Эра подземелий

Пролог

Взгляд этих глубоких, словно бездна хаоса, оранжевых глаз завораживал. Его одного было достаточно, чтобы пробудить в любом человеке самые низменные страхи. После встречи с ним уже через мгновение даже в сердце самого отважного мастера подземелий появлялось непреодолимое желание сбежать. Бросить все и рвануть сломя голову подальше от обладателя этих глаз. Если и есть словосочетание, которым можно описать это явление, то им, несомненно, будет «Воплощение ужаса».

Лица напарников с застывшими гримасами боли, их пустой взгляд и остывающие тела абсолютно ничего не значили под натиском первобытного страха, который приносили в сердце человека смотрящие на тебя из темноты оранжевые глаза.

Испытываемый под их давлением холод казался в сотни раз страшнее самого лютого зимнего мороза. Создаваемые им реки крови, могли омыть все берега всех континентов на планете.

Порождение бездны. Само воплощение смерти. У него было бесчисленное количество имен. И это при том, что выживших при встрече с взглядом его оранжевых глаз отыскать было практически невозможно.

Тела мертвецов, что лежали подле него, уже начинала укутывать отливающая голубым блеском паутина.

Охотник и добыча поменялись местами.

Ему одному предстояло взять на себя грех выжившего. Стать одновременно преступником и жертвой. Единственным кто запомнит случившееся. Ведь подземелья не любят раскрывать свои тайны. Однажды случившееся здесь, здесь же и остается навсегда.

Он согрешил.

Он потакал лишь своим собственным желаниям, не осознавая всей ответственности, которая ложилась на его плечи после спуска в другой мир. И теперь подземелье напомнило ему об этом. Раскрыло сокровенный смысл, лежащий в основе нового мира.

Бренность бытия, хрупкость человеческой оболочки. Даже такой прочной, как у мастеров подземелий. Их жизнь ничто для монстров, скрывающихся во тьме лабиринта. На каждого сильного охотника здесь найдется еще более сильная тварь.

Все Мастера рано или поздно станут кормом для подземелий! И не останется ни единого напоминания о них.

Глава 1. Новая эпоха

Нет конца никчемным дням. Серости существования индивидуума, известного как я. Если вдруг однажды все внезапно пропадет. Мои мысли, мои воспоминания, мой голос, моя душа – куда все это направится?

– … а сейчас, дорогие телезрители, мы с вами увидим кульминацию сегодняшнего вечера. Поединок, которого вы ждали несколько месяцев! На арене Небесной сферы столкнутся две сильнейшие стихии! Огонь против Льда, Инь против Ян, ярость пламени против морозного безмолвия! – Раздавался из динамиков старенькой плазмы возбужденный голос комментатора.

Телевизор располагался прямо напротив меня, прикрепленный к стене у самого потолка. Как раз над вывеской с меню ресторана быстрого обслуживания, ну или по-нашему: обычного «Бистро». В этой забегаловке можно было всегда купить какой-нибудь еды и стакан горячего кофе. Работать заведение начинало с шести утра, и закрывалось глубоким вечером. Так что некоторые люди успевали за день побывать тут не по одному разу. Завтрак во время выхода на работу из дома, и ужин по возвращении. В эту новую Эру, в мире, где время было самым драгоценным ресурсом, все больше людей выбирали вместо домашнего питания вот такие забегаловки.

Блинчик или чебурек с мясом Смертельного когтя и неопластиковый стакан с чаем из пакетика на завтрак. Да бургер с грибным соусом из грибов Долины плача и картошкой-фри на ужин, заменяли большинству людей сбалансированное домашнее питание.

В новой Эре у людей не было времени на готовку, как впрочем, и на брак. Большинство старалось жить сегодняшним днем, ибо завтра для них могло не наступить никогда. Особенно это касалось Мастеров подземелий.

Эти люди ежедневно рисковали жизнью, чтобы заработать себе на кусок хлеба. Впрочем, подобное касалось не только их. Ведь стоит штуке над нашими головами захотеть, и оставшаяся часть человечества превратится в пыль, как это сталось с большинством населения нашей несчастной планеты.

«Может, если бы судьба сложилась по-другому, вместо одного из этих парней на той сцене сейчас стоял бы я?»

Пришедшую в голову мысль тут же разбил привычный скептицизм:

«Бред неудачника»

Бросив взгляд на экран телевизора, я снова опустил глаза в свою тарелку. Второй блинчик с мясом был собран в трубочку и отправился ко мне в рот. Запив его остатками черного кофе, я улыбнулся. Мгновение блаженства, подаренное завтраком, выветрило из головы все негативные мысли.

«Что может быть лучше горячей еды в начале дня?»

Три блинчика с мясом Смертельного когтя и стакан черного кофе, эта еда была платой за то, что я приходил на полчаса раньше хозяина заведения и подготавливал его к открытию. Быстрая уборка, расстановка стульев и столов в небольшом квадратном помещении. Включение гриля и блинницы, разогрев масла во фритюре, разморозка продуктов для приготовления первой партии еды. Если переводить в денежный эквивалент, такой завтрак стоил шесть универсалов. Весьма неплохая плата всего за полчаса несложной работы, с которой справится любой ребенок.

Дмитрий Сергеевич и сам мог бы этим заниматься, но зная о моей ситуации, он решил придумать вот такую нехитрую схему помощи. Если давать просто денег или кормить бесплатным завтраком, это бы выглядело как подачка для нищего, коим я, конечно же, не являлся. Да и какая-никакая гордость у меня все еще осталась.

«Совсем капля»

Доев свой завтрак, я посмотрел на часы. До отправления первого автобуса в Центр оставалось еще двадцать минут. Благо конечная остановка располагалась как раз напротив забегаловки Дмитрия Сергеевича. Так что спешить было некуда.

Переместив свой взгляд на экран старенького ноутбука, ровесника плазмы на стене забегаловки, я продолжил сверять строки кода своего «детища».

– Ух ты! Показывают вчерашний поединок Пламегора и Ноуфикса.

На звуки начавшегося боя из кухни вышел хозяин забегаловки. Посмотрев на меня, он устало вздохнул и покачал головой:

– Марк, разве молодежь в наше время не интересуется подобными вещами? Это ведь самое популярное шоу на всем Сфера-ТВ. Или ты вчера смотрел прямую трансляцию?

– Простите Дмитрий Сергеевич, меня такое не интересует. Да и прямая трансляция началась в восемь вечера. В то время я еще находился на работе.

– Ох, сынок, ты ведь знаешь, что всех денег мира не заработать? – Закатил глаза мужчина.

По паспорту ему было за шестьдесят, но выглядел он на все тридцать пять. Стандартная внешность для человека, восемь лет своей жизни посвятившего охоте в подземельях. Короткая прическа-ежик, подтянутое телосложение, грубые черты лица и пробирающий до мурашек взор чистых, словно горные озера глаз. Насколько я знал, в прошлом, еще до наступления новой Эры, Дмитрий Сергеевич работал в ЧОП-е (Частное охранное предприятие), а до этого служил в войсках специального назначения. Так что переквалифицироваться в мастера подземелий ему труда не составило. И характер, и военная выучка позволяли приспосабливаться к какой угодно жизни.

Но даже такого закаленного жизнью человека хватило всего на восемь лет исследования этих чертовых подземелий. Поняв, что перейти на новый уровень он не сможет, этот бывший военный, переквалифицировавшийся в охотника, накопил кое-какую сумму денег в своих рейдах и открыл вот эту самую забегаловку.

С ним мы познакомились десять лет назад. Можно сказать, что этот человек много раз спасал мою жизнь. Правда, не в буквальном смысле, а советами. Но для юнца, только что причалившего к Седьмому континенту на очередном пароме с беженцами, его советы оказались бесценны.

На экране древней плазмы сталкивались между собой магические атаки двух невероятно сильных мастеров подземелий небесного ранга. Их битва была похожа на шоу фейерверков смешанное с постановочным боем из какого-нибудь старенького Голливудского блокбастера про супер-героев. Майкл Бэй, вроде так звали режиссера, который любил снимать подобные фильмы.

Сейчас поединки Лиги Мастеров Небесной сферы считались одним из популярнейших шоу наряду с матчами по Старсворду. Потому удивление Дмитрия Сергеевича понять было несложно.

Что же касается меня, то мне попросту было некогда смотреть на драки небожителей. Сейчас, пока есть свободное время перед началом нового рабочего дня, у меня во главе угла стояла проверка кода и исправление критических ошибок. Кстати этот ноутбук тоже продал мне хозяин забегаловки. За символические десять универсалов. Хотя в любом ломбарде за него бы заплатили не меньше пятидесяти.

– Все пытаешься довести до ума свой переводчик?

– Ммм. – Не поднимая головы, промычал я.

– Разве Чайна Технолоджи в прошлом году не выпустила подобную программу? Я слышал, что сейчас она может синхронно переводить на сорок девять языков старого мира.

Облокотившись на стойку, он заглянул через нее в экран ноутбука, с интересом наблюдая за моей работой.

– Их версия требует покупку фирменного мини коммуникатора. Мне не по карману такая роскошь.

«Тем более что основное назначение моей программы не в переводе на стандартные языки старого мира» – хотел добавить я, но вовремя остановился.

Если хочешь прожить подольше в наше непростое время, следует думать, что говоришь. Ведь одно неосторожно брошенное на ветер слово может кардинально изменить твою жизнь или и вовсе ее прервать. Закон – это вещь доступная только сильным или богатым людям. Мы же, просто наемные рабы, обеспечивающие комфортный быт хозяев. Избавиться от нас для системы проблем не составит.

Я прекрасно понимал, что в реалиях нового времени, чтобы все остатки человечества заговорили на одном языке, не потребуется много времени. И тогда коммуникаторы с программами, предназначенными для синхронного перевода, будут не нужны.

– Ну да. Если есть голова на плечах, проще из КПК (карманный персональный компьютер) и Bluetooth-гарнитуры соорудить свой аналог. – Усмехнулся Дмитрий Сергеевич. – А нам, простым смертным, приходится платить.

Откинув фартук, он постучал пальцем по черному прямоугольному устройству, крепившемуся к нагрудному карману его рубашки. В него был встроен микрофон и голографическая панель вызова настроек. Чтобы его включить, требовалось просто вставить маленький наушник-пломбу в любое ухо. В Центре шестого района, который в простонародье назывался русским, почти все ходили с подобными штуковинами.

После демонстрации своей приблуды, Дмитрий Сергеевич хотел было еще что-то сказать, но в этот момент в помещение вошли несколько посетителей. Судя по теплому приветствию, они оказались бывшими коллегами хозяина забегаловки, с которыми он ходил в рейды. Внимание старого ветерана тут же переместилось с моей скромной персоны на своих друзей. Чему я был несказанно рад, так как смог продолжить работу над программой без постоянного присутствия рядом пусть и славного, но все же постороннего человека.

«В наше время доверять нельзя даже собственным родственникам. Чего уж говорить о случайных добродетелях»

Как обычно бывает в таких случаях, время за усердной работой пролетело незаметно. Казалось бы, только приступил к вычитке и исправлению ошибок основного кода, а уже пора было отправляться на остановку. Тихонько собравшись, я услышал прилетевшее из-за столика:

– Удачного дня!

Вот они привычки истинного охотника по контролю всего окружающего пространства. Несмотря на увлеченное обсуждение со своими друзьями актуальных новостей, он ни на мгновение не терял меня из вида.

Махнув ему в ответ рукой, я одел наушник и включил приложение-переводчик на своем КПК. Без него в Центре таким людям как я просто никак. Несмотря на то, что наш район называли русским, в нем проживали народы практически со всех стран бывшего Союза, а на востоке так и вовсе развивались корейский и китайский кварталы. Выходцам с полуострова на юго-востоке Евразии попросту нигде больше не нашлось места. Что же касается китайцев, как и в мире прошлого, их анклавы раскинулись по всему Седьмому континенту. Плюс им полностью принадлежал второй район Мега Сити.

Выбравшись из забегаловки Дмитрия Сергеевича, я с удивлением обнаружил, что с неба маленькими, едва заметными хлопьями падает снег. Весьма странная погода для конца декабря, ведь мы сейчас находимся практически в центре тихого океана.

Подняв голову, я на пару секунд замер, пытаясь рассмотреть в зависшей над Седьмым континентом огромной сфере какие-то признаки активности. Потому как текущие странности погоды сто процентов ее рук дело. Но ничего в виде этого кристально-белой шара не говорило о возобновлении его активности.

«Надеюсь, хотя бы этот год доживем без приключений» – мысленно вздохнул я.

Несмотря на столь необычное явление, температура на улице колебалась в районе нуля градусов по Цельсию. А потому как-то по-особенному одеваться смысла не было. Застегнув молнию на своей ветровке, я накинул на голову капюшон и отправился к остановке на противоположном конце улицы.

Автобус как обычно подошел секунда в секунду. Времена, в которых порой приходилось ждать их по нескольку часов, давно прошли. Сейчас наземный общественный транспорт является главным средством передвижения граждан Мега Сити. А все потому что личное авто на Седьмом континенте по вполне понятным причинам считалось серьезной роскошью. Мало кто мог себе его позволить.

Что же касалось межрайонных пассажирских перевозок, то за это отвечала система скоростных поездов метро. Такие линии были проложены между ними в первую очередь. И только по окончании их строительства, власть имущие занялись прокладкой скоростных подземных магистралей внутри самих районов. До нас к слову очередь дошла совсем недавно. Потому шестой район имеет всего две ветки, каждая из которых по протяженности равняется четырем станциям.

«Списан 1 универсал. Подробности: оплата проезда в общественном транспорте»

Загорелось на экране моего КПК, когда я провел им над трехмерным дисплеем терминала оплаты. Те из пассажиров, кто замечал мои действия, находясь в салоне автобуса, всегда удивлялись этому. Ведь подобными устройствами уже давно никто не пользовался.

Сейчас все функции кредитно-денежной системы, а так же систем идентификации зашивались в микрочип на руке, между большим и указательным пальцами. Такая технология называлась Мультипаспорт.

Несмотря на то, что подобная технология всего лет пять, как вошла в обиход, практически все население Мега Сити уже ей пользовалось. А все потому, что эта штука была невероятно удобной. Если материальные вещи можно было украсть, а карманный компьютер попросту взломать дистанционно, то Мультипаспорт был лишен подобных изъянов. А все потому, что он взаимодействовал на нейронном уровне с мозгом человека, через сеть меридианов в его теле. Подобная сеть есть у всех современных людей, вошедших после катаклизма в новую эру.

Что же касалось меня, то на получение Мультипаспорта у меня попросту не было средств. Так как стоила такая процедура весьма немалых денег. Почти тысячу универсалов, с учетом операции по вживлению. Те, кто не мог позволить себе подобную роскошь, старались найти работу поближе к дому, в своих или соседних кварталах. В Центр такие маргиналы не совались. Но у меня не было выбора, ведь только там можно было найти более-менее оплачиваемое занятие такому неучу без образования, как я.

«Эра подземелий, мать его…»

Пройдя в самый конец салона, я одел второй наушник и включил на КПК музыкальный плеер со старыми докризисными треками.

Да, все верно. Сейчас шел тридцать девятый год Эры подземелий. Прошло практически четыре десятка лет с того момента как в центре Тихого океана из воды поднялся новый материк, размером с полторы Австралии. Приливная волна, образованная его появлением смыла все прибрежные города. Миллионы жертв.

Но эта глобальная трагедия оказалась лишь первым звоночком, оповестившим человечество о пришествии новой эпохи. Когда спутники из космоса разглядели зависшую над Седьмым континентом огромную сферу, все решили что вот он и случился, наконец, Первый контакт.

Сначала международное сообщество отправило к новому континенту свои исследовательские миссии. Но ни одна из них не смогла даже высадиться на берег. Оказалось, что сфера испускает какие-то странные энергетические волны, блокирующие работу любой электроники.

Даже осознав масштаб проблемы, ведущие мировые державы не собирались сдаваться. К сфере послали старинные самолеты, созданные еще в двадцатом веке. В них не использовались современные системы навигации и управления, а потому они могли без труда преодолеть барьер из странной энергии. Одновременно с ними к берегу попытались причалить армейские подразделения различных стран. Но таинственную сферу перехитрить не удалось. Создав несколько энергетических возмущений, она попросту уничтожила нарушителей границы.

Все аналитики ведущих держав задавались вопросом: каким образом сфере удалось это сделать? Ведь тогда еще никто из людей не имел и малейшего представления о виде энергии, впоследствии названной маной. Мировая общественность взволновалась. Паника из-за угрозы исходящей от сферы все возрастала, и тогда лидеры атлантического военного альянса решили попросту уничтожить Небесную сферу (к тому времени приняли уже официальное международное название этого объекта).

Вот только запущенные ракеты не долетели до цели. Сфера уничтожила и их. А после от нее во все стороны разошелся невероятно мощный энергетический импульс, вырубивший практически всю электронику на планете, а так же уничтоживший все запасы ядерного и любого другого летального оружия.

Кроме этого, в результате выброса магической энергии погибло девяносто процентов населения планеты. Те, кому удалось выжить, пробудились как люди Эры подземелий. Жизнь и быт прошлого ушли в небытие. Это был знак всему человечеству, и оно его поняло правильно. Началась глобальная миграция на Седьмой континент. После колоссального выброса неизвестной энергии, силовое поле больше не защищало новый материк, а Небесная сфера перестала подавать признаки жизни.

Конечно, были и те, кто выступал за восстановление старого мира. В основном это были люди, которые в прошлом обладали какой-то властью или богатством. Они развернули агитационные компании, обещали построение утопии с учетом всех ошибок прошлого. Многие даже повелись на их слова. Но в итоге мир за пределами Седьмого континента сейчас похож на Европу периода феодализма. Обилие удельных княжеств и местечковых корольков на старых континентах просто не поддается счету.

Доехав до нужной остановки, я вышел из автобуса и поспешил к гаражу с уборочной техникой.

– Марк, опаздываешь! Половина парка уже на улицах. Осадки сегодня ожидаются в течение всего дня, так что расслабляться будет некогда. Что рождественская премия ударила в голову? Решил, можно теперь приходить на работу, когда вздумается? – Начал ругать меня начальник смены.

Этому мужичку, как и Дмитрию Сергеевичу было немного за шестьдесят. И в отличие от бывшего охотника, он реально выглядел на свои годы. Небольшой рост, пивное брюшко, одутловатое, сальное лицо с корявыми седыми бакенбардами. Когда я появлялся в гараже, он практически всегда на меня кричал. Видимо я ему чем-то не понравился еще в самом начале, когда только-только сюда трудоустроился.

– Прошу прощения Евгений Григорьевич. Такого больше не повторится!

Несмотря на то, что до начала рабочего дня была еще минута, я решил не вступать в спор с начальством. Сейчас мне подобное было не с руки. От него зависит моя зарплата. И неважно как низко мне придется нагибаться и кого целовать в зад.

В моем положении выбирать не приходится…

Достав из кармана КПК, я провел им по дисплею контроллера. Передо мной тут же появилась виртуальная приборная панель. Владей я Мультипаспортом, всем этим можно было бы управлять через мысленные команды. Но как говорится, имеем, то что имеем. Повздыхаю над своей трагичной судьбой, когда вернусь с работы домой.

Чтобы завести малышку, мне сначала надо было заполнить ее топливный отсек магической энергией. У каждого человека новой эры имелся свой запас маны. Ей мне и предстояло зарядить уборочную машину. После того как я ее заведу, сделанный на основе последних разработок магической инженерии двигатель переработает ману в электроэнергию, и можно будет отправляться в путь. Чистить дороги Центра шестого района от снега.

Затрачиваемую ману можно со временем восстановить. Способов существует масса, но бесплатный из них только один. Подождать пару дней, пока резерв заполнится сам собой через улавливание ее скудных потоков из окружающей среды. Отсюда и график работы. День через день по восемь часов.

Что же касается моего тела, оно имеет небольшой бонус к ее восприимчивости. Потому так долго ждать мне не придется. Завершив зарядку, я на секунду закрыл глаза и сосредоточился на собственных ощущениях.

«Осталось еще три четверти. На шесть-семь прыжков точно хватит»

Сделав подобное заключение, я завел уборочную машину, и направил ее к выезду из гаража. Благодаря сплаву современных технологий и магической инженерии управлять подобным транспортом было легче, чем ездить на велосипеде. В задачу водителя в основном входило следить за расходом энергии и направлять уборочную машину по заранее отмеченному в бортовом компьютере маршруту. А так же включать-выключать щетки.

Утро в Мега Сити ничем не отличалось от таковых в старых мегаполисах Земли прошлого. Центр любого из его шести районов в основном состоял из офисных зданий и различных увеселительных заведений. Пока только светает и людей еще не так много, мне предстояло почистить от снега и наморози тротуары нескольких центральных улиц, а затем уже выехать на проезжую часть. Несмотря на кажущуюся легкость, такую работу простой назвать было нельзя.

Пусть я и сидел за рулем модернизированной уборочной машины, а не мел улицы вручную, эти условия отнюдь не являлись комфортными. Кабина машины не отапливалась, а потому в ней было холодно. К тому же одна единственная подзарядка могла забрать до девяносто процентов собственной маны обычного человека. А это сказывалось на его самочувствии. Внезапно наваливалась усталость, могла даже разболеться голова. Так что другие водители уборочных машин предпочитали добираться до гаража своими силами, хотя бы за час до начала рабочего дня.

Отсюда и вытекало такое мнение обо мне начальника смены. На фоне старательного отношения к своим уборочным машинам остальных водителей, мое появление за минуту до начала рабочего дня выглядело как издёвка. Но поделать с этим я опять же ничего не мог, потому что был обязан каждое утро открывать кафе Дмитрия Сергеевича.

С пустыми тротуарами дела обстояли более-менее гладко. Но вот после выезда на проезжую часть улицы, приходилось напряженно следить за маршрутом, чтобы не дай бог не зацепить какое-нибудь дорогое авто одного из боссов современного мира.

Так как это Центр района, простых переделок наших стареньких отечественных машин здесь не встретить. Любовь богачей к немецкому автопрому за последние полвека никуда не делась. Наоборот, после наступления новой Эры, она стала лишь сильнее. Особенно после того как личный автомобиль из средства передвижения снова превратился в предмет роскоши.

Не дай бог задеть метлой уборщика кузов какой-нибудь модернизированной «бехи» или «мерина». Тут моя жизнь сразу и закончится.

В Мега Сити правят сила и деньги. Если у тебя нет ни того ни другого, ты просто бесправный раб на фоне любого «белого» человека. Так теперь работают законы в обществе. Хотя, насколько я знаю из учебников и художественных книг прошлого, которые мне доводилось находить в интернете Мега Сити, раньше было так же. За воровство десяти тысяч рублей могли посадить в тюрьму на пять-семь лет. А за воровство десяти миллиардов дать условных срок.

Сейчас, как и тогда, привилегированным слоям населения Мега Сити дозволено очень многое. Особенно это касается руководства финансовых групп и промышленных корпораций, а так же членов кланов мастеров подземелий, которые они спонсируют.

С учетом того что девяносто девять процентов дорогого личного транспорта принадлежит именно им, так как налог на него исчисляется тысячами универсалов в месяц, трогать таких людей не с руки даже правительственному чиновнику. Ибо они, так же как и простые рабы, вроде меня, давно стали обслуживающим персоналом для «знати».

Но, несмотря на все неудобства, жаловаться на работу, которая позволяет тебе выживать, несмотря на отсутствие образования, и связей в среде власть имущего класса, я никогда бы не решился. Тем более что у меня есть целый ряд преимуществ по сравнению с коллегами. Благодаря усиленному телу я намного проще переношу резкие перепады температуры. Да и затраты личной маны на поддержание работоспособности уборочной машины практически не сказываются на моем самочувствии. И когда после смены, едва живые водители расходятся по остановкам чтобы, еле волоча ноги, кое-как добраться до дома и завалиться спать, я бегу на следующую работу.

– Двенадцать минут до встречи! Черт, снова опаздываю. – Взглянув на монитор КПК, выругался я.

После того как закончилась моя смена, я бегом направился к ближайшей станции метро.

«Списан 1 универсал. Подробности: оплата общественного транспорта»

Современные вагоны метро были практически бесшумными. К тому же в них устанавливалась функция климат-контроля. Так что за время поездки через две остановки, я успел не только отогреться, но еще и съесть под возмущенные взоры других пассажиров купленную по дороге слойку с вишней.

На самом деле я терпеть не мог сладкую выпечку, но глюкоза каким-то образом влияла на процессы восстановления маны в организме, а потому пришлось насильно привыкать к подобному виду пищи.

Выбравшись на поверхность, я побежал по направлению к ближайшему надземному переходу, так как другой выход из метро вел аж на противоположную улицу. С удобствами строителям этого вида жизненно необходимого любому мегаполису общественного транспорта предстояло еще разобраться.

В Центре светофоры с зебрами существовали только на перекрестках, так что перейти дорогу в другом месте можно было лишь через «трубу» над дорогой. Так в простонародье называли надземные переходы. Он и правда, издалека напоминал пластиковую трубу. Но это, конечно же, было распространенным заблуждением.

Как человек, кое-что понимающий в современных технологиях магической инженерии, я знал, что сам переход создан на основе сплава алюминия и энергона, проводящего ману металла. Сейчас он используется практически во всех отраслях промышленности и строительства. Добывают его для корпораций в основном заключенные. К слову это еще один повод для карманных судебных органов, выносить как можно больше обвинительных приговоров. Ведь каждый новый заключенный, это еще один бесплатный раб на добычу энергона.

Буквально пулей пролетев через «трубу» я пробежал еще несколько сотен метров, ловко лавируя в черно-белом море деловых костюмов-троек, и вышел к зданию, построенному в виде бутафорского замка. Над его открытыми воротами темно-красным неоновым цветом мигала вывеска с надписью «Некрополис».

Заходить внутрь я не стал. Там мне сегодня делать было нечего. Вместо этого я подошел к припаркованному рядом лимузину какой-то незнакомой мне марки и легонько постучал в боковое тонированное окошко задней двери. Та сразу же тихо открылась и впустила меня внутрь. Там меня встретили дорогой кожаный салон, едкий дым от сигары и стойка с элитными спиртными напитками.

– Ты Марк? Опаздываешь! – грубо высказался владелец лимузина.

– Простите сэр. По дороге возникли некоторые трудности. Но мне удалось достать то, что вы просили.

Извинившись перед заказчиком за небольшую задержку, я достал из кармана куртки два тонких пластиковых прямоугольника. Активировав внутреннюю ману, я встряхнул их, и оболочка распалась, а на ладони появились несколько желтоватых листов пергамента.

– Вот. Как и договаривались, официальные бланки двустороннего договора.

Взяв у меня из рук листы, мужчина в дорогом костюме просканировал их заранее заготовленным прибором в виде пистолета. Как только лазерные лучи прошлись по каждому из бланков, из устройства тут же послышался приятный женский голос:

– Совпадение с официальными бланками гильдии начертателей – сто процентов.

– Хорошо. Оплата через терминал? – Обратился он ко мне.

– Все верно. – Подтвердил я, наблюдая как плоды моего кропотливого труда двух бессонных ночей, небрежно сворачивают в трубочку и засовывают во внутренний карман пиджака.

После я достал из кармана брюк свой старенький КПК и активировал на его экране функцию перевода платежей. Увидев в моих руках это устройство, мужчина лишь брезгливо хмыкнул. Но все же он протянул к нему свою руку и провел раскрытой ладонью перед экраном.

После его действий на там появилась надпись:

«На ваш счет поступили денежные средства. Зачислено: 500 универсалов»

– Рад был с вами сотрудничать. Если пожелаете достать еще бланков двустороннего договора за полцены, вы знаете, как меня найти. – Слегка поклонившись заказчику в знак уважения, я вернул КПК обратно в карман брюк и вышел из лимузина.

