Эргоном: Убийца в тени сосны

Глава 1

Для участия в Дикой охоте требуется не только свора симуранов, причём двух видов – гончих и борзых, но и специальный транспорт – лёгкие вездеходы с высокой подвеской и большими колёсами. Называются они багги. Кабины как таковой у них нет – вместо неё устраивается толстая сварная рама, защищающая пассажиров и водителя при переворачивании, которые случаются довольно часто. Она же позволяет атаковать гулей на ходу, прямо из автомобиля. Выхлопная труба у багги выведена наверх, чтобы исключить попадание воды при проезде через мелкие водоёмы.

Приняв приглашение маркиза, мне пришлось первым делом закупить несколько таких машин. Кроме того, понадобились фургоны для перевозки симуранов, псарей и добычи. Тоже с большими колёсами. Так что два дня, остававшиеся до охоты, я провёл, экипируя своих ловчих. Всё было приобретено высшего качества и встало в копеечку, но, слава Богу, я мог себе это позволить.

Один раз звонил князь Неклюдов, но я ответил, что смогу с ним встретиться только в конце недели. Не хотелось ни на что отвлекаться.

Моя охрана была усилена, но толку-то? Термический заряд можно послать и в кортеж. Правда, едва ли покушавшиеся на меня разжились сразу двумя ракетами. А новую им уже никто не продаст.

Я получил письмо из императорского дворца. Его Величество выражал озабоченность случившимся и надеялся, что моё здоровье в полном порядке, и я смогу послужить роду, клану и империи. Я продиктовал секретарше ответ, пока пил её мерзкий отвар, которым она потчевала меня эти дни с особым усердием, видимо, веря в его чудодейственные свойства.

В школу, кстати, я ходил. Больничный не брал. И там был прямо героем: все расспрашивали, как мне удалось выжить. «Василисков» боялись, как огня, и не понимали, почему меня не размотало по всему замку. Кажется, моя стойкость вызывала уважение, а у женского пола – так и откровенное восхищение. К ярости Глафиры и Марины. Женя от отряда, ведущего осаду моего сердца, откололась: у них был роман с племянником Мейнгардта. Но она, конечно, тоже выразила мне сочувствие – правда, уже на правах подруги.

Как ни странно, с маркизом мы так и не встретились до самого дня охоты. Лишь когда я прибыл к точке сбора – на опушку в километре от городской стены, увидел его.

Мейнгардт был давно не молод: на вид я дал бы ему лет пятьдесят с лишком. Однако держался очень прямо, был подтянут и глядел на всех и вся свысока. Включая меня. Что было нетрудно, учитывая, что он возвышался надо мной благодаря росту за метр девяносто.

- Рад знакомству, господин Скуратов, - проговорил он, слегка растягивая гласные, что придавало его речи вальяжное звучание. – Мы должны были бы встретиться раньше, но меня держали дела. Думаю, вы меня понимаете.

Мы обменялись рукопожатием. У маркиза оно было вялым – словно он не желал касаться меня вовсе и лишь следовал приличиям. Впрочем, вёл Мейнгардт себя прилично и ничем не выдавал своих истинных чувств.

- Отлично понимаю, - ответил я. – У меня тоже дел по горло. Особенно теперь.

- Да-да. Поздравляю с новым титулом. Нас таких теперь двое. Конечно, плохо, что у вас нет всех нужных земель. Это большое упущение. Титул – ещё не всё. Нужно поддерживать статус.

Ах, так вот, что имел в виду Неклюдов, говоря, что моя проблема ещё не полностью решена.

- Да, - согласился я. – Но время есть. Думаю, рано или поздно я начну… соответствовать.

Маркиз взглянул на меня так, словно этого не может случиться никогда и даже в принципе, но произнёс совсем другое:

- Правильно, господин Скуратов. Титул – это ещё и обязанности. Чем он выше, тем их больше. Впрочем, вы, кажется, справитесь. Ваша… энергичность и предприимчивость делают вам честь.

- Приходится вертеться. Такие обстоятельства. Вы же понимаете: я не могу позволить себе почивать на лаврах.

- Хм… Да. Действительно. Когда от рода остались только вы… это накладывает отпечаток.

- Совершенно верно. А то ведь недолго и захиреть, если существовать на всём готовом. Мне же нужно восстанавливать род. Так что, хочешь не хочешь, а приходится быть предприимчивым.

- Кажется, вам это нравится.

- Служить Отечеству? Само собой.

На это маркиз не нашёлся, что ответить. Конечно, он мог бы заметить, что стараюсь я, прежде всего, для себя, но не стал. Во-первых, что в этом такого? Во-вторых, это перевело бы беседу из русла лёгких намёков, которыми мы обменивались до сих пор, в другое – куда более опасное. Конфликтовать Мейнгардт не торопился. Он хотел понять, что я за человек, и стоит ли относиться ко мне всерьёз, или я просто везунчик.

- Вижу, у вас есть свора, - заметил он, меняя тему и окинув взглядом моих псарей. – Новая?

- Увы. Опыт у моих симуранов небольшой – они проявили себя только во время последней атаки гулей. Но справились неплохо.

- Рад слышать. Не против, если мы будем ведущими? На этот раз.

- Никаких возражений.

Маркиз кивнул.

- Хорошо. Не будем затягивать выезд. Разведчики обнаружили группу гулей на северо-востоке в восьми километрах отсюда. Дроны ведут их. Когда гончие выгонят добычу на открытую местность, спустим борзых, а затем тех тварей, которых свора поймает, прикончим. Агрик у вас с собой?

Я сдвинул полу лёгкого маскировочного плаща, продемонстрировав клинок.

- Отлично. Тогда выдвигаемся.

Мейнгардт дал знак одному из своих псарей, и тот поднёс к губам большой, окованный сталью рог из кости какого-то животного. Раздался пронзительный рёв. Участники охоты тотчас бросились рассаживаться по машинам. Псари собрали симуранов. Животные возбуждённо фыркали и издавали короткие рыки. Следующий сигнал возвестил об отправлении, и мы дружно двинулись в сторону темнеющего на горизонте леса.

Глава 2

Я велел водителю подъехать к Рудаеву. Старый псарь тоже был на багги, но за рулём. В руке у него была рация для переговоров со своей командой.

- Маркиз предложил, чтобы мы держались его людей, - сказал я. – Поскольку у его отряда больше опыта.

- Не возражаю, - отозвался Рудаев. – Это правильно.

- Я тоже так подумал. Но постарайтесь добыть хотя бы одного гуля.

Псарь кивнул.

- Конечно, Ваше Сиятельство.

Я сделал водителю знак поотстать. Мне не нужно было гнать, так как первыми на гулей выходили гончие. Мы же должны были дождаться, пока борзые схватят выгнанного на открытую местность монстра.

Через некоторое время мы добрались до леса и поехали по нему. Трясло немилосердно. Вдобавок то и дело приходилось закрываться руками от низко растущих веток, так как рама багги от них практически не защищала. Я понял, почему в экипировку охотников входят пластиковые маски. У меня, правда, были доспехи и шлем с прозрачным забралом. Их использовали только сами охотники – то есть, люди, непосредственно убивавшие гулей. Ловчие обходились лёгкими брониками и шлемами с масками, в которых напоминали игроков в страйкбол.

Вскоре разведчики, наблюдавшие за гулями с помощью дронов, сообщили, что цели находятся в трёхстах метрах от нас. Главный ловчий Мейнгардта протрубил сигнал к облаве. Передовые отряды рванули вперёд, а мы, следуя указаниям Рудаева, двинулись направо – туда, где в километре от нас имелось большое поле. Когда мы туда прибыли, я увидел вдалеке развалины деревни, от которой остались только потемневшие от времени остовы стен, заросшие мхом и бурьяном. Трудно было даже оценить размеры поселения – настолько мало от него осталось. Зато посреди руин торчала покосившаяся ржавая вышка высоковольтной передачи с обломанными перекладинами. Проводов не было. Как и других вышек.

- Нам туда! – крикнул Рудаев, поравнявшись со мной.

Его люди ушли налево в сторону деревьев, отделившись от нас. Им предстояло спустить борзых, когда появятся выгнанные из леса гули.

- Займите там позицию, - добавил Рудаев и отправился догонять свой отряд.

Люди Мейнгардта тоже были там. Симураны возбуждённо рычали и рвались в бой, чуя приближавшихся монстров.

Мы остановились перед развалинами, и только тут я заметил, что через них тянутся заграждения. Очевидно, это место было подготовлено для охоты и часто использовалось. Преграды из ржавого железа не могли остановить гулей, но могли их слегка задержать, давая охотникам время настигнуть их и прикончить.

- Готовы? – спросил Мейнгардт, подходя. – Через несколько минут наш выход. У вас есть опыт убийства гулей?

На нём были доспехи нового образца – серебряные с золотыми шипами. Такие же, как на мне. Охрана тоже носила такие. Рослые мужики держали в руках агрики, чтобы в случае чего поддержать или защитить своего господина.

Мои Падшие сильно отличались от них: меньше ростом и женскими фигурами, они вдобавок носили шлемы в виде кошачьих голов. Мейнгардт время от времени бросал на них взгляд. Наверное, прикидывал, каковы шансы, что его телохранители одолеют моих в случае чего. Если б он спросил меня, я ответил бы, что никаких. Впрочем, думаю, он и сам это понимал.

- Есть, - сказал я, обнажая агрик. – Во время атаки на город прикончил парочку.

- Вот как, - равнодушно обронил маркиз. – У меня на счету шестнадцать.

- Неплохо, - кивнул я, глядя в сторону леса, где уже заняли с двух сторон позиции ловчие с борзыми симуранами. – Может, я когда-нибудь с вами сравняюсь. Но точно не сегодня.

- А сколько у вас на счету людей, господин Скуратов? – спросил, не поворачивая голову, Мейнгардт.

- Не знаю, не считал.

- Я имею в виду только тех, кого вы убили по заказу или ради своей прямой выгоды.

- Что заставляет вас думать, будто такие есть?

- Здравый смысл. Екатерина убила Петра ради власти, Изабелла – Эдуарда, Елизавета казнила Марию, и я молчу про Медичи. Говорят вам что-нибудь эти имена?

- Видимо, это монархи, убивавшие ради власти.

- Совершенно верно, - кивнул Мейнгардт. – И судя по тому, как быстро вы делаете… карьеру, их методы вам не чужды. Поэтому я и спрашиваю, многих ли вы убили?

- Не особо. Хотя смотря, что считать за много.

- Ответ, достойный ассасина, - проговорил маркиз бесцветным голосом. – Я спросил не просто так, естественно. Мне нужно понимать, открыты ли вы к диалогу на подобную тему.

- Кажется, мы его как раз ведём.

На этот раз Мейнгардт оторвался от созерцания леса и посмотрел на меня.

- Не совсем, господин Скуратов. У меня к вам есть деловое предложение.

- Хотите кого-то убить? – прямо спросил я.

В этот момент раздался протяжный рёв сигнального горна.

- Поговорим об этом после охоты, - сказал Мейнгардт. - Кажется, гули появились.

Взглянув в сторону леса, я увидел выскочивших на поле монстров. Их было трое. Они заметили ловчих с борзыми и кинулись вперёд – по направлению к нам. Псы тут же были спущены и рванули следом. Они быстро нагоняли цели. Вот одного гуля цапнули за ногу, и он тут же охромел и отстал от остальных. Два симурана прыгнули на него. Одного он схватил, вонзая в него когти. Другой впился зубами в запястье, прогрызая сухожилия. Ещё три пса набросились на гуля, хватая за ноги. Ловчие, ехавшие на квадроциклах, стрекалами отогнали от него других борзых и погнали их дальше.

Я оценил расстояние от нас до гулей, которые бежали в сторону деревни. Одного уже настигали симураны, но у первого имелись все шансы добраться до нас.

Мейнгардт выглядел спокойным. Только слегка постукивал себя по голени концом меча.

Симураны догнали второго гуля, схватили на ноги, прыгнули на спину, повалили и принялись терзать.

- Пора! – кивнул вдруг маркиз и направился к ждавшему ему квадроциклу.

Я последовал его примеру. Марта тоже села на байк. Мы стартанули почти одновременно, но Мейнгардт сразу вырвался вперёд. Он гнал прямо на гуля. Тот и не думал сворачивать. Человека как угрозу монстр не воспринимал и длинными прыжками нёсся нам навстречу. Когда их с маркизом разделяло метров пять, Мейнгардт вдруг встал на сиденье и прыгнул вперёд. Траектория была рассчитана им так точно, что он через секунду обрушился на гуля, вонзив ему меч между шеей и плечом. Они кубарем покатились по земле, но маркиз практически сразу вскочил и кинулся на монстра, которого тут же облепили симураны. Видимо, хотел проверить, достиг ли клинок сердца. Если нет, придётся бить ещё раз.

Я пронёсся мимо них на полной скорости и через несколько секунд добрался до второго монстра. Вокруг него лежали два убитых и три раненых пса. Ловчие держались поодаль. У них были винтовки с агриковыми пулями, но они не торопились их использовать: чудище должно было пасть от руки охотника. Затормозив, я сразу метнулся с ускорением к окровавленному гулю. Тот повернул в мою сторону голову, ударил висевшего на его запястье симурана об землю, чтобы освободиться, но тот челюсти не разжал, так что монстр попытался врезать мне другой рукой. Нырнув под неё, я вонзил агрик ему в грудь снизу вверх, загоняя клинок под рёбра.

Выдернув оружие, сразу отступил, чтобы не оказаться придавленным тушей. Гуль тяжело рухнул в траву. Всё заняло около пяти секунд, может, даже меньше.

Я взглянул в сторону первого гуля и увидел, что Мейнгардт уже разделался с ним и несётся ко мне. Было ясно, что он успеет к последнему чудищу раньше, даже если я сяду на квадроцикл прямо сейчас. Так что даже рыпаться не стал – пусть сам убивает.

Маркиз промчался мимо меня, остановился возле гуля и сиганул на него прямо с байка. Мелькнул зачарованный клинок, и Мейнгардт поднялся во весь рост.

Я решил, что охота окончена, но в этот момент из леса выскочили ещё два гуля. Ловчие тут же спустили на них симуранов.

Подав знак Марте, я прыгнул в седло и помчался навстречу монстрам. Маркиз тоже их увидел, но остался на месте – уступал добычу нам. Проезжая мимо него, я благодарно кивнул. Он в ответ вальяжно махнул рукой. Мол, развлекайтесь.

Я дал Марте вырваться вперёд. Девушка неслась прямо на первого гуля. Она прыгнула, когда до него оставалось метра три. Монстр ударил квадроцикл, и тот отлетел в сторону. Падшая коршуном упала на гуля, вонзив в него меч. Они закружились и рухнули в траву. На монстра тут же накинулись симураны. Я проехал мимо, затормозил и соскочил с байка. Последний гуль прыгнул на меня, так что пришлось отскочить. Когда он полетал мимо, я полоснул его по ноге, и клинок легко отрубил её выше колена. Гуль взвыл и покатился по траве. Я кинулся за ним. Когда он попытался встать, я прыгнул и оказался у него на груди, придавив тварь к земле. Один точный удар – и агрик вошёл между рёбер, пронзив сердце.

Охота была окончена!

Псари загрузили поверженных гулей в фургоны. Мне достались три, которых убили мы с Мартой, двоих забрал маркиз. Симуранов оттащили, покормили и увели.

- Из пятерых только одного можно использовать, - подвёл итог Мейнгардт. – Остальные повреждены собаками. Плюс одного своего вы сами изуродовали. Это было поспешное решение. В другой раз старайтесь сильно гулей не портить. Впрочем, у вас их и так много. Что будете делать со своей добычей?

- Не знаю. Наверное, скормлю симуранам. Мне главное, что одна из моих Падших теперь может быть принята в вассалы рода.

- Та девушка с рыжими волосами? – маркиз взглянул на Марту. – Она отлично справилась. Я дам ей рекомендацию.

- Благодарю.

По правилам, именно устроитель охоты, которым являлся маркиз, писал подобное представление.

- Давайте продолжим разговор, который мы были вынуждены прервать, - Мейнгардт указал на стол, который накрыли для нас его слуги.

Оказывается, пир являлся неотъемлемой частью охоты. Пока грузили гулей, повара маркиза приготовили дичь, подстреленную специальным отрядом егерей в лесу.

Как только мы сели, Мейнгардт сделал слугам знак отойти. Разговор предстоял конфиденциальный.

Маркиз пригубил из бокала и взглянул на меня.

- не будем ходить вокруг да около, господин Скуратов, - проговорил он. – Думаю, для вас не секрет, что ракета, которой вас пытались убить, была запущена с территории моего удела. Даю слово дворянина, что не имею к этому отношения.

- С чего бы мне вас подозревать, господин Мейнгардт? – приподнял я брови. – Разве у вас есть причина желать мне смерти?

- Нет. Но уверен, для вас не секрет, что мне не по нраву то, как быстро и в обход существующего порядка вы получили титул маркиза. Моё… самолюбие несколько уязвлено. И я этого, скажем так, не скрывал.

- И это повод палить по мне термическими зарядами?

- Как я уже сказал, нет. Рад, что вы со мной согласны.

Я кивнул и отправил в рот кусок чего-то, похожего на жареного тетерева. Кажется, с брусничным соусом. Мясо было мягким и сочным – кто-то постарался приготовить его по всем правилам поварской науки.

- Это с одной стороны, господин Мейнгардт, - сказал я, прожевав. - С другой, у вас может быть причина, мне неизвестная.

- Её не существует. Наши интересы нигде не пересекаются. По крайней мере, настолько, чтобы устраивать такое. Ваш клан мне не простил бы ослабление пограничного удела. Вы ведь понимаете, что защищены не только своими Падшими.

- Прекрасно понимаю. Как и то, что Зелёный клан не стал бы из-за меня начинать с вами войну. Ведь и за вами стоят определённые силы.

- Прямо сейчас не стал бы, - легко согласился маркиз. – Но при случае непременно отомстил бы. Мне это не нужно.

- Хорошо, будем считать, что мы это выяснили, - я взял ещё кусок дичи. – Но вы ведь не об этом хотели поговорить. В смысле – это только прелюдия.

- Совершено верно. Вы весьма проницательны. Видите ли, у меня имеются враги. Не стану называть их имена – они сейчас значения не имеют. Просто у меня есть основания опасаться за свою жизнь.

Я кивнул.

