Эрден. Проделки шутника

Глава 1

Сорока облетела лес, выбрала дерево и села на ветку. Черным глазом она посмотрела на сидящего внизу остроухого юношу. Худой, с каштановыми волосами, стянутыми в хвост шнурком. Он сосредоточенно махал правой рукой над плащом, лежащим у его ног. Юноша старался заставить плащ взлететь при помощи магии, но безуспешно. Просидев еще минут десять, он сдался.

Проклиная всю магию, что есть на Эрдене, он встал и поднял плащ. Со злостью смял его и швырнул в сторону, резко взмахнув рукой. Внезапно плащ оказался на ветке дерева, метрах в трех над землей, спугнув сороку. Юноша был высокий, но не настолько.

- Ну конечно! – воскликнул он. – Когда не надо магия тут как тут!

Он несколько раз подпрыгнул, стараясь дотянуться. Затем отошел на два метра и, вытянув правую руку, попытался сбросить плащ магией. Плащ подергивался, но дерево не покидал.

- Отлично, теперь еще и мерзнуть! Слезай оттуда, проклятая тряпка!

После особо яростного взмаха, плащ соскользнул с ветки и упал на землю.

- Другое дело.

Отряхнув плащ, он накинул его на плечи.

- Рози! – крикнул он. – Мы уходим! Рози!

Справа зашуршала пожухлая листва, он присел и подобрал небольшого бурого хорька.

- Успела пообедать, девочка? – спросил он, убирая хорька в сумку. – Нам пора идти в город.

Отсюда дорога в город пролегала через руины людской деревни, разрушенной гномами несколько лет назад. Гномы всегда были воинственными и нападали на деревни и поселения, находившиеся неподалеку от них. Но с приходом к власти короля Зогнира настоящая война охватила весь Эрден. Зогнир объединил все королевства гномов в одно – Дверген и погрузил мир в хаос. Слаженная армия гномов один за другим захватывала города людей и эльфов, пока девять лет назад те не объединились против общей угрозы. Но у войск людей и эльфов не было такой сплоченности, как у гномов. Союзники не могли договориться, постоянно спорили о главенстве и искали виновных. Из пяти королевств людей осталось три – Альгедум, Свантир и Рюнигем. Армия гномов вторглась в Рюнигем три года назад, о чем и свидетельствовали руины деревни, но людям и эльфам удалось отразить нападение и прогнать нападавших. На какое-то время.

- Здорово, Лиам, - раздалось со стороны развалин.

- Привет, Рич, - ответил Лиам. – Ты чего тут сидишь?

- Мастер отправил меня за глиной, - сказал Рич. – Но я не могу спокойно здесь ходить - ностальгия меня мучает. Остановился посмотреть на то, что осталось от моего дома, вспомнить былое. А вот ты что тут забыл? Твоя лачуга в другой стороне.

- Травы собирал возле реки, - сказал Лиам, умолчав о попытках колдовства.

Мать Лиама была колдуньей, а отец гальдиром, эльфом, владеющим магией. Девять лет назад они ушли на войну, оставив одиннадцатилетнего сына с дедом по матери, и не вернулись. Дед был отшельником, жил в хижине в лесу, охотился и хорошо разбирался в травах, но колдовских способностей не имел. Два года назад он умер и с тех пор юноша живет в лесу один. Дед приучил Лиама скрывать магию ото всех. Боялся, что единственного внука заберут в академию, а потом отправят на войну. Лиам вырос, не умея колдовать, хотя, его родители были великими колдунами, по рассказам деда. Поэтому Лиам практиковался тайно.

- В город идешь?

- Да, у меня там встреча, - сказал Лиам.

Рич взял свою тачку с глиной, и друзья пошли в сторону Келевара.

- Какие новости? - поинтересовался Лиам.

Рич был подмастерьем у кузнеца и всегда знал свежие военные сводки. Его мастер поставлял оружие генералу Хорсту, и солдаты многое рассказывали кузнецам, когда приходили забирать очередную партию.

- В Свантире сейчас идут бои, и Рюнигем посылает солдат для союзной армии, - ответил Рич. – Говорят, что гномы смогли приручить драконов и теперь нападают еще и с воздуха.

Ни Лиам, ни Рич никогда не видели драконов. Эти величественные животные обитали в горах, и не верилось, что кто-то мог их приручить.

- Если это правда, то пора начинать ходить в храм, - сказал Лиам.

- Тебе придется волосы распустить, иначе тебя не пустят, - сказал Рич, взглянув на эльфийские уши друга. – Да и жрецы жалуются, что боги давно перестали отвечать их мольбам. Возможно, даже посещение храмов не спасет Эрден.

- Я никогда не бывал там, кстати. Дед считал, что для общения с богами не обязательно идти в храм, и делал подношения во дворе.

- Моя мать чуть ли не каждый день бегает туда на обряды, отец говорит, что скоро разорится на покупке кур.

Несмотря на то, что боги на Эрдене были одни для всех рас, молились им по-разному. Люди считали необходимым принести богам жертву, чтобы те их услышали. Эльфы были уверены, что богам не нужны мертвые животные или остатки чьего-то ужина.

Вскоре друзья подошли к городским воротам. Большая крытая повозка стояла в воротах, а привратник расспрашивал чужака. Друзья тоже подошли послушать.

- …лучники тренируются днями и ночами. И все эльфы как один уверяют, что боги оставили их в трудную минуту. А в Альгедуме укрепляют стены и строят новые, где их еще нет. Там думают, что когда гномы разгромят Свантир, то пойдут на них. У самой границы мне рассказывали про драконов…

- Рич! Бездельник! – донеслось с той стороны ворот. – Я его везде ищу, а он тут стоит, уши развесил.

Привратнику не понравилось, что рассказчика перебили на самом интересном месте. Он взглянул на огромного красного кузнеца, а затем на объект его попреков.

- Чего встали? Проходите, не загораживайте дорогу! – крикнул он юношам. – Продолжай, друг, итак, драконы…

Рич уныло поплелся за своим наставником, а Лиам направился в таверну, где была назначена встреча. Городские часы показывали без десяти минут пять, он как раз вовремя.

Келевар был небольшим людским городком, но поток беженцев сделал его многолюдным. Из-за близкого расположения к границе, под защиту стен стекались люди со всех окрестностей. Толпы жителей различных сословий сновали по улицам, иногда попадались надменные эльфы. Стражники, состоящие из людей, эльфов и колдунов круглосуточно дежурили на городской стене.

Многие жители посматривали на Лиама. Эльф, одетый совсем не по-эльфийски, вызывал интерес горожан. Лиам шел вперед, ни на кого не обращая внимания. Выросший в тишине и уединении он не любил город, не любил толпу и хотел скорее убраться отсюда домой. Здесь все время было шумно и воняло вареной капустой и лошадиным навозом.

Он зашел в таверну «Рев дракона» и в нос ударил хмельной запах пива. До захода солнца это было вполне приличное место, пока здесь не собрались завсегдатаи. Заказчик Лиама еще не пришел. Лиам многому научился от деда, и теперь старался на этом заработать. Сейчас он принес заказчику набор редких трав, некоторые из них лечат похмелье, другие отравят без видимых следов. Лиаму было все равно кто и как их использует, лишь бы платили.

- Что будешь? – обратился к Лиаму трактирщик.

- Сыр с хлебом мне и сушеных кузнечиков для моей подружки, - сказал Лиам.

Трактирщик удивленно на него посмотрел.

- Нет кузнечиков, что ли? Сырые перепелиные яйца, может? – спросил Лиам и трактирщик кивнул. – Отлично, сыр, хлеб и парочку перепелиных яиц.

- С тебя три ларета.

Лиам расплатился и направился к свободному столу в углу. Он аккуратно разбил яйца в блюдечко и достал хорька. Зверек с удовольствием принялся за лакомство. Лиам жевал сыр, вытянув длинные ноги и удобно развалившись на стуле. Рози закончила трапезу, и хотела было спрыгнуть на пол, но Лиам проворно поймал ее и отправил обратно в сумку.

- Вот вернемся домой и будешь бегать. А тут тебя раздавят еще.

Не успел он доесть, как в дверях показался заказчик. Лиам поднял руку, чтоб тот скорее его заметил. Покупатель решительно подошел к нему и, не садясь, кинул на стол кошель с монетами. Лиам, в свою очередь, поставил на стол большую шкатулку, в которой лежало десять аккуратно подписанных мешочков с травами. Человек взял шкатулку, кивнул и развернулся к выходу.

- Люблю иметь дело с приятными людьми, - сказал ему в след Лиам. Человек даже не обернулся.

Теперь можно возвращаться домой. Юноша жил километрах в пяти от города, в небольшой хижине в лесу. Если он хотел добраться до ночи, надо поспешить. Идти предстояло через лес, а там темнота опускается быстрее.

Лиам не успел дойти до конца улицы, как его сбили с ног, и он оказался на земле. Рози беспокойно завозилась в сумке, но она не пострадала, ей просто не понравилась тряска. Лиам погладил сумку, приговаривая, что все хорошо.

- Смотри куда прешь! – раздался недовольный голос.

Лиам взглянул на причину своего падения. Темноволосая девушка лежала на грязной дороге рядом с ним. Ответить ей он не успел, девушка тут же вскочила на ноги и побежала дальше. Лиам мгновение смотрел на убегавшую фигуру с развевающимися волосами, а потом заметил светящийся предмет на том месте, где она лежала. Это был большой ключ уникальной работы и Лиам подобрал его.

- Эй, ты уронила!

Но незнакомка уже умчалась и не слышала его. Лиам встал и спрятал красивую вещицу в карман штанов. Отряхивая плащ и ругая невнимательную девчонку, он услышал топот, а вслед за этим увидел бегущего громилу.

- Не видел тут девку в сером плаще? – спросил громила, поравнявшись с Лиамом.

- Видел, - ответил Лиам.

- Куда она побежала?

- А тебе какое дело?

- Кошелек у меня сперла, дрянь такая!

- Вон туда, - махнул рукой Лиам. – Но вряд ли догонишь, уж больно шустрая.

Громила убежал в указанном направлении. Лиам сжал в кармане ключ и пошел дальше.

Глава 2

Весеннее солнце разгоняло утренний туман, все выше поднимаясь над горизонтом. Лиам осторожно шел вперед, проверяя взглядом куда ступать, чтобы не хрустнула ветка под ногой. В тридцати шагах от него на опушке стая куропаток копошилась в прошлогодней листве в поисках пищи. Держа лук в левой руке, другой рукой он достал стрелу. Сделав еще несколько бесшумных шагов, он присел. Лиам натянул тетиву и прицелился.

- Не жалко птичку? – раздался голос позади него.

Куропатки вскинули головы и беспокойно захлопали крыльями. Лиам сразу узнал этот голос, несмотря на то, что слышал его всего один раз. Он обернулся и увидел брюнетку в сером шерстяном плаще, стоявшую в пяти метрах от него среди дубов.

- Мне надо что-то есть. А ты здесь что делаешь?

- Я шла за своим ключом, а тут ты, - девушка вышла из-за деревьев.

- Три дня прошло, долго же ты шла, - сказал Лиам, убирая стрелу в колчан.

При первой встрече Лиам не успел ее рассмотреть. Сейчас он видел, что это была невысокая девушка на вид лет двадцати. Не красавица, но было что-то притягательное в хитром прищуре ее темных глаз под широкими черными бровями и в насмешливо приподнятом правом уголке рта.

- На это были причины.

- Неужели тот бугай тебя все-таки нашел?

- Нет, конечно, - надменно ответила она.

- Ключ ты тоже у него стащила?

- Ключ мой.

- Как тебя зовут? – спросил Лиам.

- Что за допрос? Какая разница? Отдай мою вещь, и мы больше не увидимся.

- Ладно. Веди.

- Куда?

- Туда, куда ты шла. За ключом.

- Ты же знаешь, где он.

- Да, но мне интересно узнать, откуда знаешь ты.

Девушка немного замялась, потом достала сложенный пополам листок. Развернула и посмотрела, перевернула листок, еще раз глянула и уверенно зашагала в сторону хижины Лиама.

- Что это? – спросил Лиам, поравнявшись с ней.

- Карта.

Лиам присмотрелся к карте. На чистом листе бумаги было всего два знака. Один знак выглядел как маленький ключик, второй как человечек. Лиам с девушкой прошли несколько метров, и человечек переместился по бумаге.

- Ты колдунья?

- Нет!

Она пошла быстрее, Лиаму показалось, что этот вопрос расстроил ее. Он тоже ускорился и молча пошел рядом. Солнечные лучи пригревали им спины, проникая сквозь еще не успевшие зазеленеть кроны. Слышалось чириканье птиц, которые вили себе гнезда на голых ветках. Хижина была уже недалеко, когда девушка наступила в чью-то нору и чуть не упала. Лиам успел подхватить ее, но она тут же вырвалась из его рук, гордо вскинув подбородок.

- Осторожнее, так можно ногу сломать, - сказал он. – Убери карту и смотри под ноги, мы почти пришли, я покажу дорогу.

- В городе надо жить, а не в лесной чаще. У вас, эльфов, все не как у людей. Хотя ты не похож на обычного эльфа.

- Я полукровка, моя мать была человеком.

- Была?

- Родители погибли на войне. Давно.

Они вышли на прогалину, где стояла хижина. Кое-где оставались пеньки, говорящие о том, что это место расчистили для постройки дома. Перед хижиной находились грядки, на которых еще ничего не росло. Слева, почти у кромки леса, стоял небольшой алтарь, за которым явно никто не следил.

- Боги вряд ли обрадуются подношениям в такой грязи, - заметила девушка.

- Это была дедова прихоть, я не совершаю подношения. За свою жизнь я ничего не получил от богов.

- Не тем молишься.

- Кому же следует молиться, по-твоему?

- Фраину, - ответила она.

- Ха! Я мог бы догадаться. Кому же еще будет приносить жертвы воровка, как не богу обмана?

- Он бог шуток и розыгрышей!

- Разве розыгрыш это не обман?

- Нет. Ну, в какой-то степени, да. Но это другое. Обман это что-то плохое, а розыгрыш безобидное веселье.

- О чем же ты молишься Фраину? Чтобы он веселил тех, кого ты обокрала?

- Иногда и об этом.

- Почему ты не найдешь достойное ремесло по душе? – спросил Лиам.

- Я нашла. А гнуть спину на важных господ, получая за это гроши вперемешку с тумаками мне не по душе.

Лиам открыл входную дверь. Он на секунду задумался и обернулся. Почему-то ему не хотелось, чтобы эта самоуверенная девчонка уходила.

- Зайдешь?

- Зачем?

- Ну, ты бы зашла без приглашения, если бы не встретила меня по пути. Так почему бы не войти с приглашением?

Девушка фыркнула и вошла в дом. Внутри была одна большая чистая комната, разделенная пологом. Пахло ячменными лепешками, которые Лиам испек перед охотой, они стопкой лежали на столе. В животе у гостьи предательски заурчало.

- Ты голодна? - спросил Лиам. – Хочешь перекусить?

- Ну, если предлагаешь…

Лиам заметил румянец, выступивший на ее щеках. Он прошел к очагу поставить на огонь котелок с водой, а девушка расположилась на скамье за столом, поглядывая на ароматные лепешки. Ее живот снова заурчал, и она стала осматривать комнату.

- Аааа! Крыса! – закричала она.

Девушка быстро подобрала ноги, но не удержала равновесие и упала, опрокинув при этом скамью. Лиам усмехнулся и помог ей встать.

- Это не крыса, это хорек, - сказал он, поднимая скамью. – Рози.

- У тебя живет хорек?!

Рози испугалась грохота и спряталась за полог. Оттуда она умными черными глазками рассматривала шумную гостью.

- Когда-то она была девушкой, - грустно поведал Лиам и взглянул на Рози. – Мы были влюблены, мы мечтали пожениться. Она была самой прекрасной девушкой Келевара. Но ее отец был против, он хотел выдать ее замуж за колдуна. Колдун был богатым, а я жил в лесу. Когда она отвергла колдуна, тот не смирился с обидой и превратил ее в хорька.

Глаза девушки округлились, рот в удивлении приоткрылся, показав ровные зубки. Она как зачарованная смотрела на Лиама, стараясь не упустить ни единого слова из этой драматичной истории.

- Правда? – спросила она. – Такое колдовство возможно?

- Пфф! Нет, конечно. Я нашел ее раненую в лесу три года назад, не больше месяца отроду. Не только людей война оставляет сиротами. А ты слишком доверчива для той, кто почитает бога обмана.

Закипела вода и Лиам вернулся к очагу. Через три минуты он принес две кружки горячего травяного настоя и горшочек черничного варенья.

- Угощайся – сказал он.

Девушка схватила лепешку и, смазав ее густым слоем варенья, откусила. Она, не отвлекаясь, съела две лепешки. Возможно, съела бы больше, но варенье закончилось. Лиам пил травяной настой, иногда поглядывая на ее перепачканные черникой губы. Девушка казалась ему очаровательной.

- Очень вкусно, - сказала она, доставая кусочком лепешки остатки со дна горшочка. – Где ты это взял?

- Приготовил.

- Сам? Ты умеешь?

- Дед научил. Просто варишь ягоды с медом.

- Мне некогда этим заниматься, - ответила девушка. – Но спасибо за рецепт. И за завтрак. Давай ключ и я пойду.

Лиам встал и пошел в другую половину комнаты.

- От чего этот ключ? – спросил Лиам. – Очень красивый, я никогда не видел таких.

- Не знаю. Я его нашла.

- И почему он светится, ты тоже не знаешь?

- Он не светится.

- Разве? – спросил Лиам, подойдя к ней с ключом на ладони.

Большой, около двенадцати сантиметров, из мергинира, черного металла, который ценится на Эрдене за прочность. Головка была в форме древесной кроны, стержень изображал ствол, а бородка была корнями. И он определенно светился мягким зеленоватым свечением.

- Что ты с ним сделал?! – воскликнула девушка.

- Я его таким нашел. Я и заметил-то его, потому что он светился.

- Ключ у меня уже несколько недель и никогда не светился.

Она взяла ключ и, рассматривая его, подошла к окну. Свечение медленно угасало, и тогда девушка вернулась к Лиаму. Она поднесла к нему ключ и тот снова засиял. Девушка встала так близко от Лиама, что он уловил запах черничного варенья.

- Ты не гальдир, случаем? Почему он светится возле тебя?

Лиам вспомнил свои безуспешные попытки колдовать.

- Я не гальдир, - сказал он.

- Нам нужно пойти к колдуну, может, он нам скажет, что это такое, - сказала она.

- У тебя есть знакомые колдуны?

- Есть, в академии.

- Идти в столицу ради этого?

- Неужели тебе не любопытно?

Девушка с вызовом смотрела на него, ухмыляясь правым уголком рта. Любопытно ему было, но Лиам опасался, что это из-за дремлющей внутри него магии. Но если сейчас он откажется, то может больше никогда не увидеть эту перепачканную вареньем девчонку.

- А если я скажу свое имя? – добавила она и ее губы растянулись в лукавой улыбке.

Глава 3

Лиам нес плащ в руке, а Рози улеглась на его плечах, подремывая на солнышке. Аскева, девушка, втянувшая их в это путешествие, плелась позади, завидуя хорьку. Они шли по большой дороге уже пять часов, а прошли меньше половины пути. День выдался жаркий, и даже сосновый бор не давал путникам желанной тени. Аскева начала жалеть о своем желании немедленно идти в столицу. Только вчера она шла по этой дороге в Келевар и, толком не отдохнув, идет обратно.

Лиаму наоборот нравилась эта прогулка. Ему нравилась эта девушка, нравилось, что он был ей для чего-то нужен. Он впервые покинул свою хижину, раньше ему не доводилось бывать так далеко от Келевара. Разве только в детстве с родителями, но эти воспоминания были смутными. Собираясь в дорогу, он взял с собой все, что считал нужным в путешествии: лепешки, вареные яйца для Рози, наборы трав и, конечно же, деньги. Аскева считала, что можно было обойтись только деньгами. Зачем тащить все это и хорька в придачу? Но это мнение нисколько не мешало ей время от времени просить у Лиама лепешку и флягу с водой.

Бор почти закончился, когда послышался цокот копыт позади. Они остановились посмотреть, кто едет. Из-за сосен показалась гнедая лошадь, тащившая повозку с клетками квохчущих кур. На козлах сидел сгорбленный старик в холщовой рубахе.

- Что, ребятки, в Трегонд идете? – спросил он, поравнявшись с ними.

- Да, - вздохнула Аскева. – Поздно вышли и не знаем теперь, доберемся ли к ночи.

- Я могу вас подвезти, если вы не против компании кур, - предложил старик.

Они долгое время шли и устали. И перспектива ночевать под городскими стенами их не привлекала. Поэтому оба подумали, что это предложение весьма кстати, они без колебаний согласились и забрались в повозку. Рози оживилась при виде кур, но Лиам отвлек ее вареным яйцом, а после обеда она уснула рядом с ним.

- Откуда идете? – спросил старик.

- Из Келевара, - ответил Лиам. – А Вы?

- Из деревни под Ицоком, везу кур на столичный рынок, там можно получить больше ларетов, чем в Ицоке. Какие новости в Келеваре?

Лиам рассказал то, что слышал от Рича и от приезжего у ворот города.

- Да, у нас тоже слышали про драконов, - сказал старик. – Я сначала не поверил. Как можно заставить драконов повиноваться?! Но слишком много людей рассказывают об этом. Если гномы снова придут в Рюнигем да с драконами, отбиться будет тяжело. Еще у нас ходят слухи, что видели каких-то чудищ в разных частях Эрдена. Говорят, похожи на медведей. И взялись из ниоткуда, на Эрдене таких существ никогда не было.

- Я такого не слышал, - сказал Лиам.

Аскева глянула на старика, но тот смотрел вперед, тогда она перевела взгляд на Лиама.

- Я слышала, - сказала девушка. – В Трегонде пару недель назад. Двое мужчин в таверне рассказывали, как бежали от каких-то невиданных монстров. Я думала, просто напились и говорят про нападение гномов, приукрашивая рассказ. Трактирщик потом сказал, что это были беженцы из Свантира.

Все замолчали, думая о том, откуда могли появиться монстры, и не причастны ли гномы к этому. Какое-то время ехали в тишине, а потом заговорили о пустяках, чтобы развеять мрачные мысли. Лиам рассказал, что впервые едет в столицу. Старик сообщил, что ночью погода испортится, потому что его колено разболелось. Аскева задремала, положив голову на прикрытую плащом клетку.

Под вечер они увидели высокие стены и остроконечные башни Трегонда. Уже смеркалось, когда повозка въехала в город. Лиам дал старику мешочек с травами для лечения больного колена в благодарность за то, что он их подвез.

- Быстрее, мы еще успеваем, не придется впустую тратить ночь, - сказала Аскева.

Лиам с трудом поспевал за шустрой девушкой, так ловко она лавировала между прохожими и сворачивала в проулки. Он не успевал смотреть по сторонам, на столичную архитектуру, хорошо освещенную множеством огней. Аскева определенно хорошо знала город. Лиам хотел спросить ее об этом, но не мог из-за того, что она все время бежала вперед.

Наконец, они остановились на малолюдной площади, в центре которой журчал фонтан. Вода стекала из воздетых к небу рук колдуна - статуи, украшавшей фонтан. На каменной голове сидела сорока и с любопытством поглядывала на прохожих. Позади фонтана находилась магическая академия - огромное здание, похожее на замок. Лиаму еще не доводилось видеть таких грандиозных строений.

- Дай монету, - сказала Аскева.

- Зачем?

- Надо. Давай скорее.

Лиам вытащил монетку в один ларет и протянул ей. Аскева постучала в дверь. Отворилось смотровое окно, и оттуда донесся голос.

- Приходите завтра, время посещений уже прошло.

- Не могли бы Вы передать моему брату записку? - спросила Аскева и протянула бумажку с монеткой. – Это срочно.

- Опять ты? Что ж у вас там случилось, что ты каждый день записки носишь?

- Семейные дела, - ответила Аскева.

Окошко захлопнулось.

- Ну, теперь только ждать. Пошли, - сказала она.

Ушли недалеко, Аскева привела его в таверну напротив академии. Она была намного больше «Рева Дракона», который посещал Лиам в Келеваре. Но в остальном заведения были похожи: полумрак, запах хмеля и громкие разговоры подвыпивших посетителей по вечерам.

У трактирщика девушка попросила комнату на ночь, две похлебки и две кружки эля. Взглядом дала понять Лиаму, чтобы он расплатился. Доставая деньги, Лиам добавил в заказ небольшой кусок сырого мяса. Аскева удивленно взглянула на него.

- Для Рози, - сказал Лиам.

Сев за стол, Лиам достал нож из-за голенища и нарезал мясо в тарелке.

- Интересный ножик, - заметила Аскева.

- И очень острый, - сказал Лиам, убирая нож. – Гномья работа.

Все принялись за еду. Между рядами столов ходил скрипач, играя задорную мелодию. Лиам дал ему ларет и скрипач, неверно истолковав отношения Аскевы и Лиама, заиграл романтичную песню.

- И часто ты бываешь в столице? – спросил Лиам, делая вид, что музыка играла не для них.

- Иногда. К брату прихожу, - сказала Аскева, слегка покраснев.

- Это он сделал карту, с которой ты нашла меня утром?

- Да.

- Как?

- Из моего воспоминания, - ответила девушка, пожав при этом плечами, мол, дело-то обычное.

Они давно доели и выпили свой эль, когда Аскева увидела брата. Она встала и пошла навстречу ему. Лиам тоже встал, но от удивления. Аскева привела к столу мальчишку.

- Это твой колдун?! – спросил Лиам.

- Тише ты, - сказала девушка. – Ему нельзя здесь быть. Пойдемте наверх.

Лиам осмотрел колдуна. Мальчик был даже ниже Аскевы, худой и темноволосый. По их глазам можно было сразу понять, что они родственники.

- Я тащился в такую даль на встречу с ним?! Да ему же лет двенадцать! – воскликнул Лиам, когда дверь комнаты закрылась за ними.

- Мне шестнадцать, вообще-то, - сказал юный колдун. – И я уже два года обучаюсь в академии.

- Лиам, это Григ, мой брат, - представила Аскева. – Григ, это Лиам. Я познакомилась с ним сегодня утром, это он подобрал мой ключ.

- И зачем ты его привела? – спросил Григ.

- Мой ключ светится возле него, - ответила Аскева.

- Почему?

- За этим мы и пришли к тебе. Смотри.

Аскева достала ключ, который выглядел обычно, поскольку Лиам стоял в другом углу комнаты, выпуская Рози. Но когда девушка подошла к нему, ключ засветился.

- Любопытно, - сказал Григ.

- И каково же твое колдовское заключение? – спросил Лиам.

Юноша взял ключ у Аскевы и постоял с ним минуту. Затем подошел к Лиаму и коснулся его руки.

- В ключе нет магии, он отзывается на что-то этим свечением, - сказал колдун. – А вот в тебе магия есть.

- Ты меня обманул! – воскликнула Аскева. – Сказал, что не гальдир!

- Я не умею колдовать, - ответил Лиам. – Так что никакого обмана, я сказал правду.

- Но мы могли бы не идти сюда!

- Ключ реагирует не на магию, - вставил Григ. – Иначе, он бы и у меня светился. Что-то другое его зовет.

Григ сделал несколько пассов правой рукой, и ключ повис в воздухе рядом с Лиамом. Начертив какие-то знаки левой рукой, колдун потянул воздух рядом с ключом и лучик зеленоватого свечения, тонкий словно нитка, протянулся от ключа к Лиаму. Луч будто ощупывал его, скользя по рукам и ногам. Лиам зачарованно наблюдал, боясь шевельнуться. Луч обвил его правую ногу за щиколотку и замер.

