Эпоха Разломов 12

Глава 1

Я стоял у стола коменданта и слушал, как он медленно перелистывал какие-то бумаги. Старик тянул время. Делал это специально.

— До инквизиторов дошли слухи, что ты собрался попутешествовать за границей на каникулах.

Я пожал плечами.

— Ожидаемо. Но инквизиторы уехали. Значит им плевать на эти слухи.

Комендант поднял глаза.

— Не знаю, что произошло в разломе, который вы закрыли с архимагом, но они решили от тебя отстать. Более того… — он постучал пальцем по листу. — Главный инквизитор передал распоряжение. Каникулы у тебя начинаются сегодня. Все экзамены засчитаны. Следственный эксперимент показал, что твои заслуги, возможно, даже преуменьшены.

Я чуть наклонил голову.

— То есть выдвигаться можно уже сегодня?

— Не спеши.

Комендант откинулся на спинку кресла.

— Так получилось, что поедешь ты не один.

Я помолчал.

— С чего вдруг мне выделяют сопровождение?

Старик прищурился.

— Никто не тянул тебя за язык, когда ты обещал взять с собой мою внучку.

Я вздохнул.

— Я надеялся, что вы её не отпустите.

Комендант тихо хмыкнул.

— Ты плохо знаешь эту милую девушку. Если ей что-то взбрело в голову — она не остановится ни перед чем.

— Но там ведь опасно.

— Вот об этом я и хотел поговорить отдельно.

Он подался вперёд.

— Если дашь в обиду мою внучку… или, не дай боги, ты обидишь её сам…

Я поднял руку.

— Разве я похож на идиота?

Комендант немного подумал.

— Временами. Но я в тебя верю.

Я скривился.

— Может вы всё-таки запретите ей ехать со мной?

— Поздно. Она уже собирается в дорогу.

Я тяжело выдохнул.

— Эх… Ладно. Что-нибудь придумаю.

Из-за плеча донеслось довольное карканье.

— Мы отправляемся в путешествие!

Я покосился на попугая.

— Суповой набор с перьями… ты точно своей смертью не умрёшь.

Попугай довольно расправил крылья.

Я вышел во двор и занялся сборами. Проверил сумки, перебрал ядра, уложил провизию. Подтянул ремни на седле. Оседлал двух лошадей. Путь предстоял длинный.

К обеду во двор спустилась Анастасия.

Она выглядела так, будто собиралась на праздник. Светлая дорожная одежда, аккуратно заплетённые волосы, сумка через плечо. Девушка широко улыбнулась, сверкая белыми зубами.

— Ну что, Кирилл. Готов к лучшему приключению в твоей жизни?

Я щёлкнул каблуками и шутливо отдал честь.

— Всенепременно, ваше сиятельство.

Анастасия довольно кивнула и вскочила в седло.

Через несколько минут ворота крепости остались за спиной.

Дорога спускалась вниз по склону. Мы ехали спокойно, без спешки.

Через некоторое время показались стены второй крепости. Когда-то она принадлежала местному правителю. Теперь над башнями висели имперские знамёна.

Анастасия повернулась ко мне.

— А расскажи-ка мне, Кирилл… как так вышло, что эта крепость стала нашей?

Я усмехнулся.

— Мой тебе совет. Никогда не нанимай архимага, если это не жизненно важно.

Она нахмурилась.

— Не поняла.

— Эта крепость стала платой за закрытие разлома.

Анастасия удивлённо подняла брови.

— Я слышала, что за разлом предлагали по две тысячи золотых.

— Ну так это мне. А в договоре архимага столько скрытых комиссий и штрафов, что они ещё дёшево откупились.

Анастасия рассмеялась.

— Хорошо иметь правильных знакомых.

Некоторое время мы ехали молча.

Потом она снова посмотрела на меня.

— А куда мы вообще едем?

Я повернул голову.

— В свадебное путешествие.

Она прищурилась.

— Это предложение?

— Не исключено.

Анастасия задумчиво покачала головой.

— Я подумаю.

Я усмехнулся.

— Ты запомнишь это путешествие на всю жизнь. Но приятные воспоминания не гарантирую.

Она фыркнула.

— Когда с тобой было иначе? Вечно куда-нибудь влипнешь. Потом переживай за тебя.

Я посмотрел вперёд на дорогу.

— В этот раз больше переживать буду я. Как бы не угробить принцессу.

Анастасия тихо рассмеялась.

— Побудь на моём месте хоть раз.

***

Через несколько часов мы добрались до первого крупного города. Стены были старые, но ухоженные, стража на воротах работала без лишней суеты. Нас осмотрели, спросили откуда едем, куда направляемся, после чего спокойно пропустили внутрь.

До следующей границы оставался ещё не один переход, поэтому я решил не гнать лошадей и остановиться на ночь здесь.

Мы нашли таверну на главной улице. Ничего особенного — двухэтажное здание, конюшня во дворе, вывеска с потёртым гербом королевства. Хозяин встретил нас у входа и сразу заговорил по-русски, с заметным акцентом, но вполне понятно.

— Комнаты нужны?

— Две, — ответил я. — На одну ночь.

Он кивнул, выдал ключи и показал на лестницу.

— Сначала поесть можно. Кухня ещё работает.

Это меня устраивало.

Мы оставили вещи в комнатах и спустились вниз. Я выбрал стол так, чтобы видеть вход, лестницу и большую часть зала. Привычка уже давно стала второй натурой.

В зале было людно. По одежде сразу было видно — здесь хватало приезжих. Несколько человек говорили по-русски, кто-то с сильным акцентом, кто-то почти без него. За соседним столом сидели двое, явно из империи. Ещё дальше — компания, судя по всему, местных наёмников.

Я отметил про себя, что это даже удобно. В такой толпе проще затеряться.

Хозяин принес еду, поставил на стол кружки.

— Дорога дальняя?

— Посмотрим, — ответил я.

Он кивнул и ушёл.

Я ел медленно, продолжая осматривать зал. Ничего опасного на первый взгляд не было, но привычка не давала расслабляться.

Через некоторое время я заметил одного из гостей. Он сидел у стены, почти в тени, и слишком долго смотрел в нашу сторону. Точнее — на Анастасию.

Смотрел внимательно. Слишком внимательно.

Я сделал вид, что не заметил, но продолжил наблюдать.

Мужчина допил, поднялся, подошёл к хозяину и что-то сказал ему почти шёпотом. Тот ответил так же тихо. После этого незнакомец вышел из таверны.

Я немного подождал, потом повернулся к Анастасии.

— Похоже, сегодня я буду ночевать у тебя.

Она подняла бровь.

— Какой шустрый молодой человек… Я ещё не решила, выходить ли за тебя замуж.

— Я не шучу.

— Так и я серьёзно.

Я наклонился чуть ближе.

— У меня есть подозрение, что ночью к тебе заявятся гости.

Она улыбнулась.

— Ну так ты и собираешься заявиться.

— Слишком внимательно тебя изучал один местный.

— А может ты ревнуешь?

Я усмехнулся.

— Возможно. Так к тебе или ко мне?

Она покачала головой.

— Ох и настучал бы тебе мой дед по голове за приставание к внучке.

— К сожалению, он уже далековато.

— Это да… — она задумалась на секунду. — Ладно, герой-любовник. Ко мне так ко мне. Только сначала заходишь к себе, немного ждём, потом незаметно пробираешься ко мне.

— Боишься огласки наших отношений?

Она прищурилась.

— О, так у нас уже отношения?

Я усмехнулся, ничего не ответил.

Мы доели, поднялись наверх и разошлись по комнатам.

У себя я сразу проверил окно, дверь, засов. Осмотрел коридор через щель, послушал. В таверне всё было спокойно. Через некоторое время я вышел, прошёл по коридору и, убедившись, что никого нет, тихо постучал в дверь Анастасии.

Она открыла почти сразу.

Я зашёл внутрь и закрыл за собой дверь.

Комната была небольшая. Кровать у стены, стол, одно кресло у окна. Я сразу передвинул кресло так, чтобы видеть и окно, и дверь, после чего сел.

— Можешь ложиться спать. Я тебя поохраняю.

Она облизнула губы и улыбнулась.

— Нет уж. Как можно спать, когда рядом такой горячий ты?

Я покосился на неё.

— Аккуратнее. Я ведь не железный.

Она хитро прищурилась.

— Вот и проверим, насколько хватит твоего терпения.

— Лучше не провоцируй.

— Неужели ты нападёшь на беззащитную девушку, преследуя свои плотские цели?

— Не исключаю такого.

Она показала язык.

— Я буду сопротивляться.

После этого она всё-таки легла на кровать, даже не снимая дорожной одежды, только сапоги стянула.

Я устроился в кресле, положил руку на рукоять меча и уставился на окно.

Ночь только начиналась.

Я сам не заметил, как задремал в кресле. Сон был поверхностный, больше похожий на паузу, чем на отдых. Рука всё так же лежала на рукояти меча, взгляд был направлен в сторону окна, но в какой-то момент сознание всё-таки провалилось.

Тихий шорох вернул меня в реальность мгновенно.

Я открыл глаза, и сразу понял, что звук был не с улицы. Дверь в комнату медленно приоткрывалась. Щель становилась шире, и в проёме появилась тёмная фигура.

Потом вторая.

Оба были в тёмных тканевых доспехах без опознавательных знаков. Лёгкие, удобные для ночной работы. Двигались они осторожно и смотрели в сторону кровати. Меня они не заметили — кресло стояло в тени, и я специально не шевелился.

Я дождался, пока оба зайдут внутрь.

Первый сделал ещё шаг, второй прикрыл дверь.

Этого было достаточно.

Я поднялся бесшумно, сделал два быстрых шага и ударил ближнего в шею ребром ладони. Он даже не успел повернуться. Второй дернулся, но я уже был рядом. Короткий удар под дых, затем по затылку — и он тоже осел на пол.

Я прислушался.

В коридоре было тихо.

Быстро проверил их. Ножи, короткие дубинки, ничего необычного. Связал обоих ремнями, которые нашёл у них же, после чего затянул узлы покрепче.

За спиной зашуршала ткань.

Я обернулся.

Анастасия сидела на кровати, щурясь в полумраке. Потом посмотрела на лежащих на полу людей, затем на меня.

— Я думала, ты преувеличиваешь опасность.

— В таких моментах лучше перестраховаться.

Она окончательно проснулась, свесила ноги с кровати.

— И что будем с ними делать?

Я посмотрел на связанных.

— Сам не до конца понимаю. Допрашивать их здесь глупо. Место людное. Шум поднимем — сбежится половина таверны.

Я немного подумал.

— Тащить за город тоже не вариант. Попробуй выйди ночью через ворота с двумя пленными. Стража сразу вопросы задаст.

Она кивнула.

— Убить?

Я покачал головой.

— Тоже не стоит. Мы не знаем, кто они и кому служат. Потом могут появиться лишние проблемы.

Я посмотрел на шкаф у стены.

— Остаётся связать покрепче и запихнуть в шкаф. Пусть полежат там.

Анастасия усмехнулась.

— Надёжный план.

Мы перетащили обоих к шкафу. Пришлось повозиться, чтобы уместить их внутри. Я ещё раз проверил узлы, после чего закрыл дверцу и подпер её стулом.

Анастасия посмотрела на меня и скрестила руки на груди.

— Тогда я переезжаю к тебе.

— Естественно. Так и было задумано.

Я на секунду замолчал, прислушался к тишине за дверью.

— Но мне кажется, нам пора покинуть этот гостеприимный город.

Она вздохнула.

— Эх… а так хотелось пожить в цивилизации.

— Могу проводить тебя до границы. Дед воплотит твоё желание в жизнь.

Она сразу фыркнула.

— Ещё чего. Так просто ты от меня не отделаешься.

— Я и не надеялся.

Мы быстро собрались. Вещей было немного, поэтому управились за пару минут. Я приоткрыл дверь, выглянул в коридор. Тихо.

Мы спустились вниз. В таверне стояла ночная полутьма. Несколько свечей догорали у стойки, но хозяина видно не было. За столами никто не сидел.

Во дворе лошади спокойно стояли у коновязи. Я проверил подпруги, помог Анастасии сесть в седло, после чего вывел своего коня.

Мы выехали на улицу и направились к воротам.

Стража у входа выглядела так, будто их подняли с постели. Один зевал, второй лениво опирался на копьё.

— Куда на ночь глядя? — пробурчал один.

— Дальняя дорога, — ответил я.

Он недовольно посмотрел на нас, потом перевёл взгляд на Анастасию, снова на меня.

— Бумаги есть?

Я показал пропуск. Он долго его рассматривал, потом вернул.

— Проезжайте.

Ворота открылись со скрипом.

Когда мы выехали за стены города, я только тогда позволил себе чуть расслабиться.

Ночная дорога тянулась вперёд, пустая и тихая.

Мы ехали по ночной дороге уже несколько часов. Луна висела высоко, освещая тракт ровным холодным светом. Вокруг было пусто. Ни повозок, ни всадников, ни даже огней в стороне. Похоже, кроме нас, никто не решился на ночное путешествие.

Я посмотрел вперёд, потом на тёмную линию леса у дороги.

— Теперь в городах нужно быть аккуратнее. Наш уровень развития ещё не настолько высокий, чтобы предъявлять претензии целому королевству.

Анастасия ехала рядом, придерживая поводья одной рукой.

— А зачем эти двое вообще полезли к нам?

— Если бы я знал.

Я немного помолчал, потом продолжил.

— Тут вариантов масса. От желания местного правителя получить себе новую красивую наложницу до работорговли и жертвоприношений.

Она фыркнула.

— Ты пессимист. Они хотели сводить меня в театр.

Я усмехнулся.

— Ещё не поздно. Можем вернуться, и ты проверишь на практике их предложение. Быть может, я и не прав.

— Нет уж, — она покачала головой. — Всё равно уже спать расхотелось.

Некоторое время мы ехали молча. Слышно было только стук копыт и тихий скрип седла.

Вдруг сзади послышался быстрый топот.

Я чуть повернул голову, не меняя положения. По дороге нас нагоняли трое. Все на одинаковых лошадях, в серых плащах с глубокими капюшонами. Лица почти не было видно.

Они поравнялись с нами, не замедляя хода.

В тот момент, когда один из них оказался рядом, я почувствовал на себе пристальный взгляд. Долгий, изучающий. Я сделал вид, что не заметил, и продолжил смотреть вперёд.

Троица прошла дальше, ускорилась и быстро растворилась в темноте.

Анастасия проводила их взглядом.

— Вот, а ты говорил, что здесь тихо по ночам.

— Обычно так и есть.

Я поправил поводья.

— Здесь народ помешан на историях о призраках. Лишний раз ночью из дома стараются не выходить.

Она повернулась ко мне.

— А что за призраки?

— Да шут их знает. Старые истории. Говорят, на месте древней битвы открылись несколько Разломов. Из одного полезли твари, которых потом назвали призраками. Они не резали, не рвали… просто вытягивали жизненную силу.

Я немного помолчал, вспоминая, что слышал раньше.

— Утром соседи находили высушенные тела. Без крови, без ран. Просто пустая оболочка.

Анастасия поёжилась.

— Жуть какая. И что произошло дальше?

— Разлом закрыли. Долго всё было спокойно. Народ успокоился.

Я посмотрел на дорогу впереди.

— А потом, несколько лет назад, начали находить такие же тела. В разных частях королевства. Без всякой системы.

Она нахмурилась.

— И что, опять призраки?

— Никто не знает. Но паника поднялась сразу. В прошлый раз эти твари едва не уничтожили всё королевство. С тех пор здесь ночью стараются лишний раз не ездить.

Я снова бросил взгляд туда, где исчезли трое в серых плащах.

— Хотя, как видишь, не все верят в сказки.

К рассвету стало ясно, что дальше ехать без остановки смысла нет. Ночь прошла спокойно, но усталость всё равно накапливалась. Даже мне нужно было время, чтобы не терять внимательность, а Анастасия после ночной дороги держалась только на упрямстве.