- Охотно верю. Но чем я могу помочь? Я не занимаюсь защитой. Это не мой профиль.

- Само собой. Я и не собирался просить вас об этом. Судя по всему, вам самому нужно защищаться. Но предложение у меня для вас всё же имеется, причём именно по вашему профилю. Более того, оно не будет стоить вам ни малейших усилий.

Я отложил вилку.

- Слушаю, господин Мейнгардт. Я открыт любым деловым инициативам, если они сулят мне выгоду.

- Я хочу вас нанять. Как ассасина. Но не для убийства, а наоборот.

Я нахмурился. Что он имеет в виду?

Маркиз понял, что нужно пояснить.

- Если кто-нибудь вдруг предложит вам контракт на меня – так ведь это называется? – откажите ему.

- То есть, вы просите не убивать вас?

Мейнгардт кивнул.

- Не уверен, что такое случится, но, если да, не берите заказ.

Я откинулся на спинку раскладного стула. Такого мне ещё ни разу не предлагали. Видимо, маркиз решил, что заплатить за то, чтобы я его не убивал выгоднее, чем платить за смерть всех своих врагов. Ну, или же их убийство было бы для него нежелательно. Возможно – даже опасно. Ведь за каждой жертвой стоит тот, кто что-то теряет из-за её гибели. Иногда таких людей даже несколько.

- Я исхожу из того, что вы человек чести, - продолжил маркиз. – И не станете брать плату и у меня, и у того, кто захочет от меня избавиться.

- Это само собой. Такими вещами не промышляю.

Чистая правда, между прочим. Мой личный кодекс киллера, если угодно. Честность – лучшая политика.

Мейнгардт кивнул.

- Так что скажете? Соглашайтесь. Я хорошо заплачу.

- Вы же понимаете, что деньги меня не интересуют?

- Как угодно. Чего вы хотите?

- Пока не знаю. Мне ведь не известно, что у вас есть. В смысле – способного заинтересовать меня.

- Вам нужно время, чтобы это выяснить, или мне самому сделать вам предложение?

- Давайте начнём с последнего.

- Что ж… Думаю, я должен прикинуть, чем вас соблазнить.

Я кивнул и снова взялся за столовые приборы.

- В целом, я готов принять ваше предложение. Остаётся вопрос оплаты, но думаю, мы его решим в ближайшее время. Кстати, у вас прекрасный повар.

- Благодарю. Я ему передам.

Больше мы темы моего найма в разговоре не касались. Болтали о другом. Маркиз держался безупречно, хотя никакой сердечности от него, конечно, я не дождался. Она мне и не требовалась. Я вообще больше думал о том, что стрясти с этого сноба. И кого он так опасается. Это тоже очень интересно.

После ужина мы отправились в город. Смеркалось, и снаружи становилось опасно.

Когда я вернулся в замок, секретарша встретила меня с конвертом в руке.

- Ваше Сиятельство, это от князя Шувалова, - сказала она. – Думаю, важно. Привёз курьер.

Я взял письмо и рассмотрел печать на зелёном сургуче. Сломав её, вытащил небольшой картонный прямоугольник с золотыми вензелем. Пробежал глазами скупые строки:

«Уважаемый господин Скуратов, Его Светлость князь Шувалов приглашает вас на Совет клана в субботу к трём часам. Одежда парадная».

Ого! На таком мероприятии я ещё не был.

- Пожалуйста, запишите это в график и напомните утром в субботу, - сказал я, вернув письмо секретарше. – Думаю, мне нельзя это пропускать.

На Совет клана не только приедут главы всех Зелёных родов. Там будут обсуждаться общие планы и интересы. О которых я до сих пор ничего не знаю. Уверен, это важное событие откроет мне новые перспективы.

Насвистывая какую-то мелодию, услышанную на днях по радио, я отправился к себе – принять душ и отдохнуть. Затем мне предстояло заняться длительной медитацией, чтобы хоть частично восстановить Живу, потраченную во время взрыва. И обдумать, где взять кровь для демона. Он пожертвовал мне большую часть своего запаса и теперь недвусмысленно требовал компенсации.

Глава 2

Свечкин переложил пару листков в своей тоненькой папке и взглянул на меня.

- Ваше Сиятельство, мы исследовали останки ракеты и установили, что она была начинена магниевым зарядом. Поэтому пожар было так трудно потушить. В такие смеси добавляется оксид железа, который выделяет кислород, из-за чего прекращение доступа воздуха извне никак не влияет на горение.

- Ну, вроде, справились неплохо.

Начальник разведки кивнул.

- Да, повезло, что в замке нашлись химические огнетушители.

- Об этом я давно позаботился. Информация о составе термического заряда поможет нам установить, откуда она взялась?

- Не слишком. Стандартная ракета, произведённая заводом Его Величества.

- Понятно. Продолжайте работать в этом направлении.

- Разумеется, Ваше Сиятельство. Мы не прекратим расследование, пока… Впрочем, я это уже обещал.

- Да. У меня есть для вас ещё поручение. Узнайте, чем занимается маркиз Мейнгардт. Я хочу знать, что могу с него стрясти.

- Хорошо, Ваше Сиятельство. Я поручу это кому-нибудь. Есть предпочтительные сферы?

- Пока нет. Но если узнаете, что имеется в его Сокровищнице, будет здорово.

- Это маловероятно, господин маркиз. Такой информацией, скорее всего, только он и владеет.

- Поэтому я и сказал «если».

Разговор состоялся сразу после обеда, а спустя пару часов мне доложили, что в замок прибыл Емельянов. Босс позвонил заранее и попросил о встрече, так что я не удивился и велел провести его в кабинет.

- Моё почтение, господин маркиз, - войдя, поклонился, Емельянов. За последнее время он малость раздобрел. Видимо, хорошо питался после того, как стал главой клана. А может, нервничал и заедал стресс. – Я решил лично сделать вам предложение по оплате.

- Весьма польщён. Присаживайтесь.

Бандит расстегнул пиджак и опустился в кресло для посетителей.

- Если вы ещё не решили, что хотите за устранение Чекана, то думаю, у меня есть кое-что, способное вас заинтересовать, - проговорил он.

- Я сказал господину Сенцову, что плата будет высока.

- И я это учёл, господин маркиз. Что скажете о Венце Мерлина?

Емельянов замолчал, глядя на меня с ожиданием. Он явно полагал, что мне известно, о чём он говорит. Пауза затягивалась, и бандит нервно поправил пиджак.

- Это очень редкий артефакт, Ваше Сиятельство. И крайне дорогой. Не думаю, что он пригодится мне, но вам может однажды понадобиться. Многие были бы счастливы заполучить его. Думаю, я даже оказался бы в опасности, стань кому-то известно, что он у меня есть.

- Прошу меня извинить, - сказал я, вставая. – Мне нужно на пару минут отлучиться. Прошу, оставайтесь здесь.

- Да-да… - растерялся босс. – Конечно.

Выйдя, я поспешил в библиотеку, где отыскал энциклопедию. Конечно, за две минуты я не уложился, но это не имело значение. Емельянову нужно, чтобы Чекан умер, а не мне, так что подождёт, не растает.

Оказалось, что Венец Мерлина, как его называли чаще всего, хотя он имел и другие наименования, является артефактом, подавляющим магические Дары. Считается, что в мире их не более трёх десятков, причём эта цифра – всего лишь предположение. Некоторые эксперты уверены, что Венцов гораздо меньше. Стоят они немеряно. Действуют надёжно вне зависимости от силы мага. Вот только предмет одноразовый и по этой причине убедиться в его подлинности, пока не используешь, невозможно.

Захлопнув книгу, я задумался. С одной стороны, Венец, конечно, может пригодиться. С другой, Емельянов и сам не знает, настоящий он или нет. И я не пойму этого, пока придёт время его задействовать. А ну как не сработает? Слишком большой риск.

Какова вероятность подделки? Редкие артефакты всегда были предметами махинаций. Едва ли с Венцами дела обстоят иначе.

Я вернулся в кабинет и сел напротив Емельянова.

- Предложение щедрое и заманчивое. Но есть проблема.

Босс кивнул.

- Понимаю. Вопрос подлинности. Что, если я скажу, что Венец достался мне от Аурики Авиновой? Она была главой Лилового клана и успела забрать кое-что из Сокровищницы прежде, чем её разорили победители. Думаю, мудрая женщина почувствовала, что восстание обречено, и решила прихватить пару наиболее ценных вещей на чёрный день. Который, кстати, наступил очень скоро. Я купил у неё Венец за очень большую сумму как раз перед тем, как она отправилась в добровольное изгнание с несколькими выжившими родственниками и слугами. Потом, правда, пожалел: мы почти не имеем дел с магами, и он с тех пор лежит безо всякой пользы. И я не думаю, что он мне пригодится в будущем. Буду рад отдать его вам в обмен на смерть Чекана.

- То, что артефакт находился во владении госпожи Авиновой, не доказывает его подлинности. Она могла верить, что он настоящий, но это ничего не значит.

- Согласен, Ваше Сиятельство. Но что, если Венец подлинный? Тогда вы получите редкий артефакт практически даром. Смерть Чекана – ничто по сравнению с подобной вещью.

Тут он был прав. В энциклопедии указывалось, что цена на Венец может доходить до нескольких десятков миллионов золотом. А в некоторых странах – даже сотен.

Я задумался.

Цена за убийство складывается из четырёх факторов: расходы на подготовку и проведение акции, сложность подступа к цели, сложность способа её устранения и опасность вероятных последствий для исполнителя.

Некоторые думают, что инсценировать несчастный случай дороже, чем просто расстрелять объект из автомата, но это не так. Первый вариант в моих интересах, так как при удачном стечении обстоятельств дело об убийстве вообще не будет заведено, и расследование не начнётся. При втором варианте могут остаться свидетели и улики, не говоря уж об отсутствии у полиции сомнений в том, что произошло преступление. Про показательные казни я вообще молчу. Эта работа не нравится мне больше всех других. Слишком шумно, слишком грязно. Пищи для ума вообще практически ноль.

Что касается последствий, тут всё очевидно: чем важнее шишка, тем больше вероятность, что киллера будет искать не только полиция. Есть дела, после которых вообще нужно уходить на пенсию. Соответственно, оплата должна быть такой, чтобы ты мог больше не работать.

Например, убийство дяди, которого заказал племянник, пожелав, чтобы никому в голову не пришло, что его смерть могла быть насильственной, будет стоить в разы дешевле, чем устранение босса мафии, исполненное в виде кровавой бани.

Так что цены не берутся с потолка, а формируются на основе объективных факторов. Но это всегда нечто определённое, будь то деньги, золото, акции или услуги. Сейчас же мне предлагалось то ли богатство, то ли мыльный пузырь. Иначе говоря, я словно должен был выиграть свою оплату в рулетку. И это напрягало.

- Всё равно это кот в мешке, - сказал я. – Если и соглашаться, то с подстраховкой.

- Что вы имеете в виду, господин маркиз?

- Если вдруг однажды окажется, что Венец фальшивый, вы компенсируете мне это.

- Согласен, - кивнул Емельянов.

Ну, конечно, он ничего не терял. Я ведь могу так никогда и не использовать артефакт и не узнать, подделка это или подлинник.

- Так вы принимаете Венец в качестве оплаты, Ваше Сиятельство? – вкрадчиво спросил Емельянов.

Хороший вопрос. Действительно ли я готов однажды рискнуть и поставить всё на то, что артефакт настоящий? Если окажется, что нет, если он не сработает в нужный момент, это станет для меня весьма опасным моментом. Возможно, даже смертельно опасным. А риск не в моём стиле. С другой стороны, подавитель магии открывает широкие перспективы.

Я тяжело вздохнул. Какое же непростое решение!

- Хорошо, договорились. Чекан против Венца. Или компенсации по моему выбору.

- Отлично! – обрадовался Емельянов. – Я рад, что мы пришли к соглашению. Сколько времени вам понадобится, чтобы устранить Чекана?

- Пока не знаю. Наберитесь терпения. Я буду действовать в наших общих интересах, так что затягивать не стану. Но и торопиться, где торопиться не стоит, тоже. И вот ещё что. Я помогу вам, но имейте в виду – только потому что всё ещё верю в то, что ваш клан может оправдать наш союз своей полезностью. В последнее время она сильно уменьшилась. Да, вы обнаружили пару диверсионных групп, но этого мало. Постарайтесь не разочаровывать меня в ближайшем будущем. Я ведь могу пожалеть, что сделал ставку именно на вас.

Емельянов слегка побледнел, но сумел сохранить внешнее спокойствие.

- Уверяю, Ваше Сиятельство, что, когда мы раздавим клан Чекана, в городе у вас не останется достойных конкурентов. И тогда в вашем распоряжении окажутся куда большие ресурсы нашего клана, чем сейчас.

- На это я и рассчитываю, соглашаясь вам помочь. Венец – просто символ того, как дорого стоит моя лояльность. Не обольщайтесь, думая, что наняли меня.

Босс поклонился.

- Разумеется, господин маркиз. Мне это и в голову не пришло бы.

Ну, конечно! Теперь вот не придёт. По крайней мере, если не дурак. А Емельянов не дурак. Но и не семи пядей во лбу. В общем, то, что мне и нужно.

Когда он ушёл, я встал и сделал пару концов по кабинету.

Чекана устранить будет непросто. Он, конечно, понимает, что до него попытаются добраться. Но он ждёт людей Емельянова. Не меня. И это плюс. Нужно выяснить всё, что можно, о том, где он находится и чем занимается.

Я снял трубку и набрал номер отдела разведки. Когда позвали Свечкина, сказал:

- Юрий Михайлович, извиняюсь, что вынужден вызывать вас второй раз за день, но появилось ещё одно дело, которое нужно обсудить с глазу на глаз. Прошу зайти ко мне до ужина.

На вечер у меня было запланировано важное, хоть и небольшое мероприятие – принятие в вассалы Марты. Теперь, когда она стала участником Дикой охоты, а я получил от Мейнгардта рекомендации на её представление, Падшая, наконец, могла получить заслуженную награду за свою преданность роду Скуратовых и сменить рыжий цвет волос на зелёный. Я понимал, как для неё это важно, и дал ей на сегодня отгул, чтобы настроиться и подготовиться. Она единственная из Падших до сих пор оставалась рыжей, и это было несправедливо, ведь Марта заслуживала быть принятой в вассалы больше всех. Уже хотя бы потому что являлась начальником моей охраны. Представляю, каково ей было чувствовать себя белой – вернее, рыжей – вороной среди подчинённых, щеголявших зелёными причёсками. Но сегодня эта ситуация будет исправлена. Как ни странно, я и сам испытывал радость за девушку. Неужели становлюсь похожим на обычного человека? И, если так, хорошо это или плохо для ассасина? Вопрос, на который у меня почему-то нет ответа. Хотя, казалось бы, он должен быть очевиден.

***

Когда начинаешь заниматься убийствами, у тебя через некоторое время происходит профдеформация: ты воспринимаешь окружающий мир иначе, видя в нём разнообразные способы устранить цель. Например, если для девушки дождь – это романтические два часа, когда она идёт домой босиком, а для старика – беда, если он забыл дома зонт, то для наёмного убийцы – это возможность использовать электричество для имитации несчастного случая. И глядя вокруг себя, ты прикидываешь, как можно использовать то или иное явление природы, предмет, химическое средство и так далее.

Например, что вы подумаете, если услышите слово «заусеница»? Наверное, только то, что её не стоит грызть. Убийца же задумается, какой яд может проникнуть через неё в кровь. А поразмыслив, вспомнит о заусенице на металлической дверной ручке, за которую цель берётся каждый день, возвращаясь с работы. Стоит сделать на железе зарубку и слегка отогнуть получившуюся заусеницу, и вот уже почти готово орудие убийства. Остаётся только нанести на неё немного смертоносных микробов или тяжёлого кадаверина, трупного яда. Человек приходит домой, берётся за ручку – крошечная царапина, которая вызовет у него лишь мимолётную досаду, и всё, дело сделано. Спустя некоторое время после ряда подобных акций такие слова, как «пистолет» или «нож» вообще перестают приходить тебе в голову: они слишком опасны, потому что буквально кричат о том, что произошло предумышленное убийство. Ты больше не хочешь их использовать.

Уверен, сотни преступлений остались нераскрытыми просто потому, что люди проявили изобретательность. Страх быть пойманным и наказанным заставляет мозг работать. Имитация естественных причин, отсутствие связи с жертвой и максимальная пространственно-временная удалённость от объекта в момент убийства – вот три кита, на которых строит карьеру успешный киллер.

Однако, если ты ищешь в своей работе совершенства и изящества, требуется полная осведомлённость о жертве. Даже мелочь, на которую никто не обращает внимания, может оказаться точкой отправления для твоего плана. Большинство киллеров интересуются только двумя вещами: временем и местом. Иначе говоря, где и когда окажется цель. Но иногда можно добраться до человека, даже не зная ни того, ни другого. И, соответственно, находясь от него довольно далеко и занимаясь при этом совершенно другими делами.

В общем, когда пришёл Свечкин, я поручил ему собрать на Чекана всё, что возможно.

- Как обычно, уделяйте внимание мелочам, Юрий Михайлович. И, конечно, ближайшее окружение. На этих людей мне тоже нужны полные досье. Вплоть до привычек.

- Я озаботился установить слежку за Чеканом, когда данный объект вошёл в сферу ваших интересов, - сказал Свечкин. – Так что кое-какая информация о нём уже имеется. Хотите с ней ознакомиться сразу.

- Конечно. Весьма предусмотрительно с вашей стороны.

- Я распоряжусь прислать вам то, что уже собрано. Остальное - в ближайшие дни.

Начальник разведки ушёл, а спустя час я получил с курьером аккуратно собранные в папку сведения о Чекане. Довольно пространные. Судя по всему, Свечкин предполагал, что рано или поздно они мне понадобятся, и уже понял, какого рода досье нужно составлять. Так что я некоторое время изучал покрытые строчками листки, рассматривал фотографии и кое-что выписывал.

Чекан сидел в своей штаб-квартире и, понимая, что Емельянов может в любой момент попытаться его убить, носа оттуда не показывал. Более того – окружил себя бойцами и техникой, превратив здание в маленькое подобие крепости. Где именно он находился, неизвестно. Но в доме имеется бункер, и, возможно, глава клана, прячется там, опасаясь ракетного удара. В общем, задача предстояла непростая. Придётся поломать голову.

Взглянув на часы, я отложил ручку, а бумаги запер в ящике стола: пришло время принять Марту в вассалы.

