Эпоха титанов

Пролог

Первая часть цикла здесь --- https://author.today/work/99207

Эта книга теперь платная. Не ради наживы, цену я поставил самую маленькую, что бы понять, стоит ли писать продолжение цикла? Книга с рабочим названием "Время сильных" вот уже полтора года висит в подвешенном состоянии. Если книгу будут покупать, значит есть смысл развивать вселенную дальше. Если нет, спасибо за потраченное на меня время.

А теперь Пролог:

Мерцающий голубым светом шарик планеты бесконечно долго летел сквозь мрак в пустоту вселенной. Рождались и угасали звезды, разливались и высыхали моря и океаны, эпохи неторопливо отсчитывались секундной стрелкой бесконечности. Раз… столкновение с метеоритом уничтожило доминирующий вид рептилий, уступивших место млекопитающим. Могучие ящеры не торопились отдавать корону лидерства. Но резкое изменение климата, болезни и неприспособленность к новым условиям не оставили им никаких шансов. Два… двуногие обезьяны стремительно эволюционировали, подминая под себя остальные виды. За несколько тысяч циклов они освоили основы механики, математики, химии. Постепенно ускоряясь в развитии, обезьяны за пару веков освоили энергию электричества, подчинили атом, приоткрыли завесу тайны генома и назвали себя – человек. Постепенно захватывая все новые и новые территории, человек устанавливал на них свои правила. Густые леса, служащие домом для тысяч птиц и животных, безжалостно вырубались, на месте бескрайних степей шахматной простыней расположились поля. Реки и моря захламлялись токсичным мусором и отходами. Природа отвечала на атаки человека. Изменения климата снова атаковали доминирующий вид на планете. Могучие торнадо и ураганы ровняли с землей поселения человека, землетрясения забирали тысячи жизней. Но тщетно. С назойливостью и эффективностью вируса человек возвращался. Вырабатывая иммунитет, он приспосабливался к ударам природы, сводя все усилия к минимуму. Строил защитные укрепления вдоль рек и озер, укреплял фундаменты и крыши своих жилищ. И с новой яростью подминал под себя планету, истребляя тысячи и тысячи видов. Но настало время… Снова дрогнула секундная стрелка бесконечности. Три… Неизвестный ранее вирус распространился по всей поверхности планеты. Вселяясь в тела животных, он не убивал, не калечил. Он превращал носителей в своих воинов, которых человек назвал Альфами. Тело Альфы безудержно росло, увеличиваясь в размерах. Пушистые шкуры заменял тяжелый панцирь, острые когти и шипы покрывали могучие лапы. А в головах Альфы зарождалось главное оружие – разум. Природа нашла решение проблемы «Человека»: с вирусом нужно бороться его же оружием. Создавая могучих берсеркеров, она наводнила города человека тысячами своих воинов. Не знающие жалости и страха Альфы безжалостно истребляли ненавистного захватчика, отвоевывая свои территории. Привыкший к войне человек защищался. В ход шли автоматы, огнеметы, танки. Он отравлял воду, выпускал смертельные вирусы и газы, но тщетно. Человек не успевал уничтожать бесконечные орды врагов. Сделав один шаг вперед, он тут же делал два назад. Однако каждый знает, что случается, если загнать животное в угол. Он ответит, даже если это будет стоить ему жизни… И человек ответил. Земная поверхность жалобно застонала от сотен огненных цветков, распустившихся на ее поверхности. В атомных вспышках были уничтожены и орды альфа-животных, и последние армии человека. Выжили лишь немногие. Но теперь всем хватало места. Альфы отвоевали пастбища и охотничьи угодья для своих видов, человек начал строить новые поселения на опустошенных землях. Стрелка часов бесконечности закончила движение. Наступила новая эпоха – Эпоха титанов…

Глава 1

Я, скучая, наблюдал, как солнце, опускаясь за горизонт, плавит соседние сопки. Вот уж не ожидал, что свои семнадцать лет буду встречать в карауле. Старейшина слишком жесток. Я же все-таки убил того лося, пусть и ушел за пограничные столбы. Но старый хрыч был неумолим.

– Не важно, насколько благой была твоя цель, ты нарушил закон! – подражая дребезжащему голосу старика, с издевкой передразнил я.

Сидеть в одиночестве на вышке было просто невыносимо. Лучше бы на свинарники отправили, но, говорят, это слишком опасно. Значит, на охоту ходить уже можно, а с тупыми свиньями я не справлюсь? Ведь в лесу тоже можно встретить Альфу! Правда, ходят слухи, что в последние годы их практически не видели. Остались только толстые свиньи, которых не дали убить старейшины. Жрут они много, но и мяса с одной свиньи хватает всей деревне на месяц.

Уныло пиная рассохшиеся бревна на наблюдательной вышке, я продолжал ожидать смены караула.

– Яков, не спи! – раздался снизу насмешливый окрик.

Перегнувшись через шаткие перила, я плюнул в Марику, корчившую мне смешные рожицы, пританцовывая босыми ногами на жирной от навоза земле.

– По лосю своему скучаешь? – увернувшись, кривлялась внучка старейшины.

– Че приперлась, конопатая! Давно подкидыши охотникам вопросы начали задавать?

Марика была найденышем, всего на год младше меня, и, судя по вытянувшемуся лицу, я попал прямо в цель. Нужно бы добить, пока не сбежала.

– Что замолчала? Если принесешь мне свежую лепешку, возьму завтра на охоту. Позволю добычу нести…

– Зря перья распустил, – зло выплюнула едкие слова Марика, – ты, похоже, еще не знаешь?

– Чего не знаю?

Внутри сжался предательский комок страха. Старейшина так и не сказал, каким будет мое наказание. Господи, только бы не в шахты!

– Ты. Больше. Не охотник, – Марика медленно вбивала слова-гвозди в крышку гроба моей карьеры. Оценивая произведенное впечатление, девка хищно оскалилась, обнажая белые словно снег зубы.

– Ну, что ты молчишь?! – в панике закричал я, – что там решил Старейшина?!

– А вот сменишься, тогда и узнаешь! – рыжая метла, довольная результатом, скрылась за углом, мелькая грязными пятками.

– Вот сука! – выдохнул я.

В глазах плыли разноцветные пятна; с трудом вдыхая ставший густым и вязким воздух, я присел на скамейку из грубо отесанных досок. Что же теперь будет? Как смотреть в глаза отцу? Он всю жизнь готовил меня к жизни следопыта. Элиты общины! Того, кто в мирное время прокормит свой род и в часы опасности встанет на защиту потомков. Быть примером для молодняка, опорой старейшин…

А я… Все спустил в помойную яму из-за минутной слабости… Чертов лось стоял перед моими глазами, усмехаясь: – «Ты забрал мою жизнь, а я забрал твою…»

Сделав глубокий вдох, я взял себя в руки. Успокойся, Яков, это не такой проступок, чтобы тебя сделали рудокопом, ради такого наказания придется очень сильно постараться. Может это и не навсегда, Старейшина мудр, он знает, что среди детей моего лета я – самый лучший охотник. А сейчас он хочет закалить мою волю, не станет он меня гробить на рудниках. Отдавать меня механикам уже слишком поздно, я не успею постичь их мудрые машины к обряду Определения. Может, он отправит к городской страже? Возможно… Буду сидеть на вышке, пока из меня ветром всю дурь не выбьет… И начинать бороться с дурью нужно прямо сейчас.

Встав, я внимательно оглядел кромку леса на дальней стороне луга. Обычный мирный пейзаж, не меняющийся последние три года. Хоть я был и молод, но помню последнее нападение Альфы на деревню.

Он был бродягой-одиночкой, его младшие братья не водятся в здешних лесах. Огромный белый медведь забрел с северных Пустошей в наш прайд. Для пропитания зверь неделями истреблял дичь по дальней округе постепенно подбираясь все ближе и ближе к выжженному полю вокруг частокола. Это дало нам время подготовиться.

В ночь, когда все кончилось, нас собрали в родовом доме. Сделанный еще людьми, которые жили до катастрофы, он своими толстыми стенами должен был сдержать натиск чудовища и сохранить род. Поднявшись по ржавой железной лестнице к окну, я наблюдал, как следопыты отважно сражались с мутозавром.

В темноте сияющими пчелами летали волшебные пули, больно кусая белого, как призрак, зверя. Тогда я первый раз в жизни увидел боевые автоматы. Старейшины всегда хранили их в родовом доме бережно укрытыми в лучшие шкуры. Заряды для них были большой ценностью и стоили иногда больше, чем жизнь, которую они могли отнять. И даже используя столь могучее оружие, следопыты долго не могли забрать душу белого титана.

Шарахаясь между ветхими хижинами, он успел убить четверых не самых ловких охотников. Под ударами могучих лап толстые бревна в обхват руками разлетались в щепки, а острые когти оставляли глубокие рытвины в мерзлой осенней земле. Когда утром мы, щурясь от яркого света, вышли за ворота, наша деревня выглядела так, будто на нее напала армия кочевников.

Встряхнув головой, я разогнал призрачные видения памяти. Сосредоточенность следопыта только зарождалась во мне, прогоняя глупость и ветреность молодости. Нужно стараться контролировать себя, если, конечно, я хочу стать им.

Остаток дежурства, зорко осматривая окрестности, провел на ногах. Когда меня наконец-то сменил хмурый Лар, мигом слетел вниз, обдирая руки о сучковатые перила лестницы, и со всех ног бросился искать старейшину.

Глава 2

Наша деревня была не очень большой, всего девять сотен мужей. И примерно столько же женщин, занимающихся хозяйством и заботящихся о стариках и потомстве. Иногда старейшина рассказывал о великих в городах древних, в которых жили многие сотни тысяч воинов. Словно гигантские муравейники они разрастались во все стороны, а что бы пройти его от края до края требовалось несколько дней. Наш поселок был гораздо меньше. В центре, окруженный частоколом и поросшим травою рвом, находился родовой дом. Старейшина как-то назвал его арсеналом. Перед родовым домом была небольшая площадь, окруженная частоколом. На ней частенько собирались женщины, посплетничать у колодца, и мужчины приносящие товары на обмен. На седьмой день, когда большая часть рабочих отдыхало, на площади устраивались пляски и игрища. По вечерам вспыхивали яркие костры, выбрасывающие снопы искр в ночное небо, мужчины пили брагу и пели грустные песни. За воротами ограды находились жилые кварталы жителей поселка. Каждый квартал имел свой частокол и просторный хозяйственный двор. И, не дай Бог, тебе зайти в ворота чужой касты. Жители квартала быстро отдубасят тебя, чем под руку попадется, изгоняя лишнее любопытство из дурной головы.

За основным частоколом, на котором я дежурил в дозоре, располагались поля и теплицы в которых работали фермеры. Чуть дальше, у реки, где с высокой скалы падал пушистый водопад, хранились рыбацкие лодки, ощетинились острыми пиками загоны для гигантских свиней и чадили плавильные печи и кузни в которых работали хмурые мужики под предводительством здоровяка Эрика.

Пролетев вихрем большую часть деревни, я взбежал по старым ступеням родового дома. Уже у самого входа меня схватила за шиворот жилистая рука и, как легкую пушинку, дернула в сторону.

– Ты куда несешься, птенец? – незнакомец без труда удерживал меня на месте, – Глаза свои ищешь?

Тяжело дыша я огляделся и притих. Все вокруг стояли по краям лестницы и почтительно встречали старейшину, выходящего в этот момент из дома. Если бы меня не остановил этот… интересно, кто это?

В своей деревне я знал всех, от мала до велика. Даже тех несчастных, которые в шахтах пропадали целыми днями. Но этот человек был пришлый. Длинные русые волосы связаны в пучок на затылке. Суровое щетинистое лицо носило на себе печати солнца и ветра, а колкий, пронзительный взгляд выдавал человека бывалого. Кожаная куртка времен расцвета цивилизаций не выглядела на нем старой и потертой, а на плече отливал вороненной сталью самый настоящий автомат!

– Он настоящий? – забыв обо всем, спросил я, зачарованно разглядывая оружие, – и патроны есть?

– Ага, – весело оскалившись, кивнул пришлый.

– Уже познакомились? – спросил подошедший старейшина.

Пришлый нахмурился; развернув к себе, начал внимательно осматривать меня как корову перед покупкой. Задрал губу, проверяя мои зубы, внимательно осмотрел глаза и уши. Недовольно фыркнув, я попытался вырваться из цепких пальцев незнакомца.

– Ты уверен, старик? – придирчиво щупая мышцы на руках, спросил пришлый, – не слишком он хлипок?

– Силу он еще наберет, – степенно ответил старейшина, поглаживая бороду, – зато дюже ловок и храбр.

– Ловок, говоришь? – усмехнулся незнакомец, – он бы тебя зашиб, если б я его не поймал. А храбрость легко путается с глупостью.

– Не тебе меня учить, сопляк! – вспылил старейший.

Я съежился в ожидании бури, но он быстро успокоился:

– Пойдем внутрь, Артур, поговорим за столом.

Подтолкнув меня в спину, пришлый протиснулся следом вглубь родового дома. Как только я вошел в покои старейшины, голова закружилась от незнакомых ароматов, витающих в воздухе. В панике я схватился за грудь: запахи так жгли ноздри одновременно и приятно, и страшно.

Человек, которого старейшина назвал Артуром, заржал, глядя на меня, хватающего воздух ртом как рыба.

– Че это с ним?

– Он никогда не чуял запаха специй, – внимательно посмотрев на меня, сделал вывод старейший, – лук и чеснок – это все, что нам удается выращивать из пряных приправ.

– Ну, птенец, – улыбнулся Артур, подталкивая меня к столу, – сейчас ты узнаешь много нового об этом мире.

Такого вкусного мяса я не ел никогда в жизни. От странного порошка – перца – во рту разгорелся настоящий костер, он проникал в кровь и не давал сидеть спокойно.

– А ну, хватит! – прикрикнул старейшина на Артура, который со смехом постоянно подсыпал мне черный порошок на ломти мяса. – Хорошего понемногу, скрутит ещё его с непривычки.

Разлив черный, дымящийся отвар по кружкам, он протянул одну гостю. Рука с чайником дрогнула над моей чашей, но старик отвел ее в сторону:

– Тебе не нужно, – строго посмотрел он на меня. – Внимательно слушай, о чем будет идти разговор. В нем и твое будущее…

Улыбка тут же слетела с лица Артура. Мгновенно превратившись в серьезного воина, он продолжил прерванный еще до моего появления разговор.

– Мы уже наладили связь уже с пятью поселениями: пара из них, примерно, как ваше, а ещё три – гораздо больше. За последние восемь лет в регионе практически не наблюдалось Альфа-мутантов, они или вымирают, или мигрируют в другие места. Сейчас самое время налаживать коммуникации. Если мы будем ждать дальше, благоприятный момент будет упущен.

– Что же случится потом? – старейшина внимательно слушал незнакомца.

– Уже сейчас процент жителей, помнящих мир до катастрофы, составляет не более тридцати, память о былом величии человечества неумолимо стирается временем. Взгляни на себя, – Артур усмехнувшись, нагло ткнул в него пальцем, – сколько тебе осталось?

– Может, ты и прав, – нахмурил густые брови старейший, не обращая внимания на оскорбительный жест, – но отправлять своих людей в открытый мир…

– Что ты понял из нашего разговора, парень? – резко развернулся ко мне Артур.

– Почти все, – я поперхнулся от неожиданности, – только… что такое процент?

– Теперь ты видишь, что ждет этих людей в изоляции. – горько усмехнувшись, пришлый поднял стакан. – Новое поколение сейчас находится на уровне развития пятиклассника, а дальше будет ещё хуже. Нужен обмен знаниями, технологиями. Надо наладить торговые связи между поселениями, основать, пусть даже средневековое, но государство.

Наступила долгая, томительная тишина, нарушаемая Артуром, который, громко хлюпая, отхлебывал из кружки. Старейший, закрыв глаза, долго перебирал янтарные четки в руках...

– Решено. – Старик поднялся и указал пальцем на меня, – он будет первым скаутом. Если у вас получится вернуться с караваном, я выделю еще людей.

– На том и порешили. – довольно хлопнув в ладоши, пришлый приобнял меня за плечи сжимая в объятиях, – ну что, Яков, рад? Теперь ты – мой ученик!

Глава 3

– Подъем! – радостно загоготал Артур, выливая на меня бадью холодной, колодезной воды. – Хватит спать, птенец, нас ждут великие дела!

Взвизгнув, подскочил с ложа. Как же я ненавижу эти подъемы! Вот уже неделю пришлый тренирует меня перед выходом в большой Мир. Отфыркиваясь от ледяных капель, попавших в нос и уши, я зябко поежился и с ненавистью посмотрел на наставника…

***

– Я уже готов, – гордо заявил я на следующее утро после того, как старейшина определил меня в ученики Артура, - зачем мне эта учеба? Я много раз ходил на охоту и встречался с волками и даже медведем.

– Посмотрим, – загадочно ухмыльнулся командир. – Устрою тебе небольшое испытание.

Кивком пригласив меня следовать за ним, он вышел из родового дома, любезно предоставленного нам старейшим для ночлега. Сделав пару шагов по ступеням, он резко обернулся и нанес сильный удар мне в живот. Задыхаясь, я рухнул на колени и тут же словил хлесткий удар ладонью в лицо. Глаза наполнились слезами боли и ярости. Превозмогая боль, я выхватил нож из-за пояса и наугад взмахнул им перед собой. Тонкое лезвие, со свистом рассекая воздух, выскочило у меня из ладони после хлесткого удара по запястью и со звоном полетело вниз по ступеням.

– Мы сделали всего десять шагов за пределами крыши, – раздался откуда-то сбоку веселый голос наставника, – ты ослеплен, без оружия и стоишь на коленях, готовый к смерти. Ты действительно считаешь, что готов к путешествию?

– Я не ожидал такой подлости, – с трудом восстанавливая дыхание и пытаясь протереть глаза от слез, попытался оправдать свою оплошность, – ты ведь мой наставник, почему ты напал?

– Там, куда мы направимся, живут по другим законам. Ты должен научиться думать по-новому.

Усевшись рядом, Артур достал из кармана небольшую коробочку. Вытащив оттуда странную палочку, он щелкнул пальцами, и над сжатым кулаком вспыхнул маленький язычок пламени.

– Колдун! – отшатнувшись назад, я быстрым движением рук нарисовал перед собой защитную руну друида и скороговоркой зашептал отговор, – не твой, не свой, род – мой щит и прайд – моя крепость!

– Вот придурок, – ничуть не испугавшись, а только удивленно округлив глаза, прошептал Артур, глядя на мой ритуал, – ты и зажигалки никогда не видел?

– Что это за магия? – забыв мгновенно о боли и обиде, я завороженно глядел, как из небольшой веточки в руке наставника выскакивает маленький огонек.

– Еще раз скажешь слово «магия» или «дух» – ударю, – серьезно посмотрел на меня странник, – ни того, ни другого не существует в мире…

– Но старшие рассказывали… – перебил я наставника и тут же словил очередную оплеуху.

– Воспитываешь ученика? – позади нас раздался голос старейшего.

Я не заметил, когда тот объявился. Теперь он с веселой усмешкой, спрятанной в густой бороде, разглядывал нашу компанию.

– Я не понял, старый, – наглый путешественник всем своим видом продолжал оскорблять старейшего, – ты кого мне подсунул? На х…я мне этот блаженный?

– А как, по-твоему, можно удержать власть в разрозненном обществе? – старейший со вздохом присел на каменный парапет ступеней. – Люди остались без веры в правительство, законы, мораль. Религия и верования всегда были инструментом управления массами.

– Да он от зажигалки крестится, – возмущенно взревел Артур, ткнув пальцем в мою сторону, – как этого Дон Кихота в более развитое поселение привести? Он на любую работающую технику бросаться будет!

– Ну, тебе же нужен был ученик, – хитро улыбнулся старейший и встал, давая понять, что разговор окончен, – и поверь, это не самый плохой вариант. А по поводу суеверий, ну перестарался немного, бывает…

Старейший неспешным шагом удалился в покои, оставив нас наедине. Артур вставил другую странную палочку себе в рот и поднес к ней пламя. Кончик палочки с треском обуглился и замерцал алым светом.

– Это называется «сигарета», – выпуская струю дыма изо рта, поучающим тоном начал объяснять наставник, – а это – зажигалка.

– А для чего ты глотаешь дым? – завороженно наблюдая за сизыми клубами, я непроизвольно принюхался.

Запах был отвратительный, не знаю, что горело внутри этой странной сигареты, но удовольствия от этой вони я явно не испытывал.

– Не знаю, – впервые смутился Артур и уставился в пол.

Это был мой шанс. Шанс отомстить обидчику и показать, на что я способен. Резко выбросив кулак вперед, я с удовольствием предвкушал слабую боль в костяшках после того как они вопьются в затылок Артура.

– Да уж, тут еще работать и работать, – осуждающе покачал головой наставник, наблюдая, как я валяюсь на ступенях, схватившись за ребра. В последний момент, неуловимым движением наклонив голову, он увернулся от удара и со всей силы врезал мне по ребрам.

– Готовься… Я не выпущу тебя за ворота, пока сам не посчитаю нужным. – выписав мне дружеский пинок, Артур исчез за высокими, сделанными из толстых кедровых бревен, дверьми родового дома.

***

Прошло уже пять дней с начала моих занятий под руководством Артура. Целыми днями он заставлял меня таскать тяжелые ведра с водой в родовой дом. Когда огромная лохань, в которую могло поместиться четверо взрослых мужчин наполнялась, я таскал воду в ближайшие кварталы к огромной радости местных жителей. В один из дней Артур окончательно спятил. По его команде я забирался на крышу сарая, десять раз отжимался от крыши покрытой прошлогодним дерном и спрыгивал. Так продолжалось весь день. К вечеру мои ноги гудели от напряжения, а руки безвольными плетями болтались у пояса. Этим утром он потащил меня в сторону гремящего у реки водопада…

– Сегодня мы будем повышать твою выносливость, – кровожадно улыбаясь, Артур подвел меня к чернеющему проему входа в шахту и, сложив руки рупором, крикнул в темноту:

– Эрик, уже готово?

– Артур? Это ты? – из сумрака возникла мускулистая фигура Эрика, главы Гильдии рудокопов.

Эрик был немного моложе старейшины, но он хорошо помнил времена до прихода гигантов на землю. Своими размерами он сам напоминал одного из них: могучие руки, толщиной с тело обычного рудокопа, легко крошили и скальную породу, и черепа несогласных с ним людей. С ним предпочитал не связываться даже сам старейший.

– Привел своего воина?

Скептически оглядев мою худощавую фигуру, он почесал лысую, украшенную татуировками, голову и повернулся к наставнику:

– Не жалко?

– Тяжело в учении, легко в бою, – ухмыльнулся Артур и уселся на ворох грязной одежды у входа в шахту.

Положив свою волосатую лапу мне на плечи, Эрик увлек меня вглубь пещеры. Там, в тусклом свете факелов, шестеро худых и бледных рудокопов пробивали кирками новую штольню в извилистом каменном лабиринте.

– Сегодня ты вытаскиваешь руду на поверхность, – указав на громоздкую тачку, прогремел подземный король. – Мы договорились с Артуром, если ты не будешь успевать, то завтра снова окажешься здесь.

