ЭриАнСин Хранитель бессмертных душ. Том 1. Начало

Глава 1. Покидая дом

Над просторами бескрайнего леса, ветер, спускаясь вниз, легко колышет зелёные листья деревьев. Протискиваясь через дымоход старинного здания и устремляясь вглубь, задевает свисающую прядь золотых волос молодой девушки. Лучи заходящего солнца озаряют её прекрасное лицо и лишь тоска в её голубых глазах заставляет отвлечься от этого прекрасного вида.

— Время пришло, а я так много не успела сделать.

Наклоняясь чуть ниже, девушка берёт на руки младенца. Любопытные глазки малыша пристально разглядывают её лицо, а маленькие ручки тянутся вверх, пытаясь ухватить частичку этой красоты. Малышу так и не удаётся уцепиться за столь желаемое, лишь маленькая капелька падает на его ручку.

— Прости меня, прости, Ариан, — полушёпотом проговорила она.

Слезинки начинают капать одна за одной.

— Когда всё только начиналось, твой папа хотел, чтобы мы покинули эти земли. Чтобы судьба не завела нас в тупик. Но тогда я бы никогда не увидела тебя...

Воспоминания о временах, когда всё было ещё хорошо, нахлынули на неё. Проживая прекрасные беззаботные дни, сменяющиеся звёздными ночами, молодая девушка народа ЭриАнСин выполняла свою работу в храме. Не задумывалась о том, что в ней проснётся дар провидицы, и с того момента всё сильно изменится.

— Сейчас, глядя на тебя, мой милый мальчик, я не жалею ни о чём, и сколько бы раз ни делала выбор, выбирала бы этот же путь.

Множественные голоса стали доноситься до этого места. Тяжёлые шаги приближались всё ближе и почти беззвучно, дверь открылась, а в комнату зашёл мужчина. Его каштановые волосы были растрёпаны, одежда испачкана, но белая как лунный свет накидка выглядела идеально чистой.

— Сильвия, любимая! Прости, у нас больше никого не осталось. Брат переманил всех, кого мог, а остальные сбежали.

— Хориан, дорогой! Мы с самого начала знали.

— Но всегда можно попытаться!

— Не стоит, — перебила девушка. — Это должно было случиться. Видения изначально показали мне этот исход. Дальше для нас уже ничего нет.

— Я воин, я не могу так просто принять это! — негромко воскликнул Хориан.

— Воин, а также ты, сын своего отца, короля земель ЭриАнСин, Хайри ЭлсиАнна. Кому, если не вашему роду, известно, что провидения всегда сбываются.

Голоса снаружи стали раздражающе громкими, и вскоре послышались отдельные выкрики: «Сдавайся, брат, не губи жизнь своего сына!».

— И даже в такой ситуации, про девчонку из низшей семьи они не вспоминают, — глядя Хориану в глаза, Сильвия неловко улыбнулась.

— Прошу, не говори так, ты часть семьи ЭлсиАнн, кто бы что ни сказал, мы всегда будем вместе, до последнего вздоха.

Сделав пару шагов, Хориан обнял Сильвию и маленького Ариана. Эти мгновения тянулись так долго, что хотелось в них раствориться.

БАБАХ...

Стены комнаты сотряслись. Маленькие стеклянные пузырьки попадали с тумбы, стоящей неподалёку, и звонким боем разлетелись по всему полу.

— Не смей разрушать храм, брат! Если тебе нужен трон, забирай его! — сказал Хориан, выпустив энергетическую волну, усиливающую голос.

— Уже слишком поздно! Только единственный оставшийся в живых наследник крови ЭлсиАнн сможет править этими землями. Спроси провидицу, рядом с тобой — это её предсказание, а предсказания всегда должны сбываться.

Кажется, этот голос доносился сразу отовсюду. Он бил по ушам и сбивал с толку, но маленький малыш даже не подозревал о происходящем. Сильвия наложила на Ариана защитное магическое заклинание; оно защитит от всего негативного и не позволит навредить ему. Вложив все силы, что могла себе позволить, она твёрдо решила: «Малыш не должен стать жертвой предсказания».

— Брат не оставит никого из нас в живых, что бы он ни говорил. Ещё, когда отец был жив, Барсин жаждал заполучить трон. Если бы не мой поход в южные земли… Зачем отец отправил меня туда? — вспылил Хориан.

— Таковы нити судьбы, — с грустью прошептала Сильвия.

Сильвия подняла одну руку и нежно погладила мужа по щеке. Теперь Ариан оказался в руках обоих родителей, его наивный детский интерес переключился на лицо Хориана. Маленькие ручки потянулись ввысь, но тут их прервал неожиданный...

БАБАХ...

Удар ощущался совсем рядом, возможно, даже в соседней комнате. Хориан попытался устоять на ногах, но Сильвия, не готовая к такому, отлетела на несколько шагов в сторону, от двери. Кое-как удержав сына, Хориан понял, что больше времени нет.

— Любимая, нужно спасать Ариана! — сказал он, наспех укутывая малыша в свою белоснежную накидку.

Сильвия сразу всё поняла; она уже давно ждала этого момента. Храмовники могли общаться с духами, и именно эти сущности открывали завесу будущего. Она знала, что им может помочь только один дух — сам ЭриАнСин — Лесной Хранитель.

Упав на колени, девушка белым камнем начертила знаки на полу и затем начала шептать слова, открывающие связь с духом. Не прошло и мгновения, как её волосы окрасились в серебро, и сила леса начала сгущаться в этом месте.

— Прошу, о великий ЭриАнСин, Хранитель леса Фирум, защитник нашего народа. Помоги защитить это маленькое дитя. Взамен забирай всё, что у меня есть. Прошу, исполни мою единственную просьбу! — взмолилась Сильвия.

Здание продолжало сотрясаться; барьеры, укрепляющие храм, уже не выдерживали. Хориан, успешно укутав маленького Ариана, снял кольцо с пальца и продел в него одну из завязок, служащих для ношения накидки. Наспех скрутил узел и засунул поглубже, чтобы маленький Ариан мог прикоснуться к кольцу.

Любопытство малыша сменилось тревогой, а спокойствие превратилось в детский плач. Маленькие слёзки покатились по щекам, но тут сработали чары защитного барьера. Разум Ариана очистился, и появилось желание поспать. Барьер защищал не только от внешних невзгод и внутренних терзаний, он также давал силы и питал тело. Пока барьер действует, страх и голод не проявят себя.

Яркая вспышка и горячие потоки воздуха насторожили Хориана, но больше всего он удивился появившемуся посреди комнаты огромному волку с серебряной шерстью.

— Это волчица СэлКасс. Дух-защитник послал её к нам. Она поможет спасти Ариана, — спокойным, но уставшим голосом проговорила Сильвия.

Хориан никогда не видел призыва настолько реального духа. Все духи, которые помогают чародеям, бесплотны и не могут просто так взаимодействовать с реальным миром. Духи могут использовать различные элементы и природные явления, но этот дух казался другим. Воин без страха подошёл к волку и погладил её по шерсти.

— Мягкая, — успокаивающе проговорил он.

— Не стой столбом, помоги закрепить нашего сына на СэлКасс, — это единственный шанс спасти его.

Хориан пришёл в себя и срочно стал помогать Сильвии. С момента штурма храма прошло очень мало времени, но осталось ещё меньше. Родители наспех закрепили ребёнка на шее волчицы. Хориан, посмотрев на готовый результат, и с улыбкой сказал:

— Осталось выиграть время. Как только последний барьер падёт, я пойду в сражение с братом — это займёт его. Вы же спасайтесь...

— Нет, — перебила его Сильвия. — Наш жизненный путь заканчивается именно тут. Мы должны сделать всё, чтобы Ариан выжил. Прошу, не отговаривай, я уже всё решила.

Слова Сильвии пробудили в Хориане чувства, куда более сильные, чем любовь. Он последний раз взглянул на спящего малыша. Волчица уже была готова бежать что есть сил, спасая маленькое дитя. Этого пожелала Сильвия.

Раздался громкий скрежет трескающейся древесины.

БУУУМ...

Барьер пал!

— Беги! — скомандовала Сильвия.

— Спаси нашего сына, — твёрдым голосом сказал Хориан и открыл дверь.

Один миг, одно разбитое окно, и волчица с малышом на шее уже находилась за пределами храма.

— За род ЭлсиАнн, за нашу судьбу! — с этим криком, собрав все силы, Хориан вынул меч из ножен и через дверной проём вылетел на встречу толпе, во главе с его братом Барсином.

Крикнув заклинание защиты, Сильвия последовала за любимым. «Вместе, до последнего вздоха», — проговорила она про себя.

Раздались громкие возгласы и взрывы магических чар...

Быстро сменяющийся пейзаж: то кроны деревьев, то цветочные поляны; лишь звёздное небо и лунный свет оставались неизменными. СэлКасс бежала, перепрыгивая корни, камни и лавируя между деревьями. Звуки битвы уже не были слышны, но опасность ещё никуда не пропала.

Вжух...

Стрела, наполненная магической силой, проскользнула сквозь мех, не задевая волчицу. Воздух наполнился холодными льдинками, и двигаться стало труднее. СэлКасс почувствовала, что заклинатели духов призвали её соратников, чтобы они их остановили, а лучники добили. Внутри неё полыхало желание спасти ребёнка. Желание — Жить!

— Аууууууууу! — волчица взвыла изо всех сил.

Через мгновение из леса послышался ответ. Волки, с белоснежным мехом, рыча, выбежали из лесной чащи. Их разум был поглощён желанием духа СэлКасс, и они набросились на духовных заклинателей. Завязался бой.

Духи вокруг перестали мешать волчице, что дало возможность свободно бежать.

Лучникам волки не стали проблемой. Магия, усиливающая их скорость и проворность, позволяла прыгать по деревьям, без проблем перескакивая с одного на другое.

Стрелы летели не прекращаясь, но скорость волчицы оказалась выше. СэлКасс бежала всю ночь, не оглядываясь, и наконец, первые лучики восходящего солнца озарили горизонт. Лес остался позади, преследователи отстали, потеряв след. Дух чувствовала, что больше никого, кроме малыша у неё на шее, рядом нет, но чувство опасности никак не покидало её. «Нужно бежать дальше, но куда?» — волчица доверилась своим инстинктам и побежала в противоположную от восхода солнца сторону.

Шло время. Дни сменяли друг друга. Барьер, защищающий Ариана, совсем ослаб; он уже не мог питать его. Вскоре, когда малыш проснётся, ему будет нужна еда и забота. СэлКасс также начала чувствовать усталость. Всё же несколько стрел, пропитанных разрушительной магией, попали в неё. Духовная сила, поддерживающая волчицу, стала истощаться. Нужно быстрее найти безопасное место, но где же именно?

Волчица бежала, понимая, что магические и духовные силы скоро иссякнут. Горы, холмы, реки — всё не то; чувство безопасности так и не посещало её.

— «Впереди лес, туда!» — почувствовала СэлКасс. Пришло осознание, что она уже рядом, ещё чуть-чуть!

Как только кроны деревьев сгустились настолько, что солнце уже не пробивалось сквозь них. Пропало чувство времени, и не было понятно, день сейчас или ночь. СэлКасс остановилась и прижалась к самому большому дереву, которое увидела в этом лесу. В этот момент, её душа успокоилась; всё, что ей было поручено, что она так сильно хотела, оказалось исполнено. В это время и в этом месте.

Волчица перекусила крепления, удерживающие ребёнка, легла и положила его рядом. Корни величественного дерева успокаивали.

— «Ты справилась», — шептали они.

Закрыв глаза, СэлКасс почувствовала умиротворение. Духовная сила, что дала ей жизнь, начала рассеиваться; мех перестал быть мягким и пушистым. Всё её тело стало твердеть и превращаться в камень. Энергия, что дала ей жизнь и желание защитить малыша Ариана, медленно покидала её, впитываясь в окружение.

Спустя некоторое время у основания огромного дерева появился большой камень, немного напоминающий волка. Рядом с ним лежал малыш, укутанный в идеально чистую, белоснежную ткань.

— Увааааааааа... — с этим криком защитный барьер пал!

Глава 2. Новый дом

— Уаааааа, Уваааааа, — ревел малыш.

Казалось, что в дремучем лесу его крики никто не услышит. Возможно, его вскоре съедят дикие звери, а может быть, он просто заснёт вечным сном от голода.

— Почему здесь стало так шумно? И почему я вообще могу слышать? Кто я? — задумалось нечто.

Маленькое существо вылезло из-под камня и осмотрелось вокруг.

— Как же здесь темно, — с этими словами сотни маленьких огоньков загорелись, окрашивая тёмную чащу в разные цвета. Взглянув на открывшуюся красоту природы, существо начало что-то вспоминать.

— Я должна охранять это место. А как меня зовут? — точно, вспомнила! Меня зовут Ари! — а что это за маленькое кричащее существо?

Маленькая Ари с удивлением поняла, что может взлететь, и тут же полетела на звук. Малыш, увидев необычное существо, перестал плакать, протянул ручку и попытался схватить её. Ари вовремя отдёрнулась, избежав захвата. Сердито посмотрела в глаза малышу и сказала:

— Не нужно меня хватать! Я же просто пришла посмотреть, а если бы ты навредил мне?

После этих слов Ари почувствовала, что её душа стала буйствовать. Сознание размыло, тело сотряслось, а голос внутри её головы сказал: — «Малыш беззащитен, нужно его оберегать».

— И как мне это сделать? — проговорила она вслух.

— «Давай постараемся узнать, что ему нужно для жизни и попробуем это ему дать» — нечто другим голосом проговорило внутри Ари.

— Кто со мной говорит? — растерянно спросила Ари.

— «Я дух камня. Один из духов, спящих в этом лесу. У нас никогда не было разума для общения, но благодаря этому существу, превратившемуся в камень, мы обрели сознание. Возможно, ещё не все справились с новой силой, но скоро духи этого леса оживут. А ты — Хранитель, наш связующий с миром живых; тебя породила энергия этого создания, но как я вижу, ты не являешься его частью, ты — часть чего-то другого. От тебя исходит сильное желание, давшее тебе жизнь».

— Только родилась? До этого момента я не существовала? — спросила Ари, перепрыгивая взглядом с камня на камень.

— «Да, как и наше сознание. Сила извне принесла знания и сформировала тебя».

— Что такое «Хранитель»? Я не хочу быть им! Я лишь хочу помочь вот этому существу, — возразила Ари, указав маленьким пальчиком на малыша.

— «Я тоже чувствую, что во мне развивается желание оберегать это дитя. Я знаю, что недалеко от этого места есть поселение таких же существ, похожих на него. Взрослые держат маленьких на руках и постоянно кормят. Если они плачут, значит, стали грязными или им что-то не нравится; нужно их мыть и успокаивать».

— Как ты это узнал? Уверен, что всё правильно понял?

— «Камни повсюду. Я много что знаю, но только сейчас могу это понять и кому-то передать», — голос каменного духа распространился по всему телу Ари.

Ари тут же почувствовала, как информация стала заполнять её разум. Она поняла место нахождения поселения, как оно выглядит и то, что существа, которые там обитают, намного больше малыша.

Немного обдумав полученные знания, Ари полетала вокруг деревьев и камней. Осмотрела растения поблизости, и поняла, что необходимо добыть еду, которую сможет есть ребёнок. «Нужно попасть в то поселение и одолжить у них немного еды», — подумав об этом, Ари мгновенно оказалась на границе с лесом. Когда она это поняла: перед ней уже возвышались постройки, не принадлежащие лесу; это были строения тех существ, о которых говорил каменный. «Я могу перемещаться куда захочу, если представлю нужное место? Как же здорово! Надо изучить все вокруг, чтобы появилась возможность перемещаться в любую точку по желанию», — в мгновение, бесконечное чувство свободы окутало духа Хранителя.

Ари двигалась вглубь поселения. Пролетев над небольшим забором из веток, она заметила большие кучи сухой травы, но сразу поняла, что ребёнок не станет есть подобное и пролетела дальше, уткнувшись в большое сооружение. «Такие строения я уже видела в своей памяти, но вокруг нет никого, только еле заметные огоньки, свисающие со стволов деревьев, да и те без единой веточки и листьев», — обдумав увиденное, Ари залетела в строение. Внутри она увидела несколько животных, медленно жующих сухую траву. У них было четыре ноги и два рога на голове.

— «Какие забавные. Зачем они тут?» — на мгновение дух задумалась. — Неужели они что-то охраняют?

Пролетев вглубь помещения, Ари почувствовала аромат; чутье подсказывало ей, что это съедобно и можно попробовать этим покормить малыша. Силой отодвинув деревянную крышку с ёмкости, она обнаружила бело-жёлтую жидкость.

— Это должно подойти, — радостно щелкая крыльями, Ари принялась летать вокруг ёмкости с едой.

Полетав по округе, Ари нашла маленькую деревянную чашу, сделанную руками местных жителей. Зачерпнув немного жидкости, она представила место с большим деревом и... Ничего не произошло.

— Неужели я должна быть внутри леса? Есть ли ограничение на перемещение? Интересно, а еда сможет переместиться со мной? Об этом я не подумала.

Проведя пару попыток, Ари поняла, что вещи, не принадлежащие лесу, не могут перемещаться вместе с ней, да и те, что больше неё, тратили очень много силы. После нескольких перемещений, даже на короткое расстояние, ей понадобился отдых. Хорошо, что Ари помнила дорогу обратно. По прошествии некоторого времени, духа леса, пыхтя и еле удерживая чашу, прилетела к месту, где впервые проснулась.

— «Вернулась», — раздался голос в голове. — «Мы пообщались и решили, что нужно устроить маленькое жилище для ребёнка. Дух воды и ветра будут его мыть и чистить. Жидкость, которую ты принесла, называют молоком, оно должно понравиться малышу».

— Так погодите, кто это вы? Кроме камня, ещё кто-то очнулся?

— «Да, кроме меня тут ещё дух огня, воды и ветра».

— Ну отлично, теперь не только я буду делать всю работу. И да, я принесла это «молоко», надеюсь, малыш будет его есть.

— «Водяной, помоги покормить маленького, ты можешь управлять молоком?» — проговорил дух камня.

— «Буль-буль», — раздалось внутри сознания Ари.

Больше не потребовалось ничего объяснять; дух воды сам всё сделал. Молоко маленькой струйкой полетело к ребёнку глоток за глотком, и вскоре чаша опустела. Малыш впервые поел за время путешествия. Недолго думая, он с радостью покакал и только спустя время дал об этом знать. Духи не сразу поняли, в чем дело. Пришлось полностью снять с него накидку. На белой ткани не было и следа, а малыш оказался сильно измазан, и всё это очень неприятно пахло. Ребёнка пришлось вымыть духу воды, а затем высушить духу ветра; все успокоились, когда ребёнок заснул.

Шло время. Лес жил своей жизнью. Животные бегали с опаской, наблюдая за необычным местом посреди леса. Вокруг кипела жизнь. Память духов постепенно наполнялась знаниями, которые они впитывали на протяжении давних времён. Дух огня поддерживал комфортную температуру на поляне, иногда рассказывая, как ведут себя существа внешнего поселения внутри своих жилищ; а называются они — люди. Дух ветра приносил с собой мелкие ягоды, которые смешивал с молоком. Дух воды содержал всё в чистоте и порядке, а дух камня собрал маленький домик для ребёнка, как это делают взрослые люди из поселения.

Один день сменялся другим. Обеспечив защиту и пропитание ребёнку, Ари расслабилась и постоянно играла с ним. От духов огня и камня она узнала, что в поселении людей начали говорить о том, что лес ожил. Многие взрослые утверждают, что лес помогает им в трудные минуты, а дети рассказывают друг другу о духах, живущих в нём. На самом деле, Ари лишь один раз уберегла человека от падающего дерева и разок отпугнула волков. Для неё это было просто совпадение.

Тем временем деревенские детишки бегали между домами, играя в свои игры и крича:

— Дух огня самый сильный, он отгоняет зло! — подняв руки, выкрикнула маленькая Софи.

— Нет! Дух огня не самый сильный. Самый сильный — дух камня, — парировал долговязый парнишка Зиг.

— Какой бы дух ни был сильным, самый главный — это Хранитель леса. Мне дедушка Ван говорил, что этого духа зовут Ари, — спокойно сказала рыжеволосая Ирви — внучка старосты.

— Согласен! Мне отец сказал, что Аринский лес назвали в честь духа. Так что тут всё понятно, кто самый сильный, — Кан, сын лесоруба, не мог остаться в стороне разговора.

Время шло. Слухи начали расползаться среди жителей деревни. Прошло не более двадцати дней. Каждый житель деревни, да и все, кто посещал её ранее, купцы да путешественники, считали, что лес близ деревни всегда назывался Аринским. Что он был населён духами-защитниками, и к ним нужно относиться с уважением.

Однажды Ари, изучая лес, обратила внимание, что никогда не летала в одну часть леса. Она уже знала всё поблизости, но почему-то никогда не изучала часть, которая вела к большой горе. Каждый раз, думая об этом, она испытывала тоску и страх, как будто у неё что-то заберут, если она пойдёт туда. Весь день — это чувство не покидали её. Всё шло не так, как задумывалось, и ничего не получалось. Все остальные духи куда-то пропали и не отзывались.

— Что же мне теперь делать с нашим малышом? — Ари летала вокруг, развлекая его.

— Уваааааааа...

Малыш неожиданно заплакал. «Он снова испачкался, нужно его помыть и посушить где же духи воды и ветра?» — задумалась Ари.

Малыш плакал и плакал. Хранитель уже хотела сама попробовать очистить ребёнка, но тут треск ветвей и металлический лязг снаряжения перебили её мысли. Вот оно, то чувство тревоги, которое мучило весь день. Ари спряталась за камень, однажды бывший благородным духом волчицы. Ни один из духов по-прежнему не отзывался. Вскоре, человек с большим топором вышел из гущи леса, подошёл к волчьему камню и посмотрел вниз.

— Как тут мог оказаться ребёнок? Кто ты, малыш?

Тишина... Ари попыталась что-то сказать, но этот человек испускал ауру, из-за которой она не могла и пошевелиться. «Что же мне делать?» — в панике подумала она.

— «Я чувствую, что это судьба. Мы не можем растить этого ребёнка. Оберегать — да, но не воспитывать. Как он будет жить дальше, если вырастет воспитанным камнем и духом, которые сами ещё так юн?» — голос каменного духа прозвучал внутри Ари.

Всё встало на свои места. Ари сразу всё осознала. Она не родилась естественным образом; она была создана для защиты ребёнка, пока его не найдёт тот, кому это предназначалось. Неужели она сыграла свою роль и больше не нужна этому миру? Что с ней будет дальше?

Высокий мужчина с черными волосами, крепкого телосложения, так и не услышав ответ на свой вопрос, сделав серьёзное лицо, нагнулся, чтобы осмотреть малыша.

— Да ты же обделался! — воскликнул незнакомец.

Мужчина нехотя принялся подтирать ребёнка. Как только он взял его на руки, мальчик сразу перестал плакать — это удивило. Малыш дал себе спокойно помыть и вытереть. Вот только ткань, лежащая рядом, не годилась для подтирания: она не промокала и не вытирала грязь.

— Что это за тряпка такая?

Покрутив её в руке, мужчина увидел золотой блеск. Приглядевшись поближе, он рассмотрел кольцо. Ему было непонятно из какого материала оно сделано. Вот только взглянув поближе, лицо незнакомца стало куда серьёзней. Начертания на кольце — он их видел раньше.

— Хранители леса! Что же у них случилось, чтобы драгоценное дитя Хранителей очутилось так далеко от родных земель? «Дети Хранителей леса — как сокровище, которое они оберегают. Им не просто родить хотя бы одного за всю жизнь. Но как он смог попасть сюда, абсолютно один?» — Мужчина на мгновение задумался, и покопавшись в своей памяти, понял, что это все куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Оглядевшись по сторонам, зоркий глаз заметил, что здесь было достаточно светло и тепло: маленький каменный домик и несколько чашек, лежащих у ручья указывали на то, что о ребёнке заботились.

— Духи, защитники леса. Не так давно я услышал, что лес стал активнее. Это все из-за тебя, малец? — улыбнувшись и потерев бороду, мужчина потянулся, чтобы взять на руки ребёнка.

Малыш больше не плакал, а когда его взяли на руки, начал улыбаться и хихикать. Его маленькие ручки начали тянуться к незнакомцу, как будто он его уже видел и знал, что тот не причинит вреда. Схватив за чёрную бороду, мальчик стал хватать мужчину за разные части лица, радостно хихикая, а когда схватил нос мужчины, залился хохотом. Ари, сидя за камнем и наблюдая за всем этим, поняла, что время пришло: больше защищать ребёнка не нужно, судьба свела этих двоих.

Мужчина на скорую руку соорудил переноску для малыша из верёвок и белоснежной ткани, что лежала рядом. Погрузив туда радостного малыша, он пошёл в сторону, куда Ари так боялась идти — в сторону горы. Солнце уже скрылось за горой, и время дня уже на исходе.

Заходя на гору по скрытой в камнях тропинке, поднявшись выше лесных деревьев, можно наткнуться на достаточно большой ровный участок скалы, на котором стоит небольшой домик с несколькими пристройками. Отвесная скала с другой стороны защищала от сильного ветра, а неподалёку слышался звон горной реки. Одинокая лошадь, жующая траву, сваленную в кучу у одной из стен дома, ожидала хозяина, ушедшего ещё рано утром.

Мужчина подошёл к большой входной двери и отпёр её маленьким ключом. Сегодня он ходил изучать глубь леса, но судьба ему подкинула нечто невообразимое. Разные мысли крутились в его голове: «Ребёнок — кто он, как он попал в лес и что с ним делать?».

— Меня зовут Роберт, — зачем-то мужчина представился младенцу. Что заставило сказать эти слова, непонятно, но мальчик улыбнулся, как будто понимая. От этого Роберту стало легче.

— Когда-то давно я сбежал от семейной жизни. Тогда меня это совсем не заботило и больше пугало, но спустя столько лет я стал чаще об этом думать. Давай-ка ты поживёшь со мной, а откуда ты появился, мы разберёмся позже.

Роберт толкнул дверь, и она со скрипом отворилась. Разбросанные вещи и старая мебель были на своих привычных местах; лёгкий свет догорающих свечей расплывался во все стороны. Внутри помещения было тепло и сухо, что придавало сил после долгого путешествия по лесу. Мужчина скинул своё снаряжение в угол и только после, снял с переноски ребёнка. Взял его на руки и с робостью сказал:

— Теперь это твой дом.

Глава 3. Твоё имя

Роберт потратил около десяти дней, чтобы привести дом в порядок и подготовить уголок для малыша. За это время его несколько раз посещали жители деревни и странники с дальних земель, которые имели дела с ним.

Теперь Роберт жил не один. Посетители, узнав об этом, были удивлены, а узнав, что его сожитель — маленький ребёнок, впадали в ступор. На вопросы о том, где его мать и как он тут появился, Роберт отказывался давать ответы. Врать он тоже не хотел и говорил всем:

— Его родители пропали, и с этого момента я буду его воспитывать, — Роберт говорил эти слова разным людям, которые поднимались к нему на гору. Каждый раз чувствуя, что делал это неосознанно, словно эту мысль ему навязали, но взглянув на беззащитное дитя, все сомнения отпадали.

Как воспитывать малыша, тем более дитя Лесных Хранителей, он не знал. Роберт был отличным кузнецом, и часть построек оборудовал под мастерскую и склад. Жители деревни приносили инструменты на починку и руду для создания новых вещей. Взамен Роберт брал с них плату: часть — монетами империи, а часть бартером. Еда, одежда и расходные материалы прекрасно подходили для этого. Ему удалось выменять у деревни несколько книг для современных родителей. У книг были простые, но ёмкие названия: «Первые шаги», «Знание — сила» и «Здоровье — это основа». «Империя Рианор вплотную занялась обучением своих подданных», — новые мысли посетили Роберта, когда он их начал читать.

Из книг Роберт очень много узнал о нюансах воспитания и взаимодействия с ребёнком, но читать кузнец не любил. «Лучше практики ничего нет», — всегда считал он. Кормление, пеленание, воспитание: «Ещё нужно чем-то занять его на время, пока я занимаюсь кузнечным делом, или тренировками». За эти дни распорядок Роберта сильно изменился.

— «Нужна помощь старейшины Вана», — с этими мыслями Роберт проснулся, не зная, сколько уже проспал. Он не помнил, когда заснул и что делал вчера.

Ещё сонный, покормил и помыл ребёнка, собрал необходимые вещи и взял малыша на руки.

— Сегодня мы пойдём с тобой в деревню Трилистника. Познакомлю тебя с дедушкой Ваном. Он хороший человек и сам воспитывает внучку. Кажется, её зовут Ирви. Он даст пару советов, и...

Роберт прекратил свой монолог и уставился на малыша. Ребёнок пристально смотрел на лицо мужчины, готовясь схватить его за первое, что попадётся под маленькую ручку.

— А как же тебя зовут? — продолжая смотреть на него, Роберт перебрал в голове всё, что он узнал за это время. Были ли подсказки?

— «Почему же с ним не было записки? Даже если бы она была на языке Хранителей, можно было бы разобраться. Возможно, в лесу что-то было, и я это не заметил» — Роберт продолжал думать и вспомнил, что в книге о первых шагах писалось, что выбор имени — это самый важный этап. Имя ребёнка — это то, кем он будет себя представлять и кем он станет для других. Имя определяет судьбу.

И тут Роберта осенило.

— «Некоторое время назад все начали говорить о духах леса, о том, что они ожили. Но я ещё тогда чувствовал, что некая посторонняя сила начала напитывать лес. Аринский лес — так жители деревни его прозвали. Возможно, это магия, пришедшая с ребёнком?» — в этот момент нечто далёкое принесло спокойствие в разум Роберта и перед глазами мелькнули воспоминания прошлого. Мужчина не заметил, как улыбнулся, а в голове появилось имя, которое так подходило мальчику.

— Ариан! Как тебе такое имя, нравится? — малыш нашёл момент и схватил Роберта за нос. Тут же по комнате прокатился заливистый детский хохот.

— Вижу, что имя тебе по душе. Значит, теперь оно будет следовать с тобой по жизни.

Роберт также подумал, что это всё не похоже на совпадение. Судьба подкинула этот вариант, а она не делает ничего просто так: «Кто мы такие, чтобы оспаривать выбор судьбы?».

Освободив разум, Роберт с маленьким Арианом вышли на улицу. Солнце только недавно начало подниматься из-за лесного горизонта. Освещая кроны деревьев и рассыпаясь о скалу, образовался прекрасный пейзаж, достойный картин на стенах имперских дворцов.

В самом разгаре стоял сезон цветения. Цикл за циклом сменялся тёплый сезон на холодный. Лето сменяло зиму и наоборот. Время перехода между сезонами различалось в разных частях континента. Началом нового цикла служили первые дни цветения местных растений. Первые цветки давали повод праздновать новый год. Империя всё же пытается создать единый для всех сезонный график, но местные привыкли жить, отталкиваясь от природы вокруг. Так заведено и в этих краях. В деревне Трилистника с древних времён был свой график. Каждые тридцать шесть, или тридцать семь дней менялся распорядок жизни. Разное время подъёма и разные работы ждали жителей на этот отрезок времени. Таких графиков было десять. Империя также приняла десять графиков и назвала их месяцами. Два месяца «сезона цветения» стали переходными в три месяца летнего сезона, следом шли два «сезона увядания» переходных, уже в три месяца зимнего сезона. На данный момент, наступили последние дни перед началом первого летнего месяца.

Роберт подозвал к себе лошадь и запряг её в подготовленную повозку. Убедившись, что всё надёжно закреплено, усадил Ариана рядом с собой, а сам устремился взять поводья.

— Поехали, Снежинка, — мягко скомандовал Роберт, и чёрная, как уголь, лошадь, помчалась по протоптанной тропе вдоль скалы.

Пару нелепых облаков плыли по видимой части неба, которую не закрывала отвесная скала. Солнце поднималось всё выше, а птицы, сопровождавшие путников, то и дело садились на повозку, с интересом разглядывая их. Извилистая тропа то поднималась, то опускалась и в итоге привела к подножью горы.

— Привет, Роберт, давно не виделись! — прокричал, махая рукой, замотанный в тряпки мужчина.

Роберт помахал в ответ:

— Привет, Риг. На этот раз много железной руды добыли?

— Немного больше, чем в прошлый раз, есть несколько интересных экземпляров.

— Тогда привозите, буду ждать, — Роберт опустил руку и продолжил путь.

Деревня Трилистника располагалась очень удачно. Названа в честь растущего там растения с тремя листами, которое используется в изготовлении лечебных мазей и отваров. Также название хорошо подчёркивает нахождение деревни между трёх обителей — холмов, горы и леса. В горах добывали руды и камни. Посевы, распростёртые по холмам, обеспечивали питание жителей и домашнего скота. У подножия холмов, собирались полезные травы, в том числе и лечебный «Трилистник». Горные ручьи, собирающиеся в небольшую речушку, не имеющую названия, которая не давала жителям деревни, окружающим растениям и животным умереть от жажды. В лесу велась охота и заготовка древесины. А сбор ягод и грибов добавлял разнообразие в питание.

Дорога вела с горы в деревню через холмы. Свежевскопанные поля были засеяны, а маленькие ростки уже пробивались через землю. Солнечное тепло нагревало их и усиливало цвет. Природа наполнялась жизнью и готовилась к летнему сезону.

Через некоторое время пути, за одним из холмов показалась деревушка. Несколько домиков окружал забор, но сама деревня не имела какой-то серьёзной защиты и была открыта для посетителей. Только часть со стороны леса огораживал небольшой забор, чтобы крупный скот не забредал в лесную чащу.

— Солнце только взошло. Скорее всего, жители завершили утренние работы и готовятся к обеду, — Роберт обратился к своему маленькому попутчику.

Ариан был занят изучением окрестностей, столько нового он сегодня видел и скорее всего, не слушал Роберта.

Повозка приблизилась к западным воротам деревни. По обе стороны от въезда стояли телеги, заполненные инструментами: лопаты, мотыги, грабли. Виделись и кирки; состояние их было сносным, но за ними явно следили в половину от необходимого. Проезжая рядом, Роберт слегка повысил голос и сказал:

— В следующий раз подниму плату за ремонт инструментов, а новые буду делать в два раза дороже.

Дверь рядом стоящей хибары резко отворилась, и из неё вывалился пожилой мужчина.

— Роберт, приветствую тебя! Какими судьбами в наших краях? Ты не подумай ничего, эти инструменты только прибыли с шахт и полей, мы их ещё не отмыли и не начистили до блеска. Также я подготовил защитные масла, чтобы не разрасталась ржавчина! — находясь в небольшой панике, проговорил мужчина.

— А-ха-ха, старый пройдоха Хан, если бы не староста, я бы давно повысил цену. Не переживай, инструменты должны быть в работе, для этого они и созданы, но не забывайте за ними следить, у всего есть свой предел.

Роберт махнул рукой мужчине и поехал дальше. Шутил он про поднятие цен или нет, Хан узнает в следующий раз, когда повезёт инструменты на ремонт.

Повозка не торопясь двигалась к центру деревни. По пути встречались местные жители; кто-то махал рукой и приветствовал Роберта, а кто-то был так занят, что и не заметил его. Впереди бегали ребятишки, играя палками и ветками. Мальчишки выкрикивали слова доблести, представляя, что они воины, а девочки произносили магические заклинания.

— За императора!

— Защищайся, предатель!

По округе начали раздаваться удары деревянных палок. Хаотичные взмахи воображаемыми мечами не всегда блокировались и часто попадали по открытым частям тела соперника. Крики доблести сменялись выкриками от полученных ссадин.

— Магический барьер, защити Зига! — выкрикнула маленькая девочка, державшая перед собой ветку.

Ариан отвлёкся от изучения новых видов и с удивлением посмотрел в сторону девочки с веткой. Что-то тёплое напомнило о себе в груди, и крохотные слезинки прокатились по его щекам.

— Детишки, всему должна быть мера! Не навредите себе. Первое правило тренировок — стать лучше, не навредив себе и окружающим! Играйте, но осторожно. Что скажут ваши родители, если вы покалечите друг друга?

Дети, услышав окрик мужчины, прекратили свои игры и посмотрели в его сторону.

— Здравствуйте, дядя Роберт, — сказала девочка с «магической» веткой. — Дедушка Ван в скором времени собирался к вам, он будет рад, что вы сами спустились с горы.

— Привет, Ирви! Нужно с ним встретиться, разрешить пару вопросов.

— Я с вами, — откинув «магическую» палочку, девочка запрыгнула на край повозки.

— А кто это тут с вами?

— Мой маленький компаньон.

— Какой милый малыш, его глазки сверкают!

Ирви обратила внимание, что глазки малыша были влажными и сверкали на солнце, но следов слез на щёчках уже не было видно. Малыш продолжал смотреть на неё. Маленькая ручка потянулась и схватила девочку за рыжую косичку. Ирви улыбнулась и приблизилась к малышу. Повозка продолжила своё движение, а улочки деревни Трилистника заполонил детский хохот.

Спустя пару минут пути показалась небольшая площадь. На ней расположилась развилка с несколькими дорогами. Указатель неподалёку показывал четыре направления: трактир, столица, восточные земли и гора «Огненный пик», со стороны которой приехал Роберт. Проехав ещё несколько метров в сторону трактира, Роберт остановил повозку. Ирви соскочила с места и побежала к массивному дому. Рядом с трактиром стоял большой двухэтажный дом старосты. Таких высоких домов в деревне больше не было. По первому взгляду можно понять, что тут проживают важные люди.

— Дееедууушкаааа! — Ирви с криком побежала к входной двери этого дома.

Не успела она добежать, как дверь распахнулась, а на крыльце уже стоял мужчина с седой бородой и в белых одеждах. Красный пояс и красные ботинки смотрелись на нём вызывающе, но подчёркивали важность его статуса.

— Привет старейшина Ван, вы как всегда при параде! — проговорил Роберт, беря на руки малыша и спокойно спускаясь с повозки.

— Привет Роберт, давно не виделись, — Ван ярко улыбнулся, приветствуя старого друга.

— Меня к вам привёл он, — Роберт кивнул головой в сторону ребёнка. — Его зовут Ариан.

Ван сразу обратил внимание на малыша в руках Роберта. «У Роберта не было детей, или я не знал об этом? Те книги, что взяла Рита. Вот зачем она их просила перед тем, как отправиться на гору», — Ван быстро складывал мысли в целую картину.

— Не стойте на улице, проходите, обед почти готов. Ирви, дорогая, подогрей молока для малыша.

— Да, деда!

Малышка первая убежала. Пройдя внутрь дома, Ван пригласил Роберта за стол, а сам потихоньку стал выставлять тарелки.

— Рассказывай, что привело тебя ко мне.

— Ван, я тебя давно знаю. Мы с тобой сотрудничаем уже больше пяти лет.

— Через пару месяцев будет семь лет с нашей первой встречи.

— Да, время летит, но я пришёл к тебе не из-за ностальгии. Я недавно стал опекуном этого малыша. Ариан потерял своих родителей. Возможно, у него больше никого нет, а я не знаю, как воспитывать детей.

Ван ненадолго задумался, услышав эту новость. Мама Ирви сильно болела и при родах не смогла выжить. Единственный сын Вана — Дерик, чтобы заглушить утрату жены, день и ночь работал в шахтах. Два года назад, двенадцать дней подряд шёл сильный дождь, и в шахте случился оползень. Трое рудокопов, включая его сына, не вернулись домой. Теперь у Ирви из родных остался только он.

— Ван, я понимаю, что эта просьба будет нестандартной, но прошу, помоги мне с воспитанием ребёнка, — Роберт положил обе руки на стол и склонил голову в сторону старика.

— Роберт, срочно подними голову! Такие просьбы... Да я никогда бы и не подумал отказать тебе! Давай поедим, а потом я тебе расскажу всё, что смогу.

После неловкого молчания на столе появилась еда: запечённый картофель с кроликом, свежий хлеб и кувшин тёплого молока. Хозяева и гости принялись обедать. Маленькая Ирви перед тем, как поесть самой, покормила Ариана.

После того, как их тарелки опустели, Ван отправил внучку с малышом поиграть на второй этаж, а сам отпечатал небольшой глиняный горшок.

— Нелегко тебе придётся, Роберт, но не думай, что мы бросим тебя. Ты всегда будешь частью нашей деревни, — Ван быстро наполнил глиняные стаканы красноватой жидкостью. — Для такого разговора сначала нужно выпить.

Роберт и Ван без слов подняли стаканы и выпили до дна.

Впервые Ван встретил Роберта спустя год после начала войны. Во время войны, ужас уничтожения навис над всеми жителями континента. Все были обязаны вносить свой вклад в победу. Кто-то шёл на передовую, а кто-то снабжал войско провизией и сопутствующими материалами. В те годы Вана только выбрали старостой, и он все силы тратил на то, чтобы снабдить едой и рудой передовую. Много из его знакомых и родных не вернулись живыми, а после окончания войны Роберт поселился на горе неподалёку от деревни и стал предоставлять услуги кузнеца. Ван знал, что Роберт не просто кузнец, а великий воин, который бился на передовой с демонами. Ван глубоко уважает Роберта и рад, что он живёт рядом.

За разговорами прошло несколько часов. После того как кувшин опустел, Ван натаскал из подсобного помещения разных тряпок и книг для ребёнка. Роберт предложил хорошую плату за помощь, но Ван отказался. Он знал, что все кузнечные дела Роберт делает за полцены, и без него деревня никогда бы так не процветала. Роберт ещё раз поблагодарил старосту и шатающейся походкой перенёс вещи в повозку. Солнце уже собиралось садиться, а с учётом тени от горы добираться до дома придётся в темноте.

Собравшись, Роберт с Арианом выехали в сторону дома. Путь обратно не был чем-то особенным, но добравшись к тропе у отвесной скалы, стало уже совсем темно. Роберт хотел зажечь факел, как почувствовал чьё-то присутствие. Малыш уже заснул, но, тоже что-то почувствовав, открыл маленькие глазки. На дороге одна за одной, начали загораться маленькие огоньки. Вскоре, весь путь усеяли огоньки разного цвета, освещая дорогу.

Один из огоньков подлетел к повозке, и Ариан ловким движением схватил его, а затем улыбнулся. Роберт на мгновение напрягся, но глядя на радостного ребёнка, успокоился.

— Спасибо вам, Дух леса! Не волнуйтесь, я позабочусь об Ариане.

И повозка направилась домой. Впереди их ждут интересные времена.

Глава 4. Время проходит незаметно

Жаркие дни настали очень быстро. Роберт благодарил горную прохладу и освежающие горные ручьи за возможность охладиться. Из деревни Трилистника всё чаще стали приезжать повозки с провизией и вещами. Старейшина Ван распорядился, чтобы поставки на гору были раз в шесть дней, а не восемь, как раньше. Теперь в ассортименте появилось много вещей для ребёнка: детская одежда, посуда и даже мебель. Роберт с каждым днём всё больше отвыкал от жизни одиночки. Малыш Ариан скрашивал вечера и не давал просто так расслабиться.

Один месяц сменял другой, и первое слово, сказанное Арианом, не заставило себя ждать.

— Сешинка!

Это была радость для Роберта, но он не сразу понял, что Ариан хотел сказать, и только когда малыш пополз в сторону одинокой лошади, стало понятно.

— Скажи, Роберт, дядя Роберт.

— Сешинка! — Ариан ещё быстрей поспешил к лошадке.

Роберт думал, что первые слова у Ариана будут связаны с ним, но нет, судьба решила по-другому.

Шли месяцы. Погода сменилась на прохладную, а зелёная листва начала темнеть и опадать — приближалась зима. Запасы Роберта пополнялись из деревни, а также новые книги сказок и историй континента, стали постоянными в его руках. Он читал их Ариану каждый раз перед сном. Роберту стала нравиться такая жизнь — жизнь со смыслом.

Вот и минуло пять лет. За это время маленький Ариан подрос, а вместе с книгами научился читать и писать. Роберт соорудил пристройку к дому. Там разместил библиотеку и кровать Ариана.

— Дядя Роберт! Я собрал все ветки рядом с домом и натаскал воды в бочку. Можно мне почитать книжку?

Роберт вышел из мастерской и поглядел вокруг. Листья и сухие ветви частенько падали с горы и ветром разносились по территории дома. Ариан задорно бегал по двору. Маленькая кофта была ему не совсем по размеру, а рукава и вовсе скрывали ладони. Его каштановые волосы то и дело мешали обзору, и приходилось поправлять их. Роберт сам подстригал парня, и не всегда получалось хорошо, из-за этого он не часто хотел заниматься этим делом.

— Молодец, Ариан, хороший помощник из тебя растёт. Если ещё есть что почитать, беги.

