ЭриАнСин Хранитель бессмертных душ. Том 2. Жажда

Глава 1. Одинокий торговец

В борьбе с демонами, людское королевство, во главе с королём Сарусом Ринором, сплотило множество меньших королевств и отдельные поселения. Благодаря предсказаниям древнего народа, Хранителей леса, удалось собрать в одно войско, всех людей и даже больше. Древние народы Священных зверей и расы, не считавшие себя людьми, сплотились перед лицом опасности и смогли побороть демонов. Война забрала пять лет жизни и множество душ, что щитом стояли на поле боя. Впоследствии Сарус Ринор объявил об образовании империи Рианор и включил в её состав все королевства, поселения и народы, что бились с ним на поле боя. С тех пор наступил мир и жизнь континента начала свою биографию с чистого листа.

Воины, что бились на поле боя, стали жить обычной жизнью. Знать, что скрывалась в страхе, вернулась к управлению землями и своим народом. Империя начала вводить новые устои и правила. Необходимо было восстанавливать утраченное. Для этого император издал указ о постройке множества городов. Так как многие жители континента остались без дома, было необходимо всех разместить и дать им смысл жизни — работу и веру в мирное будущее. Таким образом, за пятнадцать лет вокруг столицы Элрус возникло множество городов, в которых работали законы империи, а беженцы со всего континента заполнили их. С тех пор Империя Рианор процветает.

Одним из образов новой жизни в империи, стали странствующие торговцы. Путешествуя по континенту, они покупали товар в одном поселении, а в другом продавали дороже. Многие обездоленные, принялись заниматься этим ремеслом, но и здесь, оказалось все не так просто. Начинающие торговцы, должны обладать первоначальным капиталом и поручителем. Если они, не могли защитить себя и свой товар, то становились жертвами разбойников или диких зверей. Если они не состояли в торговой ассоциации и тем более, не платил взносы, то никто не продавал им товар по выгодной цене. Находились такие, кто соблюдал все условия и вели честную торговлю. Одним из таких торговцев был Шульц Паломер, мужчина средних лет, с короткими русыми волосами и забавными тоненькими усиками. Его грязная одежда, исцарапанные руки и уставший взгляд, намекали на то, что сегодня для него был на удивление неудачный день. Его торговая повозка повредила колесо, а во время нападения бандитов потерял одну лошадь. Хорошо, что он владеет магией и смог отбиться от грабителей. Но сейчас оставшаяся лошадь из последних сил тянет повозку, набитую восточными товарами и жеребятиной. Шульц владел магией льда. Ему не составило труда разделать и заморозить мясо погибшей лошади. Он так же намеревался продать это мясо. Но вот страх за то, что оставшаяся лошадь не выдержит нагрузку и помрёт, не давал ему покоя. Он уже сам слез с повозки и шёл рядом с уставшей лошадью, чтобы облегчить ей путь. Лошадь все равно начала запыхаться, и ему пришлось остановиться для отдыха. С одной стороны дороги разросся дремучий лес, а с другой высокий холм закрывал собой солнечный свет.

— Хорошо, что тут тенёк и прохлада, — Шульц вытащил из-за пазухи бурдюк воды и вылил все в небольшое ведро. — Пей, моя дорогая. Если ты не справишься, я точно потеряю все.

Наблюдая, как лошадь жадно пила из ведра, Шульц уселся на повозку и развернул карту. Из кармана достал круглый механический предмет и начал водить пальцем по карте.

— Ну, отлично. Чуток отдохнём и к обеду будем в деревне Трилистник. Там попробуем распродаться и купить тебе помощника, — Шульц с лаской посмотрел на лошадь, жадно пьющую воду. — Интересно, а трилистник уже собирают? В столице его можно хорошо продать.

После небольшого отдыха он продолжил путь. Пока повозка, скрипя, катилась по дороге, Шульц задумался о том, как он оказался в такой ситуации. Ещё в далёкие времена его семья жила на севере и занималась разведением лошадей. Сам Шульц, пока рос, не участвовал в этом деле, но однажды болезни забрали его отца с дедом, и ему пришлось серьёзно заняться семейным делом. У него в родственниках остались только женщины, а без его помощи они никак бы не справились. Ещё в четырнадцать лет он взял обязанности главы семьи и за семь лет хорошо поднял семейное дело. Больше никто из его семьи не бедствовал. Но в один роковой день, объявили о войне, и часть его лошадей забрало королевство. Король, конечно же, заплатил за них, но теперь в его табуне остались самые дряхлые и слабые лошади. Все сразу поняли, что их дело уже невозможно восстановить. Жена и сёстры бросили его, убежали в более безопасное место, забрав все сбережения с собой. Так Шульц остался один. Единственное, что ему оставалось, это собрать оставшихся лошадей и попытаться продать их в других городах. Спустя год скитания он добрался до города Элрус. К тому времени у него не осталось сбережений, и только огромные знания о лошадях смогли помочь пристроить его в городской конюшне. Там он проработал до окончания войны. За свои заслуги по выращиванию и воспитанию королевских лошадей ему присвоили титул жителя столицы. Предложили на выбор небольшой домик или деньги. Шульц всё обдумал и взял деньги. Он множество раз видел, как богатые купцы с забитыми доверху телегами различных товаров приезжали в городские конюшни за сильными лошадьми. Они так спокойно разбрасывались деньгами, что Шульц решил потратить свои сбережения на покупку торговой повозки и пары лошадей. После зарегистрировался в торговой ассоциации и заплатил годовой взнос. Ему выдали все необходимые бумаги и карту торговых точек на континенте. Оставалось дело за малым: закупить товар и выбрать маршрут следования. Спустя семнадцать лет тяжёлой жизни Шульц превратился в матерого торгаша. Он знал почти все цены на континенте и с первого взгляда мог определить качество товара. Ему удалось поддерживать себя на плаву и повидать мир. Хорошо, что во время войны все, кто обладал внутренней силой могли пройти обучение воинскому делу или попытаться обучиться магии. Хотя Шульц и обладал некой силой, развить её до применения в бою не смог. Из-за этого его не отправили умирать на поле боя. Но спустя столько лет, он научился балансу силы и магией создавать ледяные копья. Этими знаниями он неоднократно спасал себе жизнь. Даже без применения и только демонстрацией магии разрешались многие вопросы. В этот раз не удалось решить проблему без потерь, и сейчас одинокая лошадь из последних сил, пыхтя, тянула повреждённую телегу.

— Ну, наконец-то. Ещё чуть-чуть, потерпи, моя хорошая, — на горизонте показалась деревушка, окружённая холмами, и Шульц приободрился: ещё немного — и можно будет перевести дух.

Солнце уже поднялось высоко, но ещё не сильно обжигало. В деревне Трилистник вовсю шла подготовка к посевной и к предстоящим работам. Староста деревни Ван раздавал команды, а жители выполняли их. На одном конце деревенской площади стоял настежь открытый амбар, где женщины перебирали зерно, которое нужно рассортировать для использования в поле. Множество инструментов для возделывания земли, уже лежало на площади и ещё больше приносилось с западной части деревни. После проверки, инструменты будут собраны и переданы работникам, которые завтра выйдут на поле. Приготовления продлятся ещё несколько дней, а работы на поле — около месяца.

Вскоре, на площадь вышла рыжеволосая девушка. Она посмотрела на происходящее и задорно прокричала в сторону рабочих:

— Чем лучше подготовитесь, тем лучше будет урожай! Не ленитесь!

— Ирви, внучка, тебе не стоит сейчас так кричать. Что если ребёнок услышит тебя, а когда родиться, будет бояться твоего голоса? — Ван спокойно проговорил эти слова, не отводя глаз от работы.

— И ничего не будет, ребёнок вырастет сильным и смелым.

— Где твой муж?

— Зигрит пошёл решать вопрос с новой шахтой. Ему кажется, что если начать разработку новой, через год добыча руды удвоится.

— Как же тебе повезло с ним, а я даже и не думал, что этот робкий парнишка сможет мыслить, как настоящий управленец. Ты хорошо влияешь на него.

Ирви ничего не ответила, заметив, как с восточной стороны в деревню заехала повозка. Скрип и пыхтение лошади становились все громче, пока повозка не остановилась у трактира.

— Добрый день. Я странствующий торговец Шульц Паломер. Вы староста деревни? — мужчина спрыгнул с повозки и устремился к седому старику, одетому в белое одеяние, с красными сапогами и красным поясом. — У меня возникла проблема в пути. Мне нужно распродать товар и приобрести лошадь. На меня в дороге напали разбойники и в этот раз удача оказалась не на моей стороне.

— Здравствуй, торговец. Да, я староста, меня зовут Ван. Прошу немного подождать. Мы заняты важными делами. Ты можешь остаться у нас в трактире, а твою лошадь мы накормим и приведём в порядок. Что насчёт новой? Ничего не могу обещать. Давайте поговорим позже.

Шульц не обрадовался тому, что Ван сказал про лошадь. Возможно, в этой деревне действительно не было лошадей на продажу.

Ван попросил помощника отвезти лошадь Шульца в стойло, накормить и напоить её, а гостя отвести к трактирщику.

— За ночь и уход за лошадью 13 бронзовых. Передайте их трактирщику. Если хотите горячей еды, подождите немного, скоро будет готов обед.

— Хорошо. Прошу не забудьте поговорить про продажу лошади, — Шульц напоследок посмотрел грустным взглядом на Вана и проследовал за помощником.

Основные дела были сделаны, и уже хотелось перекусить, но Ирви заметила вдалеке знакомый силуэт. Повозка с чёрной, как уголь, лошадью медленно ковыляла, а на запряжённой повозке сидел очень знакомый человек. Ирви выкинула руки в небо и закричала:

— Ариан, привееет! Давно не виделись!

Молодой человек с каштановыми волосами поднял руку и помахал в ответ. Он был одет в кожаную куртку, а на голове у красовалась кепка, которую Ирви однажды подарила ему. Ариан доехал до трактира и спрыгнул с повозки. Снежинка не стала ждать команды, сама развернулась и поскакала в сторону дома.

— Постой! Ариан, твоя лошадь убегает!

— Привет, Ирви. Здравствуйте дедушка Ван, — Ариан обнял Ирви и Вана. — С этого дня больше не живу на горе. Я отправился в путешествие в столицу, а для начала мне нужно купить у вас лошадь. Без лошади дорога займёт вечность.

Ирви сильно удивилась, но Ван уже разговаривал с Робертом и всё знал. Вот только свободных лошадей у него не было, и он не мог придумать, как поступить в этой ситуации.

— Ариан, извини, сейчас у нас все лошади заняты. Мы не можем предоставить тебе…

— Дедушка, постой, у меня есть две лошади. Я их содержу, но они мне не нужны. Давай отдадим одну Ариану, — Ирви взволновано потянула Вана за рукав.

— Ирви, ты же понимаешь, это твой подарок. Тем более что они породистые, и не совсем подходят для долгих путешествий.

— И что? Какая их ждёт жизнь, если они будут все время стоять в стойле? Они хотят бегать по миру.

Ариан вспомнил, как на двенадцатилетие Ирви подарили двух породистых лошадей. Он не знал, сколько они стоят, и решил спросить:

— Сколько ты запросишь за одну? У меня есть золото.

— Ариан, ты чего? Мы же друзья. Отдам её просто так.

— Прости, Ирви, я не могу взять её бесплатно. Назови цену. Я уже решил, что должен за всё платить и учиться зарабатывать.

— Тогда, если так хочешь, — 50 золотых! — Ирви крикнула резким, но обиженным голосом.

Окружающие услышали слова Ирви и бросили свои дела.

— Товарищи, продолжайте работать, — Ван сердито посмотрел на Ирви. — Хватит придумывать. Если хочешь отдать, а Ариан не хочет брать без оплаты, попроси его заплатить стандартную цену. Ты же уже взрослая.

Ван сделал лицо ещё сердитее, так что его морщины слились в сложный узор.

Ирви слегка улыбнулась и сказала:

— Тогда с тебя 10 золотых, и лошадь твоя, но есть одно условие, — Ирви сделала долгую паузу. — Сегодня ты ночуешь у нас. Завтра езжай куда собрался. Договорились?

— Договорились, — Ариан одобрительно кивнул Ирви, и они все вместе пошли к дому старосты.

Еда в доме Вана всегда была чудесной. Ирви прекрасно готовила. Вскоре к трапезе присоединился Зигрит. Ребята принялись весело обсуждать последние новости и рассказывать истории из жизни. Ариан рассказал о встрече с великим воином Леонией Лин. Она дала ему напутствие и рекомендательные письма в столицу. Также он рассказал о их сражении и о том, что теперь она осталась жить на горе с Робертом. Ирви с Зигритом переглянулись, слушая историю о безумном сражении, а самое странное — что одинокий Роберт теперь живёт с женщиной. Ариан поделился, что планирует стать великим кузнецом. Сейчас держит путь в столицу Элрус, а для начала путешествия ему нужна лошадь.

Близился вечер. Все ещё сидели за столом и слушали рассказы Ариана, как в дверь постучались.

Тук-тук.

— Староста, пожалуйста, откройте, у меня есть предложение, — послышался глухой голос с улицы.

Ван встал из-за стола и открыл дверь. На пороге стоял Шульц.

— Ещё раз здравствуйте, староста Ван. Я пришёл договориться о покупке или аренде лошади. Могу войти?

— Заходите, но сразу скажу, что все лошади заняты делом. Я не могу вам ничем помочь.

— Я могу заплатить 10 золота и сверху дать лошадиное мясо. Из-за моих способностей мясо ещё не скоро испортится, — Шульц сосредоточился и продемонстрировал, что с помощью магической энергии может создать ледяной шар. Сделав победную улыбку, передав шар Вану, намереваясь этим показать, что с ним лучше согласиться, хотя и не хотел никому навредить.

— Дедушка вам уже сказал, что в деревне нет свободных лошадей. Мы не занимаемся их разведением и продажей. Нам самим они нужны для работы. Вы думаете, что если владеете магией, то мы должны вам подчиняться? — Ирви переглянулась с Арианом и сердито посмотрела на Шульца.

— Прошу меня извинить, прекрасная леди. Я не хотел вас напугать, а лишь показал, что могу сохранить мясо с помощью холода.

Ариан встал из-за стола. Подошёл ближе к Вану и обратился к торговцу:

— Вы в какую сторону держите путь?

— В сторону столицы. У меня есть товар, который там ценится, а ещё хочу приобрести у вас трилистник, если есть свежий.

— Столица. Отлично. Я как раз держу туда путь. Если одолжу вам свою лошадь, вы готовы взять меня с собой?

Шульц не понял происходящего. Один из жителей деревни хочет попасть в столицу и готов предложить свою лошадь за это? «Он хочет, чтобы я защищал его?» — подумал Шульц.

— Простите, я не очень хороший защитник, да и со мной вам будет куда опасней. Нападение на торговых представителей — не редкость в наше время.

— Мне защита не нужна. Нужен проводник. Так как вы ещё и торговец, сможете обучить меня основам торговли и ценности денег. Я ещё мало разбираюсь в этом.

— Если вы умеете держать оружие, ещё не значит, что вы можете противостоять вооружённым грабителям...

Ариан не стал отвечать на слова мужчины.

Бабах...

Сила ауры опустилась на плечи Шульца. Ноги подкосились, а все его тело сдавило жаром. Остальные в доме даже не шелохнулись, а глаза Шульца выдали его мысли: «Невероятная мощь и контроль. Это аура!».

Мгновение спустя Ариан убрал свою силу, и всё стало прежним.

— Прости меня, воин. Я не ожидал встретить в этом месте кого-то из вас. Если моя компания не будет в тягость, я готов принять твоё предложение. Меня зовут Шульц Паломер.

— Отлично, я Ариан, — Ариан сразу подумал о том, что у него не было фамилии, только имя. А Роберт говорил, что у него жили родственники в столице и их фамилия — Гарнер. Если так, то можно использовать её, и он добавил: — Ариан Гарнер.

Глава 2. Серебряное кольцо

Ариан провёл замечательный день в деревне Трилистника и отлично выспался. Утром хорошенько покушал, и стал собираться в дорогу. Собрав свои вещи, с улыбкой на лице, вышел на площадь. Там его уже ждал Шульц, который вчера допоздна торговался с Ваном. Ему удалось продать всю конину за 5 золотых и закупить партию свежего трилистника на эти деньги. Лошадь, что выкупил Ариан, уже запрягли в повозку. Вот только лицо Шульца выдавало немалое удивление. Лошадь перед ним была благородной породы Севага. Он, ещё работая в столице, видел таких. Именно этих лошадей выращивали для королевской семьи.

— Прекрасная у тебя лошадь, воин. С должным уходом она будет верным спутником на долгие годы. Береги её.

— Учту, спасибо Шульц. Зови меня Ариан. Я не воин, а кузнец.

Шульц, прокрутив мысли в голове, не понимал происходящего. Вчера этот мужчина показал невероятно точное управление аурой. Нужен десяток лет совершенствования после достижения баланса внутренней силы, чтобы сотворить подобное. Шульц сам достиг баланса силы, но его запас энергии настолько мал, что мечтать об ауре он не мог. Лишь научившись чувствовать энергию вокруг себя, он начал изучать магию. За долгие годы Шульц смог понять только принцип преобразования энергии в лёд.

— Прошу на борт моего торгового судна, Ариан. Время отправляться.

Ариан не совсем понял, почему Шульц назвал повозку судном, но счёл эти слова довольно забавными. Напоследок обнял Вана, попрощался с Зигритом и подошёл к Ирви.

— Не знаю, как долго я буду в странствии, и не знаю, будет у тебя мальчик или девочка, но... — Ариан прикоснулся к животу Ирви. Неожиданное дуновение ветра растрепало её волосы. Все стоявшие вокруг ощутили прилив сил и энергии. «СИН», — сказал про себя Ариан, и в потоке ауры жизни, что он выпускал, образовалась маленькая капелька энергии души — души Ариана. Он пожелал ребёнку Ирви дать защиту. Его душа отозвалась энергией, что медленно, боясь навредить малышу, пролетела через руку Ариана к животу Ирви, а затем все затихло.

— Что это такое? — Ирви знала о силе Ариана, но сейчас чувствовала, как внутри неё что-то происходило.

— Я хочу, чтобы твоему ребёнку в этой жизни ничего не могло навредить, — Ариан достал из кармана серебряную цепочку с небольшим кулоном трилистника. — Этот подарок, передай ребёнку, когда придёт время.

Ирви взяла цепочку с кулоном и сразу почувствовала спокойствие, как будто кулон отгораживал её мысли от всего негативного.

— Спасибо, Ариан. Я надеюсь, ты поскорей вернёшься, и вы познакомитесь лично, — Ирви крепко обняла Ариана и напоследок помахала ему рукой.

Ариан сел в повозку. Шульц искусным движением поводьев дал лошадям команду к движению. Повозка мягко тронулась и поехала согласно указателю на площади: «Столица Элрус».

Через некоторое время деревня Трилистника скрылась за холмом. Ариан впервые ощутил эмоции, которые ещё никогда не испытывал: эмоции свободы и предвкушения нового. Ему захотелось встать и расправить руки, но побоявшись показаться странным, задумчиво смотрел по сторонам, стараясь не пропустить ничего интересного.

— Нам ещё предстоит долгая дорога. До ближайшего поселения четыре дня пути. Лошадям нужен сон и отдых, поэтому мы будем организовывать привалы. Надеюсь, у тебя нет проблем с этим? — Шульц не знал, о чём можно говорить с Арианом и решил поговорить о планах.

— Никаких проблем. У меня нет срочных дел, я лишь хочу повидать Мир. Столица — это только первая моя остановка.

— Ты раньше не бывал там?

— Нет, я дальше деревни никогда не уходил.

— А как же твои знания внутренней силы? Простыми тренировками не добиться таких результатов.

— Мне помогал отец. Он с детства меня тренировал, и за это я ему благодарен.

— Мне теперь интересно, кто этот человек, что смог тебя обучить подобному.

— Он великий кузнец и герой войны. Если бы не он, я к четырнадцати годам ничего бы не добился и не смог путешествовать.

— Ты же сказал, что впервые вышел за деревню, куда ты путешествовал в четырнадцать лет?

— Эм... Никуда. Мне сейчас четырнадцать лет. Хотя, наверное, я выгляжу старше. Через месяц мне исполнится пятнадцать, — Ариан наивно улыбнулся. Ему стало приятно за то, что Шульц видел в нём взрослого.

— Да ну, ладно? Как так? Какие четырнадцать или пятнадцать лет. Тебе на вид больше двадцати!

Ариан сильно засмущался и сказал:

— Честно, я не вру. Мне через месяц исполнится пятнадцать. Всему, что я умею, научился у отца, на горе Огненный Пик. А выгляжу я так из-за горного воздуха и хорошей еды.

Ариан всегда думал, что его внешность отличалась от общепринятых из-за горного воздуха, чистой воды и правильной еды. Не было других объяснений его столь быстрому росту. В глубине его души сидела частичка сознания некогда бывшего великого существа, которое могло разрушать Миры. Он когда-то имел имя ДарКанСи. Сейчас же его имя просто Дарк, и он, в этот момент заговорил в разуме Ариана:

— «Вы ещё не понимаете, но ваше тело очень быстро развивается из-за постоянных тренировок тёмной и светлой силы. Также ваша родословная влияет на это. Не могу рассказать вам о ваших настоящих родителях, но они не были такими же людьми, что всё время вас окружают. Моё чувство подсказывает, что именно из-за них вы такой, какой есть. Но влияние вашего названного отца и других душ, что вы впустили к себе, так же отразилось на вашем развитии».

— «Спасибо Дарк, я ещё не совсем понимаю, чем отличаюсь от простых людей, но я давно заметил, что они другие. Не могу точно сказать, в чем разница. Я всегда думал, что это из-за жизни на горе».

— «Однажды вы все поймёте. Ваша жизнь уже уникальна. Я с нетерпением жду вашего развития, а пока, я сам буду восстанавливаться. Прошу, берегите себя».

После беседы с Дарком, Ариан задумался о своём происхождении. Так ли важно кто он по рождению? Роберт подарил ему счастливую жизнь, и это важней всего. Шульц не мог слышать разговора в голове Ариана и продолжил свой:

— Вот это да, теперь, я даже не знаю, как мне реагировать. За все прожитые годы, я никогда не видел пятнадцатилетнего, который выглядит на двадцать лет, или даже старше.

— Не стоит ко мне относиться как-то по-особенному, я сейчас обычный путешественник, который нашёл спутника до столицы. Надеюсь, мы друг друга поддержим, а впереди, нас будут ждать много запоминающихся моментов.

— А-ха-ха. Действительно. После твоих слов, я посмотрел на эту ситуацию по-другому. Будем спутниками на это время, — Шульц даже не понял, когда начал подыгрывать Ариану. Ему показалась эта ситуация незаурядной и вообще нереальной. Из-за этого он воспринял его слова прямо, а теперь считал, что они просто путешествуют совместно. «Если Ариан впервые ушёл далеко от дома, он скорей всего не понимает ценность монет и жизни в империи. Для начала нужно рассказать ему об имперской системе», — Шульц всегда мыслил на перёд. Это раз не стал исключением.

— Что ты знаешь о монетах империи, юный странник?

— Юный странник? Ну, я знаю, что есть три типа монет: Золотая, серебряная и бронзовая. На золотой изображён воин в доспехах. На серебряной — Агриус Ринор, отец императора Саруса, а на бронзовой — сам Сарус. На обратной стороне каждой изображён герб императора — крылатый всадник. Одна золотая монета стоит 10 серебряных, а одна серебряная — 10 медных. Лошадь я купил за 10 золотых.

— 10 золотых за эту прекрасную лошадь?

— Я предлагал больше, но дедушка Ван сказал, что она будет стоить мне стандартную цену — 10 золотых.

— Я все больше и больше удивляюсь происходящему. За такую лошадь можно просить от 40 до 60 золотых. Эта же стоит где-то 55 золотых.

— 55? — Ариан чуть не поперхнулся от того, что она должна столько стоить. «Нужно передать Ирви остаток. Будет не хорошо, если она обидится на меня, из-за этого», — на мгновение Ариан подумал о том, что мог неосознанно обмануть Ирви и теперь должен ей.

— Да, поверь мне. Я всю жизнь занимался выращиванием лошадей и ещё много работал в столичных конюшнях, ухаживая за королевскими лошадьми. Если честно, в этом мире реальной цены за товар или услугу никто не скажет. Или ты знаешь стоимость, или плати, сколько скажут.

— А как оценить стоимость моих работ? Я сделал много разных украшений и оружия на продажу.

— Я не силён в подобных вещах, но могу примерно определить стоимость любого оружия или украшения. Можешь показать что-то из своих работ, а я назову примерную стоимость, но за сколько ты продашь свои изделия, будет зависеть от многих факторов: как ты умеешь торговаться, твоя известность как кузнеца и наконец, заинтересованность покупателя.

Ариан снял рюкзак и положил его на колени. Он не стал доставать оружие, так как оно было хорошо перевязано и надёжно закреплено на рюкзаке. Вместо этого он достал свёрток белоснежной ткани и вынул из него небольшое серебряное колечко с прозрачными камнями. Ариан читал много разных книг. В одной из них был перевод старинных наречий северного народа. Он выбрал несколько слов, а именно: защита, холод и сила духа. Поскольку их написание выглядело очень красиво, он нанёс их на кольцо, а на свободное место вставил обработанные осколки подарка Зигрита. Два года назад, Зигрит подарил ему огромный полупрозрачный белый камень. Ариану пришлось потратить много сил, что бы его как-то обработать. В процессе осталось множество мелких осколков, которые он не хотел выбрасывать. Так несколько из них заняли место на этом кольце.

— Вот, небольшое изделие, что пришло мне ум. Я прочитал много интересного о северных народах и их наречиях. Из этих знаний родилось оно, — Ариан вложил в руку Шульца небольшое колечко.

Шульц изначально не верил в то, что Ариан мог сделать хоть что-то ценное, но его глаза намертво застыли на этом кольце. Он начал вращать его, приближать и отдалять. Затем обнаружил некие письмена, стал их внимательно рассматривать, и тут в его голове что-то щёлкнуло. Ещё будучи маленьким, его дед рассказывал, что он потомок древнего народа Морэн, который жил в снежных землях, далеко на северо-западе. Они владели магией, которую им даровали те места, и им было запрещено покидать их. Но не все прислушивались к старинным запретам. Таким образом прадед Шульца ушёл в поисках новой жизни и поселился у людей. Пока изучал их язык, полюбил женщину, которая учила его, и спустя некоторое время родился дед Шульца. Шульц вспомнил, что видел эти письмена раньше и даже может перевести их. Перебирая воспоминания, он сложил все знания воедино. В голове неожиданно всплыло значение этих слов: «Сильная душа защитит от холода». Шульц бессознательно надел кольцо на палец и мысленно произнёс слова, которые застыли у него в голове... Неожиданно его голова заболела, а нечто, что никогда не посещало его разум, стало прокручиваться снова и снова. Холод, который замораживал даже огонь, и почти раздетые люди, танцевали на этом морозе. Только одна девушка не танцевала. Она смотрела прямиком в душу Шульца. С каждым мгновением становилось все холоднее и холоднее. Его разум начинал замерзать и падать в тёмную пучину, но тут что-то схватило его и вдалеке он услышал. «СИ#». Разум сразу прояснился, а прежняя картина мира, вновь предстала перед глазами. Шульц испугался. Его тело почти полностью покрылось льдом, но холода совсем не ощущалось. Повернув голову в сторону Ариана, он увидел его руку на своём плече и голубые глаза, в глубине которых блистало бессчётное количество звёзд.

— Что случилось? — робко спросил Шульц.

— Ты стал покрываться льдом, и я дотронулся до тебя. Мне показалось что если этого не сделать, то ты полностью замёрзнешь и возможно умрёшь. С тобой такое часто случается?

— Такое впервые. Я владею магией льда, но даже так я не защищены от холода. Но сейчас я чувствую, что холод мне никак не вредит. Неужели это способность твоего кольца?

— Не знаю. В каждое изделие я вкладываю душу и стараюсь разнообразно подходить к делу. На это кольцо я нанёс несколько красивых символов, о которых прочитал в книге. Они принадлежат древним северным народам. Может быть, из-за этого оно так действует на тебя? Тем более ты знаком с магией льда. Не подумай, что я специально. Вытащил первое, что попалось. Не хотел как-то навредить тебе.

Лёд уже начинал испаряться. Было удивительно, что от него не оставалось ни капли воды. Шульц пытался осмыслить происходящее и сказал:

— Однажды я узнал, что мои предки родом с дальнего севера. Возможно, эти письмена на меня как-то подействовали, — Шульц снял кольцо и протянул его Ариану. Прости, я соврал. Я даже приблизительно не могу оценить его, возможно, оно не имеет цены. Такие вещи я редко держу в руках.

— Расценю это как похвалу. Мне очень приятно, что оно так понравилось тебе, — Ариан закрыл ладонь Шульца, чтобы кольцо не выпало, мягко оттолкнул её и сказал: — Это мой подарок тебе, как человеку, что так высоко оценил мою работу. Я ещё учусь, и в будущем смогу сделать вещи куда лучше. Сейчас мне очень приятно слышать твои слова. А ещё, я почувствовал, что твоя душа и текст на этом кольце близки.

Шульц пытался связать слова Ариана и происходящее. Ему показалось, что Ариан не принадлежит этому миру, раз мог так просто говорить о душе и создать подобное кольцо во время обучения. Шульц осознал, что за Арианом стоит куда большая сила – сила, неподвластная обычному человеку.

Прекрасная погода весеннего сезона наполняла жизнью все вокруг. Редкие облака проплывали по небу, а птицы радовали своими песнями. Одинокая торговая повозка неторопливо двигалась по натоптанной дороге в столицу Элрус империи Рианор. С этого дня началось путешествие двух путников — старого торговца и молодого кузнеца.

Глава 3. Дорога приключений

Ариан всю дорогу беседовал с Шульцем о жизни, пока не наступил вечер. Их путь лежал через леса и поля, раскинувшиеся до горизонта. Погода была ветреной. Временами капли воды падали с неба. По дороге встречались небольшие речушки и водоёмы. Они позволяли организовать привал, напоить лошадей и приготовить еде. Разместившись у воды, Шульц удивил Ариана хорошей подготовкой: у него имелось всё для долгих путешествий, особенно большое разнообразие специй. Оказалось, что Шульц любил вкусно поесть. У Ариана с собой был только небольшой котелок, кружка и пару столовых приборов. Он, тоже взял несколько специй: соль, перец и сушёный чеснок, но это были самые простейшие добавки.

Ариан раньше видел использование магии в быту; морозильный камень в погребе на горе был тому примером, а сейчас он увидел, как с помощью магии льда Шульц ловил рыбу. Он создавал тонкие ледяные копья, и завидев рыбу, бросал их в неё. Несколько льдинок попали в цель, и у путников на обед появилась прекрасная жареная рыба. К вечеру Шульц открыл карту и рассказал Ариану, что им ещё два дня ехать до следующего поселения. Необходимо будет организовывать привалы на ночь. Кроме возможных бандитов, в этом мире множество существ, которые хотят заполучить не только твоё богатство, а ещё тело и душу. Поэтому отдыхать нужно хорошо подготовившись.

Собравшись с силами, путники продолжили странствие. Ариан некоторое время размышлял о пользе своих умений и вскоре тоже решил отыскать еду. Сосредоточил свою силу, и направил ауру в сторону леса. Через некоторое время почувствовал присутствие одинокого зверя и окутав внутренней энергией тело, рванул в лес. Шульц в этот момент сильно перепугался; он не понял, что произошло. Ариан в мгновение скрылся в лесу, затем послышался громкий визг, а после из леса вышел Ариан с мёртвым кабаном на плече.

— Теперь у нас много мяса, можно не переживать о еде. Ты говорил, что неподалёку река. Нужно разделать кабана и можно организовать привал на ночь.

— А ты довольно быстрый! Смог поймать кабана. Раньше охотился?

— Несколько раз я бывал на охоте с отцом, но он не разрешал мне использовать внутреннюю силу. Он говорил, что нужно быть честным с тем местом в котором живёшь. Из-за этого, он всегда тратил много времени на охоту, загоняя зверя своими силами.

— Он у тебя не простой человек. В своё время я проходил военную подготовку в королевстве, нам так же говорили, что нельзя использовать внутреннюю силу там, где ты живёшь. Иначе твоя жизнь будет всегда напоминать о войне.

— Да, он был на войне. Я горжусь им, — Ариан улыбнулся, и казалось засветился, говоря эти слова.

— Благодаря ему и всем тем, кто участвовал в войне, у нас появилась надежда на светлое будущее, — Шульц немного лучше узнал своего спутника. Ему стало спокойней, от того что его отец был воином, уважающим воинские традиции. Значит, и Ариан был порядочным человеком, на которого можно положиться. Но Шульц все равно переживал. Он не знал, как поведёт себя Ариан при встрече с опасностью. — Давай я помогу тебе выпотрошить кабана. Магия в этом поможет; мы всё заморозим, а затем ты отнесёшь ненужное в лес. Нельзя оставлять потроха и останки у дороги или в потенциальных местах привала. Хищники могут прийти на запах и наткнуться на путников.

Ариан быстро разделал кабана, а Шульц воспользовался магией и заморозил полезное мясо с обрезками. Затем Ариан отнёс потроха с костями поглубже в лес, и вскоре они продолжили свой путь.

Солнце уже почти село, а облака стали собираться в большую тучу. Возможно, сегодня ночью прольётся дождь. Шульц хорошо знал эти места и помнил, где можно свернуть на привал. Добравшись до небольшого озера, они остановились у массивного дерева, что росло неподалёку, и стали готовиться к ночлегу.

— Ариан, помоги мне развернуть ткань, — Шульц потянул за небольшой рычаг и на повозке открылась длинная дверца.

Ариан принялся помогать. Спустя немного времени стало понятно, что торговая повозка не так проста, как казалось. Внутри располагались спальные места на случай холодных ночей, а если погода была тёплой, можно развернуть ткань, закрепив её на крыше, и сделать подобие палатки. Уже скоро у повозки появилась просторная палатка. Чтобы не спать на земле, Шульц уложил полотно, сделанное из палочек, скреплённых верёвками.

— Расстилай на него спальник. Так ты не будешь спать на земле.

Ариан снова удивился подготовкой Шульца. Он оказался профессионалом своего дела.

— Я удивлён, у тебя все так хорошо продумано.

— Да ладно тебе, я всего лишь странствующий торговец. Я живу в дороге, это моя жизнь. А теперь, нужно сделать навес для лошадей. Нельзя, чтобы они промокли и не выспались.

После того как все приготовления были закончены, Шульц принялся кормить и поить лошадей. Ариан взялся за готовку. Он натаскал веток и палок, что пойдут на костёр. Достал мясо для готовки. Ему оставалось только зажечь огонь.

— СИН, — произнёс Ариан, и на его руке появилось пламя. Он сосредоточился, впитывая энергию вокруг себя, затем мягко сказал: — Гори.

Через мгновение Шульц почувствовал, что магическая энергия зашевелилась и потекла в сторону Ариана. Он обернулся и увидел, как сложенные в кострище палки вспыхнули словно сено. Огненный вихрь поднялся на несколько метров вверх. «Он владеет магией?» — Шульц серьёзно задумался о способностях компаньона. Что бы Ариан не говорил, Шульцу тяжело было поверить в его превосходные способности воина и кузнечное мастерство, но владеть магией, да ещё с таким энергетическим всплеском… Как мог пятнадцатилетний парень владеть столь разнообразной и мощной силой?

— Ариан, ты можешь использовать магию?

— Да, мне когда-то попался учебник по магии. Из него я узнал основы. По стечению обстоятельств, могу призывать огонь. Отец запретил мне изучать что-то более сложное, потому что, не имея наставника я могу навредить себе. На самом деле, я хотел тебя спросить о ледяной магии, но не знаю, можно ли магам задавать подобные вопросы? — Ариан уже разжёг костёр и готовился приступить к готовке.

— Если честно, маги скрывают свои силы и редко кому рассказывают о них. Но я сильно удивлён твоим познаниями. Для меня магия — это инструмент выживания. Я никогда её не скрывал; она множество раз спасала мне жизнь. Кроме ледяных заклинаний мне больше ничего не доступно.

Ариан внимательно слушал Шульца, попутно срезая жир и бросая в котелок.

— Я изначально ничего не планировал скрывать, и не считаю себя магом — я кузнец. Мне повезло. Волей судьбы, я смог познать огненную стихию. С помощью этих знаний могу разогревать металлы и не бояться ожогов. Это очень удобно в кузнечном деле. Ещё я владею аурой жизни. Если получу ранения, могу залечить их.

— Постой. Я уже поражён слышать подобное, но запомни: никому не рассказывай про свои умения. Этот мир не так прост и добр. Многие могут воспользоваться тобой. Чему тебя учил Отец?

— Множеству вещей. Он говорил, что Мир суровое место, но мы никогда не разговаривали на тему доверия. Возможно, ты прав. Я читал в книгах, что много чего в этом Мире произошло из-за обмана, но я чувствую, что ты человек не способный на такое, — Ариан поставил котелок на огонь, попутно подперев его, спокойно передвигая уже горячие камни руками.

— Ты очень доверчивый, если так думаешь. Может быть, я не обману, но есть люди, которые всю жизнь занимаются обманом, и ты этого даже не поймёшь. Ну да ладно. Я попробую тебе рассказать основные вещи для путешественников...

— А ты можешь научить меня ледяной магии? — Ариан радостно перебил Шульца.

— А-ха-ха. Ты думаешь, что это так просто? Хотя, если подумать, то в этом возрасте ты уже превосходишь меня. Ладно, я расскажу, но что бы все было честно, ты расскажешь мне о своей магии. Договорились?

— Договорились! — Ариан лучезарно улыбнулся и продолжил нарезать мясо. — Для начала нужно поесть и поспать. Завтра у нас будет много времени обсудить магию.

Спустя некоторое время мясо обжарилось. Ариан использовал чеснок и перец для аромата. Шульц добавил различные сушёные растения и восточные специи. Запах стоял просто прекрасным. Булочки, что Ариан взял у Ирви, слегка подогретые на камнях, украсили импровизированный стол. Как только вода с травами, что поставил Шульц, вскипела, путники принялись набивать животы.

После сытного ужина Шульц пошёл проведать лошадей, а Ариан решил пройтись по округе для проверки безопасности. Затем они улеглись спать и уснули.

Наступило утро. Ариан проснулся от запаха разогретой еды. Он всегда хорошо спал и сегодня не было исключения.

— Доброе утро.

— Доброе, Ариан. Ты очень хорошо спишь. А-ха-ха. Такой крепкий сон — это одновременно хорошо, и плохо. Нужно высыпаться, и быть начеку во сне. Мало ли что произойдёт, пока ты спишь.

— Вот с этим я ничего поделать не могу, — Ариан задумался об этом всерьёз. — Нужно время, чтобы привыкнуть, но я быстро привыкаю ко всему новому.

— Давай поедим и отправимся в дорогу.

Ариан поел и помог Шульцу собраться. Шульц посоветовал положить рюкзак внутрь повозки, чтобы он не мешал во время поездки, и после небольшой тренировки внутренней силы они выехали на тропу, что вела дальше.

Дорога проходила без происшествий. Шульц рассказывал Ариану про экономику и примерные цены в империи.

— Ночлег в обычном трактире стоит от восьми бронзы, если в комнате две кровати то, от одного серебра. Тарелка еды выйдет тебе в одну бронзу. Выпивка также — одна бронза. Если ты хочешь что-то более интересное или побольше мяса, рассчитывай до четырёх бронзы. Что бы ты понимал, средний заработок в месяц: фермера — 8 серебра, рудокопа — 12 серебра, трактирщика — 20 серебра. Ремесленники зарабатывают больше: портной, кожевник, травник — 30 серебра, а кузнец — 50 серебра, или 5 золотых. Стражники, охранники и все те, кто имеет разрешение использовать оружие в городах, получают от 20 до 50 серебряных монет в месяц. Ещё у них бесплатное питание и проживание. Император проделал большую работу. Он придумал систему ротаций, чтобы в городах или крупных поселениях стражники менялись каждую весну. Теперь в городах стало меньше поборов с их стороны и в общем спокойней.

Ариан слушал рассказы Шульца очень внимательно. Ему нравилась система, придуманная императором. В каждом его действии присутствовал план на долгие года. Как будто, он видел все на много лет вперёд. «Император заслуживает своё место по праву. Я бы даже не подумал о таких вещах, а он притворяет их в жизнь,» — Ариан задумался, но его мысли прервал металлический лязг.

Навстречу к ним двигался военный отряд. Два воина в доспехах ехали спереди, а за ними виделась повозка и ещё несколько воинов. Кажется, что они сопровождали эту повозку, но, как только сопровождение поравнялось с повозкой Шульца, командир поднял руку и крикнул всем остановиться. Их повозка и все воины остановились, Шульц также последовал приказу.

— Торговцы. Вас приветствует капитан третьего охранного корпуса Людвиг Лэстин. Куда держите путь? Есть ли у вас документы?

— Здравствуйте капитан. Я Шульц, а это Ариан. Мы держим путь в столицу, по пути торгового маршрута, — Шульц достал из-за пазухи бумаги, на которых виделась печать с гербом императора. — Вот бумаги, у нас все согласно правилам империи.

Капитан Людвиг изучил бумаги и отдал их Шульцу:

— Я рад, что по нашим землям передвигаются порядочные люди.

— Вы путешествуете по империи для поиска новобранцев? — Ариан впервые видел имперских гвардейцев вблизи. Ему стало интересно, что они тут делают.

— Не стоит спрашивать... — Шульц прошептал Ариану, но его перебил капитан.

— Отчего же не стоит? Мы не скрываем свою деятельность. Воины империи — это её фундамент. Да, мы передвигаемся из одного поселения в другой. Если у вас есть информация о способных людях, прошу поделиться.

— Извините, такой информации у нас нет, — Ариан действительно не знал, кто мог подойти на эту роль. Вот только он вспомнил одного знакомого, который много лет назад уехал с такой же группой гвардейцев в тренировочный корпус: «Как ты там, Кан? Или сейчас тебя все знают тебя как Оскана?».

На этом капитан попрощался, и повозки двинулись дальше. Вот только чутье Ариана забило тревогу, когда гвардейская повозка проезжала мимо него: кто-то пытался влезть в его разум.

- «НЭЛ СИН», — Ариан произнёс эти слова в голове, и тревога отступила. Вот только из повозки послышался женский визг. Ариан повернулся в ту сторону, но гвардейская повозка была занавешена тканью и за ней ничего не было видно. Больше никто не заметил происходящего, и все продолжили путь. «Как странно, неужели кто-то пытался проникнуть в моё сознание?» — с опаской подумал Ариан.

— «Не переживайте, вас просто хотели потрогать. Это была энергия души, но она оказалась столь мала, что могла только коснуться вас. Больше ничего. Вы уже хорошо укрепили свою душу. Мало что может проникнуть в неё и навредить вам».

— «Привет, Дарк, я ещё не знаю всех опасностей, и я, кажется переборщил. Тот, кто находился в той повозке, мог пострадать».

— «Даже если он пострадал, вы только оттолкнули его намерение. Впредь, он будет осторожней. Проникать в чужую душу очень опасно, даже если ты уверен в своей силе. Душа — непостижима. Даже самая слабая, может сместить баланс и уничтожить Мир. Ох да, вижу вы завели себе друга, присмотритесь к нему. Я чувствую в нём древнюю магию. Возможно, его родословная не так проста. Если он вам довериться, призовите его в свою душу, возможно, это даст развитие нам обоим».

— «О чём ты говоришь, Дарк? Как я могу призвать кого-то в свою душу? И что мне потом с ним делать?».

— «Вы же уже почувствовали, как кто-то хочет проникнуть в вашу. Если вы, по обоюдному согласию, пригласите чью-то душу, то вы можете встретиться в внутри вашей и раскрыть её тайны. Но это получится если вы полностью доверяете друг другу».

— «Хорошо. Спасибо Дарк. Я обдумаю твои слова, и если Шульц захочет, я попробую твой метод».

— «Не торопитесь, у вас ещё много времени. До встречи».

После того как гвардейцы скрылись за горизонтом, Дарк ушёл. Ариан задумался о том, что он может призывать души в свой мир и раскрывать их секреты. Но это кажется неправильным; нельзя просто так использовать их. Души должны иметь свою волю. Не стоит поступать с ними как с книгами. Душа — это личный дневник, который каждый хранит только для себя.

После этой встречи Шульц рассказал Ариану о патрулях и гвардейцах, которые выполняют различные поручения империи.

— Лучше не спрашивать о их задачах: они не всегда могут рассказать о целях своего поручения, а у нас могут из-за этого возникнут проблемы. Нам повезло, что они передвигались с открытым заданием в поисках рекрутов.

Ариан впитал новые знания, и ещё поспрашивал о империи, а к ночи они нашли место на привал.

Звёзды заполонили все небо. Одинокий диск света освещал небольшое озеро в лесу, на котором остановились путники. Ариан провёл вечернюю тренировку, искупался в озере и постирал свои вещи. После сытного ужина улёгся спать и не заметил, как наступил следующий день.

Глава 4. Баланс

Прошло уже два дня после знакомства Ариана с Шульцем. За это время они узнали друг друга лучше, и Шульц за долгие годы задумался о том, что всегда странствовал один. Он подсознательно боялся повторения происшествия с его семьёй, когда его бросили, оставив одного. Но сейчас он чувствовал, как жизнь набирает обороты и мир становится красочнее.

Ариан иногда тренировал дыхание и уходил в глубокую медитацию. Во время этого энергия вокруг него начинала двигаться. Шульц в этот момент, чувствовал прилив сил. Аура, которую испускал Ариан, давала силы и успокаивала. «Я до сих пор не могу понять, кто он такой. Но находясь рядом, я чувствую, как жизнь снова приносит радость и почему-то использовать магию стало намного проще», — размышлял Шульц в непривычной для себя манере.

Как только Ариан закончил тренировку, то открыл глаза и сказал:

— Я сейчас размышлял, как же использовать ледяную магию. Для того чтобы сотворить огонь, нужно собрать энергию, а затем представить процесс его появления. Ещё живя на горе, я пробовал разные способы создания огня. Без нужных условий он не горит, но магия позволяет создать эти условия независимо от того, могут они сейчас существовать или нет — это словно чудо. Каждый раз я представляю процесс появления огня: от маленькой искры до бушующего пламени. Магическая энергия начинает сжигаться, словно она и есть все эти условия. Но что такое лёд?

— Ты на удивление проницателен. Имперские маги стараются держать все условия в голове и при использовании магии воспроизводят мысленно необходимый результат. Также можно использовать различные слова как катализатор, но нужно понимать, что, к примеру, для древних заклинаний необходимо понимание этих древних процессов, и не всегда даже знание слов может помочь освоить ту или иную магию.

— Я никогда не задумывался об этом. Однажды мне сказали, что даже зная произношение слова, без его истинного понимания, произнеся его, ничего не произойдёт. Некоторые вещи нам не дано понять из-за нашего мышления. Вот если бы у нас были крылья, то мы могли бы летать. Смогли бы видеть этот Мир сверху и совсем по-другому мыслить.

Шульца словно ударило молнией. Он никогда не думал в таком ключе, а ещё он не ожидал услышать всё это от молодого человека. Словно он снова оказался на занятиях по магии, и ему всё это рассказывает мудрый маг, стоя у трибуны.

— А как ты понял принципы работы магии огня? – поинтересовался Шульц.

— Это немного сложно объяснить, но однажды мне удалось пережить воспоминания того, кто жил огнём.

— Если честно, я не понимаю, что ты говоришь. Если ты не хочешь мне рассказывать, то ладно...

— Постой. Я не обманываю тебя и не утаиваю, – Ариан поразился неверием Шульца.

— Да я вижу...

— Я могу показать! — резко перебил Ариан.

Шульц на мгновение замер, так, как не верил, что понимание чего-либо можно показать. Он множество раз видел, как горит огонь и как маги призывают его, но не обрёл понимания. Это настораживало, ведь Ариан раньше не врал, да и казалось, не умел.

— А-ха-ха. Парень, я тебя знаю всего ничего, а мы уже говорим о таких вещах, которые даже близким не рассказывают. Давай сначала пообедаем. Тут недалеко можно сделать привал, — Шульц достал необычный механический предмет, открыл и посмотрел на него. — Через два часа будет поворот на Медовую реку. Там отдохнём, а ты сможешь всё мне показать.

— Хорошо, — Ариан действительно не хотел врать. Его застали врасплох неверием. Сейчас казалось, что он взболтнул лишнего, но Дарк его не остановил. Возможно, скоро появится момент, когда можно позвать Шульца в свой мир души. Ещё его заинтересовали слова: — Два часа? Что это такое?

— Ты о времени? Два часа до развилки. Вот часы, — Шульц протянул механизм Ариану. — Ты впервые видишь их?

— Да, время можно измерить?

— Его измерили уже давно, но не существовало механизмов, которые могли бы его отсчитывать. Пять лет назад, магическая академия совместно с гильдией ремесленников сделали большие часы в столице и распорядились о выпуске карманных часов для распространения знаний о времени. Смотри: день разделён на 24 часа. Каждый час — это 60 минут, а каждая минута уже разделена на 60 секунд. Таким образом, можно точно рассчитать время. Многие используют время для оценки своей скорости, засекают время на тренировку или другое занятие.

Ариан слушал заворожённо. Эти знания уникальны. Каждый день одинаково начинался и заканчивался. Они с Робертом жили по солнцу и не всегда было удобно определить, день сейчас или уже вечер. А оказывается, мудрые люди империи придумали устройство, назвав его — часы.

— А как оно работает? С помощью магии?

— Да, внутри него специальный магический камень, который пульсирует каждую секунду. С каждой пульсацией двигается механизм, перемещая секундную стрелку. Как только стрелка сделает один оборот, она переместит минутную стрелку на один шаг. Каждые 10 делений минутной стрелки перемещают стрелку часа на одно деление, равное одной шестой части от одного часа. Таким образом, сейчас можно увидеть 10 часов, 13 минут и 47 секунд. Утро начинается в зависимости от времени года, с четырёх до восьми часов. После 12 часов начинается вторая половина дня. Обычно в это время солнце находится на самом верху, а затем, после 18 часов, начинается вечер. Солнце заходит также, в зависимости от времени года, с восемнадцати до двадцати одного часа. Как только часовая стрелка перепрыгнет отметку 24 часа, начнётся новый день. На календаре можно делать отметки, чтобы не забывать важные дни.

Ариана впечатлили новые знания и механизм «часы», который держал Шульц.

— А де я могу их взять? Я тоже теперь должен следить за временем.

— Это не так просто для обычного человека, но для торговой ассоциации это не проблема. Часы стоят от пяти серебра до одной золотой, в зависимости от количества стрелок и качества материала. Мы можем приобрести тебе такие в следующем крупном городе, — Шульц открыл карту и оценил расстояние. — Если не будем сильно задерживаться, доберёмся до Кронвиля за неделю, а в посёлок Медолесье прибудем уже сегодня к 18 часам. Там переночуем. Я до обеда поторгую и двинемся дальше. Возможно, у них будет на продажу свежий мёд. Он очень нравится тучной знати; они любят сладенькое. А-ха-ха.

Ариану понравился настрой Шульца. Как он и говорил, спустя два часа они уже расположились на привале у Медовой реки. Запах тут стоял просто фантастический. По обе стороны от реки распростирались цветочные поля. В округе располагалось множество маленьких домиков и слышалось лёгкое жужжание. Шульц рассказал, что это пчёлы; они собирают пыльцу с цветов и делают из неё мёд. Он густой, сладкий и очень долго хранится. Производителей мёда становится всё больше в империи, но посёлок Медолесье считается самым крупным.

После сытного обеда Ариан напомнил о предложении показать свои знания и понимание огня. Он надеялся на то, что Дарк ему подскажет, как это сделать, и он отозвался:

— «Вы уже делали подобное, когда душа вашего напарника начала тонуть в своей родословной. Вы использовали понимание слов души и защитили её. Если вы хотите и готовы пригласить его в свой внутренний мир, то для начала нарисуйте круг на земле и разделите его пополам. На одной части сядьте вы, а на другой — он. Затем, попросите открыть его душу. Он должен сам осознать этот процесс. Дальше вы знаете, как можно самостоятельно попасть в мир души. Пробуйте, больше я ничем помочь не смогу».

Ариан пересказал, что нужно сделать. Шульц не верил в затею, но решил попробовать; хуже уже точно не будет. Они нарисовали круг, разделив его надвое и сели в разные половинки. Тут в голову Ариана пришла идея.

— Нужно взяться за руки и открыть свой разум. Пожелать принять новое без страха — довериться. Справишься?

— Ну ладно, я постараюсь, — Шульц скептически улыбнулся. Ему казалось, что это всё игра и просто трата времени.

— Желаю открыть свою душу и довериться Шульцу.

— Желаю открыть свою душу и довериться Ариану, — Шульц решил повторить за Арианом.

Шло время. Они оба сидели, держась за руки. Ариан представлял дорогу, ведущую к цветочной поляне, на которой стоит дверь. Он подошёл и открыл её, но ничего не произошло; дверь оказалась всего лишь его воображением.

Шульц уже устал сидеть в одной позе. Он пробовал почувствовать желание открыть разум, даже если не понимал, что именно должен сделать. Но одно он знал: магия непостижима, и лишь веря в неё, можно добиться успеха.

Так прошёл час. Шульц устал и решил прекратить это. Вскоре они встали и разошлись. За час сидения в одной позе, ноги сильно затекли.

Шульца встревожила неудача Ариана. Парень обещал показать своё понимание, но не сделал этого. Расстроенный Шульц пошёл к реке; он хотел умыться, ведь уже нужно скоро выезжать. Зачерпнул ладонями воду и поднёс её к лицу, но воды в руках не оказалось. Он попытался ещё раз это сделать, но ничего не получалось. Шульц опустил руки, так, как они оставались сухими. Что-то подтолкнуло его зайти в воду, и оказалось, что вокруг уже не было воды. «Что происходит?» — странные мысли закрались ему в голову. Шульц стоял уже далеко на дне реки и с удивлением посмотрел наверх. Там он увидел себя; тот Шульц спокойно умывался, уже собираясь уходить.

— Стой! — Шульц, который находился на дне реки, крикнул себе, стоящему на берегу. — Почему я тут?

— Потому что ты открыл свою душу.

И пейзаж резко поменялся. Шульц только находился на дне реки, а теперь он стоял на некой вязкой темноте, что распростёрлась до горизонта. На небе сияло бесчисленное количество звёзд, удивляя своим количеством.

— Где я? — в панике спросил Шульц. — Я не могу пошевелиться.

— Ты в моём мире души. Я же обещал показать тебе, — Ариан видел душу Шульца; она выглядела как ледяная статуя, повёрнутая спиной, и Ариан не мог посмотреть ей в глаза. Единственное, что он мог, это вытянуть руку и дотронуться...

Ариан потратил много сил, но поднял руку и положил её на плечо ледяной статуи. У Шульца в глазах сразу стали проплывать картинки воспоминаний. Маленькая искра, разгоревшаяся в огонёк. Следом мальчик, стоящий в лесу, держа на своей ладони живой огонь. Мальчик дышал в унисон с движениями огня. Затем перед Шульцем предстал горящий город и мужчина, бегущий к зданиям в огне. Шульца напугало существо, летящее по небу, которое дыханием плавило горы, и в его сердце поселилось понимание: рождение огня. В этот момент всё прекратилось. Перед душами, Ариана и Шульца, предстала девушка; она посмотрела пронзающим взглядом, и затем сказала:

— Огонь, что есть исток жизни, может стать погибелью. Мы храним единое для всего, изначальный покой. Всё, что началось, должно закончиться и вернуться к изначальному. Дитя света, пожирающее огонь. Ты не вправе направлять души, но и нет тебе запрета. Прошу, не разрушай баланс, он так хрупок.

Девушка стала подходить всё ближе и ближе. Пространство начало дрожать и изменяться, но в один момент раздался голос:

— ### ### СИН. Прочь!

Некая энергия откинула девушку, и та начала растворяться. Она в последний раз произнесла:

— Сохрани свою душу, сохрани себя — ЭРИ СИН! — последний лучик энергии от исчезающей души, словно падающая звезда, пролетел через две души: Ариана и Шульца.

Вдалеке послышался крик:

— Ааааааа.

В это мгновение Ариан с Шульцем открыли глаза. Они до сих пор сидели в кругу, держась за руки, вот только Шульц видел за Арианом ледяной шип, вырывающийся из его спины и уходящий далеко в лес.

— Ариан, ты цел? — Шульц сразу вскочил на ноги и чуть не упал; его тело ослабло, а ноги сильно болели.

— Всё в порядке. Мне кажется, что я видел девушку. Она сказала мне сохранить душу... ЭРИ СИН.

В этот момент глаза Ариана приобрели почти белый цвет, и всё вокруг начало замерзать. Вот только жар от энергии, вырывающейся из его груди, не дал всему замёрзнуть, вступив в борьбу с ледяной силой.

— Баланс, — шёпотом произнёс Ариан.

Шульц видел происходящее и попытался отползти назад, но в одно мгновение случился всплеск энергии. Некая аура окутала Шульца; он сильно испугался, но затем почувствовал спокойствие и свободу. Словно никогда не был один. Вся усталость сразу прошла, а от боли в ногах не было и намёка. «Чудо», — подумал он. Но это было не чудо. Ариан вошёл в странное состояние. Вокруг него было жарко, и холодно одновременно. Сам он источал ауру жизни, что напитывала всё вокруг, в том числе и Шульца. Спустя полчаса аура успокоилась, всё медленно стало приходить в норму. Ариан больше не источал той энергии. Шульц подошёл к нему и сказал:

— С тобой всё хорошо? Я переживал.

— Это уникальный опыт. Я показал тебе рождение огня, а ты показал мне покой Мира. Я благодарен тебе, — Ариан поднял ладони. На одной появился огонь, а на другой образовался лёд. — Вот только это потребляет уж очень много энергии. Мне ещё трудно брать энергию извне, а внутренняя сила быстро истощается. Нужно много тренироваться. Я восхищён тобой, Шульц.

— Знаешь. За всю жизнь не видел ничего подобного. Мне кажется, что я низшее существо, и моё понимание мира ничтожно. За эти пару дней я узнал намного больше о магии, чем за двадцать лет тренировок. Мне нужно время, чтобы всё обдумать... И да, пока что не экспериментируй с двумя видами магии. Нужно всё хорошо обдумать, — Шульц чувствовал, что в нём тоже поселилась искра, которая дала ему толчок в развитии.

Ариан встал и обернувшись, поразился увиденному: длинный ледяной шип пронзал часть леса. Он уже частично исчез, но остались разрушения, что он принёс. «Действительно. Нужно не торопиться с этой магией; она может сильно навредить. Надеюсь, найдётся тот, кто сможет мне всё рассказать», — Ариан уже не так сильно удивлялся происходящему. Для него это стало нормой жизни.

Спустя шесть часов, на въезде в посёлок Медолесье собрались несколько повозок. Одни были заполнены бочонками мёда, другие — торговцами из разных мест. Мёд в этом году появился рано, и его было много. Желающих его прикупить собралось немало. Шульц слегка переживал, что не сможет закупиться по выгодной цене. После ожидания в очереди, охрана проверила его документы и впустила в поселение. От деревни Трилистник посёлок отличали только деревянные стены и охрана на единственном въезде.

Ариан с любопытством изучал новые места. Часть домов здесь были уже двухэтажные, но некоторые казались пустыми. Возможно, посёлок недавно отстроили, и не все дома ещё заселили. Обстановка вокруг немного напоминала деревню Трилистник. Жители так же занимались своими делами, а к вечеру возвращались домой.

Повозка Шульца неторопливо последовала до трактира. Ариан впервые самостоятельно заплатил за ночлег. Он отдал одну серебряную монету — за себя и за лошадь. Шульц не видел необходимости арендовать две комнаты, и поэтому выкупил на ночь одну с двумя кроватями. За всё он отдал 2 серебра и поделил оплату с Арианом. Завтрак входил в эту стоимость, поэтому цена его устроила.

Уже собираясь ко сну, Шульц спросил:

— Ариан, я за всю жизнь много повидал, но после встречи с тобой посмотрел на этот мир по-другому. С тобой часто происходят подобные события?

— Если честно, то вся моя жизнь полна подобных событий, — ответил Ариан, упав на кровать и посмотрев в потолок, принялся вспоминать прошлое. — На самом деле я не знаю своих настоящих родителей. Когда я был совсем маленьким, меня в лесу нашёл отец и самостоятельно воспитал. Я изначально мог общаться с лесными духами, быстро научился использовать внутреннюю силу, а по книгам познал азы магии. Изучил кузнечное дело и ювелирное мастерство. Возможно, я много чего не знаю, но у меня возникло чувство, что обычные методы обучения больше не принесут мне развития. Сейчас я путешествую по Миру ради новых открытий. Спасибо. Если бы не ты, я бы упустил всё то, через что мы пережили.

Шульц задумался и тоже прилёг на кровать. Спустя несколько минут молчания он произнёс:

— Я тоже рад, что повстречал тебя. Доброй ночи, Ариан.

— Доброй ночи, Шульц.

Ночь тихо опустилась на уютный посёлок Медолесье. Жизнь замедлялась при свете звёзд, а люди постепенно засыпали, стараясь как можно быстрей перейти в новый день. Ариан и Шульц также спали в своей комнате, ожидая рассвета.

Глава 5. Сердце пламени

С первыми лучами солнца защебетали птицы, и Ариан открыл глаза, увидев, как Шульц уже готовился идти торговать с жителями Медолесья.

— Уже проснулся? А-ха-ха. Иди поешь, у тебя есть четыре часа погулять по округе. Встречаемся тут к обеду. Не попади в переделку.

Ариан протёр глаза и сказал:

— Хорошо, к обеду буду у трактира.

Шульц собрал необходимые товары и пошёл на местный базар. Он надеялся на выгодную сделку и не заметил, что всё время улыбался. Ариан также всё собрал, оставив рюкзак на кровати. Закрыл входную дверь и пошёл есть. Спустившись на первый этаж, увидел большое количество людей. Почти все столы уже были заняты. Он подошёл к единственному свободному, а как только сел, к нему подбежала весёлая девушка с лучезарной улыбкой и такими же каштановыми волосами, как у него.

