Эрбэ, или спящая магия

Глава 1. Тени Каменистой Пустоши

Тусклый свет пробивался сквозь щели в полу. Плотно занавешенные шторы пахли плесенью и сигаретным дымом. Пустая комната утопала в сгустках осевшей пыли. В углу сиротливо лежало грязное, заляпанное кровью и жирными пятнами одеяло, некогда голубого цвета. Тело, укутанное в него, медленно зашевелилось и издало протяжный стон, заскрипели половицы.

— Воды, — прохрипел голос из-под одеяла, и входная дверь с лязгом отворилась.

В проёме появился заросший худощавый парень неопределённого возраста в потёртом сером балахоне. Ступая осторожно босыми ступнями по полу, он медленно приблизился к лежащему телу и сел рядом, устало прислонившись к стене. Дверь со стуком захлопнулась, и комната снова погрузилась в темноту.

Тело вздрогнуло, будто от сильного удара, и испуганно сжалось. На измождённом лице сидящего появилась слабая улыбка.

— Всё в порядке. Хозяин уехал. Сегодня тебе повезло. Кстати, меня зовут Маркус.

Из-под одеяла высунулась голова с сальными, грязными волосами неопределённого цвета. Опухшее мальчишеское лицо с синяком на всю щёку, разбитой губой и запёкшейся кровью в уголках рта озарилось робкой надеждой. Большие тёмные глаза смотрели с недоверием и страхом. Мальчик открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и не произнёс ни звука. Маркус весело хмыкнул и с интересом воззрился на юного пленника.

— Ты младше, чем я думал. Не ожидал, что хозяин изменит своим предпочтениям. Сколько тебе лет? — Парень достал из кармана балахона небольшой кожаный сосуд с водой, открутил крышку и протянул ребёнку.

Тот жадно припал к горлышку. Сердце Маркуса сжалось от жалости к несчастному.

— Не торопись, захлебнёшься. Я всё приготовил. Ничего не бойся. Я помогу тебе сбежать. Попробуй заснуть. На рассвете мы уберёмся отсюда.

Мальчик от неожиданности уронил сосуд и непонимающе уставился на незнакомца.

— Тебя же убьют за это. Четвертуют. — Ребёнок быстрым движением смахнул слезу, покатившуюся по щеке, и тихо добавил: — Меня зовут Элиас. Я из Грандберга. И мне скоро будет двенадцать.

Маркус ничего не ответил. Лицо приобрело задумчивое выражение. Опираясь рукой о стену, он с трудом поднялся и тихо вышел из комнаты.

Рассвет встретил странников ледяным молчанием. Окутанные наполовину туманом, горы суровыми великанами безмолвно возвышались над равниной. Тишину прервал вздох едва не упавшего с лошади чумазого ребёнка, покрытого с ног до головы уже засохшими кусками красной глины. Спутник малыша покачал головой, потянул чёрную гнедую за узду и спешился.

— Мы остановимся под тем деревом. — Маркус указал на большой раскидистый дуб возле узкой тропы, по которой следовали путники. Привязав животных к веткам молодого дуба, молодой человек стянул со спины лошади совсем выбившегося из сил мальчика и отнёс его под дерево.

— Я хочу знать, где мы и куда едем, — слабо передвигая губами, произнёс Элиас.

Настойчивость и холодная решимость проскользнули в глазах мальчика. И взгляд потух, быстро сменившись усталым безразличием.

Маркус задумчиво теребил лацкан своей серой рубашки и покусывал пересохшую от жажды нижнюю губу. И словно вдруг только очнувшись от сна, спустя несколько минут дёрнулся и заговорил, медленно подбирая слова.

— Всё, что ты знаешь об этом мире, — это лишь ничтожно маленький кусок информации. Нам предстоит долгий разговор. И то, что ты вынесешь из нашей беседы, повлияет на всю твою дальнейшую судьбу, если твоя жизнь не оборвётся раньше. — Маркус сделал акцент на предпоследнем слове и после небольшой паузы продолжил свой монолог. — Каменистая Пустошь — это уголок отвергнутых нашим магическим миром, состоящим из пяти королевств. Это поселение окружено сотнями рядов дикорастущих деревьев. Уже сотню лет оттуда никто не появлялся, и мало что о нём известно.

— Но я же оттуда вышел, — недоумённо проговорил неожиданно мальчик и торопливо спросил: — Почему мы отвергнутые?