Обычно эту работу делали как минимум двое. Мысленно проклиная наставника, я схватился за оббитые железом борта тележки и начал толкать к выходу...

Глава 4

Устало разогнув спину, с завистью посмотрел на пирующих у входа мужчин, пока щуплый мальчишка-подсобник разгружал осточертевшую за неделю тележку. В первые дни я просто умирал от усталости. По утрам мышцы с трудом разминались. Приходилось по несколько минут растирать непослушные руки и ноги. Однако вот уже пару дней, как тележка стала значительно легче. То, что раньше казалось неподъемным грузом, теперь с легкостью передвигалось под напором моих рук и ног.

– Хороший ты мужик, Эрик, жаль, старейшина тебя не отпустит, – весело смеясь, Артур разливал по кружкам огненную воду, принесенную могучим хозяином пещеры. От нее нещадно горело нутро и в голове начинали бесноваться духи. Когда я был совсем маленьким, еще живой тогда дядя Максим дал мне ее попробовать, ох и плевался я…

– Стар я уже по дорогам шастать, – добродушно пророкотал великан и в несколько глотков осушил чашу, – мне, уже считай, пятьдесят два года, совсем старик.

– Получается, падение цивилизации ты в десять лет встретил? – быстро подсчитал в уме пришлый, – и долго вы скитались, прежде чем тут осели?

– Нет, – проведя рукой по волнистой татуировке на бритом черепе, погрузился в воспоминания Эрик. – Я сам из Волгограда; когда началась эвакуация карантинной зоны, наш самолет столкнулся с птицей и потерпел крушение. Выжило только девять человек. Мы почти две недели шли пешком, пока не повстречали старейшего. Он-то и привез нас сюда. Постепенно обжились тут, сам видишь. Место глухое, сюда ни Альфы, ни люди не забредают.

– Так-то да, – задумчиво протянул Артур и хитро стрельнул глазами в сторону великана, – а по-настоящему тебя как звать-то?

– Эдиком, – смущенно протянул великан, – сам понимаешь, дразнили. Так что это, ты никому…

Перед лицом Артура повис огромный кулак, размером с его голову. Захмелевший гигант свирепо выпучил глаза, всем своим видом показывая, какая кара ожидает Артура, если он проболтается. Артур, усмехнувшись, отвернулся и его взгляд встретился с моим.

– А ты чего уши греешь? – пошатываясь, он двинулся в мою сторону. – Уже закончил?

– Это последняя на сегодня, – устало огрызнулся я, махнув головой в сторону засуетившегося с удвоенной скоростью паренька, – долго ты меня тут держать собрался?

Обернувшись к Эрику, пришлый вопросительно поднял брови:

– Справляется?

Окинув взглядом кучу руды, лежащую перед плавильней, великан для верности заглянул внутрь тележки и презрительно скривил губы.

– Я в твои годы и больше вывозил.

– Да вывозить просто нечего! – яростно крикнул я и сам испугался своей дерзости. За такой разговор Эрик мог легко свернуть шею. Бывали случаи, когда его рудокопы оставались похороненными в отдаленных штольнях и за меньшее.

– Нечего? – подняв за шкирку маленького разгрузчика, Эрик пьяно посмотрел ему в глаза и швырнул щуплое тело в тележку, – передай этим лентяям, что они должны мне еще одну норму. Только теперь они вывозят руду сами!

Пинком отправив тачку в глубину шахты, сгреб меня в охапку и потащил к столу. Подняв массивную глиняную бутыль, он, небрежно расплескивая напиток по грубым доскам, налил мне полную чашу.

– Пей.

Наставник только весело фыркнул в сторону и сделал вид, что заворожен видом заходящего солнца. Не желая обидеть могучего великана, сделал глоток. Дыхание сперло, и едкие пары дурманящей жидкости ударили в нос. Я закашлялся под дружный хохот моих старших товарищей.

– Еще пей, – добродушно держа меня своей лапой за шею, Эрик продолжал вливать ядовитую жидкость. Выпив все до капли, я устало опустился на грубо отесанную скамью.

***

– Подъем! – ледяная вода привычно хлестнула меня по лицу.

На этот раз у меня не было сил даже встать. Издеваясь надо мной, Артур и Эрик напоили меня своей отравой до умопомрачения. Сначала появилась необыкновенная легкость, я так отважно разговаривал с Эриком, что сам удивлялся своему могуществу. А потом мой разум окутал туман. Сейчас все мое тело сопротивлялось любым попыткам двигаться. Невнятно промычав слова проклятий, с головой укрылся оленьей шкурой в надежде еще немного поспать.

– А вот теперь не понял, – сильный пинок опрокинул ложе, и я покатился по каменным плитам родового дома. – Бунт на корабле?!

– Каком корабле? – с трудом разлепив глаза, я уставился на наставника. – Кто такой бунт?

Театрально схватившись за голову, Артур сделал несколько кругов вокруг меня.

– Да уж, чувствуется разница поколений…

Вытащив мое бренное тело на улицу, он повел меня в сторону родника. По утрам там всегда было много народу. Женщины приходили наполнить кувшины свежей водой и посплетничать о последних новостях в поселении. Вот и сегодня два десятка хранительниц очага крутились около небольшой купели, обложенной камнями, и живо обменивались сплетнями.

Наше появление тут же вызвало неподдельный интерес у женщин, и они зашептались, стоя в отдалении.

– Ты у нас сегодня звезда, – захохотал наставник, макая мою голову в холодную воду, – будет, что вспомнить вашим сплетницам.

– Что вспомнить? – мысли вяло крутились в моей голове.

– Например, твою драку со стражей, – палец наставника с силой ткнул в крупный синяк на скуле.

– Со стражей? – ужаснулся я, пытаясь представить последствия.

Опасней Эрика был только один человек в деревне. Это был глава гильдии стражников Варужан. Когда три года назад каста фермеров решила поднять восстание, этот представитель далекого горного народа в одиночку остановил восьмерых крестьян и жестоко расправился с ними. Его гильдия была самой малочисленной в поселении, но каждый из его воинов мог сражаться с целой толпой. Как я мог с ними подраться и при этом уйти живым?

– Не помнишь? – глядя на мое обескураженное лицо, продолжал хохотать Артур, – мы возвращались вчера в родовой дом и нам навстречу вышли четверо стражей. Ты обозвал их воронами на башнях и очень радовался, что уходишь со мной.

– А они, – чувствуя, как волосы на голове поднимаются дыбом, спросил я, – напали на нас?

– Нет, – безмятежно закурив сигарету, наставник уселся на край купели и посмотрел на меня уже серьезным взглядом. – Я им предложил решить вопрос на кулаках. Ты один против их всех. Не советую задирать высоко нос, но ты успел положить на землю двоих, прежде чем тебя вырубили.

Ситуация прояснилась. Уныло плетясь за Артуром, я грустно раздумывал о всех карах, которые могут обрушиться на меня и моих родственников за такие деяния. Задумавшись, натолкнулся на внезапно остановившегося наставника. Подняв глаза, почувствовал, как остатки храбрости покидают мое тело. Прямо перед нами, на ступенях родового дома, стоял Варужан и пятеро его личных телохранителей...

Глава 5

– Ти Артур? – коверкая слова своим жестким акцентом спросил начальник стражи.

– Ага, – будто не замечая угрозы в глазах кавказца, беспечно ответил наставник, – решил познакомиться?

– Пилевал я на знакомства, – взревел, не привыкший к такому наглому поведению, Варужан. Налитые кровью глаза бешено вращались ненадолго, останавливаясь то на мне, то на наставнике, – ви чё вчера ночью устроили? Знаешь, что здэсь за такое бывает?

– Четверо дрались против одного, – пожал плечами Артур, – кстати, довольно вяло, – птенец двоих свалил…

– Он поднял руку на моего человека!!! – гортанно заорал кавказец и выхватил из-за пояса длинный тесак, – теперь он мой!

Угрожающе играя желваками, он двинулся в мою сторону. Остальные его спутники начали окружать нас с обеих сторон. Мое сердце окончательно остановилось и я, понимая, что бежать мне некуда, начал готовиться к смерти.

– Ножик-то опусти, – не меняя тона, ухмыльнулся наставник и встал между мною и медленно приближающейся смертью, – не ровен час, порежешься.

Рука Варужана дернулась вверх, и ярко вспыхнувшее на солнце лезвие просвистело рядом с ухом Артура. Сделав шаг в сторону, боец легко уклонился от атаки и хлестким ударом по запястью выбил клинок из руки нападавшего. Играючи сместившись в сторону, наставник коротким ударом заставил согнуться от боли непобедимого Варужана. Тут же один из телохранителей кинулся на помощь хозяину. Присев, Артур выбросил ногу вперед, ударив его в коленную чашечку. Раздался громкий хруст, нога неестественно выгнулась, и бедняга с отчаянным криком рухнул на землю.

– Хватит!

Словно ожидая этой команды, Артур отскочил ко мне и удовлетворенно хмыкнул. В дверях родового дома стоял Старейший. Хмуро оглядев поле боя, он кивком позвал бойцов внутрь.

– Посиди здесь, пока взрослые разговаривают, – хитро улыбнулся Артур и скрылся с шипящим от боли Варужаном за тяжелой дверью.

Я осторожно попятился от оставшихся на улице телохранителей. Но им было не до меня: трое из них подхватили покалеченного товарища и потащили в сторону своего квартала. Четвертый, косматый мужик по имени Ефим, уселся на бревне, лежащем на противоположной стороне улицы, и изредка бросал в моем направлении угрюмые взгляды.

Вообще-то стражи своей работой занимались довольно редко. В этом просто не было необходимости. Дураков нарушать покой у нас в поселении просто не осталось. Иногда они выходили на большую охоту вместе с остальными добытчиками, но в основном праздно шатались по нашему городку, нарушая порядок, который призваны были поддерживать. Лишь память о восстании фермеров удерживала Старейшину от жестких мер в их сторону.

Тянулись долгие минуты ожидания. Присев на другой стороне лестницы, я вдумчиво изучал трещины на бетоне стараясь не смотреть на Ефима. Пару раз из-за двери доносились приглушенные расстоянием крики Варужана. Слов разобрать с улицы не получалось, и от этого становилось еще страшнее. Хотелось убежать и спрятаться, но Ефим не зря сидел на ступенях и, чистя ногти длинным, кривым ножом, постоянно посматривал на меня. Стоит мне побежать, как они затравят меня, словно дикого кабана. И даже разрешения спрашивать не станут. Раз побежал, значит – виноват.

– Чего к ступеням прилип? – раздался над ухом знакомый, насмешливый голос, – Корни пускаешь?

Подняв глаза, я скривился от отвращения. Прямо перед лицом болталась и капала кровью подвешенная на тонкой лозине ощипанная курица. Лозина свисала с не менее противного плеча Марики. Вообще она была довольно симпатичная для своих лет. Густая золотистая грива, задорно вздернутый носик и крепкое молодое тело, но мерзкий, задиристый характер успешно закрывал внешнюю красоту девушки.

– Лицо твое высиживаю, – огрызнувшись, я встал и повернулся к ней задом, – похожа?

– Дурак! – конопатое лицо скривилось и, плюнув мне под ноги, она поднялась по ступеням.

Внезапно дверь распахнулась, и вылетел злой Варужан. Марика, ойкнув от неожиданности, вжалась испуганно в стену. Но на нее глава стражей даже не обратил внимания. Смерив меня презрительным взглядом, от которого защемило в груди, он обернулся и процедил сквозь зубы скрывающимся в доме собеседникам:

– Неделя, потом лично щенка выпотрошу.

Не обращая на меня внимания, спустился по лестнице и быстрым шагом двинулся вдоль улицы. Ефим, как я и подозревал, тут же подскочил и проследовал за ним, предусмотрительно держась на расстоянии.

На душе стало немного спокойней; конечно, я не верил в то, что Варужан забудет обиду и простит меня. Зато теперь была еще целая неделя, чтобы сбежать из деревни. Обогнав Марику, я первым заскочил в распахнутые двери.

– Неужели ничего нельзя сделать?

Около очага, завернувшись в толстую шкуру убитого медведя, лежал Старейший. Рядом с ним стоял Артур, первый раз я увидел на его лице растерянность.

– Ты – не маленький мальчик, – осуждающе посмотрел на него старейшина, – что за детские вопросы?

Задумчиво глядя в костер, Артур положил руку на висящий на плече автомат.

– Я могу решить вопрос с Варужаном.

– Ты можешь убить Варужана, – горько усмехнулся старик, – но не решить вопрос. Найдутся другие. Одно убийство станет отправной точкой для многих.

Не понимая, о чем разговор, но благоразумно решив не вмешиваться, я тихонько устроился в дальнем углу и начал помогать Марике ощипывать курицу. Девушка уже ошпарила тушку кипящей водой, пух и перья прилипали к ладоням приятно согревая замерзшие руки. Оба собеседника молча и долго грелись около огня думая о своем.

– Ты должен забрать с собой Марику, – нарушил, наконец, молчание Старейший.

Мы удивленно переглянулись с девушкой. Рыжую со мной в лес? Да что же, в конце концов, происходит? Артур долго молчал, никак не реагируя на слова старика.

– Не молчи, – в голосе Старейшего прозвучала непривычная для него мольба, – скажи, что же ты решил?

Стало еще страшнее. Привыкший повелевать старик молил чужака забрать с собой двух детей из поселка. Увести их в леса, полные мутантов, хищников и разбойников. Ладно еще я, а девчонке то в поселении какая угроза? Пришлый оторвал взгляд от языков пламени, скачущего по поленьям, и, расправив плечи, медленно обвел присутствующих взглядом.

– Уходим сегодня ночью...

Глава 6

Утренний туман еще не рассеялся, а мы уже были в пяти километрах от поселения. Преодолеть частокол не составило особого труда. Под утро стражники всегда клевали носом и мы, воспользовавшись этим моментом, без труда открыли малые ворота. Они использовались для выхода к шахтам. А с учетом того, что Эрик часто заставлял своих подчиненных задерживаться, пока они не выполнят норму, никто не обратил внимания на скрип старых петель.

Мои руки со священным трепетом ощупывали холодную сталь автомата. Это был прощальный подарок Старейшины. Выбрав из арсенала родового дома самый лучший, он протянул его мне.

– Пусть ваша дорога будет спокойной, – вздохнул старик и с грустью посмотрел на Марику, – береги ее.

Внучке он отдал последний исправный пистолет, добавив к подаркам увесистый мешочек с патронами. Не затягивая прощания, Артур увлек нас на улицу. Мы грустно двинулись по знакомым с детства улицам, слабо освещенным призрачным лунным светом, который с трудом пробивался сквозь спускающийся на землю туман. Изредка доносилось храпение спящих у теплых очагов жителей и беспокойный детский плач младенцев, которых покусывали вездесущие вши и комары.

Весна уже полновластно вступила в свои права, и полчища летучих кровососов, в изобилии водившиеся в окрестных зарослях, каждую ночь атаковали наше поселение. Выскользнув из поселка, от спасительного дыма очагов, мы оказались единственными жертвами тонко жужжащих насекомых, и они, почуяв свежую добычу, с удвоенной яростью накинулись на наши тела.

– Не шуми, – зашипел на меня наставник после того, как я звонко хлопнул ладонью по щеке, убив крупного, величиной с ноготь, мерзавца. Сунув руку в карман, он достал небольшой пузырек и скомандовал:

– Закрой глаза, – послышалось шипение, и в нос ударил незнакомый запах зелья, которым меня обрызгал Артур.

Повторив процедуру с Марикой, он сунул баночку назад в карман и продолжил путь.

***

– Релепент, – ломая неповоротливый язык, я пытался, под хохот наставника, повторить упрямое слово.

Едва не плача от смеха, Артур схватился за живот и рухнул на колени.

– Ре-пе-лент, – еще раз, медленно, чтобы я смог хорошо расслышать, повторил наставник и, округлив глаза, замер в ожидании.

– Ре-е-е… – чувствуя, как мысли мешаются в голове, психанул и быстрым шагом пошел вперед, слыша позади дикий ржач моих спутников.

«Дернул же чёрт спросить, как же называется это зелье», – угрюмые мысли, как дикие белки, метались внутри, готовой разлететься на части от ярости, головы. Самое обидное заключалось в том, что Марика без труда повторила это сложное, как заклятие друидов, слово.

– Яков, постой! – неслись мне в спину насмешливые слова рыжей гадины, – Давай я тебя научу!

Взревев от ярости, я стащил с плеча свой охотничий лук и быстро, одну за одной, отправил три стрелы в одиноко стоящую березу шагах в сорока от нас. Тонко запев, стрелы впились в кривой ствол, выложив оперениями ровную линию по вертикали.

– Может, говорить я и не горазд, – хмуро обернувшись к переставшим смеяться спутникам, состроил грозное лицо, – но глумиться надо мною не позволю.

Артур подошел ко мне, на лице его уже не осталось и тени улыбки. Взяв из моей руки лук, он оценивающе взвесил его.

– Стрелять ты горазд, – восхищенно зацокал языком и медленно достал еще одну стрелу из колчана, висящего у меня за спиной, – но лучше никому не показывай свои навыки, пока не решишь его убить или спасти. Я родился на закате старого мира, но вырос уже в новом.

Артур достал еще две стрелы и, зажав все три между пальцами, начал медленно натягивать тетиву.

– Я уверен: ты часто хвастался перед парнями и дивчинами вашего поселка своей удалью. Но там, куда мы идем, ты – всего лишь деревенщина.

Зазвенела тетива, и все три стрелы отправились в полет. Я потрясенно уставился на березу. Одна из моих стрел разлетелась в щепки после попадания Артура, а две другие теперь тесно прижались друг к другу.

– Ты хороший стрелок, Яков, – потрепал меня по плечу наставник и заговорщицки подмигнул, – ты быстрый и меткий, это молодость. Но не переоценивай свои возможности, иначе не доживешь до моих лет.

Смятенно кивнув, я пошел вынимать стрелы. Наконечник разбитой стрелы глубоко забился под кору и его уже не вытащишь. А жаль, это был один из лучших, сделанный еще в эпоху цивилизаций. Его мне подарил отец, он бережно хранил целый комплект из двенадцати штук. Высоколегированная сталь, такую сейчас не делают.

– Так куда мы идем? – догнав спутников, я решил сменить тему разговора. Артур так и не сказал нам о своих планах на будущее.

– Я думаю, вам понравится это место, – улыбнулся наставник и потер в предвкушении руки, – Там вы сможете спокойно жить и готовиться к вашей миссии. Там безопасно, есть доступ к пище и знаниям… Но, сначала мы забежим кое-куда еще…

***

Наше путешествие продолжалось уже четыре дня. Мы медленно преодолевали одну скалистую сопку за другой, но не было им ни конца, ни края: каждый раз перед нами вырастала следующая. Несколько раз я охотился, добывая нам свежую дичь. В основном это были разнообразные птицы, один раз мне встретился выводок кабанов, но мы обошли их стороной. Столько еды нам просто не нужно, а отнимать жизнь ради нескольких ломтей мяса… Не стоит оно того…

В какой-то момент мы вышли на самую настоящую дорогу. Заросшую мелкой, зеленой травой, пробивающейся из многочисленных трещин, но всё равно, дорогу. Опустившись на колено, я склонил голову, разглядывая незнакомый камень, из которого она была сделана. Со стороны это выглядело, как будто увидел призрака могучего прошлого человечества и теперь отдаю дань уважения предкам.

– Какой странный, – подняв небольшой пласт, я с любопытством разглядывал творение наших дедов, – это правда, что раньше мы создавали эти камни из грязи.

– Ну, можно и так сказать, – улыбнулся наставник, – это асфальт. Его варили из нефти и добавляли туда щебень и песок.

Все время в пути Артур делился с нами своими знаниями. Мы узнали много нового о мире до апокалипсиса, о том, как раньше жили люди, что они умели. Даже пытался объяснить нам основы наук, но я почти ничего не понял. Марика же, наоборот, очень быстро схватывала новые знания. Оказывается, Старейший учил её своей мудрости с детства, она умела читать и считать. Знала многие тайны природы, которые мне никто не догадался вложить в голову. Я всё больше и больше чувствовал себя тупым по сравнению со своими спутниками.

На закате четвертого дня мы вышли на высокий берег реки. Чуть ниже по течению стоял высокий трехэтажный дом, обнесенный высоким тыном. Со стороны воды забор продолжался длинной деревянной пристанью, около которой раскачивались на волнах небольшие лодки.

– Вот мы и пришли, – довольно хлопнув меня по плечу, улыбнулся Артур, – добро пожаловать в усадьбу Винчестеров.

Глава 7

– Повторим правила, – наблюдая за утлым челноком, который медленно двигался в нашу сторону, Артур с шумом втянул воздух.

Легкий дымок доносил через реку приятные ароматы жареного мяса, соленой рыбы и неизвестных мне трав.

– Это место – своеобразный гостевой дом, территория, на которой не ведутся войны, – нетерпеливо покусывая травинку, наставник не сводил взгляда с лодки, в которой сидел седовласый, сгорбленный старик. – Здесь нельзя обнажать оружие. Но это не значит, что люди здесь дружелюбны. Ничего не ешьте и не пейте, если не приняли это из рук хозяина или моих. Яков, с Марики глаз не сводишь. Женщины в этом мире такой же товар, как оружие или пища. Для многих красивая девушка – предмет роскоши. Открыто на нас не нападут, а вот опоить или украсть её могут попробовать.

Я с жадным любопытством посмотрел на высокое строение на противоположном берегу реки. Он манил меня новыми людьми, новыми обычаями. Кто бы мог подумать, я – простой мальчишка, еще недавно мечтающий стать просто охотником, словно легендарный сталкер отправился исследовать мир.

– Давно у нас не было скаутов, – старик поднял в приветственном жесте руку, когда лодка тихо стукнула носом о каменистый берег. – Где пропадал, Артур? И кто твои спутники?

– Даже поесть не предложишь, старый? – спустившись вниз, наставник радостно обнял хозяина и похлопал его по плечу. – Сразу вопросами одолел.

– Действительно, – смутился старик, – мои гости заставили меня забыть о правилах приличия. Прошу в лодку, уважаемые, сейчас старик Винчестер вас накормит.

– Что за гости? – спросил Артур, когда лодка отошла от берега и плавно двинулась к противоположному берегу.

– Уже третий день сидят, – старик поджал недовольно губы, – наемники Одноглазого. Возвращались с набега на деревни ниже по течению и нарвались на Альфа-тигра. Подрал он их знатно. Теперь у меня раны зализывают.

– Не хамят? – Артур выразительно щелкнул планкой предохранителя на автомате.

– Нет, – успокоил его Винчестер, – закон чтут. Но браги моей уже бочку вылакали.

Причалив, мы вылезли на старый, скрипучий пирс и не спеша пошли в сторону высоких ворот. На дощатых поддонах стояло несколько бочонков, сильно пахнущих соленой рыбой, сушились, развешенные на жердях, рыбацкие сети, под небольшим навесом лежали скрученные бухты толстой пеньковой веревки. За воротами нас встретила гвалтом разномастная домашняя птица, бросившись врассыпную при нашем появлении.

– Пшёл! Пшёл отсюда, – замахал руками на крупного гусака Винчестер, – пшёл, бисов сын!

– Это же Альфа? – испуганно спрятавшись за наши спины, Марика показала пальцем на угрожающе распустившего крылья мутанта. Высотой с меня ростом, он яростно шипел на чужаков.

