Еретик (ГГ#2)

Глава 1. Фарм

Пройти кольцо оцепления оказалось несложно — для невидимки, само собой. Гоблины держали под наблюдением стены и основные подходы, но стоило миновать их посты, как угроза обнаружения практически исчезла. Конечно, по городу сновало немало отрядов, однако большая их часть охотилась в противоположной стороне.

Удалившись достаточно, я укрылся в одном из домов и, наконец, вышел из невидимости. Большую часть пути пришлось бежать, так что отдых был нелишним. Задумчиво покатав в ладони изрядно полегчавший кристалл, я убрал его в сумку. Позволять им рассыпаться в пыль, используя до упора, было нерационально. Теоретически такие кристаллы можно заряжать или даже создавать за счет собственной маны, но для этого требовалось немалое умение и контроль. Ну, или соответствующий навык...

5, 4, 3, 2, 1...

Таймер отсчитал последние секунды, и окно захлопнулось. Все, теперь передумать и сбежать уже не получится. Не сегодня. Даже трудно сказать, чего было в этой мысли больше — разочарования или облегчения. Я бы соврал, если бы сказал, что не испытывал соблазна сбежать...

— Что ж, настало время перекусить, — резюмировал я, вытаскивая сухой паек. Само собой, о провизии я позаботился, учтя тот факт, что разводить костер будет не лучшей идеей.

Торопиться мне по большому счету было некуда. Город огромен, дорога предстоит долгая, только и времени у меня с избытком. Особенно с учетом того, что лезть к храму я, на этот раз, не собирался. В принципе, мой план был разбит на множество этапов и отличался немалой вариативностью.

По карте в четвертом кольце стен не было проломов, лишь ворота, расположенные в противоположной от меня части города. Что, собственно, и позволило образоваться здесь своеобразной буферной зоне, где западная половина кольца принадлежала гоблинам, а восточная — нежити.

Первой точкой, до которой я должен добраться, были эти самые ворота. Если, конечно, я не решил бы проверить свои навыки скалолазания и не попробовал взобраться по стене. Мелкие отряды гоблинов обычно так и делали, но я не собирался рисковать. Или торопиться. Чем позже я окажусь в следующей зоне, тем меньше у меня останется времени, чтобы там сдохнуть.

— Да я просто чертов оптимист...

В любом случае добраться туда сегодня нечего и думать, а поскольку я собирался максимально растянуть дорогу, то и завтра мне это не светит. Чем глубже в город, тем сильнее и многочисленнее нежить, так что именно пятое кольцо выглядело идеальным для прокачки по соотношению безопасности и выгоды...

***

Чего мне не хватало, так это какого-нибудь «сенсорного» навыка. Использовать невидимость постоянно я не мог, а гарантий, что без нее замечу противников первым, никаких. Нельзя списывать со счетов возможность наткнуться на гоблинов. Так что двигаться приходилось дворами — осторожно, а значит медленно. Ну, как я уже говорил, меня это устраивало... Пока что.

Основной проблемой являлись даже не враги, а природа. Город был заброшен уже довольно давно, и кое-где успели вырасти небольшие рощи. Во внешних кольцах деревья вырубали гоблины, но здесь в дровах никто не нуждался. Впрочем, по идее, Проклятие не только поднимало мертвых, но и потихоньку вытягивало силу из живых, так что могло быть и хуже...

— Твою же...

Пару умертвий я обнаружил в последний момент. Точнее даже услышал — когда перерожденные гоблины вылезли из густых кустов, где, похоже, провалялись «в засаде» немало времени. По крайней мере, одного из них успел обвить какой-то плющ...

Умертвие. Уровень 1

Второе, впрочем, мало чем отличалось. Я ушел в невидимость, и выскочившая парочка замерла и чуть пригнулась, крутя головой в поисках исчезнувшего врага. Весьма... любопытное зрелище. Сейчас умертвия напоминали скорее магических животных, чем равнодушных зомби из ужастиков. Возможно, разума у них и не было, но оставались инстинкты и, что важнее, божественное Проклятие. Поднятые, чтобы защищать город, они подчинялись вложенным в них алгоритмам. Скажем, если эти двое засели именно здесь, то, вероятнее всего, они что-то охраняли. Правительственное здание, например. Или улицу...

Я достал лук и спокойно выпустил в каждого из умертвий по стреле. Системной, само собой. Мертвяки пошатнулись, закрутились на месте, но ожидаемо не сделали даже попытки вытащить стрелы.

Не став дожидаться результата, я прошел мимо них, оказавшись в здании. Как я и думал, когда-то здесь располагалась какая-то государственная служба — кабинеты, столы, полуистлевшие бумаги с какими-то отчетами и прошениями... Ничего особо интересного, если не считать висящего на стене портрета гоблина в короне. Подписи не было — вероятно предполагалось, что правителя все должны знать в лицо.

Убедившись, что поблизости не видно других представителей «альтернативно живой части гоблинов», я вышел из невидимости и сел под портретом, прислонившись спиной к стене. Полностью проверять дом было неэкономично, а в такой позиции я мог гарантировать, что никто не подберется незаметно. Причем слух тут, пожалуй, был даже полезнее зрения...

Таймер в углу тикал, отсчитывая секунды. Благодаря проведенным в крепости опытам, я неплохо представлял, сколько времени нужно, чтобы упокоить умертвие. Так что спустя пятнадцать минут я вернулся к парочке и убедился, что на этот раз им на меня, да и вообще на все на свете, совершенно плевать. Как и положено мертвецам. Уровень у них был лишь первый, так что я получил свои восемь ОС (18/140) и очередную карту-пустышку. Ну... не так уж и плохо.

Больше с оборванцев взять было нечего, после многих месяцев, а то и лет, проведенных «в гармонии с природой», их одежда едва прикрывала наготу. Впрочем, не стоило забывать о стрелах...

— Как говорили древние, за все нужно платить, — пробормотал я. — Причем за халяву — вдвойне.

Я надел перчатки и, стараясь не морщиться, принялся вырезать стрелы. Хотя, надо признать, нежить была неплохо «законсервирована» и практически не воняла, но эта процедура была самой грязной и опасной частью охоты. Не хотелось бы стать новым «героем нашего времени»...

***

Хотел бы я сказать, что уже опробованная схема принесла мне гору опыта, но, увы, большую часть времени я тратил просто на то, чтобы найти новую жертву. Точнее, кругами двигаясь в нужном направлении, старался заметить врага первым...

За следующие четыре часа мне встретилось еще трое первоуровневых умертвий, что принесло еще двенадцать единиц опыта (30/140) и две карты-пустышки. Последний мертвяк едва меня не подловил, появившись откуда-то со спины и практически беззвучно. К счастью, «чуть» не считается.

Тем не менее бонусом к добыче шла усталость, нервный тик и, вполне возможно, ранняя седина — зеркало я из крепости прихватить не догадался. Не говоря уже о ненависти к деревьям, среди которых так легко не заметить притаившегося врага.

— Кажется, я понимаю, как чувствовали себя американцы во Вьетнаме... — пробормотал я.

В итоге я просто плюнул на осторожность и вышел на дорогу — там хотя бы не было деревьев. Так получалось даже безопаснее. Я уже отошел достаточно далеко, чтобы шанс нарваться на засаду гоблинов стал скорее теоретическим, а вот нежить на открытом пространстве заметить заранее куда проще. И то, что меня, скорее всего, заметят раньше, тут ничего не значило. Стрелкового оружия у мертвяков нет, а уйти в невидимость я всяко успею до того, как они до меня доберутся.

По сути, я собирался ловить нежить на живца, сам же и выступая в качестве приманки.

***

Модернизированная тактика принесла плоды. Теперь я двигался гораздо быстрее, и в последующие часы мне удалось встретить еще двоих умертвий и троих «воинов-скелетов». С весьма предсказуемым для них концом (50/140).

— Четверых... — поправил я себя. Вслух, стесняться тут было некого.

Из дома справа вышел очередной костяк и, резко ускоряясь, побежал в мою сторону. Оружия у него не было, но когти и костяные шипы вполне его заменяли. Самый большой шип, растущий из правой руки, вполне мог сойти за стилет.

Стоило мне исчезнуть, как скелет замер, не зная, что делать дальше. Как я уже успел выяснить, если его не трогать, то он, скорее всего, вернется к тому, чем занимался прежде.

— Не в этот раз.

Я медленно обошел скелета по широкому кругу, высматривая оптимальную точку для удара. Затем ударил копьем и, отпустив древко, резко отскочил назад, не дожидаясь ответной реакции. Хотя разума у скелетов нет, но догадаться, с какой стороны прилетело копье, и броситься наугад они вполне способны. Впрочем, на этот раз удар был точен, и магическое сердце рассыпалось пылью, а скелет, дернувшись, распался на части. Частично распался — поднялся он давненько, и значительная часть каркаса успела срастись.

Невидимость я отключил сразу, как только убедился в победе. На поединки с одиночной нежитью хватало и личного резерва, так что кристаллы я предпочитал экономить. Даже кристаллическую пыль собирал, хотя со скелетов ее падало мало, а отделить от почвы было трудно.

У скелетов, в качестве противников, были как плюсы, так и минусы. Скажем, нанести им точный удар из невидимости не так-то просто, поскольку я и сам не видел своего копья — только чувствовал. С другой стороны, из них не нужно выковыривать стрелы. Использовать лук было попросту нерационально — системных стрел у меня осталось немного, а от ударов о кости они тупились и ломались. Да и попасть по скрытому в груди сердцу — та еще задача. Даже притом, что сравнительно молодые костяки еще не успели полностью прикрыть уязвимое место костяной броней.

Я нагнулся и подобрал копье...

Внимание! Вы получили 8 ОС (58/140)

Скелет был второго уровня. Редкость. Для того чтобы расти, нежити требовалось либо убивать, либо находиться где-то ближе к центру Проклятия, так что большинство из них были на первом уровне.

Впрочем, на лут это не повлияло. Над телом появилась карта, и, взяв ее, я без удивления обнаружил очередную пустышку... Тенденция налицо. Из них вообще выпадает что-то полезное?