«16.37. Три минуты до следующей встречи… надеюсь, Оля уже отключила камеры»

Подождав пока машина с заказчиком скроется за углом, я рванул к воротам бутафорского замка, но заходить внутрь здания не стал. Вместо этого я обогнул его слева и начал забираться на крышу по пожарной лестнице.

Подъем на высоту пятого этажа занял у меня меньше тридцати секунд. Оказавшись на крыше, я набрал полные легкие воздуха и на всей скорости побежал к ее противоположному краю, попутно разгоняя по меридианам собственную ману.

Прыжок и переход!

В мгновение ока, я оказался на крыше соседнего здания, которое стояло на другой стороне улицы, почти в двухстах метрах от бутафорского замка. Не останавливаясь, я продолжил бежать по крыше продолжая поддерживать в активном состоянии внутреннюю ману.

Прыжок и переход!

Третьим зданием был выбран семиэтажный бизнес-центр. В Эру подземелий абсолютно все люди являются потенциальными суперменами, так что подобным способом передвижения никого не удивишь. Разве что если попадешься на камеру магического сенсора, придется заплатить штраф за неправомерное использование потенциально опасной способности.

Но я уже давно не новичок и прекрасно знаю все лазейки и слепые зоны подобных устройств. Не зря же плачу целых пятьдесят универсалов в месяц за обновление карты города с отметками всей сенсорной системы наблюдения. Хакерство и в новой Эре является одним из главных бичей правоохранительной системы общества. А таким незначительным личностям как я, попадаться в лапы «правосудия» никак нельзя. Выпишут какой-нибудь непомерный штраф, а когда не смогу его заплатить, отправят в места не столь отдаленные, на добычу энергона.

Прыжок и переход!

Использовав в общей сложности пять переходов, я добрался до другого бутафорского здания. Отличие его от готического замка было разительным. Вход туда выглядел как вход в пещеру, со всех сторон облепленный лианами и широкими листьями эвкалиптовых деревьев. Мигающая неоновым светом надпись сверху гласила: «Пещера сокровищ». Само здание за пещерой-входом ничем от обычного бизнес-центра не отличалось. Разве что в тон вывеске, было украшено искусственной растительностью.

«С тремя работами разобрался, осталось последнее дело…»

Сейчас мой путь лежал внутрь бутафорского здания. Каждый раз, перед самым входом в Пещеру, у меня начинали подрагивать руки. Но я насильно себя успокаивал, убеждая в том, что все пройдет хорошо. Иначе и быть не могло. Первый этаж. Обучающая миссия. Что может быть проще?

Зайдя внутрь широкого холла, я увидел нескольких человек у стойки регистрации, и миловидную девушку, с улыбкой объяснявшую правила, действующие в принадлежащем их компании подземелье.

Вот она кульминация жизни для любого человека новой эры! Именно за этим большинство жителей планеты, так стремилось попасть на Седьмой континент. Чтобы стать Мастером подземелий. Современным супер-человеком, бесстрашно вступающим в схватку с самыми опасными тварями, которых только видело человечество.

Ведь только здесь, на Седьмом континенте существовали пространственные разломы, которые вели в другие измерения. Удачные сражения там позволяли самым обычным мужчинам и женщинам становиться сильнее и богаче. Получать сверхчеловеческие способности. А так же бороться за право попасть в Небесную сферу. Мир над миром. Мир для высших людей. Тех, кто презрел законы земного царства и возвысился над ним, сумев зажечь свой огонек на звездном небе.

Такова была новая эпоха истории человечества, Эра подземелий.

Глава 2. Пещера сокровищ

– А вот и ваш инструктор на сегодня. Марк иди сюда, познакомлю с командой. – Заметив, что я пришел, девушка у стойки регистрации мило улыбнулась и помахала мне рукой.

Четверка парней тут же обернулась и удивленно посмотрела на меня. В их взглядах читался некоторый скепсис. Все-таки не каждый день видишь столь юного инструктора. К тому же, судя по внешнему виду, еще и неудачника без постоянной команды. Ведь всем известно, что успешные мастера подземелий очень богатые люди.

– А не слишком ли он молод? – Задал вопрос девушке один из них.

– Насчет возраста Марка можете не волноваться. Опыта в покорении подземелий ему не занимать.

Замешательство этого мужчины можно было понять. Скорее всего, он лет на десять старше меня. Да и по физическим характеристикам я ему сильно уступаю. Под два метра ростом, атлетическое телосложение, уверенный взгляд. Напарники у него тоже были под стать. Все, словно только что, сошли с обложки рекламы спортзала. Где вообще таких горилл выращивают?

– Всем привет! Прошу прощения за опоздание. Как вы уже поняли, меня зовут Марк. Опыт работы инструктором – четыре года. Верхние этажи Пещеры сокровищ я знаю, как свои пять пальцев. Потому давайте не тратить мое и ваше личное время, а лучше поскорее приступим к подготовке. – Деловым тоном произнес я.

Правда, мой хрипловатый тенор явно не подходил для таких вот речей, а потому приветствие получилось несколько неоднозначное.

– Марк позволь представить тебе клиентов. Все они члены недавно зарегистрированной группы мастеров Сила железа. Евгений является их лидером и по совместительству выполняет в команде роль Мастера защиты. Остальных зовут: Алексей, Сергей и Ярослав. Все Мастера атаки, основное оружие меч.

– Без поддержки? – Теперь пришел мой черед удивляться.

Пусть Пещера сокровищ считается относительно легким подземельем, и ее верхние этажи действительно можно зачищать без классов поддержки, но, к примеру, в том же Некрополисе сражаться с нежитью без Мастера магии будет весьма проблематично. Особенно команде новичков.

– В дальнейшем мы планируем присоединение к команде, по крайней мере, одного целителя. – Пробасил Евгений.

– Ясно. Следовательно, вашей целью является ознакомление с системой подземелий на практике, без углубления на нижние этажи и фарма трофеев. Надеюсь, вы понимаете, что это значит? – С выражением произнес я, делая акцент на смысле последней фразы.

– Естественно. Чай не малые дети. – Отмахнулся от моего вопроса лидер группы.

– Вот и прекрасно. Свет, что с документами?

– Все бумаги подписаны. Можете отправляться хоть сейчас.

– Прекрасно. Тогда не будем терять времени. Господа, прошу всех пройти в раздевалку. – Указал я на неприметную дверь, располагавшуюся справа от стойки регистрации.

Любой поход в подземелье предполагал наличие хотя бы начальной экипировки. Названия таких предметов были бесцветными. Так что в простонародье их нарекли белым шмотом. Несмотря на низшее качество, по меркам обычного человека, такая экипировка была сродни бронекостюму.

Новичкам, компания владевшая Пещерой сокровищ, выдавала в аренду комплект брони из кевларопласта с усиленной поддержкой позвоночника и энергоновыми вставками. Вплетенная в этот материал нить паука-шелковца, обитающего на верхних уровнях некоторых подземелий, вроде Некрополиса, делала его прочнее бронежилета. Плюс кевларопласт умел распределять нагрузку от ударов по всей поверхности тела, благодаря чему даже выстрел в упор из пистолета оставит на теле охотника-новичка лишь небольшой синяк.

В качестве оружия использовались простые мечи из сплава стали с небольшим добавлением энергона. Помимо них можно было выбрать древковое оружие с наконечником из такого же сплава. Для Мастеров магии компания предоставляла магические браслеты. Их отливали ремесленники из специального материала, похожего на стекло, заключая внутрь какой-нибудь накопитель маны. Им мог выступать как драгоценный камень, так и сердечник из сплава любого драгоценного метала с добавлением небольшого количества энергона. Посохов и жезлов в данной категории экипировки не существовало.

Раздевалка какими-то особенностями не отличалась. Обычное помещение, около сорока квадратных метров площадью, с рядами металлических шкафчиков у каждой из стен. Для удобства переодевания в дверцу каждого было встроено зеркало, а так же рядом стояли пластиковые кресла.

Так как я сотрудничал с компанией владельцем подземелья, в дальнем правом углу здесь у меня был свой шкафчик. Аренда снаряжения низшей категории стоила всего десять универсалов на человека. Отбить эту цену для любой мало-мальски способной команды – труда не составляло.

Со стороны экипировка из кевларопласта выглядела довольно футуристично. Комбинезон серого цвета из прочного, но эластичного материала, с черным внешним экзоскелетом, идущим вдоль позвоночника, а так же серебристыми вставками в районе груди. На голову одевался полушлем такой же формы, какую использовали для экипировки спортсменов в кикбоксинге. Он оставлял открытым только лицо.

С одной стороны казалось, будто эта особенность являлась главной уязвимостью всего комплекта брони. Но на самом деле это было не так. Подобную форму выбирали для того чтобы оставить новичкам максимальный обзор. Достаточно большая часть монстров в подземельях стараются атаковать охотников со слепых зон. Так же нередки внезапные нападения из засад. А потому важность обзора для неопытного новичка становится едва ли не критической в таких противостояниях.

Позже, когда Мастер подземелий привыкал к такому виду экипировки, в маску вставлялось энергопластиковое забрало. Благодаря абсолютной прозрачности сплава, из которого делалась эта часть шлема, угол обзора мастера практически никак не нарушался. А прочность позволяла забралу выдерживать прямое попадание из крупнокалиберной винтовки.

– Почему ты не используешь стандартную обувь? – Спросил лидер группы, увидев, что вместо ботинок я натягиваю на ноги кожаные сапоги с металлическими набойками на каблуках и вставками на голенях.

– Мне в них удобнее. – Пожал плечами я, не став заострять внимание на деталях.

Со стороны мой выбор и правда, смотрелся весьма странно. Серая футуристичная экипировка, сделанная по последним достижениям технологий магической инженерии и довольно поношенные кожаные сапоги. Но я давно уже привык к подобным вопросам и даже насмешкам. А потому перестал обращать на них свое внимание.

– Ого, бонус к защите и сопротивлению магии на плюс десять. Я думал белая экипировка не дает никаких дополнительных статов. – Удивился один из мечников. Кажется, его звали Сергей.

– Это не бонус, а стандартные параметры. Бонусом считается прибавка к основным характеристикам. Вроде Силы или Выносливости. – Пояснил я.

В отличие от этих качков, я не владел интегрированным мультипаспортом, а потому без помощи внешнего сканера не мог определить даже свои основные параметры. Правда они мне и не особо-то были интересны, ведь я знал их все наизусть. И все же компания пошла мне навстречу, встроив один такой в мой шкафчик. Благодаря чему я всегда мог проверить собственный статус.

Пока новички обсуждали новую экипировку, параллельно любуясь собой в зеркале, я сделал вид, что ищу в своем шкафчике какой-то предмет и достал из сумки на поясе пластиковую карту. Направив в нее немного магии, я ловко поймал вылетевшую из расширенного пространства пилюлю на восстановление маны. Выглядела она как синяя таблетка из древнего фильма Матрица, от которой отказался главный герой.

Как только она попала в мой организм, я тут же почувствовал новый прилив сил. Внешне на моем теле это никак не отразилось, а потому и качки ничего не заметили. Узнай они, что их инструктор принимает какие-то таблетки прямо перед самым заходом в подземелье, обязательно возникли бы вопросы. А признаваться в том, что за предыдущие полдня я потратил практически всю свою ману, мне не хотелось.

Если об этом станет известно руководству компании владельца подземелья, выговора точно не избежать. Все-таки профессионализм в среде охотников считается главным качеством. К каждому рейду следует подходить в максимально хорошем состоянии.

«Осталось всего четыре штуки… надо будет выкроить время и заняться производством еще одной партии. Вот только где найти заказчика?»

Ингредиенты для крафта пилюль восстановления стоили весьма недешево. В прошлый раз мне удалось немного сэкономить на них, когда выполнял заказ одной из мелких гильдий Седьмого района. Эти новички из Африканского гетто владеют весьма внушительным капиталом. Но на удивление они очень мало знают о производственных профессиях. Благодаря этому мне и удалось их немного нагреть, сэкономив часть ресурсов.

Объем маны: 115/240

Проверив на внешнем сканере свой статус, я решил, что этого количества маны будет достаточно для предотвращения любой чрезвычайной ситуации, которая может возникнуть на первом этаже Пещеры сокровищ.

– Готовы парни? – Спросил я своих подопечных.

– Да! – В один голос ответили качки.

– Тогда выдвигаемся к зоне перехода.

Обозначенная мной зона перехода находилась на цокольном этаже здания. Это было большое помещение с высоким потолком, в центре которого зиял пространственный разлом. Он был похож на шлюз какого-нибудь космического корабля. Такой же круглый и обложенный со всех сторон измерительной техникой. Для повышения безопасности, здесь была увеличена прочность стен, пола и потолка. По идее эта комната могла пережить даже прямое попадание боеголовки с ядерным зарядом.

Хоть прецедентов еще не случалось, но оставлять без защиты столь таинственное, неподдающееся логике современной науки явление, как разлом – было бы глупо. Может сегодня жители Мега Сити и могут спать спокойно, но что будет завтра, никто не знает. Вдруг какие-нибудь условия нашего пребывания на этом материке изменятся, и разломы начнут пропускать монстров из подземелий на нашу сторону?

Ну и помимо банальных мер безопасности, такая защита служила преградой для особо рьяных команд мастеров, которые могли захотеть спуститься в подземелье без оплаты прохода. Пусть для Мастера подземелий Небесного ранга подобная защита сравнима с детской игрой, им такие подземелья вряд ли могут стать интересны. После вхождения в Небесную сферу они вообще редко показываются в Мега Сити.

Что же касается команд, состоящих из мастеров Земного ранга, чтобы пробиться к разлому, им потребуется много времени. К тому моменту как они это сделают, сюда уже съедется половина полицейских машин Шестого района.

– Не стоит так нервничать. Переход для человеческого тела неощутим. Перед тем как заходить просто вдохните поглубже и на секунду задержите дыхание, словно перед прыжком в воду. Помогает психологически справиться с переходом.

Заметив небольшую нервозность в действиях новичков, я решил на своем примере показать, как надо входить в разломы. Задержав дыхание, я первым ступил на платформу и сделал шаг в неизвестность.

Проход через пространственно-временную аномалию – как называли разломы ученые, действительно не ощущался. Разве что на другой стороне можно было заметить некоторое изменение климатических условий. Но и оно было минимальным. Ведь для сглаживания этого эффекта в комнате с разломом искусственно поддерживалась примерно такие же условия.

На автомате сделав несколько шагов в сторону, я медленно открыл глаза. Зеленоватый свет подземелья, исходящий от обильно растущего на потолке люминесцентного мха ни как не повлиял на мое восприятие в силу привычки. Нормализовав свое дыхание, я осмотрелся по сторонам и принялся ждать группу новичков. Ребята оказались весьма храбрыми. Лидер команды Евгений появился практически сразу после меня, а уже за ним вышли из разлома и его товарищи.

Прозвучит банально, но Пещера сокровищ действительно выглядела как пещера. Что ни на есть самое классическое подземелье из всех.

– Сюда. – Позвал я парней, направляясь к расположившемуся в правом углу Массиву медитации.

Выглядел он как столб, испещренный рунными символами неизвестной природы. Вокруг этого столба прямо в каменном полу пещеры была выгравирована сложная магическая печать, круглой формы. Ее диаметр превышал двадцать метров, так что внутри, не мешая друг другу, одновременно могли поместиться сразу несколько групп охотников.

– Как вы наверно уже знаете из теоритического курса, это Массив медитации. Здесь используя алмиты, охотники могу повышать уровни своих навыков и прокачивать подуровни рангов. Действующая в подземельях система немного отличается от знакомой нам по РПГ-играм. Классических уровней не существует. А за убийство монстров здесь не начисляется опыт. Но в альтернативу этому, из каждой убитой твари можно получить кристалл магической энергии. Их называют алмитами. У каждого такого кристалла есть энергетическая ценность. И чем сильнее монстр, тем она выше.

– Да это все мы и так знаем. В центре подготовки стоял такой же массив. Получив технику слов силы, с его помощью мы смогли немного прокачаться перед сдачей экзамена. – Отозвался на мою речь лидер группы.

Его слова меня немного удивили. Ведь судя по огромным телам этих качков, занятие медитацией для них должно быть сродни лютой пытке. Но внешне я свое удивление, конечно же, никак не показал.

– Хорошо, тогда перейдем к камням силы.

По периметру магической печати располагались несколько столбиков поменьше. Выглядели они как отполированные до гладкости могильные плиты, с одним единственным выгравированным рунным символом в центре. Вся эта структура мерцала, словно по ней периодически от стелы в центре к камням на краях пробегал поток магической энергии.

– Камни силы дают любому дотронувшемуся до них охотнику прибавку к характеристикам, на все время нахождения в подземелье. Но активировать можно лишь один камень. Так что хорошенько думайте, чего именно вам будет не хватать в предстоящем рейде, и только после включайте баф.

Произнеся эту фразу, я подошел к одному из камней и коснулся символа в его центре. После моего касания между руной и моим телом установилась видимая даже невооруженным взглядом энергетическая связь. Через секунду она исчезла, но я все равно ощущал резонанс с активированным камнем.

«Будь у меня мультипаспорт, его интерфейс бы уже показал мне системное сообщение о повышении характеристики» – вздохнул я про себя.

Но даже без него я мог ощущать увеличение своей проворности, потому как активированным камнем являлся камень Ловкости.

– Мастеру защиты следует в большинстве случаев выбирать камень Выносливости. – Указал я на камень справа от активированного. – У мастеров атаки выбор будет посложнее. Вам ребята, следует думать о том, с какими монстрами вы столкнетесь по дороге. Зачастую, активированный мной камень на усиление Рефлексов намного эффективнее поможет вам наносить урон, чем банальная Сила мышц. Этот небольшой бонус в один прекрасный день может даже спасти вам жизнь. Хотя, сказанное выше касается и Мастера защиты.

После моих слов, все качки, кроме лидера, активировали для себя баф камня на Рефлексы. Евгений же взял Выносливость. Всего камней было пять, на один меньше чем основных характеристик у любого охотника: Сила, Выносливость, Рефлексы, Магия, Жизнеспособность.

Несмотря на смежные категории, Жизнеспособность от Выносливости отличалась кардинально. Если первая характеристика отвечала за уровень здоровья и регенерацию организма после получения им травмы, то выносливость у любого охотника, прежде всего, ассоциируется с усталостью организма.

А еще некоторые характеристики пересекались между собой. Например, от развития Магии и Жизнеспособности зависел максимальный объем маны, который мог накапливать организм охотника. И так далее. Рассказывать об этом новичкам, которые прошли полный курс охотника в Центре подготовки, смысла не было. А потому я решил этой темы вообще не касаться. Время – деньги, как говорится.

– Хорошо. Теперь можно двигаться дальше. Думаю, что рассказ о ремесленных профессиях можно пропустить, ведь они вас особо не интересуют? – С намеком посмотрел на группу я.

– Верно! Давайте уже побыстрее найдем какого-нибудь монстра и сразимся с ним. – Выразил свое нетерпение Ярослав.

Остальные члены команды закивали в унисон его словам.

– Вот и хорошо. Тогда просто для справки упомяну, что ремесленные инструменты для производственных профессий находятся в левом отнорке. Там есть отдельная комната, защищенная от монстров двойными дверями из сплава энергона. Если кто-то из вас захочет создать себе предмет из выбитого с монстров лута, настоятельно советую ее посетить. – Указал я на незаметный проход, располагавшийся в противоположном от массива медитации углу пещеры. – Но это точно будет не сегодня. Ведь целью рейда является ознакомление новичков с системой подземелий. А потому охотиться мы будем лишь на монстров, обитающих на первом этаже Пещеры сокровищ. Прошу построиться в оборонительную формацию и следовать за мной.

Услышав мой приказ, ребята не стали его игнорировать, а сделали то, что от них требовалось. Вперед вышел Евгений, а мастера атаки последовали за ним на небольшом расстоянии.

– Ярослав, ты будешь следить за тылом. Думаю, мне не следует тебе напоминать, что это значит. Любой посторонний шорох, или промелькнувшая тень на стене, которую ты примешь за блеск люминесцентного мха и обман зрения, должна служить сигналом для остановки всей группы. Игры закончились. Порой даже на первом этаже можно встретить такую тварь, которая может оказаться не по зубам даже опытному мастеру.

Мое предупреждение настроило качков на нужный лад и их лица наконец-то приобрели сосредоточенные выражения.

– Первый этаж пещеры какой-то особой опасности собой не представляет. В основном здесь водятся обычные слизни с коэффициентом энергетической ценности один-два. Но иногда попадаются и смертельные когти. Их коэффициент энергетической ценности колеблется в диапазонах два-пять. Несмотря на кажущуюся относительную слабость этих монстров, скорость смертельных когтей является их сильной стороной.

Пройдя через несколько коридоров, мы вышли к первому широкому залу. Благодаря исключительному знанию этой местности, мне без труда удалось провести группу к ближайшей цели. Как я и предполагал зал был буквально переполнен слизняками. Словно оживший холодец, они медленно ползали по полу и стенам пещеры, поглощая люминесцентный мох. Он был основой их рациона.

Осмотревшись по сторонам, я приметил на одной из стен несколько тонких стеблей, коричневатого цвета. Росший вокруг него мох практически не испускал в окружающую среду световые волны. Это было хорошим признаком.

Наконец-то увидев врага, новички обрадовались и начали доставать из ножен свое оружие. Но до того как они ринулись в бой, мне удалось немного остудить их пыл.

– Сражаться с таким количеством слизней на открытом пространстве чревато серьезными травмами. Разве вам на занятиях в Центре подготовки не рассказывали, что в качестве средства самозащиты они способны плеваться концентрированной кислотой? Увернуться от такого снаряда без значительной сноровки практически невозможно.

– И что же тогда делать? – Недоуменно посмотрел на меня лидер группы Евгений.

По его взгляду можно было понять, что мое предостережение ввело качка в ступор. Остальные члены группы тоже остановились и уставились на меня.

«Картина: В ожидании чуда» – усмехнулся про себя я и медленно пошел по направлению к примеченным ранее коричневым стебелькам.

– За время существования подземелий, люди придумали множество способов охоты на обитавших в них монстров. Наше главное преимущество перед ведомым инстинктами зверем в интеллекте.

Подойдя вплотную к стене, я схватился правой рукой за стебли и с силой потянул вниз. Стоило приложить немного усилий и вместе с клочком люминесцентного мха, прямо из каменной стены показался длинный корень. Его толщину можно было сравнить с рукой у запястья. А по форме он и вовсе напоминал человека. Два отростка копирующих руки, два снизу вместо ног и небольшое углубление посередине с настоящим алмитом.

– Задержите дыхание!

Стоило только корню оказаться у меня в руках, он тут же выпустил в окружающее пространство поток микроскопических частичек. В свете люминесцентного мха они блестели и переливались множеством оттенков розового.

Чтобы корень еще сильнее не загрязнил атмосферу, я бросил его вглубь коридора. После чего раскрыл закрепленную на поясе сумку для хранения карт, и достал оттуда одну из них. Слегка напитав ее внутренней маной, я получил пять одноразовых медицинских масок на лицо и поспешил одеть на себя одну из них.

Убрав карту обратно в сумку, я раздал маски остальным участникам рейда и только после этого продолжил свою лекцию:

– Это пещерная мандрагора. Живое растение-монстр со своим сформированным алмитом. Порой эти малышки вырастают до двухметрового размера, а алмит в ее сердцевине приобретает энергетическую ценность в более чем два десятка условных единиц. Но порадоваться такой находке может только действительно сильная группа охотников.

Увидев заинтересованность во взглядах новичков, которые уже и забыли о пещере, полной слизней, я лишь усмехнулся про себя.

«Вот она, магия подземелий»

Желание любого человека познавать что-то новое в таких местах возрастает до максимума. Ведь это целый новый мир, с фантастическими тварями и магией. И попасть в него не сложнее чем сходить в кинотеатр, на сеанс фэнтезийного кино.

– Главная особенность Пещерной мандрагоры заключается в том, что стоит только ей почувствовать опасность, и она тут же выпускает в воздух особые микрочастицы, которые каким-то образом привлекают к источнику их распространения всех монстров в округе. Об их составе можете спросить ученых-биологов, занимающихся этими проблемами. Я же привык использовать эту особенность мандрагоры для привлечения монстров. Эдакий природный генератор агрессии.

Сделав небольшую паузу после своего рассказа, я посмотрел за спину перегородившему проход Евгению, и моя улыбка стала еще шире.

– Обернитесь.

Стоило качкам последовать моему совету, как их глаза тут же приобрели очертания зрительного органа некоторых глубоководных рыб. А все потому, что к нашему коридору сейчас начали сползаться все слизни из зала впереди.

– Итак, шутки в сторону. Евгений, доставай щит. Как мастеру защиты, тебе должно быть доступно применение Души каменного бога и Гнева воли. Агри всех вползающих в коридор монстров и под Душой лови на щит кислотные выстрелы. В этом и заключается роль танка при сражении с подобным типом монстров.

Начал инструктировать я новичков.

– Остальным следует спрятаться за спину танка и ждать когда слизень атакует его кислотным выстрелом. Только после этого его можно атаковать. Запомните, ни в коем случае не атакуйте монстров до того как они разрядят в Евгения свою «пушку», иначе рискуете получить весьма неприятный ожог. Полностью свести его последствия с кожи не сможет даже самый лучший пластический хирург.

Замолчав, я для убедительности по очереди посмотрел на каждого из тройки мастеров атаки, словно внушая им серьезность предстоящей схватки. Несмотря на свой размер, около тридцати сантиметров в длину и до пятнадцати в высоту, даже слизень мог нанести охотнику весьма серьезную травму.

– Атакуйте по очереди, старайтесь не мешать друг другу, а так же следите за стенами и потолком. Помните, из-за своей специфики слизни могут передвигаться по поверхностям с любым наклоном относительно земли.

Обнажив свой простенький одноручный меч, точь-в-точь как у новичков, я несколько раз взмахнул им, чтобы почувствовать балансировку и снова заговорил:

– Последнее, о чем стоит напомнить – это методы убийства слизней. Наверняка и об этом вам рассказывали в Центре подготовки, но все-таки я повторю. В сражении с этим типом монстров не следует применять всю свою силу и пытаться порубить их в капусту. Все что от вас требуется, это нанести один точный колющий выпад в ядро твари. Этого хватит, чтобы оно раскололось, обнажив алмит. После этого слизень потеряет свою форму и станет не опаснее текущей из крана воды.

Еще следовало упомянуть качкам о невосприимчивости этих ребят к магическим атакам, но так как среди нас не было мага, я не стал об этом говорить. Меньше слов, больше дела – так гласила старинная русская поговорка. И я всегда по жизни старался ей следовать. Тем более что они могли узнать об этом и своими средствами. Интернет, лекции Центра подготовки, научная литература – способов была масса.

После моего инструктажа, Евгений сразу же задействовал Душу каменного бога. Когда навык заработал, его тело окутала энергетическая оболочка темно-желтого цвета. Гнев воли же выбросил навстречу приближающимся монстрам поток частиц магии того же цвета. Сразу после его активации слизняки подкорректировали свой курс, выбрав целью лидера отряда новичков, и продолжили движение.

Первый плевок Евгений мастерски поймал на свой щит. Когда капли прозрачной жидкости столкнулись с покрывавшей его экипировку энергетической оболочкой, послышалось шипение. Вступив во взаимодействие с Душой каменного бога, кислота слизня мгновенно испарилась.

– Ждем! – Отдал команду я.

За первой атакой последовало еще несколько. И только после того как первый ряд слизней отстрелялся, я разрешил новичкам контратаковать. Выбрав себе противников, вся тройка задействовала навыки сражения с мечом и бросилась в атаку. Следуя моим инструкциям, они подбегали к монстрам и старались нанести им колющий удар в ядро. На удивление у всех это получилось с первого раза. Я же оставался на месте и контролировал ход битвы, иногда давая указания новичкам, вроде: «Сергей, отступи на шесть часов»; «Ярослав, возьми на себя монстра справа».

