Эр'Хант. Рубрика 1

Глава 1

***

Фигура в тёмном плаще медленно продвигалась по пустующему переулку, осторожно опираясь на свою трость, при каждом, сделанном шаге. На улице моросил неприятный, холодный дождь и видимость практически перестала существовать, в виду отсутствия хоть сколько-то значимого источника света.

Сегодня ночь особенно тёмная. Человек ощущал на себе её недобрый взгляд. Будто тьма явилась именно за ним, и только ждала удобного момента, чтобы пожрать смертного, словно обезумевший зверь.

Искалеченная нога отдавалась ноющей болью при каждом сделанном шаге. А если мужчина пытался ускориться, то невольно стискивал зубы, готовясь получить удвоенную дозу.

- Почти! - прошипел человек, ковыляя глубже во мрак - Они должно быть отстали!

Пустующая тьма хранила могильное безмолвие и только сильнее стягивала неосязаемое кольцо вокруг головы прохожего.

Вертикальные зрачки идеально видели мостовую, на всём протяжении которой, не было ни единой души. Мысленно человек поблагодарил городской совет за введение комендантского часа, наступавшего сразу после захода солнца. Сейчас, никто не мог помешать спокойно перебраться на другую сторону этого проулка. Да никто бы из числа здешних убийц и бандитов не рискнул бы помешать этому человеку, даже при свете одного из солнц.

Его знал весь город.

Прохожий сжимал в руке небольшой свёрток, бережно укрытый под плотной тканью. Несколько раз, мужчина оглядывался назад, но не смог усмотреть силуэты тех, кто следовал за ним по пятам. Но, он отлично знал, что преследователи где-то по-близости.

И вот, наконец-то! Впереди проступил искажённый силуэт небольшой двери. На лице смертного растянулась жуткая ухмылка, обнажившая ряд бритвенно острых зубов.

Он подступил вплотную и толкнул дверь. Та послушно отклонилась, впуская гостя в маленькую, тёмную коморку. Мужчина прошмыгнул во внутрь и притворил за собой вход. Выдохнул.

Вдруг, из темноты проявился странный силуэт, сильно похожий на человеческий, с той лишь разницей, что у обычного человека не имелось рогов на голове и светящихся щёлок, вместо глаз. Неизвестное нечто сделало несколько шагов навстречу чужаку и остановилось едва ли не перед носом последнего.

- Ты задержался! - с укором промолвил рогатый, сверяя человека оценивающим взглядом - Произошли непредвиденные обстоятельства?

Мужчина недовольно прыснул.

- Избавь меня от своих наводящих вопросов Хаст! Сам прекрасно знаешь, что происходит.

- Знаю. - согласился рогач - Но, иначе, было бы просто невежливо с моей стороны.

- Ах, да! Как я мог забыть? Вы ведь так любите следовать всем правилам! Неудивительно, почему от вашего брата не избавились после той катастрофы. Ну, да ладно. Держи.

Мужчина высвободил из под плаща свёрток и протянул его Хасту. Тот с удовольствием принял его, благодарственно кивнув головой. Рогатый отвернулся и медленно зашагал обратно во тьму, махнув человеку рукой, маня за собой.

Смертный вытянул левую руку, примкнув средний и указательные пальцы и начертал в воздухе невидимую, горизонтальную линию и поковылял следом. Заговор активировал маскировку двери и теперь, снаружи осталась лишь каменная стена.

Два колдуна мерно брели по коридору, уходившего вниз, под небольшим углом. Владелец дома захрустел бумагой, развернув содержимое.

Это была толстая книга в кожаном переплёте тёмного цвета с жирной, красной меткой на обложке. Колдун довольно хмыкнул, перелистывая старые страницы.

- Когда-нибудь "они" перевернут весь город верх дном, лишь бы отыскать эту красоту, Калет. Мне хочется верить, что к тому моменту мы успеем завершить начатое.

- Они уже этим занимаются - мрачно поддакнул человек - После двух последних убийств, гвардия активизировалась и совет старается делать всё, только бы избавиться от "вредителя". Но, у них, ничего не выйдет...

- А ты так стремишься помочь им? Интересные у тебя поползновения, однако.

- Нет. Понятие "помощи", будет неуместным в данной ситуации. Не для кого не секрет, что многоуважаемый Эральвейс, уже давно стремится опрокинуть местную власть, дабы всё взять в свои руки. Не сказать, что я был бы против него, но...

- Но? - протянул рогатый, пожираемый любопытством.

Гибрид остановился у стены и провёл горизонтальную линию двумя соединёнными пальца по холодной поверхности тёсаного камня. По коридору прокатился тихий скрежет отворяющейся двери. В лицо Калета и Хаста ударил тусклый свет пылающих свечей в просторном помещении с большим столом по середине. Колдуны шагнули внутрь и фрагмент стены быстро задвинулся на старое место.

Внутреннее убранство не пестрило большим разнообразием. Здесь находилось несколько жёстких стульев, рассчитанных на десяток человек и шесть огромных шкафов, под завязку забитые книгами и маленькими, чёрными шкатулками с неизвестным содержимым. На огромном столе покоилось лабораторное оборудование, самых причудливых форм и размеров. То здесь, то там, были расстреляны множество свитков, которые образовывали единый орнамент чего-то, или кого-то. Растений и минералов, зверей и чудовищ.

- Но я не считаю его методы достаточно действенными. - довершил смертный, ковыляя к столу - Мне не по себе от этого места, Хаст. Не по себе.

- Думаешь, те недоумки смогут сюда добраться? - усмехнулся рогач, взгромождая полученный том на пустующий фрагмент стола - Глупости. На твоём месте, я бы озаботился об обозримом будущем нашей любимой крепости, над которым сгущаются грозовые тучи.

Хаст открыл фолиант и бережно перелистнул несколько первых страниц. Лицо колдуна озарил мягкий, пурпурный свет, исходивший от стройных рядов, аккуратно выведенных символов. Улыбка на лице мага продолжала шириться, уже превзойдя критерий "человеческой", ибо уголки её, начинали касаться ушей. Калет заметил это и он сам невольно порадовался результату проделанной работы.

- Отлично! - хмыкнул довольный маг, захлопнув книгу - Я приступлю уже сейчас. Возможно, с этой силой, у нас получится добраться до верхушки гвардии и городского совета. Но, бросать вызов прямо сейчас, будет поспешным решением.

- Знаю. Мне необходимо ещё немного времени, чтобы подготовить почву. Сегодня директор, был как никогда близок к тому, чтобы застать меня врасплох.

- Он подозревает тебя, это очевидно.

- Да, но он не сможет ничего сделать без существенных доказательств. Мне стоит быть осторожнее. Его маленькие фамильяры преследовали меня от самых ворот. Если бы не "Туман", меня настигли бы ещё у канала.

- Собираешься на время уйти в подполье? Не знаю. Походишь по академии, преподашь пару уроков молодому пополнению, а вечером заглянешь в "Ааликер" опрокинуть бокал другой сладкого вина? Подозрения не отведёшь, но знатно разозлишь мелких сошек. Но, я соглашусь. Лучше тебе лишний раз не отсвечивать. Тем более, когда ты достал самый важный фрагмент. Посвяти себя наставлению студентов на один из Путей, заодно изучишь обстановку ещё лучше. Да, ты в Эр'Ханде уже достаточно давно, но то, что происходит в его стенах сейчас, безусловно заставляет тебя лишний раз оглядываться по сторонам, когда идёшь по его коридорам.

- Есть такое. - с грустью согласился Калет - И мне придётся разбираться в этом бардаке. Собственно, как и всегда. У меня имеется пара догадок по этому поводу, но я оставлю их при себе, пока не разберусь.

- Уходишь уже сейчас?

- Надо идти. Из-за сегодняшнего ливня нога ноет просто ужас! Жду не дождусь, когда смогу упасть в свою кровать. На сегодня с меня хватит этих побегушек.

- Хорошо. - улыбнулся Хаст - Лучше выйди с другого конца лабиринта. Надеюсь, дорогу показывать не надо?

- Не надо! - съязвил калека, растирая лодыжку - Я вернусь через какое-то время. Посмотрю, как будут развиваться события. Может быть, на завтрашней церемонии, что-то произойдёт.

Калет осторожно развернулся и поковылял в сторону выхода, захватив по пути одну из шкатулок из ближайшего шкафа. Напоследок, колдун бросил через плечо, перед разверзшимся проходом:

- Будь осторожнее с ней. Сила, запечатанная в книге настолько велика, что может запросто поглотить, даже тебя. Я сам, чуть не попрощался с жизнью, когда захотел удостовериться в её подлинности. Не знаю, как она поведёт с тобой.

- Я уже это понял. - согласился рогач, дотронувшись до виска, который всё ещё заметно пульсировал - Когда обряд завершится, ты узнаешь об этом. Или же эти залы превратятся в моё последнее пристанище. Ещё увидимся.

Смертный осторожно перешагнул порог и побрёл дальше по тёмному коридору.

***

Колдун скрипнул очередной дверью и вышел на пустую улицу, расположившуюся недалеко от канала. Неблагоприятные трущобы смогли протянуть свои гниющие руки, так близко к состоятельным, пышущими разнообразными красками, кварталам. Чародея, отчасти позабавила подобная картина. Ибо на его памяти, ещё двадцать лет назад, здесь благоухала достойная жизнь.

- "Похоже, вам сложно управляться со своими обязанностями, многоуважаемый совет." - думал Калет, скорчив мрачную гримасу - "Хочется надеяться, что вы не слегли окончательно под королевский трон."

Маг медленно зашагал вдоль идеально ровной линии домов, под непрекращающийся аккомпанемент холодных капель. В этот момент, чувство опасности обострилось ещё больше. Калет вновь ощутил на себе чей-то ледяной взгляд. И даже использованный, защитный заговор не смог сбросить это тревожное наваждение.

В один момент, колдун осознал, что за ним, кто-то идёт. Но, это не были люди. Холод, который пробирал мага до самых костей, не мог быть призван человеком и даже, гвардейцем. Сама аура вселяла в Калета неподдельный ужас и его ноги прибавили ходу сами собой. Холод притупил боль.

Чувство, было до боли знакомым. Его, Калет испытал, когда читал добытый фолиант. Неизвестное чудовище подступало всё ближе и ближе, не издав при этом ни единого шороха.

