Era of Madness II

Глава первая: Оглядываясь назад.

Когда-то давно, в прошлой жизни... Я – гениальный учёный, военный инженер, величайший физик Земли. Но кто я сейчас? Оглядываясь назад, я могу смело сказать, что сейчас я являюсь никем. Иначе и не сказать. Сейчас я никчёмная девчонка с силой, которая её же и убивает. Но кто виноват в этом? Я всегда задавала себе этот вопрос, живя в этом мире. Постоянно. Кто виноват в том, что моё тело настолько никчёмное? Всё что произошло со мной в этом мире заставило меня подумать... Настолько-ли исключительной и уникальной я была на Земле? Теперь мне так не кажется. И пройдя весь этот путь... Испытав на себе невероятное множество предательств, жестокости и цинизма всего этого мира я понимаю... Теперь я понимаю, что люди без способностей – такие же люди как и я. У них свои мечты, цели, желания.

Каждое живое существо просто хочет жить. И мне тоже хочется жить. Оружие, которое я создавала для своей страны на Земле, приносило людям боль лишь потому, что глупые политики использовали мои технологии неэффективно. Мне нет дела до чужих жизней, но глупое, бессмысленное насилие — это тупик для учёного. Кромсать армию Фантин направо и налево ради самого процесса? Абсурд. Я не палач и не Бог. Распоряжаться чужими жизнями — это слишком нерациональная трата энергии, которая сейчас нужна мне для выживания. Думаю, здесь я и должна сгинуть. Стоило оно того? Я боролась за жизнь, даже не смотря на то, что попала в рабство. Несмотря на предательство тех, кого я считала своей семьёй и тех, кто действительно был моей семьёй... Конечно, сама я не смогу ответить на этот вопрос даже оглянувшись назад. Может быть, перед окончательной смертью я снова встречусь с тем самым Создателем и он скажет, что это всё для того, чтобы я осознала всё и вернёт меня в мой мир? Вряд-ли, конечно...

И что же в итоге? Итог один – смерть. Что-то заканчивается, а что-то начинается. Это бесконечный цикл, в котором наши жизни это миг. Яркая вспышка, которая гаснет сразу же после того, как только загорается. И поэтому каждый должен прожить свою жизнь так, чтобы никогда не пожалеть об этом. И в старости, со спокойной душой отойти в мир иной. Но некоторым суждено умереть раньше. Нет, я не судья. Я не Бог и не Создатель. Теперь я понимаю, что не имею права распоряжаться чужими жизнями. Никто не имеет такого права. Даже тот самый Всемогущий Творец не имеет права вмешиваться в жизнь людей, а это говорит о многом.

Я продолжаю смотреть на всю эту огромную армию и девушку, что направила на меня лук, натянув тетиву. Но изображение размыто из-за слёз. Они лились рекой... Не могу их остановить. Теперь я смогла почувствовать вкус отчаяния. И это отвратительное чувство. Безумно неприятное и горькое чувство полного поражения, которого раньше я не вкушала никогда. В своём мире я была чуть-ли не божеством, а здесь – беспомощный червяк...

В один момент во мне что-то щёлкнуло.

Время, будто, застыло. Слёзы прекратили литься. Ноги стали поднимать меня сами и я встала. Катрина Фантин лишь с недоумением уставилась на меня и слегка опустила свой лук, который, конечно же, больше походил на произведение искусства, чем на оружие. Но это было неважно. Больше меня ничего не беспокоило. Я отбросила все свои чувства и сейчас мне всё равно. Я готова к смерти.

– Но готова-ли к смерти ты? – Спросила я уже вслух у Катрин. Причём довольно громко. Она продолжала непонимающе смотреть на меня, теперь уже полностью опустив лук.

– Ты... Действительно чёртов демон, – сказала Герой с застывшим удивлением на её лице.

– Да... Я самый настоящий... Демон! – Кричала я и не замечала, как на моём лице уже красовалась безумная гримаса.

***

– Ромонтет ла Гранденин пятнадцатый... – медленно выдавил из себя усталый мужской голос, – как же я устал от твоих безумных выходок. Скажи мне, какова твоя цель? Почему ты так спокойно, без чьего-либо одобрения из высших чинов, совершаешь такие опрометчивые действия? – Обладателем голоса был мужчина средних лет. Из-под его пышных волос, увенчанных золотой короной, проглядывали острые, чуткие львиные уши, выдававшие в нём чистокровного нарита. На его лице красовалась средней длины борода, а сам он был облачён в изысканные одеяния, под стать верховному правителю расы зверолюдей. И действительно, он таковым и был, ведь восседал сейчас на троне, а на его голове была золотая корона – символ власти в любом мире.

– Простите мне моё невежество, может быть я чего-то не понимаю или не знаю, но... Разве, Ваше Величество, Вы можете вмешиваться в дела Всеединой Церкви? – Говорил мужчина, продолжая преклонять колено. Однако же, смотрел он прямо на Короля.

– Не испытывай моё терпение, Ромонтет... Я – Король Эензита, а также главный представитель Конфедерации Лунтанигъен – Лерон Лоинтин де Груа, – спокойно, но твёрдо сказал мужчина, всё также сидя на троне и недовольно смотря на мужчину.

– Хоть мой круг знаний и ограничен, в отличие от Вашего, но я, всё же, осведомлён о том, кто Вы такой... – Молча подняв руку с подлокотника трона, правитель остановил Ромонтета от лишней болтовни.

– Довольно колкостей, Папа. Не нужно играть в эти игры, я просто хочу услышать конкретный ответ, на конкретный вопрос.

– Всё предельно просто – эта девчонка отказалась от титула Героя. Такое непозволительно, тем более в момент, когда наш мир отчаянно в них нуждается! Бог, объединивший мир, избрал её! Он одарил эту нахалку силой, а она поступила весьма эгоистично, оставив её себе. Как считаете, можно-ли считать её обычной девочкой после того, как она одним ударом свалила с ног апостола Лжебога? – С лёгкой ухмылкой на лице спросил Короля Ромонтет.

– Вопрос не в том, кого можно считать обычным, а кого нет... Хоть эта девочка и имеет большую силу, которой одаряют далеко не каждого, тебе не кажется, что объявлять её демоном и охотиться за ней по всему суперконтиненту – чересчур? – Резонно отметил Король. Он действительно не понимал, почему Ромонтет так поступил. Просто отпустить девочку после её отказа было бы разумным решением, дабы не навлечь на себя порицание со стороны других стран, не входящих в Конфедерацию.

– Смотря где для Вас проходит граница дозволенного, Ваше Величество, – Папа поднялся с колена и рукой стряхнул с него пыль, – к сожалению для Вас, мы с Вами находимся в совершенно разных мирах. И то, что для Вас не совсем понятно, для меня и Церкви ясно как день. Поймите, хоть Вы и Король Эензита, главный представитель Конфедерации... Но мы находимся на разных уровнях. Я не обязан отчитываться ни перед одним правителем из стран Конфедерации, но для Вас... В рамках исключения. Я объясню, почему поступил именно так... Её сила – это оружие. И Церковь... Нет, наша Конфедерация должна была его получить. Может я и предложил это всё слишком резко и всё такое. Однако, это не оправдывает её отказ. Девчонка могла бы попросить время подумать и спокойно всё решить. Но, видимо, что-то заставило её отказать сразу. И, честно говоря, для меня уже не имеет значения, что это была за причина. Она отвергла Его волю, а значит, её разум совращен. Теперь она ничем не лучше апостолов Лжебога, и это чудовище должно быть уничтожено, пока её сила не обратилась против нас...

Решительно сказав последнее предложение, мужчина легко поклонился Королю и молча удалился из тронного зала, оставив одиноко сидящего правителя в полной тишине. Периодически, лишь нервное постукивание его пальцев прерывало её.

Возле входа в главный дворец Эензита стояла богатого вида карета. За поводьями сидел также дорого одетый кучер, а рядом стояла стража, что охраняла повозку и того, кто в ней ездит – Папу Всеединой Церкви. Это было естественно, так как Папа – глава Всеединой Религии, он был главным на всём суперконтиненте в плане религии. И с его авторитетом не мог не считаться ни один правитель. Даже, в каком-то плане, в нынешнем положении его статус выше, нежели у правителей стран Конфедерации, так как средоточие силы сейчас находилось именно в его руках, а эта сила была нужна для того, чтобы уничтожить зло в лице апостолов Лжебога и покончить с Ронталиусом раз и навсегда.

Вся охрана напряглась, встав по стойке смирно. Всё из-за того, что из глубины замка послышались шаги, которые направлялись в сторону главного выхода. Ворота отворились благодаря охране внутри и оттуда вышло несколько человек. Один из них в шикарных церковных одеяниях – Папа, двое других также были из Церкви, а четвёртый... Какой-то бледнокожий мужчина с острым носом и в официальном костюме. В повозку он забрался самым последним. Как только кучер и охрана убедились в готовности отправляться, карета сразу же двинулась в путь.

– Что Вы думаете про наши перспективы, господин Делакруцо? – Первым заговорил Ромонтет, обращаясь к рунору с красной бабочкой на шее.

– А что я, простой слуга дома Херюеалд, Ятотори Делакруцо, могу думать про перспективы Всеединой Церкви? – С лёгкой ухмылкой на лице проговорил седовласый мужчина, – но, раз уж Вы поинтересовались... Я считаю, что Вы вели разговор в верном направлении. Однако, я надеюсь что Вы решите этот вопрос в ближайшее возможное время. Не хотелось бы затягивать снова.

– Не сомневайтесь, господин Делакруцо! Для этого дела я подбираю только достойнейших людей! – Весьма бодро сказал Папа. Рунор сразу же окатил его холодным, пронзительным взглядом.

– Хм... Так значит те пешки, которых Грета завербовала через шантаж в Гильдии авантюристов... Как их там? Танола и Калки вроде звали. И вот такие люди, по-твоему, достойнейшие? — Делакруцо перешел на "ты" по отношению к Папе. — Твой изначальный расчет использовать их, чтобы втереться к девчонке в доверие и тайно направлять её обучение под надзором Церкви, был неплох. Но они оказались бездарями, увлеклись и даже не заметили, как эта мелкая тварь превзошла их и раскрыла наш заговор. И если бы твоя, так называемая, свита могла бы лучше определять истинные способности, ты бы привлёк эту парочку к плану немного иначе. Например, похитив их. Эта дурочка примчалась бы к ним на помощь, ведь тогда не знала, что они за люди... Но твоя некомпетентность, а также некомпетентность твоих людей просто уничтожила все шансы на успех в кратчайшие сроки. Ты должен понимать, что её продвижение в сторону Великой Империи недопустимо! – Повысив голос в конце, грубо сказал рунор и строго посмотрел на всех церковников.

– Я-я всё прекрасно понимаю! – Слегка заикаясь начал Ромонтет, – мы уже стягиваем главных героев Церкви ко всем возможным путям её передвижения! Я уверяю Вас, что Брунгильда совершенно точно наткнётся на Катрин! Вне всяких сомнений! – Довольно быстро, но чётко проговорил Папа, явно нервничая. Ятотори ухмыльнулся уголком рта. Руки его были сложены на груди, а глаза прикрыты.

– Это прекрасно... Просто чудесно, Ромонтет! – Громко и с радостью в голосе сказал Делакруцо, открыв глаза и вскинул руки вверх, – я видел Фантин недавно и от неё так и веяло силой! – Через пару секунд мужчина опустил руки и расслаблено откинулся на спинку сидения.

– Недавно видели? Насколько я помню, Вы не видели её лет пять, со времён её тренировок в святой обители... Она тогда была помладше, но уже тогда в её глазах горел этот фанатизм.

– Именно! Она тогда была помладше, но я уверен, что эта сила просто никуда не могла деться, – рунор раскрыл глаза, будто до него сейчас что-то дошло, – точно, это для меня 5 лет не такой уж и большой временной промежуток... Ладно, неважно. У меня нет сомнений на её счёт. Однако вот, что касается Таллитиуса. Я был о нём лучшего мнения, знаешь-ли. К сожалению, я только недавно узнал о том, насколько твоя оценка способностей по-настоящему правильно оценивает живых существ. Как думаешь, сколько твоих способных людей на самом деле являются действительно способными? – Седовласый мужчина чуть прищурился, смотря на Ромонтета.

– Может быть мои высказывания покажутся Вам дерзкими, но всё же... Я уверен во всех, кого отобрал лично, господин Делакруцо, – решительно сказал Папа, смотря прямо на рунора. Сам Ятотори продолжал смотреть прямо в глаза церковнику, но отступил через несколько секунд и хмыкнув, прикрыл глаза, а затем сложил руки у себя на груди.

***

Меня зовут Руния Рун... Ещё совсем недавно я путешествовала вместе со своими друзьями, но теперь... Теперь не имею ни малейшего понятия, где они и живы-ли вообще. К сожалению, теперь я оказалась в весьма затруднительном положении, но мне помогла одна добрая женщина по имени Кетория Толльинья вместе с её дочкой Рикой. Они забрали меня, практически бездыханную и выходили в своём домике в горах. Теперь я в большом долгу перед ними, потому что жива. Я осталась у них на время, чтобы поднабраться сил перед путешествием в поисках товарищей. Тем более, что они любезно позволили мне оставаться у них столько, сколько мне нужно. В любом случае, я не собираюсь пользоваться их добротой. Мною было принято множество домашних обязанностей, которые облегчали жизнь моим спасителям, поэтому, так я себя успокоила. Хотя бы немного.

Но однажды произошло нечто странное... Прямо перед этим самым домиком упал странный парень, который сразу после этого хотел ещё и драться. Благо Кетория смогла всего двумя движениями утихомирить его. Конечно же и его эта сердобольная женщина решила приютить, поэтому я помогала ещё и по уходу за ним. Парень не вставал с постели несколько дней и ничего не говорил. Даже не ел. Он просто был без сознания. И в один из дней я услышала его бормотание, когда меняла влажное белое полотенце на его лбу. Сначала я не поняла, что за слово он повторял, но как только поднесла ухо к его рту...

– Брунгильда... – После этого я уже не смогла даже пошевелиться. Я просто слушала, как он повторял её имя снова и снова. Не могу поверить, что слышу имя моего дорогого товарища от какого-то странного парня, который каким-то неведомым образом очутился в такой глуши. Слишком странно всё это. Но сейчас самое главное для меня, это привести парня в чувство, дабы узнать, каким образом он связан с Брунгильдой и знает-ли о том, что с ней сейчас. Да, мне нужно действовать именно так.

– Как он, Руния? – В комнату вошла Кетория и с жалостью посмотрела на парнишку.

– Наконец-то пришёл в себя, – сказала я и отпрянула от парня, встав в полный рост. Начала менять ему полотенце на лбу.

– Бедный парнишка... Только пришёл в себя, а уже бредит. Надеюсь, он выкарабкается. Ну, или хотя бы не будет мучаться. Думаю, мне придётся немного поработать с ним, – сказала Кетория и посмотрела на меня. Закончив со своим делом, я поспешно удалилась из комнаты, оставив женщину наедине со странным парнем.

Весьма прискорбно наблюдать за тем, в каком положении оказался этот молодой человек. Мне поскорее хотелось узнать о том, откуда он вообще взялся. И дело даже не в праздном любопытстве... Просто я хочу как можно скорее отыскать оставшихся ребят. Я надеюсь, что они живы и этот парнишка укажет путь в правильном направлении. Мне только и остаётся, что надеяться на это.

Ожидая Кеторию, я, по обыкновению, решила заняться бытовыми делами. Раньше я ничего не смыслила в такого рода делах. Конечно, это было очевидно, потому что мною была выбрана жизнь авантюриста и постоянного места жительства, кроме того дома в Литлоне... Однако, я могу сказать, что для меня это позитивный опыт. Научившись готовить, прибираться в доме и стирать бельё я явно стану полезнее. Хотя бы для себя самой.

Заканчивая с готовкой, я услышала как по лестнице сверху кто-то спускается. Наверняка это Кетория, закончила с парнишкой и идёт обратно.

– Ты закончила, Руния?

– Да, еда скоро будет готова, – сказала я и аккуратно развернулась. Кетория слегка улыбнулась и села за стол. Женщина сложила руки вместе и поставила локти на стол, пристально смотря на меня.

– Присаживайся, давай поговорим, – взглядом она указала на стул перед собой. Послушно села на против, внимательно смотря на Кеторию. Некоторое время она ничего не говорила, лишь молча смотрела прямо мне в глаза. Я не понимала, чего женщина хотела от меня, поэтому я вопросительно наклонила голову на бок.

– О чём Вы хотели поговорить, госпожа Кетория?

– Мм... Да, точно, – будто стряхнув все мысли, она обратилась ко мне, – знаешь... Я чувствую, что вы связаны с этим парнишкой, – это было весьма неожиданное заявление... Да я ведь даже не знаю, кто этот парень такой! – Понимаю, что мои следующие слова могут прозвучать противоречиво, но... В то же время вы никак не связаны.

– Как это понимать? Я вот, честно сказать, впервые вижу его, – и это действительно так.

– Ох... Как бы тебе это объяснить... Общая нить судьбы, что-ли? Я не могу видеть всё чётко и верно, но подозреваю, что этот парень действительно тебе нужен. Вместе с ним твоя судьба продолжится. Но если он умрёт, то и твоя судьба оборвётся вскоре, – сказала Кетория без тени сомнения. Будто бы знала, что точно так и будет. Я поняла каждое слово, но не могла уловить смысл. Понимаю о чём она говорит, но...

– То есть, если умрёт он, то умру и я?

– Грубо говоря это так. Твоя судьба в его руках. Как и его в твоих. На данный момент вы созависимы друг от друга. Это и есть сила судьбы. Конечно, в нашем мире не всё определяется только ей, но и она вносит свой вклад в развитие мира. Что-то предопределено, а что-то решаем мы сами. И самое главное это понять, что именно зависит от тебя, – никогда и ничего не слышала о какой-то там силе судьбы... Не знаю, говорит-ли Кетория правду, но... Не думаю, что ей есть смысл как-то путать меня. Возможно, она действительно хочет меня предупредить о том, что пока что мне никак нельзя терять этого парнишку.

– Я поняла Вас, госпожа Кетория... Но как я могу его спасти?

– Не думаю, что ты сейчас в состоянии это сделать. Я попробую сделать всё, что только смогу. Но, в таком состоянии, я бы не стала надеяться на то, что у него, хотя бы, прояснится рассудок. Не говоря уже о том, чтобы он встал, – женщина смотрела в сторону, но внезапно перевела взгляд на меня, – но за всё, рано или поздно, придётся платить, Руния... К сожалению для тебя, я не такая добрая, какой могу показаться на первый взгляд, – нервно сглотнув, я продолжала смотреть на свою спасительницу.

– К-конечно.. Я всё понимаю. Вы спасли мне жизнь, поэтому, я буду рада отплатить соразмерно, – сказав это, склонила голову.

– Не нужно этого, Руния... Подними голову, – естественно, я сразу сделала так, как сказала женщина, сидящая передо мной, – я не прошу тебя отплатить мне прямо сейчас. Когда-нибудь я попрошу вернуть долг. Я могу обратиться к тебе за ним в любой момент, поэтому, имей это в виду.

– Конечно, госпожа Кетория, – смиренно сказала я. Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Никто не виноват в том, что я теперь в долгу у этой женщины. Лишь я сама. В любом случае, моя цель осталась прежней. Я всё ещё обязана найти своих товарищей, если они живы. Но что ещё важнее... Мне нужно присматривать за этим парнишкой. От него ведь, всё же, зависит моя судьба. Но тут я кое-что вспомнила, – кстати... Я, что-то, не вижу Вашей дочери. Она не потерялась?

– Нет-нет, что ты... – Я заметила едва отразившуюся улыбку на лице женщины, прежде чем она продолжила говорить, – моя дочь присматривает за тем парнишкой сейчас.

– Она не слишком маленькая для такого? На вид ей около шести лет, не больше... Откуда у такого ребёнка столько взрослых навыков?

– Рика у меня очень способная... К сожалению, у нас тут не самые благоприятные условия для жизни. И именно поэтому ей пришлось многому научиться в столь раннем возрасте. Так что не пугайся, если она тебе кажется слишком взрослой для ребёнка. Это всего-лишь последствия наших условий жизни, – сказала с мягкой улыбкой на лице Кетория. В ответ на её слова я могла-лишь кротко кивнуть. В конце-концов, у меня нет права вмешиваться в их жизнь.

Разговаривали мы с Кеторией ещё долго. К сожалению, мой кулинарный шедевр сгорел.

Через пару недель случилось то, чего мы так долго ждали. Я, по обыкновению, меняла полотенце на голове у парнишки, что лежал на кровати и не вставал уже давно. Даже представить не могла, сколько он ещё так пролежит, но...

– Руния... – Тихонько произнёс парнишка, крепко и неожиданно схватив мою руку. Такой силы от настолько больного парня я вовсе не ожидала. Было больно, но он не собирался отпускать меня. Его голова медленно повернулась в мою сторону, а голубые глаза смотрели, казалось, прямо в мою душу. Внезапно, меня пробрало до мурашек... И я буквально не могла пошевелиться! Это не магия... Это страх. Мне страшно, – Руния... Я... Должен найти, – парень говорил прерывисто и было очень сложно разобрать, что он говорит.

– Тебе помочь, Руния?

Откуда ни возьмись появилась Кетория. Даже на заметила, как она вошла... Женщина медленно прошла к кровати. Она аккуратно присела на кровать и положила руку парню на грудь, прикрыв глаза. Его сбитое дыхание сразу же успокоилось, а сам он перестал бормотать себе под нос. Медленно, хватка парня ослабла и рука опустилась на постель. Однако, глаза всё ещё оставались открытыми. Было видно, как он не хочет засыпать.

– Ох... Даже не знаю, что на него нашло, – я легонько потёрла место на руке, за которое схватил меня парнишка.

– Просто очнулся. Видимо, перед тем как отключиться, у него была какая-то важная цель... Он что-то искал. И это наверняка была та девочка, про которую ты мне рассказывала – Брунгильда, – услышав это имя, парень снова начал говорить.

– Брунгильда... Что вы о ней... Знаете? – Он, буквально, выдавливал из себя слова, но стало совершенно очевидно, что теперь парень в сознании. И это давало большую надежду.

Оглядываясь назад, в своё прошлое, я поведала парню о всём. О том, как Брунгильду выкупил Кафонайта у работорговца, а также о том, как он обучал её... Благо, Брунгильда сама поделилась со мной своей историей. Затем, я рассказала ему о нашей группе и приключениях. О апостоле Лжебога Ронталиуса – Королеве Слизней и как она в одиночку повалила её! О преследованиях со стороны Церкви... И наконец о том, как я попала сюда. Он слушал очень внимательно. Его взгляд был прикован к моему лицу... И это немного смущало! Но всё же, он узнал обо всём, о чём я так давно хотела поделиться хоть с кем-нибудь...

– Дьюлон... Герменегильд... Брат Брунгильды, – кое-как проговорил он и протянул свою руку...

– Б-брат... Брунгильды? Не может быть... – Я не могла поверить в это. Её брат? Она, конечно, говорила о том, что брат спас её от смерти, но... Чтобы встретить его вот так? – Разве так бывает?

– Видимо да, – сказала женщина с улыбкой на лице и пожала протянутую Дьюлоном руку, – меня зовут Кетория Толльинья, приятно познакомиться. Он слегка кивнул головой в ответ на представление, но продолжал смотреть на меня.

– А-а! Да! Меня зовут Руния Рун! Очень приятно познакомиться! – Проговорила я и слегка наклонила голову.

– Оказывается, всё было так просто. Не так-ли, Руния? – Сказала Кетория, широко улыбаясь и смотря на меня, – так вот какими нитями связаны вы двое. А я всё голову ломала, что это может быть за связь... Оказывается то, что ты ищешь, совсем рядом, – Кетория аккуратно положила руку парня на кровать, – как ты себя чувствуешь?

– Всё... Очень болит, – говорил парень и слегка кривился от боли, что проходит по его телу, – услышав то... Кхм... Что сказала Руния... Я хочу сказать кое-что важное... – Дьюлон слегка вздохнул, прежде чем начать говорить, – я видел Брунгильду...

– Видел... Брунгильду? – Тихонько спросила я.

– Да... Она всё ещё на территории Конфедерации... Но направляется... В сторону Царства Кализиум... И не одна... Как только я узнал через своих шпионов, что Церковь объявила на неё охоту, я бросил полк на передовой Империи и дезертировал. Тем более, что фронт разваливался из-за того, что в столице поселился один из Апостолов Лжебога... Активировав свиток телепортации, телепортировался далеко от этого места... Пришлось лететь на своей мане. Я выслеживал её и пролетал совсем недалеко от них, но... Внезапно защитные системы Конфедерации или чьё-то заклинание сбило меня, и я рухнул на восток... В вашу сторону, – под конец парень закашлялся. Аккуратно напоила его водой.

– Она настолько близко к нам? Сможем-ли мы её нагнать?

– Если отправитесь сейчас – возможно. Кажется мне, что они хотят пересечь границу недалеко отсюда, потому что западнее этого места равнины. По горам тоже проходит граница, но эта вершина никогда не будет покорена. И, видимо, такое решение было принято поспешно из-за погони Церковников. Также, я не думаю, что Дьюлон сможет выдвинуться в путь... В таком-то состоянии, – обеспокоенно высказалась Кетория.

– И что же нам делать, Кетория!? Неужели, мы просто будем здесь сидеть и ждать, пока Брунгильда с компанией сбегут в Царство Кализиум? – Слегка громко и нетерпеливо спросила я.

– Может быть у тебя есть план получше, Руния? Ты, конечно, можешь отправиться туда в одиночку... Но я не знаю, чем ты сможешь ей помочь, уж прости... Однако, если ты пойдёшь туда с этим молодым человеком, то это уже будет другое дело. Я думаю, что если он снова сможет летать, то вы точно нагоните их...

– Да... Я восстановлюсь и смогу... Использовать полёт... Тогда мы точно сможем догнать их...

Я крепко сжала кулаки... Не могу сидеть на месте когда знаю, что мой товарищ жив! Тем более, она была там не одна. Методом исключения могу предположить, что с ней была Мори. Но сейчас я не могу просто уйти туда одна. Пешком я точно не успею. Ох... Мне всё время приходится надеяться на других. Как же мне это не нравится. Когда настанет тот день, что ознаменует начало моей независимой от чужой силы жизни? Конца и края этому не видно...

– Да, хорошо... Мы отправимся вслед за Брунгильдой вместе с тобой, Дьюлон, – сказала я буквально сквозь зубы. Умом я понимала, что это лучшее решение, но моя душа рвалась в бой. Брунгильда, держись... Совсем скоро, мы придём тебе на помощь!

***

Моя фамилия Нантория всегда была на слуху среди нанторов – одной из древнейших рас. Нанторами были миниатюрные люди с маленькими крылышками, которые содержали в себе ману и могли парить, а также летать с их помощью. Мы не горделивы, а спокойны и миролюбивы. Для нанторов на первом месте всегда была безопасность. Особенно остро встал вопрос в тот момент, когда на нас объявили охоту из-за наших крылышек. Именно поэтому всем нам пришлось прятаться и на данный момент все в мире думают, что мы – вымерли. Однако, это не так. И моя жизнь – тому доказательство. Хотя... Можно ли назвать жизнью те 16 лет, что я провела в деревне нанторов, скрытой глубоко в лесу от посторонних глаз? Не думаю... До встречи с ней я и не жила толком. Мы закрылись в своём мирке и боялись даже шаг ступить за её пределы. И все другие деревни, города, поселения... Мы все одинаково трусливы. Видимо, именно поэтому я взяла и пошла в путешествие с малознакомой, маленькой человеческой девочкой. Потому что хотела доказать себе и всему миру, что нанторы хоть и не горделивы, но всё же имеют право на жизнь, как и другие живые существа. Уже тогда я была готова погибнуть, но этого не случилось... И всё потому, что мне удалось сделать правильный выбор.

