Эргоном: Тёмная жатва

Глава 1

Склад был окутан ночной тьмой. Дождь создавал вокруг раскачивающихся на осеннем ветру оранжевых фонарей дрожащие, искрящиеся абрисы.

Я переместил бинокль вправо – на стоявшие в ряд военные автомобили с установленными на крышах крупнокалиберными пулемётами. Возле них под навесом сидели два человека с оружием. Играли в карты.

Ещё одно движение бинокля, и я увидел четыре фургона без логотипов. В один загружали большие продолговатые ящики. Работа шла быстро. Почти наверняка в течение максимум получаса она будет закончена.

- Ваше Сиятельство, - привлекла моё внимание Марта. – Все отряды на позициях. Периметр оцеплен. Никто не выберется.

- Мне нужны пленные, - сказал я, опуская бинокль. – С запасом.

- Сделаем всё возможное. Прикажете начинать?

До моего Дня рождения осталось три дня, когда Свечкин явился с хорошей новостью: его людям, наконец, удалось выяснить, кто приехал по вызову Кошкина. Частное охранное предприятие «Афина», базирующееся на территории Синего клана. Оказывает услуги самым разным людям и фирмам. Вроде, всё официально, однако отдел разведки также узнал, что «Афина» связана с триадой. Как именно, было не очень ясно, но дело явно касалось какой-то контрабанды. Так или иначе, я хотел знать, чем промышляют китайцы. Наш с ними союз был недостаточно прочен. Лишний козырь в рукаве не помешал бы. К тому же, я не собирался спускать ЧОПовцам попытку меня прикончить с помощью дрона. Да и вообще, у Свечкина имелись подозрения, что «Афина» куда масштабнее, чем принято считать по бумагам.

Поэтому сейчас я находился поблизости от штаб-квартиры ЧОПа, почему-то расположенной на территории склада. Что на нём хранилось и грузилось в фургоны, известно не было. Но я собирался выяснить это нынешней ночью.

Два отряда быстрого реагирования, рой дронов и Падшие – вот, кто был со мной. И никого из нас не должны были спалить, ибо удел чужой, и разборки с Синими мне не нужны. Тем более, пока нет ясности, связаны ли они с «Афиной». Вообще, чем больше я узнавал об этой фирме, тем меньше она мне нравилась.

- Начинайте, - сказал я, отдавая бинокль девушке.

- Слушаюсь!

Раздались передаваемые по рации команды.

Операцию предполагалось провести быстро, без рассусоливания. За стеной находилось не меньше четырёх десятков человек. Это немало. Учитывая, что все они профи, и что среди них могут оказаться маги, схватка предстояла серьёзная. Так что я велел привезти дюжину багатуров и десяток витязей. Незачем рисковать.

Спустя минуту после того, как я отдал приказ начинать операцию, из-за угла вырулили броневики. Набрав скорость, они врезались в ворота склада, вынесли их и ворвались за периметр. Сразу за ними туда въехали фургоны, из которых посыпались экзодоспехи. Дроны открыли огонь по машинам и часовым. Заработали снайперы.

- Вперёд! – скомандовал я Падшим.

Наш броневик рванул к воротам. Небо над складом осветилось взрывами, доносилась разрозненная стрельба. Её плотность быстро усиливалась.

Едва въехав на склад, мы покинули автомобиль и помчались налево, к фургонам.

Как я и предполагал, двери были распахнуты, но из них уже выбегали вооружённые охранники. Падшие тут же схлестнулись с ними. Я переместился к стене, где лежала густая тень, и исчез из виду. Пробежал вперёд, заглянул в помещение склада. Куча ящиков громоздилась друг на друге многочисленными рядами. Да тут не на четыре фургона хватит, а на все сорок!

Между ними и погрузчиками метались боевики. Некоторые были вооружены, другие - нет. На глаз – человек пятнадцать.

Проскользнув внутрь, я двинулся между рядами ящиков. Навстречу бежали трое. Все – с автоматами. Пропустив их мимо, я развернулся и окатил боевиков из штурмовой винтовки. Убедившись, что ни один не пытается встать, пошёл дальше. Добравшись до конца ряда, выглянул из-за угла. Ко мне направлялись двое. Видимо, решили проверить, что за стрельба была. Я открыл огонь практически в упор, а затем переместился к соседнему проходу и побежал по нему, пока не добрался до железной двери. Она была распахнута, возле неё стояли три боевика. Чего-то ждали. Я бросил в них одну за другой две гранаты. Раздались испуганные крики, а затем грянули взрывы.

Выйдя из прохода, я прошагал сквозь огонь и дым, оказавшись в большой комнате, где ещё десяток боевиков расхватывал оружие. Примерно половина натягивала броню.

- Вон он! – крикнул кто-то.

Я развернул защитное поле. В помещении было слишком светло, чтобы использовать Тень.

В светящемся передо мной экране начали вязнуть десятки выпущенных с разных сторон пуль. Разрядив остатки магазина, я бросил винтовку и призвал Бера. Синхронизировавшись, бросился вперёд, раздавая ударя когтями и поливая противников зелёным огнём.

- Чародей! – завопил кто-то.

В меня полетели гранаты. Трое метнулись к выходу. Раздались взрывы, и во все стороны брызнули осколки.

Пока боевики поднимались, я успел порубить в капусту троих. Последние вырвались через дверь и попытались захлопнуть её с той стороны. Пришлось высадить её с разбегу, опрокинув несколько боевиков.

Окатив их кислотой, я направился к следующей двери, но в этот миг она распахнулась, и мне навстречу выскочили два мага с уже развёрнутыми силовыми полями.

Один махнул рукой, и пред ним появилось бешено вращающееся колесо, ощерившееся длинными шипами. Оно тут же понеслось на меня.

Другой же скастовал рой здоровенных насекомых. Который, ясное дело, тоже был немедленно отправлен в атаку.

Я окатил его кислотой, а сам отпрыгнул вправо, чтобы избежать попадания колеса, но оно быстро изменило траекторию и врезалось на полной скорости в Бера!

От юнита полетели сверкающие изумрудные лоскуты! Колесо приближалось ко мне, постепенно преодолевая магическое препятствие в виде медведя. Нужно было решать вопрос, причём очень быстро, пока его шипы не прошлись по моему телу, превратив его в фарш!

Скастовав алую нить, я разрезал вражескую технику на несколько кусков, докинул в магию крови энергию и послал рубиновое лассо навстречу врагу.

Чародей создал ещё одно колесо, обе наши техники столкнулись, уничтожая друг друга.

В то же время Бера беспощадно жалили насекомые, оставшиеся после того, как я обдал рой кислотой. Пришлось пустить ещё одну зелёную струю.

Но противник скастовал новую тучу мелких тварей! Я поливал вокруг себя разъедающим пламенем, одновременно приближаясь к чародеям. Пустил алую сеть, растянув её так, чтобы её нельзя было обогнуть, а сразу вслед за ней – вторую.

Один из магов скастовал вращающееся колесо, чтобы встретить их, но его напарник предпочёл бегство и, развернувшись, нырнул назад в дверь.

Одна сеть была разорвана в тающие лоскуты вращающимися колёсами, но вторая охватила чародея, спеленала и разрезала на куски!

Я бросился в погоню за другим. Ворвавшись в следующее помещение, увидел, как он несётся вверх по железной лестнице, перепрыгивая через ступени. Повернув голову, он заметил меня и тут же выпустил ещё один рой. Я встретил его зелёным пламенем, сжигавшим насекомых, словно сухие листья. А затем создал Демоническую руку.

Она возникла перед удиравшим магом и резким ударом скинула его с середины лестницы. Он полетел вниз, кувыркаясь и ударяясь о ступени, пока не оказался у подножия. Использовав ускорение, я приблизился к нему вплотную.

Чародей попытался подняться. Его правая нога явно была сломана, с головы текла кровь.

Размахнувшись, я ударил по нему выдвинувшимися полуметровыми когтями, разрубив на несколько частей!

Затем поднял голову. Что там наверху? Почему он так стремился туда?

Ступив на лестницу, я начал подниматься и вскоре добрался до второго этажа. Здесь располагалось подобие офиса. За перевёрнутыми столами засели боевики. Как только я показался, они открыли огонь из автоматов. Полетели гранаты. Вокруг меня быстро образовалось облако огня и дыма, через которое я шёл, пуская алые сети. Пока – наугад.

Однако стрельба быстро стала реже, да и гранаты летели уже не так плотно. Я скастовал Алого рыцаря и добавил в Бера Живы. Запаса энергии оставалось ещё много, но она стремительно таяла, поглощая свинец, осколки, жар и ударные волны от взрывов.

Справа мелькнула человеческая фигура. Я окатил её кислотой, отшвырнул горящий шкаф, сделал три шага и увидел выходящего мне навстречу из огня здоровенного зверя, покрытого густой длинной шерстью и покачивающимися шипами. Его глаза горели яростью, когти на лапах были огромными и сверкали, отражая дрожащие отсветы бушующего вокруг пламени!

Тварь бросилась на меня.

Я встретил её быстрыми ударами когтей, но она заработала своими, и сразу стало ясно, что её атаки очень сильны, поэтому пришлось тут же пустить в Бера новую порцию Живы.

Мы схлестнулись посреди горящего офиса, осыпая друг друга ударами в попытке выяснить, у кого энергия кончится раньше!

Не прошло и минуты, как стало ясно, что мой противник не просто силён, но и вообще не жалеет Живу. Я же спускать весь запас на одну эту схватку не собирался: это оставило бы меня в дальнейшем без защиты и возможности атаковать. Нужно было решать вопрос иначе.

Я скастовал Демоническую руку, которая схватила чудище сзади, приподняла, оторвав от пола, и швырнула в дальний конец помещения. Юнит исчез из виду. Я же принялся срочно зачищать пространство, убивая оставшихся боевиков.

Спустя секунд двадцать монстр показался снова. Качнув в Бера хренову тучу энергии, я рассинхронизировался, пустив медведя навстречу юниту противника, а сам метнулся вправо.

Два призрачных зверя схлестнулись, кромсая друг друга в огне. Я же призвал Рыцаря, синхронизировался с ним и двинулся в обход, высматривая чародея.

Он обнаружился в самом конце комнаты. Выглядывал из-за кучи опрокинутой мебели. Меня заметил, конечно. И тут же выпустил дюжину длинных игл! Я отпрыгнул влево, но три всё равно попали в Рыцаря. Ерунда!

Активировав ускорение, я метнулся через разделявшее нас расстояние, врезался в баррикаду и взмахнул мечом.

Чародей выставил сплетённый из игл щит! А затем вокруг него появилась такая же отвратительная тварь, как та, что сражалась с Бером.

- Ты хоть знаешь, на кого полез, Скуратов?! – выкрикнул чародей, отращивая на правой лапе длинные, как сабли, когти. – Свали, пока ещё не поздно!

Я врезал ему мечом, но маг снова прикрылся щитом. И тут же атаковал в ответ.

Мне едва удалось уклониться: когти рассекли воздух в паре сантиметров от плеча Рыцаря. Я ударил несколько раз мечом, выбивая Живу из щита, но тут же пришлось отступить, ибо чародей заработал когтями. В проворности ему было не отказать. Несколько атак даже достигли цели, потратив часть моей энергии, так что я добавил новую порцию, чтобы поддержать своего юнита. А заодно скастовал Демоническую руку. Она схватила мага, но он тут же разрубил её на куски когтями. Правда, это дало мне возможность нанести ему несколько отличных ударов клинком.

Взревев, противник бросился на меня, обхватил могучими лапами и сшиб с ног!

Навалившись, придавил щитом и занёс правую конечность, чтобы нанести удар в голову.