Церемония проводилась в большом кабинете, куда явился Ригель. Юрист принёс документы, которые нам с Мартой предстояло подписать.

Девушка вошла ровно в назначенное время. На ней был чёрный парадный мундир рода Скуратовых – с зелёными лычками и маленькими эмблемами в виде медвежьей головы.

Я провёл множество церемоний такого рода после атаки гулей, так что с текстом и очерёдностью действий проблем не возникло: всё прошло, как по маслу. Марта получила лёгкий удар и документы, удостоверяющие, что она отныне относится к вассалам Скуратовых. К ним прилгалась её письменно зафиксированная клятва в верности и рекомендация Мейнгардта как обоснование принятия.

- Поздравляю, - улыбнулся я. – С этого момента справедливость восстановлена. К моей искренней радости.

- Благодарю, Ваше Сиятельство! – Падшая низко поклонилась. – Даю слово, что вы не пожалеете.

- Ты уже поклялась в верности. К тому же, я и так знал, что на тебя можно положиться.

Девушка смущённо улыбнулась. Всё-таки, Падшие, прежде всего, люди – как бы ни ломало их воспитание в Лиловом клане. Природа всегда берёт верх над любыми социальными директивами.

- Спасибо, Ваше Сиятельство.

- Знаю, что тебе не терпится сменить цвет, - я указал на рыжие волосы девушки, - но удели мне несколько минут. Давай прогуляемся.

- Конечно, Ваше Сиятельство.

Отпустив Ригеля, тоже поздравившего Марту, я вышел из кабинета и направился в галерею, где вдоль стен располагались трофеи Скуратовых. Падшая по привычке шла на полшага позади.

- Ты хорошо знаешь своих подчинённых? – спросил я спустя пару минут. – Девушек, которые являются моими телохранителями.

- Конечно, Ваше Сиятельство. Все они знакомы мне практически с детства. С некоторыми я росла.

- Но не со всеми?

- Нет, Ваше Сиятельство. А почему вы спрашиваете? С кем-то из них проблемы?

- Думаю, ты бы об этом знала. Нет, но я вот, о чём подумал: вы все из Лилового клана и до сих пор носите на лицах черепа. Никто не свёл их даже после того, как стал моим вассалом. Это символ памяти о прошлом, о корнях, и я это уважаю, но в то же время это означает и верность клану, которого давно нет.

- Вы правы, Ваше Сиятельство, но ведь Лилового клана действительно нет. Так что наши татуировки, скорее, напоминают нам о традициях, в которых мы воспитаны – о понятиях чести, отваги и преданности госпо… дину.

- Ты едва не сказала «госпоже».

- По привычке, Ваше Сиятельство, - смутилась Марта. – Это ничего не значит.

- Привычки значат очень многое. Куда больше, чем кажется некоторым. Я не хочу сказать, будто не доверяю своей охране. Девушки не раз доказали свою готовность отдать за меня жизни. Ты, например, едва её и не отдала. Но иногда достаточно одной паршивой овцы в стаде. Согласна?

Марта ответила не сразу. А когда заговорила, голос у неё был настороженный:

- Кого-то подозреваете в предательстве? Это из-за ракетного удара по замку?

- Я выходил на террасу не каждый день и в разное время. Угадать, когда я там буду, было невозможно. А кто всегда осведомлён о моём местонахождении?

- Мы. Но, Ваше Сиятельство, злоумышленники ведь могли наблюдать за вами с улицы.

- Безусловно. Я и думал, что они просто ждали, пока я выйду на террасу. Но потом оказалось, что ракета была запущена с территории маркиза Мейнгардта.

- Не понимаю, Ваше Сиятельство. К чему вы клоните?

- Чтобы дождаться, пока я выйду на террасу, нужно было держать машину с пусковой установкой поблизости от места, с которого был произведён выстрел. Согласна?

- Думаю, да.

- Как, по-твоему, посторонний фургон вызвал бы подозрение, находись он всё время на территории маркиза?

- Ваше Сиятельство, простите, но это сомнительный аргумент! – Марта заметно волновалась. Мысль о том, что одна из её Падших может оказаться предательницей, явно выбила её из колеи. – Машину могли держать поблизости в гараже. Или же это дело рук самого маркиза!

Я кивнул.

- Вполне возможно. Однако на месте покушавшихся я не понадеялся бы на случайность. И предпринял бы подобную атаку, имея в замке осведомителя, который предупредил бы о том, что цель вышла на позицию.

- А слуги? Это мог быть кто-то из них.

Я покачал головой.

- Они далеко не всегда знают, где я. Только личная охрана в курсе двадцать четыре на семь.

- Ни одна из моих девочек не продалась бы! – уверенно сказала Марта. – Я головой за это ручаюсь!

- Конечно, не продалась бы, - согласился я. – Но что, если б её попросил помочь кто-то из бывшего клана? Женщина, которую она уважает. Та, кому она служила.

Марта поджала губы.

- Всё равно это было бы предательством! – проговорила она. – После поступления к вам на службу да ещё получения вассалитета подобное исключено!

- Может, да, а может, и нет. Воспоминания о прошлом часто влияют на настоящее, - я остановился и посмотрел девушке в глаза. – Марта, скажи честно: ты на сто процентов уверена во всех своих подчинённых? В каждой? Люди ведь не машины, у всех есть свои слабости. Подумай, прежде чем отвечать.

Падшая открыла было рот, но передумала. Её брови слегка нахмурились.

- Нет… - проговорила она через несколько секунд, глядя в сторону. – Как ни хочется сказать обратное, но вы правы: это возможно. Теоретически. Но я не подозреваю никого конкретного!

- Я тоже. В этом и проблема. Более того, я не обвиняют твоих девочек. Возможно, они ни при чём. Очень на это надеюсь, если честно. Но тебе придётся хорошо за ними присматривать.

- Я сделаю это, Ваше Сиятельство, - нехотя проговорила Марта. – Даю слово.

Я знал, что она не обманет. Если только сама не сдала меня. Но это вряд ли: Марта доказала свою преданность. Пожалуй, только в ней я и был уверен.

Глава 3

Возвращаясь к себе, я наткнулся на Пешковых. Парочка явно меня караулила. Шушики принялись скакать вокруг, тявкая и повизгивая.

- А ну, цыц, малявки! – прикрикнула на них мелкая. – Ко мне!

Зверьки недовольно расфыркались и направились к ней.

- Ваше Сиятельство, мы придумали, что хотим попросить! – заявила Арина.

- Правда? Рад слышать. Входите.

Я впустил девчонок в свои покои. Они были здесь впервые и тут же завертели головами. Расспрашивать, правда, ни о чём не стали. Воспитание.

- Во-первых, нам нужно ходить в школу, - проговорила Арина, недовольно взглянув на Глашу, так что сразу стало ясно, чья это идея. – К сожалению.

Ох, чёрт! А ведь, и правда! Я об этом совершенно не подумал. Просто в голову не пришло. Странно, что Шувалов мне об этом не напомнил, когда оформлял опекунство. Видимо, как и я, рассматривал девчонок как трофеи, ценное приобретение клана.

- Мы уже много пропустили, - продолжила Арина. – Даже не знаю, как будем навёрстывать, - судя по тону, она повторила слова Глафиры.

Я кивнул.

- Действительно. Ваши каникулы слишком затянулись. Мне следовало подумать об это раньше.

Мелкая вздохнула.

- Ну, вот. Это первое.

- Вы хотите посещать ту же школу, что и прежде? – спросил я.

Девочки переглянулись.

- Дело в том, что мы ходили в разные, - ответила Глаша. – Наверное, теперь нас лучше поступить в одну. Может, туда, где вы учитесь?

- Я договорюсь. Думаю, это будет нетрудно устроить.

- Ура! – мрачно изрекла Арина.

- По правде сказать, на подарок это не тянет. Я и так должен был позаботиться о вашем образовании. Так что всё ещё можете попросить две вещи.

- Класс! – тут же воспрянула мелкая. – Только мы вторую, получается, не придумали.

- Ну, давайте начнём с первой.

Арина взглянула на Глашу и кивнула.

- Давай! Твоя очередь.

Старшая смущённо кашлянула.

- Нам бы хотелось… чтобы вы разрешили нас тренироваться. Как воинам. С мечами и в доспехах.

- Да, мы хотим доспехи! – воскликнула Арина.

Это я не ожидал. Всё-таки, у здешних детей странные фантазии.

- Хм… Для доспехов вы маловаты, - сказал я. – Без обид. Когда вырастите, всё получите, обещаю.

- С золотыми шипами? – строго спросила, насупившись, Арина.

- Само собой.

- И с кошачьими шлемами?

- Нет, извини. Это только для моих телохранителей. А вы ими быть никак не можете. Вы же Пешковы.

Малышка заметно расстроилась. Но ненадолго: тут же снова оживилась

- Тогда в виде головы шушика! Это можно?

- Можно, - улыбнулся я. – Почему нет?

- Мне не надо, - быстро сказала Глафира. – Детский сад какой-то!

- Как хочешь! – отмахнулась Арина. – А мне в виде шушика!

- Договорились, - кивнул я. – Если тебе ещё будет этого хотеться.

- А мечи? – спросила мелкая. – С мечами тренироваться можно? Мы умеем. У нас были. Нам разрешали.

- Это правда, - сказала Глаша.

- Верю. Что ж, не вижу причин отказывать. Но, опять же, для агриков вы маловаты. Нет смысла делать их. Вы быстро вырастите, и они вам уже не подойдут, ведь у оружия должен быть баланс. Но я попрошу Есению вас тренировать. Идёт?

- Идёт! – захлопала в ладоши Арина. – Но агрики и доспехи вы нам будете должны! – добавила она, подняв пальчик. – Это подарки, которые вы сами нам велели придумать.

- Конечно. Но в своё время.

Мелкая протянула мне руку. Я пожал крошечную ладошку. Глаше тоже. Она покраснела и отвела глаза. Всё ещё влюблена. Ничего, пойдёт в школу, найдёт там себе парня.

- Это всё? – спросил я.

- Пока да, - важно кивнула Арина. – Но, возможно, мы вам ещё понадобимся, - добавила она, хитро прищурившись.

- Вполне возможно.

Думаю, сестре Авинова ещё придётся встретиться с братом. Но позже. Пока достаточно и того, что зерно посеяно.

Пешковы убежали к себе, а я переоделся и отправился на тренировку. Заодно предупрежу Есению, что у неё появятся новые ученицы.

Новость Падшая восприняла спокойно. Без энтузиазма, но и, вроде, не расстроилась. Просто кивнула – мол, задание принято.

Мы рубились минут сорок с крошечными перерывами, но я практически не устал: не зря тренировался. Выносливость – основа боя. И не дело не в том, что он может затянуться, а в том, что сражаться часто приходится с большим количеством противников, которые не дают тебе передышки.

В конце тренировки Есения сдержанно меня похвалила.

- Вы делаете большие успехи, Ваше Сиятельство. Если так пойдёт, к концу года сравняетесь с хорошими бойцами. Думаю, ваши навыки к вам постепенно возвращаются.

- Возможно, - согласился я. – Ты что-то не в настроении. Что-нибудь случилось?

- Нет, всё в порядке. Просто… Я задумалась о вас, господин маркграф.

- Обо мне?

- Да. Но это неважно. Я не должна спрашивать.

- Валяй, мне любопытно.

Девушка странно на меня посмотрела. О чем же она хочет спросить?

- Смелее, - кивнул я. – Серьёзно, не стесняйся.

- Хорошо. Каково это – родиться в семье ассасинов и с детства учиться убивать? Как… воспринимать людей с таким… воспитанием?

- Понятно, - я положил тренировочный клинок на стойку. – Странно, что ты меня об этом спрашиваешь. Мне кажется, мы несильно отличаемся в этом плане.

- Возможно. Поэтому я и хочу понять… Вы никогда не жалели, что родились именно ассасином? Не желали себе другой судьбы?

Хороший вопрос, чёрт возьми!

Было время, когда я убивал просто потому что был приказ. И думал, что стрелять во врагов – это нормально. Они же враги. Затем – потому что больше ничего не умел. И считал, что отправлять на тот свет бандитов не так уж и плохо. Они же бандиты. Тогда я ещё искал своим действия оправдания. Но это было очень давно. Когда меня увлёк поиск совершенства, мораль и нравственность отошли на второй план, а затем и вовсе исчезли. Я, словно художник, стремился к изяществу плана и точности его осуществления. Поэтому меня и прозвали «Зодчим», ведь архитектура – одно из самых выверенных искусств. Но иногда, глядя на Артёма и Женю, Антона и Софию, Арину и Глашу, я мимолётно задумываюсь: так ли важна та безупречная красота, к которой я стремлюсь, игнорируя все другие аспекты жизни? Не слишком ли я увлёкся, шагая по выбранной тропе и глядя только вперёд, не обращая внимания на пейзажи, что открываются по сторонам?

Кажется, и Есения задавалась примерно тем же вопросом.

- Думаю, мы сами хозяева своей судьбы, - сказал я, глядя на девушку. – По крайней мере, в том, что касается выбора. Это то, что нам дано. И никогда не поздно внести корректировки. Это не значит, что обязательно нужно кардинально всё менять. Просто не забывать о том, что на выбранной тобой дороге есть не только пыль, лужи и ухабы. Что же касается сожалений… Как скучна была бы без них жизнь. Тебе не кажется?

Есения секунд десять смотрела на меня очень внимательно и задумчиво, а затем вдруг улыбнулась – так просто, что её всегда серьёзное лицо совершенно преобразилось, и в нём проступило нечто детское, совсем не вязавшееся с татуировкой черепа на скуле.

- И правда! – кивнула она. – Очень скучно. Спасибо, Ваше Сиятельство. Я… ещё подумаю о ваших словах. Когда вы хотите, чтоб я начала заниматься с вашими девочками?

- Завтра. И не жалей их. Я хочу, чтобы они умели за себя постоять. Как умеешь ты и другие Падшие.

- Хорошо, господин маркиз, - девушка вдруг поклонилась. – Я всё поняла. Спокойной ночи.

***

В школе началась неделя науки. Это означало, что каждый должен подготовить доклад на какую-нибудь тему и выступить – хотя бы на пять минут. К моему удивлению, большинство учащихся восприняло это с энтузиазмом. Тут и там обсуждали работы, искали партнёров для совместных докладов, в библиотеку выстраивались очереди, а кружки вдруг оказались переполнены, потому что больше половины школы сообразило, что тамошние преподы могут помочь с подготовкой выступления.

- На какую тему у тебя будет доклад, Коля? – спросила Марина, когда мы обедали.

Я пожал плечами.

- Пока без понятия. Ещё не думал об этом. А у тебя?

- Проблемы демографии в современном городе, - ответила девушка. – Это по обществознанию. Мы с Женей вместе делаем.

Ильиной с нами не было: она вот уже несколько дней, как перебралась за другой столик – вместе с Никитой Мейнгардтом.

- Я предпочитаю темы пободрее, - заявила Глафира, размешивая ложечкой сахар в чае. – Так что буду рассказывать о новинках вооружения. Благодаря моему будущему мужу там есть, про что говорить, - она улыбнулась мне. – Одни доспехи чего стоят! Брат заказал такие. Дорого, конечно, но очень эффективно, как я понимаю. Коля, ты ведь имел возможность испытать их в реальном бою? А то мы только на домашних гулях проверяли, а это не совсем то.

- Совсем не то, я бы сказал. Да, видел их в деле. Твой отец не пожалеет, что потратился.

- Вот на них я и собираюсь сделать акцент в своём докладе, - кивнула Каминская. – Если что, можно у тебя консультироваться?

- Конечно. Правда, доспехи конструировал не я. Этим занимались инженеры.

- Но ты же знаешь, что именно они делали?

- Это да. В общем, спрашивай, если будет нужно. Без проблем.

- Может, и тебе подготовить сообщение о чем-то подобном? – предложила Аня. – Про заграждения рассказать, например.

- Это скучно. Я ещё думаю.

- А ты сама что готовишь? – спросил княжну Артём.

- Да у меня ничего особенного, - махнула рукой девушка. – Прикладная математика. Расчёты траекторий при магических атаках. Вот у Пашки классная тема. Расскажи, братец.

- Да ничего такого прямо уж классного, - скромно ответил тот. – Просто лично мне она интересна.

- Так про что доклад-то? – спросила Каминская.

- Физиология гулей. По сути, сравниваю материалы разных трудов по этой теме.

- То есть, только теория? – спросила Марина. – Гулей ты не препарировал?

Княжич покачал головой.

- Нет, хотя, по идее, надо было бы.

- Я думаю, это и так неплохо, - сказал Кирилл. – Никто и не ждёт, что ты станешь ради школьного доклада резать гуля.

- Вот именно, - поддержала брата Глафира. – Это слишком.

Однако Павел покачал головой.

- Мне в этом году выпускаться, - сказал он. – И придётся сдавать дипломную работу. Проще всего, если она основана на уже готовом докладе. Но там обязательно должна быть практическая часть. Так что, думаю, распотрошить гуля всё же придётся.

- Если отец тебе позволит, - вставила Аня. – Что не факт.

Парень кивнул.

- Да, знаю. Рабов стараются беречь.

- Я могу тебе одолжить гуля, - сказал я.

Все дружно взглянули на меня.

- Серьёзно? – спросил Павел.

- Ну, да. А что? Я недавно был на Дикой охоте с маркизом Мейнгардтом, и мне достались несколько калек. Делать их рабами смысла нет, так что практикуйся, сколько нужно. Вроде, с ними ещё ничего не успели сделать.

- А что ты собирался с ними сделать? – поинтересовалась Глафира.

- Уничтожить.

- А если успели? – осторожно спросил Павел.

- Ну, разрежь одного из порабощённых. У меня их полно. Только не вытаскивай органы и всё аккуратно зашей, - добавил я, усмехнувшись. – Всё-таки, они кое-чего стоят.

- Нет, Коль, портить твоих рабов я не стану, - немного подумав, сказал княжич. – Это слишком щедро. А вот с теми, которые на выброс, поработаю с удовольствием.

Я кивнул.

- Только узнаю, что с ними. И тебе звякну. Можешь у меня потрошить, можешь с собой забрать – как угодно.

- Ты меня очень выручил бы! – сказал Павел. – Потому что у нас только рабы.

- Ну, понятно, - вставила Аня. – До нас-то гули сто лет не добирались. Мы практически в центре города находимся.

