Эргоном: Опричник среди теней
Глава 1
К моему удовлетворению, в помещении, куда я попал, царил полумрак. Свет исходил только от прикрытой зелёным абажуром настольной лампы, но его было слишком мало, чтобы лишить меня укрытия Тени.
На фоне плотно сдвинутых портьер сидел старик с рыжей бородой и клочковатыми волосами, обрамлявшими лысину. Крючковатый нос, тонкие губы, глубоко посаженные глаза, почти не видные под выпуклыми надбровными дугами. Одет старик был в халат. В правой руке он держал стальной секундомер. Ждал, пока истекут три минуты, что купили у него Энгманы.
Когда я оказался в комнате, Прыгун сидел, замерев, словно статуя, но затем поднял глаза и уставился на портал. Брови его озадаченно сдвинулись. Видимо, время подходило к концу.
Я направился к нему, держась в Тени. Когда подобрался совсем близко, маг насторожился: выпрямился и начал озираться. В глазах его мелькнула настороженность.
- Кто здесь? – спросил он тихо и неуверенно.
Затем опустил взгляд на секундомер. Оттуда, где я стоял, было слышно тиканье его механизма. Стрелка быстро приближалась к отметке «60». Старик нервно побарабанил пальцами по столу, снова глянул на портал.
И в этот момент я схватил его за шиворот, сдёрнул со стула и, использовав ускорение, поволок к синей рамке, парившей над истёршимся, побитым молью ковром.
Чародей издал испуганный и растерянный возглас, секундомер выпал у него из руки. Старик попытался схватиться за кресло, но пальцы соскользнули с обивки. А в следующий миг синяя рамка мигнула и пропала.
Чёрт!
Я, конечно, и не думал, что успею вернуться, да ещё с добычей. Но было бы здорово, если б получилось. Увы, три минуты - это меньше, чем кажется. А в моём распоряженнии было всего несколько секунд.
- Кто здесь?! – воскликнул старик, пытаясь подняться, но я продолжал крепко держать его за воротник.
Ещё не хватало, чтобы Прыгун сотворил новый портал и улизнул.
Приставив кончик агрика к его подбородку, я заставил его замереть.
- Как тебя зовут? Не врать!
- Ро… Родион, - отозвался чародей, косясь, но не видя меня.
- Фамилия!
Маг сглотнул.
- Коровин.
Я слегка надавил сталью на подбородок.
- Документы есть?
Старик вытащил из-за пазухи паспорт и замер, держа его в вытянутой руке. Я вышел из Тени и забрал документ. Маг при этом испуганно вздрогнул.
- Кто вы такой?! – спросил он, запинаясь.
- А к кому вы отправили убийц? – ответил я, открывая паспорт.
Надо же, не соврал. И правда, Родион Коровин. Простолюдин, семьдесят два года.
- Вы… маркиз? – спросил чародей.
- Он самый. Спасибо, что позвали в гости. Весьма польщён.
- Но… я не звал!
- Как же? Дверь открылась, и я вошёл.
Маг снова сглотнул. Ответить не решился. Скастовать портал – тоже. И правильно.
- Думаю, нам есть, о чём поговорить, - сказал я. – Предлагаю сделать это у меня.
- Ваше Сиятельство, мне просто заплатили! Лично против вас я ничего не имею! Клянусь!
- Охотно верю. В свою очередь спешу заверить, что лично против вас тоже ничего не имею. Тем более, что мы едва знакомы. Но согласитесь, что кое-какой счёт у меня к вам нарисовался.
- Я заплачу!
- О, я уверен, что ваши услуги стоят недёшево. И деньги у вас водятся. Но я предпочитаю сам назначать цену и способ оплаты. Так что давайте – создавайте портал в то же место, куда отправили Энгманов.
- Вы их убили?
- Увы, пришлось. А что, вы против?
- Эм… Нет. Конечно, нет. Вы в своём праве.
- Именно. И вас порешить тоже могу с чистой совестью. Так что хватит болтать, господин Коровин. Делайте дверь!
- Но я не могу!
- Почему это?
Кончик агрика сильнее упёрся в подбородок чародея, проколол кожу, и по нему потекла кровь. При виде неё демон заурчал, но я мысленно послал его куда подальше. Этот старик мне нужен живым.
- Я потратил все силы на создание этого портала! – в отчаянии завопил Прыгун. – Целых три минуты! Это очень долго. Мне нужно восстановиться!
- Сколько? – спросил я.
- Не меньше недели! Даже чтобы просто открыть портал для мгновенного перемещения. Причём на небольшое расстояние.
- Не ври мне, старик! – проговорил я, добавив в голос стали. – Ты знаешь, кто я такой?
- Да! Конечно, Ваше Сиятельство! Эти парни сказали, что просто хотят устроить вам сюрприз! Разыграть!
- Не ссы мне в уши, - перебил я. – За дурака меня держишь?
- Нет, ни в коем случае!
- Тогда перестань выкручиваться. Они собирались меня убить, и ты это прекрасно знал. Так что теперь ты мне должен. Очень не советую пытаться сбежать. Ясно?
- Не буду! – поспешно ответил Коровин.
- Вы действительно не можете создать сейчас портал? Это сэкономило бы нам время. Потому что в гости ко мне мы в любом случае отправимся.
- Правда, не могу, - ответил чародей. – Это очень сложная техника. Требует много Живы.
Я отпустил старика, и он, наконец, повернулся ко мне лицом. Руки у него дрожали.
- У вас случайный Дар? – спросил я.
- Да, Ваше Сиятельство.
- И вы оказываете время от времени услуги. Перемещаете людей. За большие деньги.
- Не всех. Только по рекомендации. Мне приходится скрываться.
- Ещё бы! Наверное, любой род был бы счастлив заполучить такого мага. Но вам столько лет удавалось скрываться. Интересно, как?
Коровин развёл руками.
- Да просто сбегал, если что!
- С помощью порталов?
- Ну, да. Нет-нет, сейчас я никуда не денусь. Мне, и правда, не открыть в ближайшую неделю даже крошечной дверки. Проклятая жадность! Хотел ведь в последний раз заработать…
- Где ваш гонорар?
Коровин уныло махнул в сторону кресла, и я увидел прислонённый к нему чемодан.
- Берите с собой.
Старик тут же воспрянул. Подхватил кейс.
- Предупреждаю, господин Коровин: попытаетесь сбежать, и очень сильно об этом пожалеете. Советую принять моё приглашение в гости.
- Куда ж мне деваться? – снова поник Прыгун.
Я отодвинул занавеску. К моему удивлению, пейзаж за окном был знакомым.
- Мы в моём уделе?
- Конечно. Чем ближе конечная, тем проще открывать двери. Тем более, держать их три минуты.
Интересно, откуда у Энгманов столько денег, чтобы оплатить услуги старика. Не иначе, как отцовский сейф обнесли или что-нибудь в этом роде. Не из карманных же накопили. А это значит, что Коровина они почти наверняка планировали убить и вернуть бабки туда, откуда взяли. В общем, повезло чародею, что встретил меня.
- У вас есть машина? – спросил я.
- Есть. Вот ключи.
- Хорошо. Вы и поведёте. Думаю, мой замок вы найдёте. Давайте, господин Коровин, вперёд. Вернее, вниз. И постарайтесь не споткнуться. Я не хочу, чтобы вы случайно сломали себе шею.
Покинув квартиру (очевидно, арендованную специально для того, чтобы оправить в мою спальню анималистов), мы двинулись по лестнице на первый этаж.
Глава 2
Спускаться пришлось недолго, однако на улице мы практически столкнулись с тремя здоровенными мужиками. По цвету их волос я сразу понял, что они приехали с Энгманами. Очевидно, это была их охрана. Телохранители уставились на нас, а затем потянулись к пушкам, спрятанным под пальто. Ждать, пока они их достанут, я, конечно, не стал. Первого ударил в челюсть, второго наградил пинком в колено, а третьего пронзил агриком. Конечно, зачарованный клинок не для этого, но что делать? Ничего другого у меня в руках в тот момент не было.
Уложить первого не удалось, хотя хук получился отменный. Видимо, мужик попался реально здоровый. Он схватил меня за плечо и достал-таки пистолет. Пришлось врезать ему коленом в пах и, когда он согнулся, приложить оголовьем меча в затылок. Второй тем временем бросился на меня, попытавшись сбить с ног, но споткнулся и рухнул передо мной. Правда, вцепился в штанину. Я ударил его носком ботинка в висок. Голова телохранителя резко дёрнулась, но он всё равно попытался встать. Чёрт, да что они такие живучие?! Взмах клинка, и сталь рассекла череп охранника. Последний почти успел наставить на меня пушку, но я выбил её ногой и пронзил ему сердце. Три трупа. А ведь могли просто дать нам пройти.
- Вы убили их! – воскликнул Коровин в ужасе.
- Спасибо, что просветили, а то я не заметил. Где ваш автомобиль? – спросил я резко.
- Та… там! – заикаясь, ответил Прыгун и указал на маленький белый седан, припаркованный чуть дальше по улице.
- На место водителя, - велел я. – И без глупостей! Если не хотите составить компанию этим троим.
Через две минуты мы уже ехали в замок. Старик нервно поглядывал на меня.
- Что вам нужно, господин маркиз? – наконец, спросил он.
- Ваши способности. Разве не очевидно?
- Вы не собираетесь меня убивать?
- Убивать? Такого редкого специалиста? Ни в коем случае. Напротив, хочу предложить вам на меня работать. Защита, соцпакет, все дела.
- Я могу подумать? – после паузы спросил старик.
- Нет. Это, в обещем-то, не совсем предложение. Скорее, плата за то, что вы отправили в мою спальню убийц.
- Ясно, - кивнул Коровин. – Гарантируете мне безопасность?
- Само собой.
Мой спутник вздохнул.
- Я всю жизнь бегал от таких, как вы, - сказал он. – Тех, кто хотел прибрать меня к рукам. Но сейчас… я слишком стар. И свобода уже не кажется такой уж желанной. Если честно, я даже рад.
- Ну, и отлично.
- Что мне придётся делать на службе? Перемещать вас?