– Хотел бы сказать: не бойтесь, но не буду врать, – изловчившись, старик съездил хворостиной по морде гусака. Тот обиженно загоготал и убежал в дальний конец двора. – Щипнул меня, когда еще молодым был, – закатав рукав, Винчестер показал длинный рубец на запястье. – Меня-то он не тронет, я для него как отец. А вы без меня во двор не суйтесь.

– Раньше были сторожевые собаки, а теперь сторожевые гуси, – улыбнулся Артур и подтолкнул меня к деревянному крыльцу украшенному незатейливой резьбой. Отворив низкую дверь, мы вошли внутрь.

– Ну что, добро пожаловать в дом старика Винчестера.

Меня сразу оглушила буря разнообразных запахов и звуков. Весь первый этаж состоял из одного большого зала, совмещенного с кухней в дальнем конце. Прямо посередине пылал огромный очаг, выложенный из речного камня. Второй и третий этажи, сложенные из грубо отесанных бревен, занимали только часть дома, оставляя в центре помещения колодец для выхода дыма. Рядом с очагом, за столами, расположилось около десяти высоких, одетых в старую, армейскую форму мужчин. Их легко можно было бы принять за солдат прошлого, если бы не меховые накидки, сделанные из шкур разномастных животных. На специальном стеллаже около двери лежала целая груда разнообразного оружия. Тут были и старые, видавшие виды, автоматы с пистолетами. Рядом с ними соседствовали луки, парочка арбалетов, длинные, отливающие стальным блеском мечи и, похожие на игрушечные, но не менее опасные, шпаги.

– Оставьте свое оружие здесь, – старик указал на мини арсенал и вытащил из складок своего плаща длинный кинжал.

– Правила едины для всех, – улыбнувшись, Артур добавил свой автомат и нож в общую стопку. Мы с Марикой тоже разоружились и пошли догонять нашего наставника.

Устроившись за пустующим столом, начали разглядывать бандитов. Артур, проходя мимо, поздоровался кивком головы с несколькими из них. Теперь он развлекал нас рассказами, знакомя с судьбами сидящих за соседним столом мужчин.

– Вот этот, – закуривая сигарету, он указал глазами на говорящего тост великана, – лысый с серьгой в ухе, погоняло у него Джонсон. Его родители приехали в эти места около тридцати лет назад. Хотели осесть здесь, да не получилось. Нарвались на кочевников, он выжил, а они нет. Его наемники воспитали. До сих пор ищет тех самых уродов, которые сделали его сиротой.

Сложно было представить, что же сделает эта гора мускулов, когда найдет убийц его родителей. Около двух метров ростом, с телосложением бога и лицом ангела, он вызывал двоякие чувства.

– А кто вон тот, с узкими глазами? – любопытная Марика ткнула пальцем в сторону одиноко сидящего наемника.

– Никогда так не делай, – перехватив руку, он с силой прижал ее к столу, – это могут воспринять, как оскорбление. Да и просто невежливо.

Марика испуганно сжалась, но любопытство пересилило, и она, подражая движениям Артура, попыталась указать глазами на раскосого незнакомца. Вышло это довольно забавно, и мы весело рассмеялись.

– Это Джой Фен, или как-то так, – успокоившись, начал рассказывать наставник, – но все его зовут Джеки Чаном. Это актер такой был, – пояснил он, видя любопытство в наших глазах.

– Актер? – становилось всё непонятней.

– Короче, забей, – махнул рукой Артур, понимая, что разговор заходит в тупик.

– Что забить?

От долгих и непонятных объяснений нас избавило огромное блюдо жареного мяса с овощами, которое принесла хозяйка дома. Это была милая старушка с белыми, как снег, волосами, одетая в цветастый шерстяной халат. Хоть кожа уже покрылась паутиной морщин, но в ее глазах продолжали сверкать задорные искры веселья, а движения были быстрыми и точными, как у молодой.

– Здравствуй, мой любимый путешественник, – потрепав за щеку тут же покрасневшего Артура, она присела на край скамьи, – кто же твои юные спутники?

Мы представились; каждого из нас она поприветствовала добрым словом, а после снова развернулась к Артуру.

– И куда же ты потянул этих детей? – совсем недружелюбно набросилась она на нашего наставника, – Совсем уже совести не осталось?

– Тетушка, ты зря на меня ругаешься, – вздохнул скаут и сочувственно посмотрел на нас, – я ведь им жизнь спас. Если бы они остались у себя в поселении, то скорее всего, уже были бы мертвы.

– Почему? – глаза Марики расширились от удивления, – Я ведь не ссорилась со стражниками.

– Но это вовсе не значит, что ты не несешь угрозы.

Прикурив еще одну сигарету, Артур начал рассказ, о чем они договорились в родовом доме с Варужаном.

Глава 8

– Щенок должен умереть! – полыхая злобой, заявил разъяренный глава стражей, как только за ними закрылась дверь.

– А может, мне лучше тебя убить? – присев за стол, Артур снял с плеча автомат и выразительно положил его на колени, – Яков – мой ученик, и теперь я решаю его судьбу.

Варужан долго смотрел на скаута немигающим взглядом, пламя огня в камине отражалось в его глазах беспокойными всполохами. Уперевшись мускулистыми рукам в стол, он приблизил свое искаженное яростью лицо к Артуру и зловеще прошипел:

– Ты – чужак и это не твоя земля. Не тебе устанавливать здесь правила.

Напряжение между бойцами нарастало, и не хватало последней, маленькой искры, чтобы конфликт перерос в кровавую бойню. Артур с Варужаном напоминали столкнувшиеся лед и пламя готовые схлестнуться в кровавой схватке.

– Так мы ни о чем не договоримся, – Старейший властно взмахнул рукой и устало присел у очага, накинув на плечи пушистую шкуру. Это была часть шкуры того самого Альфа-медведя, который напал на поселение в последний раз. – Нам нужно прийти к соглашению.

– Да какое соглашение может быть с пришлым?! – взревел Варужан и ударил кулаком по столу. – Он очернил честь моей гильдии, ее непререкаемый авторитет! Если спустить с рук его нападение на стражу, то это обязательно повторится. Старик, ты забыл уже восстание крестьян? Хочешь, чтобы оно повторилось? В следующий раз всё может закончиться гораздо хуже.

В словах мстительного сына горного народа была своя логика. Хоть и построенная с извращенной позиции мести, но всё же логика. И старейший понимал его правду. Однако, убить Якова в угоду амбициям Варужана… Это было бы неправильно.

– Убийства не будет, – твердо сказал старейшина, – мы не дикари.

– Уверен, старик? – ощетинившись, горец положил руку на рукоять кинжала. Склонив голову набок, он посмотрел на главу поселка с нескрываемым презрением. – Ты стар и слаб, люди не пойдут за тобой. Им нужен новый хозяин, который не боится ни крови, ни жестокости.

За спиной Варужана тихо щелкнула планка предохранителя автомата. Артур медленно поднялся и упер ствол в затылок горца.

- Я сейчас одному кандидату в президенты мозги прочищу и вопрос решится сам собой…

– Постой, Артур! – устало откинувшись на спину, Старейший посмотрел на стоявшего перед ним Варужана. Было видно, что этот разговор отнял у него слишком много сил. – Я назначу тебя своим преемником и уйду на покой, – пообещал старик, – странник и его ученик покинут нашу деревню. Мы объявим их изгнанниками. Ты же получишь власть.

Осклабившись, лидер гильдии расслабился. Тщеславие и жажда власти были его нескрываемыми слабостями. Ударом ноги распахнув дверь, Варужан обернулся:

– Неделя, потом лично щенка выпотрошу.

– Зачем? – как только дверь захлопнулась, Артур укоряюще посмотрел на Старейшего и швырнул автомат на стол.

– Марика – моя наследница…

***

– Дальнейший разговор вы знаете, – разливая по кружкам терпкий отвар, сказал Артур и посмотрел на бледную, как полотно, девушку, – ты – наследница лидера своего поселения, а значит, прямая угроза власти Варужана. Он бы убил тебя, если бы ты осталась, и попытается убить, если ты вернешься...

– Бедные дети, – вздохнула старушка и ласково погладила испуганную девушку по голове, – не бойтесь, здесь вы в безопасности.

Я отпил из кружки странной, пахнущей неизвестными травами, жидкости. Горький вкус хорошо маскировался ложкой лесного меда, добавленного в напиток. В этих местах мед был большой редкостью. Дикие пчелы отличались мстительностью и очень болезненными укусами. Однажды, еще мальчишками, мы нашли неподалеку от деревни пчелиный рой. Нужно было позвать взрослых, но жадность продиктовала тогда свои условия. В итоге из восьмерых детей, домой вернулось только шестеро. Накинувшись на обидчиков, насекомые так изжалили ребят, что двое упали на землю и больше не смогли встать. А я после этого еще пять дней пролежал в кровати.

– Куда ты их поведешь? – хозяйка ухаживала за девушкой, как если бы это была её дочь. Выбирая самые вкусные куски, она подкладывала их девушке и с удовольствием гладила яркие, рыжие волосы, отражающие всполохи огня из камина.

– Для начала хочу их спрятать, – промычал с набитым ртом Артур. – Они ничего не знают о реальном мире. Их поселение довольно замкнуто и у них практически не осталось технологий. Живут в настоящем средневековье, верят в духов и магию. Большинство местных князьков это вполне устраивает.

– Не знал, что такие поселения существуют, – раздался над ухом хриплый голос; обернувшись, я увидел стоявшего позади Джонсона. – Сможете показать туда дорогу? – наемник дружелюбно улыбнулся и присел рядом. – Люблю путешествовать в новые места.

Уперев огромные, размером с голову, кулаки в бедра, он внимательно слушал рассказ Артура.

– Чтобы ты со своими дружками и туда наведался? – совсем недружелюбно ответил Артур. – Слышал я про твои путешествия. Кровью по всем поселениям уже отметился.

– Но-но, – предостерегающе помахал пальцем гигант, не меняя миролюбивого выражения лица, – мы на мирной территории, но это не значит, что мы не можем выйти отсюда.

– А ты хочешь выйти? – ничуть не испугавшись, Артур с готовностью поднялся из-за стола.

Создавалось впечатление, что он специально нарывается на драку. Смутившись от неожиданного напора собеседника, Джонсон несколько секунд внимательно разглядывал своего противника.

– Завтра, – вкрадчивым голосом подвел итог разговора гигант и, с несоответствующей его габаритам грацией, выскользнул из-за стола.

– Ты чего творишь? – пытаясь унять дрожь в коленях, я шепотом спросил наставника. – Он же тебя как муху прибьет.

– Пусть попробует, я уже давно искал нашей встречи, – глаза Артура на мгновение блеснули стальным металлом и тут же подернулись дымкой беззаботности.

Глава 9

– Ты сейчас серьезно? – не понимая поведения наставника, я переглянулся с Марикой, – Мы здесь, чтобы ты убил этого громилу?

– Ага, – кивнул Артур, не переставая хищно улыбаться, – я этого урода уже не первый месяц выслеживаю. Он со своей бандой уже не одно поселение разграбил. Сжигают поселки, людей в рабство уводит, баб насилует. Для многих он стал настоящим кошмаром, многие хотят его убить и завтра я это сделаю.

Притихнув, я сидел на скамье и переваривал информацию. Не похоже, что Артур занимается налаживанием торговых связей между поселками. Или это у него подработка такая? Может, он – наемный убийца? Вопросов становилось все больше и больше…

Дальнейший вечер прошел без происшествий. Артур и Джонсон упорно делали вид, что ничего не произошло, и непринужденно общались с окружающими. С наступлением темноты старик Винчестер подкинул дров в обложенный речным камнем очаг и достал непонятный инструмент.

– Гитара, – коротко ответил Артур на наш немой вопрос и приложил палец к губам. Затем грубые пальцы Винчестера заскользили по металлическим струнам, и комната наполнилась неведомыми мне до этого момента мотивами.

Я работаю дверью,

В мире, где нету стен.

Там, где крылья без перьев,

Где нет ни котов, ни вен…

Хриплый голос старика, увлекаемый завораживающими звуками гитары, проникал прямо в сердце и эхом отдавался в самых потаенных уголках души. Положив голову на сложенные на столе руки, Марика пыталась незаметно смахнуть слезы, предательски льющиеся из глаз.

– Какое-то волшебство, – восхищенно прошептал я после того, как старик отложил гитару, – никогда не слышал ничего подобного.

– А у вас нет музыкантов? – услышав мой шепот, обернулся ко мне Винчестер.

– У нас нет гитары, – честно признался я, – наши музыканты играют на барабанах и свирели.

– Свирели, – нахмурив лоб, попытался вспомнить старик. – На дудочках, что ли?

После утвердительного кивка он подошел к одному из массивных деревянных шкафов, стоявших вдоль стен, и вытащил небольшую палочку.

– Похожа на вашу? – он протянул мне музыкальный инструмент, с любопытством наблюдая за моей реакцией.

Свирель была сделана на совесть. Тонкий ивовый корпус украшала искусная резьба в виде угловатого орнамента. Рубленные линии узора сплетались в единую цепочку и извиваясь, как фантастическая змея, опоясывали тонкий корпус инструмента. Работа неизвестного мастера восхищала.

– Похожа, – внимательно осмотрев корпус, я размял пальцы и приложил ее к губам.

Тонкий звук вырвался из свирели, наполняя комнату задорными мотивами, которым научил меня отец. Немного сфальшивил в начале, но потом руки привыкли, и я начал играть в полную силу. Наемники, сидящие за соседним столом, добродушно заулыбались и начали притопывать в такт озорной мелодии.

– Хей! – свирепо выкатив глаза, Джонсон барабанил огромными ладонями по столу, на свой лад подпевая льющейся из свирели мелодии.

– Молодец, пацан! – заорали со всех сторон, когда я закончил играть. – Давай еще!

Старик Винчестер снова взял в руки гитару и стал мне тихо подыгрывать. Звуки инструментов, как древние воины, сходились и разбегались под сводами общего зала. Они рисовали в воображении фантастические картины. Как будто соревнуясь, мы со стариком начали по очереди выходить на первый план, приглушая партнера залихватскими пассажами. Началась настоящая музыкальная битва. В этом соревновании и прошел остаток вечера.

– Молодец, парень, уважил старика, – потрепав меня по плечу, Винчестер отстранил протянутую ему свирель. – Теперь она твоя, заслужил!

Довольно улыбаясь и похлопывая меня по плечу, он указал нам нашу комнату для ночлега. Внутри располагались две узких кровати, небольшой сундучок для пожитков, кресло и стол, уставленный множеством свечных огарков.

– Лучшие комнаты уже заняты, – виновато развел руками старик, – придется вам потесниться.

– Не беда, – ободряюще улыбнулся Артур и пожал протянутую ему руку, – спокойной ночи, старый друг.

Разместив нас на кроватях, наставник устроился в кресле, предварительно подперев им входную дверь.

– Артур, зачем тебе Джонсон? Это ведь не твоя война, – любопытство не давало мне спокойно уснуть. А Марику этот вопрос, похоже, не волновал. Едва коснувшись головой подушки, она моментально заснула.

– Спи… – коротко оборвал меня наставник, – завтра все поймешь.

Усталость от дневного перехода наконец-то взяла верх, и я провалился в мир снов.

***

– Подъем! – голос Артура, казалось, звучал в самой голове. Помня о ледяном душе, я моментально скатился с койки. Однако вместо привычных каменных плит родового дома, у меня перед носом возникли деревянные полы приюта Винчестера. Недоуменно оглядевшись, я вспомнил свои последние приключения и весело рассмеялся, сидя на грязном, истоптанном полу.

– Ты меня уже запугал своим ведром, – хохоча как безумец, я медленно полез обратно на кровать.

– Не запугал, а запрограммировал, – спокойно пояснил Артур и продолжил надевать свои ботинки. – Вставайте, не то останетесь без завтрака и зрелища.

Внизу нас уже встречал Джонсон. Коротко махнув головой, предлагая следовать за ним, он вышел из дома. Артур, насвистывая себе под нос незнакомую песенку, подошел к стеллажу с оружием и, забрав свой нож, двинулся следом. Остальные наемники и старик Винчестер ожидали нас снаружи.

За усадьбой Винчестеров был небольшой холм, покрытый низкими деревьями и густым кустарником. Мы всей толпой двинулись по извилистой тропинке, поднимаясь все выше и выше среди плотных зарослей можжевельника и дикой малины.

– Смотри, – пихнула меня в бок Марика и указала на заросшие травой и плющом кресты, то там, то тут торчащие из земли, – тут же самое настоящее кладбище!

Зеленый лабиринт внезапно оборвался, выпуская нас на залитую светом утреннего солнца поляну. Мелкая трава изумрудным ковром покрывала импровизированную арену для выяснения отношений между агрессивными путниками.

– Не передумал? – усмехнулся Артур и провел пальцем по кромке ножа, проверяя остроту лезвия, – Могу отпустить, если встанешь на колени.

– Смотрите, этот клоун еще издевается! – раздался крик из толпы наемников. – Джонсон, порви его в клочья!

– А ты не лезь, иначе будешь следующим, – указал ножом на крикуна наставник, морщась от лучей солнца, бьющего прямо в глаза.

– Хватит болтать! – процедил сквозь зубы великан, вытащив из-за спины длинный тесак с зазубренным лезвием. Добродушное выражение лица застыло мертвой маской.

Хищно оскалившись, он быстрыми шагами двинулся в сторону беспечно стоявшего Артура.

Глава 10

Не обращая внимания на приближающегося гиганта, Артур, весело улыбаясь, помахал нам рукой. Как будто не на него неслась в этот момент стодвадцатикилограммовая туша Джонсона с поднятым вверх тесаком.

– Урок первый, – наставник молниеносным движением ушел с линии атаки, пропуская наемника за себя и, не глядя, полоснул его спину, – никогда не ссорься с незнакомыми людьми. Это может быть больно.

Издав тонкий визг, Джонсон прыгнул вперед, зажимая рукой сильный порез на ягодице. Развернувшись, он, как разъяренный лесной кабан, бросился в атаку на продолжающего улыбаться Артура. На этот раз он не стал уклоняться от удара и, с неестественной легкостью парировав мощную атаку гиганта, начал прощупывать оборону противника градом коротких выпадов. Это была настоящая дуэль мастеров клинка. Джонсон, используя преимущество своих длинных рук, пытался держать на расстоянии постоянно меняющего позицию Артура. Тишину на поляне нарушали только звон стали и тяжелое дыхание бойцов. Даже птицы, развлекавшие нас по пути на поляну своим пением, испуганно притихли, созерцая две быстрые фигуры, кружащиеся в причудливом танце смерти.

– А ты хорош, – прорычал гигант, когда они с Артуром разошлись на небольшую передышку, – странно, что я про тебя не слышал.

– Всегда так, – пожал плечами наставник. Его плечи украсили два симметричных пореза, нанесенных тесаком Джонсона, – стоит только со мной познакомиться и уже пора умирать.

– Ты ведь специально нарвался на драку, – прищурившись, гигант испытующе посмотрел на Артура. – Ты – наемник? Кто тебе заплатил за мою голову?

– Ты сам её мне продал, – ухмыльнулся боец и стряхнул кровь с лезвия ножа. – Урок второй: помни всех, кому ты принес горе.

Бросившись вперед, Артур в последний момент нырнул под тесак и рассек сухожилие на ноге великана. Издав сдавленный стон, Джонсон зашатался и упал на колено. В глазах великана мелькнуло новое чувство – страх. Судорожно зажимая рану, он испуганно смотрел на кружащегося вокруг него Артура.

– Котел, Джеки, помогите мне! – заорал гигант, истерично размахивая перед собой ножом.

Остановившись, Артур обвел тяжелым взглядом группу охотников за удачей. Среди наемников раздались недовольные голоса, но никто из них не сдвинулся с места. Улыбнувшись, наставник медленным шагом приблизился к Джонсону. Тот, бессильно уронив в траву нож, покорно ожидал своей участи.

– Урок третий: если решил жить по правилам наемников, не ожидай от них помощи. – коротким движением он отправил лезвие прямо в горло великана.

В последний момент завалившись набок, Джонсон перехватил руку Артура и направил лезвие ему в живот. Раздался хруст разрываемой ткани, и нож погрузился в его тело. Хрипло выдохнув, наставник рухнул на колени перед противником.

– Мамочки, – тихо прошептала Марика, прячась за мою спину, – что же это…

Мы, как завороженные, уставились на ужасную картину, развернувшуюся перед нашими глазами. Под воодушевленные крики товарищей, наемник с хищным блеском в глазах продолжал вдавливать длинное лезвие в тело часто дышащего Артура.

– Урок четвертый, – прошипел на ухо обманутой жертве гигант, – никогда не недооценивай своего противника, скаут.

Глаза наемника горели торжествующим огнем. Наслаждаясь своей победой, он отпустил Артура, так и оставшегося стоять на коленях с ножом в животе. Схватив его за волосы, он задрал его голову и с издевкой посмотрел в затуманенные болью глаза.

– Что ты теперь скажешь, скаут? Какой урок ты мне преподашь?

Из глотки Артура вырвался глухой клокочущий смех, который тут же оборвался надрывным кашлем. Капли крови брызнули на лицо отстранившегося Джонсона.

– Ты сам его назвал, – резко вырвав нож из своего тела, Артур полоснул по горлу гиганта и медленно поднялся, глядя на хрипящего противника, – никогда не недооценивай своего противника.

Захлебываясь в своей крови, гигант рухнул на землю. Ошарашенные наемники начали возбужденно переговариваться между собой. Среди обрывков фраз часто проскакивало одно слово: – “Добить”.

– Марика, держись позади меня, – шепотом предупредил я девушку и настороженно снял с плеча лук, – мне кажется, без боя мы сейчас не уйдем.

Старик Винчестер повернулся к нам лицом и откинул край плаща, показывая скрывающуюся в складках винтовку. Одними глазами приказал: – “Приготовиться”, и продолжил стоять, не меняя позы, в ожидании первого шага бандитов.

– Эй, скаут, – от группы наемников отделился один из бойцов. Ткнув пальцем на темнеющее в траве тело Джонсона, он достал из-за пояса нож. – Ты убил моего друга. Я вызываю тебя на дуэль.

– Да не вопрос, – ухмыльнулся наставник и, не замахиваясь, метким броском загнал нож в грудь претендента. Не успев понять, что же произошло, выскочка замертво рухнул на землю.

– Ещё желающие есть? – поднимая с земли тесак Джонсона, Артур повернулся в нашу сторону и ободряюще улыбнулся. Поигрывая тесаком, он зажимал свободной рукой обильно кровоточащую рану. Не дождавшись ответа от смущенно стоящих наемников, Артур, не спеша, двинулся в нашу сторону.

– Ты как? – подставляя плечо, чтобы наставник мог опереться, я с изумлением посмотрел на его рану. Ровные края, проглядывая сквозь разорванную куртку, выглядели сухими. Кровь оставалась только на одежде.

– Пойдет, – закашлявшись, он сморщился и болезненно прижал руку к животу, – помоги добраться до усадьбы.

Мы в сопровождении Винчестера двинулись в обратный путь. Наемники остались на поляне: им ещё предстояло похоронить своих товарищей. Когда мы уже подходили к воротам, Винчестер осмотрелся по сторонам и обернулся к Артуру.

