ЭриАнСин Хранитель бессмертных душ. Том 3. Последняя страница

Глава 1. Дочь грома

Белые облака неспешно плыли по своим, очень важным делам. Ветер разносил ароматы цветов по округе, а птицы стайками перелетали с одного дерева на другое, беззаботно играя в свои игры. Небольшое, но очень старое поместье стояло посреди этой идиллии. На одном из верхних этажей были настежь открыты окна. В комнате перед ними стоял небольшой столик, а за ним сидела молодая девушка и наблюдала красоту прекрасного весеннего утра.

Поднеся небольшую кисточку к бутылке с краской, она задумалась, и на её лице расцвела улыбка. Кисть двигалась точно и плавно, словно росчерк падающей звезды, вырисовывая разнообразные узоры. Сложные сплетения линий и символов, напоминающие удар молнии, неспешно покрывали её руку. Когда всё предплечье полностью покрылось ими, девушка встала и подошла к кругу на полу, на котором были нанесены такие же узоры, что и на её руке. Она встала в круг и начала читать заклинание.

Свободный ветер, приносящий тучи.

Собрав в кулак бесцветный пух.

Обрушив свет, раскатом силы,

явит желанный мне восторг.

Как только девушка закончила читать, круг под ней ярко засветился. Маленькие разряды света зачирикали и стали хаотично прыгать по комнате. Изначально звук от них был негромким, а спустя минуту в комнате стало тяжело находиться. Разряды перекинулись на руку и начали разъедать символы, оставляя кроваво-красные следы. Девушка терпела боль, старалась не думать о ней, но силы таяли на глазах. Сквозь шум девушка услышала, как кто-то тарабанит в дверь, но она заранее подготовилась и хорошо забаррикадировала единственный вход.

Время шло. Дверь под натиском ударов начала поддаваться. Искры уже не так яростно пожирали символы на руке девушки. Её длинные золотые волосы распушились, поднявшись вверх, а кончики стали обгорать из-за пролетающих искр. Девушка смотрела своими голубыми глазами на руку. Почти вся краска уже была съедена жадными разрядами света. И как только последние искорки завершили ритуал, в комнате воцарилась тишина. Тот, кто пытался выбить дверь, тоже прекратил своё действие и крикнул:

— Мириэн! Сестрёнка! Что с тобой? Открывай! Отец скоро придёт.

— Я уже тут, — послышался голос издалека. — Райкан!

Мгновение спустя, ослепительный свет, пробившись через деревянную дверь, разнёс её в щепки. В комнату вошёл высокий, статный мужчина в белом балахоне с золотой вышивкой. Его длинные золотые волосы спускались водопадом до пояса. Из-за него выглянул молодой парень с испуганным взглядом и ужаснулся. Посреди комнаты стояла его сестра — Мириэн. Её волосы уже не отдавали привычной желтизной, они были ближе к белому цвету и совсем короткими, что не свойственно для девушек дома Фрайнир.

— Всё же ты ослушалась меня и решила компенсировать свою слабость начертанием призыва. Сплошное разочарование, а не дочь.

— Папа! Это единственный способ. У меня нет таланта, но зато есть знания и отвага! Никто на такое не способен, только я!

— Не называй меня папой. С этого момента для тебя я глава дома — Ричард Фрайнир.

— Хорошо, Глава дома Фрайнир. Я всю жизнь жила недостойной. А по закону нашего дома в пятнадцать лет я сама могу выбрать путь.

— Верно, и ты решила отказаться от своего отца. Однажды я получил метку нашего дома от своего отца, а тот — от своего. Но ты, изначально недостойная её, решила запятнать себя современными знаниями. Ты всё больше становишься похожа на неё.

— Мама была великой волшебницей! И то, что ты не смог уберечь её, полностью твоя вина.

Раздался громкий шлепок...

Ричард не выдержал этих слов. Не свойственно себе проявил гнев и наградил дочь пощёчиной. Мириэн упала на пол, но всё равно продолжила смотреть отцу в глаза. Ричард посмотрел на свою руку, выдохнул и развернулся.

— Делай, что хочешь. Ты всё равно приглашена на Магический Фестиваль. Мы отправляемся через десять дней. Решай сама, когда и с кем поедешь.

Ричард больше ничего не сказал и ушёл. К Мириэн подбежал её брат и помог подняться.

— Спасибо, Эдвин. Не стоило прерывать тренировку из-за меня.

— Сестрёнка! Посмотри на себя. Как я мог не прийти? Зачем ты сделала это с собой? Мы же всё обсудили.

— По-другому никак. Я не могу соперничать с тобой или другими. Но почему я должна отказаться от метки нашего дома? Разве не самый достойный получит одобрение громового зверя?

— Но… Если это так, даже я уступаю в способностях нашим двоюродным братьям и сёстрам. Отец очень сильно переживает, что в этот раз не его ветвь станет править домом Фрайнир. А эти завистники всё не дождутся, когда настанет этот день.

— Поэтому я и решилась на ритуал! Всё ради семьи. Они забрали маму, а теперь хотят уничтожить всех нас. И ради чего? Ради выгоды! Их не волнует судьба поместья и нашей фамилии!

Мириэн медленно отходила от случившегося, и её рука начала болеть. С каждым вдохом отметины стали жечь всё сильнее и сильнее. Она дрожала и мысленно пыталась себя успокоить, но боль не давала этого сделать. Из её уст вырвался болезненный стон, и Эдвин ринулся осматривать раны сестры.

— Почему ты терпишь? Тебе же больно. Давай я обработаю раны.

— Нет, я сама этого хотела, я должна выдержать, — Мириэн тяжело задышала, а пот градом полился по её лицу.

— Но тебе же больно? Магия того не стоит! Я не хочу, чтобы ты страдала!

Мириэн уже не слушала брата. Боль затмила её сознание, и она зажмурилась.

В следующий момент боль пропала. Мириэн оказалась в странном месте, сидя на камне. Вокруг неё плыли облака, некоторые из которых казались темнее ночи. Отовсюду слышалось завывание ветра и до боли привычный треск. Девушка встала и посмотрела вдаль, сквозь облака. Там она увидела раскаты грома и величественную молнию, ударяющую с огромной силой. Она вытянула руку и прошептала:

— Райки ###.

Сразу после этих слов она вновь оказалась внутри своей комнаты. Её рука была направлена в открытое окно, на облака. Часть символов на руке загорелась, а на кончиках пальцев зачирикали разряды. Они начали собираться в один большой. Эдвин, видя это, отошёл назад. Как только он коснулся стены, послышался грохот тысячи молний. Яркая вспышка мощного разряда вылетела из руки Мириэн и пробила небесную гладь, разгоняя облака. Каждый, кто находился поблизости с особняком, удивлённо посмотрел в сторону этих звуков и даже испугался. Мощь, подобная этой, достойна только главы дома. Но почему Ричард использовал свою силу в доме, им было неизвестно…

Где-то на пути к столице одинокий путник странным образом перемещался по извилистой тропе. Его шаги больше походили на танец, а временами он пропадал и появлялся совсем в другом месте. Он дышал в такт движения, а иногда даже выкрикивал слова. Всё бы продолжалось в том же темпе, но в его голове послышался голос:

— «Вы это почувствовали?».

— «О чём ты, Дарк?».

— «Всплеск изначальной силы. Где-то существо, похожее на меня, применило свою силу. Возможно, Мир воспользовался моими знаниями и породил существо, похожее на меня».

— «Это же здорово! Ты сможешь найти родственную душу».

— «Не смейтесь, это лишь жалкая подделка моего величия. Это существо только похоже на меня, но оно не может быть равным мне!».

— «А-ха-ха. Дарк, да не ревнуй ты так. Если бы оно было полностью похожим на тебя, Мир бы давно с ними расправился. Не он, так кто-нибудь другой».

— «Я не плохой, чтобы от меня избавляться. Это суть моего существования. Я же не виню в слабости тех, кого я поглощал».

Ариан шёл по одной из дорог, ведущих к столице. Деревья здесь были редкими, но очень большими. В основном здесь росла высокая трава с огромными листьями. Он впервые видел такие растения. Дарк временами составлял ему компанию, и они беседовали о смысле жизни. Понемногу восстанавливая воспоминания, Дарк всё больше понимал, что это воспоминания его другого, но в этой ситуации ему было уже всё равно. Он хотел побыстрее найти тело, способное вместить его душу, и переродиться. Новости о том, что где-то могут жить существа, похожие на него, подняли настроение, и Дарк стал больше рассказывать о себе.

Истории о поглощении всего и господстве над мирами забавили Ариана. Но нечто большее, а именно понимание высших сил, Ариан так и не узнал от Дарка.

— «Вы помните, что через три дня должны отмечать свой день рождения?».

— «Я совсем забыл про это. Как думаешь, Дарк, есть ли вообще смысл в праздновании прохождения цикла каждый год?».

— «Смысл есть во всём. Я уже долго сосуществую с вами и понял, что любое приятное происшествие повышает ваше настроение. Душе становится легче развиваться. Как бы странно это ни звучало, но, когда вы переходите через этот цикл, вы немного меняетесь, становитесь крепче».

Ариан достал часы и посмотрел на небольшое окошко сбоку от основных делений. На нём отображалось число 18.

— Действительно, через три дня я стану старше. Пятнадцать лет. Но что поменяется?

Ариан задумался. Что изменится в этот день? Он может даже не почувствовать ничего нового. А может, всё изменится так сильно, что он перестанет быть прежним. Ариан попытался избавиться от странных мыслей, но они всё никак не покидали его голову.

Вскоре наступил вечер. Солнце уже зашло за горизонт. Ариан по привычке выпустил ауру в поисках хорошего места для ночлега. На этот раз он нашёл одно такое. Но его ждал сюрприз: на этом месте уже кто-то расположился и даже отреагировал на его ауру. Ариан не в первый раз присоединялся к лагерю других путников и торговцев. Он старался тихо разложиться, поесть и уснуть. Но сейчас нечто далёкое и знакомое напомнило о себе.

Ариан прошёл по вытоптанной тропе в гущу зарослей и вышел на небольшую поляну у ручья. Десятки взглядов пронзили его, и даже послышался лязг металла.

— Назовись, путник. С какой целью ты пришёл сюда?

— Я Ариан. Держу путь в столицу, а сейчас ищу место для ночлега. Я вас не потревожу. Мне нужен доступ к воде и укрытию, — Ариан огляделся и заметил поблизости дерево с густой и высокой кроной. — Я собираюсь разбить лагерь у этого дерева.

Ариан показал пальцем на дерево и шагнул в его сторону. Но тут его путь преградила рука, закованная в железный доспех.

— Я капитан третьего охранного корпуса Людвиг Лэстин. Мне кажется, я уже видел вас. Вы путешествовали с торговцем... Запамятовал его имя…

Ариан вспомнил этого воина и так же вспомнил, когда они впервые встретились. Но то, что он так сильно пытался забыть, вновь всплыло в его разуме. Медленно оттолкнув руку капитана Людвига, Ариан сказал:

— Запомните, его звали Шульц Паломер. Он уничтожил демона ценой своей жизни. Прошу, пропустите, у меня нет желания беседовать.

Людвиг оказался в замешательстве от слов Ариана. Демоны являлись кровными врагами людей, а их появление на имперской земле — непростительно. Он уже хотел схватить Ариана и допросить, но из глубины их лагеря послышался женский голос:

— Капитан, прошу вас, не задерживайте нашего гостя. Мы здесь по другой причине, а нежелательные ссоры нам не нужны.

Людвиг ещё раз посмотрел на Ариана, но пропустил его, попутно отвечая в пустоту:

— Да, миледи! Слушаюсь, — Людвиг повернулся к Ариану и добавил: — А вы, Ариан, не дайте повода задерживать вас.

Ариан кивнул капитану, повернулся в сторону голоса и мягко произнёс:

— Спасибо вам за понимание, миледи. Только прошу вас, не используйте свои навыки. Если у вас возникнут вопросы, задайте их лично.

— Хорошо, — робко ответил голос.

Ариана больше никто не трогал. Он спокойно установил палатку и принялся готовить еду. Магия льда стала очень полезной в дальнем путешествии. Ариан заморозил мясо и овощи, чтобы те не портились. Когда ему было необходимо, он убирал заклинание, и ингредиенты быстро приходили в нормальное состояние. Вот только он не знал, как сделать так, чтобы постоянно не подпитывать заклинание. Из-за этого он тратил много сил на его поддержание. Но сейчас это было неважным. Закинув кусок мяса и специй в котелок с кипящей водой, он с нетерпением ожидал, когда блюдо приготовится.

Спустя час Ариан закончил с готовкой и положил себе порцию побольше. Он уже готовился приступить к трапезе, но что-то заметил и шёпотом сказал:

— Если хотите кушать, присоединяйтесь, — протянув пустую чашку в темноту, Ариан принялся есть.

— Спасибо, — женский голос прозвучал из уже привычной темноты, и маленькая ручка взяла чашку. — Мне самой накладывать?

— Ага, — продолжая аппетитно поедать блюдо, Ариан кивнул на большую ложку, которая плавала в котелке. — Быстрей, или я всё съем.

Воздушно-белое платье опустилось на соседний с Арианом камень, и маленькие ручки неловко наполнили чашку бульоном. Девушка проигнорировала мясо и положила побольше овощей. Сделав первый глоток наваристого бульона, из её уст вырвалось:

— Как вкусно!

— А то! Я много тренировался в готовке. Ты ешь, пока не остыло. Тренироваться нужно не только в готовке, в поедании тоже нужен опыт. Существуют блюда, которые лучше есть горячими, а есть те, которые нужно начинать с определённых частей. Бывают даже такие, которые нужно есть в определённой последовательности, совмещая с напитком. Я даже не знаю, сколько ещё нужно тренироваться, чтобы всему научиться.

— Хи-хи-хи. А вы забавный. Такой искусный маг, а говорите про еду, как ненасытный воин.

— Поверьте, я не маг и не воин. Я кузнец. И простите меня за тот случай. Я неосознанно, просто у меня развита защита разума.

Девушка очень удивилась словам Ариана, и на её молодых щёчках возник румяный интерес. Ариан не мог видеть её глаз, так как верхнюю часть лица закрывала полупрозрачная ткань. Но он почувствовал лёгкое напряжение магической энергии в воздухе. Ариан помнил, как в прошлый раз не дал ей проникнуть в свой разум и сделал это слегка грубо. Сейчас он почувствовал, что должен извиниться за это.

— Прости меня...

— Прости меня...

Их слова прозвучали в унисон, и наступила неловкая тишина.

— Простите меня, господин Ариан. Я в прошлый раз повела себя необдуманно.

— Да нет, это вы извините. Я не должен так резко отвечать на ваше любопытство.

Неловкость ситуации перерастала в напряжение, пока девушка не начала говорить:

— Меня зовут Сара. И я впервые встречаю кого-то моего возраста, способного отгородиться. Я с детства могу читать людей, даже влиять на их выбор. Вы это понимаете. Вы также солгали. Это не защита разума. Вы защитили куда более ценное — душу. Простите, что всё это говорю. Но я действительно поражена. До этого момента я не могла проникнуть в душу только двух человек: дедушки и наставника.

Сара быстро выговорилась, разряжая обстановку. Ариан воспользовался моментом, поедая остатки похлёбки. Доедая последнюю ложку, он сказал:

— Будьте осторожней с душой. Я не знаю, где вы росли, но играться с ней нельзя. Я видел людей, которые продавали душу, и это был печальный опыт. Я также видел людей, которые жертвовали ею, совершая чудеса. Но они больше никогда не будут частью этого Мира.

— Я... Я однажды слышала подобные слова. Мой наставник рассказывал... Простите.

— Ничего страшного. Надеюсь, вы не попадёте в подобную ситуацию. Я пойду спать. Доброй ночи, миледи Сара.

— Доброй ночи... Ариан.

— «Сокрытие на уровне Риви и возможность заглядывать в душу. Она не простой ребёнок. Надеюсь, я её не обидел», — Ариан задумался о новой знакомой, медленно засыпая у себя в палатке.

— «Он разговаривает как наставник. Выглядит взрослым, но его душа ещё молода. Он идёт в столицу, а нам ещё нужно задержаться. И как я его найду там? Ариан», — странные мысли не покидали голову Сары.

Сара лежала на просторной кровати внутри своей повозки. Лёгкий свет магических ламп освещал её золотые волосы и юное личико. В её карих глазах мерцали огоньки. Казалось, что в этих глазах собрана мудрость всего человечества. Сара устало зевнула, и мир снов медленно погрузил её в свои объятия.

Глава 2. Город возможностей

Щебетание птиц и первые лучи солнца разбудили Ариана. Он неохотно поднялся и принялся собирать палатку. Когда вышел на улицу, заметил, что рядом уже никого не было.

— Как так? И куда все делись? Я даже не услышал их...

— «Вы, на удивление, крепко спите», — заговорил Дарк.

— «Ну а как быть? Мне ещё идти и идти, да и постоянные тренировки. Только хороший сон помогает мне».

— «Посмотрите у дерева, там что-то оставили».

Ариан посмотрел на основание большого дерева, у которого остановился, и увидел небольшой свёрток. Подумав немного, он подошёл к нему и обнаружил записку.

Простите меня ещё раз, Ариан, я впредь буду осторожна со своей способностью. Прошу, возьмите этот скромный завтрак. Сара

— «И снова девушка угощает вас едой, это уже начинает подводить к мыслям».

— «О чем ты, Дарк?».

— «У нас принято дарить пищу, если ты ищешь партнёра для спаривания. Своего рода — контракт. Так как во время выращивания потомства самка не может покидать своё логово. Но странно то, что ваши самки дарят вам еду».

— «Дарк, не выдумывай. У нас разные Миры. Как это может быть похоже на приглашение к спариванию?».

Ариан был уверен в своих словах, но всё же застыл на мгновение. Девушки постоянно дарят ему еду. Он постарался перестать думать об этом и раскрыл свёрток. Наступило время завтрака, а готовая еда оказалась кстати. Внутри свёртка лежала коробочка с нанесёнными рунами. «Начертание», — подумал Ариан. Открыв коробочку, в нос ударил уже знакомый, но неожиданный аромат. Это была та магическая рыба, что он ел в дорогом ресторане Кронвиля. Но что больше его удивило, так это то, что всё было горячим и свежим.

— «Дорогая еда. Начертание. Возможность читать души. А вы не так просты, Сара. Надеюсь, мы ещё увидимся?» — с этими мыслями Ариан принялся поедать свой подарок.

В это время внутри повозки с сопровождением раздался радостный возглас:

— Он принял подарок.

Повозка подпрыгнула на кочке, девушка упала на кровать, обняла подушку и задумалась о своём будущем…

Ариан продолжил своё путешествие. После происшествия с демоном его жизнь сильно изменилась. Он стал более зрелым, видел картину Мира яснее. Яркие краски померкли, а суровая реальность вышла на первый план.

Временами Ариан останавливался в небольших поселениях на несколько дней, помогая местным жителям отремонтировать инструменты и изготовить новые. Несколько раз он брал задания корпуса наёмников. В первом — нужно было очистить пастбище от странных вредителей, близ деревни Вилас. Существа размером с волка, способные рыть подземные ходы, начали нападать на пастбища местных жителей. Ариану не составило труда расправиться с ними. Немного магии огня — и они повыскакивали из своих нор. Те, кто остался под землёй, сгорели заживо, а те, что успели выбраться, не представляли угрозы, и Ариан быстро справился с ними. Второе задание поступило от торгового дома Хардит. Они занимались транспортировкой продовольствия в этой части империи, и один из их маршрутов облюбовали разбойники. Ариан нехотя взялся за это задание, но его сильно просили из-за того, что в округе не нашлось смелых наёмников, способных на такое. Пришлось несколько дней жить в повозке, передвигаясь по торговым маршрутам, пока бандиты не напали на них. Почти все из них не представляли опасности для Ариана, но среди них оказались два старых воина, что вступили на путь разбоя. Ариан вымотал их, и когда они уже не могли дать сопротивление, спросил: «Почему?». Они начали рассказывать, как империя всё отняла у них, что демоны стали предлогом захапать всё в свои руки, а честных работяг пустить на мясо. Ариан сильно расстроился из-за этих слов. Два воина дезертировали и затем занялись разбоем. Убивали людей, грабили и оправдывали свои постыдные действия империей. Их смерть оказалась быстрой. Остальные бандиты остались живы, но вести полноценную жизнь они уже не смогут. Переломанные руки и ноги были тому причиной. Ариан приволок всех в торговый дом Хардит и сказал делать с ними всё, что захотят.

Вспоминая дни, проведённые в одиночестве, Ариан начал понимать Шульца, который долгие годы жил один. Он не хотел терять близких, как и Ариан, не хотел терять их. Но причина утраты у них разная.

Сегодня был обычный день. Без происшествий. Ариан уже установил контроль над новыми силами. Тело перестало развиваться прежними темпами, словно оно остановилось на самом оптимальном уровне. Способности Мира перестали требовать словесной активации. Ариан делал ШАГ на интуитивном уровне, вот только расстояние казалось небольшим. Ауры стали продолжением его тела и разума. Чего-то нового в них не появилось, но чувство контроля улучшилось. Уровень кузнечного мастерства ещё сильнее отточился. Теперь каждое его изделие имело зарождённую душу, даже если он этого не желал. А вот уровень магии вырос значительно. Ариан почувствовал течение времени и осознал, что магия, изменяя её скорость образования, изменяет свои характеристики. Если образовывать огонь очень быстро, можно создать настоящий взрыв. А если медленно, пламя будет светить ярче. Новая ледяная магия оказалась куда полезнее. Она могла замораживать еду и создавать разные предметы. Если использовать ледяную магию очень быстро, можно заморозить животное, не убивая его. А если использовать медленно, то можно создать ледяной клинок, по твёрдости не уступающему металлическому. Ариан экспериментировал, комбинируя магию и способности Мира, подпитывая всё это силой своей души. Разные подходы при разных комбинациях создавали удивительные эффекты. Но он так и не смог сделать постоянную магию, которая бы замораживала мясо. У него было множество разных камней и металлических изделий, в которые он попытался заложить свойства холода. Самое интересное, что изделия, способные сотворить огонь, он мог легко сделать. Статуэтки маленького дракона, которые он вырезал из дерева, при подаче небольшого количества маны извергали огонь. А те, что были вырезаны из камня, продолжали это делать очень долго, наподобие магических ламп. Но что его больше всего удивило, так это маленькое устройство, которое однажды ему подарил дедушка Этгар. Оно могло производить воду, да такую, что она не испарялась после прекращения вливания маны. Это устройство, похоже на маленькую рыбку, сделанную из стекла – источник воды. Ариан пытался спросить у Дарка, как это всё работает, но тот не мог ему рассказать: в его Мире не существовало подобных устройств. Ариан, всё же, не рисковал пить эту воду, но умыться, предварительно нагрев её, было просто прекрасно.

К вечеру этого дня он встретил колонну имперских гвардейцев, сопровождающую множество повозок. Они занимали почти всю ширину дороги, и Ариану пришлось немного сойти в лес, чтобы пропустить всех. Они шли на помощь Новошахтинску. Ариана больше поразило их количество. Несколько воинов и некоторые люди внутри повозок заметили его; да не просто заметили, а выпустили свои ауры и магические силы. Сначала Ариан испугался, а потом плюнул на страх и высвободил свою ауру. Таким образом, он дал понять, что не стоит к нему относиться пренебрежительно.

После того как колонна прошла, Ариан спокойно продолжил путь. Неожиданно, маленькая птичка медленно спустилась с неба и села на его плечо. Ариан сначала удивился, а потом увидел, что птичка замерла. Он постарался аккуратно взять её и почувствовал в руках бумагу, согнутую в виде птицы. Ариан развернул листок и увидел небольшое письмо.

Здравствуйте, юный ученик Ариан. Я профессор магической академии Фиррим Гриммар. Мастер Этгар писал про вас. Рад встретиться с вами, хоть и не с глазу на глаз. Вы — надежда современной магии. Прошу, дождитесь меня в столице. Я постараюсь вернуться к осенним месяцам и лично с вами побеседовать. Удачи на вашем пути.

П.С.: Остерегайтесь времени, что увядшее, превращает в зрелое, а зрелость — в молодость.

Как только Ариан прочитал письмо, оно сразу же сгорело, не оставив и пепла. Уже ничему не удивляясь, он продолжил свой путь. Ближе к вечеру он разбил лагерь и сверился с картой. Завтра к обеду он должен дойти до города Милим. В путеводителе по империи было написано, что Милим — город полукровок.

Милим — город героев. Небольшое поселение людей, потерявших кров после войны, разрослось до города всего за десять лет. За время подготовки к войне на свет появилось множество полукровок. Люди, древние народы и Священные звери, которые полюбили друг друга, образовав ранее запретные связи, родили детей-полукровок. Никто не хотел их принимать в свой род — ни люди, ни древние народы. И только в Милиме они обрели свой дом. Город возможностей. В нём можно найти всё, что вам нужно: работу и любовь, если не боитесь осуждения общества.

Ариан закрыл справочник, и после прочитанного ему очень сильно захотелось попасть туда. «Может быть, я найду там Хранителей или хотя бы полукровку?» — Ариан заснул с этими мыслями.

Новый день быстро нагнал Ариана, и под бой дождя он открыл глаза. На улице лил сильный дождь. Неизвестно, сколько он ещё будет идти. Но Ариана это не пугало. «СИН», — мысленно скомандовал, и вокруг него образовался магический барьер. Спустя пару секунд барьер увеличился, пройдя сквозь палатку. Звук дождя отступил, Ариан начал собираться. Закинув в рот кусок вяленого мяса, собрал рюкзак и выдвинулся в сторону Милима.

Дождь и порывы ветра не пробивались через барьер. Ариан уже мастерски научился им использоваться. Однажды он пробовал пройти через реку, используя барьер. Но это оказалась плохая затея, и как только он прыгнул в воду, его унесло вместе с барьером, попутно кидая из стороны в сторону. Пришлось развеять его и намокнуть, чтобы выбраться из воды. Но, создав новый барьер на коже и затем увеличивая его, он вытеснял всю воду из одежды и рюкзака. Даже бурдюк с питьевой водой, отлетел на приличное расстояние. Из-за этого Ариан старался не часто использовать такой способ для того, чтобы высушить вещи. Дорога оказалась непростой, но Ариан весело бежал вперёд, перепрыгивая преграды или перемещаясь через препятствия. Часы показывали 11:30, когда вдалеке показался холм, на котором располагалось большое количество домов. На удивление, дома были очень высокими и порой необычными. Подойдя ближе, Ариан заметил большие поля, на которых работали люди, и множество построек, из которых валил пар. Поинтересовавшись у местных жителей, он узнал, что в этих постройках поддерживается высокая температура и влажность для выращивания особых грибов, которые ценятся в местной кулинарии и идут на продажу в столицу. Ариан захотел попробовать их, и быстрей зашагал в Милим.

Милим, как и все большие города, окружён стенами, состоящими из дерева. Но хотя бы ворота сделали из железа. Множество различных животных, людей и неизвестных существ было изображено на них. Ворота выглядели как произведение лучших мастеров. Ариан долго смотрел на них, пока его не позвал голос:

— Эй, ты! С большим рюкзаком! Проходи, не задерживайся.

Ариан увидел, что впереди него уже все прошли, а сзади образовалась очередь. Он неловко кивнул охраннику, который позвал его, и вручил бумаги гильдии ремесленников. Огромный охранник взял бумаги и некоторое время изучал их. Затем поклонился, заставляя поклониться своего напарника, и произнёс:

— Великий мастер, прошу проходите. Большая честь принимать столь великого человека в нашем скромном городе.

— Спасибо. Не стоит так кланяться. Вы мне в отцы годитесь. Лучше расскажите, где я могу остановиться на ночлег?

— Наша лучшая таверна в квартале торговцев. Там лучшие условия для такого мастера, как вы.

— А есть поближе к кварталу ремесленников? Я собираюсь немного поработать у вас.

— Да, есть, но она совсем не подойдёт для такого великого и...

— Ребята. Вас прямо спросили, отвечайте также, — из небольшого домика у ворот вышел такой же небольшой мужчина с длинной русой бородой и лысиной по центру головы. — Таверна «Красная сталь». Она ближе всего к кварталу ремесленников. Вот, тут.

Мужчина подошёл к Ариану и протянул листок с наспех начерченной картой. Ариан поблагодарил мужчину и зашёл в город. У ворот остались стоять два огромных охранника и небольшой мужчина. Охранник повернулся к мужчине и спросил:

— Капитан, вы видели его бумаги? Я никогда не видел таких мастеров. Даже ваша супруга не стоит рядом, хоть и глава гильдии.

Это я уже понял, — руки капитана тряслись так сильно, что он схватил одного из охранников, и тот тоже начал трястись. — Я наконец-то нашёл ей мужа!

Охранники остолбенели от услышанного. Да что там охранники — стоявшие в очереди на пропуск люди были в шоке. Кто этот человек, что прошёл перед ними? Для многих это осталось загадкой. Ариан почувствовал лёгкое дуновение, пробирающее до костей ветра. Словно что-то в этот момент решало его судьбу. Спустя мгновение это чувство пропало, и он смело пошёл в сторону таверны, указанной на карте.

Спустя час скитаний Ариан так и не нашёл таверну. По следу дыма в небе он вышел на небольшую площадь, на которой стояло большое здание с табличкой «Гильдия ремесленников Милима». Ариан обрадовался и зашёл внутрь.

— Здравствуйте! Тут есть кто-нибудь?

Некоторое время никто не отвечал. На стойке стоял небольшой колокольчик, и он решил позвонить в него.

Дзынь-дзынь...

Звонкое эхо разлетелось по помещению и улетело дальше. Через несколько секунд раздался топот, и со стороны стойки с грохотом открылась дверь. Высокая женщина двумя шагами подошла к стойке и грозно посмотрела на Ариана.

— Кого это принесло в нашу дыру в столь неудобный час?

— Добрый день, я Ариан, Защитник души, — Ариан протянул бумаги и эмблему.

— Ну хотя бы хватило смелости назвать своё имя. Тебе никто не сказал, что сегодня гильдия закрыта? У нас важный день.

— Простите, я не знал. Я искал таверну «Красная сталь». Мне подсказал мужчина у ворот, но его карта неточная.

— Дай сюда, — женщина даже не глядя на бумаги и эмблему, выхватила листок с картой. — Биррим, неужели? То есть, простите. Я сейчас всё улажу.

Женщина рассмотрела карту, её голос сразу стал мягким и доброжелательным. Но как только она изучила бумаги Ариана и увидела эмблему, её зелёные глаза наполнились слезами. Наспех вытерев глаза грязным рукавом, она сказала:

— Великий мастер Ариан. Добро пожаловать в скромную гильдию ремесленников Милима. Я мастер гильдии Римма Доррин. Извините, что встретила вас таким образом. У нас сегодня особый день, — Римму сильно затрясло. — Вы не представляете, насколько он особенный. С вашим появлением он станет самым лучшим.

— А там разве написано, что у меня сегодня день рождения? — Ариан подумал, что где-то указана дата его рождения, хотя он никому не говорил её.

Римма услышала эти слова, и её словно парализовало; она не могла говорить и даже сдвинуться с места. Разве всё могло сложиться так хорошо? Ариан немного испугался за неё и выпустил ауру жизни, которая мягко успокоила Римму и привела в чувства.

— Вы ещё и воин?

— Ну, есть немного. Я состою в корпусе наёмников и в магической ассоциации, — Ариан вынул свой жетон наёмника и показал браслет на руке.

Казалось, что Римма снова впадёт в ступор, но чуть больший напор ауры жизни не дал ей пасть под гнётом эмоций.

— Если вы подождёте, я лично отведу вас в таверну.

— Спасибо, было бы кстати.

Ариан ждал около двадцати минут. Но когда Римма вышла из глубин здания, он удивился. Она выглядела очень красиво. Её светлые волосы волнами спускались на прекрасное голубое платье. Хотя она и была высокой, но не выше Ариана. В этом платье её женские формы подчёркивались ещё сильнее, а небольшая соломенная шляпа выделяла её красоту.

— Вы готовы?

— Да, я готов. Вы выглядите прекрасно.

— Ох, спасибо вам, великий мастер. Вы ещё не видели мою дочку. Она куда красивее меня. Пойдёмте, я вас отведу в таверну.

Римма мягко, но крепко взяла руку Ариана и прижала к своей груди. Ариан слегка засмущался, но быстро успокоился. Римма вела его в таверну, рассказывая, какой у них сегодня великий день, не уточняя подробностей. Через несколько минут послышались шумные выкрики и звуки музыки. Подойдя к большим дверям, Римма с очаровательной улыбкой на лице открыла дверь и зашла вместе с Арианом. Музыка продолжала играть, но шум прекратился.

— Я привела нам дорогого гостя! Сегодня праздник будет особенным! — произнесла она.

С этими словами дверь в таверну закрылась. Ариан ещё не знал, что приготовила ему судьба на его пятнадцатилетие.

Глава 3. Новый опыт

Солнце находилось ещё высоко. А пение птиц, играющих в свои брачные игры, разносилось со всех сторон. Среди высоких зданий Милима затесалось одно, которое не вписывалось в общий вид. Широкая крыша, покрытая глиняной черепицей, и большой каменный дымоход указывали на его древность. Спускаясь ниже, можно было насчитать три этажа. На втором и третьем этажах, размещались жилые комнаты, а на первом этаже в данный момент готовился праздник, да не простой, а с большим размахом. На удивление Ариана, внутри оказалась странная обстановка. Большая часть деревянных частей помещения была покрашена в красный цвет. Повсюду стояли круглые столики, на которых красовались белые скатерти с золотыми вышивками. Музыканты вовсю играли задорную музыку, а множество людей продолжали украшать просторный зал. Бумажные, тканевые и металлические украшения были повсюду. С потолка свисали фонари, которые мягко освещали столики, а основной свет по традиции создавали магические лампы.

— Римма, это кого ты привела? — прозвучал задорный женский голос из-за стойки.

— Элен! Это он! Я нашла его!

После этих слов музыканты перестали играть, и все приготовления замерли. Каждый уставился на Ариана, и ни у кого не возникло сомнений, что он и есть тот самый.

— Прекрасная новость! А как зовут нашего «гостя»?

— Здравствуйте. Меня зовут Ариан. Меня никто не находил, я сам искал таверну на ночлег. Я хочу пробыть у вас в городе несколько дней. Я кузнец. Это, конечно, удачное совпадение, что у меня сегодня день рождения. Но я здесь просто постоялец.

Дзынь...

Один из музыкантов уронил инструмент с множеством колокольчиков. Казалось, их звон забрал остатки звуков. В помещении воцарилась полная тишина.

— Кхм. Элен, выдай Ариану ключи от комнаты. У него высший ранг гильдии.

Элен до сих пор была в шоке от услышанного; её даже не смутил ранг Ариана. Она побежала в подсобное помещение и принесла ключ. Затем передала его Ариану и сказала:

— Добро пожаловать в нашу скромную таверну. Ваша комната на третьем этаже. Через 20 минут вам принесут горячую воду. Отдохните с дороги. Я не ожидала, что и у вас сегодня праздник. Мы подготовим всё необходимое.

— Нет, нет, вы что! Для меня это не так важно, тем более, что я у вас ненадолго, и я чужой вам человек, — Ариана начало пугать подобное отношение. Ощущалось что-то неладное, хотя он и не чувствовал никакой негативной энергии.

— Так мы это исправим! — громогласно сказала Римма и добавила: — Продолжаем готовиться! Скоро начало!

Работники таверны отвели Ариана в его комнату. Когда он переоделся, у него сразу же забрали одежду на стирку и впервые отказались принять монеты. На верхнем этаже находилось всего четыре комнаты, они были большими, с дополнительным кабинетом и отдельной помывочной. Любопытно, что в помывочную комнату можно попасть как изнутри, так и снаружи. Спустя 20 минут в комнату постучались и сообщили, что купальни готовы. А мероприятие начнётся через два часа.

Впервые за долгое время Ариан решил понежиться в горячей воде. Он не боялся, что она может остыть, так как спокойно мог её подогреть. Смыв с себя весь пот и грязь, он погрузился в большую деревянную ёмкость, наполненную горячей водой. Маленькие деревянные коробочки по краям комнаты источали приятный аромат, а в небольшом кувшине находилась вязкая жидкость, которую Ариан добавил в воду. После этого поверхность воды начала пениться, и маленькие пузырьки, отрываясь от основного полотна, приятно разлетались по комнате.

— Как хорошо. Но даже так, мне кажется, они что-то задумали.

— «Вы правы, но я не чувствую в их замысле плохого намерения. Возможно, после того как вы узнаете, всё встанет на свои места».

— «Ты как всегда говоришь мудрые слова, Дарк».

— «Ещё бы, я великое, могущественное и самое мудрейшее существо, которое существовало в этом Мире!».

— «А-ха-ха. Возможно, ты прав. По крайней мере, для меня — точно. Я рад, что мы однажды встретились. Без тебя всё могло быть совсем по-другому и явно хуже».

— «Не говорите так, всё, что происходит с вами, только из-за вас. Ваша душа удивительна, и она способна менять других. Этот дар бесценен. Дорожите им».

Ариан не стал продолжать диалог с Дарком и окунулся в свои мысли. Что же его ждёт дальше? Он так сильно хотел попасть в столицу, попутно попадая в интересные приключения. Но почему-то его сердце сжималось от таких приключений. Множество прекрасных знакомств и событий закончились плохо. Хотя и осталось много хорошего, те ужасные моменты будут ещё долго его преследовать. Но сейчас Ариан стал сильнее и в будущем не допустит подобного.

Прошло уже много времени. Ариан вылез из воды и осмотрел своё тело. Как и всегда, на теле не было видно ни одного шрама или ссадины. Казалось, аура жизни залечивает абсолютно всё. Но как же шрамы, которые могли рассказать историю его жизни? Ариан немного взгрустнул от того, что воспоминаний в виде шрамов у него нет. «Ну и ладно. Главное, воспоминания в моём сердце», — с этими мыслями Ариан переоделся и спустился вниз.

На столах уже стояла еда, а множество людей заняли свои места. За главным столом, скучая и копошась в тарелке сидела лишь одна девушка. Но как только Ариан вышел в зал, все ободрились, а девушка начала с интересом разглядывать гостя. Его длинные каштановые волосы спускались ниже плеч, а голубые глаза затягивали в бесконечность. Этот незнакомый мужчина стоял в растерянности, не зная, что ему делать. Пока не послышался знакомый голос Элен:

— Господин Ариан, проходите за главный стол, этот праздник и в вашу честь.

— Что? Почему?! — с тоном сомнения воскликнула девушка за столом.

— Киррина, милая. У нашего дорогого гостя тоже день рождения. Мы решили совместить праздник. Так будет веселей.

Киррина стала внимательно осматривать Ариана, пока он подходил к столу. Усевшись, Ариан протянул руку и улыбнулся:

— Я Ариан Гарнер. Приятно познакомиться.

— Киррина Доррин, — Киррина пожала протянутую руку и добавила: — И мне приятно.

В главный зал начали заносить горячие блюда, и всевозможные ароматы вскружили голову. Ариан уже давно не ел, и этот приятный аромат затмил его разум. Как только еду расставили, мужчина, сидящий за соседним столом, встал и произнёс речь:

— Сегодня, я счастливый отец, хотел бы произнести эти слова в честь моей прекрасной дочурки. Помню её ещё совсем маленькой, играющей со своими куклами...

Ариан узнал говорящего мужчину, ведь именно он передал ему карту этой таверны. Также он заметил, что Киррина опустила глаза и сильно покраснела.

— Но уже сейчас, моя малышка Киррина стала сильней и искусней многих, кого я знаю. Неровен час, когда она превзойдёт даже саму «Королеву шипов», — мужчина посмотрел в глаза своей жены Риммы, что сидела напротив, и немного испугался. — Но сегодня, у нас праздник не одной, а двух выдающихся личностей. Сегодня также день рождения у великого мастера, который соизволил посетить нашу скромную обитель. Владелец высшего титула ремесленников, серебряного знака отличия корпуса наёмников и члена коллегии магов — Ариан! Выпьем за их счастье!

Гости резко встали и крича разные поздравления, начали пить за Киррину и Ариана. Киррина встала и тоже решила выпить. Ариан последовал за ней и взял единственный наполненный бокал на столе. Они опустошили свои бокалы до дна. Ариана сразу накрыло жаром, и он понял, что это был очень крепкий алкоголь. Ему стало немного страшно, так как он раньше пробовал алкоголь, и ему совсем не понравилось его действие. Тогда пропадал баланс внутренней силы, и притуплялось чувство энергии. Хоть всё стало таким простым и удобным, Ариан боялся потерять контроль над собой, причинив неприятности. Киррина увидела реакцию Ариана и слегка улыбнулась.

— Многоуважаемый Ариан, вы столько умеете, разве у вас есть проблемы с алкоголем?

Киррина до этого момента была немного расстроена. Хотя она и не сильно хотела праздновать своё восемнадцатилетие, но тот факт, что на её праздник заявился мужчина, да ещё и с такими регалиями, полностью затмив её присутствие, стал ударом в спину.

— Да, ты права. Я однажды пробовал, и мне не очень понравилось. Хотя сейчас всё немного по-другому. Не думаю, что мне стоит продолжать пить.

Киррина схватила красивую стеклянную бутылку и налила полный стакан себе и Ариану.

— Если вы... Если ты такой искусный в ковке, да ещё и маг, воин, да кто бы ты ни был, должен уметь пить!

Ариан слегка поплыл уже от первого бокала, тем более на голодный желудок. Он схватил кусок мяса и хотел его съесть, но к его губам был представлен бокал алкоголя.

— Я ещё не...

— Выпьем! За нашего гостя Ариана! Таких гениев, как он, на нашей земле не так много! — прокричала Киррина.

В зале поднялся гул поздравлений, и все начали выпивать. Ариан не знал правил, но если все пьют, то и ему стоит выпить. Соблюдать этикет. Перед тем как выпить, Ариан посмотрел в глаза Киррины и оценил её внешность. Оценивающий взгляд слегка напугал девушку, но она, не показывая страха, залпом выпила бокал. «Прекрасные русые волосы и зелёные глаза. Похожа на Софи... Ей было бы столько же лет», — Ариан задумался и неосознанно взял Киррину за руку. Она тут же отдёрнулась и сердито посмотрела на него. Ариан сразу очнулся от своих мыслей и сказал:

— Прости, ты так похожа на мою старую знакомую, — сказав эти слова, Ариан опустошил бокал и добавил: — Ей сейчас должно было исполниться столько же лет.

Киррина уже хотела поругать Ариана за то, что он распускает руки, но услышав его слова, передумала. «Я напомнила ему кого-то, кто уже умер?» — Киррина задумалась над происходящим и совсем запуталась. Никто не должен был приходить на её праздник, всё должно было пройти тихо и гладко. Но появился незнакомец и украл всё внимание. Хотя он был симпатичным, возможно, даже красивым, это не давало ему право распускать руки. «Но, может быть, в этот день...» — Киррина испугалась своих мыслей и постаралась выбросить их из головы, но лицо Ариана с лёгким румянцем на щеках не давало этого сделать. Киррина встала и сказала:

— Давайте выпьем за моих родителей. Они подарили мне жизнь и всё, что меня окружает.

Все слышали слова Киррины, но никто не спешил опустошать свои бокалы, и дело было не в том, что скорость распития спиртного оказалась высока. Дело в том, что она никогда не благодарила своих родителей, ни наедине, ни при людях. Даже её мама, Римма, сидела с открытым ртом. Возможно, все бы так и сидели, но один мужчина встал и проливая слёзы, сказал:

— Спасибо, дочка. Папа тебя любит.

Киррина сильно засмущалась, но не стала показывать свои эмоции и опустошила третий бокал. Ариан в этот момент пытался хоть что-то съесть; когда ему подсунули новый бокал, он его взял и выпил. Последовала череда поздравлений родителей, и праздник продолжился.

Ариан ел и пил. Его разум преобразился, а сознание перемещалось между действиями. Недавно сидящий за столом, теперь танцевал. Собирая вокруг женщин, он инстинктивно двигался, уворачиваясь от столкновений, и казалось, что он великолепный танцор. Затем Ариан оказался на улице. Солнце уже садилось, а он с мужиками стоял и разговаривал о кузнечном деле. Мужики кивали ему и передали дымящуюся трубку. Ариан вдохнул дым и чуть не закашлялся. Далее события начали меняться ещё быстрее. Кто-то вёл Ариана за руку и посадив на стул перед бочкой, предложил помериться силой. Ариан понимал, что нельзя вредить обычным людям. Он старался не использовать внутреннюю силу, но его тело само было как оружие, и простой конкурс на силу превратился в лёгкую игру. Ариан побеждал противников один за другим и заметил, что рядом тоже велось состязание, а там победителем всегда становилась Киррина. Один раз моргнув, он не понял, как они с Кирриной уже сидели за одной бочкой и смотрели друг другу в глаза. Прозвучала команда «начали», но Киррина и Ариан не сдвинули руки с места. Казалось, они всматривались друг в друга. Римма и Биррим смотрели на это действие, и их сердца начали биться быстрее. Они хором подумали об одном: «Это любовь». Но это оказалось немного другим. Киррина пыталась побороть Ариана, но у неё ничего не получалось. Сам же Ариан был сильно пьяным, и его единственная мысль была: «Прошу, не навреди ей».

Бабах...

Внутренняя энергия вырвалась из тела Киррины. Никто не ожидал, что противостояние зайдёт так далеко, и все немного отошли. Девушка высвободила все свои силы, но... рука Ариана не дёрнулась. Казалось, что перед ней сидит существо с безмерной силой, и как бы она не старалась превзойти его, он её даже не заметит этого. Но в один момент Ариан улыбнулся, а его рука медленно опустилась на бочку.

— Победитель — Киррина! Наша звёздочка и радость!

Голос отца зазвучал в ушах каждого, и только Киррина понимала, что ей дали победить. Ариана уже не поили насильно, он больше ел и пытался как-то общаться. Рассказывая свои истории, он собирал вокруг себя много людей. Киррина продолжила пить в одиночестве. Праздник уже начал подходить к концу. Киррина изрядно напилась и готовилась высказать Ариану всё, что о нём думает, но сквозь алкогольную дымку услышала звуки удивления.

— Вам исполнилось пятнадцать?

— Неужели? Вы из каких земель?

— Вы выглядите очень зрелым для своего возраста.

Киррина не совсем понимала, что происходит. Ариан казался мужчиной лет двадцати, но никак не пятнадцатилетним пацаном. Да как он мог быть моложе неё? «Он же такой взрослым... И красивый. Получается, у него могло даже не быть девушки?» — странные мысли кружились в пьяной голове Киррины, и она решила действовать.

Время для Ариана почти перестало существовать; ему было весело и комфортно. Его разум перемещался от одной беседы к другой. Иногда он оказывался на ночной улице, где только звёзды висели на тёмном небе. А следом он оказался на лестнице, ведущей в его комнату. «Праздник уже закончился?» — подумал Ариан. Он не подозревал, что всё ещё только начиналось. Что-то подтолкнуло его, и он упал на кровать. На удивление, кровать в его комнате стало большой и мягкой. Он перевернулся и увидел молодую девушку, сидящую на нём. Ариан растерялся и смутился, так как на ней почти не было одежды. Её красивые русые волосы слегка закрывали пышную грудь. А бесконечно зелёные глаза смотрели прямо в душу. Она нагнулась и мягко поцеловала Ариана в губы. Спускаясь ниже, целуя шею, её руки начали трогать его по всему телу. Скидывая с Ариана одежду, она мягко тёрлась своим телом о его. Ариана накрыл жар, и он бессознательно потянул руки к груди Киррины, а затем поменялся с ней местами. Алкоголь дал о себе знать, и разум начал перепрыгивать из одной сцены в другую. Смущающие, но приносящие удовольствие позы сопровождались томным дыханием и стонами. Тела Ариана и Киррины сплелись в любовном танце. А когда волна эйфории накрыла Ариана — всё закончилось.

Тёплые лучи восходящего солнца медленно продвигались по комнате, пока не упали на лицо мужчины, и как только свет задел его веки, Ариан проснулся.

Глава 4. Солнце — дающее жизнь

Ариан не мог понять, что произошло. Словно странный сон, фрагменты вчерашних событий пролетали у него в голове. И когда воспоминание о Киррине в этой самой кровати предстало перед его глазами, Ариан покрылся потом.

— Я сделал это с ней! Я не давал клятв верности и вообще видел её впервые. Как я мог сделать что-то подобное?

Ариан выговорился и начал думать, что же ему делать. Первое, что пришло на ум: «Нужно провести тренировку, после тренировки мысли всегда чисты». Ариан встал с кровати и шатающейся походкой пришёл в помывочную. Согрев воду огненной магией, он уселся в купальню и стал раскручивать внутреннюю энергию. Оказалось, что после алкоголя сделать это было непросто, но как только аура жизни обволокла всё его тело, стало легче. Вдох, выдох, следом плавные движения руками приводили тело и разум Ариана в порядок. Спустя несколько минут Ариан почувствовал, как аура жизни начала стремиться с силой проникнуть внутрь его тела. Покалывания превратились в сильные уколы, а затем боль начала распространяться по всему телу. С каждым выдохом становилось всё сложнее и сложнее поддерживать баланс внутренней энергии. Казалось, что вот-вот и всё исчезнет, но в один момент аура начала выходить через все поры на теле. А следом на коже начали образовываться красные, дурно пахнущие капельки. Словно аура вытесняла что-то, что вредило его организму. Спустя час аура полностью вытянула всё негативное, и Ариан вновь почувствовал себя прежним. Первое, что он захотел — извиниться перед Кирриной. Но смрад, стоящий в помывочной, и красная, словно кровь, вода его сильно смутили. Хорошо, что уже всё постирали и принесли одежду в его комнату.

Ариан зачерпнул немного воды и создал пламя вокруг неё. Вода мгновенно испарилась вместе с красной жидкостью, а пар закружился в отверстии в потолке. Ариан собрался провести ещё одну тренировку. Он решил не оставлять столь вонючую жидкость у себя в помывочной и в течение часа испарил всё, что там было. На дне купальни осталось немного красной вязкой субстанции. Ариан воспользовался всепожирающим пламенем, и от вонючей субстанции не осталось и следа. Немного уставший от такой тренировки, но довольный результатом, Ариан оделся в чистое и спустился в основной зал трактира. Всё уже было убрано, а на одном из столов стояла еда.

— Добрый день, мастер Ариан. Присаживайтесь, сейчас принесут горячее. Как вы себя чувствуете? — Элен встретила Ариана с очаровательной улыбкой.

— Я? Отлично. Тренировки помогли избавиться от последствий вчерашнего. Жду не дождусь, когда приступлю к работе в кузнице.

— А вы полны сил, несмотря на вчерашнюю ночь. Хи-хи.

Ариан понял, что хозяйка трактира в курсе, что случилось между ним и Кирриной. Ему стало немного стыдно за содеянное.

— А где сейчас Киррина? Я хотел бы с ней поговорить.

— Она, как обычно, в мастерской, если у неё ещё остались силы. Вы не поверите, как мы все рады.

Ариан уже понял, что это всё это подстроено, но с какой целью? Он не собирался оставаться в Милиме. Киррина казалась очаровательной девушкой, владела навыками воина, а возможно, и кузнечными. Но Ариан не чувствовал привязанности к ней и к этому месту.

Поблагодарив Элен за вкусный завтрак, Ариан пошёл в гильдию ремесленников. Дорогу он помнил, поэтому добрался очень быстро. Людей в гильдии было немного, но иногда мелькали лица из вчерашних воспоминаний. Кто-то еле передвигался, а кто-то казался бодрым и отдохнувшим. Дойдя до стойки, Ариан позвонил в колокольчик. Спустя некоторое время дверь подсобного помещения отворилась, и в главный зал гильдии вошла Римма. С улыбкой на лице она подлетела к Ариану и затянула его в свои объятия.

— Как же я рада! Я так переживала, что вам потребуется время, а вы так быстро всё решили. А у нас в городе теперь появится великий мастер. Мы будем процветать!

— Прошу прощения, — Ариан вырвался из объятий Риммы. — Я не понимаю, о чём вы. Я поработаю у вас пару дней и пойду дальше. Я не решал оставаться в Милиме.

— Но... Вы с Кирриной... Вчера.

— Ох, простите. Мне самому неловко. У меня это впервые. Я был очень пьян и почти ничего не помню. Если причинил неудобства Киррине и вам, извините меня. Как я могу с ней встретиться и извиниться лично?

— Ты не помнишь? Но она впервые нашла себе... Получается, не нашла. Я всё придумала?

— Придумала что? Мама! О чём это вы разговариваете? — Киррина забежала в главное здание гильдии и грубо прервала разговор Ариана с Риммой. — Всё, что случилось вчера, осталось там. И нечего распространять слухи. Ариан, ты хотел поработать?

— Да, хотел.

— Тогда иди за мной. От родителей одни проблемы. Не слушай их.

— Но милая, ты вчера была...

— Какой? Той, кем вы меня хотели видеть? — Киррина перебила мать, словно отрезала, и добавила: — Пошли за мной, Ариан.

Ариан пошёл с Кирриной и обрадовался, что не пришлось всё объяснять Римме. Хорошо, что Киррина всё понимала, с ней должно быть проще. Но всё равно Ариан испытывал смущение, находясь наедине с ней.

— Прости меня. Я дура.

Вот этого Ариан точно не ожидал услышать.

— Это ты меня прости, я совсем потерял голову. Мне не стоит вообще пить алкоголь.

— Если бы не я, ничего бы не случилось, и всё осталось бы таким же как всегда, — Киррина болезненно выдохнула и схватилась за голову. — Не думай, что после вчерашнего у нас может быть что-то серьёзное.

— Фух, я уже испугался, что придётся тут оставаться, — Ариан расслабленно выдохнул и не заметил, как Киррина остановилась.

— То есть, если бы я реально испытывала чувства к тебе, ты бы даже не подумал остаться со мной? — Киррина пристально смотрела на Ариана, пока на её глазах накатывали слезинки.

— Да нет, что ты. Я переживал, что мог обидеть или оскорбить тебя своими необдуманными действиями. У меня это был первый раз. А я его даже не помню. Я всё сделал правильно?

— Да, как ты... Задаёшь такие вопросы! Думаешь, мне легко разговаривать на такие темы? — Киррина зажмурилась и схватилась за голову.

Ариан сразу понял, что у неё сильно болела голова.

— Потерпи, чуть-чуть, я всё исправлю.

Киррина не услышала Ариана из-за боли в голове, но спустя мгновение почувствовала мягкое касание на своём лице, и боль отступила. Открыв глаза, она увидела руку Ариана на своей щеке. Мягкое зелёное свечение отдавалось солнечным теплом и уносило головную боль. Всё её тело начало наливаться энергией и лёгкостью. И тут Киррина почувствовала, что не хочет терять это прикосновение.

— Мне очень понравилось с тобой. Но... — Киррина мягко отодвинула ладонь Ариана от себя. — Ты слишком хорош для такой простушки вроде меня. Я даже злиться на тебя не могу. Пошли, покажу нашу работу. Думаю, ты быстро всё сделаешь, а я научусь у тебя новым приёмам.

Киррина лучезарно улыбнулась, подхватила руку Ариана, прижала к своей груди и повела в кузницу.

Ариан оказался в растерянности, но ощутив теплоту, шедшую от сердца Киррины, стало легче. Спустя несколько дверей и коридоров они пришли в большую кузницу. Ариан впервые увидел настолько большой тигель. Он мог вместить в себя человек пять, а может быть и больше. Огромная печь извергала яростное пламя, пытаясь расплавить в ней металл.

— Как тебе наша плавильня? Хотя мы и полукровки, но в нас собраны лучшие черты от каждой расы. Здесь в основном работают потомки Дунморцев. Многие из них — также людские дети.

— Невероятно. Я как раз хотел узнать, у вас в городе есть представители всех рас?

— Ну… Наверное, большинства. Мы раньше изучали историю империи и королевства Рианор. В городе нет только двух представителей континента, дружественных к нам.

— Кто же они? — Ариан надеялся, что не услышит о тех, кого искал.

— Первые — это Долговязые, очень странный народ. А вторые — Лесные Хранители.

Ариан сильно расстроился, услышав, что представителей Лесных Хранителей в городе не было, и Киррина это увидела.

— Ариан, ты искал кого-то из них? — девушка отпустила руку и посмотрела в его печальные глаза.

— Я до сих пор не знаю своих настоящих родителей. Но однажды мудрый Дунморец сказал мне, что я похож на Лесных Хранителей. Я понадеялся встретить в Милиме хотя бы полукровку Хранителей.

У Киррины участилось сердцебиение, а её глаза забегали в поисках укромного места. Она впервые ощутила чувства к мужчине, и даже если она в это не верила, то в глубине души всё равно думала о том, чтобы завести семью с ним. Но сейчас, услышав его слова, маленькая ниточка надежды лопнула, и её рот прошептал эти слова:

— Лесные Хранители не могут смешивать кровь с другими расами. Только их дух-хранитель и только чистокровным Хранителям может подарить ребёнка. Самое ценное, что у них есть — это их дети.

Ариана шокировали слова Киррины. Не бывает полукровок Лесных Хранителей? А это значит, что случилось что-то очень серьёзное, чтобы его оставили одного в лесу.

— Ясно. Спасибо, что рассказала, теперь мне будет проще.

— Но как ты можешь быть спокоен? Я даже увидеть Хранителя не надеялась, а ещё переспать с ним!

— Прости, я сам не знал. Я мало знаю про этот Мир. Ты... Ты предлагала мне заняться кузнечным делом? Представь, что я сейчас кузнец. Покажи мне, где работать, и я быстро всё сделаю!

После слов Ариана наступила тишина. Звуки разгорающегося горна создавали приятный фон. Спустя пару минут Киррина и Ариан успокоились. Девушка ещё раз осмотрела Ариана и сказала:

— Что случилось, того не воротишь. Я тебя хотела удивить нашим огромным тиглем, но, как я погляжу, тебя так просто не удивишь. В общем, как только металл будет готов, а это ещё часов пять, его разольют на заготовки, которые нужно выковать. В городе намечается перестройка. Гильдия ремесленников планирует отделиться и продолжить расширять основной город. В данный момент все готовят к выплавке огромные шестерни для механизма открытия новых ворот.

— Здорово. Всегда хотел поучаствовать в сооружении больших механизмов.

Киррина отвела Ариана в небольшую комнату, где над чертежами трудились кузнецы. Мастера не сразу заметили парочку.

— Дядьки! Привет! Я привела нам очень способного мастера. Он поможет нам.

— Здравствуйте. Я Ариан...

— Да не нужна нам помощь, — перебил один из мужчин с чёрной бородой и большим молотом в руках. — Если ты только сможешь ускорить плавление металла?

— Ха-ха-ха!

— А-ха-ха!

Хором засмеялись мужчины. Киррина скрывала лицо в недовольстве, а Ариан спокойно ответил:

— Да, могу. Тигель большой. Но, думаю, справлюсь.

— А-ха-ха. Да ты шутник, парень. Ну, если можешь, иди подкинь угля, да побольше.

Ариан кивнул мужчинам и начал раздеваться. Сняв всю верхнюю одежду и передав всё Киррине, он пошёл в сторону тигля. Киррина была в недоумении от действий Ариана, но, увидев его рельефное тело, сильно покраснела.

Ариан медленно шёл к горну, попутно создавая магический барьер вокруг себя. Он не боялся огня, но переживал за одежду. Магический барьер собрался, и по нему пробежала звонкая радуга. Мало кто смог заметить это явление, но Киррина видела всё отчётливо. Маги были не редкостью в этих краях, но чтобы пятнадцатилетние маги творили магию без слов, такого она никогда не видела. Ариан подошёл вплотную к печи и запрыгнул на небольшой уступ рядом с тиглем. Прикоснувшись к раскалённому тиглю двумя руками, Ариан начал раскручивать внутреннюю энергию и собирать ману извне. Уже тот факт, что Ариан стоял рядом с тиглем, да ещё прикоснулся к нему голыми руками, говорило о том, что он необычный маг. Каждый, кто видел это, бросил свои дела и просто наблюдал. По прошествии пары минут Ариан собрал большое количество концентрированной энергии, а его тело укрепилось движением внутренней силы, и он прокричал:

— СИН!

Кто-то услышал неразборчивый звук. Кто-то вообще ничего не слышал. А единицы услышали это слово, и внутри них что-то проснулось. Одним из этих была Киррина. Нечто глубоко, там, где не должно быть ничего, ответило ей. Это чувство поразило её настолько, что она не заметила, как всё вокруг заполнила могущественная аура. Такая сильная и плотная, что даже дышать стало трудно. Киррина посмотрела на парня, который стоял у тигля, и увидела безмерный источник силы — целый мир.

Ариан в этот момент собрал всю волю и передал огненную энергию через свои руки в тигель. Яростное пламя окутало его и стало разогревать тигель. Минута, две, три... И металл начал плавиться.

— Срочно! Бросайте присадки! — крикнул один из мужчин. И множество разнообразных мешков полетели в тигель.

Металл начал бурлить, а мешки растворяться в нём, образовав горелую плёнку. Жар вокруг тигля стал ужасающим. Но когда металл полностью расплавился, тепла осталось ровно столько, сколько нужно для поддержания жидкого состояния. Ариан вскинул голову вверх и крикнул:

— Всё готово! Перемещайте тигель к заготовкам! И не торопитесь! Металл не остынет! Я его поддерживаю!

Огненная аура Ариана растворилась, словно её никогда и не было. Киррина вздохнула от увиденного, и сама начала кричать:

— Вы что, оглохли? Великий мастер приказал вам отлить заготовки! Ослушаетесь, прибью! Он здесь сейчас самый главный!

Услышав крик дочери «Королевы шипов», все бросились к формам. Не прошло и десяти минут, как в тигле закончился металл. На дне остались лежать ненужные примеси. Для них нужна другая температура, куда выше. Ариан решил их тоже расплавить и вылить в форму полусферы, дождавшись, пока работники гильдии смастерят эту форму. Ариан нагрел остатки металлов до нужной температуры. Тигель сам был готов расплавиться, но всё удалось; у Ариана уже был подобный опыт. Глядя на остывающую заготовку, он расслабился и сел на кучу досок, которые стояли неподалёку.

После демонстрации способностей, каждый, кто находился тогда в литейной, и даже Киррина, не посмеют пренебрежительно относиться к Ариану. Та мощь и полное сопротивление огню, что он показал, навсегда запечатлеются у них в сердцах. Ариан показал нечто большее, чем просто огонь; он показал, что он им является. Словно солнце, дающее жизнь.

Оставшееся время Ариан изучал чертежи и подгонял по ним заготовки. Нагревая каждую, он аккуратно исправлял неровности и особым способом остужал, давая разным частям заготовок разную прочность: шестерни, пружины, цепи. К вечеру было готово множество деталей огромного механизма. Ариан сделал в два раза больше, чем сделали все кузнецы вместе взятые. Все были счастливы. Не каждый день они могли поработать с великим мастером, который оказался ещё и таким простым человеком, без заносчивости и брезгливости, присущих сильным магам или известным кузнецам.

Ариан вытер остатки пота с лица и с чувством выполненного долга пошёл в маленькую комнату за своей одеждой. Там его уже ждала Киррина. Девушка помогла одеться. После увиденного она больше не могла спокойно стоять рядом с ним. Надевая рубашку и разглаживая неровности, Киррина проводила рукой по его мышцам, чувствуя каждый рельеф и мощь, что скрывалась в них. Работники, которые заходили в это помещение, увидев эту картину, молча разворачивались и уходили. Киррина помогла застегнуть пуговицы, начиная с нижних. Медленно поднимаясь, её глаза оказались совсем близко к его шее. Девушка была достаточно высокой для расы Дунморцев, но всё же Ариан оказался намного выше. Ариан наклонил голову, и они встретились взглядом. В этот момент Киррина встала на носочки и страстно поцеловала его. Поцелуй длился долго, но в то же время мимолётно. Ариан уже не ощущал стеснения. Ему очень понравились эти чувства. Затем Киррина сделала шаг назад и схватила его руку.

— Пошли ужинать. Еды со вчера осталось много. Мы одни не справимся.

Улыбка на её лице была яркой и доброй, а зелёные глаза завораживали. Ариан сделал шаг и сказал:

— Пошли, я хочу ещё побыть с тобой.

Киррина на секунду остановилась, но затем продолжила тянуть Ариана за собой. Работники, которые застали эту картину, встали в ступор. Они впервые увидели Киррину такой счастливой, но прекрасно понимали, что столь великий мастер никогда не останется ради неё в этом захолустье, а некоторые даже горько посочувствовали ей.

Просвет судьбы, во взгляде неба,

Упав на слог минувших слов.

Проявит свой простой, великий,

ответ на мысли, между строк.

Глава 5. Круговорот жизни

Солнечное утро медленно пробуждало жизнь на континенте. Земля, испещрённая дорогами и тропами, растянулась по всей империи Рианор. По одной из них ехала небольшая группа людей. Мужчина в пожилом возрасте подстёгивал одинокую лошадь, медленно тянувшую старую повозку, внутри которой сидели два молодых мага.

— Сестрёнка, кажется, мы не доедем до фестиваля на этой развалюхе.

— Ещё раз повторяю, Эдвин. Другого варианта у меня не было. Кто знал, что магия призыва окажется такой неуправляемой? Да и вообще, зачем ты увязался за мной? Я тебя утяну вниз за собой.

Эдвин был в ужасе от слов Мириэн и бросился к ней, чтобы заключить в братские объятия.

— Прошу, не говори так. Ты единственный родной для меня человек. Я люблю тебя больше жизни. И ради тебя готов на всё.

— Но отец...

— Да мне всё равно! Он заботится только о своём месте главы дома.

Эдвин немного отодвинулся. Мириэн не хотела его отпускать, но всё же посмотрела брату в глаза.

— А если...

— У тебя глаза мамы. Я её не помню, но уверен, что у тебя её глаза.

— Я обязана ради неё показать всем, что достоинство мага не в силе, а в его разуме.

— И ты это сделаешь.

Мириэн улыбнулась, сверкнув небольшой слезинкой, и уже хотела что-то сказать, как услышала протяжное урчание в животе брата.

— Мы совсем забыли про еду! — воскликнула Мириэн.

Из-за того, что брат с сестрой старались покинуть поместье без шума, они собирались быстро и забыли много вещей. Мириэн успела взять несколько книг, сменную одежду и заколку, что однажды принадлежала её маме. Эдвин успел взять своё оружие и несколько комплектов одежды. Хорошо, что их дворецкий Ол вызвался помочь и пригнал повозку, которую не станут искать. Никто не хватится старой повозки и не менее старой лошади. У каждого из них на руках имелось несколько золотых монет, и кучка серебряных: всего 5 золотых и 32 серебряные монеты. До Магического Фестиваля было около десяти дней пути. Но с такой лошадью, возможно, и больше.

Мириэн приняла решение остановиться в ближайшем поселении и купить провизию. Ещё нужно установить крышу на повозку. Спать под открытым небом романтично, но совсем непрактично. Они заехали в поселение Чистоводье, которое славилось своей чистейшей родниковой водой. Для зелий и эликсиров требовалась чистая вода, способная взаимодействовать с маной, и здесь находилось множество источников такой воды. При деревне расположился торговый дом Хардит, который управлял всем. Отец Мириэн часто проводил встречи с различными знатными домами, и девушка хорошо знала их главу.

Заехав в поселение, брат с сестрой удивились тому, что с утра на улице находилось много людей. Все что-то делали, а на их лицах расцветали улыбки. Подъехав к одному из жителей, Эдвин спросил дорогу к торговому дому и почему все выглядят такими счастливыми. Может быть, намечался праздник? Местный житель показал дорогу и рассказал, как некоторое время назад в поселение заходил невероятный маг. Он помог дому Хардит избавиться от бандитов и вылечил всех безнадёжно больных. Эдвин изначально не поверил, но Мириэн взяла его за руку и сказала:

— Я чувствую остаточное веяние потоков энергии... Никогда прежде я не чувствовала подобного. Словно касание жизни.

Эдвин удивился, но поверил сестре. Он знал, что Мириэн чувствует следы магии, даже спустя много дней после её применения. Но сейчас он увидел на её лице блаженную улыбку. Мириэн вдохнула побольше воздуха и задержала дыхание. Маленькая царапина на лбу, полученная во время проведения ритуала, медленно затянулась, не оставив и следа.

— Мириэн...

— Да, брат?

— Нет... Ничего. Поехали к дому Хардит. — Эдвин кинул взгляд на старого дворецкого и крикнул: — Выезжаем, Ол.

Дворецкий не стал отвечать, а мягко подстегнул лошадь и повёл её по указанному маршруту. Эдвин всю дорогу смотрел на Мириэн и не понимал, что же она почувствовала, что даже раны на её теле начали затягиваться.

Встретившись с главой дома Винсентом Хардитом, Мириэн и Эдвин рассказали, что намерены посетить Магический Фестиваль, и им необходима небольшая помощь, за которую они готовы заплатить. Винсент очень уважал дом Фрайнир. За небольшую плату он согласился установить на повозку крышу и снабдить путешественников запасом пайков на десять дней. Брат с сестрой провели целый день в поместье; работы с повозкой планировались до утра, и можно немного отдохнуть. К вечеру Винсент позвал гостей на званый ужин, собрав всю семью, которая в данный момент находилась в поместье. Мириэн не очень хотела вести беседы со знатью, а Эдвин вообще предпочитал есть в одиночестве. Но разговор о магии всегда был интересен в высшем обществе. Сын Винсента, Огдан, единственный, кто был одарён талантом к магии, давно покинул дом и сейчас работает в магической академии. С давних пор он прекратил общаться со своей семьёй. Мириэн слушала рассказы об Огдане и уже не могла дождаться окончания ужина, как Винсент начал рассказывать об удивительном наёмнике, что недавно посещал их дом.

— Если честно, я и не думал, что молодой человек способен на такое. Общаясь с ним, я не представлял, что он настолько силён. Уже больше года нас терзали разбойники. Много нашего груза было разграблено, а несколько работников и вовсе погибли. Но когда он приволок стаю этих паразитов к моему дому, я был поражён. От него исходила невероятная мощь, словно он не принадлежал этому миру.

— Простите, Винсент. А ваше поселение посещал сильный маг? — Мириэн заинтересованно обратилась к главе дома.

— Хм... Из столицы приезжали, но это было год назад; они изучали наши источники. Кроме этого наёмника, больше никого.

— Получается, он боевой маг? — с интересом спросила Мириэн.

Вообще, я так и не понял, кто он. После увиденного я был уверен, что он первоклассный воин. Но общаясь с ним, в разговоре всплыло, что он кузнец. У него был жетон наёмников, эмблема ремесленников и браслет магов. Я впервые видел человека, который состоял в трёх организациях разом. И поверьте, он во всех был высокого ранга. А у ремесленников он был высшим мастером. Я впервые видел такие достижения. Но меня больше всего поразило, что он общался как простой человек. Не чувствовалось и намёка на его превосходство. Мы ему благодарны за помощь с бандитами. Интересно, где он сейчас?

— Действительно, — Мириэн отложила столовые приборы. — Интересно, где он и что делает?

Где-то в другом месте. Ариан почувствовал движение магии, словно оно хотело оповестить о чём-то. Но спустя мгновение это чувство пропало, и он продолжил поедать вкуснейшую мясную запеканку. Ариан сидел за небольшим столом. Напротив сидела Киррина, а по бокам — Римма и Биррим. Римма сильно удивилась, когда радостная дочь привела Ариана в дом и сказала, что он останется сегодня у них. Биррим также не понимал происходящего; его жена уже сообщила, что Ариан не останется в городе ради их дочери. Что же сейчас происходило?

— Мама, ты же знаешь, что у нас город полукровок, и среди нас собрана почти вся кровь континента?

— К чему ты, милая?

— Ты помнишь, каких рас у нас нельзя встретить?

— Долговязых и Хранителей... — Римма стала догадываться, к чему клонила Киррина.

— Ариан заглянул к нам ещё с одной целью, — казалось, что Киррина готова была расплакаться, но её улыбка пыталась скрыть это.

— Неужели... — Римма всё поняла. Она взглянула на Ариана, и словно пелена сошла с её зрения.

— Да, мама. Он ищет своих сородичей. Лесных Хранителей.

За столом образовалась тишина, пока Биррим не развеял её:

— Так это удивительное событие! Встретить Хранителя так далеко от своего дома — это к удаче! — Биррим больше ничего не сказал и продолжил есть.

Всё теперь встало на свои места. Даже если бы Ариан остался с Кирриной, они не смогли бы иметь детей. Так распорядилась судьба и дух-хранитель леса Фирум.

— Ариан. Тебе удалось научить нашу дочурку новым приёмам? Ты, наверное, показал ей, как правильно держать молот, обняв её сзади...

— Мама, прекрати.

Ариан немного засмущался, но затем отложил еду и сказал:

— Сегодня мне пришлось разогреть много металла и быстро завершить работу с шестернями. Я видел её работу, и поверьте, в плане ковки мне её учить нечему. Все мои заслуги — стечение судьбы. Я не так искусен, как вы. Эти бумаги и значки просто есть; они не отражают действительность.

— Ну да. Я каждый день вижу кузнеца, который способен одним касанием раскалить наш большой тигель, а затем без использования огня выковать столько заготовок, сколько все мы вместе взятые. Возможно, ты прав; в этом нет ничего особенного. Тогда мы не заслуживаем называться кузнецами, — Киррина укорительно улыбнулась Ариану. — Хотя тебе есть чему поучиться. Прошлый урок ты не запомнил.

Киррина встала из-за стола и нежно обняла Ариана. Лёгким движением она провела рукой по его груди и что-то шепнула на ухо. Затем убежала на второй этаж. Биррим уже готовился поругать её за то, что она оставила грязную посуду на столе, но Римма грозно посмотрела в его сторону, и он всё понял. «Даже если это всего на один раз. Дочка счастлива. Это самое главное», — задумался Биррим, не заметив, как Ариан ушёл следом за его дочерью, а Римма начала собирать посуду со стола.

— Не витай в облаках. Помоги убраться.

Биррим резко встал со стула и начал помогать Римме. Они давно не делали домашние дела вместе, и уже забытые чувства начали просыпаться в них.

Ариан поднялся на второй этаж и увидел открытую дверь. Смело зашёл в неё и услышал голос Киррины.

— Сюда, лезь в окно.

Ариан ловко выпрыгнул через окно на крышу. Небольшой двухэтажный домик имел странную крышу, на которую можно забраться со второго этажа. Проследовав по крыше за девушкой, Ариан увидел небольшое деревянное сидение. Киррина села и пригласила его составить компанию.

— Я раньше часто здесь отдыхала. Отсюда открывается отличный вид: звёзды, луна. Когда её не построили так много высоких зданий, отсюда можно было наблюдать работу гильдии. Но всё меняется. Кроме звёзд. Они всегда там. Живут своей жизнью. Как и мы.

Киррина обняла руку Ариана и прижалась к нему.

— Мне самому интересно, что же такое на самом деле эти звёзды. Сколько со мной всего случалось, они всегда помогали. Однажды мне посчастливилось увидеть необычного человека, он перемещался между ними, создавая Миры. Это было захватывающе и невообразимо. И теперь мне кажется, что каждая из них — это такой же Мир, как и наш. Но другой, со своими правилами и жизнью.

Киррина слушала, не перебивая. Она верила каждому его слову. Ариан уже доказал свою уникальность. Таких, как он, Киррина больше не встретит. Она хотела насладиться теми немногими мгновениями рядом с ним, пока могла себе это позволить.

Подул прохладный ветер, и Киррина потянула Ариана в дом. Спустившись в её комнату, Ариан заметил, как девушка подошла к двери и защёлкнула засов. Затем подошла к нему вплотную, и поднявшись на носочки, страстно поцеловала. Медленно, но жадно, начала раздевать, попутно скидывая с себя одежду. В этот раз их разум был чист, и Киррина хотела, чтобы Ариан запомнил эту ночь на долгие годы. Перебирая разные позы и издавая томные вздохи, парочка занималась любовью. Этажом ниже Римма и Биррим тоже окунулись в давно остывшую страсть, разогревая её своей любовью друг к другу.

Наступило утро. Ариан открыл глаза и впервые ощутил касание нежной женской кожи в своей постели. Он всегда спал один, а сейчас новые приятные чувства окутали его разум.

— Ты уже проснулся, милый?

— Да, кажется, мы уснули ближе к утру.

— Тогда можно ещё поспать.

— Мне не хочется. Я тихо потренируюсь, а ты досматривай сны. — Ариан потянулся ближе к Киррине и поцеловал её в щёку. Затем слез с кровати и сел на пол, скрестив ноги.

Спустя полчаса комната заполнилась мягким зелёным светом, а сам Ариан провалился внутрь себя.

Открыв глаза, Ариан снова оказался в мире души. И в этот раз он почувствовал изменение. Он сидел точно так же, как и в комнате Киррины, но не ощущал давления от тьмы под ногами. Ничто не помешало ему встать и пойти вперёд. Ариан шёл всё дальше и дальше, пока не дошёл до конца тьмы. Впереди его ждало бесконечное озеро света. У него в голове возникло желание погрузиться в переливающийся свет. Сделав один шаг и погрузив ногу в озеро, Ариана отвлёкся на голос.

— Очнитесь!

Ариан на мгновение замешкался и вновь оказался вдали от бесконечной глади света.

— Дарк, что случилось?

— В вашей душе произошли изменения. Что-то добавилось к ней. Нечто противоположное, но дополняющее. Мне сложно это объяснить, я сам не понимаю происхождение этого феномена.

— А на что это похоже в твоём Мире?

— Хм... Возможно, на «границу порядка».

У Ариана сразу же разболелась голова, но он решил спросить:

— Что это?

— Это грань между тем, что случится, и тем, что уже произошло. Светом и тьмой. Пространством и временем... #### #### ####.

— Стой, стой, — разум Ариана начал раскалываться. Но ему на ум пришло одно слово. — Баланс.

Боль сразу же прошла. Ариан задумался над тем, что недавно произошло, и первое, что всплыло в его воспоминаниях, — это близость с Кирриной. Словно женщина дополняет мужчину и наоборот. Как свет и тьма. Как баланс внутренней силы. Как день и ночь.

Дарк увидел, как душа Ариана стала меняться. Одна часть начала темнеть, а другая покрываться светом. Ему стало тяжело находиться рядом со светлой стороной. Дарк потратил много сил, чтобы отгородить себя от воздействия света. Возможно, его душа была поражением тьмы, и столь мощный атрибут света ему вредил. Часть кристального свечения поглощалась частью тёмного. Дополнительно появились красноватые чешуйки, покрывающие всю тёмную часть души, а в груди Ариана возник водоворот, смешивающий свет и тьму. В центре которого билось духовное сердце. С каждым мигом, или может быть по прошествии бесконечности, Ариан ощущал нечто новое. Жизнь приводит к смерти, которая приводит к рождению новой жизни, и так по кругу. Открыв глаза, он посмотрел на свои руки и увидел в одной свет, а в другой тьму. Сложив ладони перед собой, Ариан произнёс:

— ЯНН СИН. (баланс души)

В следующий миг всё пришло к привычному виду. Вот только Дарк больше не отзывался. Ариан решил, что он продолжил восстанавливать свои воспоминания. И даже не подумал, что своим изменением мог сильно повредить душу своего напарника.

Киррина открыла глаза и блаженно потянулась в кровати. Сон уже покинул её, а силы били ключом. Одеяло медленно сползло с тела, и её русые волосы оказались единственным, что прикрывало её первозданность. Но одно оказалось странным: она находилась не в своей комнате. Девушка стояла возле маленького домика у горы.

— Милочка, зайди в дом, там есть одежда. Негоже старику такие потрясения на старость лет. Ха-ха-ха.

— Простите, дедушка, я задумалась. Я быстро.

Уже одетая в кузнечную робу, она вышла к мастеру, и они продолжили свой обычный урок. Сегодня Киррина ковала сложные детали для нового механизма, который должен доставлять воду с горы прямиком к кузнице. На удивление, она хорошо знала, как и что ей нужно делать. Мастер только помогал и временами хвалил её. Шли дни. Было собрано множество деревянных желобов и колёс, всё это скреплялось металлическими деталями. Забравшись на гору к бушующему источнику, Киррина с мастером принялись устанавливать механизм. Первое колесо встало на своё место и под действием бушующего потока начало крутиться, зачерпывая воду, которая дальше поступала в желоба и лилась по ним. Установив несколько колёс и прокинув всю систему желобов, механизм заработал. У маленького домика полился ручеёк, который вскоре образовал небольшое озеро.

— Спасибо тебе, дорогая. Если бы не твоя идея, мучился бы я с этой водой.

— Вам спасибо, мастер! Если бы не вы... — Киррина что-то почувствовала внутри себя. — Я бы никогда не...

— Не правда. Я только ускорил процесс, ты сама добилась всего. Я рад, что мы встретились. Не забывай меня.

— Мастер, о чём вы? Как я могу?

— И передавай привет парню. Если он будет приводить мне таких красавиц, глядишь, я и помолодею.

Щелчок пальцев...

Киррина ничего не успела сказать, как снова оказалась в кровати. Она поднялась и удивилась, какой необычный сон ей приснился. Перед ней, на полу, сидел Ариан. От него исходила необычная энергия, а в следующий момент она пропала. Ариан открыл глаза и сказал:

— Ты уже проснулась? Я даже не заметил, как прошло время.

— Старый мастер передал тебе привет...

Ариан сначала не понял, о чём говорит Киррина, но потом почувствовал дуновение прошлого и вспомнил одинокого кузнеца. «Неужели она тоже побывала там?» — Ариан задумался, посмотрел в зелёные глаза девушки и увидел в них отражение множества звёзд.

Ариан действительно менял людей, и чем ближе они были, тем сильнее менялись.

Глава 6. Дитя времени

Один день сменял другой. Ариан продолжал работать в кузницах Милима, помогая делать инструменты и временами участвуя в отливке больших заготовок. Наблюдая за работой Киррины, его душа разгоралась, а ближе к ночи выпускала накопившийся запал в порыве страсти. Не замечая течения времени, Ариан находился в городе уже четыре дня. Но почему-то с каждым днём Киррина стала отдаляться от него, проводя больше времени в кузнице. На пятую ночь Ариан пошёл ночевать в трактир. Киррина же уснула в кузнице, потратив все силы на работу.

В этот раз Ариан проснулся один, и к нему пришло осознание: «Пора двигаться дальше», — с этими мыслями он начал собираться. Но, вспомнив тепло Киррины, решил провести ещё один день с ней и покинуть город завтра. Ариан потратил несколько часов на поиски, но так и не смог её найти. Ни родители, ни кузнецы из гильдии не знали, где она находилась. Ариан немного испугался, но что-то подтолкнуло его вглубь мастерских. Он шёл через множественные двери, коридоры и склады, пока не набрёл на небольшую комнату, рядом с которой лежал огромный замок. На замке было нанесено множество символов и рун. Также в него был вставлен ключ, который его отворил.

Внутри этой комнаты находилась небольшая печь, от которой исходил невообразимый жар. Киррина стояла рядом с ней, и было видно, как её кожа покраснела от такой температуры. Она раздувала огонь, подкидывая уголь.

— Выглядишь уставшей. Что ты делаешь?

— Ариан, я должна это сделать. Я чувствую, что могу.

— Что и зачем это тебе? — Ариан не понимал, что она делает, и начал волноваться.

— Этот проклятый шар! Никто из нашего рода так и не смог его расплавить! Отец рассказывал, что он передавался по наследству, как нерушимая часть их рода. Мы потомки Дунморцев! Великих кузнецов! Я должна прервать это безумие! Он обязан мне подчиниться!

— Киррина... А если не захочет? Как ты заставишь его? Ты не знаешь его судьбу, может быть, его воля сильнее нашей вместе взятой?

— Я... Я... Я должна! Ты подарил мне надежду, понимание! Почему сейчас ты идёшь против меня?

— Есть много того, что мы не понимаем, и эти знания могут уничтожить нас. Не всё подвластно нам. Один шаг не доставит нас к звёздам, но если их будет больше... Прошу, успокойся. Давай подумаем, что мы можем сделать.

После слов Ариана, Киррина пришла в чувства и ощутила боль в руках. Её кожа была обожжена. Она пыталась сделать то, что не мог весь её род. Возомнила себя тем, кто способен на это. Поднялась слишком близко к солнцу и обожглась, не сумев прикоснуться к нему. Отойдя от печи, Киррина осознала, что сотворила глупость, подошла к Ариану и зарыдала.

— Отец потерял всё. Мама полукровка, а я всего лишь жалкая смесь неудач нашей семьи. Я хотела восстановить наше имя. Разве многого прошу?

Ариан окутал Киррину аурой жизни и прошептал ей на ухо:

— Для меня ты всегда будешь первой и самой особенной девушкой. И меня не волнует судьба этого шара. Если ты хочешь, я могу помочь тебе. Близкие должны помогать друг другу.

Киррина ощущала тепло Ариана. Её ожоги перестали болеть, а кожа вернула свой цвет. Вот только опалённые волосы оставили воспоминания о провале. Она почувствовала радость и в то же время досаду. Как бы ни старалась, ей не удастся победить этот шар. Но возможно... Это мог сделать Ариан.

— Я хочу положить конец этому. Прошу, помоги.

— Хорошо.

Ариан скинул с себя верхнюю одежду, но Киррина в этот раз была спокойна, словно чувства страсти переросли в другие, более сложные эмоции. Сейчас перед ней стоял тот, кто мог дать нечто большее.

— Нам нужно больше угля, если хотим...

— Ты забыла? Мне не нужен уголь.

Ариан подошёл к печи и в её глубине увидел бесконечно чёрный шар, размером с кулак большого мужчины. Цвет шара показался Ариану знакомым, словно он видел подобный металл раньше. Ариан потянулся за ним, и последнее, о чем подумал: «Как мой кинжал».

