметны – сила Мии заставила свет яркого солнца померкнуть, словно его лучи уже не имели больше той силы, что раньше!

Удивительно!

– Поздравляю, – выдавил из себя Вик, чье горло резко пересохло.

– Это ещё не всё, – радостно хлопнув в ладоши, Мия сложила пальцы в странный символ. И едва он обрёл конечную форму, как тень у нее под ногами вздрогнула, заклубилась и вся ее чернота, одновременно со всем выплеснутым ею потоком темной силы, стала собираться в ладошку, застыв черной кляксой на самом кончике ее пальца.

И Вик всем телом чувствовал, что эта безобидная капелька, была очень опасна. Смертельно опасна!

– Научишь меня?

– Конечно! – ещё шире заулыбалась Мия, и под взглядами ничего не понимающих кошек, принялась рассказывать ему о том, как это вышло.

Но Вик мало что смог из этого понять. Впрочем, он не сомневался, что у него всё получиться, ведь эта сила, была прямым продолжением его теневого искусства – его производной! Так что он не сомневался, что сила, взращенная на почве ее стараний, однажды ему подчинится!

…

– Уже уходите? – нежный голос Мии выдернул Вика из полудрёмы.

В голове прояснилось не сразу, однако зрение моментально сфокусировалось на товарищах. Вот только мысли его все еще были далеко отсюда – еще минуту назад он усердно пытался обуздать силу, что недавно освоила его подруга. Вик не первый день этим занимался, и даже мог похвастаться небольшими успехами! Однако прежде, он ещё никогда не уходил в себя так глубоко – медитация была неотъемлемой частью его практики, но… в этот раз он словно провалился в глубокую пропасть, дно которой больно ударило его вереницей странных образов.

В последнее время он часто их видел: смутные, вязкие и навязчивые – они всегда показывали ему одни и те же события. С разных перспектив, под разными углами, но всегда – одни и те же.

Некий Верховный маг, русая красавица и долговязый мужчина… Они почему-то, казались ему знакомыми. Но где он мог их видеть? И почему продолжал это делать?

Как бы он не старался, а найти ответ не мог – мысли помимо воли соскакивали в сторону. Соскальзывали, туманились и затирались. А ещё этот странный разговор о тридцать девятом… почему-то он больно резал по нервам – было трудно дышать, в висках ломило! И побороть эти ощущения у него никак не получалось – будто калёным лезвием по коже, все воспоминания блекли, не позволяя на них сфокусироваться!

– Вик, ты тоже идешь?

Голос Мии вернул Вика в реальность: пропала боль, исчезло недомогание – словно этого никогда и не было. Как не было и воспоминаний о том, что ему привиделось.

– Да, в этот раз мы идём вместе, – Вик ответил без заминки, однако в голове все еще пульсировала мысль о том, что он забил что-то важное. Впрочем, как бы он не старался, даже последние намеки на недавнее видение уже растворились, оставив его в полном недоумении.

– Может, в этот раз и я с вами? – со своей новой силой она уже освоилась, поэтому была готова идти на дело со всеми остальными.

Тем не менее, Вик решил, что ей ещё рано, включаться в работу – сегодня, так точно. Почему – он и сам не знал. Просто чувствовал.

Именно поэтому, в путь они отправились только втроём. Сам Вик, пошел к очередному, безымянному поселению, а кошки – ринулись в степи, стараясь найти на этих просторах следы исчезнувшего отряда Кассия.

Такое решение было обосновано не только его предчувствиями, но и крайним нежеланием привлекать к себе внимание. Впрочем, в последние дни они практически ни с кем не пересекались, да и двигались заметно быстрее большинства местных, так что возможная погоня им не грозила.

Тем не менее, он решил себя предостеречь.

…

Само поселение оказалось достаточно крупным – прямо небольшой городок: комфортная планировка, широкие улочки, компактные, деревянные домики, фонтан на центральной площади и пара торговых площадок по обе стороны от главных ворот – Вик впервые видел столь многолюдные и укрепленные поселения.

На чужака здесь, к слову, смотрели с явным безразличием – скорее всего, город стоял на пересечении торговых путей, поэтому чужестранцев здесь было много. И подтверждение тому он нашел сразу же, как пересек ворота: смуглые, бледные и даже темнокожие – в отличие от воинственных, загорелых степняков, их внешность сразу же бросалась в глаза, приятно резонируя на фоне местных.

В столь большом разнообразии лиц и нарядов, он практически не выделялся – словно еще один торговец или купец, приехавший сюда за наживой.

Вот только цель у него была иная – стараясь не обращать внимания на громкие крики, шум и давку, он двинулся вглубь поселения, надеясь избавить себя от излишне рьяных торгашей. Впрочем, пристальные взгляды редких “блюстителей порядка” вынудили его изменить свое решение – пришлось делать вид, что его интересуют выставленные на продажу товары.

К счастью, толпа была плотной, так что вскоре чужие взгляды с него соскользнули, уделив внимание более подозрительным личностям. На этой ноте, Вик тоже уделил внимание тому, что было важнее – сбору информации. Что ни говори, а звонкая монета, в дополнение к жадным, но очень внимательным глазам торговцев, давала очень хорошие результаты.

Правда, в первый же день его успехи были минимальны – чужаков было много, а таких, что подпадали бы под его описание – и того больше. Впрочем, исходя из того, что большая часть торговцев осела здесь еще в прошлом месяце, ему стоило дождаться тех, кто прибудет сюда после них. И со слов доброй половины местных, новые караваны должны были зайти сюда уже со дня на день.

Особого выбора не оставалось, поэтому Вик решил остаться – предупредил кошек, снял себе небольшую комнатушку, и стал готовиться к предстоящим поискам информации.

Вот только не все из того, что он слышал, ему нравилось – в толпе Вик не единожды ловил слух о том, что старый хан, войско которого ему уже довелось однажды встретить, скоропостижно покинул этот мир. Вернее – был кем-то вероломно убит, и сейчас, на его место метил молодой, более способный и целеустремлённый воин, под чьим предводительством встали уже многие племена.

И, если он все правильно понял, сейчас новое войско степняков стояло близ небольшого озера, что лежало аккурат на пути к соседнему городу. Путь к нему был неблизкий – где-то три дня на лошади, но это не отменяло того факта, что ему следовало быть осторожным. Если новый хан каким-то образом пронзает о Вике – узнает в нем того, кто причастен к позорному разгрому его предшественника, то ничем хорошим это не кончиться.

Впрочем, даже прекрасно осознавая свое положение, он не мог отделаться от скребущей кожу тревоги. Может он просто себя накручивает?

Вик хотел в это верить, однако предчувствие его не подвело.

– Как так?..

Не сразу, но Вик заметил резкий спад напряжённости, что тысячелетиями пускала скудные ручейки энергии по венам этого мира. И это было очень, очень странно – любой другой, возможно, этого бы не заметил, но Вик, вся сущность которого накрепко сплелись с самим понятием магии, этого пропустить не мог!

Опасаясь того, что за этим последует, он сложил пред собой руки, закрыл глаза и выстрелил своей волей в пространство – мир сразу же потерял привычные краски, но именно в таком состоянии – благодаря лишь одному сознанию, он мог проанализировать изменения и найти причину их возникновения!

И он нашел – буквально в паре километров к югу, он узрел огромное, ядовито-зеленое облако, полное неистовых духов, которые ритмично, словно в причудливом танце извивались, втягивая в себя разлитую в пространстве энергию! И она, будто по призрачным каналам утекала вниз – к шатающимся в трансе шаманам!

Именно они осушали это пространство, все сильнее и сильнее вгрызаясь в обескровленные артерии этого мира! Но зачем?

Какую цель они преследовали?

Если взять за основу даже самые бредовые предположения, особой логики в их действиях не было – простая сила им была неподвластна, так зачем? Неужели хотели отсечь его от столь необходимой ему мощи?

Верить в свою исключительность, конечно, было приятно, но неужели они и в самом деле, пришли за ним? Вон, даже огромное войско стоит позади, словно наготове… к чему?

Стараясь не сеять панику, Вик, устремил свой взор к кошкам. Вид у них был обеспокоенный – видимо тоже ощутили шаманов.

– Как бы чего не натворили… – Вик хотел бы их предупредить, да вот только связаться с ними не мог – слишком далеко они находились. Впрочем, способ у него был – собрав в себе всю доступную ему силу, Вик, превозмогая расстояние, смог отправить в их сторону ментальный слепок.

Удар был болезненным, однако кошки лишь вздрогнули: устремили свой взор к городу, встрепенулись и молнией промчались к Мии – ее безопасность была в приоритете. Вик же, в случае чего, сможет и сам за себя постоять.

Удостоверившись в том, что преград у них не будет, Вик вернул свое внимание шаманам. Но когда он это сделал – когда его взор пал на щуплые тела степняков, они уже закончили свой ритуальный танец. Глаза их были открыты и все они, как один, смотрели в его сторону!

Чувствуя дрожь, Вик мгновенно разорвал с ними контакт, однако прежде чем сознание вернулось в тело, его настиг жуткий, всепоглощающий удар чужой мощи!

Не помогли ни щиты, ни ментальные барьеры – его духовное тело пронзило страшной атакой, которая безжалостно вгрызлась в разум, пытаясь выжечь трепещущее сознание до тла!

***

Боль была неумолимой! Адской! И под стать ей, каждую секунду, каждый миг, его естество пронзала жалящая судорога – подобно дикому, голодному зверю, она рвала и терзала измученную душу Вика, причиняя ему все больше страданий!

Но предел был у всего – с потоком неясных образов, нестерпимая боль резко отошла на второй план. Она ослабела – угасла, поглотившись чередой странных, практически осязаемых видений.

…

– Мама?..

– Да, с этого момента я – твоя мама, – ответила женщина, нежно, по-доброму улыбнувшись.

Однако существо – это странное, жуткое новорожденное дитя, прекрасно видело ее истинные мысли: тревога и беспокойство – она была чем-то сильно взволнована. Впрочем, спустя миг все это исчезло – женщина сделала неловкий шаг вперед и нежно положила руку на крохотную детскую головку.

Лицо у нее сразу же разгладилось, улыбка стала искренней, а в уголках глаз, даже собрались бусинки слез.

Впрочем, этого оно уже не замечало – теплые прикосновения “матери” его заворожили. Оно еще ни разу не испытывало столь ярких, приятных эмоций и они ему нравились. Оно ими упивалось, насыщаясь этим новым, неизведанным миром чувств и ощущений. Само того не осознавая, оно даже прикрыло глаза от удовольствия!

А ведь… с того дня, как оно родилось, это было впервые, когда оно себе это позволило – позволило кому-то, быть к себе столь близко. Раньше все “они” смотрели на него издалека – десятки людей, сотни странных приспособлений и тысячи неотрывно смотрящих на него глаз: на потолке, в стенах и на полу – оно всех их чувствовало! Но сейчас, все они отошли на второй план – стали несущественны…

– Пойдешь со мной? – голос “матери” был очень приятен слуху – оно хотело и дальше купаться в его манящих волнах.

– Пойду!

Уверенный, столь несвойственный годовалому ребенку взгляд ее напугал, но лишь на миг – она уже готова была принять его, поэтому неуверенность и страх, что терзали ее не так давно, уже исчезли, уступив место новым, ярким и непередаваемым чувствам – чувствам матери к ребенку!

…

– Выжил…

В себя Вик пришел не сразу – может через пару минут, а может и через несколько часов. Тем не менее, сам факт того, что он сохранил в этой битве рассудок, его крайне порадовал – с трудом открыв глаза, он поднялся на локтях, запоздало сообразив, что все это время лежал лицом в пол. Сразу же заныл сломанный нос и рассеченные при ударе о пол лоб – даже лужица крови успела набежать!

При виде оной, его неожиданно замутило – наружу сразу же полезли недавние образы – снова видения? Но что в них было?

Почему-то все увиденное, казалось ему серым и нечетким…

Далеким. Но таким близким…

Вик хотел за них ухватиться – вернуть образам ясность, но понимал, что сейчас не время – сделав над собой усилие, он смог вернуть себе самообладание: сел, одним рывком вправил вывернутый нос и применил на себе малое исцеление. Однако результата не было – магия даже не отозвалась на его зов!

Всё ещё борясь с головокружением, Вик попробовал снова – и опять неудача! И это при том, что сила в нем была, просто сама магия не хотела работать!

– Не спеши… – выделив целую минуту на размышления, Вик пришел к неутешительному выводу – проблема крылась в беспорядочно агонизирующих потоках энергии, что вернулась в осушенные шаманами реки сил.