– Что-то ты расслабился, – недовольно протянул старик, как будто ничего особенного не произошло, – зачем дал пырнуть себя?

– Трусливые попались, – стиснув зубы от боли, прошипел Артур, – наживку кинул.

– И только один повелся… Рыбак хренов. – Презрительно сплюнув, старик отворил ворота, пропуская нас внутрь, – теперь придется в доме отбиваться…

Не ответив, наставник уселся на длинную скамью около дома. Расстегнув куртку, он внимательно осмотрел стремительно затягивающуюся рану. Отскочив в сторону, мы с Марикой испуганно переглянулись. В детстве нам рассказывали про армию химер, которые едва не захватили весь мир. Похожие на людей, они были гораздо сильней. Их отряды истребляли одно поселение за другим, не щадя даже маленьких детей. Легенды рассказывали, что их раны затягивались на глазах…

Выдернув стрелу из колчана, я прицелился прямо в грудь Артура.

– Кто ты такой, чёрт побери?!

Глава 11

– Успокойся, малец, – поморщившись, наставник сжал края раны и глухо застонал, –я вам не враг.

Бледное от потери крови лицо не излучало угрозы. Лишь только детские страшилки, тревожно ворочающиеся в памяти, не давали мне убрать оружие. Умом я понимал – у Артура была целая куча времени и возможностей для того, чтобы причинить нам вред. Но он этого не сделал.

– Ты – химера? – не отводя глаз от Артура, я настороженно прислушивался к гортанным выкрикам наемников, приближающимся к воротам. Судя по яростным крикам, они, наконец, набрались храбрости разобраться с убийцей их лидера.

– Ты спрашиваешь, имеет ли он отношение к армии Многоликого? – улыбнулся Винчестер, выходя из дома. В руках у него было несколько совсем новеньких автоматов, взятых явно не со стеллажа с оружием. – Не бойтесь, дети. Он на другой стороне баррикады.

– Мне нужны ответы немедленно, – жестким голосом ответил я, чуть ослабляя натяжение тетивы. Ее нельзя держать в напряжении слишком долго, нити растянутся и потеряют свою эластичность.

- Будут тебе ответы, – старик зашелся удушливым кашлем и оперся о стену, – но чуть позже. Сейчас у нас есть дела поважнее.

Не обращая на меня никакого внимания, Винчестер с Артуром начали разбирать оружие, проверяя наличие патронов в магазинах. Встав на скамью около забора, наставник выглянул наружу и оценил ситуацию.

– Все восемь на одной линии, идут по тропе. Если подпустим поближе, то можно будет парой очередей разобраться.

– Ну, чего встали? – гаркнул на меня старик. – Идите в дом и защитите мою жену.

В голосе старика прозвучали стальные нотки командира. Я не знаю его судьбы, но в молодости он явно был не хозяином придорожного трактира. Не зная, что ответить, мы молча зашли внутрь дома и закрыли за собой дверь. Спрятавшись в полумраке просторного холла, я прижался к стене и потер дрожащие руки. Марика села на пол и, обняв колени руками, молча задрала голову всматриваясь в мое лицо.

– Мы умрем? – коротко, без эмоций, спросила она и вопросительно посмотрела на меня своими большими, серыми глазами.

– Никто сегодня не умрет, детишки.

Мы испуганно заорали. В сумраке мы не заметили хозяйку дома, сидящую в большом мягком кресле у стены. Старушка не спеша встала и подошла ближе. В руке у нее был большой, громоздкий пистолет.

– Не бойтесь, голубки, – ободряюще улыбнулась она и протянула Марике руку, – мы вас в обиду не дадим. Скоро всё закончится.

Снаружи раздались беспорядочные выстрелы. С волнением посмотрев на дверь, хозяйка подвела нас к столу и налила нам отвар, который пили вчера. Сев на скамью так, чтобы мы не заслоняли ей обзор входной двери, она положила пистолет на стол.

– Лучше выпейте чаю. Если вас беспокоит что-то, то я могу ответить на ваши вопросы.

– Артур – химера? – взяв в руки кружку, тут же поставил ее на место.

Руки предательски дрожали, отказываясь выполнять простейшие действия. Канонада снаружи усиливалась, старик и наставник вели полноценный бой с восемью оставшимися бандитами. Но больше всего удивляло удивительное спокойствие хозяйки усадьбы Винчестеров.

– Вот что вас испугало, – непринужденно расхохоталась хозяйка. Словно не ее муж сейчас вел неравный бой с бандой наемников, – послушайте старушку Алису, не переживайте. Он не имеет никакого отношения к тем легендам о монстрах, которые ходят из города в город. А сейчас присядьте и успокойтесь.

Не расставаясь с пистолетом, Алиса долго копалась в старых стенных шкафах. Достав большую книгу в потертом кожаном переплете, она с нежностью провела по ней рукой и осторожно открыла. С потрепанных временем страниц на нас смотрели лица незнакомых людей.

– Этот фотоальбом – единственная память о моем веселом прошлом, – загадочно улыбаясь, хозяйка водила старым, морщинистым пальцем по фотографиям. – Это мои родители. Они умерли во время бомбардировки Крыма. Я не успела на их транспорт и это спасло мне жизнь. А это Женя… капитан Киселевич… он спас меня тогда, раскрыл мой потенциал. Благодаря ему я являюсь тем, кто я есть…

Выстрелы снаружи прекратились. Подняв пистолет, Алиса жестом приказала нам спрятаться и взяла на прицел дверь.

– Тук-тук, это я, радость моя, – скороговоркой прокричал Винчестер, и дверь медленно отворилась. – Не стреляй, солнышко.

В проеме появилась окладистая борода хозяина дома. Весело улыбаясь, он вошел в дом. За ним, недовольно разглядывая порванную куртку, следовал Артур. Раздраженно швырнув автомат в угол, он грубо подвинул меня на скамье и налил себе чаю.

– Последняя, – жалобно протянул он и залпом выпил горячий напиток. Свирепо оглянулся на дверь, – твари… Серег, ну вот где я теперь такую куртку найду?

– Сам подставился, – с сарказмом передразнил его дед, размешивая мед в чашке, – чё ноешь теперь?

– Давай попробую зашить, – старушка взяла куртку и скептически оглядела прореху. Дыра на бортах была не сильно заметна, а вот с теми, что на плечах, придется повозиться. – Вы со всеми разобрались?

– Двое ушли, – буркнул недовольный наставник, – в реку прыгнули, уроды.

– Это плохо, – вздохнула Алиса и грустно опустила голову, – сегодня всё пошло не по плану.

– Может, вы нам объясните, что происходит? – тихо спросил я, с опаской поглядывая на своего наставника.

Похоже, рана на животе его совсем не беспокоила. О порезах на плечах напоминала только разорванная рубашка. Между полосами окровавленной ткани проглядывала абсолютно здоровая кожа.

– А, малой, – как будто только что меня заметив, протянул Артур, – всё мучаешься вопросами? Ну, слушайте…

Глава 12

Рассказ моего наставника затянулся до поздней ночи. Мы устроились поближе к жарко горящему очагу, радушная хозяйка достала из бездонных шкафов разной снеди, а старик Винчестер принес пузатую бутыль с мутной жидкостью.

– Тебе немного налью, а вот девушке не стоит, – после недолгих раздумий Артур плеснул мне в кружку напиток. В нос ударил знакомый запах алкоголя. Выдохнув, как учил меня Эрик, я залпом опрокинул содержимое в рот и поперхнулся от неожиданности. Настойка главы рудокопов была просто медом по сравнению с огненной отравой Винчестера.

– Тише-тише, – смеялся Артур, хлопая меня по спине, – завязывай так отважно кидаться на всё незнакомое.

История его началась со времени заражения всей планеты. Именно в то время он появился на свет. Задумчиво глядя в пламя очага, Артур улыбнулся приятным воспоминаниям юности...

– Я смутно помню свое детство. Мы жили в небольшом домике, который располагался на берегу мелкой горной речки. Родители сначала не рассказывали мне о том, что творится в мире. Хотели оградить меня от страха и боли, которую им пришлось испытать. Когда мне было уже тринадцать лет, к нам пришли Сергей и Алиса. Не буду рассказывать о том, как они добирались до нашего убежища. Это очень долгая история, возможно, позже старик вам сам её расскажет.

Винчестер молча кивнул головой, полностью окунувшись в воспоминания. В глазах, смотрящих на его пожилую спутницу жизни, среди всполохов пламени, читался короткий вопрос: – ʺТы помнишь? …ʺ

ʺКонечноʺ, – легкой улыбкой отвечала Алиса, – ʺВсё помню…ʺ

– Как бы то ни было, к моменту, когда наши друзья прибыли в наш дом, мы сами сидели на чемоданах. Эхо ядерной войны добралось и до нашей укромной долины. Радиация медленно, но верно, выжигала плодородную землю, уничтожая растительность и отравляя воду. Животные, которых не коснулись симбиоты, уходили в поисках нового дома. Мы всё чаще начали встречать гигантских Альф, алчно рыщущих в поисках пропитания. Отец и мать не раз вынуждены были принимать навязанный агрессивными титанами бой. Понимая, что больше так продолжаться не может, мы двинулись в поисках нового дома.

– Не буду описывать тебе все наши приключения, но в итоге наши старички осели в этом заброшенном доме. За долгие годы они устроили тут настоящую таверну, в которой всегда рады мирному путнику. Однако, наемникам и убийцам, грабителям и работорговцам не уйти отсюда живыми. В принципе, ты и сам всё видел. Мы же с родителями обжили другой уголок. Он спрятан высоко в горах. Цивилизация так и не покинула то место, и мы надеемся в будущем возродить могущество человечества.

– Ты затягиваешь свои раны, как химеры, – ткнул я пальцем в разорванную рубашку наставника, – старейший рассказывал нам о них. Это бездушные твари, которые уничтожали целые поселения, не щадя даже женщин и детей. Он сам встречался с представителем химер. У него были клыки, как у волка, и убить его смогли только после того, как отрубили ему голову. Вы сказали – это армия Многоликого, кто это?

– Не переживай, – улыбнулся Артур, – мои способности – это моё наследие. Их передали мне родители. Химеры, о которых ты говоришь, создания сумасшедшего профессора. Он научился вживлять симбиотов животных в тело человека. Это не проходит бесследно. Получая сверхспособности для своих солдат, он уродовал не только их тела, но и разум. Не знаю, есть ли у них душа, но звериного в них больше, чем в обычных людях.

– Получается, твои родители были химерами? – вконец запутавшись, я перебил Артура.

– Нет… как бы тебе…

Внезапно под потолком замигал тусклый красный огонек, тревожно бросая алые блики на наши лица и стены. Нахмурившись, Артур посмотрел на засуетившегося Винчестера.

– Периметр? – коротко спросил наставник, тут же взяв автомат, проверяя наличие патронов.

– Ага, около трех десятков, – старик достал из складок своего плаща странную пластину и теперь внимательно смотрел на маленький экран посередине. – Быстро помощь нашли, падальщики. Будут у нас минут через десять.

– Тридцать – это слишком много, нужно попробовать договориться, – Артур подошел к одному из шкафов и начал двигать его в сторону. За ним оказалась маленькая, узкая дверь. Сместив одну из деревянных панелей, он набрал код на потайном пульте, раздался громкий щелчок.

– Мелкие, вы что расселись? Бегом вниз! – возбуждённо рыкнул скаут и открыл дверь в темный проход. – Алиса, присмотри за ними, они дикие – такого не видели.

За дверью тянулась старая металлическая лестница и где-то в глубине светилась тусклым светом самая настоящая лампочка. Я несколько раз видел, как такая горит, когда помогал парням из гильдии механиков притащить новые шестерни для мельницы.

С трудом отведя глаза от волшебного света лампы, взял в руки свой лук.

– Я пойду с вами, – упрямо глядя в насмешливые глаза наставника, быстро проверил натяжение тетивы и ощупал стрелы, – хватит мне уже отсиживаться.

– Смотри-ка, парень зубы решил показать, – добродушно улыбнулся Винчестер и вопросительно посмотрел на Артура, – возьми его с собой, пусть помогает.

Коротко кивнув, наставник бросил мне один из автоматов. И, поманив меня за собой, вышел на улицу. В небо уже поднялась ущербная луна, освещая тусклым светом внутренний дворик.

– Я понимаю, тебе с луком привычней, но в случае чего используй автомат, – он скептически оглядел двор. Несколько кривых курятников и кладовок, которые, как пьяные солдаты, выстроились вдоль высокого забора, не давали особо развернуться тактическому гению защитников. Указав мне темный угол за одним из навесов, он продолжал вести инструктаж, – станешь в тени, увидел, что кто-то лезет через забор – молча выпустил стрелу и продолжаешь стоять. Если тебя заметили, то берешь автомат и не жалеешь патронов.

Кивнув, я занял указанную мне позицию. Отсюда просматривалась добрая половина двора. Старик и Артур заняли позиции на крышах сарайчиков, осторожно выглядывая в темноту. Сердце истерично металось в груди, будто я вернулся в день своей первой охоты.

– Стой! – я вздрогнул от властного голоса наставника. – Кто идет?

Глава 13

Из-за забора раздались приглушенные расстоянием, настороженные окрики бандитов. Видимо не ожидая, что их заметят, наемники кинулись прятаться в укрытиях.

– Эй, скаут, – раздался хриплый волевой голос, – я смотрю, тебе не спится. Совесть мучает? Расстрелять из автоматов не ожидавших атаки мирных путников – большой грех.

– А ты кто такой, святоша? – в голосе Артура мелькнули насмешливые нотки, – уж не пастырь ли этих заблудших овец? Я исповедь не заказывал?

– Можно и так сказать, – главарь наемников легко подстроился под шутливый говор наставника и теперь соревновался с ним в острословии. – Я должен заботиться о порядке в этих местах, а то, сам понимаешь… Если законы будут нарушаться, начнется анархия, а это никому не нужно.

– Именно поэтому твои подопечные вырезали поселок Хромого Олла?! – с укоризной в голосе заорал наставник. – И, видимо, для установления порядка они пытались узнать у меня расположение нетронутой деревни. Давай говорить начистоту, зачем ты пришел?

– Ну, если хочешь говорить прямо, так тому и быть, – серьезным голосом ответил неизвестный, – ты убил моих людей. За это существует только одна кара. Сдайся – и мы пощадим старика со старухой. Нам нужна эта таверна для того, чтобы отдохнуть в пути.

– А подростки? – с издевкой спросил Артур, – какую судьбу ты им уготовил?

– Они слишком молоды для того, чтобы умирать, – без тени сарказма ответил лидер, – их продадут с молотка, а деньги за них отдадут семьям убитых тобою людей.

– Вот придурки, – еле слышно прошелестел старик, – за дураков нас держат. Как будто мы не знаем, что нет у них семей…

– Ладно, пофантазировали и хватит, – ответил наставник, – теперь мои условия. Вы уходите отсюда, и тогда никто не пострадает. Есть ещё вариант: вы нападаете, и мы вас убиваем. Какой тебе больше подходит?

Ответ последовал не сразу. До меня доносилась тихая ругань, бандиты громко совещались, решая, что делать дальше. После нескольких минут тишины раздался окрик лидера наёмников:

– Одумайся, скаут. Мы знаем, что ты ранен. Если нам придется войти силой, мы убьем вас всех. Пожалей остальных.

Слабая тень мелькнула над забором на противоположной стороне от места, где засели Артур и Винчестер. Практически сразу ещё в нескольких местах показались головы лезущих внутрь двора бандитов.

«Ну, вот и твой шанс», – мелькнула озорная мысль в голове, и кровь закипела от выброса адреналина, – «сейчас я покажу наставнику, на что способен».

Молниеносно выхватив стрелу, я прицелился и отправил бесшумную смерть прямо в грудь мускулистого качка, который уже перелез на крышу сарайчика и подслеповато осматривал двор, пытаясь понять, где залегли защитники. Короткий свист, и стальной наконечник без труда пробил тело нападающего на вылет. Издав булькающий звук, первая жертва рухнула на утоптанную курами землю, а вторая стрела уже пробивала голову следующей жертвы. Оглушительно грохнул выстрел, и вспышка осветила еще нескольких грабителей, спрыгивающих внутрь двора.

– Твою мать! – выругался Артур, и автомат в его руках выдал короткую очередь, опрокидывая нескольких нападающих назад за забор.

– Поперли! – со стариковской хрипотцой заорал Винчестер, – Артур, справа!

Уже не скрываясь, наемники бросились в атаку, попутно изрыгая проклятия и отборные ругательства. Прячась за укрытиями, они короткими перебежками постепенно приближались к забору, открывая встречную стрельбу из своего разнокалиберного оружия. Оглушительно гремели дробовики, перебивая тонкие трели автоматных очередей. Несколько стрел шумно фыркнуло оперением и скрылось в ночной мгле.

Я продолжал держать под наблюдением забор, но, видимо, поняв, что это место простреливается, наемники стали искать новый путь внутрь. Внезапно я услышал тяжелое дыхание прямо над головой. Сверху посыпалась труха и какие-то щепки. Один из бандитов перебирался через забор прямо над моей головой. Вскинув лук, я выстрелил в упор. Звонко пропела тетива. Наконечник стрелы уткнулся в ножны наемника и срикошетил о лезвие тесака, прикрепленного к поясу. Бородатый громила всем своим весом рухнул прямо на меня.

Удар получился сильным. Выбив из груди весь воздух, здоровяк пригвоздил меня к земле. Оглушено ворочаясь на мне, он глухо рычал, пытался понять, что же случилось.

– Слезь с меня, – прохрипел я, пытаясь добраться до ножа, пристегнутого к поясу.

Прижав мою руку к земле, бородач посмотрел мне в лицо.

– Попался, сосунок, – оскалившись, он второй рукой вцепился мне в горло, – не дрыгайся, будет немного больно.

Дыхание перехватило. Наемник стальной удавкой перекрыл мне воздух и теперь с наслаждением наблюдал за моим выражением лица. Испугавшись, я несколько раз ударил его свободной рукой. В ответ он только сильнее сдавил мою шею и нетерпеливо зарычал.

В панике, я шарил рукой, пытаясь найти что-нибудь, что поможет мне избавиться от смертельного захвата. Туман постепенно обволакивал мое сознание, тело становилось всё слабее...

Глава 14

– Га-а! – оглушительный крик раздался прямо над головой, и наемник завизжал от боли, пытаясь закрыть лицо руками. Стальные оковы, сжимающие шею, исчезли, позволив мне вдохнуть глоток живительного воздуха.

– Ах ты тварь! – истерично завизжал наемник, отбиваясь от Альфа-гуся старика Винчестера.

Гусак, злобно шипя, несколько раз клюнул незваного гостя в грудь. Бородач выхватил из-за пояса свой тесак и попытался ударить разъяренную птицу в длинную шею. Вконец разозлив неудачной атакой пернатого сторожа, наемник съежился, пытаясь закрыться от града ударов тяжелого, как молот, клюва.

– Ай… стой, бля… хватит… – пыхтел громила, закрывая голову от стремительных атак неожиданного противника. Гусак, не останавливаясь ни на секунду, продолжал долбить и щипать тело незадачливого захватчика.

Рядом со мной упал тесак наемника, выбитый из рук очередным ударом птицы. Не раздумывая, я схватил его и с размаху загнал лезвие между ребер. Сбросив с себя обмякшее тело, я отполз к забору под раздраженное шипение гусака.

– Тише-тише, – пытаясь успокоить агрессивного стража, успокаивающе вытянул вперед руку и тут же получил болезненный удар по запястью. Сжавшись, я приготовился к экзекуции, которая только что постигла моего противника. Однако, удостоверившись, что я залез в свой угол, хозяин двора удовлетворенно крякнул и, переваливаясь на кривых лапах, двинулся в глубину своих владений.

Осторожно посматривая на пернатого агрессора, я попытался оценить обстановку. Мой сломанный лук валялся у моих ног. Жаль, мы с отцом вместе сделали его в прошлом году. Три дня искал подходящую лесину в окрестных зарослях. Теперь придется использовать автомат. Взяв в руки непривычное оружие, попытался вспомнить то, чему меня учил наставник. Снять с предохранителя. Тихий щелчок уведомил, что оружие готово к использованию. Уперев приклад в плечо, я медленно осмотрел сумеречный двор через планку прицела. Вроде спокойно.

Стрельба наверху постепенно стихала. Видимо, наемники осознали, что переоценили свои возможности, и теперь пытались уйти из-под огня защитников в спасительную темноту ночи. Спустя минуту выстрелы стихли окончательно.

– Мартин, – над головой раздался голос Винчестера, – мой защитник. Иди к папочке, он тебя обнимет.

Гусак бросил терзать тело одного из бандитов, радостно загоготал и, размахивая крыльями, побежал навстречу спускающемуся с крыши Сереге. Едва не сбив его с ног, он попытался запрыгнуть старику на руки и обиженно зашипел, получив щелчок по лбу.

– А ну, цыц! – прикрикнул на птицу Винчестер, – совсем старика задавить решил?

Потрепал его жесткие перья, затем повернулся ко мне.

– Ну, ты как, повеселился, я смотрю? – окинув взглядом поле боя, он уважительно присвистнул, – не зря мы тебя с собой взяли.

– Похоже, что так, – на крыше стоял Артур и внимательно разглядывал предмет в своей ладони, – получается, шестеро убежало.

В руке у него была маленькая коробочка Сереги. Нажав несколько клавиш, он вопросительно взглянул на хозяина.

– Заряды еще рабочие?

– Шут его знает, – пожал плечами старик, – пять лет уже прошло…

Тишину лунной ночи внезапно разорвал адский грохот. Всполохи пламени осветили вековые деревья, среди которых находился домик Винчестера. Казалось, сама земля разверзлась, и тысячи огненных демонов вырвались на поверхность.

– Ложись! – ударом в спину старик опрокинул меня на землю.

Рядом, матерясь, рухнул наставник, закрывая руками голову от летящих со всех сторон комьев земли, камней и деревянных щепок. Протяжно заскрипел многострадальный частокол, медленно нависая над нами, как бы стараясь защитить от огненного шквала...

– Охренеть, – раздался приглушенный голос Артура. Нас ощутимо забросало землей и мусором во время канонады. Минуту спустя взрывы затихли, и мы, наконец, смогли поднять головы, – это что было?

Протирая глаза от пыли, которая огромным облаком повисла в воздухе, я попытался осмотреться. От забора, как, в принципе, и самой усадьбы, практически ничего не осталось. Крыша уютного домика съехала набок и теперь лежала, упираясь резным коньком в землю. Земля на пару сотен метров во все стороны почернела от копоти разрывов и была усеяна тлеющими деревьями.

– Похоже, контакты веерного детонатора закоротило, – вытряхивая мусор из бороды, Сергей хмуро обвел взглядом остатки своего дома, – ну все… теперь меня старая точно убьет!

– Смотри на это позитивно, – ухмыльнулся Артур, осматривая перепаханное взрывами поле, – теперь появилась объективная причина переехать к нам жить. Ты ведь давно хотел?

– Как будто Алиска мне от этого меньше крови высосет, – отмахнулся старик и задумчиво посмотрел на остатки дома, – может, не откапывать их пока? Посидит там, соскучится…

– Очень смешно, – я расстроенно держал в руках остатки своего лука, – там ещё Марика сидит. Испугалась, наверное, ужас как…

Около двух часов мы потратили на разбор завалов снаружи и внутри дома. Пока мы с Артуром вытаскивали деревянные балки на улицу, старик, прихватив автомат и странную трубку, излучающую зеленый свет, сходил на разведку.

