Эпоха Опустошителя. Том I

Глава 1. «Смерть» погибель несущего…

Кровь. Моя кровь находилась повсюду. На стене. На полу. Частично на потолке. Хотя оно и не мудрено. Наверное, так заканчивают все грешники.

Мутный взгляд сквозь завесу дыма и газа, обратился на три бессознательных тела в дверном проёме, поврежденный слух уловил тихий топот и вонзив артефакт в стену, я с силой начал поднимать изувеченное тело на ноги.

Подыхать я буду на своих условиях…

– ВСЕМ СТОЯТЬ! – раздался знакомый рёв устранительницы. – НЕ РИСКУЙТЕ ПОНАПРАСНУ! ОН ЖИВ! ДАЙТЕ ГАЗУ ПОДЕЙСТВОВАТЬ!

Ревность в ней взыграла, а теперь еще и прикончить хочет. Стерва!

Улыбка внезапно стала чуть шире, изо рта вырвался полубезумный смешок, а мыслями я обратился на несколько часов назад.

***

Терра.

Ярвирская Империя.

2055 год по календарю Ярвира.

Ирзза. Столица империи.

– Ну так что? – нетерпеливо пробормотал Никол, медленно вышагивая из угла в угол и изредка косясь в мою сторону. – Может передумаешь? Ты и я чтим договора превыше всего. Давай заключим новый? – с фанатичным блеском в глазах предложил старик, резко остановившись на месте и уперев руки в стол. – Тебе лишь нужно начать уби…

Казни сущее, Ярвир! Всё ему неймется.

– Нет, – спокойно повторил я низким тоном, медленно выпрямляясь во весь рост и с равнодушием глядя собеседнику в глаза. – Похищения, перевороты, пытки, геноцид, разбой… Мне приходилось браться за любую грязь. Я тринадцать лет исполнял практически всё, но убивать… убивать больше не стану, – тихо изрёк я, отрицательно качая головой. – Для убийства у вас есть другие. Целый отдел устранителей. Головорезов там как на собаке блох.

– Может одумаешься? Работы поле непаханое, – посетовал старик, потирая седые виски. – Ты еще молод. Всего двадцать три года. Благодаря моим связям и твоим способностям мы…

– Нет! – произнес я низким тоном, глядя в водянистые глаза начальства. – Тринадцать лет. Таков был договор. Он истекают через двадцать четыре часа. Кровавый долг и ваша помощь будет уплачена завтра.

– Что ж, как скажешь, – мрачно заключил Никол, а затем кинул папку с документами на стол. – Твоё последнее дело. Цель – профессор археологии Марьин. На последних раскопках обнаружили подземный город Мёртвых. Что это? Кто отстроил? Когда? Никто не знает. Нашим нужна вся добытая информация по проекту Марьина. Старик авторитетная личность в научных кругах, потому дают шанс опомниться. Упёртый, как… ты, Пустой, – недовольно выдавил из себя Власов.

Зар-р-р-р-аза паскудная! Обидно… Обидно до кровавых соплей. Терпеть не могу это прозвище.

– Надо же… – приподнял он задумчиво левую бровь, глядя на меня. – Куда подевалась твоя вспыльчивая и раздражительная натура? Куда исчез всем известный Пустой? Тебя не узнать сегодня. Покладистый какой-то, что ли? А вот вчера…

– У меня проблемы с дурным нравом, но инициатором схваток выступили они, – рассудительно изрёк я, намекая на несколько последних инцидентов с участием пары коллег. – Моей вины там нет.

Хотя какие они коллеги? Сборище мразей. Правда, я и сам хорош.

– В конторе тебя не шибко жалуют. Особенно устранители. В особенности Эльза, – резонно заметил он, озарив кабинет лукавой усмешкой, но вот взгляд оказался серьёзным как никогда.

Безумная сука с непомерной жаждой убийства. В гробу я её видел.

Гнев хоть и разрастался в душе, но слова Никола я пропустил мимо ушей, а окончив ознакомление с документами, хмуро взглянул на Власова.

– Это… всё? – спросил я, не веря в прочитанное, а пальцы до хруста сжали край стола, оставляя на деревянной поверхности несколько внушительных отпечатков. – Если это всё, то вы бы меня не позвали. Для этого хватит пары головорезов.

– Ладно-ладно, не горячись так, – радостно изрёк старик, весело ухмыляясь и искоса поглядывая на пострадавшую мебель. – Я имею свой умысел с дела, поэтому и посылаю тебя. В руки профессора попала занятная вещица из старины. Очень интересный предмет. Он необходим лично мне.

Артефакт или реликвия, значит. О шалостях Никола знают единицы.

– Пополнение для коллекции? – невозмутимо обронил я, указывая глазами на аккуратные стеклянные стеллажи с древним раритетом за спиной Власова.

Старикан верил в нечто возвышенное и… мистическое. Он искал нечто «особенное». Нечто, что помогло бы ему протянуть немного дольше прочих. Медицина не властна над возрастом. Хотя плевать. Судьба ему судья.

– Подумай еще раз. Назад дороги не будет, – предупредил он. – Или прошлое до сих пор гложет? Не забыл, значит. Нутром чую, что не забыл. Тебе тогда всего десять годков исполнилось. Как там звали ту несчастную малютку?

От слов Власова я на миг оторопел и не понимая того сам, вернулся мыслями на тринадцать с половиной лет назад.

Да… Альяна. И та троица ублюдков. Хотя это я вселенский ублюдок во всей сложившейся истории.

– Я подумал, – возвращаясь в реальность, сухо заключил я, медленно оборачиваясь к выходу. – Прощайте…

***

Ирзза. Столица Ярвирской империи.

Жилые кварталы.

Моими верными спутниками с детства являлись раздражение, вспыльчивость и неконтролируемый гнев, а постоянная настороженность ко всему живому заставляла всегда действовать и жить в одиночку.

Точнее почти в одиночку…

Как говорит Бетал: «За всё приходиться платить». За ошибки, за глупость, за поступки, а за пролитую кровь и подавно. За то сейчас и расплачиваюсь.

Правда, частично моя спешка оказалась заключена в поучительном бубнящем басе:

– Дело смердит!

– Когда дела синдиката благоухали розами? – хмыкнул вопрошающе я, встречаясь взглядом с моложавым стариком. – Позаботься о себе в моё отсутствие, Бетал, и будь осторожен, – спокойно обронил я, закрывая рюкзак и ловко забрасывая его на плечи. – Ты моя единственная семья. После того как вернусь, свалим из этой дыры.

– Не неси ерунды, – фыркнул по-простецки тот, невольно смутившись от моих слов. – Сдался синдикату раненый ветеран и старик-калека как я. Только время зря потратят.

Ирззу распутницу мне в жены! Вот же упёртый и вредный трухлявый пень!

– Какой ты старик? Не понимаю, как ярвирская гвардия вздумала от тебя отказаться. Ты всё еще отменный вояка и отсутствие кисти тому не помеха. Ума не приложу зачем ты подался обычным дворником в тот проклятый детский дом?

– Старый калека нашел в приюте какое-никакое, но занятие, – с некой грустной усмешкой проговорил Бетал, встречаясь со мной взглядом. – А также познакомился с одним дерзким сопляком, который постоянно лез на рожон и ввязывался в нескончаемые драки. Ты и твоя кровь сильны с детства, Влад, но не забывай о контроле.

Мириада сраных бед! Снова он решил взяться за старое.

– Проклятая кровь! От неё одни беды, – выпалил мрачно я с некой издёвкой. – И не начинай о моих «родителях». Никто не оставит в здравом уме своё дитя у порога того мерзкого места.

– Обстоятельства, Влад, – поджав губы, пробасил Бетал. – Порой они выше самой судьбы. Мы не можем знать наверняка и уж точно не в праве судить.

Выше самой судьбы? Впрочем, ладно. С ним бесполезно спорить в такие моменты.

– Что-нибудь узнал? – сухо спросил я, крепче сжимая лямку рюкзака.

– Пока ничего, – с секундной заминкой отрицательно отозвался старик. – Но обещаю отыскать их.

Да. Пять лет. Именно столько я искал своих родителей, чтоб они в канаве сдохли! Не знаю зачем я это делал. Наверное, чтобы удовлетворить своё непомерно раздутое эго и задать всего-навсего один вопрос. Ну и еще сны. Да. Частично причина заключалась в проклятых сновидениях, которые не давали покоя.

– Главное держи себя в руках, оболтус. Держи эмоции под контролем. Даже если стоишь на пороге неизбежного не дай им захлестнуть тебя, – вдруг ударил в спину веселый старческий баритон. – Не забывайся и помни, что ты выше этого.

– Оболтус тринадцать лет пытается держать себя в руках, – усмехнулся тепло я. – Не беспокойся обо мне, а лучше присмотри за мелкими поганцами.

***

2055 год по календарю Ярвира.

Город Мёртвых.

Археологический центр.

Мириада сраных бед! Дрянь. Дрянь! ДРЯНЬ!

Замечательное ПРОЩАНИЕ с синдикатом! С огоньком, сотнями трупов и реками крови! Сраный Город Мёртвых! Сраные устранители! Сраный глава со своим грёбаным артефактом! Надеюсь, ублюдок будет подыхать в муках!

Тяжелое дыхание громким набатом гремело в голове, кровь шумела в ушах, но я продолжал бежать, что есть сил. Минуя один этаж за другим. Складывалось впечатление, что лестница бесконечна. Наверху ждёт только смерть, но иного выхода нет.

Если уж подыхать, то лучше по-своему.

– Тебе не скрыться, Пустой! – раздался веселый смех Эльзы, откуда-то снизу. – НЕ СКРЫТЬСЯ!

Катись к бесам, тварь стервозная! Будь моя воля всех бы прикончил, но… не могу.

Говорил Бетал, что это дерьмом пахнет, но я не слушал. Какой же дурак!

А как всё начиналось? Идеально! На зло всем завистливым уродам. Проник. Усыпил охрану. Нашел профессора. Забрал информацию и артефакт. Оставалось только унести ноги и свалить в закат. Но похоже спокойной старости и пенсии у таких как я не бывает. Пуля в лоб и безымянная могила. Вот тебе последнее дело и вся благодарность.

По-видимому, сегодня всё закончится. За грехи последует расплата.

– Человек шестьдесят, – пробормотал я сквозь зубы, быстро прикидывая количество врагов и восхваляя собственное эго. – Сукины дети! Совсем ополоумели! А говорят, что я сумасшедший… Прислали же стерву чокнутую!

Подсчитать не могу скольких они прикончили, чтобы добраться до меня. Охрана комплекса, большая часть археологов и вишенкой на торте станет… Пустой.

– Ха-ха! Попался как мальчишка. Кретин! Принеси артефакт и информацию. Будешь наслаждаться свободой. Твоё последнее задание... Ха-ха!

Через пяток секунд я переместился на последний этаж исследовательского центра, но всюду был только тупик. На крышу лезть бесполезно – смерть. В окна аналогично – смерть. Снаружи их слишком много. Остаётся принять бой в тесном пространстве.

Для меня идеальней места и быть не может, а значит…

Пришлось затормозить, и выбив ногой ближайшую дверь, вломился в первую попавшуюся комнату. Мысли витали разные, но умирать как собаке не хотелось. Просто желал уйти красиво и с достоинством.

– Конец, да? – усмехнулся весело я, оглядываясь по сторонам, попутно примечая узкий холл, который выводил из комнаты.

Похоже, тут всё и закончится.

– Приплыли. Всем покинуть судно.

От перенапряжения невольно привалился у стены и стал ждать свору гончих собак, параллельно собирая силы воедино и готовясь обратиться к запретным резервам для финальной схватки. В ладонях находилось только две вещи: файл профессора археологии и странный артефакт, который так жаждал глава синдиката.

– Не густо… – пробормотал я, откидываясь на стену и с интересом оглядывая реликвию.

Рассчитывал увидеть нечто занятное и интригующее, но глазам предстал какой-то хлам. «Это» не тянуло даже на музейный экспонат.

– Барахло! Обычная груда металлолома…

Прямо сейчас я держал в руках оружие. Точнее то, что от него осталось. Всего-навсего обломок эфеса фалькаты с десятисантиметровым осколком проржавевшего клинка. Зачем он главе синдиката?

Однако все мысли отошли на второй план, потому как тело вдруг застыло, а затылок засаднил от пульсирующей мигрени.

Название этому состоянию образовалось само. Порой организм протестовал против воли хозяина и под напором накатывающей резкой боли заставлял незамедлительно действовать во время опасности. Очередная странность сознания наряду с неконтролируемыми эмоциями, которая преследовала с рождения. За тринадцать лет в синдикате он спасал мою шкуру множество раз.

Протест пробудился так же внезапно, как и всегда, а такое означало только одно.

Подступающая опасность…

– Ирззу распутницу мне в жены! Да вы издеваетесь… – раздосадовано выдохнул я, живо вскакивая на ноги и оборачиваясь в сторону крошечного окна. – Они конченные! Даже такое сюда притащили… Еще бы миномёт захватили!

Пронзительный треск бьющегося стекла и звук трёх ударяющихся о пол снарядов ни с чем не спутать, но могу поклясться жизнью, что перед этим слух уловил несколько глухих выстрелов из ручного гранатомета. Инстинкты обострились до максимального значения, а все мышцы сжались до возможного предела.

Артефакт последовал за пояс, руки действовали со скоростью ветра и вцепились в край деревянного стола, словно в спасательный круг.

А далее прозвучал взрыв!

Невозможно передать словами, что чувствует человек, когда в нескольких метрах от него детонируют гранаты. Дребезжащий звон в ушах и головокружение являлись меньшими из зол, но следом пришла нестерпимая боль по всему телу. Множественные осколки повредили руки с ногами, засели в районе груди, живота и позвоночника, а от комнаты исследователей остались только воспоминания. Багровая жижа застлала лицо и глаза, а крови становилось всё больше. Впрочем, даже после такого колоссального урона организм всё еще подчинялся владельцу. Тут следовало помянуть своё наследие, о котором всегда твердил Бетал, но легче не стало. Будучи частично контуженным, протест вновь ощутил чужеродное приближение извне. Раздались залпы и в комнату влетели гранаты, которые начали распылять дым и нервно-паралитический газ.

Левая рука мгновенна потянулась к груде металлолома за поясом.

Отныне это единственное оружие.

– ВСЕМ СТОЯТЬ! – раздался знакомый женский вопль. – НЕ РИСКУЙТЕ ПОНАПРАСНУ! ОН ЖИВ! ДАЙТЕ ГАЗУ ПОДЕЙСТВОВАТЬ! Не изменяешь себе, Влад? Всё такой же живучий монстр и сраный лицемер, но боюсь, вскоре закончится наш Пустой, – продолжила надрываться тварь сквозь садистский смех. – Это конец!

Не сказать, что я в обиде, но, когда тебя предают или по-простому сливают – это малость неприятно. Причем предали свои же. Вроде как. Хотя-я-я-я… Есть ли смысл называть преступный синдикат союзником и верным соратником? Сомневаюсь. Да и я хорош. Слишком глубоко увяз в этом непроглядном болоте.

Шаги. Каждый шаг Эльзы являлся обратным отсчетом до момента гибели. Тут она по-прежнему не изменяла себе. На столь опасное задание стерва припёрлась в каблуках. Мерзкий звук. Терпеть его не могу.

Цок-цок-цок…

– Скольких головорезов с собой притащила? – сипло спросил я с наигранным смехом, отхаркивая сгустки крови. – Зачем глава отдела устранителей явилась на задание? За моей головой? Или ты так мстишь из-за того, что я отказался с тобой спать? Грудь и фигурка у тебя отпад, но язык змеи и сердце скорпиона не спрячешь за силиконовыми сиськами! Я лучше со свиньей в хлеву возлягу, чем с тобой.

– Даже на пороге смерти ты всё такой же напыщенный сученыш! – расхохоталась Эльза, а оживление за стенами продолжало нарастать. – Приказ есть приказ. Влад Верейский! Знаменитый Пустой! Лицемерная овечка под личиной дикого зверя. Любое дело ему по плечу. Кстати, ты единственный в империи, кто прошел программу беспризорников. Из таких должны были сделать первоклассных устранителей, но каким-то образом один сопляк умудрился дойти до конца никого не убив. Остальные сироты давно гниют в земле, а ты целехонек. Слава, влияние и деньги следовали за тобой по пятам, но ты от всего отказался. Кроме эмоций у Влада Верейского ничего нет. Ты пуст, а сейчас ранен и слаб. Наш бедный малыш, Пустой. Ни родителей, ни семьи, ни друзей. Абсолютно НИ-ЧЕ-ГО! Ты совсем… один! – с сочащейся ненавистью злорадно расхохоталась дрянь. – Между прочим, твой опекун сдох, а детские дома, за которыми ты присматривал и куда отправлял деньги, сожгли дотла. Вместе с их маленькими сиротками и всеми постояльцами. Я лично об этом позаботилась.

Детей-то за что?..

Тем не менее вместо вразумительного ответа я нервно и истерично рассмеялся. Рассмеялся из-за наплыва дурманящих чувств в виде гнева и злобы, а эмоциональный клин, который держал под контролем долгие тринадцать лет начал давать трещину, отчего внутри стала нарастать яростная чужеродная сила.

Мразь! ПРОГНИВШАЯ ДО НУТРА МРАЗЬ!!! Нет… Нет! НЕТ!

– Ха-ха-ха! Дети… Детей-то за что? – словно безумный хохотал я, поглощенный горем. – Дети и старик-калека вам что сделали? В чем они виноваты? Они же неповинны… Вы все будете гореть в Аду! Как ты там сказала? Я ранен и слаб? Абсолютно ничего нет. Теперь я и вправду лишился всего…

Глава устранителей что-то ощутила в моём тоне и стремглав перешла на яростный вопль:

– УБИТЬ ПУСТОГО!!!

Из-за действия газа взгляд размылся, раскуроченная грудь стала заметно тяжелее, но резкий рывок вперед совпал с моментом, когда эмоциональный клин дал очередную трещину. Тот самый треск эмоций смешался с воплем Эльзы и грохотом проломленной стены исследовательского центра. Наружу повалил густой дым, невольно скрыв моё тело, а три или четыре десятка элитных убийц столпились в длинном холле, что и стало главной ошибкой. На миг те замешкались, а моим спасением являлось нарастающее обилие завесы.

– УБИТЬ!!! – раненым зверем вопила женщина, переместившись в дальний конец коридора. – ПРИКОНЧИТЬ ЕГО!

Трусливая стерва!

Скорость, сила, ловкость, выносливость и восприятие. Стоит на мгновение ослабить бдительность или потерять контроль над важными эмоциями, как эти атрибуты начинали возрастать. Не знаю с чем это связано, но такова закономерность организма.

Весь мир окрасился багровым цветом, но в густом дыму я прекрасно ощущал противников. Отдавшись во власть животных инстинктов, тело стремительными темпами принялось расходовать остатки доступных ресурсов. Тяжелое дыхание и болезненные вопли устранителей, хруст сломанных костей, треск разрываемых сухожилий и не затихающий свист пуль. Вишенкой на торте являлся звон артефакта, который с невероятной скоростью рассекал воздух и выводил из строя попавшихся на пути врагов.

На удивление ржавый хлам отменно держал удар и не подводил. Изуродованный клинок не резал и не колол, из-за своего состояния он разрывал плоть, но чаще ломал и дробил кости. Одно померещилось странным во время кровопролития. Пальцы рук на эфесе отказывались разжиматься, а всю ладонь сковал яростный холод.

Главная же проблема заключалась в ином... До сих пор не получалось убить.

Почему... Почему! ПОЧЕМУ?! КТО МЕНЯ ПРОКЛЯЛ?!

Не могу прикончить даже подобную мерзость. Нечто неизвестное не позволяло отнять чужую жизнь. В такой миг я презирал Бетала за учения. Я оказался до тошноты противен сам себе. Самый безмозглый и затравленный трус начнет убивать и рвать глотки врагам защищая жизнь, но я… я не мог. Не выходило. Будто на душе повис невидимый запрет. Вместо горла и глаз, рука отводила артефакт в плечо или ребра. Один устранитель за другим отключались от сокрушительных ударов, переломанных костей и болевого шока.

– ДА ГРОХНИТЕ ВЫ ЕГО!!! – переходя на ультразвук надрывалась стерва. – ПРИКОНЧИТЕ!!!

Запах крови, квинтэссенция боли и агония всей падали дурманила разум словно наркотик. Хотелось получить еще больше. Но всему есть предел. Организм замедлился, остановился и обессилено зашатался. К прежним ранениям прибавилось с пяток пулевых отметин в жизненно важные органы, а сил для сражения более не осталось. Изувеченное и залитое кровью тело исчерпало себя.

Чтобы не упасть на заваленный стонущими телами пол, пришлось опереться лезвием артефакта на проломленную стену и медленно сползти вниз.

– Ха-ха-ха! – заливисто расхохоталась стерва, медленно шагая по холлу мне навстречу и любуясь моим жалким состоянием. – Здорово ты всех напугал. Однако, бессмертных не существует. Каково это валяться в дерьме и крови, Пустой, а?

Позор. Какой же позор.

– Ты… ты подойди… поближе, – прохрипел с досадой я, пытаясь разлепить глаза, но из-за крови и жуткого истощения не удалось это сделать, а полумёртвое тело почти не функционировало. – Я покажу тебе… дерьмо и кровь…

Само собой, бахвальство. Сейчас сука выстрелит и можно спать спокойно. Однако в одном она права. Ни семьи, ни друзей, ни нормальной жизни, а лишь вечная борьба с эмоциями и проклятой кровью, что досталась по наследству от сраных родителей, которых я даже не знаю. Чтоб они в канаве сдохли!

От бессилия и тлеющей злобы, я крепче сжал в руке единственное оружие. На миг почудилось, что кусок артефакта стал теплеть, но, похоже, попросту наваждение.

Доживая последние вдохи, я не заметил, как перед глазами промелькнула вся жизнь, точнее промелькнули те, кого я знал, и о ком заботился, а знал я немногих.

Бетал, дети беспризорники, размытый лик женщины из снов и… Альяна. Простите меня. Простите, что не справился. Простите, что подвёл всех вас.

– Вперёд... Эльза, – просипел я затихающим голосом, а по подбородку и груди заструились обильные сгустки крови. – Ты давно хотела… Выслужись перед тем скотом. Но знай одно… Я ненавижу его… Ненавижу тебя… Ненавижу синдикат… Ненавижу то, чем занимался… Ненавижу всё вокруг... Я ненавижу и презираю… самого себя…

– Неймется сдохнуть? – пуще прежнего рассмеялась убийца, а каждый её шаг отсчитывал секунды до смерти.

– Собаке собачья смерть… – откашливаясь собственной плотью, обнажил я зубы в окровавленной усмешке. – Я именно… такая собака…

Жаль не смогу увидеть папашу и мамашу. Впрочем, может они сдохли и на том свете получится встретится и высказать им всё.

– Мне и вправду не терпится сдохнуть… – совсем тихо прошелестел я, медленно погружаясь во тьму. – Встречусь с подругой и остальными. Нужно попросить у неё прощения. Я перед ней виноват…

Но ни через секунду, ни через две и не через три, выстрела не последовало. Внезапно пришло осознание, что тошнотворный запах крови и дыма сменился едкой вонью горелой плоти, шаги Эльзы остановились, а далее сделав невероятное усилие и разлепив веки, я шокировано застыл.

– Это что… такое? – неверяще прошипела стерва, медленно ретируясь и наблюдая за непонятным явлением. – ВСЕМ НАЗАД! ЖИВО! ОН... ОН РЕШИЛ СЖЕЧЬ СЕБЯ!

Что за…

Неизвестное густое черное пламя полностью поглотило левую руку с реликвией, и перекинувшись на тело, стало распаляться сильнее. Иссиня-тёмный огонь заплясал по стенам и заполнил половину холла. Неукротимая стихия пожирала всё, до чего могла добраться. Сознание накрыла ни с чем несравнимая огненная пытка. Я чувствовал умопомрачительную боль от пламени, вдыхал запах собственной палёной плоти. На глазах кожа слоями опадала вниз обычным пеплом.

Волна агонии казалась бесконечной. Хотелось вопить, но огонь попал в глотку, а перед падением во тьму, изо рта вырвался затихающий полубезумный хохочущий хрип:

– И вправду… последнее дело…

Не знаю сколько я пробыл в темноте, но отчетливо ощущал невыносимую боль, которая сопровождала на всём протяжении пребывания во мраке.

Агония. Чернильная тьма. Пугающая пустота.

Стоило же бесконечной пытке прерваться и отступить, как практически сразу в уши ворвался нарастающий лязг оружия, нос уловил запах свежей крови, а чей-то бесцеремонный кровожадный рёв ознаменовал о начале череды новых проблем:

– УНИЧТОЖИТЬ! УНИЧТОЖИТЬ ВСЕХ...

Глава 2. Из огня да в полымя…

Не пошевельнуться…

Не оглянуться…

Не вдохнуть живительного воздуха…

Получалось только беззвучно кричать…

Испепеляющую боль я ощущал каждой клеточкой организма после провала в бездонную пустоту. Неизвестная сила сгустившегося сумрака сковала ужасающими путами тело, либо то, что от него осталось, а мерзкая и отвратная вонь собственной тлеющей плоти стала извечным спутником наравне с неутихающими мучениями. Складывалось впечатление, что в бесконечном мраке я провёл не один десяток лет, если не столетий, но организм отчетливо твердил, что миновало всего несколько томительных мгновений.

К добру это было или к худу, но из непроглядной чернильной тьмы вдруг раздался отчего-то раздраженный и отрывисто-могильный шепот:

– Старьё… Ржавый металлом… Барахло… Рухлядь… Хлам…Так меня еще… никогда… не… называли…

Из-за воздействия неизвестного голоса и постоянной агонии мысли стали путаться сильнее. Тело и язык по-прежнему отказывались подчиняться, а истощенное пыткой сознание стремительными темпами глубже погружалось в небытие.

Мириада… сраных… бед! Что… за…

– Выносливый обладатель попался… Абсурд какой-то… Придётся постараться…

Прежде чем я полностью потерял себя и отключился, недовольный шепот изменился на заинтересованный и слегка растерянный:

– Хм… Странно. Откуда на нём столько… ограничений? Впервые такое вижу…Что за ходячая печать попалась?..

***

За двадцать три с лишним года случались разные пробуждения. От вполне обыденных до дерьмовых. Чаще всего из-за моей крови бывали только дерьмовые. Да и чего ожидать от закоренелого преступника, который полжизни отдал службе синдикату?

В том-то и дело, что ничего… В смысле ничего хорошего. Конец у людей подобных мне вполне закономерен – жуткая и безвременная кончина.

Но честно признаться такого пробуждения как сейчас на мою судьбу не выпадало. Всё в корне отличалось от известного. Внутри сформировалось четкое понимание, что миновало всего несколько мгновений после схватки в комплексе и… моей смерти?

Мозг продолжал вяло мыслить, но всё сводилось… к пугающей пустоте.

Правда, сумбурное пробуждение перечеркнуло столь пугающую пустоту.

– УНИЧТОЖИТЬ! УНИЧТОЖИТЬ ВСЕХ...

Именно воинственные крики заставили разлепить свинцовые веки.

Первое, что удалось лицезреть – это собственные окровавленные руки и ноги. Все конечности страшно дрожали и упирались в жуткий кровавый ручей перед лицом.

Вот же х-о-о-о-лера! Мать вашу, это еще что?

Я видывал многое. Видел смерть. Видел, как уничтожали людей скопом. Видел начало массовых вооруженных конфликтов, ведь порой приходилось лично подготавливать почву под их старт. Видел геноцид враждебных Ярвиру народов. Но то, что открылось взору выходило за любую цивилизованную грань.

Бойня! В округе царствовал могильник. Десятки обезображенных трупов заполонили собой небольшое гористое ущелье. Исковерканные, изуродованные, разорванные, переломанные и рассеченные тела были разбросаны повсюду, куда не кинь взор.

– Чт… об… я сд… ох… Како… го хе…

Вместо отборной ругани из глотки вырвались нечленораздельные хрипы.

Ирззу распутницу мне в жены! Что за безумная вакханалия?

– УНИЧТОЖИТЬ…

Яростные вопли, рёв воинственных глоток и звуки битвы с нарастающей силой ударили по барабанным перепонкам, словно бой гремел у самого уха.

Голова невольно дёрнулась в сторону звуков и мутным взором я стал наблюдать за происходящим. Объяснение окружающей резни и могильника вокруг пришло практически сразу.

Воины в отменном диковинном снаряжении ярко-синего оттенка в слаженной манере добивали горстку людей в черно-серых одеяниях. Горстка же всем видом напоминала обычных бродяг. Качество экипировки и количество сил двух противоборствующих сторон не поддавалось сравнению. Львиная доля погибших принадлежала тем самым бродягам, среди которых я и пришёл в себя.

Чем больше я наблюдал за происходящим зрелищем, тем сильнее сознание одолевали противоречивые мысли.

Доспехи. Одежда. Оружие. Местность. Мертвые. Всё это вызывало едкий диссонанс и не клеилось с тем, что я знал и видел ранее.

