Эпоха Опустошителя. Том III

Глава 1. Ворох проблем и уйма событий...

– Знаете, Марриуз, своим лицом вы мне кое-кого напоминаете. Одного интересного безумца…

Стоило прозвучать этим словам, как прибывшая княгиня с сыном невольно переглянулись и над чем-то задумались, а государь Российской Империи изумлённо хмыкнул.

– Рухнуть небесам к полудню… Сиана! – возмутился тотчас Хаймон, прожигая грозным взглядом феникса. – Что ты себе позволяешь?! Не позорь наш великий дом! Мелитта, займись своей воспитанницей! – приказал полубог рядом стоящей женщине, которая хмурилась от недовольства. – Уважаемые гости и лично тебе, Марриуз, я приношу свои искренние извинения за подобное. Нрав нашего будущего созвездия слишком необуздан.

– Всё в порядке, – с долей удивления проговорил молодой мужчина, жестом руки успокаивая владыку. – Многие мне говорят, что я копия своего отца, а он единственный интересный безумец, которого я знаю. Впрочем, сомневаюсь, что уважаемая Сиана с ним встречалась.

Тем не менее, вместо какого-либо ответа девушка продолжала тщательно осматривать лицо прибывшего человека.

– Определенно сходство имеется, – не унималась та. – Причем сильное. Но вы правы, князь, с вашим отцом я никогда не встречалась. Однако я слышала, что хранитель является нынешним главой загадочного рода Лазаревых.

– Когда отец подолгу отсутствует, то его полномочия переходят ко мне до его возвращения, – с радушной улыбкой пояснил парень. – Сейчас как раз именно такой этап времени.

– Император… – вдруг подал голос Аванон, но Романов внезапно покачал головой.

– Мы оба правители, будет достаточно по имени. Я лишь жду от вас ответной взаимности.

На такую просьбу Хаймон только дружественно поклонился и рукой указал в сторону отворяющихся врат.

– В таком случае, Ростислав, прошу вас к столу. Думаю, вы устали с дороги. К тому же главы великих домов прибудут только к вечеру. Надеюсь, вы не сочтёте это за грубость.

– Вовсе нет. Я рад быть вашим гостем и всегда открыт к сотрудничеству.

– Кстати, Валери мне рассказывала, что вас обучал один из архидемонов Инферно, – продолжил допытываться Аванон, неспешно двигаясь вперед. – Это действительно так?

– Сущая правда. Мой учитель и вправду является одним из могущественных архидемонов.

– По всей видимости ваши демоны гораздо миролюбивее тех, с кем пытаемся уживаться мы. Можно сказать, что вам повезло.

– Если не ошибаюсь, у вас с ними конфликт? – заметил Романов.

– Чего уж там, – тяжело выдохнул Хаймон, закатывая глаза. – Откровенная вражда. Воюем на протяжении веков. Разломы открываются практически повсеместно по всему Вечному Ристалищу. Стычки, войны, набеги. От них страдают все пантеоны, а не только наш.

– Честно признаться, вначале у нас тоже не заладилось, – задумчиво изрёк император. – Всё это благодаря нашему хранителю. Без него ничего бы не вышло.

От услышанного брови Аванона полезли на лоб и резко остановившись, тот с вопросом уставился на Ростислава:

– Ваш оберег собственноручно утихомирил демонов?

– Можно и так сказать, – согласно кивнул Романов. – Но всё же Захар предпочитает слово «хранитель» или же просто князь.

– Захар? – опешил внезапно Хаймон. – То есть это… это…

– Так зовут моего отца, – усмехнулся Марриуз, вышагивая рядом с мужчинами.

– Вы… вы можете обращаться к такому могущественному существу по имени? – с нарастающим ошеломлением осведомился у Романова Аванон.

– Он мой друг, а также муж моей родной сестры. Естественно, я могу обращаться к нему по имени.

Каждое прозвучавшее слово отзывалось в голове у Хаймона необычайным шоком и трепетом.

– Наши обереги очень редко вмешиваются в дрязги смертных, – скрытно сглотнув, хрипло пробормотал полубог.

– Об этом я уже наслышан. Захар мне обо всём рассказывал.

– А если… если возникнет возможность, – с неким смущением изрёк Аванон, вновь замерев на месте. – Вы смогли бы познакомить меня с вашим хранителем?

– Не вижу в этом проблем, – пожал плечами Романов. – Захар вроде бы не скрывается от людей.

– Разумных, – с тёплой улыбкой поправил императора Хаймон. – На Альбарре принято говорить разумных. Благодарю вас, Ростислав, за это обещание. Великий дом Аванон надеется на будущее благотворное сотрудничество между нашими мирами. Отныне можете вести себя в Равайне, как дома.

– Как бы то ни было, но аххеский пантеон сейчас охотнее прочих идёт на контакт. Мы и сами будем рады доброжелательным соседям, но не все следуют вашему примеру.

– Наши обереги дали своё согласие на сближение. Насчет других пантеонов ничего не могу сказать, – серьезно проговорил полубог. – Предлагаю обсудить все подробности после прибытия остальных глав великих домов.

Именно за такими беседами группа мужчин неспешно удалялась вперед, пока троица женщин разговаривали между собой, но когда правители отошли на приличное расстояние, княгиня внезапно остановилась и загадочно посмотрела в глаза будущему созвездию.

– Сиана, а ты не могла бы более подробно рассказать о том, кто так сильно похож на моего сына?

– Простите меня, госпожа, – вдруг повинилась феникс. – Вероятнее всего я ошиблась и взяла на себя слишком много.

– И всё-таки, – переглянувшись с Валери, настояла на своём женщина, аккуратно подхватывая девушку под руку. – Расскажи. Мне интересно послушать…

***

Военный лагерь великого дома Ксант.

Зона офицерского состава.

Впервые за последние лет десять Хаззак находился вне себя от жуткой ярости. Причем злился он в большей степени на себя. Когда к нему примчалась Маннисса сначала он не поверил, что Ранкару требуется помощь, но увидев одну из норманнских воительниц все домыслы попросту испарились. Исчезли в пространственной вспышке. Исчезли так же быстро, как и его воспитанник.

Хотелось рвать и метать. Хотелось разорвать кого-нибудь на части из-за собственной промашки, но, увы, подобными выходками делу не поможешь. Он был первым, кто примчался на место происшествия, а через несколько секунд рядом с ним объявилась и Знающая дома Хаззак.

– Дэймон, что стряслось?! – с недоумением вопросила женщина. – Почему я чувствую тут запредельное количество силы? Какой идиот тут открывал портал? Кто посмел?! Погодите-ка… Это же шатер Ранкара! Где мой племянник?! – переполошилась не на шутку Имания, оглядываясь по сторонам. – С ним что-то случилось?

– Валькирия, – кратко выпалил деспот. – Ранкара забрала валькирия.

– Валькирия? Тут? В лагере? – грозно свела брови целительница, начиная выходить из себя. – Куда смотрит служба безопасности Ксанта?! Зачем валькириям вообще понадобился мой племянник? Они совсем страх потеряли, вертихвостки пернатые?!

– Я не знаю, Имания, – покачал головой Хаззак. – Но обязательно это выясню. Обязательно!

Не прошло и пары минут, а к эпицентру события начали стягиваться десятки офицеров, но следом за Дэймоном и целительницей примчалась Маннисса, а уже за ней чуть ли не по пятам следовали Осколки.

– Займись поисками, а я переговорю с Кайсой, – свирепо прошипела Имания, глядя куда-то вдаль, а затем она моментально исчезла в изумрудной вспышке. – Эти надменные бабищи пожалеют, что вздумали связаться со Знающей.

В округе уже стал нарастать гам, но в присутствии главы доминирующего дома пересуды и обсуждения оказались до нельзя тихими и едва разборчивыми.

– Дочь моя, прикажи нашим офицерам осмотреть лагерь, – начал отдавать приказы Дэймон. – Пусть все перероют вверх дном.

– А если… если его не найдут? – с некой тревогой обронила девушка.

– Тогда придётся действовать иначе, – холодно выпалил деспот, сжимая и разжимая кулаки, а затем его взор упал на пятерку воителей во главе с Аркасом. – Вы, пятеро, за мной. Живо! Расскажите обо всём в мельчайших подробностях, потому как я не намерен терять первого и единственного воспитанника из-за чьих-то интриг.

***

«Ранкар…»

Какого хе…

«Ранкар!»

Да что за ху…

«РАНКАР!»

Проклятье!

«РАНКАР, ЗАДЕРИ ТЕБЯ ДРЕВНИЕ, ОЧНИСЬ ТЫ, НАКОНЕЦ-ТО!»

Наверное, именно этот вопль Руны заставил разлепить свинцовые веки. Болело практически всё, начиная от ногтей на ногах и заканчивая кончиками волос. Складывалось впечатление, что тело пропустили через мясорубку и следом по-быстрому слепили меня любимого обратно.

Вот только не это являлось самым худшим. Самое худшее происходило над головой.

Прямо сейчас среди вечернего сумрака та самая стерва-валькирия в ожесточенной схватке сошлась с двумя скелетообразными чудовищами. Чудовищами, которые по своему виду напоминали летающих ящериц, а если быть точнее, то виверн или же драконов.

«Наконец-то! Поднимай задницу, Ранкар, и бежим отсюда! Валькирия выиграет немного времени!»

Теневой провал…

Дважды повторять не пришлось, потому как находясь на отдалении от сражающихся удушающее напряжение достигало колоссальных масштабов. Тело за секунду оказалось на ногах, а в следующий миг обратившись черным туманом оно тотчас переместилось на несколько десятков метров прочь.

В курсе, что это за дрянь?

«Некродраконы. Причем два штуки. Не знаю, где мы находимся, но эти существа необычайно сильны».

Бежал я на протяжении пары минут, но рёв чудовищ не затихал ни на секунду. Мерещилось, что валькирия преследует меня, а уже за ней гонятся мёртвые твари.

Вот только чем дольше я удалялся от места сражения, оглядываясь по сторонам, тем необъяснимее становилось на душе. Складывалось ощущение, что я уже бывал в подобных местах, но стоило перемахнуть через скалистую гряду, как пришлось выпасть в осадок от осознания и невольно скривиться.

Очень далеко впереди виднелся знакомый вихрь огромных размеров, что вздымался до самих небес. Похожий вихрь я уже видел однажды. В коллизии. Впрочем, этот вихрь отличался, потому как его едкий грязно-зеленый цвет не сулил абсолютно ничего хорошего и об этом явственно твердил пульсирующий протест.

Мириада сраных бед! И куда только стерва пернатая нас затащила?!

Тем не менее пока я ковырял пальцем в носу, проклиная всё на свете, случилось нечто непредвиденное. Образовалась гробовая тишина. Рёв некродраконов отчего-то прекратился, а стоило мне обернуться назад то увидел, что вместо того, чтобы парить в небе две груды костей распластались на скалах.

«БЕГИ, РАНКАР, БЕГИ!» – завопила, что было сил Руна.

Ирззу распутницу мне в жены! Да сколько можно? Надо мной издевается, что ли, кто-то?

Однако крик был излишним, потому как оживившийся протест и резкая боль в затылке сигнализировали о том, что дела мои отборная дрянь, но стоило сделать три сотни шагов и трижды использовать провал, как до ушей донесся тихий свист, а затем в паре десятков впереди спикировала знакомая женская тень.

Вот только от былой красоты и могущества валькирии абсолютно ничего не осталось. Доспехи повреждены в нескольких местах. На груди, животе и шее зияли глубокие раны, весь силуэт был залит кровью, а одно из крыльев, по-видимому, кто-то вырвал с корнями. Сама девица едва стояла на ногах, но взгляд розово-голубых глаз, что полыхали ненавистью и гневом был направлен лишь на меня.

– Это ты… ты во всём виноват, – захрипела обессилено крылатая. – Если бы ты не вмешался, то мы бы… мы бы…

Вот же зараза! Живучая стерва!

– Но-но, дамочка! – повысил я голос, нагло её перебивая. – Не я первым начал. Предъявы не по адресу. Я не виноват.

– Мерзкий подонок, ты хоть… ты хоть знаешь, куда мы попали?

– Понятия не имею, – пожал я плечами, быстро собираясь с силами. – Главное, что не у твоей сраной хозяйки. Плевал я на всех оберегов с высокой колокольни. За каким бесом ты вообще ко мне полезла?

Не факт, что получится её одолеть, но на закланье я не пойду.

– Идиот! – рявкнула зло она. – Госпожа хотела лишь поговорить с тобой, а мы угодили в мёртвую коллизию.

– Так, а какого причиндала ты молчала? – скривился недовольно я. – Если твоя хвалёная Фрея так хотела поговорить с каким-то отщепенцем, то сама бы пусть пришла! Сдался ей какой-то простолюдин? К тому же как попали в коллизию, так и выберемся. Бывал в дерьме и похуже.

– Глупец! Из мёртвых коллизий невозможно выбраться, а артефакт-проводник ты сломал!

Твою собачью жизнь! Этого еще не хватало.

– Госпожа хоть и просила притащить тебя живьем, но я… я… я сейчас тебя...

Что именно собиралась сделать валькирия никто так и не понял, потому как стоило ей сделать пару шагов в моём направлении, как та сильно задрожала, после пошатнулась и на третьем шаге попросту завалилась набок без каких-либо чувств. Не помог даже клинок, на который та пыталась опереться.

«Неужели пронесло?» – с недоверием вопросила Руна.

Вот уж дудки. Оглянись по сторонам. Тут тварей немерено.

«Что будем делать с ней?»

– А вот бес её знает, – выдохнул протяжно я, шагая в сторону валькирии. – Может добьём?

Доброй ночи, уважаемые читатели.

Как и всегда всех с новым началом. Что ждёт нашего горе-героя дальше? Кто знает. Но, надеюсь, первая глава понравилась. Она уже приоткрыла завесу тайну дальнейших событий.

Так что ждём и верим, друзья.

Ну и не забываем лепить лайки и оставлять комментарии.

В остальном же...

Как и всегда...

Всех обнял, прижал...

Глава 2. Судьбоносный вердикт и на охоту...

Честно сказать, после всего что сделала эта стерва, желание прирезать валькирию имелось жуткое, но чем дольше я наблюдал за ней и анализировал произошедшее, тем необъяснимей становилось на душе.

Руна ко мне…

Спата в руке материализовалась моментально.

«Всё-таки добьёшь?»

Сейчас проверим.

В итоге все подозрения подтвердились. Чем ближе я подходил к изувеченному телу пернатой, тем быстрее внутри росло невероятное чувство подъёма. С каждым шагом потусторонний зловещий шепот звучал всё громче на задворках сознания, а всепоглощающий нарастающий голод твердил о том, что прямо сейчас в груди у девицы таилось нечто драгоценное. Очень драгоценное. Настоящий деликатес.

Я слышал её затихающее сердцебиение. Я видел её источник сквозь кожу и доспехи. Я отчетливо ощущал, что, поглотив его, стану сильнее. Гораздо сильнее. Ведь её магический и физический потенциал оказался на порядок могущественней, чем у остальных.

Ярость. Раздражение. Гнев.

При любом шаге эмоции выходили из-под контроля. Шепот казался неуправляем. Два этих фактора требовали забрать у этой идиотки всё. Лишить её всего. Поглотить и осушить силу до самого дна.

Отнять! Сожрать! Наказать!

От нестерпимого желания руки сами начали дрожать, а сердцебиение непроизвольно участилось. Из-за жуткого наплыва чувств, пальцы коснулось страшных ранений валькирии и опробовали на вкус кровь. Даже кровь воительницы пропиталась силой. Силой оберега и её собственной. Я прекрасно осознавал, что если не поглощу источник сейчас, то в будущем такого шанса может не представиться.

«Ты снова его чувствуешь? – с потаённым волнением прошептала Руна.

– Этот голод как волна… – хрипло вырвалось у меня. – Честно признаться её источник неподражаем. Её резерв не идёт ни в какое сравнение с другими.

«Ты… ты можешь её описать? – изумлённо пробормотала Альяна. – Силу?»

– С некоторых пор я могу описать любую силу, – сглотнул невольно я. – У неё она на вкус как приятный чуть сладковатый лёд с запахом зелени и слабой морозной свежести.

«Ты в курсе, что описать и ощутить запах силы умеют отнюдь не многие? Вероятнее всего, всё это благодаря их хозяйке, Ванадис, – просветила меня спата, отчего я выпал в осадок, но следующие её слова малость сбили с толку. – Плюс она хороша собой. Что и неудивительно, – фыркнула злобно та. – Дочери Фреи все как на подбор».

– К чему ты клонишь? – не понял я.

«Так ты можешь ею воспользоваться. Прямо сейчас, – по-простецки выдала Руна. – Она точно девственница и интимное соитие благотворно на тебе скажется. К тому же у валькирии может быть только один мужчина. Они тщательно выбирают себе партию. Да и по виду она, вероятнее всего, еще относительно молода. Зуб даю, что в северном пантеоне за ней гоняются толпы голубокровных наследников. Ты можешь поглотить не только её источник, но и забрать её первый раз».

Речь Альяны не только сбила накал с эмоций, отчего шепот странно притих, но и знатно удивила. Таких подробностей я не знал. Предложение показалось бы мне заманчивым, если бы не одна важная деталь. Подобной грязью, как изнасилование, я никогда не занимался.

Хотелось просто поглотить источник валькирии. Поглотить и забыть об этой бабище, как о проблеме. Впрочем, невзирая на столь удачливый шанс, зародилось одно «но».

– Как бы я ни желал поглотить её резерв, но боюсь, придётся отказаться от обоих вариантов, – сдерживая голодные позывы, хрипло обронил я, а шепот после произнесенных слов словно взбунтовался и попытался надавить на сознание, но я лишь крепче сжал рукоять спаты.

«Почему? – озадачено вопросила Альяна.

– Во-первых, я не знаю, как отсюда выбраться, а во-вторых, я отчетливо ощущаю, что не смогу полностью поглотить её источник, я ещё слишком слаб. Да и подобное слишком расточительно. Мы будем действовать иначе.

«Только не говори, что ты хочешь её спасти? – возмущенно изрекла та.

– Ты знаешь, как выбраться из Мёртвой коллизии? – сходу спросил я, неспешно забрасывая валькирию на плечо, а также подбирая с земли её клинки. – Сдаётся мне, пернатая не просто так разоралась на меня.

На мгновение возникла пауза, но затем она грустно заключила:

«Сейчас никаких идей в голову не приходит».

– В этом и проблема, – выдохнул протяжно я, оглядываясь по сторонам и прикидывая вес клинка. – Проклятье! Тяжеленные. Как она ими сражается?

Однако не это оказалось самым странным. В момент, когда оружие валькирии соприкоснулось с моей ладонью, по кромке лезвия пробежало несколько электрических разрядов, которые перекинулось на мою левую руку, но практически сразу пространственный оттиск поглотил все вспышки. Затем орудие протестующе завибрировало в пальцах, складывалось впечатление, что мечу не нравилось, когда его лапают, но грозный голос Руны заставил того остепениться:

«Угомонись уже! Ты кого посмел атаковать? – рявкнула рассерженно спата. – Знай своё место, мусор! Плевать мне, что ты дар оберега! Расскажешь кому-нибудь о нас и пеняй на себя! Иначе исчезнешь вместе со своей хозяйкой прямо сейчас. Тебе ясно?»

Не знаю как, но практически моментально клинок стал легче, а всё недовольство орудия исчезло.

«То-то же, отребье», – довольно проурчала Руна.

– Что сейчас было?

«Скорее всего, это дар оберега, что сотворила сама Фрея. Высокоранговая разумная реликвия. В нём сокрыта сила грома и молнии. Боюсь, каждая валькирия имеет нечто похожее, но не думаю, что их хозяйка смогла много таких создать».

– Более-менее ясно, но с этим будем разбираться позже, – чувствуя неладное, изрёк я. – Сейчас нам стоит найти какое-нибудь укрытые, однако для начала нужно свалить от незваных гостей.

Теневой провал…

Аурное поле еще несколько секунд назад ощутило враждебное присутствие. С каждым вдохом непонятных тварей становились всё ближе. Однако стоило мне окутать себя знакомым черным туманом и сделать рывок вперед, как преследование тотчас прекратилось и те замерли на месте. На миг почудилось, что они потеряли меня из виду, и чтобы удостовериться я вновь замер и обернулся в нужном направлении, ожидая преследования, но на моё счастье недруги и не думали идти следом.

Что за бред?

«Почему ты остановился?» – непонимающе вопросила Руна.

Неужели они…

– Возникла одна сумасшедшая идея, – задумчиво пробормотал я.

Пару секунд я собирался с силами, продолжая неспешно окутывать себя и валькирию черным туманом, а затем резко выдохнув, претворил план в жизнь.

Теневой провал…

Тело вновь обернулось сгустком тьмы и через секунды я стоял посреди стаи чудовищ. Причем знакомых чудовищ. Гули. Нежить Обыкновенного типа. Вот только эти твари оказались в несколько раз больше тех, что я лицезрел во время патруля.

Однако переместившись прямиком в сердце группы образин, те и не думали на нас нападать. Их сгорбившиеся костлявые туши словно впали в спячку, а яркие грязно-зеленые глаза смотрели на мой силуэт, но смотрели они будто расфокусированным взором сквозь меня.

Как я и думал.

«Древние создатели! – шокировано прошипела Руна. – Глазам своим не верю. Да это же упрощает наше нахождение здесь. Мы можем безболезненно охотиться на тварей. Неужели это благодаря…»

– …туману, – заключил тихо я, присматриваясь к своему тёмному покрову. – Всё дело в нём.

«Я говорила тебе, что это никакая не магия тьмы, – с ликованием выпалила Альяна. – Твоя главенствующая колонна генерирует что-то запредельной мощности. Нечто неизвестное даже для меня».

– Знать бы что, – задумчиво обронил я. – И не обернется ли нам это боком?

«Нет смысла об этом сейчас размышлять. Иного выбора всё равно нет. Пора уходить, – поторопила спата. – Не будем испытывать судьбу. Да и нужно спешить. Того и гляди эта стерва еще окочурится».

Дважды повторять моей помощнице не пришлось…

***

Скитания наши продолжались на протяжении получаса. Лишь через столько времени удалось найти более-менее безопасное место. Глубокая расщелина на солидной возвышенности. Правда, перед этим пришлось зачистить её от небольшой стаи нежити, которые всем своим видом походили на высушенных мумий и скелетов. Честно сказать, тварей по округе оказалось много. Чересчур много. Складывалось впечатление, что ими кишела вся территория. Причем в одном я смог убедиться окончательно. Местный магический фон благотворно на меня влиял. Силы казались неиссякаемыми, а настроение вопреки обстоятельствам являлось приподнятым. Даже невзирая на постоянное присутствие валькирии потусторонний шепот и голод будто ослабли. К тому же в мёртвом ущелье всё завязано лишь на одной стихии. На стихии смерти. И по всей видимости каким-то образом находясь внутри коллизии я медленно поглощал её эманации.

– Надеюсь, она нас не прикончит, – тяжело выдохнул я, укладывая едва живую валькирию на подобие каменной кровати и внимательно осматривая её со всех сторон.

«Как будто нас это волнует, – фыркнула беззаботно спата. – Если уж решились помочь, то давай раздевать эту дрянь».

На подобные заявление я лишь утвердительно кивнул и принялся за работу. Честно сказать, презенты от своей названной тётки совершенно не хотелось тратить, потому как держал я их до лучших времен или на черный день. Особенно алхимию. Но иного выбора сейчас нет. Как бы то ни было, но целебные зелья и элексиры первыми пошли в ход. Правда, перед этим пришлось полностью лишить воительницу искорёженных доспехов и части одежды.

Ко всему прочему оперировал я ножами и клинками весьма грубо, отчего та постоянно болезненно стонала и морщилось, но по-прежнему не приходила в себя.

«Говорила же, что она хороша собой, – злорадно буркнула Альяна. – Со всеми своими жуткими травмами у неё первоклассная красота и отменное тело. Зря ты отказался ею овладеть».

– Руна! Не мешай! – прорычал недовольно я, но взгляд периодически пробегался по весьма манящим изгибам её фигуры.

В чем-то спата оказалась неоспорима права, но уже минут через десять я облегченно выдохнул и смазав последние ранения целебной мазью, и вылив той в рот остатки эликсиров, со стариковским кряхтением разогнулся и встал в полный рост.

– Надеюсь, мы не допустили ошибку, – тихо пробормотал я. – И нам это не аукнется.

«Только идиот станет спасать своего врага, но иного варианта сейчас нет, – согласилась со мной Альяна. – Какие наши дальнейшие действия?»

– Сидеть на месте я всё равно не намерен, но необходимо ждать, когда она придёт в себя, – спокойно отозвался я, подхватывая с пола пространственную суму. – К тому же есть прекрасная возможность поохотиться, но для начала…

Пару мгновений я рассматривал парные мечи валькирии со всех сторон, а после без какого-либо зазрения совести приурочил её ножны себе за спину.

– Поможешь? – осведомился я, вновь подхватывая с пола до безобразия потяжелевшие клинки.

«Разумеется, – решительно выпалила Руна, поняв мои намерения, а затем её иссиня-тёмная аура начала медленно на них распространяться. – Пусть вкалывают. Пора отрабатывать за спасение своей хозяйки. Что-нибудь разболтаете Фрее или же этой надменной сучке, и мы её сразу прикончим. Вам ясно?

Ситуация с сопротивлением и возражением вновь повторилась, но после воздействия спаты, оба орудия пару мгновений еще колебались, а затем стали как шелковые. В такие моменты Альяна действительно казалась так называемой Руной Истребления.

– Кстати, некродраконы имеют ядра? – негромко спросил я, медленно покидая расщелину. – Они же помогут тебе?

Не знаю почему, но на несколько долгих вдохов во внутреннем мире образовалась странная тишина, однако следом я почему-то ощутил невероятный прилив нежности и заботы, а голос девицы вдруг стал гораздо тише.

«Спасибо тебе, Ранкар, – с потаённым волнением произнесла моя помощница, шмыгнув носом. – Имеют. Должны иметь».

– Не за что пока благодарить, – усмехнулся я, неспешно окутывая себя черным туманом и двумя выверенными ударами, полностью заблокировал вход в расщелину. – Мы еще ничего не добились. Надеюсь, валькирия разобралась с ними окончательно. Иначе нам несдобровать…

***

Путь к месту битвы без груза на спине занял на порядок меньше времени. Вот только чем ближе мы приближались к пункту назначения, тем чаше напоминал о себе протест. Объяснение данному факту пришло практически моментально. Стоило нам оказаться слишком близко к той или иной могущественной твари, как он тотчас активировался. Уже это говорило о том, что данной нежити я не противник. Ко всему прочему дальнейший маршрут осложняли те самые чудовища. Понятия не имею каких рангов они были, но концентрация потоков смерти рядом с ними являлась запредельной.

С каждым пройденным метром и шагом в направлении некродраконов монстры становились всё сильнее, в то время как слабые чудовища попросту ретировались. Те похоже и вовсе не помышляли приближаться к собратьям посильнее. Даже я старался держаться от каких-нибудь рыцарей смерти и личей как можно дальше, ведь неизвестно как они поведут себя, если я окажусь рядом. Да и местные рыцари смерти были нечета тому, что я прикончил, а про нападение на личей я и не помышлял. Не нужно упоминать, что местная фауна напрочь состояла из нежити.

Тем не менее стоило нам оказаться в зоне досягаемости некродраконов, как пришлось выпадать в некий осадок, потому как мы являлись не единственными, кто рассчитывал добраться до столь желанных ядер. Битва валькирии с летающими образинами привлекла многих. Слишком многих.

Десятки, если не сотни тварей толпились рядом с двумя массивными чудовищами и с кровожадным рёвом, разрывая прогнившие и костлявые туши на части, они пытались заполучить столь охочую добычу.

– Мириада сраных бед! – выдохнул раздраженно я, присаживая на небольшом пригорке и наблюдая за происходящим зрелищем. – Дело дрянь!

В полумраке мёртвой коллизии всё казалось на порядок ужаснее, чем при свете дня. Да и сомневаюсь я, что тут вообще существует день.

«Нет! Не смейте! Да я бы вас всех… Только в прошлом! – чуть не плача вопила Руна. – Они мои! МОИ! Ранкар, родненький, ну сделай что-нибудь. Не дай этому гнилью добраться до ядер».

– Тише, – одними губами пробормотал я, тщательней приглядываясь к происходящему. – Есть одна идея. Безумная, но идея. Впрочем, если мы каким-то чудом сможем их заполучить, то придётся как-то сваливать. Надеюсь, черный туман поможет. Что там Цуг говорил про ранги чудовищ?

«Некродраконы минимум Исключительного типа, – тотчас выпалила спата. – К тому же неважно, насколько качественны ядра, я смогу впитать их энергию и переместить её в твой внутренний мир. Что у тебя за идея?».

– Пасть, – указал я пальцем левее. – Там практически нет чудовищ. Мы можем попытаться извлечь ядра через глотку.

«Ты уверен? – засомневалась Альяна. – Это может быть опасно. Ядра для меня важны, но рисковать своей жизнь ради такого».

– Ты присягнула на верность мне, – тепло изрёк я, пытаясь как можно плотнее окутать себя черным туманом. – А я пообещал помогать тебе. Так что плевать на риск. Поехали!

Первичное состояние неистовства…

Теневой рывок…

Глава 3. Безудержный хаос и кровавый урок...

Первичное состояние неистовства…

Теневой рывок…

Расстояние между пригорком и первой пастью было примерно около километра. В своём лучшем состоянии, вот как сейчас, я пробежал бы его секунд за тридцать, однако, когда тебе преграждают путь полчища нежити – это малость сбивает с толку и настроя, но в такие моменты на выручку приходит проклятая кровь. Страх, опасения и тревога отходят на второй план, а исступление заставляет действовать решительно и беспринципно, невзирая на все невзгоды и грядущие проблемы.

Наверное, я впервые на своей памяти использовал теневые рывки так часто. Приходилось уклоняться от десятков тварей за раз и наряду с этим удерживать концентрацию черного тумана. Вот только чем ближе я приближался к туше некродракона, тем больше напоминал о себе протест. В самом начале своего марафона он оказался абсолютно незаметен, но стоило мне прорваться более чем через половину монстров, как тот стал сигнализировать более отчетливо.

Гули, мумии, банши являлись меньшими из зол. Они практически меня не видели, но вот дальше всё стало на порядок сложнее.

«Ранкар, нежить дальше становится гораздо сильнее», – скороговоркой выпалила Руна.

Уже заметил.

В какой-то миг боль в затылке от протеста стала настолько сильной, что заставила замереть. И остановился я как нельзя вовремя, потому как чей-то огромный ржавый клинок, что отблёскивал грязно-зеленой аурой промелькнул в полуметре от моего лица, а далее объявился и его хозяин, затем еще один, а за вторым сразу тройка.

Твою собачью жизнь! Какая глазастая гниль. Вас тут еще не хватало.

Гниль и вправду оказалась глазастой, как бы я ни старался держаться на отдалении от более могущественных образин, но пятерка массивных рыцарей смерти заметила моё присутствие даже издали.

«Плевать на ядра, Ранкар! БЕГИ!» – завопила перепугано Альяна.

Ага! Нет уж! Дудки! Если не получилось скрытно, то и незачем тогда скрываться, до туши рукой подать. К тому же есть более безумный план. Пойдем напролом!

«Сумасшедший!»

Ага, знаю, – весело осклабился я.

Идею пришлось приводить в исполнение немедленно.

Теневой рывок…

Тело вновь обратилось сгустком тьмы. Но вместо того, чтобы бежать по земле я теперь просто-напросто перемещался гораздо выше, опирался на скелетообразных монстров и мчался по их головам. Лишь только во время таких движений я осознал, когда я обращаюсь черным туманом, организм становится необычайно лёгким, ловким и проворным. На миг показалось, что я просто бегу по воздуху, но в моменты материализации тело вновь становилось тяжелым. Поэтому от безысходности теневые рывки пришлось совершать постоянно.

За спиной в это время происходил настоящий хаос. Рыцари смерти на всём своём ходу рвались вперед, пытаясь добраться до столь желанной цели, но затем случилось то, чего я никак не предполагал. Они стали отставать. Полчища нежити послабее мешали им в передвижении и в какой-то миг они попросту с диким рёвом начали рубить тех налево и направо.

К изначальной пятерке прибавились еще рыцари смерти, которых я приманил по дороге. Все они своим рёвом и осатаневшими действиями привлекли чудовищ гораздо могущественнее – самих ревенантов, а в какой-то миг один из ревенантов поддавшись бешенству случайно задел древнего лича. Именно тогда случилась безумная вакханалия.

Аура смерти древней твари в этот миг походила на безбрежный океан, которая повлияла даже на меня. Она охватила солидную часть территории, однако личей среди образин, которые желали добраться до ядра некродракона оказалось сразу трое. И такой посыл своего мёртвого собрата те восприняли по-своему. Каждый из них стал брать под свой контроль тварей слабее, таких как рыцарей смерти и буквально через несколько секунд началась мясорубка среди нежити. Огромное полчище нежити разделилось на три своеобразные армии, которые стали начали друг друга на части. Рёв, вопли, утробные крики мёртвых воинств казались оглушающими, а потоки стихий смерти в какой-то момент стали настолько осязаемыми, что к ним можно было даже прикоснуться.

– Прокляни всё сущее, Ярвир! – гоготнул весело я, невольно оборачиваясь назад и наблюдая за нарастающим хаосом. – А говорят, что сумасшествие до добра не доводит.

«Ранкар, ты… ты только присмотрись попристальнее… – выдохнула взволновано Руна, то и дело запинаясь от радости. – Там… там же десятки, если не сотни ядер Высшего типа. Мы же можем их собирать как ягоды».

Вижу, но для начала займемся некродраконами. Об остальном будем думать позже. Мы хоть и выиграли себе время такой выходкой, но не сказать, что много.

Запинка вышла секундной. Туша огромной летающей твари уже оказалась в зоне досягаемости и оттолкнувшись от черепушки какой-то нежити, попутно с этим вынимая из ножен клинки валькирии, я на всём ходу влетел прямиком ему в пасть.