И теперь ему было понятно, почему вместе с атакой на разум, они выплеснули и всю накопленную ими энергию – шаманы намеренно пошатнули саму реальность, подавив не только его магический дар, но саму суть мага! И это было жутко неприятно – мир буквально стонал, сдавливая голову безумной разрозненностью сил…

Снова схватившись за голову, Вик поборол очередной приступ, после чего потянулся мыслями к силе теней. Но и они, подобно всем его магическим способностям были столь нестабильны, что он побоялся ими пользоваться. Вот так вот, в один миг, он остался и без магии и без средств самозащиты – все оружие осталось в теневом кармане.

Один только кинжал продолжал висеть на боку, но с ним толком не повоюешь. А в том, что ему придется пускать его в бой, сомнений не было.

Осторожно выглянув из окна, он заметил, что день уже давно перевалил за полдень: людей стало заметно меньше, да и сам город, как он понял, был закрыт! То ли войско хана уже прибыло, и взяло его под свой контроль, то ли… что то ли, он так и не придумал – сложно было вообразить, что ситуация могла разыграться по-другому.

А значит, следовало ждать гостей.

Но даже с наступлением ночи, за ним никто не пришел и только лишь сам город наполнился неугомонным шумом: крики, ругань и недовольные выкрики – что-то явно назревало. И снующие туда-сюда воины степи – вооруженные, взвинченные и, что самое главное, озлобленные, только подтверждали его догадки.

Но злились они явно не на него.

– Нужно все разузнать! – твердо решил Вик, покинув свою комнату. К этому моменту все его раны и ссадины уже затянулись, так что привлечь к себе внимание разбитым, опухшим от удара лицом он не боялся.

Правда, тревожить хозяина дома своими расспросами он не стал – лучше уж было попытать счастья в другом месте и, при необходимости, при других условиях…

Но, к счастью, даже в столь поздний час, необходимые сведения достать было не сложно.

Первым делом – хан. Руководствуясь какой-то безумной логикой, он потребовал выдать ему всех чужаков, которые к этому моменту посетили город! Естественно, выполнять столь абсурдное требование никто не собирался – с давних пор, в степях сформировались свои правила и устои, и нарушать их только из прихоти возомнившего себя владыкой всего и вся хана?..

Это понимал не только главенствующий в городе совет, но и торговцы, поэтому они быстро сплотились, организовали сопротивление, забаррикадировали ворота и ощетинились острыми копьями своих намерений – хан никого из них не получит! И дабы укрепить свою волю, в сторону соседей ускакали множественные гонцы – их слово быстро достигнет тех, кто имеет вес в этом мире и уже они, совместными силами будут решать эту дилемму.

Но успеют ли они?

Сейчас город уже полностью окружили бессметные войска хана – только двинуться, и от города ничего не останется. И тут Вик снова задумался – за ним ли они сюда пришли? Не им единым ведь был полон этот мир, поэтому и цель у них могла быть совершенно другая.

Но даже если дело в нем – удивительно, что одно его появление могло разжечь в степях яркий пожар гражданской войны!

Вот только становиться ее частью, Вику не хотелось. Но и сбежать он не маг – ни на своих двоих, ни при помощи магии. Впрочем, если бы и мог – шаманы укрыли город какой-то непонятной магией, да такой зловещей, что даже духи к ней близко не подбирались!

“А что на счёт убежища?” – мелькнула здравая мысль.

Вик явственно чувствовал связь с обителью мертвого бога – хоть сейчас в него отправляйся! Но он не спешил – эта чудесная сила имела и обратную сторону – жёсткие ограничения!

Первое – он не мог переместиться туда, где ещё не бывал. Второе и самое главное – сила бога работала только в одну сторону. В свое время Вик потратил не один месяц на то, чтобы в идеале ознакомится в ее механизме, поэтому был уверен, что исконная мощь бога, применялась лишь тогда, когда подпространство выдергивало их с привычной реальности.

В обратную сторону, работал другой принцип – механизм заимствовал силу самого мира: строил каркас, наполнял энергией и вплетал в структуру меридиан, что позволяло разорвать полотно реальности и переместить на его просторы свою цель.

И здесь крылась суть его опасений – даже если сам процесс не будет нарушен, искаженные потоки энергии могут исказить конечную точку назначения, выбросив его в десятках, а то и сотнях километров от друзей!

В общем, даже если сбежит, обратно вернётся нескоро – мир слишком беден на магическую силу, так что восстановление привычного порядка займет немало времени – дело это крайне неторопливое.

А этого самого времени у них и так нет. Терять его ещё больше?..

Нет уж.

Но что ему оставалось? Просто ждать? Но чего?

Покачав головой, он отправился обратно на постоялый двор – ему нужен был отдых! Только собрав свои мысли воедино, Вик сможет правильно все взвесить и принять правильное решение.

***

Новый день начался с подбора вариантов. Что делать, как постукать, как себя вести и тому подобное – в среде, которая делала его одним из тех, кто попал под безумный отбор хана, его шансы на благополучный исход были как никогда высоки. Оставалось только правильно реализовать свои возможности. В идеале, следовало найти тех, кто имеет доступ к свежей информации или хотя бы стоит подле тех, кто ею владеет.

И раз лицом он был ближе к чужакам – торговцам и прочим, то поиски следовало развернуть именно среди них. Одиночка – личность подозрительная, особенно в нынешнем положении, поэтому Вик должен был придумать для себя хорошую предысторию.

Впрочем, сильно стараться не пришлось.

– Таких счастливчиков, как мы, сейчас, пруд пруди – все хотели лишний денек отдохнуть, – изливал Вику душу один из торговцев, чей караван застрял здесь по вине хана. – Да кто же знал, что все так обернется?! Хан этот, что б его черти подрали, так не вовремя здесь объявился – еще бы сутки, и нас здесь уже не было!

Вик его понимал – накануне прибытия очередной волны караванщиков, продажи у всех резко падали. Если кто и хотел распродать остатки, то делали это по пути обратно. Но многие решили остаться, за что и поплатились.

– А ты чего не ушел? – спросил он, раздраженно набивая очередную трубку.

– Да выпил лишнего, – ответил Вик, старательно делая вид, что ему неудобно об этом говорить. – Наутро глаз открыть не смог. А товарищи взяли, да и бросили в каком-то хлеву...

В ответ на его историю торговец лишь заливисто рассмеялся. Видимо, история была ему знакома не понаслышке.

– Я как проснулся, так сразу и не сообразил ничего, а ближе к обеду, уже и поздно было что-то делать…

– Да уж – не повезло, – кивнул тот, делая хорошую затяжку.

– Как думаете – это надолго? – спросил Вик, старательно игнорирую струю дыма, которую он пустил в его сторону.

– Кто знает… – махнув курой, мужчина подозвал к себе помощника.

– Да, господин Моретти?

– Есть новости?

– Городской совет уведомил, что будет проведено собрание. Просили всех караванщиков собраться к обеду на главной площади.

– Хорошо, сходим – посмотрим, – выдохнул он сизое облачко и вновь посмотрел на собеседника. – Со мной пойти не хочешь?

– С удовольствием! – для него, лучше предложения не существовало, поэтому Вик с готовностью согласился.

Остаток утра они провели за беседой. И не грех упомянуть, что мужчина – Рей, оказался на удивление хорошим человеком. Не самым приятным собеседником – свое брал многолетний опыт и безразмерное желание выведать чужие секреты, но как союзник, он производил на него очень приятное впечатление.

Возможно, его выбор себя оправдает даже раньше, чем он думал.

Что касается собрания, то оно, ожидаемо затянулось – среди торгашей не нашлось тех, кто был бы готов поступаться своими принципами и уделять время чужим проблемам – все хотели высказать свою точку зрения, и это провоцировало немало острых ситуаций. Что удивительно, совет хорошо сглаживал все углы – тоже проявлялся богатый опыт в общении с представителями торговой профессии.

Рей же, подавляющую часть времени просто молчал, лишь изредка обмениваясь своим мнением с коллегами. И круг его собеседников был не совсем обычен – Вик сразу же приметил их неординарность: строгие взгляды, волевые лица и крайне любопытная аура, которая принадлежала далеко непростым людям.

Что еще стоит упомянуть – каждый из караванщиков пришел сюда не один. Рядом с ними, где по одному, а где и по двое, стояло сопровождение. Странно вообще, что Рей был один. Хотя почему один – Вик-то был с ним…

И это сбивало его с толку.

– Сейчас перейдем к главному вопросу, – шепнул Рей, заставив отвлечься от посторонних мыслей.

И он был прав – буквально пары слов хватило, чтобы главы совета полностью угомонили толпу. А здесь, к слову, собралось никак не меньше семидесяти человек – огромное число для столь небольшого городка…

Первым делом, совет поделился новостями. Их было немного – хан снова выдвинул свои требования и дал два дня их выполнение. И, дабы решали они быстрее, устроил показательное представление с участием шаманов. Нужное впечатление они произвели, однако страха никто не испытывал – горожане и власть были готовы проявить свою силу при первой же необходимости. Когда на кону твоя гордость, бояться некогда!

И караванщики встретили эту новость с одобрением. Часть из них была готова организовать посильную помощь, другая – выдвинула предложение о реорганизации своих личных отрядов – три-четыре сотни проверенных в бою мужчин, станут хорошим дополнением к общему числу защитников города.

Что дальше – пока загадка. Никто не знал, чем все это закончиться. И только Вик прекрасно осознавал – скоро прольется кровь…

Он мог все это предотвратить, но для этого, нужно было заручиться поддержкой своих друзей – если Кай либо Ино провернут тот же трюк, что и в горах, то… войско нового хана само собой разбежится. Но было ли это осуществимо?

К этому моменту, они практически не встречали в пути опасных созданий – одно только зверье. То ли причина в недавнем побоище – тварей тогда полегло немало, то ли их просто изгнали с обжитых земель.

Впрочем, что гадать – нужно оперировать тем, что у него есть. И первые намеки на какой-либо план, у него уже имелись.

Правда, с реализацией пришлось повременить – как оказалось, в окружении хана все же нашлись разумные люди.

– Как неожиданно… – выразил свои мысли Рей, когда узнал, что к городу движется небольшая делегация парламентеров.

Вик тоже был удивлен – с чего бы вдруг хан шел на уступки?

Пища для размышлений у них была и после недолгой дискуссии они пришли к единому выводу – хан дал слабину! Ну а как иначе?

Когда он только взял город в кольцо, то был полностью уверен в своей силе – никто ему еще не противился! Но здесь он наткнулся на острые колья реальности – невзирая на весь свой авторитет, его далеко не везде принимали с распростертыми объятиями.

Как уже было известно – это сильно его разозлило, однако уже сегодня – взвесив все за и против, он решил пойти на милость. Но по сути – это было проявлением его слабости. Он побоялся, что споткнется, ещё даже не начав подъем к вершине.

А для человека, что метил во главу всего степного народа, это было недопустимо.

Впрочем, они даже не брали в расчет, что хан был глуп – если к ним шла делегация, значит, он мог достичь желаемого и другим путем. И Вик сомневался, что этот путь им понравиться, учитывая, с чего началось очередное собрание караванщиков.

А созвали их вскоре после того, как доверенные лица хана вошли в город. Правда, ничего нового эти парламентеры сказать не смогли – все те же требования, только в новой обёртке. Вик этого и ожидал, поэтому особо не вслушивался в их эмоциональную речь. Его больше интересовала группа шаманов, которые пристально кого-то высматривали в толпе.

На него самого, они практически не смотрели – Вик заранее закрылся от мира – взбешенные силы плохо сказывались на его состоянии, поэтому такой ход был оправдан. И, как оказалось, у него была ещё одна приятная сторона – узреть в нем хоть какую-то силу теперь было невозможно!

Вот только остановит ли это шаманов от более пристального досмотра?

А к этому, судя по всему, все и вело – собрав все доводы в кучу, глава делегации потребовал, чтобы они добровольно согласились на проверку. Вот только, проверку чего?

Они явно не знали в лица тех, кого ищут, а значит, попытаются считать с них информацию, что было наглым вторжением в их личное пространство! Но если это позволит торгашам решить все без жертв, то… почему бы и не согласиться?

Вик понимал, что многие сейчас об этом задумались. И это лишь подтвердило его догадки о том, что не он один пал хану в немилость…

Ожидаемо, многие воспротивились такому предложению, однако быстро сдались под напором большинства. Вик же, в этом вопросе, оставался простым наблюдателем, но судя по тому, как скривились немногочисленные товарищи Рея, им такой расклад тоже не нравился.

Впрочем, он сам имел на этот счёт иное мнение:

– Скажите, кого вы ищите, – повысил он голос, без особых усилий погасив весь гомон.

Отвечать ему явно не хотели, но судя по тому, как все покорно притихли, он занимал здесь высокое положение – игнорировать его было опасно.