Мириада сраных бед! Это ни хрена не Империя и точно не Тарция. Что со мной вообще случилось? Где я нахожусь, мать их? Где эта стерва со своими устранителями? Какого причиндала я еще жив? Зар-р-р-р-аза! Твою собачью жизнь, Влад! Поднимай задницу! Крови, что ли, никогда не видел? Понятия не имею, как я тут очутился, но пора валить.

– УНИЧТО… ЖИТЬ… АХХЕС… КИХ… ВЫРО… ДКОВ…

– ОТ… СТУПАЕМ… НУЖ… НО… ПРО… РВАТЬСЯ…

Из-за бешеных воплей сознание скрутил невероятный спазм агонии, а рассудок помутился. Мозги в прямом смысле закипали. Естество отчетливо твердило, что я впервые слышу данный язык, но подсознание рваными обрывками переводило часть сказанного против воли.

Не поторопишься… умрешь!

– Да что за… Аргх! – гортанный тошнотворный хрип из горла вырвался самопроизвольно. – Что за… хрень… со мной… творится?

Клин дал слабину и спасение пришло откуда не ждали. Нутро мгновенно оказалось под властью родной и неконтролируемой злобы и раздражения, глаза налились кровью из-за обрушившегося наваждения, а тело повинуясь звериным инстинктам выпрямилось.

Итог раскинувшегося перед глазами кровопролития подходил к закономерной развязке. От черно-серых бродяг осталась дюжина, их почти оттеснили к глухому краю ущелья. На стороне цветастых преобладало как минимум сорок душ. Вступать в схватку в моей ситуации являлось несусветной глупостью. Сейчас необходимо, как можно скорее покинуть это место, привести мысли в порядок и разобраться в случившемся.

Однако стоило сделать один единственный шажок в сторону, как уготованные планы накрылись бадьей с дерьмом.

– ТАМ! ПОЗАДИ! ЕЩЕ ОДИН! – раздался сочащийся небывалой ненавистью рёв из гущи цветастых. – Из первых рядов отребья кто-то выжил! Добейте остальных. Уцелевшим займусь сам… Видимо крепкий ублюдок попался…

Яростные выкрики не так усердно резали сознание. Впрочем, из-за прозвучавших слов и без того расшатанный эмоциональный клин, который весьма хлипко сдерживал мою неуравновешенную натуру в узде, вновь дал слабину.

Чего? Мне послышалось? Это я-то отребье? Я ублюдок? Кому там жить надоело?

Ни один из «цветастых» вояк не вздумал шелохнуться и судя по царствующей дисциплине подобное могло значить только одно. Горлодёр как минимум их командир. Сила здравомыслия перевесила вспыльчивую натуру и заставила сделать шаг прочь, но дальнейшие события слились в единую гамму, где приходилось мириться с неуклонно растущим непониманием происходящего.

Протест сработал мгновенно. Даже в столь ветхом состоянии тело обратилось к оборонительным рефлексам, а зазвучавший слева знакомый слуху свист ни с чем невозможно спутать.

Первый шаг.

Второй.

Третий.

Четвертый.

Пятый…

Каждый проделанный шаг, сопровождался хаотичным уклонением от несущихся в мою сторону ножей. Причем трупы и кровавый песок изрядно мешали в передвижении. Невзирая на все тяготы боя, цепкий взгляд был направлен только на рванувшего ко мне воина, который на всём ходу неустанно продолжал посылать в мою сторону злополучный металл.

Чем дольше я наблюдал за движениями незнакомца, тем серьёзней становилась физиономия. Навстречу мчался высокоуровневый боец. Скорость, выносливость, сила, ловкость. У «цветастого» всего имелось в достатке. Странные кожано-латные доспехи, что полностью покрывали тело и закрытый шлем совсем не стесняли манёвров. Сотню метров он преодолел за пяток секунд находясь в полном боевом облачении и во всеоружии.

Краткий анализ выдался неутешительным. О бегстве можно забыть. Уйти спокойно он не даст. Помимо данного хмыря есть еще неполный отряд за его спиной.

Мириада сраных бед! Что за дерьмовый день?

– Надо же! – рассмеялся возбужденно он, с явным удивлением наблюдая за тем, как смертоносная сталь промелькнула в сантиметрах от моего лица и груди. – Верткий аххеский ублюдок! Теперь понятно, как ты выжил… Наконец-то попался хоть кто-то достойный в этой дыре…

За кого меня принимает этот мудозвон?

Замешательства стало больше, когда себе на потеху тот откинул в сторону щит и сбросил на ходу шлем, из-под которого показалось совсем юное мальчишеское лицо с густой копной черных волос. Сопляку на вид было не больше шестнадцати или семнадцати лет.

Казни сущее, Ярвир! Только не говорите, что придётся сражаться с ребенком?

Затылок засаднил знакомой болью, а активация протеста заставила действовать. Мимолётной искры хватило, чтобы понять, что сопляк восходящим ударом снизу-вверх попытался рассечь меня от бедра до самого плеча.

Удар являлся выверенным, точным и отработанным. Наносил он его не впервой. Одному Ярвиру известно сколько жизней отнял мальчишка таким незатейливым способом. Раз так, то и сам сдерживаться не стану…

Успешным уклонением удалось разорвать дистанцию, потому как обратное движение противника несло ничуть не меньше вреда. На несколько томительных секунд мелюзга обратился смертоносной воронкой. Чем дольше длился бой, тем быстрее распалялся цветастый. Не знаю куда я попал, но невзирая на его юный возраст передо мной находился отменный воин. Возможно, гений.

– Дай… Мне… Уйти… И… Я… Никому… Не… Причиню… Вреда…

Не знаю почему, но под действием эмоций слова вырвались самопроизвольно изо рта. Причем сделали они это отрывисто под рассекающий звон клинка, который сопровождались моими вёрткими уклонениями.

Мгновение спустя я осознал, что говорю на непонятном языке, отчего горло болезненно и неприятно запершило. Заслышав мою реплику, мальчишка замедлился, а его распалившаяся во время боя гримаса выказала озадаченность.

– Архаика?.. – задумчиво вопросил тот, и впервые с начала схватки внимательно оглядел меня с ног до головы. – Откуда такой плебей, знает язык голубокровных? Он известен немногим. Из какого ты дома? Почему до сих пор жив?

Архаика? Это еще что за хрень?

Адреналин струился по венам запредельными порциями, сердце стучало словно после марш-броска, а шум крови в ушах сбивал со здравых мыслей.

– Дай… Мне… Уйти… – повторил четко я, сдерживая эмоции из последних сил и медленно поднимая на него раскрасневшиеся глаза. – Если… хочешь… жить…

– Оглянись по сторонам! – заливисто рассмеялся юнец. – Ты угрожаешь в такой ситуации, так еще и не желаешь отвечать. Использовать архаику имеет право только высшая знать, – презрительно прошипел он, словно получил от меня пощечину, попутно с этим медленно вынимая ножи из перевязи на плече. – Вижу, законы для тебя не писаны, аххес. Но раз ты находишься среди такого сброда, то значит дом тебя списал. Странно, что не убили и позволили жить. Но тебе же хуже. Голубокровных я еще не убивал, – осклабился злорадно он. – Отец обрадуется, если я принесу ему голову благородного. И плевать, что ты ниспадший. Теперь… просто сдохни!

Первыми в ход пошли метательные ножи, а следом рванул в сторону и их хозяин. Нас разделяло около пяти метров. Пройдет не больше секунды и парень вновь обратится вихрем, но…

Да, в случае со мной, всегда есть то самое «но». Слова сопляка стали последней каплей.

– У тебя имелся шанс, недоносок, – холодно прошелестел я, отдаваясь во власть негативных чувств и ослабляя влияние над ними. – Отныне ты его утратил…

– Пустое бахвальство! – задорно рассмеялся мальчишка, поддавшись боевому куражу. – Отдай мне свою голову…

Зачастую эмоции являлись моей величайшей слабостью и проклятием, но порой оборачивались благословением. Чем сильнее я ослаблял клин, тем быстрее росли физические возможности. А из-за навалившегося напряжения и непонимания этот самый клин еле сдерживал пылающее в душе буйное пламя.

Впадая в состояния неистовства, я зачастую плохо себя контролировал. Любые чувства обнажают во мне инстинкты. Однажды я поддался злобе и горечи. За тот поступок расплачивался тринадцать сраных лет перед синдикатом. Эмоциональный клин я тренировал, чтобы держать себя в узде. Сдерживать собственные силы. Сдерживать проклятую кровь. Стыдно признаться, но чаще всего я сражался в треть или в пол силы.

Прости, Бетал, но сейчас сдерживаться не стану.

– Умри, плебей! – рявкнул яростно юнец, начиная наращивать скорость.

Парнишка отстал всего на пару метров от своих кинжалов. Смертельная сталь замаячила перед лицо, но все его потуги более не имели никакого смысла.

В голосе вдруг зазвучали нотки взбешенного зверя, на лице образовалась гримаса одержимости и тело мгновенно подчинилось негативным эмоциям.

– Ты сам напросился, щенок! – еле слышно прошипел я, безумно осклабившись, попутно уклоняясь от первого ножа и рукой на лету перехватывая второй. – Теперь пусть всё идёт своим чередом.

Возможно, в один из моментов юнец что-то осознал, но стало поздно. Свой движущий импульс он погасить не мог и наблюдал за мной с широко раскрытыми глазами. Тело под контролем неистовства моментально сблизилось с худощавым противником, параллельно ускользнув от рубящего удара хопеша и оказавшись правее от сопляка приступило к действию.

– Ты зря снял свой шлем, недоносок, – выдохнул полубезумно я.

Пять атак. Щенка хватило именно на столько.

Голова.

Рука.

Нога.

Туловище.

Горло.

Из защитной стойки нога нанесла сокрушительный удар по виску, отчего парень невольно застонал и начал заваливаться вперед. Далее раздался громкий треск и под напором всё той же ноги, рука оппонента в районе кисти практически сразу сломалась, обнажив сломанную локтевую кость, и выронив своё оружие, тот впервые утробно завыл от безумной боли. Не спасли цветастого даже доспехи и наручи. Следом пострадало колено, когда подобно локтю и под хриплый вопль сопляка, оно оказалось в аналогичном сломанном положении, а алая субстанция хлынула наружу обильным потоком.

Каждое движение сопровождалось хрустом костей и неутихающими, почти захлёбывающимися воплями паренька, но раздражение и гнев сейчас невозможно было разжалобить.

Ни милосердия, ни жалости, ни пощады. В таком состоянии я мог сеять только страдания и муки.

Следом нож проник в сочленение брони и добрался до податливой человеческой плоти. Удалось услышать, как нож нещадно царапает его рёбра и потроха, а когда он уже находился на коленях, окровавленная сталь коснулась хрипящего горла.

– Просил ведь отпустить, – прорычал разъяренно ему в лицо, ударом колена по затылку плотно прижимая его тушу к земле. – Но ты не слушал… Теперь заплатишь своей дрянной душонкой… Но для начала отрежу тебе язык…

Я представил, как один взмах и мелюзга заливает себя и меня обжигающей кровью. Пальцы подались довершить начатое и сжались сильнее, медленно придавливая кромку лезвия к глотке.

Неужели получится… убить?

– НЕТ! ХИАЛ!!! – раздался рассерженный и слаженный рёв откуда-то сбоку. – НЕ СМЕЙ, ПОДЛАЯ ТВАРЬ!!!

Сознание из-за враждебного крика невольно прояснилось. Именно это и помогло мгновенно загнать злобу обратно, а самообладание частично возвратилось к хозяину.

В это время схватка двух противоборствующих сторон оказалась прервана болезненным рёвом юнца, а бой с сопляком привлёк внимание обеих сторон. Сразу три десятка воинов отделились от общей толпы цветастых и со всевозможной скоростью устремились на спасение своему командиру.

– ВСЕМ СТОЯТЬ!!! – рявкнул свирепо я, отчего голос гулким эхом разнесся по ущелью, параллельно с этим хватая сопляка за волосы и приподнимая худощавое окровавленное туловище на всеобщее обозрение. – ИЛИ ЗАБЕРЕТЕ С СОБОЙ ТОЛЬКО БАШКУ СВОЕГО СПИНОГРЫЗА!!!

Кинжал сильнее прижался к его глотке, а на коже тотчас появилась еще одна глубокая отметина. Демонстрация сработала эффективно. Ожесточенное сражение у глухого края ущелья быстро прекратилось. От бродяг, к которым, скорее всего, меня причислили, осталось всего пять душ, а весь примчавшийся на спасение отряд остановился как вкопанный.

Как и думал. Сопляк важная шишка.

Из гущи отряда навстречу моментально выступила стройная фигура в стёганом доспехе. Скинув шлем, взора предстал не воин, а светловолосая соблазнительная воительница.

– Что ты хочешь, аххес? – коротко спросила она.

– Ласанта… не слушай плебея, – сипло прохрипел сопляк, даже в полумёртвом положении, в глазах у юнца зажглась решимость. – Укротители и одарённые здесь будут с минуты на минуту! Не вздумайте их отпускать. Я сам винов…

Он сказал укротители и одарённые? Это еще что за дрянь? Проклятье! Во что я вляпался?

– Захлопни пасть! – колено практически со всего маху влетело ему в голову, раздробив щенку нос и изувечив до неузнаваемости лицо. – Лучше не зли меня, сраный гаденыш…

Не знаю почему, но после такой презентации большая часть воинов моментально отступила прочь, а девица заметно побледнела. Но из-за того, что она стояла ближе остальных ко мне, слух уловил ранее произнесенное пацаном слово:

– Архаика…

Тут следовало приступить к выполнению основной части плана. После выплеска эмоций состояние стало вполне стабильным, но ситуация в очередной раз накрылось бадьей с дерьмом.

Среди недобитков бродяг началось нездоровое оживление. Да и то после того, как один из них ринулся с двуручным клинком наголо, попутно оттесняя от себя и своих товарищей с пяток цветастых.

– АРКАС! ДАВАЙ! – заревел яростно громила, обращаясь к одному из своих. – Используй дым, а то все здесь поляжем! Дальше не пройдем! Плевать, что скажет та мразь!

– ОДАРЁННЫЙ! – завопила воительница своим людям. – УБИТЬ ОДАРЁННОГО!!! НЕ ДАЙТЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЗАВЕСУ!

Правда, мерзавка оказалась хитрее всех. Вместо того, чтобы атаковать оборванцев и непонятного одарённого она двинула в мою сторону. В момент рывка хрупкое тельце девицы покрылось странной серой дымкой, и она оказалась в метре над моей головой.

Чтобы не лишиться рук пришлось грубым пинком отшвырнуть сопляка прочь. Но это не помогло. Протест тотчас обозначил приближение смертельной опасности, но впервые в жизни скорость какой-то безумной суки оказалась выше моей. Удалось только извернуться подобно ужу в районе корпуса.

– Умри, плебей! – раздался змеиный шепот у самого уха. – Орден Наказующих не прощает обид!

Твою собачью жизнь!

В мгновение ока воительница в прямом смысле переместилась метров за тридцать прочь, укрыв своим телом горе командира, и за секунду до этого в районе груди я ощутил болезненный укол.

Опустив взор, увидел, как из ключицы торчит тонкое лезвие, покрытое серой дымкой, и из-под лезвия обильными толчками наружу стала обильно выступать кровь.

Правда, наихудшее заключалось в ином. Тело двигалось на порядок медленнее.

Зар-р-р-раза паршивая! Урою шаболду!

Мир моментально окрасился черно-багровыми цветами и скопив злобу в руке я со всего маха метнул в её сторону нож, от которого она с самодовольной миной увернулась, но в следующее мгновение левая рука нечто нащупала в ладони. Нечто могильно-холодное. На секунду померещилось, что на лице у девицы забрезжил страх, а краем глаза увидел, как моя почерневшая левая рука выбросила в их направлении тот самый артефакт.

Лицезреть итог броска не получилось. За время борьбы с шаболдой вокруг разбушевался хаос. Земля и всё пространство яростно вибрировали, а посреди ущелья начала образовываться матово-грязный ураган, который разделил поле боя на две части.

– Ганграт! Помоги ему… Стилет не вынимай… Отравлен… Эти орденоносные собаки постоянно таким промышляют…

Отравлен? Изувечу стерву в следующий раз… Если выживу! Жизнью клянусь!

Не знаю когда, но пятерка выживших голодранцев каким-то чудом появилась рядом, а затем кто-то в грубой манере дёрнул меня за руку и бесцеремонно потащил прочь от растущей во все стороны бури.

– Аркас, он… кто вообще? На нём… метки нет…

Правда, из всех мыслей тотчас выбило дух, а мир вновь начал поглощаться неестественной тьмой.

Мириада сраных бед! Издеваетесь, что ли? Опять в отключку? Позор...

Глава 3. За завесой пробуждения...

Тьма. Тишина. Тьма. Тишина. И вновь чернильная тьма с комфортной могильной тишиной…

Мысли текли весьма вяло, но вполне здраво. По крайней мере, так казалось. Я не знал сколько провалялся в густом мраке. До сих пор не понимал сколько времени миновало со случая в исследовательском центре. До конца не мог осознать жив я или всё-таки умер, потому как всё смешалось в единый бешеный калейдоскоп событий.

Ярвирская империя, город Мёртвых, реликвия главы синдиката, нападение устранителей, а следом вроде бы как... смерть? Один погорелец должен был сдохнуть, но пробуждение в горниле сражения всё изменило. Произошла кровопролитная битва с мелким сопляком, вмешалась безумная стерва, хаос, мистическая неразбериха и снова тьма.

Казни сущее, Ярвир! Неужели кое-кто и вправду тронулся умом?

Благо я с детства являлся относительно неуравновешенным. Оставалось только свыкнуться с этим простым фактом и закончить любые домыслы, если бы не то самое «но».

Всё случившееся казалось чересчур реальным и не походило на бредни умалишенного. К тому же присутствовали два аргумента, которые могли свести произошедшее в городе Мертвых и ущелье в единую разумную нить.

Я попытался озвучить напрочь бредовые мысли, чтобы убедиться в том, что я не полный психопат, но вместо собственного голоса слух уловил чей-то далёкий и приглушенный бас:

– Как он там, Арк?

– Сказать, что странно, это ничего не сказать, – задумчиво пробормотали в ответ после недолгой паузы.

– Поясни…

– Рана. Она затягивается. Мягко скажем – это ненормально.

Какие к потаскухе Ирззе три дня?! Если ты не сдох, Влад, то очнись уже, чтоб тебя бесы драли ночи напролёт!

Тем не менее любое барахтанье во мраке и потуги пробудиться сошли на нет. Оставалось просто слушать и ждать.

– Ничего в этом ненормального нет, – тихо возразил бас из густой тьмы. – Он играючи одолел зарвавшегося иерихонца, а щенок как минимум находился в ранге незакалённого губителя. Ты сам видел, как вальяжно выродок резал наших на куски. Никогда не забуду его изувеченную пасть и визги, – с едким довольством гоготнул тот. – Да и парень не только отделал того выкидыша, так еще продержался против орденской суки с её злополучной сталью.

– В том и дело, Ганграт, – озабочено прошипел второй. – «Орденской». Она из Наказующих. Ты сам в курсе, что после ранения таким харалугом «обычные люди» долго погибают в муках, но юноша…

– Чей бы бык мочился ровно! – недовольно фыркнул мужчина, не дав собеседнику договорить до конца. – На кое-кого он тоже плохо действует. Напомнить к какому роду-племени тебя относят? Ты лучше размышляй не о том, как парень выжил, а какого чумного сильфа мы наткнулись на элитный отряд ордена Наказующих и угодили в их ловушку?

– Если Наказующие вступили в войну, значит великий дом Ксант теряет свои позиции, – мрачно согласился Арк.

– Четырнадцать! – повысил тон Ганграт. – Нас было четырнадцать, когда мы дали слово, что выберемся отсюда и отрежем голову тому выродку. Сейчас нас осталось пятеро. Да, Арк, я потерял надежду на спасение и готов был сложить голову в коллизии. Однако, когда увидел это сражение. Когда парень с легкостью одолел лейтенанта и орденскую выдру, то признаюсь, не кривя душой, внутри что-то вновь заискрилось. Не знаю почему столь тщетная надежда еще теплится. Возможно зря, но видят небеса я верю, что мы сможем протянуть до конца.

Находясь во тьме, я внимательно вслушивался в каждое слово. Впрочем, в одно из мгновений бас вдруг прервался, слева от себя ощутил странное шевеление, а мрак, в котором я пробыл неизвестно сколько времени начал медленно расступаться.

Наконец-то!

– Он приходит в себя... Нужен свет!

Слова незнакомца подтвердились делом. Первое за что зацепился размытый взор - заметно прогнивший деревянный настил, а затем слева вспыхнул тусклый блик пламени. Пару секунд я пребывал в некоем трансе, обдумывая всё произошедшее, одновременно размышляя, как действовать дальше, но если меня не прикончили за три дня, то это говорило о многом. Спешить теперь нет никакого смысла.

На полную инвентаризацию организма ушла крупица времени. Ощущал я себя вполне сносно. Присутствовала ноющая боль в ключице и левой руке, однако в остальном всё являлось невредимым.

Всё-таки живой.

Тело медленно приняло сидячее положение под хруст десятка сухожилий. Одежда по-прежнему походила на разодранные окровавленные лохмотья, но кто-то заботливо укутал меня в грязный кусок пледа, а левая часть грудины, плеча и руки оказалась перебинтована относительно чистой тканью.

В нос ударил букет различных запахов, от гнусных до вполне нейтральных. Причем самым явным из них оказался смрад собственного пота. Глаза зацепились за необычайно убогую грязную обветшалую и суровую обстановку, потом за парочку деревянных и грубо сколоченных кроватей рядом, а затем за некую засаленную ткань, которая играла роль ширмы.

Находились мы в каком-то тёмном затхлом углу, причем стоило опустить ноги вниз, как пальцы и стопы ощутили холодную поверхность камня под собой. Скудность обстановки и всего увиденного наводила лишь на одну мысль. И если принять в учет услышанное и произошедшее, то итог ясен.

Полуразрушенный барак. Хотя больше напоминает выгребную яму.

Ладно, бывало и хуже.

За всеми моими действиями неизвестные наблюдали молча и к концу своего созерцания, я невольно встретился с ними взглядом. На вид каждому можно дать как минимум за тридцать, но вот комплекция их в корне разнилась. Причем оба были облачены в уже знакомые мне черно-серые потрёпанные хламиды или затёртые походные плащи, но лишь при тщательном осмотре я осознал, что это обычная шелуха, а за оборванными лохмотьями скрываются странного вида доспехи.

Они воины.

Первый напоминал самого настоящего великана. Короткие каштановые волосы, грубоватая гладко выбритая физиономия с умными карими глазами и шрамом на лбу, под два метра ростом, бугрящиеся мышцы и широкие плечи. Но присутствовала одна важная деталь, которая сбивала с мысли. Рога. Самые настоящие бычьи рога, что торчали из височных долей головы.

Чтоб мне провалиться!

Вот только после всего случившегося хаоса и путаницы в душе абсолютно ничего не дрогнуло. Зародилась лишь толика интереса, а сознание медленно свыкалось с происходящим.

Второй незнакомец сидел чуть ближе и казался подростком на фоне своего друга. Невысокого роста, густые русые волосы собраны в аккуратный конский хвост на затылке, заметно выделялось истощенное овальное лицо, но ярко-серые глаза внимательно наблюдали за каждым моим движением. Хватило краткого анализа, чтобы понять, что именно он здесь главный.

Холера! Я в дерьме.

– Как ты, юноша? – тихо вопросил русоволосый, сверля меня пристальным взором.

– В норме…

Правда, из-за пересохшего горла изо рта вырвались лишь неразборчивые хрипы.

– Попить… не найдется?

С каждым произнесенным словом брови обоих воинов улетали куда-то вверх. Воды я так и не дождался, на секунду воцарилась пауза, но переглянувшись с озадаченным другом, рогатый неожиданно натужно крякнул и присел рядом с товарищем.

– Рухнуть небесам к полудню! – прошептал неверяще громила, расширив пораженно глаза, а его пальцы медленно потянулись к собственному горлу и начали массировать выпирающий кадык. – Аркас?

– Да. Архаика, – задумчиво проговорил второй, не сводя с меня проницательного взгляда. – Значит, в прошлый раз не послышалось.

Вот же зараза! Неужели снова? Странное обращение, странный говор, странная манера речи. Я не просто в дерьме, я в полном дерьме!

– Что за дрянь такая… архаика?

На секунду вновь образовалась тишина, а в следующее мгновение громила тихо расхохотался себе под нос, отчего-то глядя на свои пальцы.

– Пятая династия! Ха-ха! Дрянь? Архаика? Ха-ха-ха… Вот же умора. Ты откуда взялся весь… – прервавшись, тот окинул меня взором и весело ухмыльнулся, – весь такой? Из благородных, что ли? Как в коллизию угодил?

– Подожди, Грат. Мы не с того начали, – вдруг осадил сероглазый товарища, и уважительно коснулся ладонью своей груди. – Меня зовут Аркас, а его Ганграт, – указал тот на друга бровью. – Только просьба, пытайся говорить тише. Так для всех будет только лучше. Радиус архаики невелик, но её напряжение ощущается. Как твоё имя?

Мириада сраных бед! Ни хрена не понимаю, о чем они балаболят, но выбирать не приходится. Лучше действовать по отработанной тактике синдиката.

– Влад.

Оба вновь показали удивление и переглянулись.

– Интересное имя, – загадочно изрёк Аркас. – Если тебе не трудно, то ответь, как ты очутился на территории коллизии?

Тьфу! Холера! Территория коллизии? Это еще что за говно? Он о том ущелье? Дела принимают скверный оборот. Что ж, без риска не обходится ни одно дело.

Однако все пути отхода отрезал громила:

– Кто ты такой, парень, на самом деле? Неужели пилигрим? – вклинился в разговор Ганграт. – Касательно своей принадлежности можешь не лгать. Так вышло, что Арк чувствует ложь. Да и мы всё проверили. Тебя не было среди первого отряда. Остальные факторы говорят сами за себя. Слово за тобой.

Твою собачью жизнь! Разузнали всё, получается. Похоже, дураком больше не прикинуться.

– От себя лишь добавлю, что никто не желает тебе зла. Никто из нас в этом точно не заинтересован, – добавил вдруг Аркас, с недовольством зыркнув на бугая. – Мы благодарны за спасение. Если бы ты не вмешался в тот раз, то иерихонцы отправили нас к праотцам. Тем не менее боюсь, что ты выбрал дурное место для своего появления. Очень дурное.

Кто бы сомневался в моём скверном везении. Благо хоть протест молчит, а это о многом говорит.

– Прежде чем отвечу на ваши вопросы, мне хотелось бы кое-что узнать.

– Спрашивай, юноша, – кивнул утвердительно Ганграт, с потаённой улыбкой глядя себе на руку и всем видом показывая, что разговор будет долгим. – Нам нет смысла лгать.

– Где я нахожусь?

По серьёзному взгляду Аркаса стало понятно, что он что-то подозревает, но спокойно ответил:

– Мы под стенами царства Аделлум. Если точнее, то в западной коллизии на стыке аххеского и иерихонского пантеона. Но прямо сейчас мы в военном лагере великого дома Ксант.

Зараза! Беру слова назад. Я не в полном дерьме. Я сижу в нём по уши и прихлёбываю ложкой. Теперь всё встало на свои места.

– Вы на войне?

– Войне? Ага, как же! Тут всё гораздо сложнее… – хмыкнул кисло Ганграт, а затем быстро обернулся в сторону нарастающего шума, который доносился с улицы.

– Как именуется… мир? – тяжело выдохнул я, беря эмоции под контроль и свыкаясь с реальностью.

– Альбарра, – заключил сероглазый и подобно другу невольно нахмурился и обернулся в направлении шума. – Но испокон веков его называют... Вечным Ристалищем.

Казни сущее, Ярвир! Значит, я не сошел с ума…

Впрочем, довести мысль до конца попросту не получилось, в этот миг засаленная ткань, что играла роль ширмы сдвинулась в сторону и в закуток ворвался взъерошенный молодой воитель в знакомом черно-сером оборванном облачении.

– Арк, возникли проблемы, – выдохнул встревоженно незнакомец. – Надзиратель скоро прибудет…

***

Аделлум. Верхний город.

Временная резиденция ордена Наказующих.

Лазарет ордена Наказующих.

Три дня назад.

– БЕЗМОЗГЛЫЙ БОЛВАН!

В ярком свете осветительных кристаллов матово-синий иллириумный доспех правой длани ордена Наказующих мерцал так, словно посреди ночи пробуждалось опаляющее солнце Маданы. Правда, из-за постоянного мельтешения мужчины не представлялось возможным оценить работу выдающихся мастеров и гравировщиков Иерихона, но двум присутствующим это и не требовалось, они видели его не впервой.

Впрочем, главная беда состояла в ином. Такой эффект доспеха на эмоции его хозяина не сулил провинившемуся ничего хорошего.

