Эра подземелий 25

Глава 1. Битва уровня слияния

До места дуэли мы с астерианином летели несколько дней по моему личному восприятию времени. Уже на подлете к точке назначения, мое духовное восприятие смогло обнаружить признаки ремесленнической деятельности в этом районе.

Высвободив его на полную мощность, я заметил едва уловимое возмущение в энергетической карте данного района. Оно было вызвано маскировочной формацией. Эта формация работала на самом минимуме вложенного в нее потенциала. С силой, доступной даже образованиям первого уровня, которое мог создать и ремесленник-Ученик.

Это образование маскировало другую, уже более глубокую формацию. Она пребывала в неактивном состоянии, поэтому практически не высвобождала энергетических всплесков. В эту ловушку, созданную заранее Тиуэлем, мог попасться даже опытный ремесленник-Грандмастер. Ведь он не стал бы обращать внимания на едва различимую маскировочную формацию первого ранга. Скорее всего, большинство подобных мастеров ее бы даже не заметили.

К несчастью для астерианина, я оказался тертым калачом. По части встречи с хитрыми противниками, опыта мне было не занимать. Этот ушлый ремесленник просто не мог не воспользоваться преимуществами собственного поля боя. Подобная тактика устранения личных врагов была у него в крови.

Формация-ловушка являлась образованием, глубина которого достигала пика четвертого уровня. Это максимум, на который был способен лучший ремесленник-Грандмастер. У нее имелось две основных функции – создание силового поля и помощь оператору.

Силовое поле должно было ограничить меня в перемещениях, если вдруг я решу сбежать. Вспомогательная функция заключалась в создании зоны подавления на заключенные в формацию цели. А также снабжение оператора изначальной энергией из окружающего пространства. То есть она как бы дублировала функцию бессмертного меридиана. Точнее усиливала его способность поглощения изначальной энергии.

Все это в совокупности с раскрытием истинного уровня самосовершенствования Тиуэля должно было исключить любую возможность моего сопротивления астерианину. Полностью подавив меня, он хотел запечатать мой Дяньтянь или наложить рабскую печать на духовную сущность. После чего заставить передать ему наследие, все секреты и накопления.

Потом он просто избавится от меня, как от ненужного свидетеля и будет преспокойно прорываться к уровню ремесленника-Мудреца. А также осваивать другие мои умения и накопления.

Страховка в виде формации была ему просто необходима. Хоть он и являлся крайне заносчивым практиком с невероятным чувством собственной важности, трезво мыслить эти недостатки ему не мешали.

Раз я решился на его условия дуэли, следовательно у меня тоже были в рукаве какие-то козыри. Мощный артефакт или глубокая техника движения, а может быть какое-то умение, выходящее по мощности за пределы ранга Возвращения к пустоте. Именно этого он и опасался.

Я не стал раскрывать факта обнаружения формации астерианина, и лишь продолжил следовать за ним на небольшом расстоянии. После выхода за пределы кластера пустоты, нам на хвост попытались сесть несколько групп нечистых на руку мастеров самосовершенствования. Но мы легко их стряхнули за счет развития более высокой скорости и маскировочных умений.

Когда Тиуэль вошел в пределы зоны действия своей формации, его скорость немного замедлилась. Я заметил, что он послал в моем направлении нить духовного восприятия, чтобы проверить мою реакцию. Естественно я не подал вида, что что-то произошло, и тоже спокойно вошел в пределы формации.

Как только это произошло, на его лице промелькнули эмоции радости и облегчения. Теперь он окончательно поверил в свою победу. Остановившись точно на том месте, которое указал в переданных мне координатах, Тиуэль отправил артефакт полета в свой пространственный браслет.

Он развернулся ко мне лицом и с довольной улыбкой произнес:

– Еще не поздно сдаться. Знаешь, на самом деле я восхищаюсь твоими познаниями в ремесленных науках. Почему бы тебе не передать мне свое наследие и пространственный браслет. В таком случае я мог оставить тебя живым!

Его слова должны были показаться мне неожиданными. Будто бы он боялся меня и скрывал свой страх под предлогом мирных переговоров. Но на самом деле это была провокация, которая должна заставить меня снизить свою бдительность и атаковать первым.

Естественно я на нее не повелся:

– Мы так долго сюда летели ради того чтобы поболтать? Хочешь сражаться, сражайся!

С этими словами я высвободил свой Домен грозового пламени первого исхода. Тиуэль среагировал на мои действия моментально. Его аура резко возросла, после чего он сформировал из внутренней энергии одухотворенный образ огромного дерева, похожего на баобаб.

Крона этого многокилометрового дерева испустила красное сияние. Она вспыхнула алым пламенем. Вскоре дерево окружили пять гигантских огненных вихрей. Это умение походило на мое Инферно, но имело меньшую мощность.

Оказалось, что Тиуэль владел умениями двойной основы. Как ремесленник, он освоил ДАО огня, а как астерианин – ДАО жизни. Сплавив их вместе, этот практик мог создавать более глубокие изменения явления.

Вот только для меня эта атака была словно слону дробина. Расширив зону охвата собственного Домена, я позволил его границам столкнуться с огненными вихрями, которые защищали дерево спереди. Мое умение тут же стало теснить их назад.

Увидев это, Тиуэль нахмурился. Он высвободил поток смешанной энергии с психическим намерением, который ударил в какую-то точку в пустоте и активировал установленную в этом месте формацию.

Тут же вокруг нас возникла сфера силового поля радиусом в несколько сотен километров. Ее мощность находилась на пике ранга Возращения к пустоте. Даже подобному мастеру, чтобы разрушить данный барьер пришлось бы постараться.

Понимая, что ему нужно захватить меня любой ценой, Тиуэль явно не пожалел средств для создания данной формации. Только в ее ядре, как источник питания, находилось пятьдесят капель истока пустоты.

Как только формация активировалась, на мой Домен обрушилось мощное давление. Подавляющая сила заметно снизила мощность моего изменения явления. Тиуэль тут же этим воспользовался. Он заставил все пять огненных вихрей перестроиться и атаковать мои владения.

