Эпоха Звёзд 10. Двуединый

Глава 1

Айден завершил ката под руководством адмирала Рокта и замер на секунду, прислушиваясь к своим ощущениям. В теле присутствовала небольшая усталость, но и всё на этом. Пожалуй, это было впервые за последнее время, когда он мог похвастаться такими успехами.

Обычно несколько часов повторений базовых движений гармонии меча с вплетением в них духовной силы высасывали из него много сил. Сейчас же ничего подобного не было.

— Неплохо, твои основы улучшились, — появившийся рядом адмирал быстро осмотрел его и удовлетворённо кивнул. — Есть ещё много чего, что следует улучшить, но уже всё выглядит не так печально. Готов к поединкам?

— Что-то изменится, если я скажу, что не готов? — криво улыбнулся парень на это.

— Нет, — отрезал призрак и пропал, после чего мир вокруг Айдена изменился, преобразовавшись в арену. Чуть впереди из пустоты сформировались две фигуры безликих мастеров, которые были больше похожи на тени.

Айден мысленно выдохнул, возвращая себе сосредоточенность. Перед своим возвращением в культ он решил навестить пагоду с адмиралом в Муравейнике и заодно проведать своих учеников. В целом, правильное решение, но старик решил воспользоваться этой возможностью и устроить ему новую порцию тренировок и, конечно, расспросить о том, что происходило всё это время в реальном мире.

Сам разговор с адмиралом о том, чему стал свидетелем Айден в культе, получился занимательным.

— Кровавый ритуал? — нахмурившись, переспросил дух. — Подобных ритуалов много. Даже в Храме Дракона была пара наследий, которые использовали в качестве топлива жизненную силу других практиков, но даже самая продвинутая техника жертвоприношения и идеальный её контроль не дают никаких гарантий.

Айден с удивлением посмотрел на адмирала. В Храме Дракона использовали такую мерзость?

— Не нужно так удивляться. Эта пусть и запрещённая техника, но в некоторых ситуациях её использовали даже мы. Особенно во время войны, когда стали нужны сильные практики и срочно. А пленённых вражеских практиков было в достатке.

— Это как-то… — Айден даже и не знал, что сказать на это.

— Не одобряешь? — понимающе кивнул адмирал. — Я тоже, но это было решение совета старейшин, так что пришлось смириться. И это оказалось действительно эффективно. Даже несмотря на то, что шансы сойти с ума во время такого ритуала совсем немаленькие. Хотя для практиков там есть ещё одна проблема. Проведённый ритуал с высокой вероятностью закрывает для тебя прорыв к следующим рангам. Такова расплата за такое порочное возвышение.

— Даже если провести второй ритуал?

— Там много нюансов, но да.

— Как остановить или предотвратить этот ритуал? — наконец спросил Айден самый важный вопрос.

— Не дать случиться жертвоприношению, — пожал плечами адмирал. — Ну или нарушить структуры живых печатей. Та женщина правильно отговаривала от участия в ритуале культиста, чей облик ты принял. Именно они принимают большую часть удара от принесённых в жертву душ. Если практик, конечно, не использует высшую кровавую концепцию с вписыванием её в кристалл. Там всё куда проще и легче. Однако… это может быть какой-то иной тип ритуала, ты всегда должен об этом помнить. А может, и вовсе местная техника, которую смогли придумать мастера твоего мира.

Айден ещё долго расспрашивал учителя об этом ритуале в промежутках между практиками, но всему приходит конец, пора было возвращаться в Храм Дракона, а затем и вернуться в культ, конечно.

Вот только работы в резиденции было так много, что Айдену пришлось задержаться там ещё на три дня, занимаясь разгребанием проблем, образовавшихся после нападения.

Встречи с представителями других фракций, разговоры с посланником от Императора и, конечно же, постоянное решение новых и новых проблем, которые всплывали одна за другой. Счёт времени вёлся в это время не часами, а по свиткам с докладами, которые ложились на стол Айдена один на другой.

Алхимику Кимуну пришлось выгрести со склада все восстанавливающие зелья, так как люди работали по двадцать часов без сна и отдыха. Хоть основную работу за них и выполняли строительные конструкты, вклад простых практиков и строителей всё равно был огромным.

За короткое время фракции удалось разобрать многочисленные завалы и даже приступить к отстройке аванпоста, создавая задел для его усиления и укрепления, по сравнению с тем, что было. Рядом с резиденцией постепенно начали появляться новые залитые водой чеки, в которых отражалось низкое серое небо.

Отдельно стоило упомянуть и о проведённых похоронах. Несмотря на все старания Айдена и Стража, они тогда потеряли почти двести человек. Большая часть из них была слугами, которые обслуживали поля, но хватало смертей и среди практиков боевых искусств, особенно белых рангов, которые во время нападения дежурили в том же аванпосте и на дозорных башнях.

