Эра городов.

Часть 1 Глава 1

Узкие улочки, холодный ветер гулял по безлюдным закоулкам, гоняя мелкий мусор. Пёстрые граффити украшали обветшалые стены старых домов. Ни души. Не мудрено, ведь на улице ночь, и большинство законопослушных граждан уже давно спят. Но они беспокоили меня меньше всего. Я поёжился и накинул капюшон толстовки себе на голову. В спину дул холодный ветерок. Получить чем-то тяжёлым по макушке хотелось меньше всего и скорее это было причиной мурашек, а не вечерний прохладный ветерок. Эти районы, через которые мне довелось сейчас держать свой путь, всегда были известны как раз своими криминальными историями. Где-то в мусорном баке, что стоял неподалёку от заваленной хламом тропинки, послышался шорох. Медленно повернув голову, я увидел крупную, жирную крысу, которая меня нисколько не испугалась, а наоборот с большим интересом уставилась. Явно внимательно изучая, возможно, на предмет вкусовых качеств. От этих мыслей стало не по себе. Дело не в том, что одна крыса могла оказаться угрозой. Она была тут точно не одна, а истории о крысах-людоедах казались мне не такой уж большой выдумкой городских писак, которые любят выдумывать яркие заголовки новостей. Определённо, такие истории были не новы, многие говорили о мутантах из глубин коллекторов. Однажды я услышал такую бредовую теорию, что всех крыс объединяет телепатическая сеть, через которую они общаются и ведут охоту на более крупных существ. Проверять теорию про коллективную охоту крыс-телепатов на себе не хотелось. А вообще, мысли интересные возникают у теоретиков. Какие причуды древней силы могли эхом пронестись через века, чтобы отразиться в простых крысах?

- Вали отсюда, - подняв кусок щебёнки, я зашвырнул им в наблюдательницу. Крыса испуганно пискнула и, вильнув хвостом, скрылась в куче мусора. - Так-то лучше.

Я удовлетворённо хмыкнул себе под нос. В моих действиях никакой нужды не было, но мне показалось необходимым показать, что подозреваю её во всех грехах и тоже имею зубы. Так говорила интуиция, а ей я привык доверять. Скоро подойду к нужному месту, где меня должны уже ждать. Вот дом номер двадцать три, как раз уже виден из переулка – двухэтажное приземистое здание, более чем вековой постройки. То ли бывшая коммуналка, то ли общага. Один обветшалый подъезд, вход в который находился по центру, не менее обветшалого дома.

Оглядев пустынную дорогу, не увидев ничего и никого подозрительного, я перебежал полосу света придорожных фонарей и уже более медленным шагом подошёл к двери. Облупленная зелёная краска, куча наклеенных объявлений, часть из которых пытались отодрать, часть была новой, из-за чего дверь казалась рябой. Приоткрыв её, меня встретила темнота проёма. Ничего не поменялось с последнего моего посещения: в подъезде пахло вполне ожидаемо – мочой и пролитой водкой. Лампочек здесь давно не знали, и пришлось лезть за фонариком в рюкзак. Так как вляпаться в какую-нибудь субстанцию не хотелось, мало того, что это само по себе мерзко, но пережить можно, так ещё и Игорь мозги выносить начнёт, а это уже больше походило бы на пытку. Быстро найдя искомое и включив его, я высветил себе круглым пятном ступеньки. Ага, да вот и источник запаха – собственной персоной. В проходе, что вёл в длинный коридор первого этажа, валялось вдрызг пьяное тело, от которого и веяло этим амбре. Но мне надо было на этаж выше. Поднявшись по ступенькам и заглянув в коридор второго этажа, далее повернув направо и высветив лучом нужную мне квартиру, я постучал. Старая железная дверь с потёртыми пластиковыми цифрами говорила о том, что это квартира номер четырнадцать. Будучи когда-то золотыми, теперь эти цифры белели от потёртостей, и только небольшие следы явно намекали об их былой красоте. За дверью послышался шорох, затем неразборчивое бурчание.

- Ну, и кого там принесло? - спросил недовольный, немного гундосый голос.

- Это я, открывай. - ничего умнее в голову не пришло, но судя по тому, что замок начал отпираться, владелец квартиры меня узнал. - Здорова.

Щёлкнул замок, и я потянул на себя за ручку. Открыв дверь, я поначалу был ослеплён ярким светом, но сквозь него начал проступать хозяин квартиры, одетый в треники и майку, среднего роста, спортивно подтянутого телосложения, с растрёпанными волосами, который чуть подслеповато щурился, глядя на меня. Похоже, что разбудил, пусть и договаривались о встрече. С него станется. Хотя чем ещё заняться человеку ночью в ожидании у себя дома, находясь в комфорте и уюте, ещё и после работы?

- Здорова, давай не стой на пороге, заходи и двери за собой закрывай. Чай, кофе?

Включив свет на кухне, гостеприимный хозяин принялся набирать воду из крана. Дважды меня просить было не надо. Заскочив в квартиру, я поскорее скинул с себя ботинки, разминая уставшие за день ноги. Стянул с головы капюшон и посмотрел в зеркало, которое висело в прихожей. Короткие русые волосы, лёгкая щетина, серые глаза были глубоко посажены, широкие скулы и усталый вид. «Может побриться?» - промелькнула мысль, а, да ладно, в следующей жизни. Почесав подбородок в раздумьях, я крикнул на кухню:

- Давай-ка кофе. Ну что, ты забрал то, о чём мы говорили? - Игорь в этот момент протопал мимо меня в комнату и уже оттуда ответил:

- Да, иди на кухню, сейчас принесу.

Игорь работал на стройке. Сейчас его бригада была занята реставрацией здания архива в поликлинике, которая ещё лет сорок назад была психдиспансером. При замене полов он наткнулся на книжку, спрятанную под паркетом. Одним прекрасным, но пасмурным вечером он рассказал мне про это за кружкой пива, вызвав желание заполучить этот проклятый томик.

Данная книга неоднократно всплывала в разговорах знакомых, и как раз там мог находиться ответ на интересующий меня вопрос. Также возможность узнать что-то новое вызывала мурашки. Об этой книге ходило множество слухов, но никто из моих знакомых не держал в руках либо не желал в этом признаться. Причина у этого была только одна: данная рукопись была под запретом во многих странах и окончательно попала под него около пятнадцати лет назад.

Пройдя по небольшому коридору с отошедшей от стены обоиной в полоску, я уселся на старый деревянный стул и облокотился на спинку. Небольшая кухня была в меру чистой, чайник закипал на новой электрической плите, холодильник украшала куча налепленных магнитов. На подоконнике, за занавеской, стоял одинокий кактус. Взгляд устремился к красивой пепельнице, стоявшей в центре стола, с отлитым черепом на одном из краёв. Вытянув из кармана сигарету, я достал одну, помял немного фильтр и закурил, пуская дым к потолку. Из комнаты вышел Игорь, который небрежно нёс в руке небольшую книжку. Он положил её на стол, после чего устало посмотрел мне в глаза.

- Вот, это то, что ты скорее всего ищешь, и, да, с тебя три тысячи. - он похлопал себя по карманам, достал сигареты и закурил. - Если бы ты знал, с каким трудом мне её удалось достать.

- Держи, - я выложил на стол три помятых купюры, на которых можно было протянуть пол месяца точно. - Не дорого?

- Знаешь, Санёк, в следующий раз сам будешь носиться от этих полоумных, если жадный такой. - Игорь отвернулся к закипевшему чайнику, разливая по кружкам кипяток и разводя кофейную порошковую бурду.

- В смысле носиться? - не понимая о чём говорит мой товарищ, протянул я руку к кружке, принимая горячий напиток и благодарно кивая. - Кто за тобой бегал?

- Понимаешь, стоило мне выйти из лечебницы, ко мне подошёл какой-то мужик, вроде как стрельнуть сигарету, - Игорь начал задумчиво рассказывать, присаживаясь за стол - а потом увидел книгу и как-то улыбнулся, не хорошо так улыбнулся. Попросил отдать её, за такое предложение был послан куда подальше. А затем спустя пол часа на меня накинулись четверо в переулке, среди них был этот самый дядя. Еле ноги унёс и то, потому что смог сбить плечом одного из них на землю. А теперь скажи, что там такое зашифрованное?

- Ну, во-первых, я не знал, что она заинтересует ещё кого-то, - в оправдание машинально ответил я, хотя тут соврал, только при мне от одного упоминания этой книжки дело переходило сразу на повышенные тона, - а во-вторых, помнишь я рассказывал про тварь, которую встретил в метро? Здесь есть ключ к тому, как убить её. Мне это важно.

Мужчина выразительно взглянул на меня, побарабанил пальцами по столу, явно думая над моими словами, я же продолжал. Некрасиво, конечно, сейчас врать, но плохого ему в самом деле не желал, мы друзья, как никак.

- Если бы я знал, что выйдет именно так, я бы как минимум предупредил.

- Ладно, - усмехнулся расслабившийся Игорь - но в следующий раз, если подобное повторится, денег возьму больше. А лучше, вообще пошлю тебя куда подальше. Так, ты собрался на эту тварь охотиться?

- Нет, на охоту вряд ли пойду, - отпивая, ответил я ему, поглядывая на книжный переплёт и так и не взяв его в руки, оттягивая момент знакомства, - понимаешь, знания - это сила. Но если я пойду, то непременно позову тебя за компанию.

- И это правильно, - кивнул собеседник, - всегда хотел в таком деле поучаствовать.

И да, он правда хотел. У него прадед был настоящим колдуном, даже регалии остались, которые в то время выдавали людям со способностями, это сейчас мир меняется. Но вот такие остаточные явления, как тварь сотканная из тени всё ещё возникают временами, и Игорю очень хотелось поучаствовать немного в том, в чём когда-то участвовал и его прадед. Про это истории в его семье передавались из уст в уста и даже где-то завалялось чёрно-белое фото.

- Кстати, у тебя до утра остаться можно? - спросил я. - Раз книгой ещё кто-то заинтересовался, не лучший момент с ней возвращаться по ночным улицам. Я здесь на кухне пока что почитаю, мешать не буду.

- Ок, - вздохнул Игорь, и протяжно зевнул, - чайник на плите, если что бутеры делай, кофе в банке, сахар сам знаешь где.

- Конечно, знаю. За это не волнуйся, - мужчина посидел ещё с минуту и отправился на боковую.

Пожелав ему спокойной ночи, я открыл книгу и прочитал первые строчки. Вступление, написанное каллиграфическим почерком, сообщало: «Дневник Джона Раевски, доктора наук, психиатра, друга. Закончившего свою жизнь в психиатрической лечебнице» - далее говорилось, что издался дневник с помощью его друга и коллеги, который нашёл интересным некоторые его изречения и книга в целом интересна в качестве размышления психиатрам и психологам. Но что же в этой книге такого? Все печатные издания были впоследствии изъяты и уничтожены, как я думал до последнего момента. Потом её случайно нашёл в архиве Игорь во время ремонта, когда меняли полы, а теперь она оказалась в моих руках и меня ожидало долгое чтение.

И всё-таки я уснул. Прочитав почти половину, отключился, уткнувшись лицом в стол. Разбудил меня с утра Игорь. Просто подошёл, толкнул в плечо и пошёл ставить греться чайник. В голове было пусто, в желудке урчало, вроде и не пил вчера, но что-то состояние было не лучшее. Хуже всего, это то, что уснул я сидя, руки и шея до безобразия затекли и теперь болели. Книга оказалась интересная, точнее, в ней были написаны достаточно интересные моменты, но об этом позже. Правда, того, что я искал, не нашлось. Надеюсь, будет ближе к концу.

- Есть будешь? - спросил товарищ, не поворачиваясь. - Макароны с тушёнкой.

- Давай, при производстве нашей тушёнки ни одно животное не пострадало?

- Ага, - ответил он, усмехнувшись - ни одного, кроме потребителя.

- Позитивно, ничего не скажешь. - я закурил и помассировал гудящие виски.

- Ну, а ты как думал? Кстати, как книга? То, что надо? - Игорь взглядом указал на неё, которую я уже успел отложить на край стола.

- Ага, оно самое, только я ещё не нашёл в ней нужное место. - и пробежав пальцами по обложке, я задумавшись добавил. - Знаешь, это возможный ключ к тому, что мы искали. Правда, то что в ней написано, это не хорошо, совсем не хорошо. Возможно, из-за этих нехороших моментов книгой сильно заинтересовались в своё время.

- И что ты предлагаешь? - не поворачиваясь, спросил мужчина, при этом перемешивая ложкой еду в кастрюле.

- Пока что - отрастить глаза на затылке и ждать подвоха во всём, если подходили к тебе, то могли отследить. Держим связь и при любых подозрениях звоним.

- Ну что же, план хреновый, но пойдёт на первое время. И только на первое время, - немного помрачневшим голосом добавил Игорь, - дальше нам надо как-то выкручиваться.

Затем он поставил передо мной тарелку с макаронами и на время стало не до разговоров. Вроде и шутили на счёт тушёнки, но она оказалась не плохой, даже удивительно. Возможно, всё дело в голоде. Подоспели чай и бутерброды и на миг жизнь показалась просто божественной. Сделав небольшой глоток кофе после трапезы, я закурил очередную сигарету, на что Игорь полез с нравоучениями.

- Не много ли ты куришь? - скорчил он недовольную физиономию и замахал рукой, отгоняя дым. - А то смотри, так и до пенсии не доживёшь.

- А как будто с нашей жизнью доживёшь. - усмехнулся в ответ я, заранее зная о возмущениях товарища. Но возмущения, на моё удивление не последовало, он только задумчиво уставился в одну точку.

- В свете последних событий, ты чертовски прав. - он тоже закурил, несмотря на своё недавнее замечание. - Ладно, будем расходиться, мне ещё надо по делам сегодня.

Мы не долго прощались, положили книгу в мой рюкзак, обулись и вышли в общий коридор. Дверь захлопнулась за мной. Вот и все. Теперь мне нужно вернуться домой как можно скорее. Я спрячу книгу и подумаю, что делать дальше. Пьяное тело уже исчезло из подъезда, оставив после себя только мокрое пятно и застойный запах вокзального туалета. Маленькая магия с исчезновением, больше ничего. Утро было пасмурным, собирался дождь. Что меня никак не радовало - мой путь был не самым близким. Отсюда до дома было самое большее пятнадцать-двадцать минут, но проводить это время под дождем не хотелось. Пожав плечами и накинув капюшон, он вышел в переулок. Было так же тихо, как и вчера, за исключением того, что крыса так и не вышла мне навстречу. Но что касается крысиного гостеприимства, то оно не страшно. Без таких встреч спокойнее. И так небо давит своим мраком, так что лучше пусть будет без нежелательных встреч. Утром ворота уже не казались такими угрожающими, что отчасти было правдой. В ясный день никто не будет грабить. Конечно, есть исключения, но район немного другой. Да, днем многое кажется не таким загадочным и угрожающим, но как только наступают сумерки, всё возвращается на круги своя. Переулок вскоре кончился. Выезжаю на уже занятую, даже чересчур загруженную для субботнего утра, забитую автомобилями, дорогу. Он огляделся и повернул прямо к центру. Медленно идя по широкой улице, я запрыгнул в палатку с вывеской «Табак», сделал покупку у симпатичной продавщицы и поспешил к дому. Хотя дождь не собирался падать на мою голову прямо сейчас, небо продолжало сгущаться. С западной стороны надвигались свинцовые тучи. Мне пришлось ускорить шаг, но они все равно догнали меня. Когда я свернул с оживленного проспекта на школьный двор и проскользнул на его задний двор, тучи уже нависли над моей головой, и ветер принес запах дождевой свежести. В общем, город странный. Вроде только что прошлись по самому центру со столпотворением, развернулись, и теперь вокруг ни души. Только дождь начинал отбивать свой марш по пыльному асфальту.

- Эй, дружище! Постой-ка! - кто-то окликнул меня в спину, я было решил не обращать внимание, но не вышло, ибо следующее заявление выбило из колеи. - Да остановись ты, я знаю, книга у тебя, давай просто поговорим.

- А ты кто ещё такой? - пытаясь не выдать своего волнения, я повернул голову в сторону незнакомца.

В пяти метрах от меня стоял коренастый мужичок, не особо высокий, с наметившимися залысинами, каштановыми волосами и ухоженной бородкой. Одетый в просторную чёрную рубашку с тонкими вертикальными полосками и джинсы. Он примирительно поднял руку.

- Как я понял, книга у тебя?

- Какая книга? Что-то я ничего не понимаю, - говорить правду порой это поиск приключений на свою пятую точку, хотя то, что они для меня нашлись, сомнений не было, вопрос был лишь в том, на сколько это может плохо закончиться.

- Да неужели, - мужик скривился в довольной ухмылке - давай сделаем так, ты её отдаёшь, а мы, например, оставляем тебя в живых. Как тебе такое предложение? Не самое плохое прошу заметить. В виду того шлейфа, что тянется за этим трудом.

- Ну, я не в восторге, - попятился немного назад, раз пошла такая пьянка, то меня положат в любом случае. Более того, краем глаза заметил движение с правого бока, с другой стороны стояла школа. Вот и приплыли. - К чему эти игры? Я же не уйду отсюда в любом случае.

- Глупо, очень глупо. Не делай поспешных выводов. Умереть всегда успеешь, - защерился ещё сильнее собеседник, но затем успокоившись уже со спокойным лицом добавил, - мне твоя смерть ни к чему.

Дождь по-весеннему тёплый начал заливать всё сильнее, окружая нас плотной серой стеной. Пришло понимание, если сейчас ничего не сделаю, это будет последний дождь в моей жизни. Поэтому сделал наверное единственное, что мог сделать в данной ситуации - это побежать. Мне крикнули в спину что-то ругательное, но не успел расслышать что именно. Я уже убегал, да и не было желания повернуться и уточнить. Ускорив темп, я бежал на пределах своих возможностей. Сквозь шуршание дождя, по потрескавшемуся асфальту слышно было лишь, как гулкий топот преследователей угасает позади. Сердце бешено колотилось, появилась одышка вместе с мерзким привкусом на языке, закололо в левом боку, да так, что бежать в таком темпе получалось лишь из-за дикого желания жить. Толстовка с штанами противно липла к телу, как говорится, промок до нитки. Но убежать не удалось, один из преследователей меня нагнал. Из дождевой завесы подобно призрачному фантому, одним рывком он выпрыгнул вперёд, перекрывая мне путь и размахивая куском арматуры, целясь явно в голову. Сейчас враг казался обезличенным серым силуэтом, не более. Отпрыгнув от очередного удара и с трудом преодолевая панику, я увидел то, что возможно могло спасти меня. Небольшую железную трубу приблизительно в локоть длиной. Уклонившись от удара, я тут же прыгнул к ней, неудачно приземлился, стесав джинсы на коленях, смог перекатиться, схватил своё импровизированное оружие и рывком поднялся на ноги. Нападавший попытался атаковать, однако в этот раз я был уже готов. Сделал небольшой шаг назад и ударил его по руке, арматура покатилась по земле, после чего не понимая что делаю, я со всего размаха врезал неизвестному по голове. Мужик начал заваливаться на бок, подбежав к нему ближе, я продолжил осыпать его градом ударов. Во мне что-то радостно вопило, безудержная звериная ярость, я засмеялся, не в силах сдерживать эмоции. На миг оцепенел, глядел на то, как кровь смешивается с водой, унося чуть розоватый ручеёк прочь. Замер вместе с этим миром на мгновения.

Отмечаю для себя два момента: первый, я только что убил другого человека. Осознание этого накатывало как-то нехотя и медленно. Ну убил и убил, либо ты, либо тебя, наверное, так это происходит? От этого стало как-то паскудно на душе. Что это за жизнь-то? И второй: не время сейчас заниматься самокопанием, пора уносить отсюда ноги. Пока не нагнали другие преследователи или не встретили случайные прохожие. Всё, хватит! Все терзания позже, главное выбраться из этой передряги. И я резво рванул от места схватки с одной лишь мыслью - спасти свою жизнь.

Начал приходить в себя только подбегая к своему дому. Дождь всё продолжал лить как из ведра. По дороге перехватил обрезок трубы, так чтобы не бросался в глаза, на всякий случай. Надо было выкинуть, но вдруг знают где я живу, тогда лучше иметь козырь в руках, особенно если они добрались сюда раньше меня. Жил я в панельной пятиэтажке под номером шесть на улице Райхцера (один из великих князей, героически погиб в Диком противостоянии, но своей смертью добыл победу, герой событий случившихся 800 лет назад) в крайнем подъезде. Пусть дверь ведущая в подъезд и была железной, но домофона не было, всё завтраками кормили, но деньги на установку исправно трясли. Забежал и поднялся на третий этаж. Здесь хоть и было грязно, но всё же лучше, чем в некоторых других местах, район не из самых плохих. Правда, как подсказывает опыт, был бы домофон, было бы ещё лучше. Быстро отперев дверь, заскочил в квартиру, захлопнул, после чего запер на все замки. Стёк по стене на пол, закрыв лицо руками. Вот теперь накатило, я был на волоске от гибели. В этой ситуации не так сильно зацепила смерть другого человека, как возможно собственная кончина.

Скинул с себя мокрую одежду, которую решил заодно закинуть в старую стиральную машинку. Выложил из рюкзака, благо тот был влагоустойчивый, заветную книжку из-за которой весь этот сыр-бор произошёл. Решил для начала принять душ, а затем засесть за прочтение дальше, надо её скорее дочитывать. Возможно, получу нужный ответ на свой вопрос. Заодно настрочил СМС Игорю с предупреждением.

Спустя два часа чтения отложил книгу и побрёл на кухню навести себе чаю и обмозговать только что прочитанное. Доктор изложил часть своих умозаключений достаточно запутанно. Но основное, что он донёс в своих записях, было про то, что отклонения мира, которые находят отражение в психике, создают закон в современной или, как было написано новейшей магии. Он приводил несколько примеров и принципов, правда, странных и необычных, насколько может быть ненормальным поиск дара в безумии мира. Одним из таких принципов была безумная одержимость чем-либо. И второй принцип, который мог показаться нелогичным: возводить эти действия в абсолют, придавая им совершенно мистические значения, слепо веря в их силу и значимость. Дальше приводился пример его пациента, которого он окрестил «кожевником», этот пациент как раз и свёл Раевски с ума. Он черпал силу в истязаниях собственной плоти, но при этом, по уверению доктора, мог творить чудеса. Самое парадоксальное, вело кожевника совершенствование тела и каждый надрез на теле был ритуальным, приближающим кожевника к совершенству. Хотя намёки делались и на другие учения, более привычные в плане чего-то магического, но везде фигурировали безумная одержимость и слепая вера. Возможно, дело в самовнушении и в том, что без веры в то, что ты делаешь. В противном случае это становилось невозможным и более того, смертельно опасным. Я, конечно, всё понимаю, но как это могло помочь мне сейчас - это раз. Два, даже если это правда и чокнутый доктор не врал, и не заблуждался, то для меня это ничего не значит. Начало было многообещающим, а итог: оставаться в здравом рассудке намного лучше. Пусть это глоток свежего воздуха в колдовской науке, способности эти были далеко не врождёнными или пришедшими свыше, или с иной стороны, как считалось это ранее. Они возникали внутри человека, от его одержимости и безумия. Это меняло картину мира, что являло собой потенциально новый виток развития. Ключ к этому развитию у меня на столе. Не хотелось, чтобы он попал в нехорошие руки, слишком важную и специфичную информацию он несёт.

Возможно, стоит передать книгу властям, сказать, что случайно нашёл или просто сжечь её. Что касается денег - не последние три тысячи в моей жизни. Но этим господам книгу я точно не отдам, из принципа. Хотя они могут и скорее всего попытаются забрать её силой.

Заварив себе чая, я решил дочитать, благо осталось совсем чуть-чуть. А потом можно сходить в бар, отвлечься от тревожных мыслей. Надеюсь, встречу нужного человека. Да и окружение знакомых людей давало надежду на безопасность. Но пока для начала надо подобрать с собой что-нибудь для усиления. Время у меня есть, буду готовиться к выходу в свет.

Вечер опустился на город и хоть дождь заливать перестал, тучи никуда уходить не собирались и было непонятно, пойдёт он по новой или нет. Я наскоро оделся в чистую одежду, в тёмные джинсовые штаны, чёрную футболку и лёгкую куртку цвета хаки, простенько и со вкусом. Вышел в подъезд, проскочив по ступенькам, выглянул чуть приоткрыв дверь. Никого, улица была пустынной. Быстрым шагом добрался до небольшой улочки. Хоть погода была после дождя, но было хорошо, лёгкая прохлада, воздух чистый и свежий, никакой мерзкой сырости. Свет фонарей освещал вывески маленьких магазинов, что находились в домах вдоль дороги. Было немноголюдно, по проезжей части прокатывали различные автомобили, никаких пробок, всё было тихо и спокойно. Дороги - это артерии города, по которым постоянно идёт движение, иногда это движение утихает, но оно никогда не прекратится, по крайней мере не сейчас. Оно затихнет, как и в любом живом организме, после смерти. А сейчас время сна и отдыха. Хотя в крупных городах плотное движение никогда не прекращается. Как там говорится? «Мисград никогда не спит» - да, они чертовски правы. Пускай я не в Мисграде, но ко сну моя провинция не готовилась.

Я достал из кармана мобильник, посмотрел на время. Начало одиннадцатого, нормально, как раз основной наплыв народа. Кругом рекламные вывески пестрили красками, предложения отличались также своим разнообразием - от продуктов по акции, заканчивая иномарками в рассрочку. Машина по таким условиям мне не по карману и, если признаться самому себе, не хочется. А вот чего хочется, так это немного выпить и поболтать по душам с товарищами. Попал в передрягу, ничего не скажешь. Может сейчас старый знакомый поможет, а может и книгу заберёт, от него как раз в своё время впервые услышал про этот труд. Ещё Игорю надо будет позвонить, спросить как у него обстановка. Под эти размышления я добрался до нужного мне места, около перекрёстка стоял старый кирпичный дом, которому уже было лет под двести, в нём на углу был спуск в бар со славным именем «Варяг». Сам бар находился в подвале, кормили там неплохо, пиво наливали хорошее, да и крепкий алкоголь имелся. Обстановка была мне по вкусу, отделка под классический паб. Цены там не ломили, но и дешёвыми не были, лучшего заведения неподалёку от дома было не найти и, скрывать не буду, я был там завсегдатаем.

Спускаясь по уже изрядно истёртым ступеням, создавалось впечатление, что ступени были нетронуты косметическим ремонтом ещё со времён постройки здания. Открылась дверь, мне на встречу вышло трое ребят, мы поздоровались. Не то чтобы я хорошо их знал, так, заочно знакомы, пару раз выпивали вместе. Одного помню зовут Серёгой, а как других кличут уже и не вспомню. И вот, я открыл массивную деревянную дверь, заделанную под старину, и шагнул в освещённое помещение. В баре оказалось немного народа: пару человек сидело за одним столом возле стены, возле стойки сидел спиной к входу ещё один посетитель, да бармен протирал пивную кружку. Странно, я ожидал большего от вечера субботы. Подошёл, не торопясь к барной стойке.

- Здорова, Саня, - поприветствовал я бармена, приподняв руку. Мой тёзка был среднего роста и телосложения, с короткими тёмными волосами и хитрыми карими глазами. - Кружку тёмного. И это, Коня не было?

- Здорова, не, не было, - отмахнулся он. Конь, он же Стас, завсегдатай этого бара. - Он должен будет подойти, каждый вечер зависает. Ну, почти каждый.

- И откуда столько здоровья пить каждый день, капля никотина лошадь убивает, а этот вон, хоть Конь, а заливает постоянно.

- Дело привычки, - Санёк улыбнулся, протянул мне пиво, его отозвал другой посетитель. - И железной печени, ладно, потом ещё поговорим.

Неплохой он человек, знакомы мы были давно ещё до того, как он устроился сюда барменом. А Коня пока что не было, ну ладно, подожду. Всё равно вырвался в любимое заведение. В первый раз за последние пару недель, между прочим. Поэтому сидел и наслаждался моментом, попивая хорошее пиво. Ждать долго не пришлось, спустя полчаса в бар заглянул Конь собственной персоной - полноватый парень с немного крючковатым носом и небольшой бородкой. Пригладив рыжие волосы, осмотрелся, увидел меня, махнул рукой и двинулся в мою сторону.

- Здорова, где пропадал? - уселся он рядом, потом повернулся к бармену. - Давай со светлого начнём сегодня.

- Да, всё дела, дела... - ответил, думая с чего начать этот непростой разговор.

- Ага, посмотрите на него, деловая колбаса, - усмехнулся, отпив пива и довольно крякнув.

- Помнишь, ты про книгу доктора Раевски упоминал? Ты сам её читал? - заметив, что его вопрос в лоб, будто током ударил и заставил заволноваться, вроде, в лице и не изменился, но глаза всё выдали, плохой из него игрок в карты, хотя из меня не лучше.

- Знаешь, читать не читал. Человека, прочитавшего знал, только плохо он кончил. И так со всеми, кто брал её в свои руки, - он сделал глоток и задумался на миг, потом продолжил. - Кто-то не хочет, чтобы то, что там написано, стало известно большинству. А тех, кто владеет книгой, обычно убивают, ну или их находят уже холодными, если находят. Хотя не могу понять за что, там ничего такого смертельного нет.

- То есть, за ними начинается охота? - переспросил я, по спине побежали мурашки, это такой же бред, как и тот, что написан в книге, не меньший точно. - Среди всего того бреда о безумии, одержимости и вере есть то, за что можно убить?

- Только не говори, что ты читал? - заволновался Конь, заёрзав на стуле.

- А я и не говорю, - сделав глоток, отвёл взгляд к входной двери.

- Дебил, - заключил мой приятель, я с ним был полностью солидарен, но в слух такого не сказал. - Ладно, возможно, я смогу тебе помочь. Сведу с одним человеком, который тоже читал её когда-то. Только он немного того, умом тронулся.

- Спасибо, буду должен, особенно если он сможет помочь. Перспектива такая себе, если этот человек тронулся умом, дело становится ещё большей авантюрой, но вариантов у меня было немного.

- Ещё бы, но это будет завтра. Ну что, ещё по пивку?

Вышел из бара поздно ночью в лёгком подпитии, налегать на алкоголь не стал, просто цедил потихоньку под весёлый разговор. После двенадцати подошло ещё трое знакомых. Мы пообщались. Они были вдрызг, я же прислушался к голосу разума и тому, что мне могут проломить голову, потому решил не рисковать. Настроение исправилось, страх отступил на глубину, растворившись не до конца, но жить стало спокойнее. Завернув за угол, закурил, а после неожиданно услышал странный звук, идущий от стены, как будто сыплется щебёнка. Обернувшись на кирпичную стену, с губ сорвался мат. Сигарета упала на асфальт, рассыпав сноп алых искр, но потеря сигареты не волновала от слова совсем. Из стены ко мне тянулась рука. Вновь этот звук повторился и выглянула вторая. Попятился, это было что-то нереальное, наверное, перебрал и вырубился, а это всё сон. Или мне подмешали что-то в пиво и это всё галлюцинации. От желудка к горлу стал подступать холодный комок. Снова этот звук и тут высунулся в начале лоб, а затем полностью голова. Голова того самого мужика со школьных задворок.

- Мы не договорили! - произнёс он немного вяло, голос его казался более глухим, чем был тогда. - Ты сделал слишком поспешные выводы, мы даже не представились друг другу. Зови меня Апостол. И давай без резких движений, я правда пришёл поговорить. Тебя как зовут?

Он сделал немного напряжённое лицо, опять раздался этот звук, появилась нога, он упёрся на неё, сильнее запыхтел и опять под звук падающего камня стал вылазить из стены полностью. Я хотел убежать, мне жутко хотелось это сделать, но ноги были ватными и отказывались меня слушать. Мелькнула мысль: «Всё, отбегал ты своё, Санёк». Спрятал её куда подальше, попытавшись взять себя в руки, смотрел на то, как некий «Апостол» выходит из стены. Медленно, как будто из густой грязи, из очень густой грязи. Ему оставалось вытащить только ступню, что он и проделал, под тот самый звук. На стене не осталось никакого следа, никакого намёка, что сквозь неё только что прошёл человек.

- Так, тебя как звать? - повторил свой вопрос. Посмотрев на моё выражения лица, улыбнулся. - Смотри в штаны не наложи.

- Санёк, - ответил я, понемногу приходя в себя. - Не волнуйся, не наложу.

- Это хорошо. Послушай меня, ты влип в крайне неприятную историю, я здесь уже не по работе, а сам по себе. Тебя попросили убрать и забрать книгу. В итоге ты пришил одного, такого же свободного художника, как и я, - он наклонился, стряхивая пыль со штанины, – тебе повезло, что за него никто не будет мстить, в противном случае, всё могло быть гораздо хуже. По себе знаю, личная вендетта это не самое хорошее, что может случиться.

- Так, значит, ты пришёл меня предупредить? - сказать, что подобные заявления удивляли, это ничего не сказать.

- Считай, что так. У меня есть встречное предложение, возможно, оно тебя заинтересует, - произнёс мужчина, прищурившись. - Это не от моих нанимателей, это уже моя личная партия. В любом случае, к тебе у меня личных претензий нет.

- Какое предложение? - выдохнул я, на интуитивном уровне чувствуя, что от этого разговора будет многое зависеть.

- Небольшая работёнка, как раз посмотрю, можно ли тебе доверять. Да не волнуйся, просто подстрахуешь, если что, помашешь кулаками или ещё чем-нибудь, тебе же не в первой, - он подошёл ко мне ближе, протягивая руку. - Ну что, по рукам?

- Ага, по рукам, - ответил, пожимая широкую и жёсткую ладонь Апостола. Не верю в то, что говорю сейчас, но что-то подсказывало, что решение правильное. Возможно, это будет моим спасением, утром надо было меньше трубой махать и больше думать. Сейчас надо разузнать подробнее про нанимателей и другие подробности. Возможно, это и есть моя соломинка утопающего.

- Вот и хорошо, пошли тут недалеко.

Идти на самом деле оказалось немного дольше чем ожидалось. Пришли в итоге на задворки какого-то старого, заброшенного частного здания. Дорожка ведущая к нему была еле заметна, вокруг разрослись кущи сорняка, на земле валялся мусор, частью засыпанный листвой. Бледная побелка давно осыпалась, оставляя осыпавшийся раствор всем ветрам, стёкол в оконных рамах давно не было, да что говорить, не на всех окнах были рамы. Неудачно наступив на осколок кирпича, шикнул от боли. Апостол только поднёс палец к губам, мол: «не шуми» - кивнул ему в ответ. За время, что мы шли до места, он мне вкратце обрисовал ситуацию. Здесь собирались какие-то отбросы, которые спутали ему все карты. В каком деле он говорить не стал, думаю мне этого знать не надо. Единственное добавил, что они могут повести себя неадекватно, поэтому здесь нужен я для подстраховки. На вполне закономерный вопрос, с чего это вдруг он мне доверяет, ответ его был прост - он видит людей насквозь. Разубеждать его в этом я не стал. Сжимая в руках телескопическую дубинку, бережно прихваченную с собой из дома, я выжидал чего-то, а Апостол стоял, всматриваясь в выбитое окно. Я проследил за его взглядом, увидев едва заметное движение.

- Пошли, - прошептал он, делая шаг и махнул рукой.

Мы тихо, насколько это возможно, проникли в дом, кучи мусора валялись по углам, в воздухе завис запах пыли, табачного дыма и ещё какой-то непонятный запах. И тишина. Апостол двинулся к спуску в подвал, у самого провала притих, встал рядом и прислушался. Да, они в подвале, оттуда слышалось переругивание, кто-то смеялся и сквозь это был слышен чей-то сдавленный всхлип. Аккуратно ступая по ступеням, мы спустились в плохо освещённое свечами помещение, пол был засыпан мелким мусором, несколько ящиков было расставлено в разных местах, небольшой грубо сбитый стол, сделанный явно из поддонов. По центру стоял столб, упирающийся в потолок, у столба к нам спиной стояло три человека, они загородили обзор и не удавалось рассмотреть, что находится за ними. В комнате было ещё трое: один сидел на ящике, двое других уселись за небольшой стол, курили и над чем-то смеялись, возможно, они курили не табак, так как их поведение было не адекватное. В этот момент, один из стоявших в центре отошёл в сторону, открыв моему взору молодую, симпатичную девушку, привязанную к столбу. Во рту у неё был кляп, она дрожала и была напугана. Лицо Апостола перекосилось в гримасе ненависти, я ощутил её буквально кожей, как будто меня обдуло горячим воздухом. Он уже собрался рывком кинуться на ближайшего, но не успел. Стоявший ближе всего к пленнице схватил её за волосы, оттянул голову назад и приставил к шее нож.

- Тише, тише, Апостол, иначе я её порежу прямо сейчас, - голос ублюдка с ножом поражал своим спокойствием, он будто не говорил, а успокаивающе шептал. - Ты же ведь знаешь, одно движение и всё. Как вижу, ты привёл с собой нового друга.

- Сука, не тронь её! - Апостол сжал кулаки. - Аня, всё будет хорошо, я что-нибудь придумаю.

Девушка заплакала, кто-то из сидящих заржал гиеньим смехом. Сделав пару шагов вперед, я встал возле Апостола. День определённо не удался, мало было дневных приключений, так ещё да здравствуют ночные. Страх колыхнулся в груди и резко начал угасать, а в одном месте начало свербеть благородство, которое перерастало в ненависть к находившимся в этой комнате. Ненависть подавила страх, но осталось что-то ещё... Я остановил взор на девушке, глядя на неё меня будто бы меня прошивали насквозь электрические разряды. Да и бог с этими чувствами. Вопрос в том, что мы будем сейчас делать?

- Что ты можешь? - засмеялся всё тот же. - Ну же, вот он я, только ты метнёшься, я её раз и всё, - затем повернув голову ко мне, он обратился. - А ты что здесь забыл, потерялся?

Последнее слово он специально выделил, это вызвало ещё больший смех окружающих. Эти скоты чувствуют безнаказанность, то, что они её убьют, вопросов не вызывало. Что за фигня, почему нельзя просто вызвать полицию? Похоже нельзя, не успеют помочь, а может дело в другом? Но в чём? Стал бы я вызывать полицию после утренних событий? Нет. Возможно, здесь такая же ситуация? Вполне. Хотя полиция последние лет двадцать работала плохо, на столько плохо, что поговаривали страна доживает последние годы.

- Зубоскаль, зубоскаль, пока есть чем, - дубинка удобно лежала в моей руке, и я ждал, когда можно будет пустить её в дело.

Двое против шести? Да. Глупо? Очень. Но сейчас я был готов, где-то внутри я уже раздавил ненавистью страх и сомнения. В самом потаённом уголке разум пытался вмешаться, но поздно. Апостол вскинул руку на уровень груди в тот момент, когда наркоман переключил своё внимание на меня, и ослабил хватку, выпуская волосы, желая высказать в мой адрес очередную колкость. В эту секунду его как будто тараном отбросило, вбивая в стену. Я кинулся на сидящих за столом, которые только начинали вскакивать, но как-то вяло и заторможено, не сразу понимая, что произошло с их коллегой. Первым же ударом дубинки я отправил в отключку стоявшего ближе ко мне, но не успевшего ещё повернуться, дубинка с глухим ударом опустилась на бритый затылок. Прикрывшись от удара, я получил в начале в плечо, а затем в ухо от уже стоящего напротив меня. Успел ткнуть ему концом дубинки в коленную чашечку, отчего тот схватился за ногу и чуть ли не заскулил. На меня накинулся оказавшийся позади противник, схватил в захват и принялся душить. Я ударил несколько раз локтем назад, наступив на ногу своему душителю, мне с трудом удалось вырваться из захвата и оттолкнуть второго, который, терпя боль ноге, успел влепить мне кулаком справа, да так, что искры полетели из глаз. Он собирался воспользоваться ситуацией по полной, но всё оборвал мой толчок, от которого тот влетел спиной в ящик и скатился на землю.

Вокруг всё мелькало в полумраке, я не совсем понимал происходящее. Развернувшись, увидел, как Апостол яростно молотил одного из психов ножом. Ох, мать вашу, на его лице было выражение такой ненависти, что мне стало не по себе! И кто сейчас из них больший псих? Он убил их предводителя, а теперь чуть ли не вспарывал второго. Ударов шесть он уже точно нанёс и не собирался останавливаться.

К Ане, вроде так звали связанную девушку, шагнул тип, сидевший до этого момента в углу. Я рывком метнулся к нему. На что тот не обратил никакого внимания, словно загипнотизированный, было очевидно, что сейчас его целью была девушка. Вложив весь свой вес в удар, я опустил дубинку на голову. Что-то хрустнуло, надеюсь челюсть. Этот тоже уже не боец в ближайшее время. Теперь только молиться, чтобы на меня не вышла полиция. Подбежал к девушке, встав к ней спиной, готовый в любой момент отбить поползновения в её сторону. Двое похитителей оттащили бессознательное тело третьего к выходу и стояли, испуганно глядя на нас. Потеряв всю уверенность в мутных глазах.

Левый глаз начал заплывать, в голове гудело и казалось колокола били в набат. Рядом присел Апостол и разрезав путы, освободил Аню. Затем медленно повернулся к стоящим на выходе.

- А ну свалили! Пока всех не отделал! - гаркнул он. Второй раз просить было не надо, они буквально испарились. - Давай, помогай. Бери её на руки, а я тут приберусь.

- Ага, а как ты тут прибираться будешь? - спросил я, наклоняясь и аккуратно перехватывая девушку. - Что, мистера Пропера позовёшь?

- Ну, если хочешь, то можешь посмотреть, я не против. Всё равно ничего не поймёшь.

Стащив трупы в одну кучу и положив на них ладони, мужчина неподвижно застыл. Постояв с несколько секунд, он с силой надавил и тела начало затягивать, будто в трясину. Апостол не отпускал рук, до тех пор, пока тела не ушли под землю, затем присел на корточки и не отводил ладоней от земли. Спустя пару мгновений, кивнул и пошатываясь пошёл в мою сторону.

- Всё, если их когда-нибудь найдут, то такую глубокую яму им будет проблемно выкопать.

- Кто ты такой?.. – спросил я только сейчас. Ответ был мне известен, но лучше это услышать из его уст. - Я имею право знать, после всего этого.

- Имеешь, - кивнул он, - давай отнесём её к тебе, потом я тебе всё расскажу.

- Почему ко мне? - опешил я от такой наглости.

- Некуда больше идти, я сейчас не в состоянии решать эти проблемы, мне нужен отдых, - по нему было видно, как он осунулся и побледнел, с этим я был согласен. - Я не готовился к этому и это меня выжало, отдохну и всё объясню, не нервируй меня сейчас.

- Ладно, пошли, - перехватив девушку поудобней, я вздохнул. - мне тоже надо отдохнуть. А кто она тебе?

- Сестра, - устало улыбнулся Апостол. - а что, понравилась? Ну, так ты для неё почти благородный рыцарь теперь.

- Пошли уже, - ага, подкалывать ещё будет, я демонстративно повернулся, и мы двинулись на выход.

Сестра? Это радует. Переведя взгляд на девушку, что сейчас спала у меня на руках, я почувствовал от неё исходящее тепло. Как будто маленькие иголочки слегка покалывают ладони. Она была красивая, теперь вблизи я это смог рассмотреть. Густые каштановые волосы опускались ниже плеч, немного вытянутое лицо с благородными чертами, прямой, чуть вздёрнутый носик. И меня опять охватывало это чувство, это не любовь, это что-то ещё, что-то незнакомое. А что, я не мог понять.

Добирались задворками, к концу пути казалось, что руки не выдержат и отвалятся. Апостол плёлся рядом, его пошатывало, вид у него был сильно замученный, как будто он один разгрузил целый вагон. Хорошо, что за всё это время нам по дороге не встретился патруль, иначе неизвестно, как могли сложиться наши дела дальше. Шли молча, без слов, из-за ноющей головы не хотелось говорить, любой резкий звук отдавался болью в висках. Тем временем в голове крутились сотни мыслей. О том, что на моих руках кровь уже не первого человека, о девушке которую я спас, об Апостоле и том, кто он такой, о его нанимателях, которые возможно являются безопасниками, хотя могли оказаться частной конторой. Вопросов было много, все они мелькали в голове, как стая разозлённых ос, на секунду зависали и отправлялись в свой круговой полёт в моём и без того уставшем сознании. Какие-то мысли жалили, какие-то просто противно жужжали, я этого почти не замечал. А совесть моя молчала. Чувствовал другое, будто всю жизнь спал, а теперь очнулся. Увидел мир таким, какой он есть, а это в свою очередь порождало множество вопросов. Да, чёрт возьми, я проснулся, и скоро смогу получить ответы.

Никого не встретив в подъезде, я поднял девушку на свой этаж и прислонив её к стенке, открыл дверь, затем пропустил Апостола, закинул свою ношу на плечо и аккуратно пронёс её в квартиру. Чтобы не собрать по дороге шкаф и несколько полок, пришлось демонстрировать чудеса ловкости в уже окончательно измученном состоянии. Апостол сам по-быстрому закрыл за нами дверь. Надеюсь, в отличие от меня, соседи спят и видят сны и не видят всей этой прецессии. Не разувшись, я прошёл в комнату и положил девушку на кровать, заботливо укрыв лёгким пледом, из-за открытых окон было прохладно. Апостол загремел на кухне посудой, потом звук воды, наливаемой в кружку и довольный выдох. Промочить горло мне тоже не помешает. Я скинул куртку на пол, туда же полетела футболка, после чего поплёлся на кухню, закуривая по дороге. Посмотрев на дрожащие руки, я ухмыльнулся. То ли нервы, то ли перенапрягся, Аня весила немного, но дорога была длинной. Поставил чайник на плиту.

- Чай, кофе?

- Давай кофе, только сахара побольше положи, - произнёс Апостол, который сейчас напоминал статую. Его взгляд был устремлён в одну точку, куда-то в центр пола. - Перенапрягся я что-то. Не стоило столь глубоко тела прятать. Это без подготовки для меня слишком. Да и не в подготовке дело, сегодня было слишком много работы.

- Так зачем тогда прятал? - спросил я, присаживаясь с другой стороны стола.

- Чтобы наверняка, если делать, то делать надо хорошо. Ничего, скоро отойду.

Навёл ему и себе кофе, поставил перед ним банку с сахаром. Он благодарно кивнул, положил три ложки сахара, отхлебнул, положил ещё две и закрыл глаза, откинувшись на стуле. Я сделал пару глотков, закурил ещё одну сигарету. Так и просидел бы остаток ночи в тишине. Лишь незнакомый мужик на кухне, я и кофе, да в соседней комнате девушка в бессознательном состоянии. Просто идиллия какая-то.

- Спасибо, - сказал неожиданно Апостол, разрушая божественную тишину словами. - Если бы пошёл без тебя, не знаю, чем бы всё закончилось. Честно, не знал, что всё будет так. Я знал, что они рискнут похитить сестру. Но не то, что они так быстро выйдут на неё. Думал, что буду тогда рядом с ней, смогу уберечь от этих уродов.

- Ничего. Такое может случиться с кем угодно. - я понимал, что сейчас он искренен, но неприятный осадок остался. - Должен будешь. А собственно, кто они?

- Это наёмники, одного из них я когда-то знал. Птица высокого полёта. Остальные – мелкая шушера, головорезы. Знаешь, я помогу тебе избавиться от книги и от проблем, которые могут возникнуть из-за неё, - сказал он, переводя взгляд на меня, - только ты должен будешь отдать её мне. Можешь прочитать, если не успел. Это не так важно, как важно избавиться от неё.

- И что ты будешь с ней делать?

- Да ничего особенного, собственно, - пожал он плечами помешивая ложкой в кружке. - отнесу заказчику, скажу, что угроза в твоём лице ликвидирована, я думаю его это устроит.

- Я подумаю, - книгу отдавать просто так не хотелось, но этот вариант был самым оптимальным, так как избавлял меня от большинства проблем.

- Подумай, в любом случае, я теперь тебе обязан. Я побуду здесь, пока сестра не очнётся, надо с ней поговорить. Объяснить ситуацию, успокоить.

- Хорошо, я пока по-быстрому в душ.

Уже выходя из душа, увидел, что Аня к этому моменту сидела на кухне, улыбаясь о чём-то говорила с братом. Хитрый и весёлый взгляд, ямочки на щеках, не скажешь, что недавно произошло нечто страшное. Между ними было некое сходство, общие черты лица. Апостол услышав открывшуюся дверь, повернул голову ко мне.

- А вот и наш герой, - сказал он уже вполне бодрым голосом и повернулся к сестре. - Знакомься, это Александр.

- Привет, - она взглянула на меня. - Я - Аня, Лёша видимо меня уже представил.

- Лёша?

- Ну, зовут меня так, - объяснил Апостол, затем поинтересовался. - Ты надумал на счёт книги?

- Да, - решил всё-таки избавиться от проблем сейчас, отдав эту злополучную книжку. - Сейчас принесу.

Я заскочил в комнату, быстро отыскал её взглядом, взял и вернулся к ждавшим меня на кухне новым знакомым.

- Вот она, - я протянул томик через стол.

- Отлично, ладно, я тогда побегу, - Апостол схватил её своими цепкими пальцами. - Аня пока останется у тебя, я надеюсь, ты не против.

- Разве у меня есть выбор? – спросил я, присаживаясь и окидывая местность в поисках своей чашки.

- Выбор есть всегда, - серьёзно заявил он. - но мне так было бы гораздо спокойнее.

- Иди уже, - сказала Аня, облокотившись на стол. - Как видишь, меня не выгоняют.

- Ага, - согласился я с ней. - быстрее закончишь с делами, быстрее вернёшься.

- Хорошо, - сказал мужчина, вставая, затем широко улыбнулся. - смотрите не шалите.

- Это мы сами решим, - ответила Аня и, увидев наигранно возмущённый взгляд брата, засмеялась.

В общем, проводив Алексея до двери, я пожелал Ане спокойной ночи, сказал, что лягу на полу, а она может ложиться на кровать. Разложив матрас и только опустив голову, я моментально уснул.

Пробуждение выдалось не самым лучшим, плюс ко всему отлежал руку, на виски давило, да и вообще начал линять и хвост вот-вот собирался отвалиться. Открыв глаза, до меня дошло, что всё, что было вчера – это не сон. Я лежал на матрасе, на кухне что-то аппетитно скворчало, по квартире разносился запах свежеприготовленной еды. Завтрак – это хорошо, то, что доктор прописал. Дотянувшись до телефона, я посмотрел на время. Пол двенадцатого. Нормально так поспал, хотя по правде спал бы ещё и спал. Я потопал первым делом в туалет, сделав все дела, затем умылся и заглянул на кухню.

- Доброе утро, - улыбнулась мне Аня. - кушать будешь? Я на всех приготовила.

- Доброе, - провёл ладонью по своему лицу, левый глаз сразу напомнил о себе, но виду я не подал. - Конечно, буду. А что на завтрак?

- То, что было, то и будешь, - она отвернулась к плите, заявление неоспоримое конечно. Вспомнить ещё что было в запасах. - Яичница с гренками. У тебя вообще считай ничего не было. Это всё, что смогла найти.

- Почему же, а печенье на полке? - возмутился я, правда больше от того, что неловко было признавать, в моём холодильнике мышь повесилась. - Ничего, попозже схожу прикуплю продуктов.

- Я тебе список напишу. Если, конечно, останусь здесь...

- Это мы посмотрим, - не стал ничего обещать ей. Странные ощущения глядя на неё. Это похоже... Да мало на что похоже, подобного никогда не испытывал.

Я ей, честно говоря, залюбовался, давно не видел молодую девушку на своей кухне, которая готовила мне завтрак. Это добавляло уюта и ещё чего-то, что вертелось в голове на самой границе сознания, но слово подобрать не получалось. Внимательно наблюдал, как она перекладывает глазунью по тарелкам, как рядом складывает гренки, как наводит кофе. До такой степени залюбовался, аж прослушал про что-то, что должно быть в списке, наверное, она успела сказать ещё что-то, но я успешно пропустил это мимо ушей. Она повернулась, взглянула на моё блаженное выражение лица и ухмыльнулась.

- Повторить?

- Лучше запиши, - я мотнул головой, надо взять себя в руки, а то подумает чего нехорошего. - А то опять залюбуюсь и всё прослушаю.

- Ну-ну, все вы так говорите, - ответила девушка, усаживаясь напротив и ставя рядом со мной тарелку. - Приятного аппетита.

- Приятного.

Дальше было не до разговоров, пустой желудок дал о себе знать, и еда завлекла меня полностью. Сказать глупость не хотел, хотелось быть таким вот смелым рыцарем. Пусть и с фонарём под глазом и по ощущениям с синим ухом, но тут уже ничего не поделаешь. Пока доедал, в дверь постучали. Нехотя оторвавшись от еды, я быстро подскочил, попутно зацепив с полки телескопичку, но в дверном глазке увидел Апостола. Вот, сейчас часть проблем решится и надеюсь, что моя часть с книгой уже разрешилась. Я открыл дверь, зачем заставлять человека ждать, а то правда подумает, что мы тут, как он выразился, шалим. Зайдя в квартиру с видом довольного слона, он улыбнулся, подмигнул и принялся разуваться.

- Ну что, как сходил? – задал я очень интересующий меня вопрос.

- Отлично, просто отлично, - обрадовал он, у меня как камень с души упал. - к тебе никаких вопросов не осталось. А вы тут как?

- Хорошо, - раздалось с кухни.

- Это замечательно. Ну и морда у тебя, - он повернулся ко мне, внимательно разглядывая синяк под глазом. - прям с порога слепишь.

- Да иди ты, - без обиды сказал ему, просто, чтобы знал всю гамму моих чувств. - Я всё ещё жду ответов.

- Ах, да, - прищёлкнул пальцами и обратив внимание на то, что я откладываю в сторону дубинку хмыкнул себе под нос. - давай начнём с меня. Я - колдун старой школы, а также вольный наёмник, что работает на людей, соблюдающих правила. Хотя с книгой это был госзаказ, можно сказать, что я числюсь при погонах. Тебе, наверное, известно, что редкие единицы, наделённые колдовским даром обязаны оказывать помощь стране, а я к тому же наёмник. Как видишь, работа на государство не вредит работе на себя. Те люди в подвале – это сектанты, которые считают, будто бы жертвоприношения помогут им призвать нечто, которое дарует им силу – это условие хтонического создания.

- А... - хотел было я уточнить.

- Подожди, они мешали мне в некоторых делах, но это долго объяснять.

Он, не торопясь прошёл на кухню, присел, глотнул моего кофе, сморщился, потому что он был без сахара. Взяв ложку, мужчина по-быстрому положил себе сахар, после чего принялся размешивать, глядя на моё возмущённое лицо. Улыбнулся ещё шире, приподнял кружку и отпил, довольно крякнув. Да этот козёл ещё и издевается.

- Так вот, - продолжил он. — книга. Там было написано много лишнего, чего нельзя писать в открытую, а издавать и подавно. По этой причине за ней ведётся охота. Хотя кому надо, те сами прекрасно всё знают. Для знающих людей написанное далеко не новость.

- Допустим, на часть вопросов ты ответил, это уже радует. - надо же, колдун, хотя этого и надо было ожидать. Хотелось больше подробностей услышать, колдуны редки и скрытны, в личные дела я к нему не полезу несмотря на то, что помог. Захочет и сам всё расскажет.

- А на другие вопросы ты найдёшь ответы сам, если будет нужна помощь, то я помогу, - сделав большой глоток перевёл мужчина. - Слушай, такой вопрос: у тебя можно остаться хотя бы на пару дней?

- Ладно, если дело серьёзное, - согласился после небольшой паузы, возможно это будет выгодно в плане информации для меня, да и Аня будет рядом, почему-то это меня тоже беспокоило. - но продукты с тебя.

- Да без вопросов. - радостно согласился Апостол, явно немного удивляясь такому решению. Да что говорить – я сам удивлён, что спокойно им разрешаю остаться. Последние поступки в моей жизни не блещут адекватностью.

- В общем, сами тогда разберётесь, а мне по делам надо, - я вспомнил о договорённости с Конём и отправился одеваться. - буду ближе к вечеру.

- Не пропадай. И смотри – о нас никто не должен знать.

- Да, Саш, - сказала неожиданно Аня. – возвращайся скорее.

После её слов уходить расхотелось, чёрт, неужели я влюбился? Хотя странно, неужели взаимно или это просто вежливость из-за того, что помог? А может из-за того, что им надо где-то пересидеть? И мне сейчас вешают лапшу на уши? Ладно, пора выдвигаться, по дороге успею подумать.

Глава 2

До встречи оставалось ещё достаточно времени, но лучше прийти пораньше. Договаривались сойтись возле старой недостройки. Лет тридцать назад здесь собирались построить больницу, потом экономике пришёл, сказать мягко, кризис и долго не отпускал, сейчас вроде стабильность пришла, а её всё равно никто не хочет достраивать. Хотя кому я вру? Ничего не налаживается, просто привыкли. Так и стоит теперь на городских окраинах, возвышаясь своими бетонными стенами и смотря на мир тёмными провалами окон, несколько обиженно и презрительно, как иногда казалось. Вообще место было не с самой хорошей репутацией, про него много шептались и ходило не меньше слухов, один хуже другого. В целом место было интересным. В детстве, когда удавалось сбежать из-под родительской опеки, мы лазали там, били бутылки, да и делали много из того, что было развлечением нашего детства. Решив не утруждать ноги (идти откровенно было лень), лучшим решением оставалось пройти до остановки, дождаться маршрутку и поехать со всеми удобствами.

В маршрутке оказалось душно, но окна были закрыты, ехать было от силы минут пятнадцать, поэтому решил особо не возмущаться. К тому же, бабуська, оккупировавшая место возле окна, всем видом показывала, что его можно открыть только через её труп. Она, подобно церберу, взирала на всех присутствующих, то и дело покачивая головой в такт трясущегося автобуса. Попытался не думать о плохом, было волнительно перед встречей, к сумасшедшему всё же еду. А с учётом недавно прочитанного это могло окончиться плачевно. Чтобы отвлечься, я выглянул в окно. Город жил, по улицам спешили люди: кто-то, наоборот прохаживался не спеша, возле сквера увидел, как пожилая пара кормила голубей напротив фонтана. Машины шли порой сплошным потоком, ещё лет пять назад их было гораздо меньше. Город обрастал бетоном, он рос, крепчал, возводили новые дома, на моей памяти воздвигли два новых микрорайона. Правда всё это было частное, всё вели большие компании, родившиеся после великой войны, которые тянули все соки из простых людей. Наша страна так и не смогла оправиться от мощного удара. Горькая правда жизни.

А вот и моя остановка. Отсюда больницу почти не видно, окрестности вокруг здания порядочно заросли деревьями. Заплатив водителю, я вышел, закурил и огляделся по сторонам. Для окраин это отработанная годами тактика. Напротив, через дорогу стоял новенький торговый центр, а уже здесь начинался пустырь. Для постоянно растущих городов в этом не было ничего сверхъестественного. Не торопясь, я двинулся в сторону заброшки по протоптанной тропинке, вскоре уже укрылся в тени деревьев. Дойдя до развилки, где одна из дорог вела по прямой и выводила в частный сектор, другая едва заметная поворачивала направо – по ней и двинул. Вскоре из зарослей кустов возник обвалившийся забор, здесь было оговорённое место встречи. Я решил присесть неподалёку на бетонной плите, которая лежала аккурат возле ставшей бесполезной ограды. К счастью, на ней лежали доски, так что за здоровье можно было не беспокоиться. Посмотрел на время, оказалось, что до встречи ещё полчаса. Ничего, подождём. Лучше прийти заранее и всё хорошенько обдумать.

Через полчаса ожидания так уже не казалось, успел покурить вдоволь, а сидеть на одном месте было невмоготу. Комары, налетавшие из тени, никак не помогали моему терпению, их мерзкий писк разносился надо мной, действуя на нервы, а Коня как не было, так и не появилось. Может забил, или забыл, или продолжение банкета не закончилось - такое может. Как оказалось, я погорячился, спустя пару минут со стороны заброшки, не торопясь вышло это рыжее чудо.

- Здорова, - вскочил я, сидеть и ждать было уже невозможно. - другого места для встречи точно не было?

- Привет, не было, он часто здесь проводит время, - подошёл он, отряхивая штаны от пыли.

- Ну что, пойдём? - мы пожали друг другу руки. На счёт того, что проблем с книгой уже нет, я решил не говорить. Нет книги – нет проблем.

- Двигай за мной. Я только попрошу об одном: ты с ним, когда будешь говорить, подбирай слова.

- А что, всё так серьёзно?

- Не совсем. Ты ляпнешь что-нибудь, а он шуток не понимает.

- Буду иметь ввиду, - ответил я и задумался: а не маг ли тот самый загадочный человек, прочитавший книгу до меня? Как Конь наткнулся на него не знаю, но он мистикой и подобными вещами интересуется давно. Точно намного, намного дольше, чем я. Именно из-за этого я обратился к нему. Меня начали терзать сомнения в правильности выбора, но повернуть сейчас было уже поздно, думать раньше надо было.

- Мы почти подошли, - он указал рукой на боковой вход, возможно в планах он был аварийный. Ну что, сейчас мы узнаем кто прочёл эту книгу.

Знаете, когда разрушаются ожидания о хорошем, остаётся горечь. Вот сейчас я как раз ощущал её. А также желание влепить Коню в ухо, заорать благим матом и убежать. Но этого я не сделал… пока что не сделал. Предо мной в жутком копошащемся клубке крыс сидел человек, смотревший внимательно на меня. По его лицу пробегали тараканы, что вызывало ещё большее омерзение. И возможно, страх… я не мог точнее определить всю палитру эмоций. Не то чтобы я боялся крыс или тараканов, но вот от этого мужика волосы вставали дыбом. В нём было что-то неправильное, неестественное, что-то чуждое человеку. Дело не только в фанатичных, безумных глазах или чертах лица присущих животным, но и от той силы, что исходила от него, заполняя комнату и уползала вглубь города, подобно длинным щупальцам. Он указал грязным и кривым пальцем на угол комнаты и несколько крыс поволокли к нему небольшой мешочек, в котором по виду были объедки. Дальше я смотреть не хотел. Да и не стал, повернулся с немым вопросом к Коню, тот пожал плечами и пройдя в комнату, не доходя до странного человека пару метров, присел прямо на землю.

- Здравствуй, Александр, - заговорил мужик, копошась двумя пальцами в мешочке. - тебя мне уже представили, теперь назовусь и сам. Имя мне Крысиный Король. Стас говорил, что ты давно интересовался оккультизмом и что тебе можно верить. Хотя ты не был готов, а у него не было полномочий просветить тебя. Это было моё решение, так как я являюсь великим мастером.

- Что же, очень приятно, что посвятили меня в свои тайны. - от такой высокомерной речи промолчать было трудно. Конь при моих словах напрягся, а Крысиный Король, даже не моргнув, продолжил.

- Ты прочёл книгу, должен был понять, что там написаны лишь мелочи, - он поучительно приподнял палец. - но они ключевые, в них твоё спасение.

- Не понял, что? - высказывание ввело меня в недоумение от такого бреда и наигранного покровительственно-наставительного тона, видимо он уже успел привыкнуть, что на него смотрят, как на полубога и великого гуру.

- Ты должен принять безумие этого мира, чем оно для тебя повернётся будет твоей дорогой, а если что, наше общество всегда будет готово помочь. Я могу взять тебя в ученики. - Крысиный Король раздувался от собственной важности, видимо он уже считал, что я согласен присоединиться к ним.

- Какое ещё общество?

- Понимаешь, мы развиваемся, - заговорил Стас, по нему было видно, что он испытывает чуть ли не благоговение перед Королём. - нас уже много, достаточно много, чтобы заявить о себе. Мы это сделаем, мы объявим о своём существовании, нам осталось совсем чуть-чуть.

- Всё так, - кивнул его гуру, хотя было видно недовольство оттого, что Конь влез в разговор, ещё и сболтнул явно лишнего. - нам нужны толковые ребята. Да ещё и с потенциалом.

- Кому объявить? Что объявить? Обществу? Миру? - удивление от таких заявлений превышало свой лимит. Это уже попахивало не просто безумием, но и самоубийством. Мне ближе взгляды Апостола на этот счёт. Эти фанатики собираются бунт поднимать что ли? Надо прекращать это милое общение, пока не стало слишком поздно.

- Да, именно так, - опустив голову и прислушавшись к писку, кивнул Крысиный Король. В эту секунду от него побежало несколько крыс в темноту. - подумай над предложением, мы торопить не будем, это твой единственный шанс обрести настоящую силу. А теперь ступай, нам надо ещё раз всё обсудить. Стас тебе позвонит, если наши планы изменятся. И ещё, не надо кидать в моих маленьких друзей камнями.

Я лишь кивнул на прощание – неужели пронесло? Не думаю, что это возможность обрести силу, скорее получится нажить себе ещё больше проблем. Их и так хватает, ещё и с этими ненормальными связываться. А ведь эти не отстанут, вцепятся, как клещи, потом не оторвёшь. Я для них потенциальный маг для компании и для целей Крысиного Короля, а это выгодная фигура. Выходя из здания, я увидел, что в тенях деревьев, среди кривых и кустистых зарослей, стояли люди. Десятка два, разного возраста, разной комплекции и половой принадлежности. Это только те, кого я увидел, сколько их было на самом деле рассмотреть оказалось весьма трудно. Небо хмурилось, обстановка становилось напряжённой. Создавалось впечатление, что в тенях деревьев стоят призраки, которые впиваются в тебя взглядами, стараясь отыскать брешь в твоей защите, а когда отыщут... Этого мне совершенно не хотелось знать.

И что мы имеем? Психов-экстремистов, знающих о магии, возможно часть из них имеет способности, не все это точно. Должно стать от этого легче? Нет. Что они готовят тоже вопрос, явно ничего хорошего, сколько последователей он собрал и сколько может пустить в расход? Надо скорее валить домой, к чёрту это всё. Если позвонит Конь – всё ему выскажу. Кружок по интересам, блин. Под эти размышления успел дойти до остановки и присесть на лавочку в ожидании автобуса. Хватит с меня на сегодня, и на завтра, и надеюсь на всё оставшееся время.

Открыв дверь, первым, что врезалось в восприятие – это вкусный запах готовившейся еды и, второе – странный скрежет, как выяснилось чуть позже, это Апостол точил мои кухонные ножи. Так, Апостол! Он же тоже ведь из этих, может спросить у него совета? Сначала надо в порядок мысли привести, вымыть руки и можно будет спрашивать. Мыть пошёл сразу, мысли на потом. Тёр их долго и тщательно, будто желая смыть недавнюю встречу.

- Ну что, как по делам съездил? - едва выключив воду, поинтересовалась Аня из кухни.

- Хорошо, - ответил я, не задумываясь. Хорошо? Да не плохо, живой вроде. Но об это конечно, умолчал.

- В общем, у нас тоже, Сашка, всё просто отлично, - Апостол подключился к разговору. - продуктами на неделю закупился, а ещё хорошего виски взял. Ты же любишь виски?

- Да не особо. - отозвался я, вытирая полотенцем руки.

- Я тоже, - рассмеялся Лёха. - но если он хороший, то люблю. А этот именно хороший, как попробуешь, сразу поймёшь о чём я.

- Твоя правда, уговорил, - выйдя на кухню, я оглядел присутствующих.

Ножи были уже заточены и лежали на столе в рядок. Апостол с гордым видом указал на них, затем достал тонкую сигару и закурил. Это уже понты, хотя может и нет, кто его знает. Может и правда эстет. Становилось сразу видно, что в отличие от меня, человек при деньгах. Аня сидела у окна и попивала сок. На плите что-то аппетитно бурлило, готовка шла полным ходом.

- Что готовишь? - наклонился над плитой, вдыхая полной грудью аромат.

- Секрет, - ответила Аня, хитро улыбнувшись. - но тебе понравится, обещаю.

- Раз секрет... – ухмыльнулся я и посмотрел на курившего сигару Апостола, сам закуривая обычную сигарету. - Кучеряво живёшь, много платят вольному наёмнику, что он курит сигары?

- Явно больше, чем безработному, - тут он прав, но не совсем безработный, скорее вольнонаёмный труженик, но поправлять его не стал. Он протянул небольшой портсигар. - Будешь?

- Если только позже. - Действительно, сейчас мне сигар совсем не хотелось.

Хотелось немного прийти в себя после дневных приключений. Радовало, что у меня на это весь вечер впереди. Обед или уже всё-таки ужин был готов, и только собравшись, сесть вместе со всеми за стол, меня отвлёк звонок. Посмотрев на экран, увидел, что звонит Игорь. На ловца и зверь бежит, как раз собирался ему звонить.

- Здорова, - сказал я, поднимая трубку.

- Санёк, беги срочно до меня! - голос был даже не взволнованный, а испуганный. - Они сейчас выломают дверь!

- Чёрт возьми, кто? - вскакивая со стула, чуть не перевернув тарелку, кричал я в трубку.

- Я не знаю, но ещё чуть-чуть и они вломятся. Я позвонил в полицию, но их ещё нет. - сквозь его голос были слышны удары по двери и жуткий скрежет.

- А я успею что ли? - в панике выкрикнул, соображая, что делать и что хватать под руку.

- Не знаю, но прибегай быстрее! - звонок оборвался.

Сидящие за столом с волнением смотрели на меня, я без слов выскочил в коридор, начав поспешно обуваться.

- Я с тобой!

Это был Апостол, я ему ничего не сказал, лишь благодарно кивнул. Обувался он быстрее без моей дёрганой панической спешки, поэтому уже открыл дверь, пропуская меня вперёд. То, что бежал не один, давало предательскую уверенность. В любом случае неизвестно, что мы будем делать, когда добежим. Но вдвоём прорвёмся. Блин, да мы точно не успеем. Улицы мелькали как калейдоскоп. Уже подбегая к месту, я увидел, как из дома на носилках выносят тело. Тело моего мёртвого друга. Накрытое сверху какой-то тряпкой, багровевшей от пропитавшей её крови. Всё, приплыли... Полиция приехала раньше нас, но было уже поздно. Апостол остановился перевести дух, а я как заколдованный, двинулся к носилкам. Никто меня не остановил, приподняв покрывало, я посмотрел в бледное лицо, на котором отразился нечеловеческий ужас. И сразу же опустил, лишь увидев глаза. Смотреть дальше не мог, не было на это сил. Меня окликнул один из полицейских. Потом начали опрашивать кто, зачем и почему. Отпустили меня минут через двадцать, Апостол сидел через пару подъездов на лавочке и всё это время с тревогой посматривал в мою сторону. К нему тоже подходили полицейские, перекинулись парой фраз, но расспрашивать как меня не стали. Ничего они не рассказали, только упомянули о многочисленных ранениях острым предметом, предположительно ножом, и что дверь выломали. Напоследок попросили номер телефона и добавили, что в случае чего со мной свяжутся. В чём я очень сомневался.

А бог с ними, Игорю уже не поможешь. Но кто бы это не сделал – они за это ответят. Не могу сказать, что мы были близкими друзьями, но всегда помогали друг другу. Ладно, надо проветриться. Апостол ждать не стал, когда дойду до него и сам двинулся в переулок, из которого мы вышли.

- Мне жаль.

- Не стоит сейчас об этом, - я двинулся по переулку, пиная пивную банку. - Блин, что за напасть последние дни?

- Всё просто, - слова проносились в голове, вызывая внутреннее чувство тоски и вины, но это было циничной правдой. - вы разворошили ту кучу, которую лучше было не трогать.

- А это не ваши сделали? – спросил я, вспоминая рассказ Игоря о том, как за ним кто-то гонялся, расспрашивая о книге, как раз перед знаменательной встречей.

- Нет, точно нет. Меня бы в таком случае оповестили. Но поспешу тебя обрадовать.

- Это… с чем же? - язвительность так и наполняла этот вопрос, настроение дрянь, потерял друга, а он ещё усмехается.

- Если ты захочешь отомстить, у тебя будут все шансы на них выйти, - сказал он достаточно уверенно. Я его взгляд конечно не разделял, но решил уточнить.

- Это с чего бы?