Теневой рывок…

Смрад в глотке у монстра стоял настолько убойный, что невольно закружилась голова. Вонь гнили и падали казалась удушающей, но невзирая на это я продолжал монотонно рубить реликвией пернатой внутренности некродракона. Ядро монстра я ощущал даже сквозь толщу костей и горы гнили. Причем с каждым взмахом клинка могильный шепот становился всё громче, но в какой-то миг в голове раздался веселый смех Руны:

«Увидь Фрея как именно и для каких нужд сейчас используется её дар оберега, то зуб даю, она пришла бы в ужас».

На секунду я смог представить такую сцену и из-за наплыва дурманящих эмоций расхохотался во весь голос, а стоило еще дважды применить оружие валькирии, как среди раздробленных костей блеснуло ядро Исключительного типа. Причем габариты его не могли не поражать. То было размером с мой кулак.

Действуй, Альяна! – выдохнул я, подхватывая грязно-зеленую сферу.

Дважды повторять не пришлось. Ядро на глазах стало тускнеть и в этот миг я ощутил, как по жилам сметающей океанской волной проходит прорва силы, которая бушующим потоком устремилась во внутренний мир. И в эту секунду я мог поклясться чем угодно, что тот самый голод и потусторонний шепот довольно оскалились.

«Готово, Ранкар! – весело рассмеялась спата, чуть не хлопая в ладони от удовольствия. – Готово! Спасибо тебе, миленький, спасибо!»

Рано радоваться. Работы еще поле непаханое… – тяжело выдыхая, прохрипел я, резко разворачиваясь назад и быстро покидая недра туши, наряду с этим прислушиваясь к неутихающему рёву нежити. – Время у нас пока еще есть…

***

К концу второго акта Руна практически плясала во внутреннем мире от счастья, а до меня после второго поглощенного ядра дошла одна неоспоримая суть. Часть энергии с обеих сфер Исключительного типа перепала и моему нутру тоже. Потусторонний шепот в коем-то веке притих, а голод впервые за долгое время более не терзал душу.

К тому же только сейчас я смог осознать, насколько валькирия оказалась сильна, если смогла завалить таких чудовищ. Возможно, я поторопился спасать её, ведь даже после пробуждения она с лёгкостью разорвёт меня любимого на части.

Впрочем, об этом будем рассуждать позже, сейчас предстоит сбор урожая, а дело это, увы, являлось отнюдь не из лёгких. Сражение хоть и немного замедлилось, но абсолютно не закончилось. Можно сказать, оно находилось в самом разгаре. Вой нежити по-прежнему не затихал ни на миг, твари рвали друг друга на части, но огромное количество поверженных монстров уже валялись на земле. Сотни гулей и банши, десятки драугров и рыцарей смерти. Кое-где я заприметил и испустивших дух ревенантов. Местами единицы чудовищ пытались собрать свои останки с помощью магии, но тех с дикой безжалостностью и кровожадным рёвом добивала враждебная нежить. Невредимыми, как ни странно, являлись лишь тройка древних личей.

Безудержный хаос и истинная вакханалия.

Однако прежде чем начнем сбор «ягод», хотелось бы кое-что проверить.

«Ранкар, лучшего момента не представиться. Они все отвлечены. Нужно начинать…»

– Знаю, – тихо произнес я, прикрывая глаза. – Подожди минуту.

Глядя на сражающихся рыцарей и ревенантов, возникла одна интересная идея. У могущественных тварей преобладала превосходная защита, в отличие от моей. Если в процессе кто-то из них попадёт в меня, то это конец. Черный туман тонок как шелк, а что если наложить его несколькими слоями? С десяток секунд я пытался претворить свой план в жизнь, но после пары неудачных попыток тьма начала накладываться друг на друга, образуя тончайшие доспехи или же окутывающий моё тело плащ, сотканный из густой тьмы, а под конец наслоившаяся тьма опутала и голову.

Что ж, сейчас проверим, а пока назовём это… Облачение.

«Ранкар, ты… ты хоть понимаешь… что сейчас сделал? – шокировано прошептала Руна. – Это безумие какое-то…

О чем ты? – не понял я её.

«Ты только что без какого-либо опыта и помощи преподавателей создал свою собственную магическую технику. Ты её сотворил, опираясь лишь на свой опыт и интуицию. Да у большинства одарённых уходят дни, месяцы и годы, чтобы провернуть такое.

– Просто повезло, – отмахнулся вяло я, готовясь к сбору.

«Какой к Древним повезло?! – впала в бешенство Альяна. – Считаешь, что это так просто?! По возвращению попробуешь еще что-нибудь создать! Ясно тебе? После таких фокусов мне уже нетерпится узнать чьего ты роду-племени. Не обижайся, конечно, но обычному человеку такое не под силу».

– Подозреваю, что с людьми у меня вообще мало общего, – усомнился я, горько усмехнувшись. – Ладно, за дело…

Теневой рывок…

Вначале сбор ядер пошел весьма туго. От большинства сильной нежити я держался поодаль. Подбирать приходилось вначале менее качественные ресурсы Обыкновенного и Редкого типа, но чем дольше это продолжалось, тем быстрее и ловчее получалось проворачивать свои трюки. Лишь через несколько минут я осознал, что когда монстры буйствовали или находились под контролем лича, то кроме тех, с кем они сражались они более ничего не видели.

Именно тогда я и пошел на риск. Первую сферу Высшего типа удалось выковырять из грудины рыцаря смерти. Просто костлявая грудь единственное, что от него осталось. Затем удалось урвать нечто подобное с издохшего ревенанта, а после я уверовал в свою скорость и полностью перешел лишь на рывки. Сбор одной «ягоды» у меня занимал около секунды. Как раз именно столько времени хватало для своеобразной «перезарядки» магической техники. Через десять минут моя офицерская пространственная сума уже ломилась от сфер Редкого и Высшего типа, а Альяна находилась в состоянии близкому к экстазу.

Однако счастье продлилось недолго. После поглощения сфер некродраконов, слишком много энергии уместить во внутреннем мире Руна не могла. Вероятнее всего количество сфер и погубило меня. Сума ведь ником образом не скрывала их наличие, а когда я собрал чересчур много даже под контролем лича и находясь в буйном состоянии твари в итоге заметили пронырливого разумного, который ошивался у них под носом.

Пронзительный вопль Руны совпал с резкой болью в затылке.

«РАНКАР, БЕРЕГИСЬ!»

Первым на очереди оказался ревенант. С подобной тварью я ни разу не сталкивался, а когда я, наконец-то, смог увидеть нападение, стало слишком поздно. Скорость данной нежити казалась запредельной, не помог даже вовремя пробудившийся протест, но в момент его сокрушительной атаки мою жизнь спасло два фактора.

Первый фактор заключался в моей новой магической технике. Облачение почти защитило от удара, но не спасло от сокрушающего импульса твари. Хруст костей и треск сухожилий показался в тот миг оглушительным, но даже так в районе плеча зияла солидная рана. Всего одной атакой монстр отбросил моё тело прочь на добрую сотню метров.

Вторым фактором, оказалась та самая дистанция, на которую меня отшвырнуло. Ревенант хоть и был молниеносен, но не мог отойти от древнего лича слишком далеко. Ревущее чудовище замерло от меня в паре десятков метров. По одним грязно-зеленым яростным глазам стало видно, что он хочет разорвать живого на части, но у поводка его контролёра имелся радиус. Пяток секунд тот свирепо надрывался и пытался добраться до человеческой плоти, но затем завопив в последний раз, ринулся назад в поисках других противников.

Битва, которая продлилась всего пару-тройку секунд оставила неизгладимое впечатление в памяти и жуткую рану от плеча до груди.

– Твою собачью жизнь! – провожая взглядом чудовище, выдохнул хрипло я, то и дело задыхаясь от агонии и пытаясь подняться на ноги, но от боли и кровопотери удалось сделать это с превеликим трудом. – Вот же падаль гниющая...

«Ранкар, ты как?» – с тревогой воскликнула Альяна.

– Жить буду. Не переживай. Сам виноват. За то и получил по заслугам, – тяжело дыша и морщась от накатывающей пытки, просипел я, начиная медленно удаляться с поля битвы нежити. – Думаю, на этом закончим. Это малая цена за столь ценный урок. Одно лишь радует… – расплылся я окровавленной усмешке.

«Совсем, что ли, идиот? Какой урок? Что тут может быть радостного? Ты чуть не погиб! Чуть не погиб из-за моей жадности… – шмыгнула носом спата, чуть не плача. – Прости меня, Ранкар. Это я виновата. Я… я больше так не буду и обязательно поумерю свои аппетиты. Обещаю».

– Ты ни в чем не виновата, – фыркнул весело я, пытаясь перебинтовать рану оторванными от рубахи рукавами. – Сама знаешь, что под неистовством себя сложно контролировать.

«Тогда что тебя радует?» – вновь хлюпнула та носом.

– Считай, что испытание моей защитной техники прошло успешно, – хрипло рассмеялся я. – А это малая цена за подобное. К тому же ты оказалась права. Нужно будет после попробовать создать еще что-нибудь. Преподавателей тут никаких нет, а в Мёртвой коллизии мы, видимо, надолго. Как понимаю, поездка в Мергару отменяется, так что буду обучаться сам методом проб и ошибок. Именно такими пробами как сейчас. Да и твоя помощь не будет лишней.

«Ты и вправду сумасшедший, Ранкар, – горестно вздохнула спата, но с какой-то любовью и… теплотой, что ли. – Другие ценят свою жизнь, как могут, но только не ты.

– Вовсе нет, – стоило отрицательно качнуть головой, как вновь пришла очередная порция боли, от которой пришлось поморщиться. – Я люблю жизнь, но обстоятельства вынуждают. Ладно, исцеляться будем в убежище. Заодно и проверим как там дела у нашей валькирии. Можешь начинать поглощение энергии. На сколько ты выпадешь?

«На пару дней, но обещаю вернуться гораздо сильнее».

– Тогда вперед. Остальное будешь поглощать позже, – улыбнулся я, чувствуя, как остаюсь в одиночестве. – Побуду пока в тишине. Правда, сомневаюсь, что пернатая одарит меня такой привилегией...

Ну а тут у нас... Облачение Ранкара, уважаемые читатели.

По крайней мере, так его видит автор. Само собой, все созданные героем техники постараюсь показывать наглядно, но если хотите, то можете показывать и свои варианты в комментах. В принципе, буду изображать и появляющихся на пути нашего героя чудовищ и персонажей. Арты нежити ожидайте завтра.

Глава 4. В коллизии...

Мёртвая коллизия.

Декада спустя…

До места нынешнего пристанища со своим ранением я волочился почти целый час в относительной тишине. Само собой, это если не считать затихающего рёва нежити за спиной. На удивление по пути не попалось каких-либо могущественных тварей, в основном встречался только Обыкновенный и Редкий тип, но моё облачение действовало на них как нельзя лучше.

Если подходить к сути, то в данных реалиях сражение я могу вести с Редким типом чудовищ, есть вариант продержаться даже против Высшего, но боюсь там шансы будут относительно равны. К тому же те монстры, что я видел во время патруля, не шли ни в какое сравнение с теми, что существовали в Мёртвой коллизии. И этому нашлось единственное разумное объяснение. Эманации смерти тут являлись чересчур густыми и питательными, потому чудовища здесь оказались на порядок сильнее своих сородичей с Альбарры.

Впрочем, имелись и свои плюсы. Местный фон благотворно влиял и на меня тоже. Лишь через некоторое время я смог понять, как генерируется черный туман и это осознание несказанно поразило. Главенствующая колонна. Суть таилась в ней. Чем больше я использовал тьму, тем более лучше её понимал. Именно в один из таких моментов озарения я разглядел принцип её работы. Она самолично поглощала потоки стихий по округе и перерабатывала их в знакомый черный туман. Такому принципу оказалась подвержена и алая колонна, но, увы, как-либо взаимодействовать с ней еще не получалось.

Впрочем, далее не всё оказалось так радужно и плюсы закончились. Обнаружился главный и на данный момент самый очевидный минус моей силы, который угрожал превратиться в катастрофу. В какой-то мере начал изменяться я сам. Стоило завалить за собой проход, ведущий в спасительную расщелину и сбросить с себя черный туман, как пришло горькое осознание того, что он не так уж и замечательно подчиняется своему хозяину. Складывалось впечатление, что он совсем не хотел покидать реальный мир. Он всеми силами хотел остаться снаружи, а не внутри. Показалось, что тот перенял повадки неистовства и будто начал противиться владельцу. На то чтобы загнать его обратно пришлось потратить десятка два долгих секунд и непомерное количество выносливости, но после того, как он исчез, всё моё тело еще некоторое время источало слабую черную дымку. Кожа будто пропиталась черным туманом, который медленно развеивался до конца. Вероятнее всего проблема состояла в том, что на поле битвы нежити, да и вне его тоже, я использовал его долго. Видимо, слишком долго.

Подобный минус встревожил сильно, но отказываться сейчас от подобных возможностей абсолютно не хотелось, к тому же в нынешних реалиях. Так что теперь приходилось бороться не только со своими эмоциями и проклятой кровью, но и с главенствующей колонной.

Хорошо, что Руна не видела моего столь плачевного состояния, потому как против воли я поник от такого горького факта и чуть было не отдался в пучины отчаяния, но в голове вовремя забрезжили слова Бетала: «Вся жизнь борьба, Влад. Нам же остаётся только принять вызов и сражаться достойно».

Обычные слова не совсем обычного старика, они вселили какую-никакую, но решимость. Решимость не опускать руки и идти дальше. Как бы и до этого моё бытие не было сладким, так к чему жаловаться сейчас? Вот я и перестал скулить и взял себя за яйца.

На удивление рана полностью зажила суток через пять. Нормально срослись даже кости. К тому же я обнаружил еще одну прелесть черного тумана. У меня и без того имелась отличная регенерация, но если накладывать лоскуты тьмы на поврежденное место, то заживали увечья гораздо быстрее.

Что касательно валькирии, то она так и не пришла в себя. Ни через час, ни через сутки, ни даже через неделю. Пернатая периодически стонала и ворочалась. Я же в свою очередь лишь поил её водой и продолжал расходовать свои скудные запасы исцеляющей алхимии, доставшиеся от названной тётки. Да и честно признаться тратил я их со скупой мужской слезой и скрепя сердце. Правда, мои скромные припасы провизии, которые остались еще с бастиона, тоже вскоре покажут дно. Хватит их недели на три, а где потом искать в Мёртвой коллизии воду и еду я не представлял.

Руна возвратилась, как и обещала буквально через два дня, но что-либо рассказывать не стала. Лишь самодовольно ухмыльнулась и впитав в себя очередную прорву энергии из ядер Обыкновенного и Редкого типа вновь впала в сладкую полудрёму по её усвоению. Я и сам попытался поглотить несколько сфер. Причем получилось достаточно сносно, но для меня они оказались малоэффективны и абсолютно не питательны. Либо нужна практика, либо вопрос состоит в другом. Если честно, они не шли ни в какое сравнение с той энергии, что я последний раз поглотил с Беренгара. Поэтому чтобы не растрачивать драгоценные ядра, я оставил это гиблое дело. По крайней мере на время. Если голод пробудится вновь и не получится терпеть, придётся жрать их.

Ну а через три дня после частичного восстановления, я тоже принялся за свои эксперименты, на которые меня подбила Альяна. Стал создавать. Точнее, как оказалось в дальнейшем, попытался создать магические техники методом проб и ошибок.

Надо сказать, что поначалу это удавалось делать вполне успешно. Вот только успешно получалось прогрессировать только в тех техниках, с которыми я был знаком, а таковых было мало. Всего три. Две техники движения, такие как теневой провал и теневой рывок, а также облачение. Как ни странно, через три дня удалось модернизировать и слить воедино теневой рывок и теневой провал, в итоге появилась техника, которая оказалась в несколько раз мощнее и действенней. Назвал я её сумрачным сдвигом.

Суть сумрачного сдвига таилась в том, что он мог перенести меня на определённое расстояние в любую точку, как вверх или вниз, на примере теневого провала, так и по прямой, на примере рывка. Да и скорость его была почти в два раза быстрее оных. Собой она даже напоминала некую телепортацию.

После я взялся за облачение, и тут дело пошло со скрипом. Мало того, что техника являлось новой, так и испытывать её приходилось на практике. Так что сражаться с нежитью пришлось много. Очень много. Однако по прошествии еще двух дней, я её смог усовершенствовать на свой нынешний максимум. Удалось соединить воедино три слоя черного тумана, вместо двух, и теперь она напоминала собой, как частично доспех, так и частично плащ. Так что в моём арсенале появилась своеобразная оборонительная магия. К тому же, во время своих опытов я научился покрывать тьмой и туманом любую часть тела. Впрочем, левую руку я по старинке скрывал лоскутами.

В ближайшую декаду на этом мои магические успехи завершились, потому как стоило мне попытаться создать нечто атакующее на основе черного тумана, как я упёрся в непроходимую стену. Как бы я ни старался, но любая созданная техника разваливалась как карточный домик. Так что с атаками на основе тьмы всё обстояло дерьмово. Плодом всех тщетных потуг стало непойми что. То ли оборонительная, то ли атакующая, потому как я научился создавать в радиусе десяти метров от себя область из густой тьмы, в которой при помощи сдвига получалось частично «растворяться» и двигаться моментально. На нежити такое испытывать неудобно, по этой причине оставил её для борьбы с людьми, ну а назвал своё творение область кромешного мрака. В данной области всё от и до было подчиненно лишь мне. Так что итогом целой декады в моём боезапасе образовались сразу три новые магические техники. Для первого раза весьма неплохо, я бы сказал.

Большую часть времени я ожидал, когда валькирия придёт в себя и вероятнее всего устроит мне знатную выволочку, поэтому от греха подальше я зачастую патрулировал округу рядом с нашей расщелиной, попутно тренируясь и уничтожая слишком близко забредшую нежить. Да и ко всему прочему я вновь вернулся к практике медитативных техник. Причина оказалась всё той же: неясно, что ждать от черного тумана. В последние недели хоть и стало проще контролировать эмоции и первичное состояние неистовства, но жизнь по своей прихоти продолжает подкидывать неприятности.

Именно в час такой медитации, округу оглушил яростный девичий вопль, который был наполнен раздражением и злобой:

– УБЬЮ! Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ РЯДОМ! ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ, ТО ЖИВО КО МНЕ!

– Наша спящая красавица пришла в себя, – пробормотал я одними губами.

Впрочем, на все возгласы я лишь расплылся в насмешливой улыбке и отряхнувшись, побрёл в расщелину. Как бы то ни было, но услышать человеческую речь, было приятно.

– Правда, как была слабоумной стервой, так и осталась, – вслух обронил я, между делом жонглируя клинками валькирии на ходу. – Видать жизнь её ничему не учит…

***

Фьётре изначально не понравился заносчивый лейтенант. С первых слухов. С первого взгляда. С его первого посещения клуба Семь Звёзд. Ведь его появление по итогу не принесло ничего хорошего. Ни один из мужчин со всех четырёх пантеонов не смел к ней прикасаться столь наглым образом. А он не только посмел коснуться, но и всячески её облапал. Знал бы жалкий мужлан в какой грани от смерти он тогда находился, но, увы, приказы госпожи не обсуждаются.

Идея с заменой местной управляющей пришла в голову валькирии сразу. Нет лучше способа собирать информацию, чем узнавать её напрямую. Уже через пару недель по всему военному лагерю начала ходить молва о неком бывшем смертнике, который будто яростный фейерверк перевернул с ног на голову местное болотце. Ну а далее все новости, связанные с наглым офицером, походили на калейдоскоп событий, потому как слишком много их было, но основные слухи не могли не поражать.

Захват Западного форпоста, испытание бойцовской ямой, получение звания, о котором простолюдины могут только мечтать, сверхненормальная оценка в боевой ассоциации, связь с Нефритом Ксанта и главами доминирующих домов. Уже это могло свести с ума любого разумного. Однако на подобном он не остановился и каким-то образом смог пойти дальше. Чудом мелкий ублюдок умудрился взять в плен дочь правителя Аделлума и ввести в бешенство не только его, но и правую длань ордена Наказующих вместе с главой старейшего ордена. А уж кто-кто, но Аэрия Ветроносная не прощает обид. Особенно таких. Фьётра лично не была знакома с иерихонкой, но о мстительном характере одарённой, которая была выходцем из расы зверородных, знали все. И всю эту уйму людей смог вывести из себя один бывший смертник. Тот, кто и жить не был достоин.

Но и на этом мерзавец вновь не остановился и произвёл фурор в Западном Пределе, когда схлестнулся с Сильными Мира Сего и каким-то чудом всё-таки уцелел. Не нужно и упоминать, что валькирии самолично пришлось отправляться на пепелище, чтобы во всём удостовериться и то, что она узнала, лишь подтвердило её догадки.

Именно тогда воительница решила тщательнее присмотреться к смертнику. Однако упорство новоиспеченного лейтенанта не могло не поражать. Не успел тот придти в себя, как практически сразу же отправился убивать и встретился с ней лицом к лицу.

Вот только вся молва о его ранениях и о том, что простолюдин калека, оказались ложью. Фьетра видела это отчетливо. Его тело пылало силой. Именно тогда она уверовала, что парня необходимо проверить, потому как слишком много тайн вертелось вокруг одной мутной личности. Существовала огромная вероятность того, что именно он носитель глифа. Именно он наследник пятой династии, которого необходимо уничтожить. Однако требовалось подтверждение. Лишь одно её смущало. Почему поступил приказ привести его в верховный клан Ванахейм, а не убить на месте, но приказы госпожи не обсуждаются. Что могли бы подумать о ней старшие сёстры, если она начнет задавать слишком много вопросов? В том-то и дело, что ничего хорошего.

Тем не менее мелкий гадёныш всё умудрился испоганить. Он оказался сильнее. Гораздо сильнее, чем валькирия могла себе представить. Последнее же, что помнила Фьётра, так это ожесточенную битву с некродраконами, надменную рожу носителя глифа, а затем своей собственной физиономией она встретилась с землей Мёртвой коллизии.

Уже тогда она предполагала, что не выживет. Никто в здравом уме не оставит валькирию громовых клинков в живых. Ведь при ней имелось слишком много сокровищ, а у её госпожи было чересчур много врагов. В принципе, само тело воительницы представляло из себя драгоценность. Да и вряд ли носитель глифа подарит шанс на жизнь.

Вот только смерть не пришла. Явилась лишь страшная боль вперемешку с тьмой. Порой тьма расступалась, и она слышала недовольный и тихий мужской голос, а в полубреду она видела, как её выхаживает тот, кого она желала убить собственными руками. Лишь по одному запаху она могла оценить качество целебной алхимии. И этот человек не пожалел их использовать. Он не возжелал убить её. Не возжелал заполучить голову валькирии. Не возжелал её мистического тела, которое может усилить любого мужчину. Не возжелал её сокровищ, дарованных госпожой. Даже не возжелал сделать пленницей, пока она была слаба. Фьётра отчетливо ощущала, что о ней заботятся. Впервые за долгое время. Старшие сёстры рассказывали, что от мужчин можно ожидать только бед. Они всегда думают о валькириях лишь как о трофеях. Вся высшая знать из голубокровных северного пантеона грезила заполучить себе в жены небесных воительниц Фреи, но то, что она в полубреду видела перед собой не могло не шокировать её.

Уже это наводило её на безумные мысли – а не ошиблась ли она в своих суждениях? Был настолько плох носитель глифа? Да и носитель ли глифа он вообще?

Фьётра не знала сколько времени прошло. Не понимала в каком состоянии её тело сейчас, но она осознавала, что ныне до ужаса слаба. И именно среди таких вялотекущих мыслей образовался проблеск тусклого света, который через несколько секунд обратился осветительным кристаллом, что завис над её головой.

Первое, что она увидела так это своды каменной пещеры, затем девушка почувствовала страшное истощение и ноющую пытку по всему организму, но отчетливее всего боль ощущалась в правой лопатке, а затем свет озарил… её напрочь оголённое и израненное тело.

Все упоминания о боли тотчас отошли на второй план, а из её рта вырвался полустон-полукрик, ведь ни один мужчин никогда не смел видеть её голой. Голой её мог лицезреть только один представитель мужского пола – её будущий муж. Вот только Фьётра дала себе зарок, что такое попросту невозможно. Большинство валькирий до самой своей смерти остаются одинокими, но сейчас какой-то мерзавец попрал её обет.

Вся благодарность о спасении улетучилась, а из горла вырвался хриплый вопль:

– УБЬЮ! Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ РЯДОМ! ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ, ТО ЖИВО КО МНЕ!

Несколько долгих мгновений ничего не происходило, а валькирия лишь плотнее укутывалась в тонкое одеяло чтобы согреться. Ведь в таком состоянии она не могла обратиться к силе, чтобы привести себя в порядок.

Тем не менее, тишина продлилась недолго. Через пару минут валун, что закрывал вход в расщелину кто-то отодвинул в сторону, а затем тот самый тусклый свет озарил мужской силуэт, который завалив за собой проход, неспешно направился в её сторону.

– Незачем так орать, – сухо декларировал носитель глифа. – Я не глухой. Лучше бы отдыхала, чем напрягалась.

– Ты видел, да? – указала та на доспехи, а после на себя. – Ты видел меня голой?!

– Вот же холера! Как всё-таки сложно с женщинами, – протяжно выдохнул парень, потирая устало глаза, а после невольно пришел в ярость. – Нет, чтоб тебя бесы драли! Я слепой! Всё делал наощупь!.. Конечно же, видел. Но если тебе так будет легче, то сделаю вид, что в темноте ничего не разглядел. Однако фигурка у тебя отпад, – с довольством и злорадством рассмеялся он. – Особенно… грудь!

– УБЬЮ! – рявкнула Фьётра, пытаясь отыскать своё верное оружие. – Я тебя прикончу, так и знай! Ты хоть…

Вот только в следующий миг девушка выпала в осадок и ошеломлённо уставилась на лейтенанта Ксанта, когда увидела дар оберега в чужих руках. И её даром оберега кто-то играючи жонглировал, будто насмехался над ней:

– Как ты умудрился… их поднять? Как ты смог?..

Рыцарь смерти, уважаемые читатели...

Глава 5. Тет-а-тет с валькирией...

– УБЬЮ! Я тебя прикончу, так и знай! Ты хоть…

Мириада сраных бед! Ох, Ярвир, лучше бы я оглох!

Честно признаться я считал, что всё будет чуточку по-другому. Совсем не хотелось начинать знакомство с ругани, но эта глупая идиотка сумела удивить. Вместо того чтобы переживать о собственной жизни, она в большей степени волновалась о наготе и том, что я мог видеть. Похоже, Бетал оказался прав. В моменты смертельной опасности некоторые женщины более заботятся о своём достоинстве с эфемерной гордостью, чем о выживании.

Впрочем, пока я пребывал в вялотекущих домыслах, размышляя с чего начать беседу и как бы не ввязаться с глупой девкой в драку, валькирия вновь смогла слегка изумить. Она вдруг с шоком уставалась в одну точку и отчего-то замерла.

– Как ты умудрился… их поднять? Как ты смог?..

– О чем ты? – нахмурился я, но затем проследовал глазами за её взглядом, что оказался направлен на клинки, и которыми я в момент сильного раздражения стал невольно жонглировать.

– Как ты умудрился поднять моих Близнецов? – сглотнула опасливо та, глядя лишь на своё оружие. – Их… их только я в силах поднять. Другим существам они не подчинятся ни за что и никогда!

Близнецы?

Однако теперь уже мне пришлось выпадать в изрядный осадок. Ведь не успел я что-либо ответить, как миловидное личико пернатой начало бледнеть, вся её ярость и желание убить меня тотчас сошло на нет, и она с гримасой страшной озабоченности заглянула в мои глаза.

– О-отдай… – вдруг запнулась хрипло валькирия и задёргавшись всем телом, попыталась встать, попутно с этим протягивая свои руки за орудиями. – Они мои. Мои. О-отдай. Это… это мой дар оберега!

– Не вздумай рыпаться, пернатая, иначе все мои труды и затраченная на твоё спасение алхимия пропадёт даром! – повысил я малость голос. – И кто тебе сказал такую глупость? Какой идиот умудрился влить в твою глупую головушку столько дерьма? С каких это пор оружие не может подчинятся другим? Почему это я не могу его поднять? Кто сморозил такой бред?

На миг в её розово-голубых глазах пробудилось бешенство, но жадно сглотнув, та сипло прошептала:

– Ты… ты снова посмел оскорблять мою госпожу, мерзавец? Да более греховных слов не сыскать во всём северном пантеоне! Близнецы – это венец творения моей хозяйки! Эти законы незыблемы! Она сотворила всего двенадцать таких орудий! Двенадцать даров оберега для своих дочерей! И лишь одна из таких священных реликвий парного класса! – стала выходить из себя валькирия, но по-прежнему бледнела с ошеломляющей скоростью, а саму её уже била мелкая дрожь. – Желаешь знать, кому принадлежат те слова? Так вот у дара оберега может быть только один владелец! Лишь я могу ими оперировать! Это слова моей госпожи! Эти правила нерушимы! Отдай их! ОТДАЙ ИХ МНЕ! – перешла она на вопль, но вот в её голосе я отчетливо ощутил нарастающий страх.

Твою собачью жизнь! Вот же влип! Как только Руна вернется, то обязательно придушу её! Какого причиндала она не сказала об этом? Не хватало ещё раскрыть себя столь нелепым образом. К тому же эта девка чего-то испугалась. Чего-то для меня неизвестного.

– Всё-всё! Уймись уже! Был не прав… – поморщился невольно я и сделав пару шагов вперед, бережно уложил дар оберега ей на колени, отчего вновь открылся прелестный вид на декольте девушки, но тут вновь в дело ввязался скверный характер. – Сиськи-то прикрой! Хватит светить и бряцать ими в разные стороны.

Рукояти своего оружия та схватила со скоростью молнии. Некоторое время она с каким-то потаённым страхом поглаживала близнецов вдоль и поперёк, а через пяток мгновений облегченно выдохнула, но практически сразу мои последние слова дошли до неё окончательно, отчего девица со смущением и клокочущей яростью на личике быстро укуталась в армейский плед.

– Мерзкий подонок! – сплюнула презрительно валькирия. – Тебе следовало убить меня, в ином разе я сама тебя прикончу! Дай только встать на ноги и тебе несдобровать! – пригрозила та мне. – Ты не только посмел оскорбить мою госпожу, но и попрал моё…

Честно сказать все её угрозы начали надоедать, а в глубине души вновь забрезжило раздражение и гнев.

– Хорош! Слыхал уже! Госпожа то, госпожа сё! – рявкнул я, вновь делая шаг вперед и неспешно вынимая из сумы остатки целебной мази. – Своё мнение-то хоть имеется? А твоё достоинство мне не сдалось до скончания веков. Если бы хотел убить или же на крайний случай отыметь тебя, то поверь на слово, давно бы так сделал. Но имеем то, что имеем. Поворачивайся! Дай смазать то, что осталось от крыла и спины. С остальным сама справишься. Само собой, если не хочешь сдохнуть. Все твои раны оказались сплошь пропитаны каким-то ядом. Не знаю, возможно, трупным. Не сомневаюсь, что в своей лучшей кондиции, как гордая валькирия и как слуга своего оберега, ты управилась бы собственноручно, но боюсь, сейчас у тебя выбора нет. Ну так что? – с сочащимся холодом голосом осведомился я, глядя на неё сверху-вниз. – Подыхать будешь из-за своей гордости, или же позволишь грязному мужлану прикоснуться к великой воительнице с целью помочь?

Не знаю, что именно произошло, но от такого напора валькирия лишь сильнее нахмурилась и скривилась. Несколько долгих секунд она сверлила меня разъярённым взором, но затем нехотя повернулась и оголила спину до самой талии.

От крыла по-прежнему оставались только изувеченные воспоминания, а вот остальные раны выглядели не так уж плохо.

– Это не трупный яд, – вдруг выпалила холодна она. – Это токсин мёртвых.

– Очень познавательно, но мне плевать.

– Обычная алхимия не способна исцелить такие раны, – продолжила воительница свой допрос. – Откуда у тебя высококлассные эликсиры и зелья жизни?

– Не твоё дело. Считай, что дал в долг.

– Откуда они у тебя? – стояла на своём девушка. – Скажи честно!

– Разбежался! Много будешь знать – быстро состаришься, – скривился раздраженно я, ведь проклятая кровь находилась на взводе. – Если бы включила голову, то сама бы всё поняла. Да и с какого это перепугу я должен отчитываться перед безымянной незнакомкой?

На пару-тройку вдохов возникла гнетущая тишина, а я неспешно продолжал смазывать поврежденные участки, но следующие слова невольно изумили.

– Фьётра. Моё имя… Фьётра, – с некой запинкой нехотя буркнула девушка. – Валькирия громовых клинков.

– Ранкар, – кратко молвил я. – Лейтенант Ксанта. Не очень рад знакомству.

– Взаимно! И что бы ты знал, – вдруг холодно отчеканила валькирия. – Мы… мы с сёстрами не слуги! Повелительница Ванадис называет нас своими дочерями.

Лишь через секунду пришло осознание, что мои слова задели её за живое и губы против воли искривились в едкой усмешке.

– Рад за вас, – фыркнул я. – Только сути дела это абсолютно не меняет. Как ни крути, но вы служите.

– Как… как ты смог орудовать Близнецами? – чуть тише вопросила она, когда пауза затянулась, а затем Фьётра повернулась ко мне лицом. – Ты же носитель глифа, да? Признайся честно! Госпожа Фрея велела доставить к ней потомка пятой династии для беседы.

– Не знаю, о чем ты, но я не тот, кто тебе нужен, – солгал я, не моргнув и глазом. – Я лишь бывший смертник с необычными талантами, который просто-напросто хочет жить. Только и всего.