– ЧЕМ ТЫ ДУМАЛ, НЕДОУМОК?! – яростно ревел Азаих не находя себе места и продолжая метаться из стороны в сторону, словно лев, запертый в клетке. – ЧЕМ?! КАКИМ МЕСТОМ?! СВОИМ ХЕ... НИЖНИМ АКСЕССУАРОМ?!

Вот только взволнованные глаза лорда то и дело перемещались с коленопреклонённого побитого юноши на необычайно бледную девушку, которая силилась принять сидячее положение перед господином, но под суровым взором длани лишь глубже укутывалась в одеяло.

– Я запретил появляться в коллизии! Запретил брать людей! Запретил покидать стены Аделлума! Погибло девятнадцать молодых виртуозов. Своей выходкой ты чуть не погубил подругу и гениальную воительницу, которая в будущем должна занять должность инструктора в ордене. Так еще и сам чудом уцелел и вернулся обратно как побитая собака! Взгляни на себя! На кого ты похож?

– Я виноват перед вами, чтимый генерал, – хрипло отозвался юноша, не в силах поднять головы из-за подавляющего давления силы доспеха и его носителя. – Я виноват перед Ласантой. Виноват перед орденом. Виноват перед…

– Захлопнись, олух! – выпалил громогласно Азаих, но гнев стал утихать, и он медленно осел на край кровати. – «Чтимый генерал», – передразнил тот юношу, прожигая его недовольным взором. – Сейчас я обращаюсь к тебе не как длань ордена, а как отец. В большей степени меня гневит не то, что из-за тебя погибли воины, меня злит то, что ты нарушил приказ! Твои поступки отражаются на мне, ведь с позволения главы ордена именно я даровал тебе звание лейтенанта в армии Аделлума. Подумай, что могут сделать наши недруги, когда узнают, что у будущего правителя семьи Урано свербит в заднице из-за его сопливого и несдержанного характера?

– Могут воспользоваться слабостью и ударить в спину, – словно мантру чуть тише декларировал Хиал заученный с детства текст, робко поднимая взор на родича. – Бать, я виноват, но дай один-единственный шанс и я всё исправ…

– Шанс?! – взбешенно скривился длань, словно кто-то полоснул его плетью по лицу. – Какой к пятой династии шанс? Забудь об этом! Как только Анта встанет на ноги ты сразу отправишься в Вавилон к матерям и сестре.

После подобного заявления избитая физиономия юноши взметнулась вверх, глаза расширились от шока, а сам он чуть не задохнулся от нахлынувшего возмущения:

– Что?! Домой?! Мы уничтожили почти сотню вражеских воинов.

– Воинов? Каких воинов? – брезгливо насупился Азаих. – Не смеши! Ты убил не сотню врагов, а потерял девятнадцать дарований. Девятнадцать послушников обменял на бесполезный мусор. Аххесы давно используют преступников и всякий никчемный сброд для контроля коллизий. Жизни, как ты выразился, таких «воинов», необычайно коротки. Сам знаешь, как действует тамошний дикий фон на людей. Это смертники, а не «воины». Они бы передохли без твоего вмешательства рано или поздно.

– Но мы почти взяли западную коллизию под контроль, – ухватился парень за последнюю ниточку для спасения.

– Тоже мне большое достижение, – скривил губы его отец. – Коллизия не более чем переходящий из рук в руки приз. Маршрут! Всего-навсего тропа! Армиями там сражаться бессмысленно. Да и бились вы за одно из ущелий. Прорыв дикой магии в сторону Аделлума минимален. Нападение из-за заблокированного пространства тоже минимально. Заградительную стену вы бы ни за что не прорвали с таким количеством воинов. Да и вам не позволил бы это сделать охранный магический периметр и рунные маги. Вот и подсчитай чего ты добился.

– Отец, но я…

– Достаточно, Хиал, – прорычал угрожающе длань, начиная вновь заводиться. – Лучше не зли меня! Если бы не ранение Ласанты я бы не прибыл сюда. Будь она цела отправил бы обоих прочь немедленно. Война – это не шутки!

Однако не прошло и пары секунд, как мужчина тяжело выдохнул и с жалостью взглянул на весьма прелестную, но смертельно бледную девушку, а затем бережно сжал её ладонь.

– Как ты позволила допустить ему такую глупость, Анта? Почему вы не дождались одарённых с укротителями? Почему не взяли с собой эссенциалов? И какой выродок посмел довести нашу жемчужину до такого состояния?

– Простите, господин, – слабым голосом прошептала та, не смея встретиться с дланью глазами. – Не нужно сердиться на Хиала. Он сделал так, как и обещал. Не лез на рожон и его всегда прикрывали несколько послушников. В его защиту могу сказать, что до одного момента всё шло согласно плану, но… – на следующих слова искательница запнулась и помрачнела, – …случилось нечто непредвиденное.

– Нечто непредвиденное? От тебя такое слышать неожиданно, – насупился Азаих, чуя подвох. – Подробности?

– Первая волна аххесов угодила в западню из ветряных «мельниц» и оказалась полностью уничтожена. Точнее мы так считали. Сами знаете такие артефакты не оставляют никого в живых. Проблемы начались позже. Лишь второй отряд умудрился нанести существенный урон хоть и был в несколько раз меньше по количеству. В нём состояли более сильные воители и затесался, как мы думали, один маг.

– Подожди, милая, – удивился длань, нахмурившись еще сильнее и оглянулся на сына. – Одарённый? Среди аххеских преступников и всякого мусора одарённый? Что за бред?

– Скорее всего, мы ошиблись. Они воспользовались замешательством, – виновато шмыгнул носом парень.

– Это всё? – посмурнел в мгновение ока Азаих. – Подобное никоим образом не объясняет твоего жалкого состояния и ранения Анты. Я уверен в ваших навыках, потому как вас обучали лучшие совершенные и безупречные Иерихона.

– Один аххес, – мягко вклинилась в разговор отца и сына искательница. – Из первой волны один аххес уцелел. Не знаю каким чудом ему удалось спастись от, но именно он стал причиной всех бед. Тот плебей совсем не походил на других смертников.

– Подожди, девочка, – прошипел хмуро мужчина, а затем медленно перевел свирепый взор на сына, на его побитую физиономию и на медленно затягивающееся ранение в районе ребер. – Мне послышалось, Хиал? Тебя одолел один единственный смертник? Моего сына, который находится на ранге незакалённого губителя, довёл до такого ущербного состояния мерзкий оборванец? Ты же давным-давно научился побеждать противников сильнее себя!

– Чтимый генерал, не стоит сердиться, – перешла Ласанта на официальную речь, чем попыталась успокоить длань. – Лучше дослушайте. Поначалу он уступал Хиалу и только оборонялся, но в какой-то момент аххес переменился. Сила, ловкость, выносливость, скорость. За короткий промежуток времени смертник во всём превзошел юного лорда и решил исход боя в свою пользу. Этот человек словно… – невольно замешкалась искательница. – Он словно преобразился в настоящего берсеркера, но волн эссенции я в нём не ощутила. Мы не успели помочь Хиалу и этим воспользовались противники.

– Смертник. Берсеркер. Одолел Хиала, – задумчиво проанализировал длань услышанное, поднимая серьёзный взгляд на девушку. – Аххесы используют для удержания коллизии лишь низкоранговых преступников. Неужели кто-то просочился из северного пантеона? Такой ресурс должен быть на поле боя, а не в ущельях. Это всё?

– Он не северянин. Я уверен, – вставил свои пять копеек юноша робким голосом. – Специфика силы иная. Такой стиль боя я видел впервые, а уж с норманнами я сражался. К тому же он полностью контролировал себя.

– Мой господин, есть еще кое-что, – чуть тише заговорила Ласанта и переглянувшись с поникшим Хиалом, вновь взглянула на длань. – Смертник в свободной форме владел архаикой и говорил только на ней, будто бы насмехался над нами.

От услышанного брови Азаиха взлетели вверх и тот с немым удивлением воззрился вначале на сына, а следом на Ласанту.

– Не может быть, – отрицательно покачал мужчина, криво ухмыляясь, словно услышал хорошую шутку. – Голубокровые не выносят сор из дому, и уж точно они не отправляют своих наследников в коллизии. Если появляется ренегат, отступник или предатель, его убивают на месте без суда и следствия, либо сажают под замок в самые глубокие казематы твердыни.

– Я точно слышал архаику, отец! – стоял на своём юноша. – В отличие от послушников, мы с Ласантой знакомы с языком знатных.

После слов сына лицо длани выказало сомнения, и он над чем-то стал размышлять, но теперь молча. На несколько секунд в комнате повисла могильная тишина, а затем он с подозрением покосился на девушку.

– Уверены? – насупился Азаих, а после кивнул на перебинтованную рану в районе бедра. – Его рук дело?

– Да, господин, уверены. Не переживайте обо мне, – поспешила успокоить Ласанта генерала. – Магиня жизни осмотрела меня, а целительницы утверждают, что всё в порядке. Нужен только отдых. К тому же я успела ранить его нашим харалугом. Скорее всего, он умрёт в мучениях через пару дней.

– Умрёт, говоришь, – загадочно пробасил Азаих, не сводя подозрительно взора с ранения, а затем неторопливо потянулся рукой к ноге девушки.

Ладонь мужчины вспыхнула мягким голубоватым сиянием и полностью окутала её тело. В какое-то мгновение синеватая дымка пошла рябью в районе ранения, но данная аномалия не укрылась от внимательных глаз длани.

– Чем именно тебя ранили? – угрюмо вопросил длань. – Зелья исцеления приняты?

– Приняты. Какой-то хлам. Обломок ржавого черного меча, – беззаботно пожала плечами воительница. – Не удивлюсь, что он нашел его прямо там и метнул в меня первое, что попалось под руку. Клинок почти сразу затерялся в пылу образовавшегося хаоса, стоило его вынуть. Не переживайте.

– Орденский харалуг смертелен, – после недолгого молчания заявил Азаих, медленно поднимаясь на ноги и продолжая с подозрением коситься на рану воспитанницы. – Вы сказали, что он владел архаикой, а значит не так прост, поэтому тебя осмотрит дриада жизни из семьи Урано. Я распоряжусь. Если смертник умрёт, то туда ему и дорога. Меньше проблем для всех. Но о нашей беседе никому не слова. Что касательно тебя, – сурово добавил длань, всем корпусом оборачиваясь к сыну. – Как только Анта поправится оба отправитесь в Вавилон.

– Отец…

– Ни слова больше! – холодно отчеканил мужчина, неспешно покидая помещение. – Звание лейтенанта останется за тобой, но я осознал, что допустил ошибку. Вам тут не место. Война за Аделлум вновь разгорается, словно пожар и боюсь, что оставит она после себя лишь море крови и горы трупов. Видят небеса, совсем скоро всё изменится и баланс сил в этой непрекращающейся бойне нарушится.

Стоило дверям лазарета тихо захлопнуться, как длань медленно остановился и словно над чем-то задумавшись, тяжело произнес:

– Свяжись с моими женами. Пусть пришлют дриаду, – на мгновение генерал замешкался, а после отчего-то беспокойно выдохнул. – Норон, ты слышал Анту и моего сына. Разузнай обо всём. Архаика не шутки. Сердце подсказывает, что приближается какое-то бедствие...

Глава 4. Зона смертников и первые беды...

Царство Аделлум.

Военный лагерь великого дома Ксант.

Надзиратель? Это что за хрен с горы?

– С-с-сучий выкидыш гиены! – проскрежетал зубами Ганграт, начиная злиться. – Он должен был послать своих дворняг.

– Каждый выживает как может. Тут все теплят надежду на жизнь. Сложили два плюс два после нашего досрочного возвращения и доложили, чтобы выслужиться. Многие знают, что мы ему как кость в горле. Странно, что Охмар ждал три дня, а не пришел за головами сразу, – мрачно заявил Аркас, неспешно поднимаясь на ноги. – Цуг, он далеко?

– Объявится на плацу, но Тэйн и Рамас будут тянуть время, – тотчас отрапортовал юноша, то и дело с потаённым интересом косясь в мою сторону.

Растрёпанные каштановые волосы, усталый взгляд. На вид парню лет восемнадцать, но из-за веснушчатого слегка загорелого и серьёзного лица он казался старше. Идентичный остальным черно-серый изодранный плащ, под которым угадывалось потрёпанное подобие кожаных доспехов, а на поясе отчетливо виднелись два коротких клинка и несколько скрытых кинжалов.

Осанка, поведение, нервозность. Достаточно посредственный боец.

– Что будем делать, Арк? – угрюмо спросил Ганграт. – Охмар давно хотел от нас избавиться, поэтому и посылал в самую задницу, при этом распределяя в отряды отборный мусор с отморозками.

– Как же подлый ублюдок невовремя, – выдохнул обессилено сероглазый, начиная хаотично соображать. – Дай подумать.

Вот же зараза! Не всё так радужно. Задницей чую у них огромные проблемы.

Иной мир, что носит название Вечное Ристалище. Мистическая магия. Аххесы и иерихонцы. Иные люди? Да и человек ли… он? Сдаётся рога у здоровяка не бутафорские. Десятки неизвестных слов и определений. Некая коллизия, в которой пробудился один погорелец, судя по словам этих двоих, не сулит ничего хорошего. Они сами не рады тут находиться. Вдобавок Ганграту с Аркасом я для чего-то нужен. Этим можно и нужно воспользоваться. Плюс какая-то война, какой-то великий дом Ксант и какие-то Наказующие.

Основательная задница!

Непонимание уймы вещей и незнание сводит с ума. Главное, что я жив, а с остальным предстоит разобраться, но вынужден согласиться, что ситуации отнюдь не рядовая. Ко всему прочему имеется мистическое подозрение каким образом я тут очутился. Чёрное пламя в отеле не испепелило меня. Всё дело в нём? Но как? А язык? Откуда взялась архаика? Да и в пылу схватки с той дрянью со мной случилось нечто странное. Сгустки могильной тьмы до сих пор мерещатся перед глазами. Есть еще та непонятная железка… Погано, что я её потерял.

Краткий анализ случившегося занял всего пару-тройку вдохов, но пока Ганграт и Аркас переглядывались между собой и вели безмолвный диалог, внутри медленно зарождалось знакомое раздражение из-за чрезмерного избытка внимания к моей персоне.

Мириада сраных бед! Какого причиндала этот остолоп так пристально таращится?..

– Будешь так пялиться, придётся сломать тебе руку. Некультурно как-то, – поддавшись дерьмовому характеру слабо пробормотал я, неспешно отрывая взор от пальцев ног и поднимая его на парня. – Договорились?

Заинтересованность преобразилась в шок и выпученные глаза новоприбывший перевел на ухмыльнувшегося Ганграта, а затем с неверием по какой-то причине посмотрел на свои руки.

– Это… – пораженно прошептал веснушчатый, но не дав тому договорить, Аркас одним движением приложил палец к губам.

– Ага, – расплылся в самодовольном оскале здоровяк. – То самое.

– Просьба не пугать Цуга, – обратился ко мне сероглазый. – Он приглядывал за тобой в наше отсутствие. Перевязка его рук дело.

Не сказать, что это сильно заботит, но нужно быть благодарным. На некоторое время лучше засунуть скверный характер и хотелки в одно место. Благо эмоции и разум к этому располагают.

– Необходимо что-то делать с Охмаром, – добавил Аркас, но замешкался и вновь посмотрел на меня и Цуга. – Будьте здесь. Мы постараемся разобраться.

Оба моментально скрылись за засаленной ширмой. Правда, к этому времени оголтелый шум за стенами барака лишь продолжал нарастать.

– Спасибо, – отозвался как можно тише я, разминая руку и глазами указывая на бинты.

От неожиданности пацан заметно вздрогнул и в замешательстве посмотрел вначале на перевязку, после на меня, а под конец смущенно почесал нос.

– Тебе спасибо, – усмехнулся радушно тот, присев на место Ганграта, по-прежнему продолжая коситься на собственные руки. – Если бы ты не одолел лейтенанта, то нас бы там похоронили. Ты дивно сражался. Прямо как эссенциал, или же совершенный, – с долей почитания заметил он. – Даже Грат и Арк так не умеют. А я уж и подавно.

– Кто такие пилигримы, о которых говорил твой друг? – вырвалось у меня.

– Пятая династия, – еле слышно протянул Цуг, с явным изумлением. – Так Арк оказался прав. У подобных тебе много прозвищ: пилигримы, скитальцы, странники. Вы необычайно редкий феномен. Мама в детстве рассказывала, что появляться вы стали лет тридцать назад из соседствующих Альбарре миров из блуждающих порталов, которые образовывались из-за пространственных бурь. Почти перед началом второго Соприкосновения. Бытует мнение, что вы словно предшественники Соприкосновения. Его посланники.

Гадство! История красивая, но знать бы что еще за Соприкосновения. Стоп! Соседствующие миры? Имеются еще? Как Терра? Неужели получится свалить?

– Однако о выживших пилигримах после их появления на Альбарре никто и никогда не слышал. Скитальцев опасаются, как смертельную болезнь. Практически все. Не говоря об аристократах, тех остерегаются и благородные тоже. Великие дома, верховные кланы, старейшие ордена, независимые семьи, далёкие суверены со своими тайными поместьями и по слухам… Сами небеса! – одними губами прошептал встревоженно парень. – По всему Вечному Ристалищу на вас давным-давно объявлена охота.

Казни сущее, Ярвир! Всё еще хуже, чем я думал…

– Если я опасен, то почему помогли? Почему не сдали? Как понимаю, вы не в лучшей ситуации?

– Тут всё очень сложно. Пришлось выбирать меньшее из зол, – дружелюбно проговорил Цуг, горестно вздохнув.

– Как вы поняли, что я… чужак? – вырвался вполне логический хоть и глупый вопрос.

Вместо каких-либо слов веснушчатый улыбнулся шире и безмолвно закатав правый рукав до локтя, продемонстрировал самое настоящее выжженное шестиугольное клеймо, которым метят животных. На этом Цуг не остановился и выудил из-за пазухи железную пластинку, на которой выцарапали его собственное имя.

– Клеймо и жетон, – усмехнулся грустно парень. – У тебя нет ни того, ни другого. Ты чист. В коллизии такое невозможно. Плюс на тебе отсутствует стандартный набор снаряжения. Да и иерихонцы приняли тебя за одного из наших.

Холера. Хотел схитрить, но провалился по всем фронтам. Ладно, перейдем к более важным бедам.

– У вас проблемы?

– Надзиратель Охмар, суть в нём, – с неприкрытой злобой сплюнул Цуг. – Жалкий ублюдок из младшего дома Гаман, но ведет себя так, словно великий генерал. Он хочет нас сгноить из-за того, что Арк стал ему перечить. Сейчас у него есть все шансы. Мы утратили треть коллизии из-за Наказующих. Еще с десяток миль и они будут у охранного периметра.

Дела у них скверные. Мало, что понимаю, но буду действовать по обстоятельствам. Боюсь, моё дальнейшее существование и выживание зависит от той парочки. Если те в беде, то нужно действовать. Выбирать, увы, не приходится. Что ж, первоначальная цель имеется. Возможно и хорошо если их прикончат, но подозреваю, что для меня подобное обернется катастрофой. Я ни беса не понимаю, а они вроде как помогли. Да и нет желания сдохнуть в первые дни из-за какой-то сраной охоты на каких-то сраных пилигримов. Неизвестность напрягает. К тому же я не привык вверять свою жизнь в руки незнакомых индивидов.

Что ж, поднимай зад, Влад!

Оценивающий взор прошелся по лохмотьям. Явная разница в одежде отслеживалась моментально. Парень и вправду схватывал всё на лету, не пришлось рот открывать, хватило взгляда.

– Я подозревал, что ты выкарабкаешься и подготовился.

Не прошло и минуты, как он вернулся назад с набором знакомого тряпья черно-серого цвета и бережно передал мне.

Заношенное нательное бельё, подобие тактических штанов, которые подвязывались не ремнем, а парой шнурков. Дрянная уплотнённая куртка или же кираса на завязках с коротким рукавом, что наспех заштопана в нескольких местах, и которая напоминала очень далёкое подобие защитного бронежилета. Далее шли перчатки с обрезанными пальцами, высокие сапоги на шнуровке аналогичного никчемного качества и напоследок обшарпанный плащ с глубоким капюшоном.

Ирззу распутницу мне в жены! Да в империи у бродяг одежда лучше!

От одежды разило гнилостным душком, но лучше так, чем голым ходить. Через пару минут в плане одеяний я всем своим видом частично напоминал Цуга. Только без оружия. Отличительной чертой являлась перевязка от плеча до ладони, которую по заверениям парня лучше не снимать еще пару дней. Вдаваться в детали не было времени, ведь гвалт за стенами барака нарастал. Интуиция подсказывала, что стоит торопиться.

– Веди, – как можно дружелюбнее отозвался я. – Нужно осмотреться.

Замешательство на его физиономии отобразилось моментально и во второй раз за последние пару минут брови у него устремились куда-то в небеса.

– Нет! – зашипел взволновано он, вскакивая на ноги будто ужаленный в задницу. – Нельзя. Арк сказал ждать. Тебя раскроют из-за архаики. Ты хочешь умереть? Нет… Ни в коем случае…

Умереть? Вот уж дудки!

Здравое зерно истины в словах Цуга имелось, однако я никогда бы не подумал, что придётся использовать свои речевые навыки в подобной ситуации. Весь словесный понос парня я пропустил мимо ушей. Веки медленно прикрылись, мышцы гортани несколько раз напряглись и тотчас расслабились. Пришлось проделать упражнение несколько раз, чтобы привести голосовые связки в нужное состояние, а затем я быстро поднял взор на Цуга.

– Так… луч… ше? – спросил хрипло я, изменяя и искажая голос на ходу, который в данный миг совсем не походил на родной баритон.

Деформация, замещение, пропуски, перестановка отдельных звуков и смазанность. Косноязычие на архаике заиграло абсолютно иными красками.

После услышанной ломаной речи челюсть парня переместилась в район пола и тот мгновенно замолчал.

– Как ты смог? Ушам не верю… – прошептал ошеломлённо он, моментально опуская глаза на собственные руки. – Надо же… Я совсем ничего не чувствую.

– Про… сто… ска… жи… так… луч… ше? – повторил невозмутимо я.

– Лучше, – закивал тот, словно деревянный болванчик. – Слегка резковат, местами не разобрать окончания слов, но вполне разборчив. Сойдет за язык общин. Главное, что твоя архаика не ощущается.

Стоп. То есть он не слышит её, а ощущает? Что за ерунда?

– Впе… ред, – а после опустил взгляд на деревянный табурет рядом с кроватью, на котором покоился стилет знакомой стервы. – Пока… зывай… дорогу…

Несколько кратких мгновений на лице у Цуга явно выражалось внутреннее противостояние, но протяжно выдохнув, тот решительно кивнул, так и не заметив моего движения рукой над стулом.

– Не отставай.

Гвалт снаружи усиливался с каждым пройденным метром. Стоило миновать хлипкие двустворчатые двери и выйти за пределы здания, как всё естество стало медленно выпадать в осадок. Иное и чужое мироздание явило себя во всей «красе».

Я видел не всё на свете, но за скромные двадцать три года и тринадцать лет в синдикате пришлось лицезреть многое. Кто бы мог представить, что я несколько недооценил масштаб Альбарры. Раскинувшаяся перед глазами местность по своим размерам напоминала не военный лагерь, передо мной предстала часть огромного города.

Из всех мест на этой планете меня забросило не просто в задницу, что-то внутри подсказывало, что от дома я очень далеко. Хватило взгляда на незнакомое вечернее небо и на две заходящие солнечные звезды, чтобы понять, что от Терры я минимум в паре-тройке миллионов световых лет.

Однако последним гвоздём в крышку гроба оказался непрекращающийся бубнёж Цуга:

– Добро пожаловать в… зону смертников.

Твою собачью жизнь! Какая еще, сука, зона смертников? Мириада сраных бед! Неужели они…

– Только… только не говори мне… что… вы…

Вопрос был излишним и оборвался на полуслове. Стоило оглянуться по сторонам и сложить с тем, что я слышал и видел, всё встало на свои места.

Присутствовали среди десятков казарм не только люди. Были те, кто отдалённо их напоминал и мелькали откровенные нелюди. Заприметил существ с рогами как у Ганграта, только габаритами меньше, но остальных я лицезрел впервые. Одинаковая дрянная форма. Одинаковые пустые и обреченные взгляды. Что ж, теперь понятно, о чем говорил Ганграт. Да и ясно почему качество экипировки в ущелье между двумя противоборствующими сторонами так разнилось. Никто не даст таким как они нормальное обмундирование. Оно им без надобности. Кто будет тратить драгоценные ресурсы на без пяти минут трупы? Они не воины. Они не регулярная армия. Они обыкновенное пушечное мясо. И я, получается, тоже.

– Ты разве еще не понял? – с недоумением отозвался веснушчатый, резко остановившись и обернувшись ко мне. – Отборная шваль, явные отморозки, каторжники, убийцы, насильники, – начал перечислять Цуг себе под нос, продолжая идти и указывая пальцем то на один, то другой барак. – Тут одно отребье и сброд, которое долго не живёт. Таких не жалко истребить. Расходный материал. А если по-простому – мы смертники.

Прокляни сущее, Ярвир! Какого вшивого причиндала я всю жизнь попадаю в дерьмо? Проклятье! Бетал прав. За всё необходимо платить. Отныне это моё бремя. Да будет так. Если хотите, то я расплачусь за грехи сполна. И, боюсь, итог никому не понравится. Вы не захотите иметь такого должника.

***

Цуг рассказал много и со слов пацана, ущелье, в котором я оказался, называется коллизией. Коллизии – это вроде как пространственные маршруты, что соединяют четыре пантеона или же четыре огромных материка в единый великий континент. Мир Вечного Ристалища.

Похоже, теперь кое-кого причислили к смертникам. Ага! Как же… Дудки! Хрен я подохну! Лучше кастрирую себя тупыми ножницами, чем позволю кому-то распоряжаться своей судьбой. Я и так просрал тринадцать лет жизни исполняя чужие приказы, больше такого не повторится. Да простит меня Бетал, но если нет варианта вернуться назад, то придётся обустраиваться в этом сумасшедшем мире. Благо не впервой ковыряться в дерьме.

– Мы почти на месте, – тихо буркнул Цуг.

Минуту погодя мы оказались перед огромными двустворчатыми воротами, что выводили на гигантскую площадь. На первый взгляд тут присутствовало минимум пять или шесть сотен разнообразных разумных. Причем вся орава непонятным образом медленно разделялась на отряды и кучковалась рядом с массивными столбами, которых насчитывалось девять штук.

– Девять колонн означают девять коллизий, – пояснил тихо Цуг. – Каждую неделю, а порой и декаду сюда свозят свежие партии смертников для пополнения. Распределяют их здесь же. За мной. Наша дальняя слева.

У столбов собиралось абсолютно разное количество разумных. Где-то под сотню, где-то три или четыре десятка, но когда впереди замаячила западная, то около неё я насчитал всего… четверых.

Чтоб мне провалиться! Только не говорите, что это весь отряд?

Первым нас заприметил Ганграт, который удивленно выпучил на глаза и стал быстро перешептываться с остальной троицей. Через секунду наша парочка оказалась под всеобщим прицелом, а следом к нам рванул Аркас.

– Что ты творишь?! – яростно зашипел сероглазый в лицо перепуганному парню. – Я сказал оставаться в бараке. Зачем ты его сюда притащил? Если нас раскроют, то…

– Хватит… – грубо перебил я его, продолжая косноязычить. – Прости… но я лучше кастрирую себя тупыми ножницами… чем доверю свою жизнь… в чужие руки…

Не успел закончить, как глаза Грата и Арка тотчас полезли на лоб, а остальные двое с непониманием переглянулась между собой.

– Ушам не верю, – зашептал ошалело здоровяк, быстро опуская глаза вниз и начиная сжимать и разжимать ладони. – Где твоя архаика? Как умудрился?

– Скрыл… – сухо признался я.

Чем дольше думал о языке, тем необъяснимее становилось на душе. Впрочем, один из секретов непонятной дряни я смог распознать. Речь. Дело частично заключено в ней. При произношении она должна быть чиста, как слеза младенца.

– Ну ты даёшь, парень, – рассмеялся громила, хлопнув меня по плечу, а ощущения были такие, словно кто-то приложил железнодорожной шпалой по хребту. – Ты кто вообще такой? Не перестаёшь удивлять. Это всё упрощает. Если переживём вечер, то обязательно обо всём расскажешь.

– Считайте… кем хотите… – пожал я плечами. – Цуг о многом поведал. В целом я понял… в какой ситуации вы находитесь. Если поможете… я постараюсь… помочь вам.

– Не доложив о тебе мы уже помогаем, – едко хмыкнул один из незнакомцев, а после коснулся правой рукой левой стороны грудины. – Моё имя Рамас. Признаюсь честно, я единственный кто предлагал сдать тебя Охмару, но ребята отказались. Надеюсь, они не ошиблись.

– Я Тэйн, – отозвался второй, приветствуя тем же жестом. – Парни нам всё рассказали. Рама не слушай. Он всегда всем недоволен.

– Будешь тут доволен, – фыркнул мрачно тот. – Нас сейчас на куски резать будут.