Я свернул с тракта, когда впереди показался небольшой лесок.

— Остановимся. Пару часов отдыха нам не помешают.

Она даже спорить не стала.

Мы углубились между деревьями так, чтобы с дороги нас не было видно, но при этом я мог наблюдать за трактом. Место оказалось удобным — небольшой пригорок, редкие кусты, хороший обзор.

Я быстро поставил палатку, проверил вокруг следы и только после этого повернулся к девушке.

— Ложись. Я подежурю.

— А ты?

— Потом.

Она посмотрела на меня с сомнением, но ничего не сказала и полезла внутрь. Через пару минут в палатке стало тихо.

Я устроился у дерева так, чтобы видеть и дорогу, и вход в лагерь. Привычка, выработанная ещё в мирах испытаний, работала сама. Там приходилось не спать по нескольку суток, и организм давно перестал считать это чем-то необычным. Сейчас обычный сон казался слишком долгим. Особенно в чужом королевстве.

Сначала дорога была пустой.

Потом, когда солнце поднялось над лесом, начали появляться люди.

Один всадник, потом второй. Через некоторое время прошла телега. Затем ещё одна. Появились пешие. Все двигались в одном направлении и почти никто не задерживался.

Я нахмурился.

Слишком оживлённо для обычного дня.

К обеду тракт уже выглядел как оживлённая дорога. Люди спешили, переговаривались, кто-то ехал рысью, кто-то гнал лошадей во весь опор. Похоже, в королевстве происходило что-то, о чём мы ещё не знали.

Я продолжал наблюдать, не меняя позиции.

И только ближе к полудню заметил знакомые фигуры.

По дороге мчались двое всадников. Я сразу узнал их по одежде и по манере держаться в седле. Те самые, что ночью залезли в комнату Анастасии.

— Быстро же вас нашли… — тихо пробормотал я.

Ничего удивительного. Таверна была людная. Пропажу обнаружили быстро, а дальше дело техники.

Они скакали во весь опор, не оглядываясь, словно пытались кого-то догнать.

Скорее всего — нас.

Я прищурился, провожая их взглядом.

Зачем-то им была нужна Анастасия.

Версия с работорговлей не складывалась. В королевстве своих девушек хватало. Ради случайной путешественницы из соседней страны никто бы не стал поднимать шум и гоняться по тракту.

Можно было бы подумать про наложницу для какого-нибудь местного правителя, но и это выглядело слишком глупо. В случае ошибки проблем получишь больше, чем выгоды.

Я медленно выдохнул.

— Значит, дело не в ней… — пробормотал я. — Или не только в ней.

Я ещё раз посмотрел на дорогу, потом на палатку.

Похоже, дальше придётся ехать аккуратнее.

Глава 2

После отдыха мы вернулись на дорогу и продолжили путь. Ехали спокойно, без спешки. После ночных событий я решил не гнать лошадей и лишний раз не привлекать внимания. Тракт был широкий, накатанный, людей становилось всё больше по мере того, как мы приближались к крупным городам.

Анастасия посмотрела вперёд, потом на меня.

— Мы будем проезжать через Ригу?

— Да. Нам ехать месяц, не меньше. Без крупных городов такой путь не пройти.

Она немного помолчала, потом снова повернулась ко мне.

— А куда мы всё же едем?

— Во владения Влада Цепеша.

Она присвистнула.

— Становится всё интереснее. Что мы забыли в гостях у самого неприятного человека всего запада?

— Он нам кое-что должен.

— А ты не мелочишься, однако.

— Стараюсь.

Я немного помолчал, потом добавил:

— Кстати, наши ночные гости могут встретиться впереди. Я видел их, пока ты отдыхала.

Она сразу насторожилась.

— Где?

— На тракте. Скакали так, будто кого-то догоняли.

— И что с ними делать?

— По-хорошему надо допросить. Но мы не на своей территории. Любая драка — и проблемы будут не только с ними.

Она вздохнула.

— Проблема, однако.

— Нам не очень долго ехать до границы. Просто будем аккуратнее.

Дальше мы ехали молча. Дорога постепенно шла под уклон, леса становились реже, а людей на тракте всё больше.

Ближе к вечеру впереди показался город.

Сначала я увидел башни. Потом стены. Потом над крышами поднялись шпили храмов. Когда дорога вышла на высокий берег, открылся вид на порт, и стало ясно, что мы добрались до Риги.

Город выглядел богато. Стены высокие, каменные, без трещин и следов недавних боёв. Над воротами висели флаги королевства и гербы торговых домов. У въезда стояла серьёзная стража, но проверяли без лишней придирчивости.

За стенами город оказался ещё больше, чем выглядел снаружи.

Широкие улицы, каменные дома в несколько этажей, лавки, мастерские, склады. Людей было столько, что лошадям приходилось идти шагом. По одежде сразу было видно — здесь собирались не только местные. Купцы, наёмники, моряки, путешественники со всех сторон.

В гавани стояли десятки кораблей. Одни только заходили, другие уже готовились к отплытию. На причалах грузили ящики, катили бочки, ругались на всех языках сразу. Запах соли, смолы и рыбы чувствовался даже на улице.

Никаких следов Разломов. Никакого напряжения. Обычный богатый город, который привык жить торговлей и решать вопросы деньгами.

— Красиво, — сказала Анастасия, оглядываясь.

— Богатейший город королевства, — ответил я. — Тут умеют завлекать потенциальных покупателей.

Мы нашли хорошую таверну недалеко от центра. Каменное здание, чистый двор, нормальные конюшни. Хозяин посмотрел на нас внимательно, но вопросов задавать не стал.

— Комната?

— Одна, — сказал я.

Он кивнул и протянул ключ.

Мы поднялись наверх. Комната оказалась просторной, с нормальной кроватью, столом и даже небольшим камином.

Я бросил сумку у стены и собирался сесть в кресло, но Анастасия остановила меня.

— Всё. Спать.

— Потом.

— Нет. Сейчас.

Я посмотрел на неё, потом на кровать, потом на дверь.

— Ладно.

Я снял плащ, расстелил его у стены и лёг на пол так, чтобы видеть вход.

Она несколько секунд смотрела на меня, потом усмехнулась.

— Где это видано, чтобы бароны спали на полу?

Я закрыл глаза.

— За границей и не такое бывает.

— И всё же…

— Если ночью кто-нибудь снова решит зайти, мне так удобнее.

Она ничего не ответила. Только тихо вздохнула и села на кровать.

Я уже не слышал, что она делала дальше. Сон накрыл почти сразу.

Ночь прошла спокойно. Никто не ломился в дверь, в коридоре было тихо, за окном тоже без лишних звуков. Я проснулся раньше, чем обычно, по привычке проверил окно, замок на двери и только после этого сел у стены, ожидая, когда проснётся Анастасия.

Она открыла глаза, посмотрела на потолок, потом на меня.

— Мы в Риге.

— Да.

Она резко села.

— Тогда мы идём гулять.

— Мы едем дальше.

— Сначала гулять.

Я вздохнул.

Спорить было бесполезно.

Через полчаса мы уже шли по улицам города. Рига проснулась рано. Лавки открывались одна за другой, по мостовой гремели телеги, со стороны порта доносились крики грузчиков и звон цепей. Людей было много, больше, чем в любом городе, через который мы проезжали до этого.

Я шёл рядом, оглядываясь по сторонам. Город выглядел спокойным. Богатым. Уверенным в себе. Здесь не чувствовалось той напряжённой тишины, которая обычно бывает рядом с Разломами.

Мы прошли несколько улиц и вышли на большую площадь.

Там уже собралась толпа. Кто-то смеялся, кто-то спорил, кто-то пытался протиснуться ближе к центру. На деревянном помосте стояли артисты, вокруг играла музыка, слышались выкрики.

Анастасия сразу потянула меня за рукав.

— Пойдём посмотрим.

— Долго?

— Пока интересно.

Мы встали сбоку, так чтобы видеть сцену и при этом не оказаться в самой толпе.

На помосте разыгрывали представление. Судя по костюмам — что-то из старой истории. Солдаты в доспехах, знамёна, король в плаще. Сначала показывали битву. Крики, удары, падения. Потом один из артистов закричал про открывшиеся Разломы, и на сцену вытащили чёрное полотнище, из которого начали появляться фигуры в серых масках.

Толпа сразу притихла.

— Это про столицу, — тихо сказала Анастасия. — Про ту самую битву.

Я ничего не ответил, продолжая смотреть.

По сцене ходили "призраки". Они тянули руки к солдатам, те падали, корчились, а потом вставали уже как высохшие куклы. Актёры хорошо играли, даже слишком. Несколько детей в толпе прижались к родителям.

Один из артистов громко говорил:

— Души забирали! Жизнь вытягивали! После них оставались лишь пустые тела!

Потом показали короля и гвардейцев. Они шли в последний бой, окружённые со всех сторон. Кто-то падал, кто-то вставал снова, пока наконец один из актёров не ударил посохом по земле, и чёрное полотнище "разлома" упало.

Толпа зашумела.

Кто-то даже перекрестился.

Финал сделали безрадостным. Король стоял один, вокруг лежали его люди. Музыка стала тихой, и артисты поклонились.

Несколько секунд все молчали, потом площадь снова загудела.

Мы отошли в сторону, но разговоры вокруг слышались отчётливо.

— Говорят, опять началось…

— Да не опять, а продолжение…

— Вчера вон нашли… высушенного…

— Только плохих трогает.

— Пока плохих.

— Может это проклятие на потомках героев?

— Может и так…

— Легче от этого не становится…

Я слушал, не подавая вида.

Анастасия посмотрела на меня.

— Жуткая история.

— Здесь её все знают.

— И ты веришь?

— Я видел Разломы. После этого в любые истории начинаешь верить.

Она помолчала, потом вдруг улыбнулась.

— Ладно. Хватит про призраков. Мы в самом богатом городе королевства, а ты стоишь как на дежурстве.

— Я и есть на дежурстве.

— Тогда дежурь с пирожком.

Она потянула меня к торговым рядам.

Мы прошли вдоль лавок. Купили сладости, попробовали местное вино, посмотрели на украшения, на ткани, на оружие. Людей вокруг было столько, что иногда приходилось буквально проталкиваться.

Анастасия смеялась, спорила с торговцами, что-то примеряла, потом тут же откладывала. Она выглядела так, будто никакой дороги впереди не было, никакого Цепеша, никаких ночных гостей.

Я шёл рядом и улыбался, но продолжал смотреть по сторонам.

Кто за кем идёт.

Кто слишком долго смотрит.

Кто делает вид, что не смотрит.

Город жил своей жизнью. Шумной, богатой, спокойной.

И всё же я никак не мог избавиться от ощущения, что это спокойствие может закончиться в любой момент.

Мы слишком увлеклись прогулкой и не заметили, как наступил вечер. Сначала начали закрываться лавки, потом на улицах зажгли фонари, а к тому моменту, когда мы вспомнили про таверну, уже стемнело окончательно.

— Похоже, загулялись, — сказал я, оглядывая улицу.

— Это ты загулялся. Я культурно отдыхаю, — ответила Анастасия.

— Тогда культурно возвращаемся. Ночью по чужим городам лучше не гулять.

Она хотела что-то сказать против, но всё-таки кивнула.

Мы пошли обратно, решив срезать через порт. Там было оживлённее, чем в центре. Рабочие заканчивали разгрузку, где-то скрипели блоки, звенели цепи, ругались моряки. В воздухе стоял запах соли, смолы и рыбы.

Я шёл спокойно, но смотрел по сторонам внимательнее, чем днём.

Когда мы проходили мимо одного из причалов, я заметил движение у трапа стоящего у берега корабля.

По доскам вниз спускались трое.

Все в одинаковых тёмных плащах с глубокими капюшонами. Лиц почти не было видно. Шли они уверенно, без разговоров, видимо не развлекаться пришли.

Я остановился на полшага.

Внутри неприятно кольнуло.

Не думая, я положил руку Анастасии на плечо и резко увёл её в сторону, к ближайшему складу. Она даже не успела ничего спросить, когда мы уже оказались за углом.

В тот момент один из тех троих повернул голову в нашу сторону.

В темноте на секунду блеснули глаза, ярко красным свечением.

Я сразу прижал девушку к стене и показал ей жестом молчать.

Она замерла, даже не пытаясь говорить.

Я осторожно выглянул из-за угла, не высовываясь полностью.

Трое прошли мимо причала, не замедляя шага, и свернули между складами. Через несколько секунд их уже не было видно.

Я ещё немного подождал, прислушался. Шум порта оставался обычным. Никто не бежал, никто не кричал.

Только после этого я отпустил её и вышел из укрытия.

Анастасия посмотрела на меня.

— Что это было?

Я ещё раз оглянулся в ту сторону, где исчезли фигуры.

— Помнишь, мы уже видели таких?

— Где?

— Ночью. На тракте. Трое в серых плащах.

Она нахмурилась.

— И что?

— Они не боятся ездить в темноте. В отличие от остального королевства.

— Так и мы не боимся.

— Мы не местные.

Я посмотрел на пустую улицу.

— А они больше похожи на тех, кто здесь очень давно.

Она скрестила руки.

— Всё равно не понимаю, в чём проблема.

Я пожал плечами.

— Будем надеяться, что я просто перестраховываюсь.

Мы вышли из портового квартала и направились к таверне. Улицы были почти пустые, только редкие прохожие да стража у перекрёстков. Никаких приключений больше не случилось.

Мы дошли до таверны, поднялись наверх, всё выглядело так же, как и днём.

Но всю дорогу меня не отпускало странное чувство.

Будто я что-то видел.

И не понял.

Или понял, но слишком поздно.

***

Ночь прошла спокойно. Никто не ломился в дверь, в коридоре было тихо, за окном тоже без лишнего шума. Я проснулся рано и ещё какое-то время лежал, прислушиваясь к звукам таверны. Всё было обычно, но ощущение тревоги после вчерашнего вечера никуда не делось.

Когда мы спустились вниз завтракать, сразу стало понятно, что в городе что-то произошло.

В зале стоял шум. Люди говорили громче обычного, перебивали друг друга, спорили. Хозяин бегал между столами, но сам тоже прислушивался к разговорам. Мы сели у стены, и я молча начал слушать.

Из обрывков фраз постепенно складывалась картина.

Ночью убили командующего королевским флотом.

Говорили, что это сделали призраки. Тело нашли обескровленное, высушенное, как в старых историях про Разлом. Кто-то утверждал, что видел место своими глазами, кто-то спорил, что всё это слухи, но одно повторяли все — погибший считался самым доверенным человеком короля.

Я медленно ел, продолжая слушать.

— …рядом письмо нашли…

— …не дописал…

— …про оборону порта писал…

— …слабые места…

— …перстень ещё был…

— …королевский человек…

— …заговор, не иначе…

Я поднял взгляд.

За соседним столом двое говорили почти шёпотом, но в общем шуме их слова всё равно было слышно.

— Говорят, перстень не его был.

— А чей?

— Из дворца. Из ближнего круга.

— Тогда всё… тогда точно заговор…

Я откинулся на спинку стула и медленно выдохнул.

Слишком много совпадений.

Анастасия посмотрела на меня.

— Ты чего такой невесёлый?

Я немного помолчал, потом тихо сказал:

— Кажется, мы видели ночью этих самых призраков.

Она сразу перестала улыбаться.

— В порту?

— Да.

— Но они нас не заметили.

Я покачал головой.

— Не уверен.

Она нахмурилась.

— Значит, нужно скорее выбираться из этого королевства.

— Так и есть.

Я посмотрел на окно, где за стеклом уже начиналась утренняя суета.

— Главное, чтобы не было поздно.

Она молчала, ожидая продолжения.

— Легенда про призраков слишком удобная, — сказал я. — Если кому-то нужно убрать человека, проще списать всё на проклятие, чем объяснять, что происходит на самом деле.

— Думаешь, это не призраки?