Некоторые из монстров приползли в коридор по потолку, их мне все же пришлось брать на себя. Благо физические характеристики позволяли без труда подпрыгивать выше любого олимпийского чемпиона по прыжкам в высоту. Тем более что в качестве трамплина я использовал неровности пещерного свода.

Оттолкнувшись от одной из стен, я подлетел к самому потолку и одним точным ударом снял подкравшегося монстра. После чего ловко приземлился на ноги возле второго, который полз по стене и колющим выпадом добил его.

На зачистку все пещеры у нас ушло около пятнадцати минут. За это время более двух десятков слизней пали от рук группы новичков. Еще нескольких уничтожил я. Достав из карты Персональный накопитель магической энергии (ПНМЭ), я активировал его и провел над кристаллами, собранными с убитых монстров. Скрывавшуюся в них магическую энергию, словно магнитом засосало в мой артефакт. После чего я вернул его обратно в карту.

– Собирайте трофеи, чего встали? – Удивился я. – Ни в коем случае не стоит расслабляться, пока не вышли из подземелья. Это первое правило охоты!

Кивнув в знак согласия, парни стали подбирать выпавшие со слизней алмиты. Я же в свою очередь достал другую карту и стал собирать в нее оставшуюся с них слизь.

– А сражаться с монстрами в подземелье не так уж и весело. – Подобрав один из кристаллов с маной, вдруг заговорил Сергей. – И выхлоп не такой уж и большой. Этим сражением мы лишь отбили стоимость входа и аренду экипировки.

– Так и есть. Охота в подземельях – это тяжкий и невероятно опасный труд. Успеха в нем добиваются лишь единицы, остальные либо бросают это дело на полпути, либо погибают в лапах монстров. – Серьезно ответил ему я.

– Кстати, эта слизь тоже представляет ценность? – Решил уточнить Евгений.

По моему приказу он стоял на страже и охранял тыл, не принимая участия в сборе добычи.

– Не особо. Оптовики закупают ее по цене один универсал за три литра.

Закончив со сбором, я нашел мандрагору и выковырнул из нее алмит. Он едва тянул на одну условную единицу энергетической ценности, так что вместо сбора я решил подарить его Евгению.

– Не расстраивайтесь. Сегодня вы смогли лишь прикоснуться к самой вершине айсберга. Если усердно стараться, и изучать перед вылазками теорию, можно достичь серьезного успеха и прилично разбогатеть. Главное прикрывайте друг другу спины и продолжайте самосовершенствоваться. И тогда, рано или поздно, вы сможете узнать, как глубока кроличья нора.

Увидев вопросительный взгляд лидера отряда, я пояснил:

– Он не годится для продажи. Оставь себе как память о первом рейде в подземелье.

– Спасибо. – Улыбнулся в ответ громила.

После он хотел сказать что-то еще, но мое шестое чувство вдруг напомнило о себе, тревожным набатом просигналив о приближающейся опасности.

– Врубай Душу каменного бога, быстро!

Обнажив свой меч, я прыгнул за спину Евгению и отразил нападение тени.

– Бегите в зал, там он не сможет напасть на вас внезапно!

Недоумевая о причинах моей паники, качки все же поступили так, как я им приказал и вышли из коридора в зал. Встав перед ними, Евгений снова поднял щит и покрыл свое тело темно-желтой энергией от Души каменного бога.

После этого в тоннеле повисла гробовая тишина. Взяв меч обратным хватом, я закрыл глаза и начал прислушиваться к этой тишине.

–Что он делает? – Спросил один из мастеров меча у лидера.

– Помолчи! – Шепотом ответил ему Евгений.

Не обращая внимания на перепалку заметно нервничающих новичков, я продолжал стоять в той же позе с закрытыми глазами. И вот где-то на периферии доступного мне диапазона звуковых волн послышалось какое-то постороннее шуршание.

«Как и рассчитывал» – мысленно улыбнулся я. А потом сделал шаг назад и резко выбросил за спину острие меча.

Проткнув пасть монстра, меч вышел точно у него из затылка. Едва начавшееся скуление, мгновенно прекратилось, потому как мое оружие пронзило мозг твари. Ее тело несколько раз рефлекторно дернулось и замерло, упав к моим ногам.

– Смертельный коготь. – Шепотом произнес Евгений.

– Ага, он самый. – Подтвердил я, берясь за его разделку.

Выглядел монстр как пещерная пума, только в полтора раза больше и со светящимися в темноте красными глазами. В отличие от слизняков, чтобы добраться до алмита, им нужно было вскрывать грудную клетку. Помимо кристалла, я срезал с монстра еще и когти, и мясо с его спины. Первые шли у ремесленников на создание низкоранговых ожерелий ,что же касается мяса, то на него у меня были свои планы.

– Чтобы убить этого монстра с одного удара, требуется хороший слух. Плюс я знаю одну хитрость, о которой в Центре подготовки вам точно не расскажут. Если речь идет об узком коридоре, Смертельный коготь всегда старается атаковать вас со спины. Таким образом, подгадав момент, его можно уничтожить одной простой атакой, даже без применения навыков.

Закончив с разделкой, я приказал новичкам принять боевое построение и пошел обратно к началу подземелья. На этом ознакомительный рейд можно было считать законченным. По пути Евгений и его друзья еще долго расспрашивали меня об особенностях охоты на тех или иных тварей. И если такие существовали, я ими делился. В итоге, несмотря на не совсем хорошее начало нашего знакомства, расстались с ними мы почти что друзьями. Один раз Ярослав даже попытался зазвать меня в их команду. Но я отказался, ведь охота в группе – больше не мое.

Получив оплату за рейд от компании, владевшей Пещерой сокровищ, я пошел к ближайшей остановке общественного транспорта и дождался автобуса до своего квартала.

Но ехать до конечной, откуда стартовал сегодня утром, я не стал. Вместо этого я вышел на остановке под названием Медицинский центр нейрохирургии им. М. Р. Каримова.

Взяв в регистратуре специальный бланк, я заполнил его. А после произвел электронный платеж на указанную там сумму со своего КПК.

– Все верно. Денежный перевод за оказание медицинских услуг в январе месяце подтвержден. – Ровным безэмоциональным голосом подтвердила женщина в окошке. – Если хотите навестить пациента, у вас есть еще двадцать минут.

Кивнув ей в ответ, я надел белый халат и поднялся на третий этаж. Искать нужную палату не пришлось, потому что дорогу сюда я мог бы найти даже с закрытыми глазами. Подойдя к окну стерильного бокса, я увидел там молодую девушку. Несколько капельниц через тонкие трубки соединялись с ее венами на руках, а на лице находилась кислородная маска. Половина ее тела была черного цвета, словно кто-то облил эту красивую девушку глянцевой краской. Если бы не мерно вздымающаяся грудь, то ее и вовсе можно было бы посчитать черно-фарфоровой куклой. Такой миниатюрной, такой идеальной, такой неживой…

– Вот и еще один год прошел, сестренка. – Тяжело вздохнув, шепотом произнес я.

Глава 3. Наивные мечты

Из медицинского центра я вышел, когда уже совсем стемнело. К этому времени Мега Сити преобразился из бизнес-центра в сияющий ночной город. Горящие разноцветными огнями вывески различных увеселительных заведений и рекламные биллборды у проезжей части. С неба все так же мерно падал легкий снег. Небесная сфера по-прежнему продолжала влиять на климат, создавая для жителей Седьмого континента некое ощущение надвигающегося праздника.

Поплотнее запахнув куртку и накинув на голову капюшон, я поспешил к ближайшему магазину, располагавшемуся всего в трех минутах ходьбы от больницы. На боковой стене этого торгового центра был установлен голографический проектор, который как раз в это время начинал трансляции матчей Лиги Мастеров.

Благодаря этому маркетинговому ходу здесь образовалось своеобразное место сходки жильцов нашего района. Вокруг площадки для трансляций располагались ларьки и пивнушки с быстрой едой и спиртными напитками. Многие любили после тяжелого рабочего дня постоять за высокими столиками, наблюдая за схватками профессионалов или очередной гонкой серии Старсворд. Некоторые даже образовали здесь фанатские объединения и вместе болели за того или иного мастера, горячо обсуждая увиденное и споря с болельщиками их оппонентов.

Мне же вся эта истерия по соревнованиям мастеров Небесного ранга была чужда. Слишком много нужно на нее времени и денег. А эти драгоценные ресурсы и так были у меня в дефиците. Шумной толпе на улице я всегда предпочитал одиночество темной комнаты своего жилища. А лишние деньги, которые иногда каким-то чудом появлялись на моем электронном счету, я предпочитал тратить на более полезные, по моему мнению вещи.

Весь первый этаж торгового центра занимал огромный магазин электроники. Быстро миновав толпу ушлых консультантов, которые сразу же попытались мне навялить кучу ненужного хлама, я добрался до стенда с уцененкой.

«Ура, она еще здесь!»

Причиной моей радости была старенькая плазма, аналог той, что висела в кафе Дмитрия Сергеевича. Я уже давно ее приметил и хотел купить, как только появятся лишние деньги. Благо такой товар явно был не в ходу, а потому других претендентов на нее не нашлось. Так она и пролежала на этом стенде с уцененкой целых четыре месяца.

Этим летом магазин заключил контракт с ломбардами Шестого района, благодаря чему у таких людей как я появился шанс разжиться б/у техникой по относительно сносной цене.

Под недоуменные взгляды торговых консультантов я гордо прошествовал с плазмой на кассу, где расплатился за нее с терминала своего КПК. Этот процесс вызвал целую волну обсуждений между работниками магазина. Сейчас даже самые бедные слои населения старались скопить денег на установку Мультипаспорта из-за невероятного удобства этой технологии.

К тому же ходили слухи, что вскоре правительство Мега Сити обяжет всех кто еще не установил его, сделать это в принудительном порядке. Конечно же, такая процедура не обойдется нам бесплатно. Скорее всего, владельцы банков продавят инициативу, по которой мы будем обязаны взять у них кредит под какой-нибудь жесткий процент. Если это случится, в моей жизни наступит очередная черная полоса.

«Хотя, разве она вообще когда-нибудь заканчивалась?»

В итоге уцененная старенькая плазма обошлась мне всего в девяносто два универсала. После ее приобретения, я со своей покупкой поднялся на второй этаж, где располагался продуктовый магазины и прикупил там еще на двадцать семь универсалов конфет и печенья. Хоть сам я сладости не любил, но их очень любили жители моего следующего пункта назначения. Таким образом, мои наличные средства снова практически закончились.

Выйдя на улицу, я бросил завистливый взгляд в сторону собравшейся у торгового центра толпы и побрел в противоположном направлении.

– Эй, красавчик! Филиал Райских кущ Шестого района ждет тебя!

Отойдя на приличное расстояние от торгового центра, я услышал призывной женский голос. Повернувшись в ту сторону, откуда он распространялся, я увидел 3D-проекцию невероятно красивой девушки в бикини. Она подмигивала мне и зазывала в свое заведение.

В Мега Сити бордели были официально разрешены. Секс без обязательств, среди мастеров подземелий, а так же простых работяг, был весьма распространен. Завлекательные мальчики и девочки любых возрастов и цвета кожи.

Поговаривали даже, что в элитных заведениях такого плана, хозяева жизни, а так же мастера Небесного ранга могли приобрести в таких заведениях секс-рабов, которые потом обязаны были следовать за ними всю оставшуюся жизнь. Пока хозяин не захочет от них избавиться.

А самое печальное, что уставшие от нищей жизни люди, добровольно подавались в такие заведения. Они были рады избавиться от голода и финансовых проблем, став послушными рабами сильных мира сего. Никакой ответственности, никаких забот, только будь готов вовремя подставить …

«Кого-то такая жизнь устраивала даже в старую эпоху. Что уж думать о том безумии, которое творится сейчас?»

Пройдя мимо борделя, я ускорил шаг и уже через пять минут добрался до пункта назначения. Им оказалось неприметное трехэтажное здание из красного кирпича. Такие дома на Седьмом континенте были самыми старыми. Наспех построенные из материалов прошлой эпохи здания казарменного типа служили для проживания в них мастеров во время завоевания континента. Сейчас же, с новым витком развития науки и техники, все они считались жильем самого низшего класса.

Поднявшись по ступенькам на крыльцо, я отряхнул с ботинок снег и позвонил в звонок.

«Школа-интернат №1» – Гласила табличка на деревянных дверях.

Вскоре они открылись, и на пороге появилась женщина средних лет в повязанном на голову платке и длинном черном платье, юбка которого не доставала до пола лишь несколько сантиметров.

– Ох, Марк, какой сюрприз! Проходи скорее, дети буду тебе рады. – Улыбнувшись, хрипловатым голосом произнесла она.

– Добрый вечер Марина Викторовна. Вы не заболели?

– Все в порядке, просто легкая простуда. Позавчера нам снова отключали на весь день электричество. А без него не работает центральный котел, отапливающий здание.

Когда она произносила эту фразу, в ее голосе проскользнули нотки грусти. Эта женщина занимала пост директора школы-интерната. Чтобы лучше заботиться о детях, она жила здесь вместе с ними, являясь им кем-то вроде новой мамы.

– Сейчас-то все нормально?

– Да, хотя бы к праздникам дали электричество и на том спасибо. – Снова улыбнулась женщина.

Почти все попавшие сюда ребята были детьми погибших в подземельях мастеров. Чаще всего такие люди охотились парами. В подземельях они знакомились, там же и влюблялись. А потом в один прекрасный день умирали, оставляя своих детей один на один с этим беспощадным миром.

Иногда погибал только мужчина. Ждущая его дома жена с детьми сразу же теряла источник средств к существованию. Нередко это приводило к полной финансовой несостоятельности и банкротству. Многие даже оканчивали свои жизни самоубийством из-за этого. Ведь новому миру всего ничего лет. Здесь еще не установились развитые родственные отношения. Если у семьи не было влиятельных друзей, которые могли бы в случае потери кормильца о ней позаботиться, дети попадали в интернат, а их матери чаще всего шли работать в бордели.

Почему именно туда? Тут все просто. Общественная система была нацелена на это. Чтобы иметь постоянный приток свежей крови в увеселительные заведения, работала та же схема, что и с заключенными добытчиками энергона. Если ты потеряла кормильца и у тебя есть дети, кроме как в бордель тебя больше не возьмут ни на какую работу.

Вот она суровая действительность. Чем не причина покончить жизнь самоубийством? Оттого большинство детей здесь были круглыми сиротами. А с учетом того что государство могло обеспечивать им какое-то подобие жизни только до восемнадцати лет, в большинстве своем они уже были обречены

Оказавшись на улице в столь юном возрасте, ты либо пойдешь работать в тот же бордель, либо станешь мастером подземелий. А так как денег на Центр подготовки у тебя нет, то тебе придется идти и проситься в какой-нибудь большой клан. Там тебя обязательно пристроят к делу, дав самую опасную и черновую работу. Выделив угол в общежитии и одноразовое питание.

– Ура, дядя Марк пришел! – Стоило мне войти в общую гостиную жилого корпуса, как я тут же оказался в объятиях маленького беловолосого чуда.

– Дядя Марк! Дядя Марк! – Завопили остальные дети.

– Привет Риночка! Это тебе.

Достав из пакета коробку печенья, я вручил ее ребенку.

– Ура, сладости! – Обрадовалась малявка.

– А нам?! – Насупились остальные ребята.

– Конечно же, у меня на всех хватит. – Улыбнувшись, я начал раздавать купленные в магазине конфеты и печенье.

– Не ешьте все сразу, сейчас я приготовлю чай. – Пыталась перекричать восторженный визг детей Марина Викторовна.

Так как женщина слыла строгой, но справедливой воспитательницей, ребятня серьезно уважала и боялась ее. А потому какафония радостных воплей тут же прекратилась.

– Я вам помогу. – Предложил я, после того как дети успокоились.

Кивнув мне в знак благодарности, Марина Викторовна пошла по направлению к кухне, я же последовал за ней.

Проходя мимо лестницы на третий этаж, я поинтересовался:

– Как там старшие?

– Занимаются твоим поручением. Иди лучше их проведай, а тут я и сама справлюсь. – Поняв мой намек, предложила директриса.

Кивнув ей в знак благодарности, я поднялся на третий этаж, и прошел до самой дальней комнаты. В ее центре находилось серверное оборудование, а вокруг были расставлены столы с моноблоками на сенсорной клавиатуре. За столами сидело семь парней и две девушки в возрасте от тринадцати до семнадцати лет. Все они напряженно над чем-то работали.

– Привет народ! Как у вас тут дела?

– Здравствуйте Марк! Идем по графику, через несколько дней можно пробовать запустить сервер в тестовом режиме. – Отозвался, не поворачивая головы Семен. Как самого старшего, я его назначил руководителем моего маленького отдела программистов.

Это оборудование я собирал по частям последние два года. Оно должно было стать основой проекта «Древо познания». А эти ребята моими первыми работниками. Я был инициатором найма преподавателя по программированию, который за год натаскал их до приемлемого уровня. Так что сейчас они могли уже успешно справляться не только с администрированием серверов, но и сами создавать новые продукты.

К слову их первым заданием было написание программы-фаервола для сервера на основе сплава информационных технологий и рунной гравировки, которая должна была защитить его от вредоносного воздействия извне. Благодаря моему переводчику и магической инженерии, нам удалось создать нечто поистине прекрасное. Теперь оставался последний шаг, вывод нашего проекта на рынок. Если конечно, удастся получить финансирование от власть имущих. С этим вопросом я собирался разобраться уже завтра.

– Замечательно! Программа тоже практически готова. Сегодня ночью еще пару раз прогоню ее через диагностику, и можно будет начинать интеграцию.

– Дядя Марк, вы действительно верите что, таким как мы, дадут финансирование? – Поинтересовалась самая младшая из детей, тринадцатилетняя Лена.

– Куда они денутся?! Даже если сравнивать с простым китайским аналогом, наша программа в два раза эффективнее. А скорость задержки перевода и вовсе не будет ощущаться пользователями. Человеческий мозг воспримет его как синхронный.

– Будет хорошо, если так. Очень хочется пожить нормальной жизнью, а не смотреть на нее со стороны. – Вздохнула девочка.

Подойдя к Лене, я улыбнулся и погладил ее по голове:

– Не волнуйся. У нас все обязательно получится! – После чего положил сбоку от девочки карту-хранилище. – Здесь немного мяса смертельного когтя. Как закончите, устройте себе пир.

– Вы снова были в подземелье? – Возбужденным тоном поинтересовался Семен.

– Всего лишь обучающая миссия на первом этаже Пещеры сокровищ. – Поспешил расстроить я парня.

– Эх… а я думал, вы решили начать охотиться.

– Никакой охоты! – Тут же вспылила Лена, взяв меня за руку. Ее глаза даже немного увлажнились при этом. – Берегите себя, пожалуйста, и не спускайтесь глубже.

– Конечно. – Снова улыбнулся я девочке.

Поговорив с ними еще немного на тему нашего общего дела, я вернулся к малышам. Они уже успели переместиться с гостиной в столовую и, рассевшись за столами, пили чай со сладостями. При этом в помещении стояла какая-то тихая, совсем непраздничная атмосфера.

Устало вздохнув, я заставил себя в очередной раз улыбнуться и торжественно произнес:

– Ребята, на этом праздничные сюрпризы не заканчиваются.

После этих слов я направился в прихожую, где оставил купленную недавно плазму. Следующий час я занимался ее размещением, настройкой и подключением к интернету. Потом мы с детьми посмотрели полнометражный мультфильм про духов Рождества.

Во время этого занятия к нам присоединилась и ребята постарше. Пока Лена с Мариной Викторовной занимались приготовлением мяса, мы с ними разнесли начавших засыпать деток по их комнатам, а после сели за общий стол и съели праздничный ужин.

К себе домой я попал уже в одиннадцатом часу. Открыв дверь КПК, я разделся и принял холодный душ, так как горячей воды в моем общежитии предусмотрено не было. После, накинув на себя теплые вещи, я уселся за стол и включил свой ноутбук. В пустой комнате было тихо и темно. Лишь где-то за окном слышались звуки взрывов от салюта, периодически разрезавшие полумрак комнаты своими огнями.

– Точно, завтра же тридцать первое число… – запоздало опомнился я.

Нет, о том, какой завтра день я знал и раньше, ведь мне предстоял поход в крупную компанию ради представления своего проекта потенциальному инвестору. Но вот о кануне Нового Года, я даже не подумал. Рутина повседневности настолько завалила меня своими делами, что мыслей о чем-то постороннем даже не возникало.

Завершив проверку основного кода, я запустил программу и убедился в ее работоспособности. Для теста я загрузил на КПК из интернета несколько изображений с магическими рунами, и программа мгновенно распознала каждую из них, выдав всю имеющуюся в базе данных на сервере информацию с вариантами применения и техниками гравировки на различных материалах.

Взглянув на получившийся результат, я не смог сдержать счастливую улыбку. Дело нескольких лет моей жизни наконец-то завершилось успехом. Часы в углу экрана КПК показывали два часа ночи. Пора было ложиться спать.

Скинув сообщение на почту Дмитрия Сергеевича, я сообщил ему, что завтра с утра не смогу открыть закусочную. После чего поставил КПК на зарядку и отправился в уборную. Умывшись напоследок, я посмотрел на себя в зеркало и устало вздохнул:

– Ну что за видок?

Красные от недосыпа глаза, взъерошенные волосы. Появляться в таком виде перед потенциальным инвестором никак нельзя. Очень быстро мое внимание переместилось от общих деталей к частным. Дотронувшись до уродливого шрама, шедшего через всю грудь и спускавшегося к низу живота, почти до паховой области, я неосознанно провел по нему, испытав неприятное чувство. Ощущения были похожи на те, когда слышишь скрежет пенопласта, которым водят по стеклянной поверхности. Хотя, никакого звука мое действие, конечно же, не издавало.

Разом нахлынули старые воспоминания, которые не смог прогнать даже глубокий сон. В эту ночь мне снился интернат, каким он был шесть лет назад. Едва оперившиеся юноши и девушки, которые решили организовать группу для покорения подземелья. Тогда я случайно встретил их в Центре подготовки. И благодаря этой случайности обрел хороших друзей, практически вторую семью.

Под утро идиллия сменилась кошмаром безысходности, от которого я проснулся в холодном поту. Спать после такого кошмара больше не хотелось, так что я снова полез в душ, после чего быстро оделся и вышел на улицу. Часы на КПК сообщали о том, что сейчас было полдевятого утра.

Встреча с потенциальным инвестором была назначена на десять часов. На нее я записался еще в прошлом месяце. Ну как записался, строго говоря, в головной офис НОВОТЕК со своими предложениями могли приходить все желающие, чьи проекты отобрали для личного представления. Я уже несколько раз оставлял заявку у них на сайте, и одобрили ее лишь совсем недавно.

Видимо отвечающим за это менеджерам надоела моя настырность, и они решили все же пропустить ее дальше. Особо по этому поводу я не унывал. Главное встретиться с нужными людьми, а там уж я постараюсь как можно доходчивее изложить, какая выгода им будет сулить, если они поддержать наш стартап.

Заглянув в закусочную к Дмитрию Сергеевичу, я купил стакан кофе, к которому старый мастер дал мне бесплатный блинчик с мясом. Попытавшись, было отказаться, я встретился с суровым взглядом этого мужчины и решил ретироваться. Иногда можно и попридержать свою гордость.

Быстро расправившись с завтраком, я поспешил на остановку. Автобус как всегда пришел вовремя, и уже через несколько минут я ехал в сторону центра Шестого района. Поездка заняла около двадцати минут, и уже вскоре я стоял перед огромным небоскребом головного офиса самой большой корпорации русского кластера Мега Сити.

Здание компании НОВОТЕК являлось крупнейшей новостройкой в элитном деловом квартале. Созданный по последним технологиям магической инженерии небоскреб издалека был похож на стеклянный парус голубого цвета, который в особенно ясные дни буквально сливался с небом. Его причудливыми изгибами можно было очень долго любоваться. Проектировавший это здание инженер наверняка являлся признанным гением своего дела.

В прозрачные двери здания был встроен сканер, проверяющий личности всех входящих в него людей. Причем проверка была двойной. Сначала он фотографировал человека, а потом сличал его портрет с базой данных, когда тот предоставлял для идентификации Мультипаспорт.

Внешне процедура выглядела практически незаметно. Подходя к дверям, работники НОВОТЕКА проводили перед ними раскрытой ладонью, после чего стекло загоралось голубым светом и они проходили внутрь. Если за тобой числились какие-то правонарушения, либо тебя здесь не ждали – стекло загоралось красным. Когда так происходило, буквально из неоткуда появлялись представители охраны корпорации и уводили «счастливчика» с собой.

Подойдя к дверям, я достал КПК и прислонил его к сканеру. Как только это произошло, двери загорелись голубым светом и открылись. Внутри них появился силуэт молодой блондинки и ласковым голосом произнес:

– Здравствуйте Марк. Добро пожаловать в компанию НОВОТЕК. Вас уже ожидают на сорок третьем этаже, в инвестиционном отделе.

Нацепив на лицо маску холодной отстраненности, я сделал вид, что все так и должно быть и гордо проследовал к лифтам, располагавшимся в правой части огромного холла.

Благодаря такой системе проверки, потребность в работниках ресепшена полностью отпала. Без него первый этаж небоскреба смотрелся как-то совсем уж пусто. Туда-сюда сновали люди в деловых костюмах, у стен стояли неприметные охранники, следившие за внутренним периметром.

Как только я вошел, взгляд одного из них мгновенно пробежался по мне. Боковым зрением я заметил, как замерцал голубым светом его левый глаза. Видимо он решил проверить меня через интерфейс мультипаспорта, связавшись с главным сервером.

Не вызвав подозрений у секьюрити я без препятствий добрался до лифтов. Современные лифты очень сильно отличались от тех, что использовались в старую эпоху. Благодаря рунному массиву, разработанному магическими инженерами, сейчас перемещение с этажа на этаж внутри здания больше напоминало телепортацию.

В очерченное массивом пространство становился человек и четко называл управляющей системе этаж. Десяток лифтов наверх и столько же в обратном направлении. Система строго следила за использованием линий и активировала массив лишь в порядке общей очереди. Так что в часы пик перед этими устройствами могла образоваться небольшая очередь. Чтобы ускорить ее продвижение, те из работников корпорации кому нужно было переместиться на один этаж, кооперировались между собой и перемещались группами.

Подойдя к четвертому лифту, который доставлял на этажи под номерами 40-49, я четко назвал пункт назначения, и массив рун тут же стал наполняться магической энергией. Для активации телепорта требовалась энергия из алмитов. Позволить себе такие устройства могли лишь очень богатые люди или крупные корпорации. Именно поэтому такой вид перемещений не мог заменить собой общественный транспорт и индивидуальные средства передвижения.

Причем количество затрачиваемой энергии было прямопропорционально расстоянию, на которое перемещался объект. А потому чаще всего эта технология использовалась в зданиях крупных корпораций. Изредка с ее помощью перемещали на Седьмой континент извне особенно ценные грузы. Но из-за фантастических затрат по энергии происходило это крайне редко.

Переместившись на сорок третий этаж, я попал в широкий холл, который украшала экспозиция посвященная мастерам подземелий Небесного ранга. На нескольких голографических проекциях показывались сражения на арене между профессионалами, в углу стоял скелет огромного монстра, похожий на жирафа. От него в двух направлениях расходились стеклянные витрины, за которыми была выставлена на всеобщее обозрение экипировка низшего небесного качества. Такая обычно в каталогах помечалась голубым цветом.

Миновав экспозицию, я вышел в прихожую, где уже собрались несколько таких же, как я соискателей инвестиций. Все они были одеты в дорогие костюмы, из-за чего я стал чувствовать себя какой-то белой вороной. Ведь из классической одежды я мог похвастать лишь белой рубашкой, которая пряталась под ветровкой. Черные одутловатые штаны из синтетической ткани на классику похожи были разве что в каком-то альтернативном мире.