Во всех смыслах Тэйн являлся обычным человеком. Худощавое телосложение, короткостриженый шатен, вытянутое лицо с лёгкой щетиной. А вот Рамас отдалённо напоминал человека.

Чуть красноватая кожа, на лбу две мелкие выпуклости, словно прорывались зачатки рогов, ростом чуть ниже Ганграта, а на скуластом лице явственно выделялись вертикальные зрачки желтого цвета.

– ВСЕМ ЗАТКНУТЬСЯ, БЕСПОЛЕЗНОЕ ОТРЕБЬЕ! НАДЗИРАТЕЛЬ ТУТ!

Тишина явилась мгновенно. У изголовья площади, что освещалось кристаллами, на деревянный помост в окружении охраны поднимался напыщенный хмырь с ухмылкой до ушей и пялился он в сторону западной колонны.

Охмар из дома Гаман, как понимаю.

– Буду краток, никчемные отбросы, – с ленцой заговорил он, делая несколько шагов на левитирующую платформу рядом, а голос громким эхом разносился по площади. – Для вас большая честь погибнуть за великий дом Ксант. Как и вы, я несу службу перед ними – отвечаю за такой мусор как вы. Вчера мне доложили, что одна из девяти коллизий не справилась с задачей и утратила часть территории. И вместо того, чтобы принять храбрую смерть они посмели вернуться назад.

Один взгляд... Второй... Пятый... Следом десятый, а после более полутысячи глаз смертников оказались направлены только на нас.

– Обидно… – пробормотал с равнодушием я, почесывая щетину и наблюдая за сотнями взглядов. – Обидно до кровавых соплей… Почему мне кажется… что нас сейчас будут убивать?

Глава 5. Беда, которая обращается кровопролитием...

Дела плохи, как ни посмотри. Я тут всего ничего, а целая толпа разнокалиберных уголовников хочет меня прикончить. Может проще было остаться в бараке?

– М-да… – фыркнул уныло Ганграт, прервав мои домысли. – Ты донельзя прав, пилигрим.

Сейчас моему драгоценному здоровью грозила смертельная опасность, но в душе отчего-то поселилось невероятное спокойствие. Неужели Альбарра так благотворно влияет на мой эмоциональный клин?

– Сколько… их? – спросил я, переглядываясь с остальными.

– Приблизительно шесть-семь сотен, – мрачно выдал Рамас.

– Вот как? – усмехнулся я, вновь оглядываясь вокруг. – Раз уж мы теперь в одной лодке, то предлагаю каждому взять по сотне.

– Ха-ха-ха! – тихо заржал Тэйн себе под нос. – Я смотрю в нашей компании завёлся весельчак.

Нашей? Интересно. Может проверить их на вшивость?

– Хотя… – засомневался я, глядя на Аркаса и Грата. – Вы можете меня… сдать этому жеманному хмырю. Авось спасётесь.

– Таким образом точно не спасёмся, – задумчиво пробормотал Арк, играя в гляделки с надзирателем. – Ты многого не знаешь. Тех, кто хоть как-то связан со скитальцем ждёт только смерть. Даже если бы мы тебя нашли и сразу сдали, то жизни нам не видать.

Так вот где собака зарыта! Они и без того смертники, а встретившись со мной всё стало хуже.

– Мало… что знаю и понимаю, – пожал плечами. – Лишь нахватался немного у Цуга. Но я в некотором роде… виноват перед вами.

– Мы предполагаем, а небеса располагают, – философски заметил Ганграт с небывалым спокойствием, мягко проводя рукой по рукояти клинка. – Плевать. Умирать всё одно будем вместе. Жаль, что так вышло…

– Умирать… собрались? – делано удивился я, а после невозмутимо цокнул языком. – Вот это вряд ли.

– Есть план? – покосившись на меня, с надеждой вопросил Цуг, и вся пятерка тотчас навострила уши.

– Есть кое-какой… рискованный вариант, – размышляя над дальнейшими действиями тихо изрёк я, встречаясь взглядом с командиром «Осколков» – Верно ли я понимаю… что клеймо не даёт вам что-либо сделать? Оно… магическое?

– Так и есть, – быстро кивнул Арк, начиная о чем-то подозревать.

– Но на мне… нет клейма, – ухмыльнулся я, а после указал глазами на подплывающую к нам платформу. – Как понимаю опасны… там только охранники? Тот хмырь не боец…

– Я слышал, что он в ранге закалённого виртуоза. Типичный изнеженный аристократ, – подал голос Тэйн со скрытым презрением. – Арк, Рамас или Грат разобрались бы с ним в два счёта. Но его стража на целый ранг выше. Они закалённые губители.

Виртуоз и губители? Если всё пройдет, как надо, то нужно разузнать о рангах поподробнее. Сдаётся мне, в этом кроется что-то важное.

– То есть ты хочешь взять его в залож… – заговорил с довольством Ганграт, но прервавшись на полуслове кивнул в сторону аристократа.

– Не попробуем не узнаем. Терять всё… равно нечего, – кровожадно хмыкнул я, начиная медленно ослаблять эмоциональный клин и собираться с силами. – Поможете?

– Лучше так, чем подыхать как собакам, – хитро прищурился Арк, весело подмигивая остальным. – По моей команде.

На удивление безумный план поддержали все одобрительными кивками, а в это время левитирующая платформа, которая зависла в паре метров над землей оказалась в опасной близости от нас.

– Так что, Аркас? – раздался громогласный голос Охмара. – Тебе и остаткам твоих смертников есть что сказать в оправ…

Однако тот прервался, стоило его взору наткнуться на мою кривую физиономию.

– Надо же. Среди вашего никчемного сброда новые лица, – хмыкнул деловито он, смерив меня презрительным взглядом. – Неужели из новой партии? Мне доложили, что из первой волны все погибли.

– Как видишь погибли не все. Юноша выжил, – расслабленно отозвался Арк, глядя надзирателю в глаза. – Но если бы ты распределял нам хоть какое-то подобие жалких воинов, а не всякую бесполезную грязь, то мы бы смогли удержать коллизию. К тому же нас ждали. Подготовили ловушку. Силы оказа…

– Отговорки, Аркас, сплошь отговорки. Кому сдались обычные смертники, чтобы ради них использовать ловушку? – с гаденькой гримасой осведомился аристократ, не дав тому договорить. – Вы все совершили ошибку и за неё необходимо заплатить. Ты как никто другой в курсе законов.

– Знаешь, Охмар, – язвительно заговорил Ганграт, сплюнув смачно наземь, выражая пренебрежение. – Если хочешь с нами разобраться, то зови сюда мага-клеймителя. Пусть он побыстрее всех прикончит. Лучше сдохнуть тут, а не как бездомным собакам в ущелье. Не терпится взглянуть с того света, как после нашей смерти ты будешь оправдываться перед доминирующими домами и своим отцом за полностью утраченную коллизию. Будь моя воля я бы давным-давно раскроил тебе череп.

– Прикуси язык, грязное отродье! – выпалил разъярённо один из охранников, медленно выступая вперед. – Иначе я выпотрошу тебя прямо здесь.

– Вперед, бравый мужик, – подмигнул тому с вызовом здоровяк, также выступая чуть вперёд. – Слезай с летающего сортира и покажи, что умеешь. Можешь захватить своих подруг. Мне терять нечего. С какой стороны ни взгляни я смертник!

Ха-ха! Ай да Ганграт! Ай дай бесячий сукин сын! Будь моя воля аплодировал бы стоя.

В это самое я, как и Рамас с Тэйном сделали несколько неуловимых шагов навстречу, а рука невольно нащупала за поясом под плащом единственное оружие.

На физиономиях сразу у четырёх человек заиграли желваки, но они не дёрнулись вперед, лишь один за другим с вопросом взглянули на хозяина. Однако на всеобщее удивление Охмар расплылся в саркастичной улыбке.

– О-о-о-о-о, вовсе нет. Так я не получу никакого удовольствия. За свою дерзость вы достойны большего. Не торопись, Йурх, – хлопнул Охмар по плечу своего верного пса, а ухмылка на мерзопакостном лице стала шире. – Всё-таки данная пятёрка, не считая приблудившегося, – кивнул тот на меня, – какие никакие, но самые долгоживущие смертники. Такие отродья заслуживают лучшего, не так ли, Аркас? Вы заслуживаете незабываемых похорон. Запомни одно, ничтожный полубожок, здесь я судья, царь и бог! И мне решать, кто будет жить, а кто сдохнет! Не стоило дерзить!

Полубожок? Это он о Аркасе? Ни хрена себе!

После слов надзирателя лицо командира «Осколков» помрачнело, словно он почуял неладное, и быстро скосил взгляд на меня и остальных. Вот только, когда я уже собирался отдать команду для рывка и сделать последний шаг вперёд, платформа с невероятной скоростью резко взмыла вверх, а голос Охмара загрохотал над площадью:

– СЛУШАЙТЕ СЮДА, ГРЯЗНЫЕ ОТБРОСЫ! – обратился хлыщ к остальным смертникам. – СЕЙЧАС Я ПРОВЕДУ КОЕ-ЧТО НЕВОЗМОЖНОЕ! – затем его рука сверху-вниз указала на нас, отчего среди других восьми колонн началось бурное оживление. – ТЕМ, КТО ПРИНЕСЕТ МНЕ ГОЛОВЫ ЭТИХ ШЕСТЕРЫХ ВЫРОДКОВ, Я ДАРУЮ ОСВОБОЖДЕНИЕ! У ВАС ДВЕ МИНУТЫ! ВРЕМЯ ПОШЛО!

Твою собачью жизнь! Ха-ха-ха! Как в воду глядел! Так и быть, погнали!

Не знаю почему, но внутри по-прежнему присутствовало небывалое спокойствие. И отдав приказ, клин начал медленно ослабляться. В ту же секунду удерживаемые в узде эмоции и состояние неистовства стали накатывающей волной захлёстывать сознание и тело.

Во главе же находилась бессменные злоба, раздражение и ярость.

– Бесстыдная мразь! – прорычал свирепо Ганграт, вынимая из ножен клинок и становясь словно больше прямо на глазах, даже рога увеличились в размерах. – Плакал наш план, не так ли?

Однако вместо слов я показал ему и остальным один палец.

– Минута. Нужно продержаться минуту! – прошипел я сквозь зубы, чувствуя, как глаза наливаются кровью и медленно отдавшись во власть эмоций, указал глазами наверх. – Голову даю на отсечение больше он не выдержит и спустится!

Точнее я сам сделаю так, чтобы это дерьмо спустилось! Царь и бог, говоришь? Видал я таких диктаторов.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, пилигрим, – кивнул решительно Аркас. – Парни, В КРУГ!!! Продержимся сколько сможем!

– Ох, видит Инферно, я знал, что так всё закончится! – буркнул скороговоркой Рамас, принимая стремительно боевую стойку и вынимая из-под плаща две небольшие одноручные секиры.

Неожиданное оружие для его телосложения.

Повторять дважды командиру «Осколков» не пришлось. Слева очутился Аркас, справа увеличившийся в размерах Грат, который быстро терял человеческие очертания и чем-то напоминал рассвирепевшего быка, а позади расположилась остальная троица.

Речь надзирателя возымела фантастический эффект. Всего на пару мгновений образовалась гробовая тишина, а затем хищный гвалт десяток, если не сотен глоток оглушил всю площадь.

Вперёд рванули не все сразу, а самые нетерпеливые и те, кто находился ближе прочих. Восьмая и седьмая колонна. Кое-кто в прямом смысле выжидал и искал своей возможности. Однако лавина смертников неумолимо приближалась с невероятной скоростью.

Первых двух мертвецов на свой счёт записал Ганграт. Двое из самых отчаянных отбросов попытались поднырнуть под столь массивную фигуру, но в нынешнем состоянии здоровяк был необычайно ловок. Один удар двуручника наотмашь попросту разрубил от плеча до паха первого, второй вначале лишился руки по плечо, а следом и солидной части черепа. К тому же от рогатого не отставали и другие «Осколки».

Горячая кровь за пару вдохов хлынула наружу, тем самым заливая алой жидкостью весь плац вокруг девятой колонны.

– Давайте, сукины дети! – заревел яростно громила. – Кто еще желает сдохнуть?!

Ну что ж, время пошло… Пустой!

Последний раз я сражался группой лет двенадцать назад в подготовительном лагере синдиката, и с тех пор бился только один. В этот раз пришлось сделать несколько шагов вперёд, чтобы не задеть своих и не разорвать полностью кольцо, а в следующее мгновение мир стал преображаться багряными и черными пятнами.

Первичный уровень состояния неистовства…

Крики, яростные вопли, скрежет стали и рёв умирающих ударили по барабанным перепонкам. Какофония истинного безумия. Я слышал и видел многое благодаря своей проклятой крови, но и в то же время был далёк от всего.

Да, в такие моменты мне приходилось комбинировать медитативные техники со своим остервенелым и буйным даром, чтобы хоть как-то держать себя в руках.

Не знаю, в какой момент стилет орденской шаболды оказался в руке, но через мгновение перед ногами распласталась четвёрка непонятного сброда, а звон выпавшего из их рук оружия и крики агонии смертников наполняли меня ожесточенной решимостью.

– Почему… не… убиваешь? – вдруг раздался в ушах выкрик Арка.

– Потому что… Не могу… Не выходит… – выдохнул я сквозь силу, не обращая на него никакого внимания. – Не получается…

Конечности, ноги, пальцы, рёбра и периодически грудь. Кровь лилась отовсюду и продолжала заливать округу. Атаки и колющие выпады стилета приходились именно на эти части тел противников. Для меня они казалась медлительными и слабыми, но убить… убить по-прежнему не удавалось. Чего-то не хватало. Что-то незримое запрещало отнять жизнь даже у такого мусора и отводило удары в сторону. Приходилось прилагать в два раза больше усилий и вертеться юлой чуть впереди Аркаса и Ганграта, чтобы не задеть ненароком и их.

Секунды сейчас казались вечностью, а враги не заканчивались. В один из моментов я и сам не заметил, как подхватил с земли чью-то цепную кусирагаму и вырвался гораздо дальше остальных, но при каждом взмахе клинка, стилета или цепи, кто-то непременно оказывался на земле, заливаясь утробными криками.

Не помню в какой именно момент, но столь желанная цель вдруг начала спускаться ниже. Платформа быстро спикировала вниз. Я уже было приготовился к решительному рывку, чтобы довести план до конца, но чей-то яростный рёв вдруг несоизмеримо удивил:

– ВСЕМ СТОЯТЬ, ТВАРИ БЕЗМОЗГЛЫЕ!!!

– ГЛАВА МЛАДШЕГО ДОМА ГАМАН ПРИБЫЛ!!!

– СЛОЖИТЬ ОРУЖИЕ!!!

– Хватит… Уймись! – вдруг раздался откуда-то слева встревоженный голос Рамаса и тот вцепился мне в руку с цепной кусирагамой.

– Остановись, пилигрим, – зашипел удивлённо Аркас, и кто-то остановил ладонь со стилетом. – Ты сделал достаточно!

– Но похоже мы вляпались в еще больше дерьмо, – добавил здоровяк, который уже пришёл в относительную норму и смотрел куда-то правее.

Когда неистовство стало разжимать свои тиски, я осознал, что смертники начали медленно пятиться, оглядываясь отчего-то за спину. Взгляд прошелся по стонущим разумным и нескольким десяткам трупов, по залитой кровью девятой колонне и отсеченным частям тел, а затем ряды приговорённых быстро стали таять, потому как им на смену явились более сорока воителей в чёрном отменном снаряжении. Именно они и разогнали весь скопившийся сброд.

– БЕСТОЛКОВЫЙ УБЛЮДОК!!! – надрывался чей-то неизвестный рык. – ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ? ТЫ ЧТО ЗДЕСЬ УСТРОИЛ?! ДА Я СГНОЮ ТЕБЯ В ЯМАХ ЗА ТАКОЕ!!!

Практически через секунду чей-то грузный силуэт запрыгнул на парящую платформу и стал раздавать смачных лещей ошалевшему Охмару и нескольким его охранникам.

– Нет… Отец! Прости! – завыл раненым зверем надзиратель, пытаясь увернутся от увесистых оплеух седовласого. – Я лишь… я лишь наказывал смертников за потерю коллизии!

– Какое к пятой династии наказание? Просто убил бы их и дело с концом! К чему эта бойня? Если кто-то из доминирующего дома узнает о твоих выходках нам всем несдобровать!

– Мог бы вечность на такое смотреть, – с глупой улыбкой пробормотал Тэйн, вытирая лицо от ошмётков плоти.

Избиение горе надзирателя не затянулось надолго. Стоило ему оказаться на краю платформы, как воспитание отпрыска прекратилось. Напоследок отвесив тому оплеуху, пожилой мужчина всем корпусом повернулся к весьма отвратному зрелищу обводя внимательным взглядом сверху-вниз залитую кровью площадь.

– Кто… это? – тихо спросил я.

– Зарган, – ответил шепотом Цуг. – Глава младшего дома Гаман. Ответственный за весь лагерь смертников. Он с пару месяцев не появлялся.

Вылезла шишка покрупнее.

– Ну ты даёшь, пилигрим, – ухмыльнулся задорно Грат, ткнув меня локтем по рёбрам. – Ты где так сражаться научился? Бьёшься словно ошалевший демон Инферно!

– Были… наставники… – сухо отозвался я, искоса наблюдая за тем, как Зарган отдаёт приказы своим людям. – Все целы?

– Целы, – кивнул Тэйн, неспешно затягивая колено какой-то засаленной тканью. – У меня всего-навсего царапина.

– Надолго ли мы целы? – вставил свои пять копеек Рамас, глазами указывая на приближающегося к нам главу дома, за которым по пятам следовал Охмар.

– Приветствуем главу дома Гаман! – с лёгкой одышкой заговорил Аркас, делая шаг навстречу и склоняя перед ним голову.

Такому примеру последовали и другие, я же склонил голову перед стариком последним и весьма нехотя.

– Это всё что осталось от смертников западной коллизии? – вопросил холодно он.

– Так точно, отец! – покладисто отрапортовал надзиратель из-за спины.

– Они утратили контроль над ущельем и вернулись назад, наплевав на правила?

– Верно!

Несколько мгновений тот с хмурым взглядом наблюдал за нашей разношерстной шестеркой, а после щелкнув пальцами, повернулся к нам спиной:

– Казнить всех!

Да ты издеваешься старикан? Ну всё, скоты! Сами напросились! Так просто я не подохну!

Стоило словам главы прозвучать и два десятка элитных воителей двинулись на наш жалкий отряд ровным строем.

– Как и думал… – устало пробормотал Рамас, но оружия в руках отчего-то сжал крепче. – Бывайте, парни. План был неплох, но исполнение подкачало.

В одно из мгновений я успел увидеть на лице у Охмара довольную улыбку и это оказалось последней каплей. Тело вновь стало переходить под власть инстинктов, но, когда я уже был готов вырвать эмоциональный клин с корнями и прибегнуть к последней стадии неистовства, шаг Заргана внезапно прервался и тот подобно вихрю, обернулся к нам лицом, но почему-то лишь меня пронзил удивлённым взором и опустил глаза в район правой руки.

– Ты! Откуда у тебя это? – ткнул тот в мою сторону пальцем, указывая на стилет и стремительным рывком направился к нам. – Где ты взял орденский харалуг Наказующих? Отвечай! Живо! – повысил старик голос.

Вопли подействовала в какой-то степени отрезвляюще и не найдя ничего лучше, я медленно поднял ладонь чуть выше.

Стоп! Погодите-ка. Он разве не знает?

Взгляд скосился в сторону командира «Осколков» и Ганграта, но судя по виду полубога и громилы, те сами не понимали в чём дело.

– Цуг, – зашептал я одними уголками губ, наблюдая за тем, как глава дома Гаман минует строй воителей и со звериной яростью рвётся в нашу сторону. – Кто стоит за Наказующими? Какой орден? Ксант в курсе, что Наказующие вступили в войну?

– За Наказующими стоит старейший орден Кара Небес, – едва слышно прошептал Цуг. – Он по силе практически равен Несущим Бурю, которые сейчас помогают Аделлуму.

– Пятая династия… – прошипел пораженно Аркас, переглянувшись со здоровяком. – Только не говорите мне, что они…

Мириада счастливых случаев! ДА! Вот он шанс на спасение.

– Они не в курсе… – выдохнул облегченно я, быстро анализируя происходящее. – Они не в курсе, что против великого дома Ксант выступил еще один орден.

– Твоё имя, смертник, и номер? – осведомился яростно глава.

Рот открылся, чтобы назвать какое-нибудь выдуманное имя, но кто-то из пятерки за спиной с молниеносной скоростью вложил мне в правую ладонь пластину. Опустив взгляд и прочитав одно слово с цифрами, я осознал, что о прошлом имени лучше забыть.

На время. Или же… навсегда.

– Моё имя… Ранкар, – сухо отозвался я, поднимая на него глаза. – Заключенный номер… тринадцать тысяч шестьсот шестьдесят шесть.

– Где ты взял харалуг с гербом доминирующего ордена Наказующих? – зашипел грозно он, смерив меня проницательным взором. – Отвечай!

– Ловушка… – с наигранной слабостью проговорил я, медленно протягивая тому окровавленный стилет. – В коллизии мы попали… в ловушку элитного отряда. Смогли убить нескольких… Стилет был на одном из них… Именно поэтому… мы частично утратили контроль… над коллизией… Силы были неравны...

– Почему не доложили сразу о столь важных новостях?! – надрывался меж тем Зарган. – ПОЧЕМУ?!

– Мы хотели, но надзиратель не желал слушать, а потом… случилось это… – указал я руками на десятки тел и залитую кровью площадь.

На секунду показалось, что глава дома Гаман мог взорваться в любую секунду. Со скоростью пули старик рванул в сторону сына и с одной оплеухи отправил того под жалкий вопль в дальний полёт.

– БЕЗМОЗГЛЫЙ КРЕТИН! ПОЧЕМУ МЫ УЗНАЕМ ОТ СМЕРТНИКОВ, ЧТО НАКАЗУЮЩИЕ ВСТУПИЛИ В ВОЙНУ! УДАВЛЮ СВОИМИ ЖЕ РУКАМИ!

Не прошло и пяти вдохов, как старикан вновь стал отдавать новую порцию приказов, при этом не забыв выхватить из моих рук стилет.

– Этих шестерых в отдельный барак и под замок! Отмыть и накормить! Чтобы волос с их головы не упал до моего приказа! – рявкнул свирепо он, на всей возможной скорости удаляясь прочь. – Всем ясно?

– Так точно! – громыхнули несколько воителей ему в спину.

– Вы шестеро к вратам и ждите своей участи! – скомандовал кто-то из «черных».

Практически сразу на площади началось стремительное оживление. Тела убитых и раненых стали оттаскивать прочь другие смертники, а на нас больше не обращали никакого внимания. Множественные косые взгляды приговорённых были исключением.

– Мне кажется, или мы сегодня не подохнем? – задумчиво осведомился Грат, опираясь на массивные ворота спинной и переглядываясь с остальными.

– Инферно свидетель, – молвил слабым голосом Рамас, сидя на корточках. – Это чудо.

– Или проведение, – поддакнул Тэйн, туже затягивая повязку на колено.

– Вечно всё у падших к провидению сводится, – заворчал Цуг.

– Иначе никак, – ухмыльнулся раненый.

Ранкар, значит. Пусть будет так. Неплохое имя. Мне нравится.

Если честно, то сейчас не было никакого желания говорить. Глядя на прекрасные далёкие звёзды, хотелось только молчать, спать и… жрать. Правда, стоило прикрыть глаза и стянуть с руки болтающуюся мёртвым грузом окровавленную перевязку, которую рассекли во время схватки, как кто-то в бесцеремонной манере отдёрнул меня в сторону.

– Лучше прикройся обратно, – шепнул Арк на ухо. – Слишком выделяется.

– Что? – хмуро отозвался я, разлепляя свинцовые веки.

Хотелось послать полубога куда подальше, а потом задать всей этой пятерку уйму интересующих меня вопросов.

– Прикрой её. Не знаю откуда она у тебя, но может привлечь ненужное внимание и выдаст тебя. Мы чудом сегодня уцелели благодаря тебе, но для местных... да даже для элиты такое редкость. Новости распространяются здесь тут быстро. Срежут как трофей либо черные, либо приговорённые. Пикнуть не успеешь!

– О чем… ты? – прошипел холодно я, не понимая к чему он клонит. – Что срежут? Какой к бесам… трофей?

На лице у Аркаса и растерянных Цуга с Гангратом отразилось ошеломление, а полубог демонстративно опустил глаза на мою левую руку, на которой от плеча до самого запястья красовалось… нечто мне неизвестное и странное, похожее на черные шрамы.

Мириада сраных бед! Откуда взялась эта дрянь?

– Какого хе…

Думаю, все понимают, кто это...

Глава 6. Необъятная истина и первые ростки зла...

В полусумраке я несколько долгих мгновений пялился во все глаза на неизвестное художество и пытался осознать откуда взялась эта гадость. Лишь при тщательном осмотре стало понятно, что это никакие не шрамы, а татуировка в виде языков тёмного пламени. Иссиня-черное тату начиналось от плеча и простиралось почти до запястья, поглотив тем самым полностью руку. Вот только это было не всё, потому как на внутренней стороне предплечья потоки пламени окутали эфес со сломанным клинком. До боли знакомым клинком.

Детально выполненная и донельзя безупречная работа. Складывалось впечатление, что татуировка и оружие казались будто бы живыми.

Глазам не верю. Неужели это…

– Ха-ха… Это бред какой-то, – вырвался изо рта полубезумный смешок, а лбом я уткнулся в деревянную стену, неподалёку от врат. – Вот как, значит? Вот как всё случилось. Вот откуда появилось пламя. Нашлась пропажа, да. Теперь всё встало на свои места. Теперь всё ясно.

– Мне кажется, или он свихнулся? – раздалось за спиной тихое сопение Тэйна, который обращался к Аркасу и Ганграту.

– Всё может быть, – рассудительно заметил Рамас. – Только дурак не станет добивать своих врагов.

Я не заметил, как остальная пятерка окружила меня со всех сторон и с задумчивым видом наблюдала за моими вывертами. Правда, одновременно они весьма профессионально перекрыли обзор другим смертникам, которые то и дело бросали в нашу сторону завистливые, презрительные и отчасти заинтересованные взгляды.

– Нет. Со мной всё в порядке, – тихо отозвался я. – Дайте немного подумать. Хотя бы минуту.

– Да хоть две, – ухмыльнулся весело Ганграт. – У меня сегодня второе рождение произошло.

Значит, всему виной артефакт? Это он перенёс моё тело в Альбарру? Паскудство! Знать бы ещё как, и для чего. Хотя понятно для чего. Неужели он таким образом спас меня от смерти? Но почему именно сюда? Почему именно на Вечное Ристалище? Погодите-ка. Язык. Архаика. Артефакт как-то связан с этим миром? Выходит, это он наделил меня этими знаниями. Получается, тогда в ущелье та тьма не привиделась. Я каким-то образом призвал его. Боюсь, что и провалы в памяти тоже связаны с этим.

Стоп! О чем там балаболил полубожок?

– Аркас, – резко обернулся я к нему. – О чем ты только что говорил? Объясни. Почему её могут срезать? Для чего?

– Так ведь в коллизии ты призвал оружие, – с недоумением отозвался он, почесывая щетинистую щеку, а после покосился на ребят, которые один за другим кивнули. – Мы все это видели. К тому же я слышал и даже один раз видел, как подобные рисунки на свои руки наносят аристократы и голубокровные. Правда, у тебя она огромного размера… Чересчур огромного, – указал тот глазами на тату. – Благородные называют их пространственными оттисками. Они хранят в оттисках оружие или нечто очень ценное. Но занимаются подобной работой высокоранговые одарённые со стихией пространства. Ранг у такого чародея должен быть минимум монарха или же иерарха магии. Да и стоят они целое состояние. По карману такое удовольствие очень и очень немногим. Понимаешь, о чем я? Поэтому поначалу мы и приняли тебя за голубокровного.

– Да, теперь понимаю, – кивнул я, криво усмехаясь и по новой собираясь с мыслями.

Наконец-то хоть что-то встало на свои места. Проклятье! Ярвир свидетель, даже дышится как-то легче.

– У меня к вам будет много вопросов, – тихо обратился я ко всем присутствующим. – Очень много. Поможете?

– Так и у нас их будет не меньше, – фыркнул Рамас.

– Поможем, конечно, – согласился Аркас, переглянувшись с Цугом и остальными.

– Ты спас нас в ущелье, мы спасли тебя, сегодня ты снова помог нам. Мы в какой-то мере рассчитались друг с другом, – философски заметил здоровяк.

– Пятая династия… – простонал Тэйн, закатывая глаза. – Грат, у тебя всё хреново с подсчетами.

– У меня есть пробелы в образовании, – хмыкнул ехидно громила. – В общине обучали лишь азам. Это у вас, серафимов, в Небесном Граде всё иначе.

– Не напоминай мне о том месте, – мрачно заявил смертник, сплюнув наземь. – Век бы его не видел. Надеюсь, когда-нибудь его спалят дотла.

Холера! Тэйн – серафим? То есть не человек? Среди них есть хоть один нормальный?