- Больше ста, - ответил княжич.

- Это я образно, братец. В смысле: очень давно.

- А что у тебя за тема? – обратилась Каминская к Лене. – Чего молчишь?

- Да я не молчу, - отозвалась Бестужева. – Просто вас всех слушаю.

- Ну, послушала, теперь сама расскажи, - сказала Глафира. – А то вдруг у тебя самый интересный доклад будет, а мы пропустим.

Лена усмехнулась.

- Это вряд ли. У меня работа по химии. Соединения…

- Ой, нет! – замахала руками Каминская. – Остановись! Только не по химии!

- Почему это? – насупилась Бестужева.

- Без обид, подруга, но это сильно на любителя. Коле вон, может, и интересно будет, но большинство от химии стонет.

- И воет в голос! – добавил Артём, который едва вытягивал по этому предмету вялую четвёрку.

- Ну, и ладно! – махнула рукой Бестужева. – Сама спросила. Я не навязывалась.

- Моя вина, признаю! – кивнула Каминская. – Так что, Коля, ты даже не прикидывал, на какие темы мог бы сделать выступление?

Я пожал плечами.

- Там и надо-то всего пять минут проболтать.

- Но это же не значит, что можно просто выйти и наговорить, что в голову придёт. В пять минут нужно уложить максимум информации по теме.

- Да, знаю. Но не хочется делать ради галочки. А что было бы интересно большинству, я без понятия.

- Может, расскажешь, как написать хитовую пьесу? – предложила Марина.

- Нет, пьесы нужно смотреть. И все, кто хотел, её видели. Да и получится, будто я себя нахваливаю.

- А ты у нас скромный, да? – улыбнулась Бестужева.

- Ещё бы! Самый скромный на свете. Не думаю, что есть кто-то скромнее меня.

- Точно нет! – кивнула Лена. – Расскажи о том, как получить титул маркиза. Это точно будет всем интересно.

- Но не поможет, - вставила Каминская. – Думаю, только Коля мог такое провернуть. Как, кстати, поохотился с Мейнгардтом? Так ведь и не рассказал толком.

- О! – воскликнула Аня. – Почему бы тебе не сделать доклад о Дикой охоте.

- Ну, это же не просто рассказ о том, как я в ней участвовал, должен быть. Нужно исследование.

- Так проведи. Есть же книги по теме, статистика.

- Погоди! – вмешалась Глафира. – Пусть сначала расскажет, как это было. Интересно же!

- Кстати, да, - кивнул Павел. – Как вы вообще вместе это замутили? Он тебя пригласил?

- Ну, да. Наверное, решил, что два маркиза должны знать друг друга в лицо.

Княжич скептически покачал головой.

- Очень сомневаюсь, что Мейнгардт так к этому относится. Я слышал, он не в восторге от того, что тебе дали титул. Как тебе показалось при общении?

- Ну, вёл он себя прилично. Хотя, думаю, ты прав.

- Ты про охоту расскажи, - нетерпеливо сказал Кирилл. – Сколько всего было гулей? Вы всех завалили, или кто-то ушёл?

В общем, каждого интересовало своя часть мероприятия. Пока я удовлетворил все запросы – естественно, опуская многие детали, - перемена кончилась, и нам пришлось идти на уроки.

- Есть ещё одна идея, - сказала мне напоследок Бестужева перед тем, как свернуть в свой класс. – Но сейчас не успею. Скажу позже.

Кивнув, я поспешил дальше. Ох, уж эти идеи! Как будто мне заняться нечем, кроме как доклады готовить! Лучше бы подсказали, что попросить у маркиза в награду за отказ от его убийства. Вот это действительно интересно.

Глава 4

После уроков Лена нагнала меня в коридоре.

- Не забыл спросить, что у меня за идея для твоего доклада? – спросила она. – Или тебе не интересно?

- Честно говоря, мне эта неделя науки поперёк горла. Куча дел, а приходится думать обо всякой ерунде.

- Так сказать, что я придумала?

- Да, конечно.

- Сделай доклад о своей профессии.

- В смысле?

- Ассасин рассказывает о том, как убивать людей. Логично?

Я внимательно посмотрел на девушку. Прикалывается, что ли? Бестужева не улыбнулась и вообще выглядела абсолютно серьёзно.

- Не хочешь раскрывать секреты мастерства? – спросила она, видя, что я задумался. – Не обязательно же выдавать конкретные… приёмы. Или как вы это называете. Можно в целом рассказать. Основные принципы. Мне кажется, это было бы самым любопытным докладом. Я бы точно сходила послушать.

Хм… Вообще, она права. Но есть пара моментов, которые стоит обмозговать.

- Как бы, я надеюсь, что люди думают, будто я никого не убивал, - тихо сказал я, подбирая слова. – Незачем, чтобы мои одноклассники решили, будто я мочу людей за брошенный в мою сторону косой взгляд.

- Да? – удивилась Бестужева. – Почему? Что тут плохого?

- Я не хочу, чтобы меня боялись.

- Но бояться тебя всё равно будут. Сейчас, конечно, большинство думает, что ты просто подросток, но потом… - девушка пожала плечами. – Время пройдёт, и люди поймут, что однажды ты можешь прийти по их душу, Коля. Таков путь ассасина. Никуда тебе с него не деться.

- Я и не планирую сворачивать.

- Тем более. Смирись с тем, что тебя всегда будут воспринимать как убийцу.

- Да кто угодно может организовать покушение! Можно подумать, я единственный в городе, кто… В общем, ты поняла.

Лена кивнула.

- Поняла. И ты совершенно прав. Вот только разница всё-таки есть. Когда обычный человек организует чьё-то убийство, ему может повезти, а может и нет.

- А когда за дело берётся ассасин, никто не сомневается в успехе? – понимающе кивнул я. – Но тут тоже многое зависит от везения.

- Верю. Но всё равно шансы на успех гораздо выше. Иначе говоря, человек обречён. Даже если он избежит чудом смерти в первый раз, ассасин не отступит, пока не выполнит заказ. Вот, почему ваш род боятся. Вернее, боялись.

- Понятно.

- Тебя тоже будут бояться, Коля.

- И ты предлагаешь мне об этом рассказать? Чтобы утвердить всех в этом отношении ко мне?

- А почему нет? По крайней мере, покажешь, что достоин звания ассасина. Хотя бы теоретически. Это же твоя родовая фишка. Ты что, стыдишься, что ли?

Я покачал головой.

- Вот уж точно нет!

- Ну, так в чём проблема?

- Тебя послушать – так ни в чём.

- Короче, я предложила, а ты как хочешь. Мне пора в кружок, так что извини, но вынуждена тебя оставить. Подумай над тем, что я сказала. Это будет реально интересно.

Лена свернула к лестнице, а я двинулся к выходу. Она почти убедила меня. Но не будет ли это слишком вызывающе? И к какому предмету привязать рассказ о том, по какому принципу убивать людей? К обществознанию?

С другой стороны, почему бы не показать своим будущим потенциальным партнёрам, что я не стесняюсь своего дела? Бестужева права: это часть моего наследия, составляющая рода. И никуда от этого не денешься, сколько ни делай вид, что ты всего лишь подросток, ни для кого не представляющий опасности. Никто в это уже не верит. Даже император. Так что и шифроваться особо смысла нет.

Выйдя на крыльцо, я немного задержался, так как ступеньки занимала толпа, которую пришлось обходить.

- Коля! – окликнула меня девушка с синими волосами.

Присмотревшись, я узнал Анину подругу – Жданову. Когда-то я поговаривал Хомутова, несостоявшегося Марининого жениха, приударить за ней – якобы чтобы вызвать в Фустовой ревность. Жданова давно перестала ходить с Аней, так что я даже не сразу сообразил, что это она.

- Коля, погоди! – девушка подошла ко мне и встала, преградив путь. – Не хочу сильно задерживать, но мне с тобой нужно поговорить. Серьёзно.

Я приподнял брови.

- Ну, ладно, валяй. Я не особенно тороплюсь. Только желательно по сути, без размазываний.

Девушка осмотрелась.

- Не здесь же. Давай в кафе пойдём. Только не рядом со школой. Не хочу, чтобы видели, как мы обсуждаем дела. Да и невеста твоя может взбелениться. Я слышала, она на всю голову отбитая, а мне проблемы не нужны.

Я вздохнул. Мне было совершенно не интересно, что там взбрело в голову Ждановой, а терять время ужасно не хотелось. Поэтому я сказал:

- Извини, но по кафе ходить мне некогда. Тем более, как ты сама сказала, невеста у меня шибко ревнивая, а это уже будет очень походить на свидание, причём тайное. Так что, если хочешь, можем максимум вон к тем кустикам отойти, - я указал на сирень справа от крыльца. – Но это всё. Мы с тобой не в таких хороших отношениях, чтобы я тебе специально время выделял.

Девушка нехотя кивнула.

- Понимаю. Но это другое.

- По правде говоря, мне всё равно. Если есть, что сказать, выкладывай. Если нужна конфиденциальность, отойдём в сторонку на пять минут. Это всё, что могу предложить.

- Ладно! – раздражённо тряхнула волосами Жданова. – Какой же ты всё-таки…! Пошли!

Она решительно направилась к кусту сирени, где мы и встали. Девушка снова огляделась.

- Ты, если что-то по секрету хочешь сказать, лучше головой не верти, - посоветовал я. – А то сразу становится понятно, что разговор конфиденциальный.

- Ага, у кустика!

- Где есть, там и есть. Нас никто не слышит.

- Не факт. Есть люди с очень острым слухом.

- Да, так что не привлекай внимания.

- Не было бы проблемы, пойди мы туда, где нет знакомых!

- У меня нет проблемы. Давай к делу, - я демонстративно взглянул на часы.

- Хорошо! Чёрт! Сколько ты берёшь за убийство? – выпалила Жданова.

Я малость опешил. Как-то не ожидал именно этого вопроса.

- А тебе-то что?

- Как ты думаешь, умник?! Хочу тебя нанять!

Во дела!

- И кто тебе насолил?

- Никто мне не насолил. Просто мешает.

- Можно узнать, кто?

- Можно, если берёшься.

Я покачал головой.

- У тебя не хватит средств, чтобы заплатить.

- Откуда ты знаешь?! – с вызовом прищурилась Лера. – Назови свою цену!

- Я не беру денег. У меня их и так полно.

- А что тогда? – нахмурилась девушка.

- То, что мне нужно или может пригодиться. Но с тебя я не возьму ничего.

- Почему?

- У тебя нет и не может быть ничего интересного. И ценного. Откуда?

Жданова закусила нижнюю губу. Глаза у неё сверкали. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не нагрубить.

- Как насчёт информации?! – выпалила она вдруг. – Ты ведь общаешься с Мейнгардтом?

- Каким именно? – уточнил я.

- Ну, не про Никиту же речь! С маркизом!

- Да, было дело. Познакомились.

- Я кое-что про него знаю.

- Вряд ли мне это пригодится.

- Думаешь, я не могу знать ничего полезного?

- Если честно, да. Именно так я и думаю.

Девушка прищурилась.

- А если я скажу, что случайно услышала? Отец кое-что обсуждал по телефону, а дверь была прикрыта неплотно.

- И ты решила, что обменять эту инфу – хорошая идея?

Лера пожала плечами.

- Какое мне дело до маркиза? У меня своя проблема. Так как, интересует тебя моё предложение?

- Нет.

- Уверен? Информация прямо огонь!

- Увы, я не смогу её оценить, пока не узнаю.

- Не узнаешь, пока не согласишься взять заказ!

- Вот именно. Заколдованный круг. Так что извини, но мне пора. Счастливо. И постарайся никого не убивать.

- Скуратов, это ещё не конец! – сказала мне в спину Жданова, когда я двинулся к воротам. – Тебе действительно может пригодиться то, что я знаю! Разговор-то шёл о тебе!

Я заставил себя не останавливаться. Даже шаг не замедлил.

- Слышишь?! – крикнула Лера. – Я серьёзно!

Не оборачиваясь, я помахал ей рукой.

Пусть не думает, что смогла меня заинтересовать. К тому же, вполне вероятно, что она всё выдумала. Да и что такого можно услышать, проходя мимо приоткрытой двери? Если даже её отец и обронил пару фраз в мой адрес, ничего существенного в них содержаться не могло.

И всё же, слова Ждановой засели в голове. Не то чтобы я отнёсся к ним прямо всерьёз. И уж точно я не стану убивать для этой пигалицы. Но то, что её отец обсуждал меня с Мейнгардтом, довольно любопытно.

Кстати, надо напомнить Свечкину, чтобы побыстрее разнюхал, чем меня может заинтересовать маркиз, и подготовил сводку. Незачем с этим затягивать, а то, и правда, предложит кто-нибудь на него заказ.

***

В субботу я встал пораньше. Не потому что было много дел, а потому что слегка волновался перед первым в своей жизни Советом клана. Так что проснулся и понял, что уже не засну. Чтобы не терять время, отправился на пробежку, затем – в тренажёрку. Приняв душ, хорошенько растёрся махровым полотенцем и, накинув халат, отправился завтракать. Как раз начались школьные каникулы, на уроки идти было не нужно, так что я не торопясь попивал зелёный чай с мятой и корицей, жевал шоколадные печеньки и читал газету. В общем, занимался всем тем, чем не занимался в прошлой жизни. А в этой так даже привык. Как ни крути, в существовании аристократа имеются неоспоримые преимущества.

До Совета оставалось много времени, и я решил воспользоваться им с пользой. Первым делом вызвал Антона, Марту и отправился с инспекцией по основным объектам. Отчёты – это, конечно, хорошо, но нужно и своими глазами иногда смотреть, соответствуют ли они действительности.

Конечно, посетить все заводы, фабрики и так далее за полдня было невозможно, так что я наметил, куда поеду сегодня, а остальное оставил на потом.

Особенно задержался я в отделе, где разрабатывались новые микросхемы, которые должны были лечь в основу первых компьютеров. Инженеров регулярно снабжали новыми техническими книгами, которые мои агенты собирали по всему городу. Начальник лаборатории показал, что у них получилось. Не скажу, что был впечатлён – в основном, потому что ничего не понял – но мужик был так воодушевлён, что стало ясно: разработчики на верном пути. Самое удивительное – им почти удалось починить один компьютеров! Он включался, начинал загружаться, но на этом дело заканчивалось. Оживить его считалось в лаборатории задачей номер один. Также часть сотрудников работала над сотовыми телефонами. Тут было посложнее, так как сами устройства меньше, но меня заверили, что рано или поздно хоть один, да заработает.

- Мы пытаемся разобраться параллельно в принципах сотовой связи, - сказал начальник лаборатории. – Но не хватает данных. Нужно больше технической литературы. А ещё – образец ретранслятора. Мы вычитали, что сигнал передавался от вышки с их помощью. Кстати, вышка тоже не помешала бы. Хоть в каком-нибудь состоянии. Обладая только телефонами, мы не справимся.

Чёрт, он был прав! Как это я сам не подумал? Принимающее устройство – только половина технологии. Нужна другая, отправляющая сигнал.

Выйдя из лаборатории, я задумался. Очевидно, в городе ни вышек, ни ретрансляторов не осталось. Разве что случайно где-нибудь до сих пор висит. Но даже если парочка и осталась, этого мало. Нужно несколько образцов – чтобы можно было собрать из них хоть один работающий. Значит, придётся искать за стенами Камнегорска. Там вышки никому не мешали, да и находиться в пустоши опасно, а значит, они вполне могли сохраниться. Правда, вопрос – в каком состоянии. Скорее всего, в отвратительном. Я точно не знал, сколько времени прошло с падения Чёрного Сердца, но подозревал, что много. Не одно столетие и даже, наверное, не два. За такой период находящееся на открытом воздухе устройство обречено превратиться в комок ржавчины. И всё же, иных вариантов не было: придёся собирать, что удастся найти. Опасно? Безусловно. Действовать нужно днём, пока нежить наименее активна, чтобы хоть немного снизить риски. Кроме того, далеко от города вести поиски не удастся: каждый вечер придётся возвращаться. Остаться после заката за стеной означает гарантированную гибель.

- Сформируй отряды для вылазок за периметр, - сказал я Антону. – Думаю, хватит шести. Человек по десять солдат с техникой. Но высокомобильной, чтобы можно было в любой момент легко сняться с места. Поиски сосредоточить на территориях бывших поселений, а также вдоль железных дорог и магистралей. Высотные здания, столбы, линии электропередач, заводские трубы – вот, где могут находиться ретрансляторы. Соответственно, найми рабочих, которые смогут забираться наверх, чтобы их демонтировать. В камнегорске тоже провести поиски. Используйте дроны-разведчики. Если не хватает тех, что есть, закупите новые. С этим ясно?

- Да, Ваше Сиятельство, - кивнул управляющий. Он записывал мои распоряжения в блокнот с помощью стенографии. – Куда доставлять всё, что будет найдено? Сразу в лабораторию?

- Само собой. Так, теперь что касается вышек. Я не очень представляю, как они выглядят, и вообще в этом не разбираюсь, так что поднимите архивы, поищите по библиотекам – в общем, выясните, где они располагались. Может, их там уже и нет. Скорее всего, кстати, найти ничего и не удастся. Но нужно попробовать. По идее, они могут находиться так же на высотках, трубах, вышках и так далее. Так что пусть поисковые отряды срезают всё, что обнаружат, и тащат инженерам – они разберутся, что пригодится, а что нет.

Антон кивнул.

- Хорошо, Ваше Сиятельство. Я этим займусь в ближайшее время. Но понадобятся средства. И технику придётся брать у военных.

- Я думаю, София тебе не откажет.

Управляющий порозовел.

- Тогда я включу смету в статью расходов, заверю у императорского наблюдателя и принесу вам на подпись.

- Желательно провернуть всё это за пару дней. Я хочу, чтобы поиски начались как можно быстрее.

Посетив намеченные места, я вернулся в замок, где перекусил и переоделся в парадный мундир – как предписывал указанный в приглашении дресс-код.

- Прикажете подать лимузин? – спросила Марта, когда я вышел из покоев.

- Нет. Прокачусь на спорткаре. Давненько его не выгуливал. Ещё заржавеет.

- Но это не совсем укладывается в регламент встречи, - робко заметила девушка.

Я похлопал её по плечу.

- И не надо. Пусть все видят, что, несмотря ни на что, я всё ещё обычный подросток. Это заставит людей быть разговорчивее.

