Эра подземелий 20

Глава 1. Племя Ританг

Заявление, которое сделал Ян Торн, лучший ученик Дворца божественных инструментов в ремесленнической категории Подмастерье, ошарашило практически всех находившихся рядом с ним практиков. Что было еще более удивительным, так это реакция последних.

Из тех ремесленников и представителей крупных организаций, которые спешили ко мне, никто не сделал больше ни шагу. Уже одно это говорило о влиянии организации Яна на сообщество ремесленников.

Довольный своим действием, этот ублюдок посмотрел прямо на меня и ухмыльнулся:

– Кажется, многоуважаемый чемпион текущих ремесленнических игр ранее заявлял, что до их окончания не будет вступать ни в какие организации. Сейчас самое время сделать правильный выбор.

Рядом с Яном, изобразив точно такую же ухмылку на своем на лице, встала его сестра-близнец Сяо. В глазах этой парочки читалось нескрываемое злорадство. Они считали, что я со всеми своими секретами уже у них кармане.

Меня такое отношение дел естественно не устраивало. Я понимал, что вступив в их Дворец божественных инструментов, буду низведен до уровня слуги. Скорее всего, меня отдадут в услужение именно семейке Торнов. Те в свою очередь, после этого, вовсю отыграются на мне за поражение в финале соревнований.

«Кажется, прощальный подарок Мортиш все-таки пропадет даром...»

Становиться слугой каких-то заносчивых аристократов в организации, где у меня не будет никакого будущего, я, конечно же, не хотел. Проще было вернуться во внешние районы и попытаться начать там все заново.

Без поддержки влиятельных сил осуществить мой план будет куда тяжелее. И все же, он по-прежнему не казался мне таким уж невозможным. Тем более что первая его часть была реализована мной без сучка и задоринки. Никто из высших практиков не заметил моего участия в нем.

– Я ни при каких условиях не вступлю в вашу организацию. Если никто из собравшихся здесь представителей других сект и кланов не планирует со мной сотрудничать, мне лучше вернуться во внешние районы.

Выйдя из строя победителей, я подошел к представителю организационного комитета и забрал причитающееся мне вознаграждение. Вместе с призовой сотней, в моем Дяньтяне сейчас хранилось почти четыреста капель истока пустоты.

Для обычного выходца из низшего мира, да еще и находящегося на Среднем этапе Возвращения к пустоте, такая сумма являлась просто космической. Подобный капитал позволял арендовать отличный пространственный карман во внешних районах кластера с лучшей формацией. Ее функционал будет поддерживать практика во время процесса самосовершенствования, упрощая оный.

Благодаря этим каплям истока пустоты, я в кратчайшие сроки мог бы достигнуть пика Высшего этапа, а при удаче и прорваться к Великому завершению. Далее объемы изначальной энергии, которые требовались для продвижения к пику ранга, исчислялись уже сотнями капель.

Но мне пока этого и не требовалось. С силой этапа Великого завершения на меня не станет смотреть сверху вниз даже руководство Дворца божественных инструментов. Не то что их рядовые члены.

Когда я развернулся, чтобы уйти из зоны проведения турнира, дорогу мне преградил все тот же неугомонный Ян Торн.

– Низший, ты, кажется, чего-то недопонимаешь. Твоего мнения тут никто не спрашивает. Мои слова – это требование, и подобные тебе должны немедленно его выполнить.

– А что если я этого не сделаю? – Совершенно не испугавшись угрожающего тона аристократа, отозвался я.

– Тогда тебе просто не будет места в этом кластере. – Снова ехидно улыбнулся Ян.

– Оу, и когда же это мелкий мажорик стал представлять администрацию кластера? Подвинься, у меня еще есть дела.

Протянув руку, я отодвинул Яна Торна в сторону и продолжил свой путь.

– Да как ты смеешь, мерзкий плебей, дотрагиваться до моей одежды?!

Мгновенно разозлившись, аристократ тут же выпустил из своего тела мощный поток энергии. Она окружила его, сливаясь с аурой. Казалось, что он вот-вот атакует.

Ощутив силу Яна Торна духовным восприятием, я оценил ее как неплохую. Но для меня, уже коснувшегося границы Высшего этапа, она угрозы не представляла. Тем более что мой противник в основном специализировался на ментальный силе. Я же был хорош во всех трех началах самосовершенствования.

– Стойте! Администрация запрещает бои в основном пространстве района. Хотите сражаться, выберите для этого подходящее место. – Воскликнул представитель организационного комитета – мужчина средних лет в синем балахоне.

Нахмурившись, аристократ посмотрел прямо ему в глаза и медленно произнес:

– Вы тоже хотите поссориться с моим Дворцом божественного инструмента?

– Установленные Божественным лордом правила едины для всех. Или ты хочешь сказать, что твой дворец стоит выше нашего властелина? – Мгновенно нашелся, что ответить на его угрозу мужчина.

Эти слова заставили Яна Торна растеряться. Даже его аура стала несколько нестабильной. Он обменялся взглядами с другими учениками дворца, которые присутствовали на церемонии награждения. Они все дружно отвели свои взгляды, и только его сестра Сяо едва заметно покачала головой.

– Хм, я вас понял. Конечно же, мой Дворец божественного инструмента не считает себя выше законов, установленных владыкой. – Успокоив себя, ответил Ян на слова представителя организационного комитета. Потом его лицо обратилось в мою сторону, и он добавил. – Так уж и быть, сегодня я тебя отпущу. Считай, что тебе повезло.

Эти слова, сказанные каким-то чванливым аристократом местного разлива, стали для меня последней каплей. Во время всех этих ремесленнических игр я старался себя сдерживать и не отвечать на провокации других. Но терпеть подобные издевательства постоянно мастер самосовершенствования себе позволить не мог. Иначе это будет чревато появлением Демона сердца.

Именно поэтому среди практиков постоянно возникали ссоры. Порой они доходили до поединков. И непременно проигравший пытался отомстить, ведь в противном случае появлялась угроза появления все того же Демона сердца. За свой путь мастера самосовершенствования я давно усвоил эту истину.

– Почему ты постоянно прячешься? То за свой дворец, то за звание аристократа. Ты сам хоть на что-то способен? Если хочешь сразиться, я всегда к твоим услугам. Давай прямо сейчас пройдем к ближайшей арене. Бой насмерть! Зайдут двое, выйдет один. Посмотрим, чего ты стоишь сам по себе, без поддержки секты и артефактов, подаренных старшими.