– Тогда как ты смог орудовать Близнецами? – всё не унималась девка, но стоило надавать чуть сильнее на рану от нахлынувшего раздражения, как воительница задрожала и зло зашипела, а затем болезненно ойкнула. – Ты… ты специально?

– Готово, – спокойно изрёк я, а после быстро отстранился от неё прочь и привалился у противоположной стены. – Одежда есть?

На миг возникло молчание, а на лице у девицы возникло скрытое смущение с негодованием, но вместо какого-либо ответ, она лишь крепче обернулась моим пледом.

– Исчерпывающий ответ, – выдохнул протяжно я, головой откидываясь на холодный камень расщелины за спиной. – Когда нужно молчать – женщина вопит, а когда необходимо говорить – нема как рыба.

– УБЬЮ! – рыкнула грозно она, но от её угроз пришлось попросту отмахнуться.

– Не рви гланды, дура, а то и вправду порвёшь, – едко изрёк я. – Заживать того и гляди будут долго.

– Откуда в обычном простолюдине столько храбрости? – прошипела разъярённо Фьётра. – Ты хоть осознаешь с кем говоришь?

– Да-да-да… – хмыкнул уныло я. – Одна из двенадцати великих небесных воительниц. Верная собачонка оберега Ванадис. Одна из тех, по кому слюной исходит вся голубокровная знать северного пантеона. И та, кто забыл, как произносятся слова благодарности за спасение. Ничего вроде бы не забыл? – приподнял я делано бровь.

С каждым моим заявлением лицо девушки перекашивалось от накатывающей ярости, а следующие слова она произнесла сквозь зубы:

– Ты и представить себе не можешь, как я хочу тебя убить! Когда-нибудь и кто-нибудь отрежет твой гнилой язык.

– Если найдешь такого, то обязательно приводи ко мне, – фыркнул расслабленно я.

– Надеюсь, этим кем-то буду я, – заключила резко она.

– Внушающая страх валькирия угрожает тому, кто спас её и тому, кто в несколько раз слабее её, – тихо рассмеялся я. – Весьма и весьма многообещающе.

– За свои изречения нужно нести ответственность! – не осталась та в долгу.

Ну всё, дрянь, сама напросилась! Похоже, моя безумная догадка верна. Если эта дура не может достучаться до своего пространственного артефакта, то и силы её ныне ограничены.

– Знаешь, – задумался внезапно я, бросая на неё холодный взгляд, а после неспешно стал подниматься на ноги. – Мне всё больше сейчас кажется, что кое-кто не может достучаться до своей силы. И мне интересно будет посмотреть, как скоро ты вскроешь себе глотку после того, как я в грубой форме тебя отымею? Поговаривают, что мужчина, который забирает первый раз валькирии, тем самым отбирает у неё часть накопленной силы.

Остановиться пришлось в шаге от воительницы, которая своими дрожащими руками, едва ли сумела навести мне в грудь клинок.

– Ну так что, жалкая служка оберега Ванадис? – выдохнул колко я, с сочащейся злобой. – После всего что ты услышала, мне по-прежнему стоит нести ответственность за свои изречения? Претворить сказанное в жизнь?

– Только посмей, подлая тварь! Мои сестры достанут тебя из-под земли! – ощерилась яростно она, но вот в глазах поселилась скрытая тревога. – Я лучше умру, чем лягу под такого выродка, как ты.

– Так вперед, – гоготнул весело я, с наигранной похотью в глазах. – Сомневаюсь, что это тебе поможет на том свете.

Тем не менее, валькирия смогла удивить. Практически моментально та попыталась уколоть меня в грудь клинком, а второй направила себе прямиком в горло, поэтому далее пришлось действовать на всей возможной скорости.

Сумрачный сдвиг…

Тело моментально обратилось черным туманом и преодолело недостающий метр. Раздалась пара хлёстких шлепков, а затем оба клинка с громким бряцаньем упали на камень расщелины.

– ДУРА, КАКОГО БЕСА ТЫ ТВОРИШЬ?! – рявкнул раздраженно я, нависнув над ней подобно стервятнику. – Совсем, что ли, отупела пока валялась в беспамятстве? Говорил же, что давно мог это с тобой сделать! Тебе точно крыло оторвали, а не мозг?! А говорят, что это я сумасшедший…

На Фьётру в это самое время было жалко смотреть. Своим видом она ничуть не отличалась от испуганной побледневшей девчонки. Тело валькирии била мелкая дрожь, а сама она отчего-то прижалась к стенке, прожигая мою физиономию не только паническим, но и ненавистным взором.

– Ты… ты зашел слишком далеко… Коснулся святая святых… любой валькирии, – отрывисто шепнула та, медленно приходя в себя.

– Как говорит один мой знакомый, – скривился негодующе я. – «Чей бы бык мочился ровно?» Сама вспомни, как ко мне заявилась.

– Нет. Такое нельзя сравнивать, – качнула та отрицательно головой. – Ты просто представить себе не можешь… Какую агонию испытывает валькирия, которую берут силой… И что она ощущает, когда вступает в соитие с тем, кто её отвратителен…

– Догадываюсь, что это малоприятный процесс, но чихать как-то на твои страдания, – хмыкнул холодно я. – Ладно, раз мы утрясли все недоразумения, то говори, как отсюда выбраться?

Вот только вместо ответа побледневшая Фьётра обнажила зубы и скривилась в пренебрежительной усмешке:

– Из Мёртвой коллизии не выбраться без артефакта-проводника. Такие маяки для быстрого перемещения сотворила госпожа для всех своих дочерей. Но своей необдуманной выходкой, – процедила разъярённо пернатая, – ты сломал мой проводник.

– Бутафорию какую-то делает ваша хозяйка, если они разрушаются после одного пинка, – поморщился я.

– Неужели так сложно было встретиться с моей повелительницей? – выпалила яростно та. – Если ты не носитель глифа, то тебе нечего бояться. Ты вообще понимаешь, что встреча с оберегом великая удача.

– В гробу я видел такую удачу, – отчеканил резко я, поднимаясь на ноги и начиная мерить расщелину шагами. – Если бы ты пришла ко мне с миром, то после недолгих раздумий пришлось бы согласиться на проверку, – стал заливаться я лживым соловьём. – Но вспомни, что сделала ты. Не только устроила бедлам, так и тайно проникла в чужой военный лагерь, поэтому сама виновата. Неужели я так похож на жертвенного барашка?

– Теперь уже не очень, – скривилась недовольно валькирия.

– Неужели и вправду нет никакого способа покинуть это место? – вновь перешел я к сути дела.

– Почему же, – улыбнулась хищно Фьётра. – Есть. Только он невыполним…

– Подробности будут или так и будешь разводить театральщину? – вопросил я, когда пауза затянулась.

– Выходы из Мёртвой коллизии есть, но они практически незаметны. Даже я не смогу их рассмотреть, потому как фон стихии смерти тут запределен. Он перекрывает любые другие потоки, поэтому и невозможно отыскать выход. И это я молчу о том, что нам придётся найти границу коллизии и пройти по его краю, чтобы отыскать нужное место. Ко всему прочему, если каким-то чудом мы умудримся найти пространственный разлом, то его придётся чем-то вскрыть, ведь эманации смерти воспрепятствуют этому. Разлом пропускает только мёртвых. Примерно таким образом нежить и попадает на Вечное Ристалище.

Стоп! И это называется невыполнимо? Это все затруднения? Она издевается, что ли, надо мной? Такое провернуть ведь проще простого. Границу коллизии я уже нашел, да и прочие потоки стихий я учую без каких-либо проблем даже в такой ситуации. Ну а с помощью Руны и её навыков по минованию барьеров я беспрепятственно смогу покинуть это дрянное место. Правда, вынужден признаться, что коллизия мне по душе. Невзирая на все невзгоды попадание сюда обернулось большим успехом и прибылью. Хотя… я начинаю подозревать почему она считает такой вариант безнадёжным. Без своей проклятой крови и Руны вряд ли получилось бы провернуть подобное. Если бы я знал о таких подробностях, то предложение Альяны с умерщвлением валькирии смотрится весьма здраво.

Проклятье! Надеюсь, моё решение спасти её не аукнется мне в будущем.

– Это всё? – с неким удивлением поинтересовался я, глядя на Фьётру. – Ты уверена?

– Кем ты себя возомнил, грязный офицеришка? Считаешь это так просто? – ощерилась презрительно воительница, но я продолжал смотреть на неё как на идиотку.

– Повторяю свой вопрос в последний раз… это всё?

На долгое мгновение возникла гробовая тишина. Теперь уже валькирия глядела на меня, как на сумасшедшего.

– Только не говори мне, что ты что-то придумал? – с сомнением полюбопытствовала девица. – Хотя нет, – покачала та головой. – Это невозможно!

– Фьётра, ты глухая? – насупился я.

– ДА! – рявкнула она. – Это всё!

От её заявления улыбка самопроизвольно заиграла на губах, а после злорадно обнажив зубы, я в прощальном жесте махнул валькирии рукой, попутно с этим ретируясь к выходу:

– В таком случае… прощай, полоумная стерва. Передавай своей хозяйке мой пламенный привет! Теплю надежду, что мы больше никогда не увидимся. Всего тебе наилучшего! Ты же вроде бы гордая небесная воительница и дочь Фреи. Теперь сама о себе позаботишься. Можешь попросить еду и воду у своих сестер. Думаю, моя помощь тебе ни к чему. Я уже начинаю жалеть о том, что спас тебя.

И чем дольше я наблюдал за шокированным личиком девки, тем радостней становилось на душе. Всё-таки мои старания стоили того. Сейчас поглядим, на что ты горазда и насколько сможешь прогнуться под аргументами обстоятельств. Ко всему прочему предстоит слишком много работы. Так что лучше выдвигаться сразу. Я и так потерял слишком много времени из-за этой надменной бабищи.

Правда, единственное, что я успел сделать, так это коснуться ладонями входного камня, как из-за спины раздался до безобразия растерянный голос:

– Ты… ты знаешь, как выбраться отсюда?

– Тебя это не касается, – хмыкнул я, начиная по миллиметру отодвигать камень в сторону.

– Там… там нежить! Ты не выживешь! – выпалила с хрипотцой девица, а неуверенность в её тоне только нарастала. – Ты не справишься один. Тебе… тебе понадобится помощь.

– До этого справлялся как-то. Так что обойдусь, – выпалил я, отодвигая скальную породу на четверть. – За себя лучше переживай. Или ты думаешь, всё это время я сидел в пещере и молился твоей Фрее, чтобы ты поскорее пришла в себя? Вот уж дудки!

Мне даже не нужно поворачиваться назад, чтобы понять, как именно сейчас выглядело лицо Фьётры. Всё становилось ясно по её встревоженному голосу. Тем временем камень отошел в сторону уже на треть.

Посмотрим, насколько хватит твоей хвалённой гордости и сраного величия, валькирия. Да. Всё-таки я мерзкий и прогнивший человек, но она сама виновата.

– Я… я… я… не хотела… – вдруг раздался напрочь опустошенный голос, а улыбка на моей физиономии уже была отвратительней некуда.

– Плевать мне, что ты там хотела и чего не хотела, – сплюнул холодно я.

– Я… я виновата перед тобой… очень виновата… – еще сильнее запинаясь, стала шептать Фьётра глотая слова. – Прости меня и… и… спасибо, что спас… Без тебя я не выжила бы и… и… сейчас тоже не выживу… Помоги мне, пожалуйста…

Ирззу распутницу мне в жены! Вот и вся цена напыщенной гордости.

Однако стоило обернуться неспешно назад, как глазам открылась попросту невероятная сцена. Валькирию била сильная дрожь, раскрасневшиеся глаза оказались устремлены точно на меня, а ладонями она настолько сильно сжала кромку лезвия, что по пульсирующему металлу, медленно текла горячая кровь.

– Ты действительно решила сдохнуть, глупая девка? – тяжело выдохнул я, глядя на то, как стремительно бледнеет валькирии из-за потери крови.

– Помоги… – вновь повторила она, горько сглатывая. – Очень тебя прошу…

– Замечательное зрелище, – хмыкнул я медленно шагая назад. – Гордая и непобедимая воительница грозовых клинков просит помощи у того, кто слабее неё и того, кого собиралась прикончить. Кому рассказать – не поверят. Парни точно на смех поднимут.

Зараза! Но как же всё-таки приятно поставить зазнавшуюся дрянь на место. Особенно если эта дрянь слуга одного из оберегов…

Глава 6. В гуще событий...

– Теперь ты понимаешь, чего стоит твоя хвалённая гордость? – осклабился я, присаживаясь прямо напротив Фьётры. – Ситуация не располагает крутить хвостом, не правда ли?

На миг в её глазах вспыхнуло негодование, но практически сразу оно сменилось обреченностью и отведя в сторону взгляд она нехотя кивнула.

– Давай сюда руки, дурёха, – тяжело выдыхая, пробормотал я.

В этот раз небесная воительница колебалась гораздо меньше и тотчас протянула мне разрезанные до кости ладони.

– Не дёргайся, вреда не причиню, – повысил я голос. – Зелья и эликсиры на исходе. Придётся довольствоваться этим. Будет тебе урок.

– Что ты… – переполошилась валькирия, наблюдая за всеми манипуляциями, но стоило мне сдавить увечья, как та болезненно зашипела и моментально замолкла.

Пару секунд ничего не происходило, но затем на пальцах образовался знакомый черный туман, который начал быстро уплотнятся, а следом подобно ручью он медленно перетек на рассеченные места, при этом приобретая форму лоскутов из сгустившейся тьмы.

– Через несколько часов заживет. Шрам останется, но на фоне твоего общего состояния – это капля в море. Как только вернемся назад, воспользуешься услугами целительниц.

Лишь через пару-тройку мгновений до меня дошло, что взгляд Фьётры изменился и та искоса смотрела в мою сторону с потаённым изумлением и растерянностью.

– Прежде чем перейдем к сути, хотелось бы узнать кое-что. Я слышал, что у валькирий есть иерархия? – подал я голос, вновь возвращаясь на своё прежнее место у стены. – Какая ты по счету?

– Среди сестёр я восьмая, – после затянувшейся паузы, пробормотала девушка, не сводя внимательных глаз с лоскутов мрака на своих ладонях. – Но на фоне Неукротимых я не столь могущественна, как остальные. Я давно не была дома, так что всё могло измениться.

Неукротимые? Это еще что за дерьмо?

– Что за Неукротимые? – не понял я девицу.

– Рейтинг Неукротимых – это иерархия могущественных воителей и воительниц у норманнов. Подобные структуры существует и среди других пантеонов. Если не ошибаюсь, то у аххесов такое называется рейтинг Огня и Пепла. Неукротимые же включают в себя всю элиту северного пантеона, начиная с голубокровной знати и заканчивая нами – теми, кого лично отобрали сами обереги, – поднимая на меня взор, пояснила воительница.

Странно. Почему Цуг не рассказал о подобных рейтингах? Однако если брать в расчёт наше прошлое положение, ни мне, ни Осколкам было не до того. Впрочем, плевать. Не моего ума дела. Сейчас главное не это.

– Помимо валькирий есть еще кто-то, кого отбирают обереги? – вопросил я.

– Ты разве не знал? – с удивлением воззрилась на меня Фьётра. – У всех небожителей есть элита элит.

– Ты точно собрала всю информацию обо мне? – усомнился я. – Не забыла, что кое-кто простолюдин?

– У госпожи Фреи, – с фонтанирующим почитанием провозгласила пернатая. – Есть мы – валькирии, то есть небесные воительницы. Нашей повелительнице поклоняются сразу два верховных клана северного пантеона. У оберега Хеймдалля имеются эйнхерии – это его личные стражи. Ему поклоняются также два верховных клана. Оберег Видар главенствует над тремя оставшимися верховными кланами, а его личная гвардия носит название – гармы.

Твою-то мать! Похоже, Вечное Ристалище и вправду огромно. Что ж всё стало на порядок яснее. Теперь Альбарра действительно походит на мироздание, где в незапамятные времена сразу пять миров сплелись в одну единую суть.

– Ладно, на эйнхерий и гармов, в принципе, как и на всех оберегов, мне по большому счету чихать, – махнул я вяло рукой. – Кто сильнейшая из валькирий?

Личико Фьётры вновь посуровело после моего разгильдяйского упоминания о божествах, но сдержав себя, та с неким почитанием ответила:

– Она носит имя – Арнлейв. Старшая сестра является валькирией копья света.

Арнлейв, значит. Что ж на всякий случай запомню.

– А теперь какова разница в силе между тобой и твоей сестрой? Верно ли я понимаю, что вы обе безупречные?

– Безупречными являются все валькирии, – горделиво заметила Фьётра, невольно приосанившись, но заметив мой скепсис, тотчас угомонилась. – Среди всех безупречных Вечного Ристалища имеется огромная разница. Не существует разумных, которые умели бы держать равный баланс между магической и воинской силой. Поэтому многие избирают свой путь. Я пошла по стезе эссенции и в магии не особо сильна, но Близнецы, – та вдруг с любовью погладила клинки, – в какой-то мере помогают мне с её использованием.

– Каковы твои ранги? – после недолгих раздумий, поинтересовался я.

– В магическом плане я не особо сильна и нахожусь на ранге Магистэра первого отсечения магии молнии, – нехотя призналась девица. – Но мой воинский ранг в данный момент Мастир Боя.

От услышанного в душе я невольно присвистнул.

Прокляни сущее, Ярвир! Солидно. Весьма солидно. Теперь понятно почему она смогла справиться с двумя некродраконами. Впрочем, девка едва выжила, а значит не всё так радужно.

– Так какова разница в силе между тобой и Арнлейв? – вновь спросил я.

Интересовался я подобным не просто так. Думаю, в будущем эта информация пригодится, потому как стоять на месте я не буду, а вот знать возможности сильнейшей валькирии оберега будет весьма кстати. Сдаётся мне, что скрывать наличие глифа слишком долго я не смогу. Не думаю, что вначале за моей головой придут обереги. Так что будущих врагов придётся знать в лицо.

– Старшая сестра сильнее меня минимум в два раза, – с ликующей улыбкой заключила пернатая.

Твою собачью жизнь! В два раза? М-да… Веры в то, что я смогу на равных сражаться с подобными мастодонтами за собственное выживание, становится всё меньше.

«Не будь к себе столь суров, Ранкар, – вдруг раздался малость заспанный, но невероятно удовлетворённый голосок Руны. – Если мы оба будем становиться сильнее, то ни одна стерва подобная этой пернатой не сможет нас одолеть. Мы сами кого захотим прирежем».

Поздравляю с пробуждением, – хмыкнул весело я. – Как всё прошло?

«Превосходно! – с улыбкой в голосе отрапортовала Альяна. – Мне есть что тебе показать».

Вначале я тебя придушу, а после всё покажешь, – сухо декларировал я.

«Ч-что… что я такого сделала? – не на шутку переполошилась спата. – Я же… я же…»

Позже. Дай я закончу воспитательную беседу.

– Сколько времени тебе нужно на восстановление? – стал подходить я к сути дела, глядя валькирии точно в глаза.

– Не знаю… – с сомнением отозвалась пернатая. – Сейчас я могу с трудом ходить. Тело слабо подчиняется. И я совсем не могу достучаться до резервов. Надеюсь, через пару-тройку дней я смогу нормально передвигаться, а через неделю постараюсь частично восстановиться.

Не сказать, что я доволен, но в принципе приемлемо.

– Даю декаду, – спокойно изрёк я, поднимаясь на ноги. – За это время я поделюсь всем, что у меня есть. На двоих моей провизии нам хватит еще на месяц, может меньше.

– У меня тоже кое-что найдется в артефакте, – быстро молвила девушка, глядя на меня снизу-вверх и потирая пространственное кольцо. – Общими усилиями на пару-тройку месяцев должно хватить. Ты… ты действительно сможешь нас вывести отсюда? – вдруг с надеждой вопросила она. – Ты не лгал?

Вот же зараза! Может у неё и вправду что-то с головой?

– Без обид, дурёха, но мне всё больше кажется, что некродраконы оттяпали тебе часть мозга, а не крыло, – тяжело выдохнул я, закатывая глаза. – Мне нет смысла врать. Я выведу нас отсюда. Обязательно. Вопрос лишь в том, сколько времени это займет.

– Если… если ты мне поможешь, – едва слышно прошелестела валькирия. – То я… я не останусь перед тобой в долгу. Обещаю.

– Разумеется не останешься, – фыркнул холодно я, медленно поворачиваясь к ней спиной и удаляясь прочь. – Ты мне должна тонну драгоценной целительной алхимии.

– Куда ты?! – тотчас всполошилась воительница. – Ты же…

Ох, Ярвир, дай мне сил! Неужели это та самая надменная валькирия?

– Да хорош уже! Никто тебя не бросает! – рявкнул я, невольно поддавшись скверному характеру и проклятой крови. – Поссать, что ли, уже нельзя выйти? К тому же мне есть чем заняться. Да и нужно зачистить близлежащую территорию от тварей. С каждым днём в округе их становится всё больше.

С каждым моим словом на лице у Фьётры росло изумление, а затем она и вовсе задала глупейший вопрос:

– Пока я была в беспамятстве ты… ты всё это время сражался с нежитью Мёртвой коллизии? Ты справлялся своими силами?

– Нет, чтоб тебя бесы драли! – вышел я из себя, понимая, что эмоции в раздрае из-за дерьмовой ситуации. – Этот верный слуга упал на колени и восхвалял поочередно всех оберегов, чтобы они укрыли мою задницу от всех опасностей. Не мели чепухи! Разумеется, я справлялся сам. Увы, заручиться поддержкой нежити не удалось. Они жутко несговорчивые, потому как… СДОХЛИ ДАВНЫМ-ДАВНО!

– Я… я поняла… – с долей волнения пробурчала девица. – Прошу прощения.

– А! Забыл о самом главном, – опомнился вдруг я у самого выхода и быстро обернулся в сторону валькирии. – Пока мы находимся в коллизии будешь подчиняться моим приказам, а после того, как выберемся из этой дыры разойдемся как в море корабли. Уяснила?

Почти с десяток мгновений на лице у воительницы отображалось явное противостояние, но в какой-то миг, та нехотя и отрывисто кивнула:

– Да. Я… согласна.

***

Аххеский пантеон.

Мергара. Твердыня дома Хаззак.

Личные покои Знающей.

Два с половиной месяца спустя…

Имания находилась не в духе. Причем на протяжении почти двух долгих месяцев. Поэтому огромное количество представителей дома Хаззак держались от склочной Знающей как можно дальше, потому как её тяжелый характер и крутой нрав ни для кого не был в новинку. Даже жены главы за долгие годы жизни подле неё не сумели подступиться к суровой целительнице.

Многие до сих не пор не могли понять, что именно стряслось с воинственной женщиной, а вот избранные лица обо всём знали. Знали и втайне радовались тому, что какой-то неизвестный бывший смертник не успел добраться до Мергары. Не успел полноценно влиться в ряды дома Хаззак. Для многих выходцев основной ветви явление воспитанника Изувера оказалось шоком. Однако существовали и те, кто скорбел о подобном. Ведь среди знати имелись единицы разумных, которые очень давно служили дому. И они прекрасно понимали, что владыка Дэймон ничего и никогда не делал просто так. Его поступки всегда шли на благо всего дома. А это означало, что никому неизвестный мальчик что-то умел и что-то значил для главы.

Однако в данный миг целительница уже сбилась со счета в какой раз она пересекала собственные покои, а её взгляд был по-прежнему направлен на пентаграмму под ногами, которая всё также не издавала признаков жизни.

– Во имя небес! – процедила сквозь зубы женщина. – Какого чумного сильфа они там так долго копаются?! Я и без того ждала слишком…

Вот только довести свою речь до конца Знающая не успела, потому как в этот самый миг кристаллы стихий по углам магического круга слабо замерцали и медленно стали напитывать линии и узлы пентаграммы.

– Наконец-то!

Еще с десяток мгновений магиня жизни цепким взглядом наблюдала за процессом, но стоило ему завершиться, как она быстро шагнула за грань, а затем перед глазами всё замерцало. Целительница тут же сделала еще один шаг и перед ней тотчас образовалась полутьма со своеобразным троном, на который женщина моментально присела.

Несколько мгновений ничего не происходило, но далее в полусумраке стали образовываться вспышки. Вначале одна, затем вторая, далее еще с десяток и каждый из прибывших восседал на своих местах. Не прошло и минуты, как всё стихло и большинство взглядов тотчас обратились к одной из присутствующих женщин.

– Я приветствую Знающих и Созвездий Вечного Ристалища, которые согласились явиться на сегодняшний совет. Так как этот конвент Сведущих был собран по инициативе дома Аванон, то как Созвездие дома Аванон, я и буду его гласом, – раздался тихий женский голос из полусумрака. – Я слушаю тебя внимательно, Имания, зачем ты желала нас всех видеть?

– Благодарю тебя, Меллита, за оказанную честь, – поднявшись с трона, уважительно изрекла целительница, а после перевела взор на не менее элегантную тень рядом. – И я также благодарю созвездие дома Ксант за то, что они поддержали меня.

В ответ магиня жизни получила такой же почтительный кивок.

– Честно сказать, я до последнего не хотела собирать совет, но кое-кто абсолютно не желал отвечать на мои вызовы. К тому же совет создан для более важных событий, нежели сегодня, но вот для меня произошедшее носит личный характер, а если обижена я, то и другим не дам спуску, – холодно отчеканила Имания.

– Мы в курсе, – тихо усмехнулась Меллита. – А теперь прошу тебя перейти к сути.

– Я желаю видеть Знающую верховного клана Альвхейм! – громко выпалила целительница, глядя куда-то в сторону на одну из скрытых теней. – Ну же, Арнлейв, яви себя! – с вызовом хмыкнула та. – Или ты по-прежнему будешь скрываться от меня? Неужели знаменитая валькирия копья света испугалась обычного человека?

– Не прибедняйся. Боюсь, слово «обычная» тебе совсем не подходит, – раздался звонкий женский голос в ответ, что был наполнен мудростью, а через секунду встав со своего трона, на обозрение всем присутсвующим предстала обворожительная светлая альва в сверкающих доспехах и с не менее сияющими крыльями за спиной. – Я слушаю тебя, Имания. Однако предвидев твои требования и вопрос я сразу же отвечу тебе, произнеся лишь одно слово… НЕТ! Ты ничего и никого не получишь!

– Кто бы сомневался, – скривилась презрительно магиня жизни. – Да и чего еще ожидать от вертихвосток Фреи!

– Уйми свой пыл, старая змея! – зазвучал чей-то недовольный тон, а затем всем на обозрение себя явила еще одна скрытая тень и этой тенью оказалась Знающая верховного клана Ванахейм.

– Надо же! Удивила! – осклабилась надменно Имания. – Еще одна подстилка Фреи решила вступить в перепалку со мной? Знай своё место, малышка вёльва, иначе я не поленюсь и лично заявлюсь в ваши владения и отполирую твою задницу плетью! Тебе ясно?

– Прикуси язык! Иначе я…

– ДОСТАТОЧНО! – громыхнул властный рёв Меллиты. – Мы собрались тут не для склок. Говори, Имания. Для чего тебе понадобилась Арнлейв.

– О-о-о-о-о! Она знает для чего, – ухмыльнулась злорадно целительница, глядя точно на крылатую воительницу. – Однако, если другие не в курсе, то я во всеуслышание объявлю свои требования и будь что будет. Менее трёх месяцев назад одна из вертихвосток Фреи проникла в военный лагерь великого дома Ксант и похитила моего племянника! На любые вызовы и вопросы Арнлейв не отвечала и игнорировала их. Ну а раз так, то я даю валькириям месяц чтобы они вернули моего родственника в Мергару! Небеса будут свидетелями! Если они не возвратят мальчика в срок, то будет худо! Клянусь своей жизнью!

На несколько долгих мгновений возникла гнетущая тишина, но слова Знающей дома Хаззак возымели эффект разорвавшейся магической бомбы, потому как со всех сторон зазвучали перешептывания, а взоры присутствующих тотчас обратились на Арнлейв, которая нахмурилась от подобного заявления.

– Знающая верховного клана Альвхейм, это правда? – удивленно вопросила Меллита. – Валькирии действительно похитили племянника Имании? Ты же знаешь законы!

– В больше степени я дочь Фреи, а уж после Знающая верховного клана Альвхейм! – холодно отчеканила светлая альва. – Однако по моим данным всё это ложь. Человек, которого забрала одна из моих сестёр никакой не племянник Имании. Он обычный офицер Ксанта. Так что если она хочет войны из-за какого-то мальчишки, то пусть будет так!

– Обычный офицер Ксанта, говоришь? – тихо рассмеялась целительница, глядя в глаза валькирии. – Так вот я тебя разочарую, вертихвостка! Перед похищением мой брат принял мальца как своего воспитанника. Так что если ты так хочешь, то в Альвхейм и Ванахейм прибуду не только я, но и Дэймон. И уж поверь мне на слово он камня ка камне не оставит от вашего никчемного рейтинга Неукротимых. Перережет всех, до кого дотянется его клинок деспота! Мне уже интересно, сколько твоих вшивых сестёр продержаться против Изувера! А отказать ему в вызове вы, увы, не сможете...

Каждое слово отдавалась взрывом в сердцах окружающих, потому как чем дольше говорила целительница, тем больше удивлялись присутствующие, а от услышанного Арнлейв нахмурилась еще сильнее и с каким-то непониманием взглянула вдруг на Знающую верховного клана Ванахейм в поисках поддержки, но и её подруга оказалась не менее ошеломлённой.

Вот только в какой-то миг над сводами полумрака разнесся заинтересованный и чуточку шокированный голос созвездия великого дома Иан:

– Мне послышалось или легендарный Изувер взял себе ученика?

– Не ученика, – усмехнулась довольно Имания, – а воспитанника. Мальчик теперь такой же Хаззак, как и все его дети. Месяц! – грозно заключила Знающая, глядя на обескураженную Арнлейв. – Если через месяц его не будет в Мергаре, то прольётся кровь… Ваша кровь…

Глава 7. В поисках спасения и смерть на горизонте...

Мёртвая коллизия.

После тяжелого разговора с валькирией настроение было на взводе, а проклятая кровь и раскалившиеся эмоции требовали высвобождения, но стоило оказаться снаружи расщелины, как всё стало только хуже, потому как в голове стали роиться предательские мысли. Причем проблема состояла не только в ворохе наваливающихся проблем с оберегами и их слугами. Беда состояла во мне.

Я понимал, что зачастую со своим окружением веду себя как последняя мразь, но таков мой характер с самого рождения. Таков мой нрав по натуре. Таков. Есть. Я. Таким я стал под влиянием своего наследия, неуправляемых эмоций и неистовства. Крайней каплей стала смерть Альяны. Именно по из-за всех данных причин я избрал для себя подобное скверное поведение, ведь люди не привяжутся к тебе, если ты будешь вести себя с ними как отъявленный урод, не воспримут твоё поведение как оскорбление, не затаят обиду. Они просто станут тебя ненавидеть и таким образом ты не сможешь потерять кого-то ценного для себя, а посему и жить становилось на порядок легче.

В синдикате такое происходило повсеместно. Повсеместно такое происходит и сейчас. С валькирией же всё произошло аналогичным образом. К тому же не я привык прощать тех, кто грозил мне смертью. Мой прогнивший нрав не настолько честолюбив.

«Можешь срываться на мне, – ободрительно пробормотала Руна, то и дело отслеживая поток моих мыслей. – Я совсем не против».

– Всё в порядке, – выдавил я из себя скупую улыбку, пытаясь взять эмоции под контроль. – Мне есть на ком срываться. Нежити в округе более чем достаточно. Кстати, чем порадуешь?

«Призови меня. Сейчас увидишь», – радостно выпалила девушка.

Руна, ко мне…

Первое изменение, что бросилось в глаза – это скорость материализации спаты и густота тьмы. Ранее на её призыв уходила одна, а порой две секунды, но сейчас всё случилось моментально.

Вторым изменением оказался вес и размер – Руна стала малость больше весить, а её длина увеличилась с жалких десяти сантиметров до всех двадцати.

Третьим и самым явным фактом оказалась пульсирующая грань клинка. Цвет лезвия и рукояти без того являлись черными, но вот сама кромка заимела отчетливый тёмно-фиолетовый окрас. Отныне Альяна мерцала двумя цветами: тёмно-фиолетовым и черным.

Ну а четвертым нововведением были письмена. Два выгравированных символа, что проявились на восстановившейся части клинка и которые показались смутно знакомыми. Правда, хватило одного взгляда, чтобы понять, что они будто бы пусты.

«Ты прав, – тихо обронила спата. – Когда я полностью восстановлюсь символы Древних будут впитывать энергию Истребления и придадут моему состоянию гораздо больше силы».

– Прекрасно выглядишь, – улыбнулся я, мягко рассекая воздух удлинившемся клинком.

«Ты же не думаешь, что это всё? – смущенно прошептала Руна. – Возьмись за меня двумя руками и представь, что словно разделяешь меня на две части».

Дважды повторять девушке не пришлось. Стоило обеими ладонями соприкоснуться с рукоятью клинка и представить сказанное, как через миг после тёмно-фиолетовой вспышки в руках образовалось сразу два клинка, каждый из которых быль чуть меньше по размеру от первоначального. Можно сказать, что спата разделилась на пару кинжалов, а затем по моему желанию она вновь стала единой.

«Парное Истребление», – подсказала Альяна название навыка.

Парное Истребление…

«А теперь направь меня в скалу и представь, что будто разбиваешь лезвие на мелкие куски и я приобретаю более тонкую, но длинную форму».

На секунду пришлось задуматься и изобразить в голову сказанное, но на удивление всё произошло гораздо быстрее, чем я мог предположить, потому как следующий навык сопровождался знакомым тёмно-фиолетовым мерцанием и в ту же секунду с тихим треском всё лезвие клинка до самой рукояти разрушилось на десятки мелких осколков. С пронзительным свистом пульсирующие кусочки черной стали устремились с молниеносной скоростью вперед, уничтожая всё на своём пути, а миг погодя в скальном камне образовался круглый разрез длиной в пару метров и диаметром с теннисный мяч.

