Эра Мангуста. Том 3

Глава 1

От автора: это третий том цикла «Эра Мангуста».

Первый здесь: https://author.today/work/263637

*****

Последнее, что я увидел – вторую Аиву, которая целилась в меня из лука. Что происходит, вашу же мать?! Впрочем, очень скоро стало не до вопросов, поскольку боль скрутила всё тело, и я провалился во тьму.

Выплывал из небытия долго. Вспышками проявлялись события, после чего я снова отрубался. Вот две дриады и два гнома несут меня по густому лесу без подлеска. А вот уже лежу посреди поляны, и над моим лицом склоняется та самая древняя дриада с кожей, похожей на кору дуба. Потом вокруг меня целый хоровод из молодых и старых дриад, а следом я теперь в каком-то шалаше.

Окончательно пришёл в себя в кромешной темноте. Я лежал на чём-то, на ощупь похожем на солому, только намного мягче и неколючую. И при этом кто-то вцепился в мою руку мёртвой хваткой, да настолько сильно, что мои пальцы немного онемели. Я попытался аккуратно достать свою ладонь из чужой.

Раздалось шуршание, а следом голос Аивы:

– Ты пришёл в себя! – давление на руку тут же исчезло, и девушка явно вскочила на ноги. – Не вставай, я позову мать!

Какая-то занавеска отодвинулась, впустив в помещение намёк на свет. Я был в небольшой хижине. Казалось, что она растёт из земли, во всяком случае, все стены были покрыты листьями и цветами, да и лежал я на каких-то мягких корнях. Большего разглядеть не успел, штора вернулась на место, и я остался один в полной тишине и темноте.

Тело почти не болело, лишь какие-то фантомные отголоски неприятных ощущений возникали то в одном, то другом месте. К тому же появилась такая слабость, что от попытки вырвать руку меня прошиб холодный пот.

Вскоре раздались тихие, едва заметные для слуха шаги нескольких человек. Хотя, скорее, дриад, люди так бесшумно передвигаться не умеют. Потом занавеска распахнулась, и под потолком разгорелся источник света. Несмотря на то, что он был слабеньким, мне всё равно пришлось ненадолго закрыть глаза, привыкшие к абсолютной темноте.

Проморгавшись, я увидел трёх посетительниц: Аиву, Мать дриад и незнакомую мне, но вроде бы тоже дриаду. Самое удивительное, – я легко отличал их внешне, хоть это была и чуждая мне раса. К примеру, половину китайцев или японцев я бы просто перепутал между собой.

– С возвращением, Андрей! – проскрипела старейшая. – Хвала древу жизни, мы успели вовремя. Тебя почти убили, но теперь всё позади, ты поправишься.

– Так что это было? – попробовал я сказать, но получилось какое-то карканье.

– Не напрягайся, – тут же отреагировала незнакомая дриада и провела перед моим лицом четырёхпалой ладонью.

Мне сразу стало плевать на всё, и я начал проваливаться в сон. Последнее, что услышал – скрип голоса старейшей:

– Обеспечить охрану, наблюдать постоянно!

Во второй раз проснулся, когда солнышко весело играло в листве, из которой состояло небольшое здание, где я лежал. Аива сидя кемарила рядом, так и не выпустив мою ладонь из своей. Я аккуратно, чтобы не разбудить, освободил руку, но девушка моментально проснулась, уставившись на меня своими огромными глазищами.

– С возвращением, милый! – нежно улыбнулась она. – Мы все очень боялись за тебя. Хорошо, что повстанцы уговорили вернуться через сутки. Та сука тебя убила бы и сама, в этом они промахнулись.

– Какие ещё повстанцы? Я ничего не понимаю, – пожаловался я. – Мне показалось, что я видел двух тебя, представляешь?

– Тебе не показалось, – сухо уведомила подруга. – Ты и видел двух меня. Точнее, меня и очень качественный морок, наложенный гномами, они в таких вопросах профессионалы. А про повстанцев расскажу чуть позже, сейчас тебе надо поесть. Вашей еды у нас нет, но мы вырастили подходящую твоему организму пищу. Вот!

Она протянула мне поднос. С трудом сев, поставил его на коленки. На нём лежали внешне обычные овощи, фрукты и даже большой, хорошо прожаренный стейк. Для полного кайфа не хватало соусов и хлеба, но это я придираюсь.

Оказывается, организм люто оголодал. Я съел всё, понимая, что скоро лопну, но хотел ещё. В добавке мне отказали, сообщив, что всё рассчитано, и мне хватит. Аива с удовольствием наблюдала, как я ем, ни о чём не рассказывая. Но, как только я закончил, она начала тараторить:

– Помнишь, я говорила про нападение людей на наших подруг? Мы тогда убили их всех, а последнего выжившего догнала и уничтожила Лори, гномка. И после этого она долго скиталась по вашему миру, где вы и познакомились. Тогда наше общество раскололось. Несколько взрослых дриад и куча подростков, которым и ста лет не исполнилось, не приняли мирное сосуществование с хуманами. Они требовали объявления войны вашему миру, окончательного закрытия всех связей и уничтожения любого, кто покажется из порталов.

– Погоди, но ты же им объясняла, что люди разные? – удивился я. – Да и Лариса тоже. Точнее, она и ты тоже, ну, ты поняла!

– Ну да, – на серьёзной мордашке появился намёк на улыбку. – Официально наш народ и народ гномов приняли грядущие изменения, согласились создавать и наращивать торговые отношения, выгодные обоим сторонам, но главное – это мир между нашими расами.

Её четырёхпалая ладонь с нежностью погладила меня по щеке.

– А эти повстанцы увидели в тебе корень бед, – продолжила красавица, – поскольку именно ты можешь создавать проходы между мирами. Кто-то из них услышал мою просьбу к старейшей о помощи тебе, и мятежники отреагировали моментально. Подробностей у меня пока нет, но одна из девушек при помощи гномов, которых в их рядах было достаточно, приняла мой облик. И вместе с ещё тремя преступницами отправилась тебя «лечить». А на самом деле, медленно убивать. При четвёртом переходе между мирами ты должен был умереть. Причём не сразу, но спасения не было бы. Прости, что не уследила, впредь я буду относиться к своему слову и своим обязательствам намного серьёзнее!

Она склонила голову и виновато захлопала огромными глазами.

– Когда я вернулась с новостью, что тебе смогут помочь, вас уже не было в нашем мире. А удивлённая Лори, которая не распознала подмену, рвала на себе волосы от фиаско. В итоге за этот день мы раскрыли всех, кто был причастен к бунту и покушению на твою жизнь, но вот попасть к тебе мы не могли. Нам оставалось только ждать и надеяться. И вот ты пришёл. Мать приложила все усилия, как и многие наши сёстры, чтобы спасти тебя. Они лечили твоё тело больше суток.

– В смысле, больше суток? – опешил я. – Ты хочешь сказать, что я здесь два дня? Да в том мире сейчас все с ума сходят, пытаясь меня разыскать! Уверен, скоро они найдут порталиста, и сюда нагрянет армия, поисковый отряд! Этого нельзя допустить, вся секретность пойдёт прахом. Или придётся убивать ни в чём не повинных людей, или прятать их в психушке, или… Да я даже представить не могу, что тогда случится! Мне срочно надо домой!

– Не переживай, милый, – она взъерошила мои волосы, заставляя при этом облокотиться обратно на подушки из тех же листьев. – Твой этот порталист в компании с Антоном Сергеевичем уже были здесь. К счастью, они пригласили Светлану, которая лично знакома с Лори, и все друг друга поняли. Так что у тебя впереди куча времени. Этот забавный дед поругался немного, но в целом остался доволен и сказал, что прикроет твоё отсутствие на той стороне. Кстати, у меня хорошие новости!

Аива наклонилась и чмокнула меня в лоб. После отстранилась в предвкушении реакции. Мне не оставалось ничего, кроме как спросить ожидаемое ею «Какие?».

– Твои магические каналы полностью вылечены! Ты рад? И мы почти смогли нейтрализовать «Яд взбешённой дриады». Дня через три будешь в полном порядке.

– Что за яд? – уцепился я за не совсем понятное слово.

– Мы, дриады, так устроены. Если нас берут сексуально против нашей воли, то там, – она глазами указала на свой пах. – Вырабатывается токсин. Исцелить его могут только сами дриады своей магией. Но кто будет лечить насильника собственной сестры? Это знание почти забылось, поскольку ни разу ранее не применялось. Ты первый во всей нашей летописи получил подобное лечение. Да, оказывается, выработку такого яда можно вызвать искусственно, просто правильно настроившись. Об этом тоже никто никогда не задумывался, нужды не было. А вот повстанцы смогли использовать наши расовые особенности против тебя. Но теперь всё позади, не переживай!

Но переживал я не из-за этого. Нет, я, конечно, понимал, что выросшее в лесах дитя природы не знает слово «ревность». Так же, как прекрасно знал, что несколько жён в новом для меня мире среди знати – норма. Но всё равно не покидало ощущение, что я изменил любимой девушке, а то и трём сразу. Как-то мерзко на душе. Странно, учитывая, что в прошлой жизни никогда не имел долгих отношений. Три месяца с той актриской не в счёт, и эти три месяца, по сравнению со знакомыми – ни о чём. Ладно, самокопанием и самоедством заниматься не хочу и не буду. Не скажу, что мне не понравилась поддельная Аива, интересный получился опыт. И закрою тему!

– Старшая даже летописи отыскала! – между тем продолжала девушка. – Гордись! Раньше их поднимали только ради народа дриад. И практически все повстанцы уже выявлены, найдены почти тридцать дриад и полсотни гномов. С ними сейчас работают старейшины. Двух наших сестёр уже приговорили к костру, жалко их, – по щеке Аивы скатилась слезинка. – Они же хотели как лучше! Уверена, если бы ты меня не победил, я стала бы ядром этого сопротивления. Слишком жёсткое наказание, нас и так немного.

– Слушай, а ты можешь организовать мне встречу с мятежниками? – пришла мне в голову интересная идея. – Это поможет спасти твоих сестёр, да и несколько гномов.

Глаза девушки загорелись, она явно верила мне безоговорочно. Порывисто вскочив, снова чмокнула в губы и вылетела из палатки. Я успел задремать после сытного обеда, когда ко мне в комнату ввалились сразу четыре дриады: Аива, Мать и ещё пара незнакомых мне с луками в руках. Вероятно, охрана.

– Аива донесла до меня весть, – начала скрипеть старая дриада, – что ты хочешь пообщаться с отступницами! Зачем это тебе, в чём интерес?

– Мой вид принёс войну в твои земли, Мать! И я хочу исправить ошибки недалёких людей и все последствия. Позволь мне хотя бы попытаться исправить.

– Слова твои мудры не по годам, – проскрипело древнее существо. – Ведь ты ещё младенец. Однако я не могу рисковать будущим своего народа. Я осознаю, что ваша раса сильнее нас, как минимум количественно. Я слушала рассказы тех, кто был в вашем мире. Вас несметное количество, люди заселили земли, даже живя друг у друга на головах, как какие-нибудь термиты. Эти многоэтажки – настоящая мерзость! И такие, как вы, просто обязаны пойти на всё, чтобы получить площади для заселения, чтобы выбраться из-под чужих ног. И ты – один из тех, кто хранит неприступность границы меж мирами. Впрочем… Я одобрю один короткий диалог с приговорёнными, если это тебе настолько важно! Да будет так!

Старое дерево развернулось к выходу, телохранительницы повторили её движение. Остались только мы с Аивой.

– Андрюш, зачем это тебе? – спустя время поинтересовалась девушка. – Неужели думаешь, будто твои слова что-то изменят? Что ты им хочешь сказать?

– Правду! – ухмыльнулся я. – Правду…

Аива нырнула ко мне под бочок безо всякого сексуального подтекста, и мы просто лежали в объятиях друг друга, наслаждаясь теплом наших тел. Мы даже не разговаривали, до тех пор, пока за мной не пришли. Вошедшая – совсем молоденькая дриада – пригласила на собрание. Преодолев слабость, я поднялся со своей лежанки и отправился за малышкой.

К моему удивлению, мы оказались на огромной поляне, в центре которой горел большой яркий костёр! Зная культ этих девушек, их поклонение деревьям, было очень странно увидеть открытый огонь. Хотя, присмотревшись, я понял, что горит не древесина, а какой-то минерал. Возможно, каменный уголь или что-то, заменяющее его здесь.

Откуда-то из угла поднялась древняя и торжественно объявила:

– Мы собрались здесь по весьма прискорбному поводу! Сегодня мы отправим к деревьям трёх наших сестёр, которые ошиблись. Но они погрязли в своих заблуждениях, и их уже не исправить и не переубедить. Мне грустно это говорить, но сегодня они взойдут в священный огонь! Перед церемонией наш гость возжелал переговорить с отступницами. Что скажет общество? Дадим им такую возможность?

Раздался гул голосов, в котором я не вычленил ни единого слова. Однако Мать торжественно объявила:

– Да будет так! Приведите нарушительниц воли народа!

К моему удивлению, арестанток ввели несвязанных, и даже охраняла их одна молоденькая девушка. Дриад расположили возле костра. Затем та же девчушка жестами позвала меня, и я вышел. После одобряющего кивка старейшей начал речь, подняв голос:

– Я знаю, что вы горюете о потере своих сестёр при стычке с людьми. И сейчас в вас пылает праведный огонь мести! Он нужен и важен, без него вид теряет право на существование и живёт очень недолго.

По рядам зрителей прошелестел возмущённый ропот, который моментально стих, стоило мне продолжить.

– Наш народ отличается от вашего! Мы не едины, каждый преследует личные цели, и лишь немногие заботятся о благе своего вида. Для многих вы лакомая добыча. Ваш мир людям не нужен, а вот диковинные и красивые зверушки, коими объявят вас жадные дельцы, их сильно заинтересуют.

На этот раз ропот был ярче и громче, дриад явно задели мои слова.

– Меня можно убить. Но на смену придут другие, которые не будут толерантны и дружелюбны. Я тоже прибыл сюда с корыстной, но взаимовыгодной целью – торговлей. Наш… Наша старейшая знает про вас, и она хочет скрыть само существование народа от остальных людей. Я выбран на роль того, кто будет хранить эту тайну, оставаясь при этом связующим звеном. Нас миллионы!

На этот раз шум голосов помешал мне говорить, прервав на полуслове. Дождавшись, пока он стихнет, продолжил:

– И прямого столкновения миров вы не переживёте, вы станете домашними животными. Мудрейшая, мне нужно показать тебе одну вещь и задать вопрос. Ты позволишь приблизиться?

Дождавшись величественного одобряющего кивка, снял с шеи кулон и подошёл к старейшей. Протянув украшение, спросил:

– Это – пропуск в ваш мир. Но он не панацея, не исключён момент, когда плохие люди, о которых я говорил, прорвутся сквозь все наши барьеры и заслоны. Вы можете сделать что-то, что способно определять излучение данного талисмана и реагировать на живых, у которых его не будет?

Старая дриада взяла кулон, сжала его в руке. Закрыв глаза, она застыла, спустя долгую минуту вернула его обратно.

– Там два излучения, – был её вердикт. – Одно проверяет хозяина, другое сообщает окружающим, кто владелец. Как я понимаю, нам нужно вычленить второе. Я запомнила его, и да, это не проблема. Но зачем тебе?

– Мудрейшая, я прошу помилования всех, кто причастен к покушению на меня с…

Мой голос просто утонул в криках и воплях, раздавшихся со всех сторон. Наконец, старшая подняла руку, и гомон понемногу затих. В этой тишине раздался её голос:

– Я настоятельно прошу тебя объясниться, хуман! Ты рискуешь пойти против наших традиций и укладов!

Я поймал умоляющий взгляд Аивы, но отступать был не намерен.

– Так вот, прошу помилования этой троицы и всех причастных! – я повысил голос на максимум. – И опять же прошу рассмотреть вариант создания охраны строящегося портала меж нашими мирами! Если назначить зачинщиков главными в этом вопросе, то никакие захватчики, у которых не будет метки, не смогут прорваться в ваш мир с наскока и получат отпор. А нарушители обычаев обретут долгожданную месть!

Я перевёл дух, а над поляной повисла напряжённая тишина, грозящая взрывом. Троица приговорённых смотрела на меня так, как в моём мире смотрели бы на мессию. Смесь почитания, обожания и страха, переходящего в ужас.

Глава 2

После моей речи наступила абсолютная тишина, а я почувствовал такую слабость, что готов был лечь прямо на землю и свернуться калачиком, мне было откровенно хреново, выложился я на максимум.

– Я никогда не пойду на поводу хумана! – выплюнула мне в лицо одна из осуждённых. – Жаль, что я не успела дотравить тебя, похотливое животное! Мне грустно, что мои сёстры не внемлют гласу разума и слушают твои насквозь лживые речи! Я была в том мире! – девушка повысила голос. – Этот – врёт! Их там намного меньше тысячи, я видела, мы легко победим! Во славу расы!

– Я тоже была там, – рядом со мной встала Аива. – И видела там несметные полчища людей, их бесконечно много! А ещё я видела тележки, которые ездят сами, железных птиц, внутри которых люди быстро перемещаются с места на место, производства, которые могут выдавать тысячи стрел каждый час. Много чудес есть в том мире, и эти существа любят и умеют убивать. Они сильнее нас, я это с прискорбием признаю! А то, что ты видела – крохотное селение на краю мира. Но те воины, что там есть, могут убить половину нашей семьи.

– Ты, хуманская подстилка! – рявкнула непримиримая дриада. – Ты скажешь нам всё, что этот захочет! Ещё и от себя добавишь, лишь бы угодить.

С этими словами она шагнула в костёр. Сама, добровольно! Тело её тут же исчезло, взмыв тысячами искр в небо. Честно, я был доволен таким результатом. Собаке – собачья смерть. Эта сука собиралась меня отравить, причём особо изощрённым способом! Я повернулся к оставшимся двум приговорённым дриадам.

– У вас есть выбор: шагнуть за ней или послужить своему народу, защищая его от возможного вторжения тех, кого вы так ненавидите! Решайте!

– Я никогда не подчинюсь слабому хуману! – завела знакомую песню одна из них. Вторая молчала, напряжённо раздумывая.

– Слабому? – усмехнулся я и повысил голос. – Дайте ей лук и пять стрел! Я сильно ослаблен после вашей отравы и магии, но! Если ты с двадцати шагов ни разу не попадёшь, ты подчинишься хуману!

– Договорились! – тут же расцвела пленница.

– Андрей, ты напрасно так рискуешь! – обратилась ко мне старейшина. – Эта девушка одна из лучших лучниц семьи. Придумай другое испытание! К тому же, ты едва на ногах стоишь!

– Я просто прошу довериться мне, – поклонился я Древней. – Дайте ей лук!

Дождавшись задумчивого кивка своей главной, одна из охранниц подошла к осуждённой, и выдала требуемое. Тут же сидевшие вокруг костра дриады с одной стороны вскочили и освободили место для стрельбы. Нас развели на двадцать шагов.

Она действительно оказалась великолепным стрелком! Пять стрел, выпущенные менее, чем за секунду рванули в мою сторону. Причём настолько хитро, что куда бы я не отпрыгнул, одна из них прошивала меня насквозь. После просмотра кучи вероятностей, я нашёл один вариант, при котором не пострадаю. Но, мать её, я почувствовал себя Нео из «Матрицы»! Мне пришлось изогнутся в странную букву «зю», с нулевой устойчивостью.

А учитывая слабость тела, это далось мне довольно тяжело, в итоге я не устоял и рухнул на землю. Да, описывать это долго, но всё произошло мгновенно! Серия выстрелов, и я упал на землю. По рядам дриад прокатился ропот. Кряхтя, я встал на ноги. Совсем идеально уклониться я не смог, и сейчас на моей штанине красовался длинный порез, к счастью, покалечивший только одежду. Сам я был цел.

А вот на дриаду, стрелявшую в меня, было любо-дорого посмотреть. У неё отвалилась челюсть, и она неверяще смотрела на меня.

– Это невозможно! – наконец выдавила она из себя. – Я не промахиваюсь! Ты использовал магию!!!

– Магии не было! – прервала неначавшийся спор Аива, и древняя согласно кивнула. – Это только реакция. Реакция Мангуста. В том мире у каждого свои дары и своё оружие. И это не считая магического оружия, которое стреляет быстрее, точнее и мощнее луков. И нам надо быть готовыми ко всему этому!

Осуждённая с луком медленно приблизилась, внимательно меня разглядывая. И вдруг без замаха вмазала тонкой деревяшкой мне по лицу! Ну как «вдруг», и как «вмазала». Я уже давно знал об этой попытке, и слегка отклонившись, пропустил удар мимо, тут же вмазав открытой ладонью между её весьма симпатичных грудей. Весь воздух вышел из неё, и она безвольной куклой упала к моим ногам.

Никто не пришёл ей на помощь, и, отдышавшись, она встала. Слегка поклонившись, она сказала:

– Теперь я признаю, что магией ты не пользовался, прости за эту внезапную попытку! И я согласна служить своему народу там, где прикажешь. С позволения Матери!

Старая дриада поднялась и провозгласила:

– Я дозволяю! Быть посему! А ты? – она повернулась ко второй осуждённой. – Что ты выбираешь? Костёр предков перед тобой.

– Я молю дозволить служить семье! – тут же отозвалась девушка, с ненавистью сверкнув на меня глазами. – Я жажду уничтожать хуманов, и готова на всё ради этого!

– Хорошо! – торжественно провозгласила старая дриада. – Твоё первое задание – идти к гномам и подробно рассказать им о произошедшем! И не пытайся исказить истину или сократить рассказ. Надеюсь, мы успеем!

Аива взяла меня под ручку и увела в шатёр из листьев, в котором я очнулся. Похоже, теперь это мой личный домик. Короткая схватка выпила все оставшиеся силы и я безвольно растянулся на живом матрасе. Немного мутило и слегка кружилась голова.

– Тебе надо поспать, склонилась надо мной красавица. Я помогу!

Она провела перед лицом рукой, и я почувствовал, как медленно проваливаюсь в сон.

– Слушай, а он у тебя крутой, а, подруга? – раздался знакомый хулиганский голос. – Я думала, он лошок, а гляди как вырулил! Красава просто.

– Так я тебе говорила! – точно, это же Либи отвечает. А где же я слышал первый голос? – Он лучший.

Просыпаться было категорически лень, и мысли лениво текли на грани яви и сна.

– Слушай, так может его поучить чему? – тот же голос с хулиганскими интонациями. – Сама знаешь, подруга, у меня много секретов есть, которые пригодиться могут.

Чёрт, я точно знаю этот голос. Но так лень думать! Я сплю, отстаньте от меня все!

– Ага, научить! – знакомо хихикнула Либи. – Например тому, как спалить дворец отца на его юбилей? Спасибо, хоть гостей успели вывести. Как ты умудрилась камень сжечь, до сих пор не понимаю!

– Тю, это фигня! – громко заржал первый голос и я всё-таки проснулся. – Ты не видела, что мы сотворили с армией япошек, когда они к нам в Китай пришли типа воевать! Воевалки хреновы! Хотя, надо отдать им должное, воины бесстрашные, только глупые и помешанные на своём самурайском кодексе.

Точно! Это же дракошка. Как раз в китайском стиле выглядит. Она что, опять в гости к Либи зарулила? Или вообще во мне поселилась? Я им что тут, проходной двор?

– Не, если серьёзно, – а вот голос у Либи был совсем не серьёзный. – То было бы неплохо дать ему пару твоих каких-нибудь тайных техник. А то как маг он пока не очень, да и учится по человеческой классике, а это не самый сильный путь.

– О, подруга, а хочешь я его огненному дождю научу? – воодушевилась дракошка. – Ну тот, где капли с самонаведением, помнишь? Ты же тогда видела этот мой крутой фокус!

– Ага, чтобы он себе задницу спалил? Не, давай начнём с чего попроще? Он мне живым дорог! Да и дедушке тоже.

Я слушал, затаив дыхание, боясь спугнуть или как-то дать понять, что слышу их. Было очень любопытно, а ещё и стать сильнее? Дайте две!

– Ну, а как насчёт огненных следов? – не сдавалась вредная малявка. – Это даже такой неуч осилит. Должна же я как-то твоего дибиляку отблагодарить за освобождение.

– А вот следы, наверно, можно, – задумчиво протянула пушистая подруга. – Андрей, как ты думаешь, потянешь?

– Ой! – воскликнула огненная бестия. – Он опять всё слышал? Ты это, не обижайся на дибиляку, я же любя!

Раздался задорный смех Либи, постепенно стихающий, и наступила тишина, а я снова провалился в сон.

Краснодарская магическая академия

Надя с Наташей шли по коридору в окружении однокурсников в сторону столовой. Внезапно Наташе показалось, что она увидела что-то странное на полу в боковом, полностью пустом коридоре.

– Надь, я ща догоню, – произнесла девушка, сворачивая. – Там на полу что-то сверкает, пойду гляну.

– Давай, я нам столик займу, – отозвалась подруга.

Магиня смерти свернула в боковой проход и пошла вперёд. Там определённо что-то переливалось! Сделав несколько шагов, она запнулась обо что-то невидимое, и некрасиво растянулась. Юбка задралась, книги и тетради разлетелись во все стороны. Тут же вскочив и одёрнув непослушную ткань, девушка огляделась. Спешащие в столовую студенты не заметили её полёта, чему она была очень рада.

Она потянулась к ближайшему учебнику, и в этот момент хлопнула дверь впереди. Из неё вышел парень с её курса, вполне симпатичный, маг воздуха, вроде. В её потоке он был невидимкой, несмотря на явный интеллект и приятную внешность. Немного замкнутый, нелюдимый, он всегда был сам по себе.

Увидев разбросанные тетради и книжки, он бросился помогать подбирать их. Наташа с благодарностью приняла небольшую стопку от внезапного помощника. Кивком поблагодарив, продолжила путь к месту, где было что-то красивое, но там оказалось пусто.

Девушка развернулась и чуть не столкнулась с этим странным диковатым парнем. Короткая стрижка абсолютно седых волос, мужественный и обволакивающий взгляд, рельефная мускулатура.

– Прости, не хотел тебя напугать, – с лёгкой улыбкой сказал он. – Меня зовут Дмитрий. Барон Дмитрий Богомолов. А ты же Наталья, я не путаю?

– Да, именно так меня и зовут. Спасибо за помощь, я пойду.

– Не за что, Наталья. Надеюсь, ещё увидимся.

Они дружно повернулись в сторону столовой, и получилось, что они идут вместе. Девушка почему-то почувствовала себя неуютно. У входа в столовую парень пропустил её вперёд и внезапно спросил:

– Я тут никого не знаю, можно присесть за ваш столик?

– Нуу… думаю, да, почему нет? – растерялась Наташа.

– Спасибо! – широко улыбнулся паренёк и отправился к стойке с подносами.

Наташа с Надей уже обедали минут пять, и Наталья даже успела рассказать нелепую историю о своём падении, как к ним присоединился Дима. Надя представилась парню, тот ответил тем же. Первые пять минут за столом царила напряжённая тишина, лишь слышался звон приборов и шум голосов вокруг.