Они окружили Домен грозового пламени первого исхода, стараясь подавить это изменение явления за счет превосходящей мощности. Но так как мое пламя брало начало от первородного, вихрям, конечно же, не удалось осуществить задумку своего создателя.

Увидев, что я продолжаю сопротивляться его навыку, астерианин воспользовался функцией передачи энергии формации, чтобы усилить свой одухотворенный образ. Пока вихри продолжали меня атаковать, Тиуэль материализовал длинный деревянный посох, являющийся артефактом пика Идеального качества.

Он нарисовал им несколько изначальных рун, которые слились с деревом. Пламя на его макушке заметно усилилось. Неожиданно оно приобрело изумрудный оттенок, наполняясь энергией жизни.

По приказу Тиуэля огненные вихри на мгновение отступили назад. В этот момент поток изумрудного пламени сорвался с кроны дерева и атаковал границу моего Домена. Чтобы противостоять ему, я перестроил собственное изменение явления, запустив внутри своих владений Инферно на основе Грозового пламени первого исхода.

Границы моего Домена были ослаблены функцией подавления формации. Под воздействием изумрудного пламени они продержались не более пяти минут, после начав трескаться. Прорвавшись внутрь владений, изумрудное пламя столкнулось уже с активным грозовым пламенем. Оно не смогло ему противостоять, потому что имело меньшую глубину изменения явления.

Постепенно раскрыв границы своего Домена, я запустил другое умение, превращая Инферно в одухотворенный образ золотого дракона.

– Осознание первородного пламени так сильно?! Не верю! – Закричал Тиуэль.

Чтобы защитить своего хозяина, пять огненных вихрей вернулись к образу дерева и окружили его непроницаемой стеной огня. Сформировавшись, мой дракон издал громогласный рев и атаковал образ астерианина своим дыханием.

Оно рассеяло сразу два огненных вихря и ударило по стволу дерева. Чтобы защититься, Тиуэль усилил его Доменом жизни, направив в него всю поставляемую формацией изначальную энергию.

Это средство и правда, сработало. Дыхание дракона не смогло пробиться через защиту дерева. Увидев, что пламя подавлено, я приказал дракону уничтожить три других вихря, что он успешно и сделал. После мой одухотворенный образ приблизился к дереву и начал атаковать Домен дыханием уже с близкого расстояния, добавляя еще и удары своими мощными лапами.

Не в силах больше сопротивляться его натиску, Домен жизни стал разрушаться.

– Это еще не конец! – Воскликнул Тиуэль.

Он нарисовал посохом еще несколько символов, которые слились с деревом. После чего оно впитало в себя остатки Домена жизни. Его огненная крона вспыхнула с новой силой. Она высвободила десятки лиан, созданных из изумрудного пламени.

Эти лианы очень быстро оплели моего золотого дракона. Чтобы избавиться от них, он усилил грозовое пламя на поверхности своего тела. Но быстро сжечь эти отростки ему все-таки не удалось. Дерево сумело притянуть дракона к своему стволу. После чего в него хлынул огромный поток изначальной энергии, собранный вспомогательной функцией формации.

Испустив яркое изумрудное сияние, древо поглотило моего дракона. Две силы теперь начали бороться внутри него. Тиуэль, словно сумасшедший, тратил огромное количество ресурсов из своего одухотворенного образа, чтобы подавить Грозовое пламя первого исхода. В конце концов, после еще двадцати минут борьбы это ему все-таки удалось.

Все это время я не предпринимал никаких действий, изображая желание вернуть контроль над запечатанным в дереве золотым драконом. Астерианин думал, что сила подавления от формации серьезно снизила мои боевые характеристики, поэтому практически не обращал на меня своего внимания.

Когда грозовое пламя окончательно рассеялось, одухотворенный образ Тиуэля был готов развалиться на части. Именно в этот момент он снова связался со своей формацией, и меня сковала еще более мощная сила подавления.

Когда это произошло, астерианин наконец-то снял с себя маскировку, высвобождая ауру мастера самосовершенствования ранга Слияния с пустотой. Он взмахнул своим посохом, деактивируя одухотворенный образ. Оставшаяся в нем энергия преобразовалась в гигантскую руку, которая полетела вперед, чтобы схватить меня.

Выпустив мириад духовных нитей, я атаковал ими формацию. После чего вложил максимум силы в грозовой Домен. Он помог мне на пару десятых долей секунды отбросить силу подавления.

Я тут же воспользовался техникой перемещения от Грозового танца смерти, чтобы отступить на несколько километров назад. Из-за моих действий рука энергии жизни смогла схватить лишь пустоту открытого мира.

– А ты действительно самый сильный практик ранга Возвращения к пустоте, который мне встречался. Даже с помощью формации я так и не смог тебя захватить. Видимо, придется использовать свою полную силу. Как видишь, я уже пробился через границу между рангами и смог сформировать бессмертный меридиан! На создание печати, которая скрывала мой истинный уровень силы, мне пришлось потратить три цикла и уйму драгоценных ресурсов. Надеюсь, твой захват стоил ее деактивации! – Гордым и крайне надменным тоном произнес Тиуэль.

После высвобожденная им внутренняя энергия начала формировать великий символ жизни. Из него стали прорастать десятки лиан с ядовитыми шипами. Они ежесекундно увеличивались в размерах, а плотность текущей по ним энергии жизни становилась все выше.

Великий символ поглотил всю энергию, собранную внутри вспомогательной формации, а также много внутренних сил самого астерианина. Вскоре лианы заполонили почти все пространство внутри печати. Сама же физическая оболочка Тиуэля также заметно выросла, достигнув нескольких километров в высоту. Видимо таким образом он хотел подавить во мне любое желание сопротивляться.

– Тебе некуда бежать. Тебе не победить. Тебе не выстоять перед моей мощью. Остается только сдаться. Покорись мне! Отдай свое наследие вместе с накоплениями и стань моим рабом! – Громогласным голосом произнес астерианин.

– Если это все, то я немного разочарован. Спасибо, что помог мне глубже понять методы борьбы и изменения явлений, которыми пользуются представители вашей расы. На этом действительно все.