— Думаю, кому-то очень выгодно, чтобы все так думали.

Я сделал паузу.

— А если мы вчера увидели лишнее… проще убрать свидетелей, чем переживать.

Она вздохнула и посмотрела на кружку.

— Иногда мне кажется, что ты притягиваешь опасные ситуации.

Я усмехнулся.

— Или они просто натыкаются на меня слишком часто.

Она покосилась на меня.

— Есть разница?

— Есть. В первом случае виноват я.

— А во втором?

— Во втором мне просто не везёт.

Она усмехнулась.

— Зато с тобой не соскучишься.

— Это да.

Я допил чай и поставил кружку на стол.

Шум в таверне только усиливался. Люди обсуждали заговор, призраков, короля, войну, проклятия. Каждый знал правду, и у каждого она была своя.

А мне всё сильнее казалось, что вчера в порту мы действительно увидели что-то, чего видеть не должны были.

Мы выехали из Риги сразу после завтрака. Без спешки, но и без желания задерживаться. После разговоров в таверне мне хотелось оказаться подальше от этого города как можно скорее. На воротах нас остановили, проверили бумаги, но без лишних вопросов пропустили.

Дальше снова пошла дорога. Людей на тракте хватало, но никто на нас не смотрел дольше обычного. Мы ехали почти весь день, делая короткие остановки, и только ближе к вечеру я решил сворачивать с дороги.

— Здесь заночуем, — сказал я, указывая на небольшой лесок.

Мы углубились между деревьями, выбрали место с хорошим обзором на дорогу и поставили палатку. Я развёл небольшой костёр, разогрел еду, и на этом все приготовления закончились.

Анастасия устала после дороги и долго не сопротивлялась.

— Разбудишь, если что?

— Обязательно.

Она залезла в палатку и почти сразу затихла.

Я же ложиться не стал. Сон не шёл, да и доверять спокойным ночам после последних событий было глупо. Вместо этого я решил потренироваться.

Я сел в тень у дерева и начал глушить энергию ядра. Медленно, слой за слоем, стараясь полностью перекрыть её выход наружу. В мирах испытаний такая маскировка часто спасала жизнь, и сейчас я снова отрабатывал навык.

Через несколько минут я почти перестал ощущать собственную силу. Со стороны я должен был выглядеть как обычный человек.

Я устроился удобнее, так чтобы видеть и палатку, и дорогу, и продолжил наблюдать.

Прошло какое-то время, когда я заметил движение.

Тень.

Кто-то шёл со стороны дороги, осторожно, почти бесшумно. Фигура двигалась прямо к лагерю, явно не чувствуя моего присутствия.

Я медленно поднялся и обошёл его со спины, стараясь не издать ни звука. Когда расстояние стало достаточным, я резко атаковал.

Противник почувствовал удар в последний момент.

Он ушёл в сторону, развернулся и сразу ударил в ответ.

Удар был тяжёлым. Я едва успел поставить блок.

— Вот и поговорили… — пробормотал я, включая усиление.

Пришлось сразу вкладываться в усиление на полную. Без этого я просто не успевал за его движениями. Он был быстрым, сильным и двигался так, будто всю жизнь провёл в боях.

Мы обменялись несколькими ударами. Я попытался использовать магию, выпустил короткое заклинание, но произошло что-то странное.

Поток энергии обогнул противника и врезался в дерево за его спиной.

Я замер на долю секунды.

— Да ты издеваешься…

Он не стал ждать и снова пошёл вперёд.

Мне приходилось тратить всё больше сил, чтобы держаться на одном уровне. Он же дышал ровно, двигался так же быстро, как в начале боя.

Я понял, что затяжной бой мне не пережить.

Если так пойдёт дальше, я просто устану, а он задавит меня.

В голове мелькнула мысль, что сейчас меня может спасти только чудо.

В этот момент раздался глухой удар.

Противник резко остановился, глаза на секунду потеряли фокус, и он рухнул на землю.

Я сделал шаг назад и только тогда увидел, что за его спиной стоит Анастасия с походным казанком в руках. Вокруг валялся рассыпанный ужин.

Я выдохнул.

— А ты опасная девушка.

Она опустила казанок и посмотрела на меня.

— А ты не хотел меня с собой брать.

— Тут ты права полностью. Без тебя я бы сейчас лежал на его месте… ну или пытался бы убежать.

Она кивнула на тело.

— Что будем с ним делать?

— Хочется убить, чтобы наверняка избавиться… но их ведь было трое.

Она присмотрелась.

— Ах да… так это один из тех самых призраков?

— Вот и мне интересно, кто они такие и чью волю выполняют.

Я перевернул противника на спину, связал ему руки и сорвал капюшон.

В лунном свете лицо выглядело ненормально бледным. Кожа почти серая, как у мертвеца.

Через несколько секунд он дёрнулся и открыл глаза.

— Ну, рассказывай, — сказал я.

Глава 3

Он посмотрел на меня спокойно.

— Ты слишком силён для смертного.

— Каши много ел в детстве.

Он усмехнулся.

— Отпусти меня… и, возможно, мы оставим тебя в живых. Если ты примешь наш дар.

— Сначала расскажи подробнее про вашу организацию.

Он перевёл взгляд на Анастасию.

— Сначала отпусти меня… и убей девку. Её уже не спасти.

Я усмехнулся.

— Печально. Ты ставишь мне выбор между невестой и непонятными людьми, выдающими себя за призраков. Как думаешь, что я выберу?

— Если ты не идиот, выбор очевиден.

— Я тоже так думаю. Рассказывай.

Он дёрнулся, пытаясь разорвать верёвки, но безуспешно.

— Освободи меня.

— Сейчас ты в моей власти. Придётся сначала рассказать больше.

Он посмотрел на меня внимательно.

— Ты не желаешь к нам вступать. Я это вижу.

— А ты не такой идиот, каким кажешься.

Он ещё раз дёрнулся, потом замер.

— Я ничего не расскажу смертному.

Он стиснул зубы.

Через несколько секунд изо рта пошла пена.

Я нахмурился.

— Эй…

Он выгнулся, потом обмяк.

Кожа начала быстро высыхать прямо на глазах. Лицо втянулось, губы разошлись, и я увидел зубы.

Острые. Неровные. Почти как акульи.

Анастасия тихо сказала:

— Я слышала о подобных существах… но думала, что это сказки.

— Расскажешь подробнее?

Она кивнула.

— Есть искажённые Разломы. Они не только плодят монстров, но и влияют на людей рядом. Иногда рождаются такие… изменённые. Они почти не чувствуют магию или наоборот обладают странной силой. У некоторых клыки, у некоторых кожа меняется. И почти все они очень сильные.

— И никто это не контролирует?

— Пытались. Но говорят, что есть те, кто специально выращивает таких.

Я посмотрел на тело.

— И превращает их в особые отряды.

— Похоже на то.

Она помолчала, потом сказала:

— Его нужно сжечь.

— Зачем?

— Он может не умереть. В одной старой истории такой ожил через несколько часов.

Я вздохнул.

— Убедила.

Я собрал хворост, потом ещё, потом начал складывать дрова поверх тела. Сверху накинул веток, чтобы всё прогорело как следует.

Поджёг.

Мы сидели молча, пока костёр горел.

К утру тело наполовину сгорело, но всё ещё выглядело пугающе.

Я подошёл, посмотрел ещё раз, потом достал меч и на всякий случай отрубил голову.

Откинул её в сторону.

— Теперь точно хватит, — сказал я.

Мы выехали сразу после того, как собрали лагерь. Дорога снова потянулась вперёд, ровная, спокойная, будто ничего и не произошло. Лошади шли размеренно, солнце только поднялось, вокруг было тихо. Но после ночного боя это спокойствие казалось слишком правильным, почти подозрительным.

Я держал умеренный темп. Не гнал, но и останавливаться лишний раз не собирался. Чем быстрее мы доберёмся до границы, тем лучше.

Некоторое время мы ехали молча.

Потом Анастасия не выдержала.

— Что будем делать?

— Менять маршрут, — ответил я. — Хотя не уверен, что это поможет.

Она повернулась ко мне.

— Думаешь, нас продолжат преследовать?

— Надеюсь, что у нас есть несколько дней. Пока они поймут, что один из их людей не вернулся. Но рассчитывать на это не стоит.

Она нахмурилась.

— Может, расскажем местным?

Я посмотрел на неё.

— А ты уверена, что нам поверят?

— Но нельзя же оставлять всё как есть.

— Можно. И иногда нужно.

Она недовольно фыркнула.

— Людей убивают, а ты предлагаешь уехать и сделать вид, что ничего не было?

— Если мы начнём вмешиваться, за нами точно начнётся охота, — спокойно сказал я. — Сейчас мы просто путешественники. Чужие. Пока никому особо не интересные.

Она скрестила руки на груди.

— Неужели ты боишься искажённых?

Я пожал плечами.

— Давай будем считать, что я боюсь. И постараемся потише покинуть это королевство.

Она некоторое время молчала, потом сказала уже тише:

— Но ведь люди гибнут. Возможно, невиновные.

— Скорее всего, это подготовка к захвату власти. Или что-то в этом роде. Такие вещи не делаются просто так.

Я посмотрел на дорогу впереди.

— Как ты представляешь участие в этом двух студентов?

Она резко повернулась ко мне.

— Мы не можем сделать вид, что ничего не произошло!

— Я внимательно слушаю твой план действий.

Она замолчала, потом сказала неуверенно:

— Может… расскажем всё королю?

Я усмехнулся.

— Запишемся к нему на приём. Случится чудо, и нас примут… через пару месяцев.

Она нахмурилась.

— Не смешно.

— За это время все, кому надо, узнают о нас. И нам останется только ждать ночных гостей. На ежедневной основе.

Она вздохнула.

— Ты пессимист.

— Лучше быть живым пессимистом.

Я посмотрел вперёд, поправил поводья.

— Чем мёртвым героем.

Мы снова замолчали. Дорога тянулась дальше, и мне всё сильнее казалось, что спокойствие вокруг — это просто пауза перед чем-то новым.

Мы свернули с основного тракта ближе к полудню. До границы оставалось ещё несколько дней пути, и впереди должна была быть крупная крепость. Светиться там лишний раз мне не хотелось. После всего, что произошло в Риге, лучше было держаться подальше от гарнизонов и лишних глаз.

Дорога стала хуже. Широкий тракт сменился узкой накатанной колеёй, потом и она превратилась в обычную деревенскую дорогу. Людей почти не встречалось, только пару раз попались телеги с сеном, да один старик на лошади, который посмотрел на нас с подозрением и быстро поехал дальше.

К вечеру впереди показалась деревня.

Сначала я не придал этому значения, но уже на подъезде почувствовал что-то странное. Слишком тихо. Ни собак, ни кур, ни голосов. Даже дым из труб не шёл.

Я замедлил ход.

— Стой, — сказал я тихо.

Анастасия тоже насторожилась.

Мы въехали на улицу медленно, оглядываясь по сторонам.

Двери нескольких домов были открыты. Где-то скрипела ставня. На земле валялась перевёрнутая телега.

И ни одного человека.

Я уже собирался сказать, что лучше уезжать, когда заметил у дороги тело.

Сначала показалось, что просто погибший. Но подъехав ближе, я сразу понял, что это не так.

Кожа была высохшей, натянутой на кости. Лицо провалилось, губы втянулись, глаза пустые.

Мумия.

Я слез с лошади и подошёл ближе. Присел, осмотрел тело, потом поднялся и посмотрел на дома.

— Плохо, — тихо сказал я.

Мы прошлись по улице. Заглянули в первый двор, потом во второй.

Везде одно и то же.

Высохшие тела. У дверей, у колодца, возле сараев. Некоторые лежали так, будто пытались бежать. Некоторые — будто просто упали на месте.

Живых не было.

Мы обошли почти всю деревню, но никого не нашли.

Анастасия остановилась посреди улицы и медленно огляделась.

— Ты всё ещё считаешь, что с призраками не стоит связываться? — тихо сказала она. — Сколько здесь людей погибло… сто? Двести? Больше?

Я покачал головой.

— Что-то не так.

Она посмотрела на меня.

— В каком смысле?

— Раньше говорили, что призраки действуют аккуратно. Выбирают жертв. Убивают по одному, по два. А тут…

Я обвёл рукой деревню.

— Тут вырезали всех.

Она нахмурилась.

— Я не знаю, почему.

— И я не знаю.

Я прошёл ещё несколько шагов, остановился у колодца, посмотрел на пустую улицу.

— Придётся обследовать округу.

— Зачем?

— Если эти твари начали сходить с ума, они могут пойти дальше.

Я повернулся к ней.

— А не так далеко граница. В том числе наша граница. И вот этого мне совсем не хочется.

Она молчала, потом тихо сказала:

— Но их было трое. Мы сами видели.

— С двумя я точно не справлюсь, — ответил я.

Она задумалась.

— Если они потеряли контроль… могли разделиться.

Я посмотрел на следы на дороге, потом на край деревни.

— Будем на это надеяться.

Я подошёл к лошади, взял повод.

— Ищем следы. Нужно понять, куда они направились дальше.

Я ещё раз оглядел пустую деревню.

— Потому что если они пошли в сторону империи… мы должны узнать об этом раньше остальных.

Мы вернулись на дорогу и начали внимательно осматривать следы возле деревни. Долго искать не пришлось. Следов было много, но почти сразу стало понятно, что нас интересуют только два направления.

Кто бы ни устроил бойню, они не особо пытались скрываться.

Две цепочки следов уходили в разные стороны. Глубокие отпечатки, местами сломанные ветки, примятая трава. Шли быстро, почти не выбирая дороги.

Я присел, провёл рукой по земле.

— Разделились.

Анастасия посмотрела туда, куда уходили следы.

— Думаешь, специально?

— Похоже на то. Или… — я пожал плечами, — или они уже плохо соображают.

Она нахмурилась.

— Кого берём?

Я посмотрел на оба направления, потом на солнце.

— Ближайшего. Пока след свежий.

Мы вскочили в седла и поехали по первой цепочке. Следы шли напрямую через поле, потом через редкий лес, потом снова выходили на дорогу. Такое ощущение, будто он вообще не думал о том, что его могут преследовать.

— Он даже не скрывается, — сказала Анастасия.

— Или не в том состоянии.

— Или ему всё равно.

Я ничего не ответил.

Через пару часов я начал чувствовать знакомое напряжение. Слабое, но узнаваемое. Как перед прошлой встречей.

Я замедлил ход.

— Он рядом.

Мы проехали ещё немного, и впереди, на дороге, показалась фигура.

Он стоял посреди колеи и смотрел прямо на нас.

Сумерки уже опускались, свет был тусклый, но я сразу понял, кто это.

Капюшона на нём не было. Лицо бледное, почти серое. Глаза светились красным, а когда он оскалился, я увидел зубы.

Острые. Неровные. Как у акулы.

Он сделал шаг вперёд.

Я спрыгнул с лошади.

— Назад, — сказал я Анастасии.

Он не стал говорить ни слова.

Просто сорвался с места.

Удар был быстрым, почти без замаха. Я едва успел поставить блок. Руки сразу отозвались болью.

— Быстрый… — выдохнул я, включая усиление.

Пришлось сразу выходить на максимум. Без этого я просто не успевал.

Он двигался резко, рывками, как зверь. Удары тяжёлые, но без техники. Словно он вообще не думал, а просто рвался вперёд.

Я попробовал зайти сбоку, но он успел развернуться и задел меня по плечу.

Не сильно.

Но в тот же момент я почувствовал, как силы уходят.

Я резко отскочил назад.

Потеря энергии остановилась.

— Значит, так… — пробормотал я.

Он снова бросился вперёд.

Теперь я старался не держать контакт дольше секунды. Удар — отход. Блок — отход. Любое касание тянуло энергию, и если затянуть бой, я просто выдохнусь.

Он был сильнее первого. Быстрее. Злее.

Но…

Он не контролировал себя.