Темнота... Бесконечная темнота. Спокойствие и постоянство окружали это место. Но то, что не должно было никогда случиться, произошло в этот момент. Резкая вспышка света, и тьма начала наполняться красками. Мириады звёзд заполнили всё вокруг. Всевозможные цвета бесконечных Миров засияли в бесконечности. Всё это выглядело невозможным и одновременно столь обычным.

Время текло. Некоторые звёзды тухли, а новые рождались из темноты. Но что-то привлекло внимание смотрящего, и приглядевшись, он увидел картину: девушка, состоящая из зелёного света, перемещалась из одного Мира в другой, наполняя его жизнью. А за ней следовал мужчина, состоящий из тьмы, уничтожая жизнь, и так продолжалось бесконечно, пока в один момент веер света не преградил путь тёмному преследователю. Он пытался пробиться через этот веер, а девушка впервые остановилась и оглянулась. С её лица спал страх, и она посмотрела в сторону, откуда появился веер света. Там стоял мужчина в странном наряде. Он выглядел очень просто и знакомо. Подойдя к девушке, он подал ей руку и повёл за собой. Тёмный мужчина, под действием веера света, начал меняться, обретая очертания обычного человека. Когда его трансформация закончилась, он повернул голову к смотрящему и махнул рукой.

— «Если не хотите потерять душу, закройте глаза», — прозвучало в сознании Ариана.

Ариан зажмурился. Грохот и треск заполнили всё вокруг. Звуки, которых Ариан никогда не слышал, ударили по нему. Через мгновение стало тяжело, и он упал, но продолжал держать глаза закрытыми. Силы уже почти покинули его, как вдруг всё прекратилось. Ариан попытался встать, но что-то знакомое утянуло его вниз. И только открыв глаза, он понял, что оказался в мире души. Посмотрев наверх, Ариан увидел огромный чёрный шип, торчащий из бесконечного звёздного неба. Шип удерживала тень руки, появившейся после смерти голодного демона. Ариан даже не предполагал, на что она способна и что однажды защитит его. Шип начал разрушаться, и огромные его куски падали на тьму под ногами. Как только части шипа соприкасались с тьмой, они в мгновение испарялись, не оставив и следа. Ариан не понимал, что произошло. Он увидел рождение всего сущего, затем странных существ, которые были похожи на людей, а под конец нечто сказало ему закрыть глаза. Словно проживая чьи-то воспоминания, существо знало, что Ариан тоже был там...

Ариан бессознательно вытянул руку и моргнул. Он до сих пор находился в комнате с Кирриной. Вот только в этот раз он заметил, что держал шар в руке, потратив все силы на его разогрев. «Зачем я увидел всё это? Для чего? Что ты мне хотел показать?» — с этими мыслями Ариан влил последнюю каплю сил, и уже падая на колени, почувствовал, как шар расплавился, и одной каплей упал на пол. Киррина подхватила Ариана. Она уже не боялась за себя. Бушующая сила, зверствующая секунду назад, исчезла. Ариан упал без сил, и девушка испугалась.

— Ариан, очнись, что с тобой? Ты только дотронулся до него. Что произошло?

Ариан почувствовал дуновение жизни, и энергия внутри него вновь начала наполнять его жизненной силой. В один момент он отдал всё, и сейчас нечто возвращало утраченное. Что подпитывало его, он не знал, и Открыв глаза, Ариан произнёс:

— Это очень старая штука. Она существовала тогда, когда не было ничего.

— Уже не важно. Ты в порядке? — Киррина в панике начала ощупывать Ариана.

— Да, со мной всё хорошо... Но когда я дотронулся до него, то увидел, как зарождались Миры. Как увядали и зарождались новые. Всё произошло очень быстро — словно сон. А затем они... Я не помню, кто. Почему-то не могу вспомнить. Следом страх, и внутренний голос сказал мне закрыть глаза. И вот я оказался на полу, без сил, а сейчас силы вновь при мне, словно ничего и не было.

— Ох. А я видела, как ты выплеснул столько силы, что мой разум не смог принять этого. Всё вокруг содрогнулось и следом вернулось в норму. Проклятый шар. Из-за него все наши проблемы. Давно пора его выбросить.

Киррина потянулась к чёрному шару, схватила его и не сразу поняла, что держит уже не шар, а что-то другое и вполне знакомое. Это была голова кузнечного молота, бесконечного чёрного цвета. Девушка повертела его в руках и положила обратно, отказываясь верить своим глазам.

— Мне кажется, я ещё не отошла от случившегося. Мне мерещатся странные вещи.

Ариан посмотрел на место, куда стек расплавленный шар, и увидел молот без рукояти. Взяв его в руку, Ариан улыбнулся и сказал:

— Хороший, увесистый. Из него выйдет идеальный кузнечный молот. Даже отверстие под рукоять есть. Хм... А из чего лучше её сделать? У тебя есть варианты?

Киррина начала думать, что Ариан тоже немного тронулся умом, и почему-то решила подыграть ему.

— Тут где-то лежала трость моего деда. Отец говорил, что она сделана из корня древнего дерева и когда-то принадлежала основателю нашего рода, — Киррина подошла к настенной полке и взяла толстую деревяшку с крюком на конце. — Да, идеально подойдёт.

Но как только она взяла трость в руки, её мысли начали путаться, и осознание произошедшего начало возвращать её в реальность. «Шара больше нет, теперь это не шар, а молот. Что я скажу отцу? А он и не поверит мне. Но это не я, а Ариан. Ему не страшно, он крепкий. Но он не виноват. Он же сделал то, что не могли все кузнецы нашего рода. Хотя я полукровка, меня не должно это волновать. Решено, я не виновата», — с этими мыслями Киррина потеряла сознание и с грохотом упала на пол, мёртвой хваткой вцепившись в трость.

Не прошло и пары минут, как Ариан сидел рядом с Кирриной и пытался привести её в чувства. У неё не было травм. Она потеряла сознание из-за перенапряжения. Спустя полчаса Киррина открыла глаза и вскочила.

— Ох, я, кажется, потеряла сознание.

— Да, ты перенервничала, — Ариан мягко прикоснулся ладонью ко лбу Киррины.

Девушка слегка покраснела и продолжила:

— Мне такой сон приснился. Ты каким-то образом превратил нерушимый шар в молот и попросил меня найти материал для ручки. А я нашла для этого древнюю трость. Вот эту, — Киррина посмотрела на трость, зажатую в её в руках. — Только не говори мне, что это не сон?

— Возможно, вся наша жизнь — сон, — Ариан улыбнулся и помог Киррине встать. — Но сейчас шара больше нет. Есть только он.

Молот, столь тёмный, что поглощал свет, лежал на ладони Ариана. Киррина боялась дотронуться до него и не знала, что делать. Пока Ариан не подошёл к своим вещам и не вынул кинжал, который был точно такого же бесконечно-чёрного цвета.

— Им однажды убили существо, способное поглощать Миры. Но он сломался в процессе и стал кинжалом. А шар теперь станет молотом. Возможно, у них общая судьба. Доделаем начатое?

Киррина кивнула в знак согласия и отдала трость Ариану. Не мешкая, Ариан взял свой кинжал и отрезал кусок нужной длины от трости. Ему пришлось приложить силы, так как трость оказалась на удивление крепкой. Отрезав треть самой толстой части, он отложил оставшуюся и принялся строгать заготовку. Спустя 20 минут рукоятка была готова. И расклинив её в заготовке, готовый кузнечный молот родился на свет.

В момент последнего удара по клину Ариан почувствовал ликование, словно весь Мир принял этот молот как своё дитя. Это невообразимое чувство нахлынуло как волна, и растворившись в душе Ариана, придало ему сил. Киррина тоже почувствовала изменения. Возможно, все, кто мог ощущать движение Мира, в этот момент почувствовали это, а возможно, это чувство принадлежало только двоим — Ариану и Киррине.

— Вот теперь я доволен. Не знал, что тебе подарить на прощание. А этот молот идеально подходит.

— Что? Ты уже уходишь?

— Да, завтра уезжаю. Я ещё многого не сделал, что обещал себе. И я очень рад, что повстречал тебя.

— Я... Понимаю. Нет ничего вечного. Но я не могу принять его, я не достойна...

— Никто не достоин. Но ты видела его рождение. Вырасти и воспитай его. Тогда он ответит и примет тебя, — Ариан вложил молот в руку Киррины и попытался улыбнуться, но не смог. Прощание для него всегда было трудной задачей.

Киррина взяла молот из рук Ариана и почувствовала нечто родное, но ещё не сформировавшееся. Затем она посмотрела ему в глаза и тихо сказала:

— Это наше дитя. Дадим ему первый урок вместе.

Ариан улыбнулся, и они вместе вышли из этого странного места, забыв про замок и про оставшиеся ценные вещи. Они пошли в кузницу. Нашли заготовки инструментов и принялись их ковать. Им было всё равно, что ковать. Главное, что они делали это вместе. Ариан раскалял заготовку своей силой, а Киррина придавала ей форму. Казалось, что молот в её руках уже знал, куда и с какой силой бить. Каждый удар был идеальным, а спустя несколько часов все заготовки преобразовались в прекрасные инструменты. Им осталось приделать ручки или заточить. Вскоре новые молотки, топоры и пилы обретут свою истинную форму.

Ближе к обеду, Киррина привела Ариана в свой дом. Но они больше не предавались страсти, только разговаривали много часов, рассказывая друг другу о своей жизни и мечтах. Уже поздно вечером их прервал топот. Римма с Бирримом вернулись со своей работы. Киррина взяла Ариана за руку и повела его вниз.

— Мама, папа. У меня есть новость.

— Говори, дочка. Надеюсь, это не заставит нас волноваться, — Римма насторожилась после слов Киррины.

— Не знаю. Давайте присядем.

В этот момент борода Биррима зашевелилась, а Римму затрясло. Киррина никогда так не разговаривала с ними, тем более что рядом стоял Ариан. Когда все уселись, Киррина положила на стол молот и сказала:

— Это наше с Арианом дитя. Хотя Ариан нас завтра покидает, он оставил мне память, — Киррина обняла Ариана и поцеловала в щёку.

— Ты о чём таком говоришь? Что за шутки...

Римма уже хотела рассердиться, но Биррим схватил её за руку. Она через прикосновение почувствовала, как бешено бьётся его сердце, и посмотрев на мужа, увидела бледное лицо, покрытое потом.

— Да, папа, ты всё правильно понял. Это наш родовой шар. Теперь он стал молотом. Надеюсь, ты не сердишься? Для ручки мы использовали трость деда. Всё лучше, чем бы она пылилась на складе.

— Это он... Тьма, темнея ночи, поглощает свет и разум всего нашего рода. Мне его отдал отец вместе с тростью и сказал: «Дитя возродит наш род». Я смог спастись, пока они стояли до конца. Но теперь... Теперь я вижу, — Биррим посмотрел на Ариана. — Дитя Хранителей.

Взгляд Биррима переместился на Киррину, и он продолжил:

— Дитя рода Дорринов — моя дочь, — и наконец, Биррим перевёл взгляд на молот. — Дитя союза, их двоих...

На этом моменте Биррим разрыдался. Он протянул руку к молоту, но не стал его трогать. Сейчас в его голове предстали лица родных и друзей, что пали, защищая его. Слова его отца стали проведением, которое должно было сбыться. А сейчас Биррим видел начало свершения этого проведения. Проклятый шар стал молотом, что воскресит их род. Но чего хочет Киррина? Ведь этот молот принадлежит ей. Дочь видела все эмоции отца и даже сама начала ощущать их. Взяв в руки молот, она мягко сказала:

— Мы вместе возродим имя нашего рода. Вы поможете мне в этом?

Биррим услышал слова дочери, поднял голову и без промедления сказал:

— Я готов отдать жизнь...

— Так, дорогой. Всё понимаю, но жизнь отдавать я тебе не позволю.

— Но любимая, судьба нашего рода...

— А как же наша семья? У тебя живая жена и дочь, а ты всё грезишь об ушедших. Они дали тебе жизнь, а ты дал жизнь Киррине. Их жизни и воля теперь в ней. Защищай дочь и помогай ей. Это единственное, что сейчас важно.

Киррина переглянулась с Арианом, и они хором рассмеялись. Было забавно наблюдать, как за героическими словами её отца последовала брань Риммы.

— Мама, папа. Давайте поужинаем вместе. Завтра Ариан уезжает. Возможно, мы не скоро ещё увидимся.

Римма продолжала бранить мужа, пока они все вместе накрывали на стол. Киррина положила молот на полку и помогала готовить еду. Спустя час на столе расположилось множество вкусных блюд, и за интересными рассказами из жизни, вечер прошёл незаметно. Ариан попрощался с Риммой и Бирримом, а Киррина проводила его поцелуем. Когда Ариан вышел на улицу, на небе во всю сияли звёзды, и в его голове всплыли старые воспоминания о том, как они с Робертом и Леоной ужинали вместе. Об Ирви с Ваном. О Шульце и Сером. Эти люди изменили его жизнь, а он изменил их. Не всех он ещё увидит, но те, кто ещё живёт в этом Мире, обязательно повстречаются с ним вновь. Размышляя о друзьях, жизни и семье, Ариан не заметил, как дошёл до своей комнаты в трактире. Он открыл дверь и остановился около кровати. Одного он не мог понять: почему, думая о своих настоящих родителях, на душе становилось так тяжело? Упав на подушку, мысли медленно начали замедляться, пока совсем не остановились. Ариан не заметил, как провалился в мир снов.

Глава 7. Волки

Открыв глаза, Ариан отыскал часы, и увидел, что время было ещё ранее. «Идеально, чтобы продолжить поход», — подумал Ариан, собрал вещи, оделся и спустился вниз. Разбудив Элен, дождался завтрака и наелся от души. Попрощавшись с хозяйкой трактира золотой монетой, вышел на улицу и вдохнул свежий утренний воздух. Неожиданно для себя он услышал женский голос.

— Фух. Успела. Доброе утро, Ариан.

Ариан обернулся и увидел Киррину.

— Привет, Киррина. Ты так рано проснулась. Не стоило.

— Всю ночь не спала. Ты подарил мне подарок, а я тебе нет. Вот! — Киррина протянула два свёртка. — Тут десяток пайков в дорогу. А это часть трости, что осталась после изготовления молота. Возьми её. Возможно, она пригодится.

— Спасибо. Это отличный подарок.

Киррина очень крепко обняла Ариана и напоследок страстно поцеловала. Закрепив пайки и трость на рюкзаке, Ариан улыбнулся.

Уже удаляясь от трактира, он услышал вдали:

— Однажды мы встретимся! Жди меня!

Ариан, не оборачиваясь, продолжил путь. Расставание немного давило на него, но жажда новых приключений и открытий быстро смахнули эту ношу. Часовой, стоявший у ворот, был сонным, и выпустил Ариана, не проверив документы; он запомнил его ещё в день праздника.

Ариан вновь вступил на одинокую тропу путешественника. Ощутив предвкушение нового, его аура выплеснулась на большое расстояние. Ариан сложил руки в ладони, посмотрел вдаль и сделав ШАГ, исчез, появившись далеко впереди. Немного запыхавшись, произнёс:

— В разы дальше, чем обычно. Я тоже сильно изменился...

Где-то в другом месте, созерцая восходящее солнце, два путника ехали на небольшой повозке. Кучер временами подбивал уставшую лошадь, спотыкающуюся о камни и корни деревьев.

— Мириэн, как думаешь? Когда доберёмся до Фестиваля? Что будем там делать?

— Брат, мы уже несколько раз обсуждали. Я постараюсь подготовиться к выступлению и показать всем, что я достойна метки громового зверя. А ты, если хочешь, можешь выбрать путь боевого мага и поступить в академию.

Глаза Эдвина загорелись. Он представил себя командующим армией магов, сражающихся с демонами. Но, посмотрев на сестру, стёр все свои фантазии и сказал:

— Я не хочу оставлять тебя с ними. Я буду защищать тебя!

— Для этого поступи в академию, стань сильным и влиятельным. Только тогда ты сможешь это сделать, — Мириэн аккуратным движением поставила щелбан брату, что тот аж упал на сиденье.

— Ой, сестра, зачем?

— Не знаю, захотелось. Хи-хи.

Продолжая путь, брат с сестрой видели, как солнце высоко поднялось, и открытая холмистая местность налилась красками. Покрытые цветами холмы выглядели живописно — достойно картин дома Фрайнир. Но так продолжалось недолго. Ближе к обеду дорога завела путников в густой лес. С каждой минутой становилось всё темнее и страшнее. Тропа казалась широкой, но кроны деревьев переплетались, образуя навес, не пропускающий свет.

— Мне здесь не нравится, — тревожным голосом проговорил Эдвин.

— Не бойся, брат, мы скоро должны покинуть этот лес. Надеюсь, к вечеру выйдем, — Мириэн говорила спокойным тоном, стараясь не показывать страх.

Повозка медленно двигалась вперёд. Ол уже почти уснул, так как дорога оказалась ровной, а солнце не тревожило его. Но что-то вырвало его из этого состояния. Нечто очень быстрое выпрыгнуло из кустов и сразу же исчезло. Немного встревожившись, Ол обнажил старый клинок. По нему не было видно, но в молодости он служил в гвардии королевства. Хотя не владел аурой, он мог защитить детей Ричарда. В этом скрывалась его маленькая тайна. За день до побега, глава дома Фрайнир освободил Ола от работы в поместье и сказал: «Иди куда глаза глядят». Следом добавил, что жизнь его детей важнее его. Ол сразу всё понял и к утру был готов сопровождать брата с сестрой. Но сейчас его посетило чувство, которое он не испытывал уже очень давно — страх смерти.

Вокруг было темно, тихо и спокойно. Но в один миг послышался рык, и нечто огромное выпрыгнуло из кустов. Дикий визг лошади разнёсся по округе, и Мириэн не заметила, как уже летела внутри повозки. Борта повозки не были закрыты, там висели плотные тканевые навесы. И в один из таких она вылетела. Кувыркаясь по земле, она не могла сообразить, что произошло. «Мириэн, беги!» — послышалось издалека, и она увидела, как огромный белый волк вырывает куски уже мёртвой лошади, всё ещё прикованной к повозке. Сама повозка лежала на боку. Её бросало из стороны в сторону. Эдвин, покрытый ранами, уже стоял на ногах, пытаясь что-то сделать. Страх не давал ему подойти ближе к повозке. Волчий оскал и брызги крови превратили это спокойное путешествие в ужас.

Мириэн не могла прийти в себя. Эдвин стоял в ступоре, не зная, что делать. Обнажив свой меч, он так и не применил его. Только Ол не боялся; он один знал, что делать. Собрав все свои силы, прыгнул на волка и ударил его клинком по морде. Волк бросил кусок мяса и отпрыгнув назад, начал рычать и скалиться. Проблеск надежды появился у путников. Но следом, в одно движение, волк оказался вблизи Ола и уже держал его в зубах. Ол пытался ударять волка мечом. Сделав несколько попыток, но потерял остатки сил и сознание. Волк отбросил его и жадно посмотрел в сторону Мириэн.

Мгновение, отделявшее её нежную шею от смертоносных клыков, сопровождалось треском молнии. Как только волк оказался рядом с Мириэн, раздался оглушающий взрыв, и раскат молнии ударил в сторону хищника.

Мириэн испугалась и влила в магическое заклинание все силы, что у неё были, но сделала это быстро, без подготовки. Множественные разряды разорвали одежду на её руке и обнажили рунические шрамы. Шерсть волка обгорела, а пасть покрылась витиеватыми ожогами, но это не принесло ему большого ущерба. Этот разряд молнии забрал почти все силы, но девушка ещё не потеряла надежду. Как только треск утих, еле слышный шёпот превратился в громкий крик.

Душа земли, нас защити.

Наполни силой все мечты.

Частичкой света напитайся,

и нерушимый щит мне сотвори!

Мириэн почувствовала дрожь земли, и затем её накрыло земляным куполом. Удары сотрясали купол, а снаружи раздавался свирепый вой. Волк пытался добраться до неё, но не мог преодолеть преграду. Мириэн не знала, что делать, но вдруг свирепые звуки прекратились.

— Брат! — Мириэн кинулась к щиту из земли, но он оказался очень крепким, и она не смогла выбраться.

Эдвин соорудил его, чтобы защитить сестру, а сам остался снаружи. Страх и ужас заполнили мысли Мириэн. Она не боялась ничего, кроме потери родных. Однажды потеряв маму, она не хотела потерять и брата. Но что она могла сделать?

— Помогите! Прошу! — взмолилась Мириэн.

Нечто далёкое, возможно, не из этого Мира, отозвалось на её зов. Гул неизвестного наречия пролетел в её разуме, и земляной барьер стал осыпаться. Первое, что она увидела, — тело брата, лежащее на земле. Странные мысли пролетели в голове, и слёзы сами полились по щекам, но огромного волка не было видно. Вместо него стоял повёрнутый спиной мужчина. От него исходила аура, приносящая покой. Мириэн немного успокоилась и заметила вдалеке лежащего волка. Только сейчас она смогла его рассмотреть. Его мех был почти белым, а мора раскрашенная кровью пугала. Волк медленно встал, хромая на одну лапу, и оскалился, громко зарычав.

— Пригляди за парнем, юная леди. Я разберусь с ним, — обернувшись, сказал мужчина. Его яркая улыбка смыла весь страх.

— Хорошо, — ответила Мириэн и побежала к брату.

Одежда и кожаная броня Эдвина были разорваны, на них виднелась кровь, но на нём самом не оказалось ран. Знакомое чувство всплыло в памяти девушки. «Наёмник, исцеливший деревенских», — с этими мыслями Мириэн посмотрела на мужчину, и в этот же миг он исчез...

Часом ранее.

— «Уже скоро обед. Таким темпом мне не хватит пайков. Опять нужно заготовлять мясо».

Ариан пытался мысленно разговаривать с Дарком. За весь день он ни разу не ответил — это немного настораживало, но не так сильно, как бесконечно тёмная дорога. Некоторое время назад холмы сменились лесом, а теперь вся тропа напоминала туннель. Ариану не нравилось это место, что-то давило на него. Спустя несколько часов ходьбы в этом лесу, нечто странное всплыло в его голове: неизвестный лес, поляны и множество белых волков. Как только он увидел эти воспоминания, у него что-то зажгло в районе груди. Ариан просунул руку в это место и нащупал каменный клык. От него исходила странная вибрация, указывающая вперёд. И тут он услышал вой.

— Нужно спешить!

Ариан ускорился, попутно делая ШАГи, перемещаясь с безумной скоростью. Он заметил, как огромный волк пытается загрызть воина, который еле отбивается от него возле земляной кучи. Ариан сделал последний ШАГ. Раскрутив внутреннюю силу, он выставил колено вперёд и влетел в волка.

Бабах...

Раздался сильный удар, и волк отлетел далеко вперёд. Из-за слабого освещения не было понятно, выжил волк или нет. Но первое, что пришло в голову Ариана: «Нужно подлечить воина». С этими мыслями Ариан высвободил ауру жизни, и раны на теле воина начали затягиваться. А после куча земли, что была неподалёку, рассыпалась, и он почувствовал присутствие мага. С помощью ауры он понял, что маг и воин очень молоды, примерно того же возраста, что и он сам. Затем Ариан почувствовал, что волк ещё жив, и произнёс:

— Пригляди за парнем, юная леди. Я разберусь с ним.

Зачем-то повернулся к ней и улыбнулся. Возможно, так он хотел приободрить её, и сделав ШАГ, переместился к волку.

Оказавшись рядом с огромным волком, Ариан занёс кинжал над головой и неожиданно для себя почувствовал жалость к этому животному. Скуля и пятясь назад, волк пытался спрятаться, но сломанная лапа не давала ему этой возможности.

— Ты пытался убить человека. Ради чего? Тебе не хватает еды в лесу?

Решившись нанести последний удар, Ариан собрал внутреннюю энергию и с ужасающей силой опустил кинжал на морду волка.

— «Нет!».

Ариан не заметил, как перед ним промелькнуло нечто огромное и закрыло собой волка, но его удар уже невозможно было остановить. Послышался лязг, и части прочных когтей отлетели в сторону. Ариан ужаснулся, увидев ещё одного волка перед собой. Другой волк закрыл сородича своим телом и отбил удар, поплатившись несколькими когтями.

— «Прошу, стой! Мы не хотим вредить вам!».

Ариан не мог сосредоточиться. В его голове кто-то разговаривал, но здесь не было людей, лишь волки. И только посмотрев в глаза волку, что защитил своего сородича, Ариан понял, что это он говорит с ним.

— Зачем? Зачем вы напали на путников? Какой вам от этого прок?

Ариан насторожился, выпустил ауру огня и приготовился к битве.

— «Прости, мы не специально! Это один из моих сыновей. Он хотел принести пищу брату. В этом лесу нет еды. Младший умирает от неизвестной болезни».

— А зачем вы пришли сюда, если здесь нет еды? Ты хочешь запутать меня и съесть?

— «Нет... Зов... У тебя на шее её тень».

Ариан ничего не понимал. То ли демоны веселились в волках и увеличили их до такого размера, то ли ещё что-то неизвестное ему повлияло на них. Но дрожь на шее его уже сильно достала. Ариан аккуратно достал каменный клык и показал его волку:

— Это? Ты здесь ради этого? — Ариан заметил, что волк сделал один шаг к нему и крикнул: — Стой на месте!

— «Родовой дух покинул наши земли. Последний приказ, который послал всех на смерть, был — защитить её всеми силами».

— Кто вы? Зачем пришли сюда?

Ариан уже стал сильно переживать. Ему раньше не доводилось разговаривать с животными.

— «Мы стражи леса Фирум. В один из дней, когда я была готова родить потомство, в наш разум пришёл приказ от духа-хранителя. Она приказала защищать её. Вся наша стая ринулась на помощь, но инстинкт матери оказался сильнее. В ту ночь я родила моих детей, но потеряла всю стаю. Никто не вернулся. Я выходила малышей, и с тех пор у нас больше нет ничего, кроме долга. Мы уже много лун ищем нашего духа-хранителя, но кажется, мы не сможем это сделать. Травмы и болезни почти унесли жизнь моего младшего, а старший, вряд ли сможет теперь охотиться. Да и я уже слишком стара.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? Вы хотели убить людей. Как ты мне это объяснишь?

Волчица рыкнула на молодого волка, и он в ответ заскулил.

— «Старший искал еду. Решил напасть и украсть животное людей. Но не рассчитал, что ему дадут отпор. Это моя вина. Мы долго скрывались, и я не смогла научить их выживать в этом мире без вожака. Прошу, расскажи. Где ты взял тень нашего духа? Она ещё жива?»

— Это… Это подарок от духа леса, в котором я жил. В лесу есть большой камень, напоминающий волка... — Ариан начал собирать в голове информацию, что сейчас узнал, и ту, что видел ранее. — Тот камень и есть ваш дух? Меня нашли младенцем возле него...

Волчица прижала лапой своего сына, и сама легла на землю.

— «Простите нас. Я и представить не могла, что дитя, которого она защищала, — это вы. Столько лет скитания, и мы встретились. Но дальше мы не в силах идти. Наши раны не позволят».

— Вы узнали правду. Теперь она — камень. Зачем вам искать её?

— «Я чувствую, что она ещё жива, но где-то далеко. Уже не дух, а больше».

— Аринский лес. Возможно, ваш дух охраняет его. Если вы попадёте туда, что сделаете?

Волчица некоторое время молчала. Затем поднялась с земли и сказала:

— «Стали бы его хранителями».

— Всех людей и духов, что там живут?

— «Да».

— Веди к своему младшему.

— «Но зачем? Ему осталось немного...»

Волчица не понимала, что хочет этот мужчина, но как только его огненная аура ослабла, ей в глаза ударил свет. Столь мягкий и приятный, что она вспомнила, как впервые увидела духа-хранителя. Её мех был белоснежным и светился мягким светом, который приносил спокойствие. Ощутив нечто подобное, волчица удивилась тому, что все её раны начали затягиваться, а раны на её старшем затягивались ещё быстрее.

— Пошли. Я вылечу твоего сына, а ты за это поклянись, что никогда не тронешь людей, которые сами никогда бы не тронули вас. А когда доберётесь до Аринского леса, расскажите местному духу хранителю Ари, что вы пришли ей на помощь.

Ариан вместе с волчицей прошли глубоко в тёмный лес. Было непонятно, действительно ли здесь не существовало жизни или она скрывалась от всех. Но дойдя до небольшой поляны, Ариан увидел почти бездыханное тело волка. Волк выглядел очень слабым, а его мех начал темнеть. Ариан подошёл к нему и дотронулся до его морды. Волк еле открыл глаза, но больше ничего не мог сделать. Ему казалось, что за ним пришла смерть, и смирился со своей участью. Только он не ожидал одного: что невообразимая сила жизни обнимет его и попросит встать. Из последних сил он поднялся, его мышцы начали наполняться силой, а мех блестеть. Что-то подступило к горлу, и волка вырвало. Нечто чёрное, вперемешку с кровью, полилось из его пасти, и спустя пару минут ему стало лучше. Только сейчас он понял, что перед ним стоял мужчина, который прислонил свою руку к нему. Волк впервые почувствовал человеческое тепло. Но почему-то это прикосновение казалось ему столь важным и желанным, что, сделав шаг, он слегка толкнул Ариана носом и потёрся о его грудь.

— Хорошо, тебе стало легче. Я потратил много сил на твоё восстановление. Теперь выполни мою просьбу. Доберись до Аринского леса и защищай деревню Трилистника, — Ариан указал пальцем в сторону деревни. Затем снял каменный клык со своей шеи и дал понюхать его волкам.

— «Спасибо тебе, дитя Хранителей. Мы обещаем выполнить твою просьбу. Да прибудет с тобой ЭриАнСин».

— Вы знаете, кто я? Вы знали моих родителей?

— «Мы жили рука об руку с Лесными Хранителями. Ты один из них. Очень сильный. Скорее всего, именно тебя спас наш дух-хранитель. Если тебе нужна правда, ищи её в лесу Фирум, далеко на востоке от этих земель».

— Хорошо. Спасибо вам. Надеюсь, мы ещё увидимся. Держите своё обещание.

Раздался вой волчицы, а за ней последовал вой её сыновей.

— «Клятва дана, она нерушима».

Ариан услышал последние слова волчицы и увидел, как она скрылась в лесу. За ней последовал её старший сын. А младший подошёл к Ариану и напоследок потёрся о него.

— Не благодари. Однажды мы ещё увидимся, — с улыбкой прошептал Ариан.

Нечто глубоко сидящее в Ариане отозвалось. Он впервые почувствовал свою принадлежность к Лесным Хранителям. Ему казалось, что подобные отношения с волками — это часть их жизни, но почему Ариан испытал столь сильную привязанность к этому волку, не мог понять. Он стоял один в дремучем лесу, обдумывая происходящее, пока не вспомнил, что на дороге осталась девушка с парнем.

— Совсем забыл! Нужно помочь им!

Глава 8. Последняя строка

Выбравшись из густого леса, Ариан немного успокоился. Что-то странное произошло в этом лесу. Оно не приносило тревоги, но казалось, что однажды здесь случилось что-то необычное, что опустошило его. Но это было не так важно. Путники, попавшие в столь опасную ситуацию, сейчас должны быть напуганы, и Ариан побежал в их сторону. Вдали показалась повозка. Ариан подошёл ближе и увидел плачущую девушку, сидящую возле груды досок.

— Прошу прощения. Я прогнал волков. Вы не ранены? — Ариан не знал, с чего начать разговор, и решил извиниться за то, что не успел прийти раньше.

— Спасибо. Вы нас спасли. Но наш дядя Ол... Он... — Девушка посмотрела на Ариана, и у неё загорелись глаза. — Вы можете ему помочь? Это вы излечили деревенских жителей у дома Хардит?

— Да. Я там был. Веди!

Мириэн встала и побежала в сторону леса. У дерева сидели два мужчины. Одного Ариан помнил — парень, который сражался с волком. А второй... Второй был покрыт кровью, и в нём уже не чувствовалась жизнь.

— Брат! Я привела его! Он поможет дяде Олу!

— Сестра, ему уже не помочь. Ол умер.

— Но! — Девушка повернулась к Ариану и с уверенностью спросила: — Вы же сможете его воскресить?

Ариан, и брат девушки были ошарашены её вопросом. Ариан понимал, что она сейчас находилась в шоке от происходящего. Он всё равно подошёл к уже остывшему телу их дяди, и выпустил ауру жизни. Но аура даже не попыталась сделать что-нибудь, полностью проигнорировав мертвеца.

— Простите, но вернуть к жизни мёртвых я не могу. Хорошо, что вы уцелели, и как я погляжу, ваша повозка разбита. Лошадь, — Ариан взглянул на то, что осталось от бедной лошади. — Тоже не может продолжить путь.

— Я Эдвин, а это моя сестра Мириэн. Мы вам безмерно благодарны, — сказал Эдвин, встав на ноги и поклонившись спасителю. — Мы держим путь на Магический Фестиваль. Не могли бы вы нас сопроводить?

— Эдвин, зачем? Не нужно просить помощи, мы сами справимся.

— Нет! Мы слишком слабы, чтобы так говорить, — Эдвин достал из-за пазухи мешочек и протянул его Ариану. — Здесь все наши сбережения: три золотых и пятнадцать серебряных монет. Этого достаточно для наёмника вашего уровня? Дорога ведёт в сторону столицы. День пути на лошади, возможно, два пешком. Вы согласны?

— Эм... Я и так направлялся в столицу. Если вам по пути, можете присоединиться ко мне. Денег не нужно. Но что делать с телом вашего дяди?

— В нашем доме принято сжигать тела умерших. Если позволите, мы перед отправлением устроим похороны, — Эдвин пытался говорить уверенно и спокойно, но его глаза сильно покраснели, и в уголках появились слёзы. Он уже пришёл в себя и осознавал потерю человека, который всю жизнь заботился о них.

— Хорошо. Меня зовут Ариан. Давайте успокоимся после случившегося. Проведём обряд сожжения и подготовимся к дороге. Вам нужно взять с собой всё необходимое, но не слишком много.

Ариан читал о разных видах прощаний с мёртвыми, и одно из них было обрядом сожжения. У разных народов оно проходило по-разному. Но в основном, поджигалось много древесины, и тело сгорало в этом пламени. Ариан чувствовал, что парень с девушкой были совсем неопытными путниками и им требовалась поддержка в этой ситуации. Оглядевшись, подумал о том, что деревья рубить в этом лесу не стоит и можно воспользоваться магией. Ариан не знал, как Эдвин и Мириэн воспримут это предложение, но его мысли перебила речь девушки.

— Я подготовлю заклинание сожжения. Надеюсь, у меня хватит энергии.

— Простите, Мириэн, — Ариан подошёл ближе к девушке. — Это особый обряд или вам достаточно любого пламени, чтобы сжечь тело?

— Обычно читается прощальная речь, и маги нашего дома призывают огонь для сожжения. Речи у нас как таковой нет. Главное, чтобы хватило энергии на огненную магию. Я ещё могу пользоваться огнём, но Эдвину ближе земля и вода.

— С огнём проблем не будет, я помогу. Но что у вас с рукой? Вы точно не ранены?

Ариан подхватил руку Мириэн в надежде проверить её состояние, и... Туман окутал его взор. Тело стало тяжёлым и одновременно невесомым. Ариан стоял на большом камне, который являлся пиком огромной горы. Вокруг плыли облака, издавая чирикающие звуки. Но что больше удивляло: огромное существо мчалось по небу в сторону Ариана. Его рёв становился всё громче и громче, пока существо не врезалось в горный пик. Ариан зажмурился и услышал:

— Прочь, тебе не поглотить меня!

В следующий момент Ариан открыл глаза, а резкий разряд молнии ударил его в руку и откинул от Мириэн. Руны на её руке загорелись красным, а повсюду зачирикали разряды, но спустя несколько секунд разряды исчезли, и Мириэн упала на колени.

— Простите. Простите. Я не знаю, что со мной. Я не хотела. Сила родового зверя не слушается меня.

— Сестрёнка! — Эдвин подбежал к Мириэн и поднял её. — Это всё из-за обряда. Ты не должна была наносить эти символы на руку. А если он поглотит тебя? Что я буду делать?

— М-да... странное существо, этот ваш зверь. Огромная белая змея, покрытая молниями. Скверный у него характер.

Мириэн подняла глаза и удивлённо спросила:

— Вы видели его? Как и почему?

— Так. Давайте сначала проведём похороны и соберёмся в дорогу. У нас ещё будет время на знакомство и неудобные вопросы.

Мириэн с Эдвином всё поняли и прекратили задавать вопросы. Ариан помог перенести тело их дяди на середину дороги. Пока Эдвин собирал пайки и одежду в дорогу, Мириэн произнесла несколько слов прощания. Ариан убедился, что больше никто ничего не хочет сказать, и когда все были в сборе, он прошептал:

— Направь его душу к бесконечности. Откуда пришли, туда и вернёмся. СИН.

После этих слов Ариан подошёл к телу Ола и прислонил ладонь к его лбу. На удивление, вокруг было тихо, но вихрь пламени развеял спокойствие. Тёмный лес осветился, а тело Ола в мгновение начало гореть и спустя пару минут полностью сгорело, оставив только пепел и металлические части его одежды.

Закопав труп лошади и отодвинув повозку ближе к лесу, троица продолжила путь. Спустя некоторое время молчания, Ариан вспомнил вопрос Мириэн и решил ответить:

— Когда я прикоснулся к тебе, то оказался на вершине горы, вокруг плавали облака, и раздавался треск молнии. Но затем, издалека на меня вылетел огромный змей, покрытый молниями, и я очнулся от видения. Наверное, ты как-то связана с ним, и эти символы на твоей руке — доказательство вашей связи. А может, это всё мне привиделось, — Ариан улыбнулся Мириэн. — Знаешь, мне недавно исполнилось пятнадцать лет. Вы примерно моего возраста. Давай будем проще разговаривать. Опасность позади. Мы ещё живы, а значит, наша история ещё пишется.

— Что? Пятнадцать? Да ты младше нас!

Эдвин был в шоке от услышанного, а Мириэн вообще ничего не сказала. Эта ситуация казалась невозможной, и скоро они должны проснуться от этого сна. Но сон всё никак не заканчивался, а спустя несколько часов показался выход из этого леса. Солнце ещё не село, и его лучи мягко освещали открывающуюся картину: луга, заполненные цветами, и редкие деревья, которые радовали глаза. Небо было ясным, а ветер мягко ласкал кожу.

Вдохнув полной грудью ароматный воздух, Ариан достал карту и прикинул, что через два часа можно устроить ночлег. Солнце уже стремилось сесть за горизонт.

Вскоре, костёр мягко потрескивал, испуская искры. Расположившись у небольшого холма рядом с большим камнем, Ариан варил вечернюю похлёбку. Аккуратная палатка располагалась рядом, а спальники уже ждали своих путников. Мириэн и Эдвин не могли похвастаться такой подготовкой и расположили свои спальники ближе к костру. Ствол однажды большого дерева лежал рядом с камнем, образовав удобное сидение. На нём и расположились путники в ожидании ужина.

— Вы не против, если я задам вам пару вопросов, Ариан? — Мириэн устала от тишины и хотела выпустила мучащие её вопросы наружу.

— Задавай, но давай не будем так официально общаться. Мне неудобно из-за нашего возраста.

— Да ты младше нас! Мириэн, я вообще запутался. Это как понимать? — Эдвину тяжело удавалось осознать возраст Ариана.

Для Эдвина Ариан выглядел как ветеран боевых действий. Энергия, что окружала его, ощущалась столь массивной и точной, что мысль об этом не укладывалась в голове. А то, как он ринулся в бой с огромным волком, вдвойне заставляло уважать его. Но он моложе Эдвина, что очень сильно било по его самолюбию.

— Возраст... Я постоянно слышу подобное. Из-за особенностей моего тела я очень быстро вырос и сейчас выгляжу как взрослый мужчина. Возможно, всё, что я видел, действительно сделало меня взрослым. Все те бои насмерть, нахождение на грани жизни и потеря близких... Вокруг меня постоянно что-то происходит. Поэтому я надеюсь, мы быстро дойдём до Фестиваля и с вами ничего не случится.

— А у кого ты учился? Ты владеешь огнём и лечебной магией — это невероятно, — Мириэн была в восторге от умений Ариана.

— Я самоучка. Стечение обстоятельств привело меня к тому, какой я есть. Огонь мне передало древнее существо, как и жизнь — дух леса. А контролю внутренней силы меня научил отец. Хотя, есть ещё магия льда... — Ариан задумался на некоторое время, вспоминая друга. — Мне она досталась от хорошего друга.

— Как? Вы не учили руны и тексты подготовки магии? Как вы можете понять работу магии? — Мириэн взглянула на руку Ариана и увидела браслет коллегии магов. — Вы имперский маг?

— Нет. Этот браслет ученика. В нём нет ничего особенного. Да и я, скорее, кузнец. Магия и военное ремесло — мои спутники. Быть кузнецом — вот моя страсть.

— Я впервые вижу столь сильного кузнеца. Обычно кузнецы — это мужчины в возрасте. Я понимаю, что в кузнечном деле нужна сила, но не настолько, — Эдвин никак не мог понять Ариана. Ему казалось, что Ариан обманывает их.

— Куда бы я ни пришёл, мои навыки везде считаются чем-то особенным. Но я никогда не желал этого. Я хочу путешествовать, изучать Мир, встречаться с интересными людьми. Вы тоже необычные. Столь молодых магов я ещё не встречал.

Ариана засыпали вопросами. На некоторые он отвечал, а некоторые оставлял без ответа. Но вскоре еда была готова, и троица принялась есть. По окончании ужина Мириэн напросилась помыть посуду, а Эдвин уже не знал, о чём говорить с Арианом, и отошёл в сторону. Следом и Ариан залез в свою палатку, решив немного потренироваться перед сном. Приняв удобную позу, он погрузился в свои мысли и не заметил, как оказался в мире души.

— С возвращением. Давно не заглядывали сюда.

— У тебя странный голос, Дарк. Всё в порядке?

— Если вы спросили, то отвечу. Ваша душа меняется, становится совершенней. Теперь вы лучше понимаете свет и тьму. А я — порождение тьмы. Мне не так просто уживаться здесь. Половина вашей души готова принять меня, и это уже хорошо. Но моё восстановление замедляется. Если только...

— Только что? Не томи, Дарк.

— Я почувствовал силу моей родословной недалеко от вас. Оно живое, полное сил. Но, увы, не имеет тела. Его душа может помочь мне. Если получится, скормите его мне.

— Прости, Дарк. Если оно не нападёт на меня, я не стану сражаться с ним и скармливать тебе.

— Я понял. Не буду настаивать.

— Ты мне лучше расскажи. Я чувствую себя странно. Тьма уже не так давит на меня. А ещё у меня есть сильное желание окунуться в озеро света, — Ариан указал на гладь света у горизонта.

— Прошу, не надо этого делать. Пока я с вами, поглощение вами большого количества света губительно для меня. Раньше я мог спокойно развиваться и вспоминать способы развития вашей души. А сейчас часть, пропитанная светом, отторгает меня. Ох... опять силы на исходе, как же тяжело не иметь своего тела.

Больше Дарк не разговаривал с Арианом. Стало понятно, что он снова уснул, и Ариан принялся разглядывать своё духовное тело. От левой части исходило приятное свечение, а от правой — холодная тьма. В груди билось духовное сердце, смешивая свет и тьму. Осознание нового привело Ариана в странное состояние. Он словно парил среди бесконечного количества звёзд, зачерпывая их одной рукой и очищая от света другой. После этих действий звёзды превращались в круглые камешки разных цветов. Ариан собирал их и помещал в нагрудную сумку. Но когда он положил ещё несколько, ему стало очень тяжело, словно весь Мир обрушился на него. Звук рвущейся сумки дал понять, что она не выдержит большего. Перестав собирать звёзды и моргнув, он вновь оказался в мире души. Ариан просидел так неизвестное количество времени, размышляя над происходящим, и не заметил, как проснулся. Наступило утро нового дня. Пора продолжить путь.

Ариан разбудил Мириэн и Эдвина, увидев, что они не привыкли рано вставать. Хотя сам Ариан тоже любил поспать, но уже пора выдвигаться. Если поторопиться, можно добраться до Фестиваля к вечеру.

По дороге Ариан показывал магию, которую смог понять. Он не считал, что магию нужно прятать, так как хотел, чтобы все могли её изучать. Его огонь был очень жарким и пожирал всё, но его контроль оказался ещё на более высоком уровне. Ариан уже мог контролировать форму пламени: его толщину, длину и даже написать что-то огнём в воздухе. Он сам не знал, зачем ему эта способность, но Мириэн и Эдвину это понравилось.

Продемонстрировав магию льда, Ариан поделился с Мириэн тем, что хочет разработать простой способ заморозки продуктов, такой, чтобы каждый житель империи мог им пользоваться. Мириэн поначалу восприняла его слова как шутку, но рассказ Ариана про устройства, для активации которых не требовались маги, её поразил. Она никогда не думала о подобном, а теперь начала понимать, что мыслит слишком узко из-за гонки силы в её доме. Она забыла самое главное в магии — фантазия. Все последние годы изучения магии она только повторяла движения и заучивала тексты. Ей всегда говорили, что нужно повторять их в точности, не отходя от писаний, но Ариан казался совсем другим. Он думал, исходя из своего опыта и знаний. Придумывал новое, просто представив это и объяснив, как всё работает. А самое главное, что всё, что Ариан рассказывал, оказалось очень просто понять. Иногда, прочитав книгу по магии, ничего не было понятно, и только прочитав её десятки раз, можно робко сказать, что немного понял написанное. Но за магическими письменами ещё стоит практика, и каждый маг понимал, что только освоив всё это разом, может стать сильнее.

За разговорами время пролетело незаметно. День уже подходил к концу. Ариан узнал от брата с сестрой, что их сила в доме всегда была посредственной и то, что у них рано не стало матери, а для отца, место главы всегда было важнее детей. В данный момент они бросили всё и хотят показать на Фестивале свою решимость. Мириэн готовилась к этому моменту много лет, но сейчас сильно боялась. Ариан же считал, что их дух очень сильный и у них может получиться задуманное. Размышляя, Ариан услышал радостный возглас:

— Мы дошли! Наконец-то!

— Да, брат, мы дошли.

Ариан ничего не понимал. Тропа казалась неизменной, а больше ничего он не видел.

— Куда мы дошли? — удивлённо спросил Ариан.

— Как куда? Магический Фестиваль, — Мириэн указала пальцем вправо.

Ариан посмотрел в сторону, куда указала Мириэн, и сначала ничего не увидел. Но когда закрыл правый глаз, то узрел нечто необычное. Пространство оказалось в хаосе, словно он смотрел на пропасть, за которой простирался целый Мир. Открыв правый глаз, Ариан вновь увидел поляну и ничего более. Это его сильно поразило. «Магия пространства?» — подумал он и зашагал в сторону Фестиваля.

Подойдя ближе к границе, он выставил руку и коснулся странного пространства. Ощущая покалывание и множество новых ощущений, Ариан отдёрнул руку. Мириэн с Эдвином достали монетки и сжали их в левой руке.

— Большое спасибо, Ариан. Если бы не твоя помощь, мы бы не дошли, — Мириэн сделала поклон и улыбнулась.

Эдвин просто подошёл к Ариану и пожал ему руку в знак благодарности.

— Прости, но дальше путь только для приглашённых. Когда я добьюсь высот в магии, я тебя найду. Поделимся знаниями.

Мириэн первая сделала шаг в сторону барьера и в мгновение исчезла. Ариан почувствовал нечто знакомое и внимательно посмотрел вдаль барьера левым глазом. Он увидел, как Мириэн завершила свой шаг и оказалась на другой стороне. Незваных гостей не ждали на Магическом Фестивале. Эдвин улыбнулся, понимая, что Ариану суждено остаться снаружи, и следом за сестрой переместился на ту сторону.

На удивление, они ничего не почувствовали и видели Ариана совсем близко. Для них этот барьер оказался простым мыльным пузырём, через который они прошли. Брат с сестрой и не подозревали, что на самом деле представлял этот барьер. В нём заложена невообразимо сложная магия пространства. Тонкий невидимый барьер для простых людей оказывался пропастью для тех, кто видел истину. Но проблема была в том, что всё пространство внутри пропасти выглядело смертельно опасным. Ариан это понимал; мало кто мог разорвать своё тело и затем собрать его по желанию. Но одно ему не давало покоя: «А ШАГ может преодолеть эту пропасть?».

На другой стороне участников фестиваля встречали гвардейцы. Они медленно передвигались, а один держал в руке костыль.

— Добро пожаловать на Магический Фестиваль. Мастер будет с минуты на минуту. Если хотите увидеть чудо перемещения в пространстве, можете подождать у башни перемещения.

— Спасибо, но почему вы хромаете? С вами всё в порядке? — поинтересовалась Мириэн.

— Да, не переживайте. Здесь так безопасно, что нам, ветеранам, дали возможность продолжить служить его величеству. Благодать императора даёт нам надежду.

Странный ответ не убедил Эдвина, и он спросил:

— А если кто-то проникнет сюда, вы с ним справитесь?

— А-ха-ха. Думаю, что тот, кто может это сделать, даже не заметит нашего существования. Так что мы точно в безопасности, — гвардеец подошёл ближе к барьеру и указал на Ариана. — Почему ваш спутник не уходит?

Все видели Ариана вблизи; он щурился и рассматривал что-то очень далеко. Сам Ариан не подозревал, что для всех он стоит рядом. Из-за этого он решил крикнуть:

— Ребята, я попробую к вам попасть! Отойдите немного!

— А-ха-ха, — засмеялся гвардеец, который стоял сзади.

Но лицо того, кто стоял ближе к барьеру побелело, и он прошептал:

— Тот, кто сможет...

Ариан немного отошёл назад и с разбегу оттолкнулся от земли у самого барьера и прокричал:

— ШАГ!!!

Эхо сотрясло разум Мириэн. Неизвестное ей наречие ударило по голове, и она пригнулась.

В этот момент Ариан почувствовал нечто необычное. Он словно читал книгу, и дочитав последнюю строчку, требовалось перевернуть страницу, чтобы продолжить, но у него не хватало сил сделать это. Пространство оказалось слишком большим, и осознание неизбежного пришло слишком поздно. Но что-то далёкое, не подчиняющееся законам Мира, времени и пространства, подтолкнуло эту страницу...

Глава 9. Новая страница

И Ариан увидел новые строки…

Коснувшись ногами земли, Ариан неожиданно для себя обрадовался, посмотрев в лицо Эдвину и сказал:

— Мне стало интересно, и я решил пойти за вами.

Вокруг наступила тишина. Все, кроме Ариана, стояли и не двигались. В момент, когда Ариан прыгнул на барьер, никто и не думал, что он сможет его преодолеть. Он просто шагнул через него. Но в мгновение, когда он сделал этот шаг, неизмеримая энергия подтолкнула его, дав возможность закончить начатое. Мириэн всё это ощущала, и ей стало из-за этого очень плохо. Её начало тошнить, и даже вырвало. Эдвин побежал на помощь сестре, а гвардейцы бесстрашно бросились на Ариана. Сам Ариан не понимал, что плохого он сделал. Он пытался вырваться, но не почувствовал особой силы в этих людях. Единственное, чего он боялся, — это навредить им, и вскоре перестал сопротивляться. Его прижали к дереву и приказали не двигаться.

— Я никуда не денусь. Я здесь с ребятами, мне тоже хочется на фестиваль. Отпустите.

— Как... Как? Ты проник за барьер! Это не должно было случиться!

— Простите, я постарался, но вы были так далеко, я не знал, как вас попросить меня впустить.

— Болван! Мы тебя спокойно видели и слышали. Это барьер, а не стены замка!

— Но... Вы все...

Ариан кинул взор в сторону барьера и увидел тропу, с которой он прыгнул. Она оказалась в нескольких шагах от него. С этой стороны всё выглядело совсем по-другому. Здесь барьер был тонким и прозрачным, когда снаружи его просто так не заметить. «Насколько же это сложная магия? Магия ли это?» — Ариан задумался на мгновение, но его мысли прервал плотный магический поток, который образовался у каменного возвышения неподалёку. Послышался гул, и резкая вспышка прервала это действие. Из ниоткуда появились двое: мужчина с длинной седой бородой и его спутник в плаще.

— Фух. Каждый раз как в первый. Эта система перемещения больше похожа на пытку. Лия, запиши. Нужно скорректировать потоки маны и передать старухе, что она опять перестаралась с магической массой.

— Мастер. Магистр Игнит за такие слова вас снова покалечит. И мне достанется.

— Тогда вычеркни старуху. Она сама должна найти оплошность в своих расчётах.

Мужчина в чисто-белом плаще и такой же белой шляпе медленно зашагал в сторону гвардейцев. За ним последовала его спутница Лия.

— Что это вы тут устроили, негодники? Я вас сейчас в крыс превращу. Зачем вы удерживаете молодого человека?

— Прошу прощения. О великий и всемогущий мастер магической академии, — стражник поклонился великому магу.

— Ох-ох. Тебя я не превращу в крысу, если мне понравится ответ.

Гвардейцы переглянулись и хором ответили:

— Он прошёл через барьер. Без приглашения.

Маг в белом сделал шаг назад и велел всем отойти от парня.

— Будьте любезны. Незнакомец, расскажите, кто вы и как смогли это сделать. Даже я не знаю существ, способных на такое.

Ариан не чувствовал угрозы от мужчины, но ощущал в нём безграничные магические знания и злить его точно не хотел:

— Я Ариан Гарнер. Кузнец. Немного знаю магию и военное искусство. Рос на горе Огненный пик. Сейчас путешествую. Знаю мастера Данрокка и дедушку Этгара. Сражался с демоном и в бою с ним потерял дорогих мне людей. Держу путь в столицу Элрус. Встретил по пути ребят и захотел попасть на фестиваль. Это всё. На более подробный рассказ потребуется больше времени.

Ариан залился потом, пока всё это рассказывал. Слушатели не особо поняли, о чём он говорил, кроме одного. Мужчина в белом сделал шаг и повторно задал свой вопрос:

— Как вы оказались тут?

— Простите. Это долгая история, — Ариан взглянул в глаза мужчины и увидел в них водоворот силы. Словно он готовился перемолоть его. — Я с детства владею способностью. Прикоснувшись к чему-либо, что находилось в последний момент с человеком, который оставил в нём последнее желание, отделив частичку своей души, и следом умерев, не желая этого или по иной причине. Я могу прожить его последние мгновения и постичь его знания. Так однажды я смог познать талант одного человека из прошлого. Он перемещался через пространство, делая шаг. До недавнего момента я не мог шагать далеко, но моя душа окрепла за последнее время, и я решил попробовать. Снаружи барьер — это пропасть.

Сердце Ариана билось с удвоенной скоростью. Он уже чувствовал, как его разрывает пополам. Но в следующий момент услышал смех.

— А-ха-ха. Ты? Душа? Да тебе от роду лет пятнадцать. Да если бы это было так, вся моя жизнь ничего бы не стоила. А-ха-ха. Позабавил старика.

— Я сказал правду.

— А я думаю, что ты скрываешь истину, и тебя нужно наказать.

— Думайте, как хотите, но, если бы у вас было что-то, что могло доказать мои слова, вы бы увидели всё своими глазами. Ведь просто демонстрация моих имеющихся способностей вам ничего не докажет.

— Ой, а ты прав. Знаешь, что? — мужчина вытянул руку, и перед ним появился странного вида посох. Он парил в воздухе и медленно плыл в сторону Ариана. — Докажи. Если я что-то почувствую, когда возьмёшь его, то я поверю. Если нет, то ты больше ничего не почувствуешь.

Ариан улыбнулся и протянул руку...

Красное небо частично закрывали чёрные тучи. Звон оружия и крики на поле боя сливались в один рёв.

— Магическое поле не выдерживает!

— Капитан, нужно больше маны. У нас кончаются камни!

— Демоны пробились с западного направления.

Мужчина в золотой мантии стоял на вершине холма. Одной рукой он сжимал посох, воткнутый в землю. Второй выписывал магические узоры в воздухе, сотворяя магию поддержки и усиления. Он успевал выслушивать подчинённых и выкрикивать команды. Обернувшись, он крикнул:

— Дедушка! Нам нужна поддержка призыва!

Позади сидел мужчина в белом плаще с длинной белой бородой. Вокруг него светились начерченные руны, а он сам читал сложное заклинание. На войне каждый выкладывался на полную.

Вскоре, большой красный шар упал на передовую. Множество воинов корчились от боли, а некоторые и вовсе упали на землю, превратившись в красную жидкость.

— АШУР! Исцели раны, восстанови силы!

Вокруг мужчины в золотом загорелся яркий свет, и вдали на поле боя образовался круг, излечивающий раны воинов. Мужчина тяжело выдохнул. Его силы уже были на исходе.

— Капитан! Мастер ещё занят призывом. Мы так долго не выстоим.

— Держитесь! Всеми силами! — вскрикнул мужчина, но в следующий момент почувствовал неизбежное.

Небо заволокло темнотой. Огромный камень размером с гору появился из ниоткуда и летел на союзное войско. Не было возможности его остановить. Они могли лишь наблюдать за тем, как вершится неизбежное.

Бабах...

Всеразрушительный удар обрушился в центр людской армии. Часть воинов откинуло взрывной волной, но большинство попало под удар. Огромный камень, оставляя за собой кровавую борозду, скользил по земле, забирая тысячи жизней.

Ужас и отчаяние закралось в разуме мужчины. Он ещё сильнее сжал посох, но ничего не мог сделать. Кроме одного. Слёзы прокатились по его щекам, а мысли видели только одно.

— Пора...

И он начал читать заклинание:

Жизнью наполнен мой старый сосуд.

Один я остался на поле судьбы.

И больше желать мне судьба не даёт.

Прими то одно, что есть у всего.

Сожги, напитай, дай силу одну,

что способна творить чудеса наяву.

Прими, забери, обещай сохранить!

Жизни тех, кто сейчас лишился всего...

— ЭН СИН!

Тишина.

Крики и звон оружия покинули этот Мир. В один момент на бранном поле остался лишь он — человек, пожертвовавший всем, а именно — своей душой. Ариан чувствовал всю его боль и отвагу. Но теперь не переживал всё лично. Он стоял рядом, держась за посох, и смотрел прямо в глаза этого великого мага. Маг медленно поднял свою улыбку и прошептал:

— Живите. Дайте жизнь новому. Ради всех нас.

Его душа начала гореть, а тело медленно растворяться. Энергия, что высвобождалась, казалась безмерной, и Ариан почувствовал, как души умерших, вновь возвращаются в этот Мир. Столь сильные чувства накрыли его — такие, которых он никогда не испытывал. Он ощущал, как тела мёртвых восстанавливались, а души, не успевшие покинуть их — возвращались. Это длилось мгновение и в то же время вечность, но в один момент, мужчина повернулся в сторону Ариана и сказал:

— Как удивительно. Спасибо, что составил мне компанию. Передай, пожалуйста, старику, что я его люблю... А хотя, он и сам знает. Береги себя и свою душу.

— Постой, я могу помочь! — Ариан только хотел что-то сделать, как его вырвало из видения.

Он уже не стоял, а упал на колени; в уши сразу ударил крик боли и лязг доспехов. Но то, что произошло мгновение назад, ошарашило всех, кто был рядом. Как только Ариан взял посох, на это место упала энергия, которая больше никогда не должна была приходить в этот Мир. В страхе мужчина в белом вырвал посох из рук Ариана, но действие энергии не закончилось. Теперь Ариан стал её источником. В этот момент гвардейцы закричали от боли и попытались сбросить латы. Сначала на землю упал протез ноги, а следом и руки. Затем раздался женский крик, и на землю упала спутница мужчины в белом. Через несколько секунд всё вокруг заросло травой и цветами, а дерево, что находилось рядом, выросло в несколько раз выше.

Ариан стал приходить в себя и после того, как крики прекратились, попытался оглядеться. Перед ним стоял мужчина в белом. Он протянул Ариану руку и сказал:

— Я Дориан, директор магической академии и глава Магического Фестиваля. Больше не нужно ничего доказывать, я тебе верю.

Ариан видел, как слёзы стекали по его бороде, и вспомнил, что он и был тем мужчиной, который сидел в круге призыва во время видения. А тот человек, что пожертвовал своей душой, был его внуком. Рядом с ними стояли гвардейцы. Ранее у одного не было ноги, а у другого — руки. Но теперь доспехи и протезы лежали на земле, а на ранее пустом месте виднелась человеческая плоть: рука и нога. Девушка, стоявшая за мужчиной в белом, сидела на коленях. Она держала в руках повязку с шариком, и смотрела на них, не убирая взгляда.

Ариан посмотрел на Дориана и произнёс:

— Он просил передать вам. Хотя вы сами это знаете. Он любил вас...

После этих слов Ариан потерял сознание и не увидел, как мужчина разрыдался.

Все всё прекрасно понимали. Гвардейцы были тогда на поле боя. Они знали, что мастер потерял своего сына, а потом и внука. Знали, как его внук пожертвовал собой ради спасения огромного количества воинов. Они слышали слова Ариана и поняли, что сейчас он действительно пережил последние мгновения его жизни. По их щекам также полился град слёз, но Ариан этого уже не видел. Воспроизведение капли того чуда отняло у него все силы.

Ариан открыл глаза. Он вновь оказался в мире души. Но что-то изменилось. Он не видел на горизонте привычную гладь света. Словно бескрайнее озеро полностью высохло. Лишь небольшое поблёскивание напоминало о нём.

— Зачем вы поступаете так опрометчиво?

— Дарк? Что я сделал?

— Вы пожертвовали душой. Я не могу сказать, что это было, но вы отдали часть души, что содержит свет, для того чтобы отклониться от правил этого Мира. Это невообразимая сила.

— Я видел, как эта сила возвращает в Мир мёртвых, восстанавливает тела и возвращает души. Я бы сам никогда не смог такое сделать.

— Но вы сделали. Хотя, все те души ещё не потеряли связь с телом, если бы… Если бы я мог нарушить правила и покинуть этот Мир, я бы давно так сделал. Я не понимаю, как и почему вы способны на подобное.

— Но что мне теперь делать? Озеро высохло. Можно ли его восстановить?

— Если оно — часть вас, то это возможно. Так же, как я восстанавливаю свою душу, вы можете восстановить свою. Нужно время и энергия.

— Хорошо. А подойдёт любая энергия?

— Возможно, для вас — любая. Вы уже поняли, что энергия извне бывает бесконечно разной. Душа может поглотить другую и укрепить себя. Стать больше, плотнее. Измениться и многое другое. Как и восстановиться. Но вы должны преобразовать энергию в чистую энергию души. Избавиться от примесей. Можно слиться с другой душой, но я не советую вам заниматься подобным. Нам хватило поглощения души демона. Я чувствую, как она изменила вас.

— Поглощённая душа загрязнила мою?

— Нет. Не переживайте. Просто она оставила свой отпечаток. Как и все души, которые прошли через это место. Но она оставила самый сильный.

Ариан оглянулся, как мог, и увидел огромную тень руки. Также он почувствовал биение духовного сердца и прикоснулся к левому глазу. Напоследок он заметил меч, воткнутый в темноту. Ариан попытался подойти к нему, но что-то внутри него попросило этого не делать, и он не стал.

Проведя много времени в размышлениях, Ариан почувствовал энергию, которая не принадлежала этому месту. Она медленно появлялась со стороны звёзд и так же медленно, в виде капель, опускалась на тьму. Одна, вторая... Капли капали без остановки. Ариан протянул руку, и одна капля упала на его ладонь.

— Магическая энергия. Столь плотная, и тяжёлая.

Ариан смотрел на каплю и решил произнести:

— ЭРА СИН!

Пространство рокотом разнесло эти слова, следом капли начали собираться друг с другом и катиться к горизонту. Собираясь в большие сгустки, они катились, пока не достигли границы тьмы и озера. Как только первая капля лениво пересекла эту черту, она превратилась в столб света и искрами разлилась по дну озера.

Одна за другой, капли падали лучами света, пока озеро не переполнилось. Но дождь энергии не прекращался, и в один момент Ариан почувствовал боль. Он посмотрел под ноги и заметил, что стоит в яркой жидкости.

Свет был повсюду.

Ариан ослеп от яркого света и испугался. Но в следующий момент грохот затмил все звуки, и тьма начала подниматься из света. Огромная площадь тьмы в виде холма поднялась ввысь. Словно не желая находиться под жидким светом, она сделала рывок. Теперь Ариан стоял на холме. Дождь энергии уже заканчивался, но яркая жидкость не казалась спокойной, какой была ранее. Она накатывала волнами на холм тьмы, разбиваясь о него. Ариан видел, как озеро света превратилось в бескрайнее море, окружающее холм со всех сторон. Он в реальности никогда не видел морей, но сразу понял, что они именно такие. Оглядываясь, насколько было позволено, он заметил, что теперь у тьмы нет своей бесконечности; она сконцентрировалась в одном холме, окружённом светом.

— Всё изменилось. Теперь тьме нужно считаться со светом. Баланс? — Ариан посмотрел вверх на бесконечные звёзды. — А вы какую роль играете в балансе души?

Не дождавшись ответа, Ариан спокойно выдохнул и захотел вернуться обратно в реальный мир.

— Ох. Наконец-то вы проснулись. Я думала, что у меня закончатся запасы концентрированной маны. Вы словно бесконечная бочка, которая забрала почти всё. С вами всё нормально? Мастер сильно переживает за вас.

Ариан открыл глаза и увидел над собой девушку с бесконечно чёрными волосами, закрывающими её лицо, что даже глаза были еле видны. Но всё же, Ариан понял, что это спутница Дориана. Он расслабился, осознав, что в безопасности, и уже хотел поблагодарить её, но девушка продолжала говорить...

— Вы очнулись. Это хорошо, но вам ещё нужно восстанавливаться. Повторить великий призыв и остаться в живых — не каждому дано.

Ариан услышал о великом призыве и задумался. Он коснулся великой силы. Не погубит ли она его?

Глава 10. Магический Фестиваль

Ветер лениво подхватил сноп искр и понёс их в сторону группы людей, которые радостно беседовали друг с другом, обсуждая предстоящее событие. Кто-то был одет в яркие, пышные платья, а кто-то — в элегантные костюмы. Все они были молодыми дарованиями знатных семей и древних домов империи Рианор. Время от времени они хвастались своими познаниями в магии и проводили спарринги. Их беседу то и дело прерывал нахальный крик толпы. Неподалёку, на просторной поляне, несколько ребят подначивали сражающихся.

— Мэрли, покажи сопляку, что он ничего не стоит! — высокий парень в роскошных мехах прыгал на месте, выкрикивая эти слова.

— Да, да. Ещё молоко на губах не обсохло, а заявляет, что способен стать боевым магом, — достаточно взрослый парень в элегантном костюме высказал своё недовольство.

— Ребята, не стоит тратить время на недостойных. Так мы замараем свою честь. Пускай собаки разбираются самостоятельно, — девушка в шикарном платье бросила презрительный взгляд на сражающихся.

— Тиана! Как ты смеешь так говорить? Эдвин — твой родственник! Мы должны отстаивать честь семьи Фрайнир! — Мириэн не понимала, почему все высмеивали её и брата. Откуда в них столько злобы?

— Мириэн, пойми. Ваше время прошло. Твой отец вырастил из вас слабаков. А этот мир пожирает слабых на завтрак. Да и мне какое дело до вашей семьи? Я теперь Родстер. Мы не участвуем в делах простых людей.

Раздался хлопок, и яркий свет ослепил смотрящих. Эдвин также попал под его действие и в ту же секунду вылетел за очерченный на земле круг.

— Жалкое зрелище, — произнесла Тиана и увела с собой большую часть зрителей.

Мириэн подошла к брату и помогла ему встать. Эдвину хорошо досталось, его оппонент был на год старше. Возможно, он даже воспользовался артефактами или магическими изделиями. Так просто бы Мэрли не совладал с Эдвином. Но ничего нельзя поделать, таков закон силы: если ты слаб — проиграешь. Не только физическая или магическая сила определяет твою общую силу. Деньги, знакомства, поддержка, оснащение. Даже родство влияет на твою силу. Сейчас у Эдвина имелись только его личная сила и знания.

— Не переживай, брат. Однажды мы покажем нашу силу, — Мириэн протянула руку Эдвину и помогла ему подняться.

— Обещаю. Однажды настанет этот момент.

Брат и сестра прониклись эмоциями и почувствовали, что могут доказать всем, чего они стоят. Их боевой дух начал подниматься. Хотя тело Эдвина болело, это не мешало такому прекрасному моменту, но всё развеял женский крик.

— Господин Ариан! Постойте! Вы только проснулись! Вам нельзя двигаться. Я ещё не провела тесты, замеры и вообще! Я здесь решаю, когда и что вам можно!

— Лия, не стоит так обо мне заботиться. Лучше скажите, где мои вещи? И хватит меня измерять, я полностью восстановился. У меня нет травм.

Мириэн услышала знакомый голос, и схватив брата, побежала на крик. Маленький палаточный городок испещряли проходы. Повсюду стояли разные магические приспособления и огромные сундуки. Добежав до одного из них, брат с сестрой встретили Ариана и помощницу мастера Дориана — Лию. Но Лия всё не утихала:

— Это приказ мастера Дориана! Никто не смеет ему перечить!

— Так значит, я стану первым, — Ариан мягко прервал девушку. — Я сейчас совсем без одежды, вас это не смущает? Можно, я оденусь?

— Но... Но она в стирке, — Лия только сейчас поняла, что Ариан стоит раздетый. На нём было одето только нижнее бельё. Поняв это, её лицо покрылось красным оттенком, и указав на ящик она проговорила: — Окус Лок.

Ящик отворился. Ариану показалось, что в нём куда больше места, чем выглядело снаружи. В нём оказалось много разных вещей и рюкзак Ариана. Подняв его одной рукой, Ариан поблагодарил Лию и вновь зашёл в палатку.

— Да что с ним не так! Почему он меня не слушает? — топнув ногой, произнесла Лия.

— Простите, госпожа Лия. Я Мириэн Фрайнир. Это мы встретили Ариана и привели его сюда. Извините, что так вышло, мы не хотели.

Лия до этого момента не замечала Мириэн. Она никогда не позволяла себе нервничать и переживать. Девушка славилась своей концентрацией. Но Ариан вывел её из равновесия, и Лия впервые забыла об контроле пространства вокруг себя. Она ошарашенно посмотрела на Мириэн и её брата, затем отвернулась и без слов забежала в палатку за Арианом. Её сейчас волновало то, что её увидели такой, и то, что она при всех смотрела на мужчину, забыв манеры приличия. Ей хотелось забиться в самый тёмный угол и остаться там навсегда. Но Мириэн так не думала, и они с братом зашли следом.

Небольшая снаружи, но просторная внутри палатка, была пропитана магией и начертаниями. Шагнув вглубь, Мириэн почувствовала энергию, постоянно растягивающую пространство. Скорее всего, это магия расширения — очень сложная и точная магия.

— Господин Ариан, ещё раз прошу, дождитесь завершения всех тестов. Я не могу ослушаться мастера. Мне достанется!

— Ох. А что раньше не сказали? Если ваш мастер может наказать за неповиновение, я попробую вам помочь. Но я действительно чувствую себя отлично, — Ариан радостно поднял руки, и прыгнув на месте, сделал оборот вокруг своей оси.

— Да не может такого быть! Вы потратили все свои силы и внутренние резервы. Ваше тело потеряло контроль, а духовная энергия почти пропала. Затем вы поглотили более тридцати флаконов самой концентрированной маны в империи. Вы даже не представляете, сколько стоит один такой! Мастер сказал использовать всё, что есть. Но даже он не может использовать больше двадцати. Куда вы всё дели?

Мириэн нашла пару стульев, решила присесть и посадила рядом брата. Она не хотела мешать разговору, но также хотела попросить Ариана подлечить Эдвина. Но то, что она услышала, было за гранью обычных разговоров.

— Ох. Это были вы? Спасибо. Оказывается, та сила поглощает не энергию. Она сжигает душу. Возможно, это высшая сила. Благодаря вам я смог восстановить утраченное. И даже больше, — Ариан посмотрел на Лию и заметил шрамы от ожогов под левым глазом. Он подошёл к сердитой девушке и мягким касанием отодвинул волосы от её лица.

Девушка ударила по ладони Ариана, испугавшись, что он увидит её обезображенное лицо. Шрамы на лице и теле она получила в результате неудачного опыта с концентрированной маной. В тот день она потеряла ещё и глаз. Но то, что случилось вчера, было невероятным и вернуло ей зрение. Одна рука Лии находилась в кармане плаща, сжимая деревянный протез глаза, который она носила уже несколько лет, не понимая, как себя вести в присутствии Ариана. Он одновременно был чудом и раздражающим мальчишкой. Его каштановые волосы, спускающиеся на рельефные плечи, и бесконечно голубые глаза не давали повода обижаться на его действия.

Но тут вдруг Ариан улыбнулся и неожиданно прикоснулся к её шрамам на лице. Тело Лии окаменело в порыве эмоций. Ариан прошептал слово на неизвестном ей наречии. Что стало ещё удивительней, ведь она была одарённым магом, знала почти все языки континента, а те, что не знала, могла отличить, лишь услышав. Мысли в её голове начали перебирать книги и древние свитки, которые она прочитала ранее, в надежде понять, что же сказал Ариан, но увидев его нежную улыбку, все мысли вылетели из головы.

Она не замечала, что всех находящихся в палатке окутала нежная аура. Её мягкое касание успокаивало. Спустя некоторое время приятное свечение согрело тела присутствующих, и следом аура растворилась. Ариан убрал руку и сказал:

— Спасибо вам за помощь в восстановлении моей души. За это я помогу вам.

Сердце Лии билось очень быстро. Она с удивлением прикоснулась к своим шрамам и не обнаружила их на месте. Ощущение дискомфорта и неудобства пропали. Опуская руку ниже, она не нашла и тех шрамов, что были на её шее. Она начала раздеваться, чтобы убедиться в отсутствии шрамов по всему телу, но её перебил женский голос.

— Кхм... Прошу прощения. Мы ещё тут, — Мириэн ошарашенно смотрела, как очаровательная девушка с чёрными волосами и белоснежной кожей, начала раздеваться перед Арианом. — Я хотела попросить Ариана подлечить брата. Но всё само собой произошло. Спасибо вам большое, мы пойдём.

Мириэн встала и поклонилась Ариану. Затем схватила ошарашенного брата и вылетела из палатки. Лия осталась стоять наедине с Арианом. На ней уже не было плаща, а рубашка расстёгнута наполовину. Её нежная женская кожа была белоснежной, без единого признака дефектов. Но осознание содеянного совсем вогнало её в ступор.

— Надеюсь, мне удалось убрать все шрамы. Раньше это удавалось с трудом. Сейчас всё на удивление просто. Ещё раз спасибо вам. Вы всё проверьте, а я пойду осмотрюсь.

Ариан оставил девушку в палатке. Забрал свой рюкзак, и пошёл изучать фестиваль. Он ещё никогда не был в таком месте. Только выйдя на свежий воздух, прокрутил всю ситуацию у себя в голове и немного покраснел. «Надеюсь, я не перегнул палку. Всё же она девушка, а я так спокойно дотронулся до её лица,» — Ариан медленно шёл раздумывая о случившемся.

Сделав несколько шагов, Ариан оказался в новом месте. Неожиданное перемещение застало его врасплох. Но чувства опасности не было, и как только Ариан ощутил, что сидит на стуле, осознал, что его специально переместили сюда.

— Доброе утро, мистер Ариан Гарнер. Ты на удивление легко переносишь перемещение в пространстве.

Ариан повернул голову и увидел старика Дориана. Он также сидел на стуле. Между ними стоял небольшой столик, на котором находился дымящийся котелок, пара чашек и различные закуски.

— Доброе утро, мастер Дориан. Вы хотите продолжить допрос после вчерашнего?

— Нет-нет. Не переживай, — Дориан взял котелок и наполнил чашки. — Угощайся, это «чай». В империи этого растения нет, мало кто может попробовать такой напиток.

Ариан поднёс чашку ко рту, но не стал делать глоток. Нечто необычное ворвалось в его мысли, когда он вдохнул аромат. Некие отрывки воспоминаний и эмоций пролетели у него перед глазами. Дориан пристально наблюдал за действиями Ариана и успокоился, когда тот всё же сделал глоток:

— Какой необычный вкус. Что это? Словно растение впитало чью-то жизнь. Телу сразу стало легче, но на душе... как-то тоскливо.

— Какое интересное описание обычных вещей. Кроме того, что это растение называют «чай», оно прорастает только в этом месте, про него больше ничего не известно. Я однажды наткнулся на небольшую поляну внутри фестиваля. Там же я обнаружил маленькую книжку. Она была исписана непривычными символами. Помощница помогла изучить эту книжку, и мы узнали название этого растения. Этот напиток тонизирует, наполняет тело силой и умиротворением. С него хорошо начинать день.

— Как интересно. Обычно я пью настой из трав с мёдом. Ещё я люблю блины. А самое моё любимое блюдо — пироги.

— А-ха-ха! Это отлично. Мой внук Фион, любил отвар с мёдом.

Ариан услышал упоминание о внуке Дориана и почувствовал грусть в его словах, но, оглянувшись, поразился. Они всё это время сидели в небольшой комнате, у которой не было стен. Это пространство парило над землями Магического Фестиваля, и с высоты можно было наблюдать за всем, что здесь происходило.

— Ого. Это всё магия? Как мы оказались так высоко? Как это всё работает? Оно поддерживается начертаниями? Скорее всего, эта платформа и есть магическое устройство. Но что бы такое большое? Невероятно.

— Действительно, ты очень проницательный. Не зря Лия сказала мне присмотреться к тебе. Кстати, как тебе моя помощница? Она одинока и никак не может найти себе партнёра.

— Простите, мастер. Но разве не она сама должна выбирать? Вы напоминаете мне людей, которые хотят побыстрее найти пару своим детям.

— А-ха-ха. Да что ты? Неужели? Мы, всю жизнь отдаём на изучение магии... Но я не хочу, чтобы она осталась одна. Ты, если что, подумай. Она хороший человек.

— Хорошо, — Ариан одобрительно кивнул, чтобы прекратить этот разговор, осознав, что не за этим его пригласили. Но зачем именно?

— Не смотри на меня так. Хочешь понять, почему оказался здесь?

— Да, — без страха ответил Ариан.

— Да я и сам не знаю. До вчерашнего дня я не знал о твоём существовании. Но ты, в таком возрасте, смог пройти через барьер фестиваля. А этот барьер не так прост. Он был всегда. Это не то, что можно понять. Нет никого, кто бы понял его назначение и почему он существует. А ещё... я не могу заглянуть тебе в душу. Насколько много ты знаешь про неё?

— А разве можно задавать такие вопросы первому встречному?

— Сейчас не тот случай, чтобы умалчивать.

Ариан всё понял, и ему стало не по себе. Он понимал, что встретил очень сильного и влиятельного человека. У него была сложная жизнь, и сейчас ему нужен простой ответ.

— Начну по порядку. Я не маг, а кузнец. С детства тренировал внутреннюю силу. Однажды, прочитав книгу о магии, смог почувствовать внешнюю энергию. А так как я могу общаться с духами, смог познать энергию жизни. От духа огня смог познать энергию огня. Она мне помогает в ковке, и поэтому я её хорошо изучил. Развивая всё это в балансе, я смог контролировать ауру огня и жизни. Способность перемещения я получил от частички души в кинжале. Знание о льде я получил от моего друга. Но... Его больше нет в живых. Демон оказался очень сильным. Благодаря его жертве мы одолели демона. Вы, наверное, слышали о Новошахтинске?

— Да. Теперь я всё понял. Та трагедия была из-за демона. Недопустимый инцидент. Прости, что силы империи столь слабы, что не смогли уничтожить его самостоятельно.

Ариан вспомнил доброе лицо Шульца и вытянул обе руки вперёд.

— Пламя, лёд, — без какого-либо магического всплеска на одной руке Ариана появился огонь, а на другой — извивающийся ледяной осколок.

Ариан сконцентрировался. Невидимый обычному глазу барьер окутал огонь и ледяной осколок. Разноцветные волны проплыли по нему, а огонь внутри барьера в виде шара остановился. В другой руке образовался ледяной шар.

— Ох, — еле слышно выдохнул Дориан.

— Я не учился магии. Я познаю её, идя по жизни. Магия — это воображение. Не хочу себя ограничивать общими принципами.

Дориан смотрел на магические шары и не мог понять, как они существуют. В них не ощущалось ничего, за что можно было бы зацепиться. Они были простыми, а всё простое стабильно. Наблюдая за действиями Ариана и его словами, старик начал осознавать, что он мог всю жизнь двигаться не в том направлении, уходя от истины. Ариан поставил шары на стол и отпустил их, надеясь на то, что магия, как обычно, испарится. Он ждал эффектного высвобождения огня и льда. Но шары медленно прокатились к краю стола, и в последний момент их остановила рука, покрытая морщинами:

— Так просто и так сложно. Это пламя не просто огонь. Оно словно прародитель всего. А лёд — это течение времени, что застыло навсегда. Насколько же ваша истина отличается от моей?

— Не знаю. Я просто пытаюсь не зацикливаться на одном, а смотреть на всё с разных сторон. Чувствую, что под нами очень много невероятных магов. Это место переполнено потенциалом. Я лишь читал о подобном в книгах, а сейчас рад находиться здесь.

— Но вы отличаетесь от них. Вы открыты, хотя ваши знания не так просты, чтобы понять их. Даже я не могу прочитать вас. Тем более что вы познали силу души и способны отгородить от неё чужой взор.

— А вы хотите посмотреть? — Ариан посмотрел на старика чистейшим взглядом

— Я... Я совру, если скажу нет.

Ариан потянулся к руке Дориана и аккуратно взял её. Дориан отпустил шары с магией, и они медленно покатились по столу. Ариан посмотрел в его глаза и произнёс:

— «СИН».

Дориан чётко услышал это слово, и в его разуме прогремел рокот. Нечто внутри него ответило на зов и проснулось, но больше ничего не произошло. Дориан наблюдал за Арианом и не мог понять, что же должно произойти. Он словно вернулся в прошлое, когда ещё плохо понимал магию — дитя знатной семьи, которая вскоре примкнёт к королевству Бриан. Дориан вспомнил лица своих родных, друзей, родителей... Свою комнату, наполненную книгами и различными магическими приспособлениями. Маленькая дверь в углу комнаты вела в чулан. Там он проводил свои эксперименты, и открыв эту дверь, оказался на вершине тьмы.

Ариан стоял и смотрел на Дориана. Сейчас он выглядел молодым парнем, ростом по грудь Ариану.

— Добро пожаловать в мой мир души. Надеюсь, вам достаточно проявления такого доверия? Однажды я узнал, что могу привести сюда только тех, кому доверяю. Считаю, что могу вам довериться.

— Это... Это невероятно, — прошептал маленький мальчик. — Тьма, окружённая светом. Небо покрыто звёздами. Это не просто отражение души. Здесь целый Мир. И центр этого Мира — вы, Ариан.

— Может быть, это и так, а может быть, и нет. Но вы будьте аккуратнее. Тьма не любит гостей.

— Я уже это чувствую. Она пытается меня поглотить и запрещает спокойно передвигаться, — сказал Дориан, сделав шаг. — Я потратил много сил на один шаг. Невероятно. Но вы... Обычно души не похожи на их тела, а вы выглядите так же, как и в обычном Мире. Вот только...

Дориан начал сосредотачиваться на образе Ариана. Поначалу он видел обычного парня, но как только начал приглядываться, заметил стеклянный блеск. Следом появились красные чешуйки на правой стороне души Ариана, а по левой начал растекаться свет. Но как только Дориан увидел нечто, напоминающее воронку посреди груди Ариана, то услышал:

— Хватит. Вам пора уходить.

Незримая сила толкнула Дориана в грудь, и затем он открыл глаза. Дориан вновь оказался в парящей комнате. Ариан всё так же держал его руку и медленно открыл глаза.

— Ох, простите. Мир души начал переживать, и вас вытолкнул, — Ариан не хотел говорить, что это был Дарк, которому не понравилось, что гость начал вести себя открыто и изучать душу Ариана. Дарк был против этого. Он не хотел подпускать кого-то к своей душе и душе Ариана. Дарк считал его слишком неосмотрительным.

Дориан уже отпустил руку Ариана и заметил, что в этот момент шары пересекли границу стола и начали падать на пол.

— Левиос! — скомандовал Дориан.

Поток силы попытался подхватить шары, но не смог воздействовать на них, и шары разбились, мгновенно исчезая и избавляя этот Мир от первозданной силы.

После увиденного у Дориана появилось много вопросов и мыслей. Но он понимал, что остаток его жизни уже не позволит проверить все его идеи. Тяжело вздохнув, он повернулся к Ариану и спросил:

— Не хочу вас задерживать надолго. Что вы хотите от Магического Фестиваля?

— Я путешествую. Хочу повидать как можно больше. Вдохновиться новой магией. Хочу выковать что-нибудь необычное, используя магию и кузнечное дело.

— Тогда, это прекрасное место для вас. Погуляйте по фестивалю. Познакомьтесь с магами. Через два дня начнётся большое представление. Молодые дарования покажут свои способности. На основании их умений мы выдадим рекомендации для их дальнейшего роста. Я буду рад, если вы присоединитесь к нашей магической академии.

— Хорошо. Я подумаю. Спасибо вам, дедушка Дориан. А как мне попасть вниз?

Дориан услышал давно забытое слово «дедушка». Но уже ничего не мог поделать; его пальцы щёлкнули, и магию переноса уже нельзя было остановить. Эмоции нахлынули на него, но никто не видел старого мага с грустью на лице.

Ариан в следующее мгновение оказался в центре толпы, наблюдающей за поединком. «Как необычно — столь мощное заклинание, и никто даже не заметил», — Ариан думал о магии, и даже не почувствовал на себе мимолётного взгляда нескольких человек.

Глава 11. Пепельный маг

Удар... Ещё удар.