- Что у тебя в сапоге? – спросил колдун.

- Нож, - сказал Лиам и достал нож, которым ранее нарезал мясо для хорька.

- Где ты его взял? – спросил Григ. - На нем руны гномов.

- Нашел. После нападения на Рюнигем от гномов осталось много вещиц.

- Ключ отзывается гномьим рунам, - заключил Григ, повернувшись к сестре. – Видимо, твой ключ тоже принадлежал гномам. И, скорее всего, заговорен.

- Нет, - сказала Аскева. – Нет. Ключ не может быть гномьим.

- Где ты нашла его? – спросил Лиам.

Девушка молчала.

- Аскева считает, что ключ ей дарован богом, - сказал Григ.

- Каким богом? – спросил Лиам. – А. Я понял. Бог, который отвечает на твои молитвы. Фраин.

Аскева покраснела и опустила глаза.

- Я делала подношение Фраину, а утром на этом алтаре лежал ключ. Откуда он мог взяться, если не бог мне его подарил?

- Кто-то подшутил, - сказал Лиам.

- Если вы не против, я бы хотел вернуться в академию до того, как кто-нибудь заметит мое отсутствие, - сказал Григ.

- Да. Да, конечно, - сказала Аскева. – Спасибо тебе за помощь. Мы тебя проводим.

Лиам увидел в этом возможность узнать немного о колдовстве. Он подхватил Рози, уютно устроившуюся на кровати.

- Прости, девочка, но нам предстоит еще одна прогулка.

Они вышли из таверны, и пошли в обход академии, к тайному лазу студентов.

- Послушай, Григ, - начал Лиам. – Что ты делаешь, чтобы твоя магия работала так, как ты хочешь?

- Концентрируюсь, создаю образы в сознании и переношу их в реальность, - ответил колдун. – А почему эльфы тебя не обучили?

- Долгая история.

Они почти пришли и Григ уже прощался с сестрой, когда все почувствовали неприятный запах. Что-то вязкое обволакивало их, вонь становилась нестерпимой, Аскева прикрыла нос рукой. Лиам увидел огромного волосатого зверя в длинной юбке с четырьмя руками прямо перед ними. Тошнотворный запах исходил от него. Григ взмахнул рукой, и монстр пошатнулся. Но это только разозлило монстра, и он стал надвигаться на них. Тогда колдун сделал круг рукой, открыв портал в стене академии.

- Скорее, - закричал он.

Все трое прыгнули в портал, и он захлопнулся.

Глава 4

Огни Трегонда исчезли, как и монстр с ужасным запахом. Лиам, Аскева и Григ оказались на склоне холма, вершину которого подсвечивало какое-то зарево. Все громко дышали и осматривались. Григ, юный колдун, который создал портал, спасая их от монстра, выглядел очень растерянным.

- Что это было?! – спросил он.

- Какое-то чудище, - ответила Аскева.

- На нем была юбка, - сказал Лиам. - Это не просто какое-то чудище, раз носит одежду.

- Ребят, вам не кажется, будто что-то горит? - сказала Аскева. - И какой-то шум. Слышите?

Все замолчали, прислушиваясь. Аскева была права.

- Где мы? – спросил Григ.

- Твоих рук дело, тебе виднее, - сказал Лиам.

- Я даже не знал, что могу так, - сказал он. – Я очень испугался. Колдовство перенесло нас куда-то за городские стены, видимо.

- Сможешь вернуть нас в город? – спросил Лиам. – Мы с Рози рассчитывали спать в кровати, а не на земле.

- Сейчас я ничего не смогу, у меня ушло очень много сил на это колдовство, мне надо отдохнуть и поесть, чтобы хотя бы палку в воздух поднять.

Они говорили, пока поднимались на вершину холма. Там они остановились, вытаращив глаза от страха и изумления, потому что увидели, откуда зарево, запах гари и шум.

Внизу орды гномов атаковали армию союзных войск в неверном свете множества костров. Гномы были облачены в черные мергинировые доспехи, покрытые рунами, что придавало броне дополнительную прочность. Они были вооружены топорами и молотами, тоже заговоренными рунами. Гномы вгрызались в ряды людей и разносили их мощными ударами. Доспехи людей не выдерживали и ломались вместе с костями. Местами сверкали фиолетовые всполохи магических зарядов, от которых гномы прикрывались заговоренными щитами. Щиты с такими рунами нейтрализовали любую магию. С правого фланга эльфийские лучники обстреливали гномов, а гальдиры вызывали сбивающий с ног ветер, не давая гномам приблизиться к ним. Огромный черный дракон спикировал на людей, изрыгая пламя. Колдуны поставили барьер, но, несмотря на это, огню все же удалось прорваться. Дракон взмыл вверх, заходя на второй круг, а вслед ему полетели магические стрелы, посланные колдунами.

Портал Грига действительно перенес их за город. Они оказались в Свантире.

- Боги! Они действительно приручили драконов! – воскликнула Аскева.

- Он даже больше, чем я себе представлял, - сказал Лиам.

- Григ, - сказала Аскева. – Уноси нас отсюда.

- Я же говорил, сейчас я не могу колдовать.

- Уходим, пока дракон нас не заметил, - сказал Лиам.

- Ты знаешь, куда идти? – спросила Аскева.

- Да, - сказал Лиам. – Подальше от поля боя.

Они спустились к подножию холма, и пошли вперед, не останавливаясь. Небо было чистое и звездного света хватало, чтобы рассмотреть холмистую местность с редкими деревьями, за которыми не укрыться. В животе у Грига забурчало. Лиам достал последнюю подсохшую ячменную лепешку и молча протянул ее колдуну.

- Спасибо, - сказал Григ и начал есть.

- Интересно, как далеко мы от Рюнигема? – спросила Аскева.

Ответа ни у кого не было. Все устали и даже думать было выше их сил. К тому же, разговорами они могли выдать себя, неизвестно кто мог таиться в ночи. Вдали они увидели силуэт дома, и пошли к нему. Это оказалась заброшенная лачуга, с одного угла которой провалилась крыша. Дверь была распахнута.

- Как думаете, прячется там кто-нибудь? – спросила Аскева.

- Сейчас узнаем, - сказал Лиам.

Он подобрал палку и осторожно заглянул внутрь. Благодаря провалу в крыше, он смог рассмотреть комнату. Как раз в том углу стояла кровать, и ее завалило обломками. Еще Лиам увидел стол возле противоположной стены. Больше ничего и никого здесь не было.

Все зашли в дом и с трудом закрыли покосившуюся дверь. Они уснули прямо на полу, закутавшись в свои плащи.

Лиам проснулся первым. Сначала не понял где он, но события вчерашнего дня быстро всплыли в памяти.

- Нда, вот это прогулялся с девушкой, - пробормотал Лиам.

Рози, услышав его голос, выбежала из-под кровати и положила дохлую мышь рядом с Лиамом.

- А ты времени не теряешь, - тихо сказал Лиам. – Завтрак мне приготовила. Сама-то поела? Фу, Рози, ты собрала всю пыль и паутину в этом сарае.

Лиам взял хорька на руки и, поглаживая, стряхнул с нее грязь. Затем встал и вышел с ней наружу, заодно выбросив мышь. Он осмотрелся, услышал журчание воды и пошел на звук, Рози бежала рядом. Ручей оказался метрах в пятидесяти за домом. Вода была холодная и чистая. Лиам напился, умылся и наполнил флягу. Посмотрел на следы зверей возле воды и решил поставить силки на другом берегу. Он подобрал несколько веток и перепрыгнул ручей. Там достал из сумки веревку и быстро сделал и расставил ловушки.

Лиам перепрыгнул обратно, осмотрел свою работу и поднял Рози. Они вернулись к хижине и Лиам сел у крыльца, отпустив хорька.

- Доброе утро, - раздался голос Грига сзади.

Лиам поприветствовал юного колдуна и рассказал ему о ручье, на случай если он хочет смыть с лица остатки сна и пыль. Григ ушел, а Лиам думал о том, как интересно повернулась жизнь. Солнце начало припекать, и он скинул плащ на крыльцо позади себя. Спустя десять минут Григ вернулся и сел рядом.

- Можешь научить меня колдовать? – спросил Лиам.

- Тебя должны учить эльфы, а не люди, мы же по-разному используем магию, тебе нужен посох.

- Я наполовину человек, вдруг, получится.

- Если и ты начнешь колдовать, Аскева совсем расстроится.

- А ей какое дело? – спросил Лиам.

- Ей обидно, что в ней нет магии, она всегда очень переживала, что я колдун, а она нет.

- Да, я заметил, что у нее нездоровая реакция на разговоры о магии. А еще она жутко неуклюжая.

- Нет, просто невезучая, с детства, - сказал Григ и понизил голос. - Я даже думаю, что монстр появился в столице, потому что она была там. И рядом с битвой нас забросило из-за нее. Только Аскеве не говори, не хочу, чтобы она чувствовала себя виноватой.

- Не скажу, - сказал Лиам. – Но научиться колдовать я все же хочу.

- Я и сам еще усвоил не все тонкости. Главное, это направлять энергию в нужную тебе форму. Мысленно я представляю, что поднимаю этот камень, - сказал Григ, протягивая руку вперед к камню. – Я направляю магию своими мыслями и камень в воздухе.

Лиам смотрел как колдун крутил камень в двух метрах над землей. Он решил тоже попробовать и посмотрел, на чем бы ему потренироваться. Сзади лежал плащ и Лиам выбрал его, как бывало и раньше. Он встал и представил плащ в воздухе, зажмурился, чтобы усилить эффект. Открыл глаза и протянул к плащу руку. Лиам старался направить всю силу, призывая плащ взлететь и мыслью, и рукой. В этот момент плащ зашевелился.

- Получается! – воскликнул Лиам. – Григ! У меня получается.

В дверях показалась Аскева и сонно посмотрела на происходящее. Лиам продолжал призывать плащ подняться в воздух, но плащ только подрагивал, оставаясь лежать.

- Давай же! – попросил Лиам.

И в этот момент из-под плаща показалась мордочка Рози.

Брат с сестрой прыснули со смеху, а Лиам покраснел.

- Схожу проверить силки, - сказал он.

Лиам знал, что проверять еще рано, но ему хотелось уйти. На всякий случай, он все же пришел к ручью и удивился. Ловушка сработала и на завтрак у них будет зайчатина. Лиам тут же забыл свой позор и гордо вернулся к дому с трофеем.

Аскева сложила небольшой алтарь за домом, пока Лиам разделывал и жарил зайца. Порции получились небольшие, но даже эти крохи Аскева разделила на две части. После завтрака, она отнесла половину на алтарь в качестве подношения и помолилась.

Григ пытался вызвать портал, но у него не получалось. Лиам считал, что это к лучшему, еще занесет их прямо к гномьему королю. Он сказал, что надо идти на север, чтобы вернуться в Рюнигем. Брат с сестрой согласились, что это лучший вариант, и они отправились в путь.

Они шли несколько часов, никого не повстречав. Солнце уже начало клониться к закату и путники задумались о ночлеге, когда послышался крик.

- Помогите!

Из пролеска выбежал мальчишка лет десяти, и побежал прямо на них. За ним бежал гном.

Глава 5

Мальчик и преследующий его гном приближались. Григ вышел чуть вперед и взмахнул рукой в сторону гнома. Тот отлетел на несколько метров назад и шумно упал на землю. Шлем слетел с гномьей головы и откатился в сторону. Гном остался лежать без сознания.

- Бежим скорее, пока он не пришел в себя и не позвал других, - сказал Григ.

Юный колдун впервые успешно применил колдовство в бою и боялся, что не сможет повторить. Вместе с мальчиком они поспешили убраться оттуда подальше. Оказавшись на приличном расстоянии, они остановились отдохнуть. Мальчик испуганно взглянул на них. Лиам отшатнулся, никогда еще он не встречал людей с такими глазами. Один глаз светло-серый, другой темно-карий.

- Что случилось? – спросила Аскева у мальчика.

- Они напали на нашу деревню, - начал он и расплакался. – Гномы. Они всех схватили и посадили в клетки на колесах. Нас везли весь день. А я пролез между прутьями и побежал.

- Какой ужас! – воскликнула девушка.

- Отец велел идти к бабушке, если я смогу убежать, - сказал мальчик, размазывая слезы по лицу. – Она живет в Рюнигеме.

- Мы как раз идем в Рюнигем, - сказала Аскева.

- Но вы идете неправильно, - сказал мальчик.

- Разве Рюнигем не на севере? – спросил Лиам.

- На севере. Но вы идете по плохой дороге, там впереди много гномов.

- Откуда ты знаешь? – спросил Лиам. – Ты же бежал с другой стороны.

- Гномы, схватившие нас, говорили, а я слышал.

- Мы должны идти за ним, - шепнула Аскева спутникам. – Он послан нам богом, чтобы указать путь.

- Потому что он появился после твоих приношений?

- Потому что у него разные глаза, - ответила Аскева. – Как у Фраина.

- Может, найдем, где переночевать, а завтра решим, что делать с твоим посланником, и какой дорогой идти? - предложил Лиам.

- Ладно, - сказала Аскева. – Как тебя зовут? – обратилась она к мальчику.

- Раниф, - ответил он.

- А я Аскева. Это Григ и Лиам. Нам надо найти место для ночлега, а завтра мы отправимся в Рюнигем.

- Там, за холмами, постоялый двор, - сказал мальчик, указывая рукой в сторону заката. – Когда мы с отцом ездили к бабушке, то всегда там ночевали.

- Веди, - сказала Аскева и пошла впереди рядом с мальчиком.

Лиам с Григом шли позади.

- Она всегда была такой набожной? – спросил Лиам.

- Когда родители погибли, нас забрали в приют и там регулярно водили в храм. Аскева сразу же избрала Фраина своим кумиром. Но видеть во всем руку бога она начала недавно.

- Думаешь, Фраин действительно отвечает на ее молитвы?

- Не знаю, - пожал плечами Григ. – Учителя в академии говорили, что боги покинули Эрден.

Сумерки опускались на холмистую равнину, по которой они шли и за каждым бугром им мерещились гномы. Аскева с мальчиком уже не вырывались вперед, а шли рядом с Григом и Лиамом. Почти стемнело, когда впереди показался постоялый двор. Одноэтажный дом выглядел заброшенным, окна были заколочены, но в щели пробивался свет.

Лиам осторожно пошел вперед, брат с сестрой шли на пару шагов позади. Лиам открыл дверь и увидел горящие факелы.

- Так-так, это кто же к нам забрел? – раздался хриплый бас.

Большой зал был наполнен гномами и все они обернулись к двери.

- Извините, кажется, мы ошиблись, - сказал Лиам.

Путники хотели бежать, но позади них оказались два гнома с топорами. Ухмыляясь, они подтолкнули троицу, заставляя войти внутрь. Ростом они едва доставали Лиаму до груди, но были очень коренастые.

- Ну что вы, - сказал гном. – Вы как раз по адресу.

Около двадцати гномов находились в доме. Все были облачены в черные мергинировые доспехи, одинаково защищенные десятком рун по нагрудникам. Некоторые с топорами в руках, некоторые с молотами, но все бородатые. Стоя за Лиамом, Григ не видел, сколько гномов было внутри. Он поднял правую руку, собираясь защищаться колдовством, но Аскева взяла его за руку и покачала головой. Гномов было слишком много для одного колдуна. Григ почувствовал толчок в спину.

- Вот этот хотел колдовать, - сказал гном.

Где-то справа загремело, и через мгновенье к Григу подошел молодой гном, держащий заговоренные рунами браслеты. Он надел их на запястья юному колдуну и защелкнул.

- Теперь не поколдуешь, - ухмыляясь, сказал молодой гном при этом.

- К остальным их, - пробасил хриплый гном.

Их вывели на улицу, где уже была ночь. За домом в ряд стояли пять повозок с клетками, заполненными людьми. Но в темноте этого было не разглядеть, пока не подошли совсем близко. Гномы подвели их к первой повозке и затолкали в нее. В клетке было тесно, все были прижаты друг к другу. На новых пленников никто не обратил внимания, продолжая беседу.

- ... и все выжгли после.

- А где были наши солдаты?

- Кто их знает? Спали, поди.

- Если не знаешь, рот не открывай. Прошлой ночью на союзную армию при переходе напали гномы с драконами.

- А нас гномы зачем схватили? – спросил Лиам.

- Недомерки не скажут. Слухи ходят, что вот так людей собирают и больше никто их не видел.

- Где мальчик? – тихо спросила Аскева.

- Его не было с нами, когда нас втолкнули в дом, - сказал Григ.

- Надеюсь, он успел сбежать, - сказала Аскева. – Бедный малыш.

- Мне кажется, твой бедный малыш привел нас в ловушку, - заметил Лиам.

- Откуда он мог знать, что здесь гномы?! – возмутилась Аскева. – Наверное, это они напали на его деревню и от них он сбежал. Он хороший мальчик, дал мне талисман.

Аскева показала им куриную косточку. Лиам и Григ рассмеялись.

- Лучше бы он дал целую куриную ножку, - сказал Григ. – Мы б хоть поели.

- Ничего ты не понимаешь! Талисман поможет мне в трудный момент, - оправдывала Аскева подарок.

- Мальчишка разыграл тебя, - сказал Григ.

- Ладно, мальчишка наименьшая наша проблема, - сказал Лиам.

- А какая наибольшая?

- Что гномы нас не убили.

- А я думал, это везение, - сказал Григ.

- Если гномы не убили нас сразу, значит, им от нас что-то нужно. Что-то я сомневаюсь, что они хотят нас отмыть, накормить и по домам отвезти.

- А что хотят?

- Вот этого никто не знает, я так понял.

В клетке было неудобно, но усталость взяла свое, и пленники заснули. Сорока, сидевшая на крыше дома, взлетела, сделала круг над клеткой и полетела на юг.

Лиама разбудила Рози, которой захотелось размяться и перекусить. Аскева спала, положив голову на его плечо. Все тело затекло от неудобной позы, но Лиам сидел, не шевелясь, не желая будить девушку. Светало, повозки ехали, запряженные лошадьми, а в тумане впереди угадывалась крепость.

Гномы уверенно направляли лошадей туда. Когда стало светлее и подъехали ближе, Лиам понял почему. Это был форпост Свантира, захваченный гномами. По брешам в черных от копоти стенах было понятно, что недавно его осаждали.

Когда въехали в крепость, движение повозки начало замедляться, а спустя несколько минут она остановилась. К решетке подошел вооруженный гном и распахнул дверцу.

- Вылезай! – крикнул он и махнул топором.

Пленники зашевелились, но никто не спешил вылезать первым.

- Живее! – гном махнул топором более многозначительно.

Люди начали выбираться из передвижной клетки. Когда все вышли и столпились возле гнома, он махнул топором влево, на башню метрах в семидесяти.

- Вон туда. И чтоб без выкрутасов! Я слежу.

Лиам осматривался. Они находились во дворе, тут стояли пустые повозки, такие же, как те, что привезли их. Всюду сновали вооруженные гномы. Лиам подумал, что наверняка они и в сортир ходят, не выпуская топор из рук. В башне, к которой их подвели, были высокие двухстворчатые двери. Пленники подошли и двери распахнулись. Никто не вышел из темноты, и толпа просто стояла возле прохода. Там загорелся свет и раздался приглушенный голос:

- Входи!

Людей повели вниз по каменным щербатым ступеням, впереди шел гном, освещая факелом путь. Они спустились в подземный коридор с темницами. Некоторые были пустыми, в других находились пленники. Возле одной гном остановился и отворил решетку. Он загнал туда десять человек, остальных повел дальше. Лиам, Аскева и Григ оказались в этой десятке.

Они осмотрели темницу. Темная, грязная комната с соломой на полу. Здесь уже находились другие пленники. Лиам подошел к стене, у которой сидели два человека и сел. Он жестом пригласил брата с сестрой присоединиться. Из новичков только они трое расположились в камере. Остальные озирались, делали неуверенные шаги, но держались вместе.

- Да не стесняйтесь, - раздался голос из угла. – Сейчас тесновато, да. Но вечером половину уведут, посвободней станет.

- Куда уведут? – спросил уже знакомый по повозке голос.

- Мы ужин для гномьих зверушек.

Все сидели тихо, иногда раздавался чей-то шепот. Лиам услышал шорох в углу и выпустил Рози поохотиться. Она вернулась достаточно быстро, темница ей не понравилась. Аскева достала свои отмычки и попыталась снять браслеты с брата. Но гномьи замки были слишком хороши.

- Интересно, почему нас не обыскали? – спросила Аскева, убирая отмычки.

- Видимо, думают, что даже вооруженные мы не представляем для них угрозы, - предположил Лиам. – Они только колдовства боятся.

Лиам, Аскева и Григ молча обдумывали возможности спасения, иногда шепотом делясь идеями друг с другом. По расчетам Лиама был уже вечер, когда пришел гном и окинул пленников взглядом.

- Так, колдун на выход, быстро, да и остальные у той стены тоже. Живо! Пошли.

У той стены их было пятеро. Гном повел их мрачными коридорами с низкими потолками, которые явно были прорыты недавно. Все же копать гномы любят не меньше, чем воевать.

По тоннелю пленников вывели на просторный двор, огороженный крепостной стеной с трех сторон. У дальней стены полукругом послушно сидели пять драконов, три черных и два зеленых, чешуя переливалась в свете заходящего солнца. Животные были большие, метра по четыре в длину, на всех были уздечки с рунами. Два гнома стояли по разные стороны от драконов.

Лиам заметил на земле перед драконами кое-как заделанные проходы в подвалы, похожие на тот, из которого их сюда привели. Вероятно, раньше тут были здания, но их снесли, чтобы драконам было вольготней. Успеют ли пленники добежать до такого прохода и скрыться внизу?

- Кушать подано, - сказал гном, который их привел и отступил к одному из смотрителей.

Глава 6

Услышав фразу « Кушать подано», драконы возбужденно захлопали крыльями и задышали пламенем. Зрелище было завораживающим и пугающим одновременно. Один из пленников побежал к проходу в подвал около драконов, но добежать не успел, зеленый дракон зарычал и дыхнул в него огнем, а в следующий момент принялся за еду.

- О, боги! – воскликнула Аскева.

Она стояла между Лиамом и братом, судорожно вцепившись им в руки. Лиам тоже сжал руку девушки и взглянул на нее. Аскева была очень бледной и, казалось, что ее сейчас стошнит. Лиам подумал, что сам он наверняка выглядел не лучше. Ему было страшно, и он нервно осматривался, надеясь на чудо. Другой пленник осторожно, шаг за шагом отступал назад к постройкам.

Из-за угла одной постройки вышел гном с двумя стражниками позади. Он шел прямо к троице, сверяясь с чем-то в руках. Лиаму это напомнило Аскеву, когда она пришла за ключом. Важный седобородый гном остановился в метре от них.

- Этих троих я забираю, - сказал он гному, который привел пленников сюда. Лиам заметил недовольное выражение лица у гнома, прежде чем их увели с драконьего двора.

Важный гном шел вперед, не оглядываясь, уверенный, что пленники следуют за ним и что стража следит за каждым их движением. Лиам рассматривал его. Черная броня на нем отличалась от тех, которые Лиам видел здесь на гномах. Выпуклые руны покрывали доспехи, складываясь в замысловатый узор. Шлем на седой голове так же был весь в рунах. Лиам подумал, что этот гном приближенный гномьего короля Зогнира, раз на его доспехи ушло столько защитных заговоров. Топор, висевший на поясе, был обоюдоострый, тоже из мергинира, тоже с рунами. Этим топором легко можно зарубить трех пленников, если вдруг они не угодят владельцу.

Уже стемнело, дворы, по которым их вели, освещались редкими факелами. Лиам искал возможность сбежать, посматривая по сторонам. Но куда бежать здесь он не знал, а два гнома сзади вряд ли бы дали ему время определиться.

Их привели к одной из башен, но повели не в подземелье, а наверх. К концу подъема Лиам тяжело дышал, как и его друзья, а старый гном был полон сил. Он распахнул дверь и вошел в комнату, пленники зашли следом, а стражники закрыли за ними дверь и остались снаружи.

Комната была обустроена для письменной работы. Гном прошел к столу у окна и встал лицом к пленным, уперев руки в стол. Стол был сделан для людей, но ему спилили ножки, чтобы теперь он служил гному. Вся обстановка здесь осталась от предыдущих владельцев.

- У кого ключ? – без предисловий спросил гном.

Все молчали. Лиам думал, что оказался прав, когда решил, что гном напомнил Аскеву с картой.

- Я все равно его получу, по-хорошему или по-плохому.

Григ взглянул на сестру. Гном это заметил и протянул правую руку к Аскеве. Она помедлила, но в итоге достала и положила ключ на ладонь гному. Лиам заметил, что черный ключ не светился. Гном осмотрел его и положил в ящик стола.

- Кто вам его дал? – спросил он.

- Никто, я его нашла, - сказала Аскева.

Гном внимательно посмотрел на девушку.

- И где же ты его нашла?

- В Келеваре.

- Это где?

- В Рюнигеме.

Гном взял из корзины у стола длинный свиток и развернул на столе карту Эрдена. Он водил пальцем по Рюнигему.

- Вот здесь, - сказала Аскева, наклонившись над картой и опершись одной рукой на стол.

Гном посмотрел на точку, указанную девушкой, потом перевел взгляд туда, где было много красных крестиков. Затем быстро свернул и убрал карту обратно в корзину.

- Куда вы несли ключ? – спросил он.

- Никуда.

- Не врать! Вы идете из Рюнигема через Свантир. Куда?

- Это покажется странным, но мы из Свантира хотим попасть в Рюнигем, - вставил Лиам.

Гном стукнул по столу.

- Может, ваша кажущаяся наивность и проведет кого-то, но я не из их числа. Мне нужно имя вора, который дал вам этот ключ. И я хочу знать, что он говорил вам про Бельферг!

Лиам слышал про Бельферг - гора в Двергене, пик которой всегда был покрыт снегами, но вряд ли это хотел услышать от них этот гном.

- Но… - начала Аскева.

- Аскева, нет смысла упираться, - сказал Лиам. – Он же все знает. Гном, который дал нам ключ не назвался. Он сказал, что мы сами все поймем, добравшись до Бельферга. Сказал, что нужно спешить.

- Как он выглядел?

- Молодой, борода чуть рыжеватая, одет был в мергинировую броню, похожую на Вашу, - сочинил Лиам.

- Прекрасно. Стража! Вернуть пленников назад!

Стражники вывели их из башни, и повели обратно на драконий двор. Аскева хотела что-то сказать, но Лиам приложил палец к губам.

Во дворе был один гном, а драконы спали.

- Поздновато вы, - сказал гном. – Теперь до утра пусть в темнице ждут.

- Ну и веди их туда, - ответил стражник. – Нам велено их вернуть назад. Мы вернули.

- Я смотритель за драконами, возитесь с пленниками сами, - проворчал гном и демонстративно пошел к драконам.

Стражники выругались в его адрес, и повели пленников в подземелье. Было очевидно, что эти два гнома плохо ориентировались в тоннелях. Они заперли троицу в первой же темнице, которая им попалась, а ключ от нее повесили на стене рядом с факелом напротив решетки, потому что отдать его было некому. Рядом не было ни других гномов, ни пленников.

- Что ты ему наплел? – спросила Аскева, как только шаги стражников стихли.

- То, что он хотел услышать, - сказал Лиам, выпуская Рози побегать.

- Я сначала подумал, что ты хочешь сказать ему про Фраина, - засмеялся Григ.

- Я описал ему гнома, который нацепил тебе эти браслеты. Только добавил броню посолиднее. Ладно, позабавились, теперь надо подумать, как выбраться отсюда, - сказал Лиам.

Аскева достала из-под плаща свернутый гармошкой листок.

- Я стащила у него со стола, - сказала она. - Было похоже на карту, я и стянула.