Церемония прощания прошла без особых торжеств. Подобная пышность сейчас была совершенно неуместна. Вместо этого небольшую территорию за пределами резиденции огородили защитными массивами и установили там специальные железные пики, похожие на копья, на вершинах которых развевались в бесконечном полёте небольшие тряпичные драконы — ровно столько, сколько людей было потеряно во время нападения. Ветер тянул от полей запах сырой земли и остывшего пепла, и над ровными рядами пик стояла тяжёлая, ничем не нарушаемая тишина.

— Мы провожаем наших друзей, соратников, спутников и знакомых на путь перерождения. Эти люди не должны были умереть так рано. Вероломное нападение со стороны разбойников и грабителей перечеркнуло будущее наших соратников. — Айден ещё до первых слов вышел вперёд, понимая, что именно от него сейчас ждут слов как от главы фракции, и встал напротив собравшихся на импровизированном кладбище людей.

Сотни и сотни человек, куда ни посмотри, стояли перед ним, вслушиваясь в усиленный духовной энергией голос.

— Большая часть вины в этом лежит и на мне, как на главе нового Храма Дракона. Не догадался, не защитил и не помог, но отомстил. И пусть это лишь малая цена, надеюсь, что в перерождении наши братья и сёстры найдут свой покой, возвращаясь в круговорот Вселенной. Мы же с вами пойдём дальше, станем сильнее, чтобы больше подобного никогда не повторялось. Ступайте в следующую жизнь спокойно, братья и сёстры.

Он повернулся к полю копий, над которыми колыхались на ветру маленькие дракончики. Это было впервые, когда Айдену не хватало каких-то слов, чтобы сказать и описать свои чувства. Он знал и видел, что от него чего-то ждут, но совершенно не было понимания, что именно. Возможно, это и было бремя лидера? И кто бы знал, насколько оно было тяжёлым.

— Хорошо справился, — серьёзно сказала ему принцесса, подошедшая справа. Рядом тут же появился и Страж, опустившийся Айдену на плечо. — Лучше многих.

Похоже, ей было с чем сравнивать? Судя по взгляду, девушка за свою жизнь уже не раз видела подобные церемонии. Задавать вопрос об этом сейчас было бы не очень правильно, но позже он обязательно попробует узнать об этом подробнее.

— Спасибо. — Айден попытался улыбнуться, но улыбка вышла немного кривоватой. — Не думаю, что когда-либо привыкну к такому.

— И не нужно, — покачала головой Фэлл. — В таком случае можно превратиться и в чудовище. Тебя уже второй день ищет один из представителей Императора, очень настойчиво.

— После церемонии, — кивнул парень, зашагав по аккуратной дорожке вместе с принцессой.

Что же, с представителем Императора у него состоялся довольно длинный и содержательный разговор, аккурат перед его отлётом. И, что очевидно, центральное место в нём занимал культ Тёмной реки.

Император получил весть от Фэлл и заинтересовался тем, что в ней было сказано. Особенно его беспокоили слова Айдена по поводу появления культиста небесного ранга. Эта опасность была уже чуть ли не уровня Тёмного феникса. Так что главной целью представителя Императора было именно выяснение всего, что касалось культа Тёмной реки и в особенности ритуала, который готовился внутри него.

Пришлось много чем поделиться с представителем Императора, при этом аккуратно обходя те моменты, которые Айден рассказать не мог или не хотел. Достаточно сильный чёрный ранг, пусть и не мог почувствовать в словах Айдена явную ложь, зато был вполне способен различать в них отголоски эмоций. Так что расслабляться с ним точно не стоило. Свои секреты рассказывать он точно не собирался.

Впрочем, Айден сосредоточил свой рассказ на конкретном деле и это помогло. Ритуал и резиденция. А их обнаружил Страж, и в этом он нисколько не кривил душой. Без знаний, умений и чувствительности дракончика нащупать подступы к культу не получилось бы при всём желании, ну а представителя Императора такое объяснение вполне устроило. Золотой конструкт неизвестного назначения мог и не такое. В теории и в головах людей, слабо представляющих, на что способны в действительности высшие конструкты.

Сведения по поводу ритуала и то, что в нём должны будут участвовать мастера печати, сильно впечатлили и озаботили представителя. Он долго расспрашивал Айдена об этом, затем подробно уточнял координаты расположения скрытой резиденции культа, даже создал над столом подробную карту острова Нидора Тан, чтобы лучше ориентироваться.

Несмотря на некоторый изначальный скепсис, посланник ближе к концу разговора явно воодушевился и, похоже, поверил в те сведения, которые ему рассказывал Айден. Вероятнее всего, уже в ближайшем будущем в сторону указанного расположения резиденции будут направлены лучшие разведчики, которые сейчас есть у Императора. Они проверят эту информацию.