– Серафим? – вдруг вырвалось у меня, и я иначе взглянул на приговорённого. – Кто такие…

Вот только довести свою речь до конца я не успел, потому как откуда-то слева раздался недовольный выкрик одного из «черных»:

– Эй, вы, сброд! Будьте готовы!

На вопль воителя наша шестерка обернулась практически разом. Лишь в последний миг подобрав с земли окровавленную перевязку, пришлось спешно вернуть её обратно, а также следом подхватил и цепную кусирагаму.

Буду разбираться с этим позже. Сначала информация. Надеюсь, хоть одни сутки без приключений я для всех выиграл. А вот тебя я возьму с собой. Ты знатно пригодилась. Убивать у меня всё равно не выходит, но калечить тобой ай какое чудо.

– Сгодится, – пробубнил я себе под нос, разглядывая заляпанное оружие со всех сторон. – Назову тебя… Гаммой.

– Живо всё за мной! – надрывался воитель дома Гаман. – Не отставайте!

Шли мы совсем недолго. Пять-шесть минут от силы. Стоило миновать вторые по счету врата, как мы в прямом смысле оказались в настоящем военном лагере. Точнее в военном городе. Размах у великого дома Ксант или его вассалов в плане войны был воистину колоссальных масштабов. Не сравнить с тем, что я видел в зоне смертников. Попросту небо и земля.

Остановились мы тогда, когда нас привели к какой-то одиночной хозяйственной постройке, которая более напоминала хлев.

– Внутри есть всё, что нужно для вас, отбросов, – холодно выпалил «черный», указывая рукой на двери. – Приведите себя в порядок. Совсем скоро вас могут вызвать к себе.

Воитель дома Гаман всё-таки маханул лишка во всех смыслах, стоило оказаться внутри, как взгляд выцепил всего-навсего пару бочек с водой, ведро с какой-то бурдой, напоминающее еду, один осветительный кристалл на весь амбар и несколько тюков с соломой для кормёжки скота, а в следующую секунду грохот дверей ознаменовал о том, что отныне мы заперты.

– Ну хоть не прирезали, – флегматично заметил Рамас, приземляясь на первый попавшийся тюк, а следом за ним такому примеру последовали остальные. – Устал как собака!

На ногах остался только Аркас, который всё это время не сводил с меня изучающего взора:

– Спрашивай, пилигрим. Расскажем всё, что знаем. Теперь мы и вправду в одной лодке.

На мгновение образовалась пауза, а я оказался под прицелом сразу пяти глаз.

– Вы уже поняли, что я, скажем так… издалека, – подбирая нужные слова, негромко изрёк я, опираясь на деревянный брус спиной и усаживая свою задницу на полено. – Поэтому расскажите всё.

– Сдаётся мне, разговор будет долгим, – хмыкнул весело здоровяк, удобнее устраиваясь на соломе. – Очень долгим…

***

Несколько часов спустя.

Военный лагерь великого дома Ксант.

Поздняя ночь…

В одном Ганграт был прав. Беседа оказалась очень долгой и продлилась до глубокой ночи.

Альбарра или же Вечное Ристалище образовалась несколько тысяч лет назад из-за слияния сразу пяти разных миров, которые именуются пантеонами, а осталось их ныне всего четыре. Назывался момент Первым Соприкосновением, а событие Великой Миграцией. Даже сейчас от неё так и продолжают вести календарный отсчет, населяют же саму планету множество разнообразных рас и кровожадных тварей.

Где-то четыре тысячи лет назад почти сразу после слияния, как её сейчас называют, Пятая Династия, решила подмять под себя остальных и поставить всех в невыгодное сексуальное положение, то есть раком. Сил оказалось более чем в достатке, потому как в прямом смысле те могли соперничать в силе с богами.

После Соприкосновения было гораздо больше, нежели сейчас. Началась вселенская резня, при которой четырём пантеонам понадобилось объединиться и выступить против одного врага. Бойня унесла жизни множества небожителей и разрушила их святыни, но Пятая Династия являлась не пальцем деланной и знатно проредила ряды божеств. На данный же момент выжило их всего-навсего двенадцать штук. По три на каждую территорию. Хотя лично мне кажется, что это недобитки, которые спаслись чудом. Многие жители Альбарры до сих пор им поклоняются, строят храмы и считают нерушимым законом.

Ну а земли, где миры соприкоснулись и частично соединились, образовали коллизии. Порой эти тропы безопасны и используются для торговли и прохода, где-то смертельно опасны, а где-то происходит резня, как сейчас в Аделлуме.

Что касательно самой войны, то длится она четыре года. Если кратко, то Троя послала Ксант куда подальше. Как выяснилось обереги тоже рвут друг другу глотки и во многом спорят за влияние, а также власть, поэтому кровопролитие и разрослось до колоссальных масштабов. Аххес что-то не поделил с Иерихоном, а Север грызётся с Востоком. Но порой роли меняются, и бывшие союзники ссорятся друг с другом.

Сейчас на стороне великого дома Ксант и Несущих Бурю воюют их вассалы в лице доминирующих и младших домов с орденами. Иерархия там достаточно строгая, и кто-то обязательно кому-то подчиняется.

Аххеским пантеоном сейчас правят четыре великих дома, каждому из которых подчиняются несколько доминирующих домов, к доминирующим же на поклон идут младшие, а вот за ними могут находиться целые царства с царями. Над Иерихонским стоят четыре старейших ордена. Над Северным властвуют семь верховных кланов. На Востоке главенствуют пять суверенных поместий. Однако помимо этих мастодонтов существует масса прочих как зависимых, так и независимых сил разной мощности. Правда, среди этой мышиной возни есть нейтральная территория, где все они относительно мирно сосуществуют друг с другом и именуется она Аронтиром, неким негласным центром Вечного Ристалища и столицей мира. Всё неизведанное за границами пантеонов называют Фронтиром.

В остальном же мир чем-то похож на Терру, где сильные получают всё, а слабые умирают, либо пресмыкаются. К тому же мироздание Альбарры магически продвинуто во многих смыслах. Академии и башни магов существует в каждом из пантеонов. Вот только обучаются там в большинстве своём знать и власть имущие. Рождаются маги и чародеи больше всего из элиты. Однако многие дома, кланы и поместья в большинстве своём берут под своё крыло одарённых простолюдинов, если подобные появляются. Таким образом они нанимают их на службу и образуют побочные ветви. В общем и целом, маги в этом мире ценятся больше, чем воители.

Ну и разумеется, куда без чистоты крови. Селекционеры сраные. Браки чаще всего заключаются между могущественными одарёнными. Правит миром же сильный. Да и среди знати есть огромная пропасть. Тех, кого причисляют к верхушке. А это великие дома, старейшие ордена, верховные кланы и суверенные поместья. Их называют голубокровными и благородными. Те, кто стоит в иерархии ниже – обычными аристократами. И как раз-таки только правящая элита верховной знати, и их прямые наследники имеет право говорить на архаике. А тут появился я. Как бес из сраной табакерки. И говорю я лишь на архаике.

Далее и мне пришлось поведать немного о себе. Приходилось мешать правду с ложью, чтобы Аркас её не распознал, а также умалчивать о некоторых фактах, но вот удивления на лицах ребят я заметил очень мало.

Более всего ввели в ступор ранги силы среди воителей и магов Альбарры. Но даже помимо ступеней силы существовало множество различных родословных.

– То есть у тебя, Ганграт, родословная… быка? – тихо вопросил я, разлепляя веки, стоило Аркасу закончить свой рассказ.

– Так и есть, – подтвердил тихо громила, лежа на тюке соломы. – Я принадлежу к общине минотавров. Чудовище и человек. По-нашему терат. Мы обладаем толикой трансформации, но как видишь, – щелкнул он себя по рогам, – не совсем безупречной.

– А ты, Тэйн, серафим?

– Бывший серафим, – усмехнулся мрачно парень. – Меня изгнали, уничтожили ядро силы и лишили крыльев. Таких как я называют падшими. Из всех присутствующих здесь только Цуг полноценный человек, – и нехотя поднявшись на ноги, тот неторопливо сбросил с себя рубаху и повернулся ко мне спиной, на которой вдоль лопаток расположились два безобразных шрама.

– Аркас, если ты полубог, то получается обладаешь чем-то необычным? – поинтересовался я.

– Ну да, как же, – фыркнул беззаботно тот. – Слегка распознаю ложь и восприятие у меня выше, чем у других людей. Благодаря моим чувствам мы и выживали в коллизии. Но я понимаю к чему ты клонишь. Тут всё зависит от того, кто твои родители. Таких как я имеется в достатке. Ведь всё решает кровь и родословная. Моя покойная мать нимфа. Их причисляют к каким-никаким, но низкоранговым божествам природы. Только сил у них очень и очень мало. Но вот есть и те, у кого сил в достатке. От таких существ рождаются сильные полубоги. Я же… ущербный.

– Как понимаю, вас не очень удивило то, что я иномирец? – задал я вполне логичный вопрос.

– Так Рам тоже в какой-то степени иномирец, – тихо рассмеялся серафим, взглянув на беззаботного парня. – Его батя выходец из Инферно. Вот чьи родичи-демоны любят воевать со всем Вечным Ристалищем! Разломов, что ведут на поверхность Альбарры пруд пруди. Однако демонов…

– … все ненавидят, – закончил за своим другом Рамас. – Они воюют со всем миром. Со всеми пантеонами. Захватывают территории, потом их теряют, но маноры их огромны. Я же тифлинг. Отпрыск демона и человека. Меня ненавидят как в Альбарре, так и в Инферно.

– К тому же лет тридцать назад началось Второе Соприкосновение с еще парой-тройкой миров, – заговорил Арк, чтобы разбавить гнетущую атмосферу. – По неподтверждённым слухам эмиссары из других мирозданий уже с десяток лет находятся на территории Вечного Ристалища и гостят у голубокровных. Как говорят, они о чем-то пытаются договорится с оберегами. В Аххесе и Иерихоне они точно есть. Пространственные тропы образовались давно и располагаются они в их твердынях. Наверное, это одна из причин почему на пилигримов и тебе подобных объявлена охота.

Вот как, значит. Что ж, теперь многое и вправду встало на свои места. Информация бесценная штука.

– А что касается рангов? – вопросил я, глядя то на одного, то на другого смертника. – Есть подробности?

– Давай лучше покажу, – вскочив на ноги, тихо пробормотал Цуг и подхватив с пола кусок палки, начал вычерчивать на полу многие название, попутно с этим объясняя написанное. – Нужно знать главное. У магов каждый ранг делится на три отсечения, где третье слабейшее, а первое сильнейшее. А у воителей всего две ступени: незакалённый и закалённый. Но когда воин достигает определенного пика и каким-то чудом пробуждает эссенцию силы, то его мощь растёт многократно, и он может посоперничать с одарённым.

Все художества парня заняли минут пять, но через некоторое время глазам открылась суть.

– Вот магические ранги, – указал тот своей «указкой» выше. – А вот воинские, – и деревянный прут перетёк ниже.

Мне только и оставалось, что ознакомиться со всем собственными взором. К тому же должен был признать, что почерк у него был идеальный.

......

Магические ранги:

Неофит Магии.

Адепт Магии.

Посвященный Магии.

Магистэр Магии.

Советник Магии.

Усмиритель Магии.

Монарх Магии.

Иерарх Магии.

Властелин Магии.

Небожитель Магии.

……

Физические ранги:

Рекрут.

Кирсир.

Виртуоз.

Губитель.

Истязатель.

Вершитель.

Сокрушитель.

Пробуждение эссенции:

Мастир Клинка.

Мастир Крови.

Мастир Боя.

Мастир Войны.

Мастир Бедствия.

Мастир Коллапса.

……

– В целом как-то так, – с довольной улыбкой пробормотал Цуг, быстро уничтожая доказательства урока. – Но помимо воинов и магов, есть еще совершенные и безупречные. Однако о них я знаю очень мало. Они большая редкость и невероятно сильны.

Чтоб мне провалиться!

– Вы ведь все воители? – сходу спросил я.

– Всё так, – кивнул быстро Цуг. – Маги относительная редкость. Разумные с родословной попадаются чуть чаще.

– Аркас, каков твой ранг? – обратился я к полубогу.

– Вообще-то точный вердикт выносит боевая ассоциация, – с сомнением произнес командир «Осколков», – но до того, как мы попали в смертники и у нас отняли жетоны, я был закалённым губителем.

– Ганграт? – перевел я взор на здоровяка.

– Закалённый губитель.

– Тэйн?

– Незакалённый губитель.

– Рамас? – я устремил глаза на тифлинга.

– Незакалённый губитель, – буркнул нехотя тот.

– Цуг?

– Я самый слабый из всех, – почесал тот неловко затылок. – Незакалённый виртуоз. До сей поры я выживал только благодарю ребятам.

– Как вы оцениваете мою силу? – осведомился я.

– Минимум… истязатель, – профессиональным тоном озвучил свои мысли Аркас, смерив меня изучающим взором. – Об остальном скажет только оценка в ассоциации.

Истязатель, значит. Вполне неплохо. Надо же. Безумный, жестокий, но в чем-то интересный мир. Правда, кое-кто сейчас в полном дерьме.

– У меня последний вопрос для всех вас, – задумчиво отозвался я, продолжая анализировать всё услышанное. – Как вы определяете, что я говорю на архаике?

На несколько долгих секунд образовалась пауза, а затем раздался громогласный хохот Ганграта.

– Ты разве этого еще не понял? – отсмеявшись вопросил терат и вскочив на ноги, быстро ко мне подошел и протянул свою лапищу.

– Скажи, что-нибудь на архаике.

– Истязатель, – негромко отозвался я, избавляясь от косноязычия.

Стоило закончить речь, как пальцы и ладонь здоровяка забило мелкой дрожью.

Чтоб мне сдохнуть! Теперь понятно, почему они говорили, что чувствуют её. Вот в чем беда.

– Теперь понимаешь, как? – хмыкнул минотавр.

– Архаика – слова силы. По слухам, она может управлять и подчинять слабых, – подался в объяснения Цуг. – Именно по этой причине на ней говорит только голубокровная знать. Их сила незыблема, а любого противника они уничтожают всей своей мощью. И, похоже, ты… один из благородных.

– Вы уже знаете, что это не так, – возразил я, невольно нахмурившись, а затем хлопнул себя по левой руке. – Возможно, проблема в этом, но чтобы убедиться необходимо разобраться во всём тщательнее. Как и вы все я смертник. Могу сдохнуть в любую минуту. Самое главное сейчас выбраться из этой выгребной ямы и свалить подальше от войны.

На несколько томительных секунд образовалось молчание. Не нужно быть мудрецом, чтобы понять то, что ко мне будут относиться настороженно, ведь я сам такой. Плюс еще сумасшедший немного. Однако, чтобы переработать столько информации понадобится немного времени.

Не найдя ничего лучше, я прикрыл глаза и опёрся затылком о деревянный брус. На секунду показалось, что усталость берет своё и можно вздремнуть, но этому не суждено было сбыться.

За стенами амбара раздался гулкий скрежет, затем двери нашего пристанища резко отворились, и за их порогом показался силуэт знакомого воителя дома Гаман.

– Ты и ты, – ткнул он в меня и Аркаса пальцем. – Оба за мной! Господин Зарган хочет вас видеть.

Похоже, отдых кончился, и покой нам только снится...

Глава 7. Покой нам только снится...

– Не особо вы… торопились, – вновь обращаясь к косноязычию, усмехнулся я, деланно охая и поднимаясь неспешно на ноги.

Аналогичное со мной движение совершили и все остальные, но вперёд шагнули только я и Аркас.

– Это не твоего ума дела, жалкое отребье! – скривился брезгливо воитель дома Гаман, а рядом с ним вдруг появился еще один. – Пошевеливайтесь! Господин не любит ждать!

– Как скажешь… командир. Виноват, – хмыкнул я с ехидной улыбкой, миролюбиво поднимая руки. – Я обычный преступник и смертник. Не мне указывать уважаемым господам, как крутить дела.

– Ты слишком много себе позволяешь, – ощерился раздраженно он. – Сегодня вам несказанно повезло.

– Согласен, командир, – кивнул я с напускной серьёзностью. – Буду считать… это вторым рождением.

Однако тот вдруг с того ни с сего нахмурился и смерил меня подозрительным взором.

– Что с твоей речью? Почему половину из того, что ты говоришь не разобрать?

Зараза! Какой наблюдательный сукин сын! Зарган ничего не сказал, а этот чересчур исполнительный.

Практически моментально все замерли и напряглись, а я же просто-напросто заглянул воителю в глаза.

– Заболевание и… травма в коллизии, командир, – расслабленно признался я, подхватывая с соломы оторванную цепь и саму Гамму. – Бывал когда-нибудь там?

Щека его невольно дёрнулась после заданного вопроса и как оказалось, я попал в точку, потому как вперед выступил его товарищ.

– Левек, достаточно. Нужно поторопиться, – вклинился в разговор другой воин, а затем тот посмотрел на меня и рядом стоящего Аркаса, который также подпоясывался своим клинком. – Оружие оставьте здесь, вам оно не понадобится. Следуйте за нами, господин и вправду не любит ждать.

– Как скажешь... второй командир, – спокойно отозвался я, переглянувшись с полубогом. – Как скажешь…

***

Центральная часть военного лагеря.

Зона офицеров и аристократов.

Как бы то ни было, но в одном я оказался прав.

Во-первых, меня и остальных ребят расположили в хозяйственной зоне, потому как повсюду присутствовали амбары, склады, кладовые и снующие повсюду служки. Затем весьма быстро мы переместились в мастерскую часть. Хватило лишь слуха и обоняния, чтобы убедиться в этом. Звон металла стоял отменный, а вонь и шипение раскалённого железа не спутаешь ни с чем.

Во-вторых, это и вправду ни хрена не военный лагерь, это огромный военный мегаполис. Размах войны чувствовался континентального масштаба. Казармы, наспех отсроченные тенты, палатки и огромные шатры возвышались практически вдоль и поперек, а простирались те, по-видимому, на несколько километров в разные стороны, уходя при этом в безбрежную даль.

Вынужден сказать, что шли мы достаточно долго. Минут двадцать. Потому как успело смениться сразу несколько зон. Какая-то была больше, какая-то меньше. Однако в одно из мгновений все звуки разом стихли и воцарилась неестественная тишина, а еще минуту спустя мы оказались в… весьма странном месте. Осветительных кристаллов здесь насчитывалось в избытке. Поражала необычайная чистота, а также донельзя помпезные и богато украшенные шатры и тенты. К тому же повсеместно чувствовался изысканный комфорт.

Интересно получается. Как я понимаю те, кто здесь поселились не простые смертные. Похоже, совсем скоро мы сможем лицезреть ту самую элиту. Однако было бы лучше сейчас с ними не встречаться, потому как по виду Аркаса он тоже был не рад здесь находиться. К тому же то на одном, то на другом шатре имелись определенные художества вычерненных знаков, а также несколько гербов и флагов.

Правда, на всеобщее счастье, нас не повели куда-то вглубь данной зоны, а попросту протащили по самой окраине. Остановились мы, как ни странно, перед небольшим шатром, на стенах которого красовался какой-то зверь похожий то ли на лося, то ли на оленя.

Как нельзя подходит Охмару.

Практически сразу полог шатра поднялся вверх, и первая, кого мы с Аркасом увидели оказалась весьма прелестная невысокая блондинка в деловых очках и неком подобии походного костюма. Причем костюм настолько обтягивал все необходимые и выдающиеся места в районе груди и филейного места, что я невольно залюбовался таким видом. Вот только её осанка, движения, манера и жесты скрывали в себе опытного бойца.

Интересно, у неё ранг истязателя или кое-что повыше? Необходимо побыстрее разобраться в этой теме.

К тому же это вторая представительница женского пола, которую я здесь встретил, если не считать той орденской шаболды, которую я увидел в Альбарре. И обе из них являлись до безобразия безупречными и… красивыми, что ли. Это невольно напрягало. А вот ни в лагере смертников, ни по пути сюда ни одной другой женщины мы не лицезрели. Впрочем, по большому счету вели нас сюда окольными путями.

Проклятье! Когда я стал столь падок на женщин? Неужели воздержание берет своё? Хотя если припомнить, то последняя с кем я спал, пыталась меня прикончить прямо в постели. Произошло это месяца три назад и будто бы в другой жизни. Да и вынужден я был таким заниматься, потому как поступил приказ от синдиката, а другого выхода чем утащить её в койку я на тот момент не видел.

Меня и Аркаса девица словно не заметила, будто мы были пустым местом, а взглянула на двух воителей позади.

– Свободны! – отмахнулась небрежно та, и поклонившись те ретировались прочь, а её миловидное, но холодное личико, словно нехотя переместились на нас. – Еще раз позволишь себя такой взгляд, мусор, – с сочащейся брезгливостью прошептала она мне. – И я выколю твои мерзкие глаза прямо здесь и сейчас. Уяснил?

Так-так-так. А это забавно. Очень забавно. Здесь все поголовно бабы стервы, или только мне так везёт? Ах, ну да. Как я мог забыть. Чистая кровь, знать, голубокровные, браки по расчету, сильный правит всеми и ставит тех непременно раком. А я кто? А я неуравновешенный смертник со скверным характером. Грязь из-под забора. Но надолго ли? Мной уже помыкали. Тринадцать сраных лет. Более такого не позволю.

– Прошу простить уважаемую госпожу, – как можно ниже поклонился ей Аркас, не разгибая спины. – У него есть небольшая травма. Мой друг слегка растерян и рассеян с тех пор…

– Плевать мне на него и его травму! Вы здесь лишь потому, что обладаете необычайно важной информацией, – скривилась презрительно эта стерва, не сводя с меня взгляда. – Ты уяснил, отброс?

– Более чем… госпожа, – с потаённой ухмылкой, поклонился я ей, а стоило скрыть свою физиономию, как улыбка стала лишь шире. – Прошу простить… мою дерзость. Более такого… не повторится.

Да и менее тоже.

– Упадёте на колени перед господином и склоните свои головы, а затем будете честно отвечать на поставленные вопросы. Уяснили?

Уясни то, уясни сё! У ней это любимое слово, что ли? Так еще и на колени. Стерва слабоумная!

– Мы вас поняли, уважаемая госпожа, – почтительно отозвался Аркас, весело мне подмигивая и перенимая мой настрой.

– Вперёд! – холодно выпалила она, кивком указывая себе за спину.

Если честно, то проделали мы всего-навсего шагов тридцать по шатру, но богатство повсюду оказалось вопиющее. Обстановка, стиль, лоск. Даже на войне аристократы оставались аристократами. К тому же в шатре было сразу несколько комнат. Однако все мои мысли сошли на нет, когда перед глазами замаячил стол, за которым сидел Зарган, и который не сводил глаз с единственного предмета на столе.

Стилета. Моего стилета.

Пришлось последовать совету этой стервозной дряни и преклонить без какого-либо энтузиазма колени и уперев взгляд в пол мы стали ждать.

Несколько мгновений стояла гробовая тишина, но первые слова старика не заставили себя долго ждать:

– Представьтесь. Оба!

– Имя – Аркас, – негромко сказал полубог. – Заключенный семь тысяч девятьсот восемьдесят три.

– По какой догме и приговор? – вновь спросил глава дома Гаман.

– Покушение… на жизнь аристократа, – отрывисто ответил сероглазый. – Приговор… смерть или ссылка в коллизию.

Чтоб мне провалиться! И на кого это там они решили покуситься всем отрядом, что их сюда сослали? Да и цифра почти восемь тысяч. До появления моего жетона и его хозяина Арк пережил уйму смертников. Уважаю. Да и мой знак по словам парней они сняли с одного бедолаги, почившего в коллизии в день моего появления перед тем. Хорошо, что они показали, как им пользоваться и что означают предписания на железке.

– А ты? – равнодушно спросил старик.

– Имя – Ранкар, – спокойно изрёк я. – Заключенный номер шестнадцать тысяч шестьсот шестьдесят шесть.

– Догма и приговор?

– Двойное убийство. Приговор смерть или ссылка в коллизию.

М-да, бывший хозяин жетона не пальцем деланный. На своём жизненном пути прирезал двоих. Есть у меня с тем бедолагой что-то общее.

– А теперь рассказывайте всё в подробностях, – перешел к сути Гаман. – Как это произошло? Как вы столкнулись с Наказующими? Сколько их было? Как завязалась битва. Я внимательно слушаю.

На секунду возникла пауза, а затем Аркас тихо заговорил:

– Случилось это почти четыре дня назад в западной коллизии. Распределено на вылазку было чуть больше сотни человек. Рунные маги дым доверили мне. В первой волне состояло около сотни смертников. Во второй двадцать. На пути мы встретили шесть или семь десятков низкоранговой нежити, пару десятков умертвий, несколько теней и одну ущельную банши. Мы успели пройти лишь треть пути и угодили в ловушку. Нас ждали. Первую волну уничтожили мельничными артефактами за мгновения. Точнее почти уничтожена…

– Да-а-а-а, – вдруг протянул задумчиво Зарган, концентрируя своё внимание на моей персоне. – Охмар доложил, что из первой волны уцелел только один. И это ты. Как умудрился?

Вот же сукины дети! Смертники для них грязь, конечно, но, когда им нужно обязательно докопаются до истины.

Лишь после вопроса Гамана я вдруг понял, что стервозная дрянь держит в своих руках какой-то мерцающий предмет, похожий на огранённый шестиугольный камень. Впрочем, если я не совсем идиот и ребята не соврали, по-видимому, какой-то артефакт. Либо записывающий, либо распознающий ложь. Мир же магический. Да и хорошо, что с Арком мы обсудили всё заранее. Врать он не может, а мне это раз плюнуть, поэтому любые каверзные ситуации он сбрасывает на меня.

Хорошо, погнали.

– Я был в самом центре волны… господин, – с наигранным раболепием пробормотал я, склонив голову еще ниже и широко ухмыляясь. – Все умерли за мгновения, а затем меня завалило телами и… ошметками мёртвых. Видимо, мне повезло. Когда пришел в себя и выбрался из-под трупов, поспешил на выручку второму отряду.

Взгляд Заргана практически сразу обратился на стерву, но единственное, что она сделала это лишь слегка нахмурилась и утвердительно кивнула.

Ха-ха! Вот уж дудки. Хрен вы когда меня поймаете на вранье, когда она густо смешана с частичной правдой. Да и лгал я прекрасно под любым детектором лжи.

– Продолжай, – бросил Гаман Аркасу.

– Битва затесалась нешуточная и продлилась не более пяти минут. Противником был элитный отряд Наказующих, ведь их гербы известны многим. Нам удалось убить нескольких из них. За это время второй отряд почти уничтожили. Тогда я принял решение применить дым, чтобы остановить иерихонцев хотя бы в том месте и перекрыть ущелье.

– Как вы добыли стилет из орденского харалуга? – вдруг нетерпеливо выпалил Зарган.

– Это всё… Ранкар, – чуть запнувшись сознался полубог.

– Говори! – порывисто рявкнул он. – Как ты его получил?

– Когда я пришел в себя началась суматоха, – продолжил я напропалую безбожно врать, – магический тайфун только сходился над точкой распространения дыма. Из-за того, что первую волну посчитали уничтоженной, у меня получилось ударить несколько иерихонцев в спину и сильно ранить двоих. С одного из тел я и подобрал стилет. Ущелье закрылось, а затем мы начали отступать. Об остальном… вам известно.

Глаза Заргана тотчас перетекли на стерву, но она в очередной раз лишь утвердительно кивнула.

Надо же. Угадал. Всё-таки артефакт лжи.

– Безобразное везение, – в полном замешательстве пробормотал Гаман. – Тебе трижды повезло, смертник. Уцелел перед мельницами, ранил каким-то чудом орденского искателя и умыкнул у него харалуг. Ты представить не можешь насколько он ценен.

Да в курсе так-то. Ребята объяснили. Знал бы ты, старый хрыч, как душит меня сейчас жаба.

– Кто командовал иерихонцами? Сколько их примерно было? – вновь стал допытываться до полубога старик.

– Минимум человек сорок. Вероятнее всего, неполный отряд. Командовал ими лейтенант, то есть ал'сирх…

А затем случилось то, что я никак не предполагал.

Один учащенный удар сердца.

Второй.

Затем третий…

Проклятье! Только не снова. Прошу хотя бы не здесь.

Прикрыв глаза, я и сам не заметил, как попытался уйти в медитативную технику и пока Аркас говорил всё, о чем мы договорились, внутри в прямом смысле начали вздыматься волны раздражения, злобы и опасности. Начали они накатывать в тот самый момент, когда мы перешагнули через порог палатки, но прямо сейчас обострились до безумия.

Впрочем, протест молчал. Лишь это меня сейчас спасало.

Вот только напрягало совсем иное. Чем больше времени мы находились в шатре и чем глубже я подавался в медитацию, тем острее становилось восприятие и тем яростнее обострялись все чувства. Они сейчас твердили о том, что в глубинах помещения скрыто нечто… Точнее некто могущественный. Об этом трубило практически всё: эмоции, клин и даже сердце. И эпицентром этой мощи был не Зарган. Нет, старик хоть и был силен, но не настолько. Возможно, если я выйду на предельный уровень неистовства, то смогу прикончить старого хрыча. Однако и это под большим сомнением. Но вот хрен, который находится в глубине был мне абсолютно не по зубам. У него такая подавляющая сила, которая в прямом смысле заставляла кровь кипеть.