Чтобы хоть немного соответствовать внешнему антуражу, я быстро снял ветровку и повесил ее на вешалку в углу, после чего кивнул другим соискателям и уселся в свободное кресло. Обстановка в помещении оказалась настолько напряженной, что казалось будто можно резать ножом воздух. Так как все мы были конкурентами, никто друг с другом не разговаривал.

Очень скоро черная как смоль дверь вдруг стала прозрачной и в ней снова появилась девушка-блондинка с внешнего ресепшена. Еще раз, вежливо поприветствовав всех соискателей, она назвала имя одного из нас и дверь автоматически открылась. Услышав, что его вызвали, один из мужчин среднего возраста, глубоко вдохнул и отправился навстречу своей судьбе.

Закрывшись за ним, дверь снова стала непроницаемо черной. Прошло примерно сорок минут напряженного ожидания, когда внезапно на двери снова материализовалась девушка.

– Инвестиционный проект выбран. Просьба всем остальным соискателям в течение получаса покинуть здание корпорации. В противном случае вам помогут это сделать работники службы охраны.

Ее слова ввели всех находившихся в прихожей людей в состояние ступора.

– Какого черта? Что здесь происходит?

– А как же равные условия и возможности для всех?

– Хотя бы выслушайте меня!

Очень скоро начали возмущаться люди. Я же тупо пялился на улыбающуюся блондинку, пытаясь осознать, что только что произошло. По всей видимости, сработал какой-то блат. А может быть комиссии просто было лень выслушивать всех соискателей и они решили побыстрее закончить с презентациями и отправиться пить вино на свои яхты.

Кто-то из соискателей даже попытался постучать по двери, со словами, что он уже взял большой кредит, чтобы создать прототип своего устройства и теперь, если они не профинансируют проект, его отправят в колонию добывать энергон. Я и сам недоумевал, как вообще можно было так просто, не послушав других выступающих, отдать первому же претенденту все выделенное финансирование. Наверняка такие слова как «распил» и «откат» не забылись даже в новой эре.

Стоило подумать о том, как же нам теперь быть дальше, и силы мгновенно покинули меня. Особенно сердце болело из-за ребят из интерната, которые убили на мой проект весь последний год, отказавшись от обучения другим чернорабочим специальностям. Теперь им придется вступать в крупный клан, начиная карьеру мастера подземелья. Смертность среди таких начинающих мастеров колебалась в районе семидесяти процентов.

Встав с кресла, я забрал свою ветровку и на ватных ногах побрел в сторону лифта. Этот мир был слишком жесток к таким как мы. Если ты не имеешь связей или силы, никто тебе не поможет. Будь ты хоть трижды гением магической инженерии или программирования. Подняться со дна, не говоря уже о пути к звездам, было практически невозможно.

Хотите в одночасье разбить мечты и надежды дюжины целеустремленных людей, спросите НОВОТЕК как.

По пути мой пустой взгляд снова наткнулся на посвященную мастерам подземелий экспозицию. Сейчас здесь проходила школьная экскурсия. Судя по одежде, в которую были одеты дети, это частное учебное заведение принимало к себе только отпрысков исключительно богатых и власть имущих семей.

Остановившись перед витриной, за которой на подставке стоял высококлассный меч, созданный целиком из энергона, с добавлениями каких-то других небесных металлов, я стал вспоминать свое прошлое.

– Дяденька, вам нравится этот меч? – Неожиданно спросил меня кто-то.

Повернувшись на голос, я увидел слева от себя маленького мальчика, у которого буквально горели глаза при виде столь благородного оружия.

– Еще бы, он ведь Небесного ранга.

– Вот бы поскорее повзрослеть и стать мастером подземелий. Там я смогу найти себе друзей, с которыми будет весело. А то родители никуда кроме школы меня не выпускают. – Насупившись, произнес он.

– Это утопия. Рано или поздно появится сильный монстр, который прямо у тебя на глазах сожрет твоих друзей. А потом, возможно, сожрет и тебя. Лучше всегда быть одному, так, по крайней мере, испытаешь меньше боли!

Мой ответ буквально вогнал паренька в слезы. Чтобы меня не заметили отвечавшие за него взрослые, я поспешил к лифтам и уже вскоре переместился на первый этаж.

Остановился я, лишь оказавшись на свежем воздухе. Удивленные взгляды людей в костюмах, собравшихся на остановке перед зданием НОВОТЕКА, заставили меня вернуться в реальность и осознать, что я по-прежнему одет в одну лишь рубашку. Накинув находившуюся все это время в руках ветровку, я протер глаза руками и громко рассмеялся, заставив всех сделать еще пару шагов в сторону от меня.

«Что я вообще творю? Отыгрываться на детях за свои собственные неудачи? Поведение достойное мастера подземелий!»

Взяв себя в руки, я вернул бодрое расположение духа и первым зашел в салон подъехавшего автобуса. По пути обратно в наше гетто, я обдумывал различные варианты дальнейших действий.

Я не могу подвести поверивших в меня детей. А значит, нужно найти другой способ финансирования. Кредит с моими вечными подработками ни один банк мне не даст. А значит, единственный способ найти денег на стартап – это спуститься в подземелье.

При одной мысли об этом мои руки снова начали трястись. Кое-как уняв дрожь в теле, я продолжил рассуждать:

«Заходить глубоко не обязательно. Можно заняться добычей ресурсов в том же Некрополисе. Я знаю несколько мест с залежами энергона. Все что мне потребуется, это хорошая кирка и карты пространства. А потом можно будет заняться добычей катализатора с нежити и переплавить все это на станках в слитки. Таким способом я смогу заработать какое-то количество денег. Главное не трусить и опираться на свои знания. В прошлом я множество раз так делал!»

Вот так незаметно я снова добрался до своей съемной квартиры. Различные мысли о том, как наиболее безопасно добыть из подземелья драгоценные ресурсы, буквально роились у меня в голове. Оставалось только побороть свой страх.

Тестовый запуск сервера на полную мощность назначен на второе января. СМС с этой информацией я получил сегодня от Семена. К этому времени хорошо бы уже иметь на счету хоть какую-то сумму денег. Регистрация юридического лица, размещение приложения в интернет-магазине, небольшая рекламная компания в сети, для всего этого требуются большие средства.

«Чтобы зажить достойной жизнью, мне придется снова спуститься в подземелье. И скорее всего не один десяток раз….» – в конце концов, я пришел именно к такому выводу.

Проверив свой электронный счет, я убедился, что на нем еще оставались кое-какие средства. Их должно хватить на материалы для создания карт пространства.

«Сегодня до конца дня нужно обязательно купить все необходимое для спуска в одиночку»

С этим намереньем я и отправился к единственному располагавшемуся поблизости торговому центру. Месту сходки всех работяг нашего квартала.

Глава 4. Некрополис

Пока за окном взрывались фейерверки, а на районных площадях веселился изрядно подвыпивший народ, я занимался подготовкой ингредиентов для создания карт пространства. Чтобы потом не терять время в подземелье, я решил заранее обработать материалы, купленные в специализированном магазине.

Любая карта пространства создавалась путем соединения между собой двух тончайших листов энергона, на которые заранее были нанесены при помощи искусства гравировки рунные символы. Чтобы не затрачивать собственную ману, лучше всего производить процесс объединения на специализированном станке. Но все элементы для этого можно было подготовить заранее. Необходимы только знания в области рунных символов и инженерное перо, с помощью которого они наносились.

Инженерное перо представляло собой синтез перьевой ручки и устройства извлечения магической энергии из алмитов. В качестве стержня в нем использовался именно этот кристалл.

Работа была чрезвычайно тонкая и кропотливая. Что-то вроде ювелирного дела, с еще более сложными процессами, в которых нужно было постоянно следить не только за тем, что ты рисуешь, но и контролировать выпускаемый устройством уровень магической энергии.

Чтобы обучиться искусству гравировки, которое было необходимо любому человеку, который хотел стать магическим инженером, сначала требовалось несколько лет посещать уроки каллиграфии. Ведь точность рисунка определяла общую успешность любого магического массива. Сначала я почти полгода обучался прописи на русском языке, а после перешел на китайские иероглифы, ведь они из всех земных символов больше всего были похожи на магические руны.

Эти уроки обошлись мне в копеечку. Порой денег не хватало даже на еду и если бы не Дмитрий Сергеевич со своими завтраками, я бы давно уже помер с голода. Естественно такое нерегулярное и несбалансированное питание отразилось на моем организме самым пагубным образом. Как говорится, фаст-фуд до добра не доводит. Особенно такой жирный как гамбургеры и жареные блины.

Из-за этого естественно снизился и мой уровень развития. Чтобы хоть по минимальным критериям походить на Мастера подземелий, я периодически проводил время в Массиве медитации, очищая организм от шлаков и не позволяя уровню развития опускаться ниже второго земного.

Опять же если бы не старая дружба с Олей, боюсь, этот источник дохода для меня закрылся бы еще несколько лет назад. Благо, несмотря на занимаемое положение, как и Дмитрий Сергеевич, в душе она очень добрая девушка.

Закончив с подготовкой поздней ночью, я сразу же забрался в кровать и проспал до самого рассвета. После чего поспешил в забегаловку Дмитрия Сергеевича. Естественно, я не сказал бывшему мастеру, куда собираюсь сегодня направиться. Нечего лишний раз волновать старика.

Пока доедал свои блины, послал сообщение с официальным уведомлением об увольнении на почту отдела кадров коммунальной службы Шестого района. Так как работал я там полулегально, то и заставить меня отрабатывать две стандартные недели они были не в праве.

«Вот Евгений Григорьевич обрадуется, когда узнает, что наконец-то избавился от меня»

Задумавшись об этом, я невольно улыбнулся. Почему-то тот факт, что я добавил головной боли толстяку, сделал меня чуточку счастливее. Видимо за последние годы я окончательно скатился по лестнице морали на самое дно. А самое печальное, что меня совершенно это не волновало. В мире волков необходимо уметь жить по-волчьи, иначе никак.

«Списан 1 универсал. Подробности: оплата проезда в общественном транспорте»

Дождавшись первого автобуса, я доехал на нем до Центра. Кроме меня в салоне находилась всего пара человек. Так что ежедневное цирковое представление по демонстрации оплаты через древний КПК сегодня аншлага не имело. Наблюдая за тем как поддатые люди расходятся с центральной площади, я вдохнул поглубже утреннего морозного воздуха и направился к подземелью.

Некоторые группы выпивох вели себя слишком шумно, и их приходилось обходить стороной. Видимо народные гуляния у нашего брата в крови. Естественно, если на них есть средства.

Неожиданно на противоположной стороне началась драка. Группа изрядно поддатых молодых людей толпой пинала одного парня, в то время как их лидер приставал к его девушке. Судя по одежке нападавших, они явно относились к высшим слоям народонаселения Шестого района. А потому вряд ли даже приехавшая на вызов полиция сможет им хоть что-то сделать.

Мне же не осталось ничего кроме как пройти мимо, молясь о том, чтобы золотые детки не решили докопаться еще и до меня. Кто-то, увидев эту сцену, наверняка назвал бы меня трусом. И он был бы на все сто процентов прав. Искать справедливости на нашей планете, после наступления Эры подземелий – просто глупо. Все борцы за все хорошее против всего плохого, уже давным-давно трудятся на рудниках, добывая для корпораций энергон. Либо и вовсе отправились искать эту самую справедливость к своим праотцам.

Вокруг затеявших драку ребят уже собралась толпа зевак. Кто-то поддерживал их, желая увидеть продолжение шоу, а кто-то пытался остановить. Одного такого супер-героя как раз отправил через всю улицу в полет появившийся прямо из ниоткуда амбал в костюме-тройке. Видимо группа парней действительно непростая, раз за ними даже охрана ходит.

Быстро свернув на другую улицу, я покинул этот театр вседозволенности и по «трубе» перешел на другую сторону проезжей части. Таким образом, уже через несколько минут передо мной предстал готический бутафорский замок. Над его воротами неоновым светом сияла надпись «Некрополис».

Зайдя внутрь, я попал в точно такой же холл, как и в Пещере сокровищ. Изнутри все эти офисные здания над подземельями были совершенно одинаковыми. Правда, на этот раз холл оказался абсолютно пустым. Лишь за стойкой регистрации сонно зевая, находилась молодая девушка.

На вид ей было лет двадцать-двадцать пять. Завитые пряди каштановых волос неаккуратно спускались ей на плечи. Чистое лицо с прямыми чертами, карие глаза и слегка худощавая фигурка лишь подчеркивали ее изящество. Рост девушки достигал одного метра семидесяти сантиметров. В сочетании с длинными ногами, вид на которые совершенно не могла скрыть юбка вечернего платья, ее можно было назвать красоткой.

Увидев меня, она улыбнулась, но мгновенно придя в себя, тут же состроила хмурую гримасу:

– Марк, ты не мог позвонить вечером? А лучше вообще завтра! Что такого срочного случилось, что тебе приходится спускаться в подземелье первого января?

– Я тоже рад тебя видеть Оль. – Попытался я вернуть в наш разговор непринужденную атмосферу. – С корабля на бал?

– Естественно. В отличие от тебя, у меня есть личная жизнь. – Пробурчала она.

– Будешь так хмуриться, раньше времени появятся морщины.

– Так, а кто в этом виноват?!

– Ладно-ладно, признаю! С меня какой-нибудь магарыч на выходе.

Глядя на то, что ее настроение с каждой секундой лишь ухудшается, я быстро сдался, выбрасывая белый флаг.

– Так-то лучше. Когда выйдешь, составь мне компанию за ужином. Или ты на сутки?

– Нет, планировал только пофармить немного ресурсов. Срочно нужны деньги. Так что постараюсь управиться до вечера. – Замотал из стороны в сторону головой я, словно какой-то попугай.

– Вот и ладненько. – Наконец-то улыбнулась она. – Тогда держи карту-ключ от раздевалки. Быстрее там переодевайся, и я пропущу тебя к порталу. А то сильно спать хочется.

– А как же…

– А Бланк посещения уже заполнен, можешь не благодарить. – Перебила меня Оля. – Иди, переодевайся.

Поблагодарив девушку за оперативность, я зашел в раздевалку и открыл свой персональный шкафчик. Как и в Пещере сокровищ, здесь у меня так же находился комплект начальной экипировки. Разве что кожаных сапог собственного производства не было. Вместо них приходилось носить обычные ботинки. Не сказать, что они были неудобными, просто я слишком сильно привык к тем сапогам.

Облачившись в экипировку из кевларопласта, я прикрепил к поясу ножны с мечом, а на запястья одел магические браслеты. Если бы меня увидел кто-то посторонний, то наверняка бы удивился такому выбору. Ведь холодное оружие в основном использовали Мастера атаки и защиты, в то время как браслеты помогали создавать заклинания Мастерам стихий.

За такое сочетание, опытные покорители подземелий посчитали бы меня дурачком. Ведь смысла в комбинировании различных стилей боя не было абсолютно никакого. Распыляясь между многими навыками, ты не сможешь показать своего максимума не в одном из них. Но другого выбора у меня никогда и не существовало. Едва став мастером, я приобрел свою первую технику развития. И называлась она Искусство изначальной пустоты.

Несмотря на довольно пафосное название, ее суть заключалась в том, что мои внутренние меридианы не наделялись никаким атрибутом, постоянно оставаясь нейтральными. Из-за этой особенности все техники изучаются в три раза дольше, а на развитие организма приходится затрачивать в пять раз больше времени.

Будь у меня выбор, я, конечно, выбрал бы что-нибудь более привлекательное в плане мощности, но эта техника была единственной, которую я мог себе позволить. Из-за своих недостатков она продавалась практически задаром. В прошлом я отдал за нее всего сотню универсалов. Если сравнивать с популярными техниками, их цена порой может достигать и тысячи денежных единиц. Про Небесный ранг я вообще не хочу говорить. В той сфере вращаются миллионы универсалов.

Благодаря Технике изначальной пустоты я смог выучить несколько начальных умений мечников и магов, и считался довольно посредственным макстером. Ни рыба, ни мясо, если говорить начистоту. Но без этих умений я не смог бы посещать подземелья в одиночку. Спуск ниже начальных этажей предполагает в отряде наличие как минимум трех классов. Танков, тех, кто наносит урон (ДПС-классы) и целителей, на случай если группа столкнется с сильным врагом, или наткнется на логово монстров.

Переодевшись за несколько минут, я проверил в поясной сумке наличие карт с расходниками, восполняющими объем маны, которых у меня осталось совсем чуть-чуть. Разминку уже предстояло делать на ходу. Пока спускались с Олей к цокольному этажу, где располагался вход в подземелье, я проверил, хорошо ли выходит из ножен меч и сделал несколько вращательных движений им, чтобы разогнать по венам кровь и немного размяться.

– Осторожнее! Испортишь отделку, вычту из трофеев. – Предупредила меня девушка.

В основном за внешний антураж Некрополиса отвечал пластик, который был задекорирован под каменную кладку. Учитывая остроту меча, я мог не нарочно его повредить, и тогда пришлось бы заменять целую пластину, размером в два квадратных метра. Учитывая уникальный дизайн материала, наверняка это стало бы мне в немалую сумму. Так что я решил не искушать лишний раз судьбу и закончить разминку уже в подземелье.

Открыв дверь внутреннего шлюза, Оля впустила меня внутрь со словами:

– Я оставлю папе записку, что ты внутри. Но все равно лучше долго не задерживайся. Не заставляй нас снова за тебя волноваться.

– Ты же знаешь, что я всегда предельно осторожен. Геройства – для героев. – Иронично заметил я.

– Верно! Геройства – для героев! Там внизу не забывай этого ни на секунду. – Серьезным тоном произнесла она и закрыла за мной двери.

Развернувшись, я быстрым шагом направился к пространственному разлому и уже через десяток секунд оказался на той стороне. В отличие от пещеры сокровищ, Некрополис представлял собой замковый комплекс. Серое небо, темная безжизненная земля и толпы нежити, бродившие по округе.

Как обычно в безопасной зоне на входе располагался Массив медитации и камни силы. Активировав тот, которые увеличивал рефлексы, я подошел к станку гравировки и запустил его при помощи энергии персонального алмита.

С виду он был похож на алтарь, внешние стены которого были испещрены магическими рунами. Этот первоуровневый узор был способен собирать ману из внешней среды и перенаправлять на нужды того кто за ним работает. Сейчас мне требовалось всего лишь наполнить маной руны на заготовках для карт пространства, так что много времени у меня это не заняло.

После соединения, благодаря основному свойству энергона, как проводника магической энергии, материал становился полупрозрачным, заключая в себя слегка светящиеся руны. С виду готовое изделие напоминало пластиковую банковскую карту. Но предназначение у нее было совершенно другое. Посредством магии пространства такие карты могли хранить в себе различные вещи. Количество зависело от уровня рунного рисунка.

Мой естественно был рисунком первого уровня, и мог хранить, к примеру, один стек энергоновой руды. Если перевести это количество в человеческую систему измерения, получится девяносто килограмм.

Весьма неплохое подспорье для мастеров подземелий. Ведь зачастую они здесь встречают очень ценные ресурсы. Это относится не только к руде. Частенько в логовах монстров можно обнаружить тайники с трофеями. Да и само тело чудовища зачастую не менее ценно, чем вещи, которые оно охраняет. Материалы с него используются в некоторых профессиях, а мясо всегда можно продать перекупщикам. Из него готовят различные деликатесы.

Правда конкретно к этому подземелью последний пункт не относится. Некрополис отличается от других локаций тем, что здесь невозможно найти ни одного живого монстра. Магическая энергия атрибута тьмы, наполняющая это место, воздействует на здешних существ таким образом, что все они рано или поздно становятся нежитью. Это касается и мастеров подземелий. Особенно таких слабых, как я. Поэтому дольше одних суток в этой локации лучше не находиться. Чревато заражением, которое потом придется лечить при помощи целителя. И процедура эта не из дешевых.

Закончив с созданием карт пространства, я забрался на пригорок и огляделся по сторонам. Справа располагался каменный сарай, заделанный владельцами Некрополиса под место заключения сделок.

Эта возможность была еще одной фишкой подземелий. С помощью Бланков двустороннего договора предприимчивые люди могут заключать в подземельях сделки, скрепленные кровью. После того как эта операция осуществлена, нарушить подобный договор невозможно, ведь судьбы двух отдавших свою кровь людей связываются им. Учеными выдвигается масса теорий на этот счет.

Как и в случае с пропажей мертвых тел в подземельях, которые просто-напросто растворяются в пространстве с течением времени, наша наука пока неспособна объяснить, как работает магия договора. Но факт остается фактом. Все на Седьмом континенте знают, если хочешь заключить сделку, лучшего места, чем подземелье не найти. Главное взять с собой толкового юриста, который впишет в договор все необходимые условия, иначе, как и в реальной жизни, можно очень сильно удивиться, когда нарушивший его человек никак не пострадает.

Понаблюдав за перемещением местных монстров несколько минут, я определил для себя оптимальный маршрут и двинулся к месту назначения. Оно отличалось от стандартного места фарма команд мастеров, ведь направлялся я не в возвышавшийся прямо передо мной готический замок, а за него. Пройти туда незамеченным не представлялось возможным, а потому схватки с обитателями Некрополиса по пути были неизбежными.

Первым мне встретился обычный зомби. Испускающий зловоние гниющий труп с выпученными глазами в рваной одежде. Энергетическая ценность: пять-семь. Эти твари обладали недюжинной силой, способной гнуть металлические доспехи танков, а их слабостью была медлительность. Поэтому справиться с подобной тварью можно довольно легко. Главное знать с какой стороны подойти и куда ударить.

Чтобы лишить зомби подвижности, сначала требовалось перебить ему позвоночник. Дабы не тратить ману, я решил сделать это с помощью меча. Благодаря бафу от камня силы моя скорость реакции сейчас во много раз превосходила его, так что я без труда смог увернуться от атаки зомби и зашел противнику во фланг. Особым умом эта тварь не блистала, и какой-то сложной стратегии разрабатывать против нее не требовалось. Все что мог сделать зомби, это попытаться ударить вас рукой, чтобы повалить на землю. И если ему это удастся, то бедолагу не спасет даже металлический доспех. Что уж говорить о кевларовой броне белого качества?

Выхватив свой меч, я рубанул им монстра в район позвоночника. Из-за того что я не усиливал свою атаку каким-либо умением, с первого раза перерубить хребет зомби мне не удалось. Потанцевав с ним около минуты, постоянно смещаясь в правую сторону, я все-таки лишил монстра подвижности, после чего одним рубящим ударом раскроил ему черепушку.

Главная уязвимость низшей нежити – мозг. Конечно, в замке живут создания и пострашнее. Особенно это касается скелетонов и вампиров. А на погосте во внутреннем дворе и вовсе обитает настоящий костяной дракон, которым управляет бессмертный лич. Он же по совместительству и является главным боссом этого подземелья. Убить его невозможно. После уничтожения тела лича, его дух со временем перерождается, после чего босса уничтожают заново, и этот цикл повторяется снова.

Естественно, что в такой рейд абы кого не берут. Каждый раз, когда пробуждается лич, несколько команд мастеров, представляющих крупные кланы, объединяются между собой и совместными усилиями его уничтожают. Случается это примерно раз в полгода. В остальное же время подземелья в основном генерирует обычную низшую нежить. Разве что в замке можно встретить слуг вампира – второго босса подземелья, который пробуждается примерно раз в три месяца.

Ничего общего с земными байками об этих существах местные вампиры не имеют. Разве что так же пьют кровь. Но вот убить их окончательно, так же как и лича, мастерам пока не удавалось. Сколько бы раз не зачищали замок от скелетонов и вампиров, через некоторое время бессмертный дух лорда возвращается и обретает новую плоть. После чего он тут же призывает всех своих помощников и уже самостоятельно дарует им новые тела.

Одна из теорий ученых на этот счет гласит, что тела уничтоженных монстров и погибших мастеров как раз и становятся материалом для возрождения обитающих здесь тварей. Но каким образом это происходит, никому так и не удалось выяснить. Если смотреть на прогресс человечества с этой стороны, то за четыре десятка лет миновавших с наступления новой эры, не так уж далеко мы и продвинулись.

Умертвив зомби, я вскрыл ему затылок и достал оттуда алмит. После чего с помощью персонального накопителя магической энергии извлек из него ману. Этот артефакт представлял собой такой же кристалл, только пустой. Его энергию уже исчерпали в прошлом.

После того как кристалл опустошали, ему можно было подарить вторую жизнь. Специалист наносил на него специальный магический массив, сутью которого было накопление в резервуаре энергии, путем поглощения ее из других алмитов. Таким образом, пустой кристалл посредством магической инженерии превращался в ценный артефакт.

Этот ПНМЭ создал лично я. По сути это был мой первый увенчавшейся успехом проект. Его объем равнялся восьмистам единицам энергии. И обошелся он мне в целых сто пятьдесят универсалов.

Как нетрудно догадаться, для производства ПНМЭ не годились алмиты с маленьким объемом, так как проку от такого накопителя было немного. Обычно в качестве ядра для артефактов подобного толка использовали кристаллы с объемом от пятисот единиц. Они добывались из сильных монстров, которые обитали в Небесной сфере. Поэтому цена даже такого маленького алмита, как тот, что использовал я, была весьма существенной.

От маны, которую накапливал в себе человеческий организм, этот вид энергии отличался своим нейтральным окрасом. С ее помощью мастера могли развивать свои тела, увеличивая уровень и прокачивая характеристики.

Всего существовало два ранга: Земной и Небесный. Каждый из них подразделялся на десять уровней. Что касалось самой маны в организме человека, то она изначально окрашивалась в цвет той техники, которую развивал мастер. Например, меридианы Мастера стихий (пламя) принадлежат к огненному атрибуту. Поступающая в них из внешней среды мана, перерабатывается в источнике, получая характеристику техники развития.

При помощи алмитов и Массива медитации можно ускорить процессы циркуляции маны в организме и углубленного понимания навыков. Большинство развиваются именно по такому методу. Правда есть одно большое но, которое не позволяет мастерам быстро расти в уровнях, отсеивая большинство из них примерно на средних ступенях Земного ранга.

Этим «но» является востребованность магической энергии в реальном мире! На алмитах сейчас держится вся экономика Седьмого континента. Они являются основным источником энергии, обеспечивающим буквально все, от подачи электричества в жилые дома, до движения общественного транспорта.

Одна единица энергии алмита эквивалентна одному универсалу. А чтобы перейти рубеж с Земного на Небесный ранг необходимы тысячи этих кристаллов. Поэтому мало кто может себе позволить подобные траты. Ведь если перевести в денежный эквивалент все затраченные на повышения уровней ресурсы, можно зажить безбедной жизнью и в Мега Сити. Остаться уважаемым богачом в нижнем мире, или шагнуть за его рубеж, и оказаться одним из слабейших мастеров в Небесной сфере. Мало кто выбирает второй путь, ведь риск затеряться среди посредственностей очень велик. Все ресурсы Небесной сферы уже давно поделены между сферами влияния. И вклиниться туда без связей очень сложно. Настолько, что скорее такой мастер навсегда останется какой-нибудь прислугой или лакеем элиты большого клана, чем сможет стать его полноправным членом.

По этой причине многие мастера останавливают свое развитие примерно на восьмом-девятом уровнях Земного ранга. После чего начинают заниматься непосредственно повышением своего благосостояния, лишь поддерживая достигнутый уровень развития редкими медитациями. Ведь в случае, если перестать тренироваться, рано или поздно твой прогресс опустится к первому уровню Земного ранга.

«Как в прошлом это случилось со мной…»

Встряхнув головой, я прогнал из головы негативные мысли и двинулся дальше по намеченному маршруту. Безжизненная, темно-серая земля без единой травинки, пронизывающий тело и дух холодный ветер мира мертвых – антураж Некрополиса всегда напоминал мне просмотренный еще в детстве фильм Сонная лощина. Почему-то эта локация ассоциировалась у меня именно с ним.

Продолжая внимательно следить за своим окружением, я заметил впереди на тропинке какой-то подозрительный бугорок.