– Если я скажу, что вы сделаете? – прохрипел старый шаман, обменявшись взглядами с остальными членами делегации.

– Если ответ нас устроит то мы, возможно, примем ваши условия, – бесстрастно ответил Рей, пожав плечами.

Дерзость в его голосе шамана не радовала, но отвечать тем же, он не стал.

– Пару дней назад, в деревне к северу отсюда убили одного из приближенных хана – нашего верного брата, Йорду, – начал он издалека. И если судить по вытянутым физиономиям толпы, его здесь знали многие.

Впрочем, самое большое удивление разыгралось в мыслях Вика – это ведь он его убил! То есть, хан все же, пришел сюда за ним…

Но это еще не факт – ещё не всё потеряно – Вик верил в свои способности и знал, что так просто никто его не раскроет.

– И с чего вы взяли, что он среди нас? – хмыкнул Рей, в очередной раз, игнорируя явное недовольство шамана.

– У нас есть свои источники, жалкий южанин, – пролаял тот в ответ.

Это обращение многим не понравилось – часть воинов, даже потянулась к оружию. Шаман это видел – не мог не видеть, поэтому благоразумно сбавил обороты.

– С нами поделились вестью о тех, кто зверствует на наших землях и повсеместно сеет смерть. И мы ни в коем случае не должны их упустить!

– И где же те, кто ими поделился? Почему не пришли вместе с вами? – спросил Рей, буквально прохаживаясь по краю обрыва.

– У них свой путь – даже хан не в праве им приказывать! – ответил глава всей этой липовой делегации, ставя точку в разговоре. – Этого достаточно?

– Достаточно, – сказал Рей, примирительно подняв руки.

Как ни крути, а своего он добился. К тому же он был уверен, что среди собравшихся здесь людей, не было нужного им человека. Точнее, среди караванщиков, такого точно не было…

Вик сразу же осознал, в чем кроется его уверенность, и тот беглый взгляд, что Рей бросил в его сторону, заставил Вика вздрогнуть – он точно что-то знал! Но откуда?

Вик был уверен, что ничем себя не выдал! Однако факты были налицо – он его в чем-то подозревал! Но выдаст ли?

– Не волнуйся – это ненадолго, – заверил его Рей, вернувшись на свое место. Выглядел он крайне уверенным, словно раньше уже проходил через что-то подобное.

И Вик лишь в который раз удивился – до чего же непростой торгаш! Жаль, что он не сразу это понял, может и не стоял бы сейчас здесь, в окружении таких же, как и он – чужаков…

Стараясь меньше об этом думать, Вик сосредоточился на работе шаманов. Чужие тайны ему были безразличны – повелевать духами ему было не по силам, однако взирая на их манипуляции, он мог что-то для себя почерпнуть – узнать что-то новое!

Однако минуты тянулись одна за другой, а их действо все никак не заканчивалось. Бегло осмотревшись, он понял – что-то явно было не так. Уж слишком все были встревожены шаманскими плясками.

И даже Рей – всегда собранный и непреклонный, сейчас был мрачнее тучи! Но Вик не видел его эмоций, весь его взор занимали чужие глаза – в них он четко видел свет, совсем не свойственный простым обывателям – он видел в них отблеск магии!

Но не той, что была присуща ему самому – во взгляде мужчины алели отблески какой-то особенности! Его таинственность мигом возросла! Но, постойте, на что же он так пристально смотрит?

Проследив за его взглядом, Вик увидел обыденную картину: ритмичный ток силы, резкие всполохи и переливы энергии, что бурно реагировала на все движения шаманов. Ещё он видел десятки духов, которые покорно кружили над всей площадью.

Может его пугало их количество?

Он и сам чувствовал тревогу, ведь сюда слетелись добрая треть оставшихся в городе бестелесных созданий. И они все прибывали, покорно отдавая себя во власть чужих шаманов…

И в этот миг Вика осенило – завеса! Укрывающая город завеса исчезла! Но вместе с ней исчезли и любые признаки присутствия шаманов! Неужели они их продали?

А может… с самого начала все это спланировали? Хотели их все здесь убить?

Хитро! Если хан до этого додумался – можно им восхититься! Рассудите сами – зачем терять людей в изнурительном сражении, если можно избавиться от угрозы изнутри?

Вернув все свое внимание ритуалу, Вик постарался найти в чужих лицах подтверждения своим догадкам. И они были – своим бесконечным танцем, шаманы не только подогревали тревогу – нарочно провоцировали на ответные действия!

Значит – ни о какой проверке здесь и речи не шло, они просто хотели принудить их к агрессии! И это плохо – здесь властвовали простые законы – если на тебя напали, ты вправе воздать тем же. И здесь совсем не важно, что в итоге – главное, чтобы ты пережил этот бой! И соответственно – стал тем, на чьей стороне правда.

И если сейчас кто-то сорвётся, они будут вправе защититься, ударив по неприятелю всеми накопленными силами. А справиться с ними, не сможет никто из присутствующих – мощь духов заберёт жизни любого из них!

– Вик, – вдруг сорвалось с уст Рея. – Ты…

Что он хотел сказать, Вик так и не узнал – звонко заскрежетав, клинок самого нетерпеливого воина покинул ножны. И вслед ему, площадь накрыло слитным потоком шаманской магии!

Глава 3

Глава 3

– Рота, подъем!

Громкий, хриплый голос дежурного, сразу же выдернул Намаша из сладких объятий сна: резко вскочил, обулся, накинул китель и только после этого понял, что атмосфера в казарме очень странная. Вязкая, липкая – совсем не такая как он привык за эти короткие три недели.

Не понимая причины, он сонно осмотрелся, первым выхватив из полутьмы силуэт офицера, что разгоряченно влетел в казарму:

– Чего лежим! – взорвался он диким ревом. – Все на ноги! Боевая тревога! – повторился мужчина, сдернув с кроватей даже тех, кто ещё толком не проснулся.

А Намаш… он не обращал на поднявшийся шум никакого внимания – мысли лавиной прокатились в сознании, оголив самые точные и нужные мысли.

Боевая тревога! Любой понимал, что это не шутки!

А как бы хотелось этого избежать – их жизнь только-только стала налаживаться, обретать грани и выстраиваться в правильное русло. Впрочем, мечтать времени не было – учебные тревоги повсеместно прививалось личному составу, так что он знал, что нужно делать.

Первым делом, он стал расталкивать своих товарищей, которым даже третий – самый громкий и требовательный крик, был, что горохом об стену. Но пара хороших тумаков быстро наставила их на путь истинный – к тому моменту, как на центральный проход ступила нога командующего, они уже были собраны и стояли рядом со всеми остальными.

Хотя в отличие от него самого, остальные едва держали глаза открытыми! Но им это было простительно – три недели усиленных тренировок с инструкторами, вымотали не хуже работ на шахте.

Что касается новостей, то они и правда были тревожными. Во-первых – сегодня ночью вся приграничная застава была уничтожена монстрами! Об этом они узнали со слов гонца, который ввалился на порог части практически под самое утро.

Но не им единым прониклось это утро – он лишь принес плохие вести, мол – к укреплению движется толпа монстров, нужно подкрепление. И уже вслед за ним, прискакал второй – командование быстро осознало, что удержать позицию не выйдет, поэтому отправило к городу того, кто и сообщил им эту прискорбную новость.

К счастью, вестей о том, что твари проснулись дальше, не было. А значит, удовлетворённые своим успехом, они отошли обратно. Но это тревожило больше прежнего.

Это понимал не только Намаш – командование приняло во внимание все за и против, и приказало выделить по взводу из каждого формирования, дабы те…

– Под прикрытием основных войск, ушли в стан врага на разведку, – закончил его мысль командир.

В этот момент, Намаш почувствовал себя очень некомфортно – как бы ему с ребятами не поручили этим заниматься. Но нет – обошлось. На эту роль назначили Томаса – парнишку, с взводом которого они столкнулись в первый тренировочный день.

Если ему не изменяла память, он и весь его род по отцовской линии были егерями, так что выбор командующего был понятен – такой и следы отыщет, и людей неприметными тропами проведет.

Жаль, конечно, что придется идти на такие риски – раньше-то, подобными вещами занимались маги. Но мастеров, чья стезя была бы тесно переплетена с дальновиденьем, сейчас почти не осталось – большая часть погибла ещё в начале войны. Как оказалось, твари чуяли магию едва ли не лучше, чем страх затаившейся рядом жертвы!

И они, всеми силами – невзирая на потери, стремились избавиться от источника этой силы! Собственно, именно поэтому они вынуждены полагаться только на зоркий взгляд и умелое планирование.

Что касается дальнейших распоряжений – их было немного. Первое – быстрый сбор. Второе – марш бросок. Третье – ближе к вечеру, их рота должна занять, укрепить и защитить опустошённую монстрами заставу.

Почему для этой задачи выбрали именно их – не понятно. Опыта у солдат – хорошо обученных солдат, больше было в пехотных ротах. Из них лишь вторая была на этапе повторного формирования, остальные – могли спокойно взяться за эту задачу.

Так почему?

Ответ был прост – им придется растянуться вдоль границ. Высшие чины опасались, что это далеко не последнее нападение. И раз они имеют возможность, нужно исключить саму мысль о том, что они еще когда-то понесут столько жертв.

Впрочем, их корпус состоял в основном из магов, так что при самом худшем раскладе, они смогут держать тварей на расстоянии до прихода подкрепления.

Хотя сама мысль об этом сильно его обеспокоила – не так давно он уже хлебнул лиха, думая в том же ключе. Тогда они с товарищами взяли на себя слишком много – решили, что дюжины хороших магов и десятка-второго студентов хватит, чтобы приманить и сдержать отсеченную от основной массы монстров толпу тварей. Но не служили, поплатившись за свою самоуверенность практически полным истреблением отряда…

Тряхнув головой, Намаш выгнал эти мысли из головы – сейчас нужно было думать о настоящем. Прошлое… пусть будет в прошлом.

Сам поход ничем примечательным не выделялся: позавтракали, покинули город и устремились к границе. Застава располагалась в трёх часах, если двигаться верхом, так что на место они прибыли ещё засветло. Вот только унылый, безжизненный вид невысоких стен, истерзанных ворот и частично сожженных построек очень удручал.

Намаш в свое время, здесь уже бывал – провел целую ночь в преддверии злополучной вылазки на монстров. Тогда здесь было уютно. Пусть и по-аскетически просто, но уютно. Ну а сейчас… ему стало тяжко на душе.

Даже не из-за вида – трупов не было – нет. Взор привлекали лишь остатки крови, практически начисто вылизанной со стен и земли, ну и на этом все. Просто его терзало само осознание – очередная мысль о посеянной здесь смерти, давила на разум…

– Как ужасно... – простые слова Лили, утонули в полном молчании. Слов в этой ситуации не требовалось – все осознавали, что она сейчас чувствовала.

Но лишь немногие знали, что с этим следует как можно скорее покончить.

К счастью, пока многие были потеряны в своих мыслях, командующий здраво расставил приоритеты и занимался распределением сил и ресурсов: громкий, сильный голос пронесся над головами, вернул всем частичку самообладания и позволил затмить тяжесть увиденного какой-никакой работой. Кто-то пошел расчищать завалы, кого-то направили проверять здания, а кто-то просто обустраиваться, собирал материалы и готовился к восстановлению заставы.

К счастью, толстая, с руку толщиной решетка, что закрывала главный въезд, была целой. Почему она была поднята в момент нападения – загадка, учитывая, что сами ворота: массивные, дубовые – просто лежали по обе стороны от каменной арки прохода.

Их восстановление и занялись в первую очередь. Даже Намаш помогал остальным, хоть и не руками, но магией: удерживал, сдвигал и переправлял по воздуху балки, обломки и прочий мусор, что здесь образовался.

А тем временем, ночь была все ближе – похолодало, завыл ветер. Сами работы к тому моменту решили сворачивать – еще пришибет кого ненароком. Проверили только сигнальную вышку, но она была в полном порядке – нужно было лишь заправить маслом и при необходимости, она вспыхнет как факел!

Что касается последних распоряжений, то командующий велел всем хорошенько выспаться.

Пока у них есть такая возможность…

Его тон не обнадеживал, однако Намаш и не рассчитывал на воодушевляющую речь. Не нагрузили работой – и то хорошо. Правда, когда казалось, что все уже наладилось, со стороны складских помещений донёсся крик одного из солдат!

На звук ринулась едва ли не треть роты, однако паниковать было излишне – кто-то из парней наткнулся на троицу дремлющих в подвале монстров – к счастью, не особо опасных – к тому моменту, как к ним подоспела помощь, двое бывалых воинов уже с ними расправились.