— Как ты оттуда выбрался — это уже мне неведомо. Но вот на вопрос я могу ответить. Ходят легенды среди жителей моего города, что век назад один из придворных магов короля совершил клятвопреступление, в котором были замешаны многие приближённые его величества. Это наслало проклятие на весь их род. Они потеряли магическую силу и навлекли гнев короля. Впоследствии их сослали в Каменистую Пустошь и предали забвению. Больше мне ничего не известно. Не спрашивай. Это лучше узнать в Обители мудрости, куда мы и направляемся. Это школа избранных Верховным Советом, который и управляет нашим государством Семи Ветров.

Элиас озадаченно посмотрел на парня и быстро застучал указательным пальцем по коре дуба.

— А куда делся король? Он же должен править королевством, так я слышал от матери.

Лицо Маркуса приобрело насмешливое выражение.

— А вот нет короля больше. Собственно, как и королевства. Верховные маги совершили переворот. Теперь у нас они и руководят всем. Однако остальные четыре королевства никуда не делись. Там всё стабильно. Ещё вопросы есть?

— Есть. — Мальчик опёрся о дерево и закрыл глаза руками. Слепящий свет резал ему глаза. — Что будет со мной дальше? Я же не маг. И почему меня держал в плену хозяин? Ты, кажется, так его называл.

Улыбка исчезла с лица Маркуса, и взгляд внезапно стал холодным и колючим. Тело ссутулилось, будто под тяжестью непосильной ноши. Молодой человек сплюнул через плечо.

— Всему своё время.

Юноша лёг на влажную от росы траву рядом с мальчиком, подоткнув под голову седло, и повернулся к Элиасу спиной. Лишь стрекот цикад нарушал тишину. Небо, затянутое непроницаемыми тучами, начало медленно разглаживаться. Солнце выглянуло из-за облаков и мягким светом озарило поле, согревая своим теплом два неподвижных спящих тела.

— Случилось непредвиденное, — произнёс лорд Ревельт, неотрывно глядя в окно.

Резкий, чётко очерченный профиль, чуть длинноватый заострённый нос, твёрдый подбородок, плотно сжатые узкие губы и ледяной пронзительный взгляд выдавали в нём человека решительного и властного, привычного повелевать и неспособного идти на компромиссы.

Лёгким движением смахнув несуществующую пылинку на чёрном сюртуке, мужчина перевёл взгляд на собеседника, вальяжно откинувшегося на спинку резного деревянного кресла. Моложавый седовласый джентльмен, вертя в руке трость с золотой рукояткой в форме ящерицы и накручивая рыжий ус на указательный палец, лениво щурился на бьющий в комнату полуденный солнечный свет. Услышав слова лорда Ревельта, мужчина живо подпрыгнул на кресле и бросил пытливый взор на говорящего.

— Должно быть, это что-то из ряда вон выходящее, раз даже тебя это проняло, — глаза лорда Вагнера блеснули хитрецой.

— Боюсь, что это не только для меня плохие новости. — Лицо лорда Ревельта приобрело недовольное выражение, хищный взгляд впился в весельчака. — Я ощутил всплеск силы рядом с Каменистой Пустошью. Кто-то выбрался оттуда и теперь направляется к нам. Стоит ждать непрошеных гостей.

Лорд Вагнер напрягся всем телом. Взгляд испуганно заметался по комнате. Трясущимися холёными руками он схватился за подлокотник кресла, рывком встал, пошатываясь, направился к столу, изготовленному из массивного красного дерева и довершавшему кричаще дорогой интерьер кабинета.

— Это ещё не всё. Ты помнишь мага из Сасекса?

— Да, — Хайнц Вагнер нервно сглотнул. — Он ежегодно устраивает жертвоприношения, насколько я слышал.

Седовласый мужчина уже без тени улыбки быстро открыл сейф, висящий в воздухе и доныне укрытый пологом невидимости.

— Всё верно. И его сын сейчас направляется к нам в школу.

С лёгким всхлипом Хайнц выронил шкатулку из древесной коры. Та с гулким стуком упала на гладкий каменный пол и закатилась под стол.

Глава 2. Комната № 1313

Под заливистый смех матери Элиас покраснел и закрыл ладонями лицо.

— Ну, мам, танцевать — немужское дело.

Женщина с нежной улыбкой взъерошила жёсткие непослушные волосы сына, отливающие золотом, и начала кружиться по светлой маленькой комнате.

— А ты попробуй, Эл. Мы с папой частенько вальсировали.