Отдельно ему пришлось описывать, что из себя представляла скрытая резиденция, что скрывалось внутри и как была защищена. И если посланник Императора и почувствовал удивление от того, что рассказывал Айден, то никак этого внешне не показал. Факт того, что в одной огромной долине находился полноценный город, не вызывал у него никакого удивления.

Наконец, после долгого разговора посланник всё-таки покинул Айдена и незамедлительно отбыл в сторону восточных провинций Внешних земель, где сейчас находился правитель. Оставалось надеяться, что всё, что он услышал, будет передано слово в слово самому Императору.

В конце концов, Айден не собирался ни участвовать в ритуале, ни прерывать его собственными силами, ни как-то мешать. После того, как обсудил это с адмиралом, стало очевидно, что только лишь его сил будет совершенно недостаточно. Даже при поддержке Кор-ри и Стража. В культе у него были сейчас свои, отдельные цели. И рисковать всем, геройствуя направо и налево, он точно не собирался. Так что своё дело Айден сделал, а дальнейшее зависело только от самого Императора.

Завершив все дела в Храме Дракона, Айден наконец отправился обратно в культ. Пора было уже заняться делом и найти старых друзей. Пусть особых надежд на то, что они последуют за ним, у него не было, но попытаться Айден был обязан.

Ну а главной же задачей всё равно был захват камня-артефакта. И в идеале было бы сделать это, когда культ Тёмной реки столкнётся с людьми Императора. В таком случае главные сокровищницы лишатся части охранников и, возможно, даже сильнейших из них.

Подло вот так использовать Императора? Айден так не считал. В конце концов, он, по сути, сделал то, что не могли провернуть долгие годы все люди Императора, вместе с Гильдией Правосудия. Нашёл скрытую резиденцию культа и безвозмездно выдал эту информацию тому, кто был больше всего в этом заинтересован. Достойная плата, ну и что, что это ему было на руку? Место ритуала Айден при любых раскладах раскрыл бы имперцам.

Через пару часов, попрощавшись с Фэлл и передав дела заместителю, а также Кадат Этору, Айден отправился к телепортационной площадке.

Было небольшое опасение, что такое его долгое отсутствие в культе может вызвать подозрения. Но, зная практиков боевых искусств и то, что они очень часто могли забираться в уединение, он сильно сомневался, что у кого-то возникнут вопросы по поводу его длительного отсутствия в городе Демонов. В теории.

Перебравшись без проблем с помощью диска телепортации в укромную пещеру в резиденции культа, Айден со Стражем ещё некоторое время оставались в ней, пытаясь разобраться в происходящем вокруг и используя всю силу восприятия, чтобы нащупать потенциальную опасность, если она будет поблизости. Ну и понять, что примерно происходит в культе.

Культ между тем представлял собой разворошённый улей. Практики, в том числе и сильнейшие культисты, активно занимались чем-то по всей резиденции. Значительно увеличилось количество патрулей — и внутри самой резиденции, и за её пределами.

Город Демонов тоже пребывал в каком-то непонятном возбуждении. Людей там явно прибавилось. Словно бы за то время, пока Айден отсутствовал, в резиденцию вернулось несколько сотен достаточно сильных культистов. При этом они ещё явно прихватили с собой рабов или же слуг — по крайней мере, количество людей без сколько-нибудь высокого развития также увеличилось. Даже для вечера, когда они появлялись в культе, народу там было уж слишком много.

Однако во всей этой суете ни Айден, ни Страж не почувствовали никакой опасности. В целом обстановка не была нервозной, а люди оставались расслабленными.

После нескольких проверок дракончика Айден решил, что обстановка располагает и можно вернуться в комнату Ликона. А вот там его ожидал первый «сюрприз».

Очевидно, что за время его отсутствия в культе в комнате кто-то побывал. Если обычные печати и массивы, защищающие апартаменты Ликона, задеты не были, то вот установленные лично Айденом оказались потревожены. При этом ничего как будто бы внутри тронуто не было. Интересно.

А ещё через полчаса к нему в дверь постучали. Мальчишка-курьер, который не был даже белым рангом, передал Айдену небольшой свиток, запечатанный специальной печатью, которую мог сорвать лишь тот, кому она предназначалась.

Отправив прочь мальчишку, Айден положил свиток на стол и мрачно уставился на него.

Плохо. Вскрыть свиток было легко, вот только в том, что это послание несёт с собой серьёзные неприятности, сомневаться не приходилось. Чувства буквально кричали об этом.

«Ну не всё же время на запечатанный свиток смотреть», — хмыкнул про себя парень и одним движением сорвал печать, заглянув с помощью восприятия внутрь.

Вызов, пока ещё в очень мягкой форме. Ликона ждали в квартале мастеровых на неделе и очень настоятельно советовали не затягивать. Но пока вежливо и непринуждённо.