Договорив, я также снял печать со своего Дяньтяня. Но больше ничего делать не стал, желая посмотреть, есть ли еще что-нибудь интересное в загашниках у этого астерианина.

– Ты! Ты тоже скрывал свою силу?! Но это ничего не изменит!

На мгновение удивившись, Тиуэль быстро собрался и снова взял под контроль свое изменение явления. Увидев, что его лианы не могут пробиться через усилившийся великим символом пламени Домен, он материализовал артефакт в виде барабана.

Это был настоящий артефакт ДАО. На его поверхности вспыхнул великий изначальный символ. До этого я никогда не видел такого образования, но понимал, что он относится к знакам ментальной группы.

Мое духовное сознание и Дяньтянь тут же окружили десятки слоев защитного барьера, состоящего из ментальной энергии. Едва это произошло, как барабан высвободил первую звуковую волну, содержащую в себе мощнейшее психическое намерение.

Она прошлась через пространство открытого мира царства пустоты, рассеивая даже созданную ранее Тиуэлем вспомогательную формацию. Когда атака достигла моего Дяньтяня, даже через защиту я ощутил, как начинает колебаться духовное сознание. Чтобы успокоить его мне пришлось начать чтение Мантры духовного покаяния.

– Ты уничтожил свой Плод Кармы?! Как ты это сделал?! Не верю! – Воскликнул донельзя удивленный астерианин.

Сразу после этого, Тиуэль направил в барабан еще два потока изначальной энергии, которые высвободили волны ментального шторма. Было видно, что данный артефакт забрал очень много сил у астерианина. Он едва мог контролировать умение на основе великого символа жизни.

Его лицо побледнело, а аура стала очень беспокойной. Не в силах больше сдерживать свою атаку, он отправил вслед за волнами ментального шторма все подконтрольные ему ядовитые лианы.

Подняв уровень развития до текущего максимума, я не стал ждать, когда атаки астерианина достигнут своей цели. В моих руках появилась боевая реплика Демонического клинка. Я активировал Символ родословной и сформировал внутри себя поток Пламени Нирваны.

Оно слилось с намерением меча и силой Домена. Поддерживающий его великий символ вплавился в лезвие Демонического клинка. Когда вторая волна ментального шторма должна была вот-вот накрыть меня, я взмахнул Демоническим клинком:

– Очищение Нирваны!

Образовавшийся в результате взмаха разрез разорвал в клочья обе волны ментального шторма и прошел через лес ядовитых лиан. После чего разделил тело моего противника на две равные половины. Пламя Нирваны тут же взялось за их уничтожение. Не успев далеко отлететь друг от друга, половины тела астерианина были превращены им в ничто.

То же самое стало и с барабаном. Этот артефакт ДАО не смог выдержать воздействия Пламени Нирваны, и был уничтожен. Созданные великим символом жизни ядовитые лианы рассеялись несколько секунд спустя. Высвобожденная из них энергия жизни образовала несколько ударных волн, которые разошлись по окружающему пространству на многие тысячи километров. Я смог защититься от них с помощью своего Домена.

– Как же я не люблю использовать эту атаку. После нее не остается никаких трофеев. – Вздохнув, пробормотал я.

Но мне уже давно хотелось проверить в бою это умение. Ведь ранее я никогда не использовал его против настоящих мастеров самосовершенствования ранга Слияния с пустотой. Так что эту потерю можно было считать запланированной.

Атака Очищением Нирваны показала себя с лучшей стороны. Хоть она и тратила довольно много моих сил, а также требовала значительной мобилизации ресурсов. Результат явно того стоил.

Пространственный браслет астерианина также оказался уничтожен моим первородным огнем. Но я был уверен, что со своей осторожностью и хитростью, Тиуэль вряд ли взял с собой в открытый мир царства пустоты много ценностей. Мало ли на кого здесь можно было наткнуться. Тем более что в кластере у него остался сын.

«Зато мне наконец-то удалось сразиться с практиком слияния. Их методы борьбы и аппаратные средства действительно отличаются. Данный опыт поможет мне в будущем более обстоятельно подходить к подобным битвам. У мастеров такого уровня всегда есть тузы в рукаве, вроде того барабана. Пусть я и не получил его, но хотя бы смог запечатлеть в своей памяти новый великий изначальный символ. После его осознания, мой кругозор как практика и ремесленника заметно расширится!»

Такими были выводы, сделанные мной по итогам битвы с Тиуэлем. Материализовав из пространственного браслета артефакт полета по типу скоростного шаттла, сделанный еще во время пребывания у зараженного Древа истока пустоты, я активировал его функцию полета. После чего отправился к месту проведения собрания лидеров Боевой ассоциации Гу.

Чтобы не тратить время я вошел в состояние медитации и начал медленное восстановление, параллельно осознавая новый великий символ. К сожалению, спустя всего десять дней дня мой полет был прерван нападением стаи зверей пустоты.

Символ оказался достаточно сложным. Мне приходилось выделять на его осознание почти девяноста процентов ресурсов духовного сознания. Остальные десять направлялись на управление транспортным средством и сканирование окружающего пространства.

К моменту нападения зверей пустоты я осознал великий символ практически полностью. Оставалась лишь малость. Быстро просканировав стаю монстров свои духовным восприятием, я понял, что она состояла из существ, которые по силе едва ли могли сравняться с практиками пика Высшего этапа ранга Возвращения к пустоте.

Тот факт, что эти слабые звери пустоты решили напасть на мой артефакт полета, сильно меня разозлил. Ведь мне оставалось совсем немного до полного осознания великого символа. Я даже захотел снять печать и уничтожить их одной массовой атакой.

Не дало мне этого сделать все то же духовное восприятие. На самой границе чувствительности оно засекло другой артефакт полета. Более качественный, чем тот, который использовал я.

Быстро задействовав восприятие на полную мощность, я смог узнать, что внутри артефакта полета находился всего один мастер самосовершенствования. Это была астерианская девушка. Причем заочно мы с ней уже были знакомы. Так получилось благодаря сканированию памяти одного из руководителей Боевой ассоциации Гу. Она оказалась коллегой убитого мной астерианского практика.