Втроем они подошли к решетке, чтобы в свете факела рассмотреть карту. Аскева осторожно развернула листок, и они увидели какую-то схему, будто рисунок ветвистого дерева.

- Карта ли это? – спросил Григ.

- Да, это рисунок тоннелей, которые гномы прорыли под форпостом, - сказал Лиам.

- Как ты понял? – спросила Аскева.

- Нас вели вот здесь, - ответил Лиам и пальцем провел по карте.

Аскева и Григ присмотрелись.

- Похоже, да, - сказал Григ. – Тогда вот этот ход ведет за крепостную стену.

- Ну, осталось только выйти из этой клетки, - сказала Аскева.

- Григ, попробуй проложить маршрут к тому тоннелю, - сказал Лиам. – А я попробую достать ключ.

Все посмотрели на ключ, висевший на гвозде в двух метрах от них. Лиам вытянул вперед правую руку и попытался сбросить ключ с гвоздя. Он сосредоточился, как учил его Григ. Минут пять он старался, но ключ только качнулся из стороны в сторону.

- Давай, - сказал Григ. - У тебя получается.

- В этот раз точно получается, потому что Рози бегает у наших ног, - сострила Аскева.

Григ негодующе взглянул на сестру, и она пожала плечами.

Лиам услышал шутку и разозлился на девушку, он ведь старался спасти их всех. В этот момент ключ упал с гвоздя на пол и пленники радостно воскликнули.

- Отлично, теперь тащи его к нам, - сказал Григ.

- Смотрите! – воскликнула Аскева.

Все смотрели, как Рози обнюхивала ключ, а потом схватила зубами за колечко и потащила в темницу.

- Умница, девочка! – похвалил хорька Лиам.

Он открыл решетку и они вышли. Лиам взял факел со стены, и они пошли, как указывал Григ, сверяясь со схемой. В одном тоннеле беглецы чуть не попались. Мимо шли два гнома, громко разговаривая, что дало возможность троице спрятаться. Наконец, они поднялись из тоннеля в пролеске.

Небо затянули тучи, и звезды не освещали местность. Было непонятно в каком направлении идти, чтобы случайно не вернуться к гномам. Но ждать утра тоже опасно, при свете путники будут хорошо видны со стен крепости.

Обсуждая шепотом дальнейшие действия, они услышали хруст ветки и затаились. Увидели, как мимо крался эльф. Он прошел дальше, а они, осторожно ступая, пошли туда, откуда он пришел. Лиам налетел на кого-то и чуть не упал, но его удержали. Эльф, в которого Лиам врезался, всмотрелся в него.

- Отлично! – сказал эльф. – Вас-то мы и ищем.

Глава 7

Лиам, Аскева и Григ с жадностью ели лепешки с мягким сыром, сидя в окружении эльфов. Два эльфа, которые встретили беглецов возле форпоста, занятого гномами, привели их в свой лагерь. По пути сюда никто не разговаривал, чтобы себя не выдать. Когда пришли в лагерь, беглецам предложили еды. Последний раз они ели зайца два дня назад и до этого момента даже не осознавали насколько были голодны.

Эльфов было четверо, один из них был гальдиром. С помощью своего колдовства он снял гномьи браслеты с Грига.

- Зачем вы искали нас? – спросил Лиам после еды.

- По просьбе твоего деда, - ответил эльф.

- Деда? – Лиам знал только одного своего деда и тот уже два года никого ни о чем не просил. В первое мгновенье он не понял, о чем говорит эльф. Но в следующую секунду до него дошло, что поиски организовал другой дед – эльф. – Но я с ним не знаком. Даже имени его не знаю. Откуда он знает, что мы здесь и нам нужна помощь?

Лиаму не верилось, что дед внезапно вспомнил о нем и начал его искать. Ни родители, ни дед, вырастивший его, никогда не упоминали о втором деде.

- Этого мы не знаем. Наш отряд состоит в союзной армии и вчера утром наш командир получил послание через птицу. Командир выбрал нас и отправил сюда, указав ваши приметы.

- Мой дед распоряжается военными командирами? – удивился Лиам.

- Твой дед Тальмоир – величайший гальдир, весь Блатхайм чтит и уважает его. Для нас честь оказать ему услугу.

- Нам надо вернуться домой, в Рюнигем. Вы проводите нас?

- Нет. Мы отведем вас в Блатхайм.

Блатхайм, страна эльфов с изящными дворцами и дивными садами, как рассказывали те немногие, кому довелось побывать там.

- Нам не нужно ни в Рюнигем, ни в Блатхайм, - сказала Аскева. – Мы должны идти в Дверген.

Все уставились на девушку.

- Извините, - сказал Лиам, вставая. – Мы отойдем пошептаться на минутку.

Он взял Аскеву под локоть и увел в сторону. Григ тоже присоединился.

- Ты с ума сошла? – в унисон спросили парни.

- Вы не понимаете? Мы же теперь знаем, что нам надо искать ответы в Бельферге.

- Какие ответы? У нас и вопросов-то нет. Как и ключа, - сказал Лиам.

- Ничего подобного! – сказала Аскева, вытаскивая светящийся ключ из-под плаща.

- А что же ты отдала гному? – спросил Григ.

- Куриную косточку, талисман, который мне дал мальчик,- сказала Аскева, улыбаясь. – Понимаете? Поэтому нам и нужно идти к горе. Мы не случайно оказались у гномов и узнали про Бельферг, сохранив при этом ключ.

Лиам смотрел в горящие глаза девушки. Сейчас она показалась ему невероятно красивой, и Лиаму захотелось сделать что угодно, лишь бы Аскева всегда была такая счастливая.

- Хорошо, - сказал он. – Но сначала мы все же отправимся в Блатхайм. Чистая случайность помогла нам сейчас спастись от гномов. А в Двергене их будет намного больше. Вдруг мой дед сможет нам помочь?

- Ладно, - согласилась Аскева.

- А есть какой-нибудь вариант, где я возвращаюсь в академию? – спросил Григ.

- Нет, - хором ответили Лиам и Аскева.

Они вернулись к эльфам.

- Мы готовы идти в Блатхайм, - сказал Лиам. – У нас есть карта подземных тоннелей под крепостью, где нас держали. Вдруг это поможет союзным войскам.

Лиам взглянул на Грига и тот протянул свернутую карту ближайшему эльфу.

- Там пять драконов, - продолжил Лиам. – По крайней мере, столько видели мы. На драконах заговоренные уздечки.

Эльф, которому Григ вручил карту, посмотрел на гальдира.

- Возможно, этими уздечками они и приручили драконов, - сказал гальдир. – Вернись в отряд, доложи про этот форпост. А мы отправимся в путь утром.

Эльф быстро собрался, взял и браслеты, снятые с Грига, и растворился в беззвездной ночи. Один эльф остался дежурить, а все остальные легли спать. Гальдир несколько раз стукнул посохом и земля, где все расположились на ночлег, стала очень теплой.

Утром троицу разбудил приглушенный смех. Рози резвилась на траве, наслаждаясь свободой и солнечными лучами, а два эльфа наблюдали за ней.

- Рози, что это ты устроила? – спросил Лиам.

Заслышав его голос, Рози тут же оставила свое занятие и, подобрав в траве мышь, побежала к Лиаму.

- Спасибо, девочка, - сказал Лиам и погладил хорька. – Но я бы предпочел вчерашнего сыра.

Эльф достал из своей котомки эльфийских лепешек и немного сыра и протянул Лиаму, а он поделился с остальными.

- Пойдем на восток, в Альгедум, - сказал гальдир. – Через него идти будет безопаснее. Выдвигаемся, как только вернется разведчик, так что поторопитесь.

Эльфийский колдун казался не старше двадцати пяти, но Лиам знал, что эльфийская внешность обманчива и гальдиру должно быть не меньше ста лет. Светлые волосы свободно лежали на спине, а зеленые глаза внимательно наблюдали за людьми.

- Как тебя зовут? – спросил Лиам.

- Аронтуир, - ответил гальдир. – Это Лакариэль, а Маример сейчас в разведке.

- А я Лиам. Они Аскева и Григ, брат с сестрой.

- Позволь спросить, Лиам? – Аронтуир дождался кивка Лиама. – Что вы трое здесь делаете?

- Пытаемся вернуться домой, - сказал Лиам. – Мы оказались здесь случайно две ночи назад, чуть не угодили в битву с огромным черным драконом.

- Мы сражались в той битве две ночи назад, - сказал Аронтуир. – Гномы напали ночью, пока союзная армия стояла лагерем.

- Кто победил?

- Гномы вынудили нас отступить, но мы убили одного дракона.

В этот момент вернулся Маример. Он рассказал, что из форпоста вышли три отряда гномов, один отряд с повозками-клетками направился на север. Два других отряда прочесывали местность, поэтому нужно уходить скорее.

Все собрались и тронулись в путь. Два эльфа шли впереди, проверяя дорогу. В первый день шли почти без остановок, надеясь как можно дальше удалиться от гномов. Спустя час после наступления темноты они пришли в небольшую деревню. Но там никого не оказалось, жители покинули свои дома, спасаясь от войны. Купить еды не удалось, но хотя бы заночевали под крышей.

Ночью Лиама разбудил какой-то шум. В доме, где они расположились, было темно. Лиам лежал и прислушивался. Казалось, что все спят. Может, ничего не было, но Лиам решил проверить. Он осторожно встал с кровати и крадучись пошел к выходу.

- Это гром, - сказал голос из темноты. – Да и Лакариэль в дозоре, можешь спать спокойно.

- Все равно выйду, раз уж встал.

Он вышел из дома и успел заметить яркую вспышку в дали. Через несколько секунд раздался гром и, будто небеса ждали этой команды, начался ливень. Лиам поспешил вернуться под крышу.

Следующий день провели в деревне. Первая весенняя гроза оказалась сильной, и дороги размыло, поэтому решили переждать.

- Аронтуир, расскажи про моего деда, - попросил Лиам после завтрака.

- Тальмоир сильнейший гальдир, которого я знаю, которого мы все знаем. Он создавал Блатхайм и защищал его от нападений людей.

Слушатели удивленно смотрели на эльфа.

- Ха, дети! – усмехнулся он. – Вы думаете, эльфы всегда были в союзе с людьми? Пока гномы не начали свое завоевание, эльфы и люди никогда не ладили. Люди боятся нас и с начала времен хотели нас покорить. И это благодаря Тальмоиру мы теперь в союзе, он сказал, что после королевств людей, гномы придут в Блатхайм.

- Если дед создавал Блатхайм, ему должно быть не меньше тысячи лет!

- Твой дед стар и мудр, ты прав, ему не меньше тысячи лет.

- А сколько лет было моему отцу?

- Этого я не знаю, - слишком быстро ответил Аронтуир.

До границы с Альгедумом добирались неделю. Чем дальше на восток шли, тем спокойнее становилась местность. Даже удалось два раза заночевать в таверне.

Границу переходили в обход пограничной крепости, чтобы не вызывать вопросов. Оказавшись в Альгедуме, все облегченно вздохнули. Казалось, здесь даже местность радостнее, деревья зеленели свежими листочками, цветы распускались под ногами путников.

Вдалеке возвышались серые стены какого-то города, и путники направились туда. Аскева нарвала цветов, а Григ колдовством сплел из них венок.

- Юноша, - сказал Аронтуир. – В тебе такая сильная магия, такой потенциал, а ты растрачиваешь это на пустяки.

- Нет во мне потенциала, - сказал Григ. – Только и смог, что закинуть нас подальше от дома и то от страха.

- Творить такие порталы под силу не каждому колдуну. Просто ты пока не научился это контролировать.

- Вы чувствуете? – перебила Аскева.

- Знакомый запах, - сказал Лиам.

Эльфы скривились от отвращения.

- Что это? – спросил Маример.

- Так воняло, когда на нас напало чудище в Трегонде, - сказал Григ.

Вонь становилась сильнее, воздух сделался вязким и путники увидели монстров. На этот раз их было двое.

Глава 8

Два монстра при свете дня выглядели не так пугающе, как монстр, испугавший их ночью в Трегонде. Полностью покрытые бледно-серой длинной шерстью, двухметрового роста, они имели по две пары рук. Как и монстр в Трегонде, они были в длинных черных юбках. Оружия у них не было, разве что до рези в глазах неприятный запах. Увидев эльфов и людей, монстры что-то сказали друг другу, а затем приняли угрожающую позу и зашипели.

Эльфы не сговариваясь, стали обстреливать монстров из луков. Лиам был поражен, с какой скоростью они выпускали стрелы и доставали из колчанов новые. Ему казалось, что эльфы даже не целятся, но один монстр упал на землю, напичканный стрелами. Второй закричал что-то на непонятном языке и открыл рот, будто в крике. Но ни единого звука не донеслось до путников. Зато Лиам почувствовал легкое головокружение. Аскева рядом пошатнулась, ухватившись за Лиама.

Аронтуир сделал посохом круговое движение, вызывая ветер, отгонявший дурман. Монстр закрыл рот и подбежал к убитому соплеменнику. Он схватил его за одну из рук. Воздух вокруг них зарябил, в какой-то момент в ряби мелькнула темнота, а потом монстры исчезли. Все радостно воскликнули, но Лакариэль, стоявший к монстрам ближе всех, упал.

Маример и Аронтуир подбежали к нему.

- Он без сознания, - сказал Маример. – Чудовища ведь его даже не задели!

Аронтуир осмотрел Лакариэля.

- Это яд, - сказал гальдир. – Он отравлен. Мы все почувствовали его, но Лакариэль был ближе и успел вдохнуть больше.

- Он умрет? – спросила Аскева.

- Надеюсь, что нет.

Аронтуир встал и по часовой стрелке обвел посохом грудь Лакариэля. Он сделал так несколько раз, и эльф закашлялся, выпуская изо рта синеватый дым.

Лакариэлю помогли встать, но его трясло, и идти он мог с трудом. Хотели остаться здесь, пока ему не станет лучше, но он сказал, что в теплой постели таверны ему быстрее станет лучше, чем тут на траве.

До города шли около трех часов, посменно помогая отравленному эльфу идти. Лиаму казалось, что эта прогулка идет во вред Лакариэлю.

- Я думал, это все выдумки, - сказал Маример. Он и Лиам поддерживали Лакариэля. – Ну, или сильное преувеличение. Что такие чудовища появляются на Эрдене. Думал, что пьяница увидел медведя и давай потом сочинять.

- Именно из-за такого чудища мы и оказались в Свантире, - сказал Лиам. – Наш колдун перепугался, увидев его и смог создать портал.

У городских ворот Аронтуир расспросил привратника, сказав, что их спутник отравился, и путешественникам пришлось идти в город, чтобы обеспечить ему уход. Привратник посочувствовал эльфу. Он рассказал, что это город Невт и завтра состоится свадьба Невтского лорда Огеда, поэтому им повезет, если они найдут в тавернах столько свободных комнат.

Выбора у них не было, Лакариэль нуждался в отдыхе. Они вошли в город и направились к тавернам, которые назвал привратник. Архитектурой город не сильно отличался от Келевара. Разве что, что все здесь было острее, козырьки крыш, стрельчатые окна, зубцы башен.

Но люди здесь были другие. Альгедум единственное королевство людей, знающее о войне понаслышке. Она еще не затронула их образ жизни. Жители здесь были беззаботные, носили цветные одежды и устраивали праздники.

В первой таверне была только одна свободная комната и та небольшая. Ее сняли для Лакариэля, и Аронтуир остался там же, чтобы присматривать за больным.

В следующей таверне пристанище обрели остальные. Здесь тоже имелась только одна свободная комната, но большая, с двумя кроватями. Маример договорился с хозяйкой, чтобы организовали еще два спальных места.

Таверна гудела, народу в зале было много. Лиам, Аскева и Григ взяли себе похлебку, а Маример попросил сыра и хлеба. Путники хотели перекусить и узнать какие-нибудь новости. Но все тут обсуждали предстоящую свадьбу. Разумеется, находившиеся здесь в замок на торжество приглашены не были. Но многие прибыли из ближайших городов и деревень на уличные гулянья в честь такого события. Из разговоров путники узнали, что альгедумцы любили праздники, любили веселиться и очень любили делать это за чужой счет.

На следующий день всех разбудили звуки горна. Аскева тут же умчалась из таверны, даже не позавтракав. Юноши и эльф не были настолько заинтересованы в чужом бракосочетании и спокойно спустились в зал. К тому же, завтрак входил в стоимость комнаты.

После завтрака они пошли навестить больного эльфа. Комната была крошечной, поэтому только Маример зашел внутрь, Лиам и Григ остались ждать в зале.

- Аронтуир сказал, что Лакариэлю лучше, но на всякий случай мы задержимся в городе на пару дней. Они, понятное дело, будут сидеть в своей комнате. Зато мы можем погулять в городе на празднике, - рассказал Маример, когда вышел.

Жители украсили Невт гирляндами цветов к празднику. Между домами протянули веревки, на которых висели знамена лорда, города и Альгедума. Вдоль домов по улицам стояли горшки с цветущими цветами. Чем ближе к главной площади они подходили, тем больше народа собиралось. Откуда-то доносилась музыка, но музыкантов не было видно.

Немного потолкавшись и пройдя вперед, Лиам, Григ и Маример увидели сцену, на которой вскоре должно было начаться представление. Музыка стала тише и через минуту прекратилась. На сцену вышел мужчина в ярком костюме.

- Дамы и господа, позвольте представить вашему вниманию постановку о любви лорда Огеда и прекрасной Этаны!

Он быстро исчез со сцены, пока открывался занавес. Постановка рассказала о том, как лорд гостил у друга и на охоте повстречал прекрасную незнакомку, в которую тут же влюбился. Прекрасную Этану играла не очень красивая актриса, а лордом Огедом оказался старик, который играл превосходно, несмотря на возраст. Как выглядел лорд Огед в жизни, гости города не знали, поэтому гадали, был ли выбран актер за заслуги или за сходство. Лиаму хотелось думать, что за заслуги, иначе ему становилось жаль Этану.

После спектакля на площади выставили столы с угощением и бочонки эля, потому что к этому времени бракосочетание уже состоялось, о чем трубили вокруг. Потом устроили состязания. Маример хотел поучаствовать в стрельбе из лука, но его не допустили. Как и Лиама, несмотря на то, что он уверял организаторов, что он полукровка и всю жизнь провел в Рюнигеме среди людей.

Вечером начались танцы. Горожанки открыто заигрывали с эльфом и наперебой приглашали танцевать. Лиама тоже приглашали, принимая его за эльфа. Вниманием обделяли только Грига. Что он колдун никто не догадывался, а обычных парней в Невте и так хватает, в отличие от редких эльфов. Лиам отказывался танцевать, не хотел оставлять Грига в одиночестве.

Неожиданно справа от него встала девушка. Аскева, пропадавшая весь день неизвестно где, наконец, нашла их. На ней было очень красивое красное платье, а в распущенных черных волосах две живые красные розы. Она ухмыльнулась Лиаму правым уголком рта.

- Вот вы где, - сказала Аскева. – Не думала, что эти пляски вам интересны.

- А тебе интересны? – спросил Лиам и, не дожидаясь ответа, схватил девушку за руку и повел в круг танцующих.

Местный танец они не знали, но Лиам достаточно насмотрелся, чтобы суметь повторить незамысловатые движения.

- Где ты была? – спросил Лиам. – Ты пропустила постановку о любви лорда.

- Вместо постановки я наблюдала реальную любовь.

Лиам непонимающе взглянул в глаза девушки, а затем поднял ее за талию и, сделав полукруг, опустил.

- Что? – спросил он.

- Я была в храме на церемонии.

- Как тебя пропустили?

- Я просто не спрашивала позволения пройти.

Закончив танец, они вернулись к столу, где оставили Грига. Но колдуна там не оказалось. Они поискали его взглядом в толпе танцующих и не нашли. Лиам спросил у стоявших людей рядом, но никто не заметил, куда и с кем ушел Григ.

Глава 9

Ночь опустилась на город и улицы осветились множеством факелов. Лиам и Аскева несколько раз обошли главную площадь Невта, где проходили основные гулянья в честь свадьбы местного лорда. Грига нигде не было видно. Среди танцующих парочек они нашли Маримера и продолжили поиски с ним. От веселого настроения Аскевы не осталось и следа, сейчас она была очень встревожена.

- Что если его схватили гномы или четырехрукие чудища? – спросила Аскева.

- И никто на площади не заметил врагов всего Эрдена или двухметровых вонючек? Сомневаюсь. Может, он вернулся в таверну? – сказал Лиам.

Они пошли мимо веселившихся людей в сторону таверны. Лиам всматривался в каждого, но никто из них не был похож на Грига. Аскева уверенно расталкивала людей, пробираясь вперед по улице. Лиам засмотрелся на ее прямую спину, на которой тяжелым полотном лежали черные волосы. Потом глянул в проулок и заметил знакомую фигуру.

- Эй! Я его нашел – крикнул Лиам Аскеве и Маримеру.

Аскева подбежала и посмотрела в проулок, куда указывал взгляд Лиама.

- Григ! Слава Фраину, ты в порядке! Мы так испугались!

В проулке Григ был не один, чуть позади него стояла красивая богато одетая женщина. На вид ей было лет тридцать, кудрявые рыжие волосы облаком лежали на ее плечах.

- А ты времени не теряешь, молодец! – похвалил Лиам Грига.

- Да она же намного старше тебя! – воскликнула Аскева.

- Что? Нет! – смутился Григ. – Это не то, что вы подумали! Это леди Гилесса, колдунья лорда Огеда, она хочет нам помочь. Леди Гилесса, это мои сестра и… Лиам, и Маример.

Колдунья обвела всех взглядом.

- Признаюсь, я ожидала, что вы несколько старше и опытнее, что ли, - сказала леди Гилесса. – Что ж, ожидания лишь способ разочароваться. Ты упомянула Фраина, - обратилась она к Аскеве. – Именно он и направил меня к вам. Вчера я видела сон, в котором Фраин велел мне передать вам шесть лошадей, он заинтересован в вашем скорейшем путешествии.

- Боги давно не отвечают на молитвы и не шлют видений, - сказал Маример. – Боги оставили Эрден.

- Ты молишься не тем богам, эльф, - сказала колдунья.

Аскева с ухмылкой взглянула на Лиама. Он вспомнил, что она то же самое говорила ему. А следом ему вспомнилось, как он стоял перед огнедышащими драконами.

- Знаете, предыдущий божий посланник завел нас в ловушку, - сказал Лиам. - С чего бы нам доверять Вам?

- Я не прошу вашего доверия, я просто дам вам лошадей.

- Это тоже может быть ловушкой. Вы дадите лошадей, а потом придет лорд и обвинит нас в воровстве. Или лошади будут заколдованными и приведут нас к опасности. Фраин бог обмана и другого я от него пока не видел.

- Не слушайте его, леди Гилесса, - сказала Аскева. – Мы с радостью примем Вашу помощь.

Колдунья посмотрела на Аскеву.

- Лошадей приведут завтра утром в таверну, где вы остановились, - сказала она и пошла к выходу из проулка. – И что он в ней нашел? – Гилесса сказала тихо сама себе, но слова отразились от стен проулка и донеслись до четверки.

Они все вернулись в таверну и около часа перед сном спорили о вмешательстве Фраина в их жизнь. Аскева уверяла всех, что даже то, что на первый взгляд казалось ловушкой, на самом деле принесло им пользу. Лиам не видел в этом пользы. Маример считал, что от пережитого в гномьем плену, ребята начали думать, что это проделки бога Фраина. Ведь на Эрдене уже несколько лет всем известно, что боги никому не отвечают.

Утром Аскева встала рано и отправилась в храм, сделать приношение Фраину. К завтраку она уже вернулась. Девушка снова надела красное платье, хотя, оно выглядело слишком нарядным для завтрака в таверне. Они еще не закончили есть, когда услышали цокот на улице. Леди Гилесса сдержала слово. Шесть лошадей со всем необходимым снаряжением привели к таверне. Колдунья передала письмо, специально для неверующего, как выразился слуга. В письме говорилось, что лошади подарены ею и стояла подпись и печать.

- Знаете, - сказал Лиам, когда помогал завести лошадей в конюшню. – А я ведь не умею ездить верхом. У нас с дедом их не было.

- Это несложно, - сказал Маример. – Для начала, главное крепко держаться. Я могу дать тебе урок. Но сперва зайдем к Аронтуиру с Лакариэлем. Надо им рассказать про лошадей.

- Я давно не ездила, - сказала Аскева. – Надо бы прокатиться перед долгим путешествием, вспомнить.

Она выбрала черную кобылу и вскочила в седло. Широкая юбка ее платья позволяла сидеть в седле по-мужски. Выезжая из конюшни, она ударилась головой о балку.

- Ой! - воскликнула девушка, потирая лоб. – Буду ждать вас за воротами.

- А я останусь тут, - сказал Григ. – Что-то мне не хочется после завтрака трястись в седле.

- Присмотри за Рози, - попросил Лиам, передавая ему сумку с хорьком. – Так для нее будет безопаснее.

Поняв, что Лиам оставляет ее, Рози высунула мордочку из сумки.

- Все хорошо, девочка, - сказал ей Лиам и погладил. – Я скоро вернусь. Надеюсь, - добавил он, посмотрев на серую в яблоках лошадь, на которой он собирался ездить.

Григ с Рози ушел в таверну, а Лиам и Маример под уздцы повели своих лошадей к таверне, где жили гальдир и Лакариэль.

Аронтуир вышел посмотреть на лошадей и успокоил Лиама, сказав, что колдовства в них не чувствует.

- Лакариэлю уже лучше. Отправимся в дорогу завтра же, не будем терять время, - сказал Аронтуир.

- Так ты веришь колдунье, что Фраин желает нашего скорейшего прибытия в Блатхайм? – удивился Лиам.

- Если не верить в богов, то, что нам еще остается?

Лиам и Маример вышли из города и увидели Аскеву, скачущую им на встречу. Лиам залюбовался ею. Когда она подъехала ближе, он заметил ссадину у нее на лбу и не смог сдержать улыбку. Аскева надела красивое платье и уверенно сидела на лошади, но это была все та же неуклюжая девчонка, которая свалилась со скамейки у него дома десять дней назад.

Верховая езда давалась Лиаму с трудом. Пока лошадь шла шагом, он прекрасно справлялся. Но стоило ей перейти на рысь и Лиама болтало в седле как осину на ветру. К его гордости, он ни разу не упал с лошади. Возвращался в таверну Лиам пешком, ведя лошадь на поводу. Чтобы поближе познакомиться с ней, сказал он Аскеве и Маримеру, ехавшим впереди.

Вечер провели в сборах. Теперь, когда не придется нести все на себе, в дорогу можно было взять больше припасов.

Из Невта выехали рано утром, как только открылись городские ворота. Из-за Лиама и Лакариэля ехали медленно. Солнце поднялось высоко, и Лиам не мог дождаться момента, когда кто-нибудь объявит привал. Проезжая мимо деревень, он всякий раз надеялся услышать заветное слово. Но, видимо, отдых требовался только ему. Даже Лакариэль, еще слабый после отравления, не выказывал никакой усталости.

Впереди заблестела река, и показался мост. На мосту стояли роскошные экипажи и до путников донеслись крики и ржание лошадей. С другой стороны моста мелькали люди, но экипажи загораживали обзор, и путники не сразу поняли, что происходит.

- На помощь – раздался женский голос.

Глава 10

За широким каменным мостом шел бой. Семеро разбойников преградили путь двум экипажам и практически одолели стражу, сопровождавшую экипажи. И не удивительно, по численности нападавшие превосходили стражников.

- Помогите! – вновь раздался женский крик.

Эльфы галопом поскакали к мосту. Григ тоже пустил свою лошадь в галоп. Отстали Аскева, которая рассудила, что в битве ей делать нечего и Лиам, который не смог договориться со своей кобылой.