Ну да грех жаловаться, пока все шло гладко, а охоту, при таких рисках, можно было уже называть «фармом». Впрочем, я не обольщался, не забывая, что это не игра и любая ошибка может привести к травме или смерти. Мне просто повезло с навыком. Нежить гораздо опаснее гоблинов, и для рядового игрока встреча с тем же скелетом могла закончиться не лучшим образом.

***

Кто из нас в детстве не мечтал оказаться на месте Индианы Джонса или Лары Крофт? За всеми проблемами, я как-то не сразу осознал, что вокруг простираются те самые развалины, о которых я мечтал в младших классах. Ну, что сказать — мечты сбываются. Помимо фарма, я параллельно занимался и марод... Археологией. Черной, я так полагаю, но шансы на то, что здесь когда-нибудь появятся правильные археологи, стремились к нулю. Так что стыдно мне не было...

Хотя гоблины дотянулись и сюда, но, в отличие от внешних районов, забирали только самое ценное, оставив немало интересного. Проверяя очередной дом, я нередко прихватывал с собой какую-то безделушку. Вряд ли это могло принести значительную выгоду, но третий уровень сумки позволял, и порой трудно было удержаться. Кажется, о том, чтобы оказаться в пустом городе, где можно взять все, что понравится, я в детстве тоже мечтал? Лучше бы я об акциях Газпрома фантазировал...

Жаль, но даже новая сумка не позволяла развернуться в полную мощь и тащить все, что понравится. Скажем, каменные статуи? Или мебель? Мебель у гоблинов была хороша — из цельного дерева, изукрашенная резьбой и обработанная так, что даже прошедшие десятилетия на нее особо не повлияли. Гоблинов она в качестве добычи особо не интересовала, а вот на Земле стоила бы весьма приличных денег. Если бы ее можно было продать, конечно, что, с учетом неизвестных местных пород, просто глупо — слишком велик риск засветиться. Но вот для личного пользования...

Впрочем, помимо веса оставался еще и вопрос габаритов — тот же стол, например, в горло сумки просто не влезал. А жаль... Я машинально провел рукой по полированной поверхности.

— Эх, нет в жизни счастья... — прошептал, просто чтобы услышать звук голоса, и зашарил взглядом в поисках того, что можно присвоить. Не столько из жадности, сколько из охотничьего азарта... Как назло, ничего интересного. Табуретку, что ли, спереть? — Совсем уже спятил...

Покачав головой, я вышел из здания. Приближался вечер, и требовалось отыскать убежище, в котором меня не прикончат до утра местные чудовища. В еде нежить не нуждалась, поддерживаемая магическим фоном, так что жрать меня они точно не будут. Максимум возьмут немного костей для ремонта и апгрейда.

***

Выбор убежища не слишком затянулся, и ночевать я устроился на одном из чердаков. Лестница наверх отсутствовала, но у меня была веревка. Так что мне туда забраться все же удалось, а вот гоблинам или нежити придется очень постараться, чтобы повторить мой подвиг и при этом меня не разбудить. Ну и два пути отхода удовлетворяли минимальным требованиям безопасности.

Остаток дня я потратил на то, чтобы осмотреть соседние дома и убедиться, что в них меня никто не ждет. Затем последовал ужин, обустройство спального места и тревожный, чуткий сон.

В эту ночь уже привычные гоблины уступили место в моих кошмарах нежити. Впрочем, разница была — ненавидеть лишенные разума трупы у меня не получалось. Даже во сне.

***

Довольно странно открыть глаза и ощущать одновременно счастье от того, что вообще проснулся и раздражение от того, что уже проснулся. На улице солнце еще только поднималось, и впереди был очередной день, наполненный ужасом, страхом и страданиями.

— Такое чувство, что на работу вставать, — пробормотал я.

Закончив с утренними процедурами и завтраком, я решил перед тем, как двигаться дальше, все же прояснить один важный вопрос. Значительная вариативность моих планов происходила из недостатка информации, и во многом они строились на догадках и предположениях.

Маска Каина (проклята). Ранг D

Я приложил ее к лицу, чувствуя, как она обволакивает голову. Итак... Я мрачно посмотрел на лежащий передо мной позолоченный меч. Учитывая его вес — скорее церемониальный, чем боевой.

Желаете привязать Меч Солнца и стать его Владельцем?

Да/Нет

Я хмыкнул. Вариант «да» сиял угрожающим алым, а «нет» — успокаивающим зеленым. Последнее китайское предупреждение? Подтвердив решение, я слегка прищурился, ожидая последствий. Что-то подсказывало, что Инти этого просто так не оставит...

Внимание! Вы привлекли внимание бога Инти!

Пауза затягивалась. И все? По сравнению с тем градом кар и угроз, что обрушились на меня в прошлый раз, это выглядело как-то даже несолидно. Словно услышав мои мысли, Система отозвалась следующим сообщением.

Внимание! Награда за вашу голову значительно увеличена.

Внимание! Особенность «Личный враг бога» повышена до 2-го уровня. Любой, кому повезет оборвать ваше существование, получит благоволение Инти.

Не будь на мне маски, я бы всерьез обеспокоился, но уже успел убедиться в ее возможностях, так что...

Внимание! Желаете создать течение «Ересь Каина?»

Да/Нет

Не самый простой вопрос, особенно с учетом того, что я не знаю, какие возможности и обязательства это накладывает. Впрочем, почему бы и нет? Присоединяться к одному из новоявленных богов я все равно не собирался, так что хуже точно не будет. Наверное...

Внимание! Вы создали новое течение — Ересь Каина. Вы — его основатель и глава.

Внимание! Особенность «Ересь» обновлена.

Никаких изменений в себе я не почувствовал, только где-то в глубине интерфейса появилась новая иконка. Какой-либо моментальной реакции богов также не последовало, но это ведь не боты — чтобы выработать решение, им требуется время.

Я чуть скривился, а затем вернулся к главному. Идентификация...

Меч Ереси

Материал: оружейная сталь, неизвестная кожа, черное золото.

Вес: 2 кг.

Ранг: D.

Тип: оскверненный божественный артефакт, масштабируемый.

Особенности:

— 50% поглощенной этим оружием энергии отходит владельцу.

— 10% поглощенной энергии конденсирует меч.

— 40% поглощает Система.

Ересь:

— Разблокирует скрытый параметр Ересь. Ересь +1.

— Возможность преобразовать схожие параметры в Ересь.

— Символ власти. Позволяет посвящать Адептов Ереси (5/5).

Искаженное наследие Инти:

— Способен поглощать Свет, создавая Тьму.

— Убитые этим оружием не могут возродиться.

— Маяк (1\1). Откат: 70 дней.

Владелец:

— Каин.

Привязанный квест:

«Искоренение Ереси». Любой, кто убьет владельца этого меча, получит благоволение земных богов.

— Чу-дес-но.

И зачем мне это было нужно, спрашивается? Плюсом было то, что Ересь оставалась со мной, даже если убрать меч обратно в карту. По сути, я получил еще одну халявную единицу мудрости. По крайней мере до тех пор, пока не снял маску...

Кстати, если исходить из концепции, по которой ничего не возникает из ниоткуда, то вполне вероятно, что присвоив меч, я украл у Инти частичку его силы. Не говоря уже о том, что создать новое божественное оружие — наверняка весьма затратный процесс...

Когда я решил, что все закончилось, на меня высыпался еще град сообщений.

Внимание! Вы получили квест! Доставьте Меч Ереси в храм Шивы!

Внимание! Вы получили квест! Доставьте Меч Ереси в храм Гуань Юя!

Внимание! Вы получили квест! Доставьте Меч Ереси в храм Великого Сета!

Внимание! Вы получили квест! Доставьте Меч Ереси в храм Кетцалькоатля!

Внимание! Вы получили квест! Доставьте Меч Ереси в храм Геры!

Внимание! Вы получили квест! Доставьте Меч Ереси в храм Одина!

Как... мило. Похоже, земные боги все еще далеки от дружбы и единства. Награда, кстати, у них была вариативна, но включала в себя прощение и обещание покровительства. Единственный, кто проявил «принципиальность» — сам Инти. Прощение, в обмен на меч, он так и не предложил...

Конечно, отдавать божественное оружие я не собирался. Насколько я понимал, шанс получить такой артефакт во владение крайне мал. Даже жрецы получали его, по сути, лишь в пользование. Мне просто повезло, что Инти не сумел наложить более мощную защиту. И что у меня была маска...

Внимание! Культ «Ересь Каина» объявлен вне закона на локации Земля.

— Похоже, никто не любит конкурентов?

Это становилось уже не смешно. Сорвав маску, я с облегчением убедился, что все проклятия прилипли именно к ней, не затронув основную личность. Или... Параметр вера, прежде остававшийся заблокированным, теперь равнялся единице. Даже притом, что маска снята, а сам меч спрятан в карту. Черт побери...

Ересь — скрытый параметр. По умолчанию мимикрирует под Веру. Есть возможность указать конкретного фиктивного покровителя.

Внимание! Желаете раскрыть параметр Ересь?

Нет. Ладно, так или иначе, пока этот вопрос можно отложить. Похоже, новый параметр ничем мне не угрожает. Для внешнего наблюдателя я буду просто последователем одного из богов. В любом случае главное я выяснил. Меч давал возможность установить маяк, и после смены владельца этот пункт оставался активным...

***

Обычно приятно знать, что ты все рассчитал верно, но не в том случае, когда это может стать причиной твоей смерти. Если бы мои ожидания не оправдались, то я имел бы железную причину продолжить фарм и не лезть слишком глубоко в город. Я сделал все что мог, и все такое. Теперь не попытаться будет малодушием. Черт...

По сути, план был довольно прост — пройти как можно дальше вглубь города и, найдя безопасное место, поставить собственный маяк. Простая разведка не стоила риска, а вот возможность в следующий раз оказаться сразу где-то во внутренних районах заставляла задуматься. Как минимум это означало, что у меня будет шанс добраться до храма первым.