Звон столкновения клинков смешивался с огненным вихрем и ледяными осколками. Два боевых мага сражались друг с другом на небольшой арене. Вокруг расположились как сидячие, так и стоячие места. Ариан оказался в толпе стоящих зрителей. Ему было немного неудобно среди большого количества людей, но он оказался выше большинства и всё хорошо видел. Маги, которые сражались друг с другом, очень быстро читали заклинания. Парень в красных одеяниях играючи разбрасывал огненными шарами и поджигал землю. В руках он держал тяжёлый меч, совсем не сковывающий его движения. Соперником ему стала хрупкая девушка с пепельными волосами в кожаных одеждах. Она ловко перемещалась по арене, используя ледяные заклинания. Временами она создавала земляные преграды, которые разбивались тяжёлым мечом оппонента. Бой был быстрым и увлекательным. Девушка создавала свои ледяные копии и перемещалась с невероятно большой скоростью. Но парень в красном не отставал от неё. Он начал разбивать ледяные копии и поджигать землю. Казалось, что одним ударом он может разрубить девушку на двое. В один момент стало понятно, что девушка больше не может перемещаться, уворачиваясь от меча. Её окружило огненной стеной. Всё произошло очень быстро. Меч опустился, прорубая тело и кожаные одежды. Лезвие коснулось земли, и облако пыли, вперемешку с ледяными осколками, поднялось ввысь. Кто-то из зрителей радостно закричал, а кто-то в ужасе закрыл глаза, но когда пыль осела, все замолкли. Парень в красном, до сих пор стоял с опущенным на землю мечом. Но тела девушки никто не увидел. Вместо него лежали глыбы льда. И как только тело парня обмякло, все увидели торчащий из его груди тонкий клинок. Девушка одурачила его своими копиями и смогла выиграть сражение, проткнув клинком со спины. Ариан так обрадовался её победе и стилю сражения, что не смог сдержать эмоций и выкрикнул:

— Молодец! Прекрасный бой! Красивая победила!

Зрители начали отходить от увиденного, и прозвучал магический голос:

— Победитель: Диана Гарнер. Проигравший: Ридриг Родстер.

После этих слов на арену упала энергия и восстановила всё поле. Лезвие клинка вырвалось из раны Ридрига, а его рана исчезла. Следом, одежда сражающихся восстановилась, и они покинули поле боя.

Ариан обратил внимание на арену. Её пропитывала магия и всевозможные начертания. Это было специальное место для проведения спаррингов. Но что больше всего порадовало, так это то, что это превосходное место для сражения в полную силу.

Ариан посмотрел ещё несколько боёв. Они оказались не такими зрелищными. Магия оппонентов была простой, и победитель определялся лишь мощью заклинания. Выйдя из толпы, Ариан решил пройтись, посмотреть, что ещё интересного он здесь увидит.

— Стой, — прозвучало у Ариана в ушах.

— Вы это мне? — Ариан остановился.

— Да. Кто ты такой, чтобы судить о моём поражении до объявления судьи?

— Я, это я, — Ариан обернулся и увидел парня в красном. Его окружало много людей, а рядом с ним стояла очаровательная девушка в прекрасном платье.

— Назовись, невежда, — скомандовал парень.

— Извините, я тут впервые, не знал ваших правил.

— Имя! — парень достал меч из-за спины и направил лезвие в сторону Ариана.

— Ариан, — произнеся своё имя, Ариан подошёл ближе и продолжил: — Прошу, не пораньте людей, размахивая столь большим мечом.

— Назови семью! Я прослежу, чтобы вы больше не смели открывать рот, когда не следует.

— Дорогой, ты не перегибаешь палку? Мы все видели...

Парень оттолкнул девушку и разъярённо начал кричать на неё:

— И что ты видела? Я мог победить эту засранку! Тиана, ты хочешь пойти против меня?!

— Нет-нет, милый. Ты почти победил, это всё из-за него. Если бы он не выкрикнул, судья бы не засчитал поражение.

— А-ха-ха, — Ариан рассмеялся, увидев забавные отношения этих людей. — Вы такие милые. Ну и что, если ты проиграл...

Вжух...

Меч пролетел в том месте, где стоял Ариан, но его там уже не было.

— Назови семью, свинья! Я покончу со всем вашим родом! — Ридриг совсем потерял самообладание, и вокруг него начали появляться полупрозрачные символы.

Его сопровождение заметили неладно и отошли на несколько шагов.

— Ридриг? Я правильно запомнил? Не обижайся так. Даже после поражения ты становишься сильнее. Нет нужды сражаться вне арены. Я не хочу жертв.

— Мне плевать на твои слова! Сдохни! — Ридриг выругался и уже был готов сжечь Ариана, но послышался голос.

— И что мы тут устроили? Не можешь принять поражение? Это ты настоял на поединке, а теперь пытаешься убить невинного человека. Ты на Магическом Фестивале, тут другие правила. Хочешь сражаться? Брось вызов.

Пока женский голос произносил эти слова, воздух начал замерзать. А по земле пополз иней. Ридриг глубоко задышал, следом убрал меч и сдержал ярость.

— На этот раз я прощу такое поведение, но больше не попадайся мне на глаза.

— Хорошо, хорошо, — Ариан произнёс эти слова и улыбнулся.

— Пойдёмте. Я сегодня не в духе.

Тиана обняла Ридрига, и всем показалось, что он в один момент всё забыл. Они страстно поцеловались, и покинули это место. Ариан тоже собирался уходить, как его вновь остановили.

— Постой. Разве ты не хочешь меня отблагодарить? Я спасла тебе жизнь.

— Не стоило. Он очень уверенный в себе, но его основы нестабильны. Объём энергии высокий, но контроль очень слабый. Я удивлён, что он не взорвал здесь всех, когда разозлился. Ну всё, я пошёл.

— Да постой ты.

Из-за дерева вышла Диана. Ариан впервые встретился с родственником Роберта. Не так он представлял их первую встречу. Девушка подошла к нему и удивилась, что парень перед ней оказался очень высоким. Она осмотрела его и спросила:

— Я тебя не знаю. Ты из какой семьи? Не слишком ли ты стар для Фестиваля?

Девушка была невысокого роста, её пепельные волосы спускались до плеч, а большие карие глаза задавали немые вопросы. Ариан неосознанно разглядывал девушку. Её кожаная одежда явно была мала в груди, а тонкая талия подчёркивала красоту. Глаза Ариана опускались ниже, но девушка не выдержала и грозно сказала:

— Прекращай пялиться! Я тебе задала вопрос. Отвечай!

— Ой, прости. Что-то задумался, — Ариан действительно задумался. Он размышлял о том, похожа ли девушка перед ним на родственника Роберта. «Странно, что в ней нет ничего, что бы напоминало здоровенного Роберта», — Ариан вытряхнул эти мысли из головы и сказал:

— Я Ариан. Мне пятнадцать лет. И моя фамилия Гарнер. Рад знакомству, сестрёнка.

Несколько секунд в воздухе висела тишина, пока Диана пыталась понять, что сейчас сказал Ариан.

— Ты издеваешься? Не зря Ридриг хотел тебя прирезать.

— Я не вру. Я сын Роберта Гарнера.

Диана уже хотела что-то сказать, но услышала имя, которое не ждала услышать.

— Роберт? Он жив?

— Да. Жив и здоров. Сейчас, наверное, веселится с Леонией.

— Леонией из семьи Лин? Золотой Львицей?

— Ага, — Ариан достал значок с гербом императора, который получил от Леоны, и Диана совсем запуталась.

— Пошли за мной, — Диана схватила Ариана и повела его в сторону палаток. Подойдя к одной из многих, она произнесла заклинание и зашла внутрь, утащив с собой Ариана. — Поклянись, что не врёшь!

— Клянусь. Я не думал тебе врать. Говорю чистую правду.

— Мама всё время вспоминает брата. Она множество раз отправляла людей на его поиски. В последний раз сама Леония Лин вызвалась отыскать Роберта. Получается, она его нашла?

— Да, она сильная. Скорее всего, держит Роберта в заложниках. Возможно, он больше никогда не ощутит чувство свободы.

— Да неужели? А ты мой брат? Как неожиданно, — Диана начала ходить кругами и жестикулировать рукой. — Но почему я не чувствую в тебе нашу кровь? Аура Гарнеров особенная. Когда я рядом с близкими родственниками, то чувствую связь с ними.

— А, это... Роберт нашёл меня в лесу, ещё младенцем. Я ему не родной сын, но он меня воспитал и всему обучил. Он мне как родной отец.

— Вот это да. Но... значит, мы не родные родственники.

— Да, а какая разница? У меня никогда не было сестры. Роберт мне отец. Родной или нет, неважно, а значит, ты моя сестра.

Диана ускорила шаги, пока не придумала план. Она разогрела воду и заварила пряные травы. Посадила Ариана на мягкое кресло перед столом, поставила разные угощения и налила полные кружки напитка.

— Расскажи всё. Я не усну, если не узнаю правду.

— У нас есть время. Слушай...

Ариан рассказал про своё детство: как он рос, с какими проблемами сталкивался. О знакомстве с Дарком и духами не стал рассказывать, понимая, что лишнего говорить тоже не стоит. Рассказал про друзей, их потерю. Диана внимательно слушала, то улыбаясь, то вздрагивая от услышанного. Она не скрывала своих эмоций, а история с демоном её поразила, и ощутив невообразимый холод, накинула плед.

Затем Ариан рассказал, как познакомился с детьми семьи Фрайнир, узнал о существовании Магического Фестиваля, и как оказался здесь.

Диана, не скрывая своего удивления, уточнив пару моментов про заслуги Ариана: высший мастер гильдии ремесленников, серебряный наёмник и ученик магической коллегии. С такими заслугами Ариан мог добиться чего угодно. «Да кто он вообще?» — подумала Диана, попутно изучая парня. Его каштановые волосы и голубые глаза скрывали его молодость. Хотя черты лица казались молодыми, но всё остальное тело принадлежало взрослому мужчине. Диана поймала себя на мысли, что Ариан очень симпатичный, и задумалась на некоторое время, ведь он не родной сын Роберта. Не редко, даже в высшем обществе, любовные дела часто пересекали границы родства. Даже среди родни возникали любовные связи.

Ариан посмотрел на часы.

— Закусками сыт не будешь. Где тут можно хорошо покушать? Я с утра не ел.

— Ой, точно. Пошли. По пути расскажу о фестивале. Извини, я до сих пор не могу осознать, что Роберт нашёлся, а у меня появился брат. Кстати, мне шестнадцать лет. Я старше тебя! Слушайся меня, братик, — Диана улыбнулась и повела Ариана за собой, попутно рассказывая про фестиваль.

Магический Фестиваль открылся десять лет назад. Раньше это место скрывалось от глаз простых людей. Барьер, окружающий это место стоял изначально. Его изучали маги королевства, а затем и империи. После войны, на изучение барьера было потрачено много сил и ресурсов. Однажды нашёлся способ пройти через него. Особый ритуал из древности позволял зайти внутрь. Впоследствии, усовершенствовав ритуал, его смогли записать начертанием. Так сейчас работают приглашения. Но раньше требовалось много маны и ресурсов.

Впоследствии эти наработки помогли продвинуться в изучении магии пространства. Пять лет назад империя впервые смогла переместить человека на дальние расстояния, но только внутрь этого барьера. Дальние перемещения, не связанные с фестивалем, ещё недоступны, но все ждут, когда эта преграда падёт.

Магический Фестиваль представляет собой палаточный городок. Раз в два года, в его владения приглашаются молодые дарования. Все проходят тесты и испытания, соревнуются друг с другом, и после торжественной демонстрации своих сил, им выдаются рекомендации. Почти все участники смогут поступить в магическую академию, согласно рекомендациям мастера Дориана. Он основатель фестиваля и самый сильный маг империи.

Большая часть детей знатных семей не пойдёт в академию. Они просто показывают свою важность и закрепляют свой статус, но некоторые видят своё будущее в магии. Кто-то хочет стать боевым магом, кто-то создавать новую магию, начертания, изучать континент, а может быть и другие миры. Магия непостижима, рамки дозволенного только у нас в голове.

Ариан выслушал Диану и расширил свои представления об империи. Сейчас он находился в кругу знати — самых влиятельных людей империи.

Диана привела его в просторный шатёр, и как только они вошли внутрь, Ариан оказался в огромном зале. По воздуху плавали украшения, над потолком парили магические лампы, а на стенах были нарисованы окна, за каждым из которых виднелся различный пейзаж. Диана потащила Ариана к столу и попросила представить еду. Он не понимал, что делать, но когда увидел появившуюся перед Дианой тарелку с аккуратным кусочком еды, удивился.

— Это что такое?

— Я представила тушёную печень с орехами, и вот она тут. Это особое место, оно содержит в себе множество магических начертаний. Здесь одновременно уживаются все виды магий что я могу себе представить. В этом месте каждый питается так, на сколько он хорош в магии.

Ариан сразу подумал о пирогах Ирви, которые готовил вместе с ней. Затем вспомнил шикарный ресторан «Гнездо дракона» в Кронвиле и празднование дня рождения Киррины. Вскоре невероятный аромат пирогов, изысканных блюд и напитков ударили в нос Дианы и Ариана.

Их стол оказался забит яствами. На нём не осталось свободного места. Возможно, появилось бы больше, но стол уже не позволял. Ариан сильно обрадовался и первым схватил пирог. Как только он его начал жевать, то сразу вспомнил тот самый вкус. Жадно прожёвывая, он съел один кусок, запил всё горячим отваром с мёдом и принялся за изысканные блюда. Диана очень сильно удивилась. Она не знала об истинных способностях Ариана и не думала, что хоть кто-то из приглашённых на фестиваль сможет показать подобную магическую силу, но кажется, Ариан даже не устал. Хотя призвав своё блюдо, Диана слегка запыхалась. Она ещё не успела отдохнуть от поединка с Ридригом.

— Попробуй это магическое животное, — Ариан подтолкнул странное блюдо к Диане, от которого исходили магические волны. — Это магический зверь. Ты в сражении потратила много сил, он должен помочь восстановиться.

Девушка не стала отказываться и попробовала кусочек. Её лицо начало переливаться разными эмоциями удовольствия, а вокруг стали появляться водяные пузыри. Как только Диана проглотила первый кусочек, пузыри лопнули, растворившись в воздухе.

— Это? Оно реально? Чувство, словно я плыла под водой.

— Ага. У меня было что-то подобное. Говорят, что второго раза не будет. Запомни этот момент, возможно, он очень важный.

Ариан продолжил поедать все блюда. Диана удивилась его аппетиту, но не стала что-то говорить, радостно наблюдая за этим действием. Она всё больше радовалась появлению брата, но также держала в голове, что Ариан не кровный брат, и это грело её сердце.

Множество людей заходило и выходило из шатра. Все замечали полный стол еды, но боялись что-то сказать. Каждый понимал, что подобное мог сотворить только очень сильный маг.

Покинув шатёр, Ариан почувствовал, как силы переполняют его, и он готов изучать каждый кусочек фестиваля. «Надеюсь, больше никто мне не помешает?» — с этими мыслями Ариан попрощался с Дианой и пошёл вглубь леса. Несколько часов он блуждал, изучая окрестности, пока не заметил, что, двигаясь в определённом направлении, природа изменялась. Вместо привычных деревьев начали появляться странные зелёные стволы без листьев. Ариан постучал по одному и понял, что они пустые внутри. Пройдя дальше, он вышел на поляну, заросшую необычными растениями. С краю поляны было небольшое болото, в котором плотно росла трава. Выйдя на поле, он почувствовал знакомый аромат. Под растениями лежали листочки, похожие на «чай», который он пил с Дорианом. Птицы здесь летали повсюду, но Ариан не мог узнать их, словно он попал совсем в другое место. Пройдя вглубь поля, удивился увиденному. Повсюду росло множество деревьев с прекрасными розовыми лепестками. Ветер подхватывал лепестки и проносил их рядом с ним. Подойдя ближе, Ариан сделал шаг и ударился о невидимую стену. Ему показалось, что впереди всё то же самое, что и сзади. Как будто он стоит перед огромным зеркалом.

— Какое странное место. Здесь так красиво. Растения совсем не похожи на привычные, и эта стена. Хм...

Ариан подумал, а что будет, если он сосредоточится и посмотрит сквозь зеркало своим левым глазом, и как только он закрыл правый, то увидел бесконечную пропасть, а в самом её конце — размытый силуэт. Но как только он попытался разглядеть его — глаз сильно заболел, а боль ударила в голову. Ариан от неожиданности упал на колени, и в следующий момент уже находился далеко от этого места. Его опять переместили без согласия.

— Ну и ладно. Нет так нет. Я не настаиваю.

Ариан ещё раз попробовал изучить местность, но, обойдя всё пространство фестиваля, больше не наткнулся на подобное с красивыми деревьями. Хотя видел небольшие поляны чая. Собрав немного ароматных листьев, он вернувшись к палаткам и зашёл в ту, в которой очнулся утром. Возможно, Дориан поставил её для него.

Сделав шаг, Ариан никак не ожидал увидеть Лию, замотанную в одно белое полотенце. Она тоже не ожидала, что кто-то может проникнуть в палатку, не зная ключа.

Так они простояли некоторое время, не предпринимая никаких действий. Ариан не знал, что ему сейчас делать. То же самое происходило в голове Лии.

Глава 12. Гнёздышко

Редкие облака проплывали по вечернему небу. Одинокие звёзды, искорками, начали проявлять своё присутствие, а солнце медленно закатывалось за горизонт, оповещая всех об окончании дня. Необычное место, закрытое от глаз непосвящённых, медленно готовилось к наступлению ночи. Множество магических огней загорелось по всему фестивалю, а молодые маги вышли погулять и полюбоваться этой красотой. Кто-то находился в небольшой группе, а кто-то проводил время в одиночестве. Ариан также хотел побыть наедине со своими мыслями, но сейчас он смотрел на Лию. На лице девушки ещё сверкали капли воды, а волосы мокрыми прядями спускались вниз. Её лицо впервые было полностью открыто, а большие карие глаза задавали только один вопрос: что здесь делает Ариан? Покрываясь неловким румянцем, её белоснежная кожа начала светиться, а следом ладони поспешили прикрыть лицо в надежде на то, что Ариан пропадёт, и этот момент на самом деле плод её воображения. Но как только она подняла руки, полотенце предательски начало спадать. Она из последних сил прижала его локтями и произнесла:

— П... Почему вы здесь? Это моя палатка. Как вы прошли через барьер?

— Простите, — Ариан осознал всю неловкость ситуации и добавил. — Я думал, что мастер определил меня в эту палатку. Я же здесь проснулся сегодня.

— Нет. Он ничего не делал... Скинул всё на меня. У меня нет отдельной палатки. Мне пришлось поселить вас здесь, до выздоровления. Но вы здоровы. Уходите!

— Хорошо, простите. Я посплю на улице.

— Постойте.

Лия осознала, что у Ариана действительно не было места, где бы он мог переночевать. Она должна была изначально всё объяснить. Девушка начала быстро думать и пришла к мысли, что она сама виновата в этой ситуации и должна исправить положение.

— Не знаю, где сейчас мастер и почему барьер пустил вас сюда, но оставить вас ночью на улице я не могу. Стойте и не поворачивайтесь! — Лия убежала вглубь палатки.

Спустя некоторое время она вернулась и разрешила Ариану повернуться. Девушка оделась в лёгкое платье, а волосы замотала в розовое полотенце, что не соответствовало её образу.

— Я могу и на улице...

— Нет! — Лия перебила Ариана и попросила пройти за ней.

Маленькая снаружи, но очень большая внутри палатка не давала покоя мыслям Ариана. Проходя дальше, он понимал, что здесь даже не одна комната. За навесом оказалась ещё одна. В ней находилось много книг, а рядом стояла кровать. Ариан сразу подумал о том, что здесь часто читали перед сном.

— Можете расположиться здесь. Умыться вы можете... — Лия опять подумала о ситуации ранее. Её лицо снова покрылось красками смущения.

Ариан тоже всё понял, и ему так же стало неудобно. В памяти всплыл образ Лии в одном полотенце. Он не заметил на ней шрамов, о которых она говорила. Улыбнувшись, Ариан сказал:

— Ваши шрамы больше не беспокоят вас? Если нужно, я могу ещё раз попробовать.

Сердце Лии бешено забилось. Ариан действительно избавил её от шрамов, а кожа теперь снова молодая. Несколько лет она скрывала себя от глаз других людей, но теперь этот молодой человек подарил ей надежду и вернул утраченное.

— Да. Их больше нет. Спасибо вам. Я не понимаю вас. Кто вы и почему мастер относится к вам как к своему сыну? Но... — Лия вдруг стала эмоционально выговариваться. На её глазах начали наливаться слёзы. Когда маленькая капелька сорвалась и покатилась по её щеке, Лия улыбнулась и произнесла: — Спасибо вам. Я думала, что больше никогда не смогу показаться кому-то на глаза.

— Почему же? — с удивлением спросил Ариан. — Вы очень красивая,

Ариан поднёс руку к лицу Лии и нежно смахнул слезинку.

Лия, услышав эти слова, полностью потеряла самообладание, и перестала контролировать свои действия. Обняла Ариана и нежно поцеловала. Сейчас она испытала то, от чего отказалась ещё давно. После несчастного случая она отвергла всё: любовь, дружбу и просто общение с мужчинами. Но в её объятиях оказался тот, кто вернул ей всё, что она потеряла, и он даже не просил ничего взамен. Лия неосознанно решила отблагодарить Ариана.

Ариан не понял, как оказался на кровати. Столь нежный поцелуй очаровательной девушки сбил его с толку. Полотенце на её голове распустилось и упало на пол. Прекрасные, но ещё влажные волосы лёгким касанием упали на Ариана, слегка щекоча. Лия подняла взгляд и посмотрела ему в глаза:

— Прошу, прими это в знак благодарности.

Ариан хотел что-то сказать, но его губы уже были заняты поцелуем. Спящий вулкан желаний и эмоций пробудился в Лии, и Ариан принял на себя его извержение. Страстные объятия, поцелуи и вздохи заполнили маленькое помещение личной библиотеки. Небольшая кровать еле выдерживала страсть двоих, но, к счастью, она героически выстояла.

Луна уже висела серебристым диском на небе, в окружении бесчисленного количества звёзд. Где-то высоко, в необычной комнате, парящей в облаках, сидел старик. Его лицо украшала блаженная улыбка. Он радовался за свою помощницу, и махнув рукой, вернул барьер на палатку, который случайно убрал ранее.

Где-то, в месте, скрытом от взора тех, кто мог видеть всё и одним желанием создавать или уничтожать Миры, пробежала волна. Кусочек маленького Мира, скрытого глубоко, отличался от привычного. Растения и животные в этом месте были совсем другими. Они напоминали то, что ранее видел Ариан: розовые деревья, растения, чуждые империи. Посреди этого разнообразия стоял постамент, а на нём возвышалась скульптура. Мужчина страстно обнимал прекрасную женщину, а она улыбалась с закрытыми глазами. Её волосы развивались на ветру, и одежда готова была сорваться в любой момент. Детали этой скульптуры были столь идеальными, что казалось, будто она могла в любой момент ожить, и вскоре девушка открыла глаза. Нечто далёкое, даже невозможное, коснулось этой скульптуры, и она вновь пробудилась. Бесконечное количество времени два влюблённых человека скрывались в этом месте, пока их тела не превратились в камень. Лишь их души не хотели расставаться друг с другом, поддерживая существование этого места.

— Ах, любимый. Спустя столько времени...

Женщина посмотрела на своего любимого и поняла, что его душа уже почти растворилась.

Однажды, в далёком Мире, любовь свела их: дочь великого воина и оборванца без семьи. Преодолев путь от самого низа, Ву Линг смог постичь знания, недостижимые обычным способом, и пойдя против всего Мира, потерпел поражение. Но когда Мир забрал почти всю его душу, Ти Шиен не отказалась расставаться с любимым, и сама пожертвовала собой, чтобы остаться с ним навсегда. Время, пространство и любовь двух людей породили место, что бесчисленное время остаётся неизменным. Но вечного не существует, и спустя время, близкое к бесконечному, оно начало разрушаться. Частичка души Ву Линга уже еле поддерживала его существование, а Ти Шиен никак не могла отпустить его, жертвуя собой.

Женщина ощутила надежду. Всё её естество говорило о том, что где-то рядом душа, столь похожая на душу Ву Линга, и она решилась на шаг.

Ариан очнулся в мире души. Ему ещё трудно удавалось понять женскую натуру. Почему они то отгораживаются от него, то проявляют близость? И это может быть разницей в несколько минут. В попытках понять истину, Ариан провёл много времени в раздумьях. Но в один момент его привлекло лёгкое дуновение, которое не существовало в этом месте.

— Ты... Ты так похож... В тебе так много от него.

Нежные руки обняли Ариана. Он сильно испугался, но это прикосновение казалось столь желанным, что сдержать эмоции было почти невозможно. На него накатили воспоминания о встрече с девочкой. Она была наглой и дерзкой. За ней стояли люди, которые могли повелевать всем. И однажды, истекая кровью, осознавая победу над всем Миром. В тот момент руки также обнимали его, и Ариан понял, что когда-то давно всё это уже происходило с ним. Но это было совсем в другом месте и времени. Собрав силы, какие у него были, он откинул эти руки от себя и сказал:

— Кто вы? Почему я чувствую в вас близость? Покажитесь!

— Прости, я не могу. Как только ты меня увидишь, этот Мир поглотит остатки того, что я берегу.

— Но... Кто вы и как проникли сюда?

— Ты ещё ничего не понимаешь... Дитя. Души, словно лоскуты, сшитые вместе в цельное полотно. И в тебе часть души, которую я однажды потеряла. Того, кого любила.

— Что вы хотите?

— Я хочу быть вечно с ним. Но... Это невозможно.

— Вы убьёте меня? Вам нужна моя душа? — Ариан сильно напрягся.

— Нет-нет. Я бы никогда. Я просто пришла посмотреть. Вы проходите свой путь, и я не могу вас просить о том, что вы не можете сделать. Но...

Девушка заметила то, что не должна была увидеть никогда. За Арианом парило кольцо, оно было таким же, как и на её пальце, но кажется, оно утратило свои силы. Ариан удивил руку женщины и знакомое кольцо на ней. Оно было таким же, какое он носил у себя на шее.

— Это кольцо, оно такое же...

— Да, вы правы. Но оно совсем потеряло силы. Вы не знаете, что это такое? Ах... Наверное, это из-за того, что я не отпускаю его.

В голосе женщины чувствовался страх и неуверенность. Ариан не понимал, что же происходит, но он чувствовал, что кольцо связано с чем-то очень важным.

Женщина сняла кольцо с пальца, и оно мгновенно растворилось в пространстве. Ариан уже видел подобное ранее, когда души растворялись на его глазах. В этот момент звёзды закружились, а тьма под ногами начала бурлить. Волны света начали разбиваться о холм. Всё продолжалось, пока из моря света не вылетел огромный обруч. Он крутился и извивался, приближаясь к Ариану. Подлетев ближе, превратился в то самое кольцо и наделся на палец левой руки Ариана. В этот момент Ариан ощутил боль и услышал щелчок.

Время застыло...

— Ах, Ву Линг. Если бы ты знал, что твой путь не окончен, — женщина с лёгкой улыбкой смотрела на Ариана.

Ариан впервые видел, как мир его души остановился. Всё, что в нём было, замерло.

— Ты... Ти Шиен? — Ариан поднял руку и посмотрел на кольцо. — Время, что ты держишь, боясь отпустить, когда-то вырвется, и всё закончится.

Ти Шиен удивилась. Столь юная душа, не постигшая истины, смогла существовать в остановленном времени, но это уже не важно. Остатки души Ти Шиен потратились на это любопытство, и вскоре она исчезнет, забрав с собой остатки души любимого. Она обрадовалась, узнав, что в этом Мире есть тот, кто содержит в себе их прошлое. Этого было достаточно. Но Ариан думал совсем о другом.

— Вы отдали всё, чтобы быть вместе, — Ариан посмотрел на свои руки. — Я могу восстановиться. Забирайте.

Время насильно начало двигаться. Звёзды стали падать, ударяясь о море света.

— Нет, не делай этого. Ты всё потеряешь…

Это были последние слова Ти Шиен перед тем, как она очнулась внутри привычного барьера, на постаменте. Ву Линга уже не было рядом с ней. Слёзы прокатились по её щекам. Вот и прошло то время, которое она так рьяно пыталась удержать. Посмотрев на свои руки, она не увидела кольца, что однажды подарил ей Ву Линг. Закрыв глаза и пытаясь смириться с неизбежным, она стала ждать, когда её душа тоже растворится в бесконечности.

— Дорогая. Ты тоже очнулась?

Неожиданный голос того, кого она потеряла бессчётное время назад, обрушился на её сознание, и Ти Шиен улыбнулась, осознав, что уже наступил конец. Но тут, она почувствовала аромат душистого чая и открыла глаза. Перед ней стоял Ву Линг с чайником в руках. Он, как обычно, смотрел на неё своим глупым, но таким очаровательным взглядом.

— Где мы?

— В нашем гнёздышке. Как ты и хотела, — Ву Линг сел рядом и налил чай в маленькие чашечки. Взял одну и поднёс к губам Ти Шиен. — Чай стал куда вкуснее, попробуй.

— Но... Как же он?

Он отдал часть себя. Даже в наше время не существовало подобных ему. За это время могло всё поменяться. Я бы хотел отблагодарить. Как его зовут?

— Ари Ан…

Ти Шиен боялась отвести взгляд от Ву Линга. Она не верила в то, что кто-то мог пожертвовать часть души ради тех, кого даже не знает. Но именно его душа могла им помочь, и Ариан, осознав это, решился на шаг. Неизвестно, что Ариан ощущал в тот момент, но Ву Линг и Ти Шиен получили то единственное, что отделяло их от небытия. Стало ли это судьбой или случайным совпадением, никто никогда не узнает.

— Хорошее имя. Он подарил мне время с тобой. Больше ничего не нужно.

Ву Линг допил чашку чая, на которой заблестел маленький шарик. Ти Шиен понимала, что Ву Линг совершил то, что никто бы никогда не сделал. Он поместил в этот шарик все свои знания и умения. Если человек сумеет его поглотить и выдержать всю его мощь, то постигнет истину Ву Линга. Ву Линг метнул шарик в сторону, и тот исчез за барьером.

Отложив чашки, Ву Линг взял Ти Шиен за руки и страстно поцеловал. Они слишком долго были статуями, пришло время наверстать упущенное.

Ариан открыл глаза. Он не понимал, сколько времени прошло. Но он знал, что сейчас находился в кровати библиотеки Лии. Её рядом не было. Девушка уже давно ушла. Ариану показалось, что он видел странный сон, в котором некая женщина пришла к нему и подарила то же кольцо, что у него уже было, а затем ему показалось, что он может помочь ей, отдав часть своей души. И как только он об этом подумал, в голове всплыло лицо мужчины. Его чёрные волосы были собраны в хвост, а в бесконечно голубых глазах виднелись звёзды. Он передал Ариану мешочек и глубоко поклонился. Следом его образ исчез, а всё, что привиделось Ариану, бесследно испарилось. Как будто оно никогда не существовало в этом Мире. Ариан постарался вспомнить, что он только что видел, но не смог.

— Странно. Я что-то видел, — Ариан посмотрел на руку, которой держал мешочек, и сильно удивился. — Этого не было у меня мгновение назад.

Аккуратно раскрыв мешочек, Ариан увидел траву, которая очень вкусно пахла и напоминала чай. А по центру лежал маленький шарик, который слегка блестел. Ариан не знал, что это такое, но траву он помнил. «Скорее всего, это подарок дедушки Дориана. Но что это за шарик?» — размышляя, Ариан оделся и вышел на улицу. Солнце уже встало, а значит, он проспал достаточно долго.

Сделав шаг, Ариан вновь оказался сидящим за столом.

— Доброе утро, Ариан.

— Дедушка Дориан, доброе утро. Спасибо за чай.

— Да не стоило. Я всего лишь вас угостил чашечкой.

— А как же этот мешочек? — Ариан вынул мешочек и положил на стол.

Дориан раскрыл его и от удивления встал.

— Где вы его взяли?

— Проснулся и обнаружил его в руках, — удивлённо ответил Ариан, осознавая, что это не подарок от Дориана.

— А что вы сделали с душой? Она нестабильная и слаба. Что произошло ночью?

— Эм... Лия... Она сама решила отблагодарить меня... Я не настаивал, но и против не был. Мы вместе... всю ночь.

— Да, это хорошо! Но я не про то... Такое чувство, словно вы сожгли часть души, как сделали это ранее.

— Странно, я потерял воспоминания о том, что произошло. Я обменял душу на чай?

— Душу на чай? Даже увидев такое, я не бы поверил своим глазам.

— А ещё там был этот шарик, — Ариан вынул шарик и поставил его рядом с мешочком.

Дориан молча сел на стул и отвёл глаза от шарика.

— Прошу, уберите его. Никому не показывайте.

— Почему? Что это? — Ариан быстро убрал шарик и посмотрел на Дориана.

— Я чувствую в нём знания, которые не принадлежат этому Миру. Словно всё, к чему я стремлюсь, находится там. Не знаю, что с вами произошло ночью. Вы лишились части души, а взамен приобрели безграничные знания, но как с ними поступить, решать только вам.

— Ого. Это настолько ценная вещь? Спасибо, что предупредили. А чай-то обычный? Может, он тоже какой-то особенный?

Дориан не стал отвечать. Он его просто заварил, и только когда сделал глоток, ощутил прилив сил, который никогда не чувствовал. Ариан также сделал глоток и почувствовал, как всё его тело наливается силой, а душа обретает спокойствие. И только сейчас Ариан ощутил, словно его море света опустело, но он уже знал, как восполнить его:

— Дедушка, у вас не будет ещё зелья концентрированной маны? Кажется, с помощью него я могу восстанавливать утраченное. В прошлый раз помогло. Может быть, и сейчас поможет.

— Есть ещё. Но вы не знаете его цену.

— Половина! — Ариан подтолкнул мешочек в сторону Дориана. — Половина этого чая хватит? Мне нужно всего-то флаконов 30, ну может быть 50.

— А-ха-ха. Вы не представляете, сколько стоит один. Но... мне кажется, вы не представляете, сколько стоит этот чай?

— Вам нужно больше? Но ещё я хотел угостить отца и друзей.

— Нет, нет. Этого будет достаточно. Я до сих пор не могу понять, почему я раньше не слышал о вас. Вы меняете всех и всё вокруг, просто своим присутствием. Я боюсь узнать, что же произойдёт дальше... А пока... Не хотите принять участие в соревнованиях? Знатные дома совсем обленились. Для них магия стала просто инструментом силы. Но вы бы могли показать им, что они слишком слабы. Так сказать, мотивировать их.

— Если в замен вы дадите мне эликсир, я согласен, — Ариан протянул руку Дориану.

Дориан не сразу понял, что хочет парень, а потом вспомнил, что обычно, соглашение людей подкрепляется рукопожатием, и смело пожал его руку. Следом, Ариан оказался на улице. В одной руке он держал мешочек, который наполовину опустел, а во второй — записка.

Эликсиры у Лии, возьмите сколько потребуется. Не забудьте, это нужно делать ночью, при свете луны. Обнявшись с тем, кому доверяешь...

Ариан не стал дальше читать. Странные мысли Дориана сбивали с толку. Сейчас Ариан чувствовал себя хорошо, но казалось, что большая часть силы покинула его. Скорее всего, пустое море света тому причина. Но это не должно помешать, если только на него не нападёт очень сильное существо.

На фестивале было безопасно, и сейчас Ариан шёл в сторону, откуда раздавался шум. Он должен выполнить просьбу дедушки Дориана — поучаствовать в соревнованиях Магического Фестиваля.

Глава 13. Испытания

Добрый день, участники и гости Магического Фестиваля. Сегодня я — Элия Раин, помощник мастера Дориана, буду следить за испытаниями, по результатам которых будут выданы рекомендации и выставлены ваши ранги. Прошу разделиться на три группы по шестнадцать человек. Лия махнула, и три листка вылетели из её рукава. — Каждая группа должна следовать моим указаниям.

Бах...

Как только листки коснулись земли, появилось ещё три Лии, одетые в плащи разного цвета. Она их заготовила для помощи в проведении испытаний, но они выглядели как она прежняя. Настоящая Лия парила над всеми в очаровательном фиолетовом платье, а её голову покрывала симпатичная шляпа.

— Три группы: Красные, Синие и Зелёные. Вы пройдёте три испытания: скорость поглощения маны, количество удержания и скорость преобразования. После, мы устроим соревнование на точность, скорость чтения заклинаний и мощь. Первый этап должны пройти все, а второй — по желанию. Но запомните: все ваши результаты будут учтены. Постарайтесь и покажите ваш максимум.

Ариан уже подошёл ближе к месту проведения испытаний и не ожидал, что перед ним появится двойник Лии в красном плаще и потянет за собой, пробираясь через приглашённых гостей и участников фестиваля. Ариан чувствовал себя очень странно. Он понимал, что ему нужно пройти эти испытания, но то, что так много людей будут смотреть на него, ему не нравилось. Остановившись у небольшой площадки, двойник Лии отпустил Ариана и исчез. Вскоре начали появляться другие участники. Вокруг оказалось много молодых магов, а позади — высокий кустарник. Ариан наблюдал за теми, кого приводил двойник, и никого не узнавал, пока не появилась она — Диана Гарнер.

— Привет, Ариан. Я удивлена. Мы с тобой попали в красную группу. Как погляжу, здесь нет высших семей. А я надеялась покрасоваться среди сильных ребят.

— Привет, Диана. Я здесь из-за просьбы моего знакомого. Мне не очень нравятся мериться силой.

— Да ладно тебе. А как ты поймёшь, что тебя опережают и нужно стараться ещё сильнее?

— Прости. Это не по мне. Реальная сила проявляется тогда, когда ты готов пожертвовать чем-то. А не вот здесь.

Осталось ещё одно мест в красной команде, но копия Лии в этот раз привела сразу двоих — Мириэн и Эдвина.

— Привет, Ариан, — Мириэн помахала Ариану.

Эдвин протянул руку Ариану и шепнул ему на ухо:

— Как всё прошло? Она же всё-таки сильный маг, — Эдвин незаметно кивнул в сторону Лии.

Ариан пожал руку Эдвина и также шепнул ему на ухо:

— Всё хорошо, — Ариан не до конца понял, что хотел услышать Эдвин. Но и вдаваться в подробности точно не желал.

Эдвин расшифровал ответ Ариана по-своему и подмигнул. Вокруг Ариана собралась группа из трёх человек: Диана, Мириэн и Эдвин.

Лия в красном появилась рядом с группой и начала рассказывать правила:

— Когда кустарники исчезнут, вам необходимо взять стеклянный шар. Как только вы возьмёте шар, вам нужно ощутить ману и начать её поглощать. После того как шар засияет, прекратите поглощать ману. Время, за которое вы успеете поглотить нужное количество маны, и станет вашим результатом.

Все присутствующие нервничали. Каждый готовился к подобному испытанию. Но за дни, проведённые на фестивале, многие поняли, что их силы не уникальны.

Лия наблюдала за всеми, пока её взгляд не упал на Ариана. Он также посмотрел ей в глаза и улыбнулся. Хотя это и был двойник, Ариан чувствовал её присутствие.

— Готовьтесь! Начали!

В мгновение, кустарники испарились, и впереди показалась круглая площадка. На входе стояли постаменты, на которых лежали стеклянные шары. Большинство побежало быстрее, чтобы начать испытание. Спокойно стоять осталось шесть участников. Ариан со своей компанией стояли и наблюдали за жадностью других. Хотя рядом с ними стояли ещё два парня, которые не спешили.

— Подождём ещё? Зачем нам торопиться? — спокойным голосом сказала Диана.

Но тут послышался треск. Один из участников толкнул девушку, и она разбила свой шар, который уже почти начал светиться. Рядом с ней появилась Лия в красном и увела рыдающую девушку. У неё не будет результатов, шанс даётся всего один раз. Удача тоже была важна. 45, 47, 53, 65, 70... Десять человек закончили испытание. По итогам четверо не смогли показать свои силы, разбив шары и только трое уложились быстрее минуты. Диана посмотрела на всё это и смело взяла шар.

Бам...

17 секунд. Это стало лучшим результатом. Ариан уже хотел сделать шаг, но Мириэн, схватив Эдвина, опередила его. За ними устремились оставшиеся два участника. Никто уже никому не мешал. 29 секунд у Мириэн, 47 у Эдвина, но всех удивили два парня. Они оба показали результат 15 секунд. Даже Диана очень удивилась. Все посмотрели на Ариана, так как он ещё даже не начинал испытание. Ему пришлось пересилить себя и выйти на площадку. Он чувствовал энергию во всём: камнях, деревьях, воде. Здесь всё напитано энергией, и в этом была проблема. В реальном Мире такое невозможным. Скорость поглощения зависела ещё и от чувства энергии. «Какое-то неправильное испытание, здесь всё подставное. Разве должно так быть?» — Ариан размышлял о странном испытании, попутно взяв в руки шар. Он почувствовал, как энергия шара окутала тело Ариана и попыталась пробраться в разум. Ариан не стал сопротивляться, но внутренняя энергия Ариана не дала полностью это сделать.

Ариан сосредоточился на поглощении внешней энергии. Он сконцентрировался и попытался впитать как можно быстрее всю ту энергию, что витала вокруг. Спустя 10 секунд Ариану стало тяжело поглощать, так как он почувствовал предел насыщения. Что-то не давало поглотить больше. Некая пустота. Шар предательски не загорался. Ариан смотрел на него и не понимал, что ему ещё нужно, и так как больше он поглотить не мог, ему пришлось высвободить то, что у него было.

Со стороны наблюдали зрители и участники. Мало кто понимал, что происходило на площадке определения скорости поглощения. Но некоторые видели, и Мириэн тоже. Она ощущала, как энергия огромным потоком исчезает внутри Ариана. Пространство вокруг теряло её, и кажется, что скоро вся энергия этого места будет поглощена. 12 секунд — шар не меняется. Ариан решил, что больше поглотить он не может. Значит, нужно высвободить место, и он произнёс про себя: «СИН». Пламя вырвалось у него из руки и устремилось вверх. Ариан желал лишь быстрей сжечь накопившуюся энергию и поглотить ещё. Он начал восхищаться Дианой и ребятами. У них получилось заставить этот шар светиться, и они даже не переполнили свои резервы. 13 секунд. Столб пламени сжигал энергию и Ариан почувствовал, что может ещё. Незримый вихрь внешней энергии начал поглощаться Арианом, попутно сжигая излишки в огненном смерче. Всплеск магической энергии казался безмерным. Его ощутили на других площадках, а многих он даже отвлёк. 18 секунд. Ариан уже не понимал, что происходит. Его силы подходили к концу, а душа была слаба, и он не мог показать реального себя. В один миг шар загорелся. Его свет был тусклым, но его хватило, чтобы остановить отчёт в 26 секунд.

Ариан выдохнул. Он никогда не тратил энергию так безрассудно. Во время тренировок он делал это осознанно, и никогда не спешил, но сейчас, действовал как можно быстрее. Ураган пламени угас, а мана вокруг успокоилась. Мириэн увидела магическую пустоту. Словно вокруг Ариана никогда и не существовало энергии.

— Он поглотил всё... — прошептала Мириэн.

Диана обрадовалась, что её названный братец сумел попасть в пятёрку по скорости. Значит, он был не таким слабаком. Но она не понимала, зачем он использовал магию огня во время испытания.

Вскоре появилась Лия и повела всех к зоне второго испытания. По пути они встретились с зелёной командой. Ариан там никого не знал, но некоторые были рады увидеть друг друга, а кто-то презрительно отвёл взгляд.

— Второе испытание, — начал говорить двойник Лии. — После того как земляная стена пропадёт, вы должны пройти в зону испытания и сесть на каменные круги. Вам необходимо поглотить как можно больше маны, и как только вы поймёте, что ваш предел достигнут, встаньте и подойдите к стоящему рядом механизму. Это всего лишь преобразователь воды, соединённый с резервуаром. Постепенно влейте накопленную вами энергию в механизм, и когда закончите, мы определим ваш результат по количеству воды в нём.

Диана оглядела свою команду и пристально начала разглядывать двух молодых людей. Она раньше их не видела, но их результаты первого испытания поражали. Ей стало интересно, кто же они такие, и когда уже хотела спросить, стена земли пропала. Все спокойно пошли к кругам на земле, и те двое были не исключением. Диана отбросила свои мысли и тоже решила не отставать.

В этот раз Ариан почувствовал, что начал уставать. Он давно не ощущал подобного. Только в сложных поединках он достигал предела. Но сейчас казалось, что он отдал то, что очень нужно ему во всём. «Действительно, пока не попробуешь, не поймёшь. Душой не стоит разбрасываться. Но... По-другому нельзя», — Ариан вспомнил женщину, которая была готова отдать всё за своего возлюбленного, улыбнулся и начал жадно поглощать энергию. Закрыв глаза, Ариан поглощал энергию, размышляя о том, что время, которое у нас есть, для кого-то может оказаться недостаточным, и в поисках его удержания многие готовы отдать самое ценное. А если научиться контролировать время?

Ариан вытянул ладонь перед собой, и у него на руке образовалась льдинка. Те, кто уже закончил испытание, начали обдумывать увиденное, ведь все понимали, что любая трата энергии в момент поглощения нарушает баланс, и не получится показать максимальный результат, но Ариан так не думал. Ему было всё равно. Он здесь из-за уговора с дедушкой Дорианом.

Внезапно раздались возгласы толпы. Резервуар одного испытуемого наполнился наполовину. После звонких хлопков несколько участников отлетели от своих преобразователей. Они хотели обманом улучшить свой результат и использовали начертания для запаса большего количества маны, а теперь их результаты обнулятся. Одним из таких оказался парень, который ранее толкнул девушку, разбившую шар в первом испытании. Он грязно выругался и пошёл на своё место перед зоной испытания. Ариан ничего не слышал и не видел. Он погряз в своих размышлениях. Но в один момент осознал, что больше не может впитать энергию. Это был его предел. Он встал и медленно зашагал к преобразователю. По пути он увидел счастливую Диану и измученного Эдвина. Каждому давались испытания по-разному. Приложив руку к механизму, он услышал знакомый всплеск воды и удивился. Это была такая же рыбка, какую он получил от дедушки Этгара. То же количество воды и потребление энергии. Даже с таким запасом он и за час не смог бы высвободить всю. Шло время. Другие команды уже закончили испытания. В красной команде все ждали Ариана. Резервуар был уже почти полон. В его голове прозвучал голос Дориана.

— «Кхм. Давайте завершим испытание. Другие расстроятся, если узнают, что вы ещё можете наполнить парочку таких.»

— «Хорошо, но куда мне девать всю энергию?»

Перед глазами Ариана появилась маленькая птичка, она плавно опустилась ему на руку, и Ариан почувствовал, как вся энергия начала таять. Эта птичка забрала всё, что запас Ариан. Он не знал, что в данный момент снаружи Магического Фестиваля образовался ураган из его энергии.

— Испытание окончено. Вы можете наблюдать ваш результат. Каждый видел, сколько воды было в их резервуарах. У кого-то — три деления, а у кого-то — двадцать. Вот только у Ариана оказалось 38. Ему не хватило двух делений, чтобы заполнить резервуар полностью.

Все устали после двух испытаний. Лия объявила, что оставшиеся испытания они пройдут после обеда, и пригласила участников к столу. Большой шатёр уместил абсолютно всех. Хотя Ариан уже бывал в этом месте, он всё равно был в восторге от масштаба и разнообразия магии. В этот раз столы были уже накрыты. Копии Лии усадили свои команды и встали рядом с оригиналом. Как только все заняли свои места, Лия начала говорить:

— Каждое пройдённое испытание показало, на что вы способны. Кроме реальных способностей, вы увидели и удачу. Увы, не все смогли показать себя. Но даже так, вы все молодые дарования, и империя гордится вами. Прошу, ешьте, отдыхайте. После завершающего испытания вы сможете записаться на турнир боевых магов. Победитель получит личное одобрение мастера Магического Фестиваля и высший флакон концентрированной маны.

В зале сразу образовалась тишина. Никто не ожидал, что призом может стать высший флакон маны. Ариан сразу заподозрил подвох. Он договорился с Дорианом о нескольких таких, но не знал их реальную цену, и обратился к Диане:

— А что это за флакон такой? Почему все притихли?

— Ты не знаешь? Это самый лучший эликсир восполнения маны. Кроме того, что он может моментально восстановить все твои магические резервы и напитать твой разум маной, он способен помочь в продвижении. Мана в нём настолько плотная, что мне хватит одной капли, чтобы восполнить все резервы. Кроме того, он очень редкий. Его почти невозможно купить. Да и стоить даже один такой, за тысячу золотых.

Ариан осознал реальную цену этого флакона. То, что ему разрешено пользоваться ими в необходимом количестве, а также то, что он может использовать их десятками за раз, слегка настораживало. Сколько же он на самом деле может впитать маны? Ариан вспомнил книгу дедушки Этгара.

За всю жизнь он смог сконцентрировать озеро внутри души. И если это маленькая часть возможностей флакона, то Ариан смог создать целое море — море света. Он пожертвовал этой частью себя, считая, что восполнить утраченное просто. Но теперь он чувствовал всю ответственность своей жертвы. Если бы он не встретил Дориана, ему бы никогда не удалось восстановиться.

Во время обеда молодые маги обсуждали достижения и неудачи со своими родственниками. Мириэн и Эдвин общались друг с другом, стараясь не замечать отца, который время от времени просматривал в сторону дочери. Диана временами смотрела в сторону синей команды, в которой оказался Ридриг. Он уже не выделялся и не хвастался своими достижениями. Кажется, в его команде были люди, превосходившие его.

После обеда всем дали час на отдых перед последним испытанием. Позже, желающие смогут выступить в турнире. Этого момента ждали многие, тем более что награда оказалась очень заманчивой. Ариан быстро покинул шатёр и пошёл в палатку, чтобы отдохнуть от людей. Он всё никак не мог привыкнуть к толпе. Подойдя к палатке, Ариан почувствовал барьер, о котором говорила Лия. В этот раз он не пускал Ариана, но тут появилась копия Лии и одним движением раскрыла барьер. Ариан молча зашёл внутрь, и копия последовала за ним. Пройдя внутрь, Ариан напрягся, пока копия не сняла плащ. Лицо уставшей Лии открылось его взору.

— Я не привыкла работать с людьми. Это так выматывает. Ты тоже решил отдохнуть?

Ариан не чувствовал магии в этой Лии. Это оказалась идеальная копия.

— Как настоящая! — Ариан подошёл ближе и прикоснулся к её лицу.

— Я и есть настоящая! Мои копии сейчас развлекают гостей. Я всегда была в красном.

— Какая необычная магия. А я подумал, что настоящая — это та девушка в фиолетовом платье.

— Изначально так и было. У меня ещё есть начертания копий. Их нужно доработать, записать новый облик.

— А можно создать мою копию? Я должен пройти все испытания для Дориана. А если копия пройдёт…

— Он заставил даже тебя? С возрастом он перекидывает всё больше и больше ответственности на других. И что он тебе пообещал?

— Ну... Тут снова случилось недопонимание. Вот, — Ариан протянул записку от Дориана.

Лия взяла записку, и по мере чтения её лицо начало покрываться румянцем. Дочитав до конца, её волосы слегка приподнялись, и она с удивлением посмотрела на Ариана:

— Сколько... Сколько потребуется? — В следующий момент Лия сделала шаг и встала рядом с Арианом. Посмотрев в его глаза, девушка ужаснулась. — Ты снова пожертвовал душой? Зачем? Почему? У меня столько вопросов. Почему ты так просто к этому относишься?

После этих слов мир замер.

— «Она говорит правильные вещи. Вы слишком легкомысленно относитесь к своей душе».

— «Дарк! Как я рад тебя слышать. С тобой всё хорошо?»

— «Я в норме, если учесть то, что мне пришлось спрятаться, чтобы вы ненароком не сожгли меня вместе с собой. После случая с посохом старика, когда вы сожгли свет, мне пришлось затаиться. Я боялся, что вы утратили контроль над душой. Все эти изменения, а следом вы просто отдали огромную часть кому-то, кого я не могу почувствовать. Вы хотя бы получили за это что-то?».

— «Да. Я думаю, что в ближайшее время смогу всё восстановить и даже больше. И ещё, я чувствую, что сделал то, что сделал бы снова, если бы вернулся к выбору».

— «Берегите себя. Я не смогу без вас».

— Я постараюсь больше не совершать необдуманных поступков. Прости, не хочу тебя расстраивать.

Ариан не заметил, как время вновь продолжило свой путь. Лия услышала слова Ариана и опустила голову.

— Не извиняйся. Я не знаю, почему так переживаю за тебя. У тебя свой путь, а у меня свой. Но... Даже с повреждённой душой ты способен на такие результаты в испытаниях. Я удивлена.

— Точно. А что с шаром? Мне кажется, он не смог нормально проникнуть в мой разум и измерить скорость поглощения внешней энергии.

— Разве? «Внешняя энергия» — как-то по-деревенски.

— Я с деревни. Мне так привычнее.

Лия приложила ладонь к голове Ариана и попросила проглотить немного маны, что витает в этом месте. Ариан сосредоточился и начал поглощать. Лия сразу же отдёрнула руку и сказала:

— Стой, хватит. Такой объём за пару секунд! Да тут хватит, чтобы зажечь десяток шаров. Да кто ты такой?

— Ты слишком часто спрашиваешь меня об этом. Я вчера был открыт тебе. Я тот, кого ты уже знаешь.

— Да. Прости. Расскажешь мне сегодня вечером больше о себе?

— Хорошо.

Ариан напоследок посмотрел Лии в глаза, улыбнулся и пошёл отдыхать. Спустя час он уже находился перед последним испытанием. Как только все собрались, Лия в красном начала рассказывать условия:

— После того как ледяной барьер спадёт, вам необходимо воспроизвести пять простейших элементов: огонь, воду, ветер, землю и лёд. Перед вами будут десять шаров каждого элемента. Вы должны использовать любое заклинание элемента на них. Последовательность шаров не важна. Вы можете напитать все десять огнём или каждый элемент по одному шару. Главное — используйте свой максимум. Чем больше шаров, тем лучше. Можно начинать.

Щелчок...

Глава 14. Свободная звезда

Погода внутри барьера Фестиваля была ясной и приятной. Возможно в этом месте она никогда не менялась. Лёгкий ветерок успокаивал мысли, а тёплое солнце грело душу.

Ариан наблюдал, как молодые маги использовали свою магию. В основном они читали тексты и чертили знаки в воздухе. Некоторые стояли с закрытыми глазами и о чём-то думали. Были и те, кто рисовал знаки на земле. Двое парней, удивившие всех своей скоростью поглощения маны, использовали дымящиеся горшочки.

— Как интересно. Кто-то использует тексты, а кто-то вспомогательные вещества, но получается примерно одно и то же. Разные пути приводят к одному? Или же у них и результаты разные?

— А тебя не смущает, тот факт, что время идёт, а ты один стоишь и ничего не делаешь? — Лия в красном обратилась к Ариану.

— Мне не важны результаты. То, что я сейчас вижу, куда интереснее. Они — будущее магии империи, а их воображение — ключ к новому, — Ариан указал на юную девушку. — Смотри, она особенная.

Лия посмотрела на девушку, которую звали Мириэн Фрайнир. По всем показателям она была чуть выше среднего. Скорость поглощения маны оказалась высокой, но объём очень низким. Сейчас она смогла напитать всего несколько шаров воды, земли и льда. Лия не понимала, в чём её особенность, но продолжала наблюдать, и в один момент вокруг девушки загорелись искры. Её волосы встали дыбом, а на руке начали проявляться символы.

— Я смог убрать шрамы, но символы стали частью её. Она близка с ним.

— С кем? — удивлённо спросила Лия.

В этот момент искры собрались в разряды, и молния ударила в шары. Сразу десять шаров огня и ветра наполнились энергией. Столь мощный поток магии забрал все силы у Мириэн. Она, шатаясь, вернулась на место начала испытания.

— Молодец, Мириэн. Это было красиво! — Ариан радостно поприветствовал её.

Девушка посмотрела на Ариана и кивнула. Ей стало интересно, почему Ариан ещё не начинал своё испытание.

— Почему ты? Поспеши! — с переживающим голосом обратилась к нему Мириэн.

— Хорошо. Не переживай, — ответил Ариан.

Он медленно пошёл к оставшемуся месту испытания.

— «Огонь — подарок Дарка», — думая о всепоглощающем пламени, Ариан провёл пальцами по каждому шару огня, и они все заполнились энергией. «Ветер... Когда-то был спутником Серого. Нет, его звали Эрни. Он был отличным воином». — Подумав о Сером, даже не касаясь, все десять шаров ветра наполнились энергией.

— Лёд... Время... Шульц, я не забуду тебя, мой друг.

Ариан больше ничего не делал, но все десять шаров льда засветились ледяным оттенком. Он развернулся и пошёл обратно. Ариан начал позже всех, но когда вернулся, прошло не больше пяти минут. Зрители и его команда впервые видели, чтобы кто-то молча мог сотворить подобное. Шары просто заполнились энергией. Не было ни звуков, ни символов — ничего. Ариана это не волновало. Он выполнил часть уговора, и как только все закончили, к нему подошла Диана.

— Что это за магия? Кто тебя обучал?

Это сложно объяснить. Они все мертвы, — Ариан слегка улыбнулся. Но эта улыбка не несла в себе радости.

— Ой, прости. Я не хотела.

— Эх. Всё сложно. Я ещё многого не понимаю. Даже обладая безграничной силой, найдутся те, кому ты будешь мешать. Жизнь — это вечная борьба. Живи и наслаждайся жизнью. Не трать всё на изучение магии. Оно того не стоит.

Все, кто стоял рядом, включая Лию, слышали слова Ариана, и если бы они услышали эти слова от своих наставников или близких людей, они бы пропустили их мимо ушей. Но почему-то слова, сказанные именно Арианом, застряли в их разуме. Каждый начал думать о своём, пока не услышал:

— Испытание окончено. Всем спасибо за участие. В этот раз у нас много одарённых магов! Через два часа начнётся турнир. Прошу всех желающих подать заявки. А завтра нас ждут индивидуальные выступления каждого участника Магического Фестиваля!

Как только слова Лии перестали звучать в пространстве, послышались хлопки, и все её копии взорвались, раскидывая разноцветные искры. Ариан пытался найти оригинал, но так и не смог. Оглядываясь по сторонам, он повернулся и увидел дедушку Дориана. Ариан опять переместили...

— Как вам фестиваль? Каждый раз, наблюдая за молодыми дарованиями, я возвращаюсь во времена молодости.

Ариан взял горячую чашку со стола и сделал глоток. Силы сразу же восстановились, а разум очистился.

— Будущее в руках молодых. Я рад, что есть те, кто направляет их. Спасибо вам.

— Ох. Не стоит. Это мой долг. В империи много тех, кто желает продвинуться дальше в изучении магии, а я лишь хочу, чтобы молодые не утратили это желание.

— Словно мать, оберегающая своё дитя, когда оно только появилось на свет. Передавая знания и умения, помогает сделать первые шаги...

Дориан услышал слова Ариана и почувствовал в них нечто невообразимое. Магическая энергия начала двигаться, а пространство вибрировать, но как только Ариан повернулся к Дориану, эти чувства пропали.

— Мне обязательно нужно участвовать в турнире? Я боюсь, что ни у кого нет опыта реальных сражений. Разве это будет честно?

— А-ха-ха. Пятнадцать лет. Парень с сильной, но израненной душой, а ещё переживает за других. Ариан, я не могу понять вас. Словно вы и есть центр всего в этом Мире. Это удивительно, но да. Примите участие. Покажите всем, насколько Мир необъятен.

— Ааа. Я всё понял. Поэтому вы выставили высшее зелье. Вы уверены, что я одержу победу? А взять я смогу только то, что мне потребуется для восстановления души. Как хитро.

— Но-но. Это не так. А если победит не вы? Судьба может быть не благосклонна к вам.

— Судьба? Я часто слышу о ней. Также я сам могу решить, одержу победу или нет. Не забывайте это.

Дориан задумался, и следом на столе появились закуски. Ариан взял парочку и был несказанно рад столь вкусным угощениям. Дориан тоже обрадовался, что удалось поменять русло разговора. Он не понимал Ариана: словно Дориан разговаривал с себе равными, а иногда ощущал сущность куда сильней себя.

Ариан рассказал о своих приключениях. Дориан слушал, не перебивая. Вскоре подошло время турнира, и Дориан переместил рассказчика.

— Эх. У меня даже нет оружия. Всё осталось в палатке.

Ариан стоял напротив горящего чана. Требовалось поместить бумажку со своим именем в него, и таким образом сформируется список участников. Ариан закинул бумажку в огонь, и на камне у арены появилось его имя.

— Хм... Нас всего 30. Не все решили сражаться.

— И ты здесь, нахальный парень? Если попадёшь против меня, я всю дурь из тебя выбью. Даже магия не поможет восстановиться.

Рядом с камнем стоял Ридриг, и заметив Ариана, решил высказаться. Ридриг не обрадовался своим результатам на испытаниях, и ему хотелось выместить всю злость на ком-то.

— Хорошо. Я постараюсь дать тебе время. Нельзя держать злость внутри себя, — Ариан решил ответить так, как бы сделал мудрый человек, но он ещё не умел правильно вести переговоры.

Ридриг подошёл ближе к Ариану, скривил гримасу недовольства, но не стал ничего говорить. Развернулся и уволок свою свиту с собой. Ариан выбросил его из головы и начал изучать список. В нём не оказалось Мириэн. Единственных, кого он узнал — это Эдвин и Диана.

Подошло время первого сражения. На арену вызвали Эдвина Фрайнира и Кхана Самитра. Ариан наблюдал за сражением, но не чувствовал в них и капли ауры. Может быть, запрещалось пользоваться аурой в бою магов. Он не знал этого.

Эдвин возводил каменные преграды и ловко орудовал мечом. Его соперник использовал ветер, но его ветряные лезвия не могли даже пробить каменную броню, и вскоре Эдвин с лёгкостью победил соперника.

Дальше последовала череда странных боёв. Соперники читали заклинания, и кто первый высвобождал достаточно силы — побеждал. Огонь против растений, лёд против земли. Снова огонь против огня. Ариану показалось, что огненные заклинания самые распространённые в магических битвах, и тут он услышал своё имя.

— Десятый бой. Ариан Гарнер и Ридриг Родстер.

Выйдя на арену, Ариан подумал о том, что это подставной бой. Дориан знал о его конфликте с Ридригом.

— Так ты Гарнер? Родственник Дианы. Не знал, что у них есть ещё один способный маг, но судьба свела тебя со мной. Не надейся на пощаду.

Ариан посмотрел на соперника и подумал о том, как бы его мгновенно не убить.

— «Бой!» — прозвучало в головах Ариана и Ридрига.

Ридриг не стал медлить. Он достал огромный меч и побежал на Ариана, но сделав несколько шагов, воткнул его в землю и прокричал:

— Пламя Сатира! Поглоти!

Ужас охватил разум тех, кто знал, что это за заклинание. Жертва, запечатанная в артефакте, сгорает при использовании, принося в этот мир пламя, сжигающее всё на своём пути. Меч Ридрига начал таять, а из него вырвался крик, пробирающий до костей. Тёмно-красное пламя вырвалось из меча и помчалось к Ариану, выжигая землю. Ариан успел только вытянуть вперёд руку, как его поглотило. Вихрь пламени окутал половину арены. Барьеры сдерживали пламя, не давая ему задеть зрителей. Казалось, что огонь сейчас уничтожит и его, но вскоре сила, сокрытая в мече, закончилась, а улыбка Ридрига олицетворила его восхищение. Он чувствовал победу и показал всем, что с ним нужно считаться.

Тёмное пламя медленно гасло. На мгновение показалось, словно внутри него горело совсем другое, более яркое. Магия Ридрига потрясала воображение. Даже главы семей, что пришли сопроводить своих отпрысков, были напуганы силой семьи Родстер, но один шаг привёл всех в чувства. Ариан сделал всего один шаг и вышел из тёмного пламени.

— Этот огонь. Он не принадлежит этому Миру. Он ближе к демонам, чем к людям. Не стоит на него полагаться.

Ридриг потратил все силы на призыв фамильного пламени, но почему он видел невредимого Ариана: «Почему ты ещё жив? Этого не может быть!».

— СИН, — тихо произнёс Ариан, и вокруг него образовался вихрь совсем другого пламени.

Ридриг услышал что-то неразборчивое, и его голова сразу заболела. Ураган пламени Ариана поднялся высоко в небо и начал доставать до барьера арены. Ариан указал пальцем на Ридрига, и пламя медленно приблизилось к нему. Жар первородного огня был невообразимым, а силуэт Ариана с развивающимися волосами внутри этого урагана пугал. Треск барьера говорил о том, что арена может не выдержать. Следом послышался крик:

— Стой, стой! Я сдаюсь! — губы Ридрига еле открылись, так как вся кожа начала обгорать, а воздух стал настолько горячим, что было тяжело дышать.

В следующий момент пламя Ариана исчезло, и на арену упала восстанавливающая энергия. Но, к удивлению, раны Ридрига не восстанавливались, и он упал, потеряв сознание.

— Победитель — Ариан Гарнер.

Множество аплодисментов раздались со всех сторон. Впервые за долгое время зрители видели такое сражение. Один огонь пожрал другой. На арену вбежали сопровождающие Ридрига, и его девушка Тиана. Они унесли обгоревшее тело, так как магия арены не могла восстановить его раны. Ариан решил не задерживаться и быстро исчез с глаз толпы.

— «Я никогда не ощущал такого пламени. Спасибо вам за подарок».

— «Дарк. Что это такое? Оно начало пожирать всё, жертвуя собой».

— «Это что-то вроде ритуала. Вы правильно заметили, что оно близко к демонам. Возможно, это разновидность магии демонов. Но даже так, оно сейчас полезно для моего восстановления».

— «Хоть что-то хорошее. Мне не нравится сражаться у всех на глазах. Это неправильно».

— «Это часть Мира. Вас не признают, если не увидят вашу силу. Удачи».

— «Дарк... Эх... Опять ушёл. Как всегда».

Ариан присел у дерева и задумался о том, что он кузнец, а не маг. Ему уже начало надоедать это место: соревнования, бессмысленные сражения. Хотелось пойти дальше, но нужно продержаться ещё немного...

Ариан провалился в сон, но странные видения не давали ему отдохнуть. Где-то глубоко раскалённые озёра и реки переливались разными цветами. Запахи ужасали, а шум сводил с ума. Видение Ариана медленно проплывало, оглядываясь по сторонам. Вокруг бегали редкие существа. Они нападали друг на друга и пожирали себе подобных. Видение плыло дальше, пока не наткнулось на огромные ворота, на пути к которым стоял пьедестал. На нём сидело существо, закованное в броню, с огромной булавой в руках. Оно спало. Но как только видение приблизилось к пьедесталу, глаза, поглощающие свет, открылись. В этот момент Ариан испугался и проснулся. Его сердце колотилось очень быстро, а тот ужасный запах до сих пор стоял у него в носу: «Приснится же такое...».

— Вот, ты где? Мне пришлось перенести сражение. Твой друг Эдвин проиграл, а ты даже не видел этого.

— Лия? Я долго спал?

— Ты спал? Эх... Для тебя это всё не серьёзно? И я тоже?

— Нет-нет. Просто захотелось прикрыть глаза, и я уснул. У меня всё-таки нет части души. Пойми меня.

— Хорошо, но тебе пора. Я помогу, — Лия улыбнулась и протянула руку Ариану.

Как только Ариан взял Лию за руку, то сразу оказался на арене. Лии уже рядом не было, но её звонкий голос заполнил всё пространство.

— В этот раз у нас уникальное событие! Участники согласились на бой один против двоих. Ариан Гарнер сразится с Увом и Совом Урсилим.

Ариан услышал эту фамилию и сразу вспомнил лицо долговязого, которого встретил в Новошахтинске. Эти двое совсем не были похожи на него. Но что-то внутри подсказывало, что это несовпадение. «Кстати, я не давал согласия на такой бои», — подумал Ариан, когда раздался сигнал начала сражения.

Резкая вспышка света и дым закрыли обзор Ариана. Он не ожидал подобного. Свист клинка оповестил об опасности, и Ариан отпрыгнул назад. Сзади его уже поджидал другой клинок, и сделав оборот, Ариан увернулся от него. Но капля крови, упавшая на землю, говорила о том, что он всё же получил ранение. Лёгкая улыбка появилась у него на лице. «Можно стать немного серьёзней», — с этими мыслями аура жизни окутала Ариана, и он почувствовал местоположение братьев. «ШАГ». Ариан переместился к одному и выставил кулак вперёд. Послышался лязг: клинок встретился с плотной аурой, и парень отлетел назад. Вырываясь из плотного дыма, он прокатился по арене, пока не воткнул меч в землю. Аура Ариана начала выводить яды, которые скрывались в дыму, и всё его лицо покрылось красно-чёрными пятнами. «СИН» — произнёс про себя Ариан, и прогремел взрыв.

Бабах...

Дым разлетелся во все стороны, и второй брат так же отлетел на другой край арены. Но как только открылся обзор, Ариан увидел множество начертаний на земле. Это представление, лишь отвлечение для основного ритуала.

— Травы жизни, что дают плоды, отсекают свет, порождая тень, — проговорил один брат.

— Нет судьбы у одиноких слов, только путь, что направляет всех, — следом сказал второй.

Ариан уже где-то слышал подобный текст, и в этот момент его разум начал затуманиваться.

— Жизнью я, закрывая проход. Отдам мечту на потеху рабов, — продолжил первый, но его тело уже еле выдерживало.

— Соберу я друзей и направлю в поход, лишь тебя я назначу звездой, — второй брат еле проговорил эти слова и упал на колени.

Ариан уже почти потерял связь с реальностью. Ещё чуть-чуть — и он ничего не сможет сделать. Он проиграет. Но тут он вспомнил, что должна прозвучать ещё одна строчка, и его губы бессознательно проговорили её:

— Пробудись, свободная звезда!

В это мгновение время остановилось. Вокруг Ариана уже не было арены и зрителей. Только бесконечное пространство среди звёзд. Что-то направило свой взор на это место, но поняв, что здесь ничего нет, презрительно отвернулось, и только два брата с широко открытыми глазами смотрели на Ариана.

— Простите.

— Мы не знали, против кого сражаемся.

— Не гневайтесь.

— Оставьте нам жизнь.

— Просим.

Ариан удивился странному поведению братьев. Они продолжали говорить друг за друга. Это сражение на победу, и любой приём здесь допустим.

— Вы ничего такого не сделали. Вы молодцы. Наставник должен вами гордиться. Передавайте ему привет. Возвращаемся. Нас, наверное, уже потеряли.

Ариан махнул рукой и представил арену. Вдалеке услышал гул толпы, и следом всё вернулось на прежнее место. Всё арену покрыли трещины, а барьер уже еле держался. Остатки сил, что мгновение назад обрушились на это место, уже рассевались, но Ариан чувствовал всю мощь этого заклятия. Ув и Сов стояли перед ним на коленях и хором сказали:

— Мы сдаёмся!

— Мы сдаёмся!

Следом послышался радостный голос Лии:

— Победитель — Ариан Гарнер!

Затем закричала толпа зрителей. Никто не ожидал, что молодое поколение сможет обуздать такую мощь, а подобные заклинания они видели впервые. Ариан помог братьям встать и выйти с арены. Лия продолжила объявление:

— Следующие бои пройдут без участия Ариана Гарнера. Он продолжит участие в полуфинале нашего турнира. Встретимся через три часа. Участникам нужен отдых.

Кто-то из зрителей воспринял эту новость положительно, а кто-то начал кричать, что это подставной турнир, но как только ужасающая магическая сила спустилась на головы каждого недовольного, все замолчали и приняли слова Лии. «Дедушка Дориан решает всё магией», — Ариан подумал о безграничной силе старика и пошёл в шатёр. Он проголодался.

Глава 15. Водоворот судьбы

Магический шатёр мог накормить любого. В нём всегда стоял приятная обстановка. Ариан привёл с собой близнецов Ува и Сова, усадил за стол и подумал о любимых блюдах. Его безграничный аппетит пугал одних и восхищал остальных. Поглощая одно блюдо за другим, он насыщал тело и дух. Передав тарелку жареной рыбы на другой край стола, он спросил:

— Ребята, а вы откуда?

Взяв тарелку, светловолосый Ув ответил:

— Мы жили в небольшом городе Палем, глубоко на востоке континента. У нас рано не стало родителей. Однажды наш городок посетил наставник. Это было десять лет назад. Он обучал нас и воспитывал. Городские звали его — Дух Востока. Временами он пропадал на много месяцев, но всегда возвращался.

— Год назад, — продолжил темноволосый парень Сов. — Мастер передал приглашение на Магический Фестиваль и ушёл странствовать. Местные нас уже не воспринимали как будущих жителей и помощников. Никто не удерживал нас и даже помогли собраться в дорогу. С последним зимним месяцем мы покинули Палем.

— Путь оказался долгим и опасный, но мы дошли. Представить не могли, что кто-то здесь может знать мастера, а ещё, владеет заклятием падающей звезды.

Ариан слышал то один голос, то другой. Непривычно, голоса точно передавали мысль друг другу, но то, что один продолжал за другим, казалось удивительным.

— А что вы планируете делать после того, как закончится фестиваль? Ваш учитель направил вас сюда не просто так.

— Мы не знаем.

— Мы не знаем.

— Хорошо. Я спрошу у мастера Дориана. Может быть, он подскажет, а вы запомните: не показывайте свои истинные способности всем подряд. Зная вас, можно найти слабости. В этом Мире много людей, которые захотят воспользоваться вами.

Ув и Сов кивнули Ариану и продолжили пиршество. Ариан узнал их поближе и понял, что здесь оказались не только дети знатных семей, но и те, кто всего добился сам.

Братья похожи как две капли воды. Единственное их различие в том, что у одного светлые волосы, а у другого — чёрные. Их магия называлась «Шаманизм». Ритуалы и магические призывы осуществлялись с помощью текста и материалов природы: трав, корней, грибов и всего такого. Для каждого ритуала требовались разные растения. Некоторые можно заменять, но были и незаменимые. Проблема состояла в том, что такие ингредиенты редкие или росли только в определённых местах. Из-за этого шаманы редко покидали свои земли. Их мастер Урсил изучал Мир в поисках альтернатив, замены одних материалов на другие, и во многом преуспел. Как он говорил: «Пути разные, а конец у всего один».

Ариан в общении с близнецами больше узнал об этом Мире. Он обрадовался, что существуют подобные методы в магической практике, но на часах было уже 18:45. Через 15 минут стартовал следующий этап турнира. Нужно не пропустить свой бой. Ариан закрыл глаза и подумал о дедушке Дориане. Открыв глаза, Ариан вновь оказался в облачной комнате.

— Как интересно. Вы начинаете понимать фестиваль быстрее любого мага. Ощущаете способность перемещения внутри этого барьера, и уже научились запрашивать его. Удивительно.

— Нужно с вами поговорить. Я хочу продолжить путешествие, если вы не против. Завтра я покину это место.

Дориан удивился прямолинейности Ариана. Каждый юный маг хотел провести здесь как можно больше времени. Даже просто находясь в этом месте, раскрывался потенциал.

— Прошу, останьтесь ещё на один день. Завтра вечером произойдёт большое представление. Я чувствую, что оно будет особенным, но только из-за вас.

— Эх... Ну ладно, — Ариан встал со стула и подошёл несколько шагов ближе к краю комнаты. — Не нагружайте сильно Лию, дайте ей шанс на счастливую жизнь, и присмотрите за близнецами.

Ариан закрыл глаза и подумал об арене. В следующий миг он оказался у камня со списком участников, напугав стоящих рядом людей. Он уже понял принцип перемещения. Мир благосклонен к нему, может быть, он именно тот, кто изменит его.

Дориан посмотрел на свои дрожащие руки и вспомнил то, что всегда хотел забыть. Вот и пришло время. Взяв перо, появившееся из воздуха, старик начал писать, но то, что он пишет, никто не узнает. Всевозможные барьеры накрыли это место, что сама суть пространства исказилась.

На арене кипели обсуждения, но громкий женский голос прервал все разговоры:

— Добро пожаловать на последнюю стадию турнира. Три боя определят тех, кто силён, ещё два — тех, кто разумен, и последний — того, кто достоин. За этими качествами скрыт ключ к победе. Оцените свои силы и используйте их с умом. Первый бой — Диана Гарнер и Ульрих Фрайнир!

Ариан решил посмотреть на их сражение, так как знал Диану, а второй Фрайнир был родственником Мириэн и Эдвина.

Бой начался молниеносно от удара Ульриха. Он хотел закончить всё быстрым выпадом, собрав сноп разрядов в клинке и поразив Диану одним ударом. Но на его пути появилась ледяная стена, и Ульрих врезался в неё. Стена устояла. Ульрих быстро оклемался. На его запястье сверкнули символы, запуская огненный шар в Диану. Она этого не ожидала, и выставив руки вперёд, приняла всю его мощь на себя. Огонь быстро испарился, а Дианы уже не было на этом месте. Она, раненая, быстро передвигалась по ледяному настилу на арене. Ульрих вновь собрал магическую энергию и полетел в её сторону. Разряды молний пробивали тонкие ледяные щиты, ударяя по Диане, оставляя ожоги и сильную боль. Зрители видели, как она страдает. Ульрих не показывал эмоции, он был сосредоточен. В нём не ощущалось и намёка на презрение. Он видел в Диане равного и бил всеми возможными способами.

Бабах...

Раздался мощный удар. Он поразил Диану огромным количеством молний. Ариан уже видел нечто подобное. Кусочки льда разлетелись в разные стороны. Ульрих уже делал поворот, но почувствовал онемение в груди. Изящный клинок, покрытый его кровью, торчал из области сердца.

Ариан улыбнулся, но сразу почувствовал неладное. Ульрих прокусил губу и произнёс:

— Заберу с собой.

Бабах...

Ульрих разом выпустил тысячи разрядов. Его тело начало дымиться и гореть. Диана не ожидала подобного. Зачем её оппоненту так себя ранить? Единственное, что пришло ей на ум: «Ледяная гробница».

Всё произошло за доли секунды. Мощные разряды пролетали по арене, разрушая всё на своём пути, но Диана защитилась, заточив себя в глыбу льда. Её пронзительный взгляд и растрёпанные волосы застыли в единой картине — человека, готового на всё ради победы.

После того, как последний разряд исчез, обгоревшее тело Ульриха упало на арену, и только скульптура Дианы, величественно застывшая во льду, стояла неподвижно.

— Победу одержала Диана Гарнер!

После этих слов, магическая энергия упала на арену. Лёд стал медленно таять, выпуская из своего плена победителя, а поверженный Ульрих медленно восстанавливаться. Его раны было не так просто восстановить, но неожиданно для всех он встал, и хромая, пошёл прочь с арены. Последний кусочек льда растаял, и Диана, сделав пару шагов, упала на колени. Она потратила все силы, чтобы уберечься от магии Ульриха. Другого выбора не оставалось. Сопровождавшие Диану люди выбежали на арену и помогли ей встать. Этот бой стал очень захватывающим.

Два оставшихся боя оказались односторонними. Даже показалось, что они были подставными. Победителями в них вышли Бриан Дантел и Вильям Нил. Один был магом воды, который мог создавать огромное её количество, а второй — магом растений, которые, словно живые, сражались за него.

— Добро пожаловать на полуфинал нашего турнира. Судьба решила, кто с кем будет сражаться. Проигравшие, вините во всём только её. В первом бою сойдутся Вильям Нил и Бриан Дантел.

Почему-то никто не удивился такому стечению обстоятельств. Ариан хотел посмотреть на хороший поединок против магии растений, но, к его удивлению, Бриан Дантел даже не сопротивлялся. Его водяная магия казалась слабой и медленной, но и магия Вильяма не быстрей. Бриан получил одно ранение в ногу и сдался.

— Как? Почему? Это же сражение. Почему он специально проиграл?

— Таков путь знати, — Диана, шатаясь, стояла рядом и пыталась объяснить увиденное. — Дом Нилов ближе к королевской семье, чем дом Дантелов. Они всё правильно сделали. Оставили силы на финал. Сильные, разумные и...

— Достойный... Осталось лишь определить достойного, — Ариан перебил Диану.

— Ну да. Ты сможешь победить его.

Ариан улыбнулся Диане, и почему-то эта улыбка наполнила её силой, словно уже всё было решено.

Лия объявила следующий бой:

— Ариана Гарнер против Дианы Гарнер.

Ариан медленно двигался к центру арены, а Диана еле передвигала ноги.

Когда бой начался, Диана закрыла глаза, приняв свою участь. Каждый, кто наблюдал, ждал победы одним ударом, но время шло, а ничего не происходило. Ариан сделал шаг сказал:

— Судьба? Случай? Или то, кем ты родился, определяет наш путь? Нет, мы сами решаем, чего мы хотим. А Мир уже проверяет: достойны ли мы этого!

Ариан собрал всю внутреннюю энергию, что мог, и обратился к душе: «СИН!».

На арену упала энергия, столь мощная, что барьер затрещал. Диана открыла глаза и почувствовала свободу. Ариан выпустил энергию жизни. Всю, которую мог, чтобы восстановить силы Дианы и дать ей понимание. Ариан медленно подошёл к ней и протянул руку. На его ладони образовался кристаллик льда.

— Я хочу, чтобы ты победила. Это моё желание.

Разум Дианы заполнили различные эмоции. Вся усталость испарилась. Внутренняя энергия достигла максимума, и она больше ничего не придумала, как взять Ариана за руку. Тьма, звёзды и Ариан стоящий перед ней. Полупрозрачная рука Дианы легла на руку Ариана. Льдинки медленно начали покрывать её духовное тело, пока не покрыли полностью.

— Время — у тебя его столько, сколько ты пожелаешь. Но даст ли Мир на это согласие? Это ты узнаешь сама.

Диана ничего не понимала, кроме того, что ощутила: она теперь способна заморозить само время, и моргнув, вновь оказалась на арене. Ураган энергии жизни и льда сплелись воедино. Одним ударом они снесли барьер арены, и следом всё прекратилось.

— Я проиграл, — сказал Ариан, развернулся и медленно зашагал в сторону зрителей. — Дедушка, я выполнил свой уговор.

Никто не понял, что сказал Ариан, но вместо голоса Лии прозвучал голос могучего мага.

— Не бережёте вы меня. Проиграл — так проиграл.

Следом барьер арены начал восстанавливаться, и после того, как всё вернулось к прежнему, весёлый голос Лии сказал:

— Победитель — Диана Гарнер!

Ариан уже не хотел присутствовать на этом мероприятии. Он медленно зашагал в сторону палатки Лии, и подойдя к ней, не обнаружил барьера. Зайдя внутрь, произнёс:

— Это моё решение. Если я что-то нарушил — отвечу.

— Да нет, вы ничего не нарушили. Вы меняете людей. Ваше присутствие останется в памяти всех: и участников, и зрителей. Спасибо.

После этих слов на столе появились десятки великих флаконов маны. Ариан не стал их трогать. Ему хотелось просто отдохнуть, и возможно, хотелось, чтобы ему помогла Лия.

Ариан вскипятил воду и заварил чай, который собрал у странного барьера. Того, который ему подарили, осталось немного. Он хотел угостить им Роберта и остальных, да и этот оказался неплохим. Найдя в глубине палатки сладости, Ариан с аппетитом принялся их есть.

Спустя час в палатку зашла Лия. Она увидела свои любимые сладости и с досадой сказала:

— Ты весь турнир всполошил, а теперь и их съел.

— Тут ещё много. Я заварил чай. Такой пьёт дедушка Дориан.

— Что? Ты достал этот чай? Это же невероятно редкий напиток. А это что?

— Это флаконы с маной. Мне нужно восстановиться. Поможешь?

Уже не удивляясь, Лия пожаловалась Ариану на то, как сложно всё контролировать. Диана, на удивление с лёгкостью одержала победу, и когда Лия награждала её, почувствовал в ней безграничную силу, которую раньше не ощущала. Ариан слушал девушку и медленно поедал сладости. Лия заметила это и тоже начала их есть, потому что, концу её монолога тарелка могла опустеть. После чаепития Лия пошла помыться, нескромно посмотрев на Ариана, и он понял, что она хотела. «Я прошу о помощи, неужели девушкам всегда нужно платить такой монетой?» — Ариан задумался о вознаграждении Лии, и пошёл за ней в помывочную.

Трудности закончились, и всем хотелось расслабиться, но в одной палатке стояло напряжение. Горячий пар обвивал тела. Всплеск воды и томные вздохи вырывались наружу. Ариан искренне благодарил Лию за помощь, и она отвечала ему взаимностью.

Перед сном Лия подготовила все флаконы, что у неё были, и те, что передал мастер. Ариан лёг спать, напоследок посмотрев в карие глаза Лии, закрыл свои. Мир снов медленно забрал Ариана в свои владения.

Ощутив жар, Ариан открыл глаза. Он находился в странном месте. Его ноги были прикованы к земле, а всё остальное тело тянуло вверх. Словно он находился под водой, но не совсем. Ариан долго думал, что делать, и не придумав ничего лучше, решил спросить. Как только он открыл рот, вся вода вокруг устремилась в него. Рот предательски не закрывался. А водяной водоворот, раскручиваясь всё быстрее, поглощаясь Арианом. Моргнув, он оказался на корабле. На таком, о которых он читал в книгах. Мачта, большие паруса и штурвал. У штурвала стоял мужчина в красивой шляпе. Он повернулся к Ариану и крикнул:

— Не стой столбом! Мы попали в водоворот. Да какой! Срочно спускай паруса!

— Да, капитан! — невольно вырвалось из уст Ариана.

