Эпоха Опустошителя. Том X

Глава 1. Шок и трепет...

– Если тебе не сложно, то следуй за мной, Ранкар, – поманил меня за собой седовласый, а затем спокойным шагом пошел в сторону резиденции иномирцев. – Нам нужно поговорить.

Проклятье! Я сплю, что ли?! Что за бред?! Какого причиндала ему от меня надо? О чем он собрался со мной говорить?

«Ранкар, не стой столбом, – поторопила меня Руна. – Лучше следуй за ним. За всё время беседы он не выказал к тебе ни грамма презрения или же раздражения. Уже это говорит о многом. К тому же я сама никогда не встречалась с хранителями, лишь с оберегами».

Не нужно и говорить, что потрясения в глазах у охраны позади меня стало в несколько раз больше, когда я пошел следом за хранителем, но вот взгляды тех, кто находился впереди не выражали ничего кроме трепета. Складывалось впечатление, что они чего-то ждали. Вот только чего?..

Воины в темно-алых доспехах расступились, словно волна перед хранителем Земли, не забывая перед этим кланяться, но внезапно из их гущи выскользнул серебристый вихрь, который оказался прямо передо мной. Причем этот самый вихрь, что ни на есть в хозяйской манере подхватил седовласого под руку.

– Давно не виделись, Ранкар Хаззак, – широко улыбнулась мне Лазарева.

Её голос и аура до сих пор казались до ужаса знакомыми, но я так и не смог понять, как и почему.

– Приветствую вас, юная леди Лика.

Лишь миг погодя я осознал, что она осматривает меня и мой потрёпанный вид с ног до головы, заостряя внимание на свежих ранениях и ссадинах. Благодаря регенерации многое успело затянуться, но выглядел я еще весьма скверно.

– Ты выглядишь… усталым, – подобрав нужное слово, изрекла задумчиво девица. – Неужто сражался?

Заслышав подобное, отчего-то два воина из охраны иномирцев пришли в движение, но я счёл это всего лишь совпадением. Однако после прозвучавших слов, хранитель Земли и сам осмотрел меня более внимательно и его взор неуловимым образом изменился.

– Я могу помочь! – чуть повысила голос Лазарева, улыбнувшись еще шире. – Я целительница и мама Валери целительница.

– Не стоит, леди Лика, – мгновенно отказался я. – Всё в порядке.

– Ты уверен? – приподняла та бровь. – Мне совсем не сложно.

– Более чем уверен, – кивнул невозмутимо я, стоя на своём. – Благодарю.

По неизвестной причине хранитель на все мои заявления одобрительно кивал будто оценивал каждый ответ.

– Что ж, тогда вперед, – усмехнулась тепло девушка. – Внутри все уже заждались.

– Заждались? – вырвалось у меня.

Лазарева вдруг изогнула бровь и посмотрела с удивлением вначале на меня, а затем на седовласого.

– Да. Заждались, – кивнула спокойно она. – Отец же только что приехал. Я его встречала.

Холера! Так вот в чем дело.

Не знаю почему, но на всём пути до входа в резиденцию мне казалось, что я нахожусь под чьим-то пристальным вниманием и ответ на данный вопрос пришел от Руны.

«Это не чьё-то внимание, Ранкар, это мощь ауры хранителя. Он действительно безумно силён. Не удивлюсь, что сейчас в радиусе нескольких сотен метров, а то и больше он контролирует абсолютно всё. Я более чем уверена, что он ни в чем не уступает оберегам, а может и превосходит их. Будь на стороне Пятой Династии и Веритас такая шахматная фигура, и те ублюдки трижды подумали бы, прежде чем напасть».

Он чувствует тебя?

«Очень сомневаюсь. Мы с ним не знакомы и никогда не сражались. Пока я сокрыта в твоём теле, то и обереги вряд ли распознают меня».

Через несколько секунд нога хранителя неторопливо переступила через порог и каковым оказалось моё удивление, когда ему навстречу тотчас выступила эмиссар Валери и с любовью поцеловала в щеку. Её верный телохранитель Габриэль уже намеревался присесть на колено перед господином, но завидев меня, оторопел. В принципе, подобная реакция оказалась и у самой княгини. Она остановилась на месте, не сводя с меня потрясенных глаз.

Впрочем, всю напряженность обстановки прервал слаженный крик трёх мужских голосов, а их владельцы весьма спешно спускались по ступеням вниз – Фларас Лазарев, Тар Лазарев и Марриуз Лазарев.

– Ха-ха! Папка приехал…

– Батя…

– Отец, ты прибыл быстрее, чем мы…

Завидев мой силуэт, первым замер полуальв, после шок одолел второго сына, которого я вовсе не желал видеть, а самый старший из них проделал на пару шагов больше, но остановился так же резко, как и его братья. Троица разом переглянулась и тотчас посмотрела на отца, но на лице у хранителя Земли воцарилось пугающее спокойствие.

– Как погляжу, у нас гости, дорогой, – первой в себя пришла княгиня, а следом за ней и остальные. – Здравствуй, Ранкар.

– Приветствую вас, эмиссар Валери.

– Почему-то мне кажется, что при каждой нашей встрече ранений у тебя становится всё больше, – взволновано произнесла женщина, оценивая мой потрёпанный вид.

– Ночь… ночь выдалась наряженной, – отрывисто сознался я. – Прошу простить за столь непрезентабельный вид. Просто…

– Это я позвал Ранкара к нам, – спокойно заявил хранитель. – Нам нужно кое о чем переговорить.

Зараза! Знать бы еще, что понадобилось такому мастодонту от моей скромной персоны.

Вот только одна безобидная фраза поселила на лицах присутствующих страшное потрясение, а затем раздалось сдавленное блеянье полуальва.

– Отец, а нам… нам что делать? Может мы…

– Ждите нас здесь, – усмехнулся сдержано хранитель, а после посмотрел на дочь. – Лика, ты не могла бы нас проводить в гостиную? Мне кажется, что наша беседа с Ранкаром получится… тяжелой.

Прозвучавшая фраза походила на гром среди ясного неба, но главным являлось то, что все Лазаревы разделили одну важную эмоцию на всех. На их лицах читался шок и трепет, но теперь первой взяла себя в руки Лика.

– Ранкар, отец, прошу за мной, – тепло улыбнулась девушка. – Я найду вам место для разговора…

Доброй ночи, уважаемые читатели.

Как и всегда всех поздравляю с новым началом.

Одним словом - шок и трепет. Что за беседа? О чем хочет поговорить хранитель? К чему она приведет? Осмелится ли он? Чем обернется будущее? Враг или друг? Ненависть или здравомыслие? На что именно повлияет судьбоносное решение Ранкара и Альяны? Чем окончится Великая Сотня? В кого превратится Ранкар? Слишком много вопросов и так мало ответов. Но вскоре, мы узнаем все тайны и секреты.

В остальном же...

Как и всегда...

Всех обнял, прижал...

Ну и не забываем лепить лайки, кому нравится начало.

Глава 2. Лицом к лицу...

Аронтир. Внутренние земли.

Верхний город. Золотой квартал.

Резиденция иномирцев.

Гостиная.

Дверь за Лазаревой закрылась бесшумно. Хотя на миг померещилось, что девушка вовсе не желала уходить, но под спокойным взглядом отца она скрытно поджала губы, одарила меня лучезарной улыбкой и… сдалась.

Не сказать, что я опасался хранителя Земли, но спата и инстинкт самосохранения твердили, чтобы Ранкар Хаззак не рыпался лишний раз. Если гипотеза Альяны верна, то данное существо могло заткнуть за пояс оберегов. Прямо сейчас иномирец стоял ко мне боком, сцепив руки в замок за спиной и что-то разглядывал за окном. Сам того не осознавая, я начал анализировать будущего собеседника.

Выглядел он примерно лет на сорок. Впрочем, ему могло быть как сорок, так и все сто сорок лет. Да и неестественный цвет седых волос и алых глаз наводил на различные мысли, ведь никто из его детей не обладал ни тем, ни другим. Ростом он был примерно с меня, а в остальном же… В остальном передо мной стоял не воин и не маг, передо мной находился настоящий убийца. Плавные бесшумные движения, пронзительный взгляд, нечеловеческая мимика и пугающее спокойствие, что граничило с безразличием. Если кратко, то враждовать с таким существом смерти подобно, так что лучше засунуть свой гонор как можно глубже в одно место.

Как думаешь, он не солгал насчёт своей смертности?

«Сомневаюсь, – задумчиво изрекла Руна. – Ему врать без надобности. Если он так непринуждённо говорит о своей смертности, то сложно представить предел его истинных возможностей».

Именно это меня и волнует, малышка. Если он смертен, то твои способности истребления будут плохо на него влиять.

«Оглохните Древние! – ругнулась девушка. – Только не говори, что ты уже представил свою схватку с ним? Боюсь, сейчас наш предел – это старшие служители оберегов, такие как Арнлейв и Ингмар. И это с тем учетом, что ты выложишься на полную и отдашь все силы. Пока твоя мощь не станет больше и полностью не окрепнет о борьбе с оберегами лучше не помышлять. Если честно… – голосок Истры стал совсем тихим. – Я хоть и ненавижу оберегов всеми фибрами своей души и желаю разорвать тех на части, но я рада тому факту, что нам более не нужно идти путём кровопролития. Одним Древним известно сколько бы времени ушло на нашу месть. А я не хочу, чтобы ты возложил целую жизнь на алтарь своего и моего возмездия».

Сам не знаю почему, но столь заботливые слова Истры отныне являлись тем самым светом надежды в кромешной тьме отчаяния и злобы.

Спасибо, красотка.

Тем не менее наша беседа резко оборвалась, потому как зазвучал тихий, но до безумного проникновенный баритон хранителя Земли.

– Наверное, ты размышляешь, о чем я хотел поговорить. Речь пойдет о… моём сыне. Для начала, Ранкар… – мужчина внезапно осекся и неторопливо обернулся ко мне. – Для начала я бы хотел попросить у тебя прощения.

«Во имя Древних…»

Сношаются утки вторые сутки! Какого хе…

От услышанного я чуть не закашлялся, а глаза норовили вывалиться из орбит. Сказать, что седовласый меня поразил – ровным счетом не сказать ничего.

– Чтимый хранитель, – сипло прокряхтел я, поднимая на него взгляд. – Зачем вы просите прощения? А главное, за что и… почему вы извиняетесь?

Стоп! Он сказал, что речь пойдет о сыне. Неужели он о…

Изумления в моих глазах стало еще больше, а Лазарев вдруг устало потёр веки и вновь воззрился на меня. На секунду померещилось, что во взгляде седовласого я заприметил жуткую досаду и боль, но она быстро сменилась раскаянием.

– Да, – выдохнул тяжко он. – Речь пойдет о моём непутёвом сыне. Я знаю, что ты и Тар враждуете. Он рассказал мне обо всём. Поведал о Мергаре. Поведал о том, что случилось по его вине. Захар виноват и ни за что не станет отрицать этого. Мой сын сожалеет о содеянном, Ранкар. Будь его воля, он бы сам повинился, но ты… ты пригрозил ему расправой.

Чтоб меня трижды передёрнуло! Я сплю, что ли?

Чем дольше хранитель говорил, тем больше удивления росло в моей душе, но собрав воедино всю решимость, я вновь поднял глаза на собеседника.

– Боюсь, ваши извинения не вернут мёртвых к жизни, – утробно заключил я, качая разочаровано головой и тем самым вспоминая пылающую Мергару. – Ваш сын совершил непростительную ошибку, но… – на миг я запнулся, а мой голос стал звучать гораздо тише, – …но и я тоже допустил оплошность. Оплошность, из-за которой погибли невинные разумные. Любое наше действие всегда приводит к каким-либо последствиям. Я сделал свой выбор, а ваш сын сделал свой. Теперь пришла пора смириться с этим. Как я и сказал ранее, мёртвые не слышат живых. Порой я успокаиваю себя мыслью, что рано или поздно, но нападение на Мергару всё равно произошло бы и в любом случае погибли бы люди, однако уже по вине кого-то другого. Случай в Ванфее прямое тому подтверждение. Теперь я понимаю, что разумные умирали, умирают и будут умирать, но…

– …но нам теперь предстоит жить с этим, – заключил за мной хранитель с грустной усмешкой. – С данной утратой будет жить вечно не только Тар, но я. Потому как именно я допустил это. Если бы имелась такая возможность, Ранкар, то я бы понёс ответственность, но сейчас…

– …сейчас совсем неподходящее время, – теперь пришла моя пора договаривать за седовласым. – Да, я в курсе, что Аххес и Земля сейчас тесно сотрудничают, а если вы сознаетесь в том, что натворил ваш сын, то всё пойдет прахом и в случае чего могут вновь полететь головы.

Чем больше я размышлял над случившимся в Мергаре, тем лучше осознавал истинную суть. И от данного осознания сводило челюсть в порывах гнева. Небожителям по большому счету плевать на свою паству. Они добиваются своих целей несмотря ни на что. Смертные всего-навсего разменная монета. Ведь я сам стал такой монетой в игре нескольких божеств.

– Скажу вам малость больше, хранитель, – протяжно выдохнул я, продолжая беседу. – Обереги Вечного Ристалища могут спокойно пожертвовать гораздо большим числом людей, чтобы заручиться вашей поддержкой. Вероятнее всего, они на многое закроют глаза. Так что пусть теперь всё идет своим чередом, – выдохнул удрученно я, пытаясь смириться с реальностью. – От меня лишь одна просьба будет к вам…

– Говори, – с толикой удивления согласно кивнул мужчина. – Можешь не стесняться в выражениях.

Проклятье! Происходящее действительно напоминает какой-то сон! Он точно тот, кто вершит судьбы миллиардов живых существ?

– Не сказать, что я так уж сильно презираю вашего сына, но пусть он хотя бы в следующий раз думает о последствиях, – угрюмо заключил я, медленно поднимаясь с кресла. – Как-никак он сын хранителя. Он рискует не только своей репутацией, но и вашей. Надеюсь, вы не сочтете подобное за грубость.

– Я могу пообещать тебе кое-что большее, – таинственно изрёк мужчина. – Как только связь между Землей и Вечным Ристалищем окрепнет, я самолично признаюсь во всем.

«Он… он не лжет, Ранкар», – растеряно отметила Руна.

Честно признаться о таком исходе я не помышлял. До сих пор не могу поверить, что передо мной стоит хранитель огромного мироздания.

– А насчет моего сына Тара, так он постарается искупить случившееся всеми правдами и неправдами. Да, будет сложно, но он приложит все силы.

– Боюсь для такого… жизни не хватит, – заметил рассеяно я.

– Ты прав. Но он постарается. Теперь это его ноша. И она останется с ним до самого конца. Так или иначе, – чуть тише пробормотал хранитель, – но за всё в нашей жизни приходится платить.

Во имя всего живого и мёртвого! Точно также всегда говорил тот старый предатель. Неужели совпадение? Чушь какая-то!

Слова хранителя потрясли до глубины души и прогремели как гром среди ясного неба. От услышанного я невольно растерялся, но собеседник интерпретировал моё поведение по-своему.

– Удивлен?

– Честно сказать… да, – вырвалось против воли у меня. – Я совсем иначе себе представлял того, кто вершит судьбы миллиардов живых существ.

В ответ седовласый тихо рассмеялся и многозначительно покачал головой.

– Даю угадаю… – хмыкнул загадочно он. – Ты представлял себе хранителя грозным, властным и нелюдимым старцем, который движением руки уничтожает народы, а косым взглядом подчиняет своей воле небожителей и божеств, не так ли?

Вот же холера! Он мысли, что ли, читает?

– Открою тебе тайну, Ранкар, – спокойно заговорил Лазарев, прекрасно читая ситуацию. – Хранитель – это не правитель, не владыка, не император и не король. Он не повелевает и не подчиняет. Нам не нужна ни паства, ни вера, ни подношения, ни жертвы на алтарях. Нам такое чуждо. Да, по нашему велению может разразиться война, а может и что-то похуже, но главная задача хранителя заключена не в резне и не в кровопролитии, а в поддержании баланса в том мироздании, к которому он принадлежит. Но признаюсь честно, ранее я был абсолютно иным… Ранее я пролил крови столько, что и не сосчитать. Так что ошибаются не только обычные разумные, но даже хранители, – низким тоном пробасил Лазарев. – Невозможно уследить за всем в мире. Надеюсь, теперь ты понимаешь, к чему я веду? Те люди в Мергаре погибли не по чьей-то ошибке, а из-за того, что так сложились предательские обстоятельства. Ты помог моему сыну, а он, не ведая того накликал на твердыню Хаззаков беду. Однако посмотри на эту с иной стороны! Если бы Вечное Ристалище и Инферно не воевали между собой, случилась бы та резня вообще?

Ирззу распутницу мне в жены!

Сам не верю, что говорю подобное, но как ни крути, он полностью прав.

«Именно этим хранители отличаются от божеств и иных жителей Астрала. Они стоят выше власти, выше алчности с жадностью и выше всего остального, – таинственно заключила Руна. – Если бы у Альбарры имелся такой хранитель, как Лазарев, он не допустил бы подобной резни с Пятой Династией, а мои сестры могли спокойно жить дальше».

– Не думай, что я защищаю Тара, – решил исправиться седовласый. – Но на любую ситуацию, проблему или бедствие всегда необходимо смотреть с разных направлений. У медали всегда есть оборотная сторона, а у палки два конца.

Одного у хранителя было не отнять – он умел говорить и подбирать нужные слова, потому как даже моя твердолобость находила в его речах зерно истины.

– Как понимаю, вы ощутили нечто похожее в личном опыте, не так ли? – в лоб спросил я, медленно поднимаясь с кресла.

– Не единожды, Ранкар, – протяжно выдохнул хранитель. – Не единожды…

– В таком разе вам не следовало просить прощения, – пожал я плечами. – По крайней мере не у меня так уж точно. Я виноват также, как и Тар. Мы оба сделали свой выбор.

– Жалеешь о том, что помог тогда моему сыну? – поинтересовался хранитель, глядя мне точно в глаза.

«Ранкар, – вдруг запаниковала Истра, понимая мою натуру, – только не…»

– Жалею, – без раздумий кивнул я. – Однако сделанного назад не воротишь. Отныне пусть всё идет своим чередом.

– Слова не мальчика, а мужчины, – глубокомысленно заметил Лазарев, но его следующий вопрос вдруг поставил в тупик. – Тебе нужна какая-нибудь помощь? Думаю, ты понимаешь, что я способен на многое. Даже на Вечном Ристалище. Как-никак Захар выбрался из передряги только благодаря твоему вмешательству.

– Благодарю вас, хранитель, но нет, – отрицательно покачал я головой, без каких-либо размышлений. – Свои трудности я привык решать сам.

– Ты уверен? – переспросил он. – Хорошенько подумай. Возможно, у тебя имеются какие-нибудь проблемы? Если честно, ты выглядишь не шибко здоровым и излишне бледным.

Наверное, кто-нибудь обязательно сдох бы от эйфории и радости, заслышав такое предложение, но в груди у меня абсолютно ничего не ёкнуло и я вновь отрицательно покачал головой, выдавив слабую улыбку.

– Спасибо вам, за столь щедрый жест, но я в полном порядке. Если вы не против, то позвольте покинуть вас. Думаю, вам и мне вскоре начнут задавать каверзные вопросы. Не каждый удостаивается честь вести беседу тет-а-тет с могущественным хранителем. Да и нашу беседу многие голубокровные могут интерпретировать по-своему…

На миг почудилось, что глаза Лазарева неуловимым образом потускнели из-за моего отказа, а может это было всего-навсего наваждение.

– Ты прав, – усмехнулся спокойно седовласый. – Ступай, Ранкар, и спасибо за понимание.

Кивнув на прощание мужчине, я неспешно зашагал к выходу. Правда, мне до сих пор казалось, что свой цепкий взгляд он не отводил от меня до самого конца. Я и сам не заметил, как покинул гостиную, а за её пределами чуть ли не лицом к лицу столкнулся с иномирной княгиней, которая ожидала в холле.

Завидев мой силуэт, она по какой-то причине с беспокойством меня оглядела, но я продолжил следовать этикету.

– Мне пора, леди эмиссар. Благодарю за приглашение вас и вашу семью.

– Да… – рассеяно отозвалась она с каким-то удивлением провожая меня глазами. – Можешь заглядывать в любое время. Мы будем рады твоей компании.

В это самое время из соседней гостиной внезапно выскользнуло сразу несколько людей во главе со старшим сыном хранителя. Самой последней из зала пожаловала изрядно взволнованная Лика, но свой невозмутимый взгляд я направил не на девушку, а на остановившегося в паре метров от меня Тара.

– Твой отец мудрый человек, – задумчиво отметил я. – Мудрее его я ранее еще не встречал. Цени это. Отныне между нами нет вражды, но… лучше держись от меня подальше.

В холле вдруг образовалась могильная тишина и обернувшись разом к остальным, Ранкар Хаззак уважительно всем поклонился.

– Дамы и господа, не сочтите за грубость, но позвольте покинуть вас.

Напоследок парень вновь отвесил эмиссару поклон и под взглядами окружающих неторопливо зашагал прочь, но стоило Владу скрыться за углом коридора, как в звенящей тишине холла раздался подавленный голос Тара.

– Знал бы ты, младший брат, что он и твой отец тоже…

***

Дверь в гостиную беззвучно отворились и вовнутрь бесшумно вошла женщина. Взгляд княгини Лазаревой практически моментально устремился на мужа, что стоял у окна, но она очень сильно сомневалась в том, что князь любовался красотами Аронтира.

– Ты не рассказал ему, да? – тихо осведомилась Валери, аккуратно обнимая мужа со спины. – Что-то пошло не так?

– Он отказался от помощи, – огорченно признался Зеантар. – Пришлось выбрать меньшее из зол. Если бы я признался сейчас, то упустил бы возможность помочь в будущем и неизвестно, как бы он отреагировал. Так или иначе, но всё решится на Великой сотне. Если Владу будет угрожать опасность от Видара и Ареса, то я вмешаюсь несмотря ни на что и тогда будь, что будет. А сейчас я просто хочу понаблюдать за ним.

– Желаешь побыть с ним рядом, не так ли?..

– Да. Хочу. Хотя бы таким глупым образом, – рассеяно кивнул хранитель. – Жаль Инарэ не может позволить себе такого…

***

Что скажешь, малышка? – вопросил я, пересекая внутренний двор резиденции и держа маршрут к главному входу.

«Он странный, – вынесла вердикт Руна. – Ничего подобного я и ожидать не могла. Он вёл себя не как хранитель, а как самый обычный смертный. Удивительно!»

Вот и я о том же. Он и вправду чересчур странный и…

Довести мысль до конца не удалось, стоило входным дверям резиденции отвориться, как в утреннем полумраке холла я практически лицом к лицу столкнулся со своей головной болью.

Оба девицы стояли со скрещенными руками на груди, а тоненькие ночные накидки, которые едва ли скрывали их выдающиеся женские прелести, вызывающе поблескивали в бликах утреннего света.

– Кто рано встает тому оберег подаёт? – полюбопытствовал я, изгибая насмешливо бровь.

Однако, феникс и горгона пропустили мимо ушей моё ехидство.

– Это правда, что ты столкнулся с хранителем Земли на улице? – с нескрываемым интересом осведомилась Кайса. – Мне сказали, что вы о чем-то с ним говорили, а после ты отправился к ним в резиденцию. Это так?

Проклятье! Задницей чуял, что этим всё закончится.

– Доложили уже значит, – фыркнул раздраженно я. – Быстро они...

После моего ответа глаза у обеих девиц полезли на лоб и, ошарашенно переглянувшись между собой, те вновь воззрились на меня.

– То есть это правда?! Ты действительно говорил с хранителем Земли? – в один голос выкрикнули те. – О чем он у тебя спрашивал? Он что-то рассказывал?

– Да, рассказывал, – хмыкнул с издёвкой я, устало потирая веки и проходя прямо между двумя голубокровными. – Он… говорил о погоде. Ему понравился местный климат. Тепло, светло и насекомые шибко не кусают.

– Ты издеваешься, что ли, над нами?! – вышла из себя горгона. – Ты хоть понимаешь, с кем именно говорил?! Это же ХРАНИТЕЛЬ! Он на равных общается с оберегами.

– Так, о чем вы говорили? – вдруг вклинилась в беседу Сиана и словно молния очутилась прямо передо мной. – Признавайся! Ты же отдаешь себе отчет в том, насколько хранитель влиятелен?

– Приглашение… – кратко заключил я.

– Что еще за приглашение? – навострила уши Кайса.

– Вы разве не в курсе? – скорчил я удивленную гримасу, начиная лгать напропалую, а лица обеих голубокровных резко вытянулись. – Иномирцы набирают группу аххесов для отправки на Землю. Я, Илай и Эйсон Август приглашены. О том и говорили. Старт сразу же после Великой Сотни.

– ЧТО?! – вдруг вскрикнула Кайса. – ЧТО ЕЩЕ ЗА ГРУППА?! ПОЧЕМУ Я НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ?! – но в следующее мгновение она посмотрела на лукаво усмехнувшуюся Сиану, которая всё поняла. – Ах ты, курица облезлая! Ты в курсе об этом, да?

– Немного…

– Какой еще «немного»? – возмутилась горгона, угрожающе наступая на противницу. – Да я тебя…

Наблюдать за нарастающей перепалкой я даже и не помышлял и быстро скрылся за углом холла. Уже утро, а значит через несколько часов иерихонская знать во главе с Иворой Фиан содрогнётся…

Глава 3. Заминка перед бурей...

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Штаб-квартира Инквизитария.

Кабинет гранд-инквизитора.

23 октября 4057 года от начала Великой Миграции.

Две с половиной недели спустя…

В одном Опустошитель Мергары оказался прав. Хоть и не до конца. Содрогнулась не только Ивора Фиан и иерихонская знать, содрогнулся весь Аронтир! Первые несколько дней миновали в томительной тишине. Гранд-инквизитор стойко ожидала результата от правой длани ордена Наказующих, но вместе результата разразилась настоящая буря, а затем удар пришелся оттуда, откуда не ждали.

Первым панику среди ордена Наказующих посеяли Хиал и Ласанта Урано, а через сутки слухи дошли до бескрайнего океана иерихонской знати. В широком кругу благородных Азаих Урано имел достаточный вес и подобно легендарному Изуверу мог на равных разговаривать со многими голубокровными. Вначале зеваки лишь шептались, а после пошли в атаку.

На протяжении этих злополучных дней Харалужья Дева не находила себе места и спокойствия. Азаих Урано – знаменитый генерал Иерихона и правая длань ордена Наказующих бесследно исчез. Один из могущественных доминантов Иерихонского пантеона и верный вассал старейшего ордена Кары Небес пропал. Наказующие оказались обезглавлены, а глава старейшего ордена Кара Небес вскоре начал задавать каверзные вопросы напрямую гранд-инквизитору.

В целом на вопросы Джосса Карателя Иворе было наплевать, ведь никого из правителей глав великих сил она не ставила в авторитет. К тому же она догадывалась, что правая длань никуда не пропал. Скорее всего, Азаих Урано никогда не вернется назад и причина этого весьма проста – он попросту мёртв. Великого генерала Иерихона не стало. Не стало именно тогда, когда он намеревался прикончить убийцу её внука.

С каждым днём вопросы копились в геометрической прогрессии. Столица кипела. До начала Великой Сотни осталось всего-навсего две недели, а исчезновение Азаиха Урано возымело эффект разорвавшейся искры дракона. Аронтир и без того находился на грани тотального напряжения в преддверии судьбоносного турнира, так что новость лишь сильнее распалила накал общества и подобное не нравилось Сенату. Кучка могущественных старух и стариков обратила свои взоры на ту, кто должен следить за порядком и спокойствием столицы – на Ивору Фиан.

– КАК?! – сквозь зубы яростно рычала сероплащница, возводя глаза к потолку кабинета и резко вскакивая с кресла. – КАК АЗАИХ УМУДРИЛСЯ ПОГИБНУТЬ?! ПОЧЕМУ СУЧЕНЫШ ЖИВ И ЗДОРОВ?! ПОЧЕМУ ОН НЕ СДОХ?! ПОЧЕМУ ПРОДОЛЖАЕТ ДЫШАТЬ?! КТО ЕМУ ПОМОГАЕТ?! КТО?! КАКАЯ ТВАРЬ?! КАКОГО ДЕМОНА Я ПОШЛА НА ПОВОДУ У УРАНО?!

Харалужья Дева не желала верить в то, что всего-навсего один зарвавшийся, хоть и достаточно сильный мальчишка, сумел одолеть генерала Иерихона. А если не он, значит его кто-то тайно оберегает и защищает. Вариант с Изувером она отбросила сразу. Всем давно известно, что Дэймон Хаззак стал калекой, а посему не в силах более защищать воспитанника. Имания? Тоже нет! О прибытии отмеченной Темиды она узнала бы сразу же. Нефрит Ксанта и Неугасаемый феникс Аванонов? Они отпадают точно так же, как и Несмертная. За их передвижением следят инквизиторы. Вероятнее всего, кто-то еще прикрывал ублюдка. И этого кого-то женщина хотела разорвать не меньше, чем выродка, который убил её внука.

– Кто? – прошипела злобно Фиан, глядя в потолок, и её в прямом смысле трясло от гнева. – Что я упустила? Кого я упустила? Кто прикрывает мелкого ублюдка? Неужели я кого-то проглядела? Неужели…

Гневливая речь женщины оборвалось на полуслове из-за стука в дверь и размеренный голос старого секретаря вернул сероплащницу в реальный мир.

– Госпожа гранд-инквизитор, прошу простить за беспокойство, но к вам прибыли с визитом…

– КТО?! – свирепо рявкнула женщина, грубо перебивая служащего. – Я НИКОГО НЕ ЖДУ!

– К вам прибыли Хиал и Ласанта из семьи Урано, – заключил ровным голосом секретарь, который за годы долгой службы привык к перепадам настроения госпожи. – Они ожидают вас в приёмной.

Взор серой стал донельзя мрачным, но внезапно лицо её разгладилось, а на губах проступила злорадная усмешка.

– Раз ты не смог ничего поделать, Азаих, – холодно пробубнила себе под нос Фиан, – то пусть твой щенок постарается вывести на чистую воду выродка. Сейчас мне необходимо пушечное мясо.

На миг воцарилась тишина и неспешным шагом Ивора вернулась обратно в кресло, а после громко заявила:

– Приглашай обоих!

Долго ждать незваных визитеров не понадобилось. Не прошло и минуты, как двери отворились и за их порогом показался статный силуэт угрюмого Хиала Урано, который весьма скверно скрывал свои истинные эмоции, а по пятам за возмужавшим юношей следовала его безмолвная тень – Ласанта.

– Чем могу… – начала вполне миролюбиво сероплащница, но изрядно хриплый голос иерихонца прервал все вопросы на корню.

– Где мой отец?

Говорил парень так, словно забивал гвозди в крышку чьего-то гроба, но вот голос у него страшно дрожал.

– Мальчик, с чего ты решил, что я знаю, где находится твой старик? – холодно вопросила сероплащница, упирая руки в стол и угрожающе поднимаясь с кресла. – Или ты считаешь, что я…

– Где мой отец? – упорно повторил Урано, немигающе глядя на гранд-инквизитора. – Вам меня не обмануть! Никогда и ни за что!

– Помни с кем говоришь, щенок! Одно моё слово и…

– ГДЕ! МОЙ! ОТЕЦ! – перешел на крик страшно бледный юноша. – ЧТО ВЫ С НИМ СДЕЛАЛИ?! Я ЗНАЮ, ЧЕГО ВЫ ДОБИВАЛИСЬ! ЗНАЮ, ЧТО ВЫ ОБА ПОМЕШАЛИСЬ НА МЕСТИ ИЗ-ЗА НОРОНА! МНЕ ПЛЕВАТЬ НА ВАС И НА ВАШЕГО ПРОКЛЯТОГО ВНУКА! Я ЛИШЬ ХОЧУ ЗНАТЬ, КУДА ПОДЕВАЛСЯ МОЙ ОТЕЦ?!

Слова парня о внуке больно резанули по нутру женщины и разрушив одним ударом письменный стол, та свирепо прорычала.

– НЕБЕСА СВИДЕТЕЛИ… СКОРЕЕ ВСЕГО, ТВОЙ НЕУМЕХА ОТЕЦ ПОДОХ!!! ПОДОХ КАК ВШИВАЯ ДВОРНЯГА, ТАК И НЕ СВЕРШИВ ЗАДУМАННОГО!

После возгласа гранд-инквизитора из Хиала Урано будто бы вынули душу, и он стоял на одном месте ни жив, ни мёртв, не желая верить в услышанное. Лицо Ласанты от подобного откровения разом побледнело и панически сглотнув, она во все глаза уставилась на Харалужью Деву.

– Откуда… вы знаете? – едва слышно просипела искательница. – Кто… смог бы… убить генерала? Кто… посмел?

– Спросите об этом у Ранкара Хаззака! – презрительно сплюнула сероплащница.

– Не может такого быть… – с ужасом прошептала искательница ордена. – Не может… Кто он, а кто генерал…

Прозвучавшее имя прогремело как гром среди ясного неба и оба иерихонца уставились на озлобленное лицо Иворы Фиан. Однако пока Ласанта Урано с ужасом в глазах, недоверчиво качала головой, не желая верить в услышанное, голос Хиала чем-то напоминал голос ожившего мертвеца, а его страдальческий взор был направлен куда-то вниз и в пустоту.

– Ранкар Хаззак, значит… Что ж, теперь всё встало на свои места. Я знал, что месть за Норона не принесет никому счастья… А ведь я говорил ему…

– Мне плевать, что ты там говорил своему старику! – ледяным тоном произнесла Фиан, грубо перебивая юношу. – Если хочешь отомстить за отца, то проваливай из моего кабинета и катись к выкидышу Изувера. Вам двоим тут не место!

От услышанного Хиал внезапно вздрогнул и нахмурился, руки сжались в кулаки, а после он медленно поднял немигающе-презрительный взгляд на гранд-инквизитора.

– Тело моего отца не успело остыть, а вы уже направляете меня на путь вашей обоюдной мести, да? – с какой-то болью и издёвкой поинтересовался парень, а затем разочаровано покачал головой как на удивление Ласанты, так и на удивление Иворы. – Не выйдет! Я не такой, как отец. Я не такой, как вы! Я еще не прогнил до нутра. Небеса свидетели, я не позволю мести затуманить мой рассудок. Я предупреждал отца, чтобы он одумался и отказался от возмездия за вашего проклятого внука, но он… Он не отказался! А раз не отказался он, то… – следующие слова будущего главы семьи Урано потрясли до глубины души не только сероплащницу, но и его вездесущую тень, – …то откажусь я! Хотите и дальше проливать кровь за вашего внука-детоубийцу? Так, вперед! А я не стану никого убивать. Я не стану лить понапрасну кровь. С меня хватит! Отныне своей судьбой я буду распоряжаться сам.