– Вроде бы всех положили, – удовлетворенно кивнул он на немой вопрос Артура и, устроившись на остатках обеденного стола, закурил предложенную наставником сигарету. – Но время взрыва ты точно определил. Вся группа на заминированной площадке оказалась.

– Осталось откопать остальных, – натужно протянул наставник, отбрасывая в сторону огромную балку.

Я постоянно поражался его силе: такое бревно вряд ли смогли бы поднять двое взрослых мужчин. В образовавшемся проходе мелькнул лучик света, одинокая лампочка продолжала светить, несмотря на хаос, творящийся на поверхности...

Глава 15

– Да хватит уже! – в отчаянии завыл Винчестер, отбиваясь от бодро дубасящей его жены, – откуда я знал, что контакты заклинило?

– А я тебе говорила… – в сотый раз повторяла запыхавшаяся Алиса, сдувая с разгоряченного лица растрепанные волосы, – что хватит минировать все подряд! А ты мне что?!

– Ну, правда, успокойся, – попытался вмешаться Артур и тут же отскочил от летящей в его голову поварешки…

***

Набрав код на входной двери бункера, мы попали в узкий коридор с еще одной дверью. На этот раз запорный механизм был попроще. Отодвинув массивный стальной засов, Сергей гостеприимным жестом пригласил нас внутрь. Сделав пару шагов, я замер перед открывшейся мне картиной.

Ярко освещенная комната, три небольшие двери и вешалка на стене. Со стороны казалось, что мы попали в обыкновенную городскую квартиру, изображения которых я видел на старых, потертых фотографиях, которые иногда показывали старики, доживающие свой век в поселении.

– Ноги вытирайте, – Серега строго указал на коврик, лежащий на полу, – а то получите по первое число. Дорогая! Мы пришли!

Одна из дверей отворилась, наполняя помещение ароматным запахом ужина. В проеме показалось подозрительное лицо Алисы, держащей в руке пистолет. Не обращая на нас внимания, она, прищурив глаза, уставилась на мужа.

– Почему такой мощный взрыв был? У нас штукатурка с потолка посыпалась!

Я с удивлением осматривал чудесное жилище. Стены из толстого бетона украшали небольшие картины с неизвестными людьми и изображениями Альфа-мутантов. Огромный медведь, замахивающийся для смертельного удара. Летящий в прыжке Альфа-волк. Еще несколько неизвестных мне животных. Но чаще всего встречались портреты одной молодой пары. Обнявшись, они позировали художнику и весело улыбались прямо с обрамленной незатейливой рамкой картины.

– Это ты? – я с восхищением остановился у одной из картин. На меня с холста смотрело хорошо известное лицо.

– Ага, – улыбнулся наставник, придирчиво разглядывая рисунок, – Алиса нарисовала. Это я одиннадцать лет назад таким был…

Пока мы разглядывали художества хозяйки бункера, Серега рассказал ей о результатах ночного боя. И тут Алису понесло…

***

– Старый, ты обалдел? – устав лупить мужа, Алиса обессиленно опустилась на стул, – как мы теперь дом восстанавливать будем?

– Солнышко… Может это… Ну его к лешему? – заискивающе пролепетал старик, – давай к Сане переедем? Он нас давно зовет…

– Я тебе устрою такой переезд! – беззлобно прикрикнула Алиса, вытирая украшенным вышивкой полотенцем пот со лба, – я всю осень овощи консервировала! Мы сколько лет тут всё строили? А теперь всё бросить?

– Да хватит уже, – психанул Артур и, налив воду в кружку, подал ее женщине, – хватит придумывать ненужные отговорки. Ты отлично понимала, что рано или поздно это должно произойти. Если тебе так дороги закатки твои, то хрен с ним, я их перетаскаю на горбу. Месяц убью на это, но зато вы будете в безопасности.

Алиса, притихнув, задумчиво пила воду мелкими глотками. Посмотрев с укором на раскричавшегося наставника, она покорно кивнула, соглашаясь с его словами.

– Ладно, Арти… Ты прав… – переведя взгляд на мужа, она нахмурила брови и зловеще прошептала, – я тебе это ещё припомню. Собирайся, старый…

Сразу повеселев, Винчестер ринулся к выходу.

– Куда! – осадила его Алиса, – руки мойте и ужинать. Потом сборами займешься.

Ужин у нас был воистину королевский. Так как большинство продуктов предстояло бросить, хозяйка, не скупясь, заставила весь стол самыми вкусными и изысканными блюдами. Помимо копченого и соленого мяса, на столе появились маринованная рыба, грибы, соленая икра и консервированные овощи. В глубоких тарелках ароматно дымился вкусный грибной суп.

– Ешьте, ребятки, – постоянно подкладывая в тарелки вкусности, Алиса задалась целью скормить свои запасы нам, раз нет возможности взять их с собой.

Удовлетворенно откинувшись на спинку стула, с сожалением посмотрел на, казалось, не уменьшающуюся груду еды на столе. Тут можно было без сомнения сказать, что это был самый лучший ужин в моей жизни. В принципе, я был совсем не против задержаться тут на пару недель и помочь расправиться с продуктовыми сокровищами Алисы.

От переедания и полученных за день эмоций глаза сами начали закрываться. Марика, сидя рядом со мной, клевала носом в тарелку.

– Э, нет, так дела не пойдут, – пихнул меня в бок Артур, – идите-ка вы спать. А мы еще посидим немножко.

Отведя нас в другую комнату, он указал нам кровати и закрыл дверь. Даже не разуваясь, я рухнул на приятно пахнущую постель и мгновенно вырубился.

***

– Твою мать! – грохот падающего металла выдернул меня из мягких объятий сна.

Не понимая, что происходит, пару минут лежал без движения, прислушиваясь к возне и ругани за дверью. Наконец, собравшись с силами, оторвал голову от мягкой подушки и, пошатываясь, уселся на кровати. В комнате я был один. Кровать Марики со смятым одеялом уже пустовала. На стенах комнаты так же, как и в холле, висели разнообразные картины. Несколько шкафов, мягкий ковер на полу и большое зеркало в углу комнаты – вот и всё убранство моей спальни.

– Спишь лежебока? – в дверном проеме появилась всклокоченная голова Артура, – давай помогай!

Вяло передвигая ноги, я подошел к двери и тяжелые веки сами распахнулись от изумления...

Глава 16

Весь холл был забит разнообразными ящиками и мешками. Посреди этого хаоса сидел Сергей и растирал ушибленную ногу.

– Ну всё, ты на больничном, – ехидно улыбнулся наставник и дернул меня за рукав, – пошли, нам нужно собираться.

Быстро позавтракав остатками ужина, мы занялись делами. Третья дверь в общей комнате бункера вела в длинный коридор со множеством ответвлений. Заглядывая в распахнутые двери, я видел множество стеллажей с самым разнообразным содержимым. Там были и знакомые мне банки с консервами Алисы, стопки сложенной одежды и ткани. В комнате, куда мы зашли, располагалось оружие. Десятки единиц разнокалиберного оружия аккуратно лежали на стеллажах и висели на стенах. Посреди возвышалась пирамида из деревянных и металлических ящиков.

– Задача простая, – щелкнув меня пальцем по отвисшей челюсти, Артур довольно улыбнулся произведенным впечатлением, – берешь патроны и набиваешь пустые магазины. Так как мы уходим отсюда, то забираем самое лучшее.

Устроившись поудобней, с рвением принялся за работу. Сначала получалось не очень. Скользкие от оружейной смазки патроны норовили выскочить назад из узкого входа в магазин под давлением тугой пружины. Но со временем приловчился, и дело пошло веселее.

Набив за полчаса около пяти десятков магазинов, остановился перевести дух. Со стен на меня смотрели разнокалиберные призраки былого могущества человека. Подойдя к одной из винтовок, я с интересом рассматривал оружие.

– Это АК-12, – испугал меня бесшумно подкравшийся сзади Артур, – одна из последних разработок российских оружейников.

Ласково проведя ладонью по темному металлу ствола, он взял его в руки. Подхватив из стопки пять снаряженных магазинов, кивком позвал меня за собой.

– Пойдем, потренируемся, – ответил на немой вопрос Сереги, и мы вышли из бункера.

Поверхность усадьбы встретила нас ярким солнечным светом и возмущенным гоготом Мартина. Было уже за полдень, и он, не видя знакомые лица, сильно переживал по этому поводу.

– Все хорошо, успокойся, гусак, – потрепал жесткие перья Артур и отпихнул в сторону назойливую птицу.

Установив на изрытом взрывами поле несколько бревен в качестве мишеней, мы отошли на сто шагов.

– Помнишь, как я тебя учил прицеливаться? – наставник протянул мне оружие. – Теперь покажи мне, что ты умеешь.

Снарядив магазин, я перевел планку предохранителя в режим одиночной стрельбы. Вместо стандартной прицельной планки на этой модели стоял коллиматорный прицел. Артур быстро посвятил меня в особенности использования подобного обвеса. Прицелившись, сделал первый выстрел…

– Да ты прикалываешься? – округлив глаза, наставник смотрел на бревно, которое мы использовали вместо мишени, – из тридцати выстрелов ни одного попадания?

Оставив меня тренироваться, Артур спустился в бункер. Я, вытирая тыльной стороной ладони выступившие на лбу капельки пота, в очередной раз пытался в один момент поймать попадание бревна в перекрестие и нажать спусковой крючок. Пробовал из разных позиций, менял руку, но все равно непослушная железка в руках гуляла из стороны в сторону. После третьего магазина я, вконец разозлившись, снял бесполезный прицел. Выставив прицельную планку, без особых проблем всадил три пули подряд в тут же начавшее крошиться бревно.

– Так вот в чём проблема! – одобрительно захлопал позади меня Артур, – а я уж было подумал, что ты косоглазие заработал прошлой ночью.

Довольно неплохо отстреляв оставшиеся патроны, мы перешли к следующему этапу наших занятий.

– Знаешь, что это? – спросил наставник, похлопав ладонью по зеленой трубе, лежащей у него на коленях. Я отрицательно помотал головой.

Кратко объяснив принцип действия прицельного и спускового механизмов на тубусе, Артур указал на торчащий из земли камень в двухстах шагах от нас.

– Попадешь?

Ничего не отвечая, быстро поймал булыжник в прицел и нажал спуск. Зашипев, из трубы вырвался маленький снаряд и с ревом устремился к цели, оставляя за собой дымный след.

– В яблочко, – улыбнулся довольный Артур, наблюдая за падающими с неба осколками камня.

Скоро к нам присоединилась Марика; Винчестер выдал ей легкий автоматический пистолет и целую кучу патронов. До самого вечера мы продолжали упражняться в стрельбе. Также учились бросать гранаты.

– Хватит уже баловаться! – недовольно прокричала из кухни Алиса, когда мы в очередной раз спустились за патронами, – давайте ужинать идите.

Выйдя в холл бункера, она остановилась, вытирая руки о передник. Окинув меня взглядом, поманила за собой.

– Я думаю, этот тебе подойдет, – хозяйка протянула мне зеленый костюм, который достала со стеллажа в одной из комнат. Немного покопавшись в коробках, Алиса добавила к подарку новенькие блестящие ботинки с высокой шнуровкой.

Переодевшись, я с удовольствием крутился перед зеркалом. Плотная ткань приятно облегала тело, а ботинки, несмотря на тяжесть, удобно сидели на ногах.

После ужина, который по изысканности превосходил вчерашний, мы занимались сбором рюкзаков для каждого члена группы. Не обращая внимания на протесты Алисы, Артур настоял, чтобы у каждого был с собой РПГ и несколько гранат. Распределив между всеми продукты и боеприпасы, он завершил комплектацию рюкзаков тонкими тканевыми накидками и мотками веревки.

– А теперь всем спать, – удовлетворенно осматривая готовую к выходу группу, скомандовал Артур, – завтра выступаем.

Глава 17

Рано утром следующего дня мы, плотно позавтракав, выдвинулись в путь. Пришлось немного попотеть, чтобы завалить вход в гостеприимный бункер обломками дома. Разумеется, после окончания маскировки схрона, его смог бы обнаружить только тот, кто знает о нем. Сколотив деревянный щит, заблокировали узкий коридор. Сверху натаскали кучу земли и для пущей надежности подожгли остатки усадьбы Винчестера. Огонь скроет все следы строительных работ и покроет свежую землю толстым слоем черного пепла.

Алиса с грустью смотрела на пламя, пожирающее то, что долгие года служило ей домом. Рядом с нами крутился испуганный Мартин. Птицу, несмотря на все уговоры Артура, Серега решил взять с собой.

– Он в пути пригодится, – упрямо твердил старик, – вы ещё не знаете, на что он способен.

В итоге наш отряд, численностью в пять человеческих единиц и одну пернатую, бодро шагал вверх по течению извилистой реки.

– Нужно подняться в горы, к истокам реки, – охотно делился планами Артур.

Было видно, что дорога домой радует его. Он больше обычного балагурил и вспоминал всякие истории из боевого прошлого.

– А у вас там тоже усадьба? – любопытная Марика везде совала свой нос.

– Я бы так не сказал, – хитро улыбался наставник, – как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Я недовольно пыхтел под тяжестью рюкзака. Несносная девчонка уже через час заныла о том, что ее рюкзак слишком тяжелый, и Артур великодушно перегрузил часть её клади на мои плечи. В итоге рыжая бестия весело щебетала с попутчиками, пока я обливался десятым потом.

Часов через пять мы сделали долгожданный привал. Пока Серега и Алиса занимались костром, я скинул рюкзак и обессиленно рухнул на мягкую, похожую на изумрудный ковер, траву.

– Так дела не пойдут, – скептически покачал головой Артур, разглядывая мое бренное тело, – придется бросать часть снаряжения.

– Зачем? – усмехнулся в густые усы Серега, – я же говорил, Мартин нам еще пригодится.

Подозвав гусака, Винчестер, постоянно одергивая вертящегося питомца, приторочил на широкую спину птицы один из рюкзаков. Будто и не чувствуя веса, Мартин радостно скакал вокруг своего хозяина, тычась огромной башкой ему в грудь.

– А сразу так сделать нельзя было? – подобрав с земли челюсть, возмутился я, – мне километров пятнадцать с тяжеленым грузом пришлось протопать!

– Тебя я знаю три дня, а его, – старик любовно потрепал по голове ластящегося к нему гусака, – уже пять лет. Мне его пока жальче, чем тебя…

Обиженно отвернувшись от весело смеющихся товарищей, я уставился в лес. Река в этом месте делала широкий изгиб, раскрываясь во всей своей красе. Мы остановились на небольшой горке в глубине этого изгиба. С трех сторон журчала и переливалась в солнечном свете вода, а с четвертой на нас хмуро смотрел суровый Алтайский лес. Лес, состоящий преимущественно из высоких, мохнатых сосен, изредка радовал взгляд березовыми прогалинами. Если сильно повезет, то можно наткнуться на заросли ежевики и дикой малины. Практически весь теплый период лесная чаща давала возможность неплохо прокормиться. Раньше всех просыпались земляника и костяника. Чуть позже ассортимент лесного ресторана пополнялся первыми грибами и орехами. Заканчивалось это всё безумным осенним калейдоскопом из разнообразных грибов. Их росло так много, что мне никогда не приходилось уходить дальше трехсот шагов в лес, чтобы набрать нужное количество. Ну и, конечно, мясные блюда круглый год. Говорят, раньше было мало животных. Но теперь, когда человек перестал истреблять и притеснять братьев наших меньших, они расплодились и весело перекрикивались под сенью вековых деревьев.

Разглядывая лохматые, покрытые длинными колючками ветви, нависающие над мелким кустарником, я заметил легкое движение в темной чаще.

«Может, это лось или олень?» – азартная мысль заставила подскочить на месте, – «даже с учетом того, что продуктов пока хватает, со слов Артура идти нам предстояло около недели. А с появлением грузового Альфа-гусака было бы совсем неплохо запастись свежей олениной».

Движение между стволов повторилось, практически сразу за этим мелькнуло ещё несколько теней. Чертово солнце било прямо в глаза, не давая возможности разглядеть нежданных гостей, но с каждой секундой становилось понятно, что, скорее всего, это мы являемся для них добычей.

– Осторожно! – обернувшись к попутчикам, закричал, указывая на густые заросли, – у нас го…

Тупая боль пронзила плечо, опрокидывая меня на землю. Задыхаясь, я посмотрел на заостренный наконечник стрелы, пробившей мое тело навылет. Приподняв автомат, перевел планку предохранителя до упора. “Автоматическая стрельба” – всплыло смешное название режима. Сквозь слезы боли, навел ствол на мутные тени, приближающиеся из-за деревьев, и нажал на спусковой крючок. Постепенно теряя сознание, мозг ослепил меня калейдоскопом отрывков. Частая вибрация в руке… Грозные крики Артура и Сергея… Падающее рядом со мной тело наемника… Я помню его, Артур называл его Джеки…

– Яков! Ты меня слышишь? – пробиваясь сквозь туман беспамятства, встревоженное лицо Алисы склонилось надо мной, –только не отключайся… Слышишь?

Глава 18

– А-а-а! – заорав от боли, я задергался и был тут же прижат к земле тяжело дышащим Артуром. Плечо нещадно горело, казалось, что в моем теле забыли раскаленный лом.

– Тихо, тихо, потерпи, – попытался успокоить меня наставник. Обернувшись к кому-то за пределами моего обзора, он довольно улыбнулся, – говорил же, что он еще живой!

– Очень смешно! – испуганный голос Марики я узнал сразу. Вся растрепанная и грязная, склонилась надо мной и озабоченно заглянула мне в глаза, – как ты себя чувствуешь?

– Пить, – я еле выдавил из себя пересохшими губами, – очень хочу пить…

– Потерпи, еще рано, – прозвучавший из ниоткуда голос Алисы немного подрагивал. Сама она сидела в стороне, закрытая плечами Артура, который держал меня железной хваткой, – мы вытащили стрелу, но нужно еще остановить кровь.

«Как остановить кровь?» – только успел подумать я, и тут же плечо пронзила дикая боль. Раздалось противное шипение, и запах паленой кожи ударил мне в нос…

***

– Давно он спит? – голос наставника звучал на удивление тихо, будто беспокоился о том, что может разбудить меня. Непривычно было слышать такое после его подъемов, сопровождающихся ведром ледяной воды.

– С того самого момента не просыпался…

На лоб опустилось что-то мокрое, и я от неожиданности открыл глаза. Передо мной сидела Марика и протирала моё лицо влажным куском ткани. Увидев, что я пришел в себя, девчонка оживилась. В её глазах проскочили нотки радости и удивления.

– Наконец ты очнулся! – радостно вскрикнула Марика и довольно чмокнула меня в нос.

Удивленный ее поведением, я дернулся и тут же застонал от боли. Левое плечо пронзил болевой разряд. Скосив глаза, осмотрел пухлую повязку на ране. В памяти всплыли нападение бандитов, тупая боль в груди и искривленный наконечник стрелы, торчащий из раны.

– Все целые? – подняв глаза вверх, я осмотрелся. Мы находились в небольшой скальной пещере. Глубиной всего несколько метров и с низким, покрытым острыми выступами сводом, она давала немного свободного пространства для укрытия. Около входа слабо чадил небольшой костерок, обложенный крупными валунами. На улице моросил мелкий весенний дождик, рисуя радужные узоры дифракции в лучах заходящего солнца.

Пытаясь вспомнить подробности боя, прикрыл глаза. Силуэт Артура, бегущего в мою сторону… Алиса, стреляющая из своего массивного пистолета из укрытия за рюкзаками...

– Почти… – приступ кашля оборвал фразу наставника. Стараясь поменьше шевелиться, я повернул голову вправо и увидел лежащего рядом Артура. Из его ребер торчали два небольших колышка.

– В последний момент оставили мне подарочек, – как бы извиняясь, прокомментировал мой вопросительный взгляд наставник, – видишь, как оно получилось… Большинство наемников мы положили, но несколько человек ушло в лес. Думаю, они ещё доставят нам много неприятностей.

– Это опасно? – я завороженно разглядывал обломанные древки в теле воистину бессмертного товарища. Любой бы на его месте давным-давно умер или бился бы в предсмертной агонии. А этот сидит себе спокойно и просто кашляет иногда.

– Мы не знаем, – свет в пещеру закрыла широкоплечая фигура Винчестера, – до этого Артур не получал таких ранений. Стрелы с гарпунными наконечниками, вытащить назад их не получится. Но если мы попытаемся протолкнуть их вперед, то рискуем зацепить его почки. Не хотелось бы это делать здесь, без медикаментов, операционной и специалистов.

– А они есть? – половину умных слов старика я не понял, но общий смысл уловил.

– Есть, – нехотя посмотрел на Артура Винчестер и присел рядом, помогая мне подняться повыше, – всё это есть там, куда мы и направлялись.

Издалека донеслось громкое гоготание Мартина. Гигантский гусак уцелел в перестрелке и теперь радостно сообщал об этом всему миру.

Через пару минут показались Алиса со связкой рыбы в руках и крутящийся вокруг неё Мартин.

– Я ведь говорил, что он нам пригодится, – Винчестер довольно стряхивал капли воды с жестких перьев гигантской птицы. – Когда я решил его оставить, то сам не понимал, насколько он может быть полезен.

– Но старейшина нам всегда говорил, что Альфы пришли в этот мир с целью уничтожить человечество, – упрямо твердила слова своего опекуна Марика. Она была единственной, кто до сих пор не приближался к дружелюбной птице.

– Отец мне с детства это рассказывал.

– Много он знает, – презрительно фыркнул в усы Серега, – каждый, кто пережил первые годы апокалипсиса, считает, что он знает всё. И даже не догадывается, насколько сильно ошибается.

– Так может быть, пора приоткрыть завесу тайны? – гневно сверкнула карими глазами Марика. – Зачем нас за дураков держите?

Усевшись на толстую ветку у входа в пещеру, Сергей сноровисто начал чистить рыбу. Маленький карманный нож ловко срезал крупную чешую с толстых боков. Отрезанные головы и внутренности он кидал скачущему вокруг него Мартину. Довольная птица яростно вертела куцым хвостом и высоко подпрыгивала, хватая в воздухе подарки от своего хозяина.

– Ей-богу, как самая настоящая собака, – засмеялся Артур и тут же скривился от боли, – он у тебя кости не закапывает?

– Не-е, – довольный произведенным впечатлением, Серега посмотрел на насупившуюся Марику, – чего нос сморщила? Если так неймется, то расскажу тебе, в чем ошибался ваш старейшина.

Ловкими движениями разделывая рыбу, старик Винчестер кидал жирные куски в кипящий на огне котелок. Из его бездонного рюкзака появились клубни лука, картофеля и незнакомые мне овощи. Также быстро почистив их, он начал свой рассказ, не прерывая процесс готовки...

Глава 19

– Вся проблема заключается в человеческом эгоизме, – философствовал Сергей, помешивая ароматное варево, – мы всегда считали, что угроза исходит лишь нашим интересам. Однако никогда не задумывались о том, что притесняем другие виды. Симбиоты социализировали животный мир. Обретя возможность пассивного общения при контакте, животные объединились в борьбе за свои права. Мы до последнего момента считали их отдельными агрессивными особями. Мы ошибались.