Мои слова вызвали новую волну шума среди собравшихся на награждение практиков. Они стали перешептываться между собой, а некоторые, судя по возросшей ментальной активности в пространстве, даже обменялись духовными образами.

– Ты думаешь, я тебя боюсь? Бой насмерть говоришь? – Слегка занервничав, пробормотал Ян Торн.

Было очевидно, что этот мажорик не может себе позволить потерять лицо в споре с низшим, при такой толпе народа. В противном случае его репутация рухнет на самое дно. А в ремесленническом сообществе именно она являлась ключом ко всем достижениям.

Когда он уже было хотел что-то ответить, его схватила за руку сестра-близнец. Подставив к аккуратному ротику свою мягкую ладошку, девушка прошептала брату прямо на ухо следующие слова:

– Ян, не сейчас. Он сумел пройти основной этап состязаний без поддержки мощных артефактов. Его боевая сила наверняка выше твоей.

– Хм, я понял. – Насупившись, отозвался аристократ. – Сегодня мы все устали, так что я предлагаю отложить наш спор на другое время. Не думай, что на этом все закончится. Если я сказал, что тебе не будет места в этом кластере, то его не будет!

Благодаря своей сестре, Ян Торн кое-как сумел сохранить свою репутацию перед почтенной публикой. Правда, лишь на словах. Все, кто здесь собрался, понимали, что фактически этот аристократ просто струсил принять мой вызов, хотя сам в основном и являлся его инициатором.

Забрав свою награду, они ушли. Когда это произошло, представители других организаций снова возобновили свой диалог с победителями соревнований. Только я один остался без внимания.

Пожав плечами, я развернулся и направился к выходу из парковой зоны, в которой проводились ремесленнические игры.

«Напугали ежа голой *опой! Кажется, именно так когда-то говорили на моей Родине. Когда он песочнице играл, я уже спасал вселенную от нашествия легионов Хаоса. Разберусь как-нибудь и с этой угрозой. Если все станет совсем уж плохо, просто куплю карту окрестностей этой зоны царства пустоты, и сбегу в другой кластер, принадлежащий человеческой расе!»

Пусть это было и опасно, но все же осуществимо. До этого кластера я ведь добрался, использовав знания Ду Мина. Пока же стоило покинуть злополучный район 290510 и подыскать себе хотя бы временное пристанище.

Хотя, на самом деле не таким уж и злополучным он для меня стал. Если подумать, сто капель истока пустоты на дороге не валяются. Мне долго потребуется трудиться, чтобы заработать эту сумму при помощи ремесленнических навыков.

– А ты довольно смелый для выходца из низших миров. Не успел подрасти, а уже задираешь членов аристократических семей. Вряд ли Торны это так оставят. Скорее всего, уже сегодня к тебе наведается группа практиков, занимающаяся для них различными грязными делами.

Эти слова были произнесены довольно нежным, женственным голосом. Обернувшись на него, я увидел стоящую неподалеку девушку. Она не принадлежала к человеческой или любой другой распространенной в этом кластере расе. При этом я с первого взгляда понял, кем именно эта незнакомка является по сути.

Рога, вертикальные зрачки, хорошо сложенная фигура с аппетитными женскими изгибами. Чешуйчатая броня, переливающаяся изумрудным светом. Вместо перчаток на руках металлические когти в качестве основного оружия. А еще длинный кожистый хвост, явно принадлежавший рептилии.

– Драконид? – Неуверенно пробормотал я.

– Хах, ты и правда, как-то с нами связан. Мне удалось ощутить в тебе присутствие драконьей сущности. Может, продемонстрируешь свою трансформацию?

Улыбнувшись, девушка показала свои гипертрофированные верхние клыки. Все в ней выдавало зверолюда. Точно такого же, какими они были в мультивселенной творца. Даже повадки оказались одинаковыми.

Находясь довольно долгое время в компании Глории и Мелиссы, я привык их различать. Эта драконидка не проявляла ко мне никакой враждебности и даже наоборот, немного флиртовала.

Так как терять мне все равно было нечего, я активировал трансформацию и тоже превратился в драконида. В этот момент глаза девушки наполнились любопытством. Она быстро подскочила ко мне и начала трогать различные части тела. Рога, хвост, чешуя и даже острота когтей не избежала ее тщательной проверки.

После драконидка отступила на несколько шагов назад и тоже начала преобразование физической оболочки. В отличие от моей формы, ее оказалась более совершенной. Более мощной, и похожей на настоящего дракона. Даже исходящая от нее аура имела признаки подавления. Я хорошо мог ощущать ее, находясь в трансформации, своими звериными инстинктами.

Родословная этой девушки была явно чище моей. Она вела свои корни от предка, который родился в царстве пустоты. Так что мне до нее все еще было очень далеко.

– Впечатляет.

– Хочешь такую же? Если будешь работать на ветвь моего племени, возможно, тебе представится шанс. – Кивнув, с нескрываемой гордостью отозвалась она.

– Разве ты не слышала, у меня проблемы с Дворцом божественных инструментов.– С сомнением произнес я.

– Да плевать на них. Моя семья не ведет с этим дворцом дел. Слишком уж дорого обходятся их услуги. Мне понравилось, как ты бросил вызов тому заносчивому аристократу. Я всегда считала, что неумение смиряться с поражением – это общая черта такого типа людей, как Ян Торн. Напротив твой же взгляд на мир очень близок к нашему. Отвага, честь, нежелание быть чьим-то рабом, даже если это облегчит твой жизненный путь – все это качества, которые ценятся в моем племени.

– Тогда буду рад сотрудничеству. Меня зовут Чалов Марк. Ремесленник уровня Подмастерье, а также мастер самосовершенствования пика Среднего этапа. – Вернув себя человеческий образ, протянул я руку девушке.

Печально вздохнув, она тоже деактивировала боевую форму и пожала ее, сняв металлические когти со своей на удивление ухоженной ручки.

– Эх, все-таки в той форме ты мне нравишься больше. Кайла Ританг. Побочная ветвь племени драконидов Ританг. Тоже нахожусь на Среднем этапе самосовершенствования. Готовлюсь к прорыву.