Взгляд чародея потупился и мир в глазах поплыл, словно рябь на воде. Мужчина примкнул трость в последний момент, едва не распластавшись на брусчатке. Он догадывался, что его преследует, но настойчиво гнал эту мысль прочь.

- Чтоб тебя! - прохрипел уставший колдун, понимая, что из него уходит ещё больше сил - Решил покончить со мной, прямо здесь?!

Человек замер в полуобороте и оцепенел от увиденного ужаса. В десятке шагов от него, возвышалось гигантское существо, возникшее едва ли не из воздуха, за считанные мгновения. Оно состояло из фрагментов разных, изувеченных тел, принадлежавших людям. Огромные конечности извивались над исполинской тушей, словно щупальца осьминога. Россыпь обезумевших глаз, усеявшие туловище монстра, воззрились на жалкого смертного с высока, с презрением и ненавистью свихнувшегося маньяка. "Голова" этой твари доставала до кровли трёхэтажного дома.

Аберрация продолжала медленно ползти к Калету, ибо у неё не имелось ног, как таковых. За место них, имелось подобие "ноги" улитки. Её монструозная пасть, расположившаяся между "головой" и "торсом" разверзлась, словно чёрная расщелина на перевале. Ряды острых зубов выглядывали из темноты, давая недвузначный намёк застывшему смертному.

Дрожащая рука перехватила трость и выставила её по направлению к твари. Калет прошептал себе под нос заклинание и энергия опутала тело колдуна, подобно змее. Слова мужчины направляли синий поток магии к концу древка, на конце которого отливал стальной набалдашник. Сила скапливалась на "острие", преобразовываясь в светящуюся сферу.

- Изыди, тварь! - захрипел обезумевший чародей и выпустил завершённое заклинание.

Сфера пронеслась в воздухе, сыпя искрами, от попадающих на неё капель дождя. Она влетела в безобразную тушу чудовища и раздался негромкий хлопок. Мириады частиц рассыпались гигантским веером, охватив всё уродливое естество чудовища. Искры рассыпались, но стали сиять ещё ярче.

Внезапно, существо остановилось. Десятки глаз завертелись независимо друг от друга, пытаясь уследить за странными огнями, которое так и норовили ускользнуть из вида. Из глубины пасти раздалось утробное завывание. Искры сплетались в большой обруч, что раскручивался вокруг твари всё быстрее, с каждым, новым оборотом.

Искажённые, уродливые конечности таяли на глазах у колдуна. Куски плоти распадались, словно груда камней и исполин, начал стремительно уменьшаться в размерах.

Калет взмахнул тростью и выпустил в монстра ещё больше энергии. Десятки вырвавшихся нитей подпитывали светящийся круг, из-за чего последний, начинал разрастаться. Чудовище попыталось предотвратить свою смерть, но она смогла лишь чуть приблизиться к заклинателю. Урчание перерастало в вопль. Но, и он был обречён сгинуть в лучах терзающей его стихии.

Мужчина не мог разобрать и сотой доли того, что начало бормотать существо в болезненном бреду. Словно тысячи голосов сплелись воедино, но в тоже самое время, отчаянно пытающиеся перекричать друг друга. Нервы колдуна, были подобны струнам, разрывающимся одна за одной, от неумолимого напряжения. Его конвульсирующие руки не могли удержаться в одном положении от непереносимого ужаса. Даже вид умирающего противника не был способен развеять это чувство. В голове металась лишь одна мысль. "Выжить любой ценой".

И вот, всё прекратилось. Чудовище растаяло, как ранний снег под палящими лучами, не оставив после себя и капли крови, или любого другого выделения. Оно просто исчезло, так же необычно, как и появилось.

Калет был близок к тому, чтобы окончательно потерять равновесие и грохнуться на брусчатку. Колени дрожали не меньше. И колдун не мог понять, было это от усталости, или страха. Но, от чего то казалось, что свою лепту внесли оба этих фактора.

- Это... была иллюзия. - без эмоционально произнёс маг, выдыхая сдавленный воздух - Повезло... на первый раз. Интересно... где именно мастер достал эту вещь?

Мужчина собрался с мыслями и поковылял дальше по улице так быстро, как только ему это удавалось. К большому удивлению колдуна, никто из здешних жителей не выглянул в окно и не выбежал на звук взрыва. Мысль о страхе перед законом имела место быть, хоть и не внушала большого доверия. Калет склонялся к версии, что эту тварь вообще никто не видел, кроме него. Так как он знал, что защитные заклинания, наложенные артефактами, с большей долей вероятности, будут действовать лишь на человека, который притронулся к предмету. А иллюзии, так тем более. А, даже, если кто-то и выглянул в окно, то обнаружил бы одинокого, свихнувшегося чародея, которому взбрело в голову попрактиковаться вне стен магической крепости.

Появление аберрации имело больше психологический эффект, нежели физический. Но, даже предугадав такой исход, заклинатель не смог бы отразить столь могучие чары собственными.

- "Чудо, что вовсе не потерял сознание, иначе остался бы в таком состоянии до тех пор, пока моё тело не умерло бы." - с ужасом думал Калет, неуверенно перешагивая с ноги на ногу - " Сдаётся мне, что Хаста ждёт нечто похожее, если не хуже. Я посмотрел фолиант вскользь. А он будет досконально разбирать. Надеюсь, что я не застану его остывший труп."

От примерной картины неизвестного исхода колдуна кинуло в дрожь. Он с невероятным трудом отбросил ужасный образ иллюзии и продолжил свой путь. Он не чувствовал боли от изувеченной ноги, он не замечал назойливых капель, он был опустошён. Сейчас, мужчина действительно валился с ног и ему срочно требовалось добраться до дома. Благо Калет находился в двух, малых кварталах от сюда и ему отчаянно хотелось верить, что более, он не встретит подобного ужаса.

Хотя бы на сегодня...

Глава 2

***

Тёмные тучи наотрез отказывались покидать утренний небосвод. Но, уже не осталось того азарта, с каким природа изливала на город свой холодный дар. Редкие капельки бесшумно разбивались о крыши и брусчатку, ознаменовав конец осеннему ливню.

Однако, самая большая площадь в Ласторе отнюдь не пустовала. Напротив. Она, была заполнена тысячами горожан и приезжих на церемонию открытия, гостей из других провинций. Все желали стать частью этого знаменательного события, кое происходило раз в десять лет.

Гигантская крепость расположилась на северной окраине города, где начиналась густая, древняя пуща Шильд. Огромные стены обрамляли колоссальный комплекс со всех сторон, представая второй линией обороны, сразу после полноводной реки Кальст, которая отделяла Эр'Хант от Ластора.

Несмотря на колоссальный размер площади, многим зрителям приходилось занимать верхние трибуны, что примыкали к внешней стороне крепостной стены, которые, были созданы специально для подобного пользования. Верхние трибуны представляли собой проросшие из стен деревья, в дальнейшем растянувшиеся в форму, угодную их создателям.

Сама же брусчатка разительно отличалась от той, которую использовали для создания обычных улиц и дорог. Она была настолько тёмной и прилегала настолько плотно, что в конечном итоге образовывала чуть ли не единую, монолитную структуру. На поверхности, было нанесено множество прямых и ломаных линий, которые будто бы являлись границей между отдельными зонами.

Вооружённые отряды разделяли многочисленную толпу зрителей от выстроенных в пять шеренг студентов, которым предстоит преступить порог академии. Все, начиная от молодых магов и заканчивая будущими ревнителями веры, были облачены в тёмно-серые, изысканные, парадные костюмы, без излишков. Несмотря на прохладный бриз, было достаточно душно, но никто не осмелился расстегнуть свой китель, или даже оглянуться назад.

***

Флис находился в самом центре этого построения, вместе с другими парнями и девушками из данной провинции. Он не так давно закончил приходскую школу в родной деревне и по настоянию нескольких учителей, отправился в столицу провинции, дабы связать свою жизнь с бытием настоящего капеллана. Ибо разительно отличался среди сверстников в плане способностей и скорости запоминания материала.

Тот, кто готов нести волю Светоносного Арвеля с помощью молитвы и секиры, способен заручиться поддержкой верховной церкви и многих из числа власть имущих. Кроме того, это был отличный способ заработать целое состояние. Так как духовные наставники, пользуются изрядными привилегиями в королевской армии.

- "Интересно, учитель Филипп тоже прибыл сюда?" - полагал молодой неофит, с беспокойством осматривая длинный коридор впереди, ведущий к вратам во внутрь - "Это было бы похоже на него. Но, я был бы рад встретить хоть кого-то знакомого".

Флис почувствовал, как его плечо кто-то задел, от чего, он пошатнулся вперёд, едва не врезавшись в другого студента перед собой. Парень повернул голову и увидел покачивающегося парнишку в очках, наклонившегося, дабы поднять выпавшие из дрожащих рук свитки.

- Волнуешься? - спросил светловолосый Флис, поднимая три свитка с плит.

Коротко стриженный неофит поднял голову и наконец заметил того, с кем столкнулся по случайному совпадению. Глаза бегали в разные стороны, словно боялись встретиться с взглядом незнакомца. Но, сверстник неофита осмелился сказать:

- Я? А... кхм... сильно заметно? - голос прозвучал очень тихо.

- Ну, как бы сказать. - замялся Флис, возвращая свитки хозяину - Дрожишь, как лист на ветру. Ты слишком сильно печёшься по поводу церемонии. С чего бы это, ведь самое сложное позади? Это лучшая академия в королевстве, а может быть, и на всём севере! Да, неизвестность настораживает, но всё-же, не стоит так переживать. А то, морально сотрёшься к концу обучения. Меня, кстати, Флис зовут. А тебя?

- Ну, меня не это беспокоит, если честно. - неожиданно воспрял паренёк, выпрямившись - Разве, что, самую малость. Хех. Я Златан. Живу в этом городе. Может, ты слышал, что-то ещё про эту крепость?

Ученик устремил задумчивый взгляд на исполинские стены, что тянулись без конца и края в обе стороны, вдоль крутого берега. Шпили высоких башен замка, вздымались к мрачному небу, словно монолитная корона. В том, что Флис узрел одно из самых гигантских сооружений в своей жизни, не вызывало у него больших сомнений. Внутренние органы сжимались в комок всякий раз, когда парень рассматривал роскошный фасад замка.