Роберт удивился тому, что Ариан так быстро научился читать; он впитывал знания из книг быстрее всех, кого он знал. Лишь пара человек на его памяти были способны на такое, и это очень пригодилось. Пока Ариан уходил с головой в чтение, Роберт мог заниматься своими делами.

Ариан забежал в дом, залез на маленький стульчик и достал с полки книжку, которую ещё не прочитал. «История империи Рианор» — витиеватая надпись красовалась на её обложке. Он сел на кровать и открыл первую страницу. С тех пор, как Ариан научился читать, перед ним открылся огромный мир. Роберт и дедушка Ван всеми силами искали книги для него. Так родилась домашняя библиотека.

В рассказах о людях и войне с демонами было много интересного.

В давние времена не существовало империи Рианор. Когда ещё миру не угрожали демоны, многие народы жили отдельно друг от друга. Множество королевств людей, племён Священных зверей и других народов проживали закрыто друг от друга, изредка воюя за территории и ресурсы. Однажды к самому большому королевству людей пришла делегация от народа ЭриАнСин (Хранителей Леса). Они принесли дары и предсказание о надвигающейся катастрофе: «мир будет на грани уничтожения, только единство спасёт всех», — гласило оно.

Старый король Агриус Ринор воспринял это пророчество очень серьёзно, и за долгие годы правления смог собрать под своё знамя множество королевств. Так и не дожив до исполнения пророчества, его сын, нынешний император Сарус Ринор, продолжил дело отца, и спустя десять лет правления, орды демонов начали разорять земли континента. Появившись с юга, они оскверняли леса и реки. Жизнь стала покидать те края, но император Сарус, воспитанный великим королём, знал своё предназначение. Он обучил сильнейших воинов, помог магам познать древнюю магию. Собрал многотысячную армию и отправился на бой против силы, способной разрушить всё. «Защитить континент и создать мир на этих землях» — было единственным желанием императора Саруса.

Битва длилась пять лет. На смену погибшим приходили новые воины, а демоны становились сильнее. Все народы, сплотившись, помогали в этой войне. И в один великий день императору Сарусу удалось пробиться в сердце врага: лишь немногие уцелели в том сражении. Сильнейшие маги и храбрейшие воины бились без страха смерти. Чудеса творились на поле боя. Воины со смертельными ранениями бросались на врага, а маги жертвовали всем для поддержки армии и магических атак. Жизнь одного уже не была важна; каждый жертвовал всем для общей победы.

Всё закончилось, когда император Сарус, возглавляя отряд своих самых сильных воинов, пронзил сердце предводителя демонов. Остатки демонической армии быстро потеряли силы и пали. С тех пор, каждый год, в первые дни последнего месяца лета, империя празднует победу над демонами. Впоследствии, император Сарус провозгласил себя единственным императором людей и обозначил город Элрус столицей империи Рианор. Элрус находится на побережье в западной части континента и является оплотом всего человечества.

Север континента не так густо населён, но там всё равно проживают народы, жившие ещё с давних времён. Они имеют свои обычаи, язык и взгляды на жизнь, но имперское веяние всё равно проникло в их умы; по крайней мере, язык теперь не является барьером. Западная и центральная часть заселены очень плотно, традиции там перемешались и подстроились под общепринятые в империи; расовые смешения уже не вызывают вопросов.

Восточные же земли неизведанные, туда по сей день направляются экспедиции и авантюристы в поисках новых открытий. В тех частях проживают существа, древнее самого континента; какие ещё тайны хранит восток — неизвестно.

Юг континента малонаселён: огромный горный хребет и непроходимые заросли мешают заселить те места. Безжизненные пустыни полей былого сражения, остатки демонической силы и мутированные звери, которые до сих пор скрываются в тех краях, являются главной опасностью. Лишь остатки древних народов и воины, потерявшие всё на войне, решили там поселиться.

Дочитав книгу, Ариан представил огромный континент и тех храбрых людей, что защищали его. Мысль о защите мира засела глубоко в сердце юнца.

— Время обеда!

Ариан очнулся от своих мыслей и обратил внимание на чудный запах. Отбивные на углях с тушёными овощами так и манили. На столе уже стояли тарелки. Ариан подбежал к комоду, взял пару ложек и две кружки. Травяной сбор уже залили кипятком, а сладкий запах мёда дополнял картину. Желудок непроизвольно издал жужжащий звук, а слюнки уже начали скапливаться во рту.

— Приятного аппетита, дядя!

— Приятного аппетита, Ариан!

И задорные звуки боя ложек зазвучали по всей комнате. Наевшись до отвала, Ариан помог Роберту помыть посуду и прибрать со стола.

— Можно мне сегодня пойти погулять у речки? — вытирая последнюю ложку, поинтересовался Ариан у Роберта.

— Эх, ты же и так пойдёшь туда? Мы уже много раз с тобой говорили: одному от дома в твоём возрасте уходить опасно. В этом мире очень много всего, что может тебе навредить. Ты ещё маленький, чтобы позаботиться о себе. Разве в книгах не говорится о том, что нужно слушаться старших?

— В книгах много всего написано, и я не хотел бы тебя расстраивать, дядя. Я уже хорошо знаю то место. Когда носил воду, увидел разноцветные камушки, но поблизости таких больше нет. Я хочу посмотреть подальше, — Ариан достал из-за пазухи два жёлтых полупрозрачных камня и показал дяде.

Роберт понимал, что Ариан всё время не может сидеть у дома, тем более новых книг Ван ещё не привёз.

— Ладно, если ты нашёл такие красивые камни, сегодня можешь поискать новые. Но запомни: далеко не уходи, а если солнце коснётся пика горы, живо домой.

Радостный, Ариан обнял Роберта и побежал к двери. Наспех накинув одежду, уже выходя, сказал:

— Не волнуйся, дядя! Я всё понял!

Горная река протекала недалеко от дома, водяной фонтан выбивался из скалы и растекался по пологому склону. Ближе к дому раскинулось небольшое озеро с маленьким течением, а уходя глубже, вода собиралась в узкое русло и бурным потоком падала вниз с обрыва. Ариан уже осмотрел озеро, но больше красивых камней не увидел. Чуть пройдя дальше, он заметил красный блеск и рискнул подойти ближе к ускоряющемуся потоку.

— Вот ещё один.

Азарт поиска стал затмевать разум ребёнка. В поисках «сокровищ» Ариан ушёл глубже в горы, там, где поток реки уже набирал большую скорость и с рёвом спускался вниз.

— Какой красивый зелёный оттенок, — Ариан уже стоял у самого края реки, рассматривая новую находку.

И тут у него резко перехватило дыхание, ноги перестали чувствовать твёрдую поверхность. Часть скалы вместе с водяным рёвом обвалилась, и маленький Ариан полетел вниз. Разум ничего не понимал, а в глазах мелькали то небо, то камни. Ариан падал, пытаясь ухватиться хоть за что-то. На мгновение он так сильно испугался, что даже не смог крикнуть.

— «Это конец? Дядя!» — мысли в голове застыли; хотя руки и искали, за что ухватиться, голова понимала, что это конец.

Подул сильный ветер. Ариан почувствовал, как его откинуло вбок, и разум сразу же прояснился. Удар о землю привёл в чувство. Он почувствовал боль, но не такую сильную, как представил секунду назад. Теперь он не падал так быстро: земля, по которой он скользил, казалась мягкой, немного влажной, и на пути не было ни одного камня или дерева.

— Аааааааааа! — голос вернулся, Ариан кричал изо всех сил!

Несколькими мгновениями Ариан преодолел весь путь и неожиданно остановился. Раскинувшись по земле, он почувствовал, что что-то мягкое лежит под ним. В панике он вскочил на ноги. Резкая боль в колене не дала выпрямиться, и Ариан снова плюхнулся на землю.

— А ты не такой лёгкий, как я думала. Почему подошёл к краю обрыва? Разве не понимаешь, что это опасно?

Маленькое существо, похожее на куклу с крылышками стрекозы, начало ругать Ариана. Боль в колене уже не была столь важна. Перед ним сейчас стояло нечто, о чём он только читал в книгах, и оно отчитывало его.

— А если бы мы тебя не поймали? Да я сама чуть со страха не померла! Как бы я смотрела в глаза создателю, если бы ты… Если бы ты разбился.

Перед мальчишкой стояла сама дух леса. Она уже стала успокаиваться, и молчаливым взглядом пронзала Ариана, изучая его.

— О нет! Ты всё же поранился. Нужно будет поработать над слаженностью спасательной команды.

Ариан не понимал, о чём говорит дух и что вообще сейчас происходит. Он только смог сказать первое, что пришло на ум:

— Спасибо. Ты же дух леса, Ари?

Ари очень удивилась и ещё больше обрадовалась, что Ариан знает её имя; ликование в душе начало брать верх.

— Да, это я! — с этими словами Ари полетела к мальчику и поднесла маленькие ручки к ране на его колене.

Ариан тут же почувствовал, как некая теплота собирается вокруг, а боль отступает. Поднялся тёплый ветер, а лёгкое зелёное свечение окутало рану. «Так это сила Хранителя?» — силы природы способны исцелять и давать жизнь, об этом говорилось в одной из книг про древние народы. Ариан пристально смотрел на этот процесс. «Маленький дух тратит много сил, чтобы излечить меня, почему она это делает?» — странные мысли сейчас кружили в его голове.

— «Хорошо, что водяной заметил опасность, я еле успел раскидать камни, чтобы малец не поранился», — зазвучал голос в сознании.

— И вам спасибо, — Ариан, услышав странный голос, решил поблагодарить и его.

— Хорошо, что мы успели! — Ари, ошарашенная, подняла взгляд на мальчика. -Ты только что слышал голос?

— Да, он говорил внутри моей головы, — Ариан указал пальцем в сторону деревьев.

Ари огляделась. Вокруг, как обычно, никого не было, кроме неё и природы. Немного неловко она спросила:

— Зачем ты показал в ту сторону?

— Там сейчас на камне стоит дух, который с нами говорил. Спасибо вам всем большое, что спасли меня.

Ариан посмотрел вокруг, взглядом остановившись на каждом духе; их было несколько. Все они выглядели как нечто, состоящее из разных зверей и частей леса. Один был с камнем вместо головы и телом медвежонка. Тот, что сидел на дереве, походил на бельчонка с крыльями из листьев. Из лужи выглядывала голова совы, и только в куче веток виднелся маленький огонёк. Все эти существа казались прозрачными, и их было тяжело разглядеть, но вокруг них чувствовалась некая сила. Ариан, находясь в их окружении, почувствовал тепло — нечто близкое, доброе.

Ари уже убрала руки с колена, потому что рана полностью зажила. Больше повреждений маленький авантюрист не получил. Но самое шокирующее было то, что он мог видеть других духов. «Разве единственным, кто мог связать реальный мир и духовный, здесь не только я?» — мысли путались в голове Ари. Но было понятно одно: нужно срочно возвращать Ариана домой. Если тот мужчина придёт сюда, духи уже не смогут что-то сделать; вокруг него всегда витает ужасающая аура, что вселяет страх. Ари, вспомнила эти ощущения, и немного поёжилась.

— Команда спасения! Всем собраться и быстро отвести молодого путешественника домой, — задорно сказала Ари.

В голове Ариана сразу же раздались голоса разных духов. Ветер подтолкнул его в сторону отвесной скалы, где из камней начали появляться ступеньки. Вскоре духи соорудили подъем.

— Большое спасибо вам.

Ариан поклонился спасителям. Он прочитал в книгах, что так делали все, кто благодарил людей в империи, выше их по званию. Возможно, этот жест сейчас был не к месту, но Ариан посчитал, что должен это сделать, ведь эти существа спасли ему жизнь.

Подъем не занял много времени, а солнце только коснулось пика горы.

— Я обещал дяде вернуться не позже этого времени, но стоит ли ему рассказывать, что со мной произошло? — Ариан представил, что после рассказа ему больше никогда не разрешат выходить за пределы дома. «Расскажу, как всё произошло! Дядя не будет рад, если я совру», — с этими мыслями Ариан подошёл к двери дома и толкнул её.

— Дядя, я дома!

Глава 5. Обучение

Роберт сидел дома за столом и изучал старые записи. Бумага уже много лет назад пожелтела, но все надписи и линии были хорошо читаемы. Перечитывая раз за разом, он пытался уловить суть написанного. «Сколько бы я ни пытался, я не могу понять. Мне нужна практика или хотя бы готовый материал», — мысли Роберта всё никак не могли прийти к озарению и пониманию.

В бумагах описывалась процедура изготовления древнего сплава, но разобрать старые писания и начертания Роберт никак не мог. «Вот бы Ариан изучил парочку старых языков да начертаний, мне бы не пришлось напрягать мой тяжёлый ум», — Роберт замечтался, не заметив, как открылась входная дверь.

— Дядя, я дома!

— Ариан, вот и ты! Я как раз думал о тебе.

Взгляд Роберта сразу упал на измазанную в грязи кофту и разорванную штанину. Все смыслы вылетели у него из головы, и словно грозный медведь, он устремился к мальчику. Роберт опустился на колени, схватил парня за плечи, затем перебрал руками по его телу и спросил:

— Ариан, что с тобой случилось? Ты не ранен? Где-нибудь болит?

Ответ так и не был получен. Сердце Роберта начало бешено биться, аура вокруг него стала сгущаться. Мысли о том, что кто-то причинил боль Ариану, заполняли разум, и только звук удара маленьких капелек о пол резко смёл все нехорошие мысли.

— П-прости, дядя, не ругайся, — капли все чаще застучали о деревянный настил. — Я-я искал камешки и не заметил, как подошёл к обрыву, а потом камень ушёл из-под ног, и я упал.

После этих слов сердце Роберта пропустило пару ударов. У обрыва было достаточно высоко, и обычный человек, упав с той высоты, не отделается так легко, но Ариан мог разговаривать, а также на нём не было видно переломов и ссадин. Роберт поспешно, но с опаской стал снимать с мальчика одежду; нужно было убедиться, что нет скрытых травм.

— М-мне помогли духи леса, они поймали меня и полечили колено. У-у меня ничего не болит. Прости меня, дядя! — Ариан, пытаясь сдержать слёзы, не мог смотреть Роберту в глаза, но всё же говорил.

Роберт убедился, что Ариан целый и невредимый. Откинув одежду, он крепко обнял его:

— Всё хорошо, не плачь, я просто сильно за тебя испугался. Не переживай, ты не специально, я верю, верю тебе.

После этих слов Ариан стал успокаиваться; согревающее тепло объятий близкого человека прогнало страх и переживание. Роберт быстро сообразил, что нужно согреть воду, помыться и поужинать. Поговорить о случившемся можно и потом, сейчас всё хорошо.

Наступило следующее утро. Роберт, как обычно, приготовил завтрак и оставил порцию на печи. Оделся и вышел на улицу размять мышцы. Этой зимой ему уже будет тридцать девять лет. Столько проживает не каждый житель континента; на памяти Роберта очень мало людей, кто жил дольше пятидесяти, и тех — единицы. Только Священные звери, долгожители с севера, различные маги, Хранители Леса и ещё множество существ, кроме людей, могли похвастаться этим.

— Эх, людская жизнь ярка, но так скоротечна, — сказал Роберт, осознавая, что он обычный человек. Роберт взял длинное полено и начал в лёгком ритме размахивать им в разные стороны. Каждое движение было яростным, но плавно и легко останавливалось в странных позах. Забросив полено на плечо, Роберт задумался о том, чтобы, кроме чтения, занять Ариана тренировкой. «Нужно укреплять как дух, так и тело», — с этими мыслями Роберт вложил немного сил в полено, сместил правую ногу, нарисовав на земле полукруг.

Бам…

Раздался хлопок, и незримый глазу выпад перенёс Роберта на десяток шагов вперёд. Рука с бревном вытянулась идеально вперёд, и раздался новый хлопок. Вот только на сей раз полено не выдержало и разлетелось на множество щепок по округе. Роберт выдохнул. Мысли о вчерашнем происшествии с мальчиком разожгли его кровь, и нужно было выпустить пар. Вот только он не подозревал, что Ариан уже проснулся и всё слышал.

— Дядя, ты ещё злишься? — Голос Ариана привёл Роберта в чувства.

— Нет, вовсе нет, ты же цел, хоть и попал в неприятность. Главное, что с тобой ничего плохого не случилось. Но я не могу оставить это как есть. Начиная с сегодняшнего дня, ты будешь тренироваться, пока я работаю в мастерской; в остальное время занимайся чтением и делами по дому.

План Роберта оказался предельно прост. Наказывать Ариана он не хотел, но перевести его жажду к приключениям в полезное русло нужно было обязательно. Тем более что Ариану уже больше шести лет, его тело уже готово к лёгким тренировкам.

— Если ты ещё не позавтракал, иди поешь. Потом собери ветки и щепки у дома; после я покажу тебе несколько приёмов для укрепления тела. Эти приёмы использовали в далёкие времена великие воины, чтобы стать сильней. После тренировок тебе уже не будут страшны падения и ушибы.

Ариан всё ещё помнил вчерашнее и переживал из-за того, что подвёл дядю, но после этих слов его голубые глаза загорелись, а сердце стало биться быстрее. В разуме застыли только два слова — «Великие воины!».

Быстро перекусив, Ариан надел чистую одежду. Кофта уже высохла после вчерашней стирки, а штаны нужно надеть новые. Хорошо, что в доме теперь есть разнообразная детская одежда. Старейшина Ван здорово помог с этим. Ариан сделал все дела, которые Роберт попросил, и радостно побежал к мастерской.

— Дядя, я всё сделал, но меня мучает один вопрос.

— Говори.

— Духи мне вчера сильно помогли, а в книгах написано, что духов нужно благодарить за заботу. Я бы хотел поблагодарить их за помощь и преподнести дар.

Роберт очень сильно удивился, услышав эти слова. Мало кто из людей понимает принципы духовной силы; они только просят, а взамен ничего не дают. На его памяти немного народов преподносили дары духам. Конечно, не все эти подношения были направлены в доброе русло. Демоны также приносили подношения в виде жертв, чтобы напитать демонические души силой.

— «Лесные Хранители» — как же давно Роберт не вспоминал о них.

Он посмотрел на Ариана и подумал о том, где же его родители сейчас, спустя столько лет? Но их нет рядом, и только книги могли ему рассказать о подношениях; нет нужды раздумывать о плохом.

— Давай попробуем, ещё есть время перед твоим первым занятием. Рассказывай, что нужно сделать.

Ариан радостно поблагодарил дядю и побежал за книгой, в которой говорилось о древних народах, которые жили совместно с духами. Они жертвовали близкими сердцу вещами, которые пропитывала сила души, тем самым давая силу духам, благодаря их за помощь и защиту. Кроме книги, Ариан держал в руке куклу, которая находилась рядом с ним, когда он был совсем маленьким — это первая игрушка, с которой он начал играть. Ван когда-то давно передал Роберту старые игрушки своей внучки Ирви.

— Нужно нарисовать круг и положить в центр то, что тебе дорого. Подумать о духе, которому ты благодарен, и нарисовать облик этого духа вокруг подношения. Затем нужно сесть в круг рядом с рисунком и с закрытыми глазами поблагодарить его. Так написано в книге.

Роберт не стал ничего говорить: в книгах было много чего написано — правда, ложь, а что-то специально искажалось. Он не доверял книгам, но Ариану он верил. Когда-то давно он уже видел подобные ритуалы, но там была совсем другая ситуация. Неясно, сработает ли это сейчас, да и желание ребёнка способно ли на такое? Одно Роберт знал: духи как-то связаны с Арианом, и ему можно попробовать.

После подготовки, Ариан положил куклу в начерченный круг и подумал о маленьком духе с крылышками. В памяти она была очень доброй и заботливой. Ясный образ постепенно очерчивался на каменной площадке перед домом. Сразу после этого Роберт почувствовал некое присутствие. «Не стоит мешать», — подумал он, но сердце застучало от предвкушения. «Неужто шестилетний ребёнок может совершить то, чему чародеи учатся годами?» — подумал Роберт, глядя, как Ариан уже садится рядом с куклой.

— «О могущественный хранитель леса, благородная Ари, спасибо тебе за спасение, прими в дар то, что мне было дорого все эти годы», — Ариан произнёс эти слова в своём разуме.

В глубине леса, шумя крыльями, летал маленький дух, пугая животных своим присутствием. Она пыталась занять себя, постоянно думая о вчерашнем. «Даже я не могу видеть этих лентяев! Как он смог? Да и как он так спокойно отнёсся к тому, что увидел, и как он сейчас поживает, все ли с ним хорошо?».

— «Спасибо тебе».

Услышав эти слова, Ари, дрожа, очутилась на горе, в том месте, куда сильная аура не пускала её. Она находилась прямо перед Арианом. Ошарашенно глядя на него, дух слышала голос вокруг себя.

— «Прими в дар...».

Ари моргнула, и маленькая кукла оказалась в её руках. Чувства заботы, любви и тепла нахлынули на неё. Это были чувства маленького Ариана. Она понимала это, и от осознания этого ей стало так хорошо.

— Спасибо тебе, — успела сказать она, как...

Ариан от удивления резко открыл глаза, но никого рядом не увидел, как и куклы на земле. Роберт стоял неподалёку и также думал, удивляться ему или принять за должное? А маленькая Ари теперь находилась глубоко в чаще леса, крепко обнимая куклу. «Спасибо тебе, Ариан» — подумала Ари посмотрев на гору.

— Как я вижу, подношение достигло получателя, пора приступать к обучению.

Роберт, не подавая удивлённого вида, спокойно пошёл к задней стороне дома, ближе к скале. Там, в каменную плиту были вбиты массивные брёвна, обёрнутые цепью. Роберт использовал это место как тренировочную площадку. Ариан, радостный от того, что подношение удалось, вскочил и побежал за дядей.

— Сегодня начнём с малого, эти занятия укрепят твоё тело. Впредь с каждым днём будет становиться всё холоднее и холоднее. Мы будем тренировать твоё тело и дух таким образом, чтобы они согревали тебя. Если всё пройдёт хорошо, то через пару месяцев, в холода, тебе будет легче их переносить.

Ариан приступил к тренировкам.

Дыхание — первый этап. Роберт не стал проводить лекцию, а попросил запоминать и повторять то, что он делает. Нужно занять определённую стойку, делать шаги и менять положение тела, а главное — рук. На первый шаг делать вдох, а затем на второй — выход. Через некоторое время после первого занятия Ариан уже был без сил. Покушать, почитать и спать — всё, что он хотел в этот день.

На следующее утро, к удивлению, как Роберта, так и Ариана, мышцы мальчика почти не болели, и он чувствовал себя хорошо.

— Дядя, я прибрался возле дома, наполнил бочку водой, и готов продолжать обучение.

Роберт не понимал, почему Ариан так быстро восстановился после тренировки. Разные мысли кружились у него в голове. «Возможно, я уникальный учитель, который за годы жизни в уединении познал окружение и себя. Да чушь какая. Это всё из-за одарённого ребёнка, что свалился мне на голову. С моим-то талантом к обучению... Вот если бы «она» обучала парня. Мысли мыслями, а нужно проверить, насколько можно нагрузить Ариана. Тренировка не должна навредить, тренировка должна быть во благо!” — с этими мыслями Роберт принял решение.

Роберт изначально планировал тренировки день через день, но маленькая переменная вмешалась в его планы, и поняв, что ежедневные занятия не вредят Ариану, слегка подкорректировал их и продолжил в том же духе.

Теперь к занятиям добавились наклоны и интервальный бег. Дышать нужно было особым способом: с разной последовательностью глубоких и маленьких вдохов, быстрых и медленных выдохов; всё это чередовалось и перемешивалось в зависимости от движений и времени тренировки. Ариан поначалу пытался записывать, но потом понял, что всё запоминает и в этом нет нужды.

Дни сменялись. Обучение и тренировки проходили своим чередом. Из деревни также приходили повозки с разными вещами и книгами. Роберт уже не каждый день следил за тренировками Ариана, лишь изредка приходил, чтобы скорректировать движения. Ариан очень точно следовал наставлениям, а по вечерам отдыхал и читал книги.

Через пару месяцев наступила зима, и как ранее говорил Роберт, снег с морозом уже не так сильно влияли на Ариана. Тёплая одежда всё же была нужна, но во время тренировок её приходилось снимать, так как всё тело пылало жаром, и холод уже не чувствовался. Из книг Ариан вычитал, что воины пользовались оружием, и попросил дядю сделать ему такое из дерева. Роберт не хотел, чтобы парень обучался владению оружием в таком возрасте. Сам он взял в руки меч в восемь лет и не очень рад тем воспоминаниям. Но в нынешнее время, владение мечом хуже не сделает. Роберту очень нравилось, как Ариан экспериментирует с его движениями и смешивает их с учением из книг. Эти простые движения с каждым днём становились всё плавнее и гармоничнее.

Зима закончилась, наступили месяцы цветения, снег уже сошёл, и вскоре шум горных рек вновь будет гудеть в ушах Ариана. За эти месяцы Ариан хорошо тренировался, и Роберт начал разрешать ему спускаться в лес. Он чувствовал, что в лесу парню уже ничего не угрожает; возможно, общение с духами также важно для Хранителей, как и всё остальное. Роберту оставалось только гадать.

Так парочка продолжила жить дальше. Ариан читал, тренировался и гулял в лесу. Общение с духами расслабляло и успокаивало его. Роберт же, как обычно, большую часть времени проводил в мастерской, которая служила ему кузницей и лабораторией. Проверяя разные вещества, он пытался изготавливать металлы по древним чертежам. Рутина по починке и изготовлению инструментов для деревни Трилистника давала успокоиться разуму от бесконечных попыток понять старые записи. Изредка, к нему наведывались особые гости с просьбами восстановить старые вещи. В основном это было оружие — оружие из таких материалов, что современные кузнецы и не встречали.

Солнце уже светило ярко, запах свежих цветов в горах был пряным и немного сладким. Ариан закончил тренировку и зашёл в дом, а Роберт занялся приготовлением обеда.

— Добрый день, одинокий кузнец.

Голос казался тихим, но слышен со всех сторон. Ариан быстро вытер мокрое лицо тряпкой и зашагал в сторону двери.

— Постой, Ариан, — тихо произнёс Роберт. — Дядя пойдёт встретить заблудившегося путника.

Ариан почувствовал, как аура дяди резко окутала его и распространилась по всему дому.

— Ох, простите меня, вы не одни. Не хотел тревожить вас, я лишь хочу обратиться с просьбой.

Роберт не стал больше ничего говорить. Он спокойно вышел из дома и пошёл в сторону тропы, ведущей к деревне Трилистника. Сделав несколько шагов, он оказался в десятке метров от двери дома. Перед ним возник человек в плаще, лицо которого было обмотано тряпицей.

Ариан выглянул из дома и увидел, как дядя разговаривает с незнакомцем, но не услышал ни слова. Через некоторое время незнакомец передал свёрток и звенящий мешочек — сделка состоялась.

— Простите, молодой человек, я не знал, что у кузнеца есть такое прекрасное дитя. Я не принёс гостинцев, но...

Ариана било эхо звуков со всех сторон, и через мгновение перед ним оказался незнакомец. Холод начал пронзать всё тело, и только Ариан успел моргнуть, как Роберт уже стоял рядом, схватив руку незнакомца.

— Ох, простите, не желал напугать, хочу вам предложить эту статуэтку, изображающую воина, в качестве гостинца и извинения.

Роберт посмотрел в глаза незнакомца, затем отпустил его руку и взял подарок. Незнакомец откланялся и тут же исчез, не оставив намёка на своё существование. Роберт какое-то время стоял спокойно около Ариана и убедившись, что гость их покинул, расслабился, убрав ауру. Только маленькая статуэтка в руке напоминала о том, что нужно к концу месяца выполнить заказ.

— Держи подарок от нашего гостя, этот день уже не такой, как обычно, сегодня будем кушать много мяса.

Ариан не до конца понял, что произошло, но то, что он почувствовал, было реальным: тот человек оказался очень быстрым, но и дядя не уступил. Маленькая статуэтка упала ему в руки.

— Горячо, горячо! — статуэтка запрыгала в руках Ариана.

— Ой, извини, нужно было проверить, что этот подарок от чистого сердца. А теперь пошли поедим от пуза! А-ха-ха!

Глава 6. Первый шаг

Ночь накрыла собой белоснежный замок. Луна, скрываясь за облаками, не могла осветить всё вокруг, но множество огней горело в каждом окне, освещая окружающее пространство. Величественный пик главной башни в центре, был готов пронзить небеса, а бесконечные строения вокруг превращали замок в город.

В одной из комнат этого замка, там, где не могли находиться простые люди и куда мало кто из знати мог попасть, два мужчины с серьёзными лицами играли в игру. На квадратной доске были расчерчены линии, образующие поле, а на поле выставлены фигуры: маги, воины, конные рыцари и фигурки строений. Игра уже длилась долгое время, а фигуры множество раз были переставлены с одного места на другое. Один из игроков держал в руках фигурку воина.

— Столько лет прошло, отец, а я всё никак не могу понять, как ты мыслишь.

— Сарус, ты уже прекрасно справляешься самостоятельно, и мои мысли тебе будут только мешать. Я видел, как ты вдохновляешь воинов и как заботишься о народе.

— Отец, я ещё много чего не познал, а ты многому меня не научил. Я лишь маленькая рыбка в огромном море; мне ещё предстоит вырасти и создать справедливый мир, о котором ты всегда мечтал.

— Мальчик мой, лишь правитель с чистым сердцем может задуматься о подобном. Но я вижу, ты не можешь решиться на ход. Ты либо потеряешь короля, либо воина. Как планируешь завершить игру?

— Эх, ты прав, я всё время думаю, как можно победить и не потерять никого. Как сделать так, чтобы можно было всё решить, не поднимая оружие?

Сарус держал руку со статуэткой воина перед собой и готовился сделать ход.

— Мне осталось жить несколько лет. Провидение...

Эти слова ошарашили Саруса, и его рука вздрогнула. Он посмотрел на своего отца. Седые волосы и морщины не могли скрыть горящие жизнью глаза, но только эти двое знали, что провидения Хранителей всегда сбываются. Сердце Саруса громко застучало. Прилив жара ударил в голову. Пот начал стекать по лицу, и фигура воина опустилась на свою позицию.

— Я готов пожертвовать королём ради победы, — в этот момент на лице Агриуса появилась одобрительная улыбка, и всё затянуло во тьму.

— Ах...

С лёгким испугом Ариан проснулся. Сердце колотилось, а пот пропитал всю подушку. Это был необычный и очень реалистичный сон. Возможно, большое количество съеденного мяса вчера так повлияло, а может, встреча с невероятным незнакомцем. Ариан решил встать и пройтись, чтобы успокоить разум, как увидел на тумбе, стоящей рядом с кроватью, маленькую фигурку воина.

— Фигурка из сна. Она один в один похожа на ту, которую Сарус держал в руке.

Ариана пробрала дрожь. Разве маленькая фигурка могла вызвать такой сон? Выйдя на улицу и ополоснувшись холодной водой, Ариан немного успокоился. «Не мог же этот разговор императора Саруса со своим отцом быть реальным?» — с этими мыслями Ариан пошёл к кровати за остатками сна. До утра оставалось совсем немного времени.

Ариан не стал говорить дяде о странном сне. Внутри сидела грусть и тоска — эти чувства появились в момент, когда Агриус сказал, что скоро умрёт. Ариан ещё раз представил эту сцену в голове...

— Ариан, я сегодня схожу в лес, нужно запастись мясом, со вчерашнего ужина осталось совсем немного.

— Хорошо, я пока приберусь во дворе.

Пока Роберт собирался на охоту, Ариан ещё раз проверил мясные припасы. «Как же здорово, что магия помогает в обычной жизни», — подумал Ариан, осматривая маленький погреб в доме, который полностью покрывал лёд. Маленький синий камешек лежал посреди погреба и охлаждал всё до состояния льда. «Как он за столькие годы не потерял свои магические свойства? « — Ариан постоянно удивлялся этому феномену.

Роберт уже давно ушёл, а после хорошей работы во дворе, Ариану осталось прибраться в мастерской. Раньше ему запрещалось заходить внутрь этого помещения. Роберт говорил, что там опасно и много чего могло причинить вред ребёнку. Но за то время, что Ариан тренировался, Роберт пару раз просил зайти туда и помочь с уборкой.

— Возможно, в глазах дяди я стал немного взрослей и набрался сил. Теперь он уже может доверить мне более опасные задания. Прям как тренировки в имперской гвардии: с каждым годом задания всё трудней и опасней, — Ариан схватил кочергу и попытался сделать несколько выпадов фехтования, которые тренировал.

Немного помечтав о гвардейцах и воинских заслугах, Ариан продолжил уборку. Зола, пепел, песок — это нужно прибрать и вынести на улицу. Металлическую стружку и куски металла аккуратно собрать в ящик и поставить под верстак. Бумаги трогать не стоило; если поменять расположение листов на столе, Роберт будет сильно расстроен. «Ему очень тяжело даются знания из этих текстов, а если их ещё перепутать...», — Ариан смотрел на эти старые бумаги и совершенно не понимал, что на них написано. Множество непонятных символов закручивались в спираль, и для чтения бумагу нужно вращать, но это не точно.

Ариан перестал изучать бумаги и с радостью обнаружил, что работа почти сделана. Но затем его взгляд упал на части металлического клинка, лежащие на тёмной ткани, такой же, что передал незнакомец. «Можно ли мне посмотреть?» — Ариан на мгновение задумался, но руки уже держали желтоватую рукоятку.

— Какая интересная форма! Если бы моя рука была побольше, рукоять бы идеально легла в ладонь.

Металл на рукояти не блестел, а гарду покрывали зазубрины. «Его часто использовали», — с этим осознанием, сердце Ариана начало биться чаще. Этот кинжал, не раз участвовал в сражении, и неизвестно сколько раз спасал или отнимал жизнь. Но сейчас он был разобран, и все эти части выглядели очень старыми. Разные узоры на клинке были еле различимы, из-за множества выбоин и царапин, покрывающих его.

— Какая история стоит за этим клинком? — рука невольно взяла его, и свет погас...

Темнота сменилась огнями ламп в небольшой комнате. Воздух ощущался горячим и пропитанным разными неприятными запахами. Мебель вокруг была сделана из дерева, и казалось, что она вот-вот развалится. Мужчина, сидящий за столом в углу, опрокинул кружку прохладного алкогольного напитка и посмотрел на старика, стоящего за стойкой.

— Эти ###### #### найдут, если Иосан #######. Он ## ######## пыток. Я не ##### вас #### защитить.

— Не волнуйся #### Миг. Крысы ###### будут жить.

Миг опустил стакан и кинул пару монет точно в глиняный горшок, который стоял на деревянной стойке. Как только монеты коснулись дна, тяжёлая аура упала сверху на мужчину. Всё внутри начало пульсировать, а разум мутнеть. «Они нашли нас», – одна мысль и Миг резко прыгнул в окно, которое оказалось просто аккуратной дырой в стене. Коснувшись песчаной дороги, чувство опасности ударом обрушилось на его голову. Треск стекла разразился повсюду, и только мысль: «Бежать», — дала команду телу на действие. Миг одним прыжком преодолел десяток метров и оказался на крыше соседнего здания; вокруг располагалось множество таких же домов с плоскими крышами из песчаного камня. То место, где только что сидел Миг, разлетелось на множество кусочков стекла, а затем собралось в хаос из частей всего, что там было. «Старик, прости меня», — про себя сказал он.

Прыжок за прыжком, Миг преодолевал одну крышу за другой, но тут неожиданно перед ним появился клинок. Он просто возник из ниоткуда и был нацелен на шею бегущего.

— Ш##!!!

Дрожащее эхо раздалось в разуме Мига, и в то же мгновение он переместился на десятки метров. Это действие стоило огромной порции сил, но жизнь куда дороже. Тот, кто охотится за ним, не был простым наёмником. Магия, витающая вокруг, кричала Мигу: «Ты сегодня умрёшь», — и он это понимал. «Ш#г» — новое перемещение исполнилось инстинктивно, но чётко контролировалось. Стеклянные лезвия пронзили то место, где мгновения назад находился Миг. «Не может быть, чтобы всех поймали. Где я мог допустить ошибку? Ребята, скорее всего вы уже мертвы, или ещё хуже…» — мгновение пролетающей мысли дало слабину в его сердце.

— Поймал #####, — гром эха тисками обрушился на Мига, его разум запутался. Мысли о его друзьях и подельниках, о том, за что они боролись, перемешались с видом изящного клинка, торчащего из его груди. Сердце уже было проткнуто, и во рту чувствовался металлический привкус смерти. Только вот рука, держащая длинное лезвие, просто висела в пустоте, как будто за ней находился невидимый человек. «Нет, только не ты!» — Миг мгновенно понял, что это хранитель тайн Эрии — Магический палач. В последние мгновения перед смертью, вся жизнь, планы и все те, кем он дорожил, предстали перед его глазами. «Мы крысы, рождённые быть крысами, но мы живём ради того, чтобы помочь таким же как мы, жить лучше!» — одной рукой Миг схватился за парящую руку, а второй уже обнажил кинжал, висящий на поясе. Пристальный взгляд устремился в пустоту, но он был уверен, что смотрит прямо на него.

— ШАГ!

В одно мгновение мир содрогнулся. Кровь хлынула изо рта. Звуки разрывающейся плоти и треска костей заполнили пространство. Миг уже не чувствовал своего тела. В последнее перемещение он вложил всю душу. Глаза охотника и загнанной в угол крысы встретились в метре друг от друга. Кинжал, который мгновение назад ещё покоился в ножнах, торчал из виска мага; его глаза не понимали происходящего, и только когда жизнь покинула их, Миг закрыл свои, а тьма...

С тех пор как Ариан взял клинок, прошло мгновение. Буря эмоций ударила в голову: жажда жизни, смерть и желание защитить близких слились в один поток. Голова начала сильно болеть. «Шаг!» — эхом разлетелось по телу мальчика, и он в тот же миг оказался на улице, в нескольких метрах от мастерской.

— Аааааааа!

Все мышцы и кости разрывало изнутри. Из-за боли Ариан не мог ничего понять; голова шла кругом, и тело не слушалось, но в одно мгновение боль стала утихать. Зелёное свечение появилось по всему телу, и разум начал приходить в порядок. Жажда жизни дала стимул задействовать все ресурсы без остатка, и только перед глазами застыла картина, как маленький дух лечит его колено. Подсознание Ариана увидело в этом единственное спасение и отдало остатки всех сил, чтобы повторить увиденное. Стало немного легче, но сознание покинуло его.

Спустя некоторое время Ариан еле открыл глаза и попытался подняться на ноги. Тело его не слушалось, но разум понемногу прояснялся. «Я был им, и я чувствовал всё, что там происходило. Это ощущение силы и отчаяния», — Ариан дотронулся до сердца и убедился, что той страшной раны у него нет. «Это воспоминания. Последние воспоминания перед смертью.» — Ариану было тяжело впервые увидеть смерть человека, а ещё тяжелее испытать её на себе. Но металлический холод в другой руке напомнил о том, что Ариан всё это время держал клинок. Хорошо, что он взял его за хвостовик, а то бы изрезал себе всю ладонь. «Значит, этим клином ты прервал жизнь того мага. Но как кинжал впитал эти воспоминания и смог передать их мне? Статуэтка! С ней также было всё реально, но то видение я увидел во сне», — Ариан попытался понять, что с ним произошло. Еле передвигая ногами, он зашёл в мастерскую, чтобы убедиться, что всё на своих местах, и действительно, ничего не изменилось. Он положил клинок обратно на тряпку к рукояти. «Нужно прилечь, отдохнуть», — с этими мыслями, он медленно зашагал в дом, к своей кровати.

По пути, в голове застряла одна мысль: «Как я оказался на улице? Я же взял клинок в руки, находясь в мастерской», — Ариан начал собирать цельную картину из воспоминаний, но тут его голова коснулась подушки, и он в мгновение ока уснул.

Роберт в это время прошёл вглубь леса и поймал кабана. Пришлось потратить много времени, чтобы разделать его. Нести такую тушу было несподручно, а срезав всё лишнее, он оставит пропитание для хищников этого леса. «Станет подношением для леса», — так он пытался себя приучить жить бок о бок с духами леса. Каждый делал это по-своему — Роберт не стал исключением.

— Что же этот старик тут так долго возится, да ещё оставил после себя такой ужас?

— «Не возмущайся, Ари. Людей тоже можно считать хищниками, только у них немного другой подход. Обычно хищники не разделывают добычу. Да и волки всё равно найдут и съедят останки», — сказал дух камня, как всегда, умными изречениями.

— Наверняка ты прав. Но знаешь, я почувствовала, что на горе, там, где живёт маленький Ариан, произошёл сильный духовный всплеск. Я ещё не знаю, есть ли существа поблизости, способные на такое. Надеюсь, с ним ничего не случилось.

— «Не переживай, я тоже что-то почувствовал и на мгновение смог заглянуть в ту часть. С нашим мальчиком всё в порядке, возможно, он немного выглядит ослабленным, но точно целым».

— Хорошо, если так. Быстрей бы старик вернулся и проверил.

Роберт, довольный добычей, подошёл к дому и положил мясо у двери. Разобрать и сложить всё в погреб ещё было время, но что странно, Ариан его не встречал. Роберт прошёлся вокруг дома; мальчика нигде не оказалось. Он зашёл в дом, там тоже было тихо. Только еле слышимое сопение раздавалось со стороны кровати.

— Ах, вот ты где! — с удивлением, Роберт обнаружил на своей кровати спящего Ариана. «Скорей всего, он переусердствовал с тренировками. Меня не было довольно долго», — Роберт мягко улыбнулся, подумав об этом. Укрыл Ариана лёгким покрывалом и пошёл готовить ужин.

— Сегодня нужно приготовлю побольше мяса. Все сильно устали.

Глава 7. Скрытый потенциал

Чарующий аромат тушёного мяса кабана с перцем мог поднять и мёртвого; в это верил Роберт, и Ариан был живым примером. Как только блюдо приготовилось, магическим образом глаза Ариана открылись. Усталость во всём теле ещё не прошла, но то ужасное чувство смерти и путаница в голове отступили.

— Давай, налетай, соня! Сегодня выдалась хорошая охота, её нужно отметить. Как я вижу, ты тоже сильно перестарался; давно я не видел тебя таким уставшим.

— Да, дядя, я сегодня потерял все силы, и мне пришлось прилечь, чтобы восстановиться. Даже не думал, что возможно устать до такого состояния.

Роберт начал расспрашивать о том, что чувствует Ариан во время тренировок: есть ли какие-то особенные ощущения в теле, или в разуме? Ариан попробовал описать всё то, что он испытывал, умолчав о реальной причине его усталости. Он сам ещё не понимал это явление и как ему дальше быть. Ариан рассказал дяде, что во время первых движений его дыхание и разум успокаиваются. По мере того как он двигается и ускоряет выдохи, его тело начинает нагреваться, и появляется чувство, что нечто неизвестное внутри живота пытается поддерживать это тепло. Чувство, что множество ниточек пронзают всё тело и ещё сильнее нагревают. Роберт закидывал в себя один кусок мяса за другим и с широкой улыбкой слушал парня.

— Ах да, ещё я заметил, что если получаю травму или сильно устаю, некая сила внутри меня начинает помогать и восстанавливать повреждения. Что касается разума, то эта сила успокаивает меня, а чувство усталости притупляется, но появляется другая усталость. Мне трудно это объяснить, как будто я очень долго читал, и голова закружилась.

После этого рассказа Роберт ещё сильнее стал улыбаться; с этой улыбкой он проглотил ещё один кусок мяса и сказал:

— Ты невероятен, Ариан! В таком возрасте... Как же я счастлив! Тысячи жителей Рианора хотят попасть в империю и доказать, что у них есть предрасположенность к контролю внутренней силы. Читал ли ты о наборе в имперскую гвардию?

— О гвардии много где написано; туда набирают сильнейших. Больше ничего я не припоминаю.

— Это очень странно. Разве в программе образования народа империи нет сведений о внутренней силе и её контроле? Как же он пополняет ряды своей армии? — Роберт собрал воспоминания и немного рассказал о далёких временах:

— Ещё до начала войны Сарус Ринор издал указ о наборе в армию; никто тогда не знал, с чем нам придётся столкнуться. Мало кто понимал, что это такое, но условия казались простыми: необходимо быть от двенадцати до шестнадцати лет и уметь контролировать внутреннюю силу. Множество желающих со всех частей континента собрались на проверку. Лишь малая их часть прошла испытание и вступила в ряды армии, но даже тогда их насчитывалось несколько тысяч. Спустя месяцы кто-то научился развивать контроль этой силы, а у кого-то получалось управлять ею на расстоянии; так родились воины и маги того времени. Спустя год из самых способных сформировали отряды: магическая поддержка, атака, фронтовые отряды, защитные. Сарус был великолепным стратегом, а также хорошим учителем. Под его командованием молодёжь через несколько лет превратилась в бесстрашных воинов и могущественных магов. Впоследствии эти люди защитили мир от демонов. Я давно хотел рассказать тебе об этом, но никак не мог подобрать момент. Я уже вижу, что ты можешь ощущать внутреннюю силу, но также я хочу, чтобы ты сам сделал выбор. Времена войны прошли; хочешь ли ты дальше развивать эту силу?