Ну а пока все расходились, ночь уже полностью вступила в свои права.

Так и закончился их первый день на этой заставе – плодотворно и без серьезных происшествий.

***

– Тревога! – разорвал тишину ночи чей-то встревоженный крик.

И Намаш, едва раскрыв глаза, даже не удивился тому, что это случилось. Правда, он надеялся, что хотя бы сегодня, им удастся вдоволь поспать. Но у судьбы были свои планы.

Хотя приятным его сон точно не назовешь: наспех сколоченные лежанки, солома, затхлость и сырость старых, давно не ремонтированных зданий – пусть они и забили все дыры и проемы, внутри все равно было холодно, зябко и некомфортно.

Да и лежали они буквально один к одному, даже толком не развернёшься в проходе! И он уже это прочувствовал, когда соседи пару раз ощутимо приложились ему по почкам.

– Вот гадство…

Стараясь справиться с остатками сна, Намаш первым выбежал на улицу. Освещения здесь практически не было – лишь одна тусклая лампа над входом и пара более ярких светочей у самих ворот – вот и все, что они смогли здесь себе позволить.

Но даже так, он хорошо видел тревогу и неотвратимость, что застыла на лице разбудившего их паренька.

– Что случилось? На нас напали? Монстры? – сразу же засыпал он его вопросами.

Однако тот лишь покачал головой:

– Соседняя застава разожгла сигнальный огонь – напали на них…

Новость так себе – лучше б уже на них напали. А так… им придется снимать с места часть людей, и двигать на помощь. А там ведь такая темень, да еще и монстры эти – в любой миг могли подкараулить и безжалостно вонзить в них свои клыки...

Тряхнув головой, Намаш поторопил товарищей, и вместе со всеми стал сдвигаться к небольшому пятачку пред вратами, что заменял собою всеми любимый плац. Однако и минуты не минуло, как со стен донёсся очередной, тревожный крик:

– Тревога!

– Огни справа! – вторил ему другой солдат, отчаянно жестикулируя на стене.

Неужели это полноценный прорыв?

Намаш перевел взгляд на командира, однако тот не нуждался в его догадках: раздавал команды, посылал людей на стены и просто гасил нарастающий гомон. Впрочем, Намаш быстро о нем забыл – тревожно ему было. Очень! Что-то нависло над ними. Опасное – страшное!

Не в силах противиться порыву, он кинул пару слов товарищам и умчался в сторону башни – пара пролетов, короткая лесенка и вот он уже на стенах.

Где же?

Пристально всматриваясь в холодную, ночную темень, он пытался хоть что-то там разглядеть. Но внутренний голос молчал – не здесь! Но почему?

Разве угроза не впереди? Не в стране врага?

Нужно было осмотреть другие направления. Сорвавшись с места, Намаш за пару мгновений преодолел сотню шагов, свернул направо и, едва выскочил из одинокой башенки, сразу бросил взор за стену. И тут он обомлел – во тьме ночи, он узрел сотни – тысячи безымянных тварей, что неустанно, беззвучно подбирались к их стенам!

…

– Не зевай! – поторопила подругу Ника, уверенно двигаясь в сторону башни, в застенках которой исчез Намаш. Его она заметила издалека и сразу решила последовать за ним – было предчувствие, что так нужно.

Тина не сопротивлялась, однако и должной серьезности в ее глазах не было. Не боялась?

Возможно. Да и проснулись они задолго до того, как в крепости разнёсся колокольный звон – словно заранее знали, что это должно было случиться.

И вот сейчас, следуя за Намашем, они поднимались на стену, однако наверху его застать не вышло – лишь только тень поймали, что мелькнула в соседней башне. Нахмурились, Ника пошла в ту сторону, с разгону врезавшись в спину застывшего у дверей парня.

Больно ушибив лоб, она намерилась было его обругать, но мгновенно застыла – мириады тварей, что лёгкой трусцой стекались к ним из ночи, смели все посторонние мысли разом!

Мелкие, большие и просто огромные – да им конца и края не было! И здесь, следовало бы оповестить остальных – такая мысль ее посетила. Впрочем, Намаш ее опередил – бросив на Нику мимолётный взгляд, он, что есть сил, прокричал:

– К оружию! Твари у ворот!

К счастью, его заявление восприняли с полной серьезностью: гомон стих, исчезли посторонние мысли и вслед очередной команде командира, все стали рассредоточиваться – кто на стену, кто к воротам, а кто на башни, к немногочисленным орудиям.

Сам командующий минутой позже уже стоял рядом с ними на стене: взгляд острый, лицо хмурое, но на лице – лёгкая, хищная полуулыбка!

Ника нашла это странным, однако много значения придавать не стала. Не больше интересовала сила, что завертелась вокруг мужчины – она-то считала его простым воином, а на проверку, он оказался всамделишным магом! Да ещё немалой силы – волны его мощи буквально скатывались со стен, подобно ветру, колыхая их одеяния!

Намаш тоже был удивлен, однако в отличие от девчонок, он не стал стоять, сложа руки – едва громогласный рев командира дал добро на атаку, он первым запустил во врага свое заклинание – приняв очертания огненного копья, оно с лёгкостью вонзилось в первые ряды, раскидав добрый десяток тварей разом!

Но его пламя не гасло – перекидывались на остальных, оно подсвечивало цели для соратников!

Командующему его идея понравилась, поэтому вслед за слитным потоком магических атак, он послал вперёд и свое, хорошо выверенное заклинание: поднял руку, направил на тварей свой перст и зажёг на его кончике яркое зёрнышко пламени. Устремившись вперёд, оно все росло и расширялось, пока его сияние не укрыло собою всю передовую линию монстров!

Такой размах не мог не удивлять – выли проклятые исчадия громко, жалобно. Подобная мощь воодушевляла – многие солдаты одобрительно кричали в ответ на такое зрелище. Но даже столь подавляющая мощь не могла гарантировать победу – таких атак нужно не десять, не двадцать – сотни! Лишь тогда, лишь при условии, что им хватит на это удачи и сил, они смогут проводить чужие ряды и обратить неприятеля в бегство!

Но где ж найти тех, кто сможет это сделать?

Подобное под силу лишь высшему эшелону магов да самому архимагу, но придет ли он им на помощь? Да и успеет ли?

Судя по слухам, он уже давно не появлялся на людях, отдавая приказы лишь через доверенных людей.

…

– Может, сбежим, пока не поздно? – шепотом спросила Тина, которую, казалось, тревога совсем не посетила.

Но Ника сомневалась – хотелось ей, или нет, но она здесь со многими сдружилась, и бросать их на произвол судьбы ей не хотелось. Как не хотелось и погибать – наблюдая за частыми, опасными вспышками в рядах тварей, она думала о том, что ей делать.

Бежать? Сражаться?

Сраженная своей нерешительностью, она посмотрела на Намаша – он больше не атаковал. Почему?

На лице у него была написана настоящая буря эмоций – что-то придумал?

И вправду – Сверкнув глазами, он обернулся к командиру и что-то ему прокричал. Что именно, она не расслышала, так как череда громких взрывов и воя, затмили собою все остальные звуки. Но судя по тому, как мужчина заулыбался, идея Намаша пришлась командиру по душе.

– Идем со мной – поможете!

Уверенный, слегка хриплый голос Намаша, окончательно выдернул Нику из пелены размышлений. Кивнув, она схватила Тину за руку и помчалась следом за товарищем. Что же он такого придумал?

Ей было интересно – хотелось узнать!

Когда же стена осталась позади, они бросились в сторону одинокой вышки, что в пылу резко меняющихся событий, так и не была зажжена.

– Что ты планируешь делать? – все же спросила Ника, когда они замерли у опорных балок.

– Нужно переместить на стены все эти бочки! – ответил Намаш, указав рукой на емкости с горючим маслом.

Голос его звучал более сухо и резко, чем обычно, однако Ника списала все это на переизбыток эмоций. Но как он планировал все это доставить на стену?

Да и зачем?

После недавнего штурма, здесь осталось не так уж много бочек – большая часть выгорела вместе с тварями, которые атаковали гарнизон накануне. Ну а то, что осталось, мало чем могло помочь – они лишь оттянуть неминуемое.

Впрочем, фанатичная уверенность Намаша, ее интриговала.

– Чем тебе помочь?

– Мы тренировали передачу маны, помните? Мне потребуется ваша сила, чтобы напитать эти бочки магией. Я, тем временем, наложу на них специальное заклинание – взрывоопасное! – предупредил он девчонок. – Когда управимся, командир сбросит их на головы тварей!

Теперь было понятно, почему он так загорелся этой идеей – осмотревшись, Ника насчитала порядка сорока-пятидесяти бочек. Само пламя, что рождается при сгорании масла не так опасно, но если усилить его огненной магией…

Может и получиться пережить эту ночь. Вот только, хватило бы на все сил.

…

Взирая на то, как бесчисленные твари гибнут в магическом пламени, Намаш задался вопросом – а смогут ли они победить?

Даже имея поддержку в лице командующего – бесспорно, Великого мага, он сомневался, что им хватит сил и выносливости. Но эта мысль быстро сгинула – там, в ярком пламени, он заметил знакомые отблески силы: могучей, но предельно спокойной, словно море в штиль!

Он уже слышал о чем-то подобном – ещё в бытность студентом, среди масс учащихся ходила история о маге – неком бароне Гааском. Его заслуги были невелики, однако его силу признали многие маги. И человек этот, получил известность благодаря своему излюбленному заклинанию – лавине огня!

Магии, которую он видел сейчас пред собой. И если учесть размах и его силу, то он встретил этого человека воочию!

Вот так удача!

Но… постойте!

Едва Намаш осознал, кто перед ним, как в его голове созрел простой, и немного безумный план.

“Помнится, на заставе покоилось порядка полста бочек с маслом…” – подумал он, припоминая, сколько кадок видел сегодня днем.

И если он сможет правильно ими воспользоваться: напитать силой и наложить поверх простенькое заклинание искры, изученное еще на первом курсе то… у них получиться создать нечто доселе невиданное! Об этом он и поспешил рассказать командиру. К счастью, ему эта идея пришлась по нраву – даже заулыбался во весь рот!

Но сам он вряд ли справиться, так что Намаш решил попросить помощи у девчонок, которые почему-то пришли на стену вслед за ним. У них, как он уже понял, запас сил был куда больше его собственного, так что идея должна выгореть.

И вот они уже стоят над этими самыми бочками, неспешно, шаг за шагом насыщая их маной. Сам Намаш, тем временем, запечатывал их специальным заклинанием, после чего осторожно накладывал поверх “искру” – своего рода якорь, который служил звеном, для передачи другого заклинания.

И этим заклинанием, должна была стать магия командующего! И тогда… тварей будет ждать настоящий ад!

…

Закончив с поручением, Ника почувствовала немалую усталость – работа простая, но она выжала ее досуха.

Тина ее состояние заметила, поэтому обратно на стену они поднимались, помогая друг другу – даже Намаш держал ее под руку, хоть и сам чувствовал себя не лучше.

– Мы справились… – сказал он командующему, слегка склонив голову.

Ника с Тиной, тем временем, оперлись на зубья – вид снаружи их волновал не меньше, чем то, что должно было произойти с бочками. И долго ждать не пришлось – едва Намаш вручил мужчине ключ для управления заклинанием, как тот взмахнул рукой, поднял незримой силой опасные снаряды и запустил ими во врага.

Вот только взорвались они не от удара!

Достигнув высшей точки, они резко застыли, пошли трещинами и ярко вспыхнули, окатив ничего не подозревающих созданий мириадами алых, сжигающих все на своем пути капель!

И этот дождь – этот ад, что спустился на них с небес, имел для них фатальные последствия: пламя жгло, прожигало и разрасталось с невероятной скоростью, поглощая все больше и больше тварей! А все те, кто застал это зрелище, лишь молча взирали вперед, поражаясь тому ужасу, что разгорелся у них пред глазами…

Многие – даже сам Намаш, сейчас испытал жалость к тем созданиям, которые сгорали в алом, беспристрастном пламени…

Что касается Ники и Тины, то они обе удостоверились, что он тот, кто им нужен! Тот, кто поможет им в свершении своих, отличных от архимага и прочих планах.

***

– Это конец? – не очень уверено спросил Намаш, обернувшись к командиру.

– Даже не близко, – хмыкнул он, неотрывно наблюдая за тем, как добрая часть тварей стала смещаться – отсекать очаги живого пожара. Видимо, среди них был кто-то достаточно разумный. Достаточно, дабы с лёгкостью найти выход из этой ситуации.

Намаш этого пока не видел – опыт этого не позволял. Но спустя пару минут, он бы и сам пришел к такому выводу, вот только этого времени у них не было:

– Они отходят, – заметила Ника, чей взгляд неотрывно держался дальних, едва освещенных групп монстров.