Проклятье! Да это же то, что нужно. Покамест с атакующей магией нелады, но это более чем выручит меня.

– Твою собачью жизнь… – вырвалось изо рта.

«Доволен? – с надеждой и некой тревогой вопросила Руна. – Потому как в ближайшее время я обязана сделать перерыв в потреблении ядер. Может быть слишком много брака. Расход на восстановление увеличится, а я хочу избежать этого. Требуется немного времени».

– Ты просто чудо, – похвалил я девушку с мягкой улыбкой. – Можешь отдыхать.

«Это называется – Эскапада Истребления, – с довольным смущением отозвалась спата.

Эскапада Истребления…

– Чем быстрее я буду восстанавливаться, тем мощнее будут становиться навыки. Если я верну свою финальную форму, то именно этим умением ты сможешь за пару-тройку движений снести гору или же, к примеру, бастион Западный Предел вместе со всеми его щитами, барьерами и разумными.

Ирззу распутницу мне в жены! А вот это интригует. Теперь я начинаю понимать, чего именно боялись обереги в прошлом. Если таких как Альяна, имелось целых пять штук, то это же настоящее бедствие.

– Ты что-нибудь вспомнила? – поинтересовался я.

«Только мутные обрывки, которые непонятны даже для меня самой, – разочарованно пробормотала девушка, а затем в её тихом голосе стала проявляться удушающая горечь. – Ранкар, мне кажется, что проблема не только в моём жалком состоянии. Думаю, мой прошлый носитель что-то сделал со мной перед своей смертью. Что-то, о чем я обязана была забыть. Я переживаю, что и вовсе не получится ничего вспомнить из прошлого. Хорошо получается восстанавливать только свои навыки и самую базовую информацию».

– Раз так, то предлагаю жить настоящим и будущим, невзирая на прошлое, – подбодрил я спату. – Будем решать проблемы минувшего по мере их поступления. Согласна?

«Согласна», – со счастливой улыбкой в голосе изрекла Альяна.

– В таком случае необходимо проверить твои навыки на деле, – с хищной улыбкой выпалил я. – Потому как мне и самому необходимо выплеснуть весь гнев и раздражение. Того и гляди и вправду окончательно свихнусь. Если честно, то терпеть уже нет сил…

«Действуй! – весело рассмеялась спата. – Для тебя это место сущий рай. Нежити в округе более чем достаточно».

Из глотки вдруг вырвался протяжный хриплый выдох, а всё нутро тотчас перешло под власть неистовства.

Первичное состояние неистовства…

Сумрачный сдвиг…

***

Если бы кто из сестёр увидел, во что превратилась Фьётра, то её попросту подняли бы на смех и заклеймили предательницей. Мало того, что она впервые в своей жизни проводила с мужчиной бок о бок столь огромное количество времени, так еще и её спутник оказался огромной и неусидчивой занозой в заднице. И это она молчала о том, что для любой валькирии нынешнее поведение и состояние истинный позор.

Впервые небесная воительница испытывала на себе такие тяготы бытия. Фьётра с рождения была бойцом. Бойцом до мозга костей. Но последние события выбили её из колеи. С самого рождения весь мир находился у её ног, потому как девушка родилась в побочной ветви верховного клана Ванахейм. Ей казалось, что с малых лет она добивалась всего сама. Своими собственными силами. Ведь по достижению четырёх лёт её уже причислили к дочерям Фреи из-за небывалого таланта. С младенчества ей прививали законы и правила того, что она выше большинства разумных, выше знати, выше облаков над головой. И вот надо же было такому случиться, что в один единственный проклятый миг вся её жизнь разбилась о жестокую реальность бытия.

Былая мощь покинула свою владелицу, нынешняя слабость, боль, отчаяние и бессилие заставили её переосмыслить всё прожитое ранее время. До самого последнего момента она пыталась вести себя как истинная дочь Ванадис. Её верный страж. Её непоколебимый защитник. Однако под натиском превратностей судьбы она не выдержала. Уверенность надломилась. И с каждым словом носителя глифа эта трещина становилась всё больше.

В таком состоянии валькирия не смогла бы противостоять ничтожному гулю. Как одна из крылатых воительниц она обязана была принять смерть, но умирать не хотелось и девушке пришлось положиться на того, кто в десятки раз слабее её. Для Фьётры каждый час и даже каждая минута, проведённые в Мёртвой коллизии в столь жалком состоянии, походили на настоящую пытку, хоть и сами дни пролетали со скоростью света.

Однако, чем больше она проводила времени с Ранкаром, тем необъяснимей становилось на душе. Парень являлся грубым, мерзким, раздражительным и напрочь невыносимым. Складывалось впечатление, что юноша мог в своей излюбленной манере проклинать и поносить всё на свете, но лишь через некоторое время Фьётра осознала, что это напускное. Обычная ширма, чтобы отгородится от всего мира. Для чего он это делал, для девушки так и осталось загадкой. Практически каждый день он уходил из расщелины и назад возвращался через несколько часов жутко истощенным и израненным. Даже в такие моменты он без раздумий помогал ей и вновь отправлялся по делам.

Восстановление же шло невероятно медленными темпами. Причем медленнее, чем девушка могла себе представить. Лишь через декаду, когда Фьётра встала на ноги она осознала куда именно отправлялся Ранкар. Этот безумец не просто сражался с нежитью. С каждым днём он уходил всё дальше от расщелины, создавая карту и пытаясь найти выход из коллизии. И воительнице всё отчетливее мерещилось, что этот человек не так уж плох, как показалось на первый взгляд.

А еще через декаду случилось то, чего так ждала валькирия. Её сила стала медленно возвращаться. Ох, знала бы Фрея, как долго она ждала данной минуты. Не считая момента своего рождения, для девушки это был самый счастливый день в её жизни.

Ведь отныне она не будет обузой…

***

Две с половиной декады спустя…

– М-да, дурёха. Ты хоть и знатная обуза, но всё вполне съедобно… – пробубнил я, набивая рот мясным пайком из запасов пернатой, ведь только вчера она смогла открыть свой пространственный артефакт. – А я уж думал, что валькирии ягодки да зелень жуют. Фрея вроде бы как раз по цветочкам и кустикам.

– Мы это обсуждали уже миллион раз! – процедила сквозь зубы Фьётра. – Хватит поносить мою госпожу.

– А я миллион раз говорил, что мне плевать, – обнажил я зубы в сытой улыбке. – Пусть твоя хозяйка явится и покарает меня, – но затем наигранно обернувшись по сторонам, я вновь с пренебрежением уставился на девицу. – Ну да! Точно! Она ведь не может…

– Ты невыносим! – закатывая глаза, фыркнула воительница, резко вскакивая на ноги. – Мерзкий, наглый, самонадеянный хам и грубиян!

– Весьма знакомо, – расплылся я в глуповатой усмешке. – Говоришь точь-в-точь как одна мелкая и приставучая дриада.

Пару мгновений та отчего-то оглядывалась по сторонам, а затем с демонстративным видом материализовала крылья. Точнее одно крыло. Второе так и не восстановилось.

– Видимо, полёты отменяются, – хмыкнул злорадно я, наблюдая за её удрученным видом. – В таком случае дальше всё делаем ножками. Сколько сил возвратилось?

– Примерно седьмая или же шестая часть.

– Сойдет! – кивнул я, медленно удаляясь в сторону выхода. – Через сутки выступаем, потому как в радиусе сорока километров в обе стороны ничего нет. Как только преодолеем это расстояние, буду искать дальше.

– Я не смогу двигаться быстро и сражаться со слишком сильной нежитью, – ударил мне в спину унылый голос валькирии.

– А кто говорил, что тебе нужно будет сражаться? – фыркнул весело я, резко поворачиваясь к ней лицом. – Сражение моя забота. Конкуренты в этом деле мне не нужны. А по поводу передвижения не волнуйся. Я понесу тебя. Сейчас твоя скорость и вправду будет обузой. Мы и так тут сильно задержались.

– Как… понесешь? – обескуражено выпалила валькирия.

– Как-как! На горбу или на руках!

– Как будто я тебе позволю, – фыркнула недовольно валькирия.

– А куда ты денешься? – усмехнулся я, а после возвёл палец над головой. – Ты поклялась Фреей, что будешь исполнять мои приказы. Неужели оскорбишь свою госпожу? – но завидев её мрачное лицо, довольно кивнул. – Так и думал…

***

Минута за минутой. Час за часом. День за днём. Неделя за неделей. Декада за декадой. Примерно так и длилось время. Наверное, за последние два месяца не существовало ни единого дня, когда бы я или же Фьётра не сражались. Как с нежитью, так и с друг другом. Да. Не знаю почему, но дурёха с некоторых пор изъявила желание стать моим спарринг партнёром. Правда, восстановиться она смогла только наполовину, но всё равно с трудом удавалось сдерживать её удары. Само собой, каждый из нас экономил силы и не задействовал всех возможностей, но даже так я могу с уверенностью сказать, что Ранкара, который существовал три месяца назад я бы без каких-либо проблем стёр в порошок.

До сих пор вспоминаю первые дни скитания по этому мерзкому месту. Фьётра недовольно шипела у меня на плече, пытаясь доказать всю бесполезность такого передвижения, но недовольное шипение вскоре угасло и на его смену пожаловал шок и трепет, когда вместо сражения мы беспрепятственно миновали толпу тварей под моим облачением. Лишь через две недели валькирия смогла привыкнуть к моим выходкам, а образ груза на моих руках у неё более не вызвал такого недовольства и отторжения как раньше.

Однако, так или иначе биться приходилось. Точнее я заставлял нас сражаться, потому как ядра чудовищ Руна поглощала с безумной скоростью. Причем мне и самому периодически приходилось пожирать сферы, чтобы свести выплески и припадки неистовства к наименьшему числу, но избавиться от них, увы, не получилось. В такие моменты я попросту отправлялся как можно дальше и отдавался во власть исступления и бешенства.

Впрочем, на этом все плюсы заканчивались. В остальном дела оказались отборной дрянью, потому как поиски пространственного разлома так ни к чему и не привели. Радиус моего шестого чувства и аурного поля граничил между шестьюдесятью и семьюдесятью метрами, но проходясь по самой границе Мёртвой коллизии ни в один из дней мы так и не смогли отыскать выхода. Правда, и сама территория казалась бесконечной. Нет, мы не ходили кругами. Просто это проклятое место до невозможности огромное.

К тому же в моменты нашего мытарства мы повсеместно находили места обитания тех, кто проживал на территории коллизии в её лучшие времена. По крайней мере, об этом говорили разрушенные до основания крепости и бастионы. К тому же после трехмесячного скитания я примерно не мог представить какой именно по размеру являлась коллизия.

Ко всему прочему вынужден признаться, что моя спутница была не так уж плоха, как себе представлял. Зачастую, когда я впадал в спячку из-за усталости, Фьётра выходила на охоту по своему желанию и назад возвращалась с ядрами чудовищ, которые отдавала мне.

Вот только с каждым пройденным днём надежда в глазах валькирии всё угасала, а вместе с надеждой уменьшалась и наша скудная провизия. Да что там! Еда закончилась еще пару дней назад. Оставался только магической лёд из пайка Фьётры. Чтобы хоть как-то ускорить процесс поиска я отдавал все свои силы на аурное поле и хоть благодаря эманациям смерти магии у меня имелось в избытке, но вот выносливость давала о себе знать.

– Тебе следует отдохнуть, – вдруг раздался за спиной тихий голос девушки. – Продолжим поиски через несколько часов.

– Нет, всё в порядке, – отмахнулся я. – Продолжаем путь дальше. За мной. Минуем эти развалины и остановимся за ними.

«Тебе и вправду нужно отдохнуть».

Сумрачный сдвиг…

Организм за время прожитое в коллизии настолько свыклось с использованием черного тумана, что зачастую само противостояло его нападкам, а в моём истощенном состоянии тот словно ощущал слабость хозяина и усиливал свои позывы.

Сумрачный сдвиг…

Однако совершить еще одно перемещение я попросту не смог, потому как тёплая ладонь Фьётры коснулась моей лба.

– Ранкар, уймись. Тебе нужно отдо…

Тем не менее, довести свою речь до конца валькирии не успела, ведь сделав очередной шаг по руинам крепости я невольно застыл, а со стороны развалин, которые мы миновали в этот самый миг внезапно раздался чей-то хриплый смех и едва уловимый голос:

– Гости… Давно у нас не было гостей… Очень давно…

Протест…

А стоило голосу на секунду затихнуть, как ужасающая агония ворвалась в мозг и безжалостно стала уничтожать его изнутри, ведь скрытая сила существа неподалёку наподдавалась здравому осмыслению. Из-за наплыва боли организм дал слабину и пошатнулся, а затем стал заваливаться в сторону, но валькирия не дала мне упасть и мягко подхватила за плечи.

– Ранкар, что с тобой? Что случ…

«Ранкар, что стряслось? Ты что-то чувствуешь?»

Проклятье! Даже Руна не заметила?!

– БЕГИ!!! УХОДИ!!! – рявкнул я, что было сил, отталкивая Фьётру в сторону и всячески пытаясь понять, откуда исходит опасность. – УНОСИ НОГИ, ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ!!!

Тут кто-то есть, Альяна, кто-то безумно страшный...

Однако стало слишком поздно. Опасность вдруг замаячила среди тех самых развалин неподалёку, а смех неизвестного звучал уже слишком близко, он словно вливался прямиком в уши, причем от его ауры, что излучала саму силу смерти невозможно было укрыться.

– Нет… Не стоит убегать… Вы гости… Дорогие гости…

Глава 8. Наследник пятой династии против смерти...

– УБЕГАЙ, ДУРЁХА!!! – вновь вырвалось у меня. – Я ПРИКАЗЫВАЮ!

Вот только Фьётра даже не думала убегать, она продолжала поддерживать меня за плечи, чтобы я не свалился наземь, попутно с этим хаотично оглядываясь по сторонам в поисках опасности.

– Я не побегу! – решительно выпалила она.

Глупая девка!

Протест не просто сигнализировал. Он вопил о смертельной опасности. Вопил так же отъявленно, как и при нападении тех ублюдков на Западный Предел.

Мириада сраных бед! Да меня сейчас наизнанку вывернет! Откуда вылез этот сраный хмырь?

«Ранкар… я… я ничего не чувствую… – в полном замешательстве прошептала Руна, пытаясь хоть как-то привести меня в чувство. – Совсем ничего. Только тебя и… пернатую».

А он есть… Уж поверь.

– Да… Точно, – вновь зазвучал могильный шепот над сводами развалин. – Вы гости. У меня давно не было гостей… Очень давно… Не стоит бежать… Поздно, знаете ли…

Говорил неизвестный хрипло и отрывисто, а передвигался то медленными, то быстрыми шагами. К тому же он совсем не обратил никакого внимания на мои вопли, словно у него всё находилось под контролем.

Лишь когда высокая тень замаячила среди руин, а его голос стал звучать громче, Фьётра резко обернулась в его сторону. Некоторое время девушка внимательно всматривалась в полумрак, но через пару секунд, будто что-то осознав, расширила от удивления глаза и невольно сделала шаг назад:

– Не может быть!

Порой мои инстинкты самосохранения были ничуть не меньшей проблемой, чем проклятая кровь с наследием, потому как медленная пытка в затыке казалась всепожирающей и всепоглощающей. Само собой, повлияла еще и усталость, ведь я вовремя не заметил опасность, но сейчас протест будто взбесился. Складывалось впечатление, что этот хмырь в несколько раз сильнее правой длани ордена Наказующих.

Твою собачью жизнь! ДА БУДЬ ОНО ВСЁ НЕЛАДНО! В гробу я всех видал!

Первичное состояние неистовства…

Перед глазами на миг всё побагровело, а нарастающий выплеск эмоций приглушил протест, отчего я медленно выпрямился и облегченно выдохнул. К этому моменту неизвестная тень находилась метрах в десяти от нас, а валькирия почему-то не сводила ошеломлённого взгляда с незнакомца.

– Надо же… Хе-хе-хе… Живая плоть! – громко втягивая носом воздух, хрипло рассмеялся силуэт, резко замерев на месте. – Лет сто её не ощущал и не видел! Так еще и двое… Мужчина и женщина…

Из-за черной мантии, что полностью покрывала высокую тушу, а также густого полумрака невозможно было рассмотреть хоть что-то в нём. Но то, что хмырь не человек – это было ясно практически сразу.

Однако теперь пришла моя пора приводить дурёху в чувство, потому как та замерла и не сводила взгляда с незнакомца.

– Фьётра, приди в себя! – тихо просипел я с нотками раздражения в голосе, невольно выступая чуть вперед. – Ты знаешь, что эта за тварь?

Ко всему прочему неведомый хрен обладал и замечательным слухом.

– Хе-хе-хе! – пуще прежнего рассмеялся хмырь. – Тварь? Кто тварь? Я? Я не тварь… Я человек… Точнее был им… Пару сотен лет назад не существовало разумного, который не знал бы моего имени.

– Прошу простить за грубые манеры, но я весьма юн для пары сотен лет, – сухо отчеканил я, отслеживая любое движение тени. – Не могли бы… «вы» представиться?

К тому же протест хоть и постоянно пульсировал, но хмырь по-прежнему казался безобидным. Ведь его аура абсолютно не ощущалась, но я прекрасно осознавал, что это не более чем притворство.

– О-о-о-о-о! Во имя небес! – хрипло рассмеялся незнакомец, резко дёрнув головой в моём направлении, причем на миг показалось, что даже голос его стал учтивей. – Я уже и забыл, когда со мной говорили в последний раз. Как видите, – аура его на миг пробудилась, тот вдруг махнул рукой, а далее шевельнул головой вначале влево, а после вправо, – местный контингент не располагает к разговорам.

Лишь проследовав за его взором, я невольно опешил и застыл. По мановению пальцев неизвестного полусумрак начал медленно расступаться, будто всё окружение оказалось подвержено иллюзии, а моим глазам открылась ужасающая картина, от которой невольно всё вспотело и встало дыбом. В радиусе нескольких сотен метров от развалин практически всюду были разбросаны костлявые туши чудовищ. Чудовищ, которые за три месяца наших скитаний я избегал как мог.

Уйма рыцарей смерти, десятки ревенантов, несколько обычных и древних личей, а уже за ними распласталась тройка некродраконов, которые походили не небольшие горы. Про тварей слабее я попросту молчу. Это были не обычные развалины крепости – это самый настоящий рассадник нежити. Причем все мёртвые твари словно находились в спячке и не двигались со своих мест. Будто они являлись своеобразной свитой.

– Понимаю вас, – решил я перейти на более интеллигентную манеру речи.

– Ох, совсем вылетело из головы… – внезапно покаялся неизвестный, а затем отступил назад и резко склонил голову. – Лиярт Август… к вашим услугам. Человек… Вроде бы…

Да какой ты к причиндалам человек? Ты такой же человек, как и я нежить. Стоп! Он сказал Август? Среди доминирующих домов Аххеса есть некие Августы.

– Это ложь, Ранкар, – сглотнула опасливо Фьётра, которая начала медленно приходить в себя, но лишь по одним глазам девушки становилось ясно, что она испугана. – Он… он не человек. Он… он восставший после смерти некромант, но, если говорить коротко – это король нежити. Безумная тварь Легендарного типа.

Казни сущее, Ярвир! Чтоб меня бесы драли ночи напролёт!

– Мне не нравится ваше поведение, юная леди, – хрипло хмыкнул Лиярт. – Вы абсолютно не обучены манерам. Вас надобно… наказать.

Именно в этот момент произошло то, чего я опасался. Протест вновь завопил с новой силой. Боль ударила по мозгам, а мощь разлившейся вдруг ауры твари заставила на миг оторопеть. Всё тело короля нежити вспыхнуло знакомой грязно-зеленой силой смерти, следом за ним стала медленно пробуждаться его орда, а разбросанные рядом с нами кости внезапно сформировались в костлявую ладонь и попытались схватить девушку, но каким-то чудом мне удалось сместиться в сторону самому и подвинуть в сторону валькирию.

Облачение…

Сумрачный сдвиг…

«РАНКАР!!! – завопила будто резаная Руна, стоило мне уйти с вектора атаки. – Я ЧУВСТВУЮ! ЧУВСТВУЮ! ОН ХОДЯЧАЯ КАТАСТРОФА! ВОПЛОЩЕНИЕ САМОЙ СМЕРТИ!

Можешь не кричать, я уже понял, – мысленно гоготнул я, готовясь к наихудшему и неосознанно закрывая ошеломлённую валькирию своим телом. – Похоже, мы в заднице.

Ко мне, Руна…

Парное Истребление…

В руках моментально материализовалась спата, которая разделилась на два клинка меньшего размера.

Готова к последнему бою, Руна? – тихо рассмеялся я.

«Куда ты, туда и я», – перенимая мой настрой с весельем в голосе выпалила спата.

– Ну же, – расплылся я в полубезумном оскале, медленно теряя контроль над собой и окидывая взором развалины. – Кто будет первый, сукины дети?

Бравада и не более, потому как я прекрасно представлял, что у нас нет ни единого шанса. Внутренне я уже был готов к смертельной схватке, но на моё удивление никто не нападал. Орда мёртвых по всей округе стала медленно пробуждаться, но по-прежнему не двигалась с места. Лишь прожигала меня и Фьётру яркими пустыми глазницами.

На миг всё стихло, а голова короля нежити вдруг склонилась набок и приподнялась чуть выше, начиная тщательно осматривать мой силуэт с головы до ног. Тот не торопился нас убивать. От слова совсем.

– Хм… Занимательно… – вновь раздался могильный голос.

Не знаю почему, но пришлось тратить крупицы времени не на подготовку к битве, а на кое-что совсем безрассудное. Сам не понимал зачем я это делаю, но сердце твердило, что это верный поступок. Хоть перед смертью сделаю доброе дело.

– Как попадётся шанс и когда я начну терять над собой контроль, то сразу же беги, – чтобы меня слышала только валькирия, одними губами прошептал я. – Я не смогу нормально сражаться и по некоторым причинам тебе тоже не дам биться адекватно.

– Я… я не брошу тебя! – вдруг решительно зашипела валькирия, прожигая меня растерянным взором, крепко сжимая в руках Близнецов. – Будем сражаться вместе.

– Не будем, – качнул отрицательно я головой. – Ты не в кондиции. Не заставляй меня вновь проклинать Фрею. Зачем умирать двоим, когда может умереть один. К тому же когда я потеряю контроль, то могу напасть на тебя, – а после быстро отстегнул свою офицерскую пространственную суму и вложил её в руки ошеломлённой от подобного жеста валькирии.

– Зачем? – неверяще прошептала она, расширив от изумления глаза.

– Тут всё моё добро и немного провизии. Вдруг сгодится и протянешь чуть дольше. Надеюсь, тебе повезет, и ты выберешься отсюда. Будь готова бежать. По моей команде. К тому же я весьма падок на прекрасных женщин, – солгал я, не моргнув и глазом, чтобы хоть как-то разрядить предсмертную атмосферу. – И ты уж прости за то, что был груб. Я порой не властен над тем, что говорю и тем, что делаю. Жизнь – штука жестокая.

От услышанного глаза Фьётры вдруг расширились, руки задрожали и впервые с момента нашего знакомства, та посмотрела на меня не как всегда, а как-то, что ли, иначе. По-доброму.

Но разговор наш угас и более я не смотрел на валькирию, потому как снова раздалось хриплое бормотание короля нежити.

– Очень занимательно… Погоди-ка…

Складывалось впечатление, что тот сканирует меня, а я из-за мерцающей грязно-зеленой силы смерти, что осветила округу смог рассмотреть его.

Черные изодранные лохмотья, которые некогда, по-видимому, были дорогими одеяниями. Бледная кожа в прямом смысле оказалась натянута на скелет и лицо, но вот глаза пылали разумом.

– Родословная. Причем необычная. Ты смог двигаться под моим подавлением, – продолжил бубнить король нежити. – Магия. Причем тоже необычная. Но магия ли? – а затем его взор переместился на мой клинок, и тот отчего-то расплылся в радостной улыбке. – Мечи деспотов так не пахнут. Я чувствую в нём бесконечное количество смертей. Твоё орудие убило столь много, что мне завидно. Признаюсь честно, я сбит с толку. Лишь однажды я видел нечто подобное. Давным-давно. Лет двести пятьдесят назад…

«Ранкар, он… он необычный король нежити… – с неким трепетом произнесла Руна. – Он нечто большее. Боюсь, эта тварь совсем не Легендарного ранга. Он видит тебя насквозь».

Однако последовавшие далее слова повергли в шок не только меня, но и Альяну.

– Малыш, твой клинок и количество смертей на нём, пахнут и выглядят точно так же, как один из глифов в академии Аронтира. Мне кажется, что в своём юном возрасте ты бы не смог им завладеть, да и никто бы не отдал его тебе. А значит остаётся только один вариант… Ты ведь не человек, юноша, не правда ли? Как потомок пятой династии попал сюда? Как пятый глиф угодил к тебе в руки?

Мириада сраных бед! Какого причиндала? Кто этот хмырь такой?!

– Для мёртвого ты слишком много болтаешь! – холодно отчеканил я, на что Август вновь весело рассмеялся.

«Ранкар! Ты… ты слышал? – взволновано прошептала Руна. – Он… он только что упомянул одну из моих сестёр. То есть они… они в плену у этих мерзких людишек».

– Хе-хе-хе… Лет триста назад не было того, кто не знал бы моего имени.

Речь короля нежити произвела эффект разорвавшейся бомбы, а Фьётра, которая до сих пор внимательно прислушивалась к каждому слову Лиярта от нахлынувшего шока приоткрыла ротик и ошеломлённо застыла.

– Ранкар, это… это правда? – с какой-то скрытой печалью в голосе вопросила она.

Что ж, теперь нет смысла отпираться.

– Правда, – кивнул кратко. – Ты уж прости, что лгал, но другого выбора не было. Как и все, я хочу жить, но видимо судьбу не обманешь.

– Как твоё имя, малыш? – вдруг вопросил Лиярт.

Ладно, пытаемся тянуть время.

– Ранкар, – спокойно изрёк я, глазами отыскивая среди окружившей нас орды нежити наислабейшую брешь. – Ранкар Хаззак.

Однако чудовищ оказалось настолько много, что ту самую брешь придётся проделывать самому.

– Хаззак… Хаззак… – задумчиво пробормотал король нежити. – Я знал одного Хаззака. Имя ему было Гарай. Достойный воин. Ты как-нибудь с ним связан?

Гарай? Впервые слышу, но изо рта вырвалось совсем иное.

– Возможно…

– Следуйте за мной, – вдруг приказал Лиярт, а вся нежить, как по щелчку пальцев щелчку вдруг расступилась прочь, создавая проход в глубины развалин крепости. – Думаю, ты мне кое в чем сможешь помочь.

Выбора не было и пришлось шагать за тварью, минуя строй из личей и ревенантов, но стоило нам прошествовать чуть более пятидесяти метров, как перед королем нежити внезапно разверзлись каменные руины под ногами и тот спокойно стал спускать ниже. И в этот самый момент, стоило мне сделать всего один шаг по каменной лестнице вниз, аурное поле ощутило еще один поток магии. На границе сознания замаячила магия пространства.

Спуск был недолгим, уже через несколько секунд в полусумраке, среди таких же развалин, как и на верху, прямо впереди образовался пространственный разлом.

– Вы первые живые люди в этой Мёртвой коллизии за последнюю сотню лет. Порой тут появляются твои сестры, но поймать их невозможно, – раздался хриплый бас Лиярта, а от услышанного валькирия невольно вздрогнула и опешила.

Вот же кусок падали! Этот хрен слишком много знает.

– А теперь перейдем к сути, – тихо обронил Август, резко остановившись прямо перед разломом. – Вечное Ристалище обязано мне. Обязано многим. Однако некоторые разумные не ценят доброту. Поэтому их необходимо истребить. Истребить всех. Но, увы, это место тюрьма для меня. Но ты, – вдруг указал тот на меня костлявым пальцем. – Ты, юноша, можешь открыть дверь этой темницы. Откроешь разлом и будете жить.

«Все его слова ложь, Ранкар… – прошептала разъярённо Альяна, ведь после восстановления она стала гораздо чувствительней ко лжи. – Я это чувствую… Он не отпустит ни тебя, ни меня, ни пернатую…»

Я и сам это понимаю. По моей команде, малышка. Надеюсь, ты не сильно на меня обидишься…

– Я изучал глифы пятой династии и многое знаю о них. Так что…

Вот только я не стал дослушивать его до конца и стал действовать. Идиоту понятно, что такая могущественная тварь тут находится неспроста. Да и его появление на Альбарре не сулит для меня ничего хорошего. Поэтому всё дальнейшее произошло за жалкую секунду.

Эскапада Истребления…

Я даже не помышлял его убить. Витала мысль просто отвлечь.

Левый клинок в руках вспыхнул знакомой фиолетовой тьмой и распался на сотни осколков, которые в едином порыве ударили по королю нежити, а правым я одним размашистым движением рассёк пространственный барьер на разломе и резво схватив валькирию за плечо, отправил её прямиком в разлом, ободрительно ей подмигивая на прощание.

– Нет, Ранкар, что ты…

– Обещал же, что выведу тебя отсюда, а я привык держать своё слово. Рад был познакомиться. Мой пламенный привет Фрее…

В глазах у девушки в момент перед исчезновением я увидел шок, трепет и что-то еще, нечто новое и незнакомое для себя, а затем пространство её полностью поглотило. Следом я и сам попытался рвануть в разлом, но разозлённая тварь уже пришла в себя и одним взмахом руки отбросила меня прямиком в стену, отчего в теле раздался отчётливый хруст чего-то сломанного.

– ВЫРОДОК!!! – завопил яростно Лиярт. – ТЫ ЧТО НАДЕЛАЛ?! ОНА ДОЛЖНА БЫЛА ОСТАТЬСЯ ЗДЕСЬ!

В ответ я лишь тихо рассмеялся себе под нос, и на пошатывающихся ногах медленно начал подниматься с колен.

– В зад меня поцелуй, костлявая падаль! – гоготнул весело я, отхаркивая сгустки крови. – Какой бы мразью я ни был, но прекрасно понимаю, что тебе на Альбарре не место. Тут ты находишься неспроста. Да и чересчур до хрена ты знаешь. Чего ты наворотил такого, раз оказался тут? Прости, гниль, но прежде чем что-то делать или же заключать какие-либо сделки, я всегда привык думать. Теперь, когда нас двое, можем и поговорить...

Лиярт, уважаемые читатели.

Глава 9. Лицом к лицу со смертью и...

– Хотя, вероятнее всего, мы будем не говорить, а торговаться, – расплылся я в окровавленной усмешке. – Не так ли?

– ГРЯЗНЫЙ ОТБРОС!!! – разъярённо завыл Август, напрочь теряя контроль над собой. – В ПОРОШОК СОТРУ!

– Ну так вперед, трухлявый, – рассмеялся надменно я, медленно выпрямляясь во весь рост и встречаясь с Лияртом взором. – Сотри в порошок…

Могущественная аура короля нежити и потоки стихии смерти, окружающие его, походили на бушующий ураган. Тело из-за подавляющей силы чудовища пошатывалось и норовило припасть к земле, а внутренности дрожали с такой силой, что грозили превратиться в фарш. На ногах я держался только благодаря неистовству и силе воли. С тварью-то даже находиться рядом было сложно, не то что сражаться.

Увы, но вновь пришлось изображать мальчика для битья. Похоже, тут куда не плюнь обязательно попадёшь в какого-нибудь сверхмощного урода. Не знаю кто он, но заперли его тут не просто так. Да и вряд ли стоит ожидать чего-то хорошего от воскресшего некроманта.

– ТЫ ХОТЬ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, ЧТО Я МОГУ С ТОБОЙ СДЕЛАТЬ?! – продолжал вопить Август, абсолютно теряя хоть какие-либо человеческие черты и полностью обращаясь смертоносным монстром, а затем сделав всего один шаг, тот со скоростью света оказался рядом и грубо схватил меня за глотку, приподняв тело над землей. – ТЫ БУДЕШЬ УМОЛЯТЬ МЕНЯ О СМЕРТИ, ЩЕНОК!!! БУДЕШЬ ПОЛЗАТЬ ПОДОБНО ЧЕРВЮ В МОИХ НОГАХ! ОДИН ЩЕЛЧОК ПАЛЬЦЕВ, И ТЫ СТАНЕШЬ НИЧЕМ!

Твою собачью жизнь! Еще немного и всё моё бахвальство исчезнет, а вместе с бахвальством и я. Причем навечно.

– Да ты не… вопи так, доходяга… – начиная задыхаться, пуще прежнего расхохотался хрипло я, вновь извергая сгустки крови изо рта и ощущая, как органы приходят медленно в негодность из-за неконтролируемой ярости нежити и его мощи. – Еще несколько секунд и ты снова останешься один на пару сотен лет. И тогда плакали твои мечты выбраться отсюда. А смерти я не боюсь. Так что давай… Убивай!

Пару мгновений тот сверлил моё лицо ненавидящим взором, но угроза подействовала как нельзя лучше, потому как мгновение спустя ураган стихии смерти начал ослабевать, а затем и вовсе полностью рассеялся.

– Храбрый щенок! – прошипел сквозь зубы Лиярт.

– И умный! – хрюкнул от довольства я, глядя в пылающие от гнева глаза, хотя мой гнев в это время был ничуть не меньше, чем у моего собеседника.

– Надолго ли? – не остался тот в долгу.

– Всё зависит от тебя, – осклабился я, продолжая играть с королем нежити в гляделки.

«Ранкар, ты как?» – раздался в голове встревоженный голос Руны.

Сносно, хоть и чувствую себя отвратительно, – весело изрёк я.

«С ним плохи шутки, – с еще большим волнением отозвалась спата. – Его нельзя отсюда выпускать и дело не в том, что он будет убивать. На всех смертных, кроме тебя, мне плевать. Проблема в нём самом. Он смог всего за несколько секунд увидеть тебя насквозь. Нам не жить, если эта тварь выберется на Вечное Ристалище. У тебя есть план?»