– Я был рожден человеком. Хоть позже, во время приключений мне и повезло совершить слияние с частицей сущности дракона, о своих корнях все же забывать не стоит. – Пожал плечами я и улыбнулся.

– Тоже верно! Если у тебя нет никаких срочных дел, предлагаю отправиться в расположение моего клана. По пути я подробнее объясню, чем ты будешь у нас заниматься.

– Сейчас я зарегистрирован, как гость кластера. Поэтому все свое ношу с собой. Вперед. – Кивнул я Кайле, похлопав по пространственному браслету.

Оказалось, что девушка пришла на церемонию награждения не одна. У входа в парковую зону района 290510 ее поджидало транспортное средство. По форме оно напоминало локомотив скоростного поезда, уменьшенный в несколько раз.

Плоское дно и задняя часть, на которых были установлены формации движения. Округлый корпус и слегка вытянутый нос. В транспортном средстве были предусмотрены сразу два салона. Один для владельца, второй для сопровождения и пилота.

Когда мы подошли к нему с Кайлой, оттуда переместились несколько драконидов. Они выглядели точно так же, как и моя новая знакомая. Ауру одного из них по силе можно было сравнить с той, которая была у Мортиш после ее повышения. Скорее всего, этот драконид находился на Высшем этапе Возвращения к пустоте. Остальные пять практиков относились к Среднему этапу.

– Мисс Кайла! – Одновременно произнесли они, слегка поклонившись.

– Летим обратно в нашу резиденцию. Он со мной. Это победитель турнира в категории Подмастерье – Марк. – Представила меня девушка.

– Приветствуем, господин Марк. – Уже более деловым тоном поздоровались со мной дракониды.

На их лицах отразилось небольшое удивление. Они явно не были готовы к тому, что их госпоже удастся пригласить к себе в семью победителя соревнований. Конечно же. Про историю с Яном Торном им было не известно. В противном случае вместо удивления на их лицах появилось бы выражение презрения.

Вскоре мы переместились в салон транспортного средства, после чего оно начало движение. Как и полагалось, оно было построено с применением пространственных принципов.

В этом салоне легко могло разместиться до двадцати человек. Длинные диваны по периметру, большой стол в центре. Бар с духовными напитками и съестными блюдами, включая фрукты, которых я раньше никогда не видел. Стены и потолок были обиты какой-то тканью, напоминающей бархат. Она могла вмещать в свою структуру формации защитного толка.

– А ты и правда, ремесленник. Сразу заинтересовался формациями. Это транспортное средство было построено под руководством прошлого главы отдела мастеров-артефакторов. Наша ветвь племени Ританг специализируется на боевых искусствах и ремесле. К сожалению, прошлый глава ремесленников скоропостижно скончался, так и не передав своему приемнику главных умений. Теперь его ученик, Оливин заведует всеми мастерами артефакторики и магической инженерии. Как и ты, он находится на пике Среднего этапа. Но его навыки гораздо ниже. Из-за этого множество ремесленников, которые долгое время находились под руководством прошлого главы, стали переходить в другие семьи. Потому я и решила, что своими талантами ты мог бы помочь нашей семье вернуть утраченные позиции. – Начала рассказ Кайла, как только мы взлетели. При произношении имени текущего главы ремесленнического отдела она сделала ударение на последний слог.

Здесь стоит отметить, что для транспортных средств были свои телепортационные формации. Они располагались в специальных ответвлениях на каждой воздушной трассе.

Мы в данный момент как раз двигались к одной из таких формаций. Я мог видеть это через трехмерную трансляцию происходящего, экранные рамки которой были установлены в передней части салона.

– Спасибо за похвалу. Я понял примерное положение дел. Помогу всеми силами.

– И тебя не пугает, что наша семья в данный момент крайне неперспективна? – Улыбнувшись, задала мне провокационный вопрос драконидка.

– Ха-ха, это все равно лучше, чем поиск собственного места во внешних районах. Тем более, когда у тебя на хвосте висят псы из Дворца божественных инструментов. – Рассмеялся я, пожав плечами.

– Хм, зато честно. – Удовлетворенно кивнула девушка. – Кстати, о том устройстве, при помощи которого ты победил в финале. Если я правильно поняла, оно может не только вбирать в себя разряды электричества, но и изначальную энергию, поддерживающую изменение явления. Потом же эта энергия помещается в накопитель?

– Все верно.

Связавшись с пространственным браслетом, я материализовал из него мой самодельный громоотвод. Сейчас его корпус несколько оплавился, но эти повреждения не угрожали целостности основной символьной структуры.

– Громовая энергия хранится в этом кристаллическом ядре.

Подсев ко мне, Кайла некоторое время внимательно рассматривала артефакт, и его накопитель. Было видно, что она не первый раз сталкивалась с артефактами, функционал которых отличался от общепринятого.

– Думаю его можно отнести к артефактам защиты. – Спустя полминуты сделала наконец-то вывод она.

– Ты права. Разве что использовать его можно только в специфических условиях.

– В кластере, да и за его пределами подобных аномальных зон хватает. И не только с изменением явления громового толка. Другие стихии представлены в таких зонах не менее обильно. Скажи, ты мог бы создать по несколько десятков подобных артефактов, которые защищали бы не только от громового бедствия, но и других стихий? Конечно, начальный образец мы у тебя тоже выкупим и организуем патент.

– Думаю, что смог бы. Не стоит выкупать эту рухлядь. Она уже слишком сильно повреждена. Чем ее ремонтировать, проще будет создать новый. К тому же я хотел воспользоваться накопителем для своей практики. Созданное на соревнованиях изменение явления громового толка чрезвычайно полезно для меня. Так уж получилось, что я иду путем ДАО, который специализируется и на этой стихии тоже. Ты ведь знаешь, что я из низшего мира? Для меня очень важно иметь возможность понять принципы громового Закона царства пустоты.

– Замечательно. Значит, на этом и порешим. Как прилетим, я сразу же тебя зарегистрирую, а после покажу двор, в котором будешь жить и работать. С контрактом определимся там же. Регистрацию наша семья тоже возьмет на себя.

– Как у вас все быстро. Даже без испытательного срока?

– Ты победитель ремесленнических игр, какой еще испытательный срок? Одного этого титула достаточно, чтобы просить себе место в лучших организациях внутренних районов. – Саркастичным тоном заметила Кайла.