К моему удивлению, Брунгильда оказалась действительно полезным товарищем... За всё время нашего путешествия она стала мне намного ближе, чем все нанторы в моей родной деревне. И это не только потому, что мы прошли с ней через все тяготы и невзгоды, преодолели предательство и нервные срывы... Она понимает меня. Она понимает нанторов. И хоть я вижу, что внутри она не та, кем кажется на вид, но всё же это человек, который заслуживает доверия. Точнее не так... Это человек, которому я хочу верить.

Сейчас мы попали в такое положение, из которого уже нет пути назад. Я готова погибнуть здесь. Была готова умереть уже давно. Не только за себя, но и за всех нанторов. Они возложили на меня слишком большие надежды и я... Я их не оправдала. К сожалению, это конец для всех нас. Может быть я и могу спастись, потому что меня не заметят, но... Куда я отправлюсь тогда? Я не знаю дорогу назад, к своей деревне и не смогу найти другую. Да и в любом случае, не могу бросить своих товарищей здесь...

Оглядываясь назад, я продолжала с улыбкой на лице вспоминать все наши приключения... С грустью вспоминать о плохих моментах и с радостью о хороших. Все они пролетали в моей памяти буквально один за одним. Было приятно вспомнить свой самый яркий отрезок жизни. И всё это было вместе с вами... Брунгильда, Мори, Руния, Маса... Да даже Танола и Калки. Благодаря всем вам я смогла понять для себя кое-что очень важное. Жить нужно так, чтобы потом умереть без сожалений.

– Брунгильда, я всегда буду на твоей стороне! – Кричала я, но понимала, что на таком расстоянии меня услышат только Мори и Маса... Но всё же, я хотела, чтобы она это знала. Хочу, чтобы она знала, что у неё есть семья и мы будем с ней до конца, – простите меня... Папа, мама, брат... Я не смогла помочь нанторам выйти из тени. Надеюсь, вы сделаете это за меня, – шептала я, постепенно затихая. Последнее слово я сказала совсем без звука.

***

– Да эта идиотка совсем ничего не может! – Довольно-таки крупный мужчина толкнул хрупкую девушку с посохом в руках. Она распласталась на земле, едва сдерживая слёзы. Двое других его, видимо, товарищей, поддакивали и кивали головами в ответ на заявления мужчины. Он подошёл и резко поднял девушку, схватив её за воротник.

– Пожалуйста... Отпустите меня... – Тихо говорила девушка, не зная, что ей делать.

– Да больно ты нам нужна... Ты никому не нужна, бесполезный кусок дерьма, – сказал он и снова толкнул девушку, – в следующий раз не будешь обманывать авантюристов честной судьбы! Ты же сказала нам, что способная авантюристка! А из-за тебя нашего товарища ранили на охоте на монстров! Вот и как теперь нам с тобой поступить? – Агрессивно спрашивал мужчина, подойдя ближе к девушке.

– Я знаю! Знаю! Она будет выполнять заказы за нас и отдавать все деньги! Так она расплатится с нами, – сказал один из его товарищей и слегка ухмыльнулся, едва сдерживая смех от радости. Видимо, в его голову настолько гениальная идея пришла впервые.

– Н-нет... Пожалуйста, мне нужны деньги... – Пыталась отвертеться от предложения авантюристов девушка, но это лишь сильнее разозлило мужчин.

В итоге, к вечеру, девушка медленно плелась по улице, держась за живот и слегка прихрамывая. К сожалению, эти прохвосты не были такими сердобольными и не вошли в положение юной авантюристки. А для закрепления эффекта – хорошенько избили. Юной деве ничего не оставалось, кроме как принять условия мерзавцев.

На следующий день она пошла в здание гильдии. Ей придётся работать с утра до поздней ночи, чтобы отдавать деньги авантюристам и оставлять что-то себе на пропитание. И, к сожалению, она не одна такая. Эта участь ждала всех слабых авантюристов, которые не могли постоять за себя. Авантюристами были не только достойные и благородные люди, но и такие нежелательные элементы, как преступники. Выбирая задание, она не заметила, как сзади к ней подобралась другая девушка...

– Мори! – Девушка резко и быстро схватила другую за бока, отчего та подпрыгнула от неожиданности, чуть не выронив посох из рук.

– Т-танола!? Ну почему ты постоянно меня пугаешь, когда я выбираю задания?

– Прости Мори... Мне нравится твоя реакция, – сказала девушка и слегка рассмеялась, – однако... Отчего у тебя эти синяки... Эти ссадины?

– А-а... Э-это... – Мори попыталась придумать оправдание и немного сбилась, – д-да, точно... Я же на опасные задания хожу, авантюристская работа трудна! – Она попыталась показаться милой, но её маска хорошенько просвечивала. К сожалению, у Мори совершенно нет никаких актёрских данных.

– Поняла... – Сказала Танола задумчиво, – уже по устоявшейся традиции хочу тебя спросить... Не желаешь присоединиться к моей группе?

– Я же говорила... Мне как-то некомфортно, Танола, – с лёгкой улыбкой сказала Мори, – я очень признательна тебе за твоё предложение и понимаю, что ты действуешь из добрых побуждений, но... Не могу, извини, Танола, – с лёгкой улыбкой на лице заключила девушка.

– Возможно, твоё нынешнее положение заставит тебя передумать, – Бросила Танола и отвернувшись, зашагала в сторону выхода из гильдии. Она сказала это максимально мягко и было совершенно очевидно, что она, скорее, беспокоилась, чем злилась на девушку с посохом.

– Возможно... – Прошептала девушка и продолжила выбирать задания.

Вечером того же дня, девушка направилась в назначенное место, дабы отдать деньги за сегодняшние задания, которые она выполнила, однако... В том закоулке не было ни одного человека. Были только трупы. Три трупа. Посмотрев на всё это, девушка отвернулась и её тут же стошнило. Она никогда раньше не видела человеческие трупы. Да и в таком безобразном состоянии. Это определённо были те люди, что вымогали у неё деньги, но...

– Кто это сделал? – Это был голос Танолы... Девушка развернулась, и увидела её, – это была я, Мори. Мне стало интересно, что же с тобой случилось на самом деле и я провела небольшое расследование, – сказала Танола, приблизившись к Мори.

– Разве была нужда действовать так жестоко... – Слегка ужаснувшись, говорила Мори.

– Ах Мори... Ты ещё совсем дитя. Наивное, маленькое дитя. Они избили тебя, вымогали деньги, но ты всё равно их жалеешь? Пойми, что для себя именно ты должна стоять на первом месте. И не нужно жалеть тех, кто относится к тебе как к мусору... Присоединяйся к моей группе, Мори. Я научу тебя правильно жить, – сказав это, Танола протянула руку. Недолго думая, Мори взяла девушку за руку и они пожали их.

Да... Именно так, когда-то, я стала настоящей авантюристкой. И не могу не отметить, что Танола действительно приняла в этом большое участие. Теперь мне стали ясны многие моменты. Она была преступницей, поэтому быстро поняла, что кто-то из подобных ей промышляет таким и спасла меня тогда. Я благодарна ей за это, но преступники есть преступники. Неважно кто это.

Но именно любить и ценить свою жизнь я стала лишь после смерти Танолы... Мне до сих пор тяжело на душе после того страшного дня... Брунгильда безжалостно расправилась с Танолой и Калки прямо посреди города, но у неё не было выбора. Ведь они сами признались, что избавились от Рунии и собирались казнить нас как еретиков. Это ранило меня до глубины души. Как люди, которых я считала своей новой семьей, оказались жестокими предателями и контрабандистами? Брунгильда спасла мне жизнь, но осознание того, что наша дружба изначально была лишь фальшивкой и инструментом в их руках, до сих пор не дает мне покоя. Я понимаю, через что ей пришлось пройти... И лишь одна мысль о том, что маленькая девочка пережила такое приводит меня в шок. И именно благодаря её стойкости я поняла, что никогда нельзя сдаваться. Брунгильда пошла вперёд даже не смотря на то, что с ней происходило.

И сейчас, перед лицом смерти я понимаю, что всё ещё хочу жить... Именно Брунгильда научила меня любить жизнь и бороться за неё, как бы плохо и больно не было! Мы преодолели вместе столько всего и я не хочу, чтобы всё пропало. Мы должны выбраться... Но почему ты сдалась, Брунгильда? Хотелось бы мне прямо сейчас задать этот вопрос, но не могу. Она так близко, но так далеко... Казалось бы, сделать несколько шагов и задать вопрос. Чего тут сложного? Но всё встаёт на свои места, когда вспоминаешь, что перед небольшой группой авантюристов сейчас стоит огромная армия, во главе которой стоит Герой Всеединой Церкви – Катрина Фантин. И даже я про неё слышала когда-то, но не думала, что встречу её при таких обстоятельствах...

Оглядываясь назад, я говорю себе... Что это был правильный выбор. Я рада, что сейчас здесь, а не в каком-нибудь городе, сладко сплю в удобной постели. Нет, я не смирилась со своей участью и не хочу умирать, в этом я твёрдо уверена. Но кем бы мы были сейчас, если бы не Брунгильда? Кем бы мы были сейчас, если бы этого всего с нами не произошло? Глупыми невеждами, что продолжали свято верить в какие-то глупости и не видеть истинной картины? Продолжать прозябать в своих жалких мирках и влачить жалкое существование, не заботясь о том, что ждёт нас в будущем? Именно, такая участь нас и ждала в итоге. Калки и Танола продолжали бы свою преступную деятельность, а мы с Рунией, скорее всего, стали бы инструментами в их группировке, ничего об этом не подозревая. Бедная Руния... С тех пор, как Калки со злобной ухмылкой признался, что лично прикончил её и бросил тело в лесу, моё сердце разбито. Твоя смерть не будет напрасной, подруга... Я уверена, что Брунгильда отомстила за тебя не зря. Мы не сдадимся. Мы не имеем на это права

Руния... Твоя смерть не будет напрасной... Я уверена, что Брунгильда тоже помнит о тебе. Мы не сдадимся. Мы не имеем на это права.

Она, наконец-то, поднялась с земли, но... Что-то было не так. Она выглядела безумно. И уж точно не как маленькая девочка. Я не могу позволить ей совершить эту ошибку!

– Брунгильда! Не переживай и не дай гневу себя поглотить! Мы сможем преодолеть это! Пожалуйста, возьми себя в руки! – Кричала я изо всех сил. Сейчас, нам с Масой и Анфи только и остаётся, что надеяться на благоразумие и силу нашего товарища.

***

– Это действительно произошло? – Спрашивал один голос у другого.

– Если я всё правильно поняла, то да... – Сразу же ответил второй голос.

– Не думаю, что наш Творец будет от этого в восторге.

– Тут даже и гадать не надо. Хотя, его появление напрашивалось само собой. И наверняка Творец знал об этом. Но что он может поделать? К сожалению, правила которые он сам же и установил нельзя нарушать даже ему.

– Это логично и сожалений никаких быть не может. Какой тогда вообще смысл был правилах, если их можно так легко нарушить? – Там где голоса обменивались репликами не было ничего. Только звук и кромешная тьма. И одному человеку такая обстановка очень даже знакома.

– А что тогда случилось-то? Почему всё обернулось именно так в ситуации с Тошайо Ватанабэ?

– Слушай... Я понимаю, что ты недавно возродилась вновь, но разве полубоги не могут брать информацию сразу из потоков? И я думала, что в тот момент, когда произошла та самая ситуация, ты ещё была в своей прежней форме.

– В тот момент я, видимо, была в процессе перерождения... И если я интересуюсь об этом у тебя, то, наверное, я не смогла этого сделать?

– Ладно, что уж... Будем общаться как творения Божьи, не думаю, что в этом есть что-то дурное, – сказал один из голосов и темнота тут же сменилась живописным пейзажем. Посреди красивых лугов стоял небольшой столик и два стула, на которых, друг напротив друга, сидели девочка и женщина. На столах стояли чашки с чаем, а также различные вкусности к нему, – Но тем не менее, если говорить о ситуации вокруг Тошайо... – Теперь голос одного из собеседников стал женским, мягким и спокойным, – Какое-то Божество неведомым мне образом стало Богом первого мира, который сотворил наш Творец – Аноис.

Девочка, что сидела напротив женщины чуть не подскочила со стула и вытаращила на женщину глаза.

– Как такое могло случиться!? Наш Творец всегда самолично назначал Богов в тот мир, что он сотворил сам!

– Видимо, об этом знает лишь он сам. Что нам, простым полубогам, может быть известно про его дела? – Сказала женщина и легонько хмыкнула. Она аккуратно взяла чашку вместе с блюдцем и начала пить чай, что был в той чашечке.

– А тебе самой не интересно, почему так получилось?

– Вот только давай без этого Линла. Даже Богам не всё известно про эту ситуацию. Если ты хочешь, в итоге, стать Богиней то, пожалуйста, сиди смирно и наслаждайся спокойствием в нашем лиминальном пространстве. Лично мне, как полубогу интересны только те задачи, которые выполняю я, – заключила женщина, попивая чай.

Линла лишь состроила недовольную гримасу, схватила печеньку с центра столика и стала злобно грызть её. Когда с печенькой было покончено, девочка взяла чашку с чаем и откинулась на спинку кресла, снова задавая вопрос своей собеседнице:

– Как думаешь, Арона, что будет с тем самым отщепенцем? – Спрашивала девочка с совершенно невинным видом.

– Я не знаю, – сказала дама, отпив из чашечки, – обычно, такие перерождаются... Но, видимо, его душа этого не захотела. И с этим ничего и никто не сможет поделать. Насколько я знаю, даже сам Творец.

– Да уж, ну и дела... – Сказала уже девочка и медленно отпивала из своей чашечки, – вспоминается моя прошлая жизнь... Видимо, этот мир мало чем отличается от наших с тобой, Арона.

– Но всё же, стоит понимать, что на нас сейчас лежит ещё больше ответственности, чем когда-либо. Поэтому, не будь столь легкомысленной. Мы должны держать себя в руках и не поддаваться человеческим эмоциям. Особенно, когда перед нами стоит какой-либо выбор, – дама аккуратно поставила блюдце и чашечку на стол. Чашка с чаем до сих пор была полной, будто из неё никто и не пил.

– Всё я прекрасно понимаю... Вечно ты со мной как с ребёнком, – сказала Линла и нарочито состроила недовольное лицо, надув губы. Не выдержав пристальный взгляд подруги, она рассмеялась, а за ней рассмеялась уже и Арона.

– Не переживай, скоро ты станешь совсем самостоятельной. А пока что, мы с тобой, понаблюдаем за всей этой ситуацией. Благо, это происходит на наших глазах. Кто бы мог подумать, что до такого дойдёт всего-лишь из-за одного человека?

– А я с самого рождения Тошайо чувствовала, что он доставит нам хлопот... – Выдала Линла и гордо задрала подбородок вверх. Женщина сидящая напротив девочки лишь легонько ухмыльнулась и взглянула на ясное, безоблачное небо, на котором красовались лишь два ярких световых диска. Эта картина вызвала у девушки ностальгические чувства и она лишь умиротворённо прикрыла глаза, наслаждаясь спокойствием.

– Надеюсь, всё обойдётся... Тошайо... Нет, Брунгильда. Ты сама в этом виновата... – После этих слов снова всё стало чёрным. Ни голосов, ни зелёных лугов уже не было.

Пустота.

Глава вторая: Изменяя устои.

Я чувствую эту безграничную силу... Она течёт в моих венах. Чувствую, как она распирает меня изнутри и рвётся наружу. Это невозможно описать, можно лишь почувствовать. Но если говорить совсем абстрактно, то меня просто разрывает изнутри от этого... Наверняка, это самая сильная моя форма за всё время моих приключений. Эта сила убивает и я чувствую, как с каждой минутой мне всё хуже. Но это уже не имеет значения. Я готова к смерти, но должна сделать всё, чтобы спасти тех, кто сейчас сидит за моей спиной. Они лишь жертвы, втянутые в серьёзные разборки из-за моей глупости... Поэтому, использовав всё, что могу, расправлюсь с Катриной Фантин и выиграю им время для отступления.

– Ну что, Катрин, – поправив перчатки на кулаках и крепко сжав их, пристально посмотрела на Героя, – надеюсь, нам удастся повеселиться с тобой, – я рассмеялась и сразу же скинула с рук и ног свои утяжелители. Они с грохотом падали на землю, а сама девушка с лёгким изумлением смотрела на всё это. Для меня, с такой огромной силой, они были не тяжелее воздуха, но решила, что так будет лучше.

– Хм... – Девушка ухмыльнулась и, ничего не сказав, стала отходить назад, не поворачиваясь ко мне спиной и скрываясь в рядах солдат.

Буквально через пару секунд первые ряды, что были конницей, начали разъезжаться в разные стороны, дабы дать пройти пехоте. Те сразу же, как освободился путь, ринулись в мою сторону. Я лишь тяжело выдохнула.

– Это будет тяжело... – После этих слов я сразу же встала в позу для низкого старта, в то же мгновение рванула с места.

Не прошло и секунды как я оказалась перед передовым отрядом. Резко схватив двоих за руки, бросила их в разные стороны, раскидывая первые рады. Мне необходимо наносить урон только по первым рядам, не давая себя окружить. Я брала новых рыцарей и запускала их в стороны первых идущих воинов. Многие лишь падали, но те, кого я бросала и в кого попадала умирали. Я поняла, что такая стратегия не подойдёт, поэтому, чуть отступила назад и решила, что пронестись насквозь армии будет хорошей идеей. Моя сила позволит мне пробить их строй насквозь, а также те люди, что были до середины, точно погибнут.

Молниеносно встав в стойку, я резко прыгнула, расставив руки в стороны и максимально их напрягла. Снова какое-то странное чувство... Рыцарям в первых рядах я снесла головы, многие умерли из-за травм... Но в итоге я действительно оказалась позади армии. Многие не успели понять, что я нахожусь сзади, поэтому они всё ещё бежали туда, где находились мои товарищи... Мне придётся вернуться. Проделав такой же трюк ещё раз, я оказалась на той стороне. К слову, Катрин я не видела. Она хорошо спряталась, если ещё не убежала.

– Убегайте, друзья! Это ваш последний шанс! – Выкрикнула я перепуганным товарищам, что сидели на месте и не могли сдвинуться. Я продолжала сдерживать первые ряды, которые шли строго вперёд и не концентрировались лишь на мне, из-за чего мне приходилось сложнее. Нужно было удерживать все позиции и молниеносно перебегать с одного края их армии на другой, чтобы просто их сдерживать, не говоря уже об их устранении. Чувствую, что не смогу ещё долго находится в такой форме... В конечном итоге меня убьют. Ведь даже если я и смогу дотянуть каким-то чудом до того момента, когда я уничтожу всю армию... Катрина ещё даже не вступала в бой.

Они либо не реагировали на мои слова, либо не хотят уходить. В любом случае, я их не слышу. Слишком быстро перемещаюсь. Ох... Что же с ними поделать? Я отвлеклась. И получила стрелой в бедро.

– Ах! - Только и вырвалось из моего рта когда я чуть не свалилась. Благо, реакция у меня тоже была на высоком уровне, благодаря чему я оттолкнулась здоровой ногой и отлетела в сторону, давая себе время для того чтобы подняться. Армия продолжала наступать, поэтому эти секунды мне были жизненно необходимы. Краем глаза я заметила, что Мори и Маса уже бежали в ту сторону, откуда мы пришли. Видимо, всё же, они меня послушались... Но кроме них я заметила и Катрин, которая целилась в их сторону и что-то бормотала. Я видела у неё не просто обычную стрелу, а стрелу полностью состоящую из огня. И нетрудно было догадаться, что она решила расправиться с ними при помощи огня или взрыва.

– Не позволю! – Выкрикнула я и, выдернув стрелу сразу же запустила её в сторону героя. Стрела мгновенно оказалась возле неё, однако, остановилась в сантиметрах от ноги и просто упала на землю, – нет! – Снова кричала я сорвалась с места на здоровой ноге. Оказалась я возле неё ещё быстрее, чем та стрела. Схватив Катрин за руку, отбросила её в сторону.

– Ах ты маленькая дрянь! – Выкрикнула она, сразу же поднявшись на ноги без лука. Эмоции на её лице мгновенно сменились и она усмехнулась, размяв руки. Не давая ей времени на подумать, я подлетела к ней и присела. Она замахнулась рукой, но для меня её движения были очень медленными. Схватив Катрин за ногу, резко кинула её в сторону армии. Вряд-ли от такого умрёт герой, но рыцари слегка замешкались.

Но внезапно я заметила, что... Лук, который ещё недавно лежал возле ног героя исчез. И сразу же на меня буквально полился град из магических стрел. Видимо, Катрин с самого начала именно что и хотела – разорвать со мной дистанцию. Она знала, что если замахнётся, то никогда не попадёт по мне, а я инстинктивно присела и схватив за ногу откинула её в сторону армии, чтобы нанести этой самой армии ущерб. А люди замешкались лишь из-за того, что она приказала им не атаковать из-за её собственной атаки по площади.

Конечно, мне ничего не оставалось, кроме как отступить назад, к дыре в стене куда ещё недавно убежали мои товарищи. Ни одна стрела не достала до меня, но благодаря такому действию, в моей голове зародилась идея. Я, одним мощным ударом ноги, отколола огромный монолитный кусок от стены. Такой большой, какой только могла поднять. Солдаты явно были поражены моей силой. Они стояли как вкопанные, даже не смотря на то, что путь уже был свободен и они могли спокойно бежать и атаковать меня. Ещё бы они не удивились, это же был огромный кусок стены, который больше меня во много раз, как по размеру, так и по весу.

– Боже... Мои ноги! – Буквально взвыла я, но не отпустила камень. Такое ощущение, что мои кости внутри прямо сейчас ломаются...

– Вперёд! Она не сможет кинуть! Это её предел! – Кричала Катрин из середины строя. Солдаты поверили словам героя и немедленно начали движение. Но всё же... Герой ошиблась.

– А-а-а! – Снова закричала я и этот огромный кусок стены полетел прямо в сторону армии с ужасающей силой.

Людские крики... Боже, они как самая вкусная сладость на свете!

Передняя часть армии была разбита и я, воспользовавшись этой неразберихой, убежала вслед за своими друзьями. Катрина не смогла нагнать меня... Или просто не собиралась. Если бы она меньше полагалась на армию и не была настолько расслабленной то, думаю, она бы расправилась здесь со мной. Возможно, Герой просто недооценила меня. В любом случае, если бы не моя сила, которую я позаимствовала... Ах, не надо об этом!

Внезапно... Я заметила как передо мной упала стрела. Напряглась как только смогла и закрылась руками, так как стрела начала взрываться. Отлетела я недалеко, но чувствовала, что урон был весьма ощутимый... Видимо, Катрин не хочет отпускать меня так просто. В любом случае, в такой форме меня просто так не убить. Но я не смогу долго в ней находиться... Нет, смогу конечно, но с большими последствиями для здоровья.

***

"Что, чёрт возьми, с этой девчонкой не так?" – Только и крутилось у Катрины в голове. Сколько бы Герой ни старалась, она не может сломить эту маленькую, на вид такую хрупкую и беззащитную, девочку. Её предупреждали, что Брунгильда вовсе не рядовой противник, с которым можно легко справиться и девушка это осознавала. Однако она не думала, что эта девочка настолько сильна. Фантин не видела смысла в том, чтобы привлекать армию к этому делу, но после того, как она своими глазами увидела, как такая девочка своими руками уничтожали практически половину войска... Это укоренило в ней мысль, что Брунгильда – демон. Обычный ребёнок не может обладать такой силой.

– Нет уж, Брунгильда... Церковь взрастила нас, Героев. И мы обязаны служить ей, во благо народа. Ты умрёшь здесь, – Катрин не верила в своё поражение, потому что видела по Брунгильде, что ей очень тяжело сейчас. Катрин вновь направила свой лук в сторону маленькой девочки. Но она спокойно стояла и смотрела на девушку, даже не смотря на то, что сейчас пережила одно из мощнейших взрывных заклинаний.

– Ну давай, Катрин! – Кричала Брунгильда издалека, – этот ход будет последним! И именно он решит, кто сейчас из нас умрёт! – После этих слов она пригнулась и встала в стойку.

Героя это лишь позабавило. Она ухмыльнулась и прицелилась получше.

– Раз так... То я выстрелю самым мощным своим заклинанием, девчонка... – Тихо сказала Катрин и натянула невидимую тетиву. Там же сразу материализовалась стрела, состоящая из огня, молнии и окутанная ветром.

Брунгильда лишь рассмеялась и снова закричала.

– Это действительно всё, что у тебя есть? – Герой не стерпела такой наглости и просто отпустила стрелу. В полёте, сразу же, она разделилась на огромное множество таких же стрел.

" Видимо, проиграла, всё же, я..." – Подумала маленькая девочка и резко выпрыгнула вперёд.

Внезапно, посреди поля боя, прямо на том месте, где летели стрелы, с небес на землю опустился огромный луч, который разом поглотил все стрелы. Брунгильда была удивлена, но не растерялась и воспользовалась замешательством противника. Она резко оказалась рядом с Катрин и ударила её апперкотом прямо в челюсть. Сопровождавший этот удар жуткий хруст только подтвердил, что Герой - мертва. Но девочка на этом не остановилась. Тело Катрин подлетело достаточно далеко от такого мощного удара и девчонка прыгнула вслед за ней. Она занесла ногу, а затем резко опустила, ударяя Катрин. Она снова полетела, но теперь уже вниз и пробила собой стену, на которой стояла.

***

Я тяжело дышала, стоя над трупом Катрин. Она действительно больше не дышала. Но мне этого было мало. Я вся в её крови...

– Бр-р-р! – Скривилась я и чуть отряхнулась. Хоть и понимала, что это не поможет. Армии уже не было. Только трупы тех, кого я убила. К слову, их действительно немало. Я уж думала, что пострадало немного человек, но... Моя форма действительно ужасает. Теперь мне ничего не мешает расслабиться...

– Боже мой! – Я громко закричала после того, как смогла расслабиться. Больше стоять не могла, поэтому сразу же рухнула на землю. От боли невозможно дышать... Кое-как хватаю ртом воздух, пытаясь прийти в себя... – Как же больно! Это невозможно вытерпеть! – Стиснула зубы и попыталась сосредоточиться на чём-то другом... Хотя бы на том, что это была за штука, которая уничтожила все стрелы Фантин? Неужели, Творец решил вмешаться и не дать мне умереть?

Кое-как выползла обратно... В ту сторону, куда пошли мои товарищи. Мне нужно их найти... Найти их...

– Мама-а-а! – Я отчётливо услышала детский голос... Но, как здесь может быть маленькая девочка..? Ну, помимо меня, естественно, – мама, с тобой всё в порядке?

– Кто... Это? – Только и выдавила я из себя, пытаясь выяснить, кто же там так отчаянно зовёт свою маму.

– Это я! Тебе больно? Я помогу, – заботливо сказал детский голос и мне начало становиться лучше. Туман пропадает из моего сознания... Приподнявшись, увидела сидящую рядом с собой девочку... Ей, на вид, было лет 7.

– Кто ты? Откуда ты тут взялась? – Спросила я с нескрываемым удивлением.

– Мама, это же я! Я одалживала тебе свою силу, чтобы ты могла справиться с трудностями, пока меня нет! Прости что так долго, но я не могла разобраться с тем, как мне материализоваться... Такое ощущение, что мне не давали это сделать... – Сказала девочка и виновато опустила голову.

– Подожди-подожди... Объясни мне нормально, кто ты такая?