Я кивнул.
- Время от времени.
- У меня просьба.
- Слушаю.
- Моя дочь. И внуки. Деньги, которые я зарабатываю, идут им. Можно мне последний гонорар тоже передать семье?
- Я на ваши бабки не претендую. Делайте с ними, что хотите. Только не пытайтесь сбежать. Вы ведь понимаете, что теперь, когда я знаю, кто вы, это может быть чревато для ваших близких?
Старик кивнул.
- Я не стану нарушать условия договора, - сказал он. – Мне это ни к чему. Я просто хочу спокойно прожить, сколько осталось.
- Хороший план, - одобрил я. – Значит, решено.
- Решено, Ваше Сиятельство. Должен предупредить, что я должен точно знать, куда именно открывать портал. Иначе могут быть… неприятности.
- Это предоставьте мне. Как вы восстанавливаете силы?
Прыгун пожал плечами.
- Как и все. Медитациями. Ну, и время, конечно, имеет значение.
Да, в этом смысле мне повезло с демоном. Благодаря ему я имел возможность делать это куда быстрее. При необходимости.
В замке наше появление вызвало переполох. Особенно убивались Марта и Аглая, отвечавшие за охрану. Пришлось даже на них прикрикнуть, чтобы перестали причитать по поводу того, что я подвергся опасности, а они и знать не знали. Как и про моё отсутствие. Виноваты они не были. Телепортация – дело такое.
Я поручил старика заботам дворецкого и велел его сторожить. А утром связался со Свечкиным и велел ему взять под наблюдение семью Коровина.
- Они не должны улизнуть, - добавил я напоследок. – Но и пострадать тоже.
- Значит, наблюдение и охрана? – уточнил начальник разведки.
- Именно так.
- Могу я узнать причину?
- Когда зайдёте ко мне. Это не телефонный разговор.
Несмотря на защищённость линий, я старался лишнего не болтать. Мало ли какие умельцы есть. А моей персоной и моими делами в городе точно интересуются.
После школы, в которую я ходил всё с большей неохотой и не мог дождаться, когда, наконец, закончится учебный год, и это издевательство прекратится, меня ждал приятный сюрприз: позвонила София и сообщила, что глава Шестого отдела согласился со мной встретиться и обсудить условия сделки. Более того, он пригласил меня на ужин. Правда, не к себе домой, а в ресторан «Сиреневый сад», довольно престижный, как заверила меня девушка.
- Тебе там понравится, - сказала она. – Меню просто блеск. Обязательно попробуй грибной жульен. Это сказка!
- Угу, непременно. Спасибо за помощь.
- Это самое малое, что я могу сделать в благодарность за то, что спас меня.
- Считай, что мы в расчёте.
- Здорово. Терпеть не могу быть в долгах. Удачи на переговорах.
Так что в половине шестого я выехал на встречу с одним из самых влиятельных людей в империи. С надеждой, что итогом нашей беседы станут архивы по секретным исследованиям трансформаций и действию пыльцы.
Ресторан оказался большим и современным. Даже оркестр имелся. Всё сверкало и сияло. Мрамор, хрусталь, льняные скатерти и зеркала. В общем, заведение для богатых.
Архип Голицын, новый начальник Шестого отдела и один из близких родственников императора, ангажировал отдельный кабинет для нашей встречи. Я сразу заметил его охрану, расположившуюся в зале под видом посетителей. Однако за столом меня Голицын ждал один. Увидев под его глазами характерные складки, скрывающие глаза демона, я не удивился. Понятное дело, что Его Величество решил назначить на должность гарантированно лояльного к нему человека.
- Маркиз, добрый вечер, - протянул ладонь Голицын, когда я вошёл. – Вы ровно в семь. Точность - вежливость королей, как говорится, - он широко улыбнулся, но в глазах была лишь настороженность.
- Я не король, а лишь преданный слуга Его Величества. Рад знакомству.
- Взаимно. Вы человек выдающийся, даже удивительный. Говорю это без лести. Не в моих привычках преувеличивать.
- Благодарю.
- Мне передали ваше предложение. Но не сказали, что вы хотите получить взамен. Надеюсь, сегодня вы меня просветите?
- Непременно.
Голицын снова улыбнулся.
- Отлично! Тогда давайте сделаем заказ. Предпочитаю беседовать за едой. Настраивает на нужный лад, знаете ли. В меню не указаны цены, но вам незачем беспокоиться, сможете ли вы себе позволить блюда, верно?
Я кивнул.
- Да, быть богатым – сплошное удовольствие.
- Совершенно с вами согласен.
Минут через пять мы отправили официанта восвояси, отложили меню и уставились друг на друга.
- Итак, - проговорил Голицын. – Вам известно, как золотая пыльца попадает в город. Не расскажете, откуда?
Я покачал головой.
- Не расскажу. Это значения для нашей сделки не имеет.
- Согласен. Вопрос не принципиальный. Просто любопытно. Ну, а как её добывают в услових Пустоши, вам тоже известно? Признаться, меня мучает этот аспект.
- Нет, не известно, - соврал я. – Могу только сообщить, каким образом её доставляют.
- Что ж, тоже неплохо. Но давайте дождёмся заказа. А пока назовите цену. Признаться, я даже не представляю, что Шестой отдел может вам предложить. У нас довольно узкая сфера деятельности. Так что я заинтригован.
- Результаты исследований влияния пыльцы на человека, - ответил я. – И, в целом, процессов трансформации под влиянием сырой магии. Все архивы, полностью.
Голицын приподнял брови, затем подался вперёд.
- А позвольте спросить, господин маркиз, зачем они вам?
Глава 3
Вопрос ожидаемый. И я к нему, ясное дело, был готов. Так что ответил, не раздумывая:
- За тем же, зачем вам.
Голицын нахмурился.
- Мы проводим исследования по приказу Его Величества.
- Но цель же у них есть. Да и в чём проблема? Разве от вас убудет, если поделитесь?
- Я не сказал, что это проблема, - немного помолчав, проговорил Голицын. – Впрочем, я особо и не жду, что вы ответите правду. Ладно, допустим, вы получите архивы. Что конкретно предлагаете за них?
Я достал из кейса, который прихватил с собой, папку с подготовленными отделом разведки данными о поставках пыльцы из Пустоши.
- Всё. Имена, в том числе. Вы сможете полностью остановить траффик. Если захотите.
- Конечно, хотим. Проклятая пыльца – главная причина трансформаций.
- Я знаю. В некотором роде, мы с вами коллеги.
- Могу я взглянуть на материалы?
- Поверьте, они вас полностью удовлетворят. Не стану же я вас разводить.
Голицын побарабанил пальцами по столу.
- Ладно, я вам верю. Но архивы… Понадобится время, чтобы сделать копии.
- Простите, но я хочу получить архивы сегодня.
Ещё не хватало, чтобы мне предоставили только часть из них. Именно из-за подобных опасений я и не стал заранее говорить Голицыну, что именно прошу за сведения о Жучке и его подельниках.
Мой собеседник нахмурился. Явно именно это провернуть он и планировал. Но ему хватило ума понять причину, по которой я хотел забрать результаты исследований немедленно. Он усмехнулся.
- Что ж… Могу я рассчитывать, что архив не пойдёт дальше? Сведения не то, чтобы секретные… И всё же, незачем ими разбрасываться.
- Это в мои планы не входит, уверяю.
- В таком случае мы договорились.
Беседа продолжалась и за едой, но было заметно, что Голицыну не терпится завладеть данными по поставкам пыльцы в город, так что ужин получился недолгим. Меня это вполне устраивало. Из ресторана мы отправились в управление Шестого отдела, где я пронаблюдал за тем, как делаются копии. Голицын в это время изучал папку.
- Вы довольны? – спросил я, когда мне выдали все бумаги.
Пачка получилась внушительной. Кейс оказался заполнен целиком.
- Вполне, - кивнул Голицын. – Более, чем. Значит, гильдия охотников… Хм… Кто бы мог подумать!
- Это проблема?
- И да, и нет. С профсоюзами всегда непросто. Однако это уже моя забота.
Когда я вернулся в замок, то сразу же устроился в библиотеке – изучать полученные материалы. Однако очень быстро мне стало ясно, что без специалиста не обойтись. Многие вещи требовали разъяснений. Так что я поручил Антону подобрать кого-нибудь, умеющего держать язык за зубами. Управляющий заверил, что устроит это за пару дней.
А утром за завтраком я увидел репортаж, в котором сообщили о трагической гибели Карташова.
- Причиной стал выстрел, произведённый его дочерью Юлией, - сказал ведущий новостей, пока за его спиной мелькали кадры дома главы профсоюза. – После чего девушка покончила с собой. Причины трагедии выясняются, но уже сейчас известно, что у господина Карташова в последнее время были плохие отношения с дочерью.
- Дайте мне телефон, - велел я слуге. – Немедленно.
Свечкин ответил практически сразу.
- Да, Ваше Сиятельство.
- В курсе, что Карташов убит?
- Так точно. Видел только что по телевизору. Как раз хотел вам позвонить.
- Его дочь застрелилась.
- Да, весьма печально. Зайти к вам?
- Если успеете.
Начальник разведки прибыл быстро.
- Вы знаете, почему девушка покончила с собой? – спросил я сходу.
- Такова была заложенная в неё программа.
- Но я не давал подобного распоряжения.
- Знаю, Ваше Сиятельство. Подозреваю, что Елагин проявил инициативу. Видимо, ему очень не хотелось оставлять свидетеля.
- Но она же ничего не должна была помнить.
- Я лишь предполагаю, господин маркиз. Никакого иного объяснения в голову не приходит. Разве что она ужаснулась содеянному. Но я в этом сомневаюсь.
- Выясните это, пожалуйста.
- Разумеется. Сегодня же займусь. Но смерть девушки в наших интересах, не так ли? Теперь она не сможет опровергнуть подлинность дневника.
- Она и не должна была. Это ведь было в программе.
- Возможно, Елагин не так уж уверен в своих способностях. Если окажется, что дело в нём, что мне предпринять.