Десятки витражных окон-глазниц смотрели с высоты на тысячи маленьких людей. И в разноцветных ячейках, парню виднелись таинственные, рваные образы тех событий, которые происходили раньше. Гротескные лица, словно переливались и изменялись в изломах стёкол, заставляя сердце замереть на долю мгновения. Было невозможно определить, кто именно прояснился в зеркальной поверхности окон, но от того Флису самому стало не по себе.

Из дурных мыслей, его вырвал ожидавший ответа собеседник, слегка хлопнувший Флиса по плечу, но в этот раз, уже целенаправленно.

- А? Да, ничего особенного. В моей школе, нам много рассказывали об этом месте. Но, по большей части, то были хвалебные оды. Единственное, что я знаю, так это то, что здесь находится много талантливых наставников, многие из которых, прошли кучу войн.

- Вон оно как. - задумался Златан, сложив руки на груди - Значит, самого интересного, ты не знаешь. Может это и к лучшему.

Эти слова врезались в голову неофиту, словно калёный кусок стали.

- Ты о чём? - законно осведомился молодой капеллан - Что ещё за "самое интересное"?

- Как тебе сказать? - Златан растерянно почесал в затылке, косо поглядывая на врата, около которых засуетились местные стражники - Наклонись ближе.

Флис оглянулся и понял, что остальным студентам, их разговор интересен немногим больше, чем пролетающей мимо птице и слегка наклонился в сторону, продолжая параллельно наблюдать за творящимся у стен. Паренёк в очках прикрыл ухо рукой и тихонько прошептал:

- Здесь пропадают люди! - голос юного мага источал неукротимое чувство волнения - Мой учитель из младшей школы как-то обмолвился, что две недели назад, в реке нашли останки нескольких студентов. Разорванные и обугленные останки.

Флис почувствовал, как по его спине пробежали холодные мурашки. Эффект удвоился от протяжного скрипа отворяющихся крыльев, могучих врат. Шушукающаяся толпа умолкла и на площади повисла гробовая тишина.

Стражи выстроились в две шеренги, лицом к лицу, образовав коридор. Со стороны внутреннего двора, показалось пять фигур в тёмных робах, которые направились к площади, по образовавшейся дороге.

- Всё! Об остальном, позже! - оборвал Златан, выпрямившись в шеренге - Сейчас начнётся!

- Хорошо. Поговорим позже - сказал Флис и поравнялся со всеми.

Толпа с трепетом наблюдала за высокими колдунами, медленно раступавшихся веером, перед своими новыми учениками. Капюшоны, были откинуты назад и лица испещрённые шрамами и маленькими морщинами предстали дотошным взглядам людей. Одни, замирали от ужаса, другие от душевного трепета, но, ни один не осмелился бросить в их сторону пренебрежительного взгляда. Ведь эти лица, знал практически весь город и благоговел перед ними, словно вассал перед господином. Молодые студенты превратились в подобие живых монументов, которые, тем не менее, не могли пошевелиться, даже по своей воле.

Флис и Златан пытались охватить своими взглядами всю пятёрку. Но, их внимание захватил ближайший к ним, чародей. Его ясные, бирюзовые глаза, были подобны двум огромным изумрудам, доставшиеся с земных недр. Частично обгоревшее лицо источало суровую решимость и непоколебимость.

Колдун с интересом осматривал каждого неофита, которые изучали его самого с аналогичным желанием.

- Да. Сегодня замечательный день для академии. - сдержанно улыбнулся заклинатель, вскользь оглянувшись на своих коллег - Время приступать к ритуалу!

Его голос внезапно, обрёл необузданную силу, сравнимую с чудовищным громом, разрывающий сами небеса. Маг воздел руки к мрачным тучам и из расжатых пальцев вырвались цепи искрящихся, синих молний. Многие жители рефлекторно прикрыли собственные головы руками, едва завидев огромную вспышку, в надежде уберечься.

К колдуну подключились и его коллеги. Всполохи электричества озарили пространство площади и свинцовый полог, медленно проплывающих туч. Молнии соединялись и разрывались в течении всего восхождения, пока в один момент, цепь не остановилась на определённой высоте. По примерным подсчётам Флиса, немногим выше шпиля самой высокой башни замка, на несколько сотен футов.

В вышине образовывался огромный символ, принимавший форму двенадцати конечной звезды, обрамленная тонким кольцом. Напряжение в воздухе неумолимо нарастало и приближалось к тому, что всем, начиная с неофитов и заканчивая горожанами, не могли легко дышать. По открытым участкам кожи новых учеников пробегали маленькие разряды молнии, возникавших буквально из воздуха. Они вызывали тёплое покалывание и лёгкое раздражение. Публика с трепетом наблюдала за творящимся колдовством, стараясь рассмотреть всё как можно более подробно. Стройные ряды стражей не сдвинулись ни на йоту, несмотря на то, что цепи молний доставали и до их доспехов и оружия.

Ученики, как заворажённые наблюдали за извивающимися "электрическими змеями". Флис аккуратно поворачивал руку, изучая явление чистейшей энергии. Маленькая змейка взобралась на внешнюю поверхность кисти и замерла на месте. Чудовищный треск разорвал оглушительный взрыв возникшего грома и само небо, озарила очередная, ослепительная вспышка. Юный капеллан испытал необъяснимый жар в области своей руки. Энергия впилась в кожу и спустя несколько секунд, скрылась под толщей тканей и сухожилий. Взамен этого, на ладони проявился символ двенадцати конечной звезды, точной копии той, что сияла в вышине.

Чародей вывел в воздухе две большие петли и распростёр руки в стороны. Заклинание ослабевало с каждой секундой. Огромный символ медленно тускнел в объятиях свинцового неба, пока и вовсе не исчез из вида. Энергия рассеивалась и люди почувствовали, как смогли вздохнуть полной грудью. Всё напряжение исчезло вместе со звездой.

Опалённый чародей громко хлопнул в ладоши три раза, чем сново собрал на себя тысячи обескураженных взглядов. Ныне, его собственное лицо источало неподдельную, искреннюю радость и эта черта, несколько смутила изумлённую публику, включая студентов.

- Отныне, вы являетесь достойными учениками почётной академии Эр'Хант! - торжественно провозгласил опалённый - Вы доказали свои способности на вступительных экзаменах! Чем и заслужили эту великую честь!

Голос мага разносился на всю площадь, словно десятки его невидимых копий рассредоточились по всему периметру и стали вещать в унисон. Флис и Златан ощутили, как незримые цепи оплели их молодые сердца, будто капкан и от того, они вслушивались в слова чародея ещё более внимательно.

- Так несите это гордое звание, сквозь терни сурового обучения! По истечению которого, вы выйдете к ярким звёздам познания! Я, мастер Заган! И я приветствую вас в наших стенах! Когда вы преодолеете все трудности магического бытия, то сможете внести свою весомую лепту в непростом пути нашего королевства! Вы сможете избрать путь солдата, или политика! Даже крепости-монастыри ревнителей веры, распахнутся пред вами свои двери! Добро пожаловать в цитадель знаний! И пусть Светоносный Арвель поможет вам на этом нелёгком пути!

Стража расступилась, полностью освободив подступы врат и наставники, расступились вместе с ними. Шеренги учеников робко столпились в самом центре и неуверенно проследовали в проход.

- Обалдеть! - только и смог пискнуть Златан так, чтобы его услышал только Флис - Я теперь, буду здесь учиться! Ты понимаешь? МЫ, будем находиться здесь ещё как минимум десять лет!

Молодой капеллан замечал, как могучие стены, начинали обступать их неприметный отрядец по мере их приближения. И от чего-то, ему становилось всё более не по себе.

- Ну, да. - замявшись, кивнул парень - Надеюсь, что я не помру за первые месяцы. У капелланов очень сложные занятия... Я бы даже сказал, истязающие.

Златан только и смог пожать плечами, не зная, что думать по этому поводу.

- Время покажет. Я и за себя не особо уверен. Может нас поселят в одной комнате? Тогда , сможем обсудить и всё остальное.

- Хочется верить. - угрюмо буркнул Флис и прибавил шаг за своими одногрупниками.

***

На балконе стоял человек в тёмно-синем костюме. Он опирался о мраморные перила и внимательно наблюдал за молодым пополнением, миновавшее главные ворота.

- На моей памяти, это сто двадцать седьмой набор. - утвердительно произнёс мужчина - Как думаешь, сколько они проживут? И много ли доберётся до выпускного экзамена?

Обращение звучало достаточно мрачно, чтобы чародей смог более досконально описать своё негодование и, чтобы всякий, неравнодушный, хоть как-то попытался его в этом переубедить. Но, колдуна это даже забавляло. Ведь заставить его думать иначе, было невозможно. Удручающая статистика, кричала об обратном и это знал весь учительский состав, от директоров, до рядовых наставников.

Неизвестный, стоявший за спиной, тяжело вздохнул, захлопнув большой журнал.

- Не надо думать, что я вновь возьмусь переубеждать тебя. - сказал маг, шагнув на балкон - Но, должен заметить, что на этот раз, мы подготовились лучше. Запускать студентов к Первой Рубрике сможем только через месяц. Как ни крути, а им придётся ознакомиться, хотя бы с её предместьями. Это позволит им лучше подготовиться к следующей фазе.

Чародей в строгом костюме мрачно засмеялся.

- Но, они ещё не прошли первый цикл. - подметил заклинатель - Сейчас, пополнение расселят в общежитии. А, через час, начнётся вступительный урок. Мне интересно увидеть выражения их лиц, когда они увидят, что их ждёт в этом месяце.

- Ты всегда был таким жутким. Как тебя терпит Эральвейс? Разве ему не надоели твои шутки, которые периодически устраиваешь для своей группы?

Колдун повернулся лицом к коллеге и хитро улыбнулся. Блеск в его глазах не внушал особой надежды.

- Очень даже просто! - ответил маг с несвойственной ему беззаботностью, от его угрюмости не осталось и следа - Мои методики, помогают отсеять зёрна от плевел. И королевский двор, вместе с Синодом прекрасно об этом знают. Мои выпускники отлично показывают себя как на полях сражений, так и во внутренней разведке. И ты сам это знаешь.