– Я не стремлюсь к карьерным высотам. Иметь возможность спокойно работать и самосовершенствоваться – вот что для меня важнее всего.

– Стабильность! Ну да, вам, ребятам из низших миров ее больше всего и не хватает. – Понимающим тоном отозвалась Кайла.

Пролетев какое-то время над районом 290510, мы достигли телепортационной формации. Оплату за транспортировку нашего летательного средства в другой район кластера произвело сопровождение Кайлы.

Мы же с девушкой пока общались на отстраненные темы. Неожиданно ей стало интересно послушать рассказ о моем родном мире. Причем делала она это очень увлеченно. Так как эта девушка обладала собственной микровселенной, проблем с объяснением, что такое планета и звездная система, у меня не возникло. Кайла внимательно слушала истории о моих путешествиях по подземельям Седьмого континента.

Вот так незаметно, мы прибыли в другой район. По словам драконидки, его номер был: 011892. Судя по нулю в начале, он располагался намного ближе к центральной части кластера, чем тот, где проходили ремесленнические игры. Видимо племя Ританг обладало весомой репутацией во внутренних районах.

– Он весь принадлежит нашему племени. К сожалению, наша резиденция находится на его периферии.

– Понимаю. Внутренние трения и борьба за власть свойственны всем, включая драконидов.

– Еще как! Благодаря отделу подготовки воинов, мы еще как-то держимся на плаву. Но этого недостаточно, чтобы стать одной из ведущих ветвей племени. – С унылым выражением лица произнесла Кайла.

– Главное не сдаваться. Я начинал с куда более скромных позиций. – Попытался я приободрить девушку.

Принадлежащий племени Ританг район оказался довольно своеобразным. Количество различных заведений, располагающихся в пространственных карманах, здесь было намного меньше чем в других. Разве что их рекламами были забиты зоны у телепортационных формаций.

Там же проживал и наемный персонал, который семьи племени использовали в качестве рабочей силы. Строительство, выращивание духовных трав и фруктов. Выпас одомашненных Зверей пустоты и многое другое лежало на плечах наемников. В основном они все являлись выходцами из низших миров.

Я даже представить не мог, как мнящий себя истинным богом практик, совсем недавно стоявший на самой вершине ДАО низшего мира возвышается и создает себе физическую оболочку в царстве пустоты для того чтобы пасти домашний скот. Думаю, не за этим они стремились в высший мир.

Хотя, если так подумать, то многие мастера Слияния с пустотой могли бы поставить на поток поставку рабочих для таких вот районов. Для этого им всего лишь надо было создать в своей мультивселенной самые благоприятные условия для возвышения практиков.

«Уверен, такие мастера самосовершенствования и правда, существуют. Даже у практикующего путь добродетели Творца появился нерадивый ребенок Ду Мин, который все разрушил ради собственного величия. Что уж говорить о чванливых, зазнавшихся аристократах местного разлива?»

Чем больше мы удалялись от телепортационной формации, тем свободнее становилось основное пространство района. Не было видно понатыканных везде карманов. Возникало все больше парковых и лесопарковых зон, которые тянулись на десятки, а порой и сотни километров.

Они считались чем-то вроде заднего двора семей клана Ританг. Внутри этих зон были хорошо охраняемые входы в пространственные карманы, где непосредственно располагались резиденции господ. Но при этом, сами эти зоны были открыты для посещения, как туристами, так и просто любителями погулять на природе или поизучать флору с фауной данного района.

Примерно через полчаса полета мы достигли огромного парящего острова. Этот эффект ему обеспечивала мощнейшая формация, глубину которой определить было невозможно. Один взгляд на самые простейшие изначальные символы внешнего контура уже заставлял мою голову взрываться от боли, а сознание теряться в темноте небытия.

– Этот остров создал основатель племени. Он имел уровень Старейшины ремесленнического искусства. – Похвасталась Кайла.

Услышав слова девушки, я ненадолго впал в ступор. Старейшина ремесленнического искусства по силе был равен мастеру самосовершенствования ранга Слияния с пустотой. Выше находились только Божественные лорды.

Когда мы подлетели к парящему острову поближе, я увидел горную гряду с десятками километровых водопадов. Огромные зеленые поля, где паслись какие-то Звери пустоты и даже два довольно больших озера.

Одно круглой формы, радиусом около двадцати километров, второе вытянутое. По словам Кайлы, его длина превышала двести километров. Оба этих озера не занимали и десятой части площади летающего острова. Можно было только представить, насколько огромным он был.

В центре острова был построен большой гостевой дворцовый комплекс. Здесь руководство побочной ветви племени Ританг принимало дорогих гостей. Резиденция же Кайлы располагалась неподалеку от него, в пространственном кармане.

Мы влетели в него прямо на транспортном средстве. Дома резиденции были построены из белого камня и дерева. Они располагались под огромной скалой, вершина которой терялась на высоте более тысячи метров.

Резиденцию окружало гидросооружение. Оно походило на гигантский ров, через который были перекинуты десятки мостов. Внутри располагались сотни двориков. Некоторые из них были защищены силовыми полями с функционалом маскировки, другие же полностью открыты.

Посмотрев на все это великолепие, я мысленно восхитился местной красотой. Такого во внешних районах кластера было не увидеть. Именно здесь начинался новый этап моих приключений в царстве пустоты.

Глава 2. Внутренний раздрай в семье Кайлы

Сделав несколько кругов над прекрасным имением семьи Кайлы, транспортное средство наконец-то начало снижаться. Для посадки его пилот выбрал большую площадку с идеально ровным покрытием снежно-белого цвета.

В царстве пустоты существовала концепция изменения размеров артефактов. Но это относилось в основном к духовным устройствам, перед использованием которых требовалось создать на них Клеймо души и ассимилировать с Дяньтянем

Даже во внутренних районах кластера транспортные средства не являлись предметом обихода. Особенно если это касалось слуг и наемного персонала, вроде групп охранников. Поэтому чаще всего такие артефакты не имели хозяина. Они хранились в ангарах или на взлетно-посадочных площадках.