Мы были совсем близко, наши тела, заключённые в призрачные оболочки юнитов, разделяло не более полутора метров.

Выхватив агрик, я сделал выпад, пропихивая зачарованный клинок сквозь обоих зверюг!

Лезвие вошло в грудь чародея, как в масло.

Он застыл, глядя на меня сквозь юнита. Из его рта хлынула кровь, и монстр, вздрогнув, начал таять.

Я тут же выдернул оружие и вскочил, сбрасывая с себя противника.

Маг повалился на пол. Его пальцы скребли пол. Он закашлялся, брызгая кровью, а затем несколько раз дёрнулся в предсмертной судороге и застыл.

Я выдохнул с облегчением.

От моего запаса Живы осталось меньше половины. Присев, я коснулся трупа, превращая его кровь в энергию. Это, конечно, жалкие крохи. Придётся пройтись по разгромленному офису, чтобы проделать то же самое с остальными телами.

Вот только бушующий вокруг пожар источал жар, от которого юнит защищал меня, а это тоже тратило Живу. Так есть ли смысл? Не лучше ли просто убраться отсюда?

В этот момент в стене напротив открылась потайная дверь! Она была замаскирована под стеллажи, так что мне даже в голову не пришло, что за ней может находиться ещё помещение.

Один за другим мне навстречу вышли шесть огромных металлических бронированных псов, из щелей которых струилось густое синее свечение.

Механоиды кабаллистов!

Они-то тут откуда, да ещё в таком количестве?!

Твари хищно лязгнули зубами и, не теряя времени, кинулись на меня.

Глава 2

Были они размером с взрослого льва и превосходили моего Анубиса вдвое, но магическим в них были разве что модули кабаллистов, так что я просто заработал мечом Алого Рыцаря, рассекая псин пополам. Пылающий клинок рубил металл, как картон, разваливая механоидов на куски. Не прошло и трёх минут, как все шесть автоматов валялись на полу грудой металла.

Переступая через обломки, я подошёл к помещению, из которого они вышли, и заглянул внутрь.

Это была относительно небольшая комната. В ней находилось ещё два пса, не активированных, а также четыре здоровенных бронированных человекоподобных механоида, немного похожих на экзодоспехи. Подойдя поближе, я заметил на них крепления под авиационные пулемёты и портативные ракетные установки. Справа стояли ящики с незакреплёнными крышками. Заглянув в них, я увидел оружие, предназначенное для обвеса механоидов.

Так-так… Очень любопытно…

Ничего подобного в империи не было. Коэны не торговали подобными автоматами. Это явно что-то новенькое.

Почему всё это находится здесь, у ЧОПа, - вот, в чём вопрос.

Развернувшись, я покинул место боя и спустился по лестнице, отозвав Рыцаря и используя только силовой щит – на всякий случай.

Звуки перестрелки стихли. В помещение вошли Падшие и несколько бойцов из отрядов быстрого реагирования.

- Ваше Сиятельство, периметр зачищен, - доложила, увидев меня, Марта – Взято трое пленных.

- Хорошо. Пакуйте их в машины. А я хочу знать, что хранится на складе и что грузили в фургоны.

С Падшими мы отправились туда, откуда я вошёл на склад. Повсюду лежали трупы ЧОПа. Среди них виднелись брошенные ящики. Сорвав с одного крышку, мы уставились на аккуратно уложенные в белые гранулы металлические сферы.

- Что это такое, Ваше Сиятельство? – нахмурилась Марта.

- Модули кабаллистов, - ответил я после паузы.

- Так много?! – поразилась девушка. – А-а… сколько же их всего на складе? Если они во всех ящиках…

- Давайте вскроем ещё парочку, - предложил я.

Спустя несколько минут стало ясно, что склад буквально набит неимоверно дорогущими модулями.

- Боги, я даже не представляю, сколько всё это стоит! – прошептала Марта, осматривая высившиеся рядами немаркированные ящики. – И откуда здесь всё это?!

- Откуда, как раз, понятно, - отозвался я. – Очевидно, что члены «Афины» это не купили и не украли. Они работали на Коэнов. Вопрос – куда направлялось всё это добро.

- У водителей могут быть путевые документы, накладные и так далее, - высказалась Падшая. – Мы можем проверить. Ну, и есть пленные. Допросим их.

- Начните с бумаг, - кивнул я. – Обыщите шофёров и кабины фургонов.

- А что делать с ящиками?

Хороший вопрос. Но ответ на него у меня имелся только один.

- Грузите всё и везите в замок. Это наши трофеи.

Марта с сомнением почесала щеку под тем местом, где прежде была татуировка.

- Простите, Ваше Сиятельство, но вы уверены, что хотите этого? Коэны наверняка рано или поздно выяснят, кто забрал их товар.

- Какова вероятность, что здесь происходило что-то законное? – спросил я вместо ответа.

- Думаю, невелика, - ответила девушка.

- Там наверху, где я проводил зачистку, мне встретились шесть боевых псины. Снабжённые такими вот модулями. И несколько новых человекоподобных механоидов явно военного назначения. Плюс пара ящиков с предназначенным для них оружием.

- Ого! – растерянно пробормотала Марта. – Но… кому всё это должны были отправить?

- Вот это нам и предстоит выяснить. Могу пока сказать лишь одно: всех этих модулей хватит на вполне приличную армию! Так что у кого-то большие планы. Очень амбициозные.

Никаких документов найдено не было. Нигде. Товара будто не существовало вовсе.

Понадобилось немало времени и машин, чтобы погрузить и вывезти все ящики с модулями, а также боевых механоидов.

Пока мои люди трудились, я прошёлся по территории, пополняя запас энергии за счёт претворения крови убитых. Заодно размышлял.

Я не сомневался, что Коэны не продавали всё это добро кому-то. Такая партия, созданная и поставленная любому из кланов, вызвала бы крайне негативную реакцию правящего дома. И это мягко сказано. Нет, Коэны явно планировали собственную войну и готовились к ней заранее. Всё это богатство создавалось не год и не два. И ЧОП, безусловно, работал на них.

Когда мы вернулись в замок, уже светало. Но сна у меня не было ни в одном глазу.

По моему приказу разбудили и доставили прямо из тёплых постелей ведущих инженеров моего конструкторского бюро. Они были заспанными и едва соображали, что к чему, но, едва увидев один из модулей, что я им дал, оживились.

- Вы такие видели? – спросил я.

- Похожие, господин маркиз. Для чего они предназначены?

- Это вы мне скажите.

- Нам нужно время, чтобы разобраться.

- Оно у вас есть. Работайте. Вам выделят комнату. Инструменты уже здесь.

Оставив инженеров трудиться, я спустился в подвал, где уже начались допросы пленных.

- Что говорят? – сразу спросил я Марту, как только увидел.

- Хором твердят, что ничего не знают. Клянутся, что только охраняли ящики, а что в них, понятия не имеют. И откуда взялось – тоже. Мол, фирму наняли, чтобы разместить на складе товар – и всё. Врут, конечно. Куда-то же они собирались всё это везти.

- Врут, - согласился я. – Ну-ка, пойдём потолкуем с кем-нибудь из них.

Марта отвела меня в одну из допросных. Боевик был прикован к привинченному к полу стулу. От него тянулись электроды. Классика жанра. Если человек не умрёт, то рано или поздно всё выложит. Но я не хотел ждать. Кроме того, сведения мне были нужны достоверные.

- Доброе утро, - кивнул я, подходя. – Есть вопросы. Вижу, что вы профессионал, а значит, понимаете, что упираться бесполезно?

- Мне ничего не известно, - угрюмо буркнул боевик, глядя в сторону. – Я просто охранял груз. Куда его должны были отвезти, знали только водители. Их и спрашивайте!

Я положил руку ему на плечо.

- Думаю, вы тоже в курсе кое-чего.

Активировав демонический Дар наложения чар, я почувствовал, как уходит Жива. Хорошо, что пополнил запас ночью перед тем, как возвращаться в замок.

Боевик замер, все его мышцы напряглись, как при ударе током, а затем он обмяк на стуле. Поднял голову, взгляд был расфокусированный.

К сожалению, моя техника действовала всего пять секунд, так что времени было только на один вопрос.

- Кто знает, куда и кому должны были отвезти модули кабаллистов? – спросил я чётко и громко.

- Родион Владимирович, - бесцветным голосом ответил пленный.

- Фамилия! – быстро проговорил я.

- Ракитин.

И в ту же секунду действие техники закончилось. Уф, еле успел!

Боевик пару раз моргнул, а затем выпрямился на стуле.

- Мне нечего вам сказать, - проговорил он. – Можете пытать дальше.

Я направился к выходу. Марта последовала за мной.

- Какие будут указания, Ваше Сиятельство?

- Продолжайте. Вытрясите из них всё, что можно.

Поднявшись в кабинет, я набрал телефон Свечкина. Он ответил спустя минуту.

- Да? – голос был заспанный.

- Некий Ракитин Родион Владимирович. Как-то связан с «Афиной». Очень тесно, судя по всему. Нужны все сведения, и быстро.

- Вас понял, господин маркиз. Немедленно отдам в работу.

Повесив трубку, я пошёл к инженерам.

Они корпели над модулем, подсоединяя его детали к каким-то приборам и считывая показания.

- Ну, как успехи? – поинтересовался я, окидывая всё это взглядом. – Уже что-нибудь понятно?

- Более-менее, господин маркиз, - отозвался главный инженер, распрямляясь. – Можно с уверенностью сказать, что это боевой модуль. Пока не представляю, для какой именно техники… вернее, какого механоида он предназначен, но…

- Я вам покажу, - сказал я. – Следуйте за мной.

Мы отправились в один из ангаров при замке, где были сложены ящики кабаллистов и человекоподобные автоматы. При виде них инженеры пришли в возбуждение и тут же принялись осматривать бронемашины.

- Да, полагаю, именно такими штуками эти модули и должны управлять, - вынес вердикт главный из них минут через пятнадцать. – Но… я не понимаю, откуда у вас это, Ваше Сиятельство. Вы купили их у Коэнов?

- Скажем так – нашёл. Устроит вас такой ответ?

- Простите, это не наше дело. А эти ящики… Что в них?

- Модули.

- Во всех?!

- Мы не успели проверить, но думаю, да.

- Господин маркиз, сколько же боевых механоидов можно создать с их помощью!

- Вот-вот, - кивнул. – Читаете мои мысли. Но я думаю, они уже созданы. Или создаются.

- Кем? Коэнами?

- Пока не знаю. Но уверен, что да. Так вот, мы отвлеклись от главного вопроса. Меня очень интересует, где можно собрать такое количество здоровенных боевых автоматов, не привлекая внимания.

- Не привлекая… - озадаченно почесал затылок инженер. – Даже не знаю… Наверное, на тайном заводе.

- Вот и я так думаю. И где-то он существует.

- Вы тоже хотите построить такой завод? Чтобы использовать эти модули? Мы могли бы разработать подобные машины. Или скопировать эти. Не вижу тут никакой проблемы. Конечно, понадобится время, чтобы…

- Нет. Я хочу найти завод, где хранится уже готовая партия таких вот автоматов, - я показал на механоидов. – И оружие к ним.

- Но это не к нам, - помолчав, проговорил инженер.

- Знаю. Ваша задача – понять, как сопрягать модули с этими штуками, активировать и контролировать их.

- А, ясно, - с облегчением кивнул инженер. – Но мы не можем работать здесь. Понадобится помещение, оборудование.

- Я поговорю с управляющим. Вам всё будет предоставлено. А теперь продолжайте работу с модулем. Я хочу знать о нём всё. Абсолютно всё. особенно – не связан ли он с Коэнами и, если да, то можно ли обойти это или переключить. Я не хочу, чтобы мои механоиды вдруг перестали меня слушаться и начали выполнять приказы Коэнов.