— Доброе утро. Вы будете жареные яйца или кашу?

— А у вас мясо есть?

— Мясо есть. Если вы хотите, то за одну бронзу могу к яйцам добавить несколько кусочков. Травяной настой с мёдом включён в стоимость проживания.

Ариан залез в карман, достал серебряную монету и положил на стол:

— Добавьте две порции мяса, овощи к яйцам, и два стакана настоя.

— Хорошо, придётся немного подождать, — девушка взяла монету и убежала на кухню.

Спустя некоторое время она принесла здоровенную деревянную тарелку, мяса в которой оказалось много. Рядом лежали тушёные овощи и три жареных яйца, украшающие эту композицию. Следом на столе появились две ещё дымящиеся чашки с отваром. От них пахло травой и цветами. В заключение девушка положила на стол шесть медных монет, пожелав приятного аппетита. Ариан лучезарно улыбнулся девушке и дал ей одну монетку за старание.

— Спасибо вам, добрый господин. Приятного вам аппетита.

— Спасибо, я Ариан.

Девушка посмотрела в голубые глаза Ариана, и её сердце забилось. Она в суматохе не замечала посетителей, которые её подзывали, ведь сейчас все другие дела перестали быть значимыми.

— Я Лиза. Если что-то вам понадобится, обращайтесь, — Лиза покраснела и убежала на кухню.

Ариан продолжал улыбаться, так, как перед ним стояла гора вкуснейшей еды.

Спустя некоторое время всё было съедено. Ариан поблагодарил Лизу и повара за вкусную еду. Следом вышел из трактира, и солнце ослепило его. Сегодня погода была на удивление ясной. Оглядевшись, Ариан вдалеке заметил скопление людей; скорее всего, именно там располагался местный базар. Шульц уже находился там и вёл переговоры. Ариану это не было интересно; у него всё равно не было возможностей перевозить товар для продажи. Но тут вдалеке послышались удары кузнечного молота. Ариан повернулся и пошёл в сторону ударов. Подойдя поближе, увидел большие помещения, из которых слышался звук работы. Он не хотел отвлекать кузнецов, поэтому стоял у входа и ждал подходящего момента.

— Добрый день, путник. Нужна помощь кузнеца? — кто-то подошёл сзади и громким голосом заговорил с Арианом.

— Здравствуйте. Я интересуюсь кузнечным делом и сам являюсь кузнецом. У вас в поселении впервые. Пока мой компаньон занят делами, пришёл сюда, но вижу, что все заняты. Не буду отвлекать от работы, — Ариан повернулся в сторону говорящего, и увидел огромного бородатого мужчину, на вид которому от сорока до пятидесяти лет. Выглядел он, как гора, и взглядом прожигал насквозь.

— Я хозяин этой кузницы, Харви Рибор, а как тебя звать?

— Я Ариан Гарнер...

— Не родственник ли ты случаем Роберта Гарнера?

— Он мой отец, — Ариан протянул руку Харви.

— А-ха-ха. Не думал, что у него есть сын, — Харви схватил руку Ариана мощной хваткой, поприветствовав его. Ариан чувствовал мощь горы в рукопожатии, но не было и намёка на внутреннюю силу. — Если интересно, заходи. Мои работники вовсю готовят кольца на бочки. Мёда в этом году очень много. Нужно сделать много бочек. Хотя тебя, наверное, не заинтересует подобная работа.

— Вовсе нет, я только учусь. Мне интересно всё, что связано с обработкой металла. Вы не смотрите на мой внешний вид, но мне ещё четырнадцать лет, и я многого не знаю.

— Да ладно? — Харви оглядел стоящего перед ним мужчину и не поверил, что ему всего четырнадцать лет. — Если так, и тебе интересно, проходи. Я как раз принёс руду на плавку.

— Спасибо, — Ариан прошёл за Харви.

Харви представил его работникам и откуда тот родом. Многие знали Огненного кузнеца, что живёт на Огненном пике, и без вопросов приняли Ариана как своего. Харви рассказал о методах плавки и способах очистки руды. Затем про отливку и придание кольцам особых свойств. Они должны пружинить и быть слегка мягкими, но держать форму. Это придаёт им возможность повторного использования. Ариан, в свою очередь, рассказал о различных добавках, которые могут увеличить выход полезного сплава, упростив процесс ковки. Харви удивился столь обширными знаниям Ариана. За годы работы он уже отработал процесс. Изменения не требовались, но если сейчас попробовать то, что рассказал Ариан, можно ещё упростить работу.

— Удивительно. Учитывая сколько тебе лет, ты очень много знаешь. Роберт многому тебя научил. Из-за этого он и прославился. Его работы уникальны.

— Да, он многому меня научил, но эти знания я приобрёл из книги по современному кузнечному делу. Там описано множество процессов и способов упростить работу. У меня их с собой нет, но советую почитать.

— Эх, я уже стар. Теперь даже такие вещи описывают в книгах. Раньше всё передавалось из уст в уста.

— Мир меняется. Это хорошо...

— Шеф, у нас проблема, новая руда не хочет плавиться, они прилипли к тиглю, — взъерошенный работник влетел в комнату Харви.

Харви сразу же вскочил и побежал в литейную. Там размещалась огромная печь. Четыре человека раздували меха, а ещё два подкидывали уголь. Сильный жар исходил от печи. Было видно, что все почти выбились из сил, а металл в тигле так и не плавился. Если оставить всё как есть, то такой жаропрочный тигель можно будет просто выбросить. Сделать подобный очень тяжело и дорого. Это станет большим ударом по кузнице. Скорее всего, разница температуры плавления тигля и руды в нём минимальна. Если слегка перегреть, то сам тигель расплавится и испортится. Сейчас перед Харви стоял выбор: перегреть тигель и потом восстанавливать его или же оставить всё как есть и попробовать очистить, потратив очень много времени.

— Я могу помочь...

Харви перебирал мысли и не сразу расслышал голос Ариана, стоящего позади.

— Тут уже не помочь, — быстро кинул пару слов в сторону парня.

— Да нет, я чувствую, что совсем немного нужно для момента плавления руды, и чуть больше до того, как начнёт плавиться тигель. Я могу выдержать эту температуру, а вы отольёте заготовки. Только не уверен, что этот металл подойдёт для колец.

— Действуй. Сын Огненного кузнеца нам поможет! — Харви спокойно сказал Ариану и затем крикнул что есть сил своим работникам. На вопросы не было времени. Если есть решение, его нужно применить.

Все обернулись в сторону главы и увидели, как сын Огненного кузнеца скинул с себя верхнюю одежду, оголив торс. Облил штаны водой и без промедления подошёл к тиглю.

— Постой... — выкрикнул один из помощников.

Но Ариан его не слушал. Ему нужно было сосредоточиться. Он вытянул руку и приложил к раскалённому тиглю.

— СИН, — произнёс Ариан. Волна жара окатила всех в литейной.

Харви стоял, не моргая. Он раньше видел что-то подобное. Ещё во времена войны его призвали на службу военным кузнецом. Там он впервые услышал о воине, способном создавать вихрь огня и раскалять предметы голыми руками. Его звали Роберт Гарнер, «Огненный смерч».

Ариан начал сливаться с жаром тигля и в один момент почувствовал, как нечто откликается на его энергию. Маленький камешек внутри жаропрочной руды, словно птенец, пытается пробить скорлупу. Ариан поглощал энергию, которая витала возле него, смешивая её с внутренней энергией и энергией души. Духовное сердце билось в унисон с его, а поток мощной энергии начал передаваться через руку в тигель.

Спустя мгновение в литейной стало уже невозможно дышать. Жар от печи обжигал на расстоянии, но Ариан был сосредоточен на том, чтобы расплавить руду и не повредить тигель. Через некоторое время руда мгновенно превратилась в жидкость. Кузнецы уже стояли наготове, и Харви приказал им начать отливать заготовки. Было подготовлено множество литейных форм, и с помощью цепей тигель переместили к ним. Ариан продолжал вливать поток энергии и поддерживать температуру металла. Тигель светился ярким светом, но работники кузницы слаженно выполняли свою задачу, заливая формы. Когда последняя капля металла упала — все выдохнули, но, ко всеобщему удивлению Ариан протянул руку. В этот момент из тигля выпал маленький красный камешек. Он поймал его и сказал:

— Вот из-за него все проблемы. Кто знает, что это?

Каждый занимался своим делом, и вопрос Ариана прошёл мимо ушей. Вот только старый кузнец Харви всё видел и слышал. Как только Ариан понял, что никто ему не ответит, он пошёл обратно к своим вещам. Штаны на нём уже давно высохли, только аура не давала им сгореть. Впервые Ариан использовал столько энергии на разогрев металла.

— Этот камень называют «Сердце пламени», я никогда его не видел вживую, но по всем признакам, это именно он. По легендам, с его помощью древние существа строили огромные печи для своих работ и невообразимые утерянные механизмы. Этот камень использовали как источник бесконечной энергии.

Ариан спокойно одевался, а как только закончил — сказал:

— Удивительный камень. Хорошо, что всё обошлось, тигель таких размеров почти бесценен. У нас было несколько, но они куда меньше, — Ариан протянул камень Харви. Тот посмотрел на него и не стал брать.

— Он твой. Ты спас нашу кузницу в самый ответственный момент. Я виноват, что принёс плохую руду. Спасибо тебе, — Харви слегка поклонился Ариану, протянув руку. Ариан кивнул и ответил крепким рукопожатием.

— Ну ладно. Постараюсь узнать, что с ним делать. А который час?

Харви отвёл Ариана к себе в комнату. Из стола достал часы. Стрелки на них показывали ровно одиннадцать.

— Ты торопишься?

— Увы, да. Я путешествую с торговцем Шульцем Паломером. Мы договорились о встрече к обеду у трактира...

Но тут Ариана перебила раскрытая настежь дверь и громкий крик.

— Отец! Я принесла вам еды!

На пороге стояла девушка с коробками, которую Ариан видел в трактире, и кажется её звали Лиза. Она, не раздумывая, завалилась в комнату и поставила на стол несколько деревянных коробов, от которых вкусно пахло.

— Отец, тут еда на всех. С тебя 15 бронзы. Ой, простите, я вас отвлекла, — Лиза зашла в тёмное помещение, и после солнца плохо видела обстановку, но как только её глаза привыкли, сразу же разглядела Ариана, который сегодня заказал много еды в трактире.

— Простите меня, я не хотела вам мешать, — Лиза взглянула на парня; у него была не до конца застёгнута рубаха, а волосы сильно растрёпаны. Чувство смущения накрыло Лизу, и она закрыла лицо руками.

— Дочка, что с тобой? Не переживай ты так. Это Ариан, он сын моего давнего знакомого. Он нам сегодня помог.

— Привет, ты же Лиза? — Ариан наклонил голову, чтобы заглянуть девушке в глаза через пальцы.

— Вы знаете друг друга? — Харви с интересом спросил Ариана.

— Да. Я остановился в трактире, а Лиза меня сегодня хорошо накормила, — Ариан рассказал, небольшую историю их знакомства. В маленьком посёлке встретить знакомого казалось обычным делом.

Харви вложил 15 бронзовых монет в руку дочери и сказал:

— Ариан оказался удивительным кузнецом. В свои четырнадцать лет он невероятно умён и умеет работать с металлом куда лучше нас.

— Да ладно вам, Харви. Я ещё много чего не знаю. Мне ещё учиться и учиться.

— Не скромничай, ты сейчас совсем засмущаешь дочурку.

— Что? Четырнадцать? Отец, хватит шутить! Ты совсем не похож на шута, — Лиза сжала кулак с монетами и серьёзно посмотрела на отца.

— Ну да, мне через месяц с небольшим будет пятнадцать, — Ариан сам засмущался. Его всегда принимают за старшего, но он ещё далеко не взрослый.

— Да как так? Я думала, что тебе больше двадцати! Как так может быть? Не разыгрывайте меня!

— Лиза, успокойся. Ты Ведёшь себя необычно… Неужели Ариан приглянулся тебе?

— Папа, хватит вгонять меня в красу, — Лиза ещё сильнее сжала кулак с монетами, краснея от смущения.

— Я прав. Ты называешь меня папой в очень особых моментах, — Харви сделал серьёзное выражение лица и обратился к Ариану: — Ариан, не хочешь жениться на моей дочурке? Ей уже восемнадцать, а она никак не найдёт себе мужа.

— Папа, перестань! — Лиза с этими словами выбежала из кузницы.

— А-ха-ха. Молодость. Но я серьёзно. Как тебе моя дочка? Достойных её мужчин в посёлке нет, а ты вполне себе способный.

— Спасибо за предложение, но я выбрал дорогу путешествий. Мне уже предлагали остаться в деревне Трилистника. Я тогда отказал, и сейчас откажу.

— Вот это парень! На каждом углу найдёшь себе по красавице. А-ха-ха! Вернуться бы в те годы.

Харви ударился в старые воспоминания о том, как только начинал изучать кузнечное дело. Они болтали с Арианом на разные темы. Харви всё это время жил рутиной. Работа его уже не сильно радовала. Постоянные ремонты инструментов и производство колец для бочек стали его повседневностью, но сейчас он встретил Ариана, который разжёг в нём искру жизни. А ещё, кажется, парень понравился Лизе. Когда часы показали 12, Ариан собрался уходить.

— Спасибо тебе. Не знаю, какой ты человек, но после встречи с тобой я снова почувствовал тягу к жизни. Оставайся таким же. Если тебе наскучат приключения, приезжай к нам. Лиза — прекрасная хозяйка.

— Спасибо вам за тёплые слова, Харви. Если что, я воспользуюсь вашим предложением, — Ариан напоследок пожал Харви руку и вышел из кузницы.

Шульц уже сделал все дела. Ему пришлось хорошо поторговаться, чтобы приобрести пару бочонков свежего мёда. Хорошо, что у него были восточные специи; часть суммы он оплатил ими. Обмен оказался очень выгодный, а радость хорошей сделки согревала душу. Он не заметил, как пролетело время и как к нему подошёл Ариан.

— Удачный день? — спросил Ариан.

— Очень. Давай поедим и выезжаем. А как у тебя дела?

— Сегодня познакомился с интересными людьми. Возможно, нашёл что-то очень необычное, — Ариан достал из кармана камень и показал Шульцу.

Шульц, только увидев камень, почувствовал, как искра, что поселилась в нём вчера, задрожала:

— Что это?

— Это — «Сердце пламени». Я пока что не знаю, зачем он мне, но, возможно, однажды разберусь, — Ариан закинул камень в нагрудную сумку и пригласил Шульца в трактир на обед.

Смущённая Лиза пыталась не смотреть на Ариана, когда носила заказы. Шульц что-то заподозрил: просто так никто бы не стал прятал глаза. «Возможно, между ними что-то было», — Шульц озорно задумался.

После сытного обеда Шульц расплатился за еду, угостив Ариана. Сегодня состоялась отличная сделка, и можно позволить себе угостить спутника. Собрав вещи, они сдали ключи от комнаты и уже были готовы уезжать, как услышали голос:

— Постой, Ариан! — Лиза подбежала к повозке и протянула замотанные в тряпку коробочки. — Возьми в дорогу, я сама готовила.

— Спасибо, Лиза. Сколько я тебе должен?

— Ничего. Это подарок. Заходи к нам, если будешь в нашем посёлке, — Лиза опять начала краснеть.

— Хорошо, обязательно зайду, — Ариан держал рюкзак в руках. Ему не составило труда залезть внутрь и достать маленькую золотую брошку в виде птички. — Это тебе.

Ариан взял Лизу за руку и положил на ладонь украшение. Кажется, было слышно, словно сердце девушки сейчас выпрыгнет из груди. Ариан сам почувствовал напряжение и некое чувство, нахлынувшее на него. Глаза Лизы слегка заблестели. Она, больше ничего не произнеся, поцеловала Ариана в губы и убежала. Ариан стоял ошарашенный. Он не первый раз получает поцелуй от девушки, но с Лизой познакомился только сегодня.

— Садись уже. За вами молодыми — глаз да глаз. Если бы мы тут остались на несколько дней, глядишь, и женился бы.

— Я ничего такого не хотел. Просто не мог не ответить на её подарок.

— Ну да. Я со стороны видел её глаза. Да и подарок ты, конечно, выбрал. Кажется, его можно оценить от пяти до десяти золотых. Это я даже не брал брошь в руки, а если она содержит в себе магическую силу, как и кольцо, то и вовсе бесценна.

Ариан сильно удивился. На брошь он потратил всего 3 золотых монеты. «Кажется, изделия из монет стоят куда больше, чем сами монеты», — с этими мыслями Ариан закинул рюкзак в повозку, и они с Шульцем продолжили путешествие.

Впереди ещё много приключений.

Глава 6. Старинный город

Прошло несколько дней с начала путешествия Ариана. Он уже начал привыкать к такому образу жизни. Каждый день видел разные места и узнавал больше о жизни в империи. Днём его занимали весёлые истории Шульца, а вечером — привалы в живописных местах континента. Шульц рассказал Ариану об основных работах в империи и об экономике, которую сам понимал. Ему было сложно объяснить торговлю на уровне континента. Между городами создавались торговые пути. Ресурсы из одного города перетекали в другой, и так по всей империи. Император Сарус хотел, чтобы в каждом уголке империи имелись все блага, а жизнь для простого народа стала лучше, но в одиночку это сделать нелегко. Если не следить за каждым дворянином или наместником, то они могли воровать товары и монеты. Множество пороков общества вскрылись в попытках навести порядок, но Сарус не бросил эту затею, внедряя инновации повсеместно. Шульц несколько раз видел императора лично, и каждый раз удивлялся тому, что он выглядит молодо, словно возраст над ним не властен.

Ариану нравилось слушать про империю от человека, который жил и видел всё своими глазами. В свою очередь, пытался рассказать Шульцу, как использовать дыхание для тренировки внутренней силы. Шульц очень быстро уставал от любых тренировок. В его возрасте было тяжело переносить нагрузки, но Ариан не жалел своих сил и постоянно подпитывал его аурой жизни, считая это такой же тренировкой, как бег или силовые упражнения. Ариан тратил все силы на поддержание ауры, а на привалах старался полностью восстанавливаться. Так продолжалось несколько дней. Всё чаще и чаще по пути встречались разные люди: торговцы, гвардейцы или просто путники. Из-за того, что Ариан постоянно испускал ауру, многие сторонились и пропускали повозку Шульца. Гвардейцы же с уважением смотрели вслед. Пару раз ночью в их лагерь пробирались незваные гости. Один раз на них набрели волки, а во второй — группе людей хотелось поживиться их добром. Ариан уже приучил себя чутко спать. Он почувствовал во сне приближение людей, но всё закончилось, когда сделал «ШАГ» и оказался в центре группы бандитов.

— Не двигайтесь. Я чувствую ваше намерение, — сказал полушёпотом Ариан. — Не будите моего друга.

Ариан выпустил немного ауры огня и опустил её на плечи бандитов. Один за другим они падали на землю и тихо лежали, пока Ариан не решил, что на первый раз этого хватит.

— Найдите себе работу, не причиняйте вред людям. Не будите их по ночам — это плохо, — Ариан чувствовал себя раздражённым, так, как его разбудили посреди ночи.

— Простите нас, о великий... Мы постараемся выполнить все ваши указания. Сохраните нам жизнь, — в страхе зашептал один из бандитов.

— Уходите. Ещё есть время на сон, — Ариан уже не чувствовал злого намерения и спокойно пошёл в палатку за остатками сна. Судьба бандитов его уже не интересовала.

С волками было проще. Шульц также проснулся; оказалось, что их палатку окружила стая волков, и он испугался за лошадей.

— Лошади в опасности, — успел крикнуть Шульц, как Ариана уже не было в своём спальнике. Он стоял снаружи и смотрел на диких зверей.

— Прошу простить нас. Мы вторглись в ваши владения. Ариан спокойно подошёл к повозке и достал замороженную ногу кабана. Часть волков начала скалиться, а другая окружала повозку. Вперёд вышел самый большой из них. Ариан смотрел волку в глаза. Ему казалось, что этот большой волк решает, можно ли им оставаться здесь или нет, но как только волк опустил взгляд на шею парня, то издал громкий рык. Остальные волки сразу же отошли. Ариан сам опустил глаза и увидел у себя на шее каменный клык, который однажды ему подарила хранительница леса. Он мысленно поблагодарил её. Казалось, волк что-то почувствовал при виде его. Ариан успокоился и смело подошёл к вожаку стаи. Протянул ему ногу кабана и поклонился. Вожак принял его подношение, развернулся и медленно пошёл обратно в лес. Все его сородичи опустили носы, следуя за ним. Шульц всё это видел и не мог поверить своим глазам. Смог договориться с волками? Но... «Я всё больше и больше убеждаюсь, что он не человек», — Шульц постоянно прокручивал эту мысль в голове.

Так встреча с волками обернулась сделкой — часть еды на возможность спокойно поспать на волчьих землях.

Дни сменяли друг друга. Погода менялась с разной скоростью. Иногда дожди лили целый день, а иногда солнце то появлялось, то скрывалось за обрывками облаков. Повозка двигалась всё дальше и дальше на северо-запад. Шульц уже мог использовать дыхание в течение часа. Кажется, его внутренняя энергия стала просыпаться. Он также заметил, как искра внутри него начала давать тепло во время тренировок, словно возвращалась молодость. Теперь Шульц благодарил судьбу за встречу с Арианом, а взамен рассказал, что знал о магии и все свои наблюдения:

— Магия — это то, что ты можешь себе представить, и чем твоё мышление незаурядней, тем невероятней ты сможешь использовать магические заклинания или то, что тебе придёт в голову. Магия — это не просто набор слов или последовательность действий. Магия способна творить то, что не может стать реальностью без неё. Воображение, время, пространство и всё, что есть в этом мире, сливаются для того, чтобы совершить то, что не может существовать. Если ты представишь себе магическую энергию, что окружает нас, и попытаешься её притянуть, а затем использовать, то сможешь превратить её в магию. Но ты не задумывался о том, что энергия, окружающая нас, может быть повсюду и нигде одновременно? Что маги учатся делать с самого начала? Чувствовать магическую энергией, а затем уже собирать её. Расскажи Ариан, как ты чувствуешь энергию?

— Я думаю о том, что мне нужно взять энергию извне, потому что, если буду сжигать внутреннюю, то меня надолго не хватит. Для начала я сосредотачиваю разум на желании увидеть и погладить частички, что витают вокруг. Они притягиваются ко мне, и мой разум наполняется магической энергией.

— Какой интересный способ, а ты никогда не задумывался, откуда берётся эта энергия? — Шульц с интересом спросил Ариана.

— Возможно, она всегда рядом с нами, мы просто не можем её видеть и чувствовать, пока не поймём, как это делать.

— А возможно, она появляется из ниоткуда, специально для тебя. Возможно, магия — это воля мира, которая отзывается на наш зов. Только понимание мира и себя самого даёт нам возможность призвать ещё больше этой энергии. Я много думал над этим в своё время, но так и не смог подтвердить свои мысли…

Ариан уже перестал слушать Шульца. Его слова так сильно впечатлили, что Ариан ушёл в свои мысли.

— «А низшее существо мыслит разумно. Нет истины, есть только то, что ты ощущаешь».

— «Дарк? Ты понимаешь, о чём говорит Шульц?»

— «Любое понимание может быть противоположным твоему, но при этом быть истиной, это как посмотреть. Для вас магическая энергия — это частички. Для меня — это дыхание жизни, а для других — это яд. Каждый понимает это по-своему, и его возможности зависят от этого».

— «Значит, мне просто нужно мыслить по-другому, чтобы начать понимать магию по-новому?»

— «Простите, ваша душа ещё не настолько крепка, чтобы понять более сложные объяснения. Но вы правы. Только ваша точка зрения покажет вам путь. Если смотреть на одно и то же с разных сторон одновременно, то можно изменить мироздание ##### ######»...

— «Ааааааа. Хватит, Дарк, я понял. Как же больно. Словно душу разрывает на части».

— «Простите, я опять увлёкся. Постараюсь больше так не делать».

— «Ничего, боль быстро проходит. Спасибо за разъяснение. Постараюсь обдумать твои слова».

— «Удачи».

Ариан очнулся от мысленного разговора с Дарком и понял, что прошли мгновения с того момента, как он перестал слушать Шульца, словно время остановилось.

— Очень интересная мысль, Шульц. Нужно её обдумать и попробовать реализовать. Если будем смотреть на магию с разных углов, сможем изучить её глубже, но я даже не представляю, как это делать.

— Вот и я про то же. Это нужно перестать быть человеком, чтобы по-другому посмотреть на неё.

Ариан с Шульцем задумались о своём. Дорога была спокойной. Вспаханные поля сменялись холмами, а холмы — лесами. По пути им встречались разные перевалочные пункты. Несколько раз им удалось поспать в придорожных трактирах. Чем ближе к столице, тем больше удобств будет для путников. Для работников торговой ассоциации существовали скидки. Торговая повозка и лошади обслуживались бесплатно, но за ночлег всё равно приходилось платить. За комнату и хорошую еду Ариану приходилось платить по 7 бронзовых монет на каждую ночь.

На девятый день пути, дорога легла через небольшую горную гряду. Забравшись на вершину, открылся прекрасный вид. Ариан всю жизнь жил на горе, и видел только бесконечный лес. Тут же были видны реки, озера, холмы, а вдали виднелись стены большого города. Вокруг него раскинулось множество полей, а на них расположились постройки. Где-то было несколько домов, а где-то виднелись мельницы, которые служили для переработки зерна в муку.

— Как красиво! — Ариан впервые видел большой город, вокруг которого вся земля использовалась для его нужд. Поля, засеянные различными культурами. Животные гуляли по просторным лугам, занимаясь своими делами.

— Это Кронвиль, один из старинных городов. Ещё до войны этот город был центром производства муки и масла. Во время войны здесь располагались армейские лагеря. Если ты посмотришь на западную стену, то увидишь множество построек; там раньше были ворота. Ворота застроили производственными зданиями, через которые осуществлялась связь армии с городом. Всевозможные ремесленники трудились в тех местах. Множество дней без сна они работали для того, чтобы снабжать армию защитой и оружием. Там по сей день живут души тех, кто положил свою жизнь ради победы.

— Вечная память героям, — Ариан приложил кулак к груди и единой волной выпустил ауру силы, дабы почтить людские жертвы.

Шульц подогнал лошадей; нужно было спускаться и спешить. Если не останавливаться, то можно успеть до закрытия ворот и пройти досмотр, в противном случае придётся ждать до рассвета.

Повозка спустилась по виляющей тропе, которая вскоре превратилась в ровную дорогу между засаженными полями. Поскольку сезон цветения ещё только начинался, из земли виднелись только маленькие росточки.

Спустя 4 часа пути Ариан с Шульцем достигли ворот города. Людей вокруг было немного, но всё равно собралась небольшая очередь из торговых и ремесленнических повозок. Ариан разглядывал инструменты, которые перевозили ремесленники. За ними плохо ухаживали, или они сделаны из плохих материалов. На них было больно смотреть.

— Извините, — Ариан окликнул кучера одной из повозок. — А что с вашими инструментами? На вид они уже непригодны для починки.

— Даже путники замечают. За последние годы качество всех инструментов, которые делают в квартале ремесленников, сильно ухудшилось. Сразу после начала посевной их можно выбрасывать. Я еду к ремесленникам с надеждой, что их восстановят; денег на новые у нас нет.

— Странно. Ведь даже не прилагая особых усилий, можно сделать инструмент среднего качества, которого хватит на три или четыре года, если за ним ухаживать. Но чтобы он так сильно разрушился, нужно постараться сделать плохо, — Ариан очень сильно возмутился работой местных кузнецов.

— Не переживай ты так. Возможно, этому есть объяснение. Я планирую остаться здесь на пять или шесть дней. Нужно наведаться в торговую ассоциацию, составить план торгового маршрута через столицу и несколько дней поторговать на рынке. У нас много товара, который нужно продать. В этом городе делают отличную ткань; надеюсь, её качество не испортилось так же, как инструменты. А для начала, выбери гильдию или ассоциацию; тебе нужно получить документы. Неудобно быть просто странником. Бумаги торговой ассоциации дадут тебе возможность выгодно торговать и останавливаться во многих местах на ночлег со скидкой. Я не знаю, какие удобства предложат другие организации, но у тебя будет время — это узнать. С твоими умениями тебе лучше всего подойдёт либо гильдия ремесленников, либо имперские наёмники. Если зарегистрируешься наёмником, сможешь брать задания в ратуше. Имперские наёмники много путешествуют, и своими заслугами создают имя. Их нанимают торговцы, деревни и разные люди для защиты. Также их нанимают для зачистки популяций диких зверей. Из далёких регионов приходят запросы на уничтожение демонических зверей — отголосков войны.

Ариан вспомнил случай в лесу, когда мутировавшие волки напали на лесных духов. Тогда он чуть не распрощался с жизнью, но сейчас был готов к встрече с ними.

— Очень интересно. Я не думал, что придётся присоединиться к кому-то. Как сделать выбор?

— Пройдись по городу, загляни ко всем, поспрашивай, что они предлагают. Условия по всей империи одинаковы, не важно, где ты зарегистрируешься. Тебе нужно будет платить взносы раз в несколько месяцев или можешь сразу заплатить за год. Также ты можешь вступить сразу в несколько организаций. Как я уже сказал, ты можешь стать наёмником и кузнецом. Кузнецы отлично зарабатывают, а с твоим умением, в любом городе найдётся работёнка. Статус имперского наёмника даст возможность свободно путешествовать. Я знаю несколько ребят, которые владеют магазинами магических эликсиров. Они состоят в магической коллегии и имеют звание имперских наёмников. Будучи магами, они торгуют своей продукцией, а иногда участвуют в различных заварушках за хорошие деньги, — Шульц всегда улыбался, когда рассказывал про деньги. Кажется, любая выгода приносила ему радость.

Ариан всерьёз задумался о вступлении в ряды наёмников; это хороший способ найти приключения.

— Следующий, не задерживайтесь! — городской охранник закричал в сторону Шульца, и повозка со скрипом покатилась к пропускному пункту.

На пропускном пункте проверили документы Шульца и даже не стали проверять личность Ариана. Уже после того как они въехали в город, он поинтересовался, почему.

— Ассоциация торговцев позволяет перевозить с собой помощников. Сначала одного, а после достижения определённого ранга — больше. У меня седьмой ранг. Я гражданин столицы и уже много лет занимаюсь этим делом. У меня может быть десять маршрутов и десять повозок. У каждой повозки три работника: торговец, кучер и грузчик. В столице у меня есть торговое место и небольшое здание, выделенное империей под склад.

— А почему ты этим занимаешься один?

Шульц задумался на мгновение, посмотрел на небо и сказал:

— Возможно, это глупо прозвучит, но я перестал доверять людям. Хочу дожить свои дни в спокойствии.

— Вовсе не глупо. То, как с тобой поступила твоя семья... Мне бы самому было тяжело пережить это, но время идёт. Люди не все плохие.

Шульц перевёл взгляд на Ариана и похлопал его по плечу:

— Если бы я раньше встретил тебя, возможно, всё обернулось бы по-другому. У тебя самое чистое сердце, что я видел. Как бы я хотел, чтобы оно оставалось таким ещё долгие годы. Надеюсь, ты никогда не запятнаешь его.

— Постараюсь. Даже если я сейчас этого не понимаю, но наши души, как и сердца, должны оставаться чистыми. Только тогда можно прожить без сожалений.

— Красивые слова. Жаль, что мир — очень грязное место. Чистота — это привилегия сильных. Стать сильным и не замараться — очень тяжело.

Шульц направлял повозку к кварталу торговцев. Там у него была возможность дёшево поселиться на эти дни. По пути они проезжали тёмные улочки. Ариан впервые увидел грязных детей и стариков, которые сидели у стен зданий. Некоторые кашляли, а некоторые протягивали руку едущей повозке. Его сердце сжалось, и он не знал, что делать.

— Им как-то можно помочь? — с грустью на сердце спросил Ариан.

— Если бы мы могли. Болезни, алкоголь и долги забирают жизни. Дети, которые остались без крова, не могут прожить счастливую жизнь. Империя пытается что-то сделать, но годы показали, что всем помочь нельзя. Эта чёрная полоса тянется по всей имперской земле.

Ариан заглядывал в глаза этим бездомным детям, и ему становилось тяжело на душе. Он понимал, что если он поможет одним, а другим не сможет, то сделает только хуже. Мысли перемешивались и мешали трезво думать, но голос Шульца привёл его в сознание:

— Приехали. Таверна «Бодрый шмель». Тут шумновато, но комнаты расположены в соседнем здании, а ночи здесь тихие. В этой таверне собираются множество странствующих торговцев и наёмников.

Шульц представился и показал свою эмблему торговца работнику трактира. Тот быстро все понял. Без лишних вопросов увёл повозку в специальное место, где обслужит лошадей и сохранит товары. Затем Шульц повёл Ариана в трактир.

Как только двери трактира распахнулись, Ариан услышал множество голосов и музыку, которая задорно играла в большом зале. Внутри все ярко освещали некие приспособления на стенах. Они светили куда ярче, чем свечи; возможно, это были магические изделия. Повсюду раздавался звон железных кружек, а девушки в одинаковых нарядах лавировали между столиками, перенося еду и напитки. Шульц, а за ним следом и Ариан, подошли к главной стойке.

— Лэсли, я сумел достать то, что ты просил, — Шульц положил на стол одну золотую монету. Как только монета коснулась стойки, из двери вышел миловидный мужчина. Он одновременно был худым и высоким, примерно роста Ариана. Его светлые волосы, собранные в пучок, выглядели необычно, а одежда выглядела дорого и хорошо на нем сидела.

— Шульц, мой друг, я уже не надеялся тебя увидеть, — Лэсли положил палец на монету, но не стал её забирать. Он очаровательно улыбнулся и посмотрел в глаза Ариану. На одно мгновение карие глаза Лэсли изменились на серые и обратно. — Какого интересного молодого человека ты привёл.

— Я Ариан, кузнец, путешествую с Шульцем. Мы помогаем друг другу.

— Ох... Кузнец? От этих глаз не скрыть правду. Сила воина, разум мага и душа... Ах... Простите, я давно не видел человека, способного меня так удивить. Ариан… Я запомню.

— Лэсли, хватит играть в свои игры. Ариан — мой попутчик и помощник, мы останемся на пять, может, шесть дней. Эта оплата за комнату на нас двоих.

— Постой, Шульц. Не могу позволить такому самородку жить с тобой в одной комнате. Я дам ему отдельную.

— Лэсли, не шути. Нам ник чему перепалки; мы тут ради торговли.

— Но его глаза говорят об обратном. Открытая душа жаждет приключений, — Лэсли протянул руку и коснулся пальцами виска Ариана.

Бах...

Лёгкий хлопок, откинул руку Лэсли, и он сразу же пришёл в себя.

— Простите меня, я перешёл черту. Да, этого хватит на пять ночей в «Бодром шмеле». Из-за происшествия я выделю вам двойную комнату; они соединены одним коридором, у них есть отдельная помывочная и туалет. Горячая вода, как обычно, внизу; если попросите, вам её принесут.

— Отказываться не будем. Ещё хочу тебе сказать, что припас бочонок свежайшего мёда. Прямиком из Медолесья.

— Замечательно. Завтра обсудим цену, а пока располагайтесь и присоединяйтесь к празднованию. Сегодня завершился поход наших наёмников на север. Ребята выполнили задание и празднуют. Они потеряли всего двоих — это большая радость.

— Двое не вернулось с задания? — Ариан переспросил, так как не ожидал, что о смертях будут говорить так спокойно.

— Да, всего двое из десяти. Задание принесло каждому по 100 золотых за восемь месяцев — это хорошие деньги. Можно несколько лет себе ни в чём не отказывать.

— Хорошо, Лэсли, мы присоединимся к празднику. Скоро будем, — Шульц забрал ключи у Лэсли и повёл Ариана в комнату. — Не узнаю я его. Выглядит так же, но ведёт себя странно. Он всегда определял людей по взгляду, но сейчас, словно пытался проникнуть в твой разум.

— Да, так и было. Он использовал какую-то магию и попытался проникнуть мне в душу, но не смог. У меня есть способы предотвратить это.

— Мы тут на пять дней. Постараюсь не задерживаться — здесь что-то не так. Береги себя.

Ариан с Шульцем расположились в комнатах и привели себя в порядок. Затем спустились к празднованию и постарались расслабиться после долгой поездки. Ариану удалось познакомиться с командиром наёмников Демиром. Они договорились о встрече в корпусе наёмников на следующий день. Ариану было очень интересно услышать о путешествии на север, но рассказ Демира оказался простым: три месяца пути, затем месяц подготовки и сражение с огромным медведем, что уничтожал деревни. Зимой дорога была трудной, но мороз позволил довезти тела соратников и похоронить их на родной земле.

Ближе к ночи всё успокоилось, и все разошлись по домам. Кто не мог сам передвигаться, тех унесли товарищи, которые сами еле стояли на ногах. Ариан не любил алкоголь, поэтому не пил, а Шульц, если и пил, то не больше двух кружек. Ариан пожелал спокойной ночи Шульцу и пошёл спать. Нужно хорошо выспаться, чтобы появились силы на следующий день.

Так Ариан впервые заснул в большом городе империи Рианор.

Глава 7. Коллегия магов

В Кронвиле наступило утро. По привычке, Ариан проснулся позже всех, но быстро привёл себя в порядок, и побежал в основной зал. Услышав знакомый голос — приободрился.

— Доброе утро, Лэсли. Две порции фирменного завтрака, — сказал отдохнувший Шульц, усаживаясь за свободный столик.

Ариан подсел к Шульцу. Через пару минут милая девушка уже порхала с подносом еды. На столе появился поджаренный хлеб с мясом и яйцом. Следом шла каша с сушёными ягодами и прекрасный травяной отвар с мёдом. Порции выглядели большими. Шульц даже удивился. Возможно, это извинение за вчерашнее недоразумение.

После сытного завтрака Шульц передал Ариану бумагу с наброском города и рассказал, где расположены основные места.

— Я сегодня проведу половину дня в ассоциации торговцев, а затем расположусь с повозкой на рынке, — Шульц показывал на карте, где и когда он будет. — К вечеру вернусь в трактир.

— Хорошо. Тогда я посещу магическую коллегию, корпус наёмников и гильдию ремесленников. Узнаю, какие условия они предлагают и сколько нужно платить. Кстати, а где я могу купить часы?

— Точно, я же обещал помочь. Пошли со мной в ассоциацию торговцев. Там их и купим.

Ариан поблагодарил повара за вкусный и сытный завтрак. Затем Шульц перекинулся парой слов с Лэсли, и в итоге, получил небольшой мешочек монет. На выходе их уже ждала повозка. Шульц указал помощнику, какой бочонок забирать, и тот, пыхтя, покатил его в трактир.

Солнце только выглянуло из-за стен города, слегка освещая высокие здания. Ариан уселся в повозку и стал разглядывать архитектуру города. Дома были разного размера и высоты: одни закрывали соседние от солнца, другие стояли одинокой башней посреди деревьев. Узкие улочки испещряли город, из-за этого Ариану стало неуютно в этом месте. Так он и не заметил, когда они подъехали к огромному зданию с большими воротами, через которые проезжали различные торговые повозки. У въезда стоял небольшой домик с дверью и окном. Шульц подъехал к нему и показал документы. Его без проблем пропустили.

Ариан впервые попал в столь людное место. В ассоциации торговцев была толпа людей: одни переносили грузы, другие спорили и даже кричали. У стен стояли различные повозки, в которых кипела работа. Шульц подъехал к одному из таких мест и закрепил повозку. К нему сразу же подошёл человек и принялся обслуживать лошадей.

— О, Шульц Паломер! Сколько лет? Ты ещё живой!

— Здравствуй, Риви, давно не виделись. Ты всё так же полна энергии. Как продвигается торговля?

— Знаешь, всё отлично. Я три года назад познакомилась с прекрасным торговцем из столицы. У нас совпадают взгляды на дело, и мы теперь работаем сообща. Вижу, ты тоже решил нанять помощника. Да ещё какого! — Риви спрыгнула со своей повозки, подошла к Ариану и протянув ему руку, радостно представилась: — Риви Мирини, будем знакомы.

Ариан протянул руку Риви, мельком кинув взгляд на Шульца и увидел лёгкий кивок, подтверждающий, что можно не опасаться этого человека.

— Я Ариан Гарнер, приятно познакомиться, Риви Мирини.

— Да ладно, Гарнер? Не знала, что у моей подруги есть родственник по имени Ариан. Как такой влиятельный человек работает на него? — Риви указала пальцем на Шульца.

— Риви, прекращай. У всех своя жизнь.

— Тут нет ничего такого, — мягко перебил его Ариан. — Отец рассказывал мне, что давным-давно жил в столице. Он никогда не участвовал в жизни семьи, а после войны и вовсе покинул её.

— Ох, ничего себе... Ты сын Роберта? Люсиль рассказывала мне о том, что у неё есть младший брат Роберт, который давно пропал. Как же она обрадуется, когда узнает, что её братик нашёлся, а ещё появился племянник.

— Прошу, не нужно никому ничего рассказывать. Вас не касается жизнь Роберта и его семьи. Если он за столько времени не показал себя, значит на то были причины. Если появится возможность, я сам встречусь с ней в столице.

Риви не знала, что сказать. По её мнению, родственники должны воссоединиться, но очаровательный парень просит никому ничего не рассказывать. Она не могла дать гарантии, что эти знания не просочатся после пары бокалов алкоголя.

— Хорошо, я придержу эту новость, но если меня будут пытать, я за себя не ручаюсь.

Ариан не понял, кто и почему стал бы пытать эту женщину, а подобные знания не стоят денег. Ему просто хотелось сохранить спокойную жизнь Роберта... Вот только Ариан вспомнил, что теперь с ним проживает Леона. Возможно, спокойная жизнь для него уже закончилась.

— Ариан, пошли. Если с каждым встречным будем вести беседы, то до вечера не успеем сделать дела.

Шульц вырвал Ариана из лап Риви и повёл к главной стойке ассоциации, показал документы работнику и попросил продать часы для своего помощника. Вскоре на столе появилось три экземпляра. Каждый сделан из серебра, но в одном виднелись вставки из золота, а в другом — из бронзы. В часах с бронзовой вставкой не было секундной стрелки. В полностью серебряных была секундная, а в часах с золотой вставкой красовалось дополнительное окошко, в котором изображался месяц и день. По всей видимости, это новые часы, которые показывали ещё и дату. Ариану они сразу понравились, и он захотел именно эти.

— С учётом скидки за ваш ранг, с вас 15 серебряных монет.

Ариан не стал задавать вопросы. Положил на стол одну золотую и 5 серебряных монет. Работник гильдии убрал образцы и принёс деревянную коробочку с гербом императора. Ариан взял её в руки и почувствовал некое магическое присутствие.

— Магия? — спросил Ариан.

— Всё верно, — с уважением ответил работник ассоциации. — У вас прекрасное чутье. На коробку наложена магия защиты. Она не столь эффективна, но позволяет защитить от царапин и вмятин. Прошу, откройте и убедитесь, что всё на месте.

Ариан открыл коробку и обнаружил прекрасные круглые часы. Они легко помещались на ладони и закрывались крышечкой с пружиной, что позволяло удобно ими пользоваться. В комплекте были цепочки разной длины, два ремешка и платочек с гербом императора для поддержания чистоты. Ариан очень обрадовался столь невероятному механизму. Быстро закрепил цепочку на часах, а второй её конец на штанах, чтобы не потерять. Поблагодарил Шульца и работника торговой ассоциации, а затем пошёл гулять по городу, так как ему ещё нужно было сходить в различные организации.

Ближе всего располагалась магическая коллегия. Ариан не хотел становиться магом и тратить всю жизнь на магические испытания и затворничество. Ему хотелось путешествовать и заниматься кузнечным делом. Но всё равно было интересно, что они могут предложить. Ариан, изучая город, неспешным шагом дошёл до узкого переулка, в конце которого виднелась единственная дверь. Рядом висела вывеска с надписью: “Магическая коллегия”. Ариан подошёл к двери и толкнул её.

Дверь в небольшое и очень старое здание открылась со звоном колокольчика. Магические волны разлетелись по помещению, и над стойкой в глубине комнаты загорелась полоса света. В дальнем углу сидел мужчина, на лице у него лежала шляпа, а из-под неё слышался храп.

— Здравствуйте. Я пришёл ознакомиться с предложением магической коллегии. Что вы мне дадите, если я вступлю в неё?

— Хмр... — мужчина слегка качнулся на стуле, и с грохотом, две передние ножки ударились о деревянный настил. — Кто это тут? Покажись!

— Я Ариан. Хочу узнать о привилегиях магической коллегии.

Мужчина снял шляпу, и на свет показалось лицо сморщенного старика с заросшей бородой.

— Ах ты дерзкий малец! Ходят тут всякие, шутки свои рассказывают. Иди отсюда! Чтобы попасть в коллегию магов, нужно владеть магией, а тебе сразу подавай привилегии.

— Я немного владею магией, но вы правы, коллегия магов меня не интересует. Лучше пойду в корпус наёмников или в гильдию ремесленников. Вы просто находились ближе всех, поэтому я решил сначала заглянуть к вам, — Ариан слегка поклонился старику и собрался уходить.

— Да как ты смеешь, сморчок? Без магии империя бы давно погрязла в навозе! Ты зашёл просто так? Потому что мы оказались первыми на пути? — старик спрыгнул со стула, послышался хруст его костей, но он не подал вида. Подошёл к Ариану и произнёс: — Левиус.

Ариан почувствовал магический поток, который словно окутал всё его тело, и в следующий момент уже повис вверх ногами. Голова зависла над полом, а улыбка мгновенно расцвела на его лице.

— Невероятно! Превосходный контроль.

— Что ты там сказал, ежиная козявка? Ещё хочешь?

— Это прекрасно! Никогда и не думал, что можно использовать магию подобным образом!

Ариана вновь закрутило, но в этот раз магический поток прекратился, и он медленно опустился ногами на пол. Остаточный эффект ещё присутствовал, но основная магическая сила уже испарилась. Старик пристально смотрел в его глаза, затем развернулся и пошёл на своё место.

— Магическая коллегия сама выбирает того, кто ей подходит. Если не знаешь этих простых вещей, то тебе тут делать нечего. Хотя в твоих глазах виднеется огонь, без магических способностей мы даже не будем рассматривать твою кандидатуру.

— Простите, я не знаю всех правил империи. Если вас как-то задел, примите мои искренние извинения. Мне сказали пройтись, узнать все условия и выбрать удобные для меня. Никто не предупреждал, что кроме денег нужно ещё что-то. Я долгое время жил далеко от имперских правил и ещё не совсем освоился. Немного изучал магию, но у меня не было учителя, а в книгах не описывались столь удивительные заклинания как «Левиус». Что это, и как оно работает?

— Ох... В этом Мире множество невежд. Ты даже не задумывался о том, что спрашивать секреты других магов некультурно? Завалился ко мне, разбудил и ведёшь себя так нагло.

— Извините. Что нужно для того, чтобы узнать условия коллегии магов и что нужно для вступления?

— Хорошо, — старик устало выдохнул. — Для начала ответь. Владеешь ли ты магией?

— Да, — не задумываясь, ответил Ариан.

— Что? А почему сразу не сказал? Ты что, совсем ничего не понимаешь?

— Вы не спрашивали. Вы вообще спали. Что мне оставалось делать?

После неловкой тишины старый маг встал, позвав Ариана за собой. Спустя несколько коридоров и дверей они вышли на просторный дворик. Старик сел на стул-качалку и сказал:

— Расскажи и покажи, что умеешь. Если мне понравится, то расскажу про вступление в коллегию.

— В детстве я прочитал книгу о магии и начал тренироваться ощущать магическую энергию. Затем я повстречал существо, которое дало мне знание об огне. Дух огня, который жил в моём лесу, помог понять, как работает огонь.

— А-ха-ха. Из тебя выйдет отличный сказочник! Дух огня? Да если кто-то из людей мог общаться с духами! Тебе сколько лет, что ты придумываешь такое?

— Мне четырнадцать.

— А-ха-ха. Хватит смешить старика. Тебе на вид уже больше двадцати, — старик расслабился, а его лицо стало серьёзней. — Ну ладно. Давай. Покажи, что умеешь. На всю силу! Хватит слов!

— Хорошо. Я недавно получил знание о ледяной магии, но ещё не научился ею пользоваться. Покажу огненную.

Ариан отошёл от старика подальше. Он не хотел навредить ему и спалить всё дотла. «Нужно показать на всю силу. Нужно попробовать сосредоточиться», — подумал Ариан и постарался сосредоточиться на энергии, что витала вокруг. Спустя мгновение магическая энергия начала собираться вокруг него. Старик перестал качаться и слегка привстал. Он чувствовал движение магической энергии.

— Всё, что я могу! — Ариан вытянул руку высоко вверх и крикнул: — СИН!

Мир словно остановился и померк, краски потускнели, даже солнечный свет потемнел. Зарождаясь маленькой искрой, небольшой огонёк вспыхнул на руке Ариана. Через мгновение уже горело пламя, а следом огненный столб окутал его руку. Краски мира стали меркнуть ещё сильнее, и казалось, что центром всего живого было пламя на руке Ариана. «Гори!» — Ариан представил огонь, который плавил горы и испарял моря. Время продолжило своё течение, и перед стариком возникла картина. Мужчина стоял с поднятой рукой, а над ним полыхал вихрь пламени, столь сильный, что становилось страшно за ткань мироздания. Вихрь устремился ввысь, а облака расступились перед ним.

— Прекратите!

Ариан, где-то вдали, услышал голос старика и решил остановить магическое заклинание. Через мгновение всё прекратилось. Вот только эхо пламени разлетелось очень далеко, а магический поток всё не утихал. Старик чувствовал вихрь магической энергии, который будоражил его разум.

— Это всё? — Ариан не видел, что произошло, в момент высвобождения энергии. Он был сосредоточен на проявлении своего максимума.

— Пройдёмте в дом.

Ариан расслабился и пошёл за стариком. Хорошо, что не пришлось ещё что-то показывать; внутренняя энергия и энергия души не бесконечны, а без них не получилось бы показать максимум. После того как они зашли в дом, старик уселся на своё место и сказал:

— Я Эдгар Отиус — глава коллегии магов Кронвиля. Советую вам не применять эту магию без особых причин. Не знаю всего, но могу сказать, что огня, способного на такое, я за всю жизнь не видел. Возможно, то существо было истинной формой огня и могло уничтожить пространство. Коллегия может предоставить вам ученическую карточку. Платить за обучение не нужно. С ней вам предоставят закрытую магическую информацию. У вас появится возможность свободно заниматься магической деятельностью в империи. Если сдадите экзамены, вам выдадут карточку мага с присвоенным рангом. Коллегия магов чтит пытливый ум и усердие. Если вы всего добились самостоятельно или простой удачей, то вас ждёт безграничное будущее на пути мага. Мы не можем закрывать на это глаза, и я не возьму платы. Просто не бросайте изучать магию и используйте её во благо.

Слова старика немного озадачили Ариана. Он лишь хотел узнать условия коллегии и больше ничего. Но сейчас ему уже выписывают бумаги на доступ к магическим знаниям и возможности свободно заниматься магическими экспериментами. «Этот огонь очень опасен. Нужно с ним быть аккуратнее. Скорее всего, дедушка Эдгар хочет держать меня под присмотром. Надеюсь, я обуздаю всю его мощь и не создам проблем в будущем,» — Ариан задумался о происходящем.

— Возьмите этот браслет и влейте в него свою энергию. Он привяжется к вам. Станет свидетельством того, что вы ученик коллегии магов, а эти бумаги — для проверяющих. Как вас полностью зовут?

— Ариан Гарнер, — ответил Ариан, надев браслет, состоящий из множества камешков, связанных верёвкой, и постарался собрать все виды энергии, что мог ощущать внутри себя. Затем сосредоточился на внешней энергии и собрал всё в одну точку.

Бах...

Браслет разорвало на множество осколков. К удивлению Ариана, кусочки стали собираться воедино и снова оказались на его запястье. Но теперь не было видно связывающей его верёвки; браслет словно стал частью его самого.

— Ох... Какая бурная реакция. Кажется, сама судьба привела вас сюда. Вот, держите бумаги и добро пожаловать в коллегию магов. Познавайте новое, делитесь своими открытиями с коллегией, и в ответ она откроет свои секреты.

— Спасибо. Я, конечно, не ожидал, что всё окажется так просто. Надеюсь, это всем пойдёт на пользу. До свидания, дедушка Эдгар. Я ещё побуду в городе несколько дней. Как появится время, загляну к вам, — Ариан повернулся к выходу, и разглядывая браслет на руке, вышел на улицу. Ему сегодня ещё нужно посетить несколько мест.

— О-хо-хо... А я думал, что доживу своё время в спокойствии, — в руках Эдгара появилось перо, и он начал писать письмо. К тому моменту, как он дописал, на столе уже лежало несколько заполненных листов. — Нужно внимательно за ним наблюдать, парень обладает силой, способной перевернуть этот Мир...

Из здания коллегии магов вылетела бумажная птица. Она взлетела ввысь и устремилась вдаль. Это был первый раз, когда маги империи заметили в Ариане что-то, что может всколыхнуть весь мир.

Глава 8. Корпус наёмников

Ариан был сильно взволнован и удивлён. Поход в коллегию магов сразу же дал результат. Он пока что не понимал, чем ему это поможет, но на душе стало спокойнее. Разглядывая магический браслет, Ариан задумался: «Возможно, в корпусе наёмников тоже нужно будет показать свои навыки». Затем он достал небольшой листок Шульца с наброском города, изучил его и выбрал направление: «На запад».

Ариан шёл по широкой улице. Во все стороны двигались толпы людей. С одной стороны торговали едой, а по другую располагались различные лавки: травы, одежда, оружие и броня. Он шёл всё дальше и дальше. Торговые лавки сменяли друг друга, предлагая всевозможные товары, и конца им не было. Людей становилось всё больше и больше. Пробираться через них было неудобно; Ариан впервые почувствовал дискомфорт из-за большого количества людей. Дети бегали и кричали, взрослые торговались, споря с продавцами. Это был обычный день для города, но необычный день для юного путника. Пробегающие дети чуть не сбили его с ног, но Ариан оказался куда сильнее, чем выглядел. Невнимательный парнишка просто отлетел от него, но быстро встал, извинился и побежал дальше. Ариан хотел помочь ему, но тот быстро скрылся в толпе.

«Сколько уже времени? Я проголодался», — подумал Ариан и впервые собрался воспользоваться часами, но в кармане оказалось пусто, а на штанах отсутствовала лямка, к которой он прикрепил цепочку. «О нет, где же я мог их потерять? Тот пацан, что столкнулся, возможно, и утащил их... Эх, я даже не воспользовался ими», — Ариан сразу понял, что произошло, но как теперь искать пропажу? Грусть навалилась на его плечи. Ариана впервые обокрали. Но как быть теперь? «Нужно дойти до корпуса наёмников, может быть, они подскажут, что делать», — Ариан подумал о наёмниках и попутно проверил, что больше ничего не пропало.

Проделав нелёгкий путь через толпы людей, Ариан вышел на площадь, где располагалось ратуша. Неподалёку от неё стоял большой деревянный дом. Во все стороны от него распростёрся высоченный деревянный забор. Над входной дверью висела вывеска в форме огромного меча и щита. На щите были изображены копейщики. Во время войны этот герб принадлежал воинам Кронвиля. Ариан зашёл внутрь, оказавшись в огромном помещении. С одной стороны стояли столы и скамейки, а с другой — деревянная стойка. Рядом со стойкой висела огромная доска, на которой было прибито множество листовок. Ариан решил первым делом подойти к стойке, но там никого не оказалось. Прошло уже немало времени ожидания, и вскоре на него обратил внимание один из местных посетителей, который выпивал за одним из столиков.

— Эй, малец! Ты что тут забыл? Потерял мамочку?

— Я хочу поговорить с управляющим. Как я могу его найти?

Пьяный мужчина встал из-за стола и кривой походкой подошёл к Ариану.

— И что ты хочешь предложить ему с такими-то красивыми глазками? — мужчина неловким движением схватил Ариана за воротник куртки и потянул к себе.

Ариан не знал, как поступить, и готовился защищаться. Ему и так уже сегодня не повезло с часами, но тут их перебили...

— Косой, отпусти. Я позвал его.

Мужчина фыркнул, но отпустил Ариана, и такой же пьяной походкой вернулся за свой столик.

— Добрый день, капитан Демир. Я пришёл, как мы и договаривались. Хорошо, что вы вовремя подоспели.

— А-ха-ха. Да не переживай ты так. Эти ребята задиры, но они бы не стали тебя сильно бить. Им нужен просто повод выпустить пар. Теперь у них есть деньги на штраф, вот они и задирают всех подряд.

— Я больше волновался за их сохранность.

Со стороны столов послышался сильный удар и возглас.

— Капитан! Сопляк сам хочет получить по морде. Это уже перебор!

— Успокойся, Косой! Если не прекратишь, то не видать тебе работы до следующего весеннего сезона.

Крики и шум медленно затихли. За столиками больше никто не пытался провоцировать Ариана.

— Так что ты хотел обсудить? Напомни, как тебя зовут?

— Я Ариан Гарнер, хочу записаться в корпус наёмников, чтобы путешествовать по Миру, выполняя различные задания. Мне сказали, что если я запишусь к вам, то у меня будут привилегии, облегчающие дорогу.

— Как интересно… Гарнер. Ты к нам из столицы пришёл? Знавал я Гарнеров. Большой торговый дом.

— Нет, я их не знаю, но, возможно, они дальние родственники моего отца, Роберта.

После озвученного имени в зале воцарилась тишина. Демир внимательно осмотрел Ариана и уточнил:

— Есть ли у твоего отца прозвище?

— Я слышал, что его называли «Огненный смерч».

Кажется, стало ещё тише. Демир неторопливо зашёл за стойку и позвал Ариана.

— Управляющий уехал по делам. Я за главного. Если хочешь вступить в ряды наёмников, нужно твоё согласие и годовой взнос — 5 золотых. Можно оплатить в течение пяти месяцев после регистрации. Выполняя задания, ты сделаешь себе имя и заработаешь на взнос. После подписания бумаг тебе изготовят жетон наёмника. Это займёт день. Из привилегий: тебе будет доступен ночлег с дисконтом в каждом трактире, и собственно, возможность закреплять за собой задания. Каждое задание оценивается по сложности и количеству людей, участвующих в нём. Эти условия выставляет управляющий. Для начала тебе доступны самые простые. Мой совет: выполняй сначала задания в группе. Вот и всё. Остальное ты поймёшь, если будешь усердно трудиться и останешься в живых.

— А-ха-ха.

Рассмеявшись, пьющие за столами подняли бокалы и хором прокричали:

— Слава тем, кто ушёл раньше нас!

— Я готов вступить в корпус наёмников, — сказал Ариан, достав 5 золотых, и со звоном бросив их на стойку. — Постараюсь стать достойным наёмником. Кстати, у меня стащили часы, что я купил сегодня. Есть возможность их вернуть?

— Да ладно? Есть предположение, кто и когда это провернул?

— Совсем недавно, когда я шёл к вам через людную улицу, со мной столкнулся парень в грязной одежде. Небольшого роста, с чёрными короткими волосами.

— Эх... Беспризорники снова за своё взялись, — Демир грустно вздохнул и крикнул в зал: — Косой! Ты говорил с Мэри на тему воровства?

— Да, капитан. Уже не раз... Ик... Но эти прохвосты ничему не учатся. Если хочешь, я ещё раз схожу к ним.

— Не стоит. Ты уже пьян. Я сам... Ариан, твой жетон изготовят завтра. Заполни эти бумаги. Если не умеешь писать, я помогу.

— Я умею, — Ариан взял бумаги и начал писать красивым почерком. После того как всё заполнил, передал их Демиру.

— Отлично. Хоть кто-то, кроме меня, знает грамоту. Эти балбесы, кроме как бить морды, больше ничего не умеют. А с часами я тебе помогу ближе к вечеру. Мы сходим в приют «Рыжая кошка». Часы — редкая вещь. О них будет известно всем. Да и, скорее всего, они будут там, а сейчас нужно проверить твои способности. На жетон наносится информация о твоей грамотности и боевой силе. После того как управляющий решит, что ты готов получить новый жетон, будет проведена новая проверка. Жетоны бывают разные: начиная с бронзового, затем идёт серебряный, а за ним золотой. После золотого уже идут жетоны с гербом знатного дома. Обычно после получения золотого жетона за тобой начинают охоту богатые дома и знать, предлагая работать на них, — Демир достал свой золотой жетон и показал Ариану выбитые на нём записи.

На жетоне были выбиты несколько слов и цифр: Грамотный, Капитан, Учитель, Боевая сила 60. Ариан прочитал надписи и спросил у Демира:

— А что значит «Боевая сила 60»? Как она оценивается?

— Это сложный вопрос. В империи есть сильнейшие люди, что постоянно сражаются за первенство в этой категории. Из-за них в империи образовалась шкала, где 100 — это сильнейший. Затем идут все остальные. Меня последний раз оценили в 60 единиц из 100. Это было пять лет назад, возможно, всё уже изменилось.

— Интересно, а у Леонии Лин сколько?

И снова в зале возникла тишина.

— А-ха-ха. Ну она одна из сильнейших воинов империи, и давно не занимается подобными делами. Никто не знает, какова её сила. Она, скорее всего, служит напрямую императору...

— Я даже не смотрел на обороте...

Ариан достал из-за пазухи жетон в форме льва с гербом крылатого всадника и принялся его изучать.

— Кто тебе его дал? — Демир сделал пару шагов назад и ещё раз спросил, но уже со страхом в голосе. — Где ты его взял?

— Леона дала. Чтобы у меня не возникло проблем в столице...

Уже было непонятно, то ли стояла тишина, то ли у всех вокруг остановилось сердце.

— Прошу, не шути! Жетоны можно получить только если тебе его отдал хозяин или если ты убил его. Убить Леонию ты не мог. Тогда как?