- Знаю. - согласился неизвестный - Но, мало кто догадывается, сколько жизней остаётся здесь. И я не вижу повода бахвалиться этим. Есть и более безопасный путь обучения.

- Конечно, конечно! - замахал руками чародей, засеменив по мраморному полу - Я готов поставить сто тысяч драхм на то, что ваша методика, мастер Нэлер, не сможет оправдать себя. В глубине души, вы наивно полагаете, что сможете переиграть суровую природу магии. Изменить её в корне! Но, с каждым годом, вы проваливаетесь всё глубже в пропасть отчаяния, так и не узрев взрощенных вашими руками, плодов. На вашем месте, я бы переосмыслил суть некоторых вещей и продолжил делать свою работу, как подобает наставнику этой жестокой академии. Таково наше предназначение.

Чародей миновал богатое убранство комнаты и приоткрыл резную, лакированную дверь из бука. Но, прежде, чем он успел шагнуть за порог, он услышал голос своего коллеги:

- На вашем месте, я бы не был таким самонадеянным. - холодно процедил маг - Однажды, совет директоров возьмётся за вас и тогда, вы не сможете избежать наказания! Я уверяю вас в этом, мастер Дальвэр.

Колдун заманчиво хмыкнул, оглядев молодого наставника с ног до головы.

- Буду ждать с нетерпением - сказал заклинатель и покинул помещение.

Глава 3

***

Группу из двух ста учеников провели через пустующую площадь, что разделяла крепостные стены и монструозное великолепие замка. Здесь находилось несколько рассредоточенных стражей, которые держались от новоприбывших на почтительном расстоянии.

По обе стороны от красивой брусчатки стелились прекрасные сады, пышущие богатейшим разнообразием самых разных, причудливых растений. В правой стороне от замка, находилось огромное сооружение, по красоте своей не уступавшее ему самому, но заметно проигрывавшие по размерам.

В противоположной стороне тянулась широкая улица, плавно переходившая в исполинский парк. Комплекс казался настолько огромным, что люди на его фоне, воспринимались ничтожными насекомыми, которые могли легко заплутать в данном лабиринте. У Флиса от созерцания здешних красот, начинала кружиться голова. Настолько всё было восхитительным на внешний вид, начиная от строгих фасадов зданий, заканчивая аккуратно остриженными кустами роз. Студенты шушукались между собой, стараясь сильно не нарушать тишину, пока их вели к пятиэтажному зданию. Быть может, это было проделкой здешней магии?

Опалённый маг остановился на мраморной лестнице и повернулся к столпившимся ученикам.

- Предоставляю вашему вниманию ваш новый дом! Это общежитие, в котором вы сможете восстанавливаться морально и физически, после изнурительных занятий! Но, должен заранее вас предупредить. Как вы относитесь к общежитию, так и оно, будет относиться к вам. Имейте это ввиду.

Старик взмахнул рукой и двустворчатая, резная дверь отворилась. Выглядывающие из-за спины мага студенты увидели огромный, арочный коридор, наполовину обшитый деревянными пластинами, многие из которых, были так же покрыты резьбой.

Чародей шагнул внутрь помещения и поманил студентов за собой. Те повиновались приказу и проследовали дальше.

Неофиты постепенно заполняли пространство залы. Они в недоумении крутили головами, стараясь рассмотреть белоснежные арки, на холсте которых, часто проявлялись цветные, переливающиеся и передвигающиеся силуэты. Они превращались в причудливых существ, что плыли по белому потолку, словно корабли по морю.

- А, здесь красиво. - кивая головой в ритм своему шагу, констатировал молодой капеллан.

- Не могу не согласиться. Именно этого, я и ожидала увидеть.

От неожиданности, Флису захотелось остановиться. Он ожидал ответа от Златана, который сам в это время вертел головой по сторонам. Парень оглянулся и увидел светловолосую девушку в больших очках, что стояла недалеко от него. Их взгляды встретились.

- "Хм, она довольно симпатичная." - не смог не отметить неофит параметры своей ровестницы - Дай угадаю, ты одна из новеньких магов? Что-то я не припомню, чтобы в ряды капелланов вступали женщины.

Девушка поправила очки, подступив к собеседнику по-ближе.

- Это так. - сдержанно улыбнулась она - Я приехала сюда из соседней провинции Шальд. Меня зовут Катарина лас Виндер. Но, можно просто, Катарина. Обучалась в университете родного города, пока меня не перевели сюда.

- Я Флис. Учился в приходской школе под надзором служителей культа. Собственно, я приехал сюда, чтобы стать полноценным служителем нашего бога.

- Ты хочешь стать служителем культа? - в голосе Катарины слышалось явное сомнение - Да ты отчаянный, как я посмотрю. Ты ведь знаешь, что по статистике департамента "Каранд", капелланы погибают на поле боя значительно чаще, чем рядовые маги? Может, ты бы передумал, пока не поздно? Чародей, это и почётно и прибыльно. А ревнитель, это чистой воды лотерея, в которой ты неминуемо проиграешь.

Флис тепло усмехнулся, наблюдая за очередной, проплывающей у него над головой, фигурой гигантской рыбы.

- Капеллан вдохновляет солдат в пылу сражения. Он излечивает людей от страха и сомнений, помогая идти вперёд. И речь идёт не только о войне. - парень заглянул в пурпурные глаза девушки, от чего та невольно вздрогнула, словно этот взгляд принадлежал самому божеству, а не простому парню - Служитель Арвеля спас меня. Если бы не его милосердие, я бы погиб в пасти медведя или от стрел разбойников. Культ даровал мне и новый смысл моей жизни. Я понял, что тоже хочу нести свет нашего покровителя людям...

Неожиданно, гул толпы оборвал громкий хлопок опалённого мага, что стоял напротив неофитов и с странной улыбкой на лице, воззрился на них. Все неофиты устремили свои взгляды на него.

- Дорогие студенты! - начал он - У вас будет ещё масса времени всё обсудить! Но, оставьте их до более удобного момента! Позвольте представить вам, вашего коменданта, который будет присматривать за вами все эти насыщенные годы!

Флис отвёл взгляд в сторону и увидел такого же высокого человека, что выступил из-за белоснежной арки, ведущей в другое помещение. Этот колдун значительно отличался от того, который привёл их сюда. Комендант, был облачён в тёмно-синий, практически чёрный балахон. Он опирался на буковую трость, на которой, были вырезаны причудливые орнаменты. Лицо неизвестного, было настолько мертвецки бледным, что его невольно, можно было спутать с мрамором. Будто этого человека поразил какой-то жуткий недуг. Его большие глаза осматривали новоприбывших с вниманием толкового коллекционера, что прибыл на очередной аукцион для приобретения нового экземпляра.

- Мастер Калет следит за порядком в этих стенах. - строго отчеканил маг - Помимо этого, он также будет проводить для вас некоторые занятия, но об этом мы поговорим позже. Прошу! На заселение у вас есть около часа. Ровно в десять часов, вы должны стоять у входа в общежитие! Поручаю вас в руки коменданта!

Новоявленный чародей кивнул уходящему магу и шагнул в самый центр вестибюля. Опалённый маг засеменил вдоль стены и покинул стены общежития.

- Новые лица, как я погляжу! - угрюмо начал комендант - Добро пожаловать в нашу обитель знаний! Кроме вас, здесь проживает ещё восемьсот студентов со старших курсов. Их комнаты занимают все верхние этажи, кроме первого. Собственно вы, можете селиться с кем хотите и где хотите, в пределах данного этажа. Но, есть один нюанс. Не имеет значения на какой факультет вы поступаете, магом или капелланом. Ваши вещи принесут через десять минут.

Комендант поковылял к стене, тем самым, освободив проход.

- Можете идти! Как только закончите с расселением, последуете в самый конец вестибюля, в сторону моего кабинета!

Калет развернулся и мерно зашагал по направлению к выходу. Ученики проводили его тревожными взглядами и, как только он исчез за углом, они начали понемногу разбиваться на мелкие группки, разбредавшиеся по всему этажу.

- Флис! Идём сюда! - крикнул Златан, махнув рукой, отступая к одной из арок.

Светловолосый переглянулся со своей новой знакомой и уже был готов принести извинения за срочное отлучение. Но, она успела опередить его.

- Ох. Появилась возможность выбрать себе место. Увидимся позже, Флис! Мне тоже нужно идти. Было приятно увидеться с вами! Надеюсь, мы ещё пересечёмся!

- Да. Разумеется. - улыбнулся неофит и шагнул вслед за новым другом - Мы здесь, как минимум, ещё десять лет! Ещё успеем поболтать!

Они разделились. Катарина ушла, ведомая своими подругами из университета, а Флис и Златан направились в противоположную сторону, исчезнув за аркой.

Здесь начинался ещё один коридор, по-меньше, от которого вело десятки высоких дверей, с коваными элементами, выглядевшие как виноградная лоза. Справа от двери, из стены торчала небольшая скульптура из всё того же мрамора, похожая на раскрывшийся бутон лилии. От него исходило приятное свечение и тепло.

- Так! Что тут у нас?! - потёр руками заинтригованный неофит - Чувствуешь? Это называется "статичным ядром". Полезная штука, когда под рукой нет лишних людей.

- Слышал что-то подобное. - утвердительно кивнул светловолосый, с осторожностью наблюдая за каменным цветком - Принцип действия мне немного знаком. Но, что-то мне не хочется трогать эту штуку.

- Сам подумай! Если она здесь находится, значит не несёт никакой опасности для студентов, разве нет? - закономерно предположил Златан, разведя руками - Скорее всего, это замок. Хотя, могут присутствовать и другие функции...

Внезапно, бутон резко закрылся и в следующий миг, развернулся ещё шире своей первоначальной формы и из центра раздался голос:

- Добро пожаловать в общежитие академии Эр'Ханта! Здесь, вы сможете в полной мере обуздать удивительную природу элементов, дабы использовать её во благо короны! Это здание позволит вам восстановиться после занятий, а так же, с пользой проводить свой досуг. Правила проживания просты: 1 Не мусорить. 2 Не шуметь. 3 Не создавать проблем учителям и сверстникам. Будете блюсти эти простые требования и сможете в полной мере обуздать силу этого пристанища!