- Всё ясно, господин маркиз.

Вернувшись с инженерами в замок, я отправился завтракать, а затем навестил Антона и объяснил, что требуется. Когда уже собирался уходить, мне доложили, что звонит Свечкин.

Трубку я взял в кабинете.

- Да, Юрий Михайлович?

- Есть только один подходящий Ракитин, - сказал он сходу. – Очень богатый человек. Выполняет заказы для Коэнов.

- Какие именно?

- На его заводах собираются механоиды.

Так-так… Значит, крупный магнат связан с Коэнами и одновременно с адвокатом, взявшим заказ на Шувалова. Очень интересно, конечно. Нужно этот клубок раскрутить, и как можно быстрее. Пока мой клан не лишился главы.

- Зайдите ко мне часа в четыре, - сказал я Свечкину. – Мне нужна пауза, чтобы подумать.

Повесив трубку, я отправился собираться в школу. Очень радовало, что учиться осталось последний год. После лета я стану совершенно свободен от этой муры. Правда, скорее всего, к тому времени я уже буду женат. А это тоже морока. Но лучше быть женатым и не таскаться на уроки, чем и то, и другое. К тому же, супруг надо сразу определить на соответствующие места, так сказать. Чтобы пользу приносили, а мешать не мешали. Но этим я займусь позже. Сейчас имелись дела поважнее.

По дороге в школу, я размышлял о том, что узнал за последние дни.

Выходило, что Коэны создают армию механоидов. Для кого? Ни у одного клана нет столько денег, чтобы оплатить подобное. Значит, Коэна делают солдат для себя. И тратят на это кучу времени, не говоря уж о финансах. Плюс секретность. Очевидно, что армия нужна им для дела. А дело, по идее, может быть только одно – борьба за власть. Ох, неспокойно в империи!

К тому же, ясно, что создать подобную армию втайне на официальном заводе Ракитина невозможно. Для этого нужны рабочие, инженеры, прочие специалисты. Причем в немалом количестве. Слишком много людей, состоящих в профсоюзах, чтобы говорить о какой-то секретности. Значит, сотрудников набрали где-то ещё. И они вполне надёжны, чтобы хранить тайну.

Мне вспомнилось, как я договаривался с триадой о предоставлении рабочей силы. В любом количестве, сказал тогда Кан Лун. И нет сомнений, что седи китайцев есть и профессионалы самого разного профиля. По идее, только триада и могла дать молчаливых спецов Ракитину.

Чёрт, что же это за бульон заваривается в Камнегорске?!

После уроков я первым делом встретился со Свечкиным и изложил ему свои мысли.

Выслушав, начальник разведки секунд десять сидел, постукивая карандашом по блокноту, а затем изрёк:

- Ваше Сиятельство, очевидно, что Коэны не в восторге от того, что состоят в Белом клане. Те, конечно, взяли их под крыло, но больше, чтобы контролировать, чем помогать развиваться. По сути, их технологии держатся в узде. Уверен, Коэнов такое положение дел не устраивает. Полагаю, они готовятся выйти из Белого клана. Но сами по себе выстоять рассчитывать не могут, ясное дело. Даже с армией механоидов. Очевидно, что они с кем-то договорились. И не просто с бароном. Тут целый клан в дело замешан.

- И какой, по вашему мнению?

- Учитывая попытку ослабить нас, устранив Его Светлость Шувалова, думаю, это Фиолетовые. Они давно с нами в контрах по ряду причин. И то, что покушение готовилось сейчас, говорит о том, что процесс пошёл. И армия механоидов создана. Вы перехватили модули, без которых её не запустить, и это суровый удар по Коэнам и их партнёрам. Они не оставят это дело просто так. Модули будут искать.

- А мы будем искать механоидов, - ответил я. – Установите слежку за членами триады. Через них мы выйдем на секретный завод. И за Ракитиным тоже. Думаю, и за Фиолетовыми не помешает. Даю вашему отделу карт-бланш на это.

- Но финансирование…

- Об этом не беспокойтесь, - я вытащил из ящика стола часть денег, которые забрал у посредника, и придвинул Свечкину. – Здесь более, чем достаточно, чтобы всё организовать по высшему разряду. Так и сделайте.

- Слушаюсь, Ваше Сиятельство.

Отпустив начальника разведки, я отправился в оранжерею. Возня с опасными растениями всегда меня умиротворяла. Нужно было привести мысли в порядок. И принять ряд решений.

Явно в империи не один я такой умный – хочу влезть на трон. Куча сил желает того же. И не просто желает, а предпринимает для этого шаги. Мне удалось избавиться от одних, но есть и другие. Если я буду только обрубать им канаты, по которым они карабкаются, то лишь потеряю время. Всегда найдутся другие. Свято место пусто не бывает. Нужно действовать. Да, рановато, но ждать опасно. Того и гляди объявится кто-нибудь менее осторожный и всё мне испортит.

Первым делом придётся наведаться в Запретный город. Пора лишить Белый клан преимуществ в поставках энергоресурсов. Это сразу ослабит его, причём весьма существенно. Без нефти и металлов он станет всего лишь небольшое коалицией, засевшей в центре города. Причем не особо-то и способной воевать, ведь большинство сил сосредоточено по периметру империи. Белым же защищаться от гулей не приходилось, вот они и не тратились на вооружения и армию.

Да и не особо нужно с ними воевать, если честно. Главное – убедить остальных поддержать меня.

Хорошо бы, конечно, заручиться помощью Зелёного клана, но не похоже, чтобы Шувалов был готов вписаться в переворот. Кажется, князь не настолько амбициозен. Так что придётся поставить его перед фактом. И надеяться, что он примет решение в мою пользу.

Итак, первым делом надо раздобыть Черепа графа Раума – залог того положения, которое занимает Белый клан, имея уникальную возможность поставлять в империю энергоресурсы через портал.

Готов я к этому? Пожалуй, да. К тому же, это позволит мне самому управлять Иркаллой. Как это делается, мне известно благодаря слиянию с Молохом. Все его знания перешли ко мне. Ну, и по Есении я здорово соскучился. Пора вытаскивать её, если это вообще возможно.

Закончив с растениями, я отправился к Коровину. Без телепортера в Запретный город не попасть. Он только недавно открывал портал для агентов разведки по время операции по ликвидации Неклюдова, так что нужно было выяснить, когда Прыгун сможет применить свой Дар снова.

Глава 3

Коровин сидел у себя. Читал книгу в потрёпанном переплёте. На журнальном столике стоял поднос с чайником и кружкой. Дверь была приоткрыта, но я всё равно постучал. Манеры прежде всего.

- Ваше Сиятельство! – поднялся Прыгун, закрывая книгу. – Чем могу служить?

- Добрый день, Родион Олегович, - сказал я, проходя. – Вижу, вы уже обжились. Как вам тут нравится?

- Очень нравится. Премного благодарен, Ваше Сиятельство, - телепортер отвесил поклон.

- Мне скоро понадобятся ваши способности. Как вы себя чувствуете? Силы восстанавливаются?

- Да, Ваше Сиятельство. Но нужно ещё несколько дней.

- Вы сможете открыть портал на несколько секунд, а затем открыть снова? Через некоторое время.

- Разумеется, Ваше Сиятельство. Но смею напомнить, что мне нужно знать, куда делать выход, Ваше Сиятельство.

- План здания подойдёт?

- Да, конечно.

- Хорошо. Тогда набирайтесь сил. Я вас скоро навещу.

- Рад служить, господин маркиз, - снова поклонился телепортер.

Я оставил его читать дальше.

Значит, придётся подождать несколько дней. Рисковать, открывая нестабильные порталы, нельзя. Слишком многое поставлено на карту.

Вечером в замок приехала Каминская. Следила за последними приготовлениями к моему Дню рождения. Надо отдать девушке должное, насколько я мог судить, всё было сделано по высшему разряду. Правда, и расходы на предстоящее торжество были астрономическими. Как-никак, совершеннолетие.

В замке всё было украшено. Повсюду крутились какие-то люди – нанятый обслуживающий персонал, музыканты и прочие артисты, подрядчики, грузчики и так далее. Служба безопасности буквально с ног сбилась, проверяя всех и каждого. И тем не менее, я понимал, что, пожелай кто-нибудь устроить покушение или диверсию, провернуть это вполне возможно. Если человека действительно хотят убить, избежать этого очень сложно. Особенно, если не сидеть дома, окружив себя телохранителями. К счастью, моей персоной в последнее время, вроде, никто не интересовался. Хотя кто знает? Заказ на Шувалова тоже стал неожиданностью. Возможно, Фиолетовые решили устранить не только главу Зелёного клана, но и других мешающих им. А нас с ними назвать друзьями никак нельзя.

Тем не менее, отказаться от празднования совершеннолетия было никак невозможно. Слишком важное мероприятие. Для Зелёного клана так даже знаковое. Для меня, кстати, тоже. Уже хотя бы потому, что после этого я мог вступить в браки с Каминской и Голицыной, а также избавлялся от инспектора по надзору за расходом субсидий.

Кстати, о браках. Обе невесты ещё не достигли совершеннолетия, однако в течение текущего года это должно было произойти. Я не сомневался, что затягивать с заключением союзов никто тянуть не будет. А это означало, что скоро я получу два приличных приданых. Которые ещё предстояло обсудить. В смысле – утвердить. И подписать соответствующие бумаги. Моё состояние ждало нехилое пополнение, и не только в плане денег. Мне полагались пакеты акций, заводы и так далее. Взамен же от меня требовалась всего лишь лояльность Серому и Белому кланам. Это не значило, что я не смогу выступить против них, но подразумевалось, что такое может случиться только в самом крайнем случае. Например, если начнётся официальная война между кланами. В таком случае жёны должны выступать на стороне супруга, само собой. Ведь после свадьбы они переходили в его клан. А вот как на деле – наверное, каждый случай индивидуален. И если в Каминской я был уверен, то про Голицыну сказать того же не мог. Эту девушку я практически не знал. Как и она меня. Нам предстояло узнавать друг друга после свадьбы. И за ней придётся приглядывать. Особенно учитывая мои планы относительно Белого клана.

***

Наконец, знаменательный день настал. Волнения я, конечно, не испытывал. Но было очень странно снова проходить через это. Чувствовал себя так, словно начал жизнь сначала. Хотя так оно и было.

Каминская крутилась в замке, переживая буквально за всё. В том числе, за мой внешний вид. Хотя я надел традиционный парадный родовой костюм зелёного цвета с золотым шитьём. На левой стороне груди красовался обновлённый герб. Казалось бы – что тут может быть не так? Но Глаша раза три находила, к чему придраться.

Охрана тоже стояла на ушах. Замок гудел, словно растревоженный улей. Я столько народу видел в нём только во время ремонта. И то мне кажется, людей было меньше.

Артисты репетировали с самого утра. Кухня работала на износ, слуги суетились. В общем, я бы с радостью обошёлся безо всего этого.

Гости начали собираться к пяти, так что времени на последние приготовления оставалось не так уж и много.

- Так, мне нужно всё ещё раз проверить! – объявила Каминская, убрав с моего плеча очередную только ей видимую пылинку. – Постарайся вот в таком виде и остаться, ладно?

- Обещаю, - улыбнулся я.

- Серьёзно, Коль! Времени переодеваться не будет. И у тебя ведь нет запасного костюма?

- Такого нет.

- Ну, вот видишь! – она взглянула на наручные часики. – Всё, я побежала! Через двадцать минут спускайся в холл встречать гостей.

Так я и поступил.

Не прошло и четверти часа, как потянулись приглашённые. Сначала по несколько человек, а затем повалили толпой. Я только успевал пожимать руки, улыбаться и раскланиваться.