Надо же. У меня впервые такое. Я отчетливо слышу его сердцебиение, чувствую его запах. Ранее мои чувства были не настолько остры. Нет, со мной определенно что-то не так. После попадания в этот мир внутри кардинально что-то изменилось. Знать бы что это. Стоп. Неужели дело в…

Довести мысль до конца не вышло, потому как глаза произвольно начали наливаться кровью, а эмоции выходить из-под контроля.

Злоба. Раздражение. Опасность.

Инстинкты сработали самопроизвольно, потому как неизвестный… просто пошевелился и… кажется поднялся с кресла.

Лишь чудом и полностью отдав все силы на контроль клина я не стал действовать. Вот только голова быстро дёрнулась в его направлении, а зрачки моментально сузились. Однако моего выверта никто не заметил, потому как все были увлечены словами Аркаса, поэтому пришлось спешно делать вид, что я просто разминаю шею.

Проклятье! Что за мастодонт там сидит?

– А теперь слушайте сюда, – раздался холодный голос Заргана и тот слегка приподнялся над креслом. – Через два дня вам выдадут новое снаряжение и отберут лучших смертников. Пойдете в первой волне и будете показывать дорогу. Доведете до того места, где вы видели Наказующих. Также с вами во втором отряде отправятся воители из дома Гаман для разведки. Теперь проваливайте с глаз моих, – ядовито заключил старик.

Само собой разрешение у нас не спрашивали и попросту вышвырнули наружу, как собак. Однако покидал я этот сраный шатер с облегчением. Вселенским облегчением. Сейчас мне не хотелось бы встречаться с той сверхсильной тварью, но когда-нибудь вероятнее всего придется. Ведь на задворках этого сраного мира я сидеть не намерен.

– Фух, пронесло, – напряженно выдохнул Аркас.

– Кто знает, – усмехнулся я, глядя на яркие звёзды и две луны, попутно с этим облегченно выдыхая. – Кто знает…

Что ж, похоже, покой и вправду нам только снится. Самому придется скоро узнать, как выглядит та самая коллизия. Я ведь смертник как-никак…

***

Военный лагерь великого дома Ксант.

Шатер младшего дома Гаман.

Стоило обоим смертникам покинуть шатер, как глава дома Гаман подскочил с кресла словно ужаленный в задницу. Вначале он как можно ниже поклонился светловолосой девице, которая практически не обратила на такой жест никакого внимания, а потом ловко повернулся куда-то в сторону.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем по деревянному покрытию палатки раздались тихие шаги и на обозрение осветительных кристаллов предстал высокий и задумчивый светловолосый мужчина с жутким шрамом от левой щеки до самого уха.

– Еще раз благодарю, госпожу и господина Хаззак за ваш визит, – заискивающе пробормотал Гаман. – Вы сами всё слышали. Похоже, Наказующие и вправду вступили в войну. А где Наказующие, там и…

– …и их хозяева, – равнодушно заключил глава доминирующего дома Хаззак. – Дела плохи. Кара Небес действительно решила вступить в войну и отправила свой передовой отряд в виде Наказующих. Значит, и на поле боя вскоре начнутся изменения.

– Это важная информация, отец, – вклинилась в разговор девушка. – Не думаете, что пора донести её до… – на следующих словах девушка замешкалась и сглотнула, –… до великого дома Ксант. Теперь против них выступит сразу два старейших ордена.

– Знаю. Прекрасно знаю, – кивнул задумчиво тот. – Но она требует проверки. Не так ли, Зарган?

– Всё верно, господин, – еще ниже поклонился старик. – Именно поэтому я и направлю в коллизию лучших смертников и своих лучших людей.

На целое мгновение возникла пауза, вот только лицо главы дома Хаззак по-прежнему было задумчивым.

– Отец, вас… вас еще что-то гложет? – обеспокоено спросила девушка.

– Маннисса, разузнай всё об этом смертнике, а Гаман тебе в этом поможет, поднимите архивы, – спокойно отозвался мужчина, медленно поворачиваясь и скрываясь по тьме помещения.

– Смертника? Вас заинтересовал смертник? – ошеломленно вопросила та, не в силах поверить в услышанное. – Вы о вшивом полубожке, отец? Я ведь проверила их…

– Не тот, а второй. Черноволосый, – сухо отозвался глава, отчего побледнел даже старик.

Услышать такое от столь могущественного человека было невероятным событием.

– Но... зачем? – непонимающе прошептала девица, расширив глаза.

– Кажется… – с сомнением пробасил Хаззак, – …он каким-то образом почувствовал моё присутствие.

Подобные слова прозвучали как гром среди ясного неба и на несколько секунд возникла неловкая пауза. Ни Маннисса, ни Гаман не могли примириться с услышанным.

– Как такое может быть? – выпалила шокировано девушка, не веря своим ушам. – Вы ведь один из лучших в сокрытии своей ауры. Как мерзкий смертник...

– Разузнай о нём все подробности. Не заставляй повторять дважды…

***

Терра.

Некоторое время назад...

Эльза и остатки убийц наблюдали за ужасающим зрелищем, находясь в могильной тишине. Никто не мог поверить собственным глазами. Увиденное явилось из страшных сказок. Черное пламя, охватившее половину холла и пожирающее безумно хохочущий силуэт исчезло так же бесследно, как и появилось. Тёмный огонь возвратился к своему эпицентру и с оглушительным хлопком растворился в пространстве. На пол коридора, где сидел почти мёртвый Пустой осели лишь горсти человеческого праха.

Гробовая тишина и неверие. Никто из уцелевших не смел шелохнуться.

– Он… он сдох? С-сгорел? Что… что сейчас произошло? Я… сплю что ли?

Стоило довести устранителю свою запинающуюся речь до конца, как с лестницы раздались тяжелые и стремительные шаги. Все как один обернулись назад, а затем в холл ворвался слегка сгорбленный моложавый старик.

В коридоре вновь образовалась смертельная тишина. Чем больше прибывший оглядывался по сторонам, тем сильнее бледнел. Взгляд его блуждал с раненых убийц на полу, затем сконцентрировался на опаленных стенах и под конец сфокусировался на черной воронке, в сердце которой тлел человеческий прах.

– Ты… ты же… тот самый… – с удивлением прошептала Эльза, глядя на опекуна Пустого и его культю. – Тебя должны были уби…

– Нет… Нет… Нет… Как же так… Не успел… – пробормотал дрожащими губами калека, не обращая никакого внимания на убийцу и не сводя глаз с горсти пепла. – Глупцы… какие же вы глупцы… И я... старый дурак...

Вся жизнь сошла с лица старика после сказанного и увиденного, а из-за нахлынувшего неверия и бессилия на него стало жалко смотреть.

Рот Эльзы открылся, чтобы отдать приказ, но язык попросту застрял в глотке. Лавина чужеродного давления и злобы распространилась по всему холлу. Старик стал центром чужеродной силы, а все бойцы окаменели, не в силах двинуть ни единым мускулом из-за подавляющего могущества.

Устранители с выпученными от ужаса глазами наблюдали за действиями калеки.

Сделав несколько неуверенных шагов на пошатывающихся ногах, тот присел на колени перед пеплом и растерянно смотрел на останки несколько длительных мгновений, а затем в какой-то миг он медленно и с благоговейным трепетом коснулся цепочки медальона на своей шее.

Медальон был единственной вещью, с которой Бетал не расставался на протяжении долгих лет. Дарованный предмет дождался своей минуты. Но видят предки, для всех было бы лучше, чтобы данный день никогда не наступил.

– Если этот пепел всё, что осталось от юного господина, то смерть покажется вам не пыткой, а избавлением от мук, – опустошенно и мало разборчиво пробормотал старик, рукой прижимая медальон к груди и прикрывая раскрасневшиеся от слёз веки. – Вы, насекомые, не поняли, какую катастрофу посмели пробудить… Когда он явится сюда, то ни вам, ни вашему синдикату, ни вашему миру и уж точно не мне не сыскать прощения…

Глава 8. Пешка или... ферзь?

Военный лагерь великого дома Ксант.

Зона смертников Западной коллизии.

Двое суток спустя.

Поздняя ночь…

Не знаю почему, но с детства в том мерзком приюте приходилось быть настороже, что и выливалось в постоянные драки и мордобой. Наверное, из-за своего ненормального естества и проклятой крови я практически никогда не видел сновидений и редко когда ощущал себя в безопасности. Находясь в забытьи, беспокойные и в то же время родные эмоции, такие как гнев, раздражение или ярость силились поглотить и заставляли отдаться в их власть.

Примерно то же случилось в шатре Гамана. Сила неизвестного казалась удушающей, и когда опасность была слишком велика клин не срабатывал. Однако опасность не заставляла бежать прочь от сильных противников! Нет, совсем наоборот. Она убеждала действовать наперекор здравомыслию. По какой-то причине она требовала найти, покалечить, разорвать, броситься с головой в омут безумия и залить всё кровью. Требовала рваться в бой, словно умалишенному. Упиваться каждой каплей силы. Она требовала убивать и отнимать жизни…

Но убивать… не получалось.

Благодаря медитативным техникам Бетала удавалось минимизировать вред и держать их под контролем, но как бы глупо это ни звучало у меня был еще один спасательный круг. Необычайно редкие сны. Точнее всего-навсего один единственный сон, который я знал наизусть.

Этот жалкий отпечаток памяти заставлял искать мою поганую семью в Терре. Чтоб она в канаве сдохла! Возможно, видение навевалось больной фантазией, потому как я даже до конца не знал правдив он или нет.

Сейчас сон явился вновь. Происходящее казалось размытым и непреодолимо далёким. Всегда появлялись декорации незнакомой комнаты. Странное убранство. Всё чудилось чересчур таинственным. Призрачные очертания неизвестных я видел всегда. Чаще всего в центре находился до смерти измождённый мужчина, в окружении женщин. Я не видел лиц, никогда не мог расслышать имена. Попросту не выходило. Формировались только едва различимые тени.

Впрочем, одна из присутствующих теней мерещилась иначе. Взгляд её всегда обращался на собственные руки, ведь в них покоился сгусток тьмы, и этот сгусток напоминал собой свёрток с младенцем.

– Почему… почему так… – шелестел безжизненно-хриплый голос. – Он… не причем… Это я во всём повинна… Зачем… наказывать дитя?

– В случившемся… нет твоей вины, – раздался мёртвый мужской шепот, который бережно перенял крошечный клубок из её рук. – Это я не смог никого защитить… Со всей своей мощью я бессилен… Проклинаю себя за эти слова… но другого выхода сейчас нет… Это единственный шанс на спасение… Простите меня…

На этом моменте сон всегда сходил на нет, а я пробуждался посреди ночи в собственной постели напрочь залитый холодным потом.

Впервые же на памяти видение… не прекратились.

Декорации и окружающее пространство стали стремительно изменяться. Теней в этот раз осталось всего четыре. Две из них едва держались на ногах и прямо сейчас стояли в густой тьме перед блеклым красно-синим маревом. Туман своей формой напоминал причудливый омут и слегка освещал окружение. Двое других находились дальше прочих. Причем с каждой секундой силуэты становились более отчетливыми.

На миг померещилось что я увижу нечто очень важное для себя. Сам не заметил, как вялое и полусонное сознание внезапно оживилось и с оголтелой жадностью уставилось на развернувшуюся сцену.

Я никогда не видывал подобного.

– Заклинаю тебя… – шептал умоляющий голос, – сбереги его и прости, что взвалили на тебя… столь непосильную ношу…

На миг почудилось, что силуэт глубоко и уважительно поклонился, и что-то беззвучно проговорил ответ, а затем у всех на виду, женская тень склонилась над клубком тьмы.

Не знаю почему, но я никогда не слышал столь тёплых слов в адрес хоть какого-либо человека:

– Я знаю… знаю, что твой отец… не одобрит моего поступка… Но помни одно, сынок… Однажды придёт момент, когда тебе придётся воспользоваться своими силами… Что бы ни случилось… Что бы ни произошло… Даже невзирая на последствия… Делай всё, чтобы выжить… Я дрянная мать и надеюсь, что однажды… ты простишь меня и отца… за содеянное…

Нет… Не может такого быть! Неужели она… Она…

Выговорить последнее слово не удалось. Оно будто застряло в глотке, а в следующей миг всё вновь поглотила тьма.

Сердце билось как умалишенное, стоило голосу неизвестной женщины затихнуть, глаза резко раскрылись, и я словно ужаленный подскочил на койке, чуть не ударившись лбом о прогнившее перекрытие барака.

Лицо и тело было залито холодным потом, а из-за учащенного дыхания приходилось жадно сглатывать живительный воздух.

Всего на вдох померещилось, что я вновь вернулся на Терру в мрачный тренировочный лагерь синдиката, но стоило тщательнее приглядеться к окружению и полумраку, как смог облегченно выдохнуть.

Нет, всё-таки Вечное Ристалище. Может оно и к лучшему. Тут я хотя бы ощущаю себя гораздо свободнее. Жаль лишь… Бетала. Прости, старик.

Чем больше я размышлял над сном, тем больше возникало вопросов. Голос женщины до сих пор звучал в сознании, но громоподобный храп Ганграта сбивал с нужных мыслей.

– Что бы ни случилось… Что бы ни произошло… – тихо прошептал я одним губами, вспоминая слова. – Делай всё, чтобы выжить. Используй все силы…

Использовать всё, что умею? Невзирая на последствия? Все силы? Все возможности?

– Что ж, – хмыкнул угрюмо я, подхватывая с кровати накидку и набрасывая её на плечи. – Да будет так…

Барак покидал бесшумно. Благо опыта хоть отбавляй. Секунду спустя я уже был на улице, пытаясь со вкусом втянуть как можно больше воздуха в лёгкие.

Сига и Мера, именно так называли двух лун-сестер в Альбарре, сегодня были в полном зените и прекрасно освещали округу. Несмотря на глубокую ночь тихий гвалт и гогот доносились из окружающих бараков.

После беседы с Зарганом миновало двое суток. Не сказать, что наша компашка сидела на месте. Своё слово старик сдержал. К утру следующего дня нас вернули в зону смертников, но смотрелись мы на фоне других приговорённых не как нищие оборванцы, а как вполне нормальные воители со сносным снаряжением. Цвета обмундирования остались прежними, черно-серыми, да и в целом всё выглядело также, но вот качество стало на порядок лучше, а сейчас это самое важное.

К тому же я стал счастливым обладателем двух Гамм, причем серповидные клинки соединялись между собой тонкой цепью. Так что оружие тоже являлось достаточно сносным. Не орденский харалуг, но и то хлеб. Ведь когда мне назвали точную цену кинжала, то глаза полезли на лоб от осознания.

За такой стилет в Андаре, а это можно назвать столицей и твердыней великого дома Ксант можно приобрести небольшое поместье в Среднем городе, либо меньше, но в Верхнем. Как объяснили парни, орденский харалуг, как и весь харалуг в целом необычайно ценен в виду редкости и труднодоступности. Именно из него создают лучшие артефакты и оружие. Как для воителей, так и для одарённых. На уровне харалуга был еще один металл. Иллириум. По своим качествам он ничем не отличался от своего собрата, но его суть состояла в лёгкости и прочности.

Не нужно и говорить, что чаще всего его использовали для защиты, он доступен он лишь власть имущим и весьма богатым разумным. Как и всюду, голубокровные правили балом.

В остальном, как и в Терре, на Альбарре в ходу было золото разных валют, серебро, бронза, разнообразные драгоценные камни, магические кристаллы, ядра чудовищ и… рабы. В суть их обменной ценности я не вдавался. Ни того, ни другого у меня попросту не водилось.

– Не спится? – хмыкнул вопрошающе я, поворачиваясь в сторону Аркаса, который неподвижно сидел у стены казармы и с усталой улыбкой смотрел на звёзды.

Его присутствие я заметил еще во время пробуждения. Не знаю как, но все чувства словно вышли на новый уровень развития и обострились. Каким-то странным образом после случая в шатре Гамана я стал ощущать и частично видеть на небольшом расстоянии ауры любых разумных. Причем получалось это делать беспрерывно и по желанию.

– Это мой вопрос, – тихо возразил тот, смещая свой вектор внимания на меня. – Не спится перед отправкой в коллизию?

– Плевать на неё как-то, – пожал я беззаботно плечами, оглядываясь по сторонам и быстро сбросив с себя накидку, прошествовал к кадке с водой.

– Совсем не боишься? – с лёгким удивлением вопросил полубог.

– Не бояться только идиоты, – усмехнулся я, а после улыбнулся чуточку шире. – Правда, я как раз немного сумасшедший.

Возникло острое желание окунуться в прохладную воду, но взгляд с непривычки зацепился за левую татуированную руку, которая ныне из себя представляла сплошную загадку, а следом он плавно перетёк на поверхность воды.

Заметно растрёпанные черные волосы, ярко выраженные тёмные глаза, тонкие губы, на переносице незаметный шрам, который остался еще с детства и как итог точеная, небритая, бледная и слегка кривая от недовольства харя.

М-да, не в кондиции ты, Вл… Ранкар.

Хватило нырка с головой, чтобы привести себя в чувство. После увиденного сновидения мысли пребывали в раздрае.

– Как вы умудрились сюда попасть? – заинтересованно спросил я, облачаясь в плащ и присаживаясь рядом со смертником.

– По собственной глупости. Таких историй уйма, – хмыкнул он, неторопливо поднимаясь на ноги. – Когда-то в нашем отряде было четырнадцать человек. Сейчас осталось пятеро. Случилось нечто, что заставило нас поднять руку на нанимателя. А он был аристократом. Так мы тут и оказались. Цуг не говорил тебе, почему на свободе мы назывались «Осколками»? – удаляясь спросил полубог.

– Не-а, – отрицательно покачал я головой, внимательно слушая.

– Каждый из нас чего-то лишился. У каждого что-то отняли. Рамас, Тэйн, Цуг, Ганграт. Каждый по-своему… разбит. Потому и «Осколки». Лучше поспи. Сегодня будет тяжелый день.

Через миг Аркас скрылся в проёме барака, а я невольно задумался над его словами, возведя лицо к звездному небу:

– «Осколок» ли я тоже?..

***

Увы, но поспать более не удалось. На подъёме я был первым. Лишь начало светать, как вся наша шестёрка находилась возле девятой колонны.

К нашему прибытию на плацу толпилась уйма народу. Правда, я так и не понял каким именно образом нас будут доставлять к нужному месту. Однако буквально через несколько минут на этот вопрос нашёлся ответ. Когда на плац явилось несколько странных индивидов. Те совсем не походили на воителей. Одеты были весьма и весьма развязно. Физиономии же при любом взгляде на смертников выражали презрение и пренебрежение.

Стоило им приблизиться в радиус действия моих обострившихся чувств, как внутри словно что-то вспыхнуло и я, наконец-то, смог увидеть их скрытую суть. Ауры прибывших совсем не походили на обычные и выделялись в главном параметре. Их переполняла потустороння сила. Магическая сила.

Чем дольше я наблюдал за ними, тем отчетливее росло в глубине души чувство… голода. Необузданного голода! На миг померещилось, что нечто пытается заставить рвануть вперед и вырвать им сердце из груди. Поддавшись такому порыву, я невольно сделал шаг вперёд, а сердцебиение стало увеличиваться. Пришлось спешно подавлять зарождающуюся злобу, голод и жажду крови при помощи медитативных техник.

Мириада сраных бед! Какого беса со мной творится? Почему меня вечно тянет на убийство?

Впрочем, Цуг и серафим расценили мой шаг растущим интересом к новоприбывшим.

– Одарённые, – шепнул на ухо парень. – Маги пространства.

– Думаешь, как нас будут отправлять на рубежи? – фыркнул весело Тэйн, а затем он дважды ударил кулаком по колонне и указал под ноги. – Ты ведь не считаешь, что она здесь для красоты? Сейчас всё увидишь.

С посыла серафима я внимательнее присмотрелся к столбу, к кругам под ногами и через миг увидел в действии магов пространства.

Вначале вспыхнули начертательные кольца вокруг первой колоны матово-серым сиянием, а затем прямо на глазах все, кто находился в их радиусе растворились с тихим хлопком. Следом пришла очередь вторых и так продолжалось до тех пор, пока мы не остались одни.

Лишь тогда троица одарённых остановилась и с вопросом уставилась на Заргана и отряд его воителей. Однако и это было не всё, потому как в это же самое время из-за ворот пожаловала очередная группа смертников в количестве трёх десятков разумных, во главе которой вышагивал знакомый хмырь.

– Только не говорите, что «лучшие» смертники это… они? – закатывая глаза пробасил с омерзением Ганграт.

– Привет, огрызкам! – сходу схохмил свинорылый, под слаженный гогот за спиной. – Не ждали?

– И не видели бы, – с презрением отозвался Рамас, скривив лицо. – Держись от меня подальше в коллизии иначе ненароком прикончу. И закрой свою мерзкую пасть!

– Ну здравствуй, свежее мясо, – обратился тот ко мне с гаденькой ухмылкой. – Я же обещал позаботиться о тебе, когда найду минутку.

– Буду с нетерпением ждать, свинорылый, – широко осклабился я.

– ВСЕМ ЗАТКНУТЬСЯ!!! – рявкнул едко Зарган, рукой указывая на нас, а после на солидный отряд «черных» за спиной, во главе которых был знакомый конвоир, что и сопровождал нас до Шатра Гамана. – Вы шестеро и весь сброд будете в первой волне. Мои люди во второй. Чтобы без доказательств не возвращались! ОТПРАВЛЯЙТЕ ИХ! – громогласно приказал старик.

Пауза возникла на мин, а после одарённые приступили к работе. И кто бы знал, как приходилось мне сдерживаться, когда те обращались к своей силе. Но пару вдохов спустя всё прекратилось. Круги вспыхнули, колонна за спиной тихо завибрировала и всё растворилось в сизой вспышке.

***

Первое за что зацепился взор, когда зрение пришло в норму – это массивная стена и огромные кованные ворота. Стоило обернуться назад, как глазам предстал оборонительный форпост с еще одной защитной стеной, на которых расположились воители и… маги.

Нутро вновь стало выходить из-под контроля при виде их ауры, но тут я был готов к такому выверту.

Сиди на месте и не рыпайся! Я здесь хозяин!

– ОТКРЫВАЙ!!!

По приказу, какого-то одарённого врата с быстрой скоростью стали отворяться и глазами предстали несколько туш неизвестных тварей, а прямиком за тушами расположился ромбовидный пространственный разлом. Причем на той стороне, словно в зеркальной глади можно было увидеть знакомое безжизненное ущелье.

– Ганграт, гляди, симурги, – рассмеялся Хсарс, указывая рукой на поверженных тварей. – Не твои родственники часом?

– Пасть захлопни! Пока…

– ВСЕМ ЗАТКНУТЬСЯ! – рявкнул разъярённо Левек за нашими спинами. – ВПЕРЕД! ИНАЧЕ ПОГОНИМ!

Первым на удивление всем двинулся Аркас, огибая туши чудовищ, а следом потопала вся наша компания. Где-то через десяток мгновений полубог спокойно шагнул за грань и медленно растворился в пространстве.

В принципе, я и сам недолго мешкал и спокойно двинул следом, но в момент, когда удалось перешагнуть завесу, левую руку словно ошпарили кипятком, а внутри пробудилось нечто странное, что заставило скривиться от дискомфорта.

Твою собачью жизнь! Какого беса? Новый геморрой на мою тощую задницу? Почему мне кажется, что назад мы уже не вернёмся…

***

Военный лагерь великого дома Ксант.

Ставка командования доминирующего дома Хаззак.

Сутки спустя…

Деймон пребывал в одиночестве и тишине. Взгляд главы дома Хаззак плавно перетекал с одной позиции на проекционной карте на другую, следом на третью и так до бесконечности. Потери в этой глупой войне были огромны. На словах все убитые и раненые принадлежали Ксанту, но на бумаге и деле страдали доминирующие дома и те, кто ниже.

За последнюю декаду кровопролитные сражения на поле боя и под стенами то начинались, то заканчивались с переменным успехом. Троя отменно оборонялась, при этом наносила болезненные контратаки. Плюс их укрепления и защитные барьеры на протяжении четырех лет казались неприступным. Местами удавалось пробить брешь в глухой обороне, но захватить хоть часть рубежа и ворваться в царство-крепость не выходило, а ведь линия фронта простиралась на сотни миль.

В понимании мужчины война напоминала сражение двух безумных колоссов. Друг другу урон эти мастодонты наносили минимальный, но при их сумасшедшей борьбе шквальным огнём они уничтожали тех, кто рядом.

Если информация, принесенная смертниками правдива, и если в этот кровавый бедлам ворвётся еще один колосс, то последствия могут быть более катастрофическими. Ксант потеряет позиции на мировой арене, а за счёт подобной победы Несущие Бурю и Кара Небес возвысятся. Таким образом нарушиться без того шаткий мир между четырьмя пантеонами и независимыми силами. А еще одной войны между оберегами никто не хочет.

По крайней мере, доминирующему дому Хаззак она не нужна.

От осознания происходящего кровавого абсурда, мужчина невольно коснулся шрама на щеке и вновь мыслями обратился к моменту, произошедшему в ставке младшего Дома Гаман, а также вновь обкатал в мозгу добытую смертниками информацию.

– Всегда знал, что войны выигрывают не короли и не могущественные воители, а… незаметные пешки, – пробормотал задумчиво он, не сводя взгляда со стола и огромной проекционной карты. – Никогда не знаешь, когда пешка обратиться ферзем и принесет победу. Жаль, что Данакт этого не понимает.

На секунду Деймон вновь подался в размышления. Слух вдруг уловил знакомые шаги, и он с тяжелым вдохом медленно присел в кресло.

– Отец, как вы и просили, я перепроверила базу данных смертников и обратилась за информацией к дому Гаман, – неторопливо заговорила девушка, бросая хмурый взор на браслет-артефакт, в котором были записаны все её заметки, и в котором хранился целый архив.

– Рассказывай, – махнул рукой мужчина. – Что-нибудь нашла?

– Честно признаться, то ничего вразумительно нет, – подалась в объяснения девица, не сводя изучающего взгляда с рабочего аксессуара. – Информацию о простолюдинах редко сохраняют достоверно, да и проекционных записей не ведется. Если вкратце, то в коллизию он попал за двойное убийство. Сам смертник с Хиоса. С земель наших соседей доминирующего дома Креамх. Двадцать один год. В боевой ассоциации не состоит. В силу возраста и положения в обществе сведений о рангах никаких. Данных о семье не нашлось. В остальном ничего примечательного. Типичный отброс из трущоб.

– Отброс, говоришь? – усмехнулся лукаво мужчина, внимательно глядя на дочь, которая в этот момент находилась в неком скрытом замешательстве. – Я знаю тебя, Маннисса. Знаю лучше, чем твои матери. Ты что-то нашла, не так ли? Какие-то нестыковки?

– Отец, вам не кажется, что вы уделяете слишком много внимания ничтожному смертнику? – тихо возразила та, недовольно нахмурившись. – Вы глава доминирующего дома, но зачем-то обратили своё внимание на…

– Маннисса, не заставляй повторять дважды, – тихо перебил Хаззак свою дочь. – Я это не люблю. Что ты нашла?

На миг в помещении возникла пауза, а затем разочарованно вздохнув, девушка вновь обратилась к браслету и проекции.

– Состыковок несколько, – сдалась нехотя она. – Первые касаются смертников из западной коллизии и некоего отряда «Осколки». По всем расчетам они не должны тут находиться. Слишком сильны для простых отбросов. Их ранги в районе губителей. Они спокойно могут быть на поле битвы.

– Выкрутасы сына, Заргана, да? – догадался Даймон с кривой усмешкой. – Как там его…

– Охмар. Вероятнее всего вы правы. Кто-то захотел избавиться от этих «Осколков» и обратился прямиком к надзирателю.

– Грязными делишками промышляют все, – пожал плечами мужчина. – Что насчёт того смертника?

– Тут… всё сложнее, – отрывисто буркнула Маннисса. – Он безранговый и должен быть обычным пушечным мясом, но со слов Заргана несколько дней назад произошло нечто… выделяющееся. Это не клеится с тем, что мы имеем.

– Что именно? – с интересом вопросил Даймон, лукаво ухмыляясь.

– Три дня назад Охмар приказал казнить ту шестерку за якобы провал, но они не просто выжили и продержались против подавляющего количества смертников до прихода Заргана… – на следующих словах девица прервалась и подняла глаза на отца. – Этот смертник… Ранкар. Он сражался впереди остальных. Один. Против подавляющего количества противников. При этом не получил ни единого ранения.

– Это уже интереснее, – тихо рассмеялся себе под нос Хаззак, довольный услышанным. – Нравятся мне такие загадки.

– В этом нет ничего такого! – возразила тотчас Маннисса. – Многие простолюдины безранговые. У них не хватает ресурсов для нормально взращивания и тренировок, а так как он преступник, то в целом мог участвовать в подпольных боях. Именно поэтому не подался в ассоциацию.