— Дядя, когда я прочитал первую книгу о войне, я очень хотел быть похожим на тех великих людей, что смогли победить страх и пронзить сердце главного демона. Они вдохновляли меня все это время, и я бы хотел хоть чуть-чуть быть похожим на них, — Ариан опустил глаза, смущаясь говоря эти слова.

У Роберта перехватило дыхание от слов Ариана. Он все время сомневался, стоит ли ему пытаться научить Ариана использованию силы, но то, что парень вдохновляется воинами, сражающимися на том проклятом поле боя, заставило его сердце стучаться ещё быстрее. Мальчик уже знает основы; нужно будет всего лишь подучить его азам военного дела, а внутренняя сила сама подскажет ему путь развития. Роберт сжал кулак с вилкой, и она тут же раскалилась.

— Смотри, это один из моих способов использовать внутреннюю силу. У каждого человека свой путь, и только ты сам можешь понять, на что способен. Глаза Ариана в этот момент загорелись. «Дядя обладает силой воинов из легенд!» — Ариан уже давно это чувствовал, но только сейчас Роберт доказал это на примере.

— Я хочу научиться! Сильно, сильно!

— Тогда начиная с завтра, мы будем устраивать спарринги. Только в попытке преодолеть гору могут появиться силы её расколоть. В своё время я проходил через подобное. Вот если бы «Она» была тут и взялась за обучение...

— О ком ты, дядя? Кто эта «Она»?

— Моя старая знакомая. У неё были лучшие, но и самые суровые тренировки. Мало кто смог пройти через них…

День прошёл довольно быстро. Роберт прибрал всё мясо в хранилище и оставшееся время провёл в мастерской. Ариан остаток времени провёл за книгами. Искусство фехтования и военная дисциплина заняли его до самой ночи.

Наступил следующий день. Солнце только стало подниматься за лесным горизонтом, а Ариан только поел и вышел во двор. Его уже встречал Роберт.

— Как себя чувствуешь? Вчера ты был не в лучшей форме.

— Всё отлично, дядя! Я быстро восстановился, а сейчас чувствую себя прекрасно.

— Тогда начни с разминки. Даже если меня не будет рядом, старайся не пропускать тренировки с дыханием. Хотя бы по одному кругу. Давай, сделай несколько, а потом я покажу тебе парочку приёмов.

Ариан с радостью побежал выполнять разминку. Роберту уже не требовалось наблюдать за парнем, и он пошёл в мастерскую — нужно подготовить материалы для заказа.

Вдох, выдох, движение ногами, снова вдох, выдох. Тренировка проходила как обычно: разум Ариана успокоился, и все движения стали плавными, как движение воды в безветренную погоду. «А как тот... Миг, смог мгновенно переместиться на такое далёкое расстояние? У меня появилось чувство, что он просто сделал шаг, а всё пространство переместилось вместе с ним», — Ариан продолжал делать движения, но разум уже был занят разбором вчерашнего происшествия. «Сразу после того, как те воспоминания оборвались, у меня внутри раздалось эхо — эхо того слова, что он произнёс. Оно прозвучало на другом языке, но я понимаю, что оно значило. Это слово — шаг. Может быть, если я попробую произнести его и подумаю о том, чтобы переместиться, у меня тоже получится?» — с этими мыслями Ариан прекратил движения и сосредоточился на веточке, лежавшей в пару шагах от него.

— «Шаг!».

Только Ариан произнёс это слово, и сразу почувствовал, как нечто внутри него встрепенулось и часть сил отделилась. Перед ним возникло зрелище, которое сбивало с толку. Пространство, словно открытая книга, где первая страница — это он, а последняя — веточка, на которой он сосредоточился, начала закрываться. Страх и предвкушение нового резко ударили в голову; лишь инстинкт подсказал, что нужно сделать шаг. Мгновение разделило произнесённую команду: от шага, который совершил Ариан. Поток мыслей резко остановился, и чувство тошноты возникло из ниоткуда. Только хруст маленькой веточки привёл Ариана в чувства: «Я что, использовал ту способность человека из воспоминаний?». Радость и ликование сменились усталостью. Ариан понял, что за столь простым словом сокрыты огромные познания; он лишь воспроизвёл результат, возможно, всей жизни того человека. «Но он мог преодолевать десятки метров одним лишь желанием, а я, после пары метров, уже так устал. Как же мне продолжить занятие с дядей в таком состоянии?» – после этих мыслей Ариан почувствовал, как нечто изнутри начало медленно восстанавливать мышцы, а дыхание стало учащаться. Спустя некоторое время он успокоился, и в голове возникли мысли о зелёном свечении. «Силы природы могут восстанавливать тело. Но когда я смог научиться подобному? Я лишь раз видел, как дух-хранитель Ари использовала его на мне», – Ариан стоял неподвижно, перебирая воспоминания. Роберт в это время уже закончил свои дела и подошёл к тренировочной площадке.

— Ну что же, давай начнём с азов. Сила, которой владеют воины и маги, происходит изнутри их тела. Есть разные источники, их называют по-разному в разных народах. Кто-то называет их духовными силами, кто-то магическими. В древности всё это было объединено в силу души. Сейчас же, собрав больше информации, можно говорить о том, что для воинов, полагающихся на укрепление своего тела и воздействие на окружение, нужно ощущать силу из живота. Маги чувствуют силу изнутри головы. Есть ещё те, кто могут использовать оба способа, но они крайне редки, и записи говорят о том, что они берут свои силы из другого места — некоего «мира» внутри своего сознания. При том, что у каждого он разный. На данный момент, без учебных материалов, я не смогу тебе подробно всё описать; теория мне всегда давалась тяжело, но могу показать всё на практике, — Роберт взял в руку деревянный меч. Аура сгустилась и надавила на плечи Ариана. Как только рука с мечом поднялась вверх, жар огненной вспышки разлетелся во все стороны. Роберт стоял с пылающим мечом в руке.

— Смотри и запоминай те чувства, которые сейчас испытываешь. У каждого своя судьба, и каждый сам должен почувствовать начало пути.

Ариан с восторгом смотрел, как Роберт делает одно движение за другим; его аура плясала вокруг меча, всё сильнее обвивая его. За столько лет Ариан уже привык к ней и мог понять, как она изменяется. Но сегодня, аура казалась очень сильной и подвижной. Возможно, Ариан никогда не видел реальных способностей дяди, и только из-за своей силы, мог жить один в таком месте. Ариан осознал, что его дядя был не простым человеком. «Только великие воины могут обладать такой силой», — подумал Ариан, продолжая наблюдать.

Взмах за взмахом, огненный шлейф стал образовывать причудливые силуэты. Шаг за шагом, Роберт двигался по кругу и только после того, как завершил его, пламя меча резко потухло. Ариан в этот момент почувствовал, как внутри него что-то щёлкнуло. Что-то внутри закричало, что нужно защититься. Ариан инстинктивно выставил перед собой руки, а нечто изнутри окутало его теплом.

Бабах…

Ударная волна разлетелась, унося с собой маленькие камешки с веточками. Огненный столб растянулся на пару метров. Роберт сделал выпад мечом; жар был сильным, но быстро утих, и только в руках у него остался кусочек древесного угля.

— Вот это небольшое представление должно показать тебе, как выглядит использование внутренних сил.

Роберт ухмыльнулся и кинул взгляд на Ариана. Тот стоял, прикрывшись руками; часть его рубахи обгорела, и руки оголились. Пламя оказалось очень сильным, а прикрываться было нечем.

— Ох, прости, я давно не использовал столько силы для тренировок. Дай-ка я взгляну на тебя, — Роберт в мгновение оказался рядом с Арианом, но на парне не было и намёка на повреждения. Это дало Роберту уверенность, что Ариан уже хорошо освоил дыхательную технику и готов тренировать внутреннюю силу.

Роберт попросил Ариана взять деревянный меч в руки, попробовать сконцентрироваться и атаковать его. Хотя Ариан и пытался думать о силе внутри него, но пока ничего не получалось. После ответных ударов от Роберта, Ариан уже еле стоял на ногах, и пора было заканчивать занятия. Впереди ещё целый день; нужно ещё много сделать по дому и обдумать увиденное.

За последние дни произошло очень много нового. У дома появился невероятно быстрый незнакомец, и дядя Роберт показал силу, не уступающую тому в скорости. Затем сон с императором Сарусом и его отцом. Но самое потрясающее — это клинок с воспоминаниями и невероятная способность перемещения через пространство, которая засела в разуме Ариана. Не говоря уже о том, что у него появилась сила восстановления. «Неужели хранитель леса передал эту силу мне в ответ на подаренную куклу?» — Ариану было трудно разложить мысли по местам.

— Пока дядя рядом, мне не о чем беспокоиться. Буду тренироваться и ожидать новые книжки от дедушки Вана. Кстати, я ни разу не был в деревне Трилистника. Нужно будет попросить дядю съездить туда разок.

Ариан посмотрел на свои руки и в предвкушении будущего сжал кулаки.

Глава 8. Дорогие сердцу

Шло время. Вот и наступило лето. Ариан каждый день тренировался и состязался с Робертом. Его понимание внутренней силы начало обрастать опытом, и теперь он мог по желанию вызвать силу для восстановления или укрепления определённых частей тела. Роберт был счастлив, наблюдая за тем, как маленький мальчик рос на его глазах.

— Дядя, — произнёс Ариан, нанося один удар за другим. — А мы можем съездить в деревню Трилистника? Дедушка Ван говорил, что часть тех вещей принадлежала его внучке. Я хочу увидеть её, а может, там есть ещё дети, с которыми я могу познакомиться?

— Ох, я и забыл, что ты совсем не видишь других людей, — ответил Роберт, с лёгкостью парируя каждый выпад, начиная оттеснять Ариана. — Через пару месяцев начнётся празднование дня империи, это будет хороший повод проведать старика. Возможно, тебе там тоже понравится. Когда ты был маленьким, мы приезжали к ним в гости. Возможно Ирви — дочь Вана, тебя помнит.

Ариан приободрился, но перестал поспевать за дядей, пропустив несколько быстрых ударов; желание продолжать тренировку пропало. После неминуемого поражения Ариан встал с земли и решил прогуляться до реки в горах. Роберт уже не переживал и отпускал мальчика одного исследовать окрестности недалеко от дома. Ариан взял с собой полотенце, мыльный камень и пошёл в сторону реки. Река уже была не такой бурной, но солнце также задорно отражалось в её всплесках. Ариан хорошенько умылся и вытер остатки капель. «Буль-буль», — прозвенело у него в голове.

— Ох, привет, маленький дух воды, давно не виделись. Я последнее время был сильно занят. Прости, что не навещал вас в лесу. «Буль-буль-буль», — маленький дух манил Ариана по течению вниз. На этот раз Ариан не боялся упасть, а та лестница, что смастерили духи, до сих пор была на месте. Спустившись по ней, он последовал за духом. Пробираясь сквозь лесную чащу, на пути повстречался дух ветра; он закрутил ветер, окутав шедших, ускоряя их движение. Прошло некоторое время, и троица зашла на просторную поляну, где листья деревьев почти не пропускали солнечные лучи, но маленькие огоньки освещали всё, и это место казалось волшебным.

— Что это за место, почему вы привели меня сюда?

— Привет, Ариан! Мне стало грустно, что ты к нам давно не заглядывал, и ребята решили позвать тебя, — маленький дух леса подлетела к Ариану и протянула ручки, чтобы обнять его.

Ариан был немного обескуражен и не понимал происходящего. «Разве духи могут быть привязаны к человеку? А может быть, я сделал что-то не то и теперь у меня есть обязанности, о которых я не знаю?» — странные мысли посетили Ариана.

— Проходи к столу, — маленькая Ари пролетела вглубь поляны к большому плоскому камню, на котором стояли деревянные ёмкости с ягодами, жареными грибами и молоком. — С тех пор как мы первый раз встретились на этом месте, прошло много времени, и я хотела бы отметить это застольем, как делают люди. Ведь я ещё не поблагодарила тебя за подарок.

Ариан удивился её словам. Роберт рассказывал, что нашёл его совсем одного и приютил у себя. С тех пор Роберт стал ему единственным родственником; да он был ему как отец. Но о том, что его нашли в лесу, да ещё и в окружении духов, таких рассказов он не слышал.

— Спасибо большое, но я совсем не помню, что раньше бывал в этом месте. Тут замечательно, но всё что я помню, — это как жил у дяди на горе.

Ари вкратце рассказала, как нашла его. Как ей пришлось кормить и мыть малыша. Ариан в это время засмущался из-за подробностей и сильно покраснел.

— «А-ха-ха, не смущайся ты так, ты был совсем маленьким, да и мы были не так умны, чтобы сделать всё как нужно», — голос духа камня раздался в голове мальчика.

Духи присоединились к общению, даже дух воды и ветра, которые не могли говорить, общались жестами и действиями. Но время быстро летело, и Ариану вскоре нужно возвращаться домой, иначе дядя начнёт переживать.

— Спасибо тебе за то, что пришёл сюда и выслушал. Мне все это время было тяжело на душе из-за того, что ты не знал или не помнил, с чего всё началось. Пойдём со мной. Есть кое-что для тебя — это от всех нас.

Все духи перестали издавать звуки, как будто то, что хочет показать Ари, являлось строжайшей тайной или сокровищем. Ариан последовал за хранителем леса, и они остановились у большого камня. «Чем-то напоминает спящего большого волка», — это были первые мысли, что пришли ему в голову.

— Это изначальная душа. Она защищала тебя и дала нам жизнь. Кто она и как сюда попала, мы знать не можем. А вот это — мой подарок тебе, — Ари протянула маленький камушек в форме клыка, на котором виднелось множество узоров, и через небольшое отверстие была продета верёвочка, изящно сплетённая из того, что росло в лесу.

Ариан взял подарок в руку, и множество эмоций вскипело внутри него. Печаль, тоска, любовь, радость, боль — и всё это перемешалось. На мгновение все краски мира потухли, и только прекрасное лицо девушки с золотыми волосами и бесконечно глубокими голубыми глазами застыло перед ним. Ариан попытался протянуть руку, чтобы дотронуться до частички этой красоты, но видение в ту же секунду растворилось, и всё вернулось к обычному виду. Лишь маленькие слезинки стекали по щекам, выпуская все эмоции наружу.

— Ой, тебе больно?

— Нет, вовсе нет. Спасибо большое за подарок. Вы заботились обо мне, и сейчас, в этом подарке я чувствую любовь. У меня, кроме вас, больше нет друзей, и для меня это очень ценно.

Ариан вытер слезы и обнял маленького духа. Поначалу Ари не ожидала такого, но потом ей стало тепло, и она тоже крепко обняла парня. Ариан, уходя, ещё раз поблагодарил духов за угощение и подарок. Нужно поскорей возвращаться домой. В лесу остались хранитель и духи; теперь было сказано всё, что долгое время ждало своего часа. Ариан больше не принадлежал лесу и мог сам позаботиться о себе, а маленькой Ари нужно думать о своём будущем и будущем всего леса самостоятельно…

Солнце уже зашло за гору, и тень плавно опустилась на лесное полотно. Небо заволокли тучи, а небольшие капельки дождя то и дело падали, сокрушаясь о землю. Роберт сделал все приготовления для начала реставрации последнего заказа — того самого кинжала, что передал ему незнакомец, обмотанный тряпьём. Но он до сих пор не мог подобрать точное соотношение металлического порошка, угля из древнего дерева, смолы и магического порошка, что даст этой смеси магическую силу. Восстановить блеск металла оказалось легко, но Роберт понимал, что в этом кинжале скрыты силы, которые нужно активировать, и только начертания, вытравленные особым составом, способны проявить их.

— Ариан уже пришёл, нужно заканчивать и приготовить поесть, — сказал Роберт, собираясь попробовать вариант с большим количеством магической пыли и смолы.

Как и десяток попыток назад, он начал постепенно смешивать один ингредиент за другим. Огонь в горне и свечи, расставленные по углам мастерской, не очень хорошо освещали помещение и создавали успокаивающую обстановку.

— Ну вот и отлично, теперь добавим немного внутренней силы и разогреем...

Бабах...

Раздался оглушающий взрыв. Ариан не сразу понял, что произошло. Он шёл к дому, а теперь лежал на дорожке у двери. В ушах стоял звон. «Что, что случилось?» — мысли хаотично прыгали в голове. Ариан попытался подняться и оглядеться по сторонам, но как только он посмотрел в сторону мастерской...

— Дядя! Что, что произошло? — Ариан, что есть силы, закричал, но не услышал своего голоса.

Чудовищная аура собралась вокруг Роберта, она защитила его, но теперь он лежал в нескольких метрах от мастерской. Дверь лежала далеко позади. Дверной проём мастерской был вырван, а крыша покосилась. Огня не было видно, но неизвестно, что именно произвело такие разрушения.

— Дядя, дядя! Я рядом! Что мне делать? — Ариан с криком подбежал к Роберту; гул в ушах ещё не прошёл, но слух постепенно начал восстанавливаться.

Взглянув на обугленную одежду, Ариан сразу заметил маленький металлический осколок в районе груди. Что-то с огромной силой вонзилось в грудь Роберта, неизвестно, насколько глубоко. Ариан впервые почувствовал страх — страх потери близкого человека. «Дядя без сознания, нужно что-то делать, но что?» — он был обычным ребёнком, что он мог сделать? В голове возникло воспоминание о зелёном свете, но как его применить, да ещё к другому человеку? «Руки! Нужно сосредоточиться и попробовать...», — не дожидаясь окончания мысли, одна рука легла на лоб дяди, а другая на грудь, рядом с осколком. «Прошу! Работай! Спаси! Защити!» — разум Ариана стал угасать. Перед ним оказалась бескрайняя темнота, он не мог двигаться и толком повернуть голову; чуть выше виднелись звёзды, бесконечное их количество. Казалось, что им не было конца, а на земле распростёрлась чернота — бесконечная тьма.

— Что это? Зачем я здесь? Дяде плохо! Нужен зелёный свет! — но он так и не появился. Вот только сзади, куда Ариан не мог повернуться, полился поток яркого света. Тьма забурлила, а звезды начали двигаться. Разум Ариана сразу же прояснился. Огромный поток энергии вырвался из его рук, а зелёное свечение озарило гору. Маленькие духи почувствовали это и посмотрели в ту сторону. Жители деревни Трилистника также увидели зелёный луч света со стороны горы. Металлическая пластина со свистом вылетела из груди Роберта, и он открыл глаза; свет тут же погас, а рана мгновенно затянулась. Теперь на том месте даже не осталось следа, только разорванная рубаха не даст забыть о случившемся.

— Дядя, дядя! С тобой всё в порядке? Что случилось? Тебя выбросило на землю, и из груди торчал кусок металла. Я сделал, что мог... Я не хочу тебя потерять, — громкий голос парня с каждым словом становился всё тише и тише.

Ариан был так напуган, что даже забыл заплакать, как это бы сделал любой другой ребёнок в его возрасте. Мысли начали проясняться в голове Роберта. Он потрогал себя по груди и голове. Всё оказалось на месте и даже боль отступила.

— Ариан, дорогой, прости, я не подозревал, что ошибка могла так дорого мне стоить. Нужно было подготовить всё, но у меня не получилось. Я в порядке только благодаря тебе. Ты сам не пострадал?

— Нет. Я цел.

Роберт приподнялся, посмотрел в глаза Ариану и сказал:

— Я много чего не знаю, но одно я знаю точно: ты самое дорогое, что у меня есть, и я благодарен, что присматриваешь за мной. Я совершил ошибку, и если бы не ты...

Роберт оглянулся вокруг, изучая масштабы трагедии, а в это время маленький Ариан постепенно приходил в себя; он сделал один шаг и упал. Роберт успел подхватить его и взял на руки. «Дыхание и сердцебиение в норме. То, что он сделал, стоило огромных сил. Я даже не могу представить, каких, а он ещё ребёнок», — Роберт не мог осознать всего происходящего.

— Ариан, ты удивительный, — с нежностью произнёс Роберт и пошёл в дом, чтобы уложить мальчика на кровать.

После пережитого Ариану нужен отдых, а Роберту нужно всё восстановить и перестать безрассудно использовать магическую пыль. Желание сделать всё быстро в магических делах может привести к катастрофе.

— Отдыхай, а я пойду приберу то, что натворил.

Глава 9. Последствия

Ариан проспал с вечера до следующего дня. Роберт время от времени проверял состояние мальчика, и только приятное детское сопение успокаивало его. Ариан, хоть и родом из древнего народа, сейчас в глазах Роберта выглядел маленьким мальчиком, который очень сильно устал после того, как сотворил чудо. Гордость вперемешку со страхом давила на Роберта. «А если об этом прознает империя? Они попытаются забрать его и использовать, как делали со всеми нами. Эх... Если бы я мог вернуть старые времена, какой бы я выбор тогда сделал?» — Роберт задумался о былых временах, стоя над спящим Арианом. В мгновение перед его глазами пролетели воспоминания о тех, кого он больше никогда не увидит, о своих братьях по оружию. Как только в памяти пролетело серьёзное лицо капитана, Роберта бросило в дрожь, и сразу привело в чувство. Роберт встрепенулся и решил, что нужно доделать начатое. Опасность больше никому не угрожает, осталось выполнить важный заказ.

— «Так, я уже всё прибрал и восстановил мастерскую. Остался только один вариант рецепта, и тут я точно справлюсь. Нужно быстрее закончить с этим кинжалом. От него много проблем».

Роберт устроил себе рабочее место на открытом воздухе. Воткнул в горную породу металлический щит, и укрываясь им, продолжил свою работу над необходимым составом.

Ариан проспал до обеда. Солнце поднялось уже высоко, а на небе лениво проплывали огромные облака. На удивление, у него не было воспоминаний о потере сознания, только чувство, что всё хорошо и никаких бед не случалось. «Как странно. Раны дяди очень быстро излечились, и он выглядел вполне нормально, а я не чувствую усталости, только хочется кушать», — после этих мыслей аромат ещё тёплой похлёбки ударил в нос Ариана.

— Наконец-то проснулся? Беги умываться и за стол. Ещё чуть-чуть, и я бы подумал, что ты хочешь проспать всю жизнь, — сказал Роберт, войдя в дом.

— Бегу! — Ариан сразу успокоился: ведь если дядя ничего не сказал ему о произошедшем, значит всё хорошо. Он с чувством радости и гордости за то, что смог помочь, побежал умываться, ведь Роберт уже начал раскладывать еду по тарелкам.

Со времени последнего инцидента прошло семь дней. Ариан полностью восстановился и вовсю занимался тренировками. Роберт закончил изготовление сплава и уже полировал готовый кинжал. Начертания клинка переливались на солнце разными цветами; у него получилось сделать почти идеально.

Ариан ещё несколько раз напомнил дяде о поездке в деревню Трилистника, а на следующий день приехала повозка из деревни. Роберт хотел передать сообщение Вану, что через месяц они с Арианом заедут на празднование Дня империи, но оказалось, что староста Ван уже будет с радостью их ждать, так как посыльный как раз хотел передать приглашение от него. Ван каждый год приглашал их на празднование, но Роберт всегда отказывался: для него этот праздник приносил много плохих воспоминаний. Но сейчас Ариан сам желал побывать там, и празднование Дня империи стало отличным поводом. Разве это не судьба? После того как повозка уехала, лёгкий ветер подул со стороны деревни. «Этот ветер никогда не приносит добра», — подумал Роберт, чувствуя приближение неприятностей.

— Принимай работу! — Роберт резко выпустил свою ауру, которая опустилась давящей силой на всю территорию дома.

Ариан это сразу же почувствовал и прекратил тренировку. Он взял в руки рубаху и медленным шагом пошёл в сторону новой мастерской. «Что-то опять произошло? Надеюсь, ничего плохого», — подумал он.

— Здравствуйте, многоуважаемый кузнец. Я ещё не зашёл на гору, но уже почувствовал, как наша святыня зовёт меня. Ох, как он прекрасен! — незнакомец, не делая лишних движений, стоял поодаль от Роберта, но, кинжал уже лежал в его руках. Плавно перекидывая его с одной руки в другую и пристально рассматривая, незнакомец сказал: — Большое спасибо. Молодому главе клана должно понравиться. Только он достоин владеть им.

Незнакомец достал увесистый мешочек, который сразу же упал на верстак.

— Это за срочность и неудобства.

Роберт и не пытался возразить; он сделал работу, а плата есть плата. Если кто решит дать больше оговорённого — это его решение. Взяв мешочек в руки, Роберт уже думал, что заказчик вот-вот уйдёт и не появится тут более никогда, но...

— Молодой человек, простите. В прошлый раз я мог вас напугать столь поспешными действиями, но в этот раз я не буду так спешить, и да, в этот раз принёс обдуманный подарок.

Роберт сидел, держа мешок в одной руке; другая рука была уже наготове в случае необходимости. Спустя мгновение, незнакомец сделал один плавный шаг и спокойно начал подходить к мальчику, который также медленно шёл в его сторону. Подойдя на расстояние вытянутой руки, незнакомец пригнулся, чтобы поглядеть в глаза парню. Затем вытянул руку и произнёс:

— Воин без короля всё равно что кузнец без наковальни. Один не может существовать без другого.

Ариан протянул руку, и у него в ладони оказалась статуэтка короля. Воспоминания из того сна обрушились на спокойный разум мальчика, и сердце сразу же застучало.

— Как приятно видеть, что в столь юном возрасте в ваших глазах читается понимание. Вы не по годам развиты. Великий кузнец вас прекрасно воспитал. Теперь у вас есть две прекрасные фигурки для игр. А напоследок, я бы хотел вас спросить: будь у вас выбор, кого бы вы выбрали — короля или воина?

Ариан не понимал, о чём пытается говорить с ним незнакомец, но эта фраза в конце так сильно напоминала то, что сказал старый король Агриус своему сыну. Мысли начали путаться: «Как все это может быть связано? Разговор и игра Саруса с отцом были очень давно, и никого больше рядом не могло быть». Ариан в глубине души разозлился из-за того, что он ничего не понимает, но в тот же миг бессознательно ответил на вопрос.

— Мне нет нужды делать выбор, он уже сделан, — Ариан сразу же подумал: а не лишнего ли он взболтнул?

— Спасибо за ответ и извините за потраченное время, — незнакомец слегка поклонился и в то же мгновение исчез.

Роберт спокойно подошёл к Ариану, взял фигурку, покрутил её в руках, а затем снова вложил в ладонь мальчика.

— Ай, горячо!

— Хорошая фигурка. Такие искусные вещи можно встретить только в столице. Береги их.

— Хорошо!

Роберт потрепал волосы мальчика и пошёл в дом. Ещё было много времени до обеда, и можно было потренироваться с Арианом. Через двадцать дней нужно выезжать на праздник, а до этого времени, можно пожить спокойной жизнью.

Один день сменял другой. Ариан тренировался с дядей, а после постегал знания из книг: травология, горное дело, кузнечное дело и единоборства. Читая после утомительных тренировок, Ариан чувствовал расслабление и удовольствие. Казалось, что именно так он может запомнить материал из книг куда лучше. В таком темпе подошло время празднования. Так как за один день начинается грандиозная подготовка, Роберт решил приехать пораньше, чтобы привезти инструменты и показать Ариану всю сплочённость людей в эти дни. С самого утра Ариан был в предвкушении. Он надел чистую и более-менее целую одежду. Роберт также постарался найти подходящие вещи. Вдоволь покушав, они выехали. Снежинка, уже по привычной тропе, тянула повозку. Ариан на радостях стал расспрашивать о людях в деревне и о том, как они живут. Ему хотелось все увидеть самому, но до прибытия оставалось ещё много времени.

Солнце поднялось ввысь. Лёгкий ветер гонял пыль, а густой лес напоминал огромное зелёное озеро. Гора естественным образом отрезала часть континента; Ариан мог понять это из книг, но никак не представить, как на самом деле это выглядит. У него в жизни был только лес и дом на скале. Пейзаж менялся со сменой сезона, но существовало так много всего, что он не видел.

Повозка уже спустилась с горы, но в этот раз рудокопов не было видно; они остались в деревне и со всеми готовились к празднику. Проезжая через холмы, Ариан впервые увидел поля с растениями, которые люди выращивали. Новые виды, запахи и звуки опьяняли молодой разум, и вскоре за холмом показались постройки деревни Трилистника. Подъезжая к домикам, Роберт крикнул:

— Хан, ты тут? Выходи, поздороваться!

Некоторое время было тихо, но затем дверь со скрипом отворилась.

— Привет, Роберт! Какими судьбами? А за инструментами я слежу; они все в сарае.

Хан выглядел растрёпано. Он как будто спал ещё мгновение назад. Его взъерошенные светлые волосы и глупое лицо совсем не подходили к длинному худому и сгорбленному телу. Ариан впервые видел таких людей, и сегодня он увидит куда больше.

— Как проходит подготовка к празднику? Ты, как обычно, отлыниваешь?

— Никак нет, Роберт. Ты же знаешь, что я слежу за западным входом. Контролирую шахтёров. Мне нельзя покидать пост.

— А-ха-ха, ну ладно.

— Застолье, как обычно, готовят на лужайке у леса, на отгороженной части пастбища.

— Увидимся на празднике.

— До встречи, дядя Хан! — Ариан, ярко улыбаясь, махая Хану изо всех сил.

Роберт один раз махнул рукой Хану и поехал дальше. По пути встречались люди, которые работали во дворах. Не все могли потратить драгоценное время на подготовку праздника, да и не так много народу требовалось. В основном этим занималась молодёжь и небольшая группа взрослых, во главе со старостой Ваном. Добравшись до трактира, Ариан впервые увидел столько людей разом. Из трактира выносились столы, скамьи и стулья. В толпе он услышал детский голос:

— Хватай по мешку и понесли! Посуда сама себя не отнесёт!

На стуле стояла девочка. Её рыжие волосы были заплетены в косички, а лицо покрыто множеством коричневых пятнышек. Она задорно раздавала команды, быстро указывая своим пальцем на предметы и людей. Вот только когда она указала в сторону Ариана, её лицо наполнилось изумлением. В то же мгновение она спрыгнула со стула и побежала в его сторону. Расталкивая людей, извинялась, но продолжала путь.

— Добрый день, дядя Роберт. Я удивлена вас видеть в праздник. Кто это с вами?

— Иди познакомься, не стесняйся, — Роберт слегка подтолкнул парня.

Ариан спрыгнул с повозки и посмотрел на девочку, стоящую впереди. Он не знал, как правильно представиться, и замер.

— Меня зовут Ирви, мне девять, я внучка дедушки Вана, он староста нашей деревни, — девочка рассеяла смущение Ариана и смело протянула ему руку.

— Я Ариан, мне семь лет. Живу с дядей Робертом на горе, — Ариан протянул руку и неуклюже прикоснулся к руке Ирви.

— Да ничего себе! Ты же был совсем маленьким, когда я тебя впервые увидела, а сейчас ты что, даже выше меня? — Ирви с размаху схватила ладонь Ариана. — Будем ещё раз знакомы.

— «Выше? Наверное, горный воздух влияет на рост, дядя по сравнению со всеми кажется очень высоким…» — Ариан задумался, пока крик из толпы не прервал его мысли.

— Привет, Роберт. Рад, что вы с Арианом к нам присоединитесь на празднике. Мне уже передали, что ты приедешь, и я подготовил вам комнату. Проходите перекусить с дороги, — Ван широкими шагами пробрался через толпу людей и обнял Роберта, который только спустился с повозки.

— Приветствую, Ван! Спасибо за приглашение. Ариан уже сам хотел с вами познакомиться, а тут всё так совпало, — Роберт подтолкнул Ариана в спину, чтобы тот подошёл и поздоровался с Ваном.

— Здравствуйте, старейшина Ван! Огромное вам спасибо за то, что помогаете нам. Очень рад познакомиться с вами и вашей внучкой Ирви.

— А-ха-ха, какой вежливый молодой человек! А как вырос, да всего за шесть лет, — Ван заключил Ариана в медвежьи объятия. — Называй меня дедушка Ван, вы мне как близкие родственники.

— Я привёз заказы и ещё сверху, в честь праздника. Эти косы сделаны из нового сплава, они будут держать заточку в два или три раза лучше. Правда, и точить их будет труднее, но думаю, это не проблема. Хану будет в радость. А-ха-ха!

Ван выдернул из толпы парочку крепких ребят и организовал разгрузку телеги. Дал указание разместить лошадь в стойло и ухаживать за ней, пока гости не соберутся в обратный путь, затем позвал всех в дом. Ирви была сильно заинтересована Арианом и засыпала его вопросами: как он живёт на горе, чем любит заниматься, видел ли свирепых горных медведей, о которых в деревне рассказывают страшилки. Ариан пытался отвечать на все вопросы, пока Ван не пригласил их к столу.

Ирви пока что оставила разговоры и принялась кушать. Разнообразной еды на столе было много. Ариан впервые попробовал пирог. Удивительное блюдо: вместо тарелки было тесто, а внутри — мелко порубленное мясо с овощами и варёными яйцами. Запах оказался настолько манящим, и пока все ели, не проронили ни слова. Ван очень обрадовался, увидев, какой аппетит у молодого человека: «Растёт настоящий крепкий мужчина, телом весь в Роберта. Вот только лицом не похож. Тонкие мягкие черты, да каштановые волосы, совсем не похожи на грубое квадратное лицо с чёрными, как уголь, волосами Роберта. Но зато у них одна улыбка».

Ван принёс к столу кувшин, а Ирви, всё понимая, подхватила Ариана и потянула его во двор.

— Деда, дядя Роберт, хорошего вам отдыха! Мы пойдём с Арианом контролировать подготовку к празднику, и я хочу познакомить его с ребятами, — после этих слов Ариан был насильно вытянут за дверь. Он так и не услышал одобрения от старших. Разве так можно поступать?

— Сейчас мы с тобой поищем лодырей, и я знаю, где они прохлаждаются. Кстати, они тебя тоже должны помнить. За мной! — Ирви не отпускала руку Ариана, только сильней потянула и побежала.

Ариану ничего не оставалось, как бежать за радостной Ирви.

Глава 10. Друзья

Солнце светило ярко. Несколько больших кучных облаков, медленно проплывали по своим делам. Воздух был куда теплее, чем на горе, а запахи различных цветов и растений наполняли разум дурманящим спокойствием. У каждого домика, что видел Ариан, висело много разноцветных тряпиц, закреплённых на верёвке. Клумбы, засаженные разными цветами, придавали этому месту дополнительную красоту. Ирви тянула его в сторону леса, куда дружной группой перемещались деревенские жители; они перетаскивали разные материалы для праздника. Несколько умельцев играли на дудочках, что придавало атмосфере больше задора и веселья. Для Ариана это всё было в новинку: очень много радостных людей слаженно делали одно дело. Вот только девочка, что тянула его за руку, не позволяла подойти поближе и поучаствовать в этом.

— Почти пришли! Ребята знают, что в гуще событий их искать точно не будут. Нам нужно пройти вон через те деревья, — Ирви указала на участок леса за поляной, где уже воздвигались шатры. — За ним есть озеро, они точно там.

Проходя рядом с шатрами и людьми, что их устанавливали, Ирви постоянно всем говорила, что и как делать. Многие даже не обращали на неё внимания — все уже привыкли к тому, что она единственная внучка Вана. Пробираясь через лесную полосу, Ариану показалось, что он слышит знакомый шелест ветра, но оглянувшись, так ничего и не увидел.

Вот уже и показался выход из леса, а за ним — прекрасное озеро. В нём плескалась маленькая рыбка, а повсюду летали бабочки. Трава тут была высокой, но местами уже примята, а чуть дальше виднелась небольшая поляна, со стороны которой слышались возгласы и удары палок.

— Вот вы где, лодыри! Все, значит, работают, а вы тут развлекаетесь, и даже меня не позвали, — Ирви своим властным голосом прервала битву двух рыцарей за сердце леди. — Познакомьтесь — это Ариан, живёт на горе с кузнецом Робертом, и он впервые будет у нас на празднике.

Ребята поприветствовали его, и решили представиться:

— Меня зовут Зиг, я из семьи шахтёров, но хочу стать гвардейцем империи.

— А-ха-ха. Ты-то гвардеец? Я Кан, и шансов стать гвардейцем у меня куда больше, но даже так, я всё равно буду помогать отцу с лесозаготовкой, — Хан легонько щёлкнул своим деревянным мечом Зига по голени; тот запрыгал на одной ноге, и слёзы прокатились по его щекам.

— Мальчики, хватит! Не деритесь, — хрупкая девочка с длинными русыми волосами и зелёными глазами подошла поближе к Ирви. Посмотрела на Ариана и мягко произнесла: — Я София, для друзей Софи.

— Привет, — Ариан стеснительно поглядел на Софи — я живу с дядей на горе и впервые спустился в деревню.

— Да-да, он там живёт с самого рождения и первый раз спустился к людям. Дедушка говорил о нём, и вот он тут. Давайте покажем наше гостеприимство.

— Ирви, мне кажется, или ты нервничаешь? И как долго ты будешь держать его за руку? — Софи перекинула взгляд на Ирви, и та сразу покраснела.

— Не придумывай тут всякое, Софи! Ариану семь лет, он ещё маленький.

После слов Ирви глаза детей округлились, и наступила тишина. Никто не мог поверить, что перед ними стоит семилетний мальчик. Софи была самой высокой в этой компании, ведь ей исполнилось уже десять лет, но Ариан был одного с ней роста. Как ребёнок в его возрасте мог так сильно вырасти? Телосложением он был ближе к десятилетнему Кану, но тот с детства помогает отцу заготавливать древесину, и сильное тело — это необходимость. Зиг был старшим в этой компании, ему уже одиннадцать лет, но даже он оказался ниже ростом.

— А тебе не скучно жить вдвоём с дядей? У тебя там есть с кем играть? — Зиг не дождался ответа и продолжил задавать вопросы: — Как можно так долго жить в горах и не сойти с ума без друзей?

— В основном, я занимаюсь делами по дому, потом тренируюсь боевым искусствам и фехтованию. Недавно дядя начал заниматься со мной, и стало веселей. А в свободное время читаю книги. Ах да, иногда спускаюсь в лес, чтобы пообщаться с духами.

Тренировки и чтение книг для всех звучали как пытки над ребёнком, но когда Ариан сказал о том, что ходит общаться с духами...

— Не придумывай! Ты там в одиночестве совсем уже головой тронулся? Духи тебе не соседи, с которыми можешь поговорить от скуки. Думаешь, мы не ходили в лес, чтобы хоть одним глазком посмотреть на них? И что-то ни у кого нет историй, как они мило беседовали с духами, — Кан раздражённо подошёл к Ариану и ткнул его деревянным мечом в грудь.

— Хватит, Кан! Вы первый раз видитесь, а ты уже пытаешься нарваться на драку! Мы сами спросили, а теперь недовольны ответом? — Ирви сделала шаг и оттолкнула деревянный меч.

— Да и тренировки? Чему может научить кузнец? — Зиг не был таким вспыльчивым, но рассказы про духов его тоже задели.

Ирви всегда верила в духов, а вот остальные, после многих попыток найти их в лесу, отчаялись, и вера начала постепенно иссякать. Отец Кана всегда говорил, что духи охраняют их, но когда большое дерево неудачно упало и сильно поранило его, Кан стал винить во всем духов. Они не защитили, когда было нужно, а значит, и доверять им нельзя.

— Можете не верить, но духи есть, и они, — Ариан достал из-за пазухи каменный клык. — Подарили мне вот это.

Софи подошла поближе и взяла в руку камень, похожий на клык. Всем стало интересно, и они тоже подошли поближе, но это был просто камень с рисунками на нём. Линии казались тонкими и аккуратными, но это никак не доказывало, что Ариан мог общаться с духами.

— Ну ладно, ребята, давайте не будем обвинять нашего нового знакомого. У всех своя история. Может быть, действительно, он может говорить с духами, но это мы не можем проверить. Зато мы можем проверить, какие тренировки он проходит со своим дядей, это и покажет всю искренность его слов, — Софи начала вытеснять Кана и Зига к центру поляны.

— Софи, ты как обычно всех подначиваешь.

— Неправда, Ирви, сейчас я хочу, чтобы Ариан доказал правоту своих слов. Друзьям нельзя врать.

Сердце Ариана забилось чаще от слов Софи. Его назвали другом, не совсем прямо, но друзей его возраста у него ещё не было.

— Простите, если сделал что-то неправильное, но я сказал всё как есть, и если нужно доказать свои умения, то я постараюсь.

В этот момент Зиг бросил деревянный меч в сторону Ариана:

— Сразись с нами. Так мы поймём, чему ты научился. Если тебе будет больно или страшно, сдавайся, а если поранишься до крови, мы сами остановим бой.

— Ребята, вы чего...

— Ирви, всё нормально. Зиг и Кан знают, что делают. Они с детства готовятся стать воинами, и сразу всё поймут.

Ариан держал в руках меч. Это был его первый спарринг с кем-то, кроме дяди. Мысли мучили его: «Сколько сил вложить в удары? Не пораню ли я ребят? А может, они очень сильные, и нужно защищаться изо всех сил?».

Девочки отошли подальше от центра поляны, а парни подошли на расстояние двух шагов. Кан решил оценить бой со стороны и подтолкнул Зига.

— Начни первый. Если он тебя побьёт, я буду следующим.

— Хорошо, а ты смотри. Софи, дай команду.

— Да начнётся поединок! — Как только Софи произнесла эти слова, Зиг сразу же бросился вперёд. Сделав один шаг, он закинул правую руку с мечом высоко вверх и затем резко нанёс удар по диагонали. Ирви в этот момент видела, что Ариан стоял неподвижно, и такой удар мог ему сильно навредить.

Бах…

Раздался глухой удар двух деревянных мечей. Ариан мгновенно перекинул меч в левую руку и заблокировал удар. Один шаг — вдох, движение рукой — выдох.

Ту-дум…

Ладонь Ариана вылетела вперёд с огромной скоростью и угодила оппоненту в грудь. Зиг не был к этому готов и отлетел на несколько метров назад; совершив кувырок, он остановился и перестал двигаться.

— Зиг, ты чего? Зачем поддаёшься?

— Попробуй сам, — еле произнеся эти два слова, Зиг пытался схватить побольше воздуха. Каждый вдох давался ему тяжело, и казалось, что вся грудь онемела.

Зиг лежал на траве, лицом вверх. Облака лениво двигались по небу, то и дело заслоняя солнце. Мысли путались: «Я не видел его движений, он просто заблокировал мой удар, и затем я оказался на земле. Что это было?».

Кан был ошарашен поражением своего напарника, но смело сжал рукоятку меча и пошёл в атаку. Ариан уже понял, что ребята куда слабее дяди Роберта, и не стоит так много сил вкладывать в удары: «Нужно быть помягче с ними, буду только обороняться». Ариан сделал шаг назад и приготовился парировать.

Удар за ударом Кан сыпал на своего оппонента, пытаясь задавить его силой и скоростью. Ариан делал один шаг, и удар Кана был парирован. Один шаг за другим, один удар за следующим — всё повторялось десятки раз. Бойцы кружили по поляне; Ариан уже начал подстраиваться под темп, и движения Кана казались ему простоватыми и неэффективными. «Попробую направить его», — инстинктивно решил Ариан. Резкий нырок в ноги, и Кан на мгновение испугался. Вместо прямого выпада он нанёс удар вниз и сделал шаг левой ногой назад. Удар Ариана слева заставил его поставить блок и перенести всю силу в руку. С каждым движением Кан чувствовал, что что-то подсказывает ему, как двигаться. Он пытался запоминать и реагировать на каждый выпад Ариана. Зиг уже поднялся и подошёл к девочкам. Они смотрели на бой, и им казалось, что Ариан тренирует Кана, плавно подводя его к ударам и уклонениям.

— Дыши, — сказал Ариан. Затем сделал шаг и взмахнул мечом вверх. — Шаг — вдох, — меч резко изменил направление и ударил в сторону шеи Кана. — Шаг – выдох,

Удар Ариана оказался заблокирован, и он почувствовал лёгкое покалывание от сопротивления.

— Хорошо, — улыбнувшись, сказал он.