Были и подарки, само собой. Их складывали в отдельной комнате, куда гости проходили из холла. Те, которые в двери не пролезали, оставляли снаружи, на улице. И всё тут же тщательно проверялось охраной. В империи это было обычной практикой, так что никто не обижался. Как говорится, доверяй, но проверяй. В Камнегорске же, по большому счёту, не доверяли никому.

Среди приглашённых было множество баронов, их жён и даже детей. Мои одноклассники тоже пришли. Естественно, были и Шуваловы полным составом.

- Сто лет не виделись! – с укором проговорила Маша. – Совсем меня забыл.

- Ну, что ты, как можно? – улыбнулся я.

- Забыл, забыл. Я уж вижу. Ладно, не могу на тебя злиться. Ты такой красивый. В этом костюме.

- Дело в нём, само собой.

Девочка фыркнула.

- Идём, не задерживай остальных, - строго сказала ей княгиня. – Успеете ещё поговорить.

- Ага, как же! Его сейчас в такой оборот возьмут! Ладно, ещё раз с Днём рождения! – помахав мне рукой, Маша отправилась с родителями в зал, чтобы оставить подарки.

Император, конечно, не приехал. Однако Екатерина Голицына прибыла. В сопровождении брата. Одета была скромно, из украшений надела только нить жемчуга и серёжки. Её появление вызвало оживление, особенно в рядах тех, кто помоложе.

- Дорогой Николай, - произнесла она с улыбкой, подавая мне руку. – Как я рада быть здесь сегодня. Позволь тебя поздравить.

И она чмокнула меня сначала в одну щёку, а потом в другую.

- Спасибо, - ответил я. – Проходите, скоро начнётся представление.

Гости рассаживались в большой трапезной, где должен был проходить и концерт. Слуги тщательно сдедили за тем, чтобы гости занимали свои места. Рассадкой занималась Каминская, и я надеялся, что она не накосячила.

Невест усадили по левую руку от меня. Шуваловы располагались по правую. Далее шли бароны Зелёного клана с родственниками, а потом все остальные.

На встречу гостей и их рассадку ушло минут тридцать. Наконец, торжество началось. В программе значились и танцы, но не сразу. Присутствующим давалось время произнести тосты.

Всё это было официально и скучно. Интересное началось ближе к вечеру, когда ко мне начали подходить аристократы. Желающих пообщаться нашлось много. Каждый чего-нибудь да хотел.

Каминский, брат Глафиры, тоже подрулил.

- Прекрасный праздник, - сказал он. – Сестра сама справилась?

- В целом, да. Я ей очень благодарен.

Каминский кивнул.

- Она будет рада это услышать. Кстати, о ней. Вы уже думали о дне свадьбы?

- О конкретном – нет. Но полагаю, не стоит затягивать.

- Совершенно согласен. Как насчёт конца февраля? Как раз после её Дня рождения.

- Отличная идея.

- В таком случае обсудим это в ближайшее время?

- Разумеется.

- Подпишем бумаги на приданое и будем начинать подготовку к свадьбе.

- Звучит прекрасно.

В целом, я малость утомился к концу праздника и уже просто ждал, чтобы все свалили. Но приходилось участвовать в беседах и не подавать виду.

Наконец, гости начали разъезжаться.

Ко мне подошла Екатерина Голицына.

- Я должна ехать, - сказала она. – Прекрасный праздник. Твоя невеста просто отлично справилась. Кажется, замечательная девушка. Ты сделал хороший выбор.

- Благодарю, Ваше Высочество.

- Думаю, мы уже можем обращаться друг к другу просто по именам, - улыбнулась царевна. – Ждём тебя в гости. Отец хочет обсудить с тобой нашу свадьбу и приданое. Как насчёт послезавтра?

- Конечно, я буду.

- Тогда передам, что ты составишь нам компанию за ужином. Ещё раз поздравляю.

Когда последние гости покинули замок, охрана отправилась прочёсывать здание, проверяя, не остался ли кто где. Ну, и не оставил ли чего лишнего.

А я уложил Пешковых, которые были малость перевозбуждены после праздника, и отправился к себе. Этот день меня вымотал. Хотелось просто лечь и заснуть.

***

Что ж, День рождения прошёл на удивление спокойно. Несмотря на кучу народа, прибывшего на торжество, никто не попытался меня убить. Что не могло не радовать. И даже малость обнадёживало. Однако я отлично понимал, что это лишь затишье перед бурей. Как и всё, что было до сих пор. Когда маховики моего плана придут в действие – что случится уже скоро – найдётся очень много людей, жаждущих моей смерти. Могущественных людей. Вероятно – целых кланов. Готов ли я к этому? В смысле – действительно ли готов? Ведь есть вероятность, что я потеряю всё, что имею сейчас. Риски очень высоки. По сути, я собираюсь пойти ва-банк.

Об этом я думал, сидя в столовой и поглощая омлет с беконом спустя месяц после совершеннолетия.

На улице шёл снег, и температура становилась всё ниже. Зима быстро вступала в свои права.

К этому времени я успел обсудить дни двух грядущих свадеб, которые должны были состояться вскоре после достижения Каминской и Голицыной совершеннолетия. Подписал бумаги на приданые. Большую часть того, что причиталась от Каминских я уже получил – это входило в сделку, зато ещё полагалась куча добра от Голицыных. Да, браки между аристократами были очень выгодны.

Кроме того, за прошедшее время было закончено строительство нескольких заводов. Производство предстояло запустить буквально на днях. В основном, с рабочими, предоставленными триадой. Китайцы составляли больше половины нанятого контингента. Также начались разработки шахт и карьеров, переданных мне Его Величеством. Теперь, когда гули больше не угрожали местности вокруг Камнегорска, защищаться приходилось только от всяких тварей, лезущих с Пустоши, а с этим охранные отряды, вооруженные и экипированные по высшему разряду, отлично справлялись. Пригодились и технологии контрабандистов.

Инженерный отдел представил модели аэробайков, прошедшие первые испытания. Так что уже шли переговоры о сотрудничестве с кабаллистами на поставки модулей для них. Многие заинтересовались летающими мотоциклами, и мне предлагались первые контракты.

Параллельно наращивались производственные мощности дальнобойных орудий и прочих военных технологий.

В монастыре появились первые обитатели. Небольшие храмы открылись после ремонта для прихожан, более крупные должны были быть вскоре реконструированы.

На улицах то и дело появлялись юродивые и пророки, делающие странные предсказания о пришествии Спасителя. И я всё больше подходил под описания, которые они давали.

Я же активно посещал телевизионные передачи, ток-шоу и давал интервью.

Но завод по производству механоидов кабаллистов так и не был до сих пор обнаружен. Как и склад, где они хранились. И это вызывало тревогу. Как и то, что кабаллисты, без сомнения, искали свои модули. А я не мог их использовать. И чем больше это дилось, тем вероятнее было, что Коэны узнают, куда делся их товар. Что они предпримут? Ну, официально, конечно, ничего. Не могут же они признаться, что тайно занимались подобным производством. Последует слишком много вопросов. В первую очередь, от правительства. Кабаллистам такого не надо. Попытаются ли они договориться со мной? Маловероятно. Они ведь понимают, что тот, кто забрал модули, сообразил, кто их сделал. И никому ничего не сказал. В том числе, им. Значит, у него на них собственные планы.

В общем, нужно было обнаружить армию ждущих активации механоидов прежде, чем Коэны обнаружат на моей территории свои модули. Можно сказать, у нас было, в некотором смысле, соревнование.

И вот через месяц, когда я уминал омлет, в замок приехал Свечкин. С хорошими и срочными новостями.

- Ваше Сиятельство! – выпалил он, едва войдя в столовую. – Простите, что так врываюсь, но я был уверен, что вы не захотите ждать. Мы обнаружили завод, где были построены автоматы Коэнов!

Глава 4

Я даже вилку до рта не донёс. Новость была неожиданной, но от того не менее приятной. Аппетит пропал разом. Все мысли обратились к Коэнам и их механоидам.

- Рассказывайте, Юрий Михайлович, - сказал я, указав начальнику разведки на свободный стул. – И не торопитесь.

- Благодарю, Ваше Сиятельство, - Свечкин расположился напротив меня. – Завод находится под землёй. На одной из станций старого метро. В крайнем уделе Фиолетового клана. Владения барона Шмакова.

- На станции заброшенного метро, - уточнил я.

Мой собеседник кивнул.

- Само собой. От большей части подземных коммуникаций отказались из-за регулярных нападений гулей, но станции остались. Я подозреваю, что и склад расположен под землёй. Думаю, механоидов с завода доставляли прямо на него через тоннель.

- И как Фиолетовым удалось сохранить это в тайне?

- Как вы и предполагали, там работают китайцы. И живут там же. Вернее, в бараках рядом со станцией. Мы обнаружили неподалёку пару фургонов вроде тех, которые использовала «Афина». Так что, видимо, часть модулей на завод всё же доставили. Вероятно, для испытаний.

- Кому-нибудь из ваших людей удалось пробраться внутрь? Или всё это – лишь предположения?

- Место хорошо охраняется. Поблизости расположен завод по производству токарных станков. Небольшой. Часть китайцев трудится и там. Вероятно, завод служит прикрытием. И туда приезжал вчера младший сын барона Коэна. А у них нет никаких контрактов на поставку токарных станков с Ракитиным или Шмаковым. Получается, делать ему там было, вроде как, нечего.

- Хм… Кажется, вы правы. Но нужно больше данных. Я хочу быть уверен, что механоиды там, под землёй.

- Простите, Ваше Сиятельство, но даже если они там, что вы намерены предпринять? Захватить их нет никакой возможности. Это чужая территория, и сторожат её, как зеницу ока.

- Так уж и никакой?

Свечкин покачал головой.

- Даже доставить штурмовую группу туда незаметно не получится. Да и не станете же вы нападать на завод Фиолетовых?

- Тут вы правы. Как с «Афиной» не получится. И всё же, я должен убедиться, что механоиды где-то там. У вас есть план метро?

- Само собой, - Свечкин полез в портфель и вытащил сложенный чертёж. – Чувствовал, что вы спросите. Вот здесь я пометил станции, которые, как мне кажется, должны быть заняты заводом и складом. Мои люди пытались туда пробраться, но безуспешно.

- Их не обнаружили?

- Нет, они были осторожны.

- Хорошо, - кивнув, я принялся изучать план.

Свечкин параллельно рассказывал о средствах защиты, использованных Фиолетовыми. Судя по их количеству, под землёй, и правда, находилось нечто секретное.

- Есть ли вероятность, что там Сокровищница? – спросил я, когда он закончил. – Их тоже хорошо охраняют.

- Родовые тайники устроены очень давно, - ответил Свечкин. – Метро тогда ещё работало. Нет, исключено.

Я сложил карту и оставил её на краю стола.

- Значит, там завод Ракитина. И склад с механоидами. Если их оттуда ещё не вывезли. Спасибо, Юрий Михайлович.

- От меня ещё что-нибудь требуется?

- Пока нет. Работайте над остальным.

Когда Свечкин откланялся, я быстро закончил завтрак, прихватил карту и отправился в кабинет. Нужно было хорошенько подумать, что делать дальше.

Первое, что приходило в голову, - портал. Но Коровин был не готов. К тому же, он мне был нужен для другого. Более важного. Нет, Прыгуна использовать не получится. Да и как доставить с подземного склада кучу механоидов? Судя по количеству модулей, автоматов было создано несколько сотен. Их просто так не погрузишь и не вывезешь. И вообще, похоже, заграбастать их не получится. Если смотреть правде в глаза. Вот уничтожить – можно. Но стоит ли? Сколько потребуется времени Коэнам, чтобы восполнить утраченный запас модулей? Наверное, не один год. И всё это время автоматы будут лежать на складе мёртвым грузом. Так не лучше ли использовать их после? Когда я смогу получить к ним доступ. Да, они бы мне очень пригодились. Но, кажется, придётся отложить.