Подъехав ближе, Аронтуир стукнул посохом о землю, и возле разбойников выросли побеги, которые опутали им ноги и свалили на землю. Один разбойник стоял на мосту возле экипажа, он увидел, что случилось с его друзьями, и обернулся. Увидев гальдира, он достал из-за спины лук и прицелился в Аронтуира. Внезапно он взлетел, чему был очень удивлен, сделал два кувырка в воздухе и упал в холодную реку.

- Спасибо, Григ, но это было ребячливо, - сказал Аронтуир.

Шестеро разбойников постанывая, пытались распутать ноги. Эльфы подъехали ближе, Маример и Лакариэль держали в руках луки.

- Свантирские дезертиры, - сказал Маример, рассмотрев одежду разбойников. – Их нужно отдать под суд короля Риддама.

- Никто не повезет их в Свантир, - сказал один из стражников. – Мы служим лорду Бруно из Арула. В экипаже его дочери, которых мы сопровождаем домой со свадьбы в Невте. Кто бы ни были эти люди, они напали на семью лорда Бруно и ему решать, что с ними делать.

Из окна экипажа позади стражника выглянула светловолосая юная девушка, но ее тут же втянули обратно.

- Подождите немного, миледи, - сказал стражник. – Мы свяжем пленников, и Вы сможете выйти.

Лиам давно воспользовался возможностью спешиться и сейчас помогал привязывать разбойников к запяткам второго экипажа. Аскева осторожно ходила по месту недавней битвы, осматривала дезертиров, стражников и заглядывала в окна экипажей. Григ перегнулся через перила на мосту и вглядывался в воду.

Когда разбойники были связаны, дверца первого экипажа распахнулась, и оттуда выскочили три девушки. Гневные окрики из экипажа, давали понять, что не все пассажирки вышли. Девушки походили одна на другую словно беспечные деньки. Миловидные, стройные блондинки в искусно расшитых платьях. Следом за ними из экипажа вылезла толстая женщина, одного взгляда на которую хватало, чтобы понять – девушкам она не родственница.

- Капитан, кто же наши чудесные спасители? – проворковала одна из дочерей лорда Бруно.

Капитан заметно смутился, так как считал себя спасителем.

- Эльфы, леди Луанна, - ответил он. – С ними гальдир и колдун.

- Я и мои сестры благодарны вам, - сказала леди Луанна и сделала легкий реверанс Лиаму.

- Нет-нет, я не участвовал в бою, - сказал Лиам. – Благодарить нужно их.

Лиам указал на Аронтуира и Грига, но леди Луанна продолжала улыбаться ему.

- Вы же проводите нас? – спросила девушка. – Вдруг нас поджидают другие опасности по пути домой?

- У нас нет на это времени, мы спешим в Блатхайм, - ответил Аронтуир

- Это же замечательно, Арул как раз в этом направлении!

- Тогда в путь, как я уже сказал - мы спешим.

- Конечно, - сказала леди Луанна и обратилась к Лиаму. – Не желаете ехать с нами в экипаже? – при этих словах нянька девушек издала звук, похожий на скрип. – В благодарность за наше спасение.

- Но я… - Лиам посмотрел на друзей и увидел свою серую в яблоках лошадь на привязи. – Я с удовольствием, леди.

- Можно мне тоже поехать в экипаже? – спросила Аскева. – В другом.

- Да, конечно, - ответила Луанна, смерив взглядом Аскеву в пыльной дорожной одежде.

Во втором экипаже ехали горничные дочек лорда и везли сундуки с нарядами юных леди. Аскева удобно устроилась в экипаже.

Лиаму повезло меньше. Толстая нянька не позволила мужчине сесть рядом с ее воспитанницами и усадила Лиама рядом с собой. Леди Луанна, сидевшая напротив, всю дорогу болтала, рассказывала о себе, о богатых владениях отца и о чем-то спрашивала Лиама. Он отвечал ей, но не всегда к месту, потому что все его мысли были о том, насколько большие волдыри натер он за несколько часов верховой езды на своих ягодицах и ногах.

Вечером их пути разошлись. Дочери лорда Бруно и весь их кортеж свернули на восток, в родовой замок, а путешественники остановились на постоялом дворе.

К ужину Аскева переоделась в свое невтское красное платье и уложила волосы в прическу, открывая длинную шею и серьги из черненого серебра с рубинами.

Поскольку эльфы не любили блюда людей, они взяли у хозяина постоялого двора продукты и готовили что-то на костре на улице. Лиам, Григ и Аскева сидели втроем за столом в общем зале. Им принесли тушеного мяса и по кружке эля. Для Рози как обычно подали сырое мясо, и Лиам порезал его на небольшие кусочки.

- Как прокатился? – спросила Аскева, ковыряясь ложкой в тарелке.

- Я? – хором спросили Григ и Лиам.

- Не каждый день удается проехаться в экипаже с высокородными красавицами, - заметила Аскева.

- Ясно, - сказал Григ и отправил в рот кусок мяса.

- Она ни на минуту не замолкала, - сказал Лиам. – Луанна эта.

- Так ты к ней уже просто по имени?

Аскева не дождалась ответа, бросила ложку на стол, испугав Рози, и ушла наверх.

- Что это было? – спросил Лиам у Грига. – Аскева меня ревнует или мне показалось?

Григ пожал плечами.

- Прошу, не вмешивайте меня в это. Уж лучше обратно к гномам, чем разбираться в отношениях сестры, - сказал он и прилично отпил из кружки.

- Но она определенно ревновала. Может, я должен поговорить с ней? – спросил Лиам, а Григ в это время увлеченно ел, не отводя глаз от тарелки. – Понимаешь, Григ, мне очень нравится твоя сестра, - Григ не ответил. – Да, я поговорю с ней, - сказал Лиам, вставая. – Присмотри за Рози.

Лиам поднимался по лестнице, раздумывая, что именно он должен сказать Аскеве. Он постучал в дверь ее комнаты, так и не найдя нужных слов. Из комнаты донеслось какой-то ворчание, и Лиам расшифровал это как «Войдите», он толкнул дверь. Аскева стояла у окна и обернулась на звук открывшейся двери и шагов.

- Я же сказала пойти прочь, - сказала она.

- Я не расслышал, - оправдался Лиам и, войдя, закрыл за собой дверь.

- Пришел рассказать еще про Луанну? К слову, бедняжка осталась без любимых сережек. Не отправиться ли тебе ее утешить?

- Откуда ты знаешь, что серьги ее? Там же был целый экипаж барахла.

- Их служанки те еще болтушки, видимо, в хозяйку. Как только я рассказала, что прибыла через портал из столицы Рюнигема в Свантир шпионить за гномами, что я видела драконов в десяти метрах от себя, что приглашена к Тальмоиру… Они здесь очень уважают твоего деда, знаменитого блатхаймского гальдира…

- Ну, фактически тебя не приглашали, - вставил Лиам, улыбаясь.

- В детали я не вдавалась. В общем, как только я наплела им все это, они охотно рассказали мне все о своих леди. Так что эти серьги - ее любимые серьги.

- Тебе они очень идут, - сказал Лиам и на несколько шагов приблизился к девушке.

- Ты гальдир, а я никто, - сказала Аскева и снова посмотрела в окно.

- Я не гальдир.

- Но ты им станешь, а я так и останусь никем. Твое место будет среди таких леди Луанн.

Лиам взял ее за плечи и развернул к себе.

- Я же пошел с тобой только для того, чтобы ты не исчезла из моей жизни. И дальше пойду. Если ты считаешь, что мы должны быть порублены на куски гномами в Двергене, мы отправимся туда. Если это сделает тебя счастливой, пусть так. Я последую за тобой куда угодно.

Он наклонился и поцеловал Аскеву, она ответила и прижалась к нему. Через минуту Аскева чуть отстранилась.

- И ты думал обо мне в экипаже полном леди? – спросила она, весело улыбаясь.

- Нет, - признался Лиам. Аскева опустила руки и удивленно вскинула брови. – Я думал о том, что у меня болит все тело, и что завтрашний день верхом на лошади я не переживу.

Глава 11

Лиам стоял на крепостной стене и, пока ветер трепал его волосы, всматривался в леса Блатхайма. Ему казались знакомыми эти деревья, стоявшие стеной в пятистах метрах отсюда, ему казался знакомым свежий запах, приносимый ветром со стороны Блатхайма. Но Лиам не мог вспомнить, чтобы когда-нибудь бывал здесь.

В детстве он часто путешествовал с родителями и многие поездки и случаи в дороге прекрасно сохранились в его памяти. Но Блатхайма не было среди этих воспоминаний. И все-таки, стойкое ощущение, что он здесь уже был, не покидало его.

Лиам и его спутники уже пару часов находились в приграничной крепости Альгедума. Им понадобилось тринадцать дней, чтобы добраться сюда из Невта. Лиам все-таки освоил принципы верховой езды и после трех дней мучений смог ехать без ненависти к миру и к лошади. Он считал, что они поладили и даже назвал ее Мила.

Лиам перестал стараться выудить из памяти что-либо связанное с блатхаймским лесом и спустился вниз. Они остановились на ночлег в гостеприимном доме крепости. Лиам вошел в главный зал этого дома. Помещение было темным, дневной свет почти не проникал в узкие окна, а свечи еще никто не зажигал. Но тут было чисто, на полу лежала свежая солома, запах которой смешивался с ароматом ржаного хлеба. Здесь сидели три эльфа и что-то горячо обсуждали.

- А, Лиам, - сказал Аронтуир. – Птица принесла сообщение. Нам придется попрощаться, завтра мы поедем обратно в Свантир, в свой отряд. А для вас будет другой сопровождающий.

- Почему? – спросил Лиам.

- Ну, мы все-таки воины, мы должны находиться на войне, - сказал Аронтуир.

- Сообщение от деда?

- Да.

- Там сказано что-нибудь про меня? – спросил Лиам, глядя на маленький свиток, который лежал перед Аронтуиром.

- Нет, только о нашем возвращении.

- Понятно, - протянул Лиам. - Остальным уже сказали?

- Нет, ты первый, птица прилетела десять минут назад.

- Пойду, скажу им.

Сейчас, когда Блатхайм совсем рядом, Лиама охватила тревога. Он пытался представить, каким окажется его дед, которого боготворили все, кто слышал о нем. Лиам боялся не оправдать надежд великого гальдира. И ему было бы спокойней, если бы к деду его привели Аронтуир, Маример и Лакариэль.

Лиам нашел брата и сестру в конюшне, они чистили лошадей. Аскева была в дорожном костюме, длинные черные волосы заплетены в косу. Она сосредоточенно терла щеткой лоснящийся черный бок своей лошади. Григ расчесывал гриву гнедой кобыле, на которой он ездил. Лиама кольнула совесть, он ведь совсем не позаботился о Миле, только расседлал и сразу умчался смотреть на границу с Блатхаймом.

- Эльфы завтра возвращаются в Свантир, - сказал он, берясь за щетку. – Дальше нас поведет кто-то другой.

После поцелуя на постоялом дворе, Лиам и Аскева весь вечер проговорили о будущем. Зная эльфов и их неприятие смешанных браков, они решили держать отношения в тайне, пока не узнают, сможет ли Тальмоир помочь им в их планах. Чтобы попасть в Дверген и узнать там тайну горы Бельферг, им понадобиться любая помощь. Поэтому они не хотели сразу навлечь на себя гнев старика, когда он узнает, что Лиам пошел по стопам отца. Знал только Григ, но он настойчиво делал вид, что ни о чем не догадывается.

- Почему? – спросила Аскева.

- Так велел мой дед, - ответил Лиам. – Прилетела птица с посланием от него.

- Жаль, я уже привык к ним, - ответил Григ.

- А кто поведет нас по Блатхайму? - спросила Аскева, посмотрев на Лиама.

- Еще неизвестно, - ответил он.

Аскева закончила ухаживать за своей лошадью и присела на деревянный чурбак у входа, ожидая остальных. Лиам отдал ей сумку с хорьком, чтобы она не мешала ему. Почуяв запах конюшни, Рози захотела выбраться и осмотреть все своими глазами. Аскева старалась успокоить ее, почесывая бурый живот хорька.

За монотонными движениями Лиам снова погрузился в раздумья о том, как же пройдет встреча с дедом. Он представил, как их троих приведут в прекрасный эльфийский дворец, и навстречу выйдет старый эльф, его дед. Но что произойдет дальше, Лиам представить не мог.

Вычищенным лошадям задали корма, и троица вернулась в гостеприимный дом. Аскева поднялась наверх, принять ванну, чтобы, как она выразилась, Рози перестала принимать ее за лошадь. Лиам и Григ остались в зале и взяли похлебку на обед.

- Как думаешь, я смогу чему-нибудь научиться у гальдиров? – спросил Григ. – Мы же по-разному используем магию. Ты вот никак не можешь освоить человеческую.

- Последнее время я перестал думать о колдовстве, - ответил Лиам. – Я не представляю, как меня примет дед, с какой вообще целью он неожиданно послал за мной?

- Аронтуир несколько раз говорил, что у меня большой потенциал, - сказал Григ. – Но как я его реализую, если не могу учиться?

- Он не давал о себе знать все это время, - сказал Лиам, а Григ непонимающе посмотрел на него. – Мой дед, величайший гальдир Тальмоир. Родители никогда к нему не ездили, ничего не рассказывали мне про него. Он не появился, когда родителей не стало, когда умер дед, другой дед. Почему сейчас?

Юноши продолжили обед каждый в своих мыслях, связного диалога у них не получалось, так как каждый думал о своих проблемах.

На следующее утро троица прощалась с эльфами. Несмотря на то, что их знакомство длилось недолго, они успели подружиться.

- В вас обоих мощные силы, - сказал Аронтуир Лиаму и Григу. – Из вас получатся сильные колдуны, если будете упорно заниматься.

- Я далеко от академии, - сказал Григ.

- Тальмоир найдет решение, я уверен, - сказал Аронтуир и похлопал по плечу юного колдуна. – Аскева, присматривай за ними.

Сказав это, Аронтуир подмигнул ей, и щеки девушки тут же зарделись. Ей показалось, что эльф знает их с Лиамом тайну. Она отошла от гальдира к Лакариэлю и Маримеру.

Прощавшиеся переходили друг к другу, слышались слова напутствий, дружеские похлопывания по спинам и плечам. Все эльфы с улыбкой попрощались с Рози, которая сидела на плече Лиама и не понимала, отчего вдруг ей столько внимания.

Эльфы вскочили на лошадей и выехали из крепости в альгедумские ворота, а Лиам, Аскева и Григ вернулись в гостеприимный дом.

- Он знает, Лиам, - сказала шепотом Аскева, когда они оказались в комнате. – Вдруг он уже все написал твоему деду и меня теперь оставят здесь?

- Кто знает?

- Аронтуир! Он ясно дал мне понять, что все знает.

- Каким образом? – насторожился Лиам.

- Сказал присматривать за вами и подмигнул!

- Аскева, ничего он не знает, - сказал Лиам и обнял ее. – Это ты из обычного напутствия выдумала невесть что.

- Правда? – спросила она, подняв глаза на Лиама.

- Правда, - ответил он и поцеловал ее.

- Ой, ну могли бы сначала попросить меня выйти! – возмутился Григ.

Через час стражник пригласил их на стену и указал на дорогу в Блатхайм. У самой кромки блатхаймского леса находился всадник. На нем был светло-серый плащ с наброшенным на голову капюшоном, он сидел на белом коне и держал в руках посох.

- Вам пора, - сказал стражник.

- Разве он не заедет в крепость отдохнуть с дороги? – спросил Лиам.

- Не думаю. Эльфы, у них свои причуды, - сказал стражник, а потом покосился на уши Лиама. – Традиции, в смысле.

Они оседлали своих лошадей и выехали на встречу гальдиру в плаще. Была середина весны, и они находились далеко на юге, погода стояла теплая, путники уже неделю как убрали свои плащи в дорожные сумки. Лошади неторопливо шагали, цокая по утрамбованной дороге, а путники гадали, почему эльф укутан в плащ.

- Это нам, северянам кажется, что жарко, - сказал Григ. – А они тут на юге мерзнут.

- Или он что-то скрывает, - сказала Аскева.

- Вдруг у гальдиров это рабочая одежда? – предположил Лиам. – Как думаете, мне бы пошло?

Но они уже подъехали так близко, что эльф мог их услышать и вопрос Лиама остался без ответа.

- Добрый день, - сказал Лиам, когда они остановились в двух метрах от гальдира.

Гальдир кивнул и скинул капюшон. Разумеется, возраст по его внешности определить было сложно, но он явно был старше Аронтуира. Как человеку, Лиам дал бы ему сорок лет. У него был суровый взгляд и каштановые волосы.

- Я Девелиан, - сказал гальдир.

- Так звали моего отца, - сказал Лиам.

- Я знаю, - сказал Девелиан.

Он развернул своего коня и направился к высоким деревьям. Троица поехала следом.

Глава 12

Когда путники въехали в дивный блатхаймский лес, Лиам поравнялся с Девелианом.

- Вы знали моего отца? – спросил Лиам.

- Знал, – ответил Девелиан. - Он был неплохим гальдиром. Но женился на Дагмар, твоей матери, и за это был изгнан из Блатхайма. А потом бессмысленно погиб в самом начале войны.

- Дед рассказывал иначе, - сказал Лиам. – Эльфы не приняли мою мать, поэтому родители жили в королевствах людей.

- Это то же изгнание, но другими словами, - сказал Девелиан.

- И что мои родители были сильнейшими колдунами.

- Сильнейшие колдуны не позволили бы кучке гномов убить себя.

- Вы были там? Вы знаете, как все произошло? – спросил Лиам.

- Я видел, как им расставили ловушку, и они глупо в нее попались.

Девелиан говорил жестко и пренебрежительно, будто бы обвиняя родителей Лиама в смерти. Лиам задумался о причинах такого отношения гальдира к судьбе его отца. Он остановил лошадь, чтобы дать Девелиану проехать вперед, а Григу и Аскеве нагнать его.

- Быстро вы наговорились, - заметила Аскева.

- Мне показалось, что этот Девелиан злится на моего отца, - сказал Лиам.

- Возможно, у них были какие-то ссоры в прошлом, - предположил Григ.

- Может быть.

Чем дальше в лес они заезжали, тем выразительнее становилась природа. Растительность здесь была кучнее. Мягкий нежно-зеленый мох застилал землю и со всех сторон покрывал стволы деревьев, которые росли, извиваясь в разных направлениях. Никогда прежде никто из троицы не видел ничего подобного. Они не могли надышаться свежим сладковатым воздухом.

Спустя три часа езды путники выехали на живописную опушку и Девелиан остановился.

- Устроим здесь небольшой привал, - сказал он, спешиваясь и снимая свой светло-серый плащ.

Никто не возражал, чтобы отдохнуть и перекусить в таком красивом месте. Солнечный свет проникал сквозь листву ветвистых деревьев, обрамлявших опушку, играя бликами на траве и валунах. В воздухе летали разноцветные бабочки, и разносился щебет птиц.

Лиам выпустил Рози и достал пирог с бараниной из седельной сумки. Перед отъездом из приграничной крепости, путники набрали в дорогу всевозможной еды, не зная, как долго и по каким местам им предстоит ехать. Лиам молча предложил пирог Девелиану, но тот отказался, покачав головой, и Лиам разрезал пирог на три куска.

Лиам, Аскева и Григ сидели на огромном валуне, частично покрытом мхом и с удовольствием ели. Девелиан сидел напротив них на валуне поменьше. Он ел сухари, обмакивая их в кисель, который развел в миске, залив водой какой-то порошок. Рози охотилась на кого-то в высокой траве, а потом пыталась поймать большую бабочку с ярко-зелеными крыльями.

- Как долго нам еще ехать? - спросил Лиам, отхлебывая воды из фляги.

- День. А может быть неделю, - ответил Девелиан.

- Как это? Вы не знаете, когда мы приедем? – удивилась Аскева.

- Знаю, - ответил Девелиан. - Приедем тогда, когда я решу, что вы готовы.

Лиам опустил глаза на свой кусок пирога, делая вид, что ничего интереснее в мире нет. В голове завертелись мысли о том, к чему он должен быть готов, что ждет его в конце этого странного пути длиной то ли в день, то ли в неделю. А если он вообще окажется не готов?

Справа от него что-то упало, и Лиам отвлекся от размышлений. Он посмотрел через правое плечо и улыбнулся. Аскева не удержала равновесие и свалилась с валуна. Лиам хотел было вскочить к ней на помощь, но тут же унял порыв и остался на месте, украдкой взглянув на Девелиана. Но гальдир продолжал есть, не обращая внимания на своих спутников.

Вдруг Лиам заметил, что кусты в трех метрах позади гальдира зашевелились. Он насторожился и начал всматриваться в растительность. Через мгновенье на поляну грациозно вышел единорог. Он был снежно-белого цвета, с длинной гривой, спадающей серебряным полотном на одну сторону. Рог переливался всеми цветами радуги, когда на него падали солнечные лучи.

- Смотрите, - сказал Лиам шепотом, чтобы не спугнуть дивное создание и кивнул в сторону единорога.

Все посмотрели в том направлении и увидели, как единорог неспешно шел по опушке, не замечая путников. Даже Рози оставила возню с бабочками и следила за нежданным гостем. Лиам заметил, что Аскева открыла рот от удивления, а Григ забыл, что нужно дышать. Люди знали единорогов только в сказках, рассказанных мамой перед сном. Мало кто из людей знал, что единороги – символ чистоты, невинности и доброты, до сих пор жили в Блатхайме.

Лиаму отец в детстве рассказывал не сказки, а истории из своей жизни, в которых единороги были обычным явлением. Но одно дело знать, что они существуют и совсем другое видеть собственными глазами, как невероятно прекрасное создание шествует в нескольких метрах от тебя. Лиам ожидал, что единорог остановится возле Девелиана, но тот прошел мимо гальдира и подошел к Лиаму.

- Погладь его, - сказал Девелиан. - Не бойся.

Лиам протянул руку и коснулся шелковистой гривы.

- Встретить единорога – к удаче, - сказал Девелиан. – Расположение единорога сулит счастливую жизнь.

Единорог двинулся дальше, а путники провожали его взглядом, пока он не скрылся среди деревьев и шелест листвы от его движения не стих.

- Думаю, нам тоже пора, - нарушил тишину Девелиан.

Лиам подобрал Рози, которая наевшись и набегавшись, уснула, едва он поместил ее в сумку. После обеда и увиденного чудесного животного все были разморены, Лиам позавидовал Рози, которая могла позволить себе вздремнуть, в отличие от него.

Ехали молча, каждый думал о своем. Лиам начал клевать носом в седле от монотонности движения и умиротворяющего пейзажа и звуков вокруг. Внезапно лошадь остановилась и заржала. Лиам встряхнулся и осмотрелся, пытаясь понять, что стало причиной тревоги Милы.

Все лошади вели себя странно, Девелиан спешился и пытался успокоить своего коня, держа его под уздцы. Остальные поступили так же.

- Что происходит? – спросил Лиам и в этот момент почуял знакомый неприятный запах.

- Инмирги! – воскликнул Девелиан.

Лошадей удержать никому не удалось, животные вырвались и умчались. А рядом с путниками воздух пошел рябью, блатхаймский лес сменялся мрачной пустыней и снова становился лесом. Когда рябь прекратилась, между Григом и Девелианом стоял монстр с четырьмя руками.

Рядом с ним вонь была тошнотворной, Григ зажал пальцами нос и сделал шаг назад. Монстр увидел, что оказался в окружении и открыл рот, но в этот момент Девелиан ударил его посохом в челюсть. Монстр завыл от боли и начал плести пальцами какие-то знаки.

- Отходим! – крикнул Девелиан. – Скорее!

Рябь снова окружила путников. Девелиан что-то кричал, но звук доносился как будто сквозь толщу воды. Лиам крепко держал за руку Аскеву и пытался идти к Девелиану, но двигаться в этой ряби было тяжело, она казалась вязкой. Блатхаймский лес перемежался с видом черных пустынных скал, запах был отвратительным и становился тяжелее.

Наконец, мельтешение прекратилось, и путники увидели вокруг себя незнакомый мрачный пейзаж.

Глава 13

Лиам моргнул несколько раз, надеясь, что зрение прояснится, и он сможет рассмотреть, куда они попали. Но это не помогло, Лиам по-прежнему не мог понять, где он находится - здесь царили полумрак и абсолютная тишина.

- Мы в какой-то пещере? – спросил Лиам.

- Нет, - ответил Григ. – Над нами небо, хотя в это сложно поверить.

Лиам посмотрел наверх. Небо было темным с пробивающимися кое-где грязно-желтыми пятнами света. Этого света хватало, чтобы видеть на несколько метров вокруг себя, но не дальше.

- Где мы? – спросила Аскева.

- Это их мир, - сказал Девелиан и указал посохом на монстра с вывихнутой челюстью.

Огромное существо неподвижно лежало возле их ног, раскинув четыре руки в разные стороны.

- Я наложил на него заклятье сна, когда понял, что нас затягивает вместе с ним, - сказал Девелиан. – На всякий случай.

Лиам отпустил руку Аскевы, которую крепко сжимал все это время и сделал шаг к монстру, чтобы рассмотреть его. Он был около двух метров в длину, с широкими плечами и грудью, руки, все четыре, были одинаково длинными. На верхней руке было пять пальцев, на нижней – четыре, Лиам не стал обходить монстра с другой стороны, полагая, что на тех руках пальцев столько же. Цвет шерсти здесь казался темно-серым, но Лиам помнил, что при нормальном свете шерсть намного светлее. На монстре была длинная темная юбка и крупный пояс из металлических кругов. Обуви на нем не было.

- Надо же, какую удачу принес нам единорог, - сказал Лиам, глядя на монстра. - Вы знаете, кто это?

- Мы зовем их инмиргами, - сказал Девелиан. – Потому что они из иного мира. Сотни лет они пытаются проникнуть в Эрден.

- Вроде, у них выходит успешно, - сказала Аскева. – Мы уже дважды встречали их. И было не похоже, что они пытаются. Они проникли.

- Их сдерживали боги. То, что инмирги спокойно проходят в Эрден, означает, что боги действительно покинули нас, - сказал Девелиан.

- Может, нам стоит вернуться в наш мир, пока нас здесь не обнаружили? – предложил Григ.

- Определенно стоит, - согласился Девелиан. – Но для этого нам нужно его колдовство.

Все посмотрели на инмирга.

- Вряд ли он поспешит отправить нас обратно, когда проснется, - сказал Девелиан. – Они выдыхают яд, поэтому я ударил его.

- Мы знаем, - сказал Лиам. – Так инмирги отравили Лакариэля, когда они появились у нас на пути в Невт.

- Давайте свяжем его, пока не проснулся, - предложила Аскева. – Неизвестно, что он сделает, очнувшись, но вряд ли что-то хорошее для нас.

Веревки ни у кого не оказалось, все вещи остались в том мире в седельных сумках лошадей. Девелиан стукнул посохом о землю, но ничего не произошло.

- Мертвая земля, - сказал гальдир. – Я не могу колдовать с такой землей.

- Оторвем кусок его юбки, - предложил Григ.

Лиам присел у ног инмирга и взялся за край юбки. Ткань была очень плотной, непривычной на ощупь. Лиам достал нож из голенища и с трудом разрезал полотно.

- Прочная, - сказал он, срезая полоску ткани по низу юбки.

Вчетвером они с трудом приподняли инмирга и привалили его к камню. Одну пару рук связали спереди, вторую сзади. Девелиан вправил ему челюсть и наложил повязку. Выглядело так, будто рот ему тоже связали. Все стояли вокруг монстра и осматривали проделанную работу.

- Что теперь? – спросил Григ.

- Ждать, когда он проснется и попытаться с ним договориться, - сказал Лиам.