Ариан продолжал двигаться, наносить удары, затем отступать и защищаться. С каждым соприкосновением мечей он чувствовал, что внутренняя сила Кана просыпается; энергия отвечает. Радостный Ариан улыбнулся и продолжил двигаться, ускоряясь и атакуя быстрее, но Кан уже был на пределе, и пропустив всего один удар, рухнул на траву — больше сил у него не осталось.

— Бой окончен! Победил Ариан! И я думаю, больше ничего доказывать никому не нужно, — Ирви радостно побежала к Ариану и помогла поднять Кана.

— Я не могу поверить, насколько ты силен. Никто из нас и представить не может таких способностей. Спасибо, что показал мастерство и помог понять наш уровень, — Кан еле стоял на ногах. Пот лился ручьём, но руки друзей поддерживали его.

— Теперь, Ариан, ты наш друг, — Софи побежала и обняла руку Ариана.

— Так, хватит тут обниматься. Я привела его сюда познакомиться, а вы устроили драку; и Софи, хватит вешаться на него. Ариан устал, ему нужно пойти отдохнуть.

Софи не хотела отпускать руку Ариана; её что-то привлекало в нём. Ирви злилась на подругу и переживала, что Ариан подумает, что они чудаки. Кан в этот момент увидел на горизонте звезду — звезду, к которой он должен стремиться, и в нём что-то щёлкнуло: проснулся азарт и желание тренироваться. Никто никогда не показывал ему правильных движений и техник дыхания. Только Зиг, разочарованный своей слабостью, решил бросить идею стать гвардейцем; он любил своих родителей, и стать шахтёром казалось не так плохо. Ребята привели себя в порядок и пошли в деревню, попутно разговаривая на разные темы. Ариан рассказывал о своих любимых историях из книг и о том, как он живёт на горе с дядей. Ребята поделились опытом жизни в деревне; постоянное взаимодействие с купцами, путешественниками и просто бродягами, наполнило их жизнь множеством историй, и одного дня на рассказы им точно будет мало.

Наступил вечер, основные приготовления к празднику были уже закончены. Завтра планируется готовка, а к вечеру будет основное празднование с пиршеством. Ирви отослала всех по домам, и вдвоём с Арианом они пошли к дому.

— Ариан, прости нас, если мы не такие, как дети в книжках. У нас обычная жизнь в деревне, и появление такого человека, как ты — большое событие, — Ирви посмотрела в глаза Ариану, и тот мгновенно покраснел.

— Было весело. У меня на горе нет друзей. Я рад подружиться с вами.

Ирви немного засмущалась и взяла Ариана за руку:

— В тот момент, когда побил Зига, ты стал нашим другом. Ведь ты до этого сказал правду, а друзья не врут.

— Спасибо. Я хочу попросить дядю, чтобы он разрешил мне время от времени приезжать к вам. А ещё, я попробую познакомить вас с Хранителем леса. Её зовут Ари. Наши имена очень похожи, наверное, из-за этого она со мной и заговорила.

— Хорошо, только обещай, что после праздника ты будешь чаще навещать нас.

— Обещаю.

Солнце уже медленно садилось за холмы. Жители деревни разошлись по домам. Только Ирви и Ариан медленно шли, мило беседуя о жизни. Пройдя так некоторое время, парочка дошла до трактира, где было рукой подать до дома.

— Юная леди, где же вы пропадали, а заодно утащили нашего гостя? — В голосе Вана, стоящего на крыльце своего дома, ощущалось немного строгости и много алкоголя; язык его не заплетался, но слова казались медленными.

— Ван, заходи, у нас же праздник, пускай ребятишки играют. Они ещё успеют повзрослеть. Да и неприятностей, как я погляжу, не было?

Ариан чувствовал, как аура дяди упала на его плечи и прощупывала его и всё окружение.

— Всё в порядке, дядя. Я подружился с местными ребятами, и мы хорошо провели время.

Ирви в этот момент переживала за то, что должна была следить за переноской вещей из трактира, но дедушка Ван только улыбнулся и сказал:

— Заходите в дом, ужин уже на столе, кушайте и готовьтесь ко сну, завтра будет долгий день.

Ариан и Ирви с улыбкой забежали в дом и приступили к ужину. Роберт с Ваном к этому времени выпили четыре кувшина с алкоголем, и неизвестно сколько историй из прошлого всплыло в их разговорах. После еды, Ирви отвела гостей в их комнату и пожелала спокойной ночи.

— Доброй ночи, Ирви.

— Доброй... Ариан.

Глава 11. Праздник

Наступило утро. Солнечные лучики игриво пробивались через окна, и один из них упал на лицо Ариана, говоря, что пришло время просыпаться. Роберт всё ещё спал, что было удивительно, он всегда вставал раньше. Ариан слегка приоткрыл глаза и понял, что уже давно рассвело. Спустя некоторое время раздумий о предстоящем празднике, он оделся и вышел из комнаты. Приятный запах сразу же привёл его в чувства. Вдали по коридору располагалась гостиная, оттуда слышался топот и звон посуды.

— О! С добрым утром, Ариан! Как спалось на новом месте? — Ирви, одетая в белый передник со следами муки, окликнула Ариана.

— Доброе утро, спасибо, я выспался. Хотя дядя ещё спит.

— Дедушке тоже нужно выспаться. Сегодня важный день, а он устроил вчера попойку. Иди умывайся и помоги мне. Нужно испечь булочки к празднику, — радостно проговорила Ирви, подошла поближе к Ариану и шепнула на ухо: — Пока дедушка спит, мы можем выбрать начинку.

Глаза Ирви загорелись, и Ариан почувствовал некое желание, исходящее от девочки. «Неужто она так сильно хочет сделать эти булочки, пока дедушки нет рядом?» — Ариан удивился словами Ирви. Затем умылся и приступил к помощи.

На столе лежало много разных ингредиентов. Требовалось смешать одно с другим на выбор и нужное количество завернуть в кружочек теста, которое заранее приготовила Ирви. Ариан в первый раз видел, как делаются булочки. Хлеб они с дядей ели постоянно. Его привозили из деревни, но вот процесс приготовления выпечки, был загадкой.

— Ты главное не переборщи с начинкой, а то всю печь потом придётся отмывать. Смотри, как я делаю, вот так, — Ирви мастерски смешивала ягодное варенье с какой-то порубленной зеленью, а следом уже другая булочка наполнялась мёдом и орехами. — Попробуй теперь сам.

Ариан быстро подхватил настрой, и первая партия пошла в печь. Нужно было подготовить новую и подкинуть дрова для поддержания жара. Ирви делала всё мастерски, хотя она и росла одна с дедушкой, но все в деревне помогали им, так она быстро научилась готовить. Ариан почувствовал расслабление и умиротворение. Он редко готовил что-то, ведь дядя всегда брал на себя эту работу, а много чего уже было готовым в употребление, нужно только разогреть.

Прошло некоторое время, и десятки сладких булочек уже были готовы и остывали у открытого настежь окна. Запах казался настолько манящим, что голова становилась тяжёлой. Тесто почти закончилось, осталось лишь немного начинки, и вот последняя партия пошла в печь. Ирви быстро прибралась, вскипятила воду, кинула туда разные листья, и аромат травяного настоя завершил картину. Тёплые сладкие булочки и горячий травяной настой с мёдом, гордо стояли на столе.

— Доброе утро, дедушка, дядя Роберт! Вы наконец-то проснулись. Приглашаем вас к столу.

— И всё же я не уследил. Ты наготовила столько выпечки, и как обычно, намешала всякого. Ну что поделать, моя вина.

— Деда, они в этот раз будут очень вкусными. Я учла все предыдущие ошибки, и новый рецепт теперь идеальный. Тем более что Ариан мне помогал. Часть вины на нем.

— Я делал, что мне говорят, не больше, — Ариан почувствовал, как его искусно втянули в недозволенное дело, и слегка испугался.

— А-ха-ха, — Роберт перебил всех своим смехом. — Говоришь, как будто вы женатая пара. Эх, молодость! Ван, не переживай. Сегодня праздник, пускай повеселятся.

Все принялись завтракать, и действительно, в этот раз получилось очень неплохо. Ван даже похвалил Ирви, и у всех поднялось настроение.

День только начался. Приготовления шли полным ходом, а кто-то уже отмечал праздник с самого утра. В деревню начали приезжать гости из ближайших поселений и различные торговцы. Деревня Трилистника в этом районе была самой большой, а приехать туда на праздник могло принести хороший заработок и возможность наладить торговые отношения. Не всем деревням повезло так же. После войны много воинов вернулось домой, но вот дома у некоторых уже не было. Болезни и грабежи разбойников, уносили жизни, а дикие животные опустошали поселения без защиты крепких мужчин. Матери отдавали все силы, чтобы их дети не умерли с голоду, а некоторые в поисках лучшей жизни даже бросали свои дома. Вану и всей деревне Трилистника повезло, что на передовой он встретил Роберта. Ведь он впоследствии договорился, что жители деревни Трилистника будут поставлять продукты и сырьё, а мужчины не будут сражаться на войне. И они его не подвели: много чего случалось на пути снабжения, но повозки Трилистника всегда доходили целыми. Высшие силы оберегали их. Так и сейчас, деревня процветает. За эти годы, много беженцев просились на постоянное жительство, но Ван только давал им ночлег на несколько дней, снабжал едой на первое время и отправлял в столицу империи. Если всех содержать, то и деревня не выдержит — это решение далось ему тяжело, но оно оказалось верным. С тех пор, стать жителем деревни Трилистника можно только по рождению или обручившись с местным жителем.

Всё шло своим чередом, и к вечеру все собрались на большой поляне, украшенной в честь праздника. Повсюду горели факела и установлены открытые шатры; внутри которых стояли столы, заполненные едой. В центре поляны стояла палатка Вана. В ней расположились самые близкие старосте люди, представители торговых организаций и посланники соседних деревень. Некоторые в первый раз посетили эту деревне, а праздник стал хорошим поводом для налаживания отношений. Ариан с ребятами сидели в соседнем шатре, кушали, смеялись и разговаривали о славе империи. Ирви сидела справа от Ариан и не понимала, почему Софи сидела слева от него. Ещё за столом сидели совсем маленькие детки и уже почти взрослые. Оказывается, в деревне было не так много детей, которых не знал Ариан.

— Ариан, а как ты сегодня спал? Тебе Ирви не мешала?

— Софи, прекращай, у него отдельная комната, и никто никому не мешал!

— А что так сердишься? Ты, поди, хотела ему помешать, но кто-то тебя остановил.

— Девчонки, вот мне сегодня мешала наша собака, ей одной не спится. Она пробралась в дом и заляпала постель грязными лапами.

— Зиг, ты же понимаешь, что такое не стоило говорить вслух? Теперь все это запомнят, — сказал Кан, пытаясь защитить друга, тихо проговорив эти слова.

— Ха, у Зига невеста Лая! А-ха-ха, — подхватила Софи, смеясь над сказанным Зигом.

Время празднования шло своим чередом. Ариан радостно общался со всеми, но скверные мысли не давали ему покоя. Он чувствовал, что что-то в лесу, со стороны от озера, издавало звуки, напоминающие шелест ветра. Они то завывали, то успокаивались. Иногда это чувство пропадало, а иногда усиливалось до тревоги. От большого количества выпитого ягодного отвара Ариану захотелось в туалет. Ирви направила его в сторону леса, там всё было организовано. Кан подхватил инициативу и пошёл с ним. Сделав своё дело, Ариан вышел из маленького туалета и стал дожидаться Кана, но тут он заметил, что какие-то люди ходят в лесу; шелест ветра начал бить по слуху со всех сторон и удаляться в ту сторону.

— Кан, мне кажется, кто-то ходит в лесу. Это нормально?

— Не переживай, зверям тоже интересно, что тут происходит. Вот они и подходят поближе, а мы их пугаем, — с довольным лицом сказал Кан, помыв руки в бочонке. — Пошли дальше праздновать, не заморачивайся.

Ариан подхватил задор друга, и они побежали праздновать. Музыканты уже во всю играли различную музыку. Ариан никогда не слышал, как играют сразу столько музыкальных инструментов, и как люди под неё поют. В книгах часто писалось о праздниках с музыкой и песнями, но в живую это выглядело совсем по-другому. Песнопения часто использовались для развлечения, или же для сложных магических обрядов; с помощью них накладывались защитные чары или призывались духи. Ариан потерялся, наблюдая за ловкой игрой музыкантов, как вдруг его кто-то подхватил за руку и потащил в толпу танцующих.

— Пошли танцевать, — задорно заплясала Ирви, а толпа немного разошлась, видя внучку старосты. — Повторяй за мной.

Ариан впервые танцевал, испытывая множество новых чувств. Он пытался повторить движения, но для первого раза было непонятно, танцует он или пытается кого-то ударить. «Возможно, танцы — это не моё», — подумал он, но эти мысли быстро растворились, когда вокруг оказались его друзья: Кан, Зиг и Софи. Танцы и веселье, казалось, не закончатся никогда; одни танцоры сменялись другими, как и музыканты. Купцы и гости из других деревень привезли своих умельцев. Ариан надолго запомнит такое представление.

В это время, в главном шатре, Ван принимал подарки от гостей: различные меха, одежду и даже картины. Кто-то договаривался о новых условиях торговли, а кто-то уже напился, и все договорённости перенеслись на завтра.

— Я хочу закупать у вас в этом году в два раза больше руды. Мы собираемся выпускать больше посуды для столицы, — сказал тучный мужчина, обвешанный дорогими украшениями, протягивая бумаги Вану.

— Мы подумаем. У нас как раз есть условия для этого, — Ван почтительно улыбнулся.

— А мы пришли договориться о поставке в вашу деревню одежды из шкур. У нас сейчас не очень хорошо идут дела с посевами, и многие переключились на охоту. Наши мастерицы делают прекрасные одежды, и мы готовы обменять их на зерно или монеты империи, — тощий, но долговязый мужчина также передал бумаги.

— Отличная новость. Внучке как раз не хватает хорошей зимней одежды, — Ван взял бумаги и положил их рядом

— Многоуважаемый Ван, прошу, выслушайте меня. У нас совсем нечего предложить, но я прошу: прими нашу семью в свою деревню. У меня подросли сыновья, а у тебя есть внучка. Давай скрепим наши семьи свадьбой, — крепкий, высокий мужчина с серьёзным лицом и небольшой лысиной произнёс эти слова, затем встал и слегка поклонился старосте.

— Корсий, мы уже говорили на эту тему. Моя внучка ещё маленькая, ей девять лет, и я не собираюсь её выдавать за кого-то по своему желанию. Она сама решит, что ей нужно. Ты уже несколько раз приводил своих сыновей. У нас нет подходящих невест для них.

Корсий сел на своё место и больше ничего не говорил. За столом ещё прозвучало много предложений. На какие-то Ван сразу давал согласие или отказ, а какие-то он должен обдумать более подробно, но уже не сегодня.

Праздник шёл довольно долго, многие уже были сильно пьяны, но танцы с музыкой всё ещё продолжались. Ариан с ребятами переместился в шатёр. Вечерняя прохлада успокаивала разум, а полный стол еды — тело.

— Мне нужно отойти, а вы пока посидите без меня.

Ирви уже собралась идти, как Софи схватила её за руку и громко сказала:

— Я тоже хочу

Девочки в припрыжку побежали в сторону леса, а Ариан с ребятами продолжали общаться. Кан заваливал его вопросами про тренировки и фехтование. Ариан, в свою очередь, пообещал ему написать инструкцию по дыханию и движениям для раскрытия внутреннего потенциала, а затем Кан самостоятельно сможет заниматься по книгам. Было бы хорошо, если бы Ариан лично тренировался с Каном, но он сам знал очень мало; возможно, это станет плохой затеей. За разговором прошло довольно много времени, как Зиг резко вклинился:

— Ребята, а куда ушли Ирви с Софи?

— Куда-куда? В туалет, — спокойно сказал Кан.

— Они должны были уже вернуться, — Зиг почувствовал неладное, встал и предложил проверить, мало ли что случилось.

Мальчики встали и пошли проверять. Они подошли ближе к деревянному туалету, но рядом никого не оказалось. Попробовали позвать девочек, но никто не отзывался, и тут Ариану в лицо резко ударил ветер; он шумел, завывал, но вдали этого воя были слышны слова:

— Помогите! Дедушка!

Ариана сразу же бросило в дрожь; он почувствовал, что Ирви и Софи в опасности.

— В лесу! С ними что-то случилось! Зиг, позови на помощь!

Ариан не услышал ответа Зига, и что было сил, побежал в лес. Чутье подсказывало ему, что там большая опасность и нужно торопиться. Солнце уже село, и только луна со звёздами освещали землю. В густом лесу было почти ничего не видно, но запах… Запах крови направлял Ариана в сторону озера. Ещё немного, и показалась поляна, а за ней озеро. Два человека пытались унести на себе мешки: один мешок сильно извивался, а другой был неподвижен. Ариан сразу понял, что это плохие люди, и в мешках, скорее всего, Ирви с Софи.

— Отпустите их! — Ариан сильно испугался за девочек, и что было сил, побежал в их сторону.

Незнакомцы ошарашенно остановились и какое-то время ничего не делали, пока один не бросил мешок. Дрожащими руками обнажил меч и побежал на Ариана. «Это блеск настоящего оружия», — в голове Ариана закрался страх, и тут над головой просвистел камень, летящий в голову нападавшему.

— Бей! Я задержу его! — Кан снова метнул камень в сторону незнакомца.

Эта маленькая поддержка дала Ариану сил и уверенности. Он инстинктивно наполнил руки и ноги внутренней силой; сейчас не нужно было заботиться о выносливости, необходимо спасти друзей. Нападавший был одет в лохмотья, и не казался взрослым, но выглядел старше Ариана. Ариан, рванул в его сторону. Нападавший замахнулся мечом, но Ариан воспользовался травой и проскользнул сбоку. Рубящий удар пролетел мимо. Ариан встал, вложив все силы в кулак и нанёс удар в правый бок. Удар оказался очень сильным, но соперник удержался на ногах; кажется, под одеждой было что-то, защищающее его.

— Кан, кидай камни, второй уходит!

Было непонятно, сможет ли первый нападавший продолжить бой, но второй уже почти убежал в лес, и там его будет тяжело догнать. Ариан не хотел терять своих друзей. «Что делать, как догнать?» — мысли о Ирви и Софи, его друзьях, горечи утраты, заполняла разум, и только единственный лучик надежды пробился через темноту. Ариан произнёс…

— ШАГ!!

Эхо разлетелось по округе. У всех в ушах раздался грохот и вогнал в мимолётный ступор. Ариан видел начало пути и точку прямо перед похитителем; нужно остановить его и освободить Ирви. Он сделал шаг, и как только нога коснулась травы, Ариан выкинул кулак с огромной скоростью и всей силой, что у него осталась, в спину убегающему.

Бабах...

В этот удар, помимо силы, было вложено сильное чувство — желание защитить. Похититель от удара сбросил мешок, покатился в сторону леса и ударился о корягу. Встанет он или нет, было непонятно, но нужно срочно спасать девочек. Ариан разорвал мешок и снял верёвки. Заплаканная Ирви сдёрнула повязку со рта и закричала:

— Софи, Софи! Они её ранили!

— «Кровь в лесу», — единственная мысль в голове Ариана дала силы добежать до второго мешка. Разрывая его грубой силой, Ариан не заметил, что все руки покрылись кровью. «Нет, нет», — повторялось у него в голове.

Как только Ариан увидел зелёные, но уже безжизненные глаза девочки, с которой только вчера познакомились, перед ним мгновенно пролетели воспоминания о первой встрече с ней и её задорная улыбка. Все разговоры и танцы. Сейчас на Ариан смотрели глаза без единого блеска; его сердце сжалось от боли. Грусть, жалость, невозможность что-то изменить сдавливали разум.

— Зелёный свет, помоги! Зелёный свет!

Но ничего не происходило. Ирви, вся в слезах, подошла к подруге, и увидев её мёртвой, совсем потеряла рассудок. Она упала на колени, обняла руку Софи и начала что-то шептать. Ариан всё кричал и кричал, но ничто не могло помочь, когда жизнь уже покинула тело. В этот момент в себя пришёл первый похититель; он схватился за бок и побежал в сторону своего подельника, каждый шаг давался ему тяжело, но тут...

— Вы жалкие ублюдки, даже простое дело сделать не смогли.

Ариан почувствовал, как аура силы упала на его плечи; она ощущалась рваной, но ударяла так, что почти не осталось сил держаться. Ирви тут же потеряла сознание, а Кан вдалеке закричал от боли и упал на колени. Незнакомый мужчина вытащил длинный меч из ножен и медленно пошёл в сторону Ариана. Его жажда убийства заполняла собой весь разум мальчика, страх смерти казался всё отчётливей. У него уже не было сил после «ШАГа», а последний рывок к Софи забрал остатки. «Это конец», — с этими мыслями Ариан закрыл глаза. Мужчина уже стоял перед ним. Без лишних движений занёс над головой меч и готовился опустить его на шею парня.

— Даже не смей! — раздался голос Роберта, и резкий пинок отбросил мужчину на десяток шагов.

— Ах ты, собака Вана. Как ты смеешь мешать имперскому гвардейцу?

— Ты же тот Корсий. Ван тебе отказал, а ты творишь бесчинство. Такие, как ты, хуже демонов.

— Не смей сравнивать меня с ними, ты жалкий отброс! Я отдался империи и выиграл эту войну, а в награду она забрала у меня всё! — Корсий встал, понимая, что уже обратного пути нет: нужно избавляться от свидетелей и доделать начатое.

Аура силы растеклась по всей территории озера. Корсий взял в обе руки длинный меч, и он начал вибрировать, наполнившись его силой. Всех вокруг накрыл вибрирующий зуд, а боль распространилась по всему телу.

— Довольно.

Одно слово — и плотная тёплая аура окутала окружающих. Вот только на Корсия и его подельников она упала, обжигая, как глыба раскалённого металла.

Бабах...

Повсюду разлетелись трава и камни. Роберт стоял в середине этого шторма. В глазах Корсия сразу же отразился страх.

— Огненный смерч, — это были последние слова Корсия.

Его голова прокатилась по траве, но не было и капли крови; раскалённый до красна нож в руках Роберта стал тому причиной.

Из леса на поляну выбежал Ван с множеством жителей деревни. Ариан уже еле держался, когда почувствовал, что Роберт подошёл к нему и сказал:

— Прости меня, я опоздал.

В этот момент, остатки сознания покинули Ариана, и он провалился в бессознательный сон.

Глава 12. Душа

Бесконечно тёмное небо усеяно звёздами, которые то и дело падали, оставляя за собой радужный шлейф. Ариан стоял, наблюдая за этим явлением.

— Что я здесь делаю? Что это за место?

Ариан и в этот раз попытался оглядеться, но голова снова не поворачивалась; удавалось сделать лишь небольшие движения, а тьма под ногами так же расстилалась до горизонта. Любая попытка сделать хоть одно движение ударяла болью по разуму. Едва удалось поднять руки, и они оказались все в крови.

— Кровь, но почему? Что это за сон?

Неизведанное мучило Ариана: что это за место и как он сюда попал? Вот только маленький огонёк в форме человека, медленно двигающийся к горизонту, отвлёк его. «Что это? Или кто?» — мысли об огоньке заполнили его разум.

— Эй, постой, что это за место? — Ариан с огромным усилием смог оторвать ногу от вязкой тьмы, но тут же, некая сила вернула её на место.

Огонёк остановился на мгновение и посмотрел в его сторону.

— О, ты тоже тут, но ты ещё живой. Как странно. Я уже должна была развеяться, но что-то удерживало меня всё это время, и оказывается, это ты.

Огонёк уже не двигался, но и приблизиться к нему не было возможности; тьма не давала сделать ни шага, и тут Ариан осознал. Волна дрожи прошлась по всему телу, а сердце заколотилось.

— Софи! Это ты, Софи? Иди ко мне! Нужно спасаться!

— Точно, меня же так звали. Сейчас я, всего лишь душа с воспоминаниями. Мой путь окончен, я жажду лишь раствориться в бесконечности. Но, как и почему ты удерживаешь меня?

— Софи! О чём ты говоришь? Быстрей иди ко мне, я помогу! Нужно вернуть тебя обратно!

— Ты такой милый, но ничего уже не вернуть. Всё, что было создано, будет рассеяно, чтобы в будущем создать другое — это нерушимый закон.

— Нет, нет! Я не хочу этого! Прошу, вернись! Ирви и ребята будут грустить без тебя!

— Прости, мне нужно идти. Что бы ты ни делал, тебе не преодолеть пропасть между нами, — с этими словами душа Софи развернулась и устремилась вдаль, к горизонту.

— Нет! Нет! Нет! Я должен был понять! Должен был защитить вас! Мне нужна сила! Защищать! СПАСТИ! — Ариан поднял руку...

— ШАГ!!!

Мир сомкнулся!

Горизонт оказался совсем рядом, а окровавленная рука Ариана держала духа; это не было похоже на простое касание. Было чувство, что души соприкоснулись друг с другом.

— Ты удивительный, Ариан. Даже в такой ситуации не хочешь отпустить меня, — маленькая призрачная ручка коснулась щеки мальчика. — Но ты не можешь, никто не может. Передай Ирви, что я всегда хранила куклу, которую она подарила мне. Она под кроватью в ящике. И ещё. Мне всегда нравился Кан, хи-хи. А теперь отпусти меня, моё время давно уже вышло, небытие заждалось.

Ариан не знал, что сказать, слезы капали одна за другой, и он отпустил руку. Душа Софи начала растворяться, словно пыль на ветру, а затем и вовсе исчезла в воздухе. Кровь на руках также начала испаряться, и осталась лишь маленькая красная капелька. Ариан не хотел терять последнее воспоминание, он подхватил капельку и прижал её к груди. Грусть тяжестью упала на разум мальчика. «Всё, что было создано когда-то, исчезнет, чтобы создать новое?», — Ариан подумал о словах Софи. Он снова стоял посреди тьмы, а звезды также падали, оставляя след, и только был слышен шёпот:

— Софи. Софи. Софи...

— Ариан, Ариан! Проснись!

Ариан очнулся. Казалось, что он всё ещё находился в том странном месте, но теперь перед ним было лицо дяди. Роберт держал мальчика двумя руками и рассматривал его.

— Ариан, с тобой всё в порядке? Ты весь в поту и повторяешь имя... Имя Софи, — Роберт крепко обнял парня. — Прости меня, прости, я не смог спасти её. Я подвёл тебя.

— Дядя, дядя, я мог успеть! Я чувствовал, что там что-то происходило. Духи пытались мне сказать; это я не успел.

Мальчик проливал слезы утраты, а мужчина уже не мог позволить себе такой роскоши, но оба чувствовали себя виноватыми. Прошло некоторое время, и Роберт посмотрел на Ариана; тот уже выглядел чуть лучше, и нужно было как-то сгладить происшествие.

— Ариан, пошли в гостиную. Там нас ждут Ирви с дедушкой, они будут рада видеть тебя. Ты опять проспал до обеда, все уже начали волноваться.

— Хорошо, — Ариан вытер последние мокрые пятна с лица, оделся, и они с дядей медленно покинули свою комнату.

— Ариан, ты цел? — Ирви вскочила с места и обняла спасителя. — Спасибо. Если бы не ты, меня бы похитили. Но Софи...

Наступила тишина: взрослые не знали, что говорить; дети ещё маленькие, как на них отразится утрата друга?

— Я видел Софи во сне, — Ирви тут же отпустила Ариана и посмотрела ему в глаза. — Её душа была до последнего с нами. Мне кажется, она не хотела так просто уходить. Она передала тебе кое-что.

После этих слов Роберт и Ван сильно напряглись. Души умерших просто так ничего не передают, да и вообще не разговаривают. Только тёмная магия может запечатать энергию души и вытащить воспоминания. А тут Ариан рассказывает о том, что душа Софи передала что-то Ирви.

— Кукла, что ты давно подарила ей, — сказав это, Ариан увидел, как Ирви, не скрывая шока, отступила на один шаг назад. — Она всегда была с ней. Софи хранила её под кроватью в ящике.

Роберт и Ван не поняли, о какой кукле идёт речь, но вот Ирви всё поняла. Ей в голову ударил жар. Нечто, выходящее за рамки разумного, сейчас произошло на её глазах. Ариан рассказал то, что никто, кроме неё и Софи, не знали. Они, когда-то давно поссорились из-за этой куклы. Ирви однажды одолжила поиграть свою куклу Софи, а та сказала, что потеряла её. Из-за этого Ирви очень сильно обиделась, а теперь, со слов Ариана, кукла всё это время была у Софи, и она хранила её.

— Ты не можешь врать! Друзья не врут!

После этих слов Ирви выбежала на улицу и изо всех сил побежала в сторону дома Софи. Люди на улице знали о произошедшем и не пытались её остановить. Маленькая девочка забежала в дом Софи и без спроса метнулась в её спальню. Только через некоторое время вышла с куклой в руках. Её мысли путались, но тут она увидела тело, лежащее на скамье; его закрывала красивая белая накидка, но по силуэту было понятно, кто это. Рядом сидела мать Софи; отца не было видно. Возможно, он не выдержал горя и уже напился. Кто знает?

— Спасибо тебе, Софи. Ты спасла мне жизнь и вернула старые воспоминания. Я всегда буду помнить о тебе.

Ирви подошла и положила куклу на накидку. Пара капель упала на ткань и скатились на пол, но Ирви уже не грустила, а широко улыбалась. Лишь тень потери близкого друга навсегда отпечаталась в её сердце.

Ариан с Робертом уже пили чай с булочками, а Ван сидел и пытался осознать случившееся. Когда он прибежал на место трагедии, на поляне уже стоял Роберт, а напротив него — безголовый Корсий. Чуть дальше, у деревьев, лежал его младший сын Силис, а неподалёку обнаружили мёртвое тело старшего сына Агния. Они были ещё очень молодыми: одному тринадцать, а другому — четырнадцать лет. Но это стало неважным, когда Ван увидел Ирви, рыдающую над бездыханным телом маленькой Софи. Ужас того, что произошло в тот день, навсегда останется в их памяти.

После того как бессознательного Ариана перенесли в дом, Ирви следом без сил рухнула на кровать. Тела Корсия и его детей перенесли подальше от глаз посторонних. После осмотра стало известно, что старший погиб от внутренних повреждений: из-за сильного удара ему разорвало органы, и он через некоторое время скончался. Младший получил удар в плечо, но выжил; только теперь его рука больше не двигается.

Роберт впоследствии провёл допрос ребёнка и узнал, что Корсий совсем сошёл с ума. После того как он пришёл с войны, его деревня совсем опустела, а жена, мать его детей, была смертельно больна. Она почти сразу скончалась, и они все эти годы выживали как могли. Никто не хотел брать их в свои поселения, и им приходилось заниматься грабежом. С тех пор как старшему исполнилось двенадцать лет, Корсий попытался его сосватать, чтобы стать жителем деревни Трилистника, но никто так и не отозвался. За два года, Корсий придумал план похищения внучки старосты. Он хотел получить выкуп и на эти деньги обеспечить себя. План продумали очень тщательно, но вмешались переменные, о которых они и не представляли. На этом допрос закончили. Ван подготовил письмо в столицу. Корсий был ветераном войны, и империя обязана похоронить его с почестями. Старейшина описал всё, что тот натворил, и оставалось только решить судьбу его младшего сына. Роберт передал право решения Вану. Ван не был кровожадным человеком; он решил дождаться ответного письма из столицы, а пока Силис будет находится под стражей.

Делая последний глоток из опустевшей кружки, Ван сказал:

— Не такого я праздника ожидал.

— Эх, а я впервые привёл сюда Ариана, — Роберт и не подозревал, что первый приезд Ариана в деревню станет таким трагичным.

Ариан слушал редкие реплики взрослых, но ему становилось всё легче и легче. «Смерть — это конец каждого. Очень плохо, когда ты теряешь близких. Особенно когда в этом виноват ты сам. Если бы я был сильнее, я бы смог спасти всех! Нужно стать сильнее!» — Ариан твёрдо решил, что ему нужно делать.

— Дядя, а давай, когда вернёмся домой, увеличим темп тренировок. Я не хочу, чтобы дорогие мне люди погибли из-за моей слабости. Хочу стать сильнее!

Ван с удивлением посмотрел на мальчика, сидящего за столом: в его голубых глазах играло пламя. Удивительно, но для семилетнего ребёнка пройти через такое закончилось бы травмой на всю жизнь, но Ариан, казалось, был другим. Роберт также посмотрел в его глаза и сказал:

— Обязательно.

Грусть и тоска ещё долго будут сидеть внутри разума присутствующих, но эта маленькая просьба посадила семя надежды. Всем нужно стать сильными!

— Ван, извини, но нам с Арианом уже пора домой.

— Не извиняйся. Вы уже и так повидали слишком много. На днях я попрошу Риту, чтобы она сделала несколько ходок; у меня скопилось много книг для Ариана и много руды, да разных металлических изделий. Может, что удастся восстановить и использовать. Тем более готовой еды очень много, лучше вы её с собой увезите — больше пользы.

— Спасибо. Деньги я могу сразу...

— Нет, прошу, это всё за спасение моей внучки и всей нашей деревни, — Ван перебил Роберта.

Роберт сразу же понял настрой старого друга и решил, что денег тот точно не возьмёт, но можно будет потом сделать ему скидку. Обирать Вана Роберт не хотел.

Повозка уже была загружена большим количеством еды; нужно было это всё съесть за несколько дней. Не хотелось, чтобы всё пропало. Солнце продолжало свой путь вниз, а это значило, что уже скоро наступит вечер.

День сегодня был пасмурным, а на горизонте виднелись тёмные тучи, и можно было попасть под ливень. Роберт с Арианом уже сидели в повозке и готовились отправиться, как издалека послышался детский крик.

— Ариан, подожди! Я собрала всех.

Издалека бежала Ирви, а за ней Кан с Зигом. Добежав до повозки, троица отдышалась, и Ирви сказала:

— Ариан, мы с тобой не так долго знакомы, но нам бы хотелось видеть тебя чаще. Что бы ни случилось, как бы страшно ни было, ты будешь частью нашей деревни — нашим другом. Это от всех, что бы не забывал нас.

Ирви передала Ариану маленький свёрток из мягкой красной ткани. В нём ощущалось несколько предметов.

— Мне стало очень страшно, но ты не испугался и повёл себя как герой. Теперь я осознал, что должен остаться с родителями и помогать деревне. Спасибо тебе, — Зиг стоял дальше всех, но было видно, как ему трудно говорить эти слова. Трагедия задела его очень сильно.

— А я был слишком слаб. Теперь вижу, куда нужно стремиться, чтобы стать сильнее. Не забудь, ты должен научить меня быть воином. Мне нужно стать сильным и всех защищать, — Кан стоял как заправский солдат; чувствовалась энергия его желания — желания защищать.

— Спасибо, ребята. Я не забуду обещания, и очень ценю нашу дружбу. Я также постараюсь стать сильнее, чтобы нам больше не пришлось терять близких.

После этих слов каждый задумался о своём, а Роберт, попрощавшись с Ваном и остальными. Повозка тронулся в путь. Ариан долго смотрел в сторону деревни, пока силуэты людей не превратились в точки и холм полностью не скрыл деревню.

— Тучи всё ближе и ближе. Нужно поспешить, до дома ещё долго. Снежинка, прибавь ходу, а я тебя угощу сладкой морковью.

— И-и-и-и, — Снежинка, будто понимая, ускорилась и резво поскакала вперёд.

— Как приедем, нужно будет улучшить площадку для тренировки. И я думаю, Ариан, ты готов помогать мне с кузнечным делом. Начну передавать знания.

Грустные мысли сразу же вылетели у Ариана из головы. Он уже и не думал, что дядя захочет научить его кузнечному делу. Роберт никогда раньше и близко не подпускал его к раскалённому металлу. Возможно, за эти дни всё сильно изменилось. Оставшуюся часть пути парочка провела в тишине. Каждый размышлял о своём; только темнота и маленькие капельки дождя напоминали, что нужно ехать быстрее. И наконец-то, за последним подъёмом, показались строения родного дома.

Глава 13. Контроль силы

Новый день начался со звука дождя, дробящего по крыше. Сильный ливень обрушился на гору и весь лес. Ариан уже проснулся, помог дяде разогреть еду. Спустя некоторое время лучи солнца выглянули из-за туч, и Роберт позвал его на улицу.

— Немного разомнёмся, а затем я покажу тебе приёмы для улучшения контроля внутренней силы. После тренировки немного поработаем с металлом. Начнём с азов, — Роберт понимал, как важно сейчас отвлечься от случившегося в деревне. Если занять руки, то на душе станет легче.

Ариан слегка приободрился. Дядя наконец-то научит его кузнечному делу. Он с воодушевлением выбежал на улицу. После сильного дождя повсюду виднелись лужи, но тёплое летнее солнце вовсю разогревало воздух и было очень приятно приступить к тренировке.

— Я уже видел последствия высвобождения твоей внутренней силы, но ты не контролировал её количество. Хорошо, что мы прошли через базовые тренировки, и твоё тело может выдержать подобную нагрузку.

Роберт смотрел, как Ариан делает шаги, движения телом и использует дыхательную технику. Когда-то давно он начинал с подобного, но сейчас огромный опыт позволил ему внести корректировки и подстроить упражнения под Ариана. Это давало результат куда больше, чем в тренировочном лагере королевства. Возможно, сейчас в империи всё по-другому, но Роберт давно оборвал все связи и не хотел их восстанавливать.

— Продолжай делать движения, но теперь держи в одной руке этот шарик.

Роберт кинул Ариану небольшой металлический шар. Ариан, не останавливаясь, поймал его и тут же чуть не выронил. Шарик оказался очень тяжёлым. Удивительно, что Роберт даже не напрягся, кидая его.

— Сосредоточься на движениях, они не должны измениться. Почувствуй необходимость высвободить энергию и передать её в руку. Нужно найти баланс, чтобы шар не мешал тебе, но и не переборщить. Иначе вторая рука не будет поспевать, и ты не получишь должного результата.

Ариан чувствовал тепло шара; Роберт вложил часть своей энергии, и она направляла его. Движения давались тяжело. За дыханием Ариан уже не следил, пытаясь воззвать к силе, что запрятана внутри него.

Прошло немного времени, но Ариан уже был без сил, не мог нормально двигаться, не говоря уже о правильном дыхании. Он просто задыхался от усталости. Ему удалось некоторое время сделать шар почти невесомым и почувствовать баланс, но призвать это по желанию оказалось очень тяжело. Роберт видел, что дальнейшие действия не принесут пользы, и решил прекратить тренировку.

— На сегодня закончим. Сейчас мы начнём подготавливать тебе инвентарь для тренировок. Нужно сделать манекены, тренировочные мечи, кинжалы, утяжелители и много чего ещё. Ты попрактикуешься в ковке и сам себя всем обеспечишь.

Ариан слушал вполсилы; сердцебиение и дыхание забивали слова дяди. Но как только Роберт договорил, Ариан почувствовал, что у него очень мало времени, и нужно стать сильнее как можно быстрее. В памяти сразу возник силуэт рыдающей Ирви над телом Софи. «Я больше не могу допускать подобного!» — после этих мыслей, тепло из груди распространилось по всему телу, а чувство умиротворения и желания «защищать» заполнило разум мальчика. В этот момент Роберт стоял и молча наблюдал; он ощутил, прилив ауры. Лишь немногие способные существа могли испускать ауру. Даже Корсий использовал распыление своей внутренней силы — это не было истинной аурой. Но сейчас Роберта окутала мягкая энергия, она ощущалась такой прекрасной, словно объятие матери. Вся тревога и усталость просто испарились, и как только аура пропала, перед ним предстал Ариан, без тени усталости.

— Я готов, дядя, пошли в мастерскую.

— Пошли... А ты почувствовал, что сейчас произошло?

— Да, я попросил себя не уставать так быстро, чтобы оставалось больше времени на тренировки, и сила внутри меня отозвалась.

— Очень интересно, — Роберт уже вёл Ариана в мастерскую. — Люди называют это аурой. После того как ты освоишь идеальный контроль над своей внутренней силой, то сможешь выпускать её наружу. Хотя ты это уже сделал, но давай не забывать, что контроль силы очень важен. У каждого аура уникальна, и формируется вместе с воином. Кто-то использует её для устранения противника, а кто-то для своей защиты. Можно укрепить тело, разрушить чужие барьеры, скрыть своё присутствие и ещё множество других возможностей. Ты перескочил через этап контроля и сразу выпустил ауру; я такое вижу впервые. Давай обсудим это позже, а пока могу сказать, что ты молодец!

Ариан очень обрадовался этой похвале. Его желание превратилось в некую силу, способную восстановить усталость и помочь в тренировках — это точно удачное стечение обстоятельств.

В тот день Роберт показал Ариану, как он работает с металлом: основы литья и ковки, какие металлы бывают. Некоторые быстро плавятся, а некоторые почти невозможно разрушить. Оружие в основном делалось из железной руды, смешанной с различными порошками; таким образом, можно было добиться разного качества. Также качество зависело от температуры нагрева, чистоты материалов, их типа, времени остывания и множества других факторов. Ариан слушал рассказ, попутно наблюдая, как Роберт разжигает горн. В специальной формовке сделал слепок шарика, затем расплавил в горне разные кусочки металла, присыпал специальным порошком и вылил получившуюся раскалённую жидкость в форму. Они подождали немного времени, а затем из формы достали металлический шар. Роберт обработал его специальными инструментами, и шар стал гладким. Этот урок Ариан запомнит навсегда: на его глазах кусочки металла превратились в шар. Шар был легче, того, что он получил на тренировочной площадке, но и цвет казался другим, слегка желтоватым, когда другой был чёрным. На улице уже наступил вечер, осталось немного времени на ужин и чтение книг.

Наступил следующий день, и Ариан снова приступил к тренировкам. Когда он ничем не занимался, приходили грустные мысли о событии в деревне, и ему требовалось занимать себя, чтобы снова не ощущать ту боль. Роберт как мог помогал и поддерживал его, следил, чтобы Ариан не навредил себе. Но мальчик раз за разом, находясь без капли сил, выпускал ауру восстановления. Она не только восстанавливала все силы, но также заживляла ссадины и ушибы. Роберт каждый раз чувствовал, как сам становится моложе и энергичнее, попадая под действие этой ауры. «Сила Хранителей — долголетие. Неужели Ариан может использовать нечто столь невообразимое, да ещё без особых знаний?» — на мгновение Роберт окунулся в воспоминания.

Давным-давно, когда Роберт служил в королевской гвардии, в один из пасмурных дней он встретил Хранителей. Всё началось с того, что отец Роберта с малых лет тратил силы на воспитание в нём воина. Возможно, он хотел увидеть в сыне то, чего не смог достичь сам, или он это делал по каким-то иным причинам. Андре Гарнер был известным купцом, и у него было много магазинов по всему королевству. Ещё в давние времена его дед передал ему наследство в виде огромной купеческой гильдии и пожелал, чтобы тот продолжил семейное дело. Как потом выяснилось, Андре вырос отличным торговцем. Добился большого успеха, и у него впоследствии родились две дочери: старшая Агата и младшая Люсиль. Он дал им хорошее образование и обучал ведению бизнеса. Все последующие дни для него стали рутиной, а жизнь перестала радовать, но после того как у него родился третий ребёнок, Андре снова почувствовал свежий глоток жизни. Роберт рос в богатой семье, но для него дорога в ассоциацию торговцев была закрыта. Отец пожелал, чтобы его сын вырос великим воином. По достижении восьми лет к Роберту приставили тренера, который до изнеможения испытывал ребёнка. С тех пор игры с ровесниками, и обычная жизнь стали для него роскошью. В возрасте двенадцати лет Роберт уже мастерски владел балансом внутренней силы. Без проблем поступил в учебный корпус, провёл там три года, тренируясь и изучая основы военного дела, а затем его зачислили в ряды королевской гвардии. Вот тогда он впервые и увидел Хранителей.

Уже как пять дней лил сильный дождь. Небеса оплакивали смерть короля Агриуса. Роберт только что вступил в королевскую гвардию, и одной из его обязанностей стало патрулировать город, стоять на страже у ворот городских стен или замка. Сегодня он стоял на страже у основных ворот городской стены. Множество людей разного рода проходило в город, чтобы попрощаться с королём. Работники замка проверяли документы у входящих, а если им что-то не нравилось, подключались Роберт с напарниками, и выпроваживали незваных гостей. Так проходил его обычный день, но внезапно, на горизонте показалась ясная полоса открытого неба. Дождевые тучи не имели просветов все эти дни, а тут такой ровный просвет, как будто высшие силы разрезали облака мечом. Эта полоса приближалась к городу. Через некоторое время в городе уже вовсю светило солнце, и тепло месяцев цветения начало окутывать его жителей. Грусть и тоска стали растворяться, и все почувствовали радость жизни. «Что-то не так, это ненормально», — думал Роберт. Он ощущал радость и тепло, но что-то внутри тревожило его. В этот момент в город вошли они. Колонна высоких воинов, спереди которых расположились несколько всадников на оленях, а по бокам — всадники на огромных волках. Роберт никогда не видел таких людей, и его сердце сильно заколотилось. На страже ворот стояло всего десять воинов, и они не могли противостоять такому войску.