«Рыхлая земля. Странное расположение. Его недолжно здесь быть!»

Сделав такой вывод, я остановился и присел на корточки. Прижав к земле правую руку, я закрыл глаза и сосредоточился на массиве призыва. Очень скоро мое тело окружил магический круг, руны которого стали быстро наполняться маной. Через мгновение прямо из его центра вверх выстрелил золотистый луч, из которого образовался гоблин. Около восьмидесяти сантиметров ростом, с большой головой и зеленой кожей. Его черные как смоль глаза, тупо уставились на меня в ожидании приказов.

Активировав ментальную связь, я приказал ему идти вперед и разведать рыхлый пригорок.

КЬЯК

Издал он и бросился выполнять волю хозяина. Этим навыком обладали Мастера призыва начальной ступени. Кроме управления призванным существом они могли так же бафать (усиливать с помощью магии те или иные способности) его и даже лечить. Но все эти навыки продавались отдельно, а потому мне были не по карману. В итоге, мое призванное существо первого уровня было пригодно лишь для разведки и отвлечения внимания. Истинный же мастер призыва мог выполнять в группе одновременно две роли: танка и целителя.

Стоило только гоблину подойти к пригорку, как из-под земли высунулась рука мертвеца и попыталась его схватить за ногу.

КЬЯК

Еще громче взвизгнул малыш и отпрыгнул на метр назад. Осознав, что упустил добычу, зомби начал быстро выбираться из «могилы». Из-за такого поведения монстра можно было подумать, что он обладает весьма мощным интеллектом. Но на самом деле это просто заблуждение дилетанта. Таким образом, зомби исцеляли свои травмы. Это обуславливалось тем фактом, что некротическая энергия атрибута тьмы могла накапливаться в земле. Потому для восстановления монстры предпочитали зарываться в грунт.

Вынув меч, я уже хотел было идти на помощь своему гоблину, но в этот момент из вырытой зомби ямы послышалось новое рычание. Оказывается он там «спал» не один. Справиться в одиночку сразу с двумя монстрами для меня было очень трудной задачей. Поэтому я приказал малышу-гоблину пока отвлечь первого мертвеца, а сам побежал к яме, выхватывая на ходу свой меч.

Наверняка увидев мой бой, человек из прошлого возмутился бы такими варварскими методами сражения. Но на самом деле у мастеров подземелий просто не было выбора. Огнестрельное оружие на Седьмом континенте под запретом. Небесная сфера следит за этим. Даже когда его пытались пронести сюда по частям, и собрать на месте, такие попытки карались смертью.

Да и простой пистолет или автомат не особо поможет в борьбе с монстрами. Их пули даже кевларовую броню белого ранга неспособны пробить, что уж говорить о монстрах? Чтобы уничтожить одного единственного зомби, приходиться располовинивать его мозг. Причем делать это аккуратно, чтобы не повредить алмит.

Конечно, можно было бы вспомнить про более мощное оружие, вроде гранатомета. Вот только взорвав зомби, мастер уничтожит и его кристалл. Неэффективно как с точки зрения затрачиваемых ресурсов, так и в плане сбора трофеев.

В Мега Сити у полицейских, конечно, имеется аналог огнестрельного оружия, которое стреляет энергетическими зарядами. Но если взять в пример мастеров Небесного ранга, им такие атаки, как и выстрелы из гранатомета, все равно, что комариные укусы.

Подлетев к краю ямы, я рубанул сверху вниз и отсек зомби руку, на которую он опирался. Что-то прокряхтев, он завалился на спину. Благодаря этому маневру мне удалось выиграть несколько лишних секунд.

Воспользовавшись ими, я подкрался сзади к тому зомби, который пытался поймать моего малыша-гоблина и нанес несколько ударов по его позвоночнику. Благодаря тому, что монстра отвлекал призванный питомец, я смог как следует прицелиться и вложить в удары практически всю имеющуюся силу. Так что лишить зомби подвижности удалось практически сразу.

Не став добивать первого мертвеца, я тут же поспешил ко второму. Тот уже успел подняться на ноги и при помощи второй руки выбраться из ямы наверх. Не дожидаясь пока монстр развернется, я влил в свое оружие ману и активировал Энергетический удар. Лезвие моего меча заискрилось серебристым светом. Взмахнув им, я обрушил всю мощь навыка на зомби. Удар пришелся монстру в лоб, располовинив его лицо и шею, остановившись лишь в районе грудной клетки.

В нос тут же ударил смрад от гниющих внутренностей мертвеца. Едва сдержав рвотный позыв, я бросился обратно к обездвиженному противнику и таким же способом отправил его дух к праотцам.

– Вот и все. – Устало произнес я, погладив по голове умудрившегося уцелеть в этой схватке малыша гоблина.

Прикрыв глаза, я постепенно успокоил свое сердцебиение при помощи дыхательной техники, используемой в медитации. Активация двух навыков обошлась мне почти в двадцать процентов внутреннего запаса. Из-за этого на тело навалилась легкая усталость. Если на поверхности, когда использовал «прыжки», я мог быстро восстановиться при помощи пилюли, то сейчас подобной роскошью пользоваться смысла не было. Двадцать процентов – не девяносто. Слишком расточительно в моем положении.

Большинство обывателей думают, что мастера подземелий – это супер герои. Их бои красочны и увлекательны. А исследование подземелий – веселое приключение. Но на самом деле это тяжелая и в большинстве своем унылая работа. К тому же смертельно опасная. Если твой уровень не приближается к границе Небесного ранга, а за плечами не стоят несколько проверенных товарищей, одна ошибка и конец.

Вырезав у обоих зомби алмиты, и забрав их энергию в свой ПНМЭ, я поспешил продолжить свое путешествие. Больше мне на пути монстры не попадались. Видимо перед праздниками внешние рубежи подземелья уже успела зачистить какая-то команда.

Убить всех монстров здесь просто нереально. Ведь никогда не узнаешь, сколько таких тварей прячется под землей, отдыхая и набираясь сил. Многие из них закапываются в таких дебрях, что просто добраться туда – уже само по себе является подвигом. Поэтому, даже после тотальных зачисток всегда встречаются отдельные особи.

Пройдя знакомой тропинкой, я вышел к оврагу, ведущему в сторону от замкового комплекса. Здесь зомби уже бродили группами. Чтобы не пересекаться с ними, мне приходилось обходить таких монстров стороной. А в одном случае, я даже пожертвовал малышом-гоблином. Потому как одна из групп ходячих мертвецов попросту стояла на месте и не желала никуда уходить.

Увидев зеленого зверя, мертвецы тут же за ним погнались. Я же в это время проскочил мимо нагромождения сухого валежника, и оказался у входа в узкую расщелину, которая перекрывалась с двух сторон высокими скалами.

– Вот и добрался. Надеюсь, что поход сюда того стоил. – Тихо прошептал я.

Где-то за спиной раздался жалобный крик малыша-гоблина. Видимо в попытке убежать от своих преследователей он наткнулся на более страшного монстра. Мысленно поблагодарив его за работу, я медленным шагом направился к ущелью.

Глава 5. Таинственный массив

Перед тем как войти в ущелье, я выждал какое-то время, постоянно проверяя окрестности на наличие монстров. А все потому, что называлось это место Ущельем вьюги, и просто так гулять здесь запрещалось даже высокоуровневым мастерам. Ведь примерно раз в сто сорок четыре минуты в этом месте начинало происходить нечто крайне интересное с точки зрения магической инженерии.

Несмотря на то, что температура воздуха в Некрополисе не опускалась ниже двадцати пяти градусов. В Ущелье вьюги каждые два с половиной часа начинала свирепствовать настоящая метель. Причем сила ее была такова, что кто бы в это время не находился в ущелье, будь то сильный монстр или мастер подземелья, их смерть от замерзания наступала мгновенно.

Тела бедолаг не просто превращались в цельную глыбу льда. Под напором невероятно сильного ветра они раскалывались на части. Так что даже обитавшая в локации нежить предпочитала держаться от этого ущелья подальше. Работало это природное явление всего несколько минут. После чего начинало сходить на нет, и уже вскоре и вовсе пропадало. Благодаря подобной аномалии это место считалось так же лучшим по добыче энергоновой руды для дилетантов. Метель постоянно полировала склоны ущелья, оголяя целые пласты залежей этого металла.

Когда перед новогодними праздниками группа мастеров зачищала внешние рубежи Некрополиса, они обнаружили такой пласт. Заниматься чем-то подобным фармерам было не с руки, и они просто передали эту информацию в своем отчете, после возвращения. А Оля сообщила об этом мне, сохранив ее в секрете от других мастеров, желавших наложить свои загребущие лапы на обнаруженное добро. Именно за энергоновой рудой я в первую очередь сюда и пришел.

Если речь не шла о промышленной добыче, для того чтобы получить руду необходимы были всего две вещи. Кирка и карты пространства. Имея на руках катализатор, переплавить руду в слитки, попутно очистив ее от всех примесей можно и на станке вначале подземелья. Деньги конечно не великие, если сравнивать с трудозатратами, но и риск не такой огромный как при сражении с монстрами. Особенно если знать особенности ущелья.

В итоге ждать мне пришлось почти час. По истечении этого времени воздух в ущелье заискрился мириадами голубых искорок. Словно какая-то неведомая сила устроила фейерверк. После чего внутри ущелья разразилось стихийное бедствие.

Убравшись за скалу, я несколько минут слушал только завывания ветра. Оно было настолько сильным, что заглушало абсолютно все остальные звуки. Если в этот момент кто-то из представителей местной фауны решит подкрасться ко мне и атаковать исподтишка, я даже его не замечу. Благо, что нежить этого завывания боялась сильнее, чем огня. А потому разбегалась в разные стороны, подальше от ущелья. Даже они на уровне инстинктов чувствовали, насколько опасным было это место.

«Установка таймера обратного отсчета на 2 часа 24 минуты 0 секунд»

Настроив на КПК отсчет времени, я устремился вглубь ущелья. Стоило мне только зайти внутрь, я словно попал в другой мир. Мир ледяного царства. Поднятые в небо снежинки кружились и танцевали, опускаясь на промерзшую землю. Кругом на камнях можно было видеть только иней и наморозь. Вот где в канун нового года можно лицезреть настоящую зиму! Но вся эта красота очень быстро растает благодаря внутреннему климату локации. Так что надолго «зимняя сказка» здесь не задержится.

Примерно через сотню метров ущелье делало резкий поворот с уклоном около двадцати градусов. Завернув за угол, я прошел еще порядка трехсот метров и только тогда наткнулся на оголившийся пласт. Он находился практически в самом конце смертоносного ущелья. Причем выхода с этой стороны природного образования не существовало. Ущелье здесь заканчивалось тупиком. Стометровой отвесной скалой, забраться на которую возможности не было даже у прокачанного мастера подземелий.

Не откладывая дел в долгий ящик, я забрался по правому склону на высоту около пятнадцати метров и материализовал из карты пространства кирку. Работа по добыче энергоновой руды какими-то сложностями не отличалась. Лишь тяжелый каторжный труд, представлявший собой монотонное долбление жилы. Так как я занимался этим уже далеко не первый раз, то прекрасно знал, что надо делать.

Следующие два часа моей жизни пролетели практически незаметно. Я знал, что даже на шум, издаваемый киркой, в это ущелье не отважиться зайти ни один монстр. А потому весь мой мир свелся до пласта породы, который я монотонно долбил, не забывая сваливать отколотые куски себе под ноги.

Как только раздался первый предупредительный сигнал от КПК, я поспешил спрятать кирку обратно и достал несколько пустых карт пространства. Объем, обеспечиваемый сокрытыми в них магическими массивами, позволил мне без труда упаковать все наколотое добро и уже через пару минут я довольный брел по дну ущелья обратно к выходу.

Пять минут ожидания за облюбованной скалой и вот в ущелье снова начинается снежное представление. Сильный ветер завывает похлеще сигнала парохода, разбрасывая по округе снежинки. Воздух аж трещит от столь сурового перепада температуры. Влага в нем быстро замерзает, делая его невероятно сухим.

Но через несколько минут представление заканчивается, и я снова устремляюсь к недобитому пласту породы, любуясь попутно новыми морозными красотами. Эти циклы повторяются здесь со времен открытия подземелья Некрополис. Ни магическим инженерам, ни другим ученным, которые приходили сюда изучать этот феномен, так и не удалось объяснить, почему он возникает.

Сделав еще несколько забегов, мне удалось заполнить рудой в общей сложности восемь с половиной стеков, практически полностью ободрав обнажившийся пласт. Углубляться внутрь горного массива смысла не было, так как в этом случае мне бы пришлось внедрять различные инженерные решения, вроде распорок и тому подобных вещей, чтобы защитить шахту от обвала. В условиях, когда каждые два с половиной часа в ущелье начинается стихийная вакханалия, сделать это будет практически невозможно.

Какой металл выдержит подобные перепады температуры?

Во сколько мне это все обойдется?

Нет уж, лучше подождать пока природная аномалия сама не расширит стенки ущелья, и тогда можно будет еще раз снять сливки. Тем более, что управляет этим подземельем моя хорошая знакомая.

В этот раз я закончил работу за двадцать две минуты до начала метели. Времени на то, чтобы добраться до безопасной зоны было еще предостаточно. Неспешно двигаясь в направлении выхода, я насвистывал мотив одной из своих любимых песен старой эпохи, уже предвкушая, сколько получу денег за руду.

Если в процессе переплавки использовать катализатор, на выходе объем металла составлял около пятидесяти процентов от использованной массы породы. За одну тонну энергона сейчас можно было выручить до двух тысяч универсалов. Так что этот рейд можно было считать более чем успешным.

Но видимо подземелье не хотело просто так расставаться со своим добром. Стоило мне выйти за пределы ущелья, как меня тут же заметил одинокий зомби, непонятно каким макаром забредший на эту территорию.

То, что все обитавшие здесь твари как огня боялись Ущелья вьюги, являлось неоспоримым фактом. Внутрь никто из них даже в «спокойное время» не сунется. Но вот окрестностей это правило не касалось. Особенно если монстр замечал живую цель. В таком случае инстинкт хищника в нем перебарывал страх перед ущельем, и он бросался в атаку, забывая о таящейся поблизости опасности.

Именно это сейчас и произошло. Утробно зарычав, мертвяк быстрым шагом побрел в моем направлении.

«Может перед началом добычи руды стоило одеть экипировку с бонусом к Удаче?» – Устало вздохнул я и потянулся к висевшему на поясе мечу.

Но тут мне в глаза бросилась одна незначительная деталь, которая в корне отличала все прошлые ситуации, в которых мне приходилось сражаться с зомби от этой. Бросившийся на меня монстр держал в правой руке до боли знакомое растение.

«Он не атакует, а убегает!» – с удивление отметил я.

Ранее я никогда не слышал о том, чтобы в Некрополисе кто-то находил Пещерную мандрагору. Но факт оставался фактом, в своих руках зомби держал именно это растение. К тому же, судя по форме и размеру алмита в центре корня, мандрагора росла здесь довольно давно.

«Более двадцати условных единиц энергии… да на него же сейчас вся локация сбежится!»

Подумав об этом, я невольно обернулся и посмотрел на вход в ущелье. Мне вдруг стало интересно, что же сильнее повлияет на монстров, запах растения или страх перед ущельем?

Долго ждать ответа на мой вопрос не пришлось. Уже через секунду за спиной зомби появился и его преследователь. Более трех метров в высоту, весь покрытый язвами, с облезлой шерстью и красными бусинками маленьких глазок на каждой из трех голов. Это был Цербер, существо класса мини босс с энергетической ценностью шестьдесят пять-семьдесят алмитов. Такого не каждая группа мастеров сможет завалить, чего уж говорить обо мне.

Как только я опознал монстра, гнавшегося за зомби, то сразу же бросился обратно в ущелье. Как назло, мертвец последовал за мной. Будто бы он хотел, чтобы я переагрил Цербера на себя, пока он будет искать безопасное место. Да только такого места, если у тебя в руках Пещерная мандрагора в пределах подземелья – не существовало!

Неожиданно я ощутил, как колеблется почва под моими ногами. Почувствовав неладное, я прыгнул в сторону, закрывая голову руками. Мгновение спустя, из того места где только что находилась моя тушка в небо ударил фонтан грязи вперемешку с камнями и на поверхности показалась чрезвычайно уродливая, покрытая хитином голова очередного монстра класса мини босс.

Трупная многоножка! Называли этого монстра так потому, что он жрал абсолютно все, до чего мог добраться. Неосторожно забредших на его территорию зомби, трупы других монстров и людей, для него вообще не существовало исключений. Энергетическая ценность: семьдесят-семьдесят пять алмитов. Около шести метров в длину, с панцирем, полностью покрытым твердым хитином, огромными жвалами и пастью, которая могла заглотить взрослого человека целиком.

Только появившись, многоножка тут же оправдала свою репутацию. Заметив цель, ее тело пулей выстрелило из-под земли и понеслось к убегавшему зомби. От неожиданности мертвяк даже остановился. Пещерная мандрагора выпала у него из рук. Кажется, он понял, что больше ему бежать некуда и решил смириться со своей судьбой.

За один присест, проглотив зомби, многоножка повернулась лицом к остановившемуся Церберу. При виде того как поедают его добычу, трехголовый монстр громко зарычал. Прижавшись к земле, он оттолкнулся задними лапами и прыгнул на многоножку, попытавшись вцепиться ей в туловище сразу всеми своими пастями. Одной это даже удалось, причем настолько удачно, что на свет из-под хитина показалась темно-желтая жидкость, вероятно заменявшая этой твари кровь.

По массивности тела Цербер превосходил многоножку, но вот защиты этому песику по сравнению с противником все еще не доставало. Сцепившись между собой, эти два титанических монстра повалились на землю, раскидывая вокруг себя камни и поднимая в воздух фонтаны грязи. Чтобы не попасться им под горячую руку, мне пришлось отступить немного глубже в ущелье.

«И что прикажете делать?» – оглядываясь по сторонам, я начал серьезно опасаться за свою жизнь.

Впереди дрались два мега монстра, справиться с которыми не представлялось возможным. Сзади уже начинала зарождаться метель, которая сто процентов заморозит меня до смерти. Была бы у меня Эссенция души – другое дело. Да только кто ж меня на столь ничтожном уровне пустил бы в Небесную сферу. Сформировать ее в Земном царстве нереально тяжело. А хранить и того сложнее.

На мгновение отвлекшись от разыгравшегося передо мной представления, я чуть было снова не лишился жизни. Это Цербер продолжал лютовать. Многоножка каким-то образом умудрилась его ранить, и песик со злости решил швырнуть мега насекомое подальше от себя.

Пролетев несколько метров, массивное тело твари ударилось прямо в скалу, вызвав небольшой обвал. Огромные куски скалы из-за силы столкновения поднялись в небо и пролились на Ущелье вьюги каменным дождем. Используя всю свою ловкость, я кое-как смог уклониться от самых крупных. Но полностью избежать урона у меня все равно не вышло. Несколько камней все-таки попали в цель, один даже ударил в шлем, оставив на нем вмятину. От этого удара я едва не потерял сознание, упав на землю.

«Ну, вот и доигрался» – пронеслась в голове шальная мысль.

Все эти несколько лет одиночных походов в подземелья начали постепенно всплывать у меня в воображении, словно жить мне осталось всего ничего. Будто бы сами неведомые боги, сотворившие с нашим миром такое, шептали мне на ухо расслабиться и спокойно умереть. Ведь от судьбы не убежишь.

И ведь действительно. Я должен был погибнуть еще тогда, несколько лет назад в столкновении с тем ужасом подземелья.

Нет!

Я дал слово, что выдержу все испытания, что подкинет мне судьба в будущем!

Ради тех, кто навсегда остался в подземелье!

Ради тех, кому удалось выбраться!

Ради собственной жизни, в конце концов! И ребят из приюта, за которых я отвечаю!

Стиснув зубы, я усилием воли вернул себе сознание и начал пытаться встать. С первого раза у меня это, конечно же, не получилось. Сознание плыло, в глазах двоилось. И если бы не подстегивающий мороз из-за уже начавшей зарождаться метели, я бы наверняка не смог даже пошевелить одной рукой.

Всмотревшись мутным взглядом в окружающее пространство перед собой, я вдруг увидел пролом в стене ущелья. Зияющую чернотой дыру, которая находилась всего в нескольких метрах от меня. Поднявшись на локтях, я встал на колени и словно какой-то жук, пополз прямо к дыре, совершенно не думая о том, откуда она там взялась и что ждет меня впереди. Главное было спастись от разыгравшейся метели.

После того как заполз в открывшуюся дыру, я не остановил свое движение, ведь буквально на пятки наступал образовываемый метелью мороз. А потому даже оказавший в условной безопасности, я продолжил свое движение в темноте. Так продолжалось около минуты, пока впереди я не разглядел какой-то свет. Из-за того что тоннель был не ровным, а скорее закручивающимся по спирали, уходя все глубже под землю, я заметил его только после того как преодолел последний виток.

Перед тем как идти разведывать, что же именно светилось впереди, я достал из поясной сумки карту пространства и материализовал из нее пилюлю жизненных сил. Из-за дороговизны компонентов, нужных для изготовления подобного препарата, она была в моем запаснике единственной, так что ее использование я всегда откладывал на самый крайний случай.

Тяжело привалившись к стене, я проглотил лекарство и закрыл глаза, попытавшись сконцентрироваться на собственном восстановлении. Чтобы любое фармакологическое средство, созданное на основе духовной энергии Ауры начало работать, необходимо растворить внутри тела сокрытую в нем силу и провести ее по собственным меридианам.

Процесс активации лечебного эффекта занял у меня всего минуту. И уже вскоре я ощутил, как мое самочувствие улучшается буквально на глазах. Еще через пару минут я уже смог подняться на ноги и неровной походкой пройтись по помещению, в котором оказался. Больше всего оно походило на искусственную пещеру, которую прямо в скальном основании вырезал какой-то невероятно сильный мастер.

Почему я решил, что эта пещера – дело рук таинственного мастера? Просто здесь до сих пор ощущалась магическая энергия. Даже стены были буквально пропитаны ей. Нечто подобное можно было уловить разве что от Массива медитации.

И как только я добрался до источника света, моя догадка тут же подтвердилась. Им оказался другой магический массив. Руны которого были выгравированы прямо в скальном основании на полу, потолке и стенах пещеры. В центре всего этого основания сияла перламутровым светом крупная жемчужина.

– Так вот значит, из-за чего в этом ущелье все время бушевала стихия?! – Ошарашенно прошептал я.

Столь сложный массив раньше мне никогда не встречался. Большинство связей между рунами, которые его образовывали, мне так же не были знакомы.

– Неужели это массив второго уровня?

Стоило мне увидеть эту красоту, как я тут же забыл и о монстрах, сражающихся около ущелья, и о метели, разыгравшейся прямо за порогом моего нового убежища. Все мое внимание поглотила рунная вязь, которую я тут же принялся фотографировать на свой КПК. Шанс обнаружить настолько сложный и многомерный массив в подземельях Земного ранга выпадал нечасто даже опытным магическим инженерам! Что уж говорить о таком дилетанте, как я.

Только после того как я запечатлел у себя в памяти и задокументировал на КПК каждую черточку, каждой даже самой маленькой руны, мое внимание обратилось к центру массива. К этому времени активность магического рисунка уже сошла на нет, и он принялся накапливать энергию для новой активации метели.

– Судя по всему, он берет ее не из окружающего пространства. Вот этот блок явно отвечает за передачу! Тогда источником является жемчужина. – Словно в трансе пробормотал я.

Выяснив предназначение жемчужины в центре я не смог удержаться от того чтобы не изучить ее поближе. Все внешние признаки сейчас говорили о том, что массив находится в режиме сбора энергии и не должен активироваться. Потому я позволил себе подойти к ней вплотную и стал рассматривать ее вблизи, освещая фонариком с камеры КПК.

Размером с яблоко, идеально круглая с ровной без изъянов поверхностью, она совершенно не отражала направленный на нее свет. Словно внутри нее имелось какое-то пространство, которое его поглощало.

Постепенно, даже не заметив как, но я будто впал в транс, смотря на эту жемчужину. Ее блестящая поверхность полностью приковала мое внимание к себе. А еще спустя несколько секунд я уже не мог представить без нее свою жизнь. Правая рука сама собой невольно вытянулась и дотронулась до жемчужины. Противиться этому наваждению не было абсолютно никаких сил.

Стоило мне дотронуться до жемчужины, и я испытал шокирующее давление на своей душе. Будто на нее свалилась целая гора. А самым страшным оказалось то, что жемчужина стала вытягивать из меня ману и жизненные силы.

Постепенно мой взор снова начал расплываться. Если бы не работавшая на полную пилюля, восполняющая жизненные силы, я бы снова свалился в полуобморочное состояние. Но сила воли и желание жизни как никогда были сильны во мне. Благодаря только что произошедшему происшествию в ущелье я четко осознавал, ради чего живу и уступать воле какого-то древнего артефакта совершенно не собирался.

В реальном времени наша борьба длилась всего несколько секунд, но мне они на самом деле показались вечностью. Такого давления я не испытывал даже от ужаса подземелья, с которым наша группа столкнулась несколько лет назад. На его фоне мою волю можно было сравнить с едва окрепшим молодым деревцем, которое попало в центр бушующего шторма.

Кое-как выдержав это давление, я почувствовал, что ментальный шторм начинает стихать. А вместе с ним куда-то испарилась и сама жемчужина. Схватившись за раскалывающуюся от нереальной боли голову, я упал прямо рядом с пьедесталом, на котором покоился артефакт и стал собирать остатки целебной энергии от пилюли жизненных сил, которая продолжала растекаться по моему телу.

Если бы не это лекарство, наверняка мне бы не удалось пережить атаку неизвестного артефакта. Сколько она длилось, я понятия не имел. Но как только я почувствовал, что угроза жизни миновала, то тут же отключился из-за внезапно навалившейся усталости.

Забвение длилось недолго, уже вскоре я снова пришел в себя. Стоило мне только открыть глаза, как я тут же почувствовал нечто странное. Какую-то незнакомую и весьма сильную энергию, исходящую от моего тела. В пещере было темно, лишь окружавший меня магический массив продолжал слегка сиять из-за бродившей по его контурам магической энергии.

Недолго думая, я принял позу для медитации и сосредоточился на дыхательной технике. Стоило мне только заглянуть в себя и начать прогонять по меридианам внутреннюю энергию, как вдруг сознание провалилось в огромное пространство. Бескрайнее голубое небо сверху и безбрежный океан снизу, а так же десятки парящих между ними островов.

«Что это? Очередная галлюцинация?»

Здесь стоит отметить, что пока я боролся с ментальным штормом, десятки различных пейзажей и образов сменилось в моей голове. Высокие заснеженные горы, действующие вулканы и даже таинственные подземные города. Единственным отличием этого раза от прошлых было относительное спокойствие, которое испытывал мой разум. Словно я попал не в очередную галлюцинацию, а в свою собственную микро вселенную.

«Но ведь этого не может быть! Материализация визуального образа внутренней вселенной доступна лишь на Небесном ранге»

Об этой возможности вознесшихся мастеров знали практически все люди. Но те ощущения, которые испытывал мой разум, плюс воплощение собственного я в астральном теле говорили о том, что этот мир был ни чем иным как моей собственной внутренней микро вселенной.

До того как мастер достигал Небесного ранга, его внутренний мир ощущался нечетко. Все что он мог делать там, это пытаться усвоить образы из свитков с техниками развития и навыками, записанные духовной или магической силой. При этом его сознание окружала пустота, которая по мере приближения к границе Земного ранга приобретала нечеткие и расплывчатые контуры микро вселенной, которую человек должен был материализовать после вознесения.

Опустившись на один из островов, я дотронулся до его поверхности. Грунт был как настоящий, даже обдувающий лицо легкий бриз ощущался, словно в реальном мире.

«Нет, это не может быть галлюцинацией! Неужели та жемчужина повысила мой ранг?» – сделал вывод я, снова сосредотачиваясь на собственном теле.