Последнее прозвучало особенно подозрительно. Безусловно, оживающие и передвигающиеся изображения и говорящие замки, отнюдь не были обыденностью. Но, и нельзя было сказать, что вышеизложенные требования имели хоть какое-то косвенное отношение к подобному заверению. Хотя, парни уже и без того предполагали, что здесь, они автоматически попадают под влияние восстанавливающих заклятий, чьё присутствие, они пока не в состоянии обнаружить, в силу неразвитых способностей. И Флис и Златан невольно приходили к выводу, что на нарушителей эти-самые чары, попросту не будут действовать.

- Эм. Х-хорошо. - неуверенно проронил один из неофитов - Можете не переживать по этому поводу!

- Разумеется! - ответил цветок ещё громче, чем обычно - В противном случае, ваши кости не смогут нормально срастись ещё, как минимум неделю!

Боковым зрением Златан уловил, как на стене мелькнула странная, размытая тень, чем-то похожая на выпавшего с морского дна осьминога. Неизвестная тварь проплыла по потолочному своду над головами парней и остановилась в центре, взирая на них не существующими глазами.

Теневой страж, который охраняет это здание, странно дёрнулся. От чего неофиты почувствовали холодную дрожь на спине. Они не могли полность рассмотреть его сейчас, но хорошо ощущали его присутствие, даже на таком расстоянии.

- Страж легко сделает так, что ваши конечности, будут зарастать слишком долго, даже при условии, что до этого они, были полностью целые. Скажем, так, своеобразная плата за не следование установленных правил.

Оба парня поёжились от такой картины но, старались не показывать вида, что они испугались местной живности. В эту же секунду в головах молодых неофитах назрел закономерный вопрос: - "Почему комендант общежития не оповестил их о том, что здесь обитает нечто подобное? Несмотря на то, что они без того догадывались об этом. Может хотел добиться ещё большего эффекта?"

Скрежет магического замка прервал размышления и огромная сколоченная из дуба дверь отворилась.

- Располагайтесь. - уже поугасшим голосом сказал цветок - Не забывайте! У вас осталось ровно 58 минут, чтобы явиться к кабинету господина Харса.

Мрачная тень на потолке странно дёргалась и парни вновь ощутили неприятный холодок на своих спинах от этого зрелища.

- Хорошо, мы поняли. - неуверенно ответили они.

Цветок замолчал. Флис и Златан с осторожностью вступили на порог своей комнаты.

Внутреннее убранство комнаты не пестрило особыми изысками. Четыре кровати, четыре тумбы под них, большой книжный стеллаж с учебной и не очень литературой и большая свечная люстра под высоким потолком. Стены, были скупо расписаны, и на первый взгляд, не имели живых изображений, как в главном холле. Или же это так казалось на первый взгляд.

Парни внимательно рассмотрели помещение, в частности потолок, надеясь не увидеть там какое-нибудь щупальце той твари, что висела у них на головами в коридоре. Но ничего подобного, ученики не нашли.

- Я возле окна лягу. - сказал Златан.

Он сделал три шага и швырнув принесённые с собой рукописи на тумбу, сиганул на кровать, стоявшую слева от него. Парень распластался на одеяле, успев смахнуть с себя очки, зажав их в правой руке.

- Тогда я возьму правую. - заявил Флис и тоже примостился на новом месте.

Воцарившаяся на мгновение тишина, казалась слишком громкой для подобного места. Особенно, если учесть тот факт, что в паре метров от сюда, снуёт две сотни людей.

Молодого капеллана это немного смутило и он выглянул за дверь, чтобы проверить одно предположение. Он до последнего верил, что всему причина, очередное заклинание, наложенное на комнату. Но к огромному удивлению в коридоре и главном холле, царила всё та же мертвецкая тишина. Флис видел свои ровесников, что расхаживали туда, сюда, почти не издавая звуков. Неофиту стало немного не по себе. Вероятно, они, как и он сам, тоже успели познакомиться с живой лилией и самим стражем.

Стоило Флису подумать о нём, как чёрная тень извивающегося щупальца мелькнула за одной из колон. Буквально в считанные мгновения маленькое пятнышко разрослось в чудовищного, уродливого исполина, без труда скользившего по поверхности мрамора вверх.

Машинально, парень дёрнулся и захлопнул дверь слишком резко, едва не грохнувшись на пол.

- Ты чего? - законно осведомился Златан, отреагировавший на звук столь же стремительно - Опять увидел то чудище?

Флис протёр глаза, будто до последнего не веря, что жуткий образ не пропал там, за дверью и мог в любой момент возникнуть сново.

- Неожиданно появился. - слегка потупившимся голосом ответил парень, направляясь к своему месту - Как думаешь, оно будет и к нам в комнаты заползать?

Златан повернул голову в сторону приятеля и вернул очки на место.

- В отдельных случаях... - замялся он - Но, хочешь, не хочешь, а придётся привыкнуть к этому существу. Хотя, было бы неплохо побольше узнать о возможностях стража. Может, комендант что расскажет?

- Надо бы попробовать. - согласился капеллан - И много вещей ты прихватил с собой? Шкаф и тумба не вместят в себя слишком много. Я вот, взял с собой пару учебников и немного прочей мелочи.

- Только свои записи из университета и два тома "Кагар-Диэль". Полезная штука. Я ознакомился лишь с малой частью, но узнал не мало интересного. Покажу тебе в ближайшее время.

- Мне будет любопытно узнать. - ответил заинтригованный Флис.

Он упёрся руками в каркас кровати и подтянулся вплотную к стене. Неожиданно, расположившееся в самом углу изображение розы, слегка вытянуло свой стебель в сторону неофита, а бутон налился ещё более насыщенным, алым цветом. Словно, цветок ожил и увеличился в размерах, будто черпнув так недостающей силы у Флиса.

Парень сново поёжился. Его психика, хоть и начинала постепенно привыкать к здешним странностям, она по-прежнему воспринимала подобные проявления, как опасность. Левый глаз нервно дёрнулся.

- Что? Думаешь, он тебя съест? - хихикнул Златан, усевшись напротив - Может, он просто хочет подружиться!

Глаз дёрнулся ещё раз.

- Не надо мне таких намёков! - запротестовал парень, отклоняясь в сторону от сомнительных поползновений стебля - Лучше, давай вернёмся к тому с чего начинали.

Златан отвёл взгляд куда-то в сторону, мысленно возвращаясь к моменту на площади. Молодой капеллан заметил, как приятельская ухмылка медленно сползала с лица машинка с каждой новой секундой. И самому Флису, стало немного не по себе.

- Ты про пропажу учеников? - спросил неофит, после недолгого молчания - Это тайна, покрытая мраком. И к ней не осмеливаются прикасаться, даже такие уважаемые люди, как мой учитель,что занимает важный пост в городе или даже... сами инквизиторы... Ибо, слишком рискованно. Это начало происходить уже давно. Ещё несколько магический поколений назад. Одни исследователи ссылаются на сложности отбора студентов. В то время как другие, приписывают здешним наставникам излишнюю кровожадность, которую они проявляют во время испытаний. Да и чего им стесняться, когда за эти стены никто не может проникнуть? Вот именно, что нечего.

- Об этом слышали даже в моей глуши. - кивнул капеллан, вспомнив лица собственных учителей, когда те узнали, что он отправляется на дальнейшее обучение в Эр'Хант - Я думал, что это всего лишь глупые слухи. Но, перед моим отъездом, со мной провели небольшую беседу.

- Даже так, сомневаюсь, что ты узнал что-то более значимое, кроме очередной порции слухов. Сам сталкивался с подобным. Как я уже говорил, за территорию этих стен не выходит ничего, кроме единиц тех, кто закончил обучение. Но, в один момент, всё резко изменилось. После чего и родилась легенда, что парни и девушки, пропадающие здесь, исчезают отнюдь не из-за сложности обучения.

Оба приятеля замолчали, одновременно бросив взгляд в сторону запертой двери. Мысль о том, что здешние стены буквально имеют глаза и уши, не давала покоя им обоим. За прошедшие секунды И Флис и Златан уже успели не единожды спросить у себя, стоит ли вообще поднимать такую тему. И не аукнется ли им она в ближайшее время. Но, как это часто бывает, мрачное любопытство, после недолгой баталии одержало вверх над усилившейся тревогой.

- Четыреста лет назад, из Эр'Ханта сбежал один из неофитов. Он знал, что прятаться в городе, будет настоящим приговором и его быстро найдут. Поэтому, неудачливый беглец решил податься а соседнюю провинцию. Но, и тут ему не сказать, чтобы сильно повезло. Его поймал один из капелланов...

Глава 4

***

Тихое поскрипывание зачарованного пера бесцеремонно прервал возникший, тихий стук в дверь.

Калет без труда определил ауру стоящего по ту сторону человека. Хотя, кроме внешности, ничего из присущего человеку, у того не было. В том числе и чувств по типу милосердия.

- Войдите! - холодно и чётко ответил глава общежития, так и оставшись стоять у витражного окна, созерцая мерно покачивающиеся на ветру, распустившиеся бутоны чёрных роз.

Дверь отворилась не издав и звука. Завихрения остаточной магии ещё цеплялись за витиеватую стальную рукоять, словно рука умирающего существа. В просторное помещение шагнул высокий силуэт. Комендант почувствовал, как подол его мантии покачнулся в такт сделанному шагу и последовавшим за ним, морозным дуновением.

- День добрый, дорогой коллега! - отсалютовал Дальвер, взмахом руки рассеивая остатки заклинания - Вижу, у вас как всегда много работы! Вы, без сомнения, лучший комендант нашей нескромной обители! Но, как обычно, сегодняшний день добавит ещё больше хлопот всем нам.

- Без сомнений. - хмуро ответил комендант, жестом приказывая перу остановиться - Что привело вас ко мне? Вы и сами заметили, что в данный момент, я немного занят.

- Собственно из-за одной проблемы я и пришёл сюда.

Первый заместитель осторожно приблизился к коменданту, взмахом руки заставив дверь притвориться за собой. Калет слегка повернул голову, встретившись с коллегой взглядом. По первому впечатлению, Дальвер не нёс никакой опасности. Его островатые черты лица странно по-блёскивали в тусклом свете пасмурного дня, обретая подозрительный успокаивающий эффект.

- Мы получили хорошее пополнение. Сегодня будут вступительные занятия. Но, первое серьёзное испытание...

