Эпоха цитаделей. Том 2. Замок.

Пролог.

Замок горел.

На фоне пламени то и дело мелькали рогатые силуэты. Один из них прямо у меня на глазах вскинул здоровенный топор, и очередной воин полетел вниз со стены, нелепо размахивая руками.

Я не помню, как оказался внизу, у ворот. «Каменная кожа» уже окутывала тело жёстким защитным слоем, а перед глазами стояла багровая пелена. Хотелось скорее добраться до этих тварей и уничтожить их всех.

В себя меня привёл вид Корда.

Он тоже был на взводе. Злой, жёсткий, с лицом человека, которого захлестнули те же самые чувства. Меня лихорадило. В нём всё это будто сошлось в холодную яростную собранность. Глядя на него, я ощутил стыд за собственную растерянность. Сейчас нельзя было терять контроль.

Внизу уже собирался отряд. Облачённый в кольчугу Брон нервно перекидывал палицу из руки в руку. Прямо со стены, лавируя в потоках воздуха, спрыгнул Маркус.

— Ловушка, — хрипло выдохнул он, не сводя взгляда с Корда.

— Знаю. Поэтому со мной идут только добровольцы, — коротко бросил Корд, быстро оглядев нас.

Его взгляд на миг задержался на маге. Тот молча кивнул.

С лестницы, звеня доспехами, спустился Дорох. Он поправил нагрудные пластины и с грохотом опустил на землю громоздкое орудие — нечто вроде переносного стреломёта почти с него ростом, с аккуратно сложенной треногой.

— Я с тобой, командир! Нашпигуем уродцев, каракатица им в дышло! — воинственно пробасил гном.

Рядом с ним встали несколько закованных в латы гномов, которых я прежде видел лишь мельком. Между ними мелькнула гибкая фигурка Дианы.

Всего собралось одиннадцать бойцов. Ещё восемь, не считая прислуги, остались держать стены.

— Вперёд! — рявкнул Корд.

Ворота со скрипом распахнулись, и мы вырвались на равнину, устремившись к горящему замку.

Поле между нами и крепостью казалось бесконечным. Под сапогами глухо дрожала земля, справа тянулся тёмный лес, слева нависала каменная гряда, а впереди, у самой горы, пылал замок Кайры. Дым поднимался рваными чёрными столбами и размазывался по небу сажей.

Огонь жрал деревянные перекрытия, вырывался из бойниц, облизывал надвратную башню. Даже отсюда было видно, что одна из стен просела, а у подножия темнели груды обломков.

На бегу я всматривался в стены, пытаясь различить там хоть что-то знакомое. Чью-то фигуру. Тёмные волосы. Гибкий силуэт. Хоть какой-то знак, что они ещё держатся. Но сверху мелькали только вспышки стали, чёрные провалы дыма и рогатые туши, слишком крупные и чужие, чтобы спутать их с людьми.

Корд нёсся впереди так, что за ним никто не успевал. Брон грохотал сбоку, значительно отставая, Дорох что-то орал на бегу, но слова тонули в ветре и гуле крови в ушах.

Я чувствовал только тяжесть посоха в руке, каменную тяжесть брони и то, как с каждой секундой уходит время.

Над замком вдруг взметнулся новый рой искр, и почти сразу изнутри донёсся тяжёлый глухой удар, будто там рухнул целый ярус. Я крепче сжал посох и прибавил шаг.

Нас заметили.

Из пролома в стене, из дыма и мельтешения теней, набирая разгон, вылетели два десятка минотавров. Они шли широким перехватывающим полумесяцем.

За их спинами, визжа и толкаясь, сыпались гоблины. Мелкие твари лезли через камни, через тела и обгоревшие балки. Шли за основной ударной массой, чтобы добить тех, кого сметёт первая волна.

Со стороны крепости ещё долетали отдельные крики. Короткие. Захлёбывающиеся. Один особенно высокий женский вскрик резанул воздух и тут же оборвался. Я на миг сбился с шага.

Чёрт.

Нас хотели встретить здесь, в чистом поле. Отрезать от замка и снести на открытом месте, потом спокойно дочистить тех, кто ещё держался внутри.

Земля дрожала у них под копытами, и я крепче сжал посох.

По знаку Корда отряд резко остановился. Воины выдернули из пространственных колец массивные широкие щиты в человеческий рост и вогнали их в землю, быстро выстраивая стену. Даже Брон убрал палицу, достал громадный щит и короткий тяжёлый молот.

Диана уже вскинула лук. Огненная стрела ушла в центр несущегося строя минотавров, и оттуда донёсся полный ярости рёв. Она тут же наложила следующую. Остальные лучники последовали её примеру.