Не переживай, подруга, – успокоил я её. – План есть. Костьми лягу, но не дам ему покинуть это место. К тому же если мы сегодня выживем, то это будет моё третье рождение.

«Я верю в тебя», – подбодрила меня девушка.

А вот я в себя не очень. Будь готова действовать.

Несколько долгих мгновений Август тщательно всматривался в моё насмешливое лицо, но затем словно осознав что-то, ослабил хватку и поставил моё тело на место.

– Хорошо… Ранкар. Твоя взяла… – полностью успокоившись, пробормотал серьёзно Лиярт. – Что тебе нужно?

– Для начала не помешало бы зелье. Чувствую себя отвратно, – с наигранным спокойствием изрёк я, а после указал глазами на его пространственное кольцо, что болталось на костлявом пальце. – В загашнике ничего не завалялось?

– Держи! – холодно выпалил он, по щелчку пальцев призывая пузырёк и грубо бросая его мне.

Судя по виду склянки и запаху, эликсиру было столько же, сколько и Августу. Пахло более чем целебно и безвредно, а протест совсем не реагировал на зеленую бурду, но необходимо удостовериться.

Руна?

«Чисто».

Пузырёк опустошил залпом, по всему телу моментально распространилась приятная истома, а вся боль начала стремительно отступать.

– Вот так просто выпил? – приподнял тот с лёгким удивлением брови.

– Так мы доверчивые! – обнажив зубы, весело хмыкнул я.

– Доволен? – колко осведомился он, заводя руки за спину.

– Более чем.

– Ну же! Говори! – поторопил он меня. – Что тебе нужно? Золото? Камни? Кристаллы? Зелья? Во сколько ты оцениваешь мою свободу? Или же во что? Отдам всё, что есть! Но не вздумай играть со мной, малец. Второй раз твой фокус не пройдет.

Слова короля нежити не расходились с делом. Могущественная аура мертвеца вновь пробудилась и тот взмахом костлявой ладони возвёл вокруг пространственного разлома искрящийся грязно-зеленным сиянием барьер, а рядом с единственным входом тотчас замаячили силуэты сразу нескольких личей и ревенантов.

– Условий будет всего три, – перешел я к сути. – Во-первых, свою жизнь я ценю выше всяких богатств. Думаю, ты понимаешь, о чем я. Мне нужны гарантии.

– Я дам клятву на собственной стихии, что пальцем не трону тебя и что не буду никоим образом преследовать, – спокойно обронил Август. – Если нарушу, меня уничтожит моя же сила. Подойдет?

– Вполне.

– Что дальше? – нетерпеливо выпалил он.

– Со вторым ты угадал, – алчно усмехнулся я. – Золото. Камни. Кристаллы. Но самое главное, мне нужны ядра. Их ядра, – и мой палец устремился в сторону личей. – Хочу всё, что есть!

Дважды повторять не пришлось, потому как далее всё произошло всего за несколько секунд. По щелчку пальцев короля нежити личи и ревенанты, которые обратились в изваяние стали опадать на выщербленные ступени грудой костей, а со вторым щелчком все ядра зависли в воздухе и мягко подлетели к Августу, но на этом мертвец не остановился. С поверхности раздалась череда трескучих звуков и сфер чудовищ стало в несколько раз больше.

Одним ловким движением Лиярт выудил из своего кольца похожий пространственный артефакт в виде тёмно-алого рубинового перстня и возложил в магический аксессуар не только ядра, но и множество различных сокровищ. Причем мертвец перемещал предметы нарочито медленно, чтобы я лицезрел всё своими глазами. И от увиденного я невольно выпал в осадок.

Груды золотых монет, драгоценные камни в виде изумрудов, алмазов и рубинов, Стихийные кристаллы, причем самых разнообразных стихий.

– Сто двадцать Высшего качества, сорок три Превосходящего, одиннадцать Исключительного, – усмехнулся иронично Август, бросая в мою сторону кольцо, которое я тотчас поймал и напялил на палец. – Остальное сам видел. Третье и последнее условие!

Прокляни сущее, Ярвир! Теперь мне никак нельзя подыхать! Впрочем, ладно, пора приступать к исполнению плана. Ох, зараза, надеюсь, я не сдохну.

– За что тебя сюда упекли? Рассказывай. Это третье условие. С некоторых пор я весьма щепетилен с заключением каких-либо рискованных сделок.

На секунду возникла гнетущая тишина, но затем мертвец расплылся в подобии довольной улыбки.

– Съел слишком много и не рассчитал собственных сил.

– Оставь софистику при себе, – поморщился невольно я, шагая в сторону короля нежити. – У меня язык подвешен не хуже твоего.

– Меня просто боялись, – пожал тот по-простецки костлявыми конечностями. – Боялись настолько сильно, что предали и ударили в спину. Тут состоялась моя последняя битва. Ранее данная Мёртвая коллизия процветала, потому как это огромное место было твердыней дома Август. Теперь тут всё мертво.

От услышанного я внутренне присвистнул, но вот презрительный шепот Руны был более чем красноречив:

«Сплошная ложь! Он многого недоговаривает».

Кто бы сомневался.

– Дай угадаю, – фыркнул насмешливо я, остановившись в паре шагов от короля. – Это место просто так превратилось в рассадник нежити. Да и вообще ты по жизни был белым и пушистым.

Стоило мне закончить, как лукавая улыбка Августа преобразилась в дьявольский оскал, а сам он будто упивался той радостью, которую ознаменовали дальнейшие слова:

– Хе-хе-хе. Да… Мёртвая коллизия моих рук дело. Чтобы избежать сокрушительного поражения, мне пришлось принести большую жертву. А для большей жертвы некромантам требуется огромное количество живой силы.

Мириада сраных бед! Задницей чуял, что он законченный ублюдок.

– Скольких ты убил? – спокойно спросил я.

– Несколько десятков… миллионов, – расплылся тот в кровожадной усмешке.

Чтоб я сдох! Что ж, теперь я более чем уверен, что ему не место на Альбарре.

«Заметь, что эта тварь даже не обмолвилась о том, чем занималась до того, как на него напали».

Не переживай. Я уже сделал выводы…

– Если узнал всё, что хотел то вперед! – поторопил меня Август. – ОТКРЫВАЙ! У меня слишком много дел на той стороне. Начну с того, что займусь потомками тех предателей.

– Имена предателей не подскажешь? – будто невзначай вопросил я, подходя к границе барьера, что выставил мертвец.

– Их много! – сплюнул презрительно Лиярт, глядя в одну точку. – Дом Фалайн, дом Мараал, дом Сариан, дом Болсеамон, но главные предатели – это голубокровные выродки из великого дома Ксант.

Твою собачью жизнь! Я сплю, что ли?! Да этот уродец назвал половину доминирующих домов Аххеса. Причем тех, с представителями которых я в относительно нормальных отношениях.

– Ты ничего не забыл? – напомнил ему я. – Клятву!

– Я – Лиярт Август! – громко заговорил король нежити. – Клянусь магией, что не буду убивать или преследовать Ранкара Хаззака! Если я нарушу клятву, да поразит меня стихия и я кану в небытие навечно!

А в следующую секунду я ощутил, как аура чудовища задрожала.

Кусок прогнившего дерьма! Он меня за идиота, что ли, держит? Впрочем, ладно. Теперь это не важно.

«Мерзкая разлагающаяся тварь! – зашипела разъярённо Альяна вслед за мной. – Да пусть подотрётся такой клятвой! Более коряво построенного обета в жизни не слышала! Ни слова о себе! Ни слова о своей стихии! За кого он нас принимает?»

Всё в порядке, подруга. Плевать на его слова. От тебя сейчас будет многое зависеть. Готовься…

– Теперь ты! – вдруг выпалил мертвец. – Поклянись, что поможешь мне выбраться отсюда и я сниму барьер с разлома.

Вот ведь хитрая костлявая мразь. Хорошо. Я тоже умею играть в такие игры.

– Я – Ранкар Хаззак! Клянусь магией тьмы, что помогу выбраться Лиярту Августу из этого места. Если я нарушу клятву, то поразит меня стихия и я кану в небытие!

Вот только в глубине внутреннего мира я абсолютно ничего не ощутил. Образовался только терпимый дискомфорт. Колонны даже не дрогнули.

После услышанного оскал монстра стал шире некуда и взмахом руки, тот моментально снял барьер.

– НУ ЖЕ!!! – сгорая от нетерпения закричал Август. – ОТВОРЯЙ РАЗЛОМ!!!

Сделав еще пару шагов, я оказался чересчур близко от свободы. Пространственный разлом находился всего в трёх метрах. Я ощущал его всасывающую силу. Стоит сделать одно движение и можно позабыть об этом гиблом месте, но сдаётся мне, эти три метра станут настоящим испытанием.

Что ж, надеюсь, хоть пару-тройку секунд я продержусь. План был безумен, но иного варианта просто нет. Не с таким раскладом.

– ЧЕГО ТЫ ЖДЁШЬ? ОТКРЫВАЙ ЭТОТ ДЕМОНОВ РАЗЛОМ!

Однако стоило мне сделать еще один маленький шажок вперед, как аура мертвеца за моей спиной внезапно всколыхнулась и покосившись в сторону, я увидел, как сотни костяных копий окружили меня со всех сторон.

– ДЕЙСТВУЙ! – с каким-то безумием рявкнул Август, вытаращив глаза. – СКОРЕЕ!!!

– Знаешь, Лиярт, так уж вышло, что тринадцать лет я безропотно подчинялся самым отъявленным тварям. Да и когда говоришь с трухлявым, которому три сотни лет немудрено задуматься над всей прошлой жизнью. Да и я не какой-нибудь мальчик для битья. Я дал себе клятву, что более никому не стану подчиняться. А уж такой падали, как ты и подавно…

– НАРУШИШЬ КЛЯТВУ И УМРЁШЬ!!! – завыл раненым зверем мертвец, а сотни копий оказались в смертельной близости от головы и тела.

Вот только на все заявления я вдруг расплылся в кровожадной улыбке и показал ему весьма распространённую на Терре фигуру из одного среднего пальца.

– Говорил же тебе… Ха-ха… – полубезумно рассмеялся я, сплюнув ему под ноги. – Поцелуй меня в зад!

Вторичное состояние неистовства…

Злоба, ярость, раздражение, гнев.

Весь спектр негативных эмоций застлал глаза, мир разом побагровел, а моё тело тотчас объяла знакомая черно-алая энергия. Нутром я ощутил, как начинаю терять себя в океане накатывающего бешенства вкупе с безумием, а могильный шепот на задворках сознания лишь довольно скалился, потирая ладони, но эти скудные несколько секунд я еще мог себя контролировать.

Эскапада Истребления…

Эскападу пришлось направить прямо вверх и в тот же миг каменное перекрытие над головой рухнуло вниз, погребая меня и тварь под обвалом. Подземелье разрушалось на глазах.

Облачение…

Сумрачный сдвиг…

– НЕ СМЕЙ!!! НЕ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ, ТОГДА СДОХНИ, МЕЛКИЙ УБЛЮДОК!!!

Доспех из тумана, укрыл сверху покров из черно-алой энергии неистовства. Сила вышла за пределы нынешнего уровня, но, увы, скорость и мощь чудовища была в несколько раз больше моей, потому как я ощутил, как костяные копья пробивают защиту сразу в нескольких местах. Однако своего я добился, тело телепортировалось стремительно назад даже с такими смертельными ранами, а миг спустя я расплылся в неконтролируемой безумной усмешке.

– НЕ УЙДЕШЬ, ВЫРОДОК!!!

До потери контроля оставалась секунда, если не меньше, но план всё еще был выполним.

– А это мы еще посмотрим!

Эскапада Истребления…

Атака осколков устремилась в сторону короля нежити, но я уже перешел к иному навыку.

Область кромешного мрака…

Сумрачный сдвиг…

Почти половина разрушающегося подземелья оказалась объята черным туманом. В ней лишь я был хозяином. Моя скорость, сила и выносливость в этом своеобразном непроглядном домене были запредельными, а со сдвигом обычному человеку невозможно было за ней уследить. Еще в момент движения перед самой гранью разлома я рассекающим движением смог создать для себя небольшой проход, но мощь твари являлась чересчур огромной.

– НЕ ПОЗВОЛЮ!!!

Костлявые пальцы Лиярта сомкнулись мёртвой хваткой на моём правом предплечье, но под воздействием вторичного неистовства я практически себя не контролировал.

– Если тебе так понравилась моя рука, то… ЗАБИРАЙ ЕЁ!!! – зарычал взбешенно я и одним резким взмахом отсёк её до самого плеча.

Спас меня в этот момент лишь импульс, который я набрал в момент рывка и лишь благодаря ему я с трудом перевалился через барьер разлома и оказался в полуметре от оного.

– НЕТ! НЕТ!!! НЕТ!!! – завопил что было сил король нежити, глядя на то, как я ускользаю из его хватки. – НЕ ИСПОЛНИШЬ КЛЯТВУ И СДОХНЕШЬ!

– Плевать мне на неё! Не один ты… умеешь коверкать кляты, – ощерился хрипло я, пытаясь сглотнуть обильные сгустки крови, но сделать этого не получилось и те вырвались наружу через рот и нос. – Кто тебе вообще сказал… что моя стихия тьма?

– НЕТ! НЕТ! НЕТ!!! – надрывался Август, глядя как я медленно исчезаю в пространстве. – Я ВЫБЕРУСЬ ОТСЮДА, РАНКАР ХАЗЗАК! И КАК ТОЛЬКО Я ЭТО СДЕЛАЮ ТЫ БУДЕШЬ ПЕРВЫМ ЗА КЕМ Я ПРИДУ! ТЫ СДОХНЕШЬ! СДОХНЕШЬ ОТ МОИХ РУК…

Последнее, что я увидел перед исчезновением, это перекошенная от злобы и ненависти костлявая физиономия короля нежити и мой средний палец на левой руке, который я направил ему в лицо.

– Выкуси-ка… трухлявый хрен…

***

За секунду до перемещения я догадывался, что нахожусь в шаге от гибели, потому как парочка костяных копий пробила насквозь грудь, а еще с пяток торчали в не менее жизненно важных местах.

Из лап вторичного неистовства я вывернулся практически сразу, а затем нестерпимая пытка прокатилась по всему организму, а запредельная боль ворвалась мозг и опалила его ядовито-огненными искрами.

Впрочем, даже в таком полуживом состоянии понимал, что лечу головой вниз. Летел я недолго. Может долю мгновения, вначале ощутил, как тело ударилось о нечто жесткое, но буквально секунду спустя я оказался в чьих-то тёплых объятиях, а перепуганный девичий голос не давал полностью погрузиться во мрак.

– Нет… Нет… Ты… ты… что наделал… Зачем? – чуть не плача шептала мне на ухо Фьётра. – Зачем?! Зачем ты спас меня! Зачем сделал это снова?! Ты мог спастись сам! Ты мог бросить меня там! Почему я? ПОЧЕМУ?!

– Да ты чего, дурёха… – прошелестели мои губы.

Голос продолжал затихать, а силы утекали в неизвестную бездну, но раскрасневшиеся розово-голубые глаза валькирии я видел более чем отчетливо.

– Я… я живее всех живых… Говорил же тебе раньше… Я… я падок… на красоток… особенно крылатых… А сейчас… Мне просто… просто необходимо немного передохнуть… Да… нужно поспать…

– НЕТ! НЕТ! Не закрывай глаза, Ранкар, не надо… Не вздумай… Я не хочу! Не хочу, чтобы ты умирал… НЕ ХОЧУ!!! Ты ведь… не такой… Совсем не такой, как другие…

– Ага… – одними губами прошептал я. – Я на порядок хуже… Ты уже прости, Фьётра, что так… вышло.

– НЕТ! РАНКАР, МИЛЕНЬКИЙ... НЕ УМИРАЙ!

Отчаянный крик пернатой оказался последним, что удалось расслышать. Однако за секунду до падения во мрак, могу поклясться чем угодно, я ощутил, как раскалённые уста валькирии коснулись моих собственных губ…

Глава 10. До и после...

Да. Пустота. Вокруг ничего не существовало. Ни тьмы. Ни света. Совсем ничего. Только пустота. Хотя нет. Не просто пустота, а… Пустота. Складывалось впечатление, что она находилась повсюду и в то же время являлась едва видимым кусочком. Однако через некоторое время до меня стала доходить суть данного места. Пустота являлись неотъемлемой частью меня самого, а я принадлежал ей.

В таком состоянии я находился всего миг. Крошечное мгновение. Эта Пустота напоминала зияющую рану, которую невозможно залечить ни единым известным способом. Она поглощала всё, до чего могла дотянуться. В данный же миг Пустота пыталась поглотить меня. Ни магия Жизни, ни дорогостоящие эликсиры с зельями не могли залечить это увечье. Не существовало такой вещи, которая способна её насытить или же удовлетворить.

Впрочем, такое продолжалось недолго. До того самого момента, пока где-то глубоко внутри не зазвучал знакомый могильный шепот. Шепот, который я слышал постоянно на протяжении долгих лет. Шепот, который я слышал за секунду до падения в неистовство. Шепот, который зачастую означал жуткий голод:

– Нам рано тут находится. Мы не готовы. Нам пора уходить. Нам есть о ком заботиться. Мы… мы не окончательно Пусты.

А через секунду шепот сменился паническим девичьим бормотанием:

– Не умирай, Ранкар!

Слова.

– Фрея, молю тебя!

Снова слова.

– Госпожа, не дай ему погибнуть!

И вновь слова.

– Я отдам всё, только пусть он выживет!

Не знаю почему, но все эти слова, наполненные заботой и загадочным трепетом, не давали полностью исчезнуть в неизвестной Пустоте. Можно сказать, что они помогли вырваться из того ужасающего места. Эти простые на первый взгляд выкрики будто заставляли сердце биться чаще. Если не считать моих бредовых сновидений, то я никогда не испытывал ничего подобного. Не слышал более приятных изречений. Впрочем, и подобной Пустоты я никогда не видел.

– Не умирай… Не надо, Ранкар… Останься… Останься со мной…

Это странно. Очень странно. Ведь именно после услышанного внутри что-то зажглось. Нечто неизведанное и неосвоенное, а затем на смену словам пришел поцелуй. Этот поцелуй оказался настолько сладок и настолько приятен, что любовь всех распутниц мира не могла бы окупить одно из прикосновений этих чарующих губ.

Не знаю сколько времени миновало, но на смену губам и Пустоте пришли очертания неизвестной полуразрушенной хижины, а затем перед глазами предстал силуэт прекрасной феи. Настолько прекрасной, что не описать словами, но как назло всё портила кровь. Уйма свежей крови. Моей крови, которая была всюду. Но всё это меркло и бледнело перед тем, что начало происходить дальше.

Кровь отступила и ей на смену явились разорванные одеяния, сломанная ветхая мебель, скрипучая постель и необычайно чарующие и возбуждающие женские стоны. Портило происходящее только один неоспоримый факт. Моя отсутствующая рука, но и к этому я привык очень и очень скоро, потому как безупречное женское тело и ласковый голос не давали расслабиться ни на секунду. Всё слилось в единый калейдоскоп похоти и разврата, который разбавлялся всполохами густой тьмы.

– Не уходи, Ранкар, – звучал мелодичный голос, что был наполнен мольбой и неприкрытой любовью. – Я тут… Я с тобой…

И я не уходил. Попросту не мог уйти, потому как не хотел этого делать.

Порой мне казалось, что я каким-то образом вновь терял себя. Вновь впал в неистовство. Но затем перед лицом мелькали затуманенные и влюбленные мерцающие розово-голубые глаза. Лишь в эти моменты я понимал, что нахожусь не в состоянии исступления. Вовсе нет. Я был в здравом рассудке и памяти. Просто я не мог насытиться той, кто была сейчас рядом. Не мог насытиться её безупречным телом. Её идеальными изгибами. Её ангельским раскрасневшимся личиком, по которому градом катились капельки пота. Её сладострастными чуть хрипловатыми стонами. Её манящей грудью. Её дурманящим запахом волос и притягательными губами. Приятный вкус сладковатого льда и лёгкой морозной свежести будоражил рассудок, а все эмоции оказались обострены до максимального предела.

Только через некоторое время я смог осознать, что это всё принадлежит Фьётре. Её голос. Её тело. Её запах. В какой-то момент мой рассудок полностью вернулся во власть своего владельца и не сдержавшись я лишь крепче прижал валькирию к себе, а изо рта вместе с неудержимой волной странной силы вырвались те самые слова:

– Я здесь… Я с тобой… И больше никуда не уйду…

– Живой… – с нежной улыбкой на лице прошептала воительница. – Ты вернулся…

***

На удивление пробуждение было спокойным и приятным. Чересчур спокойным и приятным. А чувствовал я себя более чем одухотворённо и расслабленно. Лишь одно слегка озадачивало. Уютная тяжесть, что покоилась у меня на груди и которая мерно сопела. Впрочем, не успел я разлепить веки, чтобы удостовериться в необратимом, как в голове промелькнуло всё, что свершилось ранее. От осознания случившегося, челюсти невольно сжались и разжались, потому как произошедшее являлось запредельно запутанным.

Тем не менее я просто обязан был умереть, но Фьётра совершила нечто неизвестное.

Руна…

«А? Что?! – внезапно встрепенулась взволнованно девушка, а затем в прямом смысле завизжала от радости. – РАНКАР! ТЫ ЗДЕСЬ! ТЫ ЖИВОЙ!!!

Тише, не кричи… – попытался я утихомирить спату, но её уже было не остановить.

«Ты хоть понимаешь, как меня напугал?! Я считала, что потеряла тебя! – затараторила с тревогой в голосе девица. – Я испугалась… Я думала… Думала…»

Расслабься, малышка. Я жив. Прости, что напугал.

«Ты… ты практически умер, – вдруг шмыгнула она носом. – Если бы… если бы не пернатая, то я бы… я бы тебя больше не увидела бы…»

Что сделала Фьётра?

«Не знаю. Но нечто необычное. Тебе лучше спросить у неё. Ранка-а-а-а-р… – внезапно завыла маленьким волчонком Альяна. – Не пугай меня так больше… Я знаю, что выбора не было, но я… я не хочу оставаться одна. Я не хочу… вновь попасть под забвение».

Такого больше не повторится, – как можно нежнее отозвался я.

«Обещаешь?» – с надеждой пролепетала Руна.

Сделаю всё, что в моих силах. А теперь отдохни. Ты хорошо постаралась в схватке с Августом.

Веки мои невольно раскрылись, когда спата немного успокоилась, а взору моментально открылась более чем возбуждающая и чарующая картина. Я хоть и видел Фьётру в неглиже, но то, что происходило ныне заставило сердце биться чаще.

Судя по всему, мы оба лежали на матрасе, что был набит сеном или же соломой, а непомерно длинные серебристые волосы валькирии разметало по старой деревянной постели. Укрыта девушка была знакомым армейским пледом, который едва-едва прикрывал все сладострастные изгибы воительницы, включая манящую грудь с ягодицами, а её голова покоилась на моей местами окровавленной груди.

Причем судя по бледному личику, та была страшно истощена. Одному Ярвиру известно, что произошло, но одно я могу сказать наверняка. Она спасла меня. И вероятнее всего принесла в жертву самое ценное для валькирии. Своё целомудрие.

Я не хотел этого. Абсолютно. Максимум на что теплил надежду, что если спасу её, то она воспримет меня за кого-нибудь другого, главное не за носителя глифа, но сраный костлявый урод всё испоганил. Однако после всего что она узнала, поступила Фьётра невероятным и… глупым образом.

Не сказать, что я являлся впечатлительным человеком, но подобное пробудило даже в моей прогнившей душе искры тепла и не удержавшись, разум сделал нечто непотребное.

– Спасибо тебе, Дурёха, – с теплотой прошептал я, нежно целуя валькирию в лоб. – Я этого не забуду. Никогда.

Лишь через пяток секунд я осознал, что дыхание девушки переменилось давным-давно и она прекрасно слышала моё краткое откровение, но на удивление та не отстранилась прочь и не выскочила в страхе из постели. Розово-голубые глаза валькирии слегка приоткрылись, и та с мягкой улыбкой воззрилась на меня, попутно проводя ладонью по моему щетинистому лицу.

– Это тебе спасибо.

А затем та сделала более абсурдную вещь и чуть двинувшись своим прекрасным телом с удобством устроилась у меня груди и с любовью мазнула своими губами по моим.

– Ты дважды меня спас. Долго заботился. Хоть и не обязан был. Второй раз переполнил чашу моей благодарности и… – на этом слове та внезапно сглотнула и чуть тише прошептала, – …моих чувств. Не знаю, что со мной произошло и как это произошло, но я… я не испытываю к тебе отвращения. Ты грубый, надменный, наглый, жутко невыносимый, но я почему-то не ненавижу тебя. Ты мне совсем не противен. Ты… не такой как все.

– Не надо, Дурёха, – сглотнул невольно я образовавшийся в горле ком, потому как слова воительницы пробудили нечто неизвестное в моей душе. Нечто от чего я всю жизнь отказывался. Нечто от чего я всегда убегал. – Прошу тебя, не надо продолжать. Не усугубляй. Не губи себя этими словами. Просто вспомни, что я носитель глифа. Вспомни приказ своей госпожи. Вспомни своё задание. Вспомни, что ты обязана меня ненавидеть. Ты должна…

– Так вот оно что! – расплылась девушка в заботливой улыбке, вновь одарив меня страстным поцелуем. – Вот почему ты такой. А я всё ломала голову. Теперь я понимаю, почему ты так ведешь себя. Теперь я догадалась, почему ты столь груб и нелюдим с окружающими. Ты боишься привязываться к кому-то. Ты боишься… терять близких.

Мириада сраных бед! Она слишком проницательна.

– Возможно, – нехотя изрёк я.

– Вспомни, что ты мне сказал, – чуть шире улыбнулась она, а затем пальчиком начала мягко указывать на свежие раны, от костяных копий Лиярта. – Неужели забыл?

На миг воцарилось молчание, но чем дольше я размышлял над услышанным, тем необъяснимей становилось на душе. Эти слова накладывали огромную ответственность. Ответственность, которую в нынешних реалиях я попросту не потяну, но сказать их было необходимо.

– Я здесь. Я с тобой. И больше никуда не уйду.

– Именно, – прошептала она, вновь целуя меня. – Тебе не нужно об этом волноваться.

– Я переживаю не за себя, Дурёха, а за тебя, – грустно усмехнулся я, тыльной стороной ладони касаясь очаровательного личика валькирии. – Ты же не ведаешь, что говоришь. У тебя никогда не было мужчин. Сейчас в тебе говорит благодарность ко мне. Только и всего. Пройдет время, и ты поймешь, что совершила непоправимую ошибку. Эмоции угаснут. Ты же ведь отдала свой первый раз мне. А вместе с ним лишилась и части своей силы.

– Ушедшие со службы сёстры мне рассказывали, – вдруг начала тихо шептать девушка мне на ухо, – что после первой ночи с мужчиной они чувствовали себя разбитыми, опустошенными и измученными, но я чувствую себя… замечательно. Сестры не стали бы лгать, а значит всё дело в тебе.

– Что ты сделала со мной? – решил поинтересоваться я, пытаясь перевести беседу в иное русло, потому как оборона валькирии сейчас оказалась непробиваема. – Как ты спасла меня?

– Ты сам спас себя, – огорошила меня Фьётра. – Я лишь немного помогла. Во время первого соития валькирии и её избранника выделяется слишком много энергии. Это энергия, которую поглощают мужчины во время первой брачной ночи. Ты перенаправил мою силу на своё исцеление. Твоя безумная регенерация и твой черный туман сделали всё сами. К тому же у нас был необычный секс. Это называется ритуал Единения и Гармонии. Таким способом валькирии могли оживить мёртвых на поле боя, которые им сильно приглянулись. Но сделать они могут это только единожды и только с тем, кто им по душе. Во время этого обряда, образуется эйфория, которая и соединяет тела и души.

– Фьётра, я носитель глифа. Неужели ты готова променять свою силу на странного мужика, которого знаешь всего ничего? Неужели станешь лгать своему оберегу?

– Это уже моя проблема, – улыбнулась тепло она, а после коснулась пальчиками моей культи, словно абсолютно меня не слышала. – Как видишь восстановить руку не удалось. Я боюсь, что король нежити может что-то предпринять. Как-то повлиять на тебя или же проклясть. Кровь очень ценный ресурс. Не приведи Фрея с тобой что-то случится, то в таком случае я…

Однако на все заявления девушки я попросту тихо рассмеялся, не дав ей довести речь до конца.

– Августу не понравится итог. Поверь мне. Удачи ему в этом. Пусть проклинает сколько захочет. Хуже того, что происходит со мной сейчас уже не будет. Фьётра, ты не ответила на мой вопрос.

– Я не стану лгать. Я расскажу обо всём честно. Я…

Проклятье! Вот же дурёха! Несносная дурёха. Но почему так приятно на душе? Почему я не чувствую какого-либо негатива к этой глупышке?

Тем не менее я не дал договорить валькирии до конца и попросту накрыл её губы своими, потому как план самопроизвольно сформировался в голове.

– Три года, Дурёха, – тихо изрёк я. – Дай мне три года. Обещаю тебе, что через три года всё измениться. Тебе не придётся лгать. Просто скажи, что не нашла носителя глифа. Через три года я обещаю, что сам признаюсь во всём. Признаюсь во всеуслышанье, а до тех пор молчи. Молчи и цени свою жизнь. Утаи то, что отдала свой первый раз. Договорились?

В мерцающих розово-голубых глазах валькирии я отчетливо видел сомнения, но пару мгновений погодя сомнения обратились надеждой, и та в четвертый раз с любовью припала к моим губам, но не прошло и секунды, как я стал медленно падать во тьму, а во тьме отчего-то раздался тихий голос Фьётры:

– Ты мой первый и последний избранник. Помни об этом. Я сделаю всё как ты просишь. Но сделаю по-своему. А теперь спи…

***

Аххеский пантеон.

Твердыня доминирующего дома Хаззак. Мергара.

Три с половиной недели спустя после собрания Знающих и Созвездий.

– Имания, ты уверена? – раздался из магической проекции голос Дэймона. – Всё обдумала?

– Более чем уверена, – отрезала холодно целительница. – Другие дома Аххеса вмешиваться не станут. Для них мальчик никто, но не для нас. Я дала им время, но эти крылатые вертихвостки ничего не предприняли. Ну раз так, то пусть пеняют на себя. Видимо, они забыли на что я способна. Скорее всего, эти девки стали забывать моё прозвище.

– Тогда дождись меня! – стоял на своём деспот. – Тебе не нужно встревать в это дело. Моего присутствия будет более чем достаточно. Ты Знающая нашего дома. Я сам всё сделаю! Начну с их рейтинга Неукротимых.

– Не нужно. Боюсь, тогда я погорячилась. К тому же ты один из тех, кто состоит в Небесном рейтинге. Наш дом начнут поносить, если такой как ты начнет вырезать их лучших эйнехериев, гармов и валькирий, – отрицательно покачала головой женщина. – Хватит и…

Впрочем, довести свою речь до конца Имания не успела, потому как в дверь её личных покоев кто-то вздумал постучаться в самой бесцеремонной и наглой манере.

– Кому-то там жить надоело?! – рявкнула рассерженно Знающая, резко оборачиваясь к дверям. – Я ЗАНЯТА!!!

– М-моя г-госпожа… – со страхом в голосе и жутко запинаясь быстро заговорил один из дворецких дома сквозь дверь. – Я-я тысячу раз прошу прощения, но… но к вратам твердыни прибыл путник. Необычный путник… Этот наглец вздумал затеять драку и покалечить несколько наших стражей. А еще… еще он посмел представиться воспитанником лорда. О подобном доложили уважаемым наследникам и те решили самолично казнить глупца, который посмел очернить гордое имя нашего дома и их отца. Вы просили докладывать вам о подобных случаях, поэтому я и подумал...

От услышанного глаза Имании расширились, пальцы задрожали, сердце пробило предательский учащенный такт, а за её спиной проекция Дэймона резко выпрямилась во весь рост.

– ИМЯ!!! – гаркнула взволновано магиня Жизни. – НАЗОВИ МНЕ ИМЯ ЭТОГО ПУТНИКА!

– Р-ранкар, госпожа… Он назвал себя… Ранкар Х-хаззак…

Глава 11. В путь и у порога...

Честно признаться давно я не спал столь беспробудным целебным сном. Сейчас я отдыхал не только телом, но и душой. На удивление внутри отсутствовала какая-либо тяжесть или же усталость. В голове до сих пор мелькали очертания той пугающей Пустоты, но ночь с Фьётрой и дальнейшая беседа разбавляли эту ужасную неизвестность загадочной теплотой.

Не сказать, что я влюбился в валькирию. Увы, но нет. Любовь для подобного мне – непозволительная роскошь. Я хоть из-за проклятого наследия и был подвластен эмоциям, но зачастую пытался решать дела и проблемы в здравом уме и твердой памяти. Однако всё случившееся с воительницей не вызывало отторжения или же какого-либо гнева с раздражением. Невзирая на то, что она хотела меня прикончить и по-прежнему являлась слугой оберега, Дурёха доказала, что намерения её более чем серьёзные, а раз так, то и я отставать не буду.

В общем и целом, всему приходит конец. Конец пришел и моему целебному сну с вялотекущими мыслями. Пришёл я в себя на знакомой кровати и во всё той же полуразрушенной хижине. Только на груди отсутствовала уютная тяжесть, потому как в лачуге я отныне находился один. От девушки и след простыл.

– Ожидаемо, – изрёк сухо я, присаживаясь на край постели. – Вполне ожидаемо.

В голове до сих пор звучали последние слова Фьётры, но невзирая на все будущие беды и невзгоды, я отчего-то спокойно улыбался и оглядывался по сторонам. Лишь при тщательном рассмотрении обветшалой обстановки, пришло осознание, что хибара оказалась заброшенной охотничьей заимкой.