- ... Будет через несколько месяцев. Но, вы выступаете за внесение правок в учебный кодекс, обязывающий новых студентов пройти "восьмую часть окрестности Первой Рубрики" дабы завершить финальный отбор достойных кандидатов. - оборвал комендант, не желая тянуть эту беседу больше положенного - Всё вышесказанное, как вы уже успели заметить, мне хорошо известно. С чем, я не согласен от слова совсем. Нужно уметь давать шанс для всех, кто смог ступить на порог замка. Ну, да ладно. Я начинаю уходить в дебри. Чего вы хотите от меня, первый заместитель?

Мужчина облокотился о мраморный подоконник, сложив пальцы в треугольник. В его середине забрезжил слабый огонёк тёмно-синего окраса.

- Чтобы вы позволили новоприбывшим, самостоятельно добраться до кабинета на первом этаже. Ограничиться лишь основными ориентирами и некоторыми защитными чарами. Не более.

Обычный человек не сумел бы усмотреть за каменным изваянием Калета настоящих эмоций. Но, один из могущественнейших магов замка и сам не сразу распознал леденящую душу ярость, что сочилась из тела коменданта и была готова высвободиться в любой момент.

- Я всё правильно расслышал? - вопросил маг, взглянув на заместителя с нескрываемым укором - Вы хотите, чтобы новый набор понёс потери в первый день? Вы выжили из ума! Даже мы, опытные маги стараемся лишний раз не появляться в обычном коридоре! Особенно, если брать самые верхние этажи!

Мерцающий свет в руках чародея стал рассыпаться на множество левитирующих искр, которые продолжали кружиться в центре треугольника.

- Но, ведь они будут находиться на самом безопасном этаже, где попадается не так много сущностей и вихрей. Да и потом...

Огоньки разлетелись в стороны, оставаясь от эпицентра на небольшом расстоянии, сохраняя разрозненное построение. Калека ощутил нарастающее давление в своей голове. Словно этот, на первый взгляд, "дешёвый трюк", был настоящим заклятием, что пыталось прощупать ментальную оборону коменданта.

- Мы же должны давать шанс для всех, кто ступил на порог этого замка. Не так ли?

Калет почувствовал невидимый укол в самое сердце. Трость в руке стала ощущаться несколько иначе, будто она в момент налилась жидким металлом.

- Это поручение поступило от верховного магистра? - сдерживая злость, продолжил магик, заранее предугадав возможный ответ.

Высвободившийся из треугольника указательный палец, оплетённый слабым, синим свечением приподнялся вверх. И из расстёгнутого плаща первого заместителя показался маленький свиток, связанный шнуром и запечатанный круглым штампом с изображением звезды.

Маленький документ приземлился аккурат в раскрытую ладонь коменданта. Чары Дальвера разорвали шнур и уже практически сорвали печать, как в последний момент, возникшая сила Калета смогла остановить его.

- В чём дело? - удивился заместитель.

Калет пристально всмотрелся в идеально расчерченные лучи на алом воске. От звезды исходила слабая аура, которую, было не так просто обнаружить.

- "Похожа на настоящую." - констатировал мужчина, с недоверием поглядывая на штамп.

- Разумеется она из под руки Мастера. - без эмоционально хмыкнул колдун, прочитав мысли коменданта и начав перестраивать порядок разрозненных частиц незатейливыми кульбитами своих пальцев - Будто я могу принимать подобные решения, без участия хотя бы одного из директоров. В подлинности печати, как и документа, можете не сомневаться.

- Вашими стараниями. - холодно отозвался Калет.

Свёрток развернулся и глазам чародея предстало небольшое, ёмкое содержание ранее сказанного Дальвером. Почерк без сомнения принадлежал перу магистра, как и сама подпись в самом низу.

- Как будет годно его Святейшеству. - скрипя зубами от ярости, процедил комендант, всем своим видом показывающий своё негодование и явный протест подобного вердикта.

Маленькие искры кружились в неудержимом ритме, подобно маленькому урагану. Заместитель раскрыл правую ладонь и, в моменте, резко взмахнул ею, рассеяв рукотворный, энергетический вихрь. Калет ощутил приятное облегчение.

Значит, это не было очередной проверкой его на прочность. Или так могло ему показаться.

- Хорошо. Я исполню эту просьбу. Вы наверняка собой очень гордитесь, если смогли уверить Мастера в необходимости подобного решения.

На бледном лице Дальвера нарисовалась холодная, циничная ухмылка, от вида которой, магу стало ещё отвратнее находиться рядом с этим существом. Дабы отогнать от себя и без того не самые радужные ассоциации, комендант махнул рукой, приказав своему перу продолжить писать уже на перевернутой странице.

- Что к чему, вы и сами знаете. - сказал заместитель, словно наслаждаясь реакцией - В таком случае, не имею права и дальше занимать ваше время. Увидимся в замке.

Дальвер засеменил к выходу и остановился на самом пороге, бросив напоследок.

- Мастер Эральвейс желает видеть вас в своём кабинете сегодня вечером.

С этими словами, первый заместитель шагнул в вестибюль, не прикрыв за собой дверь. Но, уже в следующую секунду, Калет увидел причину. В дверном проёме возник Хаст.

Отступник был в своей излюбленной, чёрной как смоль мантии, имевшая красные вшитые шёлковые ленты, являющие собой декоративные элементы у рукавов и шеи.

Рога скрылись под покровом магического полога, как и красноватая кожа. Но, вот что осталось неизменным, так это узкие зрачки в жёлтых глазах.

Калет вздрогнул от неожиданности. Но, этого не было возможно заметить.

Рогач прошмыгнул внутрь и наконец, закрыл несчастную дверь.

- Ты что тут забыл?! - прохрипел маг, ткнув тростью в сторону Хаста - Ты не предупреждал, что явишься сегодня! Этот хмырь ничего не сказал, когда увидел тебя?

- Абсолютно. - спокойно ответил рогач - Несмотря на то, что мы практически столкнулись нос к носу, он никак не отреагировал. Он, вообще как будто смотрел сквозь меня.

Услышав это, Калет облегчённо выдохнул, не зная чему радоваться больше. Тому, что заместитель не обрушился на приятеля с очередным шквалом острых вопросов. Или же не вызвал на новый обход "Предместья".

- Не знаю, хорошо это или плохо, но лучше и впредь избегать встреч с этим выскочкой. Тебя это касается в первую очередь! И да. Почему ты вернулся так быстро? Что с томом "Карлье'х Вис"? Смотрю, что пока не случилось никаких эксцессов.

- Так может показаться на первый взгляд.

Отступник расстегнул ремень и верхние пуговицы рубашки. Комендант увидел огромный шрам, проходивший через всю грудную клетку. И выглядел тот таким образом, будто к коже вплотную поднесли раскалённую до бела кочергу.

- Это я первую страницу прочитал. - хихикнул Хаст, застёгивая пуговицы - Мне теперь ещё больше интересно узнать, что ожидает дальше. Хе, хе.

- Что происходило в процессе? - сдерживая вновь возникшую злость, спросил Калет, чувствуя толику вины за то, что ещё ожидает впереди.

- Видения. Явление самых разнообразных тварей и гуманоидных существ, которые когда-то в теории, могли населять эту землю. Они пытались остановить меня в моих изысканиях. Насылали проклятия и заговоры, от которых трещала голова. В какой-то момент я уже практически сошёл с ума. Да и сошёл бы, если б не сила оберега, который мы создали не так давно. Я даже видел моих почивших сородичей. И когда они попытались заговорить со мной, фолиант странным образом реагировал на это. Письмена начинали мерцать, не давая мёртвым душам проронить и слова. Как будто они желали донести до меня что-то важное. Невольно я пришёл к выводу, что в тексте запечатаны фрагменты или же целые души, Отступников и прочих сущностей. Но, все отличались кардинально. Текст переливался всеми цветами, какие только смог создать этот мир.

Хаст выставил два пальца и к нему в тот же миг прилетел высокий стул, находившийся возле стола. Чародей осторожно уместился на нём, удерживая свою голову.

- Прости. Когда вспоминаю эту ночь, голова начинает трещать.

- Мне это знакомо. - угрюмо кивнул комендант, невольно вспомнив своё пробуждение.

- Он постоянно менялся. Когда появлялись сородичи, начинал сиять красно-жёлтым цветом. Когда возникали рукотворные твари, текст чернел, или же переливался тёмно-зелёным. А, если появлялись призраки умерших магов, так и вовсе начинал искрить радужным. Самое жуткое было то, что у меня получилось распознать, где были ведения, наложенные писателем, а где настоящие осколки. Ты уже знал, что в эти тома запечатывали души существ?

- Предполагал. Может быть и так, что и души монстров так же являются настоящими. Быть полностью уверенным в этом я конечно не могу, так как не смог прочесть и одного абзаца, но от чего-то, мне хочется в это верить.

Калет сверял скрытый шрам своим потупившимся и потухшим взглядом, всё ещё отчётливо ощущая то, как невидимые шипы разрастающейся лозы тревоги, впиваются в его душу.

Хаст сумел перехватить этот взгляд.

- Ты ведь знал, что я легче перенесу воздействие артефакта, не так ли?

Этот укол оказался ещё более болезненным, что вызвало у коменданта искренне чувство недоумения. Ибо он отринул все возможные эмоции ещё в самом начале этого Пути. Так как понимал, какие лишения и риски ожидают его впереди.

- Знал. - честно ответил Калет, краем глаза замечая, как на улице вновь начинается дождь - Ты лучше меня знаешь, что Отступники хорошо переносят пагубное воздействие любой энергии.

- О, да! Это ты верно подметил! В своё время, я считал, что меня невозможно сломить при помощи защитных чар. Как же сильно я ошибался! Эта ночь, можно сказать, спустила меня с небес на землю! И мне впервые за долгие годы жизни, стадо действительно страшно.

- Не спорю. Лучше скажи, что тебе удалось выяснить?

Хаст почесал выбритый подбородок, выглянув в окно. Маленькие капли тихо барабанили по поверхности листьев и распустившихся бутонов. С каждым новым ударом, начинало казаться, что ствол не выдержит и попусту переломится под неумолимо нарастающим напором воды.