Ариан уже знал, что ему нужно делать. Осталось самое малое — не подвести капитана. Он ловкими движениями схватил канат и потянул его. Движения были отточены и верны. Различные блоки начали крутиться. Ариан прыгал от одного места к другому, отвязывая и привязывая канаты. Одни держали паруса, а другие служили для их натяжения. Необходимо соблюдать последовательность действий и обладать огромной силой. Вскоре паруса распустились, а силы Ариана начали заканчиваться. Капитана нельзя было подвести, и Ариан, через силу, продолжил работу. Вот-вот и паруса будут спущены, но силы окончательно покинули Ариана. Последний трос не был закреплён и улетел в небытие. Ариан уже отчаялся, но конец троса схватил капитан и закричал:

— Хорошая работа. Я помогу! Своих не бросаем! — капитан подмигнул Ариану.

Как только был закреплён последний канат, корабль сильно дёрнулся, и он оторвался от воды.

— А-ха-ха! Мы это сделали!

Корабль медленно поднимался ввысь, унося его из этого водоворота. Спустя некоторое время корабль уже плыл по ясной глади. На воде не было видно ни единого колыхания.

— Как красиво! — Ариан посмотрел на бесконечную гладь и увидел в ней отражение звёзд.

— А ты молодец, юнга. Из тебя выйдет хороший матрос. Не хочешь пойти под моим командованием? — капитан протянул руку Ариану.

Ариан посмотрел в глаза капитану и увидел в них бушующие волны, состоящие из звёзд и тьмы, затем сказал:

— Возможно, когда-то потом. Сейчас у меня другая цель. Спасибо вам.

— Да не за что. Хороших моряков редко встретишь. Если что, обращайся. Я буду рад видеть тебя в своей команде, — капитан улыбнулся, и корабль остановился. — Вот мы и в порту. Ах... Теперь я всё понял. Удачи.

— Спасибо, капитан. Попутного вам ветра! — Ариан спустился с корабля, сделал шаг на берег и в следующий момент оказался на знакомом месте на верхушке холма. Море света приятно разбивалось волнами о холм, а привычные звёзды приветственно подмигивали Ариану.

— «С возвращением. Я уже думал, что вы покинули меня».

— «Привет, Дарк. Я тебя не брошу и не мечтай. А-ха-ха».

Ариан не понял, почему Дарк сказал эти слова, но ощутил, как что-то поменялось в нём. Опустив глаза, он увидел кусочек каната, что остался у него в руках. «Подарок капитана? Но зачем?» — Ариан задумался о случившемся. Что это было и почему подобное произошло с ним? Время шло, а ответа так и не было. «Пора возвращаться», — с этими мыслями Ариан закрыл глаза, и когда вновь открыв их, оказался в объятиях Лии, в её библиотеке.

Глава 16. Магия кузнеца

— Доброе утро, — прошептал Ариан, убрав прядь волос с лица Лии.

Девушка начала просыпаться и ещё сильнее обняла Ариана. Затем открыла глаза, и испугавшись, отскочила.

— Неужели всё закончилось? Сколько времени? Уже утро?

Ариан дотянулся до часов и сам удивился:

— 10:36. Мы пропустили завтрак.

— Да какой завтрак? Нужно готовиться! Сегодня самый важный день! — Лия попыталась встать, но запуталась в пустых флаконах на полу и упала. — Как же много понадобилось в этот раз? Ты бездонная бочка! У меня болят руки...

— Что? Почему? Они тяжёлые? Я сопротивлялся?

— Нет. Просто втирать всю эту мазь в твоё тело оказалось тем ещё занятием.

— Что? Я думал, что это жидкость, которую нужно пить. Получается, и в первый раз ты тоже...

Ариан немного покраснел, думая о том, что Лия ещё в первый раз втирала в него столь много флаконов.

— Тогда мы думали, что твоя жизнь висит на волоске. Не было времени, — Лия отвернулась и попыталась пробраться через все эти стеклянные флаконы.

— Спасибо за тот раз и сейчас. Я рад, что ты оказалась рядом. Кстати, мне приснился странный сон, — Ариан посмотрел на Лию, которая пыталась пройти, не наступив на стеклянные флаконы. — Я оказался на корабле внутри бушующего водоворота. На нём не было никого, кроме меня и капитана. Но почему-то я знал, что делать, и мы выбрались. У капитана была странная шляпа с разноцветными перьями и глаза, наполненные жаждой приключений. Я боялся, но он помог мне. После того как он вернул меня на сушу, я обнаружил в руке кусочек каната. Не знаю, что это может значить.

Лия, услышав слова Ариана, остановилась.

— Джек. Так звали моего отца. Он был капитаном корабля. Его единственной страстью было море. Я плохо помню своё детство, но корабль, матросов и его глупую шляпу с перьями никогда не забуду. Однажды он отправился к гиблым водам, что на краю океана, далеко на западе континента. Спустя много времени обломки его корабля прибило к берегу порта Раин. Так я поняла, что он больше не вернётся. В память о нём остался только этот кусочек каната, — Лия достала с книжной полки футляр, и открыв его, Ариан увидел тот же кусочек каната, что остался у него в мире души. — Его фамилия Раин. Я Элия Раин — его дочь, но можешь, как обычно, звать меня Лия. Прости, что раньше не представилась.

— Рад знакомству, Элия. Я Ариан Гарнер, — Ариан аккуратно подошёл к Лие и обнял её. — Я чувствую, что твой отец не погиб. Его душа всё ещё ищет приключения.

Слезинки забарабанили по футляру, и Лия тихо проговорила:

— Спасибо, но не стоит давать мне надежду. Ты уже дал мне так много. Чем дольше я нахожусь с тобой, тем больше и больше... Моё сердце разрывается...

Ариан почувствовал эмоции Лии и всё понял. Пора. Пришло время покинуть это место. Чем дольше он рядом, тем сильнее меняется её судьба.

Ариан собрался и вышел из палатки. Он уже несколько дней не тренировался, и поэтому решил пойти вглубь территории фестиваля и провести тренировку. Скинув рюкзак, он выбрал место и начал двигаться, используя дыхание. Ариан вошёл в состояние баланса.

Час... Два...

Раскаты ауры и всплеск энергии, смешиваясь, создавали ударные волны, раскидывая камни и землю. Ариан чувствовал единение с внутренней силой, и его начала пугать мощь, которую он высвобождал. Скорость реакции и движений возросла. Магия стала формироваться по первому желанию. Ариан впервые смог напитать растение энергией и управлять им. Эта магия казалась трудной и непонятно что делать, но суть он понял. Вода стала всего лишь частичкой в воздухе, и призвать водяной шар с помощью магии оказалось очень просто. А ветер всё сильнее подталкивал его туда, куда он хотел. Но... Ариан до сих пор не мог использовать магию на расстоянии. После того как магия переставала касаться его тела — испарялась. Это правило оказалось нерушимо. Хотя Ариан экспериментировал и понял, что может создавать барьеры любой формы, а внутрь них помещать магию. И пока барьер существовал, магия в нём продолжала своё действие. Ариан сделал барьеры разных форм и попробовал поместить в них различную магию. Барьер в виде молота с огненной магией был тяжёлым и очень горячим. Ариан попробовал сделать меч и заполнить его магией льда. Получился меч, замораживающий при касании. Но также каждый барьер должен быть особенным, и иметь свойства для поддержания определённой магии. Как в первый раз — его барьер от дождя, требовал защиты только от воды, так и для другой магии требовалась своя защита, а всё остальное не должно было блокироваться. Эти странные эксперименты отняли много сил у парня, и он, посмотрев на часы, сказал:

— Время обеда.

Уже привычный стол по желанию материализовал кучу еды. Любимые блюда Ариана заполнили всё вокруг. Он уже чувствовал усталость, но не мог позволить себе пропустить хотя бы одно желанное. Не успев приступить к поеданию, рядом с ним села Диана.

— Приятного аппетита, Ариан.

— Спасибо, Диана, — Ариан не стал спрашивать, зачем она села к нему, и начал есть.

— Тебе не интересно, как я победила на турнире?

Ариан, с полным ртом еды, посмотрел на Диану и помахал головой в разные стороны, намекая, что нет. Диана продолжила рассказывать, как сражалась с Вильямом Нилом:

— Армия растений окружила меня. Из земли выстрелили шипы, словно копья. Я оборонялась, и только чудо помогло мне одолеть соперника! Ледяные путы и толстенная ледяная стена оказались его слабостью. Когда все эти лианы и колючки разорвали мою одежду, оголив нежную женскую кожу, когда виды самых интимных женских частей тела затмили разум Вильяма, я обрушила на него всю мощь ледяного гнева Гарнеров! Женщины Гарнер — сильней любого мужчины!

— Ха-ха.

Речь Дианы рассмешила Ариана. Он некоторое время сдерживался, но неловкий смешок всё же вырвался из его уст.

— Тебе смешно? Это была честная победа разума и магии! Теперь у меня есть высший флакон концентрированной маны. Что бы ты сказал, если бы я поделилась им с тобой? Готов ли ты выполнить моё желание?

— Прости, Диана, — Ариан откусил большой кусок мяса, и прожевав его, продолжил. — Я вчера использовал несколько десятков таких. От половины одного мне уже не будет никакой пользы.

— А-ха-ха. Да ты шутник. Десятки? Даже король не может себе позволить столько. Не ври мне, это не красит мужчину. Лучше бы сказал правду, что не желаешь со мной иметь дел.

— Диана, ты красивая девушка, и у тебя талант к магии. Я бы соврал, если бы сказал, что не хочу иметь дело с тобой, но я не вру. Я действительно использовал большое количество этих флаконов. На утро даже Лия еле вышла из комнаты; они повсюду валялись на полу.

Ариан сказал всё как есть и не заметил, что Диана перестала говорить. Её лицо показывало неверие и смущение одновременно. Она так просидела около минуты и затем тихо спросила:

— Ты и помощница мастера Дориана провели сегодня ночь вместе?

Ариан ещё не понимал, что такого было в его словах, и сказал:

— Ну да, мы сильно устали и даже пропустили завтрак, а ей ещё готовиться к вечеру.

Сердце Дианы забилось, и её дыхание участилось, выдавая волнение. Щёки покраснели, а разные мысли только усиливали напряжение.

— Мама не поверит, когда узнает. Сын Роберта и единственная ученица мастера Дориана встречаются. За эту информацию я получу всё, что захочу...

— Хватит тебе надумывать. Это просто в знак благодарности. Здесь ничего особенного. Мы не собираемся строить семью. Завтра я покину это место, и мы не скоро увидимся.

После услышанного, Диана на мгновение потеряла сознание. Но, очнувшись, начала перебирать мысли и не смогла связать слова Ариана с действительностью. Как Элия Раин подпустила к себе Ариана? Провела с ним ночь и готова отпустить. Что здесь происходило?

Оказалось, что Диана задумалась на очень долгое время. Ариан уже доел, собрался и ушёл, оставив названную сестру обдумывать его слова. Сам он не переживал о сказанном, так как был честен с собой. Но он ещё молод и не знал силу слов, которые могли всколыхнуть целую империю. Даже если эти слова не запускали магию, а просто несли в мир новость, которой не должно было существовать.

День подходил к концу. Солнце медленно закатилось за горизонт. Ясная и тёплая погода располагала проводить время на воздухе. У каждого приглашённого мага фестиваля раздался голос в голове:

— Дорогие гости и участники Магического Фестиваля. Сегодня состоится грандиозное представление. Каждый участник усердно готовился, чтобы показать всего себя, и мы готовы принять его. Прошу следовать за путеводной звездой и собраться у магической сцены.

Магической нитью, судьбой проведённой,

отчерченный путь, камнями мощёный.

Пройдя по нему, найдёшь ты ответ,

что жизнь, есть награда — столь нужный совет.

Когда магическая последовательность окончилась, каждый услышавший её маг поднял голову, независимо от того, находился он в закрытом помещении или нет. Перед ним появилась звезда, указывающая направление того места, куда необходимо прийти. Стройные ряды устремились к назначенному месту. Только Ариан не стал идти; он чувствовал, что должно произойти что-то, что сильно изменит людей. Этот страх не давал ему покоя, он не хотел влезать в судьбы и менять их. Его присутствие рядом, оказывало воздействие, и не всегда хорошее. Ариан кивнул и вновь оказался в парящей комнате.

— Что вас тревожит?

Я боюсь изменить их судьбу. Когда я рядом, всё меняется, и не всегда это хорошо, — Ариан посмотрел на Дориана виноватым взглядом.

— А-ха-ха. Это же прекрасно. Не думайте, что именно вы всё меняете. Судьба сама выбирает, что изменить, а что нет. Просто вы уникальны. Через вас, судьбе проще совершать свои деяния. Вот и всё. Плывите по волнам, делайте то, что хотите, пускай судьба сама наполняет ваши паруса.

Ариан слушал Дориана и не мог понять: «Разве Дориан мог видеть тот сон с кораблём? Отец Лии был капитаном корабля. Почему он заговорил про волны именно сейчас?»

— Но я всего лишь хочу быть кузнецом.

— Вот! Так покажите это всем!

Дориан слегка подтолкнул Ариана, и они на удивление сделали шаг по земле.

— Рад вас всех видеть, дорогие гости и наши молодые дарования. Сегодня я намерен увидеть то, как новое превзойдёт старое. Вы наше будущее и наше наследие. Покажите всё, что можете, и этот Мир воздаст за труды.

Дориан сказал важные слова, сделал шаг назад и сел на стул. Ариан увидел рядом свободное место и сел на него. Следом зрители поспешили занять задние ряды. Как только задние ряды заполнились, к первому ряду устремились люди с суровым взглядом. Ариану стало неловко, так как каждый пытался прочитать его, но они этого не смогли и с напыщенной досадой садились рядом.

Как только последний зритель уселся, раздался свист, и в небе загорелись огни. Они не падали, освещая огромную сцену, на которой стояли камни, росли деревья, горели огни и медленно текла река, а всё пространство заполняла плотная энергия.

Перед этой красотой начал быстро расти цветок, внутри которого образовался огромный бутон. Когда он раскрылся, в центре его стояла очаровательная девушка в прекрасном красном платье. На её голове красовалась шляпа с красными перьями, и подняв руки, она начала говорить. Её голос был негромким, но звучал в каждой голове.

— Добро пожаловать на представление талантов и игру фантазии. Сегодня мы увидим то, к чему готовились наши юные маги. Да начнётся представление!

Ариан с азартом смотрел шоу. По очереди вызывали участников фестиваля. Каждый выходил и показывал свои навыки. Даже те, кого он не знал, смогли удивить. Юная девушка Виаза нарисовала магический круг и использовала различные ингредиенты, чтобы вырастить огромное дерево. Мало кто удивился, но Ариан понимал, что с помощью магии можно ускорить рост посевов. Если Виаза сможет продвинуть этот путь в массы, империя получит новый толчок к развитию.

Некоторые выступления проявляли мощи и силу заклинателей. Маги выпускали в воздух огненные шары и создавали ледяные глыбы огромных размеров — на это смотрели только сопровождающие этих участников. Среди таких был Ульрих Фрайнир. Он недолго готовился, но его мощь поразила всех зрителей, особенно его сопровождающих. После того как Ульрих начал читать заклинание, в воздухе стали образовываться разряды молнии. Он вытянулся как стрела, рядом с ним раздался грохот, и вспышка света ослепила всех. Его отец заранее призвал барьер, окутывающий зрителей. Из-за этого никто не пострадал. Но Ариан чувствовал, что это всё было на показ. В руках Ульрих держал камни, которые рассыпались после прочтения заклинания. Только так он смог призвать столь мощный разряд. Но даже это оказалось достаточным, чтобы понять, кто теперь фаворит на должность главы в семье Фрайнир.

Диана выступила очень красиво и креативно. Она вышла на показ в очаровательном белом платье. Её магическое представление сопровождалось музыкой и танцем. Она скользила по полю, оставляя повсюду свои копии в красивых позах, а когда оказалась у большого дерева, льдинками выложила символы на земле. Ариан что-то почувствовал. Это была сила магии Шульца. Диана уже немного разобралась в ней и решила попробовать. Ариан внимательно смотрел за девушкой. Дориан тоже решил понаблюдать. Он не знал, что хотела сделать эта девочка, но что-то в этом было, если Ариан заинтересовался ею.

— Приди, возведи и останови разрушающееся течение!

Никто не почувствовал дуновения магической силы, как следом из земли вырвался ледяной шип, уходящий ввысь.

— Нерушимая преграда, — прошептал Ариан.

Дориан посмотрел на шип и удивился: он не содержал магии. Он состоял из намерения. Словно это происходило в мире души. Желание души создало этот нерушимый ледяной шип в настоящем мире.

Диана медленно покинула сцену, напоследок посмотрев на Ариана. Тот кивнул ей в знак признания, и девушка улыбнулась.

Десятки участников показывали свои умения. Но больше никто не мог удивить Ариана. Летающие камни сменялись огненными заклинаниями. Половина всей магии содержала огонь. Многие пытались разрушить ледяной шип Дианы, но не смогли даже поцарапать его. Братья-близнецы показали представление в дыму. Мало кто понял, что там происходило. Но были и те, кто видел нечто особенное. Среди них был Дориан. После увиденного он слегка побледнел, а по его лбу потёк пот.

— Время пришло, — беззвучно сказал он.

Затем он заметил ещё нескольких людей, которые сделали так же, и увидел их взгляды, полные сожаления и обиды. Он что-то понял, но натянув весёлую маску, продолжил наблюдать выступления. Вскоре остался только один участник — Мириэн Фрайнир.

Многие уже готовились покидать это место, а кто-то с нетерпением ждал финала, но почему-то Лия не объявляла последнего участника. Дориан медленно встал и поменялся с ней местами. Лия неожиданно плюхнулась на место Дориана и не поняла, чего хочет мастер.

— Прошу меня извинить. Я решил внести небольшое изменение. Однажды я повидал границу Мира, что есть только в нашем воображении. Там я увидел тех, кто свободно пересекает её. Тогда был я слаб, и даже сейчас не в силах приблизиться к ней, но есть среди нас те, кто в будущем достигнут этой границы и смогут перешагнуть через неё. Следующее представление о том, как один кузнец встретил девушку, способную обуздать зверя. Прошу, господин Ариан. Всё это было ради одного момента. Готовы ли вы выковать судьбу?

Нечто ударило в разум Ариана. Он вспомнил старика, что жил одинокой жизнью в горах. Вспомнил молот, в который поместил душу. Вспомнил девушку, что в своих стремлениях покрыла руку начертаниями и зверя, который разбрасывался молниями. Ариан улыбнулся и пошёл в сторону Дориана. По пути Ариан огляделся и увидел Мириэн, которая в страхе стояла и ждала своего выступления.

— Пошли со мной, Мириэн. Это всё ради тебя, — Ариан протянул руку и дождался, пока она с испуганным лицом подошла к нему.

Ариан нежно взял её за руку и повёл к огромному дереву. Никто не заметил, что Дориан уже сидел рядом с Лией, но все молчали. В воздухе застыло предвкушение.

— Нужно освободить место.

Ариан достал свой кинжал и одним росчерком разрезал ледяной шип Дианы, идеально ровно по горизонтали. Оттолкнув остальную часть, она с грохотом упала на землю. До этого много кто пытался поразить его своей магией. Творение Дианы невозможно было повредить, но Ариан одним движением его разрезал.

— Красивая заколка. В ней то, что даёт тебе силы. Не против, если я её использую?

В первых рядах послышался недовольный возглас, и мужчина попытался встать. Это был отец Мириэн. Он не мог позволить использовать память о своей любимой для каких-то экспериментов, но на него навалилась сила, сковавшая тело. Теперь ему даже вздохнуть было тяжело, и он понял, что уже ничего не изменит. Дориан всё решил.

Мириэн сняла заколку и передала её Ариану. И как только он её коснулся...

— Вы всё-таки привели его сюда. Этот зверь неразумен.

— Кто здесь неразумен? Зачем меня поместили в это место?

— Ох. Он всё же имеет разум. Не совсем бесполезен.

Ариан слышал голоса Дарка и существа, которое никогда не видел. Но в следующий момент перед ним предстало существо с телом змеи и головой льва.

— Зачем вы призвали меня сюда? Я бессчётное время парю на границе Мира и бесконечности. Мне нет дела до смертных.

Ариан удивился. Это создание находилось за гранью понимания обычных людей.

— Душа без тела? Ты такой же, как Дарк.

— Нет! Он не такой. Он целый. Мир его не разрывал на части. Он может существовать и без тела. С вашей нынешней силой вы можете привязать его к смертному. Он не такой, как я.

— Что? Я могу вновь обрести тело? — раскидывая разряды, произнесло существо.

— Нет. Глупое ты животное. Ты можешь быть привязан к вещи и жить в гармонии с низшим существом. Если тебе будет позволено, сможешь почувствовать жизнь.

— Я хочу... Прошу...

Ариан слушал диалог духовных существ и не понимал, что они хотят.

— Проси у него. Я сейчас всего лишь осколок души, но такой как ты должен преклониться передо мной.

— Дарк. Хватит. Давай узнаем, что он хочет, — Ариан посмотрел на странное существо перед собой.

— Вы можете вернуть меня в Мир смертных? Я бессчётное время скитаюсь вне границы небытия. Мой разум устал, а душа уже начала растворяться. Я могу заплатить.

Ариан не ожидал, что в этот момент существо воткнёт лапу себе в голову и достанет оттуда шарик, внутри которого сверкали молнии.

— Это твоя душа? — Ариан протянул руку, и шарик медленно поплыл к нему на ладонь.

— Да, мои знания и понимание, — существо посмотрело своими бесконечно белыми глазами на Ариана.

— Ты не такой трус, как я думал. Всё же в тебе есть что-то от меня, — Дарк уважительно проговорил эти слова.

— А мне что делать? — Ариан уже почти коснулся шарика.

— Соглашайтесь и поместите эту душу туда, куда захотите.

После слов Дарка Ариан очнулся на месте проведения представления, держа в руке заколку.

— Я согласен, — Ариан улыбнулся и посмотрел на Мириэн. — А ты? Согласна?

Девушка ничего не понимала. Она сильно нервничала, но из её уст вырвалось одно слово:

— Да! — лицо Мириэн покраснело.

Ариан посмотрел на заколку и увидел на ней такой же шарик, который передало ему то существо. Он уже не верил в совпадения. «Это не должно быть оружием. Нужно что-то более подходящее», — с этими мыслями Ариан достал из рюкзака остаток костыля Дунморцев и принялся вырезать из него жезл.

Глава 17. Живая память

Искры разлетелись в момент, когда бесконечно чёрный клинок срезал с деревянной заготовки стружку. Время шло медленно, и зрители начали скучать, но некоторые видели уникальное зрелище. Кто-то даже узнал в этой деревяшке корень древнего дерева народа Дунмор. В сочетании с удивительным кинжалом эта картина для них уже выглядела магической.

Постепенно заготовка начала превращаться в красивый жезл. Ариан вырезал в ней углубление для украшения и сверху вырезал подобие горного пика. Затем он создал барьер в виде молота и напитал его первозданным огнём. Заготовку положил на ледяную плоскость, которую подготовил заранее, отрубив ледяной шип, созданный Дианой.

Удар... Ещё удар...

Сотрясая пространство, молот обрушивался на деревянную заготовку. С каждым ударом она меняла цвет, пока не стала полностью белой. Ариан чувствовал, что заготовка просила нагрева и придания формы, но он не ожидал, что она изменит свой цвет.

Следом Ариан взял заколку Мириэн и аккуратно прислонил её к деревянной заготовке жезла. Никто не ожидал, что заколка растает в его руках и расплавленный металл разольётся по заготовке. Казалось, что металл сам знал, как и в какой форме застыть. Приглядевшись, многие увидели, что деревянную заготовку обвивало существо, напоминающее змею, с огромной пастью льва и клыками. У змеи были лапы, которыми она вцепилась в деревянную основу. Пасть зверя была открыта и смотрела вверх.

В руках Ариана остался лежать шарик, который раньше украшал заколку. Ариан подозвал Мириэн и попросил её положить шарик этому чудовищу в пасть. Девушка взяла одной рукой жезл, а другой попыталась положить шарик, как сказал Ариан, но её руки тряслись. Ариан решил помочь Мириэн и своей рукой подтолкнул её. Шарик скользнул по её пальцам и упал прямиком в пасть чудовища. В момент касания клыки сжали шарик, и время остановилось. Мириэн ошарашенно смотрела на жезл. Из него вырвалась энергия, столь знакомая, но в этот раз она казалась безмерной. Оглядевшись, девушка увидела удивление на лицах наблюдающих и своего отца, который тоже не верил в происходящее. Лишь неожиданный нежный голос привёл её в чувства:

— Назови его имя. Он ждёт.

Мириэн посмотрела в глаза Ариана и увидела бесконечное звёздное небо. Ариан словно не принадлежал этому миру. Он находился за гранью понимания Мириэн и сейчас просил назвать имя. Она не знала, что сказать, пока не почувствовала тепло, столь родное, но потерянное очень давно. «Мама?» — подумав о матери, она услышала внутри разума её голос:

— «Дорогая. Ты знаешь его. Просто назови имя».

Время медленно продолжило свой ход. Все видели, как Мириэн поднимала жезл. Её волосы начали окрашиваться в ярко-белый цвет и светиться, раскидывая искры. Рядом с ней стоял Ариан. Его глаза загорелись белым светом. Они вместе держали жезл, и в бесконечности прогремели слова:

— Моё имя!

Затем последовали голоса Ариана и Мириэн:

— РАЙКИ РИН!

— РАЙКИ РИН!

Время уже вернуло свой ход, но в следующий момент Дориан вскочил с места, и махнув рукой, накрыл всех бесчисленным числом барьеров.

Бабах...

Раскат молний вырвался из жезла и устремился вверх. Бушующий рёв снёс всё вокруг, не навредив лишь Ариану и Мириэн. Силуэт огромного существа с телом змеи и пастью льва, состоящим из белых молний, ударился о барьер фестиваля. Ариан побоялся за барьер и опустил жезл в сторону леса. Бесчисленные молнии последовали за жезлом и обрушились на лес, снося деревья на своём пути. Ударившись о что-то нерушимое, молнии медленно начали испаряться, пока вся их сила не вернулась обратно в жезл. Множество символов с руки Мириэн устремились покрыть жезл, и Ариан решил отпустить его, дав девушке завершить ковку.

— Осталось только закалить, — Ариан, радуясь, смотрел на Мириэн, которая пыталась обуздать своего духа. Процесс шёл какое-то время, пока Мириэн не улыбнулась. Ей удалось полностью связать себя с РайкиРином — зверем, состоящим из молний.

Наконец-то всё успокоилось. Множество барьеров, что поставил Дориан, были разбиты, но часть выстояла, защитив зрителей. Никто не ожидал подобного, а больше всех был удивлён отец Мириэн — Ричард Фрайнир. Его дочь доказала всем, что она не просто достойна метки зверя, а сам зверь выбрал её хозяином. Разные чувства устроили бой внутри его разума: неверие, радость, страх... Множество чувств бились в нём, и он вспомнил лицо своей любимой.

Миранда не принадлежала их семье, но была очень умной и находчивой. Они с Ричардом познакомились в магическом корпусе королевства. Однажды она решила использовать начертания и призвала силу их фамильного зверя, указав на то, что он не привязан к его семье. Просто зверь близок с их кровью. Каждый мог воспользоваться его силой, если разгадает магическую последовательность, но совет старейшин дома Фрайнир не посчитал это благом. «Никто, кроме тех, в чьих жилах течёт кровь Фрайнир, не должен владеть этой силой», — утверждали они. В один дождливый день, когда Ричард отсутствовал в поместье, старейшины пришли за Мирандой. Только по приезду он обнаружил бездыханное тело своей любимой и рыдающих детей. Пойти против семьи он не смог, и все эти годы держал эмоции при себе. Сейчас же он рыдал, как никогда, выпуская всю боль, что накопилась за все эти годы. Дориан заметил это и переместил Ричарда далеко в лес. Следом послышался неистовый крик, и с той стороны обрушился раскат молнии, сопоставимый с тем, что смогла призвать Мириэн. Она чувствовала, что отец скорбит по маме, но также понимала, что он не мог показывать это в поместье. «Жадность старейшин привела нашу семью в такое состояние, нужно всё изменить», — с этими мыслями Мириэн посмотрела на Ариана и обняла его:

— Спасибо. Ты помог изменить мою судьбу.

Ариан почувствовал облегчение. Всё, что здесь произошло, было ради этого момента. Его разум расслабился, а с тела сошло напряжение.

— Нет, это твоя судьба, я просто оказался рядом в этот момент.

Девушка услышала эти чарующие слова и поцеловала Ариана. Мимолётный поцелуй растворился, и Мириэн убежала в лес в поисках отца. Кто-то заметил, что напоследок сделала Мириэн, а кто-то нет. И только две девушки рассердились, видя это — ими были Элия и Диана.

Представление подошло к концу. Элия выступила с объявлением. Каждый мог остаться ещё на три дня. А затем барьер Магического Фестиваля будет снова закрыт на два года. Сам барьер немного пострадал, но его повреждения уже затянулись, и только глубоко внутри, за ещё одним, пара страстно любящих друг друга обратила внимание на всплеск силы.

— Мир снова живёт, дорогой.

— Как и мы, любимая, — мужчина набросился на Ти Шиен и ущипнул её за попу.

— А-ха-ха! Какой ты проказник, — девушка обняла Ву Линга, и они оказались в страсти своих объятий, забыв о происшествии.

Ариан услышал знакомый голос в пустоте. Улыбнувшись, он поднял свой рюкзак с земли и пошёл туда, куда хотел — на северо-запад, в сторону столицы. Нет более нужды оставаться здесь дольше.

— Куда это ты пошёл?

— Про нас забыл?

Одна рука схватила Ариана за левое плечо, а вторая — за правое.

— Я ухожу. Спасибо за всё, — Ариан мягко проговорил эти слова.

— Нет уж, постой. Вытворил такое и собираешься уходить? — сказала Лия, повернув Ариана к себе лицом.

— У тебя совсем нет совести? — Диана встала рядом с Лией и угрожающе посмотрела на Ариана.

— Что я такого сделал? Не понимаю, — Ариан от беспомощности махнул руками.

— Останься с нами. Не могу просить тебя задержаться на несколько дней. Хотя бы на этот вечер, — Диана взяла руку Ариана и прижала к груди. — Путешествие должно начинаться с рождением нового дня.

— Кхм... Вы родственники. Можете увидеться, когда захотите, а у меня всегда много дел. Так что этим вечером побудь со мной, — Лия взяла вторую руку Ариана. Её серьёзный взгляд стал более мягким, но глаза, наполненные мудростью, намекали на то, чтобы Ариан сделал правильный выбор.

— Хорошо... Я останусь на ночь. Тем более что я не знаю, где перекусить; все запасы закончились.

Радостная Лия повела Ариана в огромный шатёр. Там уже были накрыты столы. После столь грандиозного представления все хотели отметить завершение фестиваля и поделиться друг с другом впечатлениями. Некоторые дома ближе узнали друг друга и вели переговоры. Кто-то влюбился, а кто-то изменил судьбы окружающих. Усадив Ариана за главный стол, Лия нашла бокал с алкоголем и выкрикнула тост:

— За Магический Фестиваль! За новые открытия и магию!

Большая часть присутствующих также подняла бокалы и прокричала слова поздравления. Диана молча подняла бокал и выпила до дна. По её лицу было видно, что она не употребляла алкоголь. Ариан же не стал пить; эта затея всегда плохо заканчивалась. Вскоре в шатёр зашли Ув и Сов. Они не знали, куда присесть, и увидев свободные места возле Ариана, устремились к нему.

— Привет, ребята. Интересную вы показали магию, — Ариан обратился к братьям. — Это что-то наподобие предсказания?

Ув и Сов стеснялись отвечать, так как не знали, как всё это объяснить. Но Ариан продолжил:

— Мне показалось, что каждый видел свою судьбу. Интересно, все ли смогли разглядеть? Насколько сильна эта магия?

— Только те, кто близок к границе, — сказал Ув.

— Те, кто рядом с чертой, разделяющей Мир от бездны, — закончил Сов.

— А вы, ребята, которые сразились с Арианом? На сколько оцените его силу? — слегка пьяная Диана навалилась на светленького близнеца.

Ув не ожидал, что девушка будет с ним так близко, и не смог произнести ни слова.

— Неизмерим. Как наш мастер. Непостижим и бесконечно силён. Здесь мало таких магов. Может быть, парочка, не более, — Сов решил помочь брату.

— О-хо-хо, — Лия выпила ещё один бокал. — А вы хорошо разбираетесь в людях? Ариану всего пятнадцать лет. Вы ровесники. Как он может быть столь силён?

— Мы видели, на что он способен. Подобное нам оценить не дано, — Сов посматривал на брата, сожалея, что рядом с ним не сидела красавица.

Но неожиданно к ним подсела Мириэн с Эдвином.

— Ариан, а ты быстро собираешь вокруг себя людей. Я ещё раз хотела поблагодарить тебя. Кроме новой силы, что теперь рядом со мной, мне удалось помириться с отцом, — Мириэн встала и попыталась дотянуться до Ариана.

Её дружеский жест прервал бокал, всунутый ей насильно в руку. Лия серьёзным взглядом посмотрела ей в глаза и сказала:

— Ты пропустила два. Пей.

Мириэн начала что-то понимать и с аристократичной улыбкой выпила бокал, а следом и второй. В отличие от всех, она часто присутствовала на вечерах встреч знатных домов и уже умела пить. Эдвин не отставал от сестры и тоже опрокинул пару бокалов.

— Господин Ариан. Вы можете научить меня быть воином?

Никто не ожидал, что Эдвин скажет эти слова. Напряжение между Мириэн и Лией мгновенно пропало, так как никто не хотел отпускать Ариана, а Эдвин придумал лучший план — попроситься пойти с ним.

— Из меня плохой учитель. Я ещё сам учусь. Но если ты хочешь, могу показать пару приёмов. Я завтра продолжу путь в столицу. Можешь пойти со мной.

— Да, — мгновенно ответил Эдвин.

— Тогда выдвигаемся по утру. Собери всё необходимое. У меня нет повозки. Пойдём пешком.

Эдвин радостно кивнул и побежал в свою палатку собираться. Праздник продолжился. Лия уже перестала ревновать Ариана, а Диана переключилась на близнецов. В этой прекрасной обстановке Ариан почувствовал нечто давно забытое. «Приятно находиться в кругу друзей. Но могу ли я называть их друзьями? Что значит друг?» — Ариан задумался над вопросом, который навсегда останется без ответа, но это не помешало веселиться со всеми.

Наутро Ариан проснулся в привычной кровати библиотеки Лии. В этот раз её рядом не было. Она сильно напилась, и Диана забрала её к себе. Ариан нащупал свою одежду и услышал падение конверта, когда стаскивал рубаху со столика. Раскрыв его, он увидел магический текст.

Рекомендация Магического Фестиваля. Ариан Гарнер. Маг, воин и кузнец. Нет преград и стен, что он не сможет пройти. Высший ранг ученика. Открыты все двери. Доступны все детали механизма. Удерживая оковы судьбы, меняем Мир к лучшему.

Дориан Риммуар — отдавший душу за наше будущее.

— Я и не знал его настоящую фамилию. Маги многое скрывают.

После того как Ариан прочёл письмо и узнал фамилию Дориана, его браслет на левой руке разлетелся по комнате и собрался вновь, но только теперь он состоял из бессчётного количества деталей. Казалось, что он стал рисунком на руке, но, касаясь его, браслет двигался. Снять его не получалось, и Ариан подумал о том, что ему повысили ранг коллегии магов. «Дедушка Дориан и такое может?» — Ариан на секунду задумался об этом, пока собирался.

Уже подойдя к выходу из Магического Фестиваля, он заметил двух охранников. Они обратили на него внимание и поклонились. Ариан всё понял и поклонился им в ответ, а сзади послышался крик:

— Господин Ариан, подождите меня!

Вдалеке бежал растрёпанный Эдвин. На плечах у него висел огромный рюкзак, в котором чувствовался вес большого количества вещей. Ариан видел, что Эдвин мог не отставать от него. Нести эту ношу ради того, чтобы стать сильнее и защищать сестру. Вот только он не понимал, насколько его сестра стала сильнее благодаря Ариану.

— Пошли, Эдвин. Это место сильно задержало меня. Столица ждёт.

— Я готов!

Ариан шагнул через барьер и бессознательно оглянулся в этот момент, увидев вдали мужчину и женщину. Они махали ему. Ариан поднял одну руку в знак прощания, и завершив шаг, вновь оказался на тропе, с которой началось приключение Магического Фестиваля.

Два побега, древней ветви,

пробьются цветом, в миг сомнений.

Найдут свой путь, отдав все силы,

ступая славой, на пути рассвета.

Глава 18. Дух камня

Сильные порывы ветра раскачивали кроны деревьев. Трава на полях колыхалась под его дуновением. Ариан уже отвык от того, что погода может стать непредсказуемой, а каждый день — разным. Внутри Магического Фестиваля каждый день был всегда одинаково прекрасен.

— Не отставай и следи за дыханием. Вдох — шаг, выдох — второй. У тебя есть основы, но я не понимаю, как ты тренировался. Главное — это баланс. Если твоё тело будет в балансе с внутренней силой, то ты сможешь гораздо больше, чем просто мастерски фехтовать.

Эдвин не ожидал, что Ариан начнёт обучение в дороге. Дыхание и движение не были проблемой, но Ариан делал это постоянно, просто передвигаясь. Возможно, он не замечал, но Эдвину тяжело поддерживать внутреннюю силу, следить за дыханием и поддерживать темп. Спустя час он начал терять концентрацию, и его дыхание сбилось. Жадно глотая воздух, Эдвин остановился, посмотрев на бодрого Ариана.

— Простите, я больше не могу. Это слишком сложно для меня.

— Точно, я совсем забыл, что у тебя нет возможности восстановить силы, — Ариан задумался на мгновение. — Добавим немного ауры, и мне тренировка, и тебе будет проще. Но тогда... А какая разница, мы же не спешим? Пять дней или десять.

Эдвин не совсем понимал, о чём говорит Ариан. Кажется, он разговаривал сам с собой. Ничего не происходило, до момента, пока Эдвина не окутала аура, столь мягкая и приятная, что он даже ощутил касание родного человека. Его силы начали возвращаться, а усталость уже не давила на плечи. Спустя пару минут Эдвин ощутил бодрость и мог продолжить тренировку, хотя обычно требовалось несколько часов, чтобы восстановить часть сил.

— Это? Что это? — Эдвин с удивлением посмотрел на свои руки. Все царапины и ранения стали быстро затягиваться.

— Это — аура. Когда воин достигает баланса и находит связь со своей душой, он может призвать ауру, олицетворяющую его. Я не очень силён в понимании аур. Мне непонятно, как именно человек может научиться той или иной ауре, но две мои появились совершенно случайно.

— Две ауры? О чём вы? Аура — это олицетворение воина, его истина. Как может быть две?

— Вот и мне непонятно, — Ариан призвал вторую ауру, смешав огонь с жизнью.

Эдвин почувствовал жар, но не простой. Словно этот жар проник внутрь него. Одна энергия восстанавливала его тело, а другая воспаляла дух. С каждым вдохом Эдвин ощущал прилив сил, бушующих в его сознании.

— Ярость, я чувствую ярость. Всё моё естество желает выплеснуть её. Путь закрой, восстань, прими! Каменная стена!

Эдвин прочитал заклинание, и на дороге выросла каменная стена. Он вытащил меч из ножен и с криком кинулся бить стену. Ариан наблюдал за странным поведением Эдвина и только под конец, когда каменная стена разрушилась, ощутил, как две ауры смешались и создали новый эффект. Аура жизни проникала в тело и восстанавливала его, но она не могла влиять на разум. А огненная аура, смешиваясь с жизнью, создала дополнительный эффект, воспаляя разум. Эдвин не только выплёскивал свою ярость; казалось, что его магия изменилась. Ариан поднял с земли камешек, который отлетел от призванной стены, и рассмотрев его, ощутил знакомое чувство. Воспоминания о том, как он лежал внутри огненной горы, о раскалённых реках, разливающихся вокруг, и о камнях повсюду, которые выдерживали всё это, ворвались в его разум.

— «Да. Вы постигли новое. Я рад».

— «Дарк? Что это? Я не понимаю».

— «Вы поняли, что Аура в вашем Мире, намерение — в моём. Это то, что идёт с вами по пятам. Словно тень или образ души. Одно даётся с рождения, остальные приобретаются по мере познания Мира. Магия у вас — это попытки понять другое намерение. В низших Мирах всё простое — сложно, а всё сложное — незримо. Однажды вы осознаете простое и увидите сложное. Сейчас вы ощутили дуновение того, что скрыто. Надеюсь, Мир простит вам это знание. Я всё больше и больше чувствую, что Мир поглядывает в вашу сторону. Иногда мне страшно».

— «И как мне быть? Спрятаться и ничего не делать?».

— «Конечно же, нет. Идите смело вперёд, я с вами, а вы со мной. От того, с чем мы не справимся, нет смысла прятаться. Живите, развивайтесь».

— «Спасибо, Дарк. Я постараюсь. Мне нравится эта жизнь, здесь много интересного. Надеюсь, и ты найдёшь свой сосуд, чтобы вновь обрести тело».

— «Рядом с вами меняются судьбы. Надеюсь, и моя изменится».

Ариан задумался над жизнью после разговора с Дарком и не заметил, как Эдвин расправился со стеной и подошёл к нему.

— Это просто невероятно, я никогда не ощущал такого прилива сил. Напоминает истории из книг, когда воины входили в боевой транс и обретали невероятную силу, но я не чувствую побочных эффектов. Ваша аура невероятная.

Ариан посмотрел на Эдвина и на его меч.

— Ты совсем испортил оружие. Его нужно починить. Нехорошо так безответственно с ним обращаться. Как же старания кузнеца?

Эдвин в миг упал с неба на землю. Он не ожидал, что после такого Ариан поругает его за испорченный меч. Сейчас он уже не знал, что добавить, и просто опустил голову.

— Так. Давай поедим и пойдём дальше. Я взял немного еды на первое время. Вечером разберёмся с твоим мечом, а пока, будем тренировать твоё дыхание. Если всё пройдёт хорошо, то с помощью ауры жизни ты должен быстро освоиться, я укреплю понимание аур. Ты мне, я тебе. Договорились?

— Хорошо. Извините за меч, я не хотел.

— Так. Называй меня просто Ариан и обращайся как к ровеснику. Мне не нравится, когда ко мне обращаются подобным образом. Я же не старик.

— Хорошо, Ариан. Я буду слушаться тебя. Спасибо, что согласился обучать.

Ариан потрепал волосы Эдвина и потянул его в сторону опушки. Там находилось небольшое озеро, создавая хорошее место для привала. После сытного обеда путники продолжили свою дорогу. Эдвин выполнял все под чутким руководством Ариана, ещё сильнее зауважав его.

Шли дни. Ариан уже не стремился быстрее попасть в столицу. Ему нравилось упорство Эдвина и то, как он старается. За эти дни Эдвин начал ощущать баланс, хоть и совсем недолго, но он смог это сделать. По дороге им часто встречались поселения, дома в них были многоэтажными и очень крепкими. Повсюду ощущалось влияние империи.

Несколько дней путники провели в селе Пригар. Ариан воспользовался местной кузницей и восстановил меч Эдвина. Кузнецы восхитились работой парня и попросили помочь выковать сложные детали для механизмов. Ариан удивился, так как уже видел нечто подобное. Механизмы использовали магические начертания, но не такие, как в Новошахтинске. «Новые разработки не смогут быстро проникнуть в быт людей, но даже так, эти устройства, при наличии магов, помогут заменить труд десятка людей,» — Ариан размышлял над развитием империи, подгоняя размеры новой детали.

Собрав всё воедино, местные кузнецы и работники гильдии ремесленников позвали мага запустить механизм. Молодой маг был не очень доволен тем, что его отправили из столицы в это захолустье, но он не мог пойти против магической академии, и ему пришлось помогать простым людям. Когда маг начал читать заклинание и быстрыми шагами подходить к механизму, Ариан испугался, молниеносно подлетел к нему, схватив его руку.

— Постой. Ты что творишь? — ошарашено спросил Ариан.

— Не смей меня трогать. Кто ты такой?

Но после этих слов маг замолчал. Он увидел на руке схватившего его магический браслет. Лоб мага покрылся потом, а глаза забегали в поисках спасения.

— Зачем ты используешь так много энергии? Если запустить механизм с избыточной энергией, можно повредить его. Ребята старались много дней. Ты хочешь за раз уничтожить их старания?

— Нет-нет. Простите, — со страхом проговорил маг. — Я просто задумался. Впредь буду аккуратен. Сейчас всё сделаю как нужно.

Ариан отпустил руку непутёвого мага и встал рядом, наблюдал за его работой. Одно начертание переходило в другое. Медленно, но верно, механизм начинал работать. Когда дело дошло до начертания, поддерживающего работу механизма, Ариан вызвался напитать его энергией. Он понимал, что его энергия улучшит работу.

Спустя час работы, большой механизм мягко шуршал и вибрировал. Местные работники радостно закричали и начали поздравлять друг друга. Ариан подошёл к молодому магу и похлопал его по плечу.

— Отличная работа. Теперь местным будет проще... А что именно делает этот механизм? — с непониманием крикнул Ариан в толпу кузнецов.

— Он перемалывает зерно. По расчётам, как две мельницы, — радостно прокричал один из кузнецов.

— Ради этого пришлось тратить силы? — недовольно проговорил молодой маг.

— Мы все любим покушать, а сытно поесть без хлеба не всегда удаётся. Уже обед. Пора бы перекусить, — с этими словами Ариан оставил молодого мага и пошёл с кузнецами в столовую.

Молодой маг ощутил мощь в мане Ариана и задумался. «Зачем такому сильному магу делать столь простые вещи?» — оставшись наедине с жужжащим механизмом, он погрузился в размышления...

После сытного обеда за счёт главного кузнеца, Ариан направился в местный трактир, в котором снимал комнату для ночлега. В этот раз он решил заплатить за комнату, не используя привилегии, но так как ему пришлось всё показать в кузнице, в трактире быстро узнали, кто у них проживает. Из-за этого к молодому кузнецу относились по-особенному. Уставший Эдвин встретил Ариана, лёжа на кровати. Он тренировался всё утро. Но из-за того, что Ариана не было рядом, продолжал, пока не истратил все силы.

— Как тебе новый меч? Не сильно тяжёлый? Крепче и легче, увы, сделать не получилось.

— Спасибо за меч. Он очень хороший. Немного тяжеловат, но это из-за того, что я слаб. В будущем он будет в самый раз.

Ариан выпустил ауру жизни и окутал ею Эдвина.

— Я чувствую изменения. Не так много времени прошло, а твоё тело окрепло, и связь с внутренней энергией стала стабильнее. Продолжай в том же духе, и быстро станешь сильным.

— Ариан, могу я тебя попросить? — Эдвин с горящими глазами уставился на Ариана.

— О чём? — Ариан удивился странному поведению Эдвина.

— Можем сегодня устроить спарринг? Я понимаю, что слишком слаб, но всё же... У меня никогда не было хорошего учителя. Семья не воспринимала меня серьёзно, все лучшие мастера учили других.

— Не переживай. Спарринг — очень важная часть тренировок, и мне кажется, ты задал этот вопрос в нужное время. Через пару часов можно устроить тренировочный поединок. На въезде в поселение я заметил большую поляну.

Эдвин обрадовался и одновременно напрягся от предвкушения сражения с Арианом, но мягкая аура жизни расслабила его тело. Эдвин лёг на кровать и уснул.

Открыв глаза, Эдвин увидел парящие камни. Он не ожидал чего-то подобного и испугался. Вскакивая с земли, он начал медленно идти вперёд, но сколько бы ни шёл, оставался на месте.

— Хи-хи. Какой странный. Ты кто? — тоненький голосок прозвенел в пространстве.

Нечто быстрое пролетело над головой Эдвина.

— Я Эдвин Фрайнир. Где я?

— Ха-ха. А где бы ты хотел оказаться?

— Не знаю. Я уснул. Это сон?

— Хи-хи. И да, и нет. Ты слышал про Мир духов? Сюда тебе путь закрыт, но ты тут. Ты странный.

Нечто маленькое с крыльями стрекозы зависло перед лицом Эдвина. Оно смотрело парню в глаза.

— Дух? Почему ты похожа на маленькую девочку с крыльями? — Эдвин боялся сказать, что-то не то, но этот вопрос вертелся на языке.

— Хи-х. А что такое «маленькая девочка»?

— Это... Человеческий ребёнок. Я мальчик, а есть противоположный пол — девочки. Вот ты похожа на маленькую девочку.

— Хо-хо. Как интересно. Будем дружить?

— Д-давай, — неуверенно ответил Эдвин. — Как тебя зовут?

— Хи-хи. Я не знаю, у меня нет имени, а оно должно быть?

— У всех есть имена, они олицетворяют то, кем ты есть и что ты можешь. Наверное...

— Ха-ха. Кто я и что могу? Я могу кидать камни.

Эдвина сильно удивил ответ маленького духа, но следом он не ожидал, что дух, движением своей маленькой ручки, отправит парящие камни в небо. Один за другим, они улетали и не возвращались.

— Хи-хи. Ещё могу призывать другие камни.

Следом из неоткуда, появились каменные возвышения. Одни были маленькими, а другие — огромными.

Дух быстро облетел каждый и крикнул:

— Хех. Люблю камни!

— РокСи, — неосознанно вырвалось из уст Эдвина.

— Хи-хи. Мне нравится. Будем дружить, Эдвин Фрайнир. Я РокСи.

В следующий момент Эдвин очнулся в своей кровати. Он ничего не понимал, но одно его сильно удивило: на его животе лежал маленький коричневый камешек. Рядом, на соседней кровати, сидел Ариан с закрытыми глазами, и неожиданно открыл их.

— Ух. Ощущение, словно где-то на мгновение открыли врата в Мир духов. Ты ничего не почувствовал?

— Я, кажется, побывал там. Встретил духа, и мы придумали ему имя.

— Неужели? У духа не было имени? И как ты назвал его?

— РокСи.

После слова Эдвина всё затряслось, и из него вырвалась энергия, напоминающая ауру. Она была нестабильной, и после крика боли, Эдвин потерял сознание. Ариан усилил действие ауры жизни и улыбнулся.

— Очень сильный дух. Тебе нужно много тренироваться, чтобы использовать его силу. Это так удивительно! Я впервые вижу рождение ауры. Или это что-то другое, — Ариан рассматривал Эдвина и увидел маленький камешек, который лежал рядом. — Нужно сделать ему оправу. Не в кармане же носить его.

Ариан всё понял. Дух оставил в этом Мире знак, что он связан с Эдвином, и ему стало интересно, каким ещё образом духи могут приходить в этот Мир. Он сразу вспомнил об Ари. Огромный лес был её знаком. Ариан представил: «Если бы РокСи призвала огромный валун, как бы Эдвин поступил с ним?» — эта мысль его развеселила, и он продолжил тренировку ауры, подпитывая Эдвина. Маленькая демонстрация силы духа отняла много энергии у Эдвина.

Солнце ещё не село, но уже многие жители поселения Пригар закончили работу и возвращались домой. Ариан вёл Эдвина к месту, которое припомнил, и уже подойдя к нему, почувствовал знакомое присутствие.

— Стой! Кто идёт?

Грозный голос прогремел в воздухе.

— Это снова я, господин Людвиг. Как вы поживаете? — Ариан, не сбавляя шаг, двигался в сторону поляны.

Кусты частично закрывали обзор, но было видно, что часть поляны занята повозками и имперской гвардией. Уже выйдя на поляну, Ариан увидел Людвига Лэстина в полной боевой готовности. Позади него возводилась палатка, где работали солдаты совместно с детьми. Ариан насчитал двенадцать детей. «Интересно, где они столько нашли? Но в них совсем не чувствовалась энергия. Может быть, она скрыта? Как они проверяют детей?» — Ариан задумался и опомнился только тогда, когда подошёл вплотную к Людвигу, протянул ему руку и сказал:

— Привет. Я здесь оказался первым. Теперь вам нужно спрашивать у меня разрешение на отдых.

— У вас нет полномочий на подобные действия. Мне расценивать это как враждебный знак?

— Как шутку, всего лишь, — улыбнулся Ариан, но внутри немного расстроился, что его не так поняли. — Делайте, что хотите. Я пришёл сюда тренироваться.

— Тогда ладно. Но прошу, не давайте повода расценивать ваши действия как враждебные, с какими бы они ни были намерениями, — Людвиг пожал руку Ариана, но некоторое время не отпускал, надеясь на то, что тот поймёт намёк.

— Хорошо. А как поживает молодая госпожа? Её не сильно утомила эта поездка?

Людвиг не знал, что ответить. Никто не должен знать, кто находится в повозке. Это приказ императора. Но что мог знать молодой человек, стоящий перед ним? Людвиг уже готовился опросить Ариана, но женский голос перебил его мысли.

— Спасибо, господин Ариан, я рада, что вы помните меня. Со мной всё хорошо. Вот только мне скучно. Приходите ко мне вечером, в вашей компании мне сразу станет веселей.

— Миледи, так нельзя, — Людвиг развернулся и попытался отыскать госпожу, но вскоре успокоился, осознав, что она не вышла из повозки.

— Простите, но мне кажется, ваша охрана не разрешит подобное действие. Как-нибудь в другой раз. Однажды я дойду до Элруса. Там и встретимся.

— Сейчас у нас больше шансов увидеться, чем там. Жаль, что судьба настолько строга со мной.

— Даю вам слово, я найду способ, но сейчас, не стоит подставлять Людвига.

Ариан подмигнул статному гвардейцу, который стоял напротив него. Многие выдохнули, когда услышали эти слова, и продолжили обустраивать лагерь.

Обсудив границы тренировочной площадки, Ариан повёл ошарашенного Эдвина в обговорённое место.

— Это же Людвиг Лэстин. Сын капитана Генри Лэстина — героя войны. Ты знаешь даже таких людей?

— Я не знал, кто он такой. Для меня он просто встречный на дороге. Они набирают талантливых детей. Девушка в повозке — сильный маг, который, помогает определить талант, но так как они делают это скрытно, можно предположить, что она важная особа. Немного странная и не любит мясо…

Часть слов Эдвин понял, но затем потерял нить повествования. Он не понимал о каком мясе шла речь, но вскоре голос Ариана привёл его в чувства.

— Готов?

— Да! Учитель.

Глава 19. Путь силы

Лучи заходящего солнца окрашивали поляну, близ поселения Пригар в слегка красноватый цвет. Два воина стояли друг напротив друга, готовясь начать поединок. Их внутренняя энергия была готова выстрелить стрелой силы в направлении соперника. Напряжение раскалывало воздух, а их боевой дух сотрясал землю. Вот-вот и начнётся бой. Одинокая птица на большой скорости пролетела между ними и...

— Погодите, — раздался голос со стороны. — Миледи попросила, чтобы новобранцы и гвардейцы посмотрели ваш тренировочный бой. Вы же не откажете её просьбе?

Эдвин от напряжения сделал шаг, и не поняв, куда девать весь настрой, упал на траву. Этот момент должен был разбудить в нём истинного воина, а он глупо повалился на землю.

— Если вы хотите... Но прошу, отойдите подальше. Не хочу, чтобы кто-то пострадал. Пусть воины защищают новобранцев. Это моя просьба. Во время тренировок никто не должен пострадать.

Людвиг уже слышал подобные слова ранее. Их всегда говорил его отец, но не для него, а как память о соратнике, который не раз спасал ему жизнь. Постоянно слыша эти слова от отца, он не понимал их значения, так как его тренировали, принося большие страдания.

— Хорошо. Мы будем оберегать юнцов.

Ариан посмотрел на двенадцать новобранцев. Они все были одеты в странную одежду, с одинаковым имперским гербом. Гвардейцы встали спереди, чтобы защищать молодых. Выражения их лиц показывало, что воины не верили в опасность, а просто выполняли приказ.

— Вот и все в сборе. Готов, Эдвин?

— Но почему сейчас? Столько глаз. Я не готов тренироваться на показ.

— Представь, что этот бой зажжёт в их сердцах огонь и поможет развиваться быстрее. Кто-то из них может стать великим магом, а кто-то воином, который останется в легендах. Давай покажем им то, что они запомнят навсегда. Не переживай. Я буду восстанавливать тебя, покажи всё, что умеешь, и больше...

Эдвин проникся речью Ариана и отбросил мысли о наблюдающих. Маленький камешек, лежавший у него в кармане штанов, неожиданно завибрировал, отозвавшись на слова Ариана. Нечто волнующее и необыкновенное окутало Эдвина. Это был его первый опыт высвобождения ауры. Небольшое намерение, но уже что-то. Даже Людвиг с интересом посмотрел на него.

— Нападай. Покажи всё, — Ариан вынул тренировочный меч и выставил вперёд.

Разум Эдвина затуманился. «Показать всё. Всё, что могу. Сильней, быстрей. Больше силы! Собрать всё, что есть!» — Эдвин повторял эти слова внутри себя и не заметил, как уже оказался около Ариана. Его меч, со свистом разрезая воздух, встретился с мечом Ариана.

Бабах...

Эхо силы разлетелось волной, ударяя по солдатам. Они удивились столь мощным выпадом от молодого бойца. Не каждый из них мог похвастаться подобным. Людвиг не двинулся с места, он внимательно наблюдал.

Удар. Ещё. Третий...

Эдвин обрушивал шквал ударов на Ариана. Ариан с лёгкостью парировал каждый из них. Делая шаги, он слегка поворачивал корпус и отклонялся совсем немного, но этого было достаточно. Выпустив ауру жизни, он окутал ею всю тренировочную площадку и подпитывал Эдвина, как мог.

Эдвин почувствовал прилив сил и ускорился. Его фехтование было превосходным, но раньше он использовал магию для поддержки. Никто его не учил развивать внутреннюю энергию. За семь дней Эдвин укрепил основы и теперь мог усилить своё тело, но энергии у него было очень мало. Вот тут и помогал Ариан. Его аура могла восстанавливать силы Эдвина. Он мог продолжать тренироваться ещё и ещё, пока сам Ариан не устанет.

Трава и волны энергии разлетелись во все стороны. Эдвин нападал, а Ариан защищался. Сердца зрителей стали биться быстрей, и их дух воспылал. Перед ними бились молодые люди, а не бывалые воины из легенд, но сражение было отнюдь не обычным.

— Каменный страж! — прокричал Эдвин.

Вокруг него закружились камни. Раскручиваясь всё сильней, они начали двигаться в унисон с его движениями. Ариан старался двигаться ещё быстрей, так как, кроме меча, его атаковали и камни.

— «Быстрей. Прими его».

Эдвин слышал эти слова у себя в голове. «Принять? Его?» — подумал Эдвин...

— «Хи-хи. Он друг. Я приму его!».

Ариан и Эдвин услышали этот голос.

Пелена закрыла обзор Эдвина. Он не осознавал, что сейчас происходило, но одно понял: сила духа окружила его. Ему стало так спокойно и удобно, но бой нельзя было прекращать, и Эдвин занёс меч с намерением ударить в сторону Ариана. Единственная мысль закралась у него в голове: «Я никому не наврежу?».

В этот момент энергия небывалой мощи ударила по всей поляне, грохот пространства сотряс всех. Новобранцы попадали на землю, а гвардейцы испугались за свою жизнь. Один Людвиг стоял неподвижно, осознавая, что он видит невероятное событие — рождение намерения воина, его ауру.

Эдвин замахнулся мечом, а огромная сила, весом в гору, упала на Ариана; его колени слегка просели под весом, и он улыбнулся.

— СИН!

Раздалось в пространстве, и аура огня ударила в силу земли, которую призвал Эдвин.

Бабах...

После столкновения аур раздался взрыв, и Людвиг нехотя окружил всех своей аурой.

Эдвин закончил движение. Ариан принял его удар.

Тишина...

Никто не увидел и не услышал произошедшего в следующее мгновение. На поляне появился огромный каменный валун. У него отсутствовала часть в виде шара, в которой стоял Ариан, а рядом лежал обессиленный Эдвин. Он уже давно черпал энергию не из своих запасов. После первых ударов он всё истратил, но поддержка Ариана дала надежду на чудо, и оно произошло. Эдвин заглянул далеко за свои возможности и дотронулся до того, к чему стоит стремиться.

Пыль уже полностью осела. Ариан поднял бессознательного Эдвина и понёс в сторону поселения. Людвиг стоял и смотрел, до последнего не убирая свою ауру, и только тогда, когда Ариан скрылся из виду, его аура испарилась. На гвардейцев и новобранцев сразу же упала энергия, сотрясающая их разум. Это были остатки того, что продемонстрировали два молодых воина, которые решили потренироваться. Каждый присутствующий ощутил эту мощь и частичку того, что поселилось в их сердцах. Даже Людвиг почувствовал вдохновение. «Давно я не ощущал ничего подобного. Словно я увидел путь, который давно скрылся из виду», — сжав кулак, Людвиг посмотрел в небо, которое уже начало покрываться звёздами, и задумался о смысле своей жизни.

— Ребятишки, пора спать. Нам завтра рано вставать. Капитан, прошу вас, не витайте в своих мыслях. У нас есть дело.

Людвиг услышал голос миледи и сразу же пришёл в себя. Он собрал всех и повёл в лагерь. Мысли каждого были заняты увиденным, лишь один человек остался недоволен. «Вот теперь я не могу ясно читать их мысли; его силы слишком заразительны. Таким образом, все, кто рядом с ним, будут защищены от моей способности. Какой он... интересный», — Сара упала на кровать в повозке и подумала об Ариане, но быстро осознала, что не должна этого делать. Затем закрыла голову подушкой и продолжила думать о нём. С этими мыслями она ничего не могла поделать.

Ариан принёс Эдвина в комнату и уложил на кровать, и сам лёг на свою. Задумался о том, что в этом сражении он потратил очень много сил, так как подпитывал и себя, и Эдвина, но это оказался отличный способ тренировки. Лучше, чем сжигать энергию просто так. Выпустив энергию жизни, Ариан укутал ею Эдвина и закрыл глаза.

Звёздное небо и яркое море света оказались перед глазами Ариана. Он сейчас стоял не в привычном месте, а у моря. У самого края сидел маленький каменный мальчик, который отрывал камешки от себя и бросал их в воду. Одни сразу же тонули, а некоторые отскакивали от поверхности воды несколько раз, но потом тоже шли на дно.

— Привет, ты кто? — спросил Ариан у мальчика.

— Я Эдвин. Мама дала мне это имя. Жаль, что я её плохо помню.

— Почему ты кидаешь камни в воду?

— Я слышал, что если тебе кто-то помогает, нужно платить, но у меня нет ничего, кроме себя.

— Постой. Ты не должен; я не прошу от тебя ничего взамен.

— Нет, я так не могу. Ты дал так много, что мне тяжело отплатить тебе. Буду понемногу отдавать долг.

Ариан попытался сделать шаг, схватить Эдвина и отговорить его разрушать свою душу, но в следующий момент он вновь оказался в привычном месте, посреди темноты.

— А вы удивительны. Души сами готовы жертвовать собой ради вас. Как вы их заставляете? Вы всего лишь провели с ним сражение.

— Дарк. Я и сам не знаю. Это навредит Эдвину? Можно ли остановить его?

— Не получится. Он не вредит себе — это пакт жертвы. За то, что он получил, он должен отдать жертву. Вы дали ему знания, которые он бы сам никогда не получил, и его душа жаждет отплатить вам. Его дорога уже сформирована. Осталось пройти по ней. Вы этому поспособствовали. Теперь всё зависит от него. Как он будет спешить. Дойдёт ли он до того, что вы ему показали? Ведь то, что он призвал, за гранью понимания низшего существа.

— Я не думал, что способен на такое.

— Пока не попробуешь, не узнаешь. Вы меняете судьбы окружающих, просто находясь рядом — это непозволительная сила. Мир закрывает на это глаза, а вы всё ещё живы. Значит, так и должно быть. Ох. Возвращайтесь побыстрее. К вам гости...

Ариан подумал о трактире и о своей удобной кровати. Открыв глаза, он увидел потолок комнаты в лунном свете, встал и открыл окно.

— Здравствуйте, Сара. Вас не станут искать?

— Я рада, что вы заметили меня. Не так много людей на это способны.

— Я помню. Дедушка и ваш наставник. Они, наверное, сильные люди.

— Самые-самые!

— Прошу, Сара, тише. Эдвин сильно устал, ему нужен отдых. Пойдёмте на кухню. Я проголодался.

— Я хотела...

— Попьём чай, отличный напиток, — Ариан перебил Сару.

Девушка замешкалась; о чае она слышала только от одного человека. «Наставник?» — Сара подумала о наставнике Дориане. Ариан бесцеремонно схватил её за руку и вывел в коридор. Пройдя несколько шагов, они пришли в небольшую комнату со столами. Пройдя дальше, они зашли на кухню. Ариан нашёл ёмкость для заваривания чая и магией вскипятив воду, кинул туда немного листьев с фестиваля. Через некоторое мгновение небольшая кастрюля с ароматным чаем и пара чашек уже стояли на столе.

— Присаживайтесь, рассказывайте, что привело вас ко мне. Вновь, — Ариан акцентировал слова на её внезапном появлении, наполнил чашки чаем и уселся за стол.

— Вы уже встречались с наставником? Кроме него никто не пьёт этот напиток.

— Дедушка Дориан ваш наставник? Ну тогда понятно, почему вы очень способны в столь молодом возрасте.

— Мне двенадцать! Я уже прошла обряд взросления!

— Хорошо, — Ариан сделал глоток из чашки и улыбнулся. — Что вас привело ко мне в столь поздний час, Сара?

— Я... Я завтра отправляюсь в столицу. Вы же тоже туда направляетесь. Присоединяйтесь ко мне. Так вы быстрее доберётесь...

— Раньше. Может, и согласился бы, но сейчас я обещал Эдвину, что помогу с тренировками. Примерно десять дней потребуется для закрепления нового. Как раз пешим ходом мы доберёмся в Элрус за это время.

— Очень жаль. Когда я попаду в столицу, меня больше не выпустят из замка. Дедушка планировал выступить в северные земли, и пока его нет в городе, мне запрещено покидать своё поместье, а я хочу услышать о ваших путешествиях.

— Тогда я навещу вас в замке, если вас это утешит. Да и историй у меня не так много. Я путешествую с начала весенних месяцев. Странно, что я заинтересовал вас.

Лицо Сары покраснело. Она отпила глоток чая и почувствовала присутствие наставника. Он всегда говорил ей, чтобы она держала свои эмоции при себе и размышляла чистым разумом, но сейчас она не знала, как разговаривать с Арианом. Она видела в нём не только искусного мага... Не могла его прочитать, да и к тому же его улыбка, путающая мысли.

— Вы очень странный. Я не понимаю вас, поэтому вы мне интересны. Если вы знаете наставника, прошу, попросите, чтобы он провёл вас ко мне.

— Почему к вам просто так не попасть? Кто вы и зачем вас удерживают в замке?

— Ох... Это для защиты. Дедушка распорядился, — Сара поставила чашку на стол и встала. — Мне пора. Не забывайте обо мне. Прошу.

Ариан не успел ничего сказать, как Сара растворилась в лунном свете. Столь молодая, одарённая девушка со странной жизнью. Он не понимал, почему она приходит к нему поздно ночью, и почему её держат в стенах замка. Посмотрев на стол, он увидел маленький платок. Взяв его в руки, Ариан почувствовал прекрасный аромат и нежнейшую ткань, из которой он соткан. Платок был прекрасного серебряного цвета и единственным, что его украшало: две красные буквы — С и Р.

— С — это Сара. А что значит Р? Неужели... Риммуар...? Дориан ей наставник и её дедушка? Но как так, его сын, внук... Как сложно. Зачем я размышляю о таком? Всё. Спать.

Наутро Ариан встретил довольного Эдвина.

— Доброе утро! Я уже давно проснулся, но боялся разбудить тебя. Вчера... Даже не знаю, как отблагодарить. Те чувства, что испытал, хоть и не всё помню. Но я... В общем. Нет слов, чтобы тебя отблагодарить. Только жизнью я могу...

— Постой, — перебил Ариан. — Никакой жизнью. Ты ничего не должен и не обязан. Я показал тебе то, что знаю, а ты запомнил, что смог. Вот и всё.

— Но, Ариан. Я не могу так. Даже если ты не хочешь. С этого дня я выполню любые твои просьбы. Что бы ты ни пожелал. Пока моя жизнь...

— Так. Хватит. Я ничего желать не собираюсь. Продолжай тренироваться. Ты же это делаешь для своих целей. Вот и… — Ариану в голову пришла мысль. — Моя просьба будет такой: живи той же жизнью, со своими желаниями и мечтами. Не забывай о своих принципах. Большего я от тебя не прошу. Хорошо?

— Хорошо. Если ты так хочешь, — Эдвин слегка расстроился, что Ариану ничего от него не нужно. — Но если так, я хочу попасть в имперскую гвардию и достичь там высот, чтобы помочь сестре. Ей будет тяжело справиться со стариками. Они просто так не допустят её к управлению семьёй.

— Тогда мы держим один путь. В столицу.

Ариан купил немного провизии на пару дней, и после сытного завтрака они выдвинулись в сторону столицы.

Несколько дней дороги и столько же отдыха в разных поселениях. Ариан уже не тратил много энергии на поддержку Эдвина. Ему самому нужно развиваться без чужой помощи. Эдвин старался изо всех сил, но даже малейшей капли той силы, что он ощутил во время спарринга, он не смог получить. Всё же помощь Ариана оказалась бесценной.

Проведя несколько дней в кузнице одного из пригородов столицы, Ариан узнал, что всё больше и больше людей стали пользоваться магическими механизмами. В основном, в движение механизмы переводил водяной пар, нагреваемый магическим начертанием, но существовали и те, которые работали от магии льда. Коробки, в которых хранилась замороженная еда, поражали. Но для их работы требовалась концентрированная мана ледяного атрибута. «У нас на горе не было таких механизмов. Один маленький камешек охлаждал весь погреб. Но как же он работал?» — Ариан задумался о странном камешке, наблюдая, как торговец достаёт кусок замороженного мяса из холодной коробки.

Работая в кузницах разных городов, Ариан знакомился с местными кузнецами и помогал им. Он ковал различные детали механизмов, инструментов и металлические заготовки. Проведя так некоторое время, его разум расслабился, и наконец-то все переживания покинули его.

Наутро очередного дня Ариан находился в спокойствии, и собирая вещи, не заметил, как Эдвин уже был готов. Его внешний вид говорил о том, что он сильно волнуется.

— К обеду будем в Элрусе. Там наши пути разойдутся, — спокойным голосом сказал Ариан.

— Ты точно не будешь вступать в имперскую гвардию? У тебя невероятный талант.

— Нет. Мне однажды сказали, что там мной будут пользоваться, а я этого не хочу.

Эдвин ничего не стал отвечать. Он это понимал, и уже через несколько часов они стояли на вершине холма, с которого виднелся огромный город.

Глава 20. Восемьдесят семь

Элрус — столица империи Рианор. Древний город, построенный на западном побережье. Огромная скала, сросшаяся с городом, закрывала вид на море, а холмы, окружающие его, создавали безветренную погоду. Множество посевов раскинулось по всей земле близ города. Бесчисленное количество зданий, мельниц и работающих людей заполонили всё вокруг. Но больше всего поражали огромные белоснежные стены, обнимающие величественную скалу, на вершине которой располагался маленький город — имперский замок. Картина настолько поражала воображение, что Ариан с Эдвином некоторое время стояли на вершине холма и разглядывали Элрус.

Ариан наконец-то приблизился к своей цели. У него с собой было несколько писем, которые он должен передать. Положив руку на нагрудную сумку, он подумал о том, что слегка задержался в пути. Уже наступил летний сезон, а значит, скоро празднование победы — День империи, но эти мысли быстро растворились, и позвав Эдвина, они начали спускаться с холма.

Сегодня погода была странной. На небе быстро проплывали облака. Солнце то скрывалось, то появлялось. Светило оно не ярко, но воздух уже был довольно тёплым. «Странное место, здесь чувствуется магия, контролирующая погоду. Неужели маги империи и такое могут?» — мысли Ариана начали заполняться очень странными вопросами. Проходя через засаженные поля, он видел работников, ухаживающих за растениями. Временами телеги с рудой и разными припасами проезжали возле них. Торговые повозки были повсюду; приближаясь к городу из разных направлений, они сливались в одну большую колонну. Подходя ближе к стенам города, Ариан почувствовал, как его сердце стало биться быстрей. Он не волновался, но что-то внутри создавало странные чувства. «Почему? Всё такое знакомое. Но я впервые тут», — пытаясь обуздать свои мысли, Ариан медленно поднимался по главной дороге, ведущей к величественным воротам, но когда он сделал шаг за ворота, в его голове возникли слова, значения которых он не знал. Резкая боль ударила в его голову...

— ### ## # ## #####.

Ариан ничего не понял и схватился за голову. Эдвин испугался и попытался помочь, но боль быстро прошла, Ариан пришёл в себя. Перед ним образовалась небольшая очередь людей и много повозок. Те, кто передвигался без повозок, могли пройти зону досмотра раньше других. Сделав несколько шагов, Ариан неосознанно посмотрел на каменную дорогу и увидел еле заметную трещину в камне. Словно очень давно кто-то пытался расколоть камень, воткнув в него что-то наподобие меча. Но след уже давно забился пылью и грязью. Лишь те, кто знал, что он находился тут, могли его увидеть.

— Следующий, не задерживайте очередь, — раздался голос из небольшого домика сбоку от дороги.

— Пошли, Ариан. Нас зовут, — Эдвин подтолкнул задумавшегося Ариана.

Сегодня голову Ариана заполняли странные мысли. Возможно, столь впечатляющий вид столицы на него повлиял, а возможно, что-то, чего и не было никогда. Подойдя к охране, Эдвин вынул бумаги с Магического Фестиваля и деревянную эмблему своей семьи.

— Я пришёл поступать на службу в имперскую гвардию, — выкрикнул Эдвин в манере гвардейцев.

— Хорошо, хорошо, — охранник прочитал письмо, и рассмотрев эмблему, записал что-то в журнал. — Очень рад, что столь одарённая молодёжь готова служить империи. Добро пожаловать, Эдвин Фрайнир. Вот ваши бумаги на жительство. Оформите карту жителя столицы в течение пяти дней.

— Спасибо. Я буду стараться...

— Следующий! — охранник вернул себя прежнего, как будто высказал заученную речь.

Эдвин немного растерялся, но всё же пошёл дальше.

— Буду ждать тебя на входе в город, — крикнул он напоследок Ариану.

— Ваши документы, — охранник с каменным лицом обратился к Ариану.

— Ой, простите. Я задумался. У вас тут странная аура. Вот... Письмо и жетон Леонии Лин.

Охранник сначала взял письмо, а после того, как дотронулся до жетона, его словно парализовало. Он видел именно то, что сказал человек перед ним. Жетон Леонии Лин. Её личный жетон. Дыхание стражника стало прерывистым, а пот начал заливать глаза.

— Как вас зовут? — еле проговорил охранник.

— А там в письме не написано? Леона сказала, что там вся информация для стражников Элруса.

Охранник трясущимися руками вскрыл печать и начал читать. Спустя несколько минут он отложил письмо и поклонился Ариану.

— Прошу простить меня, господин Ариан. Сейчас в городе нет тех, о ком говорится в письме. Могу я передать вас в руки главнокомандующего стражи города?

— Давайте. Я думал, вы меня просто пропустите. Что там написано? — Ариан попытался взять открытое письмо, но охранник отдёрнул его.

— Прошу меня простить. Там сказано, что вы не должны читать его. Иначе...

— Иначе что?

— Иначе моё достоинство скормят собакам. Простите, но я не могу позволить вам прочитать его.

— Ну ладно, а меня пропустят в город?

— Срочно! Передайте главнокомандующему, что его вызывает Леония Лин! — охранник крикнул в сторону стены, в которой располагалось окошко, и тихо добавил: — Надеюсь, наши жизни сегодня не прервутся...

Ариан прождал около тридцати минут. Охранник всё это время смирно ждал прихода главнокомандующего и криком затыкал людей, которые пытались узнать, почему больше никто не может пройти. В один момент послышался звон доспехов и громкий голос.

— Где она? Почему ты ничего не можешь рассказать? Толку от тебя никакого!

Из-за угла вышел статный мужчина. На нём были надеты полные доспехи. В левой руке он удерживал рукоять меча, закреплённого на поясе, а правой пытался затянуть лямки, которые ещё болтались. Мужчина наспех надевал последние части доспехов, торопливо шагая в сторону Ариана.

— Сир Генри! Тут неотложное дело, не судите строго! — охранник протянул письмо только что подошедшему мужчине.

— Я не вижу Леонию. Где она? — мужчина подошёл вплотную к охраннику и вырвал письмо из его трясущихся рук.

Генри был очень высоким и мускулистым человеком. В броне он выглядел как небольшая гора. Немного выше Ариана, и в два раза шире. Его руки казались огромными. Письмо в них выглядело очень маленьким. Ариан улыбнулся, видя это. Генри начал читать и под конец смял письмо, выпустив немного энергии. Письмо в мгновение почернело и развалилось в труху.

— Так значит, ты Ариан? И как мне всё это понимать?

— Не знаю, что было в письме. Я лишь хотел попасть в столицу. То, что знаю о Леоне, просто совпадение.

— Ты, — Генри огляделся и потянул за собой Ариана вглубь города. — Ты победил Леону в сражении? Как?

Ариан оставил испуганного охранника и пошёл вместе с Генри.

— Мне помогли. Он был великим воином и хорошим человеком. Последним его желанием было победить Леону. Я постарался исполнить его.

Генри что-то вспомнил и на секунду остановился, но затем он снова продолжил движение.

— Как всё неожиданно. Все генералы в походе с императором. Почему я должен заботиться о парне?

— Простите, — Ариан остановил Генри. — Обо мне не нужно заботиться. Если в письме про это написано, то забудьте. Я только погуляю по городу. Посещу гильдию ремесленников. Может быть, загляну в магическую академию, а может, даже повстречаю знакомых. Мне есть чем заняться. Не нужно меня опекать. Я пойду, меня ждут.

Ариан увидел впереди Эдвина, который уже устал его ждать и играл с местными ребятишками в какую-то игру на земле и азартно выкрикивал слова.

— Молодой человек. Не злите меня. Хотя вы и под протекцией Леонии, я ещё не решил, что с вами делать. Не часто я читаю о таких талантах мальчишки четырнадцати лет.

— Пятнадцать. Недавно.

— Не важно, — Генри свистнул в сторону играющих детей, Эдвин от испуга подпрыгнул и посмотрел в его сторону. — Ты тоже. Пошли с нами в казармы. Посмотрим, чего вы стоите.

Ариан попытался рассказать Эдвину, что случилось, но Эдвин казался растерянным. Он тыкал пальцем на Генри и пытался объяснить Ариану, что перед ними воин ранга генералов, выше которых только сам император. Ариан не сразу осознал это, но уже начал понимать, что в письме было написано очень много того, что принесёт не только пользу, но и вред.

Спустя 20 минут Генри подвёл парочку к огромным воротам и одним движением распахнул их.

— Перед вами легендарная тренировочная площадка Элруса. Здесь тренировались все герои и великие люди империи. Сегодня я, главнокомандующий гарнизона охранного корпуса имперской столицы города Элрус — Генри Лэстин, проведу оценку сил Ариана согласно требованию капитана отряда «Надежды» Леонии Лин.

— Прошу. Не стоит так официально...

— Тише, Ариан, это важно, — перебил его Эдвин.

— Ариан, прошу, выйди на площадку и выбери тренировочное оружие.

Эдвин подтолкнул Ариана и с восхищением смотрел, как он готовится к спаррингу с... С кем? «Кто будет сражаться с Арианом, чтобы главнокомандующий оценил его силу?» — у Эдвина возник только один вопрос, но он быстро испарился, когда Генри вытащил из ножен свой меч. Как только меч покинул ножны, по воздуху пробежалась рябь силы, сковавшая тело Эдвина. Неосознанно Эдвин сглотнул и попытался отойти назад. Он даже не мог представить себе, что один из сильнейших воинов империи сейчас сразится с «учителем». Ариану было всего пятнадцать лет. Эдвин не мог понять, о чём думает этот мужчина.

— Если честно, я устал от сражений; я кузнец. Всё остальное, что я умею, — случайность.

— Отставить разговоры. Нападай, сражайся в полную силу. Мне нужно дать верную оценку.

— Простите, но бить в полную силу я не буду. Боюсь, вы пострадаете.

Глаз Генри дёрнулся, но не от злости, а от принятия реальности. Ариан говорил эти слова спокойно и уверенно, словно они были истиной, и это поразило Генри. Его седая борода и волосы указывали, что он уже не молод. Хотя его глаза говорили о том, что он ещё не старик, и он сам это понимал. Ариан был для него маленьким ребёнком; как он мог говорить так уверенно? Этого Генри не понимал.

Ариан решил закончить всё быстро и не стал прятать свои навыки перед Генри. Сделал ШАГ, и раскалённый меч уже был готов поразить шею соперника.

Дзынь...

Осколок клинка Ариана отлетел в сторону, а сам он почувствовал тяжесть. Аура Генри пронизывала всё вокруг, и дыхание Ариана затруднилось.

— СИН, — произнёс Ариан, и тренировочную площадку разделили две ауры.

Эдвин стоял в стороне и боялся пошевелиться. Ауры казались грозными, но совершенно не вредили ему. Каждый был искусен в управлении аурой.

Ариан сжал повреждённый меч и рванул в сторону Генри.

Удар. Ещё...

Ариан наносил удары, использовал ШАГи и постепенно усиливал действие ауры, но в противостоянии получал ещё больше. Генри отбивал каждый выпад Ариана и не заметил, как начал контратаковать.

Ариан увернулся от первого выпада, но что-то помешало ему на земле, и он начал падать. Сгруппировавшись, он оттолкнулся рукой от каменного пола, сделав кувырок, и приготовился атаковать, но дыхание начало сбиваться, а мысли путаться. Повсюду витал синеватый туман. Генри шептал слова, а туман уплотнялся. Ариану ничего не оставалось, как обратиться к ауре жизни и оградить своё тело от странного тумана. «Зачем эти проверки? Мы можем поранить друг друга!» — думал Ариан, как бы быстрее закончить это сражение. Он чувствовал, что просто сдаться не получится. Перед ним стоял человек, который всё понимает, и только после того, как Ариан покажет себя, он успокоится.

— «Сильней ли он отца?» — Ариан вспомнил лицо Роберта и следом очистил разум.

Генри в этот момент смотрел, как ядовитый туман ослаблял Ариана. Тот держался хорошо, но у всех есть предел. Слегка улыбнувшись, Генри прикинул, что где-то 35 по шкале воинов империи, Ариан заслужил. Но...

Бабах...

Пыль и туман разлетелись. Ариан открыл глаза, в которых полыхало пламя. Вокруг него разгорелся огненный вихрь, сносящий всё на своём пути, и Ариан исчез.

Дзынь... дзынь...

Звон и искры разлетались во все стороны. Генри начал отступать под шквалом ударов Ариана. Тот перемещался с огромной скоростью и исчезал в мгновение ока. Генри перестал думать о чем-то другом и сосредоточился на защите. Ариан набрал скорость и шагнул вперёд. Сделав разворот и ускорившись вращением, нанёс удар, рассекающий воздух. Время на мгновение застыло, и Генри испытал страх.

— Щит! — успел крикнуть он.

Вокруг Генри мгновенно появились тонкие растения, которые свили купол на пути Ариана, и столкнувшись с поломанным мечом, приняли на себя всю его мощь.

Тишина...

Генри отлетел назад, удержавшись на ногах, а Ариан отлетел далеко, ударившись о стену тренировочной площадки. Генри испугался за Ариана и уже хотел побежать в его сторону, но увидел эти глаза. В них горела решимость. Ариан стоял в стойке, готовясь вложить все силы в удар, и тут... Генри вспомнил лицо старого знакомого...

— Роберт...

Вокруг Ариана вновь возник огненный вихрь, но в следующий момент меч Генри коснулся земли. Он стоял, сложив руки в печать.

— Гробница снов! — беззвучно прокричал Генри.

В пространстве прозвучали слова на непонятном языке, а в глазах Ариана всё потемнело. Он не чувствовал ничего, только темноту и слабость. С каждым вдохом его тело становилось тяжелее, а разум начинал падать в пропасть.

— «Не смей сдаваться!».

Ариан услышал давно забытый голос разбойника с горы, что чуть не убил его, и открыл левый глаз. Теперь он всё видел: земляную тюрьму вокруг него, красные частички, витающие в воздухе, и седого мужчину с серьёзным выражением лица. В пространстве прогремел удар духовного сердца, и Ариан в последний момент удержал равновесие, чтобы не упасть. «Вы не хотите, чтобы я так проиграл? Хорошо», — Ариан подумал о всех душах, чья память осталась в нём, крепко сжав меч. Ауры огня и жизни слились воедино.

Бабах...

Земляная тюрьма разлетелась во все стороны, а на площадку упала ужасающей силы аура. В следующий момент Генри, не веря своим глазам, схватил с земли меч, и вокруг него начали с огромной скоростью прорастать шипастые ветви.

Ариан уже мчался в сторону Генри. Ему было всё равно: броня, ветви или другое оружие. Ариан крикнул:

— СИН!

Следом раздался свист. На стене сзади Генри образовалось рассечение по всей её длине, но Ариан не подозревал, что на каменном полу тренировочной площадки образовалось такое же рассечение, но только уже не от его меча, а от меча Генри.

Ариан по инерции сделал ещё несколько шагов, и его меч рассыпаться в прах.

— «Спасибо», — Ариан мысленно обратился к мечу и заметил полоску крови на обломленном его конце. Развесившись окончательно, капелька крови упала на землю, а после послышался голос:

— Поздравляю. Ты успешно прошёл оценку. Думаю, 87. Больше я дать не вправе. У тебя есть жетон?