Цель амбициозная и опасная настолько, что я бы постеснялся ее озвучивать. По сути, я даже не очень верил в успех, просто этот шанс был из числа тех, видя который, нельзя не попытаться. Так что я собирался действовать по нехитрой схеме, когда огромная и пугающая задача разбивается на кучу мелких шагов, которые можно выполнять поэтапно. До тех пор, пока что-то пойдет не так или ты внезапно не достигнешь успеха. В конце концов, всегда ведь можно отступиться?

Даже приняв решение, я не бросился сломя голову дальше, посвятив следующие три дня методичному фарму. Следующее же умертвие (62/140) позволило мне поднять владение копьем до четвертого уровня (2/140). Сложное, но взвешенное решение. Возможно, перспективы за огнестрельным оружием и магией, но до «темного будущего» еще нужно дожить. И во многом мои шансы зависели от того, насколько хорошо я владел своим основным оружием.

Помимо этого, моими жертвами стали еще девять умертвий и двенадцать скелетов. Хотя большинство из них были первого уровня, встречались и второуровневые, что принесло мне суммарно сто ОС (102/140). Весьма соблазнительное число, которое так и призывало вернуться домой...

Чтобы избавиться от соблазнов, я потратил сорок ОС на то, чтобы поднять до третьего уровня малый магический дар (62/140). Вот уж что мне точно всегда пригодится. И еще столько же, чтобы апнуть стрельбу из лука (22/140). Возможно, я потерял шанс взять навык Е-ранга, но мои текущие планы делали экономию своего рода безумием. Мертвецу плевать на перспективы...

Из этих же соображений я не использовал в охоте меч Ереси. Возможно, он позволил бы собрать больше ОС, но и опасность бы увеличилась. Одно дело — всадить в умертвие стрелу с десятка метров, и другое — лезть в упор с мечом. Или пытаться поразить сердце скелету. Удар должен быть точен, а меч тяжелый, и в нем у меня всего лишь первый ранг. Шансы, конечно, есть, но когда таких попыток много, в дело вступает статистика. С кинжалом Е-ранга, доставшимся мне еще в первой миссии, схожая ситуация — требовалось подойти слишком близко.

Охота, к слову, была не лишена сюрпризов. Среди умертвий попались двое бывших игроков, с чьих тел я снял как сумки, так и выцветшие карты. Карты, оружие из которых извлечено, но не возвращено внутрь. Или те, навык из которых изучен, но в данном случае речь об оружии. Низшая нежить не умела им пользоваться, так что оно обычно оставалось где-то на месте их гибели.

Дотронувшись до карты и задумавшись о том, где же сложил голову хозяин, я почувствовал, что знаю, в каком направлении искать потерянное. Оружие F-ранга уже не вызывало особого энтузиазма, но я потратил время, чтобы его отыскать, став обладателем очередного меча. Вторая такая «счастливая встреча» принесла мне новый топор. Впрочем, особой радости эти находки не доставили...

Утром седьмого дня, со времени появления в этом мире, я направился к воротам, ведущим в следующий сектор. До завершения миссии оставалось два дня. Настало время двигаться дальше и посмотреть, как далеко я сумею зайти на этот раз.

Глава 2. Дождь

Добравшись до ворот, я не стал с ходу лезть дальше. Заняв удобную позицию на третьем этаже одного из зданий, я провел следующие несколько часов, изучая подходы. На этот раз пейзаж был не такой уж и апокалипсический. Дома в непосредственной близости лежали в руинах, от самих ворот не осталось и следа, но вот привратные башни пострадали не сильно, а стены и вовсе уцелели. Странно, но, похоже, здесь защитники не особо упорствовали...

— Терпение, только терпение.

Возможно, могло показаться, что сейчас я впустую тратил время, но при соблюдении техники безопасности главное — последовательность. Это место, по сути, было бутылочным горлышком, которое разделяло территории нежити и гоблинов. Чтобы проникнуть во внешние районы, нежити, так или иначе нужно было миновать это место. Если, конечно, та не умела летать, что тоже случалось...

Несколько раз гоблины пытались закрепиться поблизости, построив форпост, но каждый раз это заканчивалось весьма печально. Зачастую настолько, что даже рассказать о случившемся было некому. Лишь прилетала птица с сообщением о нападении, а затем разведчики находили обгорелые руины. Без трупов.

Тем не менее ничего подозрительного я не наблюдал. Похоже, трафик тут не слишком оживленный. Впрочем, это меня скорее радовало. Все последние дни я не только «качался», но и втайне ждал возможного возмездия.

Способ прокачки, основанный на некромантии, имел много преимуществ, но также и один критический недостаток. Для того чтобы увидеть его, нужно задать вопрос: почему за умертвий дают больше опыта, чем за гоблинов, из которых они созданы? Тем более из гоблинов, уже и так осушенных системой. Откуда берется жизненная сила, которая наполняет пустые оболочки? Списывать подобное исключительно на магический фон наивно, а, значит, источником ОС, подпитывающим Проклятие, является божественный алтарь... Если исходить из этой идеи, создание фермы по производству нежити было настоящим «багоюзерством», за которое в другом месте и в другое время нас бы уже забанили. Или, с учетом реалий, — зачистили. К счастью, хозяин алтаря «вне игры» и покарать тех, кто покусился на его силу, не может. Вот только не факт, что его слуги рано или поздно не среагируют...

Схема нехитрая и гоблинам явно известная, но трупы они почему-то предпочитают уничтожать, да и следов подобных экспериментов в крепости я как-то не видел. Что приводит нас сразу к двум вариантам: либо я параноик, либо прав, а гоблинша была со мной... не до конца откровенна. Нельзя сказать, что эта мысль пришла впервые только сейчас, но о некоторых вещах лучше не знать наверняка. Тогда я счел риск приемлемым и, похоже, не прогадал.

Осталось игроков: 4258/7000

До завершения перемирия оставались последние сутки, а крепость явно ещё держалась. Весьма неплохая цифра — больше половины от максимального количества. Причем и вторую половину не стоит скопом записывать в покойники. Кто-то, конечно, попался гоблинам или погиб от лап нежити, но немалая часть выбывших вернулись на Землю. Последние четыре дня, во время каждого окна, наша численность неуклонно падала...

Минимальные требования выполнены. Желаете покинуть локацию?

До принятия решения осталось 59 минут 54 секунды...

Я машинально посмотрел на численность игроков, которая в очередной раз стала уменьшаться на глазах. 4247... 4235... И это за минуту. Двадцать три сбежавших игрока — капля в море, но за следующий час к ним наверняка прибавится еще несколько десятков. Однако вряд ли дойдет даже до сотни. Большая часть игроков первых волн, кто решил уйти, уже это сделали.

Вздохнув, я убрал меню и вернулся к реальности. Собственно, именно окна я и дожидался, планируя пройти опасный участок под его прикрытием. Ничего хитрого, но осторожность никогда не бывает лишней.

— А золота никогда не бывает много... — хмыкнул я, вставая. Просто чтобы рассеять тишину. Может «питомца» себе завести, чтобы хоть не разговаривать с самим собой? Череп лича, например? Будет отпускать саркастические замечания? Главное, бить наверняка, чтобы «Йорик» первым не завел себе умертвие Василия.

На выходе из здания я активировал невидимость и ускорил шаг. Подобное передвижение экономило ману и уже вошло в привычку. Минимум шума и следов при оптимальной скорости...

Мой наблюдательный пост находился достаточно далеко от пролома, а путь усеивали обломки, так что через наполовину обрушенную арку я прошел лишь спустя четыре минуты. Это, в свою очередь, означало необходимость тратить запасы кристаллов. Или срочно найти безопасное убежище и дождаться восстановления маны.

Я замедлил шаг, обнаружив стоящего прямо посреди дороги Костяного Воина первого уровня. Копье скользнуло в руку, я сделал несколько шагов и остановился, так и не нанеся удар. Радость от нашей встречи перебивала все нарастающая тревога. Что-то здесь было не так...

***

В детстве, смотря очередной фильм, я искренне не понимал, почему часовой стоит на посту в полный рост? Ведь коварный враг может увидеть его издалека и легко убить? Потом пришло понимание, что обязанностей у него много, а враги на них нападают редко. И если нападают, то долг не столько отразить нападение, сколько поднять тревогу. И не так уж важно, как именно он этот героический долг исполнит — крикнет, выстрелит или просто погибнет от вражеской пули. Даже если часового убьют тихо и незаметно, его исчезновение само по себе вызовет тревогу. Если говорить совсем уж цинично, то нередко это выставленная под удар пешка.

Во время своих священных походов гоблины каждый раз сталкивались на этом этапе с серьезными проблемами, и одинокий скелет выглядел уж слишком... подозрительно. На первый взгляд, вокруг не было ничего опасного, но, в принципе, в развалинах мог притаиться кто угодно, как и в башнях, а... Стоило задержать взгляд и присмотреться, как над небольшим холмом появилась алая надпись:

Костяной Ужас. Уровень неизвестен.

Тратить ману на идентификацию я не стал. Раз уровень неизвестен, значит больше моего, а мысль прикончить тварь неожиданным ударом пропала так же быстро, как и появилась. Судя по всему, на этом месте он лежал уже не один год, и для того, чтобы добраться до сердца, сначала придется поработать лопатой. Впрочем, можно поступить проще и просто прикончить «приманку», спровоцировав стража самому выбраться из своего кургана. Но... Нет. К черту.

У старой нежити вокруг сердца образуется костяная сфера, и не факт, что я вообще смогу ее пробить. Тем более, приглядевшись, я обнаружил еще один подозрительный курган. Правда, никакой надписи над ним не появилось, но... Лезть в дома, чтобы проверить, нет ли там чего-нибудь «интересного», мне уже не хотелось. Все это действительно слишком уж похоже на засаду. Примитивную, но вполне осознанную. Костяные Ужасы были не слишком умны, но все же обладали примитивным разумом и обычно обзаводились контролируемой ими свитой. Связываться с ними — себе дороже...

Так что, осторожно обойдя «приманку» по широкой дуге, я продолжил движение. Сейчас мне требовалось просто убраться отсюда как можно дальше.