Вытащив из рюкзака пучок засушенных трав, старик придирчиво выбрал несколько стеблей и отправил их в котел. Добавив соль и уже знакомый мне перец, он продолжил повествование.

– Используя обмен информацией при контакте, симбиоты разработали не только систему общения, но и смогли сформировать настоящую армию. Мутации были не случайны. Методом проб и ошибок симбиоты синтезировали наиболее эффективные виды мутаций для ведения боевых действий. Именно поэтому изначальный рост насекомых и птиц быстро прекратился. Они не смогли адаптироваться к природным условиям. Гигантские жуки и пауки задыхались, не успевая подпитывать свой активный метаболизм тем кислородом, который содержала наша атмосфера. Гравитация ломала кости громадных птиц при жесткой посадке. Однако, эти гиганты были нужны. На начальном этапе освобождения территории от гнета человека огромные стаи Альфа-животных эффективно разрушали оборонительные заслоны армий, опустошали целые города и уничтожали сотни тысяч людей, подчищая территорию для будущего потомства. Они были смертниками, воинами, брошенными в пламя войны за независимость и свободу своего вида. До сих пор выжившие в этой войне гиганты призраками прошлого бродят по земле. В одиночестве они доживают свой век на этом свете. Без возможности продолжить свой род и дать потомство.

Рассказ Сергея прервал хриплый смех Артура. Глядя на наши с Марикой оторопелые лица, раненый не удержался и задорно хохотал, тыча в нас пальцем.

– Ой, не могу, – морщась, он хватался за бок, но не мог остановиться, – видели бы вы себя со стороны…

Рассказ Винчестера прервался. Смех наставника был настолько заразителен, что мы все поддались его веселью, забыв обо всём на свете. Старик снял пробу с ухи в котелке и, смешно шлепая губами, попробовал свое творение.

– Ужин готов! – довольно подвел итоги Сергей и начал разливать уху по глубоким металлическим мискам.

В этот вечер мы больше не возвращались к этому разговору. После трапезы Алиса, с помощью Марики, начала менять нам повязки. С ранами Артура возникли проблемы. Стремительно регенерируя, его тело затянуло кровоточащие края вокруг торчащих из него стрел.

– И что теперь делать? – озадаченно глядя на необычное зрелище, Алиса в замешательстве потерла лоб. Создавалось впечатление, что деревянные палочки росли из тела наставника. Болевые ощущения становились все меньше: тело мутанта создало защитный кожух внутри себя, изолируя внутренние органы от острых наконечников стрел.

После ужина и перевязки силы покинули меня, и я быстро забылся сном.

***

– Не может быть! – испуганный шёпот Марики заставил меня проснуться. У костра, ближе ко входу, спали в обнимку Сергей и Алиса. Рефлекторно потянувшись к автомату, я вскрикнул от боли.

– Ты чего разоралась? – пытаясь унять боль в потревоженном плече, зло посмотрел на замершую на месте девушку.

Не говоря ни слова, она указала пальцем на лежащего рядом Артура. Несмотря на мой стон, он не пошевелился и продолжал тихо сопеть во сне. Проследив за ее пальцем, я онемел от удивления. Освещенные ярким пламенем костра наконечники стрел, торчащие из его ребер, выступали гораздо больше из тела, чем вчера. Под кожей образовались две небольшие шишки, которые опоясывали каждую рану. Видимо, его организм потихоньку избавлялся от нежелательных элементов. Мне сразу вспомнилась далекая история из детства.

***

– Па-а-па-а! – в панике я залетел домой, прыгая через три ступеньки сразу. – По-мо-ги-и!

Тут же бросив приматывать оперение к стреле, отец взял меня за плечи и встревоженно посмотрел в глаза.

– Что случилось?

– Пап, – еле сдерживая слезы, тряся от испуга губами, начал свой рассказ, – я дрова с ребятами носил… И вот! – в мягкой коже ладони кровоточила здоровенная заноза, – я попробовал достать, но она сломалась! Ребята говорят, что это деревянная семечка и теперь во мне вырастет дерево!

Не в силах сдержать эмоции, я горестно разрыдался. Перед глазами стояла ужасающая картина моей руки, медленно покрывающейся хрупкой и жесткой корой, перестающие сгибаться суставы, и я, под конец ставший деревянной болванкой.

– Успокойся, – без тени улыбки на лице сказал отец, – это случится только с тем, кто хочет стать деревом. Ты, например, хочешь?

Надув губы, я замотал головой. Его спокойный и тихий голос всегда действовал на меня успокаивающе. Внимательно осмотрев ссадину, он потрепал меня по вихрастой голове.

– Если ты не хочешь быть деревом, то скоро твое тело само выгонит деревянную семечку. А пока иди, занимайся делами.

Удивленный, но успокоенный, я вышел из дома. Больше мы к этому вопросу не возвращались, а спустя какое-то время я забыл о проблеме, увлекшись новыми приключениями детства. Пару дней спустя отец подошел ко мне во время завтрака.

– Ну, давай посмотрим, – взяв мою ладонь, внимательно посмотрел на зажившую ссадину, – видишь?

Я удивленно уставился на занозу. Под тонким слоем кожи явно просматривался тот самый кусочек дерева. Подцепив ее кончиком ножа, он без труда вытащил на свет так испугавшую меня деревяшку.

– Держи свою семечку, – весело подмигнув, отдал мне кусочек дерева и потрепал по голове…

***

– Деревянная семечка… – удивленно прошептал я, глядя за выпирающие из тела наставника древки стрел. Обернувшись к Марике, нахмурил брови, – ты чего не спишь?

– Надо мне… – покраснев, девушка надменно тряхнула рыжей гривой.

– Ну, раз надо, иди, – буркнул я, недовольно всматриваясь в сумерки за пределами пещеры и пытаясь устроиться поудобней, – и не ори по ночам…

Глава 20

– Ты правильно догадался, – подвела итоги осмотра Алиса. Утром мы поделились своими наблюдениями с проснувшимися товарищами. Внимательно исследовав торчащие стрелы, женщина с удивлением обнаружила, что организм Артура действительно, медленно, но верно, пытается избавиться от инородных тел.

– Непонятно только одно, – задумчиво почесал голову Серега, – почему он не просыпается?

Несмотря на шум вокруг себя и легкие прикосновения к ранам, наставник не подавал признаков активности. Он просто спал глубоким сном. В детских сказках мать рассказывала про одного богатыря, который спал много лет. Жаль, впечатления юности стерли из памяти его имя...

– Видимо, его тело решило не тратить драгоценную энергию на посторонние действия, – развела руками Алиса и поудобней уложила Артура. – Он будет спать до тех пор, пока не избавится от обломков и не затянет, хотя бы частично, свои раны. В состоянии сна у него уйдет гораздо меньше времени на восстановление.

– Будем искать положительные моменты. – Довольно улыбнулся Винчестер и посмотрел на меня, – у тебя будет время восстановиться после ранения. Так как наш поход временно приостановился, то предлагаю заняться обустройством лагеря.

Взяв в помощники Марику, Сергей целый день занимался домашними делами. Срубив несколько небольших сосен, он вкопал их перед входом в пещеру, маскируя вход. Также натаскал внутрь свежего лапника, соорудив настоящее ложе для каждого члена экспедиции. Места в пещере стало еще меньше, но зато мы проводили время с гораздо большим комфортом. В воздухе витал запах свежей хвои, который, правда, не вызывал у меня особого восторга. Дело в том, что Алиса всерьез взялась за мое лечение, а так как лекарств особо не было, решила повышать мой иммунитет. Очень странное слово, кстати. Так как мы проводили в основном все время вместе, она постоянно рассказывала мне истории и делилась своими знаниями. Постепенно я узнавал много нового о строении человека, бактериях и антибиотиках. Не могу сказать, что тут же разобрался во всех тонкостях. Однако, некоторые моменты, которые у нас в поселке приписывали деятельности духов, оказывается, имели совсем другую основу.

– У тебя жар… Для повышения иммунитета тебе нужен витамин С, – бросая пучки молодых сосновых иголок в котелок, рассказывала мудрая женщина. – Стрела, пробившая твою грудь, могла нести различные заболевания; у тебя сейчас видны признаки воспаления. Возможно, это просто реакция на повреждение тканей, но может и что-то похуже. Сейчас, после того, как люди стали жить обособленно, угроза летального исхода от базовых инфекций снизилась, но не исчезла…

Отвар был ужасно горьким, я несколько раз порывался вылить чертово зелье, но Алиса была непреклонна. Не только заставив меня его выпить, она смазала им ноющую рану на груди. Теперь к обычным болевым ощущениям добавилось еще и не сильное, но назойливое жжение.

Вечером мы, как обычно, собрались около костра. Артур так и не пришел в себя. Тихо посапывая, он, не шевелясь, лежал на новом ложе, куда его аккуратно перенесли старик и Марика. Стрелы ещё сильнее выступали из тела, скоро должны были показаться наконечники, и тогда Алиса сможет их удалить.

В котелке ароматно булькала похлебка из пойманного сегодня зайца. Вот уж не знал, что Альфа-гуси такие охотники. Получив команду от Сергея на поиски еды, пернатый галопом рванул в лес. Не прошло и получаса, как он приволок сильно потрепанного, но еще живого тетерева. Бросив его в пещеру и довольно крякнув, Мартин снова исчез в кустах. Марика и Сергей как раз ушли за деревцами, чтобы замаскировать вход, а Алиса собирала сосновые иголки для своего ядовитого зелья. Когда спустя пару часов они вернулись, Серега схватился за голову, разглядывая груду разнообразной живности, валяющейся у входа в пещеру. Некоторые из неудачливых жертв пернатого монстра были еще живы, и Альфа своевременно пресекал их попытки побега сильным ударом своего могучего клюва.

– Епт… Мартин! А ну, хватит! – подняв с земли маленькую тушку белки, он вопросительно посмотрел на гуся, – а её-то ты как достал?

Питомец лишь довольно захлопал крыльями и, пританцовывая от радости на своих перепончатых лапах, попытался выхватить свою добычу…

– Так почему тебя называют Винчестер? – заканчивая ужин, Марика вытряхнула остатки костей из своей миски. – Я ведь знаю, что на самом деле обозначает это слово, слышала, как его говорил Старейший.

Рыжая девчонка нагло и вопросительно уставилась на хитро улыбающегося старика. Серега посмотрел на жену, как будто спрашивая разрешение. Дождавшись утвердительного кивка, он отточенным движением лихо закрутил усы и, улыбаясь своим воспоминаниям, начал свой рассказ...

Глава 21

– Да откуда они берутся? – пиная тяжелым ботинком покрытый белесыми волдырями труп, спросил Бык. – Такое ощущение, что ядерного удара не было!

– Ну, дозиметр с тобой готов поспорить, – усмехнулся Киселевич, светя фонариком на потрепанную план-схему. – Видимо, не мы одни были такие умные и залезли под землю.

***

Прошло уже восемь лет с того момента, как ядерная волна прокатилась по остаткам Краснодара, сметая всё на своем пути. За эти годы произошло многое. Во-первых, мы выжили! Подземный город оказался надежным убежищем. А может всё дело в том, что по каким-то причинам удары были нанесены не по самому городу, а по его окрестностям. Нас немного потрясло, но критических повреждений наша база не получила, становясь нашим убежищем на долгие годы. За это время было много поводов поблагодарить запасливость его строителей. Без особого труда мы смогли оживить огромные оранжереи, наладить автономное снабжение продовольствием. Единственным минусом нашего схрона оказалось его водоснабжение. Святая вера в чистоту грунтовых вод подвела ученых Советского Союза. Радиация медленно, но верно, отравляла почву, в которой мы выращивали наши продукты. Урожаи становились все хуже, а приготовленная овощная смесь все сильнее раздражала счетчики Гейгера.

Мы понимали, что еще пара лет и мы, если не умрем от голода, то точно начнем светиться по ночам.

В этот момент и появилась наша дерзкая, но, к сожалению, единственная идея. Найти секретную базу ВКС, которую собиралась разведать группа Быка. Всё строилось на чистых предположениях, но, если рассуждать логично, она должна была располагаться под землей и иметь неплохой уровень защиты. Так что теперь наша элитная разведгруппа из пяти человек блуждала по подземным коммуникациям города, пытаясь пробиться через завалы в ту часть города, где, по нашим предположениям, находилась вожделенная военная часть.

Вы спросите, почему по тоннелям? Радиационный фон на поверхности значительно превышал норму. Даже с учетом надетых на нас костюмов защиты, выходить на открытый воздух раньше времени не было особого желания. Мы всё ещё были молоды и хотели заделать себе детей. Да и радости секса лично меня всё ещё прельщали. Тем более, что за долгие годы в замкнутом помещении бункера мы с Алисой неплохо познакомились. Я бы даже сказал, очень тесно. И планы на совместное потомство у нас присутствовали.

Однако подземные тоннели оказались не такими пустынными, как мы планировали. И теперь я с грустью подсчитывал оставшийся боекомплект, сожалея о том, что поленился взять больше.

Жители подземных коммуникаций поражали своим разнообразием и креативностью. Симбиоты, живущие в них, видимо окончательно рехнулись от повышенного радиоактивного фона, и теперь изумляли своей больной фантазией. Только что мы пристрелили двухметровую помесь енота и таракана. Другими словами, на нас из темноты кинулся шестиногий енот или, наоборот, мохнатый таракан. Вся его шкура была покрыта огромными язвами и волдырями. Видимо, симбиот бедолаги не смог до конца нейтрализовать губительное действие радиации.

– Далеко нам еще? – устало облокотившись на стену, спросила Алиса. Я по привычке залюбовался моей девочкой. Стройная фигура, глубокие, как два холодных серых озера, глаза, которые смотрели на меня с той теплотой, которая помогала забыть все мои проблемы. Нежное, практически анимешное личико моей красотки сейчас было покрыто каплями пота вперемешку с грязью и паутиной, которыми нас щедро снабжали подземные коридоры.

– Да нет, – смешно поджав губы, Женя Киселевич проводил последние подсчеты, – еще метров двести, и будет выход на поверхность… Надеваем противогазы.

Скрипя зубами, я сунул голову в резиновый мешок. Никогда не любил противогазы. Даже в последней из моделей, с боем забранной из личных запасов Ивана, я чувствовал себя с надетым мешком на голове. Но зато сложно забыть, какую истерику закатил нам оставшийся за старшего на базе дядя Ваня.

– Не запотевающие стекла, широкий обзор, встроенные динамик, микрофон, подсветка, облегченные коробки фильтров… Вы понимаете, какое я вам сокровище отдаю? – орал комендант лагеря нам в спины, когда мы, опустошив его кладовую со снаряжением, двигались в сторону выхода.

– Проверка связи, – искаженный помехами голос Киселевича отвлек меня от воспоминаний. Подняв вверх большой палец, я повторил его фразу.

Построившись в боевой порядок, мы двинулись дальше по коридору. Я с Быком первый, в центре Алиса и Женя, замыкает Тимур. Спустя десять минут мы вышли на освещенную дневным светом площадку. Подвал бывшего здания Водоканала потерял во время падения ядерных зарядов всю свою надстройку, и теперь ржавые трубы сиротливо тянулись в небо.

Стрелки наручных часов замерли на цифре четыре: 16:20. Как будто в первый раз, я задрал голову вверх и любовался рваными, серыми тучами, сквозь которые пробивались тонкие лучики солнца. Встроенный динамик передал чей-то тяжелый вздох, я бы даже сказал, что кто-то всхлипнул от радости.

– Восемь лет… – в голове раздался тихий голос Тимура, – мы не видели его восемь лет...

Глава 22

– Хватит сантиментов, – прервал затянувшееся молчание Женя. Быстрее всех справившись с нахлынувшими эмоциями, он быстро превратился в хорошо знакомого нам офицера сверхсекретной фигни. За эти восемь лет мы так и не смогли расколоть ни его, ни его верного спутника, кем, а самое главное, где они служили. Вот и теперь в его голосе зазвучал привычный металл и беспристрастность.

– Наша цель в пяти кварталах на запад, – продолжал отдавать распоряжения капитан, – Алиса в центр, остальные по периметру. Не забываем смотреть наверх, угрозу от птиц или того, что от них осталось, исключать не стоит. Темп ходьбы по самому медленному, не стоит тратить лишние силы.

С черепашьей скоростью мы двигались вдоль пустых зданий. Облезлые бетонные коробки, как призраки прошлого, смотрели на нас темными остатками дверных и оконных проемов. Если честно, было ужасно не по себе от нахождения в подобном месте. Будто ты подростком залез на кладбище ночью, чтобы доказать всем, что ты реальный пацан. С одной стороны, стремно пытаться бежать, ведь это не по понятиям, а с другой, ноги сами пытаются ускорить шаг, чтобы миновать это место.

– Неужели теперь вся планета такая? – Алиса удрученно рассматривала чудом уцелевшую вывеску, лежащую перед входом в здание.

“Косметический салон Светлана”, выцветшая краска всё ещё пыталась передать силуэт богемной красавицы с пышными волосами. Интересно, в каждом городе, где я побывал, была парикмахерская с названием Светлана. Это просто Светланы так сильно любят делать прически или это подпольная сеть парикмахерских? Смахнув ладонью пыль с побитой коррозией вывески, залюбовался изображением. Не то, чтобы я фанат ходить налево, но за восемь лет успел хорошо изучить все двести шестнадцать лиц, которые были в убежище. И теперь любой человек, хоть немного отличающийся от них, вызывал у меня дикую симпатию. И даже не смущало то, что это нарисованный человек.

– Нравится? – голос Алисы вернул меня в реальность. Со стороны казалось, что девушка просто задала невинный вопрос, но… Эти нотки я уже хорошо выучил. Сейчас внутри симпатичной спортсменки долбится во все двери самый настоящий, зеленокожий Халк. И не дай Бог, он пробьет эту защиту. По вам никогда не стреляла ваша любимая? Нет? Да вы просто жизни не видели, сопляки! Я как-то слишком открыто улыбнулся за обедом Марине, с которой мы вместе чинили систему орошения в оранжерее. В итоге у несчастной девушки выбито два зуба, а у меня зачет по нормам ГТО в категории бег с препятствиями. Правда, я очень сомневаюсь, что упражнение действительно планировалось со стимуляцией в виде летящих тебе в спину пуль и истеричных криков.

Потом мы, конечно, замяли этот конфликт; Марина теперь со мной не разговаривает, как и большая часть женского коллектива базы. Алиса долго извинялась за подобное поведение, а Иван воспользовался тем случаем и заставил всех сдать личное оружие.

– Нет, малыш, – пришло время использовать заранее подготовленную хитрость, – думаю, получится ли еще когда-нибудь отвести тебя в парикмахерскую?

План сработал, в глазах девушки мелькнул благодарный огонек. И я почувствовал, как ее лицо, скрытое грубой маской противогаза, озарила улыбка. Однако практически сразу её взгляд стал серьезным, и она вскинула свой автомат.

– Милая, ты чего? – рванув в сторону, услышал, как её АК-12 выплевывает порцию свинцовых подарков. Остальные бойцы, обернувшись, тоже открыли огонь по противнику у меня за спиной.

Из темноты здания медленно выползало существо. Именно существо, потому что мой мозг отказывался его ассоциировать с любым известным мне видом. Высотой около трех метров, оно передвигалось на коротких толстых лапах. Грубая шкура была вся в цементной пыли и трещинах, поэтому я просто не заметил стоящего неподвижно мутанта, приняв его за груду строительного мусора. Пули впивались в толстую шкуру, никак не останавливая движение этого порождения ада.

– Отходим, – прозвучал, как обычно, спокойный голос капитана, и мы, медленно отступая, продолжали поливать животное свинцовым градом.

– Так его не пробить, – Бык вопросительно посмотрел на командира, – придется использовать…

После утвердительного кивка спецназовец вытащил из поясной сумки одну из трех оставшихся у нас гранат. К сожалению, мы слишком сильно злоупотребили ими в начале нашего путешествия, и теперь приходилось экономить каждый заряд. Быстро зарядив подствольный гранатомет, Бык метким выстрелом отправил маленькую болванку в узкий зазор между землей и волочащимся по ней брюхом твари.

– Пустышка, – огорченно констатировал боец и достал второй заряд. Мы старались бережно относиться к оставшемуся у нас снаряжению, однако всё чаще сталкивались с отказами боеприпасов. Вот и сейчас, будто услышав команду Быка, мой автомат звонко щелкнул бойком и замолчал. Матерясь, я передернул затвор, выбрасывая из ствола пустышку. Дослав свежий боеприпас, поднял ствол, ища противника. В этот момент раздался взрыв.

Тело мутанта подбросило в воздух, и фонтан рыжих внутренностей чудовища полетел в нашу сторону.

– Ой, мамочки! – взвизгнула Алиса, пытаясь закрыться от летящих в нее кусков мяса.

Поймав обрывок кишок прямо в маску, я, тихо матерясь, пытался очистить от мерзкой слизи линзы противогаза. Остальные члены группы занимались примерно тем же.

– Бык, – раздраженно стряхивая рыжую слизь с перчаток, я повернулся к стоящему неподвижно великану, – а можно в следующий раз как-то поаккуратней?

Великан медленно повернул голову в мою сторону. Динамик в маске издал булькающий звук, и спецназовец, схватившись рукой за живот, рухнул на одно колено.

Глава 23

– Олег? – не веря своим глазам, капитан подхватил заваливающегося на бок товарища. – Вот черт! Он ранен!

Взвалив его на плечо, Женя потащил Быка к ближайшему зданию. Опережая Женю, Тимур заскочил в темный проем, опытным взглядом проверяя безопасность укрытия. Я, медленно пятясь спиной, прикрывал наше отступление. Пустынные улицы уже не казались такими необитаемыми. Звуки боя и разрыв гранаты оповестили выживших обитателей города о нашем присутствии. Ветер так же уныло гнал рыжую пыль по мертвым улицам. Но теперь он доносил слабый клекот и рычание пробудившихся от спячки монстров. Сквозь шум воздуха, проходящего через фильтры, слышались непонятные завывания и треск. Пытаясь определить источник звука, я сорвал с лица осточертевшую маску. Пусть это будет стоить мне пары месяцев жизни в будущем, но я смогу сохранить её в настоящем.

Врагов было несколько. С востока приближалось несколько особей, перекрикивающихся звуками, отдаленно напоминающими клекот птицы. С южной стороны, громко разбрасывая гнилые остовы автомобилей и выбивая куски зданий на поворотах, показалось очередное чудовище. Радиация и симбиот создала настоящую квинтэссенцию ужаса, смертельно опасного жителя мертвого города. Около четырех метров в высоту. Всего две мощных, когтистых лапы на длинном, покрытом черной чешуей, змеином теле. Морда чудовища копировала так знакомый по детским книжкам силуэт тиранозавра.

– Да ну на хер, – только и смог выдавить я, глядя в узкий, наполненный голодной яростью, зрачок чудовища.

Подхватив вывалившуюся от удивления маску, я с удвоенной прытью побежал в сторону темнеющего дверного проема. Тонкий визг ударил по барабанным перепонкам. Вырывая куски потрескавшегося асфальта острыми, как сталь, когтями, тварь бросилась в погоню. Чертов костюм сковывал движения. Тяжело дыша, перепрыгнул остатки Мерседеса и буквально вкатился в спасительную темноту здания.