— 87? Это достаточно много. У меня жетон на 60.

— Дал бы 90, но... — Генри поднял свой меч. Он остался целым, а на его кончике сверкали алые капли.

Ариан не заметил, как кровь попала ему в глаз. Длинное рассечение на лбу сильно кровоточило, а у Генри была лишь слегка задета шея.

— Да ты просто гений, мальчик мой! Я хочу, чтобы ты поступил ко мне на службу!

— Спасибо, но сейчас не самое лучшее время говорить об этом, — Ариан неосознанно шёл по тренировочной площадке, общаясь с Генри.

Заметив Эдвина, Ариан помахал ему, чтобы тот подошёл поближе, и продолжил:

— Я бы хотел пару дней отдохнуть, погулять по городу. Возможно, позже я загляну к вам, — Ариан внезапно замер и сел на пол площадки.

Генри огляделся и не понял, почему Ариан решил сесть именно сюда. Ведь тут...

В следующее мгновение Генри и Эдвина окутало силой, приносящей свободу и радость. Сила, за которой скрыта жизнь. Эдвин сразу же расслабился и наконец-то смог что-то сказать, но Генри ещё сильнее напрягся. Он однажды ощущал подобную силу, и именно в этом месте. Прекрасная дева, пришедшая с востока, именующая себя Лесным Хранителем, исполняла ритуал на этом же месте, восстанавливая силы воинов королевства после спаррингов с её сородичами. Даже выцарапанные на камне линии и символы были ещё едва заметны.

Спустя пару минут, Ариан открыл глаза и произнёс:

— Всё? Полегчало? Мне точно стало легче. Нам можно идти по своим делам, господин Генри?

— Да. Идите. Спасибо за то, что согласились провести спарринг.

Генри протянул свою огромную руку Ариану, а тот в свою очередь крепко пожал её в знак признания. Седовласый воин попросил зайти позже за бумагами на новый жетон и пожелал успехов. Уже выйдя за ворота тренировочной площадки казармы имперской гвардии, Эдвин не выдержал и выпалил всё, что накопилось у него в голове. Ариан попытался его успокоить, но сам начал осознавать, что сразился с очень сильным воином, и этот воин, был одним из сильнейших в империи. Почему Ариан так быстро становился сильнее и как в дальнейшем это отразится на его жизни, он не понимал, об одно знал точно — он сильно проголодался.

— Пошли найдём хороший трактир на эту ночь, а завтра решим, кто какой дорогой пойдёт. Хорошо?

— Давай, — Эдвин кивнул Ариану. Он хотел задать ещё множество вопросов, но голод притупил его интерес.

Оглядевшись по сторонам, Ариан и Эдвин поняли, что они не знали куда идти.

Глава 21. Удивительный город

Элрус отличается от других городов империи Рианор. Он состоит из нескольких ярусов. Первый — это обширные плодородные площади, засеянные различными съедобными растениями, и зоны, где выращивают животных, потому что жители города и армия требовали большое количество разнообразной еды. Уже за границами города, за скалами, расположились рыболовные причалы и небольшие поселения потомственных рыбаков. Перевозить грузы и людей по воде очень опасно, из-за этого большие корабли в империи были редким явлением. Мало кто соглашался плавать по гибельным водам, но у берега было достаточно безопасно для рыбалки.

Второй ярус заселяли простые жители. К ним относились работники гильдии ремесленников, корпус наёмников, шахтёры, фермеры и их семьи. Из-за этого на втором ярусе располагались все кузницы, мастерские, главный сборный пункт наёмников империи, армейские казармы, различные питейные заведения и жилые кварталы. Огромные белые стены Элруса обнимают границы второго яруса, упираясь в бесконечно высокие скалы, отгородив его жителей от внешних угроз.

Третий ярус обустроен для обеспеченных и влиятельных людей империи. Здесь расположились: торговая ассоциация, коллегия магов и алхимическая лаборатория. Алхимическая лаборатория превратила это место в особую зону. Производить магические зелья и снадобья разрешалось только здесь, так как одна оплошность при их создании могла убить простого человека или привести к потере всей лаборатории. Империя контролировала качество готовой продукции, ведь даже сильные люди могли пострадать из-за некачественного магического зелья… Здесь же располагались дома знатных семей и огромная арена. Арену Предков построили очень давно, и она служила для показа силы в любом её проявлении. На ней решались разногласия, споры, проводились состязания и выступления артистов. После создания империи, кровавые поединки для развлечения запретили, но ежегодные турниры магов и владельцев силы стали желанным мероприятием для граждан столицы.

На четвёртом ярусе, не уступающем по площади третьему, расположился огромный замок, состоявший из множества величественных строений. В обнимку с замком располагалась магическая академия. Маги не только обучались, но и присматривали за императором.

Ариан держал в руке брошюру, в которой было расписано, где что располагается, с небольшим описанием. Они с Эдвином уже устали ходить, но Ариан впервые не чувствовал раздражения от большого количества людей. Город был отлично спроектирован. А ещё он оказался невероятно красивым. Множество растений, деревьев и цветов украшали улицы. Высокие здания построены примерно в одном стиле, а прохожие никуда не торопились. Хотя это был только второй ярус, но даже здесь никто не спешил жить.

— Я бы хотел остановиться у гильдии ремесленников. Ты, когда планируешь отправиться в казармы? — Спросил Ариан, отведя взгляд от проходящей толпы девушек.

Эдвин отвлёкся от взгляда красивых девушек и неловко проговорил:

— Завтра, иначе никогда не приближусь к тебе. Я изначально хотел стать сильнейшим, но теперь вижу, что прилагаю слишком мало усилий. Каждый день промедлений откинет меня ещё на шаг дальше. Сегодня я хочу устроить пир, чтобы сказать тебе спасибо. Ты не только хороший, но и удивительный человек. Эх... Ты младше меня, но выглядишь куда старше и сильнее многих, кого я знаю.

— Хорошо, — неловко ответил Ариан. — Но запомни: чем сильнее становишься, тем больше шансов, что тебя заметят существа, куда сильнее тебя, а дальше твоя судьба будет зависеть от их решения. Всегда можно стать ещё сильней. Но, как мне однажды сказали: «За одной стеной нас ждёт следующая — намного выше».

Эдвин задумался и последовал за Арианом в сторону трактира при гильдии ремесленников — «Имперский молот».

Зайдя внутрь, их встретил гомон и веселье, хотя на часах было всего 15:23. В просторной комнате собралось много людей. Очаровательные девушки разносили еду и напитки. Посетители ели и пили что было сил, но, на удивление, вели себя прилично. Ариану понравилась эта атмосфера, и он подошёл к девушке за стойкой.

— Приветствую вас, мы путники издалека. Я Ариан, а это мой компаньон Эдвин. Нам нужны две комнаты: одна на ночь, а вторая на неопределённый срок,— Ариан вынул бумаги и эмблему гильдии ремесленников.

Девушка, сидящая за стойкой, посмотрела на бумаги, кинула взгляд на эмблему и крикнула в зал:

— Циррим, старый ты хрен! Эти ребята не моего уровня!

— Любимая, «ик». Тебе всё под силу. Я с друзьями. Не отвлекай! — из толпы раздался грубый и очень пьяный мужской голос.

— Простите меня, пожалуйста, дорогие гости...

Девушка вышла из-за стойки и вернулась уже с невысоким мужчиной. Она тащила его за ухо, а он пытался лестными речами выпутаться из этой ситуации.

— Цветочек мой. Ай! Камешек, ты мой неогранённый. Ой-ой. Дорогая, любимая, самая-самая. Ааааай! Отпусти меня, я приму гостей. Ух...

Мужчина кубарем закатился под стойку. Так сильно его швырнула девушка.

— Ещё раз извините нас. Я Чиана, а это Циррим. Мы управляющие таверной «Имперский молот». Кроме таверны, мы занимаемся кузнечными заказами империи, и Циррим решил отметить заключение нового контракта. Только он вправе принять вас, таковы правила.

— Так-так-так... Это кто у нас такие, что требуется моё присутствие? — мужичок с чёрными, как смоль волосами, заплетёнными в множество косичек, выскочил из-за стойки. На его лице отсутствовал след от алкоголя, а голос в мгновение стал ровным и приятным.

— Я Ариан, а это Эдвин. Мы путешественники. Я собрался пожить у вас в городе некоторое время. Эдвин завтра уйдёт. Его пригласили в имперскую гвардию.

Циррим посмотрел на бумаги и эмблему Ариана. В его глазах заиграл интерес:

— Удивительно. Я много кого повидал, но такой особый статус... Вы либо везунчик, либо гений.

— Мне много везёт, — Ариан натянул глупую улыбку и потёр свой затылок.

— Но это не отменяет подлинности ваших бумаг. Прошу, вот ключи. Весь четвёртый этаж в вашем распоряжении. Можете делать там всё, что хотите. Только прошу, не уничтожайте его.

— Нет-нет. Мы будем аккуратны, — Ариан взял ключи, посмотрел на Циррима и добавил. — А где нам можно поесть?

— А-ха-ха. Да прям здесь. Скиньте вещи с дороги, умойтесь и спускайтесь. Стол будет накрыт к вашему приходу. Чиана, души мой яркий свет! Ребята проголодались с дороги. Накрывай стол!

— Старый ты шмель... Я всё это время стояла тут, — Чиана повернулась к Ариану и продолжила. — Располагайтесь. Система подачи воды у нас работает стабильно. Если мало знакомы с ней, я пришлю к вам девочек, они всему вас научат.

Чиана подмигнула Ариану, намекая на что-то особенное. Но Ариан сильно хотел есть, поэтому уже торопился расположиться и набить живот, а с водой он как-нибудь разберётся. «Что там может быть сложного?» — Ариан задумался на мгновение и схватив Эдвина, быстро пошёл к себе на этаж. Открыв дверь, парни осмотрелись.

— Вау... Вот это я понимаю привилегии. А ты действительно имеешь высокий ранг в гильдии. Так значит... Владеешь кузнечным ремеслом лучше, чем магией и силой воина? Да ты действительно гений. Я даже не знаю, стоит ли мне ровняться на тебя.

— Так. Меньше слов. Быстрей скидывай с себя грязную одежду, мойся, переодевайся и бежим вниз. Там так вкусно пахло...

Ариан выбрал себе комнату и скинул рюкзак. Взяв чистую одежду, он направился в одну из помывочных. Там его ждал интересный механизм. Над ним висела инструкция:

Для подачи воды необходимо опустить первый рычаг. Для нагрева воды необходимо опустить второй рычаг…

Ариан опустил первый рычаг, и вода полилась в ёмкость перед ним. В ёмкости было небольшое отверстие, в которое она утекала и возвращалась обратно в механизм. «Это что-то на подобии механизмов Логгрина. Чем ниже рычаг, тем больше воды вытекает. А если второй?» — Ариан потянул второй рычаг, и вода стала нагреваться. Чем ниже опускался рычаг, тем вода становилась горячее. Ариан поразился находчивости и изобретательству местных умельцев. А ещё подумал о том, что хорошо бы поставить такое устройство в каждый дом. «Как часто нужно его заряжать энергией? Может быть, магам стоит заняться этой работой. Куда больше пользы, чем придумывать новую смертельную магию», — Ариан не заметил, как уже во всю использовал горячую воду из механизма. Переключив ещё один рычаг, вода полилась сверху, и мокрую одежду пришлось снять. Ариан взял небольшие бутылочки с ароматными жидкостями. Они хорошо пенились, и кажется, даже отмывали дорожную грязь. Только сейчас он обратил внимание, что его волосы стали очень длинными, и нужно было бы их подстричь. «В брошюре отмечены мастерские по уходу за волосами, зайду к ним. Нужно всё попробовать», — мысли Ариана перебил стук в дверь. Ариан выключил воду и обернулся полотенцем. Ему удалось прикрыть нижнюю половину, но его торс и прилипшие к телу волосы были открыты. Он подошёл к двери и открыл её. На пороге стояла очаровательная девушка с деревянным тазом.

— Ох. Простите меня. Я тут... У вас, — девушка растерялась, когда ей открыл полуголый мужчина. Она была готова убежать, но почему-то продолжала пристально изучать Ариана. — Такая идеальная кожа, ни единого изъяна. А волосы. Ой, простите меня.

Девушка сильно покраснела. Её пухлые щёчки налились красным, а большие карие глаза забегали из стороны в сторону. Пышная грудь начала быстро подниматься и опускаться, а губы дрожали от невозможности сказать ни слова. Неловкую ситуацию прервал Эдвин, отодвинув Ариана от двери.

— Кто там? — Эдвин стоял также наполовину раздетым, но он успел вытереться, и только его короткие волосы ещё были мокрыми.

Девушка, посмотрев на Эдвина, ещё сильнее впала в ступор. Эдвин оказался куда мускулистей Ариана, хотя и немного ниже, но абсолютно другим. Его кожу покрывали шрамы и царапины. Короткие чёрные волосы и тёмные глаза выдавали в нём истинного воина. От такого зрелища она потеряла контроль и только смогла сказать:

— Отдайте одежду! Я постираю!

— Ааааа. Почему вы молчали-то? Сейчас принесём, — Ариан потянул Эдвина внутрь.

Каждый принёс комплект грязной одежды и аккуратно положил его в таз. Милая девушка ещё раз извинилась и побежала, по пути крикнув:

— Одежда будет к утру. Я Мила!

Ариан опять не понимал, что происходило, но Эдвин толкнул его локтем и сказал:

— Кажется, она запала на нас. Мои мышцы всегда сводили с ума девчонок. Но твой вид... Ты словно герой любовных романов. У тебя идеальная кожа, хотя ты постоянно сражаешься, но как?

— Это всё аура жизни. Она постоянно восстанавливает моё тело.

— Эх, как же завидно. У тебя, наверное, в каждом поселении по любовнице?

— Я бы не хотел об этом говорить. Девушки уделяют мне внимание, но я не могу дать им то же самое без любви или сильных чувств.

— Ты странный. Но не мне тебя судить. Пошли есть. Уже живот сводит.

— Пошли.

Спустя пару минут Ариан с Эдвином спустились в основной зал. Чиана накрыла стол, на котором расположилось много еды и напитков, а Циррим уже сидел за ним и ждал Ариана.

— А вот и дорогие гости, проходите! Ешьте, пейте!

Циррим взял бокал со стола и дождался, когда Ариан с Эдвином усядутся.

— Поднимем бокал за мастера, что почтил нас своим присутствием. За Ариана — Хранителя души!

В зале раздался крик, и все окружающие посетители подняли бокалы. После того как все выпили, Циррим поставил пустой бокал на стол и продолжил спрашивать:

— Мастер Ариан, ради какого дела вы посетили нашу обитель? Чем мы вам можем помочь?

— Да особо ничем. Я долгое время путешествовал, направляясь в столицу. Много читал про невероятный город и решил побывать в нём. Если вам нужна помощь в кузнице, готов помочь. Денег мне не нужно. Если есть интересные идеи наподобие того устройства, что подаёт и греет воду, расскажите их. Я работал с похожими в Новошахтинске. Логгрин смог внедрить много подобного. У вас здесь так же?

— Вы знаете моего брата? Из последнего я слышал, что на город, в который его отправил император, напал демон.

— Он ваш брат? Как здорово! Вы вместе с ним придумали механизм начертания и его активации без магов?

— Нет. Его придумал наш отец, ещё очень давно. Он легендарный кузнец. Благодаря ему удалось наладить массовое производство оружия и брони для воинов во время войны. Но... Логгрин — ребёнок от человеческой женщины, а у нас, Дунморцев, не сильно-то и уважают полукровок. Многие наши, из-за этого сторонились отца и всю нашу семью. В общем, мы много лет не разговаривали. А братец, оказывается, смог пробиться на верхушку империи и сейчас владеет целым городом. Он большой молодец.

Циррим наполнил бокал и выпил его, не поднимая тост. Ариан увидел в его глазах грусть. Но после ещё одного бокала алкоголя всё поменялось. Циррим стал весёлым и начал угощать всех присутствующих выпивкой. Вскоре Ариан с Эдвином наелись и решили прогуляться по вечернему Элрусу, еле-как вырвавшись из рук пьяного кузнеца.

Широкие улицы заполняли повозками. Они перемещались в разных направлениях. По краям дорог ходили люди. Движение казалось организованным. Охрана здесь была одета в особые костюмы и передвигалась группами. Несколько раз охранники подходили к Ариану и просили показать документы. У него не было разрешения на жительство, но бумаги из гильдии ремесленников закрывали этот вопрос. У Эдвина имелись временные документы, из поэтому проблем у них не возникло.

Как только солнце начало садиться, по всему городу загорелись магические лампы. Они освещали улицы и подсвечивали архитектуру. Ариан заметил множество пар, прогуливающихся в свете ламп.

— Какое необычное место. Я и не думал, что здесь будет так спокойно.

— Эх... Множество людей погибло ради этого. Но если мы не будем готовиться к худшему, то потеряем всё, — Эдвин посмотрел на свои руки и сжал их в кулаки.

Гуляя по городу, Ариан чувствовал странное присутствие, словно кто-то наблюдает за ним. Осматриваясь по сторонам, он никого не увидел, а выпускать ауру он не хотел. В брошюре говорилось, что проявление силы в столице строго наказывается. Его сердце успокоилось, когда он увидел вывеску «Борода и усы». Замешкавшись на мгновение, Ариан не заметил, как дверь под вывеской открылась, а из неё вышел Дунморец с шикарной бородой и не менее шикарной причёской.

— Эдвин, давай зайдём туда. Мне хочется разок подстричься в подобном месте.

Эдвин ничего не ответил, и они зашли в здание.

— Добро пожаловать в «Борода и усы»!

Ариана встретил озорной голос из-за стойки. Звуки металлического лязганья наполняли своей трелью всё помещение, а в воздухе витал странный аромат. В ряд у стены расположились кресла, а в них сидели мужчины, над которыми трудились работники этого заведения. Кого-то брили налысо, у других ровняли бороду, а последнему выглаживали огромные усы. Ариану стало немного неловко от такого зрелища, и он уже собирался уйти, но к нему быстро подошёл работник этого заведения. На вид мужчине было лет двадцать. Его кудрявые золотые волосы свисали до плеч. На лице у него не было ни волоса, кроме идеально ровных бровей и огромных ресниц. Ариан даже не сразу заметил, что у него торчали кошачьи уши.

— «Кошачьи уши? Я видел подобные у животных в деревне, но почему у него?» — Ариан неосознанно стал пялиться на уши работника, пока Эдвин не толкнул его в плечо.

— Вижу, вы впервые у нас. А ваши волосы... Ох. Они чудесны. Вы сделали правильный выбор. Только мы сможем позаботиться о них должным образом. Присаживайтесь.

— Я только хотел подстричь их. Последнее время они стали немного мешать.

— Такое золото не может мешать. Я чувствую в них силу, способную обратить время вспять, — мужчина взял пряди волос Ариана в руку и вдохнул их аромат. — Благоухают жизнью. Решено. Я сам возьмусь за работу. Линда, кошечка, приготовь место.

Ошарашенная девушка, стоявшая рядом со стойкой, бросила всё и побежала готовить одно из освободившихся мест. Как только она закончила, мужчина повёл Ариана к креслу. Эдвин смотрел на это и улыбался. Лицо испуганного Ариана он никогда не видел, но сейчас это казалось очень забавным.

— Я... Просто подстричь, — Ариан плюхнулся на кресло, а на него сразу же накинули мягкую белоснежную ткань.

— Прошу, доверьтесь мне. Сегодня я — Луи Сирканс, сделаю то, что никто не делал с вами. От вашего лика все будут падать в обморок, а вашей причёске завидовать даже знать — и всего за одну золотую.

Ариан был готов сопротивляться: за одну золотую можно сделать очень многое, но после того, как почувствовал ауру, сразу же успокоился. Аура Луи опустилась на Ариана, мягко успокаивая и внушая уверенность. «Здесь даже мастера стрижки владеют аурой? Удивительное место», — подумал Ариан и не заметил, как Луи взял в руки маленький ножичек и пристально стал рассматривать его волосы.

Вскоре на пол упала небольшая прядь каштановых волос, но Луи даже не двинулся, он задумчиво смотрел на Ариана с разных ракурсов, а следом упала следующая прядь. Ариан чувствовал возбуждение, словно находился в бою. Каждое движение Луи было идеальным, а его невидимые выпады срезали всё больше и больше прядей.

Луи использовал разные жидкости, опрыскивая волосы Ариана. Часть ароматно пахла, а другая быстро испарялась, создавая лёгкий туман. Некоторые из посетителей уже расплатились за стрижку, но не покидали заведение. Они стояли и смотрели. Даже Эдвин был взволнован; он впервые чувствовал подобный боевой стиль. «А можно ли назвать это боевым стилем?» — Эдвин задумался над происходящим, и в его голове что-то переключилось. Сила, которая использовалась для сражений, теперь применялась для стрижки волос.

С каждой минутой всё больше и больше прядей уже лежало на полу. Ариан погрузился в некое состояние транса.

— Вот и всё! Я поражён! Давно я не лицезрел такую красоту. Мне было жаль каждый волосок, что сейчас на полу, но этот риск я взял на себя.

Ариан вышел из транса и посмотрел в зеркало перед собой. Почему он не мог узнать себя в отражении? То же лицо, глаза и нос, но волосы теперь совсем другие, хотя тот же цвет. Они стали короче, а шею снова видно. «Не придётся заправлять волосы, удобно,» — размышлял Ариан, осматривая себя в зеркале. Он заметил едва уловимый росчерк на шее, словно чей-то клинок слегка задел его. Луи это тоже увидел и быстро проговорил:

— Простите меня, я так разволновался и увлёкся. Оставить след — это непростительно. Я слишком долго не практиковался.

— Да ладно. До сих пор не могу поверить, что это я. Получилось здорово, — Ариан неожиданно выпустил ауру жизни. Он в мгновение окутала место ранения, и росчерк исчез, не оставив и следа. — Вот так, теперь можете не переживать. Спасибо, Луи.

Луи почувствовал нечто удивительное. Столь чистая и необузданная энергия жизни сейчас пролетела перед ним, как опавший листочек, и улетела вдаль. Он сам владел аурой с подобной силой; мог успокаивать разум и помогать себе и союзникам, поднимая их дух, но аура Ариана была чистой жизнью, способной восстанавливать тело.

Одна золотая монета упала в руки Луи. Перед ним уже стоял мужчина, который выглядел совсем молодо, словно он...

— Парень пятнадцати лет, — неожиданно сказал Луи вслух.

— А вы правы, мне пятнадцать. Как вы угадали? Теперь я могу не переживать. Мой возраст часто путают, но сейчас я чувствую, что выгляжу на свои годы.

У всех смотрящих отвисли челюсти. Даже Эдвин удивился, когда задумался: «И правда, выглядит моложе меня. Этот Луи — великий мастер».

Спустя некоторое время Ариан с Эдвином продолжили путь, оставив необычное место, пообещав Луи, что в следующий раз он снова придёт к нему. Луи сказал, что впредь будет брать 10 серебряных монет, но золотую монету он всё равно забрал.

— Удивительное место! Не успели попасть в столицу, а уже столько произошло. Ариан, не останавливаясь, поднял руки и радостно улыбнулся.

Эдвин только сейчас задумался о том, что как только он встретил Ариана, с ним начали случаться удивительные вещи. За годы до этого, в поместье ничего не происходило, но всего за пару десятков дней... «Непостижимый», — лишь одно слово пришло на ум Эдвина.

Глава 22. Памятное кольцо

Высокая башня на четвёртом ярусе Элруса скрывала за собой магические тайны империи Рианор. Множество магических вихрей, кружась, проплывали возле её стен, поднимаясь вверх с потоками ветра. Звёзды то и дело появлялись и пропадали из-за редких облаков, а луна едва давала свет, мягко освещая город. На вершине башни находилось множество окон. Из одного такого свисали две рыжие косички. На подоконнике лежало лицо юной девушки, которая грустно всматривалась в яркие фонари города.

— Каждый день заканчивается ночью, и всё начинается по новой. Одно занятие за другим. Я так устала от всего этого...

Нежный поток маны задел её волосы и следом испарился. Девушка ощутила нечто, что никогда не чувствовала. Странные эмоции накрыли её разум, и она посмотрела в сторону того места, которое казалось источником этой силы: «Ох, чистая жизнь. Она нужна мне». Девушка улыбнулась и растворилась в воздухе...

Ариан продолжал прогуливаться по городу и подмечать разные моменты, которые улучшали жизнь простых людей. Ему понравились транспортные повозки: за одну бронзу можно проехать от одного конца города до другого. Маленькие магазины с быстрой едой и всевозможные лавки торговцев были повсюду. Но вот оружейных лавок он не видел. Эдвин рассказал Ариану, что оружие и броню можно купить только в специальных местах на третьем ярусе, в ассоциации торговцев. Империя следила за оборотом оружия в столице. Ариан немного подумал и решил в следующий раз взять с собой свои мечи и кинжал, а затем обратиться к торговцам для оценки. Но мысли остановились на его украшениях. Нужно показать их кому-то. Не зря же он их сделал.

Спустя час ходьбы, рядом с воротами, ведущими на следующий ярус города, Ариан приметил маленький магазинчик с интересной вывеской. На ней изображалось кольцо, а на нём вместо камня был закреплён маленький замок — «Имперский драгоценный замок».

— Эдвин, заглянем? У меня с собой есть несколько колец и брошь. Я давно хотел показать свои изделия имперским ювелирам.

— Да ладно? Ты ещё и таким занимаешься? Хорошо... Пошли, — Эдвин пытался не удивляться умениям Ариана, но у него это не получалось.

Звонкий колокольчик оповестил магазин о посетителях. За ярким прилавком сидел мужчина средних лет, который мельком взглянул на посетителей и даже не поздоровался, продолжая читать свои бумаги. Ариан не стал заострять на этом внимание и начал разглядывать различные украшения, представленные на прилавке. Но оказалось, что они все очень простые. Узоры на лепестках выглядели неаккуратными, а кольца слегка неровными. Да и изделий из золота было мало, в основном серебряные и даже просто металлические.

— Подскажите, — Ариан резко развеял тишину. — А где можно оценить свою работу? У вас много недоделанных изделий. Нам нужно на следующий ярус?

— Кто ты такой, чтобы так говорить? — Малолеткам не место в столь изысканном заведении. Мы торгуем качественными украшениями. Если ты ничего не понимаешь, проваливай.

— Простите, но у вас все украшения требуют доработки. Это же видно на глаз, — Ариан удивлённо ответил мужчине.

— Кхм. Молодые люди, если вы пришли позлить нас, то выбрали не то время. Я сейчас позову управляющего, и вы будете отвечать за клевету.

— Позовите. Если он действительно разбирается в украшениях, то это хорошо.

Мужчина покраснел и встал из-за стойки. Сжал кулаки и уже хотел накричать на парней, но услышав цокот каблуков, испугался и снова сел на место.

— Это кто тут у нас, разбрасывающийся такими резкими заявлениями?

Отодвигая изящную ткань не менее изящной рукой, обвешенной кольцами и цепочками, в основной зал медленно зашла девушка. Её чёрные волосы были собраны в пучок и закреплены золотой шпилькой в форме птицы. На шее водопадом спускалось колье из множества переливающихся камней, прямиком в глубокий вырез на ярко-красном платье. Её большие зелёные глаза пристально разглядывали Ариана, а ярко-алые губы пытались что-то произнести, но слова так и не появились на свет. Прошла уже минута, а девушка всё так же рассматривала посетителей. Работник магазина уже покрылся потом от волнения.

— Красавчик Луи. Как же давно я не видела его за работой. А сегодня столь дерзкие слова были сказаны юным мальчиком. Но почему? Почему Луи взялся за тебя? Я прощу всё, что ты сказал, если ответишь.

— Простите. Я не могу, — прямо ответил Ариан.

— Ох... Неужели ты и он...

— Я не знаю, о чём вы подумали. Но и не знаю, почему Луи подстриг меня. Я сегодня впервые в столице. Луи настолько знаменит?

— Ох... Я начинаю возбуждаться, — девушка подошла ближе к Ариану и робко провела рукой по его волосам.

Ариан разволновался. Эта необыкновенная девушка была одного с ним роста. Его не волновали украшения и её откровенный наряд. От неё исходила странная энергия — лёгкая, как ветер.

— Магия воздуха? — прямо смотря в глаза девушке, проговорил Ариан.

— Какой проницательный. Ах... Я даже передумала тебя наказывать, — лицо девушки медленно приблизилось к лицу Ариана.

Ариан ощутил касание мягкой женской груди, а её дыхание уже начало неловко щекотать. Эдвин смотрел на всё это и не понимал, что здесь происходит. «Да как так? Всё внимание всегда достаётся ему», — Эдвин немного расстроился в своих мыслях. Но девушка остановилась и шёпотом произнесла:

— Докажи, что достоин моего внимания, и я прощу тебя.

— Простите? Что мне нужно сделать? — растерянно сказал Ариан.

— Если ты разбираешься в украшениях, докажи ранее сказанное, — вторая рука девушки приземлилась на талию Ариана. Она игриво оттолкнула его и развернулась. — Ну же, не заставляй ждать. Мне интересно, как ты это сделаешь.

Ариан смотрел на прекрасную девушку и думал, как ему поступить. Но ответ сам пришёл на ум.

— Как раз хотел оценить свои работы. Я их делал в разное время. Некоторые очень старые, а одно кольцо я сделал перед путешествием. Взгляните на них.

— Как интересно, — девушка зашла за стойку. Одним своим видом она согнала с места работника и села на его кресло. — Показывай.

— Миледи, вы...

— Помолчи, Шим, — даже не глядя в сторону своего работника, сказала девушка.

Ариан покопался в нагрудной сумке, достал брошь и пару колец. Уверенно подошёл к стойке и положил украшения в ряд перед девушкой.

— Первое кольцо из серебра, в него вплавлены несколько красных камешков, которые я нашёл у реки на горе. Вторая — брошка из серебра и золота в виде листочка. Маленькими зелёными камешками я изобразил гусеницу, которая уже съела кусочек листка.

— Миледи, но это же шутка...

Девушка вскинула руку. Воздушный поток откинул Шима, и он схватился за горло, словно ему нечем было дышать. Но спустя секунду всё закончилось, и он понял, что нужно молчать.

— А третье кольцо я сделал из золота. Друг подарил большой прозрачный камень. Он прекрасно переливается на солнце. Из большого кусочка я сделал камень с множеством граней, так он ярче блестит, а маленькие осколки я разместил россыпью по всему кольцу. Пришлось немного утопить их в кольцо, чтобы не мешались при ношении, — Ариан улыбнулся после рассказа о кольце, посмотрел в бесконечно зелёные глаза девушки и увидел в них отражение звёздного неба.

— Первое кольцо — очаровательное. Словно мастер наслаждался холодными зимними ночами, — после одного касания кольца, выражение лица девушки изменилось на тоску.

Ариан не ожидал, что девушка скажет, когда он сделал это кольцо. Действительно, он сделал его одним зимним днём. Взяв брошь в руки и поднеся ближе к лицу, девушка продолжила:

— По ощущениям, брошь сделана мастером, когда он ощущал цветение жизни и единение с природой. Словно духи того места нашептали ему идею.

И снова попадание. Ариан играл с духом леса Ари, когда она начала рассказывать о том, что маленькие гусеницы скоро станут красивыми бабочками, которые могут летать. И для этого им нужно много кушать листья. Эта небольшая история превратилась в брошь, которая сейчас лежит на руках девушки. Отложив брошь, она долго смотрела на последнее кольцо, и только коснувшись его, в её глазах отразился страх:

— Печаль, ярость, потеря. Ах-ах, — грудь девушки начала ритмично подниматься и опускаться. Её глаза заблестели, и она продолжила: — Такие же зелёные... Так рано ушла...

Девушка несколько секунд молчала, а затем моргнула.

— Где я? — девушка не могла двигаться, но прекрасно видела бесконечное полотно звёзд на небе и тьму под ногами, расстилающуюся до горизонта.

Спустя некоторое время она увидела картину: как молодой парень с каштановыми волосами пытался разговаривать с душой, которая не понимала, почему оказалась здесь, а не рассеялась в бесконечности. Но вскоре её ошарашила энергия, что упала на это место. Парень прокричал что-то, исчез и оказался рядом с душой. Он просил её не покидать его, но душа ничего не могла сделать и впоследствии рассеялась, но частичка её...

Девушка вновь моргнула, и не замечая ручья слёз, произнесла:

— Софи... Софи...

Ариан немного испугался, так как точно помнил, что никому из присутствующих не рассказывал про неё.

— Простите, с вами всё хорошо? — Ариан забеспокоился за девушку. У неё градом лились слёзы, и она всё повторяла имя Софи.

Девушка пришла в себя и блестящими глазами посмотрела на Ариана.

— Это невозможно оценить монетами. Душа бесценна. Кольцо содержит частичку той, кто уже покинул этот мир. Простите, я не ожидал увидеть подобное. Я Хлоя Вирум — глава торгового дома Вирум. Приношу свои извинения за это недоразумение. У нас в магазине на втором ярусе, расположены украшения, доступные простым жителям столицы. Но... Даже во всём нашем доме найдётся всего парочка вашего уровня.

Ариан смотрел на Хлою; из-за слёз её макияж начал растекаться, и он постарался указать на эту неловкость.

— Вы вся в слезах...

Девушка в ужасе заметила это и резко вскочила. Закрыв руками лицо, она убежала внутрь здания. И только спустя 15 минут вернулась. На лице уже не виднелось и следа от случившегося.

— Простите. Такое со мной впервые. Вы так растрогали мои чувства, а я даже не знаю, как вас зовут.

— Ох. Простите. Я Ариан — «Кузнец души».

— Я Эдвин Фрайнир. Но меня можете не запоминать. Я не имею отношения к украшениям, — Эдвин уже устал от того, что эта прекрасная девушка не обращает на него внимания, и решил представиться.

Но Хлоя вновь проигнорировала Эдвина и подошла к Ариану.

— Если вы готовы с нами сотрудничать, я гарантирую вам имя и безбедную жизнь в самых нежных руках империи.

Хлоя обняла Ариана и нежно поцеловала его в губы. Ариан не сопротивлялся, так как считал это нормой. Но вот Эдвин открыл рот от удивления и посмотрел на беднягу Шима, который также обронил свою челюсть.

— Вы очень красивая, и ваше предложение очень заманчивое. Но я выбрал дорогу приключений, и если решу остепениться, то вспомню ваши слова.

Хлоя облизала свои губы и мягко улыбнулась:

— Обязательно подумайте. Я долго ждать не буду.

— Хорошо. Тогда я пойду. Уже позднее время, нужно немного потренироваться. Завтра ещё много чего нужно сделать.

— До встречи, малыш Ариан. Не забывай прекрасную Хлою. Если тебя кто обидит, приходи ко мне, — Хлоя вынула колечко из выреза на груди и кинула Ариану.

Поймав колечко, Ариан увидел на нём резные узоры в виде змеи. А внутри кольца было выгравировано: «Хлоя Вирум — Глава дома». Но узоры и гравировка начали исчезать прямо на глазах, пока кольцо не стало обычным.

— Только моё тепло покажет истину. Целую, — после этих слов Хлоя убежала внутрь здания.

Перепуганный Шим никогда не видел «такую» хозяйку. Хотя она и получила в наследство всё богатство своего дома после смерти отца, она всегда была суровой и расчётливой. А сегодня... «Нужно всё забыть, я ничего не видел. Этого не происходило!», — этими мыслями Шим пытался себя успокоить, и как только посетители покинули магазин, расслабился и сел на своё место. Вот только, увидев на рабочих бумагах надпись, его сердце пропустило пару ударов.

Расскажешь о том, что здесь произошло — ты не жилец.

На часах было 18:45. Ариан с Эдвином направились в трактир. Но Ариана вновь привлекло чувство, будто за ним кто-то следит. И теперь это чувство говорило, что следило несколько человек... Пройдя мимо уже известного заведения «Борода и усы», Ариан ощутил, словно кто-то, идущий мимо, случайно задел его. Обернувшись, он испугался, вспомнив как его обокрали в Кронвиле. Ариану пришлось проверить все карманы и сумку. Но ничего не пропало, а Эдвин поинтересовался, почему он засуетился, ведь рядом с ними никого не было. Ариан не понял, что произошло, пока не сунул руку в карман рубахи. Вынув из кармана нечто, напоминающее странную фигурку, он также обнаружил примотанную к ней записку. Аккуратно развернув записку, он увидел уже знакомую фигуру, но она напоминала бедняка в лохмотьях. А в записке было написано:

Загляните к нам в гости. Юный мастер желает с вами встретиться.

После того как Ариан прочитал текст, записка истлела и развеялась в воздухе. Эдвин посмотрел на всё это и не стал спрашивать, что это было. Его уже не волновало дальнейшее; завтра он поступит на службу империи и будет подниматься выше в рядах гвардии, а все эти чудеса, что происходят с Арианом, он больше не увидит.

Дойдя до трактира, Эдвин предложил в этот раз оплатить ужин, так как хотел отблагодарить Ариана хоть чем-то, и попросил Циррима устроить небольшой пир.

После заката солнца, в трактире осталось очень мало свободного места, но один столик удалось освободить. Спустя полчаса на нём стояло множество блюд и напитков. Эдвин выпивал, рассказывая Ариану о своих планах. Вскоре к ним присоединился Циррим и с удовольствием слушал Эдвина. Но больше всего ему было непонятно, куда это ходил Ариан, так как его причёска выглядела столь необычной и вокруг него витала странная энергия, а от его одежды исходил аромат очень дорогих духов. Столь дорогих, что подобные могли позволить себе только самые богатые жители третьего яруса. Ариан вскользь рассказал про Луи и Хлою, от чего Циррим даже протрезвел. Он знал этих людей, но не представлял, что они будут иметь дело с Арианом. Циррим рассказал, что Луи являлся отпрыском вождя одного из племён Священных зверей. Но когда его отец погиб на войне, он зарёкся использовать свои силы для убийства и открыл мастерскую по уходу за волосами. Леди Хлоя была одной из самых желанных невест империи, богатой дочерью влиятельной семьи, а ныне главой дома Вирум. После того как Циррим узнал, что Хлоя поцеловала Ариана и подарила своё кольцо, его челюсть упала на стол и ещё долго не поднималась. Он и не представлял, что за человек этот Ариан, но уже понимал, что он непрост. Его внешность молодого парня не давала всем покоя. И когда все услышали, что ему действительно пятнадцать лет, в зале воцарилась тишина. Все понимали, что в таком возрасте невозможно обладать силой, чтобы впечатлить тех людей, а ещё самого Циррима. Но Ариан был спокоен и слегка пьян, так как согласился выпить в последний день свободной жизни Эдвина. Завтра их дороги разойдутся.

Насладившись едой и напитками, Ариан пошёл на свой этаж. Пока Эдвин допивал с Цирримом последний кувшин алкоголя, Ариан захотел немного потренироваться.

Усевшись на кровать в нужную позу и покрыв своё тело аурами, Ариан начал исполнять технику дыхания.

— «Вы снова за старое? Эта техника уже никак не влияет на вас».

— Давно не общались, Дарк. Ты не прав. Эта техника приводит мой разум в порядок.

— «Даже если это так, я переживаю за вас. В этом месте нестабильное течение энергии. Подходя к этому городу, потоки энергии начали меняться и закручиваться. Вам нужно быстрее покинуть его. Нечто, что не должно произойти, случится здесь, если вы останетесь».

— Ты уверен, Дарк? Всё так страшно?

— «Я не понимаю вопроса. В этом нет ничего страшного. Сама суть того, что произойдёт, не должна существовать. Но... Словно Мир этого желает. Мне тяжело это понять в нынешнем состоянии и ещё тяжелее пояснить вам. Но если вы останетесь, то поймёте, о чём я сейчас говорю. И поверьте, оно может изменить всю вашу жизнь.»

— Ничего себе. А это «что-то» обязательно сделает мне хуже?

— «Я же говорю, оно не плохое и не хорошее, это то, что не должно произойти ##### ###!».

Голова Ариана резко заболела, и его дыхание сбилось. Он почувствовал слабость. Только после того, как эхо неизвестных ему слов успокоилось, Ариан расслабился и опустил голову на подушку. Следом его забрал мир снов.

Глава 23. Гильдия ремесленников

Сильный ветер сбивал с ног, а небо скрылось за песчаной завесой. Одной рукой мужчина еле-еле удерживал поводья, а другой закрывал глаза от острых песчинок. Они с группой товарищей уже несколько дней пытались найти выход из песчаного плена. Некоторые из его спутников пропали, а некоторые погибли по воле судьбы. В отряде осталось трое человек: молодой мужчина Мигель, бывалый путник Иосан и юная девушка, увязавшаяся за Мигелем, — Наина.

Судьба свела этих людей по разным предлогам и совпадениям. Мигель всю жизнь был оборванцем из трущоб. Иосан потерял себя в алкоголе и распутных девушках после того, как все его близкие погибли из-за того, что владыка соседнего государства решил напасть на них. А Наина была юной танцовщицей в одном из множества питейных заведений старинного города Дукан. Однажды, в одной из подворотен трущоб, ей хотели воспользоваться пьяные военные, но появился Мигель, спасший девушку, и она влюбилась в него.

В один из однообразных дней Мигель нашёл необычный свёрток из шкуры животного. Раскрыв его, он обнаружил карту и послание.

Время бесконечно, а пространство неизмеримо. Придёт к концу лишь тот, кто, видя свет, оседлает тьму. Открыв один путь, вступит на все возможные и обретёт вечность.

Поначалу эти слова несильно впечатлили Мигеля, но, когда их прочла Наина, девушка изменилась. Её озорное поведение стало серьёзным, и она много времени пыталась обсудить понимание текста с Мигелем. И в один из дней, танцуя за деньги в питейном заведении, она услышала разговор двух мужчин, один из которых был путник, звавший себя — Иосан. Их группа искала древнюю гробницу далеко за песками смерти, а самое главное — Иосан добыл карту этого места, по описанию похожую на ту, что нашёл Мигель…

Случайно или же по направлению судьбы, спустя множество дней, три человека рискнули своей жизнью, в поисках того, что могло не существовать, и сражаясь со смертельным песчаным ураганом, двигались в том направлении, которое посчитали верным.

Мигель уже еле передвигался, надежда медленно угасала, а сам он ударился о что-то, что упало перед ним — это была Наина. Девушка уже не могла сопротивляться буре и упала. Мигель подхватил её и потащил, тратя последние силы. Сделав десяток шагов, силы покинули и его, но тут случилось чудо. Ветер утих, а песок перестал градом обрушиваться на него.

— Что это? — от удивления Мигель раскрыл глаза и спросил в пустоту.

— Мы добрались! — усталым голосом проговорил Иосан.

— Кха-кха. Это конец? — с полным ртом песка ответила Наина.

Троица дошла до необычного места. Изначально их было куда больше. Сзади них продолжал бушевать песчаный ураган, но он стал беззвучным и совсем не мешал разговору. Песок сменился твёрдой почвой, а пейзаж наполнился красками. Множество растений и цветов украшали это место. Путники заметили озеро воды в нескольких шагах от себя и бросились к нему. Мигель даже не заметил, что всё это время держал поводья, который волочились за ним по песку. Он потерял свой транспорт, а может быть... Его кто-то забрал.

Вдоволь напившись, троица принялась обсуждать, куда они попали и что делать дальше. Но в пылу обсуждения Мигель что-то почувствовал. Его инстинкт подсказывал, что нужно пройти ещё немного, и он получит желаемое. Но чего желает, он так и не понял. Ему всегда хотелось обрести свободу и немного власти, чтобы все бедные жители трущоб смогли жить достойно.

Мигель неожиданно встал и пошёл. С каждым шагом он приближался к чему-то, манящему и желанному, пока не дошёл до маленького деревянного домика. Нечто незримое толкнуло его, и Мигель схватился за витиеватую ручку двери. Открыв её, увидел тьму. Бесстрашно сделав шаг, он оказался посреди тьмы; небо в этом месте было заполнено звёздами, которых он никогда не видел. Сделав шаг, осознал, что тьма под ногами пыталась остановить его, но Мигель шёл дальше. Силы начали покидать его, а разум путаться. С каждым шагом он всё больше не понимал, зачем он тут оказался и почему ему нужно идти. Но, сделав последний шаг, перед ним появился парень. Его странная одежда была совсем незнакома Мигелю, а подобные черты лица и цвет волос никогда не встречались в его краях. Парень посмотрел на него своими голубыми глазами, протянул кинжал и произнёс:

— Сделай ещё один шаг, ты у цели.

После этих слов разум Мигеля закружился. Он попытался сделать шаг, но ничего не получалось. Здесь было что-то ещё, что он не понимал, и следом, единственное слово вырвалось из его уст:

— ШАГ.

Время замерло. Бесконечно голубые глаза незнакомца заполнились звёздами, и он улыбнулся. Теперь кинжал находился в руках Мигеля, а пространство в следующий момент сомкнулось. Мигель моргнул и оказался в привычном для него месте. Повсюду был песок, а он сам лежал на нём. Мигель не понимал, что произошло, но успокоился, когда услышал голос Наины и Иосана. Сжав кулак, он почувствовал в своей руке незнакомый предмет, и поднеся его к лицу, разглядел в нём кинжал, который мгновение назад держал незнакомец. Но это было неважно. Чувство понимания того, что ему нужно делать, и кто с ним пойдёт рука об руку, пришло к нему. Мигель встал, посмотрел на ясное небо и сказал:

— Я знаю, как добиться свободы...

Ариан открыл глаза. Уже наступило утро, лучи яркого солнца разбудили его, но больше всего его волновал странный сон. Он бесконечно долго стоял и ждал кого-то, и однажды перед ним появился этот человек. Единственное, что требовалось от Ариана, — передать ему послание и кинжал. Ариан помнил этот кинжал — это был кинжал Мига, предыдущего его владельца, одного из крыс, борющихся за свободу. Ариан вспомнил момент его смерти и сжал кулак.

— Сражался за свободу, стремился к свободе и обрёл её — посмертно. Оставил после себя память и волю — стремится стать свободным.

Ариан на мгновение почувствовал желание Мига и понял, что это прекрасное желание, и оно очень подходит его духу и жажде приключений.

— Возможно, если бы мы встретились в твоей жизни, я бы помог тебе, а ты мне...

Ариан приложил ладонь к сердцу и почувствовал его биение. Странные эмоции и чувства быстро покинули голову Ариана, и он первым делом пошёл искать Эдвина, но нашёл только записку.

Дорогой учитель Ариан Гарнер. Я благодарен тебе за то, что ты показал мне высоту, к которой мне нужно стремиться. Если я продолжу медлить, то останусь далеко позади и не смогу помочь сестре в её стремлении. Хотя наши желания не доблестны и больше похожи на месть, наши усилия будут направлены на добрые деяния. С этого дня я буду полностью поглощён имперской гвардией и своим развитием. Надеюсь, мы встретимся в будущем и померимся равными силами.

С бесконечным уважением, Эдвин Фрайнир.

Ариан закончил читать записку и улыбнулся. Эдвин всегда был с ним честен и не скрывал своих эмоций. Возможно, Ариан мог бы назвать его другом, если бы они узнали друг друга получше. Ариан немного задумался, и только голод напомнил о реальности: «Пора перекусить. Странные сны и расставания нужно чем-то заесть».

Спускаясь вниз, Ариан встретил девушку, которая ранее заходила за грязной одеждой. Она прибиралась в других комнатах. Увидев Ариана, девушка ярко улыбнулась и убежала вглубь здания. Ариан заметил, что она была очень красивой, как и все девушки, что работали в трактире, но голод унёс эти мысли, и он постарался быстрее спуститься.

Чиана наравне со всеми убиралась после вчерашнего, и на удивление, вся работа казалась слаженной.

— Доброе утро. У вас можно позавтракать? — Ариан перебил слаженную работу девушек.

— Ох. Вы проснулись. Простите. Наш повар сегодня не пришёл. Я могу вам предложить хлеб и жареные яйца.

— Пойдёт, я буду рад любому кусочку еды.

Чиана улыбнулась столь приветливому молодому человеку и побежала на кухню. Спустя некоторое время Ариан уже доедал хлеб с яйцами, а горячий травяной напиток с мёдом завершил его трапезу.

— Спасибо, — Ариан оставил пару бронзовых монет и обратился к Чиане. — А где сейчас Циррим? Я хочу немного поработать в кузнице.

Лицо Чианы стало суровым, и она рассказала Ариану, где её муж:

— Балбес опять напился и напоил наших ребят. Ему-то всё равно, алкоголь его не берёт, а вот кузнецы, скорее всего, сейчас страдают. Этот новый заказ... Ох, простите. Он сейчас в кузнице, можете спросить в гильдии ремесленников, кварталом южней. У нас сейчас идёт реконструкция, старые брошюры могут вас только запутать, а новые ещё не выпустили.

Ариан вышел из трактира. Погода сегодня была на удивление ясной. Стайки птиц перелетали с одного дерева на другое. Запах цветов, распустившихся повсюду, наполнял разум сладкими мыслями, и улыбка сама собой образовалась на лице Ариана. Он шёл в указанное место, пока не дошёл до шумной площади.

Огромная круглая площадь была разбита на множество секторов. Организованное движение повозок завораживало зрелищем. По краям площади находились различные сектора: металл и руда, инструменты, имперская гильдия, оружейная и отдел разработок. Различные повозки то и дело заезжали и выезжали из секторов. Множество работников гильдии сопровождали их или просто шли по своим делам. Ариан впервые видел, как много различных рас взаимодействуют друг с другом. Ранее он думал, что в гильдии ремесленников в основном работают люди и Дунморцы. А сейчас он видел всевозможные виды Священных зверей, людей, использующих магию для погрузки, и Дунморцев, виртуозно владеющих силовыми механизмами. Различные погрузочные машины, лебёдки, лифты и конвейеры работали слаженно и эффективно. От этого зрелища сердце Ариана забилось быстрей. Он опомнился только тогда, когда его окликнул работник гильдии:

— Не стой столбом, проходи. Тут опасно стоять на месте, а нам несчастные случаи не нужны.

Ариан уже стоял в одном из секторов. Он неосознанно дошёл до здания имперской гильдии ремесленников.

— Простите, это великолепно! В каждом городе свои правила и способы организации работы гильдии. Словно живой организм, — Ариан с широкой улыбкой подошёл к свободной стойке гильдии.

— А-ха-ха! Я рад, что столь юные дарования интересуются нашим ремеслом. Что вас привело сюда? — пожилой Дунморец так же радостно улыбнулся и подозвал Ариана поближе.

— Я Ариан, Кузнец души. Путешествую по Миру. Недавно прибыл в ваш город и хотел бы пожить здесь некоторое время. Остановился в «Имперском молоте» и встретился с Цирримом. Я обещал ему помочь с работой.

Улыбка сошла с лица мужчины, когда он выслушал Ариана.

— А вы ничего не путаете? То, что наш мастер владеет трактиром, знают все, но то, что он мог с вами говорить о работе, невозможно.

Ариан не стал объясняться и достал бумаги гильдии. После их прочтения лицо мужчины побелело, и он начал извиняться:

— Простите, великий мастер, это моя оплошность. Я и не представлял... Вы так молоды!

— Ничего страшного, со мной всегда так. Помогите найти Циррима, и всё встанет на свои места. Он у вас настолько уважаемый мастер?

— Он... Он... Мастер имперской гильдии ремесленников. Главней его только имперский кузнец.

— Ого, я даже не думал, что он тут самый главный. В трактире он показался хорошим кузнецом, но никак не главой.

— Это очень странно. С ним довольно тяжело вести дела, мало кто может понять его сложные мысли. Прошу, пройдёмте.

Мужчина был очень взволнован, но без особых проблем провёл Ариана через различные мастерские и склады. Ариан удивился, насколько здесь много расположилось зданий и площадок. Запахи здесь были очень разнообразными. Множество веществ и материалов, которых Ариан ещё не встречал, попадались ему на глаза. Пройдя ещё глубже, Ариан увидел величественную кузницу. Множество труб поднимались ввысь, из них шёл дым, а приблизившись ближе, знакомые удары молота начали ласкать его слух. Открыв огромные ворота, мужчина пригласил Ариана войти. Внутри он увидел множество горнов и тиглей. Где-то производилась отливка, а где-то ковка. Конвейеры передавали заготовки между мастерами. Слаженность работы и обстановка поразили Ариана. Мужчина это увидел и понял, что этот молодой человек такой же, как и Циррим.

— Нужно прочнее! Если рычаг будет слаб, вся конструкция сломается через год! Как это вы не можете сделать? Я всем выдам железные кандалы, чтобы вы работали здесь, пока не будет результата! Это же не так сложно!

Ариан заметил знакомого Дунморца и пошёл в его сторону. Мужчина, который привёл его сюда, понял, что сделал своё дело, и быстро испарился. Ариан уже забыл про него. Он шёл к своей цели.

— Привет, Циррим. Вижу, дела идут так себе. Говори, где нужна помощь. Сейчас всё сделаем.

— Ох, Ариан. Даже не знаю, как сказать. У нас тут недопонимание. Нужно сделать петли и рычаги открывания люков, а мы никак не можем добиться нужных характеристик. Материала хватает, но вот непонятно, какая нужна температура. Возможно, здесь нужен особый подход.

Ариан подошёл к деталям, взял их в руки и некоторое время рассматривал.

— С таким набором ингредиентов нужно очень быстро нагреть и остудить заготовку. Внутренний цилиндр должен остаться пластичным, а наружная оболочка — стать очень крепкой, во избежание истирания. Если сделать это раздельно, может получиться, но тогда срок службы будет минимальным.

— Вот, вот! А я что говорю? Вы все старики, не можете этого понять!

Один из кузнецов пытался возразить, но Циррим пригрозил ему кулаком.

— Вам сколько нужно таких деталей? — спросил Ариан.

— Около пяти тысяч. Это на первые партии. Мы делаем усилители для шахтёров — что-то наподобие брони. Но с помощью начертаний можно задействовать механизмы для усиления каждого шахтёра: ноги, руки, спина. Разные части механизма будут помогать выполнять разные действия: переноска, добыча, защита.

— Ничего себе, — это гениально. Но чтобы это было безопасно, нужно много экспериментов. Ваш брат сделал что-то подобное, но оно само, можно сказать стало шахтёром, а вы хотите усилить каждого. Это превосходно, разные мысли приводят к разным решениям.

Циррим был озадачен. Его брат придумал что-то похожее или же что-то совсем другое? Но как далеко он продвинулся и как сильно повлиял на это Ариан?

— Вы много работали с ним?

— Не столько, сколько бы мне хотелось. Я помог с наполнением ядер универсальной энергией. Здесь же планируется то же самое? Начертания действия будут активировать начертания передачи энергии. Напитывая их энергией, появится запас на время действия. Вода становится паром, двигая одни элементы, а охлаждаясь, она приводит их в исходное положение. Всё так?

— Что-то наподобие, но нужно постоянно заряжать магические ядра разным типом маны.

— Моя мана универсальна, у меня нет атрибута. Я вам могу помочь с испытаниями. А пока давайте сделаем несколько рычагов. Мне кажется, я понял, что нужно делать.

Ариан подошёл к заготовке и начал медленно нагревать её на глазах у кузнецов. Заготовка раскалилась, а следом замёрзла. Поток энергии ураганом пролетел возле каждого, и Циррим попытался его схватить. Пропустив его между пальцами, он осознал, что сделал нечто глупое, и посмотрел на свою руку. На ней он увидел красный узор и ледяную корку. Ещё с детства он мог ощущать ману и понимать её действие. Дунморцы не уважали магов, и ему пришлось прятать эти умения, но сейчас он отчётливо чувствовал, что в мане Ариана скрыто нечто большее, чем огонь и лёд.

Циррим взял в руки небольшой рычаг и долго смотрел на него. Затем подошёл к усталому кузнецу с огромным прессом и засунул заготовку в это устройство. Резко потянув за цепь, пресс с грохотом опустился на заготовку. Все услышали треск и звон переломленного пополам рычага, который только что закалил Ариан.

— Двести пятьдесят! Мастер, это в два раза больше, чем нужно!

— Отлично. Ариан, я заплачу вам, сколько скажете, если вы поможете нам.

— Да не стоит. Я уже говорил, мне не нужна плата. Я хочу ковать, научиться новым навыкам и узнать больше про создание устройств, облегчающих жизнь.

— Ваш ранг слишком высокий, мне даже нечего вам предложить взамен. А-ха-ха. Я так жалок.

— Мастер, не говорите так, — один из кузнецов обратился к Цирриму, но он ничего не сказал в ответ.

— Давайте работать. Я здесь ради этого.

Ариан принялся работать.

Когда заготовок рычагов для него не хватало, он помогал работникам ковать различные пластины и сложные детали. Первую половину дня имперские кузнецы восхищались способностями Ариана. Он нагревал и остужал металл своими силами, держа заготовки голыми руками, а его владение молотом было почти идеальным. Во вторую половину дня он показал, насколько вынослив и трудолюбив, зажигая сердца, уже давно остывших к этому делу мастеров.

Так прошёл этот день в имперской столице, а за ним следующий.

К вечеру маленькая девочка пинком открыла дверь в свою комнату на башне.

— Да как же так? Я не могу показаться в этом ужасном месте! Как его занесло в эту отвратительную, грязную, пропахшую потными мужланами гильдию ремесленников? Я и не подозревала, что он простолюдин. Но... Этот запах не может принадлежать простому... Я дождусь, — девочка упала на шикарную кровать и закрыла глаза. Её нежная детская ручка обняла мягкую игрушку в виде коровы, а следом послышался не детский храп.

Глава 24. Помощница

Уже несколько дней подряд Ариан помогал гильдии ремесленников с заказами и сложными деталями. Узнав о работе новых устройств для облегчения тяжёлого труда, он понял, что для их работы требуется много энергии и постоянный уход. Скорее всего, в обычных деревнях они будут неэффективными и очень дорогими. Также он изучил принцип работы системы водяной подачи и нагрева. Такие устройства могут работать куда эффективней и станут дешевле в изготовлении, если внести некоторые изменения, которые пришли на ум Ариану. Кроме того, магические печи уже давно используются в быту имперских жителей, а магические лампы есть почти в каждом доме.

В один из дней Ариан наткнулся на группу людей, которые пришли с проверкой. Несколько солидных мужчин и две очень изысканные женщины ходили от одной мастерской к другой, пока не дошли до кузницы, в которой работал Ариан.

Ариан почувствовал что-то странное, доделывая сложную деталь нового усилителя. Отложив её, он вышел на площадку перед кузницей, где Циррим вёл оживлённую беседу с одной из гостей. Двое мужчин стояли позади женщины в шикарной шляпе, а девушка моложе стояла сбоку и что-то записывала в большую книгу.

— Мастер Циррим, я благодарна вам за то, что вы человек слова. Вижу, что выполняете работу вдвое быстрей, чем мы договаривались, но я чувствую, что в этом есть подвох. Вы не могли прежними силами выполнить работу так быстро. Что же повлияло на ваше дело в этот раз? — женщина осмотрела всё вокруг, пока её карие глаза не столкнулись с Арианом. — Нашла.

— Прошу пройдёмте на склад, я покажу...

— Я здесь не за этим, дорогой мастер. Наша проверка была лишь предлогом для другого, — женщина сделала несколько неловких шагов в сторону Ариана и скинула свою шляпу. Мужчина сзади еле поймал её, наступив своими идеальными ботинками в масляную лужу.

Женщина делала шаг за шагом, подходя всё ближе и ближе к Ариану. По её щекам начали скатываться маленькие капельки, хотя погода была ясной. Подойдя совсем близко, Ариан услышал её тяжёлое дыхание. И следом она обняла его. Циррим не понял, что произошло, и даже испугался. Нынешняя глава дома Гарнеров, Люсиль Гарнер, была одной из самых важных людей в столице. Всё вооружение армии и секретные разработки империи проходили через её руки, но зачем она обняла неизвестного ей человека? Если только...

— Диана мне всё рассказала. Мальчик мой. Ты столько пережил. Ты, ты... Такой невероятный. Совсем не похож на этого бесчувственного, чёрствого вояку... Нашего маленького Роберта, которого заставили воевать. Он никогда не хотел становиться воином. Наш отец... Он заставил...

Слёзы градом падали на грудь Ариана. Люсиль была невысокого роста, как и представлял себе Ариан, вспоминая Диану. Её пепельные волосы были красиво уложены, а возрастные морщины указывали на её преклонный возраст.

— Простите. Хотел к вам зайти, но чуть позже. Я устал от сражений и соревнований силы. Мне хотелось немного развеяться и поработать в кузнице.

— Ничего страшного, это моя вина, я сама не выдержала. Столько лет искала брата, а тут появился ты.

Циррим стоял в ступоре. Он знал о проблеме Люсиль, о её брате, герое войны, великом Роберте. О Роберте знали все кузнецы империи, и он должен был догадаться сразу. Только Роберт обуздал огненный атрибут и мог голыми руками раскалять металл. С этого момента в голове Циррима что-то щёлкнуло, и всё встало на свои места. Ариан — сын Роберта Гарнера, давно потерянного брата Люсиль. Кроме того, что Ариан столь великолепный кузнец, он ещё и Гарнер — дитя высшей семьи империи.

Когда неловкая ситуация немного утихла, Люсиль потянула Ариана за собой, но Ариан не сделал и шага.

— Пойдём со мной. Теперь ты дома. Я покажу тебе всё, — Люсиль смотрела на Ариана добрыми глазами.

— Простите, но я не закончил работу в кузнице. Могу завтра зайти к вам. Мне как раз нужно было навестить Мемориал героев на третьем ярусе.

— Но что тебе здесь делать? Зачем ты тратишь силы на эту работу? Я хочу так много... Ох, простите. Я сильно переволновалась. Никогда себе не позволяла такого на людях, — вытирая остатки слёз изысканным платком, Люсиль обратилась к своей помощнице. — Эль, дай всю необходимую информацию малышу Ариану и сопроводи его завтра к нам в поместье. Дела идут хорошо, нет нужды в дальнейшей инспекции.

— Но... Мадам Люсиль, вы же хотели всё посмотреть. Я так не могу, — Циррим вклинился в разговор.

— Выдайте аванс, — уверенным голосом произнесла Люсиль, обращаясь к помощникам.

Бумаги с гербом дома и различными печатями упали в руки Циррима. Когда он прочитал их, его волосы встали дыбом, а зрачки округлились. Бумаги были гарантом выдачи огромной суммы. Половины от всей суммы заказа. Не понимая, почему получил столько монет за работу, которую ещё не сделал, Циррим стоял с глупым выражением лица. Пока на площадке не остались только он, Ариан и девушка Эль. Эль совсем не подходила этому месту. Миниатюрная девушка с уложенными светлыми волосами в строгом костюме. На её белом лице не было и пятнышка, а круглые очки увеличивали её голубые глаза. В руках она держала большую книгу и не знала, что делать. Кажется, она не ожидала остаться в такой ситуации, но приказ Люсиль был нерушим, и она усиленно думала, что же ей делать.

Первым взял слово Ариан:

— Ситуация не простая. Уже скоро обеденное время. Давайте перекусим. Как я понял, Люсиль не выдержала ожидания, и теперь вы, мисс Эль, вынуждены находиться в этом не очень подходящем для вас месте.

— Я... Я обязана сопроводить вас в поместье. Мне нельзя отходить от вас до этого момента. Всё остальное не важно.

— Хорошо. Циррим, ты не против, если Эль сегодня переночует у меня?

— Делай что хочешь, я уже говорил. Тем более с такой красоткой.

— Вы... Что вы? Я не могу... А если... — глаза Эль забегали, а её лицо налилось румянцем. Встретившись с глазами Ариана, она зажмурилась и сказала: — Я вас провожу, но не думайте, что не смогу постоять за себя. Я владею магией и не позволю пользоваться мной!

Циррим вздохнул от удивления, а Ариан совсем не понял, почему Эль сказала это.

— Тогда на сегодня я закончу с работой. Могу попасть в оружейную мастерскую? Хочется напоследок посмотреть достижения империи в изготовлении оружия.

Эль удивилась столь наглому запросу Ариана. Она понимала, что гильдия держит всё производство в тайне, но ещё больше она удивилась ответу Циррима.

— Я сейчас буду занят. Приходи после 15 часов, познакомлю тебя с братьями.

Ариан пожал Цирриму руку и пошёл в сторону рабочей столовой, но, сделав шаг, вспомнил про Эль и сказал:

— Вам будет неуютно в таком месте. Если вам нужно быть рядом, давайте пообедаем в трактире. Я сейчас переоденусь.

Ариан сбегал в кузницу и уже вернулся в кожаной куртке. В ней он казался куда старше и солиднее. Эль даже показалось, что Ариану гораздо больше лет, чем он выглядит. Словно некая магия скрывала его истинный возраст.

Эль закончила магическую академию. Специализируется на магии изменения и сокрытия. Хотя она владеет магией льда и хорошо управляет огнём, её страстью было создание иллюзий и игра с пространством. Она отчётливо чувствовала мощное заклинание изменения пространства на Ариане, но не могла понять его источник.

— Ты идёшь? Я готов.

Слова Ариана выбили Эль из размышлений, и она ощутила себя в странной ситуации. Молодой человек стоял перед ней и звал на обед. Это было как-то странно и не совсем уместно.

— Вы можете делать всё, что хотите. Я буду следовать за вами, но только до поместья. Чем быстрей...

— Да, да. Я понял. Пойдёмте есть, а там разберёмся.

Ариан увёл девушку в трактир. По пути она ничего не говорила. Ариан слегка нервничал, так как чувствовал на себе чей-то взгляд. Словно за ним продолжали наблюдать. Кажется, Эль это тоже заподозрила и остановив Ариана, вложила ему в руку монету, со словами:

— Шатур Сил. Отражая свет. Замкнув тень. Обрати след в шипастый оберег.

Ариан ощутил прилив энергии, и следом его накрыла необычная магия. Он оказался под невидимым барьером, который не мешал ничему, кроме... Ариан почувствовал облегчение. За ним больше никто не следил.

— Спасибо, Эль. Этот назойливый взгляд начал раздражать.

— Вы его тоже почувствовали? Почему молчали? В городе запрещена слежка!

— Да не переживай ты так. Ну, следят и следят. Вот если они попробуют что-то сделать...

— И почему вы так просто об этом говорите? Вы не маг и не воин — вы кузнец. Как вы будете защищаться? Вам нужно сразу сообщать о подобном страже, они решат любую проблему.

— Навряд ли. Я не могу понять, кто следит. Возможно, это кто-то из высших магов или ещё кто посильней. Страже с ними не справится.

— Вы кузнец. Как вы вообще можете что-то понимать в магии? — Эль заговорила уже сердитым голосом.

— Ну, я немного разбираюсь в магии. Ваш барьер очень интересный, — Ариан вытянул руку, и на его ладони образовался невидимый шар, который расталкивал барьер Эль.

Эль не увидела второй барьер, но почувствовала движение магии и искривление пространства. Ариан крутил рукой в разные стороны, и пространство извивалось синхронно с ним.

— Вы понимаете? — слегка наклонив голову, Эль приблизилась к руке Ариана.

— Немного. Я однажды придумал способ создания барьеров для разных случаев. Они блокируют только осязаемые вещи, но ваш барьер не пропускает, как это сказать... пространство? Однажды я сталкивался с существом, покрытым чешуйками, которое отражало магию, и даже разрывающееся пространство не могло навредить ему. Отголосок бесконечности...

Эль не поняла последних слов Ариана, но почувствовала странную ауру. Она смотрела на Ариана и начала ощущать от него нечто пугающее. Она много знала про магию пространства и даже участвовала в изучении пространств на Магическом Фестивале. Но сейчас, она чувствовала нечто другое, более совершенное. Ариан крутил рукой, и вскоре его барьер проник сквозь пространственный барьер Эль. Разрастаясь, он накрыл и её.

— Что такое это так называемое пространство? Это вещество или временной интервал? Можно ли попасть с помощью него в прошлое или в будущее? Или мы часть того, что есть сейчас?

— Я не знаю. Эти знания...

Эль попыталась ответить на вопросы Ариана, но, казалось, он разговаривал сам с собой.

— А если мы пожелаем оградить себя от Мира и идти своей дорогой?

Эль почувствовала удушье и слабость, но то, что она увидела дальше, потрясло и испугало её. Всё вокруг потеряло краски, кроме них самих.

Время остановилось.

Ариан выпускал неимоверно огромный поток энергии, поддерживая это состояние, но в следующий момент всё вернулось обратно. Улица, по которой они шли, снова обрела цвет, а повозки продолжили свой ход. Птицы полетели дальше по своим делам, и люди даже не заметили каких-то изменений. Вот только Эль сильно ослабла. Она бессознательно пыталась поддерживать состояние, которое поддерживал Ариан, и не заметила, как потратила всю ману.

— У тебя интересная магия. Расскажешь, как она работает?

— А разве ты уже не знаешь? — с отдышкой спросила Эль.

— Не-а. Я не силён в магии. Знаю только основы. Я же кузнец.

После этих слов Эль ещё сильнее испугалась. Она и не подозревала, что Ариан может понимать такие вещи.

Где-то далеко, в стенах магической академии, в огромное помещение с множеством посадочных мест забежала маленькая девочка и грозно прокричала:

— Я сегодня не в духе! Кто провалит экзамен, будет моим рабом на месяц!

Все, кто находился в этом месте, заохали и удивились таким условиям. Преподаватель сегодня оказался не в духе. Но что с ней случилось? Никто не знал.

После обеда Ариан попытался поговорить с Эль, но она не особо старалась поддерживать общение, хотя и не отходила от него. Ариан в договорённое время пришёл в оружейную мастерскую. Эль не пропустили внутрь, и она несколько часов ждала его у входа. Одинокая девушка привлекала множество глаз, а возгласы работяг её сильно раздражали, но она не боялась, так как могла постоять за себя.

Ариан вовсю обменивался идеями и опытом с оружейными мастерами. Фаррис был великим мастером, ещё ковавшим оружие для героев войны. Он помнил воина, способного ковать своей силой без использования огня, и гордился тем, что на поле боя оказались мастера, способные починить оружие, вышедшее из строя. Иначе на всех бы не хватило облачения, и кто знает, какой исход ждал бы их в этой войне.

После нескольких часов обсуждений Ариан показал свои творения Фаррису. Каждый из клинков превзошёл все его ожидания. Работа выглядела простой, но точной. Каждый клинок оказался прочным и в меру гибким. Разные его части были обработаны по-разному. Только обладая контролем огня, можно сотворить подобное, и уже мало чему он мог научить Ариана.

— Ваше оружие достойно очень сильных людей. Людям без должной силы оно не нужно, избыточно. Мы делаем оружие как для простых воинов, так и для мастеров ауры. Но эти клинки... — Фаррис провёл ногтем по лезвию и посмотрел на разрез. — Кажется, они способны разрезать всё. Они прекрасно проводят внутреннюю энергию и даже не отторгают её. Как будто внутри каждого есть своё сознание. Как вы этого добились?

— Много тренировался, и однажды повстречал старика, живущего у горы. Он стал моим учителем, а может, и нет. Но встреча с ним дала мне понимание, что всё в этом Мире может иметь душу. Так и мои изделия. Я вложил душу в каждое.

Клинок сорвался с рук мастера Фарриса и упал на пол мастерской. Он резко поднял его и извинился перед Арианом:

— Простите. Я был очень груб с вами. Вас выбрал Божественный кузнец. Каждый Дунморец мечтает встретиться с ним и получить просветление. Но вы же совсем другой расы? Как?

— Возможно, мне помог мастер Данрокк. Он указал путь.

— Данрокк Железный благословил вас? Высший мастер нашего народа. Простите, о великий мастер, я был невежлив.

— Не стоит. Зачем? Я просто учусь, — Ариан испугался после того, как мужчина в возрасте стал перед ним извиняться. — Не важно, что произошло. Я пришёл к вам, чтобы поделиться опытом и узнать больше секретов ковки. Не относитесь ко мне как к великим мастерам. Я ещё не сделал ничего великого.

— Пока ещё не понимаете, но вы уже достойны такого обращения. Но я вас понял, расскажу всё, что знаю.

Ещё несколько часов Ариан слушал секреты и рецепты разных металлов. Ему пришлось всё записать, так как голова уже начала пухнуть от таких объёмов новой информации. Выйдя наружу, Ариан не сразу понял, что всё это время за дверями стояла Эль.

— Прости меня, госпожа Эль, — Ариан глубоко поклонился в извинении, так как совсем забыл про неё. — Как мне загладить свою вину?

— Никак. Я здесь по указу. Остальное не важно.

Но Ариан видел уставшую Эль, и её глаза уже совсем не горели энтузиазмом.

— Я угощу тебя вкусным ужином. Хорошо?

Девушка ничего не ответила, но не возражала. Ариан улыбнулся, и свернув исписанные бумаги, сунул их в карман. Эль посмотрела на Ариана и вздохнула:

— На сегодня вы закончили?

— Да. На втором ярусе есть хороший ресторан?

— Да, один. Называется «Сытый кот». Его держат Священные Звери. Готовят там не хуже, чем на третьем ярусе, — Эль проговорила информацию без единой эмоции.

— Тогда пошли туда. Вижу, ты сильно устала. Хорошо поедим и отдохнём.

Эль не сразу сообразила, что Ариан позовёт её с собой в подобное место. Но что поделать? Если упустить парня, хозяйка накажет её.

Дойдя до трактира, Ариан помылся и переоделся. Эль постеснялась зайти к нему на этаж и всё время простояла в коридоре, а после того, как Ариан вышел, она не узнала его.

— Это... Почему вы другой?

— Тоже заметила?

— Да, вы словно стали старше. Уже не ребёнок.

Ариан не сильно поменялся. Но, кажется, когда помылся, магия, которую оставил на нём Луи, перестала действовать. Он снова стал выглядеть старше. Уже не ребёнок, а взрослый солидный мужчина. Сердце Эль начало биться чаще. На её глазах Ариан стал совсем другим — более взрослым и куда красивее. Странные мысли начали забивать голову девушки, и затем она вспомнила, что согласилась пойти с ним в ресторан. Чувство смущения накатило на неё огромной волной, что она даже закрыла глаза.

— Что с тобой? Где-то болит?

Руки Эль коснулась рука Ариана, слегка задев лицо. Сердце девушки пропустило пару ударов, когда Ариан оказался рядом. Его глаза казались пронзительными и бесконечно голубыми, словно бескрайнее летнее небо, а идеальная мягкая кожа была необычно приятной. Эль поняла, что не хочет отпускать Ариана и зачем-то приблизилась к нему.

— Больше ничего не болит, — Эль сделала шаг назад, и отпустив руку Ариана, развернулась. — Вы не против, если оставлю у вас бумаги и приведу себя в порядок? Мы собираемся посетить элитное заведение столицы. Я не могу прийти туда в таком виде.

— Прошу. Там есть всё необходимое.

Ариан прождал Эль добрых 30 минут. За это время он успел обдумать, что уже сделал и что ещё хотел бы сделать в будущем, и только, вспомнив о письмах, которые передала Леона, он увидел Эль. Прекрасные длинные светлые волосы опускались на очаровательную белую рубашку с кружевами. Расстёгнутые верхние пуговицы обнажали её очаровательную шею, на которой красовалось великолепное колье. Подобное Ариан уже видел на Хлое. Но почему-то на Эль оно смотрелось куда лучше. Очков на девушке больше не было, и теперь стало лучше видно её эмоции. В руке она держала верхнюю часть костюма и очаровательно покачивалась из стороны в сторону.

Ариан слегка сглотнул, почувствовав волнение, и как можно уважительней сказал:

— Прошу, покажите путь, я буду вас сопровождать.

— Хи-хи. Давно со мной такого не случалось. Не отставай.

Девушка игриво поманила Ариана пальцем и начала спускаться по лестнице. Ариан улыбнулся и пошёл за ней, не осознавая, что сейчас происходило.

Глава 25. Ледяной поцелуй

Вечерний Элрус был местом, способным очаровать и заставить забыться. Утренняя красота города сменялась очарованием игры теней и магического освещения. Все дома на основных улицах были выполнены в едином стиле и подсвечивались определённым образом, создавая чарующую картину. Некоторые кварталы отличались от других: днём тихие, а вечером становились шумными. Таким был квартал удовольствий; здесь располагалось в разы больше магического освещения, и даже простой огонь не оказался лишним. Множество красивых девушек и парней расхаживали от одного заведения к другому. Транспортные повозки теснились, пытаясь довезти своих заказчиков в нужное место.

Ариан впервые увидел подобное великолепие. Музыка, огни и различные звуки возбудили его интерес. Рядом с ним под руку шла очаровательная Эль. Она наслаждалась эмоциями Ариана, понемногу забывая о своей основной задаче. Множество людей обращали на них своё внимание, и Ариан приветствовал всех в ответ. Эль даже немного завелась, так как сама редко посещала подобные места. Ей просто было не с кем.

Вот они уже подошли к огромному зданию, украшенному всевозможными тканями и светильниками, на крыше которого расположились огромные кошачьи уши, в которых красовались различные серьги. Это зрелище позабавило Ариана, так как он вспомнил уши Луи. Почему-то ему хотелось их погладить. Он даже испугался своих желаний, но тут его отвлёк прекрасный женский голос.

— Добрый вечер, дорогие посетители. Вы заказывали столик на сегодня?

Ариан не знал, что ответить, но Эль взяла переговоры на себя.

— Люсиль Гарнер имеет постоянную бронь. Мы здесь по её воле.

Девушка у входа мило улыбнулась и слегка поклонилась. Ариан увидел на её голове чёрные кошачьи ушки и уже протянул руку в желании прикоснуться к ним, как услышал знакомый голос:

— Ох, вы уже растрепали свои волосы, и не стыдно вам желать подобные непристойности на людях? Если хотите, я позволю вам сделать это со мной, но только в другом месте.

Ариан вернул свою руку на место, почти дотронувшись до ушей девушки. Она это не сразу поняла, и смущаясь, сделала шаг назад.

— Простите, мастер Луи. Я много работал в кузнице, а там некогда следить за внешним видом.

— Тогда я могу вам это простить, — Луи подошёл ближе, и достав расчёску из кармана, слегка причесал волосы Ариана. — Так-то лучше.

Эль стояла рядом и не могла понять, почему Луи Сирканс так обходителен с Арианом. Она знала, что Луи был знаменитостью на втором ярусе, но мало кто мог позволить себе такое общение с расой Священных зверей. Многие их считали низшей расой, а другие боялись звериной натуры, но Луи с Арианом казались близкими друзьями.

— Большое спасибо. Мы хотели перекусить с госпожой Эль в «Сытом коте». Надеюсь, сделали правильный выбор?

— Ох. Единственный правильный. Вы любите рыбу?

— Хм... Наверное, да. Я однажды пробовал магическую рыбу, и до сих пор помню этот её чарующий вкус.

— Тогда я попрошу вас составить мне компанию. Если вы не против, — Луи обратился к девушке на входе в ресторан. — Янa, пушистый хвостик, готов ли мой столик?

— Да, да. Мистер Луи. Всё готово. Мне разместить гостей с вами?

Луи посмотрел на Ариана, ожидая ответа. Ариан, в свою очередь, посмотрел на Эль. Той не очень нравилась эта затея, но что делать? И она кивнула Ариану.

— Да, мы присоединимся.

— Отлично. Проходите. Постараемся вас сегодня удивить, — Луи что-то сунул Яне и улыбнулся.

Двери открылись, и сделав шаг внутрь, Ариан поразился. Внутри здания горело множество огней. Группа музыкантов играла сложную музыку, нарядные девушки танцевали, а посреди этого стояла девушка и пела прекрасную песню. Стены заведения украшали части кораблей и скелеты огромных рыб, а на самом верху висел шар, покрытый стеклом. Он отражал мягкий разноцветный свет.

— Очень вычурно, но это лучшее место на этом ярусе, — Эль шепнула Ариану на ухо свои мысли.

— Вычурно, но полностью отражает суть этого заведения, — Луи сказал эти слова достаточно громко, намекая на то, что от него ничего не скрыть, даже шёпотом.

Работники ресторана провели троицу за столик, напротив музыкантов и певицы. Ариан уставился на певицу и некоторое время слушал её песню.

— Как вас легко удивить, мистер Ариан, — с лёгким смешком сказал Луи: — Но вас, прекрасная леди, это совсем не впечатляет. Можно узнать ваше имя?

— Меня зовут Эль. Я помощница Люсиль Гарнер. И да, меня таким не удивить.

— А так? — Луи выпустил свою ауру и дотронулся до волос Эль. Она почувствовала, как попала в детство, и как ещё тогда мама заплетала ей косы, но в следующий момент всё пришло в норму. Луи на самом деле всё это время сидел на своём месте и не позволял себе никаких фривольностей. Глаза Эль округлились, и она испугалась, осознав, что Луи владеет аурой пространства на куда более высоком уровне, чем она могла вообразить.

— А когда мы будем выбирать блюда?

Неловкую ситуацию прервал Ариан.

— А здесь нет выбора. Вы едите, пока у вас есть силы. Кот сам решает, когда он сыт. В этом весь секрет. Чем толще кот, тем больше у него кошелёк, — Луи улыбнулся и уставился на Ариана.

Эль немного устала от такого внимания к Ариану и попыталась что-то сделать, но на стол принесли первое блюдо — рыбный суп.

Ариан принялся уплетать суп. Опустошив тарелку, расстроился, когда всё закончилось. Пока Луи и Эль медленно кушали, Ариан съел уже три блюда.

Радостный Ариан наслаждался каждым блюдом, уже ожидая следующее, как к их столику подошёл мужчина и передал бутылочку алкоголя со словами:

— Мисс Хлоя передаёт вам «поцелуй моря».

Эль удивилась, когда увидела вдалеке Хлою Вирум. Девушка радостно махала их столику, пока Ариан не помахал в ответ.

— Ох. Вы уже встречались с этой коварной женщиной? Я так расстроен, — грустным голосом проговорил Луи: — Не доверяйте ей. Она будет вить из вас верёвки, пока не наиграется. Лучше будете рядом со мной. Вам не нужны эти украшения, только руки мастера могут показать вашу истинную красоту.

— Так. Я всё понимаю, у вашей расы свои особенности и предпочтения. Но Ариан — сын брата Главы дома Гарнеров. Он такой же Гарнер, вы не вправе с ним так обходиться, — Эль вступилась за честь Ариана и уже не знала, как реагировать на выпады столь влиятельных людей. С Луи она ещё могла как-то справиться, а вот Хлоя Вирум ей не по зубам. Она стоит наравне с хозяйкой.

Ариан не слушал, о чём говорят Эль с Луи. Он ел каждое блюдо, и у него в голове возникали странные мысли. «А у них есть хвостики? Ушки другие, но у кошек такие есть хвосты. А у Леоны есть хвост? Какой он?» — Ариан так сильно задумался, что сказал вслух:

— А он пушистый или гладкий?

— О чём вы, господин? — девушка с кошачьими ушками принесла очередное блюдо на стол.

Ариан запутался в своих мыслях, не осознавая, в какой он ситуации, и ответил:

— Хвостик. Пушистый или гладкий?

Девушка чуть не уронила тарелку со странным жареным существом. Её лицо резко покраснело, и она не знала, что делать. Луи, ярко улыбнувшись, продолжил смотреть на эту ситуацию, а Эль широко открыла глаза и попыталась всё исправить.

— Ариан, ты совсем не имеешь приличия? Такое нельзя спрашивать у девушек Священных зверей. Это очень личный вопрос.

Ариан понемногу начал выходить из своих мыслей и осознавать, что сделал.

— Простите меня. Я совсем ничего не знаю. Я никогда не общался со Священными зверями. Я долгое время жил с Леонией Лин и никогда не видел у неё хвоста. Да и ушки... Она, наверное, их прятала. А есть ли вообще у неё ушки и хвостик?

— Ариан, прекрати. Ты накаляешь ситуацию. Никому не стоит знать, что ты знаком с Леонией Лин... Хотя. Уже поздно, — Эль прикрыла лицо руками и добавила: — Я уже ничем не помогу.

— Вы... Вы знаете, нашу Золотую львицу? — робко проговорила работница ресторана. — Какая она?

Девушка схватила руку Ариана и посмотрела ему в глаза. Ариан сглотнул от неожиданности и ответил:

— Яростная, свирепая, но... Чутка и добрая. За то время, что я жил с ней, мне показалось, что у меня появилась мама.

Девушка сжала ладонь Ариана и сильно расчувствовалась. Её дыхание участилось. Она всё ближе и ближе приближалась к лицу Ариана, и уже находясь совсем близко, прошептала:

— Пушистый.

После этих слов она схватила грязную посуду и молниеносно скрылась из вида. Луи продолжал улыбаться, и казалось, что он наслаждается этим зрелищем.

— Такой уникальный. Ты не человек, и не зверь. Но ты так близок ко всем. Я боюсь своих фантазий на твой счёт, а я никогда ничего не боялся ранее. Но сейчас... Моё сердце разорвётся надвое, и одна часть будет принадлежать тебе.

Ариан не представлял, что сейчас происходило. Он не понимал, что из-за связи с Леоной его будут боготворить все жители Священных зверей. Луи уже знал, как его почитают Дунморцы, а люди высших домов империи готовы защищать. И так получилось, что даже древний народ долговязых видел в нём высшего. Хотя Ариан встречался всего с одним из них.

Вечер уже готовился подходить к концу. Ариан съел семь блюд. Всё было настолько вкусным, что он не знал, как описать свои эмоции. Луи же спорил с Эль о том, кто заплатит за Ариана. Пока они не узнали, что Хлоя оплатила весь их столик и давно покинула заведение. После этого Луи сильно разозлился, а вместе с ним и Эль. Они совместно обдумывали, как могут отомстить этой коварной женщине. Ариан радостно наблюдал за сплочённостью своих компаньонов. Бутылка алкоголя, которую подарила Хлоя, ещё сильней разжигала запал этих двоих, но после того, как все уже собрались уходить, девушка, стоявшая на входе в ресторан, подбежала к Ариану и протянула ему маленький свёрток, со словами:

— Это подарок от нашего заведения, в честь вашего первого посещения.