- Сомневаюсь, что баронов это введёт в заблуждение, - заметила Марта. – Они не так… наивны.

- Думаешь? Ну, значит, просто прокачусь.

В общем, поехал я на подаренной «Гарпии». На самом деле, выбор на неё пал из-за огромного герба, нарисованного на крыше. Мне хотелось, чтобы все прибывшие на Совет видели, что Скуратовы в деле – не просто я, а именно род.

Встреча проходила в большом конференц-зале во дворце Шуваловых. Присутствовали только главы родов – никакие другие родственники не допускались. Равно как и помощники, секретари, жёны и так далее. На Совете решались ключевые вопросы в политике клана, и посторонние не должны были ни слышать, ни видеть, что там происходит – во избежание утечек. Такова была давняя традиция, и её не нарушали: исключения не делались ни для кого. Зато в случае чего всегда имелся максимально суженный круг подозреваемых в слишком длинном языке. Довольно удобно, если подумать.

Когда я прибыл, Маргасов и Елагин уже сидели в зале и тихо беседовали. Шувалов находился внизу – встречал приглашённых. После моего приезда осталось дождаться только Самсонова – и можно будет начинать Совет.

Я обменялся с баронами рукопожатием и сел напротив них.

- Примите поздравление с новым титулом, - проговорил Маргасов. – Отправлял вам письмо, а теперь имею удовольствие засвидетельствовать лично.

- Присоединяюсь, - кивнул Елагин. – Мой сын от вас в полном восторге.

- Благодарю, господа, - ответил я. – Немного не хватает барона Пешкова, да?

Маргасов пожал плечами.

- Мне он никогда особо не нравился. Так себе был человек. Но, конечно, потеря целого рода – сильный удар по клану. Я слышал, некоторые наш конкуренты поговаривают о том, что сейчас удобный момент для того, чтобы изменить расстановку сил. Доходили до вас такие слухи?

- До меня доходили, - отозвался Елагин. – Что касается Пешкова, то потеря невелика. Он никогда не думал об общем благе, вечно тянул одеяло на себя.

- Думаю, вы с Самсоновым тоже не сильно переживаете, - заметил Маргасов, глядя на меня. – Вам достались его территории.

Я пожал плечами.

- Ну, свои я уступил в аренду.

- И получили от этого немалую выгоду. При этом не потеряв земли.

В этот момент в зал вошёл Самсонов.

- Господа! – отвесив общий поклон, он сел рядом со мной. – Давно не собирались.

- Как обычно – год, - отозвался Елагин. – Кто-нибудь знает повестку?

Бароны переглянулись. Похоже, ответа ни у кого не было.

- Видимо, нет, - сделал вывод Елагин. – Что ж, тем интереснее. Я думаю, речь пойдёт об укреплении союза с Красными и Серыми. Последние связаны с вами, маркиз. Нам необходимо заявить общественности о том, что Зелёный клан не лёгкая добыча.

- Совершенно верно, - раздался голос вошедшего в зал Шувалова. Лакеи закрыли за князем двери. Он прошёл вдоль стола и встал во главе. – Приветствую на очередном Совете, господа!

Все дружно поднялись. Я тоже.

- Садитесь, - Шувалов первым опустился в кресло.

Остальные сделали это, чуть помедлив.

- Как вы правильно поняли, - начал князь, - сегодня мы должны определиться со стратегией на следующий год. Позвольте ознакомить вас с повесткой, - с этими словами он раскрыл папку, которую принёс с собой, и достал несколько машинописных листков. – Передавайте друг другу.

Раздав копии, он последний положил перед собой и, откашлявшись, начал зачитывать пункты.

Глава 5

Большая часть меня не заинтересовала: обычная текучка. Также некоторые касались не меня. Лишь два относились к моей скромной персоне. Но начали обсуждение не с них. Шувалов явно решил оставить новоиспечённого маркиза напоследок.

Я скучал почти два часа, изредка голосуя и делая вид, что вникаю в каждую проблему. Оказалось, что мы должны создавать общий фонд, куда все бароны перечисляли процент со своих доходов. Я понятия не имел, сколько это, но обязательство подмахнул – пусть этим займётся Антон и бухгалтерия. Также утверждалось количество войск, которые клан сможет выставить в случае общей опасности. Тут главное было, чтоб их оказалось не меньше положенного. Сверка заняла почти час. У меня с собой ничего не было, так что князь предписал мне предоставить сведения в течение трёх дней. Вообще я моментами чувствовал себя нерадивым сотрудником корпорации, хоть ни разу ни в одной и не работал. Трудно было предупредить, что с собой прихватить, что ли? А может, Шувалов нарочно хотел заставить меня почувствовать, насколько я ещё далёк от общих дел? И оценил, к каким сокровенным делам меня допустили. Наверное, я должен был оценить. Сказав себе это, я перестал чувствовать неловкость и расслабился. В конце концов, в другой раз буду знать – только и всего.

Подали чай, кофе и лимонад с пирожными. Мы прервались на четверть часа, в течение которых болтали на отвлечённые темы. Кажется, это было принципом – не обсуждать дела во время еды. Затем, наконец, перешли к пунктам, связанным со мной. Тут я, конечно, подобрался.

- Итак, господа, - начал Шувалов, когда слуги унесли посуду, оставив только напитки. – На сегодняшней повестке титул маркиза Скуратова. Думаю, все уже поздравили нашего дорого Николая Семёновича, так что не буду на этом останавливаться. Сразу озвучу проблему: титул подразумевает определённый набор земель, однако у маркиза имеются далеко не все уделы, и это само по себе не критично, ибо титул был получен по воле самого императора в качестве награды за особые заслуги. Но вот, в чём загвоздка: количество войск, предоставляемых для общих действий клана, рассчитывается не из доходов, а из площади принадлежащих роду территорий. Ибо их нужно качественно охранять. И в отношении человека, имеющего титул маркиза, расчёт идёт из тех уделов, которые он должен иметь. До сих пор титулом маркиза обладал только Мейнгардт, и с этим проблем не возникало. Теперь же вы, Николай Семёнович, титул получили, а земель у вас не хватает. И это ставит нас перед необходимостью решить: требовать с вас войска по фактическому количеству территорий, что логично, или исходя из того, чем вы обязаны располагать – что, конечно, больше дань традиции. Предлагаю голосование.

Я видел, как бароны переглянулись. Самсонов откашлялся, привлекая внимание.

- Да, Константин Валерьевич? – повернулся к нему Шувалов. – Хотите что-то сказать?

- Думаю, выражу общее мнение, если замечу, что к господину Скуратову и так довольно долго предъявлялись лояльные требования. Я уж молчу о том, что он обласкан Его Величеством. Это начинает напрягать остальных дворян. Нехорошо, когда кто-то один пользуется таким количеством поблажек. Мы уже имеем исключительный случай. Стоит ли снова прибегать к… снижению требований? Не подумайте, что я против вас, маркиз, - он отвесил в мою сторону вежливый поклон, - однако интересы клана заключаются в том, чтобы, прежде всего, иметь боеспособную армию – то есть, повышать требования к её комплектации, а не снижать. Мне кажется – и думаю, все со мной согласятся – что маркизу были предоставлены возможности, которыми он прекрасно воспользовался и более не нуждается в поблажках.

Шувалов перевёл взгляд на меня.

- Что скажете, Николай Семёнович?

Я давно ожидал чего-то подобного. И, в целом, был согласен с Самсоновым. Вероятно, именно ему поручили сказать мне об этом – как моему недавнему союзнику.

- Полагаю, Константин Валерьевич совершенно прав, - проговорил я. – Нет никакой необходимости снижать ради меня общую планку. И вообще, пора показать всем, что Скуратовы полностью восстановили боеспособность.

- Хорошо, - кивнув, князь взял другой листок. – В таком случае вопрос такой: вы будете брать положенные по титулу маркиза земли или просто выделите дополнительные войска?

- Брать? – переспросил я. – Где же мне их взять?

- Князь Неклюдов готов выделить вам требуемые территории.

Вот те на! Значит, глава Чёрного клана решил действовать через Шувалова. И тот, конечно, обеими руками «за», ведь это означает прибавление для клана. Расширение земель – приманка, от которой местным аристо трудно отказаться. Практически невозможно.

- А зачем князю Неклюдову давать мне земли? – спросил я.

- Он очень хочет вступить с нами в союз, - проговорил Шувалов. – Мы давно ведём переговоры. Чёрный клан не особо могущественный и находится в контрах с Синим, который давно метит на часть его территорий.

- Дайте угадаю: их Неклюдов мне и предлагает забрать?

Шувалов кивнул.

- Именно так.

- То есть, он не только хочет вступить с нами в союз, но и скинуть на меня проблему с Синим кланом?

- Вы всё правильно понимаете, маркиз.

- А какая мне от этого выгода? Войска я в любом случае должен буду предоставить, а так ещё и с Синими придётся конфликтовать.

- Кажется, у вас с маркизом Мейнгардтом наметился диалог.

- Если вы считаете, что мы подружились, то зря. Он меня на дух не выносит.

Кажется, теперь ясно, с чьей стороны Мейнгардт опасался покушения. Могущественен Чёрный клан или нет, а денег нанять ассасина у Неклюдова точно хватит. И не только денег.

Что ж, как минимум, хорошо, что расклад начал проясняться. Ненавижу блуждать в потёмках – особенно, когда меня пытаются использовать, словно пешку.

- Вопрос в том, сможете ли вы договориться с маркизом по этому вопросу, - глядя мне в глаза, проговорил Шувалов.

Ха! Значит, клан хочет, чтобы я согласился принять земли Чёрного клана и при этом разрулил конфликт с Синим маркизом. Отказаться, конечно, можно, но это настроит против меня других баронов и князя. Вся их лояльность, на которую я точно смогу претендовать, если соглашусь, мигом улетучится. А главное – удовлетворив просьбу Совета, я заслужу награду, и немалую. Пожалуй, о ней стоит упомянуть прямо сейчас.

- Возможно, получится, - сказал я, помедлив. – Но повторюсь: какая мне выгода?

- Думаю, господин Скуратов прав, - подал голос Маргасов. – Если он примет на себя обязательства ради общего блага клана, будет несправедливо требовать от него тащить эту лямку в одиночестве.

Та-а-ак…! Кажется, я понимаю, к чему барон ведёт: сначала меня вынудили заявить, что я готов снарядить дополнительные войска, а теперь, похоже, предложит разделить со мной это бремя, если я приму земли от Неклюдова. Ловко, ничего не скажешь!

- Что вы предлагаете? – спросил я. – Выделить общие войска для гарнизона новых территорий?

- Полагаю, это решит проблему, - ответил Шувалов.

Остальные члены Совета закивали. Ну, ясно: они уже это обсудили заранее. И вместе разыграли сегодняшний гамбит.

- Я не в восторге от того, что на моих землях будут чужие соединения, господа. И это снова поблажки. Думаю, я вам должен обеспечить его безопасность.

- У вас не хватит войск, - сказал Самсонов.

- Возможно, они и не понадобятся, если я договорюсь с Мейнгардтом.

- Если, - подчеркнул Маргасов. – Уверены, что вам это удастся?

- Думаю, есть такая вероятность.

- Кажется, вы недавно упомянули, что маркиз от вас не в восторге, - вставил Елагин.

- Предоставьте это мне.

- Вы много просите, господин Скуратов, - недовольно заметил Самсонов.

- Как и клан – от меня.

Бароны воззрились на Шувалова, предоставляя князю принять окончательное решение.

- Если у вас не получится найти общий язык с маркизом, вы согласитесь пустить на новые земли войска клана? – после непродолжительного молчания спросил он.

- Соглашусь.

- Хорошо. Значит, решено. Вы принимаете земли Неклюдова, а дальше – как пойдёт.

- Но за своё согласие я кое-что хочу.

Шувалов тонко улыбнулся.

- Не сомневаюсь. Что именно?

- Долю в артиллерийском заводе.

Брови князя приподнялись.

- Зачем вам, Николай Семёнович?

- Мне нужны крупнокалиберные орудия.

- Так можно же купить. Я думаю, мы даже можем выделить вам…

- Нет, я хочу иметь возможность для собственных разработок.

- Но у вас же нет в этом опыта. И специалистов.

- Будут.

Шувалов побарабанил пальцами по столу. Завод принадлежал ему и частично – Маргасову. Мой отдел разведки давно собрал сведения обо всех производствах, которыми владели аристократы Камнегорска – и вот пригодились.

- Какой процент вы хотите? – спросил Маргасов.

- Пять.

- Только за то, чтобы принять земли? – холодно улыбнулся барон.

- Мне нужна лишь возможность пользоваться частью производственных мощностей для разработок. То, что мы создадим на их основе, будет принадлежать и вам, и Его Сиятельству. Вы оба сможете получать прибыль.

- Если у вас что-нибудь получится, - заметил барон.

- Да, - кратко сказал я.

Пусть решают.

- Не очень справедливо, - проговорил после молчания Шувалов. – Выходит, только мы с Валерием Арсеньевичем отдуваться будем. Что, скажете, господа? – обратился он к Самсонову и Елагину.

- Я готов компенсировать, - сказал Елагин. – Ради общего блага.

Самсонов выглядел недовольным. Он явно рассчитывал на иной итог переговоров. Но всё же кивнул.

- Присоединяюсь. Решим.

- Отлично! – Шувалов хлопнул ладонью по столу. – В таком случае предлагаю считать Совет оконченным. По основным итогам: укрепить союз с Красным кланом, поддерживать текущие деловые отношения с остальными, принять земли Чёрного клана и разрулить конфликт с Мейнгардтом. Остальное – мелочи, которые будем решать по ходу. Всё верно?

Мы покивали, и князь закрыл кожаную папку, из которой извлекал во время Совета листочки.

- Всем спасибо. Вопрос компенсации решим позже, когда вы составите для нас с Валерием Арсеньевичем предложения, - сказал он Елагину и Самсонову.

Мы покинули зал совещаний вместе.

- Поздравляю, - сказал мне Самсонов. – Кажется, вы получили всё, что хотели.

- Благодарю. Не скажу, что очень рвался принять эти земли.

- Знаю. Но иногда приходится делать то, что нужно клану.

- Совершенно с вами согласен.

- Если вам всё же понадобятся люди для защиты нового удела, обращайтесь.

- Спасибо, вы очень любезны. Буду иметь в виду.

Когда мы вышли на улицу, ко мне приблизился Маргасов.

- Заезжайте как-нибудь в гости, - сказал он негромко. – Обсудим, какие разработки вы хотели бы попробовать на заводе.

- Хорошо, Валерий Арсеньевич. Так и сделаю.

- Что касается Мейнгардта, не особо ему доверяйте. Будьте осторожны: он… сложный человек.

Я склонил голову в знак того, что совет принял.

- Всего доброго, маркиз, - кивнув, Маргасов направился к своему автомобилю.

Проводив его взглядом, я поспешил к «Гарпии». Теперь придётся срочно собирать команду оружейников, чтобы создать дальнобойное оружие, достойное той оптики, которую уже разрабатывают мои инженеры.

***

Меньше, чем через месяц у меня были земли Чёрного клана, акции артиллерийского завода и Венец Мерлина. А также куча предложений от разных родов о заключении брака. Даже странно, что это предлагали мне. Я привык считать, что свататься полагается мужчине. Но в империи придерживались иного мнения. Девушки на выданье были одновременно обузой и разменной монетой, так что их старались сбагрить побыстрее. К тому же, суть таких союзов заключалась в объединении капиталов и тому подобном. Дочери служили только способом.

Я, естественно, предложения вежливо отвергал. У меня уже имелась одна невеста, а насчёт вторых я определился и в других кандидатурах не нуждался.

Зато приходилось постоянно вращаться в высшем свете. Я принимал почти все приглашения, которые так и сыпались. Это даже становилось утомительным. Но мне нужно было посещать званые ужины, рауты и стать завсегдатаем модных салонов скучающих жён владетельных аристократов. Не только чтобы устанавливать деловые связи, но и ради плана, который предусматривал стать своим во всех сколько-нибудь значимых домах Камнегорска. Важнее всего подружиться с жёнами, конечно. Это вроде кастинга: если нашёл общий язык с супругой графа, князя или барона, она потом отрекомендует тебя мужу с лучшей стороны. И настоит, чтобы тебя приглашали на светские вечера и семейные праздники.

Конечно, не все кланы и роды состояли с Зелёными в дружеских отношениях. Так что бывал я не у всех. Но к этому и не стремился. Важней всего мне было пробиться в Белый город. Тамошние снобы приглашения рассылали неохотно – держались обособленно, делая вид, что составляют имперскую элиту. Чушь, конечно, однако так повелось издавна и продолжалось до сих пор. Тем не менее, мне удалось побывать на паре вечеров и произвести хорошее впечатление.

Вся эта круговерть протекала на фоне важных дел, которые я не имел права отложить в долгий ящик. Во-первых, я получил от Мейнгардта плату за отказ от контракта на него – кто бы его ни предложил. Теперь даже император не мог приказать мне убить маркиза. Разговор состоялся спустя неделю после Совета клана. Я сам приехал к Мейнгардту, договорившись о встрече. Он принял меня на террасе, где был подан чай с лимоном и пирожными.

- Надо полагать, вы придумали, что хотите получить в качестве оплаты вашего нейтралитета? – спросил он, когда мы сели, обменявшись приветствиями. – Надеюсь, в этом смысл нашей сегодняшней встречи?

Я кивнул.

- Совершенно верно, маркиз. Мне бы и в голову не пришло попусту тратить ваше время.

- Ваш визит для меня всегда радость, - сухо проговорил Мейнгардт. – Итак, что вы хотите?

- Мне предлагают земли Чёрного клана. Я слышал, вы против.

Мой собеседник склонил голову и прищурился.

- Продолжайте, господин Скуратов.

- В качестве платы я бы желал получить отказ от ваших притязаний на эти территории. Думаю, без них вы сможете обойтись. В отличие от своей жизни.

Маркиз взял чашку и сделал глоток. Поставил её обратно, выровнял, чтобы она находилась ровно в центре блюдца.

- Жизнь, конечно, важнее, - проговорил он, не глядя на меня. – Но зачем вам новые территории? Простите, но вы ведь и те, что имеете, едва обеспечиваете гарнизонами. А часть так и вовсе сдали Самсонову.

- Это в интересах клана.

- Ах, вот оно что! Понятно… Значит, вас вынудили. Хм… Мне казалось, вы такой человек, которого непросто заставить действовать против собственных интересов. Значит, земли вам всё же пригодятся. Или то, что вы попросили за своё согласие их принять. Угадал?