Несколько раз он бил слишком широко, слишком резко, открываясь. Если бы он дрался хладнокровно, у меня не было бы шансов.

Я только начал понимать, как можно его полловить, когда рядом свистнул метательный нож.

Он отмахнулся, даже не глядя, но на долю секунды отвлёкся.

— Настя, не лезь! — крикнул я.

— Не командуй! — ответила она и бросила второй.

Он снова отбил, но теперь уже посмотрел на неё.

Этого мне и нужно было.

Я резко сократил дистанцию и ударил снизу вверх. Он успел частично уйти, но лезвие всё равно прошло по боку.

Он зарычал, словно дикий зверь.

Бросился вперёд, забыв про защиту.

Я ушёл в сторону, поймал момент и ударил ещё раз. На этот раз глубже.

Он сделал шаг, ещё один, потом рухнул на колени.

Даже падая, он скалился, смотрел на меня красными глазами, но в них не было ни злости, ни осмысленности.

Только голый инстинкт.

Он повалился на землю и затих.

Я постоял несколько секунд, тяжело дыша, потом подошёл ближе.

— Всё… — тихо сказал я.

Анастасия подошла осторожно.

— Он жив?

Я перевернул тело.

— Нет.

Я начал обыскивать его. В карманах нашлись несколько амулетов, какие-то мелкие металлические знаки и свёрнутые письма.

Я нахмурился.

— Интересно…

Она наклонилась ближе.

— Что там?

— Потом посмотрим.

Я снял с него плащ и встряхнул.

Анастасия удивлённо посмотрела на меня.

— Трофей решил забрать?

Я усмехнулся, свернул плащ и прикрепил к седлу.

— Почти.

— В смысле?

— Есть у меня одна идея.

Я достал письма и посмотрел на них в сумерках.

— Но сначала нужно понять, во что мы вообще влезли.

***

Мы решили не останавливаться и продолжили преследование последнего из троих, несмотря на наступившую ночь. Идея была так себе, но если дать ему слишком большую фору, потом можно было вообще не найти. Я и так чувствовал, что мы идём по краю, и лишний день мог всё испортить.

Следы вели в сторону от основной дороги. Несколько раз по пути попадались маленькие Разломы. Нестабильные, слабые, из них тянуло холодом, но ничего серьёзного. Рядом валялись остатки каких-то тварей, видимо местные иногда всё-таки чистили округу.

Анастасия один раз остановилась и посмотрела на тёмную трещину в воздухе.

— Может закрыть?

Я покачал головой.

— Нет. С этим пусть местные разбираются. Нам сейчас точно не до этого.

Она посмотрела ещё раз, но спорить не стала.

Мы ехали дальше.

Чем дальше шли следы, тем яснее становилось, что противник направляется к крупной крепости. Я вспомнил карту и поморщился. Это была та самая крепость , которую я хотел обойти стороной.

— Похоже, он туда идёт, — сказал я.

— В крепость?

— Да. И это плохо.

— Почему?

— Потому что если он там, то мы могли опоздать.

Мы ехали почти всю ночь. Лошади начали уставать, да и мы тоже, но останавливаться смысла не было. Когда на горизонте показались стены, небо уже светлело.

Крепость выглядела мрачно. Ворота закрыты, на стенах стража, причём слишком много для обычного утра. Когда мы подъехали ближе, сверху сразу закричали:

— Стоять! Кто такие?

Я остановил лошадь.

— Путешественники. Нужен вход в город.

Сверху переглянулись, потом ответили:

— Въезд закрыт. Чрезвычайное положение.

Я прищурился.

— Что случилось?

— Не твоё дело. Разворачивайтесь.

Я посмотрел на стену внимательнее. Несколько солдат были перевязаны, у одного рука на перевязи. На камнях возле ворот виднелись тёмные пятна.

Похоже, ночью здесь было весело.

Анастасия наклонилась ко мне.

— Спросить про призрака?

Я резко покачал головой.

— Не надо.

Она удивилась, но промолчала.

Я поднял голову.

— Понял. Тогда не будем мешать.

— И правильно, — буркнули сверху.

Мы развернули лошадей и поехали обратно по дороге.

Несколько минут ехали молча, пока крепость не скрылась за холмом.

Анастасия всё-таки не выдержала.

— Почему мы уехали?

— Потому что призрака там уже нет.

— Откуда ты знаешь?

— Либо его убили. Ценой части гарнизона. Либо прогнали.

Она нахмурилась.

— То есть его нет в городе?

— Если и есть, то только в одном виде. В виде трупа.

Она немного помолчала.

— Выходит… наша миссия окончена?

Я достал из сумки письма, которые забрал у убитого, и развернул одно на ходу.

— Не совсем.

Она посмотрела на меня.

— Что там?

Я пробежался глазами по строкам.

— Сегодня к вечеру нам нужно кое-куда заехать.

— Что ты задумал?

Я сложил письмо и убрал обратно.

— Похоже, эти трое были не единственными. И у нас есть шанс выйти на того, кто ими командует.

Она вздохнула.

— А нужно ли оно нам?

Я некоторое время молчал, глядя на дорогу.

— Вот с этим сложнее.

— В смысле?

— Может быть, это плохая идея. Очень плохая.

Я пожал плечами.

— Но другой у меня нет.

Письма я перечитал ещё раз, прежде чем убрать их обратно в сумку. Всё сходилось. Место встречи, условный знак, время. Если это не ловушка, то у нас появился шанс выйти на тех, кто стоял за всей этой историей.

Я достал трофейный плащ и встряхнул его.

— Придётся примерить, — сказал я.

Анастасия посмотрела на меня с подозрением.

— Мне это уже не нравится.

— Мне тоже. Но другого варианта нет.

Я накинул плащ поверх доспеха и поднял капюшон. Ткань была плотной, тяжёлой, лицо скрывала почти полностью. Со стороны я вполне мог сойти за одного из тех троих.

Она молча смотрела.

— Тебе тоже лучше спрятаться, — сказал я. — надень свой плащ.

Она вздохнула, достала из седельной сумки дорожный плащ и накинула его так, чтобы не было видно ни лица, ни фигуры.

— Если всё пойдёт плохо, — сказала она, — я вмешаюсь.

— Если всё пойдёт плохо, ты уедешь, — ответил я.

— Не надейся.

Я усмехнулся.

— Ладно. Тогда хотя бы не лезь раньше времени.

По письмам нужное место находилось у небольшой придорожной заставы в стороне от тракта. Мы свернули с дороги и поехали туда. Солнце уже клонилось к закату, когда впереди показались ворота и несколько деревянных строений за частоколом.

— Ждёшь здесь, — сказал я.

— Не нравится мне это.

— Мне тоже. Но если они увидят чужого, вопросов станет больше.

Она недовольно поморщилась, но кивнула.

Я подъехал к воротам один.

Стражники посмотрели на меня, потом на плащ, переглянулись и без слов открыли. Похоже, ждали именно такого гостя.

Внутри было тихо. Несколько солдат у стены, пара лошадей у коновязи, и всё.

Навстречу вышел мужчина в доспехе, с нашивкой командира. Он посмотрел на меня внимательно, потом коротко кивнул.

— Хозяин просил передать, что доволен вашими успехами.

Я ничего не сказал. Только кивнул в ответ.

Он протянул мне тяжёлый мешок.

— Вот плата. И следующая цель.

Я взял мешок. По весу внутри было не только золото.

— Необходимо устранить максимально тихо, — продолжил он. — Там документы. Их нужно оставить рядом с трупом.

Я снова молча кивнул.

Он смотрел на меня ещё пару секунд, будто чего-то ждал, но я не сказал ни слова.

Тогда он отступил в сторону.

— Можете идти.

Я развернулся и спокойно направился к воротам.

Никто меня не остановил. Стража открыла выход так же без вопросов, как и впустила.

За воротами стояла Анастасия, скрытая под плащом. Я сел в седло, повесил мешок на луку и тронулся с места.

Она поехала рядом.

Мы молчали, пока застава не скрылась за поворотом дороги.

Только когда вокруг снова остался один лес и пустая дорога, я выдохнул.

— Похоже, получилось.

Глава 4

Мы ехали молча ещё почти час после заставы. Я специально держал спокойный темп, чтобы не привлекать внимания, но и не тянуть время. Когда дорога снова стала пустой, Анастасия посмотрела на меня и всё-таки спросила:

— Ну и что удалось выяснить?

Я поправил поводья и ответил не сразу.

— Похоже, это действительно были наёмные убийцы. Или что-то очень похожее на них. Работали тихо, под чужим именем. Убирали людей, близких к королю, а потом подбрасывали бумаги, чтобы всё выглядело как заговор.

Она нахмурилась.

— И следующая цель?

Я достал из сумки свёрток с письмами и слегка потряс им.

— Командир пограничной заставы. Той самой, через которую мы будем проезжать.

Она резко повернулась ко мне.

— И что будем делать?

— Попробуем поговорить с ним.

— Просто поговорить?

— Передам ему бумаги, которые они собирались подкинуть. Пусть дальше сами разбираются.

Она некоторое время молчала, потом спросила:

— Думаешь, разберутся?

— Думаю, да. Вряд ли мы сможем им сильно помочь. Это уже не наш уровень.

Я усмехнулся.

— Я вообще не привык работать на международном уровне.

Она фыркнула.

— И тем не менее едешь в гости к Цепешу.

— Это личное.

Она покосилась на меня, но ничего больше не сказала.

Через несколько часов впереди показались стены пограничной крепости. Высокие, каменные, с башнями по углам. Ворота были открыты, но стражи стояло больше, чем обычно.

Я остановил лошадь у въезда.

— Мне нужен командир заставы, — сказал я ближайшему солдату.

Он посмотрел на меня недоверчиво.

— По какому делу?

— По делу, которое касается его лично. Срочно.

Он ещё раз оглядел меня, потом кивнул другому и велел ждать.

Ждали недолго.

Нас провели внутрь, потом по лестнице на второй этаж, в небольшую комнату с картами на стенах. Там стоял мужчина в доспехе без лишних украшений. Судя по виду — именно командир.

Он посмотрел на меня внимательно.

— Слушаю.

Я кивнул.

— Добрый день. Нам по случаю попалась информация, которая касается вас.

Он чуть прищурился.

— Я вас внимательно слушаю.

Я достал письма и положил их на стол.

— Посмотрите вот это.

Он взял бумаги, развернул, начал читать. Читал долго, не спеша, потом перечитал ещё раз.

Наконец поднял голову.

— Удивительно… почерк очень похож на мой. Но я этого не писал.

— В вашем королевстве действовала группа наёмных убийц, — сказал я. — Они дискредитировали и убивали людей, верных королю. Всё списывали на нападения призраков.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Как эти документы попали к вам?

— Мы столкнулись с одним из них.

— И сумели выжить? — он поднял бровь. — Удивительно.

Я пожал плечами.

— Они готовились к тихим убийствам. Не к открытому бою. Можно сказать, нам повезло.

Он ещё раз посмотрел на письма, потом аккуратно сложил их.

— Спасибо.

Он говорил спокойно, но голос стал жёстче.

— Возможно, вы спасли не только мою жизнь. Но и многие другие.

Он повернулся к солдату у двери.

— Этих двоих пропустить через границу без задержек.

Солдат кивнул.

Мы вышли из комнаты, спустились вниз и через несколько минут уже ехали к воротам.

Стража пропустила нас без единого вопроса.

За воротами начиналась уже другая земля.

На заставе соседнего королевства всё прошло ещё проще. Проверили документы, посмотрели на нас, переглянулись и махнули рукой.

— Проезжайте.

Через час после разговора с командиром мы уже ехали по дороге другого королевства.

Я оглянулся назад только один раз.

— Всё, — сказал я. — Теперь это точно не наша проблема.

***

Дорога в соседнем королевстве постепенно менялась. Леса становились гуще, людей попадалось меньше, зато сами дороги выглядели ухоженными. Камни на обочинах, аккуратно подрезанные кусты, даже мосты через ручьи были явно недавно отремонтированы.

Через какое-то время я начал замечать Разломы.

Сначала один, потом второй. Небольшие, нестабильные, такие обычно закрываются сами или их чистят местные дружины. Но здесь вокруг каждого стояли резные деревянные столбики, вбитые по кругу. На них были вырезаны символы, узоры, местами повязаны ленты.

Я притормозил и присмотрелся.

Странно было другое.

Я почти не чувствовал от них энергии.

Обычно даже слабый Разлом ощущается, как холодный ветер в спину. А здесь — будто ничего нет.

— Ты чувствуешь? — спросил я.

Анастасия огляделась.

— Разлом?

— Да.

Она немного прислушалась к ощущениям.

— Слабый… но есть.

Я покачал головой.

— Почти не ощущается.

Мы поехали дальше и вскоре увидели дружинников. Трое всадников остановились у одного из Разломов, проверяли столбы, поправляли ленты, что-то чертили на земле, потом снова садились на коней и ехали дальше.

Я остановил одного, когда он поравнялся с нами.

— Скажи, что вы делаете?

Он посмотрел на нас спокойно, без подозрения.

— Ослабляем Разлом.

— Столбами? — удивился я.

Он кивнул.

— Разломы неестественны для нашего мира. Старые ритуалы помогают их удерживать и постепенно закрывать.

Он постучал по одному из столбиков.

— Пока стоит круг — энергия не разрастается.

Я задумался.

— Неужели так можно закрыть любой Разлом?

Он покачал головой.

— К сожалению, нет. Только одностихийные. Иногда двустихийные, если повезёт. Остальные слишком прочно сидят в нашем мире.

Анастасия подъехала ближе.

— А много у вас больших Разломов?

Дружинник вздохнул.

— Мы стараемся закрывать всё, что видим, поэтому крупных немного. Но, к сожалению… они есть.

Он кивнул нам и поехал дальше.

Мы тоже продолжили путь.

Ближе к вечеру дорога разошлась на два направления. Я посмотрел на карту, потом на небо.

— Здесь остановимся.

— Рано ещё, — сказала Анастасия.

— Лучше рано, чем потом искать место в темноте.

Мы свернули в небольшой лесок, поставили палатку, развели костёр. Всё прошло спокойно. Даже слишком спокойно.

После ужина она сразу полезла спать.

— Разбудишь, если что.

— Как всегда.

Она скрылась в палатке, а я остался у дерева.

Снова решил потренироваться. После последних дней мне хотелось довести маскировку до идеала. Я сел в тень, закрыл глаза и начал глушить энергию ядра, слой за слоем, пока не почувствовал, что почти перестал ощущать сам себя.

Ночь опустилась быстро.

Лес затих.

Сначала я слышал только ветер, потом вообще ничего.

И вдруг — шорох.

Я резко повернул голову в сторону кустов.

В тот же момент что-то свистнуло.

Я успел только немного сместиться.

Стрела ударила в плечо, пробив доспех. Наконечник вспыхнул ядовито-зелёным светом, и по телу сразу пошла тяжесть.

Я попытался вскочить, но ноги не послушались.

Пришлось опереться о дерево.

Перед глазами всё поплыло.

Я с трудом сфокусировался и увидел, как из кустов выходят двое.

— Девка в палатке, — сказал первый. — Забираем и уходим.

— Что с парнем? — спросил второй.

— Артефакт показал, что он вообще не маг. Ну или очень слабый. Зачем нам лишняя ноша?

— А он не очухается?

— Там доза, которая и мага свалит. Про него можно забыть.

Я попытался двинуться, но тело не слушалось.

Они прошли мимо меня, даже не глядя, и ворвались в палатку.

Через несколько минут вытащили Анастасию. Руки связаны, движения вялые. Похоже, ей тоже что-то вкололи.

— Ты не слишком много вколол ей? — спросил второй.

— Я же не идиот.

Он усмехнулся.

— Может хоть в этот раз развлечёмся, прежде чем отдавать её коллекционеру?

— Ты совсем придурок? Зачем ему нужен порченный товар?

— Как будто она чиста и невинна. Не смеши мою седину.

— Держи себя в руках. Развлечёшься после дела.