– Ну... – Девочка слегка занервничала, но попыталась объясниться, – ты... Когда была другой... Создала меня...

– Подожди-подожди... Значит, ты...

– Я образовалась из-за слияния всех людских душ и всей энергии Земли сразу после того, как черная дыра поглотила её. И именно ты, Брунгильда, создала меня. Ты – мой создатель! – Радостно проговорила девочка, – и я всеми силами старалась помочь тебе не сгинуть здесь! В космической пустоте, где твоя душа ждала приговора, время текло иначе: для тебя это были мгновения, а для Земли минул целый век. Моя сущность была слаба и спала в глубинах твоего сознания. Я пробудилась только тогда, когда ты переродился как Брунгильда. Все эти семь лет в новом мире я росла, привязанная к твоему новому телу, и твоя скрытая сила крепла и выходила за лимиты параллельно со мной. Лично моя сила и способности в этом мире очень ограничены и я не смогу использовать очень многое из того, что могла бы в том пространстве... Но я по прежнему могу давать тебе силу. – Спокойно и с милой улыбкой на лице объяснила мне она...

– Боже... Так вот как всё оказалось... – Сказала я, смотря на девочку, что сидела возле меня. К слову, её одежда тоже была обычной, детской, по стилю точно с Земли. Волосы у неё были длинные, точно шёлк и красивого белого цвета, а глаза ярко-жёлтые, – но почему ты ребёнок?

– Как я понимаю, моей силы не хватило, чтобы материализоваться во взрослого человека... Но если я буду жить здесь, то обязательно вырасту! Как и на обычного человека, на моё тело распространяются законы этого мира.

– То есть, ты могла материализоваться в абсолютно любое существо? Но почему ты выбрала именно человеческое тело? Да ещё и девочку?

– Выбор именно человеческой расы обусловлен тем, что я хотела быть ближе к тебе... А вот пол был выбран случайно, – сказала девочка и довольно усмехнулась, – в любом случае, смерть моего тела не означает и мою смерть.

– Да уж... Видимо, ты какое-то божество...

– Практически. Но те, кого я встретила там не хотели меня признавать. Они желают моего исчезновения из-за моего происхождения.

Медленно поднявшись с земли и отряхнувшись, взглянула на девочку. Она смотрела на меня прямо как преданный своему хозяину щенок. С такой милой, притягательной улыбкой на лице. Один только взгляд на эту девочку меня успокаивал...

– Ух... Сколько много информации в один момент. Надо бы нам притормозить с этим. Слушай, э-э-э, – я пыталась вспомнить её имя, но поняла, что она не представлялась, – а как тебя зовут-то?

– Никак. У меня никогда не было имени, поэтому, я им не обладаю, – я задумалась. Так ведь нельзя. Тем более, я же буду к ней обращаться.

– Надо бы придумать тебе имя... – Она снова посмотрела на меня своим щенячьим взглядом. Кажется, в её глазах я вижу звёздочки... Я тряхнула головой, отбросив посторонние мысли и сосредоточилась на имени для девочки, – хм... Раз уж ты – это Земля... Как насчёт Чикюю?

– А, да! Я буду рада любому имени от тебя, Брунгильда! – Сказала девочка и улыбнувшись, наклонила голову набок... Ну точно ангелочек. Но внезапно я вспомнила про боль от своих усилений. Она снова пронзила всё моё тело.

– Ай-ай! Как же больно! – Взвыла я и снова упала на землю.

– Прости пожалуйста... – С лица девочки пропала улыбка, – но последствия от чрезмерной нагрузки из-за использования силы сверх лимита нельзя никак свести на нет. Не в этом мире. Моя сила чужда ему и здешняя магия исцеления не справится с этим. Если бы ты получила такую же травму из-за воздействия какой-либо силы из этого мира, то последствий можно было бы легко избежать, – сказала Чикюю и посмотрела на меня, – то что мы сейчас имеем не особо критично. У тебя будет долго болеть всё тело, но, со временем, боли прекратятся. И это случится лишь при условии, что ты не воспользуешься силой сверх лимита. Теперь использование твоей личной силы будет приносить тебе мучительную боль. А также каждое её использование отсрочит исчезновение болей, – Чикюю положила руку мне на плечо и через пару секунд мне стало лучше, – я буду облегчать твоё состояние, пока ты не поправишься.

– Спасибо тебе, Чикюю... – Девочка лишь улыбнулась, смотря прямо мне в глаза, – что же, пора бы нам уже определиться с тем, что будем делать дальше, – аккуратно встав с земли и снова отряхнувшись, осмотрелась по сторонам, – я не вижу своих товарищей... И сейчас, размышляя трезво, я думаю, что им будет лучше без меня. Так что мы с тобой отправимся туда, куда я и хотела...

– В Великую Империю, да?

– А откуда ты знаешь, Чикюю?

– Я уже всё-ё-ё знаю! – Нет, не удивлена. Она ведь, всё-таки, божество, а не простая маленькая девочка.

– Ну и хорошо... Не нужно будет объяснять лишний раз, – я осмотрелась вокруг.

В одном месте стена была разрушена основательно. Неудивительно, там ведь был просто ужасающий бой. Мёртвые тела валялись повсюду. Реки крови. Были даже живые люди... Ну как живые, например, половина мужчины, что шёпотом просил убить его или люди в состоянии агонии. Это зрелище точно не для таких маленьких девочек, как я и Чикюю.

С собой у меня уже нет никаких вещей. Лишь то, что на мне и то, всё в крови. Ни денег, ни чертежей, ни повозки...

– Похоже, Чикюю, нам с тобой придётся начинать всё с самого начала, – усмехнулась я и двинулась вперёд.

– Я думаю, что это будет весело, Брунгильда, – сказала девочка и хихикнула.

Теперь мы идём с ней вместе. Но сейчас я знаю намного больше, чем знала пару часов назад. И это радует. По крайней мере, новые знания открывают больше интересных возможностей.

***

Девушка продолжала бежать без оглядки, держа за руку мальчика. Через плечо у неё висела сумка, которую колыхало из стороны в сторону. Пробиваясь через кустарник и прочие зелёные заросли, она не обращала внимание ни на что, лишь вспоминая слова своей подруги, которая встала на их защиту. И даже взрывы и очень яркое свечение не отвлекали Мори от её главного приоритета – убежать как можно дальше.

И лишь спустя 20 минут непрерывного бега её ноги не выдержали. Она запнулась и упала лицом на землю, а следом за ней и мальчик. Они оба тяжело дышали и не могли пошевелиться. Сумочка, что лежала на спине у Мори зашевелилась и из неё вылезла Анфи. Глаза у неё были как два блюдца.

– Нельзя было как-то аккуратнее, Мори?! Я чуть все крылышки себе не обломала, – недовольно высказался нантор, смотря на запыхавшихся друзей.

– Анфи... – Мори недовольно посмотрела не девушку, всё ещё тяжело дыша.

– Прости-прости, поняла, глупый вопрос! – Забавно размахивая руками, успокоила Анфи свою подругу.

– А ничего что мы... Оставили её там? – Медленно проговорил Маса и поднял голову, смотря на друзей.

Мори аккуратно поднялась и присела на колени. Анфи подлетела к ней и, посмотрев в глаза несколько секунд, аккуратно села девушке на плечо. Её это изрядно удивило, потому что этот нантор никогда не садился на плечо ни к кому, кроме Брунгильды. Этот жест также показывает, что Анфи теперь доверяет Мори практически также, как и Брунгильде. Никто ничего не сказал по этому поводу, Мори лишь легко кивнула.

– Брунгильда... Она спасла нас, так ведь? Эта бесстрашная девочка сама хотела бы, чтоб мы убежали подальше и попытались жить дальше, – проговорила Мори, смотря на Масу.

– Да... Сестрёнка действительно этого хотела бы, – сказал мальчишка и поднялся с земли. Мори последовала его примеру.

– И что же нам теперь делать, Мори?

– Хороший вопрос, Анфи. Я бы и сама хотела узнать, что же нам с вами дальше делать.

– А я думаю, что ответ очевиден... Нам нужно вернуться назад, за Брунгильдой! – Девушки посмотрели на мальчишку. В принципе, они чувствовали тоже самое, что и этот мальчик и могли сорваться в обратную дорогу сию же секунду, но...

– Понимаешь, Маса... Для начала нужно допустить вариант, что Брунгильда погибла там и вся та армия во главе с Катриной Фантин уничтожат и нас при подходе туда. И все усилия нашей дорогой подруги на то, чтобы задержать их просто сойдут на нет. Я не хочу, чтобы её смерть... – Глаза Мори слегка намокли, но она продолжила, – её усилия были напрасны.

Все замолчали. Только колышущаяся ветром листва деревьев прерывала их молчание. Хруст веток и шорох кустов... После этого все сразу насторожились. Маса встал перед Мори, повторяя стойку Брунгильды. Анфи сразу же залетела в кармашек сумки, а сама Мори поправила её на себе. Вся троица приготовилась к битве.

– Видимо, нас, всё же, нагнали... Готовься, Маса... – Сказала Мори, нервно сглотнув подступающий комок.

Кусты, что были перед группой зашевелились. Из них довольно быстро вышел парень: высокий, волосы цвета блонд и голубые, словно море, глаза. Следом за парнем...

– Не может быть... – На глазах Мори появились слёзы. Не от злости, грусти или ещё каких-либо негативных эмоций. Она была счастлива, хоть и потребовалось несколько секунд для того, чтобы по-настоящему понять, что произошло.

– Мори! – Закричала Руния и сразу же бросилась к подруге, обнимая её за шею. Сама девушка не могла сделать и движения, – Мори! Наконец-то мы с тобой встретились! Какое же облегчение, ты жива! – Всё это девушка выговаривала весьма эмоционально, не сдерживая свои слёзы.

Через некоторое время Мори смогла выйти из ступора и тоже протянула свои руки к подруге, обняв её. Слёзы полились из её глаз с новой силой.

– Ты жива, Руния... – Только и смогла выдавить из себя Мори, всё крепче и крепче обнимая свою подругу.

Парень подошёл к мальчику и протянул руку:

– Меня зовут Дьюлон, – мальчик посмотрел на руку, но довольно быстро пожал её, – а как тебя зовут?

– Маса... – Парень улыбнулся в ответ на представление мальчика, а затем посмотрел на девушек. Они уже расцепились и стояли друг напротив друга молча, не зная что сказать. Дьюлон подошёл к ним и заговорил:

– Я всё прекрасно понимаю, вы только встретились после долгой разлуки и всё же, – он посмотрел на Рунию.

– Ах, да... – Сказала девушка и, утерев слёзы, решила ввести товарищей в курс дела, – меня вывел к вам этот человек, которого зовут Дьюлон... Дьюлон Герменегильд, – Мори, сначала, удивилась и нерешительно задала вопрос.

– А это, случаем, не...

– Именно так, Мори. Это брат Брунгильды, – девушка прикрыла рот руками и округлёнными глазами посмотрела сначала на парня, а затем на Рунию, – у меня была практически такая же реакция на эту информацию... Однако, встретились мы, немного, в иных обстоятельствах. Но это неважно! Что сейчас с Брунгильдой?

Мори убрала руки с лица и слегка поджала губы.

– Брунгильда... Она осталась там и сражалась с огромной армией... Во главе которой стояла Герой – Катрина Фантин... – Расстроенным голосом продолжала девушка, – и сейчас мы не знаем, жива Брунгильда или нет.

– Тогда нам нужно срочно идти в ту самую сторону! – Энергично сказала девушка и уже собиралась отправиться туда, но Дьюлон крепко схватил её за руку, посмотрев девушке в глаза.

– Нам сейчас туда нельзя...

– Почему?! Наш товарищ... Моя дорогая подруга прямо сейчас там! Мы должны помочь ей! Ты же её брат, как ты не понимаешь?! – Последние слова Руния буквально прокричала, не в силах сдерживать эмоции.

– Ты сама должна понимать, что Брунгильда хотела пожертвовать собой, ради того чтобы её дорогие друзья и товарищи убежали как можно дальше. Она знала, что Катрина может убить и её друзей, поэтому и выбрала такой путь... И если мы вернёмся туда немедленно, то можем обесценить её жертву, если Герой победила Брунгильду, – весьма спокойно и рассудительно сказал Дьюлон. Парень медленно отпустил руку девушки, смотря ей в лицо. Руния крепко задумалась.

– Дьюлон говорит исключительно верно, – сказала Мори, посмотрев на свою подругу, – мы с Масой лично стали свидетелями невероятной силы Фантин. Я не хочу делать преждевременные выводы, но, я думаю, что нам лучше переждать здесь какое-то время, а уже потом отправиться в ту сторону, чтобы увидеть всё своими глазами.

Руния глубоко вдохнула полной грудью и также выдохнула. Её глаза слегка смочили слёзы, но она быстро смахнула их со своего лица и посмотрела на товарищей.

– Да, я понимаю... Нам нужно подождать чтобы не обесценить подвиг Брунгильды... – Она аккуратно уселась на землю, – тогда я буду ждать прямо здесь... – Расстроенно сказала девушка, положив на свои колени сначала руки, а затем на них свою голову.

Группа решила разбить небольшой лагерь в этом самом месте, где они и встретились. В принципе, место было хорошее: вокруг небольшой, совсем крохотной полянки были непроглядные кусты и деревья с плотной листвой. Дьюлон вместе с Масой насобирали хворост и развели костёр в самом центре. Это было необходимо для того, чтобы, как минимум, переждать ночь. Вся группа сидела вокруг костра и животы их урчали от голода, периодически. Дым от костра напоминал каждому вкусное, копчёное мясо.

– Ну что же... – Мори встала с земли и отряхнулась. Сняв с плеча сумку, девушка посмотрела на всех своих товарищей, – это будет посвящением в великую тайну... Руния, Дьюлон... Я в вас не сомневаюсь, учитывая, что вы за люди, но всё же, мы бы хотели, чтобы вы держали этот факт в строжайшем секрете, – Руния и Дьюлон переглянулись между собой, а затем посмотрели на Мори.

– Да, хорошо, – сказал Дьюлон, кивнув.

– Я тоже ничего и никому не скажу. Что бы там ни было, – сказала Руния решительно, внимательно смотря на подругу.

– Для тебя это, Руния, не будет новостью, но всё же, – сказала девушка и открыла сумку. Из неё выглянула Анфи и криво улыбнулась.

– З-здравствуйте...

– Анфи! Это ты! – Радостно прокричала Руния. Она подорвалась с места и подбежала к сумочке, приветствуя нантора.

– Неужели... Это нантор? – С нескрываемым удивлением спросил Дьюлон, медленно поднявшись с места.

– Да, именно. Ты брат Брунгильды и мы уверены в том, что такую тайну доверить тебе можно, – сказала Мори с лёгкой улыбкой на лице.

– Прости пожалуйста! Из-за переживаний я совсем о тебе забыла! – Извиняясь, быстро проговорила Руния.

– Да ничего... Я тоже рада тебя видеть, Руния. Рада, что ты, всё же, жива, – сам же Дьюлон медленно подошёл к сумочке. Анфи, практически незаметно вжалась, но всё же смотрела на парня, стараясь не пугаться.

– Это невероятно... – Сказал парень, продолжая открыто глазеть на Анфи, – живой нантор... Никогда бы не подумал, что увижу такое...

– Не забывай, Анфи, в первую очередь, разумное существо! – Слегка сердито проговорила Руния.

– Ах, да, простите! Где же мои манеры, – Дьюлон слегка поклонился и представился, – меня зовут Дьюлон Герменегильд!

– Меня зовут Анфи Нантория... – Сказала она, слегка кивнув головой.

Мори легонько хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание.

– Итак, теперь, когда мы все познакомились... Я думаю, что необходимо продумать план дальнейших действий.

– А что тут думать? Как только встанет солнце, мы отправимся в сторону побоища и наконец-то посмотрим на всё своими глазами, – сказала Руния, смотря на своих товарищей.

– Хоть план и звучит весьма плоско, но Руния, действительно, права. Плана-то и нет, – сказал Дьюлон, сложив руки на груди и закрыв глаза.

– Может, хоть как-нибудь о безопасности подумать? К примеру, распределить обязанности в группе... Руния, мы же были с тобой авантюристами в одной группе! Неужто ты забыла всё, чему училась? – Удивлённо спросила Мори.

– Да ничего я не забыла! Я просто не могу ни о чём думать!

– Тогда я подумаю за всех вас, – довольно сказала Мори и поднялась с земли, слегка отряхнувшись, – Руния пойдёт вперёд, я слегка ускорю её своей магией и за ней никто не поспеет... Я, Маса и Анфи идём в самой середине строя, не думаю что от нас будет толк хоть где-нибудь. Дьюлон, ты ведь владеешь атакующей магией?

– Да, я думаю, что прекрасно справлюсь с прикрытием.

– Вот и замечательно. Всё это лишь базовые требования, но даже их нельзя игнорировать, – все согласно кивнули.

И именно таким образом мы и добрались до поля битвы... Точнее до того, что от него осталось. Это было просто ужасное зрелище. Будто в сражении сошлись несколько армий. Однако же, это всё последствия битвы одной маленькой девочки и целой армии.

– Боже мой... – Только и смогла выдавить из себя Мори, смотря на итоги битвы.

– У меня прост нет слов. Неужели, это всё моя маленькая сестричка сделала? – Сказав это, Дьюлон сжал кулаки. Его пробрала лёгкая дрожь от осознания её силы и силы героя.

Группа прошла чуть дальше и стала осматривать тела погибших. Мори с Анфи и Маса остались чуть позади, дабы не подвергать опасности мальчика.

– Что ты думаешь о силе своей сестры, Дьюлон? – Спросила парня Руния.

– Я совсем не подозревал, что в таком теле может таиться настолько огромная сила. Для меня это настоящее откровение... – Говорил брат Брунгильды, осматривая тела погибших. Лица большинства закрывали шлемы, однако лица тех, что шлемы не покрывали, выражали истинный ужас.

– Честно говоря, я и сама не ожидала от неё чего-то подобного... Да, она была сильна благодаря такому явлению, как внутренняя боевая энергия, но чтобы эта сила развилась в ней настолько сильно... – Руния остановилась, смотря парню в спину. Дьюлон повернулся к ней и посмотрел в глаза.

– Я думаю, что Брунгильды... Подожди, – сказал парень, смотря куда-то позади девушки. Он слегка прищурился и пошёл в сторону своего взгляда. Руния лишь проводила парня взглядом. Дьюлон присел и взглянул на странный, белоснежный лук что лежал подле какой-то девушки. На вид он был совершенно нетронутым, будто совсем новое оружие положили в эту ужасную сцену откуда-то извне.

– Что там такое? – Сказав это, Руния начала приближаться к Дьюлону.

– Кажется, я знаю исход этой битвы... – Парень поднял с земли лук и показал его приближающей девушке.

– Я вижу этот лук не впервые... Он выглядит странно и как-то знакомо... – Она призадумалась, – неужели, это тот самый лук...

– Именно, это лук Героя Катрины Фантин. Даже мне, иноземцу, известно о ваших Героях. И зарисовки именно этого лука я определённо видел на уроках в Военной Академии. А вот это... – Дьюлон показал рукой на лежащий труп девушки. По лицу её точно нельзя было опознать.

– Это и есть Герой... Катрина Фантин.

***

После осмотра поля боя, вся компания собралась в том же самом лагере, что они и останавливались совсем недавно. Они снова сидели вокруг небольшого костерка и молча смотрели друг на друга, не в силах начать. Тишину решилась прервать именно Руния.

– Так... Что же хочется сказать, – девушка слегка прокашлялась и продолжила, – я действительно не ожидала настолько жестокого исхода этого сражения. Очевидно, что Брунгильда выжила, но куда она отправилась? – Анфи продолжила после Рунии.

– Совершенно очевидно, что она направилась в сторону Великой Империи. Мы туда и направлялись до встречи с Героем.

– Действительно. Она сейчас пошла именно в ту сторону. Вряд-ли она пошла бы за нами, потому что она понимала, что всё равно бы не нашла нас, – спокойно добавила Мори.

– Значит... Наш путь сейчас лежит в Великую Империю? – Беспокойно спросил Дьюлон.

– Да, именно так. Понимаю, что ты недавно оттуда как-то добрался сюда, но... – С грустью в голосе сказала Руния и резво поднялась с бревна, – именно поэтому нам нельзя терять ни минуты! Вперёд, за Брунгильдой!

***

Мы с Чикюю шли уже несколько дней, практически без перерыва. Её тело ужасно устаёт и мне приходится нести девчонку на своих плечах. Мои ноги уже привыкли к таким нагрузкам... Но не её. И вот, когда в очередной раз она была на моей спине, я услышала громкое и пронзительное... Урчание живота. Остановившись и повернув голову назад, я увидела лишь поникшую голову и совсем никакое выражение лица.

– Ты бы хоть сказала, что хочешь есть... Из-за стресса я уж и забыла об этом чувстве, – но сразу же, после этих слов мой живот заурчал в ответ. Чикюю чуть повеселела и усмехнувшись сказала:

– Видимо, нам обеим нужно что-то покушать! – Девочка аккуратно слезла с моих плеч и резво пробежавшись, встала прямо предо мной. Состроив весёлую гримасу, она сказала, – поэтому, давай поймаем парочку диких зверей и съедим!

– Ой-ой, Чикюю, ты думаешь, что это так просто? – Сказала я, пристально смотря на неё.

– А разве нет? С твоей силой это вполне себе реализуемая задача!

– Ты забыла то, что сама мне рассказывала? Я не хочу испытать эту ужасную боль снова...

– Нет, не забыла! Это ты забыла кое-что важное... Я помогаю твоей боли затихнуть. Ты и сейчас её должна испытывать, на самом деле, но я, незаметно для тебя, убираю эту боль при помощи своей магии. А последствия, как я уже говорила, не исправишь, – сказала девочка и невинно улыбнулась.

Ничего не поделаешь, поесть нам и правда нужно. Проблема была лишь в том, что сейчас вокруг нас сплошное поле и, судя по моим воспоминаниям, до ближайшего леса идти ещё около суток. Тут даже нет никакой дороги, чтобы сориентироваться, поэтому, даже если лес есть где-то справа или слева от нас, нам нельзя отклоняться от моего маршрута. В прошлом я хоть и гениальный учёный, но сейчас я не могу быть уверенной ни в чём на сто процентов.

– Честно говоря, я даже и не знаю, что нам делать... Мы не можем отклониться от намеченного мной маршрута. Если мы будем идти в таком же темпе, то доберёмся до ближайшего леса за сутки, но, я думаю, что можно немного пробежаться. Забирайся мне на спину, будем бежать, – ни единого облака на небе и палящее солнце только затрудняло задачу. Я, как и Чикюю, ужасно хотела пить. Не знаю, сколько мы ещё протянем, поэтому, добраться до леса впереди нас это первостепенная задача. А оттуда в первый населённый пункт уже будет рукой подать.

Девочка резво забралась мне на спину и мы снова отправились в путь. Я не использовала усиления выше своего лимита, для меня это теперь табу. Я только жить начинаю, а моё здоровье уже сильно испорчено этими усилениями. Хоть я и тренировалась каждый день, усердно подготавливая своё тело к большим нагрузкам, но моё тело от природы слабое. Да, мои биологические родители могли компенсировать всё это магией, но я не могу этого сделать. И даже не смотря на мои жесточайшие тренировки, в которых я никогда себя не щадила, здоровье у меня всё равно не самое лучшее. Однако, без тренировок я бы не смогла выдержать и своей обычной силы, не говоря уже про чрезмерное усиление. Прекрасно понимаю, что моя сила ошибок не прощает, поэтому, мне нужно и дальше тренироваться как следует, но в текущих реалиях только остаётся надеяться на то что я хотя бы выживу, не говоря уже о тренировках.

А вот что до Чикюю... Она весьма стойкая несмотря на то, что у неё тело ребёнка. Девочка, конечно, зря выбрала себе человеческую оболочку, но я её не виню. Возможно, какая-то сентиментальность действительно взяла верх и она хотела быть ближе ко мне хотя бы в этом плане. Но в текущем состоянии она для меня только обуза. Я, конечно же, безмерно благодарна ей за то, что она спасла меня от Катрины, но... Не знаю, на самом деле, жизнью я обязана ей, поэтому, у меня нет причин жаловаться.

– Эй, а что это там? – Произнесла девушка мне на ухо, чтобы я точно услышала и показала пальцем в сторону неопознанного объекта. Потоки ветра, что дули мне в уши, затрудняли нашу коммуникацию.

– Хм... Похоже на повозку... – Сказала я, взглянув в указанную девочкой сторону. И действительно, это была повозка без крыши. В ней сидело несколько человек не очень приятной наружности. Одеты были в лёгкую броню, а на поясах висело оружие: топоры, мечи, кинжалы и прочее. Лошадь была одна, а за поводьями сидела женщина. Была она в ярком жёлтом платье с белым фартучком. Одежда на молодой, с виду, девушке была потрёпана и этот аспект мне был не совсем ясен. Я сразу сбавила темп и побежала как нормальная, обычная девочка, чтобы не вызывать лишних вопросов, однако, один из сидящих в повозке всё же заметил нас и показал пальцем в нашу сторону, потрепав по плечам своих товарищей.

– Это точно не к добру, – весело сказала Чикюю, будто вообще не переживая о складывающейся ситуации. Улыбка не сходила с её лица, даже когда они начали замедляться и поворачивать в нашу сторону, чтобы поравняться с нами. Когда они приблизились к нам, то я смогла увидеть, что у всех была синяя кожа, кроме той девушки, что вела повозку. Я не переставала бежать, даже когда они поравнялись с нами.

– Эй, человеческое дитя! Остановись! – Кричал один из них и размахивал руками.

– Извините, дяденьки, нам некогда! – Крикнула я им, даже не смотря в их сторону.

– Мы тебе помочь хотим! Тут же до ближайшего города ещё сутки идти! Как ты тут оказалась? – Кричал другой, но я не обращала внимания. Внезапно, в разговор вступила девушка, что вела повозку.

– Беги, девочка! Скорее разворачивайся и... – Не успела девушка договорить, как ей тут же закрыл рот один из них.

– Ах, так вы бандиты! Как же здорово! – Довольно воскликнула я и быстро поставив Чикюю на землю, напала на тех, кто сидел в повозке. Запрыгнув в самую середину я резко выпрямила обе руки в разные стороны, попав точно в челюсти недоброжелателям. Двое успели встать, но прицельный удар в живот свалил каждого.

– Стой, чудовище! – Хоть бандит и кричал довольно грозно, он явно нервничал, – ещё один шаг и я убью её!

– Как будто мне есть до этого дело, – хмыкнула я, смотря прямо в глаза врагу. Он был обескуражен моими откровениями и на секунду отпустил кинжал от горла девушки, чем я и воспользовалась, нейтрализовав его хорошим ударом в горло. Как только противник был повержен, девушка сразу же остановила повозку. Забрав Чикюю, снова усадив её к себе на спину, я вернулась к девушке в потрёпанной одежде.

– Видимо, наш милостивый Господь ниспослал тебя ко мне, девочка... Я благодарю тебя за своё спасение от всего сердца, – сказала девушка и глубоко поклонилась нам.

– Не нужно этого, – сказала я, смотря на девушку, – ты уж прости, я не герой, но в то же время и не злодей. И в награду я попрошу у тебя твою повозку, – девушка, которую мы спасли, быстро выпрямилась и посмотрела на нас, немного замявшись, – жизнь ведь стоит дороже, чем какая-то повозка?

– Да... Вы, несомненно, правы, – сказала она, – конечно, повозка Ваша.

– Не переживай, мы тебя здесь не оставим. Мы, видимо, двигались в одном направлении, я права?

– Да, всё так.

– Тогда тем более, мы довезём тебя, можешь не переживать, – прежде грустное выражение лица сменилось на чуть более радостное.