Я склонил голову в знак согласия.

- Как удачно для вас всё сложилось, господин Скуратов, - проговорил Мейнгардт, упорно избегая обращаться ко мне по новому титулу. – Вы просто везунчик. Что ж… думаю, я, и правда, готов отказаться от притязаний на теперь уже ваши земли. Но согласитесь, просто не брать на меня заказ маловато за такой куш.

- Вы мало цените свою жизнь.

- Отнюдь. Но в данном случае дело не только в ней. На кону также интересы рода. А это стоит дороже.

Ну, главное, что ты готов это продать.

- Чего же вы хотите? – спросил я.

Мейнгардт снова взял чашку, но пить не стал. Вместо этого вытащил дольку лимона, сунул в рот и принялся сосредоточенно жевать.

- Просить убить моих врагов не стану, - проговорил он спустя несколько секунд. – С тем же успехом вы можете избавиться от меня. Верно?

- Разумно, - согласился я.

- Вот и мне так кажется, - маркиз поставил чашку на место и сцепил пальцы в замок, глядя на меня. – Вы удивительный человек, господин Скуратов. На редкость предприимчивый. Если вас не убьют, далеко пойдёте. Полагаю, титул маркиза не предел ваших амбиций. Мне бы хотелось быть вашим союзником. Скажу честно: поначалу меня взбесило, что вам дали титул. Но потом я всё взвесил и решил, что такого человека, как вы, лучше иметь в друзьях, чем врагах.

- Что скажете?

- Полностью с вами согласен.Я всегда за продуктивные деловые отношения.

Мейнгардт кивнул.

- Вот и мне так показалось. Думаю, с вами можно иметь дело. И скажу откровенно, я стараюсь донесли эту мысль до нашего князя. Союз Синего и Зелёного кланов может стать могучей силой, которая изменит существующий расклад. Что скажете?

- Что, вероятно, вы правы. Но это нужно решать не со мной.

Маркиз кивнул.

- Конечно, союзы такого уровня заключают главы кланов. Но им нужна поддержка баронов. Единолично подобные решения не принимаются.

- Что конкретно вы от меня хотите?

- Если зайдёт речь о заключении союза, выступите «за». Это первое. Обеспечьте мне безопасность от любых покушений. Это второе. Учитывая, что я пока единственный, кто желает этого союза, в ваших интересах сохранить мне жизнь.

- Вы назвали два пункта. Многовато.

- Так повысьте цену.

- У вас есть два представителя рода Пешковых.

Я замолчал, ожидая, чтобы собеседник подтвердил или опроверг мои слова.

Мейнгардт помолчал, сохраняя каменное лицо. Затем сказал:

- Как и у вас, господин Скуратов. Только я являюсь законным опекуном своих и не собираюсь с ними расставаться.

- Я и не собираюсь просить у вас магов иллюзии. Как вы сказали, у меня есть свои. Но однажды ваши Пешковы уже были использованы против меня.

Маркиз слегка дёрнул головой.

- Да, вероятно, бароном Лукьяновым, - проговорил он.

- Именно им. Вы ведь ему одолжили своих подопечных.

- Хорошо ваша разведка работает. Чего вы хотите извинений?

- Нет, конечно. Я хочу, чтобы ваши маги иллюзии больше не действовали против меня.

- По рукам. И, кстати, я не знал, для чего барону Пешковы.

Ну, конечно! И при этом одолжил их? Не смеши!

- Возможно. Это уже не имеет значения. Мы договорились?

Мейнгардт кивнул.

- Предупреждаю, что нарушение условий сделки повлечёт освобождение меня от принятых обязательств.

- Справедливо.

Чуть помедлив, маркиз протянул мне руку.

- Будем считать, что отныне мы союзники.

- Будем считать, - отозвался я, пожав его ладонь.

Которая на этот раз оказалась куда крепче, чем во время Дикой охоты, когда мы познакомились.

Вторым важным делом было устранение Чекана. Емельянов привёз Венец Мерлина через неделю после нашего разговора. Артефакт лежал в обычном кейсе, закреплённый на дне парой торчавших из обивки проволочек. Выглядел он как железная корона с кривоватыми тонкими зубцами. Никаких украшений. Я скептически разглядывал его, вертя в руках.

- Понимаю ваши сомнения, маркиз, - сказал Емельянов. – Не похоже на большую ценность. Но артефакт одноразовый, и мастер просто не счёл нужным его украшать.

- Логично.

Я положил Венец обратно в кейс и захлопнул крышку.

- Помните насчёт компенсации?

Емельянов кивнул.

- Надеюсь, вы меня не обманете, использовав артефакт.

- Я мог бы оскорбиться, но не стану. Пока даже не представляю, что с ним делать. Так что вы в плюсе.

- Сколько вам понадобится времени, чтобы устранить Чекана, Ваше Сиятельство?

- Пока не знаю. Он забился в убежище, словно крыса, и не высовывается. Думаю, пока передел не закончится, добровольно он и не выйдет.

- Но…

- Спокойно! Мы до него доберёмся. Просто нужно время. С какими боссами он собирается объединиться?

- Ни с какими. Чекан убил глав двух семей и захватил их территории. Выжившие присягнули ему или разбежались. Он поглощает, а не вступает в союз.

- Это означает, что есть те, кто понимает: они следующие. Объединитесь с ними.

Емельянов покачал головой.

- Они уже вступили в союз. Мы слишком далеко, и они нам не доверяют. Я уже пытался вступить в переговоры и получил отказ.

- Вы атаковали казино, которые клан Чекана открыл на вашей территории?

- Да, но успеха не достигли: там прекрасная охрана.

- Хорошо. Кто из младших боссов метит на место Чекана?

- Ничего не выйдет. Пока клан захватывает чужие территории, никто не попрёт на главу. Все понимают, что стоит ему дать дуба, и на них накинутся все разом.

- Выходит, нужно выкурить Чекана из норы или проникнуть в неё. Сами понимаете, задача непростая. Я не могу гарантировать, что она будет решена быстро.

- Но с каждым днём клан Чекана становится сильнее! Ваше Сиятельство, время работает на него!

- Чем больше он захватит, тем больше достанется вам после его смерти.

- Но он захватывает мои земли!

- Бросьте! Не считая казино, на ваших территориях его людей практически нет. Моя разведка это выяснила. Да, он подбирается к вам, но постепенно. Просто вы не можете спокойно видеть, как он вас обходит. Так?

Емельянов нехотя кивнул и развёл руками.

- Чекан не остановится, пока не развяжет со мной полномасштабную войну. Он уже слишком далеко зашёл. Я лишь пытаюсь остановить его, пока не стало слишком поздно. Ваше Сиятельство, вы получили плату. Назовите срок, в течение которого Чекан умрёт!

Я покачал головой.

- И не подумаю. Венец Мерлина может оказаться просто железкой. Так что вы не можете требовать гарантий.

Емельянов раздражённо выдохнул. Было видно, что он готов психануть. Похоже, успехи Чекана здорово мешали ему спокойно переваривать пищу.

- Ваше Сиятельство, вы собираетесь проверить, работает ли Венец, прежде чем приступать к устранению Чекана?

- Нет, если не подвернётся возможность. Расслабьтесь, господин Емельянов. Вам самому всё равно Чекана не убить. У вас нет выбора, ждать или не ждать, пока это сделаю я.

- Но вы сделаете?

- Как вы сами сказали, плата получена. Запаситесь терпением. И укрепите оборону своих объектов. А главное – будьте готовы ударить, когда наступит подходящий момент.

Мои слова приободрили Емельянова, и он ушёл вполне обнадёженный, хотя никаких сроков от меня так и не услышал.

Собственно, я и не собирался нарочно затягивать. Просто убить человека, который забился в бункер и не выходит из него, довольно непросто. Проникнуть туда нельзя – я же не мышка – а выкурить не получится, потому что он прихватил с собой двух жён и детей. Естественно. Было бы странно, оставь он их без присмотра – нате, мол, захватывайте мою семью и шантажируйте меня.

В общем, в течение месяца мой отдел разведки собирал сведения об окружении Чекана, месте, где он засел, его друзьях, врагах и «коллегах». А я просчитывал различные варианты. Первым был пробраться в штаб-квартиру, используя Тень и двери Есении, но планировка здания была такова, что повсюду оказывалась охрана. Она буквально окружала Чекана кольцами, так что преодолеть её скрытно казалось практически невозможным. И крыша, и подвал здания также охранялись, что исключало проникновение снизу или сверху.

Тогда я решил составить план отравления пищи, которая доставлялась в убежище босса. Но её проверяли прежде, чем подать ему. И весьма тщательно. На всё это уходили дни и ночи работы. А я так и не продвинулся. Чекан оставался недосягаем. Конечно, всегда оставался вариант обрушить на него военную мощь, но он мне не нравился, поскольку это, по сути, означало бы боевые действия на территории чужого клана. И тут закрасить опознавательные знаки на технике не прокатит. А мне конфликт с Фиолетовыми не нужен. И так едва избавился от проблем с ними.

Кроме того, я до сих пор не знал, кто запустил термическую ракету. И будут ли ещё покушения. По логике – да, ведь я жив, а значит, цель моего неведомого врага не достигнута. Будет странно, если он сдастся после первой же неудачной попытки. Хуже всего, что я даже не представлял, кто это мог быть.

Артур Чекан, решивший, что лучше лишить Емельянова высокого покровителя, чем ударить по самому боссу? Глупое и слишком рискованное решение. Бывший наёмник должен понимать, что в случае, если выяснится его роль в покушении, на него обрушится весь Зелёный клан.

Валерий Голицын, жаждущий отплатить за то, что я обошёл его в расследовании покушения на императора? Слишком радикальная месть.

Кто-то из старых врагов?

В общем, я жил, как на пороховой бочке, каждую минуту ожидая покушения. Признаться, это нервировало. Я не привык к подобной атмосфере. Приходилось всё чаще прибегать к медитациям. А демон внутри меня, чувствуя моё беспокойство, периодически вылезал и пытался убедить, что мне необходима вся его мощь. И напоминал, что его нужно кормить. Во время взрыва он потратил кучу Живы, чтобы спасти меня от членовредительства, так что я ему действительно задолжал.

С получением земель Чёрного клана мне представилась возможность выполнить свою часть договора и насытить Молоха: на новых территориях, которые постепенно заполнялись моим гарнизоном, существовали банды. Мелкие, но совершенно лишние. Я планировал заменить их людьми Емельянова. К тому же, они сотрудничали с жалким подпольем – группой экстремистов, выступавших против присоединения к моим владениям. И они уже предприняли пару терактов против прибывавших войск. К счастью, большим опытом ведения партизанской войны подполье не обладало, и разведка быстро собрала сведения о его членах, явках и, так сказать, паролях.

Располагая всей этой информацией, я с небольшим ударным отрядом штурмовиков и Падшими отправился на новые территории наводить порядок. Решительно, жёстко и примерно-показательно. Так, чтобы к этому вопросу уже не пришлось возвращаться в будущем.

Мы прибыли в удел после шести вечера. Солнце клонилось к горизонту, но сумерки ещё не наступили. Поскольку я собирался утолить жажду демона и пополнить запас Живы, участие гарнизона не предполагалось.

Карательную операцию было решено начать с подполья. Оно состояло из двух отрядов, чьи штаб-квартиры находились в разных местах. Разведка считала, что одна группа финансируется бандами, а другая действует на собственные средства.

Мы подъехали к автомастерской, где находился штаб первой. Не было никаких подкрадываний. По данным разведки, численность группы колебалась от двадцати до двадцати пяти человек. Не так уж много. Мы просто окружили здание, высадились и ломанулись внутрь. Против людей, привыкших к диверсиям, а не открытому бою, это лучшая стратегия, потому что она ошеломляет. Гараж был закидан световыми гранатами, контора над ним – дымовыми шашками. Штурмовики вошли в здание одновременно со всех сторон. Снаружи осталось оцепление. Мы даже не прихватили витязей и багатуров. Только два лёгких вертолёта зависли по сторонам мастерской на всякий случай.

Я вошёл через центральный вход. Со мной были Падшие. Нашей задачей был захват руководства. Такое дело я не решился поручить никому, кроме девушек.

В мастерской царил хаос: метались перепуганные и растерянные сопротивленцы, между ними мелькали штурмовики. Тех, кто был с оружием, сразу убивали, остальных клали на пол и сковывали.

Я показал Марте на железную лестницу, ведшую на второй этаж, в контору. Девушка кивнула, и мы направились туда.

Глава 6

Не прошло и трёх секунд, как наверху появились бойцы с автоматами. Они были в брониках, некоторые даже успели надеть каски. Едва завидев их, я выставил энергетический щит. Пули застревали в нём, тут же поглощаясь. Атаковали нас довольно плотным огнём, так что пришлось вкачивать в силовое поле довольно много Живы, зато мы могли продолжить подниматься. Марта палила в ответ и проявила при этом исключительную меткость – сказывалась подготовка Лилового клана. За несколько секунд она положила троих противников, заставив остальных отступить. Мы взбежали по ступенькам, перешагнув через убитых, и двинулись дальше, по следующему пролёту. Там по нам вновь открыли стрельбу. Я заметил летящую гранату, активировал Бера и отбил её призрачной лапой. Грянул взрыв, и лестницу заволокло дымом. Мы с Мартой вошли в него. Она палила наугад, я же пустил струю зелёной кислоты. Воздух разрывали вопли сопротивленцев. В нас прилетела световая граната. Я поймал её щитом и поглотил. Ослепить нас не получилось.

- Чёрт, да сколько их там?! – процедила свозь зубы Марта, стреляя в кучу боевиков, занявших пролёт.

Я отправил в бой Бера. Медведь работал когтями и зубами, прокладывая нам путь наверх. Подумав, я решил, что нужно побыстрее разделаться с противниками, чтобы не тратить энергию на поддержание силового щита, и выпустил на волю красного демона. Огромная фигура закованного в доспехи рыцаря возникла рядом с Бером, взмахнула мечом и рассекла сразу двоих боевиков. Мы с Мартой преодолели несколько ступеней, преследуя отступавших противников, и оказались на втором этаже.

Здесь находилась целая толпа. Коридор был буквально забит бойцами сопротивленцев. В нас полетели гранаты. Одну я поймал Бером, другие поглотил щитом. Он вспыхнул, и зелёное свечение стало менее интенсивным. Пришлось-таки подпитать его Живой.

Марта расстреляла двоих противников, метя в ноги и руки. Они упали на пол, корчась от боли. Медведь прошёлся по ним и ринулся на остальных. Красный демон рубил врагов легко, как мальчишка, летом сбивающий палкой головки одуванчиков.

Мы шли практически по трупам, переступая тела и скользя на лужах крови. За минуту удалось продвинуться метров на десять. Остатки бойцов сгрудились в конце коридора, но сдаваться никто не желал. Вот ведь упёртые! Было бы, за что умирать!

Слева была бронированная дверь. Решив, что именно за ней укрылось руководство сопротивленцев, я отозвал медведя и велел ему разложить металл кислотой. Бер исторг из пасти зелёную струю, и дверь зашипела, стекая на пол. В это время демон и Марта добивали последних повстанцев. Наконец, трое взмолились о пощаде.

- Не убивать! – бросил я, взглянув на них. – Бросайте оружие!

Боевики тут же побросали автоматы.

- Мордами в пол! – резко скомандовала Марта. – Живо!

Сопротивленцы улеглись.

- Кто за дверью? – спросил я.

- Командование, - после паузы отозвался один из бойцов.

- Сколько там человек?

- Не знаю. Около десятка.

Ого! Да мы накрыли настоящее логово! Честно говоря, я не рассчитывал встретить так много людей в этом здании. Часть явно где-то пряталась, потому что разведка считала, что бойцов будет примерно на треть меньше.

- Что у них за оружие? – наблюдая за тем, как исчезает дверь, задал я следующий вопрос.

- Автоматы. Пистолеты. Гранаты, - делая после каждого слова паузу, ответил пленный.

- Марта, веди их вниз, - сказал я.

- А вы?!

- Я справлюсь. Давай, не спорь!

Девушка велела боевикам подняться и погнала их в сторону лестницы. Я видел, что она предпочла бы остаться, но мне требовалась хорошая подпитка: энергия нехило подрастратилась, да и Молох уже давно требовал свою мзду. Пора его напоить.

Выставив щит, я вошёл в просторную комнату, заполненную людьми. Естественно, все они целились в меня и, едва я переступил порог, открыли огонь.

Медведь и демон ринулись вперёд. Замелькали когти и меч.

Я нашёл взглядом засевших за перевёрнутый стол мужиков, ведших стрельбу из штурмовых винтовок. Судя по тому, что остальные бойцы явно старались их прикрыть, это и были вдохновители сопротивления. Отдав Беру и рыцарю мысленный приказ их не трогать, я двинулся прямо к столу. Мне попытались преградить путь, но я пустил алую сеть, и парочка противников тут же осыпалась на ковёр грудой кровавых кусков. Не спасли ни броники, ни шлемы. Приблизившись к столу, я отшвырнул его в сторону и врезал одному из командиров но башке. Он упал, но тут же начал подниматься. В это время я вырвал у другого винтовку и долбанул его прикладом в лицо. Третий пополз назад и упёся спиной в стену. На его лице читался панический ужас. Направив в меня оружие, он нажал на спусковой крючок, но я метнулся вправо, используя ускорение, затем прыгнул к нему и оглушил ударом в висок. Каски на нём не было, так что он упал на бок и замер.

Бер и демон тем временем перебили всех остальных бойцов и развернулись ко мне, ожидая новых приказов.

- Сдавайтесь, - сказал я. – Даю один шанс!

- Да ни за что! – прошипел тот, кого я атаковал первым.

Он рывком распахнул на себе олимпийку, и стало видно, что под ней у него «пояс хасида»! Сопротивленец зажмурился и дёрнул проволоку.

Я едва успел образовать вокруг себя защитное поле и синхронизироваться с Бером и демоном. Когда раздался взрыв, уши заложило, а затем барабанные перепонки пронзила резкая боль. Несмотря на силовой купол, меня протащило через комнату и вжало в стену. Комната заполнилась дымом и огнём. Пару минут ничего нельзя было разобрать. Я сел на пол и стал ждать. Мир погрузился в тишину. В ушах пульсировало. Коснувшись левой мочки, я увидел на пальцах кровь. Чёрт!