Было грех не воспользоваться подвернувшимся шансом. Намеренно понизив свой уровень развития до пика Высшего этапа, я выскочил из артефакта полета и атаковал зверей пустоты несколькими дюжинами пламенных болидов.

Моими целями в основном стал молодняк стаи. Сами звери пустоты выглядели как земные тюлени. Чешуйчатая кожа младших особей имела белый окрас, а старших темно-серый.

В длину тела монстров достигали десяти метров. Они передвигались по открытому миру царства пустоты, будто бы по воде. Постоянно используя для этого потоки изначальной энергии.

Молодняк стаи, уровень развития которого можно было сравнить с практиками Среднего этапа, не смог выдержать моей атаки. Они были либо убиты, либо тяжело ранены. Увидев это, остальные монстры издали противный гортанный рык и бросились в атаку на меня. Чтобы еще немного их позлить, я материализовал боевую версию Демонического клинка и начал посылать в них огненные разрезы.

Этот вид зверей пустоты оказался достаточно проворным. А еще они имели прочную шкуру. Мои атаки оставляли на ней лишь неглубокие раны, которые совсем не снижали боеспособность монстров.

В ответ на мои действия звери пустоты, которые летели позади первой группы, открыли свои рты и выстрелили потоками энергии. Эти потоки резко ускорили монстров в авангарде. За счет этого толчка они очень быстро достигли моего местоположения.

Свернувшись калачиком, твари атаковали меня и мой артефакт полета. Врезаясь в него, они оставляли на корпусе глубокие вмятины. После дюжины подобных атак мой корабль пика Высшего качества пришел в негодность.

После того, как ускорила своих собратьев, вторая группа монстров атаковала меня с дистанции клинками ветра. То же самое провернули и остановившиеся за счет артефакта полета существа из авангарда. Чтобы заблокировать магию монстров, мне пришлось спешно активировать Домен грозового пламени первого исхода.

Отразив первый натиск стаи зверей пустоты, я запустил Технику грозового танца смерти и начал сражение с авангардом. Лезвие моего Демонического клинка било точно по ранам, оставленным разрезами.

За счет этих атак мне удавалось внедрять в тела монстров потоки Грозового пламени первого исхода. Вынужденные бороться с ним, звери пустоты на время теряли свою боеспособность.

Правда, их место вскоре занимали сородичи послабее. Но мне именно это и было нужно. Ослабив самых мощных существ из стаи грозовым пламенем, я материализовал летающую версию Демонического клинка и на полной скорости понесся к астерианке из Боевой ассоциации Гу.

Ее путь пролегал несколько в стороне от нашего поля боя. Поэтому чтобы нам встретиться, мне пришлось лететь ей наперерез. Звери пустоты, конечно же, не собирались отпускать своего обидчика. В погоню за мной бросились даже раненые грозовым пламенем монстры. Правда их проворность уже не была такой, как раньше.

За счет этого мне удалось создать небольшой задел. Еще дальше от стаи я удаляться не планировал, боясь, что они попросту не захотят мне преследовать. Чтобы этого точно не случилось, мои умения огненного толка еще несколько раз атаковали их передовую группу.

Вот так, иногда атакуя монстров, и вкладывая часть сил в управление летающим клинком, мы с ними двигались навстречу астерианке. Вскоре мои действия попали в диапазон восприятия этой девушки. Ее духовное чувство пронеслось мимо меня и остановилось на зверях пустоты. После чего корабль одного из глав Боевой ассоциации Гу изменил направление полета.

Чтобы не вызвать подозрений, я на всякий случай сменил пространственный браслет, закинув в новый всякие малоценные вещи, и несколько капель истока пустоты. А также заменил свою ДАО экипировку на доспехи Высшего качества. После чего развернулся и атаковал приблизившуюся ко мне группу монстров Дыханием дракона.

Мой клинок снова вступил в дело. На этот раз Техника грозового танца смерти позволила мне убить сразу пятерых существ. Монстры даже после этого не стали убегать. Группа зверей пустоты, которая находилась на задней линии, атаковала меня клинками ветра.

Сделав вид, что не могу отразить их все, я подставился под несколько ударов, позволив им оставить на моей экипировке отметины и даже пару разрезов. К сожалению, силу физической оболочки запечатать было нельзя. Поэтому атаки монстров не нанесли моему телу ровным счетом никакого урона. Оставалось лишь надеяться, что астерианка это не заметит.

К слову ее эпическое появление случилось как раз в тот момент, когда я был атакован большим количеством монстров. Ее небольшой артефакт полета напоминал лодку с парусом в виде гигантского листа. В него были встроены символьные цепочки с функционалом движения.

Эта девушка выглядела довольно эффектно. С черными волосами до плеч, гибким, грациозным телом и длинными ногами. Ее одежда мало напоминала боевые доспехи. Скорее она была предназначена для удобства ношения.

Она была одета в короткие шортики, едва прикрывающие ее пятую точку. Обтягивающий тело верх, под горло с длинными рукавами, у которого имелся вырез на уровне груди. А также сапожки до колена, без каблука.

В руках астерианки появилась трехглавая плеть. Она атаковала ей ближайших ко мне монстров. Вызванные оружием Идеального качества волны энергии стали разрывать тела нападавших зверей пустоты. Каждая ее атака уничтожала по три-четыре существа. Такова была сила практика, близкого по уровню развития к пику ранга Возвращения к пустоте.

Когда с монстрами было покончено, она как бы специально поправила свою прическу, и посмотрев на меня томным взглядом, нежно произнесла:

– Господин, вы в порядке?

Характер этой девушки в точности совпадал с информацией, которую я получил от убитого астерианина. Поэтому мне оставалось лишь изобразить изумление на своем лице и произнести:

– Большое спасибо, богиня! Вы спасли мою жизнь!

Глава 2. Встреча глав ассоциации

Несмотря на то, что астерианке явно понравился мой комплимент, она по-прежнему оставалась бдительной. Ее духовное восприятие несколько раз просканировало меня, чтобы убедиться в отсутствии какой-либо ловушки.