Похоже, начали сбываться предупреждения, о которых говорила командующая отрядом. Только вот она считала, что у него есть ещё полтора месяца на то, чтобы подумать и решить. Сейчас же вызов пришёл раньше.

Отложив свиток в сторону, Айден присел на кровать и, закрыв глаза, погрузился в успокоительную медитацию. Надо очистить разум и как следует подумать.

О чём может говорить подобный вызов? Ну, как минимум о том, что планы у местных поменялись, и они собираются провести ритуал раньше. Ну или же решили перестраховаться и всех используемых ими мастеров печати и других нужных практиков собрать заранее? Возможно, даже наложив на них какие-либо ограничения? Тоже вариант.

«Хм-м. Прийти как можно быстрее в течение недели? Наверное, сейчас лучше вначале пройтись по городу Демонов и собрать больше информации», — наконец решил Айден. — «А отправиться к мастеровым я всегда успею, тем более что не собираюсь этого делать».

Взвесив все за и против, он выделил четыре варианта своих дальнейших действий.

Первое — согласиться на предложение командующей присоединиться к павильону Меча. Второе — согласиться с предложением Феникса и войти к нему в ученики. Третье — отправиться к мастеровым, что бы они там ни задумали, и узнать уже на месте всё. Четвёртое — наплевать на вызов и, раз уж у него есть неделя, продолжить поиски Фила и Ино прямо сейчас.

Второй и третий варианты выглядели самыми неприятными и рискованными, и связываться с ними Айден не хотел. Первый был неплох, но лишь до поры… несмотря на некоторые познания в печатях, Айден не смог бы выдавать себя в павильоне Меча за мастера. Это просто невозможно. А значит, обман быстро раскрылся бы.

Получается, самым надёжным вариантом пока являлся четвёртый. Не обращать внимания на вызов и продолжать работать над своими задачами. В конце концов, всегда можно через неделю на все вопросы ответить, что ты не так понял или неправильно решил. В целом, просто притвориться дурачком.

Вариант, конечно, такой себе, но рабочий. Хотя прямо сейчас, так или иначе, лучше отправиться в город Демонов и заняться слухами. Найти там пару-тройку выпивох, которые так любят поболтать во время распития духовного вина, особенно если ты им его оплачиваешь, и расспросить их.

Ну и, конечно, не стоит забывать о самом простом выборе - наплевать на личину Ликона, и выбрать кого-то еще, либо и вовсе использовать внешность никак не привязанную к культу, одну из тысяч встреченных Айденом за его жизнь. Но это вариант на крайний случай, риски оказаться пойманным будут куда выше, чем под уже хорошо освоенной личиной Ликона.

А ещё неплохо бы узнать, кто был таким умником, что наведался в комнату, пока Айдена тут не было. И у него были способы это выяснить прямо сейчас.

Глава 2

«Ритуал присутствия» — высокоуровневая техника массивов, которую Айдену удалось найти в куче атакующих массивов Храма Феникса, полученных из кольца старейшины. Очень ситуативная вещь, которая именно сейчас должна была ему помочь. И, судя по всему, секретная техника Фениксов.

В принципе, сам массив был довольно прост, расстановка по пяти точкам специальных флагов, на создание которых у Айдена ушло несколько минут, а затем формирование сложной структуры пространственного поля.

Он лишь примерно понимал, по каким принципам работал этот массив, но благодаря его воздействию на некоторое время хозяин получал возможность разглядеть информацию обо всём, что происходило в поле действия массива за определённое время. На словах это выглядит очень впечатляюще, но на практике у массива оказывалось слишком много ограничений. Часть из них касалась времени, которое приоткрывал массив. Заглянуть глубже, чем на несколько дней, было очень трудно. И чем дальше от момента создания массива, тем больше требовалось энергии, тем выше были требования по контролю её движения и тем выше становились требования к мастерству самого создателя массива.

Но самое печальное было в том, что чем больше живых существ наблюдалось в массиве, тем дороже обходилась поддержка техники.

Впрочем, заглянуть на одну-две недели Айден мог, особенно в месте, где обычно бывало не так много людей.

Флаги встали по четырём углам комнаты и в самой её середине, и воздух между ними почти сразу загустел.

К сожалению, говорить о каком-то чётком изображении происходящего в комнате было нельзя. Во время использования массива Айден скорее чувствовал всё, что происходило здесь за эти дни. Ощущения приходили рваными отголосками, чужой шаг, короткие всплески духовной силы, отпечатавшиеся в воздухе.

Незваного гостя удалось почувствовать быстро. Искусный мастер средних лет с развитием среднего уровня зелёного ранга. И пусть внешность этого человека Айден не видел, но вот ощущения от его силы ему были всё равно незнакомы. И вообще, по ощущениям и тем навыкам, которые он использовал, он напоминал Айдену кого-то из разведчиков, а такие тут принадлежали в большинстве своём Павильону убийц. Да и его способности к скрытности, которые он использовал, говорили об этом же.