***

— Твою же... — кристалл рассыпался в моей руке пылью. Слегка не рассчитал, не желая начинать новый. Оплошность вызвала досаду, но в целом первый этап плана прошел неплохо. Хотя и довольно затратно...

Укрываться в домах, прилегающих к основным улицам, я не стал даже пытаться, стараясь уйти как можно дальше. За пятнадцать минут быстрой ходьбы дважды встретил патрули, состоящие из тройки скелетов. И здесь это совершенно не радовало. Проблема заключалась в том, что нежити вокруг было даже слишком много, а мертвяки ориентировались не только на магическое зрение, но и на поиск жизни. У низшей нежити навык действовал не слишком далеко, достигая лишь пары-тройки метров, но рос вместе с силой, а Костяные Ужасы, по слухам, могли засечь человека и за десять метров. Даже за каменными стенами. И ведь, помимо них, хватало и других мертвяков...

Иными словами, просто идя по улице, «сенсор» мог контролировать все дома вокруг. Невидимость защищала и от этого, но я не мог позволить себе поддерживать ее постоянно. Или даже просто слишком долго. Так что безопасность моего убежища была довольно условна...

— Ладно, что там дальше? — пробормотал я, положив карту на очередной массивный стол и пытаясь определить, где именно нахожусь.

Эту карту я нашел в крепости, среди вещей покойного шамана, и она явно рисовалась с какой-то древней схемы, поскольку была довольно подробной и изобиловала отметками. Скажем, на ней были обозначены как улицы, так и некоторая часть древних зданий. В пятом секторе она мне немало помогла — именно в таких точках вероятность встретить нежить самая большая...

Если говорить о Проклятии, то, лишившись управления хозяина, оно напоминало сломанную программу. Нежить подчинялась алгоритмам, значительная часть из которых давно устарели и не имели никакого смысла. Но чем ближе к центру, тем лучше оно работало. Скажем, в происходящем здесь уже проглядывалась куда более четкая система. И обмануть её было сложнее...

— Похоже, я тут... — без особого труда поставил я точку угольной палочкой. Путь я продумал заранее и склерозом не страдал, так что где и куда сворачивал — помнил. — Наверное.

Впрочем, древняя битва внесла коррективы в «архитектурный облик» города, и далеко не все они перекочевали на карту. Многие дома, а то и целые улицы, лежали в руинах... На которые ветер нанес почву, время вырастило кусты, а Проклятие разместило нежить. Так что, если я не хотел слишком часто с ними встречаться, то прямой путь не годился, а стратегических точек стоило избегать. Сейчас моя главная цель — зайти так далеко, как только возможно, подыскать безопасное место и поставить маяк. Опыт тут был вторичен...

Два ближайших пролома располагались примерно на одинаковом расстоянии, но я повернул направо. Или, если смотреть географически, то на север. И дело тут не в заветах незабвенного шакала Табаки, просто в той стороне было меньше «интересных» зданий. Да и путь до следующего сектора будет чуть короче.

К слову, с точки зрения добычи, эту часть города гоблины если и обнесли, то очень выборочно. В основном вдоль главных улиц и самые богатые здания. Причем простым мародерам тут было находиться весьма рискованно, так что «раскопками» обычно занимались централизованно, во время все тех же Священных Походов. Все как всегда — пока одни шли вперед, сражаясь с нежитью, за их спинами другие собирали добычу. Которая, само собой, шла сильным мира сего. Хороший стимул для следующего похода?

Из коридора донесся шум и топот десятков ног, заставив меня выругаться, схватить копье и вновь активировать невидимость. Ну, кто там опять?

***

Костяная Химера (97%). Уровень 1

Я замер, разглядывая десяток снующих по комнате ошибок некромантии. Собранные из всякого костяного мусора, они, пожалуй, смутно напоминали собак. Или кошек. Вероятно, что-то подобное и стало их прототипом, но исходный материал вносил коррективы — каждое из чудовищ было уникально по-своему.

Стая крутилась по комнате, так что нетрудно было догадаться, что они оказались здесь отнюдь не случайно. Вопрос — как? Все же, несмотря на подготовку, в моих знаниях зияли пробелы. По идее, это самый низший вид нежити, но как далеко они могут чуять жизнь? В то, что они заметили меня где-то по пути и все это время крались следом, выжидая момента напасть, как-то не верилось.

Стая постепенно успокаивалась, рассосавшись по комнате и замирая. Похоже, убегать они не планировали. Насколько я слышал, химеры считались слабыми, но крайне неудобными противниками как раз благодаря привычке действовать в стае и прятаться. Из-за размера заметить их заранее было сложно, да и потребности рычать «собачки» не испытывали.

Я осторожно присел, разглядывая затаившуюся под столом тварюшку. Четыре весьма примерно совпадающих по длине лапы, куча шипов, сплавленный из разнородных костей магией череп и внушающая уважение пасть с двумя рядами загнутых в разные стороны зубов. По сути — просто острые осколки разномастных костей, часть из которых запросто могла остаться в ране. Выгляди тварь более аккуратно, ее можно было бы назвать костяной гончей, но в текущем виде слово «химера» подходило больше...

Впрочем, время тикало, а вместе с ним уходила и мана. Бежать в такой ситуации нерационально, так что мой «научный интерес» быстро перешел в практическую плоскость. В принципе, они мало чем отличались от скелетов. Упокоить их было относительно просто — костяк тут довольно хрупкий и может развалиться от любого сильного удара. При этом сердце располагалось в самом защищенном месте — в черепе. И, глядя на зубы, желание проверить, смогу ли я достать его через глазницу кинжалом, быстро исчезло. Копье, пожалуй, тут тоже не лучший выбор. Другое дело топор...

Я не глядя вытащил карту из соответствующего кармана и, активировав ее, почувствовал в ладони приятную тяжесть. Давненько я не рубил дрова... Бить сбоку было неудобно, но череп химеры хрустнул практически без сопротивления...

Внимание! Вы получили 1 ОС! (23/140)

Чего-то такого и следовало ожидать. Я встал, направившись к следующей жертве, затаившейся под стулом. Удар... К следующей... Все же нежить оказалась не совсем тупая, в какой-то момент они в панике закружили по комнате, некоторые даже выскочили в коридор, но «программа» не позволяла бросить стаю, так что не ушел никто. Спустя несколько минут я закончил с последней — девятой (31/140). При этом лишь из последней выпал лут — все та же пустышка. Прямо чем-то родным повеяло. Как в онлайн-игрушке, где предприимчивая администрация подкрутила шанс дропа до минимума, в надежде, что все побегут донатить. Увы, в моем случае высказать возмущение разработчиками и уйти к их конкурентам не получится.

И, пожалуй, оставаться здесь мне больше не хотелось. Даже если забыть о костях, гибель стаи могла задействовать еще какой-нибудь механизм. Тратить ману, сражаясь с возможными подкреплениями, я не хотел, так что пора двигаться дальше. Я выцепил из сумки очередной кристалл и, покрутив в пальцах, убрал в карман. Пока козыри можно приберечь...

***

Хотя, казалось бы, моя старая тактика слабо подходила для этого сектора, изменения я в нее внес минимальные. Я все так же двигался по улицам, на этот раз стараясь не лезть на главные, только теперь при виде нежити не хватался за лук, а уходил в невидимость и старался пройти опасный участок и найти убежище...

Затем следовало восстановление маны, быстрый осмотр помещения, с присвоением всего потенциально интересного, и новый рывок. Опыт при такой тактике рос относительно медленно, за несколько часов я получил всего двадцать ОС (51/140), прикончив несколько одиночных скелетов. Зато риск был минимален, а расстояние до следующей «контрольной точки» медленно, но верно сокращалось...

Вот только в данный момент я двигался за двумя бывшими игроками, «перешедшими на сторону противника». Стрелы, торчащие из спин, ничуть не мешали выполнять им свой новый долг — патрулировать улицы в поисках нарушителей. И, вместе с этим, уносить мои стрелы.

— И черт меня дернул связаться с умертвиями? — пробормотал я, понимая, что дальше так тянуться не может. Пятнадцать минут? Двигаться за ними в открытую было слишком рискованно, а под невидимостью... У меня нет столько лишних кристаллов.

В принципе, ничто не мешало просто подойти и попытаться добить их чем-то более весомым, вроде удара двухметровым копьем, но эта идея мне тоже не нравилась. Прежде всего потому, что шла вразрез с моими принципами. Рискнув один раз и увидев, как это просто, вряд ли получится остановиться. Тем более что были и другие пути...

Я вышел из невидимости в десятке метров позади умертвий, но, чтобы привлечь их внимание, пришлось потратить еще пару стрел. На этот раз обычных, недостатка в которых у меня не наблюдалось. По идее, мертвые не должны чувствовать боли, но выстрелы не остались незамеченными, и твари довольно шустро побежали в мою сторону.

Я тоже побежал, стараясь следить не только за преследователями, но и за обстановкой вокруг. Нельзя гарантировать, что где-то поблизости не затаился кто-то еще. Не хотелось бы заметить Костяную Химеру в тот момент, когда та вцепится мне в ногу...

— Брр... — меня даже передернуло.

К счастью, на этот раз повезло — хотя нежити вокруг было многовато, она все же не лежала под каждым кустом. Нам, с моими новыми «друзьями», никто не встретился. Пару раз я исчезал, разрывая дистанцию, а затем вновь напоминал им о своем существовании стрелой. Благо идти нам было недалеко. Уже через пару минут я вернулся туда, откуда, собственно, и начал не так давно свой путь на поводу у жадности.

— Добро пожаловать... — пробормотал я, убедившись, что не ошибся и пришел именно туда, куда и планировалось. Заманивать их в неизвестное место было рискованно, а вот недавнее убежище, из окна которого я и заметил бывших игроков, уже проверено, и вряд ли за пять минут его успели облюбовать какие-нибудь чудовища.