– Правда? Спасибо Вам... Я уж думала, Вы меня здесь бросите...

– Нет конечно, зря я тебя спасала что-ли? Да и хватит разговаривать со мной на "Вы". На вид ты намного старше меня.

– Я не могу так пренебрежительно общаться с тем, кто спас мне жизнь!

– В любом случае, это моя личная просьба, – сказав это, я снова осмотрела девушку с ног до головы, – как тебя зовут?

– Я Кириния Лелфаст, можно просто Кири. Мне 18 лет, приятно познакомиться, – сказав это, девушка снова поклонилась.

– Меня зовут Брунгильда, а это... Моя сестра. Её зовут Чикюю.

– Приве-е-ет! – Радостно протянула девочка и продолжала улыбаться.

– Честно говоря, я была очень удивлена, когда увидела вас двоих здесь. Это место точно не для таких маленьких девочек как вы, учитывая, что до ближайших населённых пунктов отсюда минимум сутки.

– Мы путешествуем пешком лишь потому, что у нас нет повозки. Мы крайне истощены, хоть по нам это и не скажешь особо... У тебя нет воды, случайно? – Сказала я с надеждой.

– Да, конечно, в повозке есть несколько фляжек с водой... Возьмите, пожалуйста, – девушка провела нас к фляжкам и мы с Чикюю опустошили одну полностью, но не стали выпивать всё, что было в повозке и решили восполнять недостаток воды постепенно.

– Слушай, а почему ты сама поехала здесь?

– На самом деле только из-за того, что этот путь быстрее... Сама я из Эензита и живу в небольшой деревушке на границе с Кализиумом. Мне нужно как можно быстрее достать некоторые лекарства, а самый близкий город к нам – это Тенсин, который, собственно и будет чуть дальше.

Мы с Чикюю переглянулись. Девочка, на несколько секунд, показала озадаченное выражение лица, а затем снова улыбнулась. Я поняла её без слов.

– Раз уж так... Просто довези нас до Тенсина и езжай обратно в свою деревушку. Мы не будем отбирать у тебя повозку.

У девушки от такого даже слёзы на глазах навернулись и всё, что она могла выдавить из себя, это:

– Спасибо вам...

Но после этих слов земля под нами затряслась. Чикюю заулыбалась ещё больше и слегка рассмеялась. Я не понимала ход мыслей этой девчонки...

– Что происходит, Чикюю?! Ты что-то знаешь?! – Кричала я и спрашивала её.

– Неужто это Хранители Земель... – Сказала Кириния, в шоке смотря в пустоту.

– Что происходит?! – Кричала я, кажется, сама себе.

Земля продолжала трястись, а вдалеке показались четыре силуэта. На вид это были внушительные мужчины, крупного телосложения. Мышцы их были отточены до идеала, а одеты они были в чёрные обтягивающие майки, такие же штаны и тёмные сапоги, на голове и торсе была накидка из красного материала. Накидка закрывала всё лицо этих воинов и были видны только их глаза. Наручи на руках и броня на голени говорили мне о том, что они тоже обладают внутренней боевой энергией, однако, меня смутило то, что у них было ещё и оружие... У каждого разное. Но самое главное то, что оружие до боли напоминало японское... Такое, какое носили бы ниндзя. На руках у одного из них были сюко, то есть когти на руки. У второго алебарда, которая напоминала японскую нагинату. У третьего кусари-гама, два серпа, на которые крепились цепи с грузиками. И у четвёртого за спиной был трезубец. Они приближались к нам спокойно и даже не спешили. Я посчитала, что это наилучший шанс для того, чтобы убежать, но... Перед ними вдруг возник дым, а затем он появился практически возле нас и из него вышли они... Кири вся тряслась, смотря на них, а Чикюю всё улыбалась... Меня бесит её улыбка.

Что же, видимо, с ними мне придётся драться...

Глава третья: Умирая переродиться.

Земля резко перестала трястись, когда эти мужчины подошли и встали прямо перед нами. Мне ничего не оставалось, кроме как принять боевую стойку и начинать усиление снова. Видимо, мои боли теперь не покинут меня до самой старости... Хотя, в моей ситуации было бы вернее сказать что-то вроде... До самой смерти? Воины не стали медлить и также заняли боевые позиции, достав своё оружие и нацелив его на нашу группу.

– Брунгильда...

– Не нужно. Насчёт твоих эмоций мы поговорим в другой раз. Когда мы будем, по крайней мере, не окружены бандой отморозков, похожих на японских ниндзя, Чикюю.

Но после моих слов эти люди замерли, а затем вопросительно повернули свои головы друг на друга. Неожиданно для нас, эти люди бросили оружие к своим ногам и припали на одно колено, склонив голову.

– Теперь я окончательно ничего не понимаю... – Произнесла я, смотря на ниндзя, которые ещё пару секунд назад готовы были нас уничтожить. Ничего не понимала и наша случайная знакомая, которая молча наблюдала за этим, практически раскрыв рот полностью. Кириния знала больше нашего, но всё равно была в замешательстве.

– Простите нас за наше невежество, госпожа... Мы выполняем волю хозяина этих земель, нашего мастера и господина – Ямадзаки Манабу, – стояв уже более спокойно, я снова была поражена. Ямадзаки Манабу? Видимо, мой соотечественник. Стало быть, он прибыл из того же мира, что и я? Неужели, он попал сюда из-за того, что я натворила..?

– Кхм... – Я прочистила горло и начала, – но почему вы, такие гордые и сильные воины, склонили свои головы перед нами?

– Повторюсь, мы выполняем волю нашего господина... – Сказал один из них и они синхронно подняли свои головы, будто оттачивали это движение несколько тысяч раз, доводя его до идеала, – мы услышали из Ваших уст, госпожа... Простите, как мы, недостойные, можем обращаться к Вам? – Их возведение меня в разряд высших существ немного смущал меня, однако, говорить об этом явно не стоит.

– Меня зовут Брунгильда. Моя спутница... Сестра – Чикюю, – я показала рукой на девочку, которая всё с той же непринуждённой улыбкой стояла и смотрела на тех мужчин, – а это, – указала рукой теперь уже на нашу недавнюю знакомую, – Кириния. Мы познакомились здесь, когда отбили её от шайки бандитов. Как я понимаю, это кангоры из Царства Кализиум в котором мы сейчас, собственно и находимся.

– Всё верно, госпожа Брунгильда. Эти бесчестные существа очернили репутацию кангоров, но уверяю Вас, что среди этой расы много благородных мужей и жён.

– Я в этом не сомневаюсь, но всё же... Тема разговора была немного иная.

– Извините... Как я и говорил, мы услышали из Ваших уст такие слова как "ниндзя" и совершенно очевидно, что Вы абсолютно точно понимаете, что это слово означает. Дальше, имя Вашей спутницы... "Чикюю" на языке нашего господина означает Земля. Похоже, что девочке дали это имя не случайно и совершенно точно зная, что оно означает. Лишь эти два слова дали нам понять, что Ваша Родина такая же, как и у господина Ямадзаки. Он совершенно точно не надеялся, но всё же, дал нам поручение, что если будет хоть намёк на то, что любое существо, что мы встретим прибыло из Японии, то мы должны относиться к нему как к равному нашему господину и незамедлительно доставить его к нему.

– Вот значит как... – Сказала я, подперев подбородок рукой и смотря прямо на мужчин, – а что вы здесь делаете? Кириния как-то обмолвилась, что вас зовут Хранителями Земель.

– Истина, – сказала крайний слева, – мы являемся Хранителями этих земель, что распространяются на всё пустое пространство, до самого леса. Видимо, мы немного не успели и Вашу спутницу уже ограбили, но, обычно, такие случаи пресекаются другими Хранителями.

– Хм... Так вы здесь не одни такие?

– Конечно нет, госпожа, эта область слишком большая для нас четверых. Пока что мы не можем раскрыть Вам больше. То что мы сказали - общеизвестная информация. Наш господин может поведать Вам больше, если сочтёт нужным, – он склонил голову, извиняясь за то, что не может сказать больше.

– Я всё прекрасно понимаю. Знаете, мне и самой интересно встретиться с тем, кто это всё организовал. Вы можете отвести нас к нему?

– Конечно, именно так мы и должны действовать по инструкции.

– Тогда замечательно, – сказала я и повернулась к Киринии, – можете-ли вы доставить эту девушку в Тенсин, а потом обратно в её деревушку? Я не думаю, что у неё есть время на походы вместе с нами. Жизнь её односельчан зависит от того, как скоро она купит лекарства.

– Конечно, госпожа, всенепременно, – сказал крайний левый, – трое пойдут с госпожой Киринией, а я лично отведу Вас к господину Ямадзаки, – Кириния с грустью посмотрела на нас, но ничего не могла поделать. Наши пути расходятся здесь, даже не успев сойтись.

– Надеюсь, что мы когда-нибудь снова встретимся с тобой вновь, Кириния, – сказала я и протянула ей руку. Девушка без колебаний пожала мне её.

– И я! И я! – Кричала Чикюю и обнимая Киринию сбоку. И вот, после недолгого прощания, мы с одним из ниндзя отправились к этому загадочному господину Ямадзаки. Мне даже интересно, что он из себя, в итоге, представляет.

Конечно же, просто так к нему не попасть. Сначала, при помощи своей магии... Или каких-то техник ниндзюцу, мужчина переместил нас в лес, который был в противоположной стороне от нужного нам. То есть, к сожалению, вернулись мы обратно... Я надеюсь, нам потом это компенсируют?

– Госпожа Брунгильда, госпожа Чикюю... – Молвил ниндзя и указал двумя руками на какой-то замшелый, большой валун, стоя к нему спиной, – этот валун – путь к нашему убежищу. Лишь избранные знают о истинных свойствах этого артефакта, – сказал он и повернулся к сие "артефакту" передом. Он дотронулся обеими ладонями до камня и сразу же после этого он засветился приятным, мягким синим светом. Мы с Чикюю подошли ближе к мужчине, когда он оглянулся на нас и также положили обе ладони на валун... В глазах всё на несколько секунд потемнело. Я даже на мгновение подумала, что ослепла. Но это было лишь наваждение. Свет снова начал отражаться в мою сетчатку и я увидела...

– Огромный подземный город?! – Хором спросили мы с Чикюю, раскрыв рты от удивления. Мы стояли на краю какой-то скалы, откуда открывался прекрасный вид на огромный город. Огни этого поселения были очень яркими. На самом деле, по очертаниям этот город очень напоминает что-то вроде современного японского города... Теперь я могу быть уверенной в том, что этот Манабу действительно из Японии.

– Это всё – великое детище нашего предводителя, господина Ямадзаки. Он лично, с нуля построил этот город... В котором мы, все вместе и живём.

– А как это... Все вместе? – Сказала Чикюю, вопросительно наклонив голову набок.

– Это значит, что в нашей стране нет расовых предрассудков. Здесь монстры, люди, нариты, кангоры, картратели, и даже те, кого та насквозь прогнившая религия именует демонами...

– Что? – Переспросила я от неожиданности, хотя сама прекрасно поняла, что сказал сейчас этот мужчина, – то есть, здесь живут те, кого религия Всеединого называет демонами...

– Ура! Значит нам не нужно идти в Великую Империю! – Радостно воскликнула девочка и улыбаясь, замахала руками.

– Неужто, столь великую особу нарекли демоном? – Вопросил мужчина, посмотрев на Брунгильду.

– А Вы очень проницательны, господин ниндзя, – сказав это, я с подозрением посмотрела на него.

– Не переживайте. Я сделал эти выводы только что. Просто, у нас уже есть примеры таких людей. Они очень сильны, но они не угодили той религии. Точнее, тому, кто сейчас стоит в её главе. А если быть ещё более точным, то Ромонтету ла Гранденину пятнадцатому. Есть те, кого именно Ромонтет именовал демонами, а есть и настоящие. Так что, в нашем городе рады всем. Пока они не нарушают установленные порядки, естественно.

– Понимаю... – Сказала я задумчиво. Естественно, здесь было над чем подумать. Видимо, человек что стоит во главе этого города решил, что лучше будет оградиться от этой религии и жить отдельно, чем полностью искоренить зло, что стоит во главе этого мира... Теперь я начинаю понимать. Не стоит говорить что демоны – это абсолютное зло, пока не встретишься с ними лицом к лицу и не поймёшь, а чего же они, собственно, добиваются? В любом случае, каждый живёт так, как ему хочется.

– Давайте пройдём в нашу Мэрию. Господин Ямадзаки наверняка сейчас там, решает важные дела по поводу строительства новых районов нашего города, – сказал он это с некой гордостью за своего господина. Судя по всему, его приближённые солдаты очень верны ему. Это хорошо, когда есть верные солдаты, готовые биться за тебя. К сожалению лично мне приходится делать всё одной.

После небольшого разговора, мы наконец-то направились в город. Путь был не очень длинный, так как ниндзя знал его наизусть. Причина, по которой мы появлялись именно на такой возвышенности была проста - безопасность. Даже если кто-то мог случайно прикоснуться к артефакту и попасть в этот город, обратно на поверхность он никак бы не вернулся и не смог бы никому рассказать о том, что здесь увидел. Также, он не смог бы каким-либо образом навредить городу и местным жителям, так как возвышенность находилась слишком высоко. Как мне показалось, там было что-то ещё... Я это почувствовала, но не смогла понять, какая именно система безопасности была разработана. Скорее всего, здесь было что-то вроде сенсоров, которые сразу же замечают движение и передают эти данные, но созданные при помощи магии. Потому что Ямадзаки наверняка знает о таких штучках и это было бы весьма логично, усилить свою безопасность до таких стандартов. Не скажу, что эта примитивная система совершенна, но для этого мира большего и не нужно. Самое главное распознать присутствие противника, а алгоритм действий на такой случай можно разработать заранее.

Мы шли с Чикюю по городу практически весь путь с открытыми ртами. Всё было таким знакомым. Я уверена, что Чикюю тоже одолевали такие чувства, ведь она и есть Земля. Естественно, тут не было машин, линий электропередач, поездов и так далее... Но архитектура слишком напоминала мне о Токио. Видимо, он сам был оттуда. На улицах было очень ярко, потому что горели фонари. Смею предположить, что горят они здесь постоянно. Всё-таки, это подземный город. Не думаю, что Ямадзаки Манабу был каким-то учёным. Я вижу простые проблески цивилизации, такие как велосипеды, современная одежда и прочие мелкие атрибуты... Никаких электрических приборов нет. К слову, о жителях этого места. Здесь действительно были не только люди. И это зрелище... Честно говоря, завораживает. На нас никто не пялился, все смотрели на ниндзя. Видимо, он нечасто вот так прогуливается по городу.

– Госпожа Брунгильда, мы прибыли, – ниндзя отошёл в сторону и поклонившись, указал в сторону здания. Это здание...

– Простой офис? – Задала я этот вопрос, скорее, сама себе. Просто, их мэрия действительно была похожа на небольшой пятиэтажный офис маленькой японской компании. Видимо, именно этот смысл и вкладывал в свою обитель Ямадзаки. Ниндзя смотрел на меня с недоумением и я поспешила его успокоить, – ничего, это я сама себе... Мы можем войти?

– Прошу прощения, Вам придётся немного подождать. Я сообщу господину о вашем визите. Пройдите в холл, наша помощница предложит вам напитки и закуски, – сказав это, он пошёл внутрь. Мы прошли за ним. Внутри был холл. Слева небольшая стойка, а за стойкой стояла девушка. Одета была в белую рубашку, чёрный жилет и с фиолетовым галстуком, снизу была юбка-карандаш, чёрные колготки и туфли на каблуках. Волосы чёрные, а глаза нежно-карие. На лицо она была очень красивой, как и на фигуру. Завидев ниндзя, девушка выбежала из-за стойки и низко поклонилась.

– Добро п-пожаловать, господин! – Она немного волновалась. Она всегда такая или... Может это связано с тем, что она недавно здесь работает?

– Пиния... Не переживай ты так, я ничем не отличаюсь от наших дорогих жителей... – Сказав это, он подозвал её рукой и что-то прошептал на ухо. Она громко вскрикнула и прикрыла рот руками. Видимо, не ожидала того, что он ей скажет... Чего он ей там наговорил? Тем не менее, он почти сразу же ушел, оставив меня и Чикюю наедине с Пинией. Девушка сглотнула так громко, что слышали даже мы и громко вздохнув, подошла к нам. Поклонившись, она начала представляться.

– З-здравствуйте! Я очень рада вас приветствовать в нашем п-п-подземном городе! М-меня зовут Пиния и я Администратор в мэрии нашего города, приятно познакомиться! – Она ещё несколько раз глубоко поклонилась.

– Меня зовут Брунгильда... А это Чикюю, – показала я на девочку и назвала её.

– Приве-е-ет! – Протянула девочка и улыбнувшись, наклонила голову набок. Видно, что Пиния не знает как реагировать на наши ответы... Посмотрев в сторону, я увидела зону с кофейным столиком и диванчиками. Видимо, зона ожидания. Там же стоял какой-то примитивный автомат с продуктами без электричества, само собой, мусорная корзина и какие-то газеты на столике. Также, не забыли зону украсить и различными растениями в горшках.

– А мы можем, пока что, расположиться в той зоне? – Я указала большим пальцем себе за спину, указав на те красные диванчики.

– А... Что? Ах, д-да! Конечно, присаживайтесь! – Как только я опустилась на диван... Чикюю забралась мне на коленки и села.

– Тебя ничего не смущает?

– А мне мо-о-ожно! Даже желательно, – язвительно улыбнулась девочка. Я лишь недовольно цокнула языком. Не поспоришь, чувствовать ту невыносимую боль снова я не особо хочу. Девушка всё время была рядом с нами. Она робко заговорила с нами.

– М-может б-быть... Хотите к-какие-нибудь напитки? Есть очень вкусный кофе! Или же лимонад? А может просто воды? – С каждым словом о напитках она становилась чуть увереннее.

– Если можно, мне кофе с... А сахар у вас есть?

– Конечно есть! – Энергично закивала девушка.

– Тогда мне это, а девочке лимонад, пожалуйста, – сказала я улыбнувшись, смотря на девушку.

Она не стала медлить, сразу же направилась за нашими напитками. Я была немного удивлена тому как она переменилась, когда речь зашла о напитках... Очень странная девочка, неизвестно, что у неё на уме. Я исподлобья взглянула на Чикюю. Девочка тоже обратила внимание на меня, но увидев мой грозный взгляд она лишь усмехнулась и улыбнулась мне, в ответ на мой небольшой акт агрессии. Просто... Не люблю когда ко мне так липнут. Не привыкла я ещё к этому. На Земле я не особо много общался с людьми. Для меня такие контакты были чем-то... Диковинным, так сказать будет правильнее.

– Ну? – Послышалось где-то вдалеке. Или не вдалеке? Я тряхнула головой и поняла, что Чикюю смотрит на меня своим вопросительным взглядом.

– Что такое? – Спросила я в ответ на этот вопросительный взгляд.

– Что мы будем делать дальше? Для начала, мы с тобой сбились с изначально намеченной цели. Не забыла? – В этот момент Чикюю была какой-то пугающе серьёзной. Ни следа от её обычного милого поведения не осталось. И это всё происходило в тот момент, пока она сидела у меня на коленях.

– И что ты хочешь этим сказать?

– Я хочу сказать лишь то, что такими темпами мы никогда не доберёмся до Империи.

– Пойми Чикюю... Иногда нужно действовать по обстоятельствам. И эти обстоятельства могут привести к выгоде. Я прекрасно тебя понимаю и не могу дождаться, когда я смогу начистить рожу Грете... Поэтому побольше союзников нам не повредит. Тем более, что прошлых мы потеряли... – Сказав это я невольно вздохнула.

– Видимо, неплохие были ребята, раз даже ты жалеешь об их потере...

– Мы с ними разделились. Но я хотела чтобы они помогли мне в осуществлении моих планов. Теперь мне остаётся только смириться с тем, что этого не произойдёт и набрать себе новых союзников. Вдвоём мы с тобой не сможем добраться до Великой Империи.

– Я тоже так считаю. Моё тело точно такое же, как и твоё. Усталость и голод накапливаются очень быстро, как и прочие естественные потребности. Эти чувства были чужды мне ранее, но сейчас я очень ясно могу ощущать все негативные последствия приобретения физического тела... – С небольшой грустью в голове сказала Чикюю.

– Ты жалеешь о том, что присоединилась ко мне? – Спросив девочку, я посмотрела ей в глаза. Чикюю тоже взглянула прямо мне в глаза.

– Нет. Не жалею. Такие лишения я готова потерпеть. Но я не знаю когда могу погибнуть от накопленных потребностей, потому что это моё первое тело... Лишь это меня немного напрягает.

– Эх, что же с тобой поделаешь? Не переживай, я буду за тобой следить. Как бы цинично это не звучало, но ты мне ещё понадобишься, – сказав это я рассмеялась. Чикюю тоже немного посмеялась со мной. В этот момент Пиния уже принесла напитки. Она присоединилась к нам, так как посетителей, кроме нас, всё равно не было. Видимо, посетители в этом здании вообще редкость. Поначалу девочка была очень сдержанной и боялась лишнего слова сказать, но через полчаса разговоров она разговаривала с нами, словно с подругами. Это радовало.

***

– Госпожа Брунгильда? – Окликнул меня ниндзя, что стоял поодаль от нас, возле лестницы по которой он уходил чтобы позвать своего мастера.

– Да-да? – Сказала я и скинула Чикюю со своих коленей. Она ловко встала на ноги рядом со мной.

– Господин Ямадзаки Манабу...

– А ну разойдитесь все!!! – Как гром среди ясного неба раздался басистый голос, принадлежавший, явно, старику. Ниндзя даже не успел договорить.

– Господин Манабу! Мы уже пригласили её к Вам! Пожалуйста, подождите немного! – Говорил другой, более молодой мужской голос. Было слышно, как что-то волочится по полу.

– Не могу я ждать! Такого события я ждал всю свою жизнь! Как я этот ивент могу пропустить?

– Что пропустить?

– Неважно! Я обязан увидеть её как можно скорее! – Голос приближался. Шаги его были тяжёлые, мощные.

В этот момент передо мной показалась фигура Ямадзаки Манабу. Даже на расстоянии его аура, словно вихрь, затягивала внимание всех вокруг. Он двигался с удивительной лёгкостью для человека его возраста, но каждый шаг отдавался глухим эхом, будто земля дрожала под его ногами. Окружённый ореолом силы и уверенности, он приближался, и вот его лицо попало в полосу света. Его черты были вырезаны, как на старой статуе, сохранившейся вопреки времени и бурям. Высокий лоб, прорезанный морщинами, выдавал годы опыта, а в его тёмных глазах, глубине которой можно было утонуть, отражалась жизнь, полная битв и сражений. Они были внимательны и живы, ловили каждый взгляд и каждое движение — в них проскальзывала странная смесь суровости и искреннего интереса.

Седые волосы, зачесанные назад, блестели в свете, как серебро, а густая борода придавала лицу вид мудреца. Он носил длинный тёмный плащ, который струился за ним, напоминая тень, всегда готовую скрыть его фигуру... Его огромную, рельефную и накаченную фигуру. На плечах покоилась бронированная защита, простая, но надёжная — каждое её звено отбрасывало резкий отблеск, словно предупреждение. От него веяло холодом дисциплины и силы, но в каждом его движении была энергия, на которую не способен обычный человек в его возрасте. Взглянув на меня, он остановился и улыбнулся уголками губ — улыбка оказалась неожиданной, не жестокой, но спокойной и обнадёживающей, как у того, кто привык видеть трудности, но не привык их бояться.

Ямадзаки Манабу остановился в нескольких шагах от меня, его тяжёлое дыхание выдавало нетерпение, словно сама его сдержанность была на грани разрыва. Он впился в меня взглядом, как будто видел не меня, а ответ на множество вопросов, что не давали ему покоя. Мужчина был намного выше меня и мне пришлось чуть-ли не запрокинуть голову для того, чтобы посмотреть на его лицо.

— Значит, ты — Брунгильда, — медленно проговорил он, стараясь сдержать дрожь в голосе, — ты из нашего мира, не так ли?

Я почувствовала, как его слова прорезали тишину. От его взгляда невозможно было спрятаться; он словно хотел проникнуть в самую глубину, узнать, кто я и как оказалась здесь, в его подземном городе, словно пришедшая из прошлого, о котором он давно не вспоминал.

— Ты из Японии? — спросил он, понижая голос. — Откуда ты знаешь про ниндзя? Как ты вообще сюда попала?

В его глазах вспыхнуло что-то похожее на надежду и подозрение одновременно. Лицо Манабу, загрубевшее от времени и сражений, оживало в этом моменте. Его седые волосы чуть покачивались, а морщины вокруг глаз углубились, когда он сузил взгляд, словно это могло помочь ему увидеть правду. Подземный город редко принимал гостей, тем более таких, как я — незнакомцев, которые знали о секретах, хранимых веками.

— Ответь мне, Брунгильда, — его голос прорезал пространство, властный и нетерпеливый. — Кто ты, и как ты оказалась здесь?

Я тяжело вздохнула, стараясь не выдать волнение, и спокойно посмотрела в глаза Ямадзаки, стараясь удержать его пристальный взгляд.

— Я знаю, как это звучит, но мне пришлось бежать, — начала я, подбирая слова осторожно, словно каждое слово могло изменить исход разговора. — Всеединая Церковь объявила меня Демоном, и сейчас за мной ведётся охота. Я сбежала из Конфедерации, где влияние Церкви повсюду, и искала более безопасные места… Так я и столкнулась с твоими ниндзя.

Мой голос оставался ровным, но отдалённая тень тревоги мелькала в глазах, когда я упоминала Церковь. Однако я продолжила, уже твёрже, будто напоминая самой себе о том, кто я и что мне пришлось пережить.

— На пути сюда я убила Катрину Фантин, — спокойно добавила она, но по лицу Ямадзаки пробежала едва заметная тень удивления. — Она была Героем Конфедерации. Мы с ней столкнулись, и она не оставила мне выбора… Она была одной из тех, кто вёл охоту за мной, — на этих словах голос стал чуть тише, но глаза остались холодными и решительными. — Я разбила армию, которая сопровождала её.

Я знала, что довериться Ямадзаки — риск, но другого пути не было. Его спокойная и непробиваемая аура, словно воплощение самой силы и надёжности, давала ей уверенность, что если кто-то и поймёт её ситуацию, то это он.

— Поэтому я здесь, — закончила она, чуть выпрямившись и удерживая его пристальный взгляд. — Я искала убежище, безопасное место, чтобы скрыться от тех, кто жаждет моей смерти.

Ямадзаки прищурился, словно оценивая меня заново. Его тяжёлый взгляд скользнул по моей фигуре, остановившись на лице. Что-то непонятное мне привлекало в моём лице Ямадзаки.

— Ты говоришь, что убила Героя Конфедерации… — проговорил он, с трудом скрывая удивление, которое прорывалось в каждом слове. — И это сделал ребёнок?

Он на мгновение замолчал, будто обдумывая увиденное и услышанное. Тишина повисла в воздухе, и было слышно только мерное дыхание Ямадзаки, а затем он вдруг наклонился ко мне, его глаза прищурились, светясь едва уловимой заинтересованностью.

— Я вижу что-то внутри тебя, девочка, — его голос стал тише, но в нём появилась мягкая настойчивость, словно он пытался пробраться сквозь её скрытность. — Какая-то сила, непокорность… но ты всё равно не ответила на мой главный вопрос.

Он сделал шаг ближе, не отрывая от меня своего внимательного взгляда.

— Ты из Японии? — повторил он, на этот раз с каким-то затаённым напряжением, как будто от ответа зависело многое.

Я на мгновение опустила глаза... Будто раздумывая о том, стоит-ли говорить правду. Но я уже всё решила.