Потом они потихоньку разговорились. Оказалось, что парень – младший сын, в довольно большой семье, у него было четверо братьев и семь сестёр. Их тотем Богомол оказался добр к парню, и даровал ему магию, причём аж четвёртого уровня. Их семья жила за Уралом, но Дима выбрал южный филиал, поскольку любил тепло. Денег у него было не так, чтобы очень много, но и не бедствовал. А по оценкам он был как бы не лучшим на потоке.

Когда все поели, девушки сбежали от нового знакомого, и Надя набросилась на подругу:

– Ты понимаешь, что он к тебе клеится? Мы же вроде договаривались, что кроме Андрея ни на кого смотреть не будем?

– Так я и не сморю, – потупилась Наталья. – Это всё случайно вышло, совсем неожиданно. Я же тебе рассказала!

– Я помню твой рассказ, – отмахнулась Надя. – Только ты бы видела со стороны, как он тебя глазами поедал! Я уж думала, на тебе одежда вспыхнет от его взгляда. Хотя самец ничего так. Но Андрей-то! Он тот, кто нам нужен! Я за него зубами глотки рвать буду, и тебе советую! А не флиртовать со всякими-непонятными.

– Да с чего ты взяла, что я флиртую? – возмутилась рыжая. – У меня и мыслей не было, и вообще, давай закроем тему? Просто парень, просто помог, просто подсел за столик. Ничего же нет!

– Ага, просто подсел, просто трахнул, просто женился, – хохотнула подруга. – Знаю я такие истории.

– Да ну тебя, – топнула ножкой Наташа. – Я нашего ни на кого не променяю! Главное, чтобы он про нас не забыл…

*****

Проснулся я качественно отдохнувшим. Похоже, проспал я довольно долго, потому что на дворе было явно раннее утро. Рядом, прижавшись, спала Аива. Стоило мне пошевелиться, как её огромные глаза резко распахнулись.

– Доброе утро! – чмокнул её в щёку, вставая.

Но встать мне так и не удалось, и из домика мы вышли только через час с небольшим. Жрать хотелось неимоверно, и подруга, велев ждать, сбегала за едой.

Чувствовал я себя великолепно, о чём и сообщил девушке. Она ответила, что можно возвращаться, моему здоровью больше ничего не угрожает. Но сначала со мной хотели встретиться Лариса и здоровый гном, не помню его имени, с которым ходили на изнанку. Я с удовольствием согласился.

Мы шли по лесу, самому необычному, что я видел. Я постоянно ловил себя на мысли, что это не лес, а парк за домом какого-нибудь миллиардера. Идеально ровная короткая травка, никакого подлеска, деревья без сухих веток и даже визуально одного возраста. Хотя и явно векового минимум. Свет красиво играл на листве, не тронутых осенью, казалось, что сейчас разгар лета. Вокруг порхали и жужжали тысячи разнообразных насекомых, пахло почему-то весной.

Выход из-под купола оказался каменной аркой, под охраной пятерых дриад. Вскоре тропинка вывела нас к знакомому шатру, возле которого стояли три гнома. Ларисы видно не было. Мы приблизились.

Вперёд вышел гном с огромными сиськами. Лишь спустя несколько долгих секунд я понял, что это гномка. Почти лысая голова, длинная борода, завязанная в море косичек, мощное тело и огромная грудь, которую пытается сдержать кожаный лифчик, какое-то оружие на поясе. Очень тонкие и красивые черты лица, к сожалению, спрятанные в бороде. Дама поклонилась и невероятно знакомым голосом на чистом русском произнесла:

– От лица трёх подземных кланов я, Лори из клана Рубина, выказываю тебе восхищение твоим умом и благодарность подгорного народа! Сегодня ты спас почти сотню глупых юнцов от похода в озеро вечной лавы!

– Лариса? – я всё ещё не верил своим глазам и слуху, не понимая, что из них врёт. И вдруг вспомнил. Это же точно она, и я её уже видел.

– Да, это я, – улыбнулась гномка. – Я пообещала себе не использовать более магию иллюзий. Точнее, не использовать в отношении наших союзников. Да, вот так я выгляжу. На ваш человеческий взгляд, наверно, не очень?

– Ну, как бы я тебя уже видел, если помнишь, – улыбнулся я. – Ты красотка по любым стандартам. И я признателен за высокую оценку моих действий. Просто негоже детям умирать из-за их максимализма. А так и польза будет.

– Это не всё, Андрей! – выступил вперёд боец, с которым мы ходили на изнанку.

Чёрт, как же его зовут? Нас точно знакомили, и где-то в моей памяти точно есть его имя. Нет, это невозможно, что-то с этой проблемой надо делать!

– У нас для тебя дар, очень надеемся, что он тебе понравится! Это наручи истины.

Он протянул мне шкатулку, которую я тут же открыл. Внутри лежали два широких браслета. Не знаю, кому пришло в голову назвать их наручами. Я достал один, и он тут же полуразвалился на две части. Я приложил недонаруч к руке, и он тут же сомкнулся, мягко и плотно обхватив запястье.

Повторив процедуру, я поклонился и сказал:

– Благодарю за этот дар!

Интересно, это просто украшение? Они были реально великолепны, тонкая резьба по металлу, витые проволочки, россыпь драгоценных камней и… крисп? Ого, и на втором тоже! Я поднял глаза на ухмыляющиеся физиономии гномов. Они лыбылись во все… мдя, и зубов у них явно больше тридцати двух, в общем, лыбились и ждали моей реакции. Ну, мне же не сложно!

– Я вижу, что это не просто украшение. Расскажете, в чём суть вашего дара?

– Да, конечно, – знакомый мне гном «не-помню-как-звать», всё ещё улыбался, но глаза стали серьёзными. – Эти артефакты постоянно сканируют всех существ, независимо от вида, что тебя окружают. И если среди них есть те, кто желают тебе зла, ты почувствуешь лёгкую щекотку. А если кто-то захочет тебя убить, браслеты предупредят покалыванием. Так же они спасут тебя от минимум одного магического удара большой мощности, или от пяти физических! Они изменены по вашей технологии, и макры можно заменить. После чего они будут работать дальше!

Да, это действительно ценный подарок. Особенно, если учесть, что я всё-таки иногда сплю, и в эти моменты не контролирую вероятное будущее.

– Ещё раз приношу вам свою благодарность, – поклонился я. – Это бесценный дар, не знаю, как вам отплатить за него.

– Ты уже сделал больше, чем возможно! – гном внезапно стал очень серьёзным. – Ты дал возможность жить заблудшим детям нашего мира. И направил их ярость в конструктивное русло. А теперь иди! Через пять дней мы соберём новую партию товаров, и, я надеюсь, что встретимся.

Кивнув, я обнял дриаду, и провалился в свой мир. Как-то меня тут встретят после пропажи?

Где-то под Краснодаром, огромный особняк, обнесённый высоченной каменной стеной.

Молодой, симпатичный, и полностью седой парень с трепетом постучал в дверь. Дождавшись разрешения, с опаской вошёл.

– Здравствуйте, господин, – глубоко поклонился парень.

В темной комнате, освещаемой лишь пламенем камина, стояло три кресла, в одном, повёрнутом спинкой ко входу, сидел он. Шеф, хозяин. Никто и никогда не садился на два свободных, во всяком случае, Дима никогда о таком не слышал.

– Ну, рассказывай! – окрик хлестанул по ушам и заставил вжать голову в плечи.

– Всё прошло хорошо! Я с ней познакомился. И даже сегодня отобедал с ней и её подругой за одним столом. Но поверьте, шеф, этого слишком мало. Она пока не верит мне, что очевидно и нормально. Возможно ситуация, когда я напрашиваюсь за столик, была ошибкой. Нужно моделировать другие ситуации и не спешить. У нас же есть время? Моё мнение – её с напора не взять, одним обаянием тут не вывезти. Она из «не таких», если вы понимаете, о чём я говорю.

– Не борзей, малыш, – раздался чрезвычайно приятный глубокий баритон. – Ты и представить не можешь, как много я, на самом деле, понимаю. Но не накажу, не бойся, поскольку ты прав, и к делу подошёл ответственно и с фантазией. Хвалю. Идеи?

– Нужно исчезнуть из её поля зрения, чтобы не показать заинтересованности, и даже создать впечатление моей разочарованности, – парень переступил с ноги на ногу, явно волнуясь. – А потом мне нужна будет какая-то эмоциональная встреча, детали я проработаю. Шеф, можно вопрос?

– Можно! – Жирная рука схватила со столика снифтер с коньяком, раздались чавкающие звуки.

– У вас есть ещё свои люди в академии? Мне понадобится помощь!

Глава 3

Встреча тут же превратилась в праздник. Судя по всему, кто-то сообщил домочадцам о том, что мы с Аивой возвращаемся, и у входа в особняк нас встречала целая делегация. Аманду я сначала не узнал, увидев статную, довольно высокую женщину лет сорока пяти, с шикарной осанкой. Седые волосы стали каштановыми, сильно погустели и мягкими локонами падали на плечи. Без изменений остались только глаза – всё такие же ярко-синие и совсем молодые.

Если я раньше и подозревал, что она на себе испытывает зелье дриад, то теперь исчезли последние сомнения. Сергеевич красавец, как говорится, использовал служебное положение в личных целях. Но вот то, что он отдал зелье Аманде, а не принимал сам, резко повышало его в моих глазах.

Вскоре все мы сидели за столом, включая полковника и прораба, и нас засыпали вопросами. Их интересовало вообще всё, и прежде всего то, где мы пропадали. Сильно выручил Сергеич, рассказав, что у меня были пожжены каналы, поведал о моём геройстве в академии и последствиях.

Потом завёл речь о том, как сходил на изнанку со Светланой, нашёл нас, как Аива меня выхаживала местной химией, из которой делается зелье омоложения. Кстати, о его свойствах уже все знали, поскольку спрятать изменения во внешности Аманды было невозможно.

В общем, мне подлечили каналы, и я снова дома. Хвала Мангусту, никому не пришёл в голову простой вопрос: «Почему не вернулся со Светой?», но, уверен, старик и тут легко отбрехался бы.

В общем, праздник удался, тост следовал за тостом, закуски пополнялись с космической скоростью. Интересно, когда успели столько наготовить? Или мы так питаемся уже на постоянной основе?

Все очень хвалили Аиву, которая, по рассказам Антона Сергеевича, просто вытянула меня с того света. Впрочем, это было недалеко от истины. Я впервые в жизни увидел, как девушка «краснеет». На самом деле, её бледно-зелёный цвет кожи принял почти салатовый оттенок. Выглядело очень мило, но палевно, просто конец света. Впрочем, все давно привыкли к этой её необычной черте внешности, и потому вопросов не возникло.

К самому концу праздника раздалось пиликание телефона, звонила моя преподавательница Светлана.

– Привет, Андрей! – она была привычно весела, и я даже автоматически представил её улыбку. – Увидела, что появился в сети, очень рада твоему возвращению! Тебя там хоть подлатали? Девушки обещали поставить на ноги.

– Да, я здоров! – с благодарностью улыбнулся я невидимой собеседнице. – Они действительно сделали чудо. И огромное спасибо, что беспокоишься обо мне, очень приятно!

– Да ладно! – я прям представил, как Света махнула пухлой ладошкой. Да, надо изобрести в этом мире видеосвязь. – Вообще, я по делу звоню! На следующей неделе начинается отборочный тур в общероссийскую олимпиаду между академиями. Ты уж прости, но я тебя записала. Просто была уверена в том, что «а» – ты выздоровеешь и «б» – ты никогда себе не простишь, если такое пропустишь. Я права? Кто молодец?

Я обдумал внезапное предложение и пришёл к выводу, что училка всё сделала абсолютно верно! Просто не мог такое упустить.

– Ох, ещё раз огромное спасибо! Я действительно хочу участвовать! А можно подробности?

– Это ежегодная фигня, – хихикнула она. – Сначала проводится тестирование, прошедшие его получают доступ к отборочному туру. В нём три этапа: полоса препятствий, серия дуэлей и серия магических дуэлей. Трое лучших отправляются в Казань на финал, где собираются все победители. И дальше борьба идёт между ними, в точно таком же стиле и порядке. На самом деле, выигрывают все, поскольку различные государственные и частные компании подбирают себе будущий штат. Только тс-с-с, я тебе этого не говорила. Собственно, чем лучше ты себя покажешь, тем больше у тебя шансов сразу после выпуска из академии получить крутую работу. Вот!

– Понял, Свет! Не знаю, как и благодарить, чес слово. А когда мне нужно приехать?

– Комиссия начинает работать завтра и будет принимать желающих два дня. Так что максимум послезавтра тебе надлежит быть в академии!

Я в который раз поблагодарил девушку. Мы ещё немного поговорили обо всём и ни о чём, уже абсолютно без темы, и тепло попрощались, а я вернулся за стол. Тосты продолжали сыпаться, разговоры разбились на кучки ближайших соседей. Я поднял бокал и постучал по нему ножиком, привлекая внимание.

– Друзья, максимум послезавтра с рассветом мне необходимо уехать в академию. Я буду участвовать в общероссийском состязании академий магии!

Аива недоумённо уставилась на меня, явно ожидая подробностей. Абсолютно все остальные мечтательно закатили глаза и упорхнули в свои воспоминания.

– Да, – протянул полковник. – Как бы я хотел снова это пережить, самые крутые моменты первого года обучения. Ух, завидую! Обязательно поезжай, комиссию ты точно пройдёшь, а дальше всё будет в твоих руках. Не поверите, я дошёл до одной восьмой итогового финала, уже в Казани! Представляете, рядом с кем вы сидите?

Все восхищённо закивали головами и зацокали языками. Впрочем, если сложить его место службы, возраст, звание и слова Светланы, то вполне ожидаемо, факт.

Тут же родилась куча тостов на эту тему, где превозносили служивого и надеялись на меня. Засиделись мы до позднего вечера. Выходя из-за стола, я ощущал себя колобком, которого лиса не смогла съесть из-за ширины его живота. Просто в горло не пролез.

А ночью был волшебный секс с настоящей, моей дриадой. И да, это на порядок лучше той случайной связи, которая меня чуть не погубила. Уснули мы только под утро, когда хулиганистый луч солнца, вечно будивший меня, уже гулял по кровати.

Краснодар, ул. Мира, д. 46, каб. 18

Алексей Львович сидел, уронив голову на руки, и с тоской смотрел в одну точку. Кроме него, в кабинете никого не было. Он настолько ушёл в себя, что даже забыл про свою привычку барабанить пальцами по любой поверхности.

Всё шло не так с этим заданием с самого начала. Иногда он ловил себя на мысли, что его императорское величество что-то знал об этом парне и просто подшутил над старым опером.

Это просто невозможно! Такое количество покушений на одного человека за единицу времени было впервые в его практике. Да что там в его! Скорее всего, вообще с момента, когда начали писать отчёты и доклады специально сформированные службы защиты граждан и безопасности государства.

Но самое странное, что молодой граф каждый раз выживал! Мало того, этот щенок поставлял ему свидетелей, причём обезвреженных, допрашивай не хочу! К сожалению, знали они очень мало, это были шестёрки. Единственное, что удалось выяснить: следы заказчиков вели за море, в туманный Альбион, к вечным врагам России – в Британию.

А теперь он просто исчез! Испарился, сука! Уже три дня о Мангустове не было никакой информации. Поисковая частная операция закончилась провалом. Двое ушедших на поиски сообщили, что парень жив и сейчас проходит какое-то специальное лечение на нулевом уровне. Да курам на смех, какое лечение на изнанке?

Изнанка априори убивает! Всех, даже магов! А простые люди впадают в кому за несколько часов, и шансы выжить стремятся к нулю.

«Там найдено вещество, которое омолаживает организм и откатывает негативные эффекты», – передразнил мужчина кого-то. Чушь же собачья! Похоже, Алексей Львович умудрился провалить самое важное в своей жизни задание, и парня больше никто никогда не увидит. Завтра придётся ехать к Кречету и сдаваться на его милость с плохими вестями. Хотя что он мог сделать? Тонкое место охраняет как раз имперская СБ, и было сказано сохранять секретность и незаметность.

– Алексей Львович! – ворвался в кабинет один из начальников направления, причём без доклада и даже без стука. – Алексей Львович, он вернулся! Прикиньте, с изнанки! Сам, через три дня! Я наблюдателям сначала даже не поверил. А самое главное, знаете, что?

– Так! – взревел начальник. – Отставить неуставную речь! Ты что здесь на утреннике в детском садике? Доложить по форме!

– Так точно! Объект сегодня самостоятельно появился на скале в компании своей подруги. Выглядел он абсолютно нормально. По словам очевидцев, Мангустов сообщил семье и приближённым к нему людям, что полностью поправился. Сказал, что на нулевом уровне этой изнанки существует какое-то вещество, которое вернуло ему здоровье. Косвенно информация о веществе подтверждается изменением физического состояния его слуги рода, некой Аманды.

– Знаю Аманду, – привычно побарабанил пальцами по столу воодушевлённый Львович. – Прикольная старушка. И что с ней?

– Дело в том, что она перестаёт быть старушкой! Сейчас выглядит максимум на сорок лет. Это или новая, никому не известная магия, или действительно эликсир существует. Аналитики склоняются ко второму варианту.

– Так, хорошо! – улыбнулся начальник. – Вернёмся к парню. Что ещё выяснили?

– Простите, шеф. Новости так себе, он записался на турнир. Ежегодные соревнования между магическими академиями. По нашим данным, объект точно пройдёт отбор.

Рукалицо от шефа заставили подчинённого подпрыгнуть, слишком громко начальник хлопнул себя по лбу.

– Твою же мать! – проматерился он. – И как нам его спасать? Может, ему просто ногу сломать? Местах в десяти? Или даже отрезать? Пока отращивают новую, отборочный турнир пройдёт.

***

После завтрака меня заграбастали Семён и полковник. Им обоим почему-то было чертовски важно, чтобы я лично оценил людей, отобранных службами для работ на нулевой изнанке. Если честно, причин так и не понял, но спорить не стал. Мне несложно, да и любопытно.

Визуально на стройке за три дня моего отсутствия ничего не изменилось. Разве что техники и куч стройматериалов стало капельку меньше, но это неточно. Мы направились к небольшой дверке с внутренней стороны стены, окружающей спуски, и оказались в длинном коридоре. Немного попетляв, пришли в довольно большую комнату. Судя по всему, это была или будет казарма.

Нас уже ждали. Кучка народу поднялась с коек и встала полукругом возле нас. А у меня тут же зачесались браслеты, которые гномы почему-то обозвали наручами. Вот тебе на! Это где и когда я мог перейти дорогу строителям, раз кто-то из них меня, мягко скажем, невзлюбил?

– Эти избранные, – между тем гордо произнёс Семён Бобров, – лучшие из лучших, прошедшие все проверки, полностью подтвердившие лояльность мне, стройке и тебе.

А я смотрел на эти лица и пытался понять, кто же из них испытывает ко мне антипатию? Обычные рабочие люди с разными чертами внешности, характером, мировоззрением и даже семейным положением.

Предвидение молчало, никто из них не собирался на меня нападать, да и браслеты говорили только о плохих намерениях и мыслях в мою сторону, но не об активном противодействии. Когда мне надоело гадать, я подошёл к полковнику и сказал, сильно понизив голос:

– Дружище, среди этих ребят надо найти одного плохого. Не спрашивай, откуда я знаю, но он тут точно есть. Вызови пару быстрых и крепких парней и попроси зайти рабочих ко мне по одному на короткое собеседование. Так я смогу его вычислить.

Офицер явно удивился, но виду постарался не подать. Буквально через три минуты меня отвели в какую-то каморку, а по сторонам поставили двух бойцов.

У всех входящих я спрашивал самую разную ерунду и быстро отпускал. Нужный мне человек зашёл девятым. Я подал охранникам условленный сигнал и в лоб задал вопрос вошедшему:

– Чем я тебе не угодил, уважаемый? За что ты желаешь мне зла? Что ты задумал?

– Но как? – возмутился крепкий и довольно симпатичный мужчина лет сорока или чуть меньше. – Впрочем, это неважно. А вас ненавижу, ваше сиятельство! На этой стройке и именно из-за вас погибла моя дочь. Моя единственная и неповторимая! Мы свадьбу готовили, и парень хороший был. А теперь вся жизнь кончена!

В этот момент я растерялся. Я серьёзно рассчитывал накрыть ещё одного шпиона как минимум, а нарвался на раздавленного горем отца. Если сказал бы, что достоверно понимаю его чувства, я бы соврал. Но мне казалось, что понимал. Я никогда не терял детей, только друзей и родителей. Но даже этого мне хватило, чтобы проникнуться к мужику глубоким сочувствием.

– Прости, я не знал, – сказал я и жестом попросил бойцов выйти. – Моя вина в случившемся только в том, что обнаружил тонкое место. И в том, что наше государство до сих пор не нашло тех, кто хочет его отобрать. Это была диверсия, пострадало много хороших людей. И все мы здесь для того, чтобы такое не повторялось в дальнейшем.

Я говорил и понимал, что показываю перед этим посторонним человеком слабость, чуть ли не исповедуюсь. Но мне было по хрен. Важно именно выговориться и при этом успокоить бедного мужчину. Впрочем, на изнанку он в любом случае допущен не будет. Слишком сильно его горе, и этот человек непредсказуем.

Мы проговорили минут двадцать. После этого ко мне завели оставшихся, и с ними было всё ровно – никакого негатива в мой адрес. Полковник, узнав о причине моей паники, озадаченно почесал затылок.

– Но как ты понял? Наши спецы этого не обнаружили!

– Интуиция, – пожал я плечами. – Боковым зрением заметил взгляд, полный ненависти, как мне показалось. Но кто это, разглядеть не смог. В общем, бедолагу отстраняй. В идеале на курорт его, психологическое здоровье поправить. За мой счёт.

– Хорошо, я распоряжусь, – растерялся служивый.

– Да не, это не твоя работа, – усмехнулся я. – Сам всё устрою.

Больше срочных дел в поместье не было, и я предложил своим отправиться в академию немного заранее. Есть шанс, что первичный отбор даже успею пройти сегодня. Да и что душой кривить, уже соскучился по бесшабашной, но умной Наде и скромной и рассудительной Наташе.

Такси прибыло через полчаса, мы загрузились и отправились в путь. В этот раз со мной ехали только Аива, Колян и одна из сестричек, имя которой я так и не выучил.

В академию прибыли после обеда, и я рванул в здание, по дороге вызванивая Светлану и выясняя, куда мне надо. Оказывается, можно было не спешить, комиссия работала до пяти вечера.

В приёмной сидела длинноногая блондинка с необременённым интеллектом лицом. Сразу вспомнился мой старый мир, где престарелые начальники заводили себе помощниц, исходя не из деловых качеств, а по длине ног, высоте груди и «податливости». Тьфу, мля! И здесь явно то же самое.

Выяснив, кто я, и сверившись со списком, который небрежно держала двумя пальчиками с когтями, девушка разрешила войти. В комиссии были трое мужчин, из них я знал только одного – мага огня, похожего на Гендальфа. Я не стал гадать, кому именно оказывает услуги длинноногая блондинка, и просто поздоровался.

Мне приказали подойти к уже знакомой по церемонии поступления пирамидке и положить руку. Через секунду в потолок ударила радуга, а у людей, сидящих в комиссии, пооткрывались рты от удивления.

– Но это невозможно! – наконец, выдохнул один из них. – После твоего геройства в бассейне мы ожидали понижения максимального уровня до четвёртого. А у тебя полноценный шестой!

Глава 4

Трое судей смотрели на меня, как на редкий образец непонятно чего – то ли картошки, то ли улитки. Наконец, один из них отморозился, тот самый, которого я про себя прозвал Гэндальфом, маг огня.

– Это невозможно! Я присутствовал на вступительных экзаменах и точно помню, что твой максимум был пять целых, восемнадцать сотых. А теперь у тебя шесть и одна десятая. Это нонсенс! Вместо падения уровня из-за травмы каналов ты вырос!

– Но, коллеги, все мы помним про бесчеловечные опыты нашего друга, и именно в стенах этой академии, – вступил в спор второй, которого я не знал.

Он выглядел значительно моложе, хотя я прекрасно понимал, что у сильных магов внешний возраст и реальный – две большие разницы, как говорили в Одессе моего прошлого мира. Щегольские усики, короткая стрижка, свёрнутый набок нос и покалеченные уши говорили о том, что он увлекался борьбой или боксом.

– Вы же все застали эти эксперименты! – продолжил мужчина. – Тогда было уничтожено восемнадцать человек. Уничтожены они как маги, их каналы оказались полностью повреждёнными. Но трое, кому повезло, смогли прорваться на более высокий уровень. Этот же юноша, по моим данным, минимум четырежды находился в коме из-за магического истощения, плюс в последний раз сильно пожёг центральные магопроводы. Так что перед нами отличный пример того, что наш осуждённый на каторгу коллега был прав.

– И всё равно результат слишком невероятный, – вступил третий. – Я требую созвать отдельную комиссию для изучения данного феномена. Это может обещать огромный прорыв в изучении магического потенциала.

– Не торопись! – рявкнул на него «Гэндальф». – Хочешь загреметь вслед за отступником? Все эти исследования категорически запрещены, учитывая, что одним из покалеченных оказался племянник самого Орлова. Его так и не смогли вылечить, и теперь он бесталанный слуга рода. Предлагаю провести данный случай как ошибку в записях при приёме в академию, – понизил голос он. – Тем более официально следствие пришло к выводу, что повысившие свой ранг – на самом деле, простая подтасовка фактов, реальный рост был около двух десятых процента.

Они ещё минут пять совещались почти шёпотом, и, наконец, владелец сломанного носа объявил:

– Мы пришли к выводу, что случилась досадная ошибка при первичном сканировании. В общем, по силе магического потенциала ты проходишь. Теперь у нас есть к тебе пара вопросов!

– И вопрос первый, – подхватил речь третий экзаменатор. – Для чего ты идёшь на соревнования?

– Только не рассказывай, что хочешь получить хорошую работу! – поддакнул седой маг огня. – Нам хорошо известно о тонком месте на твоей территории, а также о том, что им заинтересовался лично император.

– Да и не собирался, – честно ответил я. – Работа мне действительно не нужна, со своей бы справиться, но престиж рода никто не отменял. Мой отец умудрился опустить нас на самое дно. Спасибо без титула не оставили после его выходок: пьянства, азартных игр, разврата и прочего непотребства. Мне важно вернуть доброе имя роду Мангуста!

– Принимается! – торжественно объявил обладатель поломанных ушей. – Что ты будешь делать с наградой в случае победы?

– Наградой? – искренне удивился я. – А что за награда?

Тут настала очередь удивляться экзаменаторам.

– Он не врёт, господа, он действительно не знает о главном призе, – борец выглядел обескураженным. – Я тебе поясню. Лауреат, победивший всех, получает личную награду императора, каждый год она разная. В прошлом году это был пет! В позапрошлом – невероятно крутой меч, ещё раньше – самолёт. Его величество каждый раз знает, что необходимо победителю.

Ого! Дайте всё! А уж за возможность официально иметь Либи я точно готов драться.