Но лишь коснувшись сознанием своих меридианов, я был вынужден отказаться от этой надежды. Да, после слияния моего тела с жемчужиной, его уровень немного подрос. Но до Небесного ранга мне было как пешком до соседней галактики.

И все равно такой прогресс не мог не радовать! Помимо того что жемчужина помогла мне укрепить и расширить уже открытые меридианы, она пробила и очистила и несколько новых. Наверняка мой уровень сейчас скакнул с границы первого, до середины или даже пика второго.

Внешне этого было никак не почувствовать, ведь с повышением уровня развития само физическое тело мастера никак не изменялось. Для его укрепления требовалось овладеть мастерством Ауры. Вот только врата на испытание ее судом открывались далеко не всем.

Обычно их находили сильные группы мастеров, зачищая полные монстров логова или побеждая сильного рейд-босса вроде Лича в Некрополисе. Да и то, даже после столь блистательных побед, врата на испытание открывались далеко не каждый раз.

Конечно, были случаи, что даже новички получали шанс пройти это испытание, случайно наткнувшись на такой портал или обнаружив тайник с ним. Но в большинстве своем решившиеся на это люди погибали, так и не сумев его пережить.

В энциклопедии по развитию Мастера подземелий давался всего один совет по прохождению Земного суда ауры. И звучал он примерно так: – «Мастерам, не достигшим середины Земного ранга, проходить его не рекомендуется».

Конечно, случаи удачного прохождения испытания на мелких уровнях были, но всех их можно пересчитать по пальцам одной руки и отнести скорее к везению, чем к закономерности. А то, что ждало претендента на другом конце портала, не мог предсказать даже самый опытный мастер Небесного ранга.

Виды испытаний сильно отличались друг от друга. Занимающиеся изучением этой проблемы ученые полагали, что такой разброс был связан с получением мастером дополнительного пассивного или активного умения, основывающегося на Ауре.

Проверив свое состояние, я убедился, что никаких внутренних повреждений тела нет, а запас маны снова восстановился до ста процентов. На этой радостной новости я вышел из собственной микро вселенной и вернулся в физическую оболочку.

Поднявшись с земли, я сделал несколько разминочных движений, чтобы размять суставы и разогнать по телу кровь и только после этого снова обратил внимание на рунную вязь у себя под ногами

В работе этого массива кое-что изменилось. И как начинающий магический инженер я отчетливо видел эти изменения. В частности, некоторые блоки рисунка, отвечавшие до этого за поглощение маны извне, полностью погасли. В альтернативу им, те, что отвечали за создание магической модели, заработали с еще большей интенсивностью. Если сложить все детали пазла воедино, получалось, что этот массив вот-вот снова активируется. Причем, из-за отсутствия центрального компонента, скорее всего эта активация, станет для него последней.

Уже сейчас было видно, как рушится магический контур, соединяющий руны в единую систему. Вывод из всего этого можно было сделать только один. Мне необходимо как можно скорее выбираться из пещеры!

Поспешив наружу, я отметил ту легкость, с которой мое тело стало двигаться после слияния с жемчужиной. Появилось ощущение, что оно вообще мне не принадлежит. Словно за те короткие мгновение, пока я боролся с ментальным штормом, оно переродилось. Полностью обновились не только открытые меридианы, куда-то исчезли даже старые травмы, полученные в годы бурной юности.

Преодолев спиралевидный подъем, я снова оказался возле входа в пещеру. Сейчас, когда я твердо стоял на своих двоих, он мне показался каким-то совсем уж маленьким. Чтобы выбраться наружу мне даже пришлось пригибать голову, дабы не удариться ей об верхний край пролома. Когда некоторое время назад я заползал сюда оглушенный камнем, мне он казался спасительными вратами в Рай.

Выбравшись из пещеры, я ощутил небольшое подрагивание почвы. Словно вскоре здесь должно было произойти какое-то стихийное бедствие. Причем оно будет покруче той метели, которая буйствует в ущелье раз в два с половиной часа.

Дрожала не только почва. Вскоре этот импульс передался даже скалам. Все чаще с их вершин вниз срывались небольшие камни. Прокатываясь по склону, они собирали за собой целый поток более мелкого мусора. Из-за чего находиться в ущелье становилось по-настоящему опасно.

Добравшись до наполовину заваленного камнями выхода, я не услышал никаких звуков битвы. Видимо схватка «титанов» завершилась победой одного из элитных монстров. Осмотрев более внимательно округу, я заметил, что большая часть оврага, а так же скалы на входе понесли от этой битвы серьезный ущерб. Словно в этом месте совсем недавно прошел невероятно мощный по силе торнадо.

Но самым главным было то, что посреди устроенного беспорядка, прямо напротив входа в Ущелье вьюги лежал бездыханный труп многоножки. А над ним в данный момент нависала раненая туша Цербера.

На удивление, бой закончился именно его победой, хотя я полагал, что должна была выиграть многоножка. Правда и у песика не все было в порядке со здоровьем. По всему его телу были видны раны, а в одном месте насекомому даже удалось счесать Церберу бок, обнажив ребра. На левой голове пса и вовсе не было видно живого места. Словно ей кто-то специально тормозил по асфальту.

Но, несмотря на полученные раны и тяжелое дыхание, этот монстр был все еще чрезвычайно опасен. В моем положении не могло идти и речи о сражении с ним.

И снова я попал в, казалось бы, безвыходную ситуацию. Позади меня вот-вот рванет «ядерный реактор». А на пути к спасению ожидает пусть и раненый, но все еще невероятно опасный монстр.

Исходя из того факта, что с каждой секундой создаваемые магическим массивом сейсмические толчки только усиливались, возвращение в пещеру, для того чтобы переждать опасность там, было равноценно самоубийству. В таком случае она наверняка станет мне могилой.

– Делать нечего. Придется сражаться… – устало вздохнул я.

Между действием и бездействием, несмотря на то, что оба этих варианта приведут к моей неминуемой смерти, я выбрал первое.

Глава 6. Награда по Удаче

Призыв мне здесь не поможет. Основываясь на своей скорости, Цербер с легкостью уничтожит малыша-гоблина, а потом возьмется за меня. Что касается атакующих умений, против него они мне так же не помощники. С какой стороны не посмотри на ситуацию, она казалась безнадежной.

Разве что прожить немного подольше поможет моя техника перемещения – Дверь измерений. Вот только после нескольких прыжков запас маны иссякнет и Цербер все равно меня догонит, ориентируясь по всплескам магической энергии. Монстры его уровня весьма чувствительны к таким вещам. Постоянное применение заклинания мини телепортации для Цербера будет аналогично выкату красной дорожки к моей беззащитной тушке.

«Хотя, это все же вариант!»

Не обязательно бежать к выходу из подземелья, собирая на своем пути всех встречных монстров. Тем более это строго запрещается правилами эксплуатации подземелий. Если я приведу на стартовую точку толпу монстров, владельцам Некрополиса придется вызывать сильную команду мастеров чтобы расчистить путь для следующих посетителей. Что естественно обойдется в копеечку. В таком случае расходы по их вызову точно лягут на меня. Я не могу допустить подобного завершения рейда!

Уже было, перебрав в уме все варианты развития событий, мне на глаза вдруг попалась та самая Пещерная мандрагора. Она по-прежнему валялась около кратера, оставленного выбравшейся из-под земли Многоножкой.

«Вот он, выход!»

На мгновение закрыв глаза, я убедился что мой внутренний запас маны полностью восстановлен. Сейчас ее объем даже немного вырос по сравнение с тем, каким он был до слияния со странной жемчужиной. Так что три-четыре прыжка я могу сделать с минимальными задержками на подготовку. Правда и отдача будет нехилой. В данный момент эта характерная черта использования маны будет играть определяющую роль. Ведь счет в нашем с песиком противостоянии пойдет на доли секунды.

Обернувшись, я стал искать более-менее ровную поверхность на одном из склонов ущелья. По какому-то странному стечению обстоятельств лучшей точкой для прыжка оказалась зона около пролома-пещеры, из которой я выбрался несколько минут назад. Видимо сама судьба толкала меня на повторное использование таинственной находки. И, пожалуй, я не стану отказываться от ее предложения.

Наметив все точки выхода для Двери измерений, я постарался как можно лучше запомнить расположение каждой из них, чтобы не тратить на поиск лишнего времени. Цербер по-прежнему неподвижно стоял около тела многоножки. Видимо таким образом он пытался восстановиться после сражения с ней. Мандрагора лежала на земле примерно в двадцати метрах от него.

«Если все сделаю правильно и быстро, у меня и правда может появиться шанс на выживание!» – подбодрил я себя морально.

Сразу после этого я глубоко вдохнул и активировал свое умение. Дверь измерений моментально перенесла меня к мандрагоре. Почувствовав всплеск магии, Цербер тут же оживился и утробно зарычал. Будучи монстром, чувствительным к мане, он сразу обнаружил источник пространственного возмущения по остаточному следу еще не рассеявшейся магической энергии.

Но времени на приветствие песика у меня не было. Схватив с земли мандрагору, я развернулся и снова запустил Дверь измерений, в этот раз, появившись на самой верхушке завала, у входа в Ущелье вьюги.

ГРРРААА

Уже во весь голос зарычал монстр, распугивая тем самым зомби в округе, которые так же почувствовали феромоны, испускаемые этим проклятым растением. Из-за сражения между двумя элитными монстрами мертвецы не решались походить поближе. Но сейчас с вершины завала я прекрасно видел, что все больше групп зомби начало стягиваться к ущелью. Видимо они решили, что элитные монстры перебили друг друга. А Цербер всего лишь одним своим рыком снова их разогнал.

Преодолев в один прыжок разделявшее нас расстояние, песик стал забираться на завал. Я же снова запустил свою технику мгновенного перемещения, в этот раз, появляясь точно рядом с входом в пещеру. Ощутив под ногами твердую почву, я почувствовал слабость в организме и головокружение. Настолько интенсивное применение магии не могло не сказаться на общем самочувствии. Все-таки мои меридианы сейчас мало чем отличаются от каналов обычного никогда не развивавшегося в Массиве медитации человека. Такая нагрузка могла пагубно сказаться на их работоспособности.

Но отдыхать было рано.

ГРРРААА

Повернувшись лицом к завалу, я снова увидел своего преследователя. К этому времени Цербер уже забрался на его вершину и сейчас в один прыжок оказался внутри ущелья. Из-за размеров тела песика, ему здесь явно было тесно. Монстр потерял более половины своей мобильности и скорости. Правда, оставшихся характеристик ему вполне хватило, чтобы буквально за пару секунд достигнуть моей позиции.

Ущелье рушилось на глазах. Подземные толчки стали настолько интенсивными, что было практически невозможно устоять на ногах. С вершин склонов на Цербера постоянно падали каменные осколки разной величины, что так же затрудняло его продвижение.

За мгновение до того как монстр должен был меня настигнуть, я приготовился активировать четвертый прыжок, но очередной особенно сильный подземный толчок не дал мне запустить умение. Упав на землю, я едва не выронил из рук мандрагору, уже заранее простившись с жизнью.

Но на мою удачу, Цербер так же оказался в незавидном положении. Этот толчок спровоцировал серьезный обвал, который едва не похоронил под собой элитного монстра. Чтобы избежать его, песик вынужден был отпрыгнуть к противоположному склону, давая мне тем самым еще несколько секунд передышки.

Воспользовавшись ими, я встал на ноги и начал подниматься по склону, в надежде увидеть намеченную заранее точку телепортации, которая располагалась на вершине завала у входа в ущелье. Из-за оползня, с моей текущей позиции разглядеть ее больше не представлялось возможным.

ГРРРААА

Зарычал Цербер, бросаясь прямо через камнепад ко мне. В данный момент счет шел не просто на секунды, а на их десятые доли. И по какому-то счастливому стечению обстоятельств я первый сумел разглядеть точку выхода для финального прыжка. Тень элитного монстра уже зависла надо мной. Его центральная голова, широко раскрыв свою широкую, полную острых зубов пасть, была готова меня проглотить прямо с мандрагорой.

Но магия Двери измерений активировалась быстрее!

Оказавшись на самой вершине завала, я едва не рухнул в обморок от накатившей на меня усталости. Едва придя в себя, я обернулся и увидел продолжавшего бороться за свою жизнь Цербера. Ловко уворачиваясь от самых больших осколков, он медленно пробирался к выходу из ущелья.

Продолжив наблюдать за этой картиной, я неожиданно осознал, что даже сейчас не нахожусь в полной безопасности. Эта мысль подстегнула меня начать спуск. Пятый прыжок с подобной интенсивностью применения магии я выполнить уже не смогу. Меридианы и так перегружены.

Пусть в городе я и совершал большее количество прыжков, но все они были подготовлены. Между каждым выдерживалась идеальная пауза, благодаря которой меридианы успевали немного «остыть». Сейчас же, когда счет шел на десятые доли секунды, о подобном подходе к использованию маны не могло быть и речи. Отсюда и перегрузка…

Продолжая спуск, я буквально затылком чувствовал приближение Цербера. Каждый раз, когда монстр начинал рычать или выть, эти звуки заставляли меня вздрагивать и приводили в чувство. И хоть они не помогали мне быстро восстанавливать затраченные ресурсы организма, какое-то время я все же смог продержаться на вырабатываемом страхом адреналине.

В итоге, еще более мощный подземный толчок так сильно встряхнул все ущелье, что я не смог удержаться на ногах и кубарем полетел вниз. Надетое на мне защитное снаряжение начального ранга немного смягчило падение. Но несколько довольно серьезных ушибов я все-таки получил. Особенно сильно болел затылок, которым я стукнулся об острый угол. Если бы не шлем, то этот удар наверняка стал бы для меня фатальным.

Упав на спину, я глухо застонал. В глазах уже двоилось. Но услышав вой Цербера, я в очередной раз одернул себя фразой: – «Еще не время отдыхать!», и пополз как можно дальше от ущелья.

Скалы по обеим сторонам от входа продолжали дрожать. Идущее снизу напряжение все нарастало, пока в один прекрасный момент, лишившийся жемчужины массив не взорвался. В небо локации ударил столб яркой зеленоватой энергии. Звук от взрыва ударной волной прошелся по всему Некрополису, на какое-то время меня оглушив.

Так получилось, что как раз в это мгновение на вершине завала появилась голова Цербера. Но выбраться из ущелья, монстру было не суждено. Взрыв окончательно разрушил правую скалу, в которой находилась таинственная пещера. Ее осколки завалили тело уже наполовину выбравшегося из смертельной ловушки монстра.

РРРААААУУУУУ

Издал он предсмертный вой, словно чувствуя, что падающий сверху камень через секунду размозжит его центральную голову, каким-то чудом уцелевшую в этой стихийной вакханалии.

Так как средств для восполнения маны или жизненной энергии у меня больше не осталось, пришлось снова преодолевать физическую усталость. После того как накопленная в массиве магическая сила исчерпала себя, от Ущелья вьюги практически ничего не осталось. Вход и большую его часть завалило осколками от разрушенной правой скалы. Так что внутрь теперь дорога любым исследователям была заказана.

Быстренько сняв верх брони из кевралопласта, я достал из сумки с картами пространства ту, в которой хранились запасные вещи на Удачу. Серую куртку и перчатки заменила аляповатая рубашка светло-красного цвета, а так же кожаные черные перчатки. Обе этих вещи были созданы из разных частей шкуры Темнорога. В процессе выделки ее размягчали кровью этого монстра, отчего получался довольно эластичный материал, из которого потом можно было пошить любую одежду.

Что же касалось непосредственно этой экипировки, то она досталась мне практически бесплатно. Хоть навыками портных и кузнецов я не обладал, но сам процесс изготовления амуниции для мастеров подземелий был мне знаком. Так уж получилось, что обе этих вещи вышли из-под рук ремесленника с бонусом к Удаче. Я всегда считал, что этот параметр мастерами подземелий сильно недооценивается.

Пусть он и бесполезен непосредственно в бою, но вот что касалось поиска сокровищ в логовах монстров, а так же извлечения полезных компонентов из их тел, здесь удача была определяющим фактором, наряду с мастерством разделки. Сами ремесленники так же ее очень любили. У каждого уважающего себя крафтера наличествовал полный комплект вещей с бонусом к Удаче, в котором они и работали.

Одевшись в эти вещи, я стал похож на бомжа, ночующего в ближайшей подворотне. Но выбирать мне не приходилось. Да и к тому же поджимало время. Пусть предсмертный рык Цербера и разнесся по всей округе, в очередной раз предупредив бродящую поблизости нежить, чтобы сюда не приближалась. Долго один я тут точно не останусь.

Первым делом с помощью своего рабочего кинжала я вырезал из мандрагоры алмит и забрал его энергию в свой персональный накопитель. А потом, поднявшись на ноги, забросил остатки растения как можно дальше в овраг. Ибо даже с вынутой сердцевиной эта дрянь продолжает испускать в окружающую среду свои флюиды. Пусть и не в таком большом объеме.

Это действие пагубно отразилось на моем самочувствии, и я снова чуть было не упал на землю. Меня постоянно штормило, будто бы я выпил бутылку крепкого алкоголя натощак. Но все же, благодаря природе мастера подземелий и расширившимся из-за слияния с таинственной жемчужиной меридианам, постепенно мое самочувствие приходило в норму.

Чтобы не терять зря времени я тут же направился к трупу многоножки. Алмит у этой твари находился в голове, и чтобы до него добраться, приходилось вскрывать защищенный хитином череп монстра. Благо со мной был меч из сплава энергона с обычным металлом. И пусть его качество оставляло желать лучшего, для разделки трупа элитного монстра он все еще годился.

Подрезав в нужных местах крепежные хрящи, я одну за другой снял все большие хитиновые пластины, которые не успел повредить Цербер. Это действие заняло у меня всего пятнадцать минут времени. После я проделал в боку, у головы многоножки отверстие кинжалом, намеренно повредив мешочек с желтоватой жидкостью, которой тварь так любила плеваться. Это была концентрированная кислота. Она пригодится мне в процессе переплавки руды в энергоновые слитки.

Сцедив всю кислоту, я вскрыл твари череп и наконец-то добрался до алмита. Яркий кристалл голубого цвета был наполнен магической энергией под завязку. Чтобы достать его, мне пришлось изрядно разворошить черепушку монстра. А после он так же отправился в мой персональный накопитель.

После поглощения энергии из алмита многоножки, ПНМЭ приобрел насыщенный темно-синий оттенок. Это означало, что кристалл близок к заполнению на сто процентов. По моим прикидкам в нем осталось не более сорока единиц свободного объема. На поглощение алмита Цербера точно не хватит.

Спрятав кристалл обратно в карту пространства, я хотел было переместиться к тушке Цербера, чтобы забрать с нее все ценные компоненты, как вдруг воздух передо мной начал расплываться, заполняясь каким-то странным туманом. Из этого марева постепенно проступили контуры сияющей золотым светом арки. Пространство внутри арки было похоже на застывший лед или зеркало. А потому разглядеть, куда же вели эти ворота, возможности не представлялось.

Но я и так уже знал ответ на этот вопрос:

– Испытание, серьезно, здесь? – Удивленно воскликнул я, сделав шаг назад.

Нет, в то, что после победы над сильными монстрами группам мастеров иногда выпадает шанс пройти испытание судом Ауры, и обрести эту дополнительную характеристику, я, конечно же, знал. Вот только каким боком это все могло коснуться меня?

Естественно были случаи, когда мастера обнаруживали ворота испытания и в других местах, но в основном это были тайники боссов или секретные уровни подземелья, где ранее не ступала нога человека. Чтобы врата появились вот так, в рандомном месте, о таком я ранее не слышал.

– Возможно, подземелье решило приписать мне заслугу за победу над Цербером? Если так, то отказываться от столь щедрого подарка смысла не было. Но сначала надо забрать у второго элитного монстра алмит!

В любом подземелье действовал непреложный закон, согласно которому тело любого убитого монстра или мастера в течение часа будет поглощено самим подземельем. И если до этого момента вы не успели забрать у своего павшего товарища какие-то ценные вещи или извлечь из тела монстра полезные компоненты, вроде алмита, все это будет поглощено вместе с убитым.

Что же касается арки портала на испытание, она будет тут стоять, пока кто-то в нее не войдет. На самом деле я мог бы продать сведенья о ней за весьма крупную сумму. Если мне не изменяет память, последний раз информация о появлении дверей на испытание Ауры была продана с аукциона за два тысячи универсалов.

Но несмотря на то, что мне очень сильно нужны деньги, продавать этот счастливый билетик я не стану! Ведь такой шанс в моей жизни неудачника-одиночки может больше и не выпасть.

Если вспомнить подсказки на форумах и на официальном сайте, где собрано большинство знаний по подземельям, то насчет Ауры там всегда можно встретить одно единственное предупреждение: Не рекомендуется проходить испытание мастерам, не достигшим четвертого уровня земной ступени развития.

Естественно – это не строгое правило, а просто рекомендация, и людей, прошедших испытание на более низких уровнях – хватает. Но всем им повезло оказаться в одной из двух самых легких локаций Суда Ауры.

Водопад, либо Бег с препятствиями. Пройти их сможет и начинающий мастер подземелий. Но попадание туда зависит от чистого везения, ибо всего таких локаций насчитывается семь. И если мастеру достанется, например, Снежное нагорье, пройти его уже будет намного сложнее.

Забравшись на гору камней, я начал откапывать тушу Цербера. Благодаря тому, что его тело находилось почти на самой вершине насыпи, процесс этот оказался достаточно быстрым. Ведь большинство камней я попросту сталкивал вниз, образовывая тем самым мини обвалы.

Когда показались передние лапы монстра, я при помощи своего рабочего кинжала срезал с них когти твари. Крошить кость пришлось мечом, и занятие это оказалось весьма нелегкое. Но зато каждый из них я смогу продать не менее чем за пятьдесят универсалов.

Задние лапы я раскапывать не стал, так как добраться до них за отведенное на поглощение туши время, мне не удастся. Вместо этого я начал вскрывать спину твари, пытаясь через нее добраться до грудной клетки, где и был спрятан алмит Цербера. Проделывать все это пришлось из-за того что он умер, лежа на животе.

Благодаря усидчивости, а так же знанию своего дела, я успел извлечь алмит до того, как подземелье начало поглощать труп песика. К этому времени останки многоножки внизу уже успели полностью раствориться, и сейчас там меня ждала только золотистая арка, ведущая на испытание Ауры.

Протерев алмит от бурой жижи, которая заменяла Церберу кровь, я сильно удивился его цвету. В зависимости от энергетической ценности, цветовая гамма алмита колебалась в диапазоне от светло-голубого, почти белого, до фиолетового. Но кристалл у меня в руках был желтого цвета. А это могло означать только одно:

– Кузнечный камень!

Моему восторгу не было предела, ведь превращение алмита в кузнечный камень еще более редкое явление, чем встреча с аркой на испытание Судом Ауры. А все потому, что образоваться он может в телах элитных монстров, которые прожили достаточно долгое время без перерождения.

Видимо этого Цербера уже давно никто не убивал, а это значило что где-то здесь, поблизости, должно быть его логово. Обычно туда такие монстры складывают все свои трофеи.

Как драконы из сказок прошлого, элитные монстры по каким-то совершенно непонятным причинам тащили в свои логова все, что казалось им ценным. Имея неплохой интеллект, эти твари весьма неплохо разбирались в таких вещах. Амуниция поверженных мастеров, какие-то ценные находки на просторах самой локации. Иногда в таких местах мастерам даже удавалось обнаруживать алмиты, вынутые из других элитных монстров, которые владелец логова по какой-то причине еще не поглотил.

Что же касалось Кузнечного камня, то этот редкий вид алмита был очень ценным. Ведь он мог поднять качество любого снаряжение на одну категорию. Например, мой меч является оружием Земного ранга, Низшей категории. Кузнечный камень может поднять его категорию до Средней.

Правда со снаряжением Небесного ранга это уже не сработает. Для его апргрейда необходимы кузнечные камни с большей энергетической ценностью.

– Так, ладно. Поиском логова займусь после. Сначала надо пройти испытание!

Закончив с извлечением полезных материалов с тела Цербера, я аккуратно спустился с завала. К этому моменту мой объем маны восстановился более чем на семьдесят процентов. Все это оказалось возможно, лишь потому, что я находился внутри подземелья. Здесь, в среде перенасыщенной магической энергией, все процессы восстановления проходили в несколько раз быстрее, чем на Земле.

Исходя из того факта, что в основном испытание Ауры является тестом на физические возможности тела мастера, обычно ману на них не используют. Но из-за того что она напрямую влияет на самочувствие человека, пренебрегать ее восстановлением перед любой потенциально опасной миссией было нельзя.

– Все эти взаимосвязи в организме мастеров так напрягают. – Устало вздохнул я. – Ну что, пришла пора проверить собственную удачу еще раз?

Озвучивая свои мысли, я пытался, таким образом, себя подбодрить. Несмотря на то, что мой параметр удачи был весьма высок, его влияния на свою жизнь мастера подземелья я практически не ощущал. Так что для повышения шанса на успешный итог я решил не снимать и экипировку с бонусом к этой характеристике.

– Водопад или Бег с препятствиями. Водопад или Бег с препятствиями. Водопад или Бег с препятствиями…

Словно заговоренный, повторял я, перед аркой. Простояв так около минуты, я все-таки собрался с духом и сделал шаг в неизвестность. Как и в случае телепортации через стационарный портал в любую локацию подземелья, на физическом уровне переход через арку не ощущался.

Шагнув через мнимый зеркальный барьер, я оказался на широкой равнине, перед уходящей за облака горой. Из-за их наличия я не мог даже навскидку оценить высоту горы. Но даже сам масштаб картины сильно впечатлял, настолько огромной она мне показалась.

Приятное освещение, оптимальная температура в двадцать пять градусов по Цельсию. Этот мир практически ничем не отличался от любого горного района нашей планеты. Разве что сама уходящая вдаль равнина была несколько неестественной из-за полного отсутствия на ней какой-либо растительности.

«Что это за место?!»

Насладившись местный пейзажем я, наконец, понял, что попал в весьма неприятную ситуацию. А все потому, что эта локация не была похожа ни на одно испытание Ауры, про которые рассказывал посвященный мастерам подземелий информационный сайт.

Из этого факта можно было сделать только два вывода. Либо я первый кто попал на это испытание, либо его попросту никто не смог завершить. В свою избранность, даже с учетом слегка увеличенного параметра Удача, мне не сильно верилось. Так что оставался лишь второй вариант.

Как только мастер проходил через арку портала, она тут же пропадала, и выйти оттуда можно было лишь одним способом – успешно завершив испытание. Существовали несколько видов локаций, за прохождение каждой из которых мастеру давался пассивный навык Сердце дракона. Плюс в соответствии с успехами на испытании его тело укреплялось на аналогичное количество пунктов характеристик.

Существовали легкие испытания, награда за которые была весьма невелика. Например, за прохождение Водопада бонусом начислялось всего по два-три пункта к каждой характеристике. А все потому, что это испытание было очень легким. Там всего-то и надо было, что простоять как можно дольше под струями воды. Танки со своей Душой каменного бога проходили его вообще на раз-два.

Точно так же работал и Бег с препятствиями. Чтобы завершить это испытание, необходимо было как можно скорее пройти трасу. На ней в произвольном порядке располагались различные препятствия, вроде рвов с водой или земляных насыпей. Иногда там даже попадались зыбучие пески и ямы с кольями. Но настоящему мастеру подземелий они были не страшны. А потому процент выживаемости на этом испытании близился к сотне.

Помимо легких локаций, были и невероятно тяжелые, с процентами выживаемости, едва доходящими до отметки в пятьдесят пунктов. К таким относилось Снежное нагорье. Эта локация представляла собой перевал в горах, который нужно было преодолеть.

Чрезвычайно низкая температура, постоянно дующий ураганный ветер - вот самые простые из проблем, которые поджидали в ней мастеров. Зато те кто ее проходил, получали чуть ли не по десять пунктов характеристик к своим основным параметрам физической оболочки.