- Смотри, зачем они приходили? Верно, за книгой, он светил по ей дороге так, что увидел бы и слепой. Тебя скорее всего заметили тогда, когда ты приходил к нему, но значения не предали, - сделал выразительную паузу, а у меня мурашки уже побежали по спине, от осознания. - а сейчас убедившись в её отсутствии, будут думать где же она, а первый на очереди это…

- Это я.

- Вот, молодец, - кивнул головой Апостол. - теперь смотри в оба, я не всегда буду рядом.

С моих уст сорвалось очень ёмкое слово из шести букв, которое полностью описывало всё происходящее со мной в последние дни. Лёха только вздохнул, полностью разделяя мою точку зрения, а возможно и чему-то своему. Домой не хотелось, вообще никуда не хотелось, но ноги несли меня туда сами. В квартире повисло молчание, и хоть ребята меня пытались растормошить, ничего из этого не вышло, только вливал в себя виски. Потом махнув им на прощание рукой, завалился спать. Будет новый день там и посмотрим, сегодня при всём желании не могу.

Утро не задалось, проснулся рано, голова гудела и не было сигарет. Последнее огорчало больше всего. Решив никого не будить, оделся и направился в ближайший ларёк. В подъезде, как и полагается с утра было тихо. Закрыв за собой дверь, поспешил вниз по ступенькам. Вдруг позади загрохотало, топот ног подобный грому среди ясного неба, который раздался этажом выше. Только я собрался повернуться, чтобы увидеть этого слона, как возникла резкая вспышка боли в голове, и я отправился в забытье. Пробуждался ещё пару раз, пытаясь пошевелиться, понимая, что оказался связанным, потом меня крепко прикладывали чем-то тяжёлым по голове отправляя в нокаут. Пробуждения сопровождались паникой, каждый раз не понимая, что такое и где я нахожусь, и за эти дёрганья моментально получал по своей многострадальной черепушке.

Очнулся окончательно уже неизвестно где, темно хоть глаз выколи. Я сумел понять только одно – кто-то заботливо привязал меня к стулу. Потом пришло осознание того, что на голове мешок. Вокруг была мёртвая тишина, нарушаемая лишь моим дыханием и ударами сердца. Непонятно сколько она длилась, это превращалось в настоящую пытку. Создавалось впечатление, что я завис в пустоте, привязанный к этому жёсткому стулу. Попытался освободить руки: то напрягал их в попытках ослабить путы, то пытался приподнять над подлокотниками, но все эти попытки были тщетны. Интересно, когда за мной придут? Ведь просто так похищать меня нет никакого смысла. Возможно им нужна книга, которой у меня уже нет. Бред, тут было что-то ещё. Если они пришли за книгой, то моя квартира была в двух шагах, даже ключи искать не надо, только карманы осмотри. Нет, тут что-то другое. Знать не хочу, что хочу – оказаться далеко отсюда. Ладно, что я мог предложить себе кроме ожидания? Да ничего. Поэтому попытался взять себя в руки и успокоиться. Но легко сказать, а сделать... Сделать это было почти невозможно.

Не знаю, сколько прошло времени с момента пробуждения. В гробовой тишине прямо над головой послышались глухие шаги, видно прошлись по деревянному полу. И опять затишье. Неожиданно сзади раздался скрип двери. Затем кто-то щелчком рубильника включил свет, сквозь ткань сразу стало проступать жёлтое свечение. Стало понятно, надо мной загорелась лампочка. Медленные шаги в мою сторону, некто остановился рядом. Тут же сорвали с головы мешок. Лампочка на секунду показалась мне солнцем. Сквозь прищуренные веки, я смог рассмотреть очертания человека.

- Ну-с, начнём, - сказала фигура и ударила меня. Затем ещё раз и ещё. Остановилась после шестого удара. Цепкие пальцы впились в подбородок, поднимая голову. - А теперь мы поговорим, хорошо?

- Хорошо, - уже решил не строить из себя героя. Слова давались не просто, пересохшее после пьянки горло и часы молчания делали своё дело, да и сквозь разбитые губы говорить ещё то удовольствие. Методы были пугающие, обычно в начале тебя спрашивают, а потом бьют, конечно, если они хотят что-то узнать.

- Вот и славно, - в голосе послышались довольные нотки. - меня интересуют две вещи. Первое, где книга? А второе, где Анна?

- Не знаю, - ответил сразу, за что заработал ещё один удар по лицу. А Аня тут причём? Ну уж нет, её я не выдам. Хотя они были близко, настолько близко, что это даже удачей не назовёшь, что они не заглянули в квартиру. Они идиоты, если в поисках книги не заглянули туда на огонёк. Что бы было потом, знать мне вовсе не хотелось, хотя если бы Апостол проснулся, то всё могло оказаться значительно лучше. Или они такие дураки, что посылают людей, а те думать не хотят? Думают, что перепрятал? Хотят, чтобы сам принёс?

- Ладно, ещё раз, где книга? - наклонился избивавший к моему лицу, так что я смог его рассмотреть. Он был молод, но в глазах плясали нездоровые огоньки, такие же, как у тех, у кого мы отбили Аню. Можно было подумать, что он под кайфом, но тут что-то ещё, это не блеск, это именно свечение.

- Нету её уже у меня, ясно! Нету! - закричал я, за что получил очередную зуботычину.

- Во-первых, не ори, во-вторых, продолжай, - кивнул он, избиение явно доставляло ему удовольствие. - Книга где?

- Я не знаю.

- Ты за кого меня принимаешь? - град ударов обрушился на меня. - Я же всё равно узнаю!

- Она у Крысиного Короля. - зачем-то соврал я.

- А врать нехорошо, у нас есть уши среди его людей. - сказал он и ударил ещё раз наотмашь, от этого голова моя уже готова была лопнуть. Кровь застилала глаза, капала из носа, стекала по подбородку. И жгучая боль, кроме неё не чувствовал уже ничего, - Ты её отдал?

- Да. - прошептал я.

- Ладно, потом продолжим с этим. Отдал ты скорей всего Апостолу, значит для нас она уже потеряна. - высказал он вполне логичную мысль в слух. - Где девушка?

- Не знаю, - выдавил я из себя, предчувствуя удар, но его не последовало. Он стоял, склонившись надо мной, внимательно вглядываясь в глаза, усмехнулся.

- Подумай над ответом, - он, не торопясь зашагал к двери и обернулся. - когда я вернусь, простых ударов не будет, будет что-то намного хуже. Даю на размышления два часа, хозяева больше ждать не могут.

На прощание он поднял перед собой руку, которая засветилась тёмно-багровым светом. Поднёс указательный палец к груди и меня пронзила острая боль. Удары с этим не шли ни в какое сравнение. Голова сама опустилась, пробил озноб. Аня, что я о тебе знаю? Да в принципе, ничего. Даже если узнаю, это ничего не изменит. Я просто не выдам, не могу этого сделать, понимание приходило откуда-то из глубин сознания. Пусть пытают огнём, железом, да хоть магией. Люблю? Да, чёрт возьми, люблю, если подобные чувства можно назвать этим словом! И я вернусь к ней! Или это не любовь? Я всё не могу понять, что это за чувство. Какое-то раздвоение личности в голове. Но на тему моего возвращения можно было смело поспорить. Я бы даже поставил все свои деньги на это. Либо вернусь и срублю большой куш, либо пропаду, а трупу деньги ни к чему.

По-моему, я уже говорил, что сказать легко, а сделать намного труднее. Около получаса пытался ослабить путы и что самое главное, они начали поддаваться, пусть руки от верёвки натёр до крови. Спустя короткий промежуток отмеренного мне времени рука смогла выскользнуть из пут, теперь всё оказалось куда проще. Отвязать непослушными пальцами вторую руку, наклониться и развязать ноги. Когда потянулся к верёвке на ногах, замутило от головокружения, начало тошнить, недолго, но этого было достаточно, чтобы почувствовать себя беспомощной развалюхой. Только благодаря волевым усилиям справился с путами на ногах.

Пошатываясь, я встал, оглядел комнату, в которой меня держали. Натуральный бетонный мешок: пол, стены, потолок - всё было сделано из бетона, всё это освещала обычная лампочка над головой. В углу комнаты находилась грубо сваренная железная лестница, ведущая к выходу, которым служила обычная деревянная дверь. Оперевшись рукой об стену, я побрёл к лестнице. Каждый шаг давался с трудом, не надо быть гением, чтобы понять: долго так я не протяну. Одна лишь мысль толкала вперёд, что я вернусь к ней. Когда медленно поднимался по лестнице, когда приник к двери пытаясь услышать, что там, всё это время я шептал, как мантру, как молитву, что вырвусь. Дверь была открыта, на ней вообще не было ни замка, ни засова. Прямо праздник какой-то! А вдруг дверь с той стороны охраняют? Но сейчас с той стороны ничего не было слышно. Рассуждать уже некогда, да и другого ничего не оставалось. Не проверишь - не узнаешь. Потянул дверную ручку в надежде на чудо.

В тишине скрипнула дверь, а за ней действительно никого. Походу, ребята слишком самоуверенны и это для меня только на руку. Хотя, что ждёт меня впереди? Коридор, в котором я оказался, был узким. Неизвестно, когда обитый досками, которые уже успели износиться со временем, отчего он приобрел грязно-серый цвет. Вёл сам коридор в просторную залу. Что там находилось из-за полумрака и пыльной взвеси разобрать не получилось. Оттуда были слышны голоса, но как-то очень приглушённо. Двигаясь аккуратно вдоль стены, я выглянул в проём. Никого. Но голоса стали слышны чётче.

В большой комнате было жутко, весомую часть занимали рядами стоявшие деревянные скамьи, подобно алтарю у стены стоял длинный столб, на возвышении похожий на сцену, вокруг него виднелись бурые пятна крови. За столбом находились массивные деревянные ворота, обитые стальными полосами, которые были украшены длинными ржавыми шипами, но сами ворота вели в глухую стену. Зачем их здесь установили осталось загадкой, но размышлять на эту тему времени не было. В зале было ещё две двери, не считая того прохода, из которого только что вышел. Из дальней комнаты был слышен разговор, но о чём говорили, разобрать не получалось. Выбор дальнейшего пути был небольшим, и пройдя в небольшое помещение, как оказалось служившее кладовкой, я огляделся в поиске возможного выхода. Удача решила меня порадовать: после всего произошедшего, здесь находилось окно. Я просто остолбенел от вида сквозь грязные стёкла: на улице вечерело, солнце опускалось за горизонт, здание отбрасывало тень на плотно подступившие к нему деревья. Раздавшиеся где-то в здании голоса вывели меня из созерцания, подстёгивая к дальнейшим действиям.

Окно отворилось легко, но только я отпустил ручку, оно качнулось назад, мерзко скрипнув. Меня аж перекосило от столь резкого звука, но благо никто кроме меня этого не услышал. Решив осмотреть кладовку на предмет ценных вещей, я оказался вознаграждён. Теперь у меня был старый вещмешок и здоровенный короб спичек. Тут же стояли бутылки с чем-то. Открыв крышку на одной из них, я отправил её в рюкзак, а за ней недолго думая вторую. Вода мне была нужна. С другой стороны, я нашёл бутылки с керосином, которые любезно расставили в рядок. От этого чуть ли не разразился смехом. Тут же облил им тряпки, стены, полки, вообще всё что смог и поднёс спичку. Первым загорелись тряпки. Нехотя пламя набирало силу, скоро его будет не остановить. Огонь завораживал, и я невольно застыл, всматриваясь в багровые языки и всполохи. Сбросив оцепенение, я подбежал к окну, с горем пополам, выбрался из него, ничего при этом себе не ушибив. Стараясь не шуметь и пригнувшись, я зашагал в лес. Оборачиваться не стал, было страшно посмотреть назад и увидеть там погоню.

Минут двадцать спустя я всё же обернулся и ничего: ни дыма, ни преследователей сквозь лес видно не было. Тогда накатило. Упав на колени в опавшую листву, я запустил в неё пальцы, едва сдерживая желание орать, смеяться и плакать. Зарылся лицом в листву и тихо засмеялся. Затем потянулся до рюкзака, взял воду и начал жадно пить. Полегчало. Посидев пару минут, решил идти дальше, где я именно находился, я не знал, но и сидеть вблизи этого места было глупо и опасно.

Остановился я уже поздней ночью. Забившись под какую-ту корягу, быстро уснул.

Сны – это отражение реальности. Может быть так оно и есть на самом деле. Но, ну её в топку такую реальность. Всё, что я успел запомнить – так это сплошное пламя кругом и руки, сотканные из тьмы, тянувшиеся к моей шее.

Проснулся рывком. Головная боль и пересохшее горло – вот спонсоры моего пробуждения. В предрассветный час в лесу было прохладно. Собравшись с последними силами, я пошёл дальше. На рассвете окружающая растительность медленно менялась, наливалась красками, меняя свою ночную серость на зелёные тона. Начинали петь первые утренние птицы. Пришло спокойствие, забыв на какой-то момент про боль, я просто наслаждался природой. А ведь сколько не выбирался в леса, если пытаться вспомнить последнее посещение, то очень давно. Хотя раньше я увлекался походами. Ни с каким городом это не сравнится. Как по мне лес – это прекрасное место. Кто-то всегда может поспорить, но и дураку будет понятно, что это дело вкуса. Но сейчас мне нужно было в город, как минимум, предупредить своих об опасности. «Своих» это уже интересно, почему и с каких пор своих? С учётом всех обстоятельств уже своих.

Звуки трассы стали пробиваться сквозь деревья. В душе загорелась надежда, скоро я буду дома. В крайнем случае пойму в какую сторону идти. Всё оказалось даже лучше, шум трамвая ни с чем не спутаешь, это означало скорое возвращение. Горсть мелочи в кармане, намекала на то, что поеду я не зайцем. Хотя, если судить по своему состоянию, зайцем я могу только сесть на пенёк и постучать лапками. Дойдя до рельс, я прикинул, в какой стороне город двинулся в предполагаемую сторону и не прогадал – дорожный знак показал правильность решения. Трамвайная остановка стояла неподалёку. Интересно они тут обустроились, наверное, на трамвайчике катаются, как на работу, эта мысль вызвала у меня нервный смешок.

В трамвае на меня пялились и людей понять можно. Зеркало было ненужно, чтобы понять, что моё лицо походило на одну сплошную гематому. Так что ехать было некомфортно. Мало того, что пялятся, ещё и шепчутся за спиной и чуть ли не алкашом называют. Подойти спросить никто не хочет – нос воротят. С другой стороны, мало ли что на уме у такого человека. В общем, ехал уставившись в окно, стараясь не обращать внимание, и на середине пути это удалось. Народа было немного, что тоже радовало, в основном люди с ближайших деревень, которым в город на работу надо или по делам. На душе стало легко и приятно, ещё чуть-чуть и я вернусь домой.

К дому я подходил нервно озираясь, мало ли что или скорее кто. В свете всех последних событий, было страшно. Но пронесло. В квартиру ввалился, захлопнув быстрее за собой дверь. Теперь точно всё, добрался.

- Тебя где черти носили? - спросила Аня, потягиваясь, выходя из спальни. Увидев меня, девушка обмерла на пороге. - Ч-что? Кто это тебя так?

- За хлебушком сходил. – выдал я, ухмыльнувшись. От этого треснула заживающая губа и я почувствовал вкус крови. - Всё потом, я просплюсь вначале.

- Как Лёшка проснётся, я его в аптеку отправлю. - сказала она, пропуская меня шатающегося в комнату.

- Хорошо, пусть будет осторожней, меня вчера в подъезде оглушили и увезли, - сказал я, уже останавливаясь в проходе. - Или разбуди его сейчас. Я уже не могу стоять.

- Хорошо, - она побледнела немного. - потом ты расскажешь подробнее?

- Конечно, и ещё кое-что, - кивнул я и сделал то, о чём мечтал последнее время. Впился в её губы поцелуем, и она даже ответила. Потом отодвинула в сторону, непонятное ощущение внутри только усилилось.

- Всё, иди спи.

С этим спорить я хотел, ноги меня больше не держали. Всё что сейчас имело значение лишь пару таблеток обезболивающего и постель. Боль после поцелуя накатила ещё сильнее, наверное, от прикосновения или нервов. Найдя пару таблеток, я глотнул их, запив водой и после этого упал на матрас прямо в одежде, начав погружаться в сон. Лекарство стало действовать и боль отступила. Теперь понятно, как у меня всё болело, в сравнении с тем, что было полчаса назад, земля и небо просто. Сейчас же меня ждало сладкое забытье. Лишь на миг проскочила мысль, совсем глупая будто у подростка, что я её наконец поцеловал.

Проснулся я только под вечер, голова гудела и казалось, что не умещается на плечах. Не хотелось вставать, но только физическая потребность сходить в туалет пересиливала все слабости. С кухни меня проводили взволнованными взглядами, но ничего не спросили. Пока что не спросили. Утаивать мне было нечего, так что скоро поведаю свою историю, что-то в данной ситуации скрывать было глупо. От этого многое зависело. Решил заскочить в ванную, аккуратно умыться. Посмотрел в зеркало. Краше в гроб кладут. Синяк на синяке, ссадины, губы разбиты, бровь рассечена. Решил лицо не вытирать, не хотелось тревожить, само обсохнет. На кухне от меня уже ждали рассказа истории моих злоключений.

- Ты говорил, что сигарой угостишь? - спросил, присаживаясь за стол.

- Бери, - протянул портсигар мрачный Апостол. - а теперь рассказывай.

- В общем, что можно сказать, если в двух словах, то приходили за Аней, - сказал я, подкуривая сигару спичкой. - точнее пытались узнать, где она. Я не сказал. Более того у меня получилось убежать.

- Прям ничего не рассказал? - спросил он, хмурясь, не скрывая своего недоверия. - Как же у тебя получилось?

- А вот так, ослабил путы и вышел через окно, под конец подпалив всё к чертям! - потрясая истёртыми в кровь запястьями, на повышенных тонах, ответил я. Намёки такие мне не нравились, более того они задевали мою чувствительную натуру. - И надеюсь этот храм с проклятым алтарём и всем остальным развеется по ветру.

- Понятно. - Апостол сделал попроще вид и задумался.

- А мне нет, - сказал я, окинув их пристальным взглядом - скажи мне, зачем она им нужна? Ань, ты может скажешь? Зачем ты этим фанатикам? Я не против помочь, но не в том случае, когда я не понимаю. Когда я вообще ничего не понимаю.

Они переглянулись. Аня кивнула, Апостол пожал плечами, глубоко вздохнул и на секунду задумался, подбирая слова. Но первой начала сестра.

- Понимаешь, я для них очень ценная добыча, - девушка печально улыбнулась. - мы с братом давно от них скрываемся.

- Да, - кивнул Лёха, смирившись с тем, что придётся сейчас всё рассказать. - она при рождении отмечена звёздами. Избранная, жизнь которой способна изменить мир. Она отличная и важная цель для них.

- Я – подходящая жертва. - продолжила она и вздохнула. - Они считают, что с помощью жертвы в виде меня можно открыть проход. Проход этот ведёт в место, не совсем ад в нашем понимании, но что-то близкое к этому.

- Близкое, - согласился с ней брат. Сказать, что меня это удивило, это ничего не сказать. Всё понимаю, но зачем на мою голову вселенские масштабы. Это звучало как бред, но пока я верил, это было подобие правды. - Она – это ключ, инструмент для них. А для меня – это последний близкий человек. Почти последний. Я признателен, что ты не выдал её. Если ты хочешь, мы уйдём. Зачем себя подвергать опасности?

Я сидел и смотрел на них. Если их слова правдивы, сколько они перенесли за последние годы? Моё молчание было для обоих мучительным. Но отвернусь ли я сейчас от них? От неё? Внутри что-то твёрдо отвечало «нет». Разве после пережитого можно спокойно отступить? Пусть я и дурак, зато какой, такие долго не живут. Да и плевать, есть принципы, от которых не могу отступить.

- Никуда вы без меня не пойдёте, - сказал я и увидел, что у Ани глаза мокрые, вот чего мне сейчас не хватало. Почему я не плачу, это мне надо плакаться сидеть. - Я не из-за этого таскал свою тушу по лесам и терпел побои и всё ради того, чтобы вы сейчас посчитали меня трусом и ушли.

- Не трусом, а разумным человеком, - поправил Апостол.

- И тебя я поцеловал, потому что это было всё, что меня поддерживало в трудную минуту - выпалил я. На эмоциях, глупо, но по-другому, уже никак не мог сдержать себя. Аня залилась краской, а Апостол в изумлении выгнул бровь.

- А вы чё это, уже того, шуры-муры за братской спиной? - захихикал он. - Теперь всё понятно.

- Я просто подумала, что это было стрессовое, - сказала она, опуская глаза. - Что он отойдёт и не вспомнит об этом.

- Да уж, - сказать было нечего, чувствовал я себя сейчас неловко. Наверное, если бы не синяки на лице, был бы как рак красный.

- Что вам сказать, - Апостол был похоже таким раскладам очень рад - взрослые уже, сами решите. Но я только за.

- Ладно, пойду прилягу, голова трещит сил нет, - выпив очередную дозу обезболивающего, отправился валяться на уже привычном матрасе.

- Подожди, нам надо уехать отсюда всем троим на съёмную квартиру, оставаться здесь не вариант, - сказал Апостол, я только кивнул, соглашаясь с правильным решением. - У меня есть одна не засвеченная, так что можно будет хоть сейчас отправиться туда. Берёг на самый крайний случай, вот похоже он и наступил.

- Если можно хоть сейчас, то я согласен, - взглянул на них я, собираясь с мыслями. - Надо только вещи собрать.

- Не волнуйся, соберём, иди отдохни пока. Не в таком состоянии тебе их собирать.

Справились они действительно быстро, пока я лежал на кровати, подняв взор к потолку, они быстро покидали вещи в дорожный рюкзак, я только сказал, где ещё прихватить пару нужных мелочей. И после этого мы отправились в дорогу. Как выяснилось, Апостол подогнал какую-то машину, в таком состоянии даже не совсем понял какую. В дороге после того, как тряхнуло на яме, вообще отрубился.

Очнулся я уже в незнакомой квартире, лёжа на кровати. С момента моего ухода в бессознательное состояние прошло немного времени. Из коридора доносился голос Апостола. А эта квартира почти ничем не отличалась от моей, в планировке точно различий не увидел. Спать не хотелось, пускай состояние было вялое. Попытался сесть, но закружилась голова, лёжа было значительно легче. Спустя пять минут пришла Аня. Принесла с собой тюбик мази и осторожно начала растирать её на лицо. В начале удивился нежности её рук, хотя возможно у любимой девушки так и должно быть? В начале мазь принесла холод, затем начала разогревать, потом жжение быстро сменилось на лёгкий зуд и покалывание. После этого она просто сидела рядом, держа мою ладонь в своей, а затем наклонившись, прошептала:

- Спасибо тебе за всё. Я так рада, что ты решился на это, - она поцеловала в щёку, а затем легко упорхнула. Я не в том физическом состоянии, чтобы меня целовать в губы, пускай и хотелось именно этого. Потерплю как-нибудь. Правда, за что именно она рада так и не понял, видимо за то, что решился ей открыться.

Чуть позже зашёл Апостол, потоптавшись и что-то пробурчав под нос, плюхнулся на соседнюю кровать. Закинув руки за голову, мужчина задумался о чём-то своём. Я хотел его расспросить, но не мог определиться, с чего начинать. Неловкое молчание нарушалось звуками с кухни, а он тем временем достал планшет из какого-то рюкзачка и начал в него залипать. Но Лёха начал разговор первый.

- Знаешь, ты обязан это знать, раз пошла такая пьянка, - сказал он, отодвигая планшет в сторону. - Здесь скоро будет жарко. Очень жарко. Начиная от фанатиков, которые служат хаосу. Они шумиху устраивать не будут, пока не поймают Аню. Но с ними мы позже разберёмся. Ты понимаешь, о ком я?

- Кажется, да, - прекрасно понимая, про кого говорит Алексей. – это, про Крысиного Короля?

- Именно, - кивнул он в ответ. - мы думали, что до такого не дойдёт, но они в открытую заявили, чтобы мы не вставали у них на пути, иначе крови не избежать. В свою очередь они сами не понимают, с кем имеют дело, а разворошив этот город, они в итоге сами захлебнутся кровью. Им этого не простят. Напоследок они, конечно, нагуляются.

- А зачем ты мне это так всё расписываешь?

- Понимаешь, нам нужны люди. У нас нехватка кадров, можно сказать, у меня нехватка кадров. - вздохнул Апостол и присмотрелся ко мне. - Я бы не стал предлагать, ты не готов, более того... Ты уж извини, ты слабоват. Тебе расти и расти. Но ты доказал мне, что не отступишься, а это дорогого стоит.

- Вот уж спасибо, - слова о слабости был неприятны, пусть и были правдой. - ты доказал...

- Не урчи, дай договорить, - усмехнулся он. Да ему весело, блин, обхохочешься просто, по его же словам будет резня, а ему смешно. – Знаешь, к чему это я? Подготовить тебя и натренировать навыки намного проще, чем вырастить в тебе упорство. Вот, подходим к тому, ради чего всё это начал. Ты приходишь в более-менее нормальное состояние, я тебя натаскиваю, как смогу. И потом, когда всё полыхнёт, ты будешь со мной. Я представлю тебя нанимателям, как своего напарника. По окончанию, мы втроём валим отсюда. Согласен?

- Хм, скорее да, - в душе я был согласен на все сто. Это мой шанс начать что-то иное, отличное от того, что имею сейчас.

- Просто замечательно, ты подумай ещё, времени у тебя вагон и малая тележка, - мужчина опять потянулся к планшету. - И, да, колдовству обучать не буду, говорю сразу.

Это не так радовало, в душе мне хотелось научиться чему-то такому. Да и чёрт с этим, как-то жил без этого. На этом диалог затих, я уставился в потолок, размышляя о всех плюсах и минусах предложения. Апостол всё продолжал втыкать в планшет. Затем пришла Аня и согнала его, как кота. Он недовольный, с гордым видом слез на пол, улёгся неподалёку на свой отдельный матрас.

Интересный он человек, этого не отнять. Непонятно что скрывается под маской простого рубахи-парня. Да и Аня, если присмотреться, ох, чую умалчивают от меня ещё что-то. Что там с её даром всего лишь подходящий ключ, нужная жертва. А так ли это? Не знаю, не знаю. Плохого ничего сказать не хочется. Но что-то ещё есть, определённо есть. В скором времени узнаю, надо лишь присмотреться. Так и сделаю, мне дали время на раздумье. Вот и буду думать.

Следующий день я провалялся в кровати. Приходил в норму, но происходило это не так быстро, как хотелось. Хоть опухоль сходила, а вот головокружение не покидало. Боль была не такой сильной, но давала ещё о себе знать. Аня ухаживала за мной, пускай я и сам мог этим заняться, но от такого отказываться просто не хотелось. Апостол занимал разговорами ни о чём. Иногда рассказывал достаточно интересные или забавные вещи. А главное – я получал ответы на те вещи, о которых не знал и про которые я пытался найти ответы. Например, о твари из той подземки, с которой столкнулся пару лет назад.

- Понимаешь, я видел эту хрень. Она была похожа на аморфный сгусток тьмы, она тянула ко мне свои щупальца. И самое страшное, я не знал, как ей противостоять. Как вообще можно противостоять такому? - воспоминания накатывали: как стою на перроне и из тьмы туннеля выплывает это нечто, казалось, сотканное из этой самой тьмы, и тянет ко мне свои бесконечно длинные щупальца. Я начал в ужасе убегать и споткнулся, отбив себе локоть при падении. Молниеносны и смертоносны, щупальца были уже близко, и они собирались меня схватить. Спасло то, что в этот момент выехал локомотив, разбив тварь на отдельные тёмные клочки, которые испарялись с лёгким шипением и едва заметным паром с серой поверхности бетона. Всё это промелькнуло перед глазами, заставляя поёжиться.

- Знаем, плавали, это бестелесный паразит, который питается эмоциями. Но после того, как оно насосётся, ему остаётся только нужная точка в пространстве. - Лёха попытался показать на пальцах какое-то переплетение, я понял его и без жестикуляций. - После того, как брешь найдена – вырывается в физический мир. И когда вырывается, пожирает уже не энергетически, а физически.

Он поёрзал на месте, встал и предложил:

- Пошли на кухню, покурим. Вот, но шансы этого очень низкие, я про то, что подобное вывалится в наш мир.

- И как с ним бороться?

- Физически можно в ближнем бою, но как по мне, - сделав паузу, он, улыбнувшись выставил палец, делая вид что стреляет. - лучше огнестрела ничего не придумали. Баланс убойной силы и собственной безопасности. Просто держаться на расстоянии и стрелять. На клочки разлетаются, ты сам видел.

- Так просто? Они лопаются сразу? – спросил я, поднося спичку к сигаре, которой со мной в очередной раз поделился Апостол.

- Не совсем, - выпустив струю дыма к потолку, произнёс мужчина, при этом водя указательным пальцем и показывая невидимые точки - они отлетают по кусочку от каждого выстрела, но поверь, это не так долго. Сам посуди, сила удара поезда и сила удара пули – это разные вещи.

- С этим не поспоришь, - согласился с ним я, прикидывая сколько выстрелов надо на такое и с какого ствола.

Аня всё это время сидела над книгой, не вслушиваясь в наш разговор. Лишь иногда посматривала в нашу сторону. День проходил в разговорах и ничего важного мы не планировали. Вечером позвонил Конь, поинтересовался, принимаю ли я предложение, на что я поспешил огорчить отказом. Добавив мне напоследок, чтобы я не пожалел за свои слова, Крысиному Королю какие-то мои фразы показались оскорбительными. Уверив его в том, что точно не пожалею, а вот с Конём вопрос, пожалеет ли он о таком сотрудничестве. На открытые угрозы он переходить не стал, но недвусмысленно намекнул на то, чтобы я смотрел в оба. Тоже мне новое. Я посмеялся про себя, но серьёзным голосом пожелал ему удачи и бросил трубку. Грубить не стал, незачем, а иметь дело с откровенными психами? Скажем дружно – нафиг нужно.

Утром следующего дня Апостол отправился по делам, а я остался с Аней или она со мной, это уже всё зависело от того с какой стороны посмотреть. В принципе, мне было уже лучше. Не знаю, что служило столь быстрому восстановлению, мазь или было замешано что-то ещё. Боль наступала только от резких движений, так что по-хорошему оставалось ещё пару дней и тогда меня погонят на тренировки. Совершенно непонятно, чему Апостол будет обучать. Об этом, он с тех самых пор не проронил ни слова.

- Ну что, самочувствие лучше? - спросила Аня после очередного натирания мазью, присаживаясь рядом.

- Лучше, ещё бы мне лучше не было, когда за тобой такой уход.

- Я по-другому не могу, ты ради меня жизнью рисковал.

- Да ладно, я тоже по-другому не смог, - попытался отмахнуться я, но она смотрела на меня немного взволнованно. - Что такое?

- Я боюсь, - прошептала девушка, опуская взгляд. - боюсь, что ты передумаешь.

- Не передумаю, - уверенно ответил ей, при этом приподнимаясь на локтях.

- Но ты же меня не знаешь толком, - она пристально посмотрела в глаза, отчего у меня странно заломило в висках.

- Мне достаточно то, что я знаю сейчас, - притянул её к себе и поцеловал. Но почти сразу она меня отстранила.

- Не сейчас, это не то, о чём ты думаешь, надеюсь ты поймёшь. - на этих словах она встала и вышла из комнаты. М-да, вот тебе и любовь. И никаких объяснений, оставила меня одного в кровати с кучей вопросов. Но что-то здесь не так, чую не так просто она это всё мне говорит. Но ведь люблю или же...

Глава 3

Дни бежали за днями. Минула неделя и я пришёл в более-менее приличное состояние, синяки сошли, движения даже резкие уже не отдавали болью. Уютная постель сидела в печёнках, а это могло означать только одно: улицы заждались. Все эти дни я не высовывал носа из дому, стены уже давили на сознание своими блеклыми, выцветшими обоями. Встав на кухне напротив открытого нараспашку окна, я ловил прохладный ветерок с улицы. Было раннее утро, часов шесть, а если быть точнее, то шесть пятнадцать, но спать не хотелось. Хватит с меня сна и так бока отлежал, пора двигаться дальше. Апостол сидел рядом, мы на пару пили горячий чай. Аня ещё спала, поэтому из приличия мы старались не шуметь. Апостол оказался жаворонком, просыпался раньше всех, делал свои утренние дела в виде зарядки и дыхательной гимнастики, чем меня удивлял, хотя я начал постепенно присоединяться к нему.

- Точно уже готов? - спросил он, раз пятый уже за утро.

- Да, - не думая ответил я в очередной раз. Всё что можно было обдумать, было взвешено, обдумано и разложено по полочкам не один раз.

Моё внимание полностью поглотила картина как кот охотился за голубями. Он был чёрный, без единого пятнышка и сейчас медленно подкрадывался к своей добыче, пригибаясь двигался вдоль бордюра. И вот чёрный котяра одним прыжком смог настигнуть голубя. Вцепившись в птицу когтями и зубами, он начал её драть. Прирождённый охотник, этого не отнять.

- На что ты там так смотришь? - С интересом спросил собеседник, чуть приподнявшись и выглядывая в окно.

- Как кот голубя ловил. – ответил я, поворачиваясь к нему. Охота завершилась, и Апостол не увидел бы ни процесса, ни результата, кот уже убежал, победно держа в зубах свою добычу. - К тому же поймал его. И так, что у нас по плану?

- Хорошо, что спросил. В общем, скоро выдвинусь за нужным инвентарём. Пойдём на природу, заглянем на любимую мною полянку. Так что, готовься, - он отхлебнул чай и потянулся к печенью. - Кстати, как у тебя с Аней обстоят дела?

- Да никак, - почесав подбородок, я сказал правду, во мне не было уверенности, что это не любовь. - Её здесь оставим?

- Можно с собой, одну лучше её не оставлять в свете последних событий. - немного подумав, продолжил. - Не переживай, это просто нервы, сам посмотри, что творится. Ты ей не безразличен, по глазам вижу.

- Забей, - говорить сейчас о чувствах не хотелось.

- Вот те раз, - раздался Анин возглас из коридора. Её особенностью было бесшумно возникать, я уже успел оценить за это время. - Я тебе это по секрету говорила между прочим.

- Ну, и по глазам я тоже вижу, - ухмыльнулся довольный Леха.

- Хоть так. А ты, Саш, пойми, я не просто нервничаю. Я не знаю, что будет, - вошла она в кухню, потягиваясь. - не обижайся, ладно?

- Хорошо, хорошо, - заулыбался я. Ну правда, как я мог обижаться? Но мог ли я быть недовольным таким положением вещей?

- Значит, я с вами? - уточнила она, заглядывая в ванну.

- Ага, ты же всё слышала, шпион. - ответил Апостол, посматривая на часы, - надо только будет проехаться, взять нужные вещи.

- Проехаться? – переспросил я, пытаясь вспомнить, какая машина у него была.

- Ага, - ответил мужчина, показывая на внедорожник. На подобных полиция патрулирует улицы. - Вон, видел КАЗ почти перед самым подъездом стоит. На нём и покатим.

- Это просто праздник какой-то, надёжная машина. - только и оставалось мне сказать. Похоже, что меня сюда везли как раз на нём. Этот промежуток времени стёрся из моей памяти, только серые обрывки всплывали из глубины

- Тогда ждите, скоро вернусь. - Апостол заторопился на выход гремя ключами.

Проследив, как Лёха вышел из подъезда, сел в машину и уехал, я спокойно выдохнул. Его никто по дороге не остановил, и никто не следил за ним. Что же, наверное, пора собираться и мне, заодно окончательно перебрать свои вещи, которые они по моим наставлениям взяли. Аня отправилась вместе со мной, подсказывая куда они эти вещи переложили. Покопавшись, я нашёл камуфляжные штаны и какую-то поношенную футболку. Сейчас ещё кеды найду и нормально будет. Под конец Аня просто наблюдала за сборами со стороны, так как найти мне удалось всё без проблем. Но почему-то она всё стояла и взволнованно смотрела. Было заметно, что она хотела что-то мне сказать, но почему-то не решалась. А я не хотел настаивать. Сборы происходили молча, отчего становилось немного неловко, оставляя какое-то липкое, неприятное ощущение. Вскоре прикатил Апостол, позвонил сестре на мобильный и мы по-быстрому уже готовые спустились к нему. Сели на удивление в новый КАЗик, я думал, что их уже перестали выпускать. И после этого покатили за город. К счастью, не в ту сторону, из которой я недавно умудрился только из-за нереального везения вырваться.

Пока выезжали из города и подъезжали к самым окраинам, я поглядывал на серые дома, половина из которых пустовали уже не один десяток лет. А ведь раньше всё было по-другому, в какой-то другой жизни, когда-то у нас было право на жизнь. Последние бетонные коробки оказались позади, свернули с асфальта и покатили по грунтовке, тряска была на удивление не такой, какая ожидалась от такой машины. Вскоре мы ехали по утреннему сосновому лесу. Солнце мягко пригревало, до полуденного зноя оставалось ещё время. Мягкие и нежные утренние цвета солнца окрашивали сосновый бор, который сейчас казался сказочными местом. Чистый воздух, в котором витал аромат хвои, смешивался с запахом цветов, густо растущих на опушке, навеял воспоминания о далёком детстве. Машина остановилась, и мы высыпали из неё наружу. Здесь действительно было хорошо, однозначно лучше, чем в четырёх стенах из серого бетона.

- Здесь просто замечательно, - повторила Аня мои мысли. - Лёш, а ты что-нибудь взял для меня?

- Конечно, - ответил он, доставая мешок с пенопластовыми мишенями, залез ещё раз, вытаскивая небольшую коробку из под обуви. - Занимайся.

Я с интересом подошёл и заглянул ей через плечо и чуть было не присвистнул. В коробке лежал пистолет и пару коробок патронов. Кстати, а сколько в одной пачке? Как-то без понятия, плохо в этом разбираюсь. Ладно, потом узнаю. Дальше дела становились всё интересней, на свет появился брезентовый мешок, в котором лежал ворох деревянных мечей обтянутые кожаными чехлами. Мы что, фехтовать собираемся, какой сейчас век на дворе? Пока с расспросами я не спешил, человеку виднее, ему меня учить. Хотя на самом деле клинки так и не ушли из массового вооружения, многие страны всё ещё держали на вооружении сабли. Которые были значительно экономнее, чем огнестрельное. Мне вспомнилось видео из соседнего государства, где разгоняли протестующих рабочих, на которых спустили отряд вооружённых саблями и у меня поползли мурашки по спине.

- Ну что, выбирай какой тебе больше нравится и начнём, - произнёс Апостол, поворачиваясь ко мне и показывая на свой арсенал, после чего продолжил дальше копаться в кузове.

- Да я как-то без понятия, а боевые какие будут? – я осмотрел ворох деревяшек прикидывая, каким будет лучше орудовать. Покопавшись в машине, Апостол вытянул свёрток поменьше.

- Вот такие, на большее не рассчитывай, - я развернул его. Да, выбор мягко скажем никакой. Пять одинаковых одноручных мечей старого образца, с различными витиеватыми узорами на поверхности клинков. На кой держать у себя пять одинаковых мечей? Коллекционирует? Хотя, в душе я себе признался, что не отказался бы от такой коллекции.

- А что, других не было? Или ты их штампуешь? – я решил из вредности уточнить такой странный выбор, за что заработал осуждающий взгляд.

- Я видите ли от сердца отрываю, - вздохнув, мужчина решил объяснить такое разнообразие вооружения. - это мои мечи и я ими давно увлекаюсь. И этими мечами могу хоть как-то научить пользоваться. Но не волнуйся, это не единственное, что я тебе вручу сегодня.

- Это радует. И что же это будет? - правда было интересно, что такого он мне ещё выдаст.

- Секрет. Но спешу тебя обрадовать, если тебе нравится сила пороха, то ты будешь в восторге, это жирнейший намёк, чтобы успокоить тебя, - получилось ли ему меня успокоить? Вполне возможно. Как минимум, мне стало невтерпёж увидеть это нечто. Мои размышление прервал треск выстрела, это Аня уже расставила мишени и по одной выцеливала их, - Давай, выбирай и начнём. То, что весь день впереди, это не повод сейчас отлынивать. И да, со временем, обзаведись своим собственным оружием.

- Само собой, как только, так сразу. - решил успокоить его я и внести себе памятку, что при первом удобном случае приобрету.

Мы начали тренировку. В начале я удивился, почему это Апостол одел перчатки для рукопашного боя и поднялся без деревянного меча, но потом всё встало на свои места. Когда после сигнала о начале боя я попытался ударить, то его уже не было на том месте, куда опускался мой «клинок», а в скулу уже успел прилететь лёгкий удар. И так повторялось раз за разом, я вообще не мог понять, как этот коренастый успевает уходить от атаки, сокращать расстояние и бить. Из десяти попыток нанести удар я попадал лишь раз. А то и за все двадцать, от чего становилось стыдно вдвойне. Старался я изо всех сил, но мне казалось, будто бы Апостол был везде и всюду.

- Двигайся быстрее, - произнёс он, сплёвывая тягучую слюну и приводя дыхание в норму. - пока что слишком медленно. Давай резче движения.

- Да я и так стараюсь! - выставляя в руке меч, ответил я ему и попытался провести удар по диагонали.

- Я вижу, но надо быстрее, - он, сделав рывок неожиданно появился с боку и ударил мне под дых. - двигайся всем телом, а не стой на одном месте. Иначе всегда огребать будешь. А я даже не вооружён!

Я правда пытался изо всех сил, пытался двигаться, пытался бить быстрее. На какой-то момент стало получаться. Или мне так казалось. Почти как заведённый, я пытался достать ударом вечно двигающегося Апостола, который порой казалось мог оказаться в двух местах одновременно. Получив очередной тычок под рёбра, я со злостью рубанул не глядя, потому что меня уже как несколько минут начали доставать мои неудачные попытки. И, как не странно, сумел попасть прямо по груди Апостола, тот аж вскрикнул от неожиданности.

- Вот, теперь точно лучше, - сказал он, при этом пытаясь вдохнуть воздуха и выровнять сбившееся дыхание. - ладно, можно и на перекур.

- Угу, - ответил я и плюхнулся прямо там, где стоял. Достал из кармана мятую пачку сигарет и блаженно закурил. Как же сейчас дрожали уставшие руки и ноги. Да, я был выжат под чистую сейчас. Давно так не тренировался, лет пять, наверное, если не больше.

- Знаешь, а задатки у тебя всё же есть. Теперь тебе только нужно оттачивать навык, и всё пучком будет. - сказал Апостол, высовываясь из автомобиля.

- Лёш, а у тебя патронов нет больше? - присела Аня рядом со мной приобняв, правда меня смутил пистолет, который лёг мне на грудь, но надеюсь патронов в нём уже нет.

- Нету, я на сегодня только столько урвать смог. Завтра побольше постараюсь, - ответил мужчина, периодически отпивая воду из бутылки. - на, хлебни, боец!

Бутылка полетела в мою сторону, недалеко упав подняв в воздух хвою, и докатилась до моих ног.

- Спасибо, - поднимая бутылку, ответил я ему, после чего жадно отпил холодной воды.

- Ты уж постарайся, а то я почти забыла, как стрелять, - и подняв руку с пистолетом, Аня отвела дуло назад, бегло прицелилась и выстрелила. Я аж поперхнулся. И дело не в том, что она попала точно в цель, а в том, что секунду назад этот пистолет был у меня на груди и она им свободно махала и всячески трясла.

- И к чему это было? - спросил её брат, явно не в восторге от такого поступка. - А если бы отстрелила ему что-нибудь?

- Действительно, - согласился с ним, при этом вытирая губы.

- Да ладно вам, он был на предохранителе, - поцеловав меня в щёку и хихикнув, девушка пошла к автомобилю.

- Очень смешно, - проворчал я ей вслед. - Ну что, на сегодня всё?

- Какой всё! - Апостол начал вылазить из машины. - С ближним боем, если только. Смотри какая вещь.

Он достал очередную сумку и выудил из неё что-то, в начале я подумал, что это автомат «Веретено». Но присмотревшись понял, что не всем известный автомат, хотя очень похож. Порывшись, Алексей отыскал короб патронов.

- Что это за зверь такой? - подойдя поближе, я принялся внимательней рассматривать оружие.

- «Чоп-9», хорошая штука. С этой обоймой можно десять патронов зарядить. Все патроны 12мм для дробовиков, стандартные. - Леха с гордым видом расписывал характеристики, при этом вертел его в руках, прикладывая приклад к плечу. - На, пользуйся, естественно на время. Хотя, если захочешь, можешь перекупить.

- Посмотрим. Денег пока что у меня всё равно нет.

Я принял в руки протянутое оружие. Взвесил его, оценив тяжесть. Взял обойму и начал набивать в неё один за другим патроны. Пластиковые гильзы были красного цвета, немного ребристые. Заряжать оказалось делом не таким лёгким, каким я себе представлял до этого. Хоть пальцы и стали уставать, приходилось давить с усилием, но я справился достаточно быстро, за что успел похвалить самого себя. Отойдя на исходную позицию, я зарядил карабин и прицелился. За цель взял пень, что стоял метрах в пятнадцати от меня.

- Посмотри, снял ли предохранитель, прижми плотнее к плечу и плавно нажимай курок, - раздались советы Апостола, которые были для меня вовсе не лишними.

Я к ним прислушался, проверил, уточнив месторасположение этого самого предохранителя и прижав плотнее к плечу, выстрелил. «Чоп» лягнул в плечо, но не так сильно, как я себе это представлял. По лесу раскатился треск выстрела. Не попал, хотя был близок. Всплеск опавшей хвои и песка был рядом с целью. Прикинул, что не так, внёс поправки и снова выстрелил, в этот раз уже получше: удалось сбить кору с правого бока пня. Ну что же, неплохо. После этого я начал стрелять, стараясь прицелиться получше и быстрее. В итоге, из оставшихся восьми выстрелов пять были весьма удачными. Чем я остался крайне доволен, да и Апостол не был огорчён. Аня выставила большой палец в знак одобрения. Высунув обойму, я принялся заряжать её по новой. Расстреляв её, увидел, что большая часть пришли ровно в цель. Что для меня, не отличавшегося особой меткостью и опытом стрельбы, было просто отлично.

- Ну что, поехали, завтра повторим, - высказал общее решение Апостол и мы двинулись на машине домой.

Так в плотных тренировках прошло ещё три дня. Мы приезжали свежими и бодрыми, вставали в спарринг, затем я стрелял из Чопа. И если стрельба осталась приблизительно такой же, то во владении мечом стали видны небольшие продвижения. Но они были не значительные, мне всё равно не хватало скорости, ноги порой заплетались во время передвижения и пару раз я даже отхватывал обидные, но заслуженные пинки под зад. На пятый день Апостол взял в руки меч, естественно, деревянный, но оттого не менее болезненный и первую половину тренировки он стоял с ним, потом надевал перчатки. Прогресс пошёл быстрее, правда через боль. Руки и тело рассекали полосы синяков, зато скорость с техникой заметно пошли вверх.

- Понимаешь, без этого никак, - признался он на передышке, заметив мою недовольную физиономию. - меня тренировали более жёстко, но вот эти синяки наглядно отображают, где ты допускаешь ошибки. А ещё это отличная мотивация не попадать под удары.

- Шикарная просто мотивация, - хоть в голосе моём и был сарказм, но я был согласен с ним на все сто. То, что методика работает, было заметно.

- Ладно, продолжаем. - ободрительно хлопнул меня по плечу Апостол, помогая встать. Он собирался сделать из меня бойца, которому можно будет доверить свою спину на прикрытие.

И мы продолжали кружить боевой танец. Пусть сейчас дерево заменяло сталь, но свою роль оно сыграло просто превосходно.

На седьмой день занятий был объявлен перерыв, чему я был несказанно рад. Ибо за время тренировок снова превратился в развалюху. По словам Апостола я совершал маленькие шажки к мастерству. Не знаю, ему как мастеру видней. Но во всех этих тренировках и поездках на природу был один плюс: Аня была рядом, и всячески поддерживала меня. Чему я был признателен без меры, её присутствие давало холодную уверенность в своих силах и казалось, что только из-за её присутствия я становлюсь сильнее. Всё же странная эта штука - отношения.

Свой заслуженный выходной я продрых почти до обеда. Встал только оттого, что сильно проголодался и как верный раб желудка прокрался к холодильнику. Сделав себе пару бутербродов и заварив чай, я буквально блаженствовал на кухне. Там же нашёл записку от ребят. Из которой выяснилось, что брат с сестрой ушли за покупками и скоро вернутся. Поэтому с чистой совестью я придавался одиночеству, и решив не особо заморачиваться с планами, я сделал себе ещё пару бутеров, и уселся за компьютер, к которому последние несколько недель не притрагивался и пальцем. Хорошо иметь ноутбук, который в случае чего можно спокойно перевезти с собой. Но не успел я за него нормально засесть, как раздался звонок на телефон. Кому ещё там приспичило названивать? Неизвестный номер, обычно я на них не отвечаю, ну ладно возьму, мало ли что. Вдруг убийц Игоря поймали.

- У аппарата!

- Санёк! Слушай сюда, у Коня крыша поехала! - по голосу я сразу узнал бармена из Варяга. - Он сейчас нажрался, а потом пол бара разнёс, говорит идёт к тебе, мол ты проявил какое-то неуважение и наплевал на руку помощи.

- В смысле, разнёс? - Стас не походил на настолько отмороженного, который стал бы разносить своё любимое заведение, хотя бог его знает, что у него в голове повернулось после тесного общения со всякими протягивающими руку. - Какое неуважение?

- В прямом смысле, мужик! Да если бы я этого неадеквата понял. В общем, я тебя предупредил. Будь осторожнее. Он сказал ещё что-то про врата, но я ничего не понял. Всё, давай, мне теперь генеральная уборка до заката светит.

И после этого он бросил трубку. Сбрасывать, конечно, некрасиво, особенно, когда я хотел ещё уточнить моменты, но предупредил, и на том спасибо. Буду хотя бы знать, кто скоро явится по мою душу. Так этот говнюк работал и на тех, и на других? Пусть приходит, у меня тоже планка уже далеко не там, где она когда-то была. Ждать его? Или может быть засаду устроить? А куда он придёт, я давно съехал или он будет разносить мою кровную квартиру? Достав телефон, я отыскал в записной книге его номер. Выдохнул и нажал на кнопку вызова, гудки и короткое ожидание, но поднял трубку этот гад быстро.

- Да-да.

- Слушай, срочно надо увидеться, - ответил таким же безучастным голосом, каким говорил мой собеседник. - Ты же не занят?

- Нет, не занят, давай тогда где-нибудь, например, за железнодорожным депо? Я просто тут по работе недалеко буду. – произнёс он, я аж оскалился от предвкушения. Сам хотел подобное место предложить. Там вообще мало кого можно встретить.

- Хорошо, я буду там через час, не опаздывай только, - и после этого я быстро сбросил трубку. Ну что, пора собираться, лучше туда пораньше прийти и приготовить маленький сюрприз.

Из дома я вышел в тёмную, своим решил не сообщать. Да и из всех возможностей сообщить – это только оставить подобную записку. Идти было не особо и далеко, пять минут по дворам и далее через небольшой почти заброшенный и неухоженный сквер, который подходил к спальному району. За которым начиналось нужное мне депо, огороженное старым, покосившимся, бетонным забором. Уже минут через пятнадцать я покинул территорию парка и подходил к месту встречи. Идти среди стен из бетонных плит, украшенных граффити и иными надписями, было почти привычно, почти...

Город с каждым днём всё больше становился похожим на преддверия ада. Не могу сказать, что это было заметно, но это чувствовалось. По каким-то непонятным причинам, здесь скопилось достаточное количество безумцев, готовых порвать друг друга. А что я? Я лишь придерживаюсь своих взглядов. А может, я такой же псих, как и они? Возможно, по причине того, во что влез в эту кучу. И по той причине, что собираюсь сделать сейчас. В рюкзаке лежал длинный, тяжёлый нож, который вожделел своего часа. Сейчас я ждал появление своего бывшего товарища. Ждал в закутке между бетонным забором и коробкой депо, в одном из самых глухих мест этой округи. Ждал подобно разбойнику с большой дороги, пытаясь угомонить совесть пустыми размышлениями о плохом и хорошем. Ну всё, как там было-то? Кто не спрятался, я не виноват.

Конь вскоре подошёл, он был растрёпан и торопливо шёл с лёгкой одышкой. Пыхтя словно паровоз, приближался в мою сторону, приветливо раскинув руки и улыбаясь, но его выдали глаза. Две булавки впивались, прошивая меня насквозь, в них даже на расстоянии были заметны всполохи энергии. Да этот ублюдок оказался со способностями! Ну ничего, он мне сейчас за всё ответит. Урод.

- Так, чего ты хотел? - спросил он, медленно шагнул в мою сторону, слишком медленно и плавно для обычного шага.

- Я хотел спросить, а с каких это пор врата в ад тебя так волнуют? - после моего вопроса улыбка вмиг сползла с его лица, я с ним не собирался играть в игры, поэтому спрашивал прямо в лоб. – Ну же, отвечай!

- Не стоит мне угрожать, - он увидел в моей руке нож, после чего двинулся по кругу, примирительно подняв руки. - Ты даже не знаешь, что я могу сделать с тобой.

- Тоже самое касается и тебя, - и я медленно закружил вместе с ним. Тут главное порвать дистанцию, а затем уже как повезёт. Но если не порву эти метры, точно хана. Конечно, против человека со способностями я выхожу в первый раз, но надеюсь, Апостол не зря меня тренировал.

- Какой же ты смешной, мне мои повелители дали силу, силу с которой не сравнится твоя сталь, ты жалок! - он сделал попытку усмехнуться и хотел продолжить свою незавершённую тираду, но разразился воплем.

Потому что я устал ждать, и одним рывком преодолел промежуток, между нами. Он вскинул руку и с неё спорхнуло тёмно-багровое пламя. Этот сполох улетел мне за спину и взорвался бетонным крошевом. Из другой руки, расходясь во все стороны, побежали разряды молний багрового цвета. Он попытался отскочить от меня, но лишь подставил под удар свою руку. Тяжёлый клинок глубоко впился в плоть, отчего кисть повисла безвольной плетью. Вскинув другую, противник был близок к тому, чтобы ударить меня разрядом, но поздно. Я ударил второй раз и ударил по атакующей заклинанием руке. Разряд с неё угодил нам обоим куда-то под ноги, отчего меня подбросило в воздух и прилично ударило об стену. А Стасу не повезло, удар пришёлся в него самого. От ног остались лишь разлетевшиеся ошмётки. Сейчас он валялся на спине и смотрел в небо стекленеющими глазами. Всё, Конь отбегался. Я чудом под его заклятье не попал. Интересный момент: он не мог нормально управлять своей силой, то есть, она у него скорее всего недавно и сразу в большом объёме, хотя тут я мог и ошибаться. Опыта у него явно никакого не было, это меня и спасло. Теперь надо валить отсюда, как бы кто не наткнулся. Или не явились его подельники, реши он прийти не один. Хотя, моя дедукция в этом плане под большим вопросом, и при первой возможности надо будет уточнить у Апостола о подобных способностях и как их получают, если их, конечно, получают.

Уйти получилось не далеко, в начале тишину нарушило непонятное шипение. Я обернулся и обмер: над телом поднималась тень. «Вот сейчас начнётся» - промелькнуло в голове. К сожалению, я оказался прав. Тело распадалось на клочки, испаряясь в дымку и перетекало к неподвижному силуэту, наделяя того более чёткой формой и объёмами. И вот предо мной возникла чёрная тварь без видимых черт или деталей лица, больше всего похожая на человеческий силуэт, но это было не так. Надеюсь, Апостол был прав, что подобные вещи можно победить физически, когда они обретают тело. Я выставил перед собой нож, вот сейчас мы подтвердим теорию практикой.

- Ну же, давай, иди сюда. – прошептал я сквозь стиснутые зубы. Тварь с диким хрипом кинулась на меня.

Всё что я успевал, так это отскакивать и бить наотмашь. По кривым рукам с длинными теневыми когтями, по морде, на которой едва виднелись очертания злобной ухмылки с острыми треугольными клыками. Резкая боль в боку заставила вскрикнуть, тварь хрипло и злорадно засмеялась, если эти пронзительные звуки вообще можно назвать смехом. Но я, не опуская взгляда, отсекал от тени кусок за куском. В итоге, моя правда победила и тварь в буквальном смысле начала разваливаться на клочки и растворяться в воздухе. Приложив ладонь к болевшему месту, я почувствовал что-то тёплое и липкое. Ну как что-то, это была моя кровь. И её оказалось много, мне было страшно даже взглянуть, но всё же я пересилил свой страх. Сквозь изорванную футболку виднелись четыре глубокие борозды от когтей, которые начинались от рёбер и доходили почти до поясницы. От этого вида голова пошла кругом. Всё, пора домой. Теперь точно пора.

В таком состоянии редко кто тебя остановит с целью поинтересоваться твоим самочувствием. Большинству до тебя просто нет дела. И сколько померло от этого безразличия. Но, с другой стороны, сколько пострадало от пьяных или в смерть обдолбанных, число наверняка не меньше. Так что не лезть в чужие дела - порой очень здравая идея. В моём случае, чем меньше ко мне расспросов со стороны, тем проще. К дому я подходил шатаясь, в гордом одиночестве и без лишнего внимания со стороны и посторонних вопросов. В самой квартире ещё, как ни странно, никого не было. Как можно аккуратней я снял с себя рваную футболку и, найдя перекись с зелёнкой, начал в спешке обрабатывать раны. Приложив вату, я попытался обмотаться бинтом. Кое-как это удалось сделать, правда не с первой попытки. Руки были ватными, дрожали и вообще состояние оставляло желать лучшего, но чего можно ожидать от раненого человека? Затем выпил обезболивающего, и дойдя до кровати, провалился в липкий и холодный сон.

Проснулся я от того, что кто-то вскрикнул, после чего я нехотя разлепил глаза. В дверном проёме стоял Апостол, позади него была Аня, которая была бледная, как мел, и в страхе прикрывала рот. В начале я не понял, что случилось. Потом болью отозвался бок, и я перевёл взгляд. Мало того, что по всему полу были капли крови и кровавые разводы, так ещё умудрился испачкать в ней всё, до чего мог дотянуться, а дотянуться я мог до многого, даже удивительно. Кровавые разводы были на скудной старой мебели, грязных и старых обоях. Если бы я поднял голову и посмотрел на потолок, то не удивился бы, увидев там свои кровавые отпечатки, чего к счастью, не было.

- Здравствуй, жопа, Новый год... - выдохнул Лёха, подходя ко мне поближе, осматривая пропитанные кровью бинты. - Ну и что на этот раз? Во что ты умудрился влезть?

- Решил раскидаться с проблемами, - ответил я чистую правду, голова шла кругом, а я всё так же продолжал лежать. Попытался приподняться, но не вышло, головокружение накатило ещё сильнее. - Немного не рассчитал силы. По крайней мере, эти хаоситы теперь не так скоро на нас выйдут.

- Дурак, - выдохнул он, явно смирившись с мыслью, что я правда обделён природой. – Вот серьёзно, что теперь с тобой делать? Аня, неси таз с водой, тряпку, вату и бинты, сейчас мы этого героя недоделанного по новой перебинтовывать будем.

- Хорошо, - отозвалась девушка и заторопилась исполнять поручения брата. - С ним всё в порядке будет?

- Надеюсь, если он ничего не подцепил, - он хмуро глянул на меня. - Лучше бы по голове дали, там ничего жизненно важного всё равно нет.

- А это уже обидно, - не нашёл я ничего лучше, чем можно парировать такое заявление. И куда только моя кровожадность делась?

- Не дёргайся, ей-богу, что ты за человек? Тебя одного оставить нельзя? - недовольство в его голосе всё нарастало, Аня к тому времени принесла пластиковый потёртый таз с тёплой водой и чистую тряпку, Апостол на всякий случай начал отмачивать те места, где кровь запеклась, чтобы не вызвать нового кровотечения. И принялся аккуратно разматывать повязку.

- Не надо на него так наезжать, - заступилась она за меня, помогая ему разматывать длинный бинт.

- А если бы помер? - ответил он, не отвлекаясь от своего занятия. - Ещё чуть-чуть и всё, хоронили бы. Сама смотри, хоть немного глубже и все его внутренности через эту прекрасную дырку выпали бы.

- Ну он-то жив. А если они правда отстанут? - стояла она на своём.

- Понимаешь, вдвоём мы бы справились гораздо лучше, не находишь? - он повернулся и пристально посмотрел ей в глаза. - Они не отстанут, рано или поздно найдут, это раз. А второе, они без этого вызнают, где он живёт, как он выглядит и, если решат, они найдут его, где угодно. Он им просто пока неинтересен.

- Ладно, в чём-то ты прав, - она кивнула и присела на кровать. – Вдвоём шансов у вас было больше.

- Да какого чёрта! Эта гнида орала на всю округу, что порешает меня! - выдавил я зло, это не справедливо обвинять меня. Да, поторопился, не будь у него способностей к колдовству, вышло бы по-другому. Стоило сказать, от чего действительно подкатывал комок к горлу, и чтобы это произнести, мне потребовались усилия, от чего до бела сжались кулаки. – Это по его вине убили Игоря!

- Тебе полегчало? - спросил Апостол, как будто разговаривал с маленьким ребёнком. При этом обрабатывая рану каким-то порошком и всё той же странной мазью, которой меня лечила Аня.

- Не совсем и знаешь, - пришло озарение, когда я сопоставил факты, а именно: они знают Апостола и им нужна Аня. Увидев Алексея и меня вместе, полноценная охота началась уже и за мной, - если бы та тварь увидела нас вместе, было бы хуже. Они бы сделали выводы и пришли бы за нами всеми.

- Тварь? – переспросил он, с интересом смотрел на меня. Заканчивая осматривать и пыхтеть над раной и начиная аккуратно перевязывать свежим бинтом. - Сотканная из тьмы?

- Да.

- Ну, что тебе сказать, - заканчивая перевязку, Леха почесал затылок и проводя рукой по коротко стриженным волосам. - Во-первых, тебе повезло, что остался живой. А во-вторых, скорее всего ты прав, увидев нас вместе, в скором времени к нам могли нагрянуть с визитом.

- Вот видишь. – сказала Аня, вставая с кровати и начиная убирать грязные бинты. - а ты на него бочку катил!

- Но, без совета в такое лезть нельзя, впредь вначале сообщаешь мне, потом уже делаем. Ставки слишком высоки. Хорошо? - посмотрел он мне в глаза.

- Хорошо, - согласился с ним я, он целиком прав. Апостол хлопнул меня по плечу рукой и отправился в ванную их отмывать от крови.

Я присел на край кровати, в боку покалывало, но что-то говорило - жить буду. Рядом присела Аня. Она приобняла меня за плечи, и мы встретились глазами.

- Спасибо, что ты со мной, - и мы поцеловались. Я чувствовал её мягкие губы, запах волос, жар тела, а ещё волну энергии, казалось волосы на голове зашевелились. Я знал всю скоротечность этого момента, но я был счастлив. Она растворилась в моих объятиях. Но вскоре Аня отодвинулась, и улыбнувшись, взглянула мне в глаза. - Скоро всё будет по-другому, скоро всё будет хорошо. Возможно, мы будем вместе, если сможем…если ты сможешь.

- Конечно, будет по-другому, конечно, я смогу. – улыбнулся я в ответ, перебивая её последние слова в голове, и провёл ладонью ей по щеке. Она зажмурилась. Всё же странные ощущения, не могу до конца понять. - Ладно, чем займёмся сегодня?

- Фильм может посмотрим? - заглянул в комнату Апостол, который уже немного отошёл и успокоился.

- А давайте. – согласилась с ним Аня.

- Я за.

Действительно, я ничего против не имел, хотя большим ценителем кинематографа не был. Честно, о чём фильм толком и не запомнил. Вроде на минуту задумался, а на деле вышло, что слишком глубоко погрузился в размышления и даже забыл про кино. И так, похоже, что хаоситы получают свою силу, когда в них вселяется сущность. Возможно, их именуют по-другому, надо будет уточнить при возможности. Получается, что они одержимы. Но тогда почему я слышу о таком впервые? Или не все они одержимые тенями? Возможно, Конь был исключением, ведь мы давно с ним общались, я знал его интересы и поиски способностей, которыми мы не обладали. Может он нашёл способ? Тоже хороший вопрос. Мне остаётся непонятным, знал ли Крысиный Король о предательстве своего последователя? Ведь крысы есть кругом и есть вероятность, что они служат ему ушами и глазами. Для меня это правда ничего не меняет, но ведь интересно. Эти силы враждуют или они заключили союз? Книга Раевски оказалась очень важна для всех. Может есть в ней что-то, чего я так и не понял, что могло быть написано между строк. Ей интересовались буквально все. Хотя, то, что в ней написано могло быть достаточным поводом вести за ней охоту. Этот факт нельзя было преуменьшать. Не стоит сейчас себе забивать этим голову. Я всего лишь на секунду прикрыл уставшие от боли глаза.

Глава 4

Проснулся я уже под утро, в объятьях Ани. Не хотел её тревожить, но, увы, зов тела говорил мне обратное. Нехотя покидая такие тёплые и нежные объятия, я отправился справлять дела. Возвращаться смысла не было, только будить человека. К этому моменту уже проснулся Апостол, который с отрешённым видом заваривал себе кофе. Но судя по всему успел совершить свою утреннюю традицию – зарядку.

- Доброго утра, и мне кофе сделай. – сказал я ему, прежде чем заглянуть в ванную.

- Доброго, сегодня одно дело намечается, так что готовься, напарник. – последнее он немного выделил интонацией, чем выбил меня из намеченного маршрута.

- Что за дело? Уже началось? – занервничал я. И было от чего. В крови бы не захлебнуться от таких дел.

- Нет, это не про Крысиного Короля, не волнуйся, - этим Леха меня успокоил, значит большие дела отложены на потом. – В общем, дело неоднозначное. Нужно остановить одного мага. Желательно не убивать, сделать всё деликатно и без применения силы. В идеале даже завербовать.

- А что он хочет сделать? – задался я логичным вопросом.

- Понимаешь, он хочет слиться с электрической энергосетью. – собеседник сидел и задумчиво сыпал сахар в пустую кружку, с хмурым видом выискивая взглядом кофе.

- Чего? – удивился я услышанному. Как маг собирается это сделать оставалось непонятным, да и зачем ему это.

- То самое, слиться с энергосетью. Перенести свой разум в электрический поток, - поставил мужчина чашку с кофе передо мной, - закончиться это хорошим никак не может. Как мне сказали пятьдесят процентов того, что в электросети будет обитать его разум и из этих пятидесяти, пятьдесят процентов того, что он окончательно свихнётся. То есть двадцать пять процентов, что его последний эксперимент будет успешным.

- Но зачем ему это?

- Начиная с обладания большой силой и заканчивая своеобразным бессмертием, он будет жить в отсутствии тела, - Апостол уселся за стол, отпив из своей кружки и продолжил – но он не учёл один важный момент, если ему повезёт, он с большой вероятностью лишится разума и человечности. Он просто не готов к жизни вне своего тела.

- Мне кажется, к такому никто и никогда готов не будет.

- И да, и нет. Но нам желательно его остановить. – пристально посмотрев на меня и добавил серьёзности в голос. – Не убивать. Убийство это крайний метод.

- Да я уже понял. Нужный человек? – я почесал подбородок.

- Именно. И достаточно способный, только остановиться в своих экспериментах не всегда может, - он закурил уже неизменные для себя сигары и задумался, - так что пару часов у нас думаю ещё есть. Возможно что-нибудь придумаем.

- Хорошо, - отпив кофе, начал готовить себе завтрак. Раз время ещё есть.

Выбрались мы из дома, как и планировали, через пару часов. Хоть я ещё не отошёл от вчерашнего боя, выбора у меня особо не было – раз взяли в напарники и вручили меч, надо соответствовать. Да, дело намечалось непростое, но интересное. Мы не определились, как именно будем останавливать мага. Поэтому решили действовать по обстоятельствам. К чему подобные решения могут привести, говорить не стоит. Для начала мы договорились просто поговорить. Ехать надо было почти в центр города в деловой центр, переделанный в своё время из старого дома. Возникал вопрос: как мы попадём внутрь?

Апостол на этот вопрос отмахнулся, сказав, что всё схвачено. Ну и ладно, нашим легче. Пока ехали, я отвернулся к окну, осматривая пустые утренние улицы. Это навеяло некую отрешённость, несмотря на весёлую песенку, игравшую по радио, я просто пять минут бездумно пялился на город за окном. Потом мы подъехали к нужному зданию, заглушили двигатель и стали выжидать.

- А вот и он идёт! – воскликнул Апостол спустя пятнадцать минут.

- Ты издеваешься? - в невысоком полноватом мужичке, с тёмно-русыми волосами, опрятными усами, которому было точно за сорок можно принять кого угодно, но точно не сильного мага. Дополнял эту картину слегка красноватый, но крупный нос и небольшие, но заметные мешки под глазами.

- Василий Петрович, между прочим, - как будто подливая масла в огонь, добавил он – а кого ты хотел увидеть-то?

- Действительно, кого, - задумываясь, ответил я. Ну не вязался никак образ, он мог быть связан с каким-нибудь электриком или сантехником только вышедшим из запоя. Но что бы со способным магом, точно нет. – Что делать будем?

- Пойдём за ним, попробуем поговорить. Говорить буду я, ты просто стоишь рядом, если что, прикрываешь, - такой план меня вполне устраивал.

- Давай. Только подождём ещё немного, - мы дождались когда он скроется в дверях, посидели пять минут, я как раз покурить успел. И мы двинулись к входу.

В здание вошли напрямую через центральный вход, нас даже никто не остановил. Я думал, что нас встретит охрана, но её на месте не оказалось. Точно, вон вахта стоит и охранник задремал перед монитором, развалившись в мягком кресле. Здание внутри было отделано пластиком, достаточно типичное для офиса помещения. Чисто, просторно и светло, без лишних изысков. Нам нужно было спускаться в подвал, именно там находился распределительный щит с счётчиком. Как я понял, этот счётчик был нужен Василию Петровичу для проведения ритуала. Собственно, в подвале мы его и нашли. Маг сидел на небольшом деревянном ящике, копался в рюкзачке с инструментами, выкладывая оттуда связки проводков, клеммы и ещё что-то из электрооборудования. Подняв голову, увидел нас, отложил инструменты в сторону, при этом невзначай взял отвёртку. Он был весь на нервах, об этом говорили дёрганные движения.

- Чем могу помочь? – спросил он, не особо приветливо, в надежде, что мы одни из офисных работников и пришли в связи с неполадкой. – Вы из какого офиса?

- Мы не из офиса, мы из конторы, Василий Петрович, у нас к вам серьёзный разговор, не перебивайте только, - сказал Апостол, я как и договаривались, стоял в стороне для вида подпирая стену.

- Ну, быстрее. У меня ещё целый рабочий день впереди, а работы у меня просто уйма, - напрягся маг. По совместительству видимо работавший здесь электриком.

- В общем, мы здесь только по той причине, что вы не смогли скрыть своё увлечение, - последнее Апостол выделил интонацией, - и знаете, мы заинтересованы в двух вещах: в вашем развитии и в том, что бы вы не делали того, что собираетесь.

- Вы о чём? – он разыграл удивление, хорошо разыграл, я бы ему поверил, если б не видел уверенности Апостола. – По-моему, вы что-то перепутали.

- Мы ничего не перепутали. Но вы не можете или не хотите понимать все последствия своих действий.

- Вы несёте какой-то бред. Вам лучше уйти, сейчас же, - он недовольно уставился на нас.

- Напомнить, чем закончилась ваша последняя попытка подключиться к энергосети? – поддался вперёд Апостол. – Вы рискуете разнести город, вы этого хотите?

- Разговор окончен, - демонстративно отвернулся Василий Петрович и взял что-то из инструментов, явно давая нам понять, что больше разговаривать с нами не собирается.

- Я был о вас лучшего мнения, а вам просто наплевать на окружающих, - выдал Апостол, разочарованно смотря в спину электрику.

- Ладно, пойдём, - я тронул его за локоть, кое-что мелькнуло в моей голове, попробовать зайти с другой стороны, - всё равно, он ничего не сможет, ты переоцениваешь его возможности. Максимум, что у него получиться это нажраться под вечер.

- Что ты сейчас сказал? – в раз побагровевший маг резко повернулся к нам, лампочка над нашими головами нервно заморгала. А не перегнул ли я палку?

- То, что всё что ты можешь, это только нажраться вечером, - медленно повторил я не желая отступать назад, Апостол недовольно смотрел на меня, настолько недовольно, что готов был прожечь во мне дыру своим взглядом.

Василий Петрович был в ярости, не знаю почему, но его очень сильно это зацепило. Он вскинул руку, зажатую в кулак, над головой. И дальше началась свистопляска, по-другому это назвать не могу. Лампочка моргнула последний раз, лопнула, разнося веер осколков, меня в руку ударил разряд тока из цоколя, который яркими росчерками раскинулся от меня во все стороны, ударив ещё и Апостола. Его аж встряхнуло. К счастью или нет, но две других лампочки остались целы.

- Повторить? – спросил маг, сверля меня глазами, процеживая какие-то ругательства сквозь сжатые зубы.

- Не стоит, - сказал Апостол, разминая руку, в которую попал разряд, - но вы соврали, а это не очень хорошо, это знаете ли портит отношение.

- А называть меня ничтожеством - это отлично для отношений? – начал он немного успокаиваться.

- Погорячился, - выдохнул я, растирая занемевшее запястье, приподнимаясь с колена.

- Погорячился, - передразнил он меня, даже гримасу скорчил. – То, что я собираюсь сделать, откроет для меня новые возможности, новые границы. Жизнь без этого тела.

- Сомневаюсь, что это можно назвать жизнью, - сказал Апостол.

- Да что вы понимаете? – в его голосе зазвучало презрение, что было вообще удивительно, как он ещё с нами говорит, видно что ему хотелось донести свою страсть до нас, это было заметно по фанатично горящим глазам. – Там я смогу изменить многое.

- Сомневаюсь, ведь это почти смерть, - возразил мой товарищ.

- Не вижу в этом ничего плохого, - его лицо говорило обратное, он не боялся смерти, нет, но было в этом что-то ещё. Боль? Именно она. Он просто не хотел жить своей жизнью и это становилось понятно для меня только сейчас. Выдумал сказку, что сможет изменить что-то, если проведёт ритуал и поверил в неё.

- Вы не исправите ничего этим, понимаете? – спросил я мага, тот в раз осунулся. Он всё это прекрасно понимал и без меня. Я это увидел. Вот она ниточка, за которую можно потянуть, обрадовался я своей догадке. Хотя радоваться чужому горю - это не лучшая человеческая черта.

- Не попробуешь – не узнаешь, - ответил он, хотя были видны все его сомнения – а теперь, убирайтесь отсюда.

- Давай ты помолчишь, - повернулся Апостол ко мне, затем повернул голову в сторону Василия Петровича. – В общем, мы предлагаем сотрудничество. Вы нам, мы вам. Всё честно.

- И чем вы можете помочь? – электрик посмотрел на нас тоскливыми глазами.

- Как насчёт отомстить за ваших близких? – эти слова сильно отразились на его лице, слова угодили в яблочко.

- Хорошо, но перед этим я хочу кое-что, а именно я пойду с вами, чтобы самому это увидеть. – почти не думая сказал маг, его взгляд вернул свою уверенность, видимо месть была для него всем, – это главное условие. Но это не значит, что я не вернусь к своему эксперименту позже.

- Договорились, - согласился довольный Апостол. – Мы с вами свяжемся позже.

- Хорошо, а теперь идите, у меня и правда много работы. Обычной работы, - последнее он выделил интонацией, давая нам понять, что мы можем не беспокоиться.

Мы не заставили себя долго ждать и пошли к лестнице. Апостол был доволен результатами переговоров. В любом случае, у нас вышло отсрочить событие, именно в этом и состояло наше задание. Но теперь это не моя забота, своё мы сделали. Хотя возможно моя, если нам скажут продолжать движение в том же русле. Вопрос в том, кому мстить, чем я не замедлил поинтересоваться.

- Как сообщили мне, здесь не обошлось без Крысиного Короля, - начал вводить в курс дела Лёха, пока мы поднимались по лестнице и уже собирались выходить на улицу, - он так со многими поступает: рубит семейные связи, оставляя человека наедине с самим собой, но здесь он ошибся.

- Зачем он так поступает?

- Он взамен даёт поддержку, это как секта, они ищут потенциального одарённого, а затем отлучают его от семьи, иногда силовыми методами. А здесь как видишь он просчитался, убийство своей семьи Василий Петрович связал с неожиданным интересом к своей персоне. Хотя, как мне сказали информаторы, подслушал через розетку, - эти слова заставили ухмыльнуться, я представил как маг прислоняет своё ухо к розетке и где-то из другой оно появляется, моя реакция не укрылась от собеседника. – Я серьёзно. Может он через электросети многое сделать. А те, кто пытались его завербовать, закончили свои жизни поджаренными. Заслужено закончили. Но дальше в своей мести продвинуться не смог. Для этого он и собирался провести ритуал. Чтобы стать сильнее, на много сильнее.

- Понятно, - протянул я, садясь в автомобиль, меня начинало давить предчувствие чего-то нехорошего. Интуиция у меня сильно разыгралась, в последнее время по ощущениям она переходила к нервному расстройству. – Давай тут постоим, я пока покурю. Меня терзает какое-то предчувствие.

- Тебя тоже? – Апостол открыл бардачок, достал на этот раз сигареты, тоже закурив. – Значит ждём.

Мы принялись ожидать у моря погоды. С каждой минутой всё сильнее росло напряжение. По дороге проходили торопившиеся по своим делам люди. Утро рабочего дня вообще-то, это мы, два бездельника, сидим и ничего не делаем, только курим и ворон считаем. Ожидание оправдались: к офисному зданию подошли трое странных личностей, которые переговаривались между собой, озираясь по сторонам. При этом один из них показался мне знакомым. Я прикинул всех, кого видел в последнее время. Точно! Чуть не прищёлкнул пальцами, у заброшенного здания, когда общался с Крысиным Королём. В свете последних событий этого хватило с головой. Толкнул Апостола в плечо и указал на них пальцем.

- Вот и они. Одного из них я видел, когда общался с Крысиным Королём.

- Погнали, будем выручать нашего мага, - улыбнулся лишь уголками губ Алексей.

- Так же будем действовать по обстоятельствам?

Он в ответ только кивнул, мы быстро выбрались из машины. Меня немного трясло от адреналина, нервы натянулись. Троица уже скрылись, хлопнув нам дверьми на прощание. Мы не заставили себя долго ждать, поторопились следом. Минули вход со всё ещё спящим охранником. Интересно этот бедолага живой вообще? И знакомой протоптанной дорогой отправились в подвал. На спуске по лестнице немного сбавили темп и услышали часть разговора.

- Слушай сюда, - это был голос Василия Петровича – если ты сейчас отсюда не свалишь, живым не уйдёшь точно. И ты, и твои дружки сдохнут здесь, только кучки пепла смести останется. И передай своему королю, что я его из под земли достану.

- Неправильный ответ, - ответил ему один из троицы, – мы пришли спросить последний раз, надеясь на твоё благоразумие. Мы получили ответ. Готовься встретиться со своими родственниками прямо сейчас!

- Ах ты, тварь! – заорал маг. В помещении резко заморгал свет, завоняло палёной проводкой и мы ринулись в низ.

А в низу было на что посмотреть! Возле электрощита стоял маг, прислонивший к нему руку. Троица стояла окутанная едва видимым полем, о который бились десятки разрядов, вылетавшие из цоколя настоящим искрящимся потоком. Я стоял разинув рот. Апостол, как более опытный и повидавший многое, начал действовать первым. Он вскинул правую руку вперёд, с неё сорвался острый светящийся лазурью шип, который помял мерцающий купол к защитного поля, но не пробил. Затем с его руки сорвалось ещё два шипа, отчего купол начал покрываться трещинами и помехами. Под защитой раздался вопль негодования и один из троицы кинулся в сторону Апостола. Электрические разряды перестали сыпать из оплавленного цоколя, видимо Василий Петрович не мог долго поддерживать заклинание, что позволило врагам перейти в наступление. Мне же оставалось броситься наперерез, чтобы товарищ смог продолжать сыпать заклинания на голову врагов и я успел это сделать. В рывке я схватил противника за воротник толстовки, отчего мы вдвоём покатились кубарем по полу. Едва увидев блеск стали в ладонях противника, я успел схватить руку, сжимающую нож, навалившись на неё всем весом и кое-как двинул лбом в переносицу. Мы завозились в борьбе на полу. Он всё пытался высвободить руку для удара, но у него это не получалось, я оказался к своему счастью, тяжелее. Апостол, видя моё положение, выкрикнул ругательство и уже собирался бросить затею разбить их защиту и начать помогать мне, но последний шип смог пробить и только после кинулся мне на выручку.

- Каждый электрик в своей жизни был проводником, - выдал маг и засунул руку в щиток, другую выставил на стоявших неподалёку растерявшихся ребят, которые видимо не ожидали, что их магический щит рухнет, похоже на него вся ставка и делалась.

Запахло озоном, раздался треск разрядов и подвал ослепила нестерпимая вспышка, сравнимая, возможно, с дуговой сваркой. Она так же резко исчезла, как и появилась. Из двоих, только один каким-то чудом уцелел. Он лежал у стены и от него поднимался лёгкий дымок, он тряс головой пытаясь прийти в себя. Другой валялся рядом с ним куском обугленной плоти и не подавал никаких признаков жизни.

Моя борьба резко прекратилась. Апостол оказался рядом и ударом ноги отправил моего оппонента в нокаут. Затем помог подняться мне.

- Василий Петрович, кажется нам лучше уйти отсюда и чем быстрее, тем лучше, - сказал он и резко умолк, мы услышали писк. Писк десятков а может и сотен крыс.

- Действительно, - согласился он с ним, – а ты, как я посмотрю, тоже что-то можешь?

- Не без этого, - усмехнулся Апостол – и не только это.

Писк усиливался, достигнув своего апогея и из дальнего поворота что уводил в другое крыло, в нашу сторону ринулась серая волна, освещаемая мерцающим светом ламп дневного света.

- Ох, мать вашу!

Мы рванули из подвала, напоследок Василий Петрович устроил там электрозавесу из взорвавшихся на их пути ламп, сплошной стеной электрических разрядов перегородив дорогу живой лавине, давая нам небольшую фору. Под возмущённые и яростные писки мы стрелой вылетели на первый этаж, не имея желания обернуться назад, тем самым сбив темп. Позади с новой силой возобновился звук этой ужасающей погони. Стремительно убегая, на первом этаже за спинами рвануло, осыпав снопами ярких искр лампы дневного света, и под треск проводки и разрядов мы выбежали на улицу и бросились к машине.

Запрыгнув за руль, Апостол начал судорожно поворачивать ключ. Движок чихнул раз, второй и всё же завёлся. Под треск оконных стёкол на улицу вырвался живой, пищащий и вечно голодный поток крысиных тел.

- Погнали давай! Что ты телишься?! – в панике заорал маг.

- Сейчас, - мы газанули и поехали, слава богу, поехали. Напоследок Апостол высунул руку из окна. С неё сорвался огненный шар размером с футбольный, который исчез в этой живой лавине и взорвался, раскидывая горящие и дымящиеся тельца в разные стороны. Это всё, что я успел заметить в боковое зеркало, не в силах повернуть голову назад. Когда же вырвались на чуть более оживлённое место, я растёкся на сидении и закурил.

- Ну что, теперь куда? – спросил я, стараясь унять внутреннюю дрожь.

- А теперь, нам надо домой. Дома для нас сейчас самое безопасное место, там нас с трудом вычислят. О крысиной волне придётся сообщить, многие это, наверное, увидели.

- А у вас дома точно безопасно? – спросил Василий Петрович, сейчас я его опасения разделял полностью.

- Точно, из-за определённых отклонений в энергетических потоках там нас не найдут, - уверенно ответил Апостол, смотря прямо на дорогу и стараясь не отвлекаться по сторонам, – там я ещё к этому приложил руку. Так что можно не беспокоиться. Всё произошло слишком резко, на такой исход не рассчитывал никто, даже мы. А отследить из-за подобных отклонений в магических потоках нас практически невозможно.

- Резко, не то слово, - согласился с ним маг и протянул руку мне руку. – И, кстати, если на то пошло, можно просто Петрович. Так и удобнее и привычнее.

- Александр, - протянул я в ответ. – можно Саня.

- Апостол, но если неудобно, можно Лёшей, - подумал немного решив добавить – но лучше всё же Апостол.

- Как скажешь, - ответил Петрович, принялся смотреть в окно.

Вскоре мы были на месте, преимущества не крупных городов, что из одного конца в другой можно проехать, не потратив и часа. Мы быстро поднялись по ступенькам и оказались, если верить словам Апостола, в относительной безопасности. Плюс ко всему, на пороге нас встречала Аня, а это был для меня праздник. Праздник-то праздником, а что делать дальше оставалось загадкой. Ибо, как сказано выше, всё произошло достаточно резко и в команде неожиданно прибавилось людей. Нас уже набивалось четверо в одной квартире. Но это я, как выяснилось обсчитался ещё. Нас стало пять. С кухни вышел Саня, Бармен. А этому-то что здесь надо, как он меня нашёл? Поздоровавшись со всеми, неожиданностью для меня стало, что они с Апостолом хорошо друг друга знают, он отозвал меня в сторону.

- Поговорить надо, - сказал он, обернулся и что-то показал Апостолу.

- Не то слово, как надо, ты что здесь делаешь? Я не против поговорить по душам, но сейчас не лучший момент.

- Да ладно тебе, можно сказать, одно дело делаем, - улыбнувшись уголками губ, ответил он.

- В смысле, одно дело? – немного впал в ступор от услышанного, его-то каким боком в это занесло? Хотя то, что он здесь и знаком с Апостолом и Аней говорило о многом.

- Он занимается сбором информации при нашем отряде, если это можно назвать отрядом, - подошёл к нам Апостол, услышав последние фразы нашего разговора. – Так что не переживай сильно, человек он проверенный и необходимый.

- Это верно, мы уже давно вместе дела ведём. – подтвердил его слова Бармен. – Но у меня есть именно к тебе дело. Апостол, без обид, но ты мог бы не стоять над душой.

- Ладно, ладно, - не стал тот спорить и давить авторитетом, отправился на кухню к Петровичу и Ане.

- Тут такое дело, сможешь смотаться со мной? Нужно раздобыть одну нужную вещицу. Помнишь, лет пять назад залезли как-то в заброшенный цех?- забыть такое на вряд ли получится, жуткое место. Не то что бы мы там с чем-то столкнулись, само по себе было страшно внутри.

- Помню, конечно, мы тогда его ещё весь пройти не смогли, убежали, - вспомнил я и постыдное бегство, а может не постыдное, это как посмотреть. То что оно не чистое, с ним было явно что то не так, это факт. Решил немного подколоть товарища. – Тебе тогда ещё что-то привиделось.

- Не привиделось, - ответил он сразу посмурнев, улыбка куда-то делась с лица. – В общем, нужно залезть обратно туда и найти кое-какую нужную для всех нас штуку. Возможно её уже нет, но попробовать стоит. Ты со мной?

- Конечно с тобой, нужно только собраться, - предупредил его. Почему-то в такие секунды меня распирало от азарта, сейчас я был подобно охотничьей собаке, которую собираются отправить по свежему звериному следу. - для усиления никого не возьмём?

- Да не вопрос, я никуда не тороплюсь. Нас двоих с головой там хватит, – глянул Бармен через плечо на кухню, и уже засобирался туда. Да им что там всем мёдом намазано? Пойду тоже, поем хоть, а то в желудке урчать начинает. – Как раз перепроверю всё ли я взял.

Глава 5

Выходили из нашего штаба через полчаса. Апостол согласился одолжить нам машину, но предупредил, что отвечать мы будем за неё головой. Саня сел за руль, включил радио, и заведя двигатель, мы отправились в путь. Говорить перед делом не было желания, поэтому мы проделали весь путь в относительном молчании, только перекинулись парой фраз. О заброшенном заводе было слухов больше, намного больше, нежели о недостроенной больнице. Начиная с того, что завод был старый, построили его ещё давно, на заре первых мануфактур, а это без малого три сотни лет, в середине прошлого века его закрыли по причине пожара и даже не стали восстанавливать, видимо, владелец разорился. Старый завод так и остался стоять с тех пор обгоревшей развалиной уже более восьмидесяти лет. Слухов о причине пожара, равно как и о причинах нежелания проводить ремонт, ходило множество. Был ли тут некий мистический подтекст или нет, оставалось для большинства загадкой. Но место было действительно жуткое, и ни один бродяга не оставался в нём на ночь, что тоже о многом говорило. Туда никто в своём уме просто так не лез, слишком многое про него рассказывали. Если прогуляться возле старых стен желающие появлялись, то в тёмный провал цеха на моей памяти заходили лишь единицы, одними из которых мы с Саней и были. Через заросшее поле подъехали к обвалившемуся забору, что остатками кирпичной кладки огораживал территорию. Забор был таким же старым, как и сам завод, и сделан был из такого же красного кирпича. Вокруг был сплошной пустырь, лишь с одной стороны от зданий была рощица, там мы решили поставить автомобиль, чтобы не маячил на видном месте. Вышли из машины, я потянулся за своим рюкзаком, в который заранее вложил ломик, который мог очень даже пригодиться в этом походе. Санёк тоже взял с собой рюкзак, напоследок проверил его содержимое и довольный кивнул.

- Ну что, всё взял? – спросил он.

- Ага, а что там у тебя? – поинтересовался я в ответ.

- Там очень нужные в нашем деле вещи, например, освящённая вода, пару амулетов и ещё кое-что по мелочи.

- Ну-ну, пойдём, - я старался не показать своего отношения по поводу его набора, правда сдержать смешок вышло с трудом. Выражение его лица говорило о многом но, он сделал вид, что не заметил моей усмешки. С другой стороны, не могу сказать что меня удивило, узнай я, что это всё работает. Особенно в виду последних событий и столь чудесных для меня открытий.

До ограды было идти не долго, но подходили мы к ней медленно. А если сказать по правде, то нехотя. Махина старого здания давила на мозг и от одной мысли чтобы залезть внутрь по спине пробегали мурашки. Хотя чем оно так пугало, оставалось совершенно мне непонятно. Может быть, своей могильной тишиной или какой-то заупокойной и одновременно тревожной атмосферой. Казалось краски в одно мгновение начинали терять яркость, становясь серыми и блеклыми. Уже за забором, на территории завода это потустороннее давило ещё сильнее. Интересно, что мы тут забыли? Как сказал Саня, прошёл слух, что там в глубине завода что-то спрятано, а именно - некий ценный материал, который не был свойствен нашему миру, но до конца нельзя было понять, что это именно такое. Однако становилось понятно одно: слух нужно проверить.

Ох, ну как же давит же здесь атмосфера. С каждой секундой всё сильнее и сильнее, периодически до панических мыслей и желания убежать, как можно скорее. С чего бы? Вокруг были редкие пучки трав, что пробивались сквозь каменистую землю, стоявшая махина здания высотой с трёхэтажный дом. Над основным цехом возвышалась кирпичная надстройка, похожая на башню, рядом расположились пару бетонных зданий более позднего периода. Но нам нужно было именно во тьму старого цеха. Страх накатывал как-то медленно, как будто ты плавно входишь в туман, в котором тебя ждёт страшный монстр из детских сказок. По спине побежали мурашки, я поёжился, обернулся, посмотрел на Саню. Тот с сосредоточенным лицом следовал за мной, но никакого страха не испытывал. Или старался его не показывать, что иногда мог виртуозно проделывать.

- Ты ничего не чувствуешь? – решил уточнить для себя, может это я такой пугливый.

- Не особо, волнение только, а что? – немного снизив скорость, спросил мой напарник, и начал вглядываться в чёрные провалы окон. Для меня, стоит признаться, они казались даже слишком чёрными. «Как провалы в бездну» - мелькнула мысль в голове.

- Знаешь, мне кажется, что нас сожрут, если мы туда залезем, от туда могилой веет, ты что, не чувствуешь? – останавливаясь, посмотрел я старому знакомому прямо в глаза.

- Вот оно что… - протянул он и снял со спины, а затем закопошился в рюкзаке, выудил от туда амулет в виде крестика на простой цепочке и протянул его мне. – На, надень.

Такого скепсиса к кресту, как в начале, я уже не испытывал, и надев на шею с удивлением обнаружил, что страх уже не давит, по крайней мере, не так сильно. Чудеса да и только. Увидев моё удивление, Санёк поспешил мне всё разъяснить.

- Это древний символ, с таким же успехом мог бы работать какой-нибудь меч Арота или, скажем, амулет тонийских племён.

- То есть, дело не в вере? – спросил я, задумавшись.

- Не совсем: символ использует вера. Иногда, в редких случаях, вера сама его создаёт. Как было с крестом, сказать я тебе не могу. У него тысячелетняя история.

- Ладно, погнали тогда дальше, но есть одно «но», - я выставил на него указательный палец.

- Какое? – Саня немного недовольно посмотрел на мой жест и перевёл взгляд на меня.

- После возвращения с тебя объяснение, на тему всех твоих познаний, - интересно было это узнать, а то выходит, что я один ничего не понимаю в происходящем.

- Хорошо, - жизнерадостности в его ответе не было. Расскажет, раз обещал, может узнаю что-то новое, а главное - интересное.

Возле махины цеха простояли недолго. Пока представилась возможность, я решил покурить и вытащить ломик с фонариком из рюкзака, чтобы войти во тьму готовым. А сейчас решил немного потянуть время. Что-то подсказывало мне не соваться туда. Но, так или иначе, для общего и благого дела это делаем или что? Пришлось брать себя в руки, и делать усилие над собой, и вместе с ним, первыми шагами под тёмные своды заброшенного цеха.

Несмотря на то, что на дворе стоял день, а свет проникал в окна, его здесь всё равно не хватало. Тёмное пространство с закопчёнными стенами, казалось впитывало его, оставляя нас во мраке среди солнечного дня. Мы медленно продвигались вглубь помещения, оно казалось пустым, лишь с потолка свисало множество цепей. Они крепились рядами, хотя совершенно непонятно, для чего именно они были нужны. К тому же, когда их разместили, тоже оставалось такой же загадкой, на сколько мне известно, для производства они не имели никакого смысла. Наши шаги гулко разносились в пространстве мы медленно, но верно продвигались вперёд. Казалось тьма не просто обступила, а окутала нас сплошным мраком. Обернувшись, я посмотрел на вход: несмотря на всю его яркость, свет внутрь не проходил и казался сейчас изнутри сияющей дырой. Интересная особенность, ничего не скажешь.

- Держимся ближе друг к другу, - шепнул Саня, подступая ближе ко мне.

- Понял, - кивнул я ему, продолжая всматриваться по сторонам.

Включив фонарь, я принялся освещать дорогу перед собой, правда с небольшим успехом. Было ощущение, что пространство поглощает свет. Присутствие чего-то или вернее кого-то невидимого усиливалось. По мере нашего продвижения цепей становилось всё больше и больше. Где-то с боку, на самой периферии зрения, мелькнула тень, заставив меня дёрнуться и проследить за ней пучком фонарного света. Она казалась почти серой и расплывчатой посреди густой тьмы, но никого осязаемого обнаружить не удалось. Бармен тоже провёл в ту сторону взглядом: значит не показалось. После этой паузы мы неуверенно двинулись дальше. Недалеко из-за угла послышался тихий, неразборчивый шёпот, но луч фонаря высветил лишь обрывки свисающих цепей и пустое пространство. От этого по спине предательски побежали мурашки. Где-то в глубине звякнула цепь. Я поудобней обхватил ломик, что добавило немного уверенности. Наши шаги стали разноситься с большим эхом в пространстве. Вдруг впереди, в паре метров мелькнула тень, похожая на высокого человека, это уже не могло показаться.

- Ох, ё! – я только это и смог выдать, Саня меня в этом поддержал полностью, выдав что-то матерное. - А может, ну его?

- Нет, это нужно сделать и забрать как можно быстрее, пока за этим не пришли другие, - проверив что-то в своём кармане, он кивнул и мы зашагали дальше.

Чем глубже мы проходили, тем хуже становилось. От окружающего пространства становилось дурно, возникало желание выбежать на улицу и вдохнуть свежий воздух полной грудью. Цепи медленно начинали раскачиваться из стороны в сторону. В начале плавно, но потом всё заметнее и заметнее. Мерный железный лязг давил на нервы, но отступать уже было глупо. От стен в некоторых местах начинал исходить жар, где-то в глубине послышался плач. Сквозь вереницу раскачивающихся цепей мы увидели высокого человека, что стоял и молча смотрел на нас, жутко улыбаясь, почти что по-лягушачьи широким ртом. После чего он испарился так же резко, как и появился.

Цех начинал казаться бесконечно длинным, создавалось впечатление, что внутри он был намного больше нежели снаружи, хотя видимо так оно и было. Я уже ничему не удивлюсь, даже тому, что скорей всего вернусь домой седым, если вообще вернусь. Тени мелькали всё чаще. От выложенного кирпичами фундамента местами веяло просто нестерпимым жаром и в каждой трещине, будь то в полу или в стене, наливались багровым сиянием угли. Или не угли, проверять не хотелось. Прям преддверие ада. Пару раз по спине пробегали холодные касания, которые заставляли чуть ли не подпрыгивать на месте, но рядом никого уже не было. Голоса раздавались отовсюду: это были тихие стоны, плач, и невнятное бормотание. Они сливались в одно сплошное гудение, от которого хотелось поддаться панике и убежать. Особенно после призрачных прикосновений, порывы удавалось сдержать с большим трудом.

- Ещё немного, - прошептал Саня. - оно должно быть где-то здесь.

- Надеюсь.

Место угнетало всё сильнее и сильнее, цепи в хаотичном порядке мельтешили в воздухе, как будто специально норовя ударить. Тени пробегали перед лицом, проползали в ногах, от свечения угольков, тьма казалась сгущалась ещё сильнее. Страх притупился, постоянно бояться одного и того же просто невозможно. Из глубины цеха раздался дикий, нечеловеческий рёв. Спустя секунду из тьмы вынырнуло нечто, сбило меня с ног, я не успел отреагировать, это произошло настолько неожиданно, что я чудом не выронил ломик и ничего себе не сломал, когда плашмя рухнул на пол.

Саня в испуге отпрыгнул в сторону, выхватил из кармана пузырёк с жидкостью и кинул в сторону существа, которое в данный момент склонилось надо мной. Сейчас я смог его рассмотреть: с виду человек, здоровый мужик, по пояс голый, в протёртых грязных штанах и ботинках, но становилось понятно, человеком это было только с виду. Слишком бледная кожа, ожоги словно разводы от грязи и копоти покрывали всё тело, но больше всего пугали глаза, а вернее отсутствие. На их месте зияли два провала, в которых блистали алые угольки.

Склянка разбилась о цепь рядом с головой этой твари, и жидкость с шипением попала тому на лицо и торс. Снова дико взревев, враг переключил своё внимание на более опасного для себя противника, и кинулся на Бармена. От первого удара здоровенного кулака он увернулся, а вот от второго, который последовал моментально за первым, не вышло. Получив удар в грудь, его отбросило в сторону и едва сдерживая равновесие, я упал на колено. Чудом успеваю подставить руки под удар ноги: такой удар мог убить, носок тяжёлого рабочего ботинка летел прямиком мне в голову. Саню опрокинуло на спину и он замер без движения. Тварь собиралась добить приятеля, но у меня получилось подоспеть вовремя и обрушить со всего маха на затылок ломик.

Удар отсушил мне руку, но дело своё сделал. Мертвец, а мертвец ли он был? Пошатнулся и сделал пару шагов вперёд. Взяв инициативу в свои руки я принялся бить, целясь в голову, что сейчас с хрустом поддавалась под ударами, но выродок продолжал стоять. Крутанувшись на одном месте, этот некто чуть было не пришиб меня кулаком, который подобно снаряду пролетел в миллиметрах рядом со мной. Я снова размахнулся всем телом для удара, мне удалось нырнуть под его руку и влепить арматурой тому в колено, от чего оно хрустнуло и, о чудо: нога противоестественно выгнулась. Противник едва устояв на ногах, попытался пойти в мою сторону, сноровку он явно потерял. Но пугало то, что боли этот монстр не испытывал, это было хуже всего, это пугало, враг казался мне неуязвимым. Любой человек уже давно богам бы отдал свою душу в битве с подобной тварью.

Мертвец глубоко вдохнув, пошёл на меня, по дороге сорвав цепь с потолка, наматывая её на свой здоровенный кулак. Саня был в отключке, пару раз начиная стонать и шевелиться, что конечно радовало, но мне помощи не добавляло. Убежать спасая себя, а его бросить здесь, мне не позволяла совесть. Сам потом от угрызений в могилу залезу. А этой твари только этого и надо, вон скалится своими жёлтыми зубами. Отчаяние накрывало тяжёлой могильной плитой. На место страха стала приходить злоба. Врёшь, не возьмёшь! Над головой просвистела цепь, подпевая моим мыслям. Тварь медленно и верно пошла в наступление. Надвигаясь неотвратимо, подобно грозовой туче, размеренно нанося удар за ударом. Я ещё мог уклоняться, но давалось это с каждым разом всё труднее и труднее, и я уже успел порядочно запыхаться. Цепь очередной раз просвистела близко, непростительно близко, я буквально почувствовал её холод и порыв ветра щекой.

Но это был удачный момент, враг сократил расстояние и получилось ударить в ответ по руке, попав в плечо. Рука что секунду назад сжимала цепь, теперь обвисла безвольной плетью. Я уж было обрадовался маленькой победе, но слишком рано расслабился. Подскочив рывком, монстр оказался со мной вплотную, и схватил своей стальной хваткой за шею. Я попытался вырваться, но не получилось. Ударил ломом по голове: это не возымело эффекта. Сам того не желая, я выронил своё оружие и вцепился в холодные пальцы, в бесплодных попытках их разжать. Взор затуманился, вдохнуть не получалось, было уже понятно, что ещё чуть-чуть, и это будет конец. Пальцы становились ватными, не слушались, а я ещё чудом продолжал бороться, не потеряв при этом сознание.

В дело вступил очнувшийся Бармен. Пошатываясь, Саня подобрался к мертвецу и всадил в спину какой-то предмет, мне было не видно, что именно, но главное - это подействовало. Хватка ослабла, я повалился на пол, судорожно вдыхая воздух и дико кашляя. Тварь как током прошибло. Саня перешёл в наступление, нанося удар за ударом кривым и загнутым ножом. Этот клинок творил чудеса, он сделал то, что не выходило у нас двоих, а именно - нанести серьёзный урон нежити. После четвёртого удара тварь упала на колени, зажимая здоровенную рану на животе, из которой сочилась чёрная, словно чернила, кровь. С гулким стоном, который отразился эхом от стен и разнёсся по всему пространству, мертвец обратился в тлеющий прах и развеялся, как по ветру.

- Живой? – спросил Бармен, протягивая мне руку.

- Вроде, да, - прохрипел я ему, потом с помощью товарища встал и стал отряхивать штаны. Говорить было трудно, горло сильно болело и першило. Как никак только что, чуть было не отправился на тот свет не самым приятным образом.

- Пошли скорее, мы почти пришли, - он двинулся вперёд. – Смотри в оба, возможно тут такой не один.

Я лишь кивнул в ответ, говорить было мучительно. Да и что сказать, если подобный выродок не один, то ещё раз нарвёмся и всё, поминай как звали. Аж мурашки по телу от таких мыслей побежали. Мы оба потрёпанные, пошатываясь побрели дальше, вскоре наткнувшись на то, что искали во тьме. В мрачном свете разбросанных повсюду дотлевающих углей стоял горн, находившийся на открытом пространстве. Круглый в основании, имевший куполообразный верх. С полукруглым отверстием печи, из которого исходило сильное багряное сияние. Мы подходили ближе, затравленно озираясь по сторонам, в обступившей нас тьме не могли ничего толком рассмотреть, кроме всё тех же вкраплений в трещинах, только сгущающих тьму. Да и мерное раскачивание цепей не давало всмотреться в даль. Тени пока что затаились, но плач из дальних углов не прекращался ни на минуту, продолжая давить на мозги.

- Сейчас будь готов чтобы дать стрекача, - сказал Саня, аккуратно, почти что на цыпочках, приближаясь к зеву горна. – Проклятые стражи не дремлют и набросятся на нас, стоит нам забрать то, что покоится здесь. Та тварь - одна из них. У нас не хватит серебрянного оружия, чтобы их всех победить.

- Так ты его серебром? – выдавливая слова, решил уточнить я интересующий меня момент.

- Ага, почти, хорошо что напал со спины и нанёс первым смертельный удар, иначе нам бы пришёл конец. Клинок даже посеребрённый - дорогое удовольствие, но серебрение не такое эффективное хотя, как видишь рабочее. А с такими как они лучше иметь под рукой меч, нежели маленький клинок. Но какой-нибудь зачарованный или магический тоже сгодился бы.

Походу от нервов его пробило на разговоры.

- Или, может быть, сгодятся посеребрённые пули? – подумав, внёс я свою версию.

- Или они, - согласился он. – сейчас минутку передохнём. На, закинься обезболивающим.

Он протянул мне пластинку таблеток, перед этим сам проглотив парочку. Отказываться я не стал, более того проглотил сразу штуки три, мне было мягко говоря не очень. А сейчас нам предстоял забег и надо быть к нему полностью готовым. Не скажу, что таблетки сильно помогли, больше сыграл кратковременный отдых, но бежать я был готов.

- Всё, сейчас начнётся, - заглянув в горн, сказал Санёк, выхватил от туда пульсирующий багровым светом шар и крикнул: - А теперь валим! Валим!

И под дикий рёв, наверное десятка глоток, от которого казалось весь мир заходил ходуном, мы бросились на выход. Который был отсюда заметен, но казался невообразимо далёк. Светлое окошко, среди тёмного пространства. За нами побежали, пытаясь захватить в клещи и не дать выбежать. Я это не просто чувствовал, но и слышал. Рычащие крики слышны были отовсюду. Цепи пытались обвить ноги, ударить по лицу и всячески остановить наше продвижение. Мы еле ускользнули от перегородившего нам дорогу мертвеца, который был как капля воды похож на недавно нами побеждённого. Последние десять метров стёрлись из моей памяти. Мы бежим среди непроглядной тьмы, а затем пулей вылетаем на залитую солнечным светом улицу. Чуть ли не падая на землю и истерически смеясь. Без слов решив поскорее покинуть это заброшенное место. Мы были уставшие и побитые, но нам удалось забрать то, что хотели. Мы сделали это!

С трудом доковыляв до своего автомобиля, я упал на землю и закурил. Саня потоптавшись, решил тоже не мелочиться и уселся рядом, дрожащей рукой потянулся к раскрытой пачке, что лежала возле меня. Без слов я протянул ему сигареты. Мы молча сидели, подставив свои лица тёплому вечернему солнцу, смотрели в поле и курили. Благодать да и только. Над разнотравьем проносились бабочки, где-то среди диких цветов жужжали пчёлы, стрижи проносились в чистом небе. Лёгкий ветерок играл травой и создавалось впечатление, что перед нами зелёная гладь моря. И не верилось, что полчаса назад мы были в тёмном, адском месте, где чуть было не отдали свои жизни. А сейчас благодать, лишь солнце, приятный запах цветущих трав и лёгкий ветерок. Сигареты давно истлели, а мы всё ещё сидели, любуясь природой.

- Ладно, хорошего по чуть-чуть, - нарушил молчание Санёк. Да, действительно нам уже давно пора обратно.

- Давай, рассказывай, что ты там взял, - каждое слово наждачкой проходилось по горлу и голос выходил хрипловатый. – И вообще, желательно про всё происходящее.

- Тогда слушай. Мы достали один очень важный и редкий материал. Он был порождён не нашим миром. Как и цех внутри является неким карманом, он не имеет отношение к нашему миру. Ты сам видел, какой он. В прошлый раз мы зайти в глубину побоялись, и правильно сделали, тогда я не подозревал об истинной природе этого места,- напарник рассказывал, пока мы садились в машину и отъезжали от этого места таящего в себе кошмар. – недавно я услышал про него снова. Про то, что это окно в другую вселенную, рождённое аварией и алхимическими реагентами. По слухам узнал о некоем металле, вернее очень похожем на него веществе.

С необычайными свойствами, из него можно изготовить сильнейшее оружие, которое способно разрывать магические щиты и разрушать магию. Так вот, этот металл теперь у нас.

- Занятно, - я задумчиво почесал подбородок и смотрел на приближающийся город. – и давно ты работаешь с ними? Сколько тебя помню, ты никогда не говорил об этом и не намекал.

- Вообще я старался не рассказывать. Знаешь, это не желательно, когда работаешь осведомителем, добавить к этому я алхимик – он усмехнулся, — алхимики в своё время стали синонимом близким к людоеду, во время великой войны они пытались истребить людей лишённых дара и разрабатывали оружие массового уничтожения. Как итог, их стараниями из семи миллиардов три погибло. Они до сих пор подвергаются гонениям, в некоторых случаях сказать, что ты алхимик – это заранее подписать себе смертный приговор.

Санёк выкручивая руль, повернул на центральную дорогу.

– А так да, давно. Сейчас кое-что поменялось, поэтому и пришлось прекращать собирать информацию и входить в боевые ряды. Ты уже в курсе, нам не хватает людей, а мы даже не можем согнать сюда все свои силы. Только сейчас, мы можем выставить против Крысиного Короля одного к пяти. Ждать дольше мы не можем. Эти безумцы собираются устроить тут свою вольницу. И это плохо кончится для простых людей, и нарушит главное условие - магия должна быть в узде.

- А почему всё так? - я конечно понимал, но хотел узнать его мнение.

- Если на счёт контроля, это пошло давно. Скажем так, это то правило, которое стараются донести до тебя сразу, если у тебя обнаружат дар. И оно полностью верное: мы не должны нарушать покой этого мира. Что произошло относительно недавно? Война на уничтожение, - он задумался на секунду и продолжил, - а скоро, тут начнётся невообразимое и самое главное - события могут повториться. Иногда не знаешь, что может послужить тем самым толчком в бездну. Кстати, мне Аня сказала, что она тебя избрала?

- Эм, ну да, мы вместе, если это так можно назвать, - скрывать сей факт не было смысла

- Да я немного не про это, - он немного удивлённо взглянул на меня. - Они что, тебе не сказали?

- А про что они мне должны были сказать? - вопрос поставил меня в тупик, но сомнение на счёт этого были всегда. Правда после этого вопроса они умножились в моей голове.

- Давай так, приедем и поговорим с ними вдвоём, - напарник как-то грустно усмехнулся переведя взгляд на дорогу. - один я тебе не хочу рассказывать, так как в подробностях могу ошибиться. А оставлять тебя в неведении - это низко на мой взгляд. Мы друзья, как ни как.

- И всё же, о чём это ты? - меня охватило неприятное предчувствие.

- Возможно, вы и правда вместе, но есть ещё кое-что, - он вглядывался в дорогу, слишком пристально. Видно было что он не хотел смотреть мне в глаза, и так скорее всего ляпнул лишнего. Лишь напоследок решил успокоить. – Сейчас приедем и разберёмся.

Глава 6

Моё состояние оставляло желать лучшего. Мало того, что был побитым, так ещё на душе скреблись кошки. Сейчас ничего поделать не мог, оставалось подождать и попытаться отвлечься. Скоро всё раскроется. В квартире нас встречали с порога. На наш потрёпанный вид обратили внимание. Равно как и на мою кислую физиономию.

– Удачно? - спросил Апостол, подпиравший стену. - А то вид у вас какой-то разбитый.

– Удачно, металл у меня, - кивнул Бармен поглаживая рюкзак. - тут ещё кое-что. Во-первых, в следующий раз пойдёшь с нами, мы чуть было там не остались.

– А во-вторых, - влез я в разговор, скрипя всё ещё больным горлом. - я требую объяснений, в очередной раз. И хватит полуправды, что значит Аня меня избрала?

– Я ему часть рассказал и действительно, Апостол, почему вы ему не сказали? - Саня был недоволен таким положением вещей, Апостол опустил задумчиво голову, видно, что он пытался решить с чего начать.

– Это я его попросила, - из комнаты вышла Аня, она была смущена, видно было, что эта тема ей неприятна. - Да, я решила не говорить, так вышло. Когда поняла, что ты подходишь, то уже не могла тебе просто так это сказать. Я испугалась, что ты уйдёшь или не захочешь быть со мной. Я не знала, как ты отреагируешь, в моей жизни это очень редкое событие.

– Эх, - вздохнул Апостол, которому было самому неловко. - она никак не хотела принимать мои доводы. И никак не хотела тебе говорить. Так что давай, сестрёнка рассказывай, я не хочу стоять сейчас и краснеть.

Я молча стоял и ждал этих объяснений. Неприятное ощущение, когда тебя используют. Вдвойне неприятно, когда ты доверяешь этим людям. Хотя сам до конца не понимаю, как так быстро им доверился. Но ладно, всё бывает в этой жизни. Аня с волнением смотрела на меня, явно подбирая слова.

– Саша, помнишь я говорила про то, что отмечена звёздами? Всё дело в этом. Просто я тогда не решилась поведать до конца. Я избранная и на мою долю выпала большая ответственность. Одна из моих способностей - это то, что у меня получается рассматривать в людях потенциальных стражей, таких в мире немного. И у каждого, подобного мне, они есть. Один из них - мой брат, но я долго не могла понять, почему именно ты? Всех стражей, которых я по истории знаю, были наделены даром, а у тебя его нет. Но ты избран мной для моей защиты.

- Чего? – умнее вопроса у меня не вышло. В голове и без того была каша, так ещё и это сверху.

- Всё намного веселее, - сказал Апостол, перейдя на немного шутливый тон. – для некоторых она святая, для других чуть ли не богиня, для кого-то сильнейший дух. И она опять не могла это тебе сказать.

- Это шутка такая? – я прошёлся взглядом по собравшимся.

У всех были крайне серьёзные лица, возможно кроме Апостола, который едва заметно улыбался. И становилось понятно, что это далеко не шутка. Но чтобы богиня? Или святая? Ну, это слишком. Хотя на самом деле всё может быть.

- Ладно, допустим всё так. – произнёс я, выдыхая. - Нельзя было сразу сказать, когда поведали о том, что ты отмечена звёздами? Или ты думала, что после всех моих поступков, я бы отвернулся от тебя?

- Я испугалась, - Аня опустила глаза. – говорила же, что думала.

- Я сейчас тебе скажу одну вещь. Ты - это единственное, что заставляло меня бороться! Ты - это единственное, за что я готов умереть! Да, чёрт возьми, я тебя люблю! И тебе этого недостаточно?

Она вдруг оказалась рядом, обвив руками мою шею и впившись губами в мои губы. Такой реакции, честно говоря, я не ожидал, но ей был рад безмерно. Саня смущённо отвёл взгляд, изучая узоры на стене. Апостол отозвал его на кухню, откуда выглядывал заинтересованный Петрович. Но было уже всё равно, мы на этот краткий момент полностью отдались друг другу. Она оторвалась на секунду, слёзы текли по щекам. Хотя возможно это и объясняло все эти странные ощущения, которые я испытывал, глядя на неё.

- Прости… - прошептала она. – Надо было сразу тебе рассказать.

- Пустое, ты же не хотела ничего плохого, - я смотрел ей в глаза. – Ладно, пойдём, я сегодня вдоволь набегался. Хочется передохнуть по-нормальному.

- Пошли, - и она потянула меня к остальным.

На кухне было тихо, на удивление тихо. Все смотрели на непонятный, как будто сделанный из металла шар, который был чуть меньше волейбольного мяча и который отливался багряно-алым, когда его подносили на солнечные лучи. Апостол с видом знатока, а может он им и являлся, рассматривал нашу находку. Вертел в руках, поворачивал в разные стороны, а после кивнул с довольным видом.

- Это то, что надо. – подытожил он.

- Я рад, что ты оценил наши старания, - немного недовольно ответил Саня, затем нормально продолжил. – Из этого выйдет клинок?

- Он всё равно должен быть с примесью нормальной стали, так что думаю да. На небольшой уж точно, - кивнул он, оторвался от шара и перевёл взгляд на нас.

- Это кому клинок делать будем? – поинтересовался я, голос и не думал проходить, всё так же оставался хриплым и при разговоре так же неприятно проходили наждаком по горлу.

- Тебе, - повернул ко мне голову Апостол. – А что, ты не рад?

- Я так рад, я так рад, я поеду в Сентоград! Да я там чуть ли не помер, - если всё из-за клинка, который должен был достаться мне, то мог и не ходить в то проклятое место. Нафиг надо. – Без клинка никак нельзя было?

- Ты что, чуть не помер в Сентограде? – сострил Апостол, довольный шуткой он аж засиял, радостно оскалившись, но сделав серьёзный голос ответил. – Понимаешь, в обозримом будущем будет свара и этот материал прекрасно пробивает щиты. Магические щиты. Так что будь добр, не ёрничай, это достаточно мощная штука. Многие за неё отдали бы свои жизни, не задумываясь.

- Ладно, понял. Просто тяжёлый день, - я потёр глаза и уставился куда-то в окно, рассматривая верхушки тополей возле дома, после чего закурил. – Есть что пожрать?

- Надо сходить закупиться, продукты почти кончились, - сказала Аня, глядя брату в глаза. – Сходи, с тебя не убудет.

Тот для вида поворчал, но встал и засобирался в магазин. Петрович сидел и распивал чаи, Саня присоединился к нему. Аня пошла провожать брата, перечисляя ему список нужных продуктов. Я же, недолго думая, присоединился к чаепитию и заварил себе кружку.

- Ну вот, всё прояснилось, - произнёс Саня, отпивая горячий чай. – Не всё так плохо. Теперь нам остаётся только ждать, когда они проявят себя более активно.

- Не всё так хорошо, - вздохнул Петрович. – это если у нас получится выстоять. Хотя бы по той причине, что их в разы больше. Не будем о грустном.

- Действительно, не будем, - согласился с ним я, мысли текли вяло. – Сделаем клинок, а потом видно будет. А кто будет делать кстати?

- Это к Апостолу вопрос, - ответил Саня.

- И, кстати, забыл вас обрадовать, я остаюсь здесь с вами, - улыбнулся Петрович. – Мы решили, что после утренних событий одному мне лучше не появляться.

- Да, как хотите, - было уже всё равно, пусть тут хоть роту спать укладывают, да и не хозяин я, переживать точно нечего. – Главное, чтобы место, где упасть нашлось.

- За это не волнуйся, с этим без проблем.

- Да, кстати. - сказал Саня, - я тоже остаюсь.

- Хорошо, это…разбудите меня, как еду принесут.

- Разбудим, - сказала Аня, заходя к нам.

Я поднялся, Аня чмокнула меня в губы, и я пошатываясь, пошёл спать. Чувствовал себя крайне паршиво. Добрёл до кровати и провалился в глубокий, как омут, сон.

Проснулся я оттого, что меня трясли за плечо. Нехотя разлепив глаза, сквозь как будто забитые уши, я услышал голос Ани. Правда, не сразу понял что от меня хотят, пока до меня не стал долетать смысл слов.

- Вставай, соня, пора ужинать, - она перестала меня трясти, когда увидела, что взгляд мой прояснился. И не собираюсь я опять уснуть.

- Угу, я сейчас. – как сел на угол кровати, так сразу голова закружилась. Пришлось минуту не шевелиться, потом медленно поднялся. Головокружение накатывало волнами и, опираясь на стену, я дошёл до кухни. На меня уставились взволнованными взглядами, что-то спросили, но я толком не слышал. Потом начало немного отпускать, голод накатил волной.

- Уже лучше, дайте поесть. Жрать охота, сил нет, - я сглотнул слюну.

- Вот, держи, - Аня поставила мне перед носом тарелку щей с мясом и краюху ржаного хлеба. Я принялся уплетать их вприкуску с хлебом и плохое состояние стало отходить. – Вкусно?

- Очень, - ни капли не покривил душой, щи были просто божественны.

Я окинул взглядом собравшихся, все уже давно поели и мирно беседовали друг с другом. Так как стульев всем не хватило, Саня сидел на полу под окном и курил, пуская дым к потолку. Аня о чём-то болтала с Апостолом и Петровичем, Бармен их внимательно слушал, но в разговор не влезал. Собственно я тоже, по причине того, что ел, да и не совсем понимал, о чём они говорили. Но дело шло к развязке, так же, как и мой ужин, к концу.

- Так вот, в этом деле нужна концентрация, - Апостол заканчивал свою речь. – а в остальном здесь ничего сложного.

- Всё может быть, - согласился с ним Петрович.

- Ой, ли, - скривился Саня – даже с моими возможностями это нереально, не говоря уж про простых людей.

- Ну, не про это речь шла, - сказал Апостол. - а ты не преуменьшай, у тебя нормальный талант, только другой направленности.

- Что ещё за талант? – я с интересом смотрел на Санька, которого в принципе знал давно.

- Я, можно сказать, алхимик, в общем всё что тебе надо знать это то, что я могу менять некоторые свойства веществ, а при необходимом оборудовании мои возможности расширяются многократно, - сказал он, разводя руками, а потом задумался и добавил. – А так же мне известны кое-какие ритуалы, о чём я уже упоминал.

- Угу, - ответил я немного расстроенным тоном, не сказал бы что ко мне пришло чувство ущербности, но всё таки. – Когда клинок выкуют?

- Как только – так сразу, - сказал Лёха, но сразу же пояснил. – Завтра с утра этим займёмся, но в ближайшие дни точно его получишь.

На этой ноте наше вечернее совещание подошло к концу. Ничего важного в этот вечер больше не обсуждали. Я всё думал про свой будущий клинок. И действительно, с утра мы этим плотно занялись. В начале мы с Апостолом и Саней отправились куда-то в пригород на машине. Заехав в частный сектор, мы проехали по тихой деревенской улочке и остановились возле небольшого одноэтажного домика. Он был типичным деревенским зданием: невысокий, он не мог похвастаться роскошным видом, но был ухожен и оштукатурен, небольшие окошки украшали синие оконные рамы. Вокруг дома разрослась вишня, уже местами наливающаяся красными боками.

- Приехали, - сказал Саня, а потом указал рукой на дом – здесь живёт Торин, на деле его зовут, Филипп, но это не важно в общем. Он лучший кузнец в нашем городке. Реконструктор и все дела.

- А ему можно доверять? – спросил я, приглядываясь к дому. За калиткой громыхал пёс, и судя по лаю, собака была не из маленьких.

- Можно, - кивнув ответил Апостол. – мужик действительно хорош в своём деле, да и сам по себе, как человек.

- Угу. Понял, - раз говорят можно доверять, значит можно.

Саня вылез из машины, подбежал к калитке и позвонил. С минуту никого не было, но потом на крылечко вышел парень лет за двадцать пять с длинными волосами, перетянутыми на лбу и окладистой бородкой. Высокий и широкоплечий. Прям как богатырей рисуют. Он перекинулся парой фраз с Саней, кивнул, алхимик ткнул пальцем в машину, что-то сказал. Затем Торин на миг исчез, а потом ворота стали раскрываться, пропуская нашу машину во двор. Апостол завёл мотор и въехал. Саня уже был внутри, помогая закрывать створки кузнецу. А то, что это был именно он, сомнений не оставалось. Выйдя из машины, мы поздоровались. При этом Апостол с ним был явно знаком давно, да и дружили походу сильно, ибо морды были счастливей некуда.

- Саня, - протянул я ему руку.

- Торин, - пожал он её в ответ, лапища у него была знатная. Он улыбнулся. – Ладно, проходите в беседку там поговорим. Я так понимаю по делу?

- По делу, жаль что только по делу, - не стал скрывать Апостол. – Вот ему меч помочь сковать в ближайшие дни реально?

- Ну, а почему нет, - кузнец пробежал взглядом по рукам. – Какой только? А да ладно, по ходу дела решим.

Мы прошли в начале в беседку, где успели поболтать ни о чём, потом Апостол достал железный шар и передал его кузнецу, у того аж глаза на лоб полезли.

- Из этого сможешь? – с интересом взглянул он на кузнеца.

- Ого, как же вы его нашли? Ладно, не та тема, в которой нужны лишние вопросы, в принципе смогу, если поможет алхимик - то без проблем, сам ведь знаешь, он плохо поддаётся должной обработке без дополнительных манипуляций, - говорил мужчина, крутя в руках шар и присматриваясь к нему.

- Так, а я тут на что?- спросил Саня, отпивая чай. – И это, крепкого ничего нет?

- Нету, крепкого не жалую, - ответил немного недовольный Торин, но потом вполне дружелюбно продолжил. – Ну, значит, сплавкой металла займёшься сам. В принципе, помнишь где.

- Да, не забыл, - он толкнул меня в бок, показал на свою кружку, закинул туда кристаллик, провёл, как заправский фокусник, над ней рукой и из кружки пошёл аромат, явно спиртовой. Саня подмигнул, отпил и остался довольный, как кот объевшийся сметаны.

- Мне тоже сделай, - думал я над этим не долго, алхимик улыбнулся и закинул мне тоже. Я отпил, оказалось неплохо: крепко, сладко, походило на яблочный ликёр. Благо, чай был не горячий, а то горячий алкоголь всё испортил бы. Апостол с Торином смотрели на нас, как на маленьких детей, но ничего по этому поводу не сказали. – Ну, приступать когда будем?

- Да хоть сейчас, - пожал плечами кузнец.

- Тогда мы металл сплавлять пошли, - это уже Саня сказал мне, хлопая по плечу.

Мы зашли в нужную пристройку. Горн стоял в углу, множество инструментов были развешаны на стене. Противоположный горну угол был огорожен досками с горкой каменного угля. Несколько вёдер, какие-то заготовки и просто куски металла были возле верстака. Отдельно о горне: он был округлой формы, высотой доходил немного выше пояса, и над ним была точно такая же округлой формы вытяжка.

- Давай-ка помогай разжигать, ты сейчас натаскай уголь, а я посмотрю, где тут у него горелка лежала.

- Ладно, смотри не перетрудись, - произнёс я и принялся набирать уголь. Засыпав первое ведро в горн, принялся набирать второе.

Но его засыпать не стал, поставил рядом. Саня нашёл горелку и принялся разжигать. Когда он начал нагреваться, алхимик подрубил вытяжку и огонь с воем начал затягиваться в неё. Потом закинул второе ведро и жестом отправил меня набрать ещё. Затем взял тот самый металлический шар и положил его к раскалённым углям, взял ещё одну простую металлическую пластину отправив её одним концом туда же. Открыл свой рюкзак и достал множество разных баночек с порошками и жидкостями, разных цветов, их он бережно поставил на верстак.

-Ну что, погнали? - он протянул мне одни клещи, взял в руки другие. – Сейчас в общем хватаешь шар, кладёшь на наковальню, а дальше я посыпаю его нужными порошками и потом буду смешивать с обычной сталью. Главное, чтобы они в начале слиплись.

- М-да, долго будет, - покосился я на нагревающуюся пластину. – Мы день только смешивать будем.

- Знаешь ли, искусство требует жертв. И это, если что, потом меняемся, я не двужильный.

Я лишь кивнул и понеслась. Всё как расписывал алхимик. С едким шипением порошок впитался в шар, а затем к нему прикипела пластина. С усердием и пыхтением Саня наматывал её на шар и вминал ударами молота. Затем второй подход, на третьем мы поменялись. Работа, как казалась по началу, была бесполезная. Лишь только спустя четыре часа, когда голова трещала от звона и руки готовы были отвалиться, я понял что нам удалось. Перед нами на наковальне лежала готовая пластина, хоть и кривая, но в целом Саня остался ей довольным.

- Пошли передохнём, как раз этим скажем, что закончили, - сказал я, разминая руки.

- А, погнали, - кивнул алхимик, вытирая пот со лба.

Апостол и Торин всё так же сидели в беседке, как и когда мы их оставляли. Они о чём-то оживлённо беседовали. Хоть пару раз и заходили посмотреть, как продвигаются наши дела, помогать особо не спешили. Сейчас же довольные собой попивали чай. Я, не спрашивая, налил себе и положил пару ложек мёда, размешал и под заинтересованные взгляды отпил, и только тогда решил заговорить.

- Ну всё, металл смешан, Саня одобрил, так что дело за тобой, - я, не торопясь, отпил из кружки, руки всё ещё дрожали от перенапряжения, как бы тут чай не вылить на себя.

- Вот и отлично, значит скоро приступлю, - Торин смотрел на то, как мои руки дрожат и усмехнулся, перевёл взгляд на алхимика, тот выглядел не лучше, повернулся к Апостолу. – Ну что, покажем им, как трудятся профи?

- Всегда готов, - ответил ему Лёха. – Ты, кстати, надумал какой клинок делать?

- А давай как твои: прямой, обоюдоострый, - ответил я не раздумывая, уже на эту тему размышлял, пока возился с металлом, и понял, что это будет самое то. – К такому мечу я привык уже.

- Хорошо. Пошли? – он вопросительно взглянул на друга. – А вы пока отдыхайте, а то не вас страшно смотреть, не то что в помощь звать.

- Иди уже, - отмахнулся от него Саня, и развалился на стуле. - На тебя посмотрел бы.

- Посмотришь ещё, - встал он из-за стола и с гордым видом засобирался.

- Если что, поесть в доме возьмёте, - встал Торин и отправился в мастерскую вслед за другом.

Дважды просить нас было не надо и спустя пять минут мы уплетали какие-то пирожки с мясом, которые разогрели в микроволновке. Потом просто развалившись в тени, отдыхали под звуки ковки. Я не заметил, как под размеренные удары молота уснул.

Разбудил меня под вечер Апостол, просто взял и толкнул в плечо. Я подорвался, но увидев его, успокоился, он на такую реакцию ничего особого не сказал.

- Пошли, посмотришь, клинок почти готов, - он был уставшим, но держался бодро.

- Так быстро? - удивился потягиваясь.

- Это же не генеральская катана. Скоро доделывать будем, - говорил он, разминая натруженные плечи.

И действительно, я наблюдал за последними штрихами. Торин опускал молот и раскалённый металл просто пылал красным. Рукоять была цельной с самим клинком, как сказал мне Апостол, потом обмотаем паракордом и будет нормально. Спустя полчаса работа завершалась, по совету Сани, который присутствовал здесь же, клинок решили не закалять, примесь необычного металла не особо её жаловала, можно было как-то там связи это. навредить, да и без закалки клинок обладал всеми нужными свойствами.

- Принимай работу, - спустя какое-то время Торин протянул мне остывший меч.

- Отлично, просто превосходно!

Я любовался клинком в отблесках горна, он был действительно превосходным. И правда, если обмотать рукоять паракордом, то прекрасно ляжет в ладонь. Отличный обоюдоострый меч, который имел странный ржавый оттенок, но да, это нечистая сталь, как мне сказали. Я улыбнулся. Да, этот клинок то, что надо. Эта мысль пришла из подсознания. Интуиция? Возможно, ведь я привык ей доверять.

Часть 2 Глава 7

Прошло пару дней с того момента, как мне выковали меч. Сейчас я стоял на балконе и вдыхал прохладный ночной воздух улицы. Дождь вот-вот собирался обрушиться на запылённые дороги и я не мог отказать себе в такой малости, как насладиться шумом дождя. Дома все спали, я был один такой, кто захотел насладиться природным явлением. Дождь на самом деле не являлся причиной моей бессонницы. На душе было неспокойно и причина крылась далеко не в назревающей заварушке. Было что-то ещё, что-то незримое, то, что давило на меня в последнее время.

Первые капли дождя упали на грязный асфальт, зашуршали в листве деревьев. В лицо ударил свежий ветерок, какой бывает только в летний дождь. Чистый и прохладный. На балконе скрипнула дверь. Я обернулся и увидел Аню, которая ёжилась от ночной прохлады.

- Чего не спишь? – прошептала она, зевая.

- Да вот, что-то не спится мне, - взглянул я на неё и что-то сжалось внутри меня, не знаю даже почему. – Иди спать, я скоро тоже пойду.

- Я с тобой постою, - она подошла сзади и обняла меня, положив голову мне на плечо. – Ты же не против?

- Я только за, - действительно, так когда она стоит рядом, мне и правда спокойней. Я закурил, указал кивком головы на сигарету. – Ты же не против, подымлю немного?

- Да валяй, - она улыбнулась и посмотрела куда-то в даль - всё равно уже начал, чего спрашивать-то?

Я не ответил, лишь молча курил, наслаждаясь городской тишиной. Изредка где-то проезжала машина, да и шум железной дороги, который был слышен по началу, начинал теряться в шуме всё нарастающего дождя. Шелест капель, накрывал спящий город. Тревога отходила прочь, оставляя место безмятежности. Небо осветил разряд молнии и по улицам разлетелся гром. Глубокий, раскатистый, на секунды он заполнил всё собой и в раз утих, оставляя после себя всё тот же шелест в кронах деревьев, и звук капель о подоконник. Очередной разряд молнии высветил фигуру человека, идущего по центру дороги. Дождь его ни сколько не смущал. На секунду мне показалось, что он смотрит прямо на нас. Но очередная вспышка показала, что дорога пуста, а от неизвестного путника и след простыл. Дождь лил всё сильнее и сильнее, ветер разыгрался не на шутку. Пришлось покинуть не застеклённый балкон, чтобы не промокнуть. От вида того человека меня буквально пробрало до мурашек. Аня его не заметила, ей рассказывать не стал. А вот Апостола с утра надо будет озадачить. Возможно мне действительно показалось и панику разводить рано. Но сказать все-таки стоит, предупреждён значит вооружён. Именно так.

У всех утро начинается по разному. У меня оно началось с кофе. Разумеется, одним кофе я не отделался и его прекрасно дополняло ворчание Апостола, у которого началось обострение паранойи, собственно, меня тоже она не покидала. А его ворчание и колкости начинали потихоньку действовать на нервы. Петрович и Санёк сидели и особо не лезли в наш разговор. Аня стояла, задумавшись неподалёку и слушала.

- Почему ты сразу мне не сказал? – посмотрел он мне в глаза.

- Да я тебе в десятый раз говорю, панику не хотел поднимать, да и возможно это не за нами, ты же сам говорил, что квартира безопасна, - говорил я, медленно закипая.

- Ну да, безопасна, но раз они рядом, то могут нас выследить, - произнес Леха, разминая кисть. Видно ковка просто так не прошла. Да и взгляд стал задумчиво-отстранённым.

- Она точно безопасна? Нас тут точно не выследят? – решил уточнить я. Вид у него был взведённый.

- Не через магию это точно, - повернул он ко мне голову. – а если по-старинке, то вполне могли и выйти. Пусть и с трудом. Хотя, если там профи в поисковых заклинаниях, то я даже не знаю, либо просто хорошие ищейки. Знаешь, кто ищет, тот всегда найдёт.

- Вот и приплыли, - сказал Саня, которому видно тоже разговор начинал надоедать. – В общем, успокоились оба. Может это вообще не по наши души. Так что не будем загадывать, просто теперь надо быть внимательней.

Апостол согласился с ним, кивнув головой, это дало мне наконец позавтракать без всяких ковыряний в моих мозгах. Хотя небольшой осадок остался, что на мои, считай такие же, слова реакции не было. В моих планах на сегодня было ничегонеделание, но побездельничать не вышло. Апостолу нужно было отлучиться по каким-то важным делам, поэтому в итоге я отправился с ним, заодно прихватили и Саню. Петрович заверил, что вполне продержится в случае чего один.

- Итак, куда мы поедем? – спросил алхимик, поёрзав на сиденье КАЗика, и поглядывая в окно.

- Мне сообщили, что надо заглянуть в контору, а потом уже будет видно. – ответил Апостол, заводя автомобиль и выкручивая руль. – В общем, пока буду говорить, сидите в машине. Если что, позвоню.

- Хорошо, - произнёс я, смотря в окно и наблюдая за брызгами из-под машины. Чуть не окатили какого-то деда, ведущего велосипед с примотанными к нему удочками, от чего тот грозно выставил кулак и гневно прокричал что-то в след. Что именно я правда не услышал, но в любом случае ничего хорошего. Минули центральный перекрёсток со старыми постройками и почти сразу же свернули за угол во дворы. Апостол заглушил двигатель и вышел из машины.

- Всё, ждите, - заглянул он напоследок в окно.

- Это, Сань, - решил я немного разболтать товарища. – а всё же ты мне скажи, чем отличается старая школа от новой? Я только понял, что старая берёт свою силу от природы, а новая, она от чего? От веры во что-то?

- Ну почти. Со старой ты разобрался, понял правильно, она просто ближе к естественным силам, а вот с новой всё немного иначе, - бармен задумался на секунду. – И то, и другое идёт от веры, но не совсем. Наш мир меняется и, если старые учения черпали свою силу от природных явлений, от её законов и берёт своё начало ещё на заре человечества. То в новой они скорее берут силу от людей и городов, от уже изменённого миром человека. И то, и другое является отражением вселенной, просто со временем человек вносит в неё изменения. Крысиный Король, к примеру, городской друид, если так можно сказать, Петрович – это что-то нечто новое, скажем так, маг-специалист. Кто-то говорит, что это путь к безумию, но это не совсем верно. Просто новую картину мира принять немного труднее.

- То есть, необязательно быть ненормальным одержимым? – это что-то интересное, об этом я ещё не слышал, хотя я мало что вообще слышал о таком. Тем более рассуждения знающего человека. – А всё является отражением этого мира?

- Да, просто новая школа основана на человеческом мире, точнее на том, что порождает человечество. Каменные джунгли, дороги соединяющие города, как реки, как нейронная связь, - он почесал задумчиво затылок. – Как-то так. Любой, кто практикует магию, он не только верит, он ещё и знает, но это совсем другая история.

- Хм, то есть, город это как будто новый климатический ландшафт, где человек изменяет мир? – решил я сформировать мысль, сложившуюся в голове.

- Можно сказать и так, - Саня побарабанил пальцами по двери машины. – дай сигарету, а то я дома свои забыл.

Я протянул ему пачку, после закурил сам, мы просидели ещё минут десять, дожидаясь Апостола. Он вышел из-за угла не торопясь, вразвалочку, неся на плече какую-то спортивную сумку. Лицо было довольным, как у объевшегося кота. Уселся за руль и с очень важным видом похлопал по сумке.

- Тут дело такое, нам надо скататься в пару мест, сообщили, что там возможно провели какие-то ритуалы, а ещё мне дали новую игрушку, - он широко улыбнулся, доставая конверты. – И, между прочим, нам заплатили аванс за это дельце.

- Аванс – это хорошо, - высказал мою мысль Саня, выхватывая конверт и заглядывая внутрь. – А что за игрушка?

- Куз-3, он же Кузнечик, со шнековым магазином, т.е. цилиндры короче, - он расстегнул сумку и мы уставились на пистолет-пулемёт. Компактный, поместился в лёгкую в рюкзак, там же лежали запасные обоймы. При этом обоймы были в виде цилиндров и подсоединялись под стволом параллельно от него. Лицо Апостола пасмурнело немного. – Раз дали его, значит могут намечаться неслабые проблемы. Но ничего, прорвёмся.

- Да знаешь, желания прорываться чё-то нету, - вздохнул мой тёзка и запустил руку в карман, достал небольшой складной ножик и покрутил его в руке.

- И, кстати, - влез я, вложив свою монету в разговор. – как на счёт пожрать?

- Это без проблем, - кивнул Леха, соглашаясь. – сейчас по дороге и купим.

- Тогда погнали, что стоять? Кушать хочется, - сказал я под одобрительные звуки желудка и Санька одновременно.

Мы погнали через центр, уверенно ехали в противоположную сторону от нашей квартиры. По тротуарам спешили люди, город ожил от ночной дрёмы окончательно. Он пестрил рекламными вывесками, которых за последние несколько лет стало заметно больше. Проехали мимо нового торгового центра, который радостно отражал солнечные лучи. Какой-то пропойца выползал из лужи, перед этим весело туда плюхнулся. Над одним из перекрёстков с диким карканьем пронеслась стая ворон. Апостол, глядя на них нахмурился, но потом его лицо прояснилось, и он, как и до этого, ехал невозмутимо дальше.

- Походу, Крысиный Король разведывает обстановку, но не по нашу душу, - решил он всё же пояснить свою смену настроения от вида птиц. – Но, раз он тоже суетится, значит, и он заинтересован происходящим. Что-то произошло без его ведома.

- Значит, есть ещё кто-то, - высказал вполне логичную мысль алхимик. – Ну что, где перекусим?

- Да вон хорошее место, - кивнул я небольшую пристройку, над которой висела вывеска «Пирожки», на меня кинули скептические взгляды. – Нормально, я здесь покупал, не отравился, более того даже вкусно.

- Ну ладно, - согласился Апостол после короткой паузы. – ждите, куплю и вернусь.

Не прошло и пяти минут, как он вернулся и нёс полный пакет жаренных пирожков. Открыв дверь, закинул их нам на руки и затем уселся на сиденье следом.

- Налетайте.

Что мы и сделали, дважды просить не надо. Пирожки были вкусные, с разной начинкой. С капустой, картошкой, и яйца с луком. Хоть было и вкусно, но не сказал бы, что прям много. А ещё радовало то, что они были свежие, буквально только что пожаренные. Доедая последний пирожок и вытирая жирные пальцы о салфетку, я решил уточнить.

- А теперь нам куда?

- Здесь недалеко и, кстати, доставай свой клинок, а то мало ли что, - ответил мне всё ещё жующий Апостол. – И да, Саня, который алхимик, тоже подготовься. В общем, нам надо осмотреть подвал вон того дома.

Он указал пальцем в сторону панельной пятиэтажки, что стояла неподалёку.

- Начнём оттуда, потом ещё пару мест проверим.

- Понял, а как туда попадём? – задал я вполне себе логичный вопрос, подвалы чаще всего держат закрытыми.

- Есть ключи, не волнуйся, - он хлопнул себя по карману.

- Так, я можно сказать готов, – отозвался Саня, проверяя что-то в кармане, и доставая из рюкзака небольшой нож. – Теперь точно готов.

- Ну, тогда подъедем и взглянем что там, да как, - завершил нашу подготовку Апостол.

Просто офигенно поставили задачу, нечего добавить. Похоже всех нас ждёт вечная импровизация. Обмотав клинок в мешковину под видом инструментов, я понял, что тоже готов. На подъезде на лавочках под кустами сирени никого не оказалось и мы, недолго думая, подошли к дверям в подвал. Быстро подобрав ключ к навесному замку, мы открыли двери и встали на входе. Первым идти никто не пожелал.

- У кого фонарь? – спросил я

- У меня, - отозвался Саня, достав из кармана небольшой фонарик.

- Тогда и спускайся первым, - решил Апостол. – потом я, Саня - замыкающий.

- А что не ты первым? Ствол у тебя, вроде как, - заворчал Саня.

- Ладно, потом я первым встану.

- Всё, погнали, что ждать-то? – и я первым спустился под гневное слово товарищей.

Подвал встретил нас сыростью, затхлым воздухом и тишиной. В нём не было ничего необычного, на первый взгляд. Равно, как и на второй. Рядом ворча спустился Апостол, за ним Саня.

- Ты нахрена первый полез? – спросил Лёха, явно не в восторге от такого самоуправства.

– Да сколько вас ждать можно? И так на входе стоим маячим, - объяснил я очевидные на мой взгляд вещи.

- Ну в целом да, но мало ли что, вдруг здесь на магии завязанное, ты же не почувствуешь ничего, - пояснил общее недовольство Саня.

- Понял, - отвел я, почесав затылок.

- Так что, Александр, впредь без подобных выкрутасов, а то Анне всё расскажу, - решил пошутить Апостол.

- Ох-ох-ох, напугал, иди давай, - толкнул я его в шутку.

- Точно расскажу, - повернулся он ко мне с серьёзным лицом. Можно подумать.

Мы прошли по небольшому коридору, пол был засыпан песком, потолок был низким, местами приходилось пригибаться от трубопроводов, обмотанных теплоизоляцией, и местами свисающей комками паутиной и пылью, что опоясывали подвал. Алхимик высвечивал проход, по которому мы двигались друг за другом. Апостол шёл первым, Саня вторым, я же замыкал. Для перестраховки я достал из мешковины меч и перехватил его поудобней, чтобы в случае чего можно было колоть, по-другому в тесном помещении действовать трудно. Мы подходили к тому месту, где проводился ритуал. Как я это понимал? Да просто по причине того, что товарищи замедлили ход и стали внимательней смотреть по сторонам, я же не чувствовал ровным счётом ничего. Теперь я понимал ту причину, по которой в начале не хотели говорить про то, что Аня меня избрала, в таких ситуациях я бы испытывал трудности.

- А вот и оно, - сказал Саня. Фонарь высветил открытую дверь в чью-то кладовку, алхимик присмотрелся и выдал матерную триаду.

- Ну, не настолько плохо, как кажется на первый взгляд, - пробормотал Апостол, всмотревшись внимательнее в тёмное помещение. – Но однозначно ничего хорошего.

- Да что там такое? – протиснулся я между ними. Ну какие-то символы были в кругу, нарисованного на стене, или всё на столько плохо. – И что?

- Да, как тебе сказать, скоро будет очень весело и жарко, кто-то ещё начал свою игру, - пробормотал алхимик, внимательно присматриваясь к надписи на стене и пробуя соскрести ногтем.

- Ага, они хотят изолировать город. Вывести его из общего пространства, - согласился с ним Апостол.

- Что за бред? – удивился я, хотя думал, что удивляться уже ничему не буду. – Куда это вывести целый город?

- Куда-то в иной план, хотя если присмотреться в письмена, то скорее его просто магически закроет, так, что он пропадёт из мира. Да и перевернёт магические потоки, что может плохо отразиться в целом. Вернуть его можно, надо только успеть прервать ритуал, - ответил мне Леха, Саня только кивнул, соглашаясь. – Если мы только успеем прервать его.

- И что нам теперь делать? – в сердцах я пнул какую-то жестянку, перспектива не радовала от слова совсем.

- Да хрен его знает, сразу у них не получится, время пока есть, проверим ещё пару точек. А затем уже выводы делать будем, - ответил Апостол, задумавшись.

Так мы и поступили, за этой точкой последовали ещё две похожие, в разных домах, на разных расстояниях. Вот и сейчас мы сидели в подвале, дружно чесали затылки и думали. В целом, ничего непонятно, кроме того, что ритуал идёт своим чередом. Последовательность которого понятна только тем, кто его проводит. Я молча курил в стороне, пока двое моих товарищей внимательно изучали начертанное на стене, включенная под потолком лампочка накаливания давала достаточно света, чтобы рассмотреть комнату. Среди разбросанного хлама ничего интересного не попадалось. Стена с нарисованным на ней символом, да больше ничего выдающегося. Но что-то говорило мне, что зацепка есть. А вот какая, разобрать я не мог, что-то явно ускользало от меня только вот что? Среди всего хлама что-то привлекало мой взгляд. Ага, а вот и оно, снова слегка блеснуло в свете. Подойдя поближе, я увидел на продавленной картонке стальной, отполированный до зеркального блеска амулет в форме скорпиона. А это уже интересно. Из-за того, что он был почти что втоптан, углядеть его сразу не получилось, зато теперь я мог гордиться собой.

- Апостол, смотри сюда, - указал я на находку. – походу обронили.

- А ну-ка, - он наклонился над талисманом, разглядывая его. Рядом засопел Саня, тоже внимательно осматривая находку. – Ну, судя по всему, обронили именно те, кто начертил всё это. Можно попробовать найти их через него.

- Ага, по идее след ауры у амулета должен быть сильным, - почесал в голове алхимик. – всё же очень личная вещь. Лучше только кровь. Хотя что-то он мне знакомым кажется.

- Ну, кровь точно лучше, - кивнул Апостол, задумавшись. – Ладно, тогда забираем его и поехали. Это только через ритуал провести можно.

- А почему бы не здесь? – ради любопытства захотелось мне узнать. – В смысле, знакомым?

- Из-за начертанного символа сбой может произойти, от него фонит так, что любой, у кого есть хоть малейшие способности, почует, - пояснил колдун, – а нам нужно более подходящее место. Да ладно разберёмся, тут недалеко пару мест есть, более чем подходящих.

- Например, парк победы, - согласился с ним Саня. – Да нет показалось, а может и нет. Сейчас увидим.

- Согласен, лучшего места не найти, - кивнул он. – Там, наверное, и сделаем, если людей не будет. Они бы не стали таким заниматься.

- Надеюсь, - пробормотал Саня. - Очень на это надеюсь.

Быстро добравшись до КАЗика, мы осмотрелись по сторонам. Не увидев никого подозрительного, сели в машину. Пока я копался с мечом, устраивая его удобнее на сиденье, Апостол уже завёл машину и мы тронулись по дороге. До парка было всего ничего. Чему удивляться совершенно не стоило - провинция.

Остановились мы уже возле самого парка, оставив машину неподалёку возле магазина на парковке. Парк, если признаться, был на удивление ухоженным местом со скамейками, вдоль выложенных тротуарной плиткой дорожек, подстриженной травой. Дубы чередовались клёнами и в летнюю жару давали тень от палящего солнца. Сейчас в нём, на наше счастье, народу почти что не было. Ну и собственно монумент павшим героям великой последней войны присутствовал на входе.

Наверное, стоит упомянуть про это событие отдельно. Начало ей было положено в 1910-м году, а закончилась в 1925-м. Это была война, в которой магия последний раз использовалось масштабно. Война сотрясала континенты. Это был самый пик Алхимии и её закат. За пятнадцать лет войны было стёрто более половины населения земли. Массовые истребления на почве конфликта двух витков развития человечества. Но в итоге победили технологии, давшие людям равные шансы, однако как поговаривают, победили деньги. Самые богатые из людей были без магических способностей и их притеснение на почве врождённых качеств им соответственно не нравилось.

- Пошли, - Апостол вылез из-за руля. - Сейчас подходящее место выберем.

- Ну, пошли, а как понять что оно подходящее? - мне было интересно узнать.

- Не волнуйся, мы это сами поймём, - сказал Саня и, осмотревшись по сторонам, добавил. - моих способностей хватит, чтобы определить. Главное не мешай.

- Ой-ё-ёй, подумаешь, важные какие, - сказал я и тоже окинул взглядом местность: от ночной непогоды не осталось и следа, вовсю светило солнышко. Редкие облака пробегали по небосводу, день обещал быть жарким. - Пойду попить что-нибудь куплю.

- Ты это, смотри, не нажрись, - предупредил в шутку Апостол, а может и не в шутку - и подходи потом обратно, мы будем где-то здесь.

- Само собой, - разворачиваясь, ответил я ему. - вернусь, а про нажраться ничего не обещаю.

В спину мне полетела какая-то фраза, но я её толком и не расслышал, махнул рукой, и потопал в магазин, на чьей парковке мы остановились. В нём было достаточно прохладно от работающих кондиционеров, я быстро прошёлся по рядам взяв бутылку минералки и отправился на кассу. В этот момент в магазин зашло трое мужиков, они о чём-то активно спорили. Один из них окинул меня взглядом, нахмурился, но ничего не сказал. Другой толкнул его в бок, он отрицательно качнул головой и они скрылись где-то среди полок. К этому моменту я уже выходил из магазина. Вышел достаточно спокойно, но потом устремился быстрее в парк. Что-то мне не понравилось во взгляде того мужика и уж лучше в свете последних событий довериться паранойе, чем опять влезть в историю. А с товарищами в любом случае спокойней. Пройдясь по парковым дорожкам, я наткнулся на своих, сидящих на лавочке, которые что-то выводили на смятом листке карандашом, Апостол от усердия аж язык высунул. Саня следил за его движениями, иногда требуя необходимые корректировки, но в целом удовлетворённо кивая.

- О, пришёл, - заключил Лёха, увидев как я подхожу. - Садись, мы уже скоро заканчивать будем.

- А где там свечи, пентаграммы здоровые, кровь и прочие атрибуты? - в шутку решил докопаться я.

- Самый умный что ли? - усмехнулся он, но решил всё же объяснить. - Это не такой уж сильный ритуал, для него достаточно и бумаги. Более того, место по энергетическим каналам лучше не найти.

- Ну что, начинаем? - алхимик склонился над бумагой. - Вот сюда лучше всего её положить.

Он указал пальцем на землю недалеко от себя.

- Знаю, - проворчал Апостол. - начинаем.

Опустив бумажку в указанное место, с начертанным на ней кругом, в центре которого было перекрестие и какие-то символы, в центр перекрестия он положил амулет. Закрыл глаза и что-то забормотал, затем раскрыл глаза. В этот момент бумажка в центре вспыхнула, быстро обратившись пеплом, на миг начертанные на ней символы налились оранжевым светом. Апостол подхватил амулет и удовлетворённо кивнул.

- Есть, теперь я вижу куда надо идти, - он жизнерадостно усмехнулся.

- Далеко? - поинтересовался Саня.

- Не особо, по ощущениям так вообще близко, - Леха осмотрелся по сторонам и махнул в сторону магазина. - Вон туда ведёт.

- Слушай, тут такое дело: а если он тоже колдун, он может понять, что за ним следят? - решил я вставить свою ложку дёгтя.

- Не должен, - лицо его выражало сомнение, он явно размышлял над этим только сейчас и, до чего-то видно додумавшись, продолжил. - По крайней мере, надо быть очень сильным, либо иметь к этому дар. Вот что ты за человек-то, весь кайф ломаешь?

- Да где я тебе его ломал? Сам только сейчас задумался о последствиях, а ещё и виноват, - возмущение пришло само, всё же так голословно меня давно не обвиняли.

- Ладно, проехали, - сказал он, махнув при этом рукой, - Но по ощущениям они действительно близко.

- А мне кажется, я знаю, кого мы сейчас найдём, - понимание этого пришло само, сейчас мы выйдем как раз на тех троих.

- Есть подозрения? - спросил Саня, Апостол лишь нахмурил бровь.

- Да, сейчас скорей всего выйдут три мужика, - присмотрелся я к стеклянной витрине, троица завершала свои покупки. - Они как раз те, кого мы ищем.

- Похоже на то, - кивнул Апостол, посмотрев на бутылку. - Дай глотнуть, а то что-то душно.

Протягивая ему бутылку, я молча продолжал наблюдать, как подозрительная троица подходит к выходу. О чём-то радостно переговариваются, выходят на улицу и замирают при виде нас. Замирают на секунду, но этого достаточно, чтобы всё понять. В точку. Они устремляют взгляд на Апостола, один из них, криво ухмыльнувшись, кивает ему головой.

- Ну, здравствуй, Лёха, давно не виделись. Ты это, не дёргайся. Не в людном же месте, - незнакомец продолжал ухмыляться, хотя в его глазах не было ни тени веселья, в руках поблёскивали едва видные на солнце серебристые искры.

Значит, колдун, промелькнуло в голове. Не лучший расклад. Ой, не лучший. А другие что? Второй тоже, вон руки искрят. А третий? Вроде, ничего. Ничего, пока я не встретился с ним взглядом. Сердце ёкнуло. У третьего были волчьи глаза. Увидев мою реакцию, он весело ухмыльнулся. Улыбка была более подобна оскалу, а из-за заросшей не очень густой бороды, казалась вообще звериной. Саня-алхимик тоже притих. Н-да, встряли.

- И вы, ребят, давайте без лишних движений. Проверять кто кого мне не хочется. Но если начнёте, обязательно проверим.

- Какого хрена? - Апостол аж побагровел от злости. - Коля, ты, блин, офонарел совсем? Тебе совсем там башню снесло уже?

- Тише, брат, - сказал неожиданно Коля, так они братья что ли? Хотя, да, похожи чем-то. - Я не хочу сейчас спорить и выяснять отношения. И заметь, ты сам говорил про то, что выбор у меня есть, вот я и принял своё решение.

- Ладно, не сейчас, это ты прав. Знаешь, твоя сестра тоже здесь, в этом городе, - Апостол говорил спокойным голосом, но было видно едва скрываемое волнение.

- Знаю, как и то, что ты это знаешь не меньше моего, - кивнул родственник Апостола, - я её чувствую так же, как и ты.

- Так какого? - мы с Саньком стояли в стороне, не желая ввязываться в эту, как оказалось, почти семейную ссору. Товарищи Коли сделали тоже самое. А может и к лучшему. Мир тесен, а тот, в который попал, похоже ещё теснее, чем я думал в начале. - Давай отойдём, чтобы не орать. Ребята тут постоят.

- Ага, постоим, - подтвердил я, хотя особого восторга не испытывал от этой мысли. Но лучше по мирному всё решить, не правда ли?

- Постоим, постоим, - кивнул волкоглазый. Ухмыльнулся и в развалку спустился со ступенек к нам. - Обещаю не буянить.

Второй колдун вздохнул, но спустился тоже к нам, что-то недовольно бормоча себе под нос. Братья же отправились в парк, что-то выясняя на повышенных тонах.

- Семейные разборки, - усмехнулся, прищуривая на солнце жёлтые глаза, спутник Коли, неожиданно протянул руку. - Джексон, можно просто Жека.

- Санёк, - протянул я в ответ, кивая на алхимика. - Это мой тёска. Семейные, это да. Только как бы они не вылились в более масштабное.

- Хе-хе, да не выльются, не сейчас это точно. Кстати, это Митя, - кивнул Джексон на другого колдуна, Митя протянул руку нам. - Он не особо любит болтать. Важный очень.

- Блин, Джексон, можешь помолчать хоть немного, - заворчал Митя, недовольно глянув на своего товарища.

- Ой-ой, какие мы важные. Дай с ребятами нормально поболтать, - повернулся к нам, - да вы не обращайте внимание. Он чувак что надо. Просто нервы, знаете ли.

- Да, дело такое, - кивнул я, хотя разговор на этом прервался. А что тут сказать. Возможно, сейчас я стою рядом с врагами. С которыми не сцепились лишь по определённым причинам. Или не врагами? - Это вы ритуал проводили?

- Хм, нет. Но нам очень интересно, кто это мог сделать, - сказал Митя чуть прищурившись, и принялся вертеть в пальцах сигарету. - Вам, как я понимаю, тоже?

- Хе-хе, Шерлок Холмс, - развеселился Джексон.

- Да ты можешь свой фонтан прикрыть хоть на минуту! Весь день слушать твой трёп! Ты реально тупое животное, - вспылил на колкость тот.

- А в табло не хочешь? - Джексон покачнулся на пятках. Надо бы закруглять разговор в нужную сторону. А то что может произойти непонятно. Вернее понятно, а вот какие последствия, это другой вопрос. Хотя люди определённо взрослые, сами должны понимать, что балаган не нужен. С другой стороны, как разнимать людей со способностями, я не знал, возможно, знал Саня, но этого я точно сказать не мог.

- Так, харе, - сказал алхимик, вставая между ними, глядя в глаза Мите. - И нам тоже. Желательно это остановить. Сейчас Апостол вернётся и обсудим это дальше. Хотя мне кажется это они обсуждают и без нас.

- Тут ты прав, Санчело, тут ты прав, - кивнул Джексон, плюнув себе под ноги. - Нас из родных краёв сюда направили. И знаешь, мне хочется убраться отсюда подальше. Такой концентрации энергии или ещё чего-то подобного я давно не чуял.

- В смысле? – заинтересовался я для себя новой информацией. - Сколько здесь живу, ничего такого не чую.

- Да, он прав, а ты уж извини, ты просто это не сможешь почувствовать, - подтвердил его слова Митя, с лёгким сочувствием глянув мне в глаза. - Место с очень странным сочетанием, это почти болото, прорва энергии, но которая... затхлая.

- Есть такое, тут идёт мощное пересечение линий, но они ударяются о старую аномалию, которая рассеивает её здесь, - сказал алхимик. - И нам надо остановить то, что планируется. Иначе...

- Иначе, да. Будет плохо всем, - продолжил колдун. - потом узнаешь сам. Это будет катаклизм. Не смертельный для человечества, но неприятный.

- Всё настолько плохо? - удивился я. - А почему никого не прислали, если всё так серьёзно?

- А как ты думаешь, на что мы здесь, да и вы здесь не просто так, - Митя подкурил сигарету.

- О, идут братаны, - Джексон хитро прищурился, прикрывая ладонью глаза от солнца и выпуская струйкой дым. - Да не то, что бы плохо, а город крышкой накроется. Мне-то это фиолетово. С одной стороны. Но только из сострадания к людям, вписываюсь в эту телегу.

- Он у нас защитник природы, что б её, - подтвердил слова Митя

- Да по нему видно, - согласились мы с Саней хором.

- Но-но, попрошу без этого, - в шутку возразил Джексон, продемонстрировав клыки ещё раз. - Ну что, братаны, добазарились?

- Да, добазарились, - улыбнулся Апостол, было видно, что он выдохнул и был спокоен, - теперь нам по пути, пока не завершим это дело. Рад, волчара?

- Да, так проще, - согласился без всяких усмешек Джексон.

- Это очень даже хорошо, - кивнул я этому факту. На что Джексон дружески хлопнул меня по плечу и улыбнулся. - Чем больше, тем лучше.

- Погнали в один бар, он недалеко, там и обсудим полностью всю суть, - предложил Коля, все одобрительно его поддержали. - А говорить нам придётся много.

Бар, в который мы зашли, оказался в пяти минутах ходьбы. Немного с байкерской тематикой, но от этого он был только симпатичнее. Над стойкой был растянут флаг конфедерации. Барменом была симпатичная молодая девушка, брюнетка невысокого роста. Мы уселись за один из дальних столов, прямо за моей спиной на стене был закреплен большой бычий череп с длинными рогами. Братья пошли забирать заказ, мы с Митей сидели молча, а вот Джексон с Саней о чём-то увлечённо переговаривались. В баре ненавязчиво играл блюз-рок. В целом мне здесь понравилось, жаль, как-то не заходил сюда никогда.

- Сейчас ещё командир подойдёт, - сказал Джексон, взглянув на телефон.

- А кто у вас командир? - заинтересованно спросил Саня.

- Вика, хотя это вам ничего не скажет, - и он увидев непонимание в лицах, добавил. - Сколопендра.

- Ох, - алхимик выругался, я же не понял его пессимизма. - Как же вас угораздило?

- А что такого-то? - не поняв, спросил я.

- Да она долбанутая, - сказал Саня, немного эмоционально, - и это ещё мягко сказано. Хотя всё могло измениться со временем.

- Она, в первую очередь, профессионал, - ответил ему Митя, массируя себе переносицу, - но правда в твоих словах есть.

- Хе-хе, да, вас это смотрю злит, - Джексон был весел, казалось его ничего не огорчит. - Она весёлый человек. Короче, Саня, не слушай их. Сам поймёшь.

- Да я пока что только вас и слушаю, - ответил я, задумавшись. - И когда она придёт?

- Вот-вот нагрянет, должна по крайней мере, - Джексон посмотрел время на телефоне и поднял свои уже вполне человеческие глаза. - Вообще, её очень уважают в нашей общине.

- Брось, Джексон, в вашей общине кого только не уважают, - ответил ему, подходящий с несколькими кружками пива, Коля. Апостол всё стоял у стойки и явно флиртовал с девушкой. Хотя перед ним стояли остальные кружки, торопиться он не собирался. - Лёха, шевелись, потом договоришь.

- Иду уже, - он подхватил пиво и, повернувшись, сказал своей новой знакомой, а может и не новой, что скоро подойдёт ещё.

Она ему что-то ответила, но это я не услышал, впрочем как и остальные. Хотя Джексон ехидно заулыбался, за него поручиться не мог. Впрочем это неважно, но лучше учесть тот факт, что кто-то может развесить уши. Это они запросто. Апостол с гордостью поставил нам пиво и сел напротив меня, закрутив амулет в виде скорпиона в руках.

- Где она? - сказал он, немного нахмурив брови.

- Лёша, что было, то было, - сказал ему Коля, - оставь это в прошлом.

- Уверен? - он отложил амулет в сторону, отпил пиво и недовольно посмотрел на брата.

- Она так же и меня кинула тогда, - тот спокойно сидел и потягивал из кружки. - Это наша работа, сам знаешь.

- Знаю, но оставлять нас - это одно, а то, что ты работаешь с ней дальше - это другое. Особенно в те секунды, когда твоей сестре нужна защита. И да, если речь пошла о семье, познакомься с Александром поближе, это её избранник, - Апостол ткнул пальцем в мою сторону.

- Даже так, - Коля повернулся и посмотрел на меня внимательнее. - Ну, что же, добро пожаловать в семью. И как тебе?

- Вполне устраивает, - ответил я ему, правда вопроса до конца не понял. Был ли в нём подтекст, даже не знаю, но Апостол немного напрягся. Влезать в семейные разборки - это такое себе, особенно, когда не понимаешь, что к чему. И тревожно немного стало что-то, правда по какой причине непонятно.

- О, мальчики привет! - в нашу сторону шла девушка, судя по всему, та самая Сколопендра. Если исходить из недовольной мины Лёхи, это она процентов на сто. Невысокого роста, худая, покрашенные в чёрный цвет волосы, порванные джинсы и майка с оскаленным черепом. В общую атмосферу бара она вписывалась идеально, завершал её вид тяжёлые ботинки на манер берцев.

- Ну здравствуй, давно не виделись, - Апостол всё же сделал вид, что ничего не происходит. Может это временно, но сейчас важно было не это. А то к какому знаменателю придёт наша беседа.

- Оу, кого я вижу, да у нас ещё здесь новые лица, - взгляд остановился на мне и она решила пояснить. - Приходится многих знать, даже в иных краях, профессия обязывает. Давно с Апостолом?

- Я уже понял. Относительно, - и увидев её застывший вопрос, - всё относительно.

Чем заработал уважительный взгляд Лёхи. Не знаю что было между этими двумя, но влезать я не буду. Или менять свою сторону тоже.

- Командир, давай к делу, - Джексон явно был в нетерпении, - ты же ведь знаешь где они? Я чувствую это.

- Вот что ты за человек, Евгений, - имя она произнесла относительно медленно, чем вызвала неудовольствие, - никакой интриги. Но да, я вышла на них. Мы даже таким составом сможем их остановить. Что скажешь, Апостол?

- Я за, чем скорее мы это сделаем, тем лучше, - посмотрел на неё Леха, - и больше не будем видеться.

- Пусть так, - девушка кивнула. - Пожелания заказчиков?

- Живыми не брать, - сверкнул глазами Джексон, повернулся к нам, желая пояснить ситуацию, - моя община это спонсирует. Я хоть и наёмный, но своих не оставляю, так что я здесь ещё почти на добровольных началах, плюс в каком-то смысле наблюдаю за ходом дела.

- Замечательно, просто замечательно, - кивнул Лёха такой информации и отпил пиво.

- Ну, это можно, как я понял, нам почти тоже самое сказали, - Саня сразу прикинул что-то в голове. - С вас половинная оплата.

- Но... - Вика хотела возразить.

- По рукам, - Джексон уже пожимал руку алхимику и протягивал мне, я был тоже крайне вежлив. - Если всё выйдет хорошо, то этого не жалко. Но на большее не стоит рассчитывать. Мы деньги не печатаем.

- Куда деваться с подводной лодки, - выдохнул я, всё же было тревожно. И не из-за дела, было что-то ещё. Хотя мы трое получали выгоду, и в финансовом плане тоже. Апостол был доволен, как и Саня. А вот мне всё было неспокойно.

- Когда будем выдвигаться? - прозвучал Митин вопрос, вообще он самый собранный и скрытный среди нас. И вопросы исключительно деловые. Как я понял, Колин напарник. Надо будет уточнить у Апостола при возможности, с кем будем работать. Надо же, рассуждаю, как профи, ну или почти профи.

- Ближе к вечеру, так что лучше больше не пить. Оружие берите, Алексей, Александр, и... - она посмотрела на меня.

- Александр, - ответил я.

- Два Александра, один Химик, а тебя как называть? – Вика выразительно посмотрела на меня.

- Страж, зови его так, - произнёс Апостол, прерывая мои размышления на этот счёт. Хотя неплохой вариант, если так подумать.

- Значит, Химик, Страж и Апостол, Митя, Кощей и Джексон, - она обвела всех взглядом. Значит Коля - это Кощей, буду знать, как нового родственника величать, а с Саней они видимо уже знакомы. - У нас достаточно простая цель: осложнение может вызвать только количество и небольшие их познания в оккультизме. Район безлюдный, гаражный кооператив. Уже как лет пять не действующий из-за наступления грунтовых вод. Местами полное болото. А местами вообще под водой.

- Ага, кажется понял, где это, - пробормотал рядом со мной сидящий Химик. И я, как тоже местный, знал это место.

- Одна из ключевых точек пересечения лежит как раз там. Если мы их остановим, это нарушит ход ритуала. А так, как можем их завалить, то это освобождает от проблем, - выдвинула девушка общий вердикт.

- Что с законом? - спросил Кощей.

- Всё будет улажено, если нет, то просто смываемся с места операции, - заключила Сколопендра, выразительно глянув в нашу сторону. - Ведь будет, а, Апостол?

- Будет, - отозвался сразу же тот.

Хм, интересные расклады. Я не встревал, а пока только слушал. Что может случиться, если нас скрутят на месте преступления, думать не хотелось. Хотя судя по невозмутимому виду собравшихся, подобные вещи были далеко не в новинку. Значит болото с частично затонувшими гаражами, это конечно интересно. Давно там не был, последний раз лет в шестнадцать, когда с одноклассниками прогуливали школу и покуривали там травку.

- И всё же, кого валить будем? - задал я давно висевший в голове вопрос.

- В каком-то смысле террористов, - ответила мне Сколопендра. - Не местные, хотя у вас своей шушеры хватает.

- Это всё из-за пересечения линий? - спросил я.

- Да, ты правильно понимаешь, Страж, - она посмотрела мне в глаза.

- Ага, так и есть, - подтвердил Джексон, серьёзным тоном. – Я немного объясню: так вышло, что в вашем городе и правда пересекаются эти потоки. Один из них старый, очень старый. Но для таких, как я важный. Понимаешь, Мать Природа очень в нём нуждается. Если бы обрыв этого канала не навредил, то меня бы здесь и не было. Вижу, ты не до конца понимаешь, про что я. Попозже я тебе объясню, когда сможем поговорить с глазу на глаз. Если доживём.

- Хорошо, - а что хорошо, сам сказать не мог. Всё мало того странно, так ещё и перспектива не дожить вовсе. Да и понятней не стало. Наоборот, стало только более запутаннее. Я знал, что если подобное есть, то не так всё просто, но что бы до такого. Хотя, миру уже много тысяч лет. Всё может быть. - Потом объяснишь, и расскажешь, откуда столько доверия.

- А ты мне не доверяешь? – ухмыльнувшись, спросил мужчина.

- Я тебя сегодня в первый раз вижу. – улыбнулся я ему в ответ, и похоже такой же ухмылкой.

- А ты молодец, ещё немного и вообще станешь идеальным кандидатом. - его прервал Апостол.

- Так, Джексон, никаких пока кандидатов, потом поговорите. А ты, Саня, подумай прежде, чем на что-то соглашаться, - сказал Леха поучительным тоном, в надежде, что я не стану влезать туда, куда мне не следовало.

- Хорошо, я пока всё равно ничего не понял. - Мне даже было не совсем понятно: это была угроза или предложение?

Дальше начались разборы полётов. Не знаю, по каким причинам, но меня зачислили в штурмовую группу. Это не то, чтобы огорчило, но ощущение стало такое, будто бы меня используют, как пушечное мясо. Вместе со мной шли Джексон и Митя. Все остальные были нашим прикрытием, они прикрывали тыл и вели больше оборону и корректировку. Химик попросился со мной, но ему разъяснили, что, лучше он будет под прикрытием. Апостол ворчал, но всё же согласился на такую тактику, видимо считал, что я не совсем готов идти на остриё атаки. Пока я слушал, как надо действовать и свои комментарии не спешил вставлять.

Народу в баре прибавлялось, становилось шумно, но нашу компанию никто не трогал. Да и администрация тоже особо не лезла, ибо стол мы заказали весьма неплохой. Платил не я, так что возмущаться особо и не хотелось. А хотелось именно вот такого общения, возможно немного на иные темы, а не планы действий, но тоже кое-что выяснить для себя получилось. Я узнал причины таких раскладов: Джексон и Митя были больше заточены на контактный бой, Апостол и Кощей – дистанционники, да и держат их больше на случай козыря, Химик - хорошая поддержка, плюс он может оказать первую помощь и залечить раны, Сколопендра хороша сугубо в защите, Химик ей рядом нужен, так выйдет намного эффективнее. Своих сильных сторон я особо не знал, скорее всего действительно пушечное мясо. Ну, хоть в чём-то прав.

Чем ближе к делу, тем более становилось нервно. Я стал замыкаться в себе, пытаясь собраться с мыслями, Апостол и Джексон отбрасывали какие-то больно своеобразные шутки. Спокойнее всех вели себя Митя, Сколопендра и Химик. Саня добивал своим спокойствием больше всех. Его же и знали под прозвищем Химик. И почему этот тёртый калач мне ничего не говорил? Или вернее сказать, почему я такой дурак, который ничего не замечал. Ладно, поговорю с ним позже, ему наверняка есть, что мне рассказать.

Выходили мы за несколько часов до операции. Меня трясло от волнения. Хотя чем ближе к делу, тем более спокойным я становился. Пока садился в КАЗик, смотрел, как новые товарищи по оружию усаживались в Тарину, как мне пояснил Саня. Большой внедорожник заграничного производства, с плавными деталями и чуть округлёнными фарами, похожими на глаза. Да уж, жирно живут господа наёмники. Может я так же буду, вместе с Аней? Странно, при мыслях о ней, меня пробил озноб. Как будто лихорадка. Мне же тогда сказали, что не всё так чисто с ней? Может так и есть. Да и не могут чувства возникнуть так резко и сразу. Чушь это, а не чувства, мной просто крутят и используют в своих целях. И так влез в своими силами в самое пекло.

- Сань, а на нас сейчас начинают накладывать защитные заклинания? – решил я уточнить для себя важный вопрос. Тот на миг закрыл глаза и задумался.

- Да, Сколопендра начала, - кивнул он. - А что, почувствовал уже?

- Ага, почувствовал, - сказал я, всматриваясь в дорогу, чем вызвал небольшой интерес. - От морока или ментального?

- Что-то типа того, - задумался Апостол и с ещё большим интересом стал поглядывать на меня. Но я решил оставить всё это без объяснений.

Гадство! Мной крутят как хотят, я пешка в её игре. То, что она избранная звёздами - это факт, она выбрала меня своим хранителем, либо стражем, или просто крайним, не суть. Она привязала меня чувствами. Вот теперь стало понятно всё. От начала и до конца. Правда, почему я? На это ответить я не мог, мало чем могу похвастаться: нет способностей, нет связи и денег. Но посмотрим, буду пока строить из себя дурачка. И да, сейчас мне нужны деньги, которые мы должны получить сегодня. С этими мыслями, я начал заряжать Чоп, погружаясь в свою новую открытую рану всё больше и больше. Клинок был рядом, его тоже проверил.

Теперь дело за малым - выполнить работу. Джексон хотел со мной поговорить о чём-то, значит если получится, то и со Сколопендрой тоже поговорим. Очень уж заклинание хорошее. Сразу становится понятно, кто есть кто. Правда один вопрос: зачем здесь моё присутствие, всё ещё был открыт. Я заулыбался этим мыслям, не плакать же? Хотя на душе было гадко, принялся напевать себе под нос весёлую песенку. А интересно, Апостол в курсе этих моментов? Может быть и нет, а может и не совсем. Пока что у него спрашивать не буду, до тех пор, пока до конца не смогу понять, можно ли им доверять. Она всё же сестра ему.

А тем временем мы выехали за город. Проехали вдоль тополиной аллеи и свернули в сторону зарослей американского клёна, дальше виднелась едва заметная дорога, вот туда нам и надо. Машины остановились, значит дальше идём пешком. И это не удивительно, дорога туда оставляла желать лучшего. Мы вышли и разбились на заранее оговорённые группы. Я, Митя и Джексон ушли вперёд, остальные ребята затерялись в зарослях за спиной. «Так, двигаетесь до воды» - прозвучал в голове голос Вики: «Затем останавливаетесь и ждёте». Удобно когда так, жаль в ответ передать не могу, сейчас бы хотел многое спросить. Подобные мысли сейчас начинали во мне пробуждать злость. Что возможно в данной ситуации было даже плюсом.

Так мы и шли среди зарослей, которые были подобны древним руинам, пока не стали появляться первые гаражные боксы. Где-то деревья прорастали сквозь недостроенные крыши, стремясь вверх к солнцу. Где-то местами валялись обломки пеноблоков и бетонных перекрытий. Мы подходили к воде, вокруг роились комары и становилось душно. Сквозь заросли пробивался свет заходящего солнца. Джексон с шумом вдохнул воздух, подобно зверю, пытаясь определить запахи. Митя с невозмутимым видом медленно шагал за нами, опустив вниз руки, и смотрел в одну точку, пытаясь собраться с своими мыслями. А может готовил заклинание, этих колдунов не понять. Я следовал по середине, держа наготове карабин, и то и дело присматриваясь по сторонам. Хоть шли мы вдоль ветхих рядов гаражных боксов, где местами двери отсутствовали от слова совсем, но бдительность лучше не терять.

Дорога медленно, но верно вела под уклон в низину. Теперь стало очень душно, запахло стоячей водой, а это значит, что мы уже близко. Почва под ногами становилась всё более мягкой и податливой, местами начинало чавкать. Теперь мы ещё ближе. О чём и говорили следы на грязи, что до нас здесь уже прошла группа людей. Трава начала уступать место камышу и его заросли уже обступили строения. Показались первые лужи. Всё, на месте. Мы стали останавливаться и ждать дальнейших указаний. Митя сжимал и разжимал кулаки, в которых перебегали белые искорки разрядов, вероятно он уже приготовил заклинание. А на Джексона было теперь страшно посмотреть: морда вытянулась, сам ссутулился и сгорбился, руки стали длиннее, с мощными когтями, про зубы вообще можно промолчать, здоровенные клыки, прям как у волка, выглядывали из-под не совсем человеческих губ. Вот такие метаморфозы. Я чувствовал, как от духоты и волнения капли пота стекают по лицу. Мир замер, мир ждал, как и я. Он ждал крови.

«Вы подошли, ждите пять минут и двигайтесь вперёд. Всех кого достанете, все ваши» - голос Сколопендры в голове почти что ласково замурлыкал: «А теперь удачной охоты».

Глава 8

Мы стояли в тишине все пять минут, меня пробивала дрожь. Дрожь волнения. Здесь, стоя в густой грязи и глубоко вдыхая влажный воздух, стискивая своё оружие, последний раз проверяя свою готовность. Джексон втягивал носом воздух, неожиданно зарычал, видно учуял дичь. Митя переминался с ноги на ногу, разминая руки.

«Вперёд, псы войны!» - Сколопендра зазвучала в голове снова с пафосом и какой-то странной гордостью за наш отряд. За отряд которым она командовала впервые, но именно эти нотки проскакивали в голосе. И мы ринулись через воду к потопленным гаражным боксам. Где-то мелькнула тень и Джексон, подобно стреле, скрылся из виду с такой неожиданной скоростью, что я немного опешил, человек так точно не мог двигаться, но он-то и не человек толком. Из-за того закоулка, где он скрылся, вскоре послышался сдавленный крик с чавкающим и булькающим звуком, а затем звериный рык и волчий вой. Да, охота началась!

Я немного оступился, провалившись в воду по пояс, и в этот момент из-за поворота мне на встречу выскочила троица. Три мужика, одетых в какие-то старые спецовки, они стояли на небольшом возвышении из блоков и осколков и растерянно крутили головами. Видно услышали предсмертный хрип товарища. Я тут же открыл огонь не раздумывая, не прерывая огня, и вот первый из нападавших уже схватился за левый бок, позади него разлетался веер кровавых брызг. Второй крутанулся и прыгнул за угол обратно. Третий помедлил, в ужасе уставился на первого, ему же с четвёртого выстрела почти что снесло голову, отчего он завалился на спину, с диким плеском разбрызгивая воду. Я, наплевав на осторожность, кинулся вперёд. В стане врага послышались крики. Теперь здесь кто кого, про появление себя мы оповестили всю округу. Из того самого поворота через миг после яркой, неожиданной вспышки вылетело дымящееся тело, вслед за ним выскочил Митя и, оттолкнувшись от этой самой кучи, прыгнул одним махом на гараж, после чего побежал по ним к неизвестной мне цели. Хотя вру, почему же неизвестной? Вполне себе известная цель. Я добежал до этого самого возвышения и повторил его манёвр. Не так ловко, но вполне успешно. Пришлось помогать себе руками, но справился. Гаражи уходили глубже под воду кругом, местами в самой низине торчали лишь одни крыши. Поднимался всё тот же густой туман, он странно распространялся из самой затопленной части. От туда же исходило странное зеленоватое мерцание и непонятные мелькания теней. Туда во всю бежали мои напарники и я рванул вслед за ними.

Да, что же стало со мной? Вот так за деньги бежать, чтобы убивать, и во имя чего? Чьей правды? Скольких я отправил уже на тот свет за последнее время? Почему-то эти вопросы не вызывали во мне ничего, они просто проносились в моей голове под стук сердца и топота ботинок по крыше. Неужели я стал настолько чёрствым? Да, настолько - это единственное, что я успел произнести в своей голове, когда возле Мити в тумане мелькнул странный силуэт, и я на ходу не целясь, стрельнул туда. Но как не странно, я попал: послышался крик и звук, как тело упало в воду.

Вот теперь славно. И да, друг мой, назад дороги теперь нет. Ну нет, так нет. А дело до конца довести надо, как и предназначение. Почему особенно нужно последнее? Наверное, просто потому что нужно, я это чувствую. Всё ещё чувствую. Но Аня, за что ты так? Злость накатила волной, я стрелял в неясные движения во всё расширяющимся тумане. Где-то раздался оглушительный выстрел и в двух метрах от меня остатки рубероида взмыли брызгами в воздух. Мотнув стволом, я выстрелил свой последний патрон, пришлось перезаряжать, найдя небольшое укрытие за лежащими друг на друге плитами. Повезло, что гаражи вот так местами строили, иначе стоять на открытом пространстве было бы удобнее только им. А для нас - это всё равно что мишень на самих себя прицепить.

- Хэ-хэй! Готов скотина!? – выкрикнув громко эти слова, я выскочил и стрельнул примерно в то место, откуда стреляли по мне. Туман всё портил, хотя сейчас он накрывал и меня, приходилось медленнее идти. Стоило признать, что свои плюсы и минусы определённо в этом были. Позади меня раздался лёгкий щелчок. Нехорошо, ой, нехорошо.

- Допрыгался, козёл? – сказал мне некто, чуть хрипящим прокуренным голосом. – Ствол у тебя хороший, я его себе заберу, а потом с него твоих же товарищей крошить буду. Не дёргайся, тогда и умрёшь быстро.

- Конечно, раз быстро, то почему бы и нет, - я плавно поворачивался, передо мной стоял какой-то худой мужик, под сорок лет, с длиной, рыжей, растрёпанной бородой, со сломанным носом и бешеным неадекватным взглядом. Хотя у меня сейчас не лучше, наверное. От моих слов он широко и хищно заулыбался, демонстрируя не полный набор зубов. Поправив одной рукой спортивные штаны, другой продолжая держать наставленным на меня одноствольное ружьё с обрезанным прикладом. – Ты это только, дядя, того, не надорвись.

- Чего? – его глаза округлились, когда я начал жать на курок, при этом совершая прыжок. Наши выстрелы слились в один. Он оказался совсем близок, я почувствовал как рядом со своим плечом пронёсся заряд дроби. Мой выстрел же прошёл прямо по нему, но отлетел в сторону с золотой вспышкой и каким-то оглушительным хрустальным звоном. Он сошёл на крик.

- Допрыгался, сучёнок? Сейчас тебе придёт конец! Вкурил?!

О да, я вкурил, потому лежа на боку, стрелял по второму разу с тем же эффектом. Пока мой противник доставал патрон, который в его руках начал наливаться и пульсировать золотистым цветом, я продолжал стрелять, приподнимаясь на коленях с желанием уйти живым с этой крыши. Вода была рядом, но что-то говорило мне, что это не лучший вариант.

- А-а-а-а! – с хрипом в голосе заорал я, слепая ярость с осадком из страха навалилась на меня, душа сознание. Очередное оглушительное бух! И за ним ещё и ещё. Странный мужик уже перезарядил своё ружьё, но в этот момент моя взяла и с хрустальным звоном выстрел опрокинул его назад. Рука сама обронила ружьё и сейчас враг лежал, держась за прострелянный живот. Я подошёл, поднимая его оружие. Он что-то хрипел, перебирая ногами и пытаясь зажать развороченный живот. Я наставил на него свой Чоп. Удар милосердия – это дело благородное, надеюсь, что я его тоже когда-нибудь получу, а не буду долго так подыхать. Перед выстрелом решил только сказать своё слово:

- Сам знаешь, мужик, как оно. Тут либо ты, либо тебя.

Тот только улыбнулся. Ведь знал же тоже самое. Возможно он даже и порадовался, что не будет мучится. Выстрел в упор разметал его голову. Пора дальше. По звукам бой завязывается уже где-то в стороне. Я отложил огнестрельное оружие возле плиты. Теперь время меча.

Мой клинок жаждал крови. Это ощущалось в нём. Он как будто мне это шептал. Его лёгкий, ржаво-красный оттенок поблёскивал. Я же бежал на крики. Они всё приближались в пелене тумана. Хотя он скрадывал звуки и я точно не мог понять расстояние. В воду не хотелось сейчас однозначно. Больно она была тёмной и непрозрачной, от этого казалась бездонной. Ещё мне секундами казалось, что там что-то есть. Что-то мелькало в её толще. А здесь было уже глубоко, вода тонким слоем покрывала крышу. Значит глубина уже давно выше меня. Резкий порыв ветра разметал весь туман. Не знаю почему, но меня проняло от открывшейся мне картины. По центру всего из воды возвышалась здоровенная гора битых плит и кирпича, с местами торчащей в ней арматурой, она казалась при этом цельным монолитом. Высотой она доходила точно метров семь-восемь, а основание терялось в чёрной воде. Окрашенная закатом в алые тона, солнце опускалось прям за ней и ещё виднелось над самой верхушкой. На возвышении был вбит какой-то странный символ на длинном куске арматуры, символ был тоже сварен из неё – три вертикальных полосы в кругу, одна прям по центру, две другие по бокам. Сама арматура, на которую символ был приварен, была высотой с человека. Откуда я это узнал? Возле неё стоял тот самый тип в капюшоне, которого я повстречал во время грозы. Он, подобно статуе, стоял и смотрел на то, что происходило внизу.

А внизу происходил настоящий бой. Осмотревшись, я окончательно понял: нас ждал полный облом. Нас явно обвели вокруг пальца. Врагов было больше, чем мы думали, даже в самых плохих раскладах. Вот сейчас нас зажмут и устроят кровавую баню. Разномастные мужики, по большей части в каких-то спецовках и камуфляже сгруппировались, ощетинившись разномастным подручным оружием, и ждали. Я подбежал ближе к своим, вставая за их спинами. У врагов где-то промелькнули пара стволов ружей, по большей части были и топоры, у кого-то в руках были цепи и куски арматур. Вообще, всё начинало походить на средневековую баталию, фантастическую баталию. Но противников только сейчас перевалило за два десятка, а сколько их может подтянуться ещё, можно было только догадываться, где-то шевелились тени на грани всполохов костров. Я попятился назад, чуть было не оступился и обломок кирпича из под моих ног скатился в воду.

- Осторожней, в воде что-то есть, - сказал Митя, чуть поворачиваясь – я не знаю что и это пугает больше. Джексон, скотина, во что ты нас втравил?

- А я как будто знал, что оно так выйдет, - прорычал он, слова легко различались в его рыке, – я сам не знал, что отступники соберут такую силу.

- Ах, ты не знал! – Митя явно заводился и частично его можно было понять. Но устраивать сейчас истерику не стоило.

- Тише, может обойдётся, - сказал я, наблюдая за противником. Сверху к нам спускался явно их предводитель.

- Уже нет, - Митя разглядел лицо, что пряталось в тени и затравленно оглянулся. – Нас не выпустят после этой шумихи. Да и не тот это случай, когда такое простят.

- Да, определённо не наш день, - в голосе Джексона слышалась злость и безысходность – здесь походу и останемся.

- А прикрытие? – в голове теплилась надежда.

- Забудь про него, - вздохнул Митя, - нас уже кинули. Почему ты не сказал, что здесь ещё и болотники?

- Не знал, честно, - Джексон был явно подавлен. А я всё задавался вопросом, кто эти болотники? Он продолжил более громким голосом:

- Ну что же, Всеслав. Вновь встретились.

- О, Джексон! - глаза врага налились зелёным светом, ярким, изумрудным. – Давно не виделись с тобой. Какими судьбами?

- Да, как выяснилось, за тобой, - ответил оборотень, я лишь перехватил клинок поудобнее. Митя сжал кулаки и насупился. Пусть эти двое говорят. Видно эти мысли зародились в наших головах одновременно, поэтому мы лишь молчали и готовились. – Как я посмотрю, ты здесь за старшего?

- Именно так, эту кашу заварил я, - кивнул Всеслав явно довольный собой, обводя взором своё воинство. – Знаешь, сколько я собирал недовольных под свои знамёна? Вы же устанавливаете правила игры, какие-то больные правила.

- Ты же должен понимать о балансе и то, что человек уже давно сделал свой шаг от природы, - Джексон попытался обратиться к голосу разума своего знакомого, которого уже похоже было не вернуть. – У природы свои законы и человек всё ещё живёт с ней.

- С ней, но не в ней, - глаза Всеслава всё ещё недобро поблёскивали, указывая на нас. – Они отделились от неё, они считают себя выше. Кто у нас тут? Колдун, и странно тоже кто-то, но не пойму кто?

- Ничего я не отделялся, - выдавил я сквозь зубы, глядя на него исподлобья, – я родился уже в таком мире.

- Вот именно, - произнёс враг, разводя руками, как бы показывая окрестности, – этот мир болен. Болен, понимаешь? Я вырву этот кусок с мощными энергоканалами двух миров. Старого, природного и правильного. И нового, человеческого, больного и убого. И посмотрим, как оно вам всем аукнется.

- Ты бредишь, - сказал ему Митя, – ты вырвешь целый город вместе с этими каналами. Ты убьёшь этим почти половину населения и скольких ещё сведёшь с ума. Ты осознаёшь все эти жертвы?

- Человеческая жизнь - ничто, - Всеслав нагло ухмыльнулся нам, подавая жест позади стоящим. – У вас есть ещё шанс присоединиться к нам, желающие имеются? Пока ваши подойдут, в чём я сомневаюсь, вас уже не станет.

- Ну всё, - у меня вырвалось матерное слово, я затравленно огляделся по сторонам. – Приплыли.

- Это значит нет?- он выжидал нашего решения.

- Это значит, хрен тебе, - прорычал Джексон, Митя отрицательно качнул головой. – Я может и был немного согласен с тобой, но теперь точно нет.

- Жаль, а ты как, не желаешь? – он выразительно посмотрел на меня.

- Не, я откажусь от такого. - голос едва не дрогнул, сохранять его спокойным просто не получалось, своими словами я сам себе выносил сейчас приговор.

Он лишь пожал плечами и махнул рукой. Раздались пара одиночных выстрелов, что-то свистнуло прям совсем рядом, в лицо полетела молния, но клинок впитал её в себя, не оставляя никаких последствий. В принципе на это он и был рассчитан. Хотя может быть, что-то кольнуло в руку или это было от испуга, точно не скажу. А дальше на нас с диким криком кинулась толпа. А ведь я мог согласиться и выжить, мелькнула мысль в моей голове. Но ребята, вон тоже остались до конца. Может у них свои причины? Может. А у меня что? Просто желание быть верным слову и понимание, что здесь есть друзья и товарищи убитых мной. Живым бы точно не ушёл, так что в бой. Последнее, что убивало надежду - это то, что прикрытие не придёт. Мы остались на растерзание.

Они нас кинули. «Хватит ныть, Страж» - сказал я сам себе: «Сейчас покажешь, чего ты стоишь».

Если и на болтовню с самим собой и обратили внимание, то не сказали ничего, не до этого. Из нас троих, я кинулся первым. Страх уходил, на его место приходило весёлое равнодушие. И как же без щепотки злости, без неё сейчас никак.

До первого врага оказалось всего ничего, я поднырнул под боковой удар ножом, рассекая клинком живот и продолжил бежать вперёд. Сбоку мелькнула тень и чей-то топор пролетел в миллиметрах от моего лица, почти задевая щеку, я рубанул в ответ, отпрыгивая назад, чья-то рука схватила за плечо, и я уже почувствовал, как в бок мне вопьётся нож нападавшего. Более глупого исхода я не ожидал.

- Идиот! Держаться вместе, придурок! – рядом с диким звериным рыком возник Джексон, его предвестником стала струя горячей крови, что оросила мой затылок.

Хватка держащего меня человека обмякла и без лишних слов, понимая свою неправоту, я отступил к товарищам, благо они были совсем рядом. У Мити руки по локоть стали из камня, да и кулаки наливались пламенем, маг отбивался от наседавших сзади нас. Джексон в своём зверином обличье показал жестом держаться вместе, странным жестом, но я понял. Мы даже не знали куда отступить, та дорога, по которой пришли, оказалась перекрыта. В мою сторону кинулся бородач в камуфляже, занося топор над головой для удара. Быстрый выпад, колющий удар, но враг смог сместиться немного в бок и уже был близко. Едва успевая, я нанёс боковой рубящий удар ниже колена. Враг не поспевал, клинок почти что отрубил ему ногу, оставив обрубок на клочках мышц. В эту же секунду я отбил ещё несколько нападений с двух сторон. Грохнул выстрел, и картечь завязла в прозрачной пелене.

- Меня надолго так не хватит, - сплюнул Митя вязкую слюну и ударил кулаком зазевавшегося врага, оставляя в нём обугленную дыру, а после с диким криком приняв удар битой о свои каменные запястья.

Джексон вообще походил на машину для убийства: весь его подбородок был залит кровью, так же как и руки до локтей были измазаны в ней же. Прямо в эту секунду он схватился в горло одного из противников когтями и вырывал трахею. На него уже бежал ещё один с каким-то вычурным клинком. Рефлекс мой сработал раньше, и я рубанул заходившего с боку врага, перерубая ему позвонки.

Меч в моих руках после вражеской крови казался легче, сталь отдавала теплом. Похоже клинок был счастлив. Что-то ярко полыхнуло, запахло палёным и озоном. Всеслав выпускал из направленных в нашу сторону рук разряды. Я встал на их пути, блокируя клинком. Первые секунды ничего не происходило, а затем под оглушительный хлопок я отлетел под ноги товарищам. Всеслав тоже оказался недоволен, зажимая пальцы и что-то крича от боли. Мир казался серым, пошатываясь и опираясь на клинок, я попытался встать. Это получилось, но не так быстро, как хотелось. Врагов, казалось, не стало меньше, они всё выходили и выходили из темноты. Опять грохнули выстрелы. Митя мотнул головой, как будто эти выстрелы были хорошо поставленным ударом. Джексон завыл волком, вгрызаясь в руку вопящего мужика. Я, всё ещё шатаясь, отбил удар, чуть не попав под другой. Из ушей и из носа текли горячие струйки, и не надо иметь семь пядей во лбу, что бы понять, что это кровь. Но больше одни мы не выдержим. Ещё немного и все трое здесь ляжем. Нас просто задавят числом. Хорошо, что у них мало ружей, иначе бы нам пришёл конец гораздо быстрее.

«Ребятки, вы уже прекрасно знаете, что форсмажор» - голос Сколопендры внезапно возник в голове: «Мы будем уже скоро, я вас не брошу. Мы вас не бросим.»

Я засмеялся, вытирая рукавом сочившуюся кровь. А клинок был хорош, его тепло постепенно убирало боль из тела. Так что ещё попляшем. В эти секунды на меня кинулась копия Джексона. Лишь оттенок шерсти темнее и другое лицо просвечивало из-под гримасы зверя. Но суть того, что это оборотень, было не отнять. Когти опалили левую руку, в ответ лишь получилось ударить ручкой меча, целился я в лоб, но попал в нос. Тварь взвыла, длинная рука ударила под колени, сверху навалилась туша. Здесь у меня преимущество кончалось полностью. Я всё ещё пытался держать тварь на расстоянии вытянутой руки, правая рука держала меч, левая - его лезвие. Столкнуть не получалось, левая рука начинала неметь. Оборотень, злорадно навалился ещё с большей силой и его когти едва не впивались в мой бок. Ребята просто не могли уже поспеть на выручку. На нас наседали ещё сильнее. Ну что, Страж, отбегался? Хрен вам! Злость вела вперёд, я не совсем понимая, что творю, ослабил руки и вгрызся в ухо своему врагу. Под визг и вопли оборотень дёрнулся, мой рот наполнился кровью и, выплёвывая ухо врага, я взбрыкнул ногой. Теперь оборотень валялся рядом, дальше дело за малым.

Спустя секунду, уже я пытаюсь вдавить меч ему меж рёбер, навалившись сверху, и в глазах зверя я увидел страх и панику. «Или ты или тебя», мелькала мысль в голове. И давя всё сильнее и сильнее, разрезая кожу на чудовищных лапах зверя, слишком медленно я вдавливал ему в грудь свой клинок. Хотелось быстрее, я не хотел видеть эту боль, от неё ком к горлу подкатывал. Но в следующую минуту, моя многострадальная рука хрустнула от удара. Удар битой пришёлся в район плеча. С криком боли, меня опрокинуло на землю.

Джексон стоял еле дыша, всё его тело покрывали раны, Митя вот-вот упадёт на колени. Я просто валялся, истекая кровью и пытаюсь выровнять дыхание, но это уже пропащая затея. Неужели всё? Возможно. Треск выстрелов раздался неожиданно. Потом пронеслись яркие разряды, молния и шары объятые голубым пламенем. Как в покадровой съёмке, к нам бежал отряд прикрытия, в голове резко помутнело. Спустя секунду, открыв глаза, я увидел перед собой лицо Апостола, или мне только показалось, что секунду. Он что-то произнёс, по губам я только понял, что этот вопрос был живой ли я? Чьи-то руки подхватили меня под подмышки и поволокли. Химик стоял неподалёку и строчил по врагам из «Кузнечика». Сколопендра держала над нами купол. Кощей помогал идти Мите. Джексон плёлся сам. На этом моё сознание оборвалось.

Глава 9

В себя я приходил плавно. Медленно кружась хороводом, мир устраивал перед глазами пляску. Сквозь вату были слышны выстрелы. Мы сидели в каком-то гараже. Сколопендра с равнодушным лицом набивала магазины к «Кузнечику», Джексон уже будучи человеком, расположился у входа и редко давал очереди в темноту. Было сыро, но рядом горел костёр, это было слышно по треску пламени и неровным бликам, но пламя я не видел, оно было за спиной. Апостол о чём-то ругался с Кощеем, то и дело сжимая кулаки. Митю я увидел только повернув голову, он сидел недалеко от пламени, и ушёл в себя, смотря на стихию. Рядом со мной сидел Саня, что-то на нервах выискивая в своём рюкзаке. Найдя какой-то пузырёк, он кивнул сам себе и облизал пересохшие губы.

- Сколопендра! Подойди на пару минут, - позвал он её, перевёл взгляд на меня. – О, очнулся. Тише, не дёргайся. Я вколол обезболивающие, тебя потрепали хорошо. Оборотень аж клок из бока вырвал, перевёртыш хренов. Думали, что уже не донесём.

- Да, Химик, чего тебе?- подошла она, глядя мне в глаза. – Ух ты, оклемался? Ничего себе живучий какой!

- Так клинок у него, уже сама оценила какой, - подтвердил Саня, – а дело вот какое, сейчас я ему вколю вот это. Придержишь руку, а потом держим его, колбасить будет знатно.

Он стал набирать в шприц жидкость из флакона, внимательно следя за дозировкой. К ним присоединился Митя. Видимо тоже решил помочь. Я пытался что-то сказать, но это не получалось из-за запёкшейся крови и пересохшего рта, лишь беззвучно шевелил губами.

- Сейчас будет больно, очень больно, ты уж прости, но на ноги можно поставить тебя только так, - в его глазах действительно промелькнуло сожаление. – Я долго потратил на эту формулу и у неё один минус: адские и невыносимые боли. Врать не буду, ты уж прости.

- Он хотя бы переживёт это? – спросила Вика.

- Должен, хотя возможно и откинется от болевого шока, - произнёс Химик, я хотел запротестовать, но не вышло. – У нас нет сейчас выбора. Я бы сам хотел бы иное. Он мой друг. Но выбора нет.

С этими словами он склонился надо мной, и я почувствовал лёгкий укол в вену. Затем, как что-то по ней пошло горячей волной, и этот жар всё нарастал и нарастал. В каждую клетку тела, как будто бы вонзили горячие иглы, как укусы ос. Эта боль всё росла и росла. Кажется, я кричал, выгибался. На меня навалились сверху. А боль всё не уменьшалась. Мозг иногда заботится о человеке, как например сейчас: он просто отключился.

Очнулся я всё там же, казалось ничего не изменилось. Только я не чувствовал своего тела, совершенно не чувствовал. Слегка приподнялся на локтях и с облегчением выдохнул: всё же не умер. После чего осмотрел себя, ран открытых уже не было, правда шрамы остались. Стирая запёкшуюся кровь, я убедился в этом. Голова не гудела, хоть и была немного тяжёлой и чугунной. Очень хотелось есть. Нестерпимо хотелось.

- Страж, держи, - Сколопендра оказалась рядом, протягивая жестяную кружку чая и какие-то конфеты. - Химик сказал, что тебе это сейчас надо. Ты полчаса был в отключке. Эти придурки уже раз хотели взять штурмом, но пока что у них не вышло. Пока что.

Я сделал пару глотков и жадно жевал шоколадные конфеты. Только слушая её слова, пока что ничего не говоря. Она рассказала мне о делах и тихо сидела рядом. Странная она конечно девушка, но что-то в ней было.

- Действительно легчает, - кивнул я благодарно, когда прожевал последнюю конфету. – Когда будем прорываться?

- Скоро, - она глянула на время, – сейчас только за полночь, думаю ещё полчаса и будем пробовать. Можно, конечно, довести начатое и убрать лидера. Хотя ритуал мы и им и так сорвали, так что будем умнее и просто свалим.

- Это радует, - я сделал большой глоток и, найдя у себя в кармане пачку сигарет, которая чудом осталась сухая, закурил. – Сколопендра, можно тебя попросить кое-что?

- Ну, попробуй, - она с интересом посмотрела на меня.

- Ты же ставила блок от того, чтобы мне никто мозги не запудрил, - выразился я возможно не совсем ясно, но она поняла.

- Да, а что? – она смотрела не отрываясь мне в глаза, будто пытаясь что-то отыскать, мне даже захотелось от такого отвернуться. Это было не то, чтобы неприятно, но я ощущал её теплые прикосновения казалось внутри собственной головы.

- Сможешь сделать его постоянным? – в сложившийся ситуации вопрос казался не совсем уместным, но лучше сейчас, пока мы не разбежались.

- Да, я даже знаю причину, ты прочувствовал это, как будто отделался от чего-то, верно? – она прищурилась всматриваясь внимательнее. – Вижу по глазам, что да. Сейчас сделаем. Будет немного больно. Но я знаю, что ты выдержишь.

- Выбора нет, - я выдавил из себя улыбку, хотя после недавнего, я не особо это почувствую.

- Он есть всегда Страж, этот выбор есть всегда.

Она закатила мне футболку и отмерила расстояние немного выше от солнечного сплетения. Взяла тонкий острый нож, более похожий на шило и стала нагревать его над костром. Пока что на нас никто особо внимание не обращал. Изменилось немногое: Химик сменил Джексона, а два брата разошлись в разные углы. Видно ссора серьёзная вышла.

- А что два брата не поделили? – всё же мне стало интересно такой смене настроения.

- Кощей предлагал вас бросить, у них чуть драка не случилась, еле разняли, - девушка подвинулась с ножом ко мне и сделала надрез. Запахло палёным. – А я не смогла, я сама чуть было не полезла с ним в драку.

- Даже так? – я немного был ошарашен таким вот заявлением. Просто то, что я слышал о ней, немного расходилось с её словами.

- Да, понимаешь, похожая ситуация была пару лет назад, - она вздохнула, продолжая вырезать свой узор. Видно после экстренного лечения я ничего не чувствовал. – Два брата были там и ещё пару человек. Мне было очень страшно и без поддержки я просто убежала, забрав с собой половину народа. А они остались в окружении.

Голос её дрогнул, я увидел слезу, которая катилась по щеке, она казалась янтарной в свете костра. А ведь все считают её стервой. Я не знал, что сейчас на это ей сказать, поэтому просто слушал дальше. Да и нужно ли было говорить, ей надо было высказаться.

- Понимаешь, меня до сих пор мучает это, я по ночам вижу лица тех, кто там остался, и да, заслуженно уцелевшие меня ненавидят, - я взял её за руку, не знаю зачем. Она сжала её, продолжая вырезать узор свободной, периодически накаляя клинок. – Я бы хотела всё изменить, исправить. Но увы. А теперь, Кощей сказал, мол правильно ты тогда поступила, своя шкура дороже, бросаем их и сами валим. Апостол от такого взбеленился. Если бы взбеленился не он, это сделала бы я.

- Так вот оно как было. Не смотри в прошлое, его не исправить, - я смотрел ей в глаза, читал в них сейчас боль и тоску, – оставь его лучше там. Сегодня ты пришла на помощь. За что тебе спасибо, командир.

- Не так просто, - на последней моей фразе она ухмыльнулась и видно, что ей полегчало, – сейчас последний штрих. Всё, теперь это постоянная защита. Пусть это будет мой маленький подарок тебе.

Она посмотрела с гордостью на узор, что сейчас красовался у меня на груди. Спираль, заключённая в треугольнике, который находился в кругу, и на каждой из граней которого были вписаны три руны. Интересная схема. Размером она была не больше десяти сантиметров. Она положила на него руку, закрыла глаза и с удовлетворением кивнула.

- И ещё кое-что, - она наклонилась и незаметно чмокнула в щёку и прошептала, – спасибо, что выслушал. Ты мог бы быть неплохим другом.

- Да не за что, - выдавил я из себя немного смущённо.

- Скоро надо будет собираться, попробуем выбраться из этой западни, - это она уже сказала громко, чтобы услышали все.

Рядом со мной присел Апостол. Хлопнул по плечу.

- Ну ничего себе, про тебя тут рассказали, герой просто, Аня может тобой гордиться. Да и я, как твой наставник, тоже.

- Само собой, - хотя про Аню слышать не хотел, – про Кощея уже услышал. От Вики. Не переживай, всякое бывает.

- Да ну, этого козла, перебежчик. Ничего, Санёк, прорвёмся, - Леха закурил и задумчиво глянул в костёр. – Как будем идти назад, забери заныканные стволы. А с братом я ничего общего иметь не хочу. Ровным счётом ничего.

И на этом мы замолчали. Каждый погружался в свои мысли. Никто не шутил, все были сосредоточены. Я убаюкивал на своих коленях меч и как-то не смотрел по сторонам. Лишь только ждал команды. Рядом сел Саня.

- Не волнуйся, чувствительность вернётся, - он прикурил от костра и задумался. – Знаешь, мне эта формула много стоила. Спасибо за то, что стал подопытным. Работает она отлично, надо будет запатентовать.

- Убери болезненный эффект, - посоветовал ему я.

- Не, даже не подумаю. - усмехнулся алхимик, - не хочу привлекать к себе внимание сильных мира сего. Есть и более действенные и безболезненные способы. А это сугубо моё дело и попасть с ним в оборот не хочу.

- Ясно, - протянул я. И опять ничего особо ясно не было, для меня уж точно. Всё те же дикие дебри.

- Они призывают кого-то, - крикнул Джексон. – Или открывают врата, но нам ничего хорошего это не светит. Правда, кого они пытаются вытащить, это непонятно.

- Держи в курсе, - ответила ему Сколопендра, осматривая нас всех. – Итак, последнее приготовление и выступаем. Кто не собрался - даю ещё три минуты.

Вышли мы всё же через пять минут. Нас приютил старый кирпичный гараж, который стоял на небольшом холме, поэтому оказался не затопленным. Кто-то на нём написал жёлтой краской, что «Петя – козёл», краска уже поблекла и обветрилась от времени, но эта важная информация всё ещё была видна. Все были на взводе, последние минут двадцать никто так и не показывался нам на глаза. Но как показал жестом Джексон, за нами следят. Я забрал свои стволы. Над водой опять стоял туман. Врагов не было видно. Зато вдали слышны были завывания.

- Я никак не пойму, что же они делают. - присел на корточки оборотень, наклоняя голову на бок и слушая всё это.

- Да и не надо нам этого понимать, - плюнул Апостол, – слишком дорога цена этого знания. Горе от ума и всё в таком духе.

- Не уйдём, сейчас нам не дадут, - и тут Джексона, как разряд пробил, сопровождая криками мата. – Они зовут болотный народ! Эти проклятые отступники зовут их сюда. Тоже ренегатов, как я услышал. Их надо остановить, иначе не уйдём!

- Совсем башкой рухнул?! – заорал Кощей на него. – Они нас размажут, не говоря уже о том, если они успеют.

- А выбора и правда нет, - кивнул Митя, – надо мочить гадов. Страж - заряжай стволы.

- Вот и нет, - Сколопендра влезла в разговор, – выметаемся отсюда!

- А вот и да, - сказал Апостол, Химик встал позади него и кивнул. – Нас здесь похоронят, если не остановим сейчас.

- Я за, - выдавил из себя, заряжая при этом «Чоп», жаль патронов мало. Но до сближения хватит, а может даже немногим больше. Странное ружьё я забрал себе в трофеи, больно оно мне показалось интересным. Да и патроны к нему сгодились, у того бородача ещё оставалось около двенадцати штук в запасе. Так что даже хорошо. Закрепил его за рюкзак. Оно было небольшим, так что переносилось вполне удобно.

- Да и чёрт с вами, - разозлилась девушка.

- Не упоминай нечистого, - взглянул на неё Митя с укором.

- Бог с тобой.

- И бога всуе тоже.

- Ишь святой нашёлся, - она ухмыльнулась.

- Сама знаешь, бывших монахов не бывает, - он закрыл глаза, делая глубокий вдох.

А если Митя монах, то это частично что-то объясняло, по крайней мере его спокойствие. Хотя, что монах забыл в наёмниках, это вопрос. Но лезть даже не подумаю. Не моя забота.

- Вы рехнулись! - Кощей был на грани слепой ярости, либо панического бегства. – Да мы это не переживём!

- Иди на все четыре стороны, - сказал ему Апостол и зашагал в сторону криков, я последовал вслед за ним. Как и все остальные. Кощей отправился с нами, хоть и ворчал при этом что-то себе под нос. Лёха же всматриваясь в темноту, улыбнулся самому себе:

- Здравствуй, срака, новый год.

Я улыбнулся этой фразе. Ибо она была чертовски точной в сложившейся ситуации.

Двигались по крышам, в воду заходить не рискнули. Да так оно было и быстрее, даже если там сейчас никого нет, вплавь или вброд по шею, как-то не хотелось, а дальше было глубже это точно. Мне всё казалось, что какая-то плита не выдержит и мы провалимся или гараж рухнет в воду вместе со всеми нами. Но чего на наше счастье не случилось.

Мы подходили к нужному нам месту, за горой из обломков, где недавно происходил наш бой, находилось оно. Это я понял, по тому, что оттуда раздавались выкрики, и по голосу это был Всеслав. А ещё стоял едкий запах дыма и хор голосов. Казалось они ему вторили. По нам выстрелили из нескольких стволов. Пришлось залечь за укрытием из битых плит.

- В общем, так, - Сколопендра внимательно нас осмотрела, – я поддерживаю щиты, пока не добегаем до стрелков. А дальше сеем хаос, разруху и боль.

Последнее она выделила особенно. Никто не возражал. Лучше предложить я не мог. Конечно варианты, как провести тоньше, могли возникнуть, но время работало не в нашу пользу. Действуем в лоб, главное убрать Всеслава.

- Тогда на счёт три. Страж с Химиком поливайте их огнём, неважно прижмите к земле или убейте, второе желательней, - она посмотрела на нас, мы молча кивнули в ответ.

- Понеслась душа в рай! – улыбнулся Апостол. В ответ Джексон ехидно хихикнул и облизнул пересохшие губы, уже опять теряя свой человеческий вид.

- Раз, два, - Вика считала медленно, проговаривая каждую цифру, и вместе с тем, как она её произносила, замирало сердце, – три!

Мы побежали, сломя голову, при этом пытаясь не сломать себе ноги. По таким камням это сделать сложно, а наткнуться на огрызок арматуры, не различимый в темноте - проще простого. Выстрелы врагов выдали их: щит выставленный Викой выдержал, и их заряды отлетали яркими жёлтыми вспышками. Я начал палить в ответ, отправляя заряды смерти раз за разом. Но казалось, будто бы они пропадали в таких же щитах, Химик бил точно так же, на выстреле так пятом что-то с громким хрустом щёлкнуло, и послышалось раненное завывание. Ага, значит все-таки пробил. Это хорошо. Мы уже сблизились. Скоро начнётся стрельба в упор. Враг уже был на расстоянии трёх метров, когда я всаживал в него остатки обоймы. Какой-то дед, раскрыв широко глаза и устремив взгляд в небо, держался за прострелянный живот и испускал последний вздох.

- Прости, - пробегая мимо него и посмотрев ему в глаза, сказал я, – либо ты, либо тебя.

Зачем я это сказал? И почему эта фраза заела, подобно пластинке в моей голове? Возможно, чтобы заткнуть свою совесть, что сейчас ворочалась внутри меня. Ощущения, как будто бы я добровольно погрузился в помои. И вроде дело делаю нужное, по крайней мере, как мне объяснили, и надеюсь, не соврали. Ну ладно, раз ввязался, то и ныть нечего. Сделаем дело и гульну на те деньги, что получу. Главное - дожить.

Перезарядил. Чуть замедлил бег, выискивая цель. Искать не то, что не пришлось, стреляй не хочу. Я уставился на то, что происходило. И тут действительно было, на что посмотреть.

- Когда они успели это сделать? – спросил удивлённый Джексон, при этом по-звериному втягивая носом воздух.

- Без понятия, волчара, - ответил Апостол, – тут дело не только жаренным пахнет. Ты понимаешь, что ввиду всего должен будешь побольше.

- Да, мне ещё должны будут, - Джексон всё не отрываясь, смотрел на открывшуюся картину, и уже срывался на рык, – кое-что объяснить. Естественно, свои. А именно, почему мной попытались закрыть такую жопу, не предупредив.

Его аж прорвало на мат. Я был просто удивлён. Как-то я не совсем понимал, что именно так поразило. Все остальные просто лицезрели картину. Странную конечно, хотя я не профи, чтобы выносить вердикты.

В свете десятков факелов столпились люди. В центре образовавшегося круга стоял Всеслав у какого-то камня, выкрикивая слова. Всё это находилось на большой, ровной и круглой площадке, сделанной всё из тех же осколков. Эту площадку делили ровно на три части рвы, где стояла тёмная вода, в которой сейчас отражаясь, играло пламя. И вся она сходилась к центру, как раз к этому самому камню. Местами на поверхности встречались узоры, что были сильно похожи на северные руны. В дальнем от нас углу стояли большие, обтянутые кожей барабаны, в них сейчас били здоровенными палками, от чего в округе стоял просто неимоверный грохот.

Сверху, откуда мы сейчас смотрели, они были похожи на большой узор, что сплетался в одно длинное слово, которое было зацикленным. Что именно выкрикивал мужчина, было непонятно. Но судя по тому, как бледнел Джексон, ничего хорошего нам это не сулило. Под крики и завывания толпы, к кругу потянули двух связанных людей. По виду каких-то бродяг. Вдруг барабаны перешли на другой ритм, повторяя биение сердца, и постепенно ускоряясь, сердце, казалось, ускорялось вместе с ним. Камыш и небольшие деревца, что росли вокруг, начали шелестеть и качаться от усиливающегося ветра. Он буквально прижимал их к земле. Становилось не по себе и без бури, которая вот-вот должна была разразиться.

- Хватит пялиться, погнали, - Сколопендра первая оборвала нашу заминку. – Времени и без того мало. Если не успеем, нам крышка.

- Да знаем, - отозвался Апостол, который начал собирать в кулак шаровую молнию. – Давай!

С этими словами он выскочил и швырнул её в гущу врага. Кощей побежал следом, кидая огненный шар и крича на матерном, как он нас всех любит. Мы с Джексоном побежали одновременно, он на ходу начал превращаться в зверя. Я же, закрепив за спиной дробовик, доставал свой меч. Митя отстал от нас с небольшим запозданием, но уже догонял. Его кулаки разгорались белым светом, и сейчас он всё ускоряясь, бежал вниз, уже опережая нас. Химик застрочил из пулемёта, и стал нога в ногу спускаться со Сколопендрой. Та выставила перед собой руку с каким-то амулетом и шла стремительным шагом на врага, ветер трепал её волосы, от этого сейчас она была похожа на богиню возмездия.

Молния, а следом и огненный шар ударили в прозрачный купол, и казалось, рассыпались яркими крошками. За ним полетели ещё, несколько зарядов, мы уже были близки, я прыгал на площадку. Джексон бежал впереди, вонзая свои клыки в крайнего мужика, который занёс топор для удара, но слишком поздно: в его горле зубы оборотня сделали рваную рану. Барабаны уже оглушительно гремели со всех сторон, казалось от их грохота земля ходила ходуном. Часть людей переключилась на нас. Другая продолжала ритуал, и это было хуже всего. Пули с диким визгом отлетали от толпы, но Химик всё надеялся выбить Всеслава, однако безуспешно.

По нам грохнули вначале молнией: просто с неба с диким треском обрушился заряд, но взорвался метрах в пяти ослепительной вспышкой. А затем из-под ног повалил пар. Именно пар, горячий и жгучий, но на этом весь обзор ушёл в молоко. Митя пропал в этой дымке, и только яркие всполохи говорили о том, что он ещё сражается. Я влетел в схватку, и оказался напротив нескольких врагов, не повезло ближнему от меня. Он раскрутил цепь и ударил, я сделал шаг наискосок, и рубанул. Кисть вместе с цепью упала на каменное крошево, а владелец в шоке уставился на культю, следующий мой удар вписанный в одну восьмёрку с первым, снёс противнику голову. Вроде что то пролетело над головой и в толпе полыхнуло пламя, это Химик постарался. Я отбивался от какого то мужика, который держал перед собой длинный кусок арматуры.

С боков на меня двигались ещё несколько. Я подловил удар, приблизился рывком, протыкая живот и хватая другой рукой запястья, ногой спихнув с лезвия на бокового, который собирался меня ударить, и не глядя, а по памяти крутанулся на месте, нанося рубящий удар. И не прогадал. Меч с хрустом перерубил третьему плечо. Всё это заняло считанные мгновения. Джексон в этот момент разделывался со вторым, повернувшись ко мне, оборотень одобрительно рыкнул. Но чёрт возьми, мы опоздали. Вначале, мы это поняли, когда барабаны стали грохотать без остановки и потом резко смолкли. В повисшей тишине были только стоны раненых и умирающих.

- Вот же дерьмо, - выдавил из себя стоявший рядом Апостол. – Всё, теперь точно каюк.

- Да прям, - я сейчас стоял и не думал ни о чём, поймав какое-то странное спокойствие. – Смерть, так смерть.

- Самый умный, что ли? – оскалился Кощей. – Связался с самоубийцами.

- Хе-хе, дзен наш друг и всё такое? - ухмыльнулся Лёха.

- Тихо, - шикнула на нас Сколопендра, – нашли время шутить.

В воде возникло тускло-зелёное свечение. Она заиграла, и казалось, забурлила. Резко запахло болотом, таким типичным торфяным, со стоячей водой. В этом свечении стали мелькать чьи-то тени. Для человеческих они казались не совсем пропорциональными. Мы всё ещё стояли с краю. Но не переговариваясь, стали отступать к возвышению. Я видел, как Всеслав с надменным видом смотрит на нас, вроде: «ну ничего, смотри, смотри». Думает, что мы не уйдём отсюда. Хотя, наверное, в этом он прав побольше. Я выхода не вижу, о чём и решил спросить.

- Ну что, какие действия?

- А вот и не знаю, - тут же ответил Джексон, – попробуем вырваться, раз не получилось остановить.

- Ага, значит, тогда не выходило, - Кощей раздувал ноздри в порыве бешенства. – А сейчас, вот. Положите и распишитесь. Вырвемся.

- Тебя кто-то держал? – повернулась к нему Сколопендра и пристально посмотрела в глаза. – Что же ты поплёлся за нами?

- Я не ты, своих не бросаю, - он зло глянул ей в глаза. Глаза девушки стали влажными и видно, что она с трудом сдерживалась. – Хотя, где я тут своих нашёл, кроме брата, никого. Да и то, он баран упёртый.

- Рот свой закрой, - Апостол схватил его за грудки и встряхнул, потом немного успокоившись, отпустил. – Что с тобой?

- Лёх, все мы меняемся, - опустил Коля взгляд и правда стало видно, что ему стыдно.

- Жаль, - со вздохом ответил Апостол.

- Я категорически не хочу прерывать ваши семейные разборки, - Митя смотрел вниз и указал нам на то, что он рассматривал, – но выхода я не вижу. Надо будет прорываться. Иначе нам всем конец. Вот эти ребята не будут долго думать.

И я проследил за указанным пальцем. Вот это поворот. Из воды выходили отдалённо похожие на людей существа, покрытые местами свисающей тиной, с бледной кожей, широкими лягушачьими ртами, а вместо носа лишь две дырки. Большие мутные глаза, казались непропорционально большими и создавалось впечатление, что они вот-вот вылезут из орбит. Длинные руки с кривыми и огромными пальцами, и ноги, не менее длинные и полусогнутые, немного походившие на лягушачьи. От этого у них выходила забавная походка, как будто бы в развалку. Несмотря на всё это они казались слегка полноватыми. В иной ситуации я может бы даже посмеялся. Сейчас же мне было не до смеха.

- Вот и клан отступников пожаловал. - Джексон внимательно следил, как от группы болотников отделился один со странным посохом в руках, навершие которого походило на осиный улей и пульсировало грязно-зелёным светом, и подошёл к Всеславу. Они о чём-то переговаривались. – Вот кто, кто, а эти действительно предатели всего живого.

- Чем же они таким примечательны?

- Некроманты, - глухим голосом ответил Апостол, вытирая вспотевшее лицо.

- Именно, - согласился с ним Джексон, – история сама по себе долгая. Видишь вон то изображение на плече?

Я кивнул. Действительно, сейчас я увидел метку на плече старшего. Размытый грязный череп.

- Это метка клана после их предательства. Нас сейчас по чести посетили Болотные Черепа. Чуть позже, если выживем, я тебе расскажу. Как, что и почему. А сейчас нам лучше бежать.

- Куда бежать? – Кощей обернулся на дорогу обратно. – По воде уйти от болотных выродков?

- Видишь другой выход? – Митя массировал переносицу, пытаясь сосредоточится.

- Меня волнует другое. - смотрел я и не понимал.

- Что именно? – спросил Апостол, осматриваясь по сторонам.

- Почему они медлят? Почему они не нападают? – от этого ожидания становилось как-то не по себе. Мы медленно отступали, осталось перешагнуть склон, и мы с другой стороны горы. В воде послышался всплеск, а затем радостный женский смех, как будто зазвенели колокольчики. И от этого смеха мурашки побежали по спине, размером с кулак не меньше. Какой-то он был не правильный, фальшивый, сквозь радость пробивалось что-то неживое, чуждое этому миру.

- Вот и весь ответ, - вздохнула Сколопендра. – Мы уже в кольце.

- Досадно, - выдавил я из себя. Добавить было нечего.

- Очень. Знаешь старые русские сказки? Во, - Джексон набрал полную грудь воздуха, – сейчас познакомимся с утопленницами. Возможно, нам даже понравится.

Химик нервно усмехнулся, отложил «Кузнечика», и достал кинжал. Я оказался предусмотрительней всех, оставшийся единственный с весомым оружием. Апостол осмотрелся и поднял топор, ручка которого была залита кровью. По лицу его пробежала гримаса отвращения, но выбора особенного не было.

- Эй! Слушайте сюда! – закричал нам тот самый болотник с посохом, голос у него был немного запинающийся, с лёгким бульканьем и хриплый. – Вы обрушили все наши планы, вы убили наших союзников. Да так, что они решили позвать нас. Теперь, у меня к вам последнее предложение. Сложите оружие и я даю вам слово, что умрёте без мучений. Легко и быстро, и я даже не буду претендовать на ваше посмертие.

- Ну, давайте, - Всеслав был весел, вытирая кровавые руки об обноски одежды убитых им бродяг. – Это наше последнее предложение.

- Я как бы за, но мы уже пошумели, да и напоследок хотелось бы ещё громче, - Джексон засмеялся волчьей пастью, – и вам козлам напоследок кровь попорчу!

Не смешно, конечно, но я засмеялся. Нервно и хрипло, на меня покосились мои товарищи. Вид у меня, наверное, не вызывал доверие. Доверие о моём психологическом здоровье точно. Перемазанный кровью, с фанатично блестящими глазами и почти истерично смеющийся. Хотя у них вид не лучше. Насмеявшись, перехватил меч поудобнее. Ну всё, готов.

- Да пошло оно всё к чёрту, - прошипела Сколопендра сквозь зубы, – прорываемся. Держимся вместе. Прикрываем друг друга. В воду стараемся не влезать, пока не будет особенно мелко. Да вы и сами дяди большие, поймёте.

- Хе-хе, ещё как, - ответил ей Апостол. – Ну что, вперёд!

Ветер начинал завывать по новой. Здесь на неприкрытом возвышении он казался почти штормовым и заставлял прищуривать глаза из-за пыли, что так и норовила попасть в глаза. От этой пыли першило в горле, от чего периодически пробивало на кашель. Под завывание ветра мы начали свой бег прочь. На мой взгляд, слишком долго думали. А ведь это нам ещё возможность такую дали. Вот что значит излишняя самоуверенность. Хотя, что греха таить, и с нашей стороны тоже. Под эти мысли, перепрыгивал на крышу гаража. Я бежал одним из первых прямо по центру. В темноте было плохо видно, но радовала луна, которая сейчас освещала нам дорогу, иначе ноги переломал уже давно.

Опять женский смех, только теперь где-то впереди. И вот под светом луны нам перегородили дорогу утопленницы. Поистине пугающее и прекрасное зрелище. Стройные и гибкие белые девичьи тела выходили из воды и перегораживали нам дорогу. С какой-то нечеловеческой гибкостью и ловкостью. Одетые в саваны, с густыми, тёмными, как сама ночь волосами, в которые были вплетены уже увядающие цветы. Они смеялись и улыбались нам, подманивая пальцем. А вот глаза их говорили правду: в глазах плескалась ненависть. Нечеловеческая ненависть ко всему живому. От этого картина становилась ещё более дикой. Наш отряд по среди цепочки затопленных гаражей, дорогу которому перегородила толпа девиц одетых в погребальные саваны, и это всё под полной луной. «Бери правее» - Сколопендра давала совет, который и так был мне понятен. «Бей и беги. Мы за тобой».

«Так точно, командир» - попытался я ей мысленно ответить и немного приободрить.

Не знаю, услышала она или нет, но вроде она хихикнула. И я взял правее. Вся нежить протянула к нам свои руки, пытаясь достать нас. Я рубанул наотмашь ближайшую, которая загородила нам дорогу. Клинок прошёл, как сквозь воду, не встречая сопротивления. Кожа, как будто разрезанный целлофан, стала прозрачной, на оборванный местами рубероид выплеснулась мутная чёрная вода, которая ко всему прочему воняла чем-то тухлым, а вслед за ней упал чёрный скелет с наполовину облезшей, некогда прекрасной шевелюрой. Я старался не смотреть на это и лишь ускорился, когда нам в спину ударил инфернальный вой взбешённой нежити.

Но мы не успевали. Из воды нам наперерез выскочили болотники, да и люди уже спрыгивали на гаражи вёл их за собой Всеслав. Нас брали в жёсткие клещи. Я с разгона отбил выставленный на меня клинок, странно похожий на саблю и сделанный из непонятного сплава, похожего на пористое железо. Он был схож немного на древний египетский клинок «хопеш» по своему внешнему виду. Врезаясь во врага плечом и опрокидывая его с ног, напоследок я пнул ботинком по роже. В это время мне в голову летел удар дубиной, похожей на корягу. Рядом возник Митя и ударил светящимся кулаком по голове атакующего болотника и, хватая руку с дубиной, остановил удар. Голова со смачным хрустом лопнула, отправляя ошмётки в воду.

В эту же секунду из воды появился вожак болотных черепов, он двигался словно его тянули, или он на чём-то стоял, высунувшись из воды по пояс, он так и двигался в нашу сторону, выставив вперёд посох. Было похоже, как будто он решил прокатиться на водных лыжах. Его лицо было перекорёжено гримасой гнева. В эту секунду с навершия его посоха совался крупный шар. Зелёный, пульсирующий, с какими-то более тёмными вкраплениями, которые кишели подобно мельтешащим муравьям. Он устремился в нашу сторону со всё нарастающей скоростью. Никто не успел ничего сделать. Шар пробил защиту, от чего Сколопендра, как будто бы оступилась, она схватилась за голову, из её носа потекла кровь. Но я смотрел сейчас не на неё.

Митя всё ещё стоял на ногах. На лице блуждала грустная улыбка и непонимание. А в районе груди зияла большая сквозная дыра, сквозь которую светила луна. Его тело начинало чернеть и крошиться, становясь похожим на землю, и резкий порыв ветра обрушил его на крышу. Это был его конец, Митя рассыпался на горсть праха.

- Сука! – Кощей был в бешенстве и ударил в воду кусками льда. Апостол, матерясь на чём свет стоит, отправил туда же молнию.

Зарычав, я вонзил клинок в сбитого мною врага. Джексон разрывал ещё одного когтями. Химик отпаивал Сколопендру чем-то из флакончика, отчего она поперхнулась, но лицо стало хотя бы не такое мертвецки-бледное. Они мне за всё ответят. «Пусть и не сегодня» - пронеслось в моей голове. Погоня вот-вот должна была сомкнуть нас окончательно.

- Быстрее, месть его не вернёт, позже поквитаемся, - закричала Вика. – Уходим!

И мы бросились дальше. В боку начинало колоть. Казалось, крыши никогда не закончатся, они шли на плавный подъём, но это давало о себе знать. Порой приходилось подниматься на уступы, в тех местах, где уклон был особо резким. По этаким ступеням. Когда под нами воды было где-то в районе пояса, гараж с громким шипением и гейзером, ломая крышу, отправил нас прямиком в воду. Меня чуть было не огрело обломком, когда упал, а следом за мной в нескольких сантиметрах кусок бетонной плиты. Кощей схватился за левую руку, которая была явно сломана, и из-за обломков казалось, что её кто-то старательно пожевал. Мы вброд двинулись вперёд, готовясь отбить следующее нападение. Но, когда уже казалось, что вот мы оторвались, глубина была уже по колено и впереди виднеется берег, всё вдруг пошло по одному известному нам месту.

В начале я подумал, что Вика оступилась. В ту же секунду, выяснилось, что она провалилась в какую-то яму. Затем резко раздался её пронзительный крик. Из воды торчала только одна голова и она тянула руку. Химик был рядом с ней и тащил её что есть мочи, пытаясь её приподнять. Она кричала и, когда её поднимали, тело было казалось изрезанное лезвиями, с оборванной одеждой и кровавыми разводами и в ту же секунду из воды возникли бледные руки утопленниц, хватая её за волос, они потянули Вику под воду. Одновременно с этим, Саня начал заваливаться на спину, барахтаясь и пытаясь освободить ноги. Он пытался ударить кинжалом кого-то возле своих ног. Я был уже рядом. Джексон потянул Химика на себя. Я пытался ухватить Сколопендру, но её рывком поволокли вглубь, от чего она просто исчезла над гладью. Я с психу ударил по воде, крича проклятия в небо. Чьи-то руки вонзились когтями в лодыжку, я воткнул меч примерно туда, где должно было быть тело и почувствовал как хватка ослабла. И начал в панике убегать из воды прочь. Два брата уже стояли на суше и помогали Джексону вытащить Саню. Он был без сознания и сильно истекал кровью.

- Бегите, они рядо-о-о…- последний крик Сколопендры сбросил с нас оцепенение. Она опять начала кричать, правда крик её удалялся.

Я развернулся к воде, где два ряда гаражей вели в заболоченный ад, и собираясь с мыслями, приготовился бежать вслед за ней.

- Не вздумай, - рука Апостола легла на запястье и потянула за собой. – Она бы этого не хотела. Ей уже не помочь. Пошли быстрее.

- Но, как же… - я всё же не хотел бросать её.

- Дурак, не делай её смерть напрасной! – он с пониманием посмотрел на меня. – Ты видел её раны. Мы бы ей не помогли.

- Значит, должны оставить в лапах этих выродков? – я закричал на него. В эту секунду в дали послышался душераздирающий крик. Такой, что казалось завис у меня в голове, и от его нарастающего звона помутнело перед глазами.

- Бегом! Времени нет! – рядом возник Кощей. – Она и правда сделала что могла. Мы уже не поможем. У нас раненый и, если не пойдём сейчас, то потеряем ещё и его!

- Пошли, Страж, - Джексон хлопнул по плечу. – У нас это почти получилось.

«Беги, дурак» - голос Вики мягко прозвучал в голове: «Я уже умерла, это последнее, что могу тебе сказать, беги. И пусть удача будет с тобой».

Её крик всё ещё стоял в ушах. А меня вели к машине через те заросли, сквозь которые мы пробирались сюда. Саня был совсем плох. Братья залезли в КАЗик и мы помогли уложить туда Химика. Сами же с Джексоном уселись во внедорожник. Плавно зарычал мотор. Мы двинулись обратно. Я уже не опасался погони. Мне казалось, что я умер там, у самого начала этой проклятой топи.

Джексон старался меня отвлечь от раздумий и постепенно ему даже это удалось. Он поведал мне историю, под лучами восходящего солнца, пока мы медленно тащились за машиной. А именно ту историю, про которую он мне обещал.

С его слов, основной раскол произошёл примерно с конца девятнадцатого века. Рост промышленности запустил и эту волну. Всем древним стало понятно, что человек изменит природный расклад. Реки, ручьи будут уходить с лица земли и на их место встанут железные дороги и столбы телеграфов и электричества. Одна энергетическая сетка наложится на другую. И это грозило тем, что старое уйдёт, оно просто иссякнет. В этом была правда, и ещё правда была в том, что в этом была суть человека, которую не остановить.

Вот на этой почве назревал колоссальный конфликт среди тех, кто причислял себя к древним и природным школам. Среди всех природных сил начинались, как выразился Джексон, «бурления», одни соглашались с тем фактом, что новое неизбежно и что новые учения возьмут вверх, и им, как более старым и мудрым, надо сохранить свои позиции, возможно, помочь в чём-то новым. Они стали одним из трёх основ современного порядка (что это я не понял, решив уточнить попозже, а пока не перебивать рассказ). Были и иные взгляды. Например, уничтожение человечества, и вот они-то портят кровь до сих пор. Фанатично уверенные в своей правоте, желающие вернуть былую мощь.

- И вот, Болотные черепа - это отдельная история, - Джексон, прищурившись от солнца, поворачивал вслед за КАЗиком. - Целый клан, ушедший в отступники. Обычно происходили расколы в ту или иную сторону, но они все решили, что человечество в том виде, каком оно сейчас не нужно, да и подавно не сдалось в том виде, которым оно станет.

- А они вообще люди? Хотя, глупый вопрос, - я смотрел на по-утреннему пустой город и размышлял над услышанным. - Но утопленницы - это же в прошлом люди?

- Ну, смотри, болотный народ - это что-то вроде другой расы. Да, похожих на людей. Но это нелюди и, в целом, порой не плохие ребята. Правда, это не про наших недавних знакомых, - он на секунду посмурнел - эти суки мне ответят.

- Ответят, ещё как ответят, - я его прекрасно понимал, я знал этих людей недолго, но боевое крещение нас сблизило. Наверное, так бывает. Совместная работа сближает, не говоря о такой. Но сейчас лучше не углубляться по новой, до срыва нервов оставалось всего ничего. - Но давай вернёмся к теме.

- Да, брат, давай, - он на секунду задумался, включил магнитолу со вставленной в неё флешкой и врубил какой-то металл, спустя мгновение, я увидел название группы, которое гласило «Slayer — Bloodline”. - Нравится мне. Не против?

- Да не, мне норм, - было и правда не плохо. В прочем, мне самому нравился металл.

- Вот, а эти целым своим кланом ушли. Много болотников грешило некромантией, а эти ребята были в этом одни из лучших. Было к ним много вопросов ещё до раскола. И да, имеют определённую страсть к созданию утопленниц, - он постучал пальцами по рулю, когда мы остановились у светофора, - они же души тех, кто утонул. Или, что-то мне подсказывает, кого они утащили на дно. Больно много у них экземпляров.

- Достаточно, - вспоминал я предыдущие события.

- Есть такое, - он тронулся с места, когда загорелся зелёный, - а остальные, это всё лесное отрепье. Разномастное, порой просто кому-то по ушам покатались и завербовали, а к нам не имели ровным счётом никакого отношения. Всеслав, он может мозги запудрить.

- А он кто? Вы же с ним, как я понял, знакомые? - я посмотрел на собеседника и его лицо скривилось.

- Да, один старый знакомый, который лет пятнадцать назад пропал в неизвестном направлении, - он задумался на секунду. - О нём надо будет сообщить. Чем скорее, тем лучше. Я и подумать не мог, что где-то в этих краях целая банда шляется. И ещё кое-что - ты пойдёшь со мной.

- А я зачем? - меня это насторожило немного, но что-то колыхнулось в подсознании.

- Как свидетель, и не только. Ты в бою укусил оборотня, - он посмотрел мне в глаза, - тебя надо показать психиатрам.

На этих словах он заржал. Я криво ему улыбнулся. Джексон хлопнул меня по плечу.

- Ладно, неудачная шутка, но показать тебя знахарям надо, - он сделал лицо посерьёзней, - а то вдруг на луну выть начнёшь.

- А могу? - перспектива такого рода меня не обрадовала, от чего я аж поёжился.

- А то, - он оскалился довольный - будешь прям вылитый я, Апостола я поставлю в известность. Всё же ты, как я понял, под его командованием работаешь.

- Ну, это не совсем так, но в известность надо, - задумался я, а под чью дудку пляшем. - Как приедем, сразу скажи ему. Я выходить не буду.

- А что такое? - он с прищуром на меня посмотрел.

- Да долгая история. У тебя же есть ментальная защита?

- Темнишь ты что-то, но да, есть, - он показал мне амулет, достав его из за пазухи.

- Вот, хорошо. Тогда такая просьба, как к боевому побратиму, - на этих словах Джексон аж раздулся от важности. - Поднимись с ними и взгляни на девушку по имени Аня. Если будут вопросы на счёт меня, скажи, что надо показать знахарю. А я уснул и будить меня жалко. Вот и если у тебя будет мнение на счёт неё, то озвучишь. Но держи амулет при себе.

- Темнишь всё же. Но ладно, сделаю в лучшем виде, - на этих словах Джексон заговорщицки мне подмигнул. В эту секунду, мы как раз подъехали к нашей конспиративной квартире. - Я скоро вернусь. Если что, прикорни немного.

Пожелав ему удачи, я и не думал дремать. Просто откинулся на спинку и задумался. За утро услышал много интересного и нового. Надо было всё обдумать. И да, я не хотел попадаться на глаза Ане, что-то мне говорит, что она почувствовала, как обрубилась наша связь, так как сам это почувствовал, а что может за этим последовать точно не знал. Да и узнавать сейчас не хотелось. Сейчас хотелось раскинуться в грязной и мокрой одежде по чистому салону автомобиля и немного отдохнуть и подумать. Но не прошло и минуты, как чёрная пелена накрыла меня с головой прямо на мягких и удобных сидениях. Грубо говоря, я уснул.

Глава 10

Проснулся я от того, что кто-то громко хлопнул дверью. Это был запыхавшийся Джексон. Он с шумом выдохнул воздух и стал заводить машину. Немного встревоженно смотря на подъездную дверь. Я бросил взгляд туда же, и не совсем понимая причину такой спешки, увидел Аню, выскочившую на крыльцо, которая казалось бы, слепым взглядом смотрит в нашу сторону. Она была одета в ночную рубашку и в совокупности это зрелище нагоняло тревогу. Когда она остановилась взглядом на мне, глаза стали сразу добрыми, мягкими и тёплыми, казалось в салоне запахло полевыми цветами и летом, а не болотом и кровью. Вырезанный символ на груди налился огнём и тёплая волна моментально схлынула. От такого неожиданного поворота девушка готова была в эти же секунды заплакать от обиды, её лицо скривилось, как у капризного ребёнка, и она уже сделала шаг к нам. Рядом с ней появился Апостол, приобнял её и начал уводить во тьму подъезда. А наша машина тронулась. Пока что пронесло.

- Мужик, ты встрял, - Джексон посмотрел в мои глаза, – я еле убежал, она накинулась с расспросами о тебе. Думала, что умер. А когда ты оказался жив, она в начале не поверила. Когда же Апостол сказал, что тебе что-то рисовали на груди, она взбеленилась. У тебя полоумная баба.

- Не у меня, - я отрешённо уставился в окно, – я больше месяца ходил под приворотом. Мной играли.

Меня это начинало злить всё сильнее и сильнее, я готов был психануть и ударить кулаком по приборной панели.

- Скорее тут немного иное. Она же искрит своей аурой. Ты её страж, это я понял точно. Так?

- Так, - согласился я, смотря на свои грязные ботинки и взгляда поднимать особо желания не было.

- Когда вернёшься, поговори с ней, она это сделала неосознанно. Ты не обязан её любить, но дело довести до конца, это да.

- Какое дело? Почему мне никто ничего не объясняет?! – я начинал психовать. Нервы сдают, что неудивительно.

- Тише, блин, не сломай ничего здесь! – воскликнул мой собеседник. – Я знаю о таких вещах мало. Но поговорить надо. Это точно.

- Хорошо, я попробую.

- Вот, а сейчас придём, отдохнём не по-людски, - мужчина усмехнулся своим мыслям, – а потом вернемся и поговоришь, я буду рядом на случай чего. Подскажу и подстрахую.

- Спасибо тебе, - я благодарно ему кивнул. На этом и порешили.

Подъехав к небольшому лиственному лесу, что стоял на краю города, мы свернули в него. Трасса проходила мимо и, съехав с неё, мы проехали по грунтовой дороге, заехали в лес и встали прямо там. В нём царила утренняя прохлада. Пели птицы и тёплое солнце ласково заглядывало сквозь листву. Мы вышли из машины и я потирал немного занемевшую ногу.

- Ну что же, сейчас я поведу тебя лесными тропами, не забивай себе голову, - он мне подмигнул и с наслаждением втянул воздух. – Это небольшая тайна, но это таинство ты сейчас узришь.

- Это неплохо, такое доверие, - я ухмыльнулся, наслаждаясь пением птиц и лёгким тёплым ветерком, что сейчас гулял под кронами дубов и клёнов. Именно они здесь и росли.

- Само собой, как ты сам меня назвал побратимом, так и я в ответ обозваться могу, - он шагнул вперёд. – В общем, смотри, иди прямо за мной и не отвлекайся. Это важно. Ну, по крайней мере, иди за мной.

- Хорошо.

В начале мы прошли через арку из двух деревьев, а затем по небольшой тропинке, что петляла между молодых деревцев, подлеска почти не было и вокруг нас был лес, освещённый ярким солнечным светом. Тропинка вела на небольшой холм, у которого разрослась большая раскидистая ива, склонившая свою густую крону к земле. Из под её корней бил родник, в котором была чистая, хрустальная вода, что сейчас играла сотнями бликов от тёплого солнца. Джексон сначала подошел к нему, жестом предложив мне тоже самое. Зачерпнув горсть студёной воды, он умыл лицо и потом, склонившись над водой, сделал пару глотков, довольно крякнув после этого. Я повторил его действия, вода и правда была чистой и холодной. Умыв лицо, отерев его от бурых пятен крови, я испил этой воды. И на секунды она показалась мне сладкой, а от холодка меня взбодрило и пробрало до костей.

- Пойдём, - Джексон повёл меня дальше по своим тропам, – нравится мне это место, не всегда на него натыкаюсь.

- В смысле? – я оглянулся на этот холм, что ещё стоял за нашими спинами. – Другой дорогой ходишь?

- Не, хожу тропой, а она всегда разная, но места как это, – он кивнул головой в сторону родника, – иногда попадаются, и порой они действительно прекрасны. Конечно, если бы я сам хотел прийти туда, то пришёл бы, а так лес сам хочет показать.

Он прошёл ещё немного, тропинка вильнула и мы направились вдоль склона, над нами навис тёмный ельник, который разрастался на меловых горах и сейчас одна из его высот маячила над нами. А это странно, мало того, что я в своих краях не припомню меловых гор, так и ельников тут не было это точно. Вообще, красивый контраст, тёмное на белом. Тропинка наша вела вдоль, по правую руку была хвоя, по левую же начинали попадаться редкие берёзки.

- Кстати, хочешь забавный момент? – решил разбавить наш ход Джексон.

- Давай, - ответил я ему, наблюдая за тем, как муравьи по натоптанной дорожке тянут в свой муравейник всякий нужный хлам, хотя для них это возможно и ценное.

- Посмотри на солнце, - и он пошёл дальше.

Подняв голову вверх, я в начале не понял, что он имел ввиду. Солнце, как солнце. Только потом до меня дошло, что оно давно в зените. А ведь идём мы не так давно. Ему ещё до полудня несколько часов, хотя небо говорило обратное. Да и двигались облака, как в ускоренной съёмке.

- Это какого? – спросил я ошарашено, и правда, какого.

- А вот такого, тропа она сокращает расстояния, мы сейчас за сотни километров от твоего дома, и кстати, скоро придём. Тропа – это не совсем дорога, - он шёл вполне довольный, что смог произвести впечатление, – это своего рода портал.

- О, как, - я всё смотрел на небо и разглядывал парящего коршуна, – интересно оно выходит.

- Очень, - Джексон хихикнул. – А вот мы и подходим.

Всё выглядело достаточно странно. Передо мной стоял частокол, огородивший небольшую площадку в меловых горах. Ну как, небольшую. Примерно двадцать метров ширину и что-то около десяти вглубь. За частоколом виднелись высокие деревянные терема, сложенные без единого гвоздя. Ворота частокола были приветливо распахнуты, но никто их не охранял. Или мне так показалось. Кого им тут можно опасаться? Хотя в свете последних событий, наверное, стоило. Как всё же удивительно, всего в нескольких часах совсем иной мир, да ещё и такой, что ощущаю себя гостем в какой-то былине.

- В общем, держись рядом. И всё будет хорошо. Лады?

- Лады. Уютно здесь, прям как в прошлое попал.

- Это да, это тут ты правильно приметил, хотя подобное не приметить сложно.

- А что, охраны нет?

- Если её не видишь, это не значит, что её нет, - ответил он, когда мы проходили в ворота, – и только самый отмороженный псих подумает сюда врываться с войной.

- Да я тут ничего такого не вижу, - обвёл я взглядом двор. В дальнем углу бегали курицы и что-то клевали на земле. Какой-то бородатый дед, облокотившийся на клюку и довольно щурившийся на солнышке, приветливо махнул рукой Джексону. Тот ответил ему тем же.

- Понимаешь, в теремах здесь народа не мало, - он посмотрел мне в глаза, – да и случись что серьёзное - через полчаса здесь будут стоять тысячи. Мы друг за друга горой. Усёк?

- Усёк, - пнул ногой небольшой камушек.

- Да ты не переживай, - увидел он смену моего настроения. – Всё, погнали до старших. А там и отдохнём.

- Веди давай.

В тереме было прохладно и как-то уютно, по-домашнему уютно. Из-за открытых ставень в комнате было светло и изнутри вид светлых брёвен радовал глаз. Джексон попросить подождать его на скамье, что была вдоль одной из стен. Я особо не возражая, присел и принялся изучать стену напротив, а там было, на что посмотреть. На большом ковре с разными цветными узорами и вышивкой, преимущественно зелёного и красного, располагалось разномастное холодное оружие. От различных мечей до секир и боевых молотов. Из разной стали, разного дерева и со всякими узорами и гравировкой. Некоторые были покрыты рунной вязью, некоторые были украшены клыками, костями и рогами, на некоторых были различные самоцветы. С боков ковёр разграничивали копья, а дальше висели шкуры диких зверей. Я, честно говоря, залюбовался этой картиной. Настоящее произведение искусства. Интересно, почему вот так напоказ? Хотя, возможно, меня провели дальше, чем простого гостя. За шкурами начинался похожий ковёр, только на нём виднелись различные доспехи. Кольчуги с нагрудными пластинами, кожаные доспехи и прочие мелочи. Я захотел было привстать посмотреть поближе, но вдруг дверь открылась, оттуда высунулась морда Джексона.

- Давай, проходи, - сказал он мне, потом увидел куда направлен мой взгляд, – потом посмотришь ещё. А может даже дадут примерить.

- Ну и шутки у тебя, - поднялся я и двинулся к открытой двери.

- Почему же, не совсем и шутки, - он улыбнулся, пропуская меня в просторное помещение.

Сейчас здесь было не многолюдно. Три длинных стола были поставлены буквой «П». Во главе его сидел пожилой мужчина, но по сложению и блеску в глазах мог явно засунуть за пояс любого молодого, он был могучего сложения, но при этом жилистый. Длинные седые волосы были перевязаны красной лентой, а так же была длинная седая борода, которая заострялась к концу, и из под густых бровей на меня смотрели чуть холодные голубые глаза. Другой сидел от него по левую руку, был более кряжист, тёмные волосы с проседью, длинная щетина и хищный блеск в глазах, он походил на матёрого волка. Был ещё старец, каким изображают волхвов, и четвёртый, выбивающийся из общей группы. То был парень примерно моих лет, за двадцать пять, коротко стрижен, гладко выбрит, сидел в какой-то чёрной футболке, джинсах и тяжёлых ботинках, единственное, что бросалось в глаза – это глубокий, рваный шрам, что начинался от скулы и уходил куда-то в район шеи, а дальше его скрывала футболка.

- Собственно, вот и Страж, - сказал Джексон, подмигнув мне, мол всё в порядке, – и да, отступника мы не поймали, зато узнали, что за ними стоит Всеслав.

- Будет ещё время, - главный посмотрел на меня, переглянулся с присутствующими, не посмотрев только на молодого, – нету на нём проклятия луны. Если вас это беспокоило. А видно, что да.

- Конечно, оборотень ведь потрепал, - ухмыльнулся звероподобный. – Как же не паниковать.

- Он меня потрепал, но перед тем, как отправить его к праотцам, я откусил ему ухо, - издёвка его меня зацепила и ответил я на эмоциях. Джексон немного опустил взгляд, не зная, как мне помочь. Казалось, разразится буря и я сам начал понимать, что позволил себе немного лишнего.

- Да ты, брат, не промах, – он подскочил ко мне, смеясь и похлопывая по плечу, видно, что мой ответ его порадовал. – Я Войдан Ярый Вой или просто Войдан, воевода клана. Джексон, где ты таких находишь?

- Они сами находятся, - ответил он ему, немного опустив взгляд и указал на парня, – а что здесь делает охотник?

- Он пришёл с информацией, - ответил старший, – и сейчас он расскажет. И это касается наших последних дел. Начинай.

- Вы ищите Всеслава? Значит нам по пути, - парень улыбнулся, показывая не полный ряд зубов, – вы все знаете о моей специализации. И Всеслав нарушает все допустимые границы. Я его не успел догнать по ту сторону, но узнал кто он и что он, по меткам и приметам. Поэтому пришлось искать выходы сюда, чтобы разузнать больше. И заодно сообщить о том, что он явно перешёл границы, и на его голову объявлена охота.

- Я объясню чуть позже, - Джексон повернулся ко мне и прошептал, когда я хотел спросить, а кто он и что.

- Вам так же известно, что размытие границ чревато… последствиями, - на этих словах он немного замолк, проводя рукой по шраму. – И я не хочу смерти невинных.

- Никто не хочет, - впервые заговорил волхв, густым голосом. – Я за то, что бы довести дело до конца.

- Я тоже, - кивнул Войдан.

- Единогласно, - кивнул старший. – Охотник, если ты считаешь, что нам по пути, то вот тебе товарищи в эту дорогу. Страж, ты как?

- Я в деле, - не задумываясь ответил я, некоторые вещи отмоет только кровь. Это я решил для себя сам.

- Хорошо, когда посчитаете нужным, можете выступать, но чем скорее, тем лучше, - подытожил старший, окинув собравшихся взглядом, Джексон улыбнулся этому. – Всё, пока что свободны.

Выходили мы уже втроём. Закрыв за собой дверь, встали смотря друг на друга. Тишину нарушил Джексон.

- Мы с дороги и из не самого приятного дела, поэтому мы отдохнём немного, приведём себя в порядок и выдвинемся. Можешь присоединиться. Как раз расскажешь подробнее.

- Не откажусь,- кивнул важно охотник, но больше ничего пока что не промолвил.

- Джексон, Апостола будем в курс дела вводить? – спросил я.

- Надо будет, - задумался Джексон. И его перебил охотник.

- Апостол это который Лёха? – охотник чему-то обрадовался. – Вот его точно надо будет предупредить.

- Знаком с ним? – спросил его я, догадываясь об ответе.

- Да, я с ним знаком и немного ему обязан, - он кивнул и задумался, уходя в воспоминания.

- Ну, тогда нам точно по пути, - ухмыльнулся Джексон, явно довольный таким раскладом.

Он довёл нас до небольшого здания, так же сделанного из брёвен, стоявшего отдельно от всех, из трубы курился лёгкий дымок. Из чуть приоткрытой двери приятно пахло травами и дымком.

- Вот, сейчас в баньку сходим. Кстати, Саня, скидывай одежду, постирают и может что-нибудь на замену дадим. Всё же смотреть на тебя страшно, как будто в болоте извалялся, - уже заходя в дверь и раскрывая её шире для нас добавил, – хотя так оно и есть. А тебя как зовут?

- Костя, - ответил нам охотник, – а поесть будет?

- Само собой, - кивнул Джексон, – без лишнего, а так будет. Из боя всё же вернулись. Как раз за Всеславом бегали и еле убежали.

- Давай пока не об этом, - вспоминать сейчас не хотелось, до бессильной злобы, аж зубы скрипеть начинали. – Отдохнём по-нормальному, а потом…

- Да, наверное, ты прав, давайте сбрасывайте одежду, а я отойду на пару минут. Пока что поесть принесут, да и банька нормально растопится.

- Всё так плохо? – спросил Костя, присаживаясь за стол.

- Определённо не хорошо, не считая кучи отступников, мы ещё получили клан Болотных Черепов, но об этом чуть позже, - уже выходя сказал оборотень. – Здесь дело непростое.

- Я только слышал о них, - посмурнев, ответил охотник – теперь кое-что понял, это ещё хорошо, что живыми ушли, с такими малым числом не справиться. Но и правда не будем об этом сейчас.

Увидев мой благодарный кивок, он понял, что сделал правильно, что не продолжил свои рассуждения. Тяжело об этом было слышать. А потом Джексон ушёл, я стянул грязную одежду, оставшись пока что в одних трусах. Сквозь приоткрытую дверь видел, как он болтает с какой-то девушкой. Потом он забрал у неё корзинку, нежно обнял, поцеловал и пошёл обратно к нам.

- Ну что, налетаем, - он поставил корзину на стол, – скоро ещё горячего принесут, пока что только перекусить.

- Да нам и этого хватило бы.

- Да, - лишь только добавил я.

- А вот и нет, после баньки ещё захочется, - он подмигнул мне. – Я с женой уже договорился. Так что без возражений.

На этом мы и не стали возражать. Только немного перекусили пирожками, запечёнными с мясом, немного капустой и грибами. Всё запив ароматным, густым квасом, пошли в парилку. Сидели там минут пятнадцать, я успел отмыться от грязи. Меня отпарили дубовым веником с какими-то травами и выходил я уже, как другой человек. Правда, выйдя, одежды не нашёл своей. Апостол успокоил, сказав, что её унесли стирать, а сам указал на накрытый стол, где уже была расставлена варёная картошка, большой запечённый окорок, жаренные в сметане караси и всякие соления по мелочи. Вкусно мы, в общем, посидели, чередуя парилку и перекусы под вкусный прохладный квас. На какой-то момент я не чувствовал своего тела. А самое большое открытие для меня было, когда во время второго захода Джексон вывел нас во вторую дверь, где на улице у самой скалы бил родник, который стекал в большой бассейн выложенный камнем, и что искрился сейчас на солнце сотнями всполохов. И после парилки, родниковая вода казалась обжигающе горячей. По истине родился заново, даже плохие мысли отступили на второй план.

Думали немного передохнуть, но вышло, что провели больше половины дня в бане. Впрочем, я и не жаловался. Мне принесли чистую одежду, правда, как оказалось, не мою. Эти джинсовые штаны и чёрная футболка с символикой какой-то металл-группы были чуть-чуть великоваты, как Джексон сказал, что отдаёт со своего плеча, а моя одежда… её пришлось сжигать. Ибо никуда она не годилась, зато обувь вернули в целости и сохранности. А ещё был небольшой сюрприз. Частично в счёт оплаты, рядом с чистой одеждой лежала кожаная броня. Похожая на панцирь, без рукавов, из прочной толстой дублёной кожи, с нашитыми на груди пластинами. Я не возражал, тем более того сам её рассматривал недавно, правда я думал, что он шутит на тему примерить, а оно вон как.

- Ты её примерь, но пока что не надевай, а то в городе будешь ходить, - Джексон давал свои наставления пока мы собирались. - Нам лишнее внимание ни к чему, да и есть кое-что получше этого, из современного. Но и это в целом сойдёт.

- Да понятное дело, что есть, но я и не думал заполучить такой раритет, - ответил ему, взвешивая в руке панцирь, который оказался тяжеловатым. - Я тогда ради интереса рассматривал.

- Так теперь будешь с бронёй, что всяко лучше, - усмехнулся оборотень, - или вон у Кости спроси, у них всё по-современному. Без шуток, крутые штуковины попадаются.

- Есть такое дело, - Костя стоял рядом и разглядывал доспех с интересом и лёгкой ухмылкой, но что-то ковырнув на нём ногтем, хмыкнул и с уважением кивнул. - Неплохая броня со своим сюрпризом. У нас да, у нас технологии, иначе простому человеку трудно выстоять, против...

- Да я ничего против не имею, что вы ловите отступников, - Джексон был вполне спокоен, - более того, мы делаем почти одно и тоже дело.

- Только поэтому я ещё с вами имею дело, - Костя всё же решил показать, что он думает о них, - и только поэтому вы всё ещё живы. Зачем ты с ними связался, Саня?

- Ну... - начал было я, но меня перебил оборотень, он раздул ноздри и начал немного скалиться.

- Это твоя благодарность за гостеприимство? - он был почти в бешенстве. - Ты приходишь под мой кров, ты ешь мою еду и ты мне это в лицо говоришь? Ну, конечно, мы же пупы земли!

- Извини, я что-то не подумал, - сделал охотник виноватый вид, - погорячился видать, просто я уже несколько месяцев выслеживаю Всеслава и насмотрелся на выходки ваших отступников. Честно, извини, нервы сдают уже.

- Ладно, - Джексон немного начал успокаиваться, - проехали. У всех нервы бывают. У всех сдают.

Разговор на этом моменте утих сам собой. Мы засобирались в дорогу. Нам надо было ещё предупредить Апостола. Заканчивать это дело должны все, а потом уже будем думать над следующей целью. Собирались мы быстро, Джексон опять отлучался и о чём-то спорил со своей дамой. На прощание он её крепко обнял и поцеловал, а потом побежал к нам, когда мы уже вышли за ворота острога. Немного перевёл дух, поправил небольшой рюкзак, в котором покоились какие-то вещи, да и заодно мой панцирь. Костя был нагружен не меньше. Я же оставался налегке, чему был несказанно рад.

- Эх, женщины, - вздохнул оборотень, стараясь не оборачиваться назад, - мало того, что рискую, так ещё и выслушивать об этом целые лекции. Мне самому ннлегко, но это моя работа и мой выбор. Правда, вариантов моим талантам немного. И этот...

- Пошли, - вдруг хлопнул его Костя по плечу, - я тебя прекрасно понимаю. Не надо сейчас о плохом. Просто относись к этому проще.

- Всякое бывает, - подтвердил я, вспоминая свои случаи, потом вспомнил последнее. - Да ты Аню вспомни, мне не лучше.

- Это да, - согласился он и немного ускорился выходя вперёд, - и так, все за мной, не отвлекаемся по сторонам и не отходим. Скоро будем на месте.

К машине мы вышли спустя часа ходьбы. Казалось ничего не изменилось с нашего ухода. Машина была в целости и сохранности. Быстро погрузившись в неё, мы отправились в дорогу.

- Кстати, а что за Аня, вернее, что там у вас за случай? - спросил Костя, видно вопрос его чем-то заинтересовал.

- Он её хранитель, она что-то из разряда воплощения какой-то богини, - ответил оборотень, выкручивая руль и сдавая назад, выехав из леса. - Ты думаешь, почему он Страж? По этой самой причине.

- А почему проблемы?

- Всё по причине приворота или чего-то подобного, - ответил я, с недовольным видом глядя в окно и прибывая в недобром предчувствии, а может просто сильном волнении от этих мыслей. - И сейчас я в этом буду разбираться.

- Неприятно, - только и смог он ответить то, что я и так знал.

Ну ничего, скоро мы разберёмся с этим. Осталось ещё немного, один вопрос только и был в моей голове: а зачем оно мне надо? И кроме каких-то непонятных ощущений, что должен пройти этот путь, ответов не было. Нужно больше конкретики и я её получу.

Глава 11

Под отрешённость тяжёлых мыслей мы подъезжали к квартире. Вышли из машины, осмотрелись. Я закурил, пытаясь хоть как-то собраться с мыслями.

- Сейчас, давайте ещё чуть-чуть постоим, - произнёс, чем вызвал небольшую усмешку у Кости.

- Давай немного постоим, не волнуйся, я на твоей стороне, - сказал Джексон, облокотившись на капот, – если что, может чем помогу. В любом случае, Апостол грамотный мужик, бузить не будет, не про него это.

- Это да, - согласился с ним охотник, — он, конечно, интересный человек, но в рассудительности ему не занимать.

- Да, если бы дело было в нём… - докурив, я отправил бычок в полёт. – Ай, ладно, погнали, не будем маячить.

Тёмный подъезд, сломанный домофон, вроде, всё как и было. Я поднялся на нужный этаж, открыл дверь. В квартире стояла тишина. Хотя все были на своих местах. Вон и Саня оклемался, что очень даже радует, сидит развалившись в кресле, хоть и замотан и перевязан, в приветствии руку поднял. Два брата сидели на кухне и о чём-то шептались, перед ними на столе стояла бутылка водки и расставлена немудрёная закуска. А стопки было четыре, ну ясно, вон Петрович виднеется, и тут Аня появилась, видно у плиты была. Но почему же так тихо? Хотя видно вид у всех недовольный, у Ани так вообще, но не истерика, и то славно.

- Апостол! Здорова! – вдруг крикнул Костя, потом уже спокойнее. – Я думал, и не свидимся больше с тобой.

- Костя? – Лёха уставился на него, пытаясь понять, он это или не он. - Ну ничего себе. Это какими судьбами и чего так неожиданно, да ещё и с ними?

- Дела, я же после того, как ты спас меня тогда, - он прошёл на кухню не разуваясь, – в охотники подался, ну, ты понимаешь какие.

Дальше я разговор их слушать не стал, пошёл к раненному другу. Джексон тоже двинулся на кухню. Присел рядом с Химиком.

- Ну что, как ты?

- Жить буду, - ответил он и тут же перешёл на шёпот. – У тебя скоро серьёзный разговор будет с товарищами за стеной. И тебя могут попросить свалить от сюда.

- Из-за Ани? – спросил я, хотя уже заранее знал ответ.

- Да, у неё чуть ли не истерика была, так что готовься к допросу с пристрастием, - потом он схватил меня за запястье. – Я пойду с тобой, если что. Что-то мне Аня начинает нравиться меньше и меньше, а Апостол ей потакает.

- Даже так? – немного удивился я.

- Да, даже так, мы-то спокойно работу найдём, даже вон, через Джексона на лесовиков, - помолчав секунду о чём-то подумав, произнёс алхимик. – Не пропадём, в общем.

- Ладно, смотри сам, главное поправляйся. А охоту на Всеслава мы продолжаем, так что они нам ответят за всё, - я увидел то, что Саня приободрился от этой информации. – Ладно, давай, я на разговор пошёл. Думаю, отсюда слышно будет. Так что жди.

- Удачи.

На кухне текло какое-то обсуждение до моего появления. С моим приходом повисла мёртвая тишина. Я смотрел на недовольно-брезгливое выражение лица Ани, ничего, это мы ещё посмотрим, видно, что кукла вышла из под контроля и ей это явно не нравится. Но я своё дело не брошу, раз назвали Стражем, то доведу это всё до конца.

- Ну что, видно этот разговор произойдёт прямо сейчас, - Апостол хотел меня перебить, но я его оборвал. – Подожди, давай скажу я. Ибо у меня наболело уже. Это не тебя использовали, и не тебя сейчас пытаются выкинуть из того, что ты считаешь уже своим делом. Хотя казалось бы, развернись и уйди, после такого плевка. Да, Аня, а началось это с тебя, никто же тебя не тянул делать приворот и создавать из меня свою марионетку.

- Я не думала, что… - она была немного ошарашена, правда чем-то, что я узнал или то, что в открытую об этом говорю.

- Не думала, не знала, - я её прервал и меня начало нести в какие-то дебри, – только скажи мне сейчас честно и если что, я уйду сам. Мне чужого не надо. Я ощущаю ту связь, я её чувствую до сих пор, только теперь она немного другая, может это дело привычки и может быть я не страж, а? Может я просто марионетка, которая вырвалась из-под контроля, а это остаточное? Мне же помогут избавиться от последствий такого, правда, Джексон?

- Если дело в этом, то да, - кивнул оборотень. И я честно сейчас был рад, что он на моей стороне.

- Ты – страж, - кивнула Аня и отвела взгляд, - я не знаю почему я это сделала. Да, Лёш, я это сделала неосознанно, а потом думая, что будет лучше, решила ничего не менять и не говорить.

- Дура, - вдруг выдохнул Апостол, - ты же понимаешь, к чему это могло привести? Если бы мы с ним сцепились? Я же тебе морду бить хотел. Она уже тут всем сказала, что ты, возможно, хаосу продался.

- Даже так? - я закипал всё сильнее и сильнее.

- Связь оборвалась, - она всё ещё не решалась посмотреть нам в глаза, – я уже много надумать успела.

- Спасибо Сколопендре, если бы не она, я бы и не догадывался об этом, - сказал я, выдохнув, сейчас психовать не лучший момент, а вид у Ани был сильно виноватым, я не мог на неё злиться и срываться, хотя причины были не маленькие.

- Ну, она и правда была молодец, – ухмыльнулся подвыпивший Кощей, – несмотря на тёмные пятна в прошлом.

- Ладно, к чему мы пришли? Я остаюсь? Если нет, я ухожу с Джексоном после дела, - решил я поставить финальный вопрос.

- Остаёшься, - решил Апостол после того, как встретился взглядом с Аней. Но потом вернулся к делу. – А на счёт Всеслава, выступаем завтра, верно, Костя? Ты же знаешь, где его искать?

- Да, более того, чтобы его убрать, уже всё готово, мне надо только прикрытие, - кивнул охотник, в раз убрав улыбку и став серьёзным. – Слишком много сил замешано в этом деле, зверья слишком много на одного охотника.

- Вот и хорошо, значит он нам ответит, - кивнул вполне довольный делом оборотень. – Завтра.

И я был с ним согласен, это дело приобрело уже более личный оборот. Я хотел отомстить за Вику и Митю. Надеюсь, Сколопендра заслужила посмертие, а не стала игрушкой у болотников. Этой мыслью я даже делиться ни с кем не хотел. Возможно, каждый об этом думал, но в слух не произносил.

Разошлись они спустя час после обсуждений последних событий, Апостол был в целом доволен, что со мной разрешилось именно так. Сестра, конечно, поступила некрасиво, но с ней он решил поговорить потом. После Всеслава целью был Крысиный Король, а потом мы могли бы свалить в другие места, что в перспективе радовало. А то, как выражался Костя, на охоту отправляемся завтра вечером - будем караулить его возле одного из клубов. Он там часто появляется, дела какие-то проворачивает, меня эта информация немного повеселила, не был Всеслав похож на ходока по таким заведениям и выглядел бы там немного смешно. Ну да ладно, завтра увидим.

Потом, мы должны будем проследить за ним до поворота и, в случае успеха, один выстрел - и дело сделано. А в случае провала, дело могло приобрести неслабые обороты. В плоть до ухода в какой-то теневой мир и много ещё всякого, но об этом я подробнее узнаю завтра, мы же должны будем в случае чего ждать, если дело примет скверные обороты. И это радовало. Джексон ушёл, обещав прийти завтра к пяти часам. Народа в квартире прибавилось. Это уже принимало не слабые размахи, прямо коммунальная квартира какая-то.

Всё следующее утро прошло в подготовке. Кто-то проверял экипировку, я подогнал под себя кожаный панцирь, проверил патроны к дробовику и на всякий случай оценил заточку меча, но волноваться пока что не стоило: магическая сталь держала свою марку. Саня был не боец и оставался на «базе», хоть и чувствовал сейчас себя гораздо лучше, резких действий себе пока что позволить не мог. Вместо него шёл Василий Петрович, Аня оставалась с Химиком, которому был с почётом вручен кузнечик, на всякий случай. Кощей, ровно как и Апостол, были готовы. Они только закрыв глаза медитировали, как потом мне объяснил Саня, готовили заклинания. Они могли заготовить несколько слабых заклинаний заранее и только выпускать их по мере надобности и мгновенно, без каких-либо энергетических затрат. А вот Костя готовился по полной, перед ним лежала большая крупно-калиберная винтовка, которую он сейчас разобрал и чистил, с десяток странных патронов, у которых сама пуля была сделана из кристалла, с если присматриваться на них было что-то выгравировано.

Так же он прочистил два пистолета, тоже не маленького калибра, а потом в довершение всего, начал чистить пистолет-пулемёт, с коробчатым магазином изогнутой формы. За всем этим делом он имел очень важный и собранный вид, но было интересно посмотреть, видно что он разбирается в своём деле. Возможно не прямо спец, но очень грамотный. Аня толком не разговаривала, со мной точно, вчера у неё был серьёзный разговор с Апостолом, по этой причине вид был крайне недовольный. Оживление внёс пришедший Джексон.

- Ну что, готовимся всё? – спросил он, заходя с порога, пока я открывал ему дверь. - Через пару часов выход, а вы всё копаетесь.

- Не выход, а сборы, - поправил его Лёха. – Чё встал, калитку на распашку, заходи и дверь закрой.

- Действительно, - толкнул я оборотня в бок, чтобы быстрее проходил, за что получил непонимающий немного взгляд, но он прошёл всё же, а я закрыл дверь.

- У-у-у, важные люди, сразу видно, - заухмылялся Джексон, – я-то готов. Ладно, Сань, пойдём покурим, пока они копаются.

- Да, пошли, - я был только за, хотя бы не маячить перед остальными, к нам присоединился Химик.

- Ну, я смотрю, все готовы уже, последние штрихи остались, - он вдруг сделался серьёзным. – В общем, что я хотел сказать, община решила, что я должен буду вам помочь убрать Крысиного Короля, чтобы не менять шило на мыло, и не иметь головную боль с этим регионом в будущем. Так что, я с вами почти до конца.

- Это хорошо, - я был рад этой новости, – нам лишней твоя помощь не будет.

- Это да, - он опять ухмыльнулся и задал без конкретики, но вполне понятный вопрос. – Нормально всё?

- Да, всё в лучшем виде, - успокоил я его.

- Более того, - Химик блеснул хитрыми глазами, – я вчера кое-что слышал. Скоро всё разрешится, осталось немного подождать. Скоро пройдёт тот звёздный цикл и Аня потеряет свою ценность, а соответственно ты станешь полностью свободным, с звёздным циклом уходит и обязанность стража.

- Всё, выходим, хватит шептаться, - на кухню зашёл деловой Апостол. – Пойдём показывать им, где раки зимуют.

Мы погрузились в машины. Я опять, предчувствуя опасность задания, был молчалив. Уселся в машину к Джексону, остальные сели к Апостолу, и не торопясь, выехали на нужное нам место. Ночной клуб «Фламинго» находился недалеко от спального района, по городу о нём ходили слухи и эти слухи были не самые хорошие. Грубо говоря, «Фламинго» являлся рассадником наркомании и криминальных элементов. Если ты не являлся своим, то в тёмное время суток в том районе лучше было и не появляться. Здание клуба стояло особняком от остальных построек с большой и яркой неоновой вывеской, на которой красовался фламинго, держащий в одной из лап коктейль, с одной стороны оно выходило на перекрёсток, на какие-то недостройки, что уже лет двадцать здесь радуют глаз, по другую сторону, где был чёрный вход, были складские помещения сетевого магазина, который постоянно находился под сигнализацией, и попасть туда было проблемно. Да и не за чем.

В довесок, склады были огорожены сеткой-забором. Мы решили расположиться в заброшенных зданиях. И подъезды туда были в наличии, так что с этим проблем не было. Кирпичные коробки стояли пустыми и покинутыми, мы выбрали угловое здание под наши цели. Костя с Апостолом отправились занимать позиции на верхнем третьем этаже, Василий Петрович присоединился к ним. В ожидании мы погрузились в разглядывание окрестностей. Я сидел, всматриваясь в темноту, и положил дробовик на свои колени, Джексон отошёл в другую комнату и смотрел в окно, выходившее на другую улицу.

- Вот так, Саня, поэтому я и свалил от них, - Кощей сел рядом со мной и закурил. – У Ани такие заскоки порой случались, на тему ухажёров. Да и вообще, с ней сложно временами, Апостол он простой, хоть и нагловатый временами, а вот с ней реально сложно.

- Да я это понял, но, увы, не сразу, - я, не отрываясь, всматривался во тьму улицы и, наблюдал, как ветер играет с мусором, да на большую неоновую вывеску ночного клуба. – Неприятно, но уже проехали.

- Если захочешь уйти, тебе никто и слова не скажет, выбор он всегда есть, - он пустил струйкой дымок к потолку, да так зараза курил, что самому захотелось. – Хоть ты и избран, никто тебе не воспрепятствует.

- Нет, я чувствую, что должен дойти до конца, - сказал я, глубоко вдыхая воздух, чувствуя, как от волнения вспотела спина и пересохло горло, я всё же закурил и не из-за разговора. – Я уже многое пережил, я знаю, будет больше и, возможно, хуже, но пусть будет. Я переживу.

- Хе-хе, пусть будет так, - Кощей кивнул довольный моим ответом, – значит воли у тебя побольше, чем у меня.

- Слушай, а почему Кощей? – решил я узнать, пока есть возможность.

- Всё достаточно просто: во время обучения, я имел склонность использовать более тёмные материи, - он присел с задумчивым видом, видно что-то с ностальгией вспоминая, – я использую часто лёд и многие другие элементы, что, например, Лёха не берётся, ему труднее, мне же это проще. Это одна из причин, а другая была, и она как раз и являлась в этом деле решающей. Как-то раз, ещё будучи учеником у своего отца, в самом разгаре своего обучения, мне выпало одно испытание. Мне нужно было выбить заклинанием десять мишеней, - он вздохнул, потерев руки и взглянул в окно. Закурил ещё одну.

– В общем, отец хотел результата, Апостол был идеальным учеником, его постоянно ставили в пример и он с этим справлялся на лёгкую. Я же был таким себе и склонность к тёмному, и более контактные заклинания, - он прикусил нижнюю губу. – Но отца подводить не хотел, во мне жил боец, который надеюсь остаётся до сих пор. И я принялся выбивать мишени. Получалось плохо, получалось из рук вон как плохо. Даже пока отец отлучился на пару часов, оставив меня одного, я продолжал из раза в раз. Меня разрывало от несправедливости, что Лёха может, а я нет. Меня не остановила и кровь из носа, меня не остановило то, что я не мог стоять на ногах, я колдовал и колдовал, заклинания сбивались, рушились. Не выходили. Но до возвращения отца я сделал это.

Он посмотрел на меня грустно улыбнувшись. И я понял, я всё понял в эту секунду, сейчас этот человек вызывал у меня уважение.

- Да, когда отец зашёл, в начале он увидел то, что все мишени сломаны, он обрадовался, окликнул меня, - он вспоминал это с грустной улыбкой и я его не отвлекал – а я не мог ему ответить, я даже пошевелиться не мог, меня высушило почти до состояния мумии, я был словно скелет с кожей. Отец был в шоке, он со слезами выносил меня на руках. Меня с трудом выходили. И в шестнадцать лет я был подобно сказочному Кощею: худой, высокий, со зловещими синяками под глазами, а кто знал о моих способностях к тёмным материям, те подшучивали надо мной. Так и пристало, но я не в обиде. В самом деле оно мне подходит.

- Зато сейчас ты сильный колдун, - сказал я пытался его поддержать, – в процессе обучения оно, наверное, всегда тяжело.

- Да, всегда, - он ухмыльнулся. – Зато я понял свои сильные стороны и это главное.

- Кажись, идёт, - в комнату вошёл Джексон, видимо с его стороны подходила, как сказал бы Костя, «добыча». – Я схожу предупредить, на всякий случай.

- Да сиди, я сам схожу, как раз ноги разомну, а то затекли.

- Ну, сходи, - Джексон подошёл к окну и продолжил внимательно наблюдать за улицей.

Я по-быстрому поднялся до другой группы. Костя сидел, поджав ноги возле окна и о чём-то думал. Апостол и Петрович смотрели в окна.

- Клиент подходит, - сказал я, заходя к ним.

- Приняли, уже засекли, - кивнул Лёха. – Костя, последнее приготовление. Когда выходит, снимаешь его и валим отсюда.

- Хорошо. – охотник кивнул, достал шприц-пистолет со странной фосфоресцирующей жидкостью синеватого оттенка, закатав рукав, всадил иглу себе в вену, закрыл глаза. Ввёл жидкость и резко вытащил иглу, было видно, как напряглись все его мышцы, затем он расслабился и открыл глаза. – Сейчас буду готов.

- Ладно, я на позицию, - сказал я, спускаясь вниз по лестнице, смотреть мне больше было не на что.

- Давай, надеюсь скоро будем уезжать отсюда, но если что, готовься, - сказал мне в спину Апостол, я ему только махнул рукой, но он уже не видел этого, он смотрел в окно.

Я вышел на свою позицию и тоже начал наблюдать за входом в ночной клуб. Из него то выходили, то входили группы людей, но нужного нам не было. Спустя долгие и текучие минуты ожидания, которые казались вечностью, из ночного клуба, перекрывая доносившуюся от туда рейв-музыку, послышались крики и спустя секунду из чёрного входа появился Всеслав, едва видневшийся в свете фонарей. Я разглядел его встревоженный взгляд из-под капюшона, он осмотрелся. В эту же секунду грохнул выстрел. Громом пронёсся по району. Звон колокольчиков с искрами донёсся от Всеслава и я уже подумал, что он смог отвести пулю, но нет. В эту же секунду он завалился на спину, держась за окровавленную дыру в груди, на том месте, где когда-то было сердце. В гробовой тишине кто-то проорал, из клуба выбежало около десятка человек, склонились над Всеславом и начали озираться по сторонам, явно пытаясь высмотреть стрелка. Мы все затихли. Неужели так просто? И вроде да, но что-то говорило, что нет. В подтверждении этого я заметил едва шевелящиеся тени в тёмном переулке, видно завсегдатаи клуба это увидели тоже, и постарались поскорее скрыться во «Фламинго». Я ткнул Джексона в бок, указывая на шевеление.

- Вижу, вот сейчас начнётся, не зря охотник просил нас о помощи, - он размял шею, – дело не только во Всеславе. Ну да ладно, свою часть он выполнил.

- Давайте, ну же, - зашептал стоявший рядом Кощей.

И я увидел, как из темноты стали появляться люди. В некоторых из них я узнал тех самых отступников, что были на затопленных гаражах. Они казалось, как будто выпрыгивают на свет. В руках держа оружие и подходя к Всеславу, они склонились над ним, что-то посмотрели и указали в наше направление. Это они верно заметили: особых мест тут для подобной стрельбы не найти, кроме того, что мы выбрали сейчас. А вот в след за людьми вышли странные твари, бледные с вытянутыми мордами, которые заканчивались жвалами, тощими руками, они были подобны смеси человека и комара, их светящиеся глаза уставились в нашу сторону. К ним подошёл бородач, что-то сказал, махнув в сторону клуба. Твари кивнули и ближайшая из них просто выбила дверь чёрного входа и скрылась там, за ней туда влетело ещё около десятка подобных ей, которые казалось потоком возникают из тьмы.

- Знаешь, есть мир тьмы, вообще миров тысячи, но пересекаются с нашим немного, но этот один из таких, а это – выродки того измерения. – зашептал стоящий рядом Кощей. – Собственно, можешь называть их вампирами. По идее, охотники ведут охоту как раз на таких вот. Интересно, чем Всеслав был связан с ними?

- На деле много чем мог, - ответил ему Джексон, – а в клуб похоже он поставлял наркотики. Есть такие подозрения.

- Они приближаются, - шепнул я им. – Какие планы?

- В бой, - сказал Кощей, – уйти нам не дадут.

Из клуба послышались вопли людей, музыка усилилась. Отступники подошли к зданию почти вплотную. Джексон выставил три пальца, затем согнул один, второй, небольшое затишье, снизу было слышно, как ботинок ступает на щебёнку. Он согнул третий палец и махнул рукой. Я выбежал в пролёт, увидел замершую фигуру в дверном проёме на первом этаже, и выстрелил. Силуэт схватился за бок и, захрипев, сполз по стене.

- Вали козлов! – снизу кто-то проорал сигнал своего наступления, грянули хором выстрелы, что-то свистнуло рядом с головой, выбив крошки из кирпича, которые оцарапали моё лицо.

- За козла ответишь, - только крикнул я в ответ, выстрелив на дульную вспышку и спрятавшись за стеной. Где-то слышен был топот ног. Опять попарно выстрелы, которые не давали возможность мне выскользнуть и открыть огонь по-новой. Но своё дело я сделал. Кощей с ехидной улыбкой в этот момент входил в стену.

Рядом со мной что-то полыхнуло, запахло озоном. Значит, в бой пошли заклинания. Джексон в ожидании сидел неподалёку. Его лицо опять начало терять человеческие черты, но он пока что ждал. Вдруг внизу раздался грохот, снизу разошлась волна сильного холода. Я высунулся выстрелил ещё раз. И попал в этот раз, зацепив руку перезаряжавшего ружьё мужика. В этот момент оборотень рванул вниз, пронзая округу оглушающим воем. Побежал следом за ним и я, готовясь выстрелить в любую секунду. Джексон на ходу отправил подранка в нокаут, я бежал следом, из проёма выбежал Кощей, сверху послышался топот ног, показался Апостол, следом Костя, замыкал шествие Петрович. Вот и все в сборе. Пробегая мимо комнаты, из которой выходил Коля, я увидел пять вмороженных в бетон тел. Колдун постарался на славу.

- Добиваем оставшихся и уходим, - сказал Апостол, всматриваясь в темноту.

- Нет, добьём тех, кто в клубе, - вступил в спор Костя, – с этими тварями у меня личные счёты.

- Не время, - попытался тот переубедить охотника. Но ничего не вышло.

- Это мой долг, и ты знаешь это не меньше моего, - ответил он, доставая пистолет-пулемёт. – Или мы пойдём все, или я пойду туда один.

- А, чёрт с тобой, - плюнул под ноги Лёха, – погнали! Можешь считать, что мы квиты.

- Угу, - видно это не хотелось ему признавать, но оспорить это тоже не хотел.

Затащили глубже.

- Окружили, - сплюнул Апостол. – Ты как, цел?

- Зацепили, суки, - глянул я на руку, жить буду. – Надо перевязать и пойдёт на первое время.

- Ну что, видел откуда стреляли? – спросил Кощей.

- Да, вот из-за того поворота-, тыкнул Джексон пальцем, на угол здания.

-Давай, Лёха, на счёт три, - сказал Кощей брату.

- Давай, сейчас этого лебедя раненого перевяжем, - они заканчивали по-быстрому обматывать мне руку, убедившись, что рана сквозная а повязка не слишком тугая, он кивнул и начал. – Раз, два, три!

Я уже стоял на ногах и готовился побежать вместе со всеми. Братья выскочили и кинули свои заклинания. Угол разлетелся кирпичным крошевом в блеске огня и разрядов молний. Кто-то вскрикнул и в агонии упал на землю объятый огнём. Ещё один выскочил невредимый, он вскинул ружьё, но убежать у него не вышло, я успел. Картечь со свистом сбила его с ног, в этот момент, Костя стрелял нам за спины, вдруг, там же взорвалась лампочка, раздался треск и запахло озоном. Это Петрович вступил в игру.

- Вроде, всё, - сказал Джексон, вслушиваясь в тишину. – Давай погнали в этого розового пернатого.

- Хе-хе, что, в грёзах розовые пёрышки? – Апостол побежал вперёд. – Чё, волчара, хочешь серый на розовый махнуть?

- Иди уже, - хохотнул оборотень, – с больной головы на здоровую свои фантазии перекидывать.

- Да и так бегу, - он подбегал к чёрному входу. – У розового с чёрного входа уже.

- Да вы заманали уже оба, - психанул и крикнул я на них, возможно лишне, но раненый здесь я, – шутки потом, кто первый?

- Так точно, - выдавил с усмешкой Апостол. – А ты с Джексоном и забегай, только дробовик на меч поменяй. Сейчас в ближнем больше пользы будет. Те твари опасные.

- Очень опасные, - подтвердил Костя. – Так что да: влетаем и стреляем, бьём всё что движется, людей живых там скорее всего уже нету.

- Лады, - сказал я, убирая дробовик, и доставая свой верный меч.

- Что-то ты бурчишь сильно, - шепнул Джексон мне на ухо.

- Дырка в руке к веселью не располагает, знаешь ли, - поправляя повязку, сказал я и обхватил по надёжней рукоять меча.

- М-да, тоже логично, - он всё сильнее стал походить на зверя, усмехнулся, выпуская клыки, – но позитив это дело нужное, разрядка нервов и прочее. Так, готов?

- Да, - сказал я, вслушиваясь в электронную музыку, что сейчас какофонией разносилась внутри.

- Ну, вперёд! – крикнул Джексон уже влетая в двери. – Форвард!

Я за ним не отставал. Помещение было наполнено свечением неона, яркими вспышками света и кровью. Кровью воняло жутко, а так же ещё всякими человеческими выделениями. По полу были видны следы волочения, кровавые следы рук на стенах, брызги на стене на полу. Редкие столы были перевёрнуты, стулья разбросаны. Место диджея было свободно. Барная стойка разворочена. Где-то валялись ошмётки тел. От вида и запаха, меня начало тошнить, да явно бы стошнило, но с трудом сдержался. А вот Петровича вывернуло.

- А музыка-то заводная, - крикнул Кощей. – Походу весело было.

- Очень, - крикнул в ответ охотник, - смотрим в оба, они где-то здесь.

- А что мы властям скажем?

- Напишу рапорт, доложу как следует, - сказал охотник. – Не волнуйся, всё путём, а то, что они прозевали подобное - это уже их проблемы. Это теперь не прорыв, это натуральное вторжение.

- По меркам конторы, да, - кивнул Апостол. – Я тоже доложу. В любом случае, наши конторы связаны, так что и правда проблем не будет.

- Угу.

Значит тянем мы лямку на государство, хотя возможно это прикрытие для Апостола. Он тот ещё хитрый жук. Мы смотрели внимательно в каждый закуток, кровь вела в дальнюю комнату и, готовясь к худшему, мы пошли туда. То, что я увидел потом, навсегда останется в моей памяти, а было вот что: распахнув широкие двери, мы оказались в просторном помещении, где всё так же играла музыка, с яркими граффити на стене, неоновыми лампами, которые мигали в такт музыке. И под всем этим гора трупов, над которыми склонились странные сгорбленные твари, что сейчас поворачивали к нам свои окровавленные морды со странными фасеточными глазами, наполненными не менее странным свечением.

Некоторые из них копошились в этой горе, выхватывая своими лапищами выпотрошенные куски, и жадно пожирали их. Картина прямо, как для обложки какой-нибудь дэд-металл группы: лица вытянутые, длинные, подобно толстым трубкам, с заканчивающимися жвалами, и правда были похожи на комариные. Которые были увеличены в размерах, эдак до человеческого. Редко на их телах были тонкие медленно шевелящиеся чёрные волоски. Длинные руки, заканчивающиеся когтями, казалось были сделаны из одного куска. В некоторых отблесках я узнавал хитин. Так же они, казалось, не имели половых различий и были абсолютно голые. Они открыли рты, встав в угрожающую позу, и возможно я бы что-то услышал, но на тот момент, музыка всё перекрывала. И я был этому безмерно счастлив. Твари взбесились тем, что мы оторвали их такого знатного пиршества.

Первыми среагировали колдуны: два огненных шара взорвались в куче тел, за ним полетели ещё, пулемёт начал выстреливать, ударила молния, которая вылетела из железного поручня, идущего у стены. Мы с Джексоном в паре бросились на ближайших. Тварь оказалась либо слишком глупа, либо кровожадна, выставив когти, она бросилась на клинок. За что поплатилась в секунды, ударив наотмашь и отрубив кисти, под вспышки световой музыки, я не останавливаясь занёс меч для второго удара и отрубил голову. Что-то мелькнуло с боку и когти оцарапали броню, затем я увидел этого здорового комара, что возник с боку и уже не успев увернуться но опустил навершие на голову. Наши удары оказались одновременны. Моя штанина и кожа на ноге порвались, оставляя кровавые борозды, я же пробил голову твари, продолжая выбивать дух. Джексон завяз в потасовке, сейчас он отмахивался от двоих, размозжив одному из врагов голову. С другого бока на него наседали, я не успевал. Успел охотник, который высадил остаток обоймы.

Заклинания не прекращали сыпаться с рук колдунов. Вылетали огонь, молнии, холод, добавлялись ко всему этому и без того цветному мельтешению различные вспышки. Из тьмы мелькнули когти, оцарапав раненное плечо, я крикнув, рубанул в ответ. Ударил другого ногой, Джексон оказался рядом, схватившись зубами в шею упавшего от моего удара чудища. Потом взвыл от того, что один из резвых впился хоботом ему в бок, я в эту же секунду отправил его к праотцам, если такие вообще есть у этих выродков.

Треск выстрела охотника оповестил, что я открыл спину. Крутанулся, рубя первого, кто мне попадёт под клинок. Что-то упало мне в ноги, я покатился кубарем, пихнул ногой ближайшего, сам же вскочил на ноги, рядом возник Джексон, который отбил атаку в мою сторону, а я в тоже время проткнул стоящего позади него клинком насквозь, подобно, как нанизывают мясо на шампур. Заклинания разрывали врагов на куски и сейчас весь пол был завален ошмётками тварей. Но для них уже было всё кончено. Последняя из них завалилась от выстрела охотника. В эту же секунду я понял, что музыка затихла. Хлопок выстрела был финальным аккордом в этой свистопляске.

Я стоял в крови и весь дрожал. Я был весь залит кровью, с ног до головы и меня лихорадило. Не знаю, от чего именно – от пережитой картины или от новых ран и, не дай боги, какой заразы, что могла попасть в рану. В первую очередь, я нашёл здесь раковину и воду, пытаясь судорожно оттереться, стоял сейчас в одних трусах в туалете этого треклятого «Фламинго». Одежду я выброшу, найти бы только что накинуть сейчас. Заглянул Апостол, который занёс свёрток тряпья. Он встал на входе, смотря на меня.

- Вот, мы нашли в подсобке, должно подойти, - он протянул мне вещи. – Костя говорит, что охота должна продолжиться, кто-то успел улизнуть.

- А мы продолжим? – спросил я, принимая свёрток, в котором были штаны, майка и какая-то толстовка. – Если перевяжите, то я попробую. Но оно нам надо?

- Если я скажу: да? – спросил он, глядя на меня.

- То тогда пойдём, - прикидывая одежду, ответил я ему. Штаны были немного великоваты, остальное было, как раз. - Как там Джексон?

- Жить будет, скоро подойдёт сюда. Тоже оттереться немного надо. Сейчас тебе первую помощь окажем, а потом вторую, - немного хихикнув, он вздохнул. – Мне самому не хочется лезть в это, но надо. Надо это всё завершить.

- Без вопросов. А хотя или почти. Мы на кого работаем?

- На погоны, поэтому нас ещё терпят и, опережая твой вопрос, про тебя в курсе, не переживай, считай это тяжёлым учением. А когда возьмут, то уже будешь боец, и будет легче. Нам и правда так хоть какую-то свободу дают, в плане действий. И подработки, и много чего ещё.

- Да, я понял, понял, - кивнул я своему отражению. – Давай лечить уже.

- Минутку, аптечку принесут, - он поковырялся в карманах, достал сигарету, подкурил от пальца и протянул мне, потом выглянул из уборной. – Отдохни пока немного.

Я с благодарностью ему кивнул и принялся ждать. В уборную заглянул Джексон, вид у него был получше, но он так же держался за прокушенный бок. Доковылял до умывальника, бросил взгляд на меня.

- Эх, вот так с этими выродками и сражаться, - он убрал ладонь, показав глубокую рану. – От их слюны даже моей регенерации не хватает, да и царапины всё ещё болят. А тебе ещё хуже будет.

- На сколько хуже?

- Точно не знаю, но мне и так это ясно из-за этой дырки, - он плюнул на ладонь и зажал рану. Потом решил всё же объяснить своё действие. – Можно сказать, зализываю рану.

- Давай заделаем тебя сейчас, - зашёл Костя, неся в руках какую-то коробочку и принялся осматривать мои повреждения. – Да, не слабо, точно отдыхать не останешься?

- Не, я до конца, - ответил ему, хотя остаться хотелось, но я был твёрд. – Так что, что сможем сделать, то делаем сейчас.

- Хорошо, - он посыпал раны каким-то порошком и принялся перевязывать. – Короче, сейчас обмотаем, сделаем укол. И всё, на этом пока что ничего большего.

- Ну хоть так, - я вздрогнул от боли, когда нога оказалась перетянута, кровь немного пропитывала бинт, но дело было сделано.

- Ты смотри, если будет хуже, - он начинал обрабатывать раны на руках, – то говори сразу. Они могли заразу занести. Если прозеваем, то будет очень хреново. Сейчас вколю болеутоляющее.

- Насколько хреново? – решил я уточнить, тем временем охотник уже вкалывал мне в ногу укол.

- Вплоть до твоей кончины. Оборотень выживет, колдунам похуже, но могут вытянуть, - он вздохнул и глянул мне в глаза, – у них к таким делам иммунитет сильный. А нам с тобой только один выход. Но я-то привит и под боевыми стимуляторами. А вот ты другое дело.

- Я-то за себя и не сомневался, - пробормотал Джексон и с волнением глянул на меня.

- А я, как всегда, через жопу. Впрочем, поборемся ещё.

- Ну можно и так сказать, - ухмыльнулся Костя. – А ты молодец. Я честно не ожидал подобного от человека, отличный потенциал.

- Ага, он просто мастерский боец, - подтвердил Джексон, – давно ему об этом говорю.

- Очень, мы же вечность знакомы, - я покосился на него.

- У-у-у, бухтежник, - ответил неунывающий оборотень. – Но и правда я это говорил.

- Ладно, через сколько будем выдвигаться? - спросил и на этом моменте вопрос оборвали выстрелы.

- Да кто там ещё? Одевайся быстрее и выходи, - сказали мои товарищи, выбегая из уборной на звуки стрельбы.

- Какого лешего?

Через короткое время уже выбегал в залитое кровью помещение, свето-музыку мы отключили, оставшись при обычном освещении. Мои компаньоны столпились около окон, правда старались не высовываться. Я проверил, заряжен ли дробовик и двинул к ним. Так же осторожно, стараясь не маячить. Петрович сейчас стоял и задумчиво потирал красный нос. За окнами было какое-то движение возле того здания, из которого мы вышли. Едва я мелькнул в окне, как раздался выстрел, над ухом просвистело, пришлось упасть на колени и уже подползать.

- Отступники вернулись, - прошептал Апостол, – может они здесь где-то и были. Неважно, Петрович успел их заметить. Если бы не он, неизвестно, как всё было бы.

- Да чего уж, - махнул тот рукой, – весь вопрос: а что теперь? Мы не выстоим, звать подмогу надо.

- Не придут, - прошептал Костя.

- Именно, а если придут, то лучше нам умереть, - прошептал Апостол. – Слишком много вопросов будет. Это на крайний случай.

- Долбануть может чем по ним? – шепнул Кощей. – По мощнее чем-нибудь?

- Они учуят отголоски и ринутся в лобовую, - сказал Апостол.

- А как будто есть выбор? – поддержал я идею. – Нам в осаду играть ещё интереснее, до утра самого. Ещё и охоту продолжать.

- Я тоже за, - кивнул Костя, которому собственно заканчивать последнее было необходимо.

- И я, я на время смогу прикрыть всех, - Петрович стоял задумчивый, – но потом от меня помощи никакой не будет. Однако фору на подготовку смогу дать.

- Да не тяни кота за яйца! – поторопил Джексон Лёху. – Мы либо отобьём их штурм и ударим заклинанием, либо нам конец. Давай же!

- А, ладно. Давай, Коля, начинай, - кивнул Апостол после недолгих размышлений и выглядывания в окно. – Выбор и правда не велик. Попробую твои чары прикрыть, чтобы они дольше разбирались, что к чему.

- Замётано, - Кощей присел на пол. Апостол сел неподалёку в позе медитации.

- Так, ладно, - я смотрел в окно, прицелился, выстрелил на движение. – Я создаю вид деятельности.

Ко мне присоединился охотник. По нам стреляли в ответ, но тоже никуда не торопясь. Джексон оставался не у дел. Петрович готовился отразить следующий натиск. Мы успели сделать ещё пару выстрелов перед тем, как Кощей начал широко разводить руками и делать ими пассы. Это продолжалось до тех пор, пока я не стал замечать бледно-голубое свечение меж его пальцев, которое всё усиливалось, теперь его ладони оставляли шлейф света в воздухе, призрачно-холодные разводы сплетались в непонятный диковинный узор. Он образовывал пульсирующую окружность со сферой по центру и вязью неизвестных мне крючковатых символов.

- Сейчас начнётся, - сказал Апостол открывая , – больше скрыть не смогу. Петрович, ты готов?

- Ещё как готов, - кивнул он, закрывая глаза и прислушиваясь, а затем нащупал провод ведущий от розетки. – Теперь точно готов.

Шевеление у заброшенных зданий нарастало по мере пульсации энергии вокруг Кощея, который всё наращивал мощность, окружности образовывались и увеличивали своё хаотичное движение. А хаотичное ли? И вот первые противники появились, хотя они даже не собирались ждать: три десятка тел скрытых во тьме кинулись на нас. Мы открыли огонь, его в ответ открыли по нам в ответ. Стрелявших было не меньше половины и стреляли из любимых орудий отступников – ружей. Интересно, почему именно ружья?

Иногда выстрелы освещались различными свечениями, значит стрелки были колдунами. Не все, конечно. Среди толпы я увидел того самого бородача, что отдавал приказы. Правда, смотреть особо и не получалось: нас просто придавливали огнём, и мы не всегда могли ответить на выстрелы. Когда им оставалось до «Фламинго» около пяти метров, Петрович прокусил провода, свет несколько раз моргнул, за окнами послышались матерные крики, треск высоковольтных линий и выстрелы слились в один сплошной вопль. Я выглянул наружу и выматерился сначала от увиденной картины. Несколько кабелей, что питали фонарные столбы, сейчас выплясывали среди толпы народа, что стояла посреди улицы. Сея вокруг снопы искр, неся боль и смерть ко всем, кого успели коснуться. А затем я заметил, что толпа не может перебежать невидимую черту, просто казалось, что из центра невидимой сферы вылетала электрическая дуга и вплеталась в едва заметную границу, по которой расходились ветвистые разряды. Толпа начала метаться в панике, патроны и картечь вязли в невидимой стене и опадали расплавленным металлом. Кто-то попытался убежать и сделал бы это, если бы не бородач, который убил выстрелом паникёра. Он пытался внести порядок матами, кулаками и зуботычинами. И уже повторно повёл в атаку за собой. Она могла бы окончиться успешной, если бы не одно «но» - Кощей закончил заклинание. Бородач вёл ватагу за собой, влетая клином, выставив перед собой длинный нож, намотав на него перед этим странный амулет. Защита рухнула. Выстрелы опять перекрыли звучание всё вокруг. Кощей хлопнул в ладоши и сфера исчезла. Яркая, почти нестерпимая вспышка света полыхнула над головами атакующих. Пульсирующая сфера света, казалось, будто бы по ней проходит волны, беззвучно возникла в воздухе. В ней запульсировали чёрные точки. Всё это имело нестерпимые оттенки негатива, подобно как на старых плёночных фотоаппаратах. Точки отделялись от сферы, которая плавно опускалась всё ниже и ниже, отделялись и, подобно шершням, начинали пикировать вниз на головы противников. А вот потом произошло то, что заставило меня содрогнуться. Они начали проходить насквозь и после каждого попадания тела начинали сереть и иссыхать, становиться подобием мумий и падать замертво. Кто-то побежал прочь, но эти порождения магии, казалось, имели свой разум и начинали преследование, подобно стае насекомых, спустя считанные минуты всё окончилось. Сфера исчезла в яркой вспышке, оставив после себя только иссушенные трупы. По улице пролетел ветер, разнося всякий хлам, я пытался проморгаться, чтобы привыкнуть к обычному освещению. Кто-то заматерился, правда после всех этих криков я не сразу понял кто именно, да оно и не важно. Василий Петрович без сознания осел на пол. Осел он правда раньше, когда его оборону пробили, но заметить я это успел только сейчас. Джексон сидел хмурым, да и Костя радостью не блистал, Апостол матерился на Колю, который сейчас сиял, как солнечный диск.

- Ты какого используешь подобные заклинания? - он набычился на своего брата и смотрел на него из-исподлобья. - Ты в курсе, что это на грани дозволенного нам? Ты в курсе, сколько мы сейчас тут наворотили?

- Не надо, Лёша, начинать этот разговор сейчас, - улыбнулся Кощей. – В следующий раз пусть помощь высылают. Я и так сделал всё, что мог из допустимого, само собой.

- Да и хрен с тобой, - он махнул рукой. – Костя, погнали Петровича перенесём в машину, пусть отдыхает, вызовешь чистильщиков заодно. А вы тут ждите.

- Не вопрос, - кивнул Джексон, закурив и предложив сигарету мне. – Осталось ещё немного и покончим с этим делом.

- Поскорее бы, мне срочно надо отдохнуть от этой беготни, - ответил я, благодарно кивнув, выцепляя сигарету из пачки и уставши облокотившись на стену, стекая по ней на пол. – И желательно чем дольше, тем лучше.

- Да ладно тебе, - присел рядом оборотень, – скоро привыкнешь.

- Думаешь? У меня голова кругом идёт от обилия всего, - у меня тряслись немного руки, нервы, наверное. – Не то чтобы я не знал о магии и всего с этим связанного, но как-то слишком много пытаются утаить от меня.

- Это да, но это для вашего же блага, - сказал Кощей, услышавший наш разговор. – К тому же, почти поколения от магически одарённых людей пытались избавиться. Плата за последствие великой войны. Но, несмотря на многие моменты, нас оставили в покое, без людей с даром выжить не смогли, слишком многое начало всплывать. Но из-за такого многое осталось утеряно. В том числе и наша численность, а как следствие – и информация.

- Но всё же вы остались, - сказал я задумавшись, – а Раевски получается…

- Да, он понял, что колдунов можно делать и без врождённого дара, - произнёс Кощей, который был в курсе написанного. – То, что человек вполне способен получить силу. Правда чревато сдвигом психики и извращённое восприятие жизни даёт знать, которое черпается из окружающей жизни.

- Поэтому это может быть толчком к сильным изменениям, - теперь мне становилось немного понятнее.

- Да, а с учётом человеческой природы это ни к чему хорошему не приведёт.

- Не факт, - ответил колдун, – это может послужить и хорошему делу под нужным вектором.

- Куча психопатов это что-то хорошее? – оборотень сузил глаза. – Да не смеши меня.

- Нет, это не хорошее, ты меня сейчас не так понял, с этим надо работать и работать, - ответил колдун. Я предпочитал не вмешиваться, а послушать, хотя видно, что подобные темы спора возникали и раньше, хоть и не часто. Не при мне это точно.

- Всё, собираемся дальше, - в дверях возник Апостол, – сейчас будет ещё веселее.

- Да куда уж, - вздохнул я, вставая.

- Туда, Саня, именно туда, - хохотнул колдун, указывая рукой направление.

Глава 12

Идти оказалось недолго, мы дошли до чёрного входа, вышли в тёмный проулок и встали. Ветер усиливался и было неуютно находиться сейчас здесь, что-то неправильное ощущалось в этом проулке, правда что, оставалось непонятным. Раньше я бы просто прошёл мимо и не забивал бы себе голову и, возможно, был бы в этом прав побольше. Костя прошёлся взглядом что-то высматривая, потом довольно кивнул.

- Вот здесь, сейчас выстраиваемся в ряд и все за мной.

Мы без разговоров выполнили указание и начали медленно продвигаться за аккуратно идущим впереди охотником. Вначале не происходило ничего, я уже хотел было выдать язвительный комментарий на тему наших действий, но воздержался. А затем пространство вокруг нас начало темнеть, мы шли по тёмному тоннелю, который казалось был соткан из тьмы, лишь спины идущих впереди и асфальт под ногами, который начал сменяться на странный серый камень, который был пористым и отдалённо напоминал пемзу. Вдруг туннель неожиданно растворился и мы оказались в каком-то необычном месте. Гигантские серые пространства, на которых росли странная трава, которая фосфоресцировала странным блеклым светом, и грибы. Грибы просто необычайных размеров, временами достигавшие высоты до десяти метров. Среди них были и на круглых ножках, казавшиеся шариками, и на тонких, но все они отличались своими небывалыми размерами. И росли густо, периодически закрывая своими шляпками всё пространство. Потом я поднял взгляд наверх и увидел кроваво-красный диск луны, которая была раза в четыре больше, чем наша и поражала размерами. Место было наполнено странными звуками, похожими на треск и скрипы, и густым влажно грибным запахом.

- Держимся вместе, далеко не отходим, - сказал Костя, – здесь другой враждебный мир, так что не зеваем. Если что-то заметите, говорите сразу. Иначе конец мы увидим раньше, чем старость.

- Поучи учёного, - с важным видом сказал Апостол. – И так понятно, я тебя в тот раз из такой же задницы вытаскивал.

- Это я для остальных напоминание делаю, а вытаскивал ты меня тогда, когда я об этом ничего не знал.

- Ну да, ты тогда чуть не обделался, когда зайдя в свой подъезд, очутился в ловушке у кровососов в теневом мире, - хохотнул Лёха, поворачиваясь к нам, объясняя ситуацию. – Заходит этот, ещё на тот момент, студент в свой подъезд, в надежде на пельмени к ужину, и чуть сам не стал пельменем у этих кровососов, еле отбился, а потом я туда по делу пошёл, сообщение о странной аномалии поступило. Эти кровососы могут создавать окна между нашими мирами и соответственно перемещаться через них могут представители обоих миров, плюс они под такие дела могут чуть ли не целые куски пространства вырывать на время, в итоге здесь порой копии домов могут возникать. А я, когда разобрался, что к чему, влетел в подъезд и в поисках натыкаюсь на этого, весь зарёванный, чуть ли не целоваться полез.

- Да, конечно, - скривил в ухмылке губы Костя, – прям так и было.

- Ну, ты, конечно, ещё был весь в крови и с ножом, да и как потом выяснилось, убил кровососа, - Апостол всё же признавал некоторые моменты, – но согласись, меня ты был рад увидеть, как ни крути.

- Ничего от тебя не утаишь, - решил подыграть почти что на детской гордости Лёхи охотник, от чего Кощей аж хохотнул.

- Ладно, всё, смотрим в оба, - сделал резко он важный вид, поставив точку в разговоре.

Я всё это слушал, но не забывал посматривать по сторонам, а здесь было на что посмотреть. По-настоящему дивное место: большой грибной лес жил своей жизнью, мимо гигантских мясистых стволов пробегали какие-то животные, похожие на причудливых многоножек, иногда встречались странные движущиеся кочки, покрытые густым мехом и с двумя светящимися глазами устремлёнными на нас, прямо из зарослей густой шкуры. И были светлячки, море светлячков, которые казались отражением звёздного неба на этой земле, которая была освещена багровым сиянием гигантской луны. Следы преследуемых мы вскоре нашли. Они были едва заметными, но уже явными.

- Мы подходим, усильте бдительность, - произнёс Апостол после короткого совещания вместе с охотником. – В ближайшие пару минут мы столкнёмся с ними.

- Принял, - ответили мы втроём почти синхронно.

Мы подходили под своды широких шляпок грибов, которые были похожи на лисичек-переростков. Белёсая трава давала скудное освещение, но нам хватало. Джексон начал принимать звериную форму. Интересно, а как на него влияет эта луна или оборотни на самом деле не привязаны к ней? Ладно, потом узнаю, хотя вроде ничего такого. Как становился зверем, так вон и становится. На всякий случай перезарядил карабин, но решив отложить его за спину, взял клинок, чем вызвал одобрительные взгляды от товарищей. И спустя небольшой промежуток времени мы вышли на поселение этих людей-москитов.

Странные, куполообразные здания, которые чуть заострялись к верху, низ которых был усеян круглыми входами, и такие же отверстия попадались по всей его высоте, и больше всего они напоминали осиные гнёзда. Создавалось впечатление, что сделаны они были из бумаги, но как потом мне объяснили, что делали их из местного минерала, который по своим свойствам напоминал обычный цемент. Таких зданий я насчитал три штуки, все они были на небольшой полянке. Сейчас здесь повисла тишина, лишь где-то вдалеке из грибного леса доносились звуки того самого странного треска.

- Ждём пару минут и нападаем, - сказал Лёха.

- Почему это не сделать прямо сейчас? – спросил я. – Ударим отсюда. Они в любом случае не ожидают нас здесь увидеть.

- Всё равно, осмотримся и потом уже начнём. Мало ли что упустили из вида, - объяснил он мне причину такого решения.

- Хорошо, высматривайте, - я решил, что пусть этим занимаются другие, а я передохну немного. Что-то потрепало меня за последнее время изрядно, аж стоять с трудом получается.

Ждали мы недолго, в одном из проёмов появились красные глаза, а затем под лунный свет вылезла мерзкая рожа, которая осматривалась по сторонам, как будто бы что-то вынюхивая. Хотя на самом деле я даже не знал, могут ли они дышать в привычном для нас плане.

- Давай, - сказал чётко Апостол и первым кинул огненный шар в проём.

Ребята не отставали, правда мы с оборотнем остались не у дел, приняв боевые стойки, принялись выжидать ответного нападения, которое последовало в считанные минуты. Из проёма, дико треща, стали выбегать кровососы. Хоть их и выбивали, но некоторые успели добежать до нас, и мы с Джексоном погрязли в ближнем бою. До нас добежало трое и сейчас они с завидной прытью пытались вырвать из нас клоки, правда я уже начал вырабатывать от них тактику, меч хорошо рубил их конечности, поэтому такое естественное оружие, как когти, отлетали на раз, а затем дело оставалось за малым. Этой тактики я и старался придерживаться с самого начала. Отбив первые удары, лишив соперника кистей, я обрубил твари голову, оборотень тем временем разрывал бок другому, когда более рослая тварь чуть было не ударила его в спину. Я еле успел, отрубив ногу и добив её, проткнул тело, навалившись на меч.

В эти же секунды я получил удар по спине, а затем икру обожгло огнём, уже поворачиваясь, я увидел москита, который метил ударом в мою шею, но его сбил с ног очередью Костя. Колдуны сыпали зарядами по гнёздам, к нам бежало уже около десятка врагов. Мелькнула паническая мысль, что это конец. С трудом отбив резкий удар и контратаковав в ответ, разрубая голову на две части, меня охватило ликование. Враги таяли на глазах. Последнему Джексон, ломая сочленения, вырывал руки. Вот теперь всё. По поляне прокатился ликующий крики. Победа осталась за нами.

- Всё, а теперь уходим, - крикнул Лёха и мы заторопились за ним тем же путём.

- Мы сделали это, Апостол, мы сделали это, - ликовал Костя, – я впервые уничтожил целый выводок!

Я возможно разделил бы его радость, но мне становилось всё хуже и хуже. Я уже не мог вспомнить, как добрались до нашего мира, всё было, как будто в тумане. Выйдя на асфальт, я пошатнулся и мир поплыл окончательно. Я потерял сознание. Как я подумал, от потери крови. Я приходил в себя урывками. Сознание всплывало и скрывалось обратно в белой пелене. Вот рядом со мной сидит Апостол, смотрит куда-то в сторону.

- Он выживет? – с тревогой в голосе спрашивает он кого-то.

- Не знаю, - отвечает ему голос Кости, – шансы есть, но небольшие. Если откровенно, то очень мизерные.

- О, очнулся, - он смотрит на меня, пытаясь приободрить меня, хотя я только что слышал другое, но ничего не хочется отвечать. – Ничего, сейчас тебя подлатаем и выберешься. Ты же Страж, в тебе воли ого-го сколько!

Мне захотелось ему ответить, что я думаю про это всё. И то, что я только что слышал. Но пересохшие губы не слушались. Меня бросало то в жар, то в холод. И я отключился обратно. Меня качнуло, рядом сидел Джексон, он с усердием крутил руль. И кому-то что-то объяснял. Этот кто-то оказался Василием Петровичем.

- Я не знаю, это не заразно, но у него шансов мало, - говорил Джексон, – я его увезу к своим знахарям. Так что не переживай, это просто так не подцепишь. Да и не выведешь. А у людей с даром к этой хрени иммунитет.

- Тоже мне успокоил, жалко парня, - выдал голос Петровича. – Ни за что угробили.

- Ещё не всё потеряно, да? – он взглянул в зеркало заднего вида, увидев, что я пришёл в себя, повернулся и радостно затараторил. – Очнулся? Молодец, ничего, выходят тебя, они умельцы с таким стажем. На ноги поставят, а мы выпьем за твоё выздоровление, как придёшь в себя, так сразу гульнём. Главное, чтобы туманная лихорадка отступила.

Он говорил, что-то ещё. Но я уже не мог разобрать. Мне было почти всё равно. Мой разум окончательно ушёл в молочно-густой туман. Может быть смерть выглядит именно так? Сейчас узнаю это.

Я очнулся рывком. Подо мной хлюпнула почва, вокруг куда не кинь взгляд была густая, молочная пелена тумана. Я немного поёжился, было прохладно и сыро. Попытался оглядеться получше, метрах в пяти был едва заметен пучок осоки. И ничего больше. Встав на ноги, я присмотрелся на землю, она была сырая влажная, поросшая местами мхом. С проступавшей водой. Видно было, что я находился либо на болоте, либо в затопленной низине. Но было больше похоже на первое. Вспоминая последние события, оставалось совершенно непонятно, как я здесь очутился. Неужели от меня решили таким образом избавиться? Меня вдруг пробил пот: а вдруг это болотники напали на нас, пока я был без сознания? Но почему вокруг тогда так тихо? Не зная куда идти, я встал и прислушался, на секунду показалось, что откуда-то издалека донеслись звуки. Едва заметные и непонятные. Что-то говорило внутри, что надо попробовать идти на них.

А вокруг всё тот же туман и редкие кочки, густо поросшие травой. Не было видно солнца, хотя светло было как днём. Но ничего нельзя было рассмотреть дальше пяти метров. Я уже прошёл минут десять, не заметив никаких изменений в окружающем пространстве. И это вызывало небольшую тревогу, а больше всего мне не хотелось блуждать в этой пелене по кругу. Не имея никаких ориентиров, это могло произойти легко и просто. Ещё через пол часа подобного хождения я решил изменить свои действия. Встав и прислушавшись, я слышал эти непонятные звуки и начинал на них идти, останавливаясь каждые десять метров и поправляя направление. Спустя какое-то время это дало свои плоды. Теперь эти звуки я слышал, даже не останавливаясь. Идти стало несказанно проще. Под ногами перестало сильно хлюпать и стали появляться первые деревца. Маленькие, чахлые, они возникали из молока то тут, то там, давая надежду на спасение. Ну или создавали иллюзию ложного пути, но про это думать не хотелось. Дойдя до одного из деревьев вплотную, это оказалась небольшая берёзка, присел немного, переведя дух. Не то, чтобы устал, но решил остановиться, чтобы всё хорошенько обдумать.

- Пойдём за мной, - за спиной раздался спокойный басовитый голос, который казалось не мог принадлежать человеку.

Вздрогнув, я обернулся. И застыл в удивлении и страхе. На самой границе туманной пелены на меня смотрело нечто. Высокий и крупный силуэт человека с ветвистыми оленьими рогами, вернее того, что напоминало человека, в довершение этого всего из контура смотрела пара глаз, наполненных зелёным светом.

- Пошли за мной, человек, - в голосе прозвучало уже нетерпение. Решил всё же не проверять терпение гостя из тумана, лишь только прояснить ситуацию. Может и вовсе надо убегать. Но для начала надо встать, чем я и занялся.

- А кто ты? – хоть и страха не было, но такие вещи важно знать.

- Я дух-хранитель, - ответил силуэт.

- Мой хранитель? – не, ну мало ли, раз пришёл помочь мне.

- Нет, не твой, - ответил он. – Меня попросили тебе помочь, пойдём быстрее, мне не нравится это место.

- Пойдём, - и я зашагал, не то чтобы я спокойно отнёсся, но выбора у меня не особо много было куда пойти. А так, может быть и правда поможет. – А что это за место?

- Самые пределы туманных земель, - ответил дух, быстро передвигаясь, казалось что он парил по воздуху. – Место куда уходят все живые. И откуда мало кто уходил.

- Я мёртв?

- Нет, но ты на грани, поэтому ты смог выйти на зов пения, а не уйти в последний путь, - отвечал он, я едва поспевал за ним перебегая от деревца к деревцу, которые становились с каждым разом выше и гуще. Туман уже казался не таким густым, хотя могло и показаться.

- Пение? Эти странные звуки вдали - это пение?

- Да, сильные ведающие люди просят о тебе, просят помочь духов направить тебя в нужную сторону, чтобы ты пробудился, - оленерогий не останавливался, казалось он не знает усталости, хотя я её не испытывал тоже, просто мне было трудно успеть за ним, – поэтому я здесь, что бы тебе помочь. Но здесь не один я, скоро ты увидишь ещё моих братьев. Но есть и те, кто хотят тебе навредить.

- И кто они? – я стал внимательней смотреть по сторонам.

- Можешь не беспокоиться понапрасну, ты им ничего сделать не сможешь. Всё, что ты можешь, это полностью довериться нам, - он умел успокаивать, конечно, от его слов легче не стало. - Здесь иные законы силы. Всё, пошли скорее.

И мы пошли действительно как можно скорее. Я еле успевал за ним, вскоре к нам присоединилась ещё одна рогатая тень. Правда, эта была коренастая, массивная, почти что квадратная и имела бычьи рога.

- Надо двигаться быстрее, - подобно раскату грома произнес он, – скоро мы выйдем к собратьям. А там уже нам не надо будет бояться.

Мы уже шли по месту, которое можно назвать лесом, массивные старые деревья с чёрной, как сажа, стволами появлялись среди тумана. И, осматриваясь по сторонам, я поражался увиденным картинам. Лес не был наполнен тишиной. В дали были слышно гортанное пение, удары в барабан, какие-то выкрики, и пока ты идёшь, эти звуки, казалось, были со всех сторон, так было до тех пор, пока не остановишься. Тогда становилось понятно, в какую сторону нужно идти. Весь этот путь мы проделывали в молчании. Да я и не знал, что можно спросить у них, вопросов было слишком много, а надоедать не хотелось совершенно или что ещё хуже спросить что-то не то, совершенно непонятно, как у духов с чувством юмора.

- Мы не успеваем, - пробасил коренастый, – они уже близко.

- Кто? – спросил я, не надеясь на оптимистичный ответ.

- Духи из-за пределов, они недовольны тем, что мы тебя забираем обратно, - ответил мне он же.

- Братья тоже рядом, - ответил первый, – они придут на наш зов. Так что не бойся, человек. Мы исполним то, ради чего нас послали. А они, пришедшие с другой стороны - наши давние враги.

- Я могу вам помочь?

- Не знаю, человек, - ответил оленерогий. – Хватит ли у тебя силы ввязаться в этот бой? Хватит ли у тебя духа на это, мы не знаем. Ты странный по своей сути и мы не можем понять, кто ты есть.

- Я – человек, - ответил я первое, что пришло в голову.

- Именно, - усмехнулся коренастый, блеснув изумрудными глазами, – но вопрос состоит не в этом. Однако если ты решишься, что же, это твой выбор.

- А что будет, если мы не одолеем? – мне хотелось услышать это, что бы убедиться.

- Тебя заберут, мы же просто уйдём. Ты умрёшь в физическом мире, - ответил оленерогий, я не ошибся в своих предположениях. – А сейчас мы должны быстрее идти. Бросай клич нашим. Мы не должны опоздать.

Коренастый качнул рогами, достал как будто с пояса боевой рог, и оглушительно протрубил на всю округу, казалось, лес содрогнулся от этого оглушительного рёва. Я бежал, что есть сил среди вековых стволов, стараясь не потерять бредущий впереди силуэт первого духа. Немного позади следовал второй, и он иногда своим раскатистым голосом давал советы, как мне лучше и проще обойти преграду. Иногда он на ходу начинал трубить в рог и в эти секунды, казалось, что земля уходит из-под ног, а деревья, чьи кроны сплетались в молочном тумане, обрушатся на мою голову. А мы всё бежали и бежали без усталости, мне было только трудно держать такой темп, в отличие от своих путников, которые казалось могут двигаться во много раз быстрее.

- Не успеваем! – прокричал оленерогий, коренастый качнулся на месте и протрубил в последний раз.

Нам наперерез из чащи шли существа высокие, нескладные, с изломанными телами и каким-то уродством. При этом у каждого оно было своё. У кого-то это были широкие лягушачьи рты, выпученные глаза, отсутствие носа или наоборот крупные и здоровенные мясистые носищи, кто-то был одноглазый. Все они были почти в два раза выше человека, с редкими засаленными волосами, у кого-то чёрными соломенными или седыми. Они все впились в меня своими белёсыми пустыми глазами, пуская слюну и зло бормоча.

- Эта душа наша, - пробормотала одна из них, старушечьим голосом, сорвавшись потом на скрип. – Пошли прочь, не вам, живым, отбирать то, что принадлежит мёртвым.

- Это не вам, мёртвым, забирать живое, - ответил оленерогий, блеснув глазами, и загородив меня телом. – И вам лучше убраться с нашего пути, по нему ещё поют и бьют в барабан. Так что убирайтесь к себе в туман.

- Это временно, если вы не уйдёте, мы заберём его силой, - продолжал всё тот же старушечий голос.

- Силой! – вдруг рассмеялся коренастый. – Пойди и отними!

На этом переговоры закончились. Что ж, они были короткие и не обещали многое. Туманный лес был наполнен гортанным пением, ударами барабана, завываниями, криками душ из страны мёртвых. И он был переполнен ожиданием и предвкушением, видно не часто его развлекают такими вот сражениями. Ломаными, но быстрыми движениями к нам приближались духи, коренастый протрубил в рог, наклонился выставив рога, в его руках появился двуручный меч, такой-же тёмный, но при этом искрящийся зелёным. Зелёной вспышкой пролетела стрела, это второй дух выпустил её из призрачного лука. Он сбил с ног идущего впереди изломанного урода. Издав боевой, клич коренастый бросился в бой, сбивая с ног и давя врагов. Оленерогий выпускал стрелы, но их задавили бы числом, если подмога не подоспеет, а что делать при этом мне, я не знал. Моя жизнь зависела от этого боя и стоять в стороне я просто не должен был, это я решил про себя.

Дух-хранитель убрал лук и исчез, просто растворившись в воздухе, возникнув возле своего собрата, который просто раскидывал врагов. Возникнув там, он начал осыпать градом ударов своей изогнутой саблей. Но они всё вставали и продолжали свой бой, пытаясь впиться гнилыми зубами, порвать жёлтыми потрескавшимися когтями, они казалось перестали обращать на меня внимание, погрузившись в своё старое, как этот мир, противостояние. Хотя временами на меня кидали взгляды, но тогда мои хранители отвлекали их ударами на себя. Кто-то из мира мёртвых падал, растворяясь бурыми пятнами на земле. Но их были единицы. Если сейчас ничего не поменяется, мне конец, а я всё так же смотрел и не мог пошевелиться. Вдруг коренастого схватили двое за бычьи рога и стали тянуть их вниз назад, задирая подбородок и открывая шею, куда уже раскрыв лягушачью пасть полную гнилых зубов, тянулся дух Земли Мёртвых. Сейчас его не станет, вдруг подумалось мне, не станет его, уйду следом и я.

Почему я должен так отстранённо принимать свою участь? Почему я должен видеть, как из-за меня умирают и оставаться при этом посторонним? Внутри меня что-то заворочалось, забурлило и я, издав дикий крик, бросился на врагов. Разогнавшись, я прыгнул на шею твари, которая вот-вот бы перегрызла шею моему спутнику, и завалился с ней на землю, в попытках придушить. Резко завоняло мертвечиной, холодная дряблая кожа вызывала омерзение, я сдавливал в локте толстую шею, завязнув в борьбе на земле. Дух хрипел, пытался скинуть меня с себя, пару раз больно ударив трепыхающейся рукой. Но затем затих, благо я успел вовремя отскочить, что бы не измазаться в этих бурых соплях. Рядом со мной, казалось, упало дерево. Крутанувшись на пятках, я развернулся и увидел ещё одного духа, который замахивался вырванным небольшим деревцем, пытаясь меня размазать, что-то гневно крича на сипящем языке. На доли секунды я успел отпрыгнуть от удара, поднял камень и запустил его в изуродованную голову, которую он склонил, когда поднимал ствол для очередной попытки размазать меня. Камень с чавкающим звуком пробил черепушку, дух завалился на спину, хватаясь за пробитый череп, истошно вереща. В эту секунду с боку возник коренастый, который отбился и освободился от врагов, опустил двуручник, добивая подбитого мной и загораживая меня от ударов. Только сейчас я окончательно понял на сколько они большие, в коренастом было не меньше четырёх метров роста!

- Ты продолжаешь удивлять, человек! – воскликнул он, перехватывая меч и издавая боевой клич. – Но не зевай, раз тоже ввязался в эту свару.

Я и не зевал. Правда без оружия это было трудно, приходилось просто мельтешить от тянущихся к тебе рук. Но пару раз мне ещё попадались камни. Нас уже зажимали в кольцо, когда вдруг раздался боевой рог. Этому рогу вторил коренастый и к нам из леса стали выбегать ещё духи с сияющими глазами, у кого-то блеск был золотистый, у кого-то синеватый, они все немного отличались друг от друга. И они, обнажив своё оружие, стремительно побежали к нам. Врываясь в бой и просто откидывая духов туманных пределов. Бой продолжался ещё секунды, а затем враг просто отступил в туман.

- Быстрее, человек, нам надо торопиться, - сказал оленерогий, – мы с братьями тебя отведём. Ты заслуживаешь нашей помощи, ты - доблестный воин.

- Не всякий может на подобное пойти, это или ведуны, или шаманы, но ты не тот, и не другой, - пророкотал коренастый. – Пойдём, эти разговоры отложим на потом.

Мы проходили через лес, местами начинали появляться валуны. Духи шли в молчании, как и я. На какое «потом» мы их отложим, я не знал. Поэтому шёл своей дорогой молча, окружённый со всех сторон духами-хранителями, и сейчас я чувствовал себя в безопасности. Туман редел, теперь стали виднеться горы. Когда мы подходили к ним вплотную, казалось, минул день. Всё это время духи шли в тишине. Исключением были моменты, когда те, кто из них были женскими силуэтами, начинали петь хрустальным звенящим голосом какие-то песни на незнакомом мне языке, но от этого пения становилось тепло и трепетно, а временами грустно и печально, но любая их песнь имела отклик.

- Всё, человек, мы пришли, - сказал мне оленерогий, – мы не можем назвать тебе своего имени. Но ты заслужил наше уважение. Мы ещё встретимся, так пропела наша сестра. Ты заслужил своего проводника. Хотя бы одного.

- А с учётом того, как ты врывался в бой, мы чувствуем мотивы, - продолжил коренастый, – если кто-то спросит, отвечай честно, что это наш дар. И пусть он помогает тебе. Ты его встретишь там, в мире живых. Он укажет тебе дорогу. До встречи, человек.

- До встречи, хранители.

В эту секунду мне на плечо спикировал сокол. Духи встали вокруг меня, возле разложенных спиралью камней я оказался в центре. Они подняли руки и с резким выдохом их опустили, после чего меня поглотила тьма. Я чувствовал падение, дуновение ветра в лицо, от которого перехватывало дыхание. Точно нельзя было сказать, сколько оно длилось, но закончилось оно резко и неожиданно.

Глава 13

Я рывком вскочил с какой-то лежанки, застеленной шкурами. У моего изголовья дымились пучки трав, всё тело было изрисовано рунным письмом. А ещё у меня болело абсолютно всё тело. Каждый сантиметр буквально пронзали иглы, которые правда начинали уже потихоньку затихать. Зато возникала жажда и голод, я попытался привстать в поисках кого-нибудь. Понять, где я нахожусь, да и понимание, кто я такой, возвращались не сразу.

- С возвращением, бродяга, - рядом возникла бородатая физиономия Джексона. – Со вторым рождением тебя. Ну и как там?

- Не особо, - я скривил лицо и пошевелил пересохшими губами. – Есть хочется и пить тоже.

- Это понятное дело, что хочется: ты три дня в отрубе был, - произнёс он, присаживаясь на лавочку возле стены, что я только сейчас рассмотреть сумел. – Мы уж думали всё, умрёшь. Ты временами вообще признаков жизни не подавал. А временами как одержимый бился. Но сказали, если придёшь в себя, то будешь жить. Вот ты и пришёл.

- Это всё хорошо, а как насчёт поесть? – решил я напомнить, физические потребности сейчас выходили почти что на первый план.

- Ты посмотри, только пришёл в себя, а уже вон как, - усмехнулся он.

- Ему восстановиться необходимо, - произнёс кто-то густым голосом, а потом в комнату вошёл тот самый старец, что был в своё время на небольшом совете в клане у Джексона. – Ничего, молодой организм быстро восстановится. Так что, одежда лежит там. И можешь уводить его. Пару дней пусть побудет у нас.

- Хорошо, а ему точно уже можно ходить? День назад он был скорее мёртв чем жив, - спросил оборотень немного взволнованно.

- Точно, главное чтобы раны не разошлись, - он склонился надо мной, поковыряв ногтем коросту. – Да, не должны. Если, конечно, бегать и нагружать себя не будет. А так пусть приходит, мазью обрабатывать будем и отвары давать.

- Хорошо, - ответили мы хором.

- И ещё кое-что, когда твой дар объявится, приходи ко мне, я тебе расскажу, - его глаза хитро блеснули – кое-какие моменты.

- Понял, подойду обязательно, - сказал я, пытаясь встать самостоятельно. Выходило из рук вон плохо, но меня тут же подхватил под локоть Джексон и стало проще.

- Какой ещё дар? – спросил он, с интересом заглядывая мне в глаза.

- Потом узнаешь, - ответил я ему, пытаясь одеться, в очередной раз не в свою одежду. Но это далось на удивление легко. Сейчас я одел простую льняную рубаху и штаны. Прям как из седой старины выбрался.

- Ну, ладно, подождём. Мы тогда пойдём, Руян.

- Ступайте, заходите, когда посчитаете нужным.

Собственно два дня периодически мы наведывались к старцу. Он давал какие-то отвары и противно вонявшую мазь, от которой шрамы начинали зудеть. Но я шёл на поправку. Ещё до конца не отошёл, но передвигаться сам начал спокойно. Все эти два дня я ел досыта и пил так, что силы мои возвращались. И наконец, я смог нормально отдохнуть за эти дни. На третий день, едва минув полдень, я встретил сокола. Он спикировал вниз, приземлившись рядом со мной, важно пройдя по земле и остановившись у моих ног.

- Ну что, пойдём со мной? – птица внимательно посмотрела на меня и, как мне показалось, утвердительно кивнула.

Сокол перелетал с места на место, пока я дошёл до нужного мне дома, что стоял ближе всех к меловой горе в этом поселении. Меня догнал Джексон, присмотревшись к птице, он что-то хмыкнул про себя.

- Это и есть твой дар? Зверь-проводник? – спросил он, глядя на меня.

- Да, я заслужил уважение духов, а это их дар.

- Странно, ты не шаман и не волхв, - он прищурился ещё сильнее, возможно хотел подобрать какую-нибудь шутку, когда он прокручивает подобные вещи в голове, лицо всегда становится таким. Но видно передумал. – Хотя у них, как минимум, трое. А то мало ли, возможно у тебя дар прорезался. Типа, как после клинической смерти.

- Ага, третий глаз открылся? – сказал я в шутку.

- Да, можно и так сказать. Хотя кто тебя знает, - он приоткрыл массивную дверь – может быть и так. Руян, мы пришли.

- Чего-то вы раньше, чем я думал, - вышел старец из соседней комнаты.

- Дар духов пришёл, вернее прилетел, - сказал я, при этом сокол залетел в дом и сел на лавку, внимательно начав нас рассматривать.

- Так вот какой твой проводник, - старец внимательно присмотрелся к птице, – значит духи разглядели в тебе смелость. Хотя то, что они рассказали мне и правда заслуживает уважение.

- Так у него есть теперь проводник? Это значит… - Джексон хотел было что-то сказать, но не закончил.

- Нет, это не значит, что у него какой-то дар открылся, хотя мог. Умереть и вернуться не каждый может, а уж прорываться с боем и подавно, - Руян протянул руку птице и та деликатно на неё пересела.

- В смысле мёртв? Я думал, я был на грани.

- Вообще-то, я тебе говорил, но не прямым текстом, - Джексон спокойно, как маленькому ребёнку, объяснял мне.

Птица вспорхнула и пересела мне на плечо. Я не мог сказать, что удивился. Но когти немного неприятно впились в кожу. Хотя и было видно, что сокол старался быть осторожным, но от того, что он был рядом, становилось спокойнее и увереннее. По телу от плеча прошла волна приятного тепла. На секунду мне показалось, что я смотрю на мир через четыре глаза, отчего голова пошла кругом, но это быстро развеялось. Хотя утаить это от глаз присутствующих не получилось.

- Вот, теперь всё стало на свои места, - кивнул старец, – теперь привыкай. И пробуй, время у тебя ещё есть. Так ведь, Джексон?

- Есть, ещё три дня. Я связывался с нашими напарниками, - оборотень стоял облокотившись о стену. – До начала всей движухи время есть. Они, правда, требовали, чтобы я привёл Стража обратно, но я их послал куда подальше, сказав, что ему надо прийти в норму под нашим наблюдением.

- А моё присутствие так важно?

- Ты же Страж, а Аня - та, которую ты должен охранять, - Джексон улыбнулся, видно ему немного нравилось, что мы доставляем им дискомфорт, хотя что скрывать, ввиду предыдущих событий, мне это тоже в самых потаённых закоулках души было приятно.

- Это мой долг всё же, - я сделал серьёзное лицо, а потом улыбнулся. – Но немного отдыха от них мне не помешает. А то, когда им надо, я её не охраняю, а бегаю по их делам.

- А ты умнеешь, - усмехнулся оборотень.

- В общем так, привыкай. Прочувствуй вашу связь, - Руян оборвал наш разговор на полуслове, взгляд на нас был как на малых пацанов, что собираются учудить шалость, – если что, обращайся за советом. А пока идите, у меня дел навалом.

- Всё, погнали, - хлопнул оборотень в ладоши, – пойдём поедим уже. А потом кое-что примерим тебе. У нас же были краги соколиной охоты?

- Краги? – переспросил я.

- Типа перчатки, - быстро пояснил он, чуть понизив голос.

- У воеводы своего спроси, - отозвался старец.

- А вот и спрошу, всё, пошли до Ярого Воя, ты его любимый гость теперь, - Джексон уже шёл впереди. Выйдя из здания, сокол вспорхнул с плеча, оглушив меня хлопком крыла. Сейчас птица кружила в небе, явно наслаждаясь свободой. – Так что тебе он выделит такую малость. Скоро уже будешь за своего. А может давай к нам?

- Ты серьёзно? – я шёл рядом с ним, осматриваясь по сторонам, на эту тишь лесного поселения.

- Более чем.

- Пока я - Страж, это всё не представляется возможным, - огорчил я его. Но судя по его выражению лица, огорчить у меня не вышло.

- Знаешь, в скором времени звёздный цикл изменится. И в тебе резкая потребность исчезнет. Правда в том, что Апостол неплохой человек, но Аня будет почти что всегда рядом. А от этого жизнь проще не станет, - сказал напарник, поднимаясь по ступеням. – Ну, если что, ты знаешь куда идти.

- Знаю. Я подумаю над этим, спасибо за предложение.

Действительно, стоило подумать, слишком много карт вскрылось, расклад теперь иной, чем мне казалось в начале. С иными путями и перспективами.

Мы зашли в большой центральный терем. Но пошли не в центральный зал, а прошли в боковое ответвление, где в просторном помещении сейчас сидел дремал за документами Войдан. За его спиной на стене были две скрещённых сабли на здоровенной, просто гигантской медвежьей шкуре, небольшой круглый щит и массивная секира сверху. Только приоткрыли без скрипа дверь и заглянули внутрь, как он сразу же бросил на нас мутный взгляд только проснувшегося человека. И вскочил обрадованный, чуть ли не швырнув документы, видно они ему были в тягость. А мы - это отличная возможность избавиться от работы с ними.

- Проходите и не стойте на пороге, - он быстрым шагом прошёл к окну и раскрыл его настежь, пуская свежий вечерний воздух. – С чем пожаловали в гости? Вижу, уже пришёл в себя, а это просто отличные новости. Хотя я уже вчера видел, а что в гости не заходите?

- Да, я как-то не думал, - ну действительно, как-то не думал я к воеводе клана в гости захаживать.

- Не думал он, а зря, - проговорил он с укором, – небось опять что-то надо, вот и пришли просить. Нет бы посидеть, поговорить. На охоту сходить. Или вообще, в товарищеском бою кости размять, только чур без укусов.

На последних словах он усмехнулся и хлопнул меня по плечу. Увесисто так хлопнул. Этому товарищу видно силы не занимать. Хотя становятся ли воеводами другие? Вряд ли, как раз такие вот и бывают. И за этой простотой кроется острый, подобно заточенному клинку, ум. Хоть он пытался это скрыть, выходило это не важно.

- Вот поэтому и не заходили, ему ещё раны зализывать, не забывай. И так с того света еле вытащили.

- Ага, ещё не затянулись. – подтвердил я.

- Ну, ладно, - с прищуром глянул на нас Войдан. – Зачем тогда пришли?

- Нам нужны краги для соколиной охоты, - ответил я, опередив Джексона.

- Это, вроде, есть, – он задумался на секунду. – Да, точно были. А вам зачем? Сокола завели?

- Можно и так сказать, - не завели, а это подарок, ну не будешь же разъяснять всё, и так сам поймёт, когда увидит. А он увидит, как пить дать.

- Секреты ещё устраивать решили, - он недовольно на нас глянул. – Хотя бы покажите для кого.

- Это, наверное, можно, - Джексон толкнул меня в бок.

- Сейчас попробуем, - кивнул я, пытаясь сосредоточится и мысленно позвать сокола, и сказал это в слух. -Давай, лети к нам. С тобой познакомиться хотят.

Войдан посмотрел на меня усмехнувшись, видимо думал, что я шучу. Повисла немая пауза, длившаяся секунд десять. А затем сквозь раскрытое окно в комнату прямо на стол влетел сокол. Птица важно уселась по центру стола и с интересом поглядывала на нас. Ей было так же интересно узнать, кто её хотел видеть, как и воеводе. По крайней мере, я это ощутил.

- Ну ни хрена себе! – воскликнул здоровяк, чуть ли не пританцовывая. – Это, как я понял, твой, да, Страж?

- Да, это теперь мой сокол.

- На такое дело, конечно, найдётся – он усмехнулся и чуть растягивая произнёс, – инвентарь. И как зовут?

- Пока что не знаю, - склонился я над столом и принялся почёсывать пальцем голову птицы, – надо подумать. А может у него уже есть имя?

- Может и есть. Ладно, ждите здесь, я скоро вернусь. Тебе панцирь впору был? – спросил воевода, когда принялся уходить.

- Да, вполне. А что? Он мне жизнь спас точно, иначе раньше бы откинулся.

- Интересно стало. В общем, ждите здесь. Скоро вернусь, - и он вышел из комнаты, оставив нас в ожидании.

Но, как оказалось, он и правда отлучился не надолго. Не больше пяти минут мы провели без него. Войдан вошёл обратно быстрой походкой, протянул мне краги, которые оказались кожаными перчатками из плотной, твёрдой коричневой кожи.

- И вот ещё, это к твоему панцирю, вот это наручи и поножи, крепятся они просто, - он протянул мне свёрток – разберётся даже сосунок, в любом случае, они шли к твоим доспехам. Мне не жалко, а тебе они возможно пригодятся.

- Спасибо, - я принял подарок и поблагодарил от чистого сердца.

- Да ничего, потом сочтёмся, - он хитро посмотрел на меня. – Ладно, идите со своей птицей занимайтесь.

И мы пошли заниматься. С крагами это было значительно удобнее. Впрочем моей интуиции хватило понять, что приказы соколу можно отдавать мысленно. Птица слушалась, садилась, взлетала и летела в нужную сторону. Один раз даже удалось поймать зайца. Просто потому, что я его сам рассмотрел. Всё становилось значительно интереснее, когда ко мне подошёл Руян и, поинтересовавшись успехами, начал давать советы. Вот тогда голова пошла кругом от возможностей, при чём во многих смыслах. В прямом смысле, голова начинала идти кругом, когда он попытался объяснить, как смотреть на мир глазами птицы, особенно сильный был эффект, когда оставляешь свои глаза открытыми.

- Концентрируйся на птице, а потом попробуй взглянуть от её лица, - проговорил волхв. – Только попроси её об этом.

Мне пришлось закрыть свои глаза, от двойной картинки и правда было не очень. Но когда я взлетел и парил над лесным миром, чувствуя ветер и свободу, я пришёл в восторг. Мир казался резким и чётким, можно было рассмотреть любую деталь ландшафта. Даже маленький камушек можно было разглядеть с гигантской высоты.

И так прошли ещё несколько дней, я чувствовал себя уже лучше. Научился некоторым трюкам с соколом. И теперь я понял, что не надо волноваться за его содержание. По немой просьбе он исчезал в мире духов и так же появлялся на мой зов. Джексон подбадривал меня в моих начинаниях, хотя у него здесь и своих забот хватало. Всё же он оказывается человек семейный, а сейчас он был как раз дома. И вот настал тот день, когда нам пришлось покидать гостеприимные стены лесного острога. Об этом меня оповестил рано утром оборотень.

- Собирайся, нам пора отправляться, - появился он в дверях выделенной мне комнаты. – Будем давить Крысиного Короля.

- Уже? – идти никуда не хотелось. А сегодня почему-то особенно.

- Да, Апостол отправил весточку, что сегодня мы уже строго-настрого должны появиться у вас, - Джексон ухмыльнулся. - «А то страж шляется где не попадя, небось грибов наелся и белок лапать полез» - это его цитата. Ну и заодно добавил, чтобы ты не забывал, кого тебе охранять.

- Как всегда, - вздохнул я, впрочем он, наверное, был прав, слишком я расслабился. – Ты с нами?

- Да, как я и обещал, - кивнул он. – Уберём этого мага и моя миссия в этом городе будет завершена. Так что надо быстрее заканчивать.

- Эх, жаль, что разбегаемся, - не хотелось мне оставаться без этого надёжного человека, но ничего не поделать. У каждого свои дороги.

- Ты сам знаешь, что всегда можешь прийти, тебе двери всегда открыты, - потоптавшись на месте и глядя на мои быстрые сборы, он решил мне не мешать. – В общем, я тебя на улице жду.

Отправлялись мы налегке. Как выяснилось, «Чопа» забрал Апостол, но вот меч был при мне. Доспех, теперь дополненный, покоился в рюкзаке. Шли мы всё через те же леса. Правда знакомых мест не попадалось, да и прошли мы намного быстрее. Проскочили дубовую рощу с трехвековыми коренастыми дубами и вышли в уже обычный лес, как раз к внедорожнику.

- Не боишься его так оставлять? – спросил я, открывая дверь машины.

- Да его никто не возьмёт, - оборотень заводил двигатель и объяснил, увидев мой вопросительный взгляд. – Его никто не увидит. Ладно, время не ждёт.

А город всё так же жил своей жизнью. Суетился, просыпался от зыбкой летней ночи. Сотни стёкол отражали солнечные лучи, которые окрашивали серый бетон в нежные оранжевые тона. Выхлопные газы стояли вперемешку с пылью по центральным улицам, где сейчас следовал густой поток. Город жил, город не спал, город ждал. Ожидание ощущалось какой-то вязкой и липкой субстанцией, подобно гудрону, зависшему в пространстве. Что-то должно было случиться в скором времени. Или это моя паранойя разыгрывается, что тоже имело право на существование.

Вопрос лишь в том: подводила ли она меня на этот раз? Хотя с учётом всех событий, она говорила правду. И город ждал крови, подобно древним алтарям, камень которых вожделел живительных соков. Мы подъезжали к нашей квартире. Двор встретил нас тишиной, лишь только старушки шептались о чём-то, сидя на лавочке через несколько подъездов от нас. Они иногда начинали смеяться и сразу становилось понятно, что им не до нас. Мы зашли в прохладу подъезда и, не торопясь, стали подниматься по истёртым бетонным ступенькам. Ключа у меня не было, его либо забрал Апостол, либо я его потерял, что ввиду всего произошедшего было неудивительно. Открыл двери нам Химик, вернее приоткрыл и смотрел внимательно оттуда, затем провёл по нам своим взглядом и сказал через плечо:

- Всё нормально, это они, - потом уже поворачиваясь к нам, мы услышали щелчок: он откладывал в сторону «Кузнечика». – Не стойте на пороге, заходите быстрее.

Мы поспешили выполнить его совет, зайдя в затемнённое помещение. Все на взводе, нервничают, Апостол пьёт кофе и курит, смотря в одну точку, явно размышляя на какую-то тему. Кощей сидит и о чём-то беседует с Петровичем. Аня сидела недалеко от окна и посматривала в него. Увидев меня, немного напряглась, но потом сразу же расслабилась. Ну, хорошо, что всё в порядке, относительно в порядке. У меня при виде неё назревали странные ощущения и только сейчас я начинал до конца понимать, что это именно. А именно то, что я должен сохранить её для чего-то ценного, для чего-то большего, чем я могу понять сейчас. Но она не должна попасть в лапы хаоса, который охотится за ней. Моё внутреннее «Я» кричало об этом. И дело было не в сердечных делах или эмоциях. Это всё диктовало нечто спокойное и холодное.

- Живой и здоровый, - усмехнулся Саня, – а вы говорили, умер.

- Говорила, - кивнула Аня – он и был мёртв. Я не ошибаюсь в этом.

- Технически, да, - кивнул Джексон, не давая мне ответить. – Технически почти день он был мертвецом.

- И как оно? – спросил меня Химик.

- Так себе, - ответил я, понимая, что скривил лицо. Воспоминания и правда не самые лучшие. – Но полностью за грань не перешёл. Здесь определённо лучше.

- Я и не сомневался, - видимо он был полностью удовлетворён таким ответом, и тем фактом, что я вернулся.

- В общем, хорошо, что ты выжил, - кивнул Апостол, – в который раз, кстати. Меня твоё везение удивляет временами. Но это хорошо. Значит выбор Ани правильный, хотя я долго сомневался.

- Я не ошибаюсь, - она вздёрнула носик. – Но я хотела бы поговорить со своим стражем с глазу на глаз.

- Ну, пойдём, - я кивнул в сторону балкона, – там нас не услышат.

- Ладно, - она окинула присутствующих взглядом и мы вышли на балкон, закрыв за собой дверь.

- Я была не права, что так поступила, - она опустила взгляд и произнесла это, едва я закрыл за собой дверь. – У меня это неосознанно выходит, и порой я не всегда себя контролирую.

- Ничего, это бывает. Наверное, - я и правда был уже спокоен. – У меня будет несколько вопросов только.

- Ты и правда не в обиде? – она подняла на меня виноватый взгляд.

- Правда. Только я не могу понять, почему. Это всё из-за предназначения? Это всё потому, что я должен пронести это? – меня и правда это интересовало, хотя примерный ответ я уже знал.

- Да, в этом кроется большая часть ответов. Не все, ты мог бы меня ненавидеть, но при этом не смог бы отвернуться, - она задумчиво опустила взгляд, – а это намного хуже. И я боялась, что именно так и сложится.

- А когда цикл завершится, я смогу спокойно уйти? – этот вопрос сейчас меня волновал очень.

- Да, а ты захочешь? Лёша и правда хочет тебя в напарники, - она посмотрела мне в глаза, – но выбор будет уже твой, никто тебя не осудит.

- Там посмотрим.

- Хорошо, но есть один нюанс, - она стояла, пытаясь подобрать слова. – Тебе надо будет встретиться с пастырем церкви спасителя. От него ты узнаешь, зачем именно.

- Хорошо, если надо, то встречусь – на этих словах у меня что-то колыхнулось внутри. Об этих фанатиках ходили разные слухи, и их более-менее признали только после Великой войны, так как они выступали основными миротворцами. – Когда это надо будет сделать?

- В скором времени он выйдет на связь, - она протянула руку к двери, – мы тебе сообщим. Ладно пошли, не будем заставлять их ждать.

На кухне шло вялое обсуждение текущих событий. Из того, что нам удалось узнать, это то, что враг затаился где-то в центре города. Собственно там было много мест, где можно было бы притаиться. Да и искать их там было бы сродни поисков клана Джексона в лесу. Вероятности, конечно, больше, но подобные жители города незаметны в каменных джунглях. Выявить можно только по странностям, которые могут происходить в окрестностях, вот и из последних таких событий мы и пришли к выводу, что это центр. Об этом говорило странное поведение птиц, крыс, а так же кто-то заявлял о пропаже нескольких людей в той местности. Оставалось непонятным, а зачем им люди? Но к этому мы вернулись позже. Прежде чем идти в те места, надо было сузить координаты. Наша компания могла наделать шумихи, а из-за неё, по словам Апостола, пёрнуть в лужу. Очень ёмкое определение. Идея мне пришла совершенно неожиданно, когда я вспомнил про один свой подарок.

- Я могу разведать центр, не привлекая внимания, - я посмотрел на собравшихся, которые посмотрели на меня с интересом.

- И как же ты это сделаешь? – Петрович скептически посмотрел, повертев в руке кружку с чаем. Оборотень тихонько хихикнул себе под нос, уже догадавшись о моих планах.

- Лёха, открой окно пошире, - Апостол был ближе всех к нему.

- Ты летать научился? Так ты живой уже, - он выполнил мою просьбу, с карикатурным видом поднял палец – суицид, – это не выход, подумай.

- Я подумаю над твоим советом, - подошёл и склонился над подоконником, и позвал сокола. Птица возникла неожиданно, чёрт, я забыл надеть краги. Пришлось без особого пафоса продемонстрировать всем приземлившуюся рядом со мной птицу. А хотелось с гордым видом, что бы она мне опустилась на руку, ну ничего. Это можно оставить на потом. Свой эффект она произвела. – Она будет моими глазами.

- А я и правда подумал, что сейчас сиганёшь, - немного нервно сказал Кощей, видимо действительно так решив. – Мало ли, как у тебя с головой после смерти.

- Ого, это то, о чём я думаю? – спросил удивлённый Апостол.

- Я не знаю, о чём ты подумал, - ответил я ему, – но если ты решил, что это дух-проводник, то да, это он.

- Ништяк, - он довольный кивнул, видимо его мысли оправдались. – Так ты теперь…

- Нет, - оборвал я его вопрос, уже угадав его, – это дар духов.

- Ну, тоже хорошо.

- А что теперь? – спросил Химик, с интересом рассматривая птицу.

- Теперь она полетит, а я буду смотреть на мир её глазами, - объяснил я план действий – Кстати, ощущения потрясающие. Так что я смогу обеспечить разведку.

- Попробовать можно, - кивнул Апостол. – Мы ничего не теряем от этого.

- Тогда я приступаю, - сказал, выходя из кухни. – Пойду в зал, с удобствами расположусь.

Усевшись поудобнее в кресле, я закрыл глаза и сосредоточился на птице. Отдал ей приказ полететь и через секунды она отозвалась, мы взмыли вверх. Первые минут пять я признаться забыл про свои цели и просто летал, смотря на лабиринт города где-то там в низу. На извилистые улочки, скрытые деревьями, на ровные линии дворов и районов, что сплетали в свой узор, такой ровный с чёткими гранями, особенно в местах с новостройками. Смотрел как в лёгкой дымке мчатся на автомобилях по своим делам люди. Но всё же вспомнил о своих целях, пришлось лететь ближе к центру и пытаться рассмотреть что-то непонятное там. Вопрос в том, что будет считаться достаточным поводом направляться туда. Среди старых построек позапрошлого века, украшенных колоннами, ничего не удавалось рассмотреть. Люди сновали туда сюда, типичная картина пробудившегося города. Надо было лучше осматривать подворотни, и я продолжал нарезать в небе круги.

Опускаться слишком низко мне не хотелось, я не знал как может отреагировать Крысиный Король на появление неожиданного визитёра, если он может управлять животными. Проверять, сможет ли он отобрать управление сокола желание не возникало. А оказаться атакованным стаей ворон было слишком просто, а вот как действовать в бою, я не имел никакого понятия. Благо у сокола зрение позволяло отличать с большого расстояния все детали. И всё же я нашёл небольшие следы присутствия: крысы были везде, но вот усиленно они сновали возле гаражных боксов вокзала, я даже успел рассмотреть именно то место, а именно - спуск в подвальные помещения. Но разве он будет так открыто действовать даже сейчас? Такой оравой собираться в подвале. Надо будет сказать своим, что зацепка в поисках имеется. По дороге назад я заметил ещё одну странность, казалось, что дворовые закоулки что-то потревожило, или вернее кто-то. Среди упорядоченного движения города на его северной окраине, выходящей к лесопосадкам, происходило странное движение, которое привлекло моё внимание. Среди деревьев летали вороны, много ворон, и вроде бы ничего такого, ведь они временами сбиваются в стаи. Но среди деревьев соколиным зрением я увидел смазанные движения. Вот в просвет между крон выбежал человек с битой в сопровождении двух крупных собак. Одет он был в просторные штаны цвета хаки, кожаную жилетку, футболку с черепом. Взлохмаченный и обросший, он производил вид дикаря. За ним гнались трое, вороны каркали, пикировали, пытаясь клюнуть, и временами у них это получалось.

Человек резко развернулся на месте и ударил своим оружием одного из преследователей по голове. Череп разлетелся веером осколков. Вороны накрыли кучей, из-под которой ничего нельзя было рассмотреть. Ясно становилось одно, человеку этому нужна помощь, раз он смог разозлить наших врагов. Я выбрал несколько ворон, попытался спикировать, чем вызвал возмущённое воронье карканье. И стая начала разделяться. Мне на секунду показалось, что меня ощупывают холодные пальцы, пытаясь залезть в голову, но быстро стряхнул наваждение. Я уводил за собой добрую половину орущей и возмущённой оравы куда-нибудь подальше. Напоследок заметив, что человек мне махнул рукой и благодарно кивнул, я принялся ввязываться в бой дальше. Нам нужно скорее спешить на помощь. А соколу уходить в мир духов, иначе его нагонят. Отлетев на приличное расстояния, я скомандовал, чтобы дух исчез, и после этого вскочил в кресле.

- Нашёл чего? – спросил сидевший неподалёку Лёха, который меня изучал последние минуты с явным интересом, но увидев смену в моём поведении заволновался сам. – Что-то случилось?

- Да, нам срочно надо помочь одному человеку, он в беде, за ним гонятся из банды Крысиного Короля, - я начал судорожно искать свой меч, попутно стараясь найти дробовик. – Там целая стая ворон, она его преследует.

- А мы можем ему доверять? Мы не благотворительная организация, - посмотрел он на меня, выражая в лице все свои сомнения.

- Лёха, он как минимум наш потенциальный союзник, - я попытался быть сейчас убедительней, от этого зависел исход. – Возможно он знает что-то важное, в крайнем случае еду я один.

- Один не поедешь, возьмёшь ещё Кощея и Петровича, всем тоже срываться не будем, - он задумался и сказал уже немного в шутку. – А то ишь ты, раскомандовался. Надеюсь, ты не ошибся. Кстати, патроны с дробью позади тебя, в коробке под кроватью.

- Спасибо, - нагнулся я, доставая пачку и набивая обойму. – Кстати, а он сам в центре, в районе вокзала и автовокзала. Там в подвальных помещениях есть подозрительные перемещения крыс.

- А вот это хорошо, это пробьём, - он крикнул на кухню, хотя его и так слышали. – Коля и Василий Петрович со Стражем. Остальные - ждём возвращения их. А я пока пробью информацию о том месте.

- Я тоже с ними поеду, - в дверях появился Химик. – Засиделся что-то, дай возможность воздухом подышать.

- Ну, ладно. – кивнул Апостол. – «Кузнечика» здесь оставь. Возьми трофейную двустволку. И осторожнее там, ребят. Жаль, Костя не задержался с нами, его отправили куда-то в соседний край, там по его профилю активность пошла.

- И без него справимся, - сказал Саня, проверяя ружьё на исправность.

- И без него, но жаль, – вздохнул я, вроде, всё приготовил теперь выдвигаемся. – С ним было бы проще. Всё же боец хороший.

- Кстати, он просил передать - если Страж выживет, то передать ему, что такого крутого перца мало где найти, - произнёс Лёха и, подняв на меня взгляд, увидел непонимание в моём лице. – Серьёзно, чтобы простой человек на равных в ближнем бою бился с кровососами - это поискать ещё надо.

- Да чего уж, - немного смущённо отозвался я, уже выходя в коридор. – Всё, погнали время не ждёт.

- Давай уже, - толкнул меня в плечо топтавшийся Кощей. – Дорогу показывать будешь. Кто за руль?

- Я! – отозвался сразу Химик.

- Вот и хорошо, всё равно я не умею, - Петрович был собран, но видно то самое заклинание давало о себе знать до сих пор. У многих колдунов потом откаты сильные и долгие, до полугода, а то и больше в себя приходят.

Часть 3 Глава 14

Дальше особо без разговоров вышло. Добежав до КАЗика, мы расселись по местам, я спереди в виде штурмана, Химик за руль, Кощей и Петрович сели назад. Я указывал направление, мы мчали на всех парах и вскоре должны были приехать к нужному месту. Минуя оживлённые трассы, и чуть не сбив двух зазевавшихся пешеходов, мы вырвались на просёлочную дорогу и рванули в сторону лесополосы, над которой кружили и хищно кричали вороны.

Я проверил готовность дробовика, Кощей готовил заклинание, Петрович пока что осматривал местность на наличие электролиний, Саня подогнал к самой опушке и затормозил. Мы быстро высыпались из авто и я первым побежал, вскидывая ружьё. Человек едва стоял на ногах, вяло отмахиваясь от окружавших его птиц, его собаки были едва живы и пытались подползти ближе к хозяину, который сейчас был последней их защитой. И он не мог убежать от них, продолжая истекать кровью и отбиваться из последних сил. Если задуматься, жуткая смерть - быть заклёванным стаей ворон заживо.

- Эй! Мы пришли помочь! – крикнул я, выстрелом подбив нескольких птиц, Саня выстрелил почти следом.

- Ха-ха, я узнал тебя, сокол, - рассмеялся незнакомец, вытирая кровь с пробитого лба. – Я не ожидал, что ты придёшь, да ещё так скоро. Да ещё и не один.

- Пригнись, - крикнул Кощей, раненный исполнил это без вопросов, упав на карачки, поток ветра вылетевший из выставленной руки разметал стаю в стороны. И мы принялись стрелять по птицам, обезопасив спасаемых от случайного попадания. – Давай руку, помогу.

- Собакам помоги, я сам дойти смогу, - сплюнув на землю и обращаясь уже к псам. – Ребята, это свои.

- Я подгоню машину, - побежал Кощей за руль. – Хрен с кузовом, лишь бы не застряла.

И прорываясь на машине через небольшие кусты, он выехал на поляну. Прямо перед раненными выбежал, помогая магу их грузить. Мы с Химиком не переставая, стреляли. Но вдали слышалось приближение других птиц. Интересно, это те которых я увёл, или это новые? Раненный последним из спасаемых залезал в машину. Следом за ним пролез Петрович, Кощей рассмотрел на поляне убитых ранее людей, ухмыльнулся, сделав несколько пасов руками, и вскинул кулак вверх. Тела задрожали, казалось, начали вздуваться, а потом разлетелись веером костяной шрапнели. Ничего себе, как он может.

- Саня! Быстрее в машину! – окликнул я друга и прикрывая его, сам стал отходить к ней. Благо повторять много было не надо. И спустя секунды мы на всех парах неслись от этого места прочь. За всё время мне пару раз больно досталось клювом, а Химику чуть глаз не выклевали. Но в машине мы чувствовали себя защищённей. Правда ехали мы не в город, а куда-то по дороге, а причина была в настигающей нас новой волне птиц.

- Куда гоним? – крикнул Петрович, чем привёл в сознание спасённого, который успел отключиться. – Давай левее.

- Ты дорогу левее видел? – закричал Саня. И правда левее дорога была, но какая она была, на таких кочках на полной скорости мы будем летать по всему салону.

- Там высоковольтная линия, - объяснил маг, – там от меня хоть какая-то польза.

- Ты вперёд смотри, - Химик, не отрываясь от дороги, крутил руль, – дальше тоже есть.

- И правда, - подслеповато прищурившись согласился с ним маг. – Ладно, гони тогда туда.

- Да и так жму на полную! – Саня нервничал, его можно понять: не каждый день на тебя несётся туча диких птиц с желанием заклевать насмерть.

И туча была всё ближе и ближе. В машине чуть было не назрела перепалка, если бы не трухануло на кочке. Кощей зашипел, прикусив язык, и корчился, схватившись за подбородок. Собаки то рычали, то скулили, спасённый был явно не в себе, что-то рычал в окно. Петрович чесал макушку, которую только что отбил об потолок. Я остался относительно невредим, впрочем как и Саня, который схватился за руль так, что аж костяшки побелели. Этим я и воспользовался, высунув дуло в окно и начав почти не останавливаясь, стрелять. С таким количеством врагов каждый выстрел находил цель, а временами не одну. И хотя птицы падали замертво, казалось это ни как не повредило их боеспособности.

Ну правда, что изменит пара десятков убитых, когда минимум две сотни живых, орущих и жаждущих крови пытается нагнать добычу? Тут в дело вступил Кощей, который прошёлся роем сосулек из овальной бреши, имевший бирюзовый оттенок, которая возникла в пространстве, и так же исчезла. Это немного остудило их пыл и проредило птичьи ряды. Теперь они стали действовать хитрее. Видно кто-то взял контроль в свои руки. Стая ворон разбилась на три группы, что сейчас кружили из стороны в сторону, уворачиваясь и уходя с линии огня. Что сразу доставило много проблем, первая из которых – они начали настигать машину. И если кто-то думает, что летящая на полной скорости птица, которая врезается в автомобиль, ничего такого ему не делает, глубоко ошибается. Первый град ударов пришёлся по корпусу, а затем сделав круглую дырку в стекле, окровавленная птица влетела в салон авто, разбрызгивая кровь, перья и квадратное крошево стекла. Послышались матерные крики.

- На месте! – закричал Петрович. Я, раскрыв рот, выглядывал на улицу, от высоковольтных линий потянулись две дуги, и разбрасывая электрические заряды, накрыли машину коконом. У меня зашевелились волосы, правда я не до конца был уверен, по какой именно причине. Хотя наверное два в одном. И от электричества и страха.

- Неужели успели! – радовался Саня. И правда, птиц раскидало от подобного фокуса, а те, кто остался в живых, проделав пару кругов, с криком улетели прочь. – Только как нам теперь назад возвращаться?

- Хороший вопрос, вовремя вспомнил, - Кощей задумчиво смотрел в окно на валяющуюся поджаренную тушку вороны. – Нам либо ждать, либо прорываться с боем.

- Такое себе ждать прямо здесь, - я смотрел по сторонам и перспектива остаться на открытом пространстве не радовала совсем.

- В любом случае, я так много не смогу, так что надо принимать решение, - маг-электрик подводил нас к поспешному выбору. Что нам не было на руку, но Петрович был прав полностью - торчать здесь было нельзя.

- Ребят, спасибо вам, - отозвался незнакомец, вытирая кровь со щеки, – я могу вам немного в этом помочь. Недалеко отсюда есть садовое сообщество, оно почти пустое. Нас там не найдут, по идее не найдут. Там можно будет и обдумать дальнейшие действия.

- Точно не найдут? – решил уточнить я, больше для самоуспокоения.

- Точно, там моя перевалочная база, - он взял с сиденья пластиковую бутылку, открыв её принюхался и отпил. – Не только моя, но сейчас я там один.

- Выбора нет, показывай дорогу, - решил Кощей, всё ещё приходя в себя. – Надо Апостолу звонить, решим, что делать дальше. Надолго разбиваться нам нельзя.

Мы и поехали. За время дороги немного пообщались и познакомились поближе. Парня звали Димой. Правда, кто он и что он здесь забыл, решил особо не говорить, всю дорогу давая размытые ответы. Собаки его сидели молча и если что и происходило, они выполняли его приказы. Создавалось впечатление, что он общается с ними мысленно, а остальное - лишь для отвода глаз. Что вполне имело место быть. Хотя вполне возможно и дрессировка. Временами Дима и сам напоминал большого, шебутного пса.

Доехав наконец до нужного места, мы остановились около покосившегося забора, сколоченного из досок и окрашенных в зеленый цвет. Некогда яркая краска сейчас была облупившейся и выцветшей, но владельца это не беспокоило. Домик был под стать забору, но имел всё же более приличный вид: приземистый, одноэтажный, с небольшим чердаком, он покоился в тени фруктовых деревьев, где сейчас наливались яблоки и груши. Небольшая лавочка и вход в вольер довершали картину подворья. За домом участок продолжался, но что было там из-за густо поросшей растительности было непонятно. Всё это время Коля оживлённо переговаривался по телефону. Видимо обговорив всё, он отодвинул трубку в сторону, прикрыв ладонью микрофон.

- Дим, мы будем использовать твой дом для нашей перевалочной базы, - по-моему, он даже не спросил это, а утвердил, – так будет безопасней для всех нас. В городе опасно будет находиться в ближайшие дни. Если что, мы заплатим, а к тебе у нас будут вопросы. Но это уже когда подъедет… человек.

Последнее слово он выделил интонацией из разряда того, что этот человек за время переговоров ему успел надоесть. Апостол мог, иногда он был рубахой парнем, с шутками и весельем, а потом в нём мог засесть зануда, от которого начинали скрипеть зубы. Видимо Кощей застал его как раз в этом самом состоянии.

- Хорошо, это звучит разумно, - неожиданно спокойно ответил он. – В любом случае вы меня спасли, так что я готов вам помочь. А теперь за мной. Покажу, что здесь и где.

С этими словами парень, немного пошатываясь, выполз из авто и зашагал к калитке. Собаки сопровождали его рядом. Было видно, что он с трудом держится, но любую помощь отвергал жестом и продолжал идти сам. Едва распахнув проход, собаки потрусили к вольеру, где остановились у двух больших мисок, и принялись жадно лакать воду. Дима присел на лавочку и устало закинул голову.

- Заходите в дом, там есть, где разместиться. Тем, кто приедет, лучше позвонить сейчас и сказать, что надо закупить еды и корма для собак, - на последнее своё заявление он улыбнулся. – Я вздремну немного, прямо здесь. Мне нравится дремать на лавочке, так что не переживайте.

- Тебе точно не надо врача? – спросил Петрович, наклонившись и рассматривая раны. Тоже верно: новые жмурики нам ни к чему, более того среди потенциальных союзников. – Выглядишь очень хреново.

- Нормально всё будет, на мне как на собаке заживает, - улыбнулся Дима, вытирая соринку из глаза. – Мне бы только отдохнуть немного.

- Ну, если что, мы рядом, - сказал Василий Петрович, и важно прошествовав в дом, загремел посудой и затем, выглянув из окошка, держа в руках небольшой заварник, поинтересовался. – Кто чай будет?

- Да, наверное, все, - обвёл я взглядом оставшихся, Кощей и Саня утвердительно кивнули. – Точно все будут. Я только перекурю и подойду.

И закуривая, я отошёл под яблоню, присел на траву, и подставил лицо солнечным лучам, что ласкали меня сквозь листву. День выдался насыщенным с самого утра, такими темпами страшно подумать, что будет потом. Рядом присел Химик, немного помолчав, тоже решил закурить.

- Знаешь, а он ведь тоже оборотень, - он посмотрел на Диму, который уже мирно посапывал на лавочке, его собаки разлеглись в вольере и только внимательно посматривали на нас. – Не такой как Джексон. Он иного плана.

- Из нового течения? – ради интереса спросил я. Могло ведь оказаться, что и нет.

- Именно так, частично это более психологически, я сомневаюсь, что он сможет превратиться в пса, - Саня с хитрым прищуром посмотрел на собак, – хотя, кто его знает. Но вот заиметь какие-нибудь черты или особенности вполне.

- Надеюсь, блохи не считаются, - в шутку сказал я.

- Надейся, - ответил Химик, не совсем становилось понятно, понял ли он мою шутку, или действительно задумался. – Подождём остальных, там уже видно будет. Что делать и куда двигать. Думаю через пару часов они приедут. Мне вот что интересно, как Дима и Джексон уживутся?

- Думаешь, возникнет конфликт? – я тоже задумался на эту тему: мы имеем волка и пса. Хотя и разных «течений», это не отнимало того факта, что их природа могла оказаться враждебной друг другу.

- Всё может быть, - Саня потушил сигарету, – но надеюсь, что смогут договориться. Ладно, пошли чай пить.

Прошло несколько часов ожидания, за это время я успел вздремнуть и провалиться в какой-то странный липкий сон, возникало ощущение болота и какой-то трясины. Точно не мог разобрать где я, только коряги, камыши и килограммы ила вокруг. Из сна меня выдернула подъехавшая машина. Я выглянул из окна и точно внедорожник Джексона подъехал. Оттуда вылез Кощей, значит всё-таки пошёл встречать, что было разумно, просто так сюда не приехать. А вот возникший Апостол подбежал к КАЗу, схватившись за голову и прокричав что-то матерное, глядя на появившегося в дверях Химика, тот только пожал плечами, пошёл помогать с разгрузкой машины. Тоже что ли пойти помочь, вон и Джексон, и Аня заняты делом, Кощей тоже вместе с Петровичем несут пакеты. Только Дима, открыв глаза, пытался сообразить по началу, что происходит, и я, выглядывающий из окна. И правда, нечего сидеть в стороне, а то можно так и крайним выйти.

- Да ладно тебе, Лёха, тут повреждений всего ничего, - рядом с Апостолом возник Кощей. – Починим её потом, как новая будет.

- Конечно, почините, - вот же зануда, он внимательно осматривал своё авто с таким видом, как будто сломали самое святое в его жизни.

- Да не, Колян, лучше бы нас разорвали, а это ведро с болтами целое осталось, - проходя мимо, бросил фразу я братьям.

- Ну-ну, я тебе это припомню, - он сейчас больше всего напоминал ребёнка со сломанной игрушкой.

- Иди, поговори с человеком, раз ты у нас за отца-командира, - напомнил я ему, чем вызвал у него небольшую улыбку, видно приятно было знать кто за старшего, - а машину починим тебе, при первой же возможности.

Пробурчав что-то одобрительное на счёт последнего, он пошёл к Диме. Я же хлопнул по плечу негромко смеявшегося Кощея, пошёл выносить какие-то коробки дальше. А нагрузили они на славу. И половина из вещей вообще оставалась для меня загадкой. Но свои вещи я нашёл, хотя и не в том количестве, на которое я рассчитывал. А вот большая часть вещей, как оказалось, была Саниной. Всякие ингредиенты для алхимии, пробирки, колбочки и реагенты. Отделяя его вещи от общей массы, он переносил их в небольшой сарай, что уже облюбовал под свои нужды и интересы. Апостол договорился с Димой, и выяснив причины его конфликта, под недовольную физиономию Джексона объявил о том, что Дима теперь часть нашего отряда. Эти двое не то, чтобы невзлюбили друг друга, но держались друг от друга в стороне и смотрели с неприязнью. Всё же прав был Химик на этот счёт. Но открытой агрессии друг к другу они не проявляли, что уже было хорошо.

- Может пойдём потренируемся? – я растолкал Апостола ближе к вечеру, делать было особо нечего. Самый занятый из нас был Химик, который заперся в сарае и над чем-то усиленно трудился. – Время пока что есть. А в саду места много.

- Пошли, разомнёмся, - кивнул он, с задумчивым видом посмотрев на часы, - может получится кого-нибудь ещё приобщить. В здоровом теле здоровый дух.

В саду под большой раскидистой яблоней сидела Аня, которая читала книгу и грызла большое красное яблоко, у её ног разлеглись собаки. Но видно сейчас она достигла умиротворения и отдыхала. Всё же здесь было по-приятному спокойное место, а она безвылазно сидела в четырёх стенах уже давно. К нашей тренировке присоединился Кощей, а Джексон решил, по его словам, просто составить компанию. Так что во время поединков в наш адрес летели весёлые комментарии, весёлыми они были только для одного, максимум для двух, когда к наблюдающему присоединялся Апостол, поэтому в скором времени его послали, и он с гордым видом пошёл гулять по округе. Мы стояли в спарринге по парам, с тренировочными мечами, до трёх ударов, либо до одного смертельного. Проигравший уходил, на его место вставала «свежая кровь». Вот такими простыми правилами мы придерживались. И в целом весело проводили время, в последствии к нам присоединился Дима, который хоть и проявлял прыть, но держать меч не умел, поэтому выбывал быстрее всех, но грустить и не собирался.

Дольше всех держались братья. А с друг другом бои у них выходили затяжные и долгие. Атаковали они одинаково, а вот оборона немного отличалась, Кощей любил отбивать удары и переходить в наступление, Апостол старался отвести в сторону и уйти с линии атаки и ответить ударом уже там. Оба выписывали красивые и опасные серии ударов. А вот глядя на их бои, можно было удавиться от зависти: тренировочные клинки выписывали свой танец в воздухе. И я запоминал некоторые движения, в надежде их когда-нибудь повторить. Мой звёздный час настал неожиданно, когда я смог продержаться пять боёв подряд. Что можно было считать успехом, выиграл в этом только Апостол, продержавшись шесть. Но я был доволен своим результатом. Всё же мы решили прерваться, а я пошёл искать Джексона, который всё ещё не возвращался со своей прогулки.

Странное всё же здесь место. Заброшенные одноэтажные домики, поросшие густой травой, с пестреющими цветами. Разросшимся густым кустарником, на которых местами росли ягоды и фруктовые деревья, уже не явные, а затерявшиеся тропинки, среди этих почти диких зарослей, и тишина. Тишина пронизывала здесь всё, лишь изредка птицы подавали свои голоса. И нигде не видно и следа оборотня. Неужели всё же нас выследили и мы встряли? Тревога всё накатывала на меня и я решил попробовать найти его через сокола. Птица мгновенно откликнулась на зов, и к своему облегчению я увидел Джексона, который обдирал абрикосовое дерево на другой стороне посёлка.

Мне или показалось, или он не только пританцовывал, когда собирал фрукты и поедал их там же, но и ещё светился от счастья. Но всё же придётся его отвлечь от этого увлекательного занятия, или составить компанию. Идти до него было минут двадцать, а с учётом того, что дорогу с высоты птичьего полёта удалось нормально рассмотреть, ходить кругами или пробираться через заросли не придётся. Проходя под тенистыми деревьями, окрашенными в янтарные оттенки от закатного солнца, я дошёл до оборотня, который всё это время не переставал увлечённо поедать сладкие абрикосы.

- Присоединяйся, знаешь, люблю я их, особенно, когда они налитые и спелые, - он аккуратно сорвал ещё один плод. – В лесу их редко достанешь, поэтому для меня сейчас праздник.

- Ага, и правда хороши, - я присоединился, дважды приглашать меня не надо было. – Что, не можешь поладить с Димой? Смущает, что он пёс?

- Ещё как, - отвлёкся он, отряхнув руки. – Да и он иной, если бы он был от природы, я бы смог спокойно принять его. А сейчас, я как будто натыкаюсь на что-то.

- Жека, ты просто прими эту его особенность. Да, он можно сказать из новой вехи, ты бы мог помочь ему разобраться с его даром, если он похож с твоим, - действительно, мне и не хотелось конфликтов внутри группы, которая постоянно расширяется, и вспоминался старый диалог, что старое могло бы направить молодое, а это неплохая возможность. - Ты же старше, вон матёрый какой.

- Да, Сань, ты прав, я старше, намного старше, чем ты думаешь, - он вздохнул, о чём-то задумавшись. – И ты прав, мне аж неловко от этого. Ладно, тогда посмотрим, чем я смогу ему помочь.

В эту минуту неподалёку от нас на разрушенную кладку белого кирпича спустился сокол. Птица крикнула, привлекла наше внимание, я посмотрел на неё, в закатных лучах в клюве у неё что-то блеснуло.

- Что там у тебя? – подойдя к птице ближе, подставил ладонь, мне на неё из раскрытого клюва выпала цепочка. Очень знакомая цепочка. Что-то заворочалось в памяти, но никак не могло выплыть на поверхность.

- Что там у тебя? – Джексон, вытерев руки о штаны, в развалку подошёл ко мне и заглянул через плечо, лицо его резко из довольного превратилось в тревожное. – Да ну, не может быть, это же не…

- Это оно, это оно, Джексон, - я стоял, ошарашенно глядя на цепочку и переводя взгляд на птицу. Я вспомнил затопленные гаражи и Вику, что склонилась надо мной, вырезая узор на груди, и на минуту у неё из под футболки выпала точно такая же цепочка, стальная, тройного плетения. И это могло быть совпадением, если бы не ушко с обломком амулета, того самого которого она держала перед собой. – Это весточка от Сколопендры.

- Она не могла всё это время быть живой, - Джексон положил мне руку на плечо, возможно только мы двое по-настоящему переживали за неё, братья имели с ней старые счёты, возможно Химик тоже горевал, но виду не подавал. – Сам подумай, сколько времени прошло.

- Пусть тогда птица даст ответ, - я указал на сокола. – Если он может быть моими глазами, почему бы ему сейчас не показать, откуда эта вещь у него.

- Звучит логично, - кивнул оборотень, – тогда давай пробуй. Я, если что, здесь посторожу тебя. Или может быть скажем остальным?

- Не думаю, что это того стоит, пока не убедимся в правильности решения, - я подумал немного. – К тому же, они наверное не будут особо рады этому.

- Ладно, тогда не тяни, - Джексону было невтерпёж, – надо убедиться до конца.

Я присел на траву перед птицей и, закрыв глаза, мысленно потянулся к ней с вопросом. В начале ничего не происходило. А затем я опять взмыл птицей. Из пелены тумана на меня смотрели серые болота с серо желтой чахлой травой, невысокими деревьями, которые терялись в испарениях, впереди виднелось странное поселение, дома сделанные из натянутых на деревянные каркасы шкур, то ли амфибий, то ли ящериц, а может быть и крупных рыб.

Жителей видно не было, хотя становилось понятно, что место обжитое: на земле были разбросаны кости, среди которых мелькали человеческие черепа, на небольшом отдалении около могучего, но уже иссохшего дерева с ветвистыми ветками похожими на спрута, висел кокон, сплетённый из корней. Подлетев поближе, испытывая призыв, я увидел, что это не кокон, а клетка. В клетке, сжавшись комочком, лежал человек. Я не сразу понял, что этот человек – Сколопендра. Грязная, измученная, исхудавшая мумия, она не походила на ту девчонку, которая была с нами тогда. Какой-то корень, подобно ошейнику, оплетал её шею, лохмотья одежды свисали с неё, правда раны были зажившие, хотя были видны следы новых. Сокол спустился на клетку, девушка подползла к краю и всмотрелась в птицу.

- Ты же ведь от стража, я вижу по тебе, ты несешь его след ,- голос её дрожал, она слабо улыбнулась и по щекам потекли слёзы. – Из-за этого чёртового ошейника даже позвать никого не могу, он закрыл мой дар. Сокол, соколик мой, отнеси им эту весточку, может они успеют, может они меня спасут.

Она сняла с шеи цепь, сжала её в кулаке. Тело её содрогнулось, она закачала головой, что-то зашептав. Потом дёрнулась.

- Два дня у них ещё есть, потом будет поздно, болотные выродки отметят свой праздник. Они хотят сделать из меня не просто слугу, но что бы я могла колдовать, как и прежде, а для этого они ждут праздник Семи огней. Тогда болота одаривают их жрецов силой. И тогда моя жизнь прервётся на их алтаре, а потом начнётся жуткое посмертие в служении им, - она замолчала, собираясь с силами, и сквозь накатывающие слёзы и дрожащий голос произнесла. – Так что лети к ним и передай. Два дня у них есть, если не забыли. Если забыли, то пусть вспомнят напоследок.

Птица крикнула, схватила цепь и взмыла ввысь. А меня выкинуло на траву, я упал на спину, стукнувшись локтем о валявшийся кирпич. Джексон оторвался от поедания абрикосов и посмотрел на меня. Я пытался собраться с мыслями, судорожно достал сигареты, и закурил. Видя моё бледное лицо и трясущиеся руки, оборотень понял меня правильно.

- Она жива? – он возник рядом и помог подняться, закуривая при этом сам.

- Да, она у болотников, ждёт какого-то праздника Семи огней, тогда из неё сделают очередную утопленницу, - я выдохнул, пытаясь построить план действий. – У нас два дня, но этот подходит к концу, значит и того меньше. Она всё это время была жива!

- Н-да, некрасиво получилось, - протянул оборотень тоже впавший в ступор. – Пока мы должны были её спасать, мы просто похоронили её.

- Два дня ещё есть, предлагаю сказать своим, - я посмотрел ему в глаза. – И кто согласится – тот пойдёт с нами. Я не прощу себя, если не пойду.

- Я лучшего предложить и не смог бы, - кивнул он, соглашаясь со мной, – тогда погнали.

Мы, не теряя ни минуты, добежали до своих. Двух несущихся во всю прыть было видно издалека, поэтому, когда мы вбежали во двор, нас тут же обступили.

- Что случилось? – спросил встревоженный Апостол.

- Сколопендра жива, - я протянул руку с цепочкой. В воздухе повисла тишина. Неприятная такая тишина.

Глава 15

- И что ты хочешь этим сказать? – Леха не хотел это признавать, хотя понимал и знал, что я скажу сейчас.

- Я хочу сказать, что мы с Джексоном идём за ней, - по его лицу прошла гримаса небольшого раздражения и тревоги, видно слова угодили в его ожидания. – Кто отправляется с нами?

- Ты же знаешь, мы не можем, - начал он объяснять всю ситуацию. – Я бы и сам хотел бы помочь, но у нас сейчас Крысиный Король на повестке дня. После него мы смогли бы заняться и Викой.

- Нет времени ждать, она в плену и времени у неё осталось немного, - он хотел было возразить, но я его прервал. – В общем, я иду, со мной идёт Джексон. Без нас вы справитесь. Похоже ни у кого здесь не хватит смелости и чести.

- Ох, помолчал бы ты с честью, - Апостол раздул ноздри, Саня хотел было вызваться, но его остановил. – Химик, сядь. Ты остаёшься, на тебе сейчас слишком важная работа. Тебе реагенты готовить. В общем, валяйте, но знайте, нам не пофиг, просто времени сейчас мало.

- Мы понимаем, Лёх, - я немного выдохнул, задачи сейчас другие и надо останавливать этого сумасшедшего, - тогда задерживаться не будем. Я только оружие и броню возьму и сразу выступаем.

- Ладно, - с какой-то странной тоской в голосе сказал он. – Вас двое, их много, они тогда нас чуть было не покрошили. Сейчас это самоубийство.

- Времени ждать больше нет, - я уже направлялся в дом в поисках брони. – И только на внезапность я и надеюсь.

- Внезапность… - Лёха немного задумался. – Да, это может выгореть, если вы налетите, заберёте и обратно. Тогда ещё может получиться.

Собирался я быстро, Джексон помог с завязками на броне, самому это временами неудобно. Сам он нацепил на себя странные стальные диски, на ремнях украшенных стальными нашивками в виде скалящихся волков. Два прикрывали грудь и живот, третий прикрывал спину. Я ему так же помог с его приготовлениями. Делали всё это в полной тишине, каждый уходил в свои мысли и переживания.

- Куда теперь пойдём? – я брал клинок, внимательно осматривая лезвие, и вопросительно взглянул на оборотня.

- Сейчас дойдём до ближайшего леса, а там он выведет, - он вздохнул, доставая большой топор, из того же рюкзака в котором носил свои доспехи, и небольшой кулачный щит и решил пояснить. – Я уж и не думал, что возьму опять сталь в руки. Но так надёжней.

- Против болотников? – я разглядывал топор украшенный рунами, странная сталь отдавала лунным свечением, и странным был кулачный щит. С небольшими шипами. Каждая из этих вещей являлась произведением великого мастера.

- Да, против них. У них плоть и кровь могут быть ядовиты, я-то переживу, но зачем себе хуже делать, - он погладил топор и начал разворачиваться к выходу. – Ну что, погнали?

- Давай, я тоже готов, - последний раз проверил я свои пожитки, ружьё брать не стал, решили действовать максимально тихо. Мы стояли и смотрели друг на друга. Мне было страшно сделать первый шаг, ему тоже. Мы оба понимали, что это чистой воды самоубийство. Если повезёт - мы уйдём живыми, но это если повезёт. Но и отступать не хотели оба. Вдруг у оборотня промелькнули задорные искорки в глазах, он усмехнулся и зашагал к выходу, я отправился вслед за ним.

- Постойте, я с вами, - уже подходя к калитке к нам подбежал Дима. А ему это ещё зачем?

- Оставайся, это не твоё дело, - я смотрел на него, он стоял немного насупившись, держа странную биту, теперь я увидел её ближе. На самой верхушке и по середине были накручены два здоровенных болта, а между ними по спирали вокруг вилась цепь. Это же каким весом эта штука?

- Моё, после того, как ты мне помог, это и моё теперь дело. Мне сказали, что ты настоял на том, чтобы мне помочь, - он смотрел на меня сейчас с вызовом, а я не знал, что мне ему ответить. – Так что это и моё дело теперь.

- Джексон, что скажешь? – я посмотрел на приятеля, размышляя о том, стоит брать или нет.

- Если он так хочет, - оборотень усмехнулся – то почему бы и нет. Пусть только собаки остаются здесь. А лишние руки нам будут нужны. Только ты учти, Дима, что мы можем там и остаться. У тебя есть время передумать, пока будем идти до леса. Потом, всё.

- Не передумаю, - он был уверен в своих силах. Я даже немного рад был этому моменту, хоть немного, но больше народа и то хорошо.

- Ну пошли тогда, раз такой благородный, - действительно, меня позабавил и этот момент с его благородными побуждениями. – Ты отошёл от предыдущего боя?

- Да, - он уверенно кивнул.

- Ну всё, время не ждёт.

И мы отправились в дорогу. Оттягивать выход больше не стоило. Мы и так теряли драгоценное время. Идти оказалось до ближайшего леса недолго, уже через полчаса мы подходили к опушке леса, что выходила прямо на заброшенные участки и поглощала их молодой порослью. Под самыми последними закатными лучами мы входили в уже полностью ночной лес. Джексон, постояв несколько секунд в задумчивости, отправился петляя между деревьями, я жестом показал Диме, чтобы он шёл вслед за нами.

- А куда мы идём? – поинтересовался неожиданно он.

- Ты только сейчас проснулся с этим вопросом, - я посмотрел на него как на дурочка.

- Ну, я понял только, что вы идёте кого-то спасать, а это дело нужное, - он отогнул ветку проходя через чащу. – А куда именно, я так и не понял.

- На болота, воевать с болотным народом, - отозвался Джексон.

- Хе-хе, с болотным народом, - потом он заметил, что никто особо не смеётся этому. – Что, серьёзно? Тут болот на километры в округе нет.

- Более чем, а ты попробуй почувствовать, что меняется в округе, - ответил ему оборотень. В эти секунды Дима замолчал, склонив голову на бок и принюхиваясь к окружающему лесу..

- Не может быть, но как? – он удивлённо посмотрел на Джексона. – Мы же уже не здесь. Где это мы?

- Я потом объясню или попробую немного объяснить из того, что тебе можно знать и то, что я сам знаю, - Джексон шёл среди уже не такого тёмного леса впереди нас. Лес, казалось, излучал своё свечение, казалось, его освещала яркая и полная луна.

- В общем, слушай, мы собираемся навестить одних нехороших созданий, у которых, как оказалось, в плену наш друг, которого мы уже давно считали мёртвым, - я вздохнул. Думать об этом не хотелось, ощущение того, что ты предал - это не самое приятное чувство. – Нам главное вытащить и убежать, долго мы там не продержимся. Поэтому налетаем, забираем и рвём когти.

- А они опасные? – задал он вполне логичный, но запоздалый вопрос.

- Если в лесу или в городе, то не особо опаснее человека. А вот чем больше воды, тем всё хуже, а на болотах в своём мирке, - Джексон сделал шаг, прислушиваясь к лесу и высматривая дальнейшее направление, – они становятся почти смертельно опасными. Там они властелины. И мы идём к ним в гости.

- Не передумал? – я посмотрел на него. Вид был всё такой же уверенный, что даже было хорошо. Я был не настолько уверен в своих силах.

- Уверен, - он кивнул – я всё ещё с вами.

- Вот и хорошо, - кивнул Джексон, о чём-то задумавшись, – скоро выйдем.

Мы всё продвигались под кронами вековых дубов. Из-под старых пней из темноты на нас смотрели чьи-то зелёные глаза. Кричали ночные птицы в тёмных кронах. Но сам лес не был совсем тёмным. По правде говоря, он отличался от дневного, но был не менее красив и притягателен. Однако вот он начал расступаться в стороны и нашему взору открылась топь, редкие деревья, густая осока, водные плеши и лёгкий туман, вся равнина была залита лунным светом. От картины пошли мурашки, это немного напоминало мою смерть и туманные пределы. Но всё же это было болото, о чём говорил хор лягушек. Да и где-то вдали, на фоне луны пролетала птица, пронзительно прокричав.

- Вот мы подошли, теперь надо выйти к тому самому месту, - Джексон осматривал просторы, вдыхая густой и прохладно сырой запах болотной топи. – Узнаёшь хотя бы небольшие ориентиры?

- Пытаюсь припомнить, днём было бы точно проще. Я видел эти болота днём. Под лунным светом сделать это сложнее. Сейчас получше осмотрюсь.

Меня не отвлекали от созерцания топей. Только небольшое скальное возвышение вдали, поросшее чахлым ельником, было отдалённо знакомым. О чём я и сообщил, и, особо не переговариваясь, мы двинулись к нему. Джексон вёл нас впереди, видно у него единственного был опыт хождения по болотам. Сделав шест по-быстрому из срубленной берёзки, он, прощупывая им дорогу среди качающийся почвы под ногами, медленно продвигался вперёд. К слову, спустя часа три мы подошли к этой самой гранитной скале. По дороге пару раз проваливаясь почти по шею в воду, помогая друг другу, вымокнув и устав, мы принялись сушиться. И даже развели небольшой костерок, замаскировав его и сделав максимально бездымным. Благо у одного из нас хватило ума сложить нужные вещи в пакет, а его уже уложить в презерватив. Так что предохранение от воды сработало на ура. Спасибо Джексону за это.

И сейчас, осматривая с самого верха этой скалы просторы, вокруг я видел уже примерное наше направление, проблема была только одна, большое водное пространство на нашем пути. Уже где-то на горизонте виднелось то самое поселение. Хотя среди этой плеши и были заметны редкие кочки, и даже виднелась трава, но попасть туда незамеченным было трудно. Я задумчиво курил на вершине скалы, смотря вдаль. На то самое поселение что мне показал в своё время сокол. Ребята мне не мешали, о чём-то переговариваясь внизу, просушивая одежду, и греясь у костра. Мне тоже хотелось поскорее оказаться у костра, но созерцание местности сейчас было чуть сильнее. Рядом возник Джексон, так же присев рядом и закурив.

- Пошли к костру, погрейся, - он посмотрел в даль, - если хочешь подремать, самое время. После рассвета выдвинемся.

- Сейчас, докурю только, - я посмотрел на дрожащие руки, которые держали сигарету. – Мы сможем пройти это болото?

- Да, я в этом уверен, по болотам ходил не раз, - он говорил это с уверенностью, которая передавалась и мне. – Знаешь, а ты был прав на счёт этого Пса, я многому могу его научить и дать наставления.

- Это хорошо, - я посмотрел на его довольный вид, да и сам был рад его последнему заявлению, и тому, что оказался прав. – И то, и другое хорошо. Ладно, пошли к костру. Времени у нас немного.

Время и правда пробежало в одно мгновение. Спать никому не хотелось. У меня опять начались волнения и поток мыслей готов был захлестнуть меня с головой. Джексон что-то напевал себе под нос, благо не лез с шутками, что для него более обычное дело, Дима же был бледный как мел и смотрел на нас немного удивлённым взглядом. Ну ничего, у всех эти секунды проходят по-своему, главное в нужный момент не обделаться. Надеюсь, все мы сегодня справимся. В противном случае наш прах останется в этих болотах. Как случилось с Митей тогда, да и мы, если честно, чудом выбрались. И это при том, что нас было больше и с нами были колдуны, не самые слабые колдуны прошу заметить. Теперь же лезем в пасть болотной гидре, которая с большей вероятностью откусит нам головы. С первыми рассветными лучами мы уже собрались выступать и всматривались в эти водные просторы, которые заполнялись утренним туманом, и меняли свои оттенки от яркого солнечного светила. Болото оказалось не зелёным, и даже не жёлтым. Оно оказалось тускло-серым, с серой выцветшей травой, чёрной стоячей водой, и редкими желтеющими вкраплениями ряски или пятен на осоке.

- Дурное место, испорченное некромантами, - зашептал Джексон, сплёвывая себе за плечо. – Может быть, когда-нибудь я отведу вас к одному из дружественных кланов в гости. Вот там настоящие, живые болота – зелёные, яркие, красивые, а не эта погань.

- Если будет время, обязательно зайдём, - прошептал я ему в ответ. Говорить громко не хотелось, казалось, что за нами наблюдают и понять, надуманно это или нет, было невозможно. – Надеюсь, нам там будут рады, в отличие от этого.

- Ещё как, там же друзья, - Джексон улыбнулся воспоминаниям.

- Как пойдём? – вмешался в разговор Дима. – Дороги я не вижу.

- Ну, часть пути проплывём, - сказал Джексон, почёсывая щеку, - а когда доберёмся до тех пучков травы, попробуем перебраться по ним.

- Ты в своём уме? Плыть в этом болоте?! Да нас схарчат здесь, а если заметят из деревни? – план был так себе и почему я раньше не решил его спросить, возможно придумали бы что-то другое.

- Не кипишуй ты так, на рассвете они самые уязвимые, они и днём-то не блещут силой, а утро для них сущий кошмар, - Джексон, если и был недоволен моим заявлением, то вида сильного не показал, разжёвывал как маленькому ребёнку. – Так что сейчас это самое оптимальное время. Ступайте строго за мной, потому что трясина – это трясина и её никакой рассвет не изменит. И да, здесь сети защитных заклинаний, отступление в сторону и нас обнаружат, почуять могу только я.

- Понял, - мы с Димой ответили одновременно.

- Раз поняли, то аккуратно двигаем за мной, - оборотень шагнул в воду и поплыл. – Только смотрите, на дно не пойдите.

Конечно, легко сказать «не пойдите на дно», когда нагружен кучей вещей на себе. Плыть было не просто трудно, а очень трудно. Вода была тёплой, на этом её прелести заканчивались, потому что воняла она просто жутко. Хотя мы справились, оказавшись у небольших островков, на которые сейчас взбирался оборотень, мы с Димой только подплывали к ним. На удивление Джексон выбрался на один из них вполне спокойно, потоптавшись по щиколотку в воде, принялся ждать нас. Когда я начал повторять его маневр, то понял почему это так легко. Оказалось, что руки проходили сквозь небольшой слой ила и просто упирались в скалу. А ведь этот хитрец об этом знал. Вслед за мной, отплёвываясь и фыркая, забирался Дима.

- А тут оказывается скала или что это? – я осматривал границы той площадки, на которой мы сейчас находились: идеальный квадрат посреди топи, шириной пять на пять метров. Хотя не совсем идеальный, от него выходили какие-то уступы.

- Это в прошлом была дорога, - ответил он немного посмурнев, видно всплыли какие-то моменты из прошлого. – Ещё до раскола она проходила именно по этим выступам. Большая дорога, которая оживала в дни торговли и праздников. А теперь вот, что осталось. Каждый из этих островков – это подобная цельная глыба, уходящая в самые бездны трясины. Но между ними есть тропинки, так что все за мной, шаг в шаг.

- Джексон, раскол у вас был в Великую войну? – я с интересом посмотрел на спутника.

- Да, как раз тогда. Тогда многое сдвинулось с чаш весов. И силы природы не были исключением, а эти хотели уничтожить человечество, - он кивнул головой в сторону поселения.

- Джексон, сколько тебе лет? – вдруг мне стало по-интересному сейчас.

- Секрет, - он высунул язык и подмигнул мне, - неприлично спрашивать о таком у оборотней.

- А я тоже оборотень, - зачем-то влез Дима.

- Мы знаем, это не такой уж секрет, правда ты иной, не такой, - он хотел было ещё что-то сказать, но Джексон не дал ему. – Всё, эти разговоры на потом. Времени мало.

И мы отправились дальше. Жека вёл нас по узкой тропинке, сделанной по ощущениям всё из того же камня, и эта тропинка вела ровной линией от острова к острову. Падать в тёмную воду не хотелось, поэтому приходилось всматриваться под ноги, аккуратно переступать и временами удерживать равновесие на осклизлых камнях, отчего в чёрной воде поднималась серая муть. Но мы на какой-то момент взяли уверенный темп и спустя полчаса, стояли на подходе к поселению. Чтобы выбраться и дойти до него, требовался последний переход. Но мы никак не решались совершить эти последние шаги и, спрятавшись среди серых зарослей, смотрели на будто вымершую деревню. Ведь чтобы дойти до места, мы должны были пройти её насквозь, поскольку похожее на нужное нам дерево, было расположено с другой стороны.

- В обход двинем? Или попробуем проскочить? – вопрос трудный и насущный сейчас волновал меня больше всего.

- Надо бы, конечно, в обход, но нас и так и так могут заметить, как видишь, там нам особо прятаться негде, - Джексон осматривал местность и-за зарослей осоки, взвешивая в руках свой топор. – Я предлагаю идти на пролом.

- Ага, напролом, - идея мне эта не нравилась ни капли. – Нам потом ещё назад возвращаться, об этом ты не забывай.

- А какие варианты? – он сейчас казался невозмутимым. Но судя по тому, как дёргается его щека, которую он периодически чешет, это был только вид.

- Может быть, по-тихому проскочим туда, освободим, если что снимаем тихо, если поднимут шум, то кто-то будет отвлекать, пока остальные не отойдут, - Дима предложил выход, рисковый, безрассудный, но выход. Хоть сейчас он и был взволнован, тем не менее сжимал оружие в руках и был максимально собран.

- Как вариант, - кивнул я, так же всматриваясь в казалось бы пустынную странную деревню. – Кто будет отвлекать?

- Я буду и это не обсуждается, - сказал, как отрезал. Джексон обвёл нас взглядом. – У меня шансов пережить это больше, чем у вас.

Я только кивнул, соглашаясь с ним. Хотя соглашаться на такое не хотелось, но доля правды в его словах есть. Так что будем надеяться на успех нашей операции. Мы медленно выходили из зарослей и двигались по переходу, весь наш путь шёл к завершению. По пути я разглядывал дома, которые были сделаны из странной кожи, как оказалось гигантских амфибий, натянутой на каркасы из деревянных балок и костей невиданных размеров, с нанесёнными на них спиральными узорами, каждый дом закрывался плотным пологом, низ которого для утяжеления был снабжён балкой. Некоторые дома были возведены на высоких деревянных сваях и ко входам к таким вели лестницы, некоторые были около самой земли, и стояли на массивных брусьях.

Земля была сырая, местами в низинах скапливалась вода. Кругом валялись кости, среди которых попадались человеческие. Апофеозом в центре поселения Болотных Черепов находился крупный котёл и следы от кострища. А вот недалеко от котла была возведена целая гора черепов, доходившая мне почти по самую макушку. От такой картины по спине побежали мурашки размером с кулак. Племя тронутых на всю голову людоедов – это было про них. Не удивлюсь, что среди этих домов есть сделанные из человеческой кожи. Мы старались не вылезать на открытые места, а двигались в тени между свай и благодаря этому удачно проскочили. Хоть не верил в удачу, но у нас вышло. Мы подходили к странному дереву, я с замиранием сердца искал глазами кокон. И я его нашёл!

- Вот оно! – хоть и старался говорить тише, всё же вышло возможно громче, чем хотелось бы. Я подбежал к уже лежащей на земле конструкции. Видимо в преддверии праздника её опустили на землю. И там, свернувшись калачиком лежала она. Сколопендра. Завидев приближение кого-то, девушка встрепенулась. Я попытался сделать максимально спокойный голос:

- Сколопендра, тише, не волнуйся это мы!

- Ребята! – её глаза прояснились на миг, слёзы потекли по грязным щекам. – Но как вы добрались? Я думала, тот Сокол – плод моей больной фантазии. Я не думала, что он от вас. Я не знала.

Она задрожала всем телом и начала рыдать. У меня у самого ком подкатывал к горлу, она была почти сломлена. Я перевёл взгляд на Джексона и сразу же отвёл, стало страшно. В глазах оборотня плескалась чистая ярость. Он терял человеческий облик и был готов обернуться зверем в любую секунду. Дима просто стоял к нам спиной и наблюдал за поселением болотников. И правильно делает, хотя возможно просто не хочет смотреть на нашу встречу.

- Держись, ещё немного, - я достал меч и нацелил на то место, где спутанные корни были тоньше всего. На то, чтобы перерубить их, потребовалось пару ударов, зато теперь можно было достать девушку. – Сейчас мы тебя заберём. Всё будет хорошо.

Я обхватил руками костлявое грязное тело и аккуратно вытащил. Джексон мне принялся помогать. Мы с трудом поставили её, одежда висела клочками и, недолго думая, я принялся снимать с себя броню, чтобы добраться до футболки. Рискованно, но с товарищеской помощью это вышло быстро. В итоге сейчас в ней она была как в балахоне. Едва мы собрались уходить, как она нас жестом остановила.

- Там ещё есть одна пленница, - она зашептала мне на ухо, когда я держал её на руках, она показала пальцем за дерево. – Она должна быть там, её готовили, как и меня.

- Сейчас проверю, - кивнул Жека и скрылся за деревом, спустя несколько секунд раздались удары и ещё через какой-то промежуток времени он выносил вторую исхудавшую пленницу. Русые, длинные волосы были уже не в том прекрасном состоянии, что были когда-то, бледная кожа покрыта ссадинами и синяками, а одежды считай и не было. Она бормотала что-то тихо оборотню, он лишь кивал ей в ответ.

- На тебе! – за спиной послышался возглас Димы и гулкий удар.

Я резко развернулся, парень стоял с занесённой для второго удара битой, весь забрызганный кровью. В его ногах лежал скорчившийся болотник, который видно вышел на шум и, пока нас не было видно, двигался в нашу сторону, а пёс его рассмотрел и подкравшись сзади, вырубил, а может даже и убил. Джексон ругнулся, перехватив девушку, подошёл поближе, склонился над болотником и прощупал пульс.

- У нас есть минут пять, может десять, - он поднял на нас взгляд, затем достал нож, перерезая какие-то странные ошейники сотканные из грубой нити, которые были на пленницах. – Потом он умрёт, а в деревне начнётся самый настоящий балаган. Некроманты почувствуют смерть соплеменника.

- А что это за повязки? – я пнул ногой одну из нитей.

- Это верёвки из крапивы, они блокируют дар, - объяснил он свои действия. – Да, она тоже колдовать умеет, но об этом потом. Делаем ноги, быстрее!

Мы, насколько могли, быстро проделывали путь обратно. Чуть не падая, мы пробегали от одного острова к другому. И вот уже собирались переплывать, как позади нас протрубил рог и кто-то ударил в барабан. Болотник продержался дольше, чем мы предполагали. Но, увы, недостаточно, чтобы убраться дальше.

- Быстрее, мы ещё можем успеть переплыть, пока они поймут, - Джексон прыгал в воду с той, которую он спас, я последовал его примеру. Вика обхватила мою шею, позволяя нормально работать всеми конечностями. Дима плыл рядом и был готов подстраховать нас в любую минуту.

Спасительная твёрдость скалы дурманила голову. И когда я наконец на неё выбрался, готов был пуститься в пляс. Но ликовать не было времени, мы продолжали свой путь. Продвигаясь по кочкам, мы приближались к спасительной кромке леса. Здесь болото было более зеленым и цветущим. О том, что оно живое, подтверждал и лягушачий хор. Но вдали уже слышались звуки преследования. До леса оставалось рукой подать, когда вдали за нашими спинами водную гладь стало нарушать движение, а от скалы стали отделяться чьи-то силуэты и нырять в воду. Уже пробегая по относительно сухой поверхности, нас настигли.

- Дима! Сюда иди, - крикнул Джексон, тот подбежал и принял от него на свои руки девушку, оборотень перехватил топор. – Всё, теперь бегите изо всех сил. В лесу они вас не тронут, а я попробую выиграть время. Бегите, кому я сказал!

Увидев моё желание остаться, он перешёл на матерную брань, потрясая воздух кулаками и агрессивными жестами, начал приобретать звериный облик. Дима аж округлил глаза от удивления. Я махнул ему головой и побежал к лесу. Перед глазами стоял багряный туман, когда мы вбегали под кроны деревьев. Я аккуратно положил Сколопендру на землю, прислонив её к массивному дубу. Дима опустил рядом другую девушку. Я с трудом мог отдышаться и меня начинало тошнить от переутомления. Вдали послышался волчий вой, от которого я обхватил голову руками, пытаясь заткнуть уши. Это было невыносимо, мой друг погибает там. А я уже в безопасности и мои спутники тоже. По-моему я даже застонал от охватившей меня ненависти.

- Дима, следи за девушками, если я не вернусь через пятнадцать минут, то уходи и уводи их, - он хотел было что-то спросить, но я его оборвал. Хватит для меня потерь боевых товарищей. – Лес сам выведет. Он тебя запомнил.

И, не оборачиваясь, я побежал на звуки боя. Сколопендра протянула мне руки, но сейчас я не мог смотреть на неё. Я должен быть там. С этими мыслями бросился назад. Бой приближался, среди лёгкого тумана я уже видел фигуры врагов и отступающего в мою сторону оборотня, который держался за порубленный бок. Уже не сбавляя скорости, я вытащил свой клинок, и, издав дикий крик, просто врезался в ближайшего болотника, сбивая его с ног и вспарывая брюхо. Чуть поодаль увидел около шести порубленных тел. Было ясно, что врагам неуютно под дневным солнцем, а на небе не было ни единой тучки, они щурились и выглядели вялыми. Встретившись взглядом с оборотнем и увидев меня, его глаза налились почти что живым огнём, он, улыбнувшись волчьей пастью, кивнул мне. И взвыв ещё раз, бросился вместе со мной в бой. Я, увернувшись от удара, поднырнув под него, разрубил тянувшуюся ко мне утопленницу, отчего та растеклась зловонной лужей.

Не останавливаясь, завернув удар восьмёрку, я попытался ударить болотника по ногам. Тот отскочил в сторону, в надежде ударить меня странным клинком, всё так же похожим на хопеш, но я блокировав его удар, продолжил движение вперёд, влепил ему гардой в морду и, делая подсечку, отправил в нокаут. Затем вонзил клинок ему в грудь, ненадолго оперевшись сверху, при этом я продолжил идти вперёд на других противников, большая часть из которых была утопленницами. Джексон тем временем вонзил топор в бедро стоявшему рядом с ним, отчего тот присел на колени. Уперев ногу в таз, вытаскивая, и кулачным щитком разбивая голову врага со звуком переспевшей дыни, оборотень махнул одним прыжком до соседнего, сбивая его с ног и рубя голову. Врагам этого хватило, чтобы броситься в бегство.

- Ух, было здорово, жаль основное веселье ты пропустил, - оборотень вздохнул, опустившись на землю, к нему начали возвращаться человеческие черты. – Это праздник какой-то, что сейчас солнцепёк и мы далеко от воды.

- Да я и вижу, они вялые какие-то, - я пнул тело одного из них, подобрал его клинок. Всё же он меня заинтересовал ещё тогда, странная сталь, странная форма. Джексон следил за моими действиями, понимающе усмехнулся.

- Ты бы видел какие они резвые были, пока вылезали из воды, - он вздохнул, прикрывая рану, посмотрел в небо и довольно прищурился. – Тогда и зацепили, потом мы отошли немного подальше, а там и солнышко мне помогло. И ты прибежал. Наверное, ты был более решающий фактор, хотя они всё равно могли бы нас раскатать, но видно не хотят терять. Без этого их мало осталось.

- Ну, вероятно, так и есть, - протянул ему руку, помогая подняться. – Пойдём уже отдыхать.

- А ты чего прибежал? – он посмотрел на меня, пока мы продвигались к лесу.

- Не смог оставить тебя, я не простил бы себя, - честно ответил ему. - Да и мы вышли к безопасным местам.

- Спасибо, если бы было пасмурно, я бы не пережил, это просто хорошее стечение обстоятельств, - он уже шёл вполне нормально, как будто его и не ранили. Просто потрясающая регенерация.

Мы подходили к ребятам, Дима что-то успокаивающе шептал девушкам, периодически смотря в нашу сторону. Потом с видом глубокого облегчения подошёл к нам. Видно сильно переживал. Всё это время он не выпускал свою биту из рук.

- Хвала богам, вы в порядке, - он осмотрел нас. – Пойдёмте скорее, им нужна помощь. Раны на ногах у вашей подруги плохо заживали. Хотя и видно, что ей оказывали помощь, но лучше всего показать врачу. С другой всё проще, она просто истощена. Красивая она.

На этих словах он отвёл взгляд. Ну да, красивая девушка. Джексон, видно, и хотел съязвить, но передумал. А может быть знал что-то ещё. Я вернулся к своей ноше и поднял Вику на руки, она увидела что это я, что-то прошептала неразборчивое и уснула. Дима поднял другую, так мы и отправились в дорогу. Джексон повёл нас вперёд, но видимо лес над нами сжалился, потому что спустя совсем короткий промежуток времени мы вышли как раз в то самое место к дачному посёлку. За что огромное ему спасибо. Я был готов проспать целые сутки, если не больше.

- Дим, а у тебя есть где помыться? – спросил Джексон, уже подходя к нужному нам дому. – И вещи постирать.

- Есть небольшая банька, только воды надо набрать и дров наколоть, - ответил парень, уверено шагая вперед по уже знакомым местам.

- Ничего, эти дармоеды наберут, - ответил он и я мысленно с ним согласился.

- Никуда не денутся, а потом попариться, поесть и спать, - мечтательно вздохнул я.

- А сударь разбирается в ситуации, - усмехнулся оборотень.

- Определённо, - Дима тоже был доволен таким раскладом. – Жека, а можно будет с тобой поговорить потом на счёт внутреннего зверя?

- Я рад, что ты спросил это, конечно да, - на этих словах мы подходили к знакомой калитке. Так как руки были свободны только у одного, он нам её и открыл, пропуская вперёд.

Встретил нас Саня, который буквально кубарем выбежал из сарая, помогая устроить девушек на лавочке, видимо увидел из далека, потому что выбежал с пледом, в который мы их завернули.

- Наконец вы вернулись, я уже начал паниковать, - он перевёл взгляд на спасённых. – Не слабо им досталось. Болотные Черепа, на сколько я помню, всегда были больными ублюдками на этот счёт.

- В смысле? – решил я уточнить для себя некоторые моменты.

- Они любят делать исключительно утопленниц и желательно с даром. Которых они потом используют, как наложниц. С живыми они не хотят. Некрофилы, в общем. У них редко бывают утопленники или ещё кто-либо, они предпочитают именно их, - он почесал голову что-то вспоминая. – Это клан колдунов-вырожденцев. Например, клан Хладной Топи тоже один из отступников, но у них такое не принято, там и воинов много, а уж их легионы нежити ни с чем не сравнить. Но они сейчас в затишье ушли, засели в своей твердыне и носа не показывают. Я ведь ничего не перепутал, а, Джексон?

- Нет, всё так, - подтвердил оборотень, устало присаживаясь на небольшой пенёк, что стоял недалеко от раскидистой яблони. – Хладная Топь - расчётливый и сильный клан, в каком-то роде не растерявший своего благородства. И их крепость до сих пор могущественна, её точно никто штурмом брать не вздумает. О, вот и остальные подошли.

Правда они не совсем подошли, они скорее торопясь выходили из дома. Аня сразу подбежала к спасённым и принялась их осматривать. Апостол первым делом подошёл к нам.

- Вы целы? – внимательно присмотревшись к нам, увидев наши утвердительные кивки, облегчённо выдохнул. – Видок у вас не из лучших, тут у Димы банька нашлась, сейчас организуем. А то и правда смотреть страшно. Аня, как с ними обстоят дела?

- А где мои собаки? – спросил Дима, но тут же был чуть ли не сбит с ног двумя зверями, оказался облизан, от чего рассмеялся. – Они хорошо себя вели?

- Да, меня охраняли постоянно, не отходили, молодцы в общем, - сказала Аня, вроде, без подоплёки, а всё равно внутри что-то шелохнулось, как будто укор в мою сторону, что оставил её одну. Ну ничего, не хрустальный, не разобьюсь, девушка осмотрела в начале незнакомку. – С этой всё в порядке будет, скоро отойдёт. Только еда и хороший сон в комфорте. А вот с ней не всё так хорошо. Мне вот эти раны не нравятся.

- Сможешь их залечить? – Апостол внимательно рассматривал чёрные образования вокруг ран на ногах.

- Если только воспользуюсь даром, но тогда я привлеку внимание, - она посмотрела на брата.

- Начинай, у нас нет времени на раздумье, мы и так по недоразумению её оставили в лапах выродков, и не волнуйся - прикрыть тебя смогу для такого дела. – на этих словах мужчина скривился, видимо совесть его и правда мучила. Хотя и скрывать не стоит, Апостол мужик хороший.

- Ну, смотри, если за мной придут, то будет плохо всем, - Аня посмотрела на брата. – Так значит, эта та самая, которая тебе защиту поставила?

- Она, - вопрос был обращён ко мне и смысла скрывать не было, хотя чего это начинается допрос? Раздражение начинало накатывать медленно, но уверенно.

- Хорошо, сейчас попробую всё сделать, - Лёха положил ей руку на плечо, Аня вздохнула и меж её пальцев начало возникать золотистое сияние, она приложила руки к одной из ран и чернота под ними вдруг зашевелилась, рана раскрылась и сквозь неё начал проступать гной вперемешку с чёрной кровью.

- Ладно, ребят, идите передохните немного, приведите себя в порядок, - Апостол посмотрел на нас, отвлекаясь от сестры, - к вечеру подходите. Будем решать как будем ставить точку в споре с Крысиным Королём.

Потом склонился уже над моим ухом, тихо прошептал:

- Я прослежу чтобы всё прошло хорошо, - переводя взгляд на свою сестру, – она просто боится. С тобой ей спокойней, я даже не знаю почему, когда ты уходишь, она как на иголках.

- Тогда не будем мешать, - Джексон схватил меня за руку и потащил в сторону удаляющегося за угол дома Димы. Наверное, даже вовремя. Мне только не хватало чтобы из-за ревности навредили Вике.

Мы подходили к небольшой деревянной пристройке, внутри было немного сыро, но за чистотой тут видимо следили, если в доме и был небольшой бардак, то здесь всё вполне чисто и убрано. Дима приоткрывал ставни, впуская свет и потоки воздуха в предбанник, а затем принялся разжигать печь. Дрова были заготовлены заранее, поэтому колоть их нужды не возникало.

- Куда бы ещё грязные вещи скинуть? – я посмотрел по сторонам, но ничего подходящего не нашёл.

- Пошли, это и тебя, Джексон, касается, - Дима позвал нас в сад и подвёл к большому деревянному корыту. – Вот всё, что надо, сюда скидывайте. Сейчас схожу, принесу, чем прикрыться.

- Ну, лады, - сказал Джексон, начиная скидывать с себя одежду. – Я бы не прикрывался.

- Да мы поняли твой природный эксгибиционизм, но здесь и другие люди вообще-то есть, - я смотрел на его чуть возмущённое лицо, пытаясь сдержать смех, – которые этого явно не оценят.

- Это почему же? Всё, что естественно, то не безобразно, - ответил он даже по-моему вполне серьёзно. – Ладно, приличие, так приличие.

На этой жизнерадостной ноте мы завернулись в простыни, принесённые Димой, и пошли в предбанник. Пока ожидали того момента, как баня растопится, умылись и принялись завтракать. К нам присоединился Саня. Сообщил, что с девушками всё в порядке и они спят, а сам он закончил важный алхимический реагент, поэтому до вечера свободен. Хоть вчетвером и было тесно, но зато весело. Саня притащил из каких-то своих запасов бутылочку с яблочной настойкой. Этот человек после работы барменом знал толк в таких вещах. К тому же сделал он её сам по каким-то своим рецептам, и она была насыщенно яблочной, не сильно крепкой и с приятным мятным послевкусием. Для жаркого летнего денька было самое то. А потом парилка, лёгкий душ и так по новой, пока не дошли до определённого разговора.

- А как вторую спасённую зовут? – спросил Саня, когда в очередной раз садились за стол. – Как я понял, она не человек.

- В смысле она не человек? – Дима уставился на него немного удивлённо и обиженно что ли. – А кто она тогда?

- Она, проще говоря, русалка. Из водных стихий. Зовут Акилина, это всё что я смог узнать перед тем, как она потеряла сознание на моих руках, - сказал Джексон, допивая настойку. – Не привязывайся к ней, пока что это не стоит делать.

- Я и не собирался, - попытался он отвертеться, но даже я видел, как он на неё смотрел, когда нёс на руках и с каким видом он её оставлял.

- Дима, мы все это видели, в этом ничего страшного нет.

- Почти ничего, если только её родня против не будет. Или она сама. А эти могут, они до жути злопамятные и с придурью, - он немного задумался, пожевал бутерброд. – Да не, все мы с придурью. Но у них это как-то особенно выражено.

- Это в чём же? – видимо ему это было и правда интересно, запала она парню в самую душу. Ровно как и мне, так что мне не надо было задавать, с их точки зрения очевидных вопросов.

- Лучше всего узнать про то, есть ли у неё жених, это первое. И лучше дождаться пока она придёт в себя, - ответил немного лениво оборотень, — это второе. В общем, я тебя предупредил. И про родню, тоже лучше знать. А лучше особо и не лезть, ревнивые и злопамятные они. Хотя если ты понравишься или станешь другом - это будут одни из лучших союзников.

- А она нам сможет помочь? – спросил я, развивая тему.

- Она ещё даже не пришла в себя, - ответил Джексон, посмотрев на меня как на маленького ребёнка. – Вот очнётся – узнаем.

- Как отдыхаете, бандиты? – Апостол возник неожиданно, поставил бутылку виски на стол. – Короче, заканчивайте мыться и пошлите отмечать удачное возвращение в более удобное место.

- А разве мы не будем сегодня совещаться на тему нашего мероприятия? – я вопросительно посмотрел на него.

- Сейчас это не к спеху, к тому же и правда всё вышло удачно, - он довольный улыбнулся, как будто он бегал по болоту, спасая девушек, и постучал пальцем по бутылке. – Так что шашлык сейчас будет, немного хорошей выпивки тоже не помешает. С девушками всё в порядке, они точно проспят до завтра, лекарства нужные им дали. Они даже поели немного. Всё, погнали. Переносим дела на завтра.

- Мы точно можем это себе позволить? – мне не давала покоя эта ситуация.

- Точно, я даже сообщил нанимателю об этом, он одобрил, - успокаивающе ответил он.

- Ну что, - Джексон обвёл всех взглядом, – погнали?

И мы погнали, а почему бы и нет? Пир во время чумы, не иначе. Но Апостол был в этом прав - нам надо было выплеснуть весь негатив. Никто даже сильно не напился, но этим вечером я смог расслабиться, даже забыть о всех проблемах и был рад каждому, кто был сейчас рядом со мной. Было хорошо и весело. А потом глубокий крепкий сон.

Глава 16

Утро было не таким радужным, но проснулся я бодрым, свежим и на улице в обнимку с псом. Хотя это и не страшно на самом деле, пока лето и тепло. Но всё равно немного неудобно. Видно сморило меня вчера сильно. Пока ходил умываться под утреннее солнце, выполз Апостол и Химик. Оба сейчас стояли на крыльце, пили кофе и что-то обсуждали.

- Кофе ещё есть? – спросил я, особо не надеясь на положительный ответ.

- Обижаешь, - Апостол повернулся, взял с подоконника кружку и протянул мне горячий напиток. – Не обожгись только.

- Ого, спасибо, - принимая её, я сделал глубокий глоток и поблагодарил его. Что что, а кофе от него фиг дождёшься, хотя делает он его вкусно. В каком-то роде это как жарить картошку - у каждого получается немного по-разному. Я покопался в штанах, выудил сигареты, вот теперь у меня просто шикарное утро.

- Сегодня успеешь патроны переделать? – спрашивал Лёха у Химика. – Нам завтра скорее всего выдвигаться. Сам знаешь, лучше быть во всеоружии. Да и возможности есть.

- Лёха, я попробую, но обещать ничего не могу, я таким ни разу не занимался, у меня и части таких ингредиентов не было, - он с прищуром смотрел куда-то в даль, погружаясь в свои мысли, не торопясь сделал глоток и резко оживился. – Так что это хорошая возможность практики. После совета я сразу и начну.

- Это вы про алхимические пули? – вроде я о таком слышал, а возможно даже видел. Они не то чтобы редкость. Но где попало их не увидишь, и стоят они временами раз в десять дороже. Хотя это уже от патрона зависит.

- Ага, и пули, и картечь, в общем попробую пару вариантов, какие попроще, те и сделаю, - Саня был доволен свободой экспериментов, которые обычно не только дороги но и не законны. - Хочешь подходи потом, протестируем.

- Хорошо, я вроде и недалеко так-то.

- Это смотря что сейчас решим, но по идее сегодня ещё не будем никуда лезть. Заказчик решил оказать нам небольшую помощь. Он попозже сообщит точное время. Так что сегодня всё еще отдыхаем и готовимся.

- Заказчик? Мы же вроде как на госконтору работаем? - решил я уточнить для себя в этот момент. А то опять что-то не понимаю.

- Да на госконтору, на отдел безопасности. Можно сказать полуофициально. - ответил он, чем немного меня успокоил. Частая практика, сейчас не так популярна, а лет двадцать назад вообще охотники за головами появлялись и не были таким уж редким явлением.

- Ну, долго они спать ещё будут? - Сане видно было невтерпёж заняться работой. А судя по выражению лица, мысли у него были важные и не требующие отлагательств.

- Скоро проснутся. - Апостол посмотрел на часы и довольно прищурился глядя на солнце.

- Доброе утро мальчики, дайте пройти. - я аж дёрнулся в эту секунду от неожиданности, в дверном проёме стояла Вика. И хоть походка была немного неуверенной, но лицо выражало полное сосредоточение. – А, дайте и мне сигарету. А то я думала, что никогда уже не смогу вкусить их по новой.

- А тебе можно сейчас?- спросил Саня, протягивая пачку.

- Уже можно, - она улыбнулась принимая их. - надо умыться, Страж, покажешь где?

- Да конечно, пошли. - я взял её под локоть и повёл, хотя по ощущениям ей поддержка при ходьбе не нужна была. Мы сворачивали за дом, походя к рукомойнику.

- Спасибо. - сказала она, докуривая сигарету и почти по-пацански закусив её в зубах, принялась мыть руки.

- Не за что. - ответил я ей, разглядывая её при этом. Худая, бледная, но походка свободной воительницы, у меня от такого замирало сердце. От чего я постарался отмахнуться, мы лишь друзья и боевые товарищи.

- Ты пришёл за мной, когда я и не ожидала этого, я знаю, я помню птицу, которая несла твой отпечаток. - она посмотрела в глаза мне заинтересованно и в то же время как-то печально. - Ты изменился, Страж.

- Я умер, - честно ответил ей, ведь я действительно был мёртв. - Но я поклялся самому себе, что отомщу за тебя. А вышло так, что спас. Для этого ведь и нужны друзья.

- Наверное для этого и нужны, - почему-то она стояла печальная сейчас, отведя взгляд в сторону. - Ладно, пойдём обратно. Я видела ту, которой ты предназначен.

- Я Страж, но не более. - резко ответил я, возможно слишком резко для спокойного ответа. - К тому же с ней ты мне помогла уже.

- Это хорошо если так, - она всё же немного улыбнулась, когда я повёл её, мне показалось что она услышала, что хотела. – Я тоже с вами буду присутствовать на совете. Мне интересно, чем всё это кончится. К тому же, пока вы с Джексоном здесь, я с вами.

- Почему? Мы тебя не держим, - я смотрел на собиравшихся у крыльца людей. И правда уже почти все.

- Я наёмник в его клане и до сих пор им осталась. - она немного остановилась, но почти сразу же продолжила идти. Я хотел было спросить ещё что-то, но передумав ушёл в свои размышления.

Собрались мы все в доме через полчаса. Вроде пока что ничего такого не было сказано, но я всё равно волновался. Напряжение повисло в воздухе, и даже утреннее солнце, пробивающееся сквозь маленькие пыльные окна и грязные занавески, не могло разрядить обстановку. Я расположился недалеко от Апостола рядом с Кощеем и Аней, на старом, но на удивление чистом диване. Напротив нас за небольшим журнальным столиком на кресле сидел Джексон, Вика сидела на соседнем, Дима оперев косяк, стоял в дверях, Химик с Петровичем взяли по табурету. Всей дружной компанией в общем. Единственное кого не было - это Акулина, но ей хорошо, она всё ещё смотрела сны, да и её присутствие в деле - это большой вопрос.

- В общем такой расклад. Дело кажется серьёзнее, чем мы могли подумать изначально. - Апостол обвёл нас взглядом, явно подбирая слова. - Мне жаль, что нам не могут оказать поддержку, несмотря на всю серьёзность. Но нам оказывают услугу: сегодня и завтра по городу вводят алхимическую тревогу первой степени.

На этих словах Химик аж встрепенулся. Его понять было можно: алхимики были частично виновны в гибели миллионов, во время Великой войны, они создавали оружие массового поражения, и подобный резонанс это очередная подстава его ремесла. Больше, чем старых колдунов, мир в миру не любили алхимиков. Алхимическая тревога первой степени - это значит, что кто-то использовал оружие Старой Войны. Эвакуация населения, оцепление и карантин - вот что ожидает город в ближайшее время. А значит он будет почти пустой, но это так же значит, что ситуация выходит из под контроля.

- Всё может оказаться хуже, если они не успеют эвакуировать людей. Да, мы получаем большой резонанс. И все основные силы будут пущены на сдерживание извне. Наша задача - в короткие сроки навести порядок, - Апостол смотрел на нас, хотя видно что некоторые слова даются с трудом. - В противном случае, меня и ещё нескольких присутствующих ждёт высшая мера наказания. Это не касается только стороны природы, Димы и Петровича. Да, оба Сани, вас ждёт тоже, что и меня в случае неудачи.

- Вот же гадство. - выдохнул Химик, я же сидел в ступоре. Влипли по первое число.

- Полное, нас использовали как затычку в ж… - он прервался на этом слове, затем улыбнулся. - Зато мы теперь можем действовать без ограничений. В общем послезавтра мы начинаем зачистку. Через периметр нас пропускают без вопросов. Остальные могут отказаться, я даже надеюсь, что у вас хватит мозгов это сделать.

- Ну не, я только размялся, - Джексон казалось ни капли не был встревожен. - К тому же, я своё слово сказал ещё тогда. Мне необходимо сохранить энергетические каналы. Поэтому мне с вами по пути. Да и почти у всех здесь есть свои причины продолжать.

Повисло молчание. Если бы у меня была возможность отказаться, я бы сделал это. Но эта возможность пропала уже давно. Я только пил тёплый остывающий чай из грязной кружки и ждал, когда же кто-нибудь откажется. Когда у кого-нибудь проявится здравый рассудок, честно даже трусом не назову. Но видно, все мы здесь собравшиеся, решили идти до конца.

- Нам оружие выделят какое-нибудь? - ну раз все молчат, значит буду переходить к делу. Я почесал уже не длинную щетину, а настоящую бороду. За последнее время я страшно оброс, да и много шрамов уже накопилось, за всю жизнь столько не получал.

- Сразу видно, кто деловой человек, - усмехнулся Лёха, - да, мы с Джексоном съездим после обеда. Чего-нибудь получим. В этой малости нам отказать не смогут.

- Вот и славно, - надеюсь, нам выделят что то поубойней и новое. И как показало время не ошибся, но об этом потом.

- Тогда ждём, приходим в себя и готовимся. А что с русалкой будем делать? - видно что последний вопрос был адресован Джексону, как тому, кто больше всех разбирается в этом вопросе.

- Когда придёт в себя, она уже сама решит. Мы сделали всё, что могли, но скорее всего она передаст весточку своим и покинет нас. - оборотень был в целом доволен таким раскладом. Хотя Дима при этих словах немного помрачнел, надеюсь, это «собачье сердце» не начудит ничего такого с горя.

- Лёша, ты не забывай, что я иду с вами, и мне нужны патроны, - Аня напомнила о себе, - я больше это не обсуждаю. Мне не хочется больше прятаться.

- Я понял тебя, всё будет в лучшем виде. - на этих словах брат подмигнул сестре, а наше совещание начало подходить к концу.

Сразу после окончания, Химик побежал в уже облюбованный сарай заниматься важными делами. Стоять над ним, когда он судорожно добавлял какие-то ингредиенты по пробиркам, что то выпаривал и кристаллизовал не хотелось. Больно вид у него был увлечённый, он аж прикусывал язык. То и дело настраивая светящийся белым светом шар на медной подставке, а затем попросил нас закрыть дверь, так как реагенты могут начать действовать не так под солнечными лучами.

Джексон и Апостол отправились к внедорожнику, вскоре покинув нас, но пообещав вернуться. Петрович наслаждался ничего-не-деланием, и попивая чай читал какой-то старый детектив. Аня сидела под полюбившейся ей яблоней с книгой в окружении двух псов, чем видно вызывала недоумение у Димы. Который впрочем торчал в доме в ожидании, когда русалка проснётся. Сколопендра пила кофе, и не торопясь по чуть-чуть завтракала, хотя и было видно, что ей жутко хочется есть.

Я же сидел как на иголках, не находя в этой идиллии себе места. Мою точку зрения разделял Кощей, который и предложил тренировочный бой. Такому предложению я отказать не мог. Это и убивает время и делает тебя сильнее, в данном случае лучшего и не придумать. Всё же Кощей был мастером, и иногда можно было что то подсмотреть.

Были свои нюансы, но мне давалась намного проще его ломовая техника «отбить и ударить». Временами минимум движений, Апостол в этом плане был более гибким. Хотя очень интересно получалось у Джексона с топорами, не говоря уж про звериное воплощение. Возможно, стоит попросить у него пару уроков? Пока я выдерживал атаки Кощея, пытаясь атаковать в ответ, однако сильным успехом это не заканчивалось. Мой оппонент казалось впал в транс и начал действовать как заведённый, минимум движений и почти все в цель, короткие точные аккуратные.

- Следи за мной, - сказал он, - пока нет Апостола. Он не любит этот стиль, но мне кажется, вы подходите друг другу.

- Это почему же? - спросил, взяв короткую передышку и отойдя выпить воды. – То, что хорошо принимаю удар?

- И не только, твой клинок не сломать, его даже повредить практически невозможно простым оружием, - жадно отпив холодной воды принялся пояснять он. – Вообще принимать удар на оружие - это дурной тон. Но в твоём случае это не играет той роли. Причины всегда в качестве стали, а у тебя это нечто иное. Так вот, и у тебя иногда в поединке проявляется подобное, так что следи сейчас за мной. И главное - движение ногами, за ними тоже наблюдай.

- За всем сразу не уследишь, - усмехнулся я. – но ладно погнали дальше.

Понял ли я что-то за эту тренировку? Определённо что-то сохранилось в моей памяти. Но как же мне не хватает практики, это я постоянно ощущаю, иногда в щадящем режиме более опытных друзей. И только чудом мне удаётся не просто выживать на поле боя, но и вносить свой счёт. Но главное - я чувствую, что мне есть куда расти.

Ребята вернулись спустя несколько часов. Я успел заработать пару синяков и изрядно устать. Пока что они выгружали сумки. А затем Апостол отозвал меня в сторону.

- В общем так Александр, - начал он неожиданно официально, что было немного не свойственно ему, - я надавил на наших шефов. И раз мы участвуем в такой значимой операции, ты официально записан в реестр охотников за головами, и вписан под крыло войск внутренней защиты. Вот твоя лицензия и все документы.

- Здорово. - принял я файл, в котором покоились заветные удостоверения и необходимая бумага. И это было правда здорово, подобные вещи было трудно получить. А вот попасть под крыло какого то ведомства - ещё сложнее. Выудив своё удостоверение, я немного почесал в затылке. Они собрали на меня всю информацию, с другой стороны это не удивительно. - Так это я теперь официально числюсь. Мне надо где-нибудь расписаться?

- Нет, где надо я за тебя поставил подпись, - немного с укором глянул он на меня, видимо, по его мнению я задал глупый вопрос. А мне стало ещё больше не по себе, если они так просто могут внести тебя в списки, без твоего ведома и поставить свою подпись. - Так что добро пожаловать в наши нестройные ряды.

Он пожал мне руку, затем хлопнул по плечу, указывая на сумки.

- Пойдём, заценишь, я там и тебе пару интересных штук принёс, - он с гордым видом последовал к сумкам, - должны понравиться. И заодно будет время их опробовать.

- Время операции назначали? - я поскорее последовал следом.

- Да, после завтра с утра город будет максимально пуст, - он расстегнул молнию, доставая оттуда автомат, и протягивая его мне. Чёрная сталь и оружейный пластик красиво и эргономично сочетались друг с другом, коробчатый магазин на крупный патрон 7.62. – Знаешь, это последняя модель, более надёжной вещи сейчас не найти.

- Ого, круто, - принял я в руки оружие и внимательно принялся его осматривать. – А где здесь предохранитель? А не, не надо, уже нашёл.

- Вот и это ещё не всё. Вот это по-настоящему может оценить наш Химик, но он на столько занят, что не стал выходить, - он протянул мне окуляры, похожие на сварочные очки и какой то овальный предмет. - это правда получилось взять в счёт нашей зарплаты, но по таким ценам их нигде не найти, более того подобные штуки вообще редкость.

- Лёх, вот зачем в счёт зарплаты? - я начинал проявлять недовольство.

- А затем, что шансы на успех очень малы, тебе что важнее: жизнь или деньги? - вполне резонно возразил он. Ладно, что там такое?

- И что же это такое важное? - принял я «свои» покупки.

- Это алхимические приблуды, окуляры, позволяют видеть в темноте и определять тепло. Заряды меняются, но работают очень долго. А второе, - он поместил мне овальный диск на кулак, закрепив его специальным ремешком, от чего он прикрыл полностью мой кулак. - Вот вытяни руку вперёд.

- Вытянул, - сказал я, выполнив его команду. - Теперь что?

- А теперь, большим пальцем нащупай выпуклость и вдави её посильнее. - Лёха встал немного в сторону, отчего я напрягся.

- Не рванёт? - уточнил я, заметив его манёвр. В ответ он только махнул рукой, я зажмурившись, нащупал нужное место и вдавил. Диск завибрировал, прогудел и затих, запахло немного озоном, Апостол заржал, я приоткрыв глаза увидел, что держу на вытянутой руке крупный полупрозрачный овал с зелёным отливом, по которому периодически проходила рябь. - Что ты ржёшь? Смешно тебе?

- Очень, - он был аж красный от смеха, за нами уже наблюдали любопытствующие. - Держи перед собой.

Я едва успел выставить его, ещё не чувствуя подвоха, как в руке у Апостола появился пистолет и он дважды выстрелил. По прозрачной поверхности пробежали два круга от попадания. Я разразился матом, а затем бросился на него с желанием показать, что подобные шутки могут оказаться не понятыми. Естественно показать это кулаками. А если бы я выставил щит немного не так? Либо он не сработал? А если бы Апостол промахнулся?

Во мне бы сейчас были бы две прекрасные дырки. Не успел я добежать, как у меня на плечах повис Джексон, не пуская меня дальше, и не давая мне никаких попыток вырваться, когда же я начал понемногу приходить в себя, увидел, что рядом с Апостолом стоит Кощей, и что объясняет на повышенных тонах, крутя пальцем у виска и помогая себе другими различными жестами. И всё же я успокоился.

- Всё Джексон, отпускай, - выдохнул я, - успокоился.

- Точно? - спросил он, не особо ослабляя хватку. Ещё и этот щит повис на руке, не давая нормально двигаться.

- Да отпусти ты меня уже. - начал я было закипать, но он отпустил сразу же.

- Извини, демонстрация оказалась не совсем удачной, - Апостол подошёл с виноватым видом. - Да у меня дурацкие шутки порой.

- Лёх, ты прости меня конечно, но ты дебил, ты же понимаешь что могло пойти что то не так, - я всё же злился, но контроль держал, - как выключить эту штуку? Шутник блин, ты хотя бы мог предупредить?

- Так же как и включил, ну пошутил неудачно. - по виду он правда был в раскаянии. И этот человек берёт на себя командование в нашей операции? Так теперь я ещё по закону обязан с таким командиром лезть, задача не самая приятная. С другой стороны этот хитрец мог ещё всё продумать, и зачем то разыграть эту сцену. - Но ты видишь какой щит! Его даже пуля не берёт! И заряды сменные есть, он и холодное оружие сдерживает, тебе как мечнику самое оно будет! И компактный, и лёгкий.

Видимо пытается заболтать и отвлечь меня от недавнего инцидента, расхваливает свою покупку мне. Но штука и правда отличная. Ладно оставим на потом главный вопрос, а именно: что у тебя на уме?

- Есть такое, тоже алхимия?- решил я для себя уточнить, хотя по видимому да. Только они промышляли подобными вещами.

- Ага, старый образец, который не особо популярный, из за недоверия большинства к алхимии, - пояснил он. - Как заряжать, я объясню чуть позже. Заряды не очень дорогие и держит примерно около часа.

- Кстати, Страж, можно устроить тренировочный бой с щитом, - хлопнул меня по плечу Джексон, - как раз опробуем в бою.

- Я бы даже сказал нужно, - кивнул в знак согласия Апостол.

- Только отдышаться дайте, я только что с Кощеем стоял. - конечно опробовать такое дело необходимо. Но и правда немного позже. Не двужильный я, и так последние недели живу в каком то сумасшедшем темпе. Что-то хандра на меня напала, надо и правда отдохнуть. – А лучше вообще ближе к вечеру.

- Чего это? - прищурился Джексон, Апостол просто стоял, скрестив руки.

- Устал я, хочется лечь в траву и хотя бы полдня не носиться в делах. - ответил я чистую правду.

- Лады, но чтобы вечером как штык был. - Апостол решил поставить свою точку в этом разговоре.

Нашу ссору только ленивый не наблюдал, а таких среди нас не было. Но уходил я в сад в гордом одиночестве. Там с полным комфортом улёгся под яблоню и расслабившись, закурил. Солнце перевалило за полдень и сейчас летняя жара и солнце наполняла всё, между деревьев пролетали бабочки, лёгкий, но горячий ветерок приятно залезал под футболку. Наверное так можно просидеть вечно, чувство безмятежности опускалось мне на плечи, а мир заполнял запах травы и цветов. Моё одиночество нарушило внезапное появление Ани.

- Временами он бывает невыносим, мне кажется, что Кощей ушёл в свое время именно из-за его глупых шуток, - она вздохнула и присела рядом. - Но правда где-то посередине.

- Глупые, опасные по отношению к другим, - я облокотился на дерево и чуть усмехнулся воспоминаниям, - у вас иногда это сходится, как тогда с пистолетом.

- Что есть то есть, - посмотрев на мою реакцию, девушка усмехнулась, видимо тоже вспоминая. - Знаешь, было вполне неплохо. Но у меня к тебе дело.

- Насколько серьёзное? – я увидел перемену в её лице.

- Скоро всё закончится, я это чувствую. И мы не успеем к церкви спасителя. - она опустила взгляд в низ и грустно улыбнулась, - оно всегда заканчивается так.

- Ты про что? - я не мог понять, к чему она клонит сейчас. Вечно говорят загадками или не договаривают, а потом клещами вытаскивай из них. Но сейчас она сказала всё и сразу. Что даже немного удивило.

- Если что-то пойдёт не так, если меня не получится спасти - убей меня. Саш, я прошу об этом тебя, я не могу просить братьев. У тебя остались справедливые обиды, ты - Страж, а я забытая легенда, которой нет места в мире. Никто из избранных не доживал до конца цикла, Саш, если меня схватят и принесут в жертву, это откроет врата из другого кровожадного мира. Убей меня, до попадания на алтарь. Если же случится такое, то придётся. - она запнулась, подбирая нужные слова.

- Что придётся? - всё же тянуть слова - это моя прерогатива. Но перспектива вообще не радужная, как бы у нас не складывалось, обещать такое. Я даже не знаю, у меня рука подняться не сможет. Хотя что я делаю последнее время? Правильно - то же самое.

- У меня есть ритуальное оружие, если я окажусь на алтаре, и не будет иной возможности спасти - убей меня им. Если я буду смертельно ранена, добей. Сделай что хочешь, но исполни, то что предначертано, - она посмотрела мне в глаза. Холодная, железная твёрдость, которая у неё проскакивала нечасто, но когда это случалось, аж холодок пробегал по спине. - Я знаю, что сейчас это невозможно исполнить. Мне не прожить цикл, после которого говорят, придут лучшие времена. Но я знаю этого не будет. Не дай этому миру умереть.

- Я не знаю смогу ли. - уверенности не было. Это было странное тяжёлое решение. И весь этот поток правды, рушился о ценность её жизни.

- Посмотри мне в глаза, моя жизнь не дороже жизни этого мира. Даже больше, дороже одной жизни две. Если ничего нельзя изменить, ты меня убьёшь? - при этом она взяла меня за руку, и во мне родилось что-то такое же холодное и отстранённое. И это было моё решение.

- Я сделаю это, если не получится ничего иного. - я сжал её ладонь и опять почувствовал её тепло. Она всё так же лучилась им, а я, казалось, уже нет. Почему меня посещает эта мысль всё чаще и чаще?

- Подойдёшь вечером ко мне, я его тебе передам, и храни его всегда с собой, - она стала подниматься с травы. - Никому не слова, никто не должен знать, хорошо?

- Понял, никому не слова.

Я всё ещё переваривал услышанное, а она уже удалилась. Но дело мягко говоря хреновое. Почему сильные мира сего, просто не заточат её в бункере под охраной? Смотря на то, как Аня удаляется от меня, скрываясь за домиком. Всё ли дело в правилах игры? Да какие правила, когда существование мира зависит от её сохранности. Почему мы сейчас не под наблюдением? Под стальным колпаком, почему всё пущено на самотёк? Я не мог дать вразумительного ответа. Чёртова страна, которая ни с чем не может справиться. Не удивительно, что такое творится: они даже разрешили охотников за головами для решения внутренних проблем, они обречены. А где в мире хорошо? По-моему после Великой войны нигде. Не удивительно, что полицию перестали не то, что уважать, а даже бояться. И кругом мусор и запустение. Что-то меня понесло в непонятные дебри, у меня сейчас другие задачи, вот о них и подумаю. Нечего думать о том, что понять пока что не могу.

-Хэ-хэй!- в мою сторону вышла Вика, махая рукой. Они так и будут по очереди приходить ко мне? Что-то мой уровень ворчливости сегодня достиг своего предела. Хотя она была и не в напряг, и видно, что ей полегчало немного, что очень даже хорошо. - Вот ты где! А то все занятые. Хотя если честно, мы с Аней решали, кто пойдёт к тебе первой, но ей надо было почти, как к врачу - только спросить.

- А ты на приём значит? - я следил за её приближением. – Что-то беспокоит?

- А ты мне не рад? - она остановилась, не доходя до меня пару шагов, чувствуя мои интонации.

- Тебе рад, просто сама видишь, трудные дни, - я усмехнулся, закуривая очередную сигарету. - Просто стараюсь выдохнуть все переживания. Скоро будет ещё веселее.

- Я не буду мешать, просто рядом посижу, - она подошла ближе, - мне рядом с тобой спокойней.

- Садись конечно, - последствия плена никогда не пройдут, и если ей рядом спокойней, то пусть. Хотя настолько я хороший защитник? Я не уверен. Но не мне говорить обратное.

Так мы и просидели, она ничего почти не произнесла. И было приятное ощущение того, что находишься один, хотя рядом была она. Но нам было комфортно вдвоём. Возможно это самое приятное ощущение за последние недели. Слишком они были скомканные, резкие. Но я остывал, приводя в порядок свои мысли, и спустя пару часов был готов к дальнейшим действиям. Пару часов покоя, наедине с самим собой - это всё, что требовалось для меня. Вика задремала, положив свою ладонь на мою, и можно было назвать это идиллией, но пришлось прерывать. Дела не будут ждать.

Вечер прошёл в сплошных тренировках, новые возможности со щитом меня откровенно порадовали. Завтра, по планам была пристрелка новых стволов. А потом отдых перед выходом на дело. Это нам всё объявил Апостол. Акулина на радость Димы оставалась с нами. Узнав все расклады, русалка решила в качестве благодарности от лица клана оказать поддержку. С разрешения главы, разумеется. Хотя мне что-то говорило, что этим она и занималась до этого, только теперь примкнув к нам. Цена слишком высока.

А одеяла на всех не хватит, как ни тяни на себя. Так что у нас прибавился ещё один колдун, повышая наши шансы на успех. Вот только что будет, когда уберут основного противника было непонятно. Но Джексон молчал на этот счёт, оставаясь в хорошем расположении духа. Хотя его по всем ощущениям было трудно вывести из равновесия. Но самое главное: Аня мне передала заветный артефакт, клинок сделанный из горного хрусталя, прозрачный и играющий искрами на свету. Он был не очень большой, и теперь покоился со мной. И мне очень не хотелось пускать его в дело.

Глава 17

В день выхода мы все были на нервах. Сегодня мы должны были завершить начатое, и уже сидящее в печёнках задание, а потом уйти на дно. Залечь и не высовываться, какое-то время. Денег благо должно было хватить. Но сейчас начнётся дикий кошмар в пустом городе, о чём каждый из нас прекрасно знал. Вчера полдня стрелял, и автомат был шикарен в деле, впрочем другого я не ожидал. Мой арсенал уже прилично разросся, /и часть вещей пришлось оставлять на нашей импровизированной базе. Последние проверки готовности подходили к концу, и никакие нервы не мешали нам в этом. Жаль только то, что выходим не сработанной командой, но времени у нас на это увы нет.

- Нам надо будет проникнуть в сеть подземных коммуникаций, и проникнуть на территорию автовокзала. Но так как все они связаны одной сетью, главное - добраться до окраины, - Апостол смерил нас внимательным взглядом, затем поправил за спиной автомат и продолжил. - Мы могли бы и более открыто выступить, но увы с этим могут возникнуть проблемы.

- Апостол, у нас и там возникнут проблемы, - я решил высказать мысль на этот счёт, - крысы они и под землёй крысы. Будет ли нам удобнее двигаться по туннелям? Мне кажется, нас там будет проще зажать в угол.

- Не совсем, нас хватит, чтобы держать оборону. А в городе есть вероятность атаки и из домов и с неба. А выдержать натиск в бетонной кишке будет проще. У всех есть окуляры ночного виденья, поэтому один из главных минусов убрали. - он о чём-то задумался, достал из кармана телефон, немного в нём покопошился и показал мне карту, на которой были отмечены точки разного цвета, одна из них была отмечена недалеко от места где мы находились. - Вот, это на всякий случай. Недалеко от нас поставили точку портала. В случае чего, у меня хватит сил перенести нас туда.

- А в город? - спросил Джексон, тоже посмотрев на карту.

- Слишком много сил потребуется даже для одного, более того, были бы врата нормально отстроены, - он вздохнул убирая телефон, - так что это на крайний случай. Возможно нам придётся уносить ноги именно так. Я до конца не знаю, как отреагируют потоки, когда мы уберём это лишнее звено. Ладно, надеюсь что вы все успели собраться с силами. Вперёд и с песней!

Мы и двинулись. Рассевшись на машинах, подобно рыбе в консервных банках, я впихнул себя на заднее сиденье к Джексону вместе с Димой, его собаками, и Акулиной. Собаки Димы, если и не уселись мне на голову, так это только благодаря чуду. Рядом села Акулина, её странное оружие упёрлось мне под рёбра изящным прикладом. Странное оружие с шести стволами, близко расположенными друг к другу, казалось, имели цельный ствол. Ни спускового механизма, ничего другого я увидеть не смог.

- Извини, - зазвенел её голос, подобно ручью, и она попыталась поставить оружие в другое положение, чтобы не мешать, - тесно-то как. Спасибо что спасли, тебя я поблагодарить нормально не успела.

- Да не стоит, - действительно не стоит, её мы за компанию освободили, но я это говорить конечно не стал. - А что это у тебя за оружие такое? В первый раз такое вижу.

- Ооо, это наше изобретение, - она погладила его по стволу. - Работает только у тех, кто является представителем водного клана и владеет их магией. В общем-то для тебя это бесполезная дубинка. Да и в любых других руках. А вот в моих, это мощное оружие.

- И чем стреляет? - всё равно даже в окно не посмотреть, его Дима загородил, а так интересные вещи можно послушать.

- Он – особыми иглами, - она достала шип из подсумка на поясе, длинный сантиметров пять а то и шесть в длину, - ну, и ещё есть некоторые возможности, скоро убедишься в этом.

- Будет интересно увидеть, - усмехнулся я, прикидывая, как эта штука может стрелять. – А как называется?

- Печать лотоса, - пояснила она, - если смотреть прямо в стволы, похоже на его соцветие с семенами. У нас очень любят называть такими названиями, которые напоминали о воде.

- Тяжело без воды? - решил я засунуть свой нос глубже.

- Временами и только временами, - она улыбнулась, - мне на суше менее комфортно конечно, но не критично. Ведь у меня не просто две ноги и руки, я отличаюсь от вас лишь жабрами, которые сейчас плотно закрыты. В общем, мне приятнее в воде, но на суше тоже хорошо.

- И то славно, - хуже было бы, если ей внезапно стало плохо без воды.

- Про жабры вообще-то шутка, - она немного засмеялась моей несообразительности, — я прекрасно живу и без них.

- Скоро подъезжаем к месту, - сказал Джексон, посмотрев на нас в зеркало заднего вида. - Так что всем приготовится. Сколопендра, вы с Акулиной точно готовы? Не рано ли вы в бой пошли?

- Точно Джексон, ты так переживаешь за нас, - Сколопендра являла собой сейчас сосредоточение, - ты так переживаешь, прям как мой папаша. Может мне тебя называть папочкой?

- Да хоть мамкой назови, - он не сильно разделял её настрой. - Если есть угроза от этого всему отряду, то лучше вас на это задание не брать, лишний ствол он конечно не вредит, но не всегда и не во всём.

- Не начинай, я сказала, что мы в норме, значит в норме. - Сколопендра повысила голос, цедя слова. - Я не дура и знаю, как дела делаются.

- Так, хватит вам. - пора споры заканчивать, не хватало ещё нам переругаться. - Мы уже всё решили.

- Как скажешь, - отозвался не очень довольный оборотень. – Всё, Апостол затормозил, подъехали. С вещами на выход.

Мы все спешно выдвигались, Апостол повёл нас вперёд. По его заверениям идти нам было что-то в районе десяти минут, где должен был находиться спуск под землю. Мы шли сквозь берёзовую рощу, по едва заметной тропке, которой по всей видимости ходили очень редко. Было немного пасмурно, ветер надувал тучи и скоро должен был начаться дождь. Я шёл сразу за Апостолом, взяв автомат на изготовку. Тишина, нарушаемая шелестом листвы, напрягала. Этот мир чего то ждал. Ждал перемен, сдвигов и бойни. Которую мы всеми силами пытались предотвратить.

- Дим, как твои собаки будут в темноте? - хотелось немного отвлечь себя от тягостных размышлений. Хотя вопрос тоже важный. И почему все нюансы приходят в голову только сейчас?

- У меня с ними связь, я уже проверил ночью очки эти, - он при этом дотронулся до окуляров сейчас натянутых на свой лоб. – Так, как я могу видеть их глазами, то они могут и моими. И способность видеть они точно так же перенимают. Мы же не просто так вместе, у нас очень тесная связь.

- В смысле видеть их глазами? - воскликнула Аня, - я же когда в бане была, они меня сторожили…

- Я ничего не видел, - прервал он её почти сразу, но судя по едва покрасневшему лицу и лёгкой улыбке, всё этот хитрец видел. – Я вообще тогда на болотах был.

- Ладно, - протянула она в ответ, - в этот раз поверю. Хотя… откуда ты знаешь в какой момент?

- Всем тихо, - прервал их диалог Апостол, - мы подходим. Соблюдать тишину, иначе голову оторву, без шуток!

Его лицо действительно не выражало ничего хорошего. Но и мы правда разболтались. Старый бетонный забор, когда-то возможно и огораживал территорию, но сейчас не мог похвастаться ничем, возможно только зарослями кустов. Местами обвалившийся, так что нам даже не пришлось искать место перехода или перелезать. Мы просто прошли, на тот квадрат территории, где когда-то стояла старая нефти станция. Но видимо дела загнулись, поставки урезали, и вот теперь мы имеем где-то в глуши недалеко от города заброшенные строения. Вот только было в нём нечто важное, а именно старый туннель, который сейчас должен быть запломбирован, но для нас это не имело никакого значения.

Это был удобный и старый путь в любую часть города для нас. По словам Апостола туннелю было уже лет четыреста. Вход должен находиться в стареньком кирпичном здании в полуподвальном помещении. Здание само было побито временем, и не только им: перейдя через дверь пристройки внутрь, мы обнаружили следы костра прям по центру комнаты, исписанные стены и выбитые окна. Рам оконных не было, видимо, их пустили на костёр, а стёкла мелким крошевом рассыпано по полу. Ровно как и спуск на уровень ниже был открыт, спасибо, что ничем не завален.

- Первыми идём я Кощей и Страж, - скомандовал Апостол. - Остальные ждут здесь. После сигнала спускаетесь. Давай надеваем очки ночного виденья и спускаемся.

Просить дважды нас было не надо. Спускаясь первым по лестнице, я надвинул очки. Тьма расступилась и мир заиграл чуть серым оттенком, как будто кто-то приглушил немного краски, но разница между тёмным подвалом и улицей перестала существовать. Тишина и запустение. В дальней от нас стене был небольшой спуск, который приводил к сводчатой арке, выложенной кирпичом, которая на середину своей высоты поднималась над полом. И своей высотой составляла около двух метров в высоту.

- В общем так, я снимаю магическую пломбу. Кощей мне помогает, - Апостол быстро подходил к проёму, осматривая бетонную стену с каким то продавленным угловатым символом, отдалённо похожим на череп. - Страж, стоишь напротив и контролируешь проём, если что - стреляй.

- Принял. - ответил я, вставая прям напротив проёма на ступени, заряжая автомат и вставая на исходную.

Апостол с Кощеем не стали спускаться вниз. Подошли к стене, и синхронно сделав пассы руками, опустили на плиту ладони. Я замер в ожидании, направив ствол и превратившись в спусковой механизм. По плите пробежали трещины и они бесшумно появлялись всё в большем и большем количестве. И она неожиданно растворилась в воздухе, открыв длинный ровный проход, уходящий вглубь. В лицо ударил резкий порыв воздуха, но больше ничего не появилось. Кощей отошёл позвать остальных, я контролировал проём, пока не спустились остальные.

- Так, первые идут Химик и Страж, затем я, остальные кроме Кощея и Джексона по центру, двое замыкают. - Апостол отдавал приказы, внимательно осматривая собравшихся. - Химик, патроны точно сработают?

- Должны, есть небольшая вероятность, что они могут сработать немного не так, - он при этом удобней перехватил новый помповый дробовик, а затем пробежался пальцами по патронажу. - Но не больше, чем в любые другие. Сейчас зарядил огненный смерч.

- Хорошо, если повалят толпой крысы, стреляй. - кивнул Апостол, задумавшись на секунду. - Если что, мы уже подтянемся, Страж, ты если что, бери тех, кто крупнее. Всё, в темпе вальса.

Ну мы и последовали вперёд. Химик пошёл первым, я сразу за ним, всматриваясь в пустой проход, пол и сводчатый потолок, сделанные из кирпича. Казалось, сюда не заходили с тех пор, как проход запечатали. Пройдя около пяти метров, мы выбрались в более широкий тоннель, где спокойно могли идти парой. Химик всматривался в пустой проход, который был увеличенной копией предыдущего. Наши шаги глухо разносились над сводами и быстро затихали. Видимость ухудшалась на расстояние метров пятидесяти, уходя постепенно в туман, правда было непонятно, в окулярах дело или это испарения.

- Сань, это туман или ограничение окуляров? - уточнить не лишнее в такой ситуации.

- По всей видимости испарение или пыль, - он наклонял голову, высматривая что-то в невидимой пелене. - Гляди в оба.

- Да и так смотрю.

Вообще пока наш отряд двигался вперёд, меня не покидало странное ощущение, что взвесь была сделана искусственно. Она отодвигалась в точности нашему движению, и расстояние между нами не могло всё никак сократиться. Иногда мне казалось, что в пелене начиналось движение, возможно я был близок к правде, потому что Химик напрягался точно так же. Но тишину пока что нарушать было нельзя, и явной угрозы не следовало. А вот давящий взгляд ощущался всё чаще и чаще. Я чувствовал как тонкие струйки пота стекали по моему лицу, по моей спине. А подземный тоннель всё так же тянулся и тянулся, предательски медленно не желая заканчиваться.

Всё произошло слишком неожиданно: в начале пелена странно изогнулась, а затем лавиной полетела на нас, вытягивая свои щупальца в нашу сторону. Я ругнулся во весь голос, Химик закусив губу, передёрнул затвор, и дождавшись, когда нас разделяло около десяти метров, выстрелил в туман. Громкий выстрел ударил по ушам, яркая вспышка пламени слизала туманный полог. Выстрел вообще был похож на широкую конусную струю из огнемёта, где отдельными фрагментами пылали фрагменты реагентов. Огонь выжигал туман, из которого на нас пустыми глазницами смотрели черепа в старых касках, ещё со времён Великой войны. А они что здесь делают? Вспомнив маршрут, я понял, что он лежит под старым кладбищем ещё той эпохи. Но почему ожившие мертвецы? Явно не из-за нас старые вояки решили встать.

- Стреляй, - меня из оцепенения размышлений вывел Химик, толкнувший в плечо и прооравший к тому же череду матов.

И я открыл огонь, выбивая посмертие из остатков тел. Кто придумал хоронить покойников с оружием? Я видел как костяные руки в истлевших мундирах, взводящие старые винтовки, начали выдавать ответный залп по нам. В узком пространстве некуда было деваться, одного моего щита на всех не хватит! Вовремя подоспел Апостол, который вклинившись между нас, вскинул руку и выкрикнул заклинание. Пули со звоном врезались в едва мерцающий полог. Но хор выстрелов и не думал стихать. Залпы были просто оглушительными, и казалось, целый погост бравых вояк начинает войну с миром живых. Только из-за узкого пространства, нормально можно было вести бой лишь втроём.

- Давай на прорыв! Через десять метров ответвление, - крикнул Апостол, - по плану он там должен быть. Дойдём туда, закроем выходы и дальше!

- Как ты его закроешь? - крикнул Джексон из-за спины. Я же уже менял магазин, времени на споры у меня было.

- Там должна быть такая же пломба, мы её снимем и поставим обратно, - пытался он переорать выстрелы. - От мародёров поставили.

- А от мародёров ли? - закричал я, поливая свинцом мертвецов, и наступая шаг за шагом вперёд. – По-моему кто-то сам успешно с ними справится! Ай, чёрт!

Осколок кирпича пролетел через полог и попал прямо в щёку, я почувствовал, как кровь начала стекать по шее. Димины собаки выли от инстинктивного ужаса, давя на нервы ещё больше. Я продолжал вести огонь, вместе с Химиком, Апостол периодически помогал нам, но видимо, сосредоточение на заклинании не позволяли это делать в полной мере. По подземелью разносился запах гари и кислых алхимических реагентов и какой-то старой пыли. Или если быть точнее… тлена.

- Апостол, я беру на себя заклинание. - крикнула Сколопендра, и в эту минуту он начал полноценно стрелять.

Мы вытеснили их до нужного ответвления, мертвецы чувствуя, что мы сейчас уйдём, начали усилено лезть в нашу сторону, прорываясь через полог. Кощей с Апостолом стояли возле подобной бетонной плиты, наложив на неё руки. Где-то рванула граната, заложило уши, я инстинктивно пригнул голову и меня накрыло крошевом костей и кирпича. Химик поливал их огнём в прямом смысле этого слова, и тут мёртвые пошли в штыковую. Сформировав колонну, они подобно локомотиву, кинулись на нас. Прорывая полог, я закинул автомат за спину, включил щит и вытащил клинок. Пули били по моей защите нещадно, спустя миг я уже сдерживал натиск, Химика сменил Джексон, и мы на пару с оборотнем, вооружённым топором, хотя он обращаться не стал, пытались хоть немного оттеснить и сдержать натиск. Штык воткнулся мне в броню на плече, чья то костлявая рука в тяжёлой сапёрной перчатке врезала в скулу, я отмахивался мечом. Позади послышались крики, а затем чьи-то живые руки, схватив меня за воротник, затянули в дверной проём, который уже открыли. Химик наскоро распылил какую то жидкость, от чего мертвецы не смогли прорваться сквозь неё.

И спустя меньше чем полминуты, бетонная плита была сформирована в проёме, где она стояла до того. Я всё так же сидел, приставленный к стенке, как меня и притащили.

- И что это было? - я поднял взгляд на Апостола.

К слову сейчас мы находились в более просторной ветви, размерами походившей на метро. Не помню, чтобы у нас хотели его организовать. Но кругом был бетон, через ровные расстояния стояли колонны, и больше пространства, что не могло не радовать. Все стояли бледные, да что говорить - никто подобного не ожидал. Я вообще думал, что меня сейчас убьют ожившие мертвецы. А они бы это сделали. Довольным выглядел только Химик, и то причина была заметна не сразу, он что то разглядывал в своих руках. Но мне было немного не до него.

- Восставшие мертвецы, - ответил он мне, - видимо энергетические каналы были нарушены окончательно, что привело к этому.

- Мы это знали? Вернее ты это знал?- последняя поправка очень важная.

- Нет, я это не знал, - он был недоволен постановкой такого вопроса. - Если бы знал – мы бы подготовились получше. Мне сообщили, что на мемориале странная активность, но чтоб до такой степени, мне не сказали. Химик, а что ты сияешь, как медный таз?

- Апостол, есть сигара? - спросил он в ответ, зная о пристрастии того к хорошему табаку.

- На тебе, - он, покопавшись в нагрудном кармане, достал портсигар и протянул одну короткую, но толстую сигару, которую видимо тот уже курил раз. - Тебе сейчас она зачем?

- Сейчас увидишь, - он принялся её раскуривать, когда закончил, неожиданно для всех нацепил старую каску с гербом в виде дракона и шипом на верху. - Ну как, мне идёт?

Он широко улыбнулся держа сигару в зубах, в окулярах и в шлеме, шлеме боевых алхимиков. Грозно подняв оружие, с лицом перемазанным сажей и хищной улыбкой. Выглядел действительно угрожающе.

- Ты зачем её забрал? Тебе конечно идёт, но ты понимаешь, что она была на трупе? - Апостол явно не оценил его чувство юмора.

- Не на трупе, а на моём коллеге, раз на то пошло, - Химик был доволен, но резко изменил интонацию на злобную. - На моём брате по дару.

- Мне только сейчас этого не хватало… Ты в курсе, что кто-то хотел уничтожить людей без дара? - Апостол напрягся, равно как и я.

- А может было бы лучше? Они же беззащитные, бесполезные, они должны были служить нам, а вместо этого посмотри, - он окинул взглядом пространство, хотя смотреть было не на что. - Они даже не знают, что делать с этим миром.

- Ты что, совсем крышей потёк, я же тоже обычный человек без дара, - я вскочил хватая его за грудки. Это была пощёчина. Мы же были друзьями, а он вон оказывается гнилой какой. Я слышал периодически от него подобные высказывания, но более в шутливой форме. Он попытался меня оттолкнуть. Мой удар пришёлся ему в голову, опрокидывая назад. Нас кинулись разнимать, оттаскивая в разные стороны.

- А что ты скажешь на то, что у меня мать была без дара? - скривился Апостол своим воспоминаниям. - И её расстреляли. Я колдун и живу намного дольше твоего. Ты в курсе, что из-за таких вот мыслей мир стоял на угрозе уничтожения?

Он поднялся, потирая щёку, с явно растерянно виноватым видом. Немного помялся, я смотрел на него взглядом полным ненависти, возможно если бы я мог, то прожёг бы в нём дырку. Да, все мы нервные в последнее время.

- Сань, прости, - он виновато протянул, видимо только сейчас осознавая до конца, что и кому он сказал.

- Хватит, потом продолжим эту занимательную беседу, - выдохнул я, - просто немного думай, прежде чем что то говорить.

- Ага, это не помешает, - кивнул Апостол. - Всё пошли, немного осталось. Мы скоро подойдём, более того, тут прямой путь. И лучше нам это сделать быстрее, тишину мы нарушили.

А вот здесь уже были заметны следы присутствия живых людей. От кучек мусора, до следов среди намытой водой грязи и различных надписей на стенах. От матерных с различными пожеланиями, до технических обозначений коммуникаций. Где-то впереди послышались какие-то звуки, и воздух стал спёртым, каким-то тошнотворным. Приближаясь к месту, стало понятно, что источником были трупы, мы их ещё не увидели, но это было очевидно. Не было ни волнения, ни замирания сердца. Вдоль стен тянулись прибитые к ним тела, выпотрошенные, со следами пыток и издевательств. На одном из них весела табличка «они мешали новому порядку», более того, я их узнал: мы ходили в один и тот же бар. Вот Серёга с табличкой, а вот и другие. Чёрт, я всё не помню, как их зовут. Хорошие ребята были, мир тесен иногда… к сожалению.

- Видишь, - я толкнул Химика в плечо указывая на трупы, - ведь все знакомые. А они мешали порядку. Знакомо, не так ли?

- Я понял, был не прав, перегнул палку, - он имел сейчас потерянный и бледный вид, возможно даже зелёный. Плохо было разобрать сквозь окуляры, из-за разности оттенков. Но то, что он знал их получше моего - это точно. К нему они, как раз и приходили.

Среди трупов противно запищала крыса, я едва увидел, как она нырнула в какую-то трещину. В неё попытался выстрелить Апостол, но промахнулся, хотя с такого расстояния только по крысам стрелять. Но я его прекрасно понимал. Не говоря ни слова, мы ускорили шаг, впереди замаячил свет и среди него силуэты, крики и смех.

- Последний ваш шанс выжить - это повернуть назад! - из тоннеля до нас донёсся хриплый крик. - Выбросите оружие и уйдите! Или же примкните к нам!

- Ага, ещё что ты мне скажешь?- процедил Апостол, сквозь зубы. - Страж, Кощей - короткой очередью, патроны не тратим, просто обозначим серьёзность своих намерений. И постарайтесь целиться в силуэты.

- Не учи учёного. - проворчал Кощей, вскидывая автомат.

Я повторил его же процедуру, и мы дали короткий залп вместе с присоединившимся к нам Апостолом. Кто-то завопил от боли. Значит попали, мысленно подумал я и оскалился. Давая очередную очередь, мы пытались попасть во врага, но безуспешно, пришлось остановиться. Патроны - нужная вещь, и хоть несли мы их много, они имеют свойство заканчиваться в самый неудобный момент. Нас спасало, что мы в темноте и нас не было видно. Только интересно: есть ли у них прожекторы? А то сейчас как дадут светом, интересно, как сработают окуляры? И есть ли у них надёжная огневая мощь?

- Макс, выпускай джаггернаутов! - скомандовал всё тот же хриплый голос.

- Кого выпускают? - переспросила Акулина уже у нас, я пожал плечами.

- Джаггернаут. Люди, накачанные наркотической дрянью. Нечувствительны к боли, более сильные, с промытыми мозгами. - ответил Химик меняя патроны в дробовике. - С одной лишь целью: убить тех, кого прикажут.

- Их ещё называют «терминаторами», - продолжил Апостол. - Говорят более крепкие, чем люди. Я читал о них в отчётах.

- Не врут, настоящий шедевр нарко-алхимиков. - подтвердил Химик. - Сейчас будет весело.

- Я вроде слышал, - шурша новости последних лет, я вспомнил, что где-то фигурировала атака подобных терминаторов. То ли на притон, то ли подпольный завод, тогда сказали, что таким образом убрали конкурентов. - Пару лет назад засветились. Только под названием «Терминатор».

- Всё, стреляем на поражение, когда выбьем хотя бы половину - прорываемся и бьём, - Апостол был задумчив, ему видно не хотелось лезть в пекло. – У нас нет времени на аккуратные ходы. Ребят, если что, простите меня. Половина из вас тут вообще находиться не должна.

Я не смог ничего ему сказать, лишь положил руку на плечо. Трудно было вести такую ораву людей, зная, что они могут все остаться там. Хотя у всех свои цели, и кто-то это делает совершенно добровольно. Что наверное не отменяет трудности.

- Ладно, что-то я думаю не о том. Мы выполним эту задачу и дружно отдохнём, - он улыбнулся, перехватив покрепче автомат. - Всё, в бой!

Скрип железных петель разнёсся по подземелью. Неразборчивые крики заполнили тоннель, истеричный смех шествовал впереди джаггернаутов. Крепкие люди, вооруженные холодным импровизированным оружием. Различные топоры, ломы, у кого-то были большие ножи и мачете. В каком-то подобии изорванных одежд, и полностью пустым сознанием, доведённым наркотическими веществами до состояния запрограммированных машин с звериными рефлексами. Которые собрались устроить маленькую резню, возможно не первую в своей жизни.

Мы открыли огонь. Теперь уже все вместе разом. Не стреляли только несколько товарищей, которые ждали рукопашной схватки. Вика и Петрович поливали из пистолетов-пулемётов, Аня стреляла с крупного пистолета, я Кощей и Апостол поливали свинцом из автоматов. Химик, выждав несколько секунд, присоединился к нам, выстреливая странными зарядами, которые врезавшись во врагов, взрывались яркими вспышками. И ещё я увидел в действии «Цветок лотоса». Акулина бесшумно выдавала очередями и быстро перезаряжала оружие, вставляя шипы прямиком в ствол. Иглы летели прямиком в тела врагов, пробивая их насквозь и летя дальше, неся за собой одну лишь смерть. Дима стоял, наготове держа биту, по обе его руки встали псы. Ощетинившись, звери ждали, парень единственный, кто не стал менять своё оружие на что-то другое. Джексон менял обличие на звериное, держа в руках топоры, и готовясь вступить в бой. Жаль сокола нельзя здесь запустить.

Сквозь шквал выстрелов мы услышали удивлённые крики разумных людей с той стороны. Видимо, они не ожидали такого количества врагов. Если бы терминаторы были простыми людьми, мы бы уже разметали и размазали их по стенам. Но эти парни оказались крепче. На столько крепче, что несмотря на плотный огонь они продолжали бежать, истекая кровью, с ранами, которые казались были несовместимы с жизнью. Казалось, что эти создания не были людьми, что частично было правдой. Но всё же это были существа, сделанные из плоти и крови, пусть и усиленные и изменённые, такими и оставались.

Поэтому запас их прочности не позволил добежать и половины пути, лишь малая часть приближалась к нам. И в эту минуту мы рванули навстречу, расстреливая на ходу оставшихся, оборотни вырвались вперёд, добивая израненные останки. Перезаряжаясь и открывая огонь по замаячившим впереди врагам, которые попытались отступать. Мы вбегали в большой подземный зал, освещённый кострами, заваленный хламом. Среди огней суетились люди, часть из которых суетливо отступали к баррикадам. Оттуда в нашу сторону открыли вялый огонь, видимо обороняющиеся не имели серьёзного вооружения. Другая часть, видимо не ожидавшая такой прыти от нас, в начале в не решительности зависла.

Но затем произошло что то непонятное, в нас полетел хлам разбросанный вокруг нас. Он, резко отрываясь от земли, влетал на полной скорости, и лишь чудом останавливался о поставленную защиту. И после череды попыток, колдун видимо изменил тактику и мне в спину влетел обломок кирпича, сбивая с ног и выбивая из лёгких воздух. Видимо правильно решив действовать не снаружи, а изнутри. И вполне успешно. Рядом с криком повалился Дима, ему прилетело куском арматуры ниже колена, и если кость осталось цела, то только чудом. И сейчас парень валялся на земле, держась за больную ногу, и злобно рычал сквозь зубы.

- Да где эта сволочь? – Кощей высказал наши мысли вслух, поливая свинцом не укрывшихся врагов. Внезапно его взгляд наполнился ненавистью, когда он взглянул на баррикады. – Ага, вот и ты, мышка!

Он махнул рукой, и вслед его движению, с потолка обрушился поток чёрных кристаллов льда. Оттуда стали выбегать люди, от них клубился пар, они пытались что-то стряхнуть с себя, но безуспешно. Лёд казалось вгрызался в них, заполняя конечности, отчего если они ударялись, то с хрустальным звоном разбивались. Патроны у меня подходили к концу. Я поднялся на ноги, а вот Дима не смог: кость видно была задета.

- Акулина, остаёшься с ним, мы скоро вернёмся. - Апостол разогнулся, осматривая ногу раненого, пока враги отступали в глубь.

- Дим, посмотри мне в глаза, - я склонился над товарищем и вложил в его руки свой автомат, протягивая последний магазин патронов. Парень посмотрел уже немного отошедший от вспышки боли, Химик ему вколол какой то состав, - держи автомат. Если что - стреляй. Мы вернёмся.

- Хорошо, - он скривил уголки губ, - досадно вышло. Я вас подвёл.

- Нет, это бывает, - я хлопнул его по плечу, и уже разворачиваясь, сказал им обоим. - Да хранят вас боги.

Мы бежали за отступающим врагом по туннелю, поливая его в спину пулями и заклинаниями. Петрович рассмеялся, замедляя бег, где-то впереди раздался хлопок, резкая вспышка и треск разрядов. На врагов обрушился шквал электрических импульсов. Что-то колыхнулось из глубины. Казалось, земля заговорила с нами протяжным гулом.

- Чёрт, не успеваем, сейчас он перекроет потоки, - закричал побелевший Апостол, - быстрее!

Мы рванули ещё быстрее, я уже видел помещение, наполненное странным белёсым светом. В глазах начинало мутнеть. Раздался писк сотен крысиных глоток. И на встречу нам потекла лавина, сотканная из крыс и паразитов. И нечеловеческий вой Крысиного Короля. Всё погрузилось во тьму.

Глава 18

Чья то рука коснулась моего запястья. Потом коснулась щеки. Такая тёплая и нежная. Я открыл глаза, как в тумане надо мной склонилась Аня. С её рук сходил свет, она водила надо мной. Отчего я мог пошевелиться. Она меня исцеляла.

- Ты живой, - она улыбнулась, хотя глаза были мокрыми от слёз. - Сейчас ещё немного и будешь, как новенький.

Я попытался что-то сказать, но лишь захрипел и по подбородку заструилась кровь. Она опустила мне палец на губы, давая понять, чтобы я помолчал. Мы лежали в оплавленной воронке, кругом над которой возвышались дома, обугленные, с выбитыми стёклами, полуразрушенные. Вот это жахнуло, как только живым остался.

- Я пошла тебя искать, пока они отходили от произошедшего, - девушка начала рассказывать. - Апостол ещё не пришёл в себя. А я чувствую, что ты жив. Вот я и пришла.

- Ты, - я прокашлялся и глубоко вдохнул, она улыбнулась и продолжила врачевать. - Ты не должна была идти одна. Ты же знаешь, опасно. Так ты ещё колдуешь.

- Ну иначе ты бы не прожил ещё и часа, - она с укором посмотрела на меня, мол чего это я такое говорю, - сейчас ещё чуть-чуть. И как будто и ничего и не было.

- Почему небо такое странное? - я смотрел в багровое небо, которое заволокли низкие тучи.

- Наверное последствие взрыва, - она пожала плечами. – Он сильный был, я думала тебя разметает, а ты вон живой.

- Ну, я крепкий, - она улыбнулась, на это, но вдруг её глаза округлились, смотря мне за спину.

Что-то тяжёлое пнуло меня в бок, переворачивая меня на живот. И прежде чем потерять сознание, я увидел, как силуэты в чёрной броне появились из-за моей спины, схватили Аню под руки, с силой ударяя по голове. Я попытался подняться, и уже вставал на колени, как надо мной склонилась чья-то уродливая физиономия, в глазах которой плавали багряные угольки. Она оскалилась, и с силой приложив мне черепом в переносицу, отправила обратно на землю.

- Нашли живого, - это я услышал в очередной раз, придя в себя. А ещё я понял что меня несли на руках, и теперь я понял, что говоривший был Джексон. - Ани с ним не было.

- Ничего себе, - меня положили на пол, я едва разлепил глаза. Апостол коснулся моего лба, - о, глазки открыл. Ну что же, ты герой. Хоть большинство и считает тебя самоубийцей.

- Не надо за всех говорить, на, глотни воды. - Сколопендра появилась из-за его спины, протягивая фляжку с водой и склонившись надо мной прошептала на ухо, обдав меня своим жаром. - Я переживала за тебя

- И всё же, где она может быть? - Апостол внимательно всматривался в руины города. Мы собственно находились в чьей-то квартире, а там где должна была быть стена, не было ничего, лишь вид на воронку. - На тебе следы её дара, но ты был без сознания. Ты ничего не помнишь?

Отпив немного воды я попытался сказать. Но лишь прохрипел, что-то невнятное, по шее пробежало наждаком, и я закашлял. Сделал ещё один глоток, получше смочив горло.

- Апостол, небо такого цвета, потому что хаос пришёл в наш мир? - при моём вопросе он аж дёрнул рукой. Я попытался подняться, выходило плохо. Но я справился, добрёл до тумбочки на которой лежали сигареты, трясущимися руками закурил, из-за чего навалилась тошнота и вялость, но сделав глубокий вдох, продолжил в повисшей тишине. – Апостол, они её забрали. Они пришли за ней, и я ничего не мог сделать. Едва придя в себя, меня отключили по новой.

- Я догадывался, я это чувствовал, - он повернулся ко мне с полностью потерянным видом. - Кощей, ты же это чувствуешь?

- Нас отрезало от мира, - Коля оказался недалеко копался в каком-то пакете с продуктами. - Лёш, нам надо собраться с силами, а потом продолжить. Нам нужен хотя бы час.

- Желательно немного больше, - Химик всё в той же каске, которую он тогда подобрал, вышел из соседней комнаты с важным видом, - лекарствам надо время. Дима восстановится в скором времени, у него и так хорошая регенерация. У Петровича проблемы с даром, но тут нужно время, возможно не восстановится никогда.

- Нет у нас этого времени, - выдохнул я, Апостол посмотрев на меня, кивнул в знак благодарности. - Мы должны сейчас отправляться.

- Отправляться? Ты на ногах не стоишь, - Кощей посмотрел на меня, - ты в бою не выстоишь, к тому же без оружия. Давайте так сделаем. Александр вколет лекарства тем, кому это надо. Мы поедим и отправимся на поиски.

- Это долго. - возмутился Апостол.

- Лёх, у нас нет выбора, - подтвердил Химик. – Мы окончательно загоним себя, да так, что ничего сделать не сможем. Джексон вон, бегает ищет. Но он один из всех нас, кто в состоянии это делать.

- Ладно, но не больше часа. - кивнул он.

- А я попробую высмотреть её с помощью сокола, - меня внезапно осенила эта неплохая идея. - Кстати, а вы мой клинок не видели?

- Поищи, возможно с помощью него мы сможем найти то место, где её держат, или её саму. - кивнул Лёха, одобряя мои мысли. - А что до клинка, мне жаль, но скорее всего он безвозвратно утерян.

Я присел на край кровати, на какой-то пыльный старый матрас. Уставившись в одну точку, рассматривал кусок оторванной половицы. Меня как будто перемололи, а потом смешали заново. Раздражение и усталость, наверное, это самое близкое, что могло бы подойти под описание моего нынешнего состояния. Вокруг суетились люди, Кощей с Лёхой принялись что-то готовить на какой-то кастрюле, прям у самого края комнаты, разведя костёр. Петрович, побледневший с впавшими глазами и казалось ещё более покрасневшим носом, сидел в кресле, вертел в руках зажигалку и курил, лишь иногда открывая глаза. Сколопендра о чём-то разговаривала с Акулиной, на коленях которой дремал Дима, сложив голову, а его собаки лежали рядом с ним. Джексона нигде не было видно. Подошёл Химик, открыв рюкзак, и начал ковыряться в пробирках.

- Сейчас мы подберём тебе что-нибудь, - он рассматривал ампулы, откладывая нужные в сторону, - сейчас намешаем тебе коктейль. Если не как новый будешь, то уж точно чувствовать себя будешь лучше.

- Саня, скажи мне, как другу, не как человеку второго сорта, - я решил начать этот разговор сейчас, пока смотрел на его подготовку. Он не замер, ни как не подал вида, всё так же продолжил смешивать в отдельную ампулу лекарства. - Ты и правда считаешь меня ущербным? Ты считаешь, что человек без дара уже не человек?

- Нет, я так не считаю, но на меня накатило, - он повернулся и посмотрел мне в глаза: злоба, тоска, отчаянье, казалось его сейчас порвёт шквал эмоций. – Мне довелось родиться алхимиком. Мне довелось родиться со слабым даром. А ещё при этом стать в глазах людей причиной истребления миллионов. Я изгой, который прячет свою природу, ты понимаешь? Меня при рождении заклеймили, от меня отвернулся весь мир. Единственное время, когда мой дар был на пике своего величия - это было тогда. Ты спрашиваешь про то, что я считаю? Я бы хотел быть простым человеком, и не скрывать этого! А теперь давай сюда свою руку, и не надо меня спрашивать об этом. Я жалею о своих словах, сказанных тогда.

Я молча протянул ему правую руку, не зная что ответить ему. На нас косились со всех сторон, явно думая, надо ли нас разнимать. Но этого делать не пришлось. Видимо мы всё уже друг другу высказали. Я напряг кулак, что бы выступили вены, Химик аккуратным движением ввел иглу и начал вводить мутную жидкость из шприца. Меня прошиб пот, а потом бросило в холод. Прохлада заполнила тело, но пока что изменения не пришли.

- Всё отходи, поешь обязательно, - он хлопнул меня по плечу. Поднимаясь, я чуть было не споткнулся о перевёрнутый табурет. – И будешь скоро как новый.

Благодарно ему кивнув, я закрыл глаза и растворился в прохладе. Открывать глаза не хотелось. Разруха и запустение угнетали. Квартира была в не идеальном состоянии ещё до всех этих событий, говорить, во что она превратилась сейчас, не хотелось. Я мысленно позвал сокола и птица ответила. И я увидел город её глазами. Серый опустевший, вдали была видна воронка, где находились сейчас мы. Багровый купол неба. Он начинался от границ города и накрывал его колпаком. Значит мы всё же вылетели из реальности. Целых стёкол вблизи эпицентра не было от слова совсем. Я увидел возвращающегося к нам оборотня. Пролетел над ним в вышине, сделал круг и увидел багровые всполохи вдали. Поднявшись ещё выше, я увидел багрово-чёрное пульсирующее окно, с какими-то тёмно-серыми вихрями теней в центре. Оно находилось в минутах сорока ходьбы от нас. Место это было знакомое, и дойти туда трудов не составляло. Я отдал приказ птице лететь ко мне, а сам вернулся к своему телу. Хотя меня и так начали толкать в плечо.

- Страж, пойдём обедать, - Вика присела рядом, облокотившись на меня. - Сейчас будет готова еда. Ну как, соколом получилось увидеть что-нибудь?

- Да, как раз то, что нам надо, но Аню я не увидел, а ещё через несколько минут вернётся Джексон, - я чувствовал её тело рядом и это сбивало с мыслей. Я начал понимать, что уже устал повторять себе, что мы друзья. - Пойдём. Надо сказать другим.

Я резво вскочил с места. Не знаю, что Саня нахимичил, но лекарство действовало просто отлично. А ещё накатило дикое желание чего-нибудь съесть. Тело казалось лёгким, мысли ясными и жизнь на секунды показалась яркой и прекрасной. Потом пришло осознание, что мы в руинах, и что в скором времени нам не светит ничего хорошего. Но оно не сильно омрачило эти минуты, я был относительно цел и в боевой готовности, а это главное. Застал Апостола за интересным занятием: он приводил свою одежду в порядок, подшил местами порванную одежду, отряхнул от пыли и стёр грязь, а сейчас начищал берцы кремом, который нашёл на завалившейся полке.

- А, очухался, - он поднял на меня взгляд и наставительно произнёс. - Тоже давай приводи себя в порядок и бегом за стол есть. Видишь, личным примером показываю, что важно следить за собой. А то как чушки, а не славные охотники за головами.

- Обязательно, - в целом он прав, надо бы хоть немного привести себя в порядок. - Кстати, из необходимого у меня только щит, и изорванные доспехи.

- Ну, доспехи сними, от них сейчас толку мало, - он разглядел мою кожаную броню, которую казалось изжевали. – А оружие мы тебе придумаем. И щит зарядим, на всякий случай.

- Я осмотрел местность соколом, - я принялся рассказывать увиденное.

- И? Нашёл что-то нужное? - он аж оживился.

- Да, по всей видимости брешь в хаос находится на бульварной площади, - я потихоньку наводил марафет и отмывал руки из пластиковой бутыли, всучив её Лёхе и попросив помочь жестами. - Ани не видно, но нам надо туда. Я не знаю, чего они тянут. Но мы должны успеть их остановить.

- Ну, значит сейчас быстро набиваем желудок и выдвигаемся, - Апостол задумался над постановкой задачи. - Я бы отправился прямо сейчас, но Химик сказал, что это необходимо, иначе через час свалятся все, кто принимал лекарства.

Недалеко от нас приземлился сокол и с интересом смотрел на окружающих. Его поприветствовала Вика, помахав ему рукой: птица заинтересованно склонив голову на бок, ответила кивком. Я только присел с тарелкой в руках, в которой лежали макароны с тушёнкой и парил аппетитный дух, как вдруг выскочил довольный Джексон, который отыскав меня взглядом, подошёл и с гордым видом всучил мне в руки увесистый свёрток. Едва раскрыв кусок ткани, я увидел свой меч, немного оплавленный с одной стороны, с разошедшимся по его красновато-ржавой стали зелёным узором, похожим на разряды молнии.

- Будешь должен, случайно наткнулся на него, - он усмехнулся, присаживаясь рядом. - Одна лишь рукоятка из обломков торчала. А что это у нас, макароны?

- Спасибо, мне без него никуда, - я схватил рукоять как ладонь старого друга, перевёл взгляд на тарелку, вспоминая о еде. - Ага, они самые. Там тебе осталось.

- Это просто замечательно. - он подскочил и бодро зашагал к кастрюле, просто заряд энергии на ножках. Это пока мы отходили от пережитого, он и еды принёс и на разведку бегал.

Хорошо, когда есть еда, это маленькая радость жизни и источник сил. Именно эта мысль пришла в голову, когда мы собирались уходить из облюбованного нами укрытия. Хорошего понемногу. Меч немного хуже начал сидеть в ножнах, вернее хуже входил. Но выбирать сейчас было не из чего. Просто чудо, что он нашёлся. Идти быстрым шагом было недолго, мы обошли воронку по краю и устремились по центральной улице. Которую так дико было видеть пустой, лишь ветер разносил мусор. Ни света рекламы, ни звуков машин, лишь наши шаги и хруст стекла под подошвами, да уже ставшим багровое небо над нашими головами.

Нас в любом случае найдут если захотят, так зачем нам прятаться? Вдруг земля завибрировала, раздался металлический лязг и грохот барабанов, здания резонировали и усиливали звук, превращаясь в гигантские колонки. Где-то не выдержала коробка десятиэтажки, повреждённая взрывом до этого, она сложилась, как карточный домик, разнося пыль во все стороны. Дикие гитарные запилы заставили остановиться всему отряду, я ошарашено пытался хоть что-то понять. Джексон подбежал, показывая пальцем на крышу высотки, где сейчас стояли четверо. Трое с гитарами, четвёртый сидел за барабанной установкой. Они яростно играли музыку. Отчего казалось, а может так было, что они росли на глазах и казались раза в четыре выше обычного человека. И вдруг один из них запел или вернее сказать зарычал жёстким экстрим-вокалом.

- «Сиянием глаз золотых,

Бриллиантовым стуком - придёшь ты за мной

Испуга лишь тень промелькнёт на лице,

Теперь я на веки с тобой, я твой…»

От этого земля почти буквально заходила ходуном под ногами. Где-то надсадно позади нас сложился ещё один дом. Да что тут происходит?

- Это кто? - я заорал на ухо оборотню.

- Это NorthZyklon, вестники конца, - он надавил пальцами на переносицу. - Я о них только слышал легенды.

- Они войдут в мир перед его концом и огласят последние дни, - так же прокричал стоявший рядом Апостол. - Значит мы не успеваем. Быстрее, ноги в руки.

Мы побежали, отряд сразу растянулся, так как у некоторых просто не хватало сил бежать одним темпом. Окружающее пространство казалось начало опускаться во тьму. Впереди замаячили тёмные фигуры, и пришлось не сбавляя темпа включать щит и доставать меч. Чёрные воронённые доспехи, с глухими забралами, они медленно и величественно выходили из подворотен, и ощетинившись двуручными мечами, двигались в нашу строну. Среди закоулков наливалось багровое мерцание, значит мы почти на месте. Музыка не собиралась затихать и продолжала грохотать во всю мощь.

- Страж, у тебя есть щит, иди впереди, попробуем прорваться клином, - крикнул Апостол, вытирая вспотевший лоб.

- Понял, а если не выйдет? - спросил я, в целом уже зная ответ.

- Тогда нам всем крышка, - он глубоко вдохну, выравнивая дыхание. - Кто может - поддерживайте наступление огнём.

- Мы – трупы, - прошептал Кощей, широко улыбнулся и хлопнул меня по плечу. Действительно, горевать уже поздно. - давай Сашка, после тебя. Помни про щит, и экономь силы, коли в сочленения. Больше я тебе советов дать не смогу.

- Всё, на счёт три, - я встал и приготовился. Хаоситы приближались.

- Властной рукой, обхвативши свой меч, - запел сейчас незримый певец, но его присутствие ощущалось буквально.

- Раз, - я выдохнул, пытаясь угомонить сердце, которое комком страха подкатывало к горлу.

- Шествует смело Кровавая бойня…

- Два, - засунь свой страх глубже, Страж, и возможно это даст силы выжить, по крайней мере я пытался внушить себе эту мысль.

- Здесь никого не удастся сберечь…

- Три, - я с диким рычанием кинулся на строй в древних, чёрных как бездна доспехов.

- Открыта вторая печать преисподней! - огласил мёртвый город, певший свою песнь.

Мы рвались вперёд, расстояние сокращалось, мир замельтешил перед глазами. Над головой пронеслись шаровые молнии и чёрные шары, почти неслышно раздались хлопки выстрелов, выбивая крошево из асфальта и делая дырки в панцирях, но казалось безуспешно. Бег оборвался, меч обрушился на щит, я нырнул, пробивая колющим уколом, чувствуя как кровь врага, чёрной смолянистой жидкостью согревает ладонь. Клинок запел в моих руках, наполняя меня силой. Он ждал именно этого. Я оттолкнул врага и бросился дальше. Рядом мелькнула рука оборотня, сжимающая топор, и топор с мерзким хрустом перерубив кисть, а следом второй топор вонзился под шлем в шею. Грянули ещё выстрелы и хлопок взрыва в гущи врага, алхимик подключился со своими игрушками.

Чем больше крови, тем больше я сил впитывал клинком. Вгрызаясь «ржавым» в тела врагов, рубя конечности, несмотря на латы. Я не сбавлял хода, рвался в бой. Наседал вперёд. Переставал себя контролировать, видя только нужный мне переулок. Неожиданно понял, что остался один, не только один и прорвал окружение. Друзья остались позади, видимо их отсекли. Отсюда повернув голову, я увидел только слабое движение среди рядов. Музыка стихла на секунду, над пространством раздались звуки боя, который разгорался позади меня. И вдруг истошный крик Ани. Они не успеют, теперь только за мной дело. Клинок давал надежду, на то, что у меня получится, а ещё казалось, что он кричал в моей голове, требуя крови.

Я рванул в переулок, мне на встречу выступил здоровенный бледный толстяк в мясницком фартуке, полностью лысый, с деформированной челюстью, выступающей вперёд, в странных окулярах и покрытой вязью чёрных шрамов. Который был около двух с половиной метров. Он попытался ударить меня ржавыми крюками. Но я просто отрубил ему кисти, и обратным движением вспорол брюхо по горизонтали. Клинок в буквальном смысле восторженно кричал в моей голове и вибрировал в руках. Аню волокли к порталу, она увидела меня закричала, но конвоиры схватили её за голову и втолкнули внутрь, сделав мне на прощание рукой.

- Не уйдёте, - я воткнул на инстинктах клинок в землю, от чего багровый разряд, вышедший от клинка, попал в закрывающийся портал. И он засиял с новой силой.

Выдернув клинок, я на всей скорости рванул к порталу. Меня неприятно обдало жаром, что-то быстрой рябью чёрного и багрового цвета пронеслось перед глазами, и я вывалился из него прямиком на ровную, базальтово-чёрную площадку. Среди беснующейся багрово-чёрной пустоты, завывали огненные вихри. Базальтовые горы уводили куда-то вверх. Куда по тропе сейчас несли Аню, которая в этом пространстве, казалось, излучала золотистый свет. Иногда пустоты разрывали багровые молнии, разнося громоподобный треск разрядов. На меня со всех сторон стали выходить чёрные силуэты. Казалось, одетые в балахоны из первородной тьмы.

Портал за моей спиной схлопнулся, толкнув меня в спину, волной заставляя сделать шаг. Это послужило сигналом к атаке. Сотни силуэтов, подняв кривые кинжалы, зажав их в бледные костлявые ладони, бросились на меня неровным строем. Рванул на них в ответ, прорваться было ещё можно, пока они сложились в один сплошной монолит. Клинок наполнял меня силой и просил резни, и я не мог отказать ему в этом удовольствии. Я бежал, ударяя ближайших и пытающихся загородить мне дорогу, перерубая тела на пополам. Отсекая конечности, я рвался к уходившим на вершину.

Что-то обожгло спину, но я продолжал бежать, перерубая руки врагов, и устраивая резню. Раскалённое и сердитое вонзилось в плечо и в бок, но это было не важно, я прорвался. Бесновавшиеся силуэты казались ослеплёнными и устраивали давки и драки между собой. Это единственное, что действительно спасло меня. Всё то, что требовал клинок, когда я достиг ступеней - это вернуться в эту гущу и продолжить веселье, он даже, казалось, возмущённо уколол мою ладонь.

- Ничего дальше будет тебе ещё, - не сбавляя ходу, прошептал я ему. Этот ответ его удовлетворил полностью.

Ступени вели вверх. Я уже потерял из вида свою цель. Её завели большое здание, сложенное из чёрного базальта, с острыми гранями в конструкциях, и странными оплавленными узорами на стенах, которые наливались красным свечением. Ветер огненным жаром дул в лицо, наполняя лёгкие серным запахом. Я тратил драгоценные секунды на то, чтобы бороться с ним. В тёмном замке взвыла какая-то летания на неизвестном и нечеловеческом языке. Последние ступени к самой вершине дались мне с трудом.

Чёрный зев прохода озарили багровые глаза, которые двинулись в мою стороны, выводя на то, что с натяжкой можно было назвать светом. Здоровенная фигура в чёрных доспехах, высотой метра четыре, заносила над головой двуручную секиру. Лишь на мгновения успевая увернуться от жуткого удара, что вошёл в скалу озаряя трещинами и осколками поверхность. Пока исполин напрягся поднимая топор, я оказался рядом, вонзая меч в район шеи, отчего он зарычал и ударил меня в голову кулаком, продолжая поднимать топор одной рукой.

Меня откинуло в сторону, а затем пришлось перекатываться в сторону, топор со страшной силой влетел в то место, где я только был, и не давая подняться, опустился рядом. Поднырнув под склонившегося надо мной врага, я вложил всё своё тело, подобно пружине, втыкая остриё в глазное отверстие. Рёв раненого зверя, мощный удар мне под рёбра и кровь показавшаяся мне кипятком, что хлынула, заливая меня всего. Громадные лапы сдавили меня, словно мягкую игрушку. Но хватка ослабевала на глазах. Я перехватил меч и воткнул ещё раз в область шеи. Вдавливая всё глубже, пока не услышал, как остриё царапает броню с другой стороны. Исполин рухнул на землю, выпустив меня из своей хватки.

Крик Ани вырвал меня из оцепенения, и на негнущихся ногах, я побрёл вглубь. Что было дальше мне хочется навсегда вырвать из своей памяти, но эта печать останется всегда со мной. Таково было проклятие той дороги, что я выбрал.

Войдя в круглый зал, увидев большой алтарь, на котором уже происходил ритуал. Над Аней стоял вознеся окровавленный кинжал, костлявый уродец, с черепом на котором была натянута жёлтая пергаментная кожа, с крупным зубчатым венцом, из чёрного металла и осыпанного багровыми сверкающими рубинами, и с крупным чёрным бриллиантом по центру, окружённый созданиями в доспехах, при своей кажущейся слабости. Он казался просто крупнее всех, кто здесь собрался. Они остановили свои литания, переведя багровые искры взглядов на меня. Отрываясь от ритуала, но для Ани всё было решено. Никто не переживёт таких ран. И пока она умирала, у меня был лишь шанс спасти её душу, и этим спасти мир. Я видел, как по её бледному лицу текли слёзы, а губы шептали, что я должен её убить. Всё, что у меня получилось - это ей кивнуть.

Уродец что-то прокричал, выставив на меня палец с крупным кольцом, сделанный полностью из крупного изумруда. Трое отделились от группы, и кинулись в мою сторону, пытаясь обрушить на меня свои двуручные мечи. Уход, парировать, атаковать, тело делало всё само. Врубаясь в тела врагов, оставшиеся трое так же двинули в мою сторону. Блок, уход, удар, удар. Всё происходящее, как в тумане. Я видел страх в глазах уродливого жреца. Когда он оставался один. Выкрикнув очередную тираду, он замахнулся ножом стремясь, добить Аню и доделать начатое. Я не успевал, и всё что мне оставалось - это кинуть в него свои меч. Со всей силы, на что хватило моих сил, размахнувшись им над головой, швырнул в него. Пробив ему грудь и вонзившись по самую рукоять, отправило его в полёт на встречу с землёй.

Я подбежал к Ане, она еле дышала. На моей груди под изорванной одеждой висел кинжал, который она тогда мне передала, видимо зная свою судьбу. Хотел ли я ей сейчас что-нибудь сказать. Да, очень сильно хотел. Но я не мог, я ничего не мог, склонив голову пред ней. Я смотрел в её чистые глаза. Не прощальной речи, ничего. Язык присох к горлу, не давая произнести и слова. Сорвав с груди кинжал, вытирая с лица кровь, пот и слёзы, я занёс оружие, которое сейчас сияло белой искоркой во тьме.

- Прости, - всё, что вырвалось из меня, когда я опустил его на ещё едва поднимающуюся грудь.

Клинок налился светом, наполняя этим же ярким белым светом тело Ани. Заполняя его полностью, и пока он заполнил его, я отступал к стене. Нащупывая рукой рукоять своего меча, так и застыв в нерешительности. Сил хватало на то, чтобы стоять, не пошевелиться или попытаться освободить клинок не хватало. Аня в горизонтальном положении стала подниматься к потолку, из её тела начал бить яркий луч, ломая своды и устремляясь куда-то вверх. Тело стало рассыпаться на сотни ярких и светлых искр, концентрируясь в одном светлом шаре. Я стоял, не в силах сдержать слёзы, наверное оно было и не к чему. Дороги обратно для меня нет. Шар наполнился нестерпимым светом. Резкий хлопок, и чувство полёта.

Я пришёл в себя недалеко от поляны, где мы оставили свои машины. Вдали я видел город, и хоть он был мёртв, купол растворялся в воздухе. Меч всё так же лежал в моих ладонях. Но что было толку, я не был в состоянии пошевелиться, раны были слишком глубокие. И было ясно, что жить мне оставалось не больше получаса. Я смотрел, на летний луг, на то, как солнце озаряет этот мир, мир который я спас. Жаль нет сигарет, перед смертью хотелось бы немного дать волю своим слабостям и привычкам. Интересно ребята сейчас живы? Хотелось бы в это верить. Птицы напевали свои весёлые песни. И я растворялся в тепле. Мои глаза закрывались. Я боролся, желая хотя бы ещё чуть-чуть вдохнуть этот пряный воздух летних трав. Где-то рядом хрустнула ветка, и до боли знакомый голос воскликнул.

- Ты живой! Смотрите кто здесь!

Но кто это был, я уже разобрать не смог. Глаза мои закрылись, и мир плавно ушёл в темноту…