«Спасибо, дорогой, я тебя тоже люблю», – промурлыкали мне в ухо.

«Эй, народ, вы чего?, – раздался голосок дракошки. – Проси сразу двух! Я тоже хочу официально с вами тусить, меня прёт! Всё равно до окончания срока ссылки в сейфе мне домой дороги нет. Ух, отожжём! Так, я точно знаю, что тебе надо выучить. Попал ты, малыш! Готовь крем от ожогов. Много!».

Я чуть не подавился смехом, еле удержал серьёзное лицо. А то неудобно вышло бы, мне тут про имперские награды, а сам ржу, как последний дебил.

– Помимо этого, – продолжал «сломанный нос». – Победителю выплачивается внушительная сумма. Она каждый год тоже разная. В прошлом году составила один миллион двести четырнадцать тысяч российских рублей! На эти деньги победитель тогда открыл магическое училище для безродных. До него был построен детский дом для детей воинов-пограничников, отдавших жизнь во благо страны. Ещё могу вспомнить приют для животных, аналитическую лабораторию по тварям изнанки, исследовательский институт использования макров, животных и ископаемых, создание независимой армии для быстрого реагирования на глубокие прорывы.

– В общем, ты понял? – перебил его «Гэндальф». – Деньги принято тратить на что-то, возвеличивающее силу России. И вот вопрос к тебе, ты должен озвучить декларацию намерений.

Я растерялся, слишком неожиданно всё это было. По-хорошему мне нужно объявить что-то, что поможет моему провалу, защиту организовать или исследования. Экзаменаторы не торопили, видя мои затруднения. Наконец, я решился:

– У меня не было времени подумать, но навскидку я потратил бы приз на реализацию защиты от вторжения иностранных компаний, наёмников и прочего отстоя на тонкие места Российской империи. Чтобы ни одна собака даже помыслить не могла о подобных захватах!

– Что ж, это достойная цель, – после короткого совещания выдал седой маг огня. – Ты допущен к первому туру соревнований. И да помогут тебе твои боги!

– Благодарю, – поклонился я.

Длинноногая сисястая блондинка с глупым личиком тут же нарисовалась в кабинете и мило проводила меня к выходу. Всё-таки любопытно, в чьей бородатой седине играет бес? Хотя нет, неинтересно.

А я направился в столовую. Да, занятия закончились, но я был уверен, что она ещё работает. И мой нюх меня не подвёл, более того, там же увидел Надю с Наташей, которые как раз собирались уходить. Заметив меня, обе просияли и понеслись навстречу. Обожаю обнимашки, раз уж их воспитание не позволяет большего.

Обнимались, даже, скорее, обжимались, мы чуть дольше положенного по правилам приличия времени. И да, я действительно был рад их видеть. Они тут же вернулись за стол и добросовестно дождались, когда присоединюсь к ним с полным подносом.

Присевшего меня засыпали кучей вопросов, на которые я старательно отвечал и почти честно. Хотя, по совести, мне было сложно и неприятно скрывать от них информацию о своей нулевой изнанке. А узнав, что я записался на состязания, подруги сразу выдали, что тоже подали заявки, которые уже одобрили. Я с сомнением посмотрел на девчат.

– Вам-то это нафига? – не удержался я. – Простите, но мне слабо верится, что вы пройдёте далеко. Конечно, сейчас обидитесь и будете правы, но ведь это риск! Можно покалечиться, испортить внешность так, что лучшие маги не выправят, и ради чего?

– Причин много, на самом деле, – за обеих ответила Коброва. – Основная – показать себя. Не особо важно именно нам, у нас же есть ты! – она хулигански подмигнула и облизала губки. – А другая причина – доказать самим себе, что мы выше среднего, круче общего стада. Ты не женщина, таких мотивов никогда не поймёшь, но нам иногда просто важно, чтобы мы сами чувствовали себя не просто красивыми куколками, но и личностями, которые что-то могут.

– Я понял, понял! – попытался остановить я этот выплеск эмоций. – Честно! Могу помочь вам чем-то? Ну, кроме тренировок физухи?

– Конечно! – оживилась Наташа. – Верь в нас! Это важнее всего остального. Ну, и люби…

Я отвлёкся от еды, сложил приборы и схватил девчат за руки, легонько, но уверенно сжав их своими ладонями.

– Милые мои… Вы – самое дорогое, что у меня есть, я чертовски рад, что вы у меня есть. Блин, повторяюсь, да и фиг бы с ним. Надеюсь, когда-нибудь мы станем одной настоящей семьёй и будем жить долго и счастливо. Потому за вас переживаю. По слухам, испытания весьма серьёзны и травмоопасны.

– Мангустов! – перебил меня писклявый голос позади. Даже не нужно было оборачиваться, в том числе в предвидении, чтобы узнать его обладателя – княжича Мышкина.

Но я таки демонстративно лениво обернулся и напялил на лицо выражение ожидания продолжения.

– Мангустов, слышал, ты тоже подал заявку на битву лучших? Очень надеюсь, что пройдёшь первый тур. Между нами ещё спарринг, помнишь? И мы обязательно встретимся на турнире. Жду не дождусь!

– Я тоже, княжич! – отозвался я. – Кстати, не поблагодарил тебя за попытку нас всех спасти. И я сейчас от души. Это было глупо, безрассудно, но благородно! – я встал и протянул руку. – Понимаю, что опять нарушаю все правила поведения между сословиями, но сейчас мы все одинаковы, поскольку студенты. Благодарю тебя!

Парень оторопело смотрел то на меня, то на протянутую руку. Почему-то я подумал, что он шёл на конфликт, на обострение, и тут противник его подсёк благодарностью. Хех, пожил бы ты в моём мире, дружок, среди акул строительного бизнеса – не имел бы сейчас такой глупенькой ошарашенной физиономии.

– Это я благодарю тебя за спасение! – растерянно ответил княжич на моё рукопожатие. – На самом деле, ты спас всех нас. И, забегая вперёд, приношу тебе благодарность от всего клана Мышкиных. Впрочем, я сильно тороплюсь. А главное! – парень явно пришёл в себя после моей лёгкой контратаки. – От спарринга со мной тебе не уйти, и я очень надеюсь, что он будет магическим. Шестой против пятого, но универсала, который толком не умеет ничего, поскольку везде нахватался по верхам.

– Поверь, я смогу тебя удивить! – оскалился я. – И не знал, что ты тоже универсал, да ещё и пятого уровня. Думал, воздушник шестого.

– У меня шестой! – возмутился парень. – Стоп! Хочешь сказать, что у тебя тоже шестой? Да и пофиг, ты всё равно универсал, толком ничего не умеешь. До встречи, спасатель!

С этими словами, сказанными смешным писклявым голосом, княжич развернулся и гордо пошёл за свой столик. Из чистого хулиганства я сотворил воздушную ступеньку на его пути, о которую он, понятное дело, споткнулся. Хотя растянуться я ему тоже не дал, подхватив воздухом и аккуратно поставив на ноги. Парнишка сделал вид, что ничего не произошло, но его слегка перекосило.

А я повернулся к откровенно наслаждающимся ситуацией девчатам. В этот момент какой-то смутно знакомый парень с абсолютно седой короткой стрижкой, проходящий мимо нашего столика, подмигнул Наталье, отчего та спрятала глаза и густо покраснела. Я перевёл взгляд на Надю, которую ситуация явно забавляла.

– Андрюш, не парься, – хихикнула Коброва. – Тут у нашей магини смерти ухажёр нарисовался. Но она позиции держит! Молодец, в общем, и идеал для подражания.

– Надь, ну вот зачем ты так? – возмутилась Наташа.

– Да я же любя, честно, – тут же сдала назад девушка. – В общем, клеился тут к ней этот паренёк, но, поняв, что ему не обломится, уже три дня делает вид, будто нас не знает.

Я задумчиво покивал головой. Ну вот почему везде ищу двойное дно? Похоже, становлюсь параноиком. Хотя, если вы параноик, это не значит, что за вами не следят!

Вечером мы устроили тренировку, впятером, втаптывая опавшую листву в пожухлый газон, давно и окончательно испорченный нашими ногами. Девчата были на высоте, особенно дриада. Вот кого надо выставлять на соревнования-то! Не уверен, что даже я выстою против неё. Хотя без предвидения точно не выиграю любой спарринг. Что регулярно и случалось, поскольку никогда не использовал свои возможности в шутейных боях.

А утром я пошёл в академию, как обычный, нормальный студент. Да, ведь уже пятница, и у меня есть расписание занятий, как ни странно это звучит.

Откровенно говоря, было нереально скучно впитывать эту теорию, хотя я и узнал довольно много нового и важного. Например, какие порождения изнанки лучше вскрывать, чтобы не повредить важные ингредиенты. Ну, точнее, начал узнавать, курс таких лекций только стартовал, а известных миру монстров – тысячи.

После занятий мы погрузились в машины Кобровых и отправились домой, под Адлер. Привычная дорога по серпантину с крутыми поворотами, иногда заставляющая сбрасывать скорость чуть ли не под ноль, хмурое осеннее море то слева, то справа, опадающая листва и запах сероводорода. Я ехал, наслаждаясь видом и атмосферой.

А потом уже привычный шлагбаум, где теперь дежурила целая бригада вместо одного солдатика. Хотя у меня были огромные сомнения, что враг поедет в лоб на машине, но военным виднее.

Приняли нас с распростёртыми объятиями, опять назревал торжественный ужин. В принципе, я как бы и не против, компания – это хорошо, а хорошая компания – вдвойне. Но вечер вышел душевным и замечательным. На полпути к пьяному финишу с песнопениями меня отозвал Антон Сергеевич.

– Андрюх, у нас завтра вторая сделка. Орлов, знаешь же такого? Так вот, он готов выкупать десятки тысяч макров производства дриад ежемесячно для своей фабрики мобилетов. Ну, телефонов, короче, которые в армию пойдут. И посмотри на мою Аманду! – увидев мой взгляд, поправился. – Ну, в смысле, на нашу Аманду, но ты же меня правильно понял? Так вот, ценник уже ровно на порядок выше запланированного и продолжает расти! Спрос превышает предложение в десятки раз!

Фабрика графа Кротовского,

Санкт-Петербург

Граф Орлов приехал на одно из самых секретных предприятий империи с внезапной проверкой. Впрочем, внезапной она оказалась только для рядового персонала. Все, кому было нужно, знали о посещении заранее. Кумовство и связи никто не отменял, как с ними ни боролись, в том числе и сам Орлов.

Пройдя насквозь цех сборки вооружений, который работал очень давно, он попал в святая святых – цех производства мобилетов. Да, оборудование для вышек магической связи всё ещё импортировалось, но сами телефоны уже поставлялись на российский рынок, вытесняя импорт, причём весьма активно.

Относительно низкая цена, сопоставимые возможности, а главное – защита от заокеанской прослушки сделали своё дело, рынок сбыта рос такими темпами, что фабрика за ним не могла угнаться. Нанимались люди, повышались объёмы выпуска, но этого всё едино не хватало, поскольку львиная доля продукции выкупалась государством.

Сегодня Орлов приехал с инспекцией не на основное производство. Его целью была крохотная лаборатория экспериментальных моделей. Войдя в неё и усевшись в специально приготовленное комфортное кресло, граф вальяжно произнёс:

– Мне сообщили, что у вас готов образец по совершенно новой технологии. Будет весьма любопытно взглянуть на него и выслушать, в чём именно заключается новшество.

К нему тут же подскочил мужчина, которых в мире – каждый второй. Совершенно обычный, не толстый и не худой, не красавец, не урод. Словом, обычный. Судя по лицу, бывший крестьянин. С поклоном он преподнёс небольшую деревянную шкатулку, которую приоткрыл при вручении.

На мягком красном бархате лежало… нечто. Чёрный матовый корпус размером аж с целую ладонь, но толщиной… меньше сантиметра!

– И что это? – очарованно произнёс граф.

– Это наше лучшее творение по секретной технологии. Нам с Кубани присылают специальные макры, где уже готов весь аппарат, остаётся только собрать конструкцию.

– Так, а теперь подробнее! – нахмурился Орлов. – Как один макр может быть готовой конструкцией? Насколько я знаю, это даже теоретически невозможно. Требуются годы исследований, чтобы произвести сопряжение разных видов, чтобы добиться нужного эффекта. Да и на сборочной линии повторить условия для нужного взаимодействия не так уж просто.

– В том-то и дело! Читали в газетах про тонкое место, которое взял под свой контроль сам батюшка-император? Вот оттуда их и поставляют. А уж как создают – для меня загадка. Но курирует производство лично ближник Кречета, Антон Сергеевич Прокречет. Более мне ничего неизвестно, прошу прощения.

– Читал и даже лично участвовал, – задумчиво протянул граф. – А оно вот как повернулось. Хорошо. А как по стоимости?

– Если учесть, что девяносто процентов технологической цепочки просто упразднилось, то аппарат, который круче любых импортных аналогов, нам обходится чуть ли не в пять раз дешевле. Но было принято решение не демпинговать, чтобы не началась охота на технологии. В итоге фабрику ждут огромнейшие сверхприбыли. Одна загвоздка – пока что объёмы поставок весьма низкие, но обещали быстро нарастить до двухсот тысяч живых макров в месяц! Это всё равно мало, но уже позволит создать собственный бренд и диктовать моду. Вы оценили толщину? Семь миллиметров против стандартных двенадцати-пятнадцати!

– Живых макров? – уцепился мужчина за незнакомый термин. – Это как?

– Понятия не имею, – почесал затылок работник. – Но наши учёные в один голос уверяют, что эти схемы были просто выращены. Они не ископаемые!

***

Утром хулиганский луч опять умудрился меня разбудить. Он уже был не таким ярким, осень давно перевалила за середину. Но сегодня меня ждал поход на изнанку. По совести, я скучал по ней, по людям, точнее, нелюдям, её населявшим. Я балдел от их искренности и простоты взглядов на мир. Никакой гнили в душе, вся жизнь посвящена их виду и улучшению условий для всего коллектива.

Как я узнал, даже Лариса, торгуясь со мной за процент, имела в виду именно гномов в целом, а не свой кошелёк или желудок. Кстати, сегодня старик должен отнести на изнанку довольно большой заказ от российской элиты на копии фамильных мечей с чудесными свойствами от гномов. И каждый из этих мечей вот прямо сейчас стоит десятки тысяч. Страшно представить суммы, которые объявил ушлый дед за их волшебные варианты.

Перед моим домом поставили бронированную палатку с образцами, которую постоянно охраняли десятки бойцов.

Плотно позавтракав в уже до зубовного скрежета знакомой компании, отволок дедулю на короткую беседу.

– Антон Сергеевич, я понимаю, бизнес, но, возможно, стоило начать с меньшего объёма? Через месяц нам платили бы впятеро больше.

– Ты прав, однако есть одно «но», – усмехнулся старик. – На самом деле, аристократии в нашей родной России огромное количество! Они скорее мешают жить государству, чем служат ему. В этой партии только заказы от людей, которых лично я считаю полезными для империи. Остальные – да, будут переплачивать безбожно, поверь старому и мудрому! А ведь ещё есть иносранцы! И поверь, букву «т» я не пропустил и сказал так, как думаю. В общем, всё пучком, как говорили в твоём мире. Что-то там крутится, лавэха мутится. Просто доверься мне! Я действую на благо России прежде всего, но и о финансах не забываю. И, кстати, нам пора. Эти восемь бравых ребят отнесут весь наш груз на место. Главное, с собой их не прихвати!

Глава 5

Бравые ребятки споро затащили ящики, выгруженные тогда из самолёта, плюс с десяток новых контейнеров на скалу и благополучно испарились. Мы были в уже привычной компании: я, Аива и Антон Сергеевич. Обняв ящики и друзей, я провалился на нулевой уровень.

И мне тут же пришлось отбивать две стрелы, а в нашу сторону уже бежали десяток явно молодых дриад и полтора десятка юных гномов и гномих. Причём с явным намерением нас помножить на ноль! Как вдруг раздался вой какого-то духового инструмента, и молодёжь замерла. После чего весьма неохотно, косясь на нас злыми взглядами, они медленно направились обратно.

А нам навстречу вышла Лариса в своём истинном виде гномки с огромными сисяндрами и длинной бородой. Поздоровавшись, она хмуро сказала:

– Андрей, мы же договаривались, что у каждого входящего в наш мир будет пропуск с нужными излучениями. Вас бы сейчас поубивали и Аиву не пожалели! Хотя её, может, и оставили, если бы успели разглядеть. Слишком она сейчас на вас похожа в своём сарафане, перчатках и туфельках. Сам же это всё замутил!

– Ты права, – покаялся я. – Просто привык, что здесь безопасно. Вот стереотипы и срабатывают.

Я тут же попросил Либи вернуть мне две подвески, и они материализовались в моей руке. Одну вручил Сергеевичу, другую собственноручно надел на шею Аиве, которая выглядела очень довольной, чисто по-женски разглядывая новое украшение.

Лариса удовлетворённо выдохнула.

– Ну вот, другое дело! Теперь вы звените как союзники, а не враги.

– Ну, и отлично, – улыбнулся старик. – Кстати, красавица, можешь с нами быть в привычном нам виде, чтобы мы не отвлекались на твои выдающиеся… г-хм… достоинства в районе груди?

– Я дала слово не применять магию иллюзий, – завела старую песню Лори. – Хотя, если так подумать, то здесь обмана никакого. Вы же всё равно прекрасно знаете, кто я, как выгляжу в обеих ипостасях. Так что да!

Её заволокло каким-то туманным торнадо, и через пару секунд перед нами стояла уже знакомая мне земная девушка. Высокая, с небольшой грудью. Та Лариса, с которой я когда-то познакомился в ресторане гостиницы на Арбате в Москве.

– Премного благодарен! – поклонился старик. – Так мне намного проще. Я привёз несколько разных образцов родовых клинков, нужна оценка стоимости изготовления их реплик. Причём семь из них надо будет вернуть владельцам, а остальные можно пустить на запчасти.

– Показывай! – голос гномки тоже изменился на тот, почти уже нами забытый. – Я сейчас вызову мастера.

Она визуально не сделала ничего, но, пока Сергеевич выкладывал на стол клинки, пришёл знакомый мне по походу на изнанку здоровенный гном.

Я насчитал двадцать четыре единицы холодного оружия. Тут были и сабли, и мечи, и шпаги. Даже парные даггеры. Объединяло их одно – богатая инкрустация рукояток, а у некоторых лезвия украшены каменьями. Гном изучал их долго, тратя от двух до десяти минут на каждый.

А потом объявил цену. У меня глаза на лоб полезли, Сергеевич же, не смущаясь, подошёл к двум ящикам и открыл их. Там лежали криспы, тысячи! У меня повторно отвалилась челюсть. М-да. С моими деньгами я такой старт никак бы не обеспечил.

– Здесь чутка больше, на сорок три макра. Так что с оценкой я не ошибся, – пробурчал старый. – Сдачу не надо, но нужно качество. Эти образцы будут рекламировать вашу продукцию, думаю, заказов поступит много. Вы решили вопрос с перепривязкой?

– Да, я же вроде говорила, – отозвалась Лариса. И всё равно гномка и эта девушка – для меня разные люди. Точнее, существа. Никак не объединяются. – А может, и нет. В общем, да, в комплекте идёт амулет отвязки, его хватит на три использования. Потом потребует замены или зарядки животного макра, ну, криспа. Цена на всё озвучена уже с привязкой и амулетом.

– Великолепно! – расцвёл дед. – Тогда вернёмся к продукции дриад. Государство пока не готово к покупке бабочек, сейчас их исследуют и вскоре представят начальству. Что касается эликсира – можем выкупать всё, что есть, в любых количествах. Их свойства в первом приближении подтверждены сразу тремя подопытными. Но главное – макры. Ваши растительные макры, созданные по первой схеме – не знаю, возможно ли, но мы были бы рады повышениям объёмов. До пятидесяти тысяч в месяц. Кстати, планируем постоянно вносить коррективы в схему, это допускается?

Лариса задумалась и полностью ушла в себя, но я уже осознавал, что она просто с кем-то общается. И зачем им с такими возможностями телефоны? Или просто редкий дар?

– Да, это реально. Но при смене схемы главное условие – полный выкуп уже произведённого! – наконец, ожила гномка. – А вот с повышением объёма пока уверенности нет.

– Само собой, – обрадовался старик. – Остальные переданные вам схемы можно заморозить на некоторое время. Они тоже будут нужны, но при наращивании производства. Основной приоритет – телефоны.

– А что по телефонной связи для нас? – вспомнила девушка.

– Сейчас готовится документация и расчёты. Скоро обещали дать все данные.

Они проговорили ещё минимум час, и всё это время я и Аива выступали статистами, совсем изредка бросая какие-то фразы. Наконец, торг был завершён, дриады притащили небольшой ящик с макрами для телефонов. В обнимку с ним и друзьями я вернулся в обычный мир.

Контейнер тут же отобрали вояки и унесли. Дед сказал им, чтобы были очень бережны с грузом и сразу отправили самолётом. Ого! Похоже, действительно важная и нужная вещь, раз ради этого ящичка целое воздушное судно погонят.

Малая исследовательская лаборатория,

Кронштадт, Санкт-Петербург

Сегодня посещение Орлова не было предусмотрено, и его визит оказался неприятным сюрпризом для учёных, которые, откровенно говоря, валяли дурака и отдыхали. Несколько дней назад им на исследование привезли бабочек, разрешив использовать в разработках только двух из трёх. Последнюю надлежало кормить и не более.

Самый огромный их косяк заключался в том, что одна бабочка привязалась к девушке-лаборантке, в обязанности которой входила уборка и кормление подопытных животных. А вторую к себе привязал их недалёкий начальник, поскольку это вопрос престижа, и он хотел стать круче всех, при этом ничего не делая. К третьей приставили отдельного лаборанта, его задачей было следить, чтобы никто не засунул палец в коробочку.

В итоге исследования застопорились. Девушка часто откровенно тупила, её описания взаимодействия с насекомым несли больше эмоциональную нагрузку, чем информационную. Про начальника и говорить нечего. Вся женская половина лаборатории пыталась в душе и туалете прихлопнуть надоедливую моль, но она вечно оказывалась быстрее. И дамы взяли в привычку ходить в места, где нужно раздеваться, толпой. Пока одна делает свои дела, остальные гоняли надоедливое насекомое.

В общем, моментально вспотевший начальник вылетел из кабинета пробкой и приказал срочно накрыть шикарный стол. Однако это ему не помогло.

– Здравствуй, Гусев! – поприветствовал министр обороны главного по исследовательскому центру – толстого, низенького и лысого мужичка. – Докладывай всю информацию, в идеале в бумажном виде, чтобы я смог забрать с собой выводы.

– Ваше сиятельство, исследования ещё не закончены, – проблеял уже насквозь мокрый от пота руководитель лаборатории. – Но я лично привязал к себе одно насекомое и с уверенностью могу сообщить, что наблюдать с их помощью легко и удобно. Она может даже между ног залететь! Ой, я имел в виду, в любую щёлку. В смысле, даже в маленькую дырочку! Ну, блин, короче, везде просочится. И радиус довольно большой, даже с третьего этажа отправлял в душевые. Ой, я хотел сказать, на проходную. Связь всегда устойчивая, только нужно немного приноровиться к двойному зрению, но можно глаза закрыть, да и дро… наблюдать проще.

Начальник окончательно поник, поняв, что он только что наговорил. Граф понимающе хмыкнул и вдруг рявкнул:

– Уволен! И поверь мне, с волчьим билетом. Тебя даже лаборантом никуда не возьмут, идиот! Извращенец! Отчёты мне через пять минут, иначе вообще сгною!

– Сию секунду! – извращуга на подкашивающихся ногах вылетел из кабинета.

Раздался рёв раненого бегемота, приказывающий предоставить все данные прямо сейчас. Но, поскольку выводов было мало, собрали все бумаги подряд и небрежной стопкой занесли в кабинет руководителя. Сам начальник благоразумно не показывался, наблюдая за происходящим дистанционно, с помощью своей бабочки.

Он видел, как Орлов внимательно изучал записи, вдумчиво читая каждую страницу. После позвал несчастную лаборантку, которая волей случая привязала к себе бабочку в процессе её кормления.

– Здравствуй, милая! – попытался успокоить граф вошедшую девушку, дрожащую, как осиновый лист. – Присядь сюда, не бойся. Я не кусаюсь.

Абсолютно красная от волнения, молодая, лет девятнадцати от роду, с мышиным хвостиком на голове, она, несмотря на очаровательную внешность, сейчас вызывала жалость. Ещё и нелепые очки на пол-лица! Кто в наше время носит эти стекляшки, когда любой лекарь за жалкие пятьдесят рублей исправит зрение?

– Так, говорят, что ты владелица бабочки? – нежно, насколько смог, поинтересовался министр обороны. – Расскажи, каково это?

– Необычно, ваше сиятельство, – несмотря на нервы, голос девушки не дрожал. – Я, когда её случайно привязала, думала, что с ума схожу. Вижу две картинки разом, причём чужое изображение ярче и информативнее.

«Не глупа, с ходу подробный анализ выдаёт», – автоматически отметил Орлов.

– Но приспособилась быстро, теперь даже не представляю другой жизни, – продолжила лаборантка.

Она вытянула палец, и с её плеча молнией переместилось насекомое, которое походило на бабочку весьма отдалённо. Скорее, это была помесь стрекозы с мухой. Прозрачные длинные и узкие крылья, фасеточные выпуклые глаза, совсем короткое тело.

– Вот! – девушка протянула руку министру. – Это она и есть. И сейчас сообщает мне, что ваш ранг магии – почти седьмой, капельку не хватает. А также, что вы испытываете ко мне нежность и жалость. Ой! Простите, ваше сиятельство!

Девчонка прикрыла рот свободной ладошкой и покраснела ещё сильнее, хотя до этого казалось, что дальше уже некуда.

– Тихо, милая, всё хорошо. Твоя подружка права, – ласково проговорил мужчина. – Я действительно испытываю к тебе нежность и жалость. Но жалость, что здесь так бездарно используют твои способности. Расскажи ещё про свою питомицу.

– Ну, она прекрасно питается сама. Привязанных вообще кормить не приходится, я кормлю только третий образец в лаборатории, который ожидает своего хозяина. Ещё они невероятно умные. Ты просто подумал, что надо сделать, а способы реализации бабочки выбирают сами. Вот, например, я сейчас поинтересовалась, где начальник, а моя красавица поговорила со своей сестрой, его подопечной. Он в раздевалке чистой лаборатории и с любопытством наблюдает наш разговор.

– У них один хозяин на всю жизнь? – задал мучающий его вопрос министр.

– Да, это без вариантов, но со смертью владельца бабочка получает свободу и больше никому не принадлежит.

– Подожди здесь, родная, ладно? И бабочку при себе держи, пожалуйста. Я на тебя рассчитываю!

Мужчина порывисто поднялся и вышел в коридор. Он был здесь не первый раз и прекрасно знал расположение всех лабораторий. Начальника нашёл быстро. Ни слова не говоря, достал фамильную шпагу и чирканул по горлу толстяка, прямо под пятью подбородками. Фонтан крови чуть не заляпал его одежду, но Орлов смог увернуться.