«Даже интересно, а этим-то что понадобилось от бедняги Ликона?» — покачал головой Айден, продолжая просматривать прошлое.

Профессионально обыскав комнату, не оставляя следов, и так ничего не найдя, гость отправился прочь. Что он хотел найти и зачем? Хороший вопрос.

Мысли о том, что личина Ликона перестала быть безопасной, из неявных перешли в разряд очевидных. Айден уже начал подумывать о том, чтобы заняться вопросом её смены. В конце концов, под действием маски обнаружить его было бы куда как труднее, смени он внешность. Весь вопрос продолжал упираться в то, насколько бдительными были местные культисты, а также в нахождение подходящего объекта для смены личины. Далеко не все тут были похожи на затворника Ликона, к сожалению.

Развеяв остатки техники, Айден выдохнул, восстанавливая силы. Флаги один за другим осыпались тусклой пылью, и комната снова стала просто комнатой.

Убийцы, значит. Что же, теперь в расчёты придётся включать ещё и их. Ещё и за время отсутствия Айдена со Стражем столько всего изменилось, что впору задуматься о том, чтобы плюнуть на всю аккуратную подготовку к добыче камня и просто попытаться забрать его наглостью и скоростью. Опасно, но такое впечатление, что ждать дальше ещё опаснее. Сейчас даже сами настроения людей внутри культа поменялись. От всеобщей расслабленности и до какой-то непонятной тревожности, которая везде чувствовалась неосознанно.

«Ладно, больше тут всё равно ничего не выяснить», — мысленно выдохнул Айден, направившись на выход из комнаты. Он всё ещё планировал сегодня пройтись по городу Демонов, послушать слухи.

До самого города Айден добрался без особых проблем. А вот вошёл в него только после проверки.

Удивительное дело, рядом с городскими вратами стояли несколько стражей, проверявших каждого, кто входит в город, в том числе и Айдена, которого спросили, кто он, откуда и по какому вопросу собирается посетить поселение Демонов. И только после этой проверки его пропустили внутрь, правда, предупредив, что с часа ночи в городе начинает действовать комендантский час и бродить по его улицам без разрешения очень не рекомендуется — как для личного здоровья, так и для положения внутри культа.

Сложно сказать, для чего были такие сложности и меры безопасности, но они впечатляли, подобного Айден не встречал даже в Оплоте и во Внутренних землях.

И да, то, что они почувствовали со Стражем во время первого появления в долине культа, подтвердилось — город Демонов оказался в буквальном смысле переполнен людьми. Причём не все из них были мастерами боевых искусств. Тут хватало и обычных людей. Улицы гудели, как торговая площадь в базарный день, на торговых улицах Айден был вынужден буквально обходить людей, кучкующихся у прилавков. И лишь ближе к центральным районам количество людей вокруг начало уменьшаться.

Напрягая своё восприятие на полную, Айден прошёлся по нескольким самым крупным городским тавернам, подслушивая идущие за столиками разговоры, которые, несмотря на всю ту общую напряжённость, в основном крутились вокруг каких-то незначительных тем. Словно бы местные всеми силами старались обсуждать всё, что угодно, кроме того, что их в действительности беспокоило. Однако общая напряжённость от этого не уменьшалась.

Впрочем, так было не всегда. Иногда до Айдена доносились обрывки едва уловимых, тихих, скрытых под не самыми сильными техниками тишины, разговоров. Люди осторожно делились своими опасениями и, в целом, всё крутилось вокруг одной личности — Небесного демона, который за последние дни издал сразу же несколько приказов, так сильно всполошивших многих.

В том числе и введение того самого комендантского часа в городе Демонов, а также появление по всей территории усиленных патрулей стражи, среди которых начали встречаться очень сильные практики. Вплоть до пика красного ранга, а это признанные мастера культа, которых, словно бы они были обычными воинами, заставили патрулировать территорию долины.

И всё вместе это было густо замешено на деятельности мастеровых, которые внезапно начали подготавливать сразу же несколько площадок внутри долины к чему-то очень масштабному. И суть этих приготовлений скрывалась от большинства практиков, а потому вызывала сильные опасения.

Но самым же неприятным для многих культистов стало последнее распоряжение Небесного демона о полном прекращении дуэлей и сражений на территории культа как минимум на ближайший месяц.

Неслыханное дело, которое на памяти большинства практиков не случалось ещё ни разу. В сущности, сражения и демонстрация силы были чуть ли не главными атрибутами культа, тем, без чего невозможно было его представить. Сражение ради усиления, усиление ради сражения. И всё это приказом Небесного демона было на время приостановлено.