– Твои доводы разумны, моя дорогая, ты вся в мать, – согласился с дочерью Даймон, одарив её тёплой улыбкой. – Но либо он и вправду не подался в ассоциацию для того, чтобы заработать денег, либо он… что-то скрывает.

– Отец, вы всюду пытаетесь найти второе дно и откопать в смердящей кучи навоза самородок, – закатывая глаза, с досадой пробормотала аристократка.

Улыбка Хаззака стала шире после услышанного. Никто из трёх его детей не смел так разговаривать с ним, а уж тем более они не смели критиковать его и говорить подобное в лицо. Маннисса же совсем другое дело. Поэтому он и взял её с собой.

– Не копошись я в навозе, и наш дом так же, как двадцать лет назад прозябал бы на задворках Фронтира среди остальной кипы младших домов, – невозмутимо проговорил мужчина. – Как давно смертники и отряд Гамана отбыли в коллизию?

– Сутки назад, – тотчас отозвалась девушка, а после самодовольно усмехнулась. – Если они и вправду натолкнуться на Наказующих, то дважды им не повезет. Второй отряд отправили для разведки и на смертников им плевать. Они не станут вступать в битву.

Но Даймон словно не слышал свою дочь. Тот не сводил цепкого взгляда с проекционной карты, а затем устремил глаза в сторону неприметного форпоста на западе.

– Интересно, очень интересно, – прошептал одними губами Хаззак, коварно усмехаясь. – Пешка или всё-таки… ферзь? Совсем скоро увидим…

***

Западная коллизия.

Первое впечатление о коллизии оказалось мерзким, а вкупе с тем, что левая рука пылала огнём, даже более мерзким, чем в прошлый раз. Сухой, спёртый, местами гнилостный воздух и мёртвая тишина.

Однако более удивляло, какой коллизия явила себя изнутри. Она чем-то напоминала странное и запутанное ущелье.

Огромных, сука, размеров ущелье!

Десятки ветвистых скальных дорог и направлений уходили в разные стороны, подобно бесконечным коридорам или же тропам лабиринта. Местами она выглядела как безжизненная пустыня с бессменной каменисто-песчаной почвой и непроходимыми горными хребтами, но в мгновение ока могла измениться на непроходимую заросшую чащобу с покорёженными деревьями-исполинами, либо на болотистую местность с непроглядным туманом и глубокими расщелинами, которые бес знает куда вели. И так по кругу. Вишенкой же на торте являлся бесшумный серый тайфун, который навис над всем ущельем, подобно грозовому облаку.

Цуг был прав. Это мертвая земля. Да и приветствие местной живности оказалось далеко от дружелюбного.

За первые полчаса случились два нападения. Стоило миновать чуть более мили по маршруту, как мёртвая тишина была оглушена рёвом чудовищ, а затем утробным криком пары нерадивых смертников из подпевал Хсарса.

Нашей шестерке даже не пришлось вступать в битву, потому как они сами разобрались с парочкой симургов. Точно таких, каких я видел у врат. Кровожадная тварь размером с пони, но в остальном уродливая образина, напоминающая собой облезлого и костлявого тигра.

Мы хоть и находились в авангарде, но нападение пришлось на правый фланг, а передвигались мы своеобразным треугольником. На острие наша полудюжина, далее рассыпались прочие смертники, в метрах ста позади гордая элита из дома Гаман.

– Никогда не знаешь, что ждать от коллизии, – тихо пробормотал Цуг, который всё это время передвигался рядом со мной. – Многие говорят, что они затаскивают в своё чрево всю мерзость с Вечного Ристалища и оставляет её здесь доживать свои дни.

– Прямо как выгребная яма, – хмыкнул мрачно Рамас.

– Так и есть, – поддакнул серьёзно веснушчатый.

Парень с начала передвижения словно пытался рассказать всё и сразу об этом месте. Честно признаться, такой подход мне импонировал. Он хоть и не силен, но будто знал всё на свете.

Стоп! Погоди…

– Откуда тебе столько известно? – сходу спросил я, когда песчаная почва внезапно сменилась на болотистую трясину.

– Моя мать работала в библиотеке, – смущенно заметил парень.

– Причем в самом Аронтире, – с гордостью добавил Ганграт, хлопнув того по плечу.

– Как ты оказался здесь?

– Мать погибла, когда в Аронтире завязалась очередная разборка между кварталами двух разных пантеонов. Угодила меж двух огней, а аристократов не заботит смерть простолюдинов, – пожал плечами тот, с грустной улыбкой. – Несчастный случай. Затем мой дядя подмял под себя всё наше скудное имущество, а меня вышвырнул на улицу.

Прислушиваясь к словам Цуга, я также пытался прибегнуть к медитативной технике, чтобы хоть как-то унять жжение в левой руке, но удавалось с трудом, а затем всё случилось за мгновение.

Вначале ощутил, как протест пришел в действие, а долю вдоха спустя обострившиеся до предела чувства обнаружили в радиусе пятидесяти метров нечто ловкое и быстрое.

– Ну а после чудом попал к ребятам. Я давно должен был умереть, но как-то не выхо…

– В СТОРОНУ!!! – рявкнул я.

Пришлось резко дёрнуть парня назад. Впереди маячил силуэт Аркаса, но я лишь успел грубо пнуть того ногой в спину и занять его место.

Инстинкты высвободились наружу моментально, неизвестная тварь была в радиусе пяти метров, а следом пришло время высвобождать Гамму.

Слух вначале уловил тихий звон цепей. Удалось резко её натянуть и выставить перед собой и в следующую секунду какая-то зубастая образина размером с большую собаку попыталась вцепиться в глотку и повалить в трясину.

Настроение и так с самого начала являлось дерьмовым, а под напором нескончаемого жжения в руке перешло в разряд тихого бешенства.

– Катись к бесам! – яростно выпалил я, ослабляя стремительно цепь и набрасывая её чудовищу на шею.

Получилось прижать тварь к земле, а молниеносный взмах одноручной секиры Рамаса утихомирил её навечно.

– Болотный баргест! – выкрикнул громко тифлинг, обращаясь к остальным. – Будьте наготове!

– Где один там и стая, – пытаясь подняться на ноги, выпалил полубог, который от падения в болото перемазался с ног до головы мерзкой зеленой жижей. – Ненавижу эту нечисть!

– Чудовищ у тебя тоже убивать не получается? – с ядовитой улыбкой осведомился Рамас.

– Сейчас узнаем, – выдохнул холодно я.

А затем в радиус обострившегося восприятия ворвались чуть больше десятка мерзопакостных аур.

– Всего четырнадцать тварей! – бросил я Аркасу.

– Откуда ты… – начал было тот, но сразу махнул рукой, видя моё перекошенное лицо. – Ладно, спрашивать не буду!

Тихий звон цепей в данной ситуации казался успокаивающим. На миг померещилось, что даже жжение в руке ослабло.

Я и сам не заметил, как обе Гаммы перекочевали в руки, а потом под напором эмоций шагнул за оборонительный круг шестерки. Слух уловил чей-то жалобный умирающий вопль позади, а это означало, что очередной смертник из отребья Хсарса нашел свой конец.

Однако на всё прочее стало плевать. Прикрыв веки, я увидел перед собой несколько враждебных аур. Стоило коснуться состояния неистовства, как тело моментально перешло в боевой режим и всё окрасилось багрово-черными цветами, а шелест цепей и звук рассекаемой плоти ознаменовал о старте схватки.

Первый шаг.

Второй.

Третий.

Четвертый.

Пятый…

С каждым движением и рывком в уши вонзался жалобный псиный визг, а в сантиметрах от тела мелькали смердящие туши мерзких шавок и их безобразные морды. Бой продлился примерно двадцать моих шагов. Когда же я разлепил веки, то вокруг распластались шесть скулящих баргестов.

У какого-то отсутствовали конечности, у кого-то не хватало части челюсти, но все шестеро образин… оказались чудом живы, хоть и до безобразия изувечены. Даже истекая кровью и полудохлые, они по-прежнему пытались дотянуться до человеческой плоти.

Проклятье! Проклятье… ПРОКЛЯТЬЕ!!! Почему?! Почему… ПОЧЕМУ Я НЕ МОГУ ПРИКОНЧИТЬ ДАЖЕ ЭТИХ ТВАРЕЙ? КАКОГО БЕСА СО МНОЙ ТВОРИТСЯ?!

Показалось, что левую руку словно окунули в лаву, но вдруг раздался шелестящий и будто бы нетерпеливый голос из-за спины, который заставил стремительно обернуться:

– Высвободи…

Мириада сраных бед! Какого хе…

– Что?! – резко обратился я к Ганграту, который стоял рядом и наблюдал за действиями моих рук. – Что ты сейчас сказал?!

– Спрашиваю… зачем тварей мучаешь? – ухмыльнулся весело здоровяк, хлопая меня по плечу. – Ну ты даёшь! Мы и моргнуть не успели, как вон со сколькими разобрался.

– Добей, – пробормотал задумчиво я, указывая окровавленной Гаммой на тварей и медленно беря эмоции под контроль. – Если не сложно.

– Проше простого, – обнажил тот довольно зубы.

Через пяток мгновений визг тварей прекратился и вся шестерка, включая еще нескольких смертников Хсарса начали ловко разделывать туши. Многим было плевать на парочку разорванных приговорённых. К ним никто не удосужился подойти. С вырванными потрохами они медленно оседали глубже в трясину.

– Зачем? – нахмурился я.

– Ты разве… – начал изумлённо Цуг, но моментально осёкся и понятливо кивнул. – Желчный пузырь и мозжечок болотного баргеста ценен. Одарённые их заберут в форпосте с ногами и руками. Сможем чего-нибудь выторговать. Ты не переживай. Я и тебе срежу, – с довольной улыбкой изрёк веснушчатый, ловко орудуя ножом, будто заправский мясник.

– А после эти скоты продадут наши материалы в двадцать раз дороже алхимикам, – скривился недовольно Рамас и кивнул себе за спину. – Либо отберут уроды из отряда Гамана. Ушлые ублюдки. Своего не опустят.

Интересная информация.

– Аркас? – обратился я к полубогу, когда через пару минут с мародёрством закончили. – Давай я пойду первым?

Возникла пауза, но через миг вся пятерка утвердительно кивнула.

Путь продолжился еще пару-тройку часов. Причем продолжился относительно нормально. Лишь левая рука не давала покоя и распалялась сильнее, а ещё погибло с десяток смертников из-за различных нападений. Окружение и местность ущелья по-прежнему изменялось прямо на глаза. В один из таких неуловимых моментов перед нами вновь предстала каменисто-песчаная почва и знакомое ущелье.

Обострившееся обоняние практически сразу ощутило удушающий гнилостный запах, а впереди замаячил конец нашего пути и несколько десятков растерзанных и полусгнивших трупов. Причем чуть дальше возвышался знакомый затихающий ураган, который играл роль непроходимой стены.

Я возвратился туда, откуда всё и началось.

– Стойте! – вдруг обратился ко всем Аркас, а на лице у полубога отобразилось замешательство. – Что-то не так… Здесь слишком тихо.

– Заметили уже, – серьёзно добавил Тэйн.

– Это…

Дальнейших же слов я более не слышал. Отовсюду вновь раздался нетерпеливый глас, который заставил хаотично заозираться по сторонам:

– Высвободи…

Твою собачью жизнь! Ты издеваешься, что ли, надо мной?

Глава 9. Высвобождение...

– Высвободи…

Складывалось впечатление, что голос словно доносился со всех сторон разом. Боль уже казалась нестерпимой и держаться приходилось лишь на медитативной технике. Рука пылала так, словно кости плавились изнутри.

Проклятье! Еще чуть-чуть и я в прямом смысле либо свихнусь, либо на ком-нибудь сорвусь.

– Ну что, огрызки? – вдруг раздался из-за спины ехидный голос Хсарса и тот в обществе оставшейся дюжины смертников оказался совсем близко. – Как понимаю мы на месте? А ты чего такой смурной, свежее мясо, а? Чем-то недоволен?

Зараза! Ярвир дай мне сил не забить этого пса до полумёртвого состояния прямо здесь и сейчас. Нет более сил терпеть.

– Правильно понимаешь, свинорылый, – отчеканил холодно я, преграждая им путь и неспешно наматывая тонкие цепи Гамм на запястья. – Они «Осколки», запомни! Посмеешь еще раз разинуть свою гнилую пасть, и я запинаю тебя своим сапогом до потери пульса прямо здесь еще до прихода второй волны. Уяснил? Это всех касается! – рявкнул я на переглядывающихся между собой приговорённых. – Надеюсь, никто не забыл, что случилось на плацу?

Гримаса смертника стала насмешливее некуда после моих слов, тот даже разинул рот, чтобы что-то ляпнуть, но рука Аркаса вдруг легла мне плечо:

– Ранкар, не нужно. Он уже доложил. У него артефакт связи. Второй отряд будет здесь через несколько минут. Он тебя специально провоцирует к их приходу, – кивнул тот, указывая глазами на руку свинорылого, между пальцами которого виднелась сфера бирюзового цвета, а затем полубог негромко обратился к ребятам позади. – Парни, будьте осторожнее.

Холера! А так хотелось кому-нибудь начистить рыло. Баргестов оказалось маловато.

– Ничего-ничего, – ухмыльнулся ядовито Хсарс, делая несколько шагов назад. – Ты за всё мне ответишь, щенок.

Интерес к свинорылому я потерял практически сразу и неспешно двинулся обратно к парням. Те по-прежнему находились в паре сотне метров от места схватки и о чем-то тихо перешептывались между собой.

Стоило перемахнуть через каменную гряду, как взгляд тотчас зацепился за множество разлагающихся трупов. Загнивающие мёртвые были разбросаны в радиусе ста метров от затихающего урагана, который медленно ослабевал и уменьшался в размерах прямо на глазах. Однако если не считать свиста бури, здесь оказалось необычайно тихо. Даже слишком. Причем вероятнее всего данный ураган разбросал многие останки в разные стороны, потому как ранее они были в некой общей куче, а сейчас те раскидало вдоль и поперек всего ущелья. К тому же… их количество словно уменьшилось.

Странно. Трупов мало. Даже очень мало.

К тому же именно эту тему и обсуждали между собой «Осколки», когда я их нагнал.

– Неужели твари коллизии растащили? – предположил Цуг, оценивая обстановку.

– Тогда бы растащили сразу всех, а не выборочно, – тихо возразил здоровяк.

– Стена долго не протянет, – отозвался Тэйн, оценивающе глядя на бушующую магию. – Минут двадцать не больше. Боюсь, как только она спадёт, нас уже будут ждать.

– Так и будет, – спокойно добавил Рамас.

– Будьте осторожны, – с подозрением проговорил Аркас, внимательно оглядывая поле брани. – Моё восприятие на взводе. Здесь что-то не чисто.

– Это и чумному сильфу понятно, – мрачно пробасил Ганграт. – Мы же в коллизии, а не на балу.

На удивление Аркас оказался полностью прав. Стоило подойти как можно ближе к месту нашего назначения, как обострившиеся чувства стали неуловимо о чем-то сигнализировать, но при любом шаге в сторону призрачной стены те будто бы ослабевали из-за магического барьера.

Вот только чем ближе я подходил к урагану, тем отвратнее становилось на душе.

– Здесь и вправду что-то нечисто, – хмуро оглядываясь по сторонам, невозмутимо изрёк я, медленно спускаясь по песчаному бархану ниже, а затем кивнул в сторону вихря. – Сказал бы точнее, но эта дрянь мне мешает.

Стоило мне закончить, как вся пятерка тотчас окаменела и резво обернулась в мою сторону.

– С баргестами также было? – быстро спросил полубог, переглядываясь с остальными.

– Боюсь, здесь что-то… похуже, – прислушиваясь к своему шестому чувству, уклончиво ответил я.

– Возродись пятая династия! – сцепив зубы, ругнулся угрюмо Грат. – Когда об этом говорит пилигрим мне уже не по себе.

Рука терата мягко легла на рукоять двуручника, а следом за ним подобное движение сделали и остальные, продолжая медленно спускаться к месту схватки и внимательно оглядывая останки.

Впрочем, разбираться дальше в ситуации нам попросту не позволили. Из-за спины раздался множественный шум и через скальную гряду, друг за другом перемахнули вначале смертники, а пяток секунд спустя во главе небольшого отряда объявился и сам Левек в обществе своего друга, в котором я узнал второго конвоира.

– ИЩИТЕ, МЕРЗКИЕ ОТРОДЬЯ! – гаркнул громогласно он в приказном порядке, а его рёв эхом пронёсся над ущельем. – ИЩИТЕ ЛЮБЫЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА ПРИСУТСТВИЯ НАКАЗУЮЩИХ!

Твою собачью жизнь! Вот же идиот безмозглый. Какого причиндала так орать?

И стоило мне присмотреться как можно тщательнее к этому полудурку, как я с полной уверенностью при помощи своего шестого чувства смог распознать вначале его ранг, а затем и ранги остальных чёрных.

Надо же. Они все незакалённые губители. А вот Левек и его дружок, напротив, закалённые. Почти три дюжины. Неплохая мощь.

– Высвободи…

Вот же холера! Кто бы ты ни был, но лучше заткнись. Не доводи до греха.

Потусторонний голос становился с каждым разом только настойчивее, словно изнывал от нетерпения, а вкупе с неутихающим жжением в руке я едва держал себя в узде.

– ЧЕГО ВСТАЛИ?! – прикрикнул яростно Левек на замешкавшихся смертников. – ВПЕРЕД! ИЩИТЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА! НУЖНО УБРАТЬСЯ ОТСЮДА ДО ОСЛАБЛЕНИЯ УРАГАНА.

Горлопан недоделанный!

Поиски начались моментально. И как бы я ни хотел ковыряться в останках мёртвых, но пришлось тащиться вслед за остальным и начать переворачивать один полуразложившийся труп, после второй. Одни останки, а затем другие. Поиски продолжались минут десять и когда толпа приговорённых практически дошла до заградительной стены, от которой фонило враждебной и смертоносной мощью, из глухого края ущелья внезапно раздался радостный вопль, а пару мгновений спустя еще один.

– НАШЕЛ! – заголосил визгливо Хсарс, вытаскивая из-под трупов тёмно-синюю тряпку, что показалась мне смутно знакомой. – Я нашел, господин Левек. На плаще гербы Наказующих.

– Я ТОЖЕ! Тоже нашел!

Стоп! На плаще?

В памяти практически сразу вспыли несколько фактов, а также одна схватка, потому как она по-прежнему была свежа в памяти. Ведь один недоносок сбрасывал нечто подобное с себя, чтобы меня прирезать.

Вот же зараза! Да это же накидка и шлем того сопляка.

Впервые на моей памяти с начала попадания в коллизию свинорылый передвигался со столь быстрой скоростью, а его подпевала, который тащил покорёженный иерихонский шлем едва ли поспевал за ним. Секунду же спустя и все остальные смертники рванули прямо за ними.

– Везучий выкидыш гиены, – сплюнул презрительно Ганграт, наблюдая как приговорённые пытались вскарабкаться обратно на скальную гряду, ведь именно на ней и расположился отряд черных.

Наверное, при других обстоятельствах я мог назвать такую вылазку вполне удачной. Если бы не одно «но». Точнее целых три «но», которые объединились в основательную задницу. Похоже, у судьбы на сегодняшний день были свои планы.

Первое «но» заключалось в призрачной стене, которая возвышалась за нашими спинами. Словно по мановению руки ураган начал медленно стихать и истончаться прямо на глазах, отчего на душе стало не по себе.

За пяток коротких вдохов вихрь практически сошел на нет, и почти тотчас раздался громогласный вопль Аркаса:

– ОСТОРОЖНЕЕ! ВСЕМ НАЗАД! ЗА СТЕНОЙ МОГУТ ЖДАТЬ ИЕРИХОНЦЫ!

Второе «но» состояло в том, что продержалось заграждение очень и очень недолго. Наша шестерка успела сделать всего-навсего несколько шагов, и оно исчезло будто дым на ветру.

К сожалению, за завесой нас никто не ждал. Ведь в живых там никого не существовало. Штук тридцать трупов по чьей-то прихоти были собраны в общую кучу, но еще пять или шесть десятков растерзанных тел в знакомом иерихонском облачении как будто кто-то раскидал вдоль всей границы, словно бесполезные тряпичные куклы. Причем песок во многих местах обагрился кровью. Очень свежей кровью, потому как у меня получилось её учуять. А под «башней» из трупов всё оказалось и того хуже. Там образовалось отвратное бурое болото из плоти и человеческих останков.

– Они… мертвы? – удивлённо пробормотал Тэйн, не веря в увиденное. – Кто их прикончил?

Вот только радоваться было очень и очень рано. В дело вмешалось то самое третье «но». После слов падшего протест в прямом смысле взбесился и вышел из себя, а метрах в пятидесяти рядом с горой трупов я ощутил невероятно грязную и прогнившую ауру. Нахлынула такая мигрень, что зрение на секунду размылось.

Рука. Башка. Вспыльчивые эмоции. Всё слилось воедино.

– Ну же… Высвободи…

ДРЯНЬ!!! ДОСТАЛО УЖЕ!

– Ухо… дите… Наз… ад… – отрывисто и сквозь зубы прошипел я, начиная медленно впадать в состояния неистовства. – Скорее… Ухо… дите… Гово... рите... Как можно… тише…

– О чем ты, Ранкар? – переполошился не на шутку полубог. – Ты что-то чувствуешь?

– Там… Там за трупами… – указал я рукой в сторону «башни», с тяжелой отдышкой. – Вам… не по зубам…

Правда, бежать стало попросту некуда. Вероятнее всего, с высоты скальной гряды чёрным всё было гораздо виднее. Уже в следующую секунду раздался жалкий вопль Хсарса и еще нескольких смертников. Воители дома Гаман попросту не дали им перемахнуть гряду и одного за другим столкнули вниз. Катились они быстро и долго.

Я и сам с удовольствием поступил с тем отребьем точно также, но не в подобной ситуации. В последний миг удалось с трудом обернутся назад и увидеть, как Левек что-то бросает себе под ноги и с довольной улыбкой скрывается за холмом вместе с изодранным плащом и шлемом. Хотя, как показалась, тот самый второй конвоир попытался его остановить от такого поступка.

Но, увы. Стало слишком поздно. Черные использовали дым и словно по мановению руки за спиной начал формироваться новый заградительный ураган, к которому стягивался тайфун ущелья.

– Какого чумного сильфа… – прогудел шепотом Ганграт.

– Неблагодарные уроды! – прошипел сквозь зубы Рамас.

– Они бросили нас, – выдохнул угрюмо Аркас. – Бросили подыхать.

Секунду же спустя вопли и крики смертников, которые катились с песчаного бархана пробудили то, что находилось за грудой тел и лишь усугубили всеобщее положение, потому как именно в этот миг из-за трупов вывалилось безобразное и полусгнившее нечто, которое было покрыто грязно-зеленой дымкой, и тащило за собой по багровой жиже проржавевший клинок бурого цвета. Тварь оказалась под два с половиной метра ростом, а на полуистлевшей почти разложившейся туше мёртвым грузом повисли покорёженные доспехи.

– Р-РЫЦАРЬ! – будто умалишенный завопил Хсарс, пытаясь отползти как можно дальше, ведь за время своего маршрута сверху-вниз, тот умудрился опередить нашу шестерку и оказался в первых рядах. – Р-РЫЦАРЬ СМЕРТИ!!!

– БЕЖИМ!!!

Наверное, это и стало последней каплей для образины. Медлительность практически сразу сошла на нет, пустые глазницы полыхнули грязно-зеленым пламенем и чудовище рвануло сеять жатву с невероятной скоростью. Под огромный клинок моментально попало несколько замешкавшихся смертников, которые в мгновение ока обратились грудой человеческого мяса.

– ВСЕ КО МНЕ!!! – заорал свирепо Аркас остальным. – В КРУГ!

– НАВЕРХ! К ГРЯДЕ! ПРЯЧЬТЕСЬ В РАСЩЕЛИНЫ! САМОУБИЙЦЫ СРАНЫЕ! ДЕРЖИТЕСЬ БЛИЖЕ К УРАГАНУ! – рявкнул я, быстро рванув наперерез чудовищу, попутно с этим отдаваясь во власть эмоций. – ОН ВАМ НЕ ПО ЗУБАМ!

– Не глупи, Ранкар! Нужно сражаться вместе! – выкрикнул мне в спину Ганграт. – Это рыцарь смерти! Могущественная тварь! Не осилишь! Сдохнуть, что ли, захотел? Или решил умереть с достоинством и податься в святые?

Не глупить? Умереть? Святой? Вот уже хрена лысого! Будто бы у меня есть выбор. Если не выплесну накопившееся, то всем будет только хуже.

– Сказал же… наверх и в... расщелины! – холодно выпалил я. – Если хотите жить, так не мешайтесь под ногами. Плевать мне, что это за тварь. Я и так… терпел… слишком… долго! Как-нибудь… справлюсь…

Из-за протеста голова раскалывалась, а рука пылала словно горящее полено, но это лишь подстёгивало шагать вперед.

Прикрыв на долю вдоха налившиеся кровью глаза, я с облегчением выдохнул и отдался во власть проклятой крови, попутно с этим ослабляя клин до предела.

Первичное состояние неистовства поглотило своего хозяина.

Сила, скорость, выносливость, восприятие. Всё устремилось к запредельным значениям, а мир преобразился черными и багровыми цветами. Цепи же мягко обвили запястья, ладони крепко сжали Гаммы, и вся одержимость вырвалась наружу.

К этому времени от смертников Хсарса остался лишь сам свинорылый, который жался к глухому краю ущелью и пытался отползти как можно дальше. Взгляд непрерывно следовал за монстром и мне пришлось стремительно уворачиваться от свистящего клинка. На миг я даже смог ощутить отвратную вонь, которой разило от чудовища, но это лишь помогало в сражении.

На губах заиграл хищный оскал, а изо рта вырвался полубезумный смешок.

– Ха-ха… – тихо рассмеялся я. – Ха-ха-ха… Не знаю откуда ты выполз, но такая образина как ты должна догнивать в земле... Метрах в пяти, примерно…

С каждым пройденным мгновением неистовство поглощало меня всё сильнее. Кровь шумела в ушах. Выплеск негативных эмоций сейчас являлся максимальным. Впервые за долгое время я ощущал себя столь свободно и непринужденно.

Да! Только так. Только на границе жизни и смерти. Всё-таки я и вправду сумасшедший. Не могу прикончить, но лезу в драку. И куда делся прежний Влад Верейский?

Рёв чудовища с каждым мгновением звучал всё оглушительнее. Видимо, ему совсем было не по душе встретить столь вёрткого противника. Гаммы порхали словно осы, пытаясь отыскать в истлевшей броне хоть какую-то брешь в обороне, но всё было безрезультатно.

Грязно-зеленая дымка всё сильнее распространялась из тела чудовища. Складывалось впечатление, что мощь его только продолжала расти с её помощью. Я и сам не заметил, что в какой-то момент тварь начала меня теснить. Удары рыцаря становились лишь яростнее и как итог это аукнулось. Левая Гамма не выдержала натиска эспадона чудовища и оружие с жалобным треском развалилась на части, а меня ударной волной отбросило к глухому краю ущелью.

На миг показалось, что среди нескольких трещин в скалах я успел заметить вжавшегося в расщелину Хсарса. Однако это был последний раз в моей жизни, когда я лицезрел свинорылого.

Полубезумная улыбка заиграла на лице и не найдя ничего лучше, я просто потянул его наружу, создавая для себя живой щит и грубым пинком отправил смертника в сторону своего врага.

– Собаке собачья смерть!

– НЕТ! НЕТ! ЧТО ТЫ ДЕЛ…

Правда, довести свою речь до конца он не успел и прямо на глазах разделился и повалился на песок двумя неравными половинами человеческой плоти. Время я себе успел выиграть, но тварь распалялась лишь сильнее.

– РАНКАР!!! УРАГАН! – вдруг зазвенел в ушах крик Цуга, который высунулся из расщелины и рукой указывал на стену. – ОНА ПОМОЖЕТ! ОТТЕСНИ ЕГО!

Ага! Как же... Легко сказать.

Парень хоть и пытался помочь, но вот для себя сделал лишь хуже, потому как чудовище среагировало на звук и рвануло в сторону «Осколков».

– СТОЯТЬ НА МЕСТЕ, КУСОК ДЕРЬМА! – рявкнул взбешенно я, чуя неладное и на всех парах устремился следом.

Секунду же спустя с диким рёвом тварь начала атаковать каждую расщелину без разбору, совершая попытки добраться до веснушчатого и в какой-то момент ему это удалось, потому как я услышал жалобный вскрик.

Не знаю почему, но в момент, когда рыцарь добрался до Цуга в ушах вновь раздался неутихающий глас:

– Высвободи…

Хочешь свободы?! ДА ВЫСВОБОЖДАЙСЯ К ПРОКЛЯТЫМ БЕСАМ!!! ДОСТАЛО УЖЕ!