Практически сразу стены содрогнулись от мощного удара, и на меня с потолка густо посыпалась старая штукатурка. Буквально в полуметре от моих ног, брызгая слюной и жадно щелкая челюстями, рвалась внутрь голова мутанта. Узкий проход не позволял протиснуться его широкому телу, и он бессильно рычал, пытаясь достать ускользнувшую в последний момент добычу.

– Сережа! – волоча меня за шиворот подальше от беснующейся Альфы, Алиса не сводила прицел автомата с его гротескной морды. – Вставай, нужно уходить!

Активно отталкиваясь ногами, отполз на безопасное расстояние. Поняв, что ужин окончательно ускользнул, ящер распахнул пасть и злобно зашипел, сверля нас взглядом.

– Не пролезет, – облегченно вздохнул я, и, испытывая непонятную эйфорию, заорал в морду урода, – хер тебе, а не пожрать, мразь! Не для тебя мама ягодку растила!

Выдав избитую мемами социальных сетей фразу, истерично засмеялся, заражая своим весельем Алису.

– Вот тварь, – скривившись, я посмотрел на валяющуюся около пасти чудовища маску, – Ваня мне весь мозг сожрет за нее.

Подняв с пола кусок штукатурки, мстительно метнул его в чешуйчатую морду. Разъяренный монстр с удвоенной яростью начал ломиться в узкий коридор, выбивая старые кирпичи из стен и кроша деревянное покрытие пола. Отвечая гневом на гнев, я продолжил метать в жадную пасть все, что попадалось под руку. Куски гнилого плинтуса, битый кирпич, обломки истлевшей от времени входной двери, всё это билось в морду мутанта, не нанося ему никакого урона. Окончательно рассвирепев, поднял свой автомат и поймал в перекрестие коллиматора ярко-розовую пасть…

– Хватит! – Тимур сильным рывком дернул меня назад, не давая выстрелить. – Не шуми, мы ещё больше их соберем.

Тяжело дыша, я уставился на беснующуюся Альфу. Замерев, он долго смотрел на нас и издал долгий тоскливый визг. В голове зазвенело. Тесное помещение многократно усилило звук, отражая его от стен и потолка.

– Пойдем, – дернул меня за руку разведчик, – нужно идти.

Оставив назойливого мутанта, мы двинулись по темным коридорам. Шаги тяжелых, обитых металлом ботинок гулким эхом вторили удаляющемуся визгу порождения ада, бьющегося в тесном проходе. Свернув в один из боковых коридоров, мы оказались в просторном зале с высокими потолками. Судя по остаткам множества стульев, когда-то это был конференц-зал какой-то фирмы. На стене висело, похожее на опущенный флаг, истлевшее полотно для проектора. Прямо под ним лежал истекающий кровью Бык.

– Как он? – опустившись на колено, я с содроганием заметил торчащий из его живота кусок челюсти мутанта. Видимо граната, разрывая тело Альфы, превратила этот обломок в настоящий снаряд, который поразил нашего друга.

– Где твоя маска? – не отвечая на вопрос, Женя продолжал обрабатывать рану товарища антисептиком. Он разрезал защитный костюм спецназовца и пытался при помощи медпакета остановить обильно идущую кровь.

– Пришлось подарить мутанту, – помогая обработать рану, вкратце рассказал о врагах снаружи.

– Плохо, – лаконичный ответ капитана вызывал раздражение, – нужно раздобыть тебе новую. Сделай себе хотя бы повязку, ты слишком быстро поглощаешь радиацию.

– Знаю, – буркнул я, доставая из рюкзака запасную шапку. Обрезав ножом макушку, натянул ее на лицо. Получилась удобная круговая повязка. Правда, защиты она давала самый минимум. Смочив ее водой из фляжки, я немного увеличил ее эффективность.

– Не получается, – прошептала Алиса, отчаянно пытаясь остановить кровотечение, – он теряет слишком много крови.

– Знаю, – так же коротко ответил Женя. Он задумчиво посмотрел на торчащую кость. – Можно попробовать прижечь рану…

Автоматная очередь из коридора прервала его размышления. В комнату залетел оставшийся на охране Тимур. Даже через линзы противогаза были видны его расширенные от страха и удивления глаза. Захлопнув двери, он начал судорожно баррикадировать их всем, что попадалось на глаза.

– Что там? – помогая подтащить к двери широкий офисный шкаф, я с удивлением наблюдал за его лицом. За годы нашего знакомства Тимур не проявлял себя как человек, склонный к панике. Всегда рассудительный и спокойный, он иногда менял свое поведение на казацкое бахвальство и желание показать удаль, но никогда он не проявлял признаков паники.

– Ты ох…еешь, – часто моргая глазами, пролепетал разведчик и поднял палец вверх. – Слышишь?

За дверью раздался смутно знакомый клекот. Другие мутанты были меньше своего неудачливого товарища и теперь наводнили здание. Быстро перемещаясь по коридорам, они искали наше убежище, перекрикиваясь гортанными воплями.

Схватив пару стульев, Тимур с грохотом потащил их к двери.

– Тише! – свистящим шепотом попытался остановить его Женя, но было слишком поздно.

За дверью раздались шаркающие шаги, и ветхая дверь содрогнулась от мощного удара...

Глава 24

– Вот не умеют делать качественно, – я расстроенно смотрел на отлетевший после первого же удара монстра кусок наличника. На нем до сих пор красовалась маленькая наклейка с логотипом изготовителя: «“ТехПрофСервис” – Сделано на века!». На века, как обычно, фантик только сделали.

Редкие удары невидимого противника медленно, но верно разбирали дверь на комплектующие. Я осмотрелся, выбирая более удобную позицию для стрельбы. Единственное окно в этой комнате находилось на высоте второго этажа. Под ним лежала, на удивление хорошо сохранившаяся, дорога с гостеприимно разбросанными кусками кирпича и бетона. Неудачное приземление практически гарантировало сильные переломы и ушибы, а наличие раненого делало этот маневр практически невыполнимым. Алиса и Женя продолжали суетиться над так и не пришедшим в сознание Быком. Тимур нервно забрасывал двери стульями и другим хламом, который попадался ему на глаза.

– Хватит! – остановил я его, показывая взглядом на растущие на глазах трещины в деревянном полотне. – Это не поможет, занимай оборону.

Очередной удар снаружи вырвал длинную щепку из задрожавшей двери, и в образовавшейся пробоине появился большой круглый глаз. Зрачок монстра быстро осмотрел помещение и, моргнув, остановился на мне.

– Твою мать! – сжавшись под алчным взглядом, отправил короткую очередь сквозь затрещавшую от града пуль дверь. Издав гортанный звук, хозяин зрачка исчез из поля зрения.

– Курица? Серьезно? – я ошарашенно смотрел в пустоту за дверью. – И как они выжили?

В коридоре послышалось возбужденное кудахтанье, и на дверь обрушился град новых ударов. Найдя свою добычу, птицы, похожие на двухметровых рапторов, начали активно разрушать преграду, отделяющую их от вожделенной добычи.

– Пищевая цепочка перевернулась, – криво усмехнулся Тимур, выкладывая перед собой запасные обоймы, – раньше я любил ходить за фастфудом “KFC”, теперь “KFC” пришел за мной.

Не обращая внимания на грозный окрик капитана, он сорвал с лица противогаз и с наслаждением вдохнул свежий воздух. Забрав автомат и патроны раненого спецназовца, Тимур занял позицию за одним из перевернутых столов и махнул рукой в сторону окна.

– Я постараюсь задержать их, а вы бегите.

– Но как же Олег? – возмутилась Алиса, - мы не сможем спустить его вниз!

– Это уже не нужно, – разведчик сказал вслух то, что боялись произнести другие, – у него повреждена печень. Мы ничего не сделаем для его спасения в этих условиях.

– Но… Так нельзя, – жалобно протянула Алиса дрожащим голосом.

– Он прав, – прохрипел очнувшийся Бык.

Сняв свою маску, он осмотрел нас блуждающим взглядом. Бледное лицо спеца, покрытое испариной, попыталось изобразить подобие ободряющей улыбки:

– Вы должны уходить…

– Ты как, дружище? – в голосе капитана мелькнули несвойственные ему нотки сострадания. – Идти сможешь?

– Кэп, – застонав, громила поднялся на ноги, – ты сам всё понимаешь… Я уже своё отбегал…

Шаркая ногами, он подошел к своему рюкзаку и вытащил небольшой моток веревки. Взвесив его в руках, кинул к окну. Туда же полетела и уже ненужная ему маска. Дверь дрожала и медленно рассыпалась под яростными ударами нескольких, работающих как огромные кувалды, клювов.

– Валите отсюда, – грубо зарычал Бык, устраиваясь рядом с Тимуром, – у вас другая задача, не забывайте об этом.

Коротко кивнув, Женя привязал конец веревки к валяющейся на полу ножке стула. Закрепив ее в углу оконного проема, он быстрой тенью скользнул по веревке и буквально через секунду уже осматривал пустынную улицу сквозь прицел автомата.

– Ты следующая, – я подтолкнул к окну Алису.

Верхняя часть двери окончательно откололась и с грохотом покатилась по баррикаде, сооруженной Тимуром. В образовавшуюся щель протиснулись сразу две огромные головы и начали яростно отбрасывать мешающий им войти мусор.

– Время жарить наггетсы! – автомат спецназовца угрюмо заурчал, выбрасывая свинцовые подарки в сторону алчно квохчущих голов. Клювы гигантов покрылись трещинами, и одна из особей отступила, прячась за телом менее удачливой товарки.

– Чё встал?! – гаркнул на меня Тимур.

Веревка в этот момент ослабла. Выглянув в окно, я увидел Алису, присевшую на колено рядом с Женей. Быстро закинув автомат на спину, перекинул ногу через подоконник и бросил последний взгляд на оставшихся товарищей. Автоматы защитников работали теперь без остановки. Остатки дверей все сильнее заваливались в коридор под весом повисшего на них тела мутанта. Вспышки выстрелов выхватывали из темноты коридора фантастические силуэты нападающих птиц. Вот и первая тварь ворвалась в комнату, разбивая своим весом остатки баррикады. Пока автоматы Тимура и Быка пытались остановить пять центнеров курятины, другие мутанты уже продирались через узкий проход в помещение.

– Не задержим, – до меня донесся, приглушенный воплями Альф, голос Олега. В его руках мелькнула последняя граната. Выдохнув, как перед погружением в омут, я перекинул свое тело на улицу и изо-всех сил вцепился в тонкую веревку. Кевларовое покрытие перчаток задымилось от сильного трения. Приземлившись, отскочил от стены и потащил за собой Алису прочь.

– Сейчас рванет! – прохрипел я, отвечая на немой вопрос капитана. В этот момент оконная рама вылетела от сильного удара, рисуя параболу приземления.

– А-а-а!!! – Пытаясь перекричать грохот взрыва, Тимур верхом на столе приземлился прямо на то место, где мы только что стояли. Подскочив к лежащему на земле товарищу, я попытался вытащить его из-под летящих сверху обломков. Один из них больно ударил меня по плечу, удар второго смягчил рюкзак на спине. Острая боль в затылке яркой вспышкой ослепила сознание. Спасительная темнота...

Глава 25

… Со дна поцарапанной миски на меня смотрела постылая коричневая жижа из овощного пюре. Кое-где из однородной массы выглядывали целые кусочки кабачков и картошки, но аппетита мне это не добавляло.

– А мяса совсем нет? – уныло посмотрев на Валентину с раздачи, я умоляюще сложил ладони, – ну или хоть краюхи хлеба?

Посмотрев на меня как на идиота, она молча продолжила наполнять миски стоящих за мной в очереди людей. Я, шаркая потертыми тапочками по бетонному полу, двинулся вдоль длинного ряда однотипных столов прошлого века. Выбрав тот, что почище, с размаху рухнул на обиженно скрипнувшую скамью и уставился в тарелку.

– Ты чего такой грустный? – рядом присели Алиса и Киселевич.

Разложив перед собой множество тарелок, они, довольно причмокивая, начали уплетать разложенные на них деликатесы. Мой нос возбужденно задергался, улавливая манящие запахи балыка и копченой колбасы. На меня смотрели в натуре ночные фантазии последних нескольких лет. Вот еще дымится на шампурах покрытый корочкой шашлык. Дальше стоит блюдо с жареными золотистыми ломтиками картошки, щедро посыпанной зеленым лучком и обложенной маленькими кусочками пряной сельди. Большое блюдо с грудой нарезанной колбасы, суджука и бастурмы. Посреди всего этого великолепия возвышалась запеченная целиком курочка, манящая меня румяным бочком. Опасаясь, что это мираж, медленно протянул руку к еде и тут же получил шлепок по пальцам.

– Эй, – возмутилась Алиса, – это вообще-то наше!

– Да мне только кусочек курочки, – умоляюще протянул я, не сводя взгляда с шедевра кулинарии, – вам что, жалко?

– Так иди и возьми себе сколько нужно, – откусив половину сосиски, Женя ткнул вилкой в сторону двери.

Обернувшись, почувствовал, как в горле пересохло. По проходу между столами ко мне медленно приближалась одна из Альфа-куриц. Постоянно дергая головой, она смотрела не меня то одним, то другим глазом. Поняв, что я его обнаружил, мутант нахохлил перья и ринулся в атаку. Рука метнулась к поясу, но пистолета там не было.

– Ваня, блядь! – прыгая через стол, я вспоминал недобрым словом коменданта убежища. Вот нахрена ему уперлось, чтобы мы сдали все пушки? Отшвыривая с дороги стулья и столы, пролетел мимо оцепеневшей очереди у раздачи и выскочил в коридор. Инерция не позволила остановиться сразу. Вторая Альфа караулила меня у входа, и когтистая лапа, поймав меня, безжалостно вдавила мое тело в пол.

– Помогите… – пытаясь вдохнуть глоток воздуха, я с ужасом наблюдал за огромным клювом, летящим мне в голову…

***

– Курица! – подскочив с земли, выхватил из поясной кобуры пистолет и, тяжело дыша, уставился на удивленных товарищей.

– Знаем, не шуми. – Как всегда коротко ответил капитан и уставился в небольшую щель между гнилыми досками в заколоченном окне.

– Сереж, ты чего? – Алиса ласково гладила мое лицо, пытаясь заглянуть в глаза, – сон плохой приснился?

Кивнув, сморщился от острой боли в затылке. Рука нащупала толстый ватный тампон, примотанный к голове. Сразу в памяти всплыл полет Тимура верхом на столе, пламя взрыва, уничтожившего Быка, и падающие на меня обломки.

– Где Тимур? – я обеспокоенно обвел маленькую комнату взглядом.

Судя по всему, мы укрылись в одном из бывших магазинов, которыми были застроены практически все здания на центральных улицах Краснодара. Местные жители продавали квартиры на первом этаже коммерсантам, а те, в свою очередь, открывали там парикмахерские, небольшие продуктовые точки и аптеки.

– Не выжил, – Алиса виновато отвела глаза, – тебя той балкой вскользь зацепило… Она прямо на него приземлилась.

Я устало опустился на лежащую посреди комнаты тумбочку. Бык, Тимур – за пару часов на поверхности мы потеряли двух опытнейших бойцов. Бык всегда держал дистанцию, не сближаясь с другими людьми. Женя говорил, что это профессиональное. Так проще переживать боевые потери товарищей. Но с Тимуром мы очень сдружились за эти годы. Практически всегда веселый, он заряжал позитивом и оптимизмом многих людей, которые волей судьбы стали жителями подземного бункера. В груди сжался предательский комок боли от воспоминаний по тем, кого мы уже не сможем увидеть.

Сначала ушел Витя. Лучевая болезнь медленно, но верно высасывала жизнь из молодого тела всегда веселого паренька. Он мужественно боролся целых два года, пока в одно утро его не нашли мертвым в постели. Даже покидая этот мир, он улыбался. Многие, пережившие ядерную бомбардировку, не дожили до этого момента. Одних неумолимо забирали болезни, у других не выдерживало сердце. Шесть человек предпочли самоубийство жизни без солнца и свежего воздуха. Однако я никогда не думал, что увижу смерти улыбчивого Тимура и хмурого, олицетворяющего силу и самоконтроль Быка.

Вспомнилась его обнадеживающая улыбка перед прощанием. Это был, наверное, единственный раз, когда мне пришлось видеть спецназовца улыбающимся. Тогда я подумал, что он просто хотел нас поддержать, но теперь… теперь мне казалось, что он хотел напоследок сказать, что мы для него значили больше, чем очередное задание.

– Ты как? – осторожно коснулась моего плеча Алиса. – В норме?

Стряхнув хмурые мысли, посмотрел на подругу. На её лице ещё оставались дорожки слез. Видимо, успела оплакать товарищей до того момента, когда я очнулся. Внутри меня шевельнулись стыдливые нотки. Даже она взяла себя в руки и думает о том, как же нам выжить и дать свободу остальным, в то время как я пускаю слюни, сидя на прогнившей от времени тумбочке.

– В норме, – коротко ответив, привлек её к себе и поцеловал в лоб.

Обернувшись к неподвижно сидящему капитану, спросил:

– Наши дальнейшие действия, кеп?

– Цель не изменилась, – капитан перевел холодный взгляд на меня и начал делиться информацией, – мы не смогли оттащить тебя далеко от места спуска. Нам до складов идти порядка пятисот метров. Но есть проблемы. Во-первых, мы слишком нашумели. В округе рыщет не менее десятка разнообразных мутантов, встревоженных нашей активностью. Во-вторых, основные запасы воды, которые были в твоем рюкзаке, уничтожены. Обломки пробили флягу, и теперь у нас около трех литров на всех.

– Какие варианты? – зная, что у Жени уже есть план, не стал тратить время на изобретение нового.

– А план у нас только один, – вздохнул капитан, – нужно, чтобы кто-то отвлек мутантов.

В воздухе повисла гнетущая тишина. Я понимал, что выбор уже сделан, но язык отказывался произнести эти слова вслух. Если там действительно есть бункер, то только Киселевич или Бык смогли бы открыть вход. На подобные ситуации существовала система аварийных кодов с идентификацией по отпечаткам пальцев и сетчатки глаза. Их уровень доступа к секретности позволял применить свои биометрические данные для попытки входа. У остальных просто не было шансов.

Алиса… Да я даже не рассматривал этот вариант.

– Я понял, – бросив короткий взгляд на девушку, начал проверять оружие, – на сколько их нужно отвлечь?

– Сереж… – жалобно протянула Алиса, – ты же ранен…

– Тихо, малыш, – обняв задрожавшую от рыданий девушку, погладил ее по спине, – я не собираюсь умирать. Но и времени здесь сидеть, пока я вылечусь, у нас нет

– Около двадцати минут, – делая вид, что не замечает начинающейся истерики Алисы, капитан продолжал боевой инструктаж, – потом уходи в сторону базы. Этого времени хватит, чтобы найти вход или закрепиться для обороны.

Отстранившись от девушки, попытался улыбнуться. Судя по её лицу, вышло не особо убедительно. «Ну и черт с ним», – мысленно матюгнулся я.

– Держи, – Женя протянул мне маску Быка, – Олег её не просто так отдал, пригодится.

Кивнув, я осторожно оглядел окрестности и выскочил на улицу…

Глава 26

От интересного рассказа Винчестера нас отвлекло злобное шипение Мартина. Как профессиональный сторожевой пес, гусь стал мордой ко входу в пещеру и, нелепо вытянув шею, всматривался в темноту леса.

– Что там, дружище? – шепотом спросил Серега и аккуратно выглянул наружу.

По спине пробежали мурашки. За разговором мы не заметили, как солнце село и снаружи сгустилась тьма. Теперь, благодаря предупреждению пернатого стража, мы знали, что в этом лесу знают о нашем присутствии.

Подтянув поближе лежащий рядом автомат, я взглядом приказал Марике подготовиться к бою. Но рыжая девчонка уже сама достала свой пистолет и втиснулась в узкую нишу в углу пещеры.

– Назад, Мартин! Назад! – свистящим шепотом позвал питомца старик, резко отпрянув вглубь пещеры. Сразу сжавшись, питомец испуганно нырнул внутрь и спрятался за хозяина.

– Не провоцируйте его, – предупредил Серега, указывая в темноту леса. Быстрыми движениями он засыпал тлеющий костер песком, скопившимся на дне пещеры.

В наступившей темноте я различил огромный силуэт, бесшумно приближающийся к нашему убежищу. В образовавшейся гнетущей тишине было слышно размеренное дыхание гиганта и скрежетание острых когтей по разбросанным на склоне валунам.

– Кто это? – еле слышно прошептала Алиса и медленно поползла в мою сторону.

В этот момент луна выглянула из-за туч и осветила стоящего перед входом волка. Хотя моё воображение с трудом находило сходство между этим десятиметровым титаном и привычными “санитарами леса”. Покрытый костяной броней великан внимательно вглядывался в темноту пещеры, из которой валил густой дым от погашенного костра. Принюхавшись, он громко чихнул и затряс головой. Ещё раз подозрительно осмотревшись, великан двинулся дальше по склону.

Практически не дыша, я лежал и слушал стук пытающегося выпрыгнуть из груди сердца. После томительного ожидания в руках Винчестера вспыхнул огонек зажигалки и осветил наши бледные лица.

– Ну что, испугались? – насмешливо подтрунивая над нами, он принялся разводить костер. – Вот вы и познакомились с Арком, хозяином здешнего леса.

– Арком? – облегченно выдохнув, я пытался перевести дух и успокоиться. От страха так напрягся, что забыл о своей ране, и теперь она с удвоенной силой напоминала о своем существовании.

– Да, Арк – это Альфа-волк. Живет в этих местах с самого начала конца света, – пояснил безмятежно курящий Серега, только легкое подергивание огонька сигареты выдавало его внутреннее состояние. – В принципе, он уже довольно давно не интересуется людьми. Мы перестали быть для него угрозой. Теперь всю его мощь можно увидеть только в схватках с другими Альфами за свою территорию.

– Поэтому волк не полез в пещеру? – Марика уставилась огромными от испуга глазами на старика. – Он не ест людей?

– Не любит дым, – поучительно указал Винчестер, подняв вверх указательный палец, – он понял, что мы здесь гораздо раньше, чем мы узнали о его присутствии. Но мы… как бы тебе объяснить… слишком маленькая добыча, чтобы ради нее лезть мордой в наполненную дымом пещеру. Да и ведём мы себя тихо, не вызывающе.

Выпустив из вспотевших ладоней цевье автомата, я стряхнул капельки пота, выступившие на лбу. Да уж, Артур не врал, когда рассказывал, что откроет мне новый и удивительный мир. Правда, теперь я не чувствовал себя готовым к подобным открытиям. Повернув голову, посмотрел на мирно дремлющего наставника. Деревянные колышки все сильнее выпирали из раны. Если всё будет продвигаться в таком же темпе, то к завтрашнему вечеру можно будет извлечь обломки стрел. Основание одного из наконечников уже ярко поблескивало в пламени костра, выглядывая из затянувшейся раны.

– Даже не храпит, – усмехнулся, читая мои мысли, Винчестер и посмотрел на спокойно лежащего друга. – Интересно, его симбиот разбудил бы хозяина, если бы угроза стала реальной?

Алиса неопределенно пожала плечами.

– Давайте лучше спать, – предложила женщина, зябко кутаясь в цветастый плед, –завтра расскажешь свои басни.