Они скрылись в кустах.

Я остался один.

Слабость накрывала всё сильнее. Руки дрожали, дыхание сбивалось, перед глазами темнело.

Но если сейчас не встану — всё.

Я медленно пополз к лошади, цепляясь за траву и корни. Каждый метр давался с боем.

Добрался.

С трудом поднялся, зацепился за седло, подтянулся и почти повалился сверху.

— Давай… — прошептал я, толкая повод.

Лошадь пошла вперёд.

Я пытался держаться, пытался смотреть на дорогу, но всё вокруг плыло.

Через несколько минут мир окончательно потемнел.

Я потерял сознание прямо в седле.

***

Я пришёл в себя резко, будто меня выдернули из глубины. Несколько секунд просто лежал, не понимая, где нахожусь. Потолок был деревянный, тёмный от времени. В воздухе пахло травами, дымом и чем-то горьким.

Попытался пошевелиться — плечо сразу вспыхнуло болью, такой, что перед глазами потемнело.

Рядом кто-то сидел.

Я повернул голову и увидел старика. Очень старого. Худой, с редкой седой бородой, но глаза — живые, внимательные.

Я попытался что-то сказать, но из горла вырвался только сухой хрип.

Старик усмехнулся.

— Быстро ты очнулся. Погоди, не шевелись. Сначала выпей отвару.

Он поднёс к губам деревянную кружку. Я не стал сопротивляться. Сделал несколько глотков. Жидкость была горькой, но почти сразу стало легче дышать.

— Как же тебя угораздило в такую ситуацию попасть? — спросил он.

Я осторожно пошевелил плечом и поморщился.

— На нас напали… неожиданно. Я не успел ничего сделать.

Старик кивнул.

— А где остальные?

Я закрыл глаза на секунду, вспоминая.

— Девушку… увезли. Мне нужно её найти.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Тебе повезло, что магом оказался. Иначе бы не очнулся. Ну и я тебя вовремя заметил.

Я с трудом сел, опираясь на здоровую руку.

— Спасибо вам… но мне нужно спешить.

— И куда ты направишься? — спокойно спросил старик.

— Найду их следы. Хоть из-под земли достану.

Он тихо усмехнулся.

— Похвальное рвение. Только где ты будешь искать эти следы? Лес у нас большой.

Я замолчал.

И только сейчас понял, что он прав. Лес вокруг мог тянуться на десятки километров. Без следа, без направления… шансов почти не было.

Старик немного помолчал, потом сказал:

— Быть может, ты слышал, о чём они говорили, когда уходили? Любой намёк может сократить твои поиски.

Я нахмурился, вспоминая.

— Они… говорили про какого-то коллекционера.

Старик сразу помрачнел.

— А вот это уже плохо.

Я поднял голову.

— Вы знаете, как его найти?

Он вздохнул.

— Знаю. Только это верная смерть.

— Я всё равно его найду, — сказал я. — Но с вашей подсказкой явно раньше.

Старик долго смотрел на меня, потом кивнул.

— Ладно. Значит, судьба у тебя такая.

Он поднялся, подошёл к столу, достал кусок пергамента и начал что-то быстро рисовать.

— Вот дорога. Вот старая тропа. Свернёшь здесь. Потом будет овраг. За ним — Разлом.

Я нахмурился.

— Коллекционер живёт в Разломе?

— Да.

— Очередная разумная тварь из другого мира…

Старик покачал головой.

— Нет. Он местный.

Я посмотрел на него.

— В смысле?

Он усмехнулся.

— Это долгая история. А у тебя нет времени. Если выживешь — заезжай к старику. Расскажу.

Он протянул мне карту.

— Мимо не проедешь.

Я взял пергамент.

— Спасибо.

Старик добавил уже серьёзно:

— И запомни. Коллекционер сумел подчинить Разлом. Ядро усиливает его. Даже архимаги стараются с ним не связываться. У нас вообще не любят в Разломы ходить. Предпочитают закрывать их снаружи.

Я кивнул.

— Значит, придётся нарушить традицию.

Я поднялся. Ноги ещё слушались плохо, но стоять уже мог. Вышел во двор, нашёл свою лошадь. Старик молча смотрел с крыльца.

— Спасибо, — сказал я ещё раз.

Он только махнул рукой.

Дорога заняла несколько часов.

За это время я немного пришёл в себя. Попробовал залечить рану магией. Получилось только частично. Яд всё ещё сидел в теле, силы возвращались медленно, но ждать было нельзя.

Лес становился всё гуще.

Потом впереди появилась тёмная арка.

Я остановил лошадь.

Разлом.

Большой. Намного больше обычных. Вход выглядел как огромная каменная арка, размером с двухэтажный дом. Вокруг валялись обломанные столбы с символами. Похоже, когда-то его пытались закрыть… и не смогли.

У входа стояли двое.

Охрана.

Я прищурился.

Чуть в стороне по дороге удалялись знакомые фигуры. Те самые. Двое, которые забрали Настю.

Её с ними не было.

Я сжал повод.

Первым желанием было броситься за ними и разорвать на месте.

Но если она уже внутри…

Я выдохнул.

— Позже.

Подъехал прямо к Разлому, не скрываясь.

Спешился и пошёл к стражникам.

Они стояли расслабленно, даже не думая, что кто-то осмелится подойти.

— Эй, ты кто… — начал один.

Я не стал отвечать.

Шаг вперёд.

Удар.

Второй даже не успел достать оружие.

Ещё один удар — и он тоже рухнул.

Тишина.

Я стоял у входа в Разлом и смотрел в темноту внутри.

— Ну что… — тихо сказал я. — Пора знакомиться, коллекционер.

Первым делом проверил рюкзак. К моему удивлению, всё было на месте. Ни оружие, ни ядра, ни артефакты никто не тронул. Похоже, те двое действительно решили, что со мной всё кончено, и не стали даже обыскивать.

— Ну и зря, — пробормотал я.

Достал сразу несколько ядер и раздавил их одно за другим. Потоки энергии пошли в ядро, заполняя пустоту внутри. Тело всё ещё ломило после яда, но силы постепенно возвращались. Я стряхнул серую пыль с ладоней и глубоко вдохнул.

Потом достал из сумки тот самый артефакт, который мне когда-то «подарил» маг земли в столице.

Я повертел его в руках, вспомнил, как он работает, и невольно хмыкнул.

— А может… и получится.

Ещё несколько минут провозился у входа, настраивая защиту и подготавливая иллюзию. После этого убрал артефакт в сумку, проверил оружие и шагнул внутрь.

За аркой оказалась тропа.

Ровная, утоптанная, словно по ней ходили каждый день. Ни монстров, ни ловушек, ни даже следов борьбы.

Слишком спокойно.

Я шёл медленно, прислушиваясь к каждому звуку, ожидая нападения в любую секунду, но вокруг была только тишина.

Через несколько минут впереди показались дома.

Деревня.

Самая обычная на вид. Несколько десятков человек занимались своими делами. Кто-то таскал воду, кто-то чинил крышу, кто-то разговаривал у колодца.

Словно не внутри Разлома находятся, а где-нибудь в обычной глуши.

Я остановился и прислушался к энергии.

И сразу понял, что всё не так просто.

Все, кого я чувствовал, были универсалами. Причём не новичками. Энергия у каждого была плотной, устойчивой. Развитые адепты, как минимум.

И один из них выделялся.

От него шёл поток силы на порядок сильнее остальных. Маг. Причём почти на пределе.

— Похоже, ты и есть главный… — тихо сказал я.

Я обошёл деревню по краю, подобрался к крайнему дому, достал артефакт и активировал его. Иллюзия легла на тело, сглаживая энергию и искажая силуэт.

Проверил ещё раз.

И вышел на центральную улицу.

Меня заметили сразу.

Разговоры стихли. Люди обернулись.

Я остановился посреди дороги.

— Мне нужен коллекционер.

Тот самый, от которого шла самая сильная энергия, медленно повернулся ко мне. Улыбнулся.

— Какой некультурный молодой человек… — сказал он. — Что тебе нужно?

— В вашем поселении находится моя невеста. Я предлагаю вернуть её мне.

Он удивлённо поднял брови.

— Как интересно. А почему я не в курсе, что у нас тут невесты водятся?

Со всех сторон раздался смех. Среди местных были и женщины, и слова явно звучали как насмешка.

Я не улыбнулся.

— Мне некогда шутки шутить.

Он пожал плечами.

— Тогда не шути. Нет здесь твоей невесты. Но я сегодня добрый… поэтому можешь просто уйти.

В этот момент со стороны входа раздался топот.

В деревню вбежал парень, запыхавшийся, с испуганными глазами.

— Кто-то вырезал караул!

Коллекционер резко изменился в лице. Улыбка исчезла.

— Хотя… нет, — холодно сказал он. — Я передумал. Никто не смеет убивать моих людей.

Я спокойно посмотрел на него.

— Если не хочешь лишиться остальных — выполни мою просьбу. И я уйду.

Он усмехнулся.

— Силёнок не хватит.

В следующее мгновение со всех сторон в меня полетели заклинания, стрелы, копья.

Я поднял щиты, шагнул в сторону, отбил первый удар, второй, третий. Воздух вспыхнул от энергии, земля под ногами дрогнула.

Нападали сразу все.

Слишком много.

Я отступал, удерживая защиту, пока не почувствовал, что пора.

Один из нападавших вдруг замолчал.

Потом второй.

Кто-то оглянулся.

— Эй, он не один!

Голова отделилась от тела и упала в пыль.

Началась паника.

Люди исчезали один за другим, будто их кто-то резал прямо из воздуха. Крики, вспышки, кровь на земле.

Через минуту на площади остались только мы двое.

Я и коллекционер.

Глава 5

— Я предупреждал, — сказал я.

Он смотрел на меня с ненавистью.

— Ты поплатишься за это!

В следующее мгновение он оказался рядом.

Клинок вошёл мне в грудь.

Я даже не шелохнулся.

В его глазах появилось удивление.

Потому что я в этот момент стоял у него за спиной.

Иллюзия рассеялась.

Я ударил.

Голова отделилась от тела и покатилась по земле.

Тишина.

Я поднял артефакт, стряхнул с него пыль и убрал в сумку.

— Работает… — тихо сказал я.

Уже собирался идти дальше, искать Настю, когда почувствовал новую волну энергии.

Сильную.

Очень сильную.

Я повернулся.

На дороге стоял человек.

От него тянуло силой не меньше, чем от архимага.

— Ты ещё кто такой? — спросил я.

Он спокойно посмотрел на меня.

— Я сразу предполагал, что эти два идиота притащили с собой не только ценную жертву… но и проблемы.

Я прищурился.

— Так коллекционер — это ты?

Он усмехнулся.

— Да. Гордись. Ты первый чужак за последнее десятилетие, который видит меня лично и при этом не связан.

Я сжал рукоять меча.

— Отпусти мою невесту.

Он покачал головой.

— Тут я тебе помочь не могу. Она нужна для важного дела.

— И что это за дело такое, в котором жертвами становятся люди?

Он спокойно ответил:

— Ты же знаешь, что Великие Разломы могут закрыть только универсалы. Причём минимум архимаги. А как развиваться универсалам? Катализаторы редки. Охота на них смертельно опасна. Вот и остаются древние ритуалы.

Я медленно выдохнул.

— Принести в жертву десяток… чтобы спасти тысячу?

Он кивнул.

— Да. Именно так.

Он смотрел прямо в глаза.

— Если мы будем жалеть отдельных людей, наши потомки будут жить в мёртвом мире. Если вообще выживут.

— Это аморально.

Он усмехнулся.

— Какая может быть мораль, когда на кону судьба мира?

— То есть ты у нас герой?

— Мне плевать, как меня назовут. Главное — результат.

Я покачал головой.

— Это путь в никуда. Зачем нужен мир, основанный на костях?

Он спокойно ответил:

— Мир и так построен на костях. Каждое королевство стоит на полях сражений. Фундамент каждого города замешан на крови.

Я сделал шаг вперёд.

— Отпусти её. И я уйду. Даже не попытаюсь тебе мешать.

Он смотрел на меня спокойно, словно мы обсуждали цену на рынке, а не жизнь человека.

— Интересный ты человек, — сказал он. — Пришёл ко мне с мечом, убил моих слуг, ещё и требуешь вернуть мой трофей. Тебе не кажется, что где-то в твоих расчётах ошибка?

Я не отвёл взгляда.

— Я пришёл за украденной у меня девушкой.

Он чуть склонил голову.

— Украденной? Нет. Я её купил. И довольно дорого. Так что если у тебя есть претензии — найди продавцов и предъяви их.

Он сделал паузу и добавил уже холоднее:

— Хотя тут тоже неувязочка. Просто так я тебя отпустить не могу.

Я молчал несколько секунд, оценивая ситуацию.

В открытую с ним драться… шансы были так себе. Иллюзию я уже использовал, второй раз он на неё не купится. Договориться тоже не выходит. А времени у меня нет.

— И как мы будем решать эту проблему? — спросил я.

Он усмехнулся.

— Я же не монстр. Есть у меня предложение.

Я напрягся, но ничего не сказал.

— Найди мне три жертвы со стихией родного мира, — продолжил он. — И я отдам тебе твою подружку. Более того, даже отпущу вас на волю.

Я прищурился.

— С чего такая щедрость?

Он пожал плечами.

— Я не хочу делать из перспективного абсолюта врага.

Он внимательно посмотрел мне в глаза.

— Тем более у меня нет желания тебя убивать. Мы делаем одно дело.

— Почему тогда ты просто не отпустишь нас?

Он усмехнулся.

— Потому что ты принёс мне слишком много убытков.

Он сделал шаг в сторону, словно показывая на деревню.

— Знаешь, как долго выращивать универсалов даже до пика ступени адепта? А ты ещё и мага прирезал. Эффектно, не спорю. Но это убытки.

Я стиснул зубы.

— Отпусти девушку. Я останусь здесь и отработаю долг. Но без жертв в виде людей.

Он покачал головой.

— Неравноценный обмен.

Он посмотрел на меня с лёгкой насмешкой.

— Зачем мне слуга, который может вонзить нож в спину? Клятвы верности на три года не особо эффективны.

Он развёл руками.

— Тут только жизнь за жизнь.

В этот момент меня кольнуло чувство опасности.

Я даже не успел понять откуда — просто прыгнул в сторону.

Туда, где я только что стоял, с глухим ударом приземлилась огромная чёрная пантера. Земля под её лапами треснула.

Я перекатился, вскочил и сразу понял — разговор окончен.

Коллекционер больше не улыбался.

— Жаль, — сказал он спокойно. — Я надеялся, ты окажешься разумнее.

Из темноты начали выходить звери.

Один, второй, третий… десяток.

Я прислушался к энергии и невольно выдохнул.

Каждый из них нёс сразу несколько стихий. Вода, земля, воздух, тьма. У некоторых чувствовались примеси жизни, огня, даже света и смерти.

— Как тебе моя коллекция? — с интересом спросил он. — Быть может сдашься на милость победителя и послужишь миру?

Я усмехнулся.

— Размечтался.

Он вздохнул, будто ему действительно было жаль.

— Поверь, мне сложно это делать. Но я не вижу другого пути сохранения мира.

Он говорил спокойно, словно читал лекцию.

— Часть нынешнего поколения будет принесена в жертву ради благополучия потомков. Так всегда было.

— Псих, — сказал я.

Он даже не обиделся.

Просто отвернулся.

— Убить его.

После его короткого приказа звери рванули вперёд одновременно. Без рычания, без лишних движений, будто их просто отпустили с цепи.

— Ну давайте… — пробормотал я. — Посмотрим, чья коллекция лучше.

Я сразу включил усиление на максимум. Ядро взвыло где-то внутри, разгоняя энергию по телу. Мышцы налились силой, зрение стало чётче, движения быстрее. Экономить уже смысла не было — если затяну, меня просто задавят числом.