Или всё-таки уничтожить? Я мог бы пробраться на склад с помощью Тени, заложить бомбы и обрушить тоннель.

Нет, пусть лучше механоиды ждут своего часа. Всё равно без модулей они бесполезны. А вот потом ещё могут мне пригодиться. Если же заполучить их не удастся… Ну, тогда и уничтожу.

Конечно, оставался ещё один вариант. Договориться с Коэнами. Но я пока не понимал толком, что они задумали. И когда. Ясно было только, что действуют они заодно с Фиолетовым кланом. И вот с ним точно каши не сваришь. А значит, и с Коэнами заключить союз не получится. Чёрт!

Хуже того – у меня наметились конкуренты. И довольно сильные. Да, я им здорово подпортил дело, стырив модули, но по всему выходило, что с Фиолетовыми нужно разобраться. И тогда, возможно, удастся переманить оставшихся без поддержки Коэнов.

В общем, не понос, так золотуха!

Постепенно мои мысли обратились к контрактам, которые хранились в сейфе. Моя инфобомба, способная полностью изменить отношение к аристократам в империи. Но в то же время, и ко мне. Задокументированное и бесспорное свидетельство того, что основатели Родов когда-то заключили союзы с демонами Чёрного Сердца, чтобы получить свои Дары. Все, без исключения. О, если это обнародовать, дело революции будет вопросом нескольких недель. Но нужно ли мне это? Даже если я возглавлю её, не обернётся ли такое обновление парадигмы против меня?

И вдруг мне в голову пришла мысль! И почему я ни разу не подумал об этом раньше?!

Если договор скреплён контрактом, разве с его исчезновением он не должен разрушиться?

Увы, проверить эту догадку можно только одним способом. Уничтожить документ и посмотреть, приведёт ли это к утрате родом его Дара.

Невольно вспомнилось пророчество, в котором говорилось о том, что Спаситель избавит мир от Скверны. Магия для всех – красивые слова. Но в реальности подобный постулат едва ли достижим. А вот лишить аристократов магии… Не всех, разумеется. Только тех, чьи способности мне могут помешать. Например, Белый клан. Хотя его правящая верхушка заключила прямые контракты с демонами. Так что, наверное, с ними так не получится. Но Фиолетовых лишить их силы можно. Если, конечно, моя догадка вообще верна. В таком случае можно даже войну начать.

Но для этого требовалось обсудить всё с Шуваловым. Если убедить его, что именно Фиолетовые заказали его киллеру, то князь, вероятно, не захочет ждать, пока ему подошлют нового убийцу.

А падение Фиолетового клана расчистит мне путь.

Хорошенько всё обмозговав, я позвонил Шувалову. Дома его не оказалось, но спустя полтора часа он набрал меня сам.

- Что стряслось, Николай?

- Хочу попросить вас уделить мне немного времени. Для личного разговора.

- Ну, конечно. Приезжай. Если можешь.

- Буду через сорок минут.

- Жду.

Никого из домашних во дворце мне не встретилось. Князь ждал меня в кабинете, куда я пришёл в сопровождении лакея.

- Здравствуй, Николай, - улыбнулся Шувалов, откладывая бумаги, которые читал. Прижал пресс-папье, встал, чтобы пожать руку. – Ты узнал что-то по поводу того, кто на меня покушался?

- Вы проницательны, Ваша Светлость. Да, у меня хорошие новости. Отчасти, разумеется.

- Да, когда кто-то пытается тебя убить, добрыми вестями это не назовёшь, - ухмыльнулся Шувалов. – Ну, садись, рассказывай.

Я опустился в кресло напротив князя. Тот сложил руки на столе, глядя мне в глаза.

- Фиолетовые, Ваша Светлость.

- Уверен? - после паузы спросил Шувалов.

- Да. Всё указывает на них. К сожалению.

- А поподробней?

Я изложил историю расследования, проведённого отделом разведки, опустив в ней только существование механоидов и модулей к ним.

Шувалов слушал, не перебивая. Когда я закончил, тяжело вздохнул.

- Что ж, если ты уверен… не вижу причин сомневаться. Действительно, у нас с ними давние контры. Но почему они именно сейчас решили устроить на меня охоту?

- Полагаю, готовятся к войне. Рано или поздно это должно было случиться.

Князь кивнул. Вид у него был мрачный.

- Да, мне докладывали, что Фиолетовые активно вооружаются. Но я не думал, что дело в этом. Если честно, подозревал, что они готовятся к войне с Красными. Впрочем, те наши союзники. Так что, вроде, всё сходится.

- Ваша Светлость, нет ли смысла их опередить?

Шувалов приподнял брови.

- Ты имеешь в виду – напасть первыми?

- Объединившись с Красным кланом, разумеется. Не думаю, что им интересно ждать, пока Фиолетовые подготовятся и атакуют.

- Но мы и сами не готовы, Николай. Не забудь, что у нас были серьёзные потери. Оборона – это одно, а нападение…

- Простите, что перебиваю, но что, если у нас будет преимущество?

Шувалов нахмурился.

- Какое?

- Например, если Фиолетовые вдруг… лишатся своего Дара.

- Лишатся Дара? Николай, ты вообще о чём? С какой стати им его терять?

- Есть у меня одна мысль. Если получится, у Фиолетовых магии не будет.

Князь уставился на меня очень пристально. И недоверчиво.

- Знаешь, Коля, я, конечно, знаю, что ты слов на ветер не бросаешь. Но в этом случае не расфантазировался ли ты? Что может лишить целый клан магии?

- На самом деле, конечно, не весь. Те Дары, которые пришли со стороны, останутся. Исчезнет только основной.

Шувалов медленно откнулся на спинку кресла.

- Знаешь, думаю, ты должен мне кое-что объяснить. Если мы обсуждаем начало войны, я не могу опираться на твои предположения. Без обид.

- И не нужно, Ваша Светлость. Если Фиолетовые лишатся корневого Дара, вы будете готовы объявить им войну?

- Мне нужно обсудить это с Красными. А для этого надо иметь, что сказать. И твои предположения – не совсем то, что способно убедить наших союзников. Я не могу употреблять в разговоре с ними слово «если» слишком часто. Поэтому ещё раз предлагаю тебе раскрыть карты. Мы ведь заодно, так?

- Несомненно, Ваша Светлость, но прямо сейчас я не могу сказать всего. Мне и самому не понятно, получится ли, если честно. Но я готов попробовать.

Шувалов молчал почти минуту. Было видно, что перед ним серьёзная дилемма. И его было нетрудно понять: я заявился с бредовыми предположениями и смелыми предложениями. При этом ничего не объясняя.

- Николай, я полагаю, что подобное преимущество убедит Красных выступить против нашего общего врага, - проговорил Шувалов, явно подбирая слова. - Равно как и отвратит союзников Фиолетовых от них. Собственно, лишение корневого Дара вообще поставит под сомнение аристократизм Фиолетового клана. Но об этом должно стать известно, разумеется. Удар по репутации порой не хуже артиллерийского.

- Понимаю. Но для начала мне нужно понимать, готовы ли мы начать войну, в принципе.

- Дай мне несколько дней, Николай, - помолчав, сказал Шувалов. – Я прощупаю почву. И… насколько ты уверен, что у тебя получится то, о чем ты говоришь?

- Не стану лгать, Ваша Светлость. Шансы пятьдесят на пятьдесят.

Князь понимающе кивнул.

- Негусто. Но и немало. Я сообщу, когда пойму, готовы ли наши союзники… да и мы сами к большой войне. Так-то ты прав: разборки с Фиолетовыми давно назрели. Схватка – вопрос времени. И тот, у кого будет преимущество, имеет больше шансов на победу.

- Вы совершнно правы. Именно поэтому, если у меня всё получится, нужно воспользоваться им. Не давая Фиолетовым времени сориентироваться.

- Николай, я не представляю, как ты собираешься это провернуть… Но ты уверен, что это безопасно?

Ха! Хотел бы я ответить, что да, но уверенности в этом у меня не было.

- Нет, Ваша Светлость. Но ни вы, ни клан ничем не рискуете. Только я.

- Ты – часть клана, Николай. Причём существенная. Так что я бы так не сказал. Может, всё-таки поделишься задуманным?

Я покачал головой.

- Не сейчас, Ваша Светлость. Тем более, возможно, это просто моя нелепая идея, и только. Вполне вероятно, я сейчас попусту трачу ваше время.

Шувалов побарабанил пальцами по столу.

- Надеюсь нет, Николай. Надеюсь, нет.

***

Ясно было, что обсуждение с баронами затянется. Положение было двоякое: с одной стороны, Зелёные находились после развала рода Пешковых не в лучшем положении, чтобы начинать войну с Фиолетовыми; с другой – этой уязвимостью могли воспользоваться наши враги, и было бы недурно их опередить. В целом, я понимал, что ждать придётся дольше, чем хотелось бы, но почти не сомневался, что в итоге решение будет принято положительное.

И мне нужно было к этому моменту подготовиться.

Первым делом я отправился к отцу Адриану. Разумеется, договорившись с ним о встрече заранее.

Священник ждал меня в саду – постригал кусты сирени. Жил он в доме при храме на территории Шуваловых. Его обритую голову прикрывала шляпа с большими мягкими полями.

- Сын мой, ты показался мне встревоженным, - проговорил он, удаляя высохшие ветки садовыми ножницами. – Что стряслось?

- Мне было видение, святой отец, - ответил я.

Жрец приподнял брови.

- Видение, сын мой?

- Именно оно. Я бы хотел с вами его обсудить.

- Ты уверен, что это был не обычный сон?

- Я в это время бодрствовал.

- Что ж… Разумеется, я готов тебя выслушать. Давай пройдёмся.

Положив ножницы в стоявшую на земле плетёную корзинку, отец Андриан двинулся по дорожке, ведущей к часовне.

- Мне явился архангел, весь в огне и с множеством крыльев, - начал я. – Вчера во время вечерней молитвы.

- Рад слышать, что ты молишься, сын мой, - вставил священник.

- Как же иначе?

- Да-да, - кивнул жрец. – И что было дальше?

- Он заговорил со мной. Сказал, что в городе есть люди, которые погрязли в грехе и расстроили Спасителя.

- Меня это не удивляет, сын мой. Или он назвал конкретных людей?

- Именно так, святой отец.

Отец Адриан бросил на меня внимательный, даже испытующий взгляд.

- И о ком шла речь?

- Архангел сказал, что Фиолетовый клан забыл о своей обязанности стоять на страже благодати и склоняется к греховной мерзости.

- Хм… Быть может, тебе всё же это приснилось, сын мой?

- Нет, святой отец. Я уверен, что видел то, что видел. Вы сомневаетесь, что Спаситель мог отправить мне своего посланника?

Жрец снова покосился на меня.

- Как ты думаешь, почему он выбрал именно тебя, сын мой?

- Я размышлял об этом со вчерашнего дня. Вероятно, потому что я выступил против Скверны, сразившись с ордой.

- Хм… Да, это… можно считать объяснением. Что ещё сказал тебе архангел?

- Что Спаситель опечален и разгневан на Фиолетовый клан. И желает лишить его силы.

- Лишить силы? – переспросил священник.

Тон у него стал настороженным.

- Именно так.

- Он… эм-м… пояснил, что конкретно имеет в виду?

- Я спросил его об этом.

- О! И он ответил?