- Пока, не особо много. - хмыкнул рогач, поправляя уложенные волосы - Первые страницы, своеобразный пролог, повествующий о туманном прошлом замка. Мне удалось зацепиться лишь за два имени, которые всплыли в самом начале. Это всем известные Анархи Гаральхар Тёмный и Андраст Отступник.

Не на такой результат надеялся Калет. Эти двое упоминаются практически в каждом учебнике и не только. Как Отцы-Основатели Эр'Ханта. Но, с его стороны было бы глупо ожидать больших плодов в самом начале исследования. Работы было непочатый край.

- Фолиант большой. - развёл руками Отступник, не особо расстроившийся тому факту, что за первый несущественный шаг, ему пришлось расплатиться целостностью своего тела - Торчать я с ним буду ещё долго.

- Скорее ты быстрее закончиться, нежели текст.

- Не бери в голову. Боль ушла быстро, а след от шрама исчезнет уже сегодня. Мой иммунитет гораздо сильнее, чем у любого другого человека, сам знаешь.

- Так то оно так. Но, как бы то не было, нужно осторожнее изучать этот артефакт. Было бы неплохим решение, улучшить амулет.

- Займусь в скором времени, а то в последнее время, мне его совсем не хватает. Хех. Каламбур да и только! - посмеялся Отступник, чувствуя, как головная боль начинает отступать - Слушай! А, о чём ты говорил с заместителем?

Эти слова заставили чародея вернуться из мира собственных размышлений и волна холодной злобы накатила с новой силой.

- Да так. Передал мне приказ магистра. - неохотно ответил Калет - Он требует, чтобы мы не сопровождали новеньких на вступительное занятие. Даже нельзя использовать защитные чары и указывать путь. Разве что в общих чертах.

Хаст прищурился, будто от услышанного его зрение значительно ухудшилось.

- Я конечно догадывался, что у Дальвера проблемы с головой, но не знал, что настолько всё печально. И как ты планируешь поступать?

- Честно? Не знаю. С одной стороны, я не могу ослушаться прямого приказа Мастера. С другой, не могу позволить свежему пополнению попасть в руки голодных истяжателей. Сам лучше меня знаешь, как они падки на людские души. Один раз, меня чуть самого не поглотили прямо на входе в кабинет.

Хаст молча кивнул.

- Ну, да. Двоякая ситуация. Так ты используй "Туман". Заклинание не то чтобы сложное и не входит в классификацию "защитных чар". Да и будем честны, до кабинета для вступительных занятий, не то чтобы сложно добраться. Он находится в левом крыле, недалеко от входа.

Калет украдкой поглядывал в сад, где к тому моменту, уже начинало происходить необъяснимое.

Из стены замка просочилась высокая фигура, похожая на человеческую. Она выглядела, как самый настоящий призрак из древних преданий. Без телесный, полупрозрачный, словно тюль, дух, бродивший по земле в поисках упокоения.

Но, было и то, что сильно выбивалось из этого образа. А, именно, богатое облачение сущности и широкая, руническая повязка на глазах, какую при жизни носили высокопоставленные капелланы. В руках, призрак сжимал увесистую булаву.

Через несколько секунд из стены появилось ещё два силуэта. Сгорбленных, обмотанных в несуразные обноски и стоявшими от неумолимой ненависти, пустыми глазами.

Присмотревшись, комендант заметил стальные ошейники, что были цепями прикованы к железному кругу в свободной руке мёртвого капеллана.

- Почуял свежие души. - хихикнул Хаст, заметив, куда смотрит его коллега - Поспорим, что он заберётся на первый этаж общежития? Ха, ха!

- Можем поспорить. - деловито поджав губы, ответил комендант - Только вот, не будет это пари интересным.

Хаст взглянул на Калета не отворачивая головы от окна.

- Это ещё почему?

Чародей издал утробный смех, наблюдая за опирающимся призраком.

- Сюда не под силу попасть никому. Даже заместители проходят через главные ворота только из-за того, что я им это позволяю. - хищно улыбнулся калека и его глаза вспыхнули.

Глава 5

***

- Его силой вернули в Эр'Хант. - продолжил Златан, уже окончательно свыкшись с мыслью о скорой встрече с новым коллективом, которая не давала ему покоя - Это заметил тот же капеллан, который поймал его. И он же увидел того самого ученика в ту же ночь ещё раз... Но, уже в виде призрака.

От услышанного, по спине Флиса пробежала мелкая дрожь. Слушал своего приятеля, как заворожённый. Чувство любопытства одержало окончательную победу над осторожностью.

- Жуть. - ответил молодой капеллан - А, это точно ему не показалось? Похожие явления частенько происходят в здешних места. Говорю как, почти местный житель. Особенно такая штука появляется на стыке весны и лета.

- Я знаю, о чём ты хочешь мне сказать. Но, это точно был призрак. Ты лучше меня знаешь, как капелланы хорошо отличают энергетику существ. Даже, лучше магов. Призрак летел вдоль трущоб по направлению к главным воротам, но покинуть город у него не получилось. Неофит растворился в воздухе. Но, перед своей окончательной смертью, он что-то прокричал, да так громко и жутко, что от этого вопля затихли два ближайших квартала, где работали круглосуточные кабаки.

- Интересные дела творятся здесь. Должен отметить, хех. И что случилось потом?

- Потом, поползли слухи. - развёл руками Златан, будто ожидать чего-то иного, было бы странно - Сначало, разумеется, об этом узнал каждый житель Ластора, а потом, постепенно история распространилась по всему королевству. В тот момент, маги Эр'Ханта заметно оживились, как собственно и городской совет. Инцидент не пришёлся по душе ни тем, ни другим. Поговаривают, что дух проклинал некоего "Палача", который сотворил с ним такое.

- Забавно. Даже после смерти, человек продолжает кого-то проклинать. Это так на нас похоже. Мой старый учитель рассказывал о подобном. Он видел умирающих призраков, после экзекуции, на войне.

- Не спорю. Ну и вот, после того случая, многие стали задаваться вопросом, что же на самом деле происходит в стенах замка? Конечно, всё новые и новые маги и капелланы покидали Эр'Хант, как и прежде. Однако, даже они стали что-то подозревать. Или, как мне кажется более вероятным, они знали всё с самого начала и сами стали делиться некоторыми подробностями с прочими людьми. А...

В эту секунду по другую сторону двери раздался тихий звон, похожий на колокольный, только более звонкий и неестественный. От этого звука, естество обоих постояльцев комнаты, сжалось, словно бы от ужаса, или неожиданности. В чём они оба, не были до конца уверены.

Следом за звоном, по исполинским вестибюлю и коридорам пронёсся не менее заворожительный возглас некоего существа. Вероятно, очередной страж общежития или же специально созданный фамильяр.

- Внимание, студенты первого курса! У вас ещё есть пол часа до завершения своего расквартирования на новом месте!

Входная дверь резко распахнулась и в комнату влетело два сияющих силуэта, у каждого было по две руки и полностью отсутствовали ноги. Они передвигались путём левитации. С собой, они несли несколько небольших чемоданов, которые незамедлительно взгромоздили у шкафа. После чего, двое неизвестных, поспешили ретироваться восвояси, учтиво прикрыв за собой дверь.

- После чего! - продолжил невидимый глашатай, чей голос уже успел немного приблизиться - Вам необходимо проследовать в кабинет коменданта Калета, дабы завершить свою регистрацию! На этом всё! Дальнейшие указания, вы получите после заселения!

Звон раздался вновь. И вместе с его стихающим эхом, в мгновении ока, развеялись и эти неизвестные слуги. Парни поняли это, по характерному звуку рассеивающихся заклятий, который они услышали за дверью.

- Жутко это всё. - буркнул Флис, поднявшись - Давай уже разместимся и закончим с этим. Было бы неплохо, познакомиться ещё с кем-то с нашего курса.

- Мне не очень нравится присутствие здесь, столичных гвардейцев. Скорее всего, они будут учиться с тобой... Они всегда становятся капелланами. Не знаю от чего так. Но имей это в виду. Ну, а так, да, надо поговорить с другими учениками. Но, будет ещё круче, если удастся подружиться с кем-то из старших неофитов! Уж от них, мы сможем узнать куда больше!

***

Разделавшись со своими делами по благоустройству, парни покинули помещение и оказались в наполовину заполненном коридоре. Судя по всему, последнее сообщение заставило весь первый курс поторопиться с размещением.

Сейчас, Флису удалось заметить ещё одну, весьма очевидную деталь. Всё неофиты уже успели разбиться на множество отдельных групп. И бросив вопросительный взгляд на их озадаченные лица, молодой капеллан сделал вывод, что они тоже нервничали, увидев слуг. А, по рассказам некоторых неофитов, можно было догадаться о их нежданной встрече с теневым стражем, который, уже успел проверить их психику на прочность.

Около главного вестибюля околачивалось несколько десятков парней в ало-чёрных мантиях и у каждого на поясе висело по маленькому скипетру. Для капеллана, они выполняют роль небольшого, защитного оберега. Но, Флис знал, что эта штука, больше используется, как жирное подчёркивание статуса и родословной ревнителя. Помимо этого, гвардейцы носили миндалевидные гербы своей семьи.

Это были молодые гвардейцы из Яр'Даха. Уж этим молодцам не придётся так вкалывать, как это приходится делать рядовым выходцам из простых семей. Но, что-то Флису подсказывало, что даже, несмотря на все жуткие слухи об этом месте, родовитым неофитам будут периодически помогать, даже тут. Никто из власть имущих, не будет доволен большим потерям элитного отряда колдунов, в чьи ряды отдают своих первенцев, самые влиятельные люди королевства.

Остальная масса людей, не сильно отличалась от Флиса и Златана. Местные, включая парней и девушек из соседних провинций, выглядели плюс-минус одинаково, имея лишь незначительные расхождения во внешности. Так, неофиты из города носили манти с гербами своих городов, в то время, как их соотечественники из глубинки обходились медальонами, с изображением символики королевства.

Возле окна, зоркий взгляд капеллана уловил хрупкую фигуру Катарины лас Видер. Она что-то бурно обсуждала со своими подругами, такими-же выпускницами Шальдского университета, как и она сама.

- Я пойду, немного пошушукаюсь с теми, с кем прибыл. - изъявил желание очкастый друг Флиса - После, я найду тебя и пойдём к коменданту.