За нашими спинами гномы под командованием Дороха успели разложить помост. Дорох вскарабкался на него со своим стреломётом, вытащил из кольца тяжёлый барабан с боеприпасами и с глухим щелчком вогнал его в паз. Остальные гномы встали рядом, прикрывая стрелка щитами и держа наготове метательные топоры.

Я навёл остриё посоха на врагов. Проекция ловушки легла на землю в тридцати шагах перед строем, но прежде чем я успел её активировать, за спиной застрекотал переносной стреломёт Дороха. Тяжёлые болты врывались в строй, выбивая минотавров одного за другим.

Почти одновременно с этим с посоха Маркуса сорвалась толстая ветвистая молния. Она перескакивала с одного врага на другого, и минотавры валились на землю, дёргаясь в судорогах.

Несущийся на нас строй с болезненным рёвом распался на несколько частей, оставляя за собой трупы сородичей, но оставшаяся часть продолжала нестись вперёд на одной ярости.

Гоблины сильно отстали от основной ударной силы. А видя, какая встреча их ждёт, они уже не так бодро рвались вперёд. Но минотаврам было плевать. Они летели на нас, и расстояние сокращалось слишком быстро.

Двадцать метров.

Вжик.

С посоха сорвался каменный снаряд и с хрустом вошёл в грудь особенно крупного минотавра. Между его ноздрей поблёскивал золотой обруч. Тварь взревела, на ходу выдернула каменный шип из раны и, чуть изменив траекторию, понеслась прямо на меня.

Пятнадцать метров.

Пока формировался новый снаряд, я активировал ловушку и бросил её в пяти метрах перед строем. Земля едва заметно дрогнула. Из тела словно выдернули часть сил, но ловушка была готова.

Десять метров.

Из всей толпы осталось около десятка минотавров. Обугленные, утыканные стрелами, с налитыми кровью глазами, они неслись вперёд так, будто уже видели нас мёртвыми.

Воины подняли щиты и навалились на них всем телом. Только сейчас я заметил, что к кромкам щитов были прикреплены упоры, уходящие в грунт.

За миг до удара от строя с двух сторон отделились Диана и Корд. Они молниеносно ударили по флангам, зашли врагам в спину и сломали их строй ещё сильнее.

С треском сработала ловушка. Передний минотавр на полном ходу провалился одной ногой в яму. Скорость не дала ему рухнуть сразу: он полетел вперёд грудью, с хрустом выворачивая колено, и всей тушей врезался в щиты.

Удар.

С яростным воем минотавры обрушились на наш строй, пытаясь продавить его массой. Только Брон по-настоящему удержал свой участок. Остальные щиты, несмотря на упоры, всё равно подались назад вместе с воинами.

Один боец от чудовищного удара топора отлетел на пару метров. Его щит почти раскололся надвое, и окровавленный минотавр уже рванулся к Дороху, который продолжал строчить из стреломёта и орать проклятия.

Но стоявший рядом низкорослый крепыш рубанул тварь по ногам. Минотавр рухнул, и второй удар топора добил его уже на земле.

На моём участке щиты выдержали. С трудом, на грани, но выдержали.

Я ударил посохом поверх щита, как копьём. Каменный наконечник глубоко вошёл в грудь монстра. С новым навыком владения посохом движение получилось до жути естественным, будто я и правда проделывал это сотни раз. Тёмная кровь толчками пошла из раны, но враг всё равно продолжал ломиться вперёд, пока оправившиеся воины не добили его мечами.

А потом налетела вторая волна.

Гоблины.

Мелкие твари, по манере боя слишком похожие на бесов, были вооружены палками, кольями и кривыми ножами. Они лезли в щели, били по стыкам доспехов, цеплялись за ноги, стараясь разорвать строй количеством.

Пропустив пару ударов, я выскочил из линии щитов на свободное место и пошёл им навстречу.

Посох описал короткую дугу.

Первого гоблина отшвырнуло в сторону так, что он сшиб двоих своих. Второму я перебил руку и сразу же обратным движением врезал по виску. Третий успел шарахнуться назад, но не спасся: наконечник посоха ударил его в горло.

Раньше такая свора уже рвала бы меня на куски. Теперь я расшвыривал этих тварей, не давая им толком навалиться.

Краем глаза заметил Диану. Она мелькала впереди в огненных всполохах и еë пылающий меч рубил быстро и точно.

И так же внезапно всё закончилось. Оставшиеся в живых гоблины, завывая, бросились обратно к крепости.

Никто не бросился за ними сразу.

Несколько ударов сердца мы просто стояли среди мёртвых тел, тяжело дыша и вслушиваясь. Ещё секунду назад вокруг гремело железо, трещал стреломёт, ревели минотавры, а теперь над равниной повисла неестественная тишина. Только где-то в стороне догорала подпалённая трава, да один умирающий минотавр сипло тянул воздух пробитым горлом.