– Что господин делает в этом уголке открытого мира? – Все тем же кокетливым голосом спросила она.

– Я проживаю во внешнем районе кластера. Мы с еще несколькими товарищами нанялись в администрацию нашего административного центра, создав свой охотничий отряд. К сожалению, нам не повезло наткнуться на очень большую стаю зверей пустоты. Тех, кого убила богиня, можно считать только передовой группой этой стаи. Монстры окружили нас, из-за чего мы были вынуждены прорываться с боем. Чтобы рассредоточить противников и повысить наши шансы на спасение, мы были вынуждены двигаться различными курсами. Даже не знаю, живы ли еще мои товарищи... – приняв растерянный вид, сбивчивым голосом ответил я на вопрос девушки.

Моя история показалась ей вполне правдоподобной. По заказу правительства наемники часто охотились в прилегающих к кластеру пустоты областях открытого мира. Так что в моем рассказе не было ничего не обычного, хоть я и сочинил его практически на ходу.

– Тогда тебе повезло, что я пролетала рядом! – Заискивающе улыбнувшись, произнесла астерианка.

– Это правда. Если бы не богиня, я никогда не смог бы справиться с этой группой зверей пустоты в одиночку. – Поклонившись в официальном приветствии мастеров самосовершенствования, отозвался на ее слова я.

Это обращение и мои манеры еще больше расположили ко мне эту девушку. Она окончательно потеряла бдительность и перешла к технике соблазнения.

– Раз этих зверей пустоты было намного больше, тебе не стоит разгуливать здесь в одиночку. Тем более еще и раненым. Если хочешь, я могу предоставить тебе каюту на своем артефакте полета. Там ты сможешь восстановиться. Сейчас я направляюсь на кое-какую встречу, но на обратном пути могу подвезти тебя до контрольно-пропускного пункта кластера.

На этот раз девушка использовала психическое намерение, которое аккуратно было встроено в издаваемые ей звуковые волны. Они никак не могли повлиять на мое духовное сознание. Но я все равно притворился, что попал под ее чары.

На моем лице появилась дурацкая, влюбленная улыбка. Я постарался придать своему взгляду как можно больше желания и сказал:

– Тогда я с удовольствием приму приглашение богини. Кстати, как же зовут мою спасительницу?

– Мейли. Я одна из глав Боевой ассоциации Гу. – Представилась астерианка, не отрывая от меня взгляда своих больших лиловых глаз.

Это была последняя проверка. Она хотела посмотреть, среагирую ли я как-то на название ее организации. Но на моем лице не дрогнул ни один мускул. Я был опытным притворщиком. Постоянная борьба за жизнь и встречи с влиятельными личностями, научили меня всем хитростям общения с противоположным полом.

– Очень рад нашему знакомству. – Продолжая улыбаться, ответил я девушке.

– Хорошо, тогда в путь. Время не ждет! – Кивнула мне Мейли.

Она активировала функцию телепортации своего артефакта полета, после чего нас с ней переместило в каюту управления. Она была небольшой, как и сам ее корабль. Этот артефакт полета принадлежал к линейке устройств Идеального качества.

Мое восприятие быстро просканировало все три отсека этого корабля и обнаружило там еще двух практиков. Один из них находился на подэтапе Укрепления фундамента Великого завершения. А второй на пике Высшего этапа.

Оба они занимались самосовершенствованием, восстанавливая силы. По их нестабильным аурам казалось, что эти практики тоже недавно побывали в бою. На самом деле это, конечно же, было не так. Заочно познакомившись с Мейли из воспоминаний убитого мной главы Боевой ассоциации Гу, я прекрасно знал, зачем она держала здесь этих мужчин.

Вторая каюта оказалась пуста. Там располагалась широкая кровать и место для самосовершенствования. А также простенькая вспомогательная формация. Видимо она принадлежала самой хозяйке корабля. А вторая каюта являлась гостевой.

Вскоре мои предположения подтвердила и сама астерианка. Улыбнувшись, она подошла ко мне вплотную и дотронулась ладонью правой руки до моего лица. Я сразу же почувствовал, как волна ментальной энергии попыталась вторгнуться в мое духовное сознание.

Сила этой атаки была незначительной по сравнению с защитой моего Дяньтяня. Но я все равно изобразил дрожь в своем теле, чтобы показать девушке, будто бы и правда, поддался ее влиянию. Мое лицо приобрело отрешенное выражение, а взгляд опустел.

Удовлетворительно кивнув, девушка приблизилась ко мне вплоную, и жадно вдохнула исходящий от моего тела аромат.

– Обожаю запах молоденьких мужчинок по утрам! Ты станешь моей закуской на обратном пути.

После этих слов из ее тела вырвалась волна внутренней энергии. Она ударила мне в грудь, отталкивая назад. Не став сопротивляться, я сделал вид, что из-за нее упал на спину. Сев прямо на меня, астерианка взмахнула рукой, поворачивая ее ладонью вверх. На ней появилась личинка Гу. Девушка быстро завернула ее в ментальный кокон и внедрила в мою физическую оболочку через рот.

Как только это произошло, личинка двинулась прямиком по меридианам к Вратам Дяньтяня. Едва она вошла в него, как моя собственная ментальная энергия заключила кокон в барьер.

Убивать личинку было нельзя, потому что матка, находящаяся в теле Мейли обязательно бы это почувствовала и сообщила своей хозяйке. А мне эта девушка все еще была нужна. Если бы я не знал, что тайная база глав Боевой ассоциации Гу находится в том же месте, что и тайник Божественного лорда, то сам бы наведался к ним и разнес ее на кусочки.

Но теперь я не мог поступить столь опрометчиво. К местам, в которых что-то прятали иерархи царства пустоты, следовало относиться с крайней осторожностью. Лучше было отправиться туда с проводником. Мейли уже множество раз посещала это место, так что наверняка знала безопасный маршрут.

После того, как операция по внедрению личинки духовного жука Гу была завершена, Мейли не спешила вставать с моего тела. Она наоборот прижалась ко мне своими выпуклостями, и некоторое время наслаждалась моим запахом.