— Моё почтение граждане людского царства. Я Сын Отца Хранителей леса Фирум Хайри ЭлсиАнна, Барсин ЭлсиАнн. Мы пришли отдать дань уважения великому людскому королю и желаем встретиться с его преемником Сарусом Ринором, — всадник на огромном олене поскакал в сторону пропускного пункта, пока все остальные стояли сзади. Роберт был на взводе, он всё слышал, но чувство безграничной опасности пожирало его изнутри. «Лесные Хранители? Я чувствую исходящую от них ауру. Они прощупывают нас. Воины с такой силой могут разрушить весь город», — Роберт не мог позволить случиться беде и с этими мыслями выпустил ауру в ответ. Он был только новичком, но мог создать барьер, который встал бы между ним и пришлыми гостями.

— Прошу прощения, дорогие гости, — Роберт сделал шаг, привлекая к себе внимание. — Мы благодарны вам за оказанную честь, но прошу, не используйте вашу силу на территории города без особой нужды.

Роберт чувствовал всю ответственность перед напарниками и командиром отряда. Никто из них не мог использовать ауру, и только он мог отгородить их от силы, исходящей со стороны войска иноземцев. Роберт вытащил меч из ножен, сделал несколько шагов и воткнул его в каменную дорогу. Плотная энергия сразу же окутала гвардейцев и всех тех, кто стоял сзади. Чувство радости в мгновение испарилось, и голова прояснилась. Аура, защищающая всех, была гладкой, вязкой, и окутала каждого человека. Барсин кинул мимолётный взор и спокойно продолжил свой путь к пропускному пункту.

— ###########, #### #### ##### #######!

Слова на неизвестном языке раздались со стороны войска. В этот момент наездник спрыгнул с огромного волка и пошёл в сторону Роберта. За ним сразу же устремился человек, сидевший на олене. Они подошли на расстояние нескольких шагов. Воин снял шлем, а второй снял капюшон. Перед Робертом предстали молодой мужчина и девушка невероятной красоты. Они выглядели как персонажи королевских картин; даже статуя, сделанная по их образу, будет иметь изъяны.

— ##### ####### # ###. # ### #### ######## # ####.

— Прошу меня простить, Хориан ещё не изучил вашего языка. Я буду переводить его слова. Он говорит, что не ожидал увидеть способных людей в этих местах, и рад этой встрече.

— #### ####### ### # ####.

— Хориан желает узнать вас поближе и провести с вами спарринг, если это возможно и не помешает вашей работе, — девушка ткнула локтём напарника и сказала несколько слов, неизвестных Роберту.

— ## #### #######, # ### ### ## ######?

— Хориан извиняется за бестактность и хочет узнать, не переступит ли он за черту дозволенного, задав этот вопрос.

Роберт смотрел на парочку иноземцев и не понимал происходящее. Перед ним предстал совсем неизвестный народ, а их воин, в первый раз видя его, просит провести спарринг. Но страх, и тревога уже покинули Роберта. Он почувствовал в воине безмерную силу и жажду сражений. Губы поднялись в улыбке, и Роберт протянул незнакомцу руку:

— Я Роберт, и завтра свободен. Для меня будет большим удовольствием сразиться с тобой. Если у вас есть ещё способные ребята, бери их с собой. У нас много тех, кто захочет с вами сразиться.

Лицо девушки немного изменилось; она не думала, что человек напротив неё так спокойно воспримет данное предложение. Она перевела эти слова Хориану, и он протянув в ответ свою руку, крепко сжал ладонь Роберта.

— Хориан. ### # ######## #####! (Я с нетерпением буду ждать)

— Хориан сказ...

— Я тоже буду ждать завтра, а пока прошу, пройдите регистрацию, — Роберт перебил девушку; воины и так всё понял без перевода.

После того дня стало известно, что послы от народа Хранителей пришли с соболезнованием о смерти короля и принесли дары новому королю Сарусу. Они также останутся на некоторое время в королевстве для решения дипломатических вопросов.

На следующий день Роберт со своими сослуживцами встретил Хориана в казармах. Тот привёл с собой десяток воинов и переводчика. Сражения были невообразимыми. Роберт ещё никогда не видел таких движений и использования внутренней силы. Воины Хранителей использовали стихии — воздух, воду, огонь и много чего ещё. Он никогда не представлял себе, что можно использовать энергию и ауру таким образом. Каждый раз после сражения переводчик просил всех присесть и отдохнуть в искусно начерченном круге с множеством рисунков внутри. Ритуал призывал силу природы и обрушивался на воинов мягким касанием. Усталость и травмы заживали на глазах; теперь можно не переживать о затраченной силе. Благодаря этим тренировочным боям, Роберт смог продвинуться в развитии техник и добавил к своей ауре элемент огня. Он до сих пор благодарен Хориану и его спутнице. Если бы не они, скорее всего, Роберт не вернулся живым с той ужасной войны…

— Дядя, сегодня ты совсем замечтался, пошли в мастерскую! — голос Ариана выбил Роберта из воспоминаний.

— Действительно, что это на меня нашло? Беги в мастерскую, пора продолжить обучение.

Глава 14. Желание жить

Дни шли размеренно. Как и обещал Ван, деревенские повозки стали приходить чаще обычного. У Роберта уже скопилось много различных материалов, металлического лома и ингредиентов для ковки. Ариан, в свою очередь, пополнил библиотеку новыми книгами; их стало так много, что часть старых пришлось убрать подальше. Некоторые книги из новых поставок оказались учебниками и пособиями: «Основы магии», «Отвары и магические эликсиры», «Современные сплавы и кузнечное дело». Также множество книг были о путешествиях и различных открытиях континента. Десятки новых книг безумно радовали Ариана; теперь будет что почитать уютными вечерами.

Ариан несколько раз спускался в лес, чтобы встретиться с духами. Ари сильно переживала и винила себя за то, что не смогла помочь тогда у озера. Из-за высокой плотности энергии на празднике, они ничего толком не видели. Только дух ветра смог проникнуть на место трагедии и передать сообщение. Ариан пытался успокоить рыдающего духа, но каждый раз она всё сильнее винила себя. Остальные духи молчали; они также не смогли помочь, и Ариан решил пока что оставить духов одних, чтобы они пришли в себя.

Роберт стал чаще ездить в деревню; инструменты и материалы для кузницы он решил перевозить самостоятельно. Тем более что Ариан тоже должен видеться с друзьями. Роберту не хотелось, чтобы жизнь мальчика стала похожа на его жизнь одинокого воина, а теперь и одинокого кузнеца.

Так шли месяцы. Дожди сменились снежными хлопьями, и к рутине прибавилась уборка снега. Спустя десятки занятий в мастерской, Ариан сделал свой первый инструмент — кинжал с деревянной ручкой. Подготовка формы под кинжал заняла много времени. Затем, чтобы получился качественный сплав, пришлось потратить много времени на комбинацию материалов, порошков и попытку контролировать температуру нагрева. Роберт помогал с теорией и следил за процессом. Также книга о современных сплавах давала дополнительные подсказки, но на деле всё оказалось куда трудней. В итоге, клинок получился с рытвинами и не совсем ровным. Зато деревянная ручка вышла очень удобной; с деревом работать оказалось гораздо проще и приятнее. Ариан гордился собой, держа в руках своё первое изделие из металла. Пришлось потратить много времени, но готовый результат дал понять, что всё получится; нужно только время. Однако Ариан считал, что времени мало и во всём нужно спешить.

С тех пор прошёл год с небольшим, и сезон цветения плавно переходил в летний. Ариану вот-вот исполнилось девять лет, и он уже отлично владел балансом внутренней силы. Его тело окрепло и удивительно сильно выросло. Если бы никто не знал о реальном возрасте, подумал бы, что ему четырнадцать или даже пятнадцать лет. Ариан был ниже Роберта на целую голову, но и дядь был очень высоким. Мало кто мог похвастаться таким телосложением. Роберт был олицетворением истинного воина. Мышечная масса Ариана не сильно росла, но каждый мускул ощущался твёрдым и гибким, как натянутая тетива лука. С каждым днём Роберт видел в Ариане сходство с воинами Хранителей. «Хорошо, что он растёт здоровым и сильным. Возможно, я мог бы быть хорошим отцом и своим детям. А-ха-ха», — посмеявшись над своими мыслями, Роберт принялся за рутинные дела в мастерской.

Ариан уже самостоятельно проводил тренировки. Каждый раз после его занятия Роберт ощущал, прилив тёплой ауры жизни, исходящей со стороны тренировочной площадки.

— Дядя, я на сегодня закончил, — Ариан открыл дверь в мастерскую и сделал шаг внутрь.

— Помоги мне до обеда наточить косы. Я сегодня поеду в деревню, нужно отвезти много инструментов. Деревенские планируют расширять посевную, инструменты нужны уже сегодня.

Ариан без слов принялся за дело, и к обеду всё было готово. Он помог дяде загрузить все инструменты, и так как поездка планировалась без задержек, сам решил не ехать. У него появилось стойкое желание поэкспериментировать с новыми материалами. Ариан уже давно хотел перебрать лом и проверить, нет ли там каких-либо хороших металлов, чтобы взять их за основу для обучения. Книга дала много знаний не только о сплавах, а ещё и о их проверке. Изучая материал, из которого сделано изделие, можно понять, какой он твёрдости, насколько пластичен, а при реакции с различными веществами — понять его состав. Ариан пока что отложил изучение других учебников о магии и зельях. Впервые книжные знания оказались для него так трудны; он целый год перечитывал книгу о сплавах, проводил свои опыты и делал пометки.

После плотного обеда Роберт поехал в деревню, а Ариан приступил к изучению лома. Множество кусочков бывших инструментов, брони и оружия лежали в больших ящиках внутри мастерской. Пришлось потратить немало сил, чтобы вытянуть один поближе к верстаку. Различные жидкости, порошки и пасты усеяли стол. На них были нанесены символы, а где-то цифры. Так Ариан понимал, для чего каждый из них. Хорошо, что у Роберта было такое разнообразие материалов; скорее всего, только имперские кузнецы могли соперничать с ним.

Ариан взял первый кусочек — это оказалась небольшая пластина, возможно, часть брони. Проведя свои опыты, молодой кузнец убедился, что это очень податливый материал. Он эластичный, но не очень твёрдый, и в нём оказалось много примесей. Затем в руку попал толстый брусок; он уже был очень твёрдым и скорее всего, был частью ударного инструмента. Возможно, из него можно сделать молоток или что-то наподобие этого. Так продолжалось несколько часов. Ариан перебрал и отсортировал кусочки лома: мягкие, но пластичные; твёрдые, но хрупкие. Попадались и сложносоставные металлы, которые шли в отдельную категорию — без дяди с ними не разобраться.

Пришло время, когда опустел ящик; последняя большая металлическая чаша, со дна, прошедшая проверки, удивила своими характеристиками. Она оказалась достаточно твёрдой, но немного эластичной, и на удивление, очень лёгкой. Ариан не смог определить состав, но положил чашу в кучу хорошего материала. Теперь всё нужно разложить и разместить по своим местам. Ариан пошёл за дополнительными ящиками, но как только встал, заметил, что на дне, между деревянными досками, торчал тонкий, но длинный осколок металла. Он слегка поблёскивал и одновременно был чернея угля. «Что за интересное явление?» — нечто внутри Ариана щёлкнуло, и появилось стойкое желание достать необычный осколок. «Похоже, что это часть кинжала или какого-то другого острого оружия; нужно быть аккуратней». Ариан надел толстые кожаные перчатки и взял щипцы, чтобы выдернуть его. «Крепко засел, нужно разбирать ящик», — Ариан воспользовался инструментами в мастерской и разобрал часть ящика.

Со звоном кусочек металла, похожий на лезвие меча, упал на пол. Ариан поднял его и начал рассматривать. «Какой интересный цвет! Я не могу описать словами, что вижу. Он одновременно чёрный, но блестит, переливается радугой, но и не отражает свет, а место скола выглядит так, будто гору разорвало на пополам...» — после этих мыслей у Ариана немного заболела голова, и пришлось положить обломок на верстак. Нужно было собрать ящик и убрать отсортированный лом обратно в тёмный угол мастерской. К обломку меча можно вернуться позже.

Спустя некоторое время Ариан закончил сортировку и перемещение лома. На верстаке лежали материалы с интересными свойствами, но они уже не интересовали его. Огонь, жажда жизни и ярость промелькнули в его голове, а разум немного затуманился.

— «Возможно, я перетрудился; странные мысли лезут в голову, нужно отдохнуть... А хотя, напоследок осмотрю этот кусочек клинка», — Ариан взял его одной рукой и сняв с другой перчатку, решил дотронуться до места разлома, как…

Мир покрылся мраком, а следом яркое зарево озарило всё вокруг.

— Аааааааа! КхаЛэя! КхаЛэя! Где ты? — мужчина пробирался сквозь горящие доски. Руками откидывая одно бревно за другим. Несмотря на ожоги и рваные раны, он раскидывал всё, что возникало перед ним. Пламя обжигало лицо и глаза; он уже ничего не видел, кроме яркого света, но никто не отзывался. В мыслях он желал лишь одного: пойти за той, которую любил; он жил только ради неё!

— АллХин! Назад!

Кто-то схватил его за руки и потянул. АллХин рухнул на землю. Сопротивляться не было сил, и противостоять крепкой хватке он уже не мог.

— Отпусти меня! КхаЛэя внутри, я должен пойти за ней!

— Прошу, брат! Приди в себя! Пламя тьмы уже забрало её, не умирай напрасно!

И только после этих слов пришло осознание. Страх потери и ужас утраты обрушились на разум АллХина. Он потерял всех, кого любил. Перед глазами пролетали воспоминания: лица родителей, сестры, братьев по оружию, и всё остановилось на одном единственном: Красавица КхаЛэя стоит перед ним с протянутой рукой. Их сосватали родители, но обстоятельства встречи не были важны; она стала для него той единственной, для которой он готов был сразить тьму, и АллХин встал.

— Тьма сожрала тебя, и всё что у меня было. Я уничтожу её!

— Стой, брат, стой! Возможно, ещё кто-то выжил, не иди на смерть! Ты сам еле держишься, нужно вылечить твои раны!

Треск дерева и рёв бушующего пламени заглушали крики. Возможно, АллХин всё слышал, но его разум переполнялся жаждой мести. Он пошёл в сторону, куда улетело огромное чудовище, уничтожившее город, семью и его любовь.

Пейзажи менялись, а АллХин всё шёл и шёл. Небо обрушивало на него то опаляющий жар, то пробирающий до костей холод. С каждым шагом его разум всё сильнее затмевала жажда мести. Он был уже одной ногой на другом конце реки жизни, и только воспоминания о любимой не давали остановиться. Небо опять предательски забрало свет, и тьма окутала всё вокруг. Каждый шаг становился всё труднее и труднее, пока АллХин не почувствовал тепло. Нежные руки обняли его.

— Любимый, ты уже близко, — нежный голос КхаЛэи обволакивал разрушенный разум АллХина. — Ты готов идти до самого конца? Что тобой движет?

— Мы жили в мире с высшими, но они захотели уничтожить нас. Они забрали тебя, забрали всё! Мы не могли ничего сделать, мы никто для них.

— Но ты продолжаешь идти? Твои ноги давно перестали кровоточить, плоть уже не держится на костях, а душу едва поддерживает желание. Насколько ты сильно жаждешь мести?

— Всей душой!

— Отлично, я рада, что ты готов.

Бесконечно текущее время остановилось. Весь мир стал центром этого места. Небытие и душа, состоящая из одного желания, закрутились в вихре, и АллХин открыл глаза. Вокруг росли цветы и деревья, а напротив него стоял камень. На нём сидела КхаЛэя. Мужчина, не веря своим глазам, пошёл в сторону любимой; он не понимал происходящего, но почувствовал прилив сил: тело уже не ощущало боли и выглядело совершенно невредимым. Шаг за шагом чувство силы и свободы нарастало, и как только АллХин подошёл вплотную к любимой, осознал, что весь Мир открылся перед ним. Дыхание всего сущего отдавалось в его разуме; живые существа давали силы этому Миру, и пока они живы, всё будет жить. Мужчина протянул руку в надежде прикоснуться к любимой, но в момент, когда он дотронулся до КхаЛэи, осознал, что стоит посреди пустыни, а в руке держит длинный клинок. Сила целого Мира собралась в нём.

— Мир желает избавиться от чудовища, что пришло извне. Оно пожирает души и нарушает естественный ход вещей.

На мгновение в разуме АллХина проскочила мысль о том, что душа его любимой была поглощена чудовищем, и всё внутри него запылало. Яркий свет звезды озарил всё вокруг, и пространство разорвалось.

Существо, покрытое чешуёй, размером с город, летело, размахивая огромными крыльями. Лишь желание поглотить всё сущее вело его к следующим жертвам. С тех пор как попало в этот Мир, существо не могло понять, как выбраться; его силы иссушались, и приходилось поглощать энергию всего вокруг. «Жить, нужно жить», — единственное, что звучало внутри его разума.

В одно мгновение пространство разорвалось, и в сторону существа полетел огромный яркий луч. Свет плавил пространство, и от грохота рассыпались ближайшие горы. Вода в округе начала испаряться, и только огромное существо стояло на пути света.

Раздался удар, сила которого разнеслась на огромное расстояние. По небу больше не плыли облака, а внизу образовался огромный кратер.

— Ты забрал у меня всё! Теперь моя очередь отобрать у тебя жизнь! — АллХин крепко держал меч; тот, в свою очередь, был чернея ночи, но ослеплял, казался прозрачным и переливался всеми цветами Мира.

— Ты Защитник #### Мира! Я ##### сюда ## ошибке. Мне нужно выбраться из ###### #####. Нет #### в сражении. Моя сила ######. #### мне силы я #### из этого Мира!

— Тварь, что разрушает ради себя, не достойна существовать. Любимая дала мне силы, чтобы исполнить моё желание.

— Это ### так, поверь мне! #### нужно выбраться ####!

Разум АллХина уже захлестнула жажда убийства. Он хотел только отомстить за любимую.

— «ЭР НА ТАЛЛ!» — раздалось эхом по всему миру. Меч в руках АллХина сверкнул, и луч, способный разрезать миры, разделил пространство вместе с огромным чудовищем.

— СИН ####, — мгновенно произнесло существо. Пространство содрогнулось, а бессчётное количество нитей сплело разлом, и чудовище бросилось в атаку.

Свет сменялся тьмой и снова светом. Неизвестно, сколько длилось это сражение. Эхо битвы уничтожало живых, а огромные пустынные земли становились частью этого мира. Старые разломы образовывали реки, а воронки от сражения — моря. Ландшафт менялся, и за ним менялся весь мир. Пока в одном месте шёл бой, в другом рождалась новая жизнь. Но бой не мог длиться вечно. В один момент ярость АллХина пронзила небеса, а в бесконечности прогремело «ЭН СИН». Его душа начала гореть, отдавая неизмеримую энергию, чтобы покончить с чудовищем. «Ради тебя, моя любимая, я отдаю всё, что у меня есть», — АллХин отдал все силы и душу ради последнего шага, и в следующий момент тишина заполнила собой мир.

Спустя время, пространство стало приходить в порядок. Тело АллХина пронзённое острыми клыками едва держалось, чтобы не разорваться на две части. Огромное существо всё же смогло поймать его. «Теперь остатки его души можно проглотить и попытаться вырваться из этого Мира», — с этими радостными мыслями существо приземлилось, сотрясая землю, и только одно мгновение отделяло радость от страха. В руках АллХина больше не было меча, ведь он торчал из глаза чудовища. Силы резко покинули существо. Меч хранил в себе единственное желание — уничтожить. Всё, что осталось у существа, начало разрушаться. В последний момент огромное крыло ударило по рукоятке меча, и тот разлетелся на куски; лишь маленькая его часть осталась внутри.

Звуки мира начали заполнять пространство; больше не было оглушающего смертельного боя. Вскоре, посреди пустого пространства осталось лежать безжизненное тело огромного существа, в пасти которого находился мёртвый АллХин, и только мимолётное желание «Жить!» эхом разлетелось в пространстве.

Боль, жар, страх. Ариан открыл глаза и закричал от ужаса. Ничто не могло сравниться с тем, что он почувствовал; не существовало слов, чтобы описать увиденное. Лишь крик заглушал эмоции. Он упал на пол и не мог нормально мыслить. Месть, голод, жизнь и смерть переплелись в его сознании. Уже не было сил терпеть, как перед ним возникла картина, которую он уже не раз видел. Бескрайняя тьма и небо, усеянное падающими звёздами.

— Я снова тут. Почему это место преследует меня?

— ## и есть ### место. (Ты и есть это место)

Эхо ударило по разуму Ариана, и всё вокруг сотряслось. Тьма начала двигаться, а звёзды ещё быстрее падать.

— Кто ты? И что делаешь в моей голове?

— Я не хочу навредить вам. Я лишь хочу жить.

Глава 15. Друг?

Ариан стоял посреди тьмы. Его мысли перемешались, а разум медленно сдавливало. Вскоре давление оказалось столь сильным, что боль уже невозможно было терпеть. Воспоминания о сражении всесильных существ пролетали перед глазами; бесконечное долгое время не могло просто так уместиться в разуме мальчика. Сознание начало покидать Ариана, но яркий свет вспышкой обрушился на него, и тьма перестала шевелиться, а звезды заняли свои места. Спустя мгновение разум очистился, и он спросил:

— Ты АллХин?

— Нет, я не он. Я тот, кого он жаждал уничтожить.

— Как ты попал сюда? Кто ты? — разум Ариана содрогнулся; страх перед великим разрушителем из воспоминаний стал овладевать им, но мягкий тёплый свет снова успокоил его.

— Я #### #### ####. Эхо ударами обрушилось на Ариана. Дрожь и боль отозвались во всем его естестве.

— Прошу прощения. Я часть души существа, некогда звавшего себя ДарКанСи###.

— ДарКанСи? Ты душа того создания, которое хотело всё уничтожить? — Ариан смог разобрать только часть его имени.

— Ох, нет, простите, мне тяжело передать вам свои мысли. Я могу с вами общаться только простейшими мыслями. Я всего лишь хотел выжить.

— Как ты попал сюда и почему я не вижу тебя? — Ариан попытался оглядеться, но, как и в прошлый раз, он мог только немного двигаться, не в силах осмотреть всё.

— Перед смертью, я поглотил немного энергии меча и смог запечатать в нём часть души; это был единственный шанс на спасение хотя бы части себя. Не знаю, сколько прошло времени, но вы единственный, кто смог снять печать ###### # ###########, и теперь я вновь могу существовать в этом Мире. Но, как я погляжу, только в этом пространстве.

— Что ты хочешь? Я не понимаю, что происходит? — на Ариана накатывали страх и паника. Существо, что разрушало миры, сейчас находилось внутри него.

— Я хочу жить, мне нужно найти новое тело и посадить в нём семя души; только так я смогу снова обрести себя. Но обычное тело не выдержит заложенную в неё энергию; для этого нужно великое существо.

— Ты хочешь завладеть моим телом? — Ариан спросил с опаской.

— Конечно же, нет. Ваше тело не выдержит и дуновения подобной мощи.

— Тогда ты уйдёшь на поиски?

— Если бы я мог, без этого пространства моя душа разрушится, и я растворюсь в небытие Мироздания, как это произошло с остальной моей частью.

— И как мне теперь жить, зная, что ты тут? Да и где мы сейчас? Я уже бывал тут раньше, но без понятия, что это такое.

— Прошу, подождите, мне нужно сформировать простой ответ, чтобы вы поняли меня... Это ваша душа, вы внутри своей души.

Ариан очень удивился. Что это значило? Он никогда не слышал о возможности заглянуть в свою душу. Тьма и звёзды были частью его души? Дрожь и паника ещё сильнее окутали разум парня.

— Прошу, не бойтесь. Не хочу причинить вам вред, да и я бы не посмел. Вы мой спаситель! Я всё понимаю. Для вас очень тяжело это осознать. Я могу поделиться частью своей души взамен на возможность временно пребывать здесь; это небольшая плата за оказанную вами помощь.

В мгновение ока перед Арианом предстал облик того существа с огромными крыльями, и он оказался так близко. Существо начало скручиваться, и в руку парня упал шарик с горящим внутри пламенем.

— Это часть меня. Я жертвую её вам за спасение. Это всё, что я могу вам дать; большее рассеет остатки души, — голос становился всё тише и тише, ДарКанСи уже был почти без сил.

Ариан принял подношение. Он не понимал, к чему всё это приведёт, хотя помнил, на что способно это существо, но сейчас чувствовал искренность в его поступке. «Он так сильно желает жить? Тем более, ДарКанСи знает, что это за место. Может быть, он сможет рассказать что-то ещё о чём я не знаю?» — страх Ариана сменился желанием новых познаний.

— Я приму твой подарок и не буду против, если ты побудешь здесь, пока не найдёшь подходящее тело. Только прошу, поделись со мной своими знаниями. Назовём это равноценным обменом!

— Ох, я сейчас истратил много сил. Мне нужно восстановиться. Можно ли использовать вашу энергию для восстановления? Вы ничего не заметите, а я смогу постепенно восстановиться и подготовить для вас объяснения. Если я попробую вам рассказать более сложные вещи, ваша душа не выдержит. Сейчас она у вас словно пылинка на ветру. В будущем я помогу укрепить её, но нужно ваше согласие.

— Если всё так, и ты не обманешь меня, то я согласен.

— Души не лгут. Они есть воплощение истины — это нерушимые правила небытия, и похоже, я уже не достоин своего истинного имени. Зовите меня просто Дарк.

— Дарк, почему именно так?

— Имя показывает истину. Когда душа переходит на новый уровень, старое имя уже не может воплотить всю его силу. Ваш Мир самостоятельно вам подскажет, и однажды вы все поймёте. До встречи.

Ариан стоял неподвижно, перебирая мысли: «Клинок, душа в нём, новые знания. Новый друг?». Вокруг не было ни звуков, ни ветра, но он ещё находился в этом месте — внутри своей души.

— «Это невероятно», — Ариан опустил взгляд на подарок Дарка, и в этот момент, шар в руке начал растворяться. За пару мгновений пропал внутри руки, и Ариан почувствовал, как знания об огне, способном поглотить всё на своём пути, полились в его разум. Энергия, аура, высвобождение, но дальше разум начал раскалываться.

— Хватит, — эхо раздалось по бесконечному ночному небу.

Ариан понял, что это знания души Дарка, и он мог осознать только небольшую часть, ту что он мог понимать. Если сейчас пожадничать, можно пострадать. «Ах да, дядя умеет управлять огнём», — он вспомнил о возможности Роберта управлять огнём с помощью внутренней силы.

— Ой, нужно вернуться обратно, дядя скоро приедет! Сколько я уже нахожусь тут?

Ариан представил мастерскую, и мир резко изменился. Очнувшись он понял, что ещё лежал на полу, а чувство внутреннего тепла окутало разум. Некая энергия переполняла его, и боль, которую он ощущал ранее, уже пропала. Металлический кусочек в его руке больше не казался загадочным, он просто стал очень чёрным.

— Энергия внутри меня рвётся наружу. Почему бы не попробовать?

Ариан снял перчатку со второй руки и взял кусочек меча обеими руками. «СИН», — прозвучало в голове Ариана, и переполняющая его энергия начала устремляться в руки. Металлический осколок сразу же раскалился докрасна, начал светиться, и свет ослепил Ариана. Прошло мгновение, и всё вернулось, в обычное состояние, вот только в руках у него, лежал раскалённый добела металлический клинок. Ариан ощущал мощнейший жар, но ни боли, ни ожога не было, как будто огонь стал родным для него и больше не вредил.

— Невероятно, это подарок Дарка? Надеюсь, он многому меня обучит, а в будущем сможет обрести тело.

Ариан потратил все силы на нагрев кусочка меча. Было непонятно, насколько он стойкий к жару, но то, что он раскалился настолько сильно и не расплавился, говорило о его невероятной стойкости к огню. Возможно, никто не сможет его расплавить.

— Ариан, как ты тут без меня? — Роберт только подъехал к дому. На улице уже стемнело, а свет из мастерской давал понять, что Ариан всё ещё играет с материалами. — Эх, такой любознательный, мне бы такое стремление в его годы.

— Дядя, я совсем не чувствовал времени, — Ариан вышел из мастерской. Кусочек меча оказался слишком горячим, и Ариан засунул его в бочку с водой. На удивление, энергии в металле оказалось так много, что вся вода в бочке мгновенно превратилась в пар. Из двери парило так сильно, что Роберт сразу вспомнил о столичных парных. — Я тут немного напарил, слегка перегрел материалы, пришлось всё разом остужать.

— Не попробуешь — не научишься. С кем не бывает. Ирви передала тебе вкусный привет, пошли ужинать.

Мысли о вкусной выпечке, что стряпала Ирви, заставили немного забыть о произошедшем. Всё происходящее напоминало сон, хотя он и казался таким реальным. В будущем воспоминания притупятся, а реальность займёт передний план.

Ариан помог Роберту разгрузить повозку, и они пошли ужинать. Перед сном, Ариан не стал читать книги; его будоражила новая сила и новые знания. Нужно всё обдумать, чтобы не натворить чего плохого. С этими размышлениями пришла ночь, и Ариан заснул.

Следующий день уже не был таким особенным. Утренние тренировки, уборка, работа в мастерской и вечерние посиделки с книгами. Ариан взялся за чтение историй континента, искал записи о древних временах. Возможно, истории о древнем чудовище и великом сражении всё же запечатлены на страницах книг, даже если это будет небольшой сказкой. Ариан уже знал о том, что это было реальным, осталось только найти, хотя бы одно упоминание об этом.

Наступили холода. Ариан так и не нашёл ни одной записи о тех временах, лишь упоминание о том, что племена людей, живущие на юге, поклонялись высшим, называя их Дарканами. Одни им поклонялись — уважали, другие проклинали. Этих существ описывали как огромных чудовищ, покрытых чешуёй; одни могли летать, а другие жили в воде и походили на огромных змей. Так же, существовали Дарканы, живущие под землёй и песком. Больше записей не нашлось. Ариан подумал о том, что он однажды будет путешествовать и встретит потомков тех племён: «Было бы здорово узнать у них лично. Интересно, а они говорят на нашем языке? Нужно бы найти книги старых наречий других народов».

— Ариан, через пару дней у Ирви будет день рождения. Ты не хочешь съездить поздравить её?

— Да, хочу! Но нам нечего отвозить. Заказов из деревни совсем мало.

— Это будет особенный день для неё. В королевстве, а теперь и в империи, отмечают двенадцатилетие. В двенадцать лет внутренняя энергия уже считается полностью сформированной, и можно начинать искать партнёра для создания семьи. А кто не спешит с семьёй, может попробовать сдать экзамен в империи и призваться в учебный корпус. Туда берут вне зависимости от пола, важны лишь способности.

— Создание семьи?

— Ну да. Начиная с этого возраста можно искать партнёра, создавать семью, жить совместно и рожать детей.

— Дядя, а ты так и не нашёл своего партнёра? Ты живёшь один всё это время.

— Это немного запутанная история. Не всем по нраву подобная жизнь, каждый волен выбирать сам, как поступить, но общепринятые стандарты считаются нормой.

— А как рождаются дети, что нужно делать? Ты хочешь, чтобы я стал партнёром Ирви?

— Нет, нет, нет, — Роберт сильно смутился; он и не думал, что разговор приведёт к этому. — Тебе ещё нет двенадцати, и некуда торопиться. В общем, как это сказать... Мужчина и женщина должны любить друг друга, и они сами поймут, как это делать... Не заставляй меня сейчас подбирать слова. Ещё не время для подобных разговоров.

— Хорошо, тогда поговорим, когда мне исполнится двенадцать.

Роберт в мыслях надеялся, что этот момент не наступит и ему не придётся рассказывать, как делаются дети: «Неужели в книгах нет примеров, ну скажем, на кроликах?».

Ариан подумал о том, чтобы сделать подарок Ирви. Он читал в книгах, что мужчины дарят украшения и цветы. «Нужно сделать заколку из цветных металлов. С её рыжими волосами будет отлично смотреться. Тем более, что ребята подарили много разноцветных камней», — Ариан вспомнил маленький мешочек, который ему подарили друзья, но следом, перед ним предстало улыбающиеся лицо маленькой Софи. Взглянув на небо, Ариан протянул руку и улыбнулся, ощутив что-то тёплое в районе сердца…

Ариан принялся за эксперименты. Он отливал разные формы и использовал молот для формирования заготовки. В голове засела мысль сделать заколку из серебра с золотым цветочком. Обрабатывать эти металлы оказалось легко — у Роберта было много золотых и серебряных монет. Поиграв с растворами, Ариану удалось покрыть серебро особым составом, придающим радужный блеск на солнце; в центре разместил золотой цветок и вставил в него маленький красный камушек, который когда-то нашёл у горной реки. Пришлось его отшлифовать и аккуратно закрепить. Россыпь мелких зелёных камней на серебряных листьях, закончили картину. Ариан справился с работой за два дня, и даже Роберт признал, что у парня есть талант к ювелирному делу. Получилось изобразить золотой цветок, в центре которого располагался полупрозрачный красный камень, а вокруг, прорастали усеянные множеством зелёных камешков, переливающиеся цветами радуги — серебряные листочки. Вся работа была очень тонкой и аккуратной. Заколка казалась лёгкой, а выглядела просто великолепно.

На следующий день, с раннего утра они выехали в деревню. Дорогу немного замело снегом, и было не так просто по ней передвигаться. Вот только Снежинка всё время играла со снегом; такое чувство, что она любила зимний сезон больше, чем летний.

— Снежинка, полегче! Ты так нас сбросишь, — Роберт временами старался успокаивать лошадь.

— Дядя, я никогда не спрашивал, где ты встретил Снежинку. В деревне видел много лошадей, но Снежинка особенная: она всегда бодрая и очень любит снег.

— Это длинная история, но и путь не близкий:

— Давным-давно, когда я только начал служить в королевской гвардии, нам поступило задание. Нужно было собрать рекрутов из других земель. Наш взвод определили на северные земли, а именно в порт «Надежда», путь к которому был не близкий. Мы в составе десяти гвардейцев должны были сопроводить инструкторов и работников для устройства лагеря, в котором будет производиться отбор молодых людей. Дорога казалась очень долгой. Я тогда не следил за временем, но мы выходили в летние дни, а пришли уже, когда падал снег. Из-за тренировок внутренней силы, воины не страшились холодов, а вот лошади сильно страдали. Мы заезжали в поселения, отгоревали их, но когда прибыли по назначению, половина лошадей не выдержала холода и скончалась. В итоге мы провели там четыре месяца, пока не набрали достаточно новобранцев. Среди них оказалось много молодых бойцов, которые в дни войны сражались на передовой бок о бок с нами. Но вот проблема была в том, что лошадей на всех не хватало. Пришлось в скором порядке организовывать повозки и искать лошадей. Так как лошади в тех краях считались на вес золота, и без них прокормить себя было очень трудно, просто так их заполучить не получилось. Один из инструкторов предложил поохотиться на диких лошадей и затем обменять их у местных на уже приручённых. Хотя я был против этой странной затеи, она не послушала меня. С виду инструктор выглядела очень серьёзной, но когда назвала нашу группу в честь порта, отряд «Надежды», у меня этой надежды уже не осталось. В общем, мы смогли поймать пятнадцать лошадей, и среди них была одна самая резвая. Когда наш инструктор лично гонялась за ней, лошадь загнала её во льды, и те обрушились. Естественно, инструктор не пострадала. Только её зад торчал из кучи льда, и ты даже не представляешь: лошадь не стала убегать, она укусила её прям за филейную часть. С тех пор я зауважал Снежинку. Хотя Леона хотела пустить её на мясо, я не дал этого сделать. А со временем, и Снежинка привыкла ко мне, — Роберт улыбнулся, и обратился к чёрной лошади: — Да, моя милая?

— «И-и-и-и», — издала Снежинка, ловко подхватив брошенный Робертом кусочек морковки.

— Ах да, так я попал в отряд «Надежда», с тех пор не только Снежинка стала моим напарником, но об этом я расскажу как-нибудь в другой раз.

— Ничего себе, дядя! Я и не догадывался, что тебе приходилось путешествовать так далеко от этого места. Я думал, что ты всё время жил в столице и только после войны поселился на горе.

— Эх, были времена... Я даже не знаю, хотел бы я вернуться к ним или нет, но смотри, вон виднеется деревня. Тебе уже не терпится подарить первый подарок молодой девушке? — Роберт обрадовался возможности перевести разговор в другое русло.

— Да, дядя, — Ариан немного не понял, почему дядя назвал Ирви девушкой, но подарок он готовил два дня, вложив заботу и душу.

Глава 16. Первые чувства

Повозка проезжала через сугробы снега. В этом году его выпало очень много. Ариан с начала летнего сезона не посещал деревню и редко вспоминал о происшествии на празднике, но что-то глубоко внутри не давало ему покоя. Много необычного произошло с ним за эти дни, а все время заняла работа в мастерской. Он уже чувствовал, что начал контролировать силу жизни, но призвать новую силу огня он не мог. Единственное, что изменилось — теперь он мог трогать горячие предметы и не получать ожоги. Но чтобы выдерживать температуры плавления металлов, приходилось напитывать свои руки внутренней силой, и это его сильно выматывало. Дарк ещё спал, и скорее всего, ему нужно больше времени на восстановление. Как он и говорил, Ариан не чувствовал утрату своей внутренней силы. Из-за этого он был спокоен и мог сосредоточиться на своём развитии.

— Привет, ребята! Как в этом году прошла заготовка урожая? — Роберт, проезжая мимо полей, крикнул группе работяг. Кажется, это были земледельцы Трилистника. Именно для них сделаны новые инструменты и те косы, что точил Ариан.

— Благодаря новым инструментам удалось собрать урожай в два раза быстрей. Спасибо, Роберт, без тебя мы бы не справились.

Работник, который отвечал, был отцом Софи. Ариан не сразу узнал мужчину, ведь видел его всего один раз, а затем, воспоминания дня трагедии стали всплывать, одно за другим. Как только грусть подошла к разуму парня, внутри него раздался мощный удар — словно будто биение сердца. Память о Софи дала толчок энергии, скрытой глубоко внутри Ариана. Некая красная капелька, подобно сердцу, пропустила пару ударов, и тепло жизни, волной распространилось по округе. Ариан оглянулся вокруг; кажется, Роберт и остальные работники ничего не заметили, но... Отец Софи неожиданно замер, и слёзы прокатились по его лицу. Затем он улыбнулся и вытер их рукавом. Мужчина так и остался стоять, глядя в сторону Ариана, хотя повозка уже была далеко впереди.

Подъезжая к трактиру, стали заметны вывешенные разноцветные украшения. Ван не поскупился, украшая округу, ведь он очень любил Ирви.

— А вот и долгожданные гости! — Ван, одетый в белое пальто, красные сапоги, красный ремень и такую же красную шапку, стоял у дверей трактира. — Добро пожаловать на праздник! Проходите, стол уже накрыт. Ирви очень хотела вас видеть, а точнее — Ариана. А-ха-ха, молодость!

Ван поприветствовал Роберта объятием, а затем крепко обнял Ариана.

— Тебе и вправду девять лет? — Ван понял, что перед ним стоит человек выше его роста, но с лицом Ариана. — Давно ты к нам не заезжал, Ирви будет очень удивлена. А-ха-ха.

Ван дал команду помощнику, и Снежинку увели в стойло, а Роберт с Арианом зашли внутрь трактира. Большая комната была заставлена столами, заполненными едой. Зимой не так просто организовать пир, но Ван был старостой деревни. Вокруг поблёскивало много украшений, а у окна уже готовились музыканты. Скоро это место наполнится весельем. Так же за одним из столов сидели люди, приехавшие из других мест. Они были разбиты на пары: один взрослый и один подросток. Каждый из них хотел покрасоваться и в последствии попросить руки у Ирви. Поженившись на внучке старосты деревни Трилистника, можно считать, что в будущем станешь его старостой. Ван уважительно смотрел на гостей, медленно провожая Роберта с Арианом на места за главным столом.

Ван усадил гостей и начал речь:

— Добро пожаловать на праздник, старые и новые друзья! Гостям, что пришли издалека, отдельное спасибо за визит. Сегодня прекрасный день, которого я так долго ждал и боялся. Все эти годы я оберегал мою малышку, мой маленький цветочек. Внучка выросла и готова вступить во взрослую жизнь, но у неё ещё много времени, и только она сама решит, готова ли переступить эту черту.

Все в зале понимали, что двенадцатилетние Ирви уже наступило, но никто не обязан создавать семейные узы так рано. Обычно, молодые присматривались и выбирали себе партнёра, вплоть до восемнадцати лет.

Как только Ван закончил говорить, заиграла музыка. Дудочка протяжно засвистела, и остальные музыканты подхватили мелодию, играя красивую медленную музыку. В этот момент, из дальней комнаты вышла она — Ирви, одета в белое пушистое платье. Её длинные волосы были заплетены в одну большую косу, в которую вплели белые ленты. Рыжие волосы очень контрастировали с белым платьем. От этого зрелища, у молодых парней застыл ком в горле. Она неспешно подошла к своему месту за главным столом и сказала:

— Всем большое спасибо, что пришли. Для меня сегодня важный день, и я рада всех видеть. Заранее хочу предупредить, что с замужеством спешить не собираюсь, поэтому прошу. Не наседайте сильно на дедушку, — Ирви обаятельно улыбнулась и подняла бокал. — Да начнётся праздник.

Гости разом подняли напитки со стола и выпили за Ирви. Ариан выпил со всеми. Сладкий фруктовый напиток с травами согревал его изнутри, но как только он опустил бокал, то встретился с Ирви взглядом. Девушка стояла напротив него, и в её глазах отчётливо читалось непонимание. Музыка заиграла громче, и все сели на свои места, но Ариан и Ирви по-прежнему стояли, разглядывая друг друга.

— Ты, когда успел так вырасти?

— Да, вот, я много занимаюсь на свежем воздухе. Много кушаю, наверное, это всё так влияет, — Ариан сильно засмущался, а Ирви продолжала его пристально разглядывать. — Вот это я сделал...

Роберт одёрнул Ариана, и тот со шлепком сел на скамью. Ван также попросил Ирви сесть. Ещё будет время пообщаться, а этикет нужно соблюдать.

— Ещё не время дарить подарки, Ван должен объявить. Не торопись.

— Да, дядя, меня смутил её вопрос, и я не знал, что делать.

— А-ха-ха, — Роберт встал с бокалом крепкого напитка. — Выпьем за молодую хозяйку! Желаю тебе обрести верных друзей, и в будущем — крепкую семью!

Все выпили, и праздник стал набирать обороты. Выпивка текла рекой, а столы ломились от еды. Поздравления шли одно за другим, и все взрослые уже изрядно напились. Ван вскоре дал разрешение дарить подарки. Роберт попросил Ариана не торопиться. Нужно подождать, когда все покажут себя, ведь он тут как друг.

Ирви преподнесли меха и одежды. Подаренные украшения казались простыми, но все понимали, что они тоже были мало кому по карману. Кто-то привёз с собой лошадей, и это вызвало восхищение: лошади считались очень дорогим подарком, а тут аж две породистые.

В скором времени гости закончили дарить подарки, но Ариан заметил, что нигде нет Зига и Кана. Пока Ирви принимала подарки, Ван сидел за столом, и рассказал, что Зиг утром заходил, поздравил Ирви и отказался приходить на праздник, а Кан ещё летом уехал в столицу Элрус. Приезжали имперские гвардейцы, и после тестов внутренней силы, разрешили парню поехать с ними. Его отец гордился сыном, и не хотел, чтобы Кан до конца жизни оставался в деревне.

После этих рассказов Ариан подумал о том, что мир меняется, и все те, кто его окружает, живут свою жизнь. «Было бы здорово самому побывать в столице, на севере, отыскать следы древних племён и посмотреть поле боя на юге. Как же много нужно увидеть! Ах да, и восточные земли, туда тоже нужно заглянуть. Может быть, там тоже будет интересно. Но для этого нужно стать сильнее, чтобы не помереть по пути», — Ариан на некоторое время пропал в своих мыслях. Праздник продолжался, все уже поздравили Ирви, и она села за стол, но в её взгляде не было радости. Улыбка казалась натянутой, и девушка всё время оглядывалась по сторонам.