Я выпрямилась, поймав напряжённый взгляд Ямадзаки, и кивнула.

— Да, — сказала я, голос мой был твёрдым, почти отрешённым. — Я из Японии.

Слова прозвучали спокойно, без лишних эмоций, ведь я говорила о том, что давно перестало иметь для меня значение. Мои глаза встретили взгляд Ямадзаки с холодной решимостью.

— Но сейчас это не имеет значения, — продолжила я, не сводя с него глаз. — Имеет значение только то, что происходит сейчас, и куда я могу пойти отсюда.

Моё лицо оставалось спокойным, причин для волнения я не вижу. Да и Чикюю не выглядит обеспокоенной. Наоборот, во время нашего разговора улыбка не сходила с её лица. В отличие от подчинённых Ямадзаки. Они уже были готовы волосы себе рвать от поведения их господина... Грустно смотреть на это...

Ямадзаки некоторое время смотрел на меня, его глаза изучали меня с интересом, который становился всё глубже. Я кое-как выдержала этот взгляд, моё лицо оставалось спокойным, но напряжение висело в воздухе, словно в ожидании чего-то непредсказуемого.

Внезапно он рассмеялся, громко и искренне, его голос эхом отразился от каменных стен. Этот смех был наполнен энергией, мощью, неподвластной годам.

— Ты действительно из Японии, — сказал он, стирая следы веселья с лица, но уголки губ всё ещё хранили тёплую тень улыбки. — Я должен признать, что это — одно из самых неожиданных событий в моей жизни. И потому… я хочу увидеть, на что ты способна.

Он сделал шаг назад, его фигура выпрямилась, а рука потянулась к мечу, висящему на поясе. Лезвие, покрытое древними знаками, блеснуло в тусклом свете, и его взгляд вновь стал серьёзным, как у воина, который стоит перед достойным противником.

— Да, мне восемьдесят лет, но это не имеет значения. Я до сих пор самый сильный в этом городе, — в его голосе звучала уверенность, которую было невозможно оспорить. — Я хочу испытать тебя, Брунгильда. Посмотрим, кто передо мной — ребёнок, случайно одержавший победу, или воин, достойный носить гордое имя японца.

Он принял стойку, от его фигуры исходила невероятная сила. Казалось, воздух вокруг него начал сгущаться, словно само пространство признало его мощь. Весь его облик выражал вызов, но в этом вызове сквозило нечто большее, чем просто желание победить — он хотел понять меня, испытать мои пределы.

— Ну что, девочка? Покажешь мне свою силу?

***

Мы с Чикюю прямо сейчас сидели в гостевой комнате. Битва была назначена на завтра. За боем будут наблюдать верные соратники Ямадзаки: Правая рука — Рон Леодас; министр обороны подземного города и второй сильнейший человек в подземном городе - Нолид Апрориан, а также его двадцатилетняя правнучка - Кей Манабу. Все они были людьми, но в самом городе к различным расам относились как к равным. Это место отличалось от всех, которые я видела на своём пути.

— Ах... Как же мы могли так вляпаться, Чикюю? — Сказала я, опустившись спиной на кровать. К слову, кровать была роскошной, как и всё в этой комнате. Видимо, у них ко всем гостям относятся столь почтительно? Это славно, но проблема в другом...

— Не знаю, Брунгильда... В любом случае, тебе было суждено встретиться в бою с Ямадзаки, так или иначе. Это всего-лишь мои предположения, — сказала Чикюю и улыбнулась мне слегка. Хоть я и не видела, но отчётливо слышала её улыбку. Она сидела на роскошном красном кресле, которое стояло в правом углу от кровати. Я лежала также на правой половине.

— Наверное ты права. Но самое главное это то, что произойдёт после этого боя... Думаю, это будет зависеть от его исхода? — Я слегка задумалась. Действительно, исход боя может повлиять на дальнейшие действия Ямадазки... Хотелось бы поговорить с ним побольше, но он ничего слушать не захотел. Сказал, что все разговоры будут только после боя. Может быть, это один из способов оценить человека для таких как он?

— А ты справишься, Брунгильда? — Спросив это, Чикюю вывела меня из размышлений.

— У тебя есть сомнения? — Спросила я и поднялась с кровати, посмотрев на Чикюю... Её лицо было... Радостным?

— Мне он показался весьма сильным... Я считаю, что его слова - не простой трёп. Он действительно самый сильный здесь. От него я ощущала самую мощную энергию. Не зря этот Ямадзаки главный здесь. Но проблема в том, что он самый сильный именно здесь...

— Я не понимаю, а почему ты такая радостная?

— Как ты думаешь, мама? — Девочка улыбнулась ещё шире. Мне не нравится когда она называет меня мамой...

— Понятия не имею...

— Конечно же, меня радует тот факт, что ты сможешь одолеть такого сильного противника! Ты покажешь этим бездарям, на что способна твоя сила... Ты покажешь им, насколько ты сильна! — Весьма эмоционально выпалила Чикюю. Первый раз вижу у неё такие сильные эмоции, — твоя сила, вот что важно. И ты должна показать её всему миру! Ты забыла, как жаждала уничтожить всех и вся на своём пути из-за того, что с тобой сделали, Брунгильда? Разве ты забыла время, проведённое в рабстве? Забыла, как к тебе относились в Великой Империи? Ты осознала совсем не те вещи, мама... Ты должна понять, что эта сила - твоя. Никакие Боги не подарили её тебе... Будучи Тошайо Ватанабэ, ты сама создавала свою силу. Оружие, что позволило подчинить себе весь мир - это твоя сила! Так пойми же, что твоя сила поможет тебе обрести власть. Помогать другим это хорошо, но не тогда, когда об тебя вытирают ноги. Не такой судьбы я хочу для той, что подарила мне жизнь... Лично мне плевать на всех, кого убило твоё изобретение и будет плевать на тех, кто умрёт в будущем от твоих рук. Даже моя жизнь для меня ничего не стоит. Потому что я живу ради того, чтобы жила ты.

Я была ошарашена тем, что сказала Чикюю... Однако, если поразмыслить то её образ и ход мышления довольно-таки прозрачны. И понять её не составит труда. Она — божество, жизнь для неё в этом теле лишь временная мера. Может быть, божеств можно убить, но я не знаю как это сделать. Да и не нужно это мне, поскольку Чикюю, судя по тому, что говорит, полностью на моей стороне. Может быть, доля правды в её словах есть, но... Я не хочу возвращаться к тому, с чего начала.

— Ладно... Оставим эти дискуссии на потом. Нам нужно обсудить с тобой стратегию нашего боя с Ямадзаки Манабу...

— Стратегию... Разве нужно это делать ради такого слабого противника?

— Понимаешь, Чикюю... Для тебя эти вещи, может быть и очевидны, но я не настолько проницательна. Поэтому, я хочу чтобы ты помогала мне в бою. Ты будешь стоять на моей стороне и если мне нужно будет приглушить боль или исцелить меня, я буду подбегать к тебе. Ты сможешь помогать мне в битве таким образом?

— Конечно я смогу. Я бы с удовольствием приняла бой сама, но моё тело не способно вынести даже части той нагрузки, что выдерживаешь ты со своей обычной силой. Мне нужно время, чтобы окрепнуть.

— Тебя никто не просит драться, просто помогай мне. Насчёт его способностей... Мне придётся выяснять всё конкретно в момент нашего сражения. У меня нет никаких магических козырей в рукаве, так что остаётся только уповать на свою силу. У него за плечами как минимум 60 лет опыта в боях. Мы можем и не победить, помни это, — и почему-то я абсолютно уверена в том, что мы проиграем эту битву. Наверное, именно потому, что мне присуща рациональность и здравый смысл в плане оценки боевых способностей своих противников.

Стук в дверь.

— Простите, госпожа Брунгильда, госпожа Чикюю, могу я войти? — На той стороне раздался незнакомый женский голос. Думаю, ничего не будет от того, что мы впустим её в комнату.

— Дверь открыта, проходите.

В комнату вошла девушка... Она сразу привлекла к себе всё моё внимание. В ней было что-то... неуловимое. То, что нельзя объяснить словами, но чувствуешь всем своим существом. Стройная, высокая, она двигалась с лёгкостью, будто создана для этого мира, но одновременно выглядела так, словно ей было бы тесно в любых его рамках.

Её лицо казалось странно знакомым, хотя мы никогда не встречались. Резкие скулы, прямой нос, мягкие линии подбородка — черты, которые могли бы принадлежать древней статуе или изображению на пожелтевшем свитке. Но самое главное — её глаза. Глубокие, настороженные, с тем самым взглядом, который видят те, кто прожил слишком много или унаследовал слишком многое. Не знаю, что это было — гордость, боль или нечто третье, но её взгляд будто заглянул внутрь меня.

Волосы у неё были длинные, тёмные, чуть растрёпанные, но это только подчёркивало её естественную красоту. Казалось, она не стремилась что-то скрыть или приукрасить в себе. Наоборот, всё в её облике говорило о том, что она привыкла быть собой — сильной, настоящей.

Её одежда выделялась не меньше, чем она сама. Простая на первый взгляд, но в каждой детали было что-то символичное. Темный кожаный жилет с короткими рукавами, под которым виднелась лёгкая льняная рубашка, выцветшая от времени, казался частью старинного наследия, как и широкий пояс с тонким металлическим орнаментом. На шее висел амулет из грубо обработанного камня — простой, но сдержанно величественный, словно память о ком-то важном.

Штаны из плотной ткани, потёртые, но прочные, идеально облегали её длинные ноги, а высокие сапоги из мягкой кожи выглядели так, будто пережили не одно приключение. На предплечье виднелся кожаный наруч, покрытый мелкими зарубками и японскими кандзи, а через плечо была перекинута тонкая сумка, больше похожая на дорожный мешок.

И при этом её нельзя было назвать только воином, несмотря на лёгкую уверенность в каждом движении. Она была больше, чем просто сила. В её фигуре, в её осанке и даже в этих едва заметных шрамах на руках читалась история, которую я бы хотела услышать. История, которую она, кажется, пока не собиралась рассказывать, ведь она пришла совсем за другим...

— Здравствуйте, — девушка легко поклонилась, в знак уважения. В её движениях не чувствовалась покорность или трепет, она просто делала это по привычке, — как вы уже догадались, меня зовут Кей Манабу и я — правнучка господина Ямадзаки Манабу. Рада лично встретиться с вами, — девушка снова легко поклонилась и быстро выпрямилась вновь.

Я поднялась с кровати сразу же, как вошла Кей, поэтому, я стояла напротив неё.

— Мы тоже рады что Вы почтили нас своими визитом, госпожа Манабу, — я поклонилась ниже чем она, выказывая своё почтение ей. Судя по тому что она вообще кланяется, Ямадзаки обучал свою семью традициям Японии. Стоит придерживаться такого стиля общения.

— Что Вы, госпожа Брунгильда, я пришла сюда не как правнучка господина Манабу, я пришла сюда как обычная девушка. Я хотела бы просто с вами поговорить... Могу я рассчитывать на разговор?

— Не переживайте, мы с Чикюю будем только рады пообщаться с Вами лично, — я легко улыбнулась, смотря девушке в глаза. Я увидела, как уголок её губ незаметно приподнялся, но на большее она не способна. Видимо, воспитание было настолько суровым... Девушка присела на кресло рядом с Чикюю.

— Так... С чего бы начать? Думаю, я хотела бы поговорить о Вашем прошлом... — Именно об этом мы и поговорили. Я рассказала о своих приключениях без подробностей. Про Церковь, апостолов лжебога, предательство товарищей... Девушка выслушала это всё с абсолютно невозмутимым лицом. Было видно, что в некоторые моменты мимика её лица слегка менялась, но делала она это настолько незаметно, что если бы я не всматривалась, то не заметила бы этого. Видимо, Кей учится сдерживать свои эмоции вне зависимости от ситуации.

— Я очень сочувствую вам обеим... Но я вижу, что вы сильные духом девочки. И даже не смотря на ваш возраст, вы настолько взросло рассуждаете и действуете самостоятельно... В вашем возрасте я тоже проходила жесточайшие тренировки под руководством прадеда, дедушки и отца... Все в нашей семье, вне зависимости от пола оттачивали внутренний боевой потенциал. Даже если с рождения у кого-то из на его не было, он рано или поздно проявлялся. Не знаю, благодаря жестоким тренировкам или просто природа... Но всё же, это факт. К слову о возрасте, скажите пожалуйста, госпожа Брунгильда, сколько Вам лет?

— На данный момент мне семь лет. Через три месяца, семнадцатого числа восьмого месяца мне исполнится восемь.

— Ох... Вы на самом деле так юны...

— Не берите в голову. Не смотря на мою миниатюрность и возраст, я убила героя Конфедерации. Вам не следует это забывать, — Чикюю, что не проявляла ни эмоций, ни какого-либо интереса к разговору внезапно ухмыльнулась. Никто не обратил на это внимания.

— Ох, действительно... Прошу прощения за мою бестактность, госпожа Брунгильда, — девушка слегка склонила голову, а затем подняв её, посмотрела в мои глаза, — кроме того, Вы удостоились чести сразиться с моим прадедушкой... Он уже давно ни с кем не дрался. Не потому что он стар, а потому что для него не было подходящего соперника. Даже нас, своих отпрысков, он считает недостойными... Но я всегда мечтала однажды сразиться с ним, пока он ещё жив.

— На самом деле, я попала сюда совершенно случайно, госпожа Манабу. Вы и сами всё прекрасно знаете. И честно говоря, я не горю таким же энтузиазмом что и Вы. В моей жизни хватает насилия, а ведь я хотела простой мирной жизни... Когда-то давно я была абсолютно беспомощна. Абсолютно все меня бросили и я осталась наедине с собой. Когда у тебя нет силы, ты не можешь ничего... Но как только она у тебя появляется — ты приобретаешь то, что хочешь. А чаще всего тебе это достаётся просто так, потому что ты сильный. И всё в мире так работает. Если ты беспомощен, то не выживешь. Мне повезло... Хотя, не могу назвать это везением. Иной раз думаешь... А может мне просто стоило умереть? — Я, казалось, рассказывала всё это уже не Кей, а самой себе. Я никогда не размышляла об этом у себя в голове, потому что не могла найти свободной минуты для этого. В комнате повисла тишина. Чикюю, до сего момента не проявлявшая интереса к диалогу, пристально уставилась на меня. А на лице самой Кей Манабу появилось чётко видимое удивление. Она явно не ожидала услышать такое от семилетней девочки. Им просто не понять этого.

— Я... Поражена, госпожа Брунгильда, — девушка до сих пор с удивлением смотрела на меня.

— Я вижу, госпожа Манабу, — слегка усмехнувшись, посмотрела девушке прямо в глаза. Она тихо потрясла головой и смущённо улыбнулась.

— Извиняюсь за это... Я стараюсь не проявлять лишних эмоций...

— На самом деле, это было, даже... Мило? — Девушка от этих слов покраснела ещё больше и начала размахивать руками перед собой.

— Ну что Вы, госпожа Брунгильда! — Посмеявшись, я посмотрела на Чикюю. Она снова не проявляла признаков интереса к нашему диалогу. Вскоре, Кей успокоилась и мы продолжили.

— Скажите, госпожа...

— Слушайте, может отбросим все эти формальности? Зовите меня просто Кей.

— А мне точно...

— Точно можно! По крайней мере, когда мы наедине. Надеюсь, ты сама не против?

— Не против, — сказав это, усмехнулась, но сразу же продолжила, — скажи Кей, а кто твой прадед вообще такой? Ты знаешь его историю?

— Конечно знаю. Его историю даже в нашей школе и академии преподают. История основания и создания свободного подземного государства — полное название предмета, — я была поражена тем, что у них тут своя школа и академия даже есть... — Если говорить в общем, по учебникам, то мой прадед не только великий воин, но и великий маг, который смог создать при помощи магии различные защитные устройства, а также при помощи магии элементов сделал эту пещеру настолько огромной. Потом он позвал сюда своих товарищей и они вместе хотели сделать место, где все смогут жить мирно и справедливо вне зависимости от Церкви и прочей гадости... То, что я скажу тебе дальше большой секрет... Но, он нашёл это место случайно... — Я чуть не засмеялась во весь голос, но вовремя успела себя остановить. Нельзя же проявлять грубость в лицо... — А всё остальное немного приукрашенная правда. Я думаю, что это была вынужденная мера, поэтому, ничего против такой истории не имею. В любом случае, я член правящей династии, поэтому, обязана соответствовать семье Манабу и её истории.

— Прекрасно понимаю тебя, Кей. А что насчёт его приближённых?

— Насчёт этого... Их сменилось уже несколько поколений. Насколько я знаю, Рон Леодас, это сын Килла Леодаса, первой правой руки моего прадедушки. Он продолжил дело отца, ему около шестидесяти, но он всё в такой же отличной форме благодаря тренировкам. Говорят, что уже совсем скоро на смену Рону придёт уже его внук, то есть правнук Килла — Виш Леодас, ему тоже около двадцати лет, как и мне. Нолид Апроприан — он второй по силе в нашем городе-государстве, наш министр обороны. Ему около тридцати лет, он внук Келиана Апроприана который совсем недавно отошёл от дел и передал бразды управления своему внуку. Ну и, конечно же, я — Кей Манабу, правнучка Ямадзаки Манабу, — девушка слегка улыбнулась. К слову, она больше не скрывала от меня свои эмоции.

— Значит, следующим правителем этого города будешь ты? — Девушка поменялась в лице и сильно удивилась.

— П-почему ты так решила?!

— Я заметила, что власть у вас здесь передаётся через поколение или два. Видимо, господина Манабу не устроил никакой вариант, раз его сын или дочь, внук или внучка сейчас не управляют городом. И ведь если так подумать, то из родственников он взял лишь тебя посмотреть на свой бой со мной. Видимо, он хочет чтобы ты набралась опыта.

— Я... Н-не знаю, — девушка волновалась. Она сама даже не думала об этом, но слова незнакомой девочки заставили её задуматься над таким вариантом развития событий. Спустя минуту размышлений, она встала с кресла. Я поспешила встать вместе с ней, — ах, не переживайте, не нужно меня провожать! — Девушка медленно пошла в сторону двери. Остановившись возле неё, Кей обернулась и посмотрела на меня внимательно, — в таком случае, теперь я приду посмотреть на этот бой, Брунгильда, — девушка широко улыбнулась мне напоследок а затем быстро вышла и закрыла дверь за собой. Вот так небольшой разговор заставил девушку, ранее не показывающую эмоций, улыбаться во всё лицо.

— Чикюю, пошли спать, надо высыпаться!

— Иду!

Глава четвёртая: Преодолевая смерть.

В итоге, проведя ночь в роскошной постели, мне удалось хорошенько выспаться. Это было самое прекрасное чувство, которое я испытывала в этом мире... Видимо, теперь сон – это моё любимое занятие.

Помимо этого, нам с Чикюю позволили помыться в личном горячем источнике самого Ямадзаки Манабу. Думаю, что такое позволяют точно не каждому. Я чувствовала себя особенной. А самое главное – чистой. Второе приятное чувство за сегодняшнее утро.

Третьим же моим приятным чувством стал настоящий пир! Принесли столько еды, что я бы одна точно столько не съела. Хорошо, что со мной была Чикюю. Вместе, мы наелись досыта. После того как я осталась одна, это был первый раз, когда я съела так много... Нам с Чикюю дали полную свободу, поэтому, с нами была только служанка, которая показывала и рассказывала, куда идти. Но ни его самого, ни его семьи я не видела. Это весьма любезно с его стороны. Видимо, он и сам сейчас занят.

На часах было двенадцать часов дня, а мы с Чикюю только что вышли из огромной столовой, которая была украшена явно в Японском стиле. Вообще, всё жилище Ямадзаки Манабу было выполнено в таком стиле. Мне всё это было в новинку, потому как я всё время жила в такой обстановке, что что-то традиционно японское я видела редко, проходя мимо храмов в городе. Большой поклонницей такого стиля меня не назовёшь, но это выглядит довольно симпатично. И не смотря на это, он не навязал такой стиль всему городу. Как я поняла, он решил, что это выбор лично каждого существа отдельно. В какой-то степени, это вызывает восхищение. Я точно знаю, что он прекрасно осознаёт, что с такой силой он может править как диктатор. И он мог править не только этим городом, в котором собрались все изгои так называемого, "нормального" общества. Ямадзаки Манабу вполне мог подчинить себе и страну. Конечно, на данный момент я не оценила его силу в реальном бою, но даже я, человек который не имеет магических сил, чувствую его ауру. Честно говоря, для себя я не вижу победы в честном бою. Хоть я и победила Катрину Фантин, героя Конфедерации, но в тот раз мне повезло, что Чикюю спустилась с небес...

Мы с Чикюю шли по коридору обратно в свои покои. Битва назначена на вечер, на пять часов. На нас с Чикюю были чистые, белоснежные юкаты, которые мы надели прямо после того, как искупались в горячих источниках. На выходе для нас уже всё было подготовлено. Честно говоря, у меня иногда возникают мысли о том, чтобы остаться здесь... Но я не могу себе это позволить, пока та дрянь по имени Грета всё ещё дышит. Однако же, мои мысли прервало кое-что другое... По коридору, прямо навстречу нам шёл крупный седовласый мужчина. Если смотреть на его лицо, то он достаточно молод, хотя седые волосы заставляют усомниться в этом. На его лице красовалась большущая улыбка. Сам он был в юкате, а руки он вложил в рукава его юкаты. Его одежда была белая, расшитая золотыми узорами. Черты лица мужчины были строгими, поэтому его улыбка казалась, скорее, угрожающей, чем дружелюбной. Впрочем, может быть так оно и было. Мужчина остановился, я остановилась перед ним вместе с Чикюю.

– Здравствуйте, юная леди, – мужчина слегка поклонился, я поклонилась ему в ответ чуть ниже, выказывая почтение, а Чикюю так и осталась стоять, недовольно смотря на меня, – разрешите представиться, меня зовут Рон Леодас, – он всё ещё также широко улыбался. По его лицу я не могу понять, что он думает, – я правильно понимаю, что Вы та самая госпожа Брунгильда, о которой я так много слышал?

– Да, меня действительно зовут Брунгильда, господин Леодас. Я польщена тем, что Вы, такой важный и занятой человек знаете, как меня зовут, – я снова слегка поклонилась, – а это моя сестра, её зовут Чикюю. Простите ей её поведение, она в последнее время сама не своя...

– Ну что Вы, госпожа Брунгильда, не стоит извиняться, – казалось, будто он натягивал свою улыбку ещё сильнее, хотя куда уж там... – Тем более, я бы не сказал, что Вы обыкновенная девочка. Всё-таки, Вы соотечественница нашего предводителя, господина Манабу и та, кто победила героя Конфедерации - Катрину Фантин... Но я хотел поговорить с Вами совсем о другом. В частности о том, как Вы себя чувствуете. Что скажете?

– Чувствую себя отлично. На самом деле, за всю свою недолгую жизнь я себя никогда так хорошо не чувствовала...

– Что же, я рад это слышать, – сказал он, сделав шаг ко мне навстречу. Он оказался очень близко ко мне и смотрел на меня сверху вниз. Он был довольно большим, поэтому, мне пришлось задрать голову вверх, – к сожалению, я не разделяю энтузиазма нашего предводителя насчёт Вашей кандидатуры на его последний бой, перед тем, как он отойдёт от дел... Но это полностью его решение.

– В смысле? После боя со мной господин Манабу отойдёт от дел?

– Да, а разве Вам это никто не сообщил? – Лицо его слегка дрогнуло, но улыбка с лица так и не ушла.

– Я думала, что он просто заскучал и хочет скрасить свои будни... Но я не думала, что всё будет настолько серьёзно.

– Никто так не думал, пока он сам случайно не обронил фразу про это. К сожалению, наш правитель таков, каков он есть. Сам себе на уме. Мы лишь можем следовать за ним, принимая все его решения. Я искренне не хочу, чтобы он отходил от правления в нашем городе, но... Ай, что это я? Я хотел сообщить, чтобы Вы выложились на все сто процентов. Покажите всю свою мощь в этом поединке. Не нужно думать что он немощный старик, мне кажется, что сейчас он в своей наилучшей форме, так как до этого момента тренировался без перерыва несколько лет, каждый день. Поэтому, советую выложиться полностью.

– Ох... Всё настолько серьёзно? Честно говоря, я не планировала умирать здесь, – сказала я с улыбкой на лице. Улыбка с лица этого мужчины моментально спадает. Он смотрит на меня почти пустыми глазами.

– Это вполне вероятно. Господин Манабу не привык сдерживаться. Будьте готовы, – проговорил он почти монотонным голосом, после чего на его лицо вернулась улыбка и он обошёл нас с Чикюю, уйдя и не сказав больше ни слова. Я так и осталась стоять, поражённая тем, что сейчас услышала. Всё это время Чикюю так и стояла с недовольным выражением лица. Моё лицо невольно скривилось в гримасе глубочайшего недовольства. Я не была так зла с момента предательства... Мои кулаки сжались, ногти впились в руки, а зубы начали невольно скрежетать. Краем глаза я заметила, как недовольное лицо Чикюю сменяется на лёгкую улыбку. Она даже не стала скрывать этого, лишь посмотрела мне в глаза и улыбнулась ещё больше. Ей нравилось то, что я злюсь всё сильнее. Я зажмурила глаза и буквально стряхнула всю злобу с себя. Тряхнув головой, мы с Чикюю двинулись дальше.

***

Вечер настал. Сейчас на местных часах четыре часа пятьдесят минут. Мы стоим на поверхности, на той самой равнине, где мы с Чикюю повстречали тех самых ниндзя. Передо мной и моей помощницей стоял сам Ямадзаки Манабу. Он был от нас на расстоянии в сто метров. Справа от меня, вдалеке, на большой возвышенности за столами сидели те, кто были приглашены на просмотр последнего боя их предводителя. Правая рука — Рон Леодас; министр обороны подземного города и второй сильнейший человек в подземном городе - Нолид Апрориан, и, конечно же, его правнучка - Кей Манабу. Для них были подготовлены сферы наблюдения, которые были расположены по огромной площади, потому что в пылу битвы мы могли отклониться от изначальной точки довольно-таки сильно. Там где они сидели было несколько столов, на котором находились инструменты для наблюдения, например, те же самые физические сферы, то есть, проще говоря, стеклянные шары, в которых они могли просматривать любой участок поля боя от любой магической сферы, которые уже были установлены там. На столах была бумага, перья и чернила, для кратких заметок. Также, зона наблюдения была защищена несколькими слоями усиленных оборонительных барьеров. Они были не видны без обнаруживающих заклинаний, так что, сами барьеры совершенно не мешали обзору.

Насчёт Чикюю решили следующее: Ямадзаки не будет атаковать её специально, но защищать её – моя обязанность, поэтому, никаких защитных заклинаний на неё наложено не было. Чикюю не видела в этом проблемы, она и сама не собиралась принимать от них ничего, совершенно.

– Что думаешь насчёт всего этого, Чикюю?

– Мне кажется, что мы занимаемся ерундой, – твёрдо и решительно отрезала девочка.

– Не могу с тобой не согласиться... – Задумчиво положила руку на подбородок и посмотрела на небо. На нём не было ни единого облачка, лишь палящее солнце. Под нами была короткая трава. Ничего похожего на деревья или, хотя бы, кустики, я не видела, – Но мы с тобой лишь жертвы обстоятельств. Мы не могли просто уйти. Я не хотела драться с теми ниндзя...

– А теперь приходится драться с их мастером. Отлично, не правда-ли? – Хихикнула Чикюю, с лёгкой улыбкой посмотрев на меня. Она не ехидничала, со мной он ведёт меня иначе, чем с остальными. Других она к себе не подпускает. Будто просто ненавидит их.