А вот о локации, в которую сейчас попал я, вообще не существовало никакой информации. Этот факт еще раз натолкнул меня на мысль что параметр Удача, практически бесполезен. Наверняка именно поэтому рождается так мало мастеров подземелий с такой начальной характеристикой.

«Угораздило же меня отличиться на этом фронте…»

Так как управляющие этой локацией силы не спешили показывать себя, озвучивая, что именно от меня требуется сделать на этом испытании, я направился к единственному ориентиру, коим являлась сама гора. Исходя из логики происходящего, искать стартовую точку надо было именно там, ведь за спиной у меня располагалась необъятная безжизненная равнина, конца и края которой не видно.

Через несколько минут я смог разглядеть более мелкие детали этого титанического природного образования. Оказывается, что у самого подножья горы начиналась вырезанная прямо в скальном основании каменная лестница. Закручиваясь по спирали, она уходила вверх, за облака. Видимо, чтобы завершить испытание, мне необходимо было по ней подняться.

Об этом говорили и надписи на каменной стеле, рядом с точно такой же золотой аркой, которая пропустила меня сюда:

«Земной Суд Ауры»

«Дорога в небо. Испытание десяти тысяч ступеней»

Прочитав эти надписи, к слову написанные на чистейшем русском языке, я примерно понял, что от меня требуется. Вот только цифра в десять тысяч не сильно радовала. Это ж, сколько времени мне придется здесь провести? Сутки? Неделю? Наверняка ведь просто так по ним мне никто подняться не даст…

«Благо время в таких локациях течет по особенному и не синхронизируется с земным»

Подойдя к золотой арке, за которой начиналась каменная лестница, я потратил несколько минут на то, чтобы заметить хоть какие-то особенности испытания. Но ничего необычного в глаза так и не бросилось. Все говорило о том, что передо мной обычная каменная лестница, с широкими ступенями.

Единственным отличием было то, что все они имели разную высоту. Так что выработать какой-то особенный ритм и подниматься в своем темпе точно не получится. Ведь на каждый шаг придется тратить разное количество сил.

В остальном же это была просто лестница. В каких-то местах рядом с ней росли приземистые деревья с широкими пышными кронами. Где-то это была открытая всем ветрам поверхность. На повороте с первого на второй виток, я даже заметил, как она уходит в настоящую бамбуковую рощу!

«Видимо скучать при подъеме точно не придется»

В очередной раз прокляв свою удачу, я задержал дыхание и шагнул на первую ступень. Тут же окружающее пространство вокруг меня исказилось, словно перемещая в какое-то параллельное измерение. Но по окончании этого представления я понял, что все еще стою на первой ступени каменной лестницы.

Правда, кое-что все-таки изменилось. Хоть и заметил я это не сразу, но с каждой секундой очевидность происходящего острыми иглами начинала пронзать мое сознание. Несмотря на то, что местность казалась той же самой, изменились сами климатические условия. А если быть точным, то резко возросла температура. Двадцать пять градусов по Цельсию превратились в как минимум тридцать пять. И температура воздуха продолжала расти.

– Как же я ненавижу свою чертову удачу! – Вслух выругался я, уже догадываясь, в чем именно будет состоять это испытание Ауры.

Глава 7. Заложение основы развития

В том, что подъем будет невероятно сложным, я не сомневался еще с той секунды, как только прошел через арку портала. Все-таки другие мастера еще не сталкивались с подобным испытанием. А если кто-то его и преодолевал его раньше, то выносить эту новость на суд широкой общественности этот счастливчик не стал.

По идее, чем сложнее испытание, тем выше награда за него. Но если ты погибнешь, так и не дойдя до финиша, она тебе все равно не пригодится. Именно поэтому слабые мастера предпочитали не рисковать, когда перед ними появлялся такой вот портал.

С того мгновения, как я ступил на лестницу, ведущую в небо, испытание Ауры взялось за меня всерьез! Не успев преодолеть даже первого пролета, я испытал целую гамму не самых приятных ощущений. Температура окружающей среды поднялась настолько, что мне казалось, будто бы мой доспех из кевлароплатста начинал в прямом смысле слова плавиться. Хоть этот материал практически не проводил тепло, даже через него я ощущал невероятный жар. Быстро сменив экипировку на удачу, я попытался защититься от воздействия внешней среды, но это мне не сильно помогло.

Возникало такое ощущение, будто бы этот магический жар действует непосредственно на мое тело, каким-то волшебным образом миную защитные свойства брони из кевларопласта. Подниматься вверх в такой обстановке становилось невероятно тяжело.

В итоге мне еле-еле удалось преодолеть первый пролет. Выбравшись на площадку, я решил, что стихия здесь должна отступить и испытание даст мне какое-то время на восстановление. Но ничего подобного не произошло. Наоборот, как только я поднялся сюда, жар только усилился. Мне даже показалось, что моя кожа начала слезать с меня заживо.

Чтобы хоть как-то нивелировать воздействие окружающей среды, я вынужден был применить Душу каменного бога. На удивление этот навык мастеров защиты действительно смог на какое-то время ограничить тело от жара локации. Вот только слишком долго я поддерживать его не мог. А потому решил преодолеть за эти секунды как можно большее расстояние до верха.

Собрав все силы, я начал быстро подниматься наверх. Через несколько минут бега я забрался так высоко, что мог уже видеть практически всю равнину. Жар при этом продолжал увеличиваться. Теперь он ощущался даже через защитный навык.

Едва не теряя сознания от ментальной нагрузки вперемешку с усталостью физической, навалившимися на меня одновременно, я поднимался все выше и выше. Сейчас температура окружающей среды достигла таких числовых значений, в которых обычный мастер Земного ранга выжить был просто не в силах. Поэтому снятие барьера Души каменного бога было равносильно моей смерти.

Продвигаясь вперед, я до последнего пытался противостоять стихии. Потеряв счет времени, с телом, превратившимся в сплошной ожог, я едва понимал, что вообще происходит вокруг. В эти минуты весь мой мир свелся к широкой лестнице с непропорциональными друг другу ступенями.

В один прекрасный момент я вдруг осознал, что жар больше не давит на меня и тогда сразу же отменил действие навыка. По ощущениям я за раз использовал более половины всего запаса маны. что не могло не отразиться на моем самочувствии. Вот только в обморок мне упасть никто не дал. Ведь как только Душа каменного бога прекратила свое действие, я почувствовал, будто бы попал из адского чистилища в земли вечной мерзлоты.

– Это уже издевательство какое-то…

Сначала холод привел меня в чувство, вернув нормальное мышление. Остановившись, я попробовал присесть на одну из ступеней и отдохнуть, но уже через несколько секунд понял – делать этого было никак нельзя. А все потому, что температура окружающей среды продолжала падать даже несмотря на то, что я прекратил свой подъем.

Плюс к холоду добавилось ощущение тяжести во всем теле. Это значило, что в действие вступила усиленная гравитация. У мастеров более высоких уровней в арсенале имелись подобные навыки, а потому я не был удивлен, что управляющая локацией магическая система может быть способна на такое же действие.

Все на этой горе было против претендента на получение Ауры. Теперь я прекрасно понимал, почему нигде не существовало информации по испытанию Десяти тысяч ступеней. Его попросту никто не смог пройти!

Поднявшись на ноги, я с удивлением отметил, как пролет около меня начинает покрываться инеем. Причем происходило это прямо на моих глазах. Впервые оглянувшись назад, я понял, что вернуться обратно уже невозможно. Все чего я мог достичь, так это спуститься к концу того пролета на котором находился в текущий момент времени. Дальше лестница резко обрывалась. Вместо нее там находилась пропасть. Будто бы часть горы после моего прохождения по этому участку просто испарилась, превратившись в ничто.

Ощутив на своем плече смертельное дыхание старухи с косой, я стал судорожно думать о том, как облегчить свой подъем. Занимался я этим естественно на ходу, потому что смысла оставаться на одном месте не было никакого. Если я не пересеку незримую черту выше по лестнице, холод не перестанет наступать, в итоге достигнув температуры в которой я просто не смогу поддерживать жизнедеятельность своего тела. Все так же, как и с жарой.

К слову ожоги, которые мне оставила предыдущая стадия испытания – никуда не делись. Под воздействием мороза они не перестали болеть, а наоборот доставляли еще больше неприятных ощущений. Это по большей части и заставляло меня оставаться в сознании. Если бы не ожоги, наверняка я бы уже сдался.

Температура окружающей среды продолжала опускаться. Идти по лестнице становилось все сложнее. Теперь к гравитации добавилась еще и скользкая поверхность, которую обеспечивал иней. Вспомнив, что в одной из карт пространства у меня находился Соляной тоник, найденный давным-давно в подземелье на мести смерти одного из новичков, я невероятно обрадовался и сразу же его использовал. Ранее, в ночь перед отправлением в рейд я положил его в карту пространства, где находилась пилюля восстановления жизненных сил.

Этот тоник изготавливался из солей, добываемых на нижних этажах Пещеры драгоценностей, и снимал ментальную усталость от использования внутренней маны. Восстановить ее объем, как алхимическая пилюля этот напиток не мог, но он, по крайней мере, нормализовал мое состояние. Благодаря этому я снова мог повысить скорость своего подъема, еще более отчетливо ощутив боль от оставленных прошлым этапом ожогов.

Когда его действие закончилось, температура окружающей среды стала настолько невыносима, что мне снова пришлось использовать Душу каменного бога. Благодаря ей я даже смог немного увеличить свою скорость.

Уже давно сбившись со счета, какую тысячу ступеней преодолел, я вдруг снова заметил, что пространство вокруг меня искажается. Как только это произошло, я ощутил, как мое тело разом потяжелело килограмм на сорок. К этому добавился еще и встречный ветер, дувший мне прямо в лицо. Причем это происходило, в какую бы сторону не сворачивала каменная лестница.

Видимо третий этап испытания был связан с противостоянием ураганному ветру. Обожженный и обмороженный одновременно, я едва чувствовал свое тело. Только боль, оставленная прошлыми испытаниями, позволяла мне двигаться дальше. Целое царство боли. Душа каменного бога давно деактивировалась. Двигался вперед я лишь на морально волевых, уже практически не понимая, что вообще происходит вокруг.

Если бы не характеристики и навыки мастера подземелий, каковым я когда-то мог себя называть с гордостью, мне не удалось бы преодолеть и трети первого этапа испытания. Но даже с ними я чувствовал, как буквально с каждой секундой мое тело покидают силы. Их становилось все меньше. Через какое-то время даже боль перестала стимулировать, настолько я к ней привык. Сознание расплывалось, желая лишь одного – вечного покоя.

Понимая, что останавливаться никак нельзя, я все равно был не в силах перебороть космическую усталость организма, который уже давно находился на самой грани. Дотронувшись до угла застежки, которая открывала клапан для прохождения воздуха под экипировку, я попытался загнать себе ее под ноготь, чем вызвал внезапную вспышку боли. Благодаря ей, сознание нехотя стало возвращаться из пучины небытия.

Когда взгляд немного прояснился, я вдруг обнаружил, что лежу прямо на ступеньках. Ветер уже давно не дует мне в лицо. Как нет ни жара, ни холода. Сначала я даже решил, что каким-то чудом сумел пройти испытание, используя запитанный от боли «автопилот». Но как только попытался встать, это предположение разбилось о суровую реальность.

«Гравитация, мать ее…» – выругался я про себя.

Видимо четвертым этапом испытания Десяти тысяч ступеней являлась именно она. Причем этапом самым трудным. Невероятно вымотавшись в противостоянии с тремя стихиями, я был попросту не в силах его преодолеть.

Хоть она и не увеличивала свое давление, как это делалось на прошлых испытаниях, это никак не облегчало моей участи. В данный момент мне казалось, словно на меня давит гора. Будто я снова пытаюсь пройти слияние с таинственной жемчужной. Решив ползком забраться на следующую ступеньку каменной лестницы, я потратил на это занятие свои последние силы. Передвигаться по ним, лежа на животе, было невозможно

«Черт, ну почему та жемчужина при слиянии с моим телом не повысила уровень развития хотя бы до пятой-шестой ступени?»

Это была последняя мысль, которая посетила мое сознание, перед тем как оно снова начало падать во тьму небытия. Тело обрело невероятную легкость, и я наконец-то смог расслабиться. Видимо, мне не суждено было преодолеть это испытание с самого начала.

Уже готовый отдаться в руки костлявой, я вдруг снова ощутил подъем сил. Словно бы в мое тело кто-то извне вливал ману с целебным эффектом. Выучив за минимальную плату лишь Малое исцеление, которое могло избавить от ушибов, растяжений и небольших ран, я на такое был неспособен.

Открыв глаза, я вдруг увидел перед собой черное звездное небо. Причем никакой луны на нем не наблюдалось. Благодаря этому факту я сделал вывод, что все еще нахожусь не на Земле. Приподнявшись на локтях, я начал осматривать место, в которое попал после своей мнимой смерти. Оказалось, что я лежал на прозрачной платформе, центром которой являлся испещренный рунами обелиск. Точно такие же светящиеся руны расходились от него по всему прозрачному полу, будто вплавленные в эту поверхность изнутри.

– Массив медитации! – Удивленно воскликнул я, осознав, наконец, что вижу перед собой.

– Все верно хозяин, это Массив медитации Второго ранга.

Эти слова, сказанные нейтральным тоном, абсолютно лишенным каких-либо эмоций, будто бы произнесло само пространство.

– Кто вы? – Попытался я узнать личность моего тайного благодетеля.

– Никто, просто отпечаток духа, прикрепленный к этому микромиру. Его управляющий.

– Это ты вытащил меня из испытания Судом Ауры?

– Все верно. Воздействовав на другого духа, который управлял тем измерением, я добился для вас самого достойного испытания. Но я не ожидал, что у хозяина не окажется необходимой для его прохождения основы. Приношу свои извинения за этот случай.

– Так это ты подложил мне свинью в виде непроходимой локации?! – Едва не взорвался от гнева я.

Кто бы мог подумать, что существо, называвшее меня своим хозяином, решит меня же и убить. Все еще до конца не понимая, откуда оно взялось, я решил последние его слова оставить подвешенными в воздухе и вернуться к обсуждению Суда Ауры чуть позже.

– Так откуда ты взялся вместе с этим измерением?

– Из Небесной жемчужины. После того как она слилась с вашим сердцем, этот микромир находится внутри него. А я, как его управляющий, буду служить вам, выполняя любые приказы в силу своих возможностей.

– М-да, час от часу нелегче…

Задумавшись о том, что же мне со всеми этими открытиями делать дальше, я был бесцеремонно выдернут из своих размышлений обратно в реальность:

– Хозяин, рискну доложить, что перенос вашего тела в этот микромир не остановил испытания Судом Ауры. Для того чтобы преодолеть последние две с половиной тысячи ступеней вам необходимо восстановиться и улучшить свою основу.

– Хм, ну предположим, ты прав. Но как мне это сделать?

– На этот счет не волнуйтесь. Хоть я и потратил на исцеление вашего организма половину энергии, накопленной в Массиве медитации. Остатков должно хватить, чтобы пройти четырехступенчатую закалку тела. Все что вам нужно сделать, это войти в режим медитации и постараться вытерпеть всю процедуру до самого конца. Если она будет прервана на середине, то закалка провалится, и вы навсегда останетесь калекой.

– Интересная перспектива! А без нее никак? – Вздохнул я.

– Никак. В противном случае вы не сможете пройти испытание Судом Ауры и умрете.

– А разве я не могу каждый раз перемещаться сюда для отдыха? – Предостережение духа меня сильно напрягло.

Получалось, что едва выбравшись из одной смертельной ловушки, я тут же попал в другую. Причем устроенную моим же слугой!

– Давление снаружи достигло такой величины, что ваше хрупкое тело не выдержит и минуты пребывания на лестнице. Запас моей энергии конечен, долго исцелять я вас не смогу.

– У меня есть кристалл с энергией. Что если я поделюсь ей с тобой.

– Если вы имеете в виду духовный камень, который находится внутри вашего пространственного кармана, то заключенной в нем энергии хватит ровно на три полных исцеления.

– Видимо у меня нет выбора…

– Рад, что вы мне доверились! Создание правильной основы повлияет в будущем на ваше развитие. Заложение фундамента невероятно важно! В особенности вы сможете это почувствовать, прорвавшись через Небесный барьер. А сейчас прошу вас сосредоточиться на медитации.

Сев в правильную позу, я попытался полностью расслабить свое тело и начал повторять мантру, благодаря которой входил в транс при активации своей техники развития:

Во всех высших мирах многообразие форм жизни едино.

Намеренье может быть бесконечно, оно дарит покой сердцу и осознание бытия.

Там где тьма переходит в свет, а свет обратно переходить во тьму – нет места хаосу.

Чтобы зафиксировать свой дух на объединенном небосводе всех миров.

Чтобы познать непознаваемое, покорить доселе непокоренное.

Единение с Вселенной!

– Оказывается, хозяин культивирует Технику изначальной пустоты! Хозяин точно станет великим. И сейчас я заложу основу вашего будущего величия. – Раздалось у меня в голове.

Несмотря на закрытые глаза, я мог без труда наблюдать за тем, что происходит в округе через ментальное восприятие, которое увеличивал Массив медитации. Без него повышать свое развитие в «общественных подземельях», куда имеют доступ другие люди, было бы очень опасно. Ведь в таком состоянии мастер крайне уязвим для вмешательства извне. Ему могут не только нарушить концентрацию во время прорыва, из-за чего он навсегда останется калекой. Но так же его могли банально вынести за пределы безопасной зоны, отдав на съедение монстрам и забрав потом все вещи.

– Начинаем. Закалка крови.

С этими словами пространство микромира, которым управлял дух – изменилось. Под платформой образовался водоворот духовной энергии, и звезды с небосклона стали падать в него одна за другой, оставляя на черном небе линии остаточного изображения. Стелла в центре платформы наполнилась энергией и руны, нарисованные в самом ее основании, ярко засветились.

Из них выделилось несколько капель темно-красной жидкости. Они медленно подлетели ко мне, а потом одна задругой вошли прямо в мое тело. Когда это произошло, я почувствовал, как начинает учащаться пульс, и мои вены наполняются чем-то похожим на раскаленное железо. Тело будто бы выгорало изнутри. Стараясь поддерживать медитативную позу, я как мог, боролся с этим неприятным чувством, каждый раз, искусственно занижая свое сердцебиение.

Мои усилия не приносили ощутимого облегчения, но сосредотачиваясь на этой борьбе я, по крайней мере, мог немного отстраниться от неприятных чувств в организме. Длилась закалка крови не слишком долго, всего около получаса. После чего дух дал мне несколько минут на восстановление и продолжил:

– Закалка мягких тканей и органов.

Следом за его словами загорелись руны второго отдела стелы. Они выстрелили прямо в меня золотистыми лучами, после чего тело словно бы налилось свинцом. Второй этап ощущался гораздо неприятнее, выдавая весь спектр болевых ощущений разом. Пережить их мне помогала медитация и частичное отключение сознания. А еще когда я был на грани, дух понемногу подлечивал меня своей божественной техникой.

Точнее она так же была встроена в Массив медитации. По сравнению с теми перворанговыми рисунками, которые располагались вначале подземелий, доставшийся мне массив выделялся очень сильно. Обо всех его функциях без детального исследования рассказать было невозможно.

Закалка мягких тканей и органов так же продлилась около получаса. На этот раз, после ее завершения, дух дал мне отдохнуть почти пять минут:

– Закалка костей.

Третий этап создания основы оказался самым эффектным. Когда загорелись соответствующие руны, пространство передо мной исказилось и буквально из неоткудапоявился настоящий скелет. Он был похож на человеческий, но имел так же и некоторые отличия, вроде формы черепа и размера некоторых костей, относительно всей структуры. Заметил я на нем и кое-какие лишние запчасти, которых не могло существовать у человека. Но больше всего меня поразил цвет костей. Все они будто бы были отлиты из золота.

В мгновение ока весь скелет распался на мириады костяных песчинок, которые точно так же как до этого кровь, впитались в мое тело. И вот тут уровень боли превысил все мыслимые и немыслимые пределы. Чтобы оставаться в режиме медитации, открытым для поглощения энергии, дух полностью отключил мое восприятие. Неизвестность черной бездны длилась целую вечность, но все это время я продолжал повторять свою мантру, активирующую технику развития.

Когда чувства ко мне, наконец, вернулись, я едва не свалился в обморок от внезапной усталости и тяжести в теле. Дух тут же задействовал отвечающую за лечение функцию массива и помог мне восстановиться.

– Теперь вы обладаете эссенцией крови и скелетом бессмертного. Остался последний этап, укрепление всех меридианов. Как открытых, так и закрытых.

Начало закалки меридиан ознаменовала яркая вспышка голубого цвета, которую произвел острый наконечник стелы. После нее в воздухе быстро образовалась туча, состоявшая из чистейшей нейтральной маны.

Подлетев к моему телу, она стала тоненькими ручейками перетекать в меридианы. После того как это действие завершилось, начался процесс ее циркуляции, направленный на расширение уже открытых каналов. Но в нем участвовала лишь малая часть этой энергии. Все остальное каким-то чудесным образом впиталось в стенки закрытых меридиан, делая их намного сильнее и эластичнее.

– Теперь процесс создания основы завершен. С таким укреплением тебе не составит труда достигнуть пика Небесного ранга. – Произнес дух после того как завершилась четвертая стадия.

На этот раз мне не понадобилась его помощь для восстановления. А все потому, что увеличение уровня развития само по себе благотворно влияло на организм мастера. И судя по легкости, которую я ощущал в теле, я мог со всей уверенностью заключить, что прорвался на следующий уровень!

– Возможно ли при создании основы повысить свой текущий уровень развития? – С надеждой поинтересовался я.

– Да. Твой текущий уровень был слишком слаб, потому, после того как ты слился с частями тела бессмертного, он неизбежно возрос. Но в этом нет ничего хорошего. По существу я оказал тебе медвежью услугу. Ведь лучше всего прорываться на следующие уровни в бою, а потом закреплять полученные успехи медитацией.

«Части тела бессмертного?» – завороженно повторил про себя я.

Основательно покопавшись в своей памяти, я так и не нашел там никаких упоминаний о подобных артефактах. Видя мое замешательство, дух продолжил.

– Не волнуйтесь за результат хозяин. Все эти предметы – наследие, оставленное предыдущим владельцем Небесной жемчужины.

– Ты знаешь, как его звали?

– Увы, но нет. Все мои воспоминания, касающиеся прошлого жемчужины, были временно запечатаны. И вскрыть их не представляется возможным. Но как только текущий хозяин достигнет определенного уровня развития, печать будет снята сама по себе.

– Бессмертные, таинственные жемчужины с микромирами внутри, кому расскажи – не поверят… – устало вздохнув, я решил подняться на ноги и опробовать свои новые возможности.

На удивление тело слушалось меня очень легко. Не ощущалось никакого дискомфорта. Словно бы я только что и не переживал процесса создания основы. Все части тела двигались как надо. Достав свой меч, я сделал им несколько тренировочных взмахов, а после закрыл глаза и проверил внутренний объем маны. По всем ощущениям выходило, что мои параметры организма восстановились на сто процентов.

– Думаю, мне пора возвращаться обратно на гору. Теперь я чувствую, что смогу преодолеть гравитацию последнего этапа.

– Как пожелаете хозяин. Насчет гравитации можете не волноваться. Теперь ваше тело без труда выдержит даже в пять раз большее давление. – Все тем же безэмоциональным тоном ответил дух.

Только сейчас я понял, что за все время нашего с ним общения так и не спросил его имени:

– Как мне тебя называть?

– Можете звать меня Кайсель. Не уверен, что это мое настоящее имя, но почему то оно сразу пришло мне на ум после вашего вопроса.

– Рад познакомиться Кайсель, меня можешь называть Марк. А то Хозяин – звучит как-то слишком пафосно. Да и не достоин я пока такого звания. – Слегка смущенно ответил я духу. – Кстати, а ты уверен, что испытание еще не закончилось? Мы ведь находимся здесь уже довольно долго.

– Можешь об этом не волноваться Марк. Время в этом микромире течет в пятнадцать раз медленнее, чем в главное измерении. Так что пробудь ты здесь еще хоть сутки – ничего бы не случилось. Если захочешь снова войти сюда, просто подумай об этом…

После этих слов духа пространство передо мной подернулось, и я снова оказался на каменной лестнице испытания Судом Ауры. Снова я не ощутил никакого дискомфорта после перехода. Даже минимальной дезориентации не случилось.

«Насколько же удобна пространственная магия…»

В очередной раз восхитившись чудесами новой Эры, я решил сразу же сосредоточиться на испытании Ауры. Естественно, что после перехода на меня снова навалилась гравитация четвертого этапа пути к вершине. Оглянувшись лишь раз, я увидел за собой бездонную пропасть, а так же огромную безжизненную равнину, которая начиналась сразу же за ней и простиралась до самого горизонта. Вид с того места, докуда сумел в бессознательном состоянии добраться я, открывался просто шикарный. Казалось, что вся жизненная сила этого места сосредотачивалась вокруг каменной лестницы.

Набрав полные легкие чистого горного воздуха, я попробовал сделать шаг вперед, и мне это удалось на удивление легко. Конечно, тяжесть гравитации никуда не делать, но сейчас я ее переносил несравнимо легче. Плюсы от заложения основы в микромире жемчужины всплыли сразу же после моего возвращения.

«Значит, пора заканчивать с этим испытанием. Я тут и так порядком задержался, а мне ведь еще логово Цербера искать!»

Подбодрив себя этой фразой, я на полной скорости устремился вверх по каменной лестнице. Если гравитация на этом участке пути являлась величиной постоянной, то и силы экономить мне не следовало.

Таким образом, мой подъем до вершины не занял много времени. Примерно через двадцать пять минут я свернул на последний виток спирали и увидел впереди точно такую же каменную арку, как и та, что стояла у основания горы.

«Поздравляю! Тебе удалось пройти испытание Десяти тысяч ступеней. В награду ты получаешь Сердце дракона, которое является источником Ауры. Твое тело становится крепче на двадцать процентов!»

Стоило мне войти в нее, как громоподобный голос заполнил все пространство вокруг. Казалось, что эти слова произносит не управляющий локацией дух, а какое-то божественное существо. Контраст с тихим и безэмоциональным голосом Кайселя был слишком разительным. От него у меня даже немного заболела голова.

После завершения «шторма» прямо передо мной появилось темно-коричневое сердце. Оно сияло, излучая в пространство золотые лучи какой-то энергии. Став на мгновение полупрозрачным этот предмет вошел прямо мне в грудь и слился моим собственным сердцем.

«Бонус испытания: техника развития Ауры Путь бессмертного»

Как только второй раскат грома прокатился по небу голосом духа, мой мозг буквально взорвался от начавшей поступать в него информации. Слова активации, дыхательная техника, рунические символы и знания о строении организма. В них был заложен глубинный смысл, осознанием которого мне предстояло заняться в будущем.

– Черт, здесь есть что-то даже о взаимосвязи Ауры и Духовности… – Встряхнув головой, удивленно произнес я.

Когда муть в глазах прошла, и снова вернулось зрение, я вдруг осознал что стою около разрушенного Ущелья вьюги. Быстро осмотревшись по сторонам, я понял, что другие обитатели Некрополиса пока еще не решились исследовать это место. Разве что со стороны оврага доносились звуки борьбы. Но в этом не было ничего удивительного, ведь именно туда я выбросил остатки Пещерной мандрагоры.

– Ну что ж, самое время поколдовать над сердцем Цербера. – Шепотом произнес я.

Достав карту пространства, я вытащил из нее рабочий кинжал и стал прямо на земле рисовать рунические символы.