Несколько секунд юноша смотрел точно в глаза изумлённой серой, а затем как-то заторможено и вяло повернулся к ней спиной и невольно спотыкаясь зашагал прочь из кабинета.

– Прощайте, Ивора Фиан, – замогильным тоном пробормотал иерихонец, а его лицо в это время бледнело всё сильнее. – Вечных мук вам в посмертии за то, что вы сотворили и сотворите ещё…

***

Аронтир. Внутренние земли.

Верхний город. Золотой квартал.

Резиденция имени Ранкара Хаззака-Ксанта.

Подземный уровень.

Подземный этаж напоминал скопище разнообразных стихий. Внутренний мир сотрясался от переизбытка сил и потоков, обрушившись на организм подобно урагану, а реальный мир благодаря моим упорным стараниям находился в шатком балансе с окружающим пространством.

На несколько дней я попросту выпал из реальности, пытаясь добиться полного послушания своих новых сил. Единственными, кто наблюдал за моими магическими манипуляциями оказалась Истра и Грация. Причем каждая из них взирала за моими трудами с каким-то трепетом в глазах.

Выносливости и сил на поддержание стихий в реальном мире уходило попросту бесчисленное множество, но данный фокус я желал провернуть давным-давно и каким-то чудом у меня получилось. Прямо на глазах рождалось нечто невероятное. Всё, что я имел внутри себя удалось материализовать снаружи. Тренировки не прошли даром. Один за другим резервы рождались во плоти зала.

Первый источник – Пустотная Тьма…

Второй источник– Эссенция…

Третий источник– Жажда Крови…

Четвертый источник – запечатан…

Пятый источник – запечатан…

Шестой источник – Пламя Хаоса…

Седьмой источник – Несокрушимый Лёд…

Восьмой источник – Смерть…

Девятый, десятый, одиннадцатый – запечатан…

Двенадцатый – Черная Молния…

Тринадцатый – запечатан…

Четырнадцатый источник, пятнадцатый, шестнадцатый и семнадцатый – полностью разрушены…

Восемнадцатый же являлся сплошной загадкой и почти что соприкасался с первым.

По мановению моей мысли Эссенция и Жажда слились в Эссенциальную Жажду, образуя спаренную стихию, а следом Огонь и Лёд, подобно своим собратьям или же сосёстрам, сплелись воедино в ОгнеЛёд.

Восемнадцать резервов превратились в четырнадцать и, если я правильно понял специфику своих возможностей, то все восемнадцать источников должны образовать девять, но сверхмогущественных потоков. Однако, увы, такого никогда более не произойдет. Четыре напрочь утрачены, а что могут образовать первый и восемнадцатый страшно представить даже мне. Сдаётся, именно они являются главенствующими. Первый и последний. Открывающий и замыкающий. Начало и конец. Пустота и без того необычайно сильна, а если сольётся воедино с аналогичной силой, то боюсь произойдет настоящая катастрофа.

– Развей их и призови только Черную Молнию, Ранкар, – шепнула мне на ухо Истра.

Дважды повторять спате не пришлось. Взмахом ладони развеяв все потоки, я обратился лишь к двенадцатому. Пару мгновений поток сопротивлялся, но после краткого сопротивления он поддался и через секунду всё тело обернулось разрядами черной молнии, а пространство рядом наэлектризовалось трескучей силой.

– Теперь призови стихию Смерти… – продолжила своё напутствие спата.

На такую смену ушло чуть больше времени, но с десяток вдохов спустя трескучая цепь черной молнии вернулась обратно во внутренний мир, а по моим плечам и рукам заструилась густые дымные тёмно-зеленые жгуты стихии смерти.

– Смерть и Черная Молния поддаются… тяжелее остальных, – задыхаясь, пожаловался я и после упрямого единоборства развеял полностью всё и без сил завалился на спину. – Я не могу вплести их в свои техники. Плюс они не сливаются друг с другом и упорствуют моим приказам.

– Ты их пробудил самыми последними – это предсказуемо, – с заботливой улыбкой изрекла спата. – Сейчас в тебе уже переизбыток потоков. Если честно, то за все время своего существования я не припомню того, кто обладал бы таким количеством первостихий. Даже Веритас оперировала лишь двумя.

– Какими стихиями она обладала? – поинтересовался я, с кряхтением принимая сидячее положение.

– Тьма и Пространство, – с ностальгической улыбкой ответила Руна. – Ей не было равных среди своего народа, а вкупе с моими возможностями она стояла на самой вершине.

Однако беседа, как и в целом тренировка завершилась на весьма непредсказуемой ноте. Во-первых, Грация оторвалась от моего созерцания и недовольно зарычала в сторону крепко-накрепко запертых дверей, а через секунду раздался приглушенный голос дворецкого.

– Юный лорд, я прошу простить за уже… ТРЕТЬЕ вторжение, но юный владыка Илай Аванон и юный лорд дома Август прибыли к вам с визитом и ожидают в гостиной. Они требуют вашего присутствия. Судя по всему, оба отправятся в путь вместе с вами. Если что, то юная госпожа Кайса и созвездие дома Аванон, как ваши покровители, отбыли на регистрацию вперед вас. Они попросили меня всё подготовить.

Илай и Эйсон тут? С какого перепугу они покинули Средний город? Получается, Тэйн сейчас один присматривает за плененными валькириями. Стоп… Что еще за регистрация и куда там намылились эти две занозы?

– Погодите-ка… – опомнился вдруг я, припоминая слова Александра. – Третье вторжение?

– Ты просто не обратил внимание, – снисходительно отмахнулась спата. – Он и вправду уже приходил несколько раз... Вроде бы...

Задать наводящий вопрос дворецкому я попросту не успел, шаги Александра начали стремительно удаляться прочь и когда я всё-таки отворил двери, то остался лишь в обществе Грации и Альяны, что находились позади.

– Ладно, – выдохнул устало я, шагнув вперед и призывающе махнул обеим девицам. – Похоже, нам пора. За мной, девчонки…

***

Не успел я войти в гостиную, как первым делом пришлось уворачиваться от летящего манекена. Причем на манекене находилось моё полупарадное облачение. Тем самым метателем ни в чем неповинной одежды оказался Илай, а Эйсон в это время с улыбкой переминался с ноги на ногу у окна.

– Живее, Ранкар, живее! – кряхтел будто оголтелый голубокровный. – Мы уже опаздываем. Регистрация вскоре начнется. Какого беса ты еще не одет? Напяливай уже свои вещи! Нам пора!

– Что еще за регистрация? – не понял я Баламута, но неспешно начал залезать в предоставленные одеяния. – Я вообще-то никуда не собирался.

– Издеваешься, что ли? – выпучил глаза Аванон, переглянувшись с изумлённым Августом. – Все будущие участники Великой Сотни и их покровители должны там быть. Даже Эйсон отправляется к своему наставнику, потому как регистрация проходит в академии. Чем ты вообще занимался до сих пор и…

Однако практически мгновенно Илая захлопнул рот и закатил от понимания глаза. До голубокровного всё дошло окончательно.

– Дай угадаю… Ты снова безвылазно тренировался и находился внизу на подземном этаже несколько дней, да? Всех игнорировал, включая Кайсу и Сиану, не так ли? А также не в курсе о том, что творилось в столице? Между прочим, спасибо, что спросил, как у нас дела. Если что, то покидали мы Средний город через катакомбы, так что за Сирену можешь не переживать.

От понимания и в то же время непонимания я вначале уставился на весело хрюкнувшего Эйсона, после на удрученного Аванона, затем на важно заурчавшую Грацию и под конец на Истру, что материализовалось рядом с оцелотой.

– Малышка, такое разве было?

Баламут и Дубль резко посмотрели на пустующее место перед собой и даже не видя спаты, уважительно той поклонились.

– Приветствуем вас, госпожа Альяна!

– Если не ошибаюсь, то Кайса и Сиана что-то говорили о регистрации… – задумчиво отозвалась Руна, а затем её взгляд полностью просветлел. – Да! Точно! Приходили и что-то бормотали. Правда… это было два дня назад.

Мириад сраных бед! Что ж, ладно, поторопимся.

– Живее, Ранкар, живее! – продолжал подгонять меня Аванон. – Ты не представляешь, что нас там будет ждать. Все участники в одном помещении. Представители всех пантеонов и независимых сил в одном месте. Претенденты и покровители! Враги, друзья, нейтралы! Все соберутся в одном месте! – с каким-то предвкушениям бормотал Илай будто только того и ждал. – Думаю, через час мы встретимся со всеми, кто желает добраться до твоей драгоценной головы. Кассандра, Агдейн, Гаерон, кусок полена-младший. Кстати, ты знал, что кто-то прикончил Азаиха Урано? – с каким-то подозрением в лоб спросил у меня голубокровный. – Столица сейчас походит на пороховую бочку.

– Ага, знаю, – спокойно пожал я плечами, полностью заканчивая с облачение и поднимая на них взгляд, а мои следующие слова внезапно огорошили обоих. – Я прикончил генерала Иерихона еще две недели назад. Это же он похитил Рейну…

Доброй ночи, уважаемые читатели.

Представляю вам Хиала и того, кто сменит на посту главы семьи Урано - почившего Азаиха Урано.

Глава 4. Покровители и претенденты...

Аронтир. Внутренние земли.

На границе Среднего и Верхнего города.

Территория академии четырёх пантеонов.

Полчаса спустя…

– Гони, Грим! – громко голосил Аванон. – Гони!

И гоблин гнал. Гнал буревестник во весь опор. Честно признаться я не понимал почему Илай настолько взволнован. Даже мой рассказ о сражение с Азаихом озаботил его меньше. Скорее всего, он знал что-то, чего не знал я, однако вдаваться в детали не имелось ни малейшего желания. Захочет – расскажет, а не захочет… всё равно расскажет. Эйсон тоже недоумевающе пожимал плечами, когда я безмолвно пытался спросить у него о происходящем.

– К чему такая спешка? – подал я голос, глядя как машина резво въезжает на территории академического городка. – Мне кажется, что у нас есть время в запасе.

– Да и занятия в академии сегодня отменены из-за регистрации претендентов, – вставил свои пять копеек Август. – Сдаётся, что ты знаешь больше, чем мы.

Аванон вдруг бросил затравленный взгляд вначале на Дубля, после на меня, а затем расплылся в коварной усмешке.

– Ладно, хотел сделать сюрприз, но самому неймется, – таинственно отозвался парень и наклонившись чуть ближе к нам, загадочно пробормотал. – Батя по секрету сказал, что на данной Великой Сотне впервые за последние двести или триста лет будет участвовать круг нимф из Внешних Земель.

– Фронтир? – брови Эйсона за секунду подлетели к потолку буревестника. – Фронтирские нимфы явились в Аронтир? Младшие божества? Это точно?

– Точнее не бывает, – закивал серьёзно Аванон с предвкушающей усмешкой. – Информация поступила с самих верхов. Скажу даже больше! Сюда лично прибыла королева Фронтира. Её существование давным-давно окутано тайной. Если молва не лжет, то именно нимфы Фронтира являлись первыми обитателями Альбарры, а уже после на него пришли остальные пантеоны. Так что имеется шанс, что мы повстречаем правительницу Внешних Земель, а если там набьется толпа, то ни беса мы там не увидим! Ясно вам?

Ирззу распутницу мне в жены! Почему никто и никогда не рассказывал мне о таком?

Малышка?

«Обереги! – с презрением заключила Истра. – Победители пишут историю. Ты же не думаешь, что они будут делиться властью и влиянием? Они не терпят угроз. Будь их воля, они бы давно уничтожили всех, включая нимф, кто бросает тень на их волю. Если бы не губительный фон природной магии на исконных землях нимф, то Вечное Ристалище давно бы завоевало Фронтир. Вероятнее всего, центр Внешних земель запретная территория для всех, кроме их хозяек. В своих землях нимфы ведут себя как рыба в воде. Я не припомню, чтобы они участвовали в бойне между божествами и Вечными».

Признание Руны многое прояснило, но в памяти отчего-то вдруг всплыл образ нимфы Жизни с таинственным именем Незнакомка. Она тоже не шибко жаловала оберегов.

– Держу пари, что нимфы Фронтира редкостные красотки, – с мечтательной улыбкой пробубнил Аванон. – Даже моя бабка говорит, что нимфы, которые родились среди разумных Вечного Ристалища, нечета фронтирским. Это как небо и земля.

Рассказ Илая в некой мере заинтересовал, так что осталось лишь ждать. Минут десять погодя буревестник начал замедлять ход, и мы оказалась на огромной парковке недалеко от академии. Первым из машины выскочил Илай, а я оказался замыкающим в нашей тройке. Правда, стоило оглядеться по сторонам, как пришлось выпадать в некий осадок. Различных буревестников с самыми разнообразными гербами и символиками по округе имелось в избытке, однако Аванону на окружение стало наплевать. Он словно носорог рвался вперед.

– Ну вы чего, парни?! – взбеленился он, оторвавшись на приличное расстояние. – Особого приглашения ждете? Тащитесь как деды тысячелетние! За мной!

– Пойдем, Эйсон, – поманил я за собой друга, но тот лишь отрицательно качнул головой.

– Ступай один. Мне нужно явиться пред светлы очи наставника, – хмыкнул задумчиво парень, почесывая затылок. – Сейчас у нас с вами разные маршруты. Увидимся в большом зале. Как-никак именно учитель будет вести регистрацию. Наверное, он один из тех, кто пользуется авторитетом среди всех пантеонов.

На все изречения Августа я утвердительно кивнул, а после сделав шаг вперед, мой силуэт исчез в пространстве.

Сумрачный Поток…

– Показушник! – фыркнул весело голубокровный, когда я за долю вдоха оказался рядом с ним. – Эйсон отбыл к ректору, как я понимаю?

– Правильно понимаешь.

– Тогда погнали! – задорно гоготнул Баламут. – Нимфы не будут ждать…

***

Большой зал.

Пятнадцать минут спустя…

В глубине души я в определенной мере и отдалённо представлял себе масштаб Великой Сотни, но когда мы почти что плечом к плечу с Илаем пожаловали в главный большой зал академии, то пришлось невольно выпадать в осадок. Предполагалось, что на регистрацию попадут лишь претенденты и их покровители, но в огромном помещении оказались явно не только они, но и бесчисленное количество верховной голубокровной знати Альбарры.

Наверное, именно поэтому такое событие проводилось именно в академии, где на обучении состояли выходцы из всех пантеонов и именно тут соблюдался какой-никакой, но порядок и спокойствие. Вражда в стенах храма знаний отходила на второй план, либо же все просто терпели выходки друг друга.

– Я успел позабыть, как это выглядит на самом деле, – присвистнул изумлённо Илай, окидывая обширную площадь взором. – Вижу, дань былым традициям еще не изжила себя. Война войной, а Великая сотня по расписанию.

– Сомневаюсь, что всё пройдет гладко…

От услышанного Аванон весело хрюкнул.

– Это мягко сказано, Ранкар. Они ведут себя так мило и спокойно лишь для того, чтобы на Великой Сотне на глазах у миллионов разумных макнуть своих недругов в еще большее дерьмо. Тут все сплошь интриганы и законченные уроды, которые преследуют лишь одну единственную цель – втоптать в грязь всех и вся, а затем самим взобраться на вершину Вечного Ристалища.

– Кто бы сомневался, – фыркнул с холодком я.

В целом Илай оказался прав. Большой зал хоть и был заполнен прорвой сотен разумных, но все они в большей степени держались группами, которые относились к тем или иным фракциям Альбарры. Будь то аххесы, северяне, иерихонцы, номады или же представители независимых сил, как ни крути, но огромное помещение действительно разделилось на части. Нимф Фронтира среди присутствующих я так и не увидел, зато увидел иномирцев, которые практически стояли особняком ото всех. К тому же удивления моего стало еще больше, когда среди них я увидел хранителя Земли. Не стоит и упоминать, что просто бесчисленное количество различных взглядов было приковано именно к ним, а знать судачила, что есть мочи. Вот только Лазарев словно не видел окружающих.

Впрочем, очень скоро я потерял интерес к иномирцам и продолжил сканировать зал глазами. Еще через мгновение мой взор наткнулся на представителей Небесного Града, а именно на херувимов. Можно сказать, что их крылья пестрели на общем фоне. Причем цвет перьев твердил о том, что все четыре семьи оказались тут. Среди них я заприметил несколько знакомых лиц со спаррингов, а также свою должницу Нойю. Впрочем, позабавила не она, а собеседник склочной девки. Преподавательница академии о чем-то беседовала… с племянником Тейна – Ухсаром из семьи Сияющего Ветра. Если мне не изменяет память – это именно он одолел брата Илая Салазара на прошлой Великой Сотне.

Лишь в одном месте члены различных пантеонов находились в одной единственной группе. Этими самыми членами оказались Созвездия. Правда, среди них я не заметил Сианы. Однако и к ним я быстро охладел и обратил свой взор в дальний конец зала, где разместились лишь женщины, а если быть точнее, то ковен Изумрудной Тени. Наместницу ковена Никту я увидел практически сразу, потому как она стояла во главе горгон, ну а еще через миг мой взгляд пал на… Серинити. Мелкая стерва как ни в чем не бывало о чем-то болтала со своими соплеменницами.

Ярвир свидетель, я заставлю эту дрянь снять сраную метку.

Северяне тоже находились на месте. Судя по всему, сюда прибыли практически все верховные кланы за исключением изгоев в лице клана Муспельхейм. Ульрика, Линара, Вестар, Глахаут, а также Вестар, Элейна и Линнея. Однако на фоне голубокровных выделялась еще одна фигура. Силуэт валькирии тёмной глефы возвышался на добрую голову над остальными. Наверное, она оказалась единственной служительницей среди собравшихся.

– Проклятье! – ругнулся озадачено Илай, оглядываясь по сторонам. – Где нимфы Фронтира? Почему я их…

– Почему ты их не видишь? – раздался насмешливый мужской голос откуда-то сбоку. – Потому что они еще не прибыли. Вы не единственные, кто опаздывает.

– Салазар! – радостно рассмеялся Баламут, крепко обнимая родича.

– Привет, братец, – усмехнулся молодой мужчина, который всем своим видом напоминал молодую версию Хаймона. – Вы припозднились… – взгляд его сместился на меня и тот внезапно уважительно кивнул. – Здравствуй, Ранкар.

– Моё почтение, юный владыка Аванон, – поприветствовал я голубокровного.

– Опустим этикет, – отмахнулся мягко аххес со слабой улыбкой. – Можно просто Салазар. Зачастую Илай трещит о тебе без умолку. Даже отец порой говорит о воспитаннике Изувера. Как понимаю, теперь Сиана не только наша головная боль, но и твоя. Не припомню уже когда в последний раз слышал о претенденте с двумя покровительницами.

Салазар внушал не только видом, но и проникновенной речью. Он и вправду во многом напоминал Хаймона. Высокий, мускулистый и в чем-то массивный силуэт выделялся на фоне Баламута. Илай был более худощав, чем его старший брат.

– Если бы мог я как-то повлиять на её решение, то обязательно это сделал бы.

– Боюсь, время для изменений миновало, – тихо рассмеялся мужчина. – Можешь расслабиться. Даю слово чести, что Аваноны не держат на тебя зла, ведь мы прекрасно знаем какова натура Сианы. Ладно, следуйте за мной. Скоро всё начнется.

Лишь через несколько мгновений я осознал, что Салазар ведет нас прямиком к представителям Аххеского пантеона. Лишь при тщательном анализе я осознал одну важную суть. Среди тех, кто прибыл в академию почти не было владык или же правителей великих сил. Наместники независимых фракций, хранитель Земли и валькирия Эрна оказались не в счет. Скорее всего, они попросту исключение из правил. По большому счету на регистрацию действительно явились претенденты и их покровители. Все остальные просто наблюдатели.

Салазар был тем, кто в подавляющей манере прокладывал нам путь сквозь плотные ряды зрителей. Лишь завидев этого великана многая знать расступалась в стороны как волна. Вот только данный факт сыграл с нами злую шутку. Всё больше внимания приковывалось к нашим персонам, а когда мы уже находились в центре зала, большая часть внимания перекочевала на меня и Илая.

Пересуды не заставили себя долго ждать.

– Аванон…

– Сын Бастиона…

– Хаззак-Ксант…

– Хаззакский демон…

– Воспитанник Изувера…

– Двойной претендент…

– Кровник Танцующей-на-Крови…

За какие-то жалкие мгновения мы оказались в эпицентре своеобразной бури. То и дело приходилось улавливать уйму перешептываний. Львиная доля северян во главе с Эрной фонили раздражением и злобой. Однако имелись и те, кто вёл себя точно также. Злоба небесных воительниц и северян оказалась вполне закономерной, но когда мой взор направился в противоположную сторону, то я практически моментально встретился взглядом с тем, с кем не виделся со злополучных событий на Западном Пределе. Ту ночь я помню посекундно. Позор и поражение, что нанесли почти три года назад всё еще свеж в памяти, а тот, кто мог с лёгкостью забрать мою жизнь, прямо сейчас наблюдал за каждым моим шагом. Агдейн из Алого Возмездия, а также бывший суженный Дианы не сводил с меня своего презрительно-цепкого взора. В ответ я лишь расплылся в холодной усмешке и провокационно отвернулся, предвкушая знатное веселье.

Впрочем, не успел я опомнится, как оказался среди представителей Аххеского пантеона. Великой дом Иан во главе с будущим главой Хелиосом и Леандром, великий дом Аванон во главе с Салазаром, великий дом Урелей во главе с Гаероном и великий дом Ксант во главе сразу с четырьмя наследниками. Ну а помимо самих голубокровных присутствовали и их претенденты. Можно сказать, что прямо сейчас все находились в сборе. Взор Бальтазара скользнул по моей кривой физиономии, но долго играть в гляделки с ним не получилось, ведь за долю мгновения слева и справа мои локти оккупировали сразу две девицы.

Сиана и Кайса оказались тут как тут. Причем свою «радость» они выказали весьма противоречивым образом.

– Как это понимать? – с холодком отчеканила горгона, мёртвой хваткой вцепившись мне в кисть. – Почему так поздно?!

– Ты почти опоздал! – заговорила следом феникс, крепко сжимая острыми ноготками мою ладонь.

Мириада сраных бед! Начинается…

– Считайте, что мы попали в пробку, – пришел мне на выручку Баламут, но под двойным суровым женским взглядом, тотчас пошел на попятную. – Ладно-ладно! Я же просто пошутил.

– Лучше шути молча, Илай, – угрожающе прошипела Сиана. – А не то я откручу тебе голову и…

Куда именно могла угодить драгоценная голова Аванона так никто и никогда не узнал, ведь в то же мгновение над сводами огромного помещения зазвучал знакомый старческий баритон, а взгляды окружающих мгновенно сместились к изголовью большого зала.

– Одна старая аххеская поговорка гласит: «Семеро одного не ждут»… – Матиас Аннак у всех на глазах неспешно поднимался на постамент по ступеням. – Посему не будем ждать и мы. Если я верно подсчитал, то сюда прибыли почти все покровители со своими претендентами, а также те, кто приехал просто понаблюдать, – внимательный взгляд ректора медленно прохаживался по живой массе. – Как понимаю, не хватает только наших гостий из Внешних Земель. Однако всем известно, что они не шибко жалуют законы Вечного Ристалища и им такое отношение простительно. Как бы то ни было, друзья, – голос старика зазвучал громче. – Я приветствую тех, кто прибыл отдать дань старым традициям! Объявляю, что с этой самой секунды… Великая Сотня официально стартовала!

Не успел он договорить, как зал погряз в оглушительных аплодисментах, но взмахом ладони Матиас разогнал все звуки и продолжил вещать.

– Любой турнир начинается с регистрации претендентов и их покровителей. А потому… – глаза старика внезапно сместились левее и остановились на выходцах с Восточного пантеона. – Первыми к себе я приглашаю тех, кто оказался сильнейшими на прошлой Великой Сотне.

На секунду Аннак притих, но его взгляд лучился страшным удовлетворением, а в это самое время по ступеням наверх взбирался Эйсон. Дубль бережно удерживал в ладонях старинный талмуд и возложив его на пьедестал рядом со своим наставником, быстро исчез из виду.

– Имена претендентов и их покровителей навсегда останутся в истории Вечного Ристалища, – громко произнес ректор, мягко похлопывая талмуд по обложке. – Ну а сейчас я приглашаю к себе тех, кого называют сильнейшими во всём Восточном пантеоне – суверенное поместье Грозовой Удел прошу явить себя…

Глава 5. В шаге от пропасти...

Аронтир. Внутренние земли.

На границе Среднего и Верхнего города.

Академия Аронтира.

Большой зал.

– Ну а сейчас я приглашаю к себе тех, кого называют сильнейшими во всём Восточном пантеоне. Суверенное поместье Грозовой Удел прошу явить себя, своих претендентов и покровителей.

Среди номадов образовалось необычное напряжение, но пару вдохов спустя толпа голубокровных расступилась и в сторону ректора академии неспешно направились всего-навсего… два человека. Оба выглядели достаточно похожими друг на друга, вот только разница в годах давала о себе знать. К тому же тот который был старше просто фонтанировал страшным удовлетворением при взгляде на свою молодую копию.

– Сал, какого демона тут творится? – вдруг ни с того ни с сего взбеленился угрюмый Илай, обращаясь к брату. – Что тут забыл этот хрен Меркар? Он же…

– …служитель Нергала, да.

Ответил Аванону не Салазар, а Хелиос. Секундой ранее тот о чем-то переговаривался с Мелькором и Анной. Присутствие девчонки я заметил только что, ведь она то и дело приветственно мне подмигивала из-за спин братьев.

– Служителям же запрещено участвовать! – стоял на своём Баламут, прожигая спину номада недовольным взором. – Они благословлены оберегами и сильнее обычных разумных.

– Несколько дней назад для данной Великой Сотне внесли ощутимые корректировки, – с тщательно скрываемой досадой начал объяснять Салазар. – По слухам, эти корректировки внесли сами обереги. Теперь Меркар не единственный из молодых служителей кто примет участие, а насчет их благословения можешь не беспокоиться. Если молва не лжет, то их божья благодать будет заблокирована.

– Да это же фарс чистой воды, брат! – недовольно шипел Илай. – Служители не только магически сильнее, но и физически. Они же отожрались на дармовой энергии. Теперь это их суть! Да против них у большинства не будет ни единого шанса.

Баламут донельзя оказался прав. Это было отчетливо видно при взгляде на Иана и Аванона. Что один, что второй прекрасно осознавали происходящее. Даже Гаерон и Бальтазар выглядели недовольными, хоть два мудозвона и стояли от нас на небольшом отдалении.

– Отныне таковы правила, брат, – нехотя выдавил из себя Салазар. – Такова воля оберегов.

– Что это за воля такая, которая не позволяет сражаться честно? Почему и зачем они это сделали?

Вот только вместо ответа, что Хелс, что Салазар посмотрели в сторону иномирного лагеря и когда я на пару с Илаем проследовали за их взглядами, то многое встало на свои места. От осознания захотелось громко и заливисто расхохотаться во всё горло – вся проблема заключалась в хранителе и иномирцах.

«Жалкие трусы! Они все сговорились! – с презрением прошипела Альяна. – Решили перестраховаться. Боятся, что иномирцы окажутся сильнее. Хотят соответствовать возможностям хранителя. Не удивлюсь, что Землю допустили до участия именно по этой причине».

Так-так-так. Становится интересно. Похоже, подковерная возня отныне простирается гораздо дальше, чем я мог себе представить. Теперь понятно почему Кайса и Сиана выглядели в последние дни столь озабоченными и мрачными.

– Вы знали? – тихо спросил я, что бы меня слышали только они.

– Узнала пару дней назад перед самой регистрацией от отца, – сердито прошипела горгона.

– Об этом объявили на совете Знающих и Созвездий, – удрученно буркнула Сиана, наблюдая исподлобья за происходящим. – Ранкар, мы понимаем, что обстоятельства осложнилась. Плюс твоя ситуация с Аресом и Видаром только усугубляет дело. Для тебя всё хуже в несколько десятков раз. Мы с Кайсой обсудили тут кое-что и пришли к мнению, что если ты проиграешь какому-нибудь служителю…

– Я не проиграю! – ледяным тоном твердо произнес я, грубо перебивая феникса и слегка прикрывая веки. – Будь то служитель или же обычный голубокровный, обещаю, что не проиграю! Вы представить себе не можете сколь много поставлено на карту. Теперь я сражаюсь не только за вас, но и еще за кое-кого. И пока не довершу начатое, то хрен я кому проиграю. Плевать мне на всех ублюдков, плевать на тех, кто будет вставлять палки в колёса, плевать на Ингмара и служение Видару. На всё плевать!

С каждым моим словом изумления на лице Сианы и Кайсы становилось только больше. В какой-то момент они и вовсе переглянулись между собой. На губах феникса внезапно расцвела предвкушающая улыбка.

– Как интере-есно…

Горгона же на удивление облегченно выдохнула и с толикой трепета заключила.

– Мне по душе твоя уверенность, малыш.

На том все беседы завершились, а миг спустя над сводами зала зазвучал громкий баритон номада в возрасте, к которому прислушались все присутствующие.

– Претендент от суверенного поместья Грозовой Удел – Меркар Укротитель-ста-Молний. Покровителем же Меркара выступает всё суверенное поместье Грозовой Удел!

Меркар Укротитель-ста-Молний, значит. Какое громкое прозвище. Что ж, ладно, я запомню.

– Проклятье! – пробубнил себе под нос Илай, недовольный происходящим и оттого закатывающий глаза. – Это не регистрация, а какая-то комедия. Они будто насмехаются над остальными выставляя всего-навсего одного претендента.

– Просто они уверены в своих силах, брат, – нехотя признал Салазар, поджав губы.

Взмах ладони ректора и талмуд засиял потусторонним серым светом. Улыбка старика ознаменовала о внесении первого претендента в книгу Соприкосновения, а затем его взор вновь устремился к представителям Восточного пантеона.

– Суверенное поместье Хрустальный Пик прошу явить вас, – продолжил вещать Аннак.

Волна черноголовых вновь расступилась, а затем из недр живой массы выступил очередной номад. С улыбкой до ушей и обычным прогулочным шагом тот один дошел до ректора, но вот его цепкий взгляд скользнул по невозмутимому Меркару, а затем он и вовсе окинул глазами окружающих.

– Рухнуть Небесам к полудню! – ругнулся Илай, а на его лбу выступили жилки от нахлынувшего напряжения и тот с каким-то остервенением посмотрел на Халса и Салазара. – Они издеваются, что ли, над нами?! Прихлебала Иштар тоже участвует?

– Претендент от суверенного поместья Хрустальный Пик – Хвейз Блуждающий-по-Трупам, – с миролюбивой улыбкой заговорил молодой номад, но его взор вновь быстро скользнул по округе, по всей видимости ему дали дозволение огласить покровителя самому. – Покровителем Хвейза Блуждающего-по-Трупам является… всё поместье Хрустальный Пик.

– Да чтоб вам лопнуть! – негодующе зашипел Илай, выходя из себя.

– Суверенное поместье Солнечная Гавань прошу явить вас! – продолжил надрываться ректор, закончив с очередными кандидатом.

Стоило старику объявить следующих, как пальцы Сианы и Кайсы на моих запястьях сжались крепче, а затем из толпы Восточного пантеона навстречу Аннаку выступил статный и в чем-то даже хрупкий силуэт с абсолютно непроницаемым холодным ликом. Девушка шла под руку с наместником. Ушлого старика по имени Урблад я помнил хорошо. Ведь именно он помогал своему племяннику мудозвону Кассиану.

Вместо того чтобы посмотреть на ректора девица внезапно обратила взор на представителей Аххеского пантеона и отыскав среди аххесов мою физиономию, расплылась в кровожадной усмешке и как бы невзначай коснулась мизинцем своего горла, а её губы беззвучным образом прошептали всего два красноречивых слова.

– Скоро. Увидимся.

Что ж, как я понимаю, это и есть та самая Кассандра. Тупая сука, которая хочет отомстить за своего братца.

– Оборзевшая сучка! – процедила сквозь зубы Сиана, испепеляя девку взглядом. – Если она будет и дальше так выкобениваться, то я затолкаю её копну волос в глотку её братца.

– Впервые с тобой согласна, – холодно отчеканила Кайса. – Эта дрянь забыла своё место!

Вот только ни на Кайсу, ни на Сиану Кассандра не обратила никакого внимания. Весь её интерес был сконцентрирован на мне.

Демонстративный жест черноголовой ни от кого не укрылся. Огромное количество присутствующих со страшным интересом уставились вначале на девицу, после на меня, а далее по залу пронеслась волна оживленного шепота. Гаерон же и Бальтазар в это время довольно скалились. Причем в одно из мгновений слабое изумление промелькнуло в глазах у Меркара и Хвейза. Однако Блуждающий-по-Трупам отчего-то пошел дальше всех и выступив вперед, с лукавой усмешкой на физиономии показал мне большим пальцем вверх словно одобрял мой прошлый поступок.

Этому-то придурку чего от меня нужно?

– Вижу молва не врала, – хмуро выпалил Илай. – Ты и правду нашел себе подругу.

– Как говорит отец: «Нам такие друзья и даром не дались», – подала голос Анна и всё внимание тотчас приковалось к недовольной дочери Леонела. Даже Леандр и Хелс с удивлением посмотрели на сестру. – В последнее время Восточный пантеон слишком далеко заходит. Неужели они считают, что уже победили на Великой Сотне?

Не знаю, чем я так приглянулся девчонке, но её слова порадовали моё эго.

– Претендент от суверенного поместья Солнечная Гавань – Кассандра Танцующая-на-Крови, – громко заговорил Урблад. – Покровителем Кассандры Танцующей-на-Крови является всё поместье Солнечная Гавань.

– Ну да, как предсказуемо, – фыркнул Илай, поскрипывая зубами. – И эти сукины дети туда же. Попытаются победить на Великой Сотне благодаря связи Кассандры с Тиамат…

Честно сказать, вскоре я полностью абстрагировался от происходящего и даже на некоторое время прикрыл веки, но в ушах продолжал звучать голос ректора, а затем он и вовсе превратился в нескончаемый калейдоскоп.

– Суверенное поместье Каменное Сердце прошу явить вас!

……

– Суверенное поместье Соколиное Гнездо прошу явить вас…

……

– Верховный клан Альвхейм прошу явить…

– Элейна!

……

– Верховный клан Нифльхейм…

– Вестар!

……

– Верховный клан Хельхейм…

……

– Верховный клан Ванахейм…

– Линнея!

……

– Великий дом Иан…

– Леандр!

……

– Великий дом Аванон…

– Илай!

……

– Великий дом Урелей…

– Гаерон!

……

Имена и названия великих сил звучали одно за другим. За следующим шло последующее и так до самой бесконечности. Однако вскоре пришлось пробуждаться от лжесна, потому как я ощутил, что хватка Сианы и Кайсы стала крепче, а затем в уши вновь ворвался голос Аннака, но все остальные звуки будто бы стихли и пришлось неторопливо разлеплять веки.