– Что же, по крайней мере, после этого боя у нас будет хоть какая-нибудь поддержка этого Ямадзаки. Может быть, нам даже помогут в нашем путешествии до Великой Империи, – я попыталась быть оптимистичной, но сейчас это было сложно.

– Действительно, нужно искать хоть какую-то выгоду... – Грустно выдохнула Чикюю, – в любом случае, в каждом бою ты можешь положиться на меня! Если тебе нужно будет облегчить боль или исцелить раны, то быстро подбегай ко мне, я сделаю всё максимально быстро, чтобы ты сразу же смогла продолжить бой. Не зацикливайся на мне, я сама о себе позабочусь. Главное, сосредоточься на Манабу. Определи его сильные и слабые места в первые минуты боя, а затем наноси удары в самые уязвимые точки. Наноси удары в ключичные кости, подмышечные впадины, коленные и локтевые суставы. Бей туда, где его тело наиболее хрупкое. Обращай внимание даже на самые малейшие изменения в его движениях, а также на его стиль боя. В том как человек ведёт бой можно найти много подсказок, например, о его состоянии, – Чикюю закончила и серьёзно посмотрела на меня.

– Я тебя поняла, Чикюю, спасибо тебе за советы, – я также серьёзно посмотрела на неё в ответ, но в конце невольно улыбнулась от её заботы обо мне. Всё же, это очень приятно. Она не смогла сдержаться и тоже улыбнулась мне.

Прозвучал громкий свисток. До начала боя остаётся шестьдесят секунд. Ямадзаки Манабу пристально посмотрел в мою сторону. Затем, он свёл ноги вместе, также сложил вместе ладони, а затем медленно поклонился под углом в пятнадцать градусов. По-японски это называется "эсяку". Буквально формальный поклон, ничего особенного. Я быстро сделала тоже самое, давая понять, что уважаю его в той же степени, в которой он уважает меня.

Ямадзаки Манабу стоял неподвижно, словно изваяние из камня, высеченное самой пустыней. Солнце безжалостно било ему в спину, отбрасывая короткую, зловещую тень. Сто метров, отделяющие его от нас, казались не просто расстоянием, а пограничной полосой, разделяющей жизнь и смерть. Он был далёк от расслабленной позы – скорее воплощение сдержанной, хищной силы. Основная тяжесть приходилась на правую ногу, согнутую в колене, словно на пружину, готовую выстрелить. Левая нога… казалась обманчиво лёгкой, лишь касаясь земли кончиками пальцев, как у кошки, готовящейся к прыжку. В его позе не было и намека на небрежность, лишь сконцентрированная, смертоносная готовность.

Его тело, прямое и собранное, словно клинок, отшлифованный столетиями, излучало спокойствие, граничащее с леденящим холодом. Руки чуть согнуты в локтях, готовые к мгновенному движению. Не было видно ни малейшего напряжения, но под этой маской скрывалась пружина, готовая распрямиться с разрушительной силой. Он стоял в позе ожидания. Не просто воин, а воплощение самой битвы. Без единого движения, но источая ауру неминуемой опасности. Его поза была безмолвным вызовом, молчаливым обещанием скорой и жестокой расплаты. В этой статике таилась буря. И эта буря скоро обрушится на нас.

Признаться честно, я даже растерялась, когда он медленно принял такую позу. По моим прикидкам до начала боя оставалось около десяти секунд. Я решила, что сейчас самое время...

Я присела на одно колено, а затем положила ладони прямо на траву. Затем резко оторвала ладони от земли и буквально вбила пальцы обеих рук в землю, чтобы сцепление было лучше. Мои ноги встали в позицию "низкого старта". Затем, я подняла голову и пристально взглянула в глаза Ямадзаки, у которого не дрогнул ни один мускул даже не смотря на то, что он увидел.

Три секунды. Но они длятся вечность.

– Две секунды, – Кричит Рон Леодас через сферу вещания. В его голосе не было ни намёка на эмоцию.

Одна...

***

За довольно длинным и массивным столом из изящного тёмного дерева, который был покрыт лаком, сидели три самых главных персоны подземного города-государства. Все они пребывали в неких раздумьях, поэтому, на какое-то время образовалась звенящая тишина. Те, кто привыкли к постоянному шуму, могли слышать этот звон... Но их это не беспокоило, они были сосредоточены на своих мыслях. Кто-то просто смотрел в сферу, а кто-то пялился на небо... Но тишина не могла длиться вечно.

– Уважаемые, – внезапно заговорил Рон Леодас, – до начала боя остаётся ещё целых десять минут. Я думаю, что за это время наш диалог мог бы быть более продуктивным и, что немаловажно, интересным занятием. А посему, у меня к Вам двоим вопрос... Что Вы ожидаете от этой битвы?

– Что ожидаем от этой битвы? – Задумчиво пробормотал себе под нос Нолид Апроприан, повторив вопрос Леодаса. Мужчина всё ещё был в раздумьях, но всё же снизошёл до того, чтобы ответь на его вопрос, – честно говоря, я не вижу победы той девочки. Поймите, я не настолько уверен в нашем лидере, сколько уверен в том, что я просто не обладаю достаточной и полной информацией о том, кто сейчас стоит перед нашим главой. Недостаток информации делает невозможным анализ данной ситуации, а следовательно и заключения, которое могло бы быть сформировано вследствие подсчёта вероятности. Так или иначе, я не могу рассуждать о том, у кого какие могут быть шансы. Однако же, господина Ямадзаки Манабу я знаю всю жизнь и за всю эту жизнь я не видел тех, кто смог бы не то что одолеть, а хотя бы достать нашего лидера в бою. Он уничтожал всех. И этот раз – не исключение.

– Я не могу согласиться с Вами... – Внезапно выдал человек, от которого этого совсем никто не ожидал. Это сказала сама правнучка Ямадзаки Манабу – Кей Манабу, – я бы не сказала, что Брунгильда слаба. Наоборот, при нашем с ней разговоре мне показалось, что она довольно сильна. К сожалению, я не смогла понять насколько, но эта определённо та сила, с которой стоит считаться.

– Госпожа Манабу... Вы уверены, что данные высказывания для Вас позволительны? – Вопросил Леодас.

– А что в них такого? Я предала своего прадедушку? Наш город? Я просто указала на то, что эта девочка не так проста, как кажется. В прошлые разы все оппоненты прадедушки были просты для вас и вы все читали их, как открытую книгу. Но теперь же появился соперник, который не попадался нам ни разу. Человек, который тоже из Японии, как и прадедушка. А если не удивляет это, то определённо должен удивить тот факт, что этот человек – ребёнок. Причём ребёнок с огромной силой.

– Я уважаю Ваши слова, госпожа Манабу. Также, я уважаю всю вашу семью... Но я до сих пор не могу взять в толк, почему вы все решили, будто эта девочка обладает силой? – Спросил Апроприан, который сидел и смотрел прямо на Кей.

– Мой прадедушка, благодаря его большому опыту, просто научился разглядывать это в людях. Он буквально "видит" её силу, которая бушует в этой девочке. Именно поэтому он и решил биться с ней. Если бы в девочке не было силы, он бы просто устроил грандиозный пир в честь того, что встретил своего соотечественника... Хотя, что-то мне подсказывает, что он всё равно сделает это после битвы... – Девушка прокашлялась в кулачок и продолжила, – в общем, я хочу сказать, что так решил наш лидер. Значит, так и есть. Или Вы, господин Апроприан, хотите сказать, что господин Ямадзаки Манабу ошибается? – Нолид сразу же изменился в лице. Он будто стал серым. Мужчина быстро поднялся со своего стула и начал кланяться и извиняться достаточно громко:

– Простите, госпожа Манабу, я не это имел в виду! Я просто немного не понял, это я порчу всё своей глупостью! Я прошу у Вас и у Вашего прадедушки прощения! – Девушка лишь помахала рукой.

– Успокойтесь, господин Апроприан, это всего-лишь шутка, – Кей и Рон громко рассмеялись, а Нолид недовольно сел на стул сердито уставился в сферу наблюдения.

– Почти шестьдесят секунд до начала битвы, – Леодас взял в руку свисток и спустя пару секунд свистнул в сферу вещания.

– Вот-вот... Скоро, начнётся битва! – Прокричала Кей, а на её лице красовалась странная улыбка. Рон и Нолид ничего не стали говорить на этот счёт...

***

Пожилой мужчина сидел в практически полностью лишённым освещения кабинете. Лишь одна свеча тускло горела, освещая массивный стол из красивого, тёмного дерева. Такие столы часто можно увидеть у богатых господ. На столе была куча разных листков, практически разбросанных по столу. Рядом лежали чернила, баночка которых упала прямо на листки и полностью испортила их. Тень этого мужчины падала на стену и большую картину позади него. Часть помещения можно было разглядеть – это точно было какое-то роскошное место с различными мелкими элементами декора: бархатистые красные стены, материал похожий на мрамор, золотые элементы, узоры... Кабинет какого-то политика, не иначе. В принципе, это так и было. Тем мужчиной, что сидел за столом был Рон Леодас – правая рука Ямадзаки Манабу. Он сидел и молча смотрел на свечу, которая уже практически догорела. Капли воска стекали на дорогой стол, но Леодас не спешил ничего предпринимать.

Ни один мускул на его лице не дрогнул, когда в дверь его кабинета постучали три раза. Голос оттуда просит разрешения войти, но Леодас не отвечает. Он крепко задумался над тем, что нам знать не дано. Человек за дверью снова стучит три раза. На этот раз мужчина поднимает лицо и теперь его становится видно. Лицо пожилого мужчины, с тенью смеси недовольства и обиды на его лице. Его лицо чистое, в молодости он, вероятно, был прекрасен. И даже сейчас нельзя сказать, что он выглядит на шестьдесят лет. Скорее, на пятьдесят. Лишь шрам на его щеке выдаёт мужчину – когда-то он сражался. Руки Леодаса поднялись, он положил их себе на лицо и слегка потёр. Опустив руки, он громко и величественно сказал:

– Входите.

В помещение вошёл помощник Леодаса. Помощник посмотрел на Рона и был немного удивлён. Подняв руку, помощник зажёг освещение в этой тёмной комнате. Рон сидел молча, лишь прищурил глаза от слишком резкого и яркого света.

– Господин Леодас, у Вас что-то случилось? – Мужчина начал подходить к своему начальнику, который, в свою очередь, смотрел на него. Наконец-то, правая рука Ямадзаки Манабу заговорил сам.

– А разве ты не слышал, Лид? Какая-то выскочка пришла сюда, захватила всё внимание нашего лидера и теперь будет биться с ним просто потому что... Разве это не повод для грусти? – Помощник подошёл к столу и потушил свечу, которая уже вот-вот должна была потухнуть.

– Не вижу в этом ничего плохого. Тем более, если это решение самого Ямадзаки Манабу. – Мужчина, что сидел за столом скорчил недовольное выражение лица и махнул рукой.

– Ты ничего не понимаешь. Ямадзаки Манабу – наш лидер. Ключевое слово "наш". Он должен был биться с кем-нибудь из нас. А теперь вся слава достанется ей. А она просто уйдёт из нашего города после этого... Да она даже не знает, кто он такой, – мужчина крепко стукнул кулаком по столу и грозно посмотрел на Лида, – ты ещё совсем юн и ничего не понимаешь... Да даже наши жители ничего не понимают и просто радуются, что могут увидеть нашего предводителя в действии... Но смысл ведь совсем не в этом. Ай, ладно! – Мужчина встал с роскошного стула и посмотрел на парня, который с широко раскрытыми глазами также смотрел на Леодаса, – прибери тут всё до моего прихода.

Мужчина просто обошёл своего помощника, который стоял на месте, шокированный таким поведением своего начальника. Обычно Леодас всегда был сдержанным и уравновешенным мужчиной. Дверь громко хлопнула, а помощник медленно развернулся, смотря на закрытую дверь. Лид снова повернулся, смотря на беспорядок, который учинил Рон и просто тихо выдохнул.

– Как же так, господин Леодас...

***

– Почему Ямадзаки ничего мне не сообщил о том, что задумал?! – Нервно сокрушалась пожилая женщина, разбивая одну тарелку за другой.

– Прабабушка, остановись! – Кричал молодой человек, пытаясь успокоить женщину. Этим парнем был правнук Ямадзаки Манабу, его звали Кадзуто.

– Как я могу остановиться после того, что услышала! – Продолжала истерить женщина и бить посуду на кухне. Собственно, посуда выглядела дорогой, как и сама кухня. Кухня, как и весь дом прилагавшийся к ней, был выполнен в традиционном японском стиле, при этом, всё выглядело не по-японски скромно, а слегка вычурно и богато.

– Ну он же не умер! – Парень сразу же пожалел о том, что сказал. Пожилая женщина, которая бросалась посудой... Была женой Ямадзаки, её зовут Рин. Глаза женщины налились красным и она уже пошла в сторону парня...

– Бабушка! – Послышались быстрые шаги из другой комнаты. Шторы распахнулись и оттуда показалась прекрасная женщина, лет 40. Женщину зовут Саяко Манабу и она – мать Кадзуто и Кей. У женщины прекрасные, густые чёрные волосы и карие глаза. Собственно, как и у её сына, но волосы у него средней длины, – Кадзуто не виноват в том, что сделал дедушка! – Они все были одеты в традиционные японские одежды, в основном доминировал красный цвет, но у мужчин было добавление чёрного цвета, а у женщин – белого.

– Не виноват, но пусть молчит о том, чего не знает! – Грозно сказала Рин Манабу и остановилась. Она посмотрела в окно и прикрыла лицо рукой, – ну что же он творит? Он всегда такой безрассудный! – Сокрушалась женщина, стараясь сдержать слёзы.

– Бабушка... – Саяко медленно подошла сзади к Рин и положила руку на плечо, – мы все знали, что когда-нибудь этот день настанет. Вот он и настал.

– Я до последнего надеялась, что он уже отошёл от этих дел... Он так много бился и заслужил уйти на покой без этих драк. Сколько он не дрался? Лет 10? А теперь он берёт какую-то девочку и устраивает с ней последний бой... Мне так было спокойно всё это время, а теперь... Снова переживать? – Сказав последние слова, женщина повернулась к своей внучке. Её глаза были слегка влажными от слёз.

– Мы все на это надеялись, но... Дедушка сильный. Давай проявим уважение к нему и к тому, что он делал. Это его последний бой и он сам захотел провести его с этой девочкой. Не может великий Ямадзаки Манабу просто взять какую-то случайную девочку с улицы и избить её для того, чтобы потешить своё эго, – Саяко взяла Рин за руки и посмотрела той в глаза, – наш великий лидер знает что делает и то, что он делает, не случайная прихоть. Давай просто посмотрим что будет дальше, – Рин посмотрела в глаза своей внучке и легко кивнула, – Кадзуто, срочно включай сферу, будем смотреть!

– Да, сейчас! – Сразу же отозвался парень и побежал в другую комнату.

Через некоторое время, практически всё семейство Манабу собралось в главной перед сферой передачи, которая транслирует бой со сфер наблюдения. Там собрались: Прабабушка Кей – Рин Манабу (82 года), бабушка – Рёко Манабу (65 лет), дедушка Мияби Манабу (64 года), мама – Саяко Манабу (41 год), отец – Ринтаро Манабу (42 года), брат – Кадзуто Манабу (21 год) и сестра Мисаки Манабу (18 лет). Теми, кто из семьи были: Ямадзаки Манабу, Мияби Манабу, Саяко Манабу, Кадзуто Манабу, Кей Манабу и Мисаки Манабу. Ринтаро, вследствие некоторые событий, он вошёл в семью Манабу как муко-ёси (принял японское имя и фамилию рода Манабу).

– Прабабушка, не переживай за прадедушку! Он ведь реально сильный и проницательный! Я думаю, что ничего, кроме победы, мы сегодня не увидим! – Громко заявила Мисаки – младший ребёнок в семье. Она была красива, как и все в семье Манабу. Чёрные густые волосы были присущи всем отпрыскам всей этой семью, пока старость не возьмёт цвет себе и не оставит седину.

– Вот и я так думаю, мам, не переживай, – громко заявил Мияби, – да что уж тут говорить. Тут все так думают. Он всегда дрался и не знал поражений. Даже мы, его отпрыски, терпели поражение, но не он...

– Вот не надо тут, Мияби, Кей сколько дралась – ни разу не проиграла никому из нас, – начала говорить Рёко.

– Так это она просто с прадедушкой не дралась! – Беспечно выдал Кадзуто, за что получил подзатыльник от своего отца Ринтаро, – да за что, отец! Я же правду сказал! – Ринтаро молча посмотрел на Кадзуто и тот сразу же успокоился.

К слову, сферы в доме были только у семейства Манабу. Ямадзаки хотел, чтобы его родные посмотрели за его боем в безопасной обстановке, поэтому, поручил своим помощникам поставить сферу передачи у себя дома и настроить её таким образом, чтобы они могли следить за боем из дома. Переключать сферы наблюдения, чтобы можно было осматривать поле боя с разных ракурсов, можно было при помощи магии. В любом случае, заботливые инженеры даже оставили инструкцию по тому, как пользоваться этой штуковиной.

Из сферы донёсся свисток. Все в комнате сразу же поняли, что до начала боя осталось 60 секунд.

В комнате повисло напряжённое молчание. Все ждали этого события, но никто не думал, что оно случится вот так вот внезапно. Даже его семья об этом не догадывалась. А вот теперь они наблюдают за его последним боем. "Как быстро течёт время!" – Вероятно, так подумал каждый из них, но представил что-то своё.

***

Группа из пяти существ, в составе которой Руния Рун, Анфи Нантория, Маса Нинтинья, Дьюлон Герменегильд, Мори Ленегъерд выдвинулась в путь. Они уже пересекли границу именно там, где произошёл бой. Им удалось сделать это до того, как силы армии вернулись на место с подкреплением, поэтому, проблем не возникло.

– Мори, я надеюсь, ты помнишь какой маршрут с Брунгильдой вы прокладывали? – Спокойно спросила Руния, идя прямо за ней.

– Конечно помню, Руния... Прямо за этим лесом должен быть огромный пустырь. Мы уже в Царстве Кализиум, но до первого населённого пункта, что зовётся Тенсином, как раз нужно идти через этот пустырь и лес, который окажется по ту сторону. Идти нам что-то около недели, – совершенно чётко обозначила Мори.

– Хорошо... Дьюлон, припасов хва-... – Девушка остановилась на полуслове и громки вскрикнула, – неделю идти? Ты серьёзно?

– Серьёзно. Нас очень много и нам нужно будет делать привалы. Я думаю, что Брунгильда может дойти быстрее, учитывая, что она одна. Если бы у нас была повозка, то это время сократилось бы до 4-5 дней, – весьма невозмутимо сказала Мори.

– Почему ты так спокойно об этом говоришь? – Удивлённо вопросила Руния.

– Я уже привыкла к такому темпу, пока путешествовала с Брунгильдой. Нам нужно было оказаться в Кализиуме как можно быстрее, но... Нас уже поджидали.

– Ладно... Я постараюсь привыкнуть. Но всё же, вернусь с вопросом к Дьюлону. Хватит-ли у нас провизии на такой срок или нам нужно будет останавливаться для того, чтобы поохотиться?

– Я думаю, что должно хватить. Учитывая ещё то, что мы взяли с тобой от Кетории, вполне до Тенсина дойдём, – заключил Дьюлон.

– Кстати, а кто такая Кетория? И где ты вообще была? Ты так толком и не объяснила, – внезапно из сумки заговорила Анфи.

– Ах, Кетория Толльинья... Эта женщина спасла мою жизнь. Калки и Танола хотели избавиться от меня. Я уж не знаю, лично они расправились со мной или нет... Я просто ничего не помню. Но тот кто хотел убить меня не справился с задачей. Я лежала в снегу вся изувеченная. Кетория со своей дочкой сбились с пути и совершенно случайно нашли меня. Собственно, они меня и выходили. А потом, буквально с неба свалился Дьюлон и я уже вместе с ними выходила его и с его помощью - нашла вас.

– Да уж... Ну и приключения, – усмехнулась Мори. Затем, постепенно, смеялись уже все. Компания проходила по лесу в приятной, дружественной обстановке. Лес был довольно легкопроходимым и это делало их приключение легче.

– А как же Дьюлон помог тебе найти нас? – Спросил уже Маса. Он задал вполне справедливый вопрос.

– Оказывается, Дьюлон пролетал над вами в тот момент, когда вы направлялись к границе. Как он сказал, Дьюлон хотел присоединиться к Брунгильде по причинам, которые он раскроет в её присутствии. Но в тот момент, когда он подлетал на большой высоте, его сбили, – сказала Мори.

– Да... Это было так внезапно. Причём я вообще никого не смог обнаружить, учитывая, что я владею магией обнаружения присутствия. Но я вообще никого не почувствовал и не видел, что ко мне что-то летит. Я лишь почувствовал, что мой рюкзак для полётов начал гореть и я отклонился от маршрута. Далее, я уже не мог управлять полётом и упал не так далеко от границы - в тех самых горах, где были Кетория и Руния, – добавил Дьюлон.

– Это, прямо-таки, невероятное стечение обстоятельств! – Сказала Анфи с лёгкой иронией.

– Кетория говорит, что это судьба и, если быть откровенной, я в это верю, – сказала с лёгкой улыбкой Руния.

– Сила судьбы? Вообще, Церковь предполагает, что нашим миром правит Создатель и он всё распределяет, – сказала Мори.

– Честно? Я не знаю о том, кто и чем правит или руководит. Сейчас я вижу то, что вижу. И если что, что сказала Кетория мне перед уходом подтвердится, то я окончательно поверю в силу судьбы, – с надеждой в голосе проговорила Руния. Казалось, она уже верила в это... Или, очень хотела верить.

– И что же эта Кетория тебе сказала напоследок такого? Мне очень интересно! Расскажешь? – Вопросила Анфи с улыбкой на лице.

– Секрет, – легко усмехнувшись, сказала Руния, – когда придёт время, вы всё сами узнаете. Возможно, вы уже знаете.

После этих слов, группа товарищей увидела свет вдалеке. Эта намекало на то, что уже близится конец леса. Группа ускорила шаг и через некоторое время, Руния закричала:

– Лес закончился! Наконец-то! – Радостно вопила девушка и выбежала из леса. Она упала на мелкую траву только что начавшегося пустыря и посмотрела на безоблачное небо, на котором был лишь одинокий солнечный диск, который постепенно начинает сменять луна. Девушка глубоко вдохнула свежий воздух, а не затхлый и влажный...

– Да уж, эти насекомые мне уже надоели, – чуть скривившись, сказала Мори, после чего все услышали шлепок. Группа обернулась на источник громкого звука.

– Простите... – Виновато опустил голову Маса, который прихлопнул на себе очередное насекомое. Вся группа снова повернулась в сторону пустыря.

– Что же, я думаю, здесь, на окраине леса нам нужно сделать привал. Этой равнине конца и края не видно. Отдохнём здесь до завтрашнего дня, может наловим дичи и с утра сразу же отправимся в путь.

– Я тоже думаю, что так будет практичнее всего. Как бы то ни было, деревья защищают от солнца и дождя. Пара палаток у нас есть, но тем не менее, костёр будет хоть чем разжечь, – подытожила Мори. Она старается думать рационально, хоть это и сложно, ведь эмоции так и норовят взять верх.

– Ну хорошо... – Кое-как соглашается Руния. Она хочет побыстрее нагнать Брунгильду. Ведь с каждой такой остановкой это становится всё труднее. Но она старается не забывать, что в их группе есть ещё и ребёнок – Маса. Он хоть и старается выглядеть взрослым и слишком много берёт на себя, но она считает, что нужно быть ответственным взрослым. Даже догнать Брунгильду не стоит того, чтобы жертвовать жизнью Масы. Тем более, учитывая, что он так старается.

– Ну что же, тогда, Маса и Руния наберут хворост в костёр. Дьюлон поставит палатки, а потом зажжёт костёр. Затем мы с Рунией приготовим еду и того, что у нас есть. Дальше нам придётся есть только вяленое мясо, так что... Давайте постараемся! Ещё немного и мы должны нагнать Брунгильду, мы сделаем это и будет намного легче! Вперёд!

– Да! – Ответили все хором и принялись выполнять порученные им Мори обязанности. "Сейчас главное сохранять самообладание и действовать исключительно рационально. Иначе, от всего, что мы сделали, не будет никакого толку." – Каждый подумал так, но по-своему. Даже Маса.

Глава пятая: Сильнее сильнейшего.

Едва прозвучал сигнал к началу боя, я сорвалась с места. В то мгновение я, должно быть, напоминала пушечное ядро, выпущенное из орудия. Расстояние до Ямадзаки сократилось в один миг, но он даже не шелохнулся. Мой кулак уже готов был сокрушить его оборону, когда на его лице промелькнула едва заметная, издевательская ухмылка.

Инстинкты взревели внутри меня. Я мертвой хваткой вбила пятку в иссушенную землю и с той же бешеной скоростью отпрянула назад. И вовремя — в секунду моего отскока Манабу высвободил свою огненную магию. Земля там, где я стояла мгновением ранее, разверзлась колоссальным взрывом, накрыв пламенем огромный радиус. Меня отбросило далеко назад, на безопасное расстояние. Не рискуя вслепую бросаться в густую завесу из дыма, пепла и искр, я замерла, активировав все органы чувств на максимум.

Из черного клубящегося облака медленным, прогулочным шагом вышел Ямадзаки Манабу. На его лице играла всё та же непринужденная улыбка. Это был вызов. Он прямо заставлял меня сделать так, чтобы он стал серьезнее. Но, признаться, я понятия не имела, как это сделать. Вокруг, насколько хватало глаз — голая, пустая равнина. Зацепиться решительно не за что. Лишь далеко на возвышенности виднелись трибуны, защищенные барьерами, где сидели наблюдатели. Никакого оружия, никаких укрытий. Только моё тело против его магии.

Пока я лихорадочно искала лазейку, Ямадзаки перешел к действию. Мужчина стер расстояние между нами за одно мгновение и уже замахнулся для удара. Его огромный боевой опыт подсказывал, что он просчитает любую мою попытку уклониться, поэтому я решила принять удар. Он бил левой. Перекрестив руки в жестком оборонительном блоке и намертво вкопав ноги в землю, я приготовилась к столкновению. Его кулак почти коснулся моей защиты, но в последний миг Манабу резко изменил траекторию и с размаху вбил руку в землю прямо передо мной.

Ударная волна и страшная вибрация сковали мои ноги. Прежде чем я успела среагировать, мужчина, едва коснувшись коленом земли, пружиной выпрямился из приседа. Его голова с глухим стуком врезалась мне снизу вверх прямо в челюсть.

Мы оба взмыли в воздух. Прямо в полете Ямадзаки изящно развернулся и всем весом впечатал тяжелый ботинок мне в живот. Земля встретила меня безжалостно. Моё маленькое тело пропахало глубокую, длинную борозду в пыли равнины. Удар был страшный, от этой адской боли сознание едва не погасло, а к горлу подступила тошнота.

Я еще не успела глотнуть воздуха, как тень этого монстра снова нависла надо мной. Ямадзаки падал сверху, намереваясь раздробить меня нисходящим ударом ноги. Каким-то чудом я перекатилась в сторону, избежав участи быть раздавленной. Но и я была не промах. Оказавшись в считанных сантиметрах от Манабу, спиной к нему, я резко развернулась через правое плечо на выходе из кувырка и со всей силы впечатала левую ногу прямо в его корпус.

На краткий миг его глаза расширились от подлинного изумления. Мой удар оказался сокрушительным. Согнувшись пополам, Ямадзаки пушечным ядром улетел далеко вглубь равнины, пока наконец не покатился по земле. Мужчина поднялся почти сразу, но я не спешила атаковать его снова. Как и он меня. Я видела, как он медленно вытер кровь со своих губ, размазав её по рукаву одежды. Его глаза налились багровой яростью. Кажется, эта пощечина его самолюбию окончательно лишила его прежнего благодушия.