Я поднял взгляд на крепость.

Огонь по-прежнему жрал башню. По развороченной стене стекал чёрный дым. На зубцах больше никто не бился. Ни наших, ни врагов. Лишь на ветру дёргался обрывок знамени, да из одной бойницы медленно валил густой тёмный чад.

Пока там шёл бой, оставалась надежда, что мы ещё успеем.

Дорох сосредоточенно перезаряжал стреломёт. Несколько бойцов, тяжело дыша, уже отпаивали раненых зельями. По траве тянуло гарью, кровью и чем-то кислым, животным.

К нам подошёл Корд с окровавленным мечом в руке. Он быстро окинул взглядом поле боя, потом посмотрел на крепость.

Оттуда больше не доносилось звуков схватки.

— Нужно занять крепость. Ударная группа, за мной. Остальные следом, — бросил он.

Договорив, Корд сорвался с места и понёсся вперёд.

За ним, мелькнув огненными волосами, рванула Диана. Чуть позже, набирая скорость, тяжело понёсся Брон, на ходу перехватывая любимую палицу. Я бросился следом.

До крепости оставалось совсем немного. Сбоку уже нависала горная гряда, а у её подножия чернел провал подземелья.

Я влетел в крепость последним.

Во дворе Брон размашистыми ударами добивал верещащих гоблинов, которые бросались на него уже скорее от отчаяния, чем по приказу.

Телеги с боеприпасами были опрокинуты. Возле колодца валялись обломки ящиков, рассыпанные стрелы, порванные ремни, чьи-то плащи, втоптанные в грязь и кровь. Под стеной лежали защитницы из отряда Кайры. Кто-то с луком в руке, кто-то с кинжалом, кто-то так и не выпустил из пальцев короткое копьё. По позам было видно, что они дрались до последнего шага, отступая к донжону, цепляясь за каждый клочок двора.

Я невольно всматривался в лица. Слишком быстро. Урывками. Потому что задержи взгляд чуть дольше, и можно было увидеть то, к чему я не был готов.

У одной девушки половина лица была в саже, у другой расплелась коса и волосы слиплись от крови, третья лежала, уткнувшись щекой в камень, и на её запястье ещё поблёскивал тонкий браслет.

Ещё утром они собирались в рейд, проверяли ремни, поправляли ножны, перебрасывались короткими фразами.

Где-то впереди мелькнул силуэт Дианы и исчез во входе в донжон.

Я, не сбавляя хода, рванул следом.

Лестница наверх была завалена телами. Я пронёсся мимо, перепрыгивая через мёртвых защитников и гоблинов, и влетел в главный зал, где находилось ядро крепости.

Здесь дрались до последнего.

Закопчённые стены. Кровь на камне. Много тел.

Последний рубеж держали здесь.

Пол вокруг ядра почернел от копоти и запёкшейся крови. Один из каменных столбов треснул почти до основания, рядом валялись обломки мебели, щепа, куски выбитой двери. На стенах тянулись глубокие борозды, словно кто-то в ярости полосовал их огромными лезвиями. Оборону тут продавливали шаг за шагом, пока защитники не вжались в самое сердце крепости.

В нос ударил тяжёлый запах. Горелое масло. Кровь. И что-то ещё, едва уловимое, почти домашнее: знакомый травяной аромат дешёвого мыла и сухих чистых повязок. Так пахнет место, где жили люди.

Где-то у ядра поблёскивал сломанный наконечник стрелы. Чуть дальше лежал метательный нож с узором на рукояти. Ещё один торчал из шеи мёртвого гоблина.

У самого входа лежала высокая девушка с татуировками и тяжёлым молотом. Её синие глаза неподвижно смотрели в потолок. Рядом валялись ещё несколько защитниц и защитников крепости.

Я скользнул по ним взглядом и тут же отвёл глаза. Больше всего я боялся узнать среди мёртвых знакомые черты.

Корд стоял на коленях возле раненой девушки и пытался остановить кровь, толчками вырывающуюся из глубокой рубленой раны. Рядом ещё дёргалось огромное тело минотавра в подобии кожаной брони. Другой рукой Корд вливал в неё эликсир.

Увидев светлые волосы, я на миг выдохнул. Не Лиара.

Шагнул ближе и застыл.

Ольга.

На миг мир вокруг будто отодвинулся. В этом зале могли лежать кто угодно. Бойцы Кайры. Девушки из её отряда. Защитники крепости. Но увидеть здесь Ольгу…

— Никого, — резко бросила Диана, возвращаясь из глубины зала.