Первой снова прыгнула пантера. Чёрная, с примесью тьмы и воздуха. Она двигалась почти бесшумно, но в этот раз я ждал её.

Я встретил её ударом в лоб, усилив руку магией. Когти скользнули по щиту, пантера отлетела в сторону, перекатилась и сразу пошла снова.

— Упёртая, — процедил я.

Слева налетел волк, потом второй. Я ударил воздухом, сбивая их с траектории, и добил уже на земле. Один успел вцепиться в ногу, но доспех выдержал.

Сверху рухнула тень.

Лев. Огромный, с зачатками крыльев за спиной. Он ударил лапами так, что щит треснул, а меня отбросило на шаг назад.

— Вот это уже интереснее.

Я ударил стихией земли, поднимая каменный гребень прямо ему под грудь. Лев споткнулся, потерял равновесие, и я добил его, пока он пытался подняться.

Справа мелькнула рыжая тень.

Росомаха. Метра полтора ростом, с перекошенной мордой и примесью тьмы. Она прыгнула мне на спину, но я успел уйти вперёд и развернуться. Ударил на встречном движении, разрубая её почти пополам.

В тот же момент что-то свистнуло.

Иглы.

Я едва успел поставить щит. Несколько игл всё равно врезались в доспех, одна пробила пластину и царапнула бок.

Я посмотрел в сторону стрелка.

Дикобраз. Размером с телёнка, весь утыканный иглами, которые светились тусклой энергией.

— Отлично… — выдохнул я. — Вот тебя я точно скормлю твоему хозяину вместе с иглами.

Он снова выстрелил. Я ушёл в сторону, ударил воздухом, сбивая его с ног, и добил, пока он пытался перевернуться.

Сзади раздался тяжёлый топот.

Я обернулся и увидел нечто, похожее на снежного человека. Огромный, покрытый шерстью, с примесью земли и жизни. Он ударил кулаком, и если бы не усиление, меня бы просто вбило в землю.

Я принял удар на щит, но всё равно отлетел на пару метров.

— Да вы издеваетесь…

Я встал, втянул энергию из ядра прямо на ходу и снова бросился вперёд. Ударил его в колено, потом в шею, потом ещё раз, пока он наконец не рухнул.

Не успел перевести дух, как земля задрожала.

Из-за домов вышел носорог.

Огромный. С примесью земли и тьмы. Глаза мутные, почти слепой, но энергии в нём было столько, что даже щиты начали дрожать.

— Ну конечно… — выдохнул я. — Без такого никак.

Он рванул прямо на меня.

Я ушёл в сторону, ударил землёй под ноги, но он даже не заметил. Пронёсся мимо и сшиб какого-то волка, который не успел отпрыгнуть.

— Спасибо, дружище, — пробормотал я.

Носорог развернулся, снова пошёл вперёд и на этот раз задел ещё двоих своих. Один отлетел в сторону, второй рухнул под копыта.

Я воспользовался моментом, усилил клинок и ударил сбоку, вкладывая всё, что было. Лезвие вошло с трудом, но хватило.

Носорог ещё сделал пару шагов и рухнул.

Я тяжело выдохнул, но отдыхать было рано.

Из кустов выскочил ещё один.

Похожий на маленького динозавра. Метра три ростом, мощные лапы, короткая пасть, хвост как бревно.

— А вот тебя, как раз, не хватало…

Он прыгнул неожиданно быстро. Я едва успел поставить щит. Удар хвостом сбил меня с ног, воздух выбило из груди.

Я перекатился, поднялся, вытянул энергию сразу из двух ядер, не разбирая, чьи они были, и ударил одновременно воздухом и землёй.

Динозавра повело в сторону. Я подскочил, ударил в шею, потом ещё раз, пока он не рухнул.

После этого всё стало тише.

Оставался только один волк. Крупный, с примесью тьмы. Он кружил, не решаясь нападать.

— Давай, — сказал я. — Не тяни.

Он прыгнул.

Я встретил его ударом в шею, почти отделяя голову от тела.

Тишина.

Я стоял посреди поляны, тяжело дыша. Всё вокруг было завалено тушами. Кровь, пыль, клочья шерсти, сломанные кости.

— Коллекция… — выдохнул я. — Нашёл чем хвастаться.

Я достал ещё одно ядро, раздавил его в ладони и втянул энергию. Потом направил поток жизни в раны. Плечо затянулось, бок перестал кровить, дыхание выровнялось.

Не идеально.

Но хватит.

Я посмотрел в сторону дома, куда ушёл коллекционер.

Сжал рукоять меча.

— Теперь поговорим без свидетелей.

Я вошёл в дом, в котором скрылся коллекционер, и сразу понял, что внутри всё намного больше, чем казалось снаружи. Пустые комнаты, голые стены, никаких следов обычной жизни. Зато в полу нашёлся люк, прикрытый тяжёлой крышкой.

— Логично… — пробормотал я и открыл его.

Вниз вела каменная лестница. Я спустился, держа клинок наготове, и уже через несколько шагов почувствовал знакомую плотную энергию.

Подвал оказался вовсе не подвалом.

Это был огромный зал. Потолок подпирали толстые каменные колонны, пространство уходило далеко в стороны. Повсюду стояли клетки. В некоторых сидели монстры, в некоторых было пусто, но по следам было видно, что их недавно использовали.

— Да ты не коллекционер… ты больной, — тихо сказал я.

Я прошёл дальше и резко остановился.

В одной из клеток сидела Анастасия.

Живая.

Связанная, но без следов крови и без ран.

Рядом, на полу, в нескольких шагах от неё, стоял коллекционер. Он чертил на камне сложный круг, раскладывал какие-то ингредиенты и явно спешил.

Я сделал шаг.

Он услышал.

Медленно повернулся.

— Недооценил я тебя… — сказал он.

Я ничего не ответил.

Он не стал тянуть.

В следующее мгновение он оказался рядом, и мне пришлось уходить в сторону, ставя щит. Удар был такой, что воздух вокруг треснул.

— Не переживай, — спокойно сказал он. — Убивать тебя я не буду.

Он ударил снова, заставляя меня отступить.

— Просто покалечу. А потом ты посмотришь, как твоя подружка будет мучиться на алтаре.

Во мне что-то щёлкнуло.

Я включил усиление на максимум. Ядро загудело, энергия рванула по телу, мышцы налились силой.

— Зря ты это сказал… — выдохнул я.

Мы сошлись снова.

Удар, блок, вспышка магии, треснувшая колонна. Он был сильнее, быстрее, точнее. Но теперь я хотя бы держался.

Мы кружили по залу, разбивая клетки, снося столы, крошя камень под ногами.

В какой-то момент он пошёл вперёд слишком резко.

Я подловил его, ударил всей силой и отбросил в сторону.

— Сейчас!

Я рванул к клетке.

Клинок вспыхнул, я добавил в него магию и ударил по замку. Металл треснул, дверь распахнулась.

— Настя!

Она выскочила наружу, глаза расширены, но в сознании.

— Кирилл!

— Уходи! Я его задержу!

— Но ты же погибнешь!

Я шагнул между ней и коллекционером.

— В противном случае погибнем оба. Уходи, я сказал!

Она секунду стояла, потом стиснула зубы и побежала к лестнице.

Я повернулся обратно.

Коллекционер уже поднимался.

— Трогательно, — сказал он. — Но бесполезно.

Мы снова сошлись.

Теперь он давил сильнее. Я чувствовал, как гнев уходит, а вместе с ним и сила. Усиление держалось, но всё тяжелее.

Он ударил, я едва успел поставить щит.

Ещё удар.

Ещё.

— Не переживай, — сказал он. — Твоя подружка далеко не уйдёт.

Он улыбнулся.

— Ты ещё увидишь, как она страдает.

Я рванул вперёд, но силы уже не хватало, чтобы переломить бой.

Мы обменялись ударами, я отступил на шаг, потом ещё на один.

Тело начало тяжело слушаться.

Он это заметил.

— Тяжело, да? — усмехнулся он. — Меня питает ядро разлома. Так что у тебя нет шансов.

Я тяжело вдохнул.

— Ты хочешь спасти мир от разломов… а сам объединяешься с одним из них. Тебе не кажется, что где-то закралась логическая ошибка?

Он нахмурился.

— Я захватил разлом. И пользуюсь его возможностями.

— Развивая его. Выращивая концентраторы стихий. Чтобы расширить его силу.

Он сделал шаг вперёд.

— Он мне служит!

Я усмехнулся.

— А ты уверен, что он тобой не манипулирует?

Он взорвался.

— Да как ты смеешь сомневаться?!

Его голос загремел под сводами.

— Вы бесполезное поколение! Вы не понимаете, что мир на грани гибели! Вам никогда не понять, на что может пойти действительно мудрый человек, чтобы его спасти!

Я выпрямился, хоть и чувствовал, что сил почти нет.

— Ты… мудрый?

Я сплюнул кровь.

— Ты псих. С благими намерениями. Но такие как ты самые опасные.

Я сделал шаг вперёд.

— Вы пытаетесь очистить мир от грязи… и сами тонете в ней глубже всех.

Он посмотрел на меня холодно.

— Ты меня утомил.

Он поднял руку.

— Я просто убью тебя. Даже если это будет невыгодно.

Он рванул вперёд.

Теперь без игры.

Без разговоров.

Я едва успевал ставить щиты. Удар за ударом. Камень под ногами трескался, колонны сыпались, воздух гудел от энергии.

Я понял, что всё.

Сил почти не осталось.

И вдруг он на долю секунды замер.

Как будто что-то отвлекло.

Я рванул вперёд, почти достал его, но он успел уйти.

И в этот момент я почувствовал.

Энергия вокруг дрогнула.

Разлом… начал сыпаться.

Сила коллекционера тоже пошатнулась.

Он резко обернулся, что-то почувствовал, и сорвался с места.

Скрылся за колонной.

— Стой!

Я бросился следом.

За колонной никого.

Пустота.

Я замер на секунду, потом рванул вверх по лестнице.

Выбежал из дома.

Стены уже трескались, крыша перекосилась, земля под ногами дрожала.

Навстречу мне бежала Анастасия.

— Кирилл!

— Бежим!

Мы вместе рванули к выходу из разлома.

Проход ещё держался.

Мы выскочили наружу, и только там я остановился.

Мой конь стоял там же, где я его оставил.

Я посмотрел на неё и усмехнулся, тяжело дыша.

— Придётся ехать в более тесных условиях… Надеюсь, ты не против?

Она фыркнула, запрыгивая в седло за мной.

— Поехали уже, Казанова.

***

Сначала я держался только на упрямстве.

Когда мы выехали из Разлома, казалось, что всё уже позади. Адреналин ещё гнал вперёд, тело слушалось, даже раны почти не болели. Но через несколько минут я почувствовал, как внутри что-то начинает проседать.

Слишком много энергии.

Слишком быстро.

Я вытянул из ядер больше, чем должен был, да ещё и подпитывался прямо внутри Разлома. Организм такого не прощает.

Сначала просто закружилась голова.

Потом руки стали тяжелеть.

Я попытался крепче сжать повод, но пальцы плохо слушались.

— Кирилл? — услышал я голос Анастасии. — Ты чего молчишь?

— Всё… нормально… — пробормотал я.

Конечно, нормально.

Перед глазами потемнело.

Лошадь пошатнулась, потому что я повалился вперёд.

— Эй! — она резко перехватила повод. — Ты держись!

Я попытался выпрямиться, но тело словно стало чужим.

Жар.

Потом холод.

Потом снова жар.

Я понял, что начинается откат, но остановить его уже не мог.

— До города… — пробормотал я. — Надо… до города…

— Доберёмся, — сказала она. — Только не вздумай падать.

Она пересела удобнее, перехватила управление и подтянула меня к себе, чтобы я не свалился с седла. Дальше я уже почти ничего не помнил.

Иногда открывал глаза — лес, дорога, снова лес.

Потом каменные стены.

Ворота.

Чьи-то голоса.

— Что с ним?

— Переутомился, — резко сказала Анастасия. — Нам нужна комната.

— В таком виде не положено…

— Если он умрёт у вас под воротами, будет лучше?

Кто-то поворчал, что могли бы помереть и за стенами города.

Ворота всё-таки открылись.

Дальше всё было как в тумане.

Таверна.

Лестница.

Я попытался идти сам, но ноги подгибались. Пришлось опираться на неё почти всем весом.

— Давай… ещё немного… — говорила она. — Почти дошли.

Кровать.

Я даже не помню, как лёг.

Мир просто выключился.

Глава 6

Очнулся я резко, будто вынырнул из глубокой воды.

Несколько секунд просто лежал, не понимая, где нахожусь. Потолок. Деревянный. Незнакомый.

Тело ломило, но уже не так, как раньше.

Я повернул голову.

Рядом на стуле сидела Анастасия.

Уставшая. Волосы растрёпаны, под глазами тени, но живая.

Я попытался приподняться.

— Долго… я был без сознания?

Она посмотрела на меня и устало выдохнула.

— Двое суток.

Я моргнул.

— Серьёзно?..

Она кивнула.

Я помолчал, потом спросил:

— Ты всё это время… здесь была?

Она усмехнулась, но без веселья.

— Почти.

Когда я смог нормально встать с кровати и пройтись по комнате, Анастасия заявила, что лежать дальше мне вредно, и пора хотя бы немного выйти на улицу. Без подвигов, без разломов, без сражений — просто пройтись.

Я спорить не стал. Сам чувствовал, что после двух суток сна тело ещё не до конца пришло в норму, но валяться дальше уже не было сил.

Мы медленно вышли из таверны и пошли по улице без всякой цели. Город был небольшой, тихий, без суеты. Люди занимались своими делами, кто-то торговал, кто-то чинил телеги, кто-то просто сидел у дверей домов. Обычная жизнь, от которой я за последнее время успел отвыкнуть.

Я шёл спокойно, прислушиваясь к себе. Энергия восстановилась, но не полностью. Внутри всё ещё чувствовалась пустота после перегрузки.

Некоторое время мы молчали, потом Анастасия вдруг сказала:

— Я хотела извиниться.

Я посмотрел на неё.

— За что?

Она вздохнула.

— За то, что навязалась с тобой в это путешествие. Если бы не я, ты бы в тот разлом не полез. И не оказался бы в таком состоянии.

Я покачал головой.

— Сделанного не вернёшь.

Пожал плечами.

— И вообще, если бы я не хотел, я бы тебя с собой не взял. Так что не стоит себя винить.

Она ничего не ответила, только кивнула.

Мы прошли ещё немного, и я заметил, что она как-то слишком внимательно смотрит на меня.

— Что? — спросил я.

Она указала на шею.

— А это что у тебя за медальон? Из какого-то странного материала.

Я хмыкнул.

— Трофей. С первого разлома.

Она прищурилась, рассматривая внимательнее.

— Я его раньше не видела.

— Потому что ты обычно не разглядываешь раздетых мужчин, когда они спят, — ответил я. — Особенно если они об этом не знают.

Она фыркнула.

— Мне можно.

И добавила, чуть улыбнувшись:

— По крайней мере, на тебя смотреть можно.

Я только усмехнулся.

Мы свернули на другую улицу, где было меньше людей. Она некоторое время молчала, потом снова заговорила:

— Какие дальше планы?

Я задумался на пару секунд.

— В идеале… хотелось бы отдать долг тем двоим, которые тебя похитили.

Она остановилась.

— Мы что, будем их искать?

— Было бы неплохо.

Я посмотрел вперёд.

— Таких товарищей не стоит оставлять живыми.

Она приподняла бровь.

— Ты стал довольно кровожадным.

Я усмехнулся.

— За последний год многое произошло.

Пожал плечами.

— Год назад я бы постарался забыть эту историю. Сделал бы вид, что ничего не было.

Я посмотрел на неё.

— Сейчас считаю иначе. Для врагов — да, я стал кровожадным. Для своих наоборот.

Она помолчала, потом спросила:

— А с коллекционером что?

Я помрачнел.

— Сбежал.

— Это не очень хорошо.

— Согласен.