– Великий дом Ксант прошу явить себя!

Не нужно и говорить, что первым навстречу ректору выступил Бальтазар на пару с претендентом, следом зашагала Айла под руку со своим фаворитом, невозмутимый Виктор остался стоять в гордом одиночестве, так что последней оказалась наша троица.

– Претендент от чистокровного голубокровного Бальтазара Ксанта – Карн Креамх, – громко изрёк сынок Данакта.

Да-да! Припоминаю. Старший выкормыш Лиамы. Интересно, как там поживает эта сука?

– Претендент от чистокровной голубокровной Айлы Ксант – Тристан Фалайн!

На миг всё вновь стихло и со слабой улыбкой на губах Аннак продолжал вносить имена в талмуд, но когда он покончил, а Бальтазар с Айлой удалились, свой взгляд старик поднял на нас.

– Конечно же, – хитро прищурился Матиас, глядя то на Кайсу, то на Сиану, но под конец он уставился на меня. – Первый двойной претендент за долгое время. Гордись собой, Ранкар.

Первой в атаку пошла горгона.

– Претендент от чистокровной голубокровной Кайсы Ксант – Ранкар Хаззак-Ксант!

Неугасаемая же от неё ничуть не отставала.

– Претендент от Созвездия дома Аванон – Ранкар Хаззак-Ксант!

В большом зале внезапно вновь воцарилась тишина, но воцарилась она для того, чтобы через секунду разразиться очередной волной обсуждения. На миг вообще показалось, что помещение превратилось в осиный улей.

– Смех, да и только! – вдруг раздался из-за спины надменный мужской гогот. – Взять в претенденты безродного бродягу, бывшего смертника и грязного простолюдина. Вижу, Аххес пал ниже некуда. Вам самим не мерзко стоять рядом с таким выродком? А ведь еще зоветесь голубокровными.

Сиана и Кайса обернулись назад со скоростью ветра и ощерились с таким презрением будто увидели перед собой кучу дерьма. Я же в свою очередь обернулся неспешно. За долю вдоха всё внимание с нашей троицы сместилось на представителей Иерихонского пантеона, а если быть точнее, то прямиком на Агдейна. Зал вновь зажужжал, ожидая хоть какой-либо развязки или же ухудшения ситуации.

– Прикуси-ка язык, Агдейн! – ледяным тоном изрекла горгона в излюбленной деспотичной манере. – Кого хочу того и выбираю в претенденты.

– Слышать что-то подобное от слабейшего пантеона вдвойне странно, – не осталась в долгу Сиана. – Тебе напомнить какое место занял Иерихон на прошлой Великой сотне?

– Вскоре это изменится! – горделиво заключил Агдейн.

Ну всё, сукин сын! Ты сам нарвался.

Выпутавшись из хитросплетения рук Сианы и Кайсы, я медленно у всех на глазах пошел в сторону иерихонцев и остановившись перед ним в пяти-шести метрах, обратил свой взор на будущего главу Алого Возмездия.

– Ты прав, Агдейн, – громко заговорил я, расплываясь в кривой усмешке. – Я бывший смертник, простолюдин и безродный бродяга. Да, я помню, как три года назад ты мог забрать мою жизнь. Помню, как твоя стопа упиралась мне в грудь, а сам я захлёбывался кровью, как без пяти секунд мертвец, – и будто в назидание, ладонью дважды коснулся своей груди. – А еще я помню, какая на самом деле никчемная архаика у будущего главы Алого Возмездия, ведь Сарианская Ведьма даже не заметила столь жалкий язык знатных. Тогда на Западном Пределе я выжил лишь благодаря чуду, а ты выжил благодаря влиянию своего отца. Так кто из нас стал выглядеть хуже? Я, который полагался на свою тогдашнюю силу и на самого себя? Или же ты, который полагался на силу и власть окружающих? Если не ошибаюсь, то один лейтенант Ксанта тогда стоял против судьи Наказующих, генерала Иерихона и правителя Аделлума. Ты вновь полностью прав, Агдейн… Силы тогда были и вправду равны.

Глаза иерихонца вспыхнули гневом, но заливистый смех со стороны Восточного пантеона на корню прервал все споры.

– Один-один, Агдейн! – громко хохотнул Блуждающий-по-Трупам. – Мне кажется, бродяга тебя уел.

– Как по мне, что один, что другой – оба никчемны! – вклинилась в разговор Кассандра, но её взор был направлен только на меня. – Однако если на одного мне пока плевать, то на второго вовсе нет. Надеюсь, ты готов к смерти, Ранкар Хаззак?

– Танцующая-на-Крови говорит о никчемности? – усмехнулся колко я, обнажая зубы. – Если никчемен я, то каким может предстать твой брат? Напомнить, что случилось на спаррингах?

Взгляд Танцующей-на-Крови разом переменился на кровожадный, а смех Хвейза стал на порядок громче. Вот только в следующую секунду он затих, потому как внезапно зазвучал до боли знакомый баритон. Баритон, который поверг всех в трепет.

Заговорил никто иной, как хранитель Земли и обращался он прямо сейчас к тому, кто руководил регистрацией.

– Не хочу вмешиваться в споры молодых и дела Вечного Ристалища, но Ректор Аннак, вам не кажется, что нам стоит продолжить?

В большом зале за секунду образовалась гробовая тишина, а всё внимание окружающих сместилось на Лазарева.

– Прошу меня простить, чтимый хранитель, – с толикой волнения прокряхтел Матиас. – Вы полностью правы, – а затем он дважды хлопнул в ладони и по-простецки выдал. – Агдейн, Ранкар, Хвейз, Кассандра, уймитесь. Если таковым будет веление Небес, то рано или поздно свои споры вы проясните на Великой Сотне.

В ответ я лишь утвердительно кивнул и на глазах у присутствующих вернулся к стану Аххеского пантеона. Вот только каковым было моё удивление, когда я увидел на лице у Салазара и Баламута довольные усмешки. Причем не менее удовлетворенными являлись и выходцы дома Иан.

– Вижу, Илай был прав на твой счет, Ранкар, – тихо рассмеялся Салазар, одобрительно мне кивая. – Ты совсем не прост. Поставил иерихонскую выскочку на место. Так держать!

– Агдейн давно напрашивается на трёпку, – угрожающе буркнул Илай. – Пусть только попадётся мне на Великой Сотне! Разукрашу так, что мамаша родная не узнает.

– Хороший настрой, брат.

Смех Салазара стал чуть громче и тот дважды хлопнул Баламута по плечу.

На том перепалка и завершилась, а мои руки вновь оказались в плену Кайсы и Сианы. Имена продолжали звучать, но лично для себя я вычленял самые важные и нужные. Ведь в скором времени судьба может свести нас с ними.

– Старейший орден Алое Возмездие прошу явить себя!

– Агдейн!

……

– Старейший орден Кара Небес…

……

– Старейший орден Забытые Пески…

…….

– Старейший орден Несущие Бурю…

……

Когда с Иерихоном было покончено, Аннак приступил к независимым силам Альбарры и я стал прислушиваться более тщательно. Среди них имелись те, кто мне нужен.

– Небесный град. Семья Кровавой Луны прошу явить себя!

– Дашла!

Да. Припоминаю эту херувиму со спаррингов. Весьма бойкая натура.

– Небесный град. Семья Сияющего Ветра прошу явить себя.

– Сиар!

Да-да! Один из родственничков Тэйна. Интересно, он связан с кем-нибудь из близких нашего падшего?

– Небесный Град. Семья Закатной звезды…

……

– Небесный Град. Семья Лазурного Облака…

……

– Союз Морских Глубин…

……

– Дом Белого Дракона…

……

– Дом Красного Дракона…

……

– Ковен Изумрудной Тени прошу явить себя…

Вот ты стерва и попалась!

В этот момент мои глаза распахнулись со скоростью молнии, и я стал наблюдать за происходящим. Пока Никта твердым шагом шла в сторону ректора, Серинити в прямом смысле порхала позади, но когда она поравнялась аххесами, то как ни в чем ни бывало широко улыбнулась и на глазах у всех послала мне… воздушный поцелуй.

Ирззу распутницу мне в жены! Да она издевается!

От такого выверта горгоны Илай чуть не зашелся в протяжном кашле, а вот Кайса норовила разорвать сестру прямо здесь и сейчас.

– Ничего-ничего! – угрожающа процедила Нефрит, коготками впиваясь мне в предплечье. – Порхай пока можешь, сестренка. Вскоре я выбью из тебя всю дурь. Интриганка недоделанная! С кем она вздумала тягаться?

– Теперь и я с тобой согласна в коем-то веке, – фыркнула многозначительно Сиана.

– Кайса, мне нет дела до ваших склок и интриг, – тихо пробормотал я. – Просто сделай так, чтобы она сняла свою метку. У меня нет намерений спать с ней для удаления этого клейма. Так ей и передай.

– Тут не все так просто, Ранкар, – загадочно хмыкнула Неугасаемая, с каким-то хмурым видом глядя на задумчивую Кайсу, а после посмотрела и на Серинити. – Совсем не просто. Не так ли, змеюка? Просчиталась, да?

– О чем идёт речь? – не понял я девиц и предчувствуя неладное. – Я чего-то не знаю?

– Конечно не знаешь, – злорадно хмыкнула феникс, продолжая смотреть на горгону. – Понимаешь в чем загвоздка, Ранкар, тут либо Серинити с тобой…

– Прикрой рот, курица! – грозно рыкнула дочь Данакта. – Я во всём разберусь без твоего участия.

Впрочем, голос одной горгоны перебил голос другой.

– Претендент из ковена Изумрудной Тени – Серинити. Покровителем Серинити выступает весь ковен Изумрудной…

Договорить до конца Никта не успела. Раздался странный приглушенный звук отворяющихся врат, и все разом обернулись на вход в большой зал. Честно сказать я ожидал иного появления от подобных гостий, но такой исход мне понравился на порядок больше. Нимфы Внешних Земель не вошли, а в прямом смысле вломились в помещение. На миг померещилось, что в зале на порядок стало светлее, а сдавленный воздух магическим образом начал очищаться. Ни одна из нимф не уступала другой в красоте и изяществе, а их наряды целиком и полностью были пропитаны природной энергией.

Вот только удивили не их красота и не их появление. Меня удивила женщина, что находилась во главе младших божеств.

– Какого хе…

Причем изумлённым оказался не только я, но и Баламут, а если бы рядом находился и Эйсон, то с ним случилось всё тоже самое.

– Что б я сдох! – потрясенно выпалил Илай, глядя на женщину изумительной красоты. – Это же…

– Прошу простить за опоздание, жители Средних и Внутренних земель, – громко заговорила Незнакомка. – Возникли кое-какие мелкие трудности, и они требовали решения.

Странно это или нет, но взор Матиаса Аннака помрачнел, и он первым пришел в себя.

– Не стоит просить прощения, королева нимф, – спокойно отозвался старик. – Все прекрасно понимают, что вы очень редкие гости в Аронтире.

– Чего? – утробно закашлялся Илай, выпучив глаза от потрясения. – То есть она… королева нимф Внешних Земель?!

– Я сам впервые её вижу, – тихо прогудел Салазар.

– Благодарю за понимание, Матиас Аннак, – также громко произнесла нимфа Жизни. – Если вы не против, то позвольте нам объявить нашу претендентку. Но прежде, чем мы продолжим, я хотела бы кое к кому обратиться.

Голос Незнакомки затих и проделав несколько десятков шагов по залу, она внезапно остановилась возле иномирной делегации и поравнялась с невозмутимым Лазаревым, который слегка приподнял левую бровь.

– Мы с вами незнакомы, хранитель Земли, но по доброте душевной я позволю себе дать вам один совет… не связывайтесь с оберегами Альбарры. Ничего хорошего от них ждать не стоит! Они обманывают и убивают так же легко, как улыбаются своей пастве.

«Ха-ха-ха… – расхохоталась радостно Истра. – Ну хоть кто-то в этом прогнившем мире сказал правду. Наверное, прозвучит странно, но у неё есть яйца».

Обычные слова. Но именно эти слова возымели эффект разорвавшейся искры дракона, а атмосфера накалилась до предела. Первой среагировала Эрна и будто ледокол выступила вперед, а Меркар и Хвейз отстали от валькирии всего на несколько шагов.

Ну да, конечно. Чего еще ждать от служителей?

– Мне послышалось, нимфа, или ты вздумала оскорбить мою госпожу? – угрожающе прогремела небесная воительница.

– Повтори эти слова еще раз, и я отрежу тебе язык! – свирепо прошипел Укротитель-ста-Молний.

– Побойся оберегов, нимфа, – с холодком отчеканил Хвейз. – Не забывай где находишься!

– Какие же вы заблуждающиеся глупцы, – фыркнула беззаботно Незнакомка, но потеряв всякий интерес к служителям, та вновь посмотрела на Лазарева. – Боюсь, это всё, что я могу вам сказать.

– Благодарю вас, королева, за ваш совет, – в уважительной форме отозвался хранитель. – Однако хочу заметить, что я прислушиваюсь к разным советам, но поступаю всегда по-своему.

В ответ нимфа Жизни лишь утвердительно кивнула и вновь поплыла в направлении страшно угрюмого Аннака. Однако поравнявшись со станом аххесов, она внезапно остановилась прямо напротив нашей троицы метрах в пяти и на глазах у всех, медленно повернулась ко мне, а её следующие слова повергли в шок не только окружающих, но и весь зал.

– Ты всё-таки жив, Ранкар Хаззак-Ксант, – с тенью потаённой радости изрекла женщина.

– Как видишь… Незнакомка, – не остался я в долгу, напрочь игнорируя взгляды собравшихся рядом и обращаясь к ней по прозвищу.

На лице у нимфы вдруг образовалась слабая понимающая улыбка. Теперь шокированы происходящим оказались не только окружающие, но даже её соплеменницы. До сих пор никто не осознавал, что происходит.

– Сказать, что я удивлена – это ничего не сказать, – продолжила вещать та, а после шокируя всех еще больше, кратко мне поклонилась. – Я не знаю, как ты это сделал, но… спасибо. Внешние Земли благодарны тебе.

Очередная обычная фраза, поселила в умах присутствующих еще больше растерянности.

– Не за что благодарить, – покачал я отрицательно головой. – Мне это было нужнее… Гораздо нужнее, чем вам.

– Именно это меня и заботит, – усмехнулась загадочно королева, вновь продолжая шагать вперед. – Именно это.

– Тэя, прекращай чудить! – с холодком в голосе провозгласил Аннак, с неким скрытым изумлением косясь в мою сторону. – Ты не дома, не забывай этого. Тут ты находишься по велению оберегов. Побыстрее называй своего претендента и жди окончания регистрации.

Хе-хе. Тея, значит? Вот тебе и Незнакомка.

– Велеста, – мягко произнесла королева, поманив к себе весьма молоденькую нимфу с абсолютно непроницаемым и холодным личиком. – Наш претендент Велеста. Её покровителем являются все Внешние Земли…

***

Регистрация завершилась только через добрых полчаса, но появление королевы нимф и её поведение настолько взбудоражило общественность, что до конца всего мероприятия большинство собравшихся находились в шоке. И это я молчу о том, что просто бесчисленное количество озадаченных взглядов то и дело направлялись в мою сторону.

За связь с нимфами Фронтира многие могли отдать большую часть своего состояния.

Стоило Аннаку сказать заключительные слова на прощание, как Сиана и Кайса, на глазах у сотен разумных практически волоком утащили меня прочь из большого зала. Само собой у обеих накопилось слишком много вопросов, но по большому счету мне было плевать на их желания.

Однако не успели мы миновать двери, как в спину нам ударил какой-то незнакомый голос.

– Стой на месте, Ранкар Хаззак! Я желаю говорить с тобой! Причем немедленно!

Мириада сраных бед! Мне послышалось? Какой-то клоун чего-то там желает?

Назад я обернулся с раздраженным видом и на собственное удивление почти лицом к лицу столкнулся с каким-то неизвестным хмырем и… с Агдейном, который его сопровождал.

– Ты вообще кто такой? – сухо вопросил я, напрочь игнорируя иерихонца и набрасывая на всех полог тишины. – И какого хрена тебе надо от меня? Хочешь верь – хочешь нет, но мне насрать на твои желания. Лимит терпения на сегодня у меня окончен, так что катись прочь отсюда вместе со своей подружкой.

– Надо же, кого я вижу, – хмыкнула холодно Кайса, созерцая неизвестного. – Дориан Иллион собственной персоной. Тебе жить, что ли, надоело, предатель? Прочь с глаз моих!

Вот так номер. Так это тот самый братец Дианы, который её разыскивает.

– Я тоже не шибко рад нашей встрече… горгона, – едко отозвался парень. – И я покину ваше общество, как только твой вассал вернет мне мою сестру. Я знаю, что ты где-то прячешь её.

Однако вместо ответа, я показал ему кукиш, чем сильнее раззадорил Агдейна.

– Видал? Или еще раз показать? Дайте угадаю! – насмешливо заговорил я. – Вы пытаетесь вернуть Диану, чтобы выдать её за иерихонского ублюдка? Как понимаю, хотите заручиться помощью сразу двух старейших орденов, да? Аделлум прекрасно понимает, что Аххес и в том числе Ксант становится сильнее из-за связи с иномирцами. Вы боитесь, что может снова разразиться война, в которой вы стопроцентно проиграете. Как вижу, Маркас Иллион пал ниже некуда, – сплюнул презрительно я, а лицо Дориана тотчас исказилось. – Вы пытались стать очередной независимой силой, но в итоге одного господина променяли сразу на двух, а может даже и на трёх. А теперь слушай внимательно, кретин недалёкий! Диана останется со мной. Она часть моей свиты. Если кто-то желает отобрать у меня МОЮ целительницу, то им нужно разобраться со мной. Смекаете? А что насчет тебя, хмырь, – обратился я к будущему главу Алого Возмездия, – так я не забыл того унижения и час расплаты вскоре настанет.

– Ты пожалеешь о сказанном. Великая Сотня расставит всё по местам. Ведь прошлое вскоре повторится, – злорадно рассмеялся иерихонец. – Аххеский отброс мне не ровня. Молись, чтобы ты не попался в мои противники.

– Да, – расплылся я в коварной ухмылке. – Норон Фиан тоже так думал и то же самое говорил. И где сейчас тот детоубийца? Где сейчас Азаих Урано? Не подскажешь?..

***

Северный пантеон.

Верховный клан Ванахейм.

Главный храм Ванадис.

Казематы.

30 октября 4055 года начала Великой Миграции.

Неделя до начала Великой Сотни.

Мрак. Повсюду царствовал чернильный мрак. Сейчас женщине мерещилось, что она родилась во мраке, она жила во мраке, а служение Фрее оказалось пропитано тьмой лжи от начала и до её нынешнего жалкого существования. Миллион раз бывшая валькирия громовых клинков обдумала свою жизнь. Миллион раз он прокручивала в голове все события. Однако из раза в раз судьба вновь сводила её с Ранкаром. Она на жалела. Ни капли. Даже находясь в таком положении лучом света в необъятной тьме, являлся лишь Ранкар, отец, мать и брат. Кроме них всё остальном стало блеклым и неважным, а вера во Фрею полностью исчезла.

Минута шла за минутой. Час миновал за часом. День проходил за днём. К ядовитым речам Арнлейв Фьётра привыкла очень давно и в какой-то миг она и вовсе потеряла счет времени.

Однако внезапно чернильный мрак резко расступился и вновь раздался холодный возглас Арнлейв:

– Поднимайте грязную потаскуху!

Чьи-то пальцы подхватили её под руки и быстро потащили прочь, а через некоторое время тело также грубо бросили на пол. Затхлая вонь подземелья сменилась знакомым ароматом трав и цветов. Фьётра сделала ошибку, когда попыталась открыть веки. Из-за постоянного мрака каземат яркий свет больно резанул по глазам, и она оказалась ослеплена, но после вновь раздался властный голос предводительницы валькирий.

– Вставай на ноги, шлюха! Или разучилась ходить? Тебе крылья сломали, а не ноги!

– Не торопи её, Арнлейв…

Данный голос невозможно было спутать ни с чьим другим. Когда-то давно она трепетала при любом слове Фреи, но сейчас вся любовь обратилась пеплом, а её остатки развеял ветер перемен.

Она не хотела лежать. Она хотела стоять гордо. Хотя бы сейчас и здесь. На одной силе воли руки уперлись в до боли знакомый пол, колени согнулись и на страшно дрожащих и пошатывающих ногах Фьётра медленно выпрямилась, но потускневшие крылья в это время продолжали висеть за спиной мёртвым грузом и болезненно саднить, причиняя медленную агонию.

Зрение вернулось как по щелчку пальцев. Вначале они увидела безупречное лицо Ванадис и её бездонные глаза, а затем девушка осознала, что стоит прямо между двумя рядами сестер. Точнее уже бывших сестер.

Арнлейв, Ювина, Сигрун, Эмма, Сольвейг, Уна и Олетта. Орхелия и Ингрид по понятным причинам отсутствовали, а местонахождение Эрны было загадкой. Каждая небесная воительница смотрела по-разному, но у всех имелось одно общее сходство по отношению к предательнице – разочарование.

Вот только Фьётра не смотрела на них. Она даже не глядела на Ванадис. Немигающим взглядом она просто всматривалась в пустоту.

– Презираешь меня, дочь моя, не так ли? – мягко заговорила Фрея. – Считаешь, что это я предала тебя. Думаешь, я поступила несправедливо. Ты как открытая книга для меня. Была, есть и будешь. Твоя вера в меня погибла. Исчезла как пыль на ветру. Но даже такой ты пригодишься, чтобы завершить задуманное. В последний раз ты послужишь не только на благо Севера, но и на благо всего Вечного Ристалища.

Фьётра продолжала молчать. Речь Фреи абсолютно ничего не пробудили в душе. Однако слова о службе испугали, а Ванадис в это время продолжала говорить.

– Вскоре мы все отправимся в Аронтир. Ты же хочешь увидеть своего избранника, не правда ли? Да, ты его увидишь. Обязательно увидишь.

Бывшая валькирия громовых клинков не хотела признавать, но воспоминания о Ранкаре заставили сердце биться чаще. Гораздо чаще.

– Да. Чувствую, что хочешь, – с тёплой улыбкой добавила Фрея. – А знаешь ли ты, что он будет сражаться за тебя? Вижу, что не знаешь. Может оно и к лучшему. Мы заключили с ним договор. Чтобы вернуть тебя он будет убивать. Убивать всех, кто встанет у него на пути. Убивать за тебя. Очень надеюсь, что он тот самый. Очень надеюсь, что он мне поможет. И во всем предстоящем плане ты сыграешь главенствующую роль, дочь моя. Как по мне – это чудесно.

К этому моменту сердце Фьётры билось как умалишенное. Она боялась. Боялась и опасалась за того, кого любила.

Ванадис внезапно замолчала и обратила свой взор на остальных валькирий.

– Девочки, приведите свою сестру в надлежащий порядок. Как-никак мы отправляемся в столицу пантеонов. Необходимо выглядеть соответственно.

Касания сестёр стали более аккуратными и через несколько секунд в цветущем саду богини Войны осталась лишь Фрея и предводительница валькирий.

– Да, – мягко произнесла оберег. – Похоже, время и вправду пришло.

– Моя госпожа, простите за дерзость, но зачем вы заключили сделку с тем грязным отбросом? Чем он вас так привлёк? Почему нам не убить их обоих? Они заслужили смерти. Чего вы добиваетесь?

– Вечное Ристалище прогнило до нутра, Арнлейв, – с печальной улыбкой созналась божество, направляя свой взор в бесконечность. – Прогнили все без исключения. Даже великие обереги. Чтобы жить и развиваться дальше нам нужна встряска. Нам всем необходим, как говорят смертные в народе – импульс. И этим импульсом… станет Ранкар Хаззак.

– ЧТО?! – от шока альва раскрыла широко глаза, не веря в сказанное. – Почему он, моя госпожа? Что вы в нём увидели? Он же обычный смертный! Таких множество!

– Поверь, дочь моя, он станет импульсом. Могущественным импульсом, который встряхнет всю Альбарру. Лично я на это очень сильно надеюсь. Его просто необходимо подтолкнуть. Но прежде, чем мы начнем осуществление задуманного ты должна кое-что сделать. Кое-что очень важное…

Глава 6. Конец чего-то и начало чего-то...

Аронтир. Внутренние земли.

Верхний город. Золотой квартал.

Резиденция имени Ранкара Хаззака-Ксанта.

Два часа спустя после окончания регистрации…

В гостиную я не вошел. В гостиную мою тушу заволокли две хрупкие девицы и две пары рук силой усадили меня в кресло.

«Каковы негодницы!» – весело прыснула Истра, наблюдая за представлением.

Альяна оказалась права. Сиана и Кайса находились в некой прострации от приключившегося на регистрации. Я честно считал, что вопросы начнутся в буревестнике, но каким-то чудом обе сдержались до резиденции.

Пусть развлекаются. Рано или поздно, но моя связь с Теей всплыла бы. Да и невзирая на произошедшее чувствую я себя на удивление превосходно. А главное – спокойным.

Перед глазами до сих пор мелькали сотни изумлённых харь и физиономий – Агдейн, Кассандра, Гаерон, Бальтазар, Хвейз, Меркар, Эрна… Да тот же Аннак не ожидал, что я знаком с королевой нимф!

«Каков же ты кровопийца, – пуще прежнего рассмеялась спата, которая тоже находилась на седьмом небе от счастья и радости от случившегося. – Разворошил-таки осиный улей! Да и Тея мне понравилась».

Хватит лукавить, малышка.Тебе понравилось не она, а то, как она отзывалась об оберегах.

«Одно другому не мешает.Я не думала, что на Вечном Ристалище осталась та, кто сможет свободно высказать правду о небожителях, – сквозь тихий смех добавила Альяна. – К тому же не абы кому, а целому хранителю».

Взмахом ладони и при помощи вспыхнувшей эссенции пятого масштаба Кайса возжелала захлопнуть дверь, но в проёме тотчас объявился силуэт Фанора, Хиры и дворецкого, однако под грозным взглядом и возгласом горгоны от троицы моментально след простыл.

– Не сейчас! Прочь!

Дверь закрылась со звуком пушечного выстрела, отчего я вновь оказался наедине с двумя озадаченными девицами, которые возвышалась надо мной будто стервятницы. Несколько секунд они сверлили меня глазами, а миг погодя, юная горгона набрала чуть больше воздуха в лёгкие.

– Да ты полон сюрпризов, малыш! Чего только одна твоя беседа с хранителем стоила, так теперь оказывается, что ты знаком с правительницей Фронтира…

– …которая добровольно склоняет перед тобой голову и за что-то благодарит, – перехватила быстро эстафету Сиана. – Ты вообще в курсе, что Тэя сильнейшее младшее божество на Альбарре? Существует огромная вероятность того, что она последняя нимфа Жизни из ныне живущих. Ходит молва, что на своей земле королева нимф не уступит в силе ни одному из известных оберегов. Она правит Внешними Землями долгие годы, а теперь выясняется, что одна из самых противоречивых фигур Вечного Ристалища на равных и даже по-дружески говорит с аххесом по имени Ранкар Хаззак-Ксант. Ты хоть понимаешь, что означает такой жест? Ты знаешь, что Созвездия и служители не всегда удостаиваются её взора? За время своего нахождения в большом зале лишь двоих она наградила взглядом – Хранителя Земли и… тебя!

– Как ни прискорбно признавать данный факт, – задумчиво обронил я с кривой усмешкой на физиономии, – но боюсь, сюрпризы только начинаются.

– Ох, Ранкар! – простонала раздраженно Кайса, закатывая глаза. – Спрашивать у тебя о знакомстве с нимфой Жизни теперь бесполезно, ты всё равно не расскажешь, но по всей видимости ты не понимаешь до конца, что своей беседой усложнил себе жизнь еще больше. Твой путь на Великой Сотне и без того кажется непроходимым, так теперь он стал в сотню раз тяжелее. Завтра весь Аронтир будет знать, что ты ладишь с нимфами. Завтра весь Аронтир будет в курсе, что Тэя оскорбила оберегов во всеуслышанье…

«Стоя ей аплодирую!» – злорадно хмыкнула Истра.

– Завтра врагов, недругов и злопыхателей у тебя будет гораздо больше, чем сегодня. Королева нимф действительно обладает огромной властью и силой во Внешних Землях, но тут, в Аронтире, её абсолютно не жалуют, – продолжила вещать Неугасаемая с неслабым волнением в тоне. – Да даже сегодня против неё могли выступить сразу несколько служителей! Мы не порицаем тебя за связь с Тэей, Ранкар, мы… беспокоимся, – по встревоженному личику феникса становилось понятно, что такие слова давались ей с трудом, но происходили они из самого сердца девушки. – Мы беспокоимся за тебя… Ты взвалил на себя непосильный груз. Арес продал тебя. Видар хочет поработить. Намерения же Тэи мне вовсе непонятны. Каждый первый на Великой Сотне желает тебе проигрыша, а каждый второй смерти. Задумайся над этим.

– Не хочу признавать собственной слабости, – чуть тише добавила горгона, а весь её деспотичный нрав словно улетучился. – Но ни я, ни Сиана не можем тебе помочь. На фоне оберегов и служителей мы просто насекомые. Обычные мотыльки. Сейчас наш уровень голубокровные и некоторые Созвездия. И именно от них мы постараемся тебя уберечь.

В ответ я лишь тихо рассмеялся, отрицательно качая головой. Как ни крути, но на своей памяти я впервые услышал от них столько теплых и ободрительных слов. К тому же о моих истинных планах они не подозревали. Не знали, что моё пребывание на Альбарре медленно подходит к концу. Осталось завершить несколько важных дел на Вечном Ристалище и спасти Фьётру, а после я и Руна будем предоставлены лишь сами себе. Наверное, именно данные мысли успокаивали неуравновешенный разум и держали мой нрав в узде.

– Сиана, Кайса, всё в полном порядке, – усмехнулся тихо я, медленно поднимаясь на ноги. – С некоторых пор многое в моей жизни поменялось и появление Тэи мало что изменит в будущем. Мне достаточно и того, что вы пытаетесь укрыть меня от голубокровных и прочей шушеры, – на миг я невольно замешкался, но против воли благодарно кивнул. – Спасибо. Обещаю, что каждый из нас добьётся того, чего желает. За сим позвольте откланяться, так как имеется еще слишком много дел.

С каждым моим словом лица девушек выказывали лишь молчаливую и тотальную озабоченность, а их удивление росло в арифметической прогрессии. Так что гостиную я покинул в звенящей тишине, оставляя обеих голубокровных в полном одиночестве.

– Что… что с ним стало? – поражено шепнула Сиана, глядя на тихо прикрывшиеся двери. – Он меняется на глазах. Меня начинает это пугать.

– Боюсь, есть что-то, чего мы не знаем, – задумчиво пробормотала горгона и сделав шаг назад, присела на кресло, где ранее сидел Хаззак. – Чем больше я его узнаю, тем больше удивляюсь. А ведь когда-то я считала, что вижу его насквозь.

– Из него клещами правды не вытянуть, – пожаловалась феникс.

– Ты тоже редкостная тихушница и о многом умалчиваешь, – угрюмо бросила Кайса.

– Кто бы говорил. Сама-то недалеко от меня ушла, – закатила глаза Сиана. – Однако речь сейчас не о нас, а о Ранкаре. Порой мне кажется, что мы видим лишь верхушку айсберга.

– Увы, – поджала губы дочь Данакта. – Мне тоже так начинает казаться. Он слишком скрытен. А если надавим на него…

– …то сделаем только хуже, – заключила удрученно феникс. – И плакали наши планы.

На целую минуту обе девушки погрузились в собственные мысли, раздумывая над произошедшим, но чуть глуховатый голос горгоны разрушил напряженное молчание.

– Как думаешь, курица, он… готов? Справится? Ставки как никогда высоки, а ноша в некотором смысле неподъёмна.

Голова Неугасаемой с каким-то изумлением во взгляде дёрнулась в сторону давней соперницы.

– Не знаю, – сдержано буркнула феникс, слегка качая головой. – Мне вообще начинается казаться, змеюка, что мои хотелки, твоя борьба за трон и наши общие желания вскоре померкнут на общем фоне грядущего будущего. Всё слишком мутно и непонятно. Лишь в одном я, несомненно, уверена, – на удивление горгоны, Сиана выдавила из себя улыбку и протянула руку Нефриту для рукопожатия. – Пока он будет сражаться за тебя и за меня, мы с тобой постараемся облегчить ему ношу и избавим от всякой приставучей шелухи.

– Я возьму на себя Бальтазара, Гаерона и еще кое-кого, – злорадно прошипела дочь Данакта с деспотичным блеском в глазах, резко хватаясь за протянутую ладонь и ловко вскакивая на ноги.

– Тогда на мне слишком ретивые Созвездия, Знающие и кое-кто из Иерихона, – самодовольно заявила Неугасаемая. – Служителей же и проблемы между оберегами придётся оставить на Ранкара. Кстати, – вдруг опомнилась Аванон с лукавой ухмылкой. – Не помнишь, когда мы в последний раз работали с тобой сообща?

– Конечно помню, – маниакально рассмеялась Кайсанари и крепче сжала ладонь древнего феникса, на что конкурентка ответила ей тем же. – Никогда…

***

Присутствие Фанора, Хиры и Александра я ощущал еще тогда, когда находился в гостиной, но стоило покинуть помещение, как я практически лицом к лицу столкнулся с дворецким, который будто изваяние стоял под дверью. От двух других просто след простыл. По всей видимости приказы Кайсы не обсуждались и принимались на веру.

– Только не говори, что ты подслушивал! – искривил я бровь в остром недоумении.

– Мне еще хочется жить, юный лорд, – с некой паникой в голосе изрёк тот.

– Тогда отдыхай, Александр, – отмахнулся вяло я, неспешно удаляясь прочь и держа путь на подземный этаж.

«Снова продолжишь тренироваться?»

Моя родословная и источники никуда не исчезнут, – спокойно изрёк я, погружаясь в собственные мысли. – В преддверии Сотни необходимо снизить все риски до минимума. Если в критический момент меня одолеет одержимость, припадок или же очередное пробуждение резерва, то мне крышка. Наверное, впервые в своей жизни я могу сказать, что могу контролировать себя. Само собой, не без твоей помощи, однако на глазах у миллионов разумных лучше не рисковать. Теперь у меня есть те, ради кого стоит жить, те, кого надо защищать. До своего последнего вздоха я буду пытаться обуздать своё проклятое наследие. Отныне подыхать я не собираюсь.

«Слова не мальчика, а мужчины», – с теплотой в голосе проговорила Истра.

Нет. Я всё тот же безумец. Просто нужно было раньше браться за ум.