Мальчик смущённо отвернулся и незаметно достал медальон с фотографией отца. Осторожно поглаживая чуть прохладный стальной корпус, Элиас с тёплой грустью посмотрел на уже немолодую, но такую грациозную и хрупкую фигуру матери…

Из воспоминаний его выдернул резкий окрик незнакомого мужчины в капюшоне, облачённого в длинную тёмную мантию до пола.

— Повторяю для особо глухих. Какая цель визита? — Незнакомец грозно навис над мальчиком, неприязненно таращась на щуплую, плохо одетую фигурку.

Мальчик испуганно вжал голову в плечи и непроизвольно попятился назад.

— Он со мной, — раздался рядом голос Маркуса.

Элиас обернулся и благодарно кивнул молодому человеку, который между тем достал из кармана холщовых штанов перевязанный лист пергамента и передал его стражнику. Тот быстро развернул полученное и внимательно пробежал по нему глазами. Спустя мгновение раздражённое выражение лица мужчины сменилось безразличным.

— Проходите, — лишь бросил он напоследок и открыл входные ворота высокого серого многоэтажного строения.

Молодые люди послушно последовали внутрь здания. Их взгляду открылся просторный зал в готическом стиле, едва освещённый и украшенный высокими мраморными колоннами, подпирающими потолок. На стенах величественно красовались картины в позолоченных резных рамах с изображениями незнакомых им людей. Элиас, восторженно озираясь по сторонам, непроизвольно потянул Маркуса за рукав.

— Смотри, светильники в форме летучих мышей! Ого, они ещё и летают! Ух ты, а по углам статуи каких-то жутких животных!

Маркус отдёрнул руку и картинно закатил глаза.

— Это горгульи. Они питаются исключительно человеческим мясом и оживают в полночь.

— Не может быть! — Элиас с ужасом отшатнулся от каменной фигуры хищного существа.

Маркус широко улыбнулся и похлопал испуганного парня по плечу.

— Они брезгуют есть костлявых, чумазых детей.

Юноша взял недовольно сопящего мальчугана, который уже понял, что его одурачили, за руку и потащил к широкой винтовой лестнице.

— У нас не так много времени. Скоро начнёт смеркаться. Слышал, кабинет директора школы находится на пятом этаже. Так что двигай пятками пошустрее, малыш.

Лорд Вагнер нервно мерил шагами кабинет, то и дело бросая беспокойный взгляд на массивные настенные часы, висящие позади письменного стола. За этим занятием мужчину и застал осторожный стук в дверь. Тот замер на мгновение, инстинктивно схватившись в порыве сильного волнения за волосы, и судорожно сглотнул. Стук повторился, и лорд Вагнер, боязливо подойдя к тяжёлой двустворчатой двери, с усилием распахнул её.

На пороге стояли два запыхавшихся, словно от быстрой ходьбы, молодых человека: один выглядел как юноша, едва переступивший порог совершеннолетия, а другой был ещё совсем незрелым мальчишкой. Мужчина обвёл ребят хмурым взглядом и жестом предложил пройти внутрь.

— Здравствуйте, господин директор, — Маркус решительно нарушил неловкое молчание. Прямой взгляд зелёных глаз, в которых плескались нескончаемая жизненная энергия и жажда приключений, встретился с затылком отвернувшегося Хайнца. Молодой человек недоумённо переглянулся с Элиасом и повторил приветствие. — Мы пришли сюда, чтобы…

— Я знаю, зачем вы пришли, — перебил лорд, уже повернувшись и косясь с неприязнью на непрошеных гостей. — Вы, то есть ты, хочешь здесь учиться, но силы-то нет, не правда ли, мистер Акерман?

Маркус сконфузился и перевёл взгляд на камин, в котором колыхалось синее пламя. Хайнц уже успокоился, и его лицо приобрело привычное ему насмешливое выражение.

«Мои страхи оказались излишними. Они явно не имеют совершенно никакого понятия, кто они и что их связывает. Хорошо, я позаботился об этом в своё время», — размышлял мужчина. Глаза его лучились самодовольством, а тело приняло расслабленную позу.

— Ну что, скажешь, я не прав? К твоему сведению, я умею списывать ауру с человека. А твоя говорит, что ты можешь быть лишь проводником, не более.

Маркус медленно ковырял носком лаптя пол, не решаясь поднять взгляд на прозорливого директора. Выбора не было. Он раскололся слишком просто, и, как бы ему ни хотелось, придётся признать неизбежное.

— Прошу прощения, господин директор. Вы совершенно правы, у меня нет силы. Но отец говорил, что, если я найду источник магии, то смогу пользоваться ею как своей собственной.