- Ничего! – ответил я, подумав. – Что сделано, то сделано. Я просто хочу иметь ясность в этом вопросе.
Свечкин кивнул.
- Конечно. Что-нибудь ещё?
- Да. Когда выберут нового главу профсоюза, сообщите мне. Я должен с ним встретиться. Надеюсь, он окажется посговорчивей.
- Собрать на него информацию?
- Само собой. На этом пока всё.
Не то, чтобы смерть девушки меня расстроила или выбила из колеи. В принципе, такой поворот был даже лучше – тут Свечкин прав. Но я терпеть не могу, когда в мои планы вносятся коррективы. И, самое главное, получалось, что действия Елагина не были проконтролированы достаточно тщательно. По какой причине? Халатность нанятого агента? Или анимансер может делать то, что проконтролировать невозможно? Это стоило обдумать.
Как раз об этом я размышлял в школе, стоя в очереди в буфет, когда ко мне вдруг подошла Оля Тарковская - одноклассница с синим карэ.
- Извини, Коль, можно с тобой поговорить, когда пообедаешь? – спросила она.
- Эй, подруга, это мой парень, вообще-то, - тут же заявила Каминская.
- Это по делу! – быстро ответила Тарковская. – Четное слово.
- Какие у тебя могли резко появиться дела? – прищурилась Глафира.
- Так, спокойно, - улыбнулся я. – Не надо устраивать сцен.
- Да я и не собиралась. Просто чертовски интересно, - Каминская смерила Олю ледяным взглядом. – Смотри у меня, подруга!
- В конце перемены, - сказал я Тарковской. – Если ненадолго.
- Всего на пару слов, - кивнула та.
- Видать, секрет какой-то, - проговорила Каминская, когда она отошла к столу, за которым обедала с подружками. – Раз при мне говорить не стала.
- Давай без этого, - поморщился я. – Никто у тебя меня не уведёт.
- Знаю. Просто удивилась. Ладно, плевать. Так вот, насчёт химии, - и она продолжила бубнить о предстоящей контрольной.
Я особо не прислушивался. Тарковская меня удивила: действительно, какое у неё могло вдруг появиться дело? Мы практически не общались. Она была, так сказать, из другой тусовки.
Во время обеда она то и дело бросала в мою сторону быстрые нетерпеливые взгляды. К неудовольствию Каминской.
Когда до конца перемены оставалось минут пять, я кивнул дузьям и встал.
- На минутку. Встретимся в кабинете.
Поставив поднос возле двери в подсобку, я направился к двери, возле которой Оля меня поджидала, переминаясь с ноги на ногу.
- Глаша готова меня убить, кажется! – робко улыбнулась она, когда я подошёл.
- Так и есть. Не бойся, я держу её в узде. Что ты хотела сказать?
- Папа просил передать, что хочет с тобой встретиться.
- По какому вопросу?
- Не знаю, Коль. Что ему сказать?
Отец Тарковской был одним из баронов Синего клана. Насколько я помнил, занимался финансами – банки, биржа, инвестиции, даже букмекерские конторы. Последние, конечно, крышевались бандитами, и я подозревал, что они «помогали» барону и в других делах, если возникала необходимость. Интересно, что понадобилось Тарковскому от меня. Вроде, мы никак не пересекались.
- Передай, что я с удовольствием. Если дело срочное, жду его сегодня к ужину. Если нет, пусть позвонит – договоримся.
- Хорошо, - обрадовалась Оля. – Спасибо! Всё, я побежала.
И она усвистала вперёд. Ко мне подошла Каминская.
- Скажешь, что хотела? Или, и правда, секрет?
- Честно говоря, сам не понял.
- Не понял, чего хотела? – подозрительно нахмурилась Глаша.
- Не понял, секрет или нет.
- Значит, не скажешь.
- Я высоко ценю твою догадливость. Идём, ревнивица. В любом случае, это было по делу. Ничего личного.
- Слово?
- Даже два.
После уроков я отправился домой, где первым делом прочитал о роде Тарковских в дворянском справочнике. Всё, что мне вспомнилось, подтвердилось. Очень богатые и влительные финансисты. Может, барон хочет инвестировать в моё производство? Вполне вероятно. Так или иначе, следовало дождаться его визита либо звонка. На всякий случай я предупредил повара, чтобы готовил ещё на одного.
И, как оказалось, не зря.
Ровно в семь вошёл слуга и доложил, что в замок прибыл барон Тарковский.
Глава 4
Лишь увидев барона, я вспомнил, что уже встречался с ним – во время Новогоднего бала в императорском дворце. Мы даже были представлены.
Тарковский явно страдал от лишнего веса: передвигался медленно, короткими шажками, опираясь на шикарную трость из чёрного полированного дерева. Одет он был в двубортный костюм цвета, который в моём родном мире называется «королевский синий». Рубашка резко контрастировала белизной, галстук был заколот бриллиантовой булавкой. На мизинце сверкало родовое кольцо с выложенными камнями гербом.
- Михаил Александрович, - представился он, подавая мне пухлую руку. – Рад встрече. Спасибо за приглашение.
- Ну, что вы, мне только в радость. Прошу, садитесь.
Барон грузно опустился на стул, отдал трость слуге и, вытащив из нагрудного кармана бордовый шёлковый платок, вытер с круглого лица испарину.
- Простите, что напросился, - проговорил он. – Однако появилось дело, которое мне не хотелось бы откладывать.
- Внимательно вас слушаю, барон.
- Вы ведь знакомы с Энгманами?
Неожиданно.
- Имел сомнительное удовольствие.
Тарковский кивнул.
- Я так и думал. Видите ли, маркиз, я время от времени ссужаю людей довольно крупными суммами. В том числе, аристократов. Иногда – их отпрысков. Так сказать, делаю вклад на будщее.
- Весьма разумно и дальновидно, - проговорил я, начиная понимать, в чём дело.
- И, разумеется, слежу за тем, чтобы мои вложения себя оправдывали. Не против, если мы будем беседовать за едой? Запах этого жаркого сводит меня с ума.
- Разумеется. Прошу, барон, не стесняйтесь.
Мы принялись за трапезу.
- Так вот, - после паузы продолжил Тарковский. – Ко мне недавно обратился один из сыновей барона Энгмана. Кажется, вы некоторое время учились с ним в одной школе.
- Было дело. Его перевели.
- Да-да. Всё верно. В общем, я ссудил ему двести тысяч. А затем парнишка пропал. Вместе с братом. Но это так, к слову. С ним-то у меня договорённости не было.
- Куда же он мог деться? – спросил я.
- Полагаю, вы знаете, маркиз. Как я уже сказал, у меня есть привычка следить за должниками.
Так-так. Похоже, Тарковский намекал на то, что в курсе, что случилось с незадачливыми анимагами.
- И что же вам удалось выяснить, господин барон? – спросил я.
- Их видели входящими с неким стариком в один дом. Ночью. А затем оттуда вышли вы. В компании этого самого старика. Вот только с тех пор Энгманов никто не встречал. Их отец вемьма озадачен.
- Хотите сказать, я что-то сделал с ними?
Тарковский пристально уставился на меня.
- А вы это отрицаете?
- Пока нет. Продолжайте.
Барон кивнул.
- Видите ли, поскольку сын Энгмана, как мне представляется, мёртв, я бы хотел обсудить свои вложения. Вы же понимаете, что теперь отдать долг некому.
- Понимаю. И весьма вам сочувствую. Вы ждёте, что я возмещу вам убытки?
- Хотелось бы. Если вы не против. Мне это представляется справедливым. Всё-таки, именно вы стали причиной того, что я лишился должника.
- Допустим, дело обстоит именно так, как вы говорите, барон. И я даже согласен, что у вас есть некоторые основания для претензий ко мне. Однако я ни за что не поверю, что вы приехали ко мне лично из-за паршивых двухсот тысяч. Тем более, что вексель было бы логичней предъявить отцу того, кто брал у вас деньги. Не говоря уж о том, что ваша ссуда была потрачена Энгманами на то, чтобы попытаться меня убить.
- Что-то в этом роде я и предполагал, - ответил Тарковский, ничуть не смутившись. – Разумеется, лишь после того, как мне доложили о том, что видели вас выходящим из того дома. До этого я считал, что парень проигрался и хочет в тайне от отца расплатиться с долгами.
- Тем не менее, в виду озвученного мною обстоятельства довольно странно требовать возместить убытки с меня, вы не находите?
- Взамен я гарантирую, что барон Энгман не узнает, что случилось с его сыновьями. По крайней мере, кто стал причиной их гибели. Ведь, обратись я к нему, пришлось бы раскрыть ставшую известной мне информацию.
Тут, конечно, попахивало шантажом. С другой стороны, всего двести тысяч.
- Спасибо, что пришли ко мне, - сказал я, улыбнувшись. – Разумеется, я с удовольствием выплачу вам сумму, которую вы ссудили. Это не проблема.
- Хм… Всё не так просто.
Неужели? Интересно, почему.
- А в чём сложность, барон?
- Видите ли, господин Скуратов, я выдал деньги под проценты.
- Ну, вряд ли там много набежало.
Тарковский вежливо улыбнулся.
- Разумеется. Я бы даже не стали об этом упоминать, если бы не один момент. Дело в том, что вернуть сумму Энгман смог бы мне только после того, как стал бы самостоятельным человеком. И то далеко не сразу. Иначе говоря, прошло бы несколько лет, прежде чем он вернул бы долг.
- И за это время, конечно, накопились бы немалые проценты, - понимающе кивнул я. – Хорошо, барон, сколько вы рассчитываете с меня получить?
- Не стану утомлять вас деталями, но смею заверить, что сумма честная. Миллион двести сорок тысяч.
Я присвистнул.
- И правда, выгодное вложение. Но, боюсь, это слишком.
Неужто Тарковский, и правда, настолько обнаглел?! Да я из принципа его прикончу, если он решил вытрясти с меня такие бабки!
- О, деньги меня не интересуют, - улыбнулся барон. – Но у вас есть кое-что, что мне хотелось бы получить в качестве жеста доброй воли. И, - он поднял указательный палец, - в качестве будущего взаимовыгодного сотрудничества.