– Ещё он за мной! За мной шпионить будет! Тварь! И ведь был крохотный шанс прощения, скотина!

Вытерев клинок об одежду трупа, граф вложил его в ножны. Ровным шагом вернулся обратно в кабинет. Спокойный вид девушки убедил его, что она действительно не наблюдала с помощью своей подружки-шпиона.

– Скажи, милая, – обратился Орлов к лаборантке, – а какое у тебя образование?

– У меня их два, – она скромно потупила глазки. – Исследовательская лабораторная деятельность и управление персоналом. Но я только приступила к работе, пока стажируюсь.

– Идеально! – ухмыльнулся мужчина, представив, сколько пердаков запылает через несколько минут после того, как он покинет это осиное гнездо. – С этой минуты ты являешься руководителем данной лаборатории. При любых проблемах обращаться напрямую ко мне, вот телефон моего секретариата. Всех несогласных – гнать отсюда безбожно, иначе я лично уволю так же, как прошлого начальника. Эти слова всем и передашь! И жду от тебя полного отчёта по бабочкам послезавтра.

– Но, ваше сиятельство! – девушка окончательно растерялась. – Я не могу, я практикант, я даже не в штате!

– Можешь! Это мой приказ. Идеи, пожелания, просьбы?

– Есть одна! – набралась храбрости лаборантка. – Никакие отчёты не передадут возможностей этих лапочек, но у нас хранится объект без хозяина. Я настоятельно предлагаю вам лично привязать малышку к себе! И институт можно будет смело закрывать, вы сами всё поймёте.

«Храбра и умна. И не меркантильна, и не карьеристка. Редчайшие качества! Судя по всему, я не ошибся», – подумал мужчина, а вслух сказал:

– Хорошо, давай сюда свой эксперимент. Не зря говорят: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Девушка, оказавшись в своей стихии, немного приободрилась. Секунду поколебавшись, она сорвалась с места и убежала. Вернулась быстро, минуты через две, ласково держа в руках небольшую коробочку.

– Ваше сиятельство, вот! Видите эту дырочку? Ой, простите, я от нервов, видите это отверстие? Туда нужно просто засунуть палец и капельку подождать.

Граф аккуратно взял шкатулку, нашёл отверстие и попробовал запихнуть туда палец. В итоге влез только левый мизинец, и то на половину фаланги. Спустя секунду Орлов почувствовал лёгкое головокружение, а крышка сама распахнулась. И мужчина увидел свою собственную обалдевшую физиономию, глядящую в его глаза.

***

Выходные прошли совершенно спокойно, можно сказать, по-семейному. Мы много разговаривали, тренировались, оттачивая навыки и реакцию в целом. Я, наконец, смог близко пообщаться с Амандой. Она до сих пор не верила в то, кем становилась. Сейчас это уже была молодая девчонка лет тридцати пяти. В принципе, была в восторге, но при этом боялась. Она сама не могла объяснить, чего именно, но подспудно её явно что-то угнетало.

– Не знаю, ну вот честно! – откровенничала Аманда. – Но всё выглядит слишком нереально! Я постоянно боюсь проснуться и понять, что это всего лишь сон, а я опять сгорбленная высохшая старуха, живущая на последних крупицах колдовского дара, который после твоего призыва пошёл на убыль. Если честно и откровенно, мне оставалось года три максимум. Кстати, я так и не поблагодарила тебя за Антошку. Теперь живу ради вас двоих.

Она сделала шаг ко мне и нежно обняла. Чёрт, у неё же теперь грудь, талия и очаровательнейшая попка! Хотя, думаю, Аманда ещё не научилась со всем этим жить. Но женщина – просто огонь! В прошлой жизни она моментально стала бы моим идеалом. Ладно, отвлекаемся от дурных мыслей, у неё любовь, причём настоящая. Да и старпёр её мне глубоко симпатичен, несмотря на кривое начальное знакомство.

Коротко обняв, отпустил. Похоже, Аманда что-то почувствовала, поскольку, смутившись, убежала на кухню. Собственно, на этом наш разговор и закончился.

А утром в понедельник нас уже ждали два автомобиля Кобровых. Вообще, давно пора обзавестись своими, с крохотным симпатичным мангустом на капоте. Можно ещё и аэрографию изобрести, и разукрасить мангустами весь кузов! Буду точно первым парнем на деревне. Интересно, такое запатентовать можно? Пока не забыл, набрал Аманду.

– Привет, старушка! – подколол я её, теперь явно можно и уместно. – У меня к тебе важный вопрос. Раскрашивать картинками кузова автомобилей здесь не принято? Эту идею можно как-то застолбить, патент там оформить или ещё что?

– Опоздал, Андрюш! – послышалось в трубке. – Попугаевы уже лапу наложили, у них монополия. Цены дерут безбожно, потому ты и не встречал. На всю Россию десятка три машин разрисованы, двадцать из них в Москве. На Кубани пока вообще ни одной.

М-да. Грустно. А ведь на ровном месте можно зарабатывать. Нанял пяток художников, пропиарился и в дамках.

– Так! А у них эксклюзив на такие работы? Или самому можно?

– Самому можно, только никому и в голову не приходит. А к чему ты это всё?

– Дорогая Аманда, купи нам машину. Можно даже бывшую в употреблении, но не старую развалюху, чтобы имя не позорить. И закажи на капот фигурку мангуста, а ещё найди художника, пусть мангустами изрисует весь кузов. Чтобы на Кубани это моментально стал самый узнаваемый автомобиль. Сделаешь?

«Мур-р-р-р, мне нравится идея! – возник в голове голос Либи. И даже без привычного хихиканья. – Это явно поможет деду быстрее прийти в себя после того нападения. Кстати, не забыл, что у тебя всё ещё откат в пять минут? Не рискуй!».

Я улыбнулся. Обожаю эту шерстяную девчонку. И плевать, что ей тысячи, если не миллионы лет, всё равно девчонка.

«Мур-р-р», – опять послышалось у меня в голове.

– Да, ваше сиятельство! – между тем раздался язвительный ответ в трубке. Кстати, голос у Аманды тоже весьма изменился. – Ваше указание уже исполняется! А если серьёзно, давно пора! И твоя идея с картинками мне нравится. Замучу так, что закачаешься.

Вот же! Ей только стукнуло тридцать с небольшим, а уже нахваталась молодёжного сленга. Хотя, возможно, она всегда его знала, но сдерживала себя, пытаясь соответствовать возрасту. Хрен поймёт этих женщин.

В академии, куда мы прибыли вовремя, было оживлённо. Все обсуждали сегодняшний первый этап. Владельцы каких-то навороченных аппаратов показывали фотки испытательной дорожки. Угрожающего вида падающие топоры, быстрые пики, проваливающийся пол и хрен его знает что ещё. Организаторы подошли к вопросу весьма серьёзно и явно болезненно.

Уроки тянулись долго. Даже занятия с моим любимым преподом – Светой – не спасли ситуацию. Все ждали трёх часов – старта первого тура. Хотя она учила сегодня меня чрезвычайно полезной вещи – полному сокрытию мыслей. Ото всех, включая тех самых живых детекторов лжи и потрошителей мозгов. Нет, они понимали, что мысли скрыты, но ничего с этим сделать в теории не могли. Если честно, успехи у меня сегодня были посредственными. И Света долго ругалась, пока я не напомнил ей про первый тур.

И вот занятия окончились. Мы сидели в огромном амфитеатре, в центре которого была эта дорога смерти, которую всем нам предстояло пройти.

Глава 6

В половине третьего мы были уже в амфитеатре, заняв зрительские места. Попереживать пришли все, даже Аманда с Сергеевичем приехали. А уж что творилось в других родах, не таких куцых, как мой – страшно представить.

Махина, выстроенная внизу, подавляла своей грандиозностью. Длиной метров в триста, не более, она была напичкана смертоносными ловушками. Какие-то из них с виду предсказуемы, как, например, сорокаметровый участок с маятниками, сделанными из громадных топоров. По сути, внешне это был самый страшный отрезок. Казалось, лезвия ходят абсолютно случайно, но, приглядевшись, понимаешь, что там есть свои закономерности.

Намного опаснее выглядел участок абсолютно чистого ровного пола длиной метров в двадцать. Что нас там поджидает, я даже не пытался угадать.

Наконец, прозвучал звук горна, а следом разлетелся усиленный магией голос:

– Уважаемые участники! Просьба всем явиться в зал старта, расположенный…

Далее следовала подробная инструкция, как найти это важное место. Наташа сидела с нами, поскольку к ней никто не приехал и слуг у неё, по понятным причинам, нет. Потому, взяв её за руку, пошёл, куда было сказано. Надя сидела недалеко, в окружении огромной толпы, в основном слуг рода. Но и её мать я успел разглядеть и даже поклониться, приветствуя. Девушка отправилась вслед за нами и вскоре догнала.

Зал старта оказался огромным бараком, расположенным под трибунами, откуда, к моему удивлению, открывался отличный вид на полосу испытаний. Почему-то мне думалось, что нам не покажут прохождение других участников, типа чтобы всё внезапно было. Но моё недоумение развеял всё тот же голос:

– Уважаемые участники и зрители! Сейчас вам покажет мастер-класс по прохождению полосы препятствий тройка прошлогодних победителей. Встречайте! Первой на неё вступит Екатерина Коноплянина!

Ну, что сказать? Это было эпично, девушка прошла всего треть, когда её сдуло огнём на землю недалеко от страшного помоста. Но голос при этом не унывал:

– Это был провал, дорогие гости, именно так и сходят с дистанции! Приготовьтесь увидеть лучшее прохождение от…

Собственно, его имя вообще неважно, поскольку парень добрался дальше всего на десяток метров и выбыл со стрелой в груди. Да, тут явно не шутят. Хорошо хоть врачи дежурили по периметру испытательного полигона и моментально приходили на помощь.

А вот третий удивил. Я внимательно наблюдал, как он пересекал всю испытательную трассу. Даже без учёта ловушек, магических и механических, она была непростой. Я вспомнил подобную полосу препятствий у пожарных из своего мира.

Трибуны тоже не оставались равнодушными, они переживали за каждого участника, периодически ахая, хлопая или неодобрительно свистя. Следом вызвали нас. Первым пригласили на старт какого-то барона, лично я его не знал, но встречал на занятиях и в столовой. Несмотря на то, что он был первым, парень прошёл трассу почти чисто, получив лишь небольшое обморожение левой руки. Зрители ликовали!

Если вы не были на концерте Queen или на чём-то подобном типа футбола, причём финала, то не поймёте атмосферу, которая тут царила. Народ бесновался, откуда-то появились флажки, шарфы, многие махали снятыми с себя футболками. К огромному сожалению, последними были только парни, девчата блюли правила приличия.

Второй отправилась на полосу довольно упитанная девушка. Её я помнил, маг земли с нашего потока. И она не дошла, повиснув на копье чуть ли не на самом старте.

Проходили это испытание меньше половины участников, и вот, наконец, вызвали Надежду Коброву. Начала она великолепно, но где-то к середине явно выдохлась. Остановилась на секунду перевести дух и чуть не была раздавлена огромным мешком с песком, который появился в воздухе прямо над ней. Больше девушка не тормозила. В результате она прошла полосу препятствий идеально чисто, не покалечившись ни разу.

Меня вызвали минут через двадцать после неё. Улыбнувшись Наташе, я направился к выходу. Минута пешком, и вот уже стою у лестницы, ведущей вверх, на дорогу смерти, мать его! Надеюсь, Мангуст не выключит предвидение, руководствуясь честью и подобными правильными вещами.

Но мой личный бог-тотем не подвёл. Я точно знал, что через секунду подо мной провалится пол, что стена, через которую надо перелезть, сложится, пытаясь придавить, что отсюда вылетит копьё, а оттуда – заклинание воды.

Со стороны всё выглядело намного проще, но страшнее. В реальности оказалось действительно сложно. Канаты, переворачивающийся при любом замедлении пол, стенки, которые надо штурмовать. Снаружи не видно даже половины препятствий и ловушек.

Это было бы реально сложно, если не использовать мой чит, который спасал меня всю мою жизнь в этом мире. Ну, почти всю. В итоге я быстро прошёл испытание, выйдя с другой стороны абсолютно целым. Трибуны орали, как психи. Взвивались флаги, флажки и майки, народ восторгался. Приятно, что ни говори!

На выходе меня перехватила пожилая дама и отвела в комнату для прошедших испытание. Не успел я войти в помещение, как на моей шее с визгом повисла Надя, тараторя в ухо:

– Это было круто! Андрюш, ты молодец! Думаю, это будет самое быстрое прохождение в текущем году, готовься получить все три балла!

– Балла? Что за баллы? – удивился я. – Я думал, главное – пройти!

– Ты с луны упал, что ли? – хихикнула Коброва. – Учитывают не только прохождение, но и скорость. Двум самым быстрым дают по три очка, а обладатель третьего места забирает два. Всем остальным достаётся по одному, ну, кто прошёл.

– То есть тут балльная система? – уточнил я. – А следующие этапы что как?

– Ну да, я думала, это всем известно, – улыбнулась девушка. – Дальше дают по очку за каждую победу. Там можно набрать довольно много, зависит от умений и количества преодолевших первый тур. Во втором никто не вылетает, в третий проходят все. Итог оценивают по сумме набранных баллов.

Нас отвлекло объявление, что выступает княжич Мышкин. Не сговариваясь, мы бросились к окошку, немного растолкав других любопытствующих.

Ну, что сказать? Парень был на высоте. Он избежал все ловушки и прошёл испытание, на мой взгляд, невероятно быстро. Трибуны взорвались восторгом. Прямо следом за ним вызвали Наташу.

Без потерь она не прошла. Топором, качающимся, как маятник, ей срезало огромный кусок мяса с плеча. К моему огромному удивлению, с такой раной девушка смогла дойти до конца, где её сразу встретили маги-медики. Один полез достать плоть, чтобы прирастить на место, и попал под топор. Головой. Судя по поднявшейся суете, удар оказался фатальным, спасти мага не удалось. Аттракцион остановили, врача унесли, кожу с плеча девушки достали и продолжили как ни в чём не бывало.

Надя клещом вцепилась мне в руку, наблюдая за происходящим. Явно останутся синяки, она девушка сильная. Впрочем, я и сам очень переживал за Наташу. К моему огромному облегчению, девушка присоединилась к нам спустя всего десяток минут, на аттракционе успел пройти лишь один участник. Плечо у неё было в абсолютном порядке, словно она и не получала тяжёлого ранения.

Обняв подругу, краем глаза заметил ненавидящий взгляд. А обернувшись, увидел того самого седого симпатичного парня, о котором мне рассказала Надежда. Гхм, похоже, у меня наклёвывается конкурент! Но тут уж точно хрен, за Наташу буду бороться до последнего!

Я задумался. А что испытываю к этой тихоне? Ну, кроме игры гормонов под названием любовь? Да, я уверенно мог сказать, что люблю это спокойное и рассудительное чудо. И при этом чувствую нежность, потребность оберегать и защищать от всех и вся, какой-то щенячий восторг просто от её внешности. Нет, однозначно! Всех убью, один останусь! Никаких Дим, или как там его?

– Мангустов, мои поздравления! – раздался сзади писклявый голосок княжича. – Девушки, вам тоже. Я искренне рад, что ты прошёл, теперь мы точно встретимся на арене, жду с нетерпением!

– Взаимно, Мышкин! – не остался я в долгу. – Мои поздравления! Ты прошёл великолепно, я наблюдал за тобой, шикарный результат. И жду не дождусь встречи на ринге!

– Отлично! – княжич протянул мне руку для пожатия.

Что это с ним случилось? Сам! Протягивает руку! Чудеса. Вот будет ржака на глазах у всех проигнорировать сей жест. Интересно, как он отреагирует на такое унижение? Блин, что за дурь в голову лезет? Нормальный же парень, немного избалованный, но честь и железные яйца у него точно есть. Достаточно вспомнить суицидальную попытку нас спасти в бассейне. Я с удовольствием пожал протянутую ладонь.

– До встречи на арене! – ухмыльнулся я. Надо будет немного сбить с Мышкина спесь, главное, попасть с ним в пару.

– До встречи на арене! – эхом отозвался парнишка, поклонился девушкам и ушёл.

– Девчат, а что мы будем делать, если нас поставят воевать друг против друга? – внезапно холодной волной меня накрыла эта мысль.

– Ну, ежу понятно, что! – ухмыльнулась Коброва. – Мы просто поддадимся. Тебе победа важнее! Мы всё-таки девочки, для нас это не слишком и значимо.

Ага, поддастся она, как же! Зная её бунтарский характер, Надя будет стоять до последнего. Впрочем, пара поражений, надеюсь, погоды не сделают, так что уступлю сам. Главное – победить остальных.

Испытание закончилось спустя ещё пару часов. Неимоверно хотелось есть, никто не обедал, чтобы пройти полосу с пустым желудком. Наконец, нас вызвали на поле. Всего прошло двадцать шесть человек из почти семидесяти.

Всех построили двумя кучками. В одной были победители, в другой – проигравшие. Вскоре перед нами предстал седой маг огня, которого я уже привычно называл про себя Гэндальфом. Он обвёл нас взглядом, и по амфитеатру разнёсся его голос, усиленный магией:

– Уважаемые первокурсники и участники отборочной олимпиады! Сегодня настоящими бойцами себя показали двадцать шесть юношей и девушек. С радостью сообщаю, что вы допущены ко второму и третьему туру соревнований. Второй тур пройдёт завтра, третий начнётся послезавтра и займёт два дня. Мои поздравления всем победителям первого этапа! Теперь о самых крутых из вас…

Он прокашлялся, отчего у меня заложило уши. Судя по виду зрителей на трибунах, пострадал не я один.

– Итак, первое место занял Мангустов! Он прошёл всю линию испытаний за четыре минуты и девятнадцать секунд. Поприветствуйте победителя!

Трибуны взорвались аплодисментами, а меня вывели из общего строя. Подождав примерно минуту, седой маг продолжил:

– Второе место прогнозируемо занял Мышкин, пройдя испытания за четыре минуты и двадцать секунд. Ваши аплодисменты победителю!

Ого! Вот это результат! А ведь у него нет моей имбовой фичи. Хотя что я о нём знаю? И о его боге? Да вообще ничего! Но, наверно, «очком под зад» получить обидно. Всего секунда разницы! Хотя, если бы я был в курсе, что время важно, прошёл бы намного быстрее. И хорошо, что не знал, в итоге результат вышел достоверный. Парня поставили рядом со мной. Судя по виду княжича, его не парило, что он оказался не первым. Мышкин улыбался и махал рукой зрителям.

– А третье место заслуженно получил Богомолов с результатом четыре минуты и двадцать шесть секунд. Поаплодируйте победителю! Они все пришли практически одновременно, небывалый результат!

Дождавшись, пока затихнут овации, маг продолжил:

– Мангустов и Мышкин получают по три балла, Богомолов – два. Прошу ещё раз поздравить всех наших лидеров испытаний! Остальные обзавелись одним баллом.

На этот раз зрители неистовствовали минут пять, мне даже успело надоесть. Но, наконец, шум пошёл на спад, и дед продолжил свою речь:

– Завтра, в это же время мы встретимся здесь, чтобы посмотреть на эпичные поединки наших двадцати шести героев. Расписание уже составляется. Если у участников есть пожелания, с кем встать в пару, не тяните, ваши просьбы могут быть учтены. Но окончательное решение всё равно остаётся за комиссией, дабы не было «сливных боёв». На этом первый тур объявляю закрытым! Всем хорошего вечера!

Девушки тут же захомутали меня, взяв под ручки, и поволокли в сторону судейской коллегии. Там мы попросили, чтобы мы не попали вместе, никто ни с кем, и я дополнительно высказал пожелание оказаться в спарринге с княжичем. Надеюсь, он сделает то же самое.

Впрочем, думаю, будет достаточно только моего пожелания, поскольку мне устроили настоящий допрос о причинах, почему я хочу выйти именно с ним. Честно рассказал про отменённую дуэль и о том, что данный поединок является хорошим заменителем. Мне вроде поверили, обещали принять моё предложение во внимание, как и однозначно выполнить наш с девчатами общий запрос.

Насколько я выяснил, каждому предстоит провести четыре боя. Завтра физические, послезавтра и послепослезавтра – магические. Два дня потребуется в связи с тем, что куполов безопасности можно создать всего два. В итоге всё дело займёт кучу времени.

Где-то под Краснодаром, огромный особняк, обнесённый высоченной каменной стеной

Молодой, симпатичный и полностью седой парень с привычным трепетом постучал в дверь. Он заходил в кабинет не первый раз, но всегда пасовал перед мощью своего покровителя.

– Проходи, рассказывай, – раздался глубокий красивый баритон. – Что успел сделать за эти дни?

– Господин, всё идёт идеально, согласно плану. Девочка молодец, прошла первый отборочный тур. К сожалению, её подруга тоже преодолела испытания, но я точно найду нужный момент. Мангустов тоже прошёл, причём оказался лучшим.

– А твои успехи каковы? – жирная рука схватила снифтер с дорогим коньяком, раздались чавкающие звуки.

– Как вы и приказывали, я не высовываюсь. Мне повезло, проходил полосу препятствий чуть ли не последним и потому легко подстроился под время, чтобы не обогнать призёров. В итоге прогнозируемое третье место. Только так и не понял, почему я не мог показать лучший результат, чем это мешает?

– Это мешает тем, что ты не должен высовываться. Оставайся тихоней и нелюдимой невидимкой – вот одна из твоих задач. Радуйся, что я позволил тебе хоть как-то выделиться. В общем, ты молодец, хвалю! Всё сделал идеально. Наталье пришлось помогать?

– Нет, господин! – парень был серьёзен. – Она всё сделала сама. Причём ей срезало часть плечевых мышц, но девушка дошла до финала. Самостоятельно!

– Хорошо, это хорошо. Это очень хорошо! – толстая рука поставила стакан на столик. – Мои люди полностью готовы, главное – передай им завтрашнее расписание боёв и ни о чём не заботься. Кстати, разрешаю тебе выйти в финал, что для тебя не проблема, и поехать в Казань. А вот насчёт победы там я ещё не уверен. У этого варианта есть как плюсы, так и минусы. В общем, думать буду.

– Благодарю! – поклонился седой парень. – Я очень рад вашему дозволению. Для меня это лучшая награда. А Мангустова можно победить?

– Нужно! – толстая рука сжала бокал, и тот со звоном разлетелся на мелкие осколки, залив дорогим коньяком и засыпав стеклом редчайшую шкуру твари с седьмого уровня изнанки. – Не подведи! Унизь его, раздави! Но не убивай.

– Конечно, господин! – снова поклонился парень.

Глава 7

Вечером Надежда пригласила нас, причём вообще всех, на праздник, посвящённый общей победе в первом раунде испытаний. Колян сначала пытался отнекиваться, очаровательно краснея, как и его пассия, но Аманда сказала своё веское слово, и парень сдался.

Сбор был назначен на девять вечера, а саму вечеринку решили сделать безалкогольной, поскольку завтра предстоят схватки, причём с серьёзными противниками. К счастью, бассейна у Кобровой в доме нет, и плохие воспоминания прошли мимо моего бедного мозга.

Зато еды было много и всякой, а ещё пиво и вино, которые Надя, несмотря на договорённость, всё-таки выкатила на столы. Впрочем, логично. Помимо нашей троицы, тут ведь море народа, и их обламывать неправильно. Но мы были трезвенниками-язвенниками.

Погуляли действительно хорошо. По завершении праздника я с трудом дотащил свой переполненный живот и рухнул спать. Даже намёки и игривые приставания Аивы не смогли меня разбудить. Зато проснулся качественно отдохнувшим.

Уроки тянулись как никогда долго, и мучился я явно не один. Все ребята ёрзали, постоянно смотрели на часы. Учителя даже не пытались нас заинтересовать, тупо отрабатывая время. Судя по всему, им тоже хотелось поскорее попасть на отбор.

Наконец, долгие занятия завершились, и мы отправились в столовую, втроём, как обычно. Наедаться не следовало, но и вчерашний пустой желудок оказался очень некомфортным решением, потому мы ограничились лёгким перекусом. Вскоре уже сидели на трибунах, в окружении своих. Наташа, само собой, была с нами.

На месте, где ещё вчера вечером возвышалась монструозная конструкция полосы препятствий, сегодня было чисто, её полностью демонтировали. На её месте установили шесть рингов с канатами по периметру. Я в который раз поразился скорости строительства в этом мире.

Вскоре нас, всех двадцать шесть человек, перечислив поимённо, вызвали в тот самый барак, где мы ожидали прохождение полосы препятствий. Каждое имя встречали бурными овациями.

Когда собрались, к нам обратился «Гэндальф». Он объяснил правила: нас попарно вызывают с интервалом в десять минут и объявляют, на какой из рингов нужно приходить. И очень просил ради зрелищности состязания стараться выбить противника ранее, чем истекут отведённые минуты.

Только теперь я вспомнил про тотализатор! Наверняка он есть, а я опять напрочь позабыл на себя поставить. Впрочем, мы до сих пор не знали, кто и с кем будет биться, а это, на мой взгляд, чуть ли не главное в ставках – быть в курсе, какой участник против кого выходит.

Мой первый бой оказался с княжичем! Кто бы мог подумать? Нас вызвали, и мы, перекинувшись взглядами, направились в поле к своему рингу. В этот момент вокруг меня всё померкло.

Знакомый серый туман, привычный постамент, на котором с явно довольной мордахой восседал сам Мангуст, по обыкновению завернувшийся в собственный хвост. Лёгким поклоном я поприветствовал своё божество.

– Здравствуй, Андрей! – ухмыльнулся он в усы. – Давно не виделись, но я тут пытался в себя прийти. Твоя вчерашняя победа дала мне довольно много сил. Из-за притока новых верующих тебя боготворят, а значит, я получаю достаточно энергии. Пока не могу полноценно тебя защищать, ограничение на пять минут отката остаётся действительным. Впрочем, я призвал тебя не для этого!

– Слушаю, – вежливо отреагировал я.

– Прямо сейчас ты идёшь на бой, который вы оба считаете заменой несостоявшейся дуэли. По моим личным правилам, ты не можешь пользоваться божественными способностями на поединке, помнишь? С другой стороны, дуэлью этот спарринг не является, несмотря на ваш настрой. Мне интересно твоё мнение, как ты намерен поступить?

– Если честно, я собирался прибегнуть к твоему дару, только когда превосходство противника будет ошеломляющим. Мне самому невероятно интересно посмотреть, на что гожусь. Но и проигрывать не хочу! – абсолютно откровенно выпалил я Мангусту.

– Мне нравится твой подход, – ухмыльнулся лохматый. – Оставлю свою силу при тебе. Пользуйся ей разумно, лишь в самом крайнем случае. Я верю в тебя так же, как и ты в меня!

– Благодарю! – поклонился я воздуху перед собой, поскольку снова стоял на песке арены.

Впрочем, уверен, что Мангуст увидел мой жест, как и все остальные, сидящие на трибунах. Похоже, они восприняли это как знак уважения, или хрен его знает, что творилось в их головах, но мне аплодировали долго и с чувством, сбивая руки. Возможно, именно этого моё божество и хотело, выкидывая меня в мир.