Ариан взял свёрток и поблагодарил девушку. Луи косо посмотрел на Яну, ведь она ему никогда ничего не дарила. Попрощавшись, Луи пошёл своей дорогой, а Ариан с Эль — своей. Прогулявшись на свежем воздухе, Эль немного рассказала про свою жизнь, про родителей, магическую академию и работу на семью Гарнер. Ариан рассказал про свою нелёгкую жизнь на горе, про духов леса и свои путешествия. Почему-то Эль сильно прониклась рассказами Ариана, и кажется, алкоголь только сильней опьянил её. Ариан тоже это чувствовал: выпитое всё сильней опьяняло.

Вот уже и показался трактир. Поднявшись наверх, Эль, не стесняясь Ариана, сняла с себя рубашку и пошла в помывочную. Ариан же решил сразу пойти в спальню, но через некоторое время к нему зашла румяная Эль. Её волосы были влажными от воды и почти не закрывали обнажённую грудь. Её тонкая талия аккуратно переходила в прекрасные бёдра. Ариан уже хотел что-то сказать, как девушка быстрыми движениями подошла к нему и страстно поцеловала. После поцелуя она посмотрела ему в глаза и спросила:

— У меня нет ни ушек, ни хвостика, тебя это не смущает?

Сердце Ариана билось с двойной скоростью. Он обнял Эль за талию и прошептал:

— Тебе они ни к чему…

И сам поцеловал её. «Поцелуй моря» сделал то, зачем был создан — этот напиток взывал к звериным инстинктам и пробуждал страсть. Если между мужчиной и женщиной возникала хоть одна искра, она разгоралась до пламени, способного пронзить небеса. После одной выпитой бутылки этот пожар уже не остановить. Всю ночь с этажа Ариана доносились вздохи наслаждения. Парочка страстно наслаждалась друг другом, пока в один момент всё не утихло. Только тогда ночь опустилась на столицу своей тишиной, редкие звёзды появлялись из-за облаков, и лишь лёгкий ветер слегка колыхал деревья, создавая шуршание.

Вблизи столицы, на одной из дорог.

Один из множества листьев на дереве покрылся льдом, и сорвавшись с ветки, оседлав ветер, полетел в сторону ворот столицы. Пролетая мимо одинокого наездника, листок упал на землю. Лошадь наступила на него, разбив на множество ледяных осколков, и даже не обратив на это внимание, наездник, закрытый плащом с капюшоном, поднял голову и осмотрел стены города. Не увидев ничего особенного, он продолжил свой путь. У него была только одна цель в этом городе. Одна и та же, каждый год — Мемориал героев.

Наступило утро. Солнце не смогло пробиться из-за плотных облаков. Часть неба затянуло тучами, и временами падали капли дождя. Ариан открыл глаза и увидел лицо Эль. Множество странных мыслей пролетело у него в голове, но, когда девушка открыла глаза, всё замерло. Она смотрела на него таким удивлённым взглядом, что чувство неловкости и смущения начали давить на разум.

— Прости меня. Я не хотел сделать то, что тебя расстроит, — Ариан слегка натянул одеяло, пытаясь скрыть себя.

— Это... Я сама этого хотела. Не должна была так поступать... Что я теперь скажу госпоже? — Эль вскочила с кровати, и осознав, что она совершенно без одежды и это видит Ариан, совсем запаниковала.

Эль быстро убежала вглубь здания. С шумом и гамом она умылась и оделась в свой деловой костюм. Наспех собрав волосы и одев очки, она превратилась в ту Эль, которую впервые увидел Ариан.

— Не переживай. Я никому ничего не расскажу. Мне незачем.

— У города есть глаза и уши. Те, кому нужно, уже всё знают. Вот я дура. Не смогла сдержать себя в руках, — Эль села на кровать и закрыла лицо руками.

— Не стоит себя винить. В этом нет ничего такого. Я не понимаю, что может измениться после этого?

— Вот именно. Ты ещё ничего не понимаешь, а это очень важно! Ох... Нужно всё забыть... Пошли уже в поместье, завершим поручение, — Эль быстро сменила настроение и спокойным голосом обратилась к Ариану.

— Ты готов посетить поместье Гарнеров?

— Да. Только на мне нет одежды. Мне сейчас вставать, или ты хочешь выйти?

Лицо Эль снова покраснело, она без слов вышла из спальни. Ариан быстро оделся и умылся. Порылся в рюкзаке, и достал меч, который был у него с самого начала. Давно он не держал Меч Фера в руках. Ариан завернул его в тряпицу и закрепил на спине. Эль уже ждала его в коридоре.

— Зачем тебе меч? — с удивлением спросила Эль, увидев Ариана.

— Леона попросила меня вернуть его хозяину.

— Кому? Я его знаю? — задумчиво спросила Эль.

— Его зовут Фер Оттон. Его памятник установлен в Мемориале героев.

Эль не ожидала услышать это имя. Она изучала историю войны и знала имена многих героев. Одним из таких был Фер Оттон — яростный воин, который прибыл из гибельных вод. Легенда своего времени. Он служил в отряде «Надежда», у самой Леонии Лин.

— Сейчас как раз дни памяти героев. Ты выбрал идеальное время. Я проведу тебя. Это намного важнее, чем дом Гарнеров.

Ариан удивился словам Эль, но не стал ничего говорить. Он вспомнил лицо Фера и его страстное желание сражаться. Но потом Ариан вспомнил его смерть, и на душе стало тяжело.

Спустя несколько часов, когда уже лил сильный дождь, промокшая повозка остановилась у белоснежных каменных ворот. На третьем ярусе располагался мемориал героев. Каждый житель мог прийти к своему герою и почтить его память, но для этого требовалось записаться заранее. Мало для кого это правило было исключением. Но Эль могла его обойти — дом Гарнеров провозгласили домом героя, и все двери столицы открыты для них.

Ариан медленно шёл к воротам, дождь лил всё сильней и сильней, но он совсем не мешал. Он даже лучше описывал его настроение. Эль не понимала, почему Ариан так сильно страдает, ведь он никогда не видел Фера и не мог испытывать такие эмоции. Но она чувствовала, что его переживание искренне, словно они были близкими друзьями.

— Прошу подождать. В мемориале особый посетитель. Нужно некоторое время. Назовите себя и время посещения, — охранник, стоявший под небольшим навесом, остановил Ариана с Эль.

— Я Ариан Гарнер. По запросу Леонии Лин пришёл возложить восстановленный меч Фера Оттона к его памятнику.

Эль даже не успела ничего сказать, как увидела белое лицо охранника. Он неожиданно выпрямился как стрела, и сказал:

— Во славу героям! Это не терпит отлагательств! Но нужно немного подождать. Там та... Она... Тоже пришла, — охранник сильно паниковал и не мог связать ни слова.

— Кто там? Почему вы не говорите? — Эль сама испугалась, когда увидела лицо охранника.

— Эмма Глациус. Она пришла к Феру Оттону.

Ариан не знал, кто такая Эмма и почему она тоже пришла к Феру. Но с каждой секундой он ощущал усиливающийся холод. Знакомый холод. Словно он сейчас сражается на поле боя с демонами и глазами Фера видит всё это. Ощущая его ярость и этот холод... рядом с ним.

— Она тоже служила в отряде «Надежда»? — Ариан посмотрел в глаза охраннику, и тот невидимо кивнул.

Дождь продолжал идти. Казалось, что он лил всё сильнее и сильнее, оплакивая героев. Спустя некоторое время ворота распахнулись, а за ними показалась ледяная стужа вместе с человеком в плаще. Все уже поняли, что это Эмма. Она вышла за ворота, но не стала уходить; её привлёк мужчина с мечом за спиной. Она смотрела на него своими ярко-белыми, словно льдинки, глазами. Капюшон уже не покрывал её голову, а белоснежные волосы казались нежным сугробом на её голове. Эмма смотрела на Ариана и не отводила от него взгляд. Ариану ничего не оставалось, как поклониться ей, выражая почтение. Эмма была великим магом — героем войны. Только сейчас Ариан понял, что стоит напротив легенды. Его сердце забилось чаще, но затем он вспомнил, почему находился здесь, и без спроса пошёл внутрь мемориала. Эмма продолжала смотреть в его сторону. Что происходило в тот момент в её голове, никто не знал.

Ворота были открыты настежь, а вдали виднелась статуя Фера, рядом с другими статуями падших героев. Эль хотела окрикнуть Ариана, думая, что он не знает, как выглядит Фер, и нужно найти его номер прежде, чем идти, но что-то остановило её. Все смотрели, как Ариан удаляется. С каждым его шагом лицо Эммы становилось всё печальнее и печальнее. В один момент вокруг неё образовался купол льда, через который уже не пробивались капли дождя, и Эль заметила, как из глаз Эммы покатились слёзы.

Ариан в этот момент дошёл до статуи Фера и увидел надгробную плиту. На ней лежали необычные цветы, от которых исходил жар, а сбоку красовалась памятная надпись:

Фер Оттон. Герой. Воин. Друг.

Память о тебе навсегда в наших сердцах.

Отряд «Надежда» и твоя возлюбленная — Эмма.

— Так значит, ты был влюблён в сражения и не замечал её чувств. Какой же ты эгоист, друг мой.

Ариан потянулся за мечом. В этот момент за пределами мемориала дождь прекратил литься. На землю стали падать ледяные капли. Эль встала под навес к охраннику, а Эмма продолжала смотреть мокрыми глазами в сторону Ариана. Никто не понимал, что она хотела увидеть.

— Ты был бесстрашным воином и хорошим другом, но напоследок... отдай дань уважения той, которая до сих пор тебя любит.

Ариан обнажил меч Фера, собрал в себе внутреннюю силу и выпустил её разом.

Бабах...

Прогремел взрыв силы. Дождь откинуло далеко за пределы мемориала, а поток силы пробил в тучах дыру. Ариан некоторое время стоял, выпуская всю силу в память о Фере. Невообразимый поток энергии обрушился на тех, кто стоял рядом. Эль ощутила невероятную мощь и поразилась тому, на что способен Ариан. Эмма смотрела на всё это и протянула руку, почувствовав его... Фера.

Воспоминания Фера, что таились глубоко в сознании Ариана, всплыли наружу, и в потоке силы начали появляться силуэты. Ариан обратился к своей душе и крохи тех воспоминаний, что впитались в неё, когда он впервые коснулся меча…

Бабах...

Раздался второй взрыв, и каменные ворота раскрылись полностью. Эмма увидела того, кого оплакивала уже множество лет. Поток невероятной силы вырвался из Ариана, а перед ним проявился образ Фера. Ариан почувствовал силу, способную вернуть всё. Он со всей силы воткнул меч в плиту и произнёс:

— АН СИН, ФЕР!

Время остановилось. Ни ветер, ни дождь больше не властвовали в этом месте. Памятная плита была проткнута мечом. Ариан посмотрел вперёд и увидел знакомое лицо.

— Давно не виделись, Ариан.

— Здравствуй, Фер. Рад тебя видеть. Я выполнил обещание. Теперь ты там, где тебя помнят.

— Я лишь воспоминание. Как же хочется ещё раз сразиться.

— А тебе не хочется ещё раз увидеть её? — Ариан кивнул в сторону Эммы.

Фер о чем-то вспомнил и продолжил говорить:

— Я простой воин, а она великий маг. Мне даже страшно было находиться рядом с ней. А ты говоришь «увидеть». Хотя, её лицо я не забуду никогда. Будь я храбрее, и если бы выжил, я бы пригласил её на свидание. А-ха-ха.

— Врунишка...

Душа Фера испугалась этого голоса и повернулась в сторону, куда ранее указал Ариан.

— Маленький врунишка. Ты бы и тогда ничего не сделал, — тяжело шагая, Эмма подходила всё ближе и ближе к образу Фера. — Да и я трусила подойти к тебе. С тех пор ничего не изменилось. Даже видя тебя, боюсь, признаться.

— Я любил тебя!

— Я любила тебя!

Душа Фера и Эмма сказали эти слова синхронно, и время начало медленно продолжать свой ход.

Эмма уже бежала к Феру, а он ничего не мог сделать. В последний момент она прыгнула, что было сил, и их губы соприкоснулись. Никто не мог знать, почувствовала ли она поцелуй того, кого потеряла множество лет назад, или же нет. Но Ариан видел всю ту страсть и боль, что она сейчас испытывала. Эмма вновь увидела Фера, а он её, но этот Мир оказался жесток и разрешил им увидеться только на мгновение. Но на удивление Ариана, Эмма считала иначе. Она пошла против Мира, и схватив рукоять меча Фера. Ариан услышал в бесконечности:

— ЭН СИН!

Часть души Эммы отделилась от неё и проникла в меч. Следом мощный магический поток обрушился на это место. Эмма упала без сил. Ариан успел её поймать, но затем увидел, как небо очистилось, а солнце яркими лучами осветило ледяную статую, которой не было мгновение назад. Эмма, ещё будучи молодой, стояла в объятьях Фера. Ариан чувствовал в этой статуе их души. Эмма пожертвовала часть души, чтобы навсегда остаться с Фером. Её любовь оказалась дороже жизни.

Спустя года, одно желая,

пройдёт она, весь путь одна.

Распустит листья и объятьем,

укроет день от хватки сна.

Глава 26. Треск стекла

— Просыпается!

Ариан услышал радостный крик Эль и забежал в комнату. На кровати лежала Эмма и пыталась открыть глаза.

— Постойте. Не торопитесь. Вы сделали отчаянный поступок. Вам сейчас стоит отдохнуть, — сказал Ариан, бросившись к Эмме.

— «И снова одно и то же. Человек жертвует своей душой. Ради чего? Ради мёртвого друга? Зачем ему душа? Не понимаю”.

— «Дарк, сейчас нет времени это обсуждать. Я её понимаю. Может быть, это безрассудно, но вполне реально».

— «Эх. Пусть делают что хотят. Но вы не будьте дураком, не поступайте так. У вас есть шанс стать совершенным».

— «У всех есть шанс. Они сами выбирают свой путь. Как и я».

— «Будь, по-вашему. Не забывайте, что это место может всё изменить. Не задерживайтесь тут».

Дарк снова предупредил Ариана и пропал. Давненько Ариан не общался с Дарком на предмет усиления души или каких-либо других тренировок. Возможно, ему больше нечего предложить, может быть, Ариан ещё не готов к новым знаниям.

— Ариан. С ней что-то не так. Вокруг неё рваный поток пространства. Нам нужно позвать старших.

— Не стоит. Я сейчас всё исправлю. Надеюсь, у меня хватит сил.

Ариан взял Эмму за руку и приложил к её лбу. Ощутил смятение, радость, тревогу и страх, а в следующий момент он открыл глаза.

Тьма и звёзды вновь окружали его. Напротив, сидела маленькая девочка. В руках она держала снежок с нарисованной улыбкой и глазами. Но... у девочки не было половины тела. Словно она ровно поделена на части, и левую — потеряла.

— Эмма, зачем ты так поступила с собой?

— А? Кто ты? Почему я здесь? Я уже мертва?

— Нет. Я просто попытался заглянуть в твой разум. Оказалось, что твоя душа нестабильна, и сама прыгнула ко мне. Не бойся, я хочу помочь.

— Ты знаешь меня?

— Не особо. Но я знаю Фера.

— Где он? Как вы познакомились? — девочка подошла ближе к Ариану, но тьма вернула её на место.

— Это сложно объяснить, но я могу показать. Ты этого хочешь?

— Да, пожалуйста.

Ариан сам подошёл к девочке, прислонил палец к её душе и подумал о Фере. Глаз девочки загорелся ярким светом. Ариан испугался и убрал палец. Девочка некоторое время стояла в ступоре, а затем пришла в себя.

— Ты в порядке? — с тревогой спросил Ариан.

— Я да. Но ты. Вижу, что не очень. Тебя ######### #######.

Слова эхом прогремели в пустоте, и Ариан взялся за голову.

— Постой. Я здесь для твоей помощи. Обо мне не переживай.

— Хорошо. А зачем мне помогать? Я в порядке.

— Ты отдала половину души мечу Феру. Это не останется без последствий.

— Ну и ладно. Я должна была погибнуть на том поле боя, но судьба решила по-другому. Множество лет я думала только об этом.

— Тогда. Если я чего-то хочу, я тоже должен следовать этому?

— Да. А зачем же тогда наша воля?

Ариан улыбнулся, не зная, отразится ли этот разговор на его душе, как в этот момент, перед ним появился меч, воткнутый во тьму.

— Возьми его. Это воля Фера. Всё, что осталось от него.

Маленькая девочка посмотрела на меч. Она с трудом пробралась к нему. Уже из последних сил протянула руку и схватила за рукоять, но она не заметила, как сделала это той частью души, которая отсутствовала. Меч растворился, превращаясь в недостающую часть. Теперь перед Арианом стояла молодая девушка, одетая в красивое платье, одна сторона которого была синяя, а другая — в красная.

— Спасибо.

Одно слово прозвучало в бесконечности, и Ариан вновь открыл глаза. Ураган силы жизни кружил вокруг кровати, пугая Эль. Через мгновение всё успокоилось, и тогда Ариан увидел открытые глаза Эммы.

— Не торопитесь. Вам нужно время на восстановление. Душа хрупка. Берегите её. Феру не понравится, если он узнает, что вы так беспечны.

Эмма что-то хотела сказать, но знала, что мужчина рядом с ней абсолютно прав. Она повела себя безрассудно и глупо, как маленькая девочка. Но что-то внутри неё отозвалось, словно биение родного сердца, и она поняла: частичка Фера теперь внутри неё. Эмма расплакалась. Эль пыталась успокоить великого мага и тоже разрыдалась. Всё, что она увидела сегодня, было похоже на прекрасную сказку о любви. Вся та магическая мощь и безрассудная жертва, казались такими романтичными. Ариан решил оставить рыдающих девушек и выйти во двор.

Эль привела их к своему дому, когда стало непонятно, что делать с бесчувственной Эммой. Хорошо, что дом Эль располагался недалеко от Мемориала героев, и мало кто увидел их в таком состоянии. Хорошо, что всё закончилось, но вдруг, Ариан почувствовал первозданный страх, и следом всё померкло.

— «Какая сильная магия. Ваше тело ещё не готово реагировать на подобное. Я предупреждал».

— «Дарк, где я?».

— «Не знаю. Где-то в городе, мы его не покинули. Но пока вы были под заклятьем, я не мог ничего видеть. Эх, как же мне не хватает тела, я бы нас защитил».

— «Меня похитили? Но зачем?».

— «Убить вас точно не хотят, я не чувствую намерения. Да и вы бы уже не проснулись. Кажется, вы здесь ради другой цели. Скоро узнаем, зачем. Удачи».

— «Постой. Не уходи! Дарк!».

Дарк больше не отвечал. Возможно, он не видел смысла в разговоре, а может быть, что-то знал, о чём не стоило знать Ариану.

На самом деле Ариан не чувствовал неудобства. Он сейчас лежал, и ему было достаточно удобно. Можно подумать, что он лежит на очень мягкой кровати и на не менее мягкой подушке. На секунду Ариан подумал о том, чтобы вздремнуть, но его мысли прервал голос.

— О-хо-хо. Я тебя нашла. Как же долго я ждала, когда ты выйдешь из этого гадюшника. И вот ты тут. Благоухаешь и цветёшь. Говори, кто ты такой и откуда пришёл? Если будешь врать, я буду тебя наказывать. Хи-хи-хи. Левиос!

Ариана закружило в воздухе, с него слетели повязки, закрывающие глаза, и верёвки, удерживающие руки. Пока Ариан вращался, ничего не мог разобрать. Но когда остановился и плавно опустился, его ноги коснулись пола, а сам он уже сидел на кресле.

— Ну же, малыш Ариан. Кто ты на самом деле?

— Простите, — Ариан оказался в смятении от вращения, и в ещё большем, когда увидел перед собой молодую девушку с ярко-рыжими косичками и разноцветными глазами. — Я ничего ни от кого не скрывал. Я — Ариан, сын Роберта Гарнера. Пришёл в столицу по своему желанию и больше ничего.

Девушка выглядела как кукла, её глаза переливались разными цветами. В руках она держала маленькую палочку и книгу. Косо посмотрев на Ариана, она резко откинула книгу, которая сама поплыла к книжной полке, и сделала взмах кистью. Кружки на столике неподалёку наполнились ароматным чаем.

— Как забавно. Каждый день одно и то же: учи, проверяй, учи и снова проверяй. Уже множество лет я делаю одно и то же. Тут проявляешься ты, и все с тобой такие обходительные. Доверяют тебе, влюбляются, восхищаются. Даже я жажду с тобой увидеться. Пошла на такой подлый трюк. Вот за это меня прости. Но... Это ненормально!

— Что вы имеете в виду? Я никому ничего плохого не сделал. Если... если только они сами не желали мне смерти.

— Ну, это я ещё пойму, но как ты объяснишь свою непомерную силу? Ты думал, что никто в столице не заметит, когда ты используешь? А это представление в мемориале? Единицы во всей империи способны на такое. Ты осознаёшь, что твои силы слишком нереалистичны, — девушка взяла чашку с чаем и трясущимися руками поднесла её к губам. — Я боюсь тебя. Почему?

— Не стоит. Я не желаю вам зла. Не хочу проблем. Я хочу путешествовать и познавать новое.

— Этого ли ты хочешь? Твоё ли это желание? Осознаёшь ли ты реальность?

Ариан не знал, как ответить на эти вопросы, и даже подумав над ответом, ничего не нашёл.

— Ну да ладно. Мы все эгоисты. Мне нужна от тебя энергия жизни. Остальное не важно. Даже если ты и есть конец Мира. Мне всё равно. Я за спасение Мира не отвечаю.

Ариан был в шоке и не заметил, как дотянулся до чашки с чаем и взял её. Отпив немного, он посмотрел девушке в глаза и спросил:

— Только это?

— Да. Ну... может, потом ещё что-нибудь. А пока да, только энергия жизни. Все известные мне заклинания уже перестали действовать, а моя молодость всегда должна украшать Мир.

— Вы не станете меня удерживать и пытать, если я помогу вам?

— О-хо-хо. Конечно же, нет. Если позволишь время от времени играть с тобой, — девушка облизнула губы и рассмеялась.

Ариан не знал, что делать, Дарк не отвечал, и единственное, что пришло ему в голову, — выпустить ауру жизни. Потоки жизни распространились по всей комнате, окутав Ариана и девушку.

— Вот оно! Вот! — с блаженством проговорила девушка.

Ариан не понимал радости девушки и вложил огромное количество сил в укрепление ауры. Аура начала концентрироваться и сгущаться. Девушка подняла голову и с безумным выражением на лице смотрела вверх. Ариан немного испугался, но не прекратил сгущать ауру. Когда аура сгустилась до тонкого листа и полностью покрыла тело девушки, он тихо произнёс:

— СИН.

Тело девушки начало плавиться, а её прекрасные рыжие косы просто отпали. Ариан перепугался, видя такое. Решил остановить процесс, но услышал:

— Да! Ещё!

В голове Ариана возникло странное чувство. Ему было несложно передать столько энергии жизни. Она потом вновь станет прежней, но, как обычный человек, мог поглотить такое количество? «А обычный ли она человек?» — Ариан на мгновение задумался, посмотрев на поток энергии, растворяющий тело девушки, и сказал:

— Хватит. Это безумие.

Ариан убрал ауру. То ли дым, то ли пар заполнили всю комнату; не было видно абсолютно ничего. Ариан уже хотел что-то сделать, как услышал совсем детский голос.

— Пургадо Арис!

Следом всё пространство очистилось, и Ариан увидел маленькую девочку с ярко-зелёными волосами. В одной руке она держала своё уже большое платье, а другой маленькой ручкой, убирала туманную завесу.

— Что с вами стало? Я не хотел! Зачем вы меня заставили?

— А-ха-ха! Это прекрасно! Я вновь молода и красива! Теперь я смогу носить более милые платья! Но почему зелёные? Половину платьев придётся выбросить.

— Вы выглядите как маленькая девочка.

— И это прекрасно. Твоя сила безгранична. Я буду пользоваться ею раз в пять лет. Тебя это устроит?

— Даже не знаю. Вы угрожаете мне или как?

— Сделка!

— Я предоставлю тебе безграничные возможности для совершенствования. А ты мне одолжишь свою силу! Пойдёт? — девочка протянула руку Ариану и сделала пару шагов.

Платье начало спадать, и Ариан зажмурил глаза.

— Оденьтесь. Это неприлично!

— Я уже взрослая, мне больше ста лет. Не стесняйся.

— Я так не могу. Вы выглядите как маленькая девочка.

— Эх. Всегда так. Ну да ладно. Жди здесь.

Девочка выбежала из комнаты, и какое-то время Ариан остался совсем один. Он успел рассмотреть полки с огромным количеством книг, стеллажи с разными частями животных и множеством свитков. Стены украшали окна со ставнями; подойдя и открыв одно, Ариан увидел Элрус, как на ладони. Он находился на четвёртом ярусе, в одной из самых высоких башен города... На вершине империи. Его сердце предательски забилось быстрей, а к голове подступил жар. Он только сейчас осознал, что его похитил кто-то из высших магов империи, и находился там, где бывали единицы. Детская радость накрыла Ариана так, что он даже забыл про свою странную ситуацию. Все те книги, которые он читал про империю и столицу, даже близко не описывали то, что он сейчас видел.

— Это прекрасно.

Но мгновение радости прервал звук открывающейся двери и цокот каблуков по полу.

— Вот теперь я полностью удовлетворена. Как же хорошо.

Ариан обернулся и увидел ту же девочку в очаровательном пушистом платье. Наряд выглядел экстравагантным, но полностью подходил её образу и телосложению. Словно она давно его готовила и знала, что с ней произойдёт.

— Вы всё заранее подготовили?

— Немного магии предсказания, немного магии пространства и да, идеально! Ты согласен? — девочка покружилась перед Арианом, радостно улыбаясь.

— Но кто вы? Зачем вам всё это?

— Ох, я же не представилась. Меня зовут Игнит Литрис. Я основатель коллегии магов, и учитель в магической академии.

— Простите, но вы не должны были меня похищать. Зачем вам всё это? Я бы помог вам, если бы вы просто попросили.

— Хи-хи-хи. Так куда интересней. В момент, когда ты испытывал столько эмоций, твоя магия или аура — не важно... Все чудеса сильней, когда ты испытываешь эмоции. Фантазия и эмоции усиливают чудо! И мне было очень скучно.

— А что дальше? Можно уйти?

— Постой, мне нужно отблагодарить тебя, — девочка медленно подошла к Ариану и облизала ярко-зелёные губы.

— Постойте, что вы делаете?

Игнит не останавливалась. Она схватила Ариана за руку, и в этот момент комната наполнилась светом. Магический браслет на запястье Ариана разлетелся и более не собирался. Теперь на его указательном пальце начали проявляться символы, и вскоре обвили весь палец. Ариан почувствовал, как в его разум проникают знания: огонь, ветер, вода, лёд, земля. Основы... Пространство, время, притяжение. Обрывки сложной информации заполнили его разум, но глаза Игнит продолжали смотреть на Ариана, и ещё больше знаний полилось в его разум.

Башня, бесконечная череда этажей. Сила, власть, желание. Чем выше ты заберёшься, тем могущественней станешь. Образ башни, уходящей в бесконечное небо, поразил Ариана. Звёздное небо затмило его взор, и он увидел вдали мужчину, который улыбнулся и взглянул в его сторону.

— Не торопись, — сказал мужчина и взмахнул веером.

Сотрясая бесконечность, звёзды начали меркнуть, а эхо слов мужчины ударило по Ариану. Резкая боль на пальце вывела его из этого состояния. Ариан посмотрел на свою руку и заметил на пальце знакомое кольцо, которое всегда висело у него на шее. Испугавшись, Ариан засунул руку под рубаху и не обнаружил там кольца. Лишь каменный клык, одиноко висящий на верёвочке. Как только Ариан вновь посмотрел на руку, то не увидел кольца, словно оно растворилось. Но... он чувствовал его присутствие.

— Кхе-кхе. Ты очень странный. Я пыталась игнорировать тебя. Всю твою уникальность, но как ты смог выдержать ритуал просвещения коллегии магов? За сотню лет никто не смог поглотить столько информации. Хоть что-то понял?

Ариан внимательно смотрел на палец и только сконцентрировавшись увидел плавающие символы. Они кружились вокруг пальца, иногда сталкиваясь друг с другом.

— Хаос создаёт жизнь. Порядок создаёт стабильность. Смерть разрушает порядок, создавая хаос, и всё по кругу, — Ариан поднял глаза и посмотрел на Игнит.

Девочка испугалась взгляда Ариана. Его голубые глаза наполнялись силой истины и бесконечным звёздным потоком. Она не понимала, что же сейчас произошло и что она сделала. Различные магические элементы начали появляться в пространстве и в мгновение исчезать. Они сталкивались друг с другом, превращались во что-то новое, что никогда не существовало. Игнит попыталась понять происходящее, но даже сотня лет жизни не дала ответа на её вопрос. В следующий момент глаза Ариана пришли в норму, вместе с пространством, и он сказал:

— У вас есть еда? Я сильно проголодался.

— Да... Сейчас обеденное время. Можно поесть в столовой академии, — застывшая Игнит проговорила тихим голосом.

— Здорово. Вы меня проведёте или я сам?

— Пойдём, — не менее тихим голосом добавила она.

Ариан не помнил, как попал в это место, и спускаясь по огромной лестнице, внимательно рассматривал украшения на стенах. Он видел множество магических устройств, различные портреты и картины.

— В этой башне собраны портреты всех знаменитых магов и чародеев нашего времени. При создании каждый портрет пропитывают его маной. Так мы можем понять, жив он или уже нет.

— А как вы это понимаете?

— Портрет теряет цвет.

После этих слов волосы Ариана встали дыбом. Почти все портреты были черно-белыми.

— Какая занятная реакция. Они оказались или слишком слабы, чтобы выжить, или слишком сильными, чтобы самоотверженно лишить себя жизни. Трудные времена требовали трудных решений.

Ариан вспомнил лицо Фиона — внука Дориана, который пожертвовал собой, и ему стало грустно. Игнит почувствовала это и дальше вела Ариана в тишине.

Множество пролётов и коридоров спустя они достигли нижних этажей башни. Ариан лично убедился, насколько большая оказалась башня. Только сейчас им начали встречаться другие маги, которые с удивлением смотрели в их сторону. Скорее всего, они удивлены видом Игнит, но и Ариан выглядел совсем непривычно для этого места. Каждый маг, который им встречался, носил плащ и напоясную сумку. Некоторые носили головные уборы, но они, скорее всего, просто украшение. Ариан казался чуждым этому месту. На нём были одеты непривычные для этих мест кожаная куртка, штаны и ботинки. Игнит всё время улыбалась в ответ на удивлённые взгляды магов.

— Вы впервые в подобном месте? Нужно выдать вам плащ. Хотя пока вы не вступите в академию, он вам не положен. Как же поступить?

— Не стоит. Меня всё устраивает. Я кузнец. Мне незачем вступать в магическую академию.

— Да неужели? И вы оставите империю без такого талантливого мага? В вас эгоизма больше, чем во мне. А-ха-ха, — Игнит сделала несколько оборотов перед Арианом и указала на огромную арку впереди. — Там магическая столовая, вы всё поймёте.

— Что пойму? — Ариан не услышал ответ.

Игнит пропала со звуком треска стекла и на Ариана нахлынул давно забытый страх смерти. В следующее мгновение его мысли очистились и голод вновь встал на первый план.

Глава 27. Библиотекарь

Ариану ничего не оставалось делать, как пройти через арку в магическую столовую. Пройдя внутрь, он почувствовал, что за ним начали следить. Множество магов, группами или поодиночке, входили и выходили из этого места. Здесь расположились столы разных цветов: красные, синие, зелёные, коричневые и множество других. Маги садились за разные столы, даже если приходили группами. Они читали заклинания, и после сотворения магии рядом с ними появлялось блюдо. Ариан некоторое время наблюдал и заметил, что порции были очень маленькими. Он не понимал, что нужно делать для появления нормальной еды, став у стены, стараясь не привлекать внимание. Вскоре удивился, когда в столовую зашли знакомые люди. Среди них оказался нахальный Ридриг Родстер — парень, который использовал смертельную магию на Фестивале. Он не понравился Ариану ещё тогда, но сейчас, Ридриг обсуждал магию с другими и не казался таким уж плохим. «Возможно, мы все меняемся и не всегда в плохую сторону», — Ариан задумался, пока не услышал...

— Эдакс Флам. Пламя, пожирающее миры. Явись.

Знакомое, но слегка другое пламя вырвалось из руки высокого мага. Оно ударило ввысь и мгновенно рассеялось. Этот маг сел за дальний, ярко-красный стол, и после прочтения заклинания перед ним появилась огромная тарелка с мясом и овощами. Вот оно! — Ариан понял, что делать, и подумав о жареном кабане, пошёл к тому столику. Некоторые маги обратили на него внимание, но маг, что призвал большую тарелку еды, даже не отвлёкся от поедания, когда Ариан сел напротив него. Некоторые обсуждали увиденное, а кто-то даже смеялся. Ариану было всё равно; он уже сильно хотел есть.

Мужчина ел без остановки, жадно набивая живот, но в следующий момент он почувствовал то, что не могло произойти. Пламя, которое превосходило его. Оно было похоже по намерению, но ощущалось сутью пожирания. Маг поднял голову и увидел странного мужчину; на нём не было привычного плаща, а следом из его уст прозвучало:

— ###.

Это слово ударило по ушам мага, а в следующий момент он увидел пламя, которое с ужасающим рёвом устремилось к потолку. Когда огонь уже был готов достать до самого верха, всё резко прекратилось, а на столе появилась огромная тарелка с цельным зажаренным кабаном. Вокруг него лежало множество разнообразных овощей. А ещё неподалёку появились чашки и котелок с горячим травяным отваром.

— Отлично. Это то, что я хотел, — сказал голодный Ариан.

Маг поразился так сильно, что забыл о своей еде. Неизвестный ему человек начал жадно есть блюдо, которое пахло просто безумно вкусно.

Ариан съел большую часть. Многие даже начали делать ставки, доест ли он всего кабана или же нет. Никто не понимал, куда девается еда. Словно в его животе была дыра. Но тут Ариан отложил кусок мяса и сказал:

— Даже слишком много. Давно я так не наедался.

Налив себе ещё тёплый отвар, Ариан посмотрел по сторонам и краем глаза заметил Ридрига, который резко отвернулся от него.

— Кто ты такой? Почему не носишь мантию? — маг, сидящий напротив, обратился к Ариану.

— У меня нет мантии. Я здесь недолго. Просто зашёл покушать.

В столовой непривычно зазвенела тишина. Все слушали разговор Ариана и мага рядом с ним.

— Насколько мне известно, те, кто не состоит в магической академии, не могут здесь находиться. А те, кто в ней состоит, обязаны носить мантию. Кто вы?

— Я Ариан. Меня сегодня похитила одна ваша учительница. Кстати, она не носила мантию. Но, не переживайте, мы уже решили наше разногласие. Я доем и пойду. Меня, наверное, потеряли.

— Не неси чепуху! — маг ударил кулаком по столу, из-за чего вся еда пропала.

Ариан не успел сделать столь желанный глоток, как кружка исчезла. Хорошо, что всё, что он съел, не испарилось вместе с тарелками.

— Ты чего? Я ещё ел! Не мог подождать пару минут? — Ариан разозлился в несвойственной для себя манере.

Его никогда так нагло не лишали еды. Но он быстро успокоился и продолжил:

— Если не веришь, спроси у Игнит. Это она притащила меня сюда. Если бы я знал, какие вы маги вредные и невоспитанные, я бы даже не сунулся сюда.

— Да как ты смеешь! Пришёл в академию и говоришь такие слова? Мастер Игнит даже не заговорила бы с тобой. Где ты овладел магией огня? Она куда яростнее и стабильнее, чем то, что мы изучаем.

— Я не маг. А всё, что знаю, научился в путешествии или узнал у других. Тебе-то какое дело? Всё, я ухожу, — Ариан встал и уже хотел уйти.

— Постой. Я не хотел. Просто... Я впервые вижу столь сильный огонь. Ни один преподаватель никогда не показывал нам такое, даже в детстве, мой отец… Никто, — мужчина встал и поклонился. — Я Ричард Родстер. Старший сын главы нашего дома. Мы — потомственные маги огня, и я сильно разволновался, когда увидел твою магию. Непростительно, с моей стороны, так начинать разговор.

Ариан злился, но после того, как Ричард поклонился, от злости не осталось и следа. А то, что он Родстер, говорило о том, что Ридриг его родственник. Ариан начал чаще встречать людей из знатных домов. Чаще, чем хотел бы...

— Да ладно тебе. Я ещё хотел попить отвара, — Ариан протянул руку, и на ней возник небольшой огненный вихрь.

Следом на столе появился ещё один котелок с уже другим напитком.

— Угощайся. Здесь же так можно?

— Да, вполне. Если ты достаточно сильный. Столовая позволит угостить кого-то другого.

Ричард сел за стол и наполнил свою чашку и чашку Ариана. Ариан тоже присел, и они оба выпили горячий чай до дна. Ричард удивился, потому что узнал этот вкус. Подобный напиток изредка пил его отец, угощая знать. Этот аромат и вкус были уникальны, но Ариан смог создать его в магической столовой. А то, что ты никогда не пробовал, нельзя создать в этом месте. После осознания этого, Ричард зауважал Ариана.

— Как ты оказался здесь и почему тебе разрешено находиться в таком виде? — первым заговорил Ричард.

— Меня похитила Игнит, чтобы я помог ей с её магией молодости. Не пойму этих женщин, зачем им хотеть всегда быть молодыми?

Множество магов слышали их разговор, и среди них несколько девушек громко заохали, услышав про магию молодости.

— Игнит Литрис — великий маг. Она основа всех магов империи. Она обучала магов задолго до основания магической академии. Магов равных ей по силе и умениям почти нет. Как ты мог ей помочь? Магией огня?

— Ну... У меня есть ещё секреты. Маги не раскрывают их. Так ведь?

— И правда. Я совсем потерял манеры.

— Ну всё, — Ариан выпил ещё один стакан и встал. — Был рад знакомству, Ричард. Мне пора. Девушки заждались.

— Но... Ариан. Ты ещё посетишь академию? Я хотел бы с тобой поговорить о магии.

— Даже не думал об этом. Я не маг. Всего лишь кузнец.

После этих слов Ариан пошёл на выход. Как только он покинул столовую, чувство слежки сразу пропало, а все, кто там присутствовал, начали переговариваться друг с другом.

— Брат. Я уже встречался с ним раньше, — сказал Ридриг, подбегая к Ричарду.

— И? — даже не смотря в сторону Ридрига, Ричард задал столь простой вопрос.

— Он очень странный. Он и тогда утверждал, что не маг, но способен на невероятные вещи. И он всегда был рядом с мастером Дорианом.

— Чай... Вот как. Я слишком слаб, чтобы даже говорить с ним, а он меня не наказал. Понятно. Теперь я должен ему. Нужно стать сильнее. Как же много сильных людей, которых мне нужно догнать...

Ридриг ещё что-то попытался сказать брату, но тот больше не обращал на него внимания и спокойно вышел из столовой. Ридриг начал паниковать, но ничего не мог поделать. Он был слишком далеко от своего старшего брата. Хоть ему и помогала семья, он никогда не получал столько, сколько Ричард.

Ариан плутал в коридорах магической академии, не понимая, где же выход. Он всё время попадал в странные места: залы, наполненные водой или светом, цветочные поляны или снежные комнаты. Где-то располагались пастбища с неведомыми животными, и каждый раз к нему обращались старшие маги, указывая, в какой стороне выход. Ариан зашёл в десятки разных комнат, и одна из них оказалась огромной библиотекой. Столь огромной, что он забыл всё, увидев её величие. Ариана встретил пожилой мужчина и вежливо обратился к нему:

— Молодой человек, вы так сильно хотите покинуть это место, что оно не хочет вас отпускать. Это так забавно. Вы любите книги?

Ариан прошёл вглубь библиотеки, и рассматривая полки с книгами, ответил старику:

— Здравствуйте, дедушка. Я действительно хочу выбраться из этого места. Меня ждут. Я обещал. И да, я люблю книги. Большая часть моих знаний из книг. Книги стали моим проводником во внешний мир, в магические основы. По ним я оттачивал кузнечные навыки и познал силу. Узнавал о людях и их историю. О демонах и героях. Читал о жизни тех, кто не говорил о ней вслух, — Ариан повернулся к старику и добавил: — Книги — это вся моя жизнь.

— О-хо-хо. Какой ёмкий ответ. Возможно, даже я бы не дал ответа лучше. Хотя вы так сильно желаете уйти, что я помогу вам, но не могли бы вы мне помочь в ответ?

— Да, конечно. Что вам нужно?

— Я уже старый. Не могу таскать тяжести. Помогите мне разместить несколько книг на свои места.

— С удовольствием.

Старик подошёл к Ариану и подтолкнул его, указывая на небольшую стопку книг. Ариан мог унести всё разом, и подойдя к ним, попробовал поднять все, но почему-то у него это не получилось. Старик стоял рядом и молчал, указывая на то, что именно эти книги нужно отнести на свои места. Ариан с удивлением посмотрел на старика и ещё раз попытался поднять их. Старик уже хотел что-то сказать, но в этот момент Ариан приложил все силы и обратился к своей душе за помощью. «СИН», — прозвучало в его сознании, и стопка книг оторвалась от стола.

Ариан изо всех сил пытался удержать книги, ошарашенно глядя на старика.

— Аааа... Нужно же показать, куда нести. Совсем старый стал, — сказал старик, указывая на самый верх библиотеки. — Нам туда.

Ариан задрал голову, но не увидел потолка. Кажется, эта библиотека находилась в такой же высокой башне, как и башня Игнит. Он заметил винтовую лестницу, ведущую вверх, и сделал первый шаг.

Почему-то первый шаг дался ему очень тяжело, но следующие оказались проще. Книги были непомерно тяжёлыми, но чем выше поднимался Ариан, тем они становились ещё тяжелее. Старик шёл рядом и рассказывал о трудной судьбе библиотекаря — о постоянной борьбе с нарушителями тишины и обязательной реставрации старых книг. Ариан то и дело пропускал слова старика, пытаясь как-то удержать столь тяжёлые книги. Он уже пожалел, что согласился их нести, но обещал помочь, что ему оставалось делать.

Спустя несколько минут Ариану стало очень жарко, и он захотел спросить у старика, почему здесь так тепло, но его не оказалось рядом. Оглядевшись по сторонам, Ариан испугался. Он очутился под палящим солнцем, посреди бесконечного песка.

— Как я здесь оказался? — поправив тяжёлые книги, Ариан продолжил идти. Он побоялся выбросить книги, так как посчитал их очень ценными.

Солнце продолжало испепелять, но жара перестала действовать на Ариана. Ему лишь захотелось попить, как вдруг впереди появилось озеро. Ариан ускорил шаг, но озеро так и оставалось на том же расстоянии.

— Да ну... Как это так? — удивлённо спросил Ариан у пустоты.

Ответа он не ждал и продолжал движение к озеру. Сколько уже было пройдено, он не знал, но желание достичь озера не покидало его. Солнце начало садиться, песок стал холодным, и поднялся ветер. Странное предчувствие настигло Ариана. Спустя некоторое время солнце совсем село, и поднялся ураган. Ледяной песок ударял по лицу и забивался в самые нежеланные места.

— Да что за ерунда такая? Я же был в библиотеке?

Ариан устал от непонятных происшествий. Все эти магические башни и странные маги. Ему уже хотелось поскорей вернуться в кузницу и забыть про эту магическую академию. И он произнёс:

— ШАГ!

Пространство затрещало, песок начал ссыпаться куда-то вниз, а озеро медленно растворилось. Как только Ариан сделал очередной шаг, то вновь оказался в библиотеке. Но почему-то он уже находился на самом верху. Старика не оказалось рядом, и Ариан крикнул вниз башни:

— Куда ставить? Дедушка, вы где?

— Ох, ох. И куда молодёжь торопится? Спокойно, не спешите. Давай я сам, — старик покрутил пальцем в воздухе, и одна из книг, которую нёс Ариан, взлетела.

В этот момент Ариан почувствовал, словно с него сняли гору.

— Эта книга о сотворении вместилища жизни. Очень странная и непостоянная книга. Надеюсь, тебе нетрудно было нести её? — старик вертел пальцем, пока книга летела на свою полку.

— Она очень тяжёлая. Я будто нёс все горы этого Мира.

Старик улыбнулся, и следом взлетела следующая книга.

— Отличное произведение о свете и тьме. Борьба двух противоположностей. Без них ничего бы и не было. Как она тебе?

Ариан не почувствовал никаких изменений в весе стопки после того, как эта книга полетела на своё место.

— Невесомая, возможно, тьма и свет уравнивают себя.

— А-ха-ха. Интересное заключение, старик поместил книгу на полку и ярко улыбнулся. — А как тебе остальные?

Ариан не знал, что ответить. Он держал стопку, пока книги, одна за другой, разлетались по своим местам, но меньше их не становилось.

— Столько Миров. Каждый уникален и так хрупок.

— Мы видимся чаще, чем нужно. Это очень странно.

Ариан повернулся в сторону голоса и увидел дыру в пространстве. Там он вновь увидел бесконечное полотно звёзд и мужчину с веером.

— Кто вы? — робко спросил Ариан.

— Спасибо, что помог донести книги. Они мне дороги. Как и твоя.

Мужчина так и не ответил на вопрос Ариана, и только голос старика вернул всё в прежнее состояние.

— Спасибо, парень. Выручил старика. Вот, держи, — старик кинул Ариану деревянную табличку. — Это пропуск в библиотеку. Заглядывай, когда захочешь.

— Спасибо. А где выход в город? Вы обещали показать.

— Как где? Вот он, — старик открыл дверь рядом с Арианом. За ней показался Элрус.

Старик слегка подтолкнул Ариана, и он оказался снаружи. Дверь захлопнулась. Ариан, ничего не понимая, стоял на оживлённой улице. Дверь за спиной вновь открылась, и Ариан услышал голос Эль:

— Ты куда пропал? Я тебя искала несколько часов. Эмма уже пришла в себя и ушла. Я себе места не находила. Должна провести тебя до дома Гарнеров.

— Я... — Ариан повернулся к Эль и неуверенно ответил: — Кажется, был в магической академии...

Эль уже хотела что-то сказать, но заметила магический пропуск в библиотеку в руках Ариана. Вокруг него витала сильная магия пространства, а на его указательном пальце отчётливо виднелись письмена, указывающие на высокое положение в коллегии магов.

— Кажется, так и есть. Не голоден? Тебя покормили?

— Ага, покормили... Но я долго шёл по пустыне, проголодался и сильно хочу пить...

Эль попыталась расшифровать ответ Ариана, но кроме как позвать его в дом и накормить, она больше ничего не придумала. Ариан сам не знал, что с ним произошло. Все те события могли быть реальностью, а могли и вовсе привидеться. Но, зная магов, могло произойти всё сразу.

Внутри магической академии, в зале огненной подготовки, бушевал вихрь магии. Один из учеников, тратя все силы, оттачивал свою магию огня.

В огромной библиотеке уже совсем старый маг протирал книги, что-то бубня себе под нос. Его спокойное времяпрепровождение прервал детский возглас.

— Старый початок, ты как? Вижу, к тебе заходили гости.

— Старая бестия. Тебя тут не хватало.

— Но-но. Ты разговариваешь с юной леди. С детьми так нельзя.

— Знаешь, все твои потуги быть молодой... Эх... Когда его увидел, вспомнил молодость, — грозный старик слегка улыбнулся и присел на скамейку. — Он полон жизни, желаний, возможностей. Всем тем, на что у нас уже нет времени.

— У кого это нет? — Игнит хотела продолжить дразнить старика, но почему-то не стала этого делать и села рядом с ним. — Он не такой, как мы. Он наивный, добрый, мечтательный.

— Любит книги, и они ему отвечают. Сколько бы времени ни прошло, они мне никогда не отвечали, а он донёс их до конца.

— Неужели? С самого низа? — маленькая девочка удивлённо спросила у старика.

— Ага, и я ощутил, что сам Мир помог ему это сделать. Мне не дано этого понять. Этот мальчик — наше будущее.

— А может, и наш конец, — улыбнувшись, произнесла Игнит.

Старик обнял девочку и посмотрел вверх.

— Наше время уходит. Нужно воспитать замену.

Игнит прислонилась к старику и не стала ничего отвечать. Эта тема для неё была очень тяжёлой. Но она полностью согласна со стариком.

Семя жизни, дав росток,

поднимет стебли выше к свету.

Отдав все силы в новый день,

опавшим листьями даст советы.

Глава 28. Подарок на выбор

Ариан старался вести себя прилично. Аккуратно взял салфетку со стола и положил себе на колени. Эль косо посмотрела на него и поставила на стол жареную рыбу со странными ростками.

— Рыбка вчера была просто великолепной. Было очень вкусно. Я решила приготовить, нечто подобное. Хотя, я больше люблю мясо, но время от времени можно заглядывать в тот ресторан.

Ариан аккуратно поддел вилкой кусочек рыбы, положил в рот и даже не проживав, сказал:

— Ого, а эта даже вкусней!

Глаза Эль заблестели, и она сама попробовала кусочек от своей порции. Возможно, рыба на тарелке Ариана была куда вкусней, но это её уже не волновало. Она обрадовалась, что Ариану понравилась её еда.

Ариан рассказал Эль, что с ним произошло в магической академии. Эль слушала с сердитым лицом, думая: «Им воспользовались и вышвырнули на улицу».

— Я так просто это не оставлю! Они должны понести наказание за содеянное! Похищение, магические эксперименты, а напоследок, тебя просто вышвырнули!

— Постой. Не горячись. У меня теперь есть пропуск в библиотеку, и я стал полноценным членом коллегии магов. Это же что-то стоит? — Ариан пытался успокоить Эль, но не знал, как именно это сделать.

— Но! Да... Стоит! Это очень высокий титул, а твой пропуск — он не такой, как у меня, — Эль стала понемногу успокаиваться. Сделав глоток травяного отвара, продолжила: — У тебя на пальце высший знак коллегии. При вступлении у новичков такая метка отображается на мизинце, а при повышении ранга высший маг переносит метку на другой: безымянный, средний и в конце — указательный. Метки более высоких рангов я не видела, но думаю, что там дальше может быть что угодно, потому что выше только глава коллегии и сильнейшие маги империи.

Эль выговорилась и откинулась на стуле. Она пыталась осмыслить то, что произошло с Арианом, и как-то принять, но когда посмотрела на свою руку, обратила внимание на безымянный палец, лишь на мгновение вокруг него показались символы. «Для Ариана это просто игра. Мои бесконечные дни обучения и практики — для него просто шаг дальше. Я не должна привыкать к нему. Я слишком слаба для него», — Эль взглянула в глаза Ариана, продолжая перебирать мысли.

— Спасибо тебе. Ты прекрасно готовишь. Многим поварам стоит у тебя поучиться.

Слова Ариана вырвали Эль из её мыслей, и она улыбнулась.

— Нам пора. Хозяйка будет переживать, если ты и сегодня не навестишь её, а мне пора прекратить мечтать. У меня свой путь.

— Раз так, тогда давай собираться. Сегодня был трудный день. Нужно быстрей с этим закончить... А ты сможешь провести меня на четвёртый ярус? — Ариан неожиданно перевёл тему разговора.

— Я... Прости. У меня нет таких полномочий. У меня больше не будет возможностей покинуть хозяйку. Я больше не смогу сопровождать тебя.

— Очень жаль. Я попрошу Люсиль. Возможно, она...

— Постой, — Эль резко перебила Ариана. — Ничего не говори. Это время, проведённое с тобой, больше похоже на сон, и я хочу остаться в нём навсегда. Хотя понимаю, что жить во сне нельзя и нужно проснуться. Ты удивительный во всех смыслах, и такие, как я, просто завянут на твоём фоне. Мне нужно перестать мечтать и вернуться к своей обычной жизни.

Эль встала из-за стола и начала убирать посуду. Ариан сидел, не двигаясь, обдумывая сказанное Эль. Он уже много раз замечал, что сильно меняет людей, и никто никогда ему не говорил прямо, что им не стоит находиться рядом с ним. Возможно, Эль стала первой, кто это осознал, и единственной, кому хватило смелости оттолкнуть его от себя. Ариан встал и обратился к ней:

— Я всё понял, спасибо. Ты тоже необычная и очень честная. — Ариан пошёл в сторону выхода и добавил: — Я подожду на улице, подышу свежим воздухом.

Ариан вышел на улицу и начал рассматривать облака, медленно проплывающие по небу. Перед глазами стали всплывать лица всех знакомых и друзей. Тех, у кого впереди большое будущее, и тех, кого уже нет в живых. Сейчас он был занят своими мыслями и даже не знал, что Эль молча стояла напротив журчащей воды. Она смотрела на уже чистую тарелку и не обращала внимания на маленькие капельки, которые срывались с её прекрасного лица, разбиваясь о тарелку. Она хотела бы продолжать сопровождать Ариана до конца жизни, быть с ним рядом, готовить ему, и может быть, создать семью. Сейчас она твёрдо решила, что должна перестать думать об этом и забыть его, но слёзы говорили об обратном.

Спустя час Ариан отвлёкся на голос Эль.

— Ты готов? Осталось последнее приключение.

Ариан понял её намёк, кивнул и сказал:

— Да, пройдём его вместе.

Эль улыбнулась и повела Ариана в поместье Гарнеров. То место, где однажды родился великий воин. Самый близкий Ариану человек, его отец — Роберт.

Третий ярус Элруса был разбит на множество территорий, каждая из которых ограждена забором и скрывала в себе множество тайн. Мемориал героев, торговая ассоциация, коллегия магов и даже алхимическая лаборатория были одними из таких мест. Но больше всего тайн скрывалось в домах знатных семей. Кроме того, что их территории были обширными, они отгорожены от посторонних глаз высокими заборами и магическими заклинаниями.

Эль насладилась вечерней прогулкой наедине с Арианом, и подойдя к высоким расписным воротам, произнесла:

— Дом силы и света. Апери Виам.

Что-то щёлкнуло в пространстве, и ворота открылись. Ариан почувствовал, словно огромная змея, блокирующая путь, отодвинула свой хвост, разрешив пройти. Он уже хотел перестать об этом думать, но почему-то закрыл правый глаз и встретился с этой змеёй взглядом. Он отчётливо видел, как змея смотрит на него, высунув язык, шипя в его сторону:

— Праену Мортис (приносящий смерть).

Ариан услышал незнакомые слова, но понял их значение, а следом почувствовал, как внутри него разгорелось пламя. Но всё прервал радостный голос. Ариан обратил внимание на женщину, идущую в их сторону.

— Мальчик мой! Ты наконец-то зашёл к своей тёте. Я так рада тебя видеть.

Женщина вышла за ворота и обняла Ариана. Хотя она и была невысокого роста, но её объятие оказалось крепким.

— Эль, объяснись, почему так долго?

— У меня были дела. Эль тут ни при чём, — Ариан сразу же заступился за девушку.

— Я знаю, но мне нужны подробности. У Гарнеров много глаз и ушей в городе, но кто-то очень сильно не хотел, чтобы мы знали всё. Ох... Хватит об этом, проходи в дом. Он такой же твой, как и мой. Тебя уже ждут. Хо-хо.

Ариан не ожидал, что его будет ждать кто-то ещё. Да и не хотел оставаться надолго. На территории поместья оказалось очень красиво. Каменная дорожка вела прямо к огромному дому. Повсюду были зелёные насаждения и цветы. Через каждые десять шагов по краям дорожки, стояли статуи из зелёных кустов. Мужчины и женщины в различных властных позах глядели на Ариана свысока, пока он шёл. Подойдя ко входу в здание, он обратил внимание на самые большие статуи. Ариан не знал, кто они, но чувствовал, что это были важные люди.

— Это наш прадед и мой отец. Много лет назад мы были маленьким торговым домом. У прадеда было много детей и внуков, которые жили на его деньги. Лишь наш отец смог удостоиться чести перенять правление домом Гарнеров. Живых Гарнеров осталось немного, но каждый из них велик! А теперь и ты, мальчик мой, сможешь стать полноценным Гарнером.

— Простите. Но я...

Дверь в поместье открылась. Следом вышла девушка с пепельными волосами. Она была одета в прекрасное платье, и с радостной улыбкой встретила гостя.

— Привет, Ариан. Ты совсем не торопился. Забыл про меня?

Диана сделала пару шагов и наигранно спросила Ариана:

— Тебе больше нравится Эль, чем я?

— Что? Зачем... Зачем ты это спрашиваешь? — растерянно отвечал Ариан.

— Госпожа Диана, хватит играть в эти детские игры. Ариан здесь по приглашению Госпожи Люсиль, — Эль серьёзным голосом попыталась соскочить с этой неловкой темы.

— А-ха-ха. И правда. У вас что-то было. Ариан действительно притягивает к себе девушек, — Диана повернулась к Ариану и игриво спросила. — Тебе больше понравилась наша Эль или Лия Раин?

Ариан не знал, что ответить. Почему-то ему стало очень неловко и даже страшно. Он чувствовал, что любой ответ будет неправильным, но и молчать было нельзя. Коварство Дианы не знало границ. Посмотрев в её большие глаза, он увидел образ змеи, один в один, похожую на ту, которая защищает дом Гарнеров.

— Ты знаешь первую ученицу великого мастера Дориана? — с удивлением спросила Эль. — Она легенда в зельеварении. Её магия пространства, ум и талант прекрасны. Как она сейчас поживает? Ох, её травма.

— Я помог ей восстановить все ранения и вернул зрение. Она очень сильный маг...

Эль слушала Ариана и старалась не реагировать на провокации Дианы. В один из моментов, когда Диана расслабилась, Эль посмотрела ей в глаза и слегка прикусила губу. Лицо Дианы покрылось румянцем, и она гордо отвернулась. Ариан продолжил рассказ, попутно проходя в огромный дом. Здание снаружи напоминало небольшой дворец, и внутри оказалось не хуже. Множество картин с изображением хозяев дома были повсюду. Цветы и экзотические растения занимали очень много места. Ариан на некоторое время испугался, когда увидел скелет огромного существа, стоящего за стеклом. Диана заметила испуг Ариана и рассказала, что этот скелет добыла тётя Агата, которая постоянно путешествует и очень редко бывает дома. Она была старшей сестрой Люсиль и Роберта.

— Эх, сколько я себя знаю, она никогда не хотела заниматься торговлей, её страсть — приключения. Наверное, поэтому отец передал правление домом в мои руки, — с грустью сказала Люсиль.

Ариан отвёл взгляд от скелета и увидел рядом с ним портрет девушки с чёрными волосами. Она была одета в чёрную кожаную куртку и длинные кожаные сапоги. В руке держала рукоять меча, воткнутого в огромную тушу животного. «Любит приключения? У нас есть что-то общее. Хотел бы я повстречаться с ней», — подумал Ариан, но его прервала Люсиль.

— Ариан, дорогой, у меня есть для тебя кое-что, пошли, — Люсиль подхватила Ариана за локоть и повела вглубь дома.

Роскошные залы сменялись не менее роскошными коридорами. Ариану уже начало казаться, что в доме Гарнеров украшений и удивительных вещей больше, чем мог позволить себе император. Но когда Люсиль провела его через внутренний двор, Ариан увидел небольшую площадку, усеянную разными манекенами. Рядом с ней стояли стойки с оружием, полотенцами и бутыльками с разноцветной жидкостью. Пройдя мимо, Люсиль провела его через небольшое отверстие в стене. Теперь любопытство Ариана заиграло новыми красками, он хотел увидеть, куда именно его приведут. Сопровождающие их Эль с Дианой остались позади. Ариан уже хотел спросить, куда Люсиль ведёт его, но она опередила его мысли.

— Это наша святыня. Каждый из Гарнеров проходит испытание.

— Но я...

— Я знаю. Ты не родной сын Роберта, но это не важно. Я чувствую в тебе родную душу, а я никогда не ошибаюсь. Родня не всегда определяется кровью. Главное — душа.

Ариан удивился словам Люсиль, а следом он уставился на неё растерянными глазами и спросил:

— И что мне нужно сделать?

— Просто зайди внутрь, — Люсиль подошла к двери, которая точно вела под землю, и поднесла к ней кулон, ранее висящий у неё на шее. — Зайди и выйди. Всего-то. Дом сам выберет тебе подарок. Мы коллекционируем древние артефакты с самого основания. Каждый получает то, что заслуживает. Иди же.

Ариан почувствовал небывалый прилив сил и поднёс руку к двери. В следующее мгновение он оказался в полной темноте. Ариан начал моргать, пытаясь хоть что-то увидеть, но тьма была настолько плотной, что стало даже страшно. Он сделал один шаг. На стенах туннеля загорелись огни.

— Я под землёй. Надеюсь, здесь не будет смертельной ловушки.

— «Да, да. Я чувствую энергию... Яростную энергию. Десятки. А может быть, и сотни вещей, пропитанных душами».

— «Дарк, ты чувствуешь? Что мне делать?».

— «Поглотить их все. Все до одного!».

Ариан почувствовал необычное и даже маниакальное поведение Дарка. Он никогда себя так не вёл. Всегда был рассудительным и точно знал, что нужно делать, а сейчас его словно подменили.

— Люсиль сказала найти выход, но удастся ли мне что-то с собой взять?

— «Нет! Нужно найти их всех и съесть!».

Тело Ариана само двинулось вперёд, а следом его голова помутнела, но громогласный голос привёл его в чувство.

— Отпрыск хранителя, привёл в логово голод. Хозяйка слепа.

— Кто вы? Почему вы говорите так со мной?

— Удивительно. Он слышит меня. Душа, пропитанная страданиями и непозволительными знаниями.

— О чём вы говорите? Мне нужно выйти, выпустите меня.

— Нет. Так не пойдёт. Ты попал сюда по желанию дома. Я здесь лишь для защиты. По правилам, ты должен забрать один предмет. Пройди вперёд и скажи, что ты видишь.

Голос Дарка замолчал, перестав разрушать разум Ариана. Ариан послушался стража этого места и прошёл вперёд. Спустя некоторое время он вышел из туннеля в огромное помещение. Было трудно понять, имеет ли оно конец или нет. Потолок казался невысоким, а с него лился мягкий свет. Каждый луч света падал, каждый на свой предмет. Ариан бегло огляделся и удивился разнообразию: броня, оружие, книги, статуэтки, непонятные предметы, части животных и множество других незнакомых ему предметов лежали ровными рядами. Ариан не видел им конца, и сделав один шаг, вновь услышал голос стража.

— Какой из предметов ты видишь?

— Назвать любой? Или тот, который понравился?

— Тот, который ты видишь.

— Тут бесчисленное количество различных вещей. Чего тут только нет. Я даже не уверен, что знаю половину из них.

— Ты должен видеть что-то одно и взять это. Таковы правила.

— Так. Ничего не хочу нарушить, но я вижу множество предметов. На каждый падает луч света, освещая его. Что мне делать? Взять любой? — Ариан уже не знал, как объяснить голосу, что он видит.

— Я не знаю. Никто не видит больше одного. Дом выбирает предмет в зависимости от намерения твоей души и после выпускает из хранилища. — В голосе властного охранника пробежала волна сомнения и непонимания.

Ариан действительно не знал, что ему делать. Стал ходить, осматривая разные предметы. Так как ему не очень было понятно, зачем нужны части животных, он их пропускал. Те предметы, которые он не узнавал, он тоже не рассматривал. К книгам он не прикасался, так как подумал, что, взяв одну в руки, чтобы прочитать, он сразу окажется снаружи. А не заглянув внутрь, было неясно, понравится ли она ему.

— Из всего я могу оценить только выкованные предметы. Нет смысла в других.

После этих слов свет резко погас. В следующий момент перед Арианом уже стояло различное оружие, украшения, металлические изделия и броня.

— Вот теперь интереснее.

— Что для вас поменялось? — опять спросил голос охранника.

— Тут стало меньше всего. Оружие, броня, разные металлические изделия. Я похожу, посмотрю. Может, что и выберу.

— Это неправильно! Дом сам решает, не вы! — от громогласного голоса затряслось всё пространство, и Ариан даже немного потерял равновесие.

— Не кричите! Я сам ничего не понимаю. Брать что попало не хочу. В чём тогда смысл выбора?

Голос перестал отвечать. Ариан начал аккуратно рассматривать изделия. Пройдя через несколько десятков, он выдохнул и сказал:

— Они все прекрасны. Удивительные, некоторые материалы для меня неизвестны. Украшения очень точные и деликатные. Даже посуда столь прекрасна. Эта коллекция великолепна.

— Вы сделали выбор? Готовы покинуть это место? — голос охранника смирился с ситуацией и спокойно спросил Ариана.

— Меня всегда интересовали вещи, о которых я ничего не могу сказать. Хочется их изучить и догадаться. Как и из чего они были сделаны. Всё здесь уникально, но вот этот кинжал — самый странный, — Ариан указал пальцем на достаточно длинный кинжал.

Его было трудно назвать мечом, так как он был недостаточно длинным и широким. Немного большой для кинжала, но его ручка и гарда явно были сделаны по чертежам кинжала. Лезвие было ровным и отдавало синевой. Можно было даже подумать, что пространство вокруг него застыло. Ариан некоторое время смотрел на него и начал ощущать необычное желание. Он вспомнил лица Киррины, Лии, Эль и даже Ирви. Сердце в груди начало биться быстрее, и он решил.

— Я хочу его, — после этих слов Ариан прикоснулся к рукояти кинжала.

И тьма поглотила его...

Глава 29. Лёд и пламя

— Малыш Хон, время вставать. Пора на уборку риса, — хриплый, но очень любимый голос прорвался через сон.

Хон еле открыл глаза. Нащупав маленькую деревянную палку, он крепко сжал её и ударил себя по ноге.

— Аааааааа. Уже встал.

— Ты снова за своё? Зачем ты это делаешь? — знакомый голос кричал из соседней комнаты.

Отдышавшись, Хон ответил:

— Я себя знаю. По-другому не проснусь. А если не проснусь, пропущу работу.

Больше он не услышал голоса матери, и наступив на травмированную ногу, чуть не упал. Спустя пару мгновений от боли не осталось и следа. Мальчик знал, что с рождения у него очень сильное тело. Болезни обходят его стороной, и он долго не устаёт. Его проклятьем был сон. Если Хон засыпал, проснуться ему уже очень тяжело. На этот случай он придумал выход. Каждый раз, почувствовав пробуждение, он бил себя палкой, пока не просыпался. Удары с каждым днём становились всё сильнее и сильнее, пока один единственный не стал тем самым, который его пробуждал. Но очередная сломанная палка не давала покоя Хону. Он боялся, что палок рядом с домом больше не останется, и ему придётся придумывать новый способ.

— Может, попросить у мастера Дзина металлический прут? Но он будет стоить очень дорого. У меня нет столько монет. Эх, — Хон вздохнул про себя и отбросил кусок палки «рассвета» — так он называл палку для пробуждения.

Хону уже было больше десяти циклов. Дети в это время начинали полноценно помогать родителям на посевах и пастбищах, а Хон помогал уже давно. Он рос быстрее своих сверстников, и на восьмой сезон стал равным по силе среднему мужчине. Сейчас он превосходил всех, кого знал. Его отец Минг был маленьким и щупленьким мужиком, но Хон его очень боялся и уважал. В провинции Сичун Минг был крайне знаменитым, из-за того, что в своё время прошёл две войны. Хотя он всего лишь служил прислугой военной комиссии, отбирающей новобранцев, он выжил и теперь содержит большую семью.

У Хона было восемь или десять братьев от разных женщин. Его мать стала самой молодой женой Минга, и поэтому они жили достаточно просто по сравнению с другими его братьями и сёстрами. По сложившимся обстоятельствам и местным традициям Хон никогда не видел своих сестёр, а братья навещали его всего несколько раз.

Хон, как обычно, выполнял работу за несколько человек, а многие издалека принимали его за взрослого мужчину. Что было необычно, так как после четырнадцати сезонов каждый мужчина должен пойти на службу владыки провинции. Служили они от шести до десяти сезонов, в зависимости от решения владыки. Зная судьбу братьев, Хон понимал, что возвращается со службы, от силы два из десяти новобранцев. Постоянные войны и безнаказанность владыки приводили к высокой смертности ещё в лагерях.

Дни сменяли ночи, а следом новые дни. Хон работал каждый день, помогая матери. Иногда его мама уходила в высшие дома, возвращаясь спустя несколько дней, с едой и новой одеждой. Хон каждый раз радовался возвращению матери, так как у неё всегда был для него подарок. И в этот раз мама вернулась не с пустыми руками, но на лице у неё виднелась тоска.

— Мама, почему ты такая грустная? — Хон переживал за маму.

— Я принесла тебе одеяния для защиты. Они считают, что время пришло.

— Какое? О чём ты, мама? — Хон ещё сильнее испугался, когда увидел слёзы в глазах матери.

— Один из сыновей Минга должен пройти обряд становления мужчиной и поступить на службу владыки.

— А почему это должно нас волновать? — Хон растерянно пытался понять, почему мама так переживает.

— Минг приказал выдать тебя за него, когда придёт военная комиссия. Они знают, что один из сыновей Минга достиг нужного возраста.

— Но я моложе нужного. Туда же отбирают после четырнадцати. Мне всего двенадцать.

— Ты выглядишь куда старше. Они уже всё решили. Я... Я не смогла ничего сделать.

Хон заметил синяк на шее матери и сильно разозлился. Но затем мягкая ладонь мамы успокоила его, и Хон принял свою участь. Если он этого не сделает, пострадают все. Нельзя допустить подобного.

Время шло. Хон ждал, когда за ним придут, и в один из повторяющихся дней, когда он уже заканчивал работу на ферме, его окликнул мужской голос:

— Эй, здоровяк. Ты сын Минга, Хон?

Хон обернулся и увидел мужчину, облачённого в защитную амуницию с огромным копьём на спине. Сзади него стояло двое воинов, ещё больше, чем этот мужчина.

— Да, это я. Подождите чуть-чуть, я закончу работу...

Хон не успел договорить, как в его сторону помчалось копьё. Мужчина сделал выпад и оказался рядом с ним. Хон не смог среагировать на этот выпад, но почему-то совсем не испугался. И когда острие копья коснулось шеи, он посмотрел в глаза мужчины. Тот улыбнулся и сказал:

— Храбрый и достаточно сильный. Нет смысла проводить отбор. Собирайся и пошли. У тебя на сборы времени до начала падения солнца.

— Хорошо, — Хон сглотнул. Он не уворачивался и не сопротивлялся. Принял свою участь и смирился, но воин почувствовал что-то другое, приняв Хона за смельчака.

Хон быстро собрал защитную одежду, которую ему передал отец, и попрощался с мамой.

Путь до гарнизона занял более двадцати дней. Всё это время воины останавливались в различных местах для отдыха, каждый раз удивляясь, как просыпался Хон. Джун Шин, командир этого отряда, даже попробовал на себе удар Хона. После, его рука болела несколько дней. Настолько сильным оказался его удар. Лан и Кин пробовали мериться с Хоном силой, иногда проигрывая, настолько парень был силен, даже без подготовки. За эти дни воины привыкли к Хону, и из-за его силы начали относиться к нему как к равному. Джун временами показывал различные приёмы с копьём, а Хон старался их тренировать. Когда за день до прибытия Джун провёл с ним тренировочный бой, то удивился, насколько хорошо Хон всё запоминает и даже может дать некий отпор.

На первый сезон службы новобранцы были слугами простых воинов, и пока они не покажут достойные умения военного дела, их не считали за воинов владыки.

Поступив на службу в гарнизон, Хон сразу же показал свою силу, и в первом же бою одолел обычного воина. С тех пор к нему относились по-особенному. С ним в тот сезон поступило не более десятка новобранцев. Хон уже показал свою силу, но по традициям он обязан обучаться один сезон, прежде чем стать настоящим воином. Хону нравилось работать с манекенами, но он часто их ломал. Пока его соратники тренировались и пытались показать хоть какие-то умения, он сражался с манекенами, а потом чинил их.

День сменял другой. Пин, Сулин, Ган и Хион сблизились с Хоном. Они сами родом из простых семей земледельцев и сразу поняли, что нужно сблизиться с невероятным парнем. Хон пытался научить их владению копьём, но они не могли справиться с его темпом. Теряли силы, не успевая узнать что-то новое. Мастер Джун заметил привязанность этих ребят к Хону и начал корректировать тренировки, лично помогая им. Так ему удалось выделить группу новобранцев под командованием Хона, которая очень быстро росла, и на неё начали возлагать большие надежды. Даже Джун выделил талант Хона: он сплачивал воинов и помогал им быстрее расти. Джун написал большое письмо главнокомандующему армией с просьбой обратить особое внимание на выдающиеся навыки группы последнего сезона. Долго никто не отвечал на его письмо, а Хон продолжал расти.

Наступили холода. Пронзающий ветер заменил собой согревающее тепло, и на тренировочной площадке уже редко встречались воины, оттачивающие своё мастерство. Хону дали разрешение построить закрытый тренировочный корпус, так как он хотел тренироваться, несмотря на холода. С тех пор он всё время проводил за строительством. Его друзья всегда находились рядом и под предлогом помощи Хону часто отлынивали от своих обязанностей, немного помогая со строительством.

Время шло. Хону уже стала нравиться такая жизнь. Он начал просыпаться без применения палки «рассвета». У него появились друзья, и к ним очень хорошо относился командир Джун. Впервые он радовался своей жизни.

Но в один из пасмурных дней Хон почувствовал страх. Страх и нечто необычное. Резкая боль сбила Хона с ног. Обрывки незнакомых воспоминаний пролетели перед его глазами. Девушка, которую он никогда не видел, проскочила в этих обрывках. Хон сильно вспотел, а его дыхание участилось. Почему он чувствовал к этой девушке самые тёплые чувства, а её улыбка стала единственным, что он хотел видеть. На следующий день Джун Шин вбежал в ещё недостроенный тренировочный корпус, в котором с самого утра работал Хон.

— Беда. Я не знаю почему, но к нам пришла «она», и требует бойцов для тренировки, — на лице Джуна виднелся страх. Хон никогда ещё не видел его таким.

— Прошу, расскажите подробней, — Хон подбежал к Джуну.

— Кровавая принцесса пришла за вашими душами, — Джун упал на колени перед Хоном и продолжил говорить шёпотом. — Я хотел, как лучше. Хотел, чтобы вас заметили наверху. Вы выдающиеся ребята. Сильнее многих воинов провинции, а ты, Хон, сильнее даже меня.

— Не говорите так. Вы самый сильный воин, которого я встречал! Мне до вас ещё далеко.

— Нет. Я уже давно сражаюсь с тобой изо всех сил, и последние разы я останавливал наш бой по причине страха проиграть тебе у всех на виду, — Джун опустил голову. — На письмо ответили только вчера. В нём говорилось, что дочь владыки лично придёт опробовать ваш талант. Я не знал, что так получится! Простите меня!

Все, кто находился рядом, сильно испугались. Они не знали, почему мастер Джун за них переживает. Но Джун сказал слова, которые всё расставили по местам.

— Она путешествует от одного гарнизона к другому и проводит бои на смерть. Ещё никто не оставался в живых. Она — проклятие нашей провинции.

Послышался звук горна, и властный голос проник в умы каждого.

— Третья дочь владыки — Си Линг, желает провести бой с выдающимися новобранцами, которых так восхвалял командир гарнизона — Джун Шин.

Джун вывел Сулина, Пина, Хиона и Гана, попросив Хона остаться внутри и ждать. Все поняли, что хотел сделать Джун, и приняли свою судьбу. Каждый без слов посмотрел на Хона, пожелав ему долгой жизни.

Хон хотел броситься на помощь ребятам, но понимал, что каждый из них сделал этот выбор без слов. Хона захлестнуло безмерное уважение к своим друзьям, но он не мог смириться с подобной ситуацией. До последнего надеялся, что слухи про кровавую принцессу — это всего лишь вымысел.

Девушка с ярко-красными волосами стояла на вершине каменной стены гарнизона, в окружении свиты в белых балахонах. На каждом из шести её сопровождающих были надеты белые маски. Они символизировали безмерную преданность и повиновение. Когда Джун вышел и увидел этих людей, его сердце пропустило пару ударов, а новобранцы совсем испугались, остолбенев от страха.

— Я не вижу избранных небесами, о которых писалось в бумагах. Кто написал письмо?

— Это я. Джун...

Джун не успел договорить, как девушка оказалась позади него. Тоненькая кровавая линия появилась на шее Джуна, и затем его голова медленно упала на мёрзлую землю.

— Каждый раз кто-то пишет о божественном таланте, невиданном потенциале, и каждый раз я сталкиваюсь с враньём. Эх! А в этом сезоне я должна «переродиться». «Только смерть того, кто готов свергнуть небеса, даст мне надежду на свет», и как мне с этим жить? С малого возраста мне говорили эти слова: «Победи того, кто готов свергнуть небеса, и переродишься, иначе умрёшь». Опять меня ждёт то же самое, что и всегда. Слабые пишут о силе, которую не понимают. А я что, должна умереть? Я всю жизнь потратила на тренировки, у меня не было другого пути. Я жила смертью. А вы?

Резкий поток силы, которую никогда не видели воины этого гарнизона, ударил по Пину. Он некоторое время ничего не понимал, а затем обратился в ледяную глыбу, навсегда застыв в неведении.

— И что вы можете мне показать? Никто даже не может ответить мне!

Сулин и Хион бросились на девушку, но в следующий момент обмякли и упали на землю, проскользив по ещё тёплой крови Джуна.

Ган сильно испугался, он был самым слабым. Девушка увидела его страх, и махнув рукой, отвернулась. Ган ничего не понял, но осознал свой конец, когда ударился о стену ещё недостроенного тренировочного корпуса. В его груди зияло небольшое отверстие. Его сердце ещё не поняло, что проткнуто, и совершало свои последние удары. Ган ударился о стену, обрушив часть постройки. Хон в этот момент был рядом, удержав на себе вес крыши, и с криком сбросил её.

В этот момент кровавая принцесса остановилась и обернулась. Она почувствовала то, чего никогда не чувствовала — сомнение. Она увидела лицо яростного мужчины, но ощущала в нём молодость и силу. Девушка начала паниковать и спросила:

— Это о тебе писалось в бумагах? Они хотели тебя защитить?

— Я не знаю, что писалось в бумагах, но почему ты сделала это? Почему!

Волна силы пролетела от Хона, ударяя девушку. Его ярость казалась безмерной. Вся его жизнь стала испытанием, а сейчас он потерял друзей и важного для сердца человека, по прихоти какой-то девки!

— Неужели я нашла? Мне стоит сразиться с тобой, чтобы завершить пророчество?

— Я не хочу сражаться ни с кем! Но ты перешла все границы! Я... Я...

Хон огляделся и не увидел ни одного оружия, чтобы сразиться с девушкой.

— Ох... Тебе нечем сражаться. Держи, — девушка вынула из пояса аккуратный меч с тонким, но слегка длинным клинком, похожим на обычный кинжал, и бросила его Хону.

Когда Хон поймал его, то почувствовал, что в руке меч сидит как кинжал. Бегло взглянув на лезвие, он заметил небольшую синеву вокруг, а следом в его голове раздался голос.

— «Вдох-выдох. Один шаг — вдох. Второй — выдох».

Си Линг застыла в предвкушении. Она чувствовала присутствие мощной силы, не принадлежавшей этому Миру. Словно боги спустились с небес. Но она не ожидала увидеть, как мужчина перед ней начнёт делать медленные шаги и дышать в такт этим шагам. С каждым шагом она чувствовала давление, которое только усиливалось. Её инстинкты начали бить тревогу, и она, не мешкая, ринулась в бой.

Молниеносно вынув второй кинжал, похожий на тот, что кинула Хону, отличающийся только красным свечением, Си Линг высвободила поток силы, создающий Огненную волну, и обрушила его на мужчину.

Дзынь...

Девушка почувствовала непривычную преграду и отскочила назад. Волна пламени ударилась о ледяную стену, за которой стоял мужчина. Сердце Си Линг стало биться чаще. Она почувствовала дуновение надежды, избавляющей от проклятья, но когда ледяная стена осыпалась, она испугалась. «А если я умру сейчас? Нет!» — с этими мыслями Си Линг приняла боевую стойку и растворилась в воздухе. Языки пламени появлялись в пространстве. Один из спутников, который сопровождал девушку, хотел прыгнуть за ней, но остальные его сдержали. Этот бой она должна пройти самостоятельно, что бы ни случилось.

Си Линг появлялась и пропадала, нанося смертельные удары.

— «Вдох-выдох. Почувствуй баланс. Ощути силу внутри себя».

Внутренний голос рассказывал Хону, что делать. Это были простые слова, но они наполняли его разум пониманием, и Хон увидел все движения девушки.

Дзынь... Дзынь...

Каждый из её выпадов блокировался, пока Хон не начал атаковать. Он, так же, как и девушка, в одно мгновение пропал и появился у неё за спиной. Блеск льда разлетелся во все стороны; девушка впервые получила ранение. Красные капельки окропили мёрзлую землю, а следом их начали засыпать снежные хлопья. В этих краях снег был уникальным событием. Его почти никто не видел, но в этот момент девушка подняла голову и посмотрела на падающие снежинки.

— Во оно как. Очень красиво. Тебе нравится? — Девушка посмотрела в глаза Хону.

Хон находился в некоем трансе, слушая голос внутри себя, но в этот момент он ответил:

— Да, прекрасное зрелище.

— Ты хочешь убить меня? — девушка нежно улыбнулась.

— Всем сердцем, — Хон смотрел на Си Линг с каменным лицом.

В следующее мгновение бой продолжился.

Огненные искры сменялись ледяными осколками. Часть гарнизона горела, а другая была разрушена ледяными глыбами. Землю на площадке уже засыпало снегом, прикрывая тела друзей Хона. Остальные воины и новобранцы давно убежали в страхе, но это никого не волновало.

Си Линг сражалась изо всех сил. Хон слушал голос и в нём пробуждались новые способности. Исчезая и появляясь в пространстве, он мог задеть принцессу. Си Линг уже начала уставать, прилагая столько усилий. Нанеся сильнейший удар, её откинуло, а Хон кубарем покатился, снеся свою постройку. Хон тоже еле двигался, прикладывая все силы, что у него были, но соперник оказался намного сильнее. Лёжа на снегу, Хон повернул голову набок и увидел ещё открытые, но уже безжизненные глаза Гана. Хон уже не хотел сражаться, но что-то очень глубоко внутри дало ему надежду. Он встал на ноги и принял необычную для этих мест стойку.

В этот момент уже уставшая Си Линг почувствовала невероятную силу, спустившуюся с небес. Она хотела улыбнуться, но внутри неё бушевало только одно желание... Желание жить.

В следующий момент на гарнизон упала невероятная энергия. Хон сделал шаг и произнёс:

— СИН!

Си Линг подняла перед собой меч и отдала остаток сил, чтобы защититься.

Огромный огненный змей вырвался из её кинжала и столкнулся с ещё большим ледяным змеем, вырвавшимся из кинжала Хона. Раздался удар, сотрясающий небеса. Сопровождающие, стоявшие на стене, не ожидали подобного, и не успели ничего сделать. Яростное пламя и ледяные лезвия в мгновение оборвали их жизни. Только когда сила льда и пламени угасла, Си Линг открыла глаза. Её левая часть была приморожена к стене гарнизона. Кинжал в её правой руке торчал из груди мужчины, который ещё был жив. Он смотрел на девушку своими голубыми глазами и приблизившись к ней, прошептал:

— Я Хон. Это судьба. Это должно было произойти. Живи дальше и стань мудрым правителем, — Хон поцеловал Си Линг и добавил: — ЭН СИН!

Девушка ничего не поняла, но в этот момент уже не желала смерти Хону. Она увидела в нём того, кто должен быть с ней всегда, до самой смерти. В следующий момент, его тело начало растворяться, а лучезарная улыбка растапливать лёд.

Си Линг уже не понимала, зачем ей всё это было нужно. Она не хотела перерождаться, не хотела жить. Почему она чувствовала столько эмоций, глядя на Хона? И почему он должен исчезнуть из её жизни тогда, когда она с ним только встретилась?

— Нет! Не уходи! Прошу!

Си Линг не заметила, как потеряла половину своего тела в бою, и сейчас Хон, познав часть истины, решил отдать душу перед смертью. Он сам не понимал, что делает, но был уверен, что поступает правильно. В нём больше не осталось ни гнева, ни ярости. Только чувство, желавшее отдать всё, чтобы Си Линг жила...

Ариан открыл глаза и увидел знакомый дом, похожий на дворец. В его голове настоящее смешалось с жизнью Хона, и он некоторое время пытался разделить эти знания. Вдалеке от него находились испуганные Диана с Эль. Они держали перед собой магический барьер, прикрывая Люсиль. Ариан начал возвращаться в этот Мир и ощутил за спиной ледяное дуновение. Он обернулся, увидев ледяную статую Хона с проткнутым сердцем. Хон смотрел на Ариана. В его руке уже не было кинжала. Теперь кинжал лежал в руке Ариана. Эль первой опустила барьер и побежала к Ариану.

— Что случилось? — крикнула Диана, догоняя Эль.

Ариан уставился на девушек и сказал:

— То, что должно было случиться, — следом Ариан взглянул на кинжал и добавил: — А это, кажется, подарок дома.

Люсиль медленно подошла к Ариану и взяла его за руку.

— Это слишком невероятно. Достойное только истинного Гарнера. Пойдёмте в поместье. Всем нужно отдохнуть.

Ариан уже полностью вернулся в своё сознание, почувствовав привычное состояние и бессознательно проговорил:

— Поесть бы.

Люсиль улыбнулась и ускорила шаг. Диана с Эль последовали за ней.