Она тут же опустилась рядом с Кордом и прижала ладони к ране, пытаясь помочь.

Ольга открыла глаза. Мутные, затуманенные болью. Несколько секунд она смотрела мимо нас, потом взгляд дрогнул и остановился на мне.

Узнала.

Я сам не заметил, как оказался рядом на коленях.

— Ольга, — выдохнул я. — Держись.

Её губы дрогнули. На них выступила кровь. Она попыталась вдохнуть глубже и поморщилась.

— Ты... — едва слышно прошептала она.

— Да. Да, я здесь. Всё хорошо. Сейчас… — с трудом выдавил из себя я.

Ольга через силу мотнула головой. Пальцы дёрнулись, слабо царапнули камень.

— Они... ушли... — выдавила она. — В подземелье...

Из уголка рта потекла тонкая струйка крови.

— Тише, тише, — быстро проговорила Диана. — Не трать силы.

Она уже не слышала.

Её тело коротко дёрнулось и обмякло. Глаза потускнели, уставившись куда-то мимо меня.

— Чёрт, — выдохнул Корд, нащупывая пульс.

Несколько секунд он смотрел на неё, потом медленно провёл ладонью по лицу, закрывая глаза.

Хотелось сказать хоть что-то, выругаться, тряхнуть её за плечи, заставить ещё раз открыть глаза. Но я так и сидел рядом, глядя на кровь у неё на губах.

Корд резко поднялся.

— Они в подземелье, — бросил он, в следующую секунду уже срываясь к выходу.

Диана, помедлив лишь миг, бросила взгляд на Ольгу и пошла следом.

Я поднялся. Ноги слушались плохо.

Когда я выбежал из крепости, основной отряд уже занимал оборону внутри стен. Кто-то перекрывал ворота, кто-то растаскивал тела, кто-то занимал позиции у проломов.

А Корд уже почти пробежал полпути до подножия гор. Диана отставала от него всего на несколько шагов. Брон, тяжело пыхтя, мчался следом.

Пробегая через ворота, я чуть не споткнулся об окровавленное тело одной из защитниц.

Меня замутило.

Одно дело видеть тела монстров, и совсем другое тех, с кем вчера сидел рядом.

Я потряс головой. Не время.

Рядом Дорох, матерясь, что-то втолковывал одному из воинов.

— Да на какую медузу тебе сдались эти стены? Чё тут торчать? Отступайте в Блекфорд тогда, а мы идём…

Не дослушав, я рванул в сторону подземелья, на бегу проскочив мимо двух потрепанных бойцов, что спешно закреплялись в крепости.

Неожиданно совсем близко оказался Маркус.

Он коротко кивнул, пробегая мимо, и через пару мгновений уже обогнал звенящего кольчугой Брона.

Я добежал последним.

У подножия горы темнел провал подземелья. Вокруг валялся десяток гоблинских тел.

Вблизи вход выглядел ещё хуже.

От него тянуло мокрой землёй, плесенью и холодом. Возле самого края валялись ещё тела, а чуть дальше темнели пятна крови, уже успевшие впитаться в пыль и мелкий щебень. На одном из камней висел клочок ткани, зацепившийся за выступ.

Выходит, сюда они добрались живыми.

Я на секунду сжал зубы.

Затем выдернул зелье маны, одним глотком осушил флакон, обновил «Каменную кожу» и шагнул в провал вслед за остальными.

Нужно успеть.

Глава 1. Ярость.

Я внутри.

Под каменным сводом тянуло затхлостью. На полу валялись тела.

— Чёрт, — выругался я, чуть не поскользнувшись в луже крови.

Впереди ещё шёл бой.

Я рванул туда.

В небольшой пещере Брон ушёл в глухую оборону, отбиваясь сразу от двух минотавров. Он размахивал палицей, пятясь назад и не давая врагам добраться до оседающего у него за спиной Маркуса.

Два обугленных трупа минотавров и тройка порубленных гоблинов рядом с магом довершали картину.

Чуть дальше Корд схлестнулся ещё с тремя. Снаружи на нас лезли твари попроще, а эти были другими: плотные кожаные доспехи, оружие получше, движения точнее. Один, с громадным мечом, умудрялся сдерживать самого Корда, пока ещё двое заходили с боков.

Диана едва держалась. Вокруг неё валялись обожжённые лучники, а под ногами хрустели стрелы.

Похоже, она рывком ворвалась в самую гущу и выбила самых опасных противников, но на этом силы её почти закончились.

Эти твари были уже другого уровня. Один, в кольчуге и шлеме, на две головы выше остальных, командовал из-за спин, а остальные грамотно работали копьями, не давая девушке прорваться. Похоже, козыри у наших уже закончились.

Я ворвался в бой.