По периметру той, на которую прибыл наш «локомотив», сейчас стояли как раз такие транспортные средства. Дисковидной, круглой и прямоугольной форм. С формациями полета и левитации. Всего их насчитывалось около двух десятков. Уже одно это говорило о том, что данная ветвь клана Ританг не такая уж и отсталая. Столько артефактов с функционалом передвижения нельзя было найти во всем районе, где ранее располагалась моя мастерская.

Взлетно-посадочная площадка по обыкновению располагалась у главного входа в поместье. Его охраняла группа из десяти практиков Среднего этапа ранга Возвращения к пустоте.

Скорее всего, они несли представительскую функцию и занимались оповещением владельцев поместья, когда к ним прибывали гости. Данное заключение вытекало из общей силы охранников.

Они даже уступали группе, которая отправилась на ремесленнические игры с Кайлой. Ведь последних возглавлял мастер самосовершенствования Высшего этапа.

Когда трехмерное изображение передало картинку происходящего у ворот, тело Кайлы едва заметно вздрогнуло, а идеальные, тонкие бровки девушки слегка нахмурились. Выключив трансляцию происходящего снаружи салона, она повернулась ко мне и угрюмо произнесла:

– Марк, подожди меня снаружи. Мне надо переодеться.

– Хорошо. – Отозвался я на странную просьбу Кайлы.

Естественно она могла это сделать и при мне, ведь все наряды практиков жителей царства пустоты, даже имеющие только декоративные и укрепляющие функции, относились к разряду духовных артефактов. Они ассимилировались с Дяньтянями пользователей и могли быть надеты мгновенно.

Причиной поведения Кайлы могло стать только одно. Культура племени Ританг не позволяла проделывать это молодым девушкам в присутствии парней. Я ничего не имел против обычаев и традиций других народов. Чтобы стать для драконидов своим, мне следовало, по крайней мере, научиться уважать их законы.

Телепортация за пределы салона транспортного средства произошла буднично. Я осуществил ее сразу же, после приземления оного. Одновременно со мной это сделали и практики из группы охраны Кайлы.

Увидев, меня одного, их лидер недоуменно нахмурился. Чтобы избежать недопонимания, я тут же поспешил прояснить сложившуюся ситуацию:

– Госпожа Кайла сказала нам подождать ее снаружи. Она переодевается.

– Понятно.

Кивнув мне, драконид тут же посмотрел в сторону входных ворот. А потом медленно перевел свой взгляд на другое транспортное средство. Оно больше напоминало гоночную машину футуристичного вида с моей родины, чем какой-то артефакт полета. Разве что вместо колес у него имелись диски серебристого цвета, расположенные горизонтально. В каждый из них была встроена малая формация с функционалом передвижения.

Рядом с транспортным средством стояла группа охранников. Эти мастера самосовершенствования обладали примерно такой же силой, как и дракониды, охраняющие Кайлу. Разве что их главарь имел ауру, слегка превосходящую по мощности лидера охраны нашего кортежа. Причем он совершенно ее не скрывал, стараясь демонстрировать собственное превосходство окружающим.

«Думаю, этот драконид находится на подэтапе Накопления и уже близок к его Пику...» – сделал вывод я.

Что же касалось входных ворот в поместье семьи Кайлы, сейчас рядом с ними помимо охранников стоял еще один практик потомков истинных драконов. Он был очень странно одет. Какое-то подобие кафтана ярко-фиолетового цвета, вместе с черными штанами и сапогами, украшенными чем-то вроде колокольчиков. При ходьбе они постоянно звенели.

Этот странно одетый драконид общался с одним из охранников у ворот. Вскоре его надменное лицо показало тень брезгливости. Он нарочито громко фыркнул и отправился обратно к артефакту в виде футуристичного автомобиля обтекаемой формы.

Вскоре из его салона появился еще один драконид. Он носил облегающий кольчужный доспех и выглядел довольно брутально. Длинные, слегка загибающиеся назад рога, мужественное лицо, острый, я бы даже сказал хищный взгляд, и мощное телосложение наверняка делали его довольно популярным у представительниц противоположного пола этой расы.

Осмотревшись, он остановил свой взгляд на нашем кортеже. На его лице тут же появилось довольное выражение. Кивнув своим сопровождающим, этот драконид направился прямо к нам. За ним, звеня своими сапогами, поспешил и разодетый слуга.

Когда нас с ними разделяло всего пятнадцать метров, вдруг из салона артефакта полета появилась Кайла. Сейчас она была одета в длинное черное платье с вуалью. Платье покрывало практически все ее тело, а вуаль – лицо.

Помимо декоративной и укрепляющей функции эта одежда так же обладала эффектом маскировки, полностью пряча не только ауру, но и ментальные волны энергии девушки. Эта функция помогала ей скрывать собственные эмоции от более сильных мастеров самосовершенствования с развитым духовным сознанием.

– Госпожа Кайла, рад вас приветствовать. Я как раз собирался нанести вам визит, но охранники на воротах сообщили моему секретарю, что вы улетели на финал ремесленнических игр. – С улыбкой на лице сказал он.

– Приветствую вас. Это честь для меня принимать в нашем скромном поместье господина Зорга. – Сложив руки на правом бедре, слегка поклонилась Кайла.

– Что вы, это честь для меня! – Отозвался он, совершенно проигнорировав ритуал приветствия девушки.

Это говорило о статусе данного практика. Видимо он считался какой-то высокопоставленной личностью в племени Ританг.

– Могу я узнать, кто ваш спутник? – Тем временем продолжил Зорг, переместив свой взгляд на меня.

При этом похотливый блеск в его глазах сменился хищным. Точно таким же, каким он был всего несколько десятков секунд назад.

– Это победитель ремесленнических игр в категории Подмастерье. Господин Марк.

– Победитель, надо же. Я не припомню, чтобы во Дворце божественных инструментов были выдающиеся ученики вроде тебя.

– Я не отношусь к этой организации и являюсь независимым ремесленником из внешнего района.

Мой ответ на вопрос драконида и спокойный тон тут же вывел из себя его секретаря:

– Как ты смеешь разговаривать с господином в таком тоне?! Он является первым молодым мастером главной ветви племени Ританг!

– Ничего, успокойся. Низшие лишены чувства долга и этикета. Их не обучают должным образом во внешних районах кластера. – Словно бы это происшествие являлось ничего не стоящей мелочью, отозвался Зорг.