Воздух вокруг Ямадзаки задрожал от колоссальной концентрации маны. Его аура вспыхнула яростным, гудящим пламенем. Старик больше не улыбался — передо мной стоял сильнейший воин этого города, готовый выложиться на полную.

Он сорвался с места, оставляя за собой выжженные следы. Скорость мага возросла троекратно. Огненные сферы и направленные взрывы ударяли по площади, заставляя меня маневрировать на грани человеческих возможностей. Одежда начала тлеть от невыносимого жара, а кожа покрывалась ожогами, но я упрямо шла на сближение.

В моей голове, вытесняя боль, включился холодный аналитический разум военного инженера. Человеческое тело — это просто биологическая машина со своими уязвимостями. И я вспомнила наставления Чикюю, которые она дала мне перед боем: «Бей туда, где его тело наиболее хрупкое. Наноси удары в локтевые суставы и коленные чашечки».

Ямадзаки вырос передо мной, его кулак, окутанный пламенем, целил мне в голову. Вместо того чтобы блокировать и терять силы, я рванулась под удар, пропуская огненный вихрь в миллиметрах над волосами. Оказавшись в его слепой зоне, я продемонстрировала то, что Церковь так обоснованно называла во мне демоническим.

Вместо обычного удара я схватила его левую руку за запястье и локоть. Моя внутренняя боевая энергия взлегла запредельным импульсом. С леденящим душу спокойствием я рванула его сустав против анатомического изгиба. По равнине разнесся оглушительный, сочный хруст. Локоть Ямадзаки неестественно вывернулся наружу. Старик резко втянул сквозь зубы воздух, но не закричал, попытавшись правой рукой выжечь мне лицо направленным потоком пламени.

Но я действовала быстрее. Физиология семилетнего тела давала мне идеальную маневренность. Я поднырнула под его атакующую руку и со всей дури, жестко и расчетливо, вбила ребро стопы прямо в боковую часть его коленного сустава.

Коленная чашечка Манабу с треском лопнула. Связки разорвались, и тяжелое, мощное тело великого мага, потеряв опору, с глухим стуком рухнуло на одно колено прямо передо мной.

Он тяжело хрипел, его левая рука безжизненно повисла, а сломанное колено не позволяло подняться. На его лице отразилась смесь дикой боли и глубочайшего шока. Он не ожидал, что маленькая девочка способна так хладнокровно и профессионально ломать кости ветерану.

Я сделала шаг вперед. Мое лицо застыло в безумной, пугающей гримасе. Внутренняя энергия пульсировала в моей правой ноге. Я приподняла стопу, намереваясь провести сокрушительный нисходящий удар пяткой прямо в его открытую ключицу — удар, который окончательно вбил бы старика в землю и навсегда лишил бы его возможности колдовать или сражаться.

Я уже начала опускать ногу с силой падающего метеорита.

— Бой окончен! Довольно! — Внезапно взревел голос Рона Леодаса из сфер вещания, сорвавшись на непривычную паническую ноту.

В ту же микросекунду воздух между мной и Ямадзаки с гулом сгустился. Прямо под моей подошвой соткался мощнейший многослойный оборонительный барьер судей. Мой ботинок с оглушительным грохотом врезался в полупрозрачную стену магии, остановившись в считанных миллиметрах от плеча Манабу. Ударная волна от моей физической мощи пошла в стороны, подняв тучи пыли, но барьер выдержал.

Я замерла, тяжело дыша, и медленно опустила ногу. Безумная маска сошла с моего лица, сменившись привычной отрешенностью. Туман ярости рассеялся.

Барьер медленно растаял. На поле боя опустилась гробовая тишина. На трибунах Нолид Апрориан и Кей Манабу сидели с широко раскрытыми от потрясения глазами. Они только что увидели, как семилетний ребенок едва не искалечил их непобедимого лидера.

Ямадзаки Манабу, несмотря на вывернутый локоть и раздробленное колено, вдруг тихо, а затем все громче и искренне рассмеялся, кашляя кровью.

— Ха-ха... Кхм... Рон прав, этого достаточно, — прохрипел старик, с трудом глядя на меня снизу вверх. — Ты не просто ребенок, Брунгильда... Ты настоящий, истинный монстр в бою. Твоя победа безоговорочна.

Я молча протянула ему свою здоровую руку, помогая удержать равновесие, пока к нам со всех ног уже бежали бледные от страха медики и ниндзя во главе с шокированным Роном Леодасом. Поединок был окончен...

***

Прошло пять дней с момента нашего поединка на равнине. Человеческое тело — это действительно крайне хрупкая и несовершенная биологическая машина. Даже несмотря на то, что Чикюю постоянно находилась рядом и при помощи своей магии приглушала мою внутреннюю боль, последствия запредельного выхода за лимиты всё ещё давали о себе знать тупой ломотой в мышцах и костях. Но мне грех было жаловаться. Мои повреждения носили скорее характер глубокого истощения, в то время как Ямадзаки Манабу пострадал куда серьёзнее. Сломать кости и порвать связки восьмидесятилетнему ветерану — это не то, что можно полностью исправить за пару тройку дней, даже используя местную высококлассную магию исцеления.

За это время я окончательно укрепилась в мысли, что этот подземный город должен остаться позади. Как бы ни был привлекателен этот изолированный островок относительной цивилизации и безопасности, моя главная цель не изменилась. Дрянь по имени Грета всё ещё дышала, а значит, задерживаться здесь дольше необходимого я не имела права.

До начала грандиозного пира, который Манабу обещал ухитриться закатить в честь нашей встречи, оставалось всего несколько часов. Мы с Чикюю как раз находились в своих покоях, когда в дверь постучали. Нам передали личное приглашение от главы города — он звал нас в свой дом для уединённого разговора.

Жилище Ямадзаки Манабу располагалось в самом престижном районе подземного города и разительно отличалось от привычных построек этого мира. Всё здесь, начиная от внешних ворот и заканчивая внутренним убранством, было выполнено в строгом, традиционном японском стиле. Как инженер, я не могла не оценить точность подгонки деревянных пазов и безупречную геометрию строения. Мы сняли обувь и пошли по гладким, слегка пружинящим матам татами. Из-за раздвижных перегородок сёдзи доносился тонкий, едва уловимый аромат благовоний и свежезаваренного зелёного чая.

Манабу ждал нас в просторной комнате, сидя у низкого столика. Выглядел он далеко не так грозно, как на поле боя. Старик не восстановился до конца: его левая рука была плотно зафиксирована шиной и подвешена на специальной повязке, а на раздробленное колено наложили тугой магический лонгет. Он сидел, оперевшись здоровой стороной на мягкую подушку, но его тёмные глаза по-прежнему сохраняли ту самую проницательность мудрого хищника.

— Проходите, присаживайтесь, — негромко пробасил он, указав здоровой рукой на подушки напротив.

Мы послушно опустились на татами. Чикюю тут же приняла свой привычный невинный вид, усевшись рядом и уставившись на Манабу с вежливой, но пустой улыбкой, которая меня всегда немного раздражала.

— Я хотел поговорить с тобой без лишних ушей, Брунгильда. До того, как начнётся эта шумная пирушка, — Манабу аккуратно, используя лишь правую руку, налил чай в маленькие пиалы. — Твой стиль ведения боя... В нём нет слепой ярости этого мира. Только чистая, пугающая логика анатомического уничтожения противника. Знаешь, оглядываясь назад, на свои восемьдесят лет жизни, я остро чувствую груз своих сожалений.

Старик звякнул пиалой и устремил взгляд на ясный пар, поднимающийся над горячей водой.

— Когда я попал в этот мир, я был полон амбиций. Я создал этот подземный город, построил школы, академию, пытался воссоздать здесь клочок нашей родины, чтобы защитить тех, кого Церковь клеймила демонами. Но со временем я понял, что запер себя и свою семью в роскошной, технологичной клетке. Я бежал от Всеединой Церкви, прятался под землёй десятилетиями, теша своё эго тем, что я здесь самый сильный. Я ждал какого-то великого события, достойного соперника, знака из прежнего мира... А в итоге просто тратил годы на бесконечные тренировки в подземелье. И если бы не ты, я бы, наверное, так и умер здесь, старея в темноте и не зная, что на поверхности ходят дети, способные хладнокровно ломать хребты сильным воинам. Я сожалею, что потратил столько времени на изоляцию вместо того, чтобы попытаться изменить этот мир открыто.

Я молча слушала его исповедь, сохраняя привычное хладнокровие. Психологические терзания старого воина были мне понятны, но прагматизм требовал оценивать ситуацию лишь с точки зрения выгоды для нашего дальнейшего пути.

В этот момент сёдзи позади нас тихо поехали в сторону. В комнату вошёл крупный седовласый мужчина в белой юкате — Рон Леодас. Однако на его лице больше не было той натянутой, угрожающей улыбки, с которой он общался со мной в коридоре перед боем. Его взгляд был строгим, но теперь в нём читалось глубокое, почти благоговейное потрясение.

Рон прошёл вперёд, остановился в паре шагов от нашего столика и, неожиданно для меня, опустился на оба колена. Он склонил голову так низко, что его лоб практически коснулся деревянного пола.

— Госпожа Брунгильда, — его голос, обычно величественный и громкий, сейчас звучал приглушённо и надрывно. — Я прошу прощения за своё непозволительное невежество и гордыню. Перед началом поединка я посчитал Вас недостойной выскочкой, случайным ребёнком, потешающим эго нашего мастера. Я открыто говорил Вам, что Вы можете умереть, и сомневался в решении господина Манабу.

Леодас медленно выпрямился, но глаз не поднял, продолжая держать руки на коленях в знак глубочайшего почтения.

— То, что Вы продемонстрировали на поле боя... Ваш запредельный потенциал внутренней энергии и то, как профессионально Вы сокрушили сильнейшего мага нашего государства, заставило меня содрогнуться. Я был глуп и слеп. Вы — истинный монстр в человеческом обличии, воин, чья сила превосходит любые мои самые смелые ожидания. Пожалуйста, примите мои искренние извинения за то, что я считал Вас недостойной этого боя.

Я слегка прищурилась, глядя на правую руку Ямадзаки. Его раскаяние и извинения не имели для меня большой моральной ценности — на Земле я не привыкла полагаться на чужие чувства или признание. Но с практической точки зрения это было превосходно. Лояльность Рона Леодаса, второго лица в управлении этим подземным государством, открывала перед нами огромные возможности. Теперь, когда город останется позади, мы могли рассчитывать на их полную и безоговорочную поддержку в нашем продвижении к Великой Империи.

— Поднимитесь, господин Леодас, — спокойно ответила я, сделав небольшой глоток терпкого чая. — Ошибаться в оценке потенциала противника — это естественная слабость биологических машин. Главное, что сейчас мы все понимаем, с чем именно нам придётся столкнуться в будущем.

Леодас медленно поднялся. Его движения вернули прежнюю воинскую строгость, но былой спеси и высокомерия не осталось и следа. Он коротко поклонился ещё раз, уже более сдержанно, признавая моё первенство, и отступил к раздвижной стене, превратившись в безмолвную тень, готовую ловить каждое слово своего господина.

Ямадзаки Манабу удовлетворённо хмыкнул, наблюдая за этой сценой. Его здоровая рука легла на колено, пальцы слегка постукивали по ткани юкаты.

— Хорошо, когда подчинённые умеют признавать свои ошибки до того, как эти ошибки приведут к их окончательному демонтажу, — старик слабо улыбнулся, но тут же поморщился от резкой боли в сломанном суставе. — Магия исцеления здесь — штука хорошая, но против законов биологии не попрёшь. Костям нужно время. Как и тебе, Брунгильда.

— Моя биологическая оболочка восстанавливается в пределах нормы, — сухо ответила я, переводя взгляд на пиалу с недопитым чаем. — Но у меня нет времени задерживаться здесь надолго. Этот город... он прекрасен как инженерное сооружение и как социальный эксперимент. Но для меня это тупик.

Манабу внимательно посмотрел на меня, и в его глазах промелькнуло понимание, смешанное с лёгкой грустью.

— Я знаю. Твой взгляд устремлён сквозь эти каменные своды. Ты напоминаешь меня самого в молодости, когда я только прибыл сюда. Такой же холодный, расчётливый разум, ищущий ответы. Но ты ведь и сама знаешь: мир снаружи не прощает одиночек. Церковь объявила тебя демоном не просто так. Они боятся того, чего не могут контролировать. А твою силу контролировать невозможно.

Он сделал знак Рону Леодасу. Тот мгновенно шагнул вперёд, извлёк из складок одежды плотный свиток из плотной телячьей кожи и аккуратно положил его на полированный стол передо мной.

— Это подробные карты внешних рубежей Царства Кализиум и скрытых аванпостов Всеединой Церкви вплоть до границ Великой Империи, — заговорил Леодас, и его голос больше не дрожал. — Наш предводитель приказал выдать Вам и Вашей сестре всё необходимое. Лучшая повозка из нашего транспортного депо, запас провизии на два месяца вперёд и три кристалла маны высшего порядка для экстренных ситуаций. Мои люди проводят вас до секретного выхода на поверхность, как только вы будете готовы.

Я протянула руку и коснулась свитка. Текстура кожи была качественной, линии дорог прорисованы с армейской точностью. Прагматичный ум Тошайо Ватанабэ тут же начал оцифровывать информацию, накладывая новые данные на старую ментальную карту маршрута. Это было ценное приобретение. Намного ценнее, чем любые слова благодарности.

— Благодарю, господин Леодас. Ваша проницательность делает вам честь, — ответила я, слегка наклонив голову.

Чикюю, сидевшая всё это время неподвижно, вдруг пошевелилась. Она протянула маленькую ручку, взяла со стола рисовое печенье и с хрустом откусила половину. На её лице снова сияла та самая невинная, ангельская улыбка.

— Какая хорошая карта! — весело протянула она странно ухмыльнулась, поедая печенье.

Спустя два часа нас провели в главный праздничный зал подземного города.

Если дом Манабу был островком уединённой японской эстетики, то здесь цивилизация старой Земли столкнулась с хаосом фэнтезийного мира в грандиозном масштабе. Огромная пещера была залита ярким светом сотен магических фонарей, имитирующих неоновые вывески Токио. Архитектура зданий вокруг площади напоминала современные районы Синдзюку, но населяли эти улицы существа, от которых любого инквизитора Церкви хватил бы апоплексический удар.

За длинными столами, уставленными чашами с саке, жареным мясом и диковинными подземными грибами, сидели бок о бок самые разные расы. Крупные синекожие кангоры громко смеялись, перекрывая басом стрёкот наритов; картратели в тяжёлых доспехах спорили о чём-то с остроухими существами, которых религия Всеединого без разбора клеймила приспешниками тьмы. Здесь не было расовых предрассудков. Только общая свобода, купленная силой одного старика.

Появление Манабу, опирающегося на трость и поддерживаемого Кей Манабу, зал встретил оглушительным рёвом и стуком кружек. Но когда следом за ним вошла я — крошечная семилетняя девочка в белоснежной юкате, — шум начал постепенно затихать. Взгляды сотен существ обратились на меня. Хранители земель, ниндзя и министры — все они уже знали исход поединка. Они видели во мне не ребёнка. Они видели силу, которая едва не оборвала жизнь их непобедимого лидера.

Мы заняли места во главе стола. Пир начался, и пещера вновь наполнилась гулом голосов, музыкой и звоном посуды.

Чикюю сидела по правую руку от меня, уплетая сладости с истинно детским восторгом. Но когда всеобщий шум достиг пика, она наклонилась к моему уху. Её ярко-жёлтые глаза на мгновение вспыхнули первозданной, пугающей энергией поглощённой Земли.

— Они празднуют твою победу, — тихо, беззвучно для окружающих прошептала она, и её улыбка стала пугающе широкой. — Они думают, что это финал. Но это только начало...

Я ничего не ответила, лишь молча посмотрела на буйство красок, жизни и веселья вокруг. Этот подземный город, эти люди и монстры, обретшие здесь временный покой, — всё это было лишь мимолётной остановкой на моей траектории. Красивой, удивительной, но чужой.

Я сделала глоток лимонада, чувствуя, как холодная жидкость успокаивает горящее горло. Завтра на рассвете эти неоновые огни и деревянные фасады останутся далеко внизу, под толщей камня. Подземный город останется позади.

Шум в огромном зале утих не сразу, но когда Ямадзаки Манабу, опираясь на свою деревянную трость, медленно поднялся со своего места во главе стола, по залу прокатилась волна абсолютной, звенящей тишины. Даже за дальними столами синекожие кангоры и закованные в доспехи картратели замерли, опустив свои тяжёлые кружки с саке. Сотни глаз устремились на своего предводителя.

Манабу обвёл взглядом собравшихся. Его левая рука по-прежнему была зафиксирована шиной, а повреждённое колено явно причиняло ему дискомфорт, но спина старика оставалась идеально прямой, а в осанке читалась непреклонная воля воина, десятилетиями удерживавшего этот город в узде.

— Жители подземного государства, мои верные соратники и друзья, — голос Манабу, усиленный магическими сферами вещания, разнёсся под каменными сводами пещеры, вибрируя от скрытой мощи. — Сегодняшний пир — это не просто празднование встречи с моей соотечественницей. Этот день знаменует собой финал одной эпохи и начало новой. Как многие из вас уже знают, бой, который вы видели, стал моим последним выходом на арену перед тем, как я окончательно отойду от дел управления .

По залу пронёсся глухой, встревоженный ропот. Нолид Апрориан на местах для старейшин помрачнел, а Рон Леодас лишь ниже опустил голову, подтверждая, что это решение неизменно.

— Я управлял этим городом с самого его основания. Я выжигал врагов, строил эти дома и пытался создать место, где каждый изгнанник обретёт дом вне зависимости от того, кем его считает Церковь. Но время — это безжалостная физическая величина, и моя биологическая оболочка стареет. Городу нужен новый лидер. Сильный, чистый и преданный нашему общему дому.

Манабу медленно повернул голову к Кей Манабу, сидевшей чуть поодаль. Девушка замерла. Её спина напряглась, а бледные пальцы крепко впились в ткань тёмного кожаного жилета. Она всегда училась сдерживать свои эмоции, маскируя их под маской абсолютной невозмутимости, но сейчас её выдавало слишком частое, прерывистое дыхание.

— Власть над этим государством, — твёрдо и громогласно объявил старик, — унаследует моя правнучка, Кей Манабу.

Вспышка шока на мгновение парализовала зал, но Манабу не дал толпе прервать его. Он сделал шаг к Кей и положил свою здоровую правую руку ей на плечо. Его суровые, вырезанные из камня черты лица смягчились, а в глубине тёмных глаз блеснула непривычная, искренняя теплота.

— Я растил её не просто как наследницу своего рода, — тихо, но так, что каждое слово ловилось залом в абсолютном безмолвии, продолжил Манабу. — Я видел, как эта девочка с раннего детства проходила через жесточайшие, изнурительные тренировки, не щадя себя ни на секунду. Она не плакала, когда стирала руки в кровь о тренировочные мечи. В её жилах течёт не просто моя кровь — в ней горит огонь справедливости. Кей Манабу обладает силой воина, но, что гораздо важнее, у неё сердце праведного лидера. Она видит в каждом из вас брата и сестру, а не монстра или демона. Кей... я горжусь тобой. И я знаю, что под твоей рукой наш город не просто выстоит — он станет крепостью, о которую Всеединая Церковь обломает свои зубы.

Маска Кей окончательно дала трещину. Её резкие скулы слегка дрогнули, а глаза, обычно настороженные и холодные, заблестели от подступивших слёз. Она быстро склонила голову, пряча лицо, но её плечи судорожно вздрогнули. Для девушки, всю жизнь пытавшейся доказать своему великому прадеду, что она достойна его наследия, эти слова были высшей наградой.

В первом ряду семейных столов Саяко Манабу, мать Кей, тихо всхлипнула и прижала платок к глазам, а её брат Кадзуто гордо и широко улыбнулся, сжав кулаки. Даже суровая прабабушка Рин Манабу умиротворённо прикрыла глаза, и слеза скатилась по её покрытому морщинами лицу.

Пауза длилась всего секунду. А затем подземный город буквально взорвался.

Кангоры первыми вскочили со своих мест, с оглушительным рёвом сотрясая воздух и ударяя огромными кулаками по столам. Нариты издали пронзительный, торжествующий стрёкот, а картратели начали синхронно выбивать ритм, ударяя рукоятями мечей по своим нагрудникам. Огни неоновых вывесок, казалось, задрожали от этой колоссальной звуковой волны одобрения сотен существ, признавших своего нового вождя. Рон Леодас и Нолид Апрориан синхронно опустились на одно колено перед Кей, демонстрируя абсолютную покорность новой госпоже.

Я сидела, слегка прищурившись, и хладнокровно анализировала этот социальный феномен. Передача власти в этой биологической общине прошла идеально. Старик Манабу мастерски разыграл карту искренней эмоциональной привязанности, скрепив лояльность разношёрстной толпы монстров и людей вокруг фигуры своей преемницы. Это было красиво и чертовски эффективно. Конечно, он делал это не осознанно, но тем не менее.

Чикюю рядом со мной лениво потянулась к очередной тарелке со сладостями, повернув ко мне своё ангельское личико. Её жёлтые глаза, отражая неоновые блики этого "Синдзюку", светились древним, едва уловимым торжеством.

— Старый глупец отдаёт свою корону, — тихо прошептала она мне на ухо, пока вокруг гремели крики «Слава Кей Манабу!». — Он думает, что защитит их. Но когда мы уйдём, создатель, этот мир всё равно сгорит. И никакой новый лидер его не спасёт.

Я ничего не ответила Чикюю, лишь молча подняла пиалу с чаем, салютуя Кей Манабу. Мне плевать, что здесь будет после моего ухода. Мы получили от этого места даже больше, чем ожидали. Мой прагматичный разум уже просчитывал завтрашний рассвет. Город обрёл свою королеву...

Торжественный рёв толпы, приветствовавший Кей Манабу как новую главу подземного государства, всё ещё эхом отдавался под колоссальными каменными сводами пещеры. Я сидела во главе стола, рядом с Ямадзаки Манабу, внешне сохраняя абсолютное хладнокровие. Пока Чикюю с истинно детским, но пугающе фальшивым восторгом уничтожала очередную порцию местных сладостей, мой мозг продолжал бесстрастно анализировать геополитическую ситуацию и рассчитывать оптимальные векторы для завтрашнего побега на поверхность.

Внезапно воздух в паре шагов за спиной Ямадазки Манабу едва заметно дрогнул. Из соткавшегося облака дыма и локального пространственного смещения — типичной техники сокрытия присутствия здешних ниндзя — беззвучно материализовался один из Хранителей Земель. Он мгновенно припал на одно колено, склонив голову в традиционном глубоком поклоне перед своим господином. Из-за наложенного на наш сектор стола звукоизолирующего барьера рядовые жители города ничего не заметили, но мои обострённые органы чувств и натренированная реакция зафиксировали это появление мгновенно.

Старик Манабу даже не повернул головы, лишь слегка пригубил саке из своей пиалы.

— Докладывай, — коротко бросил он, и его басистый голос прозвучал на удивление тихо.

— Господин Ямадзаки, — приглушённо, но отчётливо произнёс ниндзя. — Магические сенсоры и скрытые сферы наблюдения на внешнем периметре поверхности зафиксировали несанкционированное преодоление границы Конфедерации. Группа из четырёх биологических объектов пересекла рубеж со стороны выжженных равнин и сейчас углубляется в территорию пустыря.

Я внутренне подобралась. Четыре существа. Направление их движения, судя по докладу, точно совпадало с вектором моего недавнего столкновения с армией Катрины Фантин.

— Хм. Четверо? — Манабу нахмурился, и его седые брови сошлись у переносицы, а здоровая правая рука сильнее сжала трость. — Ищейки Всеединой Церкви? Решили выслать карательный отряд или разведывательный авангард для оценки масштаба уничтожения своего войска?

— Объекты передвигаются осторожно, но довольно быстро, — продолжил Хранитель. — Высокой концентрации маны, характерной для Высших Инквизиторов, не обнаружено, однако один из них обладает стабильно высоким контуром циркуляции энергии. Мы уже выслали передовой отряд ниндзя для ликвидации или захвата нарушителей. Живыми они оттуда не уйдут.

В моём ментальном процессоре тут же запустился экстренный просчёт вероятностей. О том, что это могут быть мои выжившие товарищи, я даже не подумала. Вероятность такого исхода стремилась к нулю: Рунию я считала либо погибшей, либо глубоко скрывающейся, а Мори, Маса и Анфи должны были бежать совершенно в другом направлении, подальше от эпицентра бойни. Я никогда не вдавалась в подробности и не описывала Ямадзаки оставшихся ребят, упомянув лишь сам факт предательства и последующего разделения группы, так что для старого мастера эти четверо на поверхности были лишь абстрактной угрозой.

Но для меня это был критический маркер. Если Церковь уже выслала трекеров или наёмников на эту равнину, мой завтрашний маршрут к Великой Империи оказывался под серьёзным ударом. Скрытый выход на поверхность мог быть скомпрометирован.

— Господин Ямадзаки, — спокойно вмешалась я, отставляя в сторону пиалу с лимонадом и привлекая к себе взгляд ветерана. — У вас ведь развёрнута активная сеть обзорных сфер в той зоне пустыря?

— Разумеется, Брунгильда, — ответил старик, слегка прищурив тёмные глаза. — Мои инженеры контролируют каждый метр этой безжизненной земли.

— В таком случае, прежде чем ваши люди превратят этих нарушителей в кровавое месиво, позвольте мне взглянуть на них, — мой голос оставался ровным и холодным. — На Земле меня учили, что любая неучтённая переменная в уравнении может привести к системной ошибке. Если это профессиональные охотники за головами или авангард инквизиции, я смогу опознать их по стилю экипировки, манере построения или знакам отличия. Мне необходимо точно знать, с чем мне придётся столкнуться завтра на рассвете. Информационный вакуум перед выходом на поверхность — это неоправданный риск.

Манабу задумчиво хмыкнул, оценив мою сухую, прагматичную логику. Для него это был ещё один показатель того, что перед ним сидит не ребёнок.

— Логично, — кивнул старик и перевёл взгляд на стоящего рядом Рона Леодаса. — Рон, выведи сигнал с внешней сферы на наш локальный транслятор. Посмотрим, кто это решил потоптаться на моих землях.

Леодас, чей взгляд теперь выражал лишь глубокое почтение после нашей битвы, безмолвно извлёк из складок одежды небольшой обсидиановый кристалл управления. Пальцы пожилого мужчины совершили несколько быстрых манипуляций, напитывая артефакт маной.

Воздух прямо над центром нашего стола замерцал, и спустя секунду расширился, формируя объёмную, полупрозрачную магическую голограмму высокого разрешения.

Картинка сфокусировалась на окраине леса, переходящей в бескрайний пустырь. Солнце на поверхности уже почти зашло, уступая место луне, но артефакты наблюдения передавали изображение с идеальной чёткостью. Камера плавно приблизилась, ведя слежку за четырьмя фигурами, осторожно пробирающимися сквозь пожухлую траву.

Я лениво скользнула взглядом по проекции, готовясь зафиксировать стандартные доспехи Конфедерации... и в этот момент внутренний процессор выдал критический сбой.