«Не обманывай себя, мой разоритель. Ты не сумел бы. Ты и так постоянно находился на грани».

Знаю, малышка, и от этого на душе становится только тяжелее.

– Боюсь, сейчас не до отдыха, юный лорд, – ударил мне в спину голос дворецкого, и он стремительно засеменил следом. – К вам прибыли с визитом. Несколько минут назад. Потому я и здесь.

– Никаких гостей, Александр, – категорически заявил я, продолжая свой спуск вниз. – Пусть все проваливают прочь. Меня ни для кого нет.

– К вам прибыл Хиал Урано, юный лорд…

От неожиданности шаг мой резко остановился, а правая нога зависла над ступенью.

Явился-таки.

– Он просит принять его, – продолжил вещать дворецкий, а моя реакция не укрылась от внимательных глаз мужчины. – Утверждает, что у него важный разговор и важные вести. Говорит, что вам… грозит опасность.

С опасностью не удивил, но поговорить с ним придётся. Я и сам хотел это сделать. Необходимо заканчивать с нашей враждой. Хоть что-то следует закончить без крови.

– Ладно, – тяжело выдохнул я, закатывая глаза и медленно шагая обратно. – Пусть привратники проведут его во внутренний двор, я встречу его там…

***

Внутренний двор.

Я знал, что рано или поздно подобное случится. Да и прекрасно понимал ради чего сюда притащился пацан. Как ни странно, но я не питал особой вражды ни к Азаиху, ни к его сыну, ни к идиотке воспитаннице. Ненавидеть дураков грешно. Как ни крути, старик Урано хоть и показал себя с наихудшей стороны, но Рейне не навредил, да и в свой предсмертный час думал лишь о сыне. Уже одно это говорило о том, какой он воин и какой… отец.

Я уже и позабыл, когда в последний раз видел Хиала Урано и его подружку, но за это время парень возмужал. Вот только сейчас он мало напоминал воина. Сейчас он более походил на бледную тень, а Ласанта выглядела и того хуже. Правда, что один, что другая держались в целом сносно. Вероятнее всего оба понимали, что Азаиха уже не стало.

– Здравствуй… Ранкар Хаззак, – сипло отозвался юноша, а воспитанница старика лишь сдержано кивнула, не желая встречаться со мной взглядом.

– Давно не виделись, парень. Если мне не изменяет память, в последний раз ты и твои дружки хотели показать свою удаль перед ректором. Да ты присаживайся, – спокойно произнес я, дважды хлопая по месту на скамье рядом и не сводя взора с журчащей воды в фонтане. – В ногах правды нет. Или драться пришел? Спешу тебя разочаровать, но убийство дураков в мои планы сегодня не входит. Трудный день выдался.

– Я… постою, – неуверенно буркнул благородный, а после посмотрел на подругу. – Точнее… мы оба постоим. И нет. Я пришел не драться. Я пришел… поговорить.

– Тогда говори, – протяжно выдохнул я, пожимая плечами. – Внимательно тебя слушаю.

На миг воцарилась могильная тишина, но всего на миг.

– Мой отец… мёртв, не так ли? – хрипло выдавил из себя юноша, невольно сглатывая, становилось понятно, что данные слова дались ему со вселенским трудом.

– Да, – апатично заметил я, встречаясь глазами с собеседником, который вздрогнул от неожиданности, а Ласанта от нахлынувшего шока крепко сжала руки в замок и побледнела в лице. – Он… мёртв.

– Ивора Фиан сказала, что это… это сделал ты… – голос иерихонца, как и кончики пальцев на руках задрожали еще сильнее. – Это… это действительно ты сотворил?

От нахлынувшего раздражения я невольно фыркнул и спокойно кивнул.

– Ну хоть в чем-то старая сука не солгала. Да. Мы с ним сражались. Честно сражались. И он проиграл.

– Как… как такое возможно? – потрясенно прохрипела искательница, не веря в услышанное и чуть ли не впадая в истерику. – Кто он, а кто… ты?

– Лучше помалкивай, идиотка! – с холодком отозвался я, переводя взор на девушку. – Благодари своих сраных оберегов, что Рейна осталась жива. Благодари Сущее, что девочке не навредили. Я знаю, как она оказалась у Азаиха. Игрушка! Игрушка, которую ты ей подарила. Самой не стыдно было использовать ребенка? Решила взять пример с ублюдка Норона? Решила использовать ни в чем неповинное дитя? – с каждым моим словом лицо девки становилось бледнее, а затем я не сдержался и резко поднялся со скамьи, но Хиал сразу же закрыл своим телом подругу, и я перевел взгляд на него. – Знай одно, Хиал Урано! Твой отец хоть и свихнулся на мести, но его последние слова предназначались для тебя. Он сожалел о своём последнем разговоре с тобой. Умираю, он умолял меня не трогать ни тебя, ни её. Мне нет смысла исполнять его желание, но он был воином и генералом. Бойцом, которого уважал мой наставник. Да и со мной он сражался честно. А коли так…

По мановению мысли в моей левой руке материализовался клинок правой длани ордена Наказующих, а в правой возник накопительный перстень.

– Вот! Возьми! – чуть повысил я голос, вонзая одноручник прямо перед дрожащим иерихонцем, а кольцо бросил его потрясенной подруге. – Я не обязан это отдавать, но… забирайте и проваливайте! Считайте, что это мой последний дар для вас. И не попадайтесь мне больше на глаза.

Хиал напоминал каменное изваяние, что грозилось рассыпаться галькой в любой момент. Глаза парня раскраснелись и тот немигающе смотрел на оружие отца, но вот Ласанта уже тихо подвывала, прижимая к груди перстень погибшего наставника.

– Прощай, Хиал Урано, – немного тише отозвался я.

Стоило же мне обернуться, как в спину ударил хриплый баритон, который поразил до глубины души.

– Спасибо тебе и… прости нас. Я помню нашу первую встречу. Помню, как вчера. Тогда я был молод, глуп и несдержан. Возможно, если бы я был чуть умнее, то всё могло сложиться иначе. Возможно, и отец остался бы жив. Если бы не война Аделлума и Ксанта, то…

– Всё сложилось так, как сложилось, – философски отметил я, перебивая собеседника и глядя на него через плечо. – Нет смысла жалеть о содеянном.

– Ранее я ненавидел тебя всей душой. Желал смерти. Я считал тебя заклятым врагом. А сейчас понимаю, каким глупцом был. Странное это всё-таки чувство… Ты убил моего отца, а во мне нет ни грамма злобы и ни грамма ярости. Лишь пустота и горечь от утраты, – на миг иерихонец прервался и вновь поднял на меня глаза. – Позаботься о Диане. Она… она хорошая. Это мы несправедливо с ней обошлись. Это мы её использовали. Остерегайся Иворы Фиан.

Я был не просто удивлен. Впервые в жизни сознание сковало шоком. Юноша не лгал. Слова выходили из его сердца.

– Что ты намерен делать дальше? – вдруг спросил я.

– Вернусь домой, – тихо заключил Хиал, робко касаясь рукояти клинка отца и неуловимо утирая глаза. – Вернусь в Валион. Возьму бразды правления над семьей в свои руки.

– Тогда удачи, парень, – тяжело выдохнул я. – Надеюсь тебе повезет.

– Мы не расскажем о тебе, – чуть тише заявил Урано, чем удивил еще сильнее. – Не расскажем о том, что ты владеешь архаикой. Если что, то Агдейн тоже ничего не знает. Да и почти не осталось тех, кто об этом в курсе.

Хм. Неожиданно.

– Благодарю тебя, Хиал Урано. Пусть наша вражда закончится сегодня.

– Прощай, Хаззакский Демон, – с печальной улыбкой добавил иерихонец, рывком вынимая меч отца и обняв за плечи Ласанту, медленно побрел прочь. – Надеюсь, мы никогда больше не увидимся…

***

Аронтир. Внутренние земли.

Верхний город. Золотой квартал.

Резиденция иномирной делегации.

4 ноября, 4055 года от начала Великой Миграции.

Четыре дня до Великой Сотни…

С каждым днём напряжение в столице пантеонов неуклонно росло. Его можно было ощутить не только внутренне, но и внешне. Ведь вскоре стартует событие, которое соберет под своим началом всех существ Альбарры. От смертных до бессмертных. От одного края Вечного Ристалища до другого. От сильнейшего пантеона до слабейшего.

Именно сегодня Золотой квартал был переполнен не только инквизиторами, но и огромным количеством храмовников. Ведь в Аронтир прибывал еще один хранитель. Хранитель, который присматривал не за одним, а сразу за двумя мирозданиями в необъятной Вселенной. Причем встречал гостей на пороге резиденции никто иной как сам князь Лазарев в обществе семьи и свиты.

– Пап, как думаешь, он наблюдает? – тихо прошептала Лика, стоя с отцом под руку и глазами указывая на здание напротив.

– Сомневаюсь, сестра, – нехотя признал Тар, вклиниваясь в беседу. – Дядя Лёня и дядя Вадим говорят, что там в последнее время мёртвая тишина. Не знаю, чем именно занимается наш младшенький, но с уверенностью могу сказать – точно не наблюдением.

– Почему ты сегодня такой нудный? – возмутилась княжна.

– А почему ты…

– Хватит! – чуть повысил голос их отец. – Перестаньте ссориться. Лучше поприветствуйте своих матерей. Живо!

Гвалт тотчас затих, три буревестника неспешно подъехали к вратам резиденции, а Матвей, Лика, Фларас и Тар рванули прямо к машинам навстречу родным. Как ни странно, но первым наружу пожаловал Паллад. Протянуть руку своим спутницам и женам хранителя Земли тот попросту не успел, потому как у него на шее повисла радостная Лика.

– Дядя Пал!!!

– Здоров, проказница! – весело рассмеялся Драгун, прижимая к себе племянницу.

Приветствие затянулось на несколько долгих мгновений и через добрую минуту Лазарев уже находился в обществе всех своих жен. Супруги хоть и выглядели радостными, но все с какой-то нервозностью то и дело косились на Хранителя Орсилая, который улыбался своему другу хранителю с виноватой миной.

Сердце Зеантара пробило учащенный такт, ведь тот почуял неладное. Он почуял еще одну ауру. Ауру, которой тут не должно было быть.

– Нет! – холодно прошипел красноглазый, неверяще глядя вперед, а все Лазаревы разом отступила прочь, понимая, что случилось кое-что непоправимое. – Что же ты наделал?! Зачем?! ЗАЧЕМ?! Ты же знаешь, что это губительно для неё!

– Прости, Захар, – повинился Драгун, горько качая головой и неспешно отворяя двери у третьего буревестника. – Я был бессилен. Она настояла. Прости…

Еще несколько секунд мужчина потрясенно смотрел внутрь машины, а затем ему навстречу была протянута бледная женская ладонь, которую князь молниеносно, но и в то же время бережно подхватил.

– Не вини его, мой дорогой. Ни Паллада, ни девочек, ни кого-либо еще, – тихо прошелестела Инарэ, пытаясь покинуть салон автомобиля, под грустными взглядами окружающих. – Это моё решение. Мой выбор. Перед своей смертью я хочу увидеть сына не на проекции, а своими собственными глазами…

Ну и конечно же. Куда без арта?

Гранд-инквизитор и она же Ивора Фиан во всей своей красе.

Глава 7. Да пусть прольётся кровь...

Аронтир. Внутренние земли.

Верхний город. Серебряный квартал.

7 ноября 4055 года от начала Великой Миграции.

1 день до Великой Сотни.

Ранний вечер…

Чем быстрее близилась Великая Сотня, тем быстрее смыкалась тьмы интриг и тайн над столицей четырёх пантеонов, а неизвестность и опасность крепкими объятьями обволакивали всех, кто так или иначе был причастен к данному событию. Противоборствующие великие силы вновь начинали противостоять друг другу, а вчерашние самые надежные союзники вскоре станут непримиримыми соперниками. На Великой Сотне отсутствовали друзья. На Великой Сотне властвовала извечная борьба за место под солнцем. На Великой Сотне сражались как на арене, так и вне её. На Великой Сотне бились не только смертные, но и те, кто давным-давно считается бессмертным. Противостояния происходили на каждом кругу пищевой цепи, лишь выглядели такие бои совсем иначе. Претенденты лили кровь других претендентов, покровители плели интриги, голубокровная знать сражалась между собой, владыки и наместники стояли над всем и выставляли шахматные фигуры, служители пытались отобрать друг у друга достойных фаворитов, а над всем этим стояли они – обереги.

Однако порой… порой многовековые распри отходили на второй план по приказу тех самых высших существ.

– Он опаздывает… – недовольно бросила Кассандра, продолжая наслаждаться вечерними огнями столицы за панорамным окном.

– Хвейз всегда опаздывает, – пожал плечами Меркар, бережно разливая по фужерам необычайно дорогое аххеское вино. – Ты будешь? – полюбопытствовал мужчина.

– С виноделен дома Иан?

– Именно…

Взгляд Танцующей-на-Крови вспыхнул скрытой жаждой и слегка зажмурившись она робко втянула в себя чудесный аромат, а затем расплылась в обольстительной усмешке.

– Не откажусь, – кивнула черноголовая, довольно прищурившись. – В чем в чем, а в вине аххесы толк знают. Однако ты так и не сказал для чего нас всех сюда позвал.

– Не всех, – отрицательно качнул головой Укротитель-ста-Молний. – Лишь тебя и Хвейза. Остальные… – на миг в глазах номада промелькнуло презрение и тот мягко озвучил мысль, – … остальные недостойны.

Кассандра наблюдала за плавными движением служителя Нергала. Стоило мужчине разлить алкоголь на три бокала, как девушка неторопливо потянулась за фужером, но, увы, внезапно вино всколыхнулось, и кто-то в достаточно агрессивной манере распростёр двустворчатые двери, что вели в гостиную.

– Меркар, Кассандра! – раздался веселый возглас Блуждающего-по-Трупам.

– Ты опоздал, – с укором изрёк Укротитель-ста-Молний, протягивая бокал гостю.

– Я всегда опаздываю, – гоготнул довольно мужчина и залпом осушил вино, так и не дождавшись остальных, а затем одобрительно прищелкнул языком, отыскивая глазами бутылку. – Замечательное вино! Так еще и аххеское. Ладно, – махнул Хвейз рукой, возвращая бокал на место и падая в кресло неподалёку. – Зачем позвал? Только давай быстрее. У меня еще уйма дел.

– Даю угадаю, – хмыкнула с презрением Кассандра. – Не все бордели Аронтира еще успел обежать?

– И это тоже, – расплылся в коварной улыбке служитель Иштар. – Меркар, может уже начнешь? Не тяни минотавра за причинное место. К тому же я не припомню, чтобы кто-то устраивал такие посиделки перед Великой Сотней…

– На прошлых Сотнях не участвовали иномирцы, – колко заметил Укротитель-ста-Молний.

– Ну да, ну да! Лика и Захар Лазаревы. Неужели ты испугался девчонки и мальчишки? – едко осведомился Хвейз. – С каких пор ты стал столь трусливым?

– Надеюсь, ты не забыл кто их отец? – чуть повысила голос Кассандра, привлекая к себе внимание. – Их отец хранитель целого мироздания. Мироздание, которое не уступает нашему в силе. Считаешь, они слабы?

– Разве я назвал их слабыми? – ехидно переспросил Хвейз, глядя на черноголовую. – Я лишь назвал их девчонкой и мальчишкой.

– Неважно какой силой они обладают, – продолжил вещать Меркар. – Важно то, какой силой обладает их отец и какие возможности откроются перед нами, если мы заключим с ними пакт о сотрудничестве. Сейчас я говорю с вами не только как отмеченный, но и как будущий глава поместья Грозовой Удел. Ко всему прочему мой повелитель не хочет, чтобы иномирцы посрамили Восточный пантеон, но в то же время он не желает, чтобы мы убивали детей хранителя, если столкнемся с ними.

– Моя госпожа придерживается такого же мнения, – спокойно отрапортовала Танцующая-на-Крови.

– Когда тебя собираются возвести в ранг отмеченных? – вдруг поинтересовался Хвейз, глядя на Кассандру.

– Всё будет зависеть от того, как я проявлю себя на Сотне, – с кровожадной улыбкой ответила девушка.

– Конечно! Кто бы сомневался, – тихо рассмеялся Блуждающий-по-Трупам. – Ладно! Лукавить не буду. Моя госпожа и моё поместье придерживается похожего взгляда на иномирцев. Что предлагаете?

– Уничтожить всех, кто попадётся на пути, – беззаботно улыбнулся Меркар, переглянувшись с Кассандрой. – Но если нам попадутся иномирцы, то мы бережно их побеждаем, но не убиваем, чтобы не прогневить ни наших повелителей, ни хранителей, а если попадаем друг на друга, то пусть выживет сильнейший.

– Как красиво ты всё распланировал, – надменно рассмеялся Хвейз, закатывая глаза. – Неужели ты так уверен в победе Восточного пантеона?

– Прекращай кощунствовать, Хвейз, – рыкнула недовольно Танцующая. – Или ты действительно думаешь, что кто-то сумеет противостоять служителям? Кого вы двое хотите обмануть? Самих себя? Никакое наложение печатей не сможет полностью заблокировать ваше благословения оберегов.

– Не верти хвостом, Кассандра! Мне интересно, кого ты хочешь обмануть? – скривился презрительно Блуждающий-по-Трупам. – Сведущим прекрасно известно, что Тиамат подпитывает тебя. Твой рост за последние годы стал чересчур аномальным. К тому же ты практически всегда тренирующийся с отмеченными своей госпожи, и они давно тебя наставляют. Сама отожралась на дармовой энергии своей покровительницы, и продолжаешь сражаться со смертными! Стыд потеряла?!

– Прикуси язык, Хвейз! – распалилась резко Кассандра, медленно поднимаясь на ноги. – Плевать мне на твои доводы. Я не боюсь тебя!

– Достаточно! – повысил голос Меркар. – Сражаться будете на…

– Потому и не боишься, что в чем-то ты мне равна, – фыркнула насмешливо номад, перебивая соотечественника. – Не стыдно объявлять кровником смертного? Кстати, чем тебе не угодил Ранкар Хаззак?

– Он посмел опозорить моего брата, – ледяным тоном прошипела Танцующая-на-Крови. – Никто не смеет касаться моей семьи.

– Твой брат еще тот напыщенный ублюдок, который постоянно прячется за юбкой сестры, – гулко хохотнул номад. – А вот Хаззак, как по мне, славный малый! Как красиво он осадил Агдейна и остальных.

– Хаззак уродец, которому я вскоре снесу голову, – сплюнул злобно Кассандра. – Даже если мы не попадёмся друг другу на арене, его дни всё равно сочтены.

– Очень сильно сомневаюсь, что ты сумеешь убить его после Великой Сотни, – загадочно рассмеялся Хвейз, возводя лицо к потолку. – Тебе просто не позволят! А может и того хуже. Ты вдруг возьмёшь, и сдохнешь сама.

– О чем ты говоришь? – непонимающе нахмурился Меркар, услышав в словах собеседника скрытую подоплёку.

– Погодите-ка… – Хвейз на миг осекся, но затем заржал будто гнедой жеребец. – Так вы ничего не знаете? Вам не сказали? Вы точно служители оберегов? Судьба Ранкара Хаззака-Ксанта была предрешена несколько месяцев назад.

– К чему ты клонишь? – угрюмо пробасила Кассандра, чувствуя неладное. – Почему его судьба предрешена?

– После Великой Сотни он станет отмеченным Видара, – сквозь смех просветил соотечественников Блуждающий. – Бог Войны Аххеса продал парня богу Мести Севера в уплату старого долга. Совсем скоро он станет служителем. Таким же, как и мы.

С каждым словом номада на лицах у присутствующих росло ошеломление, но будущий глава поместья Хрустальный Пик продолжал надменно гоготать.

– И вот тогда, Кассандра, я с удовольствием посмотрю на то, как вы будете рвать друг другу глотки. Вдруг он выпустит тебе кишки или того хуже… – ухмылка Хвейза стала донельзя мерзкой и тот окинул похотливым взором изящную фигурку девушки с ног до головы, – … вдруг он захочет тебя огулять у всех на глазах.

– Это точная информация? – тотчас спохватился Меркар, игнорируя негодование Танцующей.

– Точнее не бывает, – с ленцой хмыкнул номад, поднимаясь на ноги.

– Кого он заменит? – рыкнула яростно Кассандра, поднимая тёмно-алые глаза на собеседника.

– Первого по силе гарма, – расплылся в коварной усмешке Хвейз, чем еще больше ошеломил окружающих. – Ингмара. Госпожа сказала, что Видар сам изъявил желание забрать мальчишку. Он самолично обратился с этим к Аресу. А если боги говорят о смертном, то это что-то да должно значить, так ведь? Такие помыслы будоражат рассудок, не так ли Кассандра? Хотела в унизительной манере уничтожить обидчика своего брата, но по глупости наткнулась на достойного противника. Вот же умора!

– Захлопни пасть, урод! – рявкнула озлобленно девушка, в мгновение ока материализуя кровавый клинок и приставляя его к горлу хохочущего Хвейза. – Или я сама её захлопну! Он мне не ровня!

Блуждающий-по-Трупам будто бы и не заметил никакой угрозы и рассмеялся еще громче, а после тыльной стороной ладони отвел орудие в сторону и посмотрел на невозмутимого Меркара.

– Считайте, что насчет иномирцев и всего прочего мы договорились, – бросил черноголовый, медленно удаляясь прочь. – А что насчёт тебя, Кассандра, то… удачи. Попробуй убить парня. Мне и моей госпоже нетерпится посмотреть, как всё закончится. Ходит молва, что даже аххесы не хотят, чтобы он продвинулся слишком далеко на Сотне. Рискованно, знаете ли. Арес не хочет так просто дарить Видару полезный ресурс. Богу Войны будет проще, чтобы пацан проиграл, а может и погиб. Занятно, не правда ли? Аххесы хотят, чтобы их соотечественник проиграл, а северяне хотят, чтобы их враг выиграл и возвысил Север еще больше. Он вроде бы на одной стороне шахматной доски с аххесами, но в то же время на враждебной. Какая всё-таки забавная головоломка. Сдаётся мне, что на данной Сотне будет весело, – радостно гоготнул Хвейз, прикрывая за собой двери. – Очень весело!

– Терпеть не могу ни его, ни его госпожу, – сплюнула презрительно Танцующая-на-Крови. – Мерзкая тварь!

– Не богохульствуй! – решил приструнить собеседницу Меркар. – Как ни крути, но Хвейз прав. Данная Великая Сотня получается очень многообещающей…

***

Аронтир. Внутренние земли.

Верхний город. Золотой квартал.

Резиденция имени Ранкара Хаззака-Ксанта.

7 ноября 4055 года от начала Великой Миграции.

Ранний вечер…

Силы почти закончились, всё было словно в тумане, а грудь вздымалась будто кузнечные меха. Радовало, что каменный пол оставался по-прежнему прохладным. Он приятно холодил не только кожу, но и мысли. Телом я хоть и находился в резиденции, но мысли мои находились далеко. Очень далеко.

Все заключительные приказания я отдал еще вчера. Валькирии под присмотром Тэйна. Дела в квартале приведены в порядок Талиссой и девочками. Да и сам квартал находился в безопасности. Парни в полнейшей боевой готовности. Илай же пребывал в кругу семьи. Пришлось отпустить его, он и так сделал слишком многое. По слухам, в Аронтир съехались все власть имущие и Сильные Мира Сего. Включая оберегов, владык и служителей. Я хоть и не выбирался из особняка, но Фанор исправно доставлял необходимые вести. Шпионы с информаторами Кайсы и Сианы работали будто часы. Не нужно упоминать, что все находились на взводе, а я на удивление оказался спокоен.

Я был готов. Готов как никогда ранее. Сильнее, чем сейчас я еще не был. Все источники приведены в боевой порядок. Жаль только, что воспользоваться я смогу лишь двумя или же тремя. К тому же я примерно не мог представить на каком ранге сейчас нахожусь. Битва с Азаихом хоть и приободрила, но старик во время нашей схватки находился не на пике своих возможностей, а лишь почивал на лаврах генерала и правой длани ордена Наказующих. Я был более чем уверен, что среди претендентов найдутся те, кто мог бы с лёгкостью разобраться с Урано. Те же восточные отмеченные, к примеру.

Вот только победа мне и даром не сдалась. Мне необходимо вернуть Фьётру, после сделать так, чтобы Кайса заполучила трон, а Сиана параллельно с этим с моей помощью должна утереть нос враждебным Созвездиям.

– Звучит несложно, но на деле не всё так просто, не так ли, крошка? – хмыкнул я, весело подмигивая довольно заурчавшей Грации и медленно принимая сидячее положение, между делом осматривая дело рук своих.

Хаотичная магия давно развеялась, манекены закончились еще несколько часов назад, а весь подземный этаж напоминал руины.

– Александр снова будет ворчать…

В ответ питомица лишь грозно рыкнула, намекая, что в случае недовольства дворецкого она откусит ему голову.

– Не стоит, – тихо рассмеялся я, почесывая кошку за ухом. – Он весьма полезный малый.

Вновь недовольное урчание с вопрошающими нотками.

– Нет, – чуть громче рассмеялся я. – Хира и Фанор тоже полезные. Их нельзя есть.

«Прекращай думать о жратве, блохастая! – недовольно фыркнула Истра, материализуясь рядом с нами. – Тебя и так кормят наповал. Очень сомневаюсь, что во Внешних Землях ты жировала. Концы с концами, наверное, едва сводила, да?»

К таким пикировкам Грации и Альяны я уже привык. Ссорились они между собой лишь для проформы, а у меня подобное вызывало лишь улыбку. Впрочем, их спор весьма быстро прекратился. Не успел я подняться на ноги, как двери заскрипели и стали медленно открываться, подчиняясь чьей-то грубой силе, ведь скопившаяся гора битого камня и искореженных манекенов мешала им нормально отвориться. От подобной наглости я невольно опешил, нахмурился и уже намеревался разразиться чередой проклятий. Такой грубости не позволяли себе даже Сиана и Кайса. Вот только пришлось затолкнуть свои оскорбления обратно в глотку.

Как ни в чем не бывало двери пытался отворить Дэймон Хаззак, за его спиной маячил силуэт Имании, а уже за ней стояла феникс и горгона.

– Наставник? – слегка приподнял я брови, быстро выпрямляясь. – Тетя?

Даже после утраты сил шаги Хаззака являлись такими же бесшумными и твердыми. Цепкие глаза легендарного деспота за мгновение прошлись по разрушенному залу, а после скрестились на мне.

– Как вижу, ты уже закончил, – весело хмыкнул Изувер и распростёр руки для приветствия. – Ну здравствуй, воспитанник!

Правда, сделать я ничего не успел, потому как брата опередила Имания. Будто молния та пронеслась над разрушенной комнатой и прижала меня к своей груди.

– Ранкар, мой мальчик! Как ты? Как себя чувствуешь? – затараторила целительница, оглядывая меня с ног до головы. – Думаю, ты зря изнуряешь себя тренировками перед завтрашними боями. Такое чревато!

– Всё в порядке, тетя, – расплылся я теплой усмешке и тем самым принимая её заботу. – Я успею восстановиться.

– Его бесполезно переубеждать, тётя Имания, – отмахнулась вяло горгона. – Он днями напролёт не вылезает отсюда.

– Поддерживаю Кайсу, госпожа Несмертная, – поддакнула феникс. – Просто бестолку.

– Думаю, Ранкару виднее, – поддержал меня Дэймон, ободрительно хлопая по плечу. – Как самочувствие? Уверен в себе?

– Более чем, наставник, – кивнул я Изуверу, отчего он расплылся в понимающей улыбке.

– Тогда и говорить не о чем, – а после тот поманил всех следом за собой. – Однако сейчас тебе следует отдохнуть. Завтра важный день. К тому же Нисса и Занст тоже прибыли поддержать тебя. Предлагаю последовать давнему обычаю перед началом Великой Сотни. Думаю, нам нужно немного отпраздновать…

***

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

8 ноября 4055 года от начала Великой Миграции.

Начало Великой Сотни.

1-й день Великой Сотни…

– ВСЕ ТРЕПЕТАЛИ В ОЖИДАНИИ ЭТОЙ МИНУТЫ! ОТ СЕВЕРА ДО ЮГА! ОТ ЗАПАДА ДО ВОСТОКА! ОТ ВНУТРЕННИХ ЗЕМЕЛЬ ДО ВНЕШНИХ! ОТ ИНФЕРНО ДО АЛЬБАРРЫ! ВСЕ СМЕРТНЫЕ И ВСЕ БЕССМЕРТНЫЕ! МИЛЛИОНЫ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ ЖДАЛИ ЭТОГО! ДАМЫ И ГОСПОДА, НЕБОЖИТЕЛИ И НЕБОЖИТЕЛЬНИЦЫ, ХРАНИТЕЛИ И ХРАНИТЕЛЬНИЦЫ! ПОЗВОЛЬТЕ ОБЪЯВИТЬ О ТОМ, ЧТО ВЕЛИКАЯ СОТНЯ НАЧАЛАСЬ! ВЕЛИКАЯ СОТНЯ СТАРТОВАЛА! ОБЪЯВЛЯЮ ПЕРВЫЙ ДЕНЬ ОТКРЫТЫМ! ДА УКАЖУТ ВАМ ПУТЬ НЕБЕСА! ДА ПУСТЬ ПОБЕДИТ СИЛЬНЕЙШИЙ! ДА ПУСТЬ ПРОЛЬЁТСЯ КРОВЬ СЛАБЫХ…

Глава 8. Первый день...

Аронтир. Внутренние земли.

Верхний город. Золотой квартал.

Резиденция имени Ранкара Хаззака-Ксанта.

8 ноября 4055 года от начала Великой Миграции.

1-й день Великой Сотни.

Ранее утро…

Празднество удалось. В меру семейное и закрытое. Минимум лиц и максимум напускного спокойствия. Странно это или нет, но с наставником и тёткой прибыл лишь Занст и Нисса. Жены Дэймона отсутствовали. Да и продолжалась наша небольшая пирушка не более трёх часов. Хаззак являлся человеком старой закалки и действительно просто решил следовать давним традициям. Атмосфера в резиденции хоть и казалась невозмутимой, но скрытое напряжение витало повсюду и читалось на лицах окружающих. Однако больше всех нервничала Имания. Целительница пыталась скрыть тревогу за натянутой улыбкой, но получалось у ней весьма паршиво.

Не нужно быть идиотом, чтобы понимать, что после Великой Сотни ничего не останется по-прежнему. Впрочем, вся наша жизнь изменчива. Тем не менее на утро всё стало только хуже. Тётка казалась бледной и не выспавшейся, а наставник будто бы каким-то поникшим. Однако через добрых два часа нервозность Хаззаков сошла на нет и в мои покои Имания вошла твердым и уверенным шагом, следом прошествовал Дэймон, а уже позади семенил Александр, который тащил на манекене… черный иллириумный лёгкий доспех.

Ирззу распутницу мне в жены!

По большому счету это мало походило на доспех, он более напоминал изящные защитные одежды, но в них я влюбился с первого взгляда. Не знаю какой мастер их сотворил, но он знал своё дело на зубок – безупречный баланс знакомой аххеской готики скрестили с традиционными одеяниями дома Ксант и дома Аванон. На левом плече красовался герб Ксанта с обликом горгоны, а на правом Аванонов с обликом феникса. Как понимаю, отсылка к Кайсе и Сиане. Очередная традиция для претендентов и покровителей. Однако в то же время с левой и с правой части плеч, чуть ниже основных символик, расположился герб дома Хаззак.

– Зная тебя, племянник, – тепло произнесла Имания, переглянувшись с братом, – на битву ты мог бы отправиться хоть голышом, но давай сегодня поступим так, как требуют того традиции?

– Как скажете, тётя, – учтиво поклонился я обоим. – Я бы не смел отказываться. Он безупречен.

– Это наш с Иманией тебе подарок… прощальный подарок, – взял слово Дэймон, невольно поджав губы и тем самым намекая на скорое прощание.

– Благодарю вас, наставник, – скромно улыбнулся я.

– В таком разе, – вновь заговорила целительница, подходя к манекену. – На Великую Сотню претендента готовят его покровители, но данную привилегию Сиана и Кайса предоставили мне.

– Почту за честь быть облаченным легендарной Несмертной, – тихо рассмеялся я.

– Каков подхалим! – весело фыркнула тётка, но вопреки напускному спокойствию в глубине её глаз поселилась печаль.

По всей видимости Имания не в первый раз занималась подобным ритуалом, потому как делала она всё весьма профессионально. Вот только с каждой секундой, с каждым элементом облачения на моём теле, взор женщины тускнел, а пальцы начинали подрагивать. Наверное, она считала, что собственноручно отправляла племянника на смерть.

На протяжении пары минут я лишь просто наблюдал, а затем тяжело выдохнул и грустно покачал головой.

– Тётя, вы ни в чем не виноваты, – от неожиданности Несмертная вздрогнула и подняла на меня раскрасневшиеся глаза. – Ни вы, ни наставник не в силах были что-либо исправить. Не нужно корить себя. Вы не обереги. Наставник не отвечает за действия Ареса, а вы не несете ответственность за решения Темиды. Вы… люди. И может оно только к лучшему.

– Прости нас, мой мальчик, – сглотнула горько Знающая, судорожно целуя меня в щеку. – Прости, что не смогли уберечь тебя от произвола оберегов.

– Боюсь, не вам стоит просить прощения, – удрученно вздохнул я, опуская глаза вниз. – А мне…

– Тебе не за что извинятся, Ранкар, – покачал головой Дэймон.

– Возможно, пока и вправду не за что, – серьёзно отозвался я, встречаясь глазами с обоими Хаззаками. – Но вскоре всё изменится.

– Ты волен поступать так, как считаешь нужным, – твердо изрёк Изувер тихим голосом. – Ни я, ни Имания никогда и на за что не отвернемся от тебя.

«Они… Они достойные люди, – печально произнесла Истра, материализуясь за моей спиной. – Жаль только, что служили и служат недостойным. Надеюсь, когда час наступит, они будут также верны своим словам и клятвам».

– Дэймон прав, мой мальчик, – с нежностью изрекла тётка, обхватывая моё лицо обеими руками. – Используй для победы всё, что имеешь. Используй всё, чем обладаешь. Не слушай никого! Нам прекрасно известно, какие именно подковерные игрища творятся в тёмных водах Великой Сотни. Нам прекрасно известно, на что может пойти Арес и его служители. Нам прекрасно известно, какие приказы он может отдать. Нам прекрасно известно, что никто не желает твоей победы. Так вот я хочу тебе сказать, чтобы ты не думал ни о чем, действуй так, как сочтешь нужным. Как бы ни окончилась Великая Сотня, ты навсегда останешься моим племянником и воспитанником брата. Даже если тебя проклянут сами Небеса, мы тебя никогда не оставим. Знай это.

Слова… Обычные слова. Но именно от них запершило в горло, а сердце Опустошителя пробило предательский учащенный такт.