Хотя он и сделал вид, что совершенно не беспокоится, но этими словами драконид явно хотел меня унизить и как-то вывести из себя. Я очень быстро раскусил его игру и лишь пожал плечами, никак не изменившись в лице.

Зато это замечание Зорга сильно задело Кайлу:

– Господин Зорг, смею напомнить, что вы находитесь в расположении моей семьи. А Марк является приглашенным ремесленником. Его оскорбление – это оскорбление моей семьи!

– Прошу прощения за свои предыдущие слова. Дорогая Кайла, давайте забудем об этом. Я хотел бы обсудить с вами предложение, которое озвучил в прошлом. У меня даже есть для вас драгоценный подарок. Наша семья потратила на него более сотни капель истока пустоты.

Увидев, что разозлил девушку, Зорг быстро попытался сменить тему, вернувшись к цели своего визита. Было видно, что он добивается Кайлы, но та не в восторге от его попыток. В противном случае она не надела бы этот странный для драконида наряд.

– Сначала мне нужно уладить все дела по оформлению господина Марка. Ведь это я являюсь инициатором его найма. Как только эта процедура будет закончена, я обязательно к вам выйду. Пожалуйста, подождите меня в павильоне цветущей вишни. Наши слуги накроют в нем для вас стол и развлекут танцами.

Ответ девушки на мгновение поколебал добродетельный образ Зорга. На его лице мелькнула эмоция нежелания. Но она очень быстро сменилась фальшивой улыбкой.

– Тогда буду вас ждать в павильоне цветущей вишни.

Развернувшись, Зорг направился к главным воротам, в то время как наша делегация пошла в другую сторону. Видимо к какому-то менее заметному входу в поместье. Охранники, как и полагается практикам их должности, следовали чуть поодаль, внимательно ощупывая окружающее пространство своим восприятием.

У другого конца взлетно-посадочной площадки на самом деле имелся еще один вход. Там дежурили лишь два охранника. Вот только их силу уже можно было сравнить с моей собственной.

Сразу за воротами располагалась телепортационная формация. Она перенесла нас прямо к центральному зданию поместья. Это здание имело довольно большой размер, и больше походило на мраморный дворец с колоннами, сложенный из гигантских прямоугольных блоков.

Один из охранников Кайлы отделился от нашей группы и побежал сообщить о ее приезде кому-то из начальства. В это время мы с девушкой расположились в одном из внешних помещений дворца. Это была полукрытая веранда с мраморными лавочками и столами, украшенная несколькими статуями воинственных драконидов.

– Чертов Зорг, и чего он снова сюда приперся?! Хоть два цикла и прошли, я ни разу не намекала на окончание траура... – печально вздохнув, пробормотала Кайла, когда мы остались наедине.

Остальные охранники в данный момент дежурили снаружи веранды, окружая ее по периметру. Так что нашего разговора они слышать не могли.

– Это твой ухажер? – Решил поинтересоваться я.

– Если бы! В племени Ританг меня никто никогда не выберет в качестве своего ДАО партнера. В прошлом наша семья заключила брачное соглашение с другой побочной ветвью клана. Но после помолвки мой будущий партнер скончался во время тренировки. Из-за отклонения изначальной энергии его Дяньтянь попросту взорвался. Вот так я стала вдовой, даже ни разу его не увидев. – Грустно улыбнувшись, пояснила девушка.

– Так и в чем проблема? Вы же с ним никогда не объединяли свои начала в парной культивации. – Не понял я.

– Все из-за традиций племени. Мы верим в судьбу, которая связывает все царство пустоты. Если один из ДАО-партнеров умирает, в этом винят второго. Он якобы влияет своей негативной судьбой на своего избранника. Поэтому никто после такого происшествия, находясь в здравом уме, не станет объединять со мной свою судьбу в качестве ДАО-партнера.

– Какое странное поверие.

Эта так называемая Судьба чем-то была похожа на мое Проклятие удачи. Оно связывалось с Законом Мироздания, благодаря чему воля Ду Мина могла влиять на мою жизнь в мультивселенной Творца. Вряд ли в царстве пустоты существовало нечто подобное. Хотя, если под судьбой понимать саму связь с Мирозданием, то концепция начинает казаться достаточно обоснованной.

– Странное оно или нет, мы в него верим – это самое главное. Потому после смерти ДАО-партнера его спутник должен нести траур ровно два цикла. После чего ему можно будет начинать поиски нового жизненного пути.

– Если ты больше не можешь стать ничьим партнером, при чем тут тогда Зорг? – Решив пока отложить трансцендентные вопросы о Мироздании, вернулся я к главной теме.

– Он не собирается брать меня в партнеры ДАО. Даже если бы не случилось никакой смерти, мой статус в племени, как первой дочери побочной ветви слишком низок для этого. Зорг просто хочет, чтобы я стала его наложницей. Никакой парной культивации, только удовлетворение желаний плоти.

– Возможно, это не так уж и плохо. Если он является такой шишкой, то даже становление его наложницей для твоей семьи будет шансом на возвышение в табели о рангах племени. – Начал рассуждать я языком аристократов.

– Ты прав. И некоторые старейшины нашей семьи считают точно также. Они постоянно уговаривают меня согласиться на предложение Зорга. Хоть он и не дурен собой, и имеет хорошие перспективы в племени, я ничего к нему не чувствую. К тому же становление наложницей поставит крест на моем самосовершенствовании. От меня потребуют посвятить всю себя воспитанию детей. Это дело наложниц. А покорять новые вершины ДАО и развиваться – дело партнеров.

– Хм, я бы точно на твоем месте отказался. Застрять на всю жизнь в золотой клетке, без возможности самосовершенствоваться – такой выбор точно не по мне. Ты все правильно делаешь. – Решил приободрить я девушку.

– Если бы все было так просто. И сам Зорг, и старейшины постоянно давят на меня. Чтобы хоть как-то снизить это давление, я хочу начать приносить пользу семье. Возможно, если наш социальный статус улучшится, мне не придется жертвовать своей жизнью мастера самосовершенствования.

– Для этого ты меня и пригласила?

– Точно! Ремесленническое направление нашей семьи сейчас находится в упадке. И его текущий глава не делает ничего, чтобы как-то исправить данную ситуацию. Порой мне кажется, что он намеренно занимается разрушением отдела ремесла. – Последние слова Кайла сказала шепотом. Так, чтобы мог услышать только я.