Наконец, дым начало вытягивать в выбитое взрывом окно. Из-за притока свежего воздуха пламя разгоралось всё сильнее. Начался пожар. Я увидел ворвавшуюся в помещение Марту. Она озиралась, ища меня взглядом. Увидев, кинулась ко мне. Я снял силовое поле и отозвал Бера с демоном. Девушка принялась меня поднимать, но я жестом отстранил её.

- Всё в порядке. Один из них взорвал себя. Я не ранен, только оглох. Так что можешь не трудиться что-то говорить.

Себя я не слышал. Марта кивнула и потянула меня к выходу. Я окинул взглядом комнату. Трупы разметало по ней, на некоторых горела одежда, но они всё равно подходили для жертвы Молоху.

- Иди вниз, - велел я Марте. – Я скоро спущусь.

Девушка решительно помотала головой и указала на огонь.

- Знаю, что пожар. Дай мне пару минут. Всё, не спорь! Это приказ!

Поджав губы, Марта заставила себя кивнуть и вышла.

Первым делом я направился к сейфу. Его я заприметил сразу, как вошёл. Дверца была приоткрыта, и я распахнул её. Пусто! Командование сопротивленцев успело уничтожить все документы. Либо кому-то удалось ускользнуть с ними. А я рассчитывал найти в штаб-квартире списки участников и поставщиков вооружения.

Ладно, нет, так нет. Времени было мало, в помещении уже становилось реально жарко. Оставаться здесь надолго было нельзя.

Я обошёл тела, высасывая из них кровь. Демон довольно заурчал. Я чувствовал его жадность и радость. В позвоночнике слегка засвербило. Противное ощущение. Красный сигил в моём подсознании пульсировал, напоминая сердцебиение.

Когда стало слишком жарко и душно, я вышел в коридор и продолжил там. Мертвецов было много, и Молох ликовал. Меня наполняла энергия. Пройдя по коридору, я начал спускаться по лестнице. Там тоже было много убитых. Все они отдали мне свою кровь, превратившись в иссушённые останки.

Когда я добрался до первого этажа, там уже всё было кончено. Выводили последних пленных. На полу лежали мертвецы. Но их трогать я уже не стал: не хотел забирать кровь при свидетелях. Демон, конечно, требовал поглотить и их, но я мысленно послал его куда подальше.

С улицы донёсся вой сирены. Я слышал его так, словно пожарные машины стояли не снаружи здания, а за километр от него.

Марта подвела ко мне окровавленного человека. Он едва стоял на ногах. Девушка протянула ворох перепачканных кровью бумаг. Взглянув на них, я понял, что это документы, которые я искал в сейфе. Значит, гонца перехватили! Отлично!

Кивнув, я забрал бумаги и указал на раненого.

- Оказать помощь и доставить в замок. Следить, чтоб не помер.

Марта потащила его на улицу.

Я же быстро просмотрел документы. Кажется, в них было всё, что нужно. Сложив пачку, я сунул её за пазуху и двинулся следом. Пожалуй, на сегодня хватит драк. Сопротивление обезглавлено, в моих руках списки его участников, поставщиков оружия и финансистов. Есть, с чем работать. Остальные убежища повстанцев зачистят без меня. Можно отправляться домой.

Выйдя на улицу, я жестом подозвал водителя. Ко мне направились Падшие.

- В замок! – сказал я, сев на заднее сиденье.

В салон забралась Марта.

- О языке позаботятся! - прокричала она. – Как только будет готов к допросу, я вам сообщу! Куда мы? В госпиталь?

Я отрицательно покачал головой.

- Домой.

- Но вы ранены! – она указала на моё ухо.

- Ерунда. Само пройдёт.

Не зря же я почти нежить и имею способность к регенерации. Думаю, к вечеру же буду нормально слышать. А там как раз и языка приведут в норму. Мне не нужно, чтобы он сразу дал дуба, как только ему начнут объяснять, почему говорить лучше, чем молчать. Так что пусть хорошенько подлатают. Главное, чтоб язык себе не откусил. А то вдруг он такой же фанатик, как тот, что взорвал себя в штаб-квартире. Но уверен, Марта это учла. Так что пленник едва ли сможет себе навредить.

Откинувшись на спинку сиденья, я прикрыл глаза. Сознание заливало алое сияние. Демон довольно урчал в его глубине. Он был доволен.

Дома долго отдыхать не пришлось: явился слуга и доложил, что меня хочет видеть граф Огарёв. Фамилия была знакомая, но я не смог вспомнить, кто это такой.

- Что, он уже здесь? – спросил я, вставая с дивана.

- Да, Ваше Сиятельство. Ожидают-с.

Я поморщился.

- Давай без словоерсов. Отдаёт каким-то придорожным трактиром.

- Слушаюсь. Прошу прощения.

- Скажи графу, что я приму его в кабинете. Туда и проводи.

Когда слуга ушёл я вздохнул и принялся переодеваться. Оно, конечно, было необязательно, учитывая, что гость явился без предупреждения, но я решил, что граф по пустякам не притащится, так что надо уважить человека.

Войдя в кабинет, где расположился визитёр, я сразу вспомнил высокого худого мужика лет сорока в серо-белой форме. Он уже меня посещал – делал предупреждение насчёт смерти адвоката Менделя. Давненько это было… Интересно, какие у ведомства Правопорядка и спокойствия претензии на этот раз.

- Добрый вечер, граф, - проговорил я, обходя стол, чтобы сесть напротив гостя. – Чем могу?

Огарёв пригладил светлые, почти бесцветные волосы и кивнул.

- Рад видеть вас в добром здравии, маркиз. Слышал, вы пострадали во время схватки с повстанцами.

- Надеюсь, вы не по поводу них? Мне кажется, в данном случае я был в своём праве. Эти люди выступают против законного присоединения земель.

Граф поднял руку, показывая, что его это не интересует.

- Это ваши с господином Неклюдовым дела, - сказал он. – Я по другому вопросу. Прошу ознакомиться, - как и в прошлый раз, он достал из внутреннего кармана пиджака конверт, подался вперёд и положил его передо мной.

- Опять нота? – спросил я, беря бумагу и ломая сургучовую печать.

- Совершенно верно.

Развернув листок, я принялся читать.

Ведомство Правопорядка и спокойствия выражало озабоченность моими связями с организованной преступностью. Конкретно – кланом Емельянова.

Я поднял глаза на Огарёва.

- Серьёзно?

Тот развёл руками.

- Разумеется, не секрет, что некоторые главы родов так или иначе сотрудничают с бандитами, у которых есть прикрытие в виде законного бизнеса, - проговорил он. – Однако никто не помогает им в войнах между кланами за новые территории. Допускаю, что вы проявляете дальновидность, маркиз, однако подобные вещи кажутся нашему ведомству весьма сомнительными. Вы увлеклись.

Я побарабанил пальцами по столу.

- Здесь написано, что мне нужно дать объяснения в устной или письменной форме.

Граф кивнул.

- Да. Если угодно, я готов выслушать вас сейчас. Или можете составить письмо и отправить нам.

- Не позднее трёх дней с момента ознакомления с нотой, - сказал я. – Помню-помню.

- Именно так.

- Я действительно оказывал помощь господину Емельянову. В обмен на его услуги по поддержанию порядка в моём уделе. Как вам известно, мне пришлось формировать спецслужбы с нуля, и их часто не хватает. Что же касается расширения территорий, на которых господин Емельянов ведёт свой бизнес… Я решил, что лучше один хороший бандит, который на твоей стороне, чем несколько чужих и бесполезных.

Огарёв понимающе улыбнулся.

- Поймите нас правильно, маркиз. Мы не против того, чтобы бандитские кланы ослабевали в войнах и пожирали друг друга. Если вы хотите избавиться от Чекана, то ладно. Однако нас настораживает, если какой-то клан становится слишком сильным.

- Как, например, клан Чекана?

- В том числе. Но получить взамен него такой же или ещё более сильный клан Емельянова нас не очень устраивает. Вы меня понимаете?

Я кивнул.

- Должен быть баланс.

- Именно так, господин Скуратов. Не позволяйте Емельянову слишком возноситься. Могу я на вас рассчитывать?

- Разумеется. Это и не в моих интересах.

- Что ж, очень хорошо, - граф поднялся и протянул мне руку. - Я передам ваши объяснения ведомству. Думаю, они всех удовлетворят. Но если у нас появятся ещё вопросы… - он улыбнулся.

- Вы будете вынуждены меня побеспокоить, - договорил я за него, пожав протянутую руку. – Спасибо, что нашли для меня время, граф.

- Это моя служба.

Проводив посетителя до двери, я вернулся в кабинет. Интересно, какова влиятельность ведомства, и что может быть, если игнорировать его требования? На первый взгляд, все эти визиты носили формальный характер, но я сомневался, что граф стал бы баловать меня личными визитами только ради того, чтобы поставить где-то галочку. Скорее всего, мне намекали, что такая важная персона по пустякам не ездит, и я должен понимать, что со мной не шутят. И всё это так вежливо и лояльно… До поры до времени, надо полагать. Пока не взбрыкнусь. Надо бы провентилировать этот вопрос. Но не сейчас: срочности нет. Я не собирался идти наперекор ведомству Правопорядка. Слишком сильные бандиты под боком мне действительно не нужны. Они могут решить, что больше во мне не нуждаются, а это плохо. Так что зря охранители беспокоятся: с моей помощью Емельянову не подняться слишком высоко. Он всегда будет во мне нуждаться. Главное – следить, чтобы его клан не рванул чересчур ретиво. Даже после смерти Чекана.

В дверь постучали.

- Входите! – крикнул я.

Заглянула одна из Падших.

- Ваше Сиятельство, Марта велела передать, что пленный готов к допросу.

- Где он?

- Внизу, в подвале.

- Ладно, идём.

Мы спустились в подземелье замка. Марта встретила меня у одной из железных дверей.

- Он слаб, но врач гарантировал, что лёгкий допрос он выдержит.

- А поможет нам лёгкий допрос?

- Я подумала об этом. Поэтому взяла на себя смелость привезти сюда его семью. Отдел разведки доставил её полчаса назад.

- Серьёзно?

- Не нужно было? Мне кажется, так пленный будет разговорчивей.

- Да нет, всё правильно. Кто у него?

- Жена и двое сыновей. Двенадцати и десяти лет.

Я покачал головой. И этот человек полез в драку! Ему бы о семье подумать.

- Ладно, пока придержим их. Но думаю, они пригодятся. Что нам известно об этом субчике?

- Полагаю, он из командования сопротивлением. Не простой исполнитель, - Марта протянула мне тонкую папку. – Вот всё, что удалось на него пока нарыть. Опять же, спасибо отделу разведки.

Я быстренько пролистал бумаги. Хм… Интересно.

- Хорошо, давай с ним побеседуем.

Падшая кивнула охраннику, тот открыл дверь, и мы вошли в допросную.

Глава 7

Сегодня она больше походила на лазарет. У стены стояла кровать, на которой лежал пленник, подключённый к аппарату поддержания жизни. Вид у него был неважный: бледный, с кругами под глазами, перебинтованный. Он тяжело и шумно дышал. Когда я приблизился, скосил глаза.

- Ваше Сиятельство… - прохрипел он.

- Рад, что вы выкарабкались, - сказал я, садясь на придвинутый одним из охранников стул. – У меня к вам имеются вопросы. Готовы поговорить?

- У вас наши документы… Что я могу добавить?

- Ну, для начала, Валентин Егорович, какова ваша роль в восстании? Вы ведь не простой боевик, которому в спешке доверили такие важные бумаги?

Мой собеседник прикрыл глаза.

- Лучше убейте меня, - прошептал он.

- Я могу спросить других пленных, кто вы. Нет смысла упираться. Не ухудшайте своё положение. Вы мне нужны живым, только если от вас есть польза. Один мой жест – и вас отключат от аппарата.

- Сделайте это! – помолчав, выдавил повстанец.

- Ну, зачем этот пустой героизм? Я ведь всё равно узнаю, что хочу.

- Так узнайте, Ваше Сиятельство. Лишь бы не от меня.

Я вздохнул.

- Мне бы не хотелось вас пытать. Это не моё. Конструктивный диалог куда лучше. Я вас понимаю: не хотите чувствовать себя предателем. Но ведь бороться не за что. Обещаю сохранить вам жизнь, если станете сотрудничать.

Мужик усмехнулся. Как сумел.

- Лучше, и правда, убейте! Я для вас бесполезен.

- Возможно. А для своей семьи? Тоже бесполезны?

Пленник снова покосился на меня. В его глазах мелькнула тревога.

Я помахал перед ним папкой.

- Моя разведка собрала о вас немало информации, Валентин Егорович. И я трачу время, беседуя с вами, потому что хочу, чтобы вы вернулись к жене и детям. А вы этого хотите?

- Вам-то до них какое дело, Ваше Сиятельство?

- Я не злой человек. У меня нет ни малейшего желания мстить вам за то беспокойство, которое вы и ваши соратники мне доставили. Обещаю: если перестанете строить из себя героя, отпущу на все четыре стороны. Вас и ваших родных.

- Вам до них не добраться!

Я вопросительно взглянул на Марту. Падшая усмехнулась.

- Спрятал семью у дяди, - сказала она. – Тоже мне, конспиратор!

При этих словах пленник издал стон.

- Ваши жена и дети у нас, Валентин Егорович, - проговорил я. – Как видите, у вас нет выхода. Мужчина либо выбирает жизнь героя, либо семьянина. Ваша Вы немного запутались. Что ж, ладно. Но теперь ваша война окончена, а ответственность за семью по-прежнему нас вас. Позаботьтесь о ней.

Мужик зажмурился. Он прерывисто дышал, явно борясь с собой.

Я подался вперёд.

- Серьёзно! Ради чего вам подвергать их опасности? Ну, присоединятся земли, на которых вы живёте, к моим владениям. Велика беда! Ничего в вашей жизни не изменится. А захотите – переедете. Было бы, из-за чего бунтовать! Я ведь не тиран и не изверг. Сами видите, стараюсь решить даже с вами вопрос без боли и страданий.

- Хорошо, ваша взяла! – выпалил, открыв глаза, пленный. – Что именно вы хотите знать? Чего нет в вашей папке?

Я откинулся на спинку стула и кивнул.

- Другое дело. Всегда нужно, в первую очередь, защищать родных. А потом уже – идеи. Тем более, что со вторым вы уже пролетели. Итак, повторюсь: какую роль вы играли в сопротивлении?

- Всего лишь закупал оружие.

- Не буду спрашивать, у кого. Это есть в бумагах. Вижу, что это мелкие дилеры, готовые торговать, с кем угодно. Откуда у вас взялись деньги – вот, что меня интересует. Я нашёл фамилии парочки бизнесменов, которые, видимо, решили, что спонсировать заранее обречённое на провал восстание, - хорошая идея, но явно не они ваши основные источники дохода.

Мой собеседник сглотнул.

- Ваше Сиятельство… Если я выдам того, кто обеспечивал финансирование, то окажусь в смертельной опасности. Хуже того – в ней окажется моя семья. Мне этого не простят! Нас найдут и перебьют.

Так-так, вот это уже интересно!

Я подался вперёд.

- Могу гарантировать вам защиту. Или выезд из города.

- Вряд ли вы захотите так заморачиваться.

Ясно: он опасался, что я просто избавлюсь от него или выставлю с семьёй на улицу, где их грохнут.

- Если всё расскажете, можете остаться с семьёй здесь, в этом уделе. Я подберу вам должность и дам охрану. Это лучше, чем любая иная альтернатива.

- Возьмёте к себе того, кто воевал против вас?

- Вряд ли вы будете представлять опасность.

- Верно… Уже не буду. Даёте слово, что не обманете?

В голосе собеседника впервые послышалась надежда.

Я кивнул.

- Слово дворянина. Мои люди – свидетели.

Так себе гарантия, но у повстанца просто не было выбора. И он это понимал. Поэтому тяжело вздохнул и сказал:

- Не знаю, чем вы насолили Артуру Чекану, но это от него шёл основной поток денег. И вооружение он тоже поставлял. Правда, немного. Большую часть мы закупили сами.

Вот, значит, кто оплатил все эти неприятности! Чекан решил отвлечь меня от помощи клану Емельянова в войне с ним. Ловко, ничего не скажешь.

- Клянусь, это он! – проговорил пленник, видимо, приняв моё молчание за недоверие.

- Мне нужны контакты, через которые он оказывал вам поддержку. Не сам же он вам деньги привозил. Мы ведь говорим о наличке?

- Конечно. Банковские переводы оставили бы следы.

- Меня удивляет, что вы вообще в курсе, кто источник финансирования. Как так получилось, что Чекан поставил вас в известность? Он же мог сделать это через третьих лиц.

- Дело в том, что мы сами обратились к нему.

- Ах, вот как! Тогда понятно… И почему вы решили, что господин Чекан захочет вас финансировать?

Явно сопротивленцы не могли быть настолько хорошо осведомлены о моих и его делах, чтобы до этого додуматься.

- Вы правы… Ваше Сиятельство, я не знаю подробностей, потому что меня не во все тонкости посвящали, но, кажется, к Чекану нам посоветовал обратиться кто-то из Белого города. Я так понял по разговору своих… товарищей. Кто-нибудь из них, кстати, выжил? Если да, то лучше спросить у Панаева или Маврина.

Я вспомнил человека, взорвавшего на себе пояс хасида. Да, было бы неплохо, если б он этого не сделал. Но что есть, то есть.

- Что ж, Валентин Егорович, думаю, вы заслужили свободу и гарантии безопасности, которые я обещал. Если у меня возникнут ещё вопросы, я к вам обращусь. Выздоравливайте.

- Могу я увидеть свою семью?

- Хотите убедиться, что она действительно у нас и в порядке? Почему бы и нет? Марта, пусть ему дадут пообщаться с родными. Только недолго. Потом передай Максу, чтобы подобрал на будущее господину Лебедеву какую-нибудь должность. Семью охранять. Тщательно.

Девушка кивнула.

- Всё ясно, Ваше Сиятельство.

Я вышел из допросной, Падшая последовала за мной. В коридоре я снова к ней обратился:

- Глаз с него не спускать. Он может попытаться связаться с кем-нибудь из подполья, когда оклемается. Если получится, установите его контакты.

Марта понимающе кивнула.

- Я предам это в отдел разведки.