– Тётя. Наставник, – сиплым тоном буркнул я, заканчивая с приготовлениями и между делом неспешно начал загонять Гаммы в ножны. – Спасибо… Спасибо вам обоим. Клянусь, что не позволю Хаззакам сгинуть! Никогда и ни за что.

– Не думай о нас, мой мальчик, – мягко шепнула мне на ухо целительница. – Будь добр, выполни мою просьбу и теперь просто подумай о себе.

– Ступай, Ранкар! – чуть повысил голос Дэймон делая шаг мне навстречу и крепко сжимая моё плечо. – Ступай вперед и ни о чем не сожалей. Как наставник, я горжусь таким воспитанником.

На лице у Изувера образовалась располагающая улыбка и будто кивнув самому себе в подтверждение, тот тихо заключил.

– Да. Ступай. Буревестник готов, а Сиана и Кайса уже заждались тебя.

Через минуту в покоях Ранкара Хаззака остались лишь двое – брат и сестра. И пока Дэймон Хаззак был погружен в собственные мысли, Имания Хаззак не сводила глаз с дверного проёма, в котором исчез племянник.

– Они спустят на него всех цепных собак, – замогильным тоном шепнула Знающая. – Ты же знаешь Ареса как никто другой. Он не позволит ему победить. Он может прибегнуть к помощи твоих бывших собратьев. Он может прибегнуть к помощи Данакта. Да и Танатос с Темидой не будет стоять в стороне в случае чего. Если мальчик победит, это будет удар по репутации всего Аххеса. Всего пантеона. Совсем скоро разразится хаос.

– Ты права, – с холодком пробасил Изувер, глядя в окно и наблюдая как воспитанник скрывается в буревестнике, – хаос разразится… Но если они посмеют тронуть Ранкара, то и я в стороне не останусь. Плевать мне, что случится с Аххесом и пантеоном. На произвол судьбы я парня не брошу. Если понадобится, то выступлю не только против своих собратьев, но даже… – на миг Дэймона затих, а глаза его сестры расширились от потрясения и прозвучавших далее слов, – …даже против Ареса…

***

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Около полудня…

Арена казалась не просто большой. Она являлась немыслимо огромной. Количество вмещаемых там разумных не поддавалось подсчету. Ристалище разделялось на множество секций, уровней, лож, ниш и трибун. Более монументального и колоссального строения я не видел в своей жизни. Не знаю кто над ней трудился, но своё дело он знал прекрасно.

Даже издали было видно, как в небе над ареной мелькали сотни, если не тысячи различных проекций. Вероятнее всего в скором времени они будут освещать трансляции во все уголки Альбарры. А может и не только Альбарры.

Бесчисленное число разумных существ стекались к арене словно муравьи, но маршрут нашего буревестника лежал в абсолютно иное место. Автомобили покровителей и претендентов помечались специальным знаком. Практически везде нас пропускали без какой-либо очереди. В следующие несколько дней претенденты и их покровители станут главными действующими лицами Великой Сотни. За нами будут наблюдать не только смертные, но и бессмертные.

Даже сейчас ристалище гремело и плясало, а какофония звуков живой массы оттуда доносилась такая, что закладывало уши. Благо хоть и сносно, но тысячи изолирующих барьеров работали на пределе своих возможностей.

До необходимого места мы ехали в гробовой тишине, но когда пришла пора покидать буревестник, Сиана вдруг схватила меня за плечо и развернула мягко к себе.

– И я и Кайса верим в тебя. Если бы не верили, нас бы тут не было. Помни об этом.

– В логике тебе не откажешь, – хмыкнул задумчиво я, а затем быстро покинув буревестник, протянул руки своим покровительницам. – Думаю, нам пора. Сотня не ждет…

***

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

8 ноября 4055 года от начала Великой Миграции.

Начало Великой Сотни.

1-й день Великой Сотни…

– ВСЕ ТРЕПЕТАЛИ В ОЖИДАНИИ ЭТОЙ МИНУТЫ! ОТ СЕВЕРА ДО ЮГА! ОТ ЗАПАДА ДО ВОСТОКА! ОТ ВНУТРЕННИХ ЗЕМЕЛЬ ДО ВНЕШНИХ! ОТ ИНФЕРНО ДО АЛЬБАРРЫ! ВСЕ СМЕРТНЫЕ И ВСЕ БЕССМЕРТНЫЕ! МИЛЛИОНЫ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ ЖДАЛИ ЭТОГО! ДАМЫ И ГОСПОДА, НЕБОЖИТЕЛИ И НЕБОЖИТЕЛЬНИЦЫ, ХРАНИТЕЛИ И ХРАНИТЕЛЬНИЦЫ! ПОЗВОЛЬТЕ ОБЪЯВИТЬ О ТОМ, ЧТО ВЕЛИКАЯ СОТНЯ НАЧАЛАСЬ! ВЕЛИКАЯ СОТНЯ СТАРТОВАЛА! ОБЪЯВЛЯЮ ПЕРВЫЙ ДЕНЬ ОТКРЫТЫМ! ДА УКАЖУТ ВАМ ПУТЬ НЕБЕСА! ДА ПУСТЬ ПОБЕДИТ СИЛЬНЕЙШИЙ! ДА ПУСТЬ ПРОЛЬЁТСЯ КРОВЬ СЛАБЫХ…

Вынужден был признать, что своё дело данный тандем знал на отлично, и оба превосходно дополняли друг друга. А толпа им в этом только потворствовала.

– Пусть прольётся кровь слабых, значит? – насмешливо повторил я, глядя на парочку беснующихся вестников. – Как распинаются-то… Кто они?

– Отмеченные богини Бастет, – сухо подчеркнула Сиана. – Разнополые близнецы – Эмбер и Андер.

– Иерихонцы будут освещать Великую Сотню? – слегка изумился я.

– Можешь не переживать на их счет, – успокоила меня Кайса. – На глазах у двенадцати оберегов и двух хранителей они не станут чудить. Они уже во второй раз становятся вестниками Сотни.

На том все вопросы прекратились, и я потерял всяческий интерес к вопящим служителям. В собственной вип-ложе мы очутились лишь после добрых полчаса. Причем внутри всё было уготовано по высшему разряду. Ложи претендентов и покровителей находились ближе всех к боевой части. Можно сказать, что они выводили прямиком на арену. С одним нюансом – их огораживал барьер. Чем-то подобное мероприятие напомнило мне о Ванахейме при отборе в Неукротимые. Правда, масштаб и размах являлся абсолютно разным – это как сравнить тусклую лучину с яростным факелом.

Впрочем, к ложе, как и к вестникам я также быстро утратил любопытство, а затем сделав несколько шагов и практически вплотную приблизив лицо к массиву, я взглянул на самый верх.

Да, именно там… Именно наверху расположились власть имущие и Сильные Мира Сего, включая оберегов. Если я всё верно рассчитал, то ложа небожителей располагалась на самом верху, чуть ниже разместились служители по своим фракциям, а далее владыки, Созвездия, повелители и прочая шушера. Ну а где-то посередине должна находиться моя свита во главе с Аркасом и Фейланом. Да, по заверениям Рамаса и Натана, родные Фьётры тоже выказали желание посмотреть.

Лишь при тщательном рассмотрении я осознал одну важную суть – у арены имелось двенадцать шпилей в виде статуй, а сами статуи представляли собой образ того или иного оберега.

«Ранкар, я более чем уверена, что Фьётра находится где-то наверху, – подсказала мне Истра. – Зная крылатых потаскух, они намерено притащили бы её сюда понаблюдать за тобой. Да и выродки-обереги тоже вскоре явят себя».

Знаю, малышка, знаю…

Вестники-близнецы продолжили бесноваться, а их голос словно стал громче.

– Дамы и господа! Боги и божества! Объявляем на весь мир… ВЕЛИКАЯ СОТНЯ ОФИЦИАЛЬНО НАЧАЛАСЬ!!! ЧЕТЫРЕ ПАНТЕОНА!!! ТРИДЦАТЬ ДВЕ ВЕЛИКИЕ И НЕЗАВИСИМЫЕ СИЛЫ!!! СТО ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ ПРЕТЕНДЕНТОВ!.. И ЛИШЬ ОДИН ПОБЕДИТЕЛЬ!!!

На миг образовалась странная тишина, но практически сразу вал нарастающих эмоций больно резанул по ушам и заставил отступить от барьера на пару шагов.

– Привыкай, малыш, – усмехнулась горгона. – Такое тут будет часто.

– Хотим мы того или нет, – чуть тише начала вещать женщина-вестница, но её голос по-прежнему звучал над всем ристалищем, – но правила должны быть озвучены из раза в раз. Наши горячо любимые претенденты будет разделены на две группы! На левую и правую по шестьдесят четыре бойца. В течение первых четырёх дней они будут сражаться друг с другом пока в каждой группе не останется по одному претенденту! И ЛИШЬ НА ПЯТЫЙ ДЕНЬ МЫ ВООЧИЮ УВИДИМ ПОБЕДИТЕЛЯ!!!

Хм. Надо же. Действительно, как в Ванфее на отборе в Неукротимые. Не удивлюсь, что данную систему придумали намеренно для тренировки и для подготовки к Сотне.

По мановению ладони отмеченной Бастет в небе сформировалась пустая турнирная таблица. Все имена претендентов находились по центру, но по всей видимости нас вскоре расформируют по группам.

– ВЫ ВИДИТЕ ИХ! ВИДИТЕ ТЕХ, КТО БУДЕТ СРАЖАТЬСЯ НЕ НА ЖИЗНЬ, А НА СМЕРТЬ! ОДНАКО ПРЕЖДЕ НАШИХ ЧЕМПИОНОВ ДОЛЖНЫ РАСФОРМИРОВАТЬ ПО ГРУППАМ! КАК ДУМАЕТЕ, КТО ЗАЙМЕТСЯ ЖЕРЕБЬЁВКОЙ?!

Не успела вестница замолкнуть, как над ареной раздался слаженный гром сотен тысяч голосов.

– ОБЕРЕГИ…

– ОБЕРЕГИ…

– ОБЕРЕГИ…

– ИМЕННО ТАК!!! – в унисон завопили вестники. – ПОПРИВЕСТВУЙТЕ ТЕХ, КТО СТОИТ НА ВЕРШИНЕ ВЕЧНОГО РИСТАЛИЩА! ПОПРИВЕТСТВУЙТЕ ТЕХ, КТО НАБЛЮДАЕТ ЗА ВСЕМ СВЫСОКА! ПОПРИВЕТСВУЙТЕ ТЕХ, КОМУ ВЫ ПОСВЯЩЕННЫ!

Я догадывался, что божества еще те показушники и они оправдали мои помысли сполна.

Арену Соприкосновения внезапно тряхнуло так, будто началось землетрясение, но, к сожалению, ристалище не развалилось на части из-за удушающей мощи божеств. Тряска была связана с нисхождением оберегов. Вначале замерцали статуи с образами небожителей, а затем у всех на глазах двенадцать столпов света спикировали с неба прямиком в сторону главной ложи.

«Явились ублюдки! – процедила сквозь зубы Истра, а я нутром ощутил весь её гнев и отчаяние. – Ненавижу и проклинаю каждого из них!»

Двенадцать столпов. Двенадцать потоков света. Двенадцать разнообразных существ. Во многом каждый из них напоминал людей, но странное потустороннее мерцание и нечеловеческий рост твердили об обратном.

Арес, Темида, Танатос, Бастет, Гор, Анубис, Тиамат, Иштар, Нергал, Хеймдалль, Видар и… Фрея. Да, богиня Войны Северного пантеона явилась последней. Не нужно и намекать, что каждый из них имел свой индивидуальный облик.

К примеру, Бастет, Анубис и Гор имели некие зверородные черты, одеяния Иштар и Тиамат могли заставить любого мужчину думать лишь о них днями и ночами напролёт, а вот Арес и Видар выделялись на фоне остальных своими могучими силуэтами. Одним словом, скопище уродов и тварей.

Над ареной вновь воцарилась могильная тишина, а затем десятки тысяч разумных начали преклонять колени, но многие так и стояли в полный рост, наблюдая за божествами. Впрочем, ни феникс, ни горгона даже не думали падать ниц.

– Вот теперь действительно началось, Ранкар, – одними губами произнесла Сиана, не сводя своих искрящихся глаз с ложи оберегов. – Главные действующие лица вышли на сцену.

За подобным почитанием смертных обереги наблюдали с напыщенно теплыми улыбками, а затем как ни в чем не бывало шайка из одиннадцати божеств скрылись в глубине наивысшего яруса. У края ложи осталась стоять лишь тепло улыбающаяся… Фрея.

Какого хе…

– ОНИ ЗДЕСЬ! ОНИ СМОТРЯТ! ОНИ НАБЛЮДАЮТ ЗА ВАМИ! ОНИ ГОТОВЫ БЛАГОСЛОВЛЯТЬ САМЫХ ДОСТОЙНЫХ! А ТЕПЕРЬ, ДАМЫ И ГОСПОДА, ПОПРИВЕСТВУЙТУ ТУ, КОТОРАЯ РАСФОРМИРУЕТ НАШИХ ПРЕТЕНДЕНТОВ ПО КОМАНДАМ! ВЕЛИКАЯ БОГИНЯ ВОЙНЫ СЕВЕРНОГО ПАНТЕОНА – НЕСРАВНЕННАЯ ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА ВАНАДИС!

Мириада сраных бед! Ах ты сука хитрожопая! Да меня же сейчас поимеют.

«Я знала, что она обязательно что-то выкинет, – холодно прошипела Альяна. – Готовься к наихудшему, Ранкар. Боюсь, она сейчас подольёт масла в огонь».

Не сдержав эмоций, я вновь сделал два шага вперед и стал наблюдать за тем, как силуэт Фреи обратился столпом света и за секунду она переместилась к вестникам, но прежде та окинула взглядом окружающее пространство, а её голос словно музыка полился в уши.

– Я приветствую вас, разумные Альбарры. Знаю, что мы редко являем себя вам, но помните, что мы любим и ценим вас. Мы наблюдаем за вами и награждаем самых достойных.

«Двуличная шлюха! – озлобленно рыкнула Истра. – Катись к развоплощению!»

– А теперь, мои любимые смертные, – певуче произнесла богиня Войны. – Я предлагаю начать распределение…

По мановению ладони вестников перед Ванадис возникла сфера, что была окутана туманом, но спокойно запустив ладонь в марево, на свет реальности женщина выудила первого претендента.

– Дашла из семьи Кровавой Луны…

И через миг в правой части турнирной таблицы вспыхнуло имя херувимы…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ложа иномирной делегации.

Специально для иномирных эмиссаров был выделен отдельный вип-ярус и прямо сейчас в гробовой тишине все наблюдали за тем, как одно за другим вспыхивают имена в небесах и как формируются противоборствующие пары. В данный момент ложа была заполнена лишь на треть, но вот количество хранителей в ней было достаточным, чтобы пошатнуть любое мироздание.

Во главе находилось сразу два хранителя. Хранитель Земли – Зеантар-Захар Лазарев и Хранитель Орсилая – Паллад Драгун. Чуть левее от Захара находились супруги – Мелисандра, Валери, Прасковья, Алина и Вика с Калирой, а правее них стояли их дети – Матвей, Зеантар-младший, Фларас и Лика. Справа же от хранителя Орсилая расположился государь Российской Империи – Ростислав Романов.

Позади же них ожидала верная свита Лазаревых в лице Вадима, Леонида и Габриэля с Беталом.

Вот только пока половина взглядов присутствующих смотрела в небо, вторая половина не сводила печальных взглядов с бледной женщины, что стояла под руку с хранителем Земли. На каждом имени глаза Инарэ сияли потусторонним светом. Она ждала. Ждала увидеть воочию того, кого желала прижать к себе долгие годы. И несколько секунд спустя его имя материализовалось в пространстве.

– Ранкар Хаззак из побочной ветви великого дома Ксант…

Сердце женщины пробило учащенный такт, и она подалась невольно вперед. Пальцы непроизвольно сжали крепче локоть мужа, а с губ сорвалось всего три дрожащих слова.

– Влад… Мой мальчик…

Вот только через мгновение ошеломления и шока в ложе стало на порядок больше. Не только сердце Инарэ сжалось от неожиданности, но и сердца других женщин, и она с жалостью посмотрела вначале на озадаченного мужа, а затем на неродного сына, ведь сразу за именем Влада расположилось не менее дорогое для неё имя.

Противник Ранкар Хаззака отныне был известен.

– Зеантар Лазарев-младший с Земли…

Друзья, ну и представляю вам того, кого вы откровенно недолюбливаете - Бетал Каберский.

Глава 9. Брат против брата...

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ложа иномирной делегации.

Противник Ранкара Хаззака отныне был известен.

– Зеантар Лазарев-младший с Земли…

– Не верю! – сердито зашипела Лика, рванув вперед, практически переваливаясь через перила. – Что за бред?! Отец, кого они хотят обмануть?! Хотите сказать, что это просто совпадение? Да чушь всё это! ЧУШЬ! Они хотят стравить тех, кто им неугоден!

Реакция молодой княжны мало кого удивила, но все взгляды скрестились на Зеантаре-младшем, ведь он с теплой усмешкой на губах попытался успокоить Лику.

– Всё в порядке, сестра. Не о чем переживать.

Взор Инарэ вдруг наполнился жалостью. На пошатывающихся ногах та попыталась подойти к неродному сыну, но парень сам сделал робкое движение навстречу женщине.

– Тар, мой дорогой…

Вот только юноша не дал договорить Бээаллинарэ и расплывшись в понимающей улыбке, тихо заключил.

– Не беспокойтесь, мама Инарэ, я знаю, что надо делать. Наверное, впервые в жизни я действительно знаю, что необходимо сделать. Батя, мама, вы тоже не переживайте сильно. Я уверен в своём выборе.

– Папа! Также нельзя! – с какой-то паникой в голосе выпалила Лика, глядя то на невозмутимого отца, то на усмехающегося Тара, то на опечаленную таким исходом Инарэ. – Влад и Тар могут поубивать друг друга! У Тара есть Ворон, а у Влада… – на миг девушка притихла и невольно расширила глаза, – …у Влада вообще имеется невесть что!

Вначале Лика, после Инарэ, далее княгини, а затем и все остальные обратили свои взоры на абсолютно спокойного Хранителя Земли. Миг спустя тёмно-алые глаза мужчины сместились на сына. На протяжении нескольких секунд оба играли в гляделки, но вдруг седовласый невозмутимо хмыкнул и кивнул отпрыску, который ответил ему тем же.

– Девочки, помогите Инарэ, – мягко обратился хранитель Земли к женам, которые тотчас подскочили к нему, чтобы помочь ослабленной женщине, а после, его взгляд скользнул в противоположную сторону. – Пал, думаю, нам пора навестить оберегов.

– Так я и не против, – весело прищурился Драгун, пожимая плечами. – Мне кажется нас там уже заждались, – взор хранителя Орсилая невольно устремился куда-то в пространство и расплывшись в загадочной усмешке, тот тихо добавил. – Жаль, что Аллейды нет с нами. Досадно, что сейчас она страшно занята…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Зона покровителей и претендентов.

Фрея мановением пальцев изображала мой путь по турнирной сетке. Она словно старая гадалка раскидывала смертельный пасьянс для каждого претендента. Складывалось впечатление, что богиня Войны видела всё и всех насквозь.

Чтобы спасти Фьётру и выполнить уговор с Ванадис мне придётся провести пять боёв. Пять выигранных схваток приведут меня в полуфинал левой группы. Шестой бой выведет в финал. Седьмой же бой заставит сражаться с финалистом правой за место победителя на Великой Сотне. Вот только так далеко я не собирался заходить. Кайсе и Сиане будет достаточно полуфинальных матчей для достижения поставленных целей.

Великая Сотня продлится пять дней. Пятый день ознаменует общий финал. На четвертый день схлестнутся финалисты групп. Но я рассчитывал уже к вечеру третьего дня вернуть Фьётру и… просто сдаться первому подвернувшемуся противнику. Однако при взгляде на проекции в небе некоторые решения Ванадис оказались странными. Очень странными. Уже сейчас я видел маршрут, по которому придётся пройти, но на собственное удивление не ожидал, что первым оппонентом окажется именно он. Моя кандидатура замерцала предпоследней в левой группе, а последним вспыхнуло имя отпрыска хранителя Земли. Следом же за этим заключительным претендентом в правой группе оказалась Серинити.

Жеребьёвка окончилась минут через десять, и я уже примерно представлял с кем повстречаюсь в будущем. Одно лишь расстраивало. Помимо меня в правом отделении оказался и Илай. Вот только встретиться мы с ним сумеем лишь в финале группы. Однако прежде ему придётся сразиться с весьма грозными соперниками.

– СЕТКА ПОСТРОЕНА! ПРОТИВНИКИ ИЗВЕСТНЫ! ВЫ САМИ ВСЁ ВИДИТЕ, ДАМЫ И ГОСПОДА!!! – надрывно заревел вестник Андер. – ОНИ ПЕРЕД ВАМИ!!!

– В ПЕРВЫЙ, КАК И ВО ВТОРОЙ ДЕНЬ НАШИ ПРЕТЕДЕНТЫ БУДУТ СРАЖАТЬСЯ ДВАЖДЫ! – перехватила инициативу его сестра Эмбер. – А ТРЕТЬИ, ЧЕТВЕРТЫЕ И ПЯТЫЕ СУТКИ СТАНУТ РЕШАЮЩИМИ ДЛЯ ПОБЕДИТЕЛЕЙ! В ЭТИ ДНИ У КАЖДОГО УЦЕЛЕВШЕГО ЧЕМПИОНА БУДЕТ ЛИШЬ ОДИН ШАНС ВЫЙТИ НА АРЕНУ!

В целом ясно. Разделили Великую Сотню на пять дней. Сегодня и завтра по два боя, а далее из-за увеличившейся сложности противников будет всего по одной схватке. И так до самого конца. Что ж, вполне разумно.

– Ранкар, – с неким волнением окликнула меня Кайса, глядя в небо на проекцию. – Твой противник…

– Да, я вижу, кто мой противник.

– Надеюсь ты не…

– Не переживай, – вновь перебил я нахмурившуюся горгону. – Сдаваться не стану.

– Илай будет биться с представителем Забытых Песков, – тихо заговорила Сиана, анализируя таблицу. – Если не ошибаюсь, то данный иерихонец один из сильнейших воспитанников Ханда Разящего.

Ну да. Конечно. Припоминаю. Ханд Разящий. Извечный противник наставника. Последний их бой как воителей Небесного Рейтинга окончился ничьей. Учитель получил свой шрам на лице, а Разящий лишился ноги. С тех пор они на дух друг друга не переваривают.

– Илай не проиграет, – сухо пробормотал я, покосившись на феникса. – Не после того, через что мы с ним прошли. Он обязательно победит.

– А вот Серинити схлестнется с… – на миг Кайса опешила, брови подскочили вверх, но затем на её лице образовалась кровожадная улыбка. – Неожиданно! Совсем неожиданно! Претендент моей сучки сестры Айлы. Тристан Фалайн, значит! Небеса свидетели, впервые в жизни я буду болеть за победу Серинити.

Хм. Интересно. Если Серинити выиграет, то Айла теряет все шансы на престол. Стоп, а что там насчет Бальтазара…

Хватило нескольких секунд, чтобы отыскать имя Креамха и на моё разочарование первая битва отпрыска Лиамы будет с представителем народа керкопов. Гильдия Каменного Молота, значит.

Впрочем, помимо Карна Креамха меня привлекла еще пара имен. Леандр Иан должен был сразиться с представителем верховного клана Йотунхейм, а Лике Лазаревой выпал выходец из Союза Морских Глубин. Остальные же меня мало интересовали.

– ДАМЫ И ГОСПОДА! СМЕРТНЫЕ И БЕССМЕРТНЫЕ! ДО СТАРТА БОЁВ ОСТАЛИСЬ СЧИТАННЫЕ МИНУТЫ… – пока вестники вопили во всё горло, арена изменялась на глазах.

Пласты каменных и мраморных плит перемещались между собой из раза в раз и пару десятков входов спустя одна единая огромная площадь разделилась на две равные части.

– ДА! ВЫ ПРАВЫ! – ревели близнецы. – ПЕРВЫЕ ДВА ДНЯ ЛЕВАЯ И ПРАВАЯ ГРУППА БУДУТ БИТЬСЯ ОДНОВРЕМЕННО. А ВОТ НАЧИНАЯ С ТРЕТЬИХ СУТОК СХВАТКИ СТАНУТ ПРОХОДИТЬ ПООЧЕРЕДНО! А ТЕПЕРЬ… – крик вестников оказался настолько пронзительным, что невольно заложило уши, но многотысячная толпа зрителей им во всём лишь потворствовала. – МЫ НАЧИНАЕМ!!! ПОПРОШУ ЯВИТЬСЯ НА АРЕНУ ПЕРВЫХ ПРЕТЕНДЕНТОВ И ПУСТЬ ПОБЕДИТ СИЛЬНЕЙШИЙ!

Сотни, если не тысячи различных проекций в единый миг яростно вспыхнули и в этот самый момент многое, что происходило в столице пантеонов начало транслироваться на всё Вечное Ристалище. Отныне за каждым шагом и движением претендентов будут наблюдать миллионы разумных. От Альбарры до Инферно. От Внешних земель до Внутренних.

Миг же погодя над ареной в прямом смысле взорвался слаженный и заметно искаженный голос близнецов:

– Кассандра Танцующая-на-Крови из суверенного поместья Солнечная Гавань против Харая из верховного клана Хельхейм…

– Дашла из семьи Кровавой Луны против…

– Небеса свидетели! – тихо выдавила из себя Сиана, глядя как на некоторых ложах спадают барьеры. – Теперь Великая Сотня официально стартовала.

– Подковерная часть Великой Сотни со всеми интригами и подставами началась давно-давно, – с холодком фыркнула горгона и покосившись на меня, та нехотя заключила. – Сейчас же пришла пора лить вражескую кровь…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ложа небожителей.

Практически все храмовники из храма Соприкосновения, что находился перед массивными вратами в ложу, открывали двери находясь в каком-то сгорбленном положении. Впрочем, такое было и не мудрено.

Ворота отворились практически бесшумно и стоило двум хранителям переступить через искажающую магическую завесу, как они лицом к лицу столкнулись с Аресом, который встречал их с распростёртыми объятьями.

– Зеантар! Паллад! Рад вас видеть!

– Эта радость взаимна, – поприветствовал бога Войны Лазарев, а затем с учтивым видом кивнул богине Справедливости и богу Смерти Аххеского пантеона. – Темида, Танатос.

Как ни странно, но именно аххесы встречали хранителей. Остальные обереги находились на небольшом расстоянии от них.

– О, Темида! – льстиво заговорил Драгун, устремившись к женщине. – Знала бы ты, как я по тебе скучал.

– Ну хватит тебе, Убийца Богов, – с наигранным смущением отмахнулась та, но руку для поцелуя протянула. – Если вы не против, друзья мои, то позвольте снова представить вам наших братьев и сестёр. С ними вы уже познакомились ранее, но не так тесно, как с нами. К тому же много лет прошло.

– Почту за честь, Темида, – продолжал распаляться Паллад, переглянувшись с Лазаревым, – почту за честь…

Каждый из оберегов оказался на три, а то и четыре головы выше хранителей, но для приветствия равных по силе такое не было проблемой. Через минуту иномирцы полностью влились в беседу с божествами, но закулисные игры небожителей только набирали оборот.

– Прекращай юлить, Темида, – хмыкнула с обольстительной улыбкой Иштар, встречаясь взглядом с Хранителем Земли. – Вы и так слишком долго скрывали от нас столь дорогих гостей. Рада тебя видеть, Зеантар, – блеснула глазами небожительница Любви. – Не напомнишь сколько лет прошло с нашей последней встречи?

– Много, Иштар, много, – невозмутимо изрёк хранитель Земли, но затем его взор погас, и он устремил глаза чуть левее на абсолютно другую женщину. – Давно не виделись, Фрея. Не сочти за грубость, но не объяснишь нам с Палладом, что только что произошло на жеребьёвке?..

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ложи средних уровней.

Хотелось того Пешей Молнии или нет, но он не находил себе места. За последние несколько месяцев он позабыл о любом спокойствии и сне. Такой настрой главы изгнанного с Севера семейства передавался окружающим, но вот почему-то именно сегодня окружающих рядом с ним оказалось чересчур много.

За прошедшее время Фейлан успел познакомиться практически со всей свитой возлюбленного его дочери и мужчине казалось, что среди них не было ни одного обычного разумного. Чего стоила хускарл, которая с некоторых пор заведовала целым кварталом развлечений. При первой встрече Пешая Молния и его семья не поверили глазам и чувствам, но аура Талиссы не могла лгать. Она действительно являлась выходцем из давно забытого клана вернейших слуг.

Однако помимо тёмной альвы тут имелись не менее интересные личности – Цуг, Рамас, Ганграт, Аркас, а также Натан. Тем не менее более всего его удивило присутствие Дианы Иллион и Эйсона Августа. Предательница Ксанта и один из вассалов Ксанта, который являлся личным учеником Огненной Кометы, сумели найти общий язык. Как ни в чем не бывало они общались между собой и неотрывно комментировали всё, что происходило на арене.

Впрочем, комментировали происходящее на арене не только они, а почти все присутствующие. Пока же Фейлан вслушивался в обсуждения его цепкий взгляд отслеживал множество важных вещей. На Великой Сотне всегда царила жестокость, но уже с первых боёв количество смертей и пролитой крови перевалило все мыслимые и немыслимые рамки. Складывалось впечатление, что претенденты будто с цепи сорвались.

Отчетливо это было видно среди номадов и иерихонцев. Они совершенно не щадили своих оппонентов, далее шли северяне и как ни странно аххесы. И независимые фракции являлись самыми миролюбивыми. В какой-то момент все разговоры в ложе оборвались, сердце Пешей Молнии учащенно забилось, а затем все те, кто находился внутри помещения в прямом смысле прилипли к оградительному барьеру и взглянули наверх.

В это самое время в небе вновь замерцали проекции. Имена проигравших в сетке тускнели, а имена победителей перемещались дальше по турнирной лестнице.

– Зеантар Лазарев-младший с Земли против Ранкара Хаззака из побочной ветви великого дома Ксант…

– Против иномирца, значит, – пробубнил встревоженно Аркас, переглядываясь с друзьями. – Как думаете, кто…

– Ранкар! – твердо произнес Эйсон. – Ранкар победит! Поверьте мне. Ведь я видел то, что не подвластно объяснению.

– Разумеется наш Бледноликий победит, – решительно выпалил Рамас. – Иначе и быть не может. Ранкар кишки выплюнет, но вернет назад свою валькирию. Ведь я тоже видел многое…

– Господин одолеет иномирца, – спокойно произнесла Талисса, сжав ладонь страшно взволнованной Дианы. – Я верю в это.

– Цуг, Грат! А вы чего молчите? – повысил голос Рамас. – Что-то против имеете?

– Не неси чепухи! – с задорной улыбкой отозвался терат. – Ты прекрасно знаешь наше мнение.

– Ранкар! – с широкой улыбкой отозвался Цуг. – Ранкар обязательно победит. Жаль Тэйн не увидит его боя.

Семья Фьётры наблюдала за беседой свиты Хаззака с каким-то трепетом и неверием. Это была не просто слепая вера. Они источали уверенность, что граничила со страшным фанатизмом.

Вот только все разговоры разом умолкли. С разных сторон арены по магическому мосту прямиком к ристалищу спускались четыре претендента, но взгляд Пешей Молнии, как и всех окружающих был устремлен лишь на одного.

– Это же он, да? – с неким трепетом поинтересовался Фрам у отца, глядя на юношу в черно-матовом иллириумном доспехе.

– Да, сын – это он, – одними губами произнес Фейлан, а затем сам того не осознавая прижал к себе жен, встревоженных Ноллу и Тарию. – Это возлюбленный твоей сестры…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ярус валькирий.

– Зеантар Лазарев-младший с Земли против Ранкара Хаззака из побочной ветви великого дома Ксант…

Сердце Фьётры бешено колотилось. Оно колотилось так сильно, что норовило вырваться из груди. Она не верила, что когда-нибудь сможет наблюдать за своим избранником в бою. Она не верила, что этот день когда-нибудь настанет. Бывшая небесная воительница не могла отвести взор от тёмного силуэта юноши, которого полюбила всем сердцем и душой.

Невзирая на присутствие своих сестёр, а также скованная по рукам и ногам, она попыталась сделать несколько шагов вперед, чтобы получше разглядеть Ранкара, но наполненный презрением и холодом голос предводительницы валькирий заставил девушку остановиться.

– Грязная потаскуха! Неймется снова раздвинуть ноги перед своим аххеским выродком? Ты настолько прогнила Фьётра? Постыдились бы своих сестёр, опороченная! Из-за тебя и твоей шлюшьей натуры пострадала Ингрид и Орхелия! Неужели тебе их ничуть не жаль?

– Жаль? – ни с того ни сего переспросила бывшая валькирия громовых клинков и позвякивая кандалами из риарита медленно обернулась к Арнлейв, а её последующие слова заставили небесных воительниц ошеломиться. – С чего мне их жалеть? Они хотели убить Ранкара! Они хотели отнять жизнь того, кого я люблю! И мне ничуть не стыдно за содеянное! Я горда тем, кем он стал! Горда тем, что он смог одолеть двух валькирий! И если я не права, – с какой-то насмешкой в голосе добавила Фьётра, – то пронзи меня своим копьём прямо здесь и сейчас, бывшая сестра…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Зона претендентов.

ПОБЕДА ЗА ИЛАЕМ ИЗ ВЕЛИКОГО ДОМА АВАНОН!

ПОБЕДА ЗА КАССАНДРОЙ ТАНЦУЮЩЕЙ-НА-КРОВИ ИЗ СУВЕРЕННОГО ПОМЕСТЬЯ СОЛНЕЧНАЯ ГАВАНЬ!

ПОБЕДА ЗА КАРНОМ ИЗ ДОМИНИРУЮЩЕГО ДОМА КРЕАМХ!

ПОБЕДА ЗА ЛИКОЙ ЛАЗАРЕВОЙ С ЗЕМЛИ!

ПОБЕДА ЗА ЛЕАНДРОМ ИЗ ВЕЛИКОГО ДОМА ИАН!

Всю лишнюю информацию я отбрасывал прочь. Она мне не требовалось. Я оставлял лишь то, что могло понадобиться в будущем. Однако не скрою, победа Илая несказанно порадовала не только меня, но и Сиану. Да и ко всему прочему в груди я ощутил некое расслабление, когда голос близнецов ознаменовал о победе иномирной княжны.