— Чего сидишь? Время пришло, — Роберт толкнул Ариана. Тот сразу замешкался, встал и стал доставать из кармана свёрток.

Ирви широко открыла глаза и тоже встала. Их взгляды опять пересеклись, и румянец залил щеки. Она ждала этого момента весь день. Хотя и понимала, что Ариану ещё девять лет, но выглядит он очень взрослым. Такой высокий, сильный, добрый. Герой, который однажды спас её. Сердце начало бешено колотиться, возможно, гости это услышали, но ей было всё равно.

— Я, я… Я хочу поздравить тебя, Ирви. Ты мой друг, и этот подарок я сделал своими руками для тебя.

Окружающие начали перешёптываться друг с другом. Деревенские знали Роберта и Ариана, но не все приезжие знали, кто они такие. Да и сделать подарок своими руками — что он мог? Подаренные одежды и украшения были тщательно подобраны и заказаны у лучших мастеров, что можно о найти в этих краях, а с лошадьми мало что могло сравниться. Ариан передал свёрток Ирви, и их руки на мгновение соприкоснулись. Искра эмоций проскочила между ними, и румянец на лице стал ещё ярче. Ариан не понимал происходящего. Он первый раз ощущал такое смущение. Ирви держала в руках подарок и смотрела парню в глаза.

— Кхм, внучка, открывай уже. Ариан ждёт.

Ирви на мгновение поняла ситуацию и отвела глаза. Её руки начали быстро стягивать кусочки ткани и разворачивать свёрток. Тряпица упала на стол, и наступила тишина: даже музыканты перестали играть. В руках у неё лежало прекрасное сокровище: золотой цветок который отражал свет ламп прямо на красный камень внутри, и его красота разлилась по помещению. Серебряные лепестки отдавали радужным блеском, а бесконечная россыпь зелёных камешков напоминала свет звёзд. Никто уже не мог сказать, что это сделано руками молодого человека. Подобное украшение достойно императора.

— Прошу, надень её. Я делал заколку, думая о тебе; в ней частичка моей души.

Ирви тут же попыталась закрепить её в волосах, но руки дрожали. Она никогда не видела ничего подобного, и тем более для неё никто такое никогда не делал. Ван сразу всё понял и помог внучке. Серебряные лепестки контрастировали с её рыжими волосами, а золотой цветок с красным камнем ещё сильнее подчёркивал девичью красоту. Все продолжали молчать, а слёзы радости заблестели у Ирви на глазах. В этот момент она не выдержала, перепрыгнула через скамейку, оббежала стол и крепко обняла Ариана. Эмоции лились через край. Ирви подняла взгляд: парень был уж очень высоким. Она разом запрыгнула на скамейку и поцеловала его в губы. Первый поцелуй казался мимолётным, но он нёс в себе всё самое доброе, что существовало в этом мире. Люди вокруг ничего не понимали, а кто-то даже разозлился, но музыканты быстрее всех пришли в себя и заиграли заводную музыку.

— Спасибо тебе, для меня это больше, чем подарок, — Ирви отпустила ошарашенного Ариана и спрыгнула со скамейки. — Праздник продолжается! Ешьте, пейте, веселитесь, сегодня прекрасный день!

Прошло немало времени. Праздник подошёл к концу. Солнце в зимние времена садилось рано, и гости начали расходиться. Кому-то нужно было уже выезжать, но часть останется переночевать в трактире, и они никуда не собирались. Ван подготовил комнату для Роберта и попросил не спешить. Было видно, что Ирви хотелось побыть с Арианом.

— Ван, мальчик ещё маленький, ему рано прыгать во взрослую жизнь. Давай как-то полегче с этим. Внешний вид не говорит о зрелости души. Ирви тоже ещё молодая. Надеюсь, никто не совершит ошибок и не разобьёт друг другу сердце.

— Роберт, я даже не думал, что Ариан будет выглядеть таким взрослым. Ещё то, что он в тот день спас Ирви, оставило на душе отпечаток. Я поговорю с ней; внучка всё понимает, просто сегодня такой день. Дай малышке немного помечтать.

— Эх, молодость... Время так быстро летит. Недавно я держал малютку Ариана у себя на руках, а теперь всё чаще вижу в нём взрослого человека.

— Да, время летит быстро, — Ван посмотрел на свои морщинистые руки.

Все уже разошлись. Ариан сидел рядом с Ирви. Эмоции смущения пропали, и теперь всё стало таким же как всегда — привычным. Они разговаривали о деревне, о друзьях. Ирви рассказала, что Зиг во всю принялся помогать родным на шахте; он сильно окреп и работает почти наравне со всеми. Кан, как только получил инструкции от Ариана, проводил всё время в тренировках, и они с тех пор не часто виделись. В один из дней заявились гвардейцы; они позвали желающих поступить в ряды имперской гвардии, и отозвался только Кан. Ирви проследила за ними и увидела, как некий мужчина попросил Кана ударить его деревянным мечом. Кан оказался очень быстрым и двигался, словно танцевал. Мужчина не ожидал такого и получил пару ударов по корпусу. Кана сразу же порекомендовали на специальное обучение. Ирви больше ничего не слышала, а позже Кан покинул деревню.

Праздник завершился, и все пошли спать. Как только Ариан упал на кровать, сразу же уснул, а затем наступило утро. Солнце уже поднималось, на небе не было ни одного облака, а мороз щипал кожу. Ван покормил гостей остатками вчерашнего пира, а Ирви радовала всех своей улыбкой. С утра она расправила волосы и решила надеть заколку, которую подарил Ариан. Ещё оставались различные ингредиенты, и она испекла пироги, чтобы Роберт взял их с собой. Ариан ещё раз поздравил Ирви, и они, попрощавшись, поехали к себе, домой в горы. Радостная Снежинка задорно поскакала, время от времени перескакивая с одного сугроба в другой.

— Дядя, я вчера впервые испытывал такие эмоции, что это?

— Эх, вот именно это и есть чувства, когда ты любишь человека не как родственника, а больше. Я понимаю, тебе тяжело разобраться, но когда-то ты всё поймёшь. Главное — держать себя под контролем, иначе можешь сделать то, о чём в будущем пожалеешь. Однажды я уже пожалел, надеюсь, у тебя такого не будет.

Каждый задумался о своём, и только Снежинка продолжила задорно играться с сугробами по пути домой.

Глава 17. Стать сильнее

Время летело очень быстро. Ариан решил окунуться с головой в тренировки и изучение кузнечного дела. Роберт, как мог, помогал и следил за невероятным прогрессом мальчика. Ариан уже отлично владел балансом внутренней силы и мог поддерживать ауру. Тренировки начали занимать больше свободного времени. Роберт сильно удивился, когда узнал, что Ариан также ощущает внутри жар огня и теперь может держать горячие предметы без защиты. Казалось, что за это короткое время, по меркам обычных людей, Ариан начал впитывать ауру Роберта и адаптировать её под себя. «Когда-то я сам постиг знания огня от Хранителей. У Ариана никогда не было учителя его расы, но он потрясающе впитывает любые знания. Я так горжусь им», — Роберт немного расчувствовался; для него Ариан словно сын, и все его достижения сильно радовали старого кузнеца.

Шли дни, а за ними — месяцы. Наступил новый летний сезон. За это время Ариан хорошо овладел кузнечным делом, и уже вовсю помогал Роберту. Также различные незнакомцы приходили время от времени и просили починить или даже создать из редких материалов оружие или часть брони. Роберт показывал Ариану множество секретов ковки и особенности работы с редкими материалами. Эти знания были не так сложны, но чтобы прийти к пониманию, нужно много проб и ошибок, а если что-то пойдёт не так, материалы шли на выброс. Не каждый мастер мог передать подобные знания подмастерью; у него просто не было столько материалов для попыток. Хорошо, что Ариан быстро учился и мог, так же как Роберт, работать голыми руками с раскалённым металлом. Он, конечно, ещё не мог беззаботно это делать: приходилось каждый раз балансировать внутренней силой, но и это пошло на пользу. Ариан становился все искуснее, и с каждым днём его понимание внутренней силы и кузнечного дела росло многократно. Такими темпами, через пару лет ему уже нечему будет учиться.

— Дядя, как ты думаешь, смогу ли я попасть в столицу и пройти отбор в имперскую гвардию?

— Скажу, как есть. Я против того, чтобы ты поступал на службу империи.

— Почему же?

— Ты думаешь, что это престижно и что ты сможешь побывать в различных местах континента? Но поверь мне, гвардейцы — это инструмент империи. Даже если ты будешь очень сильным, для них ты просто цепной пёс. У тебя не будет своей воли. За то, что они тебя воспитают и обучат, они заберут твои желания и жизнь. Мне в своё время повезло: я смог откупиться заслугами, и помогли старые связи.

— Тогда я стану сильнее без империи и всё равно однажды побываю в Элрусе. А ещё я хочу побывать на родине Снежинки, увидеть места сражения с демонами и изучить юг. Хочу увидеть восточные земли, там могут быть неизведанные территории и древние постройки. Как хочется открыть их секреты! Может быть, там живут древние народы. Хочу изучить их языки и обычаи; возможно, у них есть свои способы раскрыть силу.

Роберт не ожидал услышать от десятилетнего Ариана нечто подобное. Он был ещё не готов. Может быть, он сильнее многих простых людей, но в этом мире сокрыты такие тайны, которые не по силам и ему самому.

Дни продолжали сменяться. Погода всё это время была серой. Облачных дней было больше, чем ясных. Ариан пару раз спускался к духам, и те радостно встречали его. Ари очень удивилась, как быстро вырос мальчик, но главное, что он мог свободно пользоваться силой жизни.

— Ариан, а ты знаешь, что эта сила не так проста? Даже мне, для того чтобы призвать её, требуется погрузиться в духовный мир и очень сильно попросить природу одарить меня её частичкой. А ты просто… бесконечно источаешь её. Она льётся изнутри тебя, как будто ты и есть духовный мир.

— Я никогда об этом не думал. У меня нет книг, которые это описывают, и дядя ничего про это не знает. Ещё я могу попадать в особое пространство, и узнал, что это — моя душа.

Духи тут же замолкли, а Ари не знала, что сказать, и только голос духа огня развеял тревогу.

— «Я чувствую в тебе ещё одну силу — первородный огонь. В тебе сокрыто бушующее пламя. То, что ты можешь взывать к силам природы, это уже удивительно. Но то, что я от тебя чувствую — это родная мне энергия, и не простая, а высшая. Находясь рядом с тобой, у меня постоянно возникает желание подчиниться и выполнять любые указания».

— «Стоит ли рассказывать духам о той душе внутри него? Возможно, Дарк только напугает их», — Ариан задумался, ведь он очень мало знает о нём, ещё рано кому-то рассказывать.

— Дядя владеет огненным элементом, возможно, находясь всё время рядом, я впитываю его силу, и моё тело адаптируется, начиная также использовать что-то подобное.

— «От него исходит подчинённый огонь, а ты для меня и есть огонь. Ты как источник всей нашей жизни. Мне тяжело объяснить это, словно я сам не понимаю. Возможно, мне не хватает знаний. Ты можешь призвать этот огонь?».

— Увы, нет. Я однажды смог с помощью него нагреть металл, но больше ничего. Хотя теперь я могу прикасаться к горячим вещам и не обжигаться.

Духи внимательно слушали общение Ариана с огненным. За эти годы Ари сильно выросла как Хранитель и уже могла видеть своих духовных напарников. Но сейчас её удивило то, что дух огня плавно погас, а затем разгорелся с большей силой на руке Ариана.

— Что ты делаешь, негодник? Ты можешь навредить Ариану.

— «Не переживай, он не пострадает. Ариан, ты чувствуешь энергию огня, что я выпускаю?».

— Да, очень отчётливо, она похожа на уголёк, что разгорается ярким пламенем.

— «Вытяни обе руки вперёд и попробуй сосредоточиться на том, как я буду разгораться на одной, и попытайся повторить это на другой руке».

Ариан задумался о том, что он когда-то увидел силу природы и с тех пор смог её развивать. Теперь у него есть часть души Дарка и знания об огне, но он никогда не видел её в действии, по крайней мере, в этом мире. Маленький дух огня то увеличивался, то уменьшался, пытаясь задать определённый темп. Ариан не до конца понимал, что делать, и для начала стал дышать в темпе огонька. Шло время, огонёк менялся, и Ариан следовал за ним. Все духи вместе с Ари наблюдали за происходящим, никто не смел мешать. Вскоре Ариан почувствовал тепло по всему телу. Оно разливалось с каждым вдохом и становилось ярче с каждым выдохом, а затем всё погасло.

Звёзды вновь одиноко падали, а тьма так же простиралась до горизонта. Это был мир души. Ариан уже перестал удивляться этому месту, но теперь он чувствовал, что что-то поменялось. Слегка оглядевшись, он заметил маленькую красную капельку, которая парила недалеко от него. Память о Софи — частичка души, покинувшая этот мир очень рано. Но больше всего его удивил маленький огненный мальчик, сидящий перед ним в странной позе. Его ноги были скрещены, руки прижаты к груди, а ладони образовали «лодочку» и смотрели вверх. Перед Арианом находился дух огня, но он выглядел как маленький человек — это было очень удивительно.

— Какое тёплое место. Для меня большая честь, что вы разрешили мне попасть сюда.

— Ты можешь говорить?

— Здесь такие же правила, как в духовном мире. Тут нет понятия языка или слов. В этом месте общаются душой. Мысли проникают друг в друга сами. Прошу, покажите мне силу первородного огня. Я не смогу существовать спокойно, пока не увижу её. Возможно, смогу помочь вам её контролировать.

Ариан не знал, что делать. Он не мог по желанию призвать силу, которую даровал Дарк. Да и кажется, Дарк ещё спит. Так бы он подсказал, что делать. Но единственное, что пришло на ум, это попытаться принять такую же позу, что и огненный мальчик. Каждое движение удавалось очень тяжело. Это место всё время хотело вернуть его в изначальное положение. Было непросто сесть на липкую тьму, да ещё и в столь непривычную позу. Ариан сильно устал, но пытался сохранить концентрацию. Разум начинал болеть. Последнее, что он сделал, — поднёс руки к груди и образовал «лодочку» своими ладонями.

«СИН РАН», — прозвучало эхом в разуме Ариана, и звёзды стали закручиваться. Всё естество начало заливаться огнём и разгораться ярче. Не прошло и мгновения, как в ладонях появилось небольшое пламя, и оно быстро меняло цвет. Ариан сосредоточился на нём, чтобы не потерять эти ощущения. В этот момент дух огня встал и подошёл ближе. Он с огромным любопытством поднёс палец к огоньку, и в момент, когда уже был готов прикоснуться к нему, его откинуло невидимой силой.

— Слабое существо, если ты дотронешься до него, то исчезнешь. Я ещё слишком слаб. Прошу, не относитесь к этому пламени так просто. В вашем Мире его призыв не будет отличаться от обычного огня, но тут он может испепелить душу.

— Спасибо, буду аккуратней. Надеюсь, дух огня не пострадал.

— Он цел, но он недавно родился, и ещё не понимает всех опасностей. Если он вам дорог, берегите его, а я продолжу спать.

Пламя продолжало гореть в ладонях, а дух огня ошарашенно стоял неподалёку.

— Благодарю, что предупредили меня и оградили от необдуманного поступка. Жажда встретиться с первородным огнём утихла. Надеюсь, у вас появится частичка понимания сущности огня.

В мире души Ариана всё происходило размеренно, но в реальном мире всё было по-другому.

— Нужно возвращаться, я не знаю, как идёт время внутри души и снаружи.

— Если это похоже на мир духов, то время может как остановиться, так и идти очень медленно. Всё зависит от самого места и его желания.

Ариан представил опушку леса, на которой они общались, и в следующем моменте оказался там. Яркий огонь вихрем поднимался до макушек деревьев. Рука Ариана, на которой не было до этого ничего, стала источником пламени, поднимающегося ввысь. Дух огня спокойно сидел на другой руке и наблюдал за чудом. Он ощущал в нём нечто родное, что-то, что однажды породило его.

— Ариан, Ариан! Сейчас загорится лес, — Ари в панике летала вокруг него, боясь опалить свои крылья. Ариан уже пришёл в себя и ощутил, как его внутренняя сила сжигается, отдавая себя пламени. «Хватит», — только он подумал, и пламя погасло. Сильная усталость навалилась на него, и ноги подкосились. Ариан упал на колени и посмотрел на огненного духа.

— «Спасибо вам большое, я испытал чувства, которые дали мне понимание моего существования. Мне нужно многое осмыслить и принять то, что я низшее существо. Но кажется, я смогу стать лучше. Спасибо».

— О чём ты говоришь, Огненный? — Ари ничего не понимала, но дух огня молчал.

— Ох, это был интересный опыт и одновременно очень сложный. Надеюсь, никто не пострадал, — Ариан начал осматривать окружение.

Ари подлетела к парню и прислонила маленькую ладошку к его груди. Ариан не понимал происходящего, но силы уже почти покинули его; он отдал всего себя этому пламени и теперь даже сосредоточиться на силе жизни уже не мог. Неожиданно энергия природы начала собираться вокруг Ариана, и по округе раздался лёгкий звон колокольчиков, который ощущался приятным покалыванием. Силы сразу же начали восстанавливаться, а усталость пропала. Ариан почувствовал тепло от маленькой ручки духа.

— Спасибо, Ари. Без тебя я бы не смог так быстро восстановить силы.

— Не за что, я всё же дух-хранитель. Я должна оберегать.

Ариан ещё немного времени провёл с духами. Они поделились мыслями об увиденном, и только дух огня ничего не говорил; он был полностью поглощён раздумьями. Это событие на него очень сильно повлияло.

Ближе к вечеру Ариан вернулся домой. Роберт уже сделал то, что планировал, и ужин был почти готов. Они с дядей хорошо поели, и остаток дня Ариан решил провести за чтением книг. Он впервые за долгое время взял почитать особенную книгу — «Основы магии».

В королевстве существовали маги. Они не были систематизированы, и их знания передавались из уст в уста. Было трудно стать учеником мага, но империя создала магическую академию, где одарённые магией умы обучались, начиная с азов и заканчивая экспериментами с продвинутой магией.

Магия — это возможность существа использовать энергию вопреки законам обычной жизни. С помощью энергии можно сотворить огонь или ледяную глыбу. Магия не подчиняется единым законам и может творить то, что за гранью нашего понимания. Возможность использования энергии может быть врождённой для некоторых рас, или же приобретённым знанием в виде заучивания последовательности действий и правильной манипуляции энергией.

Энергия — это сила, способная воплотить в реальность то, что пожелал маг. Энергия может черпаться из разных источников. На данный момент известны два основных: первый — позаимствовать энергию извне, используя призыв с помощью ритуала или впитав энергию из окружения; второй — обратиться к внутренним силам. Внутри всего сущего есть энергия, сокрытая глубоко. В одних источниках это жизненная энергия всего сущего, в других — это душа. В древних записях существовала энергия сопротивления добра и зла (светлая и тёмная). Из всех способов получения энергии внутренняя является самой неизведанной, и только познав возможности самого себя, можно узреть истину.

Для того чтобы научиться использовать магию, необходимо научиться идеально контролировать как своё тело, так и дух. Только после достижения баланса можно переходить ко второму этапу: почувствовать энергию, собрать её и использовать. В империи используется система визуализации. При достижении желаемой концентрации энергии в сознании, с помощью визуализации воображается процесс «создания», и если процесс оказался точен, а количество энергии получено в нужном объёме, можно сотворить магию.

Маги разных рас пользуются энергией и процессом сотворения магии по-разному. Древние народы восточных земель использовали ритуалы призыва духов и черпали их энергию. Народы юга использовали жертвоприношения для вызова силы, не принадлежащей нашему миру. Редкие существа, которые смогли попасть на континент, преодолев гиблые воды, могли черпать внутреннюю энергию или же использовать различные артефакты, наполненные энергией и содержащие в себе записанный порядок применения той или иной магии. Также для ускорения и улучшения качества созданной магии используются катализаторы, стимулирующие сбор энергии и сотворение магии. Создание таких вещей — дело крайне сложное, и на сегодня империя знает о них очень мало.

Ариан прочитал вводную часть, и ему показалось, что он уже делал нечто подобное: огненный столб сегодня или же «ШАГ», перемещающий его через пространство. Это всё требует концентрации и энергии. Он понимал, что энергию черпает изнутри себя, а если хочет изучать магию, ему нужно увеличить количество энергии, которую он использует.

— Нужно подумать об этом завтра.

Ариан закрыл книгу и пошёл спать. Утро вечера мудренее.

Глава 18. Магия

Утром Ариана переполняло желание попробовать что-то новое. Книга по основам магии дала представление о том, как творилась магия. Как только он добрался до тренировочной площадки, то сразу подумал о том, что же нужно делать. В книге не описывались первые шаги. В ней больше описывалась информация о магической академии, но всё же, после её прочтения, в голове появились идеи.

Тренировка, как обычно, начиналась с дыхания и шагов. Ариан двигался по кругу, дополнительно используя различные металлические шары для тренировки баланса силы. И тут в памяти возник маленький огонёк, который то затухал, то разгорался. Ариан немного изменил темп тренировки и стал дышать в такт огонька. Его движение также изменилось. Шаг за шагом, вдох и выдох. Воспоминание об огненном вихре дало ему подсказку, и уже, когда концентрация достигла предела, Ариан почувствовал энергию вокруг него; это были крупицы, но они витали повсюду. С каждым шагом он проходил через эти крупицы и чувствовал, как сила извне начинает собираться в его сознании. Разум поглощал эту энергию, и в одно из мгновений пришло понимание: «Я чувствую, что могу призвать огонь в этот Мир». И на руке, которая держала металлический шар, возникло пламя. Ариан остановился, но огонь продолжал гореть. Понимание начало приходить в его разум, но за ним следовало самое сложное — попробовать направить пламя вперёд. Ариан, словно бросок камня, попытался кинуть пламя, но как только огонь перестал касаться пальцев, сразу испарился, лишь жар остался витать в воздухе.

— И не говори мне, что тебе удалось ощутить энергию в окружении и призвать огненный шар? — Роберт в этот момент находился рядом и всё видел.

— Дядя, я вчера прочёл книгу по основам магии. Решил попробовать совместить технику дыхания с визуализацией магии. Жаль, что магический огонь не существует без контакта со мной.

— Однажды я знал девушку, которая так же быстро поглощала знания, изучая магию. Я бы хотел сказать, что не удивлён увидеть, как быстро информация из книги превращается в магию, но я сильно удивлён, что это сделал ты. Главное, запомни: развитие должно приносить только пользу, не вреди себе. Магия далека от меня; тут я ничем не смогу помочь. Без учителя лучше не пересекать черту простейших заклинаний.

— Хорошо, дядя, я просто хотел попробовать. Понимаю, что пока не готов. Нужно развить поглощение внешней энергии и усилить понимание её контроля. Я ощущаю, что внутренняя энергия и энергия, окружающая нас, связаны. Если её поглощение и высвобождение постоянно тренировать, то использовать магию станет проще.

Роберт ушёл в свои мысли. Он всё равно не мог осознать скорость развития Ариана. За всю жизнь ему приходилось сталкиваться с гениями, но сейчас он видел мальчика, который отлично владеет внутренней силой и самостоятельно открыл для себя магию.

Ариан продолжал тренировки. Каждый день укреплял своё тело внутренней энергией и пытался собрать как можно больше извне. Он повторял этот процесс раз за разом, восстанавливая усталость аурой природы, пока силы совсем не покидали его. Роберт время от времени выступал с ним в спарринге и каждый раз старался контролировать свою ауру так, чтобы Ариану было тяжело, но при этом он мог что-то противопоставить.

— Дядя, уже прошло много времени с нашей первой тренировки. Я изучал книги и много тренировался. Могу ли я сразиться с тобой в полную силу, используя настоящее оружие?

— Ты отличный ученик и прекрасно впитываешь знания, но сражения с настоящим оружием часто плохо заканчиваются, — Роберту эта затея не нравилась, но провести сражение, близкое к реальному, ему бы самому хотелось.

Погода уже близилась к началу зимнего сезона. Ветер, спускавшийся с горы, был холодным и иногда пробирал до костей. Небо в основном затягивали тучами, и капли дождя были не редкостью. Сегодня стоял такой же пасмурный день. Роберт сказал, что принесёт два клинка, которые недавно изготовил. Он их ещё не заточил, и можно будет разок провести бой с оружием. Ариан очень хотел продемонстрировать всё, чему научился. Ему хотелось стать похожим на Роберта, но он всегда чувствовал, что дядя находился вне досягаемости.

Вскоре Роберт вернулся. В руках он нёс небольшие мечи. Они не были военного образца, скорее всего, это заказ от частной охраны: короткие мечи проще спрятать и с ними легче перемещаться.

— Установим правила. Если ты поранишься, мы останавливаем поединок; если у тебя закончатся силы, мы так же остановим поединок. Я не буду использовать всю свою силу, а ты показывай всё, что умеешь.

— Хорошо, дядя!

— Начинай! — скомандовал Роберт.

И в этот момент раздался хлопок. Опавшие листья, что лежали на земле, поднялись ввысь ураганом, и жар ауры Роберта упал на плечи Ариана. «Вот это мощь! Дядя впервые использует ауру с такой силой. Если я не отвечу, то не смогу сделать и шага», — Ариан сосредоточился и призвал к своей внутренней силе.

Бум...

Раздался ответный удар. Аура жизни оттолкнула энергию, что теснила Ариана, на некоторое расстояние. Теперь такого сильного давления не ощущалось, но аура Роберта все равно была повсюду; ему не требовалось сосредотачиваться. Для него это было сродни дыханию. «Мне нужно показать все, чему научился. Я не должен разочаровать дядю!», — одна эта мысль двигала Арианом. Роберт стоял неподвижно. Его правая нога была выставлена назад, а клинок находился перед ним — он оборонялся. Произнеся: «ШАГ», Ариан мгновенно оказался позади Роберта, и мгновенно нанёс удар по выставленной назад ноге; клинок вот-вот должен был попасть по цели, но Роберт уже развернулся и ударил по мечу Ариана.

Дзынь...

Звук удара клинков разлетелся по округе. Сердце Роберта колотилось; он впервые видит, что его мальчик может совершить мгновенное перемещение. Это было что-то за уровнем его понимания: не было видно быстрых движений или использования магии, он никогда не видел подобного. За долгие годы лишь единицы существ могли посоперничать с ним в скорости, но Ариан снова исчез, а его клинок метил точно в шею. Улыбка застыла на лице Роберта; давно погасший огонёк страсти начал разгораться. Ариан пытался хотя бы разок задеть дядю. Он перестал замечать, что делает ШАГ за ШАГом. Перемещения начали сливаться с его естеством, а энергия души начала пульсировать. Каждый ШАГ стал олицетворением падающей звезды. Его меч каждый раз почти находил цель, но Роберт всегда отражал его. «Быстрей, нужно быстрей!» — Ариан сосредоточился на энергии, окружающей его, и с каждым ударом меча стал впитывать её все больше и больше. Роберт чувствовал, что энергия вокруг начинает двигаться и что Ариан готовится применить магию. В пылу сражения Роберт инстинктивно ощутил необходимость атаковать соперника, и затем удар, несущий силу целой горы, обрушился на Ариана. Роберт впервые атаковал. Это немного сбило Ариана, но он был готов. «СИН», — крикнул Ариан, и его меч охватило пламя. Удар Роберта вертикально опустился вниз, но Ариан выставил блок, держа меч обеими руками.

Бабах...

Раздался оглушающий удар, и следом бушующее пламя поднялось ввысь. Некая сила откинула меч Роберта, и ему пришлось сделать шаг назад, но вот Ариану досталось куда сильней. В последний момент он высвободил все резервы внутренней силы и укрепил тело. Отдал всю собранную силу для сотворения огня, что окутал его клинок, и выпустил ауру — всю, что мог себе позволить. Огонь рассеялся, и Роберт увидел, что Ариан стоит по пояс в центре воронки; он до сих пор держал меч в обеих руках, и в его взгляде читалась решимость.

— Ты молодец, Ариан. Закончим наш спарринг. Ты показал свою решимость, и я бесконечно горд, что ты смог выстоять. Я не должен был вкладывать столько сил в последний удар, но на мгновение я увидел в тебе равного, — Роберта охватили эмоции; он не мог передать словами то, что сейчас чувствовал.

— Ты потрясающий, дядя. Я потратил все силы, чтобы заблокировать удар. Если бы не твои тренировки и наставления, я бы никогда не смог этого сделать.

Роберт уже ничего не мог сказать. Единственное, что придумал, это подойти и обнять Ариана. У парня уже почти не осталось сил, но он в ответ обнял дядю. Они оба чувствовали гордость друг к другу. Этот поединок сблизил их и сделал ещё роднее.

После этого Роберт на радостях приготовил много мяса, и обед прошёл как небольшой праздник. Сил у Ариана уже не осталось, и он весь оставшийся день провёл за книгами, а как только голова коснулась подушки, сразу же уснул и попал в мир души.

— Вы наконец-то пришли. Я уже заждался. Ваш поединок был прекрасным. Для низшего существа призвать сразу несколько разных типов энергии — это похвально.

— Я снова внутри души? Дарк, ты уже выспался?

— Да, я впитал достаточно энергии, больше мне не требуется сон. Я хотел бы заняться укреплением души, своей и одновременно вашей. Если вы не против, я могу рассказать основы, и мы совместно займёмся укреплением.

— Погоди. А что ты сказал про разные типы энергии? Что из того, что я сделал, является разными?

— Ох. Сейчас попробую пояснить. Вы используете энергию вашего тела. Она исходит из центра скопления положительной и отрицательной энергии. Ваш вид использует движение крови и дыхание для стимуляции центра и насыщения его этими типами энергии. После того как они вступают в баланс, вы можете её использовать для укрепления тела. Второй тип — это энергия, которую вы собираете вокруг себя. С помощью разума вы создаёте ментальные волны, которые обнаруживают её, а затем поглощаете и накапливаете. Вы пока что используете её без очистки и преобразования, но это можно исправить. Третий же — это энергия души. Для её использования нужно понимание души и очень много того, что я вам сейчас не смогу объяснить. Четвёртый — энергия Мира. Я немного удивлён, что вы можете прикоснуться к истине этого Мира и использовать её. Для того чтобы использовать энергию Мира, вы должны быть с ним очень сильно связаны, и его создатели должны быть благосклонны к вам. Внутри вас ##### ## ####.

Эхо ударов разлетелось по пространству и обрушилось на разум Ариана.

— Аааааа. Прошу, постой. Я пока что не могу воспринять подобные знания, — разум Ариана стал затуманиваться.

— Простите. Мне трудно определить границы вашего осознания сущности. Я ещё слишком мало знаю о вас. В будущем я смогу лучше понять вас по использованию вами энергии. Если ваше понимание продвинется, я поделюсь знаниями о других типах энергии и их использовании. Пока что я попробую вам объяснить, как укрепить душу. Это первый и самый важный этап для дальнейшего развития.

— Большое спасибо, Дарк, ты очень много делаешь для меня. Я очень благодарен и рад, что мы повстречались.

— Прошу, не стоит. Вы спасли меня из заточения, это малая часть знаний не стоит того, что вы сделали... Для понимания, вам нужно узнать о ключах. Для любого действия есть ключи. Вы уже освоили ключ «СИН» — этот ключ открывает душу. Произнеся его без понимания, вы ничего не сделаете, но в вашей душе он уже прописан. Возможно, из-за того, что вы поглотили древние воспоминания. «СИН» — это душа. Без этого ключа невозможно использовать душу и силу. Для укрепления души вам нужно использовать второй ключ «Н##».

Эхо снова пронеслось по душе Ариана, но уже не так болезненно.

— Я не знаю, как произнести этот ключ. Что мне сделать, чтобы понять?

— Вам нужно изучать себя и этот Мир. Без познания малого не познать большое. Если бы вы могли летать, вы бы видели этот Мир совсем другим. Одним словом, вы должны раскрыть другие точки зрения на Мир и вашу душу. Я могу пояснить для вас, что этот ключ связан с чувством защиты, и когда вы что-то делаете с желанием сделать это крепким. Желание — истина, душа — воплощение желания. Вам нужно желать всей душой защитить, укрепить её, и только тогда я смогу вам показать сам процесс.

— Желание? Мне просто нужно желать укрепить свою душу, и всё получится?

— Простыми словами — да. Но если бы всё было так просто, все Миры бы заселяли всесильные души. Попробуйте для начала представить своё желание защитить и проникнуться им.

Ариан стал размышлять о том, что сказал Дарк. Он не был всемогущим созданием и пока что не понимал сути вещей, но понимал, что однажды не смог помочь одной маленькой девочке. Из-за слабости, из-за того, что он медленно рос. Теперь он не может посмотреть в её глаза, не сможет отпраздновать её двенадцатилетие. Ариан не мог видеть Дарка, который находился где-то позади него, но Дарк всё видел. В этот момент раздался удар, сродни биению сердца. Ариан выставил руку, и на ладони появилась маленькая красная капелька.

— Софи. Я буду помнить о тебе всегда. Ты защитила Ирви, и за это отдала свою жизнь, но память о тебе будет храниться, пока я существую.

В разуме Ариана возникла картина того рокового дня: убегающие люди и девочки в мешках. Ярость, что дала сил остановить их, и руки в крови, крови Софи — зеленоглазой девочки, что больше никогда не сделает вдох свежего воздуха этого Мира. Боль потери в этот момент обрушилась на разум Ариана: — «Если бы я мог спасти её, если бы я мог защитить». Звезды начали падать. Ариан, сопротивляясь силе этого Мира, упал на колени, крепко сжал капельку и прислонил к груди.

— Желаю защитить. «НЭЛ!».

Раздалось грохочущими ударами в пространстве, и весь мир содрогнулся. Дарку было непросто осознать происходящее. Столь простое существо не могло воззвать к силе души, осознать и создать желание. Тем более что Ариан использовал неизвестный ему способ познания ключа. Душа Ариана дрожала, и только мягкий свет, опустившись на него, смог успокоить душу. В этот момент Дарк почувствовал трепет перед этим светом. Первозданный страх всплыл в его памяти.

И тут Ариан открыл глаза. Уже наступило утро, пора вставать; начался новый день.

Глава 19. Защитник леса

Снег уже падал большими хлопьями, а солнце стало нечастым гостем горы «Огненный пик». Ариан все так же продолжал тренироваться. Внутренняя сила находилась в балансе, и для её использования уже не нужно было сосредотачиваться. Энергия души стала катализатором для использования внешней энергии, и Ариану приходилось сосредотачиваться на обоих аспектах для правильной работы магии. Со временем ему удалось выпустить что-то наподобие огненной ауры Роберта. Теперь холодные ветра уже не так пробирали до костей.

«ШАГ», и Ариан перемещался по тренировочной площадке. На удивление, его аура также мгновенно следовала за ним. Со стороны это казалось удивительным, но вот использовать магию, а точнее огненный шар на расстоянии, Ариан всё ещё не мог. Сотворить огонь в руке у него получалось, но как только он его отделял, огонь сразу испарялся. Каждый день его мучил вопрос: «Как по желанию попадать в мир души?». Ему так и не удалось получить информацию об укреплении души от Дарка, и неизвестно, когда он снова сможет поговорить с ним.

В один из солнечных дней Ариан решил спуститься в лес и навестить духов. Путь оказался непростым, снега лежало очень много, и дорога была долгой. Добравшись до поляны, на которой у огромного дерева лежал волчий камень, он не обнаружил духов: «Интересно, где же они сейчас?».

— «Ариан, здравствуй. Это я, каменный дух. Хорошо, что ты тут. У нас возникли проблемы. Стая зверей, что мутировала от демонической энергии, бесчинствует на юге леса. Они разоряют лес и уничтожают всех зверей. Подобное уже случалось, но тогда с нами были водяной и огненные духи. Водяной сейчас спит, а огненный, после того происшествия с огненным вихрем, перестал с нами общаться. Ари сейчас там, пытается с помощью духовной силы и воздушного духа прогнать их. Но те чудовища очень большие и сильные, похожи на огромных волков на двух лапах. Ты можешь нам помочь?».

— Я? Да, конечно, куда нужно идти?

— «Туда! Я буду направлять тебя».

Ариан побежал в ту сторону, что указал каменный. По пути он корректировал направление и рассказывал, что эти звери очень сильные, и одним взмахом валят деревья, нужно быть с ними осторожным. Ариан ещё ни разу не видел зверей-мутантов. Ему очень хотелось их увидеть, но чувство страха постепенно нарастало в разуме. Ариан ещё не осознавал уровня своей силы, но помочь друзьям был обязан. Он бежал через сугробы, и спустя немалое время послышался грохот. Ариан устремился в его сторону.

— Мерзкие твари, как вы посмели осквернять мой лес? Силой, дарованной мне миром духов, приказываю: стойте! — Ари взывала к духовной силе.

Деревья, что спали, укутанные снежной шапкой, начали поднимать свои корни и опутывать незваных гостей, но это не сильно помогало. Существа оказались очень сильными. Они разрывали корни лапами и клыками, попутно издавая страшные звуки: рычали, выли и скалились. Ариану они сразу не понравились.

— Ари, я пришёл на помощь. Что мне нужно сделать?

— Ариан, что ты тут делаешь? Уходи! Эти мутанты очень сильные, мы легко отступим, а как ты...

— Не волнуйся, — Ариан перебил Хранителя, попутно снимая перчатки с рук. — Они уже не животные. Я читал про таких, только смерть избавит их от вечного голода.

Ариана захлестнули эмоции. Он впервые будет сражаться, а на кон выставит жизнь. Внутренняя энергия заплясала в предвкушении боя, и как только Ариан начал собирать внешнюю энергию, почувствовал, что все мутированные звери посмотрели в его сторону. Они ощутили то, что может утолить их голод. Ариан сосредоточился на укреплении тела. Произнёс: «СИН», и руки покрылись огнём. Сжимая кулак крепче, Ариан сделал ШАГ. Звери были не готовы к такому, и в одно мгновение огненный кулак с огромной силой ударил в грудь мутанта. Его грудина резко прогнулась, и отчётливо было слышно, как внутри лопаются кости. Огонь придал дополнительное ускорение, и от ударной волны зверь отлетел далеко назад. Остальные звери с рёвом набросились на парня. Ариан отпрыгивал, уклоняясь от когтей и клыков. Огромные создания были выше его на три головы и шире в четыре раза. Их скорость казалась огромной, и кажется, им было всё равно на ранения — их поглотил голод. После того как Ариан проломил одному грудину, ему удалось нанести ещё несколько ударов, и четыре мутанта упали замертво. Брызги тёмной крови оросили снежное покрывало, и казалось, что бойня была грандиозной.

Вой и рёв раздавались глубоко в лесу. Духи леса, как могли, сдерживали мутированных зверей, а Ариан их уничтожал. Солнце уже стало опускаться. Силы Ариана подходили к концу. В округе уже лежало множество трупов. Некоторые разорваны на части, а другие горели. Впервые Ариан не сдерживался и применял полученные знания в реальном сражении. Вся его одежда пропиталась кровью, и казалось, что это он — кровавый демон, что устроил здесь пиршество.

— А-ха-а-ха, — Ариан тяжело дышал, — остался последний.

Огромный волк стоял в стороне и наблюдал за бойней. Он с самого начала ничего не делал, но тут он посмотрел в глаза Ариану и сказал:

— Детёныш, сильный, Гар-Наш сильней. Съем и стану вожаком. РрАг!

Ариан сильно испугался. Огромное существо в мгновение оказалось перед ним, и острые когти уже опускались на его голову. «ШАГ!», — Ариан оказался в нескольких шагах позади зверя, но тут кровь начала застилать левый глаз. Каким-то образом атака настигла его.

— Беги! Он слишком силен, мы не победим!

Ари не успела договорить, как огромный зверь прыгнул в её сторону. Ари растерялась, но подсознательно решила спрятаться, исчезнуть, и в мгновение оказалась рядом с волчьим камнем. Её маленькое тельце дрожало, и она не могла ничего сделать.

— «Ариан в опасности, возвращайся, помоги ему!».

Голос каменного возник в разуме Ари. Она впервые почувствовала силу страха, и единственное, что могла в тот момент, — это переместиться в безопасное место.

— «Не стой столбом, попроси мир духов помочь. Зверь уже теснит нашего мальчика. Ты же Хранитель, действуй!».

Ари пришла в себя. Она защитник, и должна защищать, а получилось так, что Ариан пришёл на помощь, и теперь ему грозит опасность. Она обратилась к духовному миру за поддержкой.

Бам...

Ариан выпустил ауру, чтобы восстановить силы и как-то воздействовать на зверя. Но тот продолжал прыгать и мгновенно оказываться в самых неподходящих местах. Удары наносились один за другим. Не было передышки. Ариан не мог уклониться от всех, и порезы начали появляться по всему телу. «СИН», и пламя с новой силой разгорелось на кулаках. Пришлось пригнуться от последней атаки, чтобы не лишиться головы. Это действие дало возможность сильнее оттолкнуться от земли, да выстрелить мощью укреплённого тела и огненного шара. Ариан как стрела вылетел, направляя свой удар прямиком в пасть врага. Раздался оглушающий удар.

Бабах…

Ариана отбросило назад. Он пару раз перекатился по сугробам и затем врезался в дерево. Голова закружилась, но чувство надвигающейся опасности резко привело разум в порядок. Ариан встал и увидел перед собой поляну, на которой уже не было снега. Удар оказался очень сильным. Внутренняя энергия смешалась с магическим заклинанием, и взрыв от слияния разлетелся волной по округе. В центре происшествия стоял зверь, а его голова находилась в непонятном положении, и он с хрустом вывернул её на место. Но самое страшное — кажется, он почти не пострадал. «У меня с собой нет оружия, а я уже потратил почти все силы. Обидно погибнуть здесь, да и дядя будет переживать, если меня не станет», — Ариан встал и отряхнулся. Нужно не расслабляться, возможно, есть ещё шанс. «Я ещё не закончил с тобой», — Ариан снова ринулся в бой. Огромный зверь сражался как в последний раз. Ариан начал поглощать его ярость и смешивать со своим стилем боя. Яростные удары наносились с обеих сторон. На звере не было видно сильных ран, а раны Ариана затягивались, иссушая ауру жизни. Бой казался равным, но Ариан чувствовал, что все его силы почти иссякли. Осталось всего на пару ударов. «Вот и конец. Ну хотя бы выложусь на полную», — Ариан сделал «ШАГ» и попытался одним ударом прикончить огромного зверя. В этот удар он вложил все знания и силу, что были доступны на данный момент.

Бабах...

Огненная вспышка, кровавый снег, камни и ветки разлетелись во все стороны. Перед Арианом стоял огромный зверь, но в этот раз у него отсутствовала нижняя челюсти. Кровь ручьём стекала по его серой шерсти. «Я тебя достал», — лёгкая улыбка украсила уставшее лицо Ариана, и тут резкая боль настигла его. Он пропустил удар. Всё плечо было окровавлено, а часть плоти висела на коже, его сильно задело когтями. Аура жизни уже еле справлялась, и рана почти не восстанавливалась. Глаза зверя ещё сильнее загорелись яростью, и он без страха прыгнул на жертву. Ариан уже почти не мог сопротивляться и мысленно принял исход, но тут стена света преградила ему путь, отрезая часть зверя.

— Духи, что оберегают этот мир! Оградите нас от демонической сущности. Сберегите нашего спасителя. Уничтожьте тьму!

Потоки света стали падать на огромного зверя со всех сторон. Он бился об стену света, но с каждым лучом часть его тела отделялась, и спустя короткое время он оказался мёртв. Свет рассеялся, и множество окровавленных частей свалилось в одну кучу. Затем луч света упал на Ариана, и он почувствовал тепло, словно его обнял дорогой сердцу человек. Рана на плече тут же заросла, а силы начали восстанавливаться. Спустя мгновение луч света пропал, и Ариан стал искать глазами того, кто призвал столь мощную силу. Но здесь, помимо него, в воздухе парила лишь маленькая Ари. Ариан с улыбкой посмотрел на неё.

— Спасибо…

— Ариан, ты цел?

— Да, кажется, я в порядке. Только порвал одежду в нескольких местах.

— Слава духам! Я так испугалась, хорошо, что сообразила обратиться в мир духов. Иначе ты бы пострадал...

Ари осознала, что, если бы не успела, Ариан мог умереть. Она как Хранитель не могла этого допустить. Маленькие слёзки начали капать, и Ари заревела.

— Ари, что с тобой? Всё обошлось. Злые звери побеждены, лес в порядке, мы целы и невредимы.

— Вааааааа, если бы «хных», я чуть-чуть не успела «хнык», ты бы погиб.