- Будем надеяться, что мы в том мире, где избить и связать является залогом успешного договора, - сказала Аскева. Все посмотрели на нее. – Что? Он даже по-нашему не говорит, а с такой челюстью и на своем не скоро что-нибудь скажет. Как ты собрался с ним договариваться?

- Аскева права, - сказал Девелиан. – Как бы это печально не звучало, но договориться мы вряд ли сможем.

- И что Вы предлагаете? – спросил Лиам.

- Найти других, дождаться, когда они откроют портал в наш мир и заскочить в него, - сказал Девелиан.

- А его бросим здесь? – спросил Григ.

- Нет, - ответил Девелиан. – Пока он не вернулся, они могут отправиться его искать в наш мир, что нам и нужно. А если он объявится, то искать будут нас и портала домой нам не видать.

- Тащить мы его не сможем, - сказал Лиам. – Будем ждать, пока он выспится?

- Видимо, - сказал Девелиан, усаживаясь на землю в паре метров от инмирга.

Остальные сели рядом с гальдиром и какое-то время молчали. Они не слышали ни единого звука, если не считать их дыхания, тишина была полная. Не было привычных шорохов и шелестов, даже ветра не было.

- А вы заметили, что вони нет? – спросила Аскева.

- Не обратил внимания, - сказал Лиам. – Но действительно. Они воняют только в Эрдене?

- Ага, от непереносимости природы и солнечного света, - пошутил Григ.

Лиам и Аскева усмехнулись, а Девелиан не слушал их, погруженный в свои мысли.

- Григ, - сказал Девелиан. – Чувствуешь ли ты свою магию? Можешь колдовать?

Григ перестал улыбаться и замер, прислушиваясь к себе. Он взмахнул рукой в сторону камешка, лежавшего возле его сапога, но ничего не произошло. Колдун попробовал еще несколько раз, но камешек остался на месте. Он растерянно посмотрел на Девелиана.

- Да, - сказал гальдир. – Я чувствую то же самое. Я не сразу заметил из-за впечатлений от перемещения. Но сейчас в тишине я понял, что не ощущаю в себе привычную силу. Здесь мертвая не только земля, весь этот мир мертвый и нам неоткуда черпать энергию.

Лиам закрыл глаза и постарался прочувствовать на себе то, о чем говорил Девелиан. Ему хотелось ощутить потерю, пустоту, раз у всех пропала магия, значит, у него тоже. Но он ничего такого не заметил, все было как обычно. Аскева, сидевшая слева, слегка сжала его руку. Лиам открыл глаза и улыбнулся, стараясь придать лицу непринужденное выражение, чтобы другие не заметили его разочарования.

В этот момент инмирг зашевелился и все посмотрели на него. Он открыл глаза, которые оказались совершенно черными и несколько мгновений приходил в себя. Затем он попытался вскочить на ноги, но из-за связанных рук у него не получилось. Инмирг глухо зарычал и задергал руками.

Все уже стояли вокруг, и Девелиан направлял свой посох на него.

- Вы же сказали, что не можете колдовать, - сказал Лиам.

- Я надеюсь, что он об этом не знает, - ответил Девелиан. – К тому же, мой посох и без магии опасен.

Судя по тому, как инмирг отшатнулся, он помнил, что из-за посоха у него болит челюсть. Девелиан немного отошел, давая инмиргу возможность подняться. Тот встал, осматриваясь, переводя взгляд с людей и эльфа на камни.

Внезапно он рванулся вправо, оттолкнув Грига, стоявшего у него на пути. Но Девелиан ударил его посохом в спину и, потеряв равновесие, инмирг упал.

- Теперь мы его стреножим и не спеша пойдем в этом направлении, - сказал Девелиан.

Они шли несколько часов по мрачной пустынной равнине в тусклом желтоватом свете. Им не встретилось ничего примечательного, местность не менялась, и признаков какой-либо жизни не было. Не удивительно, что инмирги пытаются попасть в Эрден. Лиаму хотелось пить, но воды здесь не было. Но даже если бы они нашли воду, вряд ли бы стали ее пить.

Рози высунула мордочку из сумки, принюхиваясь в поисках еды.

- Сегодня без ужина, девочка, - сказал ей Лиам. – Наверное, в нашем мире уже вечер.

- Жаль, что мы сложили всю провизию в седельные сумки, - сказала Аскева. – Столько пирогов пропадет.

- Давайте не будем о еде, - попросил Григ.

- Как думаете, что они здесь едят? – спросил Лиам. – Тут же ничего не растет.

- Таким громадинам, наверное, много еды надо, - сказала Аскева. – Может, поэтому тут ничего нет? Они все сожрали.

- А что, если он последний в своем роде? - сказал Григ. – Мы же тогда убили второго, когда отравился Лакариэль. Что если теперь только он и остался?

- Действительно, - сказал Лиам. – Мы уже столько прошли, а никого не встретили.

- Тогда наш план, что его начнут искать в нашем мире, провалится, - сказала Аскева.

Прошло еще несколько часов, все валились с ног от усталости. Девелиан хотел найти место для ночлега, а завтра продолжить путь. Но инмирг стал слишком беспокойным, спешил и рычал. Они остановились возле нескольких приметных камней и с трудом усадили инмирга.

- Что это с ним? – спросил Григ. – Мы так долго шли, а вместо усталости, он стал бодрее.

- Скорее всего, рядом что-то есть, - сказал Девелиан. – Он здесь ориентируется, в отличие от нас. Я пройду вперед, посмотрю.

- Ты не можешь идти, - сказал Лиам. За время пути все перешли на «ты» с Девелианом. – Ты с посохом сдерживаешь инмирга. Я схожу.

Поколебавшись, Девелиан кивнул.

Лиам прошел метров пятьсот, когда увидел впереди темные скалы. Пройдя еще немного, он понял, что это стены. Разрушенные стены. Лиам всматривался в полумраке, стараясь рассмотреть, есть там какое-нибудь движение или нет. Но ничего не увидел и решил подойти к самой стене. Он шел осторожно, все время высматривая инмиргов. Ворот здесь не было, но разваливающаяся каменная кладка позволяла залезть на стену. Что Лиам и сделал.

Григ ошибался, сильно ошибался. Их пленник был далеко не последним в своем роде.

Глава 14

Лиам лежал в груде спрессованной пыли и рассматривал поселение инмиргов. Мрак рассеивали какие-то огоньки, хаотично разбросанные по поселению. Лиаму было мало пользы от них, они служили тем, кто находился рядом с ними. Но, благодаря им, можно было судить о размерах поселения. И простиралось оно далеко.

Неподалеку от стены, с которой Лиам вел наблюдение, можно было рассмотреть постройки, вероятно, являвшиеся домами инмиргов. Они казались разрушенными из-за зияющих провалов в стенах.

Лиам видел инмиргов, ходивших внизу возле стены. Некоторые несли в руках огоньки, оказавшиеся светящимися сферами. Все были одеты в юбки, но у них отличались пояса. Кто-то был вообще без пояса, у кого-то пояс был тонкий, будто эрденские монетки в один ларет соединили между собой. Два инмирга носили огромные пояса.

Они остановились в пяти метрах от стены, и Лиам не только видел их, но и слышал. Один, очень худой и сгорбившийся, говорил, размахивая руками, второй слушал, интересным образом переплетя на груди все четыре руки. Их прервали двое с тонкими поясами, бросив к их ногам огромного неподвижного инмирга.

Лиам не мог понять, жив ли лежавший инмирг или нет. Худой инмирг отошел немного в сторону. Второй вытянул руки над лежавшим и начал складывать пальцы всех рук в различные фигуры. Сердце Лиама забилось сильнее при мысли, что сейчас откроется портал. Но никакой ряби не последовало, воздух остался неподвижен.

Колдовавший инмирг закончил движения пальцами и теперь в двух его верхних руках появлялся огонек. Сначала маленькое свечение, не больше ногтя большого пальца, оно разрасталось, становилось ярче и в итоге превратилось в шар около двадцати сантиметров в диаметре. Инмирг передал шар второму, который все это время стоял в стороне. Он обхватил огонек всеми руками, буквально впиваясь в него пальцами. Сфера немного потускнела, а инмирг наполнился силой, худоба исчезла, он выпрямился.

Лиам посмотрел на инмирга над которым колдовали, но на его месте лежала лишь кучка серой пыли. Он решил, что пора возвращаться к своим, пока его не обнаружили и не превратили в пыль.

- Скорее всего, их колдовство и уничтожило этот мир.

Лиам рассказывал друзьям о вылазке, сидя напротив инмирга. Пока его не было, пленнику сильнее связали ноги, чтобы он не смог бежать.

- Я не заметил, чтоб они открывали порталы, - продолжал Лиам. - Но я видел немного.

- Возможно, они не занимаются этим у себя дома, - сказал Девелиан. – Он ушел достаточно далеко отсюда, чтобы переместиться в Эрден. Наверняка для этого есть причина.

Лиам посмотрел на Аскеву, которая сидела, привалившись к камню и то ли дремала, то ли просто молча слушала их. Он вспомнил, как Григ предположил, что это из-за Аскевы монстр оказался в Трегонде в первую их встречу. Может ли быть, что этот инмирг шел несколько часов подальше от своего города, только чтобы появиться в Эрдене рядом с Аскевой? Лиам посмотрел на Грига. Колдун смотрел на сестру.

- Наверное, чтобы открыть портал, им так же нужно кого-то убить, - предположил Лиам.

- Если они попадут в Эрден, они превратят его в это, - сказал Григ и обвел руками мрачную пустыню вокруг них. – Нельзя этого допустить.

Все замолчали, погрузившись в раздумья. Всем хотелось спать. В этом мире вечного полумрака было не понятно день или ночь сейчас, поэтому следить за временем было трудно. Лиам пытался прикинуть, сколько времени они уже находятся здесь. Он не заметил, как задремал, но полноценно заснуть не получилось. Как только инмирг шевелился, Лиам просыпался, потому что боялся, что тот обратит его в пыль, пока он спит.

Рози закопошилась в сумке и Лиам окончательно проснулся. Девелиан сидел на камне, остальные еще спали.

- Я долго спал? – спросил Лиам.

- Пару часов, - сказал Девелиан. – Примерно.

Аскева потянулась и зевнула.

- Что делать-то будем? – спросила она. – Судя по рассказу Лиама, они не очень ценят своих. Может, он никому не нужен и искать его не станут, а нам с ним возиться.

- Отправимся к поселению, будем наблюдать и ждать, когда они откроют портал, - сказал Девелиан.

- Это опасно, они могут нас обнаружить, - сказал Лиам.

- Других вариантов я не вижу, - сказал Девелиан.

- А с ним что делать будем? – спросила Аскева, глядя на инмирга.

- Придется взять с собой. Так мы будем уверены, что он про нас не расскажет.

Пленнику ослабили путы на ногах, теперь он мог двигаться мелкими шагами. Из-за него все шли очень медленно. Расстояние, которое Лиам ранее прошел за десять минут, они сейчас преодолевали больше получаса. Впереди показались темные очертания стены, когда все почуяли знакомый запах.

- Боги! – прошептала Аскева. – Вы чувствуете?

- Никогда не думал, что так обрадуюсь этому запаху тухлятины, - сказал Григ.

- Но где они? – спросил Лиам.

Пленника повалили на землю и все начали осматриваться. Пошли на запах и увидели инмирга в самом разгаре колдовства. Он складывал пальцы в знаки, высасывая жизнь из сидевшего у его ног инмирга и открывая портал в другой мир. Когда рябь сделалась устойчивой и все отчетливо увидели родной Эрден, Девелиан бросился к инмиргу, выталкивая его посохом за пределы ряби. Тот не ожидал такого и не успел хоть как-то отреагировать. Лиам, Григ и Аскева были уже рядом с гальдиром в рябящем вязком портале.

Через несколько мгновений они оказались в блатхаймском лесу. Увидели замшелые стволы деревьев, густую траву и пробивающийся сквозь высокие кроны деревьев солнечный свет. Они жмурились, после долгого пребывания в темноте, даже такой свет казался им ярким. Рябь затихала, скрывая мертвый мир.

- Ура! – воскликнула Аскева и повалилась на землю, раскинув руки. – Никогда не думала, что буду радоваться траве. Какая она душистая и мягкая. Пожалуй, я усну в ней.

- А где дорога? – спросил Григ. – Может, наши лошади где-нибудь рядом?

Лес был густой, и даже тропинок здесь не было.

- Мы перемещались в том мире, значит, переместились и в нашем, - сказал Девелиан. – Пойдемте. Найдем дорогу, будет проще понять, в какой части Блатхайма мы оказались.

- Может, поспим немного здесь? – спросила Аскева. – А потом пойдем искать дорогу.

- Я бы поискал воды, - сказал Лиам. – Да и Рози нужно немного времени на охоту.

- Спать не будем, но найти ручей можно, - сказал Девелиан.

Лиам выпустил Рози, и она тут же скрылась в высокой траве. Он прошел немного по лесу в поисках воды. Но ручей нашел Григ, и все поспешили к нему. Вчетвером они склонились над ручьем и долго пили чистую прохладную воду. Рози прибежала на шум и плеск воды и пристроилась рядом с Лиамом.

Напившись, они остались сидеть возле ручья. Минут через десять Рози принесла Лиаму мышку.

- Спасибо, Рози, - сказал Лиам. – Еще штук двадцать таких и можно будет завтракать.

- В путь, - сказал Девелиан. – Нас примут и накормят в любом поселении. Осталось только к нему выйти.

Они сутки почти не спали и не ели. Тревога, мешавшая уснуть в том мире, отступила, и сейчас они засыпали на ходу. Идти по дремучему лесу было нелегко, кроме Девелиана, все постоянно спотыкались.

Им казалось, что прошла вечность, когда они вышли на дорогу. Девелиан остановился, пытаясь понять, где они находятся и в каком направлении двигаться дальше. Через минуту послышались голоса, и на дороге показались два эльфа. Увидев четверых путников в грязной одежде, они замерли. Девелиан обернулся к ним и на лицах эльфов отразился ужас и восторг одновременно.

- Боги! – воскликнул один из эльфов. – Неужели это Вы?

- Благословение богов, что Вы вернулись, Тальмоир, - сказал второй.

- Тальмоир?! - воскликнул Лиам.

Он переглянулся с Аскевой и Григом. Все были поражены. Девелиан-Тальмоир взглянул на них, и снова посмотрел на эльфов.

- Меня не было не больше суток, - сказал он. – Неужели кто-то успел заметить мое отсутствие?

- Но… Тальмоир, - начал эльф. – Вы пропали около года назад, когда отправились встречать внука.

Глава 15

Открыв глаза, Лиам увидел утренний свет в окне. Он перевернулся на бок и снова провалился в сон. Несколько раз он просыпался и засыпал, стоило только подумать про вчерашний день. Наконец, Лиам окончательно проснулся, но вставать не спешил.

Вчера, несмотря на усталость, он долго не мог уснуть, обдумывая случившееся. Эльфы, встретившие путников в лесу, привели их в небольшое поселение. По пути они рассказали, что за прошедший год Свантир пал. Король Риддам укрывался в Альгедуме, призывая союзников идти отбивать королевство у гномов. Но союзники остались только на словах. Рюнигем и Альгедум отозвали свои войска для защиты своих границ, потому что ожидали нападения.

В поселении все эльфы выказывали уважение Тальмоиру. Он попросил позаботиться о своих спутниках, а сам отправился к старейшине поселения, сказав, что должен разобраться в ситуации и отправить несколько писем. Ни слова о том, зачем он устроил это притворство.

Домики здесь были небольшие и Лиама, Аскеву и Грига повели в разные дома. Для Лиама приготовили лохань с горячей водой и дали чистую одежду. Впервые в жизни он был одет как эльф. Его накормили вкусной едой. Но никто ничего ему не говорил и не спрашивал. Лиам тоже молчал, все вопросы, которые вертелись в его голове, предназначались деду. Он не мог поверить, что Девелиан оказался Тальмоиром, деда он представлял совсем иначе. Лиам предполагал встретить седого старика, а не эльфа в расцвете сил.

Дверь в комнату приоткрылась. Лиам не видел кто это, но предположил, что пора вставать. Вероятно, времени уже много.

- Доброе утро, - сказал Лиам.

Дверь тут же закрылась. Лиам встал, оделся и вышел из комнаты. Он оказался в небольшом круглом зале, освещенном единственным окном в потолке. Здесь сидела эльфийка и что-то шила. Маленький эльф выглядывал из-за двери напротив.

- Наш Касиэль разбудил Вас? – сказала она, увидев Лиама. – Простите. Такое непоседливое дитя. Как только узнал, что мы принимаем внука самого Тальмоира, так и ходил возле Вашей двери.

- Нет-нет, я давно проснулся, - сказал Лиам. – Просто думал. О вчерашнем.

- Все поселение взбудоражено этой историей, - сказала эльфийка. – Ох, Вы, наверное, голодны? А я тут болтаю.

Лиама провели в трапезную комнату, где был накрыт стол. За едой он узнал, что его поселили в дом сына старейшины. Эльфийка была его женой, а маленький эльф сыном. Касиэль крутился возле стола, разглядывая Лиама. После завтрака Лиам захотел найти Аскеву с Григом и Касиэль вызвался ему помочь.

Вчера Лиам был очень усталым, он был шокирован пропущенным годом и внезапным превращением Девелиана в деда Тальмоира. Вчера он не обратил внимания, где они оказались. Но сегодня ему бросилось в глаза несоответствие. В Блатхайме он ожидал увидеть дворцы, а никак не глиняные домики.

Маленький эльф бежал впереди Лиама, направляясь к домам, где ночевали брат с сестрой. Лиам шел за ним и с интересом глядел по сторонам. Дома эльфов строились так, чтобы не мешать лесу. Здесь ничего не было вырублено, чтобы освободить место и куполообразные дома естественно вплелись в природу. Эльфийское поселение было совершенно не похоже на привычные Лиаму деревни, где были дороги, и земля четко поделена между людьми.

Эльфы ставили каркас дома из длинных гибких веток, а затем покрывали его серо-коричневой глиной. В окнах были вставлены разноцветные стекла, что создавало красивую игру света, когда солнечные лучи проникали сквозь кроны и касались окон.

Касиэль остановился и кивнул вправо. Лиам не сразу заметил Грига. Тот сидел под деревом, прислонившись спиной к стволу.

- Спасибо, Касиэль, - сказал Лиам. – Ты не знаешь, чем сейчас занят мой дед? – Юный эльф отрицательно покачал головой. – Могу я попросить тебя сбегать узнать?

Касиэль кивнул и убежал, а Лиам уселся рядом с Григом.

- Где Аскева? – спросил Лиам.

- В храме, - ответил Григ. – Точнее, у алтаря, эльфы же строят богам только алтари.

- Надеюсь, она не пытается устроить Фраину приношение. Только распрей по поводу почитания богов нам не хватало.

- Я ее предупредил. Но у нее свое понимание, как надо чтить Фраина.

- Никак не могу поверить, что прошел год, с тех пор как мы выехали из альгедумской крепости.

- Я тоже. Интересно, что обо мне думают в академии? Я ведь собирался вернуться. Хотел попросить твоего деда написать что-нибудь, чтобы учителя не считали, что я просто сбежал. А теперь куда я вернусь?

Прибежал Касиэль и сказал, что великий гальдир Тальмоир хочет поговорить с внуком. Касиэль проводил Лиама в дом старейшины. Лиам вошел в главную комнату, где сидел дед.

- Полагаю, ты хочешь узнать, почему я назвался другим именем? – спросил Тальмоир.

- Ты хотел понаблюдать за мной и решить, что со мной делать.

- Я и так давно наблюдаю за тобой. Я следил, как ты рос. Видел твои попытки колдовства.

Лиам удивленно посмотрел на деда.

- Птицы были моими глазами. Благодаря им, я могу наблюдать по всему Эрдену.

- Колдовство? – спросил Лиам.

- И да, и нет. Это не такое колдовство, которое распространено на Эрдене. Я получил этот дар от бога Треина, покровителя природы. Ты не религиозен, я знаю.

- Так зачем же ты тогда устроил это представление?

- Я хотел узнать тебя и твоих друзей.

- Ну, инмирг испортил твой план, - сказал Лиам.

- Наоборот. При опасности ваши качества раскрылись быстрее. Я заметил, как ты смотришь на Аскеву и стараешься защитить ее. Девчонка проклята, к слову. Это было заметно с первого взгляда. Удивительно, что Григ этого не чувствует.

- Проклята?!

- Проклятие слабое, неумелое. Либо кто-то учился, либо случайно, не зная своих сил.

- Но что за проклятие? – допытывался Лиам.

- Невезенье. Все ее неудачи из-за этого проклятия.

- Это можно исправить?

- Можно, - сказал Тальмоир. – Вот, даже сейчас ты за нее беспокоишься. Это выдает твои чувства к ней.

- Она мой друг, - сказал Лиам. – Мы многое пережили вместе за последний месяц.

- Григ тоже твой друг. И с ним ты пережил то же самое. Но я не заметил, чтобы при появлении инмирга ты схватил его за руку.

Лиам почувствовал, что щеки начали гореть.

- Григ стоял далеко, - оправдался он.

- Девчонка тебе не пара, - сказал Тальмоир.

- Это не тебе решать.

- Возможно, но сейчас ты тоже не должен решать, ты еще юн. Ты наполовину эльф, твой организм развивается медленнее, чем у людей. Хотя и быстрее, чем у эльфов. Аскева нравится тебе, потому что она первая девушка, оказавшаяся рядом с тобой так надолго. Позже ты поймешь это, но сейчас считаешь ее любовью всей жизни.

- А если не пойму? Если она действительно любовь всей жизни? Выгонишь меня так же, как отца?

- Ха, ты сравниваешь себя с отцом? Считаешь, что повторяешь его судьбу, влюбившись в человека? Ты заблуждаешься! Да, твоя мать была человеком. Но Дагмар была сильнейшей колдуньей своего времени. Я был против нее, но я уважал ее. У нее был характер. Она дала тебе человеческое имя, зная, что мне это не понравится.

Лиам молчал. Он вспомнил, что Аскева считает себя никем. По словам деда, так оно и было. Но какое это имеет значение?

- Эта девушка тебе не подходит, когда-нибудь ты сам это поймешь. К тому же, она умрет.

- Что?! – Лиам вскочил. – Ты собираешься убить Аскеву?

- Она умрет не сейчас, глупец! Лет через пятьдесят. Но для тебя тогда жизнь будет в самом начале. Ты наполовину человек, возможно, ты унаследовал смертность от матери. В любом случае, твоя жизнь будет дольше, чем ее.

- Это не имеет значения, мы можем погибнуть раньше.

- Именно за этим я пригласил тебя сюда, в Блатхайм. Чтобы ты не погиб так же бессмысленно, как твой отец.

- Ты обучишь меня колдовству?

- Да.

- А что будет с Аскевой и Григом?

- Колдун тоже будет учиться. У меня гостит… гостил Дерек, могущественный колдун. Надеюсь, он все еще в Блатхайме. Он обучит Грига. С девушки мы снимем проклятие, она останется в Блатхайме. Пока здесь безопаснее всего на всем Эрдене.

Глава 16

Лиам нашел Аскеву неподалеку от поселения на поляне, где находился эльфийский алтарь. Девять статуй богов стояли на пьедесталах, образуя полукруг. Лес окружал поляну со статуями, словно защищая и отгораживая от всего мира. Лиам ощутил безмятежность, царящую в этом месте. Неудивительно, что эльфы устроили здесь алтарь для богов.

Аскева стояла возле крайней статуи слева. Статуя была очень старой, камень посерел и обломался от времени. Лиам подошел и обнял девушку сзади.

- Ты уверена, что это Фраин? – спросил он.

- Да. Эльфийка, которая привела меня сюда, так сказала. И он похож. – Аскева задумчиво положила голову на грудь Лиама. – Этим статуям тысяча лет, представляешь? Никогда не видела чего-то столь древнего в Рюнигеме.

Лиам посмотрел на другие статуи. Все остальные, кроме одной, выглядели такими же ветхими, как Фраин. Только центральная статуя была ухоженнее остальных.

- Кажется, у них тут есть любимчик, - сказал он.

- Это Треин, эльфы почитают его больше остальных богов. Ой!

Аскева отстранилась от Лиама и отошла на шаг.

- А если нас увидят? – спросила она.

- Дед знает, так что больше нет смысла таиться.

- Он одобряет?! – удивилась Аскева.

- Пфф! Конечно, нет. Сказал, что ты мне не подходишь.

- И ты решил действовать против его воли?

- Формально он мне ничего не запрещал, - сказал Лиам. – Кстати, он сказал, что на тебе проклятие.

- Что?! Какое?

- Какое-то неумелое проклятие невезенья. Наверное, из-за этого ты постоянно падаешь.

Лиам улыбнулся, считая это забавным. Но Аскева не оценила шутку. Она заломила руки, задумавшись.

- Все несчастья, случившиеся со мной это из-за проклятия? Смерть родителей, жестокие хозяева, гномы, инмирги? Все потому что кто-то меня проклял?

- Я не уверен, что все можно списать на это. Мои родители тоже мертвы и вряд ли из-за какого-то проклятия. Но в этом есть и хорошее.

- Что же тут хорошего?

- Так мы познакомились, - сказал Лиам. – Ты налетела на меня на улице, помнишь?

Аскева едва заметно улыбнулась.

- В любом случае, Тальмоир обещал снять с тебя проклятие.

***

Через три дня они въехали в Делмей, столицу Блатхайма. Эльфы, которые встретили их на дороге и привели в поселение, на следующий день вернулись с лошадями. Это были незнакомые эльфийские лошади, и Лиаму пришлось снова привыкать к норовистой кобыле.

Столица поразила путешественников своей простотой. Ожидаемых дворцов здесь не было. В столице эльфийские жилища были каменными, в отличие от домиков из веток и глины в поселении. Встречались трехэтажные здания, они были светлые и красивые, но на дворцы никак не похожи.

- В Рюнигеме ходят слухи, что эльфы в Блатхайме живут в прекрасных дворцах. Но что-то мы их не видим, - озвучил Лиам то, о чем все думали.

- Это сказки для людей, - отмахнулся Тальмоир.

- Но…Их рассказывают те, кто побывал здесь, - вставил Григ.

- Вероятно, они плохо запомнили свое путешествие, - сказал Тальмоир. – Зато про сады они были правы, не так ли?

Гальдир явно что-то скрывал, но насчет садов он верно подметил. Каждое жилище, независимо от размера, было окружено роскошным садом. Сады состояли не только из цветов, но и из цветущих деревьев. Сейчас была середина весны и деревья цвели и благоухали, а землю устилал разноцветный ковер. Многие цветы Лиаму были незнакомы, таких насыщенных оттенков оранжевого, фиолетового и синего он никогда не видел.

Возможно, благодаря такой любви к цветам, столица благоухала. Ненавистных Лиаму запахов вареной капусты и навоза, раздражавших его в Келеваре, здесь не было.

Самым удивительным было то, что весь город с его домами, садами и жителями располагался в лесу. Дорог тут не было, лишь узкие протопанные тропинки сквозь траву, деревья и цветы. Тальмоир уверенно вел их, петляя между древними замшелыми деревьями, папоротниками, цветущей вишней и тюльпанами. Он приветствовал каждого встречного эльфа по имени, но не останавливался, несмотря на повторяющиеся просьбы рассказать, где он был.

Тальмоир остановился возле сада, который весь был засажен одинаковыми растениями, но они еще не цвели. В глубине находился большой двухэтажный дом из белоснежного камня. Из дома к ним навстречу бежал светловолосый эльф.

- Тальмоир! – воскликнул он на бегу. – Хвала Треину, ты жив!

- Берелиан, друг мой!

Тальмоир слез с лошади и тепло обнялся с подбежавшим эльфом.