По какой-то причине главе культа требовался полный контроль над духовной энергией вокруг долины, а может даже для того, чтобы почувствовать на территории долины любое достаточно сильное воздействие с использованием духовной энергии? Всё для того, чтобы обезопасить проведение ритуала. Похоже, действительно именно из-за смещения сроков его проведения столько всего происходит сейчас. Вопрос, насколько сильно сместились сроки, оставался открытым.

Ну и это же означало, что поиски старых друзей, а также подготовку к захвату камня-артефакта стоит уже форсировать. Оставаться внутри культа в такой ситуации, когда приближается ритуал, Айден точно не собирался. Ни к чему такие риски, особенно в личине Ликона, которого, похоже, хотели использовать все кому не лень.

Спустя пару часов скитаний по городу Айден забрёл в центральную его часть, в игорный квартал, где, как обычно, концентрировалось большинство сильных культистов. Как раз тех, у кого обычно водились деньги и которые любили эти самые деньги проиграть в азартных играх.

И именно здесь, среди игорных домов, Айден наткнулся на довольно примечательного человека, стоило только заявиться в квартал развлечений. Прямо перед ним выскочил старик в обносках, с растрёпанными волосами и безумно вращающимися глазами.

— Небо видит! — рявкнул он, уставившись на остолбеневшего Айдена, и упёр в парня указательный палец. — Помеченный сразу двумя печатями! Две печати, две печати! — затараторил старик. — Две судьбы, две судьбы!

Ещё один городской сумасшедший, каких Айден повидал и в том же Оплоте, и даже в посёлке Ручьи, где когда-то жил с отцом. И всё бы ничего, но вот только этот старик совершенно не ощущался им в восприятии. Словно бы перед Айденом было пустое место или же призрак. Очень странное ощущение. И это при том, что, слушая разговоры вокруг, Айден использовал всю свою силу восприятия, стараясь при этом не подступаться к сильным чёрным рангам, которых, к счастью, сегодня в городе было не так уж и много.

— Две печати, две судьбы! — продолжал орать старик, приплясывая вокруг остановившегося Айдена.

Прохожие, что шли по дороге, насмешливо бросали взгляды в их сторону, явно говоря о том, что старик перед ним не был никаким призраком и вполне воспринимался окружающими как простой человек — обычный городской сумасшедший.

— То есть, две судьбы? — осторожно уточнил Айден, отходя немного в сторону, чтобы не привлекать к себе слишком уж много внимания, которого и так хватало из-за криков старика.

— То и значит! У тебя две судьбы. Одна из них горячая, как пламя, а другая холодная и мистическая, как чешуя дракона. Они растут. Растут-растут! — зачастил старик, разводя в стороны ладони, будто показывал, насколько.

В глазах старика плескалось безумие. Однако что-то в его словах заставило Айдена прислушаться к нему. Тот факт, что этот человек далеко не прост и скрывается от восприятия практика чёрного ранга, каким был сам Айден, говорит о многом. При этом нужно не забывать, что его восприятие было далеко от обычного и сейчас мало чем уступало пиковому чёрному рангу или даже начальному золоту.

— Возможно, вы хотите есть? — осторожно поинтересовался парень.

— Есть? А что? — подозрительно посмотрел на Айдена старик. — Хочешь угостить меня хорошим вином? Это было бы неплохо. Давненько не пробовал хорошего вина! — тут же обрадовался он и внезапно шумно испортил воздух. А затем, словно бы этого было мало, безумно расхохотался.

«Вот же помешанный», — мысленно вздохнул Айден и кивнул старику в сторону находящегося неподалёку лотка, торгующего горячей едой. К этому лотку было приставлено несколько стульев, но они сейчас пустовали.

— О, всё-таки ещё и накормишь! Человек с двумя судьбами! Небо видит. Это хорошо, хорошо!

Старик чуть ли не в припляску двинул в сторону лотка. Айден же, подавив внутренний вздох, направился за ним.

— Это вы пригласили сюда этого безумца? — спросил с плохо скрываемым раздражением мужчина за прилавком, обращаясь к Айдену.

— Всё верно. Одну порцию горячего супа и духовное вино, — ровно отозвался тот и, вытащив из карманного пространства кольца одну из монет, полученных во время завершения миссии в личине Ликона, положил её на прилавок.

— Да-да, и побыстрее! — тут же вклинился старик, громко рыгнув, отчего продавец едва заметно поморщился.

— Сейчас всё будет, — буркнул он, разворачиваясь к жаровне и начиная заниматься готовкой. Перед этим он не забыл поставить перед Айденом со стариком две пиалы и белый кувшинчик с духовным вином. Среднего качества, судя по запаху, который донёсся до Айдена.

— Хорошо, хорошо, — тут же закивал старик и отточенным движением, словно бы всю жизнь этим только и занимался, разлил вино по пиалам.