Я кивнул.

— Такой тип ещё может проявить себя.

Немного подумал.

— Но зато теперь мы знаем, где его искать. Рано или поздно он снова вылезет.

Мы прошли ещё немного, потом я спросил:

— Кстати… а что там вообще произошло? В подвале.

Я нахмурился.

— В какой-то момент его сила резко просела. И разлом начал сыпаться. Я так и не понял, что случилось.

Она усмехнулась.

— Пока тебя не было, он много болтал.

— Это в его стиле.

— Он хвастался, что захватил ядро разлома. И что получает силу прямо от него.

Я остановился.

— Так…

— Пока вы дрались, я нашла это ядро. Оно было в отдельной нише, за деревней.

Она пожала плечами.

— И уничтожила его.

Я несколько секунд смотрел на неё.

— То есть… он потерял подпитку?

— Угу.

— И у меня появился шанс его добить?

Она кивнула.

Я медленно выдохнул.

— Так ты снова меня спасла, получается?

Она усмехнулась.

— Не совсем.

Пожала плечами.

— В этот раз мы спасли друг друга.

Я некоторое время шёл молча, потом сказал:

— Знаешь…

Я задумчиво посмотрел вперёд.

— Не исключено, что нам стоит почаще путешествовать вместе.

Она сразу фыркнула.

— А может, наоборот.

— В смысле?

— В том смысле, что когда мы вместе, приключений становится в два раза больше.

Я усмехнулся.

— Логично.

Подумал секунду и добавил:

— Но, по-моему, так даже интереснее.

Мы шли по улице без особой цели, просто медленно гуляли, и я вдруг поймал себя на мысли, что до сих пор не задал один довольно очевидный вопрос.

— Слушай, — сказал я, — а как вообще получилось, что тебя отпустили в такое путешествие?

Она посмотрела на меня с удивлением.

— В смысле?

— В прямом.

Я усмехнулся.

— Ты поехала за границу, на месяц, если не больше. Со мной. Без охраны. Без сопровождения. С третьим сыном барона, которого твой отец вообще в глаза не видел.

Пожал плечами.

— Как тебя вообще отпустили?

Она фыркнула.

— Меня отпустил дед.

— Это я понял.

Я посмотрел на неё.

— Но у тебя потом проблем не будет? Когда мы вернёмся. Если вообще вернёмся.

Она спокойно ответила:

— Я рассчитываю на лучшее. И на то, что мы всё-таки вернёмся.

— Оптимистка, — буркнул я.

— А насчёт проблем… — она пожала плечами. — С чего им быть? Для родителей я сейчас на каникулах у деда. Где именно — никто уточнять не будет. А дед точно не станет рассказывать лишнего.

Я хмыкнул.

— Мало ли. Всегда найдётся кто-нибудь, кто захочет донести.

Она усмехнулась.

— Даже если донесут, ничего трагичного не произойдёт.

Я прищурился.

— Это ты сейчас очень уверенно сказала.

Она повернулась ко мне и совершенно спокойно добавила:

— Тебе просто придётся на мне жениться.

Я остановился.

— Чего?

Она пожала плечами, как будто речь шла о какой-то мелочи.

— Ну а что? Логичное решение.

Я фыркнул.

— Ага. Конечно. Так и дадут третьему сыну барона жениться на княжеской дочке.

— А у них выбора особо не будет, — невозмутимо ответила она. — Иногда обстоятельства решают больше, чем титулы.

Я уже собирался ответить что-нибудь едкое, но в этот момент краем глаза заметил знакомую фигуру чуть в стороне, у другой улицы.

Я сразу замолчал и прищурился.

— А вот и наш товарищ… — тихо сказал я.

— Что? — она насторожилась.

Я чуть кивнул в сторону.

— Стоит мне с ним познакомиться поближе.

Она посмотрела туда же и сразу напряглась.

— Может, не надо? — тихо спросила она. — Он не выглядит безопасным.

— Именно поэтому и надо, — ответил я. — Оставлять таких рядом — плохая идея.

Я продолжал наблюдать за мужчиной, стараясь не привлекать внимания.

— Коллекционер жив, — добавил я. — И я сильно сомневаюсь, что у его возможности ограничивались разломом. Если этот тип снова увидит тебя, всё может начаться заново.

Она нахмурилась, потом кивнула.

— Ладно… это разумно.

Мы не стали подходить сразу. Я сделал вид, что просто продолжаю прогулку, и мы пошли в ту же сторону, но держались на расстоянии, чтобы не спугнуть его.

Мужчина шёл спокойно, ни разу не обернулся. Похоже, он был уверен, что в этом городе ему ничего не угрожает.

Он свернул на одну из тихих улиц недалеко от центра, прошёл ещё немного и зашёл в дом с тёмными ставнями. Дверь закрылась, и всё снова стало тихо.

Я остановился и запомнил место.

— Нашёл, — тихо сказал я.

— Что будем делать? — спросила Анастасия.

— Не сейчас. Днём лезть туда глупо.

Я ещё раз посмотрел на дом, потом развернулся.

— Пойдём. Сначала вернёмся в таверну.

Мы пошли обратно тем же путём. Она молчала, но я видел, что ей не нравится, чем всё это закончится.

Когда мы подошли к таверне, я остановился у входа.

— Ты поднимаешься в номер и сидишь там, — сказал я. — Ни прогулок, ни подвигов, ни самодеятельности.

Она скривилась.

— Я и не собиралась…

— Угу. Конечно.

Она вздохнула.

— Ладно. Буду в комнате.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она поднялась по лестнице, а я подождал, пока за ней закроется дверь, и только после этого вышел обратно на улицу.

Я вернулся к тому дому, где скрылся похититель, но на этот раз не подходил близко. Осмотрел улицу, прикинул, где могут быть окна, где входы, где можно будет уйти, если что-то пойдёт не так.

Потом устроился в тени соседнего здания и стал ждать.

Я решил не торопиться. Пусть город сначала затихнет, пусть люди разойдутся по домам, пусть наступит настоящая ночь.

Лишние свидетели мне сегодня были не нужны.

Ночь наступила быстро. Город постепенно затихал, огни в окнах гасли один за другим, и улицы пустели. Я дождался, пока на дороге почти никого не осталось, и только после этого направился к дому, в который днём зашёл один из похитителей.

Сначала я обошёл квартал по кругу, внимательно осматривая всё вокруг. Проверил окна, двор, крышу, прислушался к потокам энергии. Никаких ловушек не чувствовалось. Ни сигнальных сетей, ни артефактов, ни даже примитивных защитных печатей.

Я хмыкнул про себя.

Слишком спокойно.

Либо они были слишком уверены в себе, либо рассчитывали на то, что внутри города им ничего не грозит. Впрочем, учитывая, как вольготно они себя вели раньше, второй вариант выглядел вполне правдоподобно.

Я перелез через забор, стараясь не шуметь, и оказался во дворе. Несколько секунд постоял, прислушиваясь. Тишина.

После этого подошёл к дому и аккуратно открыл окно с задней стороны. Запрыгнул внутрь и замер, давая глазам привыкнуть к темноте.

В доме было тихо.

Сначала я решил, что они уже спят, но потом услышал приглушённые голоса из одной из комнат. Я медленно прошёл по коридору, стараясь не скрипнуть ни одной доской, и остановился у двери.

Прислушался.

— Да чтоб тебя… — раздражённо пробормотал один. — Сегодня вообще не мой день.

— Ха, — ответил второй. — Ничего, в следующий раз отыграешься. Ты всегда ноешь, когда проигрываешь.

— Я не ною, просто тебе слишком сильно везёт!

Я чуть приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

Оба сидели за столом, играли в карты. Оружия под рукой не было, только нож на столе и кружки с чем-то крепким.

Я не стал тянуть.

Резко распахнул дверь и ворвался внутрь.

Они среагировали быстро, надо отдать должное. Один вскочил, второй попытался схватить нож, но было уже поздно.

Я шагнул вперёд, ударил первого рукоятью кинжала в горло, сбивая дыхание, и сразу же всадил второй клинок в плечо второму, выбивая руку.

Тот заорал, попытался ударить меня в ответ, но я ушёл в сторону и ударил его под колено. Он рухнул на пол.

Первый уже приходил в себя, попытался броситься на меня, но получил удар рукоятью в висок и тоже повалился.

Через несколько секунд оба лежали на полу, тяжело дыша и не в состоянии нормально двигаться.

Я быстро связал их, не обращая внимания на то, что плечо снова начало кровить. Повязка пропиталась, но сейчас было не до этого.

Один из них сплюнул кровь и зло посмотрел на меня.

— Ты… зря пришёл.

— Возможно, — ответил я спокойно. — А теперь поговорим.

Я сел на стул, не выпуская кинжала из руки.

— Как часто вы этим занимаетесь? — спросил я. — Похищения, заказные убийства. Только на коллекционера работали или ещё на кого?

Они молчали.

Я чуть сильнее нажал клинок к шее одного из них.

— Где он ещё? Сколько у него логов? Где его можно найти?

Второй усмехнулся, несмотря на боль.

— Нам безопаснее сдохнуть, чем рассказывать о нём.

Я хмыкнул.

— Его логова больше нет. Лабораторию я разнёс.

Оба переглянулись, потом один тихо засмеялся.

— Лабораторию… — прохрипел он. — Ты думаешь, это было логово?

Я нахмурился.

— А что, нет?

— Это одна из его нор, — ответил второй. — Коллекционер — не тот, с кем связываются один раз и забывают.

Он посмотрел на меня с кривой улыбкой.

— И если ты правда уничтожил его лабораторию… нам всё равно не жить.

— Тогда рассказывай, — сказал я. — И проживёшь чуть дольше.

Он покачал головой.

— Нет.

Усмехнулся.

— Лучше сдохнуть сейчас, чем ждать, пока он нас найдёт.

Я вздохнул.

— Значит, так.

Я встал.

— Тогда вы умрёте здесь.

Они только переглянулись.

— Мы и так не жильцы, — тихо сказал один. — После того как привели в его логово того, кто его разнёс… нас бы всё равно убрали.

Я ничего не ответил.

Просто шагнул вперёд и быстро закончил дело.

Через несколько минут в доме снова стояла тишина.

Я обыскал комнаты. Нашёл несколько комплектов оружия, пару неплохих артефактов, связку стрел с ядовито-зелёными наконечниками, несколько колб с горючей жидкостью и мешок с деньгами.

Деньги я трогать не стал.

Зато в сундуке нашёл то, что искал — несколько ядер. И среди них были крупные.

Я взял одно, подбросил на ладони и усмехнулся.

— Вот это уже другое дело…

Мелкие ядра почти не давали толчка. Энергии в них было слишком мало. А вот такие могли пригодиться.

Я забрал всё, что посчитал полезным, после чего открыл несколько колб с горючей жидкостью и разлил их по полу и мебели.

Ещё пару разбил у стены.

Зажёг.

Пламя вспыхнуло быстро.

Я вышел через задний двор, перелез через забор и ушёл в переулки, не оборачиваясь.

Через пару минут за спиной раздались крики.

— Пожар!

— Горим!

— Воды!

Город начал просыпаться.

Я воспользовался суетой и спокойно вернулся к таверне. Зашёл внутрь, поднялся по лестнице и тихо открыл дверь в комнату.

Анастасия сидела на кровати.

Она даже не ложилась.

Посмотрела на меня и сразу нахмурилась.

Я снял плащ, бросил его на стул и усмехнулся.

— А ты чего не спишь в столь позднее время?

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но я махнул рукой.

— А ну ложись. Хватит ждать. Всё уже. Отбой.

***

Утром мы спустились в общий зал таверны завтракать. Я чувствовал себя уже заметно лучше, хотя слабость после перегрузки всё ещё напоминала о себе. Впрочем, по сравнению с тем состоянием, в котором меня сюда привезли, это было почти отличное самочувствие.

В зале было шумно. Людей оказалось больше обычного, и почти все обсуждали одну и ту же новость. Я сразу понял какую, ещё до того как прислушался.

— …говорю тебе, полыхнуло так, что полулицы проснулось!

— Да сами они виноваты, вечно у них там пьянки были…

— А я слышал, что поджог. Стража кого-то ищет.

— Да кого они искать будут… Сгорели и сгорели.

Я спокойно ел, делая вид, что слушаю разговоры без особого интереса, хотя на самом деле ловил каждую фразу. Пока что всё шло именно так, как я и рассчитывал.

Никто не говорил ни о нападении, ни о подозрительных людях, ни о ночной драке. Только пожар, пьяные хозяева и слухи о поджигателях.

Анастасия некоторое время молчала, потом медленно посмотрела на меня. Взгляд был очень выразительный.

— Я слышала, — сказала она, — что у нас в столице тоже несколько домов сгорело.

Я сделал вид, что не понял намёка, и спокойно отпил из кружки.

— С огнём шутки плохи, — ответил я. — Иногда всё выходит из-под контроля.

Она прищурилась.

— Очень удобно.

Я пожал плечами.

— Я же говорю. Опасная стихия.

Она покачала головой, но дальше тему развивать не стала. Видимо, решила, что лучше не обсуждать такие вещи посреди полного зала.

Мы спокойно доели, после чего поднялись в комнату, собрали вещи и спустились обратно. Я расплатился с хозяином, пожелал ему удачного дня, и мы вышли во двор, где стояли наши лошади.

Седлали мы их молча. Я чувствовал на себе взгляд Анастасии, но она ничего не говорила.

Когда всё было готово, мы выехали на улицу и направились к городским воротам.

Я ожидал, что там могут быть проверки. Всё-таки ночью сгорел дом почти в центре, да ещё с погибшими. Обычно после такого стража начинает задавать лишние вопросы.

Но на воротах было спокойно.

Двое стражников лениво стояли у прохода, пропуская людей без особого интереса. Кто-то въезжал, кто-то выезжал, и никто никого не задерживал.

Когда мы подъехали, один из них только мельком посмотрел на нас и махнул рукой.

— Проезжайте.

Я кивнул и направил коня вперёд.

Ни вопросов, ни досмотра, ни попытки остановить.

Похоже, следствие решило, что хозяева сгоревшего дома сами виноваты. Или же им просто было плевать на судьбу каких-то мелких преступников, которые не поделили что-то между собой.

Мы спокойно выехали из города и направились дальше по дороге.

Я не ускорялся, но и задерживаться больше не собирался.

Глава 7

Мы ехали уже несколько часов, когда впереди показалась медленно бредущая колонна людей. Сначала я решил, что это обычные крестьяне или торговцы, но, подъехав ближе, понял, что всё выглядело иначе. Люди шли пешком, кто-то нёс флаги, кто-то громко что-то выкрикивал, слышались радостные возгласы, смех, разговоры. Настроение у всех было праздничное, словно они возвращались с ярмарки или с победного сражения.

Я замедлил ход и повёл коня рядом с колонной, пытаясь понять, что происходит. В самом конце шествия я заметил знакомую фигуру. Позади всех шёл старик, опираясь на посох, и я сразу узнал его. Это был тот самый человек, который вытащил меня из леса после ранения.

Я остановился, спешился и пошёл к нему.

— Здравствуйте, уважаемый. А что здесь происходит?

Старик посмотрел на меня, прищурился, потом кивнул.

— А, это ты. Выжил, значит.

— Да, — усмехнулся я. — Спасибо вам за это.

Он махнул рукой, будто это была мелочь.

— Народ празднует закрытие одного из трёх крупнейших разломов нашего королевства.

Я удивлённо поднял бровь.

— Я слышал, что ваши люди не очень любят заходить в разломы.

Старик хмыкнул.

— Так они и не заходили. Ослабляли его ритуалами, рунами, старые обряды поднимали. Разлом выдохся и исчез.

Я покачал головой.

— А разве это возможно?

Он пожал плечами.

— Ну раз закрыли — значит возможно.

Я помолчал секунду, потом спросил:

— А что за разлом?

Старик посмотрел на меня внимательнее.

— Да как раз тот, в котором твою подругу держали.