– Это не басни! – бурно возмутился старик, но его жена, не слушая возражений, объявила отбой.

***

– Как ощущения? – мягко надавливая на мою рану, спросила Алиса, – болит меньше?

Утром она приготовила отвар из незнакомых мне листьев. Буквально через пару минут в голове раздался легкий звон, и я с удивлением ощупывал свое, ставшее необычайно мягким, тело.

– Почти не болит, – я вяло улыбнулся и закрывая глаза. Свод пещеры начал кружиться в дикой карусели, как будто мне снова восемь лет и отец, вернувшись из мастерской, весело раскручивает меня, держа за руки.

– Я же говорил, слишком крепкий заварила… – откуда-то издалека донесся слабый голос Винчестера, и я провалился в блаженную тьму…

***

– Ай! – вздрогнув, я проснулся от сильного щипка за нос, – ты чего?

Надо мной навис Мартин, с интересом разглядывая меня своими ярко-голубыми глазами. Иногда мне казалось, что они светятся в темноте. Сейчас он тормошил меня клювом, видимо, не понимая, почему обычно такой активный двуногий так долго лежит на одном месте. Тычась, зацепил повязку, и я, взвыв от боли, ударил его прямо по пернатой морде. Тут же осознав последствия такого опрометчивого поступка, начал доставать висящий на поясе нож. Перед глазами всплыло лицо бородатого наемника, пытающегося защититься от разъяренной птицы.

Как только пальцы коснулись ножа, Мартин резким ударом клюва выбил оружие из моих рук и продолжил удовлетворять своё любопытство.

–- А ты ему понравился, – обернувшись, увидел сидящего рядом Артура, – не дергайся и больше не получишь клювом.

– А чё он кидается? – потирая ушибленную руку возмутился я. Нос тоже сильно болел после того, как гусь-переросток ущипнул меня.

– Да ты во сне кричать начал просто – он переживает, – невозмутимо пояснил наставник и улыбнулся, – на носу теперь знатная “слива” будет.

– Слива?

– Синяк, – поправил себя Артур, – всё никак не привыкну, что ты сленг не понимаешь.

Какое-то время мы сидели молча. Я украдкой разглядывал две алые точки на боку наставника и покрытые зеленоватой слизью концы стрел, валяющихся на земле.

– А где остальные? – первым я не выдержал затянувшейся тишины.

– Ушли на разведку, и кое-что собрать для твоей раны нужно, – закурив сигарету, Артур безмятежно рассматривал трещины на своде пещеры, – кстати, слышишь? Уже возвращаются.

Действительно, в отдалении были слышны голоса приближающихся людей. Мартин встал сбоку от входа в пещеру и смешно вытянувшись, задрал голову вверх. Прислушавшись, тревожно посмотрел на Артура, рука сама потянулась за автоматом. Среди тех, кто шел в нашу сторону разговаривали двое… двое мужчин...

Глава 27

Скрипя зубами от боли, я, стараясь не шуметь, отполз за груду валежника, который служил постелью Марики. Спрятавшись так, что из груды веток торчал только ствол автомата, приготовился встречать новых гостей. Артур, к моему удивлению, даже не пошевелился. Оставаясь на месте, он невозмутимо выковыривал из-под ногтей грязь лезвием своего охотничьего ножа.

– Ты чего? – не понимая происходящего, я вопросительно уставился на наставника.

– Расслабься, – ухмыльнулся Артур и громко свистнул.

Практически сразу же раздался ответный сигнал. Переливчатая трель звонким эхом пролетела над нами и затихла, путаясь в арочных закоулках свода пещеры. Солнечный свет, проникающий внутрь, заслонила широкоплечая фигура одного из гостей. Одет он был в мешковатый комбинезон из зеленой ткани. На поясе – пистолет в массивной кобуре и длинный, больше похожий на саблю, охотничий нож. За спиной небольшой рюкзак с выглядывающей из него трубкой свернутого каримата. Рядом с ним стоял Серега. Мартин, увидев хозяина, выскочил из засады и, тут же потеряв интерес к остальным, радостно загоготал, прыгая рядом и размахивая своими мощными крыльями.

– А он подрос, – улыбнулся незнакомец, – совсем большим стал.

Попутчиком Винчестера оказался парень лет двадцати. Молодое мускулистое тело вызывало зависть своей гибкостью. Не пытаясь приблизиться к птице, с интересом разглядывал Альфу. Налюбовавшись, он перевел взгляд на погрустневшего и съежившегося Артура. Неспешно подойдя к наставнику пружинистой походкой, присел рядом. Не обращая внимания на больного, он критически осмотрел почти затянувшиеся раны.

– Ну, здравствуй, сынок, – наконец, взглянув в глаза Артуру, незнакомец улыбнулся. – Я смотрю, ты вовсю развлекаешься. Мама будет очень рада узнать, как становится самостоятельным ее первенец.

– Ну, па-а-п, – ворчливо протянул наставник, – не начинай снова…

– Ты слышал, Серег? – обернулся парень к добродушно скалящему зубы Винчестеру, – два года шлялся по лесам, и первое, что сказал: – пап, не начинай! Такое ощущение, что он и не уходил никуда.

С минуту посверлив взглядом, он порывисто обнял своего сына. Выглянув из своего укрытия, я недоуменно смотрел на эту картину, пытаясь понять, что же происходит. Артур был лет на двадцать старше человека, которого называл отцом. И вообще, откуда он появился?

– Яков, – усмехнулся Серега, – рот закрой – муха залетит.

Сделавшись объектом всеобщего внимания, почувствовал, как моё лицо покраснело от стыда. Неспешно вылезая из своего убежища, я нутром чувствовал на себе пристальный взгляд незнакомца. Ярко-зеленые глаза как два изумруда сияли на его лице, внимательно изучая меня.

– Отец? – я вопросительно взглянув на Артура, замер в ожидании разъяснений.

– Ага, – кивнул наставник, – так и есть.

– Шутите?

– Нет, – Винчестер помог мне устроиться на ложе. – Знакомься – это Саня, отец Артура.

– Да он же младше! – возмущенно воскликнул я, каждую секунду ожидая увидеть ехидную ухмылку на лицах друзей. Однако этого не происходило.

– Это долго объяснять, – дружелюбно улыбнулся молодой отец, – но мне вообще-то шестьдесят четыре года. Альфа-мутации иногда бывают полезны.

Ошалев от всего происходящего, я повалился на свою лежанку. В голове все окончательно перемешалось. Гигантские волки, регенерирующие раны, не стареющие люди. Это было уж слишком для моего молодого воображения. Растерянно смотря перед собой, я не понимал, как всё это случилось. Еще пару недель назад жил обычной (по нынешним меркам) жизнью. Ходил в лес на охоту, за грибами и ягодами. Задирал парней из квартала ремесленников и пел задорные песни, от которых краснели юные красавицы, проходящие мимо. И всё изменилось после того, как Марика сообщила мне о решении старейшего… Марика…

– Где Марика и Алиса? – обеспокоенно заерзал я, оглядываясь по сторонам.

Сергей и Саша вернулись одни. По их лицам не было заметно, что они переживают за судьбу Алисы и Марики, но, всё же, выпустив из поля зрения рыжую бестию, я чувствовал внутреннее беспокойство. В голову лезли последние напутствия старейшины о том, чтобы я оберегал его воспитанницу.

– Всё в порядке, они сейчас подойдут, – успокоил меня Сергей. Прищурившись, он внимательно посмотрел на моё лицо, – а что с носом?

Я рассказал о своем болезненном пробуждении. Саня, услышав про укус, внимательно посмотрел на ссадину и с тревогой переглянулся со стариком.

– Похоже, нам придется ускориться, – коротко бросил отец Артура, – я, конечно, надеюсь, что всё обойдется, но лучше подстраховаться.

– О чем вы? – я нервно сглотнул слюну, чувствуя, как лоб покрывается испариной. Мне совсем не понравилось поведение товарищей.

– Пока не стоит беспокоиться, – ободряюще похлопал меня по плечу Саня, – сегодня устроим отдых, а завтра выступим в путь.

Пока старик и его молодо выглядящий ровесник занимались костром, я присел рядом с наставником. Артур исподлобья наблюдал за своим отцом.

– Ты знал, что это они идут? Почему меня не предупредил? – задал мучающий меня вопрос.

– Хотел посмотреть, что ты будешь делать в подобной ситуации, – коротко ответил наставник и, улыбнувшись, ткнул меня пальцем в лоб, – нужно же понять, из какого ты теста. Результат мне понравился. Ты не сдался, а готовился к обороне, защищая меня и себя.

Остаток дня мы провели спокойно. В рюкзаке Сани оказалась заячья тушка, которую он с мастерством заядлого повара приготовил на костре. К этому моменту вернулись Марика и Алиса, нагруженные ворохом разнообразных трав и кореньев. Вечно молодой мутант придирчиво обнюхивал каждую веточку и каждый листок, кидая их в небольшой котелок. Ароматным варевом он смазал мои раны, пообещав, что теперь они гораздо быстрее затянутся. Я, и правда, начал чувствовать себя лучше. Когда над верхушками сосен сгустились сумерки, мы уселись вокруг весело трещащего костра, и Сергей продолжил свой рассказ…

Глава 28

Выскользнув из нашего укрытия, я быстрым шагом преодолел полтора квартала, ища подходящее место. Наконец, мне повезло. Обломки полуразрушенного здания жилого дома перекрывали практически всю улицу. Остатки комнат представляли собой естественный лабиринт с выходом на крышу. Быстро просчитав пути отступления, я снял маску.

– Ну что, Серега, поиграем в Тарзана, – мое лицо исказила гримаса смеха и страха одновременно. Задрав голову, я испустил громкий вопль. Отраженный старыми стенами города, он сообщил ближайшим мутантам о новой жертве. Взобравшись на остатки межкомнатной перегородки, я с любопытством осмотрел оживающую улицу с высоты этажей.

В прицеле коллиматора мелькнула одна из знакомых мне куриц. Жесткие перья были сильно подпалены, правое крыло волочилось по земле, но в глазах продолжала гореть яростным торжеством жажда убийства.

Чуть дальше мелькнула еще пара неясных силуэтов. Время вроде ещё есть. Развернувшись, посмотрел в другую сторону. Черт! Такого я не ожидал! Вдоль улицы, едва не цепляя концами крыльев крыши зданий, на меня планировала… Здоровенная Херня! Очередная порция артхауса от радиоактивного симбиота имела четыре длинных и узких крыла, украшенных причудливым набором перьев разнообразной расцветки и оканчивающихся длинными острыми шипами. Стрекоза-переросток, если, конечно, можно было сравнить это существо со стрекозой, имело четыре короткие лапы и голову, отдаленно напоминающую морду крупного аллигатора.

Кубарем слетев вниз, я рванул во внутренние помещения дома.

– Ох, Серега, ну, ты придурок… – причитая себе под нос, я проскочил длинный коридор и вылетел на лестничную площадку.

Здание содрогнулось от сильного удара. Гигант приземлился на то место, где ещё минуту назад был мой наблюдательный пост, и с тихим шипением искал свой убегающий завтрак.

– Бля-бля-бля, – нервно поглядывая на появившиеся трещины на стенах, я рванул вверх по лестнице. Эта тварь весила не менее полутонны и теперь неуклюжими прыжками перемещалась по руинам здания, зло тыча в старые стены своими длинными шипами. Поднявшись на два пролета вверх, я выглянул в окно и увидел длинную, закованную в хитиновую броню спину, покрытую редкими волосками.

При ближайшем рассмотрении, крылья оказались еще одним комплектом лап чудовища, связанных между собой огромной мембраной, на поверхности которой и выросли перья. Теперь эта тварь, как адская машина разрушения, с огромной скоростью долбила по стенам всеми четырьмя шипами, пытаясь найти моё укрытие.

В поле зрения попала знакомая мне курица. Явно недовольная тем, что её опередили, Альфа гортанно заорала, намекая на то, что место занято. Многорукий, как я окрестил про себя летуна, в ответ угрожающе зашипел и, совершив длинный прыжок, оказался на дороге. Короткие лапы не позволяли ему быстро передвигаться по поверхности, но множество конечностей, вооруженные острыми шипами, компенсировали эту неловкость.

Не желая уступать моё бренное тело, мутанты закружились в медленном танце смерти. Более быстрый представитель KFC стремительно двигался вокруг шипящего многорука. Первой не выдержала курица. Прыгнув вперед, она злобно клюнула в голову своего противника. Однако, закрыв череп передней парой длинных лапо-крыльев, стрекозёл впился второй парой в бока своего соперника. Тут же передняя пара когтей пробила шею бьющейся в панике птицы. Не переставая наносить удары, Многорукий подтягивал пытающуюся вырваться жертву все ближе, пока наконец не вцепился в нее своими челюстями.

Приглушенный крик боли и отчаяния прокатился по пустынным улицам города. Мертвыми глазницами окон искалеченных взрывами зданий он безмолвно наблюдал за очередной жертвой, принесенной во имя теплившейся внутри него жизни.

Зрелище было премерзкое. Я с трудом подавил рвотные позывы и рванул на крышу. Надеюсь, мой мозг не сохранит воспоминания об увиденном, и я смогу спокойно спать в будущем.

Наверху ветер был гораздо сильнее. Натянув на лицо маску, я глянул вниз. Многолап спокойно поглощал то, что осталось от курицы, и не замечал приближающегося к нему очередного гиганта. Того самого, который так и не смог проникнуть в здание при нашей первой встрече. Видимо, проведя работу над ошибками, он старался не шуметь и теперь медленно крался к ничего не подозревающей жертве.

– Короче, тут всё понятно, – буркнув себе под нос, я осмотрел крышу.

Как и ожидал, в дальнем конце висел старый добрый тросс. Ролика у меня не было, но и расстояние до следующего дома было небольшим. Вцепившись руками в ржавый канат, с благодарностью вспомнил утренние пинки Алисы, которая тащила меня каждый день в спортзал. Когда подземный город был запечатан и над верхним пронесся огненный смерч ядерного апокалипсиса, я столкнулся с проблемой безделья. Если в первые месяцы ещё можно было отвлечься, настраивая гидропонику и проверяя агрегатные узлы системы жизнеобеспечения, то потом наступила тишина. Всё работало исправно, мелкие проблемы решались без моего участия, и я просто не знал, чем убить время от завтрака до ужина. Какой-то период времени развлекался, вскрывая ящики с грифом “Совершенно секретно”, в изобилии хранящиеся в архиве. На это ушло ещё полгода. Но потом… потом наступила депрессия. Я почти год не вставал с кровати. Иногда читал старые книги, найденные в библиотеке, играл в шахматы и шашки с немногими желающими. Но скука всё сильнее сжимала свои липкие пальцы на моем горле.

Именно в этот депрессивный период в мою жизнь пришла Алиса. Грубо отшив меня при первом подкате, она выразительно указала мне на мою щетину и непонятно откуда появившийся живот.

“Ты себя в зеркале видел?”

Простая фраза заставила меня задуматься. Из облупившегося от времени зеркала на меня смотрела физиономия Светлакова в роли Таганрогского лентяя.

– Э, нет, Серега. Так дела не делаются… – я потер густую, топорщащуюся во все стороны щетину.

Приведя себя в порядок, я начал регулярно посещать спортзал. Если, конечно, можно было назвать им небольшой стадион, который заботливо построило для нас правительство СССР. Беговая дорожка на 400 метров, брусья, штанги и поле для мини-футбола. Как оказалось, тут уже подобрался коллектив завсегдатаев, среди которых была и девушка моей мечты. Совместные занятия и мои успехи на поприще физкультуры дали мне возможность сблизиться с сероглазой красоткой. И я не упустил свой шанс…

Пока воспоминания прошлого пролетали перед глазами, я не забывал двигать руками, и скоро оказался на другом конце троса. Судя по отрывистым воплям, мутанты вступили в очередной бой за выживание, и отдаленные крики сообщали, что скоро к ним прибудут новые участники.

– Запустил цепную реакцию, – ухмыльнувшись, я нырнул в темноту лестничной площадки…

Дальнейший мой путь прошел без происшествий. Пару раз в отдалении раздавались звуки шагов гигантов и гортанные крики, но я, не обращая внимания, несся прямо к своей цели. Небольшая территория, огороженная высоким забором из бетонных плит, два ряда остатков колючей проволоки над ним и очень много камер видеонаблюдения для такого неприметного здания. Ворота внутрь были приоткрыты, и на грязи, скопившейся перед входом, отчетливо просматривались следы двух пар обуви.

– Успели, – облегченно выдохнув, я скользнул между створок внутрь площадки...

Глава 29

В небольшом дворике царила гробовая тишина. Как профессиональный следопыт, я медленно шел по следам своих друзей. Грязь с ботинок прерывистой цепочкой вилась по пыльной земле и скрывалась за широкими воротами ангара в глубине двора.

– Эй, вы тут? – свистящим шепотом окликнул ребят, вглядываясь в темноту здания.

Мелькнул тусклый огонек налобного фонарика, Алиса радостно замахала мне рукой, и я с облегчением присоединился к друзьям.

– Ну что, как дела? – с трудом оторвав от себя радостную Алису, посмотрел на Женю.

Он стоял перед стеной, задумчиво потирая подбородок. Внешне она практически не отличалась от других, если бы не большая табличка из стали со странным символом, выгравированным на ней.

– Не могу найти консоль, – развел руками капитан, – здесь, похоже, поставили какую-то новую систему. Я таких не видел.

– Плохо, – постучал ногтем по пластине, металл слабо завибрировал в ответ. Прищурившись, попытался заглянуть под нее. Между пластиной и стеной был небольшой зазор. Втиснув туда лезвие ножа, аккуратно потянул нож на себя.

– Осторожней, – капитан, поняв мою идею, потянул пластину на себя, – может током ударить.

– Откуда? – усмехнулся я, и в этот момент в глаза брызнул сноп искр. Отлетев на полтора метра, заморгал, пытаясь убрать “зайчики” из глаз.

– Ты как? – Алиса, помогая встать, встревоженно заглядывала мне в лицо.

– Нормально, – во рту появился неприятный привкус металла. Я с сожалением посмотрел на оплавленный нож. Кончик лезвия обгорел и сильно деформировался от разряда. Хорошо, что на руках были перчатки.

– Получилось, – довольно промурчал под нос капитан и замкнул нужные контакты, – видимо, консоль управления сюда просто не успели поставить или она была на замене.

Заработали невидимые сервоприводы, массивная стена вздрогнула и медленно поползла в сторону.

– Заходим, – махнул рукой капитан и устремился в длинный коридор, идущий под наклоном.

Преодолев метров тридцать практически в темноте, капитан остановился у одной из стен. Щелкнул рубильник, под потолком зашумели старые газоразрядные лампочки, и тусклый свет выхватил из темноты массивные стальные ворота. Женя уверенно подошел к небольшой панели управления и ввел тревожный код.

– Пр-редъявите биометрические данные, – выплюнув облачко пыли, захрипел динамик в стене.

Капитан протер глазок сканера и склонился над ним. Вспыхнул багровый огонек, по лицу спецназовца прошлась красная линия, и стальные запоры со скрежетом отворились.

– Вот это да, – восхитилась Алиса, – столько лет прошло, а электроника убежища работает!

– Это не совсем убежище, – пояснил капитан, осматривая помещение, – а резервный склад сил специального назначения.

Открыв рот от изумления, я рассматривал длинный ангар, наполненный большим количеством ящиков и техники, спрятанной под большими чехлами из плотного брезента.

– Что это? – постучал по одному из ящиков. Толстое дерево отозвалось глухим скрипом.

– Боеприпасы для крупного и среднего калибра, – быстро перевел маркировку Женя, – но нам сейчас нужно не это.

Вскрыв пару коробок, он достал несколько герметично упакованных канистр. План был простой. В ангаре было десять автомобилей с повышенным уровнем защиты, мы подготовим их к длительному маршу. Вернемся за дополнительными водителями. И эвакуируем большую часть населения в первую ходку. Пока мы с Женей реанимировали автомобили, Алиса продолжала мародерничать в закромах подземного склада. В багажные отсеки автомобилей полетели ящики с крупами, боеприпасы к винтовкам и пулеметам, гранаты.

– Сереж, смотри, – сидя за блоком управления, Алиса с детской радостью крутила грозным пулеметом, установленным в необитаемой башне “Тигра”, – он работает!

Наигравшись с башней, девчонка достала пулеметные ленты и начала заряжать орудие. Довольно быстро справившись с заправкой автомобилей, мы возились с аккумуляторами. Большинство из них хранилось разряженными. Теперь мы, запустив покрытый слоем пыли дизель, заново вдохнули в них жизнь. Несмотря на тяжелую работу, настроение было отличное; первые два “Тигра” уже реанимировали, и они низко урчали своими мощными движками, вселяя в нас оптимизм. Подхватив очередную канистру, я весело побежал в конец шеренги автомобилей, где Женя заливал топливо.

– Такими темпами мы закончим через пару часов, – вытирая пот со лба, улыбнулся, осматривая построенную, как на параде, технику, – предлагаю переночевать тут и утром…

Резкая очередь пулемета разорвала ставшую уже привычной тишину. К ней добавилось рычание множества мутантов, сплошной волной рвущихся в подземелье.

– Твою мать! – выругался Киселевич, хватая свой автомат, – Нас выследили!

Я стиснул зубы от обиды и стыда. Расслабившись, оставил свой автомат у входных ворот. Достав пистолет, пожал плечами в ответ на укоризненный взгляд капитана, и мы вдвоем бросились на помощь девушке.

У ворот шел самый настоящий бой. Несколько гигантов валялось на полу, разорванные пулеметными очередями. Остальные скучились в глубине тоннеля, находясь в недосягаемости для сурового “Корда”.

– Они появились так быстро! – затараторила Алиса, когда я запрыгнул на водительское сиденье. – Хорошо, что успела зарядить пулемет!

В боковое стекло бронемашины щелкнула пистолетная пуля. Повернувшись, я увидел сидящего в соседнем “Тигре” капитана. Он выразительно показал на рацию в своей руке. Кивнув, я начал искать кнопку включения.

– Перестаньте стрелять! – рявкнула рация, как только я щелкнул тумблером, – вы делаете только хуже!

– Почему? – я недоуменно уставился на командира.

– Посмотри на дорогу, – ткнул вперед пальцем спецназовец.

На когда-то гладком бетоне возвышалось несколько крупных тел.

– Еще несколько тварей убьем и останемся здесь навсегда, – практически прорычал капитан, – они замуруют собой выход! Я уведу их за собой, а вы вернетесь в убежище и приведете остальных.

– У него нет патронов, – виновато пискнула Алиса, – я заигралась с пулеметом и загрузила только одну машину…

– Жень, ты в пустой машине, – сглотнув слюну, сжал руку сидящей рядом девушки, – у нас полный боекомплект и есть стрелок. Ты сам понимаешь, у нас шансов больше…

Потянулась томительная тишина, нарушаемая редкими выстрелами Алисы. Не пытаясь убить мутантов, она продолжала держать их на расстоянии. Несколько раз в динамиках раздавалось шипение, но видимо, капитан не мог найти подходящих слов.

–- Твою мать, Киселевич! – заорал я в микрофон, и нажал на газ, – Мямлишь как маленький!

Наш “Тигр” взревел силовым блоком и, пробуксовав всеми колесами, устремился навстречу воющей толпе...