Но радость оказалась скоротечной…

– Зеантар Лазарев-младший с Земли против Ранкара Хаззака из побочной ветви великого дома Ксант…

– Серинити из Ковена Изумрудной Тени против Тристана из доминирующего дома Фалайн…

Веки мои распахнулись неспешно и также неспешно я поднялся с кресла и подошел к барьеру. Я чувствовал какое напряжение витало в ложе. Чувствовал волнение и переживание Кайсы с Сианой. Вот только на призрачный мост я ступил без лишних слов. Всё, что нужно было сказать, я сказал ранее.

Каждый мой шаг вперед вопил лишь об одной единственной мысли.

Фьётра…

Фьётра…

Фьётра…

Кроме неё сейчас попросту ничего не существовало. А раз не существует её, то никого и вовсе не должно существовать.

Шум и гам толпы весьма противно резал слух, но абстрагировавшись от всего я через несколько секунд оказался на левой части арены под взглядами сотен тысяч разумных на ристалище и одновременно с этим одно Сущее ведает сколько разумных наблюдали за мной с той стороны проекций.

Я и отпрыск хранителя практически одновременно ступили на арену, но первым заговорил именно он.

– Снова сдашься? – с вызовом осведомился иномирец, с насмешкой глядя в мою сторону.

Клинки парня покоились в ножнах, а тёмно-багровый доспех угрожающе поблёскивал в лучах Сиги и Меры.

В ответ же я просто отрицательно покачал головой.

– Можешь не переживать на этот счет.

– Неужто будешь сражаться? – провокационно заметил он.

Не знаю почему, но вместо заготовленных слов изо рта вырвалась всего-навсего одна честная фраза. Я и сам не понял, как такое случилось.

– Придётся…

На миг померещилось, что всё стихло. Впрочем, подобное оказалось никаким не мороком. Арена Соприкосновения действительно затихла. Затихла, ожидая вердикта вестников. И, к сожалению, они его дождались.

– Претенденты… К БОЮ!!!

Наверное, впервые в жизни я самолично первым рванул в атаку. Источники загремели со страшной мощью, Гаммы выскользнули из ножен с молниеносной скоростью, а в реальный мир вылилась просто прорва силы.

Первичное состояние Жажды Неистовства…

Черно-Алый Арбитр…

Облачение Разорителя…

Восход Мрака и Крови…

А теперь…

Сумрачный Поток…

Тело со стремительной скоростью рвануло в сторону противника, а в ладонях уже материализовался знакомый протазан, который нёс с собой лишь смерть. Вот только на моё удивление сын хранителя даже не шелохнулся. С какой-то тёплой улыбкой он смотрел в мою сторону, а затем взглянув куда-то вверх, произнес необъяснимые слова.

– Ты уж прости меня, младшенький, но сегодня… сегодня БУДЕТ ПО-МОЕМУ…

Искра черно-алого геноцида…

Протазан не достиг назначенной цели. Иномирец внезапно сделал два шага назад и с такой же тёплой улыбкой на лице негромко произнес:

– Я признаю поражение…

Глава 10. Твоя жизнь - моя...

Искра черно-алого геноцида…

Протазан не достиг назначенной цели. Иномирец внезапно сделал два шага назад и с такой же тёплой улыбкой на лице негромко произнес:

– Я признаю поражение…

Какого хе…

«Неожиданно».

Искру удалось развеять в смертельной близости от груди сына Хранителя, а тело остановилось как в копанное в паре метров от бывшего противника. Со старта боя он абсолютно ничего не сделал. Лишь тепло усмехался.

Странно это или нет, но левая часть арена будто бы затихла, ожидая финального вердикта от вестников. Вот только складывалось впечатление, что отмеченные находились сами в некой прострации от подобного исхода. Единственные звуки сейчас издавала правая половина арены вместе с двумя сражающимися.

– Зачем? – сухо спросил я, загоняя Гаммы в ножны. – Ты мне больше ничего не должен. Вопрос прошлого решен. Так почему сдался?

– Какая теперь разница? – обнажил тот весело зубы и с какой-то добродушной улыбкой посмотрел в сторону. – Ты отказался сражаться со мной на спаррингах, а я отказался с тобой сражаться сейчас. Считай, мы квиты.

– Не боишься позора? – хмуро вопросил я. – Ваш мир может пострадать.

– Позора? – переспросил иномирец, а затем сдавленно рассмеялся. – Позора я боюсь в последнюю очередь. Есть более ужасные вещи, чем позор. Это я ощутил на собственной шкуре. Например, неосознанно навредить ни в чем не повинным людям, – улыбка парня внезапно померкла. – Мне жаль, что так случилось с Мергарой. Прости, если сможешь.

«Он не лжет».

Я знаю, малышка. Знаю…

– А насчет нашего мира не стоит переживать, – пожал тот плечами и развернувшись на месте, неторопливо побрёл назад. – Ты представить себе не можешь, какая мощь стоит за Землей. И говоря я сейчас не только об отце. Так что, если будет возможность, то заглядывай в гости. Мы будем рады тебе. Может наш третий раз станет решающим. Тогда и сразимся.

Лишь после того, как Тар начал удаляться прочь левая часть арены вновь оживилась, а над ристалищем раздался слаженный голос близнецов с нотками потаённого изумления:

– Победитель Ранкар Хаззак из побочной ветви великого дома Ксант…

«Мне послышалось или он назвал тебя «младшеньким», мой разоритель?» – озадаченно пробормотала Руна.

Из всех претендентов на Великой Сотне мой возраст самый маленький, – спокойно отозвался я, ступая на призрачный мост и под нескончаемым количеством ошеломлённых взоров, побрёл обратно в ложу. – Я проверил. Так что подобное отношение не мудрено.

«Младшенький, – вновь загадочно повторила Истра будто видела иную подоплёку в словах иномирца. – Младшенький…»

Тем не менее, слишком долго пребывать в раздумья мне не позволили. Не успел я войти в ложу, как раздался радостный визг Сиана, и та мёртвым грузом повисла у меня на шее, а Кайса в это время крепко сцапала меня щеки.

– Я не знаю, как ты этого добился, но ты… лучший! – выдохнула мне в лицо горгона.

– Ты молодец, Ранкар! – весело надрывалась феникс. – Молодец!

– Я ровным счетом ничего не сделал, – сухо отозвался я, выпутываясь из рук Кайсы и пытаясь отцепить от себя Неугасаемую. – Да хорош уже вам! ХОРОШ!

– Ты понимаешь, что уже вошел в шестьдесят четыре лучших бойца молодого поколения, – выпалила довольно Сиана. – Для огромного числа разумных это недостижимая мечта.

– Рано радуетесь, – спокойно отметил я, возвращаясь обратно в кресло. – Сегодня будет еще один бой.

– Ты и сам прекрасно понимаешь, что с этим противником у тебя вряд ли возникнут проблемы, – кровожадно заметила Нефрит, глядя на проекцию.

Как ни крути, но подобное замечание оказалось весьма кстати. Взор мой устремился прямиком в небо, где находилась проекция, а на губах произвольного заиграла интригующая улыбка, которая преобразилась в довольный оскал. За секунду мой настрой передался окружающим.

«Развлечемся, мой разоритель?», – с хищной улыбкой осведомилась Истра.

Если только немного, малышка. Ведь подобное слегка тревожит. Зачем Фрея решила стравить меня с ним?..

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ложа иномирных делегатов.

За Таром Лазаревым все наблюдали в гробовой тишине. Даже извечно энергичная Лика казалась малость потерянной, но на лице у девушки блуждала чарующая улыбка. Однако молчание оборвал нежный голос Прасковьи Лазаревой.

– Я так горжусь тобой, сынок, – тихо заключила княгиня, целуя смущенного юношу в щеку. – Ты поступил верно.

– Тар, мой дорогой, ты стольким пожертвовал. Я знаю как для было важно проявить себя… – печально заговорила Бездна, поглаживая парня по волосам, но улыбка парня заставила женщину осечься.

– Всё в порядке, мама Инарэ, – чуть шире улыбнулся тот. – В моей душе нет сожалений. Скажу больше… Я рад, что поступил именно таким образом. Возможно, если нам повезет, то Влад станет ближе к нам.

– Ох, мой милый, – вдруг расчувствовалась Бездна и следуя примеру его родной матери, поцеловала его в другую щеку. – Ты не должен был. Ведь ты ни в чем не виноват.

– Я его брат… – твердо произнес Тар, дрогнувшим голосом. – Я Лазарев и он Лазарев. Просто этого еще не знает. Отец всегда говорил, что семья самое важное и ценное в нашей жизни. Кажется… кажется я начинаю понимать, о чем он твердил, – дрогнувшим голосом заключил юноша.

– Кто бы знал, что мой вечно взбалмошный брат так изменится, – довольно рассмеялся Лика, подныриваю под руку Захара. – Обещаю тебе, что буду сражаться за двоих.

– Если вздумаешь проиграть, – с напускной угрозой добавил Зеантар-младший, отвешивая сестре слабый щелчок по носу, – то получишь знатную трёпку.

В ответ же девушка лишь звонко рассмеялась и потирая нос, обнажила ровные зубки.

– Похоже кое-кто забыл, кто идет следующим по силе в нашей иерархии после Марриуза. Нужно ли напоминать?

– Не надо, – отмахнулся вяло Захар, стоя под руку с родной матерью. – Я всё прекрасно помню. Лучше готовься. У тебя скоро второй бой…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ярус Внешних Земель.

На целом уровне, что был отведен прибывшим из Фронтира младшим божествам царила гнетущая тишина. Никто не осмеливался озвучить хоть какие-либо догадки, но многим было прекрасно известно о происходящем. Однако задать вопрос первой осмелилась молодая альсеида и претендент от всех Внешних Земель, что стояла по левую руку от правительницы.

– Моя королева, почему иномирец сдался так просто? – тихо полюбопытствовала Велеста. – Зачем? Он даже не попытался. Я не заметила какой-либо подавляющей силы от воспитанника Изувера. Мне он вовсе показался… слабым.

– Не груби, Велеста, – приструнила девицу наставница Дара. – Если бы ты знала всю правду, то знала бы, что ранее они уже сражалась. Точнее попытались сразиться на тренировочных спаррингах в Ианмите. И по какой-то причине в той схватке сдался именно Ранкар Хаззак.

– Неужели… игра в поддавки? – предположила альсеида.

Однако беседа между альсеидой и ореадой моментально прекратилась, потому как зазвучал проникновенный голос королевы нимф.

– Кто знает, деточка, кто знает, – мягко отметила Тэя и невольно подняла глаза чуть выше, где располагался ярус оберегов. – Однако боюсь, что существует нечто, о чем мы не знаем.

– Моя госпожа, чем именно он вас заинтересовал? – осведомилась задумчиво ореада, отчего к их беседе прислушались все младшие божества. – Для чего мы вообще сюда прибыли? Мы же всегда отказывались от участия в Великой Сотне.

– Подозрение, Дара, – таинственно ответила нимфа Жизни. – Подозрения необходимо либо развеять, либо утвердиться в них.

– В чем именно вы хотите утвердится, моя королева? – с толикой волнения спросила женщина.

– Я хочу понять каким именно образом он смог уничтожить Лиярта Августа, – спокойно заключила правительница Фронтира. – На тот момент чудовище уже имело минимум полубожественный ранг. На территории мёртвой коллизии даже я не сумела бы его одолеть, ведь мёртвая коллизия отрезана от доступа к природной силе.

От услышанного по скромным рядам младших божеств пронеслась волна ошеломления, а брови Дары и Велесты стремительно поползли вверх.

– Что?! Что вы такое говорите, моя королева? – неверяще сглотнула альсеида, во все глаза глядя на удаляющегося прочь юношу с изувеченным лицом. – Вы… вы считаете, что это он разобрался с чумой Фронтира? Но как?! Он же… мальчишка! Я вообще сомневаюсь, что он сумеет дойти до третьего или же четвертого поединка.

– Подозрение, милая, – вновь повторила Тэя. – Это всего-навсего моё подозрение. Однако если оно подтвердится, то быть беде. До меня дошли слухи, что совсем недавно из-под пыли минувших тысячелетий пробудилось нечто пугающее и ужасающее, – взор правительницы Внешних земель внезапно замер и оно возвела глаза к наивысшей точке арены. – Нечто древнее, чего опасаются даже обереги. Однако я считала, что они давно избавились от этого.

– Моя королева, а чего могут опасаться эти всемогущие мерзавцы? – одними губами вопросила Дара, глядя туда же, куда и её госпожа.

– Позора, Дара, – безэмоционально заключила Тэя. – Они опасаются позора и того, что явится с ним…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ярус оберегов.

Ярус оберегов находился под влиянием необъяснимой тишины. Многие рассчитывали на весьма занятную, либо кровавую развязку, но подобный исход озадачил даже всемогущих небожителей. Их всех присутствующих довольно ухмылялся лишь Хранитель Орсилая.

– Так-так-так… – таинственно произнесла Тиамат, наблюдая за неожиданной развязкой и тем самым разрушая запутанное молчание. – Твой сын признал поражение, Зеантар. Он даже не попытался сразиться. Почему? Неужели они уже встречались ранее?

– Ты права, – спокойно изрёк Лазарев. – Они действительно встречалась. На спаррингах в Ианмите. Если мой сын решился сдаться, то пусть будет так.

– Тебя не коробит подобное? – с толикой удивление полюбопытствовал Гор.

– Это его выбор, – пожал плечами седовласый. – Он уже взрослый и сам волен решать свою судьбу.

– Погодите-ка… Ранкар Хаззак? – вдруг опомнилась Иштар и сделав несколько шагов вперед, вначале посмотрела на аххесов, что находились чуть слева, после на северян, что стояли чуть правее, а после в небо, где красовались проекции с именами. – Я что-то припоминаю… Арес, Видар, не тот ли это мальчишка? Не тот ли это ребенок, которого ты желаешь забрать себе, бог Мести? И не тот ли это ребенок, Тиамат, которым объявила кровником твоя протеже?

На всём ярусе вновь повисла гнетущая тишина. По лицу Ареса пробежала едва заметная тёмная тень, а вот на губах у Видара промелькнула слабая улыбка и переглянувшись с Фреей и Хеймдаллем, тот невозмутимо кивнул.

– Ты права, Иштар. Это именно он. Мне уже нетерпится увидеть, чего именно он сможет достичь.

– Ты же не возьмешь свои слова назад, бог Войны? – с издёвкой осведомился златозубый Хеймдалль. – Отдашь мальчишку?

– Моё слово нерушимо, – с холодком выпалил мужчина, а его глаза угрожающе сверкнули. – Можете забирать его после Великой Сотни.

Однако пока два небожителя разбирались между собой они не видели главного. Они не разглядели вспышку ярости на лице у Хранителя Земли, а также пропустили мимо ушей реакцию Фреи…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Зона претендентов.

Второй этап первого дня Великой Сотне стартовал без каких-либо заминок практически сразу. Атмосфера накалялась с каждым пройденным боем. С каждой пролитой каплей крови. С каждым мертвецом или же выжившим. Толпа ликовала. Толпа упивалась всем, что творилось на арене. Чудовищная какофония эйфории возобладала над разумом зрителей. Я же в свою очередь полностью отключился от окружения, но слух то и дело улавливал имена тех, кто выходил победителем из схваток.

Победитель Дашла из семьи Кровавой Луны…

Победитель Меркар Укротитель-ста-Молний из суверенного поместья Грозовой Удел…

Победитель Илай из великого дома Аванон…

Победитель Кассандра Танцующая-на-Крови из суверенного поместья Солнечная Гавань…

Победитель Лика Лазарева с Земли…

Победитель Элейна из Верховного клана Альвхейм…

Победитель Леандр из великого дома Иан…

Победитель Гаерон из великого дома Урелей…

Победитель Агдейн из старейшего ордена Алое Возмездие…

Победитель Хвейз Блуждающий-по-Трупам из суверенного поместья Хрустальный Пик…

Странно это или нет, но второй по силе пантеон стремительным образом стал лишаться своих претендентов. На первом этапе выбыл Йотунхейм и Хельхейм, а на втором этапе пал Ванахейм в лице Линнеи. Среди Северян осталось лишь трое – Альвхейм, Свартальвхейм и Нифльхейм. Удивила и Серинити. На радость Кайсы она нещадно разгромила Тристана Фалайна и тем самым лишила Айлы добраться до столь желанного престола Ксанта. Теперь основным противником горгоны на Сотне остался лишь её старший брат Бальтазар, а его претендент Карн Креамх показывал себя весьма достойно.

Не нужно и говорить, что служители оберегов показали себя с наилучшей стороны. Они не просто избавлялись от своих противников. Они уничтожали их в подавляющей манере. Сильнее своих сородичей отличилась Кассандра. От своих оппонентов благодаря своей магии крови она в прямом смысле оставляла… ничто. Впрочем, такое было и не мудрено – победителей прошлой Сотни, что есть мочи держали планку сильнейших.

Конкуренты и претенденты в прямом смысле таяли на глазах, а это значило, что медленно и верно, но близилась моя очередь. Так что громогласный рёв близнецов вестников не был для меня удивлением.

– ГОСПОДА И ДАМЫ! ХОТИТЕ ВЫ ТОГО ИЛИ НЕТ, НО У НАС ОБРАЗОВАЛСЯ ДЛЯ ВАС СЮРПРИЗ! НАШИ КОЛЛЕГИ ПЕРЕДАЮТ НАМ, ЧТО ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО МИНУТ СОСТОИТСЯ НЕ ПРОСТО ПОЕДИНОК! СОСТОИТСЯ СВОЕОБРАЗНОЕ ПРОДОЛЖЕНИЕ В ОТБОР НЕУКРОТИМЫХ…

Прозвучавшая речь служителей Бастет еще сильнее распалила публику, а я от неожиданности приоткрыл веки, чуть подался вперед на кресле и упёр локти в колени, ожидая подвоха. Впрочем, подобное напрягло не только меня, но и Кайсу с Сианой.

– Что они задумали? – тотчас осведомилась феникс, чувствуя неладное.

– Если бы я знала… – хмуро заключила горгона, наблюдая за происходящим.

– ИМЕННО ТАК, ДАМЫ И ГОСПОДА! – надрывался Андер. – СЛЕДУЮЩИЕ ДВА ПРОТИВНИКА ДОШЛИ ДО ФИНАЛА В РЕЙТИНГ НЕУКРОТИМЫХ! И НЕ МНЕ ВАМ ГОВОРИТЬ, ЧТО ОЗНАЧАЕТ ПОПАДАНИЕ В РЯДИ ДАННЫХ ВОИНОВ! ВОТ ТОЛЬКО ПО ЗЛОПОЛУЧНОМУ СТЕЧЕНИЮ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ ИХ БОЙ НЕ ЗАВЕРШИЛСЯ ДО КОНЦА… НО СЕГОДНЯ ДАННОЕ НЕДОРАЗУМЕНИЕ БУДЕТ ИСПРАВЛЕНО… ДВА НАШИХ СЛЕДУЮЩИХ ПРЕТЕНДЕНТА ВЕСЬМА ИЗВЕСТНЫ В СВОЁМ КРУГУ… ТАК ПОПРИВЕТСТВУЙТЕ ДВУХ НЕПРЕМИРИМЫХ ПРОТИВНИКОВ…

На миг воцарилась тишина, но затем искаженный вой вестников ознаменовал о старте:

– ЛЕВАЯ АРЕНА, – выкрикнула радостно Эмбер. – РАНКАР ХАЗЗАК ИЗ ПОБОЧНОЙ ВЕТВИ ВЕЛИКОГО ДОМА КСАНТ ПРОТИВ ВЕСТАРА ИЗ ВЕРХОВНОГО КЛАНА НИФЛЬХЕЙМ…

– ПРАВАЯ АРЕНА, – тотчас продолжил вещать её брат. – СЕРИНИТИ ИЗ КОВЕНА ИЗУМРУДНОЙ ТЕНИ ПРОТИВ ОМТА ИЗ СЕМЬИ ЛАЗУРНОГО ОБЛАКА…

Не понимаю. Для чего они устроили весь этот фарс с таким представлением?

«Всё очень просто, мой разоритель, – ледяным тоном прошипела Истра. – Это Фрея. Дело рук этой хитрожопой суки. Они специально тебя столкнули с ним. Во-первых, они прекрасно понимают, чем закончится бой. Во-вторых, они намерены сильнее связать тебя с Севером, ведь при твоей победе, его место в рейтинге Неукротимых перейдет к тебе. Уже благодаря этому ты станешь частью Севера. В-третьих, более чем уверена, что Ванадис таким образом потакает желаниям Видара. Ну а в-четвертых… – на миг Альяна осеклась, но её мысли я понял без слов, –…в-четвертых, такой исход лишь сильнее разозлит аххеских оберегов. Фрея всё просчитала».

Всё, да не всё, – хмыкнул загадочно я, медленно поднимаясь с насиженного места и неторопливо подходя к слабеющему барьеру.

– Ранкар, нам стоит волноваться? – с неким трепетом осведомилась Сиана.

– Нет нужны для тревоги, – ухмыльнулся я, и сделав шаг вперед, невольно посмотрел через плечо на горгону. – Ты же хотели крови и смерти врагов, Кайса? Так я дам тебе кровь и смерть…

Спуск по призрачному мосту оказался быстрым. Возможно, чересчур быстрым. Краем глаза я успел увидеть силуэт Серинити, которая мягко спикировал вниз и скрылась за стеной, что разделяла арену на две половины.

– Вот мы снова и встретились, аххеский выродок! – рыкнул озлобленно Вестар.

– Не стоит так распаляться, Снежинка, – лениво проговорил я, припоминая прозвище ледяного духа. – Ты забыл, что случилось в Ванфее? Действительно считаешь, что сегодня исход будет иным?

– Именно так я и считаю, – свирепо пропыхтел северянин, расправляя плечи и оглядываясь по сторонам. – Я смою свой позор.

«Глупец!»

Все речи противника я пропустил мимо ушей и после кратких поисков отыскал в зоне претендентов ложу Нифльхейма, а миг погодя вовсе встретился взглядом с Ульрикой и расплылся в коварной усмешке.

– Снежинка, ранее я говорил тебе и Ульрике, что твоя жизнь - моя… – спокойно отметил я, продолжая играть в гляделки с ледяной феей. – Так вот вскоре ты поймешь, о чем я. Будь добр, скажи, твой отец наблюдает за тобой?

– Отец будет свидетелем моего триумфа! – огрызнулся северянин.

– Вот как, получается, – пожал я плечами. – Что ж, ладно, тебе виднее.

Малышка, у нас получится провернуть такой же фокус, как и с Ласантой? Семя Заражения Истребления всё еще в нем? Оно уцелело со времен Ванфеи?

«Убить его и не раскрыв себя перед оберегами я не сумею, но обездвижу без всяких проблем», – кровожадно прошептала Альяна.

Хватит и этого, красотка…

В этот раз арена не молчала. Она надрывалась пуще прежнего после всей крови, что пролили ранее, а оглушительный возглас вестников лишь сильнее раззадорил публику. Со времен Ванфеи Вестар и вправду изменился, но для меня… для меня всё осталось по-прежнему.

– ПРЕТЕНДЕНТЫ… К БОЮ!

Заражение Истреблением…

Единственное, что успел сделать ледяной дух, так это положить руки на клинки, а затем он просто вытаращил от напряжения глаза, побагровел и… замер. Зрители продолжали бесноваться, что было сил. Однако миновала секунда, вторая, третья и даже четвертая, а наш бой с северянином так и не начался.

Пару-тройку вдохов я наблюдал за тем, как Вестар пытается сбросить с себя оковы заражения, от подобного выверта толпа невольно начала затихать, а я в свою очередь, как ни в чем не бывало на глазах у сотен тысяч разумных сделал шаг вперед…

Глава 11. В преддверии Хаоса и резни...

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Пару-тройку вдохов я наблюдал за тем, как Вестар пытается сбросить с себя оковы Заражения. От подобного выверта толпа невольно начала затихать, а я в свою очередь, как ни в чем не бывало на глазах у сотен тысяч разумных сделал шаг вперед.

Первый шаг, второй, третий…

С каждым моим движением вперед правая часть Арены Соприкосновения странным образом умолкала и всё больше разумных медленно поднимались на ноги, наблюдая за тем, что творится на ристалище. К моменту, когда меня и Вестара разделяло не больше метра округа впала в тотальное безмолвие, а миг погодя я у всех на глазах неторопливо коснулся Гаммы и также неспешно извлёк её из ножен.

С каждой секундой глаза северянина становилось больше и норовили вывалиться из орбит, а из горла раздавались лишь нечленораздельные хрипы и стоны.

– Не единожды говорил тебе и Ульрике, что твоя жалкая жизнь целиком и полностью находится в моих руках, – сухо декларировал я, медленно поднимая серповидный клинок. – Твоя жизнь… Твоё выживание в Ванфее… Твое место в рейтинге Неукротимых… Твоё существование после нападения демонов не более чем стечение удачных обстоятельств. Ты просто выиграл в чужую лотерею и забрал чужой джек-пот. Рано или поздно твоё везение закончилось бы. Считай, что я сборщик налогов, который пришел забрать своё. Хотя знаешь… – на миг я осекся и медленно опустил клинок, – …если бы ты был умнее, то вместо со своей сестрой забился бы в самую глубокую и грязную дыру в Нифльхейме. И тогда, возможно, вы бы оба уцелели… Но нет! Вы решили продемонстрировать свою удаль и величие. Честно сказать, Вестар, за последние несколько месяцев моя жизнь кардинально изменилась. Можно сказать, что я стал абсолютно иным человеком, лишь проблемы остались прежними. Но я… Я пытаюсь сдерживать себя! – тон моего голоса дрогнул, а затем стал расти под наплывом гнева, и я невольно потерял концентрацию. – Пытаюсь бороться! Я пытаюсь стать лучше! Но из-за таких ублюдков как ТЫ! Мне приходится проявлять свои самые низменные и дерьмовые страсти! ТАК ЗАЧЕМ?! – рявкнул я, напрочь теряя самообладание и переходя на крик. – ЗАЧЕМ ВЫ ТАК СТАРАТЕЛЬНО НАПРАШИВАЕТЕСЬ НА СМЕРТЬ?! ДЛЯ ЧЕГО?! КЕМ ТЫ СЕБЯ ВОЗОМНИЛ? КЕМ?!

Вестар задыхался, хрипел, сипел, но с места сдвинуться не смог, а мой слух внезапно уловил его сдавленный рык.

– Не… верю…

– А ты поверь, уродец, – прошипел свирепо я, вновь занося клинок для удара.

Лишь через секунду я осознал, что большинство проекций было направлено лишь на меня, а мои слова эхом разносились по округе. К этому времени на ногах находилась добрая половина арены и практически все представители северных народов. Никто не понимал, почему Вестар бездействует. Никто не понимал, что случилось, но исход ожидали все.

От подобного я невольно замер и перевел свой взор на ложу Нифльхейма и встретился взором со страшно бледной Ульрикой, в глазах которой плескался гнев и страх.

– ЕГО СМЕРТЬ! – рявкнул я, глядя на фею. – БУДЕТ НА ТВОЕЙ СОВЕСТИ! Я ПРЕДУПРЕЖДАЛ! ПРЕДУПРЕЖДАЛ ВАС ОБОИХ! ТЕПЕРЬ ПОЖИНАЙ ТО, ЧТО ПОСЕЯЛА!

Однако на этом я не остановился и перевел взгляд чуть выше, где расположился ярус владык Севера. Отыскать отца Вестара Криаста мне не составило труда и демонстративно поморщившись, я сухо заключил.

– ТЕБЕ СЛЕДОВАЛО ЛУЧШЕ ВОСПИТЫВАТЬ СВОЕГО СЫНА! А что насчёт тебя, правительница Хельхейма! – мой взор сместился на главу клана Хельхейм – Шарису. – Тебе следовало подсказать своему другу, что не нужно идти напролом! ЖИЗНЬ ВАС НИЧЕМУ НЕ УЧИТ! Я УБИЛ ТВОЕГО ГЛУПОГО СЫНКА, А ТЕПЕРЬ УБЬЮ И ЕГО СЫНА ТОЖЕ…

Ни Криаст, ни Шариса, не выразили никаких эмоций. Лишь недовольно поморщились. На миг показалось, что владыка Нифльхейма что-то сказал мне, но стало попросту плевать. Пару мгновений я играл с Ульрикой и Криастом в гляделки, а затем на глазах у них и на глазах у сотен тысяч людей в демонстративной и неторопливой манере, медленно вонзил серповидный клинок в горло Вестара.

Я не смотрел на северянина. Я не слышал его предсмертных хрипов. Я смотрел на то, как беснуется Ульрика. Как напрягся Криаст вместе со всеми владыками Севера. Серповидный клинок продолжал медленно погружаться во вражескую плоть. Жизнь стремительными темпами утекала из ледяного духа, а затем отведя глаза от родни Вестара, я в последний раз посмотрел на умирающего парня.

– Прощай, Снежинка…

Доспех и грудь моего противника полностью залило свежей кровью, а сам он норовил завалится навзничь. Вот только ему не суждено было встретиться с землей. Одно резкое движение серповидного клинка и под хруст позвонков голова Снежинки отделилась от тела, а моя левая рука без какой-либо жалости разорвала тому грудь, а пальцы сжали самое важное и ценное.

Пожирание…

Ярость, гнев, злоба и горечь снедали изнутри остатки благоразумия, но я сдержался. Чудом сдержался. За пяток секунд тело Вестара обратилось черным прахом и единственным напоминанием на арене о столь жалкой битве оказалась приземлившая на окровавленный песок голова претендента верховного клана Нифльхейм.

Моя победа чем-то напоминала резню Кассандры, которую та учиняла над каждым своим оппонентом. Так что назад я возвращался в звенящей тишине, но стоило ступить на призрачную тропу, что возвращала меня обратно в ложу, как часть арены, где в основном восседали аххесы, внезапно разразилась гулом пронзительных оваций, а слух уловил редкие возгласы:

– Опустошитель…

– Опустошитель…

– Опустошитель…

С пяток мгновений спустя к аххесам присоединились представители независимых народов. По какой-то причине в гуще толпы крик слова «Опустошитель» исковеркали, а до ушей вдруг начал доносится слаженный рык прозвища, которое я ненавидел больше всего на свете:

– ПУСТОЙ…

– ПУСТОЙ…

– ПУСТОЙ…

«По всей видимости – это судьба, мой разоритель», – попыталась успокоить меня Истра.

– Это не судьба, малышка, – пробормотал я одними губами, – это моё клеймо.

Удивительно это или нет, но в ложе царила пугающая тишина, а Сиана и Кайса смотрели на меня так, словно впервые увидели. Я не знал, что на них так повлияло, да и не хотел знать. Оградительный барьер за спиной резво схлопнулся и прошествовав до своего места, я усадил задницу в кресло, а изо рта вырвалась всего одна фраза:

– Надеюсь, Нефрит Ксанта довольна таким исходом, – хмыкнул я, слегка прикрыв веки, а обе девицы ошеломились еще сильнее. – Эйфория, кровь и смерть…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ложа иномирных делегатов.

– Это же… НЕТ! НЕТ! – обеспокоенно вскрикнула Инарэ глядя на то, что сделал Влад со своим противником и побледнев еще сильнее, она вцепилась руками в каменные перила, а по подбородку и губам заструились капли свежей крови. – Только не это… Почему, сынок?! Как… как такое могло случиться?..

Бездна наблюдала за сыном и не могла поверить в то, что видела. Точнее она не желала верить в увиденное. Просто отказывалась. Сбылся наихудший кошмар. Кошмар, от которого они всеми силами хотели уберечь сына, но лицезрев его способности, поняла, что всё пошло крахом.

– ИНАРЭ!

– Бээаллинарэ…

– Мама Инарэ, что с вами?!

Первыми к женщине подскочили Валери, Вика и Лика, а затем и все остальные. Завидев кровь и плачевное состояние, трио целительниц тотчас попытались оказать помощь, но крепко вцепившись в перила ложи, Инарэ стойко выпрямилась, а в глубине её глаз поселился страх.

– Я… я в порядке, – запротестовала Бездна.

Отбросив все сомнения, вперед выступил Марриуз и, бережно подхватив бледную женщину на руки, тот заботливо уложил её на близстоящий диван.

– Нет! Вы не в порядке, мама Инарэ, – мягко изрёк Матвей.

– Инарэ, что с тобой? Что стряслось? – встревожено зашептала Алина, присаживаясь перед подругой на колени. – Что ты увидела?

– Влад… он такой же… – горько прошептала Бээаллинарэ. – Он ступил на ужасающий путь… Если… если ему не помочь, то он станет таким же, как и я… Я стремилась избежать этого, но всё тщетно… всё…

Довести речь до конца женщина не смогла и на глазах у всех отправилась в беспамятство.

– ИНАРЭ!

– Мама Инарэ!

– Лика, Валери! Помогите мне! Нужно оказать первую помощь! Матвей! – вскрикнула взволновано Вика, глядя на сына. – За отцом! Живо! Он нужен здесь!

Княгиня Лазарева не успела договорить, а силуэт старшего сын рода покрылся знакомой алой молнией и в мгновение ока исчез в яркой переместительной вспышке…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ярус оберегов.

– Астрал свидетель! – радостно захохотал златозубый. – Мальчишка гений! Тебе повезло, брат мой, – бросил он демонстративно довольно кивнувшему Видару. – Твой первый гарм весьма прозорлив. Если я всё верно понял, то в теле нашего неумехи северянина находилось отсроченная сковывающая магия. И прямо сейчас он привёл её в действие. Хитер паршивец!

– Поздравляю тебя, Видар, – отсалютовала бокалом Иштар, как и все номады. – Судьба сама преподносит стебе подарки.

– Ты весьма учтив, Арес, – провокационно заметил Хеймдалль, намереваясь учинить свару.

Прямо сейчас на ярусе оберегов творилось настоящая дикость. Северные божества радовались победе аххеса невзирая на убийство северянина, а вот аххеские обереги наблюдали за случившимся на арене со скрытым напряжением и не были рады победе юноши.

– Замечу лишь, что этот мальчик весьма остёр на язык, – хитро прищурилась Тиамат.

– Чем бы смертные ни тешились, лишь бы не плакали, – философски заметил Хеймдалль, глядя на бога Мести. – Не так ли, брат мой? К тому же подход мальчишки мне весьма импонирует.

– Всё так, брат, – хмыкнул со слабой улыбкой Видар, а после посмотрел на всех собравшихся и загадочно усмехнулся. – Я покину вас. Возникли неотложные дела.

– Мне тоже пора, – с холодком отозвался Арес, кивая на прощание. – Еще увидимся.

– Уважаемые обереги, тогда позвольте и мне с Захаром покинуть вас на некоторое время, – миролюбиво отметил Драгун, отвешивая почтительный поклон окружающим. – Обещаем, что завтра вернемся в вашу компанию.

– Благодарим вас, Хранители, за столь тёплую компанию, – с тёплой улыбкой добавила Темида. – Будем с нетерпением ждать вашего визита…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Одна из лож на среднем уровне.