Ариан подошёл к духу и заключил её в свои объятья. Стало немного неловко, так как он был вымазан в крови, но, тем не менее, это должно помочь успокоить её. Через некоторое время Ари перестала реветь, и они направились в сторону волчьего камня. О мёртвых телах не стоит беспокоиться, они уже начали потихоньку растворяться. Демоническая энергия была чуждой этому миру, и после смерти носителя, тёмная энергия возвращалась в небытие, растворяя тело вместе с собой. Тела можно сохранить, используя магию, но сейчас это было ни к чему.

Дойдя до волчьего камня, Ариан понял, что солнце скоро сядет, и пора возвращаться домой — в темноте будет тяжело пробираться через снежный лес.

— Ари, а как ты попадаешь в мир духов? Что ты делаешь для этого?

— А, что? Как я туда попадаю? Ну... Я изначально родилась с этим знанием, но если попытаться объяснить. Я начинаю просить то, что хочу, и представляю врата, ведущие в то место. Закрываю глаза и чувствую, как стою у ворот. Подхожу к ним и начинаю открывать. Ворота всегда разные, а некоторые очень тяжело открыть, но каждый раз за воротами я оказываюсь в мире духов. Это всё.

— Спасибо, ты меня очень выручила. Я побегу домой, солнце уже садится. Ещё увидимся, пока.

— Это тебе спасибо, если бы ты не помог, они бы все уничтожили...

Ариан попрощался с духами и Хранителем. Путь был неблизкий, нужно поторопиться до заката. Солнце уже село. Роберт старался не переживать за Ариана, потому что парень достаточно силен для этих мест. С ним ничего серьёзного не должно случиться, и тут дверь в дом отворилась.

— Я вернулся, дядя. Лесу потребовалась моя помощь. Множество мутировавших зверей напало на духов. Вожак оказался очень сильным. Хорошо, что духи тоже сильны, и мы справились.

— Ты встретил демонических зверей? — с удивлением спросил Роберт.

— Если они так называются, то, наверное, да.

— И ты сразил их совместно с духами леса?

— Да, а что?

— Ты понимаешь, насколько это опасно? — Роберт встал и быстро подошёл к Ариану. — Да на тебе же вся одежда порвалась. Иди помойся и переоденься. Эту одежду нужно сжечь, она пропитана демонической кровью. Их кровь — яд для обычных существ.

Ариан быстро снял с себя грязную одежду и пошёл мыться. Роберт же выпустил ауру и направил её на лежащую одежду. В следующий момент она загорелась и быстро истлела, оставив только пепел. После этого Роберт расспросил Ариана, как всё прошло, и пытался спокойно слушать. Внутри него кипели эмоции; он очень сильно переживал за мальчика. Но тот факт, что духи обладают такой силой, удивил его. Теперь здесь не так безопасно, как было раньше. Хорошо, что Ариан так быстро растёт.

После сытной трапезы Роберт погрузился в свои мысли, а Ариан решил перед сном почитать. Остались ещё непрочитанные истории; возможно, там он узнает о демонических зверях больше. Ещё не раз Ариан встретится с ними на своём пути. Хорошо, если он будет знать своего врага лучше. «Нужно попробовать, с помощью воображения «ворот» попасть в мир души. Будет здорово, если я смогу попадать туда по желанию. Попробую завтра», — с этими мыслями Ариан улёгся в кровать.

Наступила ночь. Звёзды заполонили ночное небо. Этот безумный день закончился. Лес снова в безопасности.

Глава 20. Отец и сын

Ариан, как обычно, с утра проводил тренировку, а затем до обеда помогал дяде. Роберт решил сделать для него короткий меч, потому что в лес без оружия больше спускаться нельзя. Пока Роберт проводил время в мастерской и раздумывал, каким его лучше сделать, Ариан решил попробовать с помощью подсказок Ари самостоятельно попасть в мир души. Он нашёл спокойное место в доме рядом с книгами и принялся медитировать. Возможно, поза огненного духа, что он видел внутри своей души, могла помочь, и Ариан сел на кровать, скрестив ноги. Руки он так же прижал к груди, и ладонями образовал лодочку.

— Мир души. Прошу, пусти меня по моему зову. Я желаю раскрыть древние знания и укрепить свою душу, — несколько раз повторил Ариан.

Долгое время ничего не происходило. Ариан просидел так, пока ноги не начали уставать. Поза была неудобной и непривычной. Он говорил разные слова вслух и про себя. Двигал руками и даже пытался уснуть, но ничего не помогало. «Возможно, это место само выбирает, когда пустить меня?» — разум Ариана стал успокаиваться. — «Если это место само решает, то так тому и быть, хотя звёзды там были очень красивыми, тьма под ногами бесконечно простиралась вдаль, а когда всё приходило в хаос, появлялся падающий свет, приводя всё в порядок», — Ариан вспомнил первый раз, когда попал в это удивительное место. Тогда он желал лишь одного — спасти Роберта. В этот момент Ариан вновь ощутил те эмоции, а затем нахлынули воспоминания о малышке Софи: «Как же грустно, что её больше нет». Ариан встал с кровати и пошёл на выход из дома. Возможно, однажды он ещё увидит это место и поймёт, почему он никак не может повернуться и посмотреть, что находится позади него. Ариан подошёл к входной двери, открыл её, и мир изменился.

— Добро пожаловать обратно. Как я погляжу, вы нашли путь к этому месту. Как я уже говорил, для низших существ это не просто, но вы вновь меня удивляете.

— Дарк? Я смог попасть сюда самостоятельно? Но как? Я же вышел из дома.

— Нет, ваше тело долгое время неподвижно, и лишь разум смог найти дорогу сюда.

— Удивительно. Я каждый раз оказываюсь здесь и не понимаю, как.

— Вы всё поймёте, когда ваша душа окрепнет. Мне не терпится показать вам, как это делать... Оказывается, за всё время я так и не привык ждать.

— Хорошо. Покажи мне.

Ариан не видел Дарка, но чувствовал присутствие и слышал его. Что самое удивительное, как только Ариан попросил показать метод укрепления, в его разум устремилась информация. Это было похоже на то, как чья-то жизнь проносится перед глазами: все её эмоции и знания.

И тут мир снова изменился…

Тусклый свет заливал глаза. Было тесно, но спокойно; лишь непонятные ощущения тревожили его. Становилось всё теснее и неудобнее, и в один момент всё вокруг разрушилось. Различные звуки и цвета этого Мира очень раздражали, но вскоре стало понятно, что удалось выбраться на свободу. Оглядевшись, существо не понимало, кто оно и где находится. Сверху располагалось много источников света. Они казались очень далёкими: красный, зелёный, белый. Нечто разноцветное, хаотично меняя цвета, проплывало где-то далеко наверху, но следом появилось чувство страха. Огромное нечто пикировало с неба прямо на него. Казалось, что уже ничто не спасёт. Огромные крылья и лапы были многократно больше малыша. С грохотом громадина приземлилась, и в это мгновение тёплая энергия окутала существо. Мир сразу стал безопасней, и страх пропал. Разноцветное небо скрылось за крыльями, и огромная голова, покрытая чешуёй, спустилась поближе к нему. Как только нечто обнюхало малыша, то сразу выпустило огромную и плотную силу, которая заняла всё пространство под крыльями. «Я должен впитать как можно больше первозданной силы, что мне дают», — лишь одно желание застыло в разуме малыша. В тот же момент оно подсознательно начало притягивать к себе плотную энергию и окутывать ей свой разум. Энергия протекала глубоко в подсознание и укрепляла естество.

Ариан открыл глаза. Он пережил рождение. «Рождение Дарка? Это была его мама? Она поделилась своей душой?» — у Ариана накопилось много вопросов, но то чувство казалось столь реальным.

— Попробуйте. Мне это дано с рождения, но вы также можете повторить подобное, используя ключи.

— А что мне впитывать? Вокруг меня нет энергии души, которую я мог бы поглотить.

— Мне трудно это объяснить простыми словами. В вашей душе есть другие души. Они часть вас, и также они часть этого Мира. Прошу, попробуйте. Это должно сработать.

— Хорошо, — Ариан сосредоточился на воспоминании рождения Дарка и произнёс: — НЭЛ СИН!

Яркие воспоминания полились в разум Ариана. Звёзды начали падать, а тьма под ногами пришла в движение. Вот только в этот раз свет не останавливал хаос. Он мягко упал лучом перед Арианом. Луч света находился на расстоянии вытянутой руки. Ариан приложил усилия, чтобы дотронуться до него. В момент касания тёплая энергия полилась в его разум. Чувство рождения, первые мгновения, желание не быть одиноким, создание жизни, первые друзья. Различные образы появлялись в голове Ариана; он не понимал, что это такое, лишь эмоции и желания всего этого. И как только силы начали покидать его, всё прекратилось. Звёзды снова встали на свои места, а тьма успокоилась.

— Невероятно. Вы смогли всё понять с первого раза, и ваша душа сделала это очень естественно. В процессе вашего укрепления я могу поглощать то, что вы не успели усвоить, тем самым укрепляя свою душу. В будущем я смогу передать вам более сложные знания, но пока что не торопитесь, этот процесс не быстрый. Вашей душе нужно отдыхать, иначе она может пострадать от переизбытка энергии. Когда почувствуете необычную жажду внутри себя, приходите снова.

— Спасибо, Дарк. Я чувствую, как энергия души стала плотнее. Возможно, в будущем мы сможем разговаривать на равных.

— Обязательно. Берегите и укрепляйте ваше тело. Без него этот мир развеется.

— Хорошо. Пока.

Ариан закрыл глаза и подумал о том, как он сидит на кровати. После того, как он открыл их, вновь оказался на кровати в странной позе: «Как же затекли ноги. Нужно придумать способ без странных поз». Ариан еле встал и некоторое время разминал тело.

— Как же умиротворённо я себя чувствую. Укрепление души очень благоприятно влияет на самочувствие. Спасибо, Дарк.

Шли месяца. Ариан продолжал изучать боевые искусства и фехтование. Роберт закончил изготавливать меч. Ариан сам сделал много работы, и оружие менялось по ходу изготовления; оно идеально лежало в его руке. Теперь спускаться в лес стало куда безопаснее.

С наступлением весны Ариан часто приезжал в деревню навещать Ирви и Зига. Было заметно, что Ирви ведёт себя странно рядом с Арианом, но парень не мог понять, почему. Возможно, это связано с юным возрастом или особенностями его расы, и он упускал возможность близости с противоположным полом. Его больше интересовали разговоры про обычную жизнь. Зиг часто водил его к себе домой и показывал различные самородки с камнями, которые лично добыл; он хотел их продать или сделать из них что-нибудь полезное. Ариан захотел помочь, тем более что он ещё только учился и мог делать всё бесплатно для друга. Однажды он узнал, что полное имя Зига — Зигрит, и очень удивился тому, что все его называют просто Зиг. Оказывается, в деревне у многих есть полноценное имя, а простые имена легче запомнить, поэтому они их сокращают. Также полное имя Кана — Оскан. Только Ирви звали полным именем; люди побоялись как-то сокращать его. Иногда Ариан оставался на несколько дней в деревне, и вместе с ребятами обследовал окрестности. Но вокруг расположились только холмы да лес. В горы ходить было неинтересно, и Ариан попытался познакомить ребят с лесными духами, но те не хотели просто так появляться. Только воздушный и водяной дух иногда давали о себе знать. Хотя и не было возможности поговорить с ними, оказалось здорово наблюдать за их фокусами. Так вера в духов ещё сильнее укрепилась в сердцах деревенских жителей.

Время шло. Ариан уже прочитал все книги. Больше Ван предложить не мог. Другие нужно запрашивать в столице, а это бы стоило очень дорого. Из руды, которую поставлял Зигрит лично Ариану, удалось сделать отличные инструменты. Ариан во время работы вливал энергию первородного огня в горн, чтобы лучше контролировать процесс. Это передавало частичку души огня в каждое изделие. Понимание кузнечного дела росло, а методы, что использовал Ариан, отличались от привычного для Роберта. Роберт с каждым днём чувствовал, как энергия на горе становится более дружелюбной, словно у этого места появился хозяин. Камни больше не осыпались, а река всегда текла одинаково плавно. Тропы стали шире, и их никогда не засыпало. На горе стало очень приятно жить. Даже казалось, что солнце стало куда ярче.

Прошёл год. Осталось несколько дней до наступления летнего сезона, и Ариану исполнилось двенадцать лет. К этому времени он сильно вырос, ещё полголовы, и он догонит Роберта, а во взгляде теперь появился оттенок взрослого человека. Жизнь на горе была непростой для обычного ребёнка. Крепкое развитое тело позволяло Ариану с лёгкостью переносить тяжести и работать в мастерской с металлом. Тренировки уже не приносили больших результатов. Ариан старался больше спарринговаться с Робертом, чтобы научиться применять все знания так же легко, как дышать. Внимание, рефлексы, сила — он стремился использовать всё в гармонии и постепенно начал привыкать. Тренировочные клинки уже были заточены, а Роберт стал более внимательным. Он всё же мог спокойно задавить Ариана силой ауры и опытом, но это было незачем. Ему очень нравилось проводить с ним «равные» поединки. С каждым днём Роберт всё чаще вспоминал проведённое время на тренировочной площадке с Хранителями. Ариан прекрасно владел фехтованием и использовал трюки, что заставляли Роберта становиться серьёзным, но он никогда не старался причинить ему вред. Роберт расчувствовался: «Доброе и честное сердце. Я всё чаще вижу в нём Хранителя. Но он также мой маленький мальчик. Как же я боюсь отпускать тебя в этот суровый мир». Спустя некоторое время спарринг закончился. Повсюду были видны воронки от ударов, и часть манекенов, которые расставили для обучения, валялись раздробленные на земле.

— Спасибо, дядя Роберт. Я чувствую, что однажды смогу дать тебе равный бой. Надеюсь, не заставлю ждать долго.

— А-ха-ха. Твоё спокойствие говорит о том, что это случится уже очень скоро. Я даже боюсь, когда этот день настанет. Для тебя я уже буду никчёмным старикашкой.

— Дядя, не говори ерунды. Ты всегда будешь для меня самым близким человеком, — Ариан выпустил плотную силу ауры жизни. С каждым мгновением аура уплотнялась и быстрее восстанавливала усталость, а Роберт даже почувствовал себя моложе. — У меня не было мамы и папы... Но ты, дядя, стал для меня отцом, которого у меня никогда не было.

Впервые за долгие годы сжатое в кулак сердце Роберта расслабилось, не ожидав услышать такие слова. Он уже давно потерял своих близких сердцу людей, и сейчас впервые почувствовал, как глаза, вновь за долгое время намокли. Маленькие неуверенные капельки покатились с уголков глаз. То ли слова Ариана, то ли аура жизни так растрогала старого воина. Он подошёл поближе к парню и обнял его. Ариан в этот момент почувствовал трепет души Роберта и тоже протянул руки для объятий.

— Спасибо тебе, мой мальчик, ты для меня с первой встречи стал сыном.

Бабах...

Ариан, услышав эти слова, переполнился эмоциями, и аура жизни ударила с грохотом во все стороны. Луч зелёного света выстрелил далеко в небо. Роберт не обратил на это внимание, но старые раны на сердце начали зарастать, а морщины разглаживаться. Давно появившаяся седина бесследно пропала и волосы стали чернее прежнего.

Названные отец и сын в этот момент ничего не замечали; их сердца переполнены эмоциями и радостью. Спустя небольшое время аура жизни отступила, и как только Ариан избавился от семейных объятий, то увидел, что вокруг покрывали трава и цветы. Они жили на скале, и как могло такое случиться — он не понимал. Все эти растения проросли через твёрдый камень. Роберт также обратил на это внимание, и вытирая остатки слёз рукой, заметил, что на руках уже нет прежних шрамов, а кожа стала моложе.

— Дядя, я не понимаю, что произошло, но кажется, ты стал выглядеть моложе.

— Я и сам хотел бы знать. Возможно, это твоя сила так повлияла на меня. Я чувствую себя очень легко, и энергия жизни переполняет меня. Знаешь, я бы хотел, чтобы ты теперь звал меня просто Роберт. Когда ты меня зовёшь дядей, я чувствую себя стариком. А-ха-ха.

— Хорошо, дя... Хорошо, Роберт. Ха-ха.

— Ах да. Ван передал, что хочет организовать праздник в твою честь. Я подозреваю, что в этом также замешана Ирви, но думаю, что не стоит отказываться. Хоть тебе уже исполнилось двенадцать лет, прошу, не торопись с семьёй.

— Как здорово, у меня будет свой праздник. Хорошо, я и сам не собирался торопиться. Если сейчас заведу семью, то не смогу путешествовать. Да и желания особо нет.

— Тогда отлично, у нас есть ещё четыре дня. Нужно приготовиться. Я надену свой парадный костюм, он пылится ещё с окончания войны, а тебе мы подберём что-то солидное и сделаем украшения из хороших металлов.

Ариан приободрился. Эта идея ему очень понравилась. Организовывается праздник в его честь, и он в этот день будет стоять рядом с Робертом — героем войны. В книгах были описания гербов, военных ремней и многих других деталей. Он хотел добавить это на свою одежду, чтобы быть под стать Роберту, и они без промедления принялись за работу. За несколько дней подготовили одежду, и Роберт дал ответ Вану, что Ариан будет готов к обговорённому времени.

Завтра уже наступит тот самый день. Ариан от волнения не мог уснуть; только спустя некоторое время ему это удалось. Намечается грандиозный праздник в его честь, нужно не ударить в грязь лицом.

Глава 21. Отказ

Сезон цветения приносил в эти земли не только новый жизненный цикл, но и время, благосклонное к образованию семьи. Сладкие ароматы цветов и тёплое солнце после зимних холодов раскрывали эмоции, давали смелость и наполняли сердца страстью. День сегодня на удивление оказался тёплым, и солнце светило куда ярче обычного. На небе проплывали редкие, но очень красивые облака. Птицы стаями перелетали с одного места на другое, а лес кипел жизнью.

Ариан уже был готов выезжать на праздник. Новый костюм немного жал в груди, но это было почти незаметно. Ремень на поясе украшала золотая бляшка с гербом империи. Пуговицы также отдавали золотым блеском, и на каждой красовался герб различных знатных домов империи. Нагрудный карман украшала заколка «Крылатый всадник» — личный герб Императора Саруса Ринора. Волосы Ариан давно не стриг, и они спадали на плечи, касаясь вышивки, выполненной серебряными нитями. На эту работу у него ушло много времени, зато смотрелось всё очень красиво. Роберт понимал, что подобное в высшем обществе империи неуместно, но для праздника в деревне это будет отличным вариантом. Тем более что там не будет лишних глаз — все свои. Роберт оделся в свой старый парадный костюм. Награды и медали он решил не надевать; они уже не так важны. Костюм был чуть великоват в груди. Всё же раньше Роберт был куда мускулистей, а вот в животе он уже немного поджимал. Роберт и Ариан уселись на повозку, и смотря на них, не было понятно, кто старше. Присмотревшись, можно заметить молодое лицо Ариана и его ещё не совсем взрослый взгляд. У Роберта всё же был взгляд человека, прошедшего через длинную и не совсем простую жизнь.

— В путь! — скомандовал Роберт, и Снежинка резво понеслась по тропе, ведущей в деревню.

— Роберт, ты никогда не рассказывал мне о войне. Было ли страшно сражаться с демонами?

— Ох, поверь мне, дело не в страхе. Мне тяжело вспоминать те года. Тогда казалось, что мы все обречены, и привычному миру настал конец. Когда я служил в королевской гвардии, попадались опасные задания и сражения за территории. Но когда демоны впервые напали на южные города, стало понятно, что это не простой враг. Люди, что погибали на поле боя, становились их марионетками. Демоны использовали жуткую магию, а из тел своих врагов создавали огромных монстров. Самое страшное — они поглощали души убитых, то самое, чем мы дорожим: эмоции, желания, воспоминания. Они всё поглощали и попутно заражали земли, через которые проходили. Истребляли абсолютно всё.

— Какие ужасные создания. Хорошо, что вы их победили.

— Но цена была очень высока.

Роберт после этого замолчал. Он ударился в воспоминания о своих друзьях, что не вернулись с поля боя. Годы, проведённые бок о бок, сплотили их. Бесчисленное количество раз они спасали друг друга, но тогда Роберту не хватило сил спасти их всех. В одно мгновение его близкие друзья погибли или пропали без вести, и не существовало возможности помочь им, каким бы он ни казался сильным — он не мог ничего сделать.

— Все павшие на поле боя — наши герои. Если бы не они, демоны стёрли с лица земли всё, что нам дорого.

Слова Ариана приободрили Роберта, и он вернулся в настоящее.

— Да, ты прав. Каждый из нас был готов отдать душу ради победы, и они действительно сделали это. Вечная память, мои друзья.

Ариан больше не стал спрашивать о войне — Роберту было непросто вспоминать те времена. Он решил рассказать несколько историй из книг, чтобы скоротать время в дороге, и к концу одной из них показалась деревушка за холмом.

— Вот мы и добрались! — Роберт воодушевлённо посмотрел вдаль на открывающийся вид деревни Трилистника.

— Не терпится увидеть ребят!

Повозка, поскрипывая, въехала в деревню. Жители, как обычно, приветствовали Роберта, а тот, в свою очередь, приветствовал их в ответ. Снежинка дошла до привычного места у трактира и остановилась.

— И-и-и-и! — Снежинка издала приветственный рёв.

Через некоторое время из дома вышел полностью седой мужчина. Его белые одеяния с красными сапогами и поясом выглядели очень солидно на фоне седины. Красные манжеты подчёркивали влиятельное положение Вана.

— Добро пожаловать, мои дорогие! Подготовка праздника в самом разгаре. Ох, а как же возмужал наш мальчик! Если честно, то я так солидно не выглядел даже в свои восемнадцать лет. А ты, Роберт... — Ван замер и продолжительное время молчал, — ты выглядишь как в первую нашу встречу много лет назад. Прошло двадцать лет...

— Отличный горный воздух творит чудеса, — Роберт сам не очень понимал происходящее, но объяснить это чудо он тоже не мог.

— Горный?

— И чистая горная вода!

— Вода?

— Ван, ты летаешь в облаках! Очнись уже, — Роберт подошёл к Вану и крепко обнял его. — А с тобой всё нормально. Ты выглядишь, как и должен старейшина, слегка постаревшим. А-ха-ха.

Ван не очень оценил шутку, и ещё не пришёл в себя: «Роберт выглядит очень молодо. Как теперь с ним пить? А что подумают окружающие?».

— Проходите в дом! Ирви уже готовит еду. Если хотите, можете помочь. Ах да, Ариан, поздравляю тебя с двенадцатилетием! Ты очень быстро растёшь. Даже кажется, что «выпиваешь» годы Роберта. А-ха-ха.

После этих слов все замолчали; стало неловко из-за этой странной ситуации. Ариан в свои двенадцать лет выглядел на восемнадцать, а может быть, и старше. Роберт же, в свои сорок три года, выглядел на двадцать лет моложе. Когда они стояли рядом, то были похоже на братьев. Спустя момент неловкой тишины дверь снова отворилась, и из неё вышла девушка с рыжими волосами, заляпанными мукой.

— И что тут случилось, вы в дом заходить будете?

Как только Ирви увидела Ариана, её щеки налились румянцем. Он в её глазах был словно рыцарь из книг, да и одет в красивый костюм. Золотые пуговицы, ремень и брошка закружили разум молодой девушки.

— Поздравляю тебя, Ариан. Ты вступил во взрослую жизнь.

Ирви прыгнула в объятия Ариана, не волнуясь о пятнах муки. Обняла и с удивлением обратила внимание, что он стал ещё выше. Рядом стоял Роберт, и как только посмотрела на него, то на несколько шагов отстранилась.

— Чего? Это как понимать? Вы дядя Роберт? Что с вами стало? Вон дедушка уже совсем стариком стал, а вы наоборот молодеете?

— Так, Ирви! Хватит! Перестань обсуждать возраст старших, это некультурно и немного грустно. Давайте проходить в дом. Вечером будет застолье, — Ван перебил возмущение Ирви и стал подталкивать всех.

Все прошли в дом. Ирви попросила Ариана помочь с готовкой. У неё в планах было приготовить выпечку и мясо в печи. Ариан пошёл в комнату переодеваться, а в этот момент Ирви стала тайком наблюдать. Её фантазии оказались явью: высокий, сильный, такой красивый, а самое главное — ещё такой молодой. «Из него можно вырастить идеального мужа, и детишки будут похожи на него», — Ирви замечталась, стоя у приоткрытой двери.

— Ирви, я уже готов.

— Вот, держи фартук, — краснеющая Ирви использовала план «фартук» на случай, если её заметят.

— Пошли, ещё много чего нужно сделать, а дедушка с дядей Робертом пусть пообщаются.

Ирви потянула парня за руку и не отпускала, пока всё не рассказала. Необходимо замесить тесто и поставить рядом с тёплой печью. Затем подготовить мясо кабана для запекания, разделать его и замариновать. Пока мясо маринуется, нужно подготовить овощи и ягоды, затем потушить их. Далее, подготовить подошедшее тесто и тушёную начинку. Как только древесина в печи прогорит, можно приступать к выпеканию. Ирви весело прыгала с места на место, пока Ван с Робертом в уголке общались и пили спиртное. Ариан редко готовил, но старался всячески помогать. Вскоре пироги заполнили ароматом всю комнату. Ирви разрезала один, а затем подала на стол гостям; они уже явно проголодались. На удивление, Ариан не чувствовал голода, возможно, потому что, когда сам готовишь, не хочется есть. После того, как все пироги приготовились, нужно вновь растопить печь и готовиться запекать мясо кабана. Ирви аккуратно всё выложила на огромный металлический поддон, но мяса оказалось так много, что поднять его она уже не смогла.

— Помоги, нужно переместить мясо в печь. Справишься?

Ариан удовлетворительно кивнул и пошёл открывать дверцу печи.

— Стой, горячо...

Ирви не успела сказать, как Ариан уже спокойно снял дверцу и поставил её рядом. Ирви сильно удивилась, так как дверца очень горячая. Нужно использовать специальные перчатки и держатель, но парню было всё равно. Он подошёл к поддону с мясом и спокойно его поднял.

— Поставить мясо прямо в печь?

— Ага, — Ирви, видя всё это, подумала, что Ариан не человек. Горячий металл не обжигал его, а тяжёлый поддон с мясом он держал почти одной рукой.

— «Такой необычный, особенный, но что будет, если он останется тут со мной?» — мысли кубарем прокатились в разум Ирви. «Может быть, он достоин большего? Я простая девочка из деревни. Должна ли я быть такой эгоисткой? А как же мои желания? Я хочу любить и быть любимой».

Ариан уже закрыл крышку печи, как почувствовал некую волну, как будто камень, кинутый в озеро, на поверхности которого он плыл: «Сильные эмоции желания». Ариан не понял, где их источник, пока не встретился глазами с Ирви. Она смотрела на него уже не тем детским взглядом, что он помнил, а взрослым, как любящий человек. Ариан немного запутался, ведь он ещё не понимал подобного, хоть и выглядит взрослым, но душой был двенадцатилетним мальчиком. Хорошо, что своим шумом Роберт и Ван прервали неловкий момент.

Ирви переоделась в чистое и взяла с собой Ариана погулять. Мясо будет готовиться до вечера, можно пройтись по деревне. По пути они встретили Зигрита; тот поздравил Ариана и присоединился к прогулке.

— Удивительно, хоть ты и не живёшь в деревне, но для нас ты очень близкий человек, — Зигрит протянул маленький свёрток Ариану. — Это тебе, найди ему применение.

Ариан развернул свёрток и обнаружил необычный белый камень, который на свету казался слегка прозрачным. Возможно, если его обработать, то он будет красиво смотреться на золотом изделии. Сам камень был размером с половину его кулака.

— Спасибо, Зиг. Я очень тебе благодарен.

— А я подарю тебе мой подарок на празднике, ты не думай, что я с пустыми руками, — Ирви смущённо проговорила эти слова.

— Да нет, Ирви, я не жду подарков; мне достаточно вашей дружбы.

Ирви, услышав эти слова, и опять покраснела. Зигрит увидел это и расстроился. Возможно, он испытывал чувства к Ирви, но та не отвечала ему взаимностью.

— Пошлите к озеру, мы давно там не были, сейчас там очень красиво.

— Идите без меня, я вечером загляну на праздник. Нужно сделать дела по дому.

Зигрит решил оставить парочку вдвоём; ему не очень нравилась идея идти с ними. В последнее время Ирви ведёт себя странно, когда Ариан рядом. Это расстраивало и злило Зигрита, а злость могла сделать только хуже.

У озера за лесом, как обычно, росло много травы, но также в сезон цветения о очень много цветов, и всё вокруг пропитывал сладкий аромат.

— Ариан, а ты уже думал, что будешь делать, когда войдёшь во взрослую жизнь?

— Хм... Я никогда не задумывался об этом. Наверное, буду путешествовать. Хочу повидать Мир.

— А ты не хотел бы, к примеру, стать главой деревни? Это тоже интересная жизнь.

— Главой? Нет, из всех, кого я знаю, главой можешь стать только ты. Ты с детства живёшь с дедушкой и запоминаешь, как он управляет. Он отличный староста и прекрасный человек.

— А если рядом с тобой будет тот, кто тебя научит?

Ирви слегка толкнула Ариана на траву и прыгнула на него следом. Ариан бы не упал просто так, но понимал, что это какая-то игра, и нужно следовать правилам. Ариан лежал на траве, вокруг множества цветов, слышались звуки насекомых и всплеск воды в озере. Ирви сидела на нём сверху и готовилась что-то сделать. Обстановка начала накаляться. Ирви опустила голову к груди Ариана и посмотрела ему в глаза.

— Я хочу подарить тебе часть подарка сейчас, — её пальцы плавно пробежались по груди Ариана и достигли шеи, затем её губы стремительно полетели к его губам.

Поцелуй оказался страстным. Ариан не сопротивлялся, но изрядно перепугался; он не готовился к подобному. Что же задумала Ирви? Это не было похоже на игру. Как только их губы разомкнулись, Ариан дрожащим голосом проговорил:

— Ирви, что ты делаешь? Я не понимаю.

— Я хочу, чтобы ты остался со мной в деревне. Я люблю тебя, — Ирви чуть приподнялась и потянула за завязку на платье.

Платье спало с плеч, обнажая нежную девичью кожу. Ариан сильно засмущался, ему стало даже страшно. Он не понимал, зачем всё это. В книгах про такое никто не писал.

— Прости, Ирви, но я не могу остаться с тобой. Я уже решил, что должен уйти, — Ариан пересилил себя, руками поддерживая спадающее платье с Ирви, приподнял её и посадил рядом с собой. — Я не могу принять твою любовь. Мы друзья.

— Ты хочешь сказать, что из-за дружбы не готов остаться со мной? Или я слишком тороплю события? Я растерялась. Почему ты выглядишь так взросло, а говоришь, как ребёнок? — слезинки начали скапливаться в уголках глаз Ирви.

— Прости, если не отвечаю взаимностью, я дорожу нашей дружбой, но не готов к семейной жизни. Мне хочется увидеть этот Мир, познать тайны и возможно, разгадать его секреты.

— Для этого нужно быть великим человеком, быть или очень влиятельным, как император, или всесильным, как великие маги и древние существа. Мы с тобой обычные люди. Почему ты не хочешь прожить достойную жизнь со мной? — Голос Ирви стал громче, а слезинки начали катиться по её щекам. Она думала, что это будет прекрасный день и её счастливая жизнь совместно с Арианом начнётся сегодня, но всё пошло не так, как в фантазиях.

— Наверное, ты права, но я каждый день стараюсь стать сильнее, чтобы этот Мир признал меня.

— Умение держать меч не даст тебе таких возможностей. Мы обычные люди, рождённые на этих землях, прошу, не отвергай меня.

Ариан не знал, что сказать; возможно, слова будут излишними. Ирви уже не могла трезво мыслить, все её мечты начали разбиваться. Она почувствовала себя опустошённо и глупо. «Сейчас должно быть всё по-другому, эти детские мечты Ариана всё портят», — мысли заводили Ирви всё глубже в пучину отчаянья.

— Если ты думаешь, что всё это просто мечта мальчишки, то… «ШАГ», — Ариан мгновенно оказался на расстоянии в нескольких шагах от Ирви. Она ничего не поняла, но некая волна пронеслась рядом с ней. — Прошу, не пугайся, я не наврежу тебе.

Бабах...

Волна энергии разлетелась вдаль. Ирви почувствовала, что мир вокруг изменился. Ариан выпустил ауру жизни, которая разлилась по округе. Он постарался нежно окутать ею Ирви, чтобы защитить в случае чего, и произнёс…

— «СИН».

Пламя возникло на руке Ариана. Он сделал несколько вдохов, и внутренняя энергия укрепила его тело. С каждым новым вздохом энергия разливалась всё сильнее. Огонь разгорался, а аура жизни становилась плотнее. Ирви всё время смотрела на Ариана и уже не понимала, так ли хорошо знает его. Может быть, он совсем другой: «Он герой, который однажды спас меня, а я дура, размечтавшаяся».

— Это проявление моей силы. Я хотел тебе ещё давно показать, но Роберт просил держать это в тайне. Сейчас в этом нет необходимости. Ты открыла мне свои чувства, а я не могу их принять; взамен я покажу тебе себя настоящего.

Аура жизни всё плотней окутывала Ирви, старые шрамы и ссадины начали исчезать, кожа становиться мягче, а волосы блестеть. И тут она почувствовала, как Ариан стал отдаляется от неё. Он уже не тот обычный мальчик с горы, а похож на героев из легенд. Как она, обычная деревенская девочка, мечтала быть рядом с ним и заставить остаться в деревне? Как же это глупо. Огонь начал угасать, и за ним аура. Ирви увидела, что цветов стало куда больше обычного. Вокруг озера разросся огромный цветник. Она встала, чтобы оглядеться и поняла, что это сотворил Ариан. Он уже никогда не будет прежним в её глазах.

— Прости, что не могу ответить взаимностью на твои эмоции, — Ариан подошёл к Ирви и прислонил руку к её груди.

Ирви очень засмущалась. Ариан отверг её, но что он делает? Зачем?

— Когда-то, на этом озере, не стало Софи, но, с того дня она всегда была со мной. Это моя маленькая тайна, о которой даже Роберт не знает. Я доверюсь тебе. «СИН».

Ариан окунулся глубоко в свой разум. Воспоминание о дружбе, первое знакомство и милое личико Софи. Он желал снова дать жизнь памяти о ней, и только маленькая красная капелька глубоко в его душе хранила их.

Ту-дум...

Волна удара сердца прокатилась по округе, но этого оказалось мало. Ариан хотел показать Ирви душу Софи. Они были ближе, чем кто-либо. Ариан сохранил эту близость. Он пожелал это всем сердцем, и маленькая капелька отозвалась эхом биения. Словно настоящее сердце, она билась без остановки. Эмоции и воспоминания полились через ладонь прямиком к Ирви, и в этот момент девушка зарыдала. Все воспоминания, что она забыла, вновь проявились с новой силой. Эмоции и желания Софи промелькнули в её разуме.

— Софи, Софи. Почему, почему это случилось?

Ирви стало тяжело стоять, и она упала на колени. Ариан успел её подхватить.

— Извини, я не хотел сделать тебе больно.

— Нет, нет, это ты извини. Я не представляла, что ты живёшь с этим... Тот сон, о котором ты тогда говорил. Ты, ты действительно видел её.

— Да, её душа была там, и напоследок она оставила частичку себя. Я не знаю, как это объяснить. Я могу разговаривать с духами, овладел аурой и могу использовать магию. Этот Мир не даёт таких возможностей просто так.

— Теперь я понимаю, — Ирви улыбнулась и вытерла слёзы. — Я была эгоисткой и думала только о себе. Извини, если сделала что-то не так. Давай забудем это недоразумение. У тебя сегодня праздник, а я такая дурочка, чуть его не испортила. Пошли отмечать!

— Хорошо.

Ирви поправила платье и схватила Ариана за руку.

— Но ты и не надейся отвертеться так просто за то, что сделал.

Ариан не понял, почему Ирви это сказала. Сегодня вообще было сложно понять, что она хочет, но Ариан перестал сопротивляться, и держась за руки, парочка пошла в деревню. Праздник уже скоро должен начинаться.

Глава 22. Решение

Шум и гам веселья слышны даже на улице. Народу в трактире собралось немного. Музыканты играли весёлую музыку, а за столом сидели знакомые Роберта. На празднике присутствовали семьи земледельцев и работников шахт. Они всегда благодарили его за инструменты и возможность продать руду. Из друзей Ариана были только Зигрит и Ирви. Часть ароматной еды на столе приготовлена руками Ирви и Ариана, из-за этого было очень приятно слышать похвалу. В разгар застолья все уже хорошо выпили и как могли поздравили Ариана. Подарки оказались простыми, но много значили для него. Ирви дождалась своего момента и вручила свой подарок. Ариан в руках держал роскошную кожаную куртку и кепку, которые отлично сочетались с цветом его волос. Ирви заставила его сразу же надеть подарок. Удивительно, но куртка сидела просто идеально, чувствовалось, что она сделана с любовью. Ариан сердечно поблагодарил Ирви, и банкет продолжился.

— Как у вас прошёл день? – спросил, уже слегка окосевший от забродившего сока, Зигрит.

— Хорошо. Мы посидели у озера, вспомнили старые времена, — молниеносно ответила Ирви.

— Ариан, ты ещё не надумал переезжать в деревню? — Зигрит продолжил задавать вопросы.

— Нет, я уже всё рассказал Ирви. Планирую путешествовать. Жить в деревне я даже и не думал.

— То есть ты и Ирви не вместе? — кажется, Зигрит немного протрезвел, услышав слова Ариана.

— Зиг, прекрати, тебя не должно волновать, с кем Ариан! — Ирви опустила брови и серьёзно посмотрела на Зигрита.

— Но я ничего такого не имел в виду, просто думал, что ты и Ариан...

— Вы мои друзья и всегда останетесь ими, но я не могу остаться с вами навсегда. Моя душа требует большего, чем жизнь на одном месте. Хотя это было бы куда безопаснее.

Слова Ариана застали Зигрита врасплох. Он уже надумал себе всякое, а именно, как Ирви играет с ним у озера, совсем не в детские игры. А тут оказывается, что Ариан отверг её предложение.

— Ирви, а я бы хотел провести всю жизнь в деревне. Как тебе такое предложение?

— Да ну, брось, я знаю тебя с пелёнок. Да и у тебя нет никаких чувств ко мне.

— Просто ты их никогда не замечала. Я пытался рассказать, что всегда любил тебя, но ты не давала мне возможности.

Троица замолчала. Ариан не до конца мог понять, что происходило между ними, но, кажется, Зигрит признался в любви Ирви. Ирви же совсем растерялась; из-за постоянных фантазий об Ариане она не замечала того, кто всегда находился с рядом. Она покраснела, затем встала и выбежала из трактира, успев напоследок крикнуть:

— Дураки!

После этого крика все обернулись посмотреть, что же происходит, но, так и не дождавшись представления, продолжили веселиться. Ариан попробовал расспросить Зигрита, но тот едва мог нормально говорить; казалось, что ему пришлось собрать все силы, чтобы сказать эти слова. Теперь в его разуме было совсем пусто.

Праздник закончился так же быстро, как и начался. Деревенские жители разошлись по домам, а Ван, как обычно, разместил Ариана и Роберта у себя дома.

— Ты так и не решился принять её чувства? — от Роберта пахло выпивкой, но он на удивление был с трезвой головой.

— Да, я не могу исполнить всё то, что она хочет. Для неё я буду плохой парой. Да и сам этого не хочу. Возможно, даже боюсь. Не понимаю этих чувств.

— Да неужели? Как же ты напоминаешь меня самого. Однажды я также отверг предложение девушки. Мне даже пришлось покинуть столицу, чтобы остаться в живых. Хорошо, что тебе пока что не нужно никуда переезжать. А-ха-ха.

— Как мне сейчас быть? Я мог её обидеть, она мой друг.

— Будь собой. Ты всегда честен. Я уверен, ты сказал всё так, как у тебя было на душе. Даже если она и не хотела это услышать, все равно примет твои чувства.

— Хорошо, если это будет так. Доброй ночи, Роберт.

— Доброй ночи, Ариан.

Звезды вновь окрасили небосвод, а уже привычная тьма простиралась до горизонта.

— Добро пожаловать в мир души.

— Привет, Дарк. Я в этот раз попал сюда через сон. Никак не могу понять, как это работает.

— Волнения вашей души указали дорогу. В последнее время ваша душа неспокойна, возможно, что-то на вас сильно влияет.

— Да, есть такое. Ты когда-нибудь отказывал девушке, которая любит тебя?

— Не понимаю ваш вопрос. У нашего рода нет таких понятий. Если вы имеете в виду спаривание, то оно нам нужно для продолжения рода. Самки всегда сильнее самцов, и если бы я отказал хоть одной, меня бы не было тут. Если бы вы тоже были моего рода и остались после этого в живых, о вас бы слагали легенды.

— Ох, как всё странно. Я сейчас ничего не понимаю. Что же мне делать?

— Для начала посмотрите, что это такое.

Ариан отпустил мысли, которые мучили его, и посмотрел вперёд. Перед ним проплывал красный шар; он бился как настоящее сердце, вот только от него исходило присутствие Софи.

— Это же частичка души Софи. Но почему она стала этим? И... от его биения становится так спокойно.

— Что-то произошло: часть вашей энергии души слилась с красной капелькой, и она превратилась в подобие вашего сердца. Душа непостижима, она есть желание. Поэтому всё в этом месте может происходить только, если вы пожелаете.

Ариан продолжал смотреть на бьющееся сердце, и его разум освобождался от посторонних мыслей. «Я всегда буду рядом с тобой», — прозвучало эхом в разуме Ариана.

— «НЭЛ СИН».

Ариан закрыл глаза, и темнота окружала его. Издалека послышалось биение. Ариан открыл глаза и увидел прозрачное сердце; с каждым ударом оно приближалось всё ближе, пока в один миг оказалось рядом с ним. Сердце издавало ритмичные удары, и спустя некоторое время начало биться в унисон с биением сердца Ариана. Удар за ударом, время текло, а мысли появлялись и растворялись. Желание защитить жизнь заняло всё пространство, и образ прекрасной девушки с серебряными волосами отпечатался в разуме Ариана. Сильный жар в груди начал разрастаться; терпеть уже было невозможно, но касание нежной женской руки щеки Ариана забрало всю боль.

— Я всегда буду рядом, — нечто шепнуло на ухо Ариану. И после этих слов Ариан открыл глаза: уже наступило утро.

Странный сон не давал спокойно прийти в себя. Ариан сосредоточился на воспоминаниях и затем почувствовал, что внутри него в унисон бьются два сердца. Второе не настоящее, оно было частью души. «Невероятно, что это такое?» — лёгкое чувство паники накатило на Ариана, и как только в голове всплыл образ девушки с серебряными волосами, голова резко заболела: «Нужно пока забыть о том, что произошло. Возможно, в будущем я найду ответы».

Роберта уже не было в кровати; он, как обычно, встал раньше. Ариан вышел из комнаты и увидел, как Ирви с Робертом мило болтают, поедая вчерашние пироги.

— Доброе утро, соня! В деревне все встают рано, тебе точно было бы тут некомфортно, — Ирви с удовольствием поедала пироги и кажется, уже не сердилась на Ариана.

— А где дедушка Ван?

— Он болеет после вчерашнего; в его годы нужно беречь себя.

— Ирви. Ван чуть-чуть перебрал, не ругай его, — Роберт вклинился в разговор, защищая Вана.

— А вот вы, дядя Роберт, выглядите отлично, хотя пили с ним на равных. Это всё из-за Ариана?

— Да что ты говоришь? Нет, конечно, — Роберт пытался хоть как-то скрыть способности Ариана.

— Ну да, он же обычный парень. Как я могу говорить такое? — Ирви сказала эти слова с лёгким сарказмом, намекая на то, что знает, какой Ариан на самом деле.

Роберт косо поглядел на Ариана; казалось, он понял, что парню пришлось показать свою силу Ирви из-за постоянных приставаний, но что именно он показал?

Пришло время собираться. Ариан ещё раз поблагодарил Ирви за праздник и извинился, что не может принять её предложение. Она, в свою очередь, не стала отчитывать; возможно, ночью она всё ещё раз обдумала. Ван еле держался на ногах, но всё же встал попрощаться с ребятами. Ариан последним уселся на повозку, и Снежинка помчалась обратно домой.

— Ты уже точно решил, что покинешь это место? — Роберт серьёзно спросил у Ариана.

— Да, я чувствую, что моя душа жаждет приключений. Ты не хотел бы поехать со мной в столицу? У тебя там есть друзья?