«Такого, как прошлой ночью, ты более никогда не сможешь испытать, – с довольством заговорила Руна, перехватывая мой настрой. – Само собой, если не найдёшь еще одну валькирию и каким-то чудом не влюбишь её в себя. Фьётра использовала свой шанс на тебя. По крайней мере, теперь пернатая не кажется мне такой мерзкой сучкой, как раньше. Как понимаю, отныне она для тебя не любовница на одну ночь?»

– Не знаю, малышка, – хмыкнул задумчиво вслух. – Еще не разобрался до конца. Но в одном уверен точно – Дурёха не безразлична мне. Однако среди всех представительниц женского пола ты будешь на первом месте. Можешь быть в этом уверена.

«Естественно я первая! – с горделивой и одновременно необычайно смущенной улыбкой выпалила спата».

Собирался я неспешно. Чересчур неспешно. Вещи и всё окровавленное снаряжение оказалось разбросано по всей хижине. Да и снаружи было относительно холодно. К тому же свистящий вне стен моего убежища шквальный ветер не особо способствовал ускорению, поэтому спешить не хотелось. Времени имелось достаточно. Так что первое, за что я принялся – это за просмотр добычи.

Уже через несколько секунд на полу обветшалой хижины лежала груда разнообразных сокровищ. Знакомое золото Вечного Ристалища, рубины, изумруды, алмазы, а также множество ювелирных украшений. Не знаю сколько тут на самом деле, но глаза разбегались от количества богатств. Правда, на этом трофеи не заканчивались, потому как на постели пришлось аккуратно разместить ядра чудовищ и кристаллы стихий. Более всего имелось сфер Высшего, чуть меньше Редкого, этих чудовищ я убивал собственноручно в коллизии, после шел Превосходящий, ну и заканчивал счёт Исключительный тип. Таких насчитывалось всего одиннадцать штук.

Все эти материалы помогут Руне и частично мне в дальнейшем развитии. Всё остальное не более чем «подручные средства» для достижения поставленных целей. Но вынужден был признать, что «подручных средств» оказалось солидное количество. Не удивлюсь, что трухлявый хрен вывалил мне большую часть из своего загашника.

– Когда сможешь приняться за поглощение?

«Я бы с радостью начала с ядер Исключительного типа, – довольно облизнулась спата, рассматривая сферы личей, – но необходимо усвоить раннее поглощенное. Теперь мне нужно только время для полного усвоения, и я продолжу своё восстановление дальше».

– Замечательно.

«Однако со всем этим скарбом, – понуро добавила Альяна. – Я максимум смогу вернуть шестую или седьмую часть своих сил. Боюсь, чем дальше будет заходить моё восстановление, тем более качественные ресурсы понадобятся для развития».

– Это тоже ожидаемо, – успокоил я девушку. – Ты же не третьесортная реликвия.

«Верно, – с нотками величия поддакнула она. – Я великая Руна Истребления. Вскоре ты поймешь, как я великолепна».

– Уже это понял, – похвалил я подругу. – Ты умница.

«То-то же… – впрочем практически сразу та притихла, а в голосе зазвучала растерянность. – Ранкар, а… что насчёт моих сестёр? Ты… ты ведь поможешь? Ты же не оставишь их на произвол судьбы?»

– Постараюсь помочь, но не знаю, что из этого выйдет, малышка, – покачал я разочаровано головой. – Сдаётся мне, что до твоих сестер со своими нынешними силами я не смогу добраться. К тому же не сомневаюсь, что их охраняют весьма могущественные личности Альбарры. Это огромное везение, что мы узнали хотя бы об одной из твоих сестёр. Зуб даю, что местонахождения других Рун держат в строжайшем секрете.

«Магическая академия Аронтира, – тихо пробормотала спата, вспоминая слова Августа. – Надеюсь, её никуда не переместили».

– Будем надеяться на лучшее, подруга, но не забывай готовиться к худшему. Тем не менее, в случае чего начнем именно с Аронтира.

«Да, я знаю, – горько шепнула девушка, но через секунду в её тоне зазвучала нежность и небывалая благодарность. – Спасибо тебе, Ранкар».

– Не за что благодарить, – фыркнул весело я, медленно поднимаясь с постели и неспешно перемещая всё своё добро в пространственное кольцо.

Не знаю почему, но артефакт пришелся по душе. Не считая ядер, правда. Этот аксессуар показался мне одним из самых ценнейших предметов в моём нынешнем снаряжении. Тёмно-рубиновое кольцо прекрасно сидело на безымянном пальце левой руки и радовало глаз. К тому же и пространства внутри имелось хоть отбавляй. Минимум пять или шесть кубических метров.

Через полчаса все сборы полностью завершились. Кровь на снаряжении лейтенанта Ксанта практически отсутствовала, да и привёл я не только себя в порядок, но и всю свою экипировку. Отсутствие руки заметно усложняло весь процесс подготовки к отбытию, но благо опыт уже имелся, так что вскоре я весьма быстро закончил со всеми приготовлениями. Правда, еще на протяжении нескольких минут я стоял на одном месте и отпечатывал в памяти обстановку хижины. Не знаю зачем делал подобное, но на всякий случай пришлось запомнить это странное место.

– Что ж, думаю, нам пора.

Однако стоило единственной руке коснуться деревянной ручки на двери, как взгляд внезапно зацепился за сложенный кусок пергамента у самого края стола. На миг почудилось, что секундой ранее там ничего не было, но пару мгновений спустя лист бумаги перекочевал мне в руки. Почерк оказался малость наклонным и необычайно каллиграфическим. Можно сказать идеальным. Таким же идеальным, как и его хозяйка. Чем дольше я вчитывался в сообщение, тем запутанней становились мысли.

«Похоже, она не считает тебя любовником на одну ночь, – с улыбкой в голосе изрекла Руна. – Совсем не считает. Я рада, что хоть кто-то кроме тех остолопов Осколков, понимает твоё естество».

Сестры мне говорили, что чувства возникают внезапно. Порой достаточно одного краткого взгляда. Но зачастую я лишь смеялась над их словами и доводами. Теперь же… не смеюсь. Видимо, у всех валькирий такая незавидная судьба. Не знаю, как это случилось. Не знаю, почему это случилось. Не знаю, почему моим избранником стал именно ты. Но это теперь невозможно изменить. Да я и не хочу ничего менять. Возможно, это наказание для меня, либо же… благословение. Лишь время покажет глубину произошедшего. Ты говорил, что я допустила ошибку. Роковую ошибку. Ты также говорил, что всему виной благодарность к тебе. Всё из-за вспыхнувших эмоций, и они вскоре померкнут. Однако я не согласна с этим. Мои чувства не угаснут к тебе. Ни за что на свете. Клянусь Фреей! Я понимаю это весьма отчетливо. Может быть, я осознаю это лучше тебя. Чувства странная штука, Ранкар. Очень странная. Но я уверена, что это именно она… Любовь. Каким бы ты ни был, и что бы ни случилось в прошлом между нами, помни, что у тебя есть та, кто будет мыслями и сердцем всегда с тобой. В ту ночь я стала твоей навеки. Те сказочные часы подле тебя я запомню на всю жизнь. Знай это!

Я бы многое еще хотела поведать, но необходимо спешить. Так что перейду к сути.

Сейчас ты находишься в утерянных владениях доминирующего дома Август. Точнее недалеко от их бывшей твердыни. Ныне эта местность является запретной из-за своего статуса и поросло густыми непроходимыми лесами, за которыми расположилось то гиблое место, в которое мы угодили. Впрочем, я благодарна всему сущему, что она свела нас вместе. Возможно, это и вправду судьба.

Я знаю, что тебя ожидает тернистый путь и начнется он с… Мергары. Ведь ты вроде как Хаззак. Так вот в Мергару ты сможешь попасть на парящем судне из Драра. Драр – это четвертый по размеру город на территории дома Август, а находится он от тебя километрах в ста на юго-восток. Также мой тебе совет: разузнай последние новости. За минувшие четыре месяца многое могло измениться. Что касательно разлома, то я опечатала его и замаскировала. Молю госпожу Ванадис, что более никто не найдет то проклятое место.

В заключение хочу сказать, что буду молиться за тебя. Хоть и знаю, что ты будешь недоволен подобным и вновь начнешь поносить всех оберегов на чем Альбарра стоит. Однако я сделаю это. Сделаю ради тебя. Помни, что моё сердце принадлежит тебе, а также помни, что я сдержу своё обещание. В ответ теплю надежду, что ты сдержишь своё. Три года, Ранкар. Я продержусь три года!

Отныне твоя и только твоя… Фьётра.

Однако на этом девушки не остановилась и добавила небольшую приписку:

В данное время года Северный пантеон завален снегом, а на Аххесе просто холодно. Так что, любимый, найди для себя тёплую одежду…

Целую минуту я всматривался в буквы и не мог поверить в прочитанное. Внутри росло доселе неизведанное чувство. Чувство, которое я глушил долгие годы. От горького осознания в горле образовался предательский ком, а пальцы невольно задрожали. Но даже в таком раздрае я бережно сложил лист вчетверо и отправил его не в пространственное кольцо, а прямиком во внутренний нагрудный карман.

– Три года, значит, – вслух пробормотал я, глядя в одну точку. – Что ж, за три года я должен стать тем, кто сможет сражаться с лучшими воителями и магами Альбарры. Хорошо! – выпалил решительно я, быстро шагая в сторону выхода. – Да будет так…

«Она ценит тебя. Очень ценит. Я удивлена, – мягко произнесла Руна. – Никогда не встречала столь самоотверженной глупышки, которая бросает всё к ногам своего избранника».

– Я тоже никогда не встречал подобного, – с печальной улыбкой обронил я, невольно поворачиваясь назад и в последний раз отпечатывая в памяти место единения двух абсолютно несовместимых до некоторых пор душ. – Да. Теперь нам и вправду пора. Дел еще слишком много, а времени так мало…

***

Аххеский пантеон.

Мергара. Твердыня доминирующего дома Хаззак.

10 декабря 4055 год от начала Великой Миграции.

Три дня спустя…

Фьётра не солгала насчёт холода. Вот только такая прохлада оказалась нипочем ни мне, ни моему черному туману. Путь до Драра занял чуть меньше суток. Больше, чем ожидал. Впрочем, тому имелась уважительная причина. Моя расхлябанность. Я хоть и передвигался в строго указанном валькирией направлении, но всё равно умудрился заблудиться, но буквально через пару часов удалось выйти на один из основных торговых трактов, который и вёл в сторону Драра.

Ко всему прочему всё путешествие выдалось весьма странным, потому как я впервые странствовал по Вечному Ристалищу в одиночку. Ранее я бы подох от радости, если бы мне привалило такое счастье, ведь тогда я о таком и мечтал, но спустя жалкие четыре месяца всё перевернулось с ног на голову. Теперь существовали только обязательства и клятвы, которые необходимо исполнить. Я дал обет Фьётре. Дал слово Осколкам. Дал зарок Руне. Имеет место быть договор на крови с Хаззаком. Но главную клятву я дал сам себе. Отныне не было пути назад.

Еще через несколько часов я оказался в огромном мегаполисе, который и носил название город Драр. Честно сказать, он во многом напоминал крупнейшие города Терры. Само собой, имелись кое-какие отличия, такие как повсеместная магия и весьма разнообразное классовое различие, но в остальном этот город являлся продвинутым культурным центром. Впрочем, от разницы в сословиях никуда не деться. Это удалось ощутить на собственной шкуре.

Честно считал, что зачастую деньги правят миром, так вот тут несколько ошибся. На Альбарре правили власть имущие. И из-за моей потрёпанной формы и ножен лейтенанта Ксанта меня причислили именно к таким представителям. Это произошло практически сразу стоило мне заявиться в Драр. Сам мегаполис оказался разделен на три важные части.

Нижний город, который делился на Трущобы и Низины, где проживали в основном простолюдины, бедняки и всяческий преступный сброд. Средний город, где обитали более зажиточные разумные. Некие богатеи, мелкие аристократы и множество торговцев торчало именно там. Последним и самым важным шел Верхний город. Не стоит и говорить, что там обитали сплошь благородные и всяческая элита.

Так вот к подобной элите меня и причислили местные стражи стоило им завидеть на моей форме гербы Ксанта и ножны офицера. Парочка блюстителей порядка не только разъяснила, что к чему в городе, но и выразила желание сопроводить меня до воздушной гавани.

Именно в гавани я застрял еще на несколько часов, потому как все корабли до Мергары были забыты торговцами, но тут как нельзя кстати пригодились мои сокровища. Так что следом за привилегированным статусом лейтенанта после всё-таки шли деньги. Небольшая сумма решила все разногласия и через сутки я уже находился в огромной гавани Мергары.

Не нужно и говорить, что с высоты птичьего полёта твердыня дома Хаззак оказалась в несколько раз больше, чем Драр и в десяток раз красивее и живописней.

Само собой, мой путь пролегал прямиком в Верхний город, но следуя по намеченному маршруту и заранее купленным проекционным картам взгляд, а также аурное поле, то и дело натыкался на весьма могущественных магов и воителей. Складывалось впечатление, что в Мергаре один совершенный погоняет другим, а безупречные плодятся будто кролики. Невозможно описать словами происходящее в столице доминирующего дома. Лишь прогуливаясь по широким улицам Верхнего города до меня медленно доходила суть влияния и мощь Дэймона.

Первый по силе доминирующий дом на территории Ксанта внушал своим уважением и непоколебимостью. К тому же Ксант слабейший среди всех великих домов, а прочим великим домам также подчинено по восемь доминирующих сил. Безумное скопище могущества. Впрочем, я более чем уверен, что Дэймон даст спокойно прикурить своим визави.

Примерно на такой ноте я и прибыл к необходимому месту, а если быть точнее, то к массивным кованым вратам, что отделяли огромную резиденцию от остальной части города, и которые охраняли с десяток стражей в знакомых черно-багровых одеяниях дома Хаззак.

Причем личная сила стражей-привратников тоже оказалась весьма внушительной, потому как среди них имелось сразу двое совершенных, в которых преобладала магия, а остальные имели ранги закалённых сокрушителей.

– Твердыня доминирующего дома Хаззак закрыта для посещений! – громко выпалил один из совершенных выступив чуть вперед, тем самым преграждая путь дальше. – Возвращайся обратно в город, калека!

Честно сказать – это был первый раз, когда кто-то встал на пути у разумного в форме лейтенанта Ксанта, но по всей видимости, данные вояки повидали многое.

Калека? Это я-то?! Стоп… Проклятье! Я и вправду калека.

Я прекрасно понимал, что потёртая запылённая форма не внушала никакого доверия, однако острый язык, скверный характер и дерьмовое наследие после долгого путешествия взяли верх над здравым разумом. Ко всему прочему они не удосужились поинтересовались, кто я такой и зачем прибыл, а посему последствия лягут на их плечи. Сами виноваты, в общем...

– Не хочу вас разочаровывать, служивые, но я в любом случае попаду за врата. Верите? – расплылся я в насмешливой улыбке. – Так что лучше пропустите меня тихо и мирно, чтобы никто не пострадал. Так будет лучше для всех. Возможно, вас еще и наградят. Поверьте, меня ждут.

– Это кто нас наградит? – усмехнулся весело второй совершенный, так же выступая вперёд. – Не ты ли часом? Надеюсь, не думаешь, что твои ножны изменят наше мнение?! Проваливай отсюда пока цел!

– Вовсе нет, – покачал я отрицательно головой, а после указал на свои одеяния. – Разве не видно? Я обычный лейтенант, который прибыл к себе домой. Вас наградит Имания. Знаете такую?

Практически моментально перед вратами воцарилось гробовое молчание, заслышав имя Знающей, все стражи разом переглянулись между собой и неуловимо насторожились, а затем один из совершенных холодно отчеканил и зло скривился:

– Кто посмел тебе столь фривольно обращаться к нашей чтимой Знающей, выродок?! Видимо, мерзкий приблуда не знает наших законов! Взять его, парни!

Мириада сраных бед! Похоже, веселье начинается с порога. Неужели я ляпнул что-то не то?..

Глава 12. В объятиях двусмысленного рока...

Так-так-так. Любопытно. Очень и очень любопытно!

Слова привратников не расходились с делом. Практически сразу стало ясно, что командуют здесь всем два совершенных. Остальные воители лишь на подхвате и подстраховке. К тому же аурное поле явственно твердило, что за вратами прямо сейчас имелось какое-то оживление, но возведенный над резиденцией защитный барьер создавал внушительные помехи.

Тем не менее долго размышлять над происходящим не дали, потому как восемь воителей медленно пытались взять меня в окружение, а двойка совершенных весьма скрытно обращалась к своим магическим резервам. На удивление я прекрасно ощущал все их манипуляции и мог примерно оценить ранги.

Перстни твердили о том, что оба находились на ранге магистэров второго отсечения магии ветра и магии огня, а вот их уровень закалённых вершителей не шибко пугал. Да и по их аурам видно, что парочка пошла по стезе магии, а не эссенции. Восемь закаленных сокрушителей на самом пике, а также два весьма мелких совершенных. Что ж, если у доминирующего дома такие привратники, то далее всё будет только интересней.

Проклятье! С каких это пор я стал считать совершенных мелкими? Впрочем, в какой-то мере я тоже совершенный. Хоть и не зарегистрированный.

– Служивые, лучше уймитесь, – сухо пробормотал я, отслеживая каждое движение вояк. – Так будет лучше для всех!

– Ты хоть понимаешь, что своим гнилым языком посмел оскорбить нашу Знающую? – сплюнул гневливо совершенный со стихией огня. – Если всякое отребье не будет следить за своим языком, то наш уважаемый дом сочтут за посмешище! Пойдут слухи!

– Боюсь, вы вряд ли мне поверите, даже если представляюсь, – хрипло рассмеялся я, готовясь к знатному веселью. – Иманию я буду называть только по имени и никак иначе. Она сама о подобном попросила. Впрочем, чтобы дать вам шанс, да и себе возможность для будущего оправдания, всё-таки придётся назваться. Ранкар из основной ветви дома Хаззак, – спокойно отчеканил я, наблюдая за их реакцией. – Вам о чем-нибудь говорит это имя?

– Мерзкий подонок, да как ты только смеешь еще и врать нам?! Никого с таким именем из основной ветви не существует! – впадая в ярость, рявкнул совершенный огня, призывая на помощь весь свой резерв. – ВЗЯТЬ ЕГО, ПАРНИ!

Честно сказать после схватки с Августом и четырёхмесячного сражения с нежитью в коллизии не получалось здраво оценить нынешние силы. Имелось слишком много неучтенных факторов. Однако более чем уверен, что Ранкара, который существовал четыре месяца назад, теперь я бы скрутил в бараний рог.

Впрочем, подвернулся шанс во всём удостовериться.

– Что ж, так и думал, – хмыкнул холодно я, а после провокационно махнул им своей единственной рукой. – Вперед. Только не забывайте о том, что это был ваш и только ваш выбор…

– Для обычного калеки ты слишком много болтаешь, – выпалил пренебрежительно второй совершенный.

– Согласен, – кивнул невозмутимо я, глядя на собеседника и сужающийся круг стражей. – В последнее время начал чаще этим грешить. Никогда не думал, что буду таким сентиментальным.

«Проучи их за глупость, Ранкар! – воинственно прошипела Руна. – Пусть знают своё место!»

Если получится, малышка. Это всё-таки не мёртвые.

– В КАНДАЛЫ УБЛЮДКА!

Вопль одного из командиров не успел затихнуть, а схватка за крошечную долю секунды скакнула к своему апогею. Лишь по стартовым слаженным движениям воителей и извлекаемому звону оружия становилось ясно, что те не впервой работают командой. Одному Ярвиру известно сколько всякого сброда им удалось скрутить.

Вот только я не собирался стоять на месте и ждать. Время ожидания и бездействия прошло.

Руна, ко мне…

Спата сопровождаемая черно-фиолетовой вспышкой моментально материализовалась в ладони, а знакомый могильный шепот вновь оживился на задворках сознания. Он будто подталкивал к более радикальным действиям, но невзирая на все уговоры, клин держал все эмоции в узде. К тому же, сами того не понимая, они подписали себе какой-никакой, но приговор. Времени на анализ случившегося за четыре месяца имелось в избытке.

Область кромешного мрака…

Скорость, сила и выносливость окруживших меня сокрушителей не могла не удивлять, но за долю секунды из моего тела хлынул черный туман, и в радиусе двух десятков метров образовался домен непроглядной тьмы, отчего все мои возможности разом возросли, а восьмёрка сокрушителей тотчас угодила в его пределы и резко замедлилась.

Сумрачный сдвиг…

Ни жалости, ни пощады, ни страха. Только холодный расчёт и жестокость. В зоне черного тумана я прекрасно ощущал своих соперников. Первая пара противников оказалась самой смышлёной и попыталась вырваться за границу области, но именно они и стали первоначальной целью.

На таком расстоянии сдвиг напоминал настоящую телепортацию. Мельчайшей частицы вдоха хватило, чтобы переместиться к первой жертве. Тот почти успел вырваться за пределы зоны, но влекомый одним грубым обратным движением он кубарем закатился обратно, а катар, которым воитель оперировал, после выверенного удара моей стопы вонзился ему точно в ногу, отчего сокрушитель завыл раненым буйволом. Клинок не только раздробил берцовую кость, но и пройдя плоть насквозь застрял в брусчатке, тем самым обездвижив его на месте.

– Странно, – невольно вырвалось у меня. – Что… происходит?

Второму стражу повезло чуть больше. Ему удалось вырваться за пределы тумана почти наполовину, но с ним я решил не возиться и без размаху метнул в него Альяной.

Не убивать! – предупредил её я. – Но можешь немного помучить.

«Как скажешь, – кровожадно выпалила спата».

Пару дней назад Руна сумела восстановить еще один навык. Причем весьма полезный, как по мне. Особенно в щепетильных ситуациях. Разумеется, большинство из умений спаты имели только стартовую мощь, но в дальнейшем они станут воистину ультимативными.

Оковы Истребления…

Обломок клинка с чавкающим звуком вонзился чуть ниже лопатки отступающего воителя, далее прямо на глазах он будто подкошенный завалился наземь, а из раны стали расти черно-фиолетовые шипастые путы, которые полностью опутали его тушу. Не прошло и секунды как его наполненный агонией вопль разнёсся по округе, а Руна моментально вернулась ко мне в ладонь.

Третий, четвертый, пятый и шестой воитель не успели ничего сделать, потому как в момент образования области мрака их квартет первым рванул ко мне. Из черного тумана те выбирались дольше остальных и на них я потратил секунд семь или восемь. Однако последовательные вопли твердили о том, что все их потуги оказались тщетны. Две сломанные руки, одна переломанная нога и семь отсеченных пальцев было их наказанием.

– Что за… бред? – вновь усомнился я, наблюдая за делом рук своих. – Абсурд какой-то! Я сплю, что ли?

«Что с тобой, Ранкар? – вдруг раздался в голове взволнованный голос спаты. – Что-то стряслось? Тебе плохо? Снова голод?»

– Нет дело не в нём. Голод на них абсолютно не реагирует. Будто они ему… противны, – озадачено прошептал я. – Вопрос состоит в ином.

«В чем же? – нетерпеливо изрекла девушка.

– Они, почему-то, жутко слабы. Я считал, что будет трудно, но сейчас… словно что-то изменилось.

«Не что-то, – вдруг с неким облегчением произнесла Альяна. – А кто-то. Изменился ты, Ранкар. Вспомни сколько ты сожрал ядер, чтобы сдерживать свой голод. Вспомни сколько поглотил потоков и эманаций стихии смерти. К тому же количество приступов уменьшилось. И не забывай еще об одном факте. Наиважнейшем.

– Фьётра… – с губ внезапно сорвался печальный вдох.

«Именно. По этой причине валькирии и их целомудрие необычайно ценный источник энергии для мужчин».

– То есть я не только использовал её энергию для исцеления…

«Львиную долю во время той ночи ты попросту поглотил благодаря своему черному туману, – заключила спата.

В душе наряду с уймой негативных эмоций вдруг пробудилась необычайная теплота, а на губах образовалась слабая улыбка.

– В таком случае не будем терять время на всякий сброд, – усмехнулся сухо я.

Вся беседа с Руной заняла каких-то пару-тройку секунд и за это время в области осталась только пара противников. Однако, чтобы не затягивать бой, первого попавшегося на пути я ударом ноги отшвырнул в сторону врат, а последнему без какого-либо зазрения совести вогнал Альяну в плечо и уцелевшей рукой схватил стонущего стража за горло.

Причем сделал это как нельзя вовремя, потому как в ту же секунду враждебное пламя и потоки стихии ветра разрушили область кромешного мрака. Чтобы не попасть под их слаженный удар пришлось прибегнуть к уже обыденной защитной технике.

Облачение…

Черный туман заструился по телу, тотчас образовав трёхслойный оборонительный плащ-доспех, но с тем учётом, что в таком состоянии я мало походил на человека, моя улыбка ныне напоминала оскал чудовищного зверя.

– Жалкое зрелище, – прикрываясь извивающимся телом последнего сокрушителя, фыркнул насмешливо я, глядя на двойку совершенных и группу поверженных воителей, которые стонали от агонии на брусчатке перед вратами.

– ОТПУСТИ ЕГО, ВЫРОДОК!!! – выкрикнул зло пиромант, пытаясь просверлить взглядом во мне дырку.

– Выродок? – вдруг расхохотался я. – Неужели я? Сдаётся мне, что в данный миг перед вами всего-навсего однорукий калека, который без особого труда превратил вас в инвалидов.

– ОТПУСТИ МАРКА! – стоял на своём совершенный.

– Если ты так хочешь, чтобы я его отпустил, то… ЛОВИ! – прошипел холодно я, грубо бросая тело сокрушителя в сторону пироманта.

От увиденного глаза одного из командиров расширились и тот попытался подхватить тело товарища, но я не готов был опускать руки. Точнее руку… Накопившийся гнев, злоба и ярость требовали выплеска.

Первичное состояние Неистовства…

Сумрачный сдвиг…

Руна, вполсилы.

Эскапада Истребления…

Честно сказать, я многого ожидал от совершенного, хоть и такого мелкого, но реальность оказалась жестокой.

Тело моментально переместилось вплотную к пироманту. Второй одарённый завидев мои действия, попытался как-то помочь другу, но стало слишком поздно. Маг огня всё-таки успел подхватить тушу Марка, но, увы, это оказался его последний успех. Стоило ему завидеть мою тень, как тот попытался приложить меня чем-то убойным, но спата оказалась быстрее.

Техника Альяны не только пронзила насквозь магический щит огня, но и пробила солидную дыру в его бедре, отчего совершенного вместе со своим другом впечатало в стену, а от ответной атаки аэроманта пришлось уклоняться очередной телепортацией.

Сумрачный сдвиг…

– Если не угомонишься, то с тобой будет то же самое, – холодно сплюнул я, глядя в глаза второго совершенного, стоя от него метрах в четырёх. – Вас только что одолел однорукий калека! Поэтому если не хочешь сдохнуть, – указал я глазами на стонущие и переломанные тела стражей. – То лучше зови сюда кого-то более умного.

– Ты кто такой?! Что здесь забыл один из деспотов? К какому дому ты принадлежишь?! – вспылил командир. – Ты хоть понимаешь, что натворил?! Тебе не жить!

– Еще один идиот, – покачал я разочаровано головой, протяжно выдыхая и возводя глаза к небу. – Повторяю для особо тупых – моё имя Ранкар. Ранкар Хаз…

Впрочем, довести свою речь до конца не получилось, потому как ситуация начала стремительно меняться. Вся область вокруг врат оказалась окружена странным бесконечным барьером, а в его пределах стали проявляться силуэты воителей и одарённых в знакомых тёмно-багровых одеяниях и доспехах. Причем судя по аурам и пульсирующему протесту, весьма могущественных воителей и одарённых. Складывалось впечатление, что тени формировались прямиком из воздуха, но только через секунду пришло осознание, что барьер являлся пространственным.

Другое дело. Пожаловала настоящая гвардия.

Никто из прибывших не торопился рваться в бой. С десяток неизвестных попросту сверлил меня заинтересованными взглядами, будто чего-то ожидали. Правда, ответ последовал практически сразу. Через пару вдохов врата стали быстро отворяться, а за ними маячила мужская фигура в обществе нескольких стражей и пары женщин. Ко всему прочему его физиономия и светлые волосы мне кого-то напоминали.

– Моё почтение, господин Аирд! – тотчас припал на одно колено единственный уцелевший из всех привратников совершенный. – Вам не следовало сюда приходить…

Аирд?

Однако аэромант тотчас умолк после взмаха руки прибывшего. Он даже не взглянул на одарённого и по непонятной причине осматривал меня насмешливым взором.

– Мне доложили, что какой-то глупец решил напасть на привратников. Давно такого не было. Очень давно. Настолько давно, что я сам решил посмотреть на этого безумца, – спокойно проговорил незнакомец, продолжая сканировать моё лицо глазами, а затем он сместил взгляд на мою руку и с сочащимся презрением взглянул на совершенных. – Я разочарован. Гордых воителей дома Хаззак одолел приблуда-калека.

Занятно. Весьма занятно. Да в этом ублюдке спеси больше, чем в Нефрите Ксанта. Утрирую, разумеется, но посыл ясен.

«Что за пентюх? – недовольно зашипела Руна».

Догадываюсь…

Однако на моё удивление явившийся блондин неспешно обернулся ко всем спиной и пронзительно щелкнул пальцами:

– Гашэлай, Алеса, казните ублюдка и повесьте его труп на площади!

Вот значит, как? Что ж, дерьмовое приветствие. Хотя чего я ожидал?

Из стана прибывших воителей и одарённых в мою сторону решительно двинулась двойка, но на весь образовавшейся фарс стало глубоко наплевать и наблюдая с веселым видом за приближающимися воителями, я неспешно запустил руку в карман и выудил из него всего-навсего один предмет и попытался надеть его на палец при помощи других пальцев.

– Никогда бы не подумал, что у лорда Хаззака настолько недальновидные люди, – рассмеялся тихо я себе по нос. – Ладно, я не шибко злопамятный…

– Да как ты смеешь! – раздался холодный шепот неподалёку.

Вот только приближающаяся двойка мои слова и мою возню восприняли по-своему. Парочка была сильна. Весьма сильна. А скорость и того больше. Однако сражаться я не собирался. Да и они внезапно застыли в полуметре от меня, стоило им увидеть на пальце весьма отчетливый перстень.

– Откуда у тебя… это? – раздался шокированный голос одного из моих палачей.

– Где… где ты его взял? – запинаясь буркнул женский голос второго палача.

– Где взял, там уже нет, – спокойно изрёк я, а затем заглянул им в глаза, ведь из-за полумасок на лицах удавалось рассмотреть только верхнюю часть их физиономий. – Ну так что? Убивать будете?

– Гашэлай, Алеса! – вдруг прикрикнул на них блондинчик. – Чего вы возитесь?! Не слышали моего приказа?

– Возникла проблема, мой господин, – в полном замешательстве произнес мужчина. – Мы… мы не можем его убить…

– ЧТО?! – взбеленился Аирд. – Мне послышалось?! ПОЧЕМУ?..

Однако вопли неизвестного внезапно прервалась, потому как всем своим нутром я ощутил, как сюда на всей скорости мчится огромная необузданная сила. Сила, которая способна смести на своём пути целую армию. Честно сказать, я всегда предполагал, что магия Жизни способна лишь исцелять, но завидев стройный силуэт Имании, что фонтанировал изумрудным сиянием и яростью, я теперь так более не считал.

– Госпожа Имания? – удивлению блондина не было предела. – Что вы…

– КОГО ТЫ РЕШИЛ КАЗНИТЬ, ИДИОТ?! ТЫ ЗАБЫЛ, КТО ЗДЕСЬ ГЛАВНЫЙ?! ПРОЧЬ С ГЛАЗ МОИХ! ТРОНЕШЬ МОЕГО ПЛЕМЯННИКА ХОТЬ ПАЛЬЦЕМ И Я ЛИЧНО ТЕБЯ ИЗУВЕЧУ!

– Что… что на вас нашло? – ошеломлённо выпалил парень, отшатнувшись в страхе как можно дальше, а все стражи тотчас припали на колено, завидев Знающую. – Вы… вы сказали племянника?

Однако целительница будто не заметила ни стражей, ни кого-либо, и на всех парах шагала дальше, не сводя с моей фигуры цепкого взора, который с каждой секундой теплел, а затем без какого-либо смущения та под шокированными глазами присутствующих заключила меня в крепкие объятия на несколько долгих мгновений:

– Ранкар, мой мальчик, ты вернулся...

– Моё вам почтение, тётя, – со слабой улыбкой изрёк я, целуя протянутую ладонь, когда женщина отстранилась. – Рад вас видеть. Вы так же прекрасны, как и при нашей последней встрече…

Но практически сразу из-за спины Имании раздался перепуганный вопль, а все присутствующих тотчас выпали в осадок:

– ТЕТЯ?!

Глава 13. Добро пожаловать домой...

– ДА ЗАТКНИСЬ ТЫ УЖЕ! – скривилась раздраженно Имания, резко обернувшись назад, и под её взором блондин малость сконфузился. – Я СКАЗАЛА ПРОЧЬ С ГЛАЗ МОИХ!

– Но тётя! – возмутился тотчас Аирд.

– Достаточно, – отчеканила холодно целительница. – От тебя такое обращение сравни оскорблению. Ты так меня никогда не называл, так чего сейчас начал?

Как я и думал. Теперь понятно кого он напоминает. Это один из сыновей Дэймона.

– Госпожа Имания, объяснитесь! – стоял на своём парень, но по одним глазам становилось ясно, что тот опасается гнева Знающей. – Почему какой-то калека смеет называть вас тётей?

– Включи голову, недоумок! Если он смеет меня так называть, значит, я сама ему это позволила, – фыркнула пренебрежительно та. – Его имя – Ранкар. Ранкар Хаззак. Он воспитанник твоего отца.