Эти странные привычки астерианки мне сильно не нравились. Но менять коней на переправе было глупо. Раз решился следовать этому плану, то нужно придерживаться его до самого конца.

«Хорошо, что Селеста и Римма этого не видят. Чернокнижница бы точно попыталась растворить эту развратную астерианку! Надеюсь, во время сеанса Единения душ они правильно поймут мои текущие намерения и не станут устраивать сцен...»

Собрав всю волю в кулак, я кое-как выдержал приставания астерианки. Благо дальше простых прижиманий дело не зашло. Вскоре она поднялась на ноги. Ее лицо приобрело холодное выражение. Теперь даже близкий к астерианке человек не смог бы заподозрить в ней странных наклонностей.

– Иди в каюту справа и занимайся восстановлением. Вскоре я тебя позову, и тогда ты сможешь получить то, чего так страстно желаешь.

– Как прикажете, моя богиня! – Все тем же завороженным голосом ответил я этой нимфоманке.

Выбравшись в коридор, я зашел через него в гостевую каюту. Два медитирующих там астерианина даже не обратили на меня своего внимания. Они были полностью сосредоточены на процессе восстановления.

Это было ожидаемо. Все-таки Мейли использовала их, как котлы для своей техники самосовершенствования. Так что по сути их воля уже была подавлена.

Время тянулось очень медленно. Артефакт девушки двигался по открытому миру царства пустоты с меньше скоростью, чем даже мой Демонический клинок. Хотя он не был предназначен для долгих перелетов за пределами кластера пустоты.

Спустя примерно сорок часов по моему личному восприятию времени, артефакту полета астерианки удалось облететь зону, наполненную какими-то каменными обломками, похожими на астероиды. Мое восприятие засекло в ее глубине несколько мощных аур зверей пустоты. Их сила приближалась к рангу Слияния, но все еще не вышла на этот уровень. Видимо это была какая-то опасная зона.

Как только мы удалились от нее на порядочное расстояние, Мейли ослабила маскировку на артефакте полета и установила автопилот. Она вернулась в свою каюту и разместилась на кровати.

Спустя несколько секунд в помещение, где располагались мы, ворвался поток ментальной энергии. Это был духовный образ с призывом. На него откликнулся астериани, который находился на пике Высшего этапа.

Проследив за ним при помощи духовного восприятия, я стал наблюдать, что же произойдет дальше. Войдя в комнату девушки, длинноухий практик начал медленно раздеваться. Это явно был ее приказ. Мейли доставляло удовольствие смотреть на то, как раздеваются подчиненные ей мужчины.

Оставшись совершенно голым, астерианин лег на кровать. Как только это произошло, Мейли сорвала с себя одежду и села прямо на него. Видимо девушке нравилось доминировать над рабами во всем, включая постельные забавы.

Я не стал наблюдать за тем, что происходило дальше. Это не был процесс двойного самосовершенствования. Один практик забирал ресурсы организма другого для себя. Единственным, что получал мужчина, было удовольствие. Ментальное, и физиологическое.

Его лицо продолжало улыбаться даже после того, как акт самосовершенствования Мейли завершился. Когда я снова просканировал ее каюту духовным восприятием, она уже сидела на нефритовой подушке, впитывая полученные от жертвы накопления и изначальную энергию с жизненной силой. От астерианина же остался лишь иссушенный труп. Не уцелела даже его духовная сущность.

Это был быстрый способ получения накоплений от своего раба. Способ, который использовал его как котел для совершенствования. Личинка жука Гу вместе с ментальной техникой Мейли просто контролировали раба, заставляя его делать все, что прикажет астерианка.

Данный способ сильно уступал тому, при котором личинка взращивалась постепенно. После своего вылупления она возвращалась к матке с гораздо большим багажом накоплений.

Согласно знаниям убитого мной астерианина, у Мейли было предостаточно рабов мужского пола. Для взращивания жука Гу она использовала только самых сильных и талантливых.

Сейчас же ей нужно было, как можно больше увеличить свою силу, перед встречей с другими главами, чтобы не оказаться в проигрышном положении. Ведь они постоянно пытались убить или подчинить друг друга. Поэтому Мейли использовала любую возможность, чтобы хоть немного продвинуться в собственном развитии.

Девушка занималась самосовершенствованием целых двое суток. После чего активировала функцию телепортации и просто выбросила за борт иссушенное тело астерианина.

Потом она снова разделась и легла на кровать. Тут же в наш каюту прибыл новый духовный образ с призывом. Он пробудил астерианина этапа Великого завершения. Его взгляд был точно таким же, как и у первой жертвы девушки. Он шел на смерть осознанно, желая получить наивысшее блаженство в ее объятиях.

Вскоре процесс иссушения повторился. Хотя на этот раз сам половой акт длился на полдня дольше. Полностью забрав себе все ресурсы из организма бедолаги, Мейли опять с головой ушла в самосовершенствование.

По моим прикидкам, до штаба Боевой ассоциации Гу оставалось еще около четырех дней полета. Хоть эта нимфоманка и сказала, что оставит меня на закуску, когда будет возвращаться обратно в кластер, я начал бояться, что она не сдержится. Тогда мне придется действовать и убить ее, полностью просканировав память.

Мне лишь оставалось убеждать себя, что разум Мейли возьмет верх над желаниями плоти. Все-таки ее ждало серьезное испытание в логове волков. Возможно, выйдя оттуда, она будет серьезно ранена. Тогда ресурсы моего организма помогут ей восстановиться.

В итоге здравый смысл все же победил. Мейли продолжала заниматься самосовершенствованием вплоть до последнего дня путешествия. Когда до базы ассоциации оставалось рукой подать, в мою зону восприятия попал еще один артефакт полета Идеального качества.

Он оказался в три раза больше, чем у девушки и даже обладал наступательным вооружением. Когда их траектории пересеклись, оба корабля остановились. Мейли к этому моменту уже вернулась в каюту управления. Оттуда она телепортировалась за пределы корабля. Развернув свое восприятие, я начал наблюдать за тем, что происходило снаружи.