Я появился на крыльце и помахал рукой, привлекая внимание умертвий. Как показывала практика, на движение нежить вполне реагировала, так что преследователи вновь направились в мою сторону. Играть с ними в пятнашки внутри было уже опасно, так что я не стал дожидаться, пока они меня догонят, и, подперев открытую дверь камнем, пошел дальше, время от времени выливая из фляги немного крови. Спустя минуту преследователи ворвались в небольшой зал, и я вновь исчез. Обойдя их по кругу, стараясь не рассматривать, я вышел в коридор и закрыл за собой массивную дверь. Запора на ней снаружи не стояло, но открывалась она вовнутрь, так что это не было проблемой. Мышеловка захлопнулась, осталось только дождаться результатов...

— Да я просто чертов гений... — поморщился я. Мысль о том, что я могу банально прикончить их, не тратя время на подобные извращения, так просто уходить не желала. К черту, «я подумаю об этом завтра», а пока нужно закончить начатое.

По сути, умертвия, потеряв цель, могли либо «уснуть», либо попытаться вернуться к патрулированию. В последнем случае они должны были попытаться либо сломать дверь, вернувшись тем путем, которым и пришли, либо покинуть ловушку через окно. С наличием в комнате окон я ничего поделать не мог, а вот помочь им сделать «правильный выбор» вполне реально.

Я скинул невидимость и, на случай, если этого не хватит, постучал ногой по двери. Спустя десять секунд дверь сотряс первый удар — уже изнутри. Она дрогнула, но, само собой, не открылась.

— На себя! — нервно пошутил я. — Вы что, табличку не видите?

Мой голос только спровоцировал умертвий на новые попытки. Я отступил к ближайшему окну, откуда мог контролировать ситуацию снаружи, и вновь ушел в невидимость. Удары прекратились. Сообразили? Выждав несколько секунд, я вновь появился, постучав обухом копья о каменную плитку пола. Не самый сложный алгоритм, который не давал им уйти до тех пор, пока стрелы не высосут из них энергию до последней капли. Главное, чтобы дверь не подвела...

Впрочем, даже это было уже не слишком важно.

***

Дверь открывалась с трудом — сначала потому, что ее перекосило, а потом потому, что ее подпирали изнутри два трупа. Тем не менее не подвела, делали ее на совесть.

— Не то что теперь... — по-старчески пожаловался я, протиснувшись в образовавшуюся щель.

Возможно, стоило воспользоваться окном, но глупо всерьез рассматривать вариант, по которому умертвия притаились, ожидая, пока я войду, чтобы «из последних сил» вонзить мне зубы в лодыжку. Не стоит идти на поводу у паранойи там, где опасности уже нет...

На этот раз я не стал поглощать опыт, использовав для извлечения стрел кинжал и перчатки. Затем каждая была обернута куском ткани, перевязана куском веревки и спрятана в сумку. Одна из них оказалась чуть надломлена — вероятно, пострадала при падении. Подобное случалось не впервые, но раньше я поглощал опыт сразу и гарантировать, что утечек не будет, не мог...

Я внезапно поймал себя на желании поглотить энергию. Слишком сильном для того, чтобы быть основанным на одной только логике. В конце концов, энергия хранилась в наконечнике, так что «утечка» маловероятна. Ну и, даже если она присутствует, разве не будет разумным проверить? Я убрал стрелу в сумку, следом за первой. Похоже, энергия действительно вызывает привыкание, но умеренное, раз я сумел справиться даже без помощи холодного разума. Это радовало, не хотелось бы стать наркоманом, готовым убивать все живое ради новой дозы опыта. Пожалуй, как бы пафосно это ни звучало, лучше уж сдохнуть...

В любом случае, это явно не последняя миссия и иметь запас «консервированного опыта» будет нелишним. Система не идеальна. Далеко не факт, что каждый раз вокруг будут подходящие и при этом враждебно настроенные цели. Убивать нежить неприятно, но, по крайней мере, совесть меня ничуть не мучила. В случае с гоблинами, впрочем, тоже, но тут уже есть нюансы...

Остальные трофеи, к слову, были стандартны — пара сумок первого уровня с базовым снаряжением и выцветшие карты. Оружие погибшие, само собой, потеряли, но на этот раз я не собирался искать, куда оно делось. Зов шел откуда-то издалека, и, чтобы добраться до системного оружия, пришлось бы изменить маршрут... Оно того не стоило. Может, в другой раз? Как всегда в таких случаях, это означало «никогда».

***

Когда вдруг резко темнеет, а небо застилают темные тучи, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы оценить перспективы. И вряд ли тот факт, что я находился в мире гоблинов, отменял действие законов природы. Приближался даже не дождь — ливень.

В обычных обстоятельствах я люблю дождь — его звуки успокаивают, а потоки воды с неба даже приятны. Особенно если есть, где от них укрыться, а дождь не сопровождается холодным, пронизывающим ветром. Ветер был не слишком сильный, но в моей душе изрядно похолодело.

— Везет как утопленнику, — мрачно поделился я своими мыслями с пустотой.

Невозможно предусмотреть все, но не сказать, чтобы возможное изменение погоды стало для меня шоком. Я ведь не идиот? Просто дождь был одним из многих факторов, на которые я никак не мог повлиять, только учитывать. И который не светил мне ничем хорошим.

Во время дождя трудно стрелять из лука. Во время дождя видимость ограничена, а вот повлияет ли он на нежить — вопрос открытый, у них-то зрение большей частью магическое. Да и невидимость изрядно потеряет в эффективности — даже умертвиям может хватить сообразительности среагировать на обтекаемый силуэт. Продолжать путь в таких условиях было бы безумием, все, что мне оставалось — это срочно найти убежище. Причем такое, где меня не навестят посреди ночи. Потому что нежить из-за такой мелочи, как льющаяся с неба вода, своим привычкам явно не изменит...

Где-то неподалеку громыхнул гром, добавляя определенности в ситуацию. Тучи шли до горизонта, и, судя по направлению ветра, надеяться, что пронесет или дождик покапает и перестанет, не стоило. Я достал карту, изучая отметки и пытаясь собрать пазл. Оглядевшись, увидел шпиль магической башни. В обычных обстоятельствах я не стал бы к ней даже соваться, но сейчас это было идеальное убежище. Причем достигнуть его нужно до того, как дождь займется всерьез. Прикинув направление, я активировал невидимость и, отбросив излишнюю осторожность, побежал...

***

Мне повезло. К тому моменту, как я добрался до подножия башни, дождь еще лишь только слегка капал, практически не нарушая моей маскировки. Конечно, «стратегический объект» охраняли пятеро воинов-скелетов. Первого уровня, но ситуацию изрядно осложняло наличие у них командира...

Рыцарь смерти. Уровень 5

Связываться с ним мне не хотелось. Рыцари гораздо сильнее рядовой нежити и, что печальнее, считались условно-разумными. Иными словами, умом и сообразительностью не отличаются, будучи даже тупее Костяных Ужасов, но при этом вполне способны на командование «свитой». И если гибель скелетов, скорее всего, останется незамеченной, то в случае с рыцарем риск засветиться куда выше. Если я вообще смогу его завалить. Впрочем, кто меня заставляет?

Соблюдая осторожность, я просто прошел мимо стражей в открытый проем башни. Пожалуй, из всех, что я видел прежде, эта башня была наиболее целой. Ни дыр в стенах, ни обрушившихся перекрытий. Лестница тоже не подвела...

По сути — да, идеальное убежище. Достаточно велика, чтобы ближе к вершине я мог не бояться «сенсоров». По крайней мере до тех пор, пока они не сунутся внутрь, а этого, судя по пыли, не случалось уже много лет. Да и не полезет нежить на защищаемый объект без крайней необходимости. Впрочем, даже если мне не повезет, добраться до меня, не разбудив, будет невозможно...

Я поднялся по лестнице, проверив все комнаты и убедившись в отсутствии обитателей. Увы, в столь лакомом месте гоблины уже явно бывали, так что башня оказалась подчистую разграблена. Видна планомерная и тщательная работа. Но у всего можно найти и плюсы — это означало, что можно не слишком опасаться найти внутри помещений «спящую» нежить. Даже если кто-то тут и был, то его давно уже упокоили.

Добравшись до последних этажей, я наконец нашел подходящую комнату, снабженную дверью и засовом. Сев на табуретку у узкого окна, за которым уже разразился ливень, я впервые за последние часы почувствовал себя в безопасности. Какое же приятное чувство...

На мгновение мелькнула мысль остановиться и не рисковать, поставив маяк завтра прямо здесь, наверху. Глупая и опасная мысль. Учитывая радиус маяка, любой, кто им воспользуется, рискует появиться где-то за пределами башни. И чуть меньшая, по сравнению с земной, гравитация на итог не повлияет. Конечно, можно поставить внизу, но какой смысл? Нижние этажи ничем не лучше любого другого места в этом чертовом городе.

Впрочем, сейчас мне оставалось только ждать. Закончив с ужином и убедившись, что никто не пытается ломиться в дверь, я вернулся к окну и достал из сумки книгу. Было темновато, но не в моем положении беспокоиться о зрении. До ночи еще далеко, и мне требовалось чем-то себя занять...

Глава 3. Выбор

Дождь шел всю ночь и прекратился лишь к утру... Хотел бы я так сказать, но ни черта он не прекратился! Значит, и мои планы в очередной раз шли псу под хвост. Резоны, которые останавливали меня вчера, ничуть не изменились. Вместо того чтобы продолжать искать место для маяка, я вынужден сидеть и ждать... у моря погоды.

До конца миссии оставалось чуть больше суток, и с маяком желательно определиться уже сегодня. Край — завтра. Вариант поставить его прямо в этой башне, конечно, оставался, но был полон недостатков и меня совершенно не устраивал.

В итоге я чувствовал раздражение от утекающего сквозь пальцы времени и, одновременно, трусливое облегчение оттого, что самая страшная угроза моей жизни на текущий момент — гуляющие в башне сквозняки. И это тоже раздражало. Собственно говоря, сегодня меня раздражало все: нарастающая усталость, близость конца миссии, дождь, ветер, затянувшийся отдых и притаившаяся внизу нежить...