- Да, святой отец. Архангел сказал, что на меня возлагается миссия лишить Фиолетовый клан божьего Дара.

Жрец остановился.

- Прости, что? – спросил он, запнувшись.

- Я сам был крайне удивлён, святой отец. Но именно так архангел и выразился. Я должен забрать у Фиолетового клана то, что дал ему некогда Спаситель, ибо его члены разочаровали и разгневали Мессию.

- Но… при чём тут ты?!

- Откуда же мне знать, святой отец? Потому я и приехал к вам. Как мне понимать это послание? И что теперь делать? Я совершенно растерян.

- Да-да, разумеется… Ещё бы… Хм… Нужно подумать, сын мой, - отец Андриан двинулся дальше, заложив руки за спину. – Прежде всего, - проговорил он спустя минуту, - никому об этом больше не рассказывай. Такие вещи следует держать в секрете.

- Я никому, кроме вас, не говорил, - кивнул я.

- Правильно! Иногда мы принимаем за божественные видения… Нечто совершенно иное.

- Надеюсь, я не сошёл с ума.

- Я на это тоже надеюсь. Отвечая же на твой вопрос, скажу, что сейчас тебе ничего не нужно делать. Если же видение повторится… Приезжай снова.

- Вы полагаете, это могло быть галлюцинацией?

- Я полагаю, что нет никаких очевидных свидетельств того, что Фиолетовый клан чем-то мог разгневать Спасителя.

- Быть может, ему видно больше, чем нам?

- Возможно. Но, как я уже сказал, нельзя говорить ничего подобного о Фиолетовом клане. Ты правильно сделал, что не стал рассказывать о своём видении всем подряд. Держи это пока в тайне. Если… Спаситель действительно чего-то от тебя хочет, он даст тебе об этом знать снова.

- Понимаю, святой отец. И последую вашему совету.

- Если тебе снова явится архангел, сразу сообщи мне. И больше никому.

- Конечно. Именно так я и поступлю. Но меня беспокоит: вдруг это правда? Если Спаситель требует от меня исполнить его волю, как мне это сделать? Разве может у меня быть способность отнимать его Дары?

Жрец нервно потёр переносицу.

- Сын мой, если Спаситель чего-то требует от человека, то он даёт ему возможность это совершить. Но я не представляю, с какой стати ему выбирать тебя своей карающей дланью. Если бы он хотел наказать кого-то, разве не совершил бы он это сам?

- Вот и я о том же подумал, святой отец. И знаете, что мне пришло в голову?

- Что, сын мой? – настороженно спросил жрец.

- Быть может, Спаситель желает тем самым меня выделить?

- Это в тебе гордыня говорит, - укоризненно проговорил отец Адриан. – Осторожно, сын мой. Так недалеко и до греха.

- Но должно же быть объяснение.

- Не ищи его. Дай Спасителю самому предоставить его тебе.

- Ваши слова очень мудры. Так я и поступлю.

- А не говорил ли архангел, какие именно грехи Фиолетового клана разгневали Спасителя? – помолчав, спросил священник.

- Увы. Я и сам удивился, когда об этом услышал. Но много ли нам известно о том, чем заняты люди?

- Это верно, - задумчиво кивнул отец Адриан. – Что ж, сын мой… Продолжай молиться, не поддавайся гордыне и, если что, связывайся со мной.

На этом мы и расстались. Я не сомневался, что жрец обсудит с духовенством мой рассказ. В него, конечно, не поверят. Сейчас. Но когда Фиолетовый клан лишится своего корневого Дара, церкви придётся пересмотреть отношение к моим "видениям".

Глава 5

Через несколько дней ко мне в покои постучался Коровин.

- Прошу прощения, Ваша Светлость, я только хотел сообщить, что восстановил запас энергии и готов вам послужить, когда будет угодно.

Новость была отличной. Я как раз хотел наведаться в Запретный город до того, как совет клана примет решение о войне с Фиолетовыми.

- Рад слышать, - сказал я Прыгуну, делая ему знак войти. – Вам нужно понимать, куда открывать портал, так?

Телепортер кивнул.

- Совершенно верно, Ваша Светлость.

- Давайте я вам покажу. Но сначала скажите, сможете ли вы открыть его дважды – чтобы впустить меня и затем – чтобы выпустить.

- На несколько секунд каждый?

- Да.

Старик кивнул.

- Вполне. Только вы должны будете подать мне сигнал, что готовы покинуть… объект.

- Полагаю, рация подойдёт. Главное, чтобы там сигнал ловился… Идёмте, я покажу вам план здания.

Мы перебрались в кабинет, где я достал из сейфа полученные от аль-гулей чертежи и расстелил их на столе перед Коровиным.

Прыгун склонился над бумагами.

- Так-так, понимаю, - пробормотал он спустя несколько секунд. – Очень хорошо… Вы уже решили, куда конкретно желаете попасть?

- Вот сюда, - показал я.

За прошедшее время я составил несколько вариантов маршрута и выучил планировку Запретного города наизусть. Проблема заключалась только в том, что я не знал, где находится Череп Раума. Его придётся искать. Поэтому не известно, сколько времени я проведу в подземелье императорского дворца.

- Хорошо, Ваша Светлость, - кивнул телепортер. – Забрать вас тоже отсюда?

- Нет. Я сообщу вам, где нужно будет открыть второй портал. Обратите внимание, что все помещения пронумерованы. Когда я свяжусь с вами, то назову число, и вы откроете проход.

Коровин кивнул.

- Это можно. Но, Ваша Светлость, мне необходимо знать, где находятся все эти помещения.

- Само собой. Я скажу вам это, когда придёт время. И будет это очень скоро. Полагаю, сегодня ночью.

- О! Понимаю… Хорошо, тогда я постараюсь выспаться днём.

- Сделайте одолжение. Сейчас можете идти. Отдохните, наберитесь сил. Я пришлю за вами, когда придёт время.

Выпроводив Прыгуна, я вызвал Марту и Аглаю. Девушки явились вместе спустя несколько минут.

- Этой ночью мне понадобится ваша помощь, - сказал я сходу. – Дело секретное, и я не хочу привлекать к нему много народу. Вам же я доверяю полностью.

- Благодарим, Ваша Светлость.

- Что от нас потребуется? – спросила Аглая.

- Только прикрытие. Сегодня мне придётся кое-куда сходить с помощью телепортации. Некоторое время я буду отсутствовать. Ваше дело – проследить, чтобы господин Коровин никуда не делся, пока не откроет мне второй портал, через который я вернусь.

- Мы будем находиться здесь, Ваша Светлость? – уточнила Марта.

- Нет. Чтобы сэкономить энергию нашего Прыгуна, подберёмся к объекту поближе. На случай, если что-то пойдёт не по плану, и придётся открывать дополнительные порталы. Так что готовьтесь. И мне понадобится мощная, но портативная рация.

- Мы об этом позаботимся, - кивнула Марта.

- В таком случае не задерживаю. На сколько затянется операция, предсказать не могу, так что рекомендую выспаться. Вы мне нужны бодрыми.

Отпустив девушек, я склонился над планом Запретного города. Где-то там, под землёй, находится Череп графа Раума, артефакт, который даст мне власть над Иркаллой, порталы, через которые Белый клан занимается тайными поставками энергоресурсов, а также родственники императора, заключившие контракты с демонами. Есть ли сомнения, что подземелья хорошо охраняются? Лично у меня нет. Действовать придётся крайне осторожно. Любая ошибка может стать роковой. Если я буду обнаружен, меня почти наверняка прикончат. Ну, или миссия окажется проваленной. А я не могу этого допустить. Мне нужен артефакт, служащий ключом к вратам Иркаллы. Позарез. Без него всё остальное просто не имеет смысла. Пока Белый клан владеет им, его не обойти. Это основа и залог того, что его члены вот уже сколько времени стоят во главе империи. Стоит вытащить этот кирпичик, и всё здание начнёт рушиться.

Признаться, я едва дотерпел до вечера. Убивал время, раз за разом повторяя план и номера помещений. С собой у меня будет только маленькая копия, но не факт, что у меня будет время к ней обращаться. Я должен ориентироваться по памяти – насколько это возможно.

В одиннадцать я переоделся в тёмный комбинезон, экипировался, положил листок с планом в карман так, чтобы его можно было легко извлечь в любой момент, но, в то же время, не потерять, прихватил агрик, повесив его на спину, маску (светить лицом в подземельях Запретного города не планировал) и вызвал Падших.

Когда они явились, мы сходили за Коровиным. Старик выглядел слегка заспанным. Видимо, воспользовался моим советом.

Погрузившись в машину без гербов, мы выехали из замка вчетвером и полчаса потратили только на то, чтобы плутать по городу на случай, если за нами кто-то следил. Просто в качестве предосторожности.

Когда добрались до центрального сектора, было уже за полночь. Я припарковался в полукилометре от императорского дворца и протянул Коровину план царских подземелий.

- Вы хотите попасть в Запретный город?! – ужаснулся Прыгун.

- Именно туда. А что? – спросил я.

- Но… Это ведь совершенно незаконно! И опасно! Если кто-нибудь узнает…

- Никто не узнает, если вы не расскажете, - прервал я его. – Мне некогда дискутировать. Открывайте портал.

Старик судорожно сглотнул.

- Да-а… Хорошо. Конечно, как прикажете. Я просто хотел предупредить…

- Мне не хуже вашего известно, что перемещение в Запретный город незаконно, - перебил я холодно. – Как и во многие другие места. Но я должен туда попасть.

- Я… Я понимаю. Сейчас, минутку…

Коровин начал создавать портал прямо в машине. Мы взяли фургон не просто так.

Пока он трудился, Марта запустила дрон для наблюдения за окрестностями. Она всегда нервничала, когда я выбирался за пределы земка без усиленной охраны. Сейчас был как раз такой случай.

Внутри фургона возник и теперь увеличивался в диаметре сияющий портал. Мы проверили, работает ли рация. Если она не сможет пробиться из подземелий, придётся искать способ выбраться наверх. Это будет сложнее, но иного выхода нет. Придётся рискнуть.

- Готово, Ваша Светлость, - проговорил дрогнувшим голосом телепортер, повернувшись ко мне.

- Благодарю.

Надев маску, я осторожно просунул голову в портал и осмотрелся. Как и ожидалось, в помещении, служившем хозяйственным складом, никого не было. Подавшись вперёд, я полностью прошёл сквозь портал. Он закрылся за мной практически сразу: Коровин экономил энергию.

Сделав несколько шагов, я заметил дверь и направился к ней. В помещении было темно, но я отлично видел – одно из преимуществ нежити и демонов.

Пахло химикатами – моющими средствами. Повсюду на полках стояли бутылки, вёдра, лежали тряпки, губки, швабры. Вдоль одной из стен выстроились маленькие машины-пылесосы.

Добравшись до двери, я приложил ухо к замочной скважине и прислушался. Тишина.

Так, поколдуем над замком. Набор отмычек пошёл в ход, и спустя минуту нехитрый замок технического помещения оказался открыт. Я выглянул в щель между дверью и откосом.

В коридоре горел тусклый жёлтый свет. Охраны не было. Действительно - зачем? Здесь же нет ничего ценного, кроме моющих средств да швабр. Что тут сторожить?

Перейдя в Тень, я выскользнул из кладовки и двинулся вдоль стены. Благодаря слабому освещению меня было почти не видно. Таким образом я дошёл до ближайшей двери. Если верить плану здания, чтобы попасть в хранилище, где находился Череп Раума, нужно было пройти через три коридора. Я не сомневался, что в них охрана есть. По крайней мере, в последнем. Если бы они не были освещены, то нет проблем, но какова вероятность, что подземелье погружено в темноту? Рисковать я не мог. Следовало подстраховаться. Поэтому первым делом мне нужно было добраться до распределительного щитка.