Со стороны второго корабля тоже телепортировался всего лишь один практик. Им на удивление также оказалась женщина. Девушкой эту астерианку у меня язык не поворачивался назвать.

Если возраст Мейли можно было оценить примерно в сто пятьдесят циклов, то ее коллега прожила как минимум восемьсот. У нее была совершенно неастерианская внешность. Растрепанные редкие волосы, темное, непропорциональное лицо, худая, словно сухое деревце фигура и покрытая пятнами кожа.

Казалось, что эта астерианка по каким-то причинам намеренно оставила себе такую внешность. Хотя даже в ее возрасте, любой мастер самосовершенствования, близкий к пику ранга Возвращения к пустоте мог выглядеть, словно пятнадцатилетняя девушка. Вопрос был лишь в использовании жизненной силы.

Задумавшись над этой тайной, я решил более внимательно просканировать тело женщины. После чего смог понять причину, по которой она не меняла свою внешность. Матка жука Гу в ее теле забирала слишком много жизненной силы. Видимо она контролировала намного больше личинок, чем матка в организме Мейли. Из-за этого женщина просто не могла поддерживать красоту своего тела.

Чтобы просто закрывать потребности матки жука Гу этой астеринке требовалось чуть ли не каждый день поглощать накопления из тел рабов вместе с их жизненной силой. Изменив направление сканирования, я пробился через защитный экран артефакт полета этой женщины и смог обнаружить в одном из помещений две дюжины рабов.

Среди них было множество полукровок, астериан и даже зверолюдов. Практики человеческой расы тоже присутствовали. Подавляющее большинство этих рабов имели развитие этапа Великого завершения.

Сила этой женщины оказалась выше, чем у Мейли. Она была очень близка к пику ранга Возвращения к пустоте. При виде ее, моя пленительница испытывала чувство дискомфорта. Ее лицо было очень серьезным, а тон голоса крайне напряженным.

– Приветствую тебя, сестра Антика. Дальше полетим вместе?

– Мейли, ты как всегда пунктуальна. Всегда прибываешь ровно в назначенный час. – Кивнула ей женщина.

После чего ее духовное восприятие прошлось по кораблю Мейли и остановилось на мне. Глаза этой уродливой женщины тут же загорелись:

– Жизненная сила твоего раба необычайно мощная, а физическая оболочка по прочности даже превосходит наши. Отдай его мне. Поменяю на десять рабов этапа Великого завершения.

– Я знаю об этом. Потому и приготовила его на закуску. Твои рабы все никудышные, без потенциала и воли к жизни. Как будто я не знаю, что ты с ними вытворяешь в постели. – Усмехнувшись, покачала головой Мейли.

– Тогда дай хотя бы разок им попользоваться.

– Ага, конечно. Когда я последний раз согласилась на подобную просьбу, от моего раба даже физической оболочки не осталось!

Немного подумав, Антика улыбнулась и озвучила другое предложение:

– Самуэль уже достиг пика ранга Возвращения к пустоте. Он точно решит что-то предпринять против нас на этом собрании. Ты самая слабая, поэтому наверняка станешь первой его целью. Если отдашь мне этого раба, мы можем заключить союз и выступить против него дуэтом.

– Разве вы с ним не является партнерами ДАО? – Удивилась словам коллеги Мейли.

– Партнерами?! Этот ублюдок взял меня силой почти пятьсот циклов назад. Тогда я была наивной девушкой из побочной ветви его клана. Рано или поздно я ему отомщу, полностью высушив. Он даже не поймет, как умер, продолжив улыбаться в моих объятиях! – Чуть повысив голос, сказала Антика.

– Хорошо, я согласна на твое предложение. Но раба отдам только после мероприятия. Чтобы не было никакого подвоха.

– Как скажешь. Главное выполни свою часть сделки! – Улыбнувшись, отозвалась на ее слова уродливая женщина.

Ударив по рукам, астерианки вернулись на свои артефакты полета, и двинулись на них дальше к базе Боевой ассоциации Гу. Больше по пути они никого не встретили.

Спустя еще примерно четырнадцать часов в моем диапазоне духовного восприятия появилась едва различимая аномалия. Если не искать эту аномалию намеренно, то даже мастер самосовершенствования ранга Слияния с пустотой не сможет ее обнаружить.

Усилив восприятие, я просканировал тот участок пространства. Как оказалось, то место было ядром очень мощной великой формации. Ее маскировочные свойства выходили за рамки даже моего опыта осознания этого вида изменения явления.

Данную формацию точно создавал очень сильный практик. Если вспомнить, кому именно принадлежал тайник, то ничего удивительного в этом факте не было. Все-таки Божественные лорды являлись высшими существами в царстве пустоты.

То, что я смог обнаружить точку в пространстве, где располагалось ядро великой формации, уже можно было описать как чудо. Скорее всего, в этом месте ранее случился какой-то катаклизм. Он-то и повлиял на работу образования. Из-за чего его маскировочная функция несколько повредилась.

Если бы не возраст формации, которая активно работала в течение бесчисленных циклов и этот катаклизм, никто, кроме Божественного лорда, случайно пролетающего через это место, не смог бы обнаружить тайник старого призрака.

«Видимо он решил связаться со мной только после того, как увидел мои ремесленнические навыки. Если бы у меня их не было, призрак мог попытаться напасть, чтобы защитить осколок своей сущности...»

Подлетев к аномалии, оба артефакта полета остановились. Ни Мейли, ни Антика не спешили выходить в открытый мир царства пустоты. Они ждали, когда к месту прибудут остальные главы Боевой ассоциации Гу.

Это случилось довольно скоро. Не прошло и нескольких часов, как к месту встречи подлетели еще два артефакта полета. Один из кораблей по качеству и уровню оснащенности был примерно равен артефакту Антики. А второй и вовсе его превосходил.

Это был настоящий артефакт полета, который предназначался для дальних путешествий. Его качество было близко к пику Идеального. Владелец данного корабля первым телепортировался со своего капитанского мостика в открытый мир царства пустоты.