— Надеюсь, это не беременность? — саркастически хмыкнул я. — Еще немного, и я начну кусаться...

Конечно, я мог бы погрузиться в пучины рациональности, активировав холодный разум, но делать этого тоже не стал. Ничего страшного, по большому счету, не происходило. Раздражение позволяло отвлечься и, как это ни парадоксально, забавляло, а «кусать» тут все равно было некого. Последнего живого человека я видел пять дней назад...

Пытаясь потратить время с пользой, я расстелил карту, запоминая, прокладывая возможные маршруты и строя новые планы. Пожалуй, я мог бы продолжить путь даже в дождь. Прорваться мимо нежити, оторваться от преследования, а затем укрыться в одном из домов. Риск, конечно, присутствовал, но не сказать, чтобы чрезмерный. Особенно если привязать этот прорыв к очередному окну. Действовать раньше в любом случае будет не оптимально...

Но если уж речь все равно зашла о риске, то, возможно, я смогу придумать, как извлечь из ситуации немного больше пользы?

***

Ближе к обеду ливень все же поутих, перейдя в мелкий, чуть накрапывающий дождик. Стоя на вершине башни, я смотрел на разрушенный город. Невидимость не использовал, сочтя шанс того, что меня заметят, призрачным. Ветер наверху был довольно силен, но парапет частично сохранился, гарантируя безопасность и позволяя спокойно насладиться панорамой. В прошлый раз у меня такой возможности не было, поскольку, едва забравшись на вершину, я тут же был вынужден ее покинуть...

— И где мой смартфон? Такие фотки пропадают...

Зрелище и в самом деле было величественное. Во все стороны, насколько хватало взгляда, простирались развалины, из которых кое-где торчали башни. Многоэтажные дома перемежались с внушительными особняками. Полагаю, когда-то это был богатый район, но потенциальная стоимость недвижимости не мешала существованию площадей, фонтанов, парков и широких улиц. Внешняя стена находилась относительно близко, и я мог разглядеть ее во всех подробностях. В отличие от стены третьего кольца, которая за пеленой дождя едва просматривалась.

Вспомнив карту, я вдруг почувствовал острый приступ разочарования. Я потратил немало времени и сил, чтобы добраться сюда, но, по сути, мои достижения были ничтожны. Преодолев четвертую стену в районе крепости, я оказался бы примерно на таком же расстоянии от центра города, просто на другой стороне кольца. И вряд ли стена остановит игроков в следующий раз. Если я поставлю маяк здесь, то мой выигрыш составит не дни, а считанные часы. Если боги вообще не спутают мне карты, высадив всех игроков поближе к храму. Впрочем, это вряд ли — слишком уж велики будут потери и слишком ничтожны шансы...

Вздохнув, я перевел взгляд вниз, где, невзирая на дождь, все так же несли свою службу скелеты. Если бы не рыцарь, они были бы легкой добычей, но присутствие командира вносило в ситуацию изрядный элемент риска...

Минимальные требования выполнены. Желаете покинуть локацию?

До принятия решения осталось 59 минут 59 секунд...

Я сделал глубокий вздох. С этого момента события выходили на финишную прямую. Перемирие с гоблинами истекло, до завершения миссии оставались сутки, и в строю оставалось еще... две тысячи восемьсот сорок три игрока. И, к слову, их число стремительно уменьшалось — «дезертиров» становилось все больше...

Судя по всему, дела в крепости шли не лучшим образом. Как я и опасался, гоблины все рассчитали правильно. Наверняка еще и выстроились к штурму, притащили лестницы, тараны... По крайней мере, так бы я поступил на их месте. Так или иначе, многие из тех, кто уже выполнил условия миссии, предпочли уйти сейчас...

— М-да, не повезло последней волне... — оценил я скорость оттока. Отвлекся лишь на мгновение, и цифра опустилась до 2543. И ведь далеко не все эти игроки находятся именно там...

До принятия решения осталось 59 минут 01 секунда...

К черту, времени на рефлексии у меня тоже не было. Для начала я приложил к лицу маску. Трудно сказать зачем. Возможно, детское желание почувствовать себя супергероем? Или дурное влияние телевидения? В любом случае вреда от этого точно не будет — маска ничуть не мешала обзору и, в какой-то степени, защищала лицо. Ну а игроков, которых она могла бы спровоцировать, тут все равно нет.

Я пошатал ногой парапет, убедившись, что он держится крепко и не полетит вниз вместе со мной. Одного раза мне хватило...

— Ну, начнем, помолясь... — пробормотал я. Интересно только, кому должны молиться еретики? Ктулху? Хаосу? Или, может, главе конкретного культа? Как-то же эти «Лорды Хаоса» зарождаются?

Я вытащил гоблинский лук, машинально проверил тетиву, прислонил к парапету связку стрел и, слегка перегнувшись через край, начал пускать их вниз, по стражникам. С третьим уровнем навыка промахнуться я не мог. Первая же стрела с силой ударила в череп, вонзившись в него, но, несмотря на выросший «рог», скелет лишь пошатнулся.

Будь у меня больше системных стрел, можно было бы попробовать прикончить всех прямо так, но их осталось всего пять штук. Да и продолжение обстрела показало, что мне просто повезло. Несмотря на высоту и немалую силу, с которой били стрелы, большинство из них просто рикошетили и ломались. Реальный урон минимален.

На какое-то время я сосредоточился на рыцаре — вот уж на кого потратиться было бы не жалко, но от него стрелы попросту отскакивали. Да и продолжалось это недолго, почти сразу рыцарь поднял взгляд, посмотрев мне прямо в душу. Или как там положено говорить в таких случаях? Словно по команде, наверх посмотрели и скелеты.

— Неплохо, парни. Вам бы в фильмах ужасов сниматься...

Я выпустил в них еще стрелу. Просто для того, чтобы обозначить враждебные намерения. Нежить развернулась, направившись к входу в башню. Надеюсь, они не заблудятся...

Впрочем, шансы на то, что подобное действительно произойдет, минимальны. Проклятие наделяло нежить поведенческой программой, которая, в некоторых случаях, вполне заменяла разум. С гибелью Ы она утратила гибкость, а вместе с этим и немалую часть эффективности, но в целом продолжала работать. Другое дело, что имея представление о шаблонах, действия нежити в большинстве случаев можно было предсказать. Скажем, если бы я использовал невидимость, они бы просто укрылись от обстрела, а затем опять перешли в «режим энергосбережения». Увидев же врага, «стражи» должны попытаться его уничтожить...

До крыши они, скорее всего, способны дойти и сами, но на всякий случай я пометил им дорогу кровью. Наличие в ней крох жизненной силы активировало шаблон преследования. Старый трюк, который использовали и сами гоблины. Возможно старая свиная кровь из фляжки тут и не лучший вариант, но, как показал вчерашний день, свои функции она все еще выполняла...

Ждать их наверху я, само собой, не стал, спустившись обратно, под крышу. На ходу скинув накидку, убрал ее в сумку и встряхнулся, избавляясь от лишних капель. Мокрые следы — последнее, что мне сейчас нужно...

Спускаясь по лестнице, я в какой-то момент ушел в невидимость и занял позицию в комнате, мимо которой они неминуемо должны были пройти. Ждать пришлось недолго.

***

Шестеро... Скелеты шли первыми, а рыцарь замыкал строй. Он даже заглянул ко мне, но ничего не увидел. Пропустить их мимо не составило никакого труда. Скелетов я не особо опасался, вопрос был в командире. В какой-то степени именно сейчас решалось, по какому плану я буду действовать. Идентификация...

Рыцарь Смерти... (92%)

Статус: нежить.

Тип: Бронза.

Ранг существа:D.

Уровень: 5.

Опасность: средняя.

Характеристики:

Сила: 15.

Ловкость: 7.

Интеллект: 1.

Прочность: 12.

Выносливость: 10.

Мудрость: 10.

Восприятие: 12.

Инстинкт: 7.

Особенности:

— Нежить — данное существо уже мертво и поднято магией.

— Регенерация — кости данного существа, при наличии материала, могут восстанавливаться.

— Поиск жизни — существо чувствует живых существ в некотором радиусе.

— Существо Системы — принадлежит к Системе и способно к развитию.

— Лидер стаи — существо может контролировать младшую нежить.

Итак... Все основные физические параметры превосходят человеческие, а интеллект... Равен единице. Рыцарь разумен, а значит с ним можно попробовать договориться... Шучу, шучу. Трудно оценивать, чему соответствует подобное значение, но, полагаю, он находится где-то на уровне трехлетнего ребенка. К тому же Проклятие слишком сильно ограничивает нежить. Она может сколь угодно сильно желать остановиться и, отрывая тебе голову, страдать от мук совести, но все равно продолжит подчиняться «божественной воле». Иначе гоблины уже давно добрались бы до алтаря и воскресили своего покровителя...

Выбор передо мной стоял нехитрый: либо я спускаюсь и ухожу, либо пытаюсь прикончить охрану башни. И на этот раз лучше обойтись без монетки...

— Птицы умирают ради еды, а люди — ради богатства. Так, кажется, говаривал мой китайский друг?

Я догнал идущего последним рыцаря и замедлился, высматривая уязвимое место. Большую часть его тела покрывали костяные пластины, но это все же изначально было умертвие, а не скелет. Так что за сочленениями «доспеха» оставалась плоть, в которую можно всадить... Что-нибудь... Острое. В идеале, конечно, стрелу, но стыки узкие и к тому же прикрыты «кожей». Слишком легко промазать... Кинжал тут подходит больше.

Так, наверное, сюда... Я с силой ударил в стык пластин и тут же отпустил рукоять, отскочив назад, — то, что сразу это его не убьет, было очевидно. Рыцарь среагировал мгновенно, взмахнув костяным мечом и едва не задев меня. Мало того, не обнаружив никого за спиной, он остановился далеко не сразу, несколько секунд продолжая пластать воздух.