– Не отходят – огибают препятствие, – поправил ее барон Гааский, о чем-то напряжённо думая. – Идите за мной, – махнул он рукой, намереваясь покинуть стену.

Намаш с девчонками последовал за ними. Внизу они подхватили и Рика с Тони и вот такой – небольшой компанией, они и двинулись к той самой вышке, у которой недавно творили магию.

– Я сейчас попробую разжечь сигнальный огонь – гореть он будет недолго, но очень ярко. Хочу, чтобы вы за это время собрали лучших магов и постарались найти созданий, которые руководят остальными тварями. Если успеете – ударьте по ним магией, – удостоверившись в том, что его поняли, он продолжил. – Даже если не убьете – это на время их остановит, – командир прекрасно знал о силе, которой владели его подопечные, поэтому его голос звучал очень даже уверенно.

– Что потом? – спросил Намаш.

– Если все сложиться, сюда подтянется штурмовая рота – с двух направлений, мы уж точно их всех раскатаем!

Почему он решил, что помощь придет именно к ним, Намаш не спрашивал – возможно, подобные моменты заранее обсуждалось на общем собрании штаба?

Или причина в чем-то другом, кто знает...

Но если пораскинуть мозгами – на других заставах базировались специально обученные люди, не то, что зелёные юнцы, которые лишь в теории знали, как оборонять укреплённые объекты.

– Поспешите, – поторопил их командир, начиная плести какую-то магию.

Сила из него текла непрерывным потоком, а значит эффект и правда, будет потрясающим. Но все это далеко в будущем, сейчас следовало исполнять приказ – лишь мельком переглянувшись, все они бросились в противоположные стороны – все знали, кто был достаточно силен для этого поручения, поэтому самым разумным, было разделиться.

Впрочем, вслед Намашу почему-то устремилась и Ника, но отговаривать ее он не стал – хочет, пусть бежит. Часть солдат и магов, в этот момент толпилась у ворот – что они пытались там разглядеть, было неясно, но именно к ним он двинулся в первую очередь.

Среди них было только несколько хороших магов, их он и отправил на южную стену – пусть готовят свои лучшие заклинания.

– Идем, – зачем-то схватив Нику за руку, он побежал к башне.

С этой стороны войско тварей практически не просматривалось, однако и здесь нашлось несколько зевак. Магов среди них, к сожалению, не было, поэтому они сразу же двинулись дальше. Благо, места на стенах было достаточно – все кто им попадался, мгновенно уступали дорогу, словно знали, что спешат они не просто так.

– Как же их много, – выдохнула Ника, с опаской поглядывая на устеленные монстрами подступы к стенам – к этому моменту они уже вплотную к ним приблизились и начали понемногу карабкаться вверх.

Намаш на ее реплику не ответил – был занят поиском. И когда их ряды пополнились десятком хороших магов, заставу осветило ярчайшим всплеском света: тени удлинились, поползли вперёд, словно самые настоящие хищники, накинувшись на монстров!

Назад оборачиваться Намаш не осмелился, зато вперёд он смотрел с таким напряжением, словно готов был узреть в игре света и теней какую-то истину. И он ее нашел: один, два – семеро! Ему на глаза попалось целых семь тварей, что разительно отличались ото всех остальных: сутулые, сгорбленные и полные дикой мощи!

Бежали они посреди войска, окружённые десятками созданий намного крупнее их самих – словно под защитой.

И вот по ним, он и намеревался ударить. Что там делали остальные, он не знал, однако парой жестов указал своему отряду на цель, и начал атаковать! Шквал магии на миг затмил даже яркий свет позади, однако его убойная мощь была не столь впечатляющей – многие растратили свои силы ещё при первой атаке, однако и этих – не очень сильных заклинаний, было достаточно, чтобы раскидать и самих вожаков и все их сопровождение!

Правда, сама лавина тварей на это почти не отреагировала – лишь замедлилась, слегка засуетилась, после чего с прежним напором погнала вперёд.

Намаш посчитал, что это провал, однако очередной всплеск света, заставил тварей жалобно завыть – на время слепленные и дезориентированные, они подставили свои тела под стрелы и магию, частично вернув людям уверенность в то, что победа не за горами.

Но спустя миг, свет погас и теперь, ослеплёнными были уже не только монстры, но и люди.

– Бросаем ядра! – выкрикнул кто-то сбоку, от души швыряя вперёд округлый снаряд. Описав небольшую дугу, он врезался в землю, окропив все пространство горючей смесью – кто-то, видимо, воодушевился его идеей, и придумал средство, что будет столь же эффективно подсвечивать им врага.

Вслед за первым, полетели другие, то тут, то там освещая воинство тварей для очередной атаки. Сил, конечно, было мало, но Намаш старался бить всем, чем мог – даже простенькая вспышка, сбивала тварей с ног, после чего они гибли под лапами, идущих вслед за ними собратьев.

Но успех этот был временный – едва на стенах зазвучали радостные крики, как с неба спикировал крылатые твари, по одному или по двое сбрасывая солдат вниз! В разгар боя, мало кто смотрел на небо – Намаш и сам чуть не стал жертвой уродливого создания, однако точный удар Ники, спас его от неминуемой смерти.

Благодарно взглянув на девушку, он принялся осматривать небо, но заметить опасность удавалось едва ли не в последний момент – столь стремительно они разили ряды солдат!

Но как они здесь оказались?

Намаш не помнил, чтобы в отсвете магического огня, он заметил хоть одно летающее создание. Прятались среди пеших?

Тогда все понятно – они выжидали удобного момента. И сполна им воспользовались – сколь бы умелым магом или воином ты ни были, пережить падение со стены без последствий, могут лишь единицы…

В принципе, так и вышло – со всех, кого сбросили вниз, уцелело лишь несколько человек. И хорошо, если они падали во внутренний двор, но если же их скидывали за стену – их судьба была незавидной, о чем свидетельствовали жалкие, отчаянные крики растерзанных заживо людей.

И самое печальное, что помочь им ничем было нельзя – при всем своем желании, они только погибнут вместе с ними…

– Осторожно! – теперь пришла очередь Намаша, спасать Нику от летающих тварей! Выскочила она неожиданно, но яркий всполох света пред глазами, сбил ей направление и вместо податливой плоти, острые когти монстра впились в твердый камень – что-то хрустнуло, тварь завизжала и, кувыркаясь, свалилась на землю, где ее уже ожидали обозленные на весь свет воины.

Впрочем, ее смерть Намаш не видел – все его внимание сфокусировались на странных холмиках, которые стали появляться то тут, то там во дворе. И прежде чем он хоть что-то сообразил, из-под земли показались неуклюжие, толстокожие твари, чьи острые зубы и длинные когти, мгновенно внесли смуту в ряды обороняющих заставу солдат!

– Да вы шутите…

То-то он удивлялся, почему весь двор был усыпан рытвинами – оказывается, эта тактика стала решающей в битве за гарнизон – удар изнутри всегда страшен! Застигнутые врасплох, зажатые с двух направлений, солдаты просто не выстояли, погибнув все до одного.

Сколько ещё тварей им предстоит сегодня встретить, прежде чем все это закончиться?

Намаш не знал. Не знал он, и что ему делать – кому помогать?

От кого отбиваться?

– Меч при тебе? – спросила Ника, опустив взгляд ему на пояс. – Пошли – поможем нашим!

Ответа она явно не ждала, так как тот час же бросилась к башне, а Намаш… он был рад, что что-то сделал выбор вместо него.

– Чего встал? Беги за ней! – толкнула его в спину Тина, явно не намереваясь идти вместе с ними.

Но это и не удивительно – наставники ни разу не брались за обучение женщин. Чем она могла им помочь?

Но Ника, видимо, и без этого, хорошо владела этим древним орудием войны. Возможно, его первое впечатление о ней было правдиво – девушка была не просто магом – воином-магом!

Ну и пусть. Главное, чтобы уцелели.

Закончив свои размышления, Намаш перевел взгляд на двор. Но, как бы он не всматривался, заметить среди мельтешащих людей командира, у него не получалось. И где же он, в столь трудный для них час?

Его распоряжения были бы очень кстати…

– Этот мой! – едва крепкие, надёжные стены башни остались позади, Ника сразу же бросилась в бой!

Противник стоял к ней спиной, уверенно оттесняя одного из раненых в ногу солдат. Атаки он не ждал, поэтому легко пал под ее натиском: Ника резко к нему подскочила и нанесла пару ударов, без труда разрубив сильно выпирающий из-под кожи хребет.

Тварь свалилась с ног в туже секунду, лишь тихонько завывая и подергивая лапами. Добивать ее Ника не стала – сбоку на нее уже неслась товарка сверженной твари, с явными намерениями за нее расквитаться.

На долю Намаша тоже пришлось несколько противников. И напасть на него они решили все разом! От одного он отбился огненным шаром, прямо в распростертую для укуса пасть, второго сразил точным ударом в горло, ну а с третьим… пришлось повозиться.

Безымянная тварь то и дело скакала из стороны в сторону, словно всамделишней кузнечик. И попасть по нему никак не получалось. Но вот человеку, раны она наносила уверенно – пара глубоких порезов на руках едва не заставили Намаша бросить меч. Однако очередной замах твари напоролся на выверенный выпад человека – болезненно отвернув лапу, она потеряла равновесие и свалилась в пыль, где ее и настиг фатальный удар Намаша!

Стряхнув с меча темную кровь, он огляделся: монстров стало заметно меньше, но и солдаты, способные продолжать бой, уже едва справлялись.

Снаружи стен, судя по всему, все тоже было без изменений – вой тварей и ругань занявших стены солдат были не менее яростными, чем раньше. Да и вообще, вся эта какофония звуков сильно сбивала с толку – Намаш уже не мог нормально собраться с мыслями.

– В сторону! – оттолкнув товарища плечом, Ника приняла удар тяжёлой лапы на свой меч, после чего пошла в наступление на недовольно зарычавшее создание.

Стоять в стороне, Намаш не планировал – хотя бы в благодарность за спасение, поэтому бросился ей на помощь. Снижение градуса опасности, Нику не сильно обрадовало, однако прогонять его, она не стала – вдвоем, они покончили с тварью в считаные секунды: подрубили задние лапы и снесли голову с плеч.

Раньше, они не работали в паре, но результат им понравился – Ника благодарно кивнула, а Намаш, в свою очередь, коротко отсалютовал ей мечом.

Так они и продолжили – один шел в лоб, а второй – ждал возможности и атаковал со спины. Но если Ника уверенно продолжала теснить врагов, то Намаш начал понемногу выдыхаться! Все же, экономно расходовать свои силы он не умел – быстрый, скоротечный шквал атак – вот его преимущество!

А такие вот – короткие, хоть и продуктивные стычки, сильно его выматывали. Уже голова шла кругом от усталости!

– Намаш!

Вздрогнув от чужого голоса, Намаш уставился на командира, который стоял к нему практически вплотную: весь в крови да ссадинах – бой для него тоже выдался нелегким.

– Ты как? – спросил тот, бросая мимолетный взгляд на его раны.

– В порядке, – выдавил из себя Намаш, стараясь отдышаться. Казалось, что у него болела каждая мышца – так много сил для битвы, он еще никогда не прикладывал! Устал. Очень устал!

А вот Ника, еще была полна сил. Не девушка, а просто нечто – словно неудержимая буря!

– Помогите у ворот – какая-то жуть погнула прутья, твари теперь все лезут и лезут, – устало выдохнул командир. – А я пока, пойду, помогу нашим на стене – чую, без этого не обойтись…

Не сказав больше ни слова, он помчался к цели, а Намаш и Ника, кивнув друг другу, побежали к воротам. Там ситуация была не столь печальной, как они думали, но и этого было достаточно, дабы они надолго выпали из реальности.

…

– Да сколько же их там?.. – отчаянно выкрикнул кто-то из воинов, проткнув грудь очередного монстра.

Но Намаш и сам хотел бы знать – сил уже не осталось. Держался он лишь за счет силы воли. Одно хорошо – твари из-под земли больше не лезли, так что можно было всецело заняться теми, что скопились у ворот. Да и те, вскоре, практически не докучали – в проходе скопилось столько трупов, что твари к ним уже не могли пролезть – все рычали, ярились да топтали липкую, смрадную кровь под ногами.

Впрочем, долго все это не продлилось – спустя какое-то время, над головой расцвела яркая вспышка. За ней вторая и третья, превратившись в нескончаемый поток заклинаний! И разили они, к всеобщему облегчению, летающих тварей, которые в этом сражении нанесли им больше всего ущерба.