– Наконец-то…

Честно признаться, я до конца так и не понял, как всё случилось, ведь зрение сейчас было покрыто багровой пеленой, но нестерпимое жжение в конечности вдруг исчезло, левая рука полностью покрылась густым черным огнём, а пальцы до хруста сжали материализовавшийся из пламени эфес черного клинка.

Чтоб я сдох! Вот в чём дело. Нашлась пропажа...

В высоком прыжке удар Гаммы пришёлся на череп чудовища. Отвлекшись от «Осколков» и колупания расщелины, тот размашистым движением попытался разрубить меня напополам. Тело в гимнастическом кульбите увернулось в самый последний миг, но вот кончик ржавого эспадона задел грудь и распорол плоть. Однако вместо родной крови из раны хлынул небольшой ручей черного пламени, который отпугнул монстра. Тот завопил и отшатнулся от огня так, словно он являлся заразной болезнью.

Вот только в это самое мгновение левая рука словно ожила, тело на рефлексах поднырнуло под массивную тушу и удар эфеса пришёлся прямиком на центр груди рыцаря.

Далее всё было как в тумане. Везение это или же судьба, но под напором пламени рыцарь со скоростью пушечного ядра отлетел в сторону урагана. А стоило тому попасть в зону свирепой и неутихающей бури, как прямо на глазах образина стала разваливаться на куски под силой нескончаемых потоков дикой магии, и через пяток секунд единственное, что от него осталась была грязно-зеленая жемчужина размером с кулак ребёнка, которая медленно скатилась по песку к моим ногам.

– Это еще что за хе…

Правда, довести ругательство до конца я не успел. Стоило этой непонятной сфере коснуться сапога, как тело пошатнулась, начало заваливаться навзничь и в момент, когда тьма забрезжила перед глазами в ушах раздался чей-то ядовитый и издевательский шепот:

– Ну здравствуй… обладатель!

Глава 10. Встреча двух сумасшедших и буря по Альбарре...

Уф! Блаженство! Непередаваемое блаженство.

– Добрый день… господин.

……

– Моё почтение вам… хозяин.

……

– Здравствуйте… повелитель.

Мрак казался настолько приятным и манящим, что не хотелось его покидать. Да и голос являлся настолько успокаивающим, что слушал бы, да слушал. Никогда не ощущал себя столь комфортно.

Стоп! Чего?! Погодите-ка! Да я никогда в жизни не чувствовал себя комфортно! Какого причиндала?

Продолжалось такое блаженство недолго. Стоило крайним обрывкам памяти промелькнуть в голове, как внутри начал пробуждаться знакомый холод, а секунду спустя тот самый убаюкивающий голос с необычайным раздражением резанул по ушам:

– Добрый день… господин. Моё почтение вам… хозяин. Здравствуйте… повелитель. ЧТО?! ТЫ ДУМАЛ Я ТАК ТЕБЯ БУДУ ПРИВЕТСТВОВАТЬ?! Поднимай свою задницу, гадёныш несчастный! Нашел время валяться!

Чего?! Это еще что за дерьмо?! Кто здесь гадёныш?

Глаза раскрылись моментально, а тело стремительно выпрямилось. Если честно, то я ожидал, что вновь придётся впрягаться в очередную схватку с хрен пойми кем, но на моё удивление ничего не случилось. Совсем ничего.

Я стоял посреди сумрачного полупустого пространства, которое по кругу было окружено тихо вибрирующими колоннами различного оттенка. Черный, серый, красный, оранжевый. Столбы казались настолько высокими и какими-то исполинскими, что уходили куда-то ввысь и только там полностью исчезали. Правда, кое-что странное бросалось в глаза. Сотни, а может и тысячи массивных цепей будто бы сковали и опутали каждую из этих колонн. И лишь одна колонна примерно из двух десятков почти наполовину освободилось от странных оков.

Именно там, поджав под себя ноги сидел эфемерно-дымчатый силуэт черного цвета со скрещенными на груди руками, и как мне показалось, физиономия данного существа была направлена сейчас на меня.

– Ну и? – язвительно заметила сущность, быстро откидываясь спиной на колонну. – Навалялся? Теперь можно и постоять? Чего уставился?

– Знаешь, мужик, – скривился я, напрочь позабыв о манерах, – прежде чем я пошлю тебя ко всем сраным бесам хочу спросить. Не знаю, кто ты, но тебе жить случайно не надоело?

– ЧЕГО?! КАКОЙ Я ТЕБЕ МУЖИК?! – завопило от негодования существо, вскакивая на ноги и возводя своё лицо к верху. – Ооооо, Древние! Что за чурбан бесчувственный мне попался! Да я тебя сейчас…

Твою мать! Это... она?

Слова и угрозы у этой шизанутой не расходились с делом, и та в прямом смысле на всех парах устремилась в мою сторону.

– Стоять! – повысил я голос, невольно переходя в боевую стойку. – Женщин не бью, но если очень понадобится, то придётся. Отвали!

Впрочем, вместо какого-либо вразумительного ответа эта чокнутая на мгновение исчезла, а секунду спустя её эфемерный черный силуэт с взбешенной гримасой появился прямо передо мной. Лишь тогда я смог рассмотреть неизвестную внимательно.

Надо же, и вправду женщина.

За тёмным призрачным покровом скрывалась весьма миловидная девица с идеальными чертами лица и не менее идеальными пропорциями во всех выдающихся местах, а также с необычайно длинными чёрными волосами, которые доходили до самого пола.

Хм! Вполне хороша собой…

Хороша-то хороша, но прежде чем я успел хоть что-то произнести по всему пространству разнёсся звук хлёсткой пощечины.

На удивление боли я совсем не почувствовал. Да и остановить её взмах было проще простого, но что-то отговорило меня от таких действий.

Правда, и терпеть такого отношения в виду своего скверного характера я не стал.

– Стерва слабоумная! – вдруг вырвалось у меня. – Совсем свихнулась? Какого беса тебе от меня надо?

– Одержимое животное! – выпалила яростно она. – Где бы ты был, если бы не я?

Со всего маху та вновь попыталась приложить меня ладонью, но более я ей такого не позволил и попытался не дать ей сделать этого. Однако на удивление ладонь прошла сквозь мою руку и снова впечаталась в мою щеку.

– Это тебе за все оскорбления! – с самодовольной улыбкой изрекла девица.

– Психопатка! – рявкнул я. – Какие к Ярвиру оскорбления? Я даже не знаю кто ты такая! Где мы вообще находимся?

– Так у тебя еще и с мозгами проблема! – зашипела она словно змея, а затем вытянув руку, в прямом смысле начала перечислять какие-то несуразицы. – Старьё! Барахло! Ржавый металлолом! Рухлядь! Хлам! Ты что себе позволял в мой адрес, мерзавец? Ты хоть знаешь, кто я такая? До тебя меня так никто не называл. Я точно помню, что все обладатели до тебя относились ко мне с трепетом, любовью и уважением. Сколько раз я тебе…

Подождите-ка. Что происходит? Почему я совсем не злюсь на неё?

От нахлынувшего прозрения пришлось невольно осечься и взглянуть на свои руки. Ведь впервые в жизни я не испытывал негативных эмоций. Совсем. Ни злобы, ни раздражения, ни гнева, ни ярости. Я просто ругался с какой-то ненормальной стервой, а на задворках сознания сквозил только интерес к происходящему.

Не верю. Я ни разу в жизни не чувствовал себя так легко. Стоп! Чего она там сказала? Рухлядь? Барахло? Хлам? Погодите-ка. Неужели она…

– Ладно! Всё! – вновь повысил я голос, нависнув над ней подобно горе. – Не тарахти. Без тебя проблем хватает.

– Проблем? Каких проблем? – насмешливо осведомилась она, смерив меня недовольным взором с ног до головы. – Не вмешайся я, так у тебя и жизни бы не было. Радуйся таким проблемам. Можешь уже падать ниц и молить о прощении. Если хорошо получится, то я подумаю и сжалюсь, – с небывалым высокомерием добавила шизанутая.

Действительно полоумная. Хватило мне уже одного раза упасть на колени перед Гаманом. Я догадываюсь в чём именно дело.

– Ты та… реликвия из Терры? Ты тот артефакт, который я отобрал у Марьина? Не так ли?

– Реликвия? Артефакт? – ощерилась зло она и одарила мою харю полновесной третьей пощечиной. – Сам ты вшивая реликвия! Не равняй меня с дрянными артефактами и всяким магическим мусором.Я Руна! РУНА ИСТРЕБЛЕНИЯ! И забудь ты уже о своём вшивеньком мирке! Хуже места и быть не может! Ни крупицы магии, ни крупицы эссенции, ни духа! Благодари Древних, что мы здесь.

Руна Истребления? Ирззу распутницу мне в жены! По крайней мере, теперь мне и вправду всё стало ясно. Да я сейчас придушу эту слабоумную! Дайте только секунду...

– То есть это ТЫ?! – начиная заводиться, гаркнул громогласно я. – Это всё твоих рук дело? Ты перенесла меня на Вечное Ристалище?

– Ну да, – по-простецки заявила она с самодовольным видом, словно хвасталась этим. – Я же говорю не благодари меня, а лучше падай ниц и начинай просить прощения. Теперь ты осознал моё величие, да?

Девица совсем не понимала моих посылов, а я же с каждым шагом медленно на неё наступал и распалялся лишь сильнее.

– То есть то черное пламя, что поглотило меня в холле при сражении с устранителями тоже ты? Тот артефакта, которым я сражался тоже ты? Владения архаикой мне досталось от тебя? Тот доставучий голос в моей голове принадлежал тебе! И из-за твоего сраного жжения я сегодня был весь день на взводе! Художество на моей левой руке также твоих рук дело?

– Естественно! – горделиво вставила она, не замечая моего настроя, а затем, словно издеваясь широко улыбнулась. – Скажи красиво же получилось? Мне кажется даже лучше, чем у других обладателей. По поводу же голоса… А что мне оставалось еще делать? Ты недалёкий болван, совсем не хотел меня призывать. Пришлось идти на радикальные меры. Ну хватит! – махнула та снисходительно рукой. – Ну чего ты как маленький? Больно было недолго. Зато теперь мы сможем поговорить.

С каждым её произнесенным словом в груди росло негодование, но злиться… Злиться я по-прежнему не мог. Это и разочаровывало и в то же время радовало. Радовал меня тот факт, что я хоть где-то могу избавиться от своих эмоций, а разочаровывала эта слабоумная идиотка и её выходки. Правда, в душе всё-таки теплились крупицы благодарности.

Ох, Ярвир! Дай мне сил не задушить её. Если получится…

– Сейчас я еле держу себя в руках и в чем-то малость благодарен тебе, – как можно спокойнее произнес я, глядя красотке в глаза. – Но ты просто представить себе не можешь в какой близости ты сейчас находишься от пешего путешествия в сексуальные дали!

– Ну вот, – удовлетворённо прогудела она с лучезарной улыбкой. – У тебя уже начинается получа…

– Что «НУ ВОТ»? – гаркнул я на неё, нависнув хищным коршуном. – Рассказывай давай всё с самого начала! И нормально объясни, кто ты такая?

– Грубиян безмозглый! – отчеканила она, но распознав моё непонимание та нахмурилась и подняла на меня серьёзный взгляд. – А ты разве этого еще не понял? Ты не помнишь, как я помогала тебе?

– Что именно я не понял? Хватит говорить загадками. И поясни уже, где мы находимся?

– Ты действительно болван, – тяжело вздохнула она, а затем величественной походкой вернувшись обратно к колонне, девица вновь приняла своё прежнее положение и обвела пространство заинтересованным взглядом. – Это место напрямую связано с тобой. Я к нему не имею никакого отношения. Я лишь дух клинка и Руна Истребления. В конце концов это я должна спрашивать – где мы? Потому как это твой внутренний мир, а не мой.

Чего? Мой внутренний мир? То есть эти мрачные сумерки мои? Хотя неудивительно. С моим характером и вспыльчивым нравом иного и быть не может.

– Ладно, – сдался я, потащившись неспешно к ней и с кряхтением присел рядом. – Рассказывай давай кто ты такая и откуда взялась вообще? Лучше объясни всё по порядку.

– Я Руна Истребления, – с гордостью повторила она, чуть вздёрнув носик. – Хотя в чём-то ты и прав. Твой прошлый мирок настолько отсталый, что даже противно вспоминать, поэтому неудивительно, что ты ничего не понимаешь.

– Так чего ты тогда забыла в столь отсталом мире? – усмехнулся криво я. – Как туда попала?

– Я… я… я…

Несколько мгновений рот её открывался и закрывался словно у рыбы, выброшенной на берег, а секунду спустя на неё уже было жалко смотреть.

– Нет… Не может такого быть… – схватившись за голову, зашептала она, а затем отчего-то её эфемерное тело замерцало тёмно-багровым сиянием. – Я… я… я не помню… – растеряно пробормотала девушка, будто бы только сейчас осознала данный факт. – Я… я не знаю… С моей памятью… Что-то… В ней чего-то не достаёт… Присутствует лишь…элементарная информация… Я… я… не понимаю… Я помню… Что я Руна Истребления, и я должна помогать своему обладателю… Уничтожать… Уничтожать всё…

У-у-у-у-у! Ну всё, приплыли. Еще одна незнайка и кровожадная воительница на мою голову. Я со своим дурным нравом-то разобраться не могу.

– Ладно, опустим этот момент. Позже будем разбираться с твоей памятью, – попытался я её успокоить. – Тогда расскажи то, что помнишь.

На вселенское удивление, мои слова подействовали отрезвляюще на девицу. Та вдруг обратила свой взор на меня и слабое мерцание начало быстро пропадать.

– Я не помню, как попала в твой захудалый мирок. Возможно, прошлый обладатель клинка привёл меня туда. Не помню, большей части своего прошлого. Сейчас у меня лишь обрывки памяти. Возможно, это связано с тем, что ныне я слаба. Да. Я точно знаю, что когда-то была невероятно сильна, – быстро закивала она головой, массируя хаотично виски и запуская ладони в волосы. – Самое свежее воспоминание связано с тобой. Твоя кровь пробудила меня. Там в холле. Когда ты сражался мною я впитала часть твоей силы вместе с кровью и очнулась ото сна.

Моей силы? Какой, на хрен, силы?

– Как долго ты спала? – тихо спросил я.

– Я… я… – вновь стала заикаться она и лицо её вновь показало растерянность. – Я… я не помню, но кажется… долго. Очень и очень долго. Я лишь знаю, что не хотела снова впадать в спячку. Это напугало меня, – продолжила говорить она дрожащим голосом. – Завидев, что тебе нужна помощь я воспользовалась остатками былой мощи и скрестив это с твоей кровью попыталась спасти. Также я потратила еще уйму сил, чтобы помочь тебе. Пришлось снять одно из ограничений, чтобы ты не умер из-за перенасыщения, потому как одна из печатей медленно убивала тебя.

– Почему Альбарра? Почему именно сюда? – стал допытываться я.

– Тоже не знаю, – отрицательно закачала та головой. – Но понимаю, что это единственное место, куда я могла попасть. Я действовала интуитивно.

– То есть тот эфес фалькаты с обломанным клинком это ты?

– Я спата, а не фальката! Точнее, когда-то была ею. Сейчас я тень себя прошлой. Меня сотворили из стали Древних в незапамятные времени, – возразила она, будто что-то вспомнила, а глаза её стали отчего-то ярче и та радостно завизжала. – Да! Точно! Я слаба! Я растратила все силы! Мне нужно восстановиться. Возможно поэтому память покинула меня. Сейчас я могу принять лишь тот жалкий облик, но когда я верну былую мощь, то…

Стоп! Она сказал ограничения? Печати? Это еще что за дерьмо?

– Погоди-погоди, подруга! Тпру! Не гони лошадей, – утихомирил я Руну. – Что еще за ограничения?

– Ты совсем глупый? – вспылила она, подскочив на ноги. – Я думала ты в курсе! Оглянись вокруг. Цепи – это и есть твои печати. Они сковывают тебя. Знал бы ты, на что я пошла, чтобы помочь тебе. Но даже так крупиц моих сил хватило, чтобы убрать лишь половину от одной печати. Сам взгляни, – и та кивнула на колонну, рядом с которой мы сидели.

От осознания происходящего я даже привстал с насиженного места и заозирался по сторонам. Двадцать колонн оказались полностью оплетены нерушимыми цепями и лишь та, под которой мы сидели наполовину была очищена.

Твою собачью жизнь, Ранкар! Что же это творится-то?

– Понятия не имею, кто на тебя их наложил, но при слиянии Руны с тобой я использовала свою мощь, чтобы хоть немного облегчить боль, – раздался голос за спиной. – Однако тот, кто сделал это, либо хотел убить тебя, либо… спасти. Третьего не дано. Странно, но в твоей памяти я не нашла ничего об этом. Ты и сам не знаешь кто ты такой на самом деле, верно?

Вот значит, как. Она помогла при нашем слиянии. А вся эта дрянь сковывает меня.

– Верно, – нехотя согласился я с ней.

– Мы в чём-то похожи, – расплылась та в улыбке.

– Ты психопатка, а я сумасшедший? – предположил я.

– Я не психопатка! – тотчас вспылила она, угрожающе нахмурившись. – Просто до тебя всё слишком долго доходит.

Проклятье! У меня уйма вопросов, но боюсь сейчас не до этого. Надо возвращаться.

– Ты знаешь почему я отключился?

– Так ты поглотил ядро чудовища. Не мудрено, – спокойно объяснила она, разведя руки в сторону. – Лишь поэтому мы сейчас с тобой разговариваем. У меня появились силы из-за того, что ты накормил меня. Я всё-таки могущественной оружие. При помощи оттиска на руке ты можешь спокойно призвать меня. Моё вместилище. Точнее то, что от меня осталось… – вздохнула разочаровано Руна.

Холера!

– Накормил?

– Ну да, – самодовольно заявила она, а после закружилась на месте. – Через тебя я поглотила ядро того монстра. Делай так почаще!

Не только хамка и психопатка, но еще и нахлебница.

– Ладно, нужно возвращаться, – нетерпеливо отозвался я. – Отсылай меня. Боюсь, на той стороне могут возникнуть проблемы.

Но вместо каких-либо слов девица покрутила пальцем у виска.

– Ты совсем «того»? Это твой мир. Ты мой обладатель. Я не имею ко всему окружающему никакого отношения. Ты сам можешь возвращаться и уходить в любое время.

Вот же зараза! Из-за происходящего магического бедлама я скоро свихнусь.

Однако прежде чем я решил зажмуриться решил напоследок спросить о самом важном.

– Как твоё имя?

– Меня зовут… Моё имя… – Руна вновь отчего-то оторопела и совсем по-человечески поджала губы из-за волнения. – Я… я не помню. Но в твоих мыслях часто всплывает имя… Альяна? Можно его взять? Оно мне нравится.

От услышанного я невольно замер и сглотнул, но что-либо сказать не посмел и просто закрыл глаза.

Не знаю как, но валим обратно!

***

Альбарра.

Северный пантеон.

Верховный клан Ванахейм.

Скрытое владения вёльв.

Глаза молодой провидицы открылись моментально. Тело её содрогалось от жуткой и мучительной боли, которая волнами прокатывались по сознанию. Лоб покрыла испарина и она начала задыхаться. В одно из мгновений вёльва сама не заметила, как от истощения стала медленно падать с кресла, но её тело в последний миг подхватили у самого пола и бережно усадили обратно.

– Что такое, Ранвейг? Ты что-то увидела, да? Что именно? – нетерпеливо спросила её подруга с перепуганными глазами.

– Глиф, – прошептала неверяще девушка, а затем подняла затравленный взор на Майю. – Один из проклятых глифов пробудился. Одно из бедствий вернулось на Вечное Ристалище.

От услышанного глаза провидицы распахнулись, и та жадно сглотнула.

– Нет… Такого не может быть… Большая часть из них исчезла, а остальные под контролем у верховных владык. Где глиф? Ты видела его? Кто сейчас хозяин?

– Нет, я не знаю, – отрицательно махнула та головой, а затем по крупицам начала вспоминать видение. – Тьма покрыла всё. Я видела лишь силуэт… Мужской силуэт. Черные волосы. Кровь и разруха повсюду. Да. Силуэт и горящий Аделлум.

– Аделлум? То есть Троя? – повторила Майя, расширив от ошеломления глаза. – Аххес и Иерихон воюют за Аделлум.

– Неважно, – одними губами пробормотала Ранвейг, медленно отдаваясь во власть усталости. – Совсем неважно. Нужно найти хозяина глифа и уничтожить его. Необходимо доложить госпоже. И нам потребуется помощь. Помощь валькирий…

***

Альбарра.

Аронтир.

Башня магов Аххеского пантеона.

Немногое могло вывести из состояния медитации одного из иерархов башни магов. Контроль в магической силе является незыблемым. Концентрация и контроль. Однако оглушительному стуку в дверь и тому, кто за ними находился это удалось сделать.

– Учитель! – стал надрываться словно умалишенный прибывший. – Учитель, срочное донесение.

– Рухнуть небесам к полудню… – ругнулся сквозь зубы Матиас, с наигранным кряхтением поднимаясь с рабочего кресла. – Если он опять по пустякам, то заставлю драить все туалеты в академии и башне. Входи уже! Чего там у тебя?

– Чтимый Матис, к вам прибыл оракул! – выдохнул как на духу один из его лучших студентов, врываясь в помещение. – Из самих Дельф. Немедленно требует вас.

– Чего это карге взбрело в голову? – скривился раздраженно иерарх. – Она лет двадцать не казала носу из своего храма и вот те на! Какого чумного сильфа ей надо?

– Не знаю. Лишь просила передать вам одно слово: «Глиф».

Глаза одарённого моментально расширились и столетний старик, которому на вид было всего лет сорок, словно ужаленный подскочил на ноги и рванул прочь из кабинета.

– Бестолочь! Чего сразу не сказал! А ну живо за мной…

Глава 11. Глифы и путь в Аделлум...

Альбарра. Аронтир.

Башня магов Аххеского пантеона.

На пути к залу заседаний…

Глиф. Глиф. Глиф…

Лишь это слово заставляло столетнего чародея спешно рваться в зал заседаний, стремительно преодолевая один этаж за другим.

– Не может такого быть, – шипел себе под нос Матиас Аннак, не замечая никого вокруг. – Не может. Чтобы карга и прибыла так просто…

Любой одарённый, который попадался ему на пути, лишь завидев лицо мага, тотчас отшатывался прочь, потому как попасться на пути у иерарха магии огня себе дороже. Можешь остаться без чего-то очень важного и угодить к первокурсницам целительницам на практику.

Да и репутация у столь уважаемого преподавателя была достаточно противоречивой.

Уже через пару минут чародей приближался к массивным каменным дверям, которые будто бы по мановения руки со скоростью света открылись перед ним. В зале он завидел лишь одну молодую женщину с яркими, как ясное небо глазами, что была одета в голубую мантию храма Оберегов.

Вот только не все знали, что этой юной деве давно стукнуло восемьдесят.

Следом за своим наставником попытался прошествовать внутрь зала заседания и его ученик Эйсон, но старику хватило одного щелчка пальцев, с которого сорвался сноп искр, чтобы грубо выпнуть студента прочь под его жалобный вой, а стоило телу миновать порог, как с громким хлопком захлопнулись и сами двери.

– Как бестактно и жестоко, – с недовольством прокомментировала оракул увиденную сцену. – Ты все такой же неотёсанный мужлан, как и пятьдесят лет назад.

– Он магистэр магии огня и мой личный ученик. От такого не умрёт, – резко отчеканил мужчина. – Или ты пришла напомнить мне о воспитании? Говори!

– Ты и личный ученик? Ушам своим не верю, – удивлённо приподняла брови оракул. – Когда-то ты отвергал подобное.

– Старею, – сухо отрезал маг. – Лиана, говори!

– Еще не надоело всё время скрывать свои силы? – глазами указывая на перстень иерарха, ухмыльнулась весело женщина, тем самым, не обращая никакого внимания на грубость. – Сколько ты уже иерарх? Лет сорок? В эту иллюзию еще хоть кто-то верит?

– Кто-то верит, кто-то нет, а кто-то просто догадывается. С возрастом прорывы случаются реже. К тому же нужно с умом подавать информацию, – невозмутимо отозвался одарённый. – Ты пришла сюда побеседовать о делах минувших дней или всё-таки по делу? Говори, что не так с глифом? Что ты видела?

– А кто тебе сказал, что с тем глифом, который находится здесь, – указала та глазами себе под ноги, – что-то не так? Если я не ошибаюсь, то с ним всё в порядке. Ведь его оберегает Огненная Комета Аххеса.

После услышанного с губ старика сорвался облегченный выдох, взгляд его смягчился и сделав несколько шагов вперед, тот умостился на первый попавшийся стул.

– Слава небесам… – тихо пробормотал Аннак. – Тогда почему мне доложили, что дело касается глифа?

– А я разве сказала, что дело… не касается глифа? – ухмыльнулась снисходительно женщина.

Взгляд мага вновь стал непроницаемым и тот словно струна, резко выпрямился во весь.

– Лиана, завязывай со своими шутками! Ты уже не девочка! Или у вас, оракулов, развлечение такое доводить занятых людей до белого каления? – раздраженно прорычал Матиас сквозь зубы. – Скажи уже, что ты видела!

– Я видела глиф, – спокойно отозвалась женщина с грустной улыбкой, присаживаясь рядом с одарённым.

– Какой? – выпалил нетерпеливо мужчина. – Какой из…

– Расслабься, – махнула рукой женщина, мягко призывая мага вернуться на насиженное место. – С теми четырьмя глифами, что находятся под контролем четырёх пантеонов всё в порядке. – Я видела… совершенно другой.

– Только не говори мне, что… – вновь вскочил на ноги Аннак, невольно сглотнув от осознания.

– Да, – кивнула утвердительно оракул. – Последний и самый опасный глиф. Пятый. Руна Истребления возвратилась в мир Вечного Ристалища.

– Проклятье! – с тяжелым вдохом опустошено пробормотал мужчина. – И почему именно на мой век выпала такая напасть? Где? – тотчас спохватился иерарх. – Где он сейчас находится? Ты смогла увидеть хозяина?

– Всё как в тумане, Матиас. Такое у меня впервые, – тихо призналась Лиана. – Но я отчетливо видела полыхающий Аделлум. Возможно, обладатель руны находится сейчас там. Возможно, он будет там. Возможно, это как-то связано. Ты же в курсе, что видения можно интерпретировать по-разному.

– Троя, значит, – мрачно изрёк мужчина, хмурясь всё сильнее. – За неё сейчас воюет Данакт и Аэрия. Один жесток, вспыльчив, но дальновиден, а другая хитра, умна, но коварна. Оба друг друга стоят. Бессмысленная война, которая расшатывает хрупкое равновесие между пантеонами. Да и обереги вмешиваться не будут. Они давным-давно грызутся друг с другом за влияние и дали добро на это кровопролитие. Они даже не в силах разобраться с прибывшими эмиссарами и пространственными вратами. Я вообще удивлен, как у чужаков остаётся терпение вести переговоры. Боюсь, те кто управляют соседскими мирозданиями более мудры чем наши небеса. Нам хватало проблем с прорывом Инферно и их архидемонами, после появились пришлые из других миров, а теперь еще Руна Истребления. Лично мне не нужна очередная война.

– А что с чужаками не так? – решила осведомиться оракул. – Они угрожают вам?

– Вообще-то, информация секретна, – изворотливо произнес Аннак, – но ты, если пожелаешь, сможешь всё узнать через храм. В том-то и дело, что чужаки ведут себя миролюбиво. Кто-то даже гостит у великих домов пока ведутся переговоры. Я видел их дважды, и они не показались мне опасными.

– Кто ведет переговоры с их стороны? – стала допытываться женщина.

– Если Данакт и остальные главы не лгут, то наши двенадцать оберегов и тройка их хранителей с несколькими архидемонами уже встречались пару-тройку лет назад и многое обсудили, – подался в объяснения иерарх. – Войны пришлые не хотят. Так что сейчас идут затяжные переговоры. Очень затяжные переговоры, – исправил сам себя одарённый. – Обсуждают дальнейшие взаимодействия. С их стороны выступают какие-то таинственные рода и посланники. С наших же всё те же.

– Где отворились врата? – продолжила спрашивать Лиана.

– Первые в северном пантеоне в сердце верховного клана Асгард. Вторые в Иерихоне на территории Кары Небес в Вавилоне, а третьи у нас в твердыне великого дома Иан.

– Похоже, Огненная Комета Аххеса сейчас нарасхват, – с ехидной усмешкой заключила оракул.

– В какой-то степени, – с долей смущения согласился с ней Матиас, но практически сразу взор его вновь вернулся к серьёзному. – Кто-нибудь еще знает о Руне Истребления?

– Вёльвы наверняка, – после затянувшейся паузы, задумчиво ответила она. – Про остальных сложно сказать.

– Плохо, – болезненно скривился Аннак. – Северяне и без того буйные, а если узнают о подобном, то могут слететь с катушек. Что ж, в таком случае нужно торопиться!

Иерарх резко вскочил на ноги и на всей скорости помчался в сторону дверей, даже не попрощавшись с гостьей, однако уже у самого выхода раздался её заинтересованный глас:

– И что ты предпримешь? Куда направишься