Хотя почему «словно бы»? Очень даже вероятно, как раз этим он всю жизнь и занимался, судя по внешнему виду и безумию.

— Вы сказали, что у меня две судьбы. Что это значит? — спросил Айден, опустившись на свободный стул, но к своей пиале так и не притронувшись.

— То и значит, — усмехнулся старик, тут же опрокинув в себя пиалу и сразу же налив следующую. — Взгляни сам на себя, глупый! Ростков два, наследий два, печати две, судьбы две.

«Что за проклятие, он про наследие Храма Феникса и Храма Дракона?» — подумал Айден, наблюдая за тем, как старик продолжает опрокидывать пиалу за пиалой. — «Тот же адмирал не смог почувствовать ничего подобного, а тут какой-то бродяга, пьянчуга, вот так просто, находясь в сердце скрытого культа, увидел во мне два наследия?»

— Надо уметь смотреть, да, да. Особенно когда используешь восприятие, судьбы видны. Пусть и далеко не всем. Пламя одной, мистическая сила другой, — оторвался от пиалы старик, словно прочитав эти мысли, — легко ощутить, если знать, как и куда смотреть.

Безумец прервался, в этот момент с громким стуком перед ним опустилась чашка наваристого супа, от которой шёл пар. Внутри можно было разглядеть множество зелени, разбитое яйцо и огромный для такой порции ломоть мяса. В следующую секунду старик принялся уплетать суп, подняв к губам чашу и выпивая бульон большими глотками, не обращая внимания на то, что тот ещё горячий, позволяя Айдену немного обдумать его слова.

Видеть могут только те, кто способен смотреть в нужном направлении…

Всё это запросто может быть блажью безумного старика, который от нечего делать просто несёт чушь всем проходящим мимо. Но каков шанс? Вот так просто Айдену взяло и повезло? Верить или не верить — вопрос открытый. Да и в сущности пока старик ничего конкретного ему не сказал.

— Фениксы! — вдруг рявкнул старик, отрываясь от полупустой чашки супа. — Смердит вонью проклятого пламени! Принюхайся — вот оно, уже вокруг тебя! От тебя несёт, хоть и не очень сильно.

— Не слушайте вы этого безумца, — хмыкнул рядом лавочник. — Он постоянно твердит про фениксов и драконов. Всех подряд называет избранными двумя пламенями.

— Это другое! — рявкнул на него старик. — Не вонь пламени феникса, а трупная вонь драконов!

— Вот опять, — обречённо покачал головой продавец. — Во всех сказках же говорится, что фениксы с драконами смертельные враги. А он их всегда в одном человеке чувствует.

— Две судьбы, переплетённые в одной, — важно кивнул старик и снова с наслаждением рыгнул, отчего продавец тут же поморщился и отошёл в сторону. — Во многих ощущается из-за наследий вокруг нас, но в тебе это особенно сильно. Словно бы часть тебя! Ты будешь? — указал он на пиалу с духовным вином, к которой Айден так и не прикоснулся.

— Нет, можете допивать.

Что тут же и проделал безумец, а затем с выдохом откинулся на спинку стула.

— В тебе два сильных наследия, парень. Если не сделаешь с этим что-то, они разорвут тебя на части. — Вновь крючковатый палец указал в сторону Айдена. — Непримиримые враги с трудом существуют рядом друг с другом. Со временем они начнут даже враждовать. Однако способ объединить их существует, — вновь закивал старик. — Это трудно, но возможно. Очень трудно. Очень, очень.

— Как это сделать, старший? — осторожно спросил Айден.

— Если вдуматься, наследия двух храмов отличаются лишь в частных моментах, а в общих они как раз похожи, — посерьёзнел вдруг старик, и плескавшееся в его глазах безумие на миг пропало. — Если приглядеться, ты обязательно различишь сходство. Однако есть несколько положений, которые противоречат друг другу в их понимании. Найди их и убери. Тогда появится шанс не только остаться при своём, но и стать намного сильнее.

— А если не смогу? — быстро уточнил парень.

— Потеряешь разум или жизнь, — расхохотался в ответ старик. — Или ничего не произойдёт! Кто знает?!

Он скатился со стула и, всё так же смеясь, направился прочь. Прохожие на его пути расступались. Фигура безумного уже через несколько секунд пропала из поля зрения Айдена. Лишь продолжал слышаться его удаляющийся безумный смех.

— И как это всё понимать? — проговорил Айден, глядя ему вслед.

— А никак, молодой господин, — вмешался лавочник. — Я слышал эти истории уже десятки и десятки раз. И, кажется, он говорил это каждому встречному. Тому, кто согласен хоть немного накормить его. Прямо слово в слово. Ну, иногда что-то различалось, но в большинстве своём он рассказывал именно то, что вы сегодня услышали. Так что не берите в голову.