Олег Мышкин уже ждал на ринге, пританцовывая на боксёрский манер, разминаясь. А я для себя точно определил, что предвидением именно в схватке с ним пользоваться не буду. Надеюсь, мне это решение не аукнется. Но это моё решение!

Когда мы оказались лицом к лицу и рефери дал отмашку начать состязание, паренёк моментально стал серьёзным. Честно говоря, бойцом он был неплохим. Если бы мы сошлись на шпагах, к примеру, я поставил бы на него. Но бой без оружия? Я уже три месяца жёстко тренировал рефлексы тела, рефлексы мозга же остались у меня с прошлой жизни. Что такое самые лучшие бойцовские школы этого мира, в котором развит культ холодного оружия, против русского самбо из моей прошлой реальности?

Чтобы сильно не унижать парня, пару раз позволил нанести себе скользящие удары. Причём он понимал, что я с ним играю, но старался, очень! В итоге я пробил неопасную для здоровья двойку ему в голову, и Мышкин уплыл в нокдаун.

Что же, это было легко и без помощи Мангуста. Хотя уверен, он ещё сможет меня удивить в магической схватке. В итоге засчитали первый балл.

Следующим моим противником оказалась девчушка, которая, не пригибаясь, могла пройти у меня подмышкой. Но она оказалась намного сильнее княжича как боец. Юркая, вертлявая, невероятно подвижная, она порхала вокруг меня, как бабочка. Ага, порхай, как бабочка, жаль, как пчела! Это как раз про неё. В лицо бить мне показалось ненормальным, и я выключил её несильным ударом в солнечное сплетение. Отдышавшись, девушка самостоятельно ушла с ринга.

А вот третьим мне попался тот самый седой студент, который заглядывался на Наташу. И его я собрался наказать серьёзно, но хрен там было! Он оказался настоящим монстром. В этот раз уже со мной играли, как с месячным щенком матёрый волчара. Он был на порядок быстрее меня! После пятого пропущенного удара, некритичного, но обидного, я запустил привычный процесс предвидения.

И даже это спасало весьма посредственно. Его невероятная скорость множила на ноль все мои попытки уклониться и хоть как-то контратаковать. В итоге, чтобы не проиграть, мне пришлось каждые пару секунд уходить в просмотр вероятного будущего, что принесло свои плоды! Через несколько минут обмена ударами я подловил его и мощно пробил в печень. Мгновенный отток крови от мозга увёл его в краткое состояние дезориентации, и мне не доставило проблем добить противника.

Кто бы мог предположить в этом тихоне такую силу? Не я точно! Его физические кондиции оказались на порядки лучше текущих у моего молодого тела. Хотя логично, я вытаскивал себя из запущенного состояния всего три месяца, этот же парень, похоже, занимался боями всю жизнь. Реально хорош! По правде говоря, я ему проиграл вдрабадан и выехал только на личной божественной фиче. Нечестно? А кто говорил, что я буду паинькой? И подставлю вторую щёку? Хрен вам всем!

Удар оказался сильнее, чем я хотел, и к парню уже спешили маги-лекари, но они поставили его на ноги за несколько секунд. Зло сверкнув глазами, он отправился в наш общий барак, а я поплёлся следом. Если честно, эти три боя меня вымотали, и я с ужасом ждал последний. Пятнадцатиминутные перерывы между состязаниями не давали толком отдохнуть.

Но за эти короткие периоды я узнавал новости о девчатах и даже посмотрел кусок боя Наташи. К сожалению, именно тот бой, что я видел, она слила. Но два других выиграла, моя умничка! У Нади был точно такой же счёт, две победы из трёх. Всё-таки наши тренировки не прошли даром, хотя чему можно было научиться за два месяца? Вот то-то и оно.

К сожалению, мы практически не пересекались с девочками, и я даже не имел возможности их приободрить и поддержать.

Моя последняя битва оказалась самой лёгкой. Против меня вышел настоящий тюфяк, который о боях без оружия слышал только рассказы старших братьев, не иначе. Его даже пинать было жалко, и я с ходу отправил противника в нокаут мягким ударом открытой ладошкой в лоб. Во всяком случае, синяков не оставил, хотя местная медицина творила настоящие чудеса.

Наташа последний бой тоже взяла, а вот Надя, к моему огромному удивлению, в итоге сыграла два-два. Всё-таки она очень хороший боец, тренированная с детства, и всяко сильнее Наташи. Когда подруги показались, усталые, но довольные, я подошёл к ним.

– Девчата, вы крутышки! – с ходу задвинул комплимент. – Отлично отыграли!

– Мне этот седой Наташин ухажёр попался, – хмуро произнесла Коброва. – Я не понимаю, как ты с ним справился? Это же машина для убийств! Невероятная реакция и пластика!

– Было чрезвычайно тяжело, – согласился я. – Просто повезло.

– Чего это сразу ухажёр? – тут же возмутилась Наталья. – Я его и знать не знаю! Кстати, и он, и Мышкин победили всех, кроме тебя. Княжич мне тоже попался, он меня и выбил, зараза такая!

Я притянул обеих к себе, приобняв, и зарылся в волосы.

– Девчоночки, предлагаю отсюда свалить под шумок! – выдал я. – Здесь уже ловить нечего.

– Да ты что? – округлила глаза Надя. – Нас сейчас позовут, будут хвалить, результаты зачитывать!

И она оказалась абсолютно права. Буквально через пять минут всех пригласили на поле. Мне единственному дали четыре балла. По три балла получили Наташа, княжич и седой Дмитрий. К моему удивлению, неумёха, доставшийся мне последним, получил один балл! То есть тут оказался кто-то ещё слабее.

После этого мы пошли на трибуны, к своим. Надя отделилась и направилась к собственной компании болельщиков. А меня встретила цветущая Аманда, которой уже сложно было дать даже тридцать лет. Обняв за плечи, она затарахтела, как молодая болтушка:

– Андрюшка, ты молодец! Как ты их всех, а? Представляешь, в итоге мы стали богаче на почти триста тысяч. Это же ничего, что я твои деньги взяла? Просто в тебе уверена была, вот! Правда, коэффициенты не особо выгодными оказались, в твоё поражение мало кто верил, но и такие были. Так что удалось заработать. Наташ! – бывшая старушка оторвалась от меня и повернулась к девушке. – Я тебя категорически поздравляю, это было великолепно!

– Спасибо! – зарделась рыжая красавица, и веснушки снова проступили на её лице.

А я смотрел на это и кайфовал. В прошлом мире у меня, к сожалению, не случались такие моменты. Корпоративы, посвящённые хорошим сделкам и прочим праздникам – совсем не то. Там женщины смотрят на тебя, как на добычу, трофей. Мужики – словно на главного врага народа, конкурента. Что такое душевность, я познал только здесь и наслаждался каждым её проявлением.

– Надя сказала, что сегодня праздника не будет, – как будто отвечая на мои мысли, произнесла Наташа. – Завтра начинается самый сложный этап, и нам надо будет хорошо отдохнуть, поскольку магические поединки – реальная задница, где нередко гибнут студенты. Хотя меры безопасности на высоте, но это не всегда помогает, внутренний щит часто не выдерживает.

– Внутренний щит? – только теперь я осознал, что не знаю правил магических поединков. – Расскажи, как это вообще происходит?

– Ну ты даёшь, Мангустов! – засмеялась девушка. – У меня иногда создаётся впечатление, что ты с луны свалился. Не знать настолько общеизвестных вещей!

– Его вообще-то покалечили, мозг повредили, еле спасли, – заступилась за меня Аманда. – Но куски памяти до сих пор не вернулись. Так что ничего странного тут нет.

– Ой, прости! – совсем смутилась рыжая красавица. – Забыла. Прости-прости!

– Да всё нормально, – улыбнулся я. – Ты мне лучше про поединки расскажи.

– Ну, будут два купола защитных. Очень мощных, чтобы зрителям не прилетело, – девушка присела на скамейку трибуны и похлопала по сиденью рядом с собой. Я тут же разместился рядом. – По центру они разделены пополам магической стенкой, которая, по идее, должна нивелировать удары противников и отсылать всякие данные о силе атаки и степени защиты каждого участника. Только вот конструкция очень сложная и ненадёжная, часто даёт сбой. Особенно, когда бойцы используют удары по площади. Так что будь осторожен, пожалуйста!

– Как скажете, миледи! – снова улыбнулся я, а девушка опять зарделась. Мне нравятся её веснушки, они ей очень идут. – Ну что, прогуляемся перед сном?

Наташа тут же достала телефон, мой подарок, и позвонила, судя по всему, Кобровой. Недолго поворковав в трубку, она объявила:

– Надя идёт с нами, встречаемся у западного выхода через десять минут. Аива, ты же составишь нам компанию?

Конечно, дриада с удовольствием согласилась, в чём я и не сомневался. В общем, погуляли мы на славу. Обсуждали своих противников, вспоминали самые эпичные моменты боёв, даже затронули тактику завтрашних состязаний. Дриада активно комментировала увиденное и давала неплохие советы насчёт завтрашних стычек. Уже вечерело, когда я проводил девушек по домам и пошёл к себе. После чего, плотно набив пузо, завалился спать. Аива только грустно вздохнула, когда меня с ходу срубило. Ну, прости, милая, я наверстаю, обещаю!

И опять занятия тянулись неимоверно медленно. Преподаватели, похоже, махнули на всех нас рукой и просто выдавали задание. А мы старательно делали вид, что его выполняем. Но ничто не вечно под луной, и уроки тоже закончились.

Мой бой оказался первым, а мне в противники поставили пухлую девушку. Я её запомнил по тому, что она очень часто виновато улыбалась на занятиях и при этом была весьма стеснительной. Уж не знаю, какие комплексы были тому виной, но мне постоянно хотелось ей как-то помочь. Впрочем, я к ней не лез.

Нас завели под купол, посередине замерцала радужная плёночка. Через минуту прозвучал звук старта, и в мою сторону тут же полетела молния. Рисковать я не хотел, помня о высоком проценте травм и смертей на этих битвах, и потому заранее знал об ударе. Подняв щит земли, спокойно уклонился от электрического разряда.

В следующую минуту меня засыпало искрящимися снарядами, похоже, девушка больше ничего пока не умела. А я легко уходил от них, смещаясь в сторону. Наконец, сам ответил ей тем же. Отправил в неё молнию, которой научился в процессе боя, смотря на положение её каналов и немного потренировавшись в предвидении.

Тут же прозвучал гонг, объявлявший об окончании боя. Девушка уклониться не смогла и была теоретически поджарена моей магией. Щит действительно удержал всю силу ударов, к нам прилетали только их безобидные проекции.

Поклонившись девчонке, вышел из-под барьера. Она с потерянным видом отправилась за мной. Мы вернулись в казарму. Следом вызвали Наташу. Девушка крепилась, но было видно, что ей страшно, а у меня сжалось сердце от нехороших предчувствий.

В соперники ей поставили того самого парня, который был вчера мои четвёртым противником. Насколько я знал, он маг огня третьего уровня, так что причин особо переживать не было. Но ледяная рука схватила меня за сердце и мешала дышать.

После сигнала старта парень начал закидывать Наташу всякими огненными штуками, половину которых я видел впервые. Но девушка полностью игнорировала все атаки, выставив чёрный переливающийся щит, куда фаерболы и прочие заклинания влетали, тут же растворяясь.

Наконец, девушка решилась на что-то. Непонятно, зачем подняв руки, она пыхнула чернотой. За секунду до этого внутренний барьер замерцал и исчез! Парнишка упал, как подкошенный, его лицо потемнело, на губах выступила пена. Кожа на руках сморщилась, он даже как будто похудел.

Не осознавая, что делаю, я нёсся к барьеру, ведь произошло что-то неправильное! Я ещё не понимал, что именно, но был обязан спасти дорогого мне человека.

Купол отключили, и потерпевшего окружили врачи. Через несколько секунд они выпрямились, сокрушённо качая головами. Я был уже рядом и слышал их фразы:

– Мы не в силах победить магию смерти! Оживить его сможет только другой обладатель этой силы.

Кто-то из врачей подбежал к девушке, которая застыла соляным столбом, широко открыв глаза и не сводя взора со своей жертвы. Наконец, послышалось негромкое:

– Я не хотела, это всё неправда! Перегородка исчезла раньше, а я ещё не умею оживлять. Не умею, не умею! – вдруг из её горла раздался крик: – Не умею-ю-ю-ю!

В эту самую секунду что-то произошло. Вокруг Наташи появился чёрный смерч, который практически моментально превратился в кольцо. Секунду подождав, он взорвался, расширяясь с дикой скоростью, пройдя сквозь всех присутствующих, потом через трибуны, и улетел куда-то за горизонт.

Мёртвый парень вздрогнул и вдруг открыл глаза, в полном недоумении разглядывая склонившихся над ним медиков. А позади меня послышался голос, полный паники:

– Только не всеобщее воскрешение, она не должна знать такое! Святой Ёж, спаси нас всех, нам конец!

Глава 8

Я мельком взглянул на мужика, молящегося своему тотему – Ежу. Это был один из магов-лекарей, ничем не примечательный мужчина лет сорока. Его искажённое в ужасе лицо, невидящий взгляд, устремлённый в небо, и полная апатия говорили о том, что произошло что-то нехорошее. Какое ещё «всеобщее воскрешение»?

А главное, зачем его бояться? Насколько я знал, на территории академии не было кладбищ. А чем ещё может грозить магия с таким говорящим названием, кроме как подъёмом мёртвых? Но ближайшие события всё расставили по местам.

Откуда-то с северной стороны амфитеатра послышался рёв неведомого животного и дикие женские визги. Прорыв? На изнанке? Почему-то я считал, что такое невозможно. Надо срочно откатывать время и вмешиваться в поединок!

– Не выйдет, – раздался в моей голове сожалеющий голосок Либи. – Дед сейчас не в форме и преодолеть во времени момент столь мощного заклинания магии смерти просто не сможет. Оно сдвинуло границы реальностей, боги сообща стабилизируют мироздание. Максимум, что возможно – вернуться именно к моменту сразу после удара Натальи.

– Так, а что за магия-то? – попытался я выяснить главный вопрос.

– Эта магия возвращает души всем, кто ещё не ушёл на перерождение и при этом сохранил хотя бы часть тела, чтобы было, куда вернуться. И, говоря «души», я не имею в виду разум. Даже прихлопнутый комар, если от него осталось чуть больше, чем размазанная лепёшка, оживёт. А самое главное, щит, используемый академией, не задержит этих созданий, поскольку они не живые и не мёртвые.

– Советы есть? – я собрался, как перед прыжком в воду со скалы. Слишком серьёзно звучало предупреждение Либи.

– Да, один – бежать! И как можно дальше. Второй вариант – собирать оборону и пытаться победить, но шансов там совсем немного.

Наталья так и стояла посреди ринга, опустив руки. Похоже, она держалась на последних волевых. Не удивлюсь, если заработала магическое истощение, а то и каналы повредила.

Я хотел было рвануть к ней, но в этот момент мне на плечо легла рука. На эмоциях я совсем невежливо отбросил её, а, обернувшись, обнаружил, что это был Сергеевич.

– Попали мы, Андрюх! – скороговоркой выпалил он. – Последний раз такое заклинание использовалось восемьсот лет назад. От города, где это произошло, остались одни руины, не выжил никто. Наши уже бегут к порталу, Кобровых я тоже предупредил, а также дал информацию служащим академии. Надеюсь, не затупят!

Я равнодушно удивился. Когда он столько успел сделать, пока я тут общался с внучкой бога?

– Так что хватай Наталью, и побежали! – между тем продолжал старик. – Шансы успеть выбраться небольшие, но есть. Да давай уже, не стой столбом!

Я очнулся от размышлений и рванул к девушке. Когда схватил её за руку, она перевела на меня ничего непонимающий взгляд, но не пошевелилась.

– Что я наделала? Я просто хотела его оживить! – донёсся до моих ушей её шёпот.

– Потом будешь самокопанием заниматься! – рявкнул я на неё. – А сейчас нам важно уйти отсюда!

Поскольку Наташа никак не реагировала и явно не собиралась бежать, я взгромоздил её на плечо кверху задницей, как мешок картошки, и рванул к выходу с арены. Хорошо, что красотка была стройная и относительно лёгкая.

К северному выходу я не побежал, поскольку звуки боя и вопли там только усиливались. Хотя это и была кратчайшая дорога к порталу. Дед вместе с непонятно откуда взявшимися Амандой, Аивой, Коляном и его подругой рванули за мной. Мы уже покинули территорию арены, когда позади зазвучал успокаивающий голос, усиленный магией:

– Уважаемые гости и члены академии! Случился прорыв, опасность временно локализована, но вам всем в обязательном порядке надлежит покинуть нулевой уровень изнанки. Постарайтесь без паники добраться до портала и переместиться в мир. Если увидите нападение любых тварей на людей рядом с вами, действуйте по ситуации. Не рискуйте напрасно, но и в беде никого не оставляйте. А если вы хороший боец или мощный маг, мы будем счастливы видеть вас у северных ворот стадиона в помощь нашим защитникам.

Наступила тишина, потом таким же спокойным голосом речь начала повторяться слово в слово. Это уже механика записи голоса, получается. Впрочем, не о том думаю, мне главное – своих вытащить с изнанки и помочь тем, кто хоть как-то сдерживает сейчас непонятных тварей. Но будем действовать по пунктам, и первый из них – безопасность дорогих мне людей.

Когда мы пробежали трибуны и оказались в благоустроенном парке, сразу стало ясно, что тут «немного неспокойно». Люди носились в разные стороны, царила реальная паника. Было совершенно непонятно, где угроза и какая она, но на нас не нападали. Чёрт, сглазил!

Трёхногая тварь, как из фильма ужасов, пёрла именно в нашу сторону, ничего не замечая на своём пути. От четвёртой ноги у неё осталась лишь кость, весьма неаппетитно торчащая из сгнившего туловища. Морда, тронутая разложением, местами сверкала белоснежным черепом. Для пробы я отправил в неё свежеизученную молнию.

К моему огромному удивлению, электричество заиграло на голове монстра, его глаза взорвались, и тварь рухнула, как подкошенная. Теперь она походила на старый сгнивший труп. Однако эта магия воздуха и молнии, которыми кидалась девчонка, не такая и безобидная, как казалось!

По дороге мне пришлось упокоить ещё с десяток разных чудищ, но больше всего запомнилась тварюшка, похожая на куницу. Она разложилась полностью, и мне было совершенно непонятно, за счёт чего её тело не разваливается на отдельные косточки. Выглядело это… пугающе.

Нет, в детстве я зачитывался книгами про зомби, про мёртвых людей, бредущих по планете и уничтожающих всё живое. Любимым автором тогда у меня был Круз, мир его праху. Потом я нашёл какой-то самиздат, с которого не слезал целый год. В какой-то момент живые мертвецы приелись, к тому же навалилось множество работы, и я временно, как тогда считал, забросил чтение. А теперь вижу эту фантазию прямо перед собой.

Да, оказывается, магия смерти не так безобидна, как я думал. Страшное оружие, несмотря на скромного и очень симпатичного обладателя ужасных сил. Надо будет обязательно потратить время на её изучение. Ну, если сегодня выживем. Хотя куда я денусь?

– Поднажмите, догоняют! – вдруг рявкнул совсем запыхавшийся старик, а у меня на плече зашевелился «особо ценный груз» – Наташа.

Обернувшись, я увидел, что нас весьма бодро настигают десятки гнилых тварей. Меня чуть не стошнило, когда увидел в центре этой толпы насквозь прогнившую девочку-подростка лет шестнадцати, судя по развитию скелета и намёку на грудь.

Похоже, академия хранит довольно много мрачных секретов. К смерти здесь относятся почти равнодушно, стоит вспомнить гибель врача, попавшего под топор. Они даже соревнования не остановили!

Помимо девочки, в этой куче было с десяток собак, бодро ковылявших в нашу сторону, скалящихся белоснежными челюстями. Даже глаз у многих не было, но они явно чувствовали нас. Причём на бегающих в панике людей не обращали никакого внимания, целенаправленно двигаясь к нам. Может, они ищут свою мамочку-создателя?

Впрочем, выяснять это не было никакого желания, и я, отправив в самых шустрых с десяток молний, прибавил скорость. Но вскоре язык вывалился на плечо. Всё-таки даже стройняшка типа Наташи не была бесплотным духом, и нагрузка на тело возросла довольно ощутимо.

– Господин, позвольте мне понести? – нарисовался рядом Коля. – Вы лучше магией уродцев этих пинайте, а я донесу, не сумневайтесь!

Я кивнул и перегрузил девушку, так и не потерявшую сознание, но и не ставшую адекватной, парню на плечо. В глазах Наташи сквозила безысходность, и ей было глубоко плевать на происходящее, она полностью ушла в себя.

Совсем скоро, сильно запыхавшиеся, мы все влились в плотную толпу, проходящую через портал. А на той стороне, прямо на выходе, нас окружили с десяток полицаев в чёрной форме.

– Ваше сиятельство, граф, у нас приказ! – вышел вперёд небритый парень лет тридцати, похоже, главный по отряду. – Мы обязаны задержать вашу спутницу. Поверьте, отнесёмся к ней со всем уважением, обвинение ей не выдвинуто. На текущий момент Наталья – главный свидетель в деле о саботаже. Также гарантируем безопасность! Поскольку есть основания полагать, что её жизни есть угроза.

– Хорошая мысль, мальчики! – вышел вперёд дед. – Только Наталье нужна медицинская и психологическая помощь. Она считает себя виновной в случившемся, хотя я абсолютно точно видел, что её попытались подставить, сняв барьер за секунду до того удара на дуэли. Если что, вы знаете, кто я!

– Никак нет, господин, не знаем, – выдавил из себя моментально побледневший командир.

– Я Антон Сергеевич Прокречетов, – важно представился старик, после чего добавил. – И я готов выступить свидетелем в этом явно непростом деле.

Парень окончательно стал белого цвета. Было ощущение, что он сейчас грохнется в обморок. Но всё-таки глава отряда смог взять себя в руки и промычал:

– Так точно, господин! Всё будет в лучшем виде.

Коля положил девушку, не реагирующую на происходящее, в моментально подогнанный автомобиль с эмблемой скорой помощи, и её увезли под охраной двух полицейских машин.

А я отправился обратно в портал. У меня явно есть возможность помочь на той стороне. Даже если спасу всего одну жизнь, то уже не зря туда попёрся.

Подираться через толпу было очень тяжело. Навстречу уже попадались раненые, окровавленные, некоторых даже несли на руках. На меня матерились, но я медленно добрался до входа. Шаг, и я на изнанке, которая совсем недавно считалась самым безопасным местом Кубани.

За мной было хотел увязаться Николай, но я приказным тоном сказал ему остаться. Это явно не та битва, где он в силах помочь. Старик сообщил мне, что видел компанию Надежды, выходящую из портала незадолго до нас. Проверять не стал, так как каждая секунда была на счету, просто поверил.

На той стороне пробираться сквозь людской поток оказалось проще, а, выйдя из здания портала, вообще отбился от толпы и лёгкой трусцой отправился туда, откуда раздавались крики и звуки магии. При этом не забывал контролировать свои стандартные двадцать секунд.

Совсем скоро моему взору открылся вид эпичной битвы. Тварей было море, начиная от мышек и заканчивая монстрами, место которым – как минимум на втором уровне изнанки. И людей явно теснили, были потери.

Что меня удивило и порадовало: эти существа пёрли с одной стороны, не используя никакой тактики, захода с флангов и прочих прелестей. Впереди стояли с пару десятков мечников, назовём их так, и за их спинами столпились под полсотни магов, которые засыпали монстров всевозможными заклинаниями.

Некоторые особи бесцельно бродили вокруг, не нападая, и на них никто не обращал внимания. Потому я не верил, что это хитрый ход для окружения человеческих бойцов. Выхватив меч, вгрызся во фланг разлагающихся существ. Артефакт гномов не подвёл, я рубил уродов, как косой, но эти суки не кончались. Они пёрли равномерной толпой, которую едва успевали уничтожать немногочисленные воины.

Позади боевого построения регулярно загорались белые всполохи лечебной магии. После чего, казалось бы, смертельно раненый боец вновь вставал в строй.

Вот только у меня на глазах маг, не получивший и намёка на рану, вдруг свалился в глубоком обмороке, следом упал один из лекарей. Явное магическое истощение. Такими темпами от людей, всё ещё пытающихся сдержать тварей, никого не останется. Кроме физиков, но и они не всесильные, рано или поздно устанут, ошибутся, и некому будет их вылечить.

Пострадавших тут же оттащили в тыл сражения молодые парни, явно студенты. К моему огромному удивлению, оба мага спустя пару минут были на ногах, вновь активно участвуя в сражении. Это что же получается, есть способ моментально вывести человека из такой комы? Почему меня не выводили? Или это вредит здоровью?

Мысли вяло текли в голове, пока руки занимались убийством странных монстров. Да и наблюдал за происходящим я вполглаза. И лишь иногда отвлекался от монотонной работы, когда видел в будущем, что кого-то из защитников должны ранить или вообще убить. Тогда я пускал молнию в угрозу, старательно экономя силы.

Собственно, таких очагов сопротивления со своей точки я видел ещё два. Уверен, на самом деле их больше. Просто на нашем направлении был самый обширный поток монстров. Интересно, вообще они когда-нибудь кончатся? Реально их победить?

Количество разлагающихся трупов вокруг меня росло с невероятной скоростью. Уже приходилось скакать по ним, а живые мертвецы играли в «Царя горы», облегчая своё уничтожение. Но руки мои наливались свинцом, махать подарком гномов становилось всё тяжелее.

Вдруг что-то произошло, и все монстры просто упали там, где они были, словно из них достали батарейки. Над трупами взвился лёгкий дымок, и появилась такая вонь мертвечины, что я не сдержал рвотные позывы, меня вывернуло. Впрочем, я не был одинок, блевали все. Если бы в этот момент твари вновь пошли в атаку, ни у кого из нас не было бы ни единого шанса.

– Господи, какое счастье, что заклинание делал новичок! – раздался позади меня отплёвывающийся параллельно с речью голос. – Оно невероятно быстро выдохлось. Спасибо тебе, великий Ёж! Мы спасены! Я был уверен, что не выдюжим, с жизнью уже прощался…

Обернувшись, я увидел того самого мужика, который сообщил мне, сам того не ведая, название заклинания. Оказывается, он выжил и даже поучаствовал в битве в качестве целителя. А ведь мне показалось, что он умрёт на месте от страха. Храбрая моська!

Вдруг голова закружилась, и я увидел Наташу. Не в реальности, где-то в глубине мозга. Она падала в обморок, и чьи-то довольно сильные руки легко её подхватили и подняли.

Потом изображение сдвинулось, я узнал в парне своего седого противника по спаррингу. На его руках лежала без сознания рыжая девушка. Ещё через секунду картинка: она уже на заднем сидении явно дорогого автомобиля. Всё это было какими-то вспышками, без звука, просто короткие видения.