— Нет, я точно туда не поеду. Если ты меня слушал, то понимаешь, что как только я туда приду, мне конец. Кроме друзей, у меня там ещё есть тот, кто не желает видеть меня живым.

— Кто может сравниться с тобой по силе?

— Поверь, это очень страшный человек; даже не так, это очень страшное существо. Оно проникает в твой разум, а потом использует всё, что у тебя есть, против тебя. Надеюсь, вы никогда не встретитесь.

— Действительно, не человеческое создание.

Затем каждый заполнил разум своими мыслями, и до горы они ехали в тишине. Добравшись до дома, Ариан предложил устроить спарринг Роберту, и они провели хороший поединок. На удивление, Ариан заметил, что стал меньше уставать, как будто у него теперь больше выносливости. Хотя он ещё ни разу не видел, чтобы Роберт устал, но в этот раз тому пришлось приложить куда больше сил.

Растворяясь в рутине, наступил летний сезон, а за ним начался следующий год. Ариан с Робертом жили простой жизнью. Временами устраивали поединки и выполняли сложные кузнечные заказы.

В один неожиданный день Ариан узнал, что Зигрит добился руки Ирви, и они сыграли свадьбу. На душе стало очень тепло из-за этого: они наконец-то увидели свои чувства. Ариан сделал красивые золотые кольца для пары и подписал на каждом пожелание любви. Никто так не делал, но ему показалось отличной идеей сделать такой подарок.

Чувство свободы появилось сразу на следующий день. Что-то, что держало его, отпустило свои путы, и Ариану стало легче.

Лесные духи после появления огненного духа обрели силу, способную изгнать непрошенных гостей из леса. Теперь огненный дух мог использовать духовную силу и уничтожать тех, кто вредил лесу. Его знания подтолкнули остальных, и они также начали учиться использовать свою силу. Дух Хранитель выросла и уже не выглядела как маленькая девочка с крылышками. В её образе появилось что-то величественное и непостижимое, но дурачиться она не перестала, и Ариану это казалось очень забавным. Теперь помощь Ариана уже не требовалась, и он ощутил, словно ещё одни путы спали. Теперь и лес может позаботиться о себе самостоятельно.

Шло время. Ариан перестал замечать, как проходят дни. Его развитие уже достигло той точки, когда необходима практика и озарение для понимания новых возможностей. Хотя он постоянно укреплял душу, кроме плотности ауры и возможности дольше не уставать, какого-то развития не видел. Одно его радовало: постоянно работая с Робертом, он смог очень хорошо освоить кузнечное дело. Его сплавы оказались на удивление прочными. Клинки, что он делал, когда экспериментировал, по словам Роберта, годились в имперскую коллекцию. Ариан, кроме металлов, использовал различные камни; одни были для украшения, а другие он использовал в самих сплавах.

Однажды он прочитал в книге «Отвары и магические эликсиры», что можно использовать магическую энергию для насыщения различных отваров и получения магических эликсиров. Ариан пробовал разные подходы и использование различной энергии. Понял, что при создании сплавов, порошки различных камней, пропитанных энергией души, отлично сливаются с металлом и придают ему особенные свойства. Одни камни могли сделать металл очень прочным, другие — повысить его температуру плавления так, что теперь было почти невозможно его расплавить. Возможно, существовали ещё другие свойства, но Ариан не мог это проверить. Он наконец-то научился разогревать материалы с помощью внутренней силы. Так хорошо, как у Роберта, у него ещё не получалось, но поддерживать температуру и помогать разогревать металл в горне стало проще.

Ариану исполнилось четырнадцать лет, и новый летний сезон согревал своим тёплым светом Огненный пик. За прошедшие два года он не сильно изменился; возможно, взгляд стал более взрослым, и прибавилось мышц, но он всё ещё оставался тем же. Его коллекцию пополнило множество орудий и украшений, которые он сделал. В каждом изделии чувствовался его почерк: он оставлял в них частичку души, поэтому каждый клинок был невероятно острым, а украшения придавали силу или облегчали использование ауры. И в один из дней Роберт перестал относиться к нему как к подмастерью. Он признал, что Ариан стал настоящим кузнецом.

— Знаешь, Ариан, у каждого кузнеца есть своя подпись. За эти годы в народе меня стали называть «Огненный Кузнец». Я, конечно, не просил их так меня называть, но мне нравится. И на все изделия, что я делаю последние пару лет, я стал ставить клеймо, — Роберт показал Ариану клеймо, на котором было изображено пламя, пронизывающее меч. Так выглядела подпись Роберта.

— Вот это да, выглядит отлично! Какие тонкие детали. А я могу себе сделать такое?

— Если хочешь, конечно. Все твои работы уже давно за гранью понимания простых кузнецов, ты вкладываешь в них свою энергию. Удивительно, как ты это делаешь: новые свойства не рассеиваются со временем, а если влить внутреннюю энергию, то можно их усилить — ты потрясающий.

— Да не стоит меня так хвалить, Роберт. Я добился такого с помощью хитрости, мне самому ещё далеко до твоих работ. Они и без энергии просто идеальны.

Роберт и Ариан похвалили друг друга. Их настроение сразу же поднялось, но Ариан все же задумался насчёт подписи. Что же ему придумать? Потратив несколько дней, он перебрал много вариантов, и однажды на столе появилось клеймо с изображением щита и сердцем. Щит олицетворял желание защищать, а сердце — душу.

Погода последнее время была пасмурной, а иногда дождливой. Роберт закончил со всеми заказами из деревни и решил отвезти их. Он уже давно не посещал её, и ему хотелось поболтать с Ваном. Ариан не захотел ехать. Его уже не так сильно тянуло туда. Казалось, что всё, что происходило, перестало приносить ему удовольствие.

— Если ты не против присмотреть за домом, я побуду в деревне пару дней. Ребята с шахты попросили посмотреть новые минералы и руду. А ещё Ван достал имперское пиво. Как же давно я его не пил. Буду через два дня, не скучай.

— Удачи. Передавай от меня привет, — Ариан и не планировал скучать, у него было много задумок для новых изделий.

Прошло несколько дней, и Роберт должен уже вернуться сегодня вечером. Дождь в эти дни лил очень сильно, словно небеса оплакивали потерю дорогого сердцу человека. Капли ударами барабанили по крыше дома, но Ариан всё ещё спал крепким сном. Ничто бы его не разбудило, но сильный стук начал тревожить его. Стук в дверь был настойчивым, вибрация разносилась по всему дому, и Ариан проснулся.

Бам-бам-бам...

— Открывай, кузнец!

Глава 23. Львица

Бам-бам-бам…

Грохот нарастал с каждым ударом. Ариан осознал, что в дом пришли незваные гости, и нужно пойти разобраться. На скорую руку натянул одежду и подошёл к двери.

Бам-бам-бам…

— Открывай уже. Тут льёт как из ведра!

Ариан скинул засов, дверь открылась, и в дом ворвался незнакомец в плаще.

— Ну наконец-то! Сколько ещё нужно стучать, чтобы мне открыли? Ты никогда не слышал о манерах?

— Кто вы и зачем ломитесь сюда так рано?

— Я странник издалека. Мне нужен Огненный кузнец. Где он?

— Какие у вас к нему дела? Если нужно что-то починить, показывайте, я могу сделать всю работу.

Незнакомец осмотрел парня с ног до головы. Из-за плаща и высокого воротника не было понятно, кто это. Ариан слегка напрягся, но не боялся — нужно быть готовым ко всему. И спустя некоторое время:

— Не говори мне, что это ты Огненный кузнец? В тебе есть что-то, но ты совсем молодой. Это твоя работа? — незнакомец швырнул маленький кинжал в Ариана, но парень не растерялся и поймал его.

— Нет, не моя, — Ариан метнул кинжал обратно.

Незнакомец незаметно поймал его и спрятал в глубине плаща.

— Как жаль, я везде его ищу, — незнакомец уже собрался уходить.

— Зайдите завтра, он прибудет к ночи. Тут недалеко есть деревня, можете подождать его там.

Незнакомец остановился, услышав эти слова.

— Идти туда долго, путь бессмысленный. Я подожду его здесь.

— Прошу прощения, но вам не кажется, что это у вас проблемы с манерами? Прийти в чужой дом и нагло требовать приюта?

— Какие дерзкие слова, но вполне разумные, — незнакомец расстегнул плащ и снял капюшон. Под ним оказалось лицо девушки, на первый взгляд даже непонятно, какого она возраста. Пушистые золотые волосы светились жизненной силой, а глаза отдавали красным оттенком. — Я Леония Лин. И я пришла попросить Огненного кузнеца починить то, что никто не сможет. Ну или, никто из тех, до кого я могу добраться.

Ариан сделал один шаг назад. Он когда-то слышал о женщине по имени Леона. Те несколько историй, что рассказал Роберт о ней, запали ему в память. Истории об очень сильной и опасной женщине. Его сердце забилось, а глаза говорили о бесконечном удивлении. Ариан ещё не умел скрывать свои эмоции.

— Так значит, я права и наконец-то нашла нужного кузнеца, — Леония всё поняла по движениям и мимике парня, стоящего перед ней. Её улыбка стала похожа на оскал дикого зверя. — Я готова подождать его, надеюсь, он не сильно задержится.

Ариан сразу перепугался за Роберта: неужели она пришла убить его? Нужно что-то делать!

— Покажите, с чем вы пришли. Я должен убедиться, что только он может это починить. В противном случае либо я сам это сделаю, либо вы уйдёте, если работа невыполнима.

— А-ха-ха, какой дерзкий пацан, — Леония сделала вдох полной грудью. — Ты ещё так молод, хотя выглядишь совсем не как ребёнок. В тебе есть что-то интересное. Смотри.

На пол перед Арианом упал мешок. Ариан открыл его и увидел меч, расколотый пополам. Место скола усеивало множество острых зазубрин, и казалось, будто его разрушило сильнейшим ударом. Он покрутил эти две части и задал вопрос:

— Дайте осколки. Мне нужно понять, всё ли на месте.

Леония удивилась. Парень понял, что не хватает частей, но она уже не стала кидать на пол второй мешок. Она аккуратно передала его в руки парню, словно это была очень дорогая вещь. Ариан это сразу понял и осторожно открыл его. Множество маленьких кусочков лежали в нём. Осколки были разных размеров, но казалось, что у каждого из них есть своё место.

— Прекрасно, здесь все части, меч можно восстановить. Думаю, что уже к вечеру всё будет готово, и вам не нужно будет так долго ждать.

Леония не поняла, откуда у парня столько смелости говорить подобные слова. Он даже не понимал, из чего сделан этот меч. Такие материалы почти невозможно встретить на континенте, а он после быстрого осмотра готов взяться за работу. Но как только она посмотрела в его глаза, почувствовала, что он говорит правду. «Кто он такой?» — странная мысль всплыла у неё в голове.

— Кто ты такой, чтобы говорить так? – Леония всегда говорила то, что у неё на уме, не скрывая.

— Я Ариан — кузнец. Скоро меня будут знать, как великого кузнеца — «Защитника души», — Ариан светился от гордости, впервые называя это прозвище. Его первый заказчик стоял перед ним, нужно показать себя.

— Какое странное прозвище, не понимаю, как оно может быть связано с кузнецом? Но ты утверждаешь, что можешь починить меч. Это так?

— Да, на нём нет заклятий, рун или чего-то, что я бы не смог повторить. Это просто превосходный металл, я бы даже сказал, лучший, что я видел. Единственное, я пока не могу сказать стоимость; в процессе будет понятно, сколько дополнительного материала уйдёт. Не каждый день приходится сталкиваться с таким оружием.

— Если починишь, я заплачу цену, которую ты скажешь. Любые слова могут быть сказаны сейчас. Докажи делом.

— Пойдёмте. Кажется, дождь перестал лить.

Ариан собрал все кусочки в мешки и с гостем вышел на улицу. Действительно, дождь прекратился, хотя солнца видно не было, но погода ощущалась приятной. Летнее тепло ещё не покинуло это место. Ариан зашёл в основную мастерскую и набрал разных ингредиентов. Он взял порошки, масла, пасты, что могут пригодиться, и перенёс их в уличную кузницу. Ещё давно её смастерил Роберт; летом работать на улице было куда приятней и продуктивней.

Леония следила за тем, что делает молодой кузнец. Она была скептически настроена, но почему-то не препятствовала ему. Ей казалось, что всё происходящее было правильным. Она пришла сюда больше как повод — повод отыскать Роберта.

Бам...

Жар ударной волной разлетелся во все стороны. Леония почувствовала дыхание магии, и затем в горне разгорелось пламя. Ариан подкидывал уголь для поддержания огня и раздувал его мехами. Когда пламя стало очень горячим, Ариан стал изучать кусочки меча, нагревая их. Леония всё это время наблюдала Ей казалось, что этот парень был далеко не простым человеком. Прошло немало времени. Ариан выбрал несколько паст, немного масла и странный чёрный порошок. Затем попытался разобрать ручку меча, но понял, что она едина с гардой и лезвием. Лишь кожаная накладка была примотана для удобства. «Так даже удобней», — подумал Ариан. Но сколько бы он ни разогревал меч, тот даже не краснел: «И как мне соединить все части вместе? Этот металл напоминает тот, из которого был сделан меч, что убил Дарка».

— «Даже не сравнивайте их. Это просто металл, который вы ещё не видели, в нём нет ничего особенного».

— «Дарк? Как ты можешь говорить со мной вне души?» — Ариан испугался, услышав голос у себя в голове.

— «Моя душа достаточно окрепла. Я почувствовал энергию, родную мне, и решил посмотреть, что это. У меня получилось вызвать немного сознания и увидеть вашими глазами этот Мир. А ещё я чувствую, что некая душа, связанная с моей, запечатала желание в этот меч, но простой огонь не сможет вызволить его. Я могу помочь вам использовать огонь моей родословной для этой работы. Мне понадобится много силы вашей души. Вы согласны попробовать?».

— Да, я согласен.

— С чем согласен? — Леония не поняла, зачем парень это сказал. Кроме них тут не было никого, с кем он мог бы разговаривать?

И удар молота опустился на сломанный меч.

Бам...

Искры разлетелись во все стороны. Некая сила, что бессчётное время не видела света, вдохнула воздух этого Мира. С каждым ударом волна энергии распространялась всё сильнее и сильнее. Пока часть меча в руке Ариана не стала цвета солнца: — «Отлично, теперь остальные части. Ещё добавлю немного присадок, чтобы восстановить трещины и вмятины».

Леония не могла поверить глазам; парень не врал. Ему удалось разогреть меч до такой температуры, что ей самой стало неприятно. А самое удивительное было то, что он держал раскалённый металл голыми руками. Она видела что-то подобное, когда Роберт своей Аурой раскалял меч и бросался с ним на врага. «Неужели он его сын?» — пока Леония витала в своих мыслях, Ариан нагрел все кусочки и сложил их в единый меч. Присыпал добрым количеством порошка и добавил к месту разлома металлическую пасту. Нанёс удар молотом, и по ощущениям, металл начал свариваться. Первородная энергия Дарка текла в меч, а пламя контролировало процесс. Ариан мысленно двигал частички металла, и они начали слушаться его, вставая на свои места.

Бам-бам-бам...

С каждым ударом яростная энергия, что все эти годы скрывалась в мече, начала просачиваться. Удары высвобождали ярость, что волной разрушала находящиеся неподалёку объекты. Ариан ударял, подбирая нужный угол, и каждый удар бился в унисон с тем, как лошадиные копыта бьются о землю, пока… Мир не изменился.

Красное небо частично закрывали чёрные тучи. Звон оружия и крики на поле боя сливались в один рев. Человеческий воин, облачённый в кожаную броню, бежал вперёд, размахивая длинным мечом. Кавалерия разбивалась об уродливых великанов, но мужчина бежал без страха. Он чувствовал, что должен прорываться, и ничто его не остановит. Каждым взмахом меча он рубил на части демонов, что нападали на него. Чёрная кровь и раздробленные кости разлетались повсюду; уже не было понятно, где земля, а где останки. Шаг за шагом он прорывался всё ближе к главному лагерю демонов. Мужчина источал ауру ярости, что наполняла его силой и разрывала врагов. Время от времени, осматриваясь по сторонам, он видел, как бесконечные ряды демонов сражаются с бесконечными рядами людей. Словно урагана, эта война перемалывала жизни. Где-то вдалеке огненный шторм разрывал демонов, а где-то падали огромные камни, раздавливая надежды людей.

Бабах...

Неподалёку, огромный ледяной шип проткнул великана; внутренние части фонтаном вылетели вместе с ледяным копьем, и он перестал двигаться, оставаясь неподвижной статуей на этом поле. Воин бежал дальше, отрубая конечности и головы. Если было непонятно, где голова, он разрубал всё, что видел. Мелкие раны появлялись на его теле, но их не было видно из-за того, что его покрывала кровь. Ярость застилала глаза.

— Ааааааааааа. Твари, сдохните!

Яростным криком он оповестил демонов о том, что они скоро умрут. Копья и стрелы пролетали рядом с воином. Аура меняла их траекторию и защищала от серьёзных ранений. Он сделал прыжок и затем оказался внутри авангарда демонов. Но это совсем не пугало; улыбка на его лице не спадала всё время. Яростное желание сражаться было единственным в его голове. Время шло, а убитых уже было не сосчитать. Силы начали таять, но желание сражаться не утихало. В один момент стало темно, и лишь на мгновение он заметил, что по небу несётся огромная гора, а через миг, со стороны людского войска случился огромный взрыв.

Бабах...

Сильнейшая ударная волна раскидала всех по полю боя. Воин почувствовал в этом ударе толчок, словно высшие силы направляют его вперёд. Он пролетел огромное расстояние, а затем кубарем прокатился по земле. Поднявшись на ноги, понял, что оказался далеко в стане врага. «А вот и их предводитель», — радость встречи с сильнейшим демоном затмила его разум. Огромное чудовище с множеством рук стояло перед ним. «Убить» — одна команда, и воин помчался, попутно срезая головы демонов, словно пшеницу. Кровь разлеталась во все стороны, и уже виделся конец этой битвы. Последний рывок, и из последних сил воин прыгнул в сторону огромного демона. Но тут он почувствовал на себе бесконечное количество взглядов, словно вся тьма Мира обратила на него взор. Этот момент — ради него он жил. Только его меч коснулся одной из рук демона, как нечто, поглощающее свет, стремительно промелькнуло перед лицом. Впервые за этот бой воин поставил блок мечом; это был единственный момент, когда он защищался. Сильнейший удар, и на мгновение сознание воина покинуло этот Мир, но он тут же пришёл в себя. «Так далеко», — единственное, что пришло воину на ум. Теперь огромный демон оказался очень далеко от него. «Как же так? Нужно быстрее догнать его», — жажда сражения только сильнее нарастала, но тело уже не слушалось. Руки не хотели поднимать меч, а ноги предательски не отзывались. Лишь взгляд упал на грудь; стало понятно, что вот он, конец. Огромная чёрная стрела, что поглощала свет, предательски торчала из груди воина, а в руке остался лишь осколок меча. Вся жизнь в мгновение пронеслась перед его глазами.

— Достойная смерть, — лишь эти слова он смог произнести; на большее сил не осталось.

Взгляд стал затуманиваться. Это сражение уже не принадлежало ему. Он достиг конца. Путь воина на этом закончен. Вокруг возникли ледяные стены, и расплывчатая фигура девушки упала на колени рядом с ним. «Эмма, ты ещё наслаждаешься этим прекрасным сражением? Жаль, что я уже не смогу биться бок о бок с тобой. С огненным парнем и ребятами», — мысли воина стали затихать. «Капитан! Единственное, о чём я жалею: я так и не смог одолеть тебя. Если бы у меня появился ещё один шанс, я бы всё отдал, чтобы в последний раз сразиться с тобой, Леона».

Бам...

Ариан нанес последний удар по мечу. Звук стал звонким, и в этот момент волна силы разнесла мастерскую. Наковальня растрескалась, а её тяжёлые куски улетели в сторону скалы. Леонию откинуло на несколько шагов, и её сердце бешено забилось; она не могла поверить своим чувствам — это была аура хозяина меча, её товарища, Фера!

Ариан открыл глаза, но помимо привычных звёзд и тьмы перед ним стояла душа, кроваво-красная и с озорной улыбкой. Они стояли и смотрели друг на друга, пока душа не протянула руку Ариану и сказала:

— Я Фер, ты поможешь исполнить моё желание?

Ариан немного растерялся: он только что пережил смерть Фера, и ему было непросто осознавать то, что теперь его душа стоит перед ним — душа, давно покинувшая этот Мир.

— Если это в моих силах, я попробую, — Ариан крепко пожал руку Феру. — Ты всё ещё желаешь сразиться со своим капитаном?

— Всем сердцем. Я готов отдать душу ради одного поединка. В этот раз я не проиграю её.

Ариан ничего не чувствовал, кроме желания Фера. Оно заполнило весь его разум и естество, стало воплощением его души.

— Хорошо, — Ариан улыбнулся Феру в ответ.

Глава 24. Последнее желание

Мелкие капли дождя начали падать с неба. Времени на восстановление меча ушло много, и уже вечерело. Леония стояла на скале и не могла поверить, что перед ней стоит молодой кузнец, испускающий ауру один в один как у Фера. Прошло столько лет. Она уже забыла скорбь утраты товарища, но эмоции снова нахлынули на неё.

Но тут Ариан открыл глаза – всегда голубые, а теперь ярко-красные. Леона помнила эти глаза. Когда Фер становился серьезным, его глаза полыхали яростью. Ариан сделал полукруг мечом и принял дуэльную стойку. Леона всё поняла — это привычный ей вызов на дуэль, и только воины из её отряда знали его. «Быстрей», — прогремело в разуме Ариана, и он за пару шагов достиг раскаленным мечом шеи Леоны. Можно было подумать, что уже всё закончилось, как раздался звон.

Дзынь...

Леона словно преобразилась в этот момент. Её волосы встали дыбом, а изо рта показались клыки. Глаза стали золотыми, а зрачки – вертикальными.

В следующий момент Ариан почувствовал сильный удар и уже летел в сторону скалы.

Бабах...

Удар оказался настолько сильным, что часть скалы обвалилась и завалила его. Леона на мгновение испугалась, что убила сына Роберта, но в следующее мгновение...

— «ШАГ», — Ариан мгновенно оказался позади Леоны.

Реакция Леоны была молниеносной; словно кошка, она отразила меч наручем и уже готовилась ударить, как молодой кузнец мгновенно исчез. «ШАГ» — и резкий удар в живот подбросил её в воздух, не дав времени на раздумья. «ШАГ» — и Ариан тоже оказавшись в воздухе, собрав силу ауры в один удар меча, опустил его вертикально вниз.

— Раааааааа!

Раздался львиный рык, и Леона резко перевернулась, встречая удар только что обнажившимся мечом.

Бабах...

Раздался удар, что сотряс землю и оставил глубокий кратер. В центре кратера стояла Леона. На ней не было ни одной царапины. Аура цвета золота разлилась по округе, и всё её тело окутала плотная броня энергии. Ариан стоял поодаль, но чувствовал безграничный океан силы. Он ещё никогда не видел столь мощной ауры.

— «А вот и она, наш капитан. Я думал, она не воспримет тебя всерьёз. Вот теперь можно начать поединок. Возьми все мои знания и всю силу. Мне уже нечего терять. Скажи ей только пару слов, если не хочешь умереть от её рук. Золотая королева, прими мой последний вызов. До первой крови!».

— Золотая королева, прими мой последний вызов. До первой крови! — Ариан не понял, зачем повторил эти слова. Его разум частично заполняло желание Фера, и другого пути уже не было.

Леона немного приподняла уголки губ, но со стороны это больше походило на оскал.

— До первой крови, — сдерживая эмоции, выкинула слова, предназначенные Феру.

И, словно дикое животное, она побежала к Ариану. Мгновение разделяло его от поражения. Но тут «СИН» раздалось эхом в душе Ариана. Резкий взрыв смешанной ауры Фера с первородным огнём откинул Леону. Она кубарем прокатилась и сорвалась со скалы. Ариан крепко сжал меч и устремился за ней. Каждым «ШАГом» он догонял её и наносил удары. Воспоминания Фера давали ему безграничное понимание владения мечом, а его душа питала яростной аурой. Дождь уже лил стеной, но ауры двух воинов, что бились, кубарем скатываясь в лес, не пропускали и капельки. Леона использовала свой опыт и ужасающую мощь. Ариан же сражался, применяя все знания: укрепление тела, насыщение огнём оружия, перемещение сквозь пространство. Даже яростная аура Фера. Всё это использовалось в бою. Мечи сталкивались друг с другом. С каждым взмахом падали деревья и крошились камни. Леона скатывалась вниз и успевала отбивать каждый выпад Ариана. Ураганом проносясь вглубь леса, они разносили всё вокруг. Леона начала предугадывать движения парня и перехватила инициативу. Сокрушающими шквалами ударов она обрушилась на него. Мгновенные перемещения уже не были преимуществом. Эта женщина казалась непобедимой. В один момент разум Ариана оказался перед Фером.

— Она бесподобна, но есть только одна возможность победы, и я уже не упущу её. Я рад повстречать тебя. Был бы я жив, мы бы стали лучшими друзьями. Передай огненному, что он воспитал достойного воина.

— Но как ты узнал?

— Я отдал тебе свою душу, а взамен смог увидеть твою. Береги себя, у тебя впереди яркая жизнь. ##### ЭН СИН!

В это мгновение душа Фера начала гореть. Сила, что высвободилась, всколыхнула душу Ариана. Они всё это время так и стояли, держась за руки, а теперь энергия начала передаваться напрямую Ариану. Ариан смотрел на сгорающую душу; он не хотел терять Фера, хотел защитить его, но Фер уже сделал выбор.

Ярость, что жила в нём, желание, что заточило душу в меч, и один мальчик, что высвободил её наружу. Всё это находилось здесь, в этом месте и в это время.

Леона на миг почувствовала опасность, животный страх и отскочила назад. Что-то подсказывало ей, что этот спарринг мог закончиться не в её пользу.

Где-то на тропе в горах, ведущей от маленькой деревушки, где собирают растение трилистник, к домику, где живёт одинокий кузнец, медленно ковыляла чёрная лошадка и тянула за собой повозку. Мужчина, что сидел на повозке, думал о своём, но его что-то отвлекло. Он посмотрел с высокой тропы на лес, и его чувство опасности забило тревогу: — «Кто-то может причинить вред этому месту, нужно посмотреть». И тут, резкий удар ауры, ауры столь знакомой и столь далёкой, опустился на его плечи.

— Снежинка, беги домой! Я сам дойду! — с этими словами мужчина прыгнул со скалы и помчался вглубь леса.

Волна силы ударила ввысь. Деревья и камни разлетелись во все стороны. Фер сжигал свою душу; Ариан не мог позволить себе тратить её напрасно. Душа — это желание, и она желает победы. Ариан в мгновение переместился к Леоне и начал наносить удары, которые обрушивали на неё мощь гор. Каждый удар падал, словно скала, и ей пришлось задействовать всю мощь, которую она скрывала. Образ льва появился позади неё. Сила и скорость заметно увеличились, но она перестала двигаться как человек. Словно дикий зверь, нападала, пытаясь разорвать плоть, но также отпрыгивала от смертельных ударов. Ариан начал терять контроль над телом. Энергия сжигания души оказалась для него слишком сильной, и он уже почти не контролировал происходящее. В этот момент обстановка накалялась. Каждым ударом меча разносилась ударная волна, разрывающая лесной покров. Ариан понимал, что это к добру не приведёт.

— «Фер. Нужно закончить одним решающим ударом».

И в этот момент душа, стоящая перед ним, окончательно испарилась. Внутри души Ариана стало спокойно. Он закрыл глаза, и после того как открыл их, увидел, что стоит с занесённым мечом над головой Леоны. Желание, что зажгло этот огонь, почти исполнилось; это был триумф, и меч опустился.

На мгновение время остановилось, и затем раздался металлический лязг. За ним последовал удар, который вырвал деревья и раздробил камни. Ударная волна была сосредоточена в линии, и вспахивая землю, пролетела к горизонту. Грохот в ушах стоял некоторое время, и затем ауры, что придавали сил сражению, стали утихать. Капля за каплей дождь начал просачиваться, и в конце концов всё поле сражения захлестнул ливень.

Ариан стоял без сил. Меч был отпущен на землю в сторону разрушенного леса, а перед ним стояла Леона. Она успела защититься, но тут оказалось, что её руку держит кто-то ещё. Также, этот человек держал в другой руке рукоять с маленьким кусочком лезвия.

Роберт успел в последний момент. Он прыгнул между Арианом и Леоной, схватив её руку, чтобы она могла справиться с ударом, несущим смерть, и подставил свой охотничий нож. Нож разрезало словно масло, но это помогло слегка отклонить смертельное движение. Леона отделалась срезанной прядью волос и небольшим порезом на лбу. Маленькая капелька крови, смешанная с дождём, скатилась по её лицу, прямиком к уголку губ. Она слизала эту капельку и сказала:

— Поздравляю, Фер, ты победил.

Роберт был в шоке. Он тоже почувствовал бушующую ауру его почившего товарища, но как это могло случиться? Как только он взглянул на улыбающееся лицо Ариана, тот сказал:

— Командир Огонёк, и тебя рад видеть.

Сердце Роберта яростно застучало. Он попрощался со своим товарищем ещё на поле боя много лет назад, но его аура и меч в руках Ариана... Как будто Фер снова стоит перед ним. Однако, как только он посмотрел в безумные глаза Леоны, его охватил страх. В этот момент глаза Ариана пришли в норму, а тело обмякло. Леона и Роберт резко подхватили его, а сам Ариан провалился в сон.

— «Это сильное желание. Самоотверженно отдать свою душу, осознавая последствия. Не каждый на такое пойдёт. Он чем-то напоминал меня. Возможно, он был рождён с частичкой моей души, что забрал этот Мир», — Дарк всё видел, но никак не мог повлиять на происходящее.

Ариан стоял посреди привычного пейзажа мира души, а перед ним, во тьму, был воткнут меч. Он чувствовал, что меч — это остаток души Фера и воспоминания, что он подарил Ариану.

— Надеюсь, никто не пострадал. Вечная память, Фер.

Ариан почувствовал раздражение и открыл глаза. Всё тело болело; он впервые оказался в таком состоянии. Аура жизни всегда помогала восстановиться, но сейчас она никак не проявлялась. Словно её никогда и не было: «Такое чувство, что из-за того, что я использовал ауру Фера, моя аура обиделась. Звучит, конечно глупо, но всё же, почему она не отзывается?».

Ариан некоторое время лежал, пока дверь в дом не открылась и голоса окончательно не привели его в чувства.

— И ты по итогу променял нас на это место? Кто ты такой, чтобы решиться на подобное?

— Леона, после всего, что произошло, это был единственный вариант. Дальше служить я уже не мог, а вернуться в семью… Они бы меня не приняли.

— Ты никогда не был трусом. Ты бы спокойно жил со мной, а если бы захотел, тебя героя войны приняли бы в любом знатном доме.

— Это ты сейчас так говоришь, но тогда я испугался, и сейчас могу спокойно это сказать: за все прожитые годы я больше не боюсь признавать свои слабости!

— Да ты! Ты! Ты совсем уже головой тронулся? Я столько лет тебя искала, а ты жил на этой проклятой горе. И выясняется, что жил с ребёнком! Он ещё малыш, а уже не хуже тебя владеет кузнечным молотом. Да и он...

— Скажи это, — Роберт пристально смотрел на Леону и ждал её слов.

— А что тут говорить? Не важно как, но он смог ранить меня! Да это не важно! Почему ты выглядишь так молодо? Не говори мне, что продался тёмной магии?

— Да ну тебя, не придумывай, и я не должен перед тобой отчитываться. Тем более мы не виделись уже сколько? Лет шестнадцать? Больше?

— Ты как всегда меня бесишь своим упрямством. У тебя было всё, но ты хотел свободы, и что? Получил её?

— Знаешь, я думал, что был не прав, пока не встретил Ариана. С тех пор многое в моей жизни поменялось. Я действительно обрёл свободу.

Ариан спокойно подошёл к столу, взял чёрствый хлеб и налил травяного отвара. Ему хотелось есть, остальное его не тревожило.

— Ариан, как ты себя чувствуешь? — Роберт заметил спокойного Ариана и с удивлением спросил.

Ариан прожевал хлеб, запил отваром и сказал:

— Тело побаливает, а в общем нормально. Возможно, я сильно перенапрягся. Моя аура не отзывается. Думаю, что нужно немного отдохнуть.

— Вот поэтому я и ушёл. Если ты рядом, всегда кто-то получает травмы, — Роберт косо поглядел на Леону.

— Я-то тут при чём? Это всё Фер и его меч, Ариан был одержим им!

— Перестань. Если бы ты не принесла его, этого бы не случилось. Странно, что Ариан вообще смог его починить.

— Не ругайтесь. Всё хорошо. Я сам согласился помочь ему. Его последнее желание было ещё раз сразиться с вами, госпожа Леона. Он действительно желал этого, — Ариан попытался остановить ссору.

Роберт немного успокоился, а Леона перестала вообще понимать происходящее. Она уже пыталась понять то, что произошло, но теперь всё становилось ещё более необычнее.

— Как ты смог понять то, что пожелал Фер? — спросила Леона.

— Когда я починил меч, ко мне обратилась душа, запечатанная его желанием. Он отдал всё для последнего сражения, и я не мог отказать ему. Фер великий воин. Выполнить его просьбу — честь для меня.

Леона и Роберт сели за стол и молча принялись кушать хлеб с травяным отваром. За всю жизнь они видели множество необычного, но подобное для них было впервые. Тем более что это была душа их старого товарища.

Леона попыталась задать ещё несколько вопросов Ариану, но Роберт остановил её и попросил пока не тревожить парня. Она всё поняла и вышла на улицу. В этот момент тучи уже начали расходиться, и казалось, скоро выглянет солнце. У неё на сердце было неспокойно. За долгие годы поиска, отыскался Роберт. Она изначально хотела силой вернуть его, но тут выяснилось, что он живёт не один, а ещё и с ребёнком. Леона подняла руку и дотронулась до раны на лбу: «Старик теперь снова молодой, а рядом с ним удивительный парень, что заставляет моё сердце биться чаще. Я уже давно потеряла краски этого Мира, но он смог разогреть кровь и вернуть мне жажду жизни. Теперь я не могу просто так вернуть Роберта». Леона сделала глубокий вдох и снова зашла в дом.

— Я всё решила. Какое-то время поживу у вас.

Роберт, услышав эти слова, выронил кусок хлеба и замер. Только Ариан улыбнулся, глядя на Леону; ему казалось, что с ней на горе станет куда веселее.

Глава 25. Новый путь

Прошло несколько дней. Леона поселилась у Роберта. Не говорила, зачем, но и уходить не хотела, как бы Роберт ни настаивал. Кажется, он её боялся и не мог выгнать силой. Ариан вскоре восстановился, и аура жизни вновь начала отзываться. Через некоторое время с ним заговорил Дарк. Теперь он иногда выходил в реальный мир и общался с Арианом. Он сказал, что тот ураган, образовавшийся из-за сожжения души, мог уничтожить Ариана. Дарку пришлось задействовать все силы, что у него накопились; впоследствии он поглотил часть энергии, что могла навредить, и ещё очень долго будет её переваривать. Из-за этого Дарк не сможет постоянно общаться с Арианом. Духи в лесу были недовольны разрушениями, и Ари обиделась на Ариана, но вскоре лес начал восстанавливаться, обиды также должны раствориться.

Закончился летний сезон. Дождь в скором времени будет готов сменяться снегом. Леона особо не мешала жизни Ариана и Роберта. Вот только со Снежинкой они не ладили. Как только появлялся шанс, Снежинка подкрадывалась и кусала Леону. Пару раз чуть не дошло до драки, но Роберт заступился за любимую лошадку, и конфликт сошёл на нет. Леона решила заняться охотой и готовкой. Хотя Роберт всегда готовил самостоятельно, он не мог ей отказать. Со временем она начала вмешиваться в тренировки Ариана. Корректировала его движения и иногда даже участвовала в спаррингах. Ариану очень понравилось с ней заниматься. Удивительно, но по рассказам Роберта занятия с Леоной должны стать невыносимо сложными, но они были интересными и привносили новое.

— Ты рассчитываешь на свои способности, но основы у тебя хромают. Дыхание проработано, но движения как у пьяной собаки. Я понимаю, что от Роберта другому и не научишься, но ты ещё можешь исправиться. Делай, как я скажу, тогда твои движения станут плавными как у кошки, резкими как у тигра и сильными как у льва.

— Леона. Ариан не из Священных зверей, не дави на него. Ему не подойдут твои техники.

— Да неужели? Так ты тоже учился у меня, и что? Твоя техника пьяной собаки полностью отражает твою душу...

— А-ха-ха, — у Ариана вырвался непроизвольный хохот. — Вы постоянно друг другом недовольны, но спокойно уживаетесь вместе. Это выглядит очень забавно. Хорошо, я попробую изменить движения, но не обижайте Роберта, он многому меня научил.

Ариан продолжал тренироваться и заниматься кузнечным делом. Роберт с Леоной всё чаще стали пропадать из дома на день или два. Ариану показалось, что Роберт изменился в лучшую сторону. Он чувствовал, как сильные эмоции его души создают вибрации, когда Леона рядом с ним; они отлично подходят друг другу. Ариан не мог понять, почему Роберт сбежал на гору. «Как бы изменилась его жизнь, если бы он остался в столице, и как тогда изменилась моя?», — Ариан задумался о течении времени и судьбе, что оплетает всё вокруг.

В один из зимних дней Ариан узнал, что Ирви ждёт ребёнка от Зигрита, и стал всё чаще задумываться: «Все вокруг счастливы и исполняют свои желания. Не упускаю ли я время исполнить свои? Меня так сильно тянет повидать Мир. Там столько всего нового можно узнать».

Когда снежные сугробы разлеглись повсюду, а на улице стоял сильный мороз, Ариан решил серьёзно поговорить с Робертом о том, что хочет покинуть гору. Роберт выслушал Ариана и долго не мог ответить; он не хотел отпускать его так рано. По его мнению, Ариан ещё не готов, но Леона начала переубеждать Роберта. Ариан стал очень сильным и добрым человеком. Он умел читать и писать; не так много людей в его возрасте способны на такое. Тем более, что у него имелись деньги на первое время, и ему не составит труда добраться до столицы Элрус. «Первое путешествие Ариана должно быть в столицу. А если там всё сложится, у Роберта не будет других вариантов, как вернуться обратно», — Леона задумалась о прекрасной возможности вернуть Роберта и возможно, ещё кое-что…

— Роберт, почему бы тебе не отпустить Ариана на некоторое время? — Леона достала из-за пазухи жетон в форме льва с гербом крылатого всадника. — С этим Ариана примут в столице со всеми почестями. Ещё я могу дать рекомендательное письмо в особый отряд. Дополнительно выдам им задание на разведку особых территорий и сопровождение Ариана. Ещё много мест, которые хранят древние тайны и нуждаются в изучении.

Ариан слушал Леону, и его глаза округлялись. Кем она была в империи, что владела такой властью? Из памяти Фера она была капитаном особого отряда. Возможно, после войны она поднялась ещё выше по должности.

— Ох, как бы я этого не хотел, но не могу держать тебя тут вечно. Обеспечить безопасное путешествие мы можем, но этот мир куда суровей, чем ты думаешь. Для некоторых жизнь — это просто деньги или еда. Ты, конечно, со всем справишься, но этот первый опыт сильно изменит тебя. Я бы не хотел, чтобы ты очернил своё доброе сердце о реальность этого мира.

— Роберт, не переживай, я много читал о людской подлости: воры, бандиты, что грабят и убивают. Перевороты власти, из-за которых страдают целые города. Я сам не сталкивался с ними, но понимаю, что это может произойти и со мной.

— Хорошо, если ты осознаёшь это. Давай так: эту зиму ты будешь готовиться, а когда придёт сезон цветения, возможно буду готов тебя отпустить.

Радостный Ариан бросился обнимать Роберта и Леону. Леона была не готова к подобному, но не стала сопротивляться. Парню не хватало жёсткости, но каждый раз, когда он проявлял внимание и заботу, её сердце таяло. Все эти годы она глубоко внутри переживала расставание с Робертом и сильнее закапывала свои эмоции. Для подчинённых она была самым суровым и требовательным капитаном, а к близким относилась с холодом. Но она снова обрела Роберта, и находясь с Арианом, её сердце оттаяло, а радость жизни снова вернулась.

Зимние месяцы длились долго. Ариан ковал различные оружия и украшения; на каждое он ставил своё клеймо. Ему хотелось во время путешествий распространять свои изделия, чтобы повысить известность как великого кузнеца. Роберт, разбирая старые вещи, нашёл белую накидку, которая была с Арианом, когда повстречал его в лесу, и решил всё рассказать.

Роберт передал белую накидку Ариану и рассказал, что нашёл её, когда впервые встретил его в лесу. Эта вещь, как и кольцо, находились тогда при нём. Ариан не знал, что с ним были эти вещи. «Изучив их, можно попытаться понять, откуда я родом», — но эти мысли быстро покинули его голову. Ариана воспитал Роберт; он — его семья. Необычное кольцо, внутри которого виднелись различные символы, Ариан покрутил в руках и повесил на шею рядом с каменным клыком, что подарила Ари, а накидку надевать не стал. После изучения Ариана удивило, что она не рвётся и полностью отражает грязь вместе с водой. «Невероятный материал. В неё можно завернуть украшения и клинки, что я сделал», — Ариан сразу придумал ей применение.

Пришли весенние месяцы. Распустились первые бутоны, и тёплое солнце открыло сезон цветения. Роберт почувствовал, что пришло время отпустить Ариана. Он надеялся, что всё пройдёт хорошо, и они уже скоро снова увидятся. Ариан почти закончил приготовления к походу в столицу Элрус. Надел кожаную куртку, которую подарила Ирви; она идеально сидела и не сковывала движений. Собрал немного сменной одежды и провизии, хорошо всё связал и упаковал в рюкзак. Оружие и украшения Ариан завернул в белую накидку, а серебро с золотом он положил в специальную сумку, которая крепилась на груди.

Время пришло. Все вышли на улицу. Утро ощущалось прекрасным: на небе не было ни облачка, а в воздухе чувствовался приятный аромат сезона цветения. Ариан сердечно попрощался с Робертом, принял от Леоны жетон и несколько писем. Одно для городской стражи, а остальные — в специальный гарнизон. Письма опечатали, и вскрывать их во время дороги нельзя, иначе примут за подделку. С этими напутствиями Ариан сел в повозку. Снежинка должна довести его до деревни, а затем вернуться в горы. В деревне Ариан должен будет арендовать лошадь и самостоятельно добраться до столицы. Роберт напоследок дал ему карту, на которой были изображены ключевые места на пути до столицы. Ариан ещё раз обнял Роберта и поехал. Снежинка медленно увозила юного путешественника вдаль, пока он не скрылся за скалами.

— Не переживай так, Роберт. Ариан невероятно силен и умен. Для него это необходимо. Тем более, что у него за спиной такая поддержка.

— Я тебя давно знаю, Леона. Ты никогда ничего не делаешь просто так. Ты вела себя всё это время дружелюбно и не была похожа на себя. Столько помощи, и ты даже отдала свой жетон.

— Поначалу я злилась на тебя, но в день нашей первой встречи я влюбилась в этого парня. Тот факт, что он твой сын, меня сильно огорчил.

— Ты уже знаешь, он не мой сын; у меня вообще нет детей.

— Вот именно. Когда я узнала, что он не твой сын и стечение обстоятельств свело нас, моё сердце растаяло. Он будет идеальной парой для твоей дочери. Мама, наконец-то, нашла мужа, дочке.

— Что? Дочь? Почему моя? — в этот момент Роберта охватил жар, и капли пота начали проявляться на лбу.

— Потому что ты сбежал и даже не узнал, что у тебя родилась дочь. Хотя она, скорее всего, захочет тебя убить, когда узнает о твоём существовании.

— Я всё это время был отцом? Но правда, что мать, что дочь — все хотят меня убить.

— Да ну, не переживай. Столько времени прошло. Да ещё ты совсем не постарел, даже стал моложе, — Леона улыбнулась Роберту в своей привычной манере, а её глаза заблестели золотым оттенком. — А ну-ка, пошли со мной.

Леона силой потянула Роберта в дом. Кто знает, какие мысли витали у неё сейчас в голове, но Роберт уже не сопротивлялся. Его мысли перемешались. В один день он отпустил своего названного сына, но приобрёл дочь. «Что происходит?» — все мысли, кроме одной, покинули его голову.

А для Ариана этот день являлся началом его приключений. Интересно, сколько новых открытий его ждёт в будущем?