Лорд благосклонно кивнул в знак одобрения и перевёл взгляд на всё ещё робко стоявшего у дверей и словно всеми забытого Элиаса.

— А вы, молодой человек, так понимаю, — директор намеренно выделил «вы», — понятия не имели, что вас выбрали в качестве резервуара для ношения столь ценной силы?

Зрачки мальчика расширились от удивления. Элиас с негодованием посмотрел на бессовестного обманщика, обещавшего помочь, но, в сущности, гнусно использовавшего его для своих собственных целей.

— Да, я об этом слышу впервые. — Он начал быстро закипать, будто чайник, стоящий на сильном огне, угрожающе сжимая и разжимая кулаки.

Маркус невольно передёрнулся всем телом и виновато улыбнулся готовому взорваться мальчику. Элиас понял, что, пока он в кабинете директора, расправиться с обидчиком ему не удастся, а разобраться во всём нужно. Поэтому после небольшой паузы он продолжил разговор с посмеивающимся в усы седовласым джентльменом.

— Значит, у меня есть магия? — удивлённо спросил мальчик.

— Совершенно верно, мой юный друг, — директор кивнул в знак согласия.

— То есть я могу поступить в школу, а Маркус — нет? — мстительно поглядывая на своего наглого спутника, уточнил Элиас.

Маркус одарил его кислой улыбкой.

— К сожалению, нет. Тут есть маленький, но о-о-очень любопытный нюанс. — Директор подошёл к креслу, сел и откинулся на его спинку. Неспешно достав из карманов сюртука сигару, он щёлкнул пальцами и после появления небольшого дымка с наслаждением затянулся, а затем снова продолжил: — Дело в том, что ты не можешь пользоваться силой, которой владеешь. Могу предположить, что это связано с тем, что ты поздно узнал о своих способностях и не научился их доставать из себя. Грубо говоря, теперь ты закрытая бочка, наполненная магией, для извлечения которой существует единственно возможный вариант: тебе нужен проводник. Доныне я встречал только одного такого человека, поскольку в магической практике это является весьма редким случаем. И является забавным стечением обстоятельств то, что Маркус сейчас именно тот, кто тебе нужен в данной ситуации.

— Что?! — не поверил сказанному Элиас. — То есть я буду за ним таскаться, как женская сумочка, а он — владеть моей магией?

Директор еле сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос.

— Да-да. Превосходное сравнение, очень точное, мой дорогой мальчик.

«Дорогой» мальчик гневно топнул босой пяткой о мраморный пол, охнул от внезапной боли и схватился за ступню.

Лорд, пока затягивался, чуть не подавился дымом, глядя на столь забавное зрелище.

— Извините, молодые люди, но до входа в нашу школу у вас ещё был выбор: учиться вам здесь или нет. Но теперь шанс к отступлению закрыт. Решение принято и повторному рассмотрению не подлежит. А теперь аудиенция окончена.

Директор хлопнул в ладоши два раза, и на рядом стоящий кофейный столик плавно опустился появившийся из воздуха листок бумаги. Мужчина положил на него руку, и по листу пробежали серебристые искры. Закончив процедуру оформления мальчиков в школу, директор нетерпеливо махнул рукой, и те вылетели за дверь, подхваченные внезапным порывом ветра.

— Вот те на, — ошарашенно произнёс Маркус, вставая с колен и стряхивая пыль со штанов, и повернулся лицом к Элиасу. — А что нам дальше-то делать?

Словно в ответ на его вопрос юноше на голову упал пыльный фолиант и раскрылся.

— Уй, больно, — застонал несчастный, поглаживая затылок.

По пустой странице побежали причудливо выведенные буквы, незамедлительно складывающиеся в слова, а затем — в предложения. «Спальня под номером 1313 ожидает вас на десятом этаже. Занятия начнутся для вас завтра с утра. Будьте добры привести себя к тому времени в подобающий вид. Дальнейшие инструкции вы получите завтра», — прочитал Элиас, наклонившись над книгой.

Маркус недоумённо уставился на мальчика.

— Ты читать умеешь?

— Да уж поумней некоторых, — огрызнулся тот и, захлопнув фолиант, хмуро зашагал к лестнице.

— О нет, ползти аж на десятый этаж! — застонал ему вслед Маркус, пропустивший мимо ушей дерзость мальчика.

— Ничего, не рассыплешься, — бросил ему через плечо мальчик и скрылся за углом.

Маркус обречённо поплёлся следом.