На экране в полный рост отобразился высокий блондин с голубыми глазами и армейской выправкой — Дьюлон Герменегильд, мой биологический брат, которого я никак не ожидала увидеть здесь. Рядом с ним, прихрамывая, шла девушка, настороженно сжимающая в руках магический посох. Её неуклюжий, чисто инстинктивный хват оружия я бы не перепутала ни с чем — это была Мори. Чуть впереди, выполняя роль авангарда и прикрывая собой круглого, пухлого мальчишку Масу, двигалась стремительная женская фигура в кожаном доспехе. Руния Рун. Она была жива. Из четырёх объектов нарисовалась чёткая картина, а пятый член их группы — нанторка Анфи, судя по всему, просто пряталась в сумке Мори, из-за чего датчики ниндзя её и не засекли.

"Этого просто не может быть... Что за безумное, иррациональное стечение обстоятельств?" — пронеслось в моей голове, пока внешне моё лицо застывало в маске глубочайшего изумления.

В этот же момент на проекции тени вокруг их группы начали сгущаться. Хранители Земель, подчиняясь первичному приказу, уже занимали боевые позиции в кустах, готовясь совершить молниеносный захват и уничтожить нарушителей, которые и понятия не имели о нависшей над ними смертельной опасности. Ниндзя уже заносили свои кусари-гамы и нагинаты для удара.

Мне нужно было действовать, и действовать немедленно, пока элитные бойцы Манабу не стёрли моих товарищей в порошок прямо на моих глазах.

— Отставить атаку! — Мой голос, обычно ровный, монотонный и холодный, сейчас прозвучал подобно хлёсткому удару бича, заставив Рона Леодаса вздрогнуть, а Ямадзаки Манабу — резко повернуть ко мне свою седую голову.

Внутри моего аналитического центра произошёл мощнейший, чисто биологический выброс адреналина. Просчёт вероятностей в голове Тошайо Ватанабэ мгновенно зашёл в тупик, столкнувшись с абсолютно иррациональной, невозможной переменной.

— Брунгильда? — Манабу нахмурился, его здоровая рука сильнее сжала деревянную трость. — Ты узнала их?

— Это мои люди, — отрезала я, не сводя широко раскрытых глаз с мерцающей голограммы, где Хранители Земель уже заносили свои кусари-гамы над ничего не подозревающей группой. — Группа, с которой я прорывалась через Конфедерацию Лунтанигъен. Девушка с посохом — Мори. Мальчишка — Маса. Та, что впереди — Руния Рун, которую я считала погибшей. А высокий блондин — мой кровный брат, Дьюлон Герменегильд, который спас меня однажды. Господин Ямадзаки, остановите своих убийц. Сейчас же.

Старый мастер не стал терять ни секунды. В его ветеранском разуме приказы отдавались быстрее, чем синапсы передавали электрические импульсы. Он коротко взглянул на Леодаса.

— Рон. Отмена ликвидации. Немедленно.

Леодас мгновенно коснулся обсидианового кристалла, его пальцы замелькали в воздухе, активируя руны связи.

— Всем Хранителям в секторе пустыря! — рявкнул он в артефакт. — Статус миссии изменён! Отставить ликвидацию нарушителей! Повторяю, отставить атаку! Изменить протокол на конвоирование высшего уровня. Обеспечить безопасность объектов. Если с головы хотя бы одного из них упадёт хоть один волос... Доставить их в главный зал. Живыми, здоровыми и в кратчайшие сроки!

На голограмме было видно, как замахнувшиеся в кустах тени ниндзя замерли в миллиметрах от завершения своих смертоносных траекторий. А затем, повинуясь приказу, они плавно отступили назад, растворяясь в воздухе. Руния на экране внезапно резко повернулась, инстинктивно почувствовав, что смертельная угроза, только что нависшая над ними, так же внезапно исчезла. Она недоумённо огляделась, но вокруг колыхалась лишь пожухлая трава пустыря.

Проекция медленно растаяла. В нашем изолированном секторе стола повисла тяжёлая, напряжённая тишина.

Я опустилась обратно на своё место, чувствуя, как моё маленькое сердце бешено колотится о рёбра. Как учёный, я презирала подобные неконтролируемые эмоциональные всплески. Это было нелогично. Это было вредно для нервной системы. Всё это время я убеждала себя, что эти существа — Мори, Маса, Анфи, Руния — были для меня лишь полезными инструментами, биологическими активами, облегчающими выживание в этом безумном мире. Но сейчас, когда туман первого шока начал рассеиваться, я поняла одну простую, пугающую вещь.

Я была привязана к ним. Мой циничный, выжженный тридцатидевятилетний разум за эти несколько месяцев каким-то образом ухитрился пустить корни в этих детях и авантюристах. Их глупая преданность, их нелепая забота, их упрямое нежелание бросать меня перед лицом огромной армии Церкви — всё это дефрагментировало мою холодную логику. И сейчас мысль о том, что они могли погибнуть из-за простой случайности, отозвалась во мне тупой, почти физической болью.

Чикюю рядом со мной тихо хихикнула, аккуратно слизывая крем с пальцев. Её ярко-жёлтые глаза светились первозданным, божественным знанием.

— Какая забавная шутка судьбы, правда? — прошептала она, наклонившись к моему уху. — Ты думала, что осталась одна, а твои послушные игрушки сами приползли к тебе в руки. Твоя химия тела сейчас просто зашкаливает. Это так... по-человечески.

Я проигнорировала её слова, бросив на мгновение злобный оскал в её сторону, а затем уставившись на массивные дубовые двери в конце зала. Время потянулось с ужасающей, невыносимой медлительностью. Минуты казались часами. Огромный зал продолжал шуметь, кангоры и картратели пили саке и славили новую правительницу Кей Манабу, не подозревая, что прямо сейчас к ним направляются те, ради кого я готова перевернуть этот суперконтинент вверх дном.

Прошло около двадцати минут. И вот, наконец, тяжёлые створки главных ворот со скрипом начали расходиться в стороны. Шумящая толпа на площади стала постепенно затихать, уступая место недоумённым шепоткам.

В зал, окружённые плотным кольцом Хранителей Земель в чёрно-красных накидках, вошли четыре фигуры. Они выглядели истощёнными, их одежда была покрыта пылью пустыря и грязью лесных дорог. Впереди, яростно сжимая кулаки и загораживая собой остальных, стояла Руния Рун. За её спиной Мори испуганно прижимала к груди свой деревянный посох, а пухлый Маса испуганно озирался по сторонам, инстинктивно вжав голову в плечи. Дьюлон Герменегильд шёл чуть позади, его голубые глаза были сужены, оценивая обстановку с военной точностью, а из кармана потрёпанной сумки Мори едва заметно торчали кончики крылышек нанторки Анфи.

Они шли мимо столов, залитых неоновым светом магических фонарей, мимо сотен монстров, наритов и синекожих гигантов. Мои товарищи явно думали, что попали в самое сердце демонического логова, и готовились принять свой последний, самый безнадёжный бой.

— Брунгильда?! — этот истошный, сорвавшийся на писк крик Мори прорезал тишину зала, когда её взгляд наконец зацепился за дальний, самый высокий стол правителей.

Она выронила посох. Дерево с глухим стуком покатилось по каменному полу.

Я медленно поднялась со своей подушки. В этот момент весь мой прагматизм, вся напускная отстранённость и ледяная маска цинизма просто рассыпались в прах. Мои ноги сами понесли меня вперёд. Я практически сбежала по ступеням высокого подиума, наплевав на этикет, на удивлённые взгляды Кей Манабу и министров.

— Сестрёнка! — Маса первым сорвался с места, наплевав на стоящих рядом ниндзя. Он бежал ко мне, смешно размахивая руками, а из его круглых глаз уже градом катились слёзы.

Мы столкнулись где-то посредине зала. Пухлый мальчишка с размаху врезался в меня, обхватив руками за шею и утыкаясь мокрым носом в мою белоснежную юкату. Он ревел навзрыд, его плечи судорожно вздрагивали.

— Ты жива... Жива! Мы думали... Мы думали, ты погибла там, с той армией! — сквозь рыдания причитал он, сжимая меня так крепко, словно боялся, что я исчезну, если он отпустит руки.

Подоспевшая Мори упала на колени рядом с нами, её руки дрожали, когда она обняла нас обоих. Её лицо было бледным, но в глазах светилось такое безграничное, чистое облегчение, какого я не видела никогда в жизни. Руния Рун остановилась в паре шагов, её суровое лицо авантюристки внезапно разгладилось, она шумно выдохнула полную грудь воздуха и просто закрыла лицо руками, тихо, беззвучно плача от счастья. Из сумки Мори с писком вылетела Анфи, её крошечные крылышки бешено затрепетали в воздухе, и она, не сдерживая эмоций, уселась мне прямо на макушку, громко шмыгая носом.

Дьюлон Герменегильд подошёл последним. Мой биологический брат остановился, его высокая фигура замерла над нашей ревущей и обнимающейся кучей мала. Он молча смотрел на меня своими голубыми глазами, и на его обычно строгом, холодном лице Военной Академии впервые появилась слабая, тёплая и искренняя улыбка.

— Брунгильда... — негромко сказал он, и в его голосе слышалась глубокая, скрытая гордость. — Я просто рад видеть, что ты в порядке...

Я стояла, зажатая в этих тисках чужих, искренних биологических тел, чувствуя тепло их рук и капли их слёз на своей одежде. Мой мозг фиксировал учащённое сердцебиение, влажность кожи, гормональный всплеск окситоцина... но впервые в жизни я не пыталась это анализировать. Я просто уткнулась лицом в плечо Масы и позволила себе закрыть глаза.

Они нашли меня. Прошли через пустырь, через границы, сквозь погони Церкви — просто потому, что не могли оставить меня одну. Моя маленькая, странная, собранная из осколков предательств и боли семья снова была вместе.

Глава шестая: Уходя всё дальше.

Наконец, мне удалось покинуть подземный город. Причём не одной, со мной были мои товарищи. На самом деле, я даже не надеялась на то, что когда-нибудь их встречу и это событие было большим шоком для меня. Но, тем не менее, мы продолжили свой путь. После эмоциональной сцены в подземном городе, нас вывели на поверхность и дали нам всё, что обещали. Даже денег в дорогу отсыпали, что было весьма кстати. Каждый из нас был весьма измотан, поэтому, пока что, никто не задавал никаких вопросов. Даже я не стала углубляться и спрашивать насчёт того, как Руния осталась жива. Конечно же, я спрошу у неё об этом, но это случится не раньше первого привала.

А что до Чикюю... Я вижу, как каждому из моей группы просто не терпится спросить про неё и узнать, откуда она взялась и что она за человек, но я сейчас сама не готова разговаривать. Мой некогда прагматичный ум постепенно превращается в кашу из-за всех этих сопливых встреч. И я ничего не могу с этим поделать, потому что детское тело с каждым днём продолжает брать верх над разумом некогда великого учёного.

Наконец, бескрайняя, как мне казалось, пустошь закончилась к концу дня. Мы обосновались в одном лесу. Конечно, перед этим мы проверили местность. Вокруг ни души. Только мелкие животные бегали поблизости. Даже насекомых было не так много, как мне думалось. А это ведь был густой лес, на минуточку.

Как бы я ни хотела откладывать этот момент, но...

Собравшись вокруг костра, мои товарищи всё же решили расспросить меня о Чикюю, о том, что произошло после битвы и так далее. Конечно же, я всё им рассказала. Они были в шоке практически от каждого моего слова, что меня, немного, смешило, но я этого не показывала. Тем не менее, настал их черёд давать мне ответы на вопросы.

— Так... Начнём с тебя, — я указала пальцем на сидящего передо мной Дьюлона, — как ты вообще оказался здесь? Ты же, вроде, воевал за Великую Империю? А теперь каким-то образом очутился здесь, — я внимательно посмотрела на брата. Его голова была опущена вниз, а руки сцеплены в замок.

— Что же... Я также, как и ты, активировал свиток телепортации. Конечно, просто так их никому не отдавали, это была одна из моих привилегий, доступ к секретным разработкам, — я ухмыльнулась. Тогда мне казалось, что такие свитки это обычная вещь в этом мире. — В любом случае, я просто телепортировался ближе к Конфедерации, но пришлось лететь ещё довольно долго. Я даже смог увидеть тебя, но что-то сбило меня... Возможно, это была Фантин, я не знаю. Но спасла меня Руния вместе с госпожой Кеторией.

— Кетория?

— Да... Эта женщина спасла мне жизнь, — начала Руния, — меня очень сильно покалечили цепные псы Калки и Танолы, но не убили. Они выкинули меня в горах. А госпожа Кетория, вместе с её дочерью, случайно обнаружили и не дали мне сгинуть от полученных травм и холода, — говоря это, Рунию буквально пробирала дрожь от осознания того, насколько она была близка к смерти.

— Ну и меня она спасла, конечно же. Когда я рухнул перед их домом, мне казалось, что меня окружают враги, но это была Руния и госпожа Кетория.

— Ты не ответил на главный вопрос... — Слегка раздражённо сказала я.

— Какой же? — Вопросительно подняв бровь, сказал мой брат, смотря на меня.

— Почему ты здесь? Ты ведь воевал за Великую Империю. Что сейчас случилось такого, из-за чего ты оставил фронт и бежал?

— Ах, это... — Дьюлон поджал губы. Видно по нему, что ему не нравится об этом говорить. Оно и неудивительно, ведь, насколько я помню, наша семья была буквально помешана на этом всём. — Из-за возрождения Заринона в нашей столице и последующего после этого уничтожения практически всей столицы, фронт начал разваливаться. Империя уже не могла продолжать войну против Трайтона, потому как почти вся политическая верхушка была смятена Зариноном, апостолом Лжебога Ронталиуса. Я не знаю, что там сейчас происходит и знать не хочу, но я понял, что это лучший момент, чтобы бросить всё и отправиться вслед за своей сестрой. Я был опечален тем, как с тобой обошлись и не мог смириться с тем, что я просто отправил тебя, такую маленькую девочку, неизвестно куда, — он заметно помрачнел.

— Совесть замучила, да? — Усмехнулась Чикюю и слегка прищурившись, посмотрела на Дьюлона.

— Да... — Едва слышно проговорил он, — конечно, мне нет оправдания в том, что я наделал, но... Я надеюсь, что ты когда-нибудь простишь меня, Брунгильда, — голова его снова смотрела в костёр, а не на меня. Руки сцеплены, а он продолжал ждать моего ответа так, словно его сейчас накажут как непослушного щенка.

— Не переживай, меня это не заботит, — сухо выдала я. Дьюлон внезапно выпрямился и удивлённо уставился на меня.

— Н-но я же... Я же...

— Я же-я же, послушай себя, — я усмехнулась, — я прекрасно понимаю твоё положение и принимаю своё. Я была рождена без магии, такова уж моя доля на этом свете. Ты был рождён с магией. Ты сильнее меня. Даже так, ты не отвернулся от меня там, на поле боя, а спас, хоть и таким образом. Я выжила благодаря себе, но и ты внёс в моё выживание немалый вклад. Скорее всего, на поле боя я бы погибла, а там у меня был шанс на мирную жизнь... Если бы не Танола и Калки вместе с этой Церковью, — я не заметила, как в руке у меня сломалась толстая ветка от злости, я выбросила её и продолжила, смотря на Дьюлона, — в общем, я не злюсь!

Он смотрел на меня с облегчением, по его щеке покатилась слеза и он слегка улыбнулся мне.

— Спасибо, Брунгильда...

— Так-так-так, ну хватит сентиментальностей! — Внезапно выдала Анфи, — мы все просто рады, что живы, вот и всё! — Этот нантор снова подлетел ко мне и уселся на моё плечо. Привычное тепло на правом плече от этого маленького живого существа... Успокаивает, надо сказать.

— Да уж, это точно! — Сказала я и посмотрела на своих товарищей.

После таких душевных разговоров, мы переключились на режим веселья. У нас была провизия, так что, охотиться в этот раз не пришлось. Мы просто поужинали, весело провели время, рассказывая и выслушивая различные истории, а затем улеглись спать... На секунду мне даже показалось, что мы вернулись в то время, когда с нами были Калки и Танола... Но теперь вместо них были Маса и Дьюлон. Как же я надеюсь, что мне не придётся их убивать.

***

В верхнем городе Тенсина утро всегда принадлежало избранным. За высокими арочными окнами особняка лорда Валериана медленно просыпались грандиозные каменные виадуки и каналы, но сюда, на третий ярус изысканных палат, не доносился ни шум портовых рынков, ни брань лодочников.

Кабинет Валериана поражал сочетанием ледяной роскоши и пугающего утилитаризма. Высокие потолки с лепниной, мраморный пол, отполированный до зеркального блеска, и дорогая мебель из черного кализиумского дерева соседствовали с тяжелыми стойками, на которых покоились цепи из кованой стали, шейные фиксаторы и анатомические наброски глубоких мышечных тканей. В воздухе стоял тонкий, дорогой аромат парфюмерных масел, едва ощутимо смешанный с запахом полировочного воска и сухой костной муки.

Лорд Валериан сидел в резном кресле с высокой спинкой. На нем был идеально скроенный камзол из темного шелка с глухим воротником, подчеркивавшим безупречную, сухую осанку. Он не суетился и не размахивал руками. В его тонких, бледных пальцах покоилась миниатюрная серебряная ложечка, которой он медленно помешивал густой отвар в чашке из тончайшего фарфора.

В дверь постучали. Три тяжелых, глухих удара, от которых слегка вздрогнула бронзовая фурнитура на косяке.

— Войди, Эмиль, — не поднимая взгляда от чашки, проронил Валериан. Голос его звучал тихо, но в нем была та ровная, абсолютная уверенность, которая заставляет людей замирать на месте.

Тяжелая дубовая дверь бесшумно отворилась. На пороге появился распорядитель дома. Эмилю было далеко за пятьдесят, но его физическая форма вызывала суеверный страх: гигантский разворот плеч, бычья шея, заплывшая литыми пластами мышц, и грудь, едва вмещавшаяся в строгую ливрею. В особняке Валериана не существовало дряблых или слабых людей — лорд презирал телесную несовершенность и держал при себе только тех, чьи тела напоминали натренированных туш.

Эмиль не дерзнул коснуться пальцами кожаной папки с отчетами. Учёный многолетней дрессировкой, он держал её через отглаженный отрез белоснежного сукна, сложенный вчетверо, чтобы ни капля пота с его грубых мозолистых ладоней не осквернила пергамент.

Несмотря на свои монструозные габариты, Эмиль вошел с глубоко опущенной головой. Его массивные шаги были удивительно тихими — старый слуга выдрессировал себя так, чтобы не раздражать хозяина лишним шумом.

— Мой лорд, — пробасил Эмиль, останавливаясь в трех шагах от стола и склоняя бычью шею.

Валериан сделал небольшой глоток, не спеша опустил чашку на блюдечко и лишь после этого удостоил слугу холодным взглядом серых глаз.

— Ты опоздал на четыре минуты, Эмиль, — сухо произнес лорд.

На широком, испещренном шрамами лице Эмиля не дрогнул ни один мускул, но на лбу выступили капли пота. В этом доме за проступки не кричали и не лишали жалованья.

— Небольшая задержка на нижних ярусах, лорд Валериан, — нижайше пророкотал распорядитель. — Один из новых бойцов из числа должников устроил истерику перед заведением в клетки. Отказался надевать ошейник.

Валериан слегка приподнял бровь. На его губах появилось подобие вежливой, почти сочувственной улыбки, от которой у Эмиля внутри все сжалось.

— И ты тратил мое время из-за глупого мещанина? Надеюсь, ты не стал его усложнять длинными разговорами?

— Ни в коем случае, мой лорд. Ему сломали ключицу и затащили в цепях. Завтра он выйдет на песок первым.

— Какая серость... — Валериан с тихим вздохом откинулся на спинку кресла и сделал едва заметный жест подбородком.

Эмиль шаг за шагом приблизился к столу, осторожно развернул сукно и выложил папку на полированное дерево так, чтобы его собственная кожа даже случайно не соприкоснулась ни со столом, ни с вещами хозяина.

— Должники, обедневшие ремесленники, портовые пьяницы, — Валериан брезгливо приоткрыл папку кончиком серебряного ножа для бумаги. — Ты снова предлагаешь мне кормить трибуны этим мусором? Публика в верхних ложах платит золотом не за то, чтобы смотреть, как трусливые слизняки скулят в пыли от первых же гематом. Им нужна драма. Настоящее, дикое мясо. Породистые бойцы с осанкой и сталью в костях.

— Мы ищем, лорд Валериан, — выпрямился Эмиль, не смея поднять глаз. — Но через город идет слишком много обычного сброда. Из десяти беженцев девять — истощенные оборванцы. Если такого выгнать на Арену, он сломается от собственного веса в первой же атаке.

— Значит, ищи лучше, — жестко перебил Валериан. Он поднялся из-за стола. Неторопливым, плавным шагом лорд подошел к слуге. Разница в их росте и комплекции была огромной, но Валериан возвышался над гигантом за счет одной лишь ледяной власти.

Валериан вынул из кармана шелковый платок, обернул им пальцы и лишь после этого прикоснулся к массивной шее Эмиля, там, где под кожистой тканью натягивались жуткие, гипертрофированные жилы. Он сжал их с точностью анатома, проверяя плотность мышц. Эмиль замер, не смея даже сглотнуть.

— Ты расслабился, Эмиль, — тихо, почти на ухо слуге проговорил Валериан. — Твои плечи оплывают. Если ты растеряешь жесткость и упустишь контроль над Ареной... ты ведь помнишь, что происходит с теми, кто теряет для меня полезность? Я не держу в своем доме бесполезный балласт.

— Я помню, мой лорд, — просипел гигант, почувствовав, как пальцы лорда через ткань слегка надавили на сонную артерию. — Сегодня же увеличиваю нагрузки на воротах и тяжелых блоках в тренировочном зале. Добавлю слугам по два часа работы на подъеме чугунных противовесов. Все распоряжения будут выполнены.

— Очень на это надеюсь, — Валериан разжал пальцы и с легким отвращением бросил использованный шелковый платок на мраморный пол, прямо к ногам распорядителя.

Эмиль среагировал мгновенно, без единого слова. Гигант плавно и бесшумно опустился на одно колено, подхватил упавший шелк с пола, спрятал его в глубокий карман своей ливреи — чтобы позже сжечь или отдать на дезинфекцию — и так же молча поднялся обратно, не смея нарушить тишину лишним шорохом.

Валериан, даже не взглянув на него, вернулся к столу и подошел к окну.

— Теперь по поводу прибывающих в город, — продолжил лорд, разглядывая сияющие на солнце каналы. — Беглецы из Империи, бывшие наемники, дезертиры — они не пойдут через главные улицы. Они затеряются в Нижнем Городе.

— Патрули проинструктированы, — быстро проговорил Эмиль, стоя с выпрямленной спиной. — У ворот и на причалах смотрят на всех.

— Передай им, чтобы смотрели не на лица и не на одежду, — Валериан слегка наклонил голову. — Пусть смотрят на походку и постановку стопы. Человек, привыкший к тяжелому доспеху и мечу, не умеет семенить, как портовая девка или мещанин. У него вбита привычка держать баланс под весом железа. Любой, кто идет по грязи прямо, вышагивая всей стопой, — наш потенциальный кандидат. Брать их аккуратно. Сначала предложить контракты. Если откажутся... подстроить долг, провокацию, что угодно. Мне нужны свежие, крепкие суставы на Арене.

— Будет сделано, лорд Валериан. Портовым наводчикам уже пообещали двойную плату за каждого бывшего солдата.

— И проследи за подъемными механизмами решеток в Нижних Камерах лично, — добавил лорд, не оборачиваясь. — Завтра я спущусь туда сам. Если я увижу хоть одну ржавую цепь или заклинивший засов, ты лично займешь место того должника на песке. Ты меня понял?

— До последнего слова, мой лорд, — Эмиль склонил голову еще ниже, сделал три шага назад и, не поворачиваясь к хозяину спиной, бесшумно выскользнул за тяжелую дубовую дверь.

Валериан остался один. Он подошел к столу, взял изящную серебряную ложечку и снова медленно погрузился в свои мысли, наблюдая за тем, как внизу по каналам Тенсина медленно скользят купеческие баржи.

***

К полудню дорога, петлявшая среди сырых низин, наконец упёрлась в массивные Южные ворота. Город не имел сплошной высокой стены — его естественной защитой служила сложная сеть глубоких водных каналов, а сушу перегораживали монументальные каменные арки из тёмного тесаного камня, почерневшего от многолетней сырости и дождей. Из-за арок доносился густой, многоголосый гул: выкрики зазывал, шум водопадов на шлюзах, плеск весел и непрерывный глухой стук деревянных бочек, которые сгружали на деревянных пристанях.

На въезде стояли стражники в лёгких кожаных кирасах с гербом Королевства Кализиум. Они лениво досматривали въезжающих купцов, больше занятые сбором пошлин за ввоз суконных и хмельных товаров, чем проверкой личностей или документов.

— Капюшон, Дьюлон, — негромко напомнила я, когда мы встали в плотную очередь между телегой, гружённой сушеной рыбой, и двумя крытыми повозками с сукном.

Дьюлон лишь молча кивнул и низко надвинул плотную ткань на лоб, спрятав примечательную выправку бывалого имперского офицера. Он слегка ссутулил плечи, стараясь слиться с потоком усталых, помятых дорогой путников.

Анфи юркнула глубоко под складки моего плаща и затихла там, свернувшись в калачик. Для крошечной нанторки такая толпа, грохот и вечная толкотня были слишком опасны — один неверный шаг невнимательного прохожего мог стать для неё роковым.

— Куда мы сначала? — тихо спросила Руния, озираясь по сторонам и машинально прижимая локоть к боку. Ее рука привычно покоилась неподалеку от рукояти клинка, скрытого под походным балахоном.

— Сначала — деньги и информация, — ответила я, беглым аналитическим взглядом оценивая обстановку вокруг ворот. — Нам нужны сушёные припасы, которые не сгниют от сырости в горах, и верховые животные. Пробиваться через перевалы пешком — потеря времени и сил.

— А еще нужно место, где можно смыть с себя эту грязь, — подала голос Мори, недовольно подергав заскорузлый от пыли рукав своей куртки. — И попить нормальной чистой воды, а не из лесных ручьев.

Мы прошли через арку ворот, даже не привлекая внимания городской стражи — для них мы были обычной компанией бродяг или мелких наёмников, каких сотнями приносило из пограничных земель после мелких стычек.

Тенсин встретил нас спертым, влажным воздухом, пропитанным запахами сушёной рыбы, гниющих водорослей, дегтя и дорогого кализиумского пряного отвара. Город буквально стоял на воде: узкие каменные мостовые вились вдоль широких каналов, по которым скользили длинные грузовые баржи и юркие пассажирские лодки. Дома здесь строились в три-четыре яруса, нависая друг над другом и почти смыкаясь крышами над головой, отчего на нижних улицах даже в ясный день царил прохладный полумрак.

Чикюю шла рядом со мной, методично оглядывая окружающие каменные громады и толпу. В её взгляде не было ни капли растерянности. Рождённая из совокупности всех душ земли, Чикюю впитала в себя колоссальный пласт знаний о человеческой природе, устройстве городов, архитектуре, ремёслах и психологии. Ее молчание было глубоким, холодным анализом. Она наблюдала за людьми вокруг с четким пониманием их скрытых мотивов, страхов и слабостей, видя их насквозь гораздо лучше каждого из нас.

— Вон там, — я указала подбородком на двухэтажное здание из тёмного камня, над дверью которого висела вывеска с изображением чугунного якоря и двух скрещенных весел. — Постоялый двор. Зайдём, осмотримся и решим, где искать местных торговцев скотом.

Я сделала шаг по скользкому от сырости булыжнику, уверенно и ровно перенося вес всей стопой, как привыкла за долгие годы походной жизни и сражений. Дьюлон, Руния и Мори двинулись следом, сохраняя ту же привычную, выверенную шагом дистанцию.