А потом, оповестив округу о своем появлении, из-за стен ударил тяжелый, протяжный рев боевого рога. Вот она – долгожданная помощь!

Воодушевленные больше обычного, солдаты, воины и маги с настоящим остервенением продолжили бой, истребляя так много тварей, как только могли! Рев, крики и вой снова смешались в один непрерывный гул смерти, и она безжалостно выкашивала обе стороны! Но в конечном итоге, выжить было суждено лишь тем, чья жажда жизни была сильнее – ряды монстров неустанно редели, блекли и втаптывались тяжелыми сапогами в мокрую от крови почву.

И вслед жалобно воющим созданиям, в отблесках рассвета показались знамена союзников – тех, кто сломил непобедимой орде хребет и обратил непоколебимое войско в бегство.

– Выстояли… – прошептала Ника, обессилено облокотившись на товарища: тело ее дрожало, дыхание было хриплым, но меч из рук она так и не выпустила!

Намаш, в свою очередь, приложил все свои силы, дабы устоять на ногах, и послужить ей столь необходимой сейчас опорой.

Глава 5

Глава 4

– Началось… – добившись своего, шаманы накрыли площадь всепоглощающей силой стихий: плавился камень, стонала земля, и дрожал от первобытной мощи воздух – выжить в этом аду было практически нереально.

Впрочем, вместе с Виком этот кошмар пережили ещё тринадцать человек: Рей, четверо его товарищей, пара членов совета и шестеро других караванщиков. Что позволило им остаться невредимыми, не знали никто, даже шаманы – их лица буквально застыли в немом удивлении!

Но вскоре ему на смену пришло алчное, мерзкое предвкушение. Они осознали, что нашли тех, кто им нужен, однако первыми нарушили это затишье именно выжившие – вспыхнули причудливые глаза Рея, повеяло запредельным холодом и главный шаман, страдая от боли, свалился на землю.

Он корчился, извивался, но при этом, не проронил ни слова, бессильно развевая рот в немом крике!

Столь неожиданный поворот, заставил шаманов замереть – растерять концентрацию. И пусть всего лишь на миг, но этого хватило, дабы они этим воспользовались! Вик тоже не стоял в стороне – раз у него появились единомышленники, стоило держаться с ними в одной когорте!

Первую цель он нашел по наитию – вражеский шаман уже был готов что-то произнести, злорадно указывая в их сторону пальцем, но не успел: затрясся, изо рта пошла кровь и он безвольно завалился вперед – метко брошенный нож, по самую рукоять вошёл ему в горло!

– Все в круг!

Своевременный приказ чужого командира, позволил противнику выкроить немного времени на смену тактики: сгруппировались, скрыли шаманов от врага и принялись отступать. Ход был разумный, тем не менее, под нещадным напором Вика и остальных, их строй долго не продержался: воины гибли, шаманы испугано жались друг к другу, но в итоге все, как один, пали от рук озлобленных, жаждущих мести чужеземцев!

На долю Вика тоже пришлось несколько убитых – в порыве защитить союзников, ему пришлось запятнать свои руки кровью.

– Это последний, – стряхнув с косого клинка кровь, Рей перевел взгляд на товарищей: усталые, изнуренные, но довольные – свою жизнь они отстояли, и это добавляло им уверенности в своих силах. – Где сейчас шаманы? – услышал он голос Вика – вплотную приблизившись к горстке мужчин, что заправляли здесь жизнью совета, его знакомый хотел добиваться ответа.

Но те упорно молчали. Не из-за страха или паники, просто со смертью неприятеля, в них проснулась прежняя гордыня.

– Отвечайте! – подошел к нему Рей, опуская на мужчин свой тяжелый взгляд. – Почему не привели их с собой? Спелись с ханом?

– Нет-нет, что вы! – наперебой залепетали мужчины, оправдываясь.

– Они сами отказались!

– Точно-точно! Мы же не в праве им приказывать!

Рей знал, что они не врут, поэтому лишь молча кивнул. Впрочем, странно, что те отказались – это было очень подозрительно.

– Что думаешь?

Вопрос был адресован Вику, однако тот не стал отвечать, пронзенный внезапной догадкой:

– Кто еще прибил с шаманами? Сколько их было?

Удивленно переглянувшись, мужчины дали ответ – семеро. Вместе с ними пришло еще семеро странных мужчин в черных балахонах. Почему они сразу о них не упомянули – загадка. В какой-то момент, они словно забыли об их существовании!

– Где шаманы? – повторился Рей, поймав ход его мыслей.

– В доме духов, где же им еще быть…

Он явно хотел сказать что-то еще, но был прерван громким, протяжным ревом боевого рога – в этот момент хан трубил атаку!

– Не было печали… – устало выдохнул Вик – проблемы шли одна за другой.

– Собирайте людей и бегом на стены! – Рей, как ни странно, сориентировался очень быстро: дал пару указаний и стремительно помчался к центру города.

Вик, естественно, последовал за ним.

…

Пара минут, и они уже стояли напротив большого шатра, во внутренностях которого угадывались странные завихрения силы. Они оба понимали, что в ней нет ничего хорошего, поэтому, не раздумывая бросились внутрь. Там их встретила пятерка окровавленных мужчин, три истерзанных трупа и семеро застывших от удивления мужчин, что за миг до их вторжения проводили над мертвецами какой-то странный обряд.

Некроманты или черные маги?

Если второе, то им следует поспешить – посредством темной силы, они способны окутать город страшными проклятиями, которые без труда иссушат жизни простых горожан! И если Вик не ошибался, именно этим они сейчас и занимались!

Но как?

Магия ведь была недоступна! Или они черпали силы из самой жизни жертв?

– Рассчитываю на тебя, – бросил Рей, атакуя ближайшего противника. В ход снова пошла его странная сила, но Вик этого уже не видел – чужаки были не лыком шиты: быстро пришли в себя, выхватили сабли и частично перенаправили собранную силу для удара по двоице самоуверенных спасителей – все же пользовались энергией смерти!

Впрочем, их атака провалилась еще в зародыше – пусть и лишенный магии, Вик оставался грозным противником – его навыки и умения, отточенные долгими, изнуряющими сражениями в мрачных глубинах древнего города, никуда не делись! Ими он и пользовался: мгновенно перемещался, рубил, ломал кости и просто сминал чужие лица страшными ударами.

Итог был невероятно жутким – даже Рей не смог скрыть своего отвращения: побледнел, утер холодный пот и сглотнул тяжелый ком в горле. Сила Вика его напугала, однако он понимал, что этот таинственный чужак ему не враг, поэтому смог переключиться на дела насущные.

Шаманы, в большинстве своем, были без сознания, хоть и выглядели при этом не лучшим образом: множественные порезы, раны и переломы – щадить их здесь никто не собирался. Но, хоть и живы, привести их в чувство не представлялось возможным…

А ведь они очень надеялись на силу, коей те владели – пока город не осадили, его нужно было защитить силой духов! Но кто теперь этим займется?!

– Есть идеи? – спросил Рей, заметив странный огонек в чужих глазах.

– Я могу кое-что попробовать, – ответил Вик. – Но результат не гарантирую.

– Делай, что можешь, – дал добро Рей, предвкушая то, чем он может его удивить.

И он удивил.

Рей не был одарен магическим даром, но его особенность, позволяла взаимодействовать с миром на тех уровнях, что были очень близки простым магам – ведунам, коими кликали таких людей на юге! Благодаря этому дару он знал и видел намного больше, чем другие. И вот сейчас, стараясь не упустить ни малейшей детали, он внимательно смотрел на плавные, ювелирные движения Вика, чьи руки уверенно сплетали сеть неведомых ему чар.

По его воле, она потекла вперед, завихрилась и оплела раненых, восстанавливая тела шаманов прямо на глазах: затягивались раны и порезы, с хрустом вставали на место вывернутые конечности и сломанные кости! При виде последнего, его даже пробила дрожь! Рей никогда не был трусом, но в этот момент он испугался того, что видел – такое было не под силу даже лучшим ведунам юга, коими он всегда восхищался!

Кто же ты, Вик?

– Готово, – устало выдохнул тот, опуская поднятые руки.

Спустя миг, первые их мужчин начали приходить в себя: стонали, дрожали, но упорно рвались из объятий беспамятства наружу. Первым открыл глаза знакомый Рею шаман – ему он вкратце все и объяснил: кто, что и каким образом – тот лишь благодарно кивнул, целеустремленно призывая к себе духов.

С его помощью, остальные очнулись гораздо быстрее и уже совместными силами, они, превозмогая усталость, стали создавать то, что будет оберегать город от вторжения.

…

– На этом все, – устало опустив плечи, шаманы стали ложиться на землю прямо там, где стояли. – Больше мы вам ничем не поможем…

Да и какая от них могла быть помощь?

Выжатые досуха, обессиленные и обескровленные – мощь чужой магии лишь ненадолго вернула им силы. Сам ритуал они проводили, жертвуя своим здоровьем – плата духам должна была быть отдана.

Впрочем, Рей на это не обратил внимания – пока на город надвигалось войско хана, следовало максимально нарастить координацию и сплотить их малые силы. Без шаманов, конечно, будет сложнее, но пока держится их призрачный щит, они смогут что-то предпринять.

– Пошли, – поманил он Вика, устремляя к видимой только ему одному цели.

Шли они недолго – по пути удалось собрать пару знакомых, под началом которых Рей организовал небольшое совещание. Вик не вникал в суть, да и не интересно ему было – просто делал вид, что разделяет чужое мнение.

Тем временем воины уже распределились на стенах – пара уверенных команд, десяток распоряжений, и всеобщая нервозность понемногу отступила. Оставалось только снабдить оружием добровольцев и можно приступать к обороне!

Сколь удачной она будет – вопрос второстепенный, им просто хотелось отстоять свою гордость перед агрессором. Пусть даже в его подчинены было значительно превосходящее их войско…

Вик, тем временем, покинул Рея и поднялся на стену – вовлекать его в обсуждение никто не стал, да и смысла не было – он в подобных делах был не особо силен. Где он мог помочь, так это в обороне!

Впрочем, его помощь могла и не потребоваться.

Ещё до того, как вражеские шаманы взялись за уничтожение докучливый преграды, над городом и окрестностями пронесся вой незнакомой трубы. За ней ещё один, и ещё один!

Сам звук шел с востока – Вик уже сейчас видел, как позади войска вырисовалась чужие фигуры: воины, конница и десятки оплаченных в яркие цвета шаманов. Вслед им, на северо-востоке показались стяги иных цветов – три, пять, десять!

Сейчас к хану двигалась внушительная сила, и это не могло не пошатнуть его уверенность в себе: часть войска реорганизовал, обернулась к угрозе лицо и застыла в ожидании.

– Пришли всё-таки! – радостно молвил кто-то рядом с ним.

Кто именно пришел – догадаться было не сложно – соседи-таки откликнулись на зов!

Вот только не станет ли это причиной для осложнений?

Ответа он не знал, но на этот вопрос мог ответить Рей, которого здесь безоговорочно приняли за командира. Но Вик не сильно удивился – мужчина долгие тридцать лет хаживал путями торговцев, подняв с колен не одно племя степняком! Это поселение не было исключением – в прошлом, здесь было лишь небольшое поселение, но его усилиями оно разрослось, стало шире и богаче, став одной из ключевых точек для торговли во всем регионе!

И вот к этому человеку – едва ли не основателю города, он и двинулся.

Скрывать что-то от парня тот не стал – смерть доверенных лиц, могла затмить хану рассудок. А если учесть, что в состав делегации входили опытнейшие шаманы, то их потеря – это сильный удар по его гордости!

Впрочем, не все так плохо.

– С ними представителя шаманского совета, – указал он в конкретном направлении. – Против их слова даже хан бессилен – они основа всех решений, что принимает степь.

Вик даже со стен видел, что они отличаются от остальных: более броские, гордые и надменные. А ещё – сильные! Их аура была видна издалека: яркая, пестрая – ее переливы завораживали. Все прочие шаманы, коих он повстречал на своем пути, были на их фоне серыми и блеклыми.

– Ты думаешь, их слов хватит, дабы он отступил? – хмыкнул Вик, очень в этом сомневаясь.

– Как минимум, он будет готов пойти на компромисс, – пожал плечами Рей, покидая его компанию.

Вик уходить со стен не стал – хотел понаблюдать за ситуацией лично. К счастью, долго вглядываться в толпу не пришлось. Буквально через полчаса, войско хана полностью замерло – отступило назад и слегка разошлось в стороны, сотворив узкий, длинный коридор, по которому двинулось несколько парламентеров.

И в том, что это именно они, он даже не сомневался.

– Зовите вашего командира! – требовательно молвил один из мужчин, едва их отряд приблизился к стенам – прямо к краю охранного периметра.