- Правильно. И пусть возьмут в разработку Валерия Голицына. Думаю, это он меня подставил сопротивленцам. Мстит за то, что я обошёл его в предотвращении покушения на императора. Во всяком случае, других недоброжелателей из Белого сектора я не знаю. Хотя постой! Это могло быть и ведомство Правопорядка. Они недовольны тем, что я поддерживаю Емельянова. Но едва ли стали бы устраивать такое. В общем, всё передай Свечкину, но сосредоточатся пусть на Голицыне. Подобраться к нему непросто, так что скажи, я выделю дополнительное финансирование.

- Всё поняла, Ваше Сиятельство. Будет сделано.

Я слегка похлопал девушку по плечу.

- Молодец. А сейчас мне надо делать уроки. Так что пойду к себе. Со всей этой свистопляской я того и гляди по физике отстану.

***

Через пару дней в школе появился новый ученик. Его перевели из Белого сектора, что вызвало немалое удивление среди ребят. Попал он в выпускной класс – к Павлу Шувалову. Так что княжич нам про него и рассказывал в столовой на большой перемене.

- Вроде, парень неплохой, - говорил он, задумчиво водя ложкой в тарелке с гороховым супом, - но, в то же время, себе на уме.

- Мутный, что ли? – спросила сестра.

Павел пожал плечами.

- Да не сказать, чтобы мутный. Просто странно, что его из Белого города перевели. Это, вроде как, понижение считается. Для парней из его рода, в смысле. И он не рассказывает о себе почти ничего. В том числе, с какого перепуга у нас оказался.

- Да, так и есть, - кивнула Лена. Она обедала с нами. – Руслан же царских кровей. Там, конечно, десятая вода на киселе, и всё же. Наверное, чем-нибудь провинился перед родаками, вот его и наказали. Поэтому и темнит. Думаю, его скоро заберут обратно.

- Да, вряд ли Голицын у нас задержится, - кивнула Глафира, уплетая пирожок с повидлом. – Будет паинькой и через месяц свалит. Я думаю, его лишили участия в школьном турнире. В смысле – у нас-то он может поучаствовать, но это, типа, не так престижно, как в Белом городе. Хотя на самом деле, всё зависит от соперников, так-то.

Мои соседи по столу принялись бурно обсуждать, какой турнир лучше. Я же задумался о новичке.

- А чей он сын? – спросил я спустя несколько минут, когда дебаты поутихли.

- Кто? – не въехал сразу Артём.

- Голицын этот.

- Не знаю, - ответил Павел, которому мой вопрос и адресовался. – Говорю ж: человек себе на уме. Типа, интроверт. Неразговорчивый. Могу у отца узнать. Думаю, он в курсе.

- Спроси, - сказал я. – Любопытно.

Обсуждение грядущего турнира возобновилось. Я слушал невнимательно: меня куда больше интересовал Голицын, по какой-то неведомой причине переведённый в нашу школу. Не по мою ли скромную душу? Если да, то это скоро выяснится. Как говорится, шило в мешке не утаишь. Парень себя проявит, и тогда уже можно будет делать выводы, зачем он здесь. Более или менее.

- Коля, ты уже подал заявку на участие? – отвлекла меня от размышлений Глафира. – Я – да! – гордо добавила она. – Думаю занять минимум призовое место!

- Нет, ещё не подавал.

- Смотри, до окончания приёма всего три дня! Не пролети. Ты же собираешься участвовать?

Я пожал плечами.

- По правде сказать, не уверен. Зачем мне это?

Все уставились на меня, как на чудо света.

- В смысле – зачем?! – проговорила Аня. – Это же самое престижное школьное состязание! Всякие там футболы и баскетболы даже рядом не стояли!

- Да, Коль, ты чего?! – присоединилась Каминская. – Конечно, ты должен поучаствовать. Наверняка покажешь отличные результаты. Уж не знаю, победишь ли, - она подмигнула, - но паре десятков слабаков точно наваляешь.

- Только слабаков? – прищурился я.

- Ой, я не это имела в виду! – всполошилась моя невеста. – Я хотела сказать, что против тебя почти любой – слабак! – она заискивающе улыбнулась.

- Тогда ладно. А то я уж было решил, что ты в меня не веришь.

- Как у тебя, кстати, с фехтованием? – спросил Павел. – Подтянул? Или вспомнил?

Я пожал плечами.

- Вроде, более-менее.

- Бой на саблях или мечах входит в турнир, - заметил Артём. – Причём допускаются только длинные клинки.

- Знаю. Я работаю над этим.

- Может, ты из-за фехтования не уверен, стоит ли участвовать? – спросила Аня. – Так можно в других соревнованиях очки набрать.

Я не знал, как объяснить этим детям, что мне, в принципе, не интересно никому ничего доказывать и бороться за позолоченный жестяной кубок. Они бы и не поняли. Вся школа гудела, как потревоженный муравейник, из-за этого турнира. Как же – главное событие года!

А у меня вот имелись дела поважнее. Но, кажется, участвовать придётся. Раз этому состязанию придаётся среди аристократов такое значение, нужно хорошо себя показать. Это важно для репутации. Никто не должен иметь повод сказать, что маркиз Скуратов струсил.

- Ладно, уговорили, - кивнул я. – Подам заявку.

- Отлично! – обрадовалась Каминская. – Я знала, что ты не устоишь! Встретимся на поле боя, - добавила она, хищно улыбнувшись. – Поддаваться не стану, имей в виду!

- И не надо. Отделаю тебя на законных основаниях.

Глаша усмехнулась.

- Я оставлю тебе второе место, так и быть.

На турнире не делалось разницы между мальчиками и девочками – все должны были биться на равных условиях. Считалось, что физическая форма для мага вторична, и даже самый слабый чародей должен стараться одолеть более сильного противника. В принципе, справедливо. Гули ведь не щадят никого, им плевать, кто перед ними – женщина, старик или ребёнок.

- Я сегодня после уроков пойду подавать заявку, - сказал Артём. – Хочешь со мной?

Я кивнул.

- Почему бы и нет? Главное, чтобы большой очереди не было.

- Не будет. Все стараются успеть во время перемен, поэтому к нашему приходу желающих останется немного.

- Так вот, почему в столовке так мало людей.

Артём кивнул.

- Ну, да. Все со звонком ломятся в учительскую. Кстати, нам пора закругляться: скоро на урок.

Все тут же замолчали и принялись спешно поглощать остатки пищи.

После уроков мы с Елагиным отправились в учительскую. Перед ней толпились желающие подать заявку на участие в турнире. К моему облегчению, их оказалось немного – человек десять. Артём был прав: большинство постаралось сбегать во время перемен. Некоторые даже пожертвовали ради этого обедом.

Пока мы стояли в очереди, подошло ещё человек пятнадцать. К турниру допускались только старшеклассники, а то бы тут вообще столпотворение было.

- Смотри! – шепнул мне Артём, указывая куда-то глазами.

Взглянув вправо, я увидел незнакомого парня. Он шёл один, неся рюкзак в опущенной руке. Высокий, худой, с растрёпанными белыми волосами. При этом видно, что спортсмен, и осанка хорошая. Наверняка быстрый.

- Голицын? – спросил я.

- Думаю, да, - ответил Артём. – Судя по цвету волос.

Точно. В нашей школе таких немного. Как там его зовут? Руслан, кажется.

Парень встал в очередь со скучающим видом. Взгляд его блуждал по коридору и другим учащимся. Вдруг он заметил меня. Я явно привлёк его внимание: Голицын уставился мне в глаза и стоял так секунд пять. Лишь затем отвернулся.

Так-так… Кажется, мои подозрения подтверждались. Не даром его сюда перевели.

Очередь двигалась быстро, так что минут через пять мы уже были у двери. Перед тем, как войти в учительскую, я быстро обернулся и взглянул на Голицына. Парень пристально смотрел на меня, но тут же отвёл глаза.

Сомнений больше не было: это засланный казачок! И, кажется, я догадываюсь, из какой он семьи.

В учительской сидели трое преподов, что объясняло, почему очередь двигалась так быстро. Плюс они выдавали готовые бланки, куда следовало лишь вписать имя, фамилию, класс и то, каким Даром ты владеешь. Времени это много не отнимало, так что мы справились за пару минут. У нас приняли листки, просмотрели, кивнули и отпустили, дежурным тоном пожелав удачи.

Когда мы вышли, я снова встретился взглядом с Голицыным. На этот раз беловолосый не стал отворачиваться. Глаза у него были голубые и холодные. Я не раз видел такое выражение – в зеркале.

- Ты домой? – спросил Артём.

Я в это время смотрел на Голицына. После такого обмена взглядами, если я не подойду выяснить, в чём дело, будет подозрительно. Парень может сообразить, что я о чём-то догадываюсь.

- Коля! – с лёгкой тревогой проговорил Артём. – Ты чего завис?

- Погоди. Дай мне минутку.

Я двинулся вдоль очереди. За Голицыным никто так и не занял – он стоял последним.

- Привет, - кивнул я. – Мы знакомы?

- Пока нет, - после едва заметной паузы ответил беловолосый. – Руслан Голицын. Извини, что пялился на тебя. Просто ты, вроде как, знаменитость.

О, да он мигом сориентировался! Молодец.

- А я уж было решил, что не узнал старого знакомого, - сказал я, холодно улыбнувшись. – Николай Скуратов.

Голицын протянул руку. Пришлось её пожать.

- Ещё раз извини, - сказал он. – Не хотел тебя смутить.

- Ну, добро пожаловать в школу. Ты к нам надолго?

- Это уж, как предки решат, - парень кисло ухмыльнулся. – Надеюсь, что нет.

- Ладно, ещё увидимся. Например, на турнире.

Я уже отступил, но тут мне пришла в голову одна идея. Я решил её проверить.

- Ты случайно не знаешь Софию?

- Какую Софию? – нахмурился мой собеседник.

- Голицыну.

- Хм… Да, вроде, мы пару раз встречались.

- Я подумал, может, вы родственники.

- Ну, у нас одна фамилия.

- В смысле – из одной семьи.

Парень помолчал.

- У нас большие семьи.

Ясно. Кажется, я угадал. Но окончательно это станет ясно, когда Павел узнает у отца, из какой новенький семьи. Подожду. Вроде, пока не горит.

- Удачи на турнире, - кивнул я. – Софии привет. Если, конечно, увидишь её.

С этими словами я отошёл и двинулся по коридору.

Глава 16

Артём меня нагнал.

- Это что было? – тихо спросил он.

- Ты о чём?

- Ваш разговор. Зачем ты вообще к нему подошёл?

- Познакомиться. Нужно же было поприветствовать новичка.

- Не понимаю я тебя, - задумчиво проговорил Елагин. – У вас какие-то тёрки?

- О чем ты? Какие у нас могут быть тёрки, если мы только что познакомились?

Артём пожал плечами.

- Мало ли… Я подумал, что вы уже встречались раньше. Похоже было.

- Просто мне не понравилось, как он на меня пялился.

- Пялился? – удивился мой собеседник. – Я не заметил.

- Ну, а я вот обратил внимание.

- Наверное, дело в том, что ты местная знаменитость, - улыбнулся Елагин. – Всё-таки, не каждый пацан так быстро двигается по жизни.

- Не каждый? – я приподнял брови.

- Пожалуй, ты единственный, - поправился Артём. – Во всяком случае, на моей памяти.

Мы расстались у школьных ворот. Я отправился домой, где меня ждали дела, появившиеся с присоединением новых земель. Нужно было не только навести там порядок, но и заняться строительством жилых домов, а также проверкой производств. Вернее, их учётом и – кое-где – реновацией. Так что дел было по горло.

Кроме того, намечалась встреча представителей Зелёного и Синего кланов. При активном посредничестве Мейнгардта, разумеется. В течение недели пришлось трижды ездить на всякие собрания, слёты и совещания. Сколько раз голосовали за пункты грядущего союза – не сосчитать! Меня эти заседания утомляли и раздражали: я чувствовал себя просто тем, кто время от времени поднимает руку, так как почти ничего во всём этом не понимал – кроме того, что два клана договариваются о сотрудничестве в разных сферах. Уверен, я мог бы провести это время с куда большей пользой, но статус землевладельца и главы рода обязывал присутствовать. Я даже делал вид, что принимаю в обсуждениях активное участие, хотя явно главные моменты решались на встречах глав двух кланов.

Князь Синих показался мне желчным и мрачным человеком, постоянно пытающимся выгадать побольше для своих, так что встречи затягивались, превращаясь в торги. Иногда хотелось просто встать и долбануть этого аристократа чем-нибудь тяжёлым, чтобы внести в заседания немного движухи.

Тем не менее, процесс шёл. У меня на территории было решено построить новое, совместное производство крылатых ракет и кассетных боеприпасов. Такое же должно было быть и в маркизате Мейнгардта. Соответственно, необходимо было усилить охрану территорий, на что клан выделил мне кучу бабла.

За эту же неделю я выяснил через Павла и Аню, кто такой Руслан Голицын. Оказалось – племянник Валерия Голицына, главы Шестого отдела. Что-то в этом роде я и подозревал. Похоже, у меня завёлся в Белом секторе враг, причём мстительный. Не знаю, что они там задумали, но хорошо бы разрушить их планы. Новенький ко мне не лез и вообще делал вид, что я ему совершенно не интересен, однако я то и дело замечал обращённый на меня издалека взгляд. То, что он не искал ссоры, означало, что план заключается не в том, чтобы вызвать меня на поединок, как делали другие, имевшие ко мне претензии. Это неведение создавало ощущение подвешенного состояния. Оно не особо нервировало, но всё же малость напрягало. Проблема с Голицыным заключалась ещё и в том, что парень не давал повода до него докопаться и заставить выдать себя. Формально он просто учился в нашей школе, никого не трогая. Даже на пару кружков записался. Что странно, учитывая его намёки на то, что в заведение его сослали ненадолго – в качестве наказания.

Турнир должен был начаться в понедельник, так что в пятницу на первом этаже вывесили сетку, где можно было увидеть, с кем придётся соревноваться на первом этапе. Также имелся график дисциплин.

Мы, естественно, отправились поглядеть.

Сначала проводился общий зачёт, на котором проверялась физическая подготовка участников. Претенденты, не сдавшие нормативы, отсеивались. Так что в школе резко выросла посещаемость спортивных секций – все старались подтянуть свою форму, чтобы не опозориться.

- Смотри, мы с тобой во вторник дерёмся! – указал Зилов из Красного клана Павлу. – придётся надрать тебе зад, дружище. Без обид! – он широко улыбнулся.

- Посмотрим, - заметил княжич. – Ты меня за всё время всего трижды одолевал.

- И с тех пор много тренировался.

- А что тебя заставляет тебя думать, будто я не делал того же?

- О, мне досталась Юсупова! – воскликнула стоявшая рядом со мной Глафира. – Знаю её. Сильный боец, но мне не ровня. Между нами говоря. Хотя во вторник об этом и так все узнают.

- Ты очень уверена в себе, - сказал я, глядя в таблицу, где напротив моей фамилии стояла «Антипов».

Никогда о нём не слышал. Надо бы разузнать. Он наверняка тоже будет обо мне справки наводить. И быстро выяснит, что я плох в фехтовании.

- Это адекватная оценка сил, - ответила Каминская. – Ну, и немножко аутотренинга, конечно. Всякое же бывает. Но можешь на меня смело поставить.

- В школе есть тотализатор?

- В школе нет, но родители ставки делают. Некоторые.

- На самом деле, многие, - вмешался Артём. – Мой отец всегда участвует в этой развлекухе. Пару раз даже выигрывал кругленькие суммы. Мне, кстати, Бестужева досталась. Где он? – парень осмотрелся, но моей беловолосой соседки не было. – Надо ей сказать.

- Она тебя раскатает, - уверенно заявила Глаша. – Готовься.

- Не знаю, не знаю, - отозвался парень. – Поглядим. Я в последнее время неплохо подтянул рукопашку.

- А я про магический поединок говорю. Лена очень сильный боец.

Пока они болтали, я нашёл фамилию Голицына. Ему предстояло драться в первом бою с неким Кустодиевым. Интересно, кто победит.

Мы провели перед таблицей ещё минут пять, выискивая знакомых и обсуждая шансы каждого. Затем я увидел Руслана. Беловолосый подошёл к стенду и уставился на него поверх голов – протиснуться к турнирной таблице не пытался. Слегка кивнул самому себе и ушёл.

- Кто со мной на рукопашку? – спросил Артём. – Надо же готовиться.

- Да там яблок негде упасть! – поморщилась Каминская. – Я лучше дома. У меня отличный наставник.

- Коля? – взглянул на меня Елагин.

Я покачал головой. Тратить время на кружки я точно не собираюсь. Хватит с меня и муштры Есении. Кстати, надо её предупредить, что у нас начинается интенсив. До схватки на клинках ещё несколько дней, но взбодрить мои навыки не помешает. Раз уж я во всё это вписался.

После уроков мы зашли в ресторанчик неподалёку и плотно пообедали. Так что дома я сразу занялся делами. Сначала сделал уроки, чтоб не висели, потом потренировался с Есенией, принял душ, передохнул, а затем принялся за обустройство новых земель. Антон опять приволок ворох бумаг, которые следовало прочитать и подписать.

Через пару часов я сделал перерыв. Спустившись на кухню, попросил приготовить мне какао со сдобной булочкой и уселся у окна. Пока перекусывал, явился лакей и сообщил, что меня кто-то ожидает на линии.

- Что, не представились? – спросил я, прожевав кусок булочки.

- Нет, Ваше Сиятельство. Сказали только, что вы этот звонок очень ждёте.

- Да? Хм… Ну, ладно.

Прихватив какао, я поднялся в кабинет и поднял трубку.

- Алло?

- Господин Скуратов? – голос был странный: хрипловатый и доносился словно очень издалека, так что я едва разобрал сказанное.

- Он самый. С кем имею честь говорить?

- Вам моё имя ничего не скажет. Слушайте внимательно и не перебивайте. Вы хотели встретиться кое с кем. Он готов. Приезжайте завтра в девять вечера в Росрентген. Вы меня поняли?

- Понял, - ответил я, поставив кружку на стол. – В девять в Росрентген.

- Всё верно. Вас будут ждать и проводят, куда нужно. Можете брать с собой, кого хотите, но из посёлка вы отбудете один. Согласны?

- Да.

- Тогда всего доброго.

В трубке раздались короткие гудки. Я положил её на рычаг и сел в кресло. Кажется, мне предстояла долгожданная встреча с королём гулей!