– Либи, подскажи, – прошептал я, стараясь унять ярость. – Что это сейчас было?

– Вы победили! – знакомо хихикнул голос. – Кстати, я прикинула, спасли минимум сорок человек, пока тут воевали.

– Нет, я о видениях! – не поддержал шутку я. – Хочешь сказать, что не заметила их в моём бедном мозгу?

– Так ты это серьёзно видел? – не на шутку удивилась пушистая, вдруг став чрезвычайно серьёзной. – Даже я подумала, что меня проглючило, и была уверена: оно прошло мимо тебя. Я не знаю, что это, чес слово! Это умение однозначно не от дедушки. Возможно, в тебе просыпаются способности гадалки, или твой прежний мир вручил какие-то умения. Вспомни знание Аманды о тебе. Честно не понимаю, прости, Андрей! Поговори со своей слугой-бабкой, хотя её теперь сложно так назвать.

Лёгкой трусцой припустил к стационарнику. Я чертовски боялся, что эти краткие вспышки видений могут оказаться правдой.

Где-то под Краснодаром, огромный особняк, обнесённый высоченной каменной стеной

– Господин, вы позволите? – тихонько приоткрыл дверь в кабинет Дмитрий.

– Да, заходи! – раздался в ответ властный баритон. – Рассказывай, что за паника у вас там возникла? Мне телефон оборвали, сообщая о проблемах в моей академии.

– Шеф, всё пошло не по плану, – повесил голову парень. – То есть сначала всё было как надо, щит вовремя пропал, она полноценно убила своего соперника. Врачи в один голос сказали, что вылечить его не смогут и что он окончательно труп. Нанятая бригада полицаев уже собиралась было войти на изнанку, но тут случилось невероятное!

– Продолжай, – голос поддержал паренька, замявшегося от неуверенности.

– Наталья применила заклинание из категории скрытых! У неё не было шансов на его изучение, случился тот самый легендарный самопрорыв. Причём она изобрела его за секунды, на голой интуиции! Меня пугает тенденция, сначала Мангустов со своим куполом воздуха, потом она с всеобщим воскрешением. И это учитывая, что у неё нет тотема! Данные совпадения меня весьма тревожат.

– Я понял твои опасения! – жирная рука вынырнула из-за кресла и налила коньяка. После чего исчезла вместе со снифером. – Но это не те материи, которые должны тебя волновать. Что с девушкой в итоге? Это самое главное!

– Да, господин! – согнулся парень в поклоне. – Девушка была задержана нашими полицейскими. Её заклинание оказалось неполноценным всеобщим воскрешением. Оно не отвязалось от неё, как положено, и тянуло силы. В итоге Наталья получила магическое истощение. Физически она здорова, каналы в порядке, её уже осмотрел наш врач. Но очнётся только через несколько часов.

– Нет! – раздался взбешённый рык хозяина кабинета. – Она не должна очнуться! Накачай её наркотой или бей по голове, мне параллельно, но здесь она проснуться не должна! Ещё не хватало мне мага смерти в неадеквате рядом с собой. Вот когда всё закончится, тогда пускай приходит в себя. Ты понял меня? И про «бей по голове» я пошутил. Она намного важнее тебя, ясно? Чтобы ни одна рыжая волосинка не упала с её головы, понял? Ты понял, я спрашиваю?!

– Конечно, господин, – согнулся пополам парень.

– Ну и хорошо, это хорошо, очень хорошо! Пока держи её без сознания, а я решу, как сыграть на произошедшем. Спасибо хоть сама академия выжила, слишком уж много я в неё вложил. Свободен, я думать буду! Хотя стоп! С Мангустовым что? Надеюсь, сдох?

– Пока не знаю, шеф. Он рванул обратно. Очень надеюсь, что не вернётся, но это всего лишь предположения.

– Ну и хорошо. Очень хорошо. Теперь точно свободен!

***

Перед порталом было столпотворение. Я сразу вспомнил подготовку к первомайским демонстрациям во времена СССР. Тогда огромные толпы народа собирались на месте старта, и организаторы судорожно пытались расставить своих людей в колонны, чтобы гордо пройти мимо правительства, неся щиты, плакаты, транспаранты и заранее пророщенные берёзовые веточки. Я был маленьким, но эту суматоху запомнил на всю жизнь.

Стояла куча машин полиции и скорой помощи, подъехали какие-то вооружённые силы. Не знаю, какие именно, я пока их не различал, неинтересно было. Постоянно прибывали автомобили такси, загружая очередную партию людей и увозя их в нужном им направлении.

Я достал телефон. Сергеевич ответил сразу, словно держал трубку в руке.

– Андрей, ты в порядке? Ты где?

– Я-то в порядке, – не стал рассусоливать. – Аманда рядом? Как она узнавала обо мне? Как это выглядит для неё? Я видел Наталью… в голове. Яркими вспышками, видения. Судя по всему, ей очень нужна помощь!

Глава 9

– Так, давай по порядку, – прорычал старик в ухо. – Ты где сейчас находишься? Мне доложили, что опасность миновала. Нужно встретиться и всё выяснить. Не по этому телефону.

– Я только вышел из здания портала, – ответил ему. – Могу подойти или подъехать, куда скажешь. И да, нашествие закончилось. Само и внезапно.

– Стой на месте, – не согласился Сергеевич. – Идём в академию, к тебе домой, там и поговорим! Можешь дождаться нас, а можешь пойти впереди. Мы недалеко.

Развернулся и отправился обратно. Поток людей в обычный мир почти иссяк, и я легко добрался до перехода. Хотя, конечно, ступил! Мне же не обязательно было протискиваться сквозь толпы, я могу просто провалиться на нулевой уровень. Впрочем, после драки кулаками не машут.

Я шёл по изуродованному парку, ещё недавно такому красивому, и разглядывал трупы тварей. Ох и мерзкие же создания попадались! На некоторых плоть свисала скользкими клочьями, оголяя кости, у многих не хватало конечностей. Стояла мощная трупная вонь. Как по мне, назначить здесь встречу – не лучшая идея.

Возле дома было почище, сюда монстры не успели или не смогли добраться, но смердило всё так же сильно. Зайдя внутрь, я отправился в ванную. До меня вдруг дошло, что с ног до головы забрызган кровью, слизью и гноем. Быстро ополоснувшись, спустился вниз и застал момент появления друзей.

Они дружно зажимали носы, дед явно уже пожалел о своём решении, а Колина подруга была белее мела. Казалось, она вот-вот рухнет в обморок.

Бабка, выглядящая на тридцатник, тут же взяла меня в оборот, чуть ли не за шиворот оттащив на кухню:

– Ну, рассказывай, что видел! И как это происходило?

Я подробно описал ей вспышки своих видений, рассказав о каждой детали, которую умудрился запомнить. К моему удивлению, их оказалось не так уж и много! Думал, расскажу всё до мелочей, пока не начал вспоминать. Это было как сон – когда проснулся, помнишь его целиком, а через минуту уже какие-то невнятные отрывки. О чём я тоже рассказал Аманде.

– Да, в тебе начало просыпаться колдовство из нашего с Антошкой мира. Именно так всё и работает. Я плохой учитель, но этот дар лучше развивать. В общем, попробую. Закрой глаза и представь, что ты находишься внутри Натальи. Не частью тела, а целиком! Что ты и есть она.

Я старательно попробовал. Потом ещё раз, и ещё, и ещё. Всё, что смог увидеть – непонятную пелену перед глазами. Узнав об этом, бывшая старушка уверенно выпалила:

– Она без сознания, причём не спит, а скорее всего, под наркотиками. Теперь, сохраняя это ощущение, попробуй выйти из тела и осмотреться.

Получилось попытки с тридцатой. Но ведь получилось! Я увидел сырой подвал, в котором, к огромному моему удивлению, стояла весьма дорогая кровать, даже с балдахином. Рядом столик, заваленный едой. Обернувшись, заметил саму девушку. Она лежала на этой кровати, прямо в одежде и обуви. От осознания её беззащитности у меня заскрипели зубы, и «сеанс» прервался.

– Аманда, хреново у меня выходит. Может, сама попробуешь?

– Не, дорогой, – грустно покачала женщина головой. – Магия моего мира так не работает, она основана на чувствах. Любви, ненависти, желании, презрении. Я к Наташе отношусь очень хорошо, но истинных эмоций нет. А если ты можешь её видеть, значит, чувствуешь к ней что-то. Думаю, любовь, и меня это радует. Так что извини, но придётся самому! Продолжай! Только постарайся не перенапрячься.

Я попробовал ещё раз, на этот раз смог окинуть всю комнатушку взглядом. Явно какой-то подвал с мощной входной дверью и крохотной дверкой в углу, думаю, в санузел. Облагорожено на скорую руку, даже подобие ковра на полу. А вот дальше «взглянуть» не получилось, меня словно отбрасывало от стен, при этом ощутимо встряхивая током. Разорвав связь, я всё подробно рассказал бабуле.

– Да, этого я и опасалась, – тут же ответила она. – Там явно наложены антипоисковые руны или заклятия, что вполне логично. Выходит, так мы её не найдём. Пойдём к Антону, пусть по своим каналам ищет.

Старик был в кабинете, в котором на удивление падалью не воняло. Коли с подружкой не было.

– О, старый, ты уже и воздух почистил? – ухмыльнулась Аманда. – Предусмотрительно! Тут по твоему профилю работа есть, напрягай все связи. Наташу похитили. Держат в подвале богатого дома, под снотворным или наркотиком. Другой информации у нас нет.

Но Сергеевича такое описание не устроило, он подробно выспросил, какими тканями задрапирована кровать, рисунок ковра, материал стен, чуть ли не заставил рисовать форму камней, из которых был сложен цокольный этаж. В общем, выудил всё, что я смог вспомнить.

Только после этого старик достал телефон и вышел в коридор. О чём и с кем разговаривал, осталось для меня тайной, но вернулся он весьма довольный.

– Так, начнём с хорошего: наряд полиции, который увёз девушку, существует в природе. Это настоящие стражи порядка, которые, впрочем, не получали приказа на задержание и доставку Натальи в участок. Официально не получали. К ним уже выехали, результат будет через несколько часов. А пока, может, поедим? Я проголодался! Есть и плохое: в Краснодаре и окрестностях камень, описанный тобой, используется в строительстве фундаментов повсеместно. Так что тупик. По ковру обещали выяснить.

Мы вышли в коридор, я уже готовился зажать нос, но, к моему удивлению, вони не было. Увидев мою реакцию, дед усмехнулся:

– Не переживай, юноша. В доме уже не пахнет. Кстати, в академию послали бригады по очистке, к ночи обещали навести порядок и вывезти все трупы. Не удивлюсь, если прямо завтра возобновятся занятия и соревнования. А девочку твою мы найдём! Чуть не забыл, у меня для вас всех подарки есть. Хотел в честь твоего финала вручить, но раз уж выжили сегодня, раздам сразу.

Непонятно, откуда он достал с десяток одинаковых шкатулок. Я успел заметить надписи на крышках, пока Сергеевич искал нужные: «Аива, Аманда, Наталья, Николай, сестричкам, сестричкам»… Походу, не только я не знал их имён. Кстати, там же я заметил и презенты для Нади и её матушки. Это что за коллективное награждение такое?

Но всё оказалось просто: всего лишь экспериментальная партия новых телефонов с использованием наших живых макров, производства питерского богатея Кротовского. Причём парень умудрился глубоко влезть в госзаказ. Красава просто!

Уж я-то прекрасно знал, как сложно туда попасть и какие там крутятся деньги с откатами под половину сумм. В моей прошлой Москве за право построить дом внутри Садового кольца, помню, официально на тендере отвалили шестьдесят лямов. Ну, миллионов. И на взятки тем, кто решает, ещё почти четыреста тысяч. М-да. А ведь это было выгодно! Впрочем, местный менталитет сильно отличался в лучшую сторону, хотел бы я узнать условия его работы. Да только кто же мне скажет?

Я посмотрел на аппарат. Эта версия невероятно напоминала современные смартфоны моего мира. Тонкий изящный корпус, пластик, матовая поверхность экрана. Впрочем, он и в работающем виде ушёл далеко от местных моделей, где новости приходилось читать по паре предложений из-за крохотного дисплея. Растут технологии на глазах!

Пока я изучал подарок, мелодично зазвонил аппарат деда. Он подорвался с сияющими глазами и выдал:

– Похоже, её нашли! Поспеши, группа захвата уже в пути!

Я тут же подорвался и бросился к выходу. Сергеевич еле поспевал за мной, остальных домочадцев мы даже не известили. Почти у самого портала старик меня догнал. Не желая тратить время на спуски-подъёмы, я приобнял его и нырнул в обычный мир. К нам тут же ломанулась охрана, но, узнав меня, лишь оскорблённо покачали головами.

Толпы практически рассосались, внутрь направлялись явно бригады, вызванные навести порядок. У входа нас ждала машина, в которую мы моментально плюхнулись.

– Сергеич, а как ты с изнанки такси-то вызвал? Да и звонил как? До меня только сейчас дошло.

– Проснулся! – хохотнул дед. – На вас испытывают новую технологию, причём уже больше месяца. Уверен, ты и сам звонил с изнанки, даже не задумываясь. Или нет, но это неважно. Короче, академия на связи уже месяц и доступна всем жителям. Технология не обкатана, и вы те самые мышки, которые подопытные.

Я старательно попытался вспомнить, звонил ли из академии, и не преуспел. Слишком мелкая и неважная информация, чтобы держать её в памяти. Между тем машина набрала хорошую скорость, направляясь куда-то за город по Ейскому шоссе.

Особняк, к которому мы прибыли, не поражал размерами. Довольно скромный двухэтажный дом метров в четыреста общей площади, он был плотно оцеплен местным аналогом спецназа. Группа захвата расположилась по разные стороны от двери, а один-единственный человек стоял напротив и вещал усиленным магией голосом:

– У вас нет никаких шансов, вы полностью окружены! Выходите из дома с поднятыми руками! Не пытайтесь использовать магию, сотрудничество с полицией будет засчитано и сильно смягчит наказание. Повторяю!

Который раз он это говорил, я не знаю, да и никогда не узнаю, поскольку неинтересно. За оцепление нас не пустили, даже когда дед назвал свою фамилию. Паренёк сильно побледнел, но оказался непреклонен. Нам оставалось только быть статистами.

Спустя всего секунду какая-то магия вышибла дверь, и спецназ, ну, я его так называл, ворвался в здание. Пару минут ничего не происходило, но вот из двери показался один из бойцов.

– Дом пуст, абсолютно! – крикнул он кому-то. – Уверен, что с момента постройки в нём никто не появлялся, а это года четыре как минимум.

В это мгновение раздался взрыв, меня протащило по земле метров тридцать и впечатало в соседский забор. Мимо, на высоте метров пяти над землёй, пролетело то, что осталось от Сергеевич, он стоял немного ближе к эпицентру.

Уже теряя сознание, я вернулся назад на доступный мне максимум – пять минут... Мы только подъехали и выходили из машины. Кстати, этого взрыва не было в предвидении! Похоже, оно не панацея и может ошибаться, как тогда, когда я провалился в мир сэра Макса.

«Некоторая магия не отслеживается, – раздался голосок Либи. – Если честно, мне дед объяснял про все эти квантовые флуктуации, но я не очень поняла. Слишком сложно».

«О-о-о, это да, мне тоже про фотоны что-то рассказывали, будто скорость их движения постоянная, и это и есть скорость магического отклика. Тьфу, мозг сломать можно!, – раздался хулиганистый голос дракошки. – На фиг тебе эта заумь? Просто ты теперь знаешь, что изредка не срабатывает? Вот и не парься, взрыву быть! Кстати, шикарный подарок от убивцев. При расследовании происшествия обязательно выяснят, что всякие гадалки предвидеть его не могли. Будешь весь в белом, загадочный такой! Так что можешь даже сообщить Сергеичу».

– Антон Сергеевич, – повернулся я к покинувшему машину старику. – Через пять минут этот дом взлетит на воздух, взорвётся. И Наташи здесь точно нет. Кроме ловушки, здесь вообще ничего и никого, пусто!

– У вас нет никаких шансов, вы полностью окружены! – раздался усиленный магией голос мужика у двери. – Выходите из дома с поднятыми руками! Не пытайтесь использовать магию, сотрудничество с полицией буде засчитано и сильно смягчит наказание. Повторяю!

Блин, они скоро на штурм пойдут, а потом будет бам! И бабах и трахтибидох, мать его.

– С чего ты взял? – нахмурился дед. – Это достоверная информация? Откуда она у тебя?

– Сергеич, просто поверь! Потом поговорим. Сейчас туда ворвутся, потом один из них выйдет сказать, что дом пуст, а следом всё взлетит на воздух!

– Хм, гадалки видят иначе, без подробностей, только суть событий. Ну, кроме парочки, известны случаи предвидения, но это максимум минута, дальше вероятности слишком ветвятся. Очень интересно. Впрочем, об этом потом. Надеюсь, ты не решил пошутить над старым.

Он достал телефон и быстро набрал нужный номер. Отойдя от меня, что-то коротко сказал в трубку. Бойцы в это время выбили дверь и собирались ворваться внутрь.

Вдруг все замерли, а потом рванули прочь от дома. Я, схватив деда за рукав, тоже побежал. Тот не сопротивлялся, шустро передвигая ногами. Мы ринулись дальше от строения метров на тридцать, когда сзади рвануло. Взрывной волной нас сбило с ног, протащив по земле, нещадно царапая кожу. Почему-то мне кажется, что самые нерасторопные не успели отбежать на нормальное расстояние. Надеюсь, им смогут помочь штатные медики. В спину начали долбить мелкие камни.

Оглянувшись, я увидел, что от здания остался только котлован. Забор практически снесён, деревья повалены, во всех соседних домах вышибло окна, а над воронкой вздымается мыльный пузырь, состоящий из огня.

– Твою же мать! – воскликнул дед. – Это же работа огненной сколопендры! Бежим, ща повторится!

И мы рванули вперёд. Всё тело ныло, болели порезы и ранки, но я не обращал на это внимание. Мы отдалились метров на сто, когда бахнуло второй раз, не так впечатляюще для нас лично, но мощнее, чем в первый. Нам даже удалось устоять на ногах, хотя взрывная волна даже на таком расстоянии была впечатляющей. Вверх вырос небольшой гриб, знакомый мне по агитационной литературе в СССР. Примерно так, только намного крупнее, описывали внешность атомного взрыва.

Антон Сергеевич повернулся ко мне и внимательно посмотрел в глаза.

– Работа этих сколопендр не отслеживается. Никак и ничем! Предугадать и предсказать такой подрыв невозможно. Ты ничего не хочешь мне объяснить?

Глава 10

– Ты ничего не хочешь объяснить? – старик был хмур. – Пойдём отсюда, а то сейчас уже и на меня налетят, типа откуда я узнал. О подобном узнать невозможно, за что этих огненных сколопендр и ценят. И водятся они всего на одной единственной изнанке, на секундочку, шестого уровня. Часто добыча этого насекомого приводит к гибели до нескольких поисковых отрядов, и стоят такие твари бешеных денег.

Мы не спеша побрели по просёлку, удаляясь от места происшествия. Домам досталось в довольно большом радиусе – выбитые стёкла, посечённые крыши, обломки камней на газонах преследовали нас довольно долго.

– Знаешь, Сергеич, – наконец, заговорил я. – Ничего я тебе не расскажу. Но при этом серьёзно рассчитываю, что ты не отдашь меня на опыты. Просто не могу, поверь!

– Хм, верю. А Аманда знает? – серьёзным тоном спросил старик.

– Возможно, догадывается, но тоже не скажет, даже тебе.

– Ну, в этом я и не сомневаюсь, – ухмыльнулся Антон Сергеевич. – Она у меня кремень. Но нужна версия! Давай предположим, откуда я мог знать о взрыве? Вариант, что сам подложил эту бомбу, а потом передумал, отпадает.

– Так расскажи, что тебе в детстве нагадали твою смерть. Ты уже позабыл, но, увидев происходящее, вспомнил описание и решил перестраховаться. Я пробовал такую схему, и она срабатывала. Кстати, до сих пор не знаю, что эти ваши гадалки могут.

– Гадалки, говоришь? – задумался он. – В наше время на описанное тобой способны лишь трое из живущих, и их услуги стоят баснословных денег. Так что поаккуратнее с подобным. Но главное, гадалки не видят действия огненных сколопендр!

– А разлетевшийся дом или чью-то смерть в итоге они могут предсказать? – перебил я старого. – И сделать выводы по косвенной информации?

– Теоретически да, – нахмурился дед. – А может, и нет. События, связанные с этими тварями, гадалки не видят, я точно знаю. Будущее в видениях как бы огибает их и восстанавливается спустя минуты после детонации. В общем, это вероятно. Он увидел результат – мою смерть, и сделал выводы. Такое может прокатить, ты прав.

– Он – это кто? – не понял я.

– Он – это гадалка, конечно, – усмехнулся мой собеседник. – Гадалки в этом мире почти всегда мужчины. Просто так его дар называется. Не звать же гадом или гадалом?

В этот момент телефон деда зазвонил, и он ответил.

– Слушаю, – кратко сообщил Сергеевич. – Да, это я... Когда?.. Хорошо, пятнадцать минут, – он повернулся ко мне и, повесив трубку, сказал. – Ну вот, началось. Нас обоих требуют в тайную канцелярию. Думаю, ты о таком и не слышал, а это очень, просто чертовски плохо! Главное – не ври им. Недоговаривать можно. Понял?

Ух, дедуля, знал бы ты, сколько допросов я уже пережил! И про эти ваши живые детекторы лжи осведомлён прекрасно, встречался.

Тем временем мы вышли к трассе, и старик, залихватски свистнув, помахал рукой проезжающему такси. Машина резко затормозила, сдав назад. Мы уселись, и Сергеевич назвал ничего не говорящий мне адрес.

Малая исследовательская лаборатория,

Кронштадт, Санкт-Петербург

– Что с ней? – работники лаборатории столпились вокруг своей новой начальницы.

Она лежала без движения, невидящими глазами уставившись в потолок. Левая нога изогнулась под странным углом, губы застыли в блаженной улыбке. Один из лаборантов склонился и дотронулся до шеи.

– Она жива! – обрадованно выдал парень. – Пульс есть! Зовите скорую, срочно!

У двоих были телефоны, сильно немодные в этом северном городе. Они синхронно достали их и набрали заветные цифры. После, переглянувшись, один убрал свой аппарат. Второй ответил на все дежурные вопросы и сказал:

– Ждём, обещали прибыть через пять минут. Может, это… перенесём её на диван? А то как-то не по-человечески оставлять её валяться на полу.

Тут же четверо мужчин отделились от любопытствующих и аккуратно переложили девушку на кожаную мебель. Она абсолютно никак не отреагировала на перемещение.

Скорая приехала даже раньше. Послышался топот бегущих ног, и в кабинет начальства ввалились двое в синей форме медиков. Они тут же в приказном порядке велели всем покинуть помещение.

– Странно, мне говорит, что она не маг, но у неё классическое магическое истощение, – сказал один из докторов, внезапно оказавшийся молодой, но страшненькой женщиной.

Короткий ёжик волос, пивное брюшко, короткие ножки и плоский верх делали её похожей на мужчину. Она держала в руках какой-то небольшой, но навороченный аппарат.

– Так не бывает! – опроверг её слова сослуживец – пожилой, на этот раз точно мужчина, похожий на неё фигурой и лицом. – Проверь ещё раз!

– Так трижды уже! – огрызнулась дама. – Результат один и тот же. Только истощение усиливается. Прямо сейчас что-то откачивает из неё жизненную энергию.

– Подключай экстренную магическую подпитку, потом будем выяснять, что происходит, – принял решение пожилой врач. – И грузим! В стационар повезём. Хотя я ещё ни разу не слышал, чтобы подпитку давали не магам, но ответственность за решение на мне – для протокола.

Вспыхнул белым светом браслет, одетый на левое запястье доктора, принимая отчёт о принятых обязательствах. Тут же рядом разложились носилки, куда погрузили девушку. Сверху к ней примотали какой-то аппарат явно магического происхождения, и понесли в машину.

Лаборанты и профессора лишь беспомощными взглядами проводили бледную неподвижную девушку, прибор на которой начал издавать неприятные хлюпающие звуки, присосавшись к шее.

– И что теперь? – в небольшой панике спросил заместитель начальника, от которого, собственно, все и ждали ответа на этот вопрос.

***

Нас привезли к ничем не примечательному зданию на самой окраине Краснодара. Двухэтажное, приземистое и неказистое, оно вызывало чувство заброшенности где-то в подсознании. Точнее, вызывало бы, если не постоянный поток входящих и выходящих людей да куча припаркованных рядом машин.

Нас уже ждали. На входе приятной внешности девушка, выглядящая как офисный клерк из моего мира или какая-нибудь секретарша в очень богатой компании, перехватив нас, повела в глубь здания. Мы поднялись на второй этаж, симпатяжка открыла дверь, представила нас, запустила и убежала.

К огромному моему удивлению, это был обычный кабинет начальника среднего звена, если опять брать аналогию из моего мира. Большой Т-образный стол, кресла по периметру, причём, насколько я разглядел, у этого руководителя сидение было таким же, как и у остальных. Напротив диван, стол завален какими-то бумагами.

Хозяин кабинета вскочил, и я немного опешил. Сидя, он выглядел обычным человеком, но, когда встал, оказалось, что это карлик. Его ноги были короче моих рук, и он, быстро перебирая ими, засеменил в нашу сторону.

– Антон, какие люди и без охраны! – расплылся малыш лет шестидесяти от рождения в улыбке. – Сколько лет, сколько зим! Невероятно рад тебя видеть!

Он протянул вверх немного пухловатую ладошку, которую старик с явным удовольствием пожал, и кивнул мне.

– А вы, значится, Мангустов? Тот, кто умирает каждую неделю и никак не помрёт? Дайте я поближе посмотрю на такую диковинку!

Он проворно подбежал и действительно стал разглядывать, как будто у меня были голые сиськи Венеры Милосской. Потратив на это полминуты, карлик протянул ладонь.

– Рад знакомству, юноша! – забыв представиться, он начал трясти мою руку. – Чрезвычайно необычно жать руку самому везучему сукину сыну как минимум нашего века. У нас на вашу смерть уже никто даже не пытается ставить, тоска просто! Так, о чём я? А! Проходите типа, присаживайтесь. Поболтать децл надо!

– Ты всё такой же, – усмехнулся Сергеевич. – Быдло быдлом. И как только в столь высокое кресло забрался, до сих пор не понимаю!

– Да пока вы шаг делаете, мне приходится десять пробежать! – победно посмотрел на нас карлик, проворно забираясь на высокое для него сиденье. – А ещё я могу у вас тупо между ног пронестись. Внезапненько, да? Так что не пи**и мне тут! Короче, дружба дружбой, а опросить вас придётся. Готовы?

– Не знал, что ты менталист! – хохотнул дед. – Что за допрос без детектора лжи?