Вблизи минотавры казались ещё страшнее. Выше двух метров, широченные, с бычьими мордами, они напоминали живые тараны.

Я зашёл сбоку на минотавра слева от Брона и резко ударил посохом, как копьём. Рогатый успел чуть довернуть корпус, и наконечник лишь вспорол ему грудь.

В ответ он с рёвом обрушил двуручную секиру туда, где я только что стоял. В последний миг я ушёл в сторону и с размаха ударил по ноге.

Длина посоха играла на моей стороне. Минотавр припал на колено.

Я тут же провернул посох, разогнал его всем телом и обрушил сверху. Тварь успела вскинуть руку. С мерзким хрустом кость сломалась.

Я успел только почувствовать, что руки наконец поймали правильный ритм, когда эта туша резко бросилась вперёд, пытаясь забодать.

Чёрт.

Я отшатнулся, но всё же пропустил удар в грудь. Будто в меня врезалась машина. Отлетел на пару шагов и несколько раз перекатился, разрывая дистанцию и не давая монстру задавить меня массой.

Броня: 120/170

Минотавр, припадая на ногу, одной рукой поднял громадный топор для нового замаха.

Я вскинул посох, и каменная стрела сорвалась с него и вонзилась ему в горло.

Не зря я берег её до этого момента. Вблизи трудно промахнуться.

Он уронил топор, обеими руками схватился за шею, а я, поднявшись, с размаха ударил туда же.

Он захрипел и рухнул на камень.

Я быстро огляделся по сторонам.

Брон яростно рубился со своим противником, тесня его к стене. За его спиной шевелился наш маг, торопливо вливая в себя какой-то эликсир.

Потрёпанный Корд продолжал бой уже с двумя минотаврами. Один лежал в луже крови с рассечённым боком.

А вот у Дианы дела были плохи. Два гоблина валялись на камне, но вместо них в бой вступил их командир. Он наседал на неё, буквально не давая продыху:

Её огненный ореол потускнел. Она всё время пятилась от летящих копий, держалась за бок, а гоблины, подбадривая друг друга, пытались её обойти. Один уже почти зашёл ей за спину и собирался ударить, а она не успевала среагировать, занятая вожаком с кривым мечом.

Я бросился к ней, на ходу посылая каменную стрелу, чтобы привлечь к себе внимание.

Каменный конус пронёсся рядом с гоблином, проскочив в волоске от его лица.

Он что-то выкрикнул на своём гортанном языке и резко развернулся ко мне.

Это всё, что он успел сделать.

Выпад копья я отвёл посохом и тут же с разгона врезался в него всем телом.

Он отлетел и попытался отползти к своим, но я уже был рядом. Два коротких удара, и я сразу рванул к остальным.

Диана была совсем плоха.

Я влетел сбоку, крутя посох и заставляя гоблинов шарахнуться в стороны.

Их командир при этом каким-то хитрым движением всё же умудрился достать меня мечом.

Броня: 85/170

Не обращая внимания на удар, я рванул к тому, кто оказался ближе к стене.

Я ещё раз широко взмахнул посохом, отгоняя второго и лишая его манёвра, а потом навалился всей массой и с размаха обрушил кулак сверху вниз, буквально вколачивая уродца в пол.

К такой близости они явно не были готовы.

Неприятный тычок в шею.

Броня: 40/170

Второй гоблин всё-таки дотянулся до меня и ударил точно в шею, но каменная защита выдержала.

Я отмахнулся посохом и добавил ногой лежащему.

Передо мной оставались ещё двое.

Девушка, почти теряя сознание, сместилась мне за спину. Её бок пропитался кровью.

Увидев это, зеленокожие приободрились и начали расходиться в стороны.

И шансы у них были. Пока я вывозил за счёт внезапности и брони, которая позволяла игнорировать большую часть урона.

Но эти твари были опытными и действовали грамотно. Благо, кое-что у меня ещё оставалось в запасе.

Я скастовал ловушку перед вожаком, осторожно пятясь назад. В последний миг тот что-то почувствовал, но уже было поздно.

С глухим треском земля под ним раздалась в стороны, и гоблин почти по пояс провалился вниз.

Не давая ему времени выбраться, я с размаха опустил посох ему на голову. Даже в таком положении он умудрился подставить оружие.

Но четвёртый удар всё-таки поставил точку.

Оставшийся гоблин попытался мне помешать, но я держал его на расстоянии, переодически отгоняя посохом. Когда командир затих, я взялся и за него.

Тот затравленно оглянулся по сторонам и с воплем бросился на меня.

Так даже лучше. Не придётся за ним бегать.

Хватило нескольких ударов.

Я быстро огляделся.