— Это сложно объяснить, но я помог одному хорошему... — Ариан задумался, как же назвать Фера. — Другу! Хорошему другу. Я сразился с ней, а после победы, через некоторое время, она передала мне жетон. Если он такой важный, я при встрече верну его, но она ничего про это не говорила.

— Ты сказал, что победил её?

— Ну, возможно, мне немного помогли. Но бой был честным! Хотя я мало что помню.

— А-ха-ха. Да ты либо сказочник, либо великий воин! — Демир ярко улыбнулся и прокричал: — Мужики! Собираемся и на площадку! Все будут свидетелями! Сегодня Ариан Гарнер будет сдавать экзамен лично мне!

Тут же различные голоса слились в гам и разлетелись выкрики.

— Смертник!

— Раздави хвастуна!

— Делаем ставки: умрёт парень или нет!

Шумная толпа вывалилась на задний двор. Ариан последовал за ними. Как только он вышел, то увидел оборудованную тренировочную площадку и большое пустое поле в центре.

— Выбирай оружие и покажи, на что годен. Тут нет места хвастовству. Докажи силой. Я буду твоим противником. Сражаемся до первой крови или пока я не остановлю бой.

Ариан прошёлся глазами по стойке с оружием и выбрал самый простой меч. Он хорошо лежал в руке, а его лезвие не было заточено, но Ариан понимал, что с помощью ауры этот меч может разрезать даже закалённый металл. «Надеюсь, капитан Демир не пострадает», — Ариан переживал, что может навредить старому воину, но в следующий момент ему стало легче. Демир вышел в центр поля. В руках он держал большой металлический шест, в котором чувствовалась сила, способная сокрушить горы.

— Отлично! — Ариан сразу же почувствовал азарт, прекратив переживать за Демира. Возможно, он встретил того, с кем можно сразиться, не скрывая свою силу. — Начнём!

Ариан принял боевую стойку и стал наблюдать за действиями капитана. Демир же стоял прямо и держал шест вертикально перед собой. Они так стояли некоторое время. Накал ожидания уничтожал разум толпы, пока один из наблюдателей не крикнул:

— Ну же!

— ШАГ! — Ариан сказал одно слово, а лезвие меча уже проникало в кожу Демира.

Бабах...

Раздался громкий взрыв, и ударная волна откинула шумную толпу. Ариан почти увидел победу, но в одно мгновение аура словно стена преградила путь лезвию меча.

— Забавно, — из уст Демира вылетело слово, и следом аура опустилась вокруг него, словно нерушимая преграда.

Ариан на мгновение почувствовал, что впервые видит ауру, которую используют только для защиты. Дрожь возбуждения пробежала мурашками по всему телу, и глаза загорелись.

— СИН! — Аура пламени опустилась на всё поле, и Ариан стал использовать ШАГи один за другим. Он сгущал ауру вокруг себя, напитывал ею меч, пытаясь развеять ауру Демира, но ничего не получалось. Одним движением Демир оттеснил Ариана. Чувствовалось, что ему непросто, но для него это было возможным.

Ариан впервые за долгие дни столкнулся с силой, которую не мог преодолеть. Он собрал энергию и выпустил её единым потоком. Появившись над Демиром, нанёс вертикальный удар.

Бабах...

Удар сокрушительной силы обрушился на защитный купол Демира. Он впервые пошатнулся. Пыль разлетелась с огромной силой во все стороны. Часть зрителей приняла меры и смогла защититься, а другая не выдержала взрыва и отлетела.

— Сын «Огненного смерча», ты утверждал, что смог победить Леонию Лин в честном бою, но не можешь победить обычного воина? Я чувствую, что ты можешь показать больше. Покажи мне! — вскрикнул Демир.

Все вокруг уже боялись увидеть ещё более мощную силу, но капитан не останавливал бой. Он видел то, чего не видели другие — «Безграничный потенциал».

— Я ещё не пробовал соединить их. Если что, вся ответственность на вас, капитан.

— Действуй, Ариан Гарнер!

Ариан уже не раз думал о магии, что познал от Шульца, но тогда он почувствовал что-то большее, чем магия льда. Он почувствовал спокойствие. Изначально спокойствие этого Мира.

— ЭРИ СИН! — далёкое эхо, которое отразилось со всех направлений, упало на маленькое тренировочное поле, где стояли два человека: один защищал себя, а другой пытался пробить его защиту.

Ариан на мгновение закрыл глаза, и затем краски мира изменились. Свет сменился тьмой, а тьма — светом. Ариан открыл глаза и почувствовал, словно он стоит в центре огромного озера, что раскинулось до горизонта. Он вытянул меч вперёд, и на нём образовалось пламя. Маленький огонёк окутал лезвие меча. Огонёк изменял цвет, пока не стал чёрным, словно тьма, пожирающая всё, к чему прикоснётся. В отражении озера стоял такой же Ариан и также держал меч, но вокруг него собирался лёд, способный остановить время.

— Изначальный покой родил свет, и с тех пор стремится его поглотить. Всё, что имеет начало, имеет конец, — Ариан вновь закрыл глаза, ощутив грусть и печаль этого Мира. Затем, подняв веки, увидел картину:

Перед Арианом стоял капитан Демир. Он из последних сил держал ауру и что-то кричал разбегающейся толпе наёмников. Ариан же видел перед собой пространство, разделённое надвое, и лишь аура капитана не давала ему разорваться. Ариан занёс меч над головой, посмотрел в глаза Демира и где-то далеко услышал:

— Бой окончен! Ариан, остановись!

Ариан в последний момент остановился, и в то же мгновение всё вернулось к прежнему состоянию. Солнце вновь освещало площадку мягким согревающим светом. Лишь части тренировочных манекенов были разбросаны повсюду. Птицы пролетали над головами, и всё выглядело обычным, но Демир еле стоял на ногах. Казалось, что он вот-вот упадёт. Ариан это сразу понял и выпустил ауру жизни, окутав ею капитана.

— Капитан, держитесь, я помогу.

— Неужели ещё одно чудо? Словно сегодня я мало видел твоих способностей.

Ариан почувствовал, как его силы также были на исходе. После того, как Демир смог сделать шаг, Ариан сел на землю и выдохнул.

— Вы невероятны, капитан Демир. Я впервые встречаю столь крепкую ауру. Мне пришлось задействовать все мои знания и силу, чтобы как-то повредить её.

— Хорошо, что ты не сделал последний удар. Возможно, ты бы действительно разрезал мою ауру, а следом, и меня самого. Давай пойдём в дом и отпразднуем. Ты много сегодня сказал удивительного. Рад, что ты подтвердил делом. За это нужно выпить, — Демир повернулся в сторону главного здания и крикнул: — За мой счёт!

— Ураааааа! Слава капитану!

Толпа наёмников выпрыгнула из укрытия и радостно пошла за выпивкой. Следом слышались выкрики недовольных результатом поединка. Почти все проиграли ставки. Лишь те, кто просто так поставил на Ариана, стояли открыв рты, не веря в свою удачу. По правилам, часть выигрыша шла победителю. Никто не думал, что эти деньги получит молодой воин.

— А тебе, Ариан, я не могу присвоить боевую силу выше моей. Не против, если пока что у тебя побудет жетон со значением 60?

— Конечно, не против. Рад, что вы оценили мою силу так высоко.

— Ну и отлично. Завтра сделаем жетон, а сегодня гуляем. Нужно выпить за нового наёмника. Да ещё какого... Кстати, мужики делали ставки. Часть выигрыша — твоя. Там наберётся больше 20 золотых монет.

— Ого, спасибо! Я даже не думал, что, сразившись с вами, смогу ещё и заработать.

— Не обольщайся. Такое бывает крайне редко. Ну всё, пошли пить.

— Капитан, я не буду пить алкоголь. Он на меня очень плохо действует. Возможно, это из-за того, что мне всего четырнадцать лет. Или из-за других особенностей.

— Чего? Четырнадцать?

— Да, все так реагируют. Мне скоро исполнится пятнадцать, но я выгляжу намного старше. Честно, не вру!

— Знаешь, я уже думал, что точно видел всё, но сейчас даже не понимаю, как реагировать. Если остальные узнают, что меня побил четырнадцатилетний парень, меня уже никто не назовёт капитаном. Можешь сохранить свой возраст в тайне?

— Да, не проблема. Это постоянно создаёт неловкие ситуации. Кстати, когда мы пойдём в приют?

— Точно, совсем вылетело из головы. Нужно вернуть часы, пока детишки не пострадали.

Демир оставил Косого за главного и велел выкатить бочку алкоголя. Он также забрал часть выигрыша и передал её Ариану. Вышло 23 золотых монеты, с каждого играющего по одной. Наёмники были сильными, но совсем не умели обращаться с деньгами. Поэтому им постоянно требовалось выполнять поручения, если они хотели хорошо жить.

Хорошо жить — усердно работать.

Глава 9. Рыжая кошка

Солнце медленно опускалось к горизонту. Демир повёл Ариана в приют «Рыжая кошка». По дороге они беседовали, а на пути встречали разных людей. Взрослые занимались своими делами, а дети играли в незамысловатые игры. Многие знали капитана Демира, а некоторые даже приветствовали его. У старого воина не было своих детей, из-за этого он помогал содержать городской приют. Ариану показалось, что в этой жизни Демиру больше ничего не нужно.

Во время войны Демир находился в Кронвиле: ему тогда было десять лет. Он жил в семье военных, и старшие подавали ему пример доблестных, непобедимых воинов. Пока не пришла весть с поля боя. За год до окончания войны он потерял отца и братьев. Его мать, из-за потери мужа, начала много пить и вскоре умерла от тяжёлой болезни. У него остался только дед, но и того вскоре не стало. Хорошо, что после победы на войне его отца и братьев причислили к героям. Демиру, как единственному родственнику, выплатили 100 золотых и выделили дом в Кронвиле. Родовой дом почти развалился, и новый оказался кстати. Он осознал, что остался совсем один, но не забыл, что его род следовал пути воинов. Демир старательно тренировался воинскому делу и брался за любую работу. Когда империя образовала корпус наёмников, он сразу же вступил в него. Всего за пару лет Демир заслужил авторитет и смог собрать команду для выполнения сложных заданий. Шли годы, но найти любовь и завести детей у него так и не вышло. Он боялся, что дети могут повторить его путь, так как сам постоянно рисковал жизнью и не хотел оставить их одних. Спустя годы у него появились деньги и связи. Однажды Демир узнал, что множество детей в Кронвиле, так же, как и он сам, остались без родителей. Для них город построил приют «Рыжая кошка». Не всем удалось помочь, но даже так было прекрасно осознавать, что у кого-то появился дом. С тех пор он постоянно помогал приюту и как мог поддерживал сирот. Ариан был тронут историей капитана, и его большим сердцем, не заметив, как они пришли к небольшому домику с детской площадкой во дворе.

— Мэри, привет. Открывай, есть дело.

Дверь долгое время никто не открывал, но Демир стоял спокойно и ждал. Вскоре послышались громкие шаги, и дверь отворила чудесная женщина, одетая в лёгкий сарафан. Её рыжие волосы были собраны в хвост, а взгляд показывал, что она рада видеть Демира.

— Демир Харингтон, давно к нам не заходил. Я уже думала, что ты помер.

— Прости меня, Мэри. Я был на задании чуть дольше, чем планировал.

— Ты обещал привезти мне подарок с севера.

— Эм... Подарок есть, я хотел занести его на днях, но глава уехал и оставил корпус на меня. А сегодня я узнал, что кто-то стащил у нашего нового товарища Ариана дорогие часы. Ты же знаешь, чем это может обернуться?

— Ох... Они опять за своё! Дети, быстро собрались во дворе! — громким голосом, словно раскаты грома, Мэри собрала всех детей приюта. — Так, у меня есть вопрос: кто сегодня видел новые часы?

Дети молчали; они были встревожены, и кажется, ничего не знали. Мэри ещё раз спросила и после минуты молчания попросила Ариана описать момент пропажи.

— Я заметил пропажу, после того, как со мной столкнулся мальчик с чёрными волосами в потрёпанной одежде, — Ариан руками показал рост мальчика, и одна из девочек начала реветь.

— Пит, Пит! Он сильно хотел в шайку «Полосатых крыс». Они дали ему задание украсть что-то ценное. Я пыталась его отговорить! — девочка всё сильнее заливалась слезами. Некоторые дети подхватили её эмоции и тоже заплакали.

Мэри подошла к маленькой девочке, вытерла её слёзы и спокойно спросила:

— А где сейчас Питер? Ты знаешь?

— Он у квартала ремесленников. Там собираются «Крысы», — слегка заикаясь проговорила маленькая девочка.

— Нужно скорее идти за ним. Питер может быть в опасности. Мэри, пригляди за детьми. Мы идём туда, — Демир подтолкнул Ариана в сторону переулка, и они побежали.

Ариан старался не отставать от Демира. Они бежали через маленькие улочки, лавируя между выставленными вещами жителей города. Ариан несколько раз наступил в лужи непонятной жидкости, но сейчас это было совсем не важно. По ощущениям, время перевалило за 18 часов, а солнце почти село за стены города.

Спустя некоторое время Демир остановился. Выставив руку, задержал Ариана. Впереди находилась небольшая площадь, а на ней множество разных повозок. Вокруг них крутились люди, и ругаясь, переносили разные детали в здание.

— Эти крысы опять что-то задумали, — Демир положил руку на плечо Ариана и сказал: — Будь начеку. У них нет чести. Они способны на любые подлости.

Ариан все понял, но тут в памяти всплыли воспоминания о Миге, который подарил ему ШАГ. Он тоже называл себя крысой, и закончил жизнь не самым лучшим способом.

— Хорошо, я буду внимательным.

Демир улыбнулся Ариану и пошёл вперёд. Как только он вышел на открытую местность, его сразу заметили. Было видно, кто начал переживать, а кому было все равно. Крысы сразу выдали себя.

— Я пришёл поговорить с главным. Вы вмешиваетесь в дела тех, кто мне дорог. Сегодня у нашего брата украли часы. Помимо того, что вы обираете квартал ремесленников, на вашей шее ещё множество проступков. Я готов закрыть на это глаза, если вы прекратите трогать детей из приюта и вернёте украденное.

Ариан слушал слова Демира и чувствовал, как он вкладывает в них свою внутреннюю силу. Голос разносился во все стороны. «Нужно спросить, как он это делает. Все ли воины так умеют?» — Ариан вспомнил, что слышал нечто подобное от незнакомца, который подарил ему фигурки. Прошло некоторое время. Вскоре послышались шаги, а за ними голос, который так же разлетался во все стороны.

— Демир, давно не виделись. Ты не в праве решать, что мне делать, а что нет. Маленький Пит сам пришёл ко мне и уговаривал принять его в наши ряды. Я лишь поставил преграду перед нами, а он её успешно преодолел.

— Ригнар, ты уже глубоко засунул свои щупальца в сердце города. Когда твои тёмные дела вскроются, имперская гвардия уничтожит тебя. Не переходи черту дозволенного.

— А-ха-ха. Я устанавливаю границы дозволенного! — Ригнар спрыгнул с верхнего этажа здания, что возвышалось над остальными. К нему сразу же подбежали его люди. У многих были шрамы на лицах. У некоторых не хватало пальцев и даже конечностей. — Всем нужны деньги и власть. В городе осталось мало людей, которые это ещё не признали. А тебе я посоветую забиться в свой угол и тихо играть в наёмников. Скоро у этого города появится новый хозяин.

— Не делай глупых поступков. Мы не так слабы, чтобы не дать отпор. Знай меру и отпусти Пита!

— Пит, мальчик мой, подойди ко мне, — из тени здания вышел взъерошенный парень лет десяти. — Что ты думаешь, кто прав в этой ситуации: будущий владелец Кронвиля или капитан группы неудачников, что хотят быть героями?

Маленький Пит стоял и не отвечал. Мальчик знал Демира и хотел, чтобы он его уважал. Наёмники были сборищем людей со своими проблемами. Они не стремились к известности, а «Полосатые крысы» становились всё известнее и влиятельнее — это его сильно подкупало.

— Пит, ничего не отвечай. Если хочешь, то подарю тебе эти часы. Я всегда могу купить новые. Не знаю, что тут творится, но идеи этого человека неправильные, — Ариан показал пальцем на Ригнара и добавил: — Я видел, что теперь выпускает квартал ремесленников. Они обманывают людей, продавая им барахло. Если он в этом виноват, то когда станет хозяином города, все познают горе.

— А-ха-ха. Ты притащил с собой подмогу. Думаешь, если мастерски овладел аурой, то другие должны тебе подчиняться? — Ригнар достал из-за пазухи маленький чёрный шарик, покрутил его в руке и закинул себе в рот. Так же поступили и его люди.

В мгновение ока, словно холодный ветер подул со всех сторон, Ариан почувствовал неладное. На глазах маленького Пита от страха начали появляться слёзы, и он побежал в сторону Демира.

— Беги, беги, сопляк! В твоей крови нет ничего, что было бы достойно величия, — Ригнар вытянул вперёд руку, а на плечи Ариана упала аура, разъедающая плоть и разум.

Не успел Ариан опомниться, как его отградила аура Демира. Она встала стеной перед порчей. Однажды Ариан уже чувствовал что-то подобное, когда сражался в лесу с демоническими зверями. Словно эти ощущения переместились через пространство и время.

— Не знаю, что ты задумал, но от тебя несёт демонами. Ты продался остаткам этих тварей, что хотели нас истребить? — глаза Демира показывали ненависть, и его аура стала ещё плотнее.

— Мне плевать, откуда брать силу. Сильнейший решает, кто прав, а кто нет, — Ригнар медленно загибал один палец за другим, пока не остался только указательный; он указывал им на Демира. И только одно слово завершило муки ожидания: — Убить!

Ариан видел, как толпа людей вытащила различное оружие: кинжалы, топоры, мечи и просто палки. Они все разом кинулись на них. Демир успел схватить бегущего Пита и утянуть за спину. Пит испугался ещё сильнее, присел на колени и накрыл голову руками. Ариан пытался упорядочить мысли, что крутились у него в голове, и в этот момент всё замерло.

— «Ох, неужели. У вас тут веселье».

— «Дарк, не шути. Я не знаю, что сейчас делать!».

— «А тут всё просто. Помните, я вам рассказывал про силу противостояния света и тьмы? Если душа слабая, её может поработить одна из сил, поэтому важен баланс».

— «К чему ты, Дарк?».

— «Все люди, что стоят перед вами, продали душу тьме и ещё так глупо: тьма разъедает их. Они быстро помрут. Всё это ради мимолётной силы? Люди бывают очень глупыми. Мне больше интересно, кто это сделал? Возможно, владелец истинной силы тьмы поможет восполнить мне часть души и укрепить вашу».

— «Они уже не люди? Что мне с ними делать?».

— «Убейте их. Они могут заразить другие души. В момент смерти, они укажут нам путь к владельцу тьмы. Постарайтесь не умереть».

Ариан один раз моргнул, и время вновь продолжило ход. Демир в этот момент яростно закричал и выкинул руку вперёд. Один нападающий словно ударился о стену и угодил в тиски. Демир схватил его шею и без жалости раздавил. Он приложил много сил; эти «люди» оказались не так слабы.

— Ариан, справа! — Выкрикнул Демир.

— ШАГ! — Ариан в мгновение оказался сбоку от ещё одного нападавшего с небольшим кинжалом в руках. У Ариана не было с собой оружия; он сосредоточился на внутренней силе и произнёс: — СИН!

Кулак Ариана, словно ядро, прилетел в бок «крысы» и затем...

Бабах...

Кровь и внутренности окрасили стену здания напротив. Ариан впервые осознал, что своими руками убил человека. Хотя понимал, что те отравлены и порабощены тьмой, но всё же. Что-то щёлкнуло в нём. «Уничтожить демонов», — с одной этой мыслью Ариан встал спиной к нападавшим. Он уже сжимал кинжал в руке, который принадлежал тому человеку.

— СИН! — яркое пламя окутало клинок. Ариан сделал один глубокий вдох и затем исчез.

Пока Демир пытался сдерживать своей аурой толпу, попутно переламывая конечности и шеи нападающим, Ариан, словно яростное пламя, прыгал от одного бандита к другому. Некоторые, ничего не понимая, падали замертво на каменную брусчатку, а остальные проявили всю свою силу, отбивая смертельные удары. Огненные вспышки разлетались во все стороны. Крики толпы и звон металла заполняли площадь. Ригнар наблюдал за этим, стоя неподалёку. Было непонятно, получает ли он удовольствие от увиденного или же выжидает момент.

Ариан начал чувствовать, что с таким темпом ему может не хватить сил на сражение. Пару раз вражеские клинки доставали его, но энергия жизни, циркулируя в его теле, восстанавливала ранения. У Демира не было такой способности. Он тратил много сил на защиту Пита и иногда пропускал удары. Ариан стал дышать в такт сражения. Он почувствовал всех вокруг и инстинктивно начал уворачиваться. Перестал вкладывать чрезмерное количество энергии и постарался успокоиться. Кровь окрасила всё вокруг в безумный красный цвет. Безжизненные тела лежали повсюду. Со временем крики стали утихать. Раненый Демир всё так же не подпускал оставшихся нападающих к Питу, но его силы уже иссякали.

Несколько крыс, полностью покрытых кровью, из последних сил пытались пробить ауру Демира. Казалось, что ещё чуть-чуть, и она треснет. Ариан прыгнул на одного, чтобы помочь Демиру, но к его удивлению расстояние между ними только увеличилось. Чувство страха и отчаяния заполнили разум Ариана. Воспоминания, которые он никогда не видел, стали являться ему. Он увидел одинокого Роберта, работающего в своей мастерской. У него не получался сплав, и в пылу досады он выговаривался:

— Это всё из-за мелкого. Если бы не он, я бы давно уехал с этой проклятой горы. Зачем его приютил?

Ариан видел это, стоя за спиной Роберта, а когда попытался его окликнуть, тот растворился в дыму, и появилась новая картина. В ней уже была молодая Ирви с дедушкой Ваном. Они также ругались из-за того, что повстречали Ариана. Ирви винила во всех бедах только его одного. Ариан попытался коснуться её, но, как и в прошлый раз, всё растворилось в дыму. Следом открылась картина, которую Ариан никогда бы не захотел больше видеть. На его руках лежала маленькая Софи; она была вся в крови, но ещё жива. Еле дышала и что-то шептала. Ариана охватил ужас: «Я мог её спасти, я мог!» — его разум содрогнулся. Слезы капали одна за одной. Было так тяжело на душе, что ничто не могло ему помочь. Он опустился ниже, чтобы услышать слова Софи. Медленно опустив голову и прислонив ухо к её еле шевелящимся губам, услышал:

— Ариан, это иллюзия. Очнись!

Ту-дум...

Волна силы от биения сердца развеяла дым. Глаза Ариана снова увидели привычную тьму и звёзды. Перед ним стояло нечто, напоминающее человека, состоящее из чёрного дыма и тьмы, переливающихся из одной части тела в другую. Нечто стояло перед ним с вытянутым кулаком. Это была душа Ригнара. В реальности Демир видел, как Ригнар сжал руку в кулак, и Ариан замер на месте. Демир не мог помочь. Он бился из последних сил, а его аура уже истощилась, и только сила воли не давала отступить.

Ариан снова оказался в своём мире души.

— А-ха-ха. Как же легко пробить душу и завладеть её сокровищами. Ты, малец, очень способный. Я изначально хотел поглотить силу Демира, но при виде твоих способностей не сдержался.

— Зачем ты это делаешь? — Ариан стал успокаиваться; все те видения оказались иллюзией. Лишь последняя содержала частичку души Софи. Он почувствовал, как нечто вырвало её остатки из небытия и поместило в видение.

— Сила решает, кто ты. Я всю жизнь был отбросом, а сейчас у меня есть всё, чтобы стать сильнейшим и править империей.

— Знаешь, сила бывает разная. Есть сила, что порождает жизнь, а есть та, которая разрушает. Ты всего лишь игрушка в руках демона, и ему не нужен кто-то сильнее его.

— Заткнись и отдай мне свою душу! — душа Ригнара сделала несколько шагов в сторону Ариана, но начала медленно увязать во тьме. — Что это?

— Это моя душа. Здесь всё — моя душа.

— ### ### (Призыв пространства), — Ригнар произнёс незнакомые Ариану слова, и всё начало сотрясаться.

Пространство разорвалось. Из него вылезла огромная рука, покрытая ранами, и потянулась к Ариану. Он не знал, что делать, и стал сильно волноваться. Ригнар же в это время неистово хохотал, и как только рука была готова схватить Ариана, послышался свист, а затем знакомый голос.

— Вот это улов! Я даже не думал, что демон попробует проникнуть сюда.

Ариан заметил лишь маленький огненный след; демоническая рука уже не двигалась. Она начала медленно падать. Разрыв стал быстро закрываться, а с другой стороны послышался страшный вой. И как только разрыв исчез, рука демона загорелась, выделяя тьму и разливаясь вокруг. Ригнар уже не мог говорить; его сковало, и он мог только наблюдать.

— Прошу, воспользуйтесь этой энергией и укрепите душу. Я же буду рад остаткам.

Ариан кивнул в пустоту и сказал:

— ЭРИ СИН!

Звёзды начали своё движение, а тьма под ногами забурлила. То, что осталось от руки демона, начало испаряться. Ариан сразу же почувствовал голод. Этот голод принадлежал душе демона. Они всегда были голодны — это их суть. Но кольцо света окружило Ариана, и голод отступил.

Шло время. Ариан почувствовал, что стал понимать этот Мир лучше. Демоны не были злыми, как и люди не всегда добрыми. Демоны всегда безумно голодны. Им нужна пища. Они всё уничтожали из-за того, что существовали ради этого, но кто их создал и зачем? В разуме Ариана начало формироваться понимание.

— Нечто, что создало всё, нарушило баланс. То, что хранило покой, теперь стремится уничтожить всё и вернутся к изначальному. Свет — дарует жизнь, тьма — забирает её.

Жизни миг подвластен чуду,

одним путём найдёт ответ.

И властью высших, дни восторга,

покинув Мир, оставят свет.

Ариан на мгновение осознал нечто сокровенное и открыл глаза. Перед ним стоял Демир, весь в ранах и крови. Было непонятно, это его кровь или нет. Он держал в руке палку, переломанную пополам. Вторая часть этой палки торчала из шеи лежавшего рядом бандита. Вокруг было много мёртвых людей, а неподалёку стоял Ригнар. У него отсутствовала рука, а в его глазах сияла пустота. Там не было ничего, лишь чёрный дым вырывался из глазниц.

— Аааааааааа.

Ужасающий крик Ригнара привёл Ариана в чувство. Он срочно бросился проверять ранения Демира. Выпустил ауру жизни и даже не заметил, как ярко она светилась. Тёмную площадь озарил свет. Раны Демира начали быстро затягиваться. Демир сел на бочку, чудом уцелевшую в пылу сражения. Он все это время защищал Пита, а теперь прижимал его к себе, боясь отпустить.

— Простите меня, Ариан. Я не хотел, чтобы так все закончилось, — проливая слёзы, сказал маленький Пит.

— Не извиняйся. Это все Ригнар. Он погнался за силой, которая в итоге поработила его. Если бы мы не вмешались, он погубил бы множество невинных душ. Мне повезло, что я смог противостоять ему.

Ариан старался как можно быстрее залечить раны Демира и не заметил, что тот уже встал и положил ему руку на плечо.

— Достаточно, больше не надо. Не трать силы. Эта аура слишком невероятна для меня. Отведи, пожалуйста, Пита в приют. Я подожду городскую стражу. Нужно всё им рассказать, чтобы не возникло проблем. Вот только я не знаю, что делать с Ригнаром.

— Ригнар больше не опасен. Он продал часть своей души демонам, а сейчас им больше никто не манипулирует. Он до конца жизни будет раскаиваться в содеянном. Пусть судьба решит его исход.

Демир остался на площади в ожидании солдат, охранявших город, а Ариан, как и обещал, повёл Пита к приюту.

— Простите меня. Я не хотел, чтобы всё привело к этому, — Пит протянул украденные часы Ариану и снова заплакал.

— Ты не виноват. Так распорядилась судьба. Но ты не должен был увидеть то, что случилось сегодня. Поэтому, возьми часы себе. Это подарок. Если бы не ты, зло Ригнара унесло бы много хороших жизней. Именно ты привёл нас туда, и ты помог победить зло, — Ариан аккуратно взял Пита за руку, в которой лежали часы, и прислонил к его груди. — Чувствуешь биение?

— Да!

— Часы тоже бьются, как и твоё сердце. Храни свою жизнь и храни их, — Ариан выпустил немного ауры жизни, направив её через часы в грудь мальчика. Тёплый свет согрел сердце мальчика, и он перестал плакать. — Побежали, Мэри уже заждалась. Она сильно переживает.

Питер улыбнулся Ариану, и они поспешили к приюту. Мэри сильно переживала и всё это время ждала у крыльца.

— Тётя Мэри, мы вернулись!

Девушка услышала знакомый голос и радостными глазами посмотрела в сторону знакомого голоса.

Глава 10. Гильдия ремесленников

Ариан передал Пита в приют. Мэри хотела его отблагодарить, и предложила остаться на ужин, но Ариан был весь в грязи и крови. Ему хотелось быстрее вернуться в трактир. Мысли о горячей воде и чистой одежде застыли у него в голове. Он уже мало что помнил о сражении. Усталость накатывала с каждым шагом, а время в пути пролетело незаметно. Открыв дверь трактир, он почувствовал запах. Время уже было позднее, и в основном зале никого не было, но запах вкусной еды манил Ариана. Он осознал, что не ел с утра, и голод завладел им.

— Ох, вы вернулись... А что с вами случилось? Вы не ранены? — работница трактира подбежала к Ариану.

— Я в порядке. Можно мне поесть? А где Лэсли?

— Ему нездоровится. Я приму у вас заказ, но сначала помойтесь. Сидеть за столом в таком виде будет не очень приятно. Я распоряжусь насчёт горячей воды, а пока, поднимайтесь к себе.

Ариан согласился с девушкой и пошёл в свою комнату, но на мгновение задумался: «Возможно, Лэсли тоже оказался под проклятием демона. Нужно при встрече проверить. Неизвестно, что демон мог сотворить с ним». Пройдя в комнату, Ариан подготовил чистый комплект одежды, и тут в дверь постучались.

Тук... Тук... Тук...

— Горячая вода в помывочной. Если вам нужна стирка, оставьте вещи и две бронзовые монеты в корзине.

— Хорошо. Спасибо. Стирка нужна. Я оставлю всё, как вы сказали.

Ариан услышал удаляющиеся шаги и затем вышел из комнаты. Навстречу ему шёл уставший Шульц.

— Ты как, Ариан? Только вернулся?

— Да. День был трудный. Иду мыться. Ты уже поел?

— Нет, хотел переодеться и поесть. Думал, ты уже спишь.

— Давай встретимся внизу. Я тоже голодный.

Ариан вскоре закрылся в помывочной, и спустя немного времени уже спускался в основной зал. Ещё не высохшие волосы прилипли к одежде, так как голод не дал времени высушить их.

— Я осмелился заказать еды, пока ты намывался.

На столе Шульца стояло несколько порций мясных блюд, супа и хлеба. Ариан был сильно голоден и без слов приступил к трапезе. Шульц тоже не отставал, ведь аппетит Ариана был заразителен, и они молча принялись опустошать тарелки. Как только на столе остался хлеб, мёд и травяной отвар, Шульц решил спросить Ариана, как прошёл его день. Возможно, он потом пожалеет об этом, но история Ариана казалась невероятной и заняла очень много времени. Глаза Шульца уже закрывались, но сердце не могло успокоиться. Его волновали последствия бойни, устроенной бандитами.

— То, что сегодня случилось, нужно держать в тайне. Если Демир не станет тебя вовлекать, то это будет лучшим исходом. Тебе нечего светиться в подобных делах. С тебя 4 бронзовых монеты, и пошли спать. У меня был долгий день. Завтра нужно продолжить торговать, и купить тебе новые часы.

Ариан не стал тянуть время, и передав монеты, пошёл спать. На сегодня с него хватит событий — пора отдохнуть. Он зашёл в комнату и уселся на кровать. Нечто внутри тяготило его. Все те люди хотели убить их. Чтобы защитить себя, ему пришлось прервать множество жизней. Картина того ужаса встала перед глазами. Как бы Ариан ни хотел перестать думать об этом, с каждой минутой становилось всё тяжелее. «Разве я всё это время тренировался, чтобы убивать людей?» — Ариан задал себе всего один вопрос. После этого, непреодолимый страх, ярость и беспомощность тисками зажали его голову. Он взял подушку и что было сил прижал к лицу, а затем закричал:

— Ааааааааааааааа!

Ариану хотелось выпустить все эмоции, но кроме как закричать в подушку, он не придумал ничего лучше, и это помогло. Только он прокричался, как сразу стало легче. Осталось лишь одно желание — стать сильнее, чтобы подобное можно было предотвратить без жертв.

В следующий момент подушка уже лежала на кровати, а голова предательски упала следом. Как только они соприкоснулись, глаза закрылись, и Ариан уснул. Для него этот день уже закончился, но мир снов так не думал.

Погода стояла мрачная, а тучи затянули всё небо. Казалось, что солнце не могло пробиться сквозь них. Руки и ноги болели, а сил совсем не было. Маленькая яма, вырытая каким-то животным под большим камнем, еле вмещала небольшое тельце маленькой девочки. Она последние дни много ходила, а когда сил уже не осталось, пыталась поспать. Из еды ей удалось найти каких-то жучков и листья. Ещё недавно у неё была счастливая жизнь. Они с мамой и папой занимались сбором урожая, готовясь к новому сезону. Малышка была любимой дочкой простого земледельца. Ей всё нравилось: игры с друзьями, помощь маме и папе. Однажды мама сказала ей, что скоро у неё появится братик или сестрёнка. Девочка обрадовалась и с нетерпением ждала этого дня. Всё было хорошо, до того момента, пока бандиты не напали на них. Огонь и крики заполонили деревню. Отец успел спрятать её в мешок, закинул на лошадь и отпустил с надеждой, что дочь спасётся. Удаляющиеся крики родителей и знакомых до сих пор стоят у неё в голове.

— Мама, папа. Я скоро увижу вас, — еле живым голосом прохрипела девочка.

Казалось, ещё чуть-чуть, её жизнь оборвётся, и станет легче. Но долгожданное забвение всё не приходило. Лошадь, что несла её несколько дней назад, упала и больше не вставала. Как только девочка выбралась из мешка, то сразу поняла, что нужно идти, иначе её настигнет смерть. Ей удалось найти это небольшое укрытие под камнем. Через несколько дней у неё почти не осталось сил. Руки и ноги были изрезаны, а раны начали гноиться. Но что-то заставляло её каждый раз вставать и искать еду. На третий день её разум стал мутнеть. Очень сильно хотелось кушать. Она решила выйти и потратить последние силы, чтобы отыскать желанное. С каждым шагом голод всё сильнее овладевал её разумом, а все воспоминания о детстве застилал туман. Небо уже потемнело, и звёзды иногда выглядывали из-за туч. Девочка шла через степи, усеянные камнями; деревья, что ей попадались, были полностью сухими. В один момент она поняла, что идёт сквозь лес таких деревьев. Жизнь уже давно покинула это место. Лишь тишина владела правом находиться здесь. Маленькая девочка почувствовала запах еды и зашагала быстрее. Голод направлял её, и как только она выбежала на просторную опушку, её взору предстала огромная чаша посреди. Тучи уже разошлись, а свет луны маняще падал на чашу. Она была наполнена едой: фрукты, мясо, хлеб — всё это выглядело свежим и аппетитным. Девочка, увидев еду, попыталась заплакать, но слёзы уже не падали. Она сделала несколько шагов, а затем, из последних сил, побежала к чаше. Всё её естество говорило, что это нельзя есть, но она больше ничего не слышала. Подбежав к чаше, маленькой израненной ручкой, она начала жадно хватать всё подряд и набивать живот. Ела и ела, даже не прожёвывая, но голод всё не покидал её. Прошло уже много времени; чаша не пустела, а маленькая девочка всё никак не могла насытиться. Ярость и желание утолить голод затмили её разум. Спустя некоторое время на опушке уже не было ни девочки, ни чаши. Только чёрный дым клубился из того места. Раздался дикий вой, и в дыму открылись глаза. Они смотрели в одну точку, и затем весь дым устремился туда. Ариан всё это чувствовал, как наяву, а теперь видел, что маленькая девочка на самом деле так и не покинула своего укрытия. Её маленькое тельце покоилось в той яме. Дым ураганом стал кружиться вокруг. В этот момент Ариан испугался и открыл глаза. Он был всё там же, на кровати в своей комнате. Уже наступило утро. Пот стекал по лбу, и он почувствовал небольшой голод. «Приснится же такое. Нужно встать и пойти покушать», — подумал Ариан. Затем немного обдумал произошедшее, но, как и все сны, в воспоминания остались лишь небольшие его части.

Вскоре Ариан спустился в просторный зал, в котором суетились люди. Шульц заметил его и позвал за стол. После плотного завтрака они снова пошли в торговую ассоциацию, где Ариан обзавёлся новыми часами. Теперь он их не намерен терять. Поэтому закрепил цепочку на нагрудном ремне, посмотрел на время и положил часы за пазуху.

— «8 часов 35 минут. Нужно зайти в корпус наёмников, узнать, чем всё закончилось, и навестить капитана», — с этими мыслями Ариан покинул торговую ассоциацию и устремился в корпус наёмников.

В этот раз Ариан спокойно дошёл до корпуса. День только начинался. С неба капал небольшой дождь. Людей на улицах было мало, но как только Ариан зашёл в здание корпуса, то увидел большое скопление галдящих мужчин.

— Крысы за всё ответят...

— Я давно хотел их прирезать...

— Давайте соберёмся и очистим город от падали...

Повсюду слышались выкрики и угрозы в сторону «Полосатых Крыс». Никто не замечал Ариана, пока он не подошёл к стойке и не позвал Демира. Демир в это время что-то писал на бумаге, и не сразу откликнулся. Но как только поднял голову, то Ариан увидел его усталые глаза. Казалось, что за всю ночь он и минуты не спал. Демир улыбнулся.

— Вижу, ты цел. А на мне ещё много объяснительных. Нужно всё заполнить.

— Прости, что не смог уладить без жертв. Для меня подобное было впервые. Я растерялся.

— Не вини себя. Это назревало уже давно, а я боялся решать эту проблему самостоятельно. Ты мне сильно помог. Это ты меня прости, что втянул тебя.

Толпа всё громче и громче обсуждала произошедшее. Слова Демира уже почти не были слышны. Ариану стало не очень комфортно. Демир всё понял и встал.

— Всем закрыть рты! Вы что, бабы на рынке? Вы все сладко спали, пока мы отбивались от крыс. Если бы не Ариан, то я бы там помер. Кто из вас пошёл бы мстить за меня? — Демир вложил внутреннюю силу в голос, и даже стены затряслись от его слов. Наёмники сразу же замолчали и уселись на скамейки. Не всем хватило места, и кто-то плюхнулся на деревянный пол. — Продолжим. Для стражников всё случилось так: я находился там один. Шёл забрать заказ, как вдруг на меня напали. После того как я отбился от первых, к ним пришла подмога. Стража знает, на что я способен. Они мне поверили, тем более что сами хотят избавиться от крыс.

— А что мне делать? — взволнованно спросил Ариан.

— Постарайся пережить это событие. Не думай о последствиях. Я сам всё решу. Если не трудно, сходи в гильдию ремесленников и забери свой жетон. Вот бумаги, — Демир вытащил из стопки листочек и передал Ариану. В нём был описан заказ на жетон с чертежом и надписями на нём.

— Хорошо. Я как раз планировал сходить к ним. Думал вступить в гильдию.

— Зачем тебе это? Ты уже вступил в корпус наёмников.

— Я не планировал быть воином. Я кузнец.

Демир не стал бурно реагировать; он понимал, что Ариан одарён. Если он ещё хороший кузнец, то так тому и быть.

— Береги себя. Там ещё остались крысы. Они уже не будут напрямую портить людям жизнь, но всё же.

— Спасибо, капитан. Я буду внимателен. Позже зайду к вам в гости.

Ариан положил бумагу в карман и напоследок пожал руку Демиру. Покинув корпус наёмников, достал карту города и устремился к гильдии ремесленников. Дорога заняла не больше часа. Дождь уже прекратился, и выглянуло солнце. Ариан шёл мимо места, где происходило сражение. Он решил обойти его и пойти другим путём. Через некоторое время вышел на оживлённую площадь, с которой открывался невообразимый вид. У высоких стен располагалось множество зданий различных ремесленников. Но самое невероятное — это огромные ворота, от низа до верха застроенные зданиями. Люди ходили по мостам, соединяющим различные постройки. Множество лестниц и подъёмных механизмов были повсюду. Повозки с материалами и готовыми изделиями курсировали во все стороны. Возникло чувство, что это место было отдельным городом, только для ремесленников. Глаза Ариана загорелись; он всматривался во все механизмы и пытался понять, как они работают. Свист и дым отвлекали его, пока он не заметил огромную вывеску «Гильдия ремесленников» на одном из зданий. Она располагалась внизу стеновых ворот. Через огромные, открытые настежь двери этого здания проходило большое количество людей. «Мне нужно идти туда», — с этими мыслями Ариан устремился внутрь здания.

Пробравшись с потоком людей в гильдию ремесленников, Ариана удивила необычная конструкция. Здание освещали различные лампы и магические приборы. Потолка почти не было видно, а внутри перемещались подъёмники на другие ярусы; повсюду были сложены материалы и готовые изделия. Ариан впервые видел, чтобы люди спокойно перемещаются вверх и вниз. При этом умудряясь делать это слаженно и не мешая друг другу. Он заметил длинную стойку, у которой стояло много людей. Ариан подошёл к свободному работнику гильдии и положил на стол бумагу с чертежом жетона.

— Здравствуйте. Могу я получить заказ?

Молодой мужчина с блестящей лысиной взял бумагу со стола и сказал:

— Приветствую. Да, ваш жетон готов. Подождите, я схожу за ним.

Ариан прождал не более 10 минут. Лысый мужчина вернулся с небольшой коробочкой, поставил её на стол и пододвинул ближе к Ариану.

— Прошу, проверяйте.

Ариан открыл коробочку. К его удивлению, обнаружил серебряный жетон. Сзади красовались надписи: «Грамотный, Искусный, Сила 60». Жетон выглядел компактным и имел отверстие для крепления. «Мне сразу же выдали серебряный жетон. Это даст возможность брать более сложные и дорогие задания,» — думал Ариан, пристально разглядывая жетон. Но тут он вспомнил, что пришёл не только за жетоном.

— Не подскажете, где я могу вступить в гильдию ремесленников?

— Сначала распишитесь за получение жетона, — мужчина дождался подписания бумаги, взглянул на подпись и сказал: — Приятно познакомиться, Ариан, меня зовут Тир. Теперь расскажите, что вы умеете, и мы все обсудим.

Мужчина протянул руку, и Ариан пожал её в ответ.

— Я начинающий кузнец. Умею делать оружие и инструменты. Тяжёлую броню я ещё не делал, но думаю, что тоже справлюсь. Ещё я делаю украшения, — Ариан достал из-за пояса клинок и положил его на прилавок. Начиная с сегодняшнего дня, он решил брать с собой хоть какое-то оружие. Также он достал маленькую золотую брошь, похожую на жучка. — Я не готовился заранее, но этот кинжал из очень прочного металла, мне пришлось потрудиться, чтобы изготовить лезвие. Брошь я сделал, когда увидел большого жука и решил запечатлеть его в украшении. Мне кажется, она интересно выглядит.

Тир выслушал Ариана, и с серьёзным лицом начал рассматривать изделия. Первым делом он взял брошь и приблизил её к лицу.

— Отличные детали, точность. Камни идеально встали на свои места, словно их вдавили в раскалённый металл. Что это за техника?

Ариан хотел ответить, но, кажется, Тир разговаривал сам с собой.

— Крепление спрятано, и его совсем не видно. Потянет на 10 золотых, — Тир отложил украшение и посмотрел в глаза Ариану. — Что могу сказать. Если это полностью ваша работа, то вы одарённый ювелир. За годовой взнос в 5 золотых гильдия ремесленников предложит вам место в городе и возможность выйти на рынок с вашим именем. За посредничество и продажу украшений гильдия возьмёт десять процентов от цены.

— Подождите, я хочу путешествовать. Могу заниматься кузнечным делом в любом месте. Расскажите, что даёт кузнечная гильдия для странников.

— Очень жаль, что вы не останетесь в нашем городе. Такие люди, как вы, на вес золота. Вообще, гильдия даёт вам возможность в каждом городе получить бесплатное место под свои работы. Через гильдию вы можете брать задания на изготовление инструментов, оружия, брони и много другого. Для вступления в гильдию вы должны продемонстрировать свои навыки. Вам выдадут бумаги, на которых будут описаны ваши возможности и умения. Если у вас есть клеймо и псевдоним, мы также его запишем, чтобы о вас могли узнать люди.

— Вот это отлично. У меня есть клеймо и псевдоним «Защитник души», — Ариан вынул из-за пазухи клеймо и положил его на стойку. — Вот моё клеймо.

— Необычное у вас прозвище. Это, конечно, не моё дело, но как оно связано с кузнечным ремеслом?

— Если вы посмотрите на клеймо, то всё поймёте. На нём изображён щит, а внутри сердце. Щит защищает сердце, а сердце всего живого — это его душа.

— Допустим, это так. Всё равно нужно будет вас отвести к мастеру, чтобы он поговорил с вами и проверил навыки. Сейчас он занят. Если подождёте около часа, он выделит время, — Тир протянул Ариану несколько листов. — Заполните эти бумаги. С ними будет всё намного быстрее, а потом можете посидеть в таверне ремесленников, что за вашей спиной. Кстати, такие есть во многих местах, и для своих там хорошие скидки.

Ариан заполнил бумаги. В них он занёс информацию о себе, записал псевдоним и изобразил эскиз клейма. Описал свои навыки и возможности. Проверив написанное ещё раз, передал их Тиру. Тир взял бумаги и начал читать. Но с каждой строчкой его глаза расширялись всё больше.

— Кстати, вы не посмотрели кинжал, я старался, когда изготавливал его.

Тир отложил бумаги и сказал:

— В этом нет необходимости. Если всё написанное правда, я даже примерно не смогу оценить его, — рука Тира медленно потянулась к клинку, но что-то заставило отдёрнуть её. — Пойду предупрежу мастера. Немного подождите, скорее всего он освободится раньше.

— Хорошо, я пойду посижу в трактире.

Ариан забрал свои вещи и отправился к столику таверны. Во время ожидания он заказал себе горячий напиток и блины с мёдом. Повесив жетон наёмника на шею, задумался: «Я всего несколько дней в городе, а уже вступил в коллегию магов, корпус наёмников, а сейчас меня собирается оценить гильдия ремесленников. Хорошо, что маги не запросили денег». На столе уже стояли аппетитные блинчики с мёдом и ароматный травяной отвар. Настроение сразу улучшилось. Оставалось только дождаться, когда вызовут на проверку.

Глава 11. Неравноценный обмен

Ариан сидел в трактире при гильдии ремесленников. Он заметил, что еда в разных местах может выглядеть одинаково, но быть разной на вкус. Он заказал блины с мёдом, и они оказались не такими, как те, что он пробовал раньше. «Возможно, готовка — это тоже искусство. Нужно в будущем поинтересоваться этим», — подумал Ариан, не заметив, как всё уже съел. Как только сделал последний глоток горячего отвара, его окликнул Тир. Ариан поблагодарил повара, положил на стол бронзовую монету и подошёл к стойке гильдии.

— Мастер вас ждёт. Прошу за мной.

Ариана пригласили вглубь многоэтажного строения. На удивление, они двигались не вверх, а вниз. Оказалось, что район ремесленников уходил ещё вглубь земли. С каждым шагом становилось всё теплее, а вибрация усиливалась. Как будто нечто огромное постоянно работало в этом месте.

Спустя десятки коридоров и дверей, Тир привёл Ариана к необычным воротам. Они были сделаны из металла, но казалось, что с этой стороны их нельзя открыть. Не было видно ни ручек, ни отверстий для ключа. Тир подошёл к трубкам у стены и крикнул в одну:

— Мастер, открывайте, я привёл его!

Через несколько секунд послышался звук движения металлических деталей. Что-то перемещалось внутри стены. Затем ворота с шумом начали подниматься. Ариан был в восторге. Сложные механизмы обеспечивали крепление и перемещение ворот. Он уже начал размышлять, как всё сделано и может ли он такое повторить, когда Тир позвал его:

— Мастер ждёт вас, проходите.

Ариан зашёл внутрь, а Тир остался позади. В помещении была развилка: несколько людей переносили коробки и различные детали, а вдали слышался грохот кузнечного молота, каждым ударом сотрясая тело и душу. Ариан не замечал отсутствие сопровождающего, и с любопытством шёл вперёд. Дойдя до первой открытой двери, его окликнул громогласный голос:

— Заходи, нет времени на экскурсию. Ты Ариан Гарнер?

Ариан повернулся в сторону голоса и очень удивился. В комнате находилось несколько столов и множество механических приспособлений. Повсюду были разложены чертежи. На стенах располагались странные подсвеченные области, на них висели бумаги, перекрывающие друг друга. Бумаги просвечивались, а рисунки на них образовывали готовые изделия или детали. Света в помещении было много; он исходил от магических ламп. Ариан впервые видел подобное, но быстро опомнился и сказал:

— Да, это я. Хочу вступить в...

— Да, да. Я уже знаю. Быстрее, подходи.

Ариан подошёл к мужчине. С первого взгляда не было понятно, сколько тому лет. Его тёмные кудрявые волосы были заплетены в косу. Голову покрывала повязка, а глаза закрывали большие тёмные очки. Густая борода и усы скрывали его лицо, а небольшой рост компенсировался мощным телосложением.

Как только Ариан подошёл к нему, то увидел, что мужчина вытащил из необычного горна треугольную деталь и сказал:

— Поддерживай температуру. Нужно правильно сделать изгиб.

Ариан увидел, как мужчина голыми руками взял раскалённую заготовку и передал ему. Ариану было совсем не сложно поддерживать температуру металла. Мужчина взял другую заготовку в виде цилиндра и попросил Ариана загнуть треугольник по меткам на ней.

— Нужно разогреть шаблон, иначе треугольник быстро остынет и не примет форму, — пробормотал Ариан.

— Так что ты стоишь?

Ариан не понимал происходящего. Но что ему оставалось делать? Он взял во вторую руку металлический цилиндр с разметкой. Собрав внешнюю энергию, начал нагревать его. Спустя пару секунд цилиндр уже достиг нужной температуры, и затем Ариан использовал внутреннюю силу, чтобы точно по меткам согнуть треугольник. Следом его требовалось равномерно остудить, иначе он потеряет свою форму. Ариан приложил все силы, чтобы почувствовать температуру в каждой части заготовки, и с помощью энергии начал равномерно остужать её. Этот процесс занял достаточно много времени — не меньше получаса, но результат того стоил. Ариан немного устал и слегка запыхался. В руках у него блестела готовая деталь.

— Все, я закончил, — Ариан протянул деталь мужчине.

— Положи на стол и садись, — мужчина снял очки и указал на столик с двумя креслами. На столе стоял дымящийся чайник и две чашки, а посередине тарелка, наполненная закусками.

Ариан положил всё на стол и сел в кресло. Кресло показалось очень удобным. Мужчина сел следом и заговорил:

— Я мастер гильдии ремесленников Данрокк Железный, — после этих слов Данрокк замолчал и стал пристально разглядывать Ариана. Его глаза словно видели насквозь. — А-ха-ха! Да ты неогранённый алмаз! Как же давно я не видел столь одарённых детей!

— Простите, мастер Данрокк, я пришёл сюда на проверку… и прошёл её?

— А то! Сгорит моя борода, если я скажу «нет». Знавал я одного Гарнера, но даже он в те годы не был так искусен и сообразителен. Он больше походил на пылающий пожар: в его руках всё горело без контроля. А вот ты, похож на точный инструмент. Кто же ты такой?

— Я Ариан, сын Роберта. Учился у него с малых лет; он отличный учитель и прекрасный кузнец.

— Это я вижу, но не понимаю другого: кто твоя мать? В тебе течёт не человеческая кровь.

— Что? — после слов Данрокка у Ариана участилось сердцебиение.

— Ты не знаешь или притворяешься?

— А как это влияет на кузнечное мастерство? — Ариан не понимал, это ещё тест или уже нет.

— Да никак! Просто передо мной дитя Хранителей Леса, творящее чудеса, каких я за всю жизнь, даже встречаясь лично с ними, не видел!

Эти слова повергли Ариана в шок. Он и представить себе не мог, что кто-то может сказать подобное. Ведь он не помнил своих родителей, а незнакомец говорит уверенные слова, словно знает всё.

— Знаю, что Роберт мой приёмный отец! Но я не знаю, кто мои настоящие родители! Зачем вы мне это всё говорите?

— Ох, прости меня, парень. Я в этой дыре уже много лет. Не подумал... Я и сам не человек. Я из древнего народа северо-востока — Дунмор. Дунморцы прирождённые ремесленники. Мне с рождения дана способность видеть истину. Вижу, что ты ещё очень молод, но тебя окружает энергия Мира. Она настолько ослепительна, что могу разглядеть только то, что ты не человек. Таких, как ты, я встречал раньше; они называют себя Хранителями Леса. Именно они принесли людям расшифровку видения о нападении демонов.

— Пусть это будет так, но я никогда не откажусь от своего отца. Неважно, какой я расы. Сейчас я человек и путешествую среди людей.

— А-ха-ха. На всё воля судьбы. Повезло тебе, что Хранители внешне не отличаются от людей, но они мыслят и ощущают этот Мир по-другому. Прими эти знания и живи с ними. Не хочешь стать моим учеником?

— Что? Нет, я не могу. Я уже всё сказал. Хочу путешествовать!

— Ну ладно. Нагуляешься, вспомнишь мои слова. Выберем уютное место тебе на старость. Найдём прекрасную жену... Вот только непонятно, что делать с детьми. У хранителей с этим всё сложно.

— Если не хотите, чтобы я вступал в гильдию, так и скажите. Мне уже предложил Харви Рибор остаться у него, и там мне понравилось куда больше!

— Ничего себе, упрямый пацан нашёл тебя раньше меня. И каким это способом он смог разглядеть твои способности? У него нет такого же зрения.

Ариану становилось некомфортно находиться рядом с Данрокком. Ему не нравился этот пронзительный взгляд. Казалось, словно он может выведать все тайны и секреты. Пока Данрокк наливал ароматный отвар, Ариан покопался в нагрудной сумке. Затем поставил на стол небольшой камешек. Чайник с грохотом упал на стол. Ариан еле успел поймать его, чтобы не разлить кипяток по столу. Но взгляд Данрокка говорил о том, что случилось нечто невообразимое.

— Это ли не судьба? Где ты взял этот камень?

— Я хотел вам рассказать, как познакомился с Харви. Он принёс на переплавку руду, но у него возникли проблемы. Хорошо, что я находился рядом и помог. Оказалось, что это всё из-за камня. Он сказал, что его называют «Сердце пламени». Пришлось задействовать свои способности при нём, так он всё и узнал.

— Сокровище. В столь нужный час. Подарок судьбы?

— Простите, о чём вы?

Данрокк долго не отвечал. Он боялся отвести взгляд от камня и также боялся до него дотронуться. Страх потерять чудо, словно видение, окутал его разум, и в один момент он заговорил:

— Этот камень содержит силу, невообразимую простым смертным. Десятки лет такой же питает это место, — Данрокк всё же осмелился взять камень в руки. Напряжение на его лице сразу ослабло. — Но тот уже был в использовании до этого дня сотни лет, его сила почти иссякла, а тут появляешься ты... Кто ты?

— Я уже говорил. Я Ариан...

— Да нет, я не про это. Я чувствую, словно ты и судьба держитесь за руки. Такие вещи не могут происходить сами собой. Что я могу для вас сделать за этот камень?

— Он вам сильно нужен?

— Да. Моя жизнь окончится, если механизмы перестанут работать.

— Тогда просто забирайте. Для меня он не важен. Если я могу спасти вашу жизнь.

— Нет! — Данрокк ударил по столу. Чайник всё же опрокинулся, и кипяток залил стол. — Это не просто безделушка, которую можно отдать — этот камень ценнее жизни!

— Ну тогда, помогите мне вступить в гильдию ремесленников на пожизненной основе, без сбора за продажу моих изделий.

Данрокк удивлённо посмотрел в голубые глаза Ариана и увидел в них бесконечность. Звёзды и тьма плясали вокруг света, света, что даёт жизнь. Ему сразу стало страшно, словно всесильное существо пришло в этот Мир и спокойно сидело напротив него. Ариан предложил камень, дающий жизнь, а взамен просил так мало. Неужели подобное может произойти?

— Я всё сделаю. Гильдия будет оплачивать все ваши поездки, проживание и траты. Вам будут предоставлены высшие привилегии в гильдии и в ассоциации торговцев. Больше полномочий у меня нет.

— Ого. Этого даже слишком много. Давайте остановимся на оплате жилья; оплачивать мои путешествия не нужно, я и сам это могу. Что касается процентов с продаж и привилегий у торговцев, я бы не отказался. По рукам! Я согласен!

Ариан протянул руку в ожидании скрепления сделки, но Данрокк долго не мог принять происходящее. Только спустя минуту осознал, что получил сокровище взамен на то, что для него ничего не стоит. Он протянул трясущуюся руку и крепким рукопожатием подтвердил сделку.

Ариан был очень рад, что всё прошло так просто. Он понимал, что для одних этот камень будет сокровищем, а для других может принести несчастье. Он оказался нужен Данрокку сильнее жизни. Для Ариана стало важным получить место в гильдии, а то, что он получил высшие приоритеты и бесплатное проживание во всех трактирах за счёт гильдии, радовало вдвойне. Ему ещё нужно узнать, как связаны гильдия и ассоциация торговцев, но это уже позже. Сейчас Ариан общался с мастером о кузнечном ремесле. Это было куда интересней бумажных дел.

Время прошло незаметно. К обеду Данрокк позвал Ариана поесть. Он привёл его в комнату, где различные механизмы и подъёмник доставляли в это место еду. На сытый желудок они проговорили до позднего вечера. Когда уже языки устали говорить, Ариан попросил мастера сопроводить его наверх. Данрокк в ответ попросил Ариана зайти завтра за бумагами. Не забывать о старике в странствиях, и временами навещать. Ариан поблагодарил его поклоном, крепким рукопожатием и вышел из гильдии. На часах было уже 19:30.

В гильдии остался стоящий за стойкой Данрокк и ошеломлённые работники. Большинство из них всего один раз видели мастера и считали его высшим существом, а тут он сердечно разговаривал с посетителем. На их лицах читался один вопрос: «Кто этот парень, что разговаривал с мастером?».

— Тир, займись лицензией Ариана. Бессрочная. Со всеми возможными привилегиями. Сними с него все сборы и проценты с продаж. Обеспечь ему лучшие условия в ассоциации торговцев и других: магов, наёмников, всех остальных. Он просил не оплачивать его передвижения и траты на поездки. Так и запиши: пока он сам не попросит, не компенсировать эти траты. Остальное всё за счёт гильдии.

Тир всё записывал и чувствовал, что сейчас упадёт в обморок — таких привилегий не было ни у кого. Кто этот Ариан?

— Я всё записал. Мастер, вам что-то ещё нужно?

— Да, общий сбор через десять дней. Нужны лучшие умельцы и мастера всех гильдий империи. У нас появилась вторая жизнь. Ах да. Доставь эти бумаги магам, понадобится и их помощь, — Данрокк небрежно бросил бумаги, принадлежащие магам; кажется, он их недолюбливал, но те были нужны ему. — Сегодня я буду пить. Доставь ко мне бочонок медовухи.

После этих слов Данрокк удалился. Над Тиром нависла туча, которую он должен развеять своими силами. Первое, что пришло ему в голову:

— Срочно доставить бочку медовухи и закуски мастеру. «С остальным я справлюсь сам. И всё-таки, кто же он?» — мысли Тира путались в попытках осознать это.

Ариан не знал, о чём велись разговоры в гильдии. Он был рад, что «Огненный камень» нашёл того, кому он нужен. В ответ он помог поступить в гильдию на отличных условиях. Ариан держал путь в корпус наёмников. «Нужно сообщить о жетоне и возвращаться в трактир. Шульц планировал находиться в городе пять дней. Остаётся ещё три дня для решения всех вопросов», — эти мысли заставили его чувствовать ответственность и начать планировать свои дела. Раньше ему всегда помогал Роберт, а теперь он живёт самостоятельной жизнью.

Пойдя к площади у корпуса наёмников, Ариан заметил группу людей в одинаковой металлической броне и с одинаковым оружием на поясе. «Городская охрана? Зачем они тут?» — Ариан обдумывал увиденное, медленно приближаясь к зданию корпуса, но как только он подошёл к двери, то привлёк внимание охранников.

— Проход в корпус закрыт. Иди своей дорогой.

— Я состою в корпусе, мне нужно пройти. Пропустите, — Ариан достал жетон и показал его страже.

— Хм. Серебряный, но даже это ничего не значит. Сегодня вы не пройдёте внутрь. Распоряжение капитана.

— Это связано с разборкой у квартала ремесленников? Но Демир уже должен был всё доложить. Какие ещё к нему вопросы?

— Тебя это не касается, иди с миром.

БАБАХ...

Ариан услышал грохот внутри здания корпуса и на мгновение почувствовал ауру. Ему уже было всё равно на запрет. Ариан собрал внутреннюю силу и ринулся к двери здания. Охранники быстро оценили происходящее, достав мечи из ножен, но Ариан уже выбил дверь. Деревянная дверь проскользила по полу и остановилась, когда достигла сапога мужчины в чёрных доспехах. Ариан сделал несколько шагов, встав посреди главного зала. Повсюду виднелись следы порезов и трещин. Словно кто-то безжалостно рубил стены и мебель. Следом забежали охранники. Они стали позади Ариана, направив на него мечи.

— Капитан, он пробился без разрешения. Мы...

— Заткнись! На вас даже в таком деле нельзя положиться!