– Детектор лжи? – удивился престарелый малыш. – А! О! Слухай, мне нравится это словосочетание, надо будет официально ввести. Короче, у нас же с тобой отношения длиной в жизнь. Ну, понятно, в мою. Ты же древнее, чем го**о мамонта. Так что же, будешь откровенен? На хрена нам все эти условности и непонятки? Ты не первый раз мне помогать будешь, как и я тебе, собственно. Впрочем, ладно, хорош болтологии, расскажи, что приготовил. Я тебя знаю, ты уже всё просчитал.

Карлик внезапно изменился, его добродушное и радостное лицо вмиг стало злым и сосредоточенным.

– Да даже затрудняюсь, – пожал плечами дед. – Моя «подготовка» выглядит настолько тупо и абсурдно, что я всерьёз задумываюсь реально начать изобретать какую-то версию.

– Продолжай, – не принял шутку собеседник.

– Дело в том, что очень давно, лет девяносто назад, я был знаком с Великим Александром Предсказателем Соболевым. Слышал о таком? – дождавшись одобрительного кивка коротышки, Сергеевич продолжил. – Однажды по огромной пьяни я спросил его, как умру. А тот возьми и примени дар!

Дед горестно вздохнул, показывая серьёзность ситуации.

– Он мне подробно описал сегодняшний особняк и отдельно подчеркнул, что не видит самой трагедии. Назвал с десяток причин, почему такое бывает. Но я там умирал, пронзённый веткой сосны на высоте пять метров от земли, предварительно переломанный мощным взрывом или чем-то подобным.

Ого! Надо слушать внимательнее! Десяток причин? Я должен знать каждый вариант, при котором не увижу будущего, реального будущего. Да и описание собственной смерти у деда получилось достоверным. Думаю, так всё и произошло, вот только про сосну не уверен. Между тем Сергеевич продолжал:

– Мы тогда посмеялись, и я напрочь забыл об этом случае, пока не увидел тот самый особняк. Предсказание сразу всплыло в мозгах, поскольку даже ворона на трубе была, о которой тогда предупреждали. Я вспомнил всё одновременно, и меня как кипятком ошпарило. Я сразу вам и отзвонился, поскольку знаю, что решения принимаете быстрее всех, без бюрократии. Вот такая тупая, глупая и недостоверная версия, которую я месяцами «готовил», – пошутил в конце старик.

– Ты знаешь, я тебе верю наполовину, – задумчиво протянул крохотулька. – В то, что ты не закладывал бомбу, точнее, по нашим данным, огненную сколопендру, я верю. И даже в то, что предсказание было – тоже. А вот реакция недостоверна! Ты обязан был растеряться, судя по твоему психопортрету, и попытаться сначала спасти людей самостоятельно. Тут, извини, сомневаюсь. Давай новую версию.

– Да, растерялся, – кивнул дед головой, указывая на меня. – Но ведь повезло, рядом был этот малыш. А его жизнь важнее, за ним сам Кречет Петя следит и меня к этому приставил. Потому и был приоритет, мне надо было уволочь его, что я и сделал. Ну, и по дороге сообразил позвонить.

– Хм, – коротышка слетел с кресла, оббежал нас, и снова полез на свой трон. – Вот теперь, старик, верю. Достоверно! Эй, малыш, так всё и было? – обратился он вдруг ко мне.

– Понятия не имею! – возмутился я. – Прибыли, вышли, а Сергеич стоит, будто призрака увидел. Такси уехало, а он всё стоит, хорошо слюна не закапала. Потом я схватил его за руку, и побежали мы. Немного отдалились, он позвонил, и вскоре жахнуло. А потом второй раз, перед этим ещё про каких-то насекомых кричал и требовал бежать дальше.

– Проклятье, а вот тебе почему-то верю вообще безоговорочно, – пожаловался хозяин кабинета, и я вспомнил про кольцо, тут же незаметно сунув руку в карман и сняв его. – Ну-ка, скажи, что небо всегда зелёное.

– Небо всегда зелёное, – послушно повторил я. Похоже, в присутствии этого малявки кольцом можно маневрировать.

– Врёт же! – обиженно пробормотал коротышка. – Ладно, пока свобо…

В этот момент дверь распахнулась, чуть не слетев с петель. Забежавший старлей был белее мела, но смог выдавить:

– Его высочество требует Мангустова со своей дамой, которая он-сам-знает-кто, в его питерскую резиденцию! Самолёт уже ждёт в аэропорту!

Наступила неловкая тишина, все осмысливали произошедшее. Наконец, карлик ехидно спросил у офицера:

– Ты точно ничего не курил? От кого информация, где письменный приказ?

– Никак нет! – казалось, бедный парень сейчас рухнет в обморок. – Это Семён Иванович меня послал, просил передать дословно. Ему прямой звонок был из офиса императора!

– Иваныч? – изменился в лице коротышка. – А что мы тогда стоим? Машина приготовлена? Бегом, мля, лопоухие! Император ждать не любит!

– Язык-то укороти! – осадил его старик. – Есть моменты, которые лучше не перегибать, тьфу, палки, которые, короче... Веди к машине!

Карлика как будто подменили, он, ни слова не говоря, соскочил с кресла, пнул старшего лейтенанта, заставляя того ожить, и собственноручно распахнул дверь. Отморозившись, паренёк повёл нас к автомобилю. По дороге Сергеевич набрал номер и позвонил, как я понял, домой. Судя по его репликам, просил Аиву быстро собраться и подойти к порталу.

На улице было темно, я потерял счёт времени. Мангуст, а ведь ещё сегодня утром я с огромными надеждами шёл на первый магический поединок. Сегодня, мать вашу! Не бывает таких бесконечных дней, вот просто не бывает! Или уже наступило завтра, которое стало сегодня, а всё произошло сегодня, которое стало вчера? Тьфу, даже мозг тупит от переизбытка эмоций!

Машиной оказалось что-то, до боли напоминающее нашего русского «козлика» из прошлого мира. Только капот был капельку больше. Тент, дуги, явная проходимость, сама конструкция просто кричали об этом.

Споро погрузившись, мы отправились ко входу в академию.

Санкт-Петербург,

Первая клиническая магическая больница

– Я не понимаю, что происходит! – воскликнул пожилой врач, внимательно разглядывая огромную кучу приборов, подключённых к девушке. – Отток энергии растёт. С такими темпами наше оборудование перестанет справляться часов за десять. Она просто умрёт!

– Коллега, без паники! – ответил ему почти круглый по форме тела доктор в синем костюме медика. – Я с подобным тоже не сталкивался, но уверен: ответ должен быть! Возможно, мы сумеем найти на месте работы бедолаги? Они же испытатели и исследователи. Не дай Берёза это какая-нибудь инфекция, с которой они работали! Запрос уже сделали? И уберите уже кто-нибудь эту летающую тварь! Достала в лицо лезть, сука, муха-переросток!

– Пробовали! – отозвалась молоденькая фигуристая медсестричка, явно протеже кого-то из врачей. – Это существо просто неуловимо. Мы даже мухобойкой пытались! А мотылёк просто исчезает и появляется в непредсказуемом месте… Я прям уже думаю, что эта тварь с изнанки, не могут насекомые такого проворачивать.

– Понятно, вызывает подозрения! Запрос в НИИ отправили? Над чем они работали? Берёзка, миленькая, не допусти эпидемии! Только не это. Долбанные учёные, вечно берутся за то, что человечеству знать не надо! Внимание! Очередной скачок утечки энергии, ещё три таких, и девочка – труп. Увеличить подпитку, срочно! Да не стой столбом, коза ты драная, понабирают по объявлению! Тебе говорю, подпитку магической энергии увеличь!

– Ответ пришёл из НИИ! – ворвался в операционную молодой парень, почти подросток. – Они изучали каких-то бабочек. Одна из них была привязана к пострадавшей, другая – к министру обороны, графу Орлову.

Раздался грохот уроненных кем-то лотков, приборов и прочих нужных в медицинской деятельности вещей.

– О нет! – послышалось чьё-то сипение. – Только не Орлов! Вы ещё скажите, что его сиятельство Пётр Алексеевич в такой дряни участвует, совсем здорово будет! Срочно звоните министру, пусть забирают в клинику под наблюдение, пока ищем противоядие!

Глава 11

Карлик довольно смешно забрался на высокую подножку автомобиля и сел на переднее пассажирское сиденье. Лейтенант заскочил на водительское место, а я с дедом расположились сзади. Вскоре пришлось уплотниться, поскольку к нам присоединилась Аива. Также в багажник закинули уже собранные дорожные сумки всех троих.

– Андрей, Антон Сергеевич, что случилось-то? – немного возмущённо поинтересовалась дриада. – Я только спать легла, как меня подняли, вручили сумку с вещами и велели одеваться. Ничего не понимаю!

– Мы пока сами не особо в курсе, но лично тебя вызвал в срочном порядке его императорское величество, Пётр Алексеевич, помнишь такого?

– Ну, конечно, помню, – ещё больше удивилась девушка. – Но зачем?

– А вот этого мы пока не знаем, – грустно выдохнул старик. – Императору я звонить посреди ночи не готов. И, боюсь, остальные, с кем смогу связаться, просто не в курсе, слишком уж сообщение о тебе было… личным. Впрочем, не переживай, деточка, к утру будем на месте и всё выясним. Нас ждёт самолёт.

– Это та самая летающая штука? – восхитилась дриада. – Здорово, хочу!

– Андрей, – повернулся дед ко мне. – На поиски Натальи брошены лучшие силы, ты сильно не волнуйся, её найдут, точно! Но желания императора, сам понимаешь, игнорировать нельзя.

– Да всё я понимаю! – успокоил я Сергеевича. – Особенно то, что своими силами Наташу точно не найду, и помощи от меня в данном вопросе – ноль.

– Кстати, я с вами не лечу! – как-то торжественно объявил карлик, на что старик просто пожал плечами.

Самолёт оказался огромным по местным меркам, с двумя винтами и эмблемой кречета, а ещё до боли напоминал наш древний Ан-8. Гонять такую дуру ради трёх человек? Видимо, случилось что-то действительно серьёзное. А может, я себя накручиваю, и просто ближайший свободный борт рядом оказался. Всё равно для местных это был царь самолётов.

– Ого! Государь-батюшка прислал за нами личное воздушное судно? – всерьёз удивился дедок. – Судя по всему, дело дрянь, раз мы поедем на самом крутом и быстром самолёте в империи, личном борте императора.

– Да что гадать? – отозвался я. – Проснёмся – узнаем. Надеюсь, там комфортные сидения, и можно будет проспать всю дорогу.

– Комфортные? – хохотнул дед. – Ты, похоже, не представляешь, что такое личный самолёт главного.

И в самом деле, действительность превзошла все ожидания. Никаких рядов сидений с узким проходом между ними. Вместо них два дутых дивана, несколько кресел, большая барная стойка и даже шест – явно для стриптизёрш. Наш император, похоже, тот ещё затейник и хулиган. Впрочем, в обществе, где в принципе поощряется многожёнство среди знати, это не было чем-то предосудительным.

Звучала тихая ненавязчивая музыка, свет приглушён, и пара красавиц с телами фотомоделей в коротких юбочках и топиках предложили нам напитки сразу, как мы уселись. Я попросил сухого вина, Аива присоединилась к моей просьбе, а дед захотел немного бренди.

Вино оказалось выше всяческих похвал. Что меня удивило – полное отсутствие предполётного ожидания. Лёгкий рокот винтов сменился на гул, и самолёт тронулся, как только убрали трап и закрыли дверь. А уже через минуту тряска колёс по взлётке исчезла, мы поднялись в воздух.

Ещё спустя десять минут я распластался в огромном кресле и безмятежно уснул. Слишком длинный день, слишком много событий. В прошлой жизни у меня было меньше интересного за месяц. Хотя работа была нескучной, уж поверьте.

Проснулся я от того, что самолёт коснулся своими большими шинами взлётно-посадочной полосы. Машина уже ждала нас у трапа, и всех троих, до сих пор ещё сонных, быстро в неё погрузили, не забыв скромный багаж.

Тачка с фигуркой кречета с расправленными крыльями на капоте тут же рванула с места. Недолго думая, я решил досмотреть сны, положив свою голову на затылок дриады, моментально уснувшей на моём плече.

То, куда мы приехали, выглядело, как больница. И даже машины скорой помощи стояли.

– Это что, больница? – обратился Сергеевич к водителю, будто прочитав мои мысли.

– Да, лучшая клиника Санкт-Петербурга, – непонятно чем гордясь, ответил шофёр. – Точнее, здесь самые лучшие в России исследовательские мощности. Вас уже ждут, прошу за мной!

Вещи остались в машине, а нас повели к приземистому двухэтажному зданию, стоящему в стороне от остальных корпусов. Пройдя через серьёзную охрану, которая заставила всех показать кольца и пропустила через кучу детекторов, мы оказались в большом холле.

В зале водитель сдал нас из рук в руки невысокому, чем-то озабоченному мужчине в белом халате. В это время Антон Сергеевич говорил с кем-то по телефону. Закончив, он посмотрел на нас с дриадой и сказал:

– У самого Орлова проблемы... ожидаются. А он настоящий соратник и сторонник государя, можно сказать, правая рука. Нам нужно поговорить, Аива!

– Ну, я же не против, – растерялась девушка. – Что случилось-то, в конце концов?

– Проблема в том, что бабочки сейчас привязаны к нему и ещё одному человеку, как оказалось. И этот второй, точнее, вторая, сейчас в глубокой коме, при смерти.

– Бабочки? – поразилась дриада. – Это же самые безобидные и преданные существа! Зло и агрессия полностью противоречат их природе, они никак не могут навредить.

– Насколько я понял, мы сейчас идём к той самой девушке, которой осталось жить пару часов, по данным врачей, – ответил дед. – И вот там нужно будет твоё экспертное мнение. Судя по всему, именно ради этого нас сюда и сорвали.

– Будьте любезны проследовать за мной! – перебил их разговор врач. – Счёт идёт на минуты, а нам сказали, что у вас есть знания, которые могут помочь бедной умирающей девушке. Или как минимум дать нам время на дополнительные исследования. Она уже на грани, после следующего скачка приборы не справятся. Отток жизненной силы просто превысит наши возможности её подпитки.

– Вы сказали «скачок»? Отток? – я впервые увидел свою дриаду настолько удивлённой и поражённой. – Из неё утекает энергия?

– Да, вы всё правильно поняли, – слегка поклонился врач. – Пойдёмте скорее, сможете задать вопросы по пути.

Но Аива как будто примёрзла к полу, неверяще уставившись на доктора. Ну, или учёного, не знаю, кто он.

– Это невозможно! – воскликнула, наконец, девушка. – Такое было только в легендах! Экспоненциальный рост потребления энергии, кома… Всё сходится, но это действительно невозможно. Наши легенды… – она тут же сама себя поймала за язык и исправилась. – Наши исследования говорят, что такое может происходить только в одном случае. Необходимы искренняя привязанность и колоссальная благодарность хозяина к его бабочке. Как такое может произойти за неделю? Некоторым не хватает жизни! Да что там некоторым! Всем!

Она говорила и говорила, скорее, бубнила под нос, будто сама с собой. Скорость речи ускорялась, дриада неосознанно перешла на свой язык, находясь в каком-то трансе. И это хорошо, поскольку то, что она сказала дальше, посторонним явно слышать не стоило.

– Предания моего народа гласят, – тараторила она не по-русски, словно находясь под гипнозом, – что много поколений назад одна из наших лидеров почувствовала такую благодарность к своей напарнице за спасение своей дочери, что связь перешла на качественно новый уровень. В итоге изменились обе. И правила нами та дриада много поколений. Это время называют золотым веком дриад. Мы впервые начали внешнюю торговлю, причём настолько успешно, что историки до сих пор спорят о причинах. Но легенды говорят: из-за бабочки.

Я подошёл к девушке и аккуратно обнял, стараясь не испугать. Дед с доктором замерли, словно почувствовав важность момента. А Аива подняла на меня огромные глаза, которые распахнулись, как будто красавица была дома, в безопасности. Хорошо, что она стояла спиной к врачу, и очень надеюсь, что здесь нет камер.

– Андрей! – на этот раз девушка говорила по-русски, жарко шепча на ухо. – Мне срочно надо к этой бедолаге, возможно, я смогу ей помочь. Это абсолютно неточно, но в тех самых легендах описан способ. Правда, есть одно «но» – придётся применить магию моего мира. В идеале нас нужно оставить двоих, иначе возникнет слишком много вопросов.

Я тут же жестом подозвал Сергеевича. Кратко и так же на ухо пересказал слова Аивы. Старик ответил, что порешает, после чего спокойно повернулся к уже конкретно нервничающему врачу.

– Веди! – коротко бросил дед.

Мы спустились на два этажа вниз. Судя по длине лестницы, под землёй было минимум шесть уровней, прямо бункер какой-то. Нужная нам дверь с шипением распахнулась, и мы оказались в тамбуре, куда еле влезли вчетвером.

Дверь закрылась, на секунду вспыхнул фиолетовый свет, и распахнулась вторая.

– Обеззараживание, – извиняющимся тоном сказал врач. – Пока мы точно не выяснили, что с девушкой, приходится держать её в чистом боксе. Прошу!

Комната метров пятьдесят, вся заставлена каким-то сложным оборудованием. В центре узкая койка, на которой лежала обнажённая, но укрытая тоненькой тканью, совсем молодая девчушка, примерно моя ровесница. Точнее, моего текущего тела. Не очень длинные, прямые и невыразительные волосы какого-то крысиного оттенка, невероятно бледное лицо. Аппаратура издавала самые разные звуки, то щёлкая, до гудя, то искря. Стоял невыводимый, памятный мне по прошлому миру запах больницы.

А на плече девушки спокойно сидит та самая бабочка, которых нам демонстрировала Лариса во время заключения опытной сделки. Хотя нет, эта крылатая явно эволюционировала. Тело вытянулось, стало тоньше, в форме появилась хищная грация. Крылья удлинились, и теперь мотылёк действительно выглядел, как стрекоза из моего мира.

Вокруг пострадавшей суетились пятеро людей, постоянно бегая к аппаратуре и обратно, что-то измеряя, подкручивая ручки техники и негромко переговариваясь. Из их коротких реплик я сделал вывод, что у девочки дела идут совсем неважно. Мотылёк тянет из неё энергию. Учитывая, что она пустышка, а ни разу не маг, для пострадавшей это подобно смерти. Собственно, что и происходит на наших глазах. Симпатяжка с ужасной причёской умирала.

Аива, осмотрев случившееся, с умоляющим взглядом повернулась к Сергеевичу. Тот понял её посыл, поскольку резко и довольно громко рявкнул:

– Так, именем императора! Всем покинуть помещение!

И поднял руку, на которой засветилось оранжевым родовое кольцо, подтверждая полномочия. Люди вокруг замерли, неверяще уставившись на непривычное зрелище, и одномоментно, словно очнувшись, чуть ли не бегом бросились прочь. Остался один единственный врач – тот, который привёл нас сюда.

– Но, господин, мы по протоколу не можем все покинуть больную и аппаратуру. Девушка требует постоянного присмотра!

– Считайте, что я принял у вас пост! – зарычал дед, да так, что мне самому захотелось сбежать за персоналом. Ржачно вышло, хоть ситуация к смеху не располагала. – И у меня нет титула, я слуга рода! Правда, императорского. Так что на будущее – просто Антон Сергеевич. Свободен!

М-да, тот самый момент, когда слуга рода де-факто круче князей, графов и баронов. В очередной раз убеждаюсь, что личные связи решают в любом из миров.

Бедный мужик буквально подпрыгнул от последнего слова, сказанного с такой экспрессией, что мне самому в который раз захотелось выполнить команду деда. Теперь я верю, что он прожил много-много жизней, такому за одну не научишься. А бедолага пулей выскочил за дверь, тут же пшикнула система герметизации.

Вообще, странный мир. Развитие техники в основном на уровне начала двадцатого века, при этом есть самолёты середины того же столетия, пусть и в единичных экземплярах, а также телефоны, словно из двадцать первого века. Местная аппаратура вообще была из фантастических фильмов. И всё это густо закручено на магических решениях.

Но мне этот мир нравился намного больше прежнего. Да, тут были точно такие же интриги и подковёрные игры, так же отжимался бизнес и убивались люди за «золотого быка». Кстати, очень любопытно, есть тут такой тотем?

«Нет, Андрюша, – раздался в голове голос Либи. – Точнее, был, но мы его изгнали, когда он чуть не сделал мир направленным только на «бабло». Он слишком сильно начал изменять всё сущее, и его отлучили от права иметь свой род людей, влиять на мир».

– Понял, спасибо! – поблагодарил я пушистика. – Это невероятно хорошая для меня новость. Наверно, потому этот мир и полюбил, что тут очень у многих понятие «честь» не является просто набором букв. Сам я жил там, где за такое осуждали, но всегда подспудно мечтал, чтобы людям она была свойственна.

«Я знаю, малыш, – хихикнула лохматая мелочь. – Я знаю, за это и люблю».

– Отойдите как можно дальше! – вдруг раздался голос Аивы. – Вас может зацепить, а это сильно усложнит мне работу.

Мы с дедом отступили в дальний от кровати с пострадавшей угол и просто сели на пол, причём одновременно, не сговариваясь. Дриада встала за кроватью к нам лицом, выиграв ещё полтора метра, и закрыла глаза. Через пару секунд её черты заострились, сейчас она совершенно не походила на человека.

Никаких внешних проявлений её магии не было, но до меня докатилась мощь, которую Аива задействовала. Нет, я знал: она сильный маг, но сейчас был уверен: даже не представляю, на что она способна.

Какие-то листы, папки с документами взлетели в воздух, зависнув и безмолвно вращаясь. Мимо меня пролетел карандаш, было почти жутко. Сила с каждой секундой давила мощнее, и я понял, о чём говорила дриада, сообщая, что мы можем помешать. Я ощущал себя каким-то громоотводом, через который проходили мегаватты непонятной мне силы.

Похоже, Антон Сергеевич чувствовал то же самое, поскольку сжался в комок, чтобы забирать меньше силы. Я последовал его примеру. А дриада изменилась! Черты лица стали ещё острее, волосы поднялись вокруг её головы, как будто под воздействием статического электричества. Она походила на Медузу Горгону.

Вскоре заискрились углы всей мебели, выпуская коротенькие молнии. Почти сразу летающая макулатура попадала туда, над чем зависла, и я бросился к девушке, чтобы поймать её безвольное тело. Благодаря предвидению уже знал, что в целом Аива в порядке и даже в сознании, но максимально истощена.

– С ней всё будет хорошо, – донёсся до меня её слабый шёпот. – Я поздравляю ваш вид, у вас родилась новая правительница. Только что. Теперь она будет жить и свершит множество великих дел!

Ага, как будто ей кто-то позволит! Это не ваша реальность, родная, тут за меньшее, чем власть, отправят на тот свет, не задумываясь.

– Лапуль, ты только никому об этом не говори, – сказал я дриаде на ушко. – Иначе она не переживёт даже одну ночь. Это не ваш мир, к сожалению. Расскажи, что произошло?

– Да всё просто, – слабо улыбнулась дриада. – Они объединились – эта добрая девочка и наша бабочка. Кстати, она теперь маг, но маг нашего вида. Причём очень неслабый. Если ты решишь, я могу забрать её к сёстрам на обучение. Иначе ей будет очень сложно, наша магия, в отличие от вашей, требует постоянного контроля – беда может случиться.

– Да уж. Вот и поторговали, – усмехнулся я. – Насчёт отдать её вам, думаю, решаемо. Но ты же понимаешь, что это плюс один человек, посвящённый в вашу тайну. И, соответственно, больший риск утечки.

– Андрюш, ты вроде вторую жизнь живёшь, а всё ещё как ребёнок. Кому надо – уже давно знают! – слабо улыбнулась девушка. – Мне нравится в тебе это качество – мягкая лёгкая наивность. Да что там, я с ума схожу! Понимаю, ты новичок в этом мире. Но! Те, кому надо, про нас давно знают, как мне кажется. Исследовав ваш мир, я гарантирую, что те, кто послал уничтоженный нами отряд, давно в курсе.

Бывает же такое! Вроде и комплимент сделала, а вроде и обосрала с ног до головы. Впрочем, ладно! Я и сам осознаю, что давно не тот Андрей из прошлого мира. Моя батарейка села, объединение разумов с телом сыграло свою роль. Я теперь действительно два разных Андрея в одном теле. Маленький наивный юноша и матёрый бизнесмен из двадцать первого века эпохи капитализма в самом гнусном его проявлении. Получилась гремучая смесь. И я не всегда могу предугадать, что мой разум отчебучит в какой ситуации.

– И вообще, вопросы будут, – продолжила Аива. – Посмотри на девочку. Кстати, именно на твоём бы месте я срочно забрала её себе, даже в ущерб Наде и Наташе. Такого шанса у тебя больше не будет.

– Аива права, если всё так, как она описала, – вдруг подал голос Сергеевич. – Подобный шанс выпадает на много-много жизней. Не тупи только, дружище!

Я подошёл к койке, и у меня перехватило дыхание от восторга.

Глава 12

Девушка, что лежала на кровати, походила на себя прежнюю только чертами лица. Настолько, что её было возможно узнать, но поверить, что это один и тот же человек, было сложно. Её серые страшные волосы приобрели платиновый цвет, слегка завились и удлинились. И раньше весьма симпатичное личико сейчас капельку изменилось, придавая гармонию и завершённость образу. А изменений в фигуре я не заметил, поскольку она всё так же была накрыта тонкой простынёй.

Я не увидел, куда и когда исчезла бабочка, ставшая стрекозой, но на голом плече девушки что-то замерцало, и через секунду мотылёк проявился. Он стал немного больше, и приобрёл жёлто-оранжевый цвет, переливающийся на свету. Ресницы девушки затрепетали, и она открыла глаза.

– Доброе утро, сударыня, – подошёл к ней дед.

– Доброе, – растерянно ответила девушка, оглядываясь. – Где я, что происходит?

– Ты в больнице, но уже всё хорошо.

– Ой, здасти, – сказала девушка, увидев меня, всё ещё поддерживающего Аиву, усаженную мной в кресло. Потом заметила и дриаду. – И вам здоровья. Простите, вы не могли бы все отвернуться? А то я обнажена, и имею огромное желание одеться, мне неуютно.

Мы добросовестно отвернулись, девушка встала и подошла к шкафчику, раздался деревянный стук, следом шуршание ткани. Интересно, откуда она узнала, где её шмот находится? Бабочка подсказала?

– Благодарю вас, – раздался голос девушки. – Теперь мне комфортно. Меня зовут Анжелой. Анжела Семёновна Стрекозина, я непризнанный бастард, но фамилию мне подарили. Правда, без кольца и поддержки тотема.

– Очень приятно, – расплылся в улыбке дед. – Меня можешь называть Антоном Сергеевичем, этого симпатичного юношу Андреем, а очаровательную девушку рядом с ним – Аивой. Кстати, именно она тебя спасла от неминуемой гибели. И нам надо с тобой весьма серьёзно поговорить, поскольку угроза миновала, но появилась другая.

– Ой, – девушка прикрыла рот обеими ладошками. – Так что со мной было-то?

– Долго объяснять, – усмехнулся старик. – И явно не здесь надо. Ты голодна?