Вблизи они ничем примечательным не выделялись: обычные одежды, обычные лица и столь же обычная пыль, что плотным слоем облегчала их обувь.

Какое-то время ему никто не отвечал – того требовала ситуация. И лишь после того, как он повторно бросил в них свое требование, на стену взобрался Рей – смерил прибывших тяжёлым взглядом, сплюнул за стену и лишь после этого велел им говорить.

– С чем пожаловал? – спросил он, уперев руки в уступ. – Если намерен попусту сотрясать воздух – убирайся. Мы здесь уже сыты вашим паскудным лаем.

– Хан велел передать вам свою волю, – проигнорировал тот его дерзкие слова. Хотя глаза сощурил – не по нраву ему было такое обращение.

– И?

– Наш великий вождь велел привести к нему тех, кто повинен в смерти его миротворческой делегации. На этом, он будет готов простить все остальные прегрешения, что учинили жители этого города.

– Как милосердно, – хохотнул Рей. – Может ему в придачу покорно сдать город? Преподнести ключ на блюдечке?

Тон его был грубым и дерзким. Однако Вик не понимал, зачем он это делает? Зачем провоцирует?

– Если на то будет воля хана – мы ее исполним!

Ответ мужчины был максимально холодным. Тем не менее, Рей ещё не готов был завершать разговор.

– Если он хочет говорить, пусть приходит сам – травить беседы с его шавками, здесь никто не станет! Или же он трус? Прячется за спинами? Разве так себя ведёт будущий вождь?

Это было прямое оскорбление, и стерпеть его тот не смог:

– Ты ещё поплатишься за свои слова – уж я постараюсь, чтобы хан в точности узнал обо всем, что ты здесь сказал.

На этом его пребывание здесь подошло к концу. Что касается Рея, то он нисколечко не тревожился – последние слова мужчины, казалось, совершенно его не заботили.

Впрочем, Вик быстро об этом забыл, ведь спустя лишь минуту, воздух вздрогнул от гула барабанов. Они были сильно, ритмично, но не угрожающе. И вот, вновь расступившись, войско хана пропустило вперёд троих человек. Двое были Вику знакомы – это небезызвестные члены совета шаманов, на которых ему указывал Рей.

Ну а последний…

– Неужто и правда вышел? – неподдельно удивилась толпа.

Но это была правда – хан сам пришел к ним, как того и хотел Рей. Сам он, в этот момент, был хмурым, как грозовое небо. Не ожидал, видимо, что тот на это согласиться.

Тем не менее – вот он: стоит, смотрит, выжидает.

Вик тоже старался не упускать ни единой детали – в отличие от ожиданий, пред его взором был сильный, уверенный в себе человек – воин, сила которого просматривалась даже сквозь плотные, окутывающие фигуру одеяния. И с чего он вдруг представлял его дерзким, самовлюблённым мальчишкой, что бездумно рвался к власти?

Он был далек от этого образа. Пред ним был истинный вождь! Не венец совершенства, но личность, что способна одной своей волей подавить противника. Не удивительно, что он так быстро смог сплотить племена – смерть прошлого хана точно ему в этом не помогала. Он сам добился своего!

– Ты при всех обвинил меня в трусости, – разнёсся над войском сильный, мужественный голос хана. – Так вот он я – стою пред всеми вами. Решится ли сам, спуститься ко мне?

Теперь все смотрели на Рея – что он ответит?

– Почему нет…

Внимательно наблюдая за мужчиной, Вик отметил его неоднозначное поведение – он не боялся, не испытывал тревоги. Наоборот – словно чувствовал предвкушение. И пока Рей раздавал своим людям указания, он никак не мог отделаться от этой мысли.

– Открывай ворота!

К этому моменту, он уже стоял прямо перед ними. Но не сам – двое караванщиков и один из шаманов встали подле него, гарантируя своим присутствием его безопасность.

Сама встреча прошла на дальней линии стрельбы – в серой зоне, куда не долетит ни одна стрела со стен и не вонзился ни одно копье, брошенное со стороны войска. О чем они говорили, не знал никто, но судя по спокойному тону – все было хорошо.

Хотя Вик волновался – пару брошенных в его сторону взглядов, ему очень не понравились. Рей явно что-то о нем рассказал, но зачем?

Как оказалось, вскоре ему предстояло об этом узнать.

Спустя пять минут, обе стороны вернулись к своим людям. Рей долго что-то обсуждал с товарищами – его слова многим не понравились. Вик тоже почувствовал себя неуютно. Особенно когда Рей направился к нему с разговором.

– Хан хочет провести ещё одну встречу. На этот раз, тебе придется пойти со мной.

– Неужели продать меня решил? – хмыкнул Вик. Но Рей не оценил его шутку, поэтому он сразу же нахмурился. – Так ты не шутишь?

– Нет. Это одно из условий, по которому жертв сегодня не будет, – серьезно продолжил тот.

– Но почему именно я?

– Мне показалось, что он тебя знает, – честно ответил Рей. – За свою жизнь можешь не волноваться – совет проследит за тем, чтобы на этой встрече ничего не произошло. В их силе, надеюсь, ты не сомневаешься?

Вик не сомневался – вблизи он лишь сильнее уверился в том, что они обладают невероятным даром. Тем не менее, идти к хану он не желал.

– Мне показалось, что вы с ханом в хороших отношениях, – отстраненно бросил Вик.

И эта реплика заставила мужчину напрячься – он был уверен, что никто этого не заметил.

– Давай не будем обсуждать это здесь, – выдавил из себя Рей.

И Вик понял, что не ошибся – их что-то связывало! Только насколько крепок был этот союз?

– А у нас есть на это время? – спросил Вик.

Судя по напряжённости, что возникла между ним и его товарищами, на встречу они пойдут с минуты на минуту.

– Ты прав, – согласился Рей. – Ты можешь мне не верить, – решил он продолжить. – Но я уверяю, что эта связь будет тебе полезна.

“Будет ли?” – задумался Вик. Он бы и рад ему не поверить, да в словах его не было лжи. Он не врал.

– Хорошо, я пойду.

***

– А это ещё кто? – удивлённо молвила Мия, пряча голову за насыпью камней.

– Точно не враги, – ответил ей Кай, внимательно наблюдая за маршем небольшого войска – тысячи две? С такого расстояния было сложно сосчитать, но если учитывать разнообразие мелькающих в строю стягов, компания была разношёрстной.

– Ты уверен? – засомневалась Ино, недовольно ерзая на месте.

– Никто сейчас, ни в чем не уверен, – сказала Мия, жадно приложившись к фляге – жара была неимоверная.

Впрочем, даже если это были враги, они заставили окружившие город войско остановиться. А спустя какое-то время, оно и вовсе отошло назад. Это вселяло в них надежду – всё-таки Вик больше трёх дней не подавал о себе никаких вестей.

– Это, случайно, не Вик? – словно выудил из ее головы Кай, возбуждённо вскакивая на лапы.

– Где? – столь же возбуждённо спросила Мия, вглядываясь вперёд. В отличие от кошек, ее зрение было не столь острым.

– Видишь ворота? Он прямо над ними, – рыкнул Кай.

Но, как бы Мия не старалась, а разглядеть среди наводнивших стену людей фигуру Вика, она не смогла. Однако изменения в чужом стане, она заметила сразу.

– Что это они делают?

– Думаю, затевают переговоры, – ответила Ино.

Это была не первая попытка – ранее они уже отправляли к городу более крупный отряд. И тогда, в его глубинах что-то произошло. Что-то мерзкое – смрад чужой магии донёсся даже до них. Однако все быстро закончилось.

Никак, не без помощи Вика…

– А это их лидер? – отметил Кай, наблюдая за ходом беседы.

– И Вик рядом с ним, – хмыкнула Ино.

– Кто бы сомневался, что он будет в центре событий, – поддержала ее Мия. Хоть сама она этого не видела, могла себе представить, как сейчас развивается ситуация.

– О, расходятся, – недовольно рванул Кай. И чего спрашивается – ждал, что они начнут схватку? Глупости какие!

– Как бы хуже не стало.

– Что случилось? – спросила Мия.

– Разговор был… напряжённым? – с сомнением ответила Ино.

– Говорил вам, нужно его выручать! – снова засуетился Кай, расхаживая на месте.

– И как бы ты ему помог? – язвительно спросила Ино. – И чем?

С того момента, как шаманы исковеркали потоки маны, не только Вик остался без своих магических сил – его товарищи тоже стали бессильны. Даже больше – исконная сила кошек к перевоплощению, тоже была недоступна! Они так и остались в своем истинном обличии, не в силах что-либо изменить.

Хорошо хоть Мия освоила телепатию – общались без проблем.

– Опять идут, – снова вскочил Кай, нервно подергивая хвостом.

В этот раз к стенам города никто не подходил – встали на удалении. Видимо, важная шишка, раз побоялся подойти ближе. У Мии, мелькнула мысль, что это сам хан, но могло ли такое быть?

Вряд ли.

***

Внутрь большого шатра Вик вошёл в числе последних – отодвинул полог, сделал шаг внутрь и осмотрелся. Первым на глаза попался сам хан, фигура которого занимала центральное место подле широкого, полного яств, стола. Сидел он расслаблено, медленно потягивая кальян, который ютился прямо посреди всего разнообразия еды и питья. Запах дыма был приятен – сладок и ароматен. Даже лёгкая нотка трав, что витала здесь повсеместно, лишь слегка приукрашивала, позволяя полностью раскрыть его суть.

Подле него, по обе стороны, сидело двое знакомых ему шаманов и трое парней, что отдаленно были с ним схожи – может братья?

– Прошу вас, присаживайтесь, – указав рукой на свободные места, хан позволил им сесть.

Сам разговор начинать они не стали – первым делом принялись за яства, попутно запивая еду хорошим вином. Вик впервые был на подобных собраниях, поэтому чувствовал себя неуютно. Впрочем, здесь никто не придерживался приличий – все вели себя так, как им комфортно. Этот настрой передался и ему, так что вскоре, он на плане со всеми впивался зубами в горячее, истекающее соком мясо.

Позже, вдоволь насытившись, они принялись за кальян, поочередно втягивая в себя приятный, слегка терпкий дым. Вику он не очень понравился, да и курил он впервые, но свое мнение не озвучивал.

– Итак, – прервал идиллию хан, достаточно громко хлопнув в ладоши. – Первым делом, хочу всех нас поздравить с успешным исполнением задуманного.

– Это было нелегко, – просил в ответ Рей, подмигивая Вику.

Что здесь вообще происходит? О чем они?

– Да, разыграть все столь искусно было непросто, но мы справились, – поддержал их один из шаманов.

Так совет тоже был в этом замешан?

– План был не идеален, однако нам удалось успешно разыграть свою карту, – кивнул хан, бросая на Вика многозначительный взгляд.

Это он-то здесь, разыгранная карта?

Новость, мягко говоря, ему не понравилась.

– Что все это значит? – все же спросил он, нахмурив брови.

– Если готов меня выслушать, я обо всем тебе расскажу. Много времени это не займет, – закидывая хан, закидывая в рот парочку виноградин.

– Хорошо, я вас выслушаю, – особого выбора у него не было, да и опасности он не подвергался – они были готовы посвятить его в свои секреты… почему-то. И раз так, он не станет им отказывать.

Сама история была максимально банальной: склоки, дрязги и грязные закулисные игры, которые брали свое начало задолго до того, как Вик появился в этом мире. И началось все с дерзких планов предыдущего хана, который решил отхватить себе кусок пожирнее.

– Мы кочевой народ, – начал он издалека. – Долго не сидим на месте – постоянно путешествуем в поисках новых мест для жительства. Подобные города, для нас в новинку – лишь с приходом в нашу жизнь чужестранцев и их богатых караванов, мы стали оседать на месте, обрабатывать земли и собирать урожай. Раньше, мы только растили скот, да грабили соседей. Ничего прекрасного в такой жизни не было, но мы ею гордились – гордились своей силой и возможностями.

Однако очередной хан – его покойный отец, решил, что этого мало. Мало просто брать чужое – он возжелал не просто кем-то нажитого, он хотел их земель, их технологий! А ещё, он хотел рабов! Здесь был вольный народ – своих людей никто в рабство брать не смел. Совет шаманов такого просто не одобрит – не простит. Но если вопрос встанет о чужестранцах, тогда никто и слова не молвит.

Вот он и загорелся этой идеей – идеей покорить себе другие земли и их народ. Ради этого, он не гнушался идти на подлость, пользоваться услугами безумных шаманов и брать помощь у отпетых бандитов.