- Про что конкретно речь? – спросил я.
- Про «Анчары». Кажется, они так называются.
- Вы имеете в виду дальнобойные орудия?
Мой собеседник кивнул.
- Именно их, дорогой маркиз. Я бы с удовольствием приобрёл парочку. Заметьте – приобрёл!
- Хорошо, считайте, что они у вас есть. Но вы упомянули сотрудничество.
- Да, это гораздо важнее. Я бы хотел вложиться в их производство. И не только в это. До меня дошли слухи, что вы планируете заняться продуктовым бизнесом. Я уже участвую в нескольких подобных предприятиях. И предлагаю вам партнёрство. На весьма выгодных условиях. Подобное дело потребует огромных расходов, а у вас и так много трат. Кроме того, я знаком с полезными людьми. Они вам очень пригодятся.
Предложение было заманчивым. Весьма. Но прежде, чем его принять, нужно изучить, о каких именно условиях идёт речь. Об этом я и сказал банкиру.
- Конечно. Я пришлю вам своего человек. Он всё расскажет.
- Хорошо. Завтра?
- Было бы чудесно.
- Тогда пусть приезжает часам к четырём. Мой юрист тоже будет.
- Вот и чудно! Я рад, что вы настроены позитивно. И по-деловому.
Собственно, до конца ужина мы продолжали говорить о бизнесе, а затем Тарковский убрался. Я же позвонил Ригелю и сообщил, что завтра ему предстоит встреча с адвокатом банкира. Затем то же самое сказал Антону. Управляющий обрадовался.
- Нам как раз не помешают финансовые вливания, - проговорил он. – Трат у нас пока больше, чем прибыли. Если б не дотации из государственной казны, дела были бы совсем плохи.
В общем, вопрос, мочить ли Тарковского, отпал сам собой. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.
А на следующее утро мне подали приглашение от барона Маргасова. Он звал на церемонию причастия: в роду у него прибавилось. Мальчик. Разумеется, я согласился.
Глава 5
Торжественное событие было назначено на третий день. К тому времени Ригель успел обсудить условия инвестирования с адвокатом Тарковского, и мы пришли к соглашению. Встретились с банкиром и подписали бумаги. Первые деньги поступили на счёт моих компании на следующие сутки. И было их немало.
Рынок продуктов был проанализирован, на новых и старых территориях уже начали строиться заводы, и теперь дело должно было пойти быстрее. Помимо материалов, инженеров, рабочих и техники, требовались расходы на охрану: я вовсе не хотел, чтобы меня тормозили диверсии конкурентов. А в том, что они будут, я почти не сомневался.
В общем, процесс оказался запущен.
Производство «Анчаров» было приказано расширить, как и линии по выпуску различных боеприпасов к ним. В офис постоянно поступали запросы на приобретение дальнобоев, но я их вежливо отклонял.
К Маргасовым отправился после обеда, переодевшись в родовой мундир, как предписывали традиции, по поводу которых я проконсультировался у Шувалова.
Помимо Падших, со мной был Анубис, которого я старался брать с собой в качестве дополнительной охраны. Вернее – оружия. Также у меня имелся новый боевой дрон поддержки с мощными, хоть и компактными, ракетами. Если кто-то попытается совершить очередное покушение, его ждёт неприятный сюрприз. Впрочем, как и прежде.
По пути в имение барона мы проезжали колумбарий Зелёного клана – большой погребальный комплекс, где хоронили жителей нашей территории. Такие же имелись у каждого клана. Обычных кладбищ в городе не было, в землю тела не закапывались. Сжигались в обязательном порядке. Делалось это по практическим соображениям: из-за содержащейся в осадках сырой магии мертвецы могли превратиться в зомби, вампиров или ещё какую-нибудь нежить. Только членов аристократических семей и богачей хоронили в саркофагах, помещая их в склепы, где дождь и снег не могли к ним проникнуть.
В особняке Маргасовых нас проводили к большой семейной часовне, где должен был проводиться обряд причастия. Там собирались приглашённые. Все Зелёные бароны с родственниками и Шувалов в сопровождении супруги. Я немного удивился, увидев отца Адриана. Глава Зелёного благочиния был облачён в роскошные ритуальные одежды, на груди сверкал золотой медальон на толстой цепи. В руке он держал богато украшенный посох с изогнутым петлёй верхним концом.
Когда назначённый час настал, гости распределились вдоль стен, образовав круг, в центре которого располагался каменный алтарь.
Супруга Маргасова, симпатичная женщина лет тридцати, вынесла завёрнутое в зелёное с золотым шитьём одеяло младенца. Она передала его отцу Адриану, который вручил свой посох одному из помощников и взял дитя.
- Сегодня мы причащаем потомка Его Милости барона Маргасова! – громко заговорил он, и его голос заполнил часовню, проникая в каждый уголок. – Призываю вас всех в свидетели сего таинства. Да причастится сие дитя к магии своего рода и магии клана своего.
С этими словами священник кивнул помощникам, и те тут же принесли и поставили на алтарь большую медную купель, пару кувшинов и плотно закрытый бак, который опустили на пол справа от отца Адриана.
- Восславим же силу, что дана защитникам человечества! – возгласил священник, слегка покачивая ребёнка. – Добрых и благородных, стоящих на передовой, ведущих борьбу со злом и скверной. Силу, что дана господом праведным чадам его! Но не забудем, что дана она не навсегда, а лишь на время – пока не явится Спаситель и не истребит нечистую кровь Чёрного сердца. И тогда не будет нужды в защите от неё, и отдохнут благородные дети Небесного отца нашего! И воздастся им.
Помощники наполнили из кувшинов купель и отступили. Всё это очень мало напоминало ритуал причастия, который проводился в моём мире. Впрочем, религия здесь была другая, рождённая иными обстоятельствами, так что это неудивительно.
- Каждый представитель родов да оставит часть свою, чтобы младенец вкусил её, - сказал отец Адриан.
Вышел барон Самсонов. Вытащил из ножен церемониальный кинжал, уколол палец и выдавил несколько капель крови в купель.
- Благодарю тебя, брат, - поклонился ему Маргасов.
Его жена тоже поклонилась.
Следующим вышел Елагин и проделал то же самое.
А я-то думал, зачем тащить с собой на церемонию кинжал. Хорошо, что позвонил Шувалову, а то бы припёрся неготовым.
Поймав взгляды гостей, я сообразил, что настала моя очередь. Подойдя к алтарю, сделал надрез и подождал, пока в воду упадёт несколько капель. Жалко, конечно, кровь я старался экономить, но что поделаешь? Традиции.
- Благодарю тебя, брат, - проговорил, кланяясь, Маргасов.
Дальше ритуал повторил Шувалов. После него капнул в купель и сам барон.
По знаку священника помощник взял небольшой сосуд и опрокинул его в воду. Густая тёмная жидкость потекла из узкого горлышка, распространяя сильный пряный запах. Видимо, какой-то дезинфектор. Возможно, даже магического свойства. Помощник быстро размешал её в воде.
Отец Адриан развернул младенца, передал одеяло матери и погрузил отпрыска Маргасовых в получившийся состав. Ребёнок захныкал. Священник быстро окунул его с головой и приподнял, не вынимая из купели. Дитя разразилось воплями. Не обращая на них внимания, отец Адриан отрыл второй рукой поднятый помощниками бак и достал из него нечто полупрозрачное, извивающееся, с множеством тонких, как щупальца медузы, отростков! Тело существа переливалось разными цветами, внутри него мерцали, то вспыхивая, то медленно угасая, крошечные искры.
- Сим причащаю Евгения Маргасова к роду его! – громко объявил отец Адриан и опустил извлечённое из бака нечто в купель. – Да станет он милостью Господа верным защитником страждущих и отважным воином, сражающимся со скверной!
В купели тем временем происходило бурление. Раздавались плаксивые крики младенца, над которым то и дело мелькали извивающиеся отростки странного существа.
И вдруг наступила тишина. Выждав несколько секунд, священник вытащил ребёнка и поднял над головой.
- Свершилось! – возвестил он торжественно. – Возрадуйтесь же, братья и сёстры мои!
- Слава Господу! – хором гаркнули собравшиеся.
Я, естественно, не успел.
Отец Адриан передал дитя матери, которая ловко завернула его в одеяло и прижала к груди. Она счастливо улыбалась. Как и Маргасов.
Барон сделал кому-то за своей спиной знак, и в центр часовни тут же вынесли ларец, который вручили одному из помощников священника. Видимо, пожертвование.
- Спасибо, отец, - поклонился Маргасов проводившему церемонию. – Да пребудет с вами благодать.
Все тоже поклонились. Я едва успел вписаться.
- А теперь, дорогие братья и сёстры, прошу к столу! – весело провозгласил барон, обращаясь к собравшимся.
Гости двинулись к выходу. Я подгадал так, чтобы оказаться рядом с Шуваловым.
- Как тебе церемония? – спросил он. – Кажется, прошла отлично.
- Не могу не согласиться. Но… что это было?
Князь удивлённо приподнял брови.
- В каком смысле?
- Что за существо, куда оно делось?
Шувалов вдруг рассмеялся.
- Ну, ты даёшь, Николай! Это же симбионт! Он вошёл в сына барона и стал его частью. Все мы проходили через это. И ты, в том числе.
Ах, вот оно, что! Теперь понятно, какое причастие проводится в этом мире.
- К тебе память так до конца и не вернулась? – понизив голос, спросил Шувалов.
- Остались кое-какие провалы.
Князь покачал головой.
- Долговато. Ну, да ладно. Я в твои дела не лезу. Пока они идут на пользу клану. Или, по крайней мере, не мешают ему.
- У меня и в мыслях не было вредить клану.
- Конечно. Это я так, к слову. Слышал, ты заключил сделку с Тарковским. Это правда?
- Да. Инвестирует в мой бизнес.
- Надеюсь, условия не драконовские?
- Вполне приемлемые.
- Хорошо. Но будь с ним осторожен. Он та ещё акула.
- Ну, в этом я не сомневаюсь. Спасибо за совет.
- Можно спросить?