– Просто невероятно! – немного оттаяла девушка. – А меня выпустят?

– Сейчас решим!

Он подошёл к двери и нажал кнопку, дверь шлюза открылась. Мы набились внутрь, и уже я нажал вторую. Нас опять просветило каким-то фиолетовым лучом, и открылась внешняя дверь. А у входа нас встречала целая делегация.

Куча врачей и исследователей окружили бедный вход в лабораторию. Мужчина, что провожал нас сюда, вышел вперёд.

– Господа, вы не можете покинуть чистую зону с ней! Мы до сих пор не знаем, что с этой девушкой, – он кивнул на Анжелу. – По нашему протоколу её нахождение за пределами бокса недопустимо, пока не будет доказана её полная безопасность для населения!

– Вся ответственность на мне, ваша пациентка переводится в императорский реабилитационный исследовательский центр на Алтае, – выпалил старик на одном дыхании. – Это уже решённый вопрос. Всю документацию по ней уничтожить, предварительно отослав выжимку в имперскую канцелярию. Всем подписать бумагу о неразглашении формата бэ-восемнадцать, в присутствии мага истины в течение часа, до этого никаких контактов с внешним миром. Свободны!

У людей округлились глаза, кто-то даже побледнел. Судя по всему, это «бэ-восемнадцать в присутствии мага истины» была какой-то серьёзной штукой. Хотя, мне параллельно.

– Господин! – вперёд вышла полненькая молодая девушка. – Нам надо…

– Я же уже говорил, я – слуга рода, зовите меня Антон Сергеевич!

– Да, Антон Сергеевич, – улыбнулась девушка. – Нам потребуется официальное подтверждение. Не сомневаюсь в ваших полномочиях, но есть протокол. Уделите мне пару минут на бюрократию?

– Конечно, – тут же растаял дед. – Пойдём. Вы с нами! – повернулся он к нашей компании.

Остальные врачи беспомощно посмотрели друг на друга, но спорить больше не решились. Проводив нас взглядом, начали разбредаться по своим делам. Но мы этого уже не видели, находясь в аккуратном небольшом кабинетике.

Девушка споро заполнила какой-то формуляр и протянула старику.

– Вот, Антон Сергеевич, вам надо приложить перстень!

Тот не стал спорить или кривляться, а просто, внимательно перечитав написанное, кивнул головой и приложил свою печатку. Она снова полыхнула оранжевым и на бумаге появилась размашистая подпись. Девушка молча кивнула и убрала бумагу в стол.

– Идёмте, я провожу вас к выходу.

Взяв самое обычное такси, мы доехали до самого обычного ресторана, где минут пять вдумчиво делали заказ.

Разговор не начинали, пока не принесли заказ. После чего дед обратился к дриаде:

– Милая, а тебе доступна магия про тишину? Ну, чтобы не подслушивали?

– Конечно! – аж возмутилась Аива. – Это же самая простая из магий, все подростки ей владеют, чтобы родители не подслушивали. Особенно у гномов, нам не так важно, – она ухмыльнулась. – Секундочку!

Ничего не произошло, но красотка мило улыбнулась:

– Готово! Можем поговорить! Нас не просто не слышат, нас в принципе не замечают!

– Погодите, – отморозилась Анжела. – Что значит гномы, это которые из сказок, из детства? Я не так услышала?

– Да всё ты так услышала, – вздохнул я. – Познакомься ещё раз, это Аива, и она дриада.

В подтверждение моих слов любимая сняла одну перчатку и помахала четырёхпалой ладошкой перед носом у Анжелки. А потом сделала свои глаза обычными для её вида, то есть огромными. Блин, надеюсь, магия действительно отводит глаза от нашего столика, это же палево невероятное!

– Но… но… этого просто не может быть! – наконец выговорила ошарашенная девушка. – Вас не существует, вы – просто сказки на ночь, которые любящие бабушки рассказывают внукам!

– По твоему, откуда взялась технология, которая тебя чуть не убила сегодня ночью? – мягко улыбнулся я на это заявление. – Это подарок дриад. Как и многие другие, пока для тебя секретные.

– Пока? – очнулась девушка, завороженно глядя в огромные глазищи дриады. – Я смогу быть допущенной к таким секретам?

– Всё намного сложнее, – грустно усмехнулась Аива. – Чтобы выжить, тебе придётся стать одной из сестёр моего народа. Жить как мы, думать как мы, колдовать как мы. Да, я действительно тебя спасла от смерти, но, как верно сказал Антон Сергеевич, на этом ничего не закончилось. После моего вмешательства ты уже стала одной из нас. В тебе сейчас набирает силу магия моего народа. А её оставлять без присмотра, в отличие от вашей, просто нельзя, она убьёт тебя.

– Уф-ф-ф, как всё сложно, мило улыбнулась девушка, тряхнув серебряной гривой и замерев. – А что у меня с волосами?

Ну да, после мерзкого мышиного цвета её новая причёска сражала наповал даже без участия милого личика и отличной фигурки. Настоящая платина, блестящая, переливающаяся.

– Ты смогла пройти вторичное глубинное слияние со своей бабочкой, – грустно, как мне показалось, сказала Аива. – Это изменило вас обеих. Поверь мне, не только внешне. Ты теперь очень мощный маг, впрочем, я уже говорила.

– Так всё дело в бабочке? – вскинулась девушка. – Так я одну Орлову вручила! Графу Орлову, министр который. Спаси нас Стрекоза, что же теперь будет? Вы сможете его спасти? И дриады… они ведь все женщины? Как же он присоединится к вашему народу, он мужчина! Что я натворила?!!

– Спокойно, – рука дриады, снова одетая в перчатку с поддельным пальцем, обняла ладошку Анжелы. – Ему ничего не угрожает. Во-первых, он мужчина, а во-вторых добиться слияния с бабочкой почти невозможно. Я тебе потом объясню.

– Кстати! – подпрыгнул старик. – Я же должен доложить, извините.

Он достал телефон и покинул купол тишины и незаметности. Вернулся он далеко не сразу, чем-то озабоченный.

– Андрей, – сказал он. – Орлов очень хочет нас видеть. Через час встреча. Потому, доедайте, до его офиса отсюда десять минут пешком.

– Так это куча времени, – улыбнулся я. – Как раз успеем позавтракать, ну, или, скорее пообедать.

Купол тишины спал, и мы попробовали отдать должное местной кухне. Если честно, еда была так себе, на троечку максимум. Причём, по десятибальной шкале. Но жрать хотелось дико, потому «мыши плакали, кололись, но продолжали жрать кактус».

Примерно через десять минут входная дверь с пинка распахнулась, чуть не вылетев с петель, и в ресторан ввалилась вдрыбадан бухая компания. Судя по их виду, гулять они начали минимум вчера.

В прошлом мире я обожал Питер, но терпеть не мог питерцев. Город контрастов, сука. Или люди, на серьёзных щах обсуждающие Гюго и Рембрандта, через пару минут перешедшие к разговору о классицизме в архитектуре и закончившие обсуждением «капитанской дочки». И смотрящее на тебя, как на дауна, когда ты спрашиваешь, а кто такой Валаам, и чья ослица? Ну мне, реально, всегда было параллельно на картины, и что? Я теперь дно?

Второй категорией было быдло, в самом худшем его проявлении, причём с замашками первых. А третьей прослойкой были обычные люди. Но их было настолько мало, что их можно просто не учитывать, к тому же, в основном это были «понаехи».

Никогда не забуду, как меня гоп-стопили с ножом в руках, читая стихи, объясняющие, почему я должен поделиться с уродами кровно заработанными. В итоге, мне настолько понравилось, что я не дал им денег, но пошёл в магазин и купил бутылку водки в благодарность за что-то новое и необычное. Гопота осталась довольна, я остался цел и с крутыми воспоминаниями. Да, Питер…

Похоже, здесь какая-то аномальная зона во всех мирах, поскольку ввалилось именно быдло. Оглядев зал мутными глазами, они дружно залипли на задницах девушек, сидящих со мной.

Недолго думая, один из них, парень с переломанными носом и ушами, направился в нашу сторону. Хороших вариантов не было, а начинать конфликт с того, что этот урод облапает девчат, я не был готов. Эту мерзость надо было упредить.

Перегородив бухому придурку дорогу, я ласково поинтересовался:

– И куда мы так прём? Девушки со мной. Разворачивайся!

Он поднял на меня красные глаза, в которых читалось отсутствие на намёк интеллекта, и промычал:

– Отойди, зашибу!

Эх, бедолага. Я же могу заглянуть в будущее! И однозначно увидеть, что уговоры не помогут. Собственно, я уложил бы его даже без предвидения, настолько бухой он был. Пока парень поднимал руки, я мог бы станцевать вокруг него, попить пивка, и вернуться. Хотя, судя по его виду, он был обученный боец. Ну, или сильно невезучий.

Но пришлось действовать на опережение. Пара несильных ударов, чтобы не покалечить, и громоздкое тело грузно осело у моих ног. Что чертовски не понравилось его компании. Громко топая, они рванули в моём направлении. И тут же прилегли поспать рядом. Детский сад, просто. Пьяный.

Вернувшись за стол, я улыбнулся восхищённым взглядам девушек. Впрочем, гордиться было совершенно нечем, это как детей обидеть. Тупых, агрессивных и сильных.

Дед внимательно посмотрел на меня и спросил:

– Зачем ты их вырубил? Вот только сейчас не надо про предсказания!

– Не, – ухмыльнулся я. – На этот раз это просто предчувствия.

– Понял, – абсолютно серьёзно ответил Сергеевич. – Я так и подумал. Хорошо, тогда хвалю. Девушки, вы поели? А тот тут пахнет невкусно, перегаром, ссаниной и непонятно чем. Предлагаю подождать в приёмной Орлова, там, кстати, шикарный кофе подают.

Я расплатился с немного ошалевшим официантом и посоветовал вызвать вытрезвитель. Не знаю, есть ли такое в этом мире, но, если нет, стоит завести.

Такси везло нас по Питеру, я наслаждался видами. Всё-таки невероятно красивый город. Ещё бы что-то с населяющими его людьми сделать!

Кстати, осень здесь намного красивее, чем на юге. Листва уже практически послетала, но ещё не сгнила, радуя осенними яркими красками. На югах никогда не увидишь ярко-жёлтой листвы берёз, красных клёна. Они там просто не растут. Там два цвета – зелёный и коричневый, не то!

Сама собой всплыла в памяти песня «Вальс Бостон» от великолепного барда Сани Розенбаума. Довелось, были знакомы лично. Не друзья, но приятели. Мне всегда нравилось его творчество. Я начал тихонько мурлыкать себе под нос подходящую под настроение композицию.

Вскоре мы остановились у нужного адреса. Здание министерства обороны напоминало большой особняк, утопающий в зелени, сейчас же деревья стояли лысыми, листву тоже убрали.

К нам тут же подскочил старший сержант, и поинтересовался о цели визита. Узнав кто мы, отдал честь и побежал вокруг машины, услужливо открывая все двери. Даже водительскую распахнул, вызвав недоумённый взгляд шофёра.

После чего проводил нас в приёмную самого министра. Оказалось, что он отлучился, и нам придётся подождать. Анжела обратилась к Сергеевичу:

– Антон Сергеевич, вы говорили про бесподобный кофе? Я бы попробовала. Аива, Андрей, а вы как?

Я отказался, а остальные ушли на дегустацию. Кроме меня в небольшом зале никого не осталось. Навязчивая песня не отпускала, и я начал её тихонько насвистывать.

В этот момент дверь распахнулась, и показался парень, в какой-то необычной форме. Но на клерка он никак не походил, я бы сказал, что это костюм студента родом из СССР, но было слишком много отличий. Но ассоциация с учебным заведением была сильна.

Я встретился с ним взглядом и обалдел. На меня с лица подростка, точнее, ровесника, смотрели глаза взрослого мужчины, умудрённого жизнью. Я автоматически отвёл взгляд, чтобы посмотреть свежим взглядом через минуту, когда наваждение спадёт.

– В котором осень нам танцует вальс Бостон, – вдруг пропел вошедший.

Он явно продолжил то, что я насвистывал и оборвал при его появлении. От неожиданности я присвистнул, пытаясь понять, что происходит. В этот момент в дверях появилась огромная фигура министра.

– Мангустов, не свисти, денег не будет! – широко шагая, граф проследовал к своему кабинету. – Ну что сидим, как не родные, заходите... оба... и знакомьтесь.

– Граф Андрей Мангустов, – я протянул руку.

– Кротовский... граф... тоже... – парень явно растерялся.

Да и я тоже был в огромном смущении и даже шоке. Конечно, я уже знал, что я не единственный попаданец в этот мир, взять хотя бы Аманду с Сергеевичем. Но я даже и помыслить не мог, что здесь проходной двор для жителей моего мира. Тем более, что таких как мы стараются опознать и уничтожить, со слов дорогой мне Аманды.

– Во-от, - Протяжно сказал Орлов, пропуская нас вперёд, в кабинет, - Мангустов поставляет новые макры для твоей фабрики, Кротовский. Представляешь, всего один заменяет пять штук. И дешевле и удобней... на вот, твои бумаги. Все подготовлено.

– Благодарю. Ну я тогда пойду, пожалуй, – сказал парень, и я чуть не столкнулся с ним, так резко он затормозил.

– Да, ступай, Кротовский, – добро улыбнулся Орлов. – Мне с графом еще кое-что утрясти надо. Баранов тебя на вокзал отвезет.

– Э-э, я думал, на аэроплане? – удивился парень.

– Ну извини, Кротовский. С аэропланами напряженка. Вот если ты начнешь еще и аэропланы для нас изготавливать, хоть каждый день буду тебя катать. А пока... Как-то так.

– А, понимаю, – казалось, молодой граф нисколько не был смущён отказом. – До свидания. Рад был познакомиться.

Забрав бумаги, Кротовский, кинув на меня задумчивый взгляд, вышел, забрав несколько тонких папок с бумагами. А я задумчиво и растерянно уставился ему вслед.

*****

Граф Кротовский – реальный персонаж другой книги, события которой происходят в том же мире РОС: https://author.today/work/235381

Глава 13

Кротовский ушёл, а я повернулся к министру обороны.

– Присаживайся, – кивнул он мне на кресло. – Пока твои и мои отсутствуют, перекинемся парой слов. Мои – я про Анжелу, – уточнил он, увидев вопрос в моём взгляде. – Я нашёл этот самородок в одной лаборатории, которая занималась вашими бабочками. Ух, и навели вы шороху! Я уж было подумал, что мне хана, начал подозревать в покушении на себя и вашу шайку-лейку, и эту умную девочку. Рассказывай, с начала! Что это было?

– Может, вам лучше подождать Аиву? У меня информация только с её слов, испорченный телефон получится!

– Испорченный что? – удивился министр.

– Ну, телефон, игра такая, детская, – в ответ удивился я.

– Так телефоны только появились! Что-то я не понял! – напрягся он.

Я тут же откатил время. Надо же, какой косяк! Ведь безобидное словосочетание, но вот тебе. Не было у них телефонов, понимаешь ли! Вестовыми и курьерами общались? Или магией?

– Рассказывай, с самого начала! – между тем продолжал свою речь Орлов. – Что это было?

– Может, подождём Аиву? Она лучше объяснит, я всё только с её слов знаю, к тому же весьма сумбурных. Боюсь переврать и исказить данные.

– Хм-м, логично. Впрочем, они уже близко, кофе тебе несут. А вот обо мне не озаботились.

– Как раз наоборот, – улыбнулся я. – Это обо мне не озаботились, а о вас подумали. Мне предлагали, я отказался.

– Ну, это в корне меняет дело! – расцвёл мужчина и сделал какой-то жест рукой. Дверь сама плавно распахнулась. – Заходите сюда!

Вся троица зашла в кабинет, и дверь так же плавно затворилась. Все расселись по креслам вокруг стола.

– Ну вот! Теперь все в сборе, приветствую! У меня для начала вопрос к Аиве, и спасибо, – кивнул граф на протянутую ему чашечку. – Дорогая, расскажи, что было с этой бедной девушкой, и чем это грозит мне?

– Ничем не грозит, ваше сиятельство, – скромно ответила дриада. – Произошло событие, не случающееся у нас уже почти двадцать тысяч лет. Анжела, тоже слушай внимательно, тебе это важно. И ещё…

Девушка застыла, а вокруг нас вырос едва заметный мерцающий купол.

– Простите, ваше сиятельство, за самоволие, но я уже знаю ваш мир, и очень опасаюсь об утечке информации о своём, – немного смутилась Аива.

– Всё хорошо, сударыня, – отозвался министр. – Я категорически одобряю. Продолжай.

– Остались легенды, что подобное произошло с одной из дриад. Она почувствовала огромную благодарность к бабочке, и это чувство привело к трансформации связи между ними. Лучшие маги нашего народа пытались спасти девушку, не понимая происходящего. Наконец, способ был найден, и он тоже остался в легенде. И она не обманула, с его помощью я спасла Анжелу.

Зеленокожая девчонка с явным удовольствием пригубила кофе и продолжила:

– Они тогда очень изменились, обе. И бабочка, и едва не умершая сестра. Впоследствии та дриада стала верховной, и привела наш народ к процветанию. В отличие от обычных, изменённая бабочка прожила не три года, а тысячелетия, до самой смерти своей хозяйки, помогая ей во всём. Всех возможностей такой связи мы не знаем, легенды не донесли до нас информацию. Впоследствии мы многажды пытались воспроизвести насекомое, но ни у кого ни разу не получилось. Зато теперь есть подтверждение, что легенда – не сказка.

– Познавательно, благодарю! – поклонился граф Орлов. – Анжела, вопрос к тебе, как ты думаешь, что могло привести к вашей трансформации? Ты девушка, умеющая анализировать. Что последнее ты помнишь?

– Я о вас тогда подумала, точнее о своём неожиданном и невозможном взлёте по карьерной лестнице. И поняла, что если бы не бабочка, я так и прозябала бы младшей лаборанткой вне штата. Точно! Я преисполнилась к ней такой нежностью и благодарностью, что… А дальше ничего не помню, честно.

– Угу, пока всё укладывается в легенду, – кивнул сам себе министр. – Аива, а что за лечение ты применила? Ты сможешь показать нашим магам?

– К сожалению, ваша и наша магия слишком разные, ваше сиятельство. Обучить человека работать в нашем стиле, как мне кажется, невозможно. И я не рассказала главное! Анжела из пустышки стала магом с магией дриад, и ей грозит смертельная опасность без обучения у нашего народа. Магия её просто разорвёт при наступлении критического уровня. Я просто обязана отправить её к своему народу, теперь она – моя сестра.

Где-то под Краснодаром, огромный особняк, обнесённый высоченной каменной стеной.

Молодой, симпатичный, и седой парень постучал в дверь. Он был здесь с миллионный раз, но каждый раз волновался. Услышав ленивое «входи», зашёл.

– Здравствуйте, господин, – он глубоко поклонился. – Я пришёл узнать, когда приступать ко второй фазе операции. Держать девчонку на наркотиках нецелесообразно, можем безвозвратно испортить её организм.

– Это ты правильные вопросы задаешь, это ты молодец, – пухлая рука показалась из-за кресла и схватила бокал. Послышалось привычное причмокивание. – Помолчи секунду, дай подумать.

Диму бесило, что он ни разу не видел своего благодетеля, все встречи происходили именно в таком формате. Спинка огромного кресла, жирная рука, дорогой коньяк. И подспудный страх, замешанный на восхищении мощью этого человека. Впрочем, человека ли? Парень старательно прогнал из головы крамольные мысли, он был уверен, что его шеф читает его, как открытую книгу.

– Ты прав, да, голубчик, абсолютно прав! – и опять раздались причмокивающие звуки. – Читаю. Но твои мысли меня полностью устраивают. А видеть меня просто вредно для здоровья и жизни, уж поверь. Желания имеют поганое свойство сбываться, так что не рекомендую, мой мальчик, искренне не рекомендую.

Дмитрий вжал голову в плечи, и постарался отвлечься вообще от всех мыслей. Ожидаемо, у него ничего не получилось. От безвыходности парень стал мысленно напевать известную песенку. Одобрительное хмыканье было ему наградой.

– Растёшь, малыш, да, растёшь. Я решил! – показалась рука, набулькала коньяка и исчезла вместе со снифтером. – Одобряю вторую фазу операции сегодня вечером. Но чтобы больше мне не лажал! Шутка ли, мне пришлось удалить с шахматной доски семнадцать полицейских и трёх медиков! Твари из розыска начали подходить слишком близко. Зато теперь они заняты расследованием смерти своих коллег, отстав от нас. Не подведи, дружок, да, не подведи!

– Конечно, господин, – низко поклонился парень.

*****

Выяснив всё, что хотел, Орлов вежливо выставил нас всех, кроме старикана, за дверь. Они остались обсудить «секретные моменты». Впрочем, мне было не жалко. Восемнадцатилетний парень явно не может быть допущен к информации государственного уровня, как бы ему ни хотелось, и что бы он о себе не думал.

На первом этаже нашёлся кафетерий, вполне приличный, во всяком случае кофе и выпечка тут оказались на высоте. Есть пока не хотелось, потому взяли понемногу.

– Андрей, а вы кто во всей этой ситуации? – обратилась ко мне сероглазая Анжела. В глубине её зрачков плясали бесенята.

– Собственно, проход на изнанку, довольно глубокий, был обнаружен мной на моей территории под Адлером, – я улыбнулся воспоминаниям. – Я же впервые познакомился с этой очаровательной дриадой. Потом через кучу случайных совпадений ещё и с гномкой.

– Ух, как интересно! – непонятно чему восхитилась девушка. – А вы мне когда-нибудь расскажете подробности?

– Обязательно! – пообещал я.

Вскоре к нам присоединился и Сергеевич. Сперев у меня пирожное, оставленное мной на закуску как самое привлекательное, произнёс:

– Собственно, конфликт полностью улажен, доверие к нам восстановлено, именно со стороны его сиятельства графа Орлова. А такая поддержка лишней не будет, уж поверьте мне. Девушку отпустили в бессрочный отпуск, место работы за ней сохранено. Я не смог отобрать тебя у государства, – обратился Сергеевич к Анжеле. – Но у меня есть тяжёлая артиллерия, так что будешь с нашей командой, контролировать сверхсекретные исследования. Ты же не против?

– Я всецело за, – потупила глазки девчонка. – Просто меня пугает скорость происходящих в моей жизни изменений. Ой, это же я море увижу?

– Скажу больше, – ухмыльнулся дед. – Ты сможешь там жить! Плюс, бонусом к этому, на границе двух миров. Обитаемых, как ты уже поняла.

В этот момент у меня зазвонил телефон. Я поднял трубку.

– Граф Мангустов? – спросил нежный женский голосок. – Мне поручено донести до вас, что неприятности в академии полностью устранены, и завтра возобновляется отборочный тур! Ваш бой назначен на шестнадцать часов, убедительно прошу вас не опаздывать.

– Простите, – я добавил дрожи в голос для достоверности переживаний. – Но я сейчас в связи с атакой вызван на допрос в Питер. Есть огромный шанс, что не успею вернуться. Возможно перенести мои бои на второй день?

– К сожалению, нет, – отрезал голосок. – Списки уже составлены и утверждены.

Я вежливо поблагодарил невидимый голос и повернулся к заинтересованно смотрящих на меня людей. Ах, да, и дриаду.

– Завтра продолжение магических дуэлей на отборочном туре, – ответил я на немой вопрос. – В шестнадцать у меня бой. И нам никак не успеть. Сергеич, на тебя вся надежда, помоги?

Если честно, я не особо надеялся на самолёт обратно. Слишком жирно, особенно после отповеди Кротовскому от министра про простые аэропланы. Да, самолётостроение в этом мире было в зачаточном состоянии, и даже крутой по местным меркам двухмоторник императора, скорее всего, был единичным произведением искусства.

Дед лишь кивнул, что воспринял информацию, но достал телефон, из новых, наших, и начал тыкать в экран. Через десять минут он подорвался со словами:

– Нам доставят полный комплект свитков перемещения, двадцать четыре прыжка. К сожалению, дальние свитки есть только у государства, и тут нам даже Орлов не поможет.

– Нельзя прыгать! – тут же отреагировала Аива. – В этой девушке уже бурлит неконтролируемая энергия, насколько я разобралась в вашей магии, нас занесёт в Арктику, если повезёт. Или на восьмую изнанку, если не очень. Или просто размажет по пространству, если не повезёт вообще.

Антон Сергеевич на секунду завис, потом снова схватил телефон. После недолгого разговора выдал:

– Так! Если хотим успеть, нам срочно надо в аэропорт! Кукурузник летит всего пятьсот километров при отсутствии встречного ветра, а нам надо перехватить поезд. Он приходит впритык. На бой теоретически успеваешь, вперёд! Багаж уже едет к самолёту.

Мы резко подорвались, я, не дожидаясь счёта, бросил на стол денег примерно на три таких посиделки. Моментально загрузившись в скучающее рядом такси, помчались к аэропорту.

Двухэтажная летающая этажерка оказалась той ещё экзотикой. Всё громыхало, рёв двигателя давил на уши, разговаривать было невозможно. Более того, крохотный кузов не позволял по нему передвигаться, да даже с сидухи встать было нереально, поскольку самолётик тут же менял балансировку и бедный пилот с матюгами умолял вернуться на место, стараясь выровнять машину.

Через пару часов полёта раздался довольный вопль пилота:

– Вижу! Вижу поезд! Полетим над железкой до ближайшей станции, высажу вас и на дозаправку, топлива вообще нет.

Ещё минут через пятнадцать служивый начал неприкрыто материться:

– Та шож делать-то? Топливу хана, километров на пятьдесят, а станции нема! Долбанная воронежская область, тут перегоны меж станций по двести кэмэ попадаются! Ох, чую, на аварийную пойдём, только кто-б мне сказал, куда? Леса кругом. Хреново всё, честно гутарю!

Я улыбнулся этому эмоциональному переходу на южный суржик, хоть ситуация была так себе, прямо скажем. Конечно, кукурузник – не истребитель, он сам себе парашют, может планировать без мотора довольно долго. Но вот посадочная полоса всё равно нужна, пусть и короткая. Иначе… откат в пять минут совершенно не спасёт.

Я тут же начал исследовать вероятности, заглядывая на десять-пятнадцать минут вперёд. Места для посадки нигде не было. Через пару десятков попыток я выдохся, слишком это утомительно. Но тут пилот смог меня удивить:

– Похоже, придётся садиться на железнодорожное полотно. Шансов выжить немного, так что помолитесь своим первопредкам. Скорее всего, нас размажет по шпалам, но других мест для посадки здесь точно нет!

«Блин, Мангуст, ты там ещё не набрал сил?», – поинтересовался я в пространство. Мангуст никогда не отвечает, но всегда присматривал за мной, может подаст знак?

«Не набрался, прости», – раздался озабоченный голосок Либи. – «И ситуация действительно не фонтан. Всё, что могу предложить – надеяться на будущее».

***

Друзья! Дальше платная часть, как положено)

Но я не об этом. Я хочу представить вам нового чибика! Это очаровательная дракоша, которая посетит страницу каждого, подарившего мне копеечку на чай)