Я едва успел укрыться в подвернувшейся нише и замер, стараясь даже не дышать. Не самое лучшее укрытие, если честно. С одной стороны, мозгов у рыцаря как у курицы, а с другой — что я буду делать, если он что-то заметит? Один удар клинком, и мне крышка. Здесь ведь даже увернуться некуда... Впрочем, таймер все еще отсчитывал время, и путь к отступлению у меня оставался... Если я о нем, в пылу боя, опять не забуду... И успею использовать...

До принятия решения осталось 50 минут 06 секунд...

Некоторое время я ожидал, что рыцарь успокоится и пойдет догонять своих скелетов, но вместо этого он вздрогнул и направился вниз. К выходу. Словно этого было мало, проходя мимо меня, рыцарь завел руку за спину и, подцепив кинжал, вырвал его из раны. Какого черта тут происходит? Я ведь специально бил в спину — предполагалось, что достать торчащий из стыка пластин кинжал ему не хватит гибкости. Если вообще хватит сообразительности попытаться.

Я выдохнул, успокаиваясь. Ладно, я просчитался. Что дальше? Предполагалось, что рыцарь, получив удар, отправится на крышу, где и упокоится от потери энергии. Затем я, также без особого труда, добью и его свиту. Причем если они погибнут на крыше, то их исчезновение не должно никого встревожить. Теперь же он мало того, что решил вернуться, так еще и кинжал прихватил...

Итак. Очередной выбор. Вверх или вниз? Поколебавшись еще мгновение, я осторожно пошел следом за рыцарем. В конечном итоге скелеты подождут, а вот кинжал E-ранга стоило бы вернуть. Нападать, впрочем, я пока не торопился. Для начала неплохо бы придумать, как вообще прикончить эту тварь...

***

Рыцарь вышел из башни, «случайно» выронив кинжал в лужу перед входом, а затем шагнул в сторону и... Замер? Причем я не мог его видеть и понял это лишь потому, что перестал слышать. Все же нежить передвигалась далеко не бесшумно. Если бы я не шел за ним по пятам, то кинжал бы заметил сразу, а вот затаившегося врага — только хорошенько присмотревшись. Или, что вероятнее, вообще лишь выйдя наружу. По спине пробежало целое стадо мурашек. Это что, гребаная ловушка? Трехлетний ребенок, да?

Впервые за последние дни все шло совсем не по плану и это... настораживало. Прежде всего потому, что поведение рыцаря расходилось с тем, что я знал о нежити. Если только...

Шагнув в сторону и присев, я все же заметил притаившегося у входа врага и, плюнув на расходы маны, вновь использовал идентификацию. Характеристики, описание... Ничего не изменилось, кроме одной строчки в самом низу...

Под контролем — существо находится под временным контролем более развитой особи.

Вот оно. Пазл разом сложился — мои действия привлекли внимание «высшего командования». Где-то неподалеку притаилась более развитая особь, которая, вероятно, почувствовала угрозу жизни «младшего офицера». Вопрос в том, кто именно? Собственно, варианта тут всего четыре: лич, Костяной Дракон, Ужас или более высокоуровневый Рыцарь. И оптимальная стратегия напрямую зависит от того, с кем мне не повезло столкнуться на этот раз. Итак... Бежать? Отступить? Или сражаться? И лучше бы мне, черт возьми, поторопиться с выбором...

До принятия решения осталось 40 минут 06 секунд...

***

Я выбрал четвертый вариант — действовать по обстоятельствам. Так что, не став пока трогать кинжал или пытаться выйти на улицу, я повернулся и направился обратно — наверх. Пока окно все еще открыто, я вполне могу позволить себе немного риска и попытаться получить максимум выгоды.

Кто бы ни играл против меня, в одном он просчитался — из этой западни имелся выход, а сейчас я вполне мог съесть «пешки». Заодно проверю версию с Костяным Драконом. Скелеты на крыше были самой уязвимой целью. Или ловушкой.

В очередной раз взбежав по чертовой лестнице, я убедился, что скелеты поступили так, как и должны, разойдясь в разные стороны по нарисованным для них кровавым линиям. Надо же, получилось... Хоть что-то сегодня идет по плану.

Дождь почти прекратился, так что первый скелет не обратил на меня никакого внимания. По сути, «единорог» вообще смотрел в другую сторону — на город. Хороший вид, согласен... Сферу, которая защищала бы его сердце, он не сформировал, так что первый же удар заставил его осыпаться кучей костей.

Внимание! Вы получили 8 ОС! (59/140)

И все ту же карту-пустышку. Гибель первого скелета лишь слегка встревожила его товарищей, заставив повернуться в сторону крыши, но противопоставить мне они ничего не смогли. Нет, они видели силуэт и пытались, но действовали с запозданием и крайне неуверенно. Еще четыре «фрага», которые принесли мне тридцать две единицы опыта (91/140) и легкое чувство досады. Из карт выпала лишь еще одна пустышка. Сегодня точно не мой день...

Тем не менее никто не попытался мне помешать и не прилетел на расправу. Похоже, Костяного Дракона можно вычеркивать? Да и лича, пожалуй, тоже. Слишком мало их осталось, и сидят они где-то возле храма, по сути, и командуя обороной. Что им делать здесь, на границе зоны влияния? Подтвердить на практике, как низок мой параметр удачи? Бред... Ну а если бы они имели возможность контролировать своих вассалов на таком расстоянии, то гоблины не смогли бы фактически отбить половину развалин. Как бы старательно личи им ни подыгрывали. Конечно, это лишь предположения, но ничего большего у меня все равно нет...

Так что, с наибольшей вероятностью, мне противостоит Костяной Ужас. Это объясняет, почему он не вернул скелетов — просто не мог достать своим зовом. По этой же причине можно не опасаться, что он заберется в башню, — проходы слишком узкие. Иными словами, если я прав, то у него осталась только одна фигура... Рыцарь Смерти. Слон, если продолжать аналогию с шахматами...

— Ну и что дальше?

После гибели скелетов моя ситуация стала гораздо лучше. До сотни опыта, а значит, и нового навыка, все еще оставалось девять единиц, но я мог получить их, использовав «консервы». Место для маяка не самое лучшее, но времени поставить его и уйти мне тоже хватит. Каждый раз выбор становился все сложнее...

До принятия решения осталось 20 минут 24 секунды...

***

Подойдя к краю, я посмотрел вниз, попытавшись найти рыцаря, но из этой точки его было не видно. Будь он обычной нежитью, я бы успокоился, но наличие кукловода все меняло. Собрав черепа, я, один за другим, сбросил их так, чтобы они приземлились где-то перед входом.

— Ну, теперь он точно знает о гибели своих «вассалов», — пробормотал я, опираясь на копье.

Сражаться с рыцарем внизу, ожидая удара в спину, я точно не собирался, а вот здесь, на крыше... Под все еще моросящим дождем... С закованным с ног до головы в броню противником... Я тем более не собирался. Нет, мой план был куда проще — вновь пропустить его мимо, а затем банально сбежать, забрав по пути кинжал. Если, конечно, тот все еще валяется в луже.

Я сделал несколько шагов и замер. Рыцарь не стал ждать и, обнаружив, что ловушка не сработала, решил прийти сам. Похоже, мой фокус с черепами пропал впустую? Опять...

— Твою же... — выругался я. Рыцарь, наконец, повернулся и заметил меня.

Времени на размышления не было. Я ушел в невидимость и отскочил в сторону, надеясь сбить его с толку. Бесполезно. Рыцарь оказался сообразительнее скелетов, практически сразу скорректировав направление. Похоже, играть безопасно больше не получится?

Минимальные требования выполнены. Желаете покинуть локацию?

До принятия решения осталось 16 минут 24 секунды...

***

Копье исчезло, вернувшись в карту, а затем в моей руке появился меч Ереси. Моя тактика, основанная на максимальной осторожности, была логичной, а значит правильной. Вот только сейчас у меня нет безопасного пути. Я могу либо сразиться с рыцарем лицом к лицу, либо... поставить маяк и уйти. Вот только есть ли у меня шансы чего-то добиться, если я каждый раз буду отступать перед любой реальной опасностью? Только потому, что есть такая возможность? Меч в моей руке все еще давал выбор...

Я встал на краю башни и скинул невидимость, появившись перед противником во всей красе. Рыцарь, словно отбросив последние сомнения, бросился в атаку.

Активировать Поглощение Света?

Да. Меч потемнел, поглощая свет, и все вокруг исчезло. Теперь мы оба не видели друг друга. Впрочем, рыцарь находился в лучшем положении — ведь мог меня чуять. Вновь наложенная невидимость ликвидировала и этот недостаток. Теперь мы были на равных. Почти...

Интуиция взвыла. Я рванулся в сторону и, присев, ударил на уровне ног, практически наугад. Удар почти вырвал меч из рук, но чуть-чуть не считается. Тьма рассеялась, а затем спала и невидимость. Я остался на крыше один. Поднявшись и подойдя к краю, я увидел лежащего на плитах рыцаря. Удивительно, но даже падение с такой высоты его не убило.

Похоже, настало время вернуть кинжал и посмотреть, смогу ли я довести начатое до конца?

До принятия решения осталось 12 минут 03 секунды...

***

Вновь восстанавливать невидимость я не стал. Бежать по ступеням, не видя собственных ног, было слишком опасно. Одна ошибка — и покатишься вниз. Или подвернешь ногу...

Я на ходу достал из сумки флягу с эликсиром и сделал глоток. Теперь я был практически уверен, с чем имею дело. Готовясь встретить рыцаря, я не имел времени толком оценить ситуацию, но сейчас... Если вспомнить его последнюю атаку, мне начинает казаться, что там, на крыше, он опять был свободен. И резко поглупел. Слишком долго он колебался и слишком сильно разогнался. Даже если бы я не подсек ему ноги, промахнувшись, он бы все равно улетел бы вниз. Так что, похоже, кукловод действительно не дотягивается до крыши, а значит, в башню тоже войти не может...