- Нам сообщили, что ты вернулся, но я сказал, что пока своими глазами не увижу, не поверю. Что же случилось?

- Инмирги, - ответил Тальмоир. – Для меня прошла всего неделя, как я уехал отсюда. Как Лумиэль?

- Ни минуты не сомневалась, что ты вернешься.

- Это Лиам, сын Девелиана, мой внук, - сказал Тальмоир, указывая на Лиама. – И Григ, колдун. Дерек все еще гостит, я надеюсь?

- Еще здесь, тоже ждет тебя.

- Это Берелиан, мой друг и распорядитель, - представил Тальмоир светловолосого эльфа. – Спешивайтесь, мы приехали. Отведем лошадей в конюшню.

- Боюсь, столько лошадей конюшне не вместить, - сказал Берелиан.

- Вы ее перестроили, пока я отсутствовал? – усмехнулся Тальмоир.

- Звездочет вернулся и привел с собой компанию, - ответил Берелиан.

- Умный конь. Полагаю, ваши лошади здесь, - сказал Тальмоир спутникам. – Что ж, давай что-нибудь придумаем для этих. Через пару дней они отправятся обратно.

Они друг за другом пошли к дому по едва заметной дорожке, ведя на поводу лошадей. У крыльца Тальмоир остановился и велел друзьям идти в дом, лошадей они с Берелианом сами разместят. Лиам, Аскева и Григ передали поводья эльфам и поднялись на крыльцо.

Войдя в дом, они остановились, осматриваясь. Он отличался от домиков из глины только тем, что был из камня и не был закругленным. Внутри так же находилась большая круглая комната с несколькими дверями и единственным окном в потолке. Только это окно находилось очень высоко. Мебель была красивой, выглядела удобной, но без излишней роскоши. Напротив входа вдоль стены располагалась резная из камня лестница, ведущая на галерею второго этажа. И на ней царственно стояла эльфийка.

Она была поразительно красива. Овальное лицо с тонкими чертами и зелеными глазами, светло-золотистые волосы спускались ниже колен, обруч из серебра с изумрудами украшал ее голову, белое шелковое платье было вышито серебром по вырезу и рукавам. Лиам, Аскева и Григ застыли, с удивлением рассматривая ее. Эльфийка стояла неподвижно, словно статуя неизвестной богини.

- Ты очень похож на своего отца, - нарушила молчание эльфийка. – Я Лумиэль, твоя бабушка.

Лумиэль не стала дожидаться ответа. Она развернулась и скрылась за дверью на втором этаже. За все время пути из Свантира в Блатхайм, Лиам тысячу раз представлял себе встречу с дедом. И ни разу за это время ему не пришла в голову мысль о бабушке.

Глава 17

Тальмоир и Берелиан вошли в дом и увидели опешивших гостей.

- Вижу, вы познакомились с Лумиэль, - сказал Тальмоир.

- Почему ты ни слова не сказал о ней? – спросил Лиам.

- Ты не спрашивал, - ответил Тальмоир, пожав плечами.

- Она так прекрасна! - произнес Григ.

Аскева тут же толкнула его локтем в бок, и Григ вздрогнул, словно проснулся и тут же залился краской.

- Простите, - сказал Григ.

- Ничего, Лумиэль любит произвести впечатление, - сказал Тальмоир.

Рози высунула мордочку из сумки и, увидев, что все стоят, выпрыгнула и побежала осматриваться.

- Берелиан, это Рози, - сказал Тальмоир. - Тоже будет здесь жить.

Светловолосый эльф даже бровью не повел. Эльфы любили и берегли животных, Лиам замечал, что в Блатхайме к хорьку относятся с большим пониманием, чем в Келеваре.

- Полагаю, вы голодны с дороги? – спросил Берелиан.

- Да, было бы неплохо перекусить, - ответил Тальмоир.

Он прошел в комнату и сел на низкую широкую скамью с резной спинкой и подушками.

- Я пока расскажу Лиаму и его друзьям про его бабушку.

Берелиан исчез за одной из дверей, а Лиам, Аскева и Григ расположились напротив Тальмоира на другой скамье.

- Лумиэль дочь нашего короля, - начал гальдир. – Она выросла слишком избалованной даже для принцессы. Для нее было страшным ударом то, что Девелиан выбрал смертную женщину в жены. Она так и не смогла с этим смириться. Когда я сказал ей, что ты приедешь сюда, она воспротивилась. Ведь ты живое напоминание того, что ее сын натворил.

Лиам заметил, что Аскева сжала руки на коленях и неестественно выпрямила спину. Он потянулся к ее руке, но она дернулась в сторону. Тогда Лиам посмотрел на Грига, сидящего с другой стороны от него. Он все время беспокойно ерзал и периодически поглядывал на галерею второго этажа.

- Тальмоир!

Из комнаты позади гальдира вышел старик. Он двигался медленно, опираясь на посох. Этот посох был обычной палкой и совсем не походил на колдовские посохи гальдиров, которые были с изящно выточенными верхушками. Старик остановился, осматривая компанию подслеповатыми глазами. Тальмоир встал и подошел к старику.

- Дерек, рад видеть тебя в добром здравии, - сказал он. – Прости, что на целый год оставил тебя наедине с Лумиэль, это вышло случайно. Надеюсь, она не слишком задевала тебя?

- Что ты?! Принцесса была само очарование. Всякий раз она делала вид, что меня нет и за год не сказала мне ни единого дурного слова.

Они оба рассмеялись, хотя Лиам посчитал, что повод для шутки довольно сомнительный. Как эта бабушка будет обращаться с Аскевой, если даже колдуна она не принимает?

- Дерек, позволь представить тебе моего внука, Лиама, - сказал Тальмоир, когда Дерек дошел до дивана и сел.

- Который из них твой? – спросил Дерек, наклоняясь вперед, чтобы рассмотреть лица напротив.

- Тот, который похож на эльфа, - ответил Тальмоир.

Старик наклонился еще немного вперед, всматриваясь в Лиама.

- Хм, а второй? Я чувствую магию в них обоих.

- Второй юноша это Григ, твой ученик.

- Хм, ученик, говоришь? Стар я уже для учеников.

- Григ сотворил портал, - рассказал Тальмоир. – Кто еще на Эрдене, кроме тебя, должен обучать столь способного колдуна?

- Портал, говоришь?

Старик задумался, глядя прямо в глаза Грига.

- Я тоже когда-то открывал порталы, а сейчас силы уже не те. Но что-то я еще могу, - сказал старик и перевел взгляд на Аскеву. – А кто же будет эта девочка?

Тальмоир молчал.

- Это Аскева, - сказал Лиам. – Сестра Грига и…

- Да, Дерек, это еще одна работа для тебя, - перебил Тальмоир. – С нее надо снять проклятие.

В этот момент вернулся Берелиан.

- Обед готов, - сказал он. – К твоему возвращению приготовили множество блюд, Тальмоир.

- Что ж, Дерек, придется тебе прогуляться еще немного, - сказал Тальмоир, поднимаясь.

Все прошли за Берелианом в трапезную. Запахи были настолько аппетитными, что у Аскевы заурчало в животе, отчего она тут же покраснела. Лиам тоже почувствовал, как сильно проголодался. За едой почти не говорили, лишь изредка доносилось восхищение необычайно вкусным блюдом.

После обеда Берелиан сообщил, что комнаты для гостей готовы. Рядом с комнатой Дерека разместили Грига и Аскеву. Лиаму приготовили комнату его отца на втором этаже. Когда все хотели разойтись, Дерек остановился и попросил Грига и Аскеву остаться.

- Надо бы снять проклятие с девочки, - сказал он. – Как раз и юноша чему-нибудь научится.

Лиам тоже остался, чтобы поддержать Аскеву. Даже себе он не признался, что ему было очень любопытно посмотреть на процесс. А Тальмоир поднялся наверх, поприветствовать жену.

- Закрой глаза, Григ, - сказал Дерек. – Потянись магией к сестре. Чувствуешь темное пятно?

- Я… Да… Я не уверен, - сказал Григ.

- Продолжай. Смотри, ищи. Но не глазами, а своей силой.

- Оно пульсирует?

Лиам с интересом наблюдал за происходящим. Он тоже закрыл глаза и попытался сделать то, что говорил Дерек. Ему виделся золотистый силуэт, но он не мог удержать этот образ и оставил попытки.

- Это ты мне скажи, - ответил Дерек.

- Я ощущаю темную вибрацию.

- Да. Да, это оно. Можешь убрать это?

- Как? – спросил Григ.

- Просто возьми и раствори своей силой.

Лиам видел, как вздулись вены на лбу Грига, и выступил пот. Колдун стоял с закрытыми глазами. Внезапно он вскинул руку в сторону Аскевы. Как вскидывал много раз, используя колдовство, чтобы отбросить противника. Сердце Лиама пропустило удар, он представил, что Аскева сейчас отлетит к стене. Лиам хотел было броситься на защиту девушки, но ничего подобного не случилось. Аскева стояла на том же месте, бледная и со сжатыми кулаками.

- О! Прекрасно! – воскликнул Дерек. – Ты прекрасно справился. Тебя учили этому в академии?

- Нет, - ответил Григ. – Нам никогда не говорили, что магию можно использовать таким образом.

- Видимо, сейчас там обучают только боевому колдовству. Что ж, значит, это был наш первый урок, - сказал Дерек, улыбаясь. – Продолжим завтра. Сейчас я собираюсь вздремнуть. Всегда сплю часок после обеда. Возраст, что поделать.

Старик направился в свою комнату. Лиам подошел к Аскеве, а Григ присел на диван рядом.

- Как ты? – спросил Лиам.

- Как обычно, - ответила девушка. – Я ничего не почувствовала и сейчас не чувствую никакой разницы. Мне больше было страшно, я так разнервничалась.

Они посмотрели на Грига, который неподвижно сидел, откинувшись на спинку дивана.

- А ты как, дружище? Выглядишь не очень.

- Это было сложнее, чем кажется, - ответил колдун.

- Давай мы отведем тебя в комнату, - предложила Аскева.

- Я могу дойти сам, - сказал Григ, поднимаясь.

Рози выглянула из-за ноги Грига и Лиам ее поднял.

- Тогда все пойдем отдыхать, - сказал Лиам. – Дорога сюда оказалась долгой.

Оказавшись в своей комнате, Лиам выпустил Рози на кровать и сел рядом.

- Вот мы и добрались, девочка, - сказал он. – Но что нас здесь ждет?

Лиам проснулся в темноте, лишь из окна лился слабый свет. Минуту он вспоминал, где находится. Кажется, он проспал ужин. Лиам встал и подошел к круглому окну. Он замер от удивления. Сад внизу, совершенно зеленый днем, сейчас был весь в цвету. Лилии распустились и мягко сияли, словно драгоценные камни.

Он вышел из комнаты и осторожно спустился вниз, боясь оступиться на лестнице в темноте. В главной комнате освещения не было, но Лиам благополучно добрался до входной двери и вышел в сад.

Здесь стоял чудесный аромат ночи и цветов. Лиам рассматривал лилии, которые вблизи были необыкновенно красивы. Он шел по саду как зачарованный, любуясь волшебными цветами. Внезапно он увидел, что не один в саду. Лумиэль стояла среди сияющих лепестков. Ее длинные распущенные волосы поблескивали в чудесном свете цветов.

- Понравились мои звездные лилии? – спросила эльфийка, увидев Лиама.

- Я никогда раньше не видел таких удивительных цветов.

- Разумеется. Они растут только в Делмее у членов королевской семьи.

Она молча рассматривала Лиама.

- При их сиянии ты еще больше похож на Девелиана, - сказала Лумиэль. – Он очень любил этот сад, мог всю ночь просидеть среди цветов.

Она улыбнулась, но Лиам знал, что улыбается она не ему, а своим воспоминаниям.

- А потом Тальмоир отправил его посмотреть Эрден, - нежность из ее голоса пропала. – Чтобы стать великим гальдиром, нужно знать мир, в котором живешь, сказал он, выпроваживая моего мальчика из дома. И там он встретил ее!

Лумиэль в гневе отвернулась и коснулась пальцами сияющих лепестков. Лиам растерялся, он не знал, что сказать на это. Да и стоит ли говорить? Сейчас гордая эльфийская принцесса была просто матерью, потерявшей единственного сына. Только Лиам не считал, что в этом виновата его мать. Он уже открыл рот, собираясь высказаться в защиту матери, но Лумиэль продолжила, не оборачиваясь.

- Хорошо, что ты ни капли не похож на эту женщину.

Лиам молча развернулся и пошел к дому. В окне первого этажа что-то шевельнулось. Кто-то подсматривал за ними? Лиам посчитал окна, завтра он узнает, чья это комната.

Глава 18

Лиам долго стоял у круглого окна, глядя на зеленый сад сквозь цветные стекла. Вчера он не обратил внимания, но сейчас увидел, что на окне изображены звездные лилии. Три крупных опаловых цветка с вкраплениями серебра растут из нежно-зеленой середины. Оттенки стекол подобраны так, чтобы не искажать реальные цвета сада.

Рассматривая сад, Лиам не сразу заметил, что по тропинке к дому кто-то идет. С этого ракурса лица было не разобрать, но по походке он сразу узнал Маримера, хотя тот и подволакивал правую ногу. Лиам вышел из комнаты к нему навстречу.

Он спустился вниз и открыл входную дверь. Но увиденное заставило его отступить на шаг. Сейчас Лиам знал, кто это, но если бы они столкнулись где-то лицом к лицу, Лиам бы не признал своего провожатого. Правая половина лица эльфа была в ожогах, как и его правая рука.

- Маример, - только и смог сказать Лиам.

- Узнал? – криво усмехнулся Маример.

- Проходи скорее, - сказал Лиам, распахивая дверь и отступая назад. – Ты к Тальмоиру?

- Нет, к вам. Услышал, что Тальмоир, наконец, вернулся с внуком и решил заглянуть.

Маример прошел в комнату и сел на скамью. Лиам смотрел на эльфа и не знал, что сказать.

- Дракон, - сказал Маример, заметив его замешательство.

Из двери выглянула Аскева.

- Я услышала знакомый голос, - сказала девушка.

- Да, здесь Маример, - сказал Лиам.

- О! Григ! Григ!

Брат и сестра выбежали из своих комнат, которые находились рядом. Но увидев Маримера, оба растерялись.

- А Лакариэль и Аронтуир тоже здесь, в Делмее? – спросил Лиам, чтобы сгладить момент.

- Нет. Им повезло меньше, чем мне. – Маример поднял руку к лицу, но, так и не коснувшись обожженной щеки, опустил обратно. – Это случилось четыре месяца назад.

- Какой ужас, - сказал Григ.

Аскева всхлипнула. Лиам посмотрел на девушку, по ее щекам катились слезы.

- Это так странно, - сказала она. – Для нас и недели не прошло, как мы распрощались в той приграничной крепости. Вы даже еще до Свантира не должны были дойти! А ты говоришь четыре месяца!

Она села на скамью напротив Маримера и зарыдала, спрятав лицо в ладони. Маример растерянно посмотрел на Лиама и Грига.

- Неделя? – спросил он.

- Помнишь монстров, которых мы встретили, едва придя в Альгедум? – спросил Лиам. – Лакариэль тогда был отравлен. – Маример кивнул. – В тот же день, как мы расстались в крепости, мы попали в их мир. Мы пробыли там около суток, вряд ли больше. А выбравшись, обнаружили, что тут прошел целый год.

- О! – воскликнул Маример.

Появился Берелиан.

- Доброе утро, - сказал он. – Ваш гость присоединится к завтраку?

Все посмотрели на Маримера.

- Если не возражаете, - сказал он. – И я бы хотел услышать про мир монстров.

Все прошли в трапезную. Оказалось, что Тальмоир уже ушел из дома, а Лумиэль предпочитает есть одна в своей комнате. Разговор продолжился за едой.

- Мы проехали несколько часов, и перед нами возник монстр, - сказал Лиам.

- Он не сразу возник, - перебила Аскева. – Не так, как случилось в Альгедуме.

- Ну да, сначала лошади что-то почувствовали, - продолжил Лиам. – Мы спешились и оказались прямо в центре портала инмирга. Так их называют, - добавил Лиам, увидев взгляд Маримера. – Тальмоир так сказал.

- Так значит, Тальмоир был с вами? – спросил Маример. – Вот где он пропадал.

- Да, это он повел нас по Блатхайму, - сказал Лиам.

- Только представился иначе, - сказала Аскева.

- В общем, нас перенесло в мир инмиргов.

- Он ужасен, - сказал Григ. – Совершенно мертвый мир. И мы не можем там колдовать. А они могут. Высасывают жизнь из своих же.

- Потому что больше там ничего не осталось, - сказала Аскева.

- Мы думаем, они хотят попасть в Эрден, потому что тут есть жизнь, - сказал Григ.

- Которую они уничтожат своим колдовством, - добавил Лиам. - Тальмоира это напугало. А вернувшись в наш мир, мы узнали, что Свантир пал.

- Когда эти инмирги явятся в Эрден, вероятно, тут уже нечем будет поживиться, - печально сказал Маример. – В Свантире рельеф еще не тронут, но скоро гномы не оставят там места для жизни. А сейчас они атакуют Рюнигем с запада и с юга. И на помощь Рюнигему никто не придет, союзных войск больше нет.

- Вот как, - произнес Лиам.

Он вспомнил свою хижину в лесу, неподалеку от западной границы. Лиам покинул ее в спешке, не взяв с собой ничего на память о родителях, о дедушке, собираясь вернуться туда через несколько дней. Стоит ли еще эта хижина или гномы уже сровняли ее с землей? Григ и Аскева тоже сидели, погрузившись в свои мысли.

- Беженцы из Рюнигема стекаются в Альгедум, возможно, ваши друзья и близкие спаслись. – Маример по-своему истолковал их молчание.

- А потом куда? – спросил Григ. Он смотрел в свою тарелку, но мысли его были далеко. – Я задумался, простите. Люди бегут, защищать Рюнигем некому, гномы завоюют его за год, а то и раньше. И пойдут на Альгедум. Куда побегут оттуда? Сюда? Но и Блатхайму долго не выстоять против гномьей армии.

- Ходят слухи, - сказал Маример после долгого молчания, - что гальдиры и старейшины хотят договориться с никсами.

Лиам вспомнил рассказы об этих злобных морских созданиях. Водяные эльфы, вроде, так называли никс прибрежные жители Рюнигема.

- Какой от них толк? – спросила Аскева. – Им дела нет до того, что у нас тут творится. Они не станут сражаться за Эрден.

- Не сражаться, - сказал Маример. – Чтобы они пропустили корабли.

- Неужели бежать, это единственное, что нам остается? - спросил Лиам, но вопрос повис в воздухе.

После завтрака они немного посидели, пытаясь поговорить на другие темы, но разговор не клеился из-за того, что все были подавлены новостями. Вскоре Маример ушел, пообещав зайти еще, он бы хотел лично познакомиться с Тальмоиром.

Лиам сидел в своей комнате, когда вернулся Тальмоир. Григ уже несколько часов занимался с Дереком, а Аскева попросила Берелиана показать ей местный алтарь. Оставшись в одиночестве, Лиам погрузился в апатию. Известие о нападении на Рюнигем ошеломило его. Все это время, двигаясь совершенно в другую сторону, собираясь потом отправиться в Дверген, он думал, что в итоге вернется домой. Он не мечтал оказаться дома, вместо Блатхайма или бросить все и вернуться домой. Нет. Но знание того, что когда все приключения закончатся, он окажется в своей хижине грело и успокаивало. А сегодня он узнал, что дома у него больше нет и возвращаться теперь некуда.

Он поглаживал спящую Рози, которая совершенно равнодушно отнеслась к известию, что она теперь бездомная. Рози единственное, что осталось у Лиама от прежней жизни. В дверь постучали и, не дожидаясь ответа открыли.

- Вставай, пойдем в сад, - без церемоний сказал Тальмоир.

Лиам встал, и хотел было поднять Рози, но Тальмоир его остановил.

- Оставь хорька, мы займемся колдовством.

Они прошли вглубь сада за домом. Там стояла беседка, скрытая ветками древних деревьев. Тальмоир провел Лиама в эту беседку.

- Здесь нас никто не побеспокоит, - сказал он. – Отныне каждый день в это время ты будешь приходить сюда, и учиться колдовству.

Тальмоир взял посох, стоявший у стены, и протянул его Лиаму.

- Это твой посох. Он всегда должен быть при тебе.

Лиам осмотрел посох. Он был словно из двух разных пород дерева, темного и светлого, хаотично перемешанных между собой. Верхушка была вырезана в форме груши, полая внутри.

- Садись, я расскажу тебе про гальдирские посохи, - сказал Тальмоир и сам сел на скамейку. – Все они делаются из блатхаймских дубов. Дальше к западу расположена священная дубовая роща, только оттуда дерево годится для посоха. Давным-давно, Треин самолично посадил там дуб и благословил ручьи, пробегавшие мимо. Вся роща пошла от того самого дуба. Такая ветка, - Тальмоир указал подбородком на посох в руках Лиама, - считается испорченной. В воду, питавшую дуб попало много железа. Когда я пришел выбирать для тебя посох, я сразу понял, что эта ветка для тебя, она отражает твою двойственную природу.

- Сегодня приходил Маример, - сказал Лиам.

- Что?

- Пока тебя не было приходил эльф, который помог нам из Свантира добраться до Блатхайма.

- Лиам, я привел тебя сюда обучаться колдовству. Оставь свои истории для друзей за ужином.

- Он пострадал на войне, когда на их отряд налетел дракон. А двое других наших провожатых погибли. Маример рассказал, что гномы уже напали на Рюнигем и что вы договариваетесь с никсами, чтобы они выпустили с Эрдена людей и эльфов.

- Лиам, я тебе сказал, что мы здесь не сплетни обсуждаем, а…

- Какой смысл в этом? – Лиам поставил посох рядом с собой. – Зачем мне обучаться? Зачем старик мучается с Григом? Мы все либо умрем, потому что скоро некуда будет отступать, либо сбежим отсюда. Ах, да, чуть не забыл! Мы еще можем быть переработаны инмиргами в питательные сферы.

- Затем, что такова наша сущность, - спокойно сказал Тальмоир. – А теперь, закрой рот, выброси эти мысли из головы и возьми посох. Приступим.

Они вышли из беседки когда начало смеркаться. Лиам чувствовал опустошенность и был очень голоден. Теперь он понимал Грига, когда тот жаловался на изнеможение после колдовства. Лиам с трудом дождался ужина, а после поднялся к себе и сразу уснул.

Он проснулся среди ночи. Полежал немного и понял, что снова уснуть не получится. Лиам встал и отправился в сад. На лестнице ему пришла мысль разбудить Аскеву и прогуляться с ней среди звездных лилий. Он тихонько постучал в ее дверь, не надеясь, что она услышит, но Аскева не спала.

- Хочешь немного прогуляться? – спросил он, когда она открыла дверь.

Девушка кивнула, и они вдвоем вышли в сад.

- Не могу уснуть, - пожаловалась она. – Столько всего случилось и разом на нас обрушилось, что мне трудно переварить все эти новости.

- Мне тоже.

Они молча прошли немного вперед и остановились среди цветов.

- Дед учил меня колдовать сегодня, принес мне посох. Я рассказал ему про то, что сказал Маример и что теперь мне кажется бессмысленным все это колдовство.

- Ты не прав, Лиам.

- Не прав? – удивился он. Но в этот момент он снова увидел шевеление в окне. – Погоди. – Лиам прошел немного к дому. – За нами следят. Вон из того окна.

- Да это Григ, - усмехнулась Аскева. – Наверное, думал, что Лумиэль вышла в сад, а это всего лишь мы.

- Он следит за Лумиэль?

- Не следит. Любуется.

- Хм. Пойдем в другое место.

Лиам взял Аскеву за руку и повел в беседку за домом.

- Так значит, я не прав? – сказал он, когда они пришли.

- Да. Потому что у нас есть цель и от твоего обучения зависит ее успех.

Аскева достала что-то из потайного кармана в шве платья и протянула Лиаму на ладони. Черный ключ из мергинира в форме дерева. Лиам уже забыл про него. Он мягко светился, потому что Лиам по-прежнему носил с собой гномий нож. Ключ, с которого началось их знакомство и это долгое путешествие.

Глава 19

Лиам стоял в трех шагах от беседки и ударял посохом в землю. Он ощутил, как посох нагрелся в его руке и закрыл глаза. Лозы, сильные и вьющиеся, росшие с невероятной скоростью, стояли у него перед глазами. Он еще раз стукнул посохом. На этот раз Лиам ощутил, как энергия из посоха передалась земле. Он открыл глаза. Перед ним по земле стелились нежные зеленые стебельки, наливаясь силой прямо на глазах. Несколько мгновений и они превратились в метровые лозы, продолжающие расти.

- Отлично, - сказал Тальмоир. – А теперь добавь им шипы.

Лиам снова напрягся. На побегах появились шипы, небольшие, с ноготь мизинца и полупрозрачные.

- Разве это шипы? Такими только девиц пугать, а не гномов. Полгода занимаемся, а ты никак не можешь сделать все правильно.

- Всего полгода, а уже владею силой ветра, воды и земли, не так мощно как ты, конечно. Но я уверен, что через тысячу лет не буду уступать тебе в силе.

- Слышу Дагмар, говорящую твоими устами, - сказал Тальмоир.

- А Лумиэль говорит, я совсем не похож на мать.

- Она с ней никогда не разговаривала и судит только по внешности. Убери тут и на сегодня закончим. Завтра отправимся на запад, в земли Бадитена. Путь не близкий и отсутствовать будем долго.

Бадитен был первым королевством людей, которое захватили гномы. Он находился к западу от Блатхайма и Свантира. Тальмоир встал, собираясь уходить.

- Война там закончилась. Зачем нам туда?

- Пришло время обучить тебя силе огня, и я не хочу войти в историю Эрдена как дед того, кто спалил Блатхайм. Еще проведем разведку. Гномы закончили менять Свантир, мне нужно посмотреть на Эрден целиком. Жаль, я не могу видеть глазами драконов, это было бы удобнее. Птицы смотрят однобоко.

Тальмоир удалился, а Лиам сосредоточился на шипастых лозах, пытаясь загнать их обратно в землю. Это оказалось труднее, чем заставить их расти. Лиам посмотрел, скрылся ли дед за домом и, не увидев его, отставил посох. Он взмахнул правой рукой в сторону побегов и вырвал их с корнем. Еще один взмах и Лиам забросил их на крышу беседки. А чтобы Тальмоир не заметил жульничества, затоптал норки, оставшиеся от лоз.

С тех пор, как Лиам научился чувствовать и контролировать свою силу, у него получалось колдовать по-человечески. Что-то простенькое, вроде забрасывания побегов на крышу или создания энергетического шара. Тальмоир сразу дал понять, что не одобрят человеческое колдовство и постоянно напоминал Лиаму, что он гальдир и только такой способ колдовства должен применять.

Из-за этого Лиам вспомнил свою жизнь до всего этого, когда был вынужден скрывать свои занятия колдовством. Теперь он открыто учился у Тальмоира во второй половине дня, а с утра тайно практиковал учение людей. Знала только Аскева. Во-первых, потому что Аскеве он рассказывал все. Во-вторых, девушка шпионила для него, присутствуя на занятиях Грига и Дерека, она потом передавала все Лиаму.

Лиам проверил все ли идеально возле беседки и, удовлетворившись результатом, пошел к дому. Проходя мимо конюшни, он услышал ритмичный стук молотка. Ну да, они же завтра отправляются в путь, наверняка Тронда готовит лошадей в дорогу. Он решил зайти поздороваться.

- Привет, - сказал Лиам, заглянув в конюшню.