Однако ситуация быстро менялось – первое же поражение в горах, едва не развалило великое войско на части! Пусть и большим трудом, но хан сумел обойтись малой кровью – вернул часть доверия, затуманив умы воинов новыми перспективами, что ждали их за границами извечных степей. Впрочем, его планы очень быстро стали рушиться под натиском непрерывных случайностей: сначала они нарвались на остатки разбитой орды тварей, потом напоролись на жесткое сопротивление соседей. И даже всемогущие шаманы, не смогли помочь ему в этом противостоянии – с каждым годом на защиту иных земель вставало все больше ведунов, чья сила была столь же невероятна, что и необъятна!

Они ни в чем не проигрывали по мощи его лучшим шаманам!

Но это был далеко не конец: сначала, взбунтовались воины, затем войско покинули первые племена и шаманы, а потом, даже сколоченные твердой рукой формирования рассыпались, толком и не вкусив крови своих предполагаемых жертв.

– Я много чего знал об отце – та ещё тварь. Но я даже не представлял, что он настолько прогнил душой, что решит спеться с чернокнижниками! Мало ему было жертв и смертей – н возжелал основать на наших исконных землях проклятый культ! – зло выплюнул хан. – Их комиссаров вы уже встречали, – сказал он более спокойным тоном. – Должны понимать причину моего негодования. Мы – вольный народ, свободолюбивый, поэтому само понятие некромантии и нечестивой магии для нас неприемлемо. Но он наплевал на наши устои, а этого, я уже простить не мог – мой отец должен был за все поплатиться, – сказал хан, пристально всматриваясь Вику в глаза – понимает ли он его мотивы?

Вик понимал, поэтому хан продолжил:

– К счастью, мне даже руки марать не пришлось – найти тех, кто готов всадить ему нож в сердце, оказалось до боли легко. Впрочем, – устало выдохнул хан. – Тогда я ещё не знал, но в угоду своим искаженным понятиям власти, он заключил союз ещё и с троллями! – скривился он от омерзения. – Мол – станут отличным дополнением к его армии! Что за вздор!

Его недовольство было столь явным, что разожгло старые чувства и у всех остальных – так и сыпали проклятиями в сторону прошлого хана. Впрочем, вспышка эмоций была кратковременной.

– В далеком прошлом, мой народ с трудом отвоевал для себя эти земли. Тогда здесь были сплошные топи да болота – идеальная обитель для этих жутких созданий: убийц и людоедов. Но с ходом времени, мы их оттеснили – отбросили к лесам. Но… даже там они чувствовали себя, словно рыба в воде: ловкие, быстрые и хитрые – полностью искоренить их не вышло.

Изредка они еще продолжали на них нападать, но лишь в качестве профилактики – особой угрозы кочевому народу тролли больше не представляли. Крали, убивали – это да, но и свои подобным промышляли, так что о них на какое-то время забыли. А зря!

– Нужно было их полностью уничтожить! – сказал хан со злостью. Но эта злость была старой, давно укоренившейся в их сознании язвой, что лишь изредка напоминала о себе острой болью. И особенно сильно она жгла, когда стало понятно, что прошлый хан заключил с ними союз.

Но тролли оказались не так просты и покладисты, как он думал – едва весть о его неудачах достигла лесов, как они взбунтовались, перебили гарнизон и утащили тела к себе в лес – на пиршество.

– Это известие сильно ударило по моей репутации – многие захотели этим воспользоваться…

Но хан был настроен очень серьезно: быстро перенял власть, подавил первые очаги сопротивления и стал расширять свое влияние. Задача была требовательной ко времени, но он никуда не спешил: шпионы, заговорщики и подстрекатели – всех их ждала одна и та же участь. И первым делом, он решил заняться теми, кто всячески заискивал пред его отцом и нашептывал ему на ухо свои гнусные идеи.

– Таковых оказалось разительно много. Большую часть я казнил ещё в первый месяц, но остальные умело затерялись среди войска: не найти, не отследить.

Шаманы тоже были в их числе. Но расправиться с ними было не так просто, поэтому он стал за ними наблюдать – вычислять тех, кто нужен. С помощью них, он отслеживал и всех их дружков и пособников! Дело обещало быть долгим – уж слишком много гнили разлилось среди степей. Но именно в этот период, он столкнулся с донесениями о странной группе, что безжалостно, неукротимо неслась вглубь его земель, убивая при этом всех встречных шаманов.

Тогда-то он и решил ими воспользоваться – подправить их маршрут так, чтобы они шли именно той дорогой, которая нужна хану. Попутно, они бы встречали трудности – неугодных ему личностей и благополучно от них избавлялись.

– Что могу сказать – вплоть до сегодняшнего дня, все шло согласно плану. Хотя я не рассчитывал, что в итоге ты окажешься в этом городе. На него у меня были иные планы.

Как оказалось, та группа шаманов, что погибла в городе, была одной из ключевых звеньев, что держала всю сеть предателей и заговорщиков. А провернуть это, он решился после разговора с некими личностями, что уведомили его о присутствии тех, кто повинен в провале его отца.

В тот момент он и придумал план, который совмещал в себе столько тонкостей: рассчитать, свести, подстроить и воплотить – если бы не помощь заранее посланных сюда союзников, всего этого бы не было.

– Твое присутствие стало для меня полной неожиданностью, – признался Рей. – Тогда я не знал, кто ты, и лишь после разговора с ханом я понял, кем ты являешься.

– Ясно, – коротко ответил Вик.

И что теперь? Что дальше? Чего они от него хотят?

– Рей сказал мне, что ты сильный ведун, – сказал хан, словно прочитав в его глазах не заданный вопрос. – Мне бы не помешала твоя сила. Не хочешь стать частью моего войска? Слава и почет тебе будут гарантированы.

– Меня подобное не интересует! – непреклонно ответил Вик.

– Жаль. Может тогда, поможешь мне в одном деле? – сменил он тему.

Но что ему могло от него потребоваться?

– Я тут заметил, что тебя заинтересовала та часть разговора, где я упоминал о своем тайном информатора. Смею предположить, что этот человек и его компания будут тебе интересны – в обмен на маленькое одолжение, я поведаю тебе о том, куда они направились.

– Одолжение? – заинтересовался Вик.

– О, ничего сложного – просто поможешь моим людям убить пару десятков троллей, и на этом все.

– Звучит не очень привлекательно, – хмыкнул Вик.

– Я уверяю, тебе понравиться. Тем более что, этих людей ты встретишь очень скоро – даже быстрее, чем ты думаешь, – продолжил хан. – Кроме того, если они смогут достичь Великого леса раньше вас, то пересечением вы уже нескоро – там их следы отыскать не сможет никто. Я не тороплю тебя с ответом – подумай.

Неловко кивнув, Вик задумался о том, что этот человек просто невероятно – до безобразия расчетлив и умен!

– Что же, теперь нам стоит подумать о том, как все это закончить, – продолжил хан, будто ни в чем не бывало. – Сам конфликт мы удалили, но уйти без эффектного представления мы не сможем: ни народ, ни войско этого не примут – нужно публично покарать того, за кем мы сюда пришли. Или сделать вид, что мы с этим закончили, – поправился он в конце, многозначительно посмотрев на гостей.

– Как на счёт того, чтобы провести ритуальный бой? – выразил свою мысль шаман.

– Хорошая идея! – улыбнулся хан. – Даже в худшем случае, претензий ни у кого не будет – суд духов всегда справедлив.

– И кого ты планируешь выставить на поединок? – спросил Рей.

– Самого сильного бойца – Чимгана, – ответил хан. – Помимо командиров, он здесь самый опытный воин.

– И на какой результат ты рассчитываешь? – решил уточнить Рей.

– Мне без разницы, кто победит. Терять хорошего воина я не хочу, но если судьба от него отвернуться, я не стану расстраиваться.

– Тогда я выйду против него, – кивнул Рей.

– Нет. Тебя здесь хорошо знают – выдать тебя за таинственного врага не выйдет. Слишком много хорошего ты для нас сделал.

– Это проблема, – согласился с ним Рей.

– Может ты, хочешь нам помочь? – спросил хан у Вика.

– С чего это вдруг? Мне решать ваши проблемы не хочется.

– Так уж они и наши? – хмыкнул хан, прищурившись. – Ты ведь по уши в этом замешан – и не без причины.

На это ему нечего было возразить – правда, была у всех на виду.

– Просто так, я ничего делать не буду, – все же сказал Вик. – Любая работа должна оплачиваться.

– Я и не говорил, что тебе придется подвергать себя опасности просто так. Взамен, я дам тебе любую информацию – это единственное, чем я владею в совершенстве.

– А если я попрошу вас сказать, где ваш информатор? – этот момент его интересовал больше всего остального.

– Тогда я просто укажу тебе путь, – пожал он плечами. – Но если поможешь нам с троллями, я лично позабочусь о том, чтобы вы с ними встретились, – снова схитрил хан, закинув наживку.

И Вик с трудом мог отказать – ему все же придется в это ввязаться.

***

– Мы на тебя рассчитываем, – сказал Рей, хлопнув Вика по плечу: лицо довольное, даже веселое – он так уверен в его способностях?

Спрашивать Вик не стал – предпочел оценить своего противника: высокий, крепкий и массивный – на вид совсем не степняк.

Метис? Или выращенный ими чужак?

Скорее всего, второе – вокруг него витала слабая аура. Ореол некой силы, что была степнякам не свойственной – помимо шаманов, одаренных подобной силой людей не рождалось.

Что это говорило Вику?

Ничего – невзирая на всю свою силу и скрытую мощь, он его не боялся. Вик должен был сделать то, что должен! Ни больше, ни меньше. Впрочем, в качестве исключения, он решил не убивать его быстро – пусть уйдет из жизни достойно.

К слову, соперник видел в глазах чужака свою смерть, но не страшился – весть подобрался, тряхнул руками и испытующе посмотрел на зажатый в чужой руке клинок.

Вик понимал, что тот хочет честной схватки на кулаках – почему нет?

Сила уже струилась по его венам, кровь кипела – навыки успешно ускорили восприятие, усилили тело и укрепили кожу!

– Не подведи, – сказал напоследок Рей, покидая пределы священного круга.

Но он его уже не слышал – в пример мужчине, Вик снял с плеч накидку, сбросил рубаху и перевязь – теперь они оба были безоружны, с голым торсом и непоколебимой уверенностью в своей силе!

К удивлению, весь гомон как-то разом стих – в отличие от соперника, Вик выглядел не так внушительно, однако множество шрамов, что украшали его кожу, не могли оставить их равнодушными – не признать в нем выдающегося воина было бы сложно.

Что касается оппонента, то он лишь довольно кивнул – глаза загорелись! Воспылали! Он чувствовал, что пред ним достойный противник, поэтому незамедлительно ринулся в бой! Первые два удара Вик с лёгкостью отвёл в сторону. Мощь в чужих руках была не дюжая, однако своей цели он не достиг и это лишь его раззадорило! Зарычав, словно настоящий зверь, он окутал свое тело дикой силой, и бросился вперед, словно желая заключить соперника в свои объятия!

Выглядело грозно, но… двигался он слишком медленно: шаг в сторону, полуоборот и замах – в голову противника врезался настоящий таран! Впрочем, сам удар он выдержал – метнулась голова, подогнулись колени, но на ногах он устоял.

Что дальше?

Взгляд мужчины помутнел, но инстинкты работали хорошо – едва Вик ступил в его сторону, как он сделал перекат и бросил в него пригоршню пыли! Подло, но здесь не было места доблести – слегка присев, Вик избежал угрозы и вот они снова стоят друг напротив друга – собранные, готовые к очередному обмену ударами.

Первым в этот раз, напал Вик – надолго растягивать бой он не планировал – уклонился от могучего замаха, отвел в сторону метко выброшенный кулак и вонзил в противника свои пальцы.

– Ловко, – прохрипел мужчина, схватившись за его руку – к сожалению, пронзить чужое сердце у него не вышло – мышцы у него были слишком уж крепкими!

Терять инициативу Вик не хотел, но и попадаться в чужие сети не входило в его планы – напрягшись, он вырвался из чужого захвата, отскочил в сторону и позволил противнику заняться своей раной. Не из милосердия, просто хотел дать ему еще один шанс. Однако тот не обращал на рану внимания – ритмично пульсирующая кровь, его лишь разъярила!

Все еще надеялся одержать победу?

Возможно. Впрочем, ещё пара ударов, уверенный удар коленом в грудь и локтем в шею, закончили этот поединок – безвольно осев на землю, его могучий оппонент умер, погрузив пространство в давящую тишину.

– Кто следующий? – встряхнув руками, Вик посмотрел в толпу – по правилам этого поединка, его победу могли оспорить.

Желающие были, но после того, как он одним ударом проломил чужой череп, таковые больше себя не проявляли.

На этом, праведный суд над ним был окончен.