Наверное, именно в данном месте происходил самый настоящий праздник, а если бы не изолирующие барьеры, то радостный смех свиты Ранкара Хаззака было бы слышно в Предместьях Аронтира.

– А я говорил вам! – надрывался весело Рамас. – Я говорил, что наш Ранкар не так прост! Ой как непрост!

– Прекращай кудахтать! – отмахнулся Аркас. – Мы верили в Ранкара не меньше, чем ты.

– Между прочим, – взял слово Эйсон. – Илай тоже молодец!

– Поддерживаю! – ухмыльнулся залихватски Натан.

Череда возгласов и споров вновь разнеслись по помещению, и даже взволнованная Диана Иллион позволила себе робкую улыбку, но затем её взор пал на тех, кто находился малость дальше и тихое перешептывание заставили дриаду прислушаться к беседе.

– Во имя материнской любви! – выдохнула потрясенно Тария, вцепившись в руку сына. – Дорогой, что… что это за мальчик?!

– Где только Фьётра познакомилась с ним? – шокировано выдал Фрам, наблюдая за тем, как избранник сестры покидает арену по призрачной тропе. – Он не только прикончил Вестара, так еще и прилюдно унизил клан Хельхейм и клан Нифльхейм. Отец, ты не думаешь, что это чревато?

– Не думаю, сын. Совсем не думаю, – покачал головой Фейлан, а его взор устремился куда-то в небо, туда, где располагался ярус оберегов. – Если бы ты видел то, что видел я, то месяц не смог бы уснуть.

– О чем ты, дорогой? – встревожилась Тария, переглянувшись с Ноллой. – Мы чего-то не знаем?

Сердце Дианы сжалось и ей показалась, что она услышит сейчас нечто устрашающее и догадки девушки полностью подтвердились. Несколько мгновений во взгляде Пешей Молнии велась форменная борьба, а затем он и вовсе сдался.

Вот только последующие слова шокировали не только семейство Фейлана, но и саму Диану. Она не могла поверить в услышанное.

– Ради нашей дочери Ранкар пошел против самой Ванадис. Он сделал это у меня на глазах. Он не испугался всемогущего оберега и заключил с ней сделку. И после этого, Фрам, ты считаешь, что избранник нашей разбойницы испугается клана Хельхейм и Нифльхейм?..

– Уму непостижимо, – потрясенным шепотом повторила дриада, расширив от ужаса глаза, а затем с каким-то трепетом посмотрела на слегка сгорбленную спину Хаззака. – Ранкар, неужели ты и вправду пошел против Фреи?..

***

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Храм Соприкосновения.

Чертоги Аххеского пантеона.

Вечер первого дня Великой Сотни.

Вендигал находился в коленопреклонённом положении и видел лишь широкую спину бога Войны. Вот только за годы службы он прекрасно умел читать атмосферу. Прямо сейчас повелитель был жутко недоволен и нарастающий гнев Ареса витал прямо в воздухе. Впрочем, первый по силе воин Ареса догадывался в чем проблема. Вероятнее всего, об этом догадывались все сведущие. Сведущие единицы.

– Ты всё видел? – грозно обронил оберег, нарушая гнетущую тишину.

– Да, мой повелитель, – тихо отозвался служитель, опуская голову еще ниже.

– Ты знаешь, что тебе нужно делать?

– Да, мой повелитель. Использовать можно все средства?

На миг воцарилось молчание, но бас бога Войны подтвердил догадку.

– В пределах нашей вотчины можешь использовать всё, что необходимо. Темида и Танатос не будут против. Либо заставь мальчишку проиграть, либо сделай так, чтобы он просто… навсегда исчез. Без шума и пыли. Сам не пачкайся. Если об этом разнюхают другие обереги, то могут возникнуть проблемы. В такой ответственный момент я не хочу воевать с богом Мести. Сейчас ко мне приковано много внимания. Боюсь, после сегодняшнего шоу Видар вцепится в сопляка железной хваткой.

– Мой повелитель, а что, если мне… помешают?

– Ты об Изувере и его сестре? – хмыкнул бог.

– Истинно так.

– Если будут докучать, то… избавься от них тоже. Я договорюсь с Темидой насчет её служительницы.

– Как прикажете, мой повелитель, – расплылся в злорадном оскале Вендигал, медленно поднимаясь с правого колена. – Я исполню вашу божественную волю и не позволю запятнать вашу репутацию. Мальчишка не доживёт до конца Великой Сотни. Обещаю вам! Вскоре даже самые верные друзья отвернутся от него и захотят прикончить…

***

Аронтир. Внутренние земли.

Верхний город. Золотой квартал.

Резиденции имени верховного клана Нифльхейм.

– Я УБЬЮ ЕГО!!! – что было сил надрывалась Ульрика, продолжая нещадно крушить гостиную, а из глаз ледяной феи потоком струились слёзы. – Я УНИЧТОЖУ ВЫРОДКА!!! УНИЧТОЖУ СВОИМИ СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ! ОН ЗАПЛАТИТ ЗА СМЕРТЬ БРАТА! Я КОСТЬМИ ЛЯГУ, НО СОТРУ В ПОРОШОК УБЛЮДКА! КАК ОН ПОСМЕЛ?! КЛЯНУСЬ ТЕБЕ, ВЕСТАР, ТВОЯ СМЕРТЬ БУДЕТ ОТОМЩЕНА! КЛЯНУСЬ, ЧТО…

– Хватит! – вдруг раздался холодный мужской голос. – Достаточно истерик!

Резкий баритон не только привёл девушку в чувство, но и заставил в мгновение ока обернуться к дверям.

– Отец? – ошеломлённо пробормотала та, завидев в проёме высокий силуэт родича.

– Не суйся в это дело! – коротко заключил Криаст.

– ЧТО?! – возмутилась его дочь, переходя на крик. – ТЫ ЗАПРЕЩАЕШЬ МНЕ МСТИТЬ ЗА БРАТА?! МСТИТЬ ЗА ТВОЕГО СЫНА?! ЭТОТ ВЫРОДОК ОСКОРБИЛ НАШ КЛАН! ОН ОСКОРБИЛ ХЕЛЬХЕЙМ! И ВЫ ХОТИТЕ ПРОСТО ПРОГЛОТИТЬ ЭТО?

– ХВАТИТ! – снова раздраженно рыкнул глава клана Нифльхейм, а его могущественная аура заставила девушку отступить на несколько шагов. – Я сказал тебе не соваться в это дело лишь потому, что с мелким сученком разберутся без тебя. Чему я тебя учил?! Забыла мою науку? В скором времени в Аронтире выстроится очередь за его головой. Причем из его же сородичей. Или ты действительно думаешь, что всё знаешь? Уймись и не суйся в это дело! Я более чем уверен, что во время Великой Сотни мальчишка исчезнет…

Глава 12. Враги повсюду...

Инферно. Манор Пылающей Стали.

Лавалар. Цитадель правления.

Тронный зал.

Несколько часов назад…

Главная приёмная Лавалара была огромной, но тихий женский смех то и дело эхом разносился под сводами помещения. На первый взгляд могло померещиться, что зал пустовал, однако нет. В это время на троне Лавалара восседала не Искрида Опаляющая, а её мать – Марагна. Дочери достался лишь подлокотник, а за самим престолом, словно два каменных изваяния застыли Навия и Вальгрон. Ко всему прочему взгляды квартета присутствующих были направлены на огромную проекцию.

Грудной женский смех порой усиливался, а порой затихал, но кое-что оставалось неизменным – архидемон Пылающей Стали находилась в приподнятом настроении. Ей понравилось увиденное. Подперев ладонью щеку и уперев локоть в подлокотник трона, она с удовлетворённым видом наблюдала за тем, как разъярённый черноволосый юноша обезглавливал враждебного претендента.

– Неплохо, малыш, совсем неплохо. Казнил прилюдно наследника верховного клана Нифльхейм. Да еще и в такой унизительной манере, – радостно пробубнила Опаляющая себе под нос. – Уже прилюдно осмеливаешься бросать вызов владыкам Альбарры. Как погляжу, ты полон сюрпризов.

Однако пока мать упивалась победой Ранкара Хаззака, её дочь с каким-то трепетом и потаённой улыбкой на устах не сводила взгляда с изувеченного лица молодого мужчины. Она будто бы пыталась отпечатать его облик в своих мыслях.

– Занятно. Очень занятно, – продолжила вещать Марагна и подавшись чуть вперед, чем удивила окружающих, внимательно всмотрелась в зловещую гримасу человека. – Не вижу на твоём лице ни страха, ни колебаний, ни жалости, ни милосердия. Лишь решимость и… холодная ярость, – вот только последующие слова женщины изумили собравшихся еще больше. – Неужели я и вправду малость ошиблась на твой счет? И что же я могла упустить? Неужели у тебя есть что-то еще?

– О чем вы говорите, матушка? – хмуро вопросила Искрида, глядя на родительницу.

– Секрет, моя милая, – расплылась в коварной усмешке Марагна, хитро подмигивая дочери. – Это секрет между мной и твоим… любовничком.

– Я слышу нотки недовольства в твоём голосе, – мрачно добавила девушка. – Ты сама одобрила его кандидатуру.

– Нет, крошка. Ты видимо не так меня поняла, – хмыкнула загадочно её мать. – Я лишь сказала, что он стал достойным тебя. Только и всего. Но судя по твоему лицу, ты была весьма рада увидеть его, а ведь он весьма грубо оскорбил твою матушку. Тебе совсем меня не жаль?

От услышанного Навия невольно побледнела, а брови Вальгрона нервно дёрнулись. Подобное откровение оказалось шоком. Лишь идиот осмелится оскорбить архидемона. К тому же столь могущественного и влиятельного как Марагна. Впрочем, изумленными оказались не только они, но и сама Искрида.

– О чем ты говоришь, мама?

– Да-да, моя милая, – лукаво изрекла архидемон, медленно поднимаясь с трона и прохаживаясь вокруг проекции, на которой крупным планом застыл силуэт черноволосого парня. – Всё именно так. Твой Ваерс Пустой и он же Ранкар Хаззак-Ксант угрожал мне. Можешь себе представить такое? Я вот нет! Мне уже лет сто никто не угрожал.

Искрида нахмурилась еще сильнее и невольно последовала за матерью. Прямо сейчас двух женщин разделяла лишь магическая проекция.

– Ваерс не нагрубил бы тебе просто так, мама, – с подозрением отметила гиара. – Я более чем уверена, что в этом замешаны ваши тайны.

– И что с того? – самодовольно ухмыльнулась Марагна. – Тайны или же секреты, это совсем неважно. Прежде чем вздумать угрожать он должен подкрепить свои слова силой. Иначе в мире демонов нельзя.

– Мама, если ты хоть пальцем тронешь его!.. Или пошлёшь кого-то, чтобы навредить ему, – сердито зашипела Искрида, – то я…

– Разрази меня пламя Возмездия! – делано заохала Опаляющая, расплывшись в издевательской усмешке и будто бы невзначай посмотрела на смертельно бледную Навию и Вальгрона. – Что же такое творится? Моя дочь осмелилась мне угрожать из-за мужчины?

– Он мне нравится, мама! – выпалила с холодком правительница Лавалара.

– И чем же он тебе приглянулся? – насмешливо осведомилась Марагна и склонив голову набок, внимательно посмотрела на проекцию. – Откровенно скажем не красавец. Ранее он, возможно, и был хорош собой, но кое-кто идеально его изувечил. Характер скверный и несгибаемый. Сила тоже оставляет желать лучшего. Так что остаётся лишь один вариант… Он хорош в постели и потому тебе приглянулся. Однако у нас хватает инкубов для…

– МАМА!!! – рыкнула раздраженно Искрида, а весь тронный зал невольно тряхнуло от выплеска силы. – Прекращай шутить со мной! Твои игры и тайны начинают докучать. Ты не хочешь признаваться о своих тайнах с Ваерсом. Ты ничего не объясняешь и ставишь лишь перед фактом. Ты не…

Внезапно тронный зал вновь тряхнуло и Искрида осеклась. Осветительные кристаллы хаотично замерцали. В мгновение ока правительница Лавалара с вопросом в глазах посмотрела в сторону Вальгрона.

– Что происходит?!

Однако глава преторианцев был удивлен произошедшим не меньше, чем остальные, но расслабленный голос Марагны расставил всё по своим местам.

– Надо же. Гости прибыли раньше, чем я предполагала, – хмыкнула серьёзно архидемон. – Вальгрон, распорядись с западной стороны снять барьер секунд на десять.

– Гости? – удивлению молодой гиары не было предела. – Какие еще гости? Почему я не в курсе?

– Милая моя, надеюсь, ты не забыла, кто правит нашим манором? – игриво осведомилась женщина. – Так что оставим наш спор о твоём любовнике на будущее, сейчас есть более важные дела. Вальгрон, не заставляй наших гостей ждать.

После оклика Марагны Верховный исчез во вспышке пламени у всех на глазах.

– Что еще за гости?

– С минуты на минуту к нам прибудет Зархон со своей дочерью Ясминдой. Так что постарайся вести себя достойно. Навия, можешь остаться, – с улыбкой добавила Опаляющая, наблюдая за потугами зверородной улизнуть. – Думаю, ты не помешаешь…

Гости явились не с минуты на минуту, а с секунды на секунду. Марагна не успела договорить, как весь тронный зал снова вздрогнул, но более основательно, а двойная тёмная вспышка ознаменовала о прибытии необычайно могущественных лиц.

Первой из портала выскользнула стройная фигурка обворожительной демонессы-криолиты в истинном обличии. Не теряя ни секунды, явившаяся девушка с радостным визгом рванула к усмехнувшейся гиаре и заключила её в крепкие объятия.

– Искрида! Я так рада тебя видеть! Почему ты не навещаешь меня?

– Я не менее рада тебя видеть, Ясминда. Прости, но дел слишком много, – солгала та, не моргнув и глазом.

Однако завидев ухмыляющегося архидемона Пылающей Стали, криолита выпустила правительницу Лавалара из хватки и отвесила приветственный реверанс.

– Да укажет Инферно вам путь, владычица Марагна. Простите за эту слабость…

– Да ослепит оно пламенем врагов его! Всё в порядке, крошка, – миролюбиво заметил женщина. – Я не в обиде.

Стоило Опаляющей замолчать, как из портала пожаловал еще один силуэт. Наверное, видеть сильнейшего архидемона Инферно в человеческом обличие было странно, но в глаза столь могущественному существу такое никто не скажет, ведь власть архидемона Вечного Льда строилась на его личной мощи и мощи его манора. На фоне родной дочери Зархон Великий смотрелся невзрачно и едва ли дотягивал ей до плеча.

Теперь пришла пора раскланиваться Искриде и её реверанс являлся точной копией реверанса Ясминды.

– Да укажет Инферно вам путь, владыка Вечного Льда. Рада видеть вас добром здравии.

– Да ослепит оно пламенем врагов его, малышка Искрида, – радушно изрёк инфериец, а после окинул правительницу Лавалара тёплым взором. – Вижу, не только родные дети растут быстро, чужие тоже от них не отстают.

– Искрида, а почему я не наблюдаю рядом с тобой твоего верного стража? – осведомилась с интересом Ясминда, оглядываясь по сторонам. – Неужели молва не врёт, и он действительно может скрывать своё присутствие даже от архидемонов? Похоже, его не зря прозвали Тенью Искриды.

Подобный вопрос застал Опаляющую врасплох. Вот только в это самое время криолита заметила не только присутствие Навии, но и увидела проекцию на котором застыл крупным планом силуэт черноволосого мужчины и сердце гиары от осознания ухнуло куда-то вниз – они не скрыли проекцию Ранкара.

– Надо же… – широко улыбнулась Ясминда, подходя ближе к проекции. – Значит, ты тоже наблюдаешь за Великой Сотней. Кто это такой? – полюбопытствовала дочь Зархона, но глаза её слегка расширились, и та вдруг выпалила. – Погоди-ка… Это же Ранкар Хаззак-Ксант, не так ли?

– Пришлось остановить трансляцию перед вашим прибытием, – невольно переполошилась Искрида, скрывая истинные эмоции и продолжая лгать. – Ты знаешь его?

– Сегодня увидела его впервые, – понимающе усмехнулась криолита. – По какой-то причине сын хранителя Земли сдался ему, а после он весьма нестандартно прикончил того северянина. Жаль, что он воспитанник Изувера и вдобавок деспот. Из него бы вышел замечательный демонопоклонник. Кстати, хочу поделиться с тобой секретом, – заговорщицки прошептала Ясминда. – Один из моих клейменных участвует на Великой Сотне, и он тоже победил в двух первых боях…

– Детка, надеюсь, ты не забыла, что мы тут по делу? – ворчливо заметил Зархон.

До сих пор оба архидемона с заботливыми ухмылками наблюдали за тем, как общаются их дети.

– Отец, прошу простить, – покаялась Ясминда. – Мы просто так редко видимся с Искридой. Нам покинуть вас?

– Можете остаться, – махнула рукой архидемон Пылающей Стали. – Так или иначе, но подобное коснётся вас практически напрямую.

– Ты что-то узнала? – серьёзно спросил Зархон переходя к сути встречи. – Что-то важное?

– Церемония бракосочетания Анширы Хаерон и Дамариса Осквернителя состоится ровно через два с половиной месяца. Аббадон уже стягивает часть войск к границам, а часть накапливает по великим городам. То же самое делают и радикалы.

Прозвучавшие слова ошеломили не только Ясминду, но и Искриду, ведь подобное могло значить лишь одно – война между манорами не за горами.

– Считаешь, он ударит сразу после свадьбы? – задумчиво полюбопытствовал Зархон.

– Ты знаешь Дамариса не хуже меня, – хмуро отозвалась Марагна. – Более ушлого ублюдка Инферно не видывало. Он хочет выжать максимум из Аббадона, а после великодушно предоставит ему свои легионы. Если кратко, он прикрывает тылы и Дамарису прекрасно известно, что без его поддержки Разрушитель против нас не выступит и будет продолжать держать оборону.

– Действительно ушлый сукин сын, – фыркнул загадочно криолит. – Значит, всё начнется после церемонии бракосочетания… Пламя Возмездия свидетель! – вздохнул угрюмо инфериец. – Инферно вскоре содрогнётся. Нас действительно кто-то проклял, ведь чтобы предотвратить войну между Инферно и Альбаррой, придётся вновь жертвовать кровью демонов.

– Ты справишься, пап! – ободрительно произнесла Ясминда и подскочив к отцу, клюнула того в щеку. – Ты всегда справлялся, – а затем ни с того ни с сего, девушка вновь посмотрела на гиару. – Искрида, ты так и не сказала, где находится твой верный страж Ваерс Пустой. Я бы хотела с ним поговорить… – однако всем на удивление дочь Зархона вдруг резко оборвалась, взор её заскользил по проекции, а с губ сорвалась всего-навсего одна фраза, которая множество раз сегодня звучала над Ареной Соприкосновения. – Хм, между прочим, Ранкару Хаззаку дали прозвище Пустой…

***

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Храм Соприкосновения.

Чертоги Северного пантеона.

– Вы желали меня видеть, мой повелитель? – со всем уважением осведомился Ингмар, преклоняя колено перед богом Мести.

– Желал, сын мой, желал, – задумчиво пророкотал Видар, а затем в самой демонстративной манере втянул носом воздуха. – Ингмар, я чую… чую новую порцию вражды. И как мне кажется, эта вонь интриг связана с тем мальцом. Мой приказ будет таким… Присмотри за своим преемником. Я догадываюсь, что задумал Арес, но сам он действовать не станет. Он использует чужие руки. И эти руки тебе необходимо в случае чего отсечь. Справишься?

– Я обязательно справлюсь, мой повелитель! Я подозревал, что всё так просто не окончится, – учтиво отозвался первый по силе гарм. – Однако, думаю, вы и сами должны понимать откуда в случае чего будет исходить опасность.

– Ну да, конечно, – хмыкнул сухо оберег. – Его захотят приговорить свои же соотечественники. Это действительно может быть проблематичным, но в случае чего Кралд тебе поможет. С его силой пространства вы справитесь. И приструни слишком ретивых северян. Пусть не вздумают наделать глупостей. Мальчишка мне приглянулся. Он стоит затраченных ресурсов. К тому же, если я всё верно понял, он находится в дружеских отношениях с сыном Хранителя Земли. Мне кажется, Зеантар-младший сдался не просто так. В будущем это может сыграть нам на руку.

– Я выполню ваш приказ, мой повелитель, – клятвенно заверил служитель Видара, склонив голову еще ниже. – Не сомневайтесь…

***

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Храм Соприкосновения.

Чертоги Аххеского пантеона.

Зал Созвездий.

9 ноября 4055 года от начала Великой Миграции.

Второй день Великой Сотни.

04-27…

Сиана находилась в прескверном расположении духа. Мало того, что её разбудили неожиданно посреди ночи, но и вынудили тащиться с раннего утра прямиком к храму Соприкосновения. Так что в зал Созвездий Аххеса девушка не вошла, а буквально ворвалась.

– К чему такая срочность?! – ледяным тоном рявкнула та, падая на своё законное место Созвездия дома Аванон. – Неужели не могли потерпеть до окончания Сотни?

Помимо неё на своём месте уже находился Древний Дракон – Триэдр Ксант. Причем судя по виду, юноша вообще еще не спал. А вот Ириана и Логан выглядели бодрыми и посвежевшими. Однако пока Двуглавый Орф и Древний Дракон были чем-то недовольны, Сцилла дома Урелей сияла как начищенный золотой аур.

– Не язви, соплячка! – пренебрежительно бросила Ириана фениксу. – Если тебя вызвали так срочно, значит ждать мы не могли.

– Назовешь меня еще раз так, жаба уродливая, и соплячка укажет тебе твоё место!

– Ты смеешь мне угрожать? – злорадно прошипела Сцилла, медленно поднимаясь с трона. – Считаешь, что так же сильна, как и твоя наставница? Если бы не Хаймон, я бы тебя…

– ХВАТИТ! – гаркнул угрюмо Орф. – Мы не для того здесь собрались.

– Так для чего вы меня сюда позвали? – раздражено огрызнулась Сиана. – Вам прекрасно известно, что сегодня важный день.

– Вперед, Логан, – злорадно фыркнула Ириана. – Обрадуй нашу соплячку…

Неугасаемая вновь опалила Сциллу злобной гримасой, но затем девушка увидела нечто непонятное в глазах у Созвездия дома Иан и невольно напряглась, ведь нечто подобное читалось и в глазах Созвездия дома Ксант.

– В чем дело, Логан? – чувствуя неладное, вопросила феникс.

– Сиана, я понимаю, что всё это прозвучат дико и несправедливо, – нехотя заговорил Орф. – Особенно несправедливо по отношению к твоим правам. Однако я вынужден тебе кое-что сказать… – на миг пожилой мужчина замолк, а после поднял глаза на Неугасаемую. – Сиана, твой претендент должен проиграть.

– ЧТО?! – яростно рявкнула феникс, вскакивая на ноги. – О чем ты бормочешь, Логан?! Мне послышалось или ты сказал, что Ранкар должен проиграть?

– Не просто должен, – весело усмехнулась Сцилла, упиваясь ситуацией. – Он обязан сегодня проиграть. Само собой, если ты не хочешь лишних смертельных проблем.

– Что вы несете? – процедила сквозь зубы девушка. – Вы кем себя возомнили?! Судьями! И за кого принимаете меня?! Да я ни в жизнь не прикажу Ранкару сдаться! Впрочем, он и сам не станет этого делать.

– Поздно, соплячка, – самодовольно заявила Сцилла. – Тебе просто не повезло. Ты выбрала не того претендента. Вероятнее всего, пока мы говорим с тобой Данакт уже говорит с Кайсой. Всё уже решено. Завтра либо мальчишка проиграет добровольно, либо вскоре умрёт. Если он хочет жить, пусть сдаётся, а иначе… иначе за ним придут цепные псы. И ты знаешь, кому они принадлежат…

Глаза девушки расширились от шока и в этот миг она всё осознала. Неугасаемая с надеждой посмотрела на Триэдра, но в ответ тот лишь отрицательно покачал головой и опустил глаза.

– Прости, Сиана, я тоже бессилен. Это не наш уровень.

– Позор вам! – злобно сплюнула феникс и смерив всех презрительным взором со скоростью ветра помчалась к выходу, а в спину ей то и дело доносился злорадный смех Сциллы. Лишь у самых дверей она остановилась и не глядя назад, заявила: – Могучие Созвездия, а ведёте себя как тряпки…

***

Аронтир. Внутренние земли.

Верхний город. Серебряный квартал.

Резиденция имени великого дома Аванон.

Гостиная.

9 ноября 4055 года от начала Великой Миграции.

Второй день Великой Сотни.

05-03…

– Отец, к чему такая спешка? – пробормотал Илай, сонливо утирая глаза и шаркающей походкой неторопливо входя в гостиную. – Ты же знаешь, что сегодня важный день и…

Весь сон с голубокровного слетел со скоростью молнии, а сам он тотчас приосанился и неуловимо напрягся. Ведь собравшаяся компания не могла не удивлять. В гостиной находился не только Хаймон Аванон с Салазаром, рядом стоял сам Пепельный Король в окружении Хелса и Леандра. И судя по их хмурым лицам будущий разговор не сулил ничего хорошего.

– Прошу простить меня за…

– Всё в порядке, сын, – махнул рукой Несокрушимый Бастион. – Встреча не официальная. Можешь опустить этикет.

– Раз встреча не официальная, тогда не могли бы сказать, что стряслось? – непонимающе буркнул Баламут.

В помещении вдруг образовалась гробовая тишина. Глава дома Аванон мимоходом переглянулся с Леонелом Ианом, а последующие слова отца поразили парня до глубины души.

– Остальные уже в курсе, и ты единственный, кто еще ничего не знает, – заговорил полубог без особого энтузиазма. – Илай, пока проходит Великая Сотня я прошу тебя категорически отказаться от любых встреч с Ранкаром Хаззаком.

– Что?! Почему я должен это делать? Ранкар мой друг и…

– Это приказ, сын! – чуть повысил голос Хаймон.

– Что за чушь?! – стоял на своём голубокровный, а после взглянул на наследника дома Иан. – Леандр, ты же тоже в хороших отношениях с Ранкаром. Неужели и ты…

– Мне претит данный приказ, но…

– Своему сыну я приказал сделать то же самое! – грозно заключил Леонел, а глаза Илая расширились еще больше.

– Что вам сделал Ранкар? Из-за чего вы так ополчились на него? – вышел из себя голубокровный. – Ну убил он родного брата того ледяного полена и что с того? Отец, да Ранкар же кишки рвёт на арене за Сиану! Он сражается за неё! Он сражается против наших врагов! Он прославляет Аххес! Он прославляет наш пантеон! Что он вам сделал? Если бы вы только знали, как много он сделал для…

– ПРЕКРАЩАЙ ИСТЕРИТЬ! – рявкнул на сына Хаймон, заставив того замолчать. – Я знаю, как много он делает для Сианы. Знаю, что он весьма хорош! Знаю, что он выдающийся молодой воин! Так считаю не только я, но и Леонел. Так считает твой брат и Хелиос. Он не сделал нам ничего плохого, но на кону сейчас стоит нечто очень серьёзное.

– Что именно?! Что могло напугать могучего Несокрушимого Бастиона и знаменитого Пепельного Короля! Неужели…

Внезапно юноша осёкся, а глаза его невольно расширились. Он и сам всё осознал. Он понял, о чем именно тогда говорил Ранкар. Понял, что могло напугать столь могущественных владык. Лишь две вещи на всём Вечном Ристалище могли их озаботить: обереги и их служители.

– Безумие… – опустошенно прошептал Илай, опечаленно качая головой, а после взглянул на метку посвященного у себя на предплечье и развернувшись на месте, зашагал прочь. – Настоящее безумие. Опуститься до такой низости. Стыд и срам…

***

Аронтир. Внутренние земли.

Верхний город. Серебряный квартал.

Резиденция имени великого дома Ксанта.

9 ноября 4055 года от начала Великой Миграции.

Второй день Великой Сотни.

04-07…

Стоя перед кабинетом отца, Кайса понимала, что это могло случиться. Точнее догадывалась. Однако она не подозревала, что подобное произойдет так скоро. Сразу же после первого дня. Похоже, Ранкар переплюнул все мыслимые и немыслимые ожидания окружающих. На миг горгона прикрыла глаза, протяжно выдохнула и мягко толкнула дверь вперед, которая беззвучно отворилась…

Доброй ночи, уважаемые читатели.

Прошу простить за небольшую задержку и в тоже время представляю вам одного из оберегов Иерихонского пантеона. Прекрасная и неподражаемая - Бастет.

Глава 13. Одиночка...

Аронтир. Внутренние земли.

Верхний город. Серебряный квартал.

Резиденция имени великого дома Ксанта.

9 ноября 4055 года от начала Великой Миграции.

Второй день Великой Сотни.

04-07…

Данакт стоял спиной к дочери и что-то пытался рассмотреть в ускользающих тенях рассветного утра. Шаги Кайсы звучали абсолютно бесшумно. На протяжении нескольких секунд в кабинете царила гнетущая тишина, но глава дома Ксант прекрасно осознавал, что молодая горгона уже обо всём догадалась.

– Лишь об одном я жалею, Кайсанари, – сухо заговорил Дракон Ксанта, не глядя на дочь. – Я жалею, что ты не родилась мужчиной. На протяжении двадцати поколений главами дома становились только особи мужского пола. Будь ты мужчиной я бы давным-давно передал тебе престол. Однако ты женщина и тебе приходится прилагать гораздо больше усилий для достижения поставленных целей.

В глазах у девушки вспыхнули искры гнева с раздражением, но мысли о самопожертвовании матери тотчас заставили молодую горгону взять себя в руки. Она не позволит своим страстям и внутренним демонам оступиться в столь важный момент.

– Боюсь, ты единственная, кто услышит это от меня, – продолжил вещать мужчина. – Мне не нравится, что Бальтазар якшается с иерихонцами в лице Забытых Песков. Мне не нравится, как ведут дела Айла и Виктор. Боюсь, их право прислуживать сильнейшему, и они выбыли из гонки. Но в этом и загвоздка – сильнейший еще не определен. По личной силе вы с Бальтазаром равны. По поддержке ты ему малость уступаешь, но на твоей стороне Морриган и старый добрый Изувер, который стал калекой, и… Имания. Именно Несмертная и твой изощренный ум уравнивает чашу весов. Силы ваши равны. Равна ваша поддержка. Однако Великая Сотня должна продемонстрировать самое важное, Кайсанари. Великая Сотня укажет на то, какие вы полководцы и стратеги. Умеете ли вы разбираться в своих вассалах? Сможете ли отделить зерна от плевел? Способны ли вести доминантов вперед? Как далеко под вашим управлением способен зайти тот, кого вы выбрали? Именно в этом и заключена скрытая суть Великой Сотни.

– В нынешних реалиях, великий отец, ваши слова звучат как издевательство, – с холодком произнесла Кайса, глядя в одну точку.

– Увы, но я с тобой согласен, – миролюбиво заметил Данакт, поворачиваясь к дочери и неспешно шагая к столу. – Мне недвусмысленно намекнули на то, что твой претендент должен проиграть. Дрязги отмеченных и оберегов всегда ставили нас перед сложным выбором. Судьба сыграла с тобой злую шутку. Кто же мог знать, что мальчишка окажется… настолько особенным.

– Так вы приказываете мне, великой отец? – ровным тоном вопросила горгона.

Кайса хоть и казалась спокойной, но именно сейчас сердце у неё учащенно заколотилось. Она поставила на Ранкара слишком многое. От Ранкара зависела её жизнь и будущее.

– Да, я приказываю тебе, – кивнул утвердительно мужчина. – Сейчас Ксанту не нужны проблемы со служителями. Однако…

Эмоции горгоны вот-вот норовили выйти из-под контроля, но последнее слово отца оставили проблеск надежды.

– …однако идти слепо на поводу у них я не стану. Не стану разрушать твоё будущее. Не буду рушить будущее Ксанта. В нашем мире нет справедливости. Но в нашем мире есть правда, есть ложь и есть обстоятельства. Так вот в данной ситуации правда за тобой, но вот обстоятельства… обстоятельства не располагают к тебе, – на миг Дракон Ксанта затих и немигающим взглядом посмотрел на дочь. – Я дам тебе шанс, Кайсанари. Крохотный, но шанс. На время Великой Сотни для всех сведущих ты отвернешься от Ранкара Хаззака, и я в свою очередь тоже пойду на риск. Я клянусь тебе своим именем. Клянусь тебе своей жизнью. Клянусь своей эссенцией. Клянусь своей стихией пространства, что если Ранкар Хаззак сумеет выстоять в одиночку. Если в нынешних реалиях он опередит претендента Бальтазара. И если он умудрится дойти до полуфинала левой группы, то трон Ксанта будет твоим. Ты станешь правительницей Андара сразу же после окончания турнира.

Теперь сердце молодой горгоны билось не от страха и бессилия, а от открывшихся перспектив. Вот только ради этих перспектив придётся нарушить своё обещание. Кайса знала, что Ранкару будет тяжело, но она не могла представить, что данная ситуация разрастётся до столь колоссальных масштабов. Против Ранкара ополчились все. Все, кто только мог. Рядом с ним останутся лишь самые верные и… самые безумные.

Девушка уже норовила дать ответ, который навсегда мог изменить её судьбу, но Данакт не позволил ничего предпринять. Он отрицательно покачал головой.

– У тебя нет выбора, Кайсанари. Есть только крохотный шанс. Ты уже всё поставила на Ранкара Хаззака. Ты сделала выбор в тот момент, когда объявила его своим претендентом. Теперь остальная работа остаётся за ним. Мне не важно, кому он будет принадлежать после Сотни. Мне важно, чего он сможет добиться пока он еще вассал Ксанта.

Наверное, впервые в жизни сердце горгоны колотилось настолько неистово и впервые в жизни она пошла против своих принципов, а затем словно в подтверждение приказа главы великого дома Ксант, склонила непокорно голову.

– На всё ваша воля, великий отец…

***

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

9 ноября 4055 года от начала Великой Миграции.

Второй день Великой Сотни.

10-36…

Не припомню уже, когда я спал настолько беспробудным сном. Складывалось впечатление, что организм против воли хозяина готовился к чему-то опасному и непоправимому. Тело словно стремилось набрать как можно больше силы и выносливости. Впрочем, атмосфера к такому располагала. Я прекрасно догадывался, к чему всё шло. Первый день Сотни многое расставил по своим местам. Проблему всегда необходимо давить в зародыше, а сейчас я самая большая проблема для кое-кого. Сущее свидетель, рано или поздно, но такое могло случится. За время работы на синдикат я совершил много злодеяний. Совершил достаточно грязи. Натворил много бед. Вот только такая работа заставляла думать и анализировать. Именно поэтому я думал и анализировал.