На несколько долгих мгновений под развёрнутым барьером возникла гробовая тишина, а половина присутствующих стражей невольно заозирались между собой, но через мгновение голос Имании повысился, и она с суровым взором оглянулась по сторонам:

– ВСЕМ ВСЁ ЯСНО?! Особенно вы двое! – отчеканила холодно магиня Жизни косо глядя на моих неудавшихся палачей, которые поклонились гораздо ниже. – Тоже мне главы службы безопасности недоделанные! Засиделись на своих местах? – продолжила чихвостить тех целительница.

Лишь при тщательном осмотре их аур пришло осознание, что и безопасник, и безопасница являются безупречными. Хотелось бы мне знать ранг Имании, но, увы, со своими нынешними силами я не мог рассмотреть её потоки, потому как она была укрыта сразу несколькими магическими щитами. К тому же тётка носила всего четыре кольца. Первым был перстень дома Хаззак, предназначение второго и третьего я не знал, а вот четвертый определял уровень магической силы, но именно он был покрыт иллюзорной дымкой.

– Почему о прибытии племянника мне докладывает один из дворецких, а не вы? Почему Аирд занимается самоуправством? ТЫ ЕЩЕ ЗДЕСЬ?! – вдруг прикрикнула на блондина она, отчего тот быстро ретировался за врата в обществе двух молодых девиц, то и дело пронзая меня недовольным взором.

Всё-таки было в такой выволочке что-то приятное.

– Достопочтенная Знающая, мы… мы не думали, что прибыл воспитанник лорда, – виновато прошептала женщина по имени Алеса.

– Это моё упущение, госпожа, – пристыженно изрёк мужчина, который и не думал вставать с колена, но затем приподнял голову и тотчас её вновь склонил. – Мы приветствуем юного лорда. Видят обереги мы рады, что вы вернулись целым и невре… – на последнем слове безупречный прервался, завидев отсеченную конечность, и исправился. – Почти невредимым. Моё имя – Гашэлай из младшего дома Ворган. А это Алеса из младшего дома Оррул. Отныне я и Алеса к вашим услугам, юный господин. Можете обращаться по любому вопросу.

Надо же. Они представители младших домов. Я считал, что основную ветвь оберегает побочная. Странно.

– Видели это?! – грозно вопросила магиня Жизни мягко взяв меня за ладонь и большим пальцем указала на перстень дома. – Вы же знаете, что подобное значит. Он Хаззак! – прошипела едва слышно Имания. – Если такой бедлам повторится, то будете гнить в казематах. Уяснили?

– Уяснили, достопочтенная, – тихо отозвались те, склонившись гораздо ниже.

Практически сразу тётка потеряла всяческий интерес к безопасникам и вдруг с потаённым интересом стала оглядываться по сторонам, наблюдая за мордобоем, который пришлось устроить. И чем дольше она наблюдала, тем любопытней становилось моё лицо.

– Сам? – с необычайной теплотой вопросила Имания, довольная увиденным.

– Так уж вышло, – поморщился невольно я. – Калечить не хотел. Представился заранее, но никто не поверил.

Идеальное лицо Знающей вновь раздраженно дёрнулось, и та пронзила недовольным взором безопасников.

– Разберитесь тут со всем! Как закончите жду обоих у себя! – приказала женщина, мягко подхватывая меня под руку. – Пойдем скорее со мной, мой мальчик. Я лично тебя осмотрю. Заодно поведаешь, что с тобой стряслось и где столько времени пропадал. Знал бы ты, куда я завтра собиралась. И кто посмел тебя покалечить? Валькирии? – с сочащимся холодом вопросила.

– Нет, не они, – отрицательно покачал я головой, а удивлению Имании после услышанного не было предела.

– Тогда кто? – озадачилась женщина.

– Я в порядке. Можете не переживать. Так что об этом чуть позже, тётя, – решил успокоить я её. – Давайте начнем с приятного. Если не ошибаюсь, когда кто-то возвращается из странствия, то своим близким он должен что-то преподнести. Я Хаззак, а значит, вы именно такая близкая. Надеюсь, вам понравится это украшение, ведь добыл я это со вселенским трудом.

Если честно после осмотра всех сокровищ и заприметив данную вещицу я тотчас подумал об Имании, поэтому выбора попросту не было.

– Мой мальчик, – с мягкой улыбкой махнула ладонью целительница. – Я уже немолода. Боюсь, нет таких украшений, которые я не видела. Меня мало, чем можно…

Однако магиня моментально осеклась, а глаза её расширись и задрожали от нахлынувшего шока, стоило изумрудному ожерелью появиться из моего пространственного кольца. В лучах заходящих светил драгоценность мерцала различными изумрудными и зелеными оттенками. Даже Алеса и Гашэлай невольно застыли и переглянулись между собой, когда украшение блеснуло в моей ладони.

– Это же… – сглотнула жадно безопасница, выпадая в осадок и пронзая меня изумлённым взором.

– Глазам своим не верю, – с каким-то трепетом прошептала Знающая, бережно перенимая из моей руки колье и оглядывая его со всех сторон. – Ранкар, мальчик мой… Где ты это достал?

Мириада сраных бед! Надо же, проняло суровую тётку. Попал в точку! На этом можно сыграть. Скрывать я всё равно этого не хотел и новая рука нужна как можно скорее, а Имания единственная кто может с этим помочь.

– Скажем так, добыл в неравной схватке, – признался честно я, начиная свою игру. – Но если вам не нравится, то у меня есть еще.

– Еще? – переспросила целительница, удивляясь пуще прежнего.

Вместо каких-либо слов в уцелевшей руке моментально материализовалось еще два похожих колье, но только красного и голубого цвета.

– Пятая династия… – выдохнула ошеломлённо Имания, а брови её подлетели вверх. – Слёзы дракона Огня и Ветра. Спрячь! – вдруг приказала Знающая, оглядываясь по сторонам. – Живо!

– Вам не нравится? – с наигранным разочарованием спросил я.

– Нет, мой мальчик, вовсе нет, – касаясь моей щеки, с нежностью сказала женщина. – Ты преподнёс чудесный подарок. Голубокровного масштаба! Да что там, ты представить себе не можешь сколько он стоит! Но не вздумай никому показывать эти драгоценности. Дарить такое будешь только очень дорогим для себя людям. Эти украшения сделаны из слёз дракона. К примеру, это, – указала она глазами на изумрудное колье, – создано из слёз дракона Жизни. Слёзы дракона на порядок дороже харалуга и иллириума.

Слёзы дракона? Интересно…

– Причем судя по качеству слёз им пять или шесть сотен лет, – добавила тётка. – Такими украшениями не всякая высшая знать из голубокровных может похвастаться. Слёзы дороги и необычайно редки. И это я молчу о том, что раса драконов скрывает тайну создания таких вещиц.

– Это тоже создано из слёз? – поинтересовался я, снимая с руки перчатки и показывая пространственное кольцо.

– Во имя небес! – сглотнула она. – Слеза пространства и кровь дракона…

Стоило женщине завидеть перстень, как та моментально накрыла его своими ладонями и укрыла от чужих глаз.

– Ты полон сюрпризов, племянник, – выпадая в осадок, прошептала целительница, глядя мне в глаза. – Не вздумай никому его показывать. Всегда носи его камнем в ладонь. Боюсь, из-за такой драгоценности многие представители расы драконов могут объявить на тебя охоту. Это я ещё молчу о том, что такую редкость смеют себе позволить лишь элита голубокровных. Да и продают сами драконы такое отнюдь не всем. Чешуйчатые весьма капризны.

Твою собачью жизнь! Этого мне еще не хватало.

– Где ты всё это раздобыл? – набрасывая на нас полог тишины, осведомилась тотчас она.

– Вам знаком… Лиярт Август?

От услышанного глаза целительницы внезапно сощурились от омерзения, и та брезгливо скривила лицо.

Что ж, как и думал, физиономия Имании говорит само за себя.

– Где ты услышал это насквозь прогнившее имя?!

– Я не просто его услышал, но и лично знаком с носителем этого имени, – расслабленно проговорил я, отслеживая реакцию женщины.

– Этого не может быть! – холодно выпалила она. – Этот мерзкий тип подох пару сотен лет назад!

– Не подох, – усмехнулся криво я. – Вполне живёт и здравствует в Мёртвой коллизии, в которую я попал после неудачного похищения валькирии.

От услышанного глаза целительницы задрожали, и та посмотрела на меня совсем иначе.

– Жив? Мёртвая коллизия? – озадачено прошептала Знающая. – Надеюсь, ты не заключал с этой тварью никаких сделок?! Ты ему в чем-то помог?!

– На оба вопроса ответ «нет». Можете быть спокойны. Август по-прежнему сидит в коллизии.

– Рука! – догадалась тотчас она. – Это он лишил тебя руки?

– Именно. Пришлось принять схватку. Сбежать удалось только чудом, – кивнул утвердительно я. – Сокровища тоже от него. Лиярту очень не понравилось, когда я его обвёл вокруг пальца и свалил через пространственный разлом.

– За мной, мой мальчик! – скомандовала Имания, потащив следом за собой. – Расскажешь обо всём поподробнее. Думаю, Дэймону будет интересно послушать.

Чего?

– Лорд Хаззак тут? – удивился я.

– Разумеется, нет, – усмехнулась та. – Воспользуемся проекцией. Однако, думаю, что через несколько дней он вернется домой.

Проклятье! Мне послышалось, что ли?

– Домой? – не поверил я её словам. – Лорд Хаззак вернётся домой? А как же война Ксанта с Аделлумом?

– Прямой конфликт между ними окончился два месяца назад, мой мальчик, – серьезно заявила Имания. – Отныне Ксант и Аделлум находятся в состоянии холодной войны. Ситуация стала выходить из-под контроля. Причем вышла она настолько сильно, что пришлось вмешиваться самим оберегам. К тому же лично твоё имя не единожды всплывало во время десятков обсуждений между главами доминирующих домов. Отсутствуя в военном лагере, ты много кому попил кровь!

Ирззу распутницу мне в жены! Ушам не верю. Я и вправду пропустил слишком много.

Впрочем, из всех мыслей тотчас выбило дух, потому как стоило преодолеть врата и иллюзорный барьер, который отделял верхний город от твердыни дома Хаззак, как пришлось невольно замереть и оглянуться по сторонам от увиденного, ведь за воротами и массивами скрывалась не резиденция, а огромных размеров дворец. И моя реакция не укрылась от проницательно взора Знающей.

– Добро пожаловать домой, мой мальчик. Сейчас ты в сердце Мергары…

***

Северный пантеон.

Верховный клан Ванахейм.

Недалеко от храма Ванадис.

Декада спустя…

Снегопад казался ужасающим. Особенно в это время года. Ветер и вьюга разметали волосы воительницы, но та словно ничего не замечала перед собой и смотрела только в одну точку. Фьётре нравилось посещать сады хозяйки. Ей нравилось служить. Очень нравилось. Однако сегодня, стоя у подножия горы и глядя на величественное сооружение на вершине холма вдали, что-то изменилось. В душе у девушки царил необычайный раздрай, а сердце металось из стороны в сторону будто загнанный в ловушку зверь. Предстоял выбор. Нелёгкий выбор. И именно за это валькирия ненавидела себя в данную секунду. Этот выбор она сделала в тот самый миг, когда спасла Ранкара. Спасла свою любовь. Теперь оставалось плыть по течению и ждать кары или же… чего еще?

Но кто бы знал каких сил стоило вернуться назад. Вернуться в храм оберега. Вернуться к госпоже Ванадис, а не остаться там, в ветхой хижине. Остаться навсегда. Весь путь назад отнял у девушки чересчур много сил и ещё больше мыслей. Однако теперь предстоит только держаться.

Видят небеса Фьётра не желала лгать. Особенно своему оберегу. Сейчас она успокаивала себя тем, что не лжет, а лишь утаивает часть важной информации. К тому же её избранник пообещал признаться во всём самолично. Пообещал раскрыть правду. Необходимо надеяться и верить.

Теперь остаётся сделать финальный шаг. Взмахом ладони на голове и лице у девушки материализовался знакомый шлем, а на теле стали медленно появляться покорёженные доспехи.

Активация пространственного артефакта произошла мгновенно и через долю вдоха девушка уже стояла перед гигантскими вратами. На первый взгляд могло показаться, что рядом никого нет, но всё это лишь иллюзия. Валькирии могли чувствовать своих соратниц и прямо сейчас Фьётра ощущала сразу двоих.

– Моё почтение, сёстры, – чуть склонив голову заговорила та, вглядываясь в снежную бурю. – Позвольте мне увидеть госпожу.

На секунду возникла тишина. Складывалось ощущение, что даже вьюга притихла, но затем раздался знакомый шелест крыльев и над вратами возникли два крылатых силуэта. Пару мгновений ничего не происходило, но затем раздался радостный девичий смех, а затем девушку кто-то заключил в объятия.

– Фьётра! Это ты! ТЫ! – звонко запищала одна из дочерей Фреи, счастливо хлопая крыльями. – Я так рада тебя видеть!

– Здравствуй, Ингрид, – слабо улыбнулась воительница, мягко прижимая к себе самую юную из сестёр и самую слабейшую.

– Мы волновались! Мы искали тебя! – скороговоркой выпалила юная дева. – Мы совсем тебя не ощущали! Думали, что ты погибла, но госпожа заверила нас, что почувствовала бы твою смерть. Мы осмотрели все путеводные коллизии, но тебя нигде не было! Где ты пропадала?

Однако ответить та не успела, потому как с неба спикировал еще один силуэт, который на полголовы был выше Ингрид, а её крылья казались более массивными.

– Здравствуй, сестра! – раздался чуть суховатый тон из-под шлема.

– Приветствую тебя, Сигрун, – чуть склонила голову Фьётра перед третьей по силе валькирией.

– Что за жалкий вид? – холодно вопросила женщина. – Что с тобой стряслось? Почему ты не выходила на связь?! Почему заставила госпожу волноваться? Ты хоть представляешь сколько проблем возникло у Арнлейв из-за тебя?

Сигрун всегда отличалась чрезмерной суровостью и жестокостью. Она никому и никогда не давала спуску. Именно с ней Фьётра конфликтовала сильнее прочих, потому как она не щадила молодых сестёр и их помощниц во время тренировок.

– Я виновата перед госпожой и перед Арнлейв и обязательно попрошу у них прощения. Само собой, если они смогут меня простить.

– Ты не ответила на вопрос! – повысила голос Сигрун. – Взгляни на себя! Как ты посмела явиться сюда в таком виде? Что с тобой стало? Зачем ты позоришь хозяку? Я чувствую, как от тебя веет слабостью!

На такое заявление Фьётра неуловимо фыркнула, ведь это было любимое выражение её сестры. Но непонятно по какой причине, девушка оказалась необычайно спокойной.

– Я провалилась, – честно призналась воительница, глядя в глаза женщине. – И понесу за это наказание. Мой проводник был сломан во время задания, и я угодила в Мёртвую коллизию! Ко всему прочему я сражалась сразу с двумя некродраконами и была смертельно ранена. Такой ответ тебя устроит, сестра?

Даже сквозь шлем Фьётра почувствовала, как Сигрун слегка вздрогнула, а Ингрид приоткрыла ротик. Ведь некродраконы являлись Исключительным типом чудовищ и сражаться с ними чересчур сложно. Даже для сильнейших валькирий.

– Проходи, – буркнула холодно женщина, а затем сделала шаг в сторону и в тот же миг врата стали медленно отворяться. – Молись, чтобы ситуация не усложнилась для Арнлейв. Она негодует!

Однако стоило воительнице сделать несколько шагов в сторону врат, как в спину вновь ударил звонкий голос Ингрид:

– Поздравляю тебя от всего сердца, сестра! Хоть ты и провалилась, но вернулась с личной победой! Оно и немудрено. Сложности закаляют!

– О чем ты? – непонимающе вопросила Фьётра, оборачиваясь к юной деве.

– Но ведь твоя сила… – обнажила девица зубы в широкой улыбка, а Сигрун озадачено нахмурилась и остолбенела, а затем живо хлопнула крыльями и исчезла из виду, – …твоя магическая сила кардинально переменилась. Ты же знаешь, что у меня больше прочих развито восприятие.

– Ты… ты уверена? – сглотнула невольно валькирия, не веря в услышанное, ведь всё должно быть в точности наоборот.

– Разумеется, – улыбнулась вновь Ингрид. – Я не ошибаюсь в таком.

– Насколько… насколько увеличилась моя магическая мощь?

– Перешагнула сразу через несколько отсечений. Это минимум. Думаю, ты сейчас находишься на ранге советницы магии, если не выше, но нужна проверка. Возможно, ты продвинешься в иерархии выше других сестёр. Потом не забудь рассказать, как тебе удалось это сделать, – весело рассмеялся юная воительница, резко воспарив в небо в гущу снегопада вслед за Сигрун. – Мне жутко интересно! Я тоже так хочу…

Некоторое время Фьётра не могла поверить в услышанное, сердце у девушки бешено колотилось от осознания, но затем на её губах расцвела нежная улыбка.

– Если это твоих рук дело, любимый, то спасибо тебе за такой подарок. Похоже ты и вправду особенный…

Глава 14. В преддверии глобальных перемен...

Северный пантеон.

Верховный клан Ванахейм.

Храм оберега Ванадис.

Каждое неуловимое движение валькирии отзывалось гулким набатом в голове, а сердце билось как умалишенное, но Фьётра по-прежнему твердым шагом шла дальше, невзирая на будущие последствия. Отныне страх исчез, а в глубине души лишь сильнее укоренилась решимость. Пути назад больше нет. Сложный выбор сделан.

– Да простят меня Небеса, – одними губами шепнула девушка.

Главные ворота, знакомый длинный холл, витиеватые лестницы уже находились позади, а звонкие голоса прислужниц доносились со всех сторон. Храм в это время года наполнялся жизнью. Фьётре всегда казалось, что она будто попадает в другой мир, потому как увиденное за стенами абсолютно не клеилось с живой, тёплой и располагающей обстановкой, которая царила внутри.

Каждая встречная вёльва или прислужница то и дело глубоко кланялись дочери Фреи, но небесная воительница продолжала идти в глубины храма с невозмутимым видом лишь периодически отвечая на приветствия краткими кивками. Замедлиться пришлось только тогда, когда она почти вплотную приблизилась к сердцу обители госпожи, но останавливаться не понадобилось – с тихим шелестом зелено-жемчужные врата медленно начали отворяться, открывая взор на личный сад Фреи.

Фьётра знала, что хозяйка самолично занимается всеми нуждами своего детища. Прямо сейчас та вновь удостоверилась в этом, ведь стоило ей сделать всего пару десятков шагов под тихий треск насекомых и клёкот птиц, как взгляд валькирии тотчас скользнул по грациозным и плавным изгибам фигуры одного из оберегов Северного пантеона.

– Моя госпожа, верная слуга приветствует вас, склоняется перед вами и смиренно просит прощения, – чуть дрожащим голосом произнесла Фьётра медленно оседая на правое колено и упирая взгляд вниз. – Мне… мне так жаль, повелительница. Я… я вас разочаровала. Я накликала беду на Арнлейв. Опозорила лично вас. Я… я провалилась по всем фронтам! Как ваша дочь и как ваша защитница. Я… я не достойна обладать крыльями валькирии и недостойна носить ваш дар оберега.

– Встань, дочь моя, – мягко отозвалась Фрея с заботливой улыбкой на лице, не отрываясь от собственного дела.

Оберег выверенными и плавными движениями неспешно подрезала листву на цветах и кустарниках, переходя от одного места к другому.

– Встань с колен. Ты в курсе, что я не люблю подобного. К тому же если с кем-то говоришь, то требуется смотреть в глаза, – Ванадис внезапно замерла и отложив садовые инструменты в сторону, всем корпусом обернулась к воительнице и озарила её заботливой улыбкой. – Что касательно твоих ошибок, то ошибаются все, дочь моя. За свою жизнь я не видела идеальных разумных. Ошибаются даже обереги. За свою долгую жизнь пришлось осознать это более чем отчетливо. Возможно, именно такие ошибки и привели к тому, что небожителей осталось катастрофически мало. Будь мы благоразумней, то и войны с пятой династией удалось бы избежать. Понимаешь, о чем я, дитя?

Небесная воительница слушала Ванадис затаив дыхание, особенно когда речь зашла о войне оберегов с пятой династией.

– Не совсем, моя госпожа, – пристыженно проговорила Фьётра. – Вы знаете, что я боец до мозга костей. Я ваш клинок. И многие вещи, такие как политика, дипломатия и интриги с заговорами далеки от моего разума.

– Да, я знаю тебя, – улыбнулась Фрея, кратко кивая, а затем мягко поманила девушку следом за собой на прогулку вглубь сада. – Что касательно политики, дипломатии и интриг у нас есть Арнлейв и Ювина. Как-никак Арнлейв первая среди вас. Это её основная обязанность защищать интересы валькирий и решать любые возникшие проблемы. Твоя сестра знала на что шла. Со мной она дольше остальных и обязана понимать мои мотивы. Ну а что насчёт меня, – Фрея на миг остановилась и с нежной улыбкой взглянула на Фьётру, – то за меня тебе стоит переживать в самую последнюю очередь.

– Я опозорила вас, – едва слышно просипела. – Не справилась с заданием.

– Расскажи всё, что удалось узнать. Позволь мне самой решать кто опозорил моё достоинство, а кто нет. Арнлейв докладывала, что ты кого-то похитила. Кого-то весьма… – на этих словах оберег внезапно усмехнулась, –… интересного. Это он? Ты нашла носителя глифа?

После заданного вопроса в душе Фьётры всё перевернулось и задрожало. Валькирии громовых клинков казалось, что Ванадис видит её насквозь и врать бесполезно, но с губ сорвались те самые богохульные слова:

– Нет… моя госпожа, – хрипло изрекла она. – Я… ошиблась. Мне приходилось скрупулёзно собирать информацию. Мальчишка показался слишком подозрительным и выделялся на фоне других, но как выяснилось он не так прост. За ним уже находились… солидные силы. Именно тогда из-за собственной спешки я допустила ошибку, а в момент перемещения мой проводник сломался и неизвестным образом мы угодили в Мёртвую коллизию на бывших территориях дома Август. Я сражалась с некродраконами и можно сказать, что проиграла. Вместо того чтобы добить столь желанный для всех трофей мальчишка помог оттуда выбраться. Он заботился обо мне и защищал на протяжении всего пути, – речь девушки походила на исповедь, но сейчас небесную воительницу было не остановить. – Он пожертвовал своим шансом на свободу и рискнул своей жизнью, чтобы уберечь меня. Ранкар… он… он не… носитель глифа.

Последние слова дались валькирии с трудом, а в горле от осознания лжи образовался горький ком, но она продолжала держаться изо всех сил, глядя оберегу в глаза.

– Несмотря на свой сокрушенный вид, несмотря на твоё разбитое состояние ты изменилась, дочь моя, а еще как погляжу… стала сильнее. Гораздо сильнее. Ранкар, значит, – усмехнулась тепло Фрея. – Какой интересный юноша. Ранкар Хаззак.

От услышанного полного имени глаза валькирии испуганно расширились, и та с немым вопросом вновь взглянула на Ванадис.

– Разумеется, я в курсе, – с бессменной заботливой улыбкой на безупречном лице, снисходительно кивнула небожительница. – Арнлейв обо всём доложила. Причем не только о нём, но и о его весьма интересных родичах.

– Я виновата и готова смыть свой позор кровью, – вновь покаялась воительница.

– Достаточно, – чуть повысила голос Фрея. – Зачем мне терять столь ценную дочь? Каждая из вас особенная. К тому же теперь ты стала лишь сильнее. Трудности закаляют. Когда ты восстановишься, то вероятнее всего иерархия сил среди валькирий изменится.

– Не стоит меня жалеть, госпожа. Если я виновата и если я создала для вас проблемы, то я готова смыть свой позор и неудачу кровью.

– Дочь моя, – с материнской улыбкой изрекла Ванадис. – Нет таких проблем, которые я не могу разрешить. Особенно, если эти проблемы касаются смертных. Просто, скажем так, Хаззаки не обычный доминирующий дом. Они выделяются среди других. Всем известно, что у меня есть вы, мои горячо любимые дочери, у Хеймдалля есть яростные эйнхерии, у Видара непоколебимые гармы, на Востоке существуют Возвышенные, у Иерихонских оберегов имеются свои фавориты, так вот у Аххесов тоже есть свои любимчики. Просто другие небожители благоволят своим избранникам не так явно, как мы, северяне. Именно в этом и заключена суть. Дэймон Хаззак и Имания Хаззак необычные смертные. Брат с сестрой выделяются на фоне множества смертных. Скажем так, они «отмечены» и «замечены». Если не ошибаюсь, то главе дома Хаззак благоволит сам Арес, а Имания приглянулась моей давней сопернице Темиде.

Фьётра ловила каждое произнесенные слово хозяйки, ведь о подобном она никогда не говорила.

– Именно поэтому их дом взлетел столь высоко за столько короткий промежуток времени. Однако всем известно, что аххеские обереги отличаются особой ветреностью. Поверь на слово своей госпоже, – с веселой усмешкой заговорщицки прошептала Ванадис. – Мы так же, как и смертные, часто спорим и ругаемся между собой. Мы враждуем как с друг другом, так и с архидемонами Альбарры. Только наши пересуды слишком серьёзны и выливаются в войны, кровопролитие и борьбу за власть между вами, демонами и прочими расами. Как и вы, мы боремся и сражаемся за влияние. Среди оберегов нет единства, как нет единства и среди демонов. Особенно сейчас, когда в самом разгаре вторая Великая Миграция. К тому же некоторые обереги хоть и смогли договориться с иномирными хранителями, но всё это слишком рискованно. Неизвестно чего ожидать от чужаков. Они могут быть как дружелюбны, так и враждебны. Теперь понимаешь, почему я желаю отыскать носителя глифа? Он весьма важная фигура во всей этой игре. Он может стать незаменимой пешкой в этом опасном противостоянии.

– Вы… вы хотите использовать его? – догадалась Фьётра, находясь в полном замешательстве. – Вы желаете в случае чего натравить его на чужаков?

– Если потомок пятой династии войдет в пик своего могущества, если направить его силу в нужное русло и если взрастить подобающим образом, то он станет неизвестной переменной и неоценимой помощью во время каких-либо недоразумений. В этом и заключалась основная ценность носителей. В смертном обличии они способны сражаться с оберегами, хранителями и сильнейшими полубогами.

– Тогда позвольте мне отправиться назад! – тихо проговорила валькирия. – Дайте еще один шанс. Я буду искать столько, сколько нужно. Год! Два! Три! Я обязательно его отыщу.

– Всё в порядке, дочь моя, – улыбнулась Фрея, ладонью касаясь лица воительницы. – Ты сделала более чем достаточно. Сейчас тебе необходимо восстановить силы. Отныне поиском носителя глифа займутся твои сёстры.

– С-сёстры? – запинаясь переспросила с нотками испуга в голосе. – Я… я смогу, госпожа! Я вернусь в Аделлум. Я исправлю свою ошибку. Я…

– Ты будешь отдыхать, дочь моя! – заботливо изрекла Ванадис, чуть повысив голос. – Это мой приказ. А теперь ступай. Мне необходимо о многом поразмыслить.

– Как прикажете, моя госпожа, – с трепетом в тоне прошептала валькирия, а затем на слегка пошатывающихся ногах медленно побрела прочь.

За удаляющейся Фьётрой оберег наблюдала с какой-то печальной улыбкой, а когда небесная воительница скрылась за вратами сада она лишь тяжело, протяжно и даже как-то по-человечески горько вздохнула:

– Вот как выходит. Всё идёт и всё меняется. Ранкар Хаззак, значит…

***

Аххеский пантеон.

Мергара. Твердыня доминирующего дома Хаззак.

Личные покои Знающей дома.

Наверное, впервые за долгое время я ощущал себя столь чистым и столь отдохнувшим. Беседа с Иманией и Дэймоном началась только спустя пару часов, когда со всеми водными и целительными процедурами было покончено. Знающая не отходила от меня ни на шаг и всячески помогала. Слепок новой руки она сделала практически сразу, так что примерно через декаду или чуть меньше тётка сможет воссоздать мою былую конечность.

Всё это время мою персону всюду сопровождала Алеса и периодически её сменял Гашэлай. Не знаю почему во дворце за мной присматривали двое глав службы безопасности, но скорее всего всему виной Имания. Да и сам дворец поражал своей монументальной гротескной архитектурой. Думаю, не нужно упоминать, что размеры твердыни оказались колоссальных размеров.

Так что только через два часа удобно устроившись в кресле я смог о всех странствия поведать Имании и Дэймону. Причем во время беседы несказанно понравилась новая одежда. Белая рубашка, черные тактические штаны и излюбленные высокие ботинки на шнуровке несказанно радовали, а удобство у одеяний зашкаливало.

Однако, если подходить к сути, то восставший некромант являлся редкостной мразью. Массовые убийства, каннибализм, еретизм, жертвоприношения, демонопоклонничество. По рассказам Имании ублюдок пустил на фарш собственных родичей. Впрочем, не это стало заключением. Последней каплей оказалось убийство и похищение нескольких десятков голубокровных наследников из других пантеонов, которых он в дальнейшем использовал в качестве топлива для своего становления. В общем, у трухлявого знатно засвистела фляга и тот пустился во все тяжкие. Ксанту грозило вымирание и великий дом решил самолично вырезать под корень всю заразу пока не уничтожили их самих. Именно с того момента Ксант считается слабейшим великим домом, потому как их успели знатно пощипать.

– Занятная история, – пробормотал Дэймон, прохаживаясь из угла в угол. – Очень занятная. Лиярт Август почти жив и почти здоров. Стал королем нежити. Достаточно могущественной тварью. Между Легендарным и Мифическим типом. Так еще и обосновался под самым носом. И ты его… оскорбил.

– Это мягко сказано, – хмыкнул я, разглядывая контуры возведенного массива. – Он грозил мне всеми известными карами.

Магическая проекция являлась идеальной. Настолько идеальной, что мерещилось будто деспот прямо сейчас ходит посреди покоев сестры. Причем периодически в проекции мелькала Маннисса с побледневшим и весьма уставшим, но довольным личиком. Единственное, что удалось сделать это ободрительно её подмигнуть, отчего девица заметно смутилась и слабо усмехнулась.

– Меня такое радует, – расплылся в предвкушающей улыбке лорд. – Подобное говорит, что я в тебе не ошибся. За Лиярта можешь не переживать, я побеседую с Вакаром, нынешним главой дома Август. Пусть сам разбирается со своим прогнившим предком, но я стрясу с него на порядок больше, чем простую благодарность за такую неоценимую информацию. Пусть наведается на запретные территории и разбирается со старым отморозком сам. Сможешь указать маршрут?

– Если примерный, то без проблем, – после недолгих раздумий, согласно кивнул я.

– Замечательно, – хлопнул в ладони деспот. – Как понимаю, вопрос с валькириями на данный момент закрыт?

– Как будет время я в любом случае наведаюсь к тем вертихвосткам! – фыркнула раздраженно Знающая. – Неужели они считают, что нас можно просто так оскорбить и остаться безнаказанными после этого? Пусть мечтают!

– Не стоит этого делать, – осёк сестру Дэймон. – Я сам найду для такого место и время. Шанс обязательно подвернётся.

Если отойти немного от сути, то Имания оказалась более чем мировой тёткой. Никогда бы не подумал, что из-за меня она решится угрожать слугам оберега. Так еще и грозила всеми карами небесными, что вырежет как минимум половину сестёр Фьётры, но слава Ярвиру, мне удалось вернуться как нельзя вовремя. Еще день-два и рейтинг Неукротимых стал бы уменьшаться каждый час. И уменьшился бы он еще больше, когда в дело вступил бы лично Хаззак.

Честно сказать я считал, что примерно представлял силу деспота, но после откровений целительницы мыслей стало на порядок больше. Дэймон оказался элитой среди элит. Причем среди голубокровных элит. Лишь благодаря ему и Имании их дом возвысился за какие-то жалкие тридцать лет. К тому же именно в этом и заключались причины отсутствия побочной ветви у Хаззаков. У них не хватило времени и сил, чтобы её сформировать.

– Лорд Хаззак, а…

– Наставник или просто мастер, – поправил меня Дэймон. – Никаких лордов и леди. Отныне только так и никак иначе. Это касается всей основной ветви.

Мириада сраных бед! Приятно. Весьма приятно.

– Наставник, тетя Имания сказала, что во время ваших бесед с главами моё имя часто упоминалось. По какой причине?

Стоило задать подобный вопрос, как в покоях воцарилась гробовая тишина, а сам деспот невольно переглянулся с Манниссой и весело хмыкнул.

– Не знаю, чьих это рук дело, – задумчиво произнес совершенный. – Существует чересчур слишком много вариантов. Но с некоторых пор на тебя обозлилось большинство наследников всех могущественных иерихонских сил. И во главе этого мстительного воинства стоит Агдейн из Алого Возмездия. Причин он не объяснил, но по слухам малец умолял отца вступить в войну за Аделлум. Ко всему прочему он неистово жаждет заполучить твою голову. О тебе много молвы ходило, но сейчас она утихла по одной простой причине. Для огромного количества разумных Ранкар мёртв, но вскоре всё изменится. А когда ты отправишься в Аронтир, то всё усугубится. Каждый встречный благородный из Иерихона захочет лишить тебя жизни. Так что потрать оставшееся время с умом. До отправки в столицу пантеонов есть еще полгода.

Прекрасно! Просто прекрасно! Тот позор всё еще свеж в моей памяти. Очень свеж. Кишки надорву, но отплачу в стократном размере. Хочет мою голову? Что ж, пусть мечтает. Всех уважу, кто посмеет ко мне сунуться. Бессмертных не существует. Причем среди оберегов тоже. Пятая Династия доказала это как нельзя лучше.

«Скорее всего, дело в Диане, – подсказала Руна. – Иных вариантов не вижу».

Разумеется, в ней. Не нужно быть мудрецом, чтобы это понять. Вероятнее всего её папаша выродок специально натравил высокородного ублюдка на меня. Я хоть и липовый аххес, но аххес, как ни крути.

– По какой причине закончилась война? – переходя к сути, вопросил я.