Глава 8. Логово Цербера

Спустя пять минут небольшой рунический массив был готов. Его цель заключалась в поиске родственной энергии. В любой серьезной группе мастеров подземелий есть хотя бы один человек, который с ним знаком. Ведь порой логово монстра обнаружить намного тяжелее, чем сразить его владельца. Зачастую оно вообще может быть замаскированно так искусно, что пройдя мимо несколько раз к ряду, обычный мастер так его и не обнаружит.

Положив в центр массива Кузнечный камень, я активировал его путем вливания небольшого количества собственной магической энергии. Мана очень быстро передалась по связующим рунам, и весь массив загорелся золотистым светом. Прямо над Кузнечным камнем появилась рунная пентаграмма со стрелочкой посередине. Покрутившись немного для настройки, она замерла, указывая в определенном направлении. Причем оно отличалось от того, с которого пришел монстр.

«Ну вот! А сам бы я наверняка пошел искать его логово через овраг»

Из-за скопившихся там монстров, мне не хотелось возвращаться обратно той же дорогой. Честно говоря, я считал, что приключений на сегодня и так достаточно. Снова подвергать свою жизнь риску не было абсолютно никакого желания. Потому я потихоньку забрался на ближайший склон и согласно стрелке «компаса», направился прямиком к высившемуся вдалеке замку.

Благо заходить внутрь Некрополя от меня не потребовалось. Добравшись до первых технических построек, я заметил, что стрелка снова начала двигаться. Согласно прокладываемому ей маршруту, мне пришлось в очередной раз обогнуть замок. Правда, теперь с другой стороны. Я прекрасно знал об этой дороге, ведь ранее и сам не раз по ней ходил с бывшими товарищами. Вела она на кладбище, к логову Лича.

По пути мне встретилась пара зомби. Обойти их незамеченным здесь не представлялось возможным. С одной стороны замок, а с другой высокий забор, лезть на который – все равно, что подписать себе смертный приговор. Ведь это сооружение было подключено к охранному магическому массиву. И если я хотя бы дотронусь до него, вся нежить в округе об этом узнает.

К слову некоторые группы сильных мастеров, которые приглашаются владельцами подземелья на зачистку орды Лича, специально пользуются этим методом, чтобы быстрее собрать паровоз из монстров и убить их всех одной волной.

«Опять сражаться…» – мысленно вздохнул я, вынимая из ножен меч.

Решив покончить с зомби как можно скорее, чтобы на звук битвы не дай бог с кладбища не пришла более мощная нежить, я рванул к мертвецам на полной скорости. Медлительные зомби лишь успели засечь мое присутствие, а я уже оказался возле них. Пока мертвяки поворачивали свои нерасторопные зады в сторону исходившей угрозы, я сделал два шага им навстречу и опустил на голову ближайшего вертикальный рубящий удар. Кочерыжка монстра вместе с туловищем разделилась напополам, разбрызгивая по округе гнилую мертвую плоть.

Располовиненный зомби еще не успел упасть, как две части его головы неожиданно вспыхнули ярким светом и оттуда выстрелил луч энергии. Он попал точно в грудь второму монстру, повалив его на землю. Воспользовавшись столь неожиданным стечением обстоятельств, я подошел ко второму монстру и умертвил его аккуратным ударом в голову.

«Черт, все еще не привык к новой силе»

Посмотрев на обугленную черепушку первого зомби, мысленно выругался я. И корить мне себя действительно было за что, ведь при атаке я умудрился повредить его алмит. Он-то и сдетонировал, выстрелив во второго зомби.

Если нарушить целостность кристальной оболочки алмита столь грубым образом, случаются такие вот форс-мажорные ситуации. Заключенная в кристалле мана устремляется к самой слабой точке и вырывается наружу. Говорят, на глубине струя воды под давлением способна прошить стальной лист. Здесь примерно тот же случай.

Невозможность предсказать, куда ударит вырвавшаяся из алмита мана. Это обстоятельство и вносит в форс-мажорную ситуацию дополнительный фактор риска. Попади этот энергетический луч мне в голову и шлем из кевларопласта бы не смог меня защитить. Вот почему монстров в подземельях требуется убивать аккуратно. Умереть здесь можно даже после победы над оными.

Достав кинжал, я быстро вынул из черепушки второго зомби алмит и собрал его ману в свой персональный накопитель. В отличие от грубого нарушения целостности кристальной оболочки алмита, ПНМЭ рассчитан на плавный сбор маны посредством активации, нанесенной на него ранее рунной структуры. Точно такие же массивы используются магическими инженерами в любом виде технологий, связанных с извлечением магической энергии из кристаллов.

Добравшись до того места, где забор кладбища поворачивал на девяносто градусов, я вышел на совершенно непримечательный пустырь. Стрелка «компаса» по-прежнему указывала вперед. Потому я лишь пожал плечами и направился в этом направлении.

Еще через пять минут неспешной ходьбы, так и не встретив ни одного монстра, я добрался до края обрыва. Вел он, как и любой край подземелья с псевдооткрыьым миром, в бездонную пропасть, дна которой разглядеть было невозможно.

Однажды ученые исследователи подземелий решили проверить, как она глубока. Средства радиоэлектронной разведки не дали никакого результата, а моток веревки с привязанным грузилом-сенсорной камерой закончился на нескольких километрах. В итоге они пришли к выводу, что край любой локации подземелья с псевдооткрытым миром – бездонная пропасть, нечто вроде космической пустоты, соединенной с пространством этого микромира.

«Только не говорите мне, что логово Цербера в этой яме?»

Отбросив этот абсурдный вывод, я стал рассуждать логически. Цербер не умел летать, а значит, его логово не может находиться где-то на том «берегу» абсолютной пустоты. Следовательно, надо лучше обыскать этот край!

Пройдясь вдоль обрыва, я заметил на небольшом удалении от моего текущего местоположения что-то вроде поднимавшейся из черноты бездны тропинки. Примерно через десять минут ходьбы в том направлении она уже была достаточно близко к краю утеса, и я смог на нее спуститься.

Из-за того что Цербер был отнюдь не маленьким существом, ширина этой тропинки позволяла проехаться по ней даже грузовику. Но так как на этом пустыре не водились монстры, люди сюда захаживали крайне редко. Поэтому никто пока и не заметил образовавшуюся в этом месте дорогу. В том, что она была создана искусственным путем – я не сомневался. Ведь большая ее часть заходила под скальное основание, оставляя на поверхности лишь небольшую выемку. А с приближением к центру пустоши, спускаясь вниз на несколько сотен метров, она и вовсе утопала в скале.

Такие изменения ландшафта подземелий происходили довольно часто. С обновлением локации, когда возрождался ее главный босс-защитник, некоторые подземелья менялись настолько, что при их исследовании приходилось рисовать новые карты. Существовали даже подземелья-лабиринты, которые изменялись сами по себе, действуя по заранее заложенным законам их таинственных создателей. Но в большинстве своем эти изменения проделывали сами обитатели локаций.

Возрожденный Личем на очередном витке жизнедеятельности Некрополиса Цербер, просто решил получше замаскировать свое логово и проделал все эти махинации с раскопками. Элитные монстры очень умные твари. В моменты опасности, такие например, как зачистка локации после уничтожения босса-защитника, песик мог спокойно переждать в своем новом логове. Без его сердца обнаружить тайник Цербера было бы практически невозможно. А потому внутри меня наверняка ждали приятные сокровища.

Углубившись в пустоту метров на триста, я наконец-то добрел до искусственно вырытой пещеры, которую закрывала темно-красная полупрозрачная пленка. Таким методом, элитные монстры защищали свои логова от случайно забредших монстров и слабых мастеров. И хоть сюда они в принципе просто так попасть не могли, видно Цербер учел опыт прошлых реинкарнаций и решил не изменять своей традиции.

Чтобы пробиться через такую защиту, необходимы атакующие заклинания нескольких сильных мастеров. Но у меня было другое решение проблемы. Подойдя к защитному полю практически вплотную, я просто дотронулся до него Кузнечным камнем. Алмит моментально впитал родственную себе энергию. Ведь именно из него она и была извлечена ранее. Этим трюкам я научился от старших. А если быть более точным, то от группы Дмитрия Сергеевича. Именно эти суровые мужики взяли меня на свою первую охоту.

«Сколько споров и унижений я вытерпел, чтобы добиться этого. Эх, даже вспоминать стыдно…»

Как только защитное поле оказалось деактивировано, передо мной предстала настоящая пещера Али-Бабы. Конечно, других алмитов здесь не хранилось, но вот экипировки мастеров было хоть отбавляй. И по закону первого обнаружившего – все это теперь принадлежит мне!

Мечи и щиты мастеров ближнего боя, посохи хилеров, браслеты магов – чего здесь только не было. Помимо оружия я обнаружил несколько комплектов защитной экипировки. Причем некоторые из них даже с сохранившимися поясными сумками для карт пространства! Видимо Цербер умудрился схомячить даже нескольких Банкиров.

Банкирами на сленге мастеров подземелий называли людей, отвечавших в группе за сбор, разделку и переноску добытых с монстров ценностей. Никакого отношения к богатым людям они не имели. Наоборот, обычно эту роль в группе играли самые слабые и бедные мастера.

Первым делом я порылся в сумках, вытащив на свет все карты пространства. Большинство из них оказались пустыми. Другой бы на моем месте огорчился, но я наоборот был рад этому факту, потому как почти все мои карты были заняты добытой в Ущелье вьюги энергоновой рудой. В двух карта я нашел Аптеку. Этим термином называли собрание различных пилюль, эликсиров и других препаратов, созданных путем алхимии.

Найденная мной аптечка оказалась неиспользованной. В ней находилось по двадцать пилюль на восполнение маны и жизненных сил, мазь для заживления наружных порезов и ожогов, а так же пять флаконов с какой-то жидкостью. Откупорив один из них, я по резкому запаху, ударившему мне в нос, определил, что они являлись Универсальным противоядием.

Никогда не любил это зелье, ведь оно отдавало кинзой, которую я просто на дух не переносил в повседневной жизни. Если ее добавляли в какое-то блюдо, оно для меня сразу же становилось несъедобно. Но стоит тебе попасть в ситуацию на грани жизни и смерти, подобная вкусовщина сразу проходит. Прямо как в анекдоте про парашютистов-атеистов.

Естественно, что состояние этой экипировки нельзя было назвать идеальным. Тем более что большинство ее побывало в желудке у Цербера. Именно таким образом он ее и принес сюда. Сначала переварив съеденных людишек, а потом отрыгнув оставшиеся от них предметы обратно.

Элитные монстры не просто так сносили всякое барахло в свое логово. Предметы экипировки мастеров подземелий обладают своим магическим фоном. Если у себя в логове собрать их достаточное количество, можно получить такой же результат, как и от Массива медитации. Ведь эти твари тоже хотят развиваться, и расти в силе.

В одной из карт пространства я обнаружил горстку алмитов. Видимо тот Банкир, что пошел на корм Церберу, не обладал собственным ПНМЭ. Их оказалось там немного, скорее всего группа только приступила к фарму монстров и почти сразу нарвалась на элитку. Навскидку энергетическая ценность собранного лута не превышала сто единиц. Но мне и такая находка была в радость! Когда каждая копейка на счету, и сотня универсалов покажется целым состоянием.

Ну и как вишенка на торте, в нише самого дальнего угла пещеры я обнаружил прозрачный тубус с рунной вязью. Прогнав ее через свой КПК, я практически сразу получил ответ:

«Технологическая схема»

Технологическая схема (Гравировка) – Придание оружию дополнительного атрибута (любое холодное оружие)/Создание массива-ловушки. Стихия: Молния. Время действия: 4 часа.

Несомненно, по ценности находки эта Технологическая схема уступала лишь Кузнечному камню. Перед тем как убрать ее в карту пространства, я естественно открыл свиток со схемой и внимательно изучил каждый рунный символ, а так же все связующие звенья между ними. Всего получалось одиннадцать символов, которые с помощью специальной кисти можно было легко разместить, например, на лезвии моего меча. Правда из-за его качества, он может и не пережить такого усиления. Обычно гравировку рекомендуется накладывать на оружие от Высшей категории Земного ранга.

Такой ценной эту схему делала стихия Молнии, которую она могла воспроизвести. Наверняка Магические инженеры найдут ей применение и в быту реального мира. Если конечно прежде ее не выкупит какой-нибудь крупный клан и не засекретит для личного пользования. Для мастеров подземелий в первую очередь ценность представляло усиление оружия. Что же касалось магических инженеров – им была интересна схема рунной печати. Чтобы не позволить кому-то одному завладеть этим сокровищем, необходимо будет выставить Технологическую схему на открытый аукцион. Вот только кто же его для меня организует без кидалова?

Хорошенько изучив схему, я сделал несколько снимков на свой КПК, и вернул ее обратно в прозрачный тубус из защитного материала. Его еще называли Кварцион. По типу Энергона, этот кристаллизировавшийся материал был перенасыщен магией и обладал невероятно прочными характеристиками. Именно из-за тубуса Цербер его и принес в свое логово. А где песик обнаружил это сокровище, один создатель этого подземелья ведает…

Обычно такие Технологические схемы находили в тайниках, изредка встречающихся в подземельях. Большинство технологий нашего мира, которые магическим инженерам удалось объединить с рунной магией подземелий, напрямую проистекают из таких вот схем. Сейчас в особой цене схемы, способные воспроизводить какие-то необычные эффекты. Огнем, Ветром или Льдом уже давно никого не удивишь. Хотя, обнаружь я даже такую схему, ее бы все равно оторвали с руками на любом аукционе, пусть и не за большие деньги.

Завершив инвентаризацию находок, я расфасовал их по картам пространства и отправился в обратный путь. Теперь уж у меня точно хватит денег на стартап. Сначала необходимо будет зарегистрировать юридическое лицо, и после того как полностью протестируем программу, попробовать выйти с ней на рынок через владельцев специализированных интернет магазинов, занимающихся распространением приложений. Ведь в отличие от китайского аналога переводчика, мое Древо познания является приложением к операционной системе Мультипаспорта. Ему не нужны искусственно навязанные посредники, вроде внешнего компьютера. Только наушник. Ведь все данные будут обрабатываться на сервере.

Обдумывая стратегию выхода на рынок, я очень быстро вернулся к началу подземелья. На удивление, но по пути мне встретился всего один праздно шатающийся зомби. Зато когда проходил рядом с Ущельем вьюги, оттуда послышались отчетливые звуки борьбы. Видимо мелкая нежить Некрополиса все-таки переборола страх перед элитными монстрами подземелья. Они решили исследовать то место, в тайне надеясь обнаружить по остаточным частицам мандрагоры само сокровище, за которое сражались Цербер и Трупная многоножка. На этой почве между ними естественно завязалась борьба, благодаря чему я смог пробраться мимо незамеченным и выйти к стартовой точке локации.

Воспользовавшись производственным станками, я начал постепенно переплавлять руду в слитки. Весь процесс осуществлялся в пределах магического массива. Никакие доменные печи для этого были не нужны. Складывая добытую руду на своеобразный алтарь, я поливал ее собранной заранее кислотой. Она помогала удалить все лишние примеси из руды.

После в действие вступала магия массива. Как только руда расплавлялась, в поддон с формами сквозь прозрачную мембрану вытекал уже чистый металл. Естественно, что Технологическая схема, разработанная специально для этих целей, была невероятно замудренной. По сложности она ничем не уступала Массиву медитации первого ранга.

Сейчас практически все производственные профессии были так или иначе связаны с технологическими схемами рунной магии. После наступления Эры подземелий, на Седьмом континенте образовался собственный мир, наполненный множеством разнообразных чудес. Не воспользоваться такими подарками, находившееся в бедственном положении человечество просто не могло.

Помимо самой Гравировки, тесно связанной с Магической инженерией, существовало еще Кузнечное дело. Ремесленники этой сферы в основном производили оружие и доспехи для мастеров подземелий. Работали они при этом не только со сплавами металлов, существовали и другие виды брони.

Например: Кератиновая, которая создавалась после обработки когтей, рогов и даже перьев некоторых монстров. Еще существовала Хитиновая броня. На удивление, но хитин некоторых монстров поддавался ковке и другим видам термообработки, так что из него можно было создать неплохой комплект доспехов на подвижных мастеров защиты и атаки. В отличие от металла, такая экипировка отличалась своей легкостью. Правда и стоимость ее летала где-то за пределами, доступными простому мастеру подземелий.

Не стоило забывать и про естественное углеволокно. Но экипировка такого типа была доступна лишь мастерам Небесного ранга. Большинство людей вообще в глаза ее не видело. Сергей Викторович как-то рассказывал про старшего мастера одного из небесных кланов, которому посчастливилось убить монстра, тело которого было укреплено внешним экзоскелетом из углеволокна. Но лично я ничего о подобных тварях не слышал.

Помимо Кузнечного дела существует еще и Портняжное, в основном занимающееся кожей и тканью. Там так же существует куча различных нюансов, таких как вплетение в экипировку нитей из энергона или сочетание кожаного доспеха с металлическими вставками. Вроде как мой комплект из кевларопласта тоже создан на основе симбиоза портняжного дела и современных технологий. Энергоновые вставки, поддерживающий позвоночник экзоскелет, все это придумки современных технологов.

Ювелирное дело занимается бижутерией и огранкой драгоценных камней, способных накапливать ману или усиливать действие заклинаний. В основном такие камни используются в магических браслетах и кольцах. Плодами их трудов по большей части пользуются мастера магических классов.

Помимо основных производственных профессий, существуют еще и вспомогательные. Такие, например, как Алхимия или Поварское дело. Мясо некоторых монстров ценится как деликатес, а потому уметь правильно его приготовить – целое искусство. Некоторые виды блюд способны восстанавливать жизненные силы и даже магическую энергию, затраченную на рейд. Поэтому многие мастера после удачного похода в подземелье любят посидеть в тавернах, специализирующихся как раз на подобных блюдах и напитках. Как правило, они располагаются в тех же зданиях, где находится вход в подземелье.

Алхимики же могу заниматься двумя видами деятельности. Первая – это создание различных зелий на усиление или защиту от какого-то атрибута. Например: противоядие или зелье повышения сопротивляемости стихии Огонь. Будь у меня такие зелья на испытании Десяти тысяч ступеней, я бы прошел его вообще особо не напрягаясь. Помимо зелий алхимики создают эссенции, необходимые в других профессиях, вроде тех же производственных тем, или Начертания.

Фармакология стоит особняком в алхимии, ее мастера занимаются созданием пилюль на восстановление выносливости, жизненных сил, маны. Детоксикация организма при совершенствовании, повышении скорости этого совершенствования и многого другого.

К третьей группе профессий относится Начертание и Поиск. Мастера этих профессий очень редки. Всех их можно причислить к элитной касте вознесшихся. Прокачав определенные навыки, они могут создавать свитки для обучения молодежи тем или иным техникам, а так же искать тайники и обнаруживать любые ловушки в подземельях.

Благодаря найденным в сумке покойного Банкира алмитам, мне не пришлось тратить свою собственную ману из ПНМЭ. В итоге переплавка обошлась мне примерно в семьдесят условных единиц энергии. Несколько кристаллов я все же сохранил для собственного пользования, ведь мне еще предстояло освоить новую технику.

В итоге выход чистого продукта после переплавки энергоновой руды составил прогнозируемые пятьдесят процентов. За эти слитки я смогу получить чуть меньше тысячи универсалов.

Даже без учета обнаружения тайника Цербера мой сегодняшний рейд можно было считать крайне удачным. Ну а что касается других трофеев, их реализацию стоило обсудить с Олей.

Выбравшись из портала, я вновь оказался в бункере на цокольном этаже здания компании-владельца подземелья. Подойдя к двери, я нажал на красную кнопку, которая подавала сигнал наверх, возвещающий о том, что из портала вышла очередная группа мастеров и ее надо встретить.

Ждать пришлось неожиданно долго. Но оно и понятно, все же сегодня было первое января, и работать никто не хотел. Примерно через десять минут после подачи сигнала я увидел в иллюминаторе знакомое лицо. Раздался резкий металлический лязг запирающего механизма, и толстая бронированная дверь наконец-то открылась.

– Привет Марк! – Поздоровался со мной темноволосый мужчина в спортивном костюме. Судя по виду, работать сегодня он явно не собирался.

– Здравствуйте Аркадий Викторович! – Кивнул я ему в ответ.

Этот мужчина приходился Оле родным отцом. Благодаря тому, что мы с ней раньше были одноклассниками, он относился ко мне достаточно прохладно. Естественно, как и все стандартные отцы, Аркадий Викторович считал, что я не достоин его дочери. О чем не переставал мне постоянно намекать. Но так как между нами никогда и не было таких отношений, я воспринимал его намеки как шутку.

– Ну как улов? Есть что интересное на продажу? – С любопытством поинтересовался он.

Несмотря на его нерабочий вид, сразу становилось понятно, что Аркадий Викторович даже первого января думает о бизнесе.

– В этот раз улов и правда, замечательный. – Пространно отозвался я и улыбнулся загадочной улыбкой.

– Очень хорошо! Пойду, разбужу дочку, а ты пока прими душ и переоденься. Не пристало в таком виде встречаться с моим ангелом. – Закрывая дверь, строгим тоном произнес Аркадий Викторович.

Поднявшись с ним в приемное фойе, мы разделились. Я пошел в раздевалку, а он свернул к лестнице, ведущей на верхние, жилые этажи здания. Несмотря на то, что компания, владевшая подземельем, представляла собой акционерное общество с несколькими главными инвесторами во главе, управляла ей семья Оли. Они жили и работали в этом здании, хоть оно им по существу и не принадлежало. Весь документооборот, финансовая отчетность, охрана, а так же организационные услуги и реклама лежали на их плечах.

Включив свет в душевой, я занял первую попавшуюся кабинку и быстро обмылся. Ощущения в теле до сих пор были какими-то странными. Это говорило о том, что какое-то время мне придется к нему привыкать. Ну, оно и понятно, весьма нечасто мастерам удается пройти испытание Судом Ауры. Я же не только его прошел, но еще и каким-то образом умудрился пережить формирование основы, впитав в себя остатки тела бессмертного.

«Кто вообще такие, эти бессмертные?»

Раньше я этого термина никогда не слышал, а потому, после душа при помощи своего КПК порылся в сети, пытаясь найти хоть какую-то информацию о них. Но из этого естественно ничего не вышло. Если даже я, буквально живший на форумах и официальном сайте мастеров подземелий, впервые столкнулся с этим термином, вряд ли интернет мне мог чем-то помочь.

Отложив в сторону поиски ответов на более удобное время, я решил заняться делами насущными. Тем более что уже и Оля должна была к этому времени собраться. Ей как девушке наверняка требовалось привести себя в порядок, перед тем как встретиться со мной. Поэтому я особо и не спешил.

Одевшись в повседневную одежду, я замкнул шкафчик на магнитный ключ и вышел на улицу. Большая стрелка часов уже успела перевалить за цифру девять, и так как сегодня было первое января, на улице уже давным-давно стемнело. Обогнув здание бутафорского Некрополиса с правой стороны, я по лестнице поднялся на второй этаж. Именно там располагалась таверна с одноименным названием.

Зайдя внутрь, я удивился тому, что практически все столики были заняты группами мастеров. Видимо проснувшись с большого бадуна, они решили продолжить отмечать Новый Год. А где еще это делать, как не в родной таверне? Тем более тут помимо алкоголя всегда могли подать различные блюда на основе ингредиентов, добытых в подземельях. Естественно, что из самого Некрополиса в меню тут ничего не использовалось, все-таки там обитает одна нежить. Но это не мешало владельцам закупать пригодные в пищу ингредиенты у фирм-поставщиков, занимающихся непосредственно этим видом бизнеса.

Внимательно осмотрев зал, я заметил, что один из столиков был зарезервирован для какого-то важного гостя. Естественно сидела за ним Ольга, ведь только с ее влиянием дочери управляющего можно было осуществить подобное первого января.

– Ты снова опоздал! Марк, почему ты всегда опаздываешь?!

Первые же слова, которые произнесла девушка, выстрелили упреком в мой адрес.

– Я решил, что тебе нужно время, чтобы собраться. Кто ж знал, что ты уже не спишь… – растерявшись, я машинально почесал затылок, посмотрев на нее виноватым взглядом.

– Это же естественно, что я не спала! Ты ведь обещал мне ужин! – Надулась девушка. Но ее обида быстро прошла. Уже через пару секунд она осмотрела мою фигуру изучающим взглядом и улыбнулась. – Ну да ладно, это ведь ты… садись уже, рада, что хотя бы вернулся целым.

– Спасибо. Геройства для героев! А мне всего-то и требовалось, что добыть немного энергоновой руды.

– Верно, геройства для героев!

После тех старинных событий, мы с ней всегда повторяли эти слова при встрече. Это она их придумала, пытаясь меня хоть как-то подбодрить. Порой я думаю, что вообще не достоин дружбы с этой прекрасной девушкой. Потому как постоянно доставляю ей неприятности.

– Что будем заказывать? Сегодня мне повезло сорвать куш, так что я угощаю!

– Вот как? Тогда ни в чем не буду себе отказывать! – С вызовом посмотрела на меня Оля.

И хоть ее слова тяжелым камнем легли мне на душу, поколебав дремлющие внутри гены благословенного богом народа, как настоящий джентльмен внешне своих переживаний я никак не показал.

Приходясь дочерью управляющему Некрополисом, Оле не нужно было платить за заказанную еду. А слова, произнесенные девушкой ранее, относились к дележу добычи. Но перед тем как начать ее обсуждать, необходимо было подкрепиться. Я и так весь день ничего не ел. Теперь же вдоволь насладившись запахами, идущими с местной кухни, мой желудок урчал словно мотор, срочно требуя себе порцию жаркого из мяса смертельного когтя и добрую кружку фильтрованного светлого пива.

– Вот оно! Почти полторы тонны! Это мой новый рекорд!

Пока мы ели, половина отмечавших в таверне мастеров постепенно переместилась в дальний угол помещения. Вскоре оттуда начали раздаваться пьяные крики людей. А все потому, что там была установлена Измерительная система, способная определить боевые качества мастеров подземелий.

Основываясь на ее выводах, часто решали, подходит ли новый человек команде мастеров, в которую он желал вступить или нет. Но потом, из-за соревновательного духа, который просыпается в большинстве людей после алкогольного возлияния, эта система стала их основным развлечением.

В данный момент видимо мастера соревновались в силе удара. Сама измерительная система выглядела как груша в форме человека. По ней можно было наносить физические атаки, как холодным оружием, так и кулаками, а еще применять магические заклинания. Да что там, она даже умела определять силу исцеления и мощность навыков генерирующих агрессию монстров.

Естественно, что это все осуществлялось на основе магического массива, который передавал полученные данные на встроенный компьютер. Тот их обрабатывал и выдавал конечный результат с точностью до одной десятитысячной процента.

Помимо таких вот артефактов, крупные кланы еще владели тренировочными подземельями. Там группы новичков могли отрабатывать слаженность своих командных действий под присмотром профессионалов. А так же без посторонних глаз повышать свои навыки и уровни в Массивах медитации.

– Не хочешь проверить свою силу? Ты ведь явно повысил уровень. – Глядя на всю эту вакханалию пьяного задора, ухмыльнувшись, предложила Оля.

– Откуда? – Посмотрел я на нее округлившимися глазами.

– По походке заметно. – Пожала плечами девушка. – Сначала я подумала, что тебя ранили, но потом присмотрелась получше и поняла – дело в увеличении характеристик. Ты пока еще к ним не привык.

– От тебя ничего не скроешь… ты права, я повысил свой уровень. – Печально вздохнув, улыбнулся я.

– Вот отсюда, пожалуйста, поподробнее. Где и как ты его умудрился повысить на миссии по добыче руды?

Одного строгого взгляда подруги мне хватило, чтобы понять, без объяснений этот вопрос замять не удастся. И лучше бы они были максимально убедительными, ведь по-другому она меня отсюда не выпустит. Так как я планировал и дальше с ней сотрудничать, пришлось в спешном порядке соображать, что стоит говорить, а чего нет. И в первую очередь это касалось Таинственной жемчужины и испытания Судом Ауры.