— Что у него за развитие? Я его не почувствовал совсем. — Айден повернулся к прилавку.

— Кто знает? Сколько я себя помню, он шляется по этому району, приставая к каждому встречному, — пожал плечами мужчина. — Всё песнь поёт одну и ту же. Про пламя и мистическую силу драконов. Но никто из мастеров его не трогает, это точно.

«Привыкли все, что ли? Просто не хотят связываться с очень сильным безумцем?» — добавил про себя Айден. Его просто не хотели трогать. Когда ты не можешь почувствовать человека перед собой, даже используя всю силу восприятия, это говорит о том, что он опасен.

Айдену стало любопытно, что сказал бы старик, встретив того практика, который сделал ему то щедрое предложение, подарив книгу с техникой фениксов. И насколько сильно от него несло бы пламенем фениксов или мистической силой драконов.

Однако, несмотря на весь скепсис лавочника, с которым Айден попрощался, парень всё же задумался.

Действительно, если так подумать, он получил знания от старейшины Храма Феникса с частью его воспоминаний из далёкого прошлого, которые приходили к нему в форме снов. А ещё он был действующим Наследником Храма Дракона. И обе эти могущественные фракции далёкого прошлого воевали друг с другом, развязав самую кровавую и большую войну, походя стирая целые миры. По крайней мере, со слов всё того же адмирала.

Вот только пока никакого конфликта между двумя наследиями Айден не чувствовал. И, очень может быть, что ничего и не случится. Бредни безумного старика останутся только бреднями.

Фонари с духовным пламенем над игорными домами к этому времени загорелись уже в полную силу, а людей на улице стало куда меньше. До комендантского часа оставалось ещё несколько часов, и город спешил их прожить.

Ну а спустя около часа, когда Айден прогуливался по центру города, обдумывая всё, что за сегодня услышал и в особенности слова старика, его восприятия коснулось ощущение приближения примечательной компании, довольно необычной для культа.

Пять, судя по восприятию, молодых девушек с развитием красных рангов и в сопровождении группы пусть и слабее их, но всё равно внушительных воинов зелёного ранга. Довольно необычно. Особенно если соотнести возраст с развитием. Это очень высокий уровень. И, кажется, Айден уже понял, кого ему повезло встретить.

Девушки-практики из свиты древней старейшины, которую Фил когда-то во время недолгой встречи назвал старой каргой и к которой принадлежала Ино.

Девушки шли как раз от центральной пагоды, где находилась администрация города, и ему удалось перехватить их спустя несколько минут на одной из широких улиц. Колоритное зрелище. Выстроившиеся в квадрат воины-слуги окружили девушек и шли вперёд, не позволяя никому приблизиться к своим подопечным, при этом каждая из этих сопровождающих могла одним лишь своим духовным давлением размазать по земле половину из появляющихся на их пути культистов. Но, похоже, таковы были традиции.

Айден приостановил шаг, разглядывая проходящую мимо процессию. Прежде всего привлекала внимание потрясающая красота девушек. Было видно, что они ухаживали за собой и были облачены в дорогие наряды с регалиями культа. Что же до воинов, их сопровождавших… уже через мгновенье Айдену стало очевидно, что они уж очень щупло выглядят для практиков боевых искусств, ещё и женоподобные лица. При этом ещё и энергетика была до странного смешанная… мужское и женское начало там было так перемешано, что поначалу Айден даже решил, что это переодетые женщины. Но нет. Просто это были евнухи. В своей жизни он впервые сталкивался с ними, хоть и слышал о такой практике, распространённой в некоторых радикальных сектах и женских храмах Внутренних земель. Варварство, иначе и не скажешь.

Интересно, что когда Айден выяснял о Павильоне старой карги, ему удалось узнать, что туда ни под каким видом не пускали мужчин, но, похоже, это было не совсем так. Слуг-евнухов и вот так воинов туда очень даже пропускали.

Пятёрка девушек красного ранга, с надменными выражениями и высоко поднятыми головами, быстро шла к выходу из города, не обращая внимания ни на кого вокруг. При этом, даже несмотря на столь грозную силу, всё равно были те, кто умудрялся заступать им дорогу. Подвыпившие и немного не в себе культисты нет-нет да пытались «познакомиться» с девушками, но каждый раз оказывались оттеснены их охраной. Аккуратно, но настойчиво. И, что занятно, ни разу не случалось драк. По какой-то причине обычно драчливые и агрессивные местные мастера словно бы успокаивались, трезвели и отходили в сторону после столкновения с группой девушек. Занятно, это очень походило на какой-то своеобразный тип ментальной техники.

Айден, держась на расстоянии, следовал за девушками, изучая их свиту. У него появилась одна довольно шальная мысль, которую следовало обдумать. Он же хотел форсировать встречу с Ино? Похоже, появился шанс это провернуть очень скоро.