Им оказался высокий, статный астерианин с аристократической внешностью. По нему можно было точно сказать, что он является выходцем из знатного клана. Длинные волосы до пояса, заостренные к верху уши, красивое лицо и идеально ровная кожа с голубоватым оттенком.

Экипировка этого мужчины также являлась сплошь артефактами Идеального качества. А его уровень развития находился на пике ранга Возвращения к пустоте.

Появившийся первым астерианин был текущим лидером Боевой ассоциации Гу. Он занимал этот пост, как самый успешный предприниматель, уже двадцать четыре цикла подряд.

Просканировав своим духовным восприятием внутреннее пространство артефакта полета этого астерианина, я обнаружил там несколько десятков рабов. Все они оказались очень красивыми девушками из различных рас. Их ауры были крайне нестабильными. Очевидно, что мужчина использовал девушек, в качестве котлов для своего совершенствования.

Следом за этим мужчиной со своего артефакта полета телепортировался еще один астерианин. Он выглядел немного старше первого. Его реальный возраст приближался к шестистам циклам.

В отличие от аристократа, этот практик одевался гораздо скромнее. Его экипировка едва ли достигала Идеального качества, а уровень развития был примерно таким же, как у Мейли. Ему еще надо было пройти длинный путь до пика ранга Возвращения к пустоте.

У него была короткая прическа, узкое лицо и худощавая фигура. Как и Антика, матка в теле этого практика управляла слишком многими личинками, из-за чего его организму постоянно не хватало жизненной силы.

В отличие от рабов лидера ассоциации, на корабле этого практика обнаружились не только женщины. Там было несколько довольно красивых мужчин. Ауры всех этих мастеров также оказались крайне нестабильными. Видимо вкусы этого астерианина выходили за пределы традиционного направления парного самосовершенствования.

Следом за этим мужчиной появились обе женщины.

– Приветствую боевых братьев Самуэля и Аксолона. – Первой решила заговорить Мейли.

– Сестра Мейли, сестра Антика! Давно не виделись. – Ответил им лидер ассоциации.

– Привет! – Сухим, безэмоциональным тоном отозвалась на его слова Антика.

– Сестра, ты снова не в духе? – Изобразив удивление на своем лице, спросил у нее Самуэль.

– Я не в духе с того самого праздника Высокой луны. – Бросив на него холодный взгляд, сказала уродливая женщина.

– Ладно вам, не будем ссориться. Кажется, Рейзер опаздывает. Скоро откроется проход. Почему он все еще не прибыл? – Решил сменить тему Аксолон.

– Он не прилетит. Перед отбытием из кластера до меня дошли новости об его окончательной смерти. Не осталось даже духовной сущности. – Серьезным тоном сообщил всем лидер ассоциации.

– Правда? Узнали, кто это сделал?– Удивилась сообщению Самуэля Мейли.

– Никаких следов не нашли. Его личного телохранителя, который был мастером слияния, просто вырубили. Он тоже ничего не заметил. Скорее всего, убийца был намного сильнее того мастера. Я даже не представляю, каким образом этот болван смог обидеть столь влиятельного практика.

– К этому все и шло. У него было слишком много врагов! Невелика потеря. – Усмехнувшись, пожала плечами Антика.

– Раз брат Рейзер мертв, нам следует обсудить то, как мы будем делить его бизнес. – С большим энтузиазмом в голосе произнес Аксолон.

Из памяти убитого мной астерианина я знал, что со временем отношения между главами Боевой ассоциации Гу сильно ухудшились. Каждый из них мечтал о том, чтобы захватить контроль над своими коллегами и получать всю прибыль сам.

Таланты этой пятерки астериан были очень скромными. Лишь благодаря обнаруженному методу самосовершенствования им удалось приблизиться к пику ранга Возвращения к пустоте. А Самуэлю даже достигнуть этого уровня.

Чем сильнее они становились, тем отчетливее понимали, сколько ресурсов потребуется им для прорыва в ранг Слияния с пустотой. Из-за своего таланта для этого главам ассоциации надо было поглотить ресурсы организмов и накопления тысяч или даже десятков тысяч рабов.

– Я считаю, что долю Рейзера должен забрать следующий лидер нашей ассоциации. Если он будет меняться, то и доля Рейзера в бизнесе также станет переходить из рук в руки. – Внесла свое предложение Антика.

– Согласен!

– Согласна!

– Согласен.

Отозвались на ее слова остальные главы ассоциации.

– Раз с этим разобрались, давайте начнем открывать проход. Время ослабления защитной формации нашей базы скоро закончится. А нам еще надо обсудить дела по бизнесу. – Сказал Самуэль.

После этого практик подлетел к аномалии и начал первым атаковать ее умениями на основе энергии жизни. Это были простейшие магические ракеты. Спустя пару секунд, к нему присоединились и остальные главы ассоциации.

Они атаковали аномалию в течение получаса, после чего вдруг произошел всплеск изначальной энергии. Он образовал ударную волну, которая отбросила астериан назад.

В этот момент, переглянувшись между собой, Антика и Мейли выстрелили в Самуэля двумя микроскопическими потоками жизненной силы. В каждом из них содержалась личинка жука Гу.

Эти потоки столкнулись с физической оболочкой Самуэля как раз в тот момент, когда его атаковала ударная волна. Напряженно посмотрев друг на друга, женщины приготовились к бою.

Но к их удивлению, текущий лидер ассоциации, кажется, не заметил этой атаки. Он восстановил равновесие и первым направился к открывшемуся проходу. Обрадовавшись данному факту, женщины полетели за ним. Последним вошел в тоннель Аксалон.

Подождав несколько минут, я телепортировался из своей каюты в открытый мир царства пустоты. Мной было активировано умение маскировки, после чего я еще раз проверил великую формацию.

По моим прикидкам проход в обособленный мир, который окрыли астериане, будет функционировать не более нескольких часов. После чего формация восстановится, и нужно будет ждать, когда она снова ослабнет. Это происходило примерно один раз в цикл.

«Что ж, пора бы посмотреть, какие сокровища спрятал в этом тайнике старый призрак!» – мысленно потирая руки, произнес я.