- Разумеется, Ваша Светлость.
- Почему ты не продаёшь дальнобои? Я был уверен, что войну с Хвостовым ты используешь для того, чтобы показать всем, насколько эффективны «Анчары». Но вот они себя прекрасно показали, и у тебя наверняка куча предложений о заключении контрактов на поставки, а ты не торопишься заработать. Вместо этого берёшь деньги у Тарковского.
- Просто не хочу, чтобы моё оружие однажды обратилось против меня.
- Разумно, - кивнул Шувалов. – Я так и подумал. Что ж, дело твоё.
Остаток дня я провёл в гостях у Маргасовых. Ужин был весьма впечатляющим. Блюда сменяли одно другое, напитки тоже могли похвастать разнообразием.
В какой-то момент ко мне подсел отец Адриан.
- Не помешаю, сын мой?
- Конечно, нет. Прошу. Прекрасная церемония.
- Благодарю. Возможно, однажды мне доведётся и для твоих чад провести подобную. Ты ведь скоро женишься?
- Ну, не то, чтобы скоро. Сначала нужно достичь совершеннолетия.
- И это не за горами. А после этого ты же вступишь в браки? Сколько намечено невест, если не секрет?
- Три.
- Ого! Ты времени не терял. Похвально. Империи нужны сильные роды. Потомство, конечно, планируется?
- Жду не дождусь, когда смогу пополнить ряды, - улыбнулся я. – Надеюсь, вы не откажетесь провести церемонии для моих отпрысков.
- Не откажусь, - серьёзно ответил священник. – Могу я предложить тебе немного прогуляться? Заодно поговорим о делах прихода.
- Разумеется.
Поднявшись, мы отправились в окружавший дворец парк, где уже прохаживались некоторые гости, решившие освежиться.
Глава 6
Первые несколько минут мой спутник молчал, то ли наслаждаясь атмосферой ранней, едва начавшейся весны, то ли собираясь с мыслями. Наконец, отец Адриан заговорил:
- Я рад, что ты, сын мой, так активно занялся восстановлением храмов и монастыря. Это дело богоугодное. И людям нужное.
- Совершенно с вами согласен, святой отец, - ответил я. – Полагаю, это входит в мои обязанности.
- Не все разделяют твоё мнение, - помолчав, сказал мой собеседник. – Находятся дворяне, которые считают религию пагубной.
- Неужели? Почему?
- Из-за постулата об искоренении магии, разумеется. Роль защитников, которым оружие дано лишь временно, не всех устраивает.
- Довольно тщеславно.
- Именно, - кивнул священник. – Гордыня – опаснейший из грехов. К счастью, большинство на стороне церкви. На них мы и опираемся.
- Не потому ли, что это большинство не верит в то, что однажды Мессия придёт, уничтожит Скверну и заберёт у магов их силу? – спросил я.
Священник бросил на меня внимательный взгляд.
- Ты умён не по годам, сын мой, - вздохнул он. – Увы, это так. Неверие сильных подаёт пример слабым. В народе тоже бытует мнение, что Спаситель слишком уж не торопится. Поэтому поддерживать церковь крайне важно.
- Понимаю. И делаю, что могу.
- Да, это похвально. И должен заметить, что церковь, в свою очередь, поддерживает тех, кто на её стороне.
Так-так, интересно, к чему это он. Похоже на подводку к какой-то сделке. Надеюсь, святой отец не собирается предложить мне убить кого-нибудь.
- Это здорово, - сказал я. – Но чем церковь может поддержать, например, меня?
Мой собеседник тонко улыбнулся.
- О, много чем, сын мой! У нас огромное влияние на паству, которая составляет большую часть населения империи. Общественное мнение формируется не только слухами и средствами массовой информации. Например, я слышал, что ты планируешь заняться продуктовым бизнесом. И даже уже строишь фабрики и фермы.
- Так и есть. Но какое отношение это имеет к религии?
- Господь велел сильным мира сего кормить голодных.
- А! Ясно.
- Не думаю, что ты меня понял до конца, сын мой. Позволь тебе задать вопрос: как, по-твоему, пища, богословенная церковью, будет лучше продаваться в обществе, где большинство верует?
- Вероятно, да.
Священник кивнул.
- То-то и оно. Кроме того, у нас тоже есть кое-какое производство. Мы ведь не на одни пожертвования живём.
- Продукты к религиозным праздникам? – сообразил я.
- Да, но это сезонные товары. А есть и те, что продаются круглый год. И расходятся в огромных количествах. Например, вода.
- Святая?
- Нет. Святая вода бесплатная. Но получить её можно только в храме. Я говорю о питьевой. Бутилированной. Освящённой, разумеется. Многие верят, что она помогает от осадочной магии. Так что пьют её для профилактики каждый день. Если семья большая, то нужно несколько литров в сутки. Некоторые заказывают сразу большие бутыли с доставкой.
- А это правда? Она защищает от сырой магии?
Священник пожал плечами.
- Кто знает? Может, да, а может, и нет. Мы этого не обещаем.
- Но намекаете.
- Слухи, сын мой, слухи. Один сказал, другой услышал и передал другому. И вот уже большинство уверено в чудесных свойствах нашей воды.
- Какой транспортной компанией вы пользуетесь? – спросил я.
- Своей собственной. Тебя интересуют подобные… услуги?
- Разумеется. Правда, у меня уже есть договор с одной фирмой.
- Это ничего. Уверен, очень быстро окажется, что её мощностей маловато, чтобы удовлетворить твой растущий спрос. Ведь она точно уже с кем-то работает. А расшириться вдруг не так-то просто.
- Согласен.
- Мы же готовы к расширению. И к сотрудничеству с тем, кто сможет предоставить новый рынок сбыта нашей продукции.
- Но у меня нет магазинов.
- Знаю, сын мой. И это проблема, согласись. Зато у тебя есть земли, которые нужно осваивать. Много свободной площади. Почему бы не занять её торговыми центрами, супермаркетами и так далее?
- Идея отличная. Но нужны деньги. А у меня и так огромные расходы.
Отец Адриан снова улыбнулся.
- Вот видишь, а ты спрашиваешь, чем церковь может тебе помочь.
- Предлагаете инвестиции?
- Не совсем. Скорее, партнёрство. Сеть богоугодных товаров. Рекламу церковь возьмёт на себя.
- Звучит неплохо. Но деньги всё равно нужны.
- Конечно. И ты их заработаешь.
- А на первых порах?
- Мы дадим тебе ссуду. Беспроцентную.
Звучало очень заманчиво.
- С решением не тороплю, - сказал отец Адриан. – Поразмысли, всё взвесь. И тогда дай ответ.
- Хорошо, так и сделаю.
Мы двинулись в обратный путь. Больше о делах священник в тот вечер речь не заводил. Да и вообще вскоре отбыл, распрощавшись с Маргасовыми. Я тоже не стал засиживаться.
По пути домой обдумывал предложение отца Адриана. Явно идея была не его личной. Ему лишь поручили передать мне её.
В конце концов я пришёл к выводу, что от сотрудничества с религией у меня будут только плюсы. Главное – поручить Ригелю просчитать всё, чтобы не угодить с партнёрством впросак. Так что на следующий день я озадачил юриста ещё до того, как отправиться в школу. А после уроков меня ждало крайне важное событие. Вернее, встреча. Специалисты, которым я поручил изучить полученные от Шестого отдела документы, должны были высказать своё мнение по поводу проведённых исследований. Конечно, это всё равно будут только теории, но я хотел на их основе принять решение, которое могло радикально изменить мою жизнь. Причём в любую сторону, так сказать.
Собрались в пять часов в зале для совещаний. Всего было четыре человека, не считая меня. Свечкин собрал самых видных специалистов по биологии и изучению магии. Особенно её влияния на людей. Естественно, исследовали эти вопросы не только сотрудники Шестого отдела. У них просто было больше возможностей для экспериментов. Имелись и фундаментальные труды по данным вопросам. Увы – они лишь выдвигали теории. Ни одна из которых не была однозначной. Так что отлично понимал, что в любом случае действовать, если вообще решусь, буду на свой страх и риск.
Я обвёл взглядом собравшихся. В основном, это были люди преклонного возраста. Профессора. Знаменитости империи.
- Господа, спасибо, что пришли, - начал я. – Вас предупредили, что всё, что вы видели, строго конфиденциально?
- Предупредили, Ваше Сиятельство, - отозвался один из старичков. – Но можно спросить: откуда у вас такие материалы? Это ведь не ваши люди проводили исследования.
- Вам сказали всё, что могли, - ответил я. – Увы, есть вещи, раскрывать которые я не в праве.
- Мы бы хотели сделать копии хотя бы некоторых документов, - нервничая, проговорил другой.
- Извините, это исключено. Вам заплатили за частное мнение. Вы подписали согласие не разглашать даже своё участие в этом… консилиуме.
- Но разве вы не понимаете, господин маркиз, что подобные материалы могут значительно продвинуть наши научные изыскания? На благо общества! – воскликнул первый профессор. – Но нужны подтверждённые данные, чтобы их восприняли всерьёз!
- Весьма вам сочувствую. Но вынужден настаивать на том, чтобы вы держали языки за зубами. Иначе… полагаю, вы в курсе, какими способами мой род привык добиваться своего.
- Угрожаете нам? – вскинулся третий из присутствующих, до сих пор молчавший.
- Предупреждаю. Либо тайну сохраните вы, либо я. Впрочем, я рассчитываю на вашу порядочность господа. И не сомневаюсь, что, раз вы дали согласие не болтать, так вы и поступите.
- Но наука! – простонал второй, просивший сделать копии.
- Никто вам не запрещает выдать то, что вам стало известно, за своё. Проведите соответствующие эксперименты, оформите их. Да, это будет дольше и сложнее, но это всё, что я могу вам предложить.
- Но так нельзя! Это неэтично. Красть чужие исследования…
- Тогда не крадите, - холодно отрезал я. – Добавить мне нечего. Думаете, я эти бумаги на улице нашёл? Источник, который мне их предоставил, весьма серьёзный. Не советую испытывать его терпение.