Я нахмурился.

— Он не сам закрылся.

Старик вздохнул.

— Им об этом знать не обязательно.

— Но это же ложные надежды, — сказал я. — Они будут думать, что могут закрыть любой разлом.

— Иногда вера позволяет совершить невозможное, — спокойно ответил он.

Я усмехнулся.

— Или приводит в могилу там, где можно было выжить.

Старик кивнул.

— И так бывает.

Потом посмотрел на колонну и добавил:

— Но в данном случае ступай своей дорогой. Они всё равно тебе не поверят.

Я ничего не ответил, только кивнул и вернулся к лошади.

Анастасия сразу посмотрела на меня.

— О чём вы говорили?

Я вскочил в седло и тронул поводья.

— Они празднуют закрытие разлома, в котором мы недавно успели погостить.

Она удивлённо посмотрела на колонну.

— Неужели это настолько глобальное событие?

— У них таких разломов осталось всего два, — ответил я. — Так что да. Для них это почти национальный праздник.

Она усмехнулась.

— А нас не пригласили?

— Нет, — хмыкнул я. — Сказали, что мы всё равно не поймём.

Мы обогнали колонну и поехали дальше по дороге. Через некоторое время впереди показалась развилка.

Я придержал коня и остановился.

Одна дорога шла прямо, но выглядела странно. Трава пробивалась через колею, кусты разрослись, местами ветки нависали над дорогой. Было видно, что по ней давно никто не ездил. Рядом уходила в сторону другая дорога — ровная, утоптанная, чистая, но она явно делала большой крюк.

Я посмотрел сначала на одну, потом на другую.

— Интересно… — пробормотал я. — Что здесь такого происходит?

— Ты о чём? — спросила Анастасия.

Я кивнул на заросшую дорогу.

— Почему все объезжают это место?

Она прищурилась, тоже посмотрела вперёд.

— Хочешь проверить?

Я поморщился.

— Да как-то не особо.

Она усмехнулась.

— Неужто наш Кирилл решил встать на путь мудрости?

Я хмыкнул.

— Угу.

Пожал плечами.

— Или просто струсил.

Она тихо рассмеялась.

— А ты самокритичен.

***Э

Мы ехали по объездной дороге до самого вечера. Солнце уже почти скрылось за лесом, и стало понятно, что до следующего поселения мы сегодня не доберёмся. Я выбрал ровное место у кромки леса, где можно было спокойно поставить лагерь, и остановил коня.

В городе мы заранее закупили всё необходимое. После прошлых приключений часть вещей пришлось бросить, а возвращаться за ними желания не было, поэтому сейчас у нас хотя бы не было проблем с провизией и снаряжением.

Я развёл костёр, поставил котелок, Анастасия разобрала сумки. Всё было спокойно, даже слишком спокойно после последних дней.

Когда ужин был готов, мы сели у огня. Некоторое время молчали, просто глядя на пламя.

Потом Анастасия вдруг сказала:

— Если бы мой отец узнал, как я провожу каникулы, он бы запер меня в родовом замке до старости.

Я усмехнулся.

— Его можно понять. Он переживает.

Она скривилась.

— Да за свою репутацию он переживает больше.

Я пожал плечами.

— Репутация действительно многого стоит.

Она посмотрела на меня с явным раздражением.

— Конечно. Свобода выбора родного ребёнка ничего не стоит.

Я некоторое время молчал, потом сказал:

— Меня тоже хотели отправить на дальнюю заставу. Чтобы не позорил род.

Она удивлённо посмотрела на меня.

— Тебе всё же проще. У тебя есть старшие братья, которые займут место твоего отца. К тебе требований меньше.

Я хмыкнул.

— Сомнительное везение. Меня в прошлом году едва в конюхи не определили.

Она улыбнулась.

— Это чего ты такого натворил?

Я усмехнулся и покачал головой.

— Слишком сильно верил в свою исключительность.

Она хотела что-то ответить, но в этот момент между деревьев мелькнул силуэт.

Я сразу поднял голову.

Лунный свет уже был достаточно ярким, и фигуру было видно слишком чётко, хотя до неё было не меньше двухсот метров.

Это был ребёнок.

Маленькая девочка стояла между деревьями, словно в пятне света. Она посмотрела прямо на нас, подняла руку и помахала, будто звала за собой.

И в следующий миг исчезла.

Анастасия резко поднялась.

— Нам нужно туда.

Я нахмурился.

— Тебе не кажется, что это место не просто так обходят стороной?

Она не отводила взгляда от леса.

— Я чувствую… что должна пойти за ней.

— Может, дождёмся утра? — предложил я.

Она покачала головой.

— Нужно сейчас.

Помолчала и добавила:

— Я сама. Оставайся здесь.

Я фыркнул.

— Конечно, очень заманчивое предложение. Но я с тобой. Ещё не хватало отпустить тебя одну среди ночи в лес.

Она ничего не сказала, просто пошла вперёд.

В глубине между деревьев снова мелькнул силуэт девочки, будто показывая дорогу.

Я поднялся, проверил меч, затушил костёр и пошёл следом.

Как только мы пересекли невидимую границу леса, мне стало не по себе.

Сначала просто тяжело дышать. Потом появилась лёгкая слабость. В голове словно зазвенело, будто после долгого боя.

Я стиснул зубы и сделал вид, что всё нормально.

Не хватало ещё сейчас начать жаловаться. Тем более перед ней.

Мы шли между деревьями, и силуэт ребёнка появлялся впереди — то ближе, то дальше. Она не оглядывалась, просто шла, и я чувствовал, что Анастасия идёт за ней почти не раздумывая.

Через несколько минут мне стало хуже.

Энергия уходила, будто я находился в гуще сражения. Я даже машинально попытался проверить ядро, но понял, что дело не в нём.

Это место само вытягивало силы.

Я споткнулся о корень и едва не упал, но удержался.

— Всё нормально? — тихо спросила Анастасия, не оборачиваясь.

— Да, — ответил я. — Идём.

Мы вышли на старую дорогу, ту самую, по которой никто не ездил. Колея заросла травой, по краям торчали кусты, а дальше лес становился всё темнее.

Чем глубже мы шли, тем хуже выглядели деревья.

В свете луны было видно, что многие стволы повреждены. Где-то кора была содрана, где-то древесина почернела, будто от огня. Некоторые деревья стояли наполовину сгнившие, но всё ещё не падали, словно держались из последних сил.

Я сжал рукоять меча.

Мы явно шли не в самое приятное место.

Я не понимал, что нас ждёт впереди. Засада? Аномалия? Или что-то ещё хуже.

Хотел уже остановить Анастасию, но заставил себя промолчать.

Она чувствовала что-то, чего я не чувствовал.

И сейчас максимум, что я мог — идти за ней и быть готовым вмешаться, если станет совсем плохо.

Через несколько минут деревья расступились, и мы вышли на поляну.

Посреди неё стояло огромное дерево.

Половина его была зелёной, живой, с листьями и ветвями. Вторая половина — искривлённая, почерневшая, будто обожжённая изнутри.

За деревом находился небольшой пруд. Его поверхность была покрыта чёрной плёнкой, словно вода там давно перестала быть водой.

Анастасия медленно подошла к дереву и положила ладони на здоровую часть ствола.

Она замерла на несколько секунд, потом тихо сказала, едва не плача:

— Кто же с тобой так поступил…

Я сделал шаг вперёд, собираясь увести её отсюда.

Мне не нравилось это место. Совсем не нравилось.

Но я остановился.

Вспомнил её слова у костра. О том, что дома за неё всё решают.

Я выдохнул и опустил руку.

Нельзя.

Не сейчас.

Я остался стоять рядом, сжимая рукоять меча, готовый вмешаться в любой момент, но не мешая ей делать то, что она считала правильным.

Я стоял рядом с Анастасией и смотрел, как она прижимает ладони к стволу. Сначала ничего не происходило, но потом её руки начали слабо светиться. Свет становился ярче, и вместе с ним я почувствовал движение энергии. Поток шёл из неё прямо в дерево, и дерево впитывало его так жадно, будто только этого и ждало.

Секунда, вторая… и я понял, что всё идёт не так, как должно.

Энергия уходила слишком быстро.

Дерево не просто принимало силу — оно тянуло её, не собираясь останавливаться.

— Настя… — тихо сказал я, но она не ответила.

Она стояла неподвижно, словно не слышала меня.

Я сделал шаг вперёд и положил ладони ей на плечи, сам толком не понимая, что собираюсь делать. Просто чувствовал, что если сейчас ничего не предпринять, всё закончится очень плохо.

Я попытался направить энергию через себя.

Внутри сразу возникло сопротивление. Словно сама сила не хотела уходить, будто тело пыталось удержать её, понимая, что я снова перегружаюсь.

Я стиснул зубы и мысленно приказал отпустить поток.

Сначала ничего не происходило, потом что-то словно сорвалось, и энергия пошла.

Анастасия резко вздохнула, будто получила новый приток сил, но рук от дерева не убрала.

Я же сразу почувствовал, что делаю что-то очень неправильное.

В голове зашумело, дыхание стало тяжёлым, в груди неприятно сжало. Через секунду я почувствовал, как по губам потекло что-то тёплое.

Капли крови сорвались с носа и упали на землю.

Я снова перегрузил организм.

Но останавливаться было поздно.

Поток продолжался ещё несколько мгновений, после чего Анастасия вдруг резко отпустила руки и начала падать.

— Настя!

Я едва успел подхватить её.

Она была без сознания.

Я поднял её на руки, собираясь унести подальше от этого места, но сделал всего пару шагов и понял, что сам еле держусь на ногах.

Сил не осталось совсем.

Пришлось опуститься прямо на землю рядом с деревом. Я сел, прислонившись спиной к стволу, и осторожно положил её голову себе на колени.

Проверил дыхание.

Ровное.

Живая.

Я выдохнул и закрыл глаза на секунду.

— Ну ты даёшь… — тихо пробормотал я.

Некоторое время я просто сидел, не двигаясь. В висках стучало, в груди всё ещё было тяжело, но постепенно давление начинало спадать. Энергия понемногу возвращалась, словно тело пыталось прийти в себя после очередного безумия.

Сколько прошло времени, я не знал.

Небо начало светлеть, сквозь листву пробился первый бледный свет, и вместе с рассветом стало легче дышать.

Я уже почти пришёл в себя, когда она пошевелилась.

Анастасия медленно открыла глаза и посмотрела на меня, будто не сразу понимая, где находится.

— У нас… получилось? — тихо спросила она.

Я повернул голову и посмотрел на дерево.

И на секунду просто замер.

Ствол был ровный, живой, без следов ожогов и искажений. Листва густая, зелёная, будто так было всегда.

За деревом виднелся пруд, и вода в нём была прозрачной, чистой, без той чёрной плёнки, которую я видел ночью.

Первые лучи солнца пробивались сквозь ветви и отражались от водной глади, освещая поляну мягким светом.

Я невольно усмехнулся.

— У тебя получилось…

Покачал головой.

— Я вообще не ожидал такого.

Она устало улыбнулась.

— Спасибо, что поверил мне.

Я посмотрел на неё и тихо ответил:

— Разве я мог тебе не поверить?

Она чуть приподнялась, опираясь на руку, и наши лица оказались совсем рядом. Настолько близко, что я видел каждую ресницу, каждую мелкую тень в её глазах.

Мы несколько секунд просто смотрели друг на друга.

Я первым не выдержал.

Осторожно притянул её ближе и поцеловал.

Она не отстранилась.

Наоборот, ответила сразу, будто ждала этого не меньше меня.

Поцелуй получился долгим, неожиданно долгим. Я даже не заметил, в какой момент перестал думать о том, где мы, что вокруг, и что вообще происходит.

Когда мы попытались отстраниться, получилось не сразу.

Мы всё равно оставались слишком близко, будто после всего пережитого уже не могли просто сделать вид, что ничего не случилось.

Я ещё смотрел на воду, на отражение солнца в гладкой поверхности пруда, когда Анастасия вдруг резко поднялась на ноги, словно вся усталость куда-то исчезла.

Она посмотрела на меня, потом на воду и неожиданно рассмеялась.

— Пойдём купаться!

Не дожидаясь ответа, она начала стягивать с себя доспехи. Металлические застёжки звякнули, нагрудник упал на траву, за ним перчатки, пояс, сапоги.

Я только покачал головой.

— Вот так просто?

— А чего ждать? — она уже бежала к воде. — После такого нужно смывать с себя всё плохое!

Через несколько секунд она с разбега прыгнула в пруд, подняв волну брызг.

Я хмыкнул, снял меч, бросил рядом с её доспехами и тоже начал освобождаться от брони.

— Если нас сейчас кто-нибудь увидит, — пробормотал я, — нас точно запомнят.

— Пусть попробуют догнать! — донеслось из воды.

Через пару минут я тоже зашёл в пруд.

Вода оказалась холодной, но чистой настолько, что дно было видно на несколько метров вперёд.

Купальников у нас, разумеется, не было, но в тот момент это волновало меньше всего.

Анастасия плавала ближе к середине, переворачиваясь на спину и смеясь так, будто никаких разломов, погонь и сражений никогда не существовало.

Я подплыл ближе.

Она заметила меня, попыталась уплыть дальше, но я догнал её за пару гребков и схватил за плечи.

— Попалась.

— Нечестно! — рассмеялась она, даже не пытаясь вырваться.

Я притянул её к себе.

Она посмотрела прямо в глаза, и на секунду всё вокруг будто исчезло.

Ни леса, ни дороги, ни будущих проблем.

Только мы и тихая вода вокруг.

Она первой приблизилась.

Я не стал сопротивляться.

Мы снова поцеловались, уже без спешки, без напряжения, будто весь мир на время решил дать нам передышку.

Сколько это длилось, я не знал.

Но в какой-то момент мы всё-таки отстранились, оба смеясь, словно только что сделали что-то совершенно безумное.

Когда мы выбрались на берег, солнце уже поднялось выше, и пришлось возвращаться к реальности.

Я застёгивал ремни на её доспехе, проверяя пряжки, когда заметил, что она смотрит на меня с довольной улыбкой.

— Я уж думала, ты не решишься, — сказала она.

Я фыркнул.

— Так это был твой коварный план?

— Ой, — она пожала плечами, — как будто тебе не понравился результат.

Я усмехнулся.

— Может, повторим?

Она прищурилась, потом рассмеялась.

— Какой наглец. Ещё недавно притворялся высокоморальным аристократом.

С этими словами она наклонилась и быстро поцеловала меня, после чего отступила на шаг и довольно улыбнулась.

— Поехали. Нам ещё твой концентратор у Цепеша забирать нужно.

Я замер.

— Откуда ты знаешь о цели путешествия?

Она посмотрела на меня так, будто я сказал что-то очень глупое.

— Ты совсем за дуру меня не держи. Я прекрасно знаю о его существовании, о том, насколько он важен… и о том, что у тебя его нет.

Я скрестил руки на груди.

— И дальше?

— Остальное — простая логика. Цепеш известный собиратель редкостей. Не так давно я слышала, что один из его людей был в нашем городе. Значит, кто-то украл у тебя перстень, продал его Цепешу, а ты решил вернуть своё.

Я усмехнулся.

— Ну… примерно так. А ты опасная девушка.

Она гордо подняла подбородок.

— Я всё-таки княжна. Мне положено быть опасной. Такое воспитание.

Я вздохнул, поднимая свой плащ.

— Ох и влетит нам от твоего деда.

Она скривилась.

— Тц… вот тут ты прав. Дед раскусит наш маленький секрет. И тебя прибьёт… но не окончательно.

Я посмотрел на дорогу, уходящую в лес.

— Пока мы не вернулись, есть шанс так и не увидеться с твоим дедом.

Она запрыгнула в седло и рассмеялась.

— С тем количеством приключений, которые нас ждут, этот шанс совсем не иллюзорный.

Я только покачал головой, сел на коня и направил его вперёд.

И почему-то был уверен, что она права.