Неизвестный мужчина в чёрных доспехах стоял спиной к Ариану. Его чёрные, как смоль, волосы свисали до пояса. Аура, исходящая от него, была словно мокрый песок: твёрдая, тяжёлая и вязкая. Ариан чувствовал, что перед ним первоклассный воин, но тут он заметил каплю крови, упавшую на пол.

— Демир? Что вы с ним сделали? — Ариан не понимал происходящего, но чувствовал, что тут всё неправильно.

— Я же предупреждал, — мужчина в чёрном повернулся в сторону Ариана и сделал шаг, оттолкнув от себя дверь. Толчок оказался настолько сильным, что дверь улетела в сторону столов, разбросав их во все стороны.

Ариан увидел обмякшего Демира, привязанного к стулу. Все его лицо покрывала кровь. Непонятно, жив он или нет.

— Что вы...

Неожиданный удар в живот перебил слова Ариана. Резкая боль на мгновение сбила его с толку. Разум прояснился от того, что он ударился о стену, попутно снеся нескольких охранников.

— Это вам урок: непослушание в армии карается смертью. Вынесите тело, а я продолжу допрос...

— ШАГ!

Аура чёрного человека отреагировала на слово и превратилась в острые шипы. Но клинок Ариана уже касался шеи мужчины.

БАБАХ...

Раздался громкий хлопок. Мужчина отлетел вглубь здания. Охранников повалило на пол ударной волной. Ариан же стоял посреди комнаты. Вся его одежда была обуглена, а на руках её совсем не осталось. Что-то произвело мощный взрыв. «Жив ли чёрный воин?» — подумал Ариан о том человеке, но тут же увидел связанного Демира и направился к нему. Стул опрокинулся от взрыва, и Демир лежал на полу. Он не подавал признаков жизни. Ариан сильно перепугался. Выпустил ауру жизни и подбежал, чтобы вылечить его. Но то ли чутьё, то ли что-то ещё подсказало одёрнуть руку.

Фью...

В том месте, где мгновение назад находилась рука Ариана, сверкнула чёрная полоса. Стойка, что располагалась слева от него, разделилась надвое, и на стене появилась глубокая трещина.

— Вот я и нашёл второго. Думали, можете обмануть меня? Устроили резню, убили людей и надеялись скрыться?

Мужчина стоял в нескольких шагах от Ариана. Он держал в руках чёрный меч, источая сильнейшую ауру. Сзади послышались удары. Охранники, в подчинении у этого человека, падали один за другим. «Его сила не различает врагов и друзей?» — Ариан пытался обдумать ситуацию и то, что делать дальше. Он не хотел сражаться насмерть с этим человеком. «Но кто он и почему пытается отомстить за бандитов? Возможно, демон завладел и его душой!» — Ариан сжал кинжал крепче и успокоился, чтобы достичь максимального контроля своей силы. Как только послышался звон упавшей чаши, два воина устремились навстречу друг другу.

— Лежать!

Бубум...

Аура, словно гора, прижала Ариана к полу. В глазах начало все плыть. Его соперник тоже упал на пол.

— Кто посмел устраивать беспорядок в моё отсутствие?

Ариан не видел человека, но чувствовал всю мощь, которая его окружала. Эта аура чувствовалась совершенно по-другому. Словно пространство подчинилось его воле, но кто же он?

— Ох, Демир? За что тебя так? Кто мне расскажет, что тут случилось? Если это не оправдает содеянное, казню на месте.

Ариан почувствовал, как эти слова, словно молот, бьют по его разуму, и от потрясения потерял сознание.

Глава 12. Старик и молот

Неизвестно, сколько прошло времени. Возможно, миг, а возможно, часы. Ариан открыл глаза. Его голова гудела, а мысли были перепутаны. Теперь он не лежал на полу, и чувствовал, что спина опиралась на стену. Напротив стоял седой мужчина с такой же седой бородой. Он выглядел, словно гора: огромное тело, мощные руки и ноги. Рукава на рубахе отсутствовали, и отчётливо были видны шрамы, особенно на левом плече. Ранее это была ужасающая рана. На поясе у него висел топор, а на вытянутой ладони лежал жетон.

— Значит, Ариан Гарнер. А не поддельный ли он? Что значит «серебряный» и даже равный по силе Демиру? Говори, кто ты!

— Я Ариан Гарнер, — Ариан слегка повернул голову вправо и увидел окровавленное лицо мужчины в чёрном. Непонятно, жив он ещё или нет. Кроме лица, вся его одежда была окровавлена. — Я вместе с Демиром сражался с бандитами Ригнара. Скорее всего, он связан с верхушкой города. А ещё… Он продал свою душу демонам.

— Что? — седой мужчина сделал шаг в сторону Ариана, и следом аура силы сокрушила деревянный пол. Щепки разлетелись во все стороны. — Как ты узнал, что это они? Все демоны должны были сдохнуть!

— Бандиты что-то съели. Скорее всего, это была часть демона. Они получили силу, но тем самым продали душу. Ригнар и меня хотел поглотить, но я тренировал душу с детства и смог уничтожить его вместе с частью демона. Уверен, что в городе ещё остались следы демона, но он стал слабее, и скорее всего, спрятался.

Ариана всё это время прижимала аура, и он подсознательно чувствовал страх перед этим человеком. Но почему-то чутьё подсказывало, что воин перед ним хороший человек и не причинит вреда невиновному.

— Что это за нелепый жетон? Кто тебе его выдал? На нём метка корпуса Кронвиля.

— Его выписал Демир после нашего сражения. Я прибыл в город пару дней назад. Я путешественник и держу путь в столицу. До этого нигде не состоял, но волей случая меня приняли в магическую коллегию и корпус наёмников. На самом деле я кузнец, и сегодня вступил в гильдию ремесленников. У меня ещё нет бумаг из гильдии, но я не вру. Я лишь хочу повидать Мир.

— Я вижу метку магов у тебя на руке, и по ней видно, что ты ученик. Твой жетон серебряный, но силы как у золотого, а у ремесленников, поди, высшим кузнецом будешь?

Ариан расслабился, когда услышал эти слова. Седой мужчина оказался проницательным и уже всё понял.

— Да вы пра...

— Заткнись! ... Аура, что несла в себе силу, способную уничтожить гору, обрушилась на Ариана. — Да кто поверит в подобные бредни? Ты больше походишь на демона, чем на человека.

Ариан чувствовал, как его кости и мышцы из последних сил сдерживают натиск ауры. В следующий момент зрение затуманилось, время словно остановилось, а перед глазами предстало видение. Женщина сидела на стуле и качала младенца на руках. Её яркая улыбка оттесняла страх, а бесконечно голубые глаза исцеляли душу. Она медленно наклонилась к малышу и прошептала:

— На твоём пути появится ещё много преград. Если тебе будет тяжело, знай, я всегда рядом, Ариан.

Ту-дум...

Удар сердца, живущего в душе Ариана, привёл в чувство, и он прокричал:

— СИН!

Аура пламени и жизни слились в вихрь, ударом откинув давящую силу.

— Я Ариан Гарнер. Сын Роберта Гарнера! Я не лгу. Все мои умения и сила со мной. Если нужно продемонстрировать...

Ариан сжал кулак ещё сильнее. Вокруг него сгустилась аура жизни; с каждым вдохом она становилась всё плотнее и плотнее. Аура огня также становилась ярче и силой отодвигала ауру седовласого мужчины. Ариан засунул руку в нагрудную сумку и затем что-то кинул мужчине. Тот поймал вещицу, и его глаза показали удивление.

— Ох. Леона, неужели? Ты что, сын Леоны и Роберта?

— Нет. С чего вы взяли? Она дала мне его после нашего сражения.

— А-ха-ха. И ты одержал победу? — мужчина посмотрел в уверенные глаза Ариана и что-то понял. — Хорошо. Я погорячился, расслабься. Проблем и так достаточно.

Аура мужчины в мгновение ока исчезла. Ариан, тяжело дышав постепенно рассеял свою.

— Нужно вызвать лекарей. Демиру совсем плохо, — мужчина показал пальцем на стойку за спиной. На ней лежал Демир. — Эти твари его пытали.

— Я сам, — Ариан подошёл к стойке и начал исполнять технику дыхания, постепенно собирая внутреннюю силу. Аура жизни стала циркулировать по телу. Затем, ярким светом высвободилась через руки и потекла в тело Демира.

Седой мужчина немного понаблюдал за этим действием, и спокойно пошёл в сторону тел охранников и воина в чёрном.

Ариан вложил все силы, что у него остались, но Демир так и не пришёл в себя. Казалось, что пытали не только его тело, но и душу. Ариан выжал остатки энергии, и всё, что он мог сделать. Лишь тихий храп заставил его улыбнуться.

— Хорошо, что ты цел. Отдыхай, Демир, — Ариан убрал руки от Демира, и следом рухнул без сил.

Умиротворение. Спокойствие. Свобода. Разные чувства проносились в мыслях Ариана. Он открыл глаза и увидел привычную картину. Звёзды, тьма и бесконечность окружали его. Он не знал, что заставило его снова прийти в это место. Шло время. Никто его не звал, и ничего не требовал. Вот только тоска и грусть не покидали разум. Ариан всё никак не мог забыть ту девушку с голубыми глазами. Словно она была для него важней всего на свете. «Кто она?» — задавался он вопросом, но ответа так и не было. Ариан долго простоял в раздумьях, пока его глаза не закрылись. В следующий миг он их открыл и увидел свою комнату в трактире.

— Как я тут оказался?

Ариан взял часы и понял, что уже было 11 дня. На стуле висела чистая одежда, которую он просил постирать в прошлый раз. Его разорванных лохмотьев рядом не оказалось, и на удивление, чувствовал себя очень хорошо. Словно сон забрал всю усталость и тревогу. Ариан оделся и спустился в зал.

— Рад вас снова видеть, господин Ариан.

— Лэсли? Вам уже лучше?

— Мне стало лучше, так же быстро, как стало плохо. Часть воспоминаний пропала, словно их кто-то украл. Надеюсь, это не заразно.

Ариан внимательно посмотрел в глаза Лэсли. Теперь в них не было той загадочной темноты. Сейчас они казались вполне себе обычными.

— Не переживайте. Я чувствую, что подобное не повторится. Можете рассказать, как я попал сюда? Эти дни очень насыщенные, многое случилось, и не всё задерживается в памяти.

-Ах да. Присаживайтесь. Вас сейчас накормят, — Лэсли подошёл к Ариану и передал бумагу, сложенную пополам.

— Это мне? От кого?

Вас, спящего, принёс управляющий корпусом наёмников Ясир Оварин. Он заплатил за замену вашей испорченной одежды и за еду на сегодня.

— А Шульц мне что-то передал?

— Шульц только спросил о вас. Узнав, что с вами всё в порядке, пошёл по своим делам.

Лэсли откланялся и ушёл за едой для Ариана. Ариан сел за стол и развернул записку.

Я генерал империи Ясир Оварин. Управляющий корпусом наёмников Кронвиля. Приношу глубокие извинения за случившееся. Все подозрения с вас, Ариана Гарнера, снимаются. За проявленный героизм и стойкость вам вручается 10 золотых монет. За наградой приходите в корпус наёмников Кронвиля. Со всеми остальными проблемами я разберусь самостоятельно.

Ариан прочитал записку. Ему было непонятно, чем всё закончилось. «Нужно ли опасаться людей, приславших солдата в чёрном на разборку к Демиру? Какая моя роль во всём этом?» — Ариан размышлял, пока его стол заполнялся едой. Различные мясные блюда и пироги заняли всё место. Ариан, увидев пироги, сразу вспомнив Ирви. Но после того, как попробовал кусочек, ещё раз убедился, что все готовят по-разному.

— Ирви готовит лучше!

Закончив трапезу, Ариан собрался навестить гильдию ремесленников и корпус наёмников. Если сегодня всё будет гладко, он завершит все дела в Кронвиле и будет готов отправляться дальше.

Ариан снова чувствовал себя неуютно, пока шёл к гильдии ремесленников. На улице было много громких людей. Все двигались хаотично, порой сталкиваясь с ним, но в этот раз он следил за своими вещами. Ближе к кварталу ремесленников людей стали заменять повозки. Гружёные повозки двигались рядами к главным воротам. Казалось, что гильдия запланировала что-то грандиозное. Из-за узких улочек Ариану приходилось прислоняться к стенам, чтобы повозки могли проехать.

Когда показалась площадь перед воротами, Ариан увидел картину, которая очень удивила его. Десятки механических устройств сгружали с повозок различные материалы. Все действия казались слаженными и быстрыми. Часть уже пустых повозок уезжала с площади по другой дороге. Казалось, что работа очень хорошо организована. Ариан останавливался у каждого механизма, разглядывая его в действии: шестерни, блоки, тросы. Из некоторых механизмов вырывался пар, а некоторые громко гудели или свистели. Рассмотрев каждый, он составил план в голове. Платформы поднимали или опускали телеги. Одни механизмы поднимали груз выше, затем переносили его на подвижную платформу, которая входила внутрь здания гильдии. Некоторые повозки отсоединялись от лошадей, и платформа отпускала их куда-то вниз. Часть груза закреплялась тросами и перемещалась то вверх, то вглубь зданий. Маршрут гружёных и пустых повозок регулировался работниками гильдии. Пока люди ждали своей очереди, переговаривались и интересовались, зачем всё это нужно. Ариан слышал отрывки разговоров и обрадовался, когда услышал, что бандиты больше не обирают ремесленников; многие были рады этой новости, а кто-то ругал бандитов за уже сделанное. Но никто так и не смог сказать, зачем гильдии понадобилось столько ресурсов. Ариан дошёл до главных ворот и с трудом смог пройти внутрь. Стойку заслоняло очень много людей. Было непонятно, когда и у кого он сможет забрать бумаги. «Подожду в трактире», — с этими мыслями Ариан пошёл в сторону трактира, где он в прошлый раз кушал блины.

— Господин Ариан! Господин Ариан!

Ариан так и не дошёл до трактира. Его привлёк знакомый голос. Голос Тира. Самого Тира не было видно, но в толпе слышались ругательства. Кто-то пробирался через неё.

— Господин Ариан. Я всё приготовил.

Из толпы вылетел Тир, на его лице сияла улыбка, но глаза выдавали сильную усталость. Казалось, что он ещё не спал с прошлого дня.

— Тир, не стоило. Я бы подождал, пока вы освободитесь.

— Увы, нет. В ближайшее время, а может и куда дольше, свободного времени совсем не будет. Наш мастер затеял что-то масштабное. За всё время работы здесь, я не припомню подобного, и всё это после вашего появления. Хотел бы узнать больше о вас, но мне не дозволено.

— Да ладно вам. Я обычный кузнец. Мне четырнадцать лет, и ещё есть куда развиваться.

— И это удивительно! Вы столь юны, что мне даже страшно, на что вы будете способны в будущем. Но да ладно, вот все бумаги. Давайте пройдём в трактир, и там всё подпишем.

Тир провёл Ариана в трактир, и они уселись за свободный столик.

— Как много бумаг вы принесли.

— Не то слово. Я сам не думал, что их окажется так много. Тут, кроме бумаг о вашем вступлении в гильдию, есть бумаги для других городов и организаций: магов, торговцев, наёмников, империи и т.д. Мастер настоял на том, чтобы о вас узнали везде. Кузнец «Защитник души», максимальный приоритет. Свободная торговля и доступ ко всем мастерским в любом городе. Ваше настоящее имя будет известно только в гильдии; в остальных местах будут знать только ваш псевдоним. В коллегии магов вам теперь доступны чертежи магических изделий. В ассоциации торговцев — доступ к торговым рядам и освобождение от уплаты взносов. С вас снимаются все издержки и взносы в гильдию. Бесплатное проживание в любой таверне, где знают о гильдии. Мастер самолично сделал вам гильдейскую эмблему и клеймом. Они сделаны из очень прочного материала, я даже предположить не могу, откуда он. Он также сказал, что даже вам придётся постараться, чтобы расплавить его. Что бы это ни значило. Мастер очень скрытный, его не видят годами, но ради вас, Ариан, он вышел на люди несколько раз за день.

Пока Ариан подписывал десятки бумаг, Тир восхвалял мастера. Спустя некоторое время, когда Ариан уже заканчивал, Тир поставил на стол небольшую коробочку с гербом гильдии. Открыв её, Ариан увидел металлическое изделие, и на нём тиснение — герб гильдии ремесленников: вертикально стоящий молот, а на конце ручки набалдашник с гербом империи. Посреди молота виднелся оттиск клейма Ариана. Все детали были очень маленькими и невероятно точными. Ариан поднёс эмблему к лицу и стал вглядываться в мельчайшие детали. С каждым вдохом он замечал всё больше и больше: города на фоне молота, людей, которые там живут и работают. Маленькую кузницу, что одиноко стоит возле огромной горы. Ариан видел, как старец молотом бил по наковальне, высекая искры из металлической заготовки.

— Не стой столбом, — сказал старец. — Принеси воды. Тут ещё много работы.

Ариан огляделся и понял, что во всех ёмкостях было пусто. Нужно срочно принести пару вёдер воды. Он схватил сразу два и побежал с ними на гору.

Ариан взбирался всё выше и выше. Горная тропа была извилистой, а где-то приходилось перелезать через огромные валуны. Силы постепенно стали покидать его, когда вдалеке послышался рёв водяного потока. Спустя некоторое время Ариан достиг ревущей горной реки. Мощь воды обрушивалась на каменную породу и затем падала в расщелину. Пришлось собрать все силы, чтобы набрать в вёдра воду и не упустить их в разъярённом, столь хаотичном потоке горной реки. Весь мокрый, уставший, но довольный, Ариан посмотрел на полные ведра и стал спускаться. Солнце находилось ещё высоко, жаркие лучи обжигали, но чувство, что работа скоро будет сделана, наполняло разум ясностью и радостью.

С каждым шагом Ариан чувствовал, как тяжело добывать воду в этих местах. Трудный подъем забирал силы, а ревущая река, могла забрать не только вёдра, но и жизнь. Ариан посмотрел на спокойную водную гладь в ведре и задумался: «Чтобы что-то выковать, кроме мастерства, нужны ресурсы. Не только инструменты. Ещё металл, различные добавки и масла. Чтобы добыть воду, нужно преодолеть столько препятствий, обуздать бушующую реку. Кажется, или я что-то упускаю?» — Ариан задумался, но его перебил старец:

— Ты что, замечтался? Помоги мне. У людей не хватает инструментов. Нужно выковать пару кузнечных молотов. Держи, — старец кинул кусок металла Ариану.

Ариан поймал его, но не ожидал, что тот окажется столь тяжёлым. Грани были неровными, а местами и вовсе острыми. Руки внезапно опустились. Он почувствовал, как металлические шипы разорвали кожу, и на землю начали падать капельки крови.

— Не борись. Почувствуй его. У всего есть душа. Даже у куска металла, но она не сформирована. Помоги ей обрести форму и жизнь.

Старец позвал Ариана к небольшой печи. Положил свой кусок металла в печь и велел Ариану сделать так же. Внутри еле хватило места на две заготовки. Затем старец указал на кучу угля и древесины. Нужно нарубить дрова и расколоть уголь, чтобы они поместились в топку. Ариан рубил поленья, и ему казалось, что они твёрже скалы. Было очень тяжело расколоть даже одно. Он попробовал напитать себя внутренней силой, но, увы, ничего не получилось.

— Даже не пытайся. Работай сердцем, это даст тебе силы. Почувствуй волю души во всём. Собери её и направь.

Ариан попытался осознать, о чём говорил старец, но всё никак не получалось ощутить волю. День сменялся ночью, и наоборот. Неизвестно, сколько прошло времени. Ариан стоял с топором в руках и смотрел на полено, но тут подул ветер. Ариан, полный решимости, закинул топор на плечо, а затем поднёс другую руку к полену.

— Помоги мне, — прошептал он.

Ветер подул сильнее. Полено пошатнулось, упало ему в руку и разделившись на несколько частей.

— Спасибо, — так же неуверенно прошептал он во второй раз.

Ариан брал в руку одно полено за другим. Они чудесным образом разделялись на несколько частей нужного размера. Он перенёс всё к печи и затем подошёл к угольным валунам. Ариан уже не брал в руки инструменты, а просто подносил руку, и кусочек нужного размера, отколовшись, падал ему на ладонь. Он улыбался и что-то очень тихо обсуждал сам с собой. Старец смотрел на всё это и сам улыбнулся, беззубой улыбкой.

— Ты будешь ковать или же пытаешься подружиться с каждым из них?

— Они мне нравятся, почему бы и нет?

— А-ха-ха. У нас уже не так много времени. Пора приступать.

— Хорошо, мастер, — Ариан повернулся к старцу, держа в руках множество угольных кусочков одинакового размера. Посмотрел ему в глаза и сказал: — Они сами хотят поскорее переродиться.

Старец удивился, но не стал подавать виду; лишь яркая улыбка Ариана привела его в чувство, и они приступили к делу. Одно полено, а следом другое, превращались в жар печи, следом каждый уголёк усиливал его, пока в печи не образовалось маленькое солнце.

— Они слились воедино, нужно соединить их с металлом, — сказал старец, спокойным голосом.

Ариан всё сразу понял. Он чувствовал, как нечто внутри маленького солнца желает обрести форму. Ариан взял голой рукой уже раскалённый кусок металла и пододвинул его ближе к маленькому солнцу. Старец испугался и чуть не схватил его, но с Арианом было всё в порядке.

— Создатель защищает его? — беззвучно проговорил старик, наблюдая за тем, как парень голой рукой переворачивает металл.

— Уже можно! — радостно воскликнул Ариан.

Ариан по очереди вынул две заготовки и положил на наковальни, что стояли рядом. Старец надел перчатки, взял в руки щипцы и молот.

— Нужно придать форму. Результат будет зависеть только от тебя.

Ариан выслушал слова старца, взял инструменты и стал придавать форму заготовке. Один удар, второй, за ним третий. Грохот кузнечного молота отдавался эхом. Ритмично нанося удары, металлические заготовки обретали форму. Почти одновременно Ариан и старик закончили придавать форму молоту; отверстие под ручку также было готово. Заготовка всё это время была раскалена и не охлаждалась.

— Пора заканчивать. Последний шаг — охладить. И как ты это сделаешь, от этого зависит результат всех трудов.

Ариан ничего не ответил; он всё ещё улыбался. Взяв в руки заготовку молота, подошёл с ней к ведру воды. Посмотрел на своё отражение и увидел множество звёзд, а за собой — яркое свечение солнца. Поднеся раскалённую заготовку к воде, он почувствовал, словно весь Мир наблюдал за его действиями, и окунув её, мимолётно услышал эхо слова, что проникло глубоко в его разум. «ОРИ» — создание. После того как раскалённая заготовка опустилась в холодную воду, Ариан произнёс:

— ОРИ СИН!

Поднялся сильный ветер. Вода в ведре мгновенно испарилась, образовав клубы пара, и только после того, как пар развеялся, ветер успокоился. Ариан посмотрел на дно ведра. Там лежала остывшая заготовка идеального молота.

— Теперь осталось сделать ручку, и всё готово.

Ариан повернулся и увидел, что старец уже держал две деревянные детали. Его металлическая часть тоже остыла. Оставалось совсем чуть-чуть до завершения работы. Обработав деревянную деталь, он скрепил их с металлической частью в один молот, а следом почувствовал что-то, что никогда не ощущал. Словно он помог кому-то родиться на этот свет.

— Давно я не встречал столь яркую душу. Спасибо тебе, порадовал старика. А теперь пора возвращаться.

— Встретимся ли мы ещё?

— Что? А-ха-ха. Давно ли ты осознал, что это не твой Мир?

— Как только увидел вас, мастер.

— Встретимся…

Щелчок пальцев...

Ариан вновь сидел за столом, рассматривая эмблему:

— Воистину, великолепная работа. Я однажды видел такой металл. Он особенный. В нём есть душа, — Ариан положил эмблему на место и посмотрел в глаза Тиру. Тир на мгновение почувствовал силу мастера Данрокка в Ариане, и его слегка дёрнуло.

— Осталось совсем немного, и мне уже нужно бежать работать, — Тир пододвинул шкатулку ближе к Ариану и передал небольшую бумажку, также из неизвестного материала. — Это ваша лицензия ремесленника. Бумага пропитана магией. Её почти невозможно уничтожить. Там расписаны ваши умения и привилегии. Если будет нужно что-то добавить, вам помогут в любой гильдии империи. Поздравляю вас.

Тир встал, поклонился Ариану и протянул ему руку. Ариан тоже встал, и рукопожатие завершил вступление в гильдию ремесленников. Ариан почувствовал некое удовлетворение, ведь он изначально считал себя кузнецом.

Глубоко под землёй старый кузнец сидел перед огромными чертежами, обдумывая каждое действие, но отвлекая, мимолётная волна пролетела рядом с ним. Он поднял голову, улыбнулся и произнёс:

— Добро пожаловать, Ариан. ТаримДан…

Глава 13. Бумажный пепел

Ариан неспешно покинул гильдию ремесленников. Пробрался сквозь толпы людей и бесконечное число повозок, пока не вышел на площадь перед ратушей.

— Фух! Как же много людей! Это так непривычно, — с этими словами он устремился к корпусу наёмников.

Ещё был день, солнце ярко светило, а город переполнял шум рутины. Иногда встречались охранники, но они никак не реагировали на присутствие Ариана. Возможно, то происшествие сокрыли от общественности, и только причастные к нему люди знали о нём.

Один шаг, скрип дверей и людские крики обозначили место назначения — корпус наёмников города Кронвиля.

— Не туда, болван!

— Старые столы на выброс!

— Поднимай, а не тащи!

Ариан шёл в сторону стойки, которая всё так же была разделена на две части, но её пока что никто не трогал. В здании велись работы по восстановлению помещения. Старой мебели уже почти не осталось, а новая наполняла воздух запахом свежей древесины. Когда Ариан подошёл к стойке, то увидел капитана Демира, сидящего на стуле и спокойно наблюдающего за этим мероприятием.

— Приветствую, Демир. Как ты себя чувствуешь?

— Я жив, только благодаря тебе, Ариан, но чувствую себя очень паршиво. Вся та сила, которой я гордился, никак не помогла мне, а сделала ещё хуже, — Демир встал и виновато посмотрел на Ариана. — Прости, что впутал тебя во всё это.

Демир низко поклонился. Кто-то из людей в зале увидел это и сразу замолк. За ними последовали остальные, и в огромном зале наступила тишина. Ариан слегка опешил от подобного, но быстро сообразил и сказал:

— Я не держу на тебя обиды и не думал об этом, — Ариан вытащил свой жетон, чтобы Демир его увидел. — Мы наёмники, братья. Для меня важно помочь тебе.

Демир опустил голову; казалось, что он что-то скрывает, но всем было понятно, что он скрывал свою слабость. Спустя мгновение молчания старый воин протёр рукавом глаза, и перепрыгнув через стойку, обнял Ариана.

— Спасибо, брат!

Ариан обнял Демира в ответ и ощутил приятное чувство, словно у него появился ещё один родной человек, к которому он может вернуться. Демир завершил объятия и зашёл обратно за стойку. Только один его взгляд в сторону работников заставил их продолжить своё дело. Шум и гам снова заполнили это место.

— Но мы же братья!

Звук удара...

— Работай, братик, иначе поставим в угол!

— А-ха-ха.

— Ха-ха-ха...

Все принялись за дело.

— Генерал Ясир Оварин передал мне бумагу. Могу я с ним повидаться?

— Управляющего какое-то время не будет. Он ушёл разбираться с ситуацией. Тот факт, что в этом замешаны демоны, его сильно разозлило. Он точно не успокоится, пока не разберётся с этим. Держи, это тебе.

Демир передал Ариану запечатанный мешочек с монетами и маленькую бумажку, очень похожую на ту, что он получил в гильдии ремесленников.

— Что это? — взяв в руки бумагу, Ариан прочитал на ней: «За отвагу и доблесть перед лицом тьмы».

— Это денежная награда за помощь и почётная бумага. Управляющий редко выдаёт такие. Они служат знаком отличия у наёмников. Бумагу почти невозможно уничтожить. К ней приложили руку маги.

— Не стоило, я это делал не за деньги или славу.

— Я всё понимаю. Управляющий такой человек. Он много повидал во время войны. Для него демоны являются кровными врагами. Кто знал, что часть из них выжила?

— Демоны... Они существуют ради поглощения и уничтожения. Наши естественные враги. Либо они, либо мы.

Ариан ещё какое-то время пробыл в корпусе. Демир был очень удивлён тем, что Ариан смог так быстро вступить в гильдию ремесленников. А условия, которые они предложили, перекрывают все возможные предложения корпуса. Демир никогда не видел ничего подобного, но всё понимал. Ариан был уникальным человеком. Даже если он никогда больше не приедет в Кронвиль, истории о нём точно дойдут до этого места.

Ариан попрощался с Демиром и вышел на площадь; часы показывали 17:30. Солнце готовилось сесть, и Ариан решил отметить завершение всех дел хорошей едой.

— Нужно встретиться с Шульцем. Он знает, где тут хорошо кормят. Сегодня я угощаю.

Воодушевлённый Ариан пошёл по уже знакомому пути, вот только его не покидала мысль, что кто-то следит за ним. Он шёл через улицу, где, как всегда, находилось много людей и множество торговцев. Пройдя оживлённую улицу, свернул в переулок, где заметил девушку, которая звала его. Ариан моргнул, и девушка исчезла. Чувство тревоги не покидало его, и он решил последовать за ней. Девушка появлялась в разных местах, показывая ему повороты и перекрёстки. Дойдя до переулка, Ариан перестал обращать на девушку внимание, так как однажды уже бывал в этом месте. Он подошёл к небольшому и очень старому зданию. Разглядел на двери прибитую бумажку, исписанную различными символами. Знакомыми были лишь два слова — «Ариан Гарнер». Как только Ариан прикоснулся к двери, бумажка загорелась и испарилась.

— «Магия вызова?» — заходя в здание, подумал Ариан.

Знакомый звон колокольчика пролетел магическими волнами по помещению. Так же, как в прошлый раз, над стойкой, в глубине комнаты, загорелась полоса света. Послышался торопливый топот и шуршание. Из подсобного помещения вышел старец.

— Здравствуйте, дедушка Этгар, — Ариан улыбнулся старику и сделал шаг в его сторону.

— Как это понимать, ученик? — Этгар подошёл к стойке и схватил кипу бумаг. — Что значит «полный доступ ко всем чертежам»? Оплата всех экспериментов и расходов гильдией ремесленников? Если бы это была просто шутка, я бы посмеялся от души. Но... Как... Ты?

— Простите, я ничего не скрываю. Я уже передал вам всю информацию о себе. Из последнего могу добавить, что вступил в корпус наёмников, и как вы уже поняли, в гильдию ремесленников. Не буду скрывать, но мне пришлось сразиться с бандитами, и возможно, сильно ранить демона.

— Что? Демона? — Этгара сильно затрясло, и в таком состоянии он неспешно стал подходить к Ариану. — Как? То есть где ты с ним сражался? Я за эти дни ничего не чувствовал.

— Если расскажу, гарантируете, что не причините мне вреда? — Ариан уже чувствовал удушье и собирающийся вихрь внешней энергии.

— Говори!

— Он проник в мою душу через заражённого бандита. Там я его и ранил.

Этгар быстро вынул бумагу из-за пазухи, и Ариан провалился в сон.

— Ребёнок, подававший столь большие надежды, подставился под удар демона и подумал, что победил его.

Этгар всё прекрасно понимал. Демоны были не просто сильны; они легко обманывали души людей, уничтожая их изнутри. В своё время он потерял очень много близких людей и прекрасных магов из-за них. Он подошёл к спящему Ариану. Тот стоял столбом с открытыми глазами, но точно без сознания.

— Септим Рэн! — с этими словами ураган внешней силы закружился вокруг его пальца и исчез точкой на кончике. Этгар промедлил на секунду, но затем его лицо показало решимость. Следом он поднёс палец ко лбу Ариана.

Ариан открыл глаза.

— Снова тут. Зачем дедушка Этгар закинул меня сюда? Кажется, он боится демонов и думает, что я один из них?

— Демоны — олицетворение уничтожения, они существуют везде. Их называют по-разному, но суть всегда одинакова.

— Дарк, ты уже отдохнул? Смог полностью поглотить остатки?

— Ещё нет. Столь тяжёлая и запутанная душа трудно переваривается, возможно, потребуется много времени.

— А что мне сейчас делать? Кажется, маг, с которым я познакомился, хочет меня убить или ещё что-то сделать. Он не поверил, что мы ранили демона.

— Ваш вид плохо разбирается в силе души. Для вас нет труда во всём разобраться и тренировать душу. Но даже те, кто доживает свою жизнь, не смогут понять и крохи того, что вы познали. Поймите его: если он не собирается уничтожать ваше тело, то вы вскоре встретитесь. Простите, я должен спать...

Ариан стал размышлять о происходящем. Он с детства мог попадать в мир души и даже видеть души других. Видел воспоминания, общался с духами, когда другие даже ощутить их не могли. Ему легко давалась магия и боевые искусства. Кто он? Зачем появился на этот свет?

Ариан сел в позу огненного духа, скрестив ноги. Тьма уже не сильно сопротивлялась и позволила легко совершить подобное. Так Ариан просидел долгое время, размышляя на всевозможные темы, но мысли без экспериментов не приносили ему радости. Наконец-то, случилась перемена. Вспышка света. Перед Арианом предстал полупрозрачный образ мужчины крепкого телосложения. Он гордо стоял с голым торсом, а на поясе у него висела шкура животного. Она опускалась до ступней, закрывая ноги. В руках он держал длинное копье. Мужчина пристально смотрел на Ариана и вскоре попытался сделать шаг, но у него не получилось.

— Прошу, не стоит, дедушка Этгар. Вы можете навредить себе.

Этгар пытался осмотреться, но его тело не двигалось, словно он был заключён в тюрьму.

— Силен. Давно я не встречал столь сильных демонов. За эти годы ты очень хорошо изучил нас и смог сделать идеальную копию, но ты меня не обманешь. Душа никогда не выглядит так же, как человек. Рааааааа!

Этгар издал рёв и сделал один шаг в сторону Ариана. Звёзды закружились, а тьма под ногами начала затягивать его.

— Прошу, не стоит. Если хотите поговорить, я расскажу всё, что смогу. Но уверяю вас: демон, пытавшийся проникнуть сюда, лишился части себя. Я использовал его энергию для тренировки души и ещё сильнее укрепил её.

Этгар попытался сделать ещё один шаг, но он уже не мог. Его копье сделало отчаянный выпад, но еле сдвинулось с места; следом руки ослабли, и выпустили копье. Оно плавно упало на тьму под ногами.

— Так, нехорошо. Если это часть вашей души, поднимите. Я сам многого не понимаю, но эта штука снизу отлично всё поглощает.

Этгар не мог ничего сделать; уже пожалев, что пришёл в это место. Он почувствовал страх, словно на него смотрит демон, способный уничтожить его одним лишь взглядом.

— Как ты смог выжить и скрываться от взора людей?

— Если вы всё ещё считаете, что я демон, то вы ошибаетесь. Я — Ариан. И поверьте, не каждый из моих дней радужный.

Ариан испытывал огромное давление во время движения, но всё равно встал и медленно подошёл к душе Этгара. Потратив много сил на сопротивление, нагнулся и поднял копье, которое уже почти скрылось во тьме.

— Мне очень тяжело передвигаться в этом мире. Надеюсь, когда всё закончится, вы ничего не потеряете, — с этими словами Ариан вложил копье в руку Этгара. — Если вы ещё можете тут находиться, я покажу часть своих воспоминаний. Возможно, так вы поймёте, что ошибаетесь.

Этгар был в шоке; он впервые за долгие годы воспользовался заклинанием проникновения в душу. Но никогда не видел, чтобы душа не отличалась от оригинального тела и могла спокойно с ним общаться. Тем более, что передача воспоминаний была самым сокровенным и иногда стоила человеку жизни.

Ариан приложил ладонь к голове Этгара и произнёс:

— СИН.

Душа Этгара засветилась, а свет лучами стал пробивать через него.

— Ох, хватит. Я не хочу навредить. Душа Этгара успокоилась, но глаза казались пустыми, словно он потерял сознание. Через мгновение его душа испарилась, и только Ариан остался стоять во тьме.

— Надеюсь, с ним всё в порядке. Как ещё доказать, что я не демон? — на этот вопрос никто не ответил...

В доме магической коллегии случился взрыв. Старый маг отлетел в сторону стойки. Кряхтя, попытался встать. Все его силы ушли на попытку вырваться из ловушки души, но в следующий момент, в его памяти всплыли воспоминания, как маленький мальчик тренировался каждый день. С ним случались невообразимые вещи. Он терял близких и пытался их вернуть, но ничего не получалось. Некая сила передала ему знания. Этгар увидел всего отрывок, как его сразу вырвало. Знания оказались столь сложными и далёкими от его понимания, что причиняли невыносимую боль. Следом его охватили воспоминания: Демон тянет свою руку, вспышка, и затем рука падает. Лишь ужасающий вопль демона вернул Этгара в настоящее. Его сердце билось, как никогда. Он поднял голову, увидев спокойного Ариана. Тот открыл глаза и медленно зашагал в его сторону.

— Простите, дедушка Этгар, я не хотел навредить вам. Надеюсь, ваша душа цела, а разум остался невредим. Чего не скажешь про ваше тело.

— Да, тело уже подводит, — Этгар ответил неосознанно.

— Ничего страшного, сейчас поправим. СИН!

Энергия жизни смешалась с энергией души. В пространстве послышались удары ещё одного сердца. Когда сердца забились в унисон, из рук Ариана полилась аура. Аура была столь яркой, что на мгновение ослепила старика, а затем он почувствовал лёгкость. Так легко он не чувствовал себя очень давно. Никакие магические заклинания и снадобья не могли продлить годы жизни и победить старость, но один парень, что ещё так молод...

— Простите, Ариан, я сильно испугался. Подумал, что вы...

— Демон? Я мало про них знаю, но я учту, что мои познания души могут быть чрезмерно обширными для моего возраста, и больше не буду так открыто говорить о них. Вам уже лучше?

Свечение ослабло, а на лбу Ариана пробился пот. Этгар всё это видел, и сжав несколько раз кулак, сказал:

— Да, достаточно. Я в полном порядке.

— Отлично. Эта аура отбирает много сил. Возможно, в будущем я смогу лучше контролировать поглощение внешней энергии.

Этгар встал и помог Ариану подняться. Затем ушёл в подсобное помещение. Пока Ариан приводил себя в порядок, старик вышел с книгой и свёртком.

— Я хочу принести свои извинения за то, что посчитал вас демоном, это моя ошибка... Это вам.

Этгар протянул Ариану небольшую книгу и свёрток.

— Книга? О чём она? Кто автор?

— Я. Это завершённые описания моих трудов и понимания магии. За то, что я сделал, меня ждёт смерть, и я приму её, когда об этом узнают маги. Надеюсь, книга вам пригодится. В свёртке артефакт, который помогал мне тренировать поглощение и ощущение маны. Внешняя энергия у магов называется мана, от древнего выражения — «МэгиАнАрус». Его обозначение точно никто не знает, но примерно оно звучит так: Воображение — бесконечная энергия.

— Мана? Бесконечная? — словно что-то вспомнив, Ариан провалился в свои мысли, но он быстро пришёл в себя. — Это слишком ценный подарок. Я не могу его принять. В итоге ничего не произошло. Мы во всём разобрались.

— Нет. Я совершил ошибку и подверг вас опасности. Если бы... — Этгар на несколько секунд замешкался. — Мы потеряли бы великого мага.

— Я никому ничего не скажу. Поверьте, мне нет необходимости это делать.

— Хорошо, я верю. Вы, наверное, торопились, а я отнял у вас много времени.

Ариан достал часы и увидел на них 18:20.

— Всё в порядке. Но я побегу. Хочу угостить друга вкусной едой.

Ариан поклонился старику и вышел из здания. Этгар Отиус остался стоять на том же месте. Он ещё долго пытался осознать произошедшее и то, что чувствует себя на тридцать лет моложе. Когда его сердце успокоилось, он подошёл к стойке и достал кипу бумаг. Перо магическим образом появилось в руке, и он начал писать. Когда последний лист был исписан, в комнате засияла яркая вспышка, и вместо кипы бумаг на столе появился пепел.

— Всё, что тут произошло, останется в воспоминаниях. Мы ещё не готовы.

Перо в руках мага испарилось, и он твёрдыми шагами ушёл в подсобное помещение. О чём он думал в тот момент, так же останется только при нём.

Глава 14. Большие планы

Солнце уже скрылось за горизонтом, и темнота накрыла старые стены Кронвиля. По всему городу постепенно зажигались фонари. В удалённом от суеты города районе стояло красивое здание, окружённое деревьями и цветами. Внутри этого здания была своя атмосфера.

Старые половицы скрипели от каждого шага. Девушки перемещались от одного столика к другому. Музыканты играли спокойную, но очень красивую мелодию. На стенах просторного помещения висели различные картины, рассказывающие историю города. Резные узоры на колоннах придавали изысканности, а магические лампы показывали уровень данного места. Здесь всегда было много людей, и все они принадлежали к высшему обществу Кронвиля.

На входе стояла очаровательная женщина лет тридцати, одетая в великолепное красное платье. В её длинные волосы были вплетены ленты и вставлены разноцветные перья. Мужчины, стоявшие напротив неё, были одеты просто и совсем не подходили этому месту.

— Добро пожаловать в «Гнездо Ястреба». Чем могу помочь? — Слегка улыбнувшись, сказала девушка.

— Мы пришли поужинать у вас.

— К сожалению, я не могу вас пропустить. У нас очень дорогие блюда, и вам здесь будет некомфортно, — девушка слегка поклонилась, придерживая платье. Двое крепких мужчин, стоящих в тени, заметили знак и подошли к девушке. — Я надеюсь, вы всё понимаете.

— Да, конечно. Мы не только всё понимаем, но и встречали Ястреба, — мужчина невысокого роста протянул девушке деревянную монету.

— Ох, простите меня, теперь всё понятно.

Девушка убежала вглубь здания и вернулась уже с парой костюмов и попросила гостей переодеться. В процессе смены одежды заметила, что новая не совсем подходила гостям по размеру. Особенно второму мужчине. Он оказался слишком высоким и с мускулистым телосложением. Но после того как надел костюм, стало понятно, что ему пойдёт любая одежда. Девушка слегка прикусила губу и отодвинув рукой охрану, пригласила гостей за стол, со словами:

— Друзья Ястреба — наши друзья.

Мужчины уселись за стол. Им сразу же принесли напитки и небольшие булочки с неизвестной начинкой. Каждому выдали бумагу со списком еды. Попросили ознакомиться с ним и оставили наедине.

— Шульц, не думаешь, что это слишком?

— Ты сам меня попросил найти лучшее место в городе. Повезло, что у меня хорошие отношения с главой ассоциации торговцев Кронвиля. Так бы нас никогда сюда не пустили.

— За это спасибо, но почему еда стоит так дорого? Минимум 5 серебра за блюдо.

— Возможно, цена высока, но такие блюда ты больше нигде не попробуешь.

— Ну да ладно. Я сам позвал тебя. Расскажи, как идут твои дела? Когда планируем выезжать?

— Все основные торги прошли. Я сделал несколько хороших вложений. Большинство товаров доставят в столицу, а часть возьму с собой. Очень рад, что специи хорошо разошлись, но вот пушнина почти никого не интересует. Придётся её вести дальше, а так хотелось избавиться от неё в Кронвиле. Если и ты всё закончил, можно выдвигаться уже через день. Завтра подведу итоги, вот только...

— Что-то случилось? Нужна помощь?

— Скорее твоё одобрение. Мы путешествуем совместно, и требуется твоё согласие. С нами хочет поехать торговец. Ты её видел — Риви Мирини.

— Это та девушка, что знает сестру Роберта?

— Да, это она. У неё большая партия дорогих товаров в столицу, и она хочет заключить с нами договор на сопровождение. Не переживай. Договор будет только со мной. Если что-то пойдёт не так, на тебе не будет ответственности.

— Не вижу проблем в этом. Но не помешает ли это нашему пути? Она согласна двигаться по твоему маршруту и остановкам? А ещё, мне кажется, она хочет больше разузнать обо мне. Возможно, хочет продать информацию сестре Роберта.

— А ты стал куда проницательнее. Я тоже это вижу, но она хороший человек. Я много лет знаю её. Она постоянно возит лекарства и другие товары для простых людей...

Шульца перебила милая девушка.

— Вы уже сделали выбор?

— Если честно, то нет, — Ариан понял, что за разговором совсем не запомнил еду из списка. — А вы можете принести самые вкусные и необычные блюда. Я ем за двоих.

Шульц слегка покраснел, но девушка, принимающая заказ, знала, кто сидит за этим столом, и спокойно отнеслась к просьбе.

— Тогда я принесу вам шесть блюд. Два из них будут холодными. Подадим через 10 минут. Горячие чуть позже, — девушка записала заказ и повернулась к Шульцу. — Что будете вы?

— Возьму ваше фирменное мясо и морскую запеканку, — спокойно проговорил Шульц.

Девушка всё записала и грациозно упорхнула куда-то вдаль. Шульц понимал, что привёл Ариана в дорогое место. Тем более, что Ариан хотел заплатить за все сам. Из-за этого, не стал заказывать много блюд.

— Готовь выложить от пяти золотых, — с улыбкой сказал Шульц.

— Если оно того стоит, то никаких проблем, — Ариан улыбнулся ещё ярче.

Блюда выносили, как только на предыдущей тарелке становилось пусто. Обслуживание было на уровне, а сама еда необычной. Ариан впервые ощущал столь невероятные вкусы. Мясо казалось нежным и свежим. Овощи очень сочными, а всевозможные добавки к ним раскрывали новые границы вкусов. Пока Шульц кушал своё первое блюдо, Ариан съел третье и с удивлением рассматривал следующее. Он впервые видел подобное существо, а запах напоминал бесконечную гладь воды и ветер...

— Действительно редкое блюдо. Это морское животное. Оно не является рыбой, и его сложно описать, но оно владеет магией.

Ариан, услышав, что морское животное может владеть магией, слегка удивился.

— Магией? Оно разумное?

— Нет, оно действует инстинктивно. Из-за этого его трудно поймать. Если вытянуть его на берег, то оно создаёт водяной шар и окружает себя водяным барьером. Этот защитный механизм может отпугнуть зверя, но человеку не преграда, — Шульц заметил, как Ариан засомневался и не знал, что ему делать. — А-ха-ха. Не переживай, он точно неразумен. Ешь. Если упустишь момент, возможно, никогда и не попробуешь.

— Ариан собрался с духом, отрезал небольшой кусочек и положил себе в рот. Немного пожевав, ощутил, как на него обрушилось чувство свободы. Словно он стоит на бесконечной глади воды и в одно мгновение падает в её толщу.

— Ариан!

Ариан услышал Шульца и очнулся от своих эмоций. Вот только он не ожидал увидеть водяные капли вокруг себя. Они кружились вокруг. В этот момент, часть посетителей пялилась на парня, а другая громко обсуждала увиденное.

— Простите! — капли тут же упали дробью на пол. Ариан почувствовал стыд за случившееся.

Мужчина, сидевший ближе всего к музыкантам, встал и медленной походкой зашагал в сторону столика Ариана. Люди, что с интересом смотрели на происшествие и сплетничали, замечая мужчину, сразу же утихали, опуская лица. Мужчина подошёл к Ариану и сказал:

— У вас прекрасный вкус. Водяной пузырь — моё любимое блюдо, но даже я, впервые его попробовав, не смог ощутить всего разнообразия вкусов. А вы знали, что во второй раз уже не ощутите подобного?

— Простите, я не хотел, — Ариан начал оправдываться.

— Нет, нет. Ваша реакция — лучшая похвала повару и этому заведению. Невежды, набивающие свои животы, никогда этого не поймут, — мужчина провёл взглядом по всем присутствующим. Было видно, как они прячут глаза в смущение и замолкают. — Я хозяин этого города, Лириум Бриниан. Могу я узнать имя ценителя прекрасного?

Ариан уже хотел что-то сказать, но Шульц перебил его.

— Мы очень рады, что сам Лириум Бриниан удостоил нас своим вниманием. Я Шульц Паломер — торговец, а это мой помощник — Ариан. Мы решили устроить себе пир в честь успешного окончания дел.

— Спасибо за то, что развеяли моё смущение, Лириум. Никогда не ел столь великолепного блюда. Я люблю покушать, но подобные блюда действительно уникальны.

— Надеюсь, вы у нас ещё погостите? Сможем встретиться в более спокойной обстановке и обсудить прекрасное.

— Мы планируем отправиться через день или два, — Шульц вклинился в диалог.

— Очень жаль. У нас в городе небольшие передряги. Если бы через десять дней. Эх… Жаль, у всех свои планы. Но если вы ещё посетите Кронвиль, обязательно заходите, — Лириум вынул из-за пазухи маленькую бумажку. «Опять магия», — подумал Ариан. — Покажите её охране поместья, когда решите зайти в гости.

Ариан с Шульцем встали и пожали руку Лириуму. Он следом попрощался и довольной походкой вышел из «Гнезда Ястреба». Ариан продолжил трапезу, пока не закончил с водяным пузырём. Шульц, который раз видел в происходящем необычное. Даже сам герцог Кронвиля неформально разговаривал с Арианом, как будто они давние друзья.

— Ариан. Ты сказал, что сделал все дела. Удалось ли вступить в какую-нибудь организацию? Что они тебе предложили?

Только поднесли следующее блюдо. Ариан ел непонятные растения, по вкусу напоминающие птицу, попутно рассказывая о том, как вступил в коллегию магов, корпус наёмников и гильдию торговцев. Шульц сидел с открытым ртом, изредка делая глоток ароматного настоя.

— И ты теперь можешь бесплатно жить в любой таверне? А маги открыли для тебя свои библиотеки? Даже наёмники теперь должны считаться с твоим рангом. Да как же так? Я знал, что ты очень силен, но что бы настолько.

— Это действительно здорово. Но не всё прошло так гладко. Возможно, герцог уже столкнулся с последствиями разборки с бандитами. Да и ты сам слышал об огромных запросах гильдии ремесленников. В Кронвиле грядут перемены, а я устал от стольких событий, хочется уже как раньше... Дальняя дорога, редкие встречи и интересные беседы. Ещё нужно почитать руководство, которое дал мне дедушка Этгар. Думаю, что с его помощью можно понять принципы маны.

— Ох, «мана» — имперский термин. Давно я его не слышал. Вот и ты вступил на этот путь.

Шульц с Арианом ещё долго беседовали, пока веки не стали тяжелеть. Оставалось немного времени до того, как их затянет в мир снов. Оставшиеся блюда уже не так радовали Ариана, но оставили хорошее впечатление.

— Прошу, с вас 46 серебра, — приятная девушка протянула листок со списком блюд и их стоимостью.

Ариан достал 2 золотых монеты и 26 серебряных. Немного подумав, вытащил эмблему гильдии ремесленников и сказал:

— Подскажите, а эта эмблема как-то может повлиять на стоимость?

Шульц, увидев эмблему, забыл про усталость. Девушка извинилась и убежала, а через некоторое время пришла уже знакомая в красном платье с перьями на голове и заговорила очень уважительным тоном:

— Простите. Такие гости как вы, у нас редкость. Можно посмотреть эмблему поближе?

Ариан передал эмблему девушке. Она покрутила её в руках, что-то нашептала и затем вернула её Ариану. Ловко забрала бумагу с ценами и сказала:

— С вас 23 серебряных монеты. Прошу, великий мастер, не стесняйтесь предъявлять эмблему заранее.

— Хорошо. Пригодилась, — Ариан оставил на столе нужную сумму, а остальное положил в нагрудную сумку.

На выходе они с Шульцем переоделись в свою одежду и отдали костюмы. Поблагодарили за прекрасные блюда и пошли в трактир. Всю дорогу они шли молча, думая о своём. Лишь поднимаясь в свои комнаты, Шульц сказал:

— Я рад, что познакомился с тобой, Ариан. Не знаю, когда наши пути разойдутся, но за эти дни я вновь почувствовал дыхание жизни. Не перестаю удивляться твоими достижениями. Спокойной ночи.

— Спасибо, Шульц. Спокойной ночи.

И действительно, ночь оказалась спокойная. Ариан проснулся с первыми лучами солнца. Он не собирался сегодня куда-то идти. Хотел потренироваться и почитать книгу, которую подарил ему дедушка Этгар. Шульц же пошёл улаживать дела и побыстрее передать Риви согласие Ариана на её присоединение к торговому маршруту. Лэсли после завтрака предоставила Ариану площадку во дворе трактира. Она выглядела небольшой, но отгорожена от глаз посторонних. Ариан вспомнил тренировку дыхания и движения. Шаг за шагом, вдох за выдохом он двигался по площадке. Аура огня и жизни постепенно окутывали его. Ариан следил за тем, чтобы аура оставалась под контролем и не распространялась за пределы площадки.

— ШАГ, ШАГ, ШАГ... ШАГ.

Ариан перемещался из одного места в другое. Теперь он инстинктивно делал ШАГи, и его разум чётко понимал все действия.

— СИН.

Огонь охватил кулаки Ариана, продолжая двигаться. Крупицы маны собирались в разуме Ариана, подпитывая огонь, который то разгорался, то затухал. Ариан вошёл в состояние, когда энергия непрерывно поступала в разум и сразу же использовалась. Тренировка длилась около часа, пока Ариан не понял, что пора остановиться.

— Как в старые добрые времена. Мне не хватало этого. Вот только всё кажется куда проще и удобнее. В последнюю мою тренировку, я ощущал усталость после такого.

Ариан посмотрел на свои кулаки и всё тело. Ему показалось, что он немного изменился. Но как именно — неизвестно. Собравшись, помылся и вышел в город. Ему хотелось навестить Шульца и ещё раз встретиться с той девушкой Риви.

Шумные улицы уже не тревожили Ариана, но не давали ему расслабиться. Добравшись до квартала торговцев, он увидел множество повозок, которые приехали на оформление. «Возможно, они регистрируют свой товар, прежде чем отправиться в гильдию ремесленников. Нужно расспросить Шульца про все тонкости торговли и регистрации», — Ариан раздумывал о торговцах и их жизни, постепенно пробираясь к главному зданию ассоциации торговцев.

— Ариан, рада снова видеть тебя!

Парня отвлёк женский голос, звучавший сверху. Он поднял голову вверх и увидел Риви. Девушка стояла на довольно высокой повозке. Ариан не успел сказать и слова, как девушка схватила верёвку и проскользнула вниз.

Бабах...

С грохотом она приземлилась на деревянный настил. Лёгкое дуновение энергии коснулось Ариана, но он не подал и намёка на то, что заметил.

— Здравствуй, Риви. Шульц уже всё рассказал?

Риви не ответила. Она обошла вокруг Ариана несколько раз и даже не постеснялась потрогать его за плечи.

— Вот это я понимаю! В прошлый раз я была занята, а сейчас всё вижу. Тебе, поди, тяжело живётся. Одежда уже истёрлась, так и манит с тебя её содрать.

У Риви загорелись глаза; до этого Ариан не замечал её зелёных глаза с красным оттенком. Почему-то сейчас она была одета в облегающую кожаную жилетку с большим вырезом на груди. Её чёрные волосы косой свисали с плеча, а голову накрывала шляпа. Она была во всём кожаном, откровенно подчёркивающем её достоинства. Ариан не совсем понимал, зачем так одеваться. «Это совсем не практично и неудобно в путешествии», — подумал он.

— Мне понравилась твоя куртка, и я решила прикупить себе подобный наряд, — Риви сделала полуоборот и слегка наклонилась, в надежде вызвать у Ариана потайные чувства. — Тебе нравится?

— Риви, прекращай! Я предупреждал тебя! Ариану ещё четырнадцать лет! — сказал внезапно появившийся Шульц.

— Да ладно тебе! Весь настрой сбил. Это же просто шутка!

— Будешь шутить со знатными особами. Мы серьёзные и деловые люди.

— А-ха-ха. Деловые? Серьёзные? Ну да ладно. Я с вами в одной команде, буду играть по вашим правилам, — Риви взяла Ариана за руку и притянула его поближе. — Пригляди за мной, сладенький, я постоянно в опасности.

Шульц не знал, что сказать, но Риви быстро прекратила свои игры и позвала к себе в повозку. На удивление, внутри оказалось очень просторно и уютно. Риви любила себя, подготовив всё для удобства. Ариан восхищался смекалкой Шульца, но Риви его обошла на голову. Они некоторое время обсуждали планы передвижения, разложив большую карту на стол. Ариан впервые увидел столь детальную карту. На ней была прорисована вся империя. Множество городов и поселений изображались не просто точками, а картинками с информацией о товарах. Между торговыми точками обозначались маршруты и время их прохождения. Маленькая деревня Трилистника находилась на самом краю карты. Двигаясь на северо-запад, можно было увидеть, как количество поселений растёт. Шульц указал пальцем на карту и начал говорить:

— Мы поедем на запад, через поля. Затем тёмный лес, и заедем в деревню Радус. Надеюсь, там сможем скинуть пушнину, а после сократим путь через Зубастую тропу.

— Постой! Там полно бандитов и диких зверей, — возразила Риви.

Всё будет хорошо, — Шульц кивнул в сторону Ариана, а затем продолжил: — После отдыха в новом городе у залежей угля. Ты, кстати, не знаешь, как его планируют назвать?

— Ходили разговоры назвать его в честь дяди Саруса, Артиса — Артинск. Когда доберёмся, узнаем, — ответила Риви.

— А следующей крупной остановкой станет порт Раин. Эти ребята любят выпивку. Не забудь закупить пойла покрепче, да побольше, — Шульца озарила безумная улыбка.

Риви услышала его слова и тоже натянула эту безумную маску. Они смотрели друг на друга некоторое время, пока Ариан не окликнул их:

— Я вас понял. Дорога не близкая. Дальше нет смысла планировать. Давайте придерживаться этого маршрута. Я пойду проведаю знакомых. Если мы завтра отправляемся, будет некрасиво пропасть, не попрощавшись.

Шульц и Риви пришли в себя и согласились с Арианом. Им тоже нужно завершить все приготовления. Сердце торговца подсказывало им, что впереди их ждёт прибыль. Ариан вышел из повозки, вдохнул свежий воздух торговой ассоциации и устремился в сторону корпуса наёмников.

Глава 15. Черта понимания

Изо дня в день жизнь Кронвиля была одинаковой. Люди жили своими возможностями и мечтами. Перемещаясь по городу, каждый делал всё, чтобы достичь своей цели. Кто-то при рождении уже стоял у вершины, а кто-то не имел возможности за всю жизнь достичь самого малого. Одна жизнь сменяла другую в её бурном потоке. Только время неумолимо и размеренно продолжало свой ход. Громкие звуки и всевозможные запахи забивали чувства Ариана. Он не мог привыкнуть к такой жизни и уже хотел отправиться дальше, навстречу приключениям.

В Корпусе наёмников заканчивалась работа по ремонту основного зала. Большинство наёмников разобрали задания и отправились на их выполнение. После случившегося им не хотелось проводить здесь время, а пустеющие карманы подсказали, что делать. Изредка, работники гильдии ремесленников мелькали перед новой стойкой регистрации. Сегодня от неё пахло лаком и приятной глазу краской. За обновлённой стойкой сидел грустный мужчина. Его лицо покрывали мелкие шрамы, а глаза выдавали возрастную усталость. Он спокойно заполнял бумаги, перекладывая их с места на место.

Дзынь...

Дверь распахнулась. Новый механизм с колокольчиком, установленный на двери, оповестил о посетителях.

— Как ты, брат? Как дети в приюте? Питер уже оправился? — Ариан начал с порога задавать вопросы.

— Приветствую, Ариан. Я совру, если скажу, что всё хорошо. После случившегося мой боевой дух упал. Нужно время... Я даже не заходил к Мэри. Со мной что-то не так.

— Ох, как жаль. Всё это так сильно повлияло на тебя? Я бы хотел остаться с тобой и помочь пройти этот тяжёлый путь, но завтра уезжаю.

Ариан подошёл к Демиру, протянул руку. Демир, немного мешкая, слегка улыбнулся и крепким рукопожатием одобрил его решение.

— Время лечит, а осознание того, что мы повстречались именно сейчас, даёт понимание, что мир не так прост. Верю, что ты, Ариан, станешь великим человеком, и однажды я это узнаю. А пока, буду стараться стать лучше.

— Спасибо. Рад слышать эти слова. Я также надеюсь, что услышу о храбром наёмнике Демире, который помогает людям империи. Не знал, как стоит попрощаться, но ты уже не раз слышал, что я увлекаюсь кузнечным делом, — Ариан вынул из-за пояса длинный свёрток и положил его на стойку. — Когда я готовился покинуть родной дом и прощаться с близкими людьми, то испытывал разные чувства. Живя с этими чувствами, я выковал меч. Прими его, он поможет.

Демир проявил интерес. Немного неловко стал разворачивать тряпицу, пока не показался клинок. Когда тряпица была полностью убрана, на столе остался лежать одноручный меч. Демир взял его в руку и сделал несколько взмахов.

— Невероятно лёгкий. Почти невесомый! Как?

У нас в мастерской было много разного лома. Там я нашёл пруток из неизвестного мне металла. Отец тоже не знал, из чего он сделан. Я очень долго пытался его расплавить. Только под конец моего обучения, смог это сделать. Впоследствии ушло несколько дней на ковку этого клинка. Думаю, что его почти невозможно разрушить. Он будет тебе служить очень долго.

Демир выслушал рассказ Ариана, посмотрел в отражение на мече и сказал:

— Он прекрасен, но я уже начал ржаветь...

— Так пойдём стирать ржавчину!

Ариан запрыгнул за стойку и потащил Демира на тренировочную площадку. Демир не сопротивлялся, и с каждым вдохом чувствовал энергию, излучаемую Арианом. Казалось, что жизнь возвращается, и вот они уже стоят посреди площадки. Вокруг никого не было, они могли провести спарринг в любом темпе. Пока Демир был погружён в свои мысли, Ариан достал кинжал, скрестил перед собой руки и обратным хватом сжал рукоять. Демир почувствовал давление, но не от ауры. Он сразу вернулся в реальность и посмотрел вперёд. Перед ним стоял готовый к бою воин с безмерной энергией, а в руках у него лежал кинжал, столь чёрный, что казалось, будто он поглощает весь свет. Демир собрал внутреннюю энергию и пустил её по всему телу. Его сердце начало яростно биться, а руки до дрожи сжимали рукоять нового меча. Капельки пота выступили на лбу, и улыбка предательски появилась на его лице.