Профессора, кажется, наконец, сообразили, что к чему, и притихли.
- Хорошо, - кивнул я. – Раз мы прояснили этот момент, давайте перейдём к сути. Какие выводы вы сделали по вопросу, который был вам предложен. Кто желает начать?
К моему удивлению, все четверо дружно подняли руки.
- Ладно, тогда давайте по порядку. Профессор Куприянов, вам первому слово.
Глава 7
Поднялся самый старый из приехавших. Маленький, сухонький, сутулый от долго сидения за столом, склонившись над книгами. Половину его лица скрывали огромные очки в толстой пластиковой оправе. По облысевшему черепу расползались пигментные пятна. Такие же покрывали сморщенные руки.
- Господа, - кивнул он присутствующим, - Ваше Сиятельство. Выскажусь по первому вопросу, поскольку по второму себя специалистом не считаю: никогда влиянием сырой магии на человека особенно не интересовался. Мои труды посвящены физиологии гулей. В том числе, их репродуктивной системы. Которая, как принято считать, отсутствует. В общепринятом смысле слова, разумеется. На самом деле, она есть, и предоставленные материалы, - он любовно погладил документы из архива, - подтверждают мою давнюю теорию. Хоть и с небольшими корректировками. Чему я очень рад. Конечно, она остаётся теорией – к сожалению – но с куда большим числом аргументов, чем прежде, - профессор воззрился на меня, поправил очки и продолжил: - Ваша Светлость просили высказаться по поводу того, как размножаются гули. Каким образом орде, как принято называть выводок, занимающий ареал обитания вокруг Камнегорска, удаётся так быстро пополнять свои ряды. Что ж, - учёный кашлянул и взял в руки приготовленный заранее листок. – Я не просто так назвал популяцию именно выводком. Ибо, судя по всем данным, что мне привелось изучить, все гули – вне зависимости от лунного цикла – являются родственниками и появляются на свет из одного источника.
- Их всех рождает одна мать? – не удержался я.
Заявление профессора звучало как полный бред.
- В некотором роде, - ничуть не смутился Куприянов. – Видите ли, господин маркиз, гули размножаются спорами и фрагментами гиф мицелия, ибо являются, по сути, плесенью! Появились ли они в результате мутации часть земной флоры или являются изначальной нежитью, сказать не могу. Но то, что все эти орды вырастают из грибницы, расположенной где-то в лесах под Камнегорском, нисколько не сомневаюсь! Готов поставить на это свою репутацию!
Я взглянул на остальных профессоров.
- А вы что скажете, господа? Согласны с этим?
- Я не специалист по физиологии гулей, - отозвался Сомов, грузный и важный исследователь сырой магии. – Увы.
- Признаться, - начал другой, по фамилии Резванов, - прежде мы с уважаемым Романом Олеговичем расходились во мнениях. Я считал, что гули живут по принципу термитника или муравейника. Однако, как ни печально, предоставленные вами данные полностью опровергают мою теорию. Я вынужден согласиться с профессором Куприяновым. Гули – это плесень. Ну, или грибы. Об этом можно спорить.
- Можно, - тут же подорвался сухой старичок, поправляя очки. – Но я докажу, что они – именно плесень! Да, это легко спутать, но есть нюансы, которые убеждают в том…
- Так, ладно! – перебил я его, почувствовав, что ещё немного, и за столом развернётся настоящая научная дискуссия, а то и баталия. – Есть ещё, что сказать по существу?
- Есть! – блеснув очками, с вызовом, адресованным коллеге, воскликнул Куприянов. – Я утверждаю, что аль-гули, в отличие от рядовых особей, получаются половым путём – слиянием клеток. При этом происходит обмен генетической информацией. Это объясняет, почему высшие твари гораздо умнее своих обычных сородичей, чей интеллект никогда не бывает высоким. Я бы даже сказал, едва превышает звериный.
- Ну, уж это-то чистое теоретизирование! – возмущённо воскликнул Резванов. – Я тоже изучил результаты исследования пленного аль-гуля и заявляю, что для подобных выводов данных недостаточно!
- Вы просто ищете поле для будущих научных дебатов! – злобно прошипел Куприянов, сверкая стёклами очков. – Потому что ваша теория о муравейнике оказалась пшиком!
- Господа! – пришлось повысить голос, чтобы призвать разошедшихся старичков к порядку. – Вы сразитесь в других стенах! Напишете новые книги и не оставите друг от друга камня на камне. Но не сейчас. Я пока не услышал ничего по второму вопросу. Господин Сомов, не угодно ли высказаться первым?
Грузный профессор неуклюже поелозил на стуле, словно собираясь с мыслями, а затем заговорил:
- К сожалению, Ваше Сиятельство, мне нечего добавить к общепринятой концепции влияния сырой магии, или Скверны, как называют её священники, на живой организм. Мы даже не способны до сих пор понять, по какому принципу происходит трансформация. Я имею в виду, почему один подвергшийся заражению становится, допустим, вампиром, а другой – оборотнем. Возможно, есть какие-то личностные предпосылки, но мы не смогли их выявить. И предоставленные вами материалы свет на это не проливают, увы. Совершенно разные люди подвергаются воздействию сырой магии из разных источников, в разной мере и при этом превращаются в одних и тех же существ, которых мы классифицируем как нежить. Так что наиболее вероятной выглядит теория случайности. Ну, или генетическая предрасположенность. Но тут мы пока бессильны как подтвердить, так и опровергнуть что-либо, так как требуются обширные и глубокие исследования на большом материале, которым мы не обладаем.
- Я правильно понимаю, что любой человек, подвергшийся достаточно сильному или продолжительному воздействию сырой магии, претерпевает трансформацию? – спросил я.
Сомов развёл руками.
- Не знаю, Ваше Сиятельство. У нас нет возможности изучить каждого, кто попадал под её влияние. Возможно, кому-то удалось избежать заражения. Ну, или действие было просто недостаточно сильным или продолжительным.
Я вздохнул. Конечно, глупо было всерьёз надеяться, что учёные совершат переворот в науке, но всё же я рассчитывал на чуть большую конкретику.
- Я бы не стал, как мой коллега, использовать термин «заражение», - сказал вдруг последний из профессоров, Вершинский, видный исследователь магии и нежити. – Заражения при контакте не происходит, поэтому некорректно…
- Просите, что перебиваю, - сказал я, - но меня меньше всего заботит точность используемой терминологии. Объясните мне лучше, господа, какие именно изменения происходят с жертвой сырой магии. Не только физиологические, но и психические. Или тут тоже одни теории?
Сомов с Вершинским переглянулись.
- К сожалению, да, Ваше Сиятельство, - проговорил первый. – Видите ли, нежить обычно истребляют. И дело приходится иметь в лучшем случае с трупом.
- Если он не уничтожается, - вставил Вершинский. – Что случается, например, с вампирами, если они подвергаются действию ультрафиолета.
- То есть, изучить психику нежити невозможно?
- Научное сообщество почти не имело подобной практики, - ответил Сомов.
- Хорошо, какая теория трансформации кажется вам наиболее достоверной? – спросил я, чувствуя лёгкое раздражение.
- Я считаю, что душа жертвы сырой магии исторгается, и её место занимает нечто иное – вроде демона, с какими заключают контракты члены рода Голицыных, - после паузы сказал Вершинский. – Откуда берутся демоны, и что они собой представляют, не спрашивайте. Есть множество теорий, но нельзя выделить ни одной наиболее убедительной.
- А я полагаю, что сырая магия воздействует на мозговые центры, превращая социализированного человека в жестокого и хладнокровного (а иногда, наоборот – в кровожадного) убийцу, который руководствуется исключительно потребностями так называемого рептильного мозга, отвечающего за базовые инстинкты. Иногда же жертва просто сходит с ума. Или превращается в подобие животного. Но всегда при этом отключаются ингибиторы сопереживания и сочувствия. За счёт этого нежить воспринимает человека, своего недавнего соседа, исключительно в качестве пищи. Пожалуй, это единственный факт, о котором можно говорить с уверенностью. Не известно примеров нежити, которая сдерживала бы свои пробудившиеся инстинкты.
- Понятно. У меня, собственно, вот какой вопрос: если сырая магия трансформирует человека, но не оказывает никакого воздействия на нежить, то что будет с тем, кто является одновременно и тем, и другим?
Мой вопрос вызвал явное недоумение. Профессора переглядывались в замешательстве. Наконец, Куприянов кашлянул и проговорил:
- Ваше Сиятельство, вероятно, имеет в виду, что будет с магом, который впустит в душу демона, если он подвергнется воздействию сырой магии? Мне такие случаи не известны, разумеется. Но, если у кого-то из ваших знакомых из рода Голицыных проблемы, об этом лучше сообщить, куда следует.
Остальные согласно покачали головами.
Я вздохнул.
- Предположим, что вы правы, господа. И спасибо за совет. Но всё же ответьте: как, по-вашему, повлияла бы на такого чародея магия Чёрного Сердца?
Глава 8
Повисла пауза, которая мне совсем не понравилась. Чувствовалось, что учёные не знают, что отвечать. Да как же так?! Столько лет прошло с падения источника магии, а они до сих пор почти ничего не знают! Я, конечно, понимаю, что поначалу было не до этого: человечество пыталось выжить. Всеми силами. И ему это удалось. В принципе, это главное. А изучать противника начали уже потом, спустя время. И, конечно, наука – далеко не первостепенное, чем заняты люди в современных реалиях. И всё же, я рассчитывал на какие-то вразумительные теории – как минимум.
- Могу только предполагать, - неуверенно начал Вершинский. – Вероятно, сырая магия усилит воздействие на человеческую составляющую такого подопытного. Но я делаю это заключение исключительно на основе данных, которые касаются случаев трансформации магов, подвергшихся влиянию скверны. Возможно, демон компенсирует изменения. Но только если теория о действии сырой магии на мозговые центры ошибочна.
- То есть, может быть и так, что чародей станет нежитью? – спросил я прямо.
- Вполне, - кивнул профессор. – Но кто в здравом уме впустит демона в свою душу? Тем более – станет после этого подвергаться добровольно влиянию скверны. Подобные случаи, насколько мне известно, не зафиксированы.