– Не волнуйся, мне не впервой попадать в сложные жизненные ситуации. Я сделаю все, что смогу, чтобы оправдать твое доверие!

После этого обещания, хмурое настроение девушки несколько изменилось. Вскоре вернулся и охранник, посланный сообщить о ее прибытии во дворец. Снова нацепив на себя вуаль, она вышла в соседнее помещение.

Там ее ожидали два драконида, выглядящие как старейшины. Их ауры показались мне крайне мощными. Наверняка каждый из них уже превзошел Высший этап Возвращения к пустоте.

Меня на переговоры не пустили, приказав подождать снаружи. Но я все-таки смог незаметно поместить нить восприятия внутрь помещения, чтобы узнать, о чем эти два старейшины будут говорить с Кайлой. Пока ее племя было мне незнакомо, так что полностью доверять им я не мог.

– Чалов Марк, человек, победитель ремесленнических игр в категории Подмастерье. Отличный росток! Ты молодец, Кайла. – Сказал один из драконидов-мужчин доброжелательным тоном.

– Спасибо, дедушка Варг. Я верю, что он поможет поднять с колен отдел ремесла.

– Человек, да еще и низший. Я бы не стал возлагать на него особых надежд. Слышал, к тебе сегодня снова приехал первый мастер основной ветви племени Зорг. Чем заниматься всякой чернью, лучше бы сосредоточилась на установлении с ним хороших отношений.

– Старейшина Борг, ваше замечание неуместно. Каким бы ни было происхождение этого молодого человека, он все еще является победителем престижнейшего турнира. Нашей семье как раз не хватает подобного мастера.

– А еще я слышал, что этот самый Марк поссорился с членами Дворца божественных инструментов из-за своей победы. Принятие его в клан вызовет охлаждение отношений с ними. – Не хотел сдаваться второй старейшина.

«Его осведомленность поражает. Неужели он заранее узнал о нашем прибытии и поспешил навести справки? Да уж, обстановка в этой семейке и правда сложилась крайне затруднительная. Все пытаются тянуть одеяло на себя, а в итоге страдает ветвь племени целиком...» – сделал вывод я.

– Мы и так не имели никаких отношений с данной организацией. Наш клан при всем желании не сможет потянуть цены, которые они устанавливают на свою продукцию. О чем вы вообще говорите? – Возмутилась Кайла.

– Девочка, ты слишком молода и неопытна в политических делах. Не тебе об этом судить. – Отмахнулся от нее, как от назойливой мухой старейшина.

– Старейшина Борг, вы считаете мою дочь необразованной и глупой, я правильно вас понял?! – Грозным тоном произнес третий появившийся в помещении драконид.

Исходящая от него аура ощущалась как необъятный океан, наполненный первобытной мощью. Увидев его, оба старейшины тут же поклонились и Борг произнес:

– Этот скромный мастер не смеет перечить главе.

– Вот и отлично. Кайла не стала бы приводить в семью кого-то совсем уж постороннего. – Посмотрев прямо на входную дверь, этот мужественный драконид улыбнулся, явно заметив мою нить восприятия, а потом добавил. – Я ощущаю в нем драконье начало. Он как минимум наполовину драконид. Пусть этот человек и пришел из низшего мира, если дать ему возможность развить драконье начало, оно станет не слабее, чем у основных потомков ветви.

– Как будет угодно главе. – Совершенно безэмоциональным тоном ответил Борг. Было видно, что он явно не согласен с его решением, но противопоставить ему ничего не может.

– Раз так, я возьму Марка Чалова под свою ответственность. – Снова поклонившись, предложил второй старейшина, Варг.

– Тогда займитесь его оформлением. Кайла, у тебя сейчас, если не ошибаюсь, встреча с тем юношей Зоргом. Постарайся не натворить дел, дочка. – По-отечески обратился он к девушке.

– Как будет угодно отцу.

Поклонившись трем старейшинам, она ушла в более глубокие помещения дворца. Глава ветви клана и старейшина Борг направились следом за ней.

Ко мне же вскоре вышел второй старейшина, Варг. Высвободив свое духовное восприятие, он улыбнулся и удовлетворенно кивнув, произнес:

– И правда, ты обладаешь драконьим началом. Причем весьма сильным. Но, похоже, это начало не из нашего царства. Где ты его получил?

– Оно досталось мне от старшего в низшем мире, и было несколько раз улучшено за счет эссенции крови истинных драконов. – Не стал скрывать я.

– Похоже, что твоя история тесно связана с нашей расой и их низшими потомками... – задумчивым тоном произнес драконид. – Можешь называть меня старейшина Варг. Я являюсь наставником Кайлы по боевым искусствам.

– Рад с вами познакомиться! Меня зовут Чалов Марк.

– Идем со мной, я покажу тебе зону поместья, в которой ты будешь жить и работать.

Несмотря на свой возраст, а этому дракониду явно стукнула уже не одна тысяча циклов, выглядел он довольно крепким. Мощное телосложение, алые рога, ясный взгляд и уверенная походка.

Разве что белизна волос и некоторые морщинки на лице выдавали его возраст. Да и то, я был уверен, что при желании, мастер самосовершенствования уровня этого драконида мог себе позволить выглядеть намного моложе своих лет. Видимо старейшина уже достиг того уровня восприятия окружающего мира, при котором его больше не заботила собственная внешность.

Выйдя за пределы дворца, мы вернулись к станции телепортации. На этот раз местом назначения стала зеленая зона в левой части поместья. Она вплотную примыкала к гидросооружению в форме гигантского рва, окружающего поместье этой семьи драконидов.

С другой стороны эту зону подпирал берег вытянутого озера, а с третьей часть высокой скалы, вершина которой являлась высшей точкой этого маленького мира – подземелья. В итоге образовывалась довольно замкнутая территория, попасть на которую можно было либо посредством телепортации, либо зайдя с южной стороны поместья. Да и то, насколько я помнил, там находилась большая роща деревьев, похожих на хвойные.

В зоне ремесленников располагались несколько десятков дворов и отдельное длинное здание, в высоту чуть выше двадцати метров. Оно было построено прямо на берегу озера и именно в нем находились семейные мастерские.