Но за стуком молотка по подкове гномиха его не услышала. Она сидела на низкой скамеечке и методично вбивала гвозди в копыто Звездочета, белоснежного коня Тальмоира. Лиам дождался, когда она закончит с этой ногой и повторил приветствие.

- О! Привет, Лиам, - ответила Тронда. – Пришел проверить Милу? Я с ней уже закончила.

За разговором юная гномиха продолжала работать.

- Нет нужды проверять, я знаю твое мастерство, - сказал он.

Лиам прошел к стойлу серой в яблоках кобылы и погладил ее по морде. Потом взял из ведра морковку и протянул Миле.

Тронда со своей семьей жила в Блатхайме уже лет пятнадцать. Когда Зогнир пришел к власти и стал объединять гномов, отец Тронды почуял, что не к добру это. С болью в сердцах они покинули гномьи подземелья и переселились в Бадитен. И там уже поняли, что чутье их не подвело. Когда Зогнир начал свой Великий Ход на Бадитен, семья Тронды первой покинула королевство, попросив убежища у эльфов. Гномы были кузнецами и очень искусными, их приняли в Блатхайме, хоть и не с распростертыми объятьями.

Великий Ход Зогнира менял не только Эрден, но и вековые устои. Столетие назад никто и помыслить не мог, что эльфы примут кого-то кроме эльфов. Сейчас в часе ходьбы от Делмея располагалось целое поселение беженцев, таких как семья Тронды. Там не только гномы, но и люди. Все они ремесленники и эльфы часто пользуются их работой. Только самые непробиваемые консерваторы вроде Лумиэль, бабушки Лиама, продолжали протестовать против других видов в Блатхайме.

Лиам немного поболтал с Трондой и отправился ужинать. Аскева к ужину не пришла, задержалась у алтаря богов. Такое случалось все чаще. В доме ей нечем было заняться, а у статуй богов она нашла себе место. Таким образом, она тоже готовилась к походу в Бельферг. Лиам и Григ учились колдовству, но и молиться тоже кто-то должен, Аскева старалась заручиться поддержкой Фраина.

- Как успехи, Лиам? – спросил Дерек.

- Отлично, - сказал Лиам, не глядя на деда.

- Григ тоже делает успехи, - похвастался старый колдун. – Его порталы стали стабильными.

- Но они ведут из одной комнаты в другую, - добавил Григ.

Лиам взглянул на друга. За лето Григ изменился. Он вытянулся, стал ростом с Лиама, лицо потеряло юношескую припухлость, и скулы теперь четко выделялись. Но не только внешние изменения произошли с ним. Григ стал молчаливым, задумчивым и самокритичным. Какое бы сложное колдовство он ни освоил, он считал это лишь маленьким шагом к успеху.

- Побольше бы нам таких сильных и способных колдунов, - сказал Дерек. – Мы бы остановили Зогнира. Лиам, ты как, не пробовал творить портал?

- Гальдиры на такое не способны, - спокойно сказал Тальмоир.

- Да, но он-то наполовину человек. Хочешь, дам тебе несколько уроков? – спросил Дерек у Лиама.

- Не стоит, - снова влез Тальмоир. – Мы с Лиамом завтра отправляемся к бадитенской границе, пришло время обучить его силе огня.

Старый колдун тяжело вздохнул и сделал изрядный глоток пряного вина. За прошедшие полгода Дерек часто рассказывал троице, как преподавал в бадитенской академии колдунов. Когда гномы вторглись в королевство, он даже успел немного повоевать. Но из-за возраста его вернули обратно в академию, сказав, что пользы будет больше, если он передаст свои знания молодым колдунам. Тальмоир нашел своего давнего друга в Свантире среди эвакуированных. Гальдир пригласил растерянного старого колдуна к себе.

Вспоминая, что стало теперь с Бадитеном, Дерек впадал в меланхолию. Лиам подумал о Рюнигеме. По последним новостям королевство еще держалось, но все знали, что Рюнигем обречен.

Поздно вечером Лиам стоял у окна в своей комнате, дожидаясь, когда звездные лилии раскроются. Это был условный сигнал для них с Аскевой. Прекрасные цветы неспешно распускались, наполняя сад чарующим сиянием. Лиам вышел из комнаты, прихватив с собой небольшое блюдо с крышкой.

В саду он увидел Лумиэль, медленно бредущую среди лилий. Ее фигура и грация вызывали невольное восхищение, настолько изящно она двигалась. Лиам затаился, дожидаясь, когда она пройдет дальше. Напрасно он опасался, что его бабушка будет унижать Аскеву. Эльфийка не обращала на гостей мужа никакого внимания. Если случалось ей выйти из своей комнаты и столкнуться с кем-то, она просто обходила человека, будто неудачно поставленную скамью. Только Лиаму она иногда что-то говорила.

Лумиэль углубилась в сад, и Лиам двинулся дальше, обогнул дом и пришел к беседке. Аскева уже сидела там.

- Привет, - сказала она и улыбнулась.

За полгода девушка похудела, она часто пропускала обеды и ужины. Поэтому Лиам взял за правило приносить ей что-нибудь, если за вечерним столом ее не было. Он поставил блюдо рядом с Аскевой и снял крышку.

- Привет, - ответил он, поцеловав девушку.

Аскева взяла лепешку, обмакнула в мягкий сыр и откусила.

- Мне приснился Фраин, - сказала она прожевав. – Помнишь старую статую Фраина в селении, где мы оказались, когда вернулись на Эрден?

- Помню.

- Вот. Мне приснилось, что я молюсь возле этой статуи, и Фраин начинает со мной говорить. – Аскева прервалась, чтобы съесть еще кусочек. – Он сказал, что нам нужно спешить.

- Куда? В Бельферг?

- Думаю, да. Потому что потом статуя вытянула руки, на одной лежал мой ключ, а на другой миниатюрная копия горы из камня. А когда сегодня я пришла к местному алтарю, то нашла это возле статуи Фраина.

Только сейчас Лиам увидел мешочек на коленях Аскевы. Она положила лепешку на блюдо и осторожно достала из мешочка кусок камня в половину ее ладони. Аскева положила его нужной стороной на ладонь и вытянула руку к Лиаму.

- Полагаю, от статуи Фраина откололся кусок, - сказал Лиам, рассматривая в потемках серый камень. Он действительно походил на гору при должной фантазии. Местами на нем были дырочки.

- Нет, статуя цела, я тщательно ее осмотрела. Этот кусок точно такой же, как тот, что Фраин протягивал мне во сне. Это гора Бельферг.

- Откуда ты знаешь?

- Я ходила в поселение к гномам. Поэтому задержалась сегодня. Несколько взрослых гномов подтвердили, что это точное изображение Бельферга, вплоть до входов в гору. – Аскева указала на дырочки в камне. – Мы должны отправляться туда, Лиам.

- Отправимся, я же тебе обещал. Нам нужно еще немного времени. Григ уже делает стабильные порталы, я научился колдовать. Кстати, завтра мы с Тальмоиром отправляемся к границе Блатхайма и того, что раньше было Бадитеном. Я буду учиться владеть огнем.

- Но нам нужно в Дверген.

- Когда вернусь, мы отправимся в Дверген, искать эту гору. Ты лучше поговори с Григом об этом. Мне кажется, он забыл, что нам туда нужно и собирается воевать с гномами в Рюнигеме, если успеет.

Глава 20

Лиам сидел в большой беседке рядом с Тальмоиром в окружении надменных эльфов и чувствовал себя лишним. Пять дней они продвигались на запад Блатхайма, и теперь оставалось несколько часов езды до Бадитена. Они остановились на ночлег в Сосновой Чаще, небольшом городке близ границы. Тальмоира здесь встретили очень радушно, а вот на Лиама посмотрели с укором, будто он был виноват в грехах отца.

Эти эльфы прожили сотни лет, наблюдая за людьми, живущими неподалеку. Люди копошились в своих заботах, сменяясь слишком быстро. Они не вызывали у эльфов никаких эмоций, кроме презрения и даже война не изменила этого. За ужином и сейчас в беседке эльфы не замечали Лиама, а если кто-то и бросал на него взгляд, то лишь неодобрительно качал головой после.

Тальмоир участвовал в беседе, обмениваясь новостями и мыслями по поводу Зогнира. Лиам сидел среди эльфов, погруженный в свое одиночество. Он отчаянно скучал по Аскеве. Лиам впервые расстался с ней с тех пор, как много месяцев назад девушка пришла к нему за оброненным ключом. И сейчас ему не хватало ее голоса, кривоватой ухмылки и уверенности, что Фраин их куда-то ведет.

Сгустились сумерки, но никто не обратил на это внимание и не зажег огня. Локтя Лиама кто-то коснулся и Лиам вздрогнул от неожиданности. Он обернулся и увидел эльфа, стоявшего за беседкой. Эльф махнул рукой, приглашая Лиама подойти к нему.

- Привет, - сказал эльф, когда Лиам оказался рядом. – Меня зовут Нирфаир. Я раньше жил в Липоке, - он махнул куда-то вдаль, подразумевая, что Лиам понимает, о чем речь. – Но когда гномы его заняли, мне позволили жить здесь. Я тоже полукровка.

- Привет, - ответил Лиам. – И ты тоже гальдир?

Лиам впервые встретил такого же, как он. Год назад это произвело бы впечатление на Лиама, и он тут же засыпал бы нового знакомого вопросами. Но сейчас, после всего случившегося Лиам уже не терзался самоопределением.

- Нет, - ответил Нирфаир. – Чего нет, того нет. Я заметил, что тебе скучно с этими мудрейшими эльфами и подумал, что мы можем немного прогуляться и поболтать.

- Да, давай пройдемся, расскажешь, как тебе живется среди них.

Они пошли по тропинке мимо домов, неспешно ступая в темноте.

- Я никогда не знал своего отца-эльфа, - поделился Нирфаир. – Меня растила мама и бабушка среди людей. Но чем старше я становился, тем чаще мать говорила, как сильно я похож на отца. Мне было восемь, когда гномий король вторгся в Бадитен, и мама велела искать убежище у эльфов.

- Но они тебя якобы не замечают.

- Именно. Тебе повезло больше, ты внук самого Тальмоира, им приходится с этим считаться.

- Что-то я этого не заметил.

- Тебе позволили сидеть с ними за столом.

Лиам лишь хмыкнул.

- Эльфы иначе воспринимают мир. Для них время бесконечно и они не растрачивают себя на скоротечные мелочи. Они не обращают на нас внимания, потому что мы здесь ненадолго. Ну, мы с тобой проживем подольше людей, но все равно умрем. Так зачем им тратить на нас свое время? Привязываться к нам?

- Это глупо, - сказал Лиам.

- Они так не думают.

Юноши подошли к дому.

- Кажется, вас поселили здесь, - сказал Нирфаир. – Думаю, тебе следует хорошо выспаться. В Бадитене вы вряд ли найдете такие удобные кровати.

Нирфаир довел Лиама до двери.

- Спасибо, что поделился своей историей, - сказал Лиам и открыл дверь.

- Не за что, - ответил Нирфаир, отворачиваясь от света, льющегося из проема.

Лиаму показалось, что у Нирфаира разные глаза, но тот так поспешно ушел, что Лиам не был уверен в том, что видел.

Солнце только начинало подниматься на востоке, а Лиам и Тальмоир уже были в седлах. Лучи солнца едва пробивались сквозь густую листву высоких деревьев. Лиам сонно покачивался в такт движению Милы, стараясь догнать мысль, которую хотел обдумать на свежую голову, но она упорно ускользала.

Спустя час Лиам окончательно проснулся и вспомнил, что так тревожило его. Разноглазый знакомый и явление Фраина во сне Аскеве. Связано ли это? В прошлый раз мальчик с разными глазами привел их к гномам, где они узнали, что ключ кто-то выкрал из горы Бельферг, что в Двергене. Но к чему привело появление разноглазого эльфа сейчас? Что эльфы надменны и не принимают чужаков Лиам и так знал. Скорее всего, ему просто померещилось в неверном свете.

- Аскеве снился Фраин и сказал, что надо скорее идти в Бельферг, - сказал Лиам Тальмоиру в надежде обрести подсказку.

- Девчонка старается придать себе значимости и только, - ответил дед.

- Ты не веришь ей?

- Может, ей и снилось что-то, она слишком много времени проводит у алтаря. Но это лишь от собственной бесполезности. Ты и Григ учитесь колдовству. Она завидует и выдает желаемое за действительное.

- Ты не веришь, что Фраин говорит с ней?

- Я знаю богов, Лиам и многое знаю о богах. Если Фраин действительно говорит с девчонкой, то его словам я бы доверял еще меньше, чем ее собственным выдумкам.

Дернулась сумка и Лиам привычно потянулся успокоить Рози, но вспомнил, что она осталась в Делмее, Тальмоир сказал, что так будет спокойнее и безопаснее для хорька.

Лиам не сразу понял, когда они покинули Блатхайм и оказались в изуродованных войной землях Бадитена. Не было четкой границы, блатхаймский лес стал редеть, открывая взору неглубокие овраги. Когда растительность осталась позади, Лиам увидел то, ради чего гномы захватили это королевство. Впереди, до самых двергенских гор на горизонте, земля была раскурочена. Вздыбленные холмы и резкие овраги со свежим срезом слоев почвы.

Тальмоир ехал, забирая немного влево, чтобы объехать взгорье. Через полчаса они подъехали к хижине, которая чудом избежала разрушения, оказавшись на равнинном месте.

- Здесь мы остановимся, - сказал Тальмоир.

- Не опасно ли это?

- Нет, Бадитен давно спокоен.

Они спешились и занесли припасы в хижину. Внутри была одна пустая комната. Ни стола, ни кровати, Лиам уже предвкушал прелести жизни здесь.

- Давай, прибери здесь, - велел Тальмоир. – Перекусим с дороги и приступим к уроку.

Лиам взмахнул посохом, и пыль на полу взметнулась. Лиам сделал три вращения и в конце указал посохом на открытую дверь. Вторя движениям посоха, пыль покрутилась и вылетела из дома. Тальмоир разложил на полу подстилку и сел, доставая из сумки пирог.

Для занятия колдовством они отошли подальше от хижины. Тальмоир показывал движения посохом, необходимые для того, чтобы вызвать огонь, а Лиам повторял за ним. Сначала у Лиама получались только искры, но через час практики он смог вызвать настоящее пламя. Это утомило Лиама, и он лег на землю, отложив посох в сторону. Он чувствовал, как сила кипела в нем.

- Странно, - сказал Лиам, садясь. – Обычно после колдовства я истощен, но сейчас мне кажется, что я стал сильнее.

Лиам вытянул руку, и на ладони возникло пламя, как огонек свечи.

- Посмотри! – воскликнул Лиам. – Я могу создать огонь без посоха!

Тальмоир взглянул и тут же ветром потушил огонек.

- Я говорил, чтобы ты не колдовал как человек. Зачем ты продолжаешь поступать вопреки моим словам?

- Но колдуны не умеют вызывать огонь! – Лиам вновь создал пламя на ладони. Он хотел сделать его больше, но сил не хватило, огонек еле теплился и в итоге потух. – Так что я не поступаю вопреки тебе.

- На сегодня все, - недовольно сказал Тальмоир.

Усталый с дороги и вымотанный уроком, Лиам уснул еще до захода солнца. Среди ночи он проснулся от непонятного шума. Он лежал и прислушивался, стараясь понять, что его разбудило. В стену, возле которой он лежал, легонько стучали. Лиам сел и осмотрелся. Рядом должен спать Тальмоир, но в такой темноте невозможно было что-либо рассмотреть.

Лиам осторожно наощупь выбрался из дома. Снаружи было светлее, благодаря россыпи звезд на небе и отсутствию деревьев. Он заглянул за угол хижины и увидел фигуру, сидящую на корточках и постукивающую в стену. Внезапно неизвестный повернулся к Лиаму и, увидев его, встал.

- Привет, - сказал Нирфаир.

- Что ты здесь делаешь? – удивился Лиам.

- Я ехал за вами. Мой родной Липок был неподалеку, хотел посмотреть, что с ним теперь стало. А с вами не так страшно. Я там нашел кое-что и хотел тебе показать, поэтому разбудил. Пойдем.

- Сейчас? Может, дождемся утра?

- Утром может быть поздно.

Лиам подошел ближе и всмотрелся в лицо Нирфаира, но света хватало только чтобы рассмотреть черты лица, но никак не цвет глаз.

- Что ты делаешь? – спросил Нирфаир, делая шаг назад.

- Пытаюсь понять кто ты.

- Я же вчера тебе рассказал, кто я. Идем.

Лиам засомневался, но пошел за Нирфаиром. Они шли минут пятнадцать, а затем спустились в овраг и пошли по дну. Лиам вспомнил, что не взял с собой посох и сейчас пожалел об этом. С ним бы он чувствовал себя безопаснее. Они медленно шли, чтобы не переломать ноги в темноте. Лиам порядочно замерз когда Нирфаир наконец остановился. Они оказались возле проема в крутом склоне оврага. Нирфаир не сказал ни слова и скользнул в проем. Лиам подумал, что отступать теперь поздно и последовал за ним.

Их окружил непроглядный мрак, но Лиам слышал шаги Нирфаира. Тут его осенило и он зажег огонек в ладони. Пламя получилось крошечным, но его хватило, чтобы озарить узкий тоннель дрожащим светом. Нирфаир резко обернулся.

- Нас же заметят! – Прошептал он и задул огонь.

Но в этот раз Лиам отчетливо рассмотрел, что у нового знакомца один глаз светло-серый, другой темно-карий.

Глава 21

Лиам вглядывался во мрак, который стал еще гуще после кратковременного свечения огонька.

- Ты посланник Фраина? – прошептал Лиам.

- Шшш…Идем.

Лиам осторожно шагнул, вытянув вперед руки. Пальцы левой руки чего-то коснулись, и он одернул руку, но тут же понял, что это плащ Нирфаира. Как этот разноглазый полуэльф знает, куда идти в этом кромешном мраке? Лиам снова коснулся Нирфаира и в этот раз ухватился за складку плаща.

Они медленно шли около минуты, хотя Лиаму казалось, что проходят столетия. У него на языке вертелось множество вопросов, и он с нетерпеньем ждал момента, когда сможет задать их Нирфаиру. Очевидно, что в пещере кто-то есть, раз нужно вести себя тихо. Лиам чувствовал, как вспотел, несмотря на то, что еще не согрелся после прогулки в осенней ночи. Но любопытство было сильнее страха.

Впереди замаячил свет, нечетко, но теперь Лиам видел куда идти. Он отпустил плащ Нирфаира, тот повернулся и улыбнулся, прижав палец к губам. Они пошли рядом, внимательно смотря под ноги, чтобы нечаянным шорохом не выдать себя. Через десяток шагов Лиам услышал голоса. Разобрать, кто и что говорил он не смог. По мере движения становилось светлее, а голоса слышались отчетливей. Наконец, Лиам понял, что разговаривают гномы, их низкие голоса ни с кем не спутаешь. Он прислушивался, когда Нирфаир положил руку ему на плечо. Лиам обернулся и Нирфаир знаком показал, что дальше идти нельзя.

Они осторожно сели у стены пещеры и занялись самым интересным делом во всех мирах – подслушиванием.

- Я знаю, о чем говорю! – донеслось до Лиама из-за угла.

- Откуда тебе знать? Ты был обычным рудокопом, - возразил второй голос, явно моложе первого.

- И что? Я достаточно повоевал за короля после, чтобы понять, что к чему. И знаю, что гному лучше держаться короля Зогнира, а не бежать к людям или к эльфам.

- То-то ты на другом конце Эрдена от короля! – сказал третий гном.

- Я служу королю! Охраняю его земли! И когда он получит то, ради чего начал Великий Ход, он вознаградит меня.

- А ты будто знаешь, ради чего все это?! – спросил молодой.

- Знаю.

- Не смеши нас! Генералы не знают, а пограничник знает! Король рассказал тебе по секрету, да? – уточнил третий гном, который почему-то представился Лиаму рыжебородым.

Гномы разразились хохотом, от которого эхо побежало по туннелю.

- Конечно, нет! Но я видел!

Несколько мгновений стояла тишина.

- Что видел-то? Говори, не тяни, - спросил молодой.

- Я шел домой со смены. Еще до того, как Зогнир стал королем Зогниром. Дернуло меня что-то пойти через Великий зал, хотя это делало мой путь длиннее. И вот иду, усталый и голодный и слышу голоса. Один говорит: «Когда я стану богом, те, кто поможет мне, будут щедро награждены». Ну, думаю, в шахте обвал случился и рудокопу по темечку прилетело. Посмотрел я на говоривших и пошел дальше своей дорогой. Я их хорошо рассмотрел, потому что искал синяки и ссадины на них. А через десяток лет гном, собирающийся стать богом становится нашим королем Зогниром. А второй его главным хранителем. Вот так-то!

- И ты решил, что Зогнир хочет стать богом?

- А кто бы не хотел? – спросил первый.

- Чушь! Разве это так просто? Боги не допустят этого, - сказал второй, молодой голос.

- Да с богами Зогнир уже разобрался! – отмахнулся первый. – Разве вы не заметили, что боги на Эрдене давно никому не отвечают?

На этот раз молчание длилось дольше.

- Это как же гном, пусть он и король, смог разобраться с девятью богами? – спросил третий гном, потеряв веселость, к которой Лиам уже привык.

- Этого я не знаю.

- Тогда с чего ты взял, что король с ними разобрался?

- А что, по-вашему, так охраняют в Бельферге?

Лиам не поверил своим ушам и взглянул на Нирфаира. Но того рядом не оказалось. Лиам посчитал это знаком, что пора выбираться отсюда, пока гномы его не обнаружили. Он встал, стараясь не издать ни звука, и двинулся к выходу.

Лиам гадал, каким же образом Зогнир может удерживать богов в горе. Но сильнее всего его мучил другой вопрос. Если Зогнир смог заточить богов, то почему Фраин остался свободен? Прав был Тальмоир, Фраину нельзя верить. Он бог обмана и розыгрышей, скорее всего его действия с ключом, снами и посланцами какая-то проделка.

Выйдя из пещеры, Лиам втянул холодный ночной воздух, и понял, что не самым внимательным образом следил за дорогой, которой вел его сюда Нирфаир. Вроде, они подошли к пещере с правой стороны. Лиам побрел в этом направлении, надеясь, что не ошибся.

Он добрался до хижины к рассвету. Лиам ожидал, что дед будет ругаться, но Тальмоир сидел на полу хижины и был погружен в себя. Рядом лежали чистый лист бумаги и уголек для рисования. Гальдир сейчас смотрел глазами птиц и Лиам не стал его беспокоить. Он съел половину лепешки с медом и улегся в свою постель, если так можно назвать одеяла на полу.

- Не спи, - сказал Тальмоир. – Я скоро закончу и хочу услышать, где ты был.

- А я очень хочу рассказать тебе, где я был, потому что нам надо спешить.

- Спешка удел людей.

Лиам закрыл глаза, представляя, как расскажет все Аскеве. Скорее всего, ей не понравится, что Фраин отправил своего посланника Лиаму, а не ей. Зато это подтверждало сон Аскевы, что им нужно скорее попасть в Бельферг.

Его разбудил толчок в плечо. Лиам с трудом открыл глаза, не понимая, где он и что от него хотят.

- Просыпайся, - велел дед.

- Угу, - ответил Лиам отворачиваясь.

Сон накрыл его мгновенно, но Тальмоир снова потряс его за плечо.

- Ночью надо спать, вставай, я хочу тебе кое-что показать.

Лиам сел, а Тальмоир сунул ему в руки рисунок. Лиам посмотрел на листок и закрыл глаза.

- Дай мне немного времени, - попросил он. – И воды. Пожалуйста.

Напившись, он еще раз взглянул на рисунок. Крупные угольные штрихи складывались в знаки. Один показался Лиаму знакомым.

- Что это? – спросил он.

- Ты мне скажи. На что похоже?

- Не знаю, буквы какие-то.

- А точнее?

- Точнее я не знаю. Просто скажи, что я должен здесь увидеть?

- Руны гномов, - сказал Тальмоир.

- Точно, вот такое у них на нагрудниках, только не хватает двух ножек внизу. – Лиам указал на знак и пальцами дорисовал недостающие части.

- Внизу Блатхайм, - сказал Тальмоир. – Гномам придется постараться, чтобы закончить эту руну.

- Так что это?

- Бадитен с высоты птичьего полета.

- Гномы нарисовали на земле руны?

- Они нарисовали их землей. Горы и овраги складываются вот в это. - Тальмоир ткнул пальцем в рисунок. – Я еще не смотрел на Свантир и Тиделир, но уверен, что там будет продолжение.

- Гномы завоевывают Эрден, чтобы расписаться на нем?

- Скорее всего, Зогнир преследует какую-то цель, которую мы пока не понимаем.

Лиам вспомнил свое ночное приключение.

- Зогнир хочет стать богом, - сказал он.

- Что?

- Это должно быть связано. Руны на Эрдене и желание Зогнира.

- О чем ты говоришь?

- Ночью я слышал разговор гномов. Они обсуждали, что Зогнир держит богов в Бельферге, чтобы самому стать богом. Нам нужно немедленно возвращаться в Делмей за Аскевой и Григом.

Глава 22

Тучи заволокли небо и не позволяли осеннему солнцу согреть землю. Но Лиаму было жарко и без солнца. Он взмахнул посохом и обугленное бревно, стоящее в пяти метрах от него, упало, сбитое ветром. Лиам ударил посохом в землю у своих ног – побеги тут же выросли возле поваленного бревна, за мгновенье превратились в гибкие лозы и оплели бревно. Тогда Лиам направил верхушку посоха в том направлении, и пламя охватило бревно, обвитое лозами. Какое-то время Лиам смотрел на результат своих действий, а затем резко опустил посох сверху вниз и водопад обрушился на горящее бревно.

Когда огонь полностью погас, Лиам поставил бревно с помощью человеческого колдовства и начал все заново - ветер, земля, огонь, вода. И так раз за разом. Он тренировал эту комбинацию уже неделю, и все движения отточились до автоматизма. Это освобождало голову и давало возможность подумать.

Почти всегда мысли Лиама были заняты Аскевой. Он вспоминал их знакомство, когда она ухмылялась, перепачканная вареньем и сам невольно улыбался. Он представлял их будущее, когда война закончится. Лиам мечтал, что гномов победят, и они смогут вернуться в Рюнигем, где в качестве гальдира он обеспечит Аскеве хорошую жизнь. Он частенько разговаривал сам с собой, будто бы обращаясь к Аскеве в надежде услышать слова поддержки. Лиам написал ей длинное письмо, рассказав обо всем случившемся и надеялся, что Тальмоир его отправит.

Тальмоир уехал в Сосновую Чащу пополнить припасы и отправить свои письма. Он день за днем вглядывался в Эрден глазами птиц и зарисовывал увиденное. Измененный гномами рельеф Эрдена складывался в гномьи руны, и он хотел сообщить об этом королям.

Рассказ Лиама про гномов неподалеку от хижины и их предположение, что Зогнир заточил богов в Бельферге, не произвел на Тальмоира сильного впечатления. Гальдир сказал, что они останутся здесь, пока не закончат то, зачем приехали. А гномы-пограничники поблизости это только плюс, Лиам сможет потренироваться на реальных врагах.

Мысли об Аскеве всякий раз приводили Лиама к Фраину. Почему его не заточили с другими богами? И почему он отправляет в Бельферг их? Было бы проще и быстрее явиться тому же Тальмоиру. И тут же Лиам понял, почему Фраин выбрал юнцов, а не опытных колдунов и гальдиров. Те просто не поверили бы богу обмана, посчитали бы это какой-то шуткой. Как и сделал дед, когда Лиам рассказал про посланника Фраина и разговор гномов.