Повозившись с замком, я услышал тихий металлический щелчок, приоткрыл дверь и окинул взглядом длинный коридор. Пустой. Справа виднелся выход на лестницу. К нему я и направился. Освещение было таким же тусклым, как и в первом коридоре. Видимо, на электричестве экономили.

Дверь на лестницу оказалась не заперта. Я сбежал по ней на два пролёта и увидел дремавшего охранника: мужик сидел на стуле, привалившись к стене плечом, и похрапывал. Больше распределительный щиток никто не сторожил. Чужих в Запретном городе явно не ждали. Расслабились. А зря.

Подкравшись к охраннику, я использовал демоническую технику суккуба: прикоснувшись к спящему, погрузил его в оцепенение и начал претворять кровь в Живу. Нерадивый охранник прямо на моих глазах становился меньше, усыхая, пока не превратился в подобие мумии. Я же пополнил запас магической энергии. Лишним не будет. Хорошо, если всё пройдёт гладко, и мне не придётся здесь ни с кем сражаться. Но такая вероятность крайне мала.

Открыв металлическую дверцу щитка, я окинул его взглядом. Так, пора вырубить свет…

Действовал я не наобум. Разобраться в устройстве подобных систем мне пришлось давно, ещё на заре карьеры киллера. Так что сейчас я отлично видел, где и что замкнуть, да ещё и так, чтобы починить было трудно и долго.

Ну, поехали!

Несколько манипуляций, и свет пропал. Подземелье погрузилось во тьму. Теперь можно не опасаться попасть на камеры видеонаблюдения. Охранники меня тоже не заметят. А вот я буду видеть их отлично. Как и лучи фонариков.

Другое дело – заключившие контракты с демонами. Вот они наверняка меня обнаружат, если поймут, что в здание проник посторонний. Поэтому действовать нужно быстро, не теряя ни минуты. Скорость – моё главное преимущество.

Закрыв щиток, я побежал обратно, поднялся по лестнице и выглянул в тёмный коридор. Никого. Пока.

Путь до нужной двери занял всего несколько секунд. Пришлось взломать замок. Переступив порог, я оказался в автоматизированной прачечной. Сейчас её вырубило, как и освещение, так что комбинезоны, висевшие на конвейере, застыли под потолком.

Двинувшись через комнату, я старался ничего не касаться, чтобы не производить лишнего шума.

Вдруг справа мелькнул луч фонаря, а затем из-за висевшей одежды вынырнул человек в круглых очках, одетый в фартук и резиновые перчатки. Направив свет прямо на меня, он застыл от неожиданности, словно истукан.

- Ты кто такой?! – выпалил он, подавшись назад.

Вместо ответа я выхватил из ножен агрик и пронзил его грудь. Человек захрипел, выронил фонарь и начал падать, соскальзывая с клинка.

Едва ли он тут один. Хотя… прачечная, вроде, автоматизированная. Но лучше быть настороже. Главное – чтобы никто не поднял тревогу.

Оттащив тело за ряд стиральных машин, я двинулся дальше через комнату. Видимость была отвратительная: повсюду свисали подвешенные к конвейеру комбинезоны. Хорошо хоть, не двигались.

- Вань! – послышался справа мужской хрипловатый голос. – Вань, ты где? Нужно сообщить об отключении электричества, наверное. Может, сходишь? Чёрт, как же темно…

По сушащейся одежде заскользил луч фонарика.

Отступив в сторону, я пропустил появившегося человека мимо.

- Ваня, блин! – воскликнул он.

Если станет искать напарника, рано или поздно наверняка найдёт. И тогда поднимет тревогу. Мне этого не нужно.

Ступив вслед за человеком, я ударил его мечом под левую лопатку.

Пришлось задержаться, чтобы спрятать ещё один труп. Его я закинул в большую корзину для белья.

Так, пора двигаться дальше. Вроде, больше тут никого нет.

Вскоре я увидел дверь, ведущую из прачечной. Она была заперта изнутри. Отодвинув засов, я вышел в длинный коридор.

Судя по плану здания, я был уже близко. Так почему нет охраны? Ладно, главное, что не попаду на камеры, если они тут есть.

Я побежал по коридору. По обе его стороны имелись квадратные металлические люки, устроенные прямо в стенах.

Вдруг раздался тонкий писк, а затем зажёгся красный свет. Похоже, включился аварийный генератор.

Я прибавил скорости, но в этот момент люки разом открылись с громким лязгом, и из них начали вылезать здоровенные твари, похожие на смесь леопардов с крокодилами!

Вот чёрт! Теперь ясно, почему в коридоре нет охранников.

Развернув силовой щит, я использовал Ускорение, но впереди уже скопилось столько монстров, что пробиться сквозь них без боя было невозможно.

Три чудища бросились на меня с разных сторон. Ударились о силовой щит. Взмахнув мечом, я разрубил ближайшего монстра, перепрыгнул через другого, рассёк ещё одного, пронзил следующего.

Нет, слишком медленно! Я теряю время.

Призыв Бера и синхронизация!

Зелёный медведь двинулся по коридору, размахивая лапами и поливая тварей едким пламенем.

Пространство наполнилось визгом, шипением и рёвом чудовищ.

Одно запрыгнуло медведю на плечо и вонзило в него длинные зубы. Они медленно вошли в Бера. Проклятье! Монстры Пустоши, наделённые сырой магией Скверны!

Я ударил по монстру когтями, рассекая его на куски.

Но два других уже вцепились юниту в ноги. И их зубы медленно продвигались сквозь призрачную плоть всё глубже. Я удрил по ним агриком и двинулся дальше.

Монстры были и спереди, и сзади. Их оказалось слишком много. С такой массой одним Бером не справиться.

На спину запрыгнули сразу два чудовища. Они рвали юнита зубами, вонзая в него кривые когти. И достать их было невозможно! Чёрт!

Чиркнув себя напёрстком по пальцу, я использовал магию крови.

За моей спиной материализовался Алый Рыцарь. Двумя взмахами меча он прикончил засевших на спине медведя монстров, развернулся и принялся рубить наступавших тварей.

Скастовав рубиновую сеть, я пустил её перед собой по коридору. Нити резали чудовищ на куски, пол заливался кровью. В мерцающем багровом свете схватка выглядела особенно зловеще.

Я припустил вперёд, стараясь не поскользнуться в липких лужах и не споткнуться о части разрубленных тел.

Впереди коридор оказался свободен от монстров, так что я рассинхронизировался с Бером и отправил его назад - в помощь Рыцарю.

Наконец, добрался до металлической двустворчатой двери. Справа виднелся кодовый замок. На маленьком экране мигало сообщение об аварийной блокировке.

Пришлось призвать ещё одного Бера, чтобы начать проделывать в преграде отверстие с помощью кислоты.

Обернувшись, я увидел, что часть монстров умудрилась обойти юнитов и приближалась ко мне.

Чёрт!

Первого я разрубил пополам, за ним – сразу второго. Третий попытался вцепиться в ноги. Я снёс ему башку. Ещё двое прыгнули одновременно. Одного я пропустил над собой, второму на лету выпустил кишки. Развернувшись, атаковал того, который приземлился позади меня. Меч вошёл ему в грудь. Тварь забилась в предсмертных судорогах, шлёпнулась на пол, несколько раз дёрнулась и замерла.

Бросив взгляд вдоль коридора, я убедился, что Рыцарь и Бер справляются с оставшимися.

Ещё несколько секунд – и в двери образовалась дыра, достаточная, чтобы в неё мог пробраться человек.

Нырнув в следующее помещение, я увидел выстроившихся в шеренгу механоидов!

Двенадцать стальных псов размером с телёнка каждый. Из пастей струилось зелёное свечение. Явно продукция кабаллистов!

За псами стоял человек в чёрном комбинезоне. Длинные спутанные волосы свисали до плеч. Глаза светились, на руках были кривые когти, а лицо покрывала блестящая в мерцающем багровом свете чешуя.

Демон!

Один из отпрысков рода Голицыных, прячущихся в Запретном городе.

Он повелительно поднял правую руку, и четыре механоида тут же сорвались с места и бросились на меня!

Глава 6

Вот чёрт! И ведь это только треть от всех автоматов! И плюс ещё демон, вокруг когтистых пальцев которого начало появляться бледное голубоватое сияние, внутри которого мелькали крошечные молнии.

Я ударил первого механоида агриком и рассёк, но второй и третий прыгнули одновременно, разинув усаженные стальными зубами пасти. Пришлось резко пригнуться и перекатиться вперёд, чтобы пропустить их над собой. Остановившись, я столкнулся с четвёртым, который немедленно попытался вцепиться мне в руку. Отпрянув, я вонзил в него меч. Псина попятилась, слезая с клинка. Выдернув зачарованное лезвие, я ударил твари по башке. В разные стороны полетели детали, зелёное сияние в глазах автомата начало затухать.

Развернувшись, я призвал Бера и одновременно атаковал сначала одного, а затем второго механоида.

И тут в меня ударила шипящая, как масло на сковородке, молния!

К счастью, я уже синхронизировался с медведем, но юнит начал немедленно таять, теряя Живу. Качнув в него энергию, я разрубил псину, врезал когтями по второй, отшвырнув её метра на три, и развернулся к демону.

Ко мне уже бежали ещё три механоида! Прыгнув, они вонзили зубы в Бера и повисли на нём. Я смахнул первого, второго, получил новый удар молнией, сбросил третьего и заработал мечом, круша наскакивающих автоматов.

Третья молния отняла ещё больше Живы, чем предыдущие. Демон не жалел энергию.

Оставшиеся механоиды обступили меня, нападая с разных сторон.

Я скастовал алую нить и заработал ею, как кнутом, отсекая от псин части тел.

Демон скастовал рой шаровых молний, которые полетели в меня. Пришлось усилить Бера, но всё равно медведь дрожал и таял, теряя энергию почти с той же скоростью, с какой я её в него вкачивал.

Призвав Демоническую руку, я попытался схватить противника, но он ловко отпрыгнул в сторону. Огромные пальцы схватили лишь пустоту. В руке демона появился здоровенный меч, словно сотканный из электрических разрядов. Он рубанул по моей технике, отсекая когтистые пальцы, а затем побежал на меня.

К этому времени я успел избавиться от половины оставшихся псов. Остальные продолжали атаковать.

Демон сделал выпад. Я отбил его агриком и отступил, увеличивая дистанцию. Он снова напал, пришлось защищаться. Это отвлекало от назойливых механоидов, продолжавших тратить энергию Бера.

Я скастовал за спиной демона Рыцаря. Воин взмахнул мечом, но клинок просвистел над головой пригнувшегося противника. Вокруг юнита появились шаровые молнии, облепили его и начали сливаться в электрическую сеть, покрывшую Рыцаря на манер кокона.

Демон же прыгнул ко мне и стремительно атаковал серией выверенных ударов.

Я отразил три из них, отступил, избегая следующего, пинком отшвырнул одного из псов и перешёл в контратаку. Но демон упёрся и не желал отступать. Он был умелым фехтовальщиком, и мы рубились, практически не сходя с места.

Демоническая рука исчезла, как и стянутый сетью Рыцарь. Я призвал ещё одного Бера, велев ему напасть на моего противника. Небольшая передышка должна была дать мне возможность избавиться от последних механоидов. Но если так пойдёт, моего запаса Живы надолго не хватит. К тому же, магия крови постепенно ослабляла организм, и это тоже следовало учитывать.

Бер атаковал демона едким пламенем. Тот успел выставить переливающийся молниями щит, ударил по юниту разрядом, а затем пронзил мечом.

За это время я разделался с оставшимися псинами, раскидав по полу части их стальных тел.