Я вздохнул. Даже не знаю, как выразить своё разочарование этой конференцией. Фактически, мне сказали, что всё зависит от случая. Так что действовать оставалось на свой страх и риск.
- Ладно, господа, - сказал я. – Спасибо. Думаю, на этом мы закончим. Помните о том, что разглашать детали вы не в праве.
Проводив профессоров, я отправился на тренировку. Есению пришлось вытаскивать для этого из покоев Пешковых, где она теперь проводила большую часть времени.
- Ты выглядишь расстроенным, - заметила она через некоторое время, в течение которого мы обменивались ударами мечей. – Что тебя гложет?
- Да, если честно, много чего. Как бы я ни старался разгрести валящиеся на меня проблемы, вместо одних тут же появляются новые.
- Ну, такова жизнь. Это нормально.
- Я это понимаю. Но иногда начинаю злиться. И мне это не нравится.
- Поделишься?
- Не знаю.
- Николай, ты можешь мне доверять. Надеюсь, я это доказала.
- Доказала, - согласился я. – Скажи, когда вы воевали с Белым кланом, планировался штурм Запретного города?
- Думаю, да. А что?
- Меня интересуют планы императорского дворца.
- Зачем они тебе?
Я отразил три быстрых выпада, сделанных с разных сторон и контратаковал, целясь в грудь, но девушка парировала и, отступив влево, взмахнула мечом, едва не коснувшись моего лица.
- Видела нашего нового гостя? – спросил я.
- Старика?
- Его самого. Это Прыгун.
- Уточни, что имеешь в виду, - сказала Есения, нанося удар в корпус.
Поставив блок, я перешёл в нападение и заставил её отступить.
- У мужика случайный Дар - телепортация. Я прихватил его, когда он открыл проход для Энгманов.
- Да, ты рассказывал, - кивнула девушка. – И что, он согласился работать на тебя?
- Ага. Слишком стар, чтобы бегать. По райней мере, так он сказал.
- Не боишься, что смоется?
- Я пригрозил ему расправой с семьёй.
- Тонко.
- Ну, выбора особо не было. Не мог же я оставить такого мага на свободе. А убивать – слишком расточительно.
- Согласна. Однако я бы ему особо не доверяла. По крайней мере, на первых порах.
- Я и не собираюсь.
Мы обменялись очередной серией ударов.
- Так ты хочешь проникнуть в Запретный город? – спросила Есения.
- Есть такая мысль.
- С какой целью?
- Поглядеть, что там есть.
- Рискованно.
- Поэтому мне и нужен план дворца.
- Хм… Думаю, во время войны кланов план имелся. Но не факт. Лично я его не видела, конечно.
- А кто мог видеть?
Есения задумалась.
- Дай сообразить… Наверное, глава нашего клана. Но она мертва. Как и большинство приближённых. Остальные разъехались. Нет, Коля, не думаю, что в империи остались люди, у которых он есть. Или которые знают, где он. Если план вообще попадал в их руки, - добавила девушка и атаковала меня длительной серией ударов, которые я отбил. – Хорошо! – кивнула она, улыбнувшись. – Ты добился-таки результата. Можешь смело принимать вызовы на мечах.
- Спасибо, но я предпочитаю в дуэлях не участвовать.
- Ага, я заметила.
- Серьёзно.
- Ладно-ладно. Но ведь может так случиться, что придётся.
- Это верно, - согласился я. – Значит, ни одной идеи, где достать план Запретного города?
Есения покачала головой.
- Извини.
Чёрт! А я рассчитывал на неё. Значит, придётся думать дальше. И искать. Потому что соваться в логово Его Величества наугад слишком опасно. Да и что буду там делать? Бродить, тыкаясь туда-сюда? Так не пойдёт. Мне нужно понимать, что где находится, если я хочу найти череп Раума и телепорт Иркаллы.
После тренировки я отправился в свою лабораторию. Нужно было провести кое-какие исследования и эксперименты. Встреча с учёными не отбила у меня желания воспользоваться усиливающим действием Золотой пыльцы, но нужно было понять, какие дозы использовать и в каком виде. Жаль, у меня не было возможности для полноценных опытов, однако некоторые выводы сделать я рассчитывал. По крайней мере, теоретические.
Возился с составами я до позднего вечера. Немного продвинулся, но надо было поработать ещё. Я собирался посвятить этому следующий день, однако после школы позвонили из Канцелярии, и пришлось ехать туда.
Начальник меня ждал. Сразу, не предлагая сесть, протянул папку с документами.
- Вот досье на красного агента, о котором мы говорили в прошлый раз, - сказал он. – Тут маловато данных, но дело срочное. Обернуться нужно за пару дней, не дольше. Справитесь?
Я открыл папку и взглянул на фотографию рыжего мужика лет сорока: большие чёрные глаза, острые скулы, тонкий, плотно сжатый рот, скошенный подбородок. Степанов Сергей Борисович.
- Ликвидация?
Голицын кивнул.
- Она самая. Желательно обставить смерть как несчастный случай, но я понимаю, что времени мало, так что не настаиваю. Имитация ограбления тоже сойдёт. Мученики нам не нужны.
- Ясно. Разрешите идти?
- Да, господин маркиз. Работайте.
Из кабинета начальника я отправился прямиком в свой отдел – ставить задачу.
Опричники были заняты. Я даже удивился, застав их погружёнными в дела.
- Что делаете?
- Пытаемся понять, как вывести аристо из-под влияния Неклюдова, - вздохнув, ответил Дмитрий. – Пока не очень получатся.
Я глянул на остальных. Катя и Андрей кивнули.
- Да, успехами похвастаться, хоть и хотелось бы, не выходит, - сказала девушка. – Простите, Ваше Сиятельство.
- Ясно. Прервитесь. У нас срочное задание, - я положил папку на стол и жестом пригласил сотрудников пересесть поближе. – Красный провокатор. Некий Степанов Сергей Борисович. Вот его фото. Изучите.
Снимок прошёл по рукам.
- Известно про него маловато, - продолжил я. – Сами видите, папка совсем тонкая. Так что придётся вам самим поработать. Приказано уложиться в два дня. В приоритете – несчастный случай.
- Проклятые коммунисты! – пробормотала Катя, глядя на фотографию. – Сидели бы у себя, так нет, непременно надо влезть к нам!
- Ничего у них тут не выгорит, - отозвался Дима. – Истребим, как заразу.
- Всех не перебьёшь, - философски заметил Андрей. – Что конкретно мы должны сделать, господин маркиз?
- Изучите его быт, связи. Всё, что удастся. Понимаю, что времени в обрез, но приказ есть приказ. Дело Степанова я вам оставляю. Изучите и выдвигайтесь. Завтра жду все материалы. Загляну часа в четыре. Обсудим, как действовать, и надо будет выдвигаться. Так что вы уж постарайтесь нарыть по-максимуму.
Из Канцелярии я отправился в замок, где меня поджидал Свечкин с докладом о преемнике Карташова. В мой плотный график предстояло впихнуть встречу с новым председателем профсоюза рабочих, трудящихся на производствах всевозможных напитков. И убедить его сотрудничать.
Глава 9
После школы я поехал в Тайную Канцелярию. Город заливало весеннее солнце, небо было чистым, словно вымытым, только на западе виднелись в просветах между домами редкие белые облака, похожие на клочки ваты. Немного угнетало почти полное отсутствие в Камнегорске растительности. Небольшие парки, попадавшиеся время от времени по дороге, напоминали островки среди океана камня, асфальта и бетона. На проводах, пересекавших улицы во всех направлениях, устроились птицы. Некоторые явно прилетели из Пустоши и выглядели странно – словно художник-сюрреалист решил вдруг написать нечто невообразимое.
На перекрёстке кортеж остановился, и я стал свидетелем того, как дорогу перешла процессия монахов в чёрных развевающихся рясах. Из-за обритых голов иноки казались почти одинаковыми.
Наконец, я добрался до Канцелярии, где меня встретили Катя, Дима и Андрей. Все трое были в приподнятом настроении.
- Что, придумали, как выполнить задание? – спросил я, окинув их взглядом.
- Так точно, Ваше Сиятельство, - не скрывая энтузиазма, ответил Андрей. – Есть идея.
- Ну, выкладывайте, - кивнул я, занимая место за столом и приготовляясь слушать.
Опричники переглянулись.
- Давай ты, - сказала Андрею Катя.
- Хорошо, - улыбнулся тот и потёр руки. – Нам удалось выяснить, что Степанов каждое утро перед тем, как отправиться на завод, выползает на пробежку. Вечером делает то же самое. Уверен, что маршрут у него всегда одинаковый. Такие вещи входят в привычку, - парень подошёл к стенду, на котором маркером был нарисован план городского района. – По крайней мере, вчера и сегодня маршрут был одинаковый. Вот здесь его дом. Степанов бежит сначала вот сюда, затем сворачивает, огибает площадь, - говоря, опричник наносил маршрут пунктирной линией, - добегает вот досюда, снова сворачивает и возвращается по этой улице.
- Дайте угадаю, - сказал я, когда парень поставил возле дома провокатора точку. – Хотите сбить его машиной?
Андрей улыбнулся. Остальные тоже.
- Нет, Ваше Сиятельство! Степанов пользуется только тротуаром и переходит дороги исключительно на зелёный свет. Внимательно глядит по сторонам и убеждается, что транспорт остановился. Да это и странно будет выглядеть – слишком похоже на убийство.
Я кивнул.
- Совершенно верно. Рад, что у вас другая идея.
- Вот здесь имеется большая вывеска, - указал на угол длинного дома, мимо которого проходил маршрут бегуна, Андрей. – Дима провёл замеры и уверен, что, если обрезать один из удерживающих её тросов, она упадёт по траектории, которая пересекает тротуар в этом месте. И она достаточно тяжёлая, чтобы нанести серьёзную травму, если не убить. Нам нужно лишь остановить и задержать Степанова в определённой точке, - опричник быстро прикрепил к доске двумя магнитами фотоснимки вывески и перекрёстка. – Для этого задействуем Катю.