— Защищайся!

С этими словами Демир бросился в бой. Тяжёлая аура навалилась на Ариана, но не испугала. Сделав шаг назад, Ариан принял удар. Невесомый меч в руках Демира приобрёл вес небольшой горы и громом обрушился на Ариана.

Бабах... Бах... Бабах...

Громовые удары падали на Ариана один за другим.

— ШАГ!

Одно мгновение, и меч Демира не встретил сопротивления, просвистев, ударился о землю. Ариана не оказалось на том месте, куда целился Демир. Он уже находился сзади. Демир почувствовал ауру своего оппонента и поднял меч. Резким диагональным ударом попытался поразить его, но опять ничего не вышло. Ариан пропал за мгновение до того, как его достало острие меча.

Взмах, выпад, рубящий удар — в ход шло всё: аура, жизненная сила и все знания Демира. Манекены, расположенные по всей площадке, уже были переломаны всплесками силы и лежали трухой на земле. Но тут, впервые, Ариан сделал свой ход. Он не стал делать ШАГ, а прыгнул — просто и эффективно.

— СИН!

Кинжал в его руках стал нагреваться, светиться белым светом, а пространство задрожало. Жар окатил Демира, что даже пот пошёл градом по его лицу. В этот момент он сделал шаг вперёд и заблокировал удар Ариана.

Баааабах...

Раздался мощный взрыв. Осколки манекенов и камней разлетелись во все стороны. Ариана откинуло к стене, а Демир остался стоять на том же месте.

— Ещё!

Ариан услышал призыв Демира, и его улыбка стала ярче. «Он возвращается», — лишь на мгновение Ариан пропустил мысль, как его кинжал вновь делал выпад.

Ариан вкладывал в свои удары всё больше и больше огненной ауры. Аура Демира также становилась плотнее и крепче. Улыбки воинов становились шире, пока не превратились в открытую радость. Всеобъемлющее пламя против нерушимой стены. Звуки взрывов разносились далеко за территорию корпуса, а их частота увеличивалась.

В промежутке между ударами Ариан почувствовал, как его аура стала собираться всё плотнее и плотнее. Удар, ещё удар, третий! Демир стал отступать, но, как и прежде, его оборона была крепка. Ариан же чувствовал что-то новое. Его внутренняя сила начала закручиваться, и с каждым оборотом огненная аура менялась. Ему уже было трудно удерживать столь плотную силу. Он встал и посмотрел на Демира.

— Я нанесу последний удар. Ты готов?

— Да!

Демир всё понимал: если он выстоит, то вернёт прежнего себя. В его руках собралась вся сила, которую он мог высвободить. Его внутренняя энергия начала бунтовать, а на теле стали появляться раны и кровавые подтеки. Но сейчас они были лишь намерением, воинской доблестью, олицетворением его смысла жизни.

Мир замер. Звуки пропали, а свет померк. Перед Демиром стоял Ариан с занесённым вверх кинжалом. Мгновение назад он светился белым, а сейчас стал чернея тьма. Поглощая свет, кинжал нёс в себе силу разрушения — желание уничтожить. Это чувство уходило глубоко в мироздание. Нечто потаённое всплыло в разуме Демира. «Смерть?» — лишь одно это слово застряло в его сознании.

Движение Ариана казалось вечностью, но в то же время было мимолётным. Демир занёс меч за спину и рубанул в ответ.

— Ааааааааааа!

Клинки соприкоснулись...

Тишина...

Не было ни шума, ни ударной волны. Даже не поднялась пыль. Вот только тренировочная площадке уже не выглядела прежней. На её месте появилась большая воронка; ещё немного — и она бы поглотила стены. На дне этой воронки стояли воины, которые бились изо всех сил в знак почтения.

— Спасибо, Ариан. Это привело меня в чувство. Твой подарок просто прекрасен. Я не знаю, что могло бы выдержать твой последний удар, но он смог.

— Я рад, что тебе понравился, но куда делась площадка?

— Если бы знал. Я впервые почувствовал подобное. Даже не представляю, что бы со мной стало, не выложись я на полную.

Демир выронил меч и упал на колени. Ариан сразу же подбежал и поднял его.

— У меня ещё осталось немного сил. Давай выбираться отсюда. Нужно хорошенько поесть, — Ариан радостно подхватил Демира одной рукой, а другой поднял с земли меч.

Дойдя до стойки корпуса, Демир уселся на стул и просидел так около часа, пока Ариан рассказывал ему об особенностях своих тренировок. Они обсуждали моменты, как становились сильнее и как это влияло на жизнь. Когда Ариан коснулся темы уплотнения внутренней энергии, Демир не понимал, о чём идёт разговор. Энергия, в его понимании, просто есть или нет. Она может меняться со временем из-за тренировок. Но чтобы концентрироваться и преобразовываться — этого он не понимал. Ариан закончил рассказ, и Демир встал и сказал:

— Пошли поедим. Я угощаю.

— Отлично, наемся до отвала! А-ха-ха.

На этой радостной ноте Ариан с Демиром вышли из корпуса наёмников и направились в ближайший трактир.

На тренировочной площадке всё так же зияла большая воронка, на дне которой стояли два человека, но теперь это были совсем другие люди. Один небольшого роста, а другой — в два раза выше.

— Удивительно. Внутренняя энергия сжалась настолько, что при высвобождении испарила пространство вместе с землёй, да и ещё так много.

— Я уже видел нечто подобное, когда он впервые показал свою магию. Тогда я испугался: это было нечто большее, чем магия.

— А я сейчас увидел нечто большее, чем высвобождение внутренней силы. Надеюсь, этот мальчик останется на нашей стороне, Этгар.

— Я тоже на это надеюсь, Ясир.

После этих слов мужчины растворились в воздухе...

Шум и гам таверны при городской ратуше отдавали простотой и распущенностью. В этом месте собирались простые люди, готовые потратить свои кровные на хорошую выпивку, еду и женщин. Время было раннее, 13:35. Ещё было много свободного места, но те пьяницы, что успели хорошо выпить, отлично показывали характер данного заведения. Между столиками проскакивали дамы с пышными формами и малым количеством одежды. Пьяницы то и дело выкрикивали пошлости, пытаясь ухватить девушек за открытые части тел. Шум был постоянным, до момента, пока не открылись двери и в трактир не зашли двое крепких мужчин. Посетители узнали их: кто-то собрался уходить, а другие просто замолчали.

— Добро пожаловать, капитан Демир! Чем могу услужить? — большегрудая дама за стойкой, протирая бокалы, обратилась к Демиру.

— Мы пришли отметить важный день. Хватит ли у тебя, Саманта, еды, чтобы порадовать нас?

— Не стоит недооценивать мою забегаловку! Девочки! Накройте стол на четверых! У нас важные гости!

В трактире завёлся шум. Девушки из основного зала побежали внутрь здания, и через пару минут уже накрывали праздничный стол посередине зала. Саманта пригласила Демира и его спутника присесть, и сама села рядом.

— Рассказывай, что у вас за событие, и кто этот очаровательный мужчина?

— В общем, это Ариан, наш брат по оружию. Он несколько раз спас мою жизнь, но завтра покидает Кронвиль.

— Ох, это так романтично! Герой, спасший Демира, вскоре собирается покинуть наш уютный городок. Нужно постараться, чтобы у Ариана осталось хорошее впечатление о нас.

Саманта подмигнула Ариану. Элегантно встала и ушла вглубь таверны. Следом послышался командный голос, и суета усилилась. Спустя 10 минут стол стал наполняться разнообразной едой и напитками. В основном все напитки были алкогольными. Ариан сразу предупредил, что не пьёт алкоголь: он на него плохо действует и совсем не приносит удовольствия. Демир же не отказался от кружечки хорошего напитка. Сладкая медовуха отлично сочеталась со вкусом тушёной птицы, а пироги раскрывались ещё ярче. Вскоре трактир Саманты наполнился тостами и громким разговором двух воинов. Остальные посетители тоже расслабились. Шум и гам снова наполнили это место.

Прошло несколько часов. Саманта очень удивилась аппетиту Ариана: он поглощал одно блюдо за другим. Его улыбка и слова благодарности наполняли сердца девушек вокруг теплом, заставляя биться их сердца ещё быстрее. Вскоре наступил вечер. Животы наполнились, а мысли — очистились. Демир впервые за эти дни расслабился и успокоился. Ариану очень понравился этот трактир. Хотя он пробовал изысканную еду в дорогих заведениях, в таких местах ему нравилось больше. Возможно, из-за простоты, а возможно, из-за сытных порций. Собравшись, Демир расплатился с хозяйкой. Ариан поблагодарил Саманту за отличную еду и уже готовился уходить, как ему вручили коробку с пирогами.

— Возьми с собой в дорогу. Они ещё будут хороши весь следующий день. Вспомни о нас добрым словом.

— Спасибо вам большое. Я запомню о вас только самое хорошее.

Демир и Ариан мягкой походкой вышли из трактира.

— Ну вот и все, Ариан! Не забывай про нас, возможно, мы ещё встретимся.

— Спасибо, Демир. Я никогда не забуду о тебе. И не заставляй Мэри ждать. Я чувствую, что она сильно переживает о тебе, да и дети тебя любят.

— Кхм... Ладно, я понял. Удачи в приключениях!

— И тебе, Демир… Удачи!

Ариан протянул руку Демиру. Тот в ответ пожал её и притянул Ариана к себе, крепко обняв. В его взгляде промелькнула тоска. Затем воины разошлись по своим направлениям: один — в корпус наёмников, а другой — в трактир «Бодрый шмель».

Некоторое время спустя Демир дошёл до корпуса. Зайдя внутрь, он ощутил лёгкий холодок. Алкоголь сразу же выветрился, и что-то заставило его сосредоточиться. Разум забил тревогу, а рука опустилась на рукоятку меча.

— Прошло всего несколько дней, а ты уже стал ощущать моё присутствие? Неужели этот парень так на тебя повлиял?

— Приветствую вас, управляющий! — Демир сделал пару глотков воздуха и отпустил меч. — За эти дни многое случилось. Мне нужна была сила. Пришлось переступить через себя.

— Не переживай ты так. Я уже во всём разобрался. Вот только... Я не смог поймать эту тварь. Проклятый демон улизнул. Он завладевает разумом людей и перемещается через них. Это очень коварное существо. Расскажи, задумывался ли ты о том, что твой новый друг может быть заражён демоном?

— Нет. Кто угодно: я, вы или кто-то ещё, но только не он.

— Что ты такое говоришь? Все могут, а он нет?

Демир посмотрел в глаза Ясиру и ответил:

— Его душа сильнее всех наших, вместе взятых. Если он не сможет дать отпор демонам, даже не знаю, кто бы смог.

Ясир улыбнулся, глядя на Демира. У Демира сразу помрачнело в сознании. Управляющий никогда не улыбался. Различные мысли начали кружиться у него в голове.

— Рад, что ты тоже это увидел. Значит, в будущем ты мне поможешь. Нужно убедиться, что он останется на нашей стороне. И да, ты смог переступить черту понимания. Со следующего дня я займусь твоей тренировкой. Демоны снова появились на наших землях. Нам нужна вся сила.

Демир спокойно кивнул Ясиру. Он сам уже понял, что переступил черту понимания внутренней силы и готов познать новое — стать сильнее!

Глава 16. Караван

Капли дождя пробивались через воздушную толщу, барабаня по крыше трактира. Шульц проснулся и не обрадовался этой новости. Ему нужно было выйти на улицу, чтобы проверить готовность повозки. Ариан после вчерашнего спарринга спал очень хорошо, и как всегда, проснулся позже. Неспешно собрав свои вещи, вышел из комнаты. Лэсли поприветствовал Ариана и передал новую одежду, которую заказал для него корпус наёмников. Стол с горячей едой уже был накрыт.

Шульц вскоре встретил Ариана на улице. Его повозка уже была готова к отправке. Осталось попрощаться с Лэсли и найти Риви.

— Привет, Шульц. Я готов отправляться. Какой у нас план?

— Привет, Ариан. Всё просто. Выезжаем из города. У ворот встречаемся с Риви. Далее едем в Радус. Дорога займёт три дня. А так как у нас собирается караван, нам станет проще организовывать привал. Тем более что с Риви всегда путешествуют наёмники, и они будут нас охранять ночью. Можно не переживать, что нас потревожат во время сна.

Ариан закинул рюкзак в повозку. Внутри он заметил множество рулонов ткани разного цвета и несколько коробок с неизвестным содержимым. Шульц хорошо постарался и набрал много товара на будущее.

Дождь попрятал жителей Кронвиля в своих домах. Дороги были пустые и торговая повозка спокойно покинула город. Ариан напоследок повернулся и посмотрел на величественные ворота, которые постепенно удалялись. «Моё первое приключение в большом городе. Как его расценивать? Новые знакомства, сражения, демоны... Так много всего произошло, даже погибли люди. Наверное, не должно быть каких-то результатов? Нужно будет всё записать», — Ариан расслабился и глубоко задумался о произошедшем. Из мыслей его выбил знакомый голос.

— Как же вы долго собираетесь? Кто рано встаёт, тот больше монет найдёт!

— Риви, давно ты нас ждёшь?

— Ооооооочень давно. Ну да ладно, давайте определимся с расстановкой. Ты, Шульц, как самый опытный, поедешь первым, а мои две повозки — сзади. Я поеду посередине. Со мной ещё будут два наёмника: Серый и Чёрный. Мальчики, поздоровайтесь с нашими попутчиками.

Из-за повозки вышли два огромных воина. Они выглядели не столь высокими, сколько мускулистыми. Их руки и ноги были значительно больше, чем у Ариана. Первый с седыми волосами и лицом старика. В глазах у него читалась тоска, а на коже виднелись многочисленные шрамы. Второй выглядел ещё крупнее. Его густые чёрные волосы и очень тёмная кожа удивляли, так как Ариан никогда не видел таких людей. Черты лица были округлыми, а его большие выпученные глаза пугали.

— Здравствуйте. Меня зовут Серый. Я бывший командир отряда снабжения армии императора. Сейчас работаю на Риви Мирини. Это мой напарник, Чёрный. Он с далёкого юга и плохо говорит на имперском языке, но всё понимает. Если у вас будут проблемы в пути, мы со всем разберёмся.

— Молодец, Серый! Я же говорила, что ты научишься правильно говорить с людьми. Можно переучить даже такого закалённого воина, как ты. А теперь, Шульц, поезжайте вперёд, мы следом за вами. Только не забывайте подглядывать назад.

Риви наигранно зашагала в сторону своих повозок, а затем слегка обернулась и подмигнула Шульцу. Шульц постарался не думать о намёке Риви и слегка подстегнул лошадей. Повозка неспешно покатилась. Следом пристроилась первая, а затем и вторая повозки Риви. Вот уже караван, во главе с повозкой Шульца, выдвинулся в путь.

Время шло медленно, как и мелкий дождь, что не хотел останавливаться. Небольшой навес над местом кучера немного спасал ситуацию. Ариан смотрел на природу и птиц, которые перелетали из одного убежища в другое. Все хотели спрятаться от дождя, кроме ненасытных растений, что с жадностью выпивали каждую каплю, а что не успевали, впитывала земля.

— Можно ли использовать магию, чтобы защититься от дождя?

— Ну, я могу сотворить ледяной покров. Можно заморозить навес и сделать его больше, но на это уйдёт много сил, — Шульц начал рассматривать предметы вокруг. — Нужно будет заказать что-то понадёжней, чем просто тряпка на палках. Она не сильно справляется с постоянным дождём.

— А если сотворить магию, способную защитить от дождя, что-то наподобие купола. Сделать его тонким и лёгким. Нет-нет. Нужно основание! Точно, пузырь!

— Ариан, постой...

— Пузырь, но у него должно быть ядро. Ядро, которое нужно оберегать. Если так подумать, аура распространяется от тела и окутывает его. А если использовать внешнюю энергию и распространить её от тела? Нет-нет. Не от тела, а от разума. Ядро мага — это его разум. Тонкая, но лёгкая. Защищает, но только от воды. Ещё ветер; защита от воды и ветра. Но если лопнет, то не защитит...

Шульц попытался вставить слово, но Ариан был так взволнован. Поток мыслей вырывался из него градом. Он перечислял особенности защиты от дождя, характеристики барьера и условия его работы. Спустя добрых тридцать минут, Ариан успокоился и закрыл глаза. Шульц расслабился и продолжил смотреть на извивающийся путь, пока не услышал шёпот Ариана:

— Соберись, защити, обереги. Поток энергии, что безвольно парит в пространстве, соберись щитом. Защити от воды и ветра... — Ариан собирал образы и различные параметры барьеров у себя в голове, представляя энергию не как расходный материал, а как часть этого барьера. Словно собранная энергия не должна тратиться, а обязана собраться в непроницаемое покрытие, что окружит его разум. — Один цельный, разрушится от малейшей трещины. Множество кусочков, словно лоскутов, сшитых вместе, будут держаться, даже если один лоскутик повредится.

Ариан выставил руку вперёд и начал собирать энергию. Он ощутил энергию вокруг и стал постепенно её впитывать. Шульц почувствовал, что Ариан всерьёз намерен использовать магию, и услышал...

— НЭЛ!

Ариан открыл глаза и произнёс всего одно слово. Поток магической энергии вырвался из его руки и окружил переднюю часть повозки. Шульц оказался внутри этого пространства.

— Тишина... Я ничего не слышу, и дождь не попадает внутрь, — Шульц сильно удивился.

Ариан в этот момент был поглощён своей идеей. Он сжимал энергию в плотные кусочки, а затем соединял друг с другом. Одни не выдерживали и лопались, бесследно исчезая. Другие видоизменялись, подстраивались и соединялись. Поток энергии медленно уменьшался и стабилизировался. Ариан не мог поглотить её большее количество. Из-за этого он переживал за каждый неудавшийся кусочек энергии, который растворялся. Шульц чувствовал, что нечто неизвестное начинает окутывать их, словно они находились в пузыре под водой.

Шло время.

С каждой минутой становилось легче, звуки стали пробиваться сквозь плотный поток энергии, но дождь не проникал внутрь. Ариан улыбнулся и произнёс:

— Последний! — раздался лёгкий гул. По барьеру пролетела разноцветная рябь. Ариан выдохнул и опустил руку. Барьер немного изменился. Было видно, что он начинался от его руки и затем распространялся дальше. — Я так и не смог использовать магию, не касаясь её. Хорошо, что есть другие способы.

— Ты только что придумал магическое заклинание?

— Возможно. Вообразил лоскутки энергии, словно кусочки разноцветной ткани, затем собрал их в полотно. Но пришлось постараться над каждым, чтобы у них появились нужные свойства, и они соединились друг с другом. Барьер должен защитить от падающих капель и сильного ветра. Вот только не пойму: энергия сильно тратилась в процессе формирования барьера, а сейчас я не чувствую потребления. Словно барьер уже не требует подпитки.

— Кто тебя научил этому?

— Никто. Я видел, как один маг использует магию, способную поднять и перевернуть человека. А ещё... Я вспомнил о разноцветной ткани, что мы везём. Подумал, что создать лоскуты из энергии, а затем из них полотно, будет естественно. Нужно ещё поразмыслить, какие характеристики можно задать барьеру.

— Ариан. Маги годами придумывают действующие заклинания. Всё, что не связано с окружающей нас стихией, огнём, воздухом и другими — крайне сложно в освоении. Ты ещё скажи, что можешь перемещаться через пространство. Тогда я перестану считать себя магом вовсе.

— Ээээ. Ну, если ты спрашиваешь — могу.

— Что? Ты вообще кто?

— Постой, постой. Это не магия. Это что-то другое. Про магию я знаю очень мало. Я не вру, но не могу рассказать, как заполучил знание о перемещении.

— Я, я... Прости, это просто зависть. Я слишком слаб, чтобы вот так просто поверить в такое. Хватит меня разыгрывать. Пространство...

— ШАГ.

Шульц неверяще остановился на полуслове, как вдруг капли дождя и пронзающий ветер коснулись его лица. Ариана, вместе с барьером, уже не было на месте. Пришлось повернуть голову, чтобы заметить человека впереди дороги. Вокруг него капли дождя рассыпались, разлетаясь во все стороны. Подъезжая ближе, Шульц разглядел Ариана, который что-то произносил, как вдруг.

Бах.

Ариан приземлился на то место, где был раньше, и дождь с пронзающим ветром прекратили ударять Шульца.

— Теперь ты веришь?

— Да...

Больше Шульц ничего не произнёс. Маги, жившие в империи, были скрытными, хранили свои секреты и знания, но Ариан оказался другим. Он был открытым и невероятно талантливым во всём. Располагал к себе людей и владел различными типами энергии. Шульц только сейчас осознал, что путешествует с человеком, настолько способным, возможно, сравнимым с самим императором. Этот факт поверг его в шок, и остаток пути они провели в тишине.

Холмистая местность сменилась густым лесом, а темнота обозначила наступление ночи. Шульц направил повозку в сторону от основной дороги. Вскоре они выехали на поляну, рядом с которой разлилось небольшое озеро. Повозки встали кругом. Ариан с Шульцем сразу принялись разворачивать палатку и навес для лошадей. Серый с Чёрным также организовали навес, вынесли мебель и устроили лагерь. Радостная Риви выпрыгнула из своей повозки.

— Как вы добрались, мальчики? Погодка не очень приятная, но теперь нас много. Мы можем согреть друг друга, даже в самые холодные ночи.

Ариан косо посмотрел в сторону Риви. Остальные даже не обратили внимания на её слова.

— Ну, если все молчат, значит, всё хорошо. Как же я проголодалась. Давайте готовить! Серый, приготовь на всех. Нет нужды экономить, — продолжила Риви.

— Будет сделано, миледи.

— Чёрный, помоги с костром, возьми запас дров из повозки. Сейчас ты не найдёшь сухую древесину.

— Сделаю, — смуглый мужчина ударил кулаком по ладони и прижал к своей груди.

— За тебя ещё всю работу делают? Разве они не просто твоя защита? — удивлённо поинтересовался Ариан.

— Ариан, солнышко. Мне просто защита не нужна. Мои коготки могут справиться даже с разъярённым псом. Мне нужны слуги. Жизнь мимолётна, а я не успеваю делать всё сама. Ребятам хорошо плачу и не обижаю, — Риви повернулась к помощникам и спросила: — Вас это устраивает?

— Да, миледи.

— Всё устраивает.

Послышался голос наёмников из разных частей поляны.

— Вот видишь, претензий нет. Кстати, ты ехал снаружи. Почему сухой?

— Риви, отстань от Ариана. Есть вещи, которые ты не поймёшь.

— Не стоит так говорить, Шульц, я очень сообразительная.

Риви подошла ближе к Ариану и приобняла его за талию. Ариан почувствовал, как Риви притянула его к себе, привстав на носочки. Даже так она была ниже его на полголовы. Но она уже оказалась очень близка к его лицу. Её лёгкая, как ветер, улыбка сбивала с толку, но слова смыли все иллюзии:

— А ты хорош в магии, даже очень. Я всю дорогу ощущала, как ты тренировался, пока у тебя не получилось. Что это? Барьер от дождя? Это очень продвинутая магия. Манипуляция энергией и создание постоянной формы. Такое изучают только на четвёртом году в академии. Далеко не все это понимают. Так и хочется тебя скушать, такого сладкого.

Риви резко отпустила Ариана и пошла руководить готовкой. Сердце Ариана билось очень быстро. Риви была красивой и образованной. Ариан раньше не встречал таких девушек. Он впервые чувствовал влечение к человеку, да такое необычное.

— Ариан, расслабься. Она всегда так играет. Ты, конечно же, не пострадаешь, но не вздумай попасть в её ловушку. Сильно не сближайся. Для неё ты — игрушка. Поиграет и бросит.

— Хорошо, я запомню. Давай покормим лошадей, пока Риви занята готовкой.

— А-ха-ха. Можно, можно. Я покормлю её, а ты покорми наших, — Шульц кинул Ариану мешочек с кормом и пошёл работать.

В течение часа всё было готово. Дождь уже прекратился. На столах дымилась горячая похлёбка и разогретые пироги, которые Саманта передала Ариану. Серый и Чёрный сидели отдельно, но еды у них было не меньше. Ариан ел и слушал истории Риви про её светскую жизнь в городе. Про толпы кавалеров, готовых отдать всё за её руку. То, как она стала торговцем из-за скуки. Ей было интересно знакомиться и связывать жизнь с важными людьми. Вот только что она увидела в Шульце — непонятно. Ариан видел её странное отношение к Шульцу: постоянные касания, улыбка и подмигивание. Она схватила его ладонь и приложила к своей груди. Шульц даже не сопротивлялся. Так они и просидели до самого позднего часа. Когда уже пришло время ложиться спать, Ариан улёгся в свой спальник, а Шульц собрался и вышел из палатки.

— Доброй ночи, Ариан. Завтра встретимся.

— Доброй, Шульц.

Ариан не понял, зачем Шульц вышел. Разве он не хотел спать? Но тут в памяти возник момент общения Шульца с Риви, а следом появился образ Ирви: она также вела себя на его двенадцатилетии.

— Ох. Вот значит, куда он пошёл.

Эти слова сразу выбросили все мысли из головы, и Ариан уснул.

Яркий свет со всех сторон слегка ослеплял, а потоки ветра били в лицо и по рукам. Картина перед глазами заставляла открыть рот от удивления. Облака медленно проплывали снизу — так непривычно и так восхитительно. Через их прорехи виднелись горы и леса. Но леса были не зелёными, а фиолетовыми. Это ещё сильнее контрастировало с воспоминаниями обычного леса. Реки стекались в озёра и дальше в новые реки. Вода меняла свой цвет: от зелёного к красному, от красного к синему, и не было этому конца. Всё казалось таким необычным, странным, но в тот же момент привычным. Ариан почувствовал свободу — нечто, что никогда не чувствовал раньше. Он постепенно осознавал, что раньше уже видел подобное, и для него это — естественно. Пикируя вниз, он заметил существ, стая которых летела между облаков. Они были странного синего цвета и покрыты кудрявым мехом. Было непонятно, каким образом они летают, но это уже не вызывало удивления. Лишь голод распространился по разуму. Ариан взмахнул крыльями и совершил вираж, стрелой устремившись в стаю странных животных.

Хвать...

Пролетая под облаками, лишь на мгновение послышался громкий писк. Затем струя жидкости вырвалась из пасти Ариана. Через несколько движений мощных зубов, беспомощное существо уже было разжёвано и проглочено. Ариан почувствовал насыщение и решил спуститься к воде. Пролетая над большим озером, увидел в отражении существо, что навсегда отпечаталось в его разуме — настоящее тело Дарка.

— Это я? Где я?

— Как вы оказались в моём сне?

Ариан испугался и слегка замешкался, а в следующий момент открыл глаза. Его сердце билось очень быстро, а воспоминания о свободе полёта разгорячало кровь. Этот опыт он запомнит навсегда. «Это воспоминания во сне Дарка? Как я там оказался? Надеюсь, он расскажет, когда проснётся», — Ариан думал о полёте, пока лежал и смотрел на купол палатки.

Услышав тихое посапывание Шульца, Ариан понял, что ещё сильно рано и можно продолжить спать.

Глава 17. Книга Этгара

— Просыпайся, соня, ты же не хочешь проспать всю жизнь.

Нечто тяжёлое упало на Ариана. Он, через сон среагировав, схватил тяжёлый объект и опрокинул его. Затем залез сверху, и уже открыв глаза, увидел Риви в необычной позе.

— А тебе палец в рот не клади. Если девушка даст слабину, ты сразу возьмёшь её силой. Мой сладенький.

Ариан сразу же отпустил Риви. Вскакивая, он запутался в спальнике и с грохотом упал на снаряжение. Металлические чашки и приборы со звоном разлетелись по сторонам. На шум быстро прибежал Серый. Риви в этот момент лежала на месте Ариана, а сам он пытался выбраться из спальника, попутно собирая разлетевшиеся чашки.

— Тебе вчера было мало, Риви? — на уставшем вздохе произнёс Шульц.

— Вовсе нет! И вообще, я потерпевшая. Всего лишь хотела разбудить Ариана, а он начал такое вытворять.

Серый аккуратно подошёл к Риви, подал руку и сказал:

— Миледи, не стоит бросаться на спящего человека. Во сне он может не осознавать, что делает.

Риви встала и фыркнула, признав, что сама виновата. Шульц, глядя на ситуацию, повеселел и даже улыбнулся. Суровый Серый также улыбнулся, но после резкого взгляда Риви сразу стёр улыбку с лица.

Спустя некоторое время путники собрались и продолжили путь. Всё казалось обычным и не предвещало перемен. Погода стояла ясная, птицы пели свои привычные песни, а солнце медленно пробивалось через кроны деревьев. Только одно смущало Ариана: почему Риви ехала с ними, а не в своей повозке? Шульц следил за дорогой. В густом лесу было непросто передвигаться. Можно легко напороться на засаду или упавшее дерево. Ариан молча сидел, рассматривая пейзаж. Риви обняла его за руку и всё время смотрела в глаза. Так продолжалось какое-то время, пока она не заговорила первой:

— Ну и сколько мы будем молчать? Рассказывай.

— О чём рассказывать? — Ариан застыл, не зная, что от него ждёт Риви и о чём ей вообще можно рассказывать. Она не сильно походила на человека, способного держать тайны.

— У кого ты учился, где познал магию? Не молчи, рассказывай. Тебе всего четырнадцать, а уже владеешь сложными формами магии.

— Я самоучка.

— Неправильный ответ. Врать нехорошо. В империи только с пятнадцать лет можно вступить в магическую академию. А самые талантливые могут обуздать сложные виды магии, и то спустя четыре или пять лет учёбы. Ты ещё не ученик... Ох, я даже не заметила. Этот браслет. Ты ученик коллегии магов, — Риви задрала правый рукав Ариана и увидела слившийся с его кожей магический браслет. — Какая сильная реакция, да и браслет необычный. Они хорошего о тебе мнения. Ты поди им показал что-то интересное. Покажешь мне?

Ариан переглянулся с Шульцем. Он не знал, что говорить и как реагировать, пока Шульц не взял слово:

— Риви — первоклассный боевой маг, выпускница магической академии. Её познания в магии очень обширны. Если не хочешь говорить, не говори, — Шульц заметил яростный взгляд Риви и сразу передумал. — А в общем, лучше расскажи. Плохо от этого не будет.

— Я узнал о магии из книги. Понемногу научился чувствовать внешнюю энергию. В империи её называют мана, но я ещё не привык называть её так...

Риви была удивлена, услышав термин из академии, и заметив, что Ариан прекратил рассказ, сказала:

— Продолжай, не томи.

— Хорошо. При необычных для меня обстоятельствах я познал огонь. СИН.

Мана вокруг Ариана мгновенно сконцентрировалась, и у него на ладони образовался маленький огненный смерч.

— Вау, как просто и так сильно. Без подготовки. А что ты произнёс для активации?

— СИН! — ещё раз произнёс Ариан, и пламя разрослось ещё сильнее.

— Я не понимаю, что ты говоришь. Это слово или просто звук? Почему оно работает? — красный блеск промелькнул в глазах Риви, и она уставилась на пламя.

— Это то, что даёт мне возможность черпать энергию и призывать огонь.

— Ты соединяешь внутреннюю энергию с внешней? Как ты этого добился? Простым балансом силы ты не сможешь слить эти энергии. Мана имеет особенности, некий алгоритм, будь то вода, огонь или земля. Мана разная, а внутренняя энергия — нечто совсем другое. Это как смешивать воду и свет. Я понимаю, что можно спутать огонь со светом, но соединяются ли они, или огонь просто будет порождать больше света?... А что если ты прав? Огонь — это источник света. Свет даёт жизнь. Вода питает жизнь. Земля держит баланс, и так далее. Я никогда не думала об этом. Ты сказал «огонь»? Затем соединил его с внутренней энергией, но это не так просто, даже почти невозможно. Что ещё ты используешь?

— Я не учился в академии. Мне сложно тебе рассказать. Для меня это словно дыхание, я просто это умею.

— Слова, ты же что-то говоришь для этого? Не понимаю, что. Ты сам знаешь значение этого слова?

— Да, это душа.

Шульц всё это время слушал, пока не услышал пояснение Ариана. Он сам не понимал, как работает магия Ариана. Но тут парень упомянул душу — нечто непостижимое, то, что все маги империи не могут понять.

— Ты, ты... постриг знание души? — Риви затрясло от этих слов.

— Однажды узнал, что внутренняя энергия может подпитываться чем-то большим, чем просто моим телом. Что-то было ещё. Тогда и узнал, что могу брать силы глубоко из своего сознания. Эта сила помогает мне соединить внутреннюю энергию и ману. Создавать ауру и магические заклинания. Что это, если не душа?

— Фух, ты меня сильно напугал. Подумала, ты в этом возрасте познал нечто большее. Знавала магов, которые черпали энергию из разума. Они с помощью неё смешивали разные типы маны. Я тоже училась так делать, но это не душа. Душа — нечто более сложное. Но ты, всё равно молодец. Без наставников добился такого уровня. Когда поступишь в академию, я посмотрю на напыщенные рожи преподавателей. Они знатно обалдеют от твоих навыков. Ладно, на сегодня хватит. Пойду отдыхать. Если будет желание, заходи, не обижу.

Риви на ходу перемахнула на крышу повозки Шульца, специально применив магию, оттолкнувшись несколько раз от воздуха. Приземлилась на крышу своей и грациозно залетела внутрь.

— Эх, уже жалею, что согласился ехать вместе с ней. Я перед тобой в долгу за лошадь и те знания, что ты подарил. Извини, если Риви тебя достаёт, я поговорю с ней.

— Не стоит. Как мне дальше путешествовать, если я не смогу находить общий язык со странными людьми? Хочу узнать больше о нашем Мире. Я сам выбрал этот путь.

Шульц расслабился и улыбнулся. Оставшееся время до Радуса дорога будет проходить через лес. Если им ничего не помешает, это будет простой прогулкой.

Ариан некоторое время сидел спокойно и смотрел вдаль, пока не вспомнил разговор с Риви и книгу, которую вручил ему дедушка Этгара: «Всё равно делать нечего, можно и почитать». Пришлось залезть в повозку за рюкзаком. У Ариана не получилось так изящно запрыгнуть внутрь, как у Риви, но это его не сильно волновало. Уже через пару минут он снова сидел на своём месте и не решался открыть небольшую книжку с кожаным переплётом. На вид она ничем не отличалась от обычной записной книги, но, держа её в руках, Ариан ощущал что-то большее, чем просто записи старика. Он чувствовал само намерение Этгара.

— Магия Этгара Отиуса? Это кто такой? Я о нём никогда не слышал, — Шульц неосознанно подсмотрел надпись на книге и решил спросить Ариана.

— Мне её подарил мастер коллегии магов Кронвиля. Он очень сильный маг.

— Ого, это невероятный подарок. Если тебе доверяет такой человек, цени его доверие. Читай внимательно, не буду мешать.

— Спасибо.

Ариан уверенно открыл первую страницу и принялся читать.

Магия Этгара Отиуса. Собрание всей жизни.

Мои слова — что звуки ночи.

Наступит день и ясный свет,

развеет их в небесной глади

и эхом унесёт в рассвет.

Первые воспоминания, которые запомнились мне в мельчайших подробностях... Когда я впервые почувствовал это... Мана...

Тогда я ещё был маленьким ребёнком. Родители родом из богатой знати королевства Сомниус, глубоко на востоке континента. Для них ребёнок стал просто плодом утех и радостных моментов. Они не тратили на меня ни дня своей мимолётной жизни. Спасибо дедушке Парнасу. Он жил другой жизнью, и для него я был больше, чем игрушка.

В тот день мне исполнилось восемь лет, но в поместье праздновали не мой день рождения — про меня даже не вспомнили. И именно тогда всё изменилось. Я ещё не подозревал, что у нас в роду есть маги; эта информация держалась в тайне. Весенний день был наполнен запахами цветения и шумом горных рек. Из-за того, что дедушки не было всё утро, я пошёл его искать. Меня никто не остановил, и я впервые вышел за пределы поместья. Что-то направляло меня. Я чувствовал тропинку, ведущую к цели. Сейчас понимаю, что это было, но тогда, для маленького ребёнка, это казалось игрой. Ветер подталкивал меня, а ручьи преграждали неверный путь. Я шёл очень долго, пока не устал. Мне стало грустно из-за того, что не мог найти дедушку. Но тогда я и не подозревал о том, что вскоре выйду к подножью огромного водопада. В тот момент я осознал, что достиг своей цели. Меня переполняла радость, а в толще падающей воды я увидел дедушку. Он сидел в странной позе и махал руками. С каждым шагом, приближаясь к нему, я словно погружался в воду. Она была повсюду, как будто лил сильный дождь. Капли медленно замирали передо мной, преграждая путь. Приходилось расталкивать их, пробираясь вперёд. Я ничего не понимал: как такое могло происходить? С каждым шагом капель становилось всё больше и больше, а в один момент я почувствовал их движение. Капли начали двигаться, превращаясь в вихрь. В эпицентре этого круговорота находился мой дедушка. Я неосознанно сел неподалёку от него. Вода, что падала сверху, разбивалась о камни и временами долетала до меня. Каждая капля приносила понимание, и по прошествии некоторого времени я ощутил её — ману. Тогда это было чувство, словно я находился в центре движения водяного тумана: он двигался не по своей воле, а по моей. Вращался и оседал в моём разуме. Оседал маленькими каплями и сразу испарялся. Так продолжалось, пока не образовалась капля, отличная от других. Она была особенной, и стала моим магическим ядром.

Позже я узнал, что потерял сознание в поисках дедушки. Он сам нашёл меня и принёс в поместье. Через несколько дней он забрал меня и увёз подальше от дома. С тех пор я больше не видел своих родителей, но узнал, что в этом Мире существуют люди, способные ощущать энергию вокруг себя. А если они научатся её накапливать, то смогут творить чудеса. Заклинатели — так их называли в тех краях. С помощью воображения, различных движений и собранной энергии, они могли призвать в этот мир то, что не могло существовать. Так я начал свой путь мага.

Магия, которую я сейчас знаю — сложная концепция понимания и техник. Но самое главное — это воображение. Все те методы, что используют маги, заклинатели и другие, способные к поглощению маны, исходят от воображения. Возможно, мы не понимаем истины и лишь слегка касаемся её, но мы делаем всё, чтобы разобраться.

Ариан перевернул страницу и увидел множество переплетающихся символов и изображений человека в странных позах. Картинки показывали процесс ощущения и поглощения маны. Письмена не мог разобрать; они были на языке, отличном от имперского. Далее шли инструкции уже понятными словам.

Тексты — любые слова, имеющие направленность и понимание их значения, направляют мага на создание магии. Слова сами по себе ничего не значат, но каждое слово для отдельного мага может означать целый Мир.

Вся страница была исписана неизвестными символами; они были еле видны и не мешали читать основной текст, но Ариану стало любопытно, что же там записано.

Эмоции — катализатор, усиливающий или видоизменяющий магию. Мысли порождают эмоции, а слова, в нужный момент, помогают высвободить собранную ману и сотворить магию.

Начертание — запечатывание и направление маны. Тексты, или же начертания, позволяют запечатать ману, словно механизм. Есть множество магических механизмов. Можно сделать механизм и напитать его маной для одноразового использования. Можно создать механизм, который будет питаться маной извне. Можно создать хранилище маны, как одноразовое, так и с возможностью пополнения. Механизм может усилить или ослабить другой, образуя сложную последовательность. Мы ограничены лишь воображением.

В этот раз страница была без единой помарки или сноски. Описание начертания казалось простым, без чётких инструкций. «Возможно, дедушка Этгар не силён в начертании. Нужно расспросить Риви», — Ариан немного задумался, и в разуме всплыл необычный образ Риви в палатке. Он сразу же постарался выбросить её из головы и продолжил чтение.

Мана происходит от древнего выражения «МэгиАнАрус». Все по-разному его трактуют, но для меня это значит: «Воображение — бесконечная энергия».

За долгие годы своей жизни я понял, что не только мана и воображение способны сотворить чудо. Я встречал людей, способных создать внутри себя круговорот энергии. Воины называют её внутренней энергией, но я однажды встретил человека, который ощущал её как день и ночь. Он чувствовал, как они вращаются внутри его тела, сменяя друг друга. Чем чаще происходила смена дня и ночи, тем сильнее он становился. Тот человек добился огромной силы, но так и не познал истины, скончавшись в славном бою. Это дало мне знание: любая энергия, как и мана, это понимание сути. Жизнь, смерть, магия и всё остальное — это попытки познать истину.

— «Дарк упоминал об энергии света и тьмы. Возможно, день и ночь как раз олицетворяют свет и тьму. Воин не смог познать большее, так как не осознавал истину. Нужно попробовать ощутить в себе нечто подобное».

Душа — непостижимое. Одновременно хрупкая и нерушимая. Является песчинкой в этом Мире и его вместилищем. Что, если душа и есть истинная энергия, связывающая нас с этим Миром? Тело и разум у всех отличаются, в этом Мире существуем не только мы. Как же мыслят существа, которых мы даже представить не можем? Но что, если всех нас объединяет одно — душа?

— «Я полностью с ним согласен. Всё, что у нас есть, это наше тело и душа. Возможно, я ещё что-то не знаю, но то, что уже видел... Софи, Фер. Даже Дарк. После смерти осталась только душа, и та стремилась раствориться в бесконечности. Но Дарк стал сильным и смог контролировать свою душу. Нужно узнать больше. Скорей бы он проснулся», — с этими мыслями Ариан продолжил чтение.

Однажды я сражался с демонами на великой войне. Множество друзей и великих магов, не успев сказать и слова, падали замертво один за другим. Я бы тоже отдал себя демонам, но в момент, когда уже видел тьму, поглощающую мою душу, великий маг Дориан встал на мою защиту. Это произошло не в реальном мире. Он проник в мою душу и уничтожил демона там. Я увидел в нём героя, и в разуме возникло понимание: мана была с ним даже внутри души.

Долгие годы я экспериментировал, искал информацию. Знания разных народов не давали ответов. Но однажды вернулся к месту, с которого всё началось. Тогда я не понимал, что привело меня туда. Тот же весенний ветер разносил аромат цветов. Те же ручьи направляли меня. Я вновь оказался у водопада. С каждым шагом воспоминания о всей моей жизни проносились перед глазами. Вихрь маны мягко кружил вокруг меня, и вот я уже сидел на том же месте, где однажды седел дедушка. Вода падала гулом, я полностью промок, и в тот момент осознал.

Душа — истина. Мана — энергия, что наполняет душу. Та маленькая капелька не стала центром, она была лишь началом. Я провалился внутрь себя. Неизвестно, сколько пробыл в том состоянии. Открыв глаза, оказался в полной темноте. Я не видел ничего, только мог разглядеть своё отражение в маленькой капле напротив меня. В момент, когда подумал о том, что она столь мала и одинока, энергия захлестнула всё вокруг. Мана концентрировалась в этом пространстве. Капля, что парила передо мной, разрасталась, пока не обрушилась, образовав озеро.

Я сидел на водяной глади, размышляя о своей жизни, и пришёл к выводу, что с самого начала не был достоин этих знаний. Мне стало легче. Я освободился от оков, сдерживающих мой разум, и следом погрузился в озеро.

Труды всей жизни привели меня к тому, что я коснулся знания души — истины, что живёт в каждом из нас. Ману можно собрать, сконцентрировать и накопить внутри души для её развития. Но что дальше за этими знаниями? Время... очень мало...

Ариан на одном дыхании прочитал финал этой истории. Для него это были простые факты, но то, через что прошёл Этгар и как он хорошо это описал, достойно уважения. Некоторые моменты раскрывали особенности и первые шаги в ощущениях души. Ариан перепрыгнул через них и сразу попал в мир души, но один момент его напугал. Его ли это душа? Он до сих пор не знал, кем являлся на самом деле, и тот факт, что похож на неких Лесных Хранителей, не давал ему ответов или хотя бы подсказок. На мгновение он захотел узнать о своих настоящих родителях, но, вспомнив лицо Роберта, сразу передумал и продолжил листать книгу. Далее его ждали инструкции и схемы тренировок. Множество листов были исписаны символами и картинками последовательных действий. В конце было описание на имперском языке.

Шаг 1. Тренировка маны.

Инструкция для тренировки ощущения маны:

Мана везде и во всём, но всегда разная. Мана в воздухе образует поток, подобный порывам ветра; мана в воде чувствуется как капля. У всего своя природа, и каждый должен научиться чувствовать эту разницу. Там, где маг тренировался всю жизнь, будет легче чувствовать ману, характерную тому месту. Но если маг попадёт совсем в другое место, с другой маной, ему будет сложно ощущать её.

Для начала. Нужно установить контакт с каждым элементом. Пребывание на воздухе даст понимание маны в нём. Пребывание в воде даст возможность ощущать ману в ней, огонь, земля, жизнь... и так далее. Тело человека может собирать эти знания. Необходимо окружить себя тем, ману чего вы хотите понять. Прикоснуться к дереву или к каменной глыбе. Мана во всём; её природа разная, но суть одна.

Оптимальный режим тренировок: 1 час утром, 1 час перед сном. Желательно разделить среду ощущения маны. Увеличивать время не стоит. Лучше сосредоточиться на ощущении большего количества, рассмотреть мельчайшие частицы.

— «Об этом говорила Риви; кажется, они оба понимают суть маны. Как же много нюансов скрыто в магии!» — сердце Ариана стало биться сильнее; он задумался о том, что знал и умел. Сколько он ещё не знал, уверяя себя, что изучил очень много?

Инструкция для поглощения маны:

Когда мана будет ощущаться свободно, без усилий, можно приступать к поглощению. Нужно представить себя эпицентром маны и мысленно дать ей толчок для вращения вокруг себя. Если познания разнообразных источников маны велики, будет трудно для каждого вида сделать своё вместилище. Для начала нужно привыкать к самым простым и распространённым источникам: воздуху и воде. Стать центром вихря или центром водоворота. После того как мана начнёт подчиняться вашему желанию, попробуйте притянуть её понемногу, и не спешите. Когда получится инстинктивно притягивать ману и собирать в своём разуме, необходимо её использовать. Нужно повторять этот процесс, пока не станет легко делать это в течение часа. Таким образом ощущение маны перерастает в её поглощение: 1 час утром и 1 час перед сном. После того как разум привыкнет к свободному поглощению маны и уже не возникнет сложности распознавания её природы, можно перейти к следующему шагу.

Рисунки и схемы уже были привычны Ариану, и он смело пролистал их дальше.

Шаг 2. Принятие сути маны.

Инструкция для поглощения концентрированной маны.

Концентрация, или же сжатие. Возможность не просто почувствовать и поглотить ману, а сжать её перед поглощением. Таким образом, ману можно накопить внутри себя или поглотить большой объем, высвободив великую магию. Но это очень сложно. Для этого нужно приложить большие усилия. В дополнение к ежедневным занятиям необходимо добавить тренировку по поглощению максимального количества маны. Как можно больше, и в последний момент постараться поглотить ещё. Вместилище разума не бесконечно. Обычно боль и страх ограничивают нас в поглощении маны, но если перейти через эту черту, что-то ещё неподвластное моему пониманию поможет сжать последние крохи маны. Эта тренировка экспериментальная и опасная, но после того как вся мана, что может поглотить маг, станет концентрированной, откроется понимание о душе.

— «Больше, ещё и ещё? Я уже испытывал боль, когда поглощал знания, слишком большие для моего разума. Что если переизбыток знаний так же улучшит понимание?» — Ариан снова сопоставил прочтённое со своим опытом и задумался о комбинировании тренировок.

Инструкция по развитию души.

Вся моя жизнь является инструкцией. Мне повезло. Я последовательно пришёл к этому. Надеюсь, моя история поможет всем магам ощутить душу. В один момент, когда вся мана, что поглощаете, будет концентрированной, вы откроете для себя новый Мир. Мир души. Мана наполнит этот Мир и станет единой с ним. Если я к тому моменту буду ещё жив, прошу, найдите меня. Я бы хотел поговорить о вашем опыте, и возможно, поделиться своим.

— «Однажды я дополню ваши записи, дедушка Этгар, и всё вам расскажу. Надеюсь, это не займёт много времени».

Развитие души — шаг в познании истины. Этгар Отиус — маг, искатель истины.

— Великий маг, — Ариан захлопнул книгу. Ещё оставались пустые листы, и он сам мог дописать свои знания, но было ещё слишком рано. Всё, что он знал, было поверхностным, и ещё нужно разобраться во всём подробнее. А пока руководство из книги поможет развить магию Ариана чуть быстрее.

— Уже близится вечер. Всегда так пропадаешь в книгах? Ты то читал, то задумывался. Удалось узнать что-то новое? — Шульц заметил, что Ариан закончил чтение.

— Да. Наш Мир куда сложнее, чем мы думаем. В магии, и в других аспектах жизни. Нужно ли нам углубляться в каждый из них? Есть ли кто-то, кто защищает истину, или мы настолько слабы, что не способны её познать? Что для нас истина? Погибель или высшее благо?

— Прости, Ариан, я простой торговец. Хотя в торговле профессионал, но в других вещах — слаб. Одно я знаю наверняка: из всех моих знакомых, только ты достоин найти ответы на эти вопросы, — Шульц одобрительно улыбнулся Ариану и похлопал его по плечу.

Караван продолжил свой путь. До Радуса оставалось два дня пути.

Глава 18. Перерождение

Лес, лес и снова лес. Картина не менялась множество часов. Шульц уже устал от однообразия. Ариан же старался следовать инструкциям в книге и пытался ощутить разницу в потоках маны. Концентрация не приносила ему результатов. Он только мог почувствовать более мелкие частички, и при поглощении, сильнее сжимать ману, но вот разницы, будь то воздух, вода или жизнь, исходящая от деревьев, не видел. То же самое было и с внутренней энергией. Сколько бы ни высвобождал энергии, как бы ни пытался закрутить её или разом выпустить, не смог разделить её на что-то напоминающее свет и тьму. Не на что она и не делилась. Постоянные попытки только утомляли, но с каждым разом Ариан мог продержаться чуточку дольше. Казалось, что совсем немного вырос запас энергии внутри него и возможность впитать больше маны извне. Час отдыха и час занятий — в книге описывалось условие: один час утром и один вечером. Но Ариан мог повторять процесс уже через час. Ему только приходилось постоянно есть, телу было не так просто привыкнуть к постоянному высвобождению такого количества энергии. Единственное на что Ариан не тратил сил — это аура. Он не до конца понимал её особенность. Аура для него уже имела атрибут: огонь, жизнь или что-то иное. Аура не была магией в готовом виде. Она казалась неким подвидом энергии, но формировалась с помощью внутренней энергии. Так понимал Ариан и все воины, которых он встречал, но чувствовал, что аура — нечто большее, чем просто преобразование внутренней энергии. Словно аура — отражение души. Душа Демира жаждала защищать, высвобождая ауру, защищающую всех. Душа Роберта желала сжечь зло, выпуская огонь. Душа Леоны — разъярённый лев, который возвышается над другими. «Леона казалась необычной, не такой, как все люди. Все её действия и аура были особенными», — Ариан вспомнил все бои с ней и устремил взор ввысь.

Вскоре Ариан закончил очередную тренировку и задумался о назначении своей ауры. Огонь — следствие познания истинного пламени Дарка. Ариан получил эти знания из его воспоминаний. Жизнь — он увидел у маленького духа Ари и теперь может использовать ауру жизни. Но он так и не понял, почему другие заклинания или техники, что использовали при нём, не дали новые виды ауры. «Возможно, всё, что я сейчас умею, кем-то предрешено. Судьба? Или кто-то направляет меня?» — Ариану стало сложно думать о таких вещах. Он просто хотел путешествовать, а сейчас думает о судьбе и высших знаниях. От усталости, его веки начали предательски опускаться, а разум тяжелеть, но тут, детский крик вырвал его из этого состояния. Он исходил из глубины леса. Ариан испугался.

— Шульц, там кому-то нужна помощь! Езжай вперёд, я догоню!

Ариан кинул несколько слов Шульцу и устремился прямиком в лес, мгновенно скрывшись за кронами деревьев. Крик доносился из глубины леса и с каждой минутой становился всё громче и громче.

— «Я уже близко!» — Ариан перебирал возможные сценарии в голове и вынул кинжал.

С шумом треска веток он выскочил на поляну. Повсюду лежали тела мёртвых животных. У одних отсутствовали конечности, а другие — съедены наполовину. Повсюду стоял смрад, и только крики маленькой девочки раздавались вдалеке. Ариан постарался забыть об ужасной вони и побежал в сторону криков. Он бежал, перепрыгивая мёртвые тела. Из-за обилия крови на земле, все ноги уже были покрыты ею.

Спустя десятки трупов он увидел огромного медведя, лежавшего у большого камня. Маленькая девочка сидела на корточках рядом с ним. Ариан, не думая, побежал в её сторону, но, приблизившись, заметил, что девочка была вся в крови и копошилась в трупе этого медведя. Подняв голову, она истошно закричала, а следом вонзила зубы в кусок медвежьего мяса. Ариан от увиденного чуть не вывернул свой желудок наружу, и в этот момент девочка обернулась. Её яростные красные глаза уставились на Ариана, а с длинных клыков стекала кровь. Ариан уже готовился что-то предпринять, выставив кинжал перед собой, но девочка махнула рукой и яростно закричала:

— Ты не он! Как ты посмел? Проваливай!

Ариана откинуло под напором силы. Он зажмурился и покатился по земле. Остановившись, открыл глаза… Он снова оказался на повозке. Это был сон... Пот стекал по лицу, и Ариан не мог прийти в себя.

— Всё в порядке? — произнёс Шульц.

— Да, наверное. Тебе снятся сны, такие, что не понимаешь, реальность это или нет?

— Всякое бывает. Но обычно мне ничего не снится. После того... После побега из родных земель, ко мне сны редко приходят. Изредка бывает, один повторяющийся. Его вариации уже перепутались в голове, но суть всегда одна. Я стою посреди бесконечного снежного поля, а в руках держу огонь. Иногда это факел, а иногда маленькая свечка. Когда поднимается снежный буран и в момент, когда огонь уже должен погаснуть, просыпаюсь. После такого сна, я долго не могу прийти в себя. Мне всегда кажется, что огонь — это моя жизнь, и когда он потухнет...

— Это всего лишь сон. Не переживай. Я постоянно вижу сны. Одни показывают странные события, другие — странное прошлое. Но никогда не видел снов, которые показывают будущее.

— Возможно. А может, мы просто не понимаем, на что они способны. Ну да ладно, хватит о непонятном. Вы с Риви совсем меня запутали. Я раньше изучал особенности маны, но для меня разнообразие естества маны совсем непонятно. Моя мана — холод, другого я не понимаю. Но искра, что ты мне подарил, она другая, она, как тебе сказать, разгорается от холода. Смешно, правда?

— Вовсе нет. Я так же не понимаю истоков маны. Земля, вода, огонь. Для меня мана — это всё вокруг. Энергия всего, без атрибута. Просто энергия, способная на всё. Бесконечное воображение — это я в книге прочитал. Дедушка Этгар очень правильно описал значение маны, но он также стремится разделить ману и познать её особенности. Я не понимаю этого. И вообще, мне уже начинает надоедать постоянные магические тренировки. Хочу попрактиковаться в ковке или просто почитать интересные истории.

— Да. Вся эта гонка силы утомляет. Когда доберёшься до вершины, поймёшь, что преодолел только первую стену. За ней ещё и ещё, выше и выше. Поэтому я стал торговцем. Гора денег, на которой ты сидишь, растёт вместе с тобой, и однажды я поднимусь так высоко, что смогу повлиять на этот мир.

— Интересная мечта. Стать тем, кто влияет на Мир — мне это нравится. Возможно, я тоже однажды смогу повлиять на него.

— А-ха-ха. Поверь, ты точно это сделаешь. Людей вокруг ты уже начал менять.

Ариан улыбнулся Шульцу, и им стало немного веселей. Монотонная поездка в густом лесу уже изрядно надоела. Лёгкий разговор скрасил путь до привала. В этот раз они остановились на большом поле цветов. Риви снова заставила Серого готовить, а в этот раз ещё больше. Ариан мог много съесть, но Риви ела больше всех. Было ощущение, что она очень устала, словно тренировалась без отдыха всю дорогу. «Неужели она что-то поняла и всё это время экспериментировала с маной? Но я ничего не чувствовал: ни движения маны, ни всплесков. Она может контролировать энергию на таком уровне?» — сердце Ариана забилось быстрее от таких мыслей. Риви больше не приставала к ним. Когда все поели, она пошла спать. У Ариана ещё оставалось время, можно было позаниматься своими делами. Он уже готовился прогуляться по полю и помечтать о будущих приключениях, но его остановил Серый.

— Прошу прощения, господин Ариан. Можно вас попросить?

— Не называйте меня господином, я просто Ариан. Спрашивайте, что хотите.

— Вы воин?

— Ну, — Ариан замешкался. — Я кузнец, но владею навыками воина. В магии у меня тоже есть познания, но навряд ли сравнюсь с Риви.

— Можно устроить с вами спарринг? Мой меч почти не обнажался последний год. Риви не приветствует кровавые разборки, а тренироваться с Чёрным уж больно опасно — он слишком непредсказуемый. Все его приёмы нацелены на убийство.

— Он оказывается не так прост. Я сразу почувствовал в вас могучую силу. Без неё вы бы не выжили на войне. Вы служили в армии императора?

— Да, я был капитаном группы снабжения. Мы сопровождали караваны и отдельные торговые повозки. Обычно это были самые опасные маршруты и пункты назначения.

— Прошу, расскажите вашу историю. После спарринга, само собой. Вы предпочитаете боевое оружие или обойдёмся деревянными палками?

На лице Серого появилась редкая улыбка. Казалось, что он стал ещё суровей, а его глаза загорелись. Ариан чувствовал, как ему становилось труднее дышать. Серый сходил к повозке, и по возвращении кинул Ариану меч в ножнах. Ариан вынул его и обнаружил незаточенный клинок; сам материал клинка был отличным, рукоять выглядела простой, но очень прочной.

— Отличный меч. У вас есть условия?

— Пока один из нас не сдастся, или победитель не увидит, что бой продолжать нет смысла.

— Прекрасно. Начнём.

— Нужно отойти от...

Ариан не стал слушать Серого, и побежал в сторону леса, на другую сторону поляны, подальше от лагеря. Серый, увидев скорость оппонента, посильнее сжал свой меч и устремился в его сторону. Трава и лепестки цветов разлетались во все стороны. Воздух наполнялся сладким ароматом. Эта беготня заняла несколько минут. Ариан остановился, когда понял, что они никого не заденут, сражаясь в удовольствие. А если что, аура жизни всегда наготове. Солнце уже скрылось за деревьями. Только звёздное небо и одинокий серебряный диск освещали ароматное поле.

— Ветер, дай мне силы сдуть горы! — произнёс Серый, выставив меч перед собой.

Ветер предательски задул не в пользу Ариана; он почувствовал, как воздушные потоки стали атаковать его со всех сторон. Меч Серого окутал ураган, и он встал в боевую стойку.

— СИН! Ветер, раздуй пламя! — Ариан впервые произнёс подобные слова. Они ничего не активировали, но стало так хорошо на душе; эмоции предвкушения битвы разжигали его пламя. Огонь в его душе перекинулся на меч, и тот раскалился докрасна. Ариан выпустил огненную ауру и устремился вперёд.

Свист...

Ариан нанёс удар в сторону Серого, но ветер оказался столь плотным, что при касании с ним, меч изменил траекторию и отклонился в другую сторону. Сверху на Ариана упал удар Серого. Ариан сделал шаг вперёд и кувыркнулся, изящно уворачиваясь. Серый сделал пол-оборота и выставил меч вперёд. Нечто подтолкнуло Ариана на острие меча Серого. Последовал скрежет металла. Свист ветра и гул пламени схлестнулись, а высвободившаяся сила оттолкнула обоих. Ариан радостно поднял голову и высвободил ещё больше внутренней энергии. Распространил её по всему телу, ускоряя вращение. Его стойка стала более устойчивой, а тело легче. Вокруг Серого образовался необычный вихрь. С каждым шагом Ариан ощущал острие воздушных клинков. Его огненная аура блокировала поток бесконечного числа лезвий, из-за этого по всей округе разлетался звон и скрежет.

Лепестки цветов разлетались во все стороны, образовав завесу. Ариан прыгнул вперёд. Выпад, взмах, кручёный удар. Он наступал, делал различные движения и прорывался вперёд. Каждый удар был точным, но в последний момент ветер отклонял меч Ариана. Серый бил в ответ, но не мог преодолеть огненный покров соперника.

— Сильней!

— Быстрей!

Каждый хотел пробиться через преграды соперника. Ариан не использовал свои трюки и бился напрямую. Ему нравилось прямое столкновение. Он учился, парировал, уворачивался. С каждым движением всё больше понимал, как двигаться в такой ситуации, и радовался этому. Серый, за долгое время, столкнулся с соперником, который учился прямо в бою. Старый воин чувствовал, что Ариан не выкладывается на полную, что у него ещё множество трюков, но сейчас сражался открыто и не показывал уловок. Серый расчувствовался; его сердце бешено забилось. «Наставник, жаль, вы не дожили до этого момента!» — Серый вспомнил лицо воина, который обучил его ауре ветра, и пылу битвы заметил, как его движения помогали Ариану учиться. Серый почувствовал радость. Наверное, наставник чувствовал нечто подобное. Через некоторое время Ариан уже не действовал так открыто, как раньше; его движения почти не читались. С каждой минутой Серому становилось всё труднее и труднее. Пока Ариан не пробился вплотную, и его клинок не приблизился к шее Серого. Серый не стал защищаться; в этом не было необходимости. Он проиграл, но был счастлив. Словно поменялся местами со своим наставником. «Вот оно как. Чувство гордости,» — Серый закрыл глаза и вспомнил тот самый момент...