Лиам устал и прервал колдовскую комбинацию на лозах. Взглянул на небо, но спрятанное тучами солнце не подсказало время. Лиам проголодался, а Тальмоир еще не вернулся с припасами. Придется обойтись сухой лепешкой, если она еще осталась.

Здесь Лиам остро ощущал одиночество. Он два года жил один в лесной хижине, но там рядом был Келевар и Лиам никогда не чувствовал себя одиноким. Но здесь не было никого и ничего, только тишина. Он никогда не думал, что может так сильно не хватать стрекота насекомых и щебета птиц под окном, способных отвлечь от тоски.

Тальмоир вернулся к вечеру и привез всего одну сумку с едой.

- Почему так мало?- спросил Лиам.

- Завтра уезжаем, - сказал дед. - Рюнигем сдали. По всему Альгедуму беспорядки, потому что беженцы наводнили его. Альгедум последний оплот людей. Короли спорят, крестьяне ругаются, все недовольны, оказавшись в тесноте. Король Капуриан хочет, чтобы я ехал в Нидов, представлять его в совете королей, чтобы решать судьбу Эрдена.

- Ты согласился?

- Это была не просьба, Лиам. И ты поедешь со мной.

- Нет, когда мы вернемся в Делмей, я с Аскевой и Григом отправлюсь в Дверген, я ей обещал.

- Для этого ты мне и нужен. И Аскева тоже. Вы расскажете королям про Фраина.

Тальмоир впервые назвал Аскеву по имени. Интересно, будет ли это веским доводом для нее отправиться в Альгедум вместо Двергена?

Когда все занесли и расседлали Звездочета, сели ужинать.

- Я поспрашивал про твоего разноглазого полукровку, - сказал Тальмоир. – В Сосновой Чаще нет такого юноши и никогда не было.

- Ты уверен? Возможно, он стоял рядом с вами, но вы его не заметили с высоты собственной важности.

- Лиам, ты полгода прожил среди эльфов и уже должен знать, что мы не слепые.

- Но ведете себя именно так. Это смешно.

- Как много внимания ты уделяешь муравью? – спросил Тальмоир. – Они бегают вокруг тебя, но ты не обращаешь на них внимания. К тому же люди слишком любят повоевать. Ты знаешь историю Эрдена?

- Не довелось поучиться в академии, - ответил Лиам. – А дед учил меня практическим навыкам, видимо, историю Эрдена он не считал необходимой для выживания.

- Видимо, - согласился Тальмоир, игнорируя сарказм внука. – Пока Зогнир не начал свой Великий Ход, люди постоянно воевали между собой и с нами. Они нас бояться. Мы бессмертны, мы несем спокойствие, их суетным натурам это чуждо. Это сейчас они бегут в Блатхайм в поисках защиты, но еще пятьдесят лет назад их деды стояли с оружием у наших границ. У нас нет ни единого повода любить людей.

Лиам вспомнил, что Аронтуир рассказывал что-то подобное.

- Но ты же дружишь с людьми! – воскликнул Лиам. – У тебя живет колдун.

- О, всегда находятся достойные люди. Что лишь подчеркивает контраст.

Вечером, когда Лиам и Тальмоир укладывались спать, Лиам услышал треск. Звук был незнакомый и Лиам стал осматриваться, пытаясь определить что это и откуда. Звук шел от двери и Лиам сделал шаг в этом направлении.

- Нет! – Тальмоир остановил его и взял в руки посох. – Колдовство.

Пару мгновений они молча смотрели на дверь, а затем перед ними появился портал. Треск усилился, это звучал портал. С того места, где только что была дверь на них смотрели улыбающиеся Дерек и Аскева, а Григ гордо стоял между ними. Девушка держала на руках хорька, увидев Лиама, она помахала рукой. Рози воспользовалась моментом и спрыгнула на пол, три прыжка и она оказалась в хижине рядом с Лиамом.

- Ой! – воскликнула Аскева и в этот момент портал захлопнулся.

Глава 23

- Лиам, нам пора! – донесся со двора голос Тальмоира.

Лиам стоял посреди хижины и растерянно осматривал пустую комнату.

- Не могу найти Рози! – крикнул он в ответ.

- Поэтому я просил не брать с собой хорька. – Тальмоир стоял в дверях.

- Я и не брал, ты же знаешь. Ты сам вчера видел, как она прыгнула в портал.

- Здесь пусто, Лиам, спрятаться негде, что ты высматриваешь?

- Пару минут назад Рози бегала здесь, вилась у моих ног. Я свернул одеяло и собирался ее подобрать, а ее нет.

- Выскочила во двор, - сказал Тальмоир.

- Нет, двери она открывать не умеет. Помоги найти и поедем.

Тальмоир зашел в комнату и встал рядом с Лиамом, прислушиваясь. Затем прошел в угол комнаты и внимательно всмотрелся в пол. Он указал посохом на едва заметную щель между стеной и полом.

- Рози залезла в эту дыру, - сказал Тальмоир.

Лиам подошел и заглянул в щель. Ничего не увидев, он просунул пальцы в дыру и оторвал половицу.

- Тут глубоко, погреб какой-то, - сказал он. – Рози, видимо, провалилась и не может выбраться.

В ответ Лиаму из погреба донеслось гуканье хорька.

- Сейчас я за тобой спущусь, девочка.

Он зажег огонь в правой руке и посветил вниз. Хорек действительно был там. Лиам вырвал еще несколько досок и спрыгнул. Рози тут же подбежала к нему, и он взял ее свободной рукой.

- Испугалась? – Лиам помог залезть хорьку в сумку. – Теперь все хорошо. Что это ты тут нашла?

Он осмотрелся и понял, что это не погреб, а тоннель.

- Здесь тоннель, я хочу посмотреть! - крикнул Лиам Тальмоиру.

- На это нет времени.

- Я быстро!

Лиам пошел по тоннелю и увидел большую осыпь у стены слева. Он прошел мимо, желая узнать, куда ведет тоннель, но вскоре наткнулся на обвал. Лиам вернулся к осыпи и наклонился взглянуть.

Оказалось, что это сундук, покрытый слоем земли, которая осыпалась с потолка тоннеля. Лиам отряхнул крышку и хотел открыть сундук, но крышка не поддалась. Он стряхнул всю пыль, чтобы найти замок и увидел замочную скважину. Лиам сразу понял, что это гномья работа. Он встал и взмахнул левой рукой. Крышка откинулась и, слетев с петель, глухо упала в пыль.

Лиам увидел книги и шкатулку. Он поднес руку с огнем ближе, а свободной рукой открыл шкатулку. Что-то блеснуло в свете пламени, ослепив Лиама на мгновенье. Он поднял руку с огнем повыше и смог рассмотреть содержимое. В шкатулке на бархатной подушке лежал золотой медальон.

- Лиам! – раздалось сверху. – Такими темпами нам придется ночевать в Сосновой Чаще. Где ты пропал?!

Лиам схватил медальон и спрятал в сумку с Рози. Он сделал это неосознанно, повинуясь внезапному желанию владеть им.

- Я нашел тут чей-то сундук с книгами! – крикнул Лиам в ответ.

Он захлопнул шкатулку, схватил книгу и пошел к выходу.

- Вот, - сказал Лиам, положив книгу под ноги Тальмоиру.

Тальмоир поднял книгу и полистал.

- Хм, гномьи руны, - сказал он. – Книга, должно быть, очень старая, гномы давно не пишут рунами, используют их только для заговоров.

- Там еще есть.

Лиам увидел озабоченность на лице деда и улыбнулся. Он представил внутреннюю борьбу Тальмоира – следовать своему расписанию или задержаться и осмотреть сундук.

- Хочешь, я принесу все сюда? – спросил Лиам.

- Насколько большой этот сундук?

- Ну, такой примерно. - Лиам показал руками размер.

- Как думаешь, наши лошади потянут такой груз? – спросил Тальмоир.

Лиам пожал плечами.

- Я не видел всего содержимого, может, сундук не особо тяжелый.

Лиам вернулся в тоннель и подтащил сундук к проему в полу. Он передал Тальмоиру содержимое – шкатулку и три книги, а затем и сам сундук.

- Ключа не нашел, - оправдался Лиам, передавая оторванную крышку.

Тальмоир лишь недовольно поджал губы. Лиам выбрался и положил половицы на место. Они вынесли находки во двор и распределили груз между лошадьми. Крышку вез Лиам, а сам сундук Тальмоир держал перед собой.

- Откуда здесь старые гномьи книги? – спросил Лиам, когда тронулись в дорогу.

- Полагаю, их принесли гномы, бежавшие из Двергена.

- И бросили потом?

- Мы не знаем, что с ними случилось, - сказал Тальмоир. – Здесь была война.

***

Давно стемнело, когда они въехали в Делмей. Прожив здесь полгода, Лиам до сих пор не научился узнавать границы города. Он понял, что приехали, когда увидел свет в окнах чьего-то дома. Коснулся медальона, который прятал под туникой. Он надел его еще в Сосновой Чаще, но так и не рассказал про него деду. Открыть медальон Лиам не смог, но чувствовал исходящую от него магию. Всякий раз, собираясь показать деду медальон, Лиам так и не решался.

Дома их встретила темнота. Осенние ночи стали слишком холодными для цветения звездных лилий. В доме стояла тишина, все спали, никто не ждал путников.

Лиама разбудил стук в дверь. Он открыл глаза и увидел витражное окно, опаловые стекла которого делали утро серебристым. Снова постучали и Лиам сел на кровати.

- Войдите, - сказал он.

В комнату вошла Аскева. Сердце Лиама забилось чаще при виде нее. Он хотел встать к ней навстречу, но девушка его опередила и оказалась в его объятьях.

- Я так скучал по тебе, - сказал он, целуя ее в шею.

- Я тоже, - ответила Аскева. – Твое письмо пришло только позавчера. – Девушка отстранилась и посмотрела на Лиама. – Ты думаешь, что встретил посланника Фраина?

- Разноглазый парень отвел меня к гномам, а потом исчез. Да, я думаю, что это был посланник.

- Но почему к тебе?! – Аскева прищурила глаза.

- Видимо, я оказался в нужном месте.

- Расскажи мне все, - попросила Аскева.

Лиам притянул девушку к себе. Он начал рассказ с вечера в городе эльфов, когда повстречал Нирфаира и закончил его исчезновением в пещере. Аскева перебивала, требуя подробностей того, на что Лиам даже не обращал внимания, например, во что был одет Нирфаир.

- Мы вернулись так быстро, потому что эльфийский король отправляет Тальмоира в Альгедум на совет королей, - подытожил Лиам.

- Хм, королей без королевств, - сказала Аскева.

- На этом совете мы должны будем рассказать про наши приключения с Фраином, - осторожно подвел Лиам к намерению Тальмоира взять их с собой в Альгедум.

Аскева отпрянула от Лиама.

- На совете в Альгедуме? – спросила она.

- Да, в Нидове.

- Ты же обещал, что мы отправимся в Бельферг, как только ты вернешься. Ты вернулся и говоришь, что мы должны выступить на совете королей в Альгедуме. Хм, я плохо учила географию в приюте, но кажется мне, что через Альгедум в Бельферг мы не попадем.

- Не попадем, но это пойдет на пользу репутации Фраина. Ты сама видела, он не самый почитаемый бог на Эрдене. После нашего рассказа о том, как он помогает нам узнать правду о Зогнире и богах, его начнут чтить.

Аскева задумалась.

- Схожу к алтарю, спрошу у него самого, - сказала она. – Что это?

Девушка подцепила пальцем золотую цепочку из-под ворота сорочки Лиама, на которой висел медальон и потянула. Лиам убрал ее руку и поднес к губам.

- Подарок Лумиэль на удачу, - сказал он, поцеловав пальчики Аскевы. – Еще перед отъездом, я забыл тебе сказать. А к тебе Фраин не являлся за это время? Даже во сне?

- Нет. - Аскева качнула головой. – Пойду скорее к алтарю, может, успею до завтрака.

Девушка выбежала из комнаты, а Лиам откинулся на подушку и достал медальон. Он впервые утаил что-то от Аскевы. И не только утаил, но и соврал ей. Он не мог понять причину, ведь нет ничего предосудительного, что он надел найденный медальон. Что заставляет его держать это в тайне? Какая сила сокрыта в медальоне?

Глава 24

Одеваясь к завтраку, Лиам тщательно спрятал медальон под одеждой, чтобы опять кто-нибудь случайно не увидел. Даже сам себе он не мог объяснить стремление носить его и скрывать ото всех.

За завтраком собрались все, кроме бабушки Лиама Лумиэль. Аскева успела вернуться с молитвы и теперь задумчиво рассматривала тарелку. Григ кивнул Лиаму, приветствуя.

- Ну что, есть успехи с порталами? – спросил Лиам.

- У Рози спроси, - улыбнулся Григ.

- О, Григ необыкновенно упорный юноша, - сказал Дерек. – Если бы все колдуны в его возрасте прикладывали столько усилий в учебе, гномы давно были бы побеждены.

Лиам взглянул на деда, ожидая от него слов об успехах внука, о том, как быстро Лиам освоил огонь. Тальмоир сделал глоток и взглянул на Грига.

- Расскажи, Григ, ты полностью освоил мастерство открывать портал в нужное место? – спросил гальдир.

- Еще нет. К вам было легко попасть, потому что я хорошо вас знаю, я быстро смог настроится на нужное место. С незнакомыми людьми или помещениями я не пробовал.

- Да, - вставил Дерек, - нам сложно найти место для тренировок. Открывать портал в неизвестность опасно. Мы можем попасть в казарму гномов или в будуар девицы.

На последних словах старый колдун хихикнул, а Григ смущенно улыбнулся.

- Ты бывал в Нидове? – спросил Тальмоир, не оценив шутку. Оба колдуна вопросительно посмотрели на него. – Я спрашивал Грига, но и опыт Дерека может пригодиться. Так кто-то из вас был там?

Григ отрицательно качнул головой.

- В молодости я бывал в Нидове, - сказал Дерек. – После окончания академии я много путешествовал. По твоему совету, Тальмоир, смотрел мир. Но сейчас я уже не помню город. А для чего ты спрашиваешь?

- Король Капуриан отправляет меня представлять его на совете королей в столице Альгедума. Лиам, Григ и Аскева отправятся со мной. Портал в Нидов упростит это путешествие. Я постараюсь предоставить тебе сведения, Григ, чтобы ты открыл портал там, где нам нужно.

Лиам знал, что им предстоит отправиться на совет, но известие, что дед хочет использовать для этого портал Грига, его удивило. И не только его, за столом у всех вытянулись лица. Даже Аскева, погруженная в свои мысли, подняла глаза на Тальмоира.

- Я не думаю, что смогу, - сказал Григ.

- У тебя получится, ты очень сильный колдун, - сказал Тальмоир. – Немного тренировок и точное описание Нидовской площади и ты отправишь нас куда нужно.

Лиам слушал деда и внутри у него все кипело. Тальмоир ни разу не сказал, что Лиам сильный и способный. Только упреки, что он все делает не так. Дерек при каждом случае расхваливал своего ученика, а теперь Грига расхваливал и Тальмоир.

После завтрака пришла Тронда. Юная гномиха выглядела растерянной. Не часто ее приглашали в дом эльфа, да еще гальдира. Она теребила каштановую косу и недоверчиво поглядывала на эльфов и людей.

- Тронда, в Бадитене Лиам нашел кое-что, - сказал Тальмоир. – Я позвал тебя, чтобы ты забрала это к себе в поселение. Полагаю, это ваше наследие и должно оставаться у вас.

Тальмоир показал на книги, шкатулку, разложенные на столе и сундук с оторванной крышкой, стоящий на полу рядом.

- Прошу прощения за испорченный сундук, Лиам еще не научился контролировать силу, - сказал Тальмоир. – Но для гномов не будет проблемой починить его.

Тронда открыла одну книгу, потом шкатулку, провела пальцами по крышке сундука.

- Да, это определенно работа гномов, - сказала она, сундук заинтересовал ее больше всего. – Я отдам это тану Бариду. Спасибо, Лиам. И вам, Тальмоир.

Помогая уложить гномьи книги на телегу, Лиам вспомнил вопрос деда о том, знает ли он историю Эрдена. Скоро Лиам предстанет перед королями, пусть и бывшими королями, пусть и на несколько минут, но Лиам не хотел стоять перед ними словно деревенский олух.

В доме была большая библиотека, в которую Лиам заходил лишь несколько раз до этого и то не для чтения. Сегодня он просидел в ней до ужина, выискивая нужные книги. Он просмотрел несколько десятков тяжелых фолиантов, прежде чем нашел книгу по истории на общем языке.

Читать и писать его учила мать. Лиам не помнил, сколько лет ему было, и в каком городе они тогда жили, но помнил ощущение тепла и покоя, когда они сидели перед камином, и мать выводила на бумаге изящные буковки, проговаривая их для Лиама.

В этой книге почерк не такой красивый, как был у матери Лиама, а сама книга была очень древняя, осторожно листая ее, Лиам подумал, что она была свидетелем событий, о которых рассказывала. Книга была написана Ричардом, жрецом Нортии, богини мудрости. Судя по всему, он жил в Альгедуме. Возможно, Тальмоир знал этого Ричарда.

Двадцать страниц посвящались пространному описанию быта жрецов, состоящих при храме. Только две страницы из этого жизнеописания заинтересовали Лиама. Горожане просили богиню Нортию, а заодно и жрецов, вразумить никсов, чтобы те позволили ловить рыбу в прибрежных водах в обмен на ресурсы с земли. Ричард рассказал, что если бы Нортии удалось исполнить просьбу, это стало бы первым случаем на Эрдене, когда люди вышли в море. Несмотря на то, что концовку истории автор изложил в самом начале, Лиам с интересом прочитал об этом.

С начала времен обитатели моря никсы не позволяли обитателям суши плавать в море, не без оснований считая, что рожденному без жабр в воде делать нечего. Они безжалостно топили любого, оказавшегося в их стихии, и никогда не выходили на берег сами. Жителям приморского города пришла мысль, что богиня сможет объяснить никсам выгоду от договора с людьми. Жрецы храма Нортии, включая автора книги, собрались на берегу, устроили грандиозное жертвоприношение и призвали богиню. Нортия явилась на зов и выслушала просьбу горожан. Богиня мудро рассудила, что если бы никсам было что-то нужно от людей, они бы уже давно сами предложили договор.

Лиам хотел продолжить чтение перед сном и решил отнести книгу к себе в комнату. Выходя из библиотеки, он увидел Аскеву.

- Зачем тебе книга? – спросила девушка.

- Читаю историю Эрдена, не хочу выглядеть дураком перед королями.

- Думаешь, они устроят тебе экзамен по истории?

- Кто знает? – Лиам улыбнулся. – Я правнук короля Блатхайма, внук гальдира Тальмоира. Не хочу, чтобы глядя на меня, короли думали, что это какой-то розыгрыш, из-за того, что мой другой дед считал, что засолить грибы на зиму важнее учебы.

- Хм.

- Сегодня увидимся в беседке?

- Я собираюсь лечь пораньше, - ответила Аскева. – Надеюсь, Фраин ответит на мои молитвы. Даже попросила Берелиана подать мне ромашковый чай за ужином. Завтра. – Аскева лукаво приподняла бровь. – Нам надо придумать новый сигнал, цветы перестали цвести.

- Что-нибудь придумаем.

За ужином Лиам не участвовал в беседе, раздумывая о богине Нортии, не оправдавшей надежды людей, о новом знаке для свиданий с Аскевой и о том, что ждет их всех в конце пути. Но когда Аскева заговорила, Лиам посмотрел на нее.

- Мне нужны новые платья для поездки в Нидов, - сказала девушка. Ей никто не ответил. – Я буду представлять бога перед королями, я должна выглядеть соответственно.

- Фраин не тот бог, на которого стоит тратиться, - сухо сказал Тальмоир.

- После того, как он поможет спасти Эрден, это изменится. Я не хочу стоять перед королями, рассказывая о Фраине и выглядеть как чей-то розыгрыш.

- Хорошо, - сказал Тальмоир. – Я поговорю с Лумиэль, она поможет подобрать тебе платья.

Аскева переглянулась с Лиамом и улыбнулась.

Глава 25

Фраин не дал Аскеве никакого знака ни в ту ночь, ни в последующие. Она рассказывала об этом Лиаму рано утром, перед тем, как уходила к алтарю на целый день. А вечером в беседке Аскева, уставшая за день молитв, надеялась, что сегодня Фраин непременно с ней заговорит.

Они сидели укутанные ночной темнотой и плащом Лиама, и делились прожитым днем.

- Сегодня я сделала приношение Фраину, - призналась Аскева. – Пирожные, которые Берелиан покупает для Лумиэль. Я взяла одно. Провела обряд, как делают у нас в храмах. Может быть, теперь он приснится мне?

- Но сон с Бельфергом и фигурку горы он послал тебе без приношений, - ответил Лиам. – Разве нет?

- Да. Да, ты прав, тогда я молилась по-эльфийски. – Девушка помолчала. – Завтра исполню ему танец, которому меня научили здесь.

- Аскева, я не об этом. Возможно, Фраин молчит, потому что ему нечего сказать. – Лиам крепче обнял девушку и поцеловал в висок. – Мы все делаем правильно, и он ждет, когда сделаем.

Аскева молчала, Лиам почувствовал, как она напряглась.

- Фраин тебе снился? – спросила Аскева, чуть отстранившись.

- Что? Нет! Я просто предположил.

- Прости. – Аскева снова прижалась к нему. – Просто я… Не знаю, как объяснить.

- Ревнуешь Фраина ко мне с тех пор, как узнала, что я встретил его посланника.

- Ну, не ревную. Просто не понимаю. Ты ведь не чтишь Фраина, а он к тебе посланника отправил.

- Тальмоир сказал, что Фраину нельзя верить.

- Тальмоир ли? Ты твердишь это с нашего знакомства.

- И я не один так считаю, как видишь. Ты веришь, что Зогнир заточил богов в горе?

- Это объясняет их исчезновение с Эрдена.

- Почему тогда он не заточил Фраина? – спросил Лиам.

- Потому что Фраин сбежал. Почему же еще?

- Может, потому что Фраин в сговоре с королем гномов?

- Тогда он бы не направлял нас в Бельферг! – Аскева снова отстранилась.

У Лиама имелись несколько версий, зачем Фраин их куда-то ведет, но он не хотел ссориться с Аскевой. А судя по ее взвинченному состоянию, любое слово может привести к вспышке.

- Скоро мы все узнаем, - сказал Лиам, обнимая девушку.

Дни были заняты подготовкой к путешествию на совет королей. Лиам видел Грига за завтраком, но юный колдун был погружен в себя, будто производя в уме сложные вычисления. Тальмоир возложил на Грига тяжелую задачу, и он всеми силами старался оправдать доверие гальдира. Сам Тальмоир дома почти не бывал. Лиам не знал, где его дед проводит время, но полагал, что с королем Капурианом.

Лиаму давно дали понять, что представлять его эльфийскому величеству не будут. Принцесса Лумиэль неспроста выросла такой, король Капуриан так же не терпел людей, поэтому и на совет вместо себя отправлял Тальмоира. Король скорбел о своем внуке Девелиане, безвременно погибшим на войне, но признавать правнука не собирался. Лиам и сам не горел желанием встретиться с королем, бабушки ему вполне хватало.

Перед путешествием Лиам стал много читать, но и про колдовство не забывал. В отсутствии Тальмоира он просил Дерека научить его делать энергетические заряды. Но выпускать фиолетовые молнии как делают колдуны, у него не получалось.

Возвращаясь в дом, после колдовских упражнений, Лиам заметил Тронду в конюшне.

- Привет, - сказал он юной гномихе.

Тронда чистила копыто Звездочету перед тем, как приладить новую подкову.

- О, Лиам, здорово, - ответила она. – Поговаривают, вы снова куда-то собираетесь?

- Да, в Альгедум. Понравились ли книги вашему тану?

- Еще как! – Тронда отпустила лошадиную ногу и развернулась к Лиаму. – Тан Барид устроил праздник по случаю этой находки. Угощал всех медом из личных запасов. Ну и забористый он у него!

- Видимо, ценные книги.

- Ага, жизнеописание рудознатца Грюма, жившего четыреста лет назад, с подробными рассказами как на слух понять есть ли залежи и какого металла. Это в трех книгах. А четвертая это сборник рецептов его жены.

- Этот Грюм какой-то известный гном?

- Может и известный, но наши впервые про него слышат, - сказала Тронда.

- Сказано ли в книгах что-нибудь про шкатулку и изделие, для которого она предназначалась?

- Может и сказано, но тан нам этого не говорил. Я-то читать не умею, тем более руны.

- Если вдруг узнаешь, расскажи мне, - попросил Лиам. – Любопытно, зачем была нужна шкатулка.

- Ладно, - ответила Тронда. Она отвернулась и снова взялась за ногу коня. – А вы когда уезжаете?

- Не знаю, когда Григ откроет нам портал в Нидов.

- Ого! Хотела бы я погулять через портал!

- Ничего интересного, уж поверь мне.

Вечером Тальмоир вернулся не один. Светловолосый эльф в роскошной синей тунике горделиво восседал на скамье в зале напротив Тальмоира. Лиам как раз зашел в дом, когда Григ выходил из своей комнаты.

- Ролдаэн, познакомься, это Григ, колдун, который должен отправить меня в Нидов.

Эльф смерил Грига взглядом и едва заметно кивнул.

- Ролдаэн был в Нидове лет десять или двадцать назад. Я пригласил его описать городскую площадь. Садись, Григ, старайся представить то, что говорит Ролдаэн. А я зарисую.

Лиам остался стоять, не привлекая к себе внимания. Он слушал красочные описания нидовской мощеной площади, зданий, которые ее окружали и статуй, которые украшали. Эльф поэтично говорил звучным голосом, отражавшимся от стен и словно переносившим слушателей на эту площадь.

- Ролдаэн!

Лумиэль стояла на галерее второго этажа. Светлые волосы, переливчатое платье цвета сливок, серебряные украшения – эльфийка вся сияла.

- Отчего мне не сообщили о твоем приходе? – Она неторопливо спускалась по лестнице. – Мы так давно не виделись!

- Надо чаще бывать в обществе, дорогая сестрица, - сказал Ролдаэн.

Лиам удивился, у эльфов всегда только один ребенок, откуда бы быть сестрице?

- Ты же знаешь о моем горе, поэтому не требуй от меня этого. - Лумиэль прошла в зал и села возле Ролдаэна. – Ты пришел навестить меня?

- Твой муж пригласил меня, чтобы я рассказал про Нидов этому колдуну.

Ролдаэн чуть повернул голову в сторону Грига. При этом Лумиэль на мгновенье сморщила нос.

- Лумиэль, если ты не против, мы бы продолжили, - вмешался Тальмоир. – Наговоритесь за ужином.

Эльфийка лишь передернула плечами и осталась сидеть рядом с гостем.

Лиам заметил, как Григ выпрямился и покраснел при появлении Лумиэль. Кажется, дальнейший рассказ Ролдаэна пройдет мимо ушей юного колдуна. Лиам заметил Берелиана в столовой и прошмыгнул туда.

- Берелиан, расскажи, каким образом у моей бабушки оказался братец? – спросил Лиам.

Распорядитель выглянул в зал, а затем повернулся к Лиаму.

- Ролдаэн воспитывался вместе с принцессой, - сказал Берелиан. – Его родители погибли, и король взял мальчика к себе. Король с детства дружил с его отцом.

- А что за горе у принцессы? Она все время сидит в комнате, я знаю, но не думал, что у нее что-то случилось.

- Так ведь из-за твоего отца, Девелиана, - сказал Берелиан. – Он взял в жены человеческую женщину.

- Это же было больше двадцати лет назад!

Берелиан выжидательно взглянул на Лиама.

- Для нее это было, словно вчера, - сказал Лиам после некоторых раздумий и Берелиан кивнул.