Оставался вариант со свитой, которую он мог направить внутрь, но тут уже приходилось рисковать. На то, чтобы завести их в башню и устроить засаду, как минимум требовалось время. Как максимум — у него могло не быть свиты. Тем не менее воображение услужливо нарисовало скелета, выставившего навстречу короткий «клинок» и нанизавшего меня на него, как бабочку. Так что я не ослаблял внимания, и эта, относительно короткая пробежка отняла кучу сил. Впрочем, у меня оставался навык, который позволит их восстановить. Просто еще не время...

До принятия решения осталось 8 минут 28 секунд...

***

Надо же, все на месте. Подсознательно я ожидал, что кинжал исчезнет, но он так и остался лежать в луже у входа. Как... подозрительно? Уйдя в невидимость, я достал копье, одним молниеносным движением подцепил кинжал и закинул обратно в башню...

— Фух...

Сердце бешено билось, но никто не торопился вломиться в проем следом. Все еще не отрывая взгляда от проема, я присел, подобрал кинжал и тут же, не вставая, скользнул в сторону. Напрасная предосторожность. На этот раз, если кто-то и следил за приманкой, то никак себя не проявил...

В любом случае, возврат Е-рангового оружия не мог не радовать. Конечно, у меня был еще и божественный меч, но светить его крайне нежелательно. Да и добивать врагов кинжалом, надо признать, куда сподручнее...

Наверное, я мог попробовать провернуть что-то подобное и в прошлый раз, несмотря на наличие рядом рыцаря, но сам факт ловушки не позволил этой мысли даже закрасться в мою голову.

Внимание! Ваши характеристики временно увеличены!

Выносливость +0,6. Восприятие +1,1. Осталось 17 минут.

Эликсир, наконец, подействовал. Выносливость не изменилась, не способная преодолеть первый барьер, а вот восприятие выросло на единицу...

— Ладно... — Я облизнул губы. Настало время для очередного выбора? Что-то подобное я чувствовал порой перед важным экзаменом. Мерзкое чувство, но чего мне было бояться? Пересдачи? Теперь ставки куда выше...

Я вытащил из сумки прямоугольный щит — самый большой, что мог туда поместиться. Достав из той же сумки запасной сапог, я насадил его на копье и, шагнув вперед, несколько раз ударил по луже, изображая шаги. Даже отпечаток остался. Пара отпечатков. И либо противник достаточно умен и наблюдателен, чтобы не купиться на человека с двумя левыми ногами, либо там просто никого не было. Я склонялся ко второй версии. В конце концов, теперь у «кукловода» есть куда более интересная наживка...

Тем не менее, покидая башню, я прикрывался щитом. Так себе защита, но если я фатально просчитался, какой-то шанс сбежать останется. Если, конечно, сразу не потеряю сознание.

На этот раз я не стал медлить, покинув башню рывком, и, пройдя по луже, выскочил на сухую площадку. Враг себя никак не проявил. И было что-то еще... Солнце. Я посмотрел на небо и увидел разрывы в тучах. И на мое лицо упала лишь пара капель — дождь практически прекратился. У меня появился шанс не только прикончить рыцаря, но и продолжить свой путь...

До принятия решения осталось 4 минуты 49 секунд...

***

По большому счету, все, что мне нужно было сделать в такой ситуации, — это плюнуть на все и уйти. Как можно дальше и как можно быстрее. Вместо этого я стоял, тщательно изучая окрестности и пытаясь разглядеть засаду. Не нужно быть гением, чтобы понять, что на этот раз выступает приманкой. Тем не менее ничего подозрительного я не видел...

Рыцарь смерти. Уровень 5

Поверженный противник практически не шевелился. И если поединок на крыше еще можно объяснить необходимостью, то чем обосновать мое желание его добить?

«Жадностью», — мысленно признал я. Собственно, отказываясь от риска, этого я и боялся. Даже удивительно, как быстро я офигел вконец.

Интересно, кукловод осознает, что имеет дело с невидимкой? Если так подумать — далеко не факт. Каждый раз, когда я исчезал, это происходило вне поля его зрения. Сейчас я уже не сомневался, что мне противостоит именно Костяной Ужас. Тварь сильная, опасная, но далеко не гениальная. У прошлого, например, в интеллекте была лишь тройка...

— Ага. Будет забавно, если он убьет меня, такого умного.

Времени до схлопывания окна почти не оставалось, так что следовало поторопиться. Трудно точно сказать, насколько высока башня, но метров тридцать в ней было, так что падение на камни мостовой вышло весьма... тяжелым. Да и удар «божественного меча» явно закончился переломами — похоже, я серьезно недооценил эффективность данного оружия? Или, наоборот, переоцениваю прочность костяной брони? Будь это Костяной Рыцарь, вполне возможно, на этом бы для него все и кончилось, но тут основой было умертвие, а не просто костяк. Так что, несмотря на сломанные кости и прочие последствия падения с высоты, он все еще определялся Системой. Думаю, оставь его на недельку — и он как ни в чем не бывало восстановится, но сейчас особой опасности рыцарь не представлял. Насколько вообще может быть безобидна не боящаяся боли нежить.

— Повторение — мать учения... — пробормотал я, вытаскивая возвращенный кинжал. Конечно, ранг меча Ереси был выше, но чистого опыта они давали одинаково — пятьдесят процентов, а еще десять, в случае с мечом, конденсировало само оружие. Тоже нелишнее, но сейчас не лучшее время проверять, как долго продержится под моими ударами броня рыцаря...

Нет, сделать все нужно быстро и правильно. Получать опыт сейчас излишне — поток наслаждения такой силы почти гарантированно выбьет меня из инвиза, сделав легкой добычей притаившегося охотника. Не говоря уже о том, что я возьму уровень, а значит, и возможность взять новый навык вновь окажется под вопросом...

Так что я надел перчатки, осторожно нагнулся и, выбрав место на все той же спине, с силой вонзил кинжал. Рыцарь дернулся, пытаясь отмахнуться, но его движениям не хватало скорости и согласованности. Я уже стоял в метре от него. Он попытался подняться, но рука надломилась на месте перелома. Похоже, повреждения были близки к критическими, так что закончилось все быстро. Надпись над трупом помутнела и исчезла в течение каких-то пяти секунд.

Где-то неподалеку раздался грохот шагов и скрип костей. Вырвав кинжал, я не глядя бросил его в сумку и отошел от трупа подальше. Из-за домов появился тот, кого я все это время ждал. Или не совсем?

До принятия решения осталось 3 минуты 27 секунд...

***

Костяной Ужас. Уровень неизвестен.

«Ну... — мысленно протянул я. — Приятно хоть иногда оказываться правым».

Хотя стоит признать, что такого я все-таки не ждал. Это действительно был Костяной Ужас, но он разительно отличался от того существа, что я когда-то прикончил. Нельзя сказать, что он был сильно крупнее, но не казался ошибкой пьяного некроманта. Монстр выглядел цельным, отдаленно напоминая дракона. Разрозненные кости соединялись пластинами «чешуи», количество шипов попросту зашкаливало. Мало того, у него имелись даже зачатки крыльев. Немудрено, что я не сразу понял, кого вижу. По сути, существо находилось на грани трансформации — еще немного, и он превратится в Костяного Дракона...

И я еще думал с этим сражаться? Глядя на чудовище, я почувствовал легкий приступ беспомощности. Самую уязвимую часть Костяного Ужаса — магическое сердце, с возрастом и ростом уровней, прикрывала защитная сфера. Учитывая, как далеко зашла трансформация, надеяться убить его одним мощным ударом — лишь самообман. Или правильнее будет назвать это самоубийством...

Попытаться узнать больше? Я сделал еще шаг назад и все же решил рискнуть. Идентификация...

Костяной Ужас... (93%)

Статус: нежить.

Тип: Бронза.

Ранг существа: D

Уровень: 24.

Опасность: смертельная.

Характеристики:

Сила: 30.

Ловкость: 20.

Интеллект: 5.

Прочность: 15.

Выносливость: 20.

Мудрость: 20.

Восприятие: 20.

Инстинкт: 17.

Особенности:

— Лидер стаи — существо может контролировать младшую нежить.

— Нежить — данное существо уже мертво и поднято магией, со всеми вытекающими.

— Регенерация — кости данного существа, при наличии материала, могут восстанавливаться.

— Внушающий ужас — внушает инстинктивный страх существам ниже рангом.

— Поиск жизни — существо чувствует живых существ в некотором радиусе.

— Существо Системы — существо принадлежит к Системе.

Костяной Ужас вскинул морду к небесам, словно пытаясь зареветь, но из горла не вырвалось ни единого звука. Вряд ли это был настоящий гнев — нежить не должна чувствовать эмоции. Возможно, какая-то часть поведенческой программы?

— Твою же...

Повинуясь наитию, я пригнулся, и хвост чудовища описал широкую дугу, просвистев где-то над головой, а затем обрушился на мостовую... Во все стороны брызнули осколки камней. Несколько из них пролетели совсем рядом, а один или два ударили в щит, который я машинально выставил перед собой... И не отскочили, а застряли в нём, за малым не пробив его насквозь...

Я попытался посчитать, сколько опыта мог бы получить за подобного монстра. Почти шесть сотен. Пятьсот семьдесят шесть, если быть точным. С учетом того, что у меня уже есть, я мог бы подняться сразу на четыре уровня, разом достигнув одиннадцатого...

Вот только на этот раз я не ощутил ни капли энтузиазма. У меня не было шансов. Примерно так же, проходя утром мимо банка, я мог бы размышлять о хранящихся внутри миллионах.

Пора было уходить. Я начал медленно отступать, обходя лужи и пытаясь одновременно выбирать дорогу и не сводить взгляд с чудовища. Однако нежить, казалось, утратила интерес к охоте — похоже, понять, что все кончено, ему мозгов хватило.

Костяной Ужас подошел к трупу рыцаря и, подняв его пастью, медленно направился прочь. Я даже знал, зачем ему кости, — трансформация в Костяного Дракона, помимо уровней, требовала и материала. Так что где-то поблизости должно быть его логово... Если честно — мне было абсолютно все равно, где именно. Все закончено. И если я и не могу назвать это победой, то слово «ничья», думаю, будет вполне уместно?

До принятия решения осталось 0 минут 02 секунды...