С утра всё и вся показались чересчур спокойным. Кайсу и Сиану я увидел только в буревестнике. Правда, дорога до Арены Соприкосновения прошла в звенящей тишине. Обе девицы о чем-то размышляли и были страшно напряжены. К тому же их потаённые взгляды, которые они бросали в мою сторону не сулили ничего хорошего.

«С ними что-то не так», – задумчиво обронила спата.

Иначе и быть не могло, малышка, – хмыкнул весело я.

«О чем ты?» – переполошилась Альяна.

Вскоре сама всё поймешь.

Маршрут первого дня повторился от начала и до самого нашего попадания в ложу. Через час я уже восседал на своём кресле прямо перед оградительным барьером и прикрыв глаза, вслушивался в приглушенный шум и гам арены. На миг вообще померещилось, что вестники-близнецы бесновались на порядок сильнее, чем вчера.

– ВТОРОЙ ДЕНЬ, ДАМЫ И ГОСПОДА! ВТОРОЙ ДЕНЬ, СМЕРТНЫЕ И БЕССМЕРТНЫЕ! – надрывался радостно Эмбер, но затем раздался их слаженный голос. – С ЭТОЙ САМОЙ СЕКУНДЫ ВТОРОЙ ДЕНЬ ВЕЛИКОЙ СОТНИ ОФИЦИАЛЬНО СТАРТОВАЛ! СЕГОДНЯ НАС ЖДУТ ЕЩЕ БОЛЕЕ ОПАСНЫЕ И КРОВОПРОЛИТНЫЕ БОИ! ВЫ ГОТОВЫ?!

Наверное, вопрос оказался риторическим. Публика в прямом смысле бесчинствовала. Зрители желали хлеба. Зрители требовали зрелищ. Зрители хотели кровопролития. Зрители запрашивали сражений между сильнейшими. Рёв толпы не угасал еще на протяжении несколько минут, а вестники всё также не унимались и подогревали интерес, но миг спустя их голоса невольно затихли. Ложа оказалась под влиянием полога тишины Сианы, а следом раздался тихий тон Кайсы.

– Ранкар, я знаю, что мои слова будут походить на предательство, но…

Ну да. Кто мы сомневался. По всей видимости всё вышло наихудшим образом. Что ж, ладно. Да будет так.

Мне не требовалось выслушивать горгону до конца. Я всё понял без каких-либо объяснений. Да и объяснения тут станут излишними. Мне так и вправду будет проще и легче. Точнее всем будет проще и легче.

– Не стоит, – вяло отмахнулся я, грубо перебивая девушку. – Я и так всё понял. Не сотрясай бестолку воздух. Во-первых, это бессмысленно, а во-вторых, я не думал, что они начнут так рано. Вы не виноваты. Впрочем, как ни крути, но от перестановки мест слагаемых, сумма не изменится. Может оно и к лучшему, что всё началось столь быстро.

Даже не видя их лиц, я прекрасно понял, что обе девицы переглянулись, а миг погодя раздался встревоженный голос Сианы.

– Откуда ты…

– Неважно, – вновь отмахнулся я, теперь уже перебивая феникса. – Уходите. Я вас не виню. Сведущие будут знать, что происходит на самом деле, но для них, – я указал глазами на бесчисленное количество зрителей за барьером. – Я по-прежнему ваш претендент. Для них ничего не изменится. На то и расчёт.

– Ранкар, не думай, что мы боимся, – решительно заговорила Кайса, делая шаг ко мне, но я так и не соизволил обернуться. – Мы хотим остаться и…

Проклятье! Что ж, ладно. Пусть будет по-плохому.

– Уходите! – чуть повысил я голос. – Вам тут больше не место!

– Ранкар! – твердолобо заговорила Неугасаемая и приблизившись ко мне, коснулась моего плеча. – Мы не бросим тебя! Мы дали слово, что…

Проклятье! Они издеваются, что ли, надо мной? Я же стараюсь ради них и Фьётры! Их же пытаюсь уберечь, а они… Зараза! Вот же идиотки упёртые! Ладно, сами напросились. Хотел как лучше, но похоже пришло время.

– СКАЗАЛ ЖЕ ВАЛИТЕ НА ХРЕН! ПРЯМО СЕЙЧАС! ОГЛОХЛИ, ЧТО ЛИ?! – зарычал озлобленно я, медленно поднимаясь с кресла и неспешно поворачиваясь к ним, а миг спустя, заглянув в их шокированные лица, язык сам перешел на архаику. – СВАЛИТЕ С ГЛАЗ МОИХ!!! ПРОЧЬ! Я БОЛЕЕ НЕ НУЖДАЮСЬ В ВАС!

Я видел их недовольство. Видел и понимал. К тому же я знал, что этот день когда-нибудь придёт. И сейчас подвернулся самый подходящий момент. Язык знатных сделал своё дело. За долю секунды обе девушки побледнели и от неверия вначале уставились на меня, а после на свои дрожащие руки и ноги. Прямо сейчас они едва стояли.

– В третий раз повторять не стану! – ледяным тоном заключил я, вливая еще больше сил в архаику. – Катитесь вон!

Я знал, что архаика мощная штука. Однако до конца не понимал, как могущественна она стала. Альяна говорила, что сила языка растёт вместе с силой владельца. Тем не менее, когда обе девицы отшатнулись на несколько шагов прочь и смертельно побледнели, я внутренне опешил, но изо рта вырвались абсолютно иные слова.

– Проваливайте…

Впервые я видел их настолько потрясенными.

– Не верю… – шокировано сглотнула Неугасаемая, переходя на язык знатных.

– Архаика! – изумлённо прошептала дрожащими губами горгона, с неверящим взглядом продолжая взирать на дрожащие руки. – Как?.. Почему?.. – потеряно залепетала та. – Откуда ты…

Однако кто бы знал, что представление только начиналось, ведь подобный исход удивил даже меня. Кайса оборвалась на полуслове. Оборвалась именно тогда, когда распростёрлись двери, а за их порогом я увидел весьма разношерстную компашку.

В проёме стоял взъерошенный Илай, слегка озадаченный Эйсон и хмурый Леандр. Вся троица разом уставилась на Кайсу и Сиана, а затем они посмотрели на меня. Благо, что никто из них не попал под влияние архаики. Всё же направлял я её только на двух твердолобых идиоток.

– Ранкар, прежде чем мы начнем, я бы хотел сказать…

– Вам тут не место! – грубо перебил я заговорившего Илая. – Вы зря сюда притащились!

– Сумрак, мы хотим сказать, что…

– Уходите. ВСЕ! – рявкнул озлобленно я, не дав Августу договорить. – Повторяю, вы зря пришли! Я знаю, что вы хотите сказать, но мне всё это не нужно! Я привык к такому! Я привык решать проблемы в одиночку! Илай, Эйсон, вы хороните не того! И вам двоим это известно гораздо лучше, чем другим. Не стоит идти против своих отцов. То же самое касается и тебя, Леандр, – бросил я демонопоклоннику, который изрядно удивился. – Ты мне ничего не должен. Твои секреты умрут вместо со мной. Ты ничем не рискуешь. А теперь уходите! Не заставляйте меня гнать вас взашей!

Кайса и Сиана по-прежнему находились в некой прострации. Леандр слегка приоткрыл рот. Но вот в глазах у Эйсона и Баламута я увидел проблеск понимания. Я знал, что им можно доверять и Аванон не подвёл меня. Тот внезапно шагнул ко мне навстречу и коснувшись моего плеча, дважды хлопнул себя ладонью по груди.

– Прости, что сомневался. Я помню нашу беседу и сдержу обещание, – а затем развернувшись на месте, он с каким-то подозрением покосился на смертельно бледных девиц. Однако в этом и был весь Илай. Невзирая ни на что, он спокойно подхватил их под руки и увёл прочь, а после обратился к Эйсону и Леандру. – Уходим! Живее…

До самого последнего мига в глазах у моих покровительниц читалось ни с чем несравнимое потрясение. Они ничем не могли объяснить такой исход. Вот только всё отошло на второй план, когда подле меня материализовался силуэт Руны.

Случилось всё так, как я и ожидал. Надеюсь, оно к лучшему.

«Ты… ты знал, – с печальной улыбкой декларировала спата. – Знал и готовился, да?»

– Я всего-навсего догадывался, – покачал я отрицательно головой. – Пусть все считают, что я один. Пусть всё считают, что я проиграю. К тому же я обещал Фьётре. А срок уже вот-вот подойдёт. К тому же я не хочу, чтобы из-за меня гибли другие. С меня хватит.

«Именно поэтому ты передал всю власть Тэйну и остальным, да? – хмыкнула понимающе Альяна. – Ты же намерено так поступил?»

В ответ я слабо кивнул и неспешно вернулся к своему месту. На душе царило странное спокойствие и умиротворение. Даже после всего, что я здесь и сейчас устроил.

«Ты неподражаем, мой разоритель, – тихо рассмеялась Истра, присаживаясь рядом и с нежностью целуя меня в щеку. – После всего, что с тобой стряслось ты стараешься стать лучше. Ломаешь себя из раза в раз. А ведь ты зарёкся делать добрые дела».

– Ты сломала себя, когда решила отказаться от своей мести оберегам, а я всего-навсего стараюсь соответствовать.

«Нет, мой разоритель, – ласково пробормотала Альяна, касаясь моих волос. – Ты делаешь больше. Гораздо больше. Сейчас ты и представить себе не можешь, как изменился, ведь ты больше не одинок…»

Ответить что-либо я попросту не успел, потому как над ареной вновь загремел голос близнецов.

– ДАМЫ И ГОСПОДА! МЫ ГОТОВЫ! А РАЗ ГОТОВЫ МЫ, ТО И ГОТОВЫ НАШИ ЧЕМПИОНЫ. А ПОСЕМУ…

На миг их рёв стих, но стих для того, чтобы в следующую секунду разразиться еще громче:

– Дашла из семьи Кровавой Луны против Гаерона из великого дома Урелей…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ярус владык Аххеса.

Владыки Аххеса редко когда собирались разом все вместе. Однако сегодня выдался именно такой день. Пепельный Король, Несокрушимый Бастион, Железный Лев и Дракон Ксанта стояли практически плечом к плечу, но помимо них сюда прибыли Созвездия, а также старшие голубокровные наследники. К тому же от глаз большинства не укрылось прибытие Кайсы и Сианы. Тем не менее по какой-то причине они оказались до безумия задумчивыми и бледными.

– Вижу, твоя соплячка одумалась, Хаймон, – злорадно хмыкнула Сцилла, стоя подле главы дома Урелей. – Может она и не такая пропащая.

– Посмеешь назвать наше Созвездие соплячкой еще раз, и я приму меры, – холодно отчеканил Аванон. – И поверь мне, итог тебе не понравится.

– Прекращай угрожать Ириане, Хаймон, – спокойно фыркнул Гуарт. – Ни она, ни я, тебя не боимся.

– Зря, – кратко заключил полубог. – Очень зря.

– Неужели тебя разозлила эта ситуация, Хаймон? – не унималась Сцилла. – Тебе прекрасно известно, что историю пишут победители. Сиана сама виновата. Выбрала не того претендента. Она могла…

– Прикуси язык, Ириана, – невозмутимо выдал Данакт, наблюдая за поединком внизу. – Ты действительно напрашиваешься на неприятности. Если не ошибаюсь, в последний раз моя жена Морриган указала тебя на твоё место за слишком длинный язык. Так помни об этом.

Лицо Созвездия дома Урелей разом помрачнело, и та вспомнила последнюю битву с матерью Кайсы.

– Это к делу не относится! – огрызнулась она.

– Мальчишка тоже не должен относиться к дрязгам двух оберегов, – подал голос Леонел, испепеляя взором женщину. – Но как мы видим, его сделали крайним. Ты начинаешь раздражать, Ириана. Я не Логан и терпеть не стану.

На этот раз Железный Лев смолчал и взглядом указал Сцилле отойти прочь. Лишь в глубине его глазах вспыхнул зловещий свет, что был направлен на других владык Аххеса.

– Что думаете? – невзначай спросил Хаймон, обращаясь к Данакту, но вместо него ответил Леонел.

– Если мальчишка умудрится справиться, – сухо заметил глава дома Иан, глядя на проекцию в небе и на следующего противника Ранкара Хаззака, – то иначе как чудом я такое не назову.

– Переживайте за своих претендентов, – невозмутимо отметил Дракон Ксанта. – Хоть ваши сыновья и выиграли первые бои второго дня, но у них осталось еще по одному на сегодня. Хотим мы того или нет, но мальчишка теперь в опале. Небеса рассудят его судьбу. Впрочем, и не только его…

Данакт на миг осёкся и посмотрел на Бальтазара и будто в подтверждении его словам над аренной вновь разразилась череда криков вестников.

– ЛЕВАЯ АРЕНА – Ранкар Хаззак из побочной ветви дома Ксант против Агдейна из старейшего ордена Алое Возмездие…

– ПРАВАЯ АРЕНА – Серинити из ковена Изумрудной Тени против Карна из доминирующего дома Креамх…

Уважаемые читатели, представляю вам одного из оберегов Иерихонского пантеона.

Бог Мёртвых Анубис.

Глава 14. Третий бой...

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Зона претендентов.

За время жизни на Терре я привык к одиночеству. Однако Альбарра, на счастье или же на беду, изменила моё мировоззрение. Практически всегда теперь со мной находилась Истра. Есть Фьётра, которая стала моим сердцем, есть Искорка, которая ждёт меня в Инферно, есть Диана, есть ребята, есть две твердолобые голубокровные, есть наставник, есть тётка и есть другие Хаззаки. Хотел я того или нет, но порой я что-то заимствовал от каждого из них, однако движусь ли я в нужном направлении? Так или иначе, но осталось спасти Фьётру, попутно помочь Кайсе и Сиане, после подсобить Тэйну, а затем… Ранкар Хаззак попытается исчезнуть.

Я не был одинок, по крайней мере, не сейчас. Прошлое пусть катится в Преисподнюю. Впереди ждёт неизвестное будущее. Вот только отныне есть настоящее и в настоящем необходимо пролить кровь зарвавшихся ублюдков.

Пока я пребывал в собственных размышлениях слух то и дело улавливал крики вестников, а наряду с криками Руна комментировала ту или иную победу.

ПОБЕДИТЕЛЬ ГАЕРОН ИЗ ВЕЛИКОГО ДОМА УРЕЛЕЙ!

– Глупый мальчик-оборотень, – фыркнула язвительно спата. – Ему страшно повезло, что херувима оказалась такой консервативной. В следующем бою он не выстоит. Кстати, мы будем убивать его, мой разоритель? – осведомилась невозмутимо Альяна. – Он доставил тебе много неприятностей с Бальтазаром. Два интригана недоделанных!

– Плевать на патлатого. Он мошка, – поморщился невольно я, глядя на арену. – Посмеет к нам еще раз сунуться, ему же будет хуже. Дом Урелей лишится будущего главы.

На том беседа и завершилась. Я пытался всеми силами проанализировать происходящее, а Руна продолжала свою забаву.

ПОБЕДИТЕЛЬ ИЛАЙ ИЗ ВЕЛИКОГО ДОМА АВАНОН!

– Молодец, мальчик. Хороший бой…

ПОБЕДИТЕЛЬ КАССАНДРА ТАНЦУЮЩАЯ-НА-КРОВИ ИЗ СУВЕРЕНОГО ПОМЕСТЬЯ СОЛНЕЧНАЯ ГАВАНЬ!

– Зарвавшаяся сучка. Потенциал виден сразу, сил до безумия много, а мозг размером с грецкий орех. Будь она малость умнее и стала бы грозным врагом для нас…

ПОБЕДИТЕЛЬ ЛЕАНДР ИЗ ВЕЛИКОГО ДОМА ИАН!

– Хм. Демонопоклонник весьма неплох. Имеет все шансы пройти дальше…

ПОБЕДИТЕЛЬ ЛИКА ЛАЗАРЕВА С ЗЕМЛИ!

– Девочка первоклассный боец, – захлопала в ладони Истра, довольная победой иномирянки. – Так мастерски использует стихию Жизни для ближнего боя. Не удивлюсь, если её обучал отец лично.

ПОБЕДИТЕЛЬ ХВЕЙЗ БЛУЖДАЩИЙ-ПО-ТРУПАМ ИЗ СУВЕРЕНОГО ПОМЕСТЬЯ ХРУСТАЛЬНЫЙ ПИК!

– Предсказуемо! – фыркнула недовольно спата.

ПОБЕДИТЕЛЬ МЕРКАР УКРОТИТЕЛЬ-СТА-МОЛНИЙ ИЗ СУВЕРЕНОГО ПОМЕСТЬЯ ГРОЗОВОЙ УДЕЛ!

– Хм. Прихвостень Нергала тоже весьма хорош. Серьёзный оппонент.

ПОБЕДИТЕЛЬ ЭЛЕЙНА ИЗ ВЕРХОВНОГО КЛАНА АЛЬВХЕЙМ!

– Надо же. Мотылёк победила. Я немного рада за неё. Теперь она единственная отстаивает Север. Даже жаль бедняжку. Ей всё равно мало что светит…

ПОБЕДИТЕЛЬ ВЕЛЕСТА ИЗ ВНЕШНИХ ЗЕМЕЛЬ!

– Неудивительно. Хоть и молода, но всё равно младшее божество. Та нимфа Жизни умеет подбирать кадры…

ПОБЕДИТЕЛЬ СИАР ИЗ СЕМЬИ СИЯЮЩЕГО ВЕТРА!

– Посредственность! Не родственничек ли Тэйна это?..

В какой-то момент я полностью абстрагировался от собственных мыслей и невольно начал улыбаться и наблюдать за всеми боями. Комментарии Руны стали забавлять и завладели всем моим вниманием.

– ПОБЕДИТЕЛЬ ДЖААР ИЗ СТАРЕЙШЕГО ОРДЕНА КАРА НЕБЕС!

– Доходяга! Выиграл лишь из-за глупости и осторожности противника…

ПОБЕДИТЕЛЬ ИЗИРУС ИЗ СЕМЬИ ЗАКАТНОЙ ЗВЕЗДЫ!

– Еще один херувимчик, значит. Далеко не пройдет. Та девчонка, Дашла, была сильнее…

Я вновь прикрыл веки, а Истра неспешно продолжала комментировать один бой за другим. Публика продолжала реветь словно резаная. Само собой, тот или иной народ поддерживал своих претендентов, а порой и сразу нескольких. До ушей периодически доносились радостные вопли с почетным прозвищем очередного бойца. Если я всё верно рассчитал, то прямо сейчас лидировал Восточный и Аххеский пантеон. Бойцов с Аххеса и с Востока осталось по трое.

Крики толпы и вестников за барьером внезапно усилились, а комментарии Руны на миг затихли. Впрочем, я понял её без слов – наступило моё время. Перед глазами вдруг замаячило личико Альяны с теплой улыбкой на губах и коснувшись своей ладонью моей щеки, та тихо заключила, а её силуэт медленно стал размываться в пространстве.

– Пойди и сделай свою работу, как ты любишь и умеешь, мой разоритель. Развлеки глупцов за барьером.

– Как скажешь, малышка…

– ЛЕВАЯ АРЕНА – Ранкар Хаззак из побочной ветви великого дома Ксант против Агдейна из старейшего ордена Алое Возмездие…

– ПРАВАЯ АРЕНА – Серинити из ковена Изумрудной Тени против Карна из доминирующего дома Креамх…

Барьер начал исчезать и от каждой озвученной претендентской ложи моментально простерлась призрачная тропа. На свою я ступил неспешно и почти сразу же уши зазвенели от концентрированной звуковой волны. Странно это или нет, но зона выхода Серинити находилась совсем недалеко от моей. Краем глаза я заметил, как горгона бросила лукавый взор в мою сторону, а затем… на виду у всей толпы послала мне воздушный поцелуй и что-то безмолвно произнесла одними губами, от чего публика взбунтовалась еще сильнее и подобный жест не укрылся от близнецов.

– ДАМЫ И ГОСПОДА, НЕУЖЕЛИ НАМ ПОКАЗАЛОСЬ? НЕУЖЕЛИ МОЛОДАЯ ГОРГОНА ТАНЕБРИСА ТОЛЬКО ЧТО ПРИЗНАЛАСЬ В СВОИХ ЧУВСТВАХ К ПРЕТЕНДЕНТУ ИЗ АХХЕСКОГО ПАНТЕОНА?! ВЫ КОГДА-НИБУДЬ ВИДЕЛИ ТАКОЕ НА ВЕЛИКОЙ СОТНЕ?!

Народ упивался увиденным. Метка на шее резко начала зудеть, но я лишь поморщился. По крикам громадная арена разделилась на четыре части, где скандировали то или иное имя. Своё я разобрал лишь тогда, когда ноги коснулись песчаной поверхности ристалища.

– ОПУСТОШИТЕЛЬ…

– ПУСТОЙ…

– ОПУСТОШИТЕЛЬ…

– ПУСТОЙ…

По всей видимости зрители так и не пришли к обоюдному мнению, но иерихонские трибуны мало в чем уступали аххеским:

– АГДЕЙН…

– АГДЕЙН…

– АГДЕЙН…

Алый доспех иерихонца кровожадно поблёскивал в лучах Сиги и Меры, а вот мой, наоборот. Он будто бы поглощал весь окружающий свет. Я чувствовал магию и эссенцию Агдейна. Теперь он её абсолютно не скрывал. Иерихонец попросту выставлял её напоказ. Его аура не просто излучала мощь, его аура ломилась от накопленной силы.

Минимум Младший Мастир Боя пятого масштаба и минимум Монарх магии Песка второго отсечения. Для двадцати девяти лет Агдейна – это невиданные возможности. Кто-то и к старости не способен такого добиться. Наррил Алое Возмездие может гордиться своим сыном. На фоне моих скромных рангов иерихонец выглядел настоящим колоссом.

– Я знал, что подобное может произойти! Можно сказать не знал, а надеялся. Ты не находишь это забавным, аххеский отброс? – колко осведомился мой противник и в демонстративной манере носком ботинка зачерпнул песок и бросил его в моём направлении. – Сейчас я буду убивать тебя и решать судьбу Кайсы Ксанта, а сбоку от нас решится судьба Бальтазара Ксанта. Занятно, не правда ли? Участь престола Ксанта определится в ближайшие несколько минут, как и участь моей будущей жены.

– В какой-то мере ты прав, мудозвон, – хмыкнул насмешливо я, обнажая зубы и возводя глаза к небу. – Но сейчас определится судьба не только престола Ксанта, но и трона Алого Возмездия. А о Диане можешь не мечтать. Твои влажные фантазии о завоевании Аделлума через брак вскоре впитаются в песок под нашими ногами. Диана всё равно никогда не станет твоей. Кстати, знаешь, я рад, что похитил её тогда, – тихо рассмеялся я. – Избавил девушку от свадьбы с жалким червём.

По физиономии у Агдейна внезапно пробежала мрачная тень, на губах промелькнула зловещая ухмылка, а его тело перетекло в боевую стойку.

– Я отрежу тебе голову и сделаю из неё пепельницу для отца!

– Боюсь, твой папаша не дождется ни пепельницы, ни своего сына, – сухо заключил я, касаясь пальцами рукоятей Гамм. – Так и быть, Агдейн. Мы с тобой сыграем. Ведь данного момента я ждал не меньше, чем ты. Тот день в Западном Пределе всё еще свеж в моей памяти. Ту горечь и слабость я помню до сих пор, – миг спустя мой взгляд направился прямиком к ярусу оберегов. – Надеюсь, твои покровители наблюдают за тобой.

– ПРЕТЕНДЕНТЫ! – вдруг закричали в унисон близнецы. – К БОЮ!

«Развлекись, мой разоритель! – кровожадно изрекла Истра. – Докажи всем выродкам, что даже в одиночку ты способен выстоять. Покажи тем тварям наверху, что с тобой шутки плохи!»

Первичное состояние Жажды Неистовства…

Черно-Алый Арбитр…

Облачение Разорителя…

Восход Мрака и Крови…

– Пора подыхать, аххеская шваль!!!

Противник абсолютно не желал сдерживаться. Вся мощь иерихонца хлынула в реальный мир будто лавина. Арена оказалась заполонена враждебной эссенцией и стихией песка. Агдейн желал закончить всё как можно быстрее. Он исчез из поля зрения в мгновение ока, я же не сдвинулся с места и просто выжидал.

Вынужден признать, что двигался оппонент быстро. Мудозвон мастерски использовал свою стихию. Более чем уверен, что он способен посоревноваться в скорости с аэромантами. Плюс песчаная поверхность играла тому на руку. Вот только для меня все его движения походили на трепыхания сонной мухи.

Сумрачный Поток…

Ждать пришлось недолго. От нескольких лавин песка удалось спокойно ускользнуть, задействовав поток, а несколько враждебных песчаных резаков разбились о вовремя выставленные Гаммы. Серповидные клинки до отвала наполнились тьмой и эссенцией, так что разрубать вражеские техники удавалось без лишних проблем. Однако уже через несколько секунд резаки сменились на песчаный дождь, но к этому моменту я преспокойно стоял в центре арены и просто уничтожал всё, с чем сталкивалось облачение и Гаммы.

Секунд двадцать спустя Агдейн начал понимать, что многое идёт не так как он задумал, но прямо сейчас я упивался каждым мигом на ристалище, а затем набрав побольше воздуха в лёгкие, провокационно заявил:

– И ЭТО ВСЁ?! ВСЁ, НА ЧТО СПОСОБЕН БУДУЩИЙ ПРАВИТЕЛЬ АЛОГО ВОЗМЕДИЯ?! ЧТО ЗА ЖАЛКОЕ ЗРЕЛИЩЕ?! ТЫ ЖЕ КИЧИЛСЯ СВОЕЙ СИЛОЙ, ИЕРИХОНСКАЯ ШВАЛЬ! ТАК ВПЕРЕД! Я ЖЕ ПЕРЕД ТОБОЙ…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ярус оберегов.

– И ЭТО ВСЁ?! ВСЁ, НА ЧТО СПОСОБЕН БУДУЩИЙ ПРАВИТЕЛЬ АЛОГО ВОЗМЕДИЯ?! ЧТО ЗА ЖАЛКОЕ ЗРЕЛИЩЕ?! ТЫ ЖЕ КИЧИЛСЯ СВОЕЙ СИЛОЙ, ИЕРИХОНСКАЯ ШВАЛЬ! ТАК ВПЕРЕД! Я ЖЕ ПЕРЕД ТОБОЙ…

После прозвучавшего крика на ярусе оберегов неожиданно прекратились многие беседы, а через секунду раздался раскатистый смех Хеймдалля. Златозубый смеялся так, будто делал это в последний раз в своей жизни.

– ХА-ХА-ХА!

– ХА-ХА-ХА!!!

– ХА-ХА-ХА…

С пяток вдохов спустя его смех подхватили Нергал, Тиамат и Иштар. Остальные же обереги, включая двух хранителей лишь наблюдали.

– Мальчишка нравится мне всё больше и больше! – сквозь смех выпалил бог Света и сделав несколько шагов вперед, с удобством умостился на перила. – Какой забавный малый. Бастет, Гор, Анубис, вы так не думаете?

За долгие тысячелетия другие божества изучили нрав Хеймдалля досконально. Невзирая на то, что многие смертные считали его носителем света и праведником, истинная натура оберега являлась абсолютно иной – небожитель Света являлся склочной и провокационной натурой. Злить, раздражать, бить по больному оказалось излюбленным делом златозубого бога.

– Чего молчите-то? – не унимался Хеймдалль.

– Поединок еще не окончился, – с холодком пробасил Гор. – Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Слышал о такой поговорке смертных?

– Я слышал другую поговорку, – лениво парировал бог Света. – Глупость смертных губит. А порой и не только смертных, но и бессмертных, не правда ли, Арес? – многозначительно заметил Хеймдалль.

– На что ты намекаешь? – недовольно обронил бог Войны.

– Подожди немного и сам вскоре всё поймешь, – хмыкнул загадочно златозубый, а после тотчас переключился на парочку иномирцев. – Уважаемые Хранители, как вам сегодняшние схватки?

– Весьма и весьма, – с радушной улыбкой отозвался Драгун, благосклонно кивая северянам. – Некоторые претенденты радуют глаз.

– И какие же именно, если не секрет? – вклинилась в беседу Иштар.

– Оставим мои мысли на сладкое, – таинственно усмехнулся хранитель Орсилая.

На миг образовалась неловкая пауза, но её разрушил необычайно спокойный голос Фреи, а прозвучавшие слова удивили львиную долю собравшихся.

– Хранитель Земли, это правда, что одной из твоих супруг нездоровится?

Столь провокативный вопрос заставил окружающих взглянуть на невозмутимого иномирца, но в ответ он всего-навсего безэмоционально кивнул.

– Ты права, Ванадис. Поражен твоей осведомленностью.

– Это случайность, не более, – слабо улыбнулась богиня Войны. – Её заметила одна из моих девочек. Только и всего.

– Твоей супруге нездоровится? – изумилась Темида. – Может быть мы как обереги сумеем помочь ей?

– Увы, но нет, – сухо отчеканил Лазарев, не моргнув и глазом. – Боюсь, среди вас нет того, кто способен ей помочь.

– Ты уверен? – подала голос Тиамат. – Мы всё-таки божества. Если мы поищем, то…

– Одна из моих супружниц является полноценной и полноправной богиней Жизни, – серьёзным тоном добавил Драгун. – Так даже она не смогла помочь Инарэ, а если я не ошибаюсь, то среди вас нет тех, кто покровительствует жизни.

Ответом была гробовая тишина, а также тихий рокот магии и стали, что доносился с арены…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

– И ЭТО ВСЁ?! ВСЁ, НА ЧТО СПОСОБЕН БУДУЩИЙ ПРАВИТЕЛЬ АЛОГО ВОЗМЕДИЯ?! ЧТО ЗА ЖАЛКОЕ ЗРЕЛИЩЕ?! ТЫ ЖЕ КИЧИЛСЯ СВОЕЙ СИЛОЙ, ИЕРИХОНСКАЯ ШВАЛЬ! ТАК ВПЕРЕД! Я ЖЕ ПЕРЕД ТОБОЙ…

На миг звуки публики немного утихли и шелест стихии песка угас. Но стихло всё буквально на пару вдохов. Зрители вдруг заревели во весь опор, а среди песчаной бури, что поглотила солидную часть левой арены, начали формироваться десятки силуэтов. И все они принадлежали Агдейну.

– Я затолкаю эти слова тебе в глотку, сученыш! – в один голос рявкнуло с три десятка клонов.

Число копий продолжало нарастать, я же в ответ расплылся в хищной улыбке и провокационным жестом Гамм поманил противников к себе.

– Ну так давай, иерихонская мразь! Покажи, что можешь! Действуй…

Показалось, что скоп иерихонцев закричал словно звери и все они ринулись в лобовую атаку. Само собой, использовать магию и эссенцию клоны не могли, но их было много. Возможно, чересчур много. Используй я Руну или другие источники, то получилось бы справиться за секунду, но так абсолютно не весело.

Однако, когда копии находились в опасной близости, я дважды топнул ногой, призывая на помощь не менее серьёзную магию. Практически моментально во все стороны хлынула удушающая мощь.

Экзекуция Кровью и Мраком…

Жгуты тьмы и эссенции рассекали песчаных оппонентов, как раскалённый нож масло, но стоило клону распасться облаком песка, как на его месте возникало сразу двое. Через минуту боя сражались не только мои техники, но и я сам.

Серп черно-алого геноцида…

Серп черно-алого геноцида

Искра черно-алого геноцида…

Искра черно-алого геноцида…

Приходилось крутиться вокруг своей оси словно юла и пользоваться давным-давно отработанными техниками, не используя новых. Гаммы порхали со скоростью молнии, количество клонов неустанно росло, но эйфория внутри медленно и верно нарастала. За долгое время я, наконец-то, ощутил себя в своей стихии. Я ликовал и упивался. Лишь во время боя я отдыхал душой и телом. Лишь сражаясь, я осознавал, что живу. Живу и дышу так, как хочу, потому как в пылу боя эмоции раскалялись как сталь под молотом кузнеца, и играли они не против своего хозяина, а за него.

– ПЛЯШИ, АХХЕСКИЙ ВЫРОДОК! ПЛЯШИ!!! – гоготал радостно Агдейн. – Ты же этого хотел, да? ТАК ПЛЯШИ!!!

Голос иерихонца звучал с разных сторон. Точнее его голосом говорили клоны. Песчаная буря разрасталась с каждой секундой всё больше, а кольцо копий продолжали расти. Не знаю, чему радовался Агдейн, но я сейчас радовался не меньше. Всего на секунду моя улыбка стала шире пасти кровожадного чудовища и расправив массивные крылья, которые до сих пор бездействовали, я круговым движением разом рассёк больше двух десятков клонов и тихо засмеялся.

– Да! – выдохнул восторженно я. – Ты хоть и недоумок, но молодец! Я повеселился вдоволь. А коли так, то предлагаю повысить градус веселья. Ты же не против, Агдейн?!

Улыбка моя медленно померкла, а затем по округе раздался тихий металлический звон.

Глейпнир, твой час настал…

Материализацию артефакта Ушедших Эпох разглядели даже сквозь песчаную бурю. Тонкие звенья металла мягко обвили запястья и крепко-накрепко слились с рукоятями Гамм. К моменту полного появления Глейпнира практически все северяне находились на ногах, а свои взгляды они не сводили с золотых цепей…

***

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Уровень валькирий.

Арнлейв находилась в шоке. В шоке от того, что лицезрела. А лицезрела она давно утраченную реликвию, что некогда принадлежала Северу. На Вечном Ристалище артефактов Ушедших Эпох осталось не больше тридцати и все они находились под контролем той или иной великой силы или же отмеченного, но прямо сейчас самая могущественная сковывающая реликвия находилась в руках у мерзкого подонка и врага.

Тело предводительницы валькирий ринулось вперед и остановилось лишь у самого заградительного барьера.

– Глазам своим не верю! – свирепо процедила сквозь зубы светлая альва. – Не может такого быть…

Шокированной оказалась не только она, но и все небесные воительницы, что её окружили, а затем с губ Ювины слетело истинное название артефакта.

– Путы Фенрира, – ошеломлённо пробормотала валькирия ледяного лука. – Неужели, я сплю? Что за безумие? Откуда?

– КАК?! – яростно зарычала Арнлейв и обернувшись назад, грубо схватила предательницу за горло и приподняла её тело над полом. – ОТКУДА У НЕГО ПУТЫ ФЕНРИРА, ДРЯНЬ?! ГДЕ ОН ИХ ОТЫСКАЛ?! ПОЧЕМУ СТОЛЬ ЦЕННАЯ РЕЛИКВИЯ В РУКАХ У ТАКОГО ОТБРОСА?! ГОВОРИ, ШЛЮХА! Я ПРИКАЗЫВАЮ ТЕБЕ! КАК НАША РЕЛИКВИЯ ПРИНЯЛА ТАКОГО ВЛАДЕЛЬЦА И КАК ПОПАЛА ЕМУ В РУКИ?..