При желании можно было организовать рабочее место прямо у себя во дворе. Но делать это приходилось уже за свой собственный счет. Ветвь племени Ританг предоставляла лишь мастерские общего пользования. Существовала очередь, согласно которой распределялись места в цехах.

Всего внутри здания насчитывалось двадцать цехов. В основном в них работали группами. И лишь несколько принадлежали конкретным ремесленникам. Главе всего отдела, и двум его заместителям. Последние являлись лишь формальной властью. Их решения целиком и полностью зависели от мастера Оливина.

Обо всем этом мне рассказал старейшина. Он провел меня по центральной дороге до самого берега озера. Я заметил, что его просторы бороздили несколько прогулочных артефактов, сделанных по типу катеров на воздушной подушке, круглой формы. Настоящей воздушной подушке, без оболочки.

– Наша молодежь очень любит проводить время на озерах за охотой или просто трапезничать, наслаждаясь местными видами. – Заметив мой интерес к транспортным средствам, пояснил драконид.

– Малая формация с принципами Закона воздуха, за счет которой они передвигаются, создана мастером своего дела. Потери энергии при активации изменения явления сведены к минимуму. – Тут же отозвался я на слова старейшины.

– Да, они были построены ныне покойным мастером Жеромом. Он не успел передать все свое наследство приемнику Оливину, из-за чего сейчас наша семья находится в упадке. Его смерть действительно стала для нас всех неожиданностью...

– Кайла уже рассказывала об этом. Мне показалось странным, что такой талантливый ремесленник не оставил после себя даже духовных образов с заметками. Позже, когда его ученик достигнет новых уровней самосовершенствования, он мог бы использовать их для продвижения на пути инженерии и артефакторики. – Решился высказать свои сомнения я.

– Ты прав. Его наследие осталось нетронутым. Он запечатал его в формацию. Только тот, кому повезет в ней разобраться, сможет его забрать. Наверное, он не был уверен в своем ученике. Или последний чем-то его разозлил под конец жизни... – предположил драконид. – Тебе пока рано об этом думать. Пока не докажешь свою состоятельность, будешь являться внешним наемным рабочим.

Вскоре мы с Варгом добрались до двора, который находился несколько на отшибе. Было видно, что хоть в нем и поддерживалась чистота, здесь уже давно никто не жил. Двор был оборудован защитной формацией, и небольшим внутренним пространством, где можно было тренировать боевые навыки или расположить рабочую зону. А также домом с одной комнатой.

Внутри нее почти не было никакой мебели. Лишь каменная плита, на которой можно было медитировать или отдыхать, деревянный стол и три стула. Они прекрасно вписывались в интерьер, ведь он был отделан под дерево, хотя сам каркас здания строился явно из минерального материала.

– Чуть позже, вместе с новым идентификационным жетоном ты получишь ключ от охранной формации. Сейчас же тебе следует отдать мне старое удостоверение личности. Я отправлю его вместе со слугой семьи на перерегистрацию. Твое личное присутствие не потребуется. А сейчас давай пройдем в цеха и я познакомлю тебя с мастером Оливином.

Когда мы подошли к самому длинному зданию этой зоны, нас встретила пара выходящих из него драконидов. Их уровень самосовершенствования находился на пике Начального этапа. Увидев старейшину, они поклонились ему, исполнив стандартное приветствие мастеров самосовершенствования.

На меня эта парочка внимания не обратила. Казалось, что они не особо-то уважают и старейшину их семьи. Видимо с дисциплиной ремесленников тут было так же, как и с их уровнями развития.

Глава ремесленнического отдела обнаружился в самом дальнем цеху. Он использовал какой-то артефакт, чтобы изучить формацию, заложенную в каменную стелу. С виду она выглядела крайне древней. Даже изначальные символы на ее поверхности уже стали показывать признаки разрушения.

– Мастер Оливин! Прошу прощения, что отрываю вас от работы. Я привел к вам нового работника. Познакомьтесь, это Чалов Марк. Победитель ремесленнических игр в категории Подмастерье.

Сняв с себя испещренные рунами очки с длинными окулярами, драконид высвободил духовное восприятие, которое бесцеремонно попыталось вторгнуться в мой Дяньтянь. Я мгновенно защитился барьером, изгнав из своей физической оболочки всякие признаки его присутствия.

На лице мастера Оливина после моих действий появилось удивленное выражение. Он внимательно посмотрел на меня, и хмыкнув, произнес:

– Эти состязания стали настолько непредставительными, что победу в них уже начали одерживать низшие?

– Марк победил в честном соревновании лучших учеников Дворца божественных инструментов. Не думаю, что ваше замечание уместно. – Тут же вступился за меня старейшина.

Как и те два маленьких ремесленника, мастер Оливин не особо уважал старейшину семьи, на которую работал. В частности его слова были встречены лишь гримасой пренебрежения, появившейся на его лице.

– Если ты так хорош, как говорит старейшина Варг, докажи свою состоятельность. Эта стела была найдена в запретных землях семьи. Формация на ней уже наполовину разрушилась. Сможешь определить, какие функции она выполняла, тогда я тебя признаю. В противном случае, катись обратно в трущобы, из которых вылез.

– Мне кажется, такое испытание неуместно, мастер. Вы ведь сами уже четверть цикла изучаете ее, и пока глава так и не дождался вашего отчета. – Не выдержав, воскликнул старейшина.

– Я тут решаю, кто чего стоит. Если вы хотите, чтобы я и дальше работал на семью, то не вмешивайтесь во внутренние дела отдела. Мы решаем свои дела по-своему. Я же вам не указываю, по какой методике обучать будущих воинов семьи? – Мгновенно нашелся, что ответить Оливин.

Было очевидно, что он просто хочет меня завалить. Но, похоже, ситуация внутри этой ветви племени сложилась так, что кроме мастера Оливина, никакие другие ремесленники более-менее нормального уровня, работать с ними не хотели.

– Все в порядке, старейшина. Позвольте мне попробовать. Если я не смогу определить функционал формации, то только по причине собственной неграмотности. – Успокоил я Варга.

Услышав мой уверенный тон, он согласился дать мне шанс. Мастер Оливин же наоборот ехидно улыбнулся. Этот хитрый драконид поспешил уступить мне место перед стелой, при этом, даже не потрудившись отдать артефакт, который использовал для расшифровки формации сам.