— Думаю, хватит, — Ариан остановил меч, когда тот уже был готов снести голову Серому.

Серый открыл глаза. Небольшая слезинка выпустила старые воспоминания, и испарилась на ветру, забрав с собой былое. Его улыбка уже не казалась суровой; она стала воплощением гордости и похвалы. Ариан, завидев радостного Серого, искренне улыбнулся.

— Спасибо за бой. Завтра от тебя ждут интересные истории.

— И тебе спасибо. Давно так не радовался. Постараюсь вспомнить хорошее приключение. А-ха-ха.

Ариан с Серым пошли в свои палатки. Вот только Ариан остановился перед тем, как зайти в свою, и сказал напоследок Серому:

— Я его не знаю, но уверен, что он был прекрасным учителем. Спасибо за урок.

Серый какое-то время простоял, не двигаясь. Эти слова сильно удивили его.

Ариан лёг в спальник и задумался. В один момент, в пылу сражения, он почувствовал намерение. Оно исходило от Серого, но принадлежало кому-то другому. Словно кто-то, давно покинувший этот Мир, воплотился в нём и... показывал Ариану движения, проверяя, усвоил ли он их. «Кто этот человек? Кем он был для Серого? Если он захочет, то расскажет. Но он явно был хорошим учителем,» — Ариан представил образ великого воина, который гонял молодого Серого. Ему стало тепло на душе, и с этим чувством уснул.

Тепло, уют. Всё тело приятно чесалось, но так не хотелось двигаться. Казалось, что малейшее движение нарушит эту идиллию. Небольшие всплески и пузыри лопались на поверхности красной реки. Приятные запахи то и дело проплывали в воздухе. Ариан посмотрел вдаль реки и увидел, как нечто яркое и густое, словно водопад из раскалённого металла, падало вниз, растекаясь рекой. Он однажды читал о подобном явлении; эту жидкость называли лавой. Подобные места встречались на южной части континента. Также было одно место на севере. Но где же он сейчас находился?

— Ррррррр....

Ариан услышал рычание. Казалось, что это он его издал, но тут до него дошло чувство эйфории. Его тело начало медленно двигаться, постепенно усиливая движения и немного вибрируя. Он ощущал каждой частичкой тела приятные ощущения, словно что-то старое, слабое отделялось, обнажая новое, более крепкое — лучшее.

Ариан начал вставать и отряхиваться. Массивное тело ощущалось тяжёлым, но постепенно, сбрасывая старую оболочку, чешую и шкуру, становилось всё легче и легче. Его огромные крылья покрывала чёрная, растрескавшаяся кожа, но одно движение — и старая кожа начала осыпаться. За ней виднелась новая, красная, переливающаяся множеством оттенков. Гора чешуи, кожи и толстой шкуры постепенно вырастала. Часть её падала в реку лавы, раскалялась докрасна и невредимо уплывала по течению. Старый покров был очень крепким, а новый будет ещё лучше.

— Раааааааа...

Ариан издал блаженный рёв. Вся старая оболочка сброшена, и теперь он полностью обновился. Чувство обновления накрыло разум, словно он переродился и стал более совершенным.

— Какое совершенное чувство...

— Раааааа. Снова ты! Убирайся из моего разума! ### ###!

У Ариана резко заболела голова, и всё потемнело. Через мгновение он оказался перед бесконечной тьмой и звёздами.

— Я снова тут. Дарку снится его старая жизнь? Или он перерождается во что-то новое?

— Простите. Я не должен так реагировать.

— О, Дарк. Ты уже всё поглотил?

— Почти, осталось немного.

После этих слов Ариан почувствовал, словно перед ним опустилась тень. Тень существа, которое он хорошо знал — тень Дарка. Было непонятно, почему Ариан ощутил его тень, хотя тьма казалась совершенно чёрной, но тень Дарка чем-то отличалась, словно он стоял сзади Ариана.

— Ты уже можешь воплотиться и показаться мне?

На это я буду способен не скоро. Если вы меня сможете увидеть, скорее всего, это будет означать, что я больше не смогу быть с вами. Пока я нахожусь тут, не могу отделить свою душу.

— Я понимаю. У нас был уговор: пока ты не найдёшь тело, можешь оставаться тут. Тем более, что твоё пребывание здесь даёт мне новые знания.

— Действительно, я чувствую, что вы как-то проникли в мои сны и самостоятельно постигли знания. Восполняя душу, я возвращаю свои воспоминания и силу. Но есть сомнения, что эти воспоминания не мои. Словно я проживаю жизнь другого себя. Подобное испытываю впервые. А вы что-то запомнили, находясь в моём сне?

— Дай подумать... Я помню абсолютно всё. Каждое движение, каждую эмоцию. Полёт, ощущения свободы. Голод и его утоление. Затем всю радость замены старого покрова на новый. Ощущая всё это, я словно получаю нечто свыше. Всё тело теперь новое, лучшее. Радость полёта и лёгкость расслабляют разум. Он становится светлее, словно один сон улучшил разум, а другой — тело. Это так прекрасно.

Пока Ариан всё это рассказывал, Дарк видел, как духовное тело Ариана покрывалось светом, а следом чешуёй. Дарк не мог поверить увиденному. Ариан перерождался, но он — низшее существо, как может, без помощи владыки Мира, переступить черту?

— Хочу...

— Что, Дарк?

— Я... я хочу научить вас контролировать перерождение. Вы впитали знания моей души и начали развиваться. До этого вы укрепляли душу, а теперь она способна постичь суть моей. Я ещё никогда не видел подобного. Если позволите, я могу поддерживать развитие вашей души, пока вы находитесь в этом Мире. Но только с вашего разрешения.

— Перерождение? Это то, что я чувствовал в твоих снах?

— Простыми словами — да. ЛИР СИН — Перерождение души!

Эхо громом разлетелось в пространстве. Разум Ариана содрогнулся, тьма забурлила, а звёзды стали гаснуть. Из тьмы поднялся большой чёрный пузырь и поплыл к звёздам. Он начал впитывать одну звезду за другой, пока не стал похож на отражение звёздного неба. Затем всё вокруг снова затряслось, словно небосвод желал сбросить этот шар, потому, что уже достаточно наворовал звёзд. В один момент шар сорвался и упал. Было непонятно, медленно он падал или быстро. Время оказалось в хаосе. Приблизившись к Ариану, шар застыл над его головой. Ариан, через силу посмотрел наверх и увидел в шаре мужчину, держащего веер. Взмахом веера он создавал горы и моря. Одним движением перемещался в другое место и продолжал наполнять Миры новыми деталями. Но в один момент мужчина обратил внимание на Ариана. Он улыбнулся и махнул веером в его сторону. Голова Ариана резко заболела, а следом и вся душа начала трескаться.

— Успокойтесь! Я не могу контролировать подобное! Я ещё слаб!

Ариан вдалеке услышал крики Дарка, но ничего не мог сделать. Затем шар лопнул и повсюду разлетелся яркий свет — свет, дающий жизнь. Свет растекался по тьме, образуя яркую гладь. Через мгновение, или, возможно, вечность, всё успокоилось. Ариан стоял на том же месте. Под ногами лежала тьма, сверху пролетали звёзды, а вдали виднелся свет, простирающаяся в бесконечность. Теперь тьма имела конец в виде гладкой поверхности света, столь яркого и чистого, что хотелось окунуться в нём. Ариан до сих пор не мог спокойно сделать шаг, но теперь мог с лёгкостью поднять руки. Взглянув на них, он увидел красные чешуйки, которые переливались радугой и казалось, что эти чешуйки защитят от чего угодно.

— Что сейчас произошло? ЛИР СИН? Перерождение души?

— Я... я... Не совсем понимаю, что произошло, но ваша душа стала другой. Это отличается от моего опыта и знаний. Возможно, я прежний мог пояснить этот феномен. Вам придётся выяснить это самому. Я потратил много сил, нужен сон. Удачи.

Ариан был благодарен Дарку. Без него, всего этого бы не случилось. Но кто тот мужчина, что так легко создавал Миры? Что это за бесконечная гладь света впереди? У него появилось много вопросов. Ариан стоял, размышляя о произошедшем. Неизвестно сколько прошло времени. Он закрыл глаза, и почувствовав неладное, прыгнул...

— Теперь ты будешь уворачиваться во сне? С тобой становится всё интереснее и интереснее.

Ариан ничего не понимая, открыл глаза...

Глава 19. Истории старого воина

Ариан открыл глаза. Его взор был ещё затуманен, но он увидел очертания Риви. Она сидела на земле, и надув щеки, смотрела на него.

— Ты как? Я не хотел.

— Не хотел, что?

— Эм... Ну увернуться от твоего нападения во сне. Всё случилось само собой.

— Такой забавный. Ты вчера отлично поиграл с Серым, а сейчас не хочешь поиграть со мной? Тебе не нравятся девочки?

— Риви, хватит, — Шульц перебил Риви. — Нам нужно быстрее собираться, если хотим до темноты прибыть в Радус. Мне не терпится сменить одежду и помыться.

— Читаешь мои мысли. Ну хватит игр, так хватит. Поедим в дороге. Серый, Чёрный. Собираемся. Достаньте сухие пайки. Угостите ребят и в путь.

Сборы заняли немного времени. В последний момент Риви схватила Ариана, когда он уже хотел забраться на повозку, и потащила к своей.

— Я тут всякого напридумывала. Ты мне нужен.

— Шульц, помоги! Тут что-то нечисто, — Ариан сопротивлялся мёртвой хватке Риви, но не хотел ей навредить.

— Да не бойся ты так. Поехали со мной. Хочу показать тебе свою магию.

Ариан услышал слова о магии, и ему полегчало. Тем более что Серый обещал рассказать свою историю. Почему бы не поехать в их повозке?

— Я согласен. Серый должен мне историю.

— Вот и хорошо, — Риви отпустила Ариана, так как он уже сам стал забираться на повозку.

Повозка Риви была больше и выглядела куда богаче. Место кучера оказалось удобным и мягким. Сверху его защищал козырёк, который настраивался на защиту от ветра или дождя. А ещё Ариан чувствовал, что всё пропитано маной. Каждый кусочек повозки источал ману, словно ароматный запах спелых ягод, но почему-то казалось, что часть ягод испортилась. В запахе веяло неприятными нотками. Ариан уселся с краю. Посередине сидела Риви, а с другого края — Серый. Повозка Шульца тронулась, и они последовали за ней. Шум колёс и чувство движения приятно успокаивали. Риви не выдержала столь спокойной атмосферы, схватила Ариана за руку и начала говорить:

— Вот смотри. Ты рассказал о форме маны, придал ей свойства и сделал подобие барьера. Да? — Риви не ждала ответа, продолжив. — Я испробовала разные варианты и не смогла понять, как ты зафиксировал форму частичек барьера.

Риви вытянула руку. На ней начали собираться частички барьера разной формы. Они были похожи на потоки ветра и водяные всплески. Риви двигала рукой и что-то бормотала. Частички стали подниматься и соединяться, но в один момент задрожали, следом барьер лопнул и исчез. Риви расстроилась, грустно выдохнула. Ариан в этот момент что-то почувствовал и сказал:

— Вот оно как. Я отчётливо ощутил твою ману — это вода и воздух. После сражения с Серым я хорошо запомнил воздушный атрибут — он лёгкий и не имеет формы. Но водная мана уже имеет форму. Форму воды. Как ей придать другие свойства?

— Что? Имеет атрибут? Ты... Ты гений! Как я не подумала? — Риви схватила лицо Ариана двумя руками, облизала губы и медленно сказала: — Так бы съела тебя.

В глазах Риви промелькнул красный огонёк, и она задорно вернулась на своё место.

— Прости, Риви, сколько бы ни пытался, не могу выделить атрибут маны. Мана для меня — это просто энергия, — Ариан вытянул руку вперёд. Потоки энергии вокруг него начали медленно двигаться. — Мана, что я ощущаю, ничто и всё одновременно. Это сложно, но также и просто. Вчера лил сильный дождь, я помню...

Не прошло секунды после слов Ариана, как водяные капли начали появляться повсюду. По прошествии некоторого времени, капли обрушились ливнем на повозку. Хорошо, что козырёк уже выдвинут, и троица не промокла, но Ариану показалось мало такой демонстрации. Он слегка двинул рукой. Капли снова поднялись и выстроились перед ним. Ариан вспомнил кузницу, в которой они с Робертом, ковали инструменты для деревни. Все те приятные эмоции, когда раскалённый металл опускался в воду, создавая пар, хлынули в его разум. В этот момент все те капли, что парили перед ним, закипели. Каждая капля мгновенно испарилась, образовав клубы пара. Ариан сильно устал, так как поддерживал связь с каждой капелькой. Словно множество невидимых нитей вырывались из его руки и образовывали на своих концах эти капли, которые следом взорвались облаком пара.

— Пар. Как? Что это за заклинание?

— Я не знаю. Просто представил дождь, и мана сама стала каплями, а затем процесс охлаждения металла в кузнице. Когда опускаешь раскалённую заготовку в ёмкость с водой, она вскипает, образуя пар. Этот пар теперь окружает нас. Здорово?

Риви протянула руку вперёд и удивилась: пар был тёплым и должен уже развеяться, но Ариан его создал с помощью энергии. Это не простой пар — это настоящая магия. Он превратил ману в пар без заклинаний, обрядов или иного воздействия. Просто своим желанием.

— Как? Как? Годы изучения, а ты просто так... Воображением? Я не понимаю. А как же условие, что мана во всём разная и не может просто так смешиваться? Как же основы?

— Я не изучал магию в академии. Для меня основы — это энергия, которую я однажды почувствовал и смог поглотить. Она не имеет никаких атрибутов. Просто энергия...

— Энергия, способная стать чем угодно?

Риви запаниковала. Что-то возникло в её голове, и ей стало страшно. Паника отразилась на лице. Она резко встала и лёгким движением скрылась внутри повозки. Ариан отпустил всю энергию, что собрал, и пар медленно растворился, не оставляя следа.

— Вы удивительный. Сколько бы вам ни было лет, вы сильнее и мудрее большинства людей, что я знаю. Рад, что вы можете удивить госпожу Риви. Ей давно пора перестать быть столь беззаботной и понять, что есть те, кто обходит её, даже не начав свой путь, — сказал Серый, попутно подстёгивая лошадей.

— Наверное. Я ещё плохо знаю людей. Такие как Риви для меня — большая книга, которую не прочитать за один раз. Найдутся ли в твоей книге интересные истории? — Ариан ловко перевёл разговор на другую тему, так как хотел услышать истории старого воина.

Серый задумался на несколько минут и затем начал свой рассказ:

Жили мы небогато, но достойно. Тогда ещё королём был старик Агриус. Наша семья владела небольшой усадьбой неподалёку от столицы. Вся родня работала в поле или в мастерских при усадьбе. Я был ещё маленьким сорванцом, двенадцати лет или около того. Мы с братом частенько убегали в лес, чтобы не работать. За это нам знатно прилетало. Брат Рикард был старше меня и уже стал подмастерьем в кузнице у нашего дяди, а меня звали только на работу в полях.

В один из пасмурных дней, чтобы прогулять сбор урожая, мы договорились встретиться у холма, который располагался в глубине леса. В тот день у меня возникло странное предчувствие, и всё, что происходило, казалось непривычным. Утром нас хорошо покормили, родители были очень добры и заботливы. Такое у нас происходило крайне редко. Пришлось задержаться в доме подольше. Рикарда я не видел с самого утра. Думал, что его забрали в кузницу, и сегодня не получится прогулять работу, но через некоторое время родители повели меня во двор.

Во дворе собрались жители нашего поместья. В центре площадки была установлена большая палатка. Все по очереди входили туда. По звукам не было понятно, что там происходит, но у кого-то на выходе из палатки в руках лежала бумага, а у кого-то нет. Вскоре отец подошёл ко мне и прошептал:

— Королевство ищет одарённых людей. Если пройдёшь их тест, то у тебя появится возможность покинуть усадьбу. Постарайся ради лучшей жизни.

После этих слов я больше ничего не помню до момента, когда меня позвали зайти в палатку. Пройдя внутрь, увидел гвардейцев, стоящих по углам, и старого мужчину, который сидел за столом. Как только я зашёл, он подозвал меня и спросил моё имя. Ах да, меня зовут Энри, а Серый — мой псевдоним в корпусе наёмников.

Ариан слушал очень внимательно. Он всё прекрасно понимал. Серый был наёмником. Подобные ему люди часто придумывают себе псевдонимы. Но Серому уже было много лет, раз он застал короля Агриуса. Возможно, это случилось сразу после того, как в королевство пришла делегация с пророчеством, и он стал одним из первых, кого проверили на наличие внутренней силы. Ариану стало ещё интереснее. Перед ним находился тот, с кого всё началось. Серый вздохнул и продолжил рассказ:

Я тогда ещё не знал, что передо мной сидел величайший маг нашего времени — Дориан. Мне было страшно, пока его голос не зазвучал у меня в голове. «Ты меня слышишь?» — голос эхом бил по моим вискам. Я кивнул, а затем он встал и протянул бумажный листок. Попросил зажать его между ладонями, вытянуть руки и попытаться что-то сделать с ним, не отпуская. Тогда я не понимал, что от меня хотят, но последовал его словам и сосредоточился на бумаге. Ох, это выглядело смешно и глупо одновременно; я кряхтел, тужился, но в один момент листок вылетел из рук и завис в воздухе. Я почувствовал боль во всём теле и упал на колени. Листок медленно опустился, а затем Дориан произнёс то, что изменило всю мою жизнь: «Энри Рантон, вы имеете задатки внутренней силы. Теперь вы будете служить на благо королевства». Он передал бумагу с моим именем и попросил позвать следующего. Как потом выяснилось, тест прошли всего пять человек. Нас отобрали на службу королевства. Всем было до пятнадцати лет. Кто знал, что получится таким образом прогулять сбор урожая? А-ха-ах!

Серый рассмеялся. Ариан улыбнулся и протянул ему руку.

— Раз теперь все карты раскрыты, будем вновь знакомы. Я Ариан Гарнер, наёмник, кузнец и немного маг.

— Энри Рантон. Гвардеец, а ныне наёмник, на службе у госпожи Риви Мирини. Приятно познакомиться, — сказал Энри, пожав руку Ариана медвежьей хваткой и продолжил рассказ:

Впереди меня ждали годы тренировок и различные задания. Мы путешествовали по континенту, посещая разные королевства. Агриус хотел сплотить всех в борьбе с надвигающейся тьмой. Не все хотели присоединиться; многие отказывались, и что хуже, устраивали саботажи. Тут начиналась моя работа. Я сделал много нехороших вещей, но иначе мы бы не победили в войне. Наш отряд пробирался в сердце предателей, и мы избавлялись от тех, кто не хотел присоединиться к великому королевству. Я забрал множество жизней, а после нескольких лет странствий во мне что-то умерло. Всё, что происходило дальше, для меня ничего не значило. Я существовал ради одной цели — служить королевству.

В один день всё изменилось. Король Агриус умер, а я начал много пить. Для меня потеря короля обернулась трагедией. Несколько дней подряд лили сильные дожди, и кроме алкоголя меня ничто не могло порадовать. Но однажды, когда его сын Сарус стал преемником, на небе исчезли тучи, а я полностью изменился. Чувство радости и новизны накрыло мой разум. Это продлилось недолго, но в тот момент я осознал, что всё, что я делал до этого, было подготовкой к большему. В тот же день я встретил их — Лесных Хранителей.

— Как они выглядели? Они сильно отличаются от простых людей? — Ариан услышал о Хранителях и неосознанно перебил Серого. Серый не придал этому особого внимания и продолжил рассказ:

Хранители Леса такие же люди, как и мы. Вот только их воины все высокие и жилистые. Силы им даёт аура и природа — в этом они отличаются. Но их девушки. Ты, наверное, не поверишь. Чистейшая красота, словно маленький цветочек среди зарослей травы. Каждый из нас, кто был тогда в казармах и видел прекрасную деву, что помогала в тренировках, очень долго разговаривал о её красоте. Нас тогда созвали, чтобы отобрать самых умелых. Капитан выбрал меня, чтобы помериться силами с Хранителями. Мы устроили что-то наподобие спарринга, но на самом деле это было больше, чем спарринг. Они нас обучали. Мне довелось сразиться с молчаливым воином. Я так и не узнал его имени, но с первых мгновений понял, что никогда его не одолею. Именно он показал мне всю силу ветра. Даже сейчас, за столько лет, я не уверен, что смогу победить его. Меня бросало во все стороны, а он с каменным лицом, в мгновение ока уходил от каждой моей атаки, словно призрак. Ветер был его стихией; он сам был ветром...

На второй день наших «тренировок» я увидел, как один из наших, яростно сражаясь с Хранителем. В пылу сражения он создал огненный смерч и откинул соперника к городским стенам. В тот момент я ощутил прилив энергии. Меня переполнило вдохновение. Я взмахнул мечом, и ветер последовал за мной. На площадке поднялся ураган. Я обрушил его на учителя. Хранитель с лёгкостью увернулся, но я был так счастлив и обескуражен. С того момента ветер стал для меня спутником и товарищем, а впереди меня ждало множество приключений, побед и поражений. Если будет интересно, я расскажу об этом в следующий раз.

Серый прервал свой рассказ на очень интересном месте. Ариан хотел расспросить о Хранителях, о молчаливом воине, встрече с Чёрным и ещё много о чём. Но было видно, что Серый немного погрустнел, рассказывая о тренировках с Хранителями. Возможно, это навело его на старые воспоминания.

— Спасибо большое, Энри. Очень приятно слушать истории опытного воина — героя войны.

— В моей жизни не так много особых моментов. Ещё парочку историй я смогу вспомнить; остальное — рутина, — Серый отдал несколько пайков Ариану и попросил передать часть Шульцу.

Ариан ещё раз поблагодарил Серого и ловко перепрыгнул на повозку спереди. У него всё равно не получалось так же элегантно, как у Риви, но зато он сделал всё эффективно. Серый внимательно смотрел, как Ариан перепрыгивал с лошади на лошадь, затем на повозку Шульца и скрывается в её передней части. Воспоминания Серого в этот момент пробились сквозь время. Он до мельчайшей подробности вспомнил сражения с Хранителями, их движения, а также лицо их самого сильного воина и прошептал:

— Ариан, ты так похож на того Хранителя. Вспоминая эту историю, я чувствую, словно сражался именно с тобой, — Серый стянул перчатку с правой руки и посмотрел на шрам, что остался после того спарринга. — Глаза, наполненные жизнью и свободой. Такие же как…

Надев перчатку, Серый отпустил все воспоминания. Его взгляд снова стал пустым. Повозка продолжила свой монотонный путь, как и время, что никогда не торопится.

Глава 20. Деревня Радус

Солнце ещё не скрылось за горизонтом, а сладкие ароматы цветения разносились по округе. В поселении Радус стояла тишина. Лишь в одном месте кипела жизнь. Громкая музыка и выкрики поздравлений заполнили небольшую комнату уютного трактира. Сегодня вся деревня праздновала образование новой семьи. Дочь старейшины сидела за главным столом в красивом платье с цветами, символизирующими продолжение рода, а её возлюбленный, сын местного торговца, сидел рядом. Они долго скрывали свою любовь, и когда уже скрывать не было возможности, рассказали всем о своих намерениях.

— Лина, я рад, что твой отец разрешил нам быть вместе.

— Это всё из-за ребёнка, Парн. Я боялась, что отец не одобрит, но звёзды уже давно всё решили, — Лина опустила глаза на свой живот, а затем ярко улыбнулась.

Элегантная рука Лины потянулась к лицу Парна. Затем возлюбленные, у всех на глазах, страстно поцеловались. Все присутствующие начали выкрикивать пожелания любви и крепкой семьи. Лишь один человек сидел спокойно и молча наблюдал. Спустя некоторое время празднования в трактир зашёл взъерошенный старик, подошёл к молчаливому мужчине и прошептал:

— Старейшина, к нам прибыли торговцы империи. Не простые, а очень высокого ранга. Три повозки битком набиты товарами. Вам нужно их поприветствовать.

— Отлично, мне уже надоело сидеть. Всё равно моё слово здесь ничего не решает. Эти торговцы...

Старейшина вышел во двор и устремился к своей резиденции. У него в распоряжении был двухэтажный дом. На первом этаже находились рабочие помещения и приёмная, а на втором он жил со своей семьёй. Пока жена весело проводила время с дочерью, он, как обычно, должен был выполнять работу старейшины. С каждым шагом его лицо становилось всё печальнее и печальнее. Он не хотел руководить Радусом, но так решил его покойный отец. Сейчас уже ничего не поделаешь. Подойдя к двери, старейшина слегка прокашлялся и открыл её.

— Здравствуйте, гости. Я старейшина деревни Радус — Берни Зит. Прошу, расскажите о ваших намерениях.

— Привет, Берни. Давно не виделись, — Риви вскочила со стула и подлетела к старейшине. — Ты стал ещё старее! А что у вас сегодня за праздник? Крики из таверны слышны даже тут.

— Госпожа Риви, я вас не узнал. Вы выглядите очень... Как это сказать...

— Великолепно?

— Ага... И очень молодо.

— А-ха-ха. Ты мне льстишь. Это всё хороший воздух и крепкий сон. Ах да, и чуть-чуть магии. Хи-хи-хи, — Риви обняла Берни и незаметно положила ему в руку один золотой. — Это подарок на праздник. Прошу, выдели нам несколько комнат. Мы завтра поторгуем, а через день поедем дальше. Нам ещё нужна купальня. Помнится, у вас были источники с горячей водой. А ещё мы бы не отказались от полного стола еды.

— Спасибо, — старейшина сказал эти слова через силу, оказавшись заключённым в объятия Риви. Он помнил её очень хорошо, так как она бывала у них несколько раз в год и всегда привозила изысканные товары. Но сейчас она выглядела куда моложе своих лет, и её компаньоны тоже выглядели непросто. — Рад вас видеть вновь, госпожа Риви. Я подготовлю три комнаты в трактире. Если вас не смутит наше семейное торжество, присоединяйтесь; дочь будет рада знатным гостям на своём празднике. Сегодня у неё свадьба. Еды на всех хватит, а вот купальни сейчас холодные. Ближе к зимнему сезону вода начинает нагреваться, но я распоряжусь, чтобы вам нагрели побольше воды. Если что-то ещё понадобится, обращайтесь.

— Спасибо, Берни. Я рада, что ты помнишь меня. Это мои спутники: торговец Шульц и его компаньон Ариан. Они со мной посетят праздник. А эти большие ребята, Серый и Чёрный — мои компаньоны. За них не переживай. Они останутся с повозками. Ничего не должно пропасть, — Риви подмигнула Берни и отпустила его.

Старейшина, как обещал, выделил комнаты и сделал это бесплатно. Ариан подумал, что статус Риви позволяет ей бесплатно жить в трактирах. Им пришлось пройти через шумный зал со своими вещами. Толпа людей на мгновение бросила взгляд в их стороны, а затем продолжила веселиться. Пока путники размещались, работники трактира предоставили горячую воду и забрали грязную одежду на стирку. Хотя Шульц предупредил Ариана, что всё бесплатно, он всё равно дал три бронзовых монеты молодому парню.

Переодетые во всё чистое, троица вышла к празднику. Ариан чувствовал себя неуютно; он вспомнил Ирви и Зигрита, у которых вскоре тоже должен родиться ребёнок. «Ребёнок — продолжение рода. Я тоже должен об этом думать?» — Ариан задумался о жизни и взглянув на Риви, его мысли начали путаться. Она была одета в лёгкое белое платье, подчёркивающее её красоту и путающее мысли. Шульц был явно увлечён платьем Риви, но звон бокала вырвал их из размышлений.

— Внимание, присутствующие! В этот прекрасный день нас навестили благородные имперские торговцы: госпожа Риви, торговец Шульц и торговец Ариан. Прошу поприветствовать наших гостей.

Все смотрели на троицу. Риви улыбнулась и поприветствовала жителей Радуса. За ней последовали Шульц и Ариан. Ариану стало неловко. Он впервые в Радусе, а их встречают как старых друзей. Хорошо, что у него в запасе остались украшения на подарок дочери старейшины. Он выбрал небольшую серебряную брошь с изображением луны и звёзд из маленьких белых камней. Ариан не знал, когда можно преподнести подарок. Ничего лучше не придумал, как просто подойти к девушке в красном платье и протянуть ладонь, на которой красовалась брошь.

— Прошу, примите этот скромный подарок. Я не знал, что у вас сегодня праздник, и не подготовился должным образом.

Все вокруг замолчали и пристально смотрели на высокого мужчину. У девушек, что уже выпили несколько бокалов, сердца забились быстрее, увидев Ариана поближе. Сама Лина не ожидала, что прибудут гости, а ещё, что они будут с подарками.

— Это мне? — покраснев, спросила Лина.

— Да, я сам её сделал. Мне кажется, что она идеально подойдёт вам.

Девушка аккуратно взяла с ладони Ариана брошь, и все увидели, как засверкало множество огоньков. Лина дрожащими руками рассматривала украшение и испуганно проговорила:

— Оно содержит магию, это слишком для...

— Я думаю, оно подходит вам. Вы чем-то схожи. Вы не изучаете звёзды? — Ариан перебил Лину.

— Я... Я изучаю звёзды и собираю магические изделия, но впервые вижу... Спасибо вам, дорогой гость, прошу, присаживайтесь к столу, ешьте, пейте. Сегодня большой праздник! — Лина смотрела на Ариана блестящими глазами. Она чувствовала в мужчине напротив нечто непостижимое, словно перед ней бесконечное ночное небо, заполненное звёздами. Девушка поклонилась Ариану и затем закрепила брошь на платье. Они ещё некоторое время смотрели друг на друга, пока Шульц сам не подошёл и не увёл Ариана.

Усевшись за стол со старейшиной, Риви начала есть. Казалось, что она весь день тратила свои силы на что-то, и только еда могла её успокоить. Одно блюдо сменяло другое. Светские разговоры сменялись рассказами о путешествиях. Когда уже все изрядно напились, Лина подсела к Ариану и стала расспрашивать об украшении. Её интересовало, как он его сделал, какие материалы использовал. Она сама с детства собирала магические предметы, но ей была необходима точная инструкция по материалам и сборке. Начертание она выучила, но магией почти не умела пользоваться. Из-за этого приходилось закупать готовые материалы с уже нанесённым начертанием. А в украшении Ариана не было начертаний, но оно всё равно пропитано энергией. От броши исходило спокойствие и умиротворение. Словно, как от магического предмета, успокаивающий владельца. Ариан рассказал, что он просто начинающий кузнец и это одно из его первых изделий. Он не вкладывал в него ничего магического, просто старался сделать красивым.

После долгого разговора Ариан пообещал, что посетит мастерскую Лины, и поделится своими знаниями.

Праздник вскоре закончился. Ещё трезвые гости сопровождали пьяных домой. Ариан не пил спиртное, а Риви с Шульцем хорошо так выпили. Риви не хотела отпускать Шульца, потянув его в свою комнату. Ариан помог им дойти до комнаты и пошёл к себе. Упал на кровать и уснул.

Время, словно по щелчку пальцев, перенесло Ариана к утру следующего дня. Он открыл глаза и почувствовал наслаждение. Мягкая, удобная кровать приковывала ноги и руки, а пушистое одеяло сковывало всё тело. Было так приятно, что даже сны не потревожили его. Но, как и всегда, нужно вставать. «Тренировки пропускать нехорошо», — с этими мыслями Ариан умылся, оделся и вышел в основной зал трактира. Еда уже была разогретая и ждала на столе. Ариан всё съел, поблагодарил повара медной монетой и вышел во двор. У трактира располагалась небольшая площадка для собственных нужд. Хозяйка разрешила Ариану потренироваться там. Он сел в центре площадки и начал тренировку с баланса силы. Изучив множество магических приёмов и новых движений, требовалось всё усвоить, отыскав баланс между ними.

— Природа, жизнь — ты всегда со мной.

Аура жизни вырвалась и окутала окружение Ариана плотной завесой света.

— Огонь, что готов поглотить всё и дать свет новой жизни — ты всегда разжигаешь мою душу.

Аура огня, словно дополняя картину, вылилась бесцветным огнём, появившись рядом с аурой жизни. Ариан встал и начал проводить тренировку дыхания. С каждым вдохом ауры становились стабильнее и полностью повторяли его движения.

— НЭЛ!

Ариан подумал о барьере, защищающем от дождя. Бессознательно произнёс слово защиты души. Энергия извне мгновенно пропитала его разум и следом, словно панцирь, собралась в невидимый для простого глаза барьер. Ариан дотронулся до него, ощутив, что барьер эластичный и мягкий. Он просто окутал руку, а затем начал стягиваться, вскоре покрыв всё тело. Мана ураганом стала сгущаться в разуме Ариана, а барьер всё плотнее обтягивал его, и в один момент всё успокоилось.

— Энергия во всём. Энергия — это всё и ничего одновременно.

Ариан шагал и произносил разные слова, не задумываясь об их значении.

— Укрепить, мягче, быстрей, сложней, ветер.

Шаг за шагом он двигался всё легче и легче. Всё быстрей и быстрей. Ауры огня и жизни стали не поспевать за ним. Он подсознательно замедлился, пока не почувствовал баланс. Магия, ауры и движения, подпитывающие скорость, словно ветер подталкивающий его в нужную сторону, объединились, существуя в гармонии. Ариану понравилось это состояние, в котором провёл больше часа, пока не заметил, что во всех окнах, выходящих во двор, стояли люди и наблюдали за его тренировкой. Ариан тут же остановился и произнёс:

— Простите, я, наверное, вам помешал.

Обведя взглядом каждого, Ариан слегка покраснел, а люди в окнах быстро попрятались и продолжили заниматься своими делами. Пора было найти Шульца, а ещё сходить к Лине. Ариан слышал о начертаниях, но никогда не видел, как их превращают в магические предметы.

На главной площади стоял шум и гам. Шульц криком зазывал деревенских. Он ловко развесил шкуры и ткани рядом с повозкой, а Риви стояла спокойно, с другой стороны. У её ног лежали небольшие коробки с горшочками, а рядом расположилась стойка с украшениями. Ариан прошёлся рядом и увидел молодого мужчину, которые изучал предложения торговцев. «Это же возлюбленный Лины», — подумал Ариан. Жители деревни осматривали шкуры, примеряли украшения и ткани. Ариан неосознанно улыбнулся: без торговцев было бы совсем скучно. Вокруг бегали дети, играя в свои игры. Ариан позвал одного, и положив ему в руку монетку, спросил:

— Где мастерская Лины, дочери старейшины?

Парень указал на одинокий домик вдали и зажав в руке монету, убежал.

Тук-тук... Прозвучало в пустоте.

— Доброе утро, госпожа Лина, это Ариан. Могу я пройти?

— Да... Да. Проходите. Я просто Лина. Не смущайте меня.

Ариан зашёл в небольшое строение. В нём отсутствовали окна, а дверь больше походила на овал, нежели на привычную прямоугольную. Стены были увешаны чертежами и магическими лампами. Лёгкий ветерок дул с непривычного устройства на стене, а на столе, за которым сидела Лина, что-то жужжало.

— Видел нечто подобное в Кронвиле. Однажды я побывал у мастера гильдии ремесленников. У него также висели чертежи на стенах и магические лампы.

— Вы видели мастера гильдии Кронвиля? Он — легенда! Создал множество вещей и инструкций для обычных людей. Его творения вдохновляют всех мастеров на континенте. Как он поживает?

Ариан медленно шёл рядом с механизмами и чертежами, попутно отвечая на вопрос Лины.

— Данрокк Железный — простой старик со своими мечтами и желаниями. У него в мастерской всё выглядит точно так же, как и у тебя. Возможно, вы похожи. Ох, прости, не внешне, а мышлением.

Девушка ничего не могла сказать. Её сравнили с величайшим изобретателем империи, а её маленькая мастерская напомнила о мастерской великого мастера Данрокка. Лине уже больше ничего не было нужно. Радость вскружила ей голову.

— С... Спасибо, — быстро дыша, проговорила Лина.

— Ох, не переживай ты так. Ребёнку от этого будет плохо, — Ариан слегка выпустил ауру жизни и окутал ею Лину.

Лина, почувствовала энергию, которая привела мысли в порядок, и поняла, что вывих, мучивший её последние дни, перестал болеть. Она посмотрела в бесконечно голубые глаза Ариана и осознала, что стоящий перед ней человек способен на равных стоять с мастером Данрокком.

— Чем я могу помочь вам, господин?

— Зови меня просто Ариан. Мне ещё четырнадцать, и я моложе тебя. А-ха-ха.

Лина была в шоке. Мужчина перед ней казался идеальной статуей воина, но лицо... Лицо казалось молодым и наивным.

— Хорошо. Ариан. Чем могу помочь?

— Расскажи про начертание, я ничего про него не знаю.

«Как? Он не знает? Он же близок с Данрокком. Но ему четырнадцать. Он может не знать. Тогда его брошь... Почему столько магии и без начертания? Без начертания! Он действительно ничего не знает?» — Лина в мгновение прокрутила все мысли в голове и поняла, что перед ней действительно стоит человек, который может не знать про начертание.

— Это долгий рассказ. Я расскажу основы, а ты обещай, что покажешь, как делаешь свои изделия.

— Хорошо, — Ариан игриво улыбнулся и плюхнулся на кресло у книжной стойки.

Глава 21. Начертание

Мягкий свет магических ламп окутывал небольшую мастерскую. Ариан спокойно сидел на удобном кресле и пристально смотрел в сторону Лины. Он с нетерпением ждал рассказа о начертании.

— Для начала я расскажу основы. Магия использует энергию, которая находится во всём. У людей, как правило, энергии мало для создания магии, а для создания предмета с определёнными возможностями, и того меньше. К примеру, для создания огня размером с кулак, средний маг тратит, допустим, одну единицу энергии. А если использовать предмет, создающий огонь такого же размера, он потратит в десятки раз меньше. Вот тут и скрыта истинная сущность начертания: запечатывание последовательностей, энергии и механизмов её восполнения. Всё, что я знаю про начертание, укладывается в три слова: исполнить, хранить, повторить.

Лина перевела дух. Она словно учитель собралась рассказывать нечто простое, но одновременно и очень сложное, а ученик, сидящий перед ней, спокойно слушал, не показывая эмоций. Она не понимала, всё ли правильно рассказывает. Немного успокоившись, Лина продолжила:

— Исполнить — это последовательность действий, расчётов, заложенных в начертание и материалов, связывающих их. Для сохранения вариаций действий написаны книги-инструкции, описывающие те или иные последовательности приготовлений, которые связаны с определёнными материалами. К примеру, дерево не используют для огня или света, а металлы — для воды. Для воды или холода идеально подходят камни. Металл хорош для огня или света, а дерево — для наложения барьеров или очищения. Но даже так, есть особые материалы, которые не следуют этим правилам. Есть растения и деревья, что способны сливаться с огнём, как и металлы, способные замораживать абсолютно всё, но такие материалы недоступны простым людям, вроде меня, поэтому я про них не могу рассказать.

Ариан задумался о редкости материалов, в особенности о чёрном мече, который способен уничтожить душу. Теперь он стал кинжалом, висевшим у него за поясом. Также огненный камень «Сердце пламени», что хранит в себе безграничную энергию, столь желанную для Данрокка. «Эти правила действуют только для низших существ?» — Ариан начал пропадать в своих мыслях.

— Ариан, я всё понятно рассказываю?

— Да, я просто задумался о материалах, что не следуют этим правилам, — Ариан достал свой кинжал и положил на столик. — Бесконечно чёрный. Его невозможно повредить или переплавить. Я едва смог закрепить его на рукояти. Этот металл куда более уникальный.

Лина посмотрела на кинжал, и по её коже пробежали мурашки. Ей стало страшно находиться рядом с ним. Ариан это заметил и сразу убрал его.

— Прости. Для тебя, наверное, подобное — обыденность. Но видеть нечто подобное для меня — уникальный момент жизни. Мне даже смотреть на него страшно.

— Не переживай. Он забирает жизни только плохих существ.

После этих слов время замерло.

— «Что значит «плохих»? Разве я плохой из-за того, что хотел выжить в чужом мире?».

— «Дарк, ты проснулся! Да не переживай ты так. Плохо или хорошо — это всё субъективно. Для того, кто тебя убил, ты был плохим, я бы даже сказал — бедствием. Ты должен это понимать».

— «Если так подумать, то вы правы. Но сейчас я полностью на вашей стороне. Я хороший!»

— «Отлично, буду считать, что ты хороший. Уже закончил с поглощением? Что будешь делать дальше?».

— «Вы сильно изменились. Я постараюсь собрать информацию, которая может помочь вам продвинуться дальше. Простым поглощением и укреплением души уже не получится развиваться. Нужны знания и понимание истины, которые помогут вашей душе качественно измениться. Но даже всё моё понимание не даст ответов. Вы другой, и ваш путь отличен от моего. Пока, что изучайте всё, что вам нравится. Чем лучше вы поймёте этот Мир, тем проще будет дальше».

— «Спасибо, Дарк. Этот Мир очень интересный, но есть те, кто ради выгоды забирают чужие жизни. Это знание мне не нравится».

— «Я понимаю, для вас это плохо, но для меня это естественный отбор, и именно в этом мы различны».

Ариан выслушал Дарка, затем сосредоточился на продолжении разговора, и по его желанию, время продолжило свой ход.

— Что сейчас произошло? — Лина сделала шаг назад, почувствовав изменение в пространстве. — Это ты сделал?

Ариан не знал, что сказать. Как ему объяснить, что сейчас произошло, и стоит ли это вообще рассказывать?

— Возможно, со мной много всего происходит. Иногда случаются разные необычные вещи. Я тоже почувствовал изменение течения времени, но сейчас всё хорошо, — Ариан надеялся, что подобный ответ не будет ложью и не раскроет природу истинного происшествия колебания времени. Тем более, что у Лины оказался дар ощущать течение энергии.

— Хорошо, тогда я продолжу. Хранить — это способность записывать действия и наполнять энергией материалы. Хранить можно действие, условия его запуска и окончания. Также, можно энергию для всех действий или их частей. Это очень сложный и точный процесс. Для хранения используют письмена. Множество народов сейчас и до нас использовали письменности. Именно слова, написанные на разных наречиях и особым образом, могут образовать начертание — готовую запись механизма. Вот, к примеру, я знаю три вида наречий: современное, рунное и древнее — начертательное. Последнее я знаю совсем мало. Империи оно известно совсем чуть-чуть. Далее — сложность нанесения. Нанести текст или руны может каждый, но в момент нанесения нужно особым образом вливать энергию, и при окончании записи — запечатать её. Это сложно объяснить; я хорошо ощущаю энергию, но поглотить и использовать не могу.

Лина с тоской посмотрела на свою руку, испачканную чернилами. Каждый день она пыталась влить энергию в свои начертания, но как бы идеально ни делала гравировку или писала тексты, у неё ничего не получалось.

— Я и не думал, что для удержания энергии нужны тексты. Разве материал самостоятельно не желает стать тем, что ты хочешь, в процессе обработки?

Лина посмотрела на Ариана. Её взгляд сменял эмоции — от непонимания до осуждения.

— Да что ты такое говоришь? Готовое изделие само хочет им стать и запечатывает энергию? Тогда каждая коса должна желать разрезать камни, а каждый молот — крушить горы. Это же абсурд... Но... Если... Мы всегда были неправы. Просто мы не понимаем истины. А если истина, которую понимают другие, тоже неполная? Если истина куда сложнее и необъятнее? Даже кусочек серебра может стать луной, а маленькие камешки — звёздами, если творец обладает знаниями и силой создавать подобное! — Лина сильно переволновалась, думая о подобном, сжимая брошь, подаренную Арианом, пока перед ней сидел наивный парень с задатками великого мастера. Как можно быть спокойной в таких обстоятельствах? Она села на стул и слегка успокоившись, продолжила:

— Это то, что я понимаю, и возможно, не права. За хранением идёт повтор. После активации последовательности необходимо решить, нужно ли повторение или нет. От этого зависит конечное изделие: многоразовое или одноразовое. Для повтора требуются ингредиенты, способные защитить начертание, и материалы, выдерживающие магическую последовательность. Все изделия состоят из ядра, защитного покрытия и защитных материалов. Ядром выбирают нужный материал, который участвует в активации и работе магии. Покрытие обеспечивает сохранность начертания и его эффективность, а всё остальное изделие собирается таким образом, чтобы защитить ядро и не повредить его во время работы. Например, магическая лампа. Ядро состоит из металлической капли. Металл для неё добывается вместе с углём. Он идеально подходит для огненной магии, и его особенность — холодная магия огня. Он светит, но не греет. А остальные части защищают и удерживают камень. Стекло рассеивает свет, как это делают в обычных лампах. Все механизмы и изделия соблюдают эти условия. Фух... я всё рассказала. Опустим сотни начертаний и тысячи комбинаций ядер и материалов. На этом урок основ начертания закончен. Тебе всё понятно?

— В общем, да, ты отлично рассказываешь. Тебе нужно написать учебник, чтобы каждый мог понять всю уникальность магических изделий. Мне же непонятно, почему используются разные языки и наречия? Разве то, как мы называем вещи на имперском языке, не является истинным? Ведь слова для каждого различны и уникальны? Даже если у Мира есть свой язык. Разве мы, называя огонь огнём, не представляем его таким, какой он есть? — Ариан выставил руку вперёд, подумав о пламени, которое поглощает всё и создаёт ослепительный свет.

— Пламя! — Ариан произнёс это слово, и с небольшой паузой огонёк, размером с кулак, возник на его ладони. — Твои мысли и знания очень подробно описывают работу начертания и магии, но как понять, что на самом деле то, что ты пишешь, является именно тем, что ты хочешь написать? Разве огонь был создан в момент появления наречия, на котором записывают начертания? Или же они постигли истину, и именно так пишется «огонь»? Для меня огонь — это пламя, способное поглотить всё на своём пути и после создать свет, дающий новую жизнь. Для одних огонь — согревает и даёт жизнь, для других огонь — уничтожает и пожирает души. Что есть огонь? Должны ли мы его представлять костром или движущимся ужасом, поглощающим Миры? Огонь плавит металл и сжигает дерево. Камень потеряет свои свойства, а человек умрёт, если его поглотит пламя. Что это, если не разная точка зрения? Как может некий язык обозначать истину, а другой — нет?

Лина слушала Ариана и подходила всё ближе к огоньку на его ладони. Прикоснувшись к нему, она произнесла:

— Холодный? Почему? Что это за пламя?

— Оно отражает мою душу. Я не хочу навредить, и оно не причинит тебе вреда. Сейчас оно есть только для того, чтобы быть. Если я захочу, оно будет плавить металл или же сжигать тех, кто мне хочет навредить. С помощью него я создаю украшения, инструменты и оружие. Я кузнец. Защитник души — моё прозвище.

Ариан вынул значок гильдии ремесленников и показал Лине.

— Красивый, — Лина начала крутить его в руках и следом шептать: — Величественные горы, а облака плывут, словно пух в пруду. Каждый занимается своими делами, только одинокий старик лежит в гамаке и смотрит на небо... Ай. Что со мной? Словно уснула. Твой значок очень высокого ранга. Ты, наверное, очень опытный кузнец. Хотя... Тебе всего четырнадцать лет... Хи-хи.

Ариан забрал значок и улыбнулся:

— Действительно, я ещё только в начале пути. Но ты... Кое-что сейчас произошло. Даже если ты не можешь использовать магию, в тебе есть то, что может оценить Данрокк — твоя проницательность и глаза.

Ариан достал бумагу и начал писать о том, что увидел в этой девушке. В конце написал, что Данрокк обязан взять её в ученики. Свернув листок, он взял со стола материал для печатей и с помощью своего кольца поставил печать. Затем протянул бумагу Лине.

— Зачем это?

— Если хочешь увидеться с Данрокком, и возможно, получить от него пару уроков, приди с этой бумагой к гильдии ремесленников в Кронвиле.

Лина схватила бумагу, словно от этого зависела её жизнь. Глаза девушки покраснели, а маленькая капелька покатилась по щеке. Это был один из самых радостных её дней.

— Спасибо. Это большой подарок для меня. Ты расскажешь, как запечатывать энергию без начертания?

Ариан не знал, что рассказывать. Он никогда не придавал этому внимания. Когда создавал украшения или инструменты, он ничего особенного не делал. Кроме того момента в Мире старого кузнеца, когда он вложил свою душу и создал молот с душой. Это было подобие начертания или что-то большее?

Остаток дня Ариан показывал Лине, как создаёт разные украшения и инструменты. Лина была крайне удивлена, что Ариану не нужен горн и большинство инструментов. Он голыми руками плавил и придавал форму металлам. Камни принимали правильную форму после нескольких движений; его кинжал, резал камень словно мягкую древесину. Солнце уже зашло за горизонт, а на столе к этому времени лежали заколки, подвески, кольца и несколько инструментов. Лина в каждом изделии чувствовала нечто большее, чем энергия начертания. Словно каждый предмет обладал собственной душой. Это был незабываемый опыт. Встреча с Арианом перевернула её понимание мира. Она засомневалась в своей жизни и будущем и не понимала, что делать дальше.

Ариан поздно вернулся в таверну. Шульц с Риви болтали о проданном товаре, хвастаясь выручкой. Ариан присоединился к трапезе и разговору. Вскоре все разошлись по своим комнатам, где их ждала чистая одежда. Каждый уснул со своими мыслями и мечтами.

Ночь, густой лес. Лишь звёзды слегка освещали путь. Ариан шёл через пушистые ветви, перешагивая толстые корни. Каждый шаг давался тяжело, и было непонятно, зачем он идёт вперёд. Но так было нужно, и он шёл. Звуки тишины сменялись криками и стонами. Иногда вой волков перебивал эту какофонию. Ариан не боялся, и знал, что впереди его ждёт то, зачем он так усердно идёт. Шло время, картина не менялась. Ариан всё так же стремился к своей цели. Всё тело начало болеть, а густые ветви сменились прутьями с шипами. Острые камни впивались в его ноги. Одна рана за другой образовывали десятки, а затем и сотни порезов. Кровь медленно сочилась через порезы. Руки и ноги медленно покрывались ярко-красной жидкостью, застывая, образовывая наросты. Продвигаясь дальше, всё больше крови покрывало Ариана. Кровь начала капать на землю, а в этот момент раздался голос:

— Почему я осталась одна? Я так скучаю по вам.

Ариан услышал детский голос и в следующий момент оказался на лесной опушке. Посреди которой сидела девочка, покрытая туманом. Она не ожидала, что кто-то придёт сюда, и с ужасом в глазах крикнула:

— Убирайся! Это всё из-за тебя!

Туман накрыл Ариана, а его запёкшаяся кровь забурлила и начала разъедать всё тело. Ариан в ужасе открыл глаза. Это оказался сон. Весь в поту, он скинул с себя одеяло, проверяя, что всё с ним в порядке. Боясь заснуть, пролежал так до самого утра.

Глава 22. Железная гора

Тук-тук, тук...

Глухой стук привёл Ариана в чувства. Он не мог заснуть после странного сна и долго ворочался на кровати, размышляя о начертании. Ему хотелось попробовать новое ремесло, но чувствовал, что этот путь не для него. Он только потеряет время, которое никогда не вернётся.

— Ариан, просыпайся! Нам пора выезжать, — Шульц переживал, что Ариан опять будет спать до самого отъезда, и решил разбудить его пораньше.

— Хорошо, я скоро буду! — Ариан крикнул в сторону двери. Он уже давно не спал и обрадовался, что Шульц о нём заботится. «Шульц — хороший человек, рад, что мы познакомились. Помнится, он был сильно расстроен, когда для него не нашлось лошадей в Трилистнике. По приезде в столицу нужно подарить ему лошадь», — Ариан стал думать, как отблагодарить Шульца. Если бы не он, было бы труднее путешествовать и знакомиться с интересными людьми.

Пока Ариан собирался, Риви и Шульц готовили повозки. Ещё сонный Берни уже прощался с ними, попутно ведя переговоры о необходимых для деревни товарах. После того как Ариан вышел из таверны, Берни подошёл к нему, вложил в руку маленький свёрток и сказал:

— Дочь передала вам сувенир. А я хочу сказать вам спасибо. Уже давно не видел её такой воодушевлённой и радостной. Спасибо! — Берни прекрасно понимал, что Ариан был не только торговцем. В нём чувствовалась загадочность, присущая сильным магам.

— Не стоит. Я рад поделиться своими знаниями с тем, кому это интересно. Надеюсь, её будущее будет столь ярким, как блеск в её глазах, — Ариан принял подарок от Лины и разместился в повозке рядом с Шульцем. Пока Риви не трогала его, можно расслабиться.

Ночи в этих краях были прохладными, а солнце вставало чуть позже обычного. Из-за этого по утрам всё тело ощущалось скованным. Но вскоре тёплые лучи согрели путников, а дорога начала приносить удовольствие.

— К 13 часам мы должны увидеть Железную гору, — посмотрев на часы, заговорил Шульц. — Там есть несколько путей до нового шахтёрского города: восточный обход, западный и напрямую через гору по Зубастой тропе. Я бы хотел извиниться заранее. Когда мы планировали маршрут, я выбрал тропу, исходя из твоей силы. Я бы не хотел рисковать, но тратить три дня в обход — слишком долго.

— Всё в порядке Шульц. Я сразу это понял ещё во время обсуждения. Не переживай, ты мой напарник. Защитить тебя — мой долг. Мы же друзья?

Шульц немного растерялся от слов Ариана. Давно он не слышал в свой адрес слово «друг». Друг — так много в этом слове: доверие, верность, взаимопомощь. После того случая на севере, когда Шульц лишился семьи и всех сбережений, он никого не называл другом, но глядя на Ариана, его губы невольно произнесли это:

— Да, друг, доверюсь тебе.

Ариан стал рассказывать о своих друзьях в деревне Трилистника. Разговор плавно перетекал к историям о духах-хранителях Аринского леса. Шульц всё время слушал и думал, насколько ещё Ариан молод, и как просто ему удаётся заводить знакомства. «Как же хорошо, что он ещё не испытал предательства. Хотел бы я, чтобы этого никогда не наступило. Но жизнь...», — Шульц задумался о былом.

Ариан радостно завершил рассказ о маленьком духе Ари и вспомнил, что ему нужно тренироваться. Повозка медленно катилась по лесной дороге. Две лошади неспешно тянули её навстречу новым приключениям.

За кронами леса возвышался один из пиков горной гряды, который всегда собирал людей вокруг себя. Богатая месторождениями, испещрённая шахтами, и приносящая несметные богатства тому, кто хотел работать — Железная гора. Через гору тянулись тропы и скрытые пути. Смелые и опытные путники отваживались пройти по ним, но даже они не всегда выходили с другой стороны. Шахты приносили не только металлическую руду или уголь, а ещё драгоценные металлы. В окрестностях орудовали разбойники, а из-за особого насыщения энергией все звери в округе были куда сильнее и опаснее. Император пытался избавиться от угрозы в этих местах, но сложный рельеф и невозможность постоянного контроля поставили эту затею в тупик.

На удалённом участке в горах, внутри непроходимых скал и горных ручьёв, стоял неприметный городок. Наспех построенные здания и палатки стояли повсюду. Небольшие вышки со стражниками по краям лагеря обеспечивали охрану этого места. У огромной плоской скалы стоял самый большой дом, обитый шкурами зверей. В нём собрались люди и криками обсуждали что-то очень важное.

— Капитан! Мы уже на мели! Это место перестало приносить прибыль!

— Да, да. Мы хотим быть богатыми!

— И женщин! Тут одни камни!

— Всем тихо! — громоподобный голос, подпитанный внутренней энергией, оглушил кричащих людей. — Пока что это единственное место, куда не может добраться император. Вокруг много шахт, а путники иногда срезают путь через гору. Если мы высунемся, то строительство шахтёрского города остановят. Вы совсем тупые, если хотите поживиться сейчас и потерять всё в будущем?

— Но капитан! Мы всю зиму терпели. Все на взводе!

— Нирон, я тебя услышал. Два дня. Если за это время у нас не будет наживы, мы спустимся с горы. Но если твои люди ослушаются, лишишься жизни.

Нирон, стоящий ближе всех к капитану, почувствовал укол в грудь, словно его проткнули кинжалом. Отступив на пару шагов и проверив рану, он убедился, что это видение. Капитана не стоило злить, но и недовольство банды нельзя игнорировать. Военные преступники, дезертиры и просто бедолаги, что переступили законы империи, были обречены на жалкое существование. Если находился тот, кто собирал этот сброд и удерживал своей силой, образовывались банды. Они жили грабежом и убийствами. Самые отчаянные похищали людей, требуя выкуп. Так как империя не могла обеспечить защиту всем и каждому, избежать подобного не удавалось.

День прошёл быстро. Погода стояла отличная. К вечеру караван Шульца прибыл к подножью Железной горы. Обустроив лагерь у небольшого ручья и приготовив побольше еды, они принялись есть.

— Госпожа, вы хотите идти в гору? — неожиданно заговорил Серый.

— Да, а что? Ты боишься? — игриво спросила Риви.

— Нет, не в этом дело. Чёрный обеспокоен. Он чувствует, что там нас ждёт ловушка.

Риви посмотрела на Чёрного; по его лицу не было понятно, что он чувствует, но весь его лоб покрывал пот.

— Риви, можно всё ещё переиграть, если там настолько опасно. Давай пойдём в обход, — Шульц верил в силу Ариана, но не хотел подвергать всех опасности.

— Ариан, что скажешь? Ты защитишь меня, если я попаду в ловушку? — облизав губы, Риви с красным блеском в глазах посмотрела на Ариана.

Ариан кушал вкусную похлёбку и не сразу отреагировал на вопрос. Вскоре все уставились на него, и пришлось ответить:

— Я постараюсь. Но надеюсь, с нами ничего не случится.

— Вот и отлично, мой сладенький, такой спокойный и уверенный. Не то что эти трусишки, — Риви кинула колкий взгляд на Серого. — Тогда решено. Утром отправляемся в путь, давно я не была в горах.

Риви доела свою порцию и потащила Шульца в повозку. Шульц не особо сопротивлялся. Остальные, увидев это, улыбнулись.

Ариан выловил в котелке последний кусочек мяса и посмотрел на Чёрного. «Он словно тень, появляется тогда, когда сам этого хочет. Это его способности или он сам по себе такой?» — череда мыслей пролетела в голове у Ариана, и он не заметил, как наёмник подошёл к нему. Чёрный посмотрел в глаза Ариану и сказал:

— Больше не ешь? Я возьму?

— Ах. Да. Бери, я больше не буду, — Ариан редко слышал его речь. Чёрный действительно плохо говорил на имперском языке, но всё равно было понятно, что он хочет. Ариан сел на своё место, откусил кусок мяса и спросил у Серого:

— Давно вы знакомы?

Серый посмотрел на Чёрного, и тот кивнул ему.

— Да, мы давно познакомились. Это не совсем знакомство, скорее вынужденная необходимость.

Как только все уселись поудобнее, Серый начал свой рассказ:

Война тянулась долго. Никто из нас не знал, когда и как она закончится. Но я всегда считал, что приложи мы чуточку меньше усилий, всё бы закончилось не так хорошо...

С Чёрным мы познакомились на самом юге континента. Бои с демонами продолжались уже год, а граница боевых действий растянулась на большое расстояние. Снабжение армии становилось трудной задачей. Ближе к центру, маршруты снабжения были безопасны, а вот по краям. Там, где границы размыты, где ещё местные поселения самостоятельно отбивались от зла, там было опасно. В такие места я и ходил; мы обеспечивали защиту повозок снабжения. По пути нам встречались голодные звери, полудемоны и... Дезертиры. Эти предатели бросали укрепления, своих напарников и убегали с поля боя. Кто-то прятался, а некоторые нападали на повозки. Им нужна была еда и оружие. В те времена все проходили проверку на человечность, и не все её прошли. Чем ближе к боевым действиям мы подходили, тем чаще встречали разрушенные деревни и разбойников, что недавно служили воинами королевства.

В ту ночь, на небе не было ни тучки, звёзды и яркая луна освещали всё. Деревья и растения в тех краях сильно отличались от привычных. Повсюду буйствовала зелень, большие листья и трава вырастали выше меня в несколько раз. А самое главное — там даже в зимнее время было тепло. Всё это оказалось непривычным для нас. Из-за трудности передвижения мы потеряли бдительность, и нас окружили дезертиры. Их оказалось очень много; они все обладали внутренней силой, а их главарь владел аурой. Сражение длилось недолго, но потери... Нас становилось всё меньше и меньше. Я сильно злился. Мы должны сражаться с демонами, а не со своими! Тогда я потерял самообладание. Тот момент помню очень плохо, но битва с их лидером оказалась очень трудной; скорее всего, наши силы были равны. И вот, я уже без сил, падаю на землю. Эти твари меня окружают. Мысли о смерти затмили мой разум. Мне стало страшно. И тут один за другим, эти ублюдки падают на землю. Кровь фонтаном начинает покрывать всё вокруг, и даже их лидер ничего не смог сделать. Он упал на землю, закрывая рану на шее. Увидев, что от такой раны он не жилец, мне стало легче. Я уже распрощался с жизнью, но в этот момент меня встревожило то, что припасы не достигнут назначения, когда путь стал свободен. Взглянув вперёд, я увидел силуэт. Чёрный, словно демон...

Чёрный косо посмотрел на Серого и кулаком слегка ударил его в плечо. Серый извинился за прямолинейность и продолжил рассказ:

Передо мной предстал мужчина с тёмной кожей в непривычных для меня одеждах. Что-то было сшито из шкур зверей, что-то из простой ткани. В руках он держал два клинка в виде полумесяца. Смерть — тогда я подумал. Но это был Чёрный. Оказывается, пока он со своими братьями отбивался от демонов, дезертиры напали на его деревню и всех убили. Вернувшись, он обнаружил, что потерял всё, что у него было. Он поклялся отомстить, выслеживая бандитов и убивая их.

Ариан, услышав о деревне, сильно распереживался и посмотрел на Чёрного; тот опустил лицо и скрыл свои глаза. В этот момент Чёрный вспомнил своих близких. Он не мог показать слабость и старался скрыть эмоции.