Маркус пришёл в себя и, припав на колено, опершись на появившийся посох, что-то колдовал. Противник Брона замедлился, и тот, яростно орудуя палицей, наносил удар за ударом, буквально превращая врага в отбивную.

Корд всё-таки завалил второго минотавра и теперь сосредоточился на их командире.

На ходу я выпил зелье маны и побежал к Диане.

Она дышала, но из раны сочилась тёмная кровь.

Я осторожно влил ей в рот целебное зелье и вылил остатки на рану. Некогда было разбираться, подействовало или нет.

Я увидел, что сюда уже шли Маркус с Броном. У них было больше шансов помочь ей.

А я побежал к Корду. Правда, я не сразу понял, как к ним подступиться. Ловушка действовала и на своих, так что с ней нужно было осторожнее.

Союзники её видели, но в горячке боя такую штуку легко пропустить.

А глядя на то, с какой скоростью, силой и мастерством капитан минотавров держался против Корда, я начал опасаться, что только помешаю.

Так.

Я обошёл их сбоку на приличном расстоянии и послал в быка каменный шип.

Тот заметил мой манёвр, но был полностью занят обороной и, пока я держал дистанцию, не среагировал.

Зато шип, вонзившийся ему в бок, быстро поменял его приоритеты.

Взревев, он широко махнул мечом, вынудив Корда отступить на шаг, а сам бросился на меня.

Честно говоря, именно этого я и ждал.

Я скастовал ловушку прямо перед собой и успел отойти на два шага, прежде чем монстр на ходу провалился в землю.

Он успел набрать скорость, да и реакция у него была хорошая, поэтому одна нога ушла в яму по бедро, но он уже начинал выбираться.

Я со всей дури обрушил на него посох, но он умудрялся закрываться и при этом постепенно освобождался из ловушки.

И в этот миг меч вошёл ему в грудную клетку, пробивая насквозь.

Зверь захрипел, попытался дотянуться до врагов, но подоспевший Корд выдернул меч и нанёс ещё несколько резких ударов.

Готов.

— Выпей и обнови броню, — сухо скомандовал Корд. Весь в местами пробитой броне, он протянул мне несколько бутылей.

Сам он делал то же самое.

Маркус склонился над Дианой, что-то колдуя, а Брон уже уверенно бежал к нам.

Я последовал совету, попутно краем глаза отметив прогресс:

Уровень 21

Сила: 12 (7 + 5 усиление)

Ловкость: 7

Выносливость: 8

Разум: 10 (6 + 2 кольца + 2 амулет)

Магия: 11 (9 + 2 кольца)

Здоровье: 180 (100 + 10 * выносливость)

Мана: 110 (магия * 10)

Несколько боёв с сильными противниками дали больше прогресса, чем долгая рубка с мелочью.

Большое зелье регенерации

Восстановление 100 единиц здоровья в минуту на протяжении 10 минут.

Большое зелье магической энергии

Восстановление маны: 100 в минуту на протяжении 10 минут.

Зелье силы

Сила +3 на 10 минут.

Зелье ловкости

Ловкость +3 на 10 минут.

Появилось одно очко навыков.

Я мельком глянул на ветку навыков и чертыхнулся.

Чтобы улучшить ту же каменную кожу, нужно было вложить одно очко навыка в стихию. Тогда открывались следующие улучшения.

Выходило, чтобы усилиться, мне нужны были два очка навыков.

Взять Воздух? Та же история.

Сейчас это мне ничем не помогло бы.

— Яд, но жить будет, — произнёс подошедший Маркус, кивая на девушку.

— Оставляем?

— Да, — мрачно произнёс капитан.

Впереди виднелась дверь к сердцу подземелья.

— Хобгоблины и минотавры, — Маркус пнул камешек в сторону распластавшегося в ловушке крупного гоблина. — Что дальше?

— Накладывай всё, что есть. На всех. — Капитан выразительно глянул на меня.

Маркус кивнул, что-то сделал, и нас окутало мягкое серебристое сияние.

Наложена аура скорости

Ловкость +5, действие 10 минут.

Пара секунд на сборы, и мы пошли дальше.

К двери.

Стоило нам её открыть...

Я застыл.

Огромный, закованный в блестящую броню минотавр держал в руках дёргающуюся и хрипящую Кайру.

Вокруг, как поломанные куклы, лежали тела.

Группа хобгоблинов в доспехах и человек в зелёной мантии уводили нескольких девушек в переливающийся зелёными всполохами портал.

Лиара.

Знакомая одежда мелькнула впереди. Она на секунду обернулась, и я успел поймать её взгляд, полный боли и отчаяния, но стоящий рядом зеленокожий резким тычком втолкнул её в портал.

— Нет!

Я бросился туда.

И в следующую секунду всё полетело к чертям.