– Причин несколько, Ранкар, – поджав губы, негромко отозвался Дэймон. – Одна хуже другой. Например, одна из версий звучит так: Обстановка на фронте накалилась до такого предела, что Алое Возмездие действительно готовилось вступить в войну, но ему не позволили. Сразу три старейших ордена против одного Ксанта – это слишком много. Так что кое-кому из великих домов пришлось напомнить иерихонцам чтобы те знали меру, но те не послушали. Второй пример: по моим данным совсем недавно состоялась встреча глав великих домов с иномирными послами и там тоже многое решалось. Ксант в любом случае уже урвал минуту славы. Повысил свою значимость и влияние на мировой арене. Причем солидно повысил. Третий пример: пришествие иномирцев. Ведь по слухам войну заморозили сами обереги. На них это непохоже, но имеем то, что имеем. Война как таковая окончилась, но перешла в холодную фазу. Боюсь, дальше всё только усложнится. Отныне Аххес и Иерихон кровные враги. Помни об этом в Аронтире, Ранкар.

– Буду помнить, наставник, – кивнул я, поднимаясь с кресла. – Благодарю вас.

– Не стоит благодарить. Ты мой воспитанник, – расплылся тот в довольной улыбке. – Имания поведала, что ты многого добился в Мёртвой коллизии. Мне нетерпится увидеть твои успехи.

– Когда ты прибудешь? – осведомилась Знающая.

– Дня через два-три, – ответил деспот. – Нисса почти завершила со всей бумажной волокитой. Причем сдаётся прибуду я не один. Мараал и Тимит как пить дать увяжутся за мной. Так что устрой банкет в честь нашего воскресшего. Распорядись чтобы мои жены всё подготовили, но я хочу лично познакомить его с нашей семьей, – на миг лорд задумался, а затем отчего-то утвердительно кивнул. – Начинай нашу кампанию, Имания. Ранкар отныне мой воспитанник. Он часть дома. Он врожденный деспот. Он одарённый. Он совершенный. Теперь незачем скрывать подобное. Ему необходимо пройти повторную оценку. Так что дел много. Пусть весь Аххес знает, что у основной ветви дома Хаззак пополнение. Время пришло. Мы утаивали всё слишком долго. Гашэлай, Алеса, – обратился тот к главам службы безопасности, которые подобно теням стояли у стены и внимательно прислушивались к каждому слову. – Вы знаете, что делать. Займитесь тем, о чем я вас просил.

– Будет исполнено, господин, – тихо отрапортовала двойка, не забыв глубоко поклониться.

– Ты… уверен? – с неким любопытством вопросила целительница.

– Всё в порядке, – ухмыльнулся лукаво деспот. – Можешь начинать.

Проклятье! Снова какие-то недомолвки. Впрочем, плевать на них. Боюсь, следующие дни будут нелёгкими. Что ж, видимо покой нам только снится…

Глава 15. Тяжело в учении - легко в бою...

Аххеский пантеон.

Мергара. Твердыня доминирующего дома Хаззак.

11 января 4056 год от начала Великой Миграции.

Арена на подземном уровне дворца.

Три недели спустя.

Рассекающий выпад. Уклон. Укол…

Не знаю почему, но первая ночь в твердыне оказалась спокойной. Можно сказать, самой спокойной за все последующие три недели. Сон одолел практически сразу после беседы с Хаззаками, а наутро начался сущий хаос. Причем сразу по двум фронтам.

Первый фронт заключался в моём обучении и ватаге разнообразных преподавателей. Честно сказать, когда Имания говорила о подобном, то предполагал, что учить меня будут самым важным вещам и навыкам. Тем не чуть более за полгода на Вечном Ристалище я успел позабыть об одном важном факте. Для всех окружающих Ранкар есть и остаётся простолюдином с Хиоса. А какие знания могут быть у низшего сословия? В том-то и дело, что никаких. Так что тётка вместе с уймой учителей весьма круто взялась за образование новоявленного племянника. Именно тогда я внутренне и завыл.

География, математика, алхимия, анатомия, этнография, религия, генеалогия, этикет знатных, языки Альбарры, военное и магическое дело. В общем и целом, совокупность данных дисциплин и делала аристократа аристократом, а с тем учетом, что изучал я подобное с помощью эликсиров и частично магии, чтобы ускорить процесс, то под конец учебных дней организм превращался в выжатый лимон.

Впрочем, имелись и огромные плюсы. Впервые на своей памяти я смог увидеть целиком Вечное Ристалище на карте. Точнее обследованные границы территории мира, потому как судя по тому, что я лицезрел, Фронтир, как и Инферно, до конца так и не были изведаны. Получилось отыскать тот самый Небесный Град, о котором говорил Тэйн, ближе рассмотреть сородичей Рамаса, также с высоты птичьего полёта рассмотрел столицу четырёх пантеонов – Аронтир. И под конец удалось узнать полную иерархию четырёх пантеонов. Именно тогда я осознал, как низко ползал, будучи бесправным смертником. Если говорить кратко, то лошадиное дерьмо находилось выше нас в той пищевой цепи.

В эти дни знания лились, как и из рога изобилия, но вынужден признать, что с помощью магии, алхимии и различных артефактов процесс обучения шел в сотни раз быстрее, чем нежели без оных. С каждым днём учителя приходили и уходили, а на смену им являлись новые. Впрочем, лишь двое из всей этой образованной ватаги оставались неизменными – Гашэлай и Алеса. Именно эта парочка стала натаскивать меня в магическом и физическом плане, потому как начальники службы безопасности доминирующего дома Хаззак являлись безупречными.

Восходящий разрез. Два шага вперед. Отступ…

– Теперь магию! – громко выпалил одарённый сквозь тьму. – Клинок деспота и родословную не использовать!

Что касательно второго фронта, то здесь всё оказалось малость проще. Случилась та самая информационная лавина и в первые дни этого абсурда я её малость недооценил. Недооценил по одной простой причине. Этой причиной являлся сам Дэймон, его дом и его значимость не только в Аххесе, но и по всему Вечному Ристалищу. Именно тогда мне удалось узнать, что представляет собой Хаззак и Имания. Назвать их безжалостными и могучими попросту не поворачивался язык, потому как эта парочка стояла на порядок выше всего этого. Брат с сестрой были героями нескольких войн. Их власть, влияние и сила простиралась дальше, чем можно себе представить. Этих двоих уважали и боялись не только благородные, но и многие голубокровные. Множество власть имущих пророчили им место пятого великого дома, но Дэймон беспрекословно подчинялся во всём Ксанту. И винить за подобное деспота никто не мог. Имелись как плюсы, так и огромные минусы. Ведь скорость, с которой происходило становление Хаззаков не могла поражать, но именно в этом и заключались главные проблемы. И таких проблем имелось в достатке.

Не нужно и упоминать, что за свои шестьдесят лет у Изувера никогда не было воспитанника. Как оказалось, мой нынешний наставник отказывался обучать даже собственных детей. Но судя по словам Алесы к нему постоянно выстраивались очереди из сотен разнокалиберных наследников со всего Ристалища. Долгие годы он безмолвно всем отказывал, но затем произошла та самая информационная лавина.

Никому неизвестная чернь и бывший смертник в моём лице стал подопечным легендарного Изувера. Впрочем, всё это оказалось только началом массового переполоха. Тут нужно отдать должное Хаззакам. Ведь они вываливали все данные о моей персоне не скопом, а дозировано. Через сутки многие аристократы узнали, каким был итог моей оценки, еще через сутки многие поняли, что некий Ранкар Хаззак отличился на поле боя во время войны с Аделлумом и был поощрен Нефритом Ксанта, далее пошла молва о магическом пробуждении и физическом потенциале нынешнего воспитанника Дэймона, следом объявили о том, что я врожденный деспот и совершенный.

Облачение…

Сумрачный сдвиг…

Именно после всех последовательных действий произошел сущий бедлам. Кто бы знал, что через четыре дня, прямо к моменту возвращения самого Хаззака, на моё и его имя начнут поступать десятки различных писем и поздравительных проекций от аристократов и благородных со всего Вечного Ристалища.

Порой читая сообщения и просматривая проекции, Руна во внутреннем мире не могла сдержать хохота, а порой и гнева. Спата знатно штормило. Ведь содержания таких писем зачастую скакали из крайности в крайность. Кто-то поздравлял меня с ранними достижениями, кто-то куда-то приглашал отдохнуть и развлечься, кто-то угрожал и грозил карами небесными, но подтекст у львиной доли сообщения был един – каждый желал поединка. Сотни разнокалиберных наследников и их родичей хотели знать по какой именно причине и почему именно я стал воспитанником столь великой и знаменитой личности как Изувер. Однако сидя по вечерам в своей комнате, все угрозы, вызовы на поединок, аристократические хотелки и различные приглашения, я попросту сжигал в мирно полыхающем пламени камина, не забывая при этом холодно улыбаться.

Тем не менее среди кипы бумаги, магических проекций и уймы неизвестных наименований фамилий и домов, очень редко проскакивали и достаточно знакомые имена. Имелись сообщения от Хемаха, Танара и Кигана с Йоргосом. Причем Танар писал своё не только от своего имени, но и от имени сестры. Так что браных слов от лица Марии там имелось в избытке.

Самого же Дэймона встречали весьма помпезно и громко. Через час уже вся Мергара знала, что лорд после долгого отсутствия вернулся домой, так что не нужно говорить, что весь город стоял на ушах и праздновал, ведь на моё удивление у местных жителей Хаззак был в почете. К тому же появление деспота совпало именно с апогеем всей образовавшейся шумихи вокруг персоны его воспитанника, что усилило весь накал. Прибыл тот правда не один, вместе с ним в твердыню заявился Ян Мараал и Тимит Сариан. Однако каково было моё удивление, когда в один из моментов я осознал, что где-то за силуэтом Манниссы скрываются знакомые физиономии заметно смущенных Осколков.

В общем и целом, момент возвращения главы доминирующего дома удался на славу. Наверное, это был второй день, когда я смог отдохнуть в компании друзей и даже каким-то чудом выбрался без надзора в город в один из постоялых дворов. Однако буквально через несколько часов всю нашу компашку по приказу Дэймона вернули обратно в твердыню, ведь предстояло еще одно важное событие. Знакомство с основной ветвью дома Хаззак.

Область кромешного мрака…

Сумрачный сдвиг…

Впрочем, ужин того дня я вспоминаю с кривой усмешкой. Ведь ни один из представителей и представительниц основной ветви дома не был мне рад. Я чувствовал это отчетливо. Не считая Манниссы, Имании и Дэймона все остальные считали меня бельмом на глазу. Основным недовольством веяло от сыновей Хаззака. А таких имелось всего двое. Занст и Аирд. Занст был старшим сыном и якобы будущим наследником дома. Немногословный молодой мужчина лет тридцати, который основное время проводил в разъездах, укрепляя влияние дома, а вот Аирд в какой-то мере руководил домом, когда заменял главу в моменты его отсутствия. Маннисса же была самым младшим ребенком в доме и с начала войны всюду следовала за отцом. К тому же оба сына Хаззака оказалась весьма сильны. Нисса в этом плане отставала от братьев.

Впрочем, недовольство детишек деспота просто меркло и бледнело перед основной угрозой в доме, а таких я насчитал всего две. Элеонора и Камилла. Первая и вторая супруга Дэймона. Элеонора являлась матерью Занста, а Камилла мамашей Аирда. Обе женщины хоть и выглядели величественно и прекрасно, но вот своё раздражение и злобу от того, кто знал эти эмоции наизусть, при нашем знакомстве они скрывали весьма и весьма плохо, а улыбались обе криво. Скорее скалились. Удивила меня в тот вечер только третья супруга и мать Манниссы – Галара. Аристократка вела себя сдержанно и вполне приветливо. Только её лукавый и малость заинтересованный взор слегка напрягал.

Сам ужин прошел в мирной обстановке, но всё это оказалось фикцией лишь по одной простой причине. Главным в доме являлся Хаззак. Тот прекрасно видел поведение жен и прочей знати в твердыне, но приказы и решения лорда не обсуждались. Идти против Изувера то же самое, что идти на смерть. Это понимали практически все присутствующие.

Сумрачный сдвиг…

Область кромешного мрака…

К боевым тренировкам наряду с изучением всех сопутствующих наук я вернулся практически сразу, стоило тётке восстановить мне руку. Моими спарринг партнёрами практически сразу стали Гашэлай и Алеса. Дэймон навещал своего воспитанника с периодичной активностью во время занятий, но истязала меня покамест лишь эта двойка.

Свои ранги, возраст и регалии одарённых и эссенциалов оба тщательно скрывали, а их ауры практически всегда находились в спокойствии и непоколебимости. Даже в моменты интенсивных тренировок. А во время боёв наружу не просачивалось ни единой крупицы магии и эссенции. Но при любой активации их резервов протест начинал странно пульсировать, а в моём случае это говорило о том, что парочка в хрен знает сколько десятков раз сильнее своего ученика.

Лишь через несколько дней стало понятно, почему именно эта двойка стала меня обучать. Гашэлай Ворган, как и я, являлся Тёмным Экзекутором, но зачастую таких одарённых называли просто Тёмными. Тот пошел по магической стезе и огромный упор делал лишь на неё. Уже после первого боя с безопасником я осознал сколь смертоносен, может быть тёмный маг. Именно он и стал моим преподавателем на этом пути. Алеса Оррул оказалась знатной мастерицей в области магии воды, то есть, гидромантом, но вот мощь её эссенции была заметно сильнее чем у её коллеги. Её упор склонялся именно к физике, а также она обладала сильнейшим пятым масштабом – алого цвета.

Как объяснила девица воины, которые пробуждает в себе эссенцию в зависимости от качества своего таланта могут образовать один из пяти масштабов. Белый, серый, золотой, оранжевый и алый. Последний был самым редким и самым выдающимся. В зависимости от насыщения цвета можно понять сколько резерва использует эссенциал. Чем ярче выделяется эссенция, тем больше силы расходуется во время боя. Так вот в схватке со мной мощь её резерва едва достигала слабенького алого цвета. Впрочем, это не только удручало, но и распаляло внутри угасшее чувства роста и жажды силы. На Терре я хоть и был первоклассным бойцом, но на Альбарре всего-навсего посредственность.

Пока же я упорно трудился, медленно превращаясь в эмбрион будущего аристократа, Руна медленно и верно, продолжала восстанавливать свой фундамент и брала под полный контроль ранее поглощенную энергию.

Уклон. Уклон. Промах. Жуткая боль…

А еще на Альбарре никогда не праздновали Нового года…

Впрочем, из всех мыслей тотчас выбило дух, когда черная плеть моментально после одного промаха раздробила облачение и смачно прошлась по моему хребту, тем самым отбросив меня в противоположную часть арены. Из глубин сознания тотчас хлынули злоба и раздражение, а шепот пытался убедить хозяина прикончить ублюдка, который посмел это сделать, но крепко сцепив челюсти, удалось чудом подавить в себе порыв припадка.

– Вы злитесь, юный лорд, – зазвучал необычайно спокойный голос Гашэлая, а сгустившаяся тьма начала стремительно расступаться в стороны, демонстрируя силуэт безопасника. – Во время поединка эмоции чреваты.

Чтоб меня бесы драли! Проще сказать, чем сделать. Если бы я мог от них избавиться, то давно бы это сделал. Умник, мать его, выискался!

– Правда, что ли? – ругнулся тихо я, а после обратил раздраженный взор на тёмного. – А то я уж подумал, что так и должно быть! Своей тушей я скоро дыру проделаю в настиле.

– Вы вновь злитесь, юный лорд, – слабо улыбнулся Ворган. – Вам нужно начинать брать пример с господина. Все его эмоции всегда под замком и контролем.

Да твою собачью жизнь! Снова он за старое.

– Думаю, на этом стоит закончить, Элай. Вы уже занимаетесь на протяжении четырёх часов, – вдруг раздался громкий голос Алесы. – Юному лорду необходимо хорошенько отдохнуть перед грядущим празднеством. Всё-таки оно устроено в его честь. Боюсь, предстоят нелёгкие дни.

Не сказать, что вымотался за это время, но в одном эссенциала права – завтра ожидается тяжелый день. Званый вечер во славу воспитанника Изувера. Хоть я и был против такой помпезности, но Хаззака невозможно поколебать.

– Гости съезжаются? – с лёгкой отдышкой вопросил я, со стариковским кряхтением поднимаясь на ноги и разминая пострадавшую спину.

– Они съезжаются уже целую неделю со всех уголков Аххеса, – усмехнулась безопасница. – Возможно кто-то будет и из соседних пантеонов. Приглашения разослали всем тем, с кем дом Хаззак находится в относительно адекватных отношениях.

– Креамхи будут? – тотчас спросил я, невольно ухмыляясь.

– Разумеется, юный лорд, – спокойно отозвался Гашэлай, но завидев моё довольное лицо невольно напрягся. – Надеюсь, вы не затеяли какую-нибудь глупость?

– Кто знает, – пожал я плечами, неторопливо удаляясь с арены. – Поглядим, как всё обернется.

– Юный лорд, вам нужно… – начало было Оррул, но я её тотчас раздраженно перебил.

Холера! Тошнит от такого обращения.

– Алеса, Элай, просил же обращаться ко мне по имени, – пытаясь унять раздражение, холодно выпалил я. – Хотя бы тогда, когда мы наедине. Или вы оба ждёте, когда вам начнут приказывать?

На секунду возникла гнетущая тишина, оба безопасника разом переглянулись, но скрыв нечто наподобие улыбки за масками, оба кивнули.

– Как скажешь, Ранкар, – хмыкнул спокойно Ворган.

– Надеюсь, ты нашел себе спутницу на завтрашний вечер? – поинтересовалась безопасница.

Мириада сраных бед! Совсем забыл…

Впрочем, практически сразу в голову пришла безумная идея и я с каким-то оценивающим видом осмотрел безупречную с ног до головы, отчего та удивлённо нахмурилась.

– Гашэлай, Алеса, вы не пара случаем? – в лоб спросил я. – Если нет, то может наша безопасница спасёт юного лорда и станет моей спутницей на один вечер? Честно сказать, есть еще один вариант, но ты более предпочтительная.

– Нет, мы с Элаем не в таких отношениях. Благодарю за такое щедрое предложение, – со скрытым изумлением пробормотала эссенциала. – Но боюсь, завтра я буду занята безопасностью твердыни и всех гостей. Так что придётся отклонить ваше предложение.

– Предсказуемо, – цокнул недовольно я.

Однако оставался еще один вариант, потому как за последние три недели не считая Осколков, Гашэлая и Алесы я весьма редко, но общался еще с одной представительницей дома Хаззак.

– А где сейчас Маннисса пропадает? – расслабленно вопросил я, поочерёдно глядя на глав службы безопасности.

– А вот это уже совсем другое дело, – со слабой улыбкой кивнула Алеса, переглянувшись со своим коллегой. – Правда, дам тебе один совет, Ранкар. Будь с юной госпожой помягче.

Ирззу распутницу мне жены! Она так говорит, будто я законченный грубиян и хамло. Хотя…

Глава 16. За секунду до шторма...

Аххеский пантеон.

Мергара. Твердыня доминирующего дома Хаззак.

Личный кабинет главы дома Хаззак.

За сутки до званого приёма.

Двери отворились беззвучно и так же беззвучно закрылись, но лорд не обратил на такую вопиющую грубость никакого внимания, ведь обе тени с покорным видом опустились на колени прямо напротив рабочего стола.

– Докладывайте, – не отвлекаясь от своих дел, спокойно изрёк деспот, продолжая что-то записывать на артефакт. – Можете кратко и по существу. Я хочу знать ваше личное мнение и вердикт.

– Немыслимо, ваше превосходительство. Просто немыслимо, – с едва уловимым волнением в голосе произнесла безопасница после небольшой паузы. – За мои скромные сорок два года жизни я впервые вижу такое.

– Полностью солидарен с Алесой, господин, – кивнул утвердительно Гашэлай. – Ничего подобного я доселе не встречал. Либо он гений, либо его талант за пределами человеческих возможностей.

– Удивили… – удовлетворённо хмыкнул Дэймон с долей задумчивости. – Практически всегда вы более чем строги в своих оценках, а тут сразу такая похвала после трёх недель. Причём от обоих сразу… Хочу знать подробности.

На пару секунд в полумраке кабинета воцарилась томительная тишина. Двое глав службы безопасности весьма красноречиво переглянулись между собой и первой заговорила Алеса:

– Что касательно физических возможностей, то у юного лорда не просто превосходная база, мой господин. Его фундамент идеален, – с некой растерянностью призналась Оррул. – Ни единой ошибки и ни единого изъяна в построении техник. Такого не способны добиться даже элита голубокровных со всеми своими ресурсами. Не знаю, кто его обучал в Трущобах Хиоса и не знаю, как он достиг такой формы, но он схватывает всё на лету и прогрессирует семимильными шагами после каждого занятия… Порой мне кажется, – в полном замешательстве добавила девушка, – что его с пелёнок обучали подобному. Уже сейчас на своём нынешнем ранге я использую эссенцию… Но такого не должно быть!

– Хорошо! Очень хорошо! – расплылся в предвкушающей улыбке деспот, откладывая записывающий артефакт в сторону и беззвучно поднимаясь с кресла. – Не ошибся я в парне. Совсем не ошибся! Видимо встреча с Маркасом, валькирией и Августом его изменила.

– Ко всему прочему, – продолжила говорить Алеса. – Мы запрещаем ему использовать родословную и оттиск деспота. Оттиск деспота – ваша вотчина, мой лорд, а родословная на него влияет весьма негативно. Это видно в моменты сражения. Когда он её использует, то ярость и гнев вырываются наружу. Сейчас он не способен контролировать её до конца.

– Я тоже это заметил, – кивнул головой Деймон, бесшумно прохаживаясь по кабинету. – Будем надеяться, что с возрастом это исправится, – а секунду спустя мужчина взглянул на вторую тень. – Гашэлай?

– Идеальный баланс магии и физики, ваше превосходительство, – тотчас молвил безопасник. – У него нет перевеса ни в одну из сторон. Такие бойцы огромная редкость. Если он сможет держать равный баланс, а затем соединять воедино магию и эссенцию, то ему не будет равных на его нынешнем ранге. Также хочу добавить… – невольно замешкался Ворган, – …что юный лорд относительно недавно стал одарённым и на данном этапе его каналы закалены до возможного предела. Такого не добиться в столь юном возрасте. Порой и мне кажется, что магические каналы закалялись с младенчества, но… но это же попросту невозможно! Впрочем, всё это меркнет и бледнеет перед тем, что он самолично без чьей-либо помощи смог создать несколько своих собственных техник. Весьма действенных техник. Если в академии Аронтира об этом узнают, то его прямо сейчас могут зачислить на третий или четвертый курс обучения.

– Узнают, – кровожадно осклабился деспот, а оба его подчиненных невольно вздрогнули от капли выплеснувшейся эссенции главы дома. – Скоро все узнают об этом. Но отныне ничего не поменяется. Он Хаззак. И этим всё сказано.

– Мой господин, вы… вы позвольте этой верной слуге задать вам вопрос? – раздался робкий голос Алесы.

– Спрашивай, – расслабленно отозвался тот, стоя у окна.

– Это правда, что юный лорд один из претендентов Кайсы Ксант на участие в Великой Сотне? Вы ведь знаете, что для такого как он всё может закончиться плачевно.

– Так и есть, – поджав губы, нехотя изрёк мужчина. – Но я не в силах, что-либо изменить. Точнее силы есть, но влияния и власти недостаточно. Нефриту приглянулся его бунтарский и непокорный характер. Она поняла, что Ранкар совсем не опасается мучительной смерти или же пыток. Мне вообще кажется, что он первый на моей памяти, кто посмел столь неприкрыто презирать голубокровную. Возможно, это и спасло его от гибели.

– Он отважился на подобное? – шокировано прохрипел Гашэлай. – Когда?

– Да, – тихо рассмеялся Хаззак. – Еще на Бойцовских Ямах.

– Но вы ведь понимаете, мой господин, что с голубокровными из побочных ветвей невозможно сражаться на равных, а до Великой Сотни осталось не так долго, – стояла на своём Оррул. – Вы хотите отправить своего воспитанника на смерть?

– Поэтому именно вы занимаетесь его тренировками, – барабаня пальцами по подоконнику серьёзно высказался Деймон. – Как только он будет готов, я лично возьмусь за дело. К тому же завтрашний день станет для него испытанием. Хочу лично увидеть, как он будет противостоять тем, кого с детства целовали в задницу. Хочу лицезреть шок и трепет в глазах всех высокознатных ублюдков. Пусть знают и понимают, что я не просто так столь долго искал себе воспитанника!

– В таком случае могут полететь головы, ваше превосходительство, – зазвучал спокойный глас Гашэлая. – Прольётся кровь. Ранкар её прольёт.

– Если всё будет честно, то пускай летят и пусть льётся! – фыркнул хищно деспот. – Я готов взять ответственность. На Вечном Ристалище ни одно из празднеств не обходится без гибели какого-нибудь аристократа или аристократки. Кровь и смерть тут подстерегает всех и каждого при любом шаге. Надеюсь, вы всё подготовили?

– Разумеется, мой господин, – уважительно прошептала безопасница.

В кабинете вновь образовалась гнетущая тишина, но образовалась она только по одной причине. Хаззак над чем-то размышлял, а безупречные выжидающе уставились на спину лорда.

– Алеса, Гашэлай, – с долей растерянности вдруг произнес Дэймон. – Если сравнить моих сыновей и Ранкара, то… что вы скажете?

Главы службы безопасности ожидали какой-то каверзы, но подобный вопрос выбил их из колеи, отчего те переглянулись и невольно замешкались.

– Говорите честно!

– Занст и Аирд гениальные воители, мой господин, – с каким-то трепетом зашептал Гашэлай. – Однако они всего-навсего сильные эссенциалы. Даже не совершенные. Им никогда не дотянуться до высот своего отца. Не дотянуться до благословения Ареса. Тень вашего могущества слишком велика.

– Сейчас юные господа сильнее Ранкара, – неуверенно пробормотала Алеса вслед за своим другом, чтобы хоть как-то успокоить главу. – Но если мощь юного лорда продолжит расти такими же безумными темпами, то через пару лет ни у Занста, ни у Аирда не будет ни единого шанса. Про госпожу Манниссу я и вовсе молчу. Битвы – это не её поприще.

– Как я и думал, – тяжело вздыхая, горько шепнул Хаззак. – Жаль… Очень жаль… Теперь я понимаю, почему Имания отказалась от поисков мужа и материнства. Никому не пожелаю испытать подобное.

– Главное, что вы любите своих детей и оберегаете их, мой господин, – подбодрил лорда Элай. – Это самое важное.

– Боюсь, ни моим женам, ни моим детям такого недостаточно, – с грустной улыбкой заключил деспот. – Отдохните немного перед завтрашним днём. Дел у вас будет предостаточно.

– Благодарим ваше превосходительство, – в один голос отозвались безопасники, а через секунду оба растворились во тьме Гашэлая.

– Не подведи, Ранкар, – прошептал одними губами Дэймон. – Покажи всё, что ты можешь и умеешь, а не то тебя попросту сожрут…

***

Аххеский пантеон.

Равайн. Твердыня доминирующего дома Аванон.

Цветущие сады Равайна.

Две с половиной недели назад…

Занимательные беседы с эмиссаром, непринуждённые споры с сыновьями хранителя Земли и знакомство с еще одной иномирной княгиней лишь сильнее распаляли в душе у Сианы любопытство к соседним мирозданиям.

Для девушки всё неизведанное, таинственное и странное являлось интересным. Как раз из-за подобного феникс подавалась из крайности в крайность. Она странствовала по другим великим домам, изучала множество старинных библиотек и общалась с интригующими разумными. И именно по этой причине на Бойцовских Ямах её внимание привлёк смертник, который каким-то чудом смог помочь в захвате Западного форпоста. В тот миг в его глазах искрилась жуткая жертвенность, непокорность и борьба. Не только борьба со всем живым, но и с самим собой. Однако затем её внимание переросло в неподдельный интерес, когда простолюдин во время оценки попытался присвоить в свои руки юное созвездие дома Аванон.

Немыслимое и безумное деяние!

Такой безрассудный поступок не только несказанно удивил Сиану, но и знатно развеселил. Девушка сама не знала почему пощадила недальновидного воителя, но решила в тот раз сделать исключение. Вот только исключение в очередной раз не оправдалось. Бывший смертник не смог совершить чуда и пал под напором валькирий. О случившейся стычке Хаззаков и дочерей Фреи созвездие узнала одной из первых, но что-либо изменить или как-то помочь доминирующему дому она не могла. Подобное не в её силах. Не в её возможностях. Хаззаки являлись вассалами Ксанта, а вмешательства в дела союзников не сулили ничего хорошего для дружеских отношений Хаймона и Данакта.

С тех пор девушка скрупулёзно собирала любую информацию о произошедшем. Час за часом. День за днём. Неделя за неделей. Месяц за месяцем… И тем не менее чуда вновь не случилось.

Однако в данный миг прогуливаясь по саду, и беседуя с эмиссаром, разочарование и грусть медленно улетучивались прочь.

– Ты в последние дни сама не своя, Сиана, – с долей заботы в голосе, проговорила Валери, ободрительно заглядывая юному фениксу в глаза. – Что-то случилось? Неужели кто-то из моих сыновей посмел тебя обидеть?

– Нет. Вовсе нет! – покачала отрицательно головой та. – Они не виноваты. Марриуз и Фларас чудесные собеседники. Я бы также очень хотела познакомится и с другими вашими детьми. Надеюсь, мне выпадет такой шанс.

– Обязательно выпадет, – усмехнулась княгиня. – Я ведь пообещала познакомить тебя со своим мужем, а значит познакомлю и с ними. Тогда в чем причина твоей хандры?

– Просто порой напрасные ожидания ранят сильнее клинка, – с печальной улыбкой пояснила девушка.

– Вот как? – приподняла её собеседница изумлённо брови. – Поделишься?

– Нечем делиться, – пожала она плечами. – Я рассказывала вам и княгине Лазаревой о простолюдине, который из-за глупого незнания законов попытался присвоить меня себе, и который немного напоминает Марриуза.

– Да, я помню, – невольно рассмеялся женщина из-за комичности ситуации. – С ним что-то стряслось?

– Он… он погиб, – нехотя призналась девушка с лёгкой грустью, наблюдая за слабым ошеломлением эмиссара. – А ведь мальчишка показался… интригующим, но реальность жестока.

– Умирают все, моя милая, – чуть поджав губы просветила Валери феникса. – Как бы дико и грубо подобное ни звучало, но сила была, есть и остаётся самым действенным аргументом против любой реальности.

– Да, – тяжело вздыхая согласилась созвездия. – Скорее всего, вы…

– Моя госпожа!

Довести свою речь до конца девушка не успела, потому как за спиной внезапно раздался радостный голос личной служанки, которая неслась в их сторону быстрее ветра, при этом не забывая кланяться иномирному эмиссару.

– Моя госпожа! Вести! Добрые вести!

– К чему такая спешка, Шейра? – полюбопытствовала Сиана, глядя на юную девицу лет четырнадцати.

– Вот! Это для вас! Лично для вас от самого лорда Дэймона! – выпалила как на духу послушница созвездия, бережно передавая из рук в руки оповестительный кристалл. – Прислали только сегодня. Вести из доминирующего дома Хаззак. Думаю, вам понравится…

– Хаззаки? Понравится? Лично для меня? – усомнилась на миг та, но затем словно что-то осознав она одним щелчком пальцем распечатала кристалл.

Через секунду на расстоянии вытянутой руки начали всплывать буквы, слова и предложения, что были написаны аккуратным каллиграфическим почерком. И чем быстрее читала девушка, тем больше шока отображалась на её личике, а стоило той закончить, как послание тотчас погасло и растворилось в воздухе, но феникс еще некоторое время с растущим удивлением в глазах рассуждала над написанным.

– Глазам своим не верю, – прошептала поражённо та, глядя на служанку. – Он жив и сейчас в Мергаре. А лорд Дэймон принял его в свои воспитанники. Ранкар… он же… он же… – и от осознания глаза созвездия расширились, – …он же теперь Хаззак. Он отныне… Аристократ! Всю информацию о нём рассекретили. Шейра, нежели я сплю? Неужто его прошлые слова оказались не пустым звуком?

– Нет, не спите, – с невинной детской улыбкой, отрицательно закачала головой та. – По слухам он вернулся еще полнедели назад, но только сейчас доминирующий дом раскрыл все данные о нём. Вскоре начнется переполох. Думаю, через несколько дней все начнут съезжаться в Мергару. Лорд Дэймон пользуется огромным уважением не только среди благородных, но и среди голубокровных. Все захотят взглянуть на его воспитанника. Всем интересно знать, на что он способен.

– Начнут съезжаться в Мергару? Посмотреть? Стоп… – Сиана тотчас осеклась и вновь с животрепещущим интересом прочла сообщение от начала и до конца. – Званый вечер в честь Ранкара?! Шейра! Начинай готовиться! – выпалила как на духу феникс с обворожительной улыбкой. – Мои ожидания более чем оправдались! Мне тоже интересно увидеть, чего он успел добиться. Надеюсь, его прошлые слова и действия оказались не пустым звуком. Зуб даю, одна змея тоже заявится туда…

– Как понимаю, всё наладилось? – тихо рассмеялась эмиссар, наблюдая за реакцией созвездия. – Да и похоже ты планируешь поездку?

– Так и есть! – с сияющей улыбкой изрекла девушка, а затем с надеждой спросила. – Валери, а вы не хотите отправиться со мной?! Обещаю, что вам понравится в Мергаре. По своей красоте она мало в чем уступает Равайну.

– Моя милая, такое невозможно. Боюсь, мне запрещено покидать пределы твердыни дома Аванон. Сотрудничество только началось и не хотелось бы нарушать хрупкое… – однако княгиня тотчас осеклась и тяжело выдохнула, когда увидела растущее разочарование на лице у подруги. – Впрочем, я переговорю с Хаймоном и своими телохранителями. Возможно, мы сможем что-нибудь придумать…