Выхватив пистолет, прицелился в демона и нажал на спусковой крючок. Агриковая пуля вошла ему в правую лопатку.

Мой противник дёрнулся, пошатнулся и быстро развернулся. Я выстрелил ещё раз. Демон уклонился вправо, упал на пол, прокатился по нему и через мгновение оказался прямо передо мной. Мелькнул сверкающий меч. Я едва успел выставить блок и отвести его в сторону. Ещё один выстрел, и пуля вошла демону в грудь!

Он попятился, глаза его полыхнули, и вокруг всего тела появились будто выросшие из него молнии.

Проклятая нежить! Просто так её не убьёшь, даже зачарованные пули не панацея. К тому же, у твари была быстрая регенерация. Да, контракт с высшей тёмной сущностью имел свои преимущества.

Демон сделал ещё пару шагов назад, и в меня ударило сразу несколько молний. Я чувствовал, что противник потратил на эту атаку всю оставшуюся Живу. Пан или пропал.

По мне прошёл сильный разряд, а затем Бер исчез!

Проклятье!

Нужно немедленно скастовать нового!

Но тут мои мышцы скрутило, а тело выгнуло назад. Я потерял контроль над телом!

Вот гадство! И что теперь делать?!

Ток превратил меня в безвольную куклу. Но разум остался со мной. И это было единственное, чем я мог воспользоваться!

Скастовав Демоническую руку, я заставил её схватить противника и сжать до хруста костей. Раздался сдавленный хрип. Возникший справа от демона Алый Рыцарь взмахнул мечом, и голова моего врага покатилась по полу.

Его техника тут же исчезла, и я рухнул на пол, едва дыша и хватая ртом воздух.

Блин, как же больно!

Тело конвульсивно подёргивалось, мышцы отказывались слушаться. Требовалось время, чтобы вернуть над ними контроль.

Прикрыв глаза, я сосредоточился на медитации.

Наконец, смог пошевелить пальцами, затем – правой рукой. Так, уже неплохо…

Спустя минуты три мне удалось подняться и сделать несколько шагов.

Время время! Каждая минута была дорога, а я терял его. И это просто бесило. Но злость – чувство непродуктивное. Я сделал дыхательное упражнение, чтобы избавиться от него и выровнять эмоциональный фон. Спокойствие… Нельзя поддаваться.

Я подошёл к мёртвому демону и осушил его, пополнив запас энергии. Её было не так уж и много, но лучше это, чем ничего. И всё же, урод существенно подрастратил мой запас. Если мне встретятся ещё несколько таких, даже не знаю, что буду делать…

Особенно учитывая, что в алом тревожном сиянии, заливавшем подземелье, моя Тень не работала. Я медленно двинулся через комнату, заваленную обломками механических псов. Приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться. И вот я оказался перед выходом.

Дверь была заперта электронным замком. На экране мигало сообщение об аварийной блокировке. Ничего, применим прежнюю стратегию.

Передо мной возник Бер и принялся поливать металл кислотой. В двери быстро росло отверстие. Как только оно стало достаточно большим, чтобы человек мог в него пробраться, я нырнул в соседнее помещение.

На плане оно было помечено, как предполагаемое хранилище Черепа Раума.

Не знаю, что я ожидал увидеть, но точно не то, что предстало моему взору…

Посреди огромного квадратного зала возвышалась каменная стелла, над вершиной которой висел, вращаясь, чёрный череп!

От него в потолок уходил дрожащий от напряжения поток энергии. Её свет был настолько силён, что поглощал багровое сияние и заливал всё помещение холодным голубым цветом.

Я думал, что порталы, через которые в Камнегорск поступают товары из других мегаполисов, будут находиться рядом с артефактом, но, судя по всему, они были в другом месте, а Череп питал их отсюда. Вспомнив план, я прикинул, где именно могут располагаться порталы. Впрочем, это не имело значения. Мне нужен только артефакт.

За мной в зал вошёл Бер. Синхронизировавшись с ним, я двинулся к стелле.

Однако успел сделать от силы шагов пять, как из пола начали быстро подниматься вертикальные каменные плиты!

Прямо на моих глазах они составляли лабиринт.

Я бросился к стелле, лавируя между ними, чтобы успеть выгадать хотя бы часть дистанции, так что спустя несколько секунд оказался внутри лабиринта.

Чёрт! Эти стены отнимут у меня кучу времени, даже если я буду проделывать себе проход с помощью кислоты… По идее, на это уйдёт ещё больше драгоценных минут. Нет, не вариант. Нужно искать путь к стелле. Если он вообще существует. Я окинул взглядом стены. Никаких указателей. Проклятье!

Ладно, вперёд.

Я побежал по лабиринту, чувствуя, как внутри меня зарождается паника. Нельзя было дать ей захватить разум.

Свернув наугад, я увидел коридор длиной метров десять. От него вели в обе стороны проходы. И куда мне нужно? Чёрт, да как вообще понять, где правильный путь?!

Хрен с ним, сверну направо. Пятьдесят на пятьдесят.

В конце выбранного коридора на полу стоял большой ящик. Едва я к нему приблизился, крышка поднялась, и мне навстречу выбралось извивающееся существо, похожее на огромную мокрицу! Оно ринулось в атаку, шевеля длинными упругими усиками.

Так, похоже, я предпочёл не то направление…

Тварь переместилась на стену, оказавшись выше меня, и прыгнула. Я ударил её когтями Бера. Во все стороны брызнула густая слизь. Монстр шлёпнулся на пол, извиваясь и отчаянно суча конечностями.

Уже сообразив, что нужно было выбрать другое направление, я развернулся и побежал назад.

Спустя несколько секунд я уже был в другом коридоре. Вскоре он свернул влево, а дальше была развилка.

И куда теперь?!

Я притормозил, хотя понятия не имел, какое направление выбрать.

Так, ну пусть будет этот… Припустив влево, я свернул раз, другой и едва не врезался в парочку здоровенных ящеров! Монстры дружно повернули в мою сторону вытянутые головы, разинули пасти и ринулись в атаку.

Снова ошибка! Если так пойдёт и дальше, я тут застряну.

Рубанув первого мостра по башке, я перепрыгнул покрытое чешуёй тело и вонзил меч во второго.

Теперь снова нужно возвращаться.

И тут меня осенило! Придётся потратить немало Живы на поддержание, техники, но оно того стоит. Иначе я просто буду блуждать в лабиринте, пока не явится вся охрана Запретного города. Вполне вероятно, что о моём вторжении и так уже известно, и терять драгоценные минуты – непозволительная роскошь.

Скастовав Демоническую руку, я велел ей подхватить меня и поднять на ребро стены. Как только я оказался на ней, весь лабиринт предстал перед моим взглядом. Но понять, как по нему пробраться в центр, где находилась стелла, было, конечно, невозможно. Я на это и не рассчитывал. Приказав Демонической руке переместиться к противоположной стене, перепрыгнул проход, приземлившись в огромную ладонь. Отлично! Теперь повторим маневр столько раз, сколько потребуется, чтобы оказаться рядом со стеллой.

Перемахнув коридор, я увидел по ту сторону стены здоровенное чудище, похожее на льва. Оно заметило меня. Кровожадно вспыхнули четыре глаза. Задрав круглую уродливую башку, монстр издал низкое рычание и подпрыгнул, но стена была слишком высока, чтобы он мог меня достать. Когти царапнули камень, и тварь приземлилась обратно. Она завертелась, злясь от того, что добыча вне досягаемости. Как говорится, видит око, да зуб неймёт.

Я перепрыгнул коридор вместе с чудищем, приземлившись в раскрытую ладонь Демонической руки. На глаз, до стеллы оставалось примерно десять таких перемещений. Сейчас, когда я двигался по прямой, лабиринт уже не казался таким большим. Если всё продолжится в том же духе, спустя пару-тройку минут я доберусь до стеллы и смогу забрать Череп!

Ещё один прыжок, следующий и третий.

Мне навстречу выскочила здоровенная птица с ярко-красным опереньем!

Острый клюв метнулся в мою сторону, метя прямо в сердце.

Я едва успел развернуть силовое поле. От удара меня сбросило с Демонической ладони, и я приземлился на пол лабиринта. Проклятье! А до стеллы было уже так близко!

Птица уселась на стену и издала пронзительный крик. Взмахнув огромными крыльями, спикировала ко мне и пошла в атаку. Удары её клюва были быстрыми и сильными. Каждый отнимал часть Живы, питавшей защитную технику. Я скастовал Бера, и медведь заработал когтями, полосуя тварь сверху донизу. Закричав, птица долбанул его клювом в голову, затем снова и снова.

Воспользовавшись заминкой, я прыгнул обратно на стену, переместил Демоническую руку на следующий пункт и сиганул. Приземлился чётко. Так, отлично. Ещё немного, и доберусь до Черепа!

Новый прыжок, второй, третий, четвёртый. Обернувшись, я увидел окровавленную, покрытую глубокими ранами птицу. Она расправила крылья и полетела ко мне, неуклюже и с явным трудом. Да что ж ты живучая такая?!

Пришлось скастовать алую сеть и отправить её навстречу твари. Она попыталась уклониться, но маневренность после схватки с Бером сильно хромала. Сеть обернулась вокруг птицы и начала резать её, разваливая на куски.

Я прыгнул дальше, перемахнул через пару стен и очутился на полу возле стеллы!

Наконец-то!

Даже не верилось, что я смог сюда добраться.

Череп был совсем небольшим – размером чуть больше обычного человеческого. Чёрный, покрытый вырезанными в камне символами, он медленно вращался, испуская в потолок столп света.

Ну, и как мне вскарабкаться к нему?

Вдруг лабиринт пришёл в движение. Стены опускались, и вскоре вокруг меня был только ровный пол. Никаких останков.

- Кто это тут у нас? – раздался справа громкий женский голос. – Никак крыса пробралась в амбар?

Повернув голову, я увидел приближавшуюся женщину в белом комбинезоне. Красивая, с ярким макияжем, она шагала, покачивая бедрами. На кончиках пальцев искрились длинные когти, глаза светились фиолетовым.

Ещё один демон!

Но откуда она взялась? Я ведь только что осматривался.

Между мной и женщиной возникли в воздухе восемь согнутых тощих существ, похожих на обтянутых кожей скелетов. Но на людей твари смахивали только отчасти. Длинные тонкие конечности, бугристые головы, три пары глаз, впалые грудные клетки.

- Как тебя зовут? – спросила демоница, приближаясь. – Снимай маску, не стесняйся. Я всё равно сорву её, когда ты сдохнешь.

Вместо ответа я скастовал двух Беров. Медведи помчались в сторону наступавших монстров, выпуская на ходу когти. Из их пастей вырвались струи едкого зелёного пламени. Одна окатила юнита демоницы, превратив его в горстку осыпавшегося на пол пепла. Вторая пролетела мимо отпрыгнувшего монстра, но когти ударили по третьему, разрубив его пополам.

Зато остальные твари ринулись на Беров. Едва они соприкасались с медведями, раздавался хлопок, следовала яркая вспышка, и часть Живы исчезала. Причем, весьма существенная. Хватало трёх столкновений, чтобы моя техника развеялась.

Как только мы с демоницей остались вдвоём, в её руках появились два изогнутый меча-топора, похожих на египетские хопеши. От них исходил густой чёрный дым.

В облике женщины на секунду проявились черты собаки. Или мне это лишь почудилось?

- Сколько у тебя осталось сил, наглец?! – прошипела насмешливо демоница и немедленно ринулась в атаку.

Я приготовился к схватке, напитав силовой щит и вытащив из ножен агрик.

Когда между нами оставалось метров пять, в воздухе появилась туча крупной саранчи.

Вот чёрт!