Минотавр в броне одним движением швырнул Кайру в сторону портала и шагнул мне наперерез.

Я даже не увидел, как он махнул мечом.

Слишком быстро.

Чудовищное лезвие вошло мне в бок. Броня лопнула. Сила удара была такой, что меня отбросило на несколько метров и впечатало в стену.

Краем сознания я услышал звон стали за спиной. Корд уже схлестнулся с этим чудовищем.

Я попытался продохнуть. Камень погасил удар, но меня всё равно будто приложили бревном по всему боку.

Кожаный доспех на мне промялся. Крови не было. Даже кости, кажется, уцелели.

Без навыка он бы просто разрубил меня пополам.

Как только мне удалось собрать мысли, кастую броню ещё раз.

Регенерация уже делала своё дело, но я всё равно сверху выпил зелье здоровья.

Поднялся.

В зале остался только минотавр, уверенно теснивший Корда и Брона. Маркус из-за их спин швырял то молнии, то режущие лезвия, но они вязли в броне, почти не причиняя твари вреда.

Я ещё успел заметить, как бесчувственную Кайру волоком утащили в портал.

А потом он схлопнулся, оставив нас наедине с быком.

Чёрт.

После короткой сшибки противники разошлись.

Минотавр стоял в центре зала, лениво положив длинный широкий меч на закованное в сталь плечо.

Корд и Брон кружили рядом, выгадывая момент для атаки. За их спинами Маркус, перестав швырять простые заклинания, колдовал что-то посерьёзнее.

Я осторожно обошёл монстра сбоку, готовый в любой миг среагировать. Одного пропущенного удара мне хватило за глаза.

— Я Рогот из клана Великой Степи, — глухо произнёс минотавр, переводя взгляд с одного на другого. — Сегодня я раздавлю ваши черепа.

Меч слишком быстро пришёл в движение.

Несколько ударов обрушились на Корда, а под конец Рогот широким выпадом попытался достать Брона.

Корд успел парировать, глухо крякнув от натуги. И сразу стало видно, чего ему это стоило.

Звон ударил такой, что можно было оглохнуть. Я оказался сбоку от твари и тут же выпустил стрелу.

Каменный снаряд с глухим ударом разбился о доспех монстра.

Тот даже не посмотрел в мою сторону, продолжая теснить людей размашистыми, но удивительно точными ударами.

А если так?

Я скастовал ловушку прямо у него под ногами.

Земля начала проваливаться, но минотавр в последний момент отпрыгнул в сторону, одним движением разорвав дистанцию.

Он шумно выдохнул воздух из ноздрей.

Секунду смотрел на ушедшую вниз землю, потом перевёл налитые кровью глаза на меня.

Рывок.

Он резко ускорился и понёсся прямо ко мне. Земля задрожала у него под ногами.

Ловушка.

Мана ушла почти в ноль. Если бы не зелье восстановления, которое выдал мне перед боем капитан, я бы уже был трупом.

Но тварь резко затормозила в считанных сантиметрах от провала, поднимая столб пыли.

Фыркнув, как бешеный бык и отбив удар подскочившего Корда, он хрипло рассмеялся.

— Я чую магию.

Потеряв ко мне интерес, он повернулся спиной, снова обрушился на Корда. Брон успел вытащить свой огромный щит, прикрывая капитана. От каждого удара чудовищного меча на металле оставались глубокие зарубки.

Приближаться к нему было откровенно страшно. Я слишком хорошо чувствовал разницу в опыте и силе.

Но всё равно сорвался с места и с разбега ударил посохом ему по ноге.

В последний момент он убрал ногу. Посох лишь скользнул по броне.

И тут же, развернувшись, он резко бросился на меня, разгоняя меч.

Я с трудом успел вскинуть посох, но сила удара была чудовищной. Блок смяло, и меня отбросило назад.

Броня: 90/170

Инстинктивно я попытался отскочить, вскинул посох, но меч по касательной всё равно зацепил меня снова, сминая защиту.

Броня: 10/170

Меня отбросило ещё на пару шагов. На миг показалось, что это конец, но налетевший Корд перехватил внимание противника на себя.

Очередной обмен ударами.

Рогот будто не спешил добивать. Просто ломал нам строй.

Вдруг, подгадав момент, с посоха Маркуса сорвалась гудящая молния. На минотавре на миг вспыхнул синий щит, поглощая удар. И это ему явно не понравилось.

Яростно заревев, он бросился на Маркуса. Брон сместился, чтобы прикрыть мага.

Клинок Корда наконец оставил на его боку глубокую кровавую полосу, пробив броню, но...

Рогот всей массой врезался в подставленный щит, снося нашего великана.

Щит улетел в одну сторону, Брон — в другую.