Лишь ледяная статуя продолжала стоять, изображая ещё живого Хона с проткнутым сердцем. Огненный кинжал торчал из его груди, разделяя жизнь и смерть. Простоит ли он здесь хотя бы час, или же бесконечность, никто не знал…

Глава 30. Приятная вода

Огромный зал с парящими в воздухе магическими фонарями завораживал. Ариан впервые увидел работников дома Гарнеров. Десятки наряженных мужчин и женщин быстро двигались, накрывая на стол. Отрепетированные движения казались изящными и эффективными. В некоторых движениях Ариан увидел знакомые приёмы из тренировок. «Вдох — шаг. Выдох — шаг», — неожиданные воспоминания из детства нахлынули на Ариана, и он на некоторое время задумался. Но в один момент все его мысли испарились, когда большая дверь открылась, а в неё вошёл высокий мужчина в военной форме и начал громко кричать:

— Где он? Я все эти дни жил в неведении, занимаясь бумажными работами! А у нас в доме такое событие! — мужчина начал быстро осматривать всех присутствующих, пока его взор не упал на Ариана. — Вот он!

Ариан не ожидал ничего подобного и стал усиленно вспоминать, что же он мог совершить, чтобы его искали военные? «Я забыл забрать бумаги на жетон у Генри!» — Ариан не понимал, почему из-за этого за ним отправили человека, но тут случилось...

— Брат. Это так... У меня никогда не было брата, — мужчина устремился к столу и встал напротив Ариана.

— Брат? — очистив все свои мысли, сказал Ариан.

— Я чудом вернулся раньше положенного. Судьба сплела всё так, чтобы мы встретились! — мужчина подошёл ближе к Ариану и развёл руки для объятий...

Ариан не знал, что делать. Он сидел за столом в непонимании...

— Так! Римар! Ты совсем потерял манеры в своих казармах? Выйди и возвращайся в должном виде. У тебя ещё будет время пообщаться с братом.

Римар не получил желанного, опустил руки, поклонился Люсиль и убежал вглубь дома.

— Это твой старший брат, — сказала Диана с яркой улыбкой на лице. — Он не часто бывает дома. Весь в мать.

— Диана, солнышко. Римар — высокопоставленный военный, у них всегда много дел. Это не значит, что он похож на Агату. Эх... Но тут ты права. Дом Гарнеров пустеет, — Люсиль посмотрела в глаза дочери и мельком на Ариана, затем добавила: — Надеюсь, маленькие ножки детишек вскоре ступят на эти земли.

Диана покраснела и больше ничего не сказала. Эль сидела рядом с Люсиль, задумавшись о чём-то своём, иногда поглядывая на Ариана, пока неловкую ситуацию не развеял Римар. Дверь вновь открылась, но в неё уже вошёл статный мужчина в изысканных одеждах. Он уселся рядом с Люсиль, оказавшись напротив Ариана.

— Простите меня, дорогой брат. Я не представился. Я Римар Гарнер, сын Агаты Гарнер, старшей сестры главы дома — Люсиль Гарнер, — Римар слегка поклонился Ариану.

— Я Ариан Гарнер. Назван в честь духа хранителя Аринского леса. Спасибо за приветствие... Брат?

Римар улыбнулся в предвкушении и хотел уже что-то добавить, но щелчок пальцев Люсиль запустил круговорот событий. Двери в огромный зал вновь распахнулись, а стол начал заполняться различной едой. Следом вышли музыканты. Заняв своё место на небольшой сцене, они начали играть спокойную музыку, которая магически усиливала аппетит.

— Меньше слов, больше дела. Приятного аппетита! — Люсиль начала показывать, какие блюда она хочет, и прислуга помогала им оказаться перед ней.

Следом каждый из присутствующих начал выбирать еду. Ариан не знал, с чего начать, всё выглядело так аппетитно.

Еда, напитки, музыка и столь необычное место давили на Ариана. Ему казалось излишним тратить столько усилий на приём пищи; главное, чтобы еда была вкусной. Но после того, как он попробовал первое блюдо, его разум померк. Оно оказалось настолько вкусным и удивительным, что даже слов не нашлось, чтобы описать всю его уникальность. Нечто прохладное, состоящее из различных одинаково нарезанных кусочков, попадая в рот, начинало таять, попутно разогреваясь. Каждая ложка этого блюда приносила новый вкус и впечатление от него. Ариан незаметно съел всё до последнего кусочка, и его посетила мысль: «А остальные блюда такие же вкусные?» Он не знал, что ему делать, и начал показывать на различные блюда. Прислуга накладывала ему всё, что он хотел. Ариан пропал в себе, поедая всё, что видел. Ему так понравилась еда, что он перестал замечать присутствующих.

Люсиль уже давно отложила столовые приборы и с доброй улыбкой наблюдала, как Ариан съедает всё, что находилось рядом с ним.

— Какой аппетит! Только сильные люди могут столько съесть, а на вид и не скажешь, что в тебя может столько влезть, — Люсиль сделала глоток красноватого напитка.

— Аппетит, достойный мужчин нашего дома, — Римар тоже улыбнулся, прожёвывая кусок мяса.

— В Магическом Фестивале Ариан ел за троих. Я ещё тогда поразилась его аппетиту, — Диана облизала губы и уголком салфетки стёрла с них остатки еды.

— Ох! Вы же были там, Диана. Ариан тоже проходил испытания вместе с вами? Расскажите поподробней? — Эль с горящими глазами спросила Диану.

В этот момент Ариан не слушал разговор жителей дома. Он продолжал наслаждаться едой, но отчётливо чувствовал, как за ним наблюдают. Эти взоры не казались враждебным. Один из них — изучающий, а другой... «Сара?» — Ариан вспомнил девушку, которую обещал навестить. Он неосознанно залез в нагрудный карман и достал небольшой платок.

— Неужели? Ариан, мальчик мой, — Люсиль перебила эмоциональный рассказ Дианы своим спокойным голосом. — Где ты взял этот платок?

Ариан вышел из своих размышлений и посмотрел на тётю.

— Мне его оставила знакомая. Она живёт в замке. Я совсем забыл, что обещал навестить её.

— Можно мне взглянуть? — Люсиль кивнула прислуге.

Ариан не был против и передал платок мужчине, который подошёл к нему. Когда Люсиль взяла его, то сразу занервничала. Быстро отдав платок обратно, сказала:

— Римар, у тебя есть пропуск в замок? Ты же занимаешь высокий пост.

— Да, тётя.

— Вот и отлично. С этим затягивать нельзя. Проведи брата в основное крыло. Его заждались, — Люсиль приподняла голову и посмотрела в окно; в нём виднелись стены имперского замка.

— Мама, чей это платок?

— Дочка, теперь тебе придётся потрудиться, если ты этого хочешь. На этом всё. Если наелись, пора завершать вечер. Я очень рада, что ты посетил нас, Ариан. Не хочу давить на тебя, поэтому отдыхай. Можешь жить дома, если захочешь...

— Спасибо, но я бы предпочёл жить в гильдии ремесленников.

— Хорошо, не настаиваю. Но запомни: мы твоя семья, и это дом тоже твой. Люсиль слегка погрустнела, и прихватив с собой молодых девушек, покинула зал.

Римар удивлённо уставился на Ариана, не понимая, почему тётя так быстро ушла, ничего не объяснив, но так же быстро успокоился и обратился к Ариану:

— Девушки нас покинули, а значит можно хорошенько выпить за знакомство.

— Спасибо, я бы не хотел пить, алкоголь плохо на меня влияет. Хочется помыться и поспать.

— Хорошо, ещё будет время. Наша встреча действительно нежданная. Я бы тоже не хотел оставить плохое впечатление о нашем доме. Мы не самые хорошие люди, но семья для нас важна. Пошли, я тебе кое-что покажу.

Римар встал и позвал за собой Ариана. Они некоторое время шли по коридору, пока не вышли во двор. Дворов в доме Гарнеров несколько, и этот был закрыт от глаз высоким травяным забором. Пройдя внутрь, Ариан увидел небольшое озеро и речку, обвивающую необычное здание.

— Тётя уже определила тебе спальню. Можешь передать все вещи прислуге, они всё постирают и принесут в твою комнату. Завтра сходим в замок, а пока... Купальня Гарнеров!

Римар обратил внимание, что прислуга принесла только один комплект для купальни. Он попросил Ариана пройти в купальню, пока сам сходит и переоденется для этого. Ариан ничего не понимал, но мужчина в костюме, который держал в руках белый халат и полотенце, провёл Ариана в странное здание. Открыв дверь, в Ариана ударил пар, и он почувствовал травяной аромат.

— Это купальни поместья. Прошу, передайте вашу одежду и другие вещи. Одежду постирают, а всё остальное будет ждать вас в ваших покоях. Хозяйка распорядилась ухаживать за вами.

— Спасибо, но не стоит ко мне так официально обращаться. Я всю жизнь жил на горе. Я обычный кузнец, — Ариан лучезарно улыбнулся мужчине. — Так, а что дальше? Тут есть правила?

— Вы сейчас в раздевалке. Дальше будет помывочная, а из неё выход в купальни. Там несколько водоёмов с разными травами и температурой воды. Прошу обратить внимание: всё работает с помощью магии, а вода может оказаться очень горячей. Проверяйте, прежде чем войти в воду. Приятного отдыха.

Ариан не до конца понял, что его ждёт, но быстро разделся и передал вещи мужчине. Тот откланялся и ушёл, закрыв за собой дверь. Взяв халат и полотенце, Ариан зашёл в одну из комнат, над которой был нарисован статный мужчина. Внутри он обнаружил уже привычную для него систему подачи воды. Помывшись, накинул халат и решился пройти в следующую комнату. Когда зашёл внутрь, обнаружил огромное пространство. Внутри всё было сделано из мельчайших кусочков камня или чего-то подобного. Из этих же кусочков разного цвета выложены картины на стенах, потолке и даже на дне водоёмов. Из стен в водоёмы лилась вода, а повсюду парили магические фонари, придавая месту уют. Ариан прошёлся по комнате, осматривая картины и размышляя, в какой водоём ему залезть. Подходил к каждому и трогал воду. Ариан понимал, что она разной температуры, а также с разным запахом трав. Чем дальше он шёл, тем горячее становилась вода, а запах трав казался совсем незнакомым. Пройдя до самого конца зала, он заметил, что вода в последнем водоёме кипела, а её запах был совсем незнакомым, но очень манящим. Ариан потрогал воду и почувствовал, что это именно то, что ему нужно. Сняв халат, он почувствовал неловкость и осмотрелся по сторонам. Осматривая всё вокруг, не понимал, что происходит, но чувствовал, как его разглядывают. Его начало накрывать смущение, а в следующий момент он услышал женский визг и крики. Затем послышался мужской грубый голос:

— Бесстыдницы! На красивого мальчика пришли посмотреть? А как же вам закалённый годами мужчина? Это тело повидало множество... Эй! Куда вы?

Ариан не знал, что делать, посмотрев вниз, быстро прыгнул в кипящую воду. Немного посидев под водой, тело и разум начали расслабляться. Но всплеск, словно валун, упавший в тихое озеро, прервал его спокойствие. Ариан вынырнул и увидел лицо седовласого старика. На вид ему было больше сотни лет, но его карие глаза блестели жизненной силой. Его тело было большим, мускулистым и полностью покрытым шрамами.

— Вот он! Им всем подавай молодых, сильных, таких как ты. А на закалённое жизнью тело старика им плевать! — старик слегка подтолкнул воду к Ариану. — Как водичка? Не горячая для тебя?

— Спасибо. Совсем нет. В самый раз...

— А-ха-ха! Отлично. Давно уже никто со мной не сидел в этом бассейне. Неженки даже третье не осиливают. А о девятом... Только один мальчик был такой же. Сын Андре — Роберт.

— Роберт мой отец. Наверное...

— Не обманывай меня. Я всё вижу, — старик улыбнулся, а на мгновение в его образе проявилась белая змея. — Внутри тебя скрыта безмерная сила. Роберт не твой родной отец. Да и сам ты не так прост. Отпрыск Лесных Хранителей.

— Я... Я жил с отцом всю жизнь... Мне нет смысла обманывать вас, — Ариан начал паниковать. Этот старик читал его как открытую книгу.

— Не переживай. Я не вижу в тебе ничего, чего бы стоило опасаться. Просто это так. Но самое странное, что дом тебя принял. Быть Гарнером — это принцип жизни, а не только кровь. Скорее всего, ты больше Гарнер, чем те, в ком течёт наша кровь. А-ха-ха. Ну да ладно, ты очень способный малый. Внутри тебя столько всего, что даже я не могу заглянуть глубже. Словно Мир оберегает твои секреты. Скажи мне: что бы ты сделал, обладая бесконечной силой?

Резкая волна силы пролетела по поверхности кипящей воды, но Ариан спокойно сидел у края бассейна, пытаясь придумать ответ.

— Представляете, даже не знаю. Я всегда хотел путешествовать, но сейчас понимаю, что для этого нужно много сил. Я бы хотел стать сильнее, чтобы не терять близких мне людей. Люблю ковать, а если я стану безмерно сильным, хотел бы выковал свой Мир и попытался сделать его удобным для жизни. Вот такой наивный ответ я придумал.

Старик слушал Ариана с каменным лицом и на некоторое время пропал в своих мыслях, но затем посмотрел в глаза Ариана и сказал:

— Красивый ответ. Прямой, сложный и почти невыполнимый. Но ты не врёшь. Я Шион Гарнер — страж дома Гарнеров. Мы с тобой виделись у ворот. В тебе есть то, что может уничтожить этот Мир, но также, это может и создать новый. Я буду рад, если ты не станешь ничего разрушать.

— Я не собираюсь ничего ломать. В Мире столько интересного! Я всё хочу увидеть, познать. Это же так здорово.

— А-ха-ха. А ты интересный. В тебе есть что-то от всех Гарнеров. Но, — Шион посмотрел вверх и мгновенно произнёс неразборчивые слова. — Кто это смелое создание, что следит за тобой?

Ариан ничего не понимал, но почувствовал, что за ним больше никто не следит.

— Сара... Почему-то я почувствовал, что она рядом.

— Ах. Вот оно что. Наглая девчонка, что постоянно наблюдает за всеми. Когда она уже поймёт, что её тоже видно? — Шион прошептал новые слова, и лицо Сары образовалось внутри шара из пара. — Говори, зачем ты следишь за нами?

— Я, я? Вы меня видите?

— Да, да. Не так просто выводить сознание в реальный Мир, но у нас есть способы. Ну же, говори. Ты пришла понаблюдать за красивыми мужчинами? Тебя привлекают шикарные мускулы и шрамы? — Шион встал, а лицо Сары попыталось отвернуться, но у неё ничего не вышло, и она зажмурилась.

— Шион, прекратите. Ей неприятно. Это моя вина. Я обещал навестить её, но столько всего происходит. Сара, я попытаюсь завтра прийти. Хорошо?

— Хорошо. Прошу, отпустите меня, больше не буду. Я не знала, что меня тоже видно...

— Хорошо, иди. Но знай: старики тоже хороши! Приходи почаще, я тут бываю каждый день! — Шион махнул рукой, и пар с лицом Сары растворился.

Ариан почувствовал облегчение. Теперь никто за ним не следил, и можно расслабиться. Но спустя некоторое время он посмотрел на старика и решил спросить:

— Вы тоже участвовали в войне?

— Я то? Нет. Я страж. Мне нельзя покидать это место, пока не найду преемника. Но... В те годы я был готов бросить всё, чтобы помочь своим. Хотя мы и торговый дом, но с кем нам торговать, если бы победили демоны? Я помню, как наше поместье опустело. Все, кто мог, готовились к войне. Но мне больше всех запомнился один мальчик, которого с самого детства готовили. Не для дружбы, не для любви. Только военное дело и жажда силы. Малыш Роберт был чуждым этому месту. Так захотел его отец, так посчитала правильным судьба, — Шион задрал голову и протянул руку, покрытую шрамами, вверх. — Как всё обернулось, если бы я не передал ему Искру? Мы никогда не узнаем.

— О чём вы? Что такое Искра?

— А разве ты не знаешь? И чему только учат сейчас?

— Меня никто не учил. Про Искру я никогда не слышал.

— Интересно. У тебя тело и мысли взрослого, видавшего жизнь человека, но поступки и душа ребёнка. Возможно, ты видишь всё иначе. Искра — часть души с намерением и опытом, которую ты передаёшь тому, кому доверяешь.

Ариан посмотрел на свою руку и начал думать о том, что в его жизни постоянно происходят случаи жертвы души, передачи знаний, умений и много ещё чего, что он не может пояснить. Что из этого являлось Искрой, он не знает. Возможно, травы, а может быть, горячая вода сильно утомили Ариана. Его глаза начали медленно закрываться. Приятная тяжесть спустилась на плечи, и он начал медленно погружаться в воду. Шион заметил это и подхватил парня.

— Ещё никто не мог провести столько времени в этом бассейне. Кто же ты?

Ариан так и не дождался Римара. Шион самостоятельно перенёс Ариана в спальню, и вопросительно посмотрев на него — испарился.

Люсиль в это время пыталась поговорить с дочерью об Ариане, но Эль смело вступила в разговор, и они начали оспаривать, кто ближе к парню, не понимая, насколько это смешно выглядело со стороны. Шион наблюдал за спором девушек и ехидно хихикал в стороне, понимая, что Ариан не достанется ни той, ни другой. Он сам не понимал парня, хотя видел всех насквозь. Единственный, кто ничего не понимал, — это Римар. Он хотел больше узнать о брате, но тот покинул купальни. Ариан уже мирно спал в шикарной кровати, не подозревая, что все события вращались вокруг него.

Глава 31. Тень

Ночь опустилась на Элрус. Множество огней не давали тьме захватить власть в этом месте. Каждый фонарь, факел или магическое свечение отодвигали тьму. В это время властвовал пир теней. Множество теней сплетались и танцевали на улицах города. Днём — величественная столица империи, ночью — дозволение запретного.

В одном из переулков третьего яруса мелькала тень, отвергающая законы этого Мира. Она перемещалась из одного места в другое, пока не остановилась у большого поместья.

— Вот ты где. Столько всего сделал и до сих пор жив. Учитель был прав. Мы можем подружиться.

Лицо молодого мужчины появилось из тени, но в следующий момент тень огромной змеи попыталась напасть на него, и сомкнув челюсть в пустоте, расстроенно уползла внутрь поместья.

— Заметил? Как непривычно. Я столько раз здесь проходил. Нужно поговорить с мастером. Кажется, мы не такие скрытные, как все думают, — мужчина маниакально улыбнулся, находясь очень далеко от поместья, и прошептав одно слово, испарился.

Ночь была коротка, в это время тьма свершала свои скоротечные дела. Но Ариан ничего о них не знал. У него было своё приключение.

— «Горячо. Или холодно? Где я?».

Ариан быстро перемещался в тёмной бесконечности, иногда чувствуя голод. Время летело очень быстро. Перед ним появлялись Миры и непонятные явления. Он был огромным существом. Хотя у него были крылья, он ими не пользовался. Сложная система магии и чего-то очень непонятного перемешала его туда, куда ему нужно. Мысли, что мелькали у него в голове, казались мимолётными и неразборчивыми. Каждый раз Ариан оказывался в новом месте, когда он хотел утолить голод или жажду.

— «Зачем я это делаю? Миры гаснут, когда я поглощаю их. Разве это стоит того?».

Ариан думал об происходящем, и в один из таких моментов ощутил знакомое присутствие. Голод и жажда накрыли его разум, а в следующий момент он почувствовал удар. Столь мощный, что даже ничего не осознал, пока не оказался на твёрдой земле. Он заметил силуэт мужчины и до боли знакомый веер, который уже неоднократно видел. Существо издало рык, сотрясая всё пространство, и следом четыре огромные цепи сковали его. Яркая цепь, словно луч света, застала врасплох. Зелёная цепь, наполненная жизненной силой, парализовала. Прозрачная — холодная, словно ледяная глыба, замедлила всю силу, что была в существе, и наконец, четвёртая — тьма, пожирала его. Ариан ощутил всё. Его разум начал рушиться, а следом он почувствовал ярость из глубины души этого существа. Оно не желало подчиняться. Оно лишь желало стать сильнее, поглощая энергию и силу. Но что-то пыталось его остановить. Боль, ярость, голод, жажда, обида... Множество эмоций и чувств сплелись воедино, образовав пламя, желавшее поглотить всё. Ариан начал гореть, чувствуя сильнейшую боль. В момент, когда стало совсем невыносимо, он открыл глаза. Весь в поту, тяжело дыша, его сердце билось безумно быстро. Ариан некоторое время не осознавал, что с ним произошло, пока не понял, что он находится в мягкой кровати. Он всё ещё был в поместье Гарнеров, но этот сон казался настолько реальным, что Ариан долго не мог прийти в себя.

Прошло некоторое время. Ариан успокоился и встал с кровати. Проведя небольшую тренировку, он умылся, оделся, и как только вышел в коридор, встретил мужчину, который вчера был у купальни.

— Доброе утро, господин Ариан. Прошу, следуйте за мной. Вас ждёт завтрак и хозяева дома.

Ариан только сейчас заметил, что чёрный кинжал и тот новый, с ледяным свечением, что подарил дом, находились в ножнах. «Наверно, Люсиль это придумала. Хотя и так было нормально», — Ариан обдумывал подарок и попутно рассматривал ножны, сделанные из тонкой кожи. Все детали выглядели очень аккуратными и казалось, что мастер вложил в них душу. Ариан несколько раз вынул кинжалы и поместил их обратно, удивившись, насколько они хорошо там сидели. Последние двери отворились, и Ариан увидел бодрую Люсиль с Эль. Диана выглядела сильно заспанной, а Римара ещё не было за столом.

— Доброе утро, — Ариан прошёл к подготовленному для него месту и сел за стол. — Спасибо за подарок. Я даже не знаю, как вас благодарить.

— Доброе утро, сынок. О каком подарке ты говоришь?

Ариан удивился, что Люсиль назвала его сыном. Но, также удивился, что она не понимает, о чём он.

— Ножны! У меня никогда не было ножен даже для одного кинжала, а теперь — у каждого. Они безупречны, идеальная работа.

Диана сонными глазами посмотрела на маму, не понимая, когда она всё это успела.

— Ариан, я не знаю, о чём ты говоришь. Возможно, кто-то другой...

Большая дверь резко открылась. В помещение зашёл старик. Он демонстративно потянулся и сказал:

— Это от меня. Ещё не родился тот, кто смог бы сделать ножны для твоих кинжалов. Я вчера заинтересовался ими и понял, что даже у меня нет права их трогать. Но вот то, что они были без ножен, меня сильно расстроило. Материала у меня хватило впритык. Береги их.

После слов старика в зале образовалась тишина. Каждый из присутствующих молчал, пока Люсиль, не встала из-за стола и не поклонилась старику.

— Здравствуйте, хранитель ШиОн. Я не думала, что вновь увижу вас. Что привело вас сюда?

— Что привело? Сейчас время завтракать, решил поесть с семьёй. Давно мы не собирались в таком количестве. Эх... Раньше было столько Гарнеров. Десятки молодых и старых. Столько разговоров, интриг и событий, — Шион медленно подошёл к столу и сел рядом с Арианом. — Ну что? Где еда?

Люсиль не ожидала увидеть хранителя дома и совсем растерялась, но, быстро сообразив, щёлкнула пальцами, и стол начал наполняться едой.

— А вот еда стала куда лучше! Ты молодец, — старик улыбнулся, самолично пододвинул к себе большое блюдо и принялся его поглощать.

Люсиль по-детски улыбнулась и покраснела после слов Шиона, а Диана с Эль ничего не понимая, медленно попивали воду из бокала.

— А чего вы не едите? Поторопитесь, а то мы всё съедим. Да, Ариан? — Шион пододвинул другое блюдо к Ариану, и тот начал его есть.

— Мама, это кто? — скромно спросила Диана.

— Солнышко, это наш хранитель, дедушка ШиОн. Он уже столетие охраняет поместье. Я вижу его второй раз, он совсем не изменился с тех пор. Прошло уже более сорока лет.

— А-ха-ха. Вот спасибо! Это всё тренировки. За столько лет я даже стал моложе. А-ха-ха, — радостно заговорил Шион. — А где же малыш Римар? Ариану нужно навестить наглую девицу — внучку Саруса.

— Что? Она не внучка Дориана? — удивился Ариан. — Она внучка Императора Саруса Ринора?

— А-ха-ха. А ты и не подозревал? Кто ещё будет сидеть в замке безвылазно? У Дориана тяжёлая судьба с его потомством, — Шион отложил еду и задумался. Но затем схватил бокал с красной жидкостью и опустошил его. — Память героям!

— Память героям, — Ариан поднял бокал с травяным отваром и тоже выпил его залпом.

Каждый из присутствующих поступил так же, почтив героев, павших на войне. Ариан понимал, о чём говорил Шион. Он знал, что Дориан на войне потерял сына, и внука. Но не знал, что за долгие годы у него больше никого не было. Спустя пару секунд молчания в зал вошёл бодрый Римар.

— Доброе утро, семья. Дедушка Шион, — Римар слегка поклонился Шиону.

— Вы уже виделись со стражем? — растерянно спросила Диана.

— Эм... Каждый раз, когда я дома и посещаю купальню. Не так часто, — Римар повернулся к Шиону. — Спасибо за наставления, они мне очень помогли в развитии.

— Да ладно тебе. Ты сам молодец. Почаще навещай дом и радуй старика. А-ха-ха.

Римар достал из-за пазухи коробочку и положил перед Шионом.

— Я хотел передать вам ещё вчера. Лучший в королевстве. Пришлось убить парочку контрабандистов.

— О-хо-хо. Как всегда, радуешь старика, — Шион быстро убрал коробочку в рукав и искренне улыбнулся Римару.

В зале образовалась неразбериха. Люсиль видела в Шионе величайшего человека рода Гарнеров. Диана и Эль слышали только легенды о нём. А Римар, оказывается, часто с ним видится и даже получает наставления. Один Ариан не придавал этому значения и просто ел вкусную еду. А еда здесь была очень хороша.

Завтрак закончился. Люсиль напомнила Римару, чтобы он провёл Ариана в имперский замок и предупредила, чтобы не натворил ничего по пути. Римар переглянулся с Шионом, и они рассмеялись. Люсиль разозлилась и молча ушла из-за стола. Эль с Дианой о чём-то перешёптывались, удивлённо поглядывая на Шиона. Вскоре Римар позвал Ариана, и они покинули поместье. Шион перед уходом дал Ариану золотой жетон, на котором было изображено пламя. Когда он положил его в нагрудный карман, из его груди вырвался поток силы.

— А-ха-ха. Значит не первый. Ты воистину интересный. Береги себя, и не забывай навещать старика. Я люблю курительные травы. Если найдёшь что-то хорошее, приноси.

Ариан вспомнил, что ему уже передавали вещь с символом дома. Кольцо Хлои. Он немного покраснел, вспомнив пышную грудь Хлои. Возможно, два этих предмета не должны находиться рядом, но сейчас всё казалось спокойным, и попрощавшись, Ариан пошёл за Римаром в имперский замок.

Их путь лежал через знатные дома и торговые павильоны. Ариан впервые видел столько роскоши на дорогах. Украшено было абсолютно всё. Даже металлические крепёжные элементы выглядели дорого, не говоря уже о роскошных воротах и витринах. В основном, знатные дома находились в глубине, а основные улицы усеивали различные торговые лавки. Торговая ассоциация располагалась в другой стороне, но даже так, здесь имелись абсолютно все товары. Ариан с удивлением рассматривал всё вокруг, а прохожие — его. Местные девушки, одетые в прекрасные одежды, были очаровательны. Ариан оделся обычно, даже слишком просто, но его молодое лицо заставляло забыть о простом виде. Они с Римаром были примерно одного роста, и вместе смотрелись очень солидно. У Римара были тёмные, короткие волосы, а его военная форма идеально сидела на нём. Ариан же не стал надевать в этот раз куртку, но рубашка казалась немного узковатой, выделяя его крепкое телосложение.

— Люблю это место. Здесь столько красавиц. Сегодня — прям праздник какой-то, — Римар слегка кивнул двум девушкам, которые шли в их сторону.

Девушки переглянулись и захихикали, продолжая свой путь. Ариан также улыбнулся и слегка засмущался.

Дорога была извилистой и всё время поднималась вверх. За одним из поворотов Ариан увидел необыкновенное здание. Оно состояло из белого камня, и в нём чувствовалась мощная сила. Римар заметил это и сказал:

— Это наша гордость — Арена предков. Здесь происходят все боевые турниры и соревнования. Множество барьеров, магических последовательностей и начертаний заложены в нём. Эх... Я могу столько всего рассказать...

Ариан слушал Римара, пока не заметил, что все краски этого места померкли, а сам Римар замер...

— Привет. Как тебе наш Элрус? Нравится?

Ариан сильно удивился и не знал, что делать. Время вокруг замерло, а рядом с ним появился человек, которого он никогда не видел. И самое главное, для него остановка времени была пустяком. Ариан решил не торопить события и просто ответил:

— Привет. Элрус прекрасен. Я — Ариан. А кто ты?

— Я — Тень. У всего должна быть тень. У Элруса тоже есть тень. Хочешь стать моим другом?

— Я? — Ариан не знал, что ответить, но посмотрев в глаза этому человеку, увидел звёзды. В памяти всплыло вид таких же звёзд, которые он видел у Мига перед смертью. — Дружба — это доверие. Я о тебе ничего не знаю.

— И правда, я такой растяпа. Я — глава теней Элруса, и всё знаю о тебе, Ариан Гарнер. Но Хочу больше узнать от тебя лично, а не от ночной тьмы. Друзья же должны делиться всем лично?

— Да, ты прав. Ничего не скрывая. Давай поговорим в таком месте, где не нужно останавливать время. Это меня немного пугает.

— Ох. Прости, я не хотел. Но знаешь... Друзьями могут быть только равные. Можно в этом убедиться?

— О чём ты? — Ариан задал вопрос и почувствовал опасность.

Ариан услышал знакомое слово «ШАГ», и Тень исчез. Всего лишь на миг, но Ариан увидел знакомый клинок. Он однажды держал его в руках перед смертью Мига, но теперь этот кинжал находился впритык к его груди.

— «ШАГ!» — проговорил про себя Ариан.

Пространство завертелось, и словно книжный лист, одна страница перевернулась. В следующий момент Ариан уже стоял позади Тени, держа синий кинжал. Ариан почувствовал, что этот кинжал оказался в нужном месте, в нужное время, и решил использовать его. Он слегка испугался из-за подобных ощущений, но не стал медлить, а сделал то, что должен. Он ответил на выпад Тени. Один раз моргнув, Ариан вновь услышал рассказ Римара про арену и сражения. Держа в руках кинжал, Ариан посмотрел по сторонам и продолжил свой путь, медленно убрав оружие в ножны.

— Ах. Мастер. Он... Он тоже владеет ШАГом, и кажется, намного лучше понимает его. Этого не может быть, но я задел его, и это куда важнее.

— Юный господин, вы действительно нашли того, кого можно назвать другом. Поздравляю вас, — мужчина, замотанный в тряпки, попытался поддержать Тень.

— Нет. Он так и не смог задеть меня. Все они...

И тут Тень ощутил, как на шее, по всей длине, появилась тонкая горизонтальная полоска. Кожа медленно раздвигалась, открывая рану, а кровь каплями собиралась и стекала вниз по шее. Тень схватился за шею, и на его лице возникла трясущаяся улыбка. Он был так взволнован, что не мог говорить. Но он даже не представлял, что Ариан тоже почувствовал, как у него появилась рана на груди.

— Постой, Римар. Есть дело. Тут кое-что произошло, нужно уладить.

— О чём ты?

Римар не успел получить ответ, как Ариан выпустил мощную ауру жизни. Рядом не было людей, и никто, кроме Римара, не мог почувствовать её. Никто, кроме Тени. Находясь очень далеко от арены, Тень ощутил дуновение ауры Ариана. Рана на шее начала затягиваться. Рана на груди Ариана также затянулась, и он с улыбкой на лице сказал:

— Кажется, у меня появился новый друг.

Ариан пошёл дальше, а непонимающий Римар попытался догнать его и узнать, что же произошло. Но Ариан ничего не ответил, попросив не разглашать об этом событии.

Лишь Тень стоял некоторое время, ничего не сказав. И только тогда, когда он произнёс это слово:

— Друг.

Пространство содрогнулось, а там, где он стоял с мастером, образовалась пустота.

После огромной арены путь проходил через прекрасные сады. Множество деревьев, на которых висели различные плоды, украшали это место. Ариан пытался узнать о них побольше, но Римар совсем не разбирался в растениях. Кроме тех, что росли у них в поместье, он ничего не знал. Одно было известно: все эти деревья и растения, которые росли глубже в этих садах, использовались в магические эликсиры. Магическая лаборатория по приготовлению зелий находилась где-то в этом районе. Но из-за секретности мало кто имел к ней доступ. Ариана не сильно интересовали зелья, но здесь оказалось очень красиво, а запах был чарующим.

Время шло так же быстро, как и братья шли на пути к своей цели. Римар пытался рассказать о городе всё, что знал, попутно спрашивая о жизни Ариана. Но времени оказалось слишком мало, чтобы узнать друг о друге, как они уже пришли к белоснежным каменным воротам замка. На них были выбиты различные символы и рисунки. Ариан с любопытством разглядывал их, пока Римар показывал бумаги охраннику и согласовывал встречу с высокопоставленным лицом.

Удивительно, но Ариан не чувствовал присутствия Сары. «Возможно, она немного обиделась за вчерашнее», — Ариан подумал о том, как извинится перед ней за дедушку Шиона, но звук открывающихся ворот отвлёк его.

Огромные ворота начали медленно расходиться в стороны. Изначально они казались единой плитой, а теперь разъезжались в четыре стороны, разделённые с углов. Ариан удивился странному механизму. Левая и правая части повернулись в свои стороны. Нижняя часть начала уходить под землю, а потом сделала оборот, образовав каменный настил. Но когда ворота уже почти открылись, верхняя часть зависла над проходом и слегка засветилась.

— Ариан, пошли, нас проведут, — окликнул его Римар.

— Хорошо, а кто сделал эти ворота? Такая удивительная работа.

— Они здесь стояли ещё до нашего рождения, — сказал первый охранник.

— И до рождения наших дедов, — сказал второй.

— Вот это да, древность достойна восхищения. Элрус удивителен.

Охранники заулыбались, слыша такие слова. Римар уже видел их много раз, поэтому не придавал такого значения, как Ариан.

Пройдя внутрь, Ариан наконец-то почувствовал на себе взгляд. Множество взглядов. В этом месте нельзя делать то, что хочется. Здесь допустимо только то, что тебе разрешат. Пройдя вглубь, Ариан увидел прекрасные статуи, десятки фонтанов, цветы и деревья с красивыми листьями. Внутри замка было собрано множество удивительных растений и произведений искусства. Недаром Ариан часто слышал выражение: «Достойно стен столичного дворца». Но в основной зал они так и не попали. По пути их встретил седой мужчина в элегантном костюме.

— Добрый день, дорогие гости. Принцесса ждёт. Прошу за мной.

Ариан сделал шаг в сторону мужчины, а Римар остался стоять позади. Он бы тоже хотел увидеть молодую принцессу, но его сковало магией.

— Не стой столбом, пошли, — Ариан обратился к брату.

— Принцесса ожидает только вас, юный господин. Ваш брат побудет снаружи. Не переживайте, ему не будет скучно, — мужчина слегка поклонился и улыбнулся.

Ариан согласился с этим условием и мысленно пожелал Римару удачи. Здесь чувствовалось присутствие огромной силы, защищающей это место. Ариан ощутил некий прилив чего-то очень знакомого в этой силе и инстинктивно посмотрел наверх. Где-то за огромным зданием скрывалась скала, в которую врос имперский замок, а на краю скалы росло дерево, наблюдавшее каждый день за волнами гибельных вод, что разбивались об острые камни. Эти волны несли с собой отголосок давней встречи и предложения присоединиться к путешествиям. Ариан тогда отказался от этого предложения и сейчас не собирался думать о нём. Ещё не пришло время. Ариан опустил голову и пошёл за мужчиной, не замечая, как Римар погрузился в свои мысли настолько, что, преодолевая боль от магии сковывания, поднял руку в ту сторону, где росло дерево, и что-то произнёс. Маг, следящий за этим заклинанием, очень удивился, услышав слова Римара. Больше никто этого не услышал, и всё пошло своим чередом.

Ариан долго шёл через разные коридоры и залы, попутно рассматривая картины и украшения замка. Ему казалось, что всё вокруг пропитано магией, историей королевства, а теперь и историей империи Рианор, и он начал нервничать.

— Вижу, вы переживаете. Единицы могут встретиться с принцессой, это большая честь, вы…

— Да нет, я уже виделся с ней, — перебил Ариан. — Меня поражают картины и статуи. В них присутствует Искра былых времён.

— Ох. Я удивлён. Столь юны, а способны чувствовать подобное. У вас великое будущее с таким талантом.

— Талант ли это? Или проклятие? От моих способностей — одни лишь проблемы. Столько людей погибло из-за этого. Да и все вокруг так сильно меняются, что мне становится страшно, — Ариан не ожидал, что выскажется незнакомцу, но кажется, после этих слов ему стало легче.

— Вы очень смелы, раз способны говорить так открыто. Вы похожи на него.

— На кого?

Ариан ждал ответа, но мужчина долго не отвечал, пока они не подошли к красивой двери.

— На её дедушку — Саруса, — после этих слов мужчина открыл дверь и произнёс: — Юная принцесса, ваш гость, Ариан Гарнер, прибыл.

Глава 32. Взгляд истины

Ариан сделал шаг и не поверил своим глазам. Он вошёл не в комнату, а в прекрасный сад на свежем воздухе. Ясная погода украшала это место. Яркое солнце согревало, а лёгкий ветерок охлаждал и манил пряными цветочными ароматами. Как только Ариан понял, что очутился в необычном месте, дверь за ним закрылась и вовсе пропала.

— Ты пришёл? Я так рада! Но ты задержался! Сколько мне ещё нужно было ждать? А ещё... Ещё...

Девочка в красивом розовом платье подбежала к Ариану и протянула руки в ожидании...

— Привет, Сара. Извини, я действительно задержался, — Ариан проигнорировал вытянутые руки Сары и слегка погладил её по голове. — Это удивительное место. Такое чувство, что мы вне замка. Это магия?

— Хм, — Сара, так и не дождавшись объятий, серьёзно посмотрела в глаза Ариана. — Глупыш. Это магическая формация. Она состоит из комбинации начертаний и ритуалов призыва. Дедушка мне подарил это место на двенадцатилетие.

— Твой дедушка великий человек. Не удивительно, что он может сделать такое. Да ещё и ради подарка.

— Но мне не нужно это место. Я здесь заперта. Он оберегает меня, учит. Но для чего?

Ариан не знал, что ответить Саре, и решил прямо спросить:

— Ты хотела о чём-то поговорить?

— И да, и нет. Я хочу просто побыть с тобой. Не понимаю. Что-то говорит мне, что я должна быть рядом с тобой. Чем больше времени проходит, тем ярче это ощущаю. Я уже давно перестала ощущать яркие чувства, а когда научилась читать разум других, то совсем потеряла эмоции. Но когда ты рядом, всё возвращается!

— Эх... Ты знаешь? — Ариан сделал несколько шагов и уселся на небольшой камень. — Рядом со мной опасно. Чем дольше кто-то находится возле меня, тем сильнее он меняется. И поверь, может случиться так, что тебе не понравятся эти изменения. Моё сердце жаждет приключений, а разум говорит, что нужно бросить всё и жить спокойной жизнью. Как мне быть везде и не потерять близких?

После слов Ариана время начало замедляться, а краски меркнуть.

— «Рррааааааа. Это место. Оно поедает плоть. Ранит, сдерживает! Нужно уходить! Срочно! Быстрей!».

— «Дарк, о чём ты? Я уже давно тебя не слышал. С тобой всё в порядке?».

— «Нет! Плохо! Всё разрушается. Цепи тянут. Боль! Печаль. Жажда! Дом. Дома больше нет, я один.... «.

Время продолжило ход. Ариан стоял в непонимании происходящего, а Сара смотрела на него большими глазами.

— Ты... Что это было? Оно здесь? — Сара дрожащим голосом спросила Ариана.

— Ох. Ты слышала его?

— Я видела... Оно внутри тебя. Ариан, тебе нужна помощь?

— Нет, вовсе нет. Если сказать простыми словами, он друг, — Ариан улыбнулся Саре.

— Но друзья так не поступают! ЭЛУМ ###!

Пространство начало трястись, и в следующий момент Ариан оказался на цветочной поляне. Ветер сильными порывами прибивал траву и цветы к земле, а на небе плыли облака в виде животных. За облаками виднелись разноцветные звёзды, а на горизонте — чьи-то полуоткрытые глаза.

— Ариан... Почему? Что с тобой?

Ариан повернулся в сторону голоса и увидел маленькую девочку, от которой исходил яркий свет. Он сразу понял, что находится в особом месте — мире души. Но он впервые находится в чужом.

— Сара? Ты тоже можешь попадать в подобное место? Оно совсем не такое, как моё.

— И ты совсем не такой, какой должен быть. Оно тебя...

— Рррааааааа!

Яростный рык оглушил Ариана и Сару. Ариан на мгновение потерял сознание и в следующий момент оказался там... В своём мире. Привычная тьма, звёзды и море света, но теперь оно было дальше, чем обычно. Словно тьма отодвигала его по своему желанию.

— Вы не понимаете! Не слушаете! Вы ещё не готовы! Нужно успокоиться. Ещё столько узнать, стать сильнее, мудрее. Иначе... Иначе он придёт и всё заберёт!

— Дарк! О ком ты? Кто и что заберёт?

Хозяин... Хозяин этого места. Прошу, уходите! Я держусь из последних сил!

— Ох, нет. Почему это создание рядом с вами? Почему ваша душа так изранена, и соткана из различных частей? Я впервые вижу подобное... А это место, оно отличается от моего...

— Уходи! ### #####!

Дарк прокричал неизвестные слова, пространство начало сотрясаться. Голова Ариана сильно заболела, а затем он открыл глаза, очутившись в обычной комнате. Ариан сидел на стуле, а перед ним, на коленях, сидела Сара. Она тяжело дышала и со страхом смотрела на Ариана.

— Прости меня, я не хотел. Я очень давно знаком с этим существом, он помогает мне, но сейчас ведёт себя странно. Я не хотел навредить тебе.

— Уходи, прошу. Ты должен уйти. Иначе...

Дверь в комнату отворилась. В неё вошёл мужчина, что сопровождал ранее Ариана. Он не дал договорить Саре и сам начал говорить:

— Принцесса, вам нужно отдохнуть. Ваш гость уже уходит. Попрощайтесь. Возможно, вы больше не увидитесь.

Ариан смотрел в глаза Сары и не знал, что говорить. Он так и не понял, что она видела и хотела сказать, но сейчас он видел страх и сомнение. Сара ничего не сказала, теряя силы с каждым новым вдохом. Ариана, почти силой, увели к воротам замка. Там он встретил брата, который общался с девушками в деловых костюмах, напоследок услышав голос в голове.

— «То, что произошло, непростительно, но ради принцессы мы позволим вам покинуть это место живым. И пока мы не скажем что делать, вам запрещено покидать столицу».

Ариан не понимал, что происходит, но он не хотел оставаться на привязи. Ещё столько всего он мечтал сделать и увидеть. Но чьи это били слова и что ему теперь делать дальше? Оказавшись за воротами замка, Ариан повернулся к брату и сказал:

— Я не понял, что произошло, но мне запретили покидать Элрус, пока кто-то из замка не решит, что со мной делать. Ты что-нибудь знаешь об этом? Я ничего плохого не сделал.

Римар открыл рот от удивления, но не нашёл ответа для Ариана. Кто и за что мог держать обиду на Ариана, ему было неизвестно? Сделав глубокий вдох, Римар выпустил запутанный клубок мыслей и быстро проговорил:

— Я постараюсь разузнать, кто это решил. Ты что-то сделал с принцессой? — Римар испугавшись своих слов на шаг отошёл от Ариана.

— Нет! Нет! Я не причинял ей вреда. Она показала мне странное место и почему-то вела себя тоже странно, но я ей ничего не делал! Ничего не понимаю!

— Пошли в поместье! Нужно разобраться.

Ариан утвердительно кивнул, последовав за Римаром. На обратном пути их уже ничего не интересовало, и они достаточно быстро прибыли в поместье Гарнеров.

Тем временем во дворце...

— Как посмел этот щенок прийти к нам в дом и демонстрировать такое? — невысокий старик в сером балахоне раскуривал трубку, попутно разбрасываясь ругательствами.

— Не кипятись. Сложно понять, но этот мальчик наделён силой высшего порядка. То, что увидела принцесса, может быть воплощением его силы, а не проклятьем, — успокаивающе разговаривал другой мужчина в белой накидке с капюшоном.

— Пророчество! Вы забываете, что... Нет времени, когда придёт тревога. Лишь час постыдный принесёт. Ребёнок, силой одарённый, решит губительный исход, — высказалась женщина, укутанная в роскошные платки.

— И как это понять? Он должен нас уничтожить или спасти? Эти пророчества очень неоднозначны, — выпуская дым изо рта, сказал суровый старик.

— Всё идёт своим чередом. Вскоре нас посетят гости из далёких земель. Нужно оповестить всех... Открыв глаза на встречу с небом, померкнет свет и свергнет жизнь. Пройдёт по пеплу и восстанет забытый всеми Даркан… — женщина продолжила читать строки пророчеств, но на последнем слове её дыхание сбилось, а ноги подкосились.

— И снова он! Кто этот Даркан? Что это вообще? Я уже жалею, что из-за вашего пророчества мы выгнали этого парня. Его нужно вызвать сюда и всё разузнать, — у старика перестала дымиться трубка, и он отбросил её.

— Тогда давайте передадим послание через род Гарнеров, что мы готовы испытать его для конечного решения. Тем более что гости из южных краёв прибывают к нам не только принести мир словами. В письме описаны обряды разделения силы. Скорее всего, нужно подготовить арену. У южных народов встречаются обычаи, когда они посещают другие поселения и проводят спарринги. Ах да, их делегация состоит полностью из женщин, — мужчина в белом наряде сел на скамью и о чём-то задумался.

— И когда ты нам об этом хотел сообщить? — женщина в платках встала перед ним и поставила руки в бока. — А не ради ли наших мужчин они приехали? Даже если так, как нам спарринг южных девушек и этого парня поможет во всём разобраться?

Никто не знал ответа. Даже великие существа, способные решать исход империи в отсутствие императора. Но одно понимали точно: судьба привела их именно сюда и в этот момент времени.

В то же время глубоко в кузнице Кронвиля, мужчина небольшого роста с чёрными кудрявыми волосами, покрытый различными грязными пятнами и пылью, заканчивал настройку механизма.

— Дорогуша, ты уже настроила начертания?

— Да, мастер! Почти готово! Осталось совсем немного!

— Не перестарайся, мы успеваем. Всё хорошо. Это не должно навредить ребёнку.

Отложив инструмент, мужчина подошёл к девушке, которая аккуратно вырезала последние символы на огромном каменном пьедестале. Её проницательный взгляд видел каждую мелочь и деталь, а маленькая брошь в виде луны и звёзд, у неё на груди, светилась ярким светом, освещая всё куда падал взор. Сделав последний штрих, девушка радостно вскрикнула:

— Мастер, всё готово! Можно запускать. Здесь нет изъянов, всё идеально.

— Ох, если бы не парень, я бы пропустил столь идеальный и уже огранённый камень. Лина, ты моё сокровище.

— Мастер Данрокк, прошу вас, вы — легенда, это я вас должна благодарить. Хотя, именно Ариан изменил мой жизненный путь

— И как всегда, мы вспоминаем об этом парнишке. А-ха-ха. Нужно поскорей возвращать его в кузницу и найти приличную жену!

— Хи-хи, не шутите так, мастер. Он, скорее всего, сейчас в столице. Там у него куда больше выбор. Ну что? Пора запускать? — Лина лучезарно улыбнулась, посмотрев на мастера Данрокка.

— Небеса говорят, что не сегодня. Вскоре наступит тот день, когда понадобится сила «Сердца Пламени». А сейчас, можно отметить завершение работы!

Радостный Данрокк позвал Лину и помощников, чтобы отметить завершение преобразователя. Отправив их вперёд, он остался наедине с огромным механизмом, и посмотрев на него, прошептал:

— Надеюсь, вскоре не настанет конец всего, — с горькой улыбкой Данрокк повернулся и пошёл праздновать.

Поместье Гарнеров бушевало от волнения. Диана кричала на сумасбродных стариков, сидевших в замке. Эль пыталась её успокоить, а Люсиль спокойно опрашивала Ариана о случившемся. Римар на некоторое время пропал, а затем вернулся с хранителем Шионом.

— Отставить панику, — громогласно проговорил Шион. — У стариков нет оснований подозревать Ариана. Та сила, что в нём сокрыта, удивительна. Но она не за гранью понимания. Мало ли, что там увидела принцесса. Каждый из нас хранит в себе то, что напугает её. Нужно всё узнать и провести переговоры. Мы должны оправдать парнишку. Дом Гарнеров не может дать слабину. Даже если это император.

— Да! Я согласен! — прокричал Римар.

Но девушки так не радовались. Они начали переговариваться. Ариан сам ничего не понимал и стоял, сильно переживая за принцессу, и то, что так сильно взволновал весь дом. Он даже не заметил, как Шион оказался рядом с ним и увёл из зала, где велась дискуссия.

— Ну ты и натворил делов. Кажется, внутри тебя что-то очень страшное, раз напугало имперских псов. А-ха-ха. Да они обделались по полной. Молодец! — Шион похлопал Ариана по спине. — Пошли отдохнём. Ты куришь?

— Нет, я бы лучше выпил чаю.

— Неужели? У тебя есть немного этого напитка?

— Вообще, у меня его достаточно, но есть особенный. Думаю, что пришло время.

Шион удивился словам Ариана и провёл его в странную комнату. Они шли извилистыми путями, а когда дошли до нужного места, Ариан напрочь забыл, как попал сюда. В уютной комнате стояли шикарные кресла и красивый стол. На столе уже стоял котелок с горячей водой и приспособления для курительной трубки.

Ариан достал небольшой свёрток из нагрудного кармана и заварил несколько листочков в котелке. Коснувшись в свёртке небольшого шарика, отдёрнул руку, но быстро забыл о нём. Пока Шион забивал трубку, чай заваривался, и Ариан начал свой рассказ:

— Дедушка Шион, у меня много тайн, но не потому что я хочу это скрывать.

Шион уже начал раскуривать трубку, выпуская изо рта плотный дым.

— У всех нас тайны. Это нормально.

— Нет, это немного другое. Я могу прикоснуться к бесконечно древним событиям, видеть их. Даже не так — жить ими. Если кто-то в момент своей смерти вложил часть души в предмет, который затем возьму в руки, то я смогу прожить эти моменты и познать его силу. Я не знаю никого, кто мог бы объяснить подобное.

— Ох... В этом Мире столько необъяснимого. Я рад, что ты доверился мне, хотя и не знаешь меня. Но поверь, даже подобные способности не могут заглянуть за грань мироздания и увидеть творца, а значит, нет ничего, что бы мы не могли принять.

— Я видел...

Выпустив дым, Шион замер. Он смотрел на Ариана и пытался найти хоть одну причину не верить ему, но так и не смог найти. Трубка в его руках немного затряслась, но вскоре Шион успокоился и спросил:

— Видел? И какой он?

— Это сложно описать. Он по желанию может сотворять Миры. Видит всё и всех. Возможно, даже сейчас он понимает, что я о нём рассказываю, но что это для него? Не знаю. Я видел рядом с ним и других. Одно ли это целое или разные сущности, мне неизвестно, но я всегда узнаю его веер. Одним его взмахом он может совершать всё, чего пожелает.

— Вот оно как... Так просто описать творца. Увидеть его — это одно, а понять его сущность — это другое. Если ты смог увидеть его и понять, тогда ты уже превзошёл всех, кого я знал. Но что же испугались имперцы?

— Дарк, мне нужна сейчас твоя сила. Я должен открыться, чтобы мне поверили, — Ариан вытянул левую руку и закатал рукав.

Шион смотрел, не отрывая взгляда, пока в один момент не раздался оглушающий рёв.

— «Рррааааааа!».

Шион ужаснулся, услышав рык в своей голове. Ариан в этот момент застонал от боли, но напряг всё тело, и спустя мгновение его рука покрылась тёмно-красной чешуёй.

— Лик погибели. Это чешуя древних существ, уничтожающих всё на своём пути. В древности они поглощали всё, и прозвали их ДарКан — Жадная смерть. В некоторых народах их называют драконы, а где-то — змеи погибели... Внутри тебя один такой?

— Да. В обмен на обучение и защиту, я дал ему возможность жить внутри меня, пока он не найдёт себе тело.

— Ох, вот оно как, — Шион налил себе чашку чая и залпом её выпил. Его лицо сразу расслабилось, и он полной грудью затянулся ароматным дымом из трубки. — Это лучший чай, что можно найти. Ты встречал создателя. В тебе живёт душа ДарКана — древнего существа, способного разрушить этот Мир. Не многовато ли в тебе странностей? Как ты живёшь с этим?

Ариан думал, что Шион отреагирует более эмоционально, но так получилось, что он сам был достаточно уникальным существом.

— Вполне себе хорошо. Но последнее время меня беспокоит то, что все вокруг сильно меняются, и я не могу долгое время оставаться на одном месте. Как будто все события вертятся вокруг меня. Иногда хочется спокойно пожить, а затем вновь ощутить страсть приключений, но кажется, мне кто-то не даёт передохнуть.

— Чем сильнее ты становишься, тем ярче отклик Мира. Таков закон. Притягивать события с подобной силой — это нормально. Во мне тоже живёт душа ДарКана.

Ариан услышал последние слова Шиона, и его сердце забилось очень быстро.

— И как вы...

— У всех своя история. Я получил его по наследству, как хранитель рода. Я же не знал, что буду должен жить в этом поместье сотни лет. Тут бывает совсем не весело, и мне нужно найти наследника, чтобы передать душу хранителя. А ты, оказывается, уже занят. Это так обидно.

— Нет, нет. Я бы даже не согласился. Ведь тогда я бы не смог покинуть поместье. Зачем мне это?

— Вот и я про то же. Если бы мог вернуться в то время, я бы не выбрал этот путь. Но что сделано, то сделано.

Ариан сам налил себе чашку чая и сделал пару глотков. На удивление, его разум так расслабился, что всё тело обмякло.

— Какой хороший напиток. Разум очистился, а тело полностью расслабилось.

— А-ха-ха. Ты ещё не пробовал курительные травы. Есть народы, которые тренируют душу с помощью них. Попробуй.

— Нет. Спасибо. Я бы лучше занялся кузнечным делом, чем совершенствованием магии и боевых искусств. От кузнеца куда больше пользы окружающим.

— А ты мыслишь не по годам. Как приятно общаться с равным. Надеюсь, детишки разберутся с твоими проблемами. Семья для этого и нужна.

— И я надеюсь. Семья? Давно я не слышал этого слова...

Ариан погрузился в свои мысли, а Шион продолжил раскуривать трубку. После того, как комната наполнилась дымом, Ариану стало ещё легче, и он начал рассказывать о своих приключениях: о жизни на горе с духами, встрече с Дунморцами, демонами, магией, начертаниями и об удивительном месте — Магическом Фестивале. Шион внимательно слушал Ариана, задавая уточняющие вопросы, иногда разбавляя диалог своими рассказами из молодости.

Далеко в горах на востоке по извилистой тропе шёл высокий мужчина в плаще. Он временами останавливался, чтобы собрать травы и странные камни. В один момент он остановился, посмотрел в сторону столицы империи Рианор и начал говорить:

Песчинка тьмы, упав на свет,

разбавит день, как тень рассвет.

И с каждой каплей новой тени,

покров судьбы затмит ответ.

Глаза мужчины наполнились звёздным светом, и он спросил парня, которого увидел в отражении пространства

— Время близится. Что же ты выберешь?

Мужчина, не дождавшись ответа и отведя взгляд, продолжил свой путь. Скрывшись за поворотом, стерев с этого места воспоминание о своём существовании...

Глава 33. Оттенков цвет

Солнце находилось ещё высоко, Ариан закончил встречу с Шионом и напоследок успокоив Люсиль, решил покинуть поместье Гарнеров. Ему хотелось вернуться в кузницу и на время забыть о случившемся.

Попрощавшись со всеми, Ариан направился в сторону второго яруса. Он не стал пользоваться повозкой, и сверяясь с брошюрой, просто гулял по городу. Множество красивых домов, поместий и магазинов украшали столицу своим величественным видом. По пути он увидел башню с большими часами на самом её верху. Ариан встал и некоторое время смотрел, как длинная стрелка перепрыгивала с одного деления на другое. В голове начали проноситься воспоминания дальней дороги. Мягкое покачивание на повозке успокаивало, а интересные разговоры с другом наполняли Мир красками.

— Шульц… Они действительно большие. Как ты и рассказывал, — Ариан сказал эти слова и продолжил путь.

На дорогу до второго яруса у Ариана ушло 2 часа, настолько большой оказался город. На часах ещё было 15:17, и он решил заглянуть в казармы, чтобы взять бумаги на новый жетон. Но только сейчас вспомнил: «А я нигде не видел корпуса наёмников. Да и в брошюре не указано отдельное здание», — Ариан задумался, попутно изучая брошюру. Возле большого здания казарм виднелась небольшая приписка — Клуб наёмников. Неужели наёмники со всей империи прибывали в казармы?

В это время у ворот Элруса.

— Третий передовой разведывательный отряд! Стройся! Ровным шагом держим путь в казармы. Империя гордится вами! Наш поход завершён, остались последние шаги! — эмоциональные выкрики капитана третьего разведывательного отряда подбадривали гвардейцев, которые вернулись из долгого похода.

Длинная колонна гвардейцев медленно и верно шагала в казармы. Сегодня, впервые за долгие месяцы, появится время на отдых. Поход на юг удался. Гвардейцы принесли не только славу империи, но и сопроводили делегацию древнего южного народа. Название племени почти никто не запомнил, так как его очень сложно выговорить, но все запомнили то, что каждая в этой делегации, прекрасная девушка. Находясь столь долгое время рядом с ними, некоторые испытали на себе всю их мощь. Девушки были настолько красивы, насколько и сильны. Их странная магия и боевые умения поражали. Кто-то пытался флиртовать с ними, а кто-то прямо говорил о своих намерениях, но каждый раз девушки настаивали на поединке, даже ради простого общения. За всё это время никто не смог победить, даже в одном поединке.

Один из гвардейцев не думал об иноземных девушках. Его мысли были о той, что всегда находилась в Элрусе. Елена была поваром в небольшом трактире при казарме. Юный гвардеец Оскан познакомился с ней ещё год назад, во время разборки местных бандитов. Шайка проходимцев пыталась брать с таверны золотые монеты за защиту. Хотя у владельца таверны и так были защитники, бандиты оказались глупы, раз решили идти до конца. Так, в один из дней, когда они начали громить таверну, Оскан находился неподалёку с ребятами из тренировочного отряда. Они прибежали на крики и быстро скрутили вымогателей. Тогда он и увидел её — сильную, суровую и безмерно красивую Елену. Она отбивалась от бандитов огромной сковородой, попутно ломая о них мебель. С того дня он влюбился в неё, и как только стал гвардейцем, предложил сыграть свадьбу. Сейчас его любимая жена ждёт его в трактире. Он поскорей хотел сдать службу и ворваться в её объятья. А также он хотел отведать её еду. Каждый в его отряде хотел бы питаться, как Оскан. Но Елена выбрала именно его. Никто не понимал, что она увидела в этом парне.

Мечтая о воссоединении с любимой, Оскан медленно продвигался в сторону казармы, так как гвардейцев было много, они заняли всю дорогу, и только небольшая её часть осталась свободна для перемещения местных жителей. Спустя некоторое время за поворотом показались ворота тренировочной площадки, а значит, они уже пришли, осталось совсем немного. Но вдруг Оскан почувствовал что-то неладное. Чувства никогда не подводили его. Из-за этого он быстро поднялся в звании и сейчас уже руководил отрядом с десяток воинов. Но в этот раз он почувствовал нечто другое, словно рядом появился кто-то очень сильный, не принадлежащий этому месту. Оскан попытался узнать у начальника, есть ли сейчас кто-то в казарме, о ком они не знают. Возможно, герой, давно ушедший из столицы, вновь вернулся. Ведь сейчас наступило время памяти героев. Оскана всегда привлекали сильные люди, а герои войны были для него самыми великими. Он долго ожидал ответа, но даже его командир ничего не сказал. В казарме нет никого, кто бы подходил под это описание, кроме капитана Генри Лэстина.

Почти все отряды ушли с императором. В городе сейчас находились только охранные отряды и разведывательный отряд Оскана. Но даже узнав это, Оскан начал переживать, так как явно чувствовал небывалую мощь, которую не узнавал. И в один момент его чувства забили тревогу, говоря, что этот человек совсем рядом. Оскан в ужасе начал вертеть головой. Из-за того, что находился почти в середине колонны, он мало что видел. Посмотрев туда, где проходили обычные люди, он на мгновение увидел мужчину, который в руке нёс кипу бумаг. Оскан не успел рассмотреть незнакомца, только запомнил его каштановые волосы и странную куртку в цвет волос. А после этого тревога пропала, и Оскан вернулся в своё обычное состояние.

Ранее.

Ариан был удивлён, когда увидел огромное количество гвардейцев. Дойдя до казармы, его лично встретил Генри Лэстин, но он не стал с ним долго разговаривать, быстро передал бумаги и попросил прийти через день. Потому, что вернулся разведывательный отряд и привёл с собой гостей издалека. Ближайший день он будет сильно занят. Но когда Ариан получит свой жетон, Генри будет готов переговорить с ним о деле.

Ариан не сильно хотел соглашаться на дела с Генри, но тот быстро убежал, и что-то решить на месте не получилось. Ариан вышел из казармы, обратив внимание на то, что колонна гвардейцев до сих пор продвигалась, и пошёл в таверну, попутно изучая бумаги. Пока он шёл, на мгновение ощутил нечто знакомое. Сделав шаг, он оглянулся, но ничего, кроме шагающих гвардейцев, не увидел. Не придавая этому значения, он пошёл дальше. Уже наступал вечер, и Ариану захотелось поесть. Покопавшись в нагрудной сумке, Ариан вынул несколько монет.

— «После всех передряг у меня осталось не так много. Хм... Около двадцати золотых, горсть серебра и одна бронзовая монета», — Ариан задумался о своих накоплениях и продолжил рыться в сумке. Наткнувшись на небольшой свёрток, он вспомнил, как госпожа Яна передала его. Раскрыв свёрток, Ариан увидел деревянную табличку с искусно вырезанным котом. Необычные символы располагались сверху от кота, значение которых Ариан не знал. Но его посетило ощущение, что эти символы не так просты. Ариан всё это время шёл, пока не понял, что остановился. Его путь лежал через знакомое место — ресторан «Сытый кот». Посмотрев ещё раз на табличку, Ариан решил поужинать в этом месте.

На входе Ариана встретила прекрасная девушка.

— Добро пожаловать в ресторан «Сытый кот».

— Здравствуйте, — Ариан поприветствовал девушку.

— Вы по записи? Прошу, назовитесь.

— Я Ариан. Шёл мимо и просто захотел покушать.

— Тогда у вас должно быть что-то, что гарантирует вам столик. Предъявите пропуск.

Ариан всё это время держал в руке деревянную табличку, и услышав слово «пропуск», решил показать табличку. Девушка внимательно изучила её и ярко улыбнулась.

— Добро пожаловать, юный мастер. Друзья Королевы, наши друзья.

Ариан удивился, что эта табличка действительно была пропуском. Но, возможно, те события, что с ним происходили, притупили его чувства. Он уже не сильно реагировал на такие совпадения. Убрав табличку, Ариан улыбнулся в ответ и прошёл в ресторан. На входе его попросили сдать оружие и верхнюю одежду. Мужчина, который принимал оружие, взял в руки кинжалы, которые Ариан положил на стойку, но в следующий момент отпустил. Пот полился по его лицу. Мужчина отказался их забирать, отдав хозяину. Следом он протянул листок и сказал:

— Если будут вопросы, прошу, покажите эту бумагу. Я не могу забрать у вас эти кинжалы. Боюсь, только в ваших руках они не принесут беды. Приятного аппетита, — мужчина вытер пот с лица и отвёл глаза от Ариана.

Ариан закрепил пояс с кинжалами и прошёл в основной зал. Сегодня здесь было спокойно. Успокаивающая музыка и приглушённый свет создавали загадочную обстановку. Пройдя к указанному столику, Ариан сел, и ему начали приносить блюда. На удивление сегодня еда оказалась крайне необычная. Неизвестные травы и растения делали блюда непривычными, а послевкусие оставляло за собой ворох эмоций. Наевшись, Ариан приготовился расплатиться и уйти, но к нему подсел мужчина и слегка поклонился.

— Простите меня, я прерываю вашу трапезу.

— Ничего страшного, я уже собирался уходить, — Ариан посмотрел на мужчину и увидел кошачьи ушки за пышной золотой шевелюрой.

Ариан продолжил рассматривать мужчину. Его костюм идеально сидел на нём. Множество различных золотых изделий на теле мужчины блистали своим манящим блеском. Заколки, серьги, пуговицы и различные цепочки были повсюду, а его пышные усы смотрелись очень необычно.

— Меня зовут Сивер Сирканс. Я управляю Сытым котом. Могу вас отвлечь?

— Не томите. Говорите, что вас интересует, — Ариан напрягся от такого обращения.

— Меня интересуют ваши кинжалы. Можно мне взглянуть на них? Я много лет изучаю уникальное оружие. У меня огромная коллекция, и я боюсь пройти мимо великих экземпляров. Работник ресторана доложил мне, что в ваших руках именно такие.

— Я не против, но это заведение для принятия пищи. Давайте поговорим в другом месте. А сейчас мне нужно расплатиться, — Ариану не нравился этот мужчина. Он хотел как-то от него отвязаться, но понимал, что не очень хорошо будет отвергать общение с управляющим ресторана.

— Отлично. Всё оплачено, прошу, пройдите со мной в мой кабинет.

— Но я даже не узнал стоимость ужина.

— Я уже всё узнал. Эта еда за счёт заведения, юный мастер.

Ариан вновь услышал, как его назвали юным мастером. Он не понял, почему с ним так разговаривают, но решил пройти с Сивером, и спустя несколько минут они оказались в небольшой, но уютной комнате.

— У вас тут красиво. Чувствуется мощь древности. Вы держите ваше оружие в ресторане?

— Ох. Какой вы проницательный. Я даже удивлён, что кто-то, не расы священных зверей, может почувствовать это. Да, вы правы. Вся моя коллекция находится здесь. Вы бы хотели взглянуть?

— И да, и нет. Как кузнец, я бы хотел узнать секреты их изготовления, но я понимаю, что это оружие, забирающее жизни. Из-за этого я не очень хочу их видеть.

— Увы, описания изготовления у меня нет. Если вы не желаете, не буду настаивать. Но прошу вас, дайте взглянуть на ваши кинжалы.

— Если вы так сильно этого желаете, — Ариан прошёл вглубь комнаты, расстегнул пояс, снял кинжалы и положил на единственный стол.

У стола стояло роскошное кресло, Ариан сел в него, указав на кинжалы пальцем.

— Смотрите.

Сивер некоторое время сомневался, а затем, одним шагом достиг стола и взял длинный кинжал. По его руке сразу начал распространяться иней, а местами образовываться лёд. Вынув кинжал из ножен, глаза мужчины заблестели. Он с пристрастием рассматривал кинжал. Каждый его изгиб и детали. Спустя некоторое время Сивер устал и уселся в кресло с другой стороны стола.

— Непостижимо. Оружие подобного уровня крайне редко в наших краях. Я не стану спрашивать, где вы его взяли, но могу сказать точно — оно парное. И если найти второй кинжал, они будут бесценны. Как ценитель, я бесконечно рад увидеть такое великолепие. Вы очень сильны, раз можете им пользоваться. Ох. Я сильно устал, просто держа его в руках.

— Мне его подарили. У этого кинжала трагичное прошлое. Надеюсь, сейчас его судьба изменится, — Ариан посмотрел на часы, намекая Сиверу, что пора заканчивать просмотр.

Мужчина всё понял. Он вложил кинжал в ножны и взял второй. Но, как только Сивер его взял, у него на лице появились капли пота. Кинжал только слегка приподнялся над столом, как с грохотом упал обратно. Ариан не ожидал, что кинжал так громко упадёт, промяв столешницу, и следом услышал, как Сивер бессознательно упал лицом на стол.

— Что с вами? Сивер, всё в порядке?

Но Сивер не отвечал. Ариан испугался и выпустил ауру жизни, направив её на бессознательного мужчину. Спустя пару мгновений мужчина подал признаки жизни и поднялся. Его ошарашенные глаза говорили о том, что он впервые видит подобное. Немного отдышавшись, Сивер посмотрел на Ариана и сказал:

— Простите меня. Я невежда и жаден в своих желаниях. Не должен был просить вас о подобном. Тот, кто способен обуздать его, выше моего понимания, — Сивер достал из стола маленькую табличку с котом, украшенную золотом, и передал Ариану. — Приходите к нам в любое время, для вас еда бесплатна.

— Спасибо, но я могу сам заплатить.

— Нет-нет. Прошу вас. Это единственное, как я могу извиниться за своё поведение, — Сивер встал и поклонился Ариану. — Не держите на меня обиду.

— И не собирался. Но знаете. Я даже не думал, что мои кинжалы могут оказывать такой эффект на других. Впредь буду знать.

Ариан убрал табличку в сумку и ушёл из ресторана. Сегодня он уже не успеет передать бумаги в гильдию, поэтому решил пойти к себе в трактир и отдохнуть.

В глубине ресторана, в своём кабинете, Сивер продолжал сидеть в кресле. Ему было тяжело стоять и думать. Так сильно его поразило оружие Ариана. В комнате некоторое время стояла тишина, пока в неё не зашёл Луи.

— Дедушка. Я же просил тебя, не играть с ним. Ариан слишком необычный. Он как солнце среди ночного неба — необъясним и невозможен. Но он есть.

— Да. Внучок, ты прав. А я как всегда не сдержан. Что мне делать дальше?

— Наблюдай. Я чувствую, что скоро всё изменится. Хорошо, если мы выживем...

Сивер больше ничего не сказал, а горящие глаза Луи освещали всю комнату светом. Он чувствовал, что скоро должно произойти что-то невообразимое.

В одной из башен магической академии, на самом её верху, сидела маленькая девочка, свесив ноги с крыши. Наблюдая за закатом, она не заметила, как солнце полностью скрылось за горизонтом, а на небе загорелись бесчисленные звёзды, и только знакомый голос вывел её из бесконечных размышлений:

— Привет Игнит. Есть дело, — проговорил женский голос.

— Давно не виделись, Рани. Время идёт. Даже тебя оно не щадит.

— Игнит. Не все хотят быть вечно молодыми, как ты. У времени свои законы.

— А мы те, кто пытается эти законы преодолеть. Это наша суть, или ты забыла?

— Знаешь же, что я никогда не забуду. Но мне страшно. Что же делать?

Игнит давно не общалась с одной из столпов империи. Хотя и сама была равна ей по силе, она не хотела всю жизнь заботиться о других. Ей хотелось жить своей жизнью. Но и здесь она проиграла. Быть учителем в магической академии ей не нравилось, но всё остальное ей не нравилось ещё больше. Она так и не нашла своё призвание, но сейчас её интерес проснулся. Рани мало что может напугать. Чего же она боялась?

— Что тебя так напугало, подруга?

— Мне не нравится, когда ты меня так называешь. Мы не друзья, — Рани некоторое время молчала, но затем собрала волю в кулак и продолжила. — Парень по имени Ариан.

— Этот прекрасный мальчик. Он восхитительный. Сильный, красивый. Такой молодой и живой. В нём столько жизни и силы, способной уничтожить всех нас, что каждый раз, когда я о нём думаю, во мне просыпается жажда жизни. Ты боишься его? Но почему?

— Как? Ты не подумала, что он может навредить всем нам? Уничтожить то, что строилось столетиями?

— Мне-то какое дело? Если он решит, то пускай. Наше время уходит. Смирись и наблюдай.

— Почему? Почему ты так говоришь? Разве ты не боишься смерти?

— Боюсь. Я не хочу умирать, но и жить бесконечно тоже не хочу. Я уже не смогу достичь большего. Серая жизнь удручает, а мне хочется радоваться каждому дню! — Игнит встала и весело зашагала в сторону Рани. — А ты чего хочешь?

Рани не успела ничего сказать, как маленькая Игнит обняла её. Рани некоторое время стояла в ступоре, а затем обняла Игнит в ответ.

— Спасибо. Я всё решила.

В следующий момент на крыше башни уже никого не было.

Игнит появилась возле книжной полки и некоторое время рассматривала корешки книг. Сзади к ней подошёл старик и сказал:

— Детишки должны спать в такое время. Приходи завтра.

— Я не смогу сегодня спокойно спать.

— И почему же? — старик удивился, но продолжил раскладывать книги на свои места.

— Я игралась со старой кошкой. Она мне поведала, что мальчик заходил в замок и напугал стариков. Ах, я наконец-то чувствую радость жизни. А ты?

— Главное, чтобы книги не пострадали, — старик смахнул пыль с полки и поставил туда книгу.

— Наверное, ты прав. Всегда есть тот, кто всё исправит. Мы лишь маленькие детишки в его Мире.

— В каждой книге есть первая страница и последняя. Не забывай об этом. Мне будет тяжело, если твоя закончится на этом месте.

— Не дави на меня... Я тоже буду скучать, — маленькой ручкой Игнит обняла дряхлую руку старика и через мгновение исчезла.

Старик посмотрел на то место, где только что стояла Игнит, и улыбнулся.

— Время. Его не обмануть. А так бы хотелось.

Поставив на полку последнюю книгу, старик тоже исчез, оставив после себя маленький листочек, на котором был нарисован мужчина в объятиях девушки, напоминающей взрослую Игнит.

Оттенков цвет, наполнит жизнью

пергамент будущих побед.

И лишь один мазок неверный,

от сна пробудит и вовек.

Наполнит день тоской былого,

как чистый лист небесный свет,

а капля краски в миг сомнения,

предаст осмысленный ответ.

Глава 34. Рождение сущности

Ариан проснулся в своей кровати и понял, что давно он так хорошо не высыпался. На часах было 10:20 утра, но Ариан никуда не спешил. Спокойно сделав утренние дела, собрался и спустился вниз. Внизу его встретила Чиана и хорошо накормила. Пока Ариан уплетал одну тарелку за другой, Чиана поделилась с ним опасением, что имперские ищейки стали разнюхивать в гильдии о молодом парне с необычной силой, намекая на самого Ариана.

Ариан поблагодарил Чиану за прекрасный завтрак и сказал:

— Так и есть, они узнают обо мне. Я чем-то не угодил имперским придворным. Но не переживайте, я постараюсь всё решить.

Чиана не ожидала, что Ариан успел в столице натворить что-то такого, чтобы заинтересовать верхушку империи, но его спокойствие отрицало все возможные подозрения. «Скорее всего, просто недопонимание», — подумала она и продолжила прибираться в таверне.

Ариан уже знал, чем будет заниматься сегодня, и радостно пошёл в гильдию ремесленников. Все эти интриги, магия и важные люди порядком утомили его. Заняться ковкой будет лучшим решением.

Ариан пробрался через толпы людей и подошёл к стойке гильдии ремесленников.

— Добрый день. Я хотел бы передать бумаги на жетон наёмника.

— А куда ты пропал, парнишка? Ребята потеряли тебя, — из-за кучи бумаг высунулся Циррим и изучающе посмотрел на Ариана. — Да ты пропитан десятками заклинаний.

— А-ха-ха. Я даже не понимаю, как от них избавиться. Такое чувство, что покрыт грязью.

— И не мудрено. Поведёшься со знатью, накличешь беду на свою голову. Да и имперских заклятий на тебе немало. Как там во дворце? Ворота ещё работают?

— Ворота дворца? Это ваша работа? Они прекрасны.

— Да ну. Они, конечно, сложные, но я такую ерунду никогда бы не сделал. В них нет ничего практичного. Я их только реставрировал и немного поменял механизм. В те давние времена не так хорошо были изучены материалы. Для предания им нужных параметров на детали накладывали магию, но у неё есть срок службы, как и у всего. Пришлось заменить парочку валиков и шестерней.

— И всё же, это удивительный механизм, — Ариан медленно вынул бумаги из нагрудной сумки и положил на стойку. Мне бы поработать, а ещё нужно сделать жетон.

Циррим косо посмотрел на бумаги, взял их и начал изучать. Ариан ждал, стараясь не отвлекать мастера от чтения.

Да они с ума сошли. Когда они успели тебя проверить? И что за оценка такая — 87? У нас в городе будет с десяток воинов такого же ранга и выше.

— Меня проверил Генри Лэстин. Ему можно довериться?

— Хм. Последний раз я переделывал его жетон на 94. Он буквально на вершине. Но даже так, есть люди в разы сильней его.

— Как это так? Разве не 100 — максимум?

Я сам не совсем понимаю, но те, кто имеют жетон выше 95, могут в одно мгновение убить 94. Как и 96 может расправиться с 95. Каждая единица свыше 95 — это огромный шаг в развитии силы, магии или понимания сути. Да вообще всего. Существа такого уровня за гранью этого Мира. Возможно, они знают то, что нам не стоит, а может быть, они уже не принадлежат этому Миру, — Циррим посмотрел вверх и некоторое время молчал, затем опустил голову и посмотрел на Ариана. Ну да ладно. Ты на удивление близок к верхушке. Тебе нужен жетон, способный выдержать всю твою мощь. Пошли, выберем материалы.

— Хорошо, а мне можно поработать над ним?

Даже нужно, все эти вояки просто берут то, что им дают, но ты можешь больше. Вложить частичку себя. Если ты, конечно, меня понимаешь.

— Частичку? — Ариан посмотрел на свою руку, сжал кулак и прислонил его к сердцу. — Я понял. Она будет сиять ярче солнца.

— А-ха-ха. Это прекрасные слова. Если ты докажешь делом, я передам тебе место главы гильдии.

— Что? Нет, нет... Я не хочу...

— А-ха-ха. Только после моей смерти. Такой молодой, а уже хочешь стать главой целой гильдии.

— Нет, я не хотел...

— Да я шучу. Не переживай, мне ещё жить и жить.

Ариан всё никак не мог понять, когда Циррим шутил, а когда говорил правду. Спустя несколько минут ходьбы они пришли в небольшую комнату. Внутри находилось множество полок и маленьких ящичков. Сама комната освещалась яркими магическими лампами. Когда Ариан вошёл внутрь, дверь закрылась, и он почувствовал, что весь привычный ему Мир остался снаружи. Здесь образовалось особенное место.

— Это место? Пространство здесь отдельно от привычного. Как оно существует? — Ариан медленно шагал в центр комнаты и удивлённо расспрашивал Циррима.

Кроме магии, внутренней силы и различных их вариаций у древних народов, у нас ещё есть то, что делает нас такими, какие мы есть.

— Душа? — Ариан повернулся к Цирриму и посмотрев на него своими бесконечно-голубыми глазами.

— Ох. Как же ты прав. И мне кажется, ты знаешь о ней куда больше, чем я могу предполагать.

— Если вы хотите спросить, то я могу рассказать. В этом нет ничего, чтобы скрывать.

— Все скрывают. В этом Мире каждый, кто приблизился к истине, будет сильней скрывать её.

— Неужели? Это странно. Там, где-то далеко, столько знаний, что я даже представить не могу. А то, что я сейчас знаю, лишь череда событий и случайностей. Если скрывать даже такое, как в одиночку познать всё остальное?

— Твои слова не вяжутся с твоим возрастом, — Циррим подошёл к одной из полок и вынул из ящика небольшую пластину, отдающую странным блеском. — Этот металл — самое ценное, что у меня есть. Только он может выдержать исходное пламя. Не вижу смысла его хранить вечность. Расскажи, что знаешь о душе.

— Душа — сильное слово. И то, что мы используем его для объяснения того, что нас объединяет, уже удивительно. Ведь, где бы мы ни находились, как бы ни выглядели. Даже если бы мы не имели привычного тела, нас бы объединяло наличие души.

— Очень интересно. Я однажды слушал истории одного старика о том, что душа живёт вечно. А познавший истину может пожертвовать вечностью и сотворить чудо, — Циррим подошёл к другой полке и достал из коробок различные баночки с порошками и жидкостями. — Вот это подойдёт для нанесения цвета и придания благородного блеска.

— Да, душой можно пожертвовать. Для этого нужна решимость. Но также можно дать другой душе часть своего понимания и знаний. Такой подход мне нравится больше, нежели полное сгорание души.

— А ты сам испытывал подобное? — Циррим подтолкнул Ариана в сторону ещё одной двери.

— Да. Это сложно объяснить. Поглотив душу, вся жизнь, опыт и понимание Мира становятся частью тебя. Не всё можно постичь, если твоя душа слаба, она не сможет понять чего-то выше своего понимания. Её также нужно укреплять, как и тело, — Ариан шёл вместе с Цирримом, и когда зашёл в новую комнату, ощутил знакомую ауру.

— Эту наковальню мне подарил великий мастер, который, как и ты, мог спокойно разговаривать о превратностях души. Я его также с трудом понимал, как и тебя.

— Да? Он, наверное, был великим мастером, — Ариан подошёл к наковальне и прикоснулся к ней рукой.

Время замерло.

Ариан осмотрелся и понял, что всё потеряло краски, кроме материалов в руке Циррима. Ариан взял их и мысленно извинился, что делал это, когда время остановило свой ход. А в следующее мгновение он оказался в месте, которое когда-то уже посещал.

— Привет, парнишка. Ты зачастил. Соскучился по старику?

Ариан увидел знакомый домик возле горы и старика. Здесь выглядело всё по-старому, кроме интересного механизма, передающего воду из горной реки прямиком к подножию.

— Здравствуйте. Рад, что вам больше не придётся ходить за водой в горы.

— Спасибо той девочке. Приводи ко мне почаще таких красавиц.

Ариан не понял, о чём говорит старый кузнец. Просто подошёл к нему и поклонился.

— Я же здесь не просто так?

— Эх, молодёжь всегда торопятся. Давай перед делом посидим, выпьем чая.

— Вы тоже пьёте этот напиток? — удивлённо спросил Ариан

— Хм. Этот напиток не должен быть тебе известен. Я хотел тебя удивить. Ты его пробовал? — старик махнул рукой. Длинный рукав его одежды пролетел перед глазами Ариана, и в следующий момент он уже сидел на мягкой подушке. Перед ним появился низкий столик. На нём уже стояла фарфоровая посуда для заваривания чая.

Ариан рассматривал необычную посуду. Он впервые находился за столом, сидя на полу. Это ощущалось крайне непривычно, но неудобства он не испытывал. Старик несколько раз наливал в фарфоровые чашки горячую воду, сливал её и повторял всё снова. Затем он добавил несколько листочков чая в большую ёмкость и спустя некоторое время перелил напиток в небольшие стаканчики, отделив его от чаинок. Ариан неуверенно отпил из чашки и ощутил прилив эмоций. Радость, бодрость и ещё множество энергичных эмоций начали переливаться в его голове. Когда он поставил пустую чашку на стол, сказал:

— Прекрасный чай. Я впервые пробую напиток с такими свойствами. Обычно они другие.

— Если ты пробовал чай ранее, каким он был? — старик допил чай и так же поставил чашку на стол.

— Мне сложно сказать, но эффект был не таким ярким, а от ещё одного, я испытывал покой и умиротворение. Мне ваш больше нравится. Он бодрит.

— Хм. Чай, способный успокоить, не так часто встречается. Обычно они все приносят бодрость. Где же ты такой пробовал?

— Сейчас, — Ариан залез в нагрудную сумку и достал небольшой свёрток. — Тут не много, но я готов поделиться.

Старик взял свёрток из рук Ариана и поднёс его к лицу. Как только аромат достиг носа, старик тут же отдал свёрток Ариану и сказал:

— Я не знаю, где ты его взял, но подобный чай могут пить только существа на вершине Мира. Мне сложно принять этот факт, но тот, кто тебе его дал, сравним с богом.

— Богом? Что это?

— Скорее всего, в вашем Мире нет подобного. А в нашем есть. Те, кто ступает за черту небес, способных решать судьбы других одним своим желанием, называют богами.

Ариан слушал старика, и у него слегка заболела голова. Старик это увидел и махнул рукой. В следующий момент они уже находились около горна.

— Спасибо за то, что развлёк, но ты здесь ради другого, и материалы принёс очень хорошие. Ну же, приступим. Что мы делаем?

Ариан попытался объяснить, что он хочет сделать и почему. Старик его выслушал. Они начали разогревать заготовку и обсуждать, какую форму придадут жетону.

Время шло, то вперёд, то назад. В этом месте не было понятно, какое сейчас время года или какой час дня. Моргнув раз, наступала ночь, моргнув второй — день. Так Ариан, с помощью старого кузнеца, выковал удивительный жетон в виде щита, который в своих лапах держало существо, напоминающее змею с пастью льва. Старый кузнец рассказал, что в его Мире эти существа подобны богам и их называют драконами. Они способны как одарить силой, так и проклясть. Если дракон благоволит тебе, то вся твоя жизнь будет лёгкой прогулкой. Ариан нанёс последние штрихи необычной краской. Жетон был почти готов. Надписей на нём не было видно, пока Ариан не вливал в него свою внутреннюю энергию. А значит, не каждый сможет увидеть его уровень, даже если завладеет жетоном. Результатом он остался доволен. Но старик ждал от Ариана последнего шага.

— Ты готов? Чувствуешь, как он просит тебя?

