Эра духовного истока. Том 1.

Пролог

В детстве мама постоянно говорила: «Учись, сынок, чтобы не закончить свою жизнь, как я». В те дни меня сильно задевали ее слова. Я пообещал себе, что выберусь из нищеты. Что у меня и у мамы будет богатая жизнь. Ей не придётся работать и как-либо страдать. Больше не будет бессонных ночей. Больше не будет слез и истерик с ее стороны. Угрозы коллекторов останутся в прошлом, и наконец... мама будет улыбаться. Сколько я себя помню, мама нечасто улыбалась, скорее старалась вести себя сдержанно. Чтобы я или кто-либо другой не смог понять, что же у нее на уме. И все же... Я знал, что это все маска. Иллюзия. Самообман и обман других.

Скучает ли она по папе? Или же по той вещи, что люди называют стабильностью? Я правда не знал. Да и, если честно, не знаю и сейчас.

Стоит ли говорить, что из-за ухода папы мама стала слишком сильно меня опекать? В детстве я мечтал стать культиватором, чтобы спасать жизни людей. Однако мама сильно этому испугалась.

«Это очень опасно! Они каждый день рискуют своими жизнями! У них самая высокая в мире смертность!».

Сквозь слезы и истерику я пообещал маме, что стану адвокатом и все равно буду спасать людей, но не их жизни, а судьбы. Маму такой ответ удовлетворил, однако...

— Уверуйте в Дао! Уверуйте в Дао! Уверуйте в Дао!

Я возвращался домой со школы и внезапно услышал чей-то хриплый выкрик.

Обернувшись, я застал довольно нелепую картину. Одетый в банный халат старик размахивал оранжевым веером и зазывал людей. В другой руке он держал книжку с драконом на обложке. Символы, напечатанные на книге, я не смог разобрать, но для моего детского разума это была очень крутая вещь.

Я подошел к его пустому прилавку и начал завороженно рассматривать книгу. Она была потрепанной, едва не разваливалась от проносящегося мимо прохладного воздуха, однако не была лишена чувства древности. Именно этим она меня привлекла. Дедушка заметил меня не сразу, лишь после того, как я тихо ахнул, на мгновение представив, как верхом на летающем мече рассекаю пространство и взмахом руки уничтожаю тысячи жутких тварей.

— О, молодой человек! — выкрикнул он, брызжа в разные стороны слюной. Несколько попало и на меня, но я не обратил на это внимания. Был поглощён своими фантазиями. — Тебе повезло! Как же тебе повезло! Возможно, это судьба! Ты – человек, отмеченный божественной звездой Дао, обладатель невероятного таланта... Твои внутренние каналы содержат великую мощь и ужасающий потенциал! Я вижу, что в будущем ты сможешь стать истинным бессмертным и возвыситься к звездам! И для тебя, человека с самой невероятной судьбой, эта великая книга с секретной техникой культивации, э-э-э... «Дракон, пожирающий небеса»... будет стоить всего каких-то триста крипторублей!

Я обрадовался. Талант. Особенный. Божественная звезда Дао. В детстве я был наивным и глупым ребёнком, поэтому тут же поверил ему. Нет, точнее, я захотел ему поверить.

Однако радость быстро сменилась печалью. Я вытянул руку и раскрыл ладонь. Пять бронзовых монет номиналом по два крипторубля каждый. Именно столько сейчас поблескивало на моей ладони.

— Дедушка, у меня всего десять крипторублей!

Лицо старика скривилось так, словно он проглотил кислый лимон. Но быстро вернул себе вид уверенного в себя торговца.

— Ох, как же быть! Если я отдам тебе её так дешево... разве мои предки не разозлятся из-за этого? Сколько крови, пота и слез было вложено в создание этой техники?

Я тяжело вздохнул и развернулся, чтобы уйти, но...

— Аргх, хорошо! — воскликнул он с видом вселенского мученика. – Забирай, пока я не передумал!

— Спасибо, дедушка! — поклонился я и тут же положил монеты на прилавок, а взамен получил книгу.

Старик быстрым движением сгреб монеты, в несколько действий сложил дряхлый стол с ожогами от сигарет и умчался в одному ему известном направлении.

Хоть я и пообещал маме, что стану адвокатом, но свою давнюю мечту не оставил. Крепко сжимая в руках книгу, я побежал домой. И уже в своей комнате раскрыл ее и начал жадно вчитываться.

Я не понял ничего из прочитанного, потому что язык был мне незнаком. Тонкая струйка не перетекала в мое тело, очищая внутренние каналы. Я не стал как-либо сильнее или же умнее, но... я чувствовал себя по-настоящему счастливым. Моя тайная мечта медленно, но верно превращалась в реальность.

В итоге я настолько залюбовался книгой, что уснул с ней в обнимку.

— Уверуйте в Дао! Уверуйте в Дао! Уверуйте в Дао!

На следующий день я вновь увидел того старика. Одетый в тот же самый банный халат, он размахивал оранжевым веером и зазывал покупателей.

Мальчишка лет десяти подошел к нему и поковырялся в носу.

— Сколько? — спросил он довольно грубо.

И старик ответил так же, как вчера, но только более уверенно.

— Молодой человек! Тебе повезло! Как же тебе повезло! Возможно, это судьба. Ты – человек, отмеченный божественной звездой Дао, обладатель невероятного таланта... Твои внутренние каналы содержат великую мощь и ужасающий потенциал! Я вижу, что ты с легкостью сможешь стать истинным бессмертным и возвыситься к звездам! И для тебя, человека с самой невероятной судьбой, эта великая книга с секретной техникой культивации «Дракон, пожирающий небеса» будет стоить всего каких-то триста крипторублей!

В отличие от меня, мальчик, видимо, был из богатой семьи и с легкостью выложил озвученную сумму.

И даже не посмотрев на книгу, закинул в пространственное кольцо.

Мой внутренний мир рухнул. Я... не был особенным. Просто очередным его покупателем, которого он обвел вокруг пальца. Мечта стать сильным культиватором и помогать людям... в тот же момент испарилась. На его место пришли ярость и печаль.

Я развернулся и побежал домой. Несколько раз по пути пытался выкинуть книгу, но, вспомнив о ее цене, каждый раз останавливал себя.

В тот день я проплакал до вечера и смог успокоиться лишь тогда, когда мама вернулась с работы. Не хотелось ее расстраивать.

Я хотел порвать эту книгу, хотел сжечь и никогда не вспоминать, но каждый раз останавливал себя. Я решил сохранить ее в знак того, что я не какой-то особенный. Просто обычный мальчик. Мальчик, который больше не будет о чем-либо мечтать.

Меня зовут Андрей Коновалов, и это конец моей мечты. И начало моей долгой истории...

Глава 1

Будильник нещадно резал слух, усиливая и так невыносимую головную боль.

Будь прокляты те, кто придумал это устройство сатаны. И конечно же, утро! Как только достигну стадии Нирваны, первым же делом отменю утро, и на его смену придет вечер!

Я с трудом открыл глаза и рукой нащупал... что-то мягкое и приятное. В любой другой момент я бы ухмыльнулся и набросился на этот источник мягкости, однако сейчас...

— Разлеглась тут, — проворчал я, другой рукой массируя виски. Черт, не стоило так напиваться вчера. Еще и с кристаллами смешал. Как я еще коньки не отбросил? Вот достигну стадии Нирваны, первым же делом отменю головные боли! Это слово будет под запретом.

С трудом, но я смог найти будильник. И кто вообще в наше время пользуется этим старьем? П-подождите в таком случае, неужели я переспал со старым монстром в теле сексуальной двадцатилетней девушки?!

— Эй, проснись, старуха! Признавайся, сколько тебе лет?

— Чего? Ты еще от вчерашнего не отошел? — спросонья ответила мне голубоглазая блондинка, зарываясь глубже в подушку. — Душ ты знаешь где. Будешь уходить — покорми Марсика.

— Сама корми своего Марсика, тупая карга!

Я быстро оделся, прихватил все свои вещи и пулей выбежал из квартиры.

— Придурок, мне девятнадцать! — услышал я, когда выбегал из подъезда. — А будильник мне от прабабушки достался!

— Сама дура! Мне вообще шестнадцать! Я тебя засужу за совращение малолетних!

— А может, ты еще расскажешь им, как напивался вчера в баре? Я думаю, им будет интересно послушать!

Между нами повисло неловкое молчание. Я жадно вглядывался в её декольте и тонкую шею. Эх, как жаль, что я не помню, как мы вчера кувыркались, зато отлично помню, как она просила быть погрубее. Если ей не двести лет, то я бы даже повторил это.

— Позвонишь мне?

Она показала мне средний палец и закрыла окно.

«Контакт Мария Большие Сиськи вас заблокировал», — пришло мне уведомление на телефон.

Черт! Да и хрен с ней, так даже лучше. Мало, что ли, в нашей империи Марий с большими? Вмиг найду другую!

— Да пошла ты! — закричал я и тоже показал средний палец.

На шум начали стягиваться соседи, кто-то даже вышел на балкон, чтобы покурить.

Задержался я тут. Пора и честь знать, иначе привлеку к себе ненужное внимание.

«Как только достигну стадии Нирваны — первым же делом разбомблю этот элитный район!».

***

Натягивая капюшон на голову, я просматривал уведомления на телефоне.

Писал Игорек. Вчера я куда-то внезапно исчез из клуба, и он заволновался.

«Я тут. Вчера с той блондиночкой ушел. Сиськи — зачет. Потом отправлю, как время будет».

Игорек ответил моментально, отправил голосовое сообщение с поздравлениями и радостным смехом. Сам девственник девственником, а радуется так, словно это ему вчера перепало. Ну что за наивная простота...

А потом... я открыл ящик Пандоры. Семьдесят пять пропущенных вызовов от мамы и сто шестьдесят пять сообщений от нее же. Ого, негусто. И чего это она? Я же вроде предупредил, что к Игорьку в гости иду. Должна была успокоиться.

«Ты вчера маме моей писал, что ли? Спрашивал, вернулся ли я домой?».

«А, да, извини, бро. Из головы вылетело.».

Что еще за «извини», придурок?!

Я устало вздохнул и перезвонил маме.

— Сынок, с тобой в порядке?! Я все больницы обзвонила, все морги! Почему ты так со мной поступаешь? Чем я такое заслужила? Я разве многого прошу? Чтобы ты просто звонил и говорил, что у тебя всё хорошо!

Ну и нудятина. Я закатил глаза. Голова нещадно болит, и тут она мне на мозги капает. Как же бесит!

— Мама, я не маленький мальчик! Мне уже шестнадцать, может, хватит постоянно подтирать за мной?!

Да, мне шестнадцать, и по всем юридическим законам я еще ребенок и без мамы даже в другой город не смогу уехать, но я же никуда не уезжал, верно? Я просто вел себя так, как ведут дети моего возраста. Попал в небольшое приключение. Выпил, не спорю, немного кристаллов употребил, но я же не наркоман и не алкаш, верно? Просто решил слегка развеяться, воспрянуть духом. Я сильно нервничал вообще-то! Сегодня мой первый учебный день в самой престижной академии во всем мире. Дао-академии Духовный Исток.

— Как ты можешь такое говорить?! Ты мой сын, и я, как твоя мама...

— Давай потом об этом поговорим? Я на занятия опаздываю.

— Во сколько ты вернешься домой? И не думай, что наш разговор на этом закончится!

— Да-да, конечно.

Я сбросил вызов, и буквально через секунду мне пришло сообщение от мамы.

«Так во сколько ты сегодня будешь дома?».

«В шесть вечера», — сухо ответил я.

«Хорошо, что ты хочешь на ужин?».

Я оставил вопрос без ответа. Потом отвечу, тем более мне на занятия надо. Когда у меня там первый урок? Вроде в десять, да?

А сейчас...

— Твою...

Я быстро поймал такси и поехал домой.

«Так, притвориться, что мне плохо, а затем просто сбежать. Главное не останавливаться возле своего дома, а побежать в другом направлении».

Машина остановилась возле одного из жилых домов. Молодой грузин широко улыбнулся и на ломанном русском произнес:

— Триста крипторублей, брат.

Не брат ты мне... А может, и брат, как знать. Вон как глазки бегают. Тоже, возможно, на порошке сидит. Однако разница между нами в том, что я могу в любой момент бросить, а этот убогий, кажется, сильно подсел. Теперь понятно, почему он безналичкой не пользуется. Налоги — штука страшная.

Может, когда я достигну стадии Нирваны, увеличить налоги? Чтобы такие братья не закупали порошки и не портили мой район?

Ладно, подумаю об этом позже. А сейчас...

Водитель нахмурился и потянулся к кнопке, которая наглухо закрывала все двери.

У тебя машина даже не летает, работает на обычном бензине, без капли духовной энергии, а ты еще и цены заламываешь! Сделай скидку, чертов скряга!

— Плохо мне что-то... Ща-ща...

— Может, воды? — Простачок полез в бардачок за бутылкой воды, а меня уже след простыл.

Я бежал как только мог, а вслед слышал лишь какой-то набор слов. Проскакивали там и русские слова, из которых я узнал, что мой отец был грузином. Эй, папаша, неужели стопроцентной скидки жалко для своего сына?! Или всю твою совесть сжег порошок?!

— Лох! — Я на мгновение остановился, показал двумя руками средний палец и побежал дальше.

— Я твой рот...

А дальше я не расслышал, но вряд ли было что-то хорошее.

***

Жили мы с мамой небогато, точнее, очень бедно. С трудом находили деньги на то, чтобы оплачивать скромную квартиру на окраине Москвы. Она досталась нам от отца. Хоть какая-то польза от этого любителя бегать за хлебом.

Да, этот идиот бросил нас, когда мне и года не исполнилось. На шее у мамы остался я, который гадил под себя, и небольшой долг в размере десяти тысяч крипторублей. Долг-то мы давно выплатили, но жизнь наша от этого не улучшилась.

Мама работала на двух работах, оплачивая коммунальные счета и повседневные нужды. Плюс еще на карманные расходы мне дает. Что уже неплохо. Поголодаю пару-тройку дней, и вот я уже накопил на очередную дозу порошка.

Вот, кстати, интересно, будь у меня полная семья, стал бы я жить так, как сейчас? Не, на жизнь я не жалуюсь. Но... хотелось бы и побогаче, понимаете?

Я стянул с себя старый, пропахший потом и похотью кардиган и закинул в стиральную машину. Я, конечно, скажу, как какой-нибудь тысячелетний культиватор, но умели же раньше делать вещи! Технике больше двухсот лет, сменила не одно поколение хозяев, а все еще работает. Хреново, но работает.

Сменив всю остальную одежду на студенческую форму академии, я прихватил рюкзак и двинулся в сторону учебного заведения.

Говорят, что на первой паре нам выдадут пространственные кольца, в которые можно будет складывать ограниченное количество вещей, и тогда этот рюкзак можно будет убрать до лучших времен. Не люблю я эти тяжести. Жизнь хороша, когда она легка.

Вот достигну стадии Нирваны, обязательно куплю себе самое лучшее пространственное кольцо. Хотя эти монстры вроде как могут внутри своего тела создавать отдельное пространство и хранить там личные вещи. Поэтому и кольца им не нужны.

Я выглянул из-за угла и тихо ругнулся. Этот чертов таксист все еще там стоит. Как бы мне проскочить мимо этого идиота?

Ладно, просто обойду его и сяду на метро. Зря, что ли, я проездной оформлял? Пора задействовать все студенческие льготы!

Я отошел на несколько шагов от обшарпанной стены и помчался в обратном направлении, сделав приличный крюк.

Удивительно, что при наличии летающих машин люди продолжают пользоваться метро. Хотя нет, совсем неудивительно. Проблему пробок даже в этом случае не решили. Вместе с летающими машинами тут в небе и летающие люди проскакивают на мечах, а из-за слишком уж возросшего населения и увеличения продолжительности жизни лет эдак через сто нам грозит перенаселение.

— Уступи место, сынок,— добродушно попросила бабушка, дрожащими руками держась за поручень.

Я прикрыл глаза и опустил голову. Черт, как же больно! Мне и правда не стоило вчера мешать порошок с алкоголем. Сейчас вырвет, точно же вырвет. Эй, бабушка, если не хочешь попробовать вчерашние салат цезарь и котлеты-по-киевски, то прямо сейчас отстань от меня! Ты свое уже отжила, а мне еще жить да жить!

— Хам, — фыркнула бабушка и ушла в поисках другой жертвы. Парень лет двадцати пяти в строгом костюме и в очках с красной оправой равнодушно встал и приглашающе махнул рукой.

— Спасибо!

И тут же обдала меня презрительным взором. Как я узнал? Просто осторожно открыл глаза и тут же встретился с ней взглядом. Ну и ладно. Не очень-то хотелось получать благодарность от старухи, которую вижу в первый и в последний раз.

Я вновь прикрыл глаза, пытаясь унять ноющую боль. Надо было таблеток захватить. Вроде у мамы что-то оставалось в заначке.

Я сошел на своей остановке и буквально побежал в сторону академии. Проверка документов, строгий взгляд и стражник, одетый в даосский халат, указал рукой на огромное здание.

— Двести пятьдесят пятый кабинет.

— Спасибо!

В ответ стражник проворчал что-то непонятное и вновь уткнулся в телефон. Сменились поколения, люди колонизировали Марс, а зависимость от гаджетов никуда не делась. Благо смотрел он ролики про духовное развитие.

Я низко поклонился (не стоит ссориться с этим парнем, а то и прибить может. Стадия зарождения основ — это вам не шутки!) и ускорил шаг, едва не перейдя на бег. Ни в коем случае нельзя нарушать дисциплину, иначе и исключить могут.

Я нашел свой кабинет довольно быстро и тут же прошмыгнул к единственному свободному месту.

— Прости, Андрюх, подставил я тебя, да? — виновато улыбнулся Игорек. Он имел вполне обычную внешность, выделялись лишь пара торчащих клыков и сильно взъерошенные волосы. Сколько раз просил его постричься, так он всегда отказывался, говорил, мол, что это какая-то семейная традиция.

— Да забей. Мать поворчала и успокоилась. Ты ее не знаешь, что ли?

— Переживает просто, вот и всё.

Я решил тактично промолчать. Ему-то хорошо. Его родителя не пилят, многое позволяют, — доверяют, короче, а вот со мной... все слишком печально. Мама вряд ли бы отпустила меня в клуб, а вот к Игорьку с ночевкой — это запросто. Знала бы она, что этот пай-мальчик вчера у какой-то горячей брюнетки с шеи соль вылизывал и текилой запивал.

А еще говорил, что не пьет и вряд ли когда-нибудь выпьет... Быть может, это я его так испортил?

— И вообще ты чего опоздал?

— В какой смысле опоздал? — приподнял я бровь. Его заявление сильно меня удивило. — У нас же занятия с десяти, верно?

Игорек слабо кивнул, и я продолжил.

— А сейчас сколько?

Пока Андрюха шарил по карманам в поисках телефона, я вытащил на свет свой.

— Во сколько, по-твоему, начинаются занятия, раз я опоздал?

Я включил экран мобильного и показал ему.

— Видишь? Время 9:53.

— Н-ну... вообще-то занятия начались час назад. Это уже вторая пара.

Он вытащил на свет свой телефон и показал мне экран. А затем указал пальцем на часы, которые висели на стене.

— Я... Какого черта? — тихо ругнулся я.

Так, вспоминай, какого хрена у меня часы отстают? Бес попутал? Демоны? Или Мария Большие Шары вчера поменяла мне время, чтобы я никуда не спешил?

Я зажмурился, пытаясь найти ответ в недрах памяти, и...

— В рот мне... — повторно ругнулся я.

Я же сам перевел часы. Расчет был на то, что я проснусь и начну собираться со скоростью света. В этом случае я бы точно не опоздал на занятия. Однако я хотел перевести время на час вперед, но мой пьяный мозг, видимо, перепутал направления и вместо этого... имеем, что имеем.

— Тебя как вообще в академию взяли? — в очередной удивился Игорек.

Ты и так знаешь, на хрена каждый раз это спрашиваешь? Еще и лицо морщишь так, словно для тебя это загадка вселенной!

А если честно, то я и сам без понятия, как так получилось. Однажды жарким летним днем я прогуливался по городу и наткнулся на старика, который был одет, как бомж. Настроение у меня было отличное, еще и порошком в тот день закинулся, а вечером меня ждала свиданка с Дашей, соседкой сверху. Ей было лет тридцать, но, господи, как же она была горяча!

Я помог деду встать, отвел в тенек, а он взял и проснулся.

И начал ругаться, что я отвлек его от просветления. Он сказал, что я отсрочил его прорыв еще на пять лет. А я так испугался! Оказалось, что этот старик был старейшиной академии Духовного Истока, культиватором на стадии великой завершенности формировании ядра! Такой мог убить меня одним лишь дыханием, и ему бы за это ничего не было!

Однако ругань быстро сменилась восторгом. Он схватил меня за руки и с силой потряс. Сказал, что всегда искал такой талант, как я, что я — неограненный алмаз, который за сто с лишним лет сможет достичь стадии Нирваны. И на правах одного из старейшин дао-академии в срочном порядке, без каких-либо вступительных экзаменов принял меня в академию. Я бы, конечно, отказался, если бы не приличная стипендия. Пятьдесят тысяч крипторублей в месяц, представляете?! Это же... сколько кристаллов и выпивки я могу купить?!

Однако потом случился не менее смешной случай. Сразу после моего зачисления этого старейшину отстранили от своих обязанностей за связь с одной из учениц... младших, мать его, классов! Однако так как я уже был принят, то мое поступление отменять не стали. Так что можно считать, что я тут на особых условиях, но без какой-либо поддержки.

— И вообще разве нам за неделю до поступления не выдали огромную кучу пилюль? А ты достиг лишь второго уровня Конденсации Ци.

Я лениво поковырял в ухе, всем своим видом показывая, что его занудство мне изрядно надоело.

Он тихо вздохнул, покачал головой и демонстративно махнул на меня рукой.

Ну не говорить же ему, что процентов двадцать пилюль я честно употребил. Однако остальные восемьдесят я продал Карлосу, торговцу на чёрном рынке. Он дал мне так много денег, что хватило на приличный наряд и ночь в одном из лучших ночных клубов Москвы. Плюс еще на кристаллы осталось. Однако деньги — вещь невероятно подлая! С таким трудом приходят и очень быстро уходят.

— Наш мир в опасности, если на страже будет стоять такой культиватор, как ты, — ухмыльнулся Игорек. — Если на нашу планету нападут зеленые человечки, что ты будешь делать? Переспишь с их зеленой королевой?

Я не стал огрызаться, а вместо этого крепко задумался. Не, ну если у этой королевы будет огромная грудь, задница с две моей головы и стройное тело, то почему бы и нет?

— Ты понимаешь, что это была шутка? — с презрением в голосе вытащил меня из фантазий Игорек.

— А я пошутил, что задумался. И вообще отстань. И так голова болит! — огрызнулся я.

— Я же говорил, что последняя бутылка виски была точно лишней, — хихикнул он.

Так хочу избить его, но чёрт побери, как же он силен для меня! Девятый уровень Конденсации Ци, еще один уровень — и будет на великой завершенности, а там и до стадии Заложения Основ не далеко!

— Заткнись, — только и смог ответить я. Хоть и понимал, что он абсолютно прав.— А учитель где? — Я не нашёл ничего лучше, чем перевести тему.

— Зашла, написала на доске слово «самообучение» и ушла, сказала, ко второй паре вернётся.

— Ну, ладно, значит, моего опоздания она не заметила.

Не хотелось бы в первый учебный день наживать себе проблем.

***

— Ого! — присвистнул Игорек, когда я показывал ему голые фотографии Марии Большие Глаза. Его собственные глаза стали размером с ее.

— Это еще что, — с гордостью ответил я. — Ты бы видел, что она в постели вытворяла!

— Мерзость, — прошептала рядом сидящая студентка. Она вновь уткнулась в телефон, изредка бросая в нас презрительные взгляды. Иногда фыркала и брызгала вокруг себя вонючими духами.

— Четверка.

— Характер отвратный, поэтому стабильная тройка.

— Грудь маленькая. Я думаю, все же двойка.

— Еще и духи из магазина «все за отсос». Единица.

— А ноль можно поставить? Просто за то, что она еще и губы подкачала?

— Думаешь, подкачала?

— Ты посмотри на эти две утиные котлеты! Явно тут что-то нечисто.

— Ноль?

— Ноль.

Мы скрепили наш маленький спор крепким рукопожатием.

— А ну заткнулись, придурки! — вскочила девушка со своего места. — Грудь у меня маленькая, да, но зато своя и в ней ни капли лишнего жира.

— Пха!

— Пха!

Мы одновременно прыснули в кулачок.

— Губы я не качала! Натуральные они, натуральные!

— Пха!

— Пха!

— А духи очень дорогие! Мне их отец из Франции привез! Это работа Культиватора на стадии Формировании ядра! Самый дешевый его товар стоит не меньше ста тысяч крипторублей!

— Пха!

— Пха!

— Я убью вас!

На глазах девушки навернулись слезы. Она стиснула зубы и уже готова была рвануть в атаку, однако...

— Белова Наталья, прошу вас сесть на место и более не срывать занятие вашим неподобающим поведением.

Со своего места встал черноволосый красавец, одетый в студенческую форму, поверх которой тот носил плащ с золотой вышивкой орла, символом императорской семьи.

Мы с Игорьком переглянулись и невольно присвистнули. Какая важная шишка тут...

— Я... прошу прощения, — пробурчала девушка и уселась обратно.

Юноша, который вроде и помог нам, а вроде как сделал всё, чтобы задавить всех своим авторитетом, равнодушно посмотрел на нас и тоже сел на свое место. Но вместо того, чтобы как все остальные уткнуться в свой телефон, он просто прикрыл глаза. Медитация. Не перестает совершенствоваться даже в стенах академии. Удивительный парень, такой трудолюбивый. Интересно, ему удобно сидеть с золотой ложкой в заднице?

— Белова, значит? — задумчиво прошептал Игорек и посмотрел на Наташу.

Пепельноволосая блондинка с аккуратным макияжем и белоснежной кожей вновь нахмурилась от столь пристального внимания моего друга.

— Ты случаем не дочка командира Императорской стражи?

Девушка ничуть не удивилась. Все же отец ее был знаменитостью. Ему принадлежит самый быстрый переход на стадию Заложения Основ. Если я не путаю, то в возрасте двенадцати лет он ступил на путь Дао, а затем буквально через два года, в четырнадцать, совершил прорыв.

— Да.

Я не знал, для чего Игорек спросил ее об этом, однако, услышав ответ, он полностью потерял к ней интерес. Внимание моего лучшего друга переключилось на черноволосого юношу из императорской семьи.

— Ты знаешь, сколько ему лет?

— Только не говори, что он старый монстр, ему больше тысячи лет и он поступил к нам в класс, чтобы просто перебить всех и свалить всю вину на одного человека?

— Завязывал бы ты с аниме, — вздохнул Игорек.

Я глупо улыбнулся. Ну, не могу я не подшутить над своим другом. Это выше моих сил!

— Ему пятнадцать. Он на год младше нас и уже достиг стадии Заложения Основ! Говорят, что он на полпути к средней стадии!

— Ого, спорим, что в постели он так же быстр, как в культивации?

— Ты идиот, — покачал он головой. — Как ты вообще жив до сих пор?

Я ударил кулаком по своей макушке и вытянул язык, словно какой-то персонаж из аниме.

— В общем и целом, мой тебе совет — не переходи ему дорогу и считай, что твое обучение здесь пройдет просто и, быть может, даже весело.

Я ухмыльнулся, понимая посыл друга. Тут же столько горячих цыпочек, бери не хочу!

К черту этого монстра, я буду учиться, стараться не вылететь и получать свою стипендию. Рука зачесалась, я взял телефон и набрал короткое сообщение Карлосу.

«Нужны леденцы».

«Принято. Расценки те же. Приходи в любое время», — пришел моментальный ответ.

Я не смог сдержать улыбки. Кристаллы... Порошок... Синяя смерть. Как только ее не называют наркоманы, но я же не такой, верно? Я могу бросить в любое момент, но пока просто не хочу! Мне нравится, и я никому не мешаю. А вот то, что обо мне думают другие... не все ли равно на мнение идиотов, которые мнят себя королями мира?

А меж тем секундная стрелка не спеша делала обороты, приближая конец учебного дня...

Глава 2

К концу второй пары я начал скучать. Даже Игорек, которого хрен заткнешь, сейчас лениво сидел в телефоне.

Эх, как же скучно! Поскорее бы хоть что-то произошло. Быть может, в наш кабинет сейчас зайдет сексапильная девушка и скажет, что она наш куратор? Эх, мечты-мечты.

Вопреки моим мыслям, дверь и правда и открылась и, с трудом перебирая ногами, в аудиторию зашла...

— А-а-а?! — вскочил я, ошарашенный таким поворотом событий.

На меня, словно на мусор, смотрела Мария Большие Дыни.

— Молодой человек, сядьте на своё место, иначе мне придется вычесть баллы за ваше неподобающее поведение, — строго пригрозила она.

Говоришь ты, конечно, складно и даже немного сексуально (мазохисты поймут), но меня-то не обманешь! Я же вижу, как тебе плохо от похмелья, еще и ноги дрожат. И вообще... Как там твоя задница, на которой я вчера отрабатывал технику ладони?!

Я послушно сел на место и жадно вглядывался в ее сексуальное тело, одетое в обтягивающую юбку и блузку. Черт, как она еще не порвалась под напряжением от двух ее громадных шаров?! Физика, я люблю тебя!

— Ты ее знаешь? — шепнул Игорёк.

— Потом расскажу, — кивнул я.

Мы переглянулись и скрепили наше обещание крепким рукопожатием.

— Было бы из-за чего радоваться, придурки, — фыркнула Белова Наталья и вновь побрызгала духами вокруг себя.

Я закатил глаза, а Игорек просто махнул на неё рукой. И правда. Лучше не лезть на рожон, иначе ее любимый отец и мокрого места от нас не оставит. Вот достигну Нирваны... не знаю, что сделаю, но зато знаю, в каких позах, хе-хе-хе.

— Слюни вытри, извращенец, — усмехнулся Игорек.

— Да пошел ты, — по-дружески огрызнулся я.

Мария Большие Спасательные Круги представилась и рассказала о себе. Она — культиватор на средней стадии возведения основ, закончила эту академию год назад и тут же устроилась работать сюда же. Дальше началась стандартная перекличка. Как шаблонно все идет. Может кто-то музыку включить? Тут настроению плохо.

И ладно бы дело было только в этом... Какого хрена ты мне солгала?! Ни черта ты не Мария, а Ольга! И не Крапивникова, как ты вчера говорила, а Антонова! Решено, теперь для меня ты будешь просто Ольга Большие Булочки!

— Ого, Антонова. Довольно известная фамилия, — присвистнул Игорек и как-то двусмысленно посмотрел на меня.

Я с ухмылкой кивнул ему, и он расплылся в довольной улыбке.

Когда очередь в перекличке дошла до меня, я не стал говорить что-либо крутое или смущающееся, а просто представился и сел обратно.

Сразу после меня встал тот парень из Императорской семьи. Он равнодушно осмотрел всех и остановил свой взгляд на Ольге.

— Александр Романов. Пятнадцать лет. Начальная стадия Возведения Основ. Если будут какие-то вопросы — можете смело обращаться.

Какой он крутой! Срочно вытрите подо мной пол. Кажется, я описался от счастья! Сам Романов будет помогать мне становиться сильнее!

Фе, ну и мерзость. Слишком пафосен, с таким я точно дружить не буду.

Как только с перекличкой было окончено, Ольга поставила на преподавательский стол небольшой шар и вновь заговорила своим строгим тоном. Ах, как сексуально! Обязательно повторю с ней тот жаркий вечер!

— Подходите по одному и приложите к этому шару руку. Он покажет ваши текущий уровень и талант, и я буду их записывать

Дальше пошло монотонное объяснение, как определяется талант, что хорошо, а что ужасно. То, что кто-то смог достичь в столь юном возрасте возведения основ (короткий взгляд на Санька), еще ничего не значит. Возможно, кого-то с самого детства пичкали высококачественной алхимией.

Исходя из того, что я узнал от Ольги, талант делится на пять стадий. Если засветится белым — ужасный, такой с трудом сможет достичь возведения основ. Желтый — ниже среднего, предел — Стадия Формирования Ядра. Оранжевый — средний, предел — Стадия зарождения Души. Красный — высокий, предел — Стадия слияния души. И наконец, последний, высший уровень, черный, предел — Стадия отсечение души и выше.

Плюс существовал еще один цвет, редкий настолько, что никто и никогда не то что в империи, но и во всем мире не выдавал. Бирюзовый. По слухам, культиватор с таким уровнем таланта не имел какого-либо предела и мог стать... Не знаю, если честно, стадии после Нирваны мне неизвестны. И вряд ли кто-либо, кроме высших чинов мира, знает о них.

Сразу после объяснения Ольга вышла вперед и положила руку на шар, и тот засиял красным цветом.

— Стадия возведения основ, средний уровень, — внезапно заговорил... шар и в тот же момент потух.

Ого, и такое бывает? Хотя это ведь эра духовного истока. Тут не то что в магию, даже в призраков верить начнешь.

А дальше начали выходить студенты и по одному прикладывать ладонь к шару. Ольга Большие что-то там записывала показатели и иногда удовлетворенно кивала, а иногда разочарованно качала головой.

И знаете, что удивительно? Нет никого ниже пятого уровня Конденсации Ци! Кроме, конечно же, меня! Неужели эта та сцена, где главного героя унижают, потом он становится лучшим в академии и каждому из обидчиков надирает зад? Нет уж, увольте! Не собираюсь я рисковать жизнью и лезть на рожон. Все, что мне нужно от академии, — это стараться не вылететь и просто получать стипендию!

Игорек показал очень даже хороший уровень таланта. Красный. Ого, если с ним ничего не случится, то он достигнет стадии слияния души. Плюс девятый уровень конденсации Ци в его возрасте — это очень хороший показатель.

Сразу после него вышла Наталья Белова и... тоже красный. Восьмой уровень конденсации Ци. Недурно. Как хорошо, что Игорек вроде как посильнее, иначе она могли бы и избить нас за издевки.

Наташа высокомерно вздернула носик и вернулась на свое место, откинув свои пепельные волосы в сторону. М-м-м, как пахнут. Лаванда и абрикос, ну, хоть шампунь у нее не из того злосчастного магазина.

Следующим на очереди был Санек. Он равнодушно положил ладонь на шар и...

— Ни хрена себе, — ругнулся Игорек.

Я тоже, как и многие мои одногруппники, не смог сдержаться и даже присвистнул.

Шар засветился черным, а слегка равнодушный голос выдал монотонное:

— Стадия возведения основ, начальный уровень.

Одногруппники начали перешептываться, показывая восхищение отпрыском из царской семьи. Некоторые парни смотрели на него с завистью и оттенком ненависти. Оно и понятно. Он забрал внимание бóльшей части девушек в аудитории. Плевать было лишь Ольге Большие что-то там и нашей любимой Наташе.

Так, подождите, мне кажется или в черном шаре есть намек на бирюзовый? Монстр! Чистой воды монстр! Фабрика по переработке пилюль!

Следующим на очереди был парень. Был он весел, постоянно зевал и теребил мочку уху. Что за ритуал такой странный? Пытается казаться не таким, как все?

Так насколько я помню, зовут его...

— Михаил Морозов, — ухмыльнулся парень и приложил ладонь к шару. Он засветился черным, показатель высшего таланта в мире, и тут же потух. Видимо, паренек все же уступал Саньку.

— Десятый уровень Конденсации Ци, великая завершенность.

Явно китайцы делали. Иначе как еще объяснить, что десятый уровень конденсации ци и есть великая завершенность, а этот шар словно небо небесное сказал. Верните это старье по гарантии!

— Ты чего нахмурился? Смотреть страшно, — вывел меня из раздумий Игорёк.

— Слушай, а разве великая завершенность и десятый уровень — это не одно и то же? — задал я вопрос, который буквально вертелся на языке.

— Почти, но не совсем. — Игорек поправил невидимые очки и продолжил: — Великая завершенность конденсации ци — это стадия, когда культиватор уже готов перейти на следующий уровень, понимаешь?

— Что-то вроде полушага от возведения основ?

— Ты не такой идиот, каким кажешься, да?

— По роже давно не получал? — огрызнулся я, хотя в душе оставался спокойным.

Это же Игорек, я его с детского сада знаю. Он тот еще балабол, но парень неплохой, я бы даже сказал, отличный. Но вот его семья... До сих пор помню, как личный дворецкий его отца предложил мне миллион крипторублей за то, чтобы я перестал общаться с их сыночком. Деньги были большие, я бы даже сказал, огромные, но я отказался. Долго плакал, конечно, рвал на себе волосы, катался по полу в истерике, но отказался. А потом рассказал все Игорьку. Ох, как же он тогда рассвирипел. Думал, прибьет меня на месте. Просто за то, что рядом оказался. Но потом слегка успокоился, и мы вместе пошли к его отцу, где Игорек поставил ультиматум — либо он продолжает дружить со мной, либо разрушает свои духовные каналы. Отца проняло, и он отстал от меня.

Ах, да, забыл добавить, что семейка у него не такая, как у меня, обычная, я бы даже сказал, ниже среднего, а самая что ни на есть элитная! Одна из десяти великих семей Империи, которые подчиняются напрямую императору! Игорек — тот самый пример того, как золотая ложка в заднице не портит человека, а наоборот, делает его лучше. Но вот его волосы... Как только достигну стадии Нирваны — всю его семейку налысо побрею.

И следующим на очереди был я.

— Как думаешь, кому-то хватит смелости посмеяться над тобой? — ухмыльнулся Игорек.

Что сейчас в эру духовного истока, что лет триста назад в век информационных технологий показывать свои истинные эмоции было унизительно. И многие лишь шептались за спиной, а в лицо говорили, какой ты хороший и прекрасный. Чистой воды лицемерие.

Я закатил глаза и подошел к шару. А тот взял и засветился... белым.

— Второй уровень конденсации ци, — опозорил он меня. Мне показалось или в его равнодушном голосе была слышна насмешка?!

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! — звонко рассмеялась Наташа и посмотрел на меня с нескрываемым презрением. — И ты еще посмел насмехаться надо мной, ничтожество?!

— За языком следи, курица, — прорычал Игорек, и тонкая струйка ауры направилась в ее сторону.

— Для поединков существует арена, выясняйте отношения там! — Ольга Михайловна (именно таким было ее отчество) встала с кресла и взмахнула рукой. Шаловливая атака, выпущенная, чтобы напугать Наташу, тут же испарилась.

— Прошу прощения, — нахмурился Игорек и больше ничего не сказал.

— Т-ты... — Наташа покраснела, запыхтела, как паровоз, и крепко сжала кулаки, но нападать не стала, ограничившись невысказанной угрозой. Да и что она могла сказать? Я все папе расскажу? Хотя... В данном случае это довольно страшная угроза. Сколько там лет ее старику? Сорок с лишним вроде. А он уже культиватор на поздней стадии Формировании ядра. Чудовище, не иначе.

В любом случае, издевка Наташи на меня никак не повлияла. Я просто пожал плечами и вновь сел рядом с Игорьком.

— Эффектно, да? — Я откинул волосы в сторону. — Кажется, самая главная звезда здесь я, а не императорский сыночек.

— Язык бы тебе укоротить, да бесполезно, — вздохнул Игорек и в очередной раз махнул на меня рукой.

Ольга Михайловна еще долго смотрела на меня и думала о чем-то своем, о женском. Кусала губу, тяжело вздыхала и смотрела на телефон, который она как-то незаметно для меня поставила на стол.

Разочарована, да? Девятнадцатилетняя девушка на стадии зарождения основ отдалась какому-то бездарю на втором уровне конденсации ци. Королева переспала с крестьянином, вот умора.

А между тем до конца пары оставалось пять минут.

***

Пространственное кольцо я получил, но оно было не таким большим, как я думал. Оно вмещало в себя ровно то, что мог мой рюкзак. Ну, хоть вес не чувствовался, и то хорошо.

Пара закончилась, и Ольга Михайловна пожелала нам хорошей учебы. Но перед этим сделала небольшое объявление. Через месяц будет проведено испытание в некоем месте, которое называют Царство Плачущих Снов. Тот, кто наберет больше всего очков, будет вознагражден особенным духовным артефактом.

Так как шансов на победу у меня было чуть больше ноля процентов (я был слабейшим студентом в академии), то тут же забыл об этом. Но вот Игорек — нет. Весь перерыв он болтал лишь об этом.

— В нашей семье уже есть духовный артефакт, но им пользуется только наш патриарх. Если он будет и у меня... значит ли это, что я абсолютно точно стану главой семьи?

Пережевывая черствый хлеб с яйцом и беконом, я удовлетворенно замычал.

— Ох, как же вкусно тут готовят!

— Ты... вообще слушаешь меня?

— Конечно-конечно, ты станешь суперкрутым и будешь в открытую лапать своих горничных.

— Я... Просто забудь.

Смотрите, кто у нас покраснел и отвел взгляд! Ты думаешь, я не знаю, как ты домогаешься своих горничных? Они, конечно, строят из себя недотрог и всячески пытаются пресечь это, но по взгляду же понятно, что они и не против, но вот Игорек... ничего с ними не делает. То ли он слишком джентльмен, то ли слишком пуглив. Непонятно мне это...

— Какая у нас на очереди следующая пара? — спросил я, запивая особенно большой кусок морковным соком.

— История Империи.

— О, а можно я не пойду, а ты мне потом все расскажешь?

— У тебя баллы отнимут, ты в курсе?

Я поперхнулся. Так эти баллы все же существуют? Я думал, Ольга Большие Овалы имела в виду что-то нематериальное, баллы криптоспасибо какие-нибудь.

— Только не говори, что не прочитал ту книжку, которую получил перед поступлением? Тебе ее еще вместе с формой должны были выдать!

Я глупо улыбнулся, а Игорек закатил глаза.

— В этой академии нет оценок, можешь хоть на стены писать, но за любое неподобающее поведение у тебя могут снять баллы. И наоборот, за какие-либо успехи в обучении тебе могут их добавить.

— ...

— На эти баллы можешь покупать что-либо в аукционном доме и в магазине неба и земли.

Дальше пошло монотонное объяснение, что же это за баклажан такой и с чем его едят. Аукционный дом — это понятно что. Организация, которая помогает студентам покупать что-либо или же продавать, но с небольшой комиссией для себя родимых. И самое удивительное, что аукционный дом хоть и подчиняется академии и следует всем ее правилам, но управляется группой студентов и преподавателей. Но вот другое дело — магазин неба и земли. Вот это уже кое-что поинтереснее. Управляется академией, подчиняется тоже ей, а в качестве валюты у них только баллы! Ассортимент там пополняется каждый день, и можно найти такое, что глаза на лоб полезут. Но и стоимость заоблачная.

Пилюля крови, которая может залечить легкие раны и наполнить тело силой, стоит триста баллов, а вот пилюля возведения основания, которая помогает ученику достигнуть этой стадии... уже пять, мать его, тысяч! И если за каждый успех в учебе или успешно выполненное задание дают от десяти до пятидесяти очков... это сколько копить надо?!

Самое печальное во всем этом, что академия пропагандирует равенство и именно поэтому баллы невозможно купить за крипторубли (верно и обратное). И ведь можно было бы покупать пилюли за баллы, а потом продавать их, однако академия запрещает выносить их за территорию. За такое сразу идет отчисление.

Нет мне смысла рвать задницу на этих заданиях. Платят мало, плюс еще есть риск получить серьезную травму или вообще умереть.

— Ты задание брать будешь? У тебя вроде есть только баллы за поступление, да?

— Не, слишком это муторно, — ответил я и засунул остаток сэндвича в рот.

Игорек в очередной раз махнул на меня рукой, мол, делай как знаешь, только не позорь меня. Я говорил, что парень он отличный? Нет, не подумайте! Я не беру свои слова назад, просто хочу добавить, что рядом с ним такая душная аура, что хоть на стенку лезь.

— Эй, вы, двое из ларца, вы что, меня преследуете?! — На горизонте появилась красавица с бутылкой воды в руках. Наташа Белова взмахнула своими локонами и села рядом с нами. Точнее, на нашу скамейку.

Мы обомлели и переглянулись. Подождите, разве флаг Наташи Маленькие Шарики не был полностью сломан, так почему она подошла именно к нам, хотя рядом были пустые скамейки?

— У тебя друзей, что ли, нет? — усмехнулся я, залпом опустошая остатки морковного сока.

Девушка фыркнула и отвела взгляд.

— Не все ли тебе равно, чернь? Я могу сидеть там, где я захочу.

— Мне кажется, тебе нужно лицо начистить. Как насчет того, что мы выйдем на арену и проверим, кто тут чернь, а кто элита?

Игорек покраснел от злости и схватил ее за плечо, а та... мелко задрожала. Ее губы изогнулись в какую-то кривую улыбку.

— Живо отпусти меня, иначе уже завтра вся твоя семейка... исчезнет с лица земли.

Хоть она и пыталась вырваться из крепкой хватки друга, но дела она это как-то... с неохотой, что ли.

Подождите! Это что получается? Мой мальчик закадрил эту дурочку? Она мазохистка? Ей нравится, когда ее унижают?

В голове словно лампочка зажглась. Разве это не отличный шанс для моего непутевого друга переспать хоть с кем-либо? Иначе, того и гляди, к тридцати годам будет тем самым культиватором правой руки.

Я заговорщически улыбнулся, однако из-за злости Игорек этого не видел. Я наклонился к его уху и кое-что прошептал.

— Ты... серьезно? — Злость в тот же момент испарилась, на ее место пришла растерянность.

— Выполнять, — приказным тоном ответил я. А сам в это время положил ногу на ногу и начал ждать шоу. И оно не заставило себя долго ждать.

Я думал, что он просто пошлет меня на три буквы, однако... все же начал делать то о чем я ему нашептал. Быть может, он думает, что я просто решил поиздеваться над ней? Ох, мальчик мой, знал бы ты, как ошибаешься...

— Если... извинишься перед Андреем,— взмах рукой в мою сторону. — То... я...

Слова давались ему с трудом. Он почему-то тяжело задышал и густо покраснел. Ох, какой милашка. Ну же, мальчик мой, не томи! Дай насладиться романтической комедией лучшего друга!

— ... ударю тебя по... лицу. А затем... и задницу твою отшлепаю.

Тишина. Такую еще называют гробовой. Я потер ладонями друг о друга и потянулся к телефону, чтобы успеть заснять все, что сейчас будет, но, увы, не успел.

— Прости... меня... Андрей, — сквозь зубы процедила Наташа и посмотрела на меня.

Схватившись за живот, я разразился громким хохотом. Едва со скамейки не упал, но благо Игорек схватил меня за руку. И только я хотел поблагодарить его, как вскрикнул от боли. Это Игорек дал мне подзатыльник.

— И что? Ничего уже не будет? — с неким негодованием спросила Наташа.

Я вновь разразился хохотом, а Игорек, не найдя ничего лучше, начал меня душить. И за всем этим цирком сквозь слегка приоткрытые шторы наблюдала Ольга Михайловна. Эй, привет! Присоединяйся! Нам как раз не хватает четвертого.

Словно уловив мой немой призыв, она резким движением закрыла шторы.

***

Удивительно, но Наташа оказалась не такой плохой, как я о ней думал. Да, наглая. Да, высокомерная. Да, слишком эмоциональная и вообще доска доской. Но зато красивая и очень щедрая.

В знак нашей дружбы и еще кое-чего (ехидный взгляд на Игорька) она подарила нам по одной пилюле смертной души. Она отлично подходит для продвижения через уровни конденсации ци и успокаивает организм. Я тут же засунул пилюлю в пространственное кольцо, а Игорек ее употребил.

Вжух! Во все стороны от Игорька распространилась волна холодной духовной энергии. Он прикрыл глаза и сел в позу лотоса прямо на траве.

— Он пытается совершить прорыв? — спросил я у Наташи.

Та хоть и нехотя, но ответила.

— Не совсем, — покачала она головой. — Скорее просветление.

Чертов монстр! Я все еще на втором уровне, и то потому, что Игорек помог мне открыть духовные каналы и достичь первого уровня. А вот второго я достиг при помощи пилюль. Насколько же сильным он станет, когда академию закончит? Обычно ее заканчивают на уровне средней или поздней стадии Возведения основ, но есть и монстры (как отец Наташи), которые выпускаются уже на стадии Формировании ядра.

— Насколько я помню, чем дольше ты остаешься на стадии конденсации ци, тем тяжелее тебе достичь Возведения основ, да?

Раз уж Наташа у нас такая умная, то нужно пользоваться этим. Мне шестнадцать лет, я на втором уровне конденсации ци. Не буду же я вечно таким отстойным, верно? Когда-нибудь я обязательно достигну стадии Нирваны. И плевать мне на уровень таланта. Говорят, что Патриарх Царской семьи, сильнейший в мире культиватор, вообще не обладал талантом, но смог достичь высокой стадии. Возможно ли, что талант — это то, что можно улучшить с течением времени?

— Для культиватора стадия конденсация ци считается не только отправной точкой, но еще и трамплином для будущих стадий. Хорошо, когда ты прорываешься очень быстро, но также лучше не рисковать и делать все в своем темпе.

Такой отличный шанс, что же еще спросить?

— Слушай, а талант можно как-то улучшить?

— Да, — кивнула она и начала загибать пальцы. — Роса божественного духа, особая техника закалки меридианов и пилюля божественной удачи.

Ого, одна вещь краше другой. Вроде бы, когда мы проходили мимо магазина неба и земли, я видел пилюлю божественной удачи. Она могла повысить талант на один уровень или на несколько или же вообще ничего не дать. Все зависело от судьбы (как я понял, это что-то вроде совместимости). И стоила эта вещь немало! Миллион, мать его, баллов! Столько я ни за что не накоплю, даже если буду из кожи вон лезть. Хотя, как я помню, за победу в турнире среди первогодок, в том самом, куда нас отправят в царство Плачущих Снов, дадут этот заветный миллион.

Дальше мы как-то заговорили о стадиях культивации. И вот тут Наташа меня удивила. Я знал почти все стадии до Нирваны, а вот Наташа знала несколько после.

Конденсация Ци, десять уровней. А вот все остальные стадии, кроме стадии отсечения души, делились на начальный, средний, поздний и великую завершенность. Отсечение души же обладало теми же подуровнями, однако после великой завершенности культиватору нужно было отсечь своих внутренних демонов. Неизвестно, сколько их будет, но говорят, что чем сильнее культиватор, тем больше внутренних демонов ему нужно побороть. И после каждой победы ты будешь сталкиваться с гневом небес. Что же это такое? Если коротко, то в тебя будут бить молнии, пока ты будешь бороться с тараканами в голове.

— Стадию отсечения души еще называют стадией очищения.

Если подытожить все, что я сегодня узнал и знал до этого, то выходит, что до заветной Нирваны мне нужно преодолеть шесть стадий. Конденсация Ци, Возведение основ, формирование ядра, зарождающаяся душа, слияние души, отсечение души и, наконец, нирвана.

Ох, как же далек мой путь, но радует, что хотя бы Игорек совсем скоро преодолеет первую стадию...

Глава 3

— Ничего, что мы его оставили? — спросил я у Наташи.

Мы шли в сторону аудитории, но без Игорька. Он не вышел из режима просветления и до сих пор сидел на траве.

— Академия поощряет любое продвижение в культивации, — монотонно объяснила она.

Мне кажется или она общается со мной просто потому, что я лучший друг ее любимого Игорька, хозяина и властелина души и тела (нужное подчеркнуть). Неужели я стал свидетелем той самой любви с первого взгляда? Хотя в ее случае это любовь с первой угрозы. Горжусь этим засранцем...

— Я слышала, что один студент почти не ходил на занятия, однако закончил академию, будучи на начальном уровне формировании ядра.

— И сколько занятий он посетил? - полюбопытствовал я.

— Он отучился всего тридцать пять дней.

За четыре года? Негусто. И ведь есть же те, кто медитирует годами. Для них вечность равна секунде. То же самое и с Игорьком. Он может проснуться сейчас, а может через неделю или даже через месяц. Главное не тревожить, иначе это может навредить его духовным каналам и психологическому состоянию.

— Ого, мне даже интересно стало, кто же этот псих? — без задней мысли спросил я. Как-то случайно вырвалось. Я не пытался кого-либо оскорбить, однако Наташа почему-то нахмурилась.

— Мой отец.

— А, понятно.

И правду говорят: «Язык мой — враг мой». Впредь буду осторожнее выбирать выражения. Любую другую я бы уже давно облил грязью, но ведь она, возможно, станет девушкой моего друга, а может, я вообще разговариваю с матерью будущих детей Игорька. Лучше, если между нами не будет никаких ссор.

Весь остаток пути мы прошли в тишине.

***

Ох, как же интересно рассказывает этот низенький старичок с козлиной бородкой. Судя по тому, что указка из закаленного духовного серебра парила прямо перед ним, — достиг он минимум стадии формировании ядра.

Нашей первой темой было «Зарождение эры духовного истока». Я и так знал об этом довольно много, но освежить память оказалось полезно. Тем более рассказали о нескольких фактах, которые были мне неизвестны.

Ровно триста лет назад нынешний патриарх царской семьи, культиватор на поздней стадии отсечения души, вместе со своими подчиненными случайно забрел в нашу вселенную. Название «Солнечная система» им было неизвестно.

И хоть они и были сильны настолько, что могли бы с легкостью захватить мир, пришельцы из иной вселенной не стали этого делать. Вместе этого они остались тут и решили научить местных жителей дао и духовному культивированию. Так началась эра духовного истока.

Спустя какое-то время патриарх влюбился в дочь императора и последний с радостью одобрил этот союз. Так Российская империя стала сильнейшей во всем мире, а патриарх до сих пор присматривает за ней, но только из тени, не привлекая лишнего внимания.

Видел я однажды по ютубу (он до сих пор жив, что удивительно) этого старика. Грозный тип, с таким страшно просто заговорить, не то что детей делать. Его жене (ныне покойной) огромный поклон. Без нее вряд ли в нашем мире появилась бы синяя смерть...

Едва вспомнив о кристаллах, я слегка поник. Еще часа три тут торчать, эх...

«Пришел новый вид леденцов, вкуснее обычных. Хочешь попробовать? Сделаю скидку», — поступило от Карлоса сообщение.

Это мы с радостью! Это мы одобряем! Мои губы расплылись в довольной улыбке, и я отправил ему кивающий смайлик. В ответ получил кота с чеширской улыбкой.

Забавный тип, хоть и мутный. С ним бы я тоже детей иметь не хотел, а то еще продаст их на черном рынке, точнее, на своем.

Пара закончилась на удивление быстро, и я скорым шагом направился к Игорьку. Наташа молча следовала за мной. Какая послушная девушка. Нужно будет попросить Игорька, что, если у них что-то наметится в будущем, пусть предохраняется. Хотя бы до выпуска из академии. В больших семьях беременность равно повышение статуса. А если там какой-нибудь одаренный отпрыск попадется, то все, считай, место главы семьи почти в кармане. А там лишь патриарх и кое-какие старейшины смогут тебе указывать, что делать. А если сам глава семьи выше стадией, то и так называемых начальников можно послать в долгое и пешее.

— Ты можешь идти медленнее? — услышал я голос Наташи за спиной.

Я обернулся и увидел, как она наносит пудру на щеки.

Эй, вы не виделись всего ничего, а ты уже принаряжаешься тут? У тебя с головой все в порядке? Я понимаю, что он тебе понравился, но почему ты внезапно стала такой напористой? И не дай бог ты испортишь моего мальчика, я тебе этого так просто не оставлю! Под дверь тебе нагажу, понятно?!

Пришлось слегка замедлиться, чтобы она успела нанести косметику. Губы она обвела ярко-красной помадой.

Ух, какая боевая. Но на поцелуй не надейся, понятно тебе? Его первый поцелуй должен быть со мной. Считай меня главным защитником чести и достоинства Игоря Смирнова.

Пока я думал о каких-то глупостях, мы дошли до Игорька. И картина вообще ни капли не поменялась. Он до сих пор сидел на траве в позе лотоса. Иногда кривился, кусал губу, но в целом был собран и спокоен.

Наташа села рядом с ним и тоже прикрыла глаза.

— У меня просветление, — пояснила она свои действия и выпустила волну обжигающей духовной энергии.

Я не знал, правда ли это или же ей просто захотелось посидеть с любимым, но, возможно, так даже лучше. Пусть поохраняет его, а то проснется, а рядом никого не будет. Возможно, это станет для него трагичным ударом.

Пожав плечами, я развернулся и тут же застыл на месте. Так, подождите! Это что же получается, они меня только что бросили и я должен сам тащиться на пары?

— Предатели, — буркнул я и стер несуществующую скупую слезу.

Мой мальчик так быстро вырос и вылетел из гнезда. Надеюсь, его птичка не снесет ему парочку яиц, иначе мама-орлица будет жалкой шестеркой в этом любовно-дружеском треугольнике.

Тяжело вздохнув, я вновь отправился к своей аудитории. Но едва сделав пару шагов, тут же сел на скамейку.

Арена была занята. И прямо сейчас какой-то здоровяк, судя по галстуку, студент второго курса, надменно стоял перед Саньком. Про галстуки я, кстати, мельком услышал от проходящих мимо зевак. Так вот почему они такие? А я думал, специальный стиль академии! У меня, как студента первого года, он был синим, а у здоровяка — ярко-красным.

Так, что-то я от темы отошел. Санек! Я в тебя верю! Упади в грязь лицом, опозорь императорский двор и своего любимого патриарха!

— Александр Романов, я вызываю тебя на дуэль! — прогремел на всю академию голос здоровяка.

Ох, какой громкий, давно не по шее не получал, что ли? Иначе как еще объяснить его смелость?

Санек равнодушно посмотрел на своего оппонента и...

— Отказываюсь, — развернулся и только хотел сделать шаг, однако...

— Ублюдок! — Здоровяк рассвирепел и рванул в атаку. Кулак, объятый пламенем, направился к лицу Санька.

Бах! Санек слегка шагнул в сторону, вытянул ногу и пнул противника в живот.

— Кха! — Старший вскрикнул от боли и пулей вылетел за пределы арены.

— Ты мне не противник, — пафосно произнес Санек и продолжил путь.

Ох, мне кажется или наш императорский сыночек слегка разочарован? Оно и понятно. Они оба на начальной стадии возведения основ, но Санек был настолько сильнее, что с легкостью одолел дурачка. Правнук патриарха, да? И судя по всему, самый любимый. Возможно, прямо сейчас я наблюдал за будущим императором. Ваше величество, дайте автограф! Я продам его за несколько миллионов!

Когда толпа разбежалась по своим аудиториям, я бросил короткий взгляд на Игорька и вновь направился на занятия. Интересно, а за идеальную посещаемость мне накинут баллов?

***

И наконец закончились все пары на сегодня. Я в последний раз за день навестил Игорька, а тот до сих пор сидел на траве и о чем-то размышлял. Наташа находилась рядом с ним и тоже медитировала.

Ладно, оставлю их, быть может, даже сблизятся, а то так и будет Игорек горничных лапать да правой рукой стресс снимать.

Я весело усмехнулся своим мыслям и пошел в сторону выхода.

За пределами академии было как-то мрачно и тихо. Никак не привыкну к этому. Сама территория кишела жизнью, но вот снаружи... словно другой мир.

Денег у меня не было, а на мне форма академии, поэтому я не стал вызывать такси, а вместо этого сел на метро и отправился на окраину Москвы. Именно там обитал Карлос, а значит, и весь черный рынок.

Четыре часа дня, казалось бы, самый пик, но на улице было пусто. Не хватало только перекати поля.

Я подошел к неприметному зданию с рисунком панды на двери, символа заброшенного детского сада, и постучал ровно четыре раза с промежутками в две секунды.

— Вы верите в бога? — раздался тихий, едва слышимый голос.

— Вера — это то, что исходит от сердца, а не от ума, — ответил я как-то замудренно.

И дверь открылась.

— Привет, Серега, как дела?

Худощавый лысый паренек, примерно лет на пять старше меня, угрюмо нахмурился.

— А, это ты, — без особого энтузиазма поприветствовал меня Сергей, лучший друг (шестерка) Карлоса.

Я безучастно кивнул и вошел в слегка приоткрытую дверь. Если снаружи здания все выглядело так, будто бы кто-то отмотал время лет эдак на триста назад, то внутри уже было чуточку современнее. Там время слегка сжалилось и отмоталось всего на сто с лишним.

— Карлос у себя?

— Да, — кивнул он и ушел по своим делам.

Такой растяпа, даже дверь не закрыл. Что еще взять от наркомана, у которого две единственные радости в жизни — это порошок и девочки. Хотя ходит слух, что ему еще и мальчики нравятся.

Я слегка прикрыл свою пятую точку и направился вперед, через наполовину темный коридор. Путь мне едва освещали духовные кристаллы, которые с каждым моим шагом светились все ярче и ярче. Каждый раз вижу это и удивляюсь. Это же сколько денег у Карлоса ушло на это.

Я вошел в ничем не примечательную дверь, и меня тут же оглушила громкая музыка. Карлос любил старые песни из девяностых годов прошлого тысячелетия.

Сам же хозяин заведения, лохматый парень со слегка смуглой кожей, мексиканец по национальности, лежал на диване в обнимку с полуголой красавицей и курил тонкие сигареты.

— О, Андрей! — воскликнул он на слегка ломанном русском. — А ты сегодня рано. Неужто академия тебе не понравилась?

И как узнал только? Хотя это ведь Карлос, наверняка у него даже в академии есть глаза и уши.

— Сегодня же первый день, вот и отпустили пораньше.

Хотя на самом деле это я один такой неугомонный. Все остальные остались в академии на самообучении. Иначе говоря, просто хотели заработать как можно больше баллов.

Эра духовного истока одновременно хороша и плоха тем, что от твоей стадии культивации зависит вся твоя жизнь. Даже на более или менее приличную работу не возьмут, если ты не достиг хотя бы возведения основ.

Именно поэтому мама днем работает уборщицей в какой-то убогой забегаловке, а вечером подрабатывает кассиром в «Пятерочке». Удивительно, что даже эра духовного истока не смогла искоренить эту сеть супермаркетов.

— Лови. — Ленивый голос Карлоса вывел меня из раздумий. Я машинально вытянул руку вперед, и мне на ладонь упал красный кристалл, размером с обычную конфету.

— Это и есть те самые новые леденцы? — удивленно спросил я, принюхавшись. Сладко и кисло. Интересно, а на вкус как?

Карлос приглашающе махнул рукой, и я засунул конфету в рот. Если бы Карлос хотел меня отравить, то не стал бы так заморачиваться. Я не знаю, насколько силен этот чудак, но говорят, что он как минимум на стадии зарождающейся души. Это с виду он выглядит как парень на несколько лет старше меня, но на деле ему больше двух сотен лет.

— Кисло и сладко, — повторил я свои мысли о запахе. — Как называются?

Карлос как-то мерзко хихикнул.

— Барбариски.

Мои брови полетели вверх, я дважды двинул челюстью и разжевал твердый кристалл.

— Ты назвал новый вид кристаллов так же, как и леденцы из прошлого?

— Я бы сказал, что это у леденцов из прошлого то же самое название, что и у твоих любимых кристаллов.

Он меня обдурил. Словно старик маленького ребенка.

— Ты... Ладно, мне тогда как обычно.

— Съешь конфетку, эта получилась немного больше обычной.

Карлос кинул мне еще одну барбариску, а затем щелкнул пальцами.

В комнату вошел Серега и всучил мне пакет с синей смертью.

— Примешь тут или снаружи?

— Я похож на самоубийцу? - криво усмехнулся я.

За безопасность можно не переживать. Стадия зарождающейся души это не шутки. Такие, как он, — это элита нашего мира. Хотя и немного смешно говорить это про короля черного рынка.

— Скажи, Андрей, ты помнишь на первую встречу? — внезапно спросил он и тихо вздохнул.

— Чего это ты? Уже постарел? — Я сел на стул перед ним и высыпал содержимое пакетика на низенький стол. Наклонившись, я слегка принюхался к запаху и удовлетворенно прикрыл глаза. Как всегда, высший класс. Вечер обещает быть веселым.

— Сказать по правде, не знаю, почему я до сих пор впускаю тебя ко мне и продаю тебе кристаллы. Быть может, это судьба? А что, если я просто ступенька на твоем пути? Ты молод, амбициозен и неглуп, но тратишь свою жизнь на эту ерунду.

Лицо Карлоса слегка скривилось. Хоть он и был королем черного рынка, однако почти не занимался криминалом, а лишь крышевал свою организацию. Управлял всем его доверенное лицо и менеджер. Кстати говоря...

— А где Джон?

— Ушел куда-то. — Карлос пожал плечами и положил ладонь на пышную задницу девушки. Та тихо мурлыкнула и прильнула губами к его груди.

— Новая девушка? — усмехнулся я.

— Новая любовь. Я готов горы за нее свернуть и пересечь море лавы.

— Это которая уже за месяц?

Карлос не ответил и лишь мягко улыбнулся. Не люблю я, когда он так улыбается. Тут точно жди беды.

— Лучше скажи мне, Андрей, ты не хотел бы завязать с этим?

В тот момент, когда Карлос спросил меня об этом, я разглядывал маленький кусочек кристалла и пытался разглядеть в нем примеси. Чист как стеклышко.

— Зачем? Я могу бросить в любой момент.

Карлос покачал головой и вновь принялся гладить свою девушку по заднице. Странный он какой-то сегодня. Перекультивировал, что ли? Ци ушла не в духовные каналы, а в мозг и повредила его?

— Как знаешь, — тихо ответил Карлос и замолчал. Он полностью перестал меня замечать и сосредоточился на своей девушке. В какой-то момент его шаловливая рука залезла под ее бикини и крепко сжала нечто мягкое. Красавица тихо застонала и задергала ногами.

Извращенцы! Делайте это хоть бы у себя в комнате или же свет приглушите! Нет, я бы, конечно, посмотрел, быть может, даже и поучаствовал... Так, стоп, я точно не о том думаю.

Я взял со стола маленький молоток и разломал кристалл на части, потом еще и еще до тех пор, пока не получился синий порошок.

— Я изменил химический состав, тебе должно понравиться, — внезапно произнес Карлос

Мне кажется или это отсылка на что-то старое? В любом случае я ни черта не понял и мне это не было особо интересно, поэтому я просто кивнул.

Я нагнулся к столу и вынюхал весь порошок, который там был. А затем... мир поменял свои краски.

***

Очнулся я от того, что мне вылили воду на лицо. Я вскрикнул и уже хотел было обматерить виновника, но увидел Карлоса с ведром в руках. Я проглотил все слова и выдал короткое:

— Спасибо.

— Сегодня без приключений, даже удивительно.

Я криво улыбнулся. В прошлый раз, когда я у него был, то сломал почти всю мебель и кувшины с духовным вином. А затем принялся вылизывать ковры, едва поняв, чего лишился.

Ох, и прилетело мне тогда от него, я несколько месяцев выплачивал счет за сломанные вещи.

— Сколько времени? — спросил я, массируя виски.

Карлос подал мне банку холодного пива и посмотрел на настенные часы. У меня от порошка слегка помутился рассудок, ухудшилось зрение. Я ничего почти не видел дальше своего носа.

— Уже восемь вечера.

— Вот черт! — Я резко вскочил и достал мобильный телефон.

Тридцать пять пропущенных от мамы. Твою же...

Так, ладно, успокоились. Покричит и успокоится, я маму, что ли, не знаю. А пока...

— Скажи, Карлос, за сколько эту вещь купишь?

Я достал из пространственного кольца пилюлю, которую мне подарила Наташа, и кинул ее Карлосу. Тот с легкостью поймал ее и начал разглядывать.

— Ого, пилюля смертной души. И очень даже хорошего качества.

— ...

— Можешь еще три раза прийти ко мне, и будем считать, что в расчете.

— По рукам!

От наплыва эмоций я даже попытался обнять его, однако он уклонился.

— Я думаю, тебе пора, Андрей. Не заставляй свою маму волноваться.

— Да, ты прав.

Я слегка поклонился и направился к выходу из комнаты.

— Подожди! — окликнул меня Карлос. Я развернулся и с трудом смог поймать мешок монет. — Тут пятьсот крипторублей. Заплати хотя бы за такси. Нехорошо кидать честных работяг.

Тот грузин, видимо, и правда был одним из клиентов Карлоса. И в очередной «закупочный день» просто пожаловался на свою жизнь. А Карлос, сложив два и два, в итоге понял, что тем хулиганом был я. Или же он просто следит за мной двадцать четыре на семь.

— Хорошо, — кивнул я и махнул рукой на прощание. — Спасибо, я верну.

Карлос проводил меня молчаливым и немного задумчивым взглядом.

***

Я на цыпочках зашел домой и направился в свою комнату.

— Андрей Коновалов! — Разъяренный крик мамы был слышен, наверное, везде, где только можно.

— Ты чего орешь? — огрызнулся я. — Соседей разбудишь.

Мама слегка растерялась и не знала, что ответить. А я и не собирался давать ей время на раздумья.

— Пришел я тут, а ты снова истерики закатываешь! — Я слегка повысил голос. — Еще и трезвонишь мне постоянно. Я уже взрослый, мама. В последний раз говорю, прекрати опекать меня! Мне уже не десять лет.

— А для меня ты всегда будешь ребенком! Ты хотя бы понимаешь, что я чуть с ума не сошла? — Голос мамы слегка задрожал, из глаз потекли слезы. — Я думала, что с тобой что-то случилось. Ты обещал прийти в шесть, а сейчас? Посмотри на время! Десять вечера.

В любой другой момент ее слезы подействовали бы на меня, словно ведро холодной воды, однако до того, как вернуться домой, у меня было замечательное настроение, но потом мама все испортила. Вот поэтому я никак не мог успокоиться и начал распаляться еще больше.

— И что? По закону я могу гулять до двенадцати!

— Я тебе запрещаю! Будешь дома в шесть, и точка!

— И что? Всю жизнь в запретах жить? Может, папа ушел от нас потому, что ты ему так же мозги ела?! Делай то, делай это! Достала! Я буду жить так, как я захочу, понятно тебе?!

Мама обомлела и... задрожала.

— Я... Я... Я... — пыталась она что-то сказать, но не могла.

Моя грудь постоянно вздымалась, я стиснул зубы до хруста, чтобы не сказать ей что-то еще. Уголком сознания я понимал, что сказал лишнего и что нужно извиниться. Однако я не хотел так просто идти на уступки. У меня была гордость.

Я развернулся и выбежал из квартиры, громко хлопнув дверью.

— Андрей! Я еще не закончила, вернись!

Да пошла ты! Сама вернись в свой гадюшник!

***

Я прогуливался по ночной Москве, засунув руки в карманы. Небольшая группа из пяти человек, слегка выпившая, шла в мою сторону. Один из них легонько задел меня плечом и остановился.

— Простите, — буркнул я и попытался пройти мимо, однако...

— Эй, ты руку мне сломал, придурок! — Тот, кого я задел, схватил меня за плечо и крепко сжал.

Настроение и так было паршивым, поэтому я просто выкинул руку вперед и немного оттолкнул этого идиота.

— Давайте просто разбежимся, договорились? Я не в настроении.

Однако эти придурки лишь заржали. Один из них достал телефон и начал снимать меня.

— Ты моему другу руку сломал, понимаешь? Платить надо!

Не знал, что этот развод еще работает. Я думал, такое только в фильмах да в книгах.

Судя по тому, как они вели себя, эти парни обычные смертные. Иначе говоря, культиваторами они не были. А я хоть и был слабейшим студентом академии дао, но все равно был намного сильнее их. Стадия конденсация ци в первую очередь закаляла тело, и поэтому я был как минимум раз в десять сильнее их физически.

Я сжал руку в кулак и отправил удар в лицо одного из них. Бабах! Тот отлетел от меня на несколько метров и, врезавшись в стену, издал хрип и потерял сознание. Есть у культиваторов одно негласное правило. Нельзя убивать смертных, иначе небесам может это не понравиться и они убьют еретика. В эту ерунду я не верил, однако верил, что если сделаю это, то академия с легкостью об этом узнает и меня отчислят. Тем более я никогда раньше никого не убивал, поэтому сильно боялся этого.

Они накинулись на меня все вместе, и мне не составило труда избить их.

— Это я забираю в качестве моральной компенсации.

Я прихватил выпавший кошелек и с мрачным смехом отправился дальше. До меня доносились их хриплые стоны и мольбы о пощаде, но я их уже не слушал. Мой разум наметил себе цель. Нужно выпить и как можно больше.

***

Я вернулся домой под утро, не пьяный, я успел протрезветь и даже от запаха избавился, благо Игорек научил меня одной простенькой технике, с ней даже мыться не надо, твое тело всегда будет чистым и свежим.

Мама не спала. Она сидела за обеденным столом и пустым взглядом смотрела на экран телефона.

— Ты чего не спишь? — равнодушно спросил я.

Мама устало вздохнула.

— А сам не понимаешь?

— Как знаешь. — Я пожал плечами и направился в свою комнату.

— Подожди.

Мама встала из-за стола и подошла ко мне. Ее немного печальный взгляд задел некие струны моей души и напряг меня, но я взял себя в руки и сохранил равнодушие.

— Иди спать, тебе рано вставать, — сказал я.

— Кушать будешь?

— Я поел.

— Тогда... посиди немного со мной, ладно?

Я лишь кивнул и сел за обеденный стол. Мама открыла коробку с печеньями и протянула мне.

— Твои любимые, шоколадные.

Ага, были когда-то, лет десять назад. Сейчас же я не кушаю сладкое, от него слегка притупляется кайф от порошка: он становится каким-то вязким и приторным.

— Спасибо, — буркнул я и взял одну печеньку. Мама протянула мне чашку горячего чая.

Я молча отпил немного, и мама вновь заговорила.

— Сынок... Как прошел первый учебный день?

— Нормально.

— А... Игорь? Он же вместе с тобой учится, да? Вас вроде бы зачислили в одну группу.

— Бывают же совпадения...

Мы на время замолчали. Тик-так, тик-так. Эти часы начинают раздражать. Обязательно выкину их, как время будет...

— Сынок... У меня есть для тебя кое-что.

Мама ушла в свою комнату, а вернулась с небольшой красной шкатулочкой. Никогда не видел, видимо, мама хорошо ее прятала.

— Что это?

— Открой для начала.

Я сделал так, как сказала мама.

— Это...

Меня едва не ослепил вырвавшийся наружу ярко-красный свет. Зажмурившись, я немного с опаской посмотрел на кровавый камень. Он был частью незамысловатой цепочки.

— За год до того, как твой отец ушел, он подарил мне этот кулон. Однако попросил не носить самой, а отдать тебе, если ты решишь вступить в академию.

— ...

Вот же чертов любитель белого хлеба. Ушел, оставил нас с долгами, а потом еще и какую-то хрень подарил. Мол, вот вам украшение, вы не сердитесь на меня. Продам, абсолютно точно продам эту хрень!

— Это тебе. — Мама слегка улыбнулась. — Хотя, сказать по правде, я надеялась, что никогда не отдам его тебе...

Академия — это не только возможности, но еще и опасность. Вместе с эрой духовного истока наша планета начала меняться. Твари, которые до этого скрывались, решили выйти наружу и оккупировали несколько территорий. Они настолько сильны, что даже патриарх императорский семьи обходит их стороной.

— Спасибо, — ответил я и надел кулон на шею. Тот слегка засветился и потух. Сломался, наверное. Китайская подделка...

Мы поболтали с мамой еще немного, и она ушла в свою комнату, перед этим сказав мне несколько напутствий и взяв с меня обещание:

— Через неделю мне зарплату дадут. Давай сходим за покупками? Давно мы никуда не выбирались.

Я кивнул и ушел в свою комнату. И еще долго ощущал на свой спине прожигающий взгляд мамы. Не знаю, обижена ли она на меня, но надеюсь, что эта мадам станет чуточку сдержаннее...

Глава 4

Мне снился какой-то странный сон. Я был в одет в рванный даосский халат, мои руки были в крови, а глаза застилал пот. Я тяжело дышал, а в груди клокотала дикая ярость.

— Глава, вы справитесь! — выкрикнул я не своим голосом.

В небе сражались две армии. Одна была одета в белое, а другая в черное. И судя по всему, черные проигрывали.

Вспышка! Взрыв! Разверзлось небо, и сквозь трещину появился некий мужчина в белом халате. Его длинные волосы развевались на ветру, в руках он держал двуручный меч и долю секунды спустя тот взмахнул им.

Бабах! Армия черных понесла колоссальные потери. Некоторых из них разорвало на части. Руки, ноги и даже внутренности попадали на землю, прямо к моим ногам.

— Как же... Как же... Почему? Почему ты здесь, Безумный Меч Лонг Хао?!

Мужчина посмотрел на меня, и я задрожал. Равнодушное высокомерие. Словно на муравья смотрел. Это было очень унизительно и страшно.

— Исчезни, — прошептал он и поднял палец. А затем...

***

Будильник нещадно резал слух. Я резко проснулся и вскрикнул. Сон закончился, и я вновь оказался в реальном мире.

— Приснится же такое, — прошептал я, вытирая холодный пот со лба.

Все было таким реальным, что я даже забыл, кем являюсь. Я проживал жизнь кого-то другого. Однако у меня не было его воспоминаний, я действовал сам по себе.

— Может, избавишь меня от этого шума?

— А я что, по-твоему, хочу сделать? — огрызнулся я и потянулся к будильнику, однако моя рука резко замерла.

Я огляделся по сторонам и никого не увидел.

— Послышалось, что ли?

— Этот шум меня раздражает.

Я резко вскочил с кровати и открыл окно. Меня еще не отпустило, что ли? Химический состав он, блин, изменил! Так бы и сказал, что просто решил на мне опыты поставить, чертов Карлос!

— Ты обезумел?

— Сам ты обезумел! — Я начал оглядываться по сторонам в поисках голоса, однако никого не увидел. Я был один в комнате. — Ты кто? И... ты откуда со мной говоришь? Ты какой-то суперсильный дед, да? Если хочешь нас ограбить, то знай, что у нас дома даже еды нет!

— Глупое дитя, скажи, в вашей вселенной все такие... необычные?

— Чего? Сам ты необычный, и вся твоя семья необычная! И вообще на вопрос отвечай!

Я зажал уши руками, лишь бы не слышать этот уставший и немного древний голос. Однако это не помогало.

— Меня зовут Янь Цин Хай, я глава секты Пылающего духа. Она находится на планете Яркой души в сто тридцать восьмом регионе Бесконечного Дао-домена.

— ...

— Дитя, скажи мне, где я нахожусь? И откуда у тебя кулон кровавой лилии?

Что? Какой регион? Что еще за дао-домен? И почему у него имя какое-то... не такое? Бракованный, что ли?

Так, подождите, он сказал «кулон»?

Я коснулся рукой подвески, и та мелко задрожала.

— Ты наконец осознал, дитя? Моя секта была уничтожена, все погибли. Я смог выжить лишь благодаря тайной технике своего клана.

А дальше пошла душераздирающая история о том, кто же он и как докатился до жизни такой. Его зовут Янь Цин Хай. И он не просто суперсильный дед, а древний великий суперсильный дед! Хоть от него и осталась лишь душа, однако при жизни он был культиватором на великой завершенности Вознесения, следующей стадии после Нирваны.

В кулоне он оказался из-за секретной техники клана, которая передавалась из поколения в поколение. Если коротко, то после смерти она помещала душу в особый предмет (в данном случае этот камень), позволяя сознанию жить вечно.

— Так как же этот кулон попал к тебе? И в каком регионе бесконечного дао-домена мы находимся?

— Не знаю, о каком дао-домене ты говоришь, но мы сейчас в солнечной системе, планета Земля.

— ...

— А кулон достался мне от отца. Он пропал около пятнадцати лет назад.

Ну не говорить же этому незнакомому деду, что отец за хлебом ушел и не вернулся. Наверное, очередь слишком большая и он до сих пор стоит в каком-нибудь супермаркете...

— Понятно, — только и ответил он и замолчал.

А я начал собираться в академию, тем более занятия начинаются ровно через час.

На этот раз я не стал использовать технику очищения, а просто зашел в душ. Кулон я решил пока не снимать. Как знать, что может учудить душа культиватора на стадии великой завершенности Вознесения, верно? Такой и убить меня может одной лишь силой мысли и даже не подавится.

***

Я вышел свежим и отдохнувшим, даже похмелья не было. Отлично, я готов к новым свершениям!

— Дитя, как тебя зовут? — внезапно заговорил со мной Янь Цин... Как его там дальше? Ладно, буду звать его просто Янчиком.

— Я — Андрей Коновалов, — ответил я, надевая обувь. И чего он такой неугомонный? Сбивает с правильного настроя. Может просто дома его оставить?

— Дитя, желаешь ли ты, чтобы я стал твоим учителем?

Я немного призадумался. Говорит он очень хорошие и притягательные вещи, однако...

— Отказываюсь.

— Почему? - удивился он. Его голос звучал растерянно.

— Тут миллион странностей, тебе не кажется? Мы знакомы всего ничего, ты загружаешь меня неизвестной и полностью бесполезной информацией, еще и предложение мне делаешь. Хорошо хоть, не руки и сердца, иначе выкинул бы тебя в ближайшую реку.

— Дитя, тебе никогда не говорили, что нужно уважать старших? При жизни мне было восемнадцать тысяч лет, ты младше даже самого юного моего ученика.

— И где они сейчас? — огрызнулся я. — Червей кормят, верно? Вот и не мели тут чушь!

Терпеть не могут, когда кто-то учит меня как жить. Свобода выбора и слова, вот что я люблю! И плевать мне, культиватор ты вознесения или там... не знаю... великий бессмертный (не уверен, что есть такая стадия), никто не вправе командовать мной!

Старик обиженно замолчал, а я коснулся кулона, чтобы снять его, но не успел.

— Подожди! Не делай этого!

— И почему же?! — возмутился я. Какой неприятный дед. — Ты — лишь пережиток прошлого, а смеешь мне нотации читать? Тебе не кажется, что для души, заточенной в этой красной херне, ты слишком уж наглый?

— Я... не знаю, что такое херне.

Я тяжело вздохнул. Словно маму учу новыми моделями телефона пользоваться, так же бесполезно и энергозатратно.

— Ладно, давай начнем заново. Почему я не должен снимать этот кулон?

Старик на время замолчал, прежде чем ответить. Его голос стал чуточку сонным.

— Кулон соединил наши души. Теперь я не могу отходить от тебя слишком далеко, как и ты. Снимешь кулон — и я умру, а ты разрушишь свои духовные каналы.

— Чего?! А раньше ты не мог... Ах, да, ты же только недавно проснулся...

Спасибо, папаша, за этот отличный кулон красного цвета двадцать четвертого века! Какой же офигенный подарок ты мне сделал, не передать словами! Если мы когда-нибудь встретимся — надеру твой наглый зад и затолкаю тебе этот кулон в... Ладно, потом над этим подумаем.

— Уговорил, оставлю его.

Старик облегченно вздохнул, а я задумался. Уж не обманывает ли он меня? А что? Ему наверняка было скучно торчать в этом кулоне неизвестное количество времени, а тут я появился, такой желанный собеседник. Плюс потенциальный ученик. Хотелось бы мне, конечно, выкинуть его от греха подальше, но проверять, говорит ли он правду, я не буду. Вдруг мои духовные каналы действительно взорвутся, и что тогда? Прощай, стадия Нирваны, навсегда.

— Так, подожди! — Я закрыл дверь на ключ и только хотел ступить на лестницу, как застыл в немом шоке. — Ты же вроде как из бесконечного чего-то там, верно?

— Ты прав, дитя. Что тебя так беспокоит?

— Как мы можем понимать друг друга? Только не говори мне, что за пределами солнечной системы все говорят на русском?

— Я знал, что ты спросишь об этом. Я говорю с тобой на языке божественной сутры. И раз ты понимаешь его, значит, твоя солнечная система — тоже часть бесконечного дао-домена. Но вот какой регион, это для меня загадка.

Язык божественной сутры? Нет, подождите, я ведь совершенно точно говорю с ним на русском языке, верно? Но все равно понимаю, что он говорит. Да он лучше меня говорит, понимаете?! И я должен поверить, что есть некий язык, который буквально встроен в жителей бесконечного дао-домена?

Ого, значит ли это, что я полиглот? Знаю русский, немного английский, парочку слов из японского и божественную сутру. Да я гений!

— Так что, дитя, не желаешь ли ты стать моим учеником? У тебя неплохой талант, под моим началом уже лет через сто ты сможешь достичь стадии Нирваны.

Ох, как заливает. Прям как лисица из одной всеми известной басни. Но я ведь не полный идиот, верно? Меня таким не возьмешь.

— Скажи честно, что тебе от меня нужно? Ты ведь не просто так такой добренький, верно?

— Как только ты достигнешь стадии Нирваны — я смогу вырваться из этого кулона и создать себе физическое тело.

То-то и оно. Вот наконец все и сложилось! Даже удивительно, что он не стал увиливать от ответа, а честно во всем сознался.

— Ты уверен, что у меня хороший талант? Посмотри на меня! Мне шестнадцать лет, а я на втором уровне конденсации ци. Многие на этом уровне уже чувствуют приближающийся прорыв, а я — лишь желание вскрыть себе вены. Культивация — такая запарная штука, понимаешь? У меня немного другие планы на эту жизнь.

Полностью бросать культивацию я, конечно же, не буду, но и рвать задницу тоже. Раз уж старик сказал «сто лет», то значит ли это, что мне все это время придется сидеть в медитациях? Нет уж, увольте! Я хочу жить, а не проживать!

— Каждому живому существу уготован определенный срок жизни. Но мы, культиваторы, идем вразрез воли небес. Что такое сто лет, если сможешь прожить в тысячу раз больше?

Заманчиво. Нет, правда, очень даже заманчиво. Но вместе с этим чувствуется некая напряженность. Словно этот старик чего-то не договаривает.

— Давай поговорим об этом позже? - оставил я себе пути для отступления. Я не стал вновь отказываться, а лишь решил подумать над этим позже. Тем более... — Кстати, а ты сможешь как-то улучшить мой талант? Некий диско-шар показал, что у меня белый уровень.

— Дитя, я не знаю, что такое «диско», но скорее всего, ты говоришь о шаре дао-судьбы.

Ага, так вот как он называется.

— Дитя, я ведь уже говорил, что культиваторы идут против воли небес, верно?

— Ага, было дело.

— Неужели ты думаешь, что во всем бесконечном дао-домене ты единственный, у кого шар дао-судьбы засветился белым?

— Н-ну, может, и было парочку, да?

— В моей секте таких сто восемнадцать миллионов из тридцати миллиардов учеников.

— Вашу ма... — Я не сдержался и присвистнул. У них одна секта вмещает в себя столько людей, а там наверняка еще и в других местах планеты есть люди. Это же в насколько огромном месте он жил?

— Даже наш патриарх, который достиг стадии Полубога, обладал таким уровнем таланта.

— ...

— Неужели ты правда думаешь, что, если культиватор чего-то хочет, его остановят такие глупые ограничения?

И правда! Я поник, узнав свой уровень талант, но ведь тот дед-педофил что-то во мне разглядел, да? Очень надеюсь, что это не мое юное тело в платьице, иначе я разочаруюсь в пути Дао!

— Будь мы на моей родной планете, как сто шестьдесят пятый глава секты Пылающего Духа я бы не принял тебя даже в прислужники, но прямо сейчас ты единственная моя надежда. А теперь скажи, дитя, желаешь ли ты стать моим учеником? Обещаю...

— Отказываюсь, и давай больше не будем возвращаться к этой теме?

Судя по тому, что замолчал этот старик надолго, — кажется, я нехило его так обидел...

***

Пара началась довольно бодро. Ольга Большие Подушки Безопасности сначала сделала перекличку, отметила отсутствующих и приступила к занятиям.

— Что вы знаете о клятве Дао? — спросила она, положив руки на парту. Словно примерная ученица.

Игорек, который сейчас улыбался каким-то своим мыслям, прошептал:

— Андрей, никогда, слышишь, никогда не произноси клятву Дао, иначе это может дорого тебе обойтись.

— А может, мне прямо сейчас поклясться, что я смогу что-то сделать с твоей душной аурой? — ухмыльнулся я.

Однако Игорек, наоборот, нахмурился.

— Я серьезно, Андрюх. Никогда не делай этого. Иначе небеса уничтожат не только твое тело, но и душу. Ты никогда не сможешь переродиться.

— Ого, как все серьезно. Хорошо, обещаю. Доволен?

Какой-то он и правда слишком серьезный сегодня. Неужели случилось что-то?

— Клятва Дао — это обет перед небесами. — Со своего места встал Александр Романов. — На кон ставится твоя жизнь, и чем серьезнее и тяжелее клятва, тем суровее будет наказание. Многие культиваторы используют его, чтобы закалить дух и стать сильнее.

Санек идеально ответил на вопрос Ольги Михайловны, за что получил похвалу и десять баллов сверху.

Ого, так тоже можно было? Дайте две! А то и три, на все отвечу!

— Правильно, клятва Дао нерушима. И никто в этом мире не сможет отменить ее. Она будет действовать до тех пор, пока тот, кто поклялся, не умрет или же не выполнит данное обещание.

«Эта девушка... У нее ужасный талант», — внезапно услышал я голос Янчика.

Я аж подпрыгнул. Чего? Ужасный талант? У нее красный уровень, это почти черный, понимаешь?! Это на несколько уровней выше, чем мой белый!

«Тут дело не в уровне таланта, а в понимании. Даже если ей повезет и она сможет достичь стадии Вознесения — она не сможет победить даже кого-то уровня Нирваны».

Ага, значит, важен не только талант, но и понимание, да? А учитель из него великолепный, намного лучше Ольги, единственное призвание которой — большие батоны и сочное тело.

— Ходит, кстати, одна легенда о сумасшедшем, который дал клятву дао, что закончит академию сильнейшим студентом за все время, — внезапно заговорил Игорек.

Наташа, которая внимательно слушала учителя, внезапно прикусила губу. Ого, кажется, он наступил на те же грабли, что и я.

— И самое удивительное, что он выполнил эту клятву. На его месте я бы не стал так рисковать, быть может, он хотел так заявить всему миру о себе?

Наташа стиснула зубы и едва не разломала ручку пополам. Ого, кажется, она фанатка доисторического ведения конспектов. Раньше и не замечал.

— Слушай, Игорек, а как там твое просветление? Ты смог прорваться?

Я решил сменить тему, иначе что-то мне подсказывало, что, несмотря на симпатию Наташи, она накинулась бы на Игорька с кулаками и огребла бы от него по полной. Есть у Игорька одно негласное правило. Если девушка накинулась на тебя с кулаками — ударь в ответ, ибо теперь она твой спарринг-партнер.

— Почти, — вымученно вздохнул он. — Я чувствую, что вот-вот достигну десятого уровня, но потом теряю эту возможность. Не знаю, что со мной.

— А ты, Наташа? Тоже вроде что-то почувствовала? — Я ехидно улыбнулся. И Наташа, которая поняла, что я имел в виду, слегка покраснела.

— Нет. — И короткий взгляд на Игорька.

— Если будут какие-то вопросы — можешь спрашивать, — уверенно ударил он себя в грудь.

Ой, как стыдно. Срочно привезите мне нового друга. Старый, кажется, сломался!

Игорек, ты идиот. Такая девушка на тебя клюнула, а ты... разочаровал меня.

— Андрей Коновалов, быть может, ты хочешь ответить? — внезапно раздался на всю аудиторию голос Ольги Михайловны. В ее равнодушном взгляде мелькали молнии, она готова была убить меня за неправильный ответ.

Эй-эй, красавица, я ведь просто ничтожество на втором уровне конденсации ци, а ты богиня на средней стадии возведения основ. Разве убить меня не будет так же легко, как поднять руку?!

— А какой был вопрос? — криво улыбнулся я. Не стоит с ней ругаться, иначе еще и баллов отнимет.

— Минус пятнадцать баллов. Садись.

Вот же... Плохо я тебя, видимо, тогда... А может, наоборот, слишком хорошо и ты просто скучаешь, да?!

Я молча сел обратно и вновь заговорил со своим другом.

— Слушай, Игорек, ты не знаешь, что такое бесконечный дао-домен?

— А? Что это такое? Какую-то книгу прочитал? Не знал, что ты умеешь.

Издевается, черт бы его побрал. Горжусь этим засранцем, моя школа!

«Дитя, на твоем месте я бы не распространялся об этом»

«И почему же?».

«Исходя из того, что ты мне рассказал, ваша вселенная начала культивировать лишь триста лет назад, верно? А значит некая секта извне поспособствовала этому. И раз уж никто не в курсе о дао-домене, значит, это название хранится в строжайшем секрете. Возможно, это было сделано специально, чтобы выявить скрытых культиваторов».

Ого, как все закручено тут. Эй, вот только не нужно меня впутывать в ваши войны, хорошо? Мне это ни капельки не интересно! Все, что я хочу, — это жить в тишине и спокойствии, дождаться совершеннолетия и наконец начать жить отдельно. Разве это не значит быть свободным?

«Дитя, в продолжение нашего разговора я не буду вновь уговаривать тебя стать моим учеником, но в качества жеста доброй воли прими эту секретную технику».

«Ну, давай посмотрим, что у тебя там есть».

Едва я договорил это, как почувствовал легкую головную боль. И в моем сознании появился огромный иероглиф, похожий на китайский. Ого, вот как выглядит язык божественной сутры. Я и правда могу прочесть его, удивительно!

«Закалка», — вот как он переводился на родной язык. И в мою голову начали стекаться различные знания.

Ого, поразительная вещь! Эта техника делится на три ступени. Закалка крови, закалка костей и закалка меридиан. Изучив ее полностью, можно обрести тело истинного бессмертного!

Я прикрыл глаза и начал с закалки крови, однако...

— Тс-с-с-с! - прошипел я, стиснув зубы от боли.

«Старик, ты не говорил, что изучать ее настолько больно! Я едва сознание не потерял».

«Дитя, ты ведь не думал, что культивация — это легкий процесс? Если хочешь пойти против воли небес — будь готов к судьбе похуже смерти. Неужели такая ничтожная боль испугала тебя?».

Еще как испугала! Я почувствовал, как вскипела и едва не взорвала мое тело кровь! Ты чуть не убил меня, понимаешь? Но ему я сказал лишь:

«Отстой, не буду я ее изучать».

Старик тяжело вздохнул и больше не беспокоил меня.

А в следующий момент... секретная техника исчезла из моей памяти. Жадина! И не то чтобы я собирался переписать ее и продать Карлосу, я бы обязательно начал заниматься, когда чуть-чуть привык бы к боли. Честное слово!

Махнув рукой на Янчика, я вскоре увидел, как Игорек и Наташа мило беседуют, обсуждая культивацию. Мой мальчик так вырос, хнык-хнык, теперь мамочка Андрей не будет подтирать ему задницу. Мамочка так рада!

***

Как только закончилась пара, я не стал сломя голова бежать во двор, а остался, пока все не выйдут. Игорька и Наташу я попросил идти без а меня, а сам же смирно сидел и буквально буравил взглядом Ольгу. Та нахмурилась, однако уходить не собиралась.

Я встал, когда мы остались наедине и подошел к ней.

— И как долго это будет продолжаться, Мария?

— Меня зовут Ольга, Андрей. Для тебя я — Ольга Михайловна, твой куратор.

— А когда мы кувыркались с тобой в постели — ты просила схватить тебя за волосы и...

— Еще слово, и ты труп. - От нее повеяло холодом; волосы, игнорируя все законы, взметнулись вверх. Я почувствовал, как по спине пробежала искра. Я понимал — она не шутила.

— Что вообще происходит между нами? - как бы невзначай спросил я, а сам же пытался задеть некие струны ее души. И это подействовало. Она нахмурилась, пожевала губу и...

— У тебя ко мне какой-то вопрос, Андрей Коновалов? — равнодушно уточнила она.

Я тяжело вздохнул. Понятно. Каким-то хреном я ее обидел или, возможно, узнав, что на самом-то деле мне не двадцать, как я тогда сказал, она решила просто послать меня в пешее дальнее.

— Нет, Ольга Михайловна. — Я дежурно улыбнулся. — До встречи.

— Хорошей учебы. Надеюсь, в скором времени ты совершить свой долгожданный прорыв.

Совершил бы я, конечно, прорыв с тобой, но не тот, о котором ты думаешь...

«Дитя, между вам что-то произошло?» — внезапно спросил Янчик.

Я выходил из аудитории и фантазировал об еще одной жаркой ночи с ней и встрепенулся, едва услышав его вопрос.

«Да, мы с ней переспали».

Я не знал, знакомо или ему это слово, и только хотел уточнить, как услышал его следующий вопрос.

«Получается, ты ее жених?»

Я обомлел. Какой еще к черту жених? Мне всего шестнадцать!

«Нет».

«Тогда... мне непонятно, почему же она отдала свою девственную инь тебе. Так вот почему у нее ухудшился талант. Через двойное культивирование она передала тебе и большую часть своего понимания. Поразительно, как же глупы иногда бывают даосы...»

А? Серьезно? Вот так спасибо, родная! Я люблю тебя. Даже готов вновь переспать с тобой, если взамен получу еще больше твоего понимания!

«Если она будет изучать технику божественный инь, то с легкостью сможет восполнить то, что потеряла, и даже преумножит».

Так, подождите! Это что же получается? Она девственница?! Вот так свезло!

Интересно, это алкоголь с ней так или же я и правда понравился? Эх, как жаль, что к серьезным отношениям я не готов, можно было бы вновь запудрить ей мозги.

«Ты хочешь помочь ей?» - внезапно спросил Янчик, а я задумался. Было немного стыдно за то, что я стал ее первым и загубил ее будущее, но с другой стороны, она ведь и не отказывала мне, верно? Так что просто не буду к ней лезть, а то снова баллов отнимет.

«Подумаю над этим позже», — лаконично отказался я, но оставил себе небольшой путь возврата. Как знать, быть может, судьба перевернет все с ног на голову.

***

«Дитя, в своей секте я был не только главой, но и императором алхимии. Если сможешь найти для меня рог десятитысячелетнего цилиня — я смогу изготовить для тебя пилюлю божественного откровения. Она улучшит твой талант и поможет в кратчайшие сроки достичь земного возведения основ».

«Земного? Это как?» — удивился я новому для себя термину.

А затем Янчик поведал мне о том, что даже стадия возведения основ делится на уровни качества. Смертный, земной, небесный, легендарный и последний — божественный. В бесконечном дао-домене можно встретить огромное количество даосов даже с легендарным возведением основ, но вот божественный... Лишь кто-то из древней эпохи обладал им.

«Ого, божественное возведение основ. А у тебя тогда какое? Легендарное?».

«У меня... небесное», — немного замявшись ответил Янчик. Хех, стесняется. Ну разве он не чудо?

«Но у нашего Патриарха было легендарное. Его учитель был культиватором из древней эпохи».

Эх, чертов монстры. Мне бы хотя бы смертного достичь, а там и до Нирваны будет чуточку ближе.

«Дитя, можно ли у вас где-то найти рог хотя бы тысячелетнего цилиня?».

Этот дед никак успокоиться не может. Все хочет заставить меня культивировать. Потом этим займусь, когда настроение будет!

«Я поспрашиваю на черном рынке», — быстро ответил я в надежде, что он замолчит, однако Янчик и не собирался останавливаться.

«На черном... что?"».

Вот оно как. Получается, у этих даосов нет подпольного рынка. Ну, тут уже все понятно, они ведь все из себя такие правильные, воле небес следуют. А уничтожать миллиарды себе подобных — это тоже часть этой самой воли? Лицемеры, черт бы их побрал.

«Подпольный магазин. Там можно купить почти все что угодно, но цена может быть выше, иногда даже в два или в три раза».

Например, кристаллы, которые я покупаю напрямую у Карлоса, на улице можно купить в несколько раз дешевле, чем у него, однако есть шанс попасться духовным стражам (аналог заграничной полиции). Те ведь не спят и чуть ли не каждый день организовывают рейды, иногда даже подставные.

«Буду ждать от тебя вестей, дитя. А я пока посплю», — и наконец Янчик замолчал, а я смог свободно вздохнуть. Ух, какой душный дед, еще и аурой своей давит при каждом слове. Явно привык управлять своей громадной сектой, а сейчас просто пытается вспомнить былое величие. Эй, дедуля, таблетки выпей, иначе совсем пропадешь!

— Андрюх, ты домой? — спросил у меня Игорек, после того, как закончились пары.

Он и Наташа решили остаться на самообучении, тем более духовная энергия на территории академии намного чище и богаче, чем снаружи. Идеальное место для культивации.

— Ага, а то мама волноваться будет. До завтра.

Я помахал парочке на прощание, а сам же отправился не домой, а к Карлосу. Вчерашнего веселья было много, но мне не хватило. Душа жаждет продолжения!

***

Карлос лениво потягивал холодное пиво в банке и как бы невзначай наблюдал за моими действиями.

Я аккуратно разбивал молотком кристаллы и тихонько хихикал своим мыслям.

— Не хочешь ли завязать? У меня есть отличная методика рехаба.

— Говоришь так, будто бы я наркоман какой-то, — усмехнулся я и начал равномерно распределять порошок по столу. Так, хватит на три раза. Отлично. Думаю, проснусь часам к пяти, там и до домой доберусь без проблем. — Я могу бросить в любой момент, просто пока не хочу.

— Как знаешь. — Карлос пожал плечами и начал разглядывать картину неизвестного даоса. Ее нарисовал какой-то молодой художник и выставил на аукцион, где она была куплена этим чудиком за скромные двести тысяч крипторублей. Мог бы и дешевле, но, как объяснил сам Карлос, меньше она не стоила. Вот что значит — денег куры не клюют, богат до тошноты.

«Дитя, что ты собираешься с этим делать?» — спросил меня Янчик, когда я медленно наклонялся к своему счастью. Я резко замер и щелкнул языком.

«Напугал! А что бы ты делал, если бы умер от испуга?».

«Ты на втором уровне конденсации ци. Такая мелочь не смогла бы тебе навредить».

«Эта была метафора, понимаешь? Ме-та-фо-ра!».

«Ме... что? Мне неизвестно это слово, дитя».

Еще бы оно тебе было известно. Даже некоторые современные люди его не помнят. А я просто вычитал в одной книжке, вот и все.

«Просто хочу проверить качества этих кристаллов. Не мешай мне!».

«Я только что просканировал его своим духовным сознанием. Это ведь просто духовные кристаллы, смешанные с росой из железного древа с пропорциями три к одному, верно? Ваша вселенная... Как она смогла до такого додуматься?».

«Есть один гений, который в попытках изучить духовный кристалл случайно уронил его в какую-то непонятную субстанцию. Решил испытать получившийся продукт на животных, а когда понял, что те начали воспринимать мир немного по-другому, понял, что на этом можно заработать хорошие деньги, вот и все».

Чудика того давно посадили, еще в первом десятилетии эры духовного истока, но вот формула осталась и даже немного улучшается.

«И еще... Кажется, кристалл, который ты держал в руках, зачаровали на духовное равновесие. Трижды».

А-а-а, так вот что за измененный химический состав? Карлос, ты точно гений!

«Этот юноша... В таком забытом небесами месте он смог достичь средней стадии зарождающейся души в возрасте всего двухсот восемнадцати лет. Неплохой талант, очень даже неплохой. Когда возрожу свою секту — первым же делом приглашу его в качестве старейшины».

Карлос, одетый в даосский-халат, затирает про волю небес... Ха-ха, вот умора!

«Так, подожди, а разве Карлос не заметит тебя в кулоне? Он вроде как довольно сильный, верно?».

«Лишь культиваторы на стадии Нирваны смогут заметить кулон, а чтобы почувствовать мою душу, им нужно быть как минимум на стадии Вознесения».

Ну и хорошо, а то, зная Карлоса, он мог бы и отнять его у меня, а там и духовные каналы мои взорвутся и тогда прощай, стадия Нирваны, навсегда.

Я вновь нагнулся к столу, чтобы испытать то самое наслаждение, однако...

«Подожди, дитя! Ты и правда собрался употребить эту мерзкую вещь?! Разве ты не замечаешь, как она медленно разрушает твои духовные каналы? Через десять лет ты станешь инвалидом».

А вот этого я не знал, но пока ведь все в порядке, верно? Я могу бросить в любой момент, просто пока не хочу. Тем более у меня еще целых десять лет есть!

Пропустив слова Янчика мимо ушей, я приступил к угощению. И вновь оказался в дивном мире красок и волшебства...

Глава 5

Таким образом прошла неделя.

Все это время я старался возвращаться домой пораньше, чтобы мама не истерила. Наши отношения вроде даже наладились, мы хоть и не шутили как раньше, но хотя бы не ругались.

Наташа и Игорь неплохо так сдружились, и теперь последний почти все свободное время посвящал ей. Они весело болтали и обсуждали культивацию. Несколько раз на свидание даже ходили, и Игорек, как хороший друг (люблю его), позвал меня с собой, но я тактично отказался. Есть в мире такая вещь, как дружеская солидарность. И я стараюсь следовать этому кодексу.

Встречаться они, конечно, не стали, что очень жаль, но я уверен, что до этого очень близко. Хотя было бы намного лучше, если бы Игорек перестал беспокоиться про приближающийся турнир, а уделил немного внимания близким.

А что насчет меня? Я все так же живу полной жизнью. Каждый день хожу к Карлосу и слушаю унылые нравоучения одного деда.

Вот и сейчас Янчик вновь завел старую пластинку.

«Дитя, в твоем возрасте еще не поздно взяться за ум и начать культивировать. Мне нужен рог новорожденного цилиня, и я смогу приготовить для тебя легендарную пилюлю морозного духа. Она увеличит твой уровень до великой завершенности, очистит духовные каналы и в будущем поможет достичь небесного возведения основ».

Я в очередной закатил глаза.

«Слушай, старик, я ведь говорил уже, что мне это пока неинтересно. Разве культивируют люди не потому, что хотят достичь бессмертия? Как я достигну его, если в свои золотые годы я просто сидел и размышлял о Дао?».

«Дитя... Я не скажу, что твое убеждение неправильно, но и правильным его не назвать. Только не пожалей потом об этом, как однажды пожалел я сам».

И что вообще может случиться, когда на страже всей планеты стоят несколько культиваторов стадии Отсечении души? Разве что придет кто-то выше, но и с теми, я думаю, можно будет договориться. Не зря ведь сильные мира сего наслаждаются почетом и славой, верно?

— Почему бы нам сегодня не зайти в магазин неба и земли? Говорят, там ассортимент поменялся, — предложила Наташа после того, как закончилась третья пара.

Мы переглянулись, и сначала кивнул Игорек, я же нехотя согласился. И судя по тому, как отреагировала Наташа, с присущим ей равнодушием к моей персоне, то сделал я правильный выбор. Видимо, ей хотелось немного снять напряжение с Игорька, который как осатанелый занимался культивацией в попытках достичь десятого уровня.

***

Магазин встретил нас яркими красками и приятным интерьером. Молодая девушка, одетая в летнее платье, мило нам улыбнулась.

— Пусть хранят вас небеса, братья и сестра даосы.

Ох, какая красавица. Еще и все при ней. Прям как я люблю. Я поправил невидимый галстук и уже хотел было осыпать ее комплиментами, однако Игорек меня одернул. По его суровому взгляд я понял, что сейчас не до этого.

Вот же чертов турнир! Друга мне испортил. Как только он закончится, сразу же на следующий день потащу Игорька в тот ночной клуб. И вот там мы точно будем отжигать не по-детски!

— Вы уже знаете, что хотите купить? — спросила девушка, посмотрев сначала на меня, а потом на Игорька. На Наташу она взглянула лишь мельком.

Ого, кажется, что они каким-то образом не ладят. А можно увидеть их бой? Желательно, чтобы они были в купальниках и обмазаны маслом!

Девушка передала нам планшеты чуть ли не самой последней модели и взяла в руки такой же.

— У нас появились некоторые новинки. Я выведу их на ваш экран.

Девушка несколько раз взмахнула рукой, и на наших планшетах выскочила иконка неизвестного мне приложения. А дальше последовал список из разных товаров, нажав на который можно было увидеть его изображение и цену. Удобно, этого у дао-академии не отнять.

— Меч морозной удачи? — удивленно прошептала Наташа и тут же нажала своим тоненьким пальчиком на экран.

— Выкован всемирно известным кузнецом Генрихом Октавия.

Ничего себе, тот самый Генрих? Он вроде один из немногих культиватор на стадии Слияния души, элита нашего мира. Говорят, что кузнечное ремесло — просто его хобби. И приносит оно ему немало, судя по тому, сколько баллов за него просит Академия. Семьсот тысяч. Негусто.

— Слушай, а оружие и броня должны стоить дешевле пилюль? — спросил я у Игорька.

Тот закатил глаза и нехотя ответил:

— Андрюх, ты чем лекции слушал? Пятой точкой? Никакое, даже легендарное оружие не заменит тебе твою собственную силу.

А, ну да. Точно. Оружие может сломаться, потеряться или даже отказать сотрудничать с тобой (у них вроде собственное сознание есть), а вот стадия культивации и изученные техники никогда тебя не подведут. Есть даже культиваторы, которые сражаются голыми кулаками, не доверяя духовному оружию.

Я пролистал чуточку вниз, как вдруг услышал встревоженный голос Янчика.

«Дитя, мы обязаны заполучить эту вещь!».

Он едва не оглушил меня. С трудом удержав планшет в руках, я помассировал виски и устало спросил:

«Что именно?».

«Черные наручи».

Так, посмотрим. Наручи из кожи черной огненной обезьяны. Стоимость...

«Ты серьезно?! Посмотри на цену, три миллиона баллов! Да я столько буду несколько жизней копить!».

Моему возмущению не было предела. Как мне заработать столько, если за неделю обучения от изначальных пятисот баллов у меня осталось всего двести?!

«Дитя, ты не понимаешь. Судя по изображению, сделаны они очень грубо, но если зачаровать их должным образом, то получится низкокачественный духовный артефакт! Он сослужит тебе хорошую службу вплоть до стадии формировании ядра».

Не, будь у меня баллы, я, быть может, и купил бы эти наручи, но сейчас я беден, словно церковная крыса, поэтому придется его разочаровать.

«Извини, у меня есть всего лишь двести баллов. Больше не проси — не дам».

«Дитя, я правильно понимаю, что ваши так называемые академии используют ту же систему поощрения, что и секты?».

«Верно».

«Ты просто обязан отправиться на какую-нибудь миссию. Желательно очень сложную. Не переживай, если будет какая-либо опасность — я смогу спасти тебя, но только один раз».

Вот пристал, дед надоедливый. Как бы технично его так послать?

«Давай поговорим об этом чуть позже?».

Янчик тяжело вздохнул.

«Иного я от тебя не ждал, дитя».

И наконец старик замолчал, а я продолжил рассматривать товары. Пилюля, которую нам с Игорьком подарила Наташа, стоила... две тысячи баллов минимум. Нехило. И что самое удивительное, цена менялась в зависимости от качества. Раз уж пилюлю похвалил даже Карлос, то цена у него самая высокая, а значит... десять тысяч баллов каждый.

Я по-другому посмотрел на Наташу. Ни у одного из первогодок нет столько баллов, а это значит, что подарила она нам из своих собственных запасов. Ты — богиня! Пожалуйста, выходи за моего лучшего друга и обеспечь нас до конца дней своих, пока смерть не разлучит вас!

Я слегка усмехнулся своим мыслям и невзначай посмотрел на Игорька. Тот хмурился и остервенело листал список в поисках чего-то стоящего. И спустя две минуты его лицо разгладилось, он улыбнулся, словно маленький ребенок, который нашел неизвестную каку.

— Андрюх, — прошептал мне на ухо Игорек. — Мне не хватает сто пятнадцать баллов, одолжишь?

— Да, забирай, не жалко, — в такой же манере ответил я ему и... завис. — А как это вообще делается?

До сегодняшнего момента я считал свои баллы в уме, даже не подозревая, что академия продумала все наперед.

— Прочитай уже эту книгу, идиот, — покачал головой Игорек.

Он указал пальцем на мое пространственное кольцо и подсказал:

— Представь, будто бы хочешь узнать количество своих баллов.

Я на всякий случай прикрыл глаза и про себя сказал «баллы».

Кольцо слегка завибрировало, и прямо передо мной выскочила цифра «203».

— Ого, и правда работает! Так вот для чего нам эти кольца! А я думал, просто вещи складывать.

Смачный хлопок — это Игорек ударил себя ладонью по лицу.

— Идиот, — прошептал он. — Почему небеса послали мне такого идиота в друзья?

Эй, ты тут давай не наглей! И вообще прекрати так ехидно улыбаться, иначе всем расскажу, как ты описался прямо перед девочкой, которой признавался в любви!

— Слушай, а перевести как?

— Коснись своим кольцом моего и просто представь, будто бы передаешь мне баллы.

Широким жестом руки я передал Игорьку все свои скромные накопления, за что получил благодарный взгляд лучшего друга.

— С меня пиво, спасибо, — кивнул он. И нажал на экран планшета.

Яху! Это нам надо, это мы любим. Халявное пиво от Игорька, а зная его щедрую душу... Возможно, продолжим мы в том самом ночном клубе. И будет вновь наш пай-мальчик соль с шеи очередной незнакомки слизывать.

— Покупка оформлена. Пожалуйста, пройдите со мной, чтобы забрать ее.

Только я и Наташа хотели пойти за ними, как девушка с улыбкой выставила руку.

— Все покупки анонимны, это сделано ради вашей же безопасности. Пожалуйста, ожидайте!

И Игорек ушел. А милая девушка, виляя бедрами, направилась за моим другом, вскоре обогнав его. Ух какая. Когда-нибудь я точно поиграю с ней во взрослые игры. А пока пусть с ней развлекается Игорек. Хотя зная его, даже если эта красавица разденется, он просто убежит в страхе. Девственник, что с него взять?

Игорек вернулся через пять минут. Спокойный, счастливый и отчего-то довольный.

Так быстро? А как же предварительные ласки? Всунул, вынул и ушел, так, значит? Быть может, с этого момента мне называть тебя Игорь Быстрая Шпага? А что? Звучит же!

— Это не то, о чем ты думаешь, — словно прочитав мои мысли, произнес Игорек.

Я понимающе улыбнулся — стесняется. Ну ничего, друзья на то и друзья, что не осуждают какие-либо отклонения.

Игорек покачал головой, мол, что взять с дурака.

— Тебе еще что-то нужно? — вместо Игорька, который ушел в свои мысли, спросил я у Наташи.

Красавица покачала головой, и мы втроем направились к выходу.

***

Когда мы мило болтали о всякой ерунде (в основном о культивации), мой телефон внезапно завибрировал.

«Сынок, ты же помнишь, что сегодня мы идем за покупками? Я выйду с работы в шесть. Встретимся около нашего места».

Нашим местом мама называла детскую площадку, где мы играли с Игорьком. Пускай я и был гиперактивным ребенком и творил всякую дичь — мама все равно называла золотым то время, в которое она была бы не прочь вернуться.

«Хорошо», — ответил я и убрал телефон в карман.

— Слушай, Андрюх, как насчет после пары всем вместе пойти в караоке?

Наташа нахмурилась и прикусила губу. Хочет сама с ним пойти. Ну и ладно, не очень-то и хотелось, тем более у меня дела есть.

— Прости, Игорек. Я сегодня маме помогаю продукты покупать. Давайте без меня?

— Опять? — нахмурился он. Лучший друг выглядел обиженным. — Почему ты каждый раз не хочешь собраться всем вместе?

Ох, знал бы ты почему, но, боюсь, в таком случае эта самая причина прибьет меня прямо на месте.

— Говорю же — дела, — пожал я плечами. И Игорек больше не возвращался к этой теме.

Мы просидели на улице весь перерыв и отправились в свою аудиторию.

— Игорь, а что ты купил? — как бы невзначай спросила Наташа.

Я навострил уши. Не сказать, что мне самому неинтересно.

— Пилюля древесного цилиня. Помогает бороться с внутренними демонами, улучшает сон и помогает легче собирать духовную энергию. Всего пять тысяч баллов стоит.

Я аж присвистнул от удивления. Ты как вообще успел столько собрать, псих?! Только не говори, что все это время ночевал тут и домой не уходил?!

— Мог бы попросить меня — я бы тебе купила, — погрустнела Наташа.

— Не переживай, я еще заработаю.

Уж не идиот ли он? Тут девушка ему едва ли не в любви признается, а он выдает какую-то чушь! А-а-а, кто-нибудь, убейте меня, чтобы я стал призраком и задушил его во сне.

Наташа тихо вздохнула, а я с трудом сдержал желание похлопать ее по плечу. Держись, подруга. Не существует крепости, которая не поддастся упорному натиску.

***

Пары сегодня были какими-то скучными и... раздражающими. Мало того, что я вновь потерял некое количество баллов, так еще и в минус ушел. Как я понял, если баланс у студента ровно месяц будет отрицательным, то меня просто исключат. Академии не нужен бесполезный балласт.

Благо мне на помощь пришел Игорек, который все заработанные баллы перевел мне, а Наташа расщедрилась и подарила целых двести. Ох, не будь Игорек моим другом — я бы забрал эту милашку себе. Щедрая, красивая и очень умная. Да, доска, но никто не идеален, верно?

— Скажи, Наташ, чем тебе так Игорек понравился? — спросил я у нее, когда сам виновник ушел купить нам попить, а мы вышли во двор и сели на ближайшую свободную скамейку.

— Это... Он мне не нравится, — начала она отнекиваться.

— Ой, да кого ты лечишь? Я же вижу, как ты на него смотришь. Скоро дырку в нем прожжешь. Смотри не убей мне друга.

Наташа тяжело вздохнула.

— Так заметно? — Ее взгляд слегка погрустнел, она сжала подол своей юбки. Хех, как мило. Что там обычные делают главные герои аниме? Гладят по головке и... влюбляют в себя таких дурочек. Не, мне этого не надо. Мне бы для начала с Ольгой разобраться. А то каждую ее пару я получаю не только психологический урон, но еще и ученический.

— Не заметит только идиот или же Игорек, — ухмыльнулся я.

— Он... первый, кто заговорил со мной на равных и не испугался.

— А как же императорский сыночек? Он же вроде как пристыдил тебя тогда, помнишь?

Я до сих пор помню, как Санек задавил всех авторитетом и дал понять, что не считается даже с дочкой командира императорской стражи.

— Он может лишь говорить, но не действовать. У моего отца есть власть казнить даже кого-то из царской семьи.

Я аж присвистнул от удивления. Эй, а ничего, что ты говоришь это мне? Все в порядке? Быть может, это вообще страшная тайна вашей семьи, а меня в скором времени уберут как того, кто не должен слишком много знать!

— А Игорь... Он едва не ударил меня и даже атаковал своей духовной энергией. Это было волнительно.

Психованная, но слишком уж очаровательная. Ох и повезет же Игорьку, такая будет топить за него до последнего и абсолютно точно не предаст.

— Присмотри за Игорьком, — произнес я то, что сказал бы хороший друг.

Однако Наташу это лишь рассмешило.

— Ты аниме пересмотрел?

Ну вот, она еще и говорит, как он. Двух Игорьков я точно не выдержу. Мне и одного за глаза хватает.

***

«Дитя, я только что проснулся. Если не хочешь, чтобы твой друг пошел по неправильному пути, — убеди его не использовать всю пилюлю сразу, а разделить ее на пять частей».

«А что? Может случиться что-то плохое?».

Я всерьез забеспокоился за Игорька. За ту неделю, что я успел пообщаться с Янчиком, я понял, что тот и правда знал очень много. Я даже начал немного доверять ему. И раз уж он сказал, что Игорек в опасности, значит, так оно и есть.

«Пилюля древесного цилиня и правда обладает теми свойствами, про которые сказал твой друг. Но есть то, что почти никто в бесконечном дао-домене не знает. Я узнал об этом абсолютно случайно, когда один из моих учеников украл ее. У твоего друга особое телосложение. В его теле слишком много энергии Янь и почти отсутствует Инь. И раз уж он ни с кем не занимался двойным культивированием... А его основными атрибутами являются огонь и металл, то вместе с пилюлей, в которой присутствует древесный элемент, он может стать абсолютно бесплодным. И в будущем не сможет достичь даже стадии формирования ядра».

Твою мать! И ты молчал?! Черт!

Так, успокоились. Как мне сказать этому идиоту, чтобы принимал по чуть-чуть, а не все сразу? Рассказать про Янчика? Да не, вряд ли поверит, скорее посчитает психом. Тогда...

— Игорек, ты когда примешь свою пилюлю?

— Как только достигну десятого уровня и укреплю духовные каналы. Дней через десять примерно.

Отлично! Время у нас есть, а значит можно пока подумать, как бы отговорить его от этой самоубийственной затеи.

— С чего ты вдруг так напрягся? Хочешь эту пилюлю себе? Забирай.

Игорек достал из пространственного кольца пилюлю и бросил мне. Я поймал ее на автомате и посмотрел на Игорька ошарашенным взглядом.

— Ты... серьезно?

— Конечно, — улыбнулся он. — В нее и твои баллы вложены. Я думаю, она на несколько процентов и тебе принадлежит. А если округлить в большую сторону, то считай, что она вся твоя.

Ты... чертов засранец! Ты понимаешь, что я сейчас заплачу и накинусь на тебя с поцелуями?

— Спа...

«Даже не думай оставлять ее себе, дитя», — раздался в голове голос Янчика.

Черт, не порть такой трогательный момент. А ну кыш-кыш!

«Дитя, если хочешь достичь небесного возведения основ и выше, то не используй такие низкокачественные пилюли».

«А что насчет Игорька? Разве ему не будет от нее так же плохо?».

«Его особое телосложение нивелирует плохое качество пилюль, оставляя лишь чистую духовную энергию».

Игорек теперь мальчик не только с золотой ложкой в заднице, но еще и с золотым, мать его, телосложением. Завидую, но по-белому. Рад за него, как ни за кого не был рад.

— Спасибо, не надо, —покачал я головой и вернул ему пилюлю.

Было бы неплохо продать, но если Игорьку она поможет выиграть турнир, то пусть забирает обратно. Еще заработаю. Мало, что ли, способов заработка?

— Понятно, — покачал головой Игорек и убрал пилюлю в пространственное кольцо.

Мы попрощались у входа в академию, и я пошел к Карлосу. До встречи с мамой оставалось еще три часа, так что успею не только повеселиться, но еще и в себя прийти. Быть может, останется время послушать истории Карлоса. Они у него такие интересные, что дрожь берет. Харизматичный ублюдок. Не зря ведь стал королем черного рынка.

***

Пришел я в себя от старого проверенного способа. Мне на голову вылили воду. Я вскрикнул и вскочил с дивана.

— Карлос, ну нельзя же так пугать людей!

— Я будил, но ты никак не приходил в себя. Что мне еще оставалось?

Карлос пошарил по карманам и достал тонкие сигареты. Одну протянул мне, и я с радостью принял подарок.

— Слушай, Карлос, а сколько время? — спросил я, втягивая никотин. Давно не курил, аж легкие начало обжигать. Приятно, но с порошком не сравнится.

— Полшестого вечера.

Я среагировал довольно быстро. Резким движением потушил сигарету, бросил ее в сторону мусорной урны и рванул к двери.

— Мы же в расчете, Карлос?

— Ага, маме привет!

Своей передай, хотя она наверняка где-то там червей кормит! Но вслух сказал лишь тихое:

— Обязательно.

Я выбежал из штаб-квартиры Карлоса и начал оглядываться по сторонам в поисках такси.

Черт-черт-черт! Снова ведь ругаться будет, еще и мозги мне все съест. Ух, ну почему нельзя быть чуточку добрее к своему сыну?

Не найдя такси, я побежал к метро, а сам же отправил маме следующее сообщение:

«Немного опоздаю, далеко не отходи».

Мама очень плохо ориентируется в пространстве — именно поэтому работа у нее близко к дому. Плюс район у нас не самый безопасный, боюсь, к ней могут пристать какие-нибудь не самые приятные личности. Убью! Не дай бог кто-нибудь из вас к ней прикоснется — отбивную из вас сделаю!

Я сел в метро и достал телефон, чтобы проверить сообщения. От мамы пришло одно.

«Я решила немного прогуляться. Далеко уходить не буду».

Вот так ты однажды чуть не потерялась! Черт, ну почему ты не можешь хотя бы раз послушаться меня? Обязательно нужно делать все по-своему!

Затем сообщение пришло уже от Игорька. Он скинул фотографию, как они вместе с Наташкой сидят в караоке с микрофоном в руках.

«Закрой камеры чем-нибудь и приступай. Я думаю, она не будет против».

«Абонента "Игорек" вас заблокировал». Ах ты, засранец! Шутник хренов. Ну ничего, завтра еще встретимся, и тогда я покажу тебе, где раки зимуют!

Через час я достиг своей остановки и пулей рванул на выход.

На детской площадке я ее не нашел. Достал телефон и набрал ее номер. Черт, абонент не абонент. Она забыла зарядить его? Черт! Как же бесит! Почему именно сегодня я должен быть тем самым взрослым, который ищет свою дочь?

Я ругнулся еще несколько раз и направился на поиски.

«Дитя, пройди немного влево, потом поверни направо, и ты выйдешь к дивному саду. За ним будет неприметное место, похожее на заброшенный район. Твоя мама там».

«Спасибо, старик!».

Янчик тихо вздохнул. Видимо, мое неуважение начало действовать на нервы, но сказать он ничего не мог. Мне же плевать, я могу еще лет на пятьсот отсрочить его возвращение из мертвых. Сколько там живут культиваторы на стадии отсечении души? Больше тысячи лет, да? Прямо сейчас я элитная тачка, а ты просто безбилетник, который должен следовать всем правилам хозяина!

Я ускорился и уже через пятнадцать минут пересек весь сад.

«Дитя, остановись!!!» — истошно заорал Янчик.

Я замер на месте и на всякий случай прижался к стене.

«Не дыши, я скрою нас от духовного восприятия».

Секунда, и я почувствовал, словно оказался в каком-то невидимом пузыре.

— Стой, подожди, а где мама?

Не дождавшись его ответа, я выглянул из-за угла и... обомлел.

Мама рассеянно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, откуда же она пришла, а потом...

Рядом с ней словно из ниоткуда появился старик в даосском халате. От него веяло удушающей аурой и холодным высокомерием.

«Дитя, ты знаешь кто это?».

«Патриарх Царской семьи», — ответил я, а сам же пытался унять дрожь.

Все будет хорошо, он ведь не злой, верно? И не убьет беззащитную смертную. Все будет хорошо. Все обязательно будет хорошо...

— Простите, уважаемый. Я заблудилась. Вы не проводите меня к проезжей части?

Мама прошла немного вперед и коснулась халата патриарха.

Нет, дура, ты чего творишь?!

Старик обернулся и посмотрел вниз, прямо в глаза мамы. Она начала дрожать и отступила на несколько шагов назад. Видимо, поняла, какую глупость совершила.

— Смертная, ты понимаешь, перед кем сейчас стоишь?

— Я... Я... Я... — задрожала мама. Из ее глаз потекли слезы. Она сильно перепугалась и не могла даже толком дышать.

— На колени, — тихо произнес мужчина.

«Черт! Черт! Черт! Ну почему именно он? Как этот дятел вообще тут оказался?!».

Меня пробивала дрожь. Я с трудом сдержал желание выбежать туда и рухнуть перед ним на колени. Я бы бился головой о землю, лишь бы он не смотрел на мою маму. Лишь бы... он отпустил ее.

Перепуганная мама медленно опустилась на колени. Ее лоб коснулся земли.

— Великий бессмертный, простите меня. Я не хотела вас обидеть.

Я сжал кулаки и сделал шаг вперед, однако...

«Дитя, не делай этого, — строгим голосом произнес Янчик. Его духовная энергия сковала мои движения. — Ты ничем не сможешь тут помочь».

Я стиснул зубы до хруста. В груди клокотала ужасная ненависть. Ублюдок! Да как ты, пережиток прошлого, пердун старый с завышенным эго, посмел поставить на колени мою маму?! Не прощу! Абсолютно точно не прощу тебе этого!

— Исчезни... - старик отвернулся, а мама резко встала на ноги и начала медленно отходить от патриарха, постоянно кланяясь ему.

Я же облегченно вздохнул. Все обошлось. Я знал, что этот патриарх хоть и со своими тараканами в голове, но не опустится до убийства смертной.

Как же я испугался! Черт, как же я перепугался! Вот достигну стадии Нирваны — самого тебя на колени поставлю, понял?!

— ... на веки вечные, — добавил он после того, как я уже подумал, что опасность миновала.

Мама резко замерла. Кожа на ее лице потрескалась. Она издала тихий стон и... превратилась в прах.

***

Что сейчас... произошло?

Я смотрел за всем с расстояния в пятьдесят метров и не мог ничего понять.

Мама, она ведь была тут, верно? И просто куда-то ушла, верно? Так куда же она ушла? Ах, точно! Она абсолютно точно на нашем месте. Надо... позвонить ей. Прямо сейчас. Возможно, она все еще ждет меня там. А может, это вообще сон и я сейчас проснусь?!

«Дитя, это...» — Янчик не знал, что сказать, и лишь молча наблюдал за мной.

Порыв ветра, и Патриарх исчез, оставив после себя кучку пепла, которая раньше была моей мамой.

Духовная энергия, которая сковала меня, развеялась, и я наконец смог сделать шаг вперед. А затем еще и еще.

Я медленно приближался к кучке праха, а в голове всплывали картины из прошлого.

«Сынок, что бы с тобой ни случилось. Неважно, ненавидишь ты меня или же презираешь. Гордишься или же любишь. Знай, что я твоя мама. И я всегда буду любить тебя. Ты мой сын, моя кровинушка. Я никому не дам тебя в обиду».

К горлу подступил ком. Я опустился на колени и...

— Мама, мамочка, — прошептал я. Мои плечи задрожали. Зрение затуманилось из-за слез. — Мама... Мама... Мама...

«Даже если весь мир будет против тебя — я все равно буду на твоей стороне. Тебе не нужно ни о чем переживать. Я обеспечу тебя всем, чем только можно, просто живи так, как тебе хочется, и ни в чем себе не отказывай. Я исполню любой твой каприз».

Мама... Мама... Мама...

— У-у-у! У-у-у! — зарыдал я.

«Достала! Я буду жить так, как я захочу!» — Нет, я не хотел этого. Я абсолютно точно не хотел этого.

— У-у-у! У-у-у!

Это моя вина! Это моя вина! Это моя вина!!! Если бы я не опоздал — она бы не потерялась и...

Мамочка. Моя любимая мамочка.

— У-у-у! — продолжал рыдать я.

В какой-то момент я не выдержал и громко заплакал. Словно маленький потерявшийся ребенок, я постоянно звал маму и вытирал кулачком глаза.

В тот день я, Андрей Коновалов, потерял самого родного для себя человека...

***

Я стоял перед маленьким деревцем и пустым взгляд смотрел на самодельное надгробие.

«Анастасия Коновалова» — было нацарапано на небольшом камушке.

Я собрал весь мамин прах и закопал его в саду. Была поздняя ночь, и здесь никого не было. Это меня полностью устраивало. Никто не увидит моих слез.

— Мама, это ведь моя вина, верно? — прошептал я. Плечи задрожали, на глаза снова навернулись слезы. — Если бы... Если бы я не отправился к Карлосу, то...

«Дитя, прими мои искренние соболезнования. Я знаю, каково это — потерять родителей».

Только нравоучений деда мне не хватало, хотя... Нет, мне сейчас нужна любая поддержка.

— Эй, скажи, — произнес я вслух.

Вытерев ладонью слезы, я вмиг стал серьезным. И... безжалостным.

— Ты сможешь убить Патриарха?

Ублюдок! Ты... Как ты посмел отнять у меня самого дорогого человека?! Не прощу! Всю твою семью искореню! И секту твою уничтожу, ты, кусок дерьма!!!

«Дитя, ненависть порождает еще больше ненависти. Я знаю, что тот младший заслужил смерти, но пусть его осудят небеса, хорошо?».

— Отвечай! — прорычал я.

Не знаю, что его так испугало. То ли мое разбитое психологическое состояние, то ли что-то еще, однако голос Янь Цин Хая почему-то задрожал:

«Я-я-я, если верну свое физическое тело — с легкостью убью его, но для этого тебе нужно достичь стадии Нирваны».

— Бесполезный, — сплюнул я и прикрыл глаза.

Я вновь и вновь прокручивал в голове момент смерти мамы. Ярость в груди становилась все сильнее и сильнее, угрожая взорвать тело. Она требовала выхода. Она... требовала мести.

— Ах, нет, подожди! — Я покачал головой, а затем... громко рассмеялся. — Что я такое говорю? Что я такое говорю?

— ...

— Я собственными руками убью его! — Я стиснул зубы до хруста, чтобы хоть как-то унять клокочущую ярость.

Бесполезно! Черт, как же это бесполезно!

«Дитя, не переживай. Твой талант намного лучше, чем у того младшего. Дай мне сто лет, и ты с легкостью сможешь его убить»

— Сто лет? О, нет-нет-нет. — Я покачал головой. — Десять лет! Я убью его в течении десяти лет!

«Т-ты... безумец!! Будь мы за пределами солнечной системы, у тебя бы это получилось, но в этом небесами забытом месте это невозможно! Вспомни, даже твой знакомый, Карлос, за двести лет достиг лишь зарождающей души. А ты хочешь стать культиватором отсечения души?! Это невозможно!».

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! — рассмеялся я, схватившись за живот.

«Дитя...».

— Я, Андрей Коновалов, клянусь небесам, что в течение десяти лет убью Патриарха царской семьи!

Бабах! Ударила молния, небеса разверзлись. Подул сильный ветер и подхватил меня.

— Клятва принята, — услышал я в своей голове. Но это не был голос Янь Цин Хая. Это был... голос великого Дао.

«Безумец! — закричал Янь Цин Хай в ужасе. — У тебя было все время мира! Ты мог стать сильнее, отправиться к звездам, достичь даже стадии полубога, вернуться сюда и только потом отомстить! Что ты наделал, глупец?!».

Я ничего не ответил и лишь крепко сжал кулаки. Мой взгляд устремился вдаль, в сторону самого высокого в Москве здания, императорского дворца.

— И не надейся на легкую смерть, ублюдок, — прошептал я.

Второй уровень конденсации Ци против сильнейшего культиватора на стадии отсечении души. Интересно, случится ли в этом мире чудо? Или же эта история развеет в прах мои надежды отомстить?

***

Спустя какое-то время некий культиватор напишет книгу, которая станет бестселлером. Если бы рядового читателя попросили назвать самый запоминающийся момент, он бы без промедления ответил: «Послесловие, самое последнее предложение».

А написано там было следующее:

«Никто и никогда бы не подумал, что из-за гибели одной жалкой смертной судьба всего бесконечного дао-домена перевернется с ног на голову».

Глава 6

Едва я опустился на землю, как тут же хлынул ужасающий порыв ветра и вместе с удушающей аурой в небе появился... патриарх царской семьи.

Янь Цин Хай успел предупредить о его прибытии и тут же накрыл меня тем странным невидимым пузырем. Он не давал как-либо засечь меня, бесполезны были и духовное сознание и обычный взгляд, даже шестое чувство блокировал. Культиваторы на стадии вознесения невероятны, даже их душа может творить страшные вещи.

«Дитя, сделай что-нибудь со своей жаждой крови. Иначе он тебя заметит».

Я на время прикрыл глаза, глубоко вздохнул и слабо кивнул головой.

— Хорошо.

Сознание словно омыло холодной водой. Меня захлестнуло равнодушие, но я в любой момент мог сорваться. Сейчас не время. Не сейчас. Десять лет, и мы с тобой поквитаемся, обещаю...

Патриарх выгнул правую бровь.

— Я абсолютно точно почувствовал тут ауру великого Дао. Кто-то приносил тут клятву, однако... Неужели показалось?

Старик взмахнул рукой, и во все стороны распространилась ужасающая духовная энергия.

«Дитя, не переживай! Я защищу нас, но ненадолго. Тебе нужно лишь вытерпеть!».

Я стиснул зубы и... почувствовал невыносимую боль. Говорят, что ничто не сравнится с болью душевной. Так вот... Это неправда. Мои кости хрустели от нагрузки, сосуды в глазах полопались, я рухнул на колени и выплюнул, наверное, литр крови.

«Ублюдок! Хорошо, сейчас можешь делать все что угодно, но потом... На коленях стоять будешь ты!"

Через пять минут он ушел, и я облегченно вздохнул, как вдруг...

«Вот же неугомонный!».

Патриарх вернулся и вновь выпустил волну духовной энергии.

«Кха! Черт! Как же больно. Твою мать, ты убить меня хочешь?! Мало ли, что там за клятва у человека, а ты хочешь чуть ли не весь район перебить?!».

«Дитя, его бы не заинтересовала обычная клятва. Культиваторы на стадии отсечении души уже могут чувствовать ауру великого Дао и понимать, насколько серьезна клятва. Твоя же почти невыполнима, очень опасна и буквально пропитана ненавистью. Шанс один к миллиону, но если ты преуспеешь, то станешь серьезной угрозой патриарху. Он хочет убить тебя, пока ты не стал помехой на пути к его целям».

Вот, значит, как... Хе-хе, боишься меня, значит? Хорошо, бойся, ведь я убью не только тебя, но и всех твоих родных. Всю твою секту с землей сравняю...

На четвертый раз патриарх наконец ушел и больше не возвращался, а я смог спокойно выдохнуть. Опасность пока миновала, я жив, и это самое главное.

«Дитя, мне нужен короткий сон, чтобы восстановиться. Не отвлекай меня, если это не что-то важное».

«Хорошо, и... спасибо вам».

Янь Цин Хай не ответил, видимо, и правда уснул.

А я же, медленно перебирая ногами, направился домой.

— Хочу сдохнуть, — пробубнил я. — Как же я хочу сдохнуть.

Лучше бы вместо мамы умер я. Чем она, святая для этого прогнившего мира, яркий лучик солнца, заслужила такое? От нее ведь даже тела не осталось!

Я крепко стиснул зубы, чтобы не сорваться на крик. Терпи. Сейчас нельзя привлекать к себе лишнее внимание.

До дома я дошел, во всех подробностях представляя смерть патриарха.

***

Этот дом... Он теперь такой пустой. Меня больше не встретит теплое «Сынок, как прошел день?». Я больше никогда не смогу покушать маминой стряпни. Не смогу болтать с ней о всякой ерунде и, наконец... я больше никогда не смогу почувствовать ее любви.

Я машинально открыл холодильник и увидел там тарелку с супом.

— А?

Мои руки затряслись, я поставил его на стол и принялся есть. Прямо так, не разогревая.

— Вкусно, как же это вкусно, — приговаривал я, пока отправлял в рот ложку холодного супа.

Не пересолено, немного кисло и немного остро, прям как я люблю.

В какой-то момент я не заметил, как заплакал, и мои слезы, скатываясь по щекам, падали в суп.

Кап-кап-кап. Мои плечи затряслись, я с трудом заставил себя проглотить последнюю ложку супа.

— Это так вкусно, мама, спасибо.

Я положил посуду в раковину и развернулся, чтобы пойти в свою комнату, однако...

— Нет, я не должен это так оставлять.

Раньше всем занималась мама, а я лишь был бесполезным балластом. Пора стать серьезнее, чтобы ей не было стыдно там, на небесах.

Я вымыл посуду и оставил тарелку сушиться на столе. Первый шаг на пути к самостоятельной жизни я преодолел, а теперь нужно перебрать все вещи, сделать инвентаризацию.

Для начала я зашел к себе в комнату и принялся складывать вещи в шкаф. Грязные же я откидывал в сторону, помою после того, как закончу.

Когда я пылесосил свою комнату, то внезапно вспомнил об одной вещи.

— Черт!

Я залез под кровать, достал коробку из-под обуви и заглянул внутрь. Вместе с кроссовками, которые мне подарил Игорек на день рождения, внутри был маленький пакет с двумя ярко-синими кристаллами. Синяя смерть.

Я схватил пакетик, оглядел его с разных сторон и, по привычке достав наружу кристалл, принюхался к нему.

Мне так хотелось просто употребить ее, забыть обо всех своих проблемах и просто умереть. Это такой легкий путь, верно?

Я прикрыл глаза, пытаясь успокоить возникшее желание, которое медленно, но верно начало побеждать желание отомстить.

Нет, нельзя поддаваться! Если Янь Цин Хай прав, то, употребляя эту гадость, я ухудшаю свой талант и через те самые десять лет я просто стану инвалидом. Употреблю сейчас и уже никогда не остановлюсь. Буду искать утешение в кайфе.

«Дитя, не поддавайся искушению. Я не знаю, какая судьба тебя ждет в будущем, но она будет крайне печальной, если ты вновь употребишь эту дрянь!».

Слова Янь Цин Хая подействовали на меня словно ведро холодной воды. Я резко сжал пакет в руках.

— Из-за тебя! Это все из-за тебя! — кричал я в агонии, хотя понимал, что это целиком и полностью моя вина. Я вел себя по-детски, наивно думая, что опоздание лишь слегка испортит настроение мамы.

Я резко рванул в сторону туалета, бросил пакет в унитаз и только хотел нажать на кнопку слива, как услышал встревоженный голос Янь Цин Хая.

— Дитя, подожди! — Он говорил со мной не мысленно, а напрямую через кулон. — Возможно, эта дрянь нам еще пригодится!

— Что ты имеешь в виду? — Мой палец остановился в миллиметре от кнопки. — Разве не из-за нее мама умерла?! От этих кристаллов одни проблемы! Ты ведь сам видел, что я едва не употребил их!

Я — наркоман. Я понял это прямо сейчас, когда чуть не поддался соблазну. Могу бросить в любой момент... Ха-ха-ха! Как же наивно звучали мои слова. Меня ломает изнутри, буквально выворачивает наизнанку, я борюсь с желанием достать этот злосчастный пакет и просто отдаться кайфу.

— Дитя, сейчас я скажу то, что тебе не понравится, но это чистая правда.

— ...

— Дитя, в смерти твоей мамы ты виноват, но лишь отчасти. Она умерла из-за неблагоприятного для нее стечения обстоятельств.

Я стиснул зубы до хруста, но не перебивал его и продолжал слушать.

— Скорее всего, тот младший живет в вашей вселенной по приказу секты, иначе я не понимаю, почему он все еще находится здесь, где качество духовной энергии намного хуже, чем снаружи. И иногда он выходит прогуляться, чтобы понаблюдать за миром. И так уж получилось, что твоя мама и он встретились. И из-за плохого душевного состояния твоя мама и была им убита.

— Так, значит... она умерла просто потому, что ему воздух тут не понравился? — Я сжал кулаки так сильно, что аж костяшки побелели. — Он убил беззащитную смертную, разве небеса не должны казнить его за это?!

— Дитя, воля небес не следит за каждым отдельным даосом. Оно делает так, чтобы весь бесконечный Дао-домен не оказался разрушен. Что такое жизнь одного человека, если на кону триллионы людей, верно?

Он и правда говорит правильные вещи. Это для меня моя мама — самый дорогой в мире человек. Но ведь у великого Дао таких, как Анастасия Коновалова, триллионы или даже больше.

— Тогда что ты предлагаешь делать с этим? — спросил я после того, как достал пакетик. На всякий случай накрыл его полотенцем, чтобы не манил своим блеском.

— Для начала сделай что-нибудь со своей зависимостью. Я могу чувствовать твое состояние, и твои внутренние органы уже жить не могут без этой дряни.

— Хорошо.

Я кивнул и приступил к тому, о чем думал еще тогда, перед могилой мамы.

Я выпил огромное количество воды, порыскал в вещах и нашел свой старый кожаный ремень. Отлично! Это то, что нужно. А затем привязал себя к батарее, плотно обмотав свою руку.

— Дитя, ты же понимаешь, что для твоей текущей стадии ты с легкостью разорвешь эти оковы?

— Понимаю и именно поэтому хочу попросить тебя — укрепи их так, чтобы я не смог разорвать ремень.

— ...

— Ты ведь можешь это сделать?

— Это легко, дитя, — вздохнул старик. — Но почему бы тебе не попросить помощи твоего знакомого Карлоса? Разве он не говорил...

— Я ему не доверяю. Лучше лишний раз к нему не обращаться.

Я подкрепил свои слова сталью в голосе. И это сработало. Янь Цин Хай больше не задавал вопросов и укрепил духовной энергией ремень и на всякий случай еще и батарею.

— Дитя, пока ты будешь в таком положении, используй технику, которую я тебе сейчас передам. Она не поможет тебе побороть зависимость, но выведет из твоего организма все нечистоты и застоявшуюся духовную энергию.

— Застоявшуюся? У меня и такая есть? — удивился я.

— Ты ведь употребляешь эту дрянь примерно года два, верно?

Я не удивился. Скорее всего, он вдоль и поперек уже обследовал мое тело и выявил все мои слабые и сильные стороны.

— Хоть и видоизмененные, но это все равно духовные камни. Низкокачественные, однако для твоего уровня культивации в самый раз. — Янь Цин Хай глубоко зевнул и продолжил: — Благодаря моей технике ты сможешь беспрепятственно поглотить эту духовную энергию и достичь прорыва. Ты готов? Она очень болезненно и может быть опасна, но, если преуспеешь, это увеличит твой талант до красного уровня.

— Готов, — кивнул я.

А затем в моей голове появились знания, доселе невиданные ранее. Техника, о которой рассказывал Янь Цин Хай, называлась Пять Стадий Будды, и, если изучить ее полностью... можно улучшить свое понимание и достичь черного уровня таланта. Хотя некоторые умудряются и до бирюзового подтянуть. Все зависит от судьбы (совместимости).

Я заткнул рот кляпом и приступил к изучению.

***

Меня ломало, выкручивало, я рвал кровью и утренним супом. Хотел сдаться, очень много раз, но постоянно вспоминал о маме и продолжал. Сосуды в моих глазах вновь полопались, и я уже ничего не видел и не слышал. Ориентировался лишь на голос Янчика в голове.

Прошел лишь один день, но по ощущениям целая вечность.

Кристаллы, кристаллы, кристаллы. Все, о чем я думал, это только о них. Даже образ мамы стал каким-то расплывчатым.

«Дитя, ты на правильном пути! Борись, иначе смерть твоей мамы так и останется неотомщенной!».

— Че-е-ерт! — закричал я и ударил кулаком по полу.

Терпи, Андрей Коновалов, ты обязан пройти этот путь. Зависимость обычно вырабатывается за несколько приемов, однако синяя смерть настолько невероятна, что хватит всего один раз попробовать, и все. Жить без нее не можешь.

Карлос невзначай рассказал о своей методике рехаба. Она почти ничем не отличается от моей, разве что за любой шум тебя избивают палками. В моем окружении не было никого, кто бы так делал, поэтому пришлось довольствоваться болью душевной.

На второй день мне стало немного легче, но все равно ломало. И Янь Цин Хай, увидев это, решил слегка усложнить мне жизнь.

— Проглоти те кристаллы, дитя.

— ...

— Не переживай, ты ничего не почувствуешь, кроме небольшого жжения в животе. Это нормально. И когда оно пройдет, можешь приступать к технике. И помни... не дай и капли духовной энергии внутри тебя вырваться наружу. Тут уже я тебе не смогу помочь, это будет зависеть целиком и полностью от тебя.

— Хорошо.

Я стиснул зубы до хруста и приступил к изучению технику. А затем... наступила просто адская боль.

Я кричал в агонии, пытался изо всех сил вырваться, блевал, плакал и... звал маму. Но никто не пришел мне на помощь.

— Терпи, дитя! Терпи!

Так прошел еще один день и наступил третий...

В животе урчало от голода, кроме того злосчастного супа, я ничего не ел. Губы иссохли, мне ужасно хотелось пить. Но я пытался вытерпеть. Боль стала чуточку легче… Нет, скорее я просто привык к ней.

— Дитя, пытайся почувствовать духовную энергию. Она находится у тебя где-то внутри. Захвати ее и распредели по всем духовным каналам!

Я послушал Янь Цин Хая и сделал так, как он сказал. На это у меня ушел целый день.

В какой-то момент я уже почти ничего не соображал, но у меня была цель, которой я следовал. Зависимость почти ушла, я чувствовал это, но не до конца, она до сих пор манила меня где-то там, на задворках сознания.

Я ушел в свой внутренний мир и... увидел ярко-голубую энергию, которая мирно лежала где-то рядом с дяньтянем, местом сбора всей энергии. Она служила неким сосудом, откуда духовные каналы черпали силу.

Я вытянул руку вперед и...

***

На четвертый день я достиг третьего уровня конденсациии Ци. Я почувствовал, как стал сильнее, немного ушел голод, мне больше не хотелось пить и даже боль притупилась, я больше не обращал на нее внимания.

— Дитя, не останавливайся! В тебе еще много духовной энергии! Ты почти полностью изучил первый уровень техники!

Янь Цин Хай был взволнован, как никогда, а я уже в свою очередь просто продолжал заниматься своим делом. Я делал это на автопилоте.

На следующий день я достиг четвертого уровня. Спустя полдня я уже был на пятом и не собирался останавливаться. Следующим вечером я достиг шестого уровня и тут же почувствовал, как преобразились мои духовные каналы. Они больше не были слабыми и беспомощными, в них была сила и... некое величие.

Зависимость ушла и больше не манила. Я... полностью с ней справился. Духовная энергия, которую Янь Цин Хай назвал залежавшейся, была полностью мною обработана и сейчас резво бежала по моим духовным каналам.

— Дитя, я поражен твоим уровнем понимания! Тебе потребовалось меньше недели, чтобы изучить первый уровень техники, хотя даже самым гениальным ученикам моей секты требовалось несколько месяцев!

Я дернул рукой и разорвал ремень, который сковывал меня. Янь Цин Хай укрепил его так, чтобы он смог удержать меня, но лишь до определенного момента. Все же до этого он потратил много сил, пытаясь скрыть меня от взора патриарха и защитить от его духовной энергии.

Я вытащил кляп изо рта и слабо улыбнулся.

— Скажи, это ведь необычная техника?

Я сжал кулак и резко вытянул руку. Порыв ветра, и диван, который простоял в комнате не одно десятилетие, перевернулся, издав не самый приятный для меня звук. Я поморщился. Голова внезапно заболела.

— Пять стадий будды не только увеличивают твой талант и понимание, но еще и наделяют тебя обильной жизненной энергией. Ты освоил лишь первый уровень, но уже увеличил свою физическую силу в несколько раз. Также улучшились твои способности к регенерации.

Я взял со стола нож и порезал себе запястье. Не успела кровь просочиться наружу, как рана в тот же момент затянулась. Даже шрама не осталось.

— Почему ты раньше не сказал об этом? — спросил я, недоумевая о причине такой секретности.

Янь Цин хай тяжело вздохнул.

— Дитя, не держи на меня зла, но эта техника невероятна загадочна. Говорят, что она всегда дает то, чего не хватает культиватору, который ее изучает. Кому-то, как тебе, она дает жизненную энергию. Кто-то получает дополнительную технику, а кто-то просто сходит с ума. Все зависит от удачи и судьбы. Также нельзя вмешиваться в процесс обучения, иначе это может навредить твоим духовным каналам.

Вот, значит, как. Получается, то, что он мне сказал, — это лишь вершина айсберга. Она и правда повышает талант и понимание, но также дарует какое-то случайно благословение. И так, видимо, будет после изучения каждого уровня.

Я вновь прикрыл глаза и попытался приступить к следующему уровню технику, но столкнулся с барьером. Я нахмурился.

— Кажется лишь достигнув стадия Возведения основ, я смогу приступить к изучению второго уровня.

Я тихо вздохнул и принялся убирать весь бардак, который образовался.

***

Вспомнил я о телефоне лишь тогда, как заканчивал с уборкой. Я удивленно приподнял бровь. Игорек звонил мне двести шестьдесят три раза! А сообщений я даже считать не хочу.

Тук-тук-тук! Раздался громкий стук в дверь.

Я быстро сменил одежду, грязную закинул в стиралку и пошел открывать.

— Слава небесам, ты живой!

В квартиру ворвался взволнованный Игорек и с силой обнял меня.

Я слабо улыбнулся. Люблю этого засранца.

— Ты где был? Я писал тебе, звонил, даже сюда приходил, но тебя словно след простыл! Тетя Настя тоже не отвечает! Поспрашивал в академии, но они сказали, что ты послал запрос на самообучение и...

Игорек резко замолк. Его глаза медленно расширились в шоке.

— Т-ты... Т-ты... достиг шестого уровня конденсации Ци?!!!

Его громкий крик заставил меня прищуриться. Вот же неугомонный.

— Я почувствовал приближающийся прорыв вот и остался дома, — усмехнулся я, хотя сам же пытался не сорваться и не рассказать ему все, что случилось с мамой.

Не то чтобы я не доверял ему, но вот его семейка... Она служит напрямую императору, а тот, в свою очередь, патриарху. Зная Игорька, он тут же пойдет к последнему за справедливостью... и великих семей в Империи станет на одну меньше.

— Какой к черту приближающийся прорыв?! Посмотри на себя! Три, мать его, уровня за неделю!

Игорек взъерошил свои непослушные волосы и нервно рассмеялся. Оно и понятно. Обычно на прорыв между уровнями тратится от двух недель до нескольких месяцев, а я же справился за семь дней. Плюс на целых три уровня прорвался!

Теперь я не был самым слабым студентом академии, а болтался где-то в последней сотне.

«Дитя, пускай ты и достиг лишь шестого уровня конденсации Ци, но тебе по силам сражаться с кем-то на седьмом или даже восьмом. И благодаря тому, что ты начал изучать пять стадий будды, тебе не требуется время на укрепление духовных каналов».

А вот это уже отличная новость, не зря я освоил первый уровень этой техники!

«Спасибо, Янь Цин Хай, за вашу помощь. Я обязательно достигну стадии Нирваны и помогу вам выбраться из кулона».

Это было обещание не столько ему, сколько себе.

Я правда не знал, хороший он или плохой. И помогает ли он мне потому, что это выгодно ему, но я всегда помнил добро. И если бы не он, то, возможно, я бы сейчас просто умер где-нибудь в канаве с пакетиком синей смерти под боком.

Я пригласил Игорька к столу, и мы начали беседу.

— Вижу, ты тоже времени зря не терял? — усмехнулся я. Игорек достиг десять уровня, однако не укрепил духовные каналы. Это рассказал мне Янь Цин Хай, который был для меня словно рентген по выявлению уровня силы. Сам же я не видел, какой стадии тот достиг, для меня он вообще казался обычным смертным.

— Вчера достиг десятого уровня. — Игорек сжал кулаки и весело рассмеялся. — Такими темпами до начала турнира я точно стану культиватором великой завершенности! А там и до возведения основ рукой подать.

«Дитя, ты должен напомнить ему о пилюле», — раздался голос Янь Цин Хая в голове. Я аж подпрыгнул. Точно! Как бы мне это сделать? Черт!

— Игорек, ты доверяешь мне? — нахмурился я и посмотрел лучшему другу в глаза. Тот как-то стушевался, но взгляд не отвел.

— Что ты имеешь в виду?

— Помнишь ту пилюлю, которую ты купил на аукционе?

Короткий кивок.

— Не употребляй ее всю сразу, раздели на пять частей и следи за тем, чтобы усвоить каждую ее часть. Ты меня понял?

Игорек криво улыбнулся.

— Ты чего? Эксперта из себя строишь?

— Игорек, я серьезно! — повысил я голос. — Употребишь всю сразу — и станешь инвалидом!

Лучший друг задумался на пару минут и только потом сказал:

— Андрюх, что-то случилось?

— ...

— Я же вижу, что что-то не так! Ты внезапно пропадаешь, потом я нахожу тебя, а ты на три уровня прорвался и начинаешь что-то затирать о пилюле и о том, что я должен ее разделить. Что происходит?

Я не выдержал напора со стороны Игорька и едва не упал со стула. Черт! Ну не могу я ему рассказать! Просто не могу! Душа на стадии Вознесения невероятно ценна, это даже такой идиот, как я, знает. И будет лучше, если для всех остальных Янь Цин Хай останется секретом.

— Прости. — Я грустно усмехнулся. Черт, черт, черт! Прости, Игорек, как только убью патриарха — все тебе расскажу, а до тех пор... я побуду плохим другом, хорошо? — Я не могу тебе рассказать.

Игорек устало вздохнул. Судя по большим кругам под глазами, спал тот явно плохо. И это точно из-за меня.

— Ладно, расскажешь, как будешь готов, хрен с тобой.

Я слабо улыбнулся. Понимающий он, хороший друг. Главное не впутывать его в свои проблемы.

— Ты в академию пойдешь? Ольга Михайловна рвет и мечет.

Тут уже настала моя очередь удивляться. Чего это с ней? Соскучилась, что ли?

— Пошли, — кивнул я и начал переодеваться в форму академии. И за все этим с интересом наблюдал Игорек. А ну прекрати! У тебя Наташа есть или на крайний случай твои любимые горничные, но не лучший же друг, верно?

— Ты подкачался, что ли?

Я удивленно осмотрел себя и присвистнул. Если раньше я был худощавым, без капли жира и мышц, то сейчас же был лучшей версией себя. На животе красовались шесть кубиков пресса. Руки стали в два раза толще, да и сам я, кажется, вырос на несколько сантиметров.

«Дитя, пять стадий Будды пробудили твое тело и даровали ему непревзойденную физическую силу», — пояснил мои изменения Янь Цин Хай.

«А что будет, когда я освою второй уровень техники? Я стану размером с дом?» — Я криво усмехнулся. Не хотелось бы мне становиться еще больше. Сила, да, это хорошо, но вот телосложение пусть остается таким, как сейчас.

— Одну технику изучил, — ответил я так, чтобы Игорек понял: никаких вопросов, в будущем обязательно все объясню.

— Ну, понятно. — Игорек слабо кивнул, и мы направились к выходу. Я еще долго ощущал на себе его прожигающий взгляд…

Глава 7

Конденсация Ци делится на десять уровней и великую завершенность, и каждый последующий повышает лишь твою физическую силу. Это все, что я знаю. Также Янь Цин Хай объяснил, что от этой стадии зависит, каким будет твоя дальнейшая культивация. Немало людей, которые имели даже бирюзовый талант, сильно ленились, из-за чего с трудом смогли достичь стадии формирования железного ядра. Представляете, даже там все делится по качеству. Культивация и правда очень сложная вещь. Вникнуть бы в ее азы, и я уверен, что дела у меня пойдут намного легче.

Чтобы не было каких-либо проблем, обычно даосы потребляют разные пилюли и изучают техники. Одной из них для меня стала пять стадий Будды. А вот техника закалки... там все поинтереснее. Ее можно изучить на любой стадии, однако чем раньше, тем лучше.

Они помогут на всем пути культивации и способны сделать тебя намного сильнее рядового даоса, который их не изучал. Это здесь, в солнечной системе, пределом мечтаний является земное возведение основ, а многие так вообще довольствуются смертным, однако там, за пределами звезд, в бесконечном Дао-домене люди с презрением смотрят на смертное возведение основ и боготворят легендарное и выше. Потому что у таких культиваторов невероятное будущее.

***

— Шестой уровень конденсации Ци?!!! — восторженно выкрикнула Наташа.

Я же поморщился. Какая шумная! Отличная пара будет Игорьку, это точно. Она даже удивляется, как он.

Как оказалось, Игорек заехал за мной на машине с личным водителем, а Наташу забрал по пути, и сейчас она сидела на заднем сидении и ошарашенно наблюдала за моими изменениями.

— Я не видела тебя всего неделю и...

— Решил наконец взяться за ум, — ответил я, а сам же мысленно спросил у Янь Цин Хая:

«Скажите, а та техника закалки... Могу я вновь изучить ее?».

«Ты уверен, дитя? В прошлый раз...».

«В прошлый раз это было в прошлом. Если я смогу стать сильнее, то готов ее изучить».

Моей уверенности не было предела. Я крепко стиснул кулаки. Культивация, культивация и еще раз культивация. Это все, что мне сейчас нужно.

«Хорошо. Но помни, что сейчас в твоем тел нет примесей, оно идеально для культивации. Даже твоя кровь чиста, как духовное вино. Если начнешь изучать эту технику – испытаешь такую боль, что начнешь молить о смерти, но вместе с этим сможешь выйти на новый уровень. В твоем нынешнем состоянии ты сможешь победить кого-то на седьмом уровне конденсации Ци, дать отпор культиватору восьмого и сбежать от девятого, но если изучишь первую стадию закалки, то, думаю, сможешь даже побороться с твоим другом».

Надрать зад Игорьку, будучи на четыре уровня ниже? В любой другой день я бы с радостью это сделал, но сейчас у меня немного другие приоритеты.

«Получается, даже с нынешним уровнем культивации при условии, что я смогу изучить первую стадию... я смогу дать отпору кому-то на десятом уровне?».

«Ты вряд ли сможешь убить его, но вот ранить или же сбежать для тебя будет по силам».

Получается, десятый уровень, но почти. Тоже сойдет.

«Опять же помни, что все зависит от того, насколько силен культиватор. Плох тот, кто не понимает своей силы и бездумно пользуется ею».

Еще один ценный совет. Сохраню в своем сердце и не буду лезть на рожон, пока это не будет касаться чего-то важного для меня.

Машина тронулась, и я наконец смог расслабиться, однако мне все равно было немного не по себе. Особенно от слишком уж пристального взгляда Игорька и Наташи.

— Давайте потом, — устало вздохнул я.

Они переглянулись, молчаливо согласились друг с другом и синхронно кивнули.

«Да поженитесь вы уже!», — так и хотелось закричать, но вместо этого я лишь слабо улыбнулся. Возможно, даже хорошо, что они нашли друг друга. Игорьку будет легче смириться с моим будущим отсутствием.

«Дитя, ты уже решил, какими будут твоим дальнейшие действия?».

У меня было время подумать над этим, когда пытался справиться с ломкой.

Мне нужно заработать баллов, а для этого отлично подойдет какая-нибудь сложная миссия. Желательно та, в которой заказчиком выступает не академия, а какой-нибудь преподаватель или же просто посторонний человек. Такие богаты до безумия и очень щедры.

А также... мне нужно зарегистрироваться в турнире. Неприятно, конечно, выступать там против Игорька, но надеюсь, он меня поймет...

«Расскажу вам чуть позже, когда соберусь с мыслями», — ответил я.

«Хорошо».

Машина завернула налево и резко затормозила. Мы достигли стен академии.

— Хорошего дня, господин, — раздался с водительского сидения голос одного из дворецких семьи Игорька.

— Заезжать сегодня не надо, — равнодушно ответил мой друг.

Дворецкий слегка нахмурился, но ничего не сказал и лишь уехал в одному ему известном направлении. Какая неприятная прислуга, горничные по сравнению с ним просто ангелочки.

Мы прошли пост охраны и вновь оказались в дивном мире академии.

— О, кажется, там какое-то шоу, — усмехнулся Игорек и указал пальцем на арену.

И ведь было на что посмотреть. Горделиво надув грудь, какой-то парень, мой ровесник и, судя по галстуку, одногодка, крутил в руках деревянный меч и с презрением оглядывал толпу.

— Есть ли здесь кто-то одного со мной уровня культивации, кто готов сразиться со мной?! Если сможете победить — заплачу пять тысяч баллов!

Судя по тому, что желающих было чуть меньше ноля, то парень этот был и правда сильный. Оно и понятно. Седьмой уровень конденсации Ци!

— Показушник, — фыркнула Наташа и отвернулась.

А я же с интересом начал смотреть на этого чудика. На те черные наручи мне нужно три миллиона, и его пять тысяч это как капля в море, однако и Москва не сразу строилась, верно?

Я шагнул вперед и уже хотел было пойти к арене, однако мои действия заметил Игорек и поспешно схватил меня за руку.

— Ты чего удумал? — прошипел он. — Я могу чувствовать его уровень сил, и этот придурок довольно силен. Будь мы с ним одного уровня — я бы продул ему всухую!

— Так я не ты, — ухмыльнулся я и освободил свою руку от его.

«Дитя, ты хочешь проверить свои силы? У тебя есть какой-нибудь опыт битв?».

«Однажды мы с Игорьком не поделили последний кусок торта и подрались, этого хватит?».

«Мне... не стоило об этом спрашивать. Постарайся не покалечиться и следи за его руками. И тогда с легкостью сможешь выйти победителем».

Я вновь сохранил очередной ценный совет и вступил на арену.

— А? Чего? — Парень не поверил своим глазам и даже протер их кулачками, однако ничего не поменялось. Он уставился на меня, словно на диковинную пилюлю. — Ты... самоубийца?

— Да нет, — пожал я плечами. — Просто хочу проверить свои силы. Можно?

— Ты ведь... на шестом уровне Конденсации Ци, верно?

— И что не так?

— Не трать мое время! Если хочешь, чтобы тебя избили до полусмерти, — просто сходи в какие-нибудь запретные земли!

Есть на планете участки земли, которые оккупировали разумные монстры. Они сильны, обладают интеллектом и невероятны кровожадны. Запретные земли избегает даже патриарх, культиватор стадии отсечения души, будь он неладен. Что уж говорить о простом слабаке на стадии конденсации Ци?

— А что, если мы сделаем так? Твои пять против моих. Выиграешь — и я отдам их тебе.

— У тебя вообще есть столько? — с презрением посмотрел на меня мой будущий спарринг-партнер. И чего он такой высокомерный? Наверняка у самого ровно столько.

— Игорек, одолжишь?! — посмотрел я на своего лучшего друга.

Тот сначала закатил глаза, покачал головой, но все равно перекинул мне столько. Я отправил ему воздушный поцелуй (Игорек сделал вид, будто бы его сейчас вырвет) и вновь посмотрел на своего противника.

— Ну что? Так и будем стоять или, быть может, делом займемся?

— И откуда вы такие наглые беретесь? — Паренек подкинул деревянный меч, ловко поймал его и несколько раз покрутил. Выпендривается, чтоб его. Ну, посмотрим, кто будет смеяться последним. Хотя возможно, и он, я ведь не знаю своих сил, тем более дрался я от силы несколько раз. Где те упыри, которые пытались у меня деньги отжать и где студент Дао-академии? Там пропасть в целую вселенную...

— Так и будешь языком чесать? Или начнем уже?

Я не собирался давать слабину и ответил ему тем же. Паренек нахмурился, но ничего не сказал. Не хотел праздновать победу раньше времени.

— Насчет три начинаем, — озвучил он простенькие правила.

Я согласился с ним кивком головы.

— Раз! — Он засунул одну руку в карман. — Два! — широко зевнул. — Три!

И рванул в атаку, направив острие меча на меня.

Вижу! Отлично вижу его движения. Если это его предел, то я смогу победить.

Я сжал руку в кулак, намереваясь атаковать, однако вместо этого отошел в сторону. Сработали мои инстинкты и подсказка Янь Цин Хая.

— Черт! — Он едва не вылетел с арены, но вовремя перегруппировался и вновь рванул в атаку.

Уклониться во второй раз мне не составило труда. Я даже поджопник ему дал, что сильно ударило по его гордости. Он аж покраснел от злости.

«Дитя, он не показал все, на что способен. Да, он слабее тебя, но не смотри на него свысока. Я думаю, он еще сможет тебя удивить».

Да и не собирался я, если честно, как-то играть с ним. Просто решил посмотреть, правду ли говорил Янь Цин Хай насчет моей силы. И как оказалось, правду. Я не чувствую какого-либо давления даже от того, что он сейчас вооружен мечом, а я сражаюсь голыми руками

— Прекрати уклоняться!

— А может, тебе еще задницу подставить?! — ответил я в своей манере. Хотя в душе я был холоден, словно лед. Это чтобы Игорек не переживал о моем внезапном преображении. Пусть думает, что я все тот же раздолбай.

— Сам напросился! Удар, опережающий время!

Он схватил меч двумя руками, выставил одну ногу вперед и рванул в очередную атаку. Да так быстро, что я слишком поздно уклонился и острие меча задело мою щеку. Ах ты сука!

Я нахмурился. Это было опасно. По правилам арены, задень он меня по голове или же по жизненно важным органам, — я бы уже проиграл. Хитрый засранец, напал тогда, когда я этого и не ожидал.

Я решил наконец начать действовать и сам пошел в атаку. Вжух! Он выставил деревянный меч горизонтально, намереваясь заблокировать мою атаку, однако это было бесполезно. Бах! Меч разлетелся в щепки. В руках у горе-дуэлянта осталась лишь рукоять.

Я крутанулся на месте, чтобы вращением придать сил своему удару, и пнул его ногой в живот.

— Кха! — вскрикнул он и вылетел за пределы арены, что ознаменовало мою победу.

— Фух! — Я вытер несуществующий пот и посмотрел на Игорька с улыбкой победителя. — Круто я его, да?

Сам же лучший друг смотрел на меня так, словно видел впервые.

***

— Подавись! — огрызнулся Никита Сергеев (так звали моего спарринг-партнера) и широким жестом перекинул мне пять тысяч баллов.

Я ласково похлопал его по плечу.

— Не переживай! Это лишь дуэль, всего лишь дуэль!

А сам же ухмылялся от уха до уха. До этого у меня на счету были скромные двести девяносто баллов, а сейчас же их стало на десять тысяч больше.

— Да пошел ты!

И убежал, сверкая пятками. Ему бы еще слезы из глаз, и было бы один в один как в какой-нибудь мелодраме.

Игорек подошел ко мне и обнял за шею.

— Ты был неплох! Уделал его одной левой. Ты когда успел стать таким сильным?

— Тренировался, — пожал я плечами, хотя на самом деле просто делал все по ситуации. Я видел, что у него открыт корпус, именно поэтому ударил туда. Кулак использовать не стал, чтобы не дать ему время на контратаку. В такие моменты даже миллисекунды могут решить исход битвы.

Как сказал мне Янь Цин Хай после победы: «Никогда не ослабляй бдительности, особенно с мечниками. В их руках даже обычная ложка может стать смертоносным оружием, что уж говорить про рукоять от меча».

Я быстро сохранил этот совет в своем сердце и поблагодарил его от всей души. Янь Цин Хай застеснялся и смущенно замолчал. Видимо, заточение в кулоне слегка повредило его разум, иначе я не понимаю, почему у него всегда такая смешная реакция на похвалу.

— Ты чушь тут не мели! — вспылил Игорек. Казалось, что еще немного и из его ушей пар повалит. — Ты никогда ничего от меня не скрывал, а тут, видите ли, просто тренировался! Думаешь, я тебе поверю?

Ох, знал бы ты, мой любимый друг, чего ты меня про меня еще не знаешь. Уверен, у тебя бы волосы дыбом встали от одного лишь упоминания синей смерти.

Мысли у меня были противоположны тому, что я сказал:

— Посмотри в эти честные глаза, разве я могу тебе врать прямо сейчас?

Я попытался изобразить максимальный милый и анимешный взгляд, однако у Игорька он вызвал лишь отвращение.

— Да провались ты в ад!

Игорек, я лишь совсем недавно оттуда вылез...[11]

***

— Слушай, Андрюх, а где тетя Настя?

Мы сидели на паре, и Игорек спросил у меня это, спрятав ладошкой рот. Я вздрогнул, успокоил громко стучащее сердце и с максимальным равнодушием ответил:

— Уехала отдохнуть в Питер. Сказала, через недельку вернется.

— У вас есть деньги и на такое? — с сомнением посмотрел на меня друг.

— Представь себе. — Я огрызнулся, чтобы у него окончательно не осталось каких-либо подозрений. — Она откладывала, плюс я ей немного помогал. Вот и накопили мы ей на небольшой отпуск. А сейчас, отстань, учиться мешаешь!

— К-кто ты и что сделал с идиотом Андреем? Ты – демон, меняющий облик? Изыди, Сатана!

Я лишь закатил глаза и вновь принялся слушать учителя.

Ой-ой, кажется, я сделал только хуже. Обычно я бы присоединился к его дурачеству, но вместо этого сделал вид, что не знаю его.

Игорек как-то странно на меня посмотрел и тоже уставился на учителя.

«Дитя, твой друг очень проницателен. Для его возраста и стадии культивации у него неплохо развито шестое чувство. Если дать ему вырасти – его имя прогремит на весь бесконечный дао—домен. Быть может, мне сделать его своим учеником?».

«Янь Цин Хай, а вам разве можно иметь двух учеников сразу? Ничего не случится?».

«О чем это ты? В те давние время, когда я правил сектой... П-подожди, дитя, т-ты!..».

Наконец он понял, о чем я. Я мягко улыбнулся. Все никак не мог подвести к этой теме, а тут он сам об этом заговорил. Уж это ли не чудо?

«Янь Цин Хай, я хотел бы... Нет, неправильно. Можно я стану вашем учеником? Обещаю следовать всем вашим правилам!».

Я скрепил клятву ударом в грудь, хоть и мысленным, но таким же значимым.

Янь Цин Хай замолчал примерно на минуту, а затем весело рассмеялся.

«Ха-ха-ха, дитя! Ты не пожалеешь! Раньше ко мне выстраивалась бесконечная очередь из тех, кто хотел видеть меня своим учителем. Тебе несказанно повезло!».

Ох, и любит же он похвастаться. Но меня это даже забавляет. Тем более что он сильно мне помог и такой пустяк я готов стерпеть и не подавиться.

«Дитя, почему бы тебе не прийти ко мне? Мы проведем обряд принятия тебя в личные ученики секты Пылающего духа!».

Я с сомнением посмотрел на лекцию учителя. Было интересно, но уверен, что мой будущий учитель знает намного больше. Если что, просто попрошу Игорька пересказать мне основные моменты. Я кивнул и тут же оказался в каком-то темном месте, освещенном лишь кристаллами духами, наподобие тех, что я видел в убежище Карлоса, разве что качество тут было лучше.

— Андрей Коновалов, подойди! — раздался могучий голос, от которого у меня заложило в ушах. Я задрожал и обернулся. На меня, слегка нахмурив брови, смотрел мужчина средних лет. Его огненно-рыжие волосы, игнорируя все известные мне законы, взметнулась вверх, однако быстро опустилась. Алые глаза Янь Цин Хая, в которых не было высокомерия, но было какое-то величие, холодно посмотрели на меня. Я почувствовал, как душа ушла в пятки. Страшно. Эй, верните мне старика, которого можно было посылать в дальнее и пешее, и он даже слова лишнего в ответ не скажет!

Я сглотнул вставший поперек горла ком и медленно пошел в его сторону.

— На колени!

Стены задрожали, да так сильно, что некоторые духовные камни слегка потрескались.

Я быстро кивнул и сделал так, как он сказал.

— Андрей Коновалов, как последний и нынешний глава секты Пылающего духа, я, Янь Цин Хай, принимаю тебя в свои личные ученики. Согласен ли ты?

— Согласен! — ни секунды не думая, ответил я.

— По закону небес ты должен отдать мне три земных поклона, дабы показать свое уважение. Выполнять!

Едва он закончил – как мой лоб опустился и трижды коснулся пола.

Янь Цин Хай удовлетворенно погладил подбородок.

— Отныне, ты, Андрей Коновалов, мой ученик! Да будут небеса этому свидетелями! Клянусь, что буду всячески оберегать тебя, научу всему, что знаю, и в любой момент буду готов отдать ради тебя жизнь!

— Спасибо, учитель! — скрепил я клятву благодарностью.

Мой учитель подошел ко мне и мягко похлопал по плечу.

— Теперь ты – мой ученик, и твои проблемы отныне и мои проблемы тоже. Давай вместе отомстим тому младшему?

Иного я слышать не хотел. Как же... Как же мне хотелось, чтобы кто-то сказал это. Пускай и соврав, пускай и с насмешкой или под чьим-либо давлением, но... но... но... Как же это, черт побери, приятно!

Я не заметил, как заплакал.

— Учитель, вы не пожалеете об этом!

В тот день родился сильнейший в бесконечном Дао-домене дуэт учителя и ученика...

***

Мне было скучно! Очень скучно! Все, о чем мне рассказывали преподаватели, — учитель знал намного лучше и даже умудрялся исправлять некоторые ошибки в фактах. Было забавно наблюдать за тем, как он ругается и критикует многолетнюю учебную программу, выстроенную путем проб, ошибок и помощи извне (патриарх и его шестерки).

— Ученик, тебе незачем продолжать учиться в этой академии.

Мы сидели внутри кулона и болтали о том, что будем делать дальше. Я решил ничего не скрывать и ответил ему:

— Учитель, я уже думал об этом. Вы же помните, что скоро в академии пройдет турнир? Победитель получит духовный артефакт.

— Ты говорил, что вас отправят в какое-то пространство. Как оно называется?

— Царство плачущих снов.

Я замер в надежде, что он подскажет, что же это за место такое и с чем его едят, однако учитель нахмурился.

— Впервые слышу о таком царстве. Либо на самом деле оно называется как-то по-другому или же, что маловероятно, это пространство, которое было в вашей галактике изначально.

Я не смог сдержать шока. Подождите! То есть вы хотите сказать, что даже наша планета, которая начала культивировать, наверное, позже всех во вселенной, на самом деле уже имела нечто, что могло помочь в культивации?!

— Учитель, исходя из ваших слов, разве это не значит, что даже без появления патриарха и остальных культиваторов наша галактика все равно пошла бы по пути духовного развития?

— Исключено, — покачал головой учитель. — Ученик, из всех, кого я видел через тебя, единственными, кто заслуживает мое внимания, были ты, твой друг и Карлос. Остальных даже не приняли бы в прислужники прислужников!

Как я понял, секта Пылающего Духа принимала учеников по двум критериям: удача и понимание. С первым у меня было относительно неплохо, иначе я бы не встретил его, а вот со вторым у меня и так было хорошо, но после бурной ночи с Ольгой стало еще лучше!

— Дитя, даже правнук патриарха не достоин внимания самого жалкого ученика внешнего двора, что уж говорить обо мне!

При упоминании отпрыска императорской семьи я крепко сжал кулаки. Ненавижу! Всю вашу семейку ненавижу! Всех истреблю, никого в живых не оставлю!

Видел я этого придурка сегодня. Весь из себя такой холодный, отстраненный и крутой, но на деле просто показушник. Я плохо умел читать чужие мысли и намерения, однако учитель поведал мне, что за маской безразличия скрывается высокомерие. В одногруппниках он видел лишь тараканов, которых в любой момент готов был раздавить.

— Дитя, не переживай. Я верю в удачу и намерение небес. Раз уж ты встретил меня – значит, твои шансы выполнить клятву Дао не такие уж низкие, как я думал ранее.

— А разве вы тогда не ругались на меня? Еще и глупцом обозвали.

Я ухмыльнулся. А учитель закашлял в кулачок и отвел взгляд.

— В любом случае, ученик, тебе не стоит сейчас повышать свой уровень культивации. Тебе нужно приобрести боевой опыт.

Я кивнул головой.

Миссия! Вот что мне сейчас нужно. Но желательно без Игорька, иначе постоянно буду на него отвлекаться. Пусть вон с Наташей занимается самообучением. У них неплохо получается. Будущая мать моих названных племянников скоро прорвется на девятый уровень. До начала турнира она вряд ли сможет достичь десятого, но хотя бы укрепит свою основу для будущего прорыва.

— А сейчас, дитя, мы будем изучать технику управления летающим мечом.

Со скоростью, за которой я не смог уследить, учитель коснулся моего лба пальцами, и пространство пещеры озарил яркий свет. Я прищурился.

Техника девяти летающих мечей, вот что он мне передал. И изучать можно... начиная с пятого уровня конденсации Ци?!

— Учитель... Это... не какая-то ошибка? — Я недоуменно посмотрел на него. — Разве конденсация Ци не просто увеличивает физическую силу?

Янь Цин Хай с оттенком презрения щелкнул языком.

— Как низко с их стороны, — покачал головой он. — Скорее всего, дитя, патриарх и его подчиненные намереваются подчинить твою галактику и присоединить ее к своей. Это увеличит общий уровень духовной энергии и позволит его секте выйти на новый уровень.

— ...

— Ради этого они намеренно занижают общий уровень сил, не предоставляя вам доступ даже к базовым техникам.

— Это...

— Ученик, в бесконечном Дао-домене любой, даже самый слабый культиватор конденсации Ци, умеет управлять летающим мечом и знает как минимум одну технику закалки. Они имеются даже в самой убогой секте. Иногда их можно найти просто под ногами, прогуливаясь по какой-нибудь людной планете.

Я сейчас узнал то, что не стоило знать! Оказывается, вот почему они все из себя такие правильные, да еще защищают нас и повышают нашу культивацию! Просто чтобы захватить нас! Не знаю, сделают ли они нас своими рабами, но все равно неприятно, что они вмешиваются в нашу жизнь!

— Изучай ее и ту технику закалки.

Учитель щелкнул пальцами, и та забытая техника вновь оказалась в моей голове. Я прикрыл глаза и приступил к долгожданному обучению, в голове представляя, как в будущем... собственными руками сворачиваю шею патриарху...

Глава 8

Я просидел с закрытыми глазами около трех часов. И все это время два моих хороших, но сильно надоедливых друга пытались всеми силами до меня достучаться.

— Наташ, я не сплю? Ущипни меня! Андрюха культивацией занимается! Как так? Скоро дождь пойдет? Конец света! Как же быть, я так молод!

— Быть может, это ты меня ущипнешь? Я знаю его всего ничего, но уже догадалась, что он не из тех, кто будет просто так сидеть на месте. Быть может, ему плохо? Солнечный удар? Вызвать медиков? И-и-или нужно покормить его с ложечки и водой напоить?

Какие шумные... Ну точно идеальная парочка. Не спорю, Игорек переживает обо мне по-настоящему, я же ему сотку должен (шутка), а вот Наташа... скорее всего, просто делает вид, чтобы показать себя перед ним в лучшем свете, мол, смотри какая я добрая и заботливая. Возьми меня уже в жены и сделай своей... девушкой!

Я покачал головой. Побесятся и успокоятся. У меня же есть дела поважнее. Мой скромный гений до сих пор сидел в кулоне и пытался понять технику закалки. Учитель дал мне совет, что перед каждым изучением лучше сначала осмотреть их с разных стороны на наличие изъянов. И таковые были!

Сначала они были малозаметны, скрывались так хорошо, что даже шпионы бы им позавидовали. Но каждый раз, представляя в голове процесс закаливания крови, я сталкивался с барьером, который становился все больше и больше.

— Учитель, — произнес я, открыв глаза, и посмотрел на Янь Цин Хая восхищенным взглядом. — Эта техника закалки... Она невероятна.

И я не врал и даже не шутил. Я ни разу не специалист в техниках, однако каким-то шестым чувством (или пятой точкой) я чувствовал, что без должной подготовки к ней лучшей не лезть.

— Ученик, — вздохнул он. — Сказать по правде, ты единственный, кто вообще понял и смог начать ее изучать. Твой уровень понимания просто невероятен. Боюсь, что только культиваторы из древних времен смогут с тобой сравниться...

Высокий уровень понимания? А вот это уже интересно. Видимо, тот дед педофил именно это во мне и увидел. Интересно, что за технику тот изучал, раз смог распознать мой скрытый талант?

— Я нашел эту технику закалки в гробнице очень могущественного даоса, в пятьдесят восьмом регионе Бесконечного Дао-домена на планете Ледяной Феникс, — продолжил Янь Цин Хай.

Я удивился. Раз уж он, культиватор в полушаге от стадии Полубога, говорит такое... значит ли это, что это кто-то невероятный, кому даже вселенная покажется небольшой песочницей?

— Сильнее вас, учитель? — спросил я, хоть и знал ответ.

Учитель горько улыбнулся.

— Ученик, не сосчитать даосов, которые намного талантливее меня и сильнее. Я смог достичь стадии Вознесения в возрасте десяти тысяч лет, однако один из моих учеников сделал всего за семь. И даже это по меркам всего бесконечного дао-домена не считается чем-то невероятным.

— ...

— Ученик, стадия Вознесения – это не конец и даже не середина, а лишь начало пути Даоса.

Я завороженно слушал очередную интересную лекцию. Он и правда просто кладезь знаний. Мне сильно повезло с ним.

— Дальше идут стадия Полубога, Бессмертного и Истинного бога. А вот что же после... этого, увы, не знает даже учитель моего учителя.

Стадия Истинного бога... Едва услышав это, я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Как волнительно! Я знаю, что культиватор стадии Нирваны может взмахом руки разнести нашу планету. Вознесения сделает то же самое с планетой раз в десять больше. На что же в таком случае способны истинные боги? Возможно, даже наша Галактика будет им на зубок.

— Учитель, скажите. — Я сглотнул вставший поперек горло ком. — Я... смогу достичь стадии Истинного бога?

— На все воля небес, ученик, — ободряюще улыбнулся он и посмотрел наверх. Словно мог видеть ту самую сущность, которую зовут Великим Дао.

Я же нахмурился. Меня вполне удовлетворил такой ответ. Скорее всего, он не особо верит, что я смогу зайти так далеко. Мне хотя бы стадии Отсечения души достичь, чтобы отомстить Патриарху, а тут Истинный Бог! Еще повезло, что он на смех меня не поднял.

А вот что меня по правде насторожило... Небеса. Некая сущность, которая следит за порядком в мире. Учитывая, сколько людей в бесконечном Дао-домене и насколько он огромен, — это невероятно, что он может слышать клятву каждого человека в этом мире и отвечать на нее. Интересно, есть ли у него записная книжка, как в маленьких магазинчиках?

Я вновь прикрыл глаза и погрузился в изучение техники. А между тем учебный день подходил к концу.

***

— Андрюх, ты сегодня что-нибудь ел? — спросил меня Игорек, оглядев с разных сторон. Несколько раз по заднице пошлепал, выдав нескольких едких комментариев наподобие «слишком тощая, я бы на такую не посмотрел» или же «ты весишь меньше моей бывшей».

Я покачал головой. Не было у тебя никакой бывшей. Смотри, даже Наташа хмуриться начала. Прекращал бы ты так шутить...

Если честно, есть мне и правда не хотелось, разве что пить, но пока не смертельно. Благодаря тому, что я смог изучить первый уровень техники пять стадий Будды, мое чувство голода притупилось. Теперь я могу насыщаться при помощи духовной энергии. Хотя мне все равно требуется кушать время от времени, чтобы не свалиться без сил.

— Пошли! Завтра позанимаешься, а сейчас нас ждет новый рыбный ресторан на Патриках!

Игорек схватил меня за руку и потащил в сторону выхода. Я слабо улыбнулся. Обожаю его. Ему нужно готовиться к турниру, а он обо мне беспокоится. Ну что за дурачок.

— Я не голоден. — Я мягко освободил его руку от своей и похлопал по плечу. — Езжайте без меня, повеселитесь.

Не знаю, что такого увидел в моих глазах Игорек, но он цокнул языком и просто отвернулся.

— Потом мне все расскажешь, — сказал он и направился к выходу.

Наташа робко последовала за ним. Лучший друг был не в духе, она это чувствовала.

Провожая их спины взглядом, я не смог сдержать тяжелого вздоха.

«Ученик, стоит ли так отдаляться от твоего друга? То, что даосы не должны иметь каких-либо привязанностей, лишь миф. Многие мои друзья женились, и даже не один раз»

«Я понимаю, что хочет сделать Игорек. Скорее всего, он видит, что я как-то изменился, но не понимает почему. Он просто хочет докопаться до истины и по возможности помочь мне. Но я не могу втягивать его в это. Я ненавижу патриарха, однако ему по долгу службы надлежит любить его и всячески оберегать».

«Ты боишься, что он может встать на сторону врага?».

«Совсем нет. Зная Игорька, этот дурачок попытается мне помочь и... сильно пострадает, возможно, даже умрет. Я не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Только не с ним».

Я уже потерял маму. Отец вообще куда-то пропал. У меня остался лишь Игорек.

«Ученик, ты выбрал путь одиночки. Возможно, это даже к лучшему». Янь Цин Хай вновь сказал нечто умное и умолк. А я же, подождав, пока Наташа и Игорек не выйдут из Академии, тут же уселся на траву и прикрыл глаза. На всякий случай при помощи мобильного телефона отправил запрос на самообучение и приступил к изучению техники.

Я уже понял принцип ее работы. Для того чтобы начать закалку крови, нужно иметь холодный разум, безграничное желание культивировать и... необъятную жажду крови. Всего этого у меня было, не говоря о моем понимании. Думаю, закончу как раз к началу турнира, плюс еще останется время на несколько миссий.

Я стиснул кулаки так сильно, что аж костяшки побелели, а затем...

— А-а-а!!! — закричал я, как только оказался внутри кулона.

Боль было просто адской. Та, которую я испытывал ранее, когда Янь Цин Хай только познакомил меня с ней, не идет ни в какое сравнение. Словно кто-то пережевывает меня, выплевывает, а затем снов лепит. Мои конечности горели, сердце стучало как бешеное, норовя в любой момент пробить грудную клетку.

Я взял себя в руки. Сейчас не время думать о мелочах, нужно заняться делом! Закончив разгонять кровь по венам, я направил духовную энергию в сердце, а затем... темнота.

****

Прошел день, два, три, пять, семь, десять и, наконец, на одиннадцатый день, когда количество моих обмороков достигло двухзначных чисел... я полностью закалил свою кровь. Теперь она была более насыщенной, густой и иногда светилась золотистым.

Мои глаза медленно открылись. Я сжал руку в кулак и вымученно улыбнулся. Я смог. У меня получилось!

— Ученик, — раздался голос Янь Цин Хая у меня за спиной. Я обернулся и увидел его удивленное лицо. — Во всем бесконечном Дао-домене не найдется никого, кто так же быстро осваивал бы техники. Твой талант невероятен!

— ...

— Раньше я думал, что это тебе повезло стать моим учеником, но теперь понял, как же ошибался! Это мне посчастливилось стать твоим учителем! На все воля небес, на все воля небес!

Учитель громко рассмеялся. Я же в ответ лишь скромно улыбнулся. Пока я мучился в агонии — я слышал, как он подбадривал меня и рассказывал разные истории. Иногда смешные, иногда невероятно грустные, но именно из-за них я и не сошел с ума.

— Учитель, ученик смог полностью закалить свою кровь.

Я встал и низко поклонился ему. Если бы не его техники и поддержка... скорее всего, я бы уже умер в какой-нибудь подворотне. Я стал сильнее, а значит, еще на шаг ближе к убийству Патриарха! И все это заслуга одного лишь Янь Цин Хая!

— Но тебе предстоит еще долгий путь. — Учитель удовлетворенно погладил подбородок. — Не ленись, ученик, и в скором будущем ты сможешь сам вершить свою судьбу.

Вершить свою судьбу... Возможно ли это? Сможет ли хоть кто-то во вселенной вырваться из оков Великого Дао и стать по-настоящему свободным?

— Твои друзья переживают о тебе, почему бы не успокоить их?

Янь Цин Хай указал пальцем на потолок. Я хлопнул себя по лбу. Точно! Я же в медитации целых одиннадцать дней, хотя раньше и пяти минут не мог усидеть! Тем более...

— Нужно вызвать врачей! Срочно, прямо сейчас!

Когда я открыл глаза, то увидел, как Игорек ходит взад-вперед и ногой пинает траву. И делал он это настолько бесшумно, что я даже этого не слышал. Он не беспокоил меня, понимая, что любой громкий шум может помешать моей тренировке. Тем более академия за такое по головке не погладит.

— Игорек, ты профессию сменил? Мне кажется, трава тут и так идеальной высоты.

— Твою ма... — Игорек не договорил и пулей рванул ко мне. — Ты, придурок, чего пугаешь?! Одиннадцать дней! Целых одиннадцать дней ты просидел тут и вообще ни на что не реагировал! Я уже хотел целителей вызвать!

И с каких пор мы поменялись местами и теперь Игорек кричит на меня? Как же быстро одно событие может поменять жизни людей.

Я слабо улыбнулся.

— Поспал немного, уж извини. — Я пожал плечами и крепко обнял его. — Ого, ты похудел? Не боишься, что скоро все твои мышцы сдуются?

— Я... Просто забудь, — тяжело вздохнул Игорек.

Увидев, что со мной все в порядке, он расслабился.

— Игорь, я принесла энергетики! Будем еще один день тут... А?

Наташа осеклась, увидев меня рядом с Игорьком. Пакет, который она сжимала в руках, упал на землю, несколько банок покатились к моим ногам.

— О, то, что надо. Спасибо, Наташ.

Я с удовольствием открыл одну банку и сделал жадный глоток. Кисло, горько, но в целом очень вкусно. Давно не пил такой вкуснятины. Почувствовав, как тело налилось силой, я начал делать зарядку и разминать спину. Хруст-хруст-хруст. Это спина говорила мне «спасибо».

— Я... еще и сэндвичей принесла. Будешь?

Наташа подошла ко мне и коснулась пальцем своего пространственного кольца. Две упаковки сэндвичей упали на мои протянутые ладони.

— Спасибо-спасибо! Сколько с меня?

— Это... за счет заведения? — Наташа вопросительно посмотрела на Игорька, а тот лишь махнул рукой. Судя по кругам под его глазами — спал он явно плохо. И вообще возможно, думал, что все это какой-то странный сон.

***

Я прикончил сэндвичи за несколько минут и запил все очередной банкой энергетика.

— А-а-а, думал, что помру!

Игорек же не притронулся к своей еде и лишь буравил меня тяжелым взглядом. Я вздохнул. Знаю я его как облупленного. Переживал все это время, места себе не находил и даже толком не спал. Не удивлюсь, если он и академию не покидал, а просто сидел рядом со мной. Хорошо хоть о себе не забывал, уже успешно укрепил основы и даже употребил две пятых пилюли древесного цилиня.

— Игорек, ты чего приуныл? Через несколько дней турнир, тебе готовиться надо, а не моей нянькой быть, — усмехнулся я.

И кажется, сделал неправильный выбор. Игорек закатал рукава и запыхтел от злости.

— И это все, что ты можешь сказать?!

Ух, какой громкий. Аж уши заложило. Я его отлично понимаю. Лучший друг внезапно изменился, тренироваться начал и вообще по несколько недель в медитациях проводит. Тут хочешь не хочешь, а что-то да заподозришь. Тем более, по словам Янь Цин Хая, шестое чувство у Игорька развито очень хорошо, возможно, даже лучше, чем у меня.

— Игорек, я сильно голоден. Тех несчастных сэндвичей мне не хватило. Может, сходим перекусить?

— Не думай, что разговор окончен, — нахмурился он и широкими шагами направился к выходу из академии.

«Слушаюсь, госпожа!» — неосознанно подумал я.

Мы с Наташей переглянулись и синхронно пожали плечами. Лучше его не злить, так и читалось в наших скрещенных взглядах.

***

Пять стадий Будды пробуждали тело и наделяли обильной жизненной энергией. Изначально я не особо понимал, что это значит, однако сейчас, уплетая уже двадцать пятое блюдо и запивая все это кувшином воды, я осознал, что еще не все знаю о своем теле. У меня улучшился аппетит, намного. Если раньше мне хватало одной рисинки, чтобы наесться на неделю вперед, то сейчас даже целая кастрюля мне покажется одной десятой рисинки.

«Ученик, по достижении стадии формировании ядра тебе больше не нужно будет есть и пить. А сейчас же еда помогает тебе регенерировать раны, восполнять утраченную жизненную энергию и улучшать душевное состояние. Чувствуешь, как стал спокойнее?».

Я прислушался к своим ощущениям и с удивлением заметил, что холод в душе и правда слегка отступил. Однако в любой момент все могло вернуться на круги своя.

Игорек и Наташа с удивлением наблюдали за мной и иногда выдавали короткие комментарии:

— Черная дыра.

— Ага.

Знаю я одну по-настоящему черную дыру, но об этом точно не стоит упоминать за столом...

— А вы чего не едите? Не голодные?

Я потянулся к очередной тарелке с рыбным супом.

У Игорька задергался правый глаз.

— Я... почему-то уже наелся, — сказал он и отодвинул от себя тарелку рыбной запеканки, к которой даже не притронулся.

Ее идеальный блеск и текстура манили меня, настолько сильно, что я даже сглотнул слюну.

— Тогда это мне. Спасибо!

Я широким движением руки сгреб тарелку себе и продолжил жадно есть. Однако полминуты спустя остановился и невинно улыбнулся.

— Игорек, я на мели. Заплатишь за меня?

— Иного от тебя и не ожидал, — вздохнул он и пригубил ароматный женьшеневый чай.

Я аж взвизгнул от радости и начал еще усерднее уплетать еду, попутно заказав себе еще десять тарелок салата из морепродуктов.

— Не боишься передозировки витамина С? — спросила Наташа, которая немного смогла отойти от шока.

— Не переживай, все калории уйдут в мозг. — Я беззаботно махнул рукой.

— Идиот, речь шла о витаминах.

Какой же Игорек все-таки зануда. Ну и ладно. Главное, что вкусно, а самое главное, бесплатно!

В какой-то момент я больше не мог есть и лишь запихивал в себя кусочки копченой рыбы. И тогда Игорек решил, что с меня хватит, и нам принесли счет. Однако я просто не мог все это выбросить и попросил упаковать с собой.

Игорек и Наташа помогли мне, убрав кое-какую часть в свои пространственные кольца.

— Итак, куда мы теперь пойдем? — спросил Игорек, осмотрев нас с Наташей.

— Может, в кино? Сейчас идет отличный фильм, который сняли еще в век информационных технологий.

— Сходите сами, — ухмыльнулся я. — А я обратно в академию. Не шалите – там камеры.

Я ободряюще похлопал друзей по плечу и уже развернулся, чтобы пойти в сторону метро, однако...

— Андрюх...

Немного дрожащий, словно обладатель голоса вот-вот расплачется. Злой, однако не лишенный доброты. У меня сердце сжалось, когда ко мне обратился Игорек. Я стиснул зубы едва ли не до хруста и обернулся.

— Что такое? — усмехнулся я.

— С тобой... — Он взял в себя в руки и серьезно посмотрел в мои глаза. — ... все хорошо?

— Конечно, — кивнул я. — Просто замечательно! Я вкусно поел. Плюс у меня есть вы, мои самые лучшие друзья. Чего еще я могу желать?

Смерти Патриарха! Самой жестокой, мучительной и невероятно долгой. Я переломаю ему все конечности, а затем буду медленно убивать его родных прямо у него на глазах. Когда он попросит пощадить хотя бы их – я сделаю то же, что и он с мамой, просто сотру их в порошок.

— Если я могу чем-то помочь... ты просто скажи, хорошо?

Андрюха посмотрел на меня каким-то потерянным взглядом и медленно побрел в сторону торгового центра.

— Увидимся, — помахала мне рукой Наташа.

Я лишь кивнул и проводил их пару слегка задумчивым и мрачным взглядом.

***

Я вернулся в академию и вновь приступил к тренировкам. На сей раз я решил изучить технику управления мечом.

— Ученик, для начала ты можешь использовать обычный деревянный меч.

Янь Цин Хай взмахнул рукой, и прямо передо мной, на землю упало нечто, отдаленное напоминающее то ли палку, то ли розгу.

Учитель смущенно рассмеялся.

— Я пока еще не полностью восстановил свои силы, так что пока пользуйся этим.

Я лишь пожал плечами и взял в руки меч. Легкий. Слишком, однако не лишен эстетики и чувства опасности. Таким и голову можно проломить и салат нарезать. Универсальная вещь.

Я прикрыл глаза и взмахнул мечом. Тот слегка завибрировал, словно отказывался подчиняться, однако мне пришлось задавить его своей волей.

Меч отказывался мне подчиняться и начал вырываться из моих рук.

Вжух! Он выскользнул из моих пальцев и вонзился в потолок пещеры.

— Ученик, не переживай. Не у всех получается с первого раза. Попробуй еще раз.

Восемнадцать часов у меня ушло на то, чтобы ощутить меч и сделать его своим партнером. А затем еще столько же, чтобы превратить его в часть себя, продолжение руки.

Я резко взмахнул мечом, и поднялся порыв ветра.

— Ученик, я восхищен! Невероятно восхищен! Даже самым гениальным ученикам моей секты требуется несколько месяцев, а ты справился почти за два дня!

Учитель был возбужден и буквально танцевал от радости, однако я же хмурился. У меня почти получилось, но была проблема. Я никак не мог заставить меч летать. Он словно отказывался это делать, говоря, что мне и так сойдет.

Мне не хватает какого-то просветления. Нет, скорее... мне не хватает реального опыта.

— Ученик, почему бы нам не устроить спарринг?

— Вы же меня убьете, учитель! — Подумав, что он шутит, я сделал вид, будто бы испугался, и отпрыгнул в страхе, однако Янь Цин Хай в тот же момент нахмурился.

— Я серьезно, ученик. Наш спарринг нельзя назвать настоящим боем, но я хотя бы привью тебе некоторые качества.

А ведь это хорошая мысль. Если он будет очень сильно сдерживаться, то, скорее всего, даже не навредит мне. Отлично! Это может сработать.

Едва я согласился, как почувствовал, как сила учителя начала уменьшаться, до тех пор пока он не стал одного со мной уровня.

Он взмахнул рукой и в его ладони оказался точной такой же деревянный меч, как у меня.

— Ученик, защищайся! Я нападаю.

Янь Цин Хай сделал шаг вперед и буквально растворился в воздухе. А затем... я получил по голове и рухнул на пол.

— А-а-а! — закричал я от боли, а Янь Цин Хай, заложив руки за спину, устало покачал головой.

— Нам предстоит еще долгий путь, — философски изрек он.

***

Меня избивали, кидали в разные стороны и вообще не давали продыху. На мне уже живого места не было, хотя с начала нашей тренировки прошло всего шесть часов.

И что самое обидное... Я был сильнее, быстрее, однако опыта у учителя было намного больше, именно поэтому он с легкостью читал мои примитивные движения и мастерски контратаковал.

Но есть во всем этом плюс. Я не смог заставить меч летать, однако мне лучше давалось его управление. Если вначале я просто бездумно махал им в разные стороны, то сейчас же делал это более плавно. Тем более что учитель попутно обучал меня безымянной технике меча, которую он сам же и разработал.

— Правую ногу вперед. Не сутулься. Смотри в глаза и пытайся поспевать за моими движениями. Не расслабляйся!

Он давал невероятно ценные советы, не забывая избивать меня время от времени. Но я не жаловался. Сам же согласился, тем более что я стал намного сильнее и уже мог бы составить неплохую конкуренцию своему недавнему спарринг-партнеру. Но этого недостаточно! Я должен стать намного сильнее! Учитель снизил уровень своей культивации до моего, но все равно побеждал меня чуть ли не одной левой. Как сказал сам Янь Цин Хай, мне не хватает жажды крови и... убийств. Лишь убив кого-то, я смогу закалить дух и тело. А если переживу битву не на жизнь, а на смерть, то смогу выйти на новый уровень.

— Ученик, закончим на этом!

С нашей тренировки прошло примерно девятнадцать часов. И когда учитель сказал это – его меч остановился в миллиметре от моего носа, однако в это же самое время острие моего клинка почти касалось его груди.

— Я еще могу продолжать! — уверенно заявил я.

Учитель покачал головой и пальцем коснулся моего лба. Я не смог удержать равновесие и упал на пятую точку. Я стиснул зубы, чтобы не закричать от боли. Каждая частичка моего тела требовала пощады.

— Ученик, отдых – это тоже часть тренировки. Сходи, подыши свежим воздухом. Заодно возьми какую-нибудь миссию. Я думаю, ты уже готов к ней.

— Хорошо, учитель! — кивнул я и вернул разум в тело.

Мои глаза медленно открылись. Теперь я не был новичком без какого-либо опыта. Думаю, меня с натяжкой можно назвать учеником младшего эксперта меча.

Я огляделся по сторонам и не увидел Игорька. Я тут же посмотрел на телефон и понимающе улыбнулся. Они сейчас на парах. Оно и понятно, не каждый же день им сидеть рядом со мной. А затем...

— Как тренировка? — услышал я равнодушный голос за спиной.

Мои брови поползли вверх. Я резко вскочил со своего места и обернулся. На меня, слегка нахмурившись, смотрела Ольга Михайловна, мой куратор.

— Эм... здравствуйте?

— Сначала я подумала, что ты просто валяешь дурака, когда отправил запрос на самообучение. Однако когда твой друг начал тебя защищать... мне стало любопытно. И я пришла сюда.

— ...

— Спрошу еще раз: как тренировка?

— Я... Неплохо, — кивнул я. Хотя сам был настороже. Так... я же тогда предохранялся, верно? Или нет? Черт, не помню! Хотя, как я знаю, культиваторы с легкостью могут управлять почти всеми процессами своего тела. И не забеременеть ей будет легче легкого.

Она шагнула вперед и... поправила мой галстук.

— Что не так с твоим внешним видом? Прекрати позорить академию!

Я задержал дыхание. Черт, как же она приятно пахнет! Стоп, Андрей, не поддавайся похоти! Не сейчас, у меня и так много дел. Мне точно не стоит вновь с ней развлекаться. Это может дорого мне обойтись!

— Простите, — только и смог ответить я.

Дальше она пригладила мне волосы, отряхнула мне брюки и завязала шнурки.

Так, что тут вообще происходит?

— Ольга... Михайловна?

— Я... не понимаю, — прошептала она так тихо, словно надеялась, что я не услышу. Однако благодаря технике «Пять стадий Будды» улучшился еще и мой слух.

Я виновато улыбнулся.

— Что именно? Как можно быть таким раздолбаем, как я? О, не переживайте! Я вам сейчас...

— Что с тобой происходит? Ты... изменился.

Ольга Михайловна аккуратно встала и посмотрела мне в глаза. Какая же она все-таки красивая. Даже удивительно, что она вообще клюнула на такого, как я. Нет, я не считаю себя уродом, но до нее мне точно далеко.

— Я просто понял, что баллы, оказывается, очень нужная вещь. Вот и решил взяться за ум.

Она примерно минуту буравила меня взглядом, словно пыталась понять, лгу ли я. Хотя... возможно, она уже поняла, что я не до конца честен с ней. Невозможно так измениться, она понимала это, как никто другой.

— Сразу после турнира я увольняюсь.

— ...

— Через три месяца меня выдадут замуж.

— Ваша... твоя семья какая-то необычная, да?

Антонова Ольга. Я не был гением, но даже такой идиот, как я, смог сложить «два» и «два» и получить «четыре». Семья Антоновых – одна из элитных семей, наравне со Смирновыми, семьей Игорька. И скорее всего, ее просто выдадут замуж за какого-нибудь козла из таких же сливок общества. Политические браки даже сейчас пользуются популярностью.

Ольга Михайловна слабо улыбнулась. Впервые за долгое время.

— Береги себя.

Она развернулась и на полусогнутых ногах пошла в сторону здания академии.

А я же, провожая ее стройное тело взглядом, не мог понять, что за пожар разгорается в моей душе...