А в следующий миг минотавр уже обрушился на него сверху, одновременно работая мечом и копытами.

Меч успел принять на себя капитан.

А вот копыта...

Брон не успел закрыться, и Рогот начал буквально втаптывать его в камень, попутно отбивая удары Корда.

Удар.

Ещё удар.

Брон подставлял руки, пытался прикрыть голову, но каждый пинок был такой силы, что всё его тело вздрагивало целиком.

Я восстановил броню и рванул туда.

Пользуясь тем, что Рогот слишком увлёкся добиванием Брона, я на полном ходу врезался в него, вбивая в бронированный бок каменный наконечник.

Будто в стену врезался. Но враг пошатнулся, отступив на пару шагов.

Шип со скрипом пробил броню, отломился и застрял в ране.

Но, похоже, это его не слишком беспокоило.

Взмах меча, и он снова снёс мне половину брони, хотя я успел частично принять удар на посох.

— Жалкие букашки. Я вас раздавлю.

Он бросился на меня, но я успел скастовать ловушку прямо перед собой, и он опять резко затормозил.

Шумно фыркнул, отбил несколько ударов капитана и отошёл в сторону, снова разрывая дистанцию.

Ситуация была откровенно хреновой.

Усиления вот-вот должны были сойти на нет. Брон был тяжело ранен, а мы всё ещё ничего не могли сделать с этой махиной.

На нём было несколько глубоких порезов, но ему на них явно было плевать.

— Пора заканчивать, — взревел он, поднимая меч.

И в этот момент за спиной Маркуса появились Дорох с двумя гномами.

— О, говядинка! — заорал он, выкатывая свою мини-баллисту на колёсах и приводя её в боевое положение.

Два других гнома держали наготове метательные топоры и тут же пустили их в дело.

Тот отбил оба, но впервые за весь бой был вынужден сорвать атаку.

И тут ещё одна молния с грохотом сорвалась с руки Маркуса.

Синий щит снова принял часть удара, но на этот раз не выдержал и лопнул. Пахнуло палёной шерстью. Волосы твари встали дыбом.

Я подскочил к гномам, подхватил валяющийся щит Брона и прикрыл левый фланг.

Рогот быстро оценил изменившуюся обстановку.

Ударил копытом в пол, выбив горсть пыли, и одним прыжком разорвал дистанцию, оказавшись у сердца. Что-то сделал и выдернул оттуда ядро.

Подземелье начало трястись.

— Ваши сердца я заберу позже, — начал он, но в этот момент Дорох наконец наладил свою неуклюжую установку, и с глухим щелчком в минотавра полетела массивная чёрная стрела.

Тот дёрнулся, успев чуть сместиться, но стрела всё равно врезалась ему в плечо, пробила доспех и почти наполовину ушла в плоть.

Глухо выругавшись и не став искушать судьбу, Рогот одним прыжком подлетел к порталу, что-то сделал, и перед ним с едва различимым хлопком вспыхнула зелёная плёнка.

Он повернулся, явно собираясь сказать нам что-то напоследок, но Дорох выстрелил снова.

Стрела влетела в портал, буквально чудом разминувшись с рогатой башкой.

— Перебор, — буркнул гном, наводя орудие ниже.

Рогот передумал что-либо говорить и одним движением нырнул в портал.

Стены затряслись. С потолка посыпалась крошка. Я переглянулся с Кордом, и мы одновременно двинулись вперед.

— У вас что, планктон вместо мозгов? — взревел Дорох, загораживая путь. Рядом с ним тут же встали два гнома.

— Капитан, при всём уважении, там мы все сдохнем, — произнёс Маркус, становясь рядом.

Корд обвёл их тяжёлым, упрямым взглядом и всё же попытался пройти вперёд.

— Диана и Брон ранены. Подземелье сейчас рухнет. Если мы шагнём туда, они тоже погибнут! — почти прокричал Маркус ему в лицо.

Корд замер. Что-то внутри него надломилось.

— Тогда пойду я.

Я шагнул к мигающему зелёному порталу, но на плечо тут же легла тяжёлая рука.

— Не сейчас. Надо подготовиться. Уходим. Подземелье затряслось сильнее.

Я дёрнулся, пытаясь пройти, но меня держали крепко.

— Успокойся. Надо сваливать! — орал Дорох, помогая своим напарникам тащить Брона.

Маркус бросился к Диане. Меня трясло от злости и бессилия.

— Ты её так не спасёшь, — твёрдо сказал Корд, глядя мне прямо в лицо. — Но шанс у нас ещё есть. Пошли.

Всё вокруг ходило ходуном. Портал рябил и таял на глазах. И вместе с ним исчезал наш последний шанс догнать их.