— Он жаждет. Уже можно?

— Да. Всё ради этого момента.

— Ариан почувствовал, как жетон просил его. Нет. Он умолял дать ему жизнь. Наградить его душой, а взамен клялся быть всегда рядом и защищать его. Ариан улыбнулся и прошептал:

— Не стоит. Я уже решил. Делай то, что сможешь. Живи так как пожелаешь, — с этими словами Ариан направил внутреннюю энергию в жетон и мягко произнёс. — СИН.

— Некоторое время ничего не происходило, но затем ветер перестал дуть, все звуки замолкли. Старик наблюдал за этим действием, не моргая, и затем...

Бабах...

Поток силы извергся из глубин души Ариана и ударил в небеса. Звук удара разлетелся во все стороны. Облака, растворились, а сами небеса издали рёв, сотрясающий пространство.

— Парень? — только успел сказать старик, как Ариан исчез, а Мир старика продолжил свой естественный ход.

В маленькой кузнице, возле необычной наковальни, рядом с которой стояли два кузнеца, обсуждающих глубокие познания души, произошло удивительное. Циррим моргнул лишь один раз, и следующий момент почувствовал, как все материалы, которые он нёс, пропали, а по всему телу ударил плотный поток силы. Он не понял, что произошло, но, посмотрев в сторону Ариана, увидел, как этот поток вырывается из него. Сам Ариан держал в руке нечто, напоминающее жетон. Было трудно разобрать, что это конкретно, пока поток энергии не иссяк, и на лице Ариана не появилась улыбка.

— Вот и всё, живи так, как хочешь, ты мне ничем не обязан.

— Ариан, что произошло? — удивлённо спросил Циррим.

Ариан посмотрел на Циррима, не замечая разгром в кузнице.

— Ой, простите. Я случайно попал в другое место, скорее всего, это из-за наковальни. Мы со знакомым мастером сделали жетон. Простите, если вы хотели поучаствовать. Это моя вина, я могу возместить.

— Да, плевать на мои чувства. Я сейчас вижу чудо. За мгновение из этой груды материалов ты сделал… И повидался с ним… — Циррим подошёл поближе к Ариану и начал рассматривать жетон. — Неимоверное количество деталей. Столь тонкая и искусная работа. А ещё...

Циррим задумался и посмотрел на наковальню, затем снова на жетон и спросил:

— В нём сокрыта душа?

— Ага. Он очень сильно хотел обрести душу, и я ему её дал. Я ещё учусь, поэтому пришлось дать часть своей. Остальная её часть появилась сама, из бесконечности, с намерением жетона. Это прекрасное явление — рождение сущности.

Ариан рассказал всё Цирриму. Следом силы покинули его. Он обмяк и начал падать на пол. Циррим поймал Ариана, отнёс в соседнюю комнату и положил на кушетку. Убедившись, что парень в порядке, сходил за водой и магическими эликсирами для восстановления здоровья, сел рядом и стал ждать, когда тот очнётся.

Тьма, звёзды и море света.

Ариан привычно разглядывал звёзды и тьму под ногами, пока не заметил странный предмет, сильно напоминающий яйцо. Он сделал несколько тяжёлых шагов и поднёс руку к яйцу.

Ту-дум...

Ариан почувствовал биение внутри яйца. Оно отреагировало на его прикосновение. Но что с ним делать дальше, Ариан не знал.

— Дарк. Ты здесь? Мне кажется, это яйцо похоже на то, из которого ты появился.

— Рррррррр. Да... Боль, тяжело. Яйцо, почему оно появилось тут? Почему вы не слушаете меня? Мне тяжело. Я боюсь...

— Дарк, что случилось? Я не пойму, почему ты меняешься? Но меня никто не выпустит из столицы. Может быть, есть другой вариант, как тебе помочь?

— Рааааа... Нет. Ничего нет. Я должен сам. Больше никто. Иначе...

— Что тебя так мучает? Может быть, я смогу узнать у магов?

— Нет... Нет... Никто не должен знать. Они вас уничтожат. Они желают заточить. Нужно бежать, спрятаться. Стать сильней. Выжить! Рааааааа...

Рёв Дарка оглушил Ариана, и он зажмурился, а после того, как вновь открыл глаза, увидел лицо Циррима. Циррим усердно втирал магический эликсир в тело Ариана, нашёптывая странные слова.

— Молодой мастер, ты меня сильно напугал, и часто так теряешь сознание?

— Бывает. Всё зависит от ситуации. Кажется, создание жетона в другом Мире стоило мне всех сил.

— Другой Мир? Это не просто перемещение? Понятно. Всё же ты оказался за гранью этого Мира, в столь юном возрасте. Мне неловко, что ты так просто со мной общаешься.

После слов Циррима Ариан почувствовал, что он немного отделяется от жителей этого Мира, и ему стало грустно. Если с ним и дальше будут происходить подобные события, возможно, он больше ни с кем не сможет нормально разговаривать.

— Вы не могли бы забыть, что сейчас произошло? Я не хочу, чтобы это повлияло на нас. Я хочу быть обычным кузнецом. У вас есть дела для простых ребят? Можно, я помогу?

— А если ты опять упадёшь в обморок?

Ариан встал и увидел на соседнем столике свои вещи и жетон. Взяв жетон в руку, Ариан почувствовал прилив сил. Уже знакомое биение внутри себя. Это было необычное биение, не похожее на простой удар сердца. Этот удар принадлежал другому существу, и Ариан ощущал с ним связь. Сейчас он не знал, что с ним делать, и собрав вещи, обратился к Цирриму:

— Спасибо вам, мастер. Эликсиры полностью восстановили силы. Я отлично поспал, и готов приступить к работе, — Ариан улыбнулся.

— Тогда готовься. У меня очень много работы. Не потеряй запал.

Циррим похлопал Ариана по плечу и повёл его в основную кузницу. Работы в гильдии ремесленников было очень много. Дополнительные руки оказались кстати. Особенно такого мастера, как Ариан.

Глава 35. Дунморская тоска

Кузнецы столицы приятно удивились способностями юного мастера. Не все ещё знали о нём, но молва о кузнеце души начала распространяться, словно пожар. Молодой кузнец, способный выполнять работу за четверых, одарённый внутренним огнём и добрым нравом, поражал всех. Из-за его выносливости и непомерной силы за глаза Ариана называли Дунморским чемпионом. В древности в рядах Дунморцев были кузнецы, способные работать в несколько раз дольше других. Впоследствии им вручали титул чемпиона. Они могли основать свою мастерскую и набрать себе учеников. Ариан оказался близок к тому, чтобы другие называли его учителем. Он всегда собирал вокруг себя кузнецов и вдохновлял их. Циррим заметил, что через пару дней, как Ариан начал работать в кузнице, производительность других кузнечных работ выросла вдвое. Он зажигал сердца всех, с кем встречался. Циррим был счастлив, пока не начал осознавать, что однажды Ариан покинет это место. И уже на следующий день он ощутил неладное. С самого утра его преследовало ощущение неизбежной трагедии. Вот-вот случится то, чего Циррим не хотел бы видеть. И вот, ближе к обеду, перед ним в здании гильдии оказался мужчина в плаще. Мужчина был, как и все, обычным. Но одно выдавало в нём того, с кем бы Циррим не хотел встречаться — дымящаяся трубка.

— Отец. Давно не виделись. Большая честь встретить вас здесь.

— Сынок, ты до сих пор таишь обиду на меня?

Циррим попытался спокойно посмотреть отцу в глаза, но слёзы предательски начали стекать по щекам.

— Нет, — вытирая слёзы рукавом, Циррим стер с лица гримасу грусти. — Расскажите, зачем вы здесь?

— Сынок, я уже тебе говорил, что не мог спасти твою мать. Я её любил, но то, что тогда произошло, определило, кто будет жить. И она выбрала тебя.

— Ещё раз повторяю. Зачем вы здесь?

— Ох. Сколько бы времени ни прошло. Ты всё так же упрям. Я здесь, чтобы передать решение империи по делу Ариана Гарнера. Передать лично, но решил навестить своего сына и возложить на него эту ответственность.

— Отлично, отдайте решение и можете уходить по своим делам.

Старое лицо отца Циррима показывало всю грусть общения с сыном. Он громко выдохнул и положил листок на стойку гильдии. Листок был покрыт красивым тиснением, и на нём красовалась огромная имперская печать. Циррим взял его в руки и прочитал.

Ариан Гарнер. Из-за подозрений оракула высшей категории империи Рианор. Вы подозреваетесь в попытке подорвать устои империи. Одного подозрения оракула не хватает, чтобы наложить на вас арест и вынести приговор. Следующим постановлением правления империи было внесено решение о проверке ваших намерений путём оценки действий во время дружеского спарринга с воительницами народа Кхан-Рин. Во время испытания будет проведён анализ ваших намерений, и по результатам будет внесено решение о дальнейших действиях, касающихся вас. Просим не игнорировать данное постановление и на следующий день после получения постановления прибыть на столичную арену для проведения дружественного спарринга и оценки ваших действий.

С уважением, Столпы правления империи Рианор.

— Хорошо. Я сейчас же передам эту бумагу юному мастеру, — Циррим поднял глаза, но не увидел своего отца. — Как всегда, незаметно появился и незаметно пропал из моей жизни.

Циррим печально выдохнул и пошёл искать Ариана. Он не знал, что его отец стоял неподалёку, не решившись продолжить разговор. Мужчина в плаще посмотрел в небо и сказал:

— Я и сейчас не могу простить себе тот выбор. Но выбрать её вместо тебя, сынок... Эррма не простила бы меня.

Маленькая капелька упала на каменную дорогу перед гильдией ремесленников, а после мужчина, стоящий на этом месте, растворился в воздухе, оставив вместо себя плотные клубы дыма. Спустя мгновение поток ветра и идущие люди развеяли дым, вместе с разбитой каплей эмоций старого человека.

Циррим быстро нашёл Ариана. Он, как обычно, был в центре внимания. Его работа завораживала. Голыми руками Ариан раскалял заготовки, а магическим молотом придавал им форму. Быстрые и идеально выверенные движения превращали его работу в представление. Готовые детали уже некуда было складывать. Когда Ариан закончил работу и прочитал имперское послание — расстроился.

— Опять нужно сражаться? Каждый раз одно и то же. Почему они не оставят меня в покое?

— Таков мир сильных. Если бы твою силу не боялись, то никто бы и не замечал тебя. Прошу, не игнорируй их просьбу, они могут испортить тебе жизнь. Эти старики способны на всё. Поверь мне.

Услышав эти слова от Циррима, Ариан почувствовал в них глубокую тоску и обиду. Он неосознанно подошёл к коренастому мужчине и обнял его. Циррим попытался освободиться от неловкого объятия, но силы покинули его, а тяжёлый груз упал с его плеч. Циррим начал рассказывать историю своей жизни. Ариан слушал его, продолжая обнимать.

Однажды, в далёких землях, на северо-востоке, глубоко в горах, жило королевство Дунморцев. Огромный город Миттор покрывал высокую гору. Бесчисленное количество шахт были переделаны под жилища, а в глубине горы располагались покои короля. Из-за долгой жизни Дунморцев, во главе правления королевством, собралось несколько ветвей королевских кровей. С каждым годом отец-хранитель, наш король, всё меньше и меньше участвовал в жизни королевства, а ветви начали перетягивать власть на себя. По древним письменам, высеченным на ядре горы, должен быть правитель, способный сдержать оболочку Мира в момент нужды. Давным-давно эти строки понимали, но спустя годы их начали трактовать так, как хотели. Ветвь хранителей «Сердца пламени» решила свергнуть отца-хранителя, нашего истинного короля, и забрать себе трон. Между ветвями началась война за власть. В один из решающих дней родился я. Но судьба решила иначе. Наша семья была в побочной ветви хранителей пламени горы, которая полностью проиграла войну. В тот злосчастный день, только отец мог защитить обессиленную мать и новорождённого меня. Как всегда, бывает, перед ним встал выбор. И раз я сейчас стою тут, можно понять, что он выбрал. Будь у меня тогда возможность, я бы всё отдал, чтобы спасти маму. Моя жизнь ничтожна...

Ариан слушал Циррима, ещё сильнее обняв его. Он сам не знал своих настоящих родителей, но понимал, что потеря одного из них — это тяжёлый удар. Ариан решил утешить Циррима.

— В тот момент ваш отец сделал выбор, который не должен был делать. Его решение молотом на сердце высекло рану, которая до сих пор кровоточит. Я уверен, что он скорбит о ней по сей день. И вы — прямое доказательство её намерения. Она дала вам жизнь и не смогла позволить себе жить, зная, что вас не станет.

— Он мог бы попытаться спасти всех! — эмоционально выкрикнул Циррим.

Я думаю, что он пытался. Но судьба решила по-другому. Простите, я не знаю, как было на самом деле. Но момент выбора мог быть мимолётным, ваш отец сделал то, что смог, — Ариан медленно выпустил Циррима из своих объятий и посмотрел на него.

Циррим стеснялся своих слёз и не поднимал голову, но было понятно, что он впервые за все годы выговорился кому-то.

— Спасибо, что выслушал. Мне стало легче.

— Рад, что вам полегчало. И мне тоже нужно сделать выбор. Возможно позже я пойму, стал ли мой выбор правильным. Но на то он и выбор, что мы не знаем результата, пока не решимся, — Ариан улыбнулся и повернулся в сторону кузницы. — А пока, я продолжу работать. Даже если со мной что-то случится. После меня останется память.

Циррим вытер мокрое лицо и всё же посмотрел на Ариана. В этот момент Циррим почувствовал в нём нечто великое, намерение, отрицающее реальность. Моргнув, всё вернулось в обычное состояние. Ариан ушёл в кузницу, оставив Циррима со своими мыслями. В тот момент он пытался переосмыслить свою жизнь и всё, что с ним произошло за все годы.

В этот день множество сильных людей ощущали нечто новое и пугающее.

— Роберт, тебе не кажется, что это место больше не держит тебя? Оно словно желает, чтобы ты покинул его. — Леония медленно подошла к Роберту, стоящему с топором у расколотых дров, и обняла его.

— Некоторое время назад, от теней пришла весть о молодом кузнеце, всполошившем империю. Как думаешь, с ним будет всё в порядке? — Роберт обнял руку Леонии и посмотрел в небо. — Сердце дрожит. Я не знаю, что делать...

Глубоко под Кронвилем, попивая травяной отвар, старый Дунморец обсуждал с юной девушкой начертания, дивясь её пониманию и свежему взгляду. Но что-то его мучило. Сейчас это чувство ещё сильнее забило тревогу. Данрокк повернулся в сторону столицы и через толщу земли увидел яркую звезду, с которой должно вот-вот что-то случиться. Ему стало страшно, но он знал, что древние письмена его народа всегда говорили о том, что им необходимо быть готовыми к подобному. Данрокк выдохнул и вновь посмотрел на милую девушку, которая без устали обсуждала сложные вещи простыми словами.

Новый город с новой историей — Новошахтинск. Он не был обычным местом. Трагедия, унёсшая множество жизней, не разрушила его устои, а только укрепила сердца жителей. Работа кипела, новые дома, таверны, мастерские и торговые ряды появлялись один за одним. Торговцы со всей империи начали стекаться в город, как бурная горная река. Риви Мирини провозгласила себя главой торговой ассоциации Новошахтинска. Она решила превратить это место в торговую столицу империи в память о том, кого она любила и безвозвратно потеряла. Но даже в пылу работы, когда ей нужно было подписывать очередные документы, уже готовясь поставить свою подпись, она ощутила знакомое дуновение. Ледяной ветерок коснулся щеки. Пачка бумаг сорвалась с её рук и упала на стол. Риви неожиданно для всех встала и посмотрела вдаль; она почувствовала присутствие человека, которого уже никогда не ожидала увидеть.

— Шульц? — Риви посмотрела в сторону севера, но быстро опомнилась и извинилась перед торговцами. Никто не стал задавать ей вопросы. Вскоре сделка состоялась. Но мысли о ледяном касании так и не покинули Риви.

Звон молота и разлетающиеся искры заполнили кузницу Милима. Девушка, способная своей мощью затмить бывалого кузнеца, работала со всеми наравне, и только её молот выдавал в ней не простого кузнеца. С самого утра Киррина ощущала себя странно; волнение заполнило её разум, что даже любимое дело не могло затмить его. С каждым ударом эхо переживания отдавалось по всему телу, а к обеду силы начали покидать её. Только когда она вспомнила молодого кузнеца, который ворвался в её жизнь, ей стало легче. Киррина сжала покрепче молот, который Ариан подарил ей, продолжив работу; силы вновь наполнили её. Даже уставшие кузнецы заметили это. У них открылось второе дыхание. Так кузница Милима наполнилась ещё большим количеством звонка, и работа закипела с новой силой.

Где-то недалеко от столицы, в месте, способном запутать разум и разделить пространство на двое, появилась повозка, запряжённая чёрными, как уголь, лошадьми. У повозки не было кучера, а в ней сидела группа магов.

— Мастер! Мы столько потратили времени на ваши причуды. С самого начала было понятно, что мы не сможем переместиться в столицу.

— Лия, лучик мой. Не гневись на старика. Нужно было попробовать, тем более ребята владеют необычной для меня магией; возможно, их понимание могло помочь в этом деле. Да? — Дориан виновато посмотрел на близнецов Ува и Сова, прося у них поддержки.

— Мастер. Мы выполнили свою часть. Собрали все листья чая. Скажите мастеру Лии правду. Она всё понимает.

Ув и Сов всегда заканчивали фразы друг за другом. Дориан с Лией уже привыкли. Но Лия не думала, что все эти дни Мастер заставлял близнецов искать этот чай. Её гнев уже начал разгораться внутри, но...

Все разом посмотрели в сторону столицы. Ув и Сов начали дрожать. Гнев Лии исчез, и она произнесла:

— Ариан...

— Нужно торопиться. Я не думал, что может что-то произойти, — лицо Дориана стало серьёзнее, и он очень быстро произнёс заклинание.

Магические лошади начали излучать свет и поскакали в два раза быстрее. Повозку начало кидать в разные стороны. Но маги внутри неё были очень способными, и каждый сотворил магию, чтобы удержаться.

— Нужно успеть, я боюсь.

— Не переживай, Лия. Нет ничего, с чем бы твой мастер не справился. Да и вы — надёжное будущее империи, — Дориан улыбнулся и дотронулся до головы Лии.

Дориан был счастлив, что девочка восстановила свою внешность и вновь зажгла своё магическое пламя. А братья с востока, для Дориана были как неогранённый драгоценный камень. Их потенциал — безмерен, осталось направить братьев в нужном направлении. Но улыбка быстро покинула старика, когда он ощутил давно забытые чувства. Он снова вспомнил момент потери сына.

— Поспешим, — уверенно проговорил Дориан, и повозка ускорилась.

Ариан закончил работу на сегодня и решил навестить Генри. Тот обмолвился, что у него было какое-то дело. Ариан покинул гильдию. На удивление, больше не чувствовал слежки или магических заклятий. Давно он не ощущал такого спокойствия. Прогулявшись в удовольствие, Ариан дошёл до тренировочной площадки, предъявив свой жетон, без лишних вопросов прошёл в казармы. Удивившись тому, как с новым жетоном стало просто, он устремился в кабинет Генри. Но там его не оказалось. Гвардейцы подсказали, что Генри Лэстин с капитаном развед-отряда Риксом Хардитом проводят отборочный турнир для завтрашнего спарринга с южными красавицами. Они хотели отобрать десяток сильнейших ребят до двадцати лет. Сейчас идут последние отборочные. Ариан вновь подумал о сражениях и о том, что всё решает тот, кто сильней. Он сжал руку в кулак и пошёл на площадку. Выйдя из здания, он увидел множество гвардейцев, которые подбадривали своих ребят. Сотни воинов стояли у стен, десятки сидели на полу, а несколько в особых одеждах стояли в центре площадки, где бились два воина.

— Бей его!

— Покажи себя!

— Блокируй!

Ариан слышал выкрики, а подойдя ближе, заметил яростное сражение. «Неужели. Именно тогда, когда я подошёл. А он не сильно изменился, может быть, вырос. Глаза те же, полные решимости», — Ариан узнал одного из бойцов, это был его старый друг Кан. Так много лет прошло с тех пор, как он видел его в последний раз. Его движения стали плавнее, а шаги легче. Ариан заворожённо смотрел, как Кан сражался с молодым человеком, сила которого ощущалась в разы больше, чем у Кана. Но он не мог ей нормально распоряжаться. Ариан, не отводя взгляда, подошёл к Генри и сказал:

— Ещё немного, и всё закончится.

— Кто ты такой? Кто пустил тебя сюда? — мужчина среднего роста обратился к Ариану.

— Рикс, это Ариан Гарнер. Ему пятнадцать лет. Его уровень 87. Прояви уважение, — Генри, не отрывая взгляда от поединка, обратился к Риксу.

— «Кхм»... Не бывало, чтобы в таком возрасте...

Ариан не стал ничего говорить, а просто достал жетон и бросил Риксу. Рикс не сразу понял, что ему бросили, но как только поймал жетон, у него сразу закружилась голова. С ним такое уже бывало, но тогда он держал в руках жетон человека с уровнем 97. Рикс присел на колено и сунул жетон Генри. В этот раз Генри отвёл взгляд от поединка, понимая, что гвардеец Оскан уже одержал победу, и взял жетон. Но в момент, когда он посмотрел на жетон в своих руках, его посетил образ огромного создания с разинутой пастью, которое хотело его проглотить. На мгновение Генри посетил страх смерти. Только выпустив свою ауру, он смог развеять это видение.

— Кто его сделал? Неужели имперский кузнец? — Генри отдал жетон Ариану. — Не передавай его никому, слабей меня. Вещами такого уровня лучше не разбрасываться.

— Неужели? Я его сделал вместе со знакомым. Мы потратили немало времени. В конце я добавил немного от себя. Как вам?

— А-ха-ха, — Генри рассмеялся и следом огласил победителя. — Победитель — Оскан Трилист. Все девять бойцов отобраны, вам нужно хорошенько отдохнуть и завтра показать всю силу империи. Но знайте: кто сильно поранит прекрасных девушек, получит наказание.

Ариан смотрел как гвардейцы дружно подбадривали друг друга. Ему понравилась их сплочённость. Но следом он заметил, что все сильно устали, и им будет тяжело восстановиться до завтра.

— Капитан. Могу я помочь ребятам?

— Да неужели. Ты уже узнал, что завтра будет спарринг с южанками? — Генри удивился, посмотрев на Ариана.

— И это тоже. Меня попросили столпы империи принять участие.

— Чего? Старики? А какое они имеют к тебе отношение? — Генри ещё сильнее удивился.

— Да, там есть одно дельце. Я сам мало что знаю. Но мне нужно быть завтра там.

Вот это совпадение. Даже удивительно, что всё так складывается. Я оставил одно место специально для тебя. Хотел попросить поучаствовать. Эти дикарки должны почувствовать силу империи!

— Я не в восторге от такой перспективы. Но что поделать. В этом мире всё решают сражения. Хотя сейчас я хочу другого.

Ариан сделал пару шагов и выпустил ауру жизни. Все присутствующие повернулись в его сторону и ощутили мягкое прикосновение. Ариан начал медленно идти в сторону гвардейцев. Никто даже не подумал его остановить. Аура жизни раскинулась по всей тренировочной площадке и накрыла каждого. Затраченная энергия гвардейцев начала восстанавливаться, а мелкие раны заживать. Часть травм, полученные ранее, тоже начали восстанавливаться. Каждый воин ощущал чудо. Лишь один из них чувствовал знакомое тепло. Ариан подошёл к нему и протянул руку.

— Привет, Кан. Столько лет прошло. Ребята скучают по тебе.

— А... Ариан? — Ошарашенный Оскан не ожидал увидеть друга и робко протянул ему руку.

Ариан крепко пожал протянутую руку. Затем ощутил, как Кан потянул его ближе и обнял.

— Как я рад тебя видеть. Как там старейшина? Как ребята? Как родители? — на радостях проговорил Оскан.

— У них всё хорошо, Кан. Ты стал сильнее. Молодец.

— Это всё благодаря твоим наставлениям. Но ты, — Оскан отодвинул Ариана и только сейчас заметил поток ауры жизни, которая полностью восстановила его силы. — Ты на совсем другом уровне. До тебя мне уже не достать. А-ха-ха.

— На сегодня все свободны. Завтра в 9 утра встречаемся у арены. Кто не участвует, можете не приходить. Всем всё ясно? — Генри радостно прокричал толпе, усилив свой голос внутренней силой.

— ТАК ТОЧНО, КАПИТАН! — синхронно прокричали гвардейцы.

— Я, значит тоже, буду к девяти, — тихо сказал Ариан. Его слышал только Оскан.

— Ты тоже участвуешь? Вот кто будет десятым, а мы гадали. Есть время? Хочу с тобой поговорить.

— Да, конечно. Хорошо бы ещё перекусить, с утра ничего не ел.

Я знаю хорошее место. Пошли, — Оскан похлопал Ариана по плечу и повёл его в таверну при казармах. — Познакомлю тебя с женой.

Ариан был удивлён, услышав, что у Кана есть жена. Но ещё больше, удивился Оскан, когда все, включая капитанов, провожали их взглядом. Оскан почувствовал неловкость, но как бывалый гвардеец стойко выстоял и смело устремился навстречу вкусной еде.

Глава 36. Чёрная кошка

Дверь в таверну «Имперская чаша» открылась настежь и в неё завалились шумные гвардейцы. Десяток бравых солдат империи хотели отведать вкусной еды и не менее вкусных напитков. Звон монет затмился нарастающим шумом, а следом в таверну зашёл высокий парень и прокричал:

— Любимая! Я вернулся!

На мгновение все замолчали. Из глубины таверны выбежала девушка, перепачканная мукой. Её чёрные волосы частично закрывал колпак, а горящие серо-зелёные глаза искали источник знакомого голоса. Ариан стоял сзади Оскана, ощущая небывалый жар, исходящий от девушки. Она подбежала к мужу, обняла его и подняла в воздух.

— Дорогой, как же долго тебя не было, я так соскучилась. Ты проголодался?

— Да, дорогая, — Оскан, находясь ещё в воздухе, поцеловал девушку и затем упал на пол. — Познакомься, это мой друг из деревни — Ариан. Я о нём рассказывал.

Девушка удивлённо отодвинула Оскана и посмотрела на высокого мужчину. Оскан считался достаточно высоким, но мужчина… Девушка вспомнила, что некий его друг, которого звали Ариан, на несколько лет младше его. Девушка не понимала, почему этот человек выглядит совсем взрослым. А ещё, от него пахло этим пижоном Луи.

— Знаешь Луи? — с прищуром спросила она.

— Я? Да. Он меня подстриг, — удивлённо ответил Ариан, не ожидая подобного вопроса.

— А ещё? Кто он тебе? — девушка подошла ближе и приблизила свой нос к шее Ариана.

— Он просто знакомый, который меня стрижёт, а ещё... Мы разок обедали вместе в Сытом Коте.

— И как тебе их еда? Понравилась? — девушка продолжила задавать странные вопросы.

— Любимая, не стоит, Ариан действительно мой друг, — Оскан неловко обратился к жене.

— Помолчи, дорогой. Я жду ответа, — девушка подняла руку и пальцем показала, что Оскану не стоит их перебивать

— Еда была очень вкусной. Необычные сочетания трав, различной рыбы и хорошие порции. Я бы сказал, что они использовали магию для преобразования некоторых ингредиентов. Горячие супы содержали ледяные кусочки рыбы, замороженные в интересном соусе. Пока они не попадали в рот, не таяли. А жареное мясо было мариновано чем-то очень странным, образовав кисло-сладкий привкус.

— Так значит, ты разбираешься в еде, — девушка ярко улыбнулась, показав свои клыки. — Сегодня ты узнаешь, какая должна быть настоящая еда! Я Елена Крауз — лучший повар империи. Забегаловка Сиркансов и рядом не стоит с моим величием! А-ха-ха!

— Золотце. Прошу, тут же люди, — неуверенно проговорил Оскан.

— И что? Они всё равно ничего не понимают, а у твоего друга есть вкус. Даже сам недотрога Луи положил на него глаз. Проходите, не стойте в дверях, — Елена схватила Ариана и потащила к столику рядом с кухней. — Сегодня я покажу вам всю силу моих творений!

Оскан заметил, что Елена сильно завелась. Он знал, что с семьёй Сирканс у неё были постоянные негласные состязания по готовке. В те дни, когда она одерживала верх, приготовив лучшее блюдо и получив одобрение людей, Оскана ждала тигрица, которая играла с ним всю ночь. А когда ей не удавалось превзойти Сиркансов, Оскан утешал робкого котёнка.

— Она тоже из священных зверей. Тебе повезло, — Ариан улыбнулся и посмотрел вслед убегающей Елене.

— Что? Ты понял?

— Да, у меня много знакомых разных рас. Священные звери не исключение, — Ариан переместил любопытный взор на Оскана и спросил. — А у Елены пушистый или гладкий?

— Ты о чём? — Оскан всё понял, но решил переспросить.

— Хвостик. Какой? — прямо спросил Ариан.

Оскан начал потеть и не знал, что ответить на этот вопрос. Он понимал, что Елена его прекрасно слышала, но даже не отреагировала. Неужели она будет не против, если Ариан узнает правду? Оскан сглотнул и тихо прошептал:

— Гладкий и мягкий.

Ариан улыбнулся и ничего не сказал. Он пытался представить, какие они — хвостики. Чем они отличаются друг от друга. Какой на ощупь пушистый, а какой гладкий.

— Ариан, прости, но такие вещи не принято спрашивать у священных зверей. Это личное.

— Да? Прости. Я уже спрашивал, и мне прямо отвечали. Не знал, что этого нельзя делать.

— Да ладно? Кто-то просто взял и ответил? Девушка? И где она? Вы встречаетесь? — Оскан всполошился, обрадовавшись за друга: «Он не просто прибыл в столицу, а уже нашёл себе пару».

— Нет, просто девушка в ресторане. Я как-то задал ей этот вопрос. У неё пушистый...

Оскан покраснел, осознав, в какой ситуации оказался Ариан. И то, что девушка из ресторана так просто ответила, заставило его щеки ещё сильнее налиться алым.

— Ну ничего себе. Не ожидал, что мой старый друг станет столь популярным. У тебя, поди, отбоя нет от красавиц?

Ариан вспомнил прекрасную Киррину, Лию и Эль. Они очаровательны, и каждая по-своему уникальна.

— Наверное. Они все прекрасны, — Ариан мягко улыбнулся.

— А-ха-ха. Да ты просто герой. Расскажи, что ещё интересное ты видел по пути сюда?

Оскан не представлял, что могло случиться с Арианом во время его путешествия. Но уже на середине рассказа был так сильно удивлён и вовлечён, что не заметил, как все, в таверне, молча слушали историю Ариана. Начиная с первого происшествия в кузнице Медолесья, а когда история плавно перенеслась к трагичному случаю в Новошахтинске, в таверне наступила тишина. Бравые воины сидели тихо, ощущая страх и ужас от того, что там творилось. Ариан не успел закончить рассказывать, как в небольшой зал зашла Елена с подносом еды.

— Съешь всё и расскажи правду. Кто нарушит трапезу Ариана, больше не ступить в моё заведение.

Ариан посмотрел по сторонам и увидел замерших гвардейцев. Даже Оскан молчал, наблюдая за происходящим. Никто не ожидал подобного стечения обстоятельств.

Ариан взял вилку и медленно стал выбирать, с чего ему начать. На подносе находилось несколько блюд. Они все просто великолепно пахли, но даже в такой ситуации ему казалось, что у них была очерёдность. Ариан это почувствовал и понял, что даже здесь его оценивали. Ощутив некую нить, направляющую его, он взял тарелку с дальнего края и начал есть.

Нечто сладкое, с тонкой жареной корочкой, взрывалось во рту ураганом вкусов. Ариан от удивления закрыл глаза. Представил себя в центре урагана, где вокруг него летали разные овощи. Стулья под гвардейцами начали вибрировать, а ветер мягко трепать ткань штанов. Ариан полностью погрузился в поедание блюда, не заметив происходящего рядом. Следом он взял утиную грудку, запечённую в печи, а когда разрезал её, увидел начинку. Каждый кусочек этой утки был уникальным. Начинка меняла свой вкус с каждым укусом. Когда Ариан съел последний кусочек, то почувствовал свежесть и горную прохладу. Он не знал, какой ингредиент использовала Елена, но понимал, что это нечто невообразимое. Сочетание печёной утки с морозной свежестью гор было незабываемым. Ариан не стал приступать к следующему блюду. Он взял котелок с горячей водой, достал мешочек обычного чая и кинул несколько чаинок в кипяток. Дождавшись, когда чай заварится, он налил чашку себе и всем желающим, мгновенно опустошив котелок.

Елена впервые почувствовала незнакомый аромат. Она уже была поражена способностями Ариана, но не узнавала этот напиток.

— Это чай. Попробуйте его. В другом Мире такой пьют боги — высшие силы. Возможно, именно этот попроще, но он тоже вкусный, особенно с мёдом, — Ариан зачерпнул ложечку мёда и размешал в чашке.

Каждый сделал так же, включая Елену. После одного глотка все ощутили бодрость, словно уже отдыхали несколько дней подряд. Ариан первым опустошил свою чашку и продолжил есть. Он съел пирог, от которого всем стало жарко, а напоследок его ждало маленькое трясущееся «нечто».

— Это сладость. Его хорошо дополняет горячий отвар, — сказала Елена и ушла за новой порцией горячей воды.

Ариан заварил ещё одну порцию чая. Все гвардейцы были очень рады попробовать подобный напиток, но каждый ждал, как же отреагирует Ариан, попробовав последнее блюдо. Ариан положил кусочек в рот, и почти не жуя, проглотил его. Следом он открыл глаза.

— Я вновь тут. Сюда можно попасть даже так?

Ариан заметил, что в этот раз он стоял на краю тьмы, наблюдая за бесконечным морем света. Рядом с ним сидела чёрная кошка. Ариан посмотрел на неё и тоже решил присесть.

— Твоя еда удивительна. Ты великий повар. Спасибо, что присматриваешь за Каном. Он дорог мне.

Кошка не могла пошевелиться или что-то сказать, и смогла лишь издать тихое — Мяу.

Ариан сразу понял, что душа Елены была очень слаба и побоялся за неё. Ведь она не тренировала душу, но смогла попасть сюда благодаря своему таланту в готовке. «Даже с помощью еды возможно попасть в мир души — это невероятно», — Ариан задумался на мгновение, а затем зачерпнул в руку немного света.

— Попей, это поможет тебе стать сильней.

Маленькая кошечка из последних сил пила с ладошки Ариана, а затем её мех начал светиться. Спустя мгновение, вместо кошки на тьме уже сидела маленькая девочка с чёрными волосами, чёрными кошачьими ушками и таким же чёрным хвостиком.

— Спасибо, — прошептала она и начала исчезать.

Ариан уже хотел дотронуться до её хвостика, но после того как моргнул, вновь оказался в таверне. Вокруг него застыло время и Мир потерял все краски. Только Елена перед ним не остановилась, с восторгом всматриваясь в его бесконечные глаза. Следом она опомнилась и поклонилась.

— Спасибо, великий мастер.

— Не стоит, Елена, — в этот момент время вернуло свой ход. — Это блюдо, потрясающее.

— УРААА! — хором прокричали гвардейцы, вскочив со своих мест.

Вот только Елена замерла, ощущая нечто новое: прилив знаний, понимания и истины. Ариан подарил ей нечто большее, чем просто похвалу. Он поделился с ней душой и частью безграничных знаний этого мира.

Оставшийся вечер Елена кормила и поила всех за свой счёт. Столь радостную жену Оскан никогда не видел. Ариан рассказал все свои истории, поразив воинов, и вскоре прекрасный день закончился. Гвардейцы разошлись по своим домам, а кто-то пошёл в казармы. Ариан вернулся в свою комнату в таверне. А Оскана ждала бессонная ночь в объятиях тигрицы. Елена впервые увидела новый горизонт и поняла, что Сиркансы ей не ровня.

Наступила ночь. Тени поползли из каждого угла. Одна из них навестила квартал ремесленников, и стоя перед таверной «Имперский Молот», прошептала:

— Завтра они будут наблюдать. Не подведи, друг.

После этих слов тень испарилась. Ночь продолжила свой тихий ход.

Уже утром Ариан открыл глаза и первым делом нащупал часы. На них было 7:37.

Ещё есть время, — Ариан зевнул, и потянулся ввысь.

Встав пораньше, Ариан потренировался, помылся и решил собраться на спарринг. Он не стал одевать много вещей, ведь в бою их можно повредить. Нагрудную сумку положил на кровать и краем глаза заметил, как из неё выкатился белый шарик.

— Знания, не принадлежащие этому Миру?

Ариан, не осознавая своих действий, положил блестящий шарик в карман штанов, затем очнулся с пониманием того, что пора бы перекусить и уже идти на арену. Даже на повозке до неё добираться около получаса.

Шумный квартал арены Элруса набирал свои обороты. Время было ещё раннее, но множество музыкантов и торговцев уже встречали зрителей. Главный вход был заполнен королевскими стражами, а проверка посетителей шла не спеша. Солнце только встало и своим присутствием прогнало несколько ленивых туч, открыв бескрайне ясное небо. Один за другим, гости занимали свои места на верхних ярусах. Арена была устроена таким образом, что все зрители находились достаточно высоко от основного поля. Находясь на одном конце круглой арены, было тяжело увидеть, что происходило на другом, настолько она большая. А мест хватало почти для всего города. На разных концах арены, близ основного поля, располагались места важных персон. На возвышающихся стенах находились балконы. Сегодня там расположились маги, которые готовили свои заклинания для обеспечения защиты и помощи. На одном из них стояла маленькая девочка в красивом бирюзовом платье.

— Как волнительно. Я давно так не волновалась. Как же я хочу, чтобы паренёк утёр нос старым развалинам.

— Прошу прощения, мисс Игнит, но один из старых развалин рядом с вами. Не стоит так...

— Как хочу, так и говорю. Мне нет дела до ваших игр в предсказателей. Вы только напугали парня.

— Никто из нас не хотел подобного. Была бы моя воля, я бы обучила его. Ребёнок Хранителей не должен жить в Мире простых людей.

— Следи за словами. Ты сам бросил Хранителей. Не смей и думать о том, чтобы искупить свой поступок за счёт него.

— Ох, как и провидение, я должен...

— Хватит. Следи за ритуалами. Мне нет дела до твоих страданий. Не напортачь, — Игнит махнула рукой, и со звуком треска стекла появилась в другом месте.

Игнит мастерски ставила барьеры по всей арене, и закончив с последним, вернулась на своё место. Посмотрев на мужчину в белом наряде, Игнит осудительно отвернулась от него. Мужчина всё понял. Он уже много лет сопровождал императора, расшифровывая предсказания Хранителей Леса, так как сам раньше был служителем храма. Он всегда помнил тот день, когда впервые пришёл со своими сородичами в этот город и впоследствии остался, оберегая императора. Уже тогда он ощущал веяние другого провидения. Того, которое разделит эту жизнь на до и после. Мужчина хотел что-то сказать, но Игнит его перебила:

— Прошу, не сдерживайся. Мне страшно.

Мужчина не стал ничего говорить. Он поднял руки и начал читать тексты на древнем языке. Всё поле арены загорелось светом и затем успокоилось. Барьер великого мага Игнит и ритуал жреца Хранителей Леса империи были самым сильным заклятием защиты, существовавшим на памяти континента. Если не они, то никто...

Ариан прибыл к арене, как договаривались. Сразу подошёл к главному входу и уже там заметил вывеску.

— Хм, мне туда. Для участников отдельный вход.

Подойдя к небольшим воротам, Ариан заметил Генри Лэстина, который тоже увидел его и подозвал к себе.

— Привет, Ариан. Ты вовремя. Ребята уже внутри. Как ты? Всю ночь поди думал о южных красавицах? Они, конечно, не знатные дамы, но их прелестные фигуры и тёмная кожа...

— Ариан Гарнер. Приказом королевской семьи, прошу пройти за мной. Ваше участие обязательно. К вам приставляется охрана и дополнительное наблюдение, — официальный голос перебил Генри.

— Сынок, привет. Какими судьбами? Ты же приставлен охранять принцессу.

— Отец, я обязан сопроводить Ариана. У столпов империи к нему вопросы. Они хотят видеть его силу.

— Отлично, а то ты уже давно не заглядывал к папане. Я соскучился. Пошли вместе, — Генри обнял сына. Хотя они оба были одеты в латы, но это им не помешало. Только металлический лязг немного портил встречу.

Ариан не стал сопротивляться и пошёл за Людвигом. Генри шёл рядом, мило беседуя. Оказалось, что Людвиг уже несколько лет живёт в замке и совсем не посещает родной дом. Его мама скучает по сыну, хотя отец и имеет возможность попасть в замок, но просто так он не мог встретиться с Людвигом. Ариан удивился тому, как радостно они общались, обсуждая девушек и свои военные заслуги. Словно они старые воины, прошедшие множество боёв спина к спине, а не отец с сыном.

Прежде чем попасть на арену, Ариан прошёл через множество комнат и длинные коридоры. Металлические звуки и крики смущали, но когда он вышел на арену, его накрыло безмерное удивление.

Глава 37. Признание свету

Крики толпы смешивались с аурами сотен воинов и обрушивались на Ариана. Десятки невидимых глаз уставились на него, а имперские стражники, стоявшие по всей арене, выпустили своё намерение. «Они невероятно сильны!» — подумал Ариан, ощутив их энергию. Заметив барьер над ареной, Ариан сделал шаг и вновь поразился. Он почувствовал давно забытое чувство — соединяющее с духами. Почти такое же, как когда он призвал духа Ари. Но этот ритуал был размером со всю арену. Ариан продолжил шагать, и когда он подошёл ближе к центру арены, к нему обратился Людвиг:

— Дальше нам нельзя. Идите к участникам спарринга. Ваше выступление последнее. Наши ребята будут по очереди выходить и выбирать себе соперниц. После выбора, вы должны приветствовать друг друга всплеском силы, и следом начать поединок. Прошу, если одержите верх, не сильно вредите ей. Магия восстановит раны, но само ранение может оказаться излишним. Это дружественная встреча. За вами все следят, в том числе и принцесса. Всё понятно?

— Ага, — Ариан утвердительно кивнул и смело пошёл в сторону молодых гвардейцев, пытаясь не паниковать. На него смотрело столько людей, магов и воинов королевства, что ему хотелось провалиться под землю. Но когда он увидел Оскана в строю участников, его страх бесследно улетучился.

— Привет, Ариан, ты будешь за мной. Уже не терпится испытать себя. А тебе?

— Даже не знаю. Наверное, нет. Если бы не странное поведение принцессы, я бы остался в кузнице.

Оскан и другие гвардейцы раскрыли рты, узнав, что Ариан пришёл из-за принцессы. Он вчера много рассказал, но также многое умолчал. Все начали размышлять о том, кем на самом деле был Ариан, но в этот момент их прервал звук горна.

Туууууууу.

Женщина в плаще воспарила над ареной. Лишь немногие в ней узнали столпа империи, оракула Рани Лин. Она взмахнула рукой и начала говорить. Её голос был мягким, но отчётливо слышным для каждого на арене.

— Жители империи Рианор, и её гости! Добро пожаловать на великую Арену предков. Сегодня мы приветствуем наших гостей из далёких земель. Замечательные воительницы клана Кхан-Ил, во главе с предводительницей РисНил, хотят поприветствовать империю и провести дружеский обряд разделения силы. Десять прекрасных воительниц сразятся в спарринге с десятью нашими молодыми бойцами. Передаю слово могущественной РисНиле.

На краю арены расположились воительницы со своими служанками в прозрачно-белых одеяниях. На них было надето много золотых украшений, а на тёмной коже виднелись причудливые рисунки. В центре на красивом троне сидела женщина. Услышав своё имя, она грациозно встала и сказала:

— Приветствую жителей империи Рианор. Я РисНил, предводительница отряда дружбы народов южных земель Кхан-Ил. Прошу принять наш обычай и обрести дружбу наших народов.

Воительница говорила на имперском языке с сильно искажёнными словами, но каждый на арене её понял. Удивительно было даже то, что она может как-то говорить на местном языке. После своей речи она оглядела каждого воина со стороны империи, а когда дошла до Ариана, резко отвела взгляд. Ариан что-то почувствовал в этот момент и у него слегка заболела голова.

— Если все готовы, разрешаю начать. Первый участник, прошу выйти на центр арены и выбрать одну из десяти воительниц.

Первый гвардеец вышел в центр арены и некоторое время разглядывал девушек. В руках они держали разное оружие. Их одежда выглядела одинаковой, но всё же немного различалась. А ещё у них были разные рисунки на теле. Парень указал пальцем на девушку с рисунком огня на животе. Она тут же ярко улыбнулась и сделала шаг вперёд. Ожидание начала сражения прервал всплеск силы. Гвардеец вытащил двуручный меч и яростно прокричал. Пыль вокруг разлетелась, и каждый ощутил его намерение. Девушка достала один изогнутый клинок, и сделав ещё один шаг, покрылась огнём.

Зрители оказались в восторге, когда девушка вспыхнула и устремилась к гвардейцу, но парень не растерялся. Он начал взмахивать мечом, обрушивая всю силу на соперника. Звуки металла и огненные вспышки разлетелись во все стороны. Спустя минуту гвардеец начал уставать, а южанка только набирала скорость. Один удар, второй, следом брызги крови разлетелись по арене, и от сильнейшего удара в грудь гвардеец потерял сознание, рухнув на пол арены. Пламя вокруг девушки медленно погасло, и она спокойным шагом пошла на свою часть арены.

Ариан впервые увидел такой необычный стиль. Огонь не был силой, девушка стала им. Она слилась с его мощью, усилив себя. Он также видел, как сильно она устала, лишившись почти всех сил. Девушка этого не показывала, стараясь идти ровно, но Ариан видел суть.

Одно сражение за другим отзывалось любопытством в сердце Ариана. Он пытался понять столь уникальный стиль боя, каждый раз рассказывая Оскану, что увидел и понял. Оскан внимательно слушал и размышлял, какую тактику выбрать. Ведь уже четвёртое сражение подряд гвардейцы проигрывали, как бы они ни старались. Девушки использовали природную силу: воду, огонь, землю, ветер. Становились единым с ними и сражались удивительно красиво. Они казались сильными и завораживали плавными движениями, словно танцевали. Вскоре закончилось пятое, шестое, седьмое сражение, и девушки всегда одерживали победу. Оскан чувствовал, как его уже побеждают, и не знал, что же сделать. Перед ним вышел его напарник Лихан; он был сильнее Оскана, но даже он не смог совладать с девушкой, покрытой рисунками цветов. Она использовала какой-то туман и постепенно вытягивала из него силы. Обессиленный Лихан рухнул на пол арены и только спустя несколько минут пришёл в чувства.

Оскан сглотнул и сделал шаг.

— Девочка с молниями, выбери её. Она быстрая, но у тебя есть шанс, — напоследок крикнул Ариан Оскану.

На другой стороне арены предводительница воительниц услышала этот выкрик и мысленно обратилась к своей помощнице — пожилой женщине.

— Матриарх, он понимает нас? Его глаза, они видят сокрытое.

— Принцесса не отводит от него взгляда, и это странно.

Спустя мгновение раздался щелчок, а девушка на арене превратилась в молнию. Мгновение отделяло Оскана от поражения, и выставив меч, он сделал шаг. В этом шаге он собрал все свои знания и опыт. После того, как звуки раската грома затихли, девушка оказалась позади него. Оскан двигался на пределе своих возможностей, а дыра в его груди говорила о том, что он всё равно не успел, но его улыбка говорила об обратном. Девушка схватилась за горло и упала на колени раньше, чем Оскан свалился без сознания. Впервые империя одержала победу, но цена оказалась высока. По всей арене загорелся яркий свет. Раны бойцов мгновенно восстановились. Ариан ощутил знакомую энергию. Она похожа на его ауру, но ощущалась куда слабее, хотя витала повсюду.

Оскан встал и медленно вернулся в строй. Южанка тоже встала и заворожённо смотрела на победителя, пока её не окрикнула предводительница. Затем она радостно побежала к своим.

Следом должен был начаться поединок Ариана. Он уже видел множество удивительных техник и способностей. Но сейчас, перед ним предстала необычная девушка, она обладала чем-то большим, чем просто ледяным намерением. Они вышли в центр арены, и девушка обрушила на Ариана ледяную ауру. Что-то внутри него щёлкнуло. Ариан ощутил некий страх, но чего именно он испугался — так и не понял.

— Я забыл, что нужно показать свою решимость, — Ариан подумал о том, что ему нужно показать, на что способен, поприветствовав соперника. Его мысли затуманились, а в следующий момент нечто внутри подтолкнуло его, и Ариан обрушил на воительницу мощь ауры огня. Ариан не сдерживался, пока не услышал треск костей, и только этот звук привёл его в чувства. Там, где стояла девушка, образовалась воронка, а на дне лежало окровавленное тело. Ариан испугался, не зная, что делать. Бой даже не начался, а он уже навредил воительнице, но самое необычное то, что все молчали. Зрители, гости — все. Ариан ещё больше испугался и выпустил ауру жизни. Не сдерживаясь, добежал к девушке. Ему стало легче, когда он увидел, что её плоть начала восстанавливаться. Раны заживали, а кости срастались. Через некоторое время девушка уже могла спокойно дышать и медленно встала. Но, посмотрев в глаза Ариана, она упала на колени и начала шептать:

— КхаринМин сил. КхаринМин сил.

«Не достойна смотреть», — Ариан понимал значения этих слов. Хотя в его разуме гудели совсем другие слова.

Он попытался помочь девушке, но она отползла и отвернувшись от него, убежала. Ариан ничего не понял. Он ждал, когда ему скажут, что делать, но неожиданно, предводительница клана Кхан-Ил встала и сказала:

— КханМин — «достойный». Сделай выбор, кто сразится с тобой.

Ариан понял слова предводительницы и то, что спарринг так и не состоялся. Наверное, сейчас ему нужно выбрать ту, которая готова с ним сразиться. Но кто? Он огляделся и посмотрев в глаза каждой девушке с юга, заметил, что они отводят взгляд, когда он на них смотрит. Кроме одной. Эта девушка не была увешана украшениями, а её тело покрывала серая ткань. На первый взгляд она казалась служанкой низших кровей, но её глаза говорили об обратном. Ариан протянул руку и раскрыл ладонь, указав на неё. Никто не понимал, почему сильный воин выбрал невзрачную девушку. Никто, кроме самих южанок. Они все поняли. Он выбрал самую сильную среди них — их принцессу.

Девушка одним движением достигла центра арены. Скинула с себя серые одеяния и предстала перед Арианом. На её теле не было ни одного рисунка, а в руках она держала закруглённые кинжалы. На запястье правой руки у неё висел большой золотой обруч, а её прекрасное тело сводило с ума зрителей. Ариан осмотрел её с ног до головы и представился:

— Я Ариан. А как тебя зовут?

Девушка смотрела в глаза Ариану. Она не знала его языка, но что-то подсказало ей, что нужно сказать своё имя.

— КханЭя.

Ариан почувствовал сильный удар сердца, и что-то внутри него начало вырываться, принося с собой мощь силы. Яростная аура вырвалась из него, но девушка не испугалась и мягко выдохнув, выпустила свою силу.

Барьер арены содрогнулся. Игнит, предвкушая битву, заворожённо смотрела в центр арены, а мужчина рядом с ней смотрел на Ариана, думая о чём-то своём.

Ариан сделал ШАГ, а КханЭя растворилась в воздухе, и в следующий момент раздался.

Бабах...

Огненный взрыв откинул всех участников назад. Звуки лязга и скрежета резали уши. Мало кто видел, что происходило на арене, но некоторые видели удивительный бой. Ариан впервые за долгое время не сдерживался. Он вынул оба своих кинжала, использовал всю мощь ауры и ШАГи, пытаясь достать КханЭю, но девушка показывала невероятное мастерство. Её способности могли притягивать и отталкивать соперника по желанию. Сила проникала через все преграды. Ариана кидало во все стороны. Он сопротивлялся, но тонкие клинки воительницы раз за разом оставляли на нём порезы. Раны быстро затягивались, но сам Ариан не мог ничего ей сделать. «Быстрей, быстрей!» — приказывал он себе, высвобождая ещё больше внутренней энергии. Вскоре Ариан начал наносить сокрушающие удары. Девушка не успела увернуться и выставила блок. Удар Ариана оказался столь мощным, что ударной волной вырвало часть каменного пола арены. КханЭя улыбнулась. Она была рада встретить сильного соперника в столь раннем возрасте, но с каждым мгновением её притягивало к Ариану что-то ещё. Она не понимала этих чувств, а бой начал приносить ещё больше радости. Огненная энергия и сила, способная притягивать что угодно схлестнулись вновь. Зрители кричали, ощущая радость поединка. Все, кроме сильнейших. Чем дольше длился поединок, тем страшнее им становилось.

Рани чувствовала, что нечто безмерно тонкое разделяло настоящее от пророчества. В страхе она потеряла контроль полёта и рухнула рядом с предводительницей южанок. Никто не обратил на это внимание, потому что бойцы на арене перестали сражаться. Они стояли друг напротив друга. Арена уже не была такой, какой, как с самого начала. Всё оказалось разрушено. Юные гвардейцы давно отбежали подальше к стенам. Только улыбки Ариана и КханЭи были чужды этому моменту.

Ариан протянул руку девушке и сказал:

— Ничья? Красавица.

Девушка ещё сильней улыбнулась, неосознанно протянув руку. Как только Ариан коснулся её руки и золотого обруча на запястье, они оба оказались в необычном месте. Ариан продолжал держать девушку за руку, пока они наблюдали странную картину. Мужчина в красивых одеяниях, с веером в руке, надевал кольцо на палец девушке, состоящей из света. Ариан узнал это кольцо — такое же всегда было с ним. КханЭя тоже узнала в нём свой обруч на запястье. В следующий момент мужчина обнял сияющую девушку и взмахнув веером, развеял видение.

Ариан моргнул и увидел привычный вид звёзд, а вдали море света на горизонте. Почему-то оно отдалилось, как никогда, но больше всего его удивило то, что он до сих пор держал красавицу КханЭю за руку, а она даже в этом мире осталась такой же. Девушка посмотрела по сторонам и взглянув на Ариана, ужаснулась.

— ДарКан пожирает тебя! Берегись! СИН! — девушка прокричала эти слова, и нечто тяжёлое упало на Ариана.

Ариан продолжал держать КханЭю за руку, не понимая, что она делает, но когда посмотрел вверх, вместо привычных звёзд увидел своё отражение. Он впервые увидел свою душу, а то, что он увидел, шокировало. Истерзанное тело, скреплённое частичками разных душ, уже наполовину поглощённое неким шаром плоти, состоящим из красных чешуек. Единственное, что Ариан смог произнести перед тем, как нечто вырвало руку КханЭи из его хватки:

— Это ты, Дарк?

В ответ Ариан услышал только одно.

— Рррааааааа!

И следом провалился во тьму.

Глава 38. Выбор

Тяжесть. Голод. Слабость...

Ариан утонул в чёрной пучине, не понимая, что с ним происходит. Он совсем недавно ощущал страсть сражения и удовольствие от жизни. Ему было легко и спокойно. А сейчас даже одно неловкое движение требовало невероятных усилий и приносило неимоверную боль. Ариан приоткрыл левый глаз, ощутив себя скованным цепями. Он не мог двигаться, как раньше. Сейчас он оказался в теле огромного существа, которое билось изо всех сил, чтобы выбраться. Одна цепь, что удерживала его, пронзала горы, другая — вырывалась из моря. Третья — устремлялась в небеса, а четвёртая — уходила глубоко в землю. С каждым новым рёвом чудовища, цепи натягивались всё сильней, пока Ариан не почувствовал всю боль и отчаяние этого существа. В следующий момент цепи лопнули, и Ариан растворился в небытие.

На арене Элруса происходило немыслимое. Неожиданно для всех, Ариан отдёрнул девушку-воительницу и яростно заорал. Девушка попыталась выбраться, рубанув по нему кинжалом, но кинжал сумел прорезать лишь ткань одежды. Искры разлетелись по сторонам, и зрителям обнажились ярко-красные чешуйки на теле Ариана. Следом огромные крылья вырвались из его спины, а на руках вытянулись когти, проткнув руку девушки. Не раздумывая, она рубанула по своей руке, отсекая её. Раздирающий душу женский крик ужаснул всех. Изменившийся Ариан заметил это и издал яростный рёв.

— РААААААААААА!

Барьер арены лопнул, разлетевшись на бесчисленные осколки. Эхо разрушительного крика обрушилось на зрителей. Те, у кого не было внутренней силы, упали замертво. Кто имел небольшое понимание силы, заметили, что ничего не могут слышать, а их глаза затмила красная пелена. Сотни человек, обливаясь кровью, убегали от страха, спотыкаясь о мёртвые тела и поскальзываясь на лужах крови. Чудовище, которое мгновение назад было Арианом, решило покинуть это место, но тут подоспели имперские стражи. Огонь накрыл чудовище. Огромные ледяные и земляные пики пронзили его. Воины в доспехах набросились на чудовище, но никто из них не знал, удалось ли им остановить его. Следом послышался треск ледяных пик и осколки земляной магии упали на пол арены. Оказалось, что огромные мечи воинов не оставили даже царапины на теле монстра. РисНил с ужасом наблюдала за происходящим. Тела могучих воинов в мгновение разлетелись на кровавые ошмётки. Она чувствовала первородный страх перед этим существом, но не могла стоять и ничего не делать!

Матрин криран! — закричала она, и воительницы Кхан-Ил устремились в атаку.

Различные магические способности посыпались на чудовище. Укрываясь крыльями и мгновенно перемещаясь по арене, чудовище по одному разрывало девушек, яростно рыча.

Людвиг вынул меч и ринулся в бой. Генри быстро отреагировал и одним ударом вырубил сына.

— Тебе рано умирать, сынок, — прошептал он и выпустил тысячи древесных лиан, помчавшись навстречу смерти.

Каждый, кто имел хоть сколько-то силы, чтобы выжить, видел в этом существе посланника смерти, а те, кто не поддался страху, пытались убить его, словно он враг всему живому.

Генри взмахнул своим мечом, в тот же миг осознав, что это конец. Верхняя часть его тела уже была впечатана в стену арены, а нижняя раздавлена одним ударом этой твари. Медленно закрыв глаза, Генри в последний раз улыбнулся и испустил дух. Маги академии пытались зацепить чудовище своими заклинаниями. Игнит молниеносно читала заклинания поддержки и нападения.

— Помогите! Спасите! — закричала она.

Мельком взглянув на мужчину в белом, который читал сложное заклинание, она почувствовала необходимость защищать его и бросила все силы на формирование барьера. Её детские ручки начали покрываться морщинами, а яркие зелёные волосы тускнели, покрываясь сединой, но сейчас это её уже не волновало.

Чудовище продолжало зверствовать. Оно добралось до молодых гвардейцев империи и одним махом снесло им головы. Мёртвые тела упали в кучу, заливая всё кровью. Огромные кратеры образовались от каждого шага этой твари. Ощутив свободу, оно вновь издало раздирающий ткань мироздания рёв.

— РААААААААААА!

В этот раз само пространство затряслось, а небо начало трескаться, но в этот момент один Дунморец уже был готов. Он потянул рычаг, и огромный механизм начал работать.

— Да поможет нам огонь предков, — сказал Данрокк и влил все силы в запуск механизма.

Огромная подземная машина выпустила яркий луч света, пробив землю и всё, что встало у неё на пути. Поток света врезался в небосвод и распространился по нему равномерным слоем. Трещины начали затягиваться. Пространство вновь обрело свой естественный вид. Чудовище заметило это. Захотело взлететь и попытаться найти мерзкий механизм, но неожиданно с неба упала огромная цепь. Её звенья, одно за другим, образовали гору на месте, где мгновение назад находилось чудовище. А на одном из балконов мужчина в белых одеждах, истратив все силы, упал без сознания. Он сделал всё, что мог. Игнит попыталась поймать его, но, сделав шаг, ощутила боль. В этот момент она поняла, что тоже истратила все силы, чтобы защитить это место от ужасного рёва. Теперь её старое дряхлое тело больше ни на что не было годным.

Чудовище было погребено под огромной цепью, но это почти не ранило его, и как только звенья начали отлетать одно за другим, оставшиеся в живых осознали свою неизбежную смерть. Десятки трупов их друзей и соратников покрывали арену Элруса. Каждый ощутил давление, сравнимое с падающим небом, но это не стало препятствием. Собрав последние крохи силы, они помчались на чудовище, чтобы остановить его.

Тени мелькали на поле смерти. Образы духов священных зверей сражались бок о бок с людскими воинами. Все, кто чувствовал принадлежность к этому Миру, кинулись в бой. Остатки сил империи пытались сразить чудовище, но никто даже не мог его ранить.

Чудовище с лицом Ариана и огромными крыльями медленно шагало к последнему стоящему на ногах существу. Принцесса КханЭя пыталась сдержать кровь отрубленной руки и в страхе пятилась назад. Чудовище медленно подошло к ней и проговорило искажённым голосом Ариана:

— Это ты. Всё из-за тебя!

Дарк схватил девушку правой рукой за горло и поднял вверх. КханЭя сопротивлялась и пыталась выбраться. С каждым новым вздохом она перемещалась между настоящим и миром души. Но что там, что тут, она была заперта мёртвой хваткой Дарка.

— Бесконечность, а может, и больше. Из-за тебя. Этот низший обрёл силу и уничтожил всё, чего я добился!

В этот момент за телом КханЭи появился образ девушки из далёкого прошлого. Это была КхаЛэя — возлюбленная АллХина.

— Осколок её души внутри. Избавляюсь от неё и...

Глаза Дарка налились яростью. Он начал сжимать руку, ломая шею девушки, а внутри мира души он начал пожирать осколок КхаЛэи. Всё это происходило в одно мгновение и приносило невероятную боль молодой принцессе. Её душа рвалась на части, а тело горело в пламени ярости Дарка.

Глубоко в пучине тьмы маленькое пятнышко света почти растворилось в бесконечности. Сущность Ариана почти прекратила своё существование. Его последние мысли показывали видение черты, разделяющей жизнь и смерть. Его душа пожиралась без остатка, не оставляя следа своего существования. Уже смирившись со своей участью, он почувствовал мягкое касание.

— Не уходи, сынок. Твоё время ещё не пришло.

Мягкий женский голос немного всколыхнул частичку света и разум Ариана.

Следом вторая рука потянула его.

— Ариан. Давай играть, — в этом голосе он узнал Софи.

Волна силы из центра света ударила по тьме.

— Не сдавайся, друг. Ещё рано покидать этот Мир. Ты ещё столько не увидел.

Резкий рывок последовал за голосом Шульца.

Следом десятки рук начали тянуть Ариана, придавая ему сил, постепенно вытягивая на поверхность. Ариан слышал их голоса, но не мог ответить. Все дорогие его сердцу люди и те, кого он даже не знал, в этот момент помогали ему. Его душа начала обретать очертания, но затем силы голосов начали иссякать, а душа Ариана замерла в пучине тьмы, но в следующий момент перед ним раскрылась книга. Письмена на её страницах начали искажаться, превращаясь в чёрную руку, на которой отсутствовал мизинец. Эта рука подхватила Ариана и одним рывком вытянула из тьмы.

Ариан хотел закричать от боли, но у него не было ни рта, чтобы это сделать, ни правой половины тела. Он попытался открыть оставшийся глаз, и после того, как у него это получилось, увидел ужас. Его правая часть, покрытая чешуёй, пыталась убить девушку. Перемещаясь между Мирами, Ариан мимолётно видел тот ужас, который сотворил. Раздроблённые тела друзей и знакомых. Мёртвый Луи был покрыт кровью. Голова Оскана лежала отдельно от тела. Некоторых он даже не мог опознать. Злость и ярость на самого себя обрушились мощным ударом. Дарк ощутил сильное присутствие и пока что не понял, кто это. Ариан попытался что-то сделать. Гнев начал захватывать его разум, но в следующий момент он заметил знакомый силуэт. Полупрозрачный АллХин стоял рядом с ним и одной рукой поднимал чёрный, как тьма, меч. Ариан чувствовал всю ярость и отчаяние души АллХина, но затем он почувствовал любовь. АллХин смотрел на осколок души своей любимой, которую поглощал Дарк. Ариан только сейчас понял, что рука АллХина была продолжением его, а продолжением руки — чёрный меч. В этот момент то самое необъяснимое кольцо появилось на пальце. В настоящем мире Дарк почувствовал слабость и посмотрел на левую руку. Ариан вернулся и теперь мог управлять ей.

Свист...

Меч рассёк пространство, и волна силы разделила арену надвое. Тело КханЭи упало на пол. Она откинула отрубленную руку Дарка, жадно глотая воздух.

Яростный крик чудовища оглушил её, и девушка потеряла сознание. В следующий момент Ариан, не мешкая, решил покончить со всем этим. Он не мог жить с таким грузом на душе, и чёрный клинок уже торчал из его спины, пронзив сердце. Мощнейший поток силы вырвался из спины Ариана, разрывая крылья Дарка.

Тысячи трупов усеивали арену. Ариан чувствовал, что почти все в столице были мертвы. Он ощутил нестерпимую боль за то, что сделал. Ведь он допустил это. В следующий момент он оказался в мире души. Перед ним стоял его двойник, покрытый чешуёй.

— Ты изгнал меня, но это на время. Уничтожил своё тело, но дал моей душе возможность жить. Всё это время ты был тем, кто меня освободит, а я даже не подозревал. Оковы Мира пали. Последнюю цепь разорвал именно ты.

Ариан всё понял. Теперь он мог обернуться, и когда это сделал, увидел, как цепь, прикованная к его сердцу, начала падать.

— Я пронзил сердце. Разрушил последнюю? Ты желаешь уничтожить всех?

— Да. Поглотив их души, я верну себя и выберусь из этого проклятого места. Знаешь? Мне было даже интересно с тобой...

Ариан ощутил боль и ужас. Все, кого он знал в Элрусе, погибли. А вскоре и все те, кто находится в других местах, тоже умрут: «А смерть Шульца? И она была напрасной?».

— Я не хочу... Я не хочу, чтобы они умирали, — Ариан начал шептать.

— Ничего не поделаешь. Сильные решают за тебя, — Дарк развернулся и начал уходить во тьму.

— Решить? Я должен решить? Выбор! — Ариан протянул руку и прокричал, что было сил: — ЭН СИН!

Сжав кулак, он ощутил в руке посох. Именно тот, который держал великий маг Фион — внук Дориана. А рядом с посохом и его самого. Ариан смотрел Фиону в глаза, ощущая, как весь мир души стал разрушаться. Тьма забурлила, звёзды начали гаснуть, а море света испаряться. В бесконечности послышался разрушающий пространство крик Дарка:

— НЕЕЕЕЕТ! НЕ СМЕЙ! КТО ДАЛ ТЕБЕ ПРАВО?

Ариана уже не волновали его слова.

На арене в центре стояло разорванное существо без одной руки. Наполовину человек, наполовину ДарКан. Оставшейся рукой оно держало посох. И тогда, когда уже ничего не должно было случиться, эхо ряби пространства разлетелось по всему Миру:

— ЭН СИН!

Каждый услышал отчаянный крик души, но не каждый понял его намерения, и следом Элрус накрыло силой, которая отрицала правила этого Мира. Души, ещё не успевшие разорвать связь с Миром и своими телами, начали возвращаться. Тела плавно собирались по кусочкам, восстанавливая все ранения. Те немногие, кто выжил, не могли поверить своим глазам, а те, кто понимал, что сейчас происходило, не могли поверить своим чувствам.

Душа и тело Ариана начали сгорать. Неимоверная сила вырвалась из него, отрицая всё, и возвращая то, что не должно вернуться. Ариан смирился со своей судьбой. Напоследок улыбнувшись, закрыл глаза и вспомнил лица тех, кто уже не сможет вернуться. Никакие силы не вернут их. Но через мгновение он почувствовал сильный толчок. То, что осталось от него, отлетело назад, а в том месте, где он должен был стоять и держать посох, теперь стоял знакомый силуэт. «Дедушка Дориан, нет! Нет!» — мысли Ариана начали путаться. Он видел, как тело и душа старика продолжали гореть вместо него, но Ариан уже ничего не мог сделать. Его тело медленно восстанавливалось, хотя силы полностью покинули. Ариан смотрел на Дориана и рыдал, не желая его смерти. Он хотел закончить начатое вместо него, но Дориан улыбнулся и тихо произнёс:

— Не вини себя. Это должно было произойти ещё очень давно. Тогда я струсил, — Дориан повернул голову вправо и сказал. — Я иду к тебе, внучок.

В следующий момент тело Дориана окончательно растворилось, но Ариан видел то, что никто не должен видеть. Остаток души Дориана держал посох вместе с его внуком. В один момент он отпустил посох и радостно похлопал внука по плечу. Они обнялись, развернулись и сделав шаг, исчезли в бесконечности.

Ариан попытался сдвинуться, и у него это получилось. Он слышал голоса, чувствовал движение жизни. Тысячи движений. Но также почувствовал, что одно тело было безжизненным. Неподалёку лежала КханЭя. Её душа угасала, хотя тело полностью восстановилось. Мысли Ариана начали замедляться, когда он встал. Новое тело не слушалось. Через силу он смог подойти к девушке и поднять её. Услышав звук разбивающейся о скалы воды, у него возникло видение, что нужно делать.

— ШАГ, — произнёс Ариан и оказался на краю утёса, далеко за имперским замком.

Ариан заметил огромное дерево и подошёл к нему. У него совсем не осталось сил. С трудом сел под дерево и прижал к себе безжизненную КханЭю. Обняв девушку одной рукой, другой он достал маленький шарик из кармана еле уцелевших штанов. Одежды на нём почти не было, поэтому Ариан чувствовал девушку всем телом. Бессознательно закинув шарик в рот, он раскусил его надвое. Проглотив одну половинку, вторую положил в рот КханЭи.

Огромная волна поднялась из гибельных вод и обрушившись на утёс, оставила на нём мужчину в шикарной шляпе с перьями. Он медленно подошёл к Ариану и произнёс:

— Матрос не должен жертвовать всем ради женщины. А-ха-ха. Но я бы поступил так же!

В следующее мгновение мужчина исчез, а на Ариана обрушился поток силы, возвращающий жизнь в тело КханЭи. Странный шарик быстро растворился во рту, а затем Ариан почувствовал, как КханЭя начала дышать. В этот момент Ариана больше ничего не держало в этом Мире, и он потерял сознание, продолжая удерживать девушку в своих объятиях.

Судьбе подвластен рок сомнения,

оставив лишь на жизни след.

И выбор смелых даст решение,

а время скажет свой ответ.

Глава 39. Осталось только прочитать

Пустота. Тишина.

Ариан открыл глаза. Он не видел: ни света, ни тьмы — абсолютно ничего. Никакие чувства и эмоции не посещали его. Возможно, у него не было тела, глаз и всего остального, но он мог размышлять. Значит, что-то здесь всё-таки было. Он пытался думать, но только редкие мысли приходили ему в голову. У него не осталось ничего, кроме одного — желания вновь увидеть свет. Осознав это, он ощутил, словно стал пылинкой на ещё пустой странице книги. И как только чернила продолжили свой рассказ — Мир обрёл краски.

Знания и понимание множества жизней одной израненной души начали собирать кусочки единой картины, и только сейчас Ариан осознал, что его душа сплетена из бесконечного числа осколков, которые однажды дотрагивались до истины. Обрывки воспоминаний, эмоций, лица тех, кого он знал и потерял бессчётное время назад, пролетали перед его глазами. Множество жизненных путей других и их смерти пронеслись одним мгновением. Ариан вздохнул полной грудью. Теперь он находился в месте, которое однажды видел. Огромное дерево и раскрытые настежь ворота предстали перед его взором.

— Жертва, твоя. Словно последняя искра. Спасла этот Мир от краха. Должно ли так случиться или же нет? Мы никогда не узнаем. Теперь мы все должны тебе. Ан Син

Ариан видел очертание существа, жившего за вратами, и ощутил в нём что-то родное, а услышав последнее слово, переместился в то место, которое уже не должно существовать.

Тёмное небо освещала единственная звезда. Ариан не чувствовал опоры под ногами, а горизонта не существовало в этом месте. Эхо последнего слова существа разносилось повсюду.

Ан Син. Син, Син, Син.

Ариан схватился за голову, а в следующий момент сделал шаг и наступил на клочок тьмы, которая медленно начала расползаться. Спустя мгновение или бесконечно долгое время, спокойная тьма достигла горизонта, и на Ариана упал лучик света единственной звезды. Он не ожидал, что провалится под воду. Знакомую воду, состоящую из света. Выбравшись из неё, он не понимал, почему привычное море света на горизонте теперь стало небольшой лужей посреди тьмы, а сам он теперь мог свободно перемещаться в этом месте.

Гуляя по тьме, Ариан размышлял о том, что с ним происходит, и сможет ли он вернуться в настоящий Мир. Он не знал, выжил ли хоть кто-то, переживая за знакомых и друзей. Блуждая неизвестное количество времени, он увидел, что рядом с лужей света стоит знакомый предмет — большое яйцо.

— Ты уцелел. Хорошо, — Ариан подошёл к яйцу и попробовал дотронуться до него.

Но яйцо не захотело, чтобы Ариан его коснулся, перекатившись в лужу света. Ариан прыгнул за ним, боясь, что яйцо утонет, но лужа быстро начала исчезать. Яйцо поглощало её.

Как только лужа исчезла, свет единственной звезды вновь упал на Ариана, и он снова провалился в воду. В этот раз вода быстро растворилась в яйце, высвободив Ариана. Эта нелепая ситуация повторялась множество раз. Ариан сильно устал от этого, схватил яйцо и сказал:

— И сколько в тебя ещё влезет?

Яйцо ничего не ответило, но перестало впитывать свет. Лужа больше не опустошалась, а разум Ариана начал приходить в порядок. Яйцо в его руках придавало ему спокойствие и умиротворение.

— Пора возвращаться, — прошептал Ариан с закрытыми глазами и затем открыл их.

В небольшом помещении прозвучал стук в дверь. Радостный голос прокричал:

— Магистр! Он очнулся!

Пожилая женщина открыла глаза и с треском стекла исчезла из комнаты.

Ариан очнулся на кровати. Его руки и ноги были прикованы цепями. В этом странном месте он не чувствовал ни магии, ни какой-то другой силы. Словно все его чувства отключили. Здесь не было дверей или окон. Всё освещалось магическими лампами, которые также не излучали привычную магию. Появившись из ниоткуда, треск стекла привлёк Ариана, а незнакомый голос напугал:

— Назовись. Кто ты? — командным тоном сказала женщина.

— Я? Я Ариан Гарнер, — неуверенно прошептал Ариан.

— Твоя цель? — продолжила она.

— Цель? Какая цель? Я простой кузнец. Я хочу путешествовать и узнавать новое.

— Что ты помнишь из последнего? — голос становился мягче.

Ариан некоторое время молчал, а затем по его щекам полились слёзы.

— Дедушка Дориан! Где он? Он был рядом. Он не должен был спасать меня! — память начала возвращаться к Ариану. — Все были мертвы! Что с ними? Прошу, выпустите меня! Я должен знать.

Женщина слушала Ариана, пока её глаза тоже намокли. Она сделала неуверенный шаг, опустилась к кровати и сказала:

— Мастера Дориана больше нет с нами. Остальные выжили. Что это было за существо? Оно мертво?

— Его звали Дарк. Он по ошибке попал в наш Мир. Поглощение и разрушение являлись его сутью, но хозяин Мира решил запереть его, в желании спасти Мир. Далёкий предок народа Кхан-Ил потерял свою возлюбленную, и впоследствии отомстил, заплатив своей душой, а осколок души, его любимой, сейчас с принцессой КханЭей, — Ариан что-то осознал и задал вопрос. — Как она? К ней вернулась жизнь?

Женщина села рядом с кроватью Ариана и рассказала, что Ариан пролежал без сознания двадцать три дня. После того как он подавил чудовище и призвал силу, вернувшую всем жизнь, его нашли у королевского дерева. Там, где прощаются с правителями этих земель. Ариан уже тогда был без сознания, обнимая обессиленную принцессу южных земель, и ещё долго никто не мог осмелиться подойти к ним. Только после того, как маги восстановили свои силы, а воины пришли в себя, было принято решение захватить Ариана и освободить принцессу. Спустя десять дней делегация южан покинула столицу империи. После произошедшего им нужно много времени, чтобы вновь вести диалог с империей. Затем появилась ученица Дориана — Элия и передала письмо. Постаревшая Игнит достала это письмо и начала читать.

Привет, читатель. Если ты держишь это письмо, значит, меня уже нет в живых. Я прожил долгую и не совсем правильную жизнь, но только сейчас понял, что упустил. Я жил только для себя. Встретив паренька, понял, что дни мои подходят к концу и даже задумался о том, чтобы сделать больше для окружающих. Но то, что я увидел, решило всё. Тьма пожирала яркую душу паренька. Малыш Ариан стал опорой для окружающих, он зажигал искры и мотивировал каждого. Искренний, добрый. Только таких поглощает тьма. Я думал, что это случится не скоро и выбор будет проще, но уже понимал, что однажды это произойдёт. Если я не справился, прошу, помогите Ариану, малышке Лии, близнецам Уву и Сову. Для меня они как родные. Их души близки с моей.

Всегда рядом с вашим сердцем — Дориан Риммуар.

Игнит дочитала до конца и расплакалась. Она уже читала это письмо, но сейчас, всем сердцем ощутила потерю того, кого знала ещё будучи маленькой девочкой. Её слёзы закапали на письмо, проявляя скрытые слова.

Малышка Игнит. Прошу, возьми этот подарок и стань новым главой магической академии. Детям нужен наставник, а Миру перемены.

Письмо медленно растворилось в руках Игнит. Её морщины начали разглаживаться, а кожа становиться ярче. Спустя мгновение она снова стала молодой. Вот только теперь её волосы окрасились в золото.

Ариан ощутил присутствие Дориана, а следом незнакомая старушка превратилась в привычную Игнит, но с другим цветом волос.

— Думаю, что этого достаточно. За эти дни. За все проверки. Никто не смог подтвердить, что чудовище ещё живо. Что ты можешь сказать по этому поводу?

— Дарка больше нет. Остатки его сознания сгорели призывом силы, отрицающей смерть. Я выжил благодаря дедушке Дориану, но… Не чувствую своих сил. Вообще ничего.

Игнит приказала освободить Ариана, и он впервые за двадцать три дня без сознания встал на ноги. Его тело ослабло, а внутренняя сила не отзывалась. Он не мог почувствовать внешнюю силу и даже обратиться к душе. Его воспоминания сохранились, но вся сила исчезла.

Ариана временно поселили в магической академии, ведь за ним ещё требовался присмотр.

Маленькая комната, рядом с прекрасным садом, была заполнена книгами. Ариан понимал, что за ним будут наблюдать, и выполнял требования империи — не покидать пределов академии до полного восстановления. Но даже спустя несколько дней Ариан так и не ощутил своих привычных сил. Сколько бы он ни пробовал, внутренняя энергия не отзывалась. Он не мог ощутить и дуновение внешней энергии. Даже ауры огня и жизни оказались потеряны. Ариан помнил все те ощущения, каждый нюанс и мощь его прежней силы, но теперь его окружала пустота. Поначалу было непонятно, как жить дальше, но после того, как его навестила Лия, Ариану стало легче. Девушка рассказала Ариану, что имперские столпы провели прощание с Мастером Дорианом. Его статую установили в мемориал героев, рядом с королевской семьёй. Ариан вспомнил последние мгновения Дориана и даже улыбнулся.

— Он обрёл покой, когда встретился с внуком. Мне кажется, он выглядел счастливым, хотя и не хотел уходить так рано.

Лия услышала слова Ариана и расплакалась. Она всё это время сдерживала себя и свои эмоции.

Ариан продолжил жить спокойной жизнью. Его навещали знакомые и друзья. Самое страшное, что Ариан помнил смерть многих и был несказанно рад, что они сейчас живы и здоровы. Жизнерадостный Луи часто навещал Ариана и приносил ресторанную еду. Когда он навестил его в первый раз, то растерялся, не ощутив ничего. Словно Ариан вообще не существовал. Так Ариан убедился, что теперь в нём действительно не осталось никаких сил. В один из вечеров Ариан читал книгу, когда к нему пришла гостья. Эль решилась навестить Ариана и удивилась, что к нему почти никого не пускают. Она не знала подробностей нахождения Ариана в этом месте, но понимала, что сейчас это необходимо. Ариан сам не знал, опасен ли он или нет.

Эль передала гостинцы от семьи и рассказала, что в тот роковой день защитник Шион запретил выходить им из поместья. А потом случилось оно. Барьер дома еле выстоял, а защитник Шион пропал.

— Все ждут, когда ты вернёшься. Диана, Люсиль, Римар и я...

Эль мягко улыбнулась и потянулась рукой к щеке Ариана. Нежно проведя ладонью, она опустилась к шее и ниже, проведя рукой по его груди. Ариан принял правила и придвинулся ближе к Эль. Один поцелуй за другим превратился в игру тел, сплочённых единым действием, и спустя некоторое время акт страсти пришёл к своей кульминации.

Эль была немного смущена, хотя всё спланировала, но не ожидала, что всё случится так спонтанно.

— Извини, если сильно напираю на тебя. Всё так быстро...

— Не извиняйся… Спасибо, что пришла. Мне теперь намного легче.

Эль немного успокоилась от слов Ариана, но потом сказала:

— А зачем ты выбил рисунок клыка у себя на груди?

— Что? Ты о чём? — непонимающе спросил Ариан.

Эль подвела Ариана к зеркалу и показала на его груди рисунок клыка. Ариан не знал, почему рисунок появился, но он точно знал, что это тот самый клык, который подарила ему Ари. Ариан никогда не снимал его, и тот день не был исключением. Но сейчас он стал единым с ним.

Прикоснувшись рукой к рисунку, Ариан впервые за эти дни ощутил прилив энергии. На мгновение закрыв глаза, он попал в мир души и увидел, как на тёмном небе появилась вторая звезда, а луч света, упав на тьму рядом с ним, создал ещё одну лужу света. Ариан открыл глаза и увидел Эль, которая пристально смотрела на него.

— Жизнь, как тонкая нить. Переплетаясь с другими, создаёт полотно, образуя Мир, — Ариан сказал эти слова и после пришёл в себя.

Заметив маленькую царапину на шее Эль, Ариан дотронулся до царапины пальцем. В этот момент где-то далеко внутри него раздалось забытое эхо: «СИН». Весь внутренний мир Ариана вздрогнул. Одна из луж света внутри его души начала бурлить, а на кончике пальца появился мягкий зелёный свет, который в мгновение стёр царапину, не оставив и следа. Ариан сильно удивился. Он вновь почувствовал потерянную энергию жизни, но в следующий момент его силы иссякли, а он рухнул на пол. Эль успела подхватить Ариана и уложила на кровать. Следом к ним в комнату зашли королевские стражи, которые охраняли Ариана, и попросили Эль покинуть академию.

В одной из башен магической академии. Там, где собраны тысячи книг, одна маленькая девочка ходила между полок. Девочка уже много дней искала библиотекаря. Она знала, что старик не может покинуть этого места, но почему он не отзывался, не понимала. И в этот день она всё никак не могла его найти. Пройдя все полки, от верха до низа, она, как обычно, хотела уйти, но упавшая книга привлекла её внимание.

Игнит подошла к столу, от которого услышала звук, и увидела маленькую книжку, которая была открыта на последней странице. Она с любопытством села и начала читать:

И вот настал тот час, когда судьба вела меня дорогой одинокой. Приняв тот факт, что не могу быть я один. Познал любовь, с той самой откровенной, что открывала мне глаза на них. На краски радости момента, что лицезрю я, представши перед нею. И только суть того, что жизнь продлил мне искры свет, печалью опустилась мне на душу. Я создан был для одного, и в тот момент, рукою помощи, я обратившись. Спасу погасший свет, звезды, ведущие Мир к свободе.

Все те годы, дорогая Игнит, что ты была рядом, придавали моей жизни смысл. Родившись с единой целью, я блуждал в неведении, и только ты дала смысл моему существованию. Я понимал, что должен буду отдать свою жизнь в обмен на другую, но знай, я до последнего боялся этого, и не хотел оставлять тебя одну. Прошу, не вини мальчика, он должен был справиться со своей судьбой. Надеюсь, у него получилось, и моя жертва не напрасна.

От всего сердца, Хэнк Лапласс.

Дурак. Дурак! Дурак! — Игнит со всей силы ударила руками по столу, сотрясая башню библиотеки.

Пыль начала осыпаться с полок, создавая плотный поток. Игнит вспомнила Хэнка. Как впервые встретила его. Его глупое лицо, которое годилось только для чтения книг. Его страх перед людьми. Всё это было глупым, а теперь даже этого нет. Она уже потеряла его однажды, но ритуал смог запечатать его душу в этой башне, и они продолжили существовать десятки лет. А сейчас...

Игнит плакала. Она потеряла единственного человека, который ей был дорог. И даже не заметила, как из пыли появился образ молодого Хэнка и обнял её.

— Пока ты здесь, я буду в твоём сердце, — с этими словами последняя частичка души Хэнка растворилась.

Игнит вытерла слёзы и улыбнулась.

— Дурак. Я найду другого смотрителя за библиотекой. Он вычистит каждую пылинку, а то они в глаза попадают.

Игнит покинула библиотеку, оставив грусть позади. И только одинокие пылинки всё оседали на её полках.

После события на Арене предков многие осознали, что их жизнь хрупка. Кто-то решил бросить всё и уйти путешествовать, а кто-то стать ещё сильнее, чтобы в будущем противостоять высшим силам и защитить близких. Лишь один человек сидел и читал книги, считая, что всё уже написано.

Осталось только прочитать.