- Что, она спросит время у бегущего человека? – проговорил я скептически. – А если он не остановится? Ответит на ходу, или у него не окажется часов?
Андрей отрицательно покачал головой.
- Нет, тут нужен драматизм, Ваше Сиятельство. Её прямо на глазах у Степанова собьёт велосипедист.
При этих словах Дима поднял руку.
- Я, - сказал он. – И, разумеется, сам тоже упаду, перегородив дорогу великом.
- У меня будет пакет с краской, - вставила девушка. – Для имитации крови.
- Цель непременно остановится, - кивнул Андрей, - чтобы оказать помощь.
- А если нет? – спросил я.
- Остановится, - сказала Катя. – Я гарантирую. Если попытается продолжить движение, обращусь к нему прямо.
- Другие люди тоже могут подойти, - проговорил я. – И оказаться на пути падающей вывески. Иначе говоря, прикрыть собой цель. Или Степанов заметит её.
- Он будет смотреть в другую сторону, - сказала девушка. – Это я беру на себя.
- И я, - вставил Дима. – Мы целиком завладеем его вниманием.
- Ну, хорошо. Допустим, всё произойдёт именно так. И вывеска попадёт в Степанова, в чём лично я совсем не уверен. Какова вероятность, что она его убьёт?
- Невелика, - ответил Андрей так, словно ждал этого вопроса. – Поэтому мы подстрахуемся.
- Каким образом?
- Я приеду на скорой, - сказал Андрей, улыбнувшись. – Под видом врача. Ну, а по дороге в больницу он точно концы отдаст. Это я гарантирую.
Ликвидаторы уставились на меня, ожидая вердикта.
- Всё это, конечно, звучит неплохо, - помолчав, сказал я. – Но только в случае, если вывеска попадёт по Степанову. А если нет?
- Мы провели на полигоне эксперимент, - ответил Андрей. – Она попадёт. А если вдруг нет, - он глянул на Катю, - кое-кто сделает ему укол. От которого сердце бегуна остановится в течение четырёх минут.
- При прохожих?
- Не впервой, - сказала девушка. – Никто не заметит.
- А Степанов?
- Ну, он не успеет ничего сделать уже.
- Останутся следы препарата.
- Это в медицинский отчёт не попадёт, - качнул головой Дима. – У нас всё схвачено.
- Не впервой? – понимающе улыбнулся я.
- Именно так, Ваше Сиятельство. Не извольте сомневаться, этот Степанов уже труп. По-любому.
- Что ж, ладно. Попробуем. Во сколько у него пробежка?
- В восемь.
Я взглянул на часы.
- Хорошо. Операцию одобряю. Но за вашей работой понаблюдаю. Займу позицию на улице. Или в каком-нибудь заведении. Меня не высматривайте.
- Всё ясно, босс, - кивнул Андрей. – Мы не подведём.
- Очень на это рассчитываю. А теперь мне нужно позвонить.
У себя в кабинете я набрал Антона и велел ему договориться о встрече с преемником Карташова. Управляющий перезвонил спустя четверть часа.
- Ваше Сиятельство, Лисьев согласился приехать. Будет через сорок минут.
- Отлично. Я успею.
Повесив трубку, я поспешил домой.
Новый глава гильдии дожидался в гостиной, куда его проводил слуга. Когда я вошёл, он поднялся и отвесил поклон. Выглядел он точно, как на фотографии, что показывал мне Свечкин: худощавый, с острыми скулами, серыми глазами и резкими складками вокруг широкого полногубого рта. Рыжие волосы были зачёсаны на аккуратный пробор.
- Моё почтение, господин маркиз, - проговорил он, пожимая мне руку. – Весьма польщён вашим приглашением. Чем могу помочь?
- Спасибо, что согласились приехать, - ответил я. – Да ещё и так быстро. Присядем.
Мы опустились в кресла напротив друг друга.
- Позвольте поздравить вас с должностью.
- Благодарю. Это знак доверия, которым я пользуюсь среди рабочих нашей отрасли.
- Безусловно. Уверен, вы заслуженно заняли место вашего предшественника. Господина Карташова, если не ошибаюсь.
Лисьев скорбно склонил голову.
- Ужасная трагедия, - проговорил он. – Вы были знакомы?
- Доводилось встречаться. По деловым вопросам. К сожалению, мы не нашли общий язык. Надеюсь, с вами такого не случится.
Новый глава профсоюза очень внимательно посмотрел на меня. А затем сказал:
- Я тоже на это надеюсь, Ваше Сиятельство. Что вы хотели обсудить?
- У меня есть намерение построить несколько заводов. Продуктовое производство. Как дворянин, я чувствую себя обязанным не только защищать жителей империи, но и заботиться о том, чтобы им было, что есть.
- Очень похвальная инициатива, господин маркиз.
- Я тоже так думаю. Богоугодная, если позволите заметить.
- Все всякого сомнения.
- Мне понадобятся опытные специалисты, чтобы наладить производство. Поэтому я обращаюсь к различным гильдиям за помощью. Надеюсь, и вы не откажете.
Лисьев возвёл глаза к потолку, словно что-то подсчитывая.
- Лично я всегда за расширение, - проговорил он через несколько секунд. – Однако есть кое-какие обстоятельства… В общем, у нас контракты с производителями, которые… Как бы выразиться?
- Платили вашему предшественнику за эксклюзивность?
Мой собеседник улыбнулся.
- В общем, да. Пожалуй, лучше и не скажешь.
- К вам они уже обратились с подобными предложениями?
- Да, но дело не в этом. Я пока никаких обязательств не принял. Проблема в том, что не только я принимаю решения в гильдии. Есть совет.
Он сделал паузу, словно давая место для моей реплики. Это обнадёживало.
- Как на него можно повлиять? – спросил я.
- Полагаю, кое-что сделать реально. Видите ли, есть разряд напитков, которые мы бы хотели производить. Не полностью, разумеется, но получить долю было бы здорово.
- О чём конкретно речь?
- Освящённая бутилированная вода. Вы ведь наверняка будете строить и магазины?
- Угадали.
- И продавать в них церковные продукты?
- Само собой. Как же без них? Насколько я понимаю, это очень прибыльная сфера.
Лисьев кивнул.
- Именно так. Позвольте спросить, в каких вы отношениях с отцом Адрианом, Ваше Сиятельство?
- Неплохих. Вы хотите получить лицензию на разлив освящённой питьевой воды?
- Совершенно верно. Это полностью перекрыло бы выгоду от эксклюзивов, о которых я упомянул. Уверен, что совет гильдии будет рад оказать вам помощь, если наш профсоюз получит право выпускать освящённые напитки.
- Что ж, я обсужу это с отцом Адрианом.
- Было бы здорово.
- Но обещать ничего не могу.
- Конечно. Я понимаю.
- Один вопрос: гильдия ведь уже предлагала церкви сотрудничество?
- Да, но получила отказ. Дело в том, что священники не хотят делиться прибылью. Но такое расширение, какое даст отрасли ваш бизнес, им не потянуть. По крайней мере, в ближайшие сроки.
- Но вы ведь можете сами выйти на них снова. Зачем вам моё посредничество?
- Мой предшественник… повёл себя не очень корректно, получив отказ. Боюсь, церковное руководство не захочет даже встречаться со мной. У них зуб на профсоюз.
- Вот как… Понимаю. Что ж, сделаю, что смогу.
- Если получится, будет здорово. И выгодно для всех.
- Уверены, что сможете убедить совет?
- Я очень постараюсь, Ваше Сиятельство.
На том мы и расстались. Выпроводив Лисьева, я переоделся и отправился на перекрёсток, где должна была произойти ликвидация коммунистического агента. За один квартал до места мы с Падшими разошлись, чтобы не бросаться в глаза. Анубиса с собой я не взял, а вот дрон был отправлен на боевое дежурство, так сказать.
Осмотревшись, я решил, что лучший обзор открывается из ресторана быстрого питания на углу. Через окно можно было видеть не только место предполагаемой смерти Степанова, но и здоровенную вывеску с рекламой куриных крылышек, подвешенную на двух тросах. Рядом с одним из них я заметил рабочего в оранжевой жилетке и каске. Заняв место в подвесной люльке, он старательно штукатурил стену. Из ресторана лица было не видно, но я не сомневался, что это Андрей. Кати пока нигде не было. Как и Дмитрия. Но они, конечно, на позициях.
Движение на улице было не особенно оживлённым, и это радовало. Свидетели нужны, а вот толпа – нет.
Заказав кофе и бургер, я взглянул на часы. Если Степанов придерживается определённого распорядка, в течение двадцати минут он должен появиться в зоне видимости.
Жуя бургер, который принесли минут через десять, я глянул на часы, а затем поднял глаза на вывеску. Вроде, всё продумано и рассчитано. Что может пойти не так?
Справа показалась Катя. Девушка быстро шагала вдоль дома. Вот она преодолела метров пятнадцать, и за её спиной появился Степанов в тёплом спортивном костюме и вязаной шапочке. Он размеренно бежал, держась стены.
Сейчас начнётся! Я отложил наполовину съеденный бургер и взял салфетку, чтобы вытереть руки.
Расчёт должен быть точным, чтобы именно Степанов оказался ближе всех пешеходов к месту, где произойдёт столкновение. Тогда ему точно придётся прервать пробежку, чтобы оказать девушке помощь.
Катя достала зеркальце и быстро глянула в него, определяя расстояние до объекта. Чуть замедлила шаги, давая пройти двум парням и пожилой женщине. Умничка. Теперь на ключевом отрезке она осталась одна. Степанов быстро нагонял.
Вот за ним появился велосипедист. Несколько секунд – и Андрей, якобы отвлекшись на мгновение от дороги, врежется в Катю и собьёт её. Она упадёт, лопнув пакет с кровью, и тогда красному агенту не останется ничего, кроме как…
Неожиданно Степанов затормозил, сделал по инерции несколько шагов и свернул к отделению почты. Оглядевшись по сторонам, он взбежал на крыльцо, открыл дверь и исчез!
Спасибо за чтение
Вернуться к книге