— Жизнь и смерть идут рука об руку. Очень жаль, что так произошло, мой друг, но сейчас, мы отличная приманка, чтобы вершить месть, — сказал Серый посмотрев на тёмное небо.

Ариан всё понял. Месть. Ради этого Чёрный работает наёмником и охраняет Риви. Чтобы встречать бандитов на своём пути и убивать их. За столько лет его гнев ещё не утих. Сердце Ариана стало биться чаще, а дыхание участилось, словно прочувствовал эмоции Чёрного, ведь он и сейчас скучает по своей семье. Серый почувствовал изменение в воздухе и продолжил:

— Чёрный помог мне, а я помог ему. Хотя мы и говорили на разных языках, он понял меня. Я попросил его помогать мне со снабжением, а попутно он мог мстить грабителям и бандитам. За эти годы Чёрный выучил наш язык и убил много бандитов...

— Много, недостаточно. Новые бандиты. Страдают хорошие. Их выбор — продать душу. Постоянно истреблять их. Мой долг. Я потерял всех! — Чёрный ещё никогда не говорил так много. Ариан слушал, чувствуя дрожь в его словах. Эмоции Чёрного вырвались наружу.

— Пока мы рядом, я тоже помогу тебе. Я однажды потерял друга из-за таких, как они. Не хочу, чтобы подобное повторялось, — Ариан встал, подошёл ближе к Чёрному, протянул ему руку и посмотрел в глаза. — Я Ариан Гарнер.

Серый улыбнулся, глядя на эту картину. Он сам не знал настоящего имени Чёрного. Но тут...

— Я Вун Мада. Спасибо, Ариан, — Вун Мада крепко пожал руку Ариану.

Как только их руки соприкоснулись, Ариан провалился во тьму. Открыв глаза, он увидел картину: тёмная ночь, а вокруг разрушенное поселение. Уже сгоревшие, но ещё тлеющие дома и колкий ветер, разносящий пепел. Тела людей, бережно сложенные на площадке, образовывали круг. Их покрывала белая ткань, и на каждом лежали разные фигурки. Ариан видел их всех: фигурки детей, взрослых, стариков. Он понимал, что это некий прощальный обряд. Фигурки символизировали души тех, с кем прощались. В центре этого круга стоял воин. Из его глаз текли слёзы, а сам он смотрел на небо.

— Севи ан тори* (прими души близких). Ваку рэн мадор* (дай силы мстить).

После этих слов, ураган силы спустился с небес. Упав на воина и тела, осветил их. Спустя миг, тел вокруг уже не было, только одинокий воин, подняв руки, сжимал клинки-полумесяцы и кричал в пустоту. Ариан моргнул и снова оказался перед Чёрным. Только он уже не казался таким спокойным. Из его глаз ручьём лились слёзы. Чёрный отпустил руку Ариана, встал и пошёл в темноту.

— Никогда не видел его таким, — прошептал Серый.

— Он выпустил эмоции, которые сдерживал всё это время. Пошли спать. Я уверен, завтра он станет прежним, а нам нужно хорошо отдохнуть, горы не прощают ошибок.

Серый всё понял, и пошёл в свою палатку. Хороший сон лечил не хуже магических отваров.

Глава 23. Великий воин

Раннее утро. Солнце ещё не показало себя. Густой туман спускался с Железной горы, обвивая толстые стволы деревьев. Видимость была низкой, но пришло время выезжать. День интенсивного пути через горную тропу, и к заходу солнца можно попасть к шахтёрскому городу. Путники наспех собрали вещи, и к шести утра караван начал подъем.

Повозки медленно двигались по узкой тропе. Иногда тропу засыпало камнями и деревьями, упавшими с высоты. Ариан решил, что расчистка дороги станет хорошей тренировкой. Он слез с повозки и шёл спереди, попутно убирая преграды. Шульц был рад позитивному настрою Ариана, но его мучило предчувствие, словно впереди их ждало что-то опасное. Вскоре рядом с Шульцем появилась Риви. Её лицо было серьёзным, а слова заставили напрячься:

— Готовься, я чувствую ауру. Пока что она изучает местность, но вскоре мы наткнёмся на засаду, — после этих слов, Риви сменила серьёзное лицо на улыбку. — Не переживай, я тебя защищу, мой зайчик.

Шульц не понимал происходящего: почему у Риви так быстро менялось настроение? Если впереди их ждала засада, нужно серьёзнее отнестись к этому.

— Ариан, ты не устал? Может отдохнёшь?

Ариан помахал Шульцу издалека и крикнул:

— Я полон сил! Будь наготове. Нас скоро поприветствуют местные! Скорее всего, нас хотят ограбить!

Ариан откидывал камни и деревья, постоянно расширяя свою ауру, проверяя округу, пока не столкнулся с чужой аурой. Она была плотной и грубой. Ощущение враждебности ударило в разум Ариана, и он сразу приготовился. Хозяин ауры находился далеко; возможно, там было место, подходящее для засады. Нужно быть начеку.

Караван продолжил свой путь. Всё выше и выше, что даже дышать стало труднее. В округе пропала почти вся растительность. Теперь в основном пейзаж состоял из острых камней и редких кустарников. Солнце уже поднялось высоко и развеяло туман. Тропа выглядела безопасной. На ней не было ни камней, ни деревьев. Казалось, что все переживания оказались излишними, но вскоре Шульц увидел, что тропа скрывается в ущелье. Узкое ущелье, где еле-еле проходила одна повозка, а сверху располагалась идеальная позиция для засады. До сих пор было спокойно, хотя все казались напряжёнными. Неожиданно для всех, валун размером с лошадь устремился с вершины ущелья и упал посреди тропы. Следом послышались крики и упрёки. «Словно кто-то не дождался нужного момента и скинул камень раньше», — Ариан за мгновение продумал ситуацию и решил действовать.

— ШАГ!

Ариан исчез и появился на вершине, где увидел десяток людей с оружием. Они держали в руках мечи, арбалеты и камни. «Если промедлю, ребята могут пострадать. Постараюсь не убивать», — Ариан сделал шаг, оказавшись в гуще бандитов. Молниеносно вынул кинжал и нанёс удар в бедро первому, кто оказался у него на пути. Один шаг, взмах, и с криком второй бандит упал на камни. Арбалеты уже нацелились на Ариана, но он был готов сделать шаг и разбить их, как его неожиданно оттолкнула яростная аура.

— Стреляйте, я его держу! Быстрей!

Грозный голос отдал команду, и мощная аура ещё сильнее сковала Ариана. Ему стало тяжело двигаться, словно он застрял в скале. Аура была тяжёлой и твёрдой. Казалось, что горы сдавливали его своим весом.

Свист... Свист...

Острые болты полетели в Ариана, попутно раскаляясь, но как только они достигли его одежды — отлетели. Волны разноцветного света пробежали по всему телу Ариана. Магический барьер остановил арбалетные болты, но ослаб. Ариан испугался: больше нельзя недооценивать бандитов, они хотят его смерти!

— СИН! — усиленным голосом прокричал Ариан. Он впервые попробовал усилить свой голос, и в мгновение после этого, время словно замедлилось, а все остальные звуки пропали.

Аура, сдавливающая Ариана, задрожала, а сам Ариан почувствовал, как внутри него зажглась искра. Она медленно разгоралась, превращаясь в пламя. Следом пламя начало закручиваться и усиливаться, пока не образовался огненный ураган. Душа Ариана трепетала, стремясь защитить его и не жалела сил. Ариан медленно поднял руку в направлении того человека, который выпустил ауру, и время продолжило свой ход.

Аура огня Ариана резко выдавила ауру нападавшего, постепенно накрывая всех, кто оказался рядом с ним. Приближаясь к воину, аура начала раскалять всё вокруг. Люди, попавшие под её воздействие, корчились от боли; их лёгкие обжигало, а кожу покрыли волдыри. Следом их одежда начала дымиться, а затем и вовсе сгорать.

Ариан смотрел в глаза воину; тот был весь в поту и скорее всего, боялся хоть на мгновение отпустить свою ауру, так как видел, что стало с его подчинёнными. Ариан не следил за тем, что происходило с другими людьми; он следил за самым сильным. Если сейчас упустит его, то грабежи и убийства не прекратятся, а Зубастая тропа останется опасным местом.

Те, кто не попал под действие ауры Ариана, в спешке начали убегать; они видели, на что тот способен, и свою жизнь ценили больше. Остальные уже не могли ни кричать, ни двигаться. Их жизни не спасти.

— Огонь, гори!

Вокруг Ариана собрался ураган энергии, а следом столб огня вырвался из его руки, обжигая камни и единственного живого воина, что остался на вершине ущелья.

Спустя некоторое время Ариан убрал ауру. Затем огляделся и ужаснулся. Он планировал вывести нападавших из строя, но сейчас видел обугленные трупы, а перед ним стоял воин, что из последних сил цеплялся за жизнь.

— Кто ты? Зачем защищаешь простых торговцев? — хриплым голосом выдавил из себя бандит.

Ариан разозлился, когда услышал эти слова. Бандиты хотели ограбить их, убить, возможно, воспользоваться ими как заложниками, а теперь он спрашивает?

— Вы хотели нас ограбить! Убить или ещё что хуже! Как ты смеешь спрашивать?

— А-ха-ха. Те, кто убивают ради себя, всегда готовы к смерти. Убей меня. Ты ничем не лучше нас, — воин расставил руки, показывая, что не боится смерти. — Я умру от твоих рук, а затем ты умрёшь от рук капитана. До встречи. А-ха-ха!

Ариан сомневался в своих действиях. Уже занёс кинжал для последнего удара, но не решался закончить начатое. Вскоре увидел, как шею воина рассекло мимолётным росчерком. Кровь фонтаном окрасила камни. Глаза умирающего человека пристально смотрели на Ариана; в них читалась скорбь, жалость и отчаяние. Ариан чувствовал, как то, что бы ни говорил этот человек, он не хотел умирать. Силуэт Чёрного появился за спиной умирающего воина.

— Мадору. Такие как он убили много людей. Нет жалости убивать его.

— Спасибо, Чёрный. Я в последний момент засомневался. Между жизнью и смертью — одно мгновение. Я не должен сомневаться в своих решениях. Но… — Ариан вспомнил о тех, кто убежал. — Они все сбежали. Нужно…

— Нет. Часть мертва. Я убить. На живых оставить метка. След до укрытие. Я следить, убить всех.

— Понял, нужно проследить. Но мы справимся? Может, позвать на помощь имперских гвардейцев? Нужно поговорить с Шульцем и Риви.

— Не успеть. Уйдут. Не найти. Умрут хорошие. Нет время.

Ариан понял переживания Чёрного. Он много лет истребляет бандитов и всё понимает. Но нужно предупредить Шульца и Риви о том, что они пойдут искать лагерь бандитов. Ариан спрыгнул вниз и добежал до повозок. Большой камень уже измельчили магией, а Серый откидывал последние куски.

— Там была засада. Мы разобрались с большинством, но Чёрный хочет уничтожить оставшихся. Я не могу его бросить. Мы проследим за сбежавшими. Двигаетесь дальше и ждите нас у подножья. Ариан договорил всё, что хотел, и исчез. Шульц не успел вставить ни слова, а Риви удивлённо уставилась на пустое место, где мгновение назад стоял Ариан.

— Мгновенное перемещение... А наш малыш куда талантливее. Теперь я меньше переживаю за него. А вот запах обгорелой плоти — это не очень хорошо. Скоро тут будут десятки хищников. Нужно торопиться. Серый, в повозку! Шульц, быстрей, у нас мало времени!

Один ШАГ, второй, третий. Волосы Ариана трепал ветер. Он ускорялся, используя мгновенное перемещение, и заметил, что его скорость возросла. Понимание стихии ветра совместно с ШАГом давали невероятную скорость и манёвренность. Ослепляющее солнце било по глазам, а в один момент Ариан почувствовал присутствие Чёрного за острым валуном и прыгнул туда. Тень от камня почти полностью скрыла присутствие Чёрного. Невероятное чутьё Ариана еле заметило его, а возможно, сам Чёрный допустил подобное. Но это было не важно.

— Впереди. Лагерь. Я чувствую силу. Сильней меня. Не умри.

Ариан впервые нападал на кого-то для того, чтобы убить. Всё его понимание Мира и жизни сейчас испытывалось на прочность. «Они убивают, забирают, они паразиты, слабые не могут дать отпор, а я могу! Забрать жизнь — защитить ещё больше жизней!» — Ариан мысленно настраивал себя, попутно собирая внутреннюю и внешнюю энергию. Он не хотел пострадать или подставить Чёрного, поэтому задействовал всё, что мог. Духовное сердце, что находилось глубоко в его сознании, стало биться в унисон с настоящим. Поток энергии начал усиливаться. Ариану уже было тяжело контролировать его, но он собрал все силы и волю. Чёрный смотрел на Ариана, и чувствовал нечто, что однажды дало ему силу для мести. Сейчас Ариан стал центром этой силы. Эмоции воспоминаний заиграли в Чёрном, а его ярость вновь разгорелась.

Внутри большого дома, покрытого шкурами, спал человек. Неизвестно, какие сны ему снились, но в один момент его сон прервался, и он резко открыл глаза.

— Вот он — конец.

Мужчина спокойно встал, умылся и подошёл к пыльному сундуку. Рядом стояло старое зеркало, и мужчина укорительно посмотрел в него.

— Так не пойдёт.

Мужчина достал инструменты, и как умел, привёл растительность на лице в порядок. Затем достал свою старую военную форму из сундука и на некоторое время провалился в воспоминания.

Он рос в богатой семье. Впоследствии поступил в военное училище и женился на красотке — дочери главы знатной семьи. Связи и умения быстро подняли его на вершину, сделав капитаном большого отряда. Следом пришла война, смерть и разрушения. Когда демоны уничтожали его людей, ни одна сволочь не пришла на подмогу. Они стояли до последней капли крови, и только покинув укрепление, спас свою жизнь. Позже, прибыв в столицу, узнал, что его бросили свои же. Его жена, имея связи в высшем обществе, всё подстроила, решив стать вдовой, чтобы затем выйти за другого. Её красивые глаза до сих пор украшают воспоминания, а окровавленное тело, разорванное яростью и обидой, в цветочном саду — последнее, что помнит уставший воин. С тех пор он в бегах. Людям больше нет доверия. Их жадности, предательству. Теперь доверять можно только себе.

Надев свою старую форму капитана, мужчина почувствовал умиротворение.

— Вот так-то лучше. Надеюсь, одежда не сильно пострадает.

Дверь главного дома отворилась с ужасной силой. В дом вбежал мужчина, и задыхаясь, начал кричать:

— Капитан! Сильный воин! Убил Нирона! Я чудом выжил!

— Дурак и трус. Ты привёл его ко мне, — даже не двигаясь, капитан призвал силу, разрывающую человека, потревожившего его. — Ну вот, твоя кровь запачкала одежду. «Пора всё закончить… Как же я устал», — мужчина вздохнул с улыбкой, обдумывая своё последнее сражение.

Ариан бежал, перепрыгивая с камня на камень. Чёрный перемещался, скрываясь в тенях. Град стрел и арбалетных болтов обрушился на их головы. Магия отбивала то, от чего Ариан не мог увернуться. Набирая скорость, он сжал ауры рядом с собой, укрепил магический барьер и с огромной скоростью влетел в одну из сторожевых вышек. Грохот, хруст дерева и крики людей заполнили округу. Те, кто не устоял на вышке, разлетелись в разные стороны, а тех, кто находился под ней, снесло силой Ариана и деревянными щепками. Большая часть бандитов не обладала внутренней силой, и даже такой ущерб для них стал смертельным.

— Тревога! На нас на...

— Ааааааааааа!

Один бандит попытался поднять тревогу, хотя все и так понимали происходящее. Второй увидел фонтан крови, который струился у первого из шеи, и даже не понял, что сам уже был мёртв. Чёрная тень перемещалась от одного бандита к другому, окрашивая округу кровавыми узорами. Это был особый почерк Чёрного, чтобы каждый знал цену жизни. Перемещаясь всё дальше и дальше, Чёрный почувствовал усталость, но ярость в его крови поддерживала решимость довести всё до конца. Его движения стали медленнее, а реакция притупилась; Чёрный начал получать ранения. С каждым новым столкновением ему становилось тяжелее скрывать своё присутствие.

Ариан старался не тратить много сил; они уже оказались внутри лагеря. Нужно закончить как можно быстрее, но врагов оказалось слишком много. Люди внутри источали ярость, но почти не представляли угрозы. «Зачем вам всё это нужно?» — Ариан пытался понять, почему они выбрали путь насилия.

Вонзая клинок в грудь очередного бандита, Ариан почувствовал волну силы, словно капля, способная пошатнуть гладь мироздания, совершила своё падение. И, видя, как Чёрный прорывается к центру этой волны, закричал:

— Уходи!

Но Чёрного уже невозможно остановить. И как только он ворвался в здание, обвешенное шкурами зверей, всё замерло. Ужасающая энергия обрушилась на разум Ариана. Сопротивляясь этой силе, он продолжил двигаться в её направлении. Обычные бандиты не выдерживали давления и падали замертво. Ариан старался оставаться спокойным, пока не увидел Чёрного. Его одной рукой держал за горло мужчина, спокойно выходя из здания.

— Я думал, ты будешь один, а оказывается, твоя тень сама по себе. А-ха-ха.

Рука мужчины сомкнулась с ужасающим треском, и обмякшее тело Чёрного улетело в сторону.

— Неееееет! — отчаянным голосом закричал Ариан!

Как странно. Ты столь силён, но реагируешь как ребёнок. Ты служил в армии?

— Зачем… Зачем ты грабишь и убиваешь? Какая тебе выгода?

— Ты точно не служил. Разговоры с врагом вести не стоит. Я уже смирился со своей судьбой, а ты... Должен без слов наброситься на меня и попытаться убить. А там, будь, что будет.

Ариан почувствовал укол в свою сторону. Он потерял самообладание. «Но почему столь сильный человек занимается разбоем? Зачем ему это всё? Почему он убил своих людей... Что он хочет?» — Ариан задавался вопросами, пока мужчина в военной форме стоял и смотрел на него.

— Тебе нужно время, чтобы приготовиться? Возможно это мой последний бой, я хочу провести его достойно.

Ариан услышал слова воина, и его мысли очистились. Во многом не было смысла. Добро и зло с разных точек зрения различны. Как и мотивы этого воина. Он силен, и сейчас Ариану нужно думать о том, как выжить.

— СИН! — Ариан прыгнул в сторону мужчины, превращаясь в огненный ураган.

Дзынь...

Ариан летел в обратную сторону; его что-то ударило с такой силой, что в ушах до сих пор стоял звон. Зацепившись за деревянный забор, Ариан пролетел ещё некоторое расстояние, снося здания и камни. Открыв глаза, он увидел миг, когда его враг уже стоял рядом, а огромный клинок, размером с дерево, опускался на его голову.

— «ШАГ», — мысленно произнёс Ариан, и в том месте, где он мгновение назад находился, прозвучал взрыв. Сила, с которой ударил безымянный воин, оказалась настолько огромной, что энергия вокруг не выдерживала и разрывалась, уничтожая всё вокруг.

— Что-то новое. Ты из молодых? — повернув голову в сторону Ариана, мужчина исчез и оказался снова рядом с ним.

В разных частях лагеря один за другим звучали взрывы. Ариан еле успевал среагировать, а воин казался спокойным, но его разрушающая мощь была безмерной. Непонятно, это аура или же физическая сила. У Ариана не было подходящего оружия, способного отбить огромный меч: кинжал выдержит натиски, но рука — нет. Из-за этого ему пришлось напрячь каждую частичку тела, уворачиваясь и прыгая через пространство.

— «Быстрей, сильней. Нужно атаковать. Иначе умру!» — Ариан перебирал варианты. Все его движения и знания боя никогда не сталкивались со столь яростной силой. Что делать? Собрать всё? Но хватит ли сил?

Воин наносил удары, перемещался в новое место и бил туда. Ариану становилось тяжелее реагировать. Воин привыкал к движениям Ариана. С каждой секундой становилось понятно, что он ещё слаб, чтобы сражаться с такими сильными соперниками. Но на кону стояла жизнь. Или он, или его. И время вновь замедлило свой ход.

— «Я могу помочь. Вы впитали знания о моей былой силе и сущности».

— «Дарк! Ты вовремя! Что мне делать?».

— «Если разрешите, я дам вашей душе часть своей. Но это опасно. Хотя вы и переродились, не факт, что для вас это пройдёт безболезненно».

— «Даю, даю! Если умру, другого шанса не будет».

— «Прошу, живите».

Время замедлилось или даже полностью остановилось. Воин с огромным мечом также чувствовал это, и казалось, что время для него не преграда. Он медленно, но продвигался сквозь остановленное пространство, прорезая себе путь, чтобы уничтожить Ариана.

Ариан почувствовал, как его душа раскаляется. Словно её погружают в расплавленный металл. Дарк пытался передать свои знания и умения как можно аккуратнее. Но они с Арианом были из разных Миров, с разными концепциями и пониманием жизни. Знания Дарка чужды в этом Мире, но он уже много лет постепенно обучал Ариана и укреплял его душу. Сейчас или никогда!

Время продолжило свой ход. Огромный меч, неся разрушение, уже опускался на голову Ариана.

Бабах...

Тишина. Все звуки пропали.

Большая часть лагеря с постройками и людьми исчезла. С одного края кратера стоял воин с огромным мечом, а с другой — Ариан. Вокруг него полыхало красно-чёрное пламя. Его голубые глаза переливались разными цветами, а зрачки стали вертикальными. Волосы сильно отрасли, а рукава куртки были разорваны. На руках, до плеч, виднелись чёрные чешуйки, и вместо кинжала он держал длинный меч, такой чёрный, что даже свет мерк рядом с ним.

— А я уже испугался, думал ты...

Мужчина не успел договорить, как на него обрушилась тьма, поглощая свет. Больше не было взрывов или шума. Части скалы и построек просто исчезали. Так продолжалось недолго. Вскоре воин упал на колени. Из его глаз текла кровь. Руки дрожали, а на лице виднелась радость. Он громко хохотал:

— А-ха-ха. Наконец-то! Я покидаю этот дерьмовый Мир!

Но Ариан был не в лучшем состоянии. Вместо меча он снова держал кинжал. Ещё оставаясь на ногах, он медленно шёл в сторону воина. Голова раскалывалась. Один глаз ничего не видел, а чешуйки медленно опадали с рук, исчезая в пустоте.

— Вот так ты хотел прожить эту жизнь? — задыхаясь проговорил Ариан.

— Так я мечтал уйти, а прожил я её паршиво. Добей меня скорее. Иначе я подохну от стыда.

Ариан хотел закончить бой, но сил больше не оставалось. Вся энергия, которой он владел, и даже больше — энергия Дарка, напитывающая тело Ариана мощью, уже испарилась. Это был его предел. Только силой воли он мог медленно приближаться к главарю бандитов.

— Давай же. Не медли! Прикончи меня!

Мужчина произнёс свои последние слова, и Ариан снова заметил мимолётный росчерк. На душе полегчало. «Ты выжил, я рад», — подумал Ариан о Чёрном и расслабился. Те последние крохи воли, что держали его на ногах, медленно растворились. Фонтан крови окатил его с ног до головы. Единственное, что запомнил Ариан — измученное лицо Чёрного и его голос:

— Ты справиться. Великий воин.

Глава 24. Хрупкое стекло

— «Голова… Больно...».

Ариан пытался открыть глаза, но боль была такой сильной, что даже попытки приоткрыть создавали нестерпимые мучения. Шло время. Бесконечная тишина начинала пугать. Складывалось ощущение, что все тело разваливается, и одно неловкое движение окончательно всё разрушит. Ариан понемногу двигал руками и ногами, пока не сумел поднять одну руку. Вскоре боль немного утихла, и он открыл один глаз. Тьма, звёзды и яркий свет бесконечной глади на горизонте вновь предстали перед ним.

— Я снова тут. Душа. Но... Дарк? Ты где?

Ариан произнёс эти слова, и всё пространство застряло. Дарк так же не отвечал. Ариан посмотрел на свою руку и ужаснулся. Она была разорвана. Её части еле держались на небольших красноватых чешуйках. Ариан попытался посмотреть на остальное тело и понял, что вся его душа сильно повреждена. Попытка дотронуться до глаза, которым он не видел, провалилась. На том месте была пустота.

— Это плата за силу, которую я не достоин?

— Плата? А-ха-ха. Вся моя жизнь — одна плата!

— Кто ты? Где?

— Я... Я перед тобой.

Ариан ещё раз посмотрел вперёд. Перед ним предстал силуэт мужчины. Всё его тело было сделано из кусочков прозрачного стекла, а в груди зияла дыра, по краям которой расползалось чёрное стекло.

— Ты его душа. Зачем ты тут? Я не желал твоего спасения.

— А я и не спрашивал. Мне просто интересно. Я наконец-то закончил эту проклятую жизнь, и в самый последний момент мне стало интересно, кто он? Теперь я тут. Ты случайно не знаешь того воина, который дал мне столь прекрасный последний бой?

— По всей видимости, это был я.

— А-ха-ха. Эх, хорошо тебя потрепало. Я думал, что сражаюсь с бывалым солдатом или героем войны, а ты всего лишь ребёнок. Но не сердись, ты меня удивил. Ещё молодая, но настолько сильная душа. Впереди тебя ждёт большое будущее.

Ариан не понимал, зачем он всё это слушает. Этот воин был бандитом и подонком. Зачем вообще он здесь? Ради чего?

— Ты сотворил много зла, погубил людей...

— Прекрати. Не читай мне нотации. Я знаю, что сделал, и всё понимаю. Особенно сейчас, когда мной не управляют эмоции. Дальше меня ждёт только бесконечность. Что бы я ни сделал ранее — это осталось в том Мире. Но знаешь, даже если ты этого не хочешь... Да пошло оно всё. Бессмертие, слияние с бесконечностью и умиротворение? Я хочу увидеть! Даже если это уже буду не я... Забирай! Возьми всё, что от меня осталось! Тебе нужней. Восстанови то, что я ненароком разрушил.

— Что? — Ариан не успел понять происходящего, как увидел то, чего не должно произойти. — Не смей!

— А-ха-ха. Да плевать я хотел на твои желания и желания всей бесконечности. ### (пожертвовать) СИН!

— Аааааааааааа! — сильнейшая боль пронзила Ариана. Звёзды начали падать, а тьма забурлила.

Стеклянный мужчина стал медленно приближаться к Ариану и рассыпаться на ходу. Мельчайшие частички стекла начали кружиться вокруг Ариана, постепенно застревая в прорехах его души. Ариан чувствовал невообразимую боль. Шли минуты, часы, возможно, дни. Ариан потерял счёт времени. Само время растерялось, пока стеклянный ураган не прекратился. Вскоре частички, что не нашли своего места, медленно опустились на тьму под ногами. Ариан был поглощён болью, но заметил, что все частички, упавшие во тьму, оказались чёрного цвета.

— Тьма забирает своё, — неосознанно проговорил Ариан.

После этих слов всё вернулось в прежнее состояние. Боль прошла, а звёзды и тьма снова успокоились. Ариан посмотрел на свою руку и увидел, что она стала прежней. Вот только добавился новый, стеклянный блеск. Вскоре он открыл и второй глаз. Хотя боли уже не было, он почувствовал себя по-другому. Новым глазом он видел не просто тьму, а её движение, словно бесконечное количество нитей двигались в разных направлениях, а звёзды теперь имели узоры, и на бесконечной глади света виднелись волны.

— Что это?

— Ох... Вы выжили, я так рад.

— Дарк, ты цел? Что случилось? Где ты был раньше?

— Я думал, что это конец. Ваша душа сильно пострадала, и я уже распрощался со своей. Но в один момент, некая сила — другая душа, пожертвовала собой, чтобы восстановить вашу. Я до сих пор не понимаю. Кто способен отдать свою душу? Для меня это невозможно... Я впервые увидел такое, и вскоре вы полностью восстановились. Вижу изменения, но пока непонятно, как они повлияют на вас. Извините, что подвёл. Я понадеялся на нашу связь и передал слишком много чуждых для вас знаний.

— Этот воин был очень сильным, но он устал жить. Возможно, если бы мы встретились в другое время, его судьба не стала бы такой. Сейчас я хочу вернуться. Как они там без меня?

Ощущая странный запах и потоки тепла, Ариан открыл глаза. Треск костра снаружи говорил о том, что он вернулся обратно. Первым делом Ариан попытался встать, но резкая боль приковала его обратно к спальнику. Слегка оглядевшись, он увидел множество дымящихся сосудов. Повсюду были разбросаны маленькие коробочки и ткань. Левую часть лица закрывала повязка, а левая рука обездвижена деревянными палками.

— Жив! Парень жив! Он жив! — Чёрный первым зашёл в палатку после пробуждения Ариана.

На крик сбежались все. Риви залетела, не раздумывая, а за ней Шульц. Следом вбежал грустный Серый. Он переживал, что остался позади и не смог помочь Ариану в битве.

— Сладенький, ты как? Где болит? Я всё вылечу, ты только скажи, — Риви упала на колени и начала трогать Ариана по всему телу.

— Убери руки, похотливая женщина! Он только пришёл в себя. Если ты навредишь? — Шульц был в ярости. — Ариана нельзя трогать, пока не поймём, насколько всё серьёзно.

— Угомонись, паникёр! Узнаем, где болит — вылечим. А если он не может говорить? Как он расскажет? Будем узнавать по его болезненным крикам!

— Нет. Не надо, — Ариан подал еле слышный голос. — Всё хорошо, мне нужно время, я восстановлюсь. Чёрный, ты как?

— Да как он? Ему повредили шею, но он живучий. Немного магии, магических настоек, и будет как прежний, за пару-тройку дней. Но вот ты — одна большая травма. На тебя не действует ни лечащая магия, ни зелья, ни мази. Вообще ничего не работает! Я уже думала, что помер. Как же хорошо, что ты проснулся, — Риви продолжала осматривать Ариана. Она его трогала везде, где считала нужным, попутно слушая стоны.

— Перепробовали всё. Прости, мы не сильны в лечебной магии, — Шульц присел рядом и склонил голову.

— Ну вот, ещё заплачь! Не хватало нам всем расплакаться! Разобьём лагерь, пока Ариан не будет готов к транспортировке, а затем доедем до шахтёрского города. Нам осталось около трёх часов пути.

Все по очереди следили за Арианом до самого позднего часа. Кормили, меняли повязки и мази. Ариан никогда не травмировался настолько серьёзно, что даже не мог двигаться. Его силы не восстановились, а попытаться воспользоваться ими было ещё опасно. Он волновался за целостность души. Выдержит ли она прежние нагрузки? Без экспериментов понять это невозможно. Ближе к ночи, когда все уже ложились спать, Чёрный вызвался караулить Ариана всю ночь. Он зашёл в его палатку и сел рядом.

— Спасибо, Ари-н. Я благодарен тебе. Ты очень сильный. Потом станешь ещё сильнее. Вести за собой много сильных людей. Хочу знать о твоих успехах. Потом. Сейчас продолжай охоту на зло.

Ариан в полудрёме слышал голос Чёрного, и придя в себя, ответил:

— Пока душа чиста, все наши действия чисты, — Ариан вспомнил чёрное стекло в душе того мужчины. «Тьма в нём появилась не сразу. Душа изначально чиста», — с этими мыслями Ариан окончательно уснул.

Свет ослеплял, а ноги погружались в воду. Следом подул ветер и унёс с собой воду. Губы сразу пересохли, и всё тело вспотело от жара. На горизонте появились горы, а следом растворились, став бесконечным лесом. Ариан решил сделать шаг и оказался перед огромным деревом, в стволе которого располагались ворота. «Что за странный сон?» — подумал Ариан и толкнул ворота. Без сопротивления, они открылись.

— Ссстой. Тут нееет тебеее меееста!

Ариан уже хотел зайти, но его испугал странный голос.

— Кто вы? Почему нельзя?

— Только духи. Хи-хи-хи. Можем тут. Как мы, — уже другой весёлый голос ответил Ариану.

— Но почему я здесь?

— Ариан, это ты? Почему ты здесь? Твоя душа очень слаба.

Знакомый голос обрадовал и одновременно напугал Ариана.

— Ари. Это ты? Где я? Что со мной?

— Да Ариан, это я! Это мир духов. Ты на границе между мирами. Но... Что с тобой произошло? Ты в опасности? Не молчи, — голос Ари изменился, словно она была готова расплакаться.

— Все хорошо. Я просто удивлён. Так много произошло за эти дни: магия, демоны, новые друзья, сражение насмерть. Но почему я попал сюда?

— Я не знаю. Тебе нужна помощь, ты такой слабый. Я боюсь за тебя, — Ари расплакалась. — Хочу помочь, но не могу. Не понимаю, как.

— Фал шур* (не переживай), маленькое дитя. Я помогу.

Слова громом упали на это место, но они ощущались мягкими и тёплыми, словно касание близкого человека. Ариан испытывал различные эмоции, услышав этот голос. Он не знал, кому тот принадлежит, но внутри него всё трепетало. Это продолжалось недолго. Эмоции начали смешиваться с мыслями, превращая восприятие в ураган. Все звуки и видения смешались. Ариан перестал что-то понимать и начал падать. Это продолжалось, пока громогласный голос не успокоил всё, одним словом.

— АН!

В то же мгновение Ариана окутал яркий свет. Поток света пронизывал каждую частичку его тела. Было непонятно, хорошо это или плохо. Ариану начали мерещиться странные видения. Они сменялись за доли секунды: неизвестные люди, странные дома, огромный лес, озера, горы. Ариан ничего не понимал, но смог задать один вопрос:

— Кто ты?

— Друг, — ответило ему нечто прекрасным женским голосом, и следом наступила темнота.

Ариан открыл глаза. Он видел небо и плывущие облака где-то далеко. Он понимал, что вернулся обратно, но не понимал, почему видит небо. В последний раз он лежал внутри палатки. Звуки испугавшихся лошадей и скрежет повозок привели его мысли в порядок. Он испугался. «Это засада? На нас напали?» — подумал Ариан о страшном и выскочил на ноги.

— На нас напали? — оглядевшись, Ариан не увидел нападавших, кроме палатки, висящей высоко на дереве. Лишь ошарашенные лица его спутников говорили о том, что происходит что-то невообразимое. — Да что же тут случилось? Не молчите!

— В общем-то, ничего особенного, — первым заговорил Шульц. — Некая сила, столь огромная, что я даже не могу передать всю её мощь словами, исцелила твои травмы, сорвала палатку и напугала лошадей.

— Малыш, ты... Это ты? — Риви сделала пару шагов назад и начала готовить магию.

— Я Ариан! Не пугайте меня так, я провалился в странное место, и нечто отозвалось мне помочь. Оно друг! Со мной всё хорошо.

Шульц стал единственным, кто осмелился подойти вплотную к Ариану. Он потрогал его и удивился, что все раны зажили без единого следа. Он аккуратно снял повязку с лица Ариана, и все ещё раз удивились. После сражения Ариан сильно повредил голову, потеряв глаз, а теперь он был полностью невредим, словно ничего и не произошло.

— Спасибо. Так лучше видно. Простите, я не знаю, что тут произошло. Но сейчас я чувствую себя полностью отдохнувшим.

Ариан ещё раз осмотрел всех и заметил, как Чёрный всё время трогает шею, бормоча что-то себе под нос. Он посмотрел на Ариана и громко сказал:

— Магу Анн. Бессмертная душа. Я сидеть рядом. Теперь нет раны. Шея не болит.

— Успокойся, Чёрный. Мы уже видели много необычного за эти дни. Давайте все успокоимся. Госпожа Риви, с вами всё хорошо? — Серый быстро пришёл в себя. Он всё-таки был воином, что прошёл войну, и его разум крепче многих.

— Ах да... Давайте собираться. Поедем в город. Шульц, вы тоже, — голос Риви излучал страх, но она взяла себя в руки и приступила к сборам.

Через час, повозки медленно продолжили свой путь. Гора плавно поднималась слева, а бескрайние поля — справа. Солнце ещё было высоко, напитывая растительность своим теплом. С этой стороны горы жизнь начиналась с момента, когда солнце переваливалось за гору, во второй половине дня. Волнистая тропа вела повозки вдаль, и вскоре на горизонте появились люди. Множество повозок, гружёных рудой и углём, перемещались от шахт в ту же сторону, что и караван Шульца. Торговые повозки привлекли внимание шахтёров, но они быстро вернулись к своим делам. Ариан был удивлён. Гора в этом месте испещрена шахтами, а рядом с каждой стояли необычные устройства, извергающие пар и издающие громкие звуки. Нечто внутри него начало волноваться при виде всех этих невообразимых механизмов.

— Красиво. Здесь собрались все самые передовые разработки. Новые механизмы, ускоряющие добычу руды. Я обсужу с Риви возможность остановиться в городе немного дольше. Тебе нужен отдых после произошедшего, — Шульц повернулся к Ариану и аккуратно похлопал его по плечу.

— Всем вам, — Ариан посмотрел на свои руки. — Я отнял столько жизней. Если бы не я, они могли... Жить.

— Прошу, не думай об этом. Подумай о механизмах. Я отведу тебя в гильдию ремесленников. Займись ковкой и изучением нового.

— Спасибо, Шульц. Попытаюсь. За эти дни произошло так много всего. Люди способны на всё. Нет преград их действиям и мыслям. Я был наивен, думая, что всегда есть грань дозволенного. Но их поступки, не могу понять. Почему? Да и я не лучше. Не задумываясь, отнял жизни...

— Ариан, не думай об этом...

Шульц продолжил успокаивать Ариана, пока повозки со скрипом катились в сторону шахтёрского города. За очередным поворотом показались высокие каменные стены и большие железные ворота. Огромные трубы поднимались ввысь, а дым, выходящий из них, закрывал небо. Ариан увидел эту картину, и его мысли переключились на город. Шульц немного расслабился и стал думать, чем же отвлечь Ариана от его дурных мыслей.

На пути появилась развилка. Одна дорога вела к главным воротам, а другая — к стенам города. Шульц повёл караван к воротам. Там их встретили городские стражники. Быстро проверив документы, они впустили караван в город. Внутри всё было сделано из камня: каменные дороги, дома, стены. Шульц посещал этот город впервые. Ему даже потребовалась помощь местных жителей, чтобы добраться до торговой ассоциации. Жителей в городе было немного. В основном здесь жили строители и шахтёры, а в глубине города виднелись строительные леса.

Владелец таверны за небольшую плату рассказал последние новости и выдал путникам карту города. На ней отчётливо виднелась уже готовая часть с основными воротами, торговой площадью и кварталами ремесленников. Остальные части города обведены пунктиром и ещё находились в планах. Сверху карты красовалось название — «Новошахтинск».

— А как же дядя императора? Ходили слухи, что город назовут в его честь, — Шульц задал вопрос трактирщику.

— А вы не знаете? Зимой герцога Артиса казнили.

— Ого, а что случилось? — Ариан с удивлением посмотрел на трактирщика.

— Император прознал, что Артис занимается работорговлей и сотрудничает с бандитами. Мы сами были в ужасе. Хорошо, что нас не продали. Сейчас городом правит барон Логгрин. Он быстро изменил план города. Вы, наверное, уже видели механизмы у шахт — это его работа.

— А с ним можно встретиться? — Узнав, что автор всех тех механизмов в городе, Ариан сразу приободрился.

— Барон постоянно на стройке. Хотя, — трактирщик задумался на некоторое время. — Он открыл большое количество мастерских и частенько заглядывает туда. Можете поискать его там.

Ариан взял свою копию карты, предупредил Шульца, что прогуляется, и получив одобрение, пошёл искать барона Логгрина. Новизна города ощущалась непривычной, особенно такое большое количество камня повсюду. Но мысли о встрече с изобретателем необычных механизмов, возвращали его к прежнему состоянию. Хотя после произошедшего, Ариан уже не будет тем обычным, наивным парнем.

Глава 25. Изобретатель

Медленно шагая по каменному тротуару, Ариан рассматривал различные блоки, из которых строили город. Часть из них выглядела грубой и необработанной. Другая имела идеальные углы и форму. Словно технологию обработки блоков резко поменяли в процессе. «Это всё связано с бароном Логгрином? Интересно, какой он?» — Ариан задумался о человеке, способном построить город, внедрить в него множество новых технологий и механизмов.

Раздумывая о встрече с ним, Ариан не заметил, как попал на просторную площадь у стен города, на которой трудились работники гильдии. На дороге были установлены странные направляющие, а повозки двигались без лошадей. Движение повозок было организовано необычным образом. У стены находилось множество погрузочных механизмов и люков. Повозки двигались по металлическим направляющим к ним. Подъезжая к стене, они вставали на специальное место, где открывались люки, и специальные механизмы переносили материалы в повозки. Затем загруженные повозки двигались к зданию гильдии, где их разгружали. Что-то поднималось наверх, а что-то затягивалось прямо в здание вместе с повозками. Всеми этими устройствами управляли люди.

«Как удивительно. Из шахт повозки не заезжают в город. С другой стороны, есть приёмник, который передаёт материалы на эту сторону, а специальные механизмы погружают их в повозки. Которые... Которые передвигаются за счёт других механизмов, двигаясь по металлическим направляющим. Это... Невероятно», — Ариан задумался о том, как всё устроено, и не заметил, как подошёл близко к погрузчику. Работники не увидели помеху, и механизм с огромной силой полетел на Ариана. В последний момент человек, управляющий погрузчиком, заметил его и закричал:

— Берегись! Беги!

Ариан услышал крик и пришёл в себя.

— ШАГ.

Ариан исчез с места, где следом тяжёлый металлический ковш совершил своё движение. Перепуганные работники гильдии в ужасе остановили работы и побежали смотреть на происшествие.

— Он был тут, я видел! Ищите тело, может быть, он ещё жив!

— Вы про меня? Я цел. Простите, впервые вижу такие устройства. Они восхитительны, — Ариан спокойным шагом подошёл к работнику из-за спины и извинился за свою невнимательность. — Хочу извиниться за мою глупость. Я не должен мешать вашей работе. Я ищу Логгрина. Это он создал все эти механизмы?

— Живой. Как ты... Хотя, если смог так быстро, это не моего ума дело. Но мастер Логгрин, как всегда, занят делами. Можете пройти в мастерские, подождать его там, но сейчас у нас все работают, вам вряд ли кто-нибудь поможет, — уставший мужчина указал рукой на длинное здание, в котором виднелось множество ворот, а по всей крыше возвышались дымоходы.

— Спасибо, я как раз искал мастерские. Ещё раз извиняюсь.

Ариан улыбнулся мужчине и последовал к указанному зданию. Пройдя внутрь, он услышал знакомые звуки удара молота о металл. Множественные звонкие удары радовали душу. Звук шипящей жидкости в момент охлаждения металла, ласкал своим шёпотом. Ариан шёл вглубь мастерской, наслаждаясь атмосферой, пока не наткнулся на группу людей, громко обсуждающих производство.

— Добрый день. Простите, а могу я здесь увидеть Логгрина?

Обсуждавшие люди повернулись в сторону Ариана. Они не ожидали, что кто-то так нагло ворвётся в мастерскую.

— Ты кто такой? У нас нет времени на тебя. Работы по горло. Не отвлекай нас и мастера.

— Я могу помочь. Ждать без дела — скучно.

— Да чем ты нам можешь помочь? У нас тут совсем нет времени обучать кого-то, — Рыжеволосый, коренастый мужчина отошёл от большого стола и хромая подошёл к Ариану. — Что умеешь?

— Я кузнец, — Ариан достал из-за пазухи эмблему гильдии и показал мужчине. Мужчина взял эмблему в руки, и немного покрутил её на свету. Вернув эмблему, он прогнулся в поклоне. Ариан видел, что мужчине тяжело это делать, и поторопился помочь ему выпрямиться.

— Добро пожаловать в нашу скромную мастерскую. Столь важные люди у нас редкость, простите. Великий мастер, мы заняты производством инструментов для города и шахт. Если вам нужно что-то, что мы можем предоставить, говорите.

— Не стоит. Что вы? Я просто хочу повидаться с вашим мастером. Да и дела не ждут. Отведите меня в кузницу, я помогу чем смогу. Сколько и чего вам нужно? Если есть чертежи или заготовки, всё будет быстрее.

— Хорошо, я вас понял, — рыжеволосый мужчина, обливаясь потом, резко повернулся к своим напарникам и крикнул. — Срочно, отведите великого мастера в кузницу. Предоставьте всё, что ему нужно!

Два бывалых кузнеца, одетых в специальную кожаную одежду, отвели Ариана в помещение, где находилось много рабочих мест. Множество заготовок лежали в разогретом горне. Часть из них уже достигла нужной температуры, и один из работников приступил к ковке. Большой черноволосый кузнец, сопровождающий Ариана, подошёл к работнику и попросил освободить место для мастера. Послышались крики и ругательства. Если мужчина не сделает норму, ему не заплатят.

— Постойте. Не стоит ради меня лишать кого-то работы. Мне нужны только заготовки, наковальня и молот, — Ариан покрутил головой, увидев ещё один горн с кучей рабочих мест. Хотя тот горн был холодным, это не остановило его. — Я буду работать тут.

— Но как? Там ничего не подготовлено, — удивился черноволосый кузнец.

Ариан не стал отвечать. Он снял верхнюю одежду и положил в коробку рядом с тем местом, которое выбрал. Затем взял молот и подошёл к горящему горну.

— Вы делаете молоты, зажимы и кирки. Отлично, — следом Ариан увидел большую кучу уже отлитых заготовок в углу кузницы. — Я буду брать из этой кучи, вы не против?

— Мы заказываем заготовки из литейной, но для разогрева и поддержания ещё одного горна нам не хватает людей. Простите, даже для вас мы не сможем его поддерживать.

— В этом нет необходимости, — Ариан улыбнулся, взяв одну из заготовок. Металлическое топорище в руке Ариана начало разогреваться и затем засияло ярким светом. Он подошёл к выбранному рабочему месту, и взяв во вторую руку молот, начал ковать. Удар за ударом он укреплял структуру металла. Взяв за эталон уже готовое топорище, Ариан постарался сделать точную копию. Через несколько минут шипящие звуки охлаждения дали всем понять, что этот кузнец отличается от них. Часы работы с заготовкой для всех, минуты для него.

— А кто у вас занимается заточкой и рукоятью?

Ошарашенные кузнецы молчали. Пока один из старших не сказал:

— Мы передаём готовые изделия дальше, — мужчина указал на движущуюся ленту. — Там происходит сборка и конечная настройка инструментов. Здесь работают только с ковкой.

Ариана удивил этот ответ. Разве хорошо, если разные люди делают отдельные части, а затем совсем другие собирают всё в один инструмент?

— Не буду менять привычные для вас устои. Если только ковка, то так даже проще.

Ариан приступил к работе. Из кучи необработанных заготовок он выбирал топорища, и не используя горна, принимался за работу. Звуки молота зазвучали ещё чаще, а мысли кузнецов, что работали рядом с ним, постепенно наполнялись вопросами о человеке, способном так работать.

Прошёл всего час. Большая неразобранная куча уменьшилась на треть. Дневная норма была выполнена очень быстро, а качество оказалось безупречным. Спустя столько изделий Ариан почувствовал, что ему стало проще контролировать температуру заготовки, а каждый удар молота ощущался идеально выверенным. Ариан получал удовольствие от каждого удачного изделия. Когда уже не осталось топорищ, он решил приступить к киркам. Хоть они были больше и в разы тяжелее топорищ, Ариану стало ещё интереснее. Он чувствовал, что шип и обух нужно остужать определённым образом, чтобы эти части стали крепче. Металл словно подсказывал, как с ним нужно работать.

Время прошло незаметно. Большая часть кузнецов закончила план на сегодня, но, видя, как работает Ариан, не могли просто так бросить свою работу. За день, из литейной пришли ещё две партии заготовок, на молотки и топоры. Увидев, что кузнецы успели сделать уже так много, литейщики пообещали сегодня прислать ещё одну партию.

В соседних помещениях по обработке и сборке инструментов работа кипела, как никогда. К ним поступали заготовки с тройной скоростью.

— Да что там происходит? Нам никто не сказал, что сегодня нужно выполнить столько работы! — уже уставший работник сборки возмущённо крикнул в воздух.

Никто так и не ответил, но было понятно, что сегодня всем придётся поработать, пока инструменты не будут собраны.

Ариан продолжал ковать. С каждым изделием он чувствовал, что делает более совершенную заготовку. Он вновь учился, становился лучше. Чувство намного приятнее, чем учиться магии или боевым искусствам. Эти инструменты принесут много пользы.

Взяв в руки последнюю заготовку молотка, Ариан вспомнил одинокого старика, что жил у горы. «Как ты там поживаешь? Не скучно ли тебе одному?» — Ариан мысленно улыбнулся, вспомнив лицо старика.

— А тут есть заготовка рукояти? Я хочу сделать готовый инструмент.

Один из кузнецов кивнул Ариану и убежал куда-то вглубь здания. Ариан всё понял и приступил к ковке. «Мягко, но точно. Для чего ты существуешь? Ты хочешь строить дома или ковать? Строить? Хорошо», — Ариан мысленно разговаривал с заготовкой или с самим собой. Он вошёл в некий транс. Температура была подобрана идеально, а спустя сотни ударов, заготовка приобрела идеальную форму бойка для строительного молотка. Затем Ариан взял деревяшку, которую принёс кузнец, и выстругал рукоятку, идеально подходящую этому бойку. Скрепив всё воедино клином, получился отличный инструмент.

— Вот теперь всё.

После этих слов молот слегка засветился, а по мастерской пронёсся порыв ветра. Ариан улыбнулся и положил молоток на верстак. По всей кузнице раздался хохот и ритмичные хлопки. У ворот стоял коренастый мужчина с шикарной чёрной бородой и ослепительной лысиной. Он хлопал в ладоши и смеялся:

— Прекрасно, великолепно. А-ха-ха! А я и не подозревал, что великий мастер посетит нашу дыру. Пришёл проверить, как идут дела, а почти вся работа на несколько дней вперёд выполнена. Небеса послали нам в помощь чудо, — мужчина подошёл к Ариану, протянул руку и сказал: — Я Логгрин, временный управляющий этим городом.

— Я Ариан — Защитник души. Рад знакомству, — Ариан пожал руку Логгрину и добавил: — В городе и у шахт множество механизмов, я видел подобные в Кронвиле, но тут они совершенней. Вы гений.

— А-ха-ха. Не стоит так. Гений тот, кто не стесняется работать с другими и вдохновляет окружающих. Я слишком слаб, чтобы так делать. Для этого я и создал все эти машины. Не я, так они будут помогать людям. Прошу, пройдём в кабинет. У вас ко мне какое-то дело?

Логгрин неспешно увёл Ариана. Работники кузницы ещё долгое время не забудут то, что произошло сегодня. Вскоре, в глубине здания, тяжёлая деревянная дверь отворилась, и через неё зашли двое мужчин.

— Присаживайтесь, Ариан, я налью отвар. Вы любите мёд?

— Наверное, да. Он сладкий. Кто не любит сладкое?

Логгрин не совсем понял ответ Ариана. Когда на столе задымился отвар, а в маленькой чашечке заблестел свежий мёд, Логгрин спросил:

— Вы от учителя? Он что-то хочет от меня?

— Простите? Нет, я узнал о вас от трактирщика. То, что сделал дядя императора — ужасно. Но вы... Когда я увидел все эти механизмы, я был поражён. Я ещё только учусь кузнечному делу, но заметил изменения…

— Вы не от мастера Данрокка? Ещё учитесь?

— Я знаю его. Это он выдал мне эмблему.

— И всё? Вы просто знакомы? Но почему вы владеете возможностью контролировать нагрев без горна? Он единственный...

— Это все тренировки. Я с детства тренируюсь. Однажды познал истину огня. С тех пор мне не нужен горн. Хотя постойте. Мой отец также может работать с металлом без огня. Разве это не обычное дело?

Логгрин некоторое время молчал. Ариан ждал ответа, рассматривая комнату. В ней располагалось множество полок с большим количеством ячеек. В каждой лежали различные материалы или детали. На стенах уже привычно висели магические лампы. Вот только странно, что чертежей совсем не было видно. Ариану даже захотелось спросить про них, но Логгрин начал говорить:

— Дар, который вы продемонстрировали — уникален. Встретить подобный почти невозможно. Я знаю двоих с таким даром, и то один уже мёртв. Теперь вы третий, а если ваш отец способен на такое, то он четвёртый. Вы понимаете, насколько это уникально? Маги могут создать пламя, но они не могут контролировать его настолько, чтобы ковать. Внутренняя сила может создать пламя, но она настолько необузданная, что никто не может её так точно контролировать.

— Я и не знал. Извините, мне всего четырнадцать, я плохо понимаю Мир. Спасибо, что рассказали.

— Четырнадцать? Это шутка? Да вы издеваетесь?

— Все так реагируют. Да, мне четырнадцать, но важно ли это? Я бы хотел обсудить ваши механизмы. Я могу помочь с работой в городе, ковкой инструментов и многим другим взамен.

— Вас интересуют мои механизмы? Я польщён, но они просто сборище идей других мастеров. Я смог их реализовать благодаря праву императора. Эти мастерские сделаны специально для того, чтобы производить все части отдельно и ускорить производство в целом. Только так я мог их массово производить.

— Это гениально. Я уже понял, как вы производите инструменты. Каждый занимается своей частью, и в итоге умеет делать свою работу лучше других. По окончании получается изделие высокого качества за короткий промежуток времени.

— Да, вы правы. Каждое отделение мастерской занимается своим делом, оттачивая отдельный процесс. Таким образом можно выделить в мастере его лучшие умения и развить их ещё быстрее. Раньше, чтобы стать хорошим мастером, нужно было уметь делать все этапы производства идеально, но с моей системой можно выучить только один этап.

— Но не страдает ли мастер, выполняя только одно дело?

— Мы используем смену работы раз в десять дней. Часть работников одного процесса меняется с другой и обучается у профессионалов. Таким образом, хотя мы и выделяем лучших, они, работая, обучают других. Для всех хватает наставников и работы. Я надеюсь, моя система закрепится в будущем империи.

— Я тоже. Это прекрасная система. А как вообще работают ваши механизмы? Я заметил, что обычные люди управляют ими без использования магии. Это тоже что-то особенное?

— Ядро. Ох, я даже не знаю, с чего начать рассказ. Ядро всех моих механизмов — это совмещение наборов ядер начертания действия и ядер хранения энергии. К примеру: в основе ядра погрузчика лежит ядро огня, воды и хранения энергии. Обычный человек без чувства внешней энергии не может задействовать механизм действия. Но если создать направление энергии для этого действия? Что, если ядро будет разделено на несколько частей и приводиться в действие движением этих частей по команде простого человека? Я однажды разбил магическую лампу, и ядро разделилось на две части. Начертание холодного огня и начертание накопления энергии лежали на моей ладони. Я зачем-то попробовал их совместить в надежде починить лампу, и к моему удивлению — ядро загорелось вновь. Начертания оказались нетронутыми, а разлом прошёл точно между письменами, и тут я осознал: начертания можно разделять и совмещать для активации механизма без магов.

— Я мало знаю про начертания, но разве для запуска, даже сложносоставного механизма, не нужна магическая энергия?

— Нужна. Если энергия, что потреблялась для исполнения действия, закончится, механизм перестанет работать. Но никто никогда не задумывался о том, что если вновь наполнить механизм энергией, он снова продолжит работать. Ведь только маги могут наполнить начертания хранения. Вот и нам казалось, что только они могут вновь запустить его. Даже им так казалось. Мы все оказались неправы!

Логгрин сильно разволновался. Он множество раз рассказывал свою теорию придворным мудрецам и волшебникам, но его никогда не слушали всерьёз.

Ариан никогда не думал о начертании так глубоко. Все эти сложности с различными типами энергии и письменами ему были неинтересны. А сейчас он видел в этой идее огромное будущее.

— Значит, если использовать носитель энергии, можно в любой момент заменить его, и устройство продолжит работу? Имея огромное количество ядер хранения с запасом энергии, можно создать устройства, способные работать без магов. Но как вы заставляете двигаться погрузчик и другие механизмы?

— Вот тут уже собраны идеи множества гениальных мастеров. Особая форма ядер и их перемещения. Используя рычаги, можно совмещать или разъединять ядра внутри механизма, а дальше идут комбинации. Но и это не самое главное. Главное — результат! Если совместить начертание огня с начертанием воды, то получим испаряющуюся воду, а именно большое количество пара. Пар, собирающийся внутри герметичной ёмкости, может вырваться из неё с большой силой. Эту силу можно направить на лопасти и вращать колесо, заставляя весь механизм перемещаться по дороге или направляющим. Создавая воду, можно толкать цилиндры внутри трубы. А самое главное — после разъединения ядра магический результат исчезает, словно его и не существовало. Таким образом можно толкать, удлинять и разворачивать погрузчик. У меня ещё много идей, но для этого нужно время. Я хочу заставить большие механизмы работать вместо молотов кузнеца или раздувать магический горн. Но... Я не могу решить одну проблему.

— Какую? — с детским азартом спросил Ариан. Слушая множество прекрасных идей, Ариан погрузился в фантазии об их реализации.

— Энергия. Для каждого действия нужна энергия. Маги — без них никак. Да ещё нужны маги, ощущающие разные типы энергии: огненную, водную, ледяную, ветра и другие, — Логгрин достал из кармана два маленьких стержня с вырезанными на них начертаниями. — Вот это ядро нужно наполнить энергией с атрибутом огня, а это — воды. Только так механизм, производящий пар, сможет работать.

Ариан взял в руки эти два стержня и стал их рассматривать. Гравировка на них выглядела точной и очень аккуратной, но ощущения подсказывали ему, что если он попробует напитать эти стержни энергией, то что-то произойдёт. Ариан сосредоточился на внешней энергии. Логгрин почувствовал движение энергии и слегка напрягся. Он не знал, что Ариан мог свободно использовать ману.

— Но они одинаковы. Зачем им атрибут? — Ариан сосредоточился на гравировках и ощутил, как его энергия начала поглощаться стержнями. «Как необычно. Энергия тратится, а ничего не происходит. Она покидает мой разум, но не для того, чтобы стать чем-то, а просто переходит в другое место. Именно в том виде, в котором она была со мной. Получается, разные маги напитывают ядра хранения своей энергией? Можно ли сделать механизм, который будет работать только с моей энергией?» — Ариан напитывал ядра энергией, попутно размышляя и развивая свои идеи...

— Стоп! Хватит.

Ариан тут же отпустил свои мысли и заметил, что стержни начали светиться, словно были переполнены.

— Ой, простите, Логгрин. Я задумался.

— Что это за энергия? Почему она такая плотная? Я не чувствую атрибут!

— Это моя энергия. Я пробовал почувствовать атрибут, но для меня вся энергия одинакова. У неё нет направления. Интересно, а механизмы смогут работать на ней? — Ариан протянул стержни Логгрину.

Логгрин аккуратно взял ядра хранения у Ариана и сказал:

— Нужно провести эксперимент, — в этот момент дыхание Логгрина участилось, а в его тёмных глазах появился блеск. Он впервые видел столь уникальную энергию без каких-либо атрибутов. Словно она была всем сразу. — За мной!

Глава 26. Собственное «Я»

Ариан еле поспевал за Логгрином. Они бежали сквозь разные здания и площадки. На одних собирались большие механизмы, на других лежали различные строительные материалы и уже готовый металл в разных его видах.

— Нужно всё попробовать. Я не засну, пока не узнаю.

Ариан слышал голос Логгрина, который бежал, сшибая на своём пути двери и пугая работников гильдии. Но когда они забежали в просторное здание с высокой крышей, Ариан увидел огромный механизм:

— Что это? — удивлённо спросил он.

— Это механизм по добыче руды. Рудокоп Третий!

— А были первый и второй?

— Ага, но они так и не увидели свет. А сейчас мы попробуем заменить источники энергии главного ядра на твои. Если я правильно предполагаю, твоя энергия может заменить все другие. Смотри.

Логгрин вставил в специальные отверстия ядра хранения и побежал к стойке с рычагами.

— Запускаем ядро огня и воды. Постепенно повышаем параметры и нажимаем кнопку пуска системы, — Логгрин нажал кнопку и... Ничего не произошло. — Работай, железка!

Логгрин начал ругаться. Он пнул металлическую коробку перед ним, а затем послышался резкий свист, и огромный конус с металлическими шипами спереди механизма начал вращаться.

— Заработал. Как здорово! — Ариан впервые видел подобный механизм. Тяжело понять, как эта махина будет добывать руду, но по лицу Логгрина было видно, что всё работает, как он и хотел.

— Вот это да. Эта энергия, так легко и плавно работает с начертаниями действия. Без рывков и просадок. Но где мне её брать на постоянной основе?

— Простите, мастер Логгрин. Я вас понимаю, но я не задержусь в Новошахтинске надолго. Я наполню столько ядер, сколько смогу, но дальше...

— Я, я... Я прошу вас, великий мастер. Только для работы Рудокопа Третьего! Остальные механизмы работают и на той обычной энергии. А он сможет работать только на этой. Вы и вправду великий мастер. Простите, что прошу вас. Помогите мне. Я предоставлю пустые ядра. Вы можете наполнить их? Я заплачу любую цену.

— Постойте. Мне сейчас хочется отвлечься от того, что произошло на днях. Могу я просто работать у вас в мастерской. А энергию предоставлю, сколько получится. Не могу же тратить все силы на это.

Логгрин достал часы из кармана и о чём-то подумал. Затем посмотрел на Ариана и сказал:

— Я придумаю, как отплатить за вашу безграничную щедрость. На сегодня мастерские уже закрыты, а я отнял у вас слишком много времени. Прошу меня извинить. Если завтра утром подготовлю для вас ядра хранения, вы сможете их напитать энергией?

Ариан также посмотрел на свои часы и сказал:

— Буду к девяти. Я проголодался, пойду в трактир. Меня ждут друзья. Они, скорее всего, меня потеряли и переживают.

Я завтра организую всю работу и питание, а сейчас подвезу до трактира.

Логгрин вывел Ариана за пределы гильдии ремесленников и посадил в странный механизм — подобие повозки с множеством рычагов. Но когда эта повозка начала двигаться, издавая громкий гул и клубы пара, Ариан удивился. Повозка ускорялась, маневрируя по каменным улицам города; скорость оказалась очень высокой, куда быстрее, чем на лошадях. Ариан испытал множество новых эмоций и был поражён. На радостях, не заметил, как попрощался с Логгрином и зашёл в трактир. Его встретил, сидящий за столом, Шульц, попивая дымящийся напиток. Рядом с ним лежала кипа исписанных бумаг.

— Ариан, ты вернулся. Как прошёл день? Встретил Логгрина?

— Да. Логгрин удивительный! Он гений. Столько всего придумал, и самое главное — реализовал. Я давно так не был взволнован и рад, — продолжая говорить, Ариан уселся за стол. К нему сразу же подошёл работник трактира и поставил на стол тарелку с мясом и овощами.

Ариан принялся есть; он давно проголодался, но осознал это только недавно. Его питали новые идеи и новые открытия.

— Хорошо, что ты вернулся, а вот Риви куда-то ушла. Её не видели с прошлой ночи. Она большая девочка, серьёзная, и если ушла, на то есть причины. Но то, что Серый с Чёрным не знают о её планах и весь день ищут — верх эгоизма. Эх... Надеюсь, она однажды повзрослеет.

— Вы так хорошо ладите. Давно знакомы? — Ариан застал Шульца врасплох.

— Мы познакомились в столице. Я уже занимался торговлей, и в тот день вернулся из долгого путешествия с кучей разного товара. Заработка хватало сполна, и я решил себя развлечь. Это были осенние месяцы, а в то время проводятся различные состязания. Воины, маги и ремесленники состязались друг с другом за богатства и славу. Империя устраивает зрелища для своих жителей — за определённую плату, конечно же. А если ты умелый и пришёл издалека, то после оплаты взноса мог сам стать участником. Таким образом, многие получили известность. Я успел попасть на финал битвы магов выпускников академии. В нём участвовала Риви. Она билась с племянником Саруса. Гордон подавал большие надежды; ему пророчили великое будущее. Бой был разделён на три этапа: контроль маны, искусность и применение. В первом этапе Риви одержала верх, а во втором проиграла. Но то, что она устроила в третьем, даже меня повергло в ужас. Она не использовала подготовку или сложные заклинания, лишь самую простую, но в то же время и сложную магию — сокрытие. Я видел её глазами с трибуны, но не чувствовал присутствия. Подобный уровень недоступен ученикам, а её соперник даже не подозревал, что простой каменный шип проткнёт его грудь, когда тот был совсем не готов. Крик боли и окровавленное тело Гордона до сих пор сохранились в моей памяти. Всё было бы проще, но Риви, проткнув грудь бедняги, вытащила шип и нанесла ещё несколько ударов. Зачем? Спросишь ты. Как потом узнали у неё... Чтобы наверняка. Ха-ха. Лечащая магия еле справилась. Кстати, не помню, что потом стало с тем парнем, но больше я ничего про него не слышал.

— Вот это да! Я чувствовал в ней нечто особенное, необычное, но чтобы такое... За столько лет она, скорее всего, отточила свои умения.

— А-ха-ха. Она бросила магию и окунулась с головой в торговлю. Ей хватило знакомств в верхушке империи для хорошего начала. Вся её магия осталась на том же уровне. Можно сказать, что она променяла магию на золотые монеты. Но кто мы такие, чтобы судить?

— Надеюсь, она найдётся; я уже привык к ней и ребятам.

Ариан всё доел и пошёл в свою комнату спать. Силы быстро покинули его, и он крепко уснул.

Нежеланные мысли пропитывали разум Ариана. Острые камни, покрытые кровью и остатками человеческой плоти, были повсюду. Ариан медленно шёл через ущелье. Кровь капала сверху, превращаясь в алый дождь. Зрелище было ужасным, но Ариан шёл, так как уже видел свет вдалеке. Каждый шаг должен был приближать его к выходу, но он всё отдалялся. Ариан ускорился, но поднимающаяся кровавая река не давала ему двигаться быстро. Когда кровь уже поднялась до пояса, Ариан решил карабкаться наверх. Зацепляясь голыми руками за выступы, он начал восхождение. Кровавые капли заставляли руки скользить, но Ариан не оставлял попыток выбраться наружу, и спустя немалое время, сделав последний рывок, оказался наверху. Как только он забрался, то увидел, что ущелье полностью залило кровью, и теперь она текла, словно река.

— Какое ужасное место. Разве всё было таким?

— А каким ты его помнишь?

— Кто ты? Где мы?

Ариан слышал детский голос, но не видел никого.

— Я... я не скажу.

— Тогда зачем ты со мной разговариваешь?

Голос не ответил. Ариан решил пройтись и посмотреть самостоятельно, где он оказался, но сколько бы он ни шёл, не мог покинуть это место. Вот только со временем появился противный, горелый запах, а всё начало затягивать дымом. Ещё через некоторое время Ариан увидел обгорелые части тел и мёртвых животных. Он сразу вспомнил девочку в лесу, которая поедала медведя.

— Это ты их съела? Зачем так делаешь?

— Утоляю голод!

Резкий порыв ветра сбил Ариана с толку. Он почувствовал, что безграничная тьма готова поглотить его, и прыгнул в сторону. Приземлившись на твёрдую поверхность, Ариан увидел тёмное тело, из которого вырывался чёрный дым. Оно стояло на том месте, где мгновение назад стоял Ариан. Тьма стала сгущаться, а чёрный дым заполнял всё пространство, и как только дым подобрался вплотную к Ариану, яркая вспышка ударила ему в глаза. Ужасающий детский крик оглушил его. Ариан был ослеплён и оглушён, единственное, что придумал — это бежать. Он резко развернулся и побежал, но, сделав один шаг, споткнулся о камень и начал падать. Падение было недолгим, но Ариан не ударился о что-то твёрдое. Даже наоборот, ему стало мягко и комфортно.

Ариан открыл глаза. Он оказался в своей комнате, лёжа в кровати, лицом в подушку. Одеяло приятно обнимало его, а подушка приняла удар от падения на себя.

— Это был сон? Но не похожий на обычный. Словно реальность смешалась с ним. Это… это он? Неужели это демон, что поглотил ту девочку? Почему он преследует меня?

Лёжа в кровати и пытаясь разобраться в происходящем, Ариан не заметил, как наступило утро. Хорошо, что с ним были часы; из-за горы в этом городе солнце не будило приятными лучами по утру.

— Нужно потренироваться и позавтракать. Я обещал Логгрину прийти к девяти.

Проведя время за тренировкой, Ариан успокоился и привёл мысли в порядок. Дарк также присоединился к тренировке. Он высказал свои опасения по поводу некого вмешательства в душу Ариана. Словно что-то изнутри пытается вырваться. Хотя было непонятно, что это, но Ариан предположил, что часть души демона, которую они поглотили, стала путеводной нитью для демона. А тот факт, что Дарк совсем не чувствовал, где находится демон, хотя должен также ощущать его присутствие, сбивал с толку и пугал. Но как бы страшна ни была ситуация, нужно найти выход. Необходимо отыскать демона и покончить с ним. Хватит ли на это сил?

Ариан запутался в мыслях и чувствах. Ему ничего не оставалось, как пойти в гильдию ремесленников и заняться полезным делом. Привыкнуть к виду необычных механизмов, работающих на магической энергии, он ещё не успел, и погрузившись в размышления, не заметил, как толкнул резные ворота. Ворота отворились, а в мастерской его уже ждал Логгрин.

— Доброе утро, великий мастер Ариан. Прошу, проходите, я всё подготовил.

— Не называйте меня так, просто Ариан. До великого мне далеко.

— Хорошо, Ариан. Будь по-вашему. Но в моих глазах вы уже выше многих.

В этот раз Логгрин общался более мягко и уважительно. Его вчерашний вариант нравился Ариану куда больше. Вся эта неестественность очень смущала его.

— С чего начнём работу? Ковка или ядра?

— Ядра. Прошу, напитайте несколько. Я смогу продолжить эксперименты, а вы спокойно займитесь делом, что вам по душе.

Логгрин повёл за собой Ариана, попутно рассказывая, что всю ночь искал уникального мага, который может помочь. Он, не умолкая, рассказывал, как тяжело было с ним познакомиться, а поддерживать общение ещё труднее. Вскоре, после долгого путешествия по мастерской, они зашли в небольшую комнату. Внутри стоял приятный дымок, а на стенах были приколоты разные травы и кора деревьев. На коре были высечены рисунки и руны. Ариан никогда не видел подобных рисунков; они словно переносили его в древние времена. На деревянном полу комнаты вертелся долговязый мужчина. Перебирая длинными руками, он рисовал символы и затем вырезал их ножом. Ариан с Логгрином встали рядом, наблюдая, пока мужчина не закончил вырезать круг, а снаружи и внутри него, вырезать переплетение символов.

— Почти всё. Где же носит этого полукровку? — не замечая гостей, мужчина принялся разглядывать результат своей работы.

— Кхм. Кхм. Мы уже давно тут, мастер Урсил. Спасибо, что согласились помочь.

— Хм. Это не помощь. Больше любопытство. Ты удивил меня своим рассказом. Теперь покажи... — Урсил сделал один шаг и оказался рядом с Арианом. Он нагнулся и посмотрел ему в глаза. — Ох, а ты не врал.

— Что вы увидели? — Ариан, в этот момент, переполняло любопытство.

— Звёзды и бесконечный свет. Я сожалею, что заглянул так глубоко. Прошу прощения.

Логгрин встал в ступор; он давно знал Урсила. Тот был заклинателем древнего племени полулюдей. Неизвестно, сколько он уже жил, но всегда относился к Логгрину и всем окружающим пренебрежительно. Но не сейчас: сейчас он извинился перед человеком, которого впервые видел.

— Так ты поможешь? Что нам делать? — Логгрин уже не мог терпеть, и хотел видеть результат.

— Тебе ничего. Стой и наблюдай. Ты здесь уже не нужен.

Логгрин попытался вставить пару слов, но передумал. Потерев свою густую бороду, махнул рукой и пошёл в угол комнаты, где стояло кресло.

— Делайте всё без меня. Не я же всех собрал и всё подготовил? — Логгрин, ворча, сел в кресло и скрылся в тени.

— Ариан. С помощью особого круга начертания, а именно рунного кольца, мы стабилизируем твою связь с энергией Мира и максимально облегчим поглощение. Если Логгрин говорил правду, то твоя энергия уникальна, настолько, что даже потеря её капли для меня будет мучительна.

— Но я никогда не задумывался о ней как о чём-то особенном. Она просто есть и всё. Не делайте меня особенным только из-за этого, — Ариан инстинктивно шагнул и встал в центр круга. — Что делать?

— Расслабьтесь. Когда почувствуете свободу, постарайтесь поглотить энергию, а затем влейте в эти ядра. Я подготовил несколько, — Урсил достал из-за пазухи десятки ядер разного размера.

Ариан сразу увидел искусную работу. Качество этих ядер видно невооружённым взглядом; все символы выглядели идеальными и аккуратными. Урсил оказался мастером начертания, но не это было его сильной стороной. Ритуал начинался по щелчку его пальцев. Ариан почувствовал жар, затем холод. Ветер, вода, дрожь... Множество разных ощущений заиграли в его разуме. Урсил начал шагать вокруг Ариана, засыпая разноцветный песок в вырезанные символы. Каждая канавка этих символов стала заполняться песком, и неожиданно он начал читать заклятие.

Травы жизни, что дают плоды,

отсекают свет, порождая тень.

Нет судьбы у несказанных слов,

только путь, направляет момент.

Как только Урсил закончил произносить первые строки, Ариан окунулся в пучину своего сознания. Он видел множество видений из своей жизни, моменты, что меняли его, направляли. Встреча с маленькими духами леса, видения из старинных вещей, жители деревни… Софи... Сердцебиение стало ускоряться, заглушая путешествие по-своему «Я».

Урсил продолжал говорить, постепенно переходя на пение:

Жизнью я, закрывая проход,

отброшу мечту на потеху рабов,

соберу я друзей и направлю в поход,

лишь тебя одного я назначу звездой.

Урсил закончил петь, и на кончике его пальца засветился свет. Он медленно подошёл к Ариану, который спокойно стоял в центре круга, и прикоснувшись светом к его голове, произнёс:

— Пробудись, свободная звезда!

Ариан резко открыл глаза. Он снова оказался в мире души. Всё было обычным, кроме... одной звёзды, которая застыла на месте, начиная разгораться. Всё ярче и ярче, пока не озарила всё пространство белым светом. Ариан чувствовал, что этот свет покрывает его душу. Частички стекла в его душе отражали свет, и всё начало сверкать. Ариан почувствовал радость и ощутил, что становится свободнее, легче. Как будто что-то начало отпускать его. Он вновь открыл глаза. Яркий свет уже стал реальностью. Комнату озарил ослепительный свет. Логгрин зажмурился, пытаясь сохранить зрение, а Урсил, не моргая, смотрел на Ариана. Он протянул ядра и слегка поклонился. Ариан сразу всё понял и прикоснулся к ним. Ядра хранения начали светиться, а затем рассыпаться. Урсил не терял надежды и доставал множество других. Логгрин уже стал сильно волноваться, и только тогда, когда поток света ослаб, ядра перестали разрушаться. Одно ядро за другим Ариан насыщал светом, пока ему не стало тяжело дышать. Яркий свет вскоре померк. Урсил щёлкнул пальцами ещё раз. Свет мгновенно пропал, а круг исчез. На деревянном полу не осталось и намёка на то, что там что-то вырезали.

— Что сейчас произошло? — удивился Ариан.

— У меня на родине это называют трансом. Транс — это состояние, когда тело перестаёт быть главным, и заклинатель погружается внутрь собственного «Я». Душа сливается с сознанием и воплощает истину. Вы... Бесконечный свет, но также и тьма. Простите, я не смогу больше проводить ритуал для вас. Логгрин! Я принимаю тебя. Больше нет обид. Спасибо за возможность, но больше мы не встретимся.

— Урсил. Ты куда? Я только получил прощение. Мы же друзья!

— Именно поэтому должен идти. Я слишком много увидел, чтобы сидеть без дела. А вам, Ариан, я желаю обуздать тьму и найти грань дозволенного... Простите, я много сказал. Мне пора.

Урсил схватил небольшой мешочек, натянул капюшон на голову и стремительно покинул комнату, напоследок указав на гору ядер, лежавшую на полу. Логгрин не мог прийти в себя из-за случившегося. Но, собрав ядра, почувствовал всю энергию, что скрывалась в них, и улыбнулся.

— Спасибо, Ариан. Я сильно жаден, но сейчас у меня в руках сокровище, о котором и не мечтал. Вы себя хорошо чувствуете?

— Ну, — Ариан попробовал продвинуться и не заметил каких-либо травм или усталости. — Вполне себе хорошо, только хочется кушать. Этот странный ритуал больше запутал, чем дал что-то понять.

— Если голод — это единственное, что вас беспокоит, то пора на кухню.

Логгрин пригласил Ариана на гильдейскую кухню. Повсюду бегали повара и готовили разные блюда. Сегодня был особый день. Глава города пригласил лучших поваров для обеспечения питания. На столе начали появляться вкусные блюда и напитки. Ариан сначала стеснялся, а после первой тарелки расслабился и принялся поглощать одно блюдо за другим. Наевшись досыта, он попросил отвести его в кузницу, где его уже ждали вчерашние кузнецы.

— Ариан, я вам очень благодарен. Всё, что может вам понадобиться и в моих силах, я предоставлю, — Логгрина уже трясло от нетерпения.

— Да бегите уже. Я вижу, как вам не терпится поэкспериментировать. Если не сложно, дайте изучить чертежи механизмов, а пока я возьмусь за работу.

Все разбежались по своим местам и принялись за работу. Логгрин продолжил эксперименты с Рудокопом Третьим, а Ариан продолжил заниматься ковкой инструментов. Урсил уже покинул пределы города и ступил на дорогу, ведущую на северо-восток, но что-то его сильно напугало, и он решил обойти гору с другой стороны. Что же он увидел, известно только ему одному.

Глава 27. Касание

Звонкие удары сотрясали кузницу Новошахтинска. С каждым взмахом молота Ариан чувствовал себя всё лучше и лучше. Кузнецы, окружавшие его, наблюдали за работой мастера. Им казалось, что мир перестал быть обычным. Удары молота наполняли душу радостью и умиротворением. С каждым новым изделием что-то менялось. Каждый кузнец чувствовал это внутри себя, словно новая жизнь рождалась на свет. Ариан закончил с работой до обеда и навестил Логгрина в его мастерской, но увидел поглощённого работой мужчину, полностью покрытого маслом и сажей.

Логгрин посмотрел на часы и попросил Ариана подождать его на кухне. Уже чистый, с улыбкой на лице, он зашёл на кухню и дал команду поварам. Еда быстро появилась на столе. Уже поедая вкусные блюда, Ариан стал расспрашивать о нюансах сложных механизмов. Логгрин рассказывал всё, не утаивая. Разговор шёл гладко. Ариан был увлечён, не замечая, как на кухню зашёл крупный мужчина и подошёл к Логгрину.

— Прошу простить меня, мастер, но у нас случилась трагедия. Двоих рудокопов придавило камнями. Мы не понимаем, как это случилось. От них остались только части. Остальное под завалом.

— Как? Кто допустил такое? — Логгрин от шока вскочил со стула.

— Прошу прощения. Я лично проверял все укрепления и страховки. Ничто не могло случиться. Если только...

— Говори! Не утаивай! — Логгрин схватил мужчину за плечо.

— Диверсия... Я думаю, что кто-то специально это сделал. Но пока доказательств нет, — мужчина грустно опустил глаза и попытался не паниковать.

— Ариан, я должен решить этот вопрос. И ещё. У меня в кабинете есть пустые ядра. Если вас не затруднит, напитайте энергией сколько сможете, — Логгрин отпустил мужчину и достал из-за пазухи небольшую книжицу, мешочек с монетами, а затем поставил всё перед Арианом. — Здесь чертежи механизмов и ядер. Там записаны примеры использования механизмов и мои мысли. Если что, спрашивайте, а я пошёл.

Ариан поблагодарил Логгрина за столь уникальную книгу. «Напоминает записи дедушки Этгара», — подумал Ариан, разглядывая книжку, но не решился её сейчас открывать. Повара начали убирать со стола. Было видно, что они собирают и уносят приготовленную еду. Скорее всего, эта еда предназначалась работникам гильдии, которые питались в другом месте.

Ариан потратил время, чтобы изучить гильдию. Всевозможные помещения, площадки и склады переплетались между собой. Понемногу в его голове стал вырисовываться общий план. Каждое здание находилось в нужном месте. Склады с рудой располагались рядом с плавильней. Далее, различные транспортировочные механизмы перемещали готовый металл на другие склады и дальше по необходимости. В кузницах ковали инструменты и детали. Сложные механизмы выдавливали, загибали и скручивали заготовки. Ариан был удивлён. «Такие устройства нужны всем. Не у каждого кузнеца будет столько сил и времени на обработку металла. А выход увеличится в разы. Почему империя не использует их повсеместно?» — Ариан подумал о том, что станет здорово, если империя повсеместно внедрит эти механизмы. Они могут быть сложнее и выполнять много последовательных действий, заменяя людей. Вот только, что делать с этими людьми, Ариану придумать не удалось.

День шёл стремительно. Ариан наполнил энергией несколько ядер. Подобная практика оказывала положительное влияние на контроль и поглощение энергии. Не нужно превращать энергию в магию, а просто переливать её из большого «кувшина» в малый. По ощущениям, «кувшин» Ариана начал становиться больше и крепче. Он попробовал поглотить максимум энергии и заметил, как она стала уплотняться всё сильнее. После небольшого отдыха Ариан приступил к ковке; это был отличный способ поднять настроение и реально помочь людям.

За работой, день быстро подошёл к концу. Ариана больше не видел Логгрина, и уже под вечер самостоятельно вернулся в трактир, где его снова ждал Шульц.

— Привет Ариан, как прошёл твой день? Удалось повидаться с главой города? — Шульц сидел за столом вновь перебирая бумаги.

— Да, мы сегодня сделали очень много. Я познакомился с интересным заклинателем. Он был намного выше меня, с худыми руками и ногами. А ещё, он прекрасно владеет начертанием и ритуалами.

— Ох, Ариан, будь осторожен. Я не скажу, что подобные люди все опасны, но если моя память меня не подводит — это долговязые, из древних народов юга. Но не того юга, откуда Чёрный, а из тех мест, в которые можно попасть только с востока. А там далеко не все могут выжить, — Шульц что-то записал на бумаге и продолжил. — Риви до сих пор нет. Я переживаю. Серый и Чёрный не могут её найти.

— Она уже большая, пусть занимается своими делами, — Ариан подмигнул Шульцу. — Возьми, мне столько не нужно. Закупи побольше интересных товаров. Да и твоя золотая гора станет чуточку выше.

Ариан передал пухлый мешочек Шульцу. Шульц поначалу не хотел его брать, но Ариан заставил его, ведь друзья должны делиться. Затем уставшим шагом пошёл в свою комнату.

Мягкая кровать вновь приняла Ариана в свои объятья. Ему в эту ночь снова снились страшные сны. Но теперь там были и другие люди, которых Ариан никогда раньше не видел. Попытавшись поговорить с ними, он каждый раз просыпался. И так всю ночь, пока не наступил новый день.

Тучи уже застелили небо, утренний свет совсем померк. Хмурое настроение накатило на Ариана. Он с неохотой позавтракал в трактире и даже не стал проводить тренировку. Дойдя до гильдии ремесленников, он думал только о ковке. Логгрина сегодня не было в мастерских. Ариан зашёл к нему в кабинет и наполнил энергией несколько ядер. «Хорошо, что Логгрин уже забрал вчерашние ядра и использует их. Они пойдут на доброе дело», — размышляя, Ариан пришёл в кузницу, поприветствовал всех и приступил к работе. Сегодня ему не хотелось использовать внутреннюю силу; Ариан ковал, используя только физическую силу. Вскоре он устал. «Как же это несправедливо: тот, кто не может использовать энергию, должен всю жизнь полагаться только на своё тело», — в раздумьях Ариан нанёс последний удар по заготовке зубила. Осталось только приделать ручку и заточить инструмент.

— Вот и всё готово.

Спасибо вам, великий мастер, за помощь! — почти хором проговорили местные кузнецы.

Ариан покинул кузницу; время уже перевалило за 15 часов дня. Пора было перекусить и изучить чертежи нескольких механизмов, но в этот раз Ариан проследовал за работниками гильдии, вместо того чтобы пойти на кухню. Вскоре он со всеми попал в просторное помещение производственной столовой. Длинные столы и скамейки занимали большую площадь, а у стены стояли металлические стойки. На них теснились большие кастрюли, наполненные едой. Работники выстраивались в очередь и каждый получал то, что просил. Наполнив тарелки, они рассаживались за столы и жадно ели. Ариан снова был удивлён: большое производство, а всем хватало места таким простым способом. Он и сам не отказался попробовать местную еду. Ариан встал с работниками, дождавшись своей очереди, набрал разнообразной еды и сел за стол. Еда оказалась простой, без излишеств, но также вкусной и сытной. Поедая одну тарелку за другой, он подслушал разговор работников.

— Сегодня случилась новая трагедия: под погрузчик попал мужчина, а несколько его знакомых не появились на работе.

Ариан не стал заострять на этом внимание. Вскоре все стали расходиться по своим рабочим местам и продолжили работать. Ариан усердно трудился, получая множество одобрений. Его накрыла эйфория: за все дни путешествия он не сделал столько полезного, сколько за два последних. На радостях он вернулся в таверну и снова увидел Шульца, сидевшего за столом и попивающего напиток.

— Привет, Ариан! Сегодня на удивление пасмурный день. Всё сделал, что хотел?

— Привет, Шульц! Да, много работы. Несколько ядер начертания и множество инструментов.

— А ты не встречался с главой города?

— С Логгрином? Нет, его сегодня не было в мастерской.

— Очень жаль, я хотел, чтобы вы с ним встретились.

— Да ладно, ещё увидимся. Представляешь, сегодня опять пропали люди, и один человек пострадал от механизма. Ребята в кузнице сказали, что такие происшествия — редкость, а два дня подряд — впервые.

— Возможно, что-то повлияло на них. Береги себя, — Шульц отвлёкся на мгновение и сделал пометки на бумаге. — Риви до сих пор нет...

— Да как так? Серый с Чёрным её так и не нашли?

— Да, представляешь? Как она могла так эгоистично поступить, ничего не сказав даже своим помощникам?

— Ну да. Но ты сильно за неё переживаешь, — Ариан улыбнулся, посмотрев в глаза Шульца.

Во взгляде Шульца виделась тяжесть и усталость. Ариан попросил его хорошенько выспаться и не переживать за Риви. Следом сам пошёл в свою комнату, и уставши, упал на кровать. Глаза мгновенно закрылись, а сон забрал Ариана в свой мир.

Ариан шёл в темноте; прошло уже много времени, но в один миг, вдалеке появился свет. Ариан обрадовался и зашагал быстрей. Идти было тяжело: что-то мешалось под ногами. Ариан чувствовал воду, которая поднималась всё выше и выше, стараясь идти быстрей. Свет начал приближаться, и вскоре Ариан вышел. Оказалось, что он всё это время шёл по тёмной шахте. Но, взглянув на себя, ужаснулся. Он был полностью покрыт кровью, а шахта позади заполнена ею.

— Проснись, проснись, проснись! — ударяя себя по щекам, Ариан пытался проснуться.

— Для того чтобы проснуться, нужно уснуть. Приляг, поспи, — лёгкий детский голосок снова появился из неоткуда.

— Хватит со мной играть! Зачем ты всё это делаешь?

— Хочу.

После этих слов Ариана начала затягивать чёрная дымка, от которой он закашлялся. Но мягкий луч света рассеял дымку, и Ариан сразу же проснулся.

— Что за ужасные сны? Это всё из-за того, что я поглотил часть демона? Надеюсь, это скоро пройдёт.

Никто так и не ответил Ариану, хотя он и не ждал ответа.

Новый день принёс с собой дождливую погоду. Дождь лил не сильно, но было неприятно передвигаться в мокрой одежде. Хорошо, что в кузнице достаточно жарко, и вся одежда быстро высохла. Ариан сразу же занялся ковкой. Сегодня он не хотел пользоваться магией, да и внутренняя энергия должна отдохнуть. Сделав свою часть работы и пообедав, Ариан поинтересовался у местных, где Логгрин. Его с утра никто не видел. Возможно, он занят Рудокопом, — решил Ариан и не стал его сегодня отвлекать, ведь ещё было много работы.

Ариан выходил на работу каждый день. Шульц все так же встречал его вечером в трактире, расспрашивая о прошедшем дне. Он также переживал за Риви. Она до сих пор не появилась. С каждым днём Ариан всё меньше и меньше пользовался своими силами. Он вновь вернулся к нагреву металла в горне. Логгрин перестал посещать мастерскую, а новых ядер в его кабинете больше не было. Единственное, что не нравилось Ариану, это разговоры о несчастных случаях. С каждым днём пропадало всё больше и больше жителей города, а один из дней, несколько кузнецов не пришли на работу.

— Ребята, как так? Никто не знает, где Эл и Грис?

Ариан спрашивал у всех, кто мог их знать, но казалось, что всем было всё равно. В глазах окружающих виднелась хмурая тоска.

Ариан не помнил, сколько дней уже прошло, но что-то его насторожило. «Разве всё должно быть таким?» — Ариан задумался о происходящем. Он что-то забыл, но что? Засунув руку в нагрудный карман, осознал, что оставил сумку в трактире и... На шее не было верёвки с каменным клыком и кольцом. Ариан выбежал за пределы гильдии и помчался в трактир.

— Шульц! Шульц! Здесь что-то творится! — Ариан ударом открыл дверь трактира.

Шульц, как и обычно, сидел за столом. Дымящийся напиток и кипа бумаг составляли ему компанию.

— Что случилось, Ариан? Ты же хотел повидаться с Логгрином.

— Да я его уже давно не видел, и ранее виделся с ним много раз.

— А когда ты успел? Мы же только вчера приехали?

Ариан раскрыл глаза от удивления. В его разуме никак не складывалось поведение Шульца с прошедшими днями.

— Я... Я не помню, сколько мы тут дней, но точно больше десяти. Ты не помнишь?

— Ариан, не придумывай, — Шульц спокойно сделал пометку на бумаге и продолжил: — Представляешь, Риви не появлялась со вчера.

Ариан ничего не ответил. Он впервые решил заглянуть в бумаги Шульца. На них были записаны имена, а рядом нарисованы портреты этих людей. Ариан читал неизвестные ему имена и в конце увидел два еле знакомых, но близких — Эл и Грис.

— Что это за имена? Зачем ты их пишешь?

— Что? О чём ты? Какие имена? — Шульц сидел с закрытым ртом, а его голос всё равно прозвучал у Ариана в ушах.

Ариан испугался, и не понимал, что происходит, но чувствовал, что нужно найти что-то, но что? Он бросил Шульца и побежал к себе в комнату. Всё выглядело так же, как всегда. Все его вещи лежали на местах. Вот только одну он так и не нашёл: верёвочку с кольцом и клыком. Пришлось вытащить всё из ящиков, комодов, и только после того, как разворошил кровать, нашёл их под подушкой.

Ариан некоторое время смотрел на кольцо. Оно выглядело обычным, но смотря на него, некий страх медленно окутывал разум. «Я хочу взять его, но... что-то внутри отговаривает...» — Ариан раздумывал о вариантах исхода, но что-то вдруг щёлкнуло в его сознании, и рука сама потянулась к кольцу.

Касание...

Глава 28. Скучаю по тебе

Ариан держал в руке кольцо, и его разум вновь стал чистым. Словно пелена тьмы развеялась на ветру.

— «Вы вернулись? Я испугался. Это сильный демон!».

— «Дарк? Что случилось? Где ты был?».

— «Демон очень сильный. Он запечатал вашу душу. Я чувствую его, он перестал скрываться. Вас долго не было. Нужно спасаться!».

— «А как же город и ребята? Нужно спасти их!».

— «Нужно спасать себя! Если отдадите жизнь, то вы точно никому не поможете!».

Ариан слышал испуганный голос Дарка у себя в голове, но уже решил, что нужно спешить на помощь. Вытащив кинжал из ножен, он выскочил в основной зал трактира. Шульца уже не было за столом, но на том месте всё ещё лежали бумаги и мешочек с монетами. Ариан увидел, как на листах появляются новые имена и портреты, теперь уже без помощи Шульца.

Ариан выбежал во двор. На улице стояла полутьма. Тёмная дымка затянула небо, и он всё понял. Демон уже не прятался. Он достиг нужной силы и поглощал жизни людей открыто. «Но почему никто ничего не заметил?» — Ариан подумал об этом и вспомнил рассказ Шульца о том, что Риви пропала. Что она владела мощной магией сокрытия. Стиснув зубы в порыве злости, Ариан не мог отделаться от мысли, что Риви и есть демон.

— Что делать? Куда бежать? Как мне помочь? — Ариан кричал эти слова в пустоту и на мгновение почувствовал, как кольцо на его груди дёрнулось в сторону горы. — Я понял!

Ариан не стал раздумывать. Кто ему подсказал или что это было, его также не волновало. Если ещё промедлить, то пострадает куда больше людей. Запинаясь о камни и клубы грязи, он бежал в сторону, которую подсказывало кольцо. Спустя некоторое время, оказавшись у шахты, Ариана накрыли воспоминания из сна, но в этот раз всё было по-другому. В этот раз его разум — чист.

— СИН!

Яркое пламя поглотило клинок кинжала, и освещая им дорогу, Ариан побежал внутрь шахты. Продвигаясь всё глубже, он чувствовал, как удушье тьмы сковывало его движения. Повсюду были разбросаны инструменты, одежда и руда. Пройдя ещё глубже, Ариан заметил человеческие останки. Части тел были обглоданы, а от некоторых остались только кости. Пройдя дальше появились тела с меньшими повреждениями, и тут Ариан увидел кузнеца Эла. Он сидел у стены шахты, еле дыша. Из его рта текла кровь, а из глаз и ушей — вязкая чёрная жидкость.

— Эл, ты как? Есть ещё кто живой? Что тут произошло?

— Кха-кха, — откашлялся Эл. — Тьма забрала Гриса, я ничего не смог сделать.

Ариан видел, как увядал Эл, и в мгновение высвободил ауру жизни. Та мягко покрыла тело Эла, и его раны начали закрываться. Дыхание становилось мягче. Как только Эл успокоился...

— Ветер, дай мне силы сдуть горы!

Ариан услышал знакомый голос и тут же выставил магический барьер. Несколько ветряных лезвий ударились о барьер, разлетевшись в разные стороны. Вдали виднелась лишь тьма, пламя кинжала не могло осветить всю шахту, но Ариан понимал, что это Серый. Но почему?

— Серый, это я! Ариан! Помоги мне спасти Эла и остальных.

Но ответа не последовало, и Ариан испугался. Серый попал под влияние демона. Ветряные клинки летели один за одним. Ариан убрал ауру жизни и сосредоточился на сражении с Серым. «Что делать? Я не хочу ранить его. Как мне поступить?» — Ариан начал быстро думать и сделал ШАГ.

Переместившись вблизи к Серому, Ариан ужаснулся. Всё его тело было разъедено, а из ран текла чёрная жидкость, из которой струился туман. Сколько же дней Серого разъедала тьма? Ариан не знал, как помочь ему. Звон клинков заполнил тишину шахты. Огненные всплески переплетались с воздушными порывами. Ариан перемещался от одного места к другому. Он хотел ослабить Серого, чтобы тот устал, а затем попытаться изгнать демона. Но спустя некоторое время Ариан сам начал уставать, а Серый продолжал в том же духе. Ариан начал вкладывать в удары всё больше и больше силы.

— Очнись! Энри! — Ариан обрушил на Серого огромное количество энергии и выбил меч из его рук. — Проснись, нужно помочь Риви! Спасти всех!

Серый не обращал внимания на слова Ариана. Он начал бить кулаками и ногами, но его удары были слабыми, а части тела стали разваливаться. Чёрная жидкость уже почти полностью покрыла его.

— Нет! Нет! Сопротивляйся! Ты же воин! — Ариан не мог поверить, что Серого полностью поглотила тьма. Он хотел достучаться до него. Отбивая удары, Ариан кричал на него. — Ты же защитник! Приди в себя! Я вылечу твои раны! Всё будет хорошо!

Ариан нанёс мощный удар кулаком в челюсть Серому. Его голова отклонилась назад, а затем всё его тело остановилось. Голова вернулась в прежнее положение, и Ариан увидел проблеск в его глазах.

— Энри? Ты вернулся! Я сейчас тебе помогу.

— Н-нет. Я... Больше не я... Убей меня... Пока я... Ещё... Человек...

— Нет, нет! Энри, о чём ты говоришь? Я сейчас всё сделаю, найду выход.

Ариан начал паниковать. Он не знал, как поступить, что ему делать? Он не может прервать жизнь Серого!

— Прошу... Убей… Последние... Силы.

— Ариан послушался Серого, занёс кинжал, но... Не мог сделать последний шаг и стал перебирать мысли: «Я... Я не должен. Мне не хочется убивать друзей. Почему всё так получилось? Я виноват в этом. Должен был сразу всё понять. Это потому, что я слаб и думаю только о себе? Приключения для сильных. Мне нужно вер...».

Знакомый росчерк пролетел рядом, прервав поток мыслей Ариана, и на измученном лице Серого появилось подобие улыбки. Затем остатки света в его глазах померкли. Всё закончилось с выдохом умиротворения. Ариан опустил глаза и увидел клинок-полумесяц, торчащий из груди Серого.

— Севи ан тори* (прими душу близких). Друг, твоя душа свободна.

Тело Серого медленно опустилось. Сзади стоял Чёрный. На его лице читалась злость. Он следом опустился на колени и обнял Серого.

— Я не смог помочь ему, — Ариан опустил руки. Кинжал еле держался, чтобы не упасть.

— Ты сделал больше, чем другие. Демон страшный. Мучает разум. Ты пришёл на помощь. Я прятался всё это время. Я плохой воин.

— Где Риви и Шульц? Ты их видел? Как ты сам?

— Я в порядке. Предки защищают. Госпожа и торговец там, — Чёрный указал вглубь пещеры.

— Я должен помочь, мне нужно идти, — Ариан провёл рукой по лицу Серого, чтобы закрыть ему глаза. — Я отомщу за тебя. Покойся с миром, великий воин Энри Рантон.

Ариан побежал изо всех сил. Шахта начала сужаться. Чем дальше он проходил, тем стены сильнее сжимали разум. На земле валялись мёртвые тела горожан. Ариан даже узнавал некоторых. Ему становилось всё тяжелее и тяжелее на душе. С каждым шагом его затягивало в пучину отчаяния, но в один момент он заметил огни. Пройдя ещё немного, Ариан удивился: внутри пещеры стоял небольшой домик. Приближаясь к нему, Ариану становилось легче. Знакомые цветы на окне переливались теплом. Отметки у двери показывали рост ребёнка. Подойдя на расстояние вытянутой руки от двери, он услышал знакомый голос:

— Дорогой, где ты был? Уже утро. Пора на поле.

Мужчина открыл дверь и улыбнулся; он оказался дома.

— Привет, любимая. Я задержался. Теперь я с вами.

— Папа, папа! — весёлый детский голосок послышался издалека, и в дом вбежала маленькая девочка. — Я так скучал!

— Я тоже скучаю по тебе, каждый раз, когда не вижу, — мужчина подошёл к девочке и поднял её на руки. — Ты вырастешь сильной и красивой. Будешь обеспечивать нас с мамой. А-ха-ха.

— Да, да! Я буду сильной! Повидаю весь мир. Я привезу домой всё, что захочу, а вы будете отдыхать.

— А-ха-ха. Дорогой, наша дочка хочет приключений. Как же здорово. Интересно, а наш второй малыш захочет остаться с нами?

Мужчина подошёл к своей жене и погладил её по животу.

— Всё будет так, как мы захотим. А пока нам нужно хорошо поработать.

Семья вышла на улицу. Летние месяцы закончились. Погода была уже не очень тёплой, но ещё не показались заморозки. Часть урожая уже была собрана, нужно поскорее закончить работу на поле и готовиться к зиме. Мужчина взял единственную лошадь и запряг её в повозку. В повозке уже лежали заготовленные инструменты, но они были низкого качества. Усадив всю семью, они поехали в поле. Дочка немного помогала, но самое главное, что она оставалась под присмотром, чтобы ничего с ней не случилось. День прошёл очень быстро. К вечеру повозка полностью заполнилась овощами, и уже подъезжая к деревне, мужчина заметил на горизонте огни. Крики людей и топот множества копыт насторожили его. И тут всё стало понятно — разбойники. Племена варваров с соседних земель. Они хотели ограбить их. Мужчина ускорил движение повозки. Им нужно быстрее приехать к себе и спрятаться. За деревней возвышался густой лес, нужно спешить, чтобы укрыться там.

Грохот копыт становился громче, но повозка успела вернутся домой.

— Дорогая, бери всё ценное и езжайте, — мужчина стал быстро отсоединять повозку от лошади.

Он подготовил лошадь, но его любимая всё никак не возвращалась. И тут горящая стрела упала на крышу его дома. Он испугался, но что было делать? Схватив мешок, подошёл к дочери и сказал:

— Плохие люди хотят навредить нам. Полезай в мешок. Они так не поймут, что это маленькая девочка. Ты с лошадью ускачешь подальше, а я с мамой потом приду за тобой. Хорошо?

— Да, да. Я буду ждать. Ты обещаешь?

— Да, я обещаю, — мужчина напоследок обнял дочь и аккуратно поместил её в мешок. Затем закрепил мешок на лошади и отправил в путь.

Лошадь быстро скрылась в лесу, а сам мужчина побежал в дом, но как только он зашёл, то увидел свою мёртвую супругу на полу. Стрела пробила окно и попала ей в шею. Гнев, ярость, страх — множество чувств переплелись в его сознании, и схватив топор, он выбежал во двор, но смог сделать всего несколько шагов. Ноги перестали его держать. Мужчина упал на колени, и его разум стал темнеть. Пелена тьмы закрыла обзор и... Он открыл глаза.

— Папа, папа! Хватит спать! Пора на поле, иначе нам нечего будет есть.

— Дорогой, ты сегодня долго спал. Всё в порядке?

— Я... Я, наверное, вчера перетрудился. Мне снился странный сон. Но теперь всё в порядке.

Семья вновь отправилась на поле. После работы, возвращаясь домой, они снова услышали крики и топот. Мужчина впал в ступор. Всё произошло так же, как и во сне. В этот раз он не отправил свою возлюбленную в дом, а постарался держать её рядом. Но после того, как закрепил мешок с дочерью на лошади, стрела упала с неба и на его глазах убила любимую. Сердце снова сжалось. Лошадь начала убегать, а мужчина разрыдался. Держа на руках мёртвую жену, он не заметил, как к ним подскочил бандит и одним точным ударом снёс ему голову.

— Ах... — обливаясь потом, мужчина вскочил с кровати. Он не понимал, что происходило.

— Папа, папа! Тебе приснился страшный сон? — маленькая девочка запрыгнула к нему на кровать.

— Да, сон был очень странный, но я его уже почти не помню. Нам пора вставать. А где мама?

— А она ушла. Сказала, что сегодня не поедет в поле. Мы будем вдвоём. Люблю тебя, папа.

— И я тебя! — мужчина погладил дочь по голове.

В этот раз удалось собрать меньше урожая, но бандиты появились вновь. После того как дочь ускакала, мужчина попытался спрятаться, но его нашли, и уже казнили на площади. Он видел свою возлюбленную. Они надругались над ней и казнили, у него на глазах. Следом проткнули его грудь и кинули на землю. Пока ещё было сознание, мужчина лежал, видя мёртвое тело своей супруги. Затем всё померкло.

Вновь проснулся в своей кровати. Десятки повторений. Разные события, но финал один. Его дочь успевает уйти, а он перед смертью видит смерть своей возлюбленной. Разум начал путаться. Мужчина не понимал, что происходит, а в этот момент...

Ариан стоял без сознания. Риви стояла сзади него с полностью чёрными глазами. Она протянула руку к его шее, но что-то мешало ей. Она смогла коснуться его разума и потихоньку разрушала барьер души.

Стоны и крики доносились отовсюду. Часть похищенных людей в этом месте ещё живы. Пока Ариан был заперт внутри разума, проживая один единственный день, мужчина, сидящий у стены, открыл глаза. Это был Шульц. Его грудь протыкали каменными шипами. Он помнил этот приём Риви. Ещё несколько дней назад он пошёл на её поиски и нашёл. Вот только было уже поздно: она полностью оказалась поглощена демоном, который выбрал её своим сосудом. Шульц уже ничем не мог ей помочь. Из-за этого получил ранения. Силой воли и магическим заклинанием он остановил кровотечение, пытаясь восстановить силы. Но он только мог, что сидеть и наблюдать, как другие люди умирают на его глазах. Сейчас он видел, как демон пытается поглотить Ариана. Ему мешал барьер света, но с каждой минутой свет тускнел. «Что я могу сделать? Я прожил бестолковую жизнь. Я умею только торговать», — с этими мыслями последние силы покинули Шульца, и он закрыл глаза.

Открыв глаза, Шульц оказался посреди бесконечной снежной глади, а перед ним стояла девушка.

— Время пришло. Морэн ждёт, — девушка схватила руку Шульца и потянула его за собой.

Шульц сделал несколько шагов, остановился и захотел посмотреть назад.

— Твоя душа не желает покоя. Почему?

Шульц отпустил руку девушки и сказал:

— Я хочу всё изменить. Не хочу уходить сейчас, — Шульц посмотрел в глаза девушки и увидел снежный ураган.

— Но ты уже не можешь вернуться, тебя ждут другие. Ты один из нас. Возвращайся в семью.

— Я. А кто я? У меня никогда не было дома и семьи. Зачем мне возвращаться туда, где мне нет места? — Шульц развернулся и пошёл в обратную сторону.

— Нет! Ты не сможешь, твоё время пришло, ничего...

Девушка не успела договорить. Как в бесконечности проревели слова, сотрясая пространство:

— ЭН СИН!

Шульц почувствовал свободу, и ощутил то, зачем жил всё это время. Маленькая искра в его душе начала разгораться, и следом бушующее ледяное пламя поглотило его.

— Прощай. Рад, что ты пришла за мной, но уверен, что там я нужней.

Девушка видела, как душа Шульца загорелась, и он исчез из этого места. Её задачей было вернуть душу Шульца к предкам. Она не могла и подумать о том, что кто-то может отдать душу ради возвращения в мир смертных. Отдать бессмертную душу? Посмотрев наверх, она увидела падение звёзд.

— Что-то изменилось в этом Мире. Ничто уже не будет прежним, — напоследок лишь грустные слова прокатились рябью по течению времени.

Глава 29. Ледяная искра

Ариан не помнил себя: он жил жизнью простого работяги с любящей семьёй — очаровательной женой и прекрасной дочкой. Но каждый день для него был последним. Умирая, он снова просыпался — и так каждый раз. Воспоминания начинали путаться, а самочувствие ухудшаться. Он уже свыкся с тем, что ему предстоит умирать, ведь реальность начала смешиваться с его прошлыми жизнями. Несколько раз он провёл время с семьёй, не работая в поле. Эти мгновения стали самыми счастливыми.

И в один из таких дней дочь спросила его:

— Папа, а почему ты не пришёл за мной?

Мужчина не знал, как ответить, но начал подозревать, что что-то изменилось в его дочери и во всём окружении.

— Я стараюсь, но никак не могу. Мне не хватает сил, — мужчина, извиняясь, склонил голову.

— Но ты обещал, что придёшь за мной!

В этот момент пространство сотряслось. Мужчина улыбнулся и обнял дочку.

— Папа сделает всё, чтобы сдержать свои слова.

Пространство успокоилось, а дочь выбежала на улицу. В тот день смерть наступили быстро и безболезненно, а проснувшись, его ждала горячая еда.

— Мама, смотри, я приготовила завтрак!

Мужчина впервые видел, как его дочь готовит, и к его удивлению, еда оказалась вкусной.

В этот же момент, где-то совсем в ином месте, у одной из стен шахты, открыл глаза человек, который не должен был этого делать. Жизнь его уже покинула, но... Нечто дало ему сил, а потоки энергии начали вырываться из его ран — это был Шульц. Он встал и медленно направился в сторону Риви. Она всё это время стояла позади Ариана и держала его за шею. Ариан так и не дошёл до конца шахты. Тьма поглотила его. Шульц видел это, и ему стало грустно. Он оказался слаб, настолько, что допустил подобное. Шагая медленно, но уверенно, он подошёл вплотную к Риви и обнял её. Тьма стала резать и разъедать его плоть, но выбор уже сделан. Шульц прислонил свою щёку к её и прошептал:

— Я полюбил тебя, но всё закончится здесь. Забери всё!

Стены шахты содрогнулись. Тьма начала закручиваться в ледяном урагане. Бесконечное количество энергии вырвалось из тела Шульца!

— Ледяная граница! Заточи демона!

Бабах...

Огромный взрыв обрушился на шахту, и следом — тишина... Но не в особом месте...

Этот день стал необычным для мужчины. Он провёл его с семьёй, а под конец дня, впервые, на них не нападали бандиты. Вот только когда стемнело, дочь куда-то пропала. Мужчина запрыгнул на лошадь, и крича её имя, объехал всю деревню, а затем решил поскакать в лес.

— Кими! Кими! Ты где?

— Я тут, папа! Я в лесу!

Мужчина услышал голос дочери и спрыгнул с лошади. Дальше уже было не проехать. Прорываясь через острые прутья и камни, он вышел на просторную поляну.

— Кими, дочка. Как ты оказалась тут?

— Папа? Ты пришёл за мной? Я уже думала, что не дождусь тебя, — девочка лежала без сил. Её глаза были еле открыты, а все кости обтягивала кожа. В руке она держала чёрное яблоко.

— Я же обещал. Как я мог подвести тебя?

Мужчина подбежал и обнял дочь. Радость встречи затмевала ужас увиденного, а на их лицах засияли улыбки.

— Папа, я много сделала плохого. Как мне жить с этим?

После этих слов девочка стала покрываться льдом. Мужчина ещё крепче обнял её и тоже замёрз. Девочка так и не услышала ответ.

Ариан открыл глаза. Слёзы стекали по его щекам. Он повернулся и увидел Риви. В её глазах отражался тёмный туман, но он уже начал рассеиваться. На вытянутой руке она держала чёрное яблоко, но это всё было не важным. За ней стоял Шульц. Ариан не чувствовал в нём жизнь. Хотя тот всё ещё стоял на ногах.

— Я рад, что ты вернулся, Ариан. Надеюсь, ты прекрасно проживёшь свою жизнь.

-Шульц, что случилось?

— Я отдал всё, чтобы победить тьму. Не забывай меня, — после этих слов тело Шульца стало рассыпаться на ледяные осколки.

Ариан не успел даже подумать, как на его глазах тело друга рассыпалось. Лишь удар маленького серебряного колечка о камень, привёл его в чувства. Ариан не хотел принимать этот исход и сделал шаг в сторону Шульца, но за Риви теперь находилась огромная ледяная стена, а само тело девушки протыкали ледяные шипы. Шипы были повсюду, но они не затронули её жизненно важные органы. Ариан не понимал, что нужно делать.

— «Ядро! Ядро демона! Сожгите его!».

Ариан услышал голос Дарка у себя в голове, и в этот момент свет вокруг него окончательно померк. Тьма окутала и поглотила его.

— СИН! — где-то вдалеке, из последних сил, Ариан крикнул одно слово.

Бабах...

Ураган пламени ударом откинул тьму, и следом его рука потянулась к чёрному яблоку. Тьма бросила все силы на защиту, но всепоглощающее пламя оказалось сильнее. Яблоко медленно начало плавиться, а тьма покрылась пузырями. Но как только Ариан полностью выхватил его из мёртвой хватки Риви — раздался ужасающий душу крик.

— Аааааааааааа!

Ариана оглушило, но он приложил все силы, что у него были. Дарк в этот момент изо всех сил помогал душе Ариана не разрушиться. Уже, находясь на грани между жизнью и смертью, что-то треснуло. Спустя мгновение от яблока не осталось даже пепла.

Ариан стоял без сил и готов был упасть. Он чувствовал, что жизнь девушки напротив него, висела на волоске. Высвободив ауру жизни, Ариан отдал последнее и окутал ею Риви. Он постарался аккуратно снять девушку с ледяных шипов. Спустя некоторое время её раны затянулись, и Риви стала спокойно дышать.

— Шульц. Что ты наделал? Ты обещал довезти меня до столицы, — Ариан тяжело задышал и не смог удержать слёзы.

Ещё раз посмотрев на Риви, он увидел уже не молодую девушку. Она выглядела куда старше. Возможно, всему виной магия или энергия демона. Ариан не хотел думать об этом — главное, что она жива. Но полностью ли уничтожен демон? Как бы теперь ни развивались события, Ариан уже ничего не мог поделать. Последние силы покинули его, и он потерял сознание.

— Звёзды. Вы снова здесь. Я ещё жив, но почему?

— Мы выжили — это самое главное. Пока жизнь не покинет нас, мы можем влиять на Мир. Это правило работает везде и всегда.

— Дарк, ты всё видел. У нас был другой выбор?

— Простите, но моих сил не хватило на другой исход. Я вас подвёл. Если бы не моя жадность. Это я заставил вас поглотить ту часть демона, и именно она привела его к вам.

— Но и мы стали сильнее. Разве не это спасло нам жизнь тогда и сейчас? Как это расценивать?

— Вы правы. Начали размышлять совсем по-другому — выросли.

— Да? А я так не хотел торопиться с этим, — Ариан посмотрел на свои руки. Они были покрыты трещинами, и казалось, что его душа сильно повреждена.

Как мог, оглядевшись по сторонам, Ариан вдали увидел дерево. Каждый шаг давался ему с трудом, но все же он подошёл ближе и увидел, как тьма медленно поглощала дерево, неторопливо поднимаясь выше по стволу. На одной из веток висело яблоко. Подойдя ближе, стало понятно, что его покрывал лёд. Ариан протянул руку, и яблоко само упало на ладонь.

— Так вот оно что? Это из-за тебя он пожертвовал собой? — девушка с ледяным взглядом появилась из ниоткуда и подошла вплотную к Ариану, заглянув ему в глаза. — А что ты сделал для него?

Ариан не знал, что ответить. Он понимал, что этот разговор о Шульце. Но как Ариан мог забыть его последние слова?

— Я буду всегда помнить о нём! Пока жив, его душа будет со мной! — Ариан сжал кулак. Яблоко рассыпалось на бесконечное количество осколков. Ураган энергии разлетелся по округе, а в следующее мгновение всё успокоилось.

Ариан стоял в тишине. Девушка, что неожиданно появилась, также бесследно исчезла, а он всё держал кулак сжатым, боясь выпустить то, что осталось внутри, но вскоре разжал пальцы. На ладони лежала одинокая снежинка. Ариан улыбнулся и произнёс:

— Я никогда не забуду о тебе, — после этих слов снежинка растаяла, слившись с душой Ариана.

Духовное сердце сделало несколько сильных ударов, и Ариан почувствовал, как оно изменилось. Словно частичка души Шульца навсегда проникала в его сердце.

В это время за пределами шахты множество людей взялись за работу. Логгрин руководил ими. За эти дни случилось много несчастий, но это стало самым трагичным. Огромные ледяные шипы вырвались из горы. Шахты поблизости обвалились, а основания шахта была полностью заблокирована льдом.

— Торопитесь, возможно, там ещё кто-то выжил!

— Мастер! Этот лёд ничто не берёт. Механизмы еле-еле его царапают.

— Тогда есть только один способ!

Через час на этом месте уже стоял Рудокоп Третий. Логгрин произвёл последние настройки и запустил его. Рёв и грохот разлетелись по округе. Бур начал вращаться, а механизм двигаться в сторону шахты. Все вокруг были поражены, не рассчитывая на то, что Рудокоп сможет повредить этот лёд, но, как только бур коснулся ледяного покрова, раздался скрежет, и куски льда начали отлетать в стороны. Бур Рудокопа стал впиваться в лёд и продвигаться.

Неизвестно, сколько времени Ариан просидел в мире души. Он чувствовал, как духовное сердце пыталось подстроиться под него. После своего появления духовное сердце сразу же заняло своё место в душе Ариана и помогло лучше контролировать её. А сейчас появилось ощущение, что он мог замедлять и ускорять движение своей энергии. Ариану никто не говорил о подобных умениях, а тем более ничего не писалось об этом в книгах. Он не понимал, зачем ему всё это. Игрался с энергией, ускоряя её течение и замедляя. Звёзды на небе также то замедлялись, то ускорялись. Дерево, что поглощала тьма, уже было полностью покрыто ею. Ариан в последний раз взглянул на него и ускорил тьму. Дерево в мгновение разрушилось, и на его месте образовалась пустота.

— Прошу вас. Это не то, с чем можно играться. Я... Я поражён. Вы коснулись тайны времени. Не понимаю, как вы это делаете, но в данный момент можете замедлять или ускорять течение времени души. Я не могу сказать, как оно повлияет на вас или на меня, но прошу, пока не торопитесь использовать это умение. Время не любит, когда его тревожат. Хотя бы пока вы не станете тем, кто превзойдёт его мощь.

— Время? Это не то, что я могу ощутить. Хорошо, я буду аккуратней. Спасибо, Дарк. А ты получил что-нибудь полезное по итогу?

— Да, остатки демона. Его воля и желания испарились, огромное количество энергии души бесследно пропало, но осталась тень.

Ариан не понимал, о чём говорит Дарк, пока не пригляделся. На границе света вдали виднелась тень, напоминающая руку. На тьме её не было видно, но на сверкающих волнах света она отчётливо проявлялась, и казалась необъятной.

— Это плохо? — с удивлением спросил Ариан.

— Мне кажется, что нет. Я чувствую, как ваша душа постигла что-то новое. Она развивается, а я следом за ней. Однажды вы все поймёте. А я — всё вспомню.

— Это будет прекрасное время. Пройдём этот путь до конца.

И тут Ариан почувствовал, что пора возвращаться. Непреодолимое желание проснуться тянуло его из мира души. И он открыл глаза.

— Проснулся, проснулся!

Знакомый голос пробудил Ариана. Оглядевшись, он заметил, что находится в светлом помещении. Мягкий свет магических ламп освещал всё вокруг. Спустя некоторое время дверь открылась, и в комнату зашёл мужчина, которого Ариан узнал. Его грязная чёрная борода была растрёпана, а лысина, измазанная грязью, уже не блестела.

— Вы проснулись, великий мастер.

— Логгрин, как обстановка?

— Увы, всё плачевно. Больше сотни жителей погибли, а те, кого мы смогли спасти, больше не смогут жить полноценной жизнью. Из ваших спутников мы смогли найти только Риви Мирини и её защитника — Чёрного. Шульца Паломера и Серого, увы, мы не нашли.

— Шульц, Серый. Вечная им память. Не ищите их. Демон сделал своё дело, но Шульц — тот, кто смог его одолеть. Он пожертвовал всем. Ариана захлестнула грусть и отчаяние. Он вспомнил доброе лицо Шульца. Но слёз больше не было. — Шульц уничтожил демона. Он герой!

— Я, я... Я даже не почувствовал влияние демона. Скорее всего, он был одним из высших. Эх… Я не годен на роль правителя города.

— Не вините себя, Логгрин. Мы все попались на его уловки. Он был действительно сильным. Голод поглотил множество жизней. Но теперь... Его больше нет.

Логгрин больше ничего не говорил. Ариан уставился в потолок и начал размышлять о жизни. Однажды, в лесу, его нашёл отец, воспитал и дал образование. Ариан узнал о внутренней силе и о духах-хранителях. Затем он понял, что некоторые вещи могут хранить воспоминания душ ранее живших людей, и не только людей. Столько всего произошло в деревне Трилистник и потом: сила Леоны, что дала понять, насколько Мир велик, обрушилась на него. Новые друзья и знакомства с интересными людьми. А сейчас... Демон, что встал преградой и унёс дорогое, оставив только воспоминания...

Дни сменяли ночи и опять.

Жизнь одна, наполнена печалью.

Лишь только миг, сменяющий тоску,

надежду даст, наградой за страдания.

Шли дни. Весенний сезон набирал обороты. Повсюду распустились цветы, а погода стала солнечной и тёплой. Ариан поправился и стал навещать Риви. Она была сильно подавлена, когда узнала, что демон воспользовался ею и причинил столько горя, но то, что случилось с Шульцем и Серым, её совсем подкосило. Сколько бы Ариан ни использовал свою ауру жизни, не мог восстановить душевные травмы, но время сыграло свою роль, и Риви вернулась к жизни. Ариан совместно с Логгрином воздвигли памятник жертвам. Установили рядом статую Шульца и Серого, чтобы люди помнили тех, кто пожертвовал собой ради спасения других. Ариан закончил работать в кузнице и решил, что пора двигаться дальше. Он собрал всех знакомых и сказал, что скоро уходит:

— Риви, ты как? Я вскоре покину это место и пойду в столицу.

— В порядке. Я пока ещё останусь здесь. В этом захолустье нет главы торговой ассоциации. Нужно помочь восстановить всё, — Риви улыбнулась, посмотрев на статую Шульца вдалеке.

— А ты как, Чёрный?

— Я пойду. Своя дорога. Быть рядом. Мешаю тебе стать сильнее. Великий воин, — Чёрный поклонился Ариану и сразу ушёл.

— Ты не будешь нуждаться в нём? — Ариан озадаченно посмотрел на Риви.

— Нет, мне больше никто не нужен. Я слишком плохо переношу расставания. Прости меня, за моё поведение. Я на самом деле не такая. Это всё...

— Не говори, я уже понял, — Ариан перебил Риви, не дав назвать истинную причину её поведения.

— Когда ты уходишь? Что я могу тебе дать? Лошадей, повозку, припасы?

— Спасибо. Я выдвинусь с рассветом. Возьму с собой только самое нужное: палатку и спальник. Остальное у меня с собой, — Ариан прижал кулак к своей груди и улыбнулся.

Риви, услышав ответ Ариана, поняла, что он потерял намного больше, чем все. Слезы предательски покатились по её щекам, и Риви крепко обняла Ариана.

— Я позабочусь о деле Шульца. Однажды мы встретимся снова. Я тебя познакомлю с отличными людьми. Дождись этого момента.

— Хорошо. Береги лошадей. Он любил их, — Ариан так же обнял Риви дружеским объятием.

В этот день Логгрин закатил праздничный пир. Как бы всё ни было печально, Ариан смог поднять дух работников гильдии ремесленников, и после похорон все быстро пришли в себя. Император, узнав о трагедии, направил стражников и добровольцев на восстановление города. Новошахтинску осталось дождаться прихода новых сил.

Вот и наступило долгожданное утро. Кожаную куртку Ариана починили, а Логгрин подарил ему новый походный рюкзак. Ариан собрал все свои вещи в него. В рюкзаке были отделения для оружия и всё самое нужное. Самое главное, что он сделан из особого, сверхпрочного материала и выдерживал большие нагрузки. Ариан не переживал за вес. Его сил хватало на самый тяжёлый груз, но не каждый рюкзак выдержал бы такую тяжесть. Ариан сделал вдох полной грудью и вышел из трактира. У входа его ждала Риви.

— Ты пойдёшь так? Без лошади?

— Да, я так решил. Пока я один, никто не пострадает. Да и мне будет проще тренироваться.

— Удачной тебе дороги, Ариан.

— Спасибо, Риви.

Ариан сделал первый шаг, и не оглядываясь, помахал Риви рукой. Он не видел, помахала она в ответ или нет, но всё было и так понятно.

Ариан шёл по уже пройденной тропе рядом с горой. Механизмы разбирали завалы и готовились к открытию шахт. Вот только огромные ледяные шипы, торчащие из горы, напоминали о случившемся. Ариан уже не горевал. Улыбнулся и зашагал быстрее. Пора уже попасть в столицу. А по пути можно тренироваться и становиться сильнее. Сколько ещё впереди было нового, Ариан даже представить не мог.

Путь далёкий, озаряет сном,

смелый путник, размышляет днём.

Заходящим солнцем оставляя след,

лунным светом зачерпнёт рассвет.