Молодой ревнитель согласно кивнул и сам удалился в сторону вестибюля. Большая часть учеников так же наводнила и его.

У главного входа стоял теневой страж, полностью матерелизовавшийся в антропоморфный форму. С тем лишь отличием, что у него был неестественно большой рос, несколько голов и восемь рук. А, вокруг него, колыхалась сильная, уничижительная аура.

Флис инстинктивно отдалился, стараясь и вовсе не смотреть в ту сторону. Взамен этого, он направился к группке "разрозненных" студентов, стоявших в небольшом отдалении друг от друга, но не контактировавших друг с другом.

Глаз зацепился за две высокие фигуры. Парень в пепельной мантии и светлые волосы, что при свете отливали причудливым синеватым оттенком. И девушка в светло-пурпурной мантии и чёрными, как смоль, волосами.

Эта странная парочка, так-же почувствовала на себе чей-то взгляд из вне. Они инстинктивно переглянулись аккурат в сторону высокого блондина, чем вызвали ещё больше подозрения со стороны последнего. Ибо расстояние, разделявшие их, не давала возможности точно постановить, к кому именно идёт Флис.

По мере своего продвижения, сердце парня, начало испытывать неестественный трепет. Не вожделение, не волнение. Чувство, было таким, будто сердце готовится к своей полной остановке.

Но, стоило Флису остановиться напротив этих людей, как всё прекратилось в тот-же миг.

- Заблудился? - спросил парень, взглядом окинув незнакомца с ног до головы - Тебе, что-то надо?

- Я? А, ну... - неожиданно для себя, замялся капеллан - Просто... я впервые вижу подобную форму. Мне стало интересно узнать откуда вы. Если у вас есть на это время, конечно. Да и если честно, вы сильно выделяетесь на фоне остальных неофитов.

Парочка странно усмехнулась, чем заставила Флиса смутиться ещё больше. Девушка улыбнулась, поправляя пряди длинных волос.

- Наблюдательный. - хихикнула она - Я, Алесвия Пасх, обучалась в колледже Гиль и прибыла сюда, для усовершенствования своих способностей, так как там, я познала всё, что мне могли дать.

- "Гиль?" - удивился неофит - "Далековато. Этот город находится на западной границе в сотнях милях от сюда."

Алесвия хитро прищурилась. Видимо, она поняла, что уже Флис успел подумать насчёт неё.

- А, этот молодой человек...

Девушка элегантно протянула руку к парню справа от неё.

- Хастур Виэклен. - безэмоционально произнёс он - Я получил способности от некой сущности, когда охотился в наших владениях.

- Ты из знатной семьи? - удивился Флис - Тогда, почему ты не выглядишь как они?

Юный капеллан пальцем указал на нескольких гвардейцев, что выступили из-за колонны.

- Ну, так, мой род не принадлежит ни к одной из ветвей королевства Рейстимед. - несколько самодовольно хмыкнул Хастур - Нашу провинцию аннексировали около века назад, но до сих пор не считают как равных прочим графам. Да и никакого учреждения я не заканчивал. Единственное, что я знаю, так это благодаря одному из старейшин, который служит моей семье. И, скажем так, сущность передала мне не только силу, но и часть умений, чтобы ей владеть.

Глаза этого человека вспыхнули в тот же миг. Белый огонь струился из жёлтых хрусталиков, словно благодатная мощь из рога изобилия. Вслед за этим, сила стала расползаться по всему телу, заставляя сиять даже самые малые кровеносные сосуды. Даже сам воздух заметно преобразился вокруг Хастура. Такое, капеллан замечал, когда разжигал костёр, наблюдая за причудливыми завихрениями горячего воздуха.

К удивлению Флиса, никто из окружающих никак не отреагировал на проявление силы. Как будто, ничего не происходило.

- Но, моя семья решила, что этого, мне недостаточно. И вот, я здесь. - сказал парень, рассеивая чары.

- А, почему, никто не обратил на тебя внимание? - удивился капеллан - Такое, сложно не заметить.

В этот-самый момент, парень почувствовал жуткий холодок у себя за спиной. Знакомое чувство, какое он испытал в коридоре, когда говорил со странной лилией. Флис обернулся и его сердце ушло в пятки от сковавшего его ужаса.

В нескольких шагах от него, стоял теневой страж. И на сей раз, это заметили все ученики и сами непроизвольно попятились к стенам. Но, "взор" этого чудовища, был устремлён на "пепельного неофита" и его подругу, которых не особо смутил такой нюанс. Они не повели и бровью.

- Правилами запрещено колдовать в пределах общежития, без разрешения господина Калета! - прошипел страж замогильным, холодным шепотом - Настоятельно рекомендую впредь, быть более осмотрительными.

Неофиты заметно изменились в лице и поспешили отступить.

- Прошу прощения, за свою выходку. - проронил Хастур с явным благоговейным трепетом, машинально и отчасти, наигранно, выставив перед собой руки, как некую демонстрацию - Более не повторится. Даю слово.

- Мы не хотели внести сумятицу в без того напряжённую атмосферу наших одноклассников. - подхватила Алесвия.

- На этот раз, я вас прощаю. - ответил страж со всей строгостью - Если подобный инцидент повторится, вы понесёте наказание.

Сущность провалилась сквозь плитку и в миг образовалась у главного входа, где и стояла изначально. Все окружающие ученики, вновь столпились в помещении, не обращая внимания на стража.

Флис повернулся к собеседникам, которые уже успели сменить маски на своих лицах. И они вновь стали сами собой.

- Это одна из моих способностей. - усмехнулся пепельный маг, видя тлеющий в глазах капеллана, вопрос - Я могу использовать силу так, что этого никто не заметит... Только, если рядом нет кто-то, кто обладает исключительными способностями.

- Звучит круто! Значит, ты хочешь стать полноправным магом?

- На твоём месте, я бы тоже последовал такому примеру. Эти ваши ревнители, не сказать, что долго живут.

- "Где-то я уже это слышал сегодня." - горько усмехнулся Флис.

- Не хочу показаться грубой, но ты до сих пор не представился сам. - напомнила девушка, не переставая смотреть на парня со значением о сути которого, тот мог, лишь догадываться.

- Совсем вылетело из головы. Я Флис. Прибыл из приграничной деревни нашей провинции, тоже для повышения своих возможностей.

- Занятно! - улыбнулась девушка - Это большая редкость, когда деревенские жители попадают в такое место. Можно сказать, что тебе повезло.

- Может быть. - неохотно согласился Флис.

Алесвия заметила странное волнение в глазах капеллана. Но, на самом деле, она ощущала его у всех окружавших её людей. Молодая колдунья воспринимала это всё, как одну большую игру, с неясным исходом для каждого из участников.

- Волнуешься по поводу исчезновения учеников? - игриво промурчала Алесвия - Странно. Тебе следует серьёзнее отнестись к своей жизни здесь, если ты не хочешь впутаться в очередную, сомнительную историю.

Флис взглянул на неё похолодевшими глазами. Что-то с этой парочкой, было не так. Что-то нечеловеческое стояло за их вполне человеческой внешностью. Но, неофиту пока не было под силу увидеть это.

- Например? - уточнил он.

- Например. - Алесвия склонила голову на бок, устремив взгляд, казалось, на одну из живых гравюр - Матерелизовавшиеся души тех, кто уже покинул нас.

Внутренний голос двояко воспринял эту информацию. С одной стороны, Флис уже ни единожды слышал похожие истории про духов и так далее. С другой, надеяться увидеть мертвеца в первый же день в академии, было бы немного странно. Один, первый этаж общежития, уже успел изрядно потрепать нервишки всем новым постояльцам.

- Звучит, как плохая шутка. - слегка скривился Флис.

Хастур и Алесвия мрачно захихикал, чем ещё больше смутили Флиса. Ему уже не очень нравилась идея, продолжать общение с ними. Но, от чего-то ему хотелось вытащить из них ещё больше сведений. Тем более, что связи, никогда лишними не бывали.

- А ты забавный! - тепло улыбнулась Алесвия - Глядишь, повезёт не наткнуться на то, что я говорила... Хотя, может сегодня что-то случится. Не знаю. Предчувствие такое. А оно меня редко подводит.

- Приму к сведению. - кивнул капеллан - Думаете, что учителя что-то затевают?

- Конечно! - улыбнулся Хастур - Магам нельзя доверять на слово. Никогда не знаешь, что они могу сделать в следующий раз. Особенно, нельзя доверять здешним магам. Они в каком-то плане ещё опаснее, чем большие шишки из приближённых к королю. Да и капелланы не внушают большого доверия...

В ушах раздался знакомый звон.

Под сводами заискрилась золотая энергия и спустя секунду, рядом с люстрой сформировалась большая, светящаяся сфера.

- Внимание, учащиеся! - звонким, как рог голосом, произнесла сфера - Проследуйте к кабинету коменданта для завершения регистрации!

- Идём с нами. - сказал Хастур, махнув рукой - Всё-равно в покое не оставят, пока не закончим.

- Да, пожалуй. - кивнул Флис и направился следом за одногруппниками.

***

После завершения оставшихся формальностей, новые ученики, были выведены на улицу. Дождь к тому моменту немного успокоился, однако продолжал сыпать на землю редкие капли. Заточённая в опустившемся полумраке территория внутреннего двора, казалась ещё более нелюдимой.

Неофитам, было поручено ожидать коменданта у входа.

Флис, по пути захвативший из своего багажа небольшую булаву, остался на лестнице вместе с двумя новыми друзьями. Примерно в это же время, их нашли Златан и Катарина.

- Привет ещё раз! - сказал капеллан - Что обсуж...

Он не успел договорить, как в одночасье, произошло то, чего Флис никак не мог ожидать.

Из стены замка, выплыло высокое нечто, облачённое в богатую мантию. В руке оно сжимало огромную булаву, а глаза закрывала руническая повязка. В свободной руке, оно сжимало железный обруч, к которому было приковано две сгорбившихся твари.

Злые, мёртвые, светящиеся глаза смотрели на неофитов, а острые когти тихо царапали монолит под ногами.

Само время, будто поражённое ужасом, остановилось в этот момент. Ни один из неофитов не смог сделать и шага, не смог закричать и даже обнажить своё оружие. Но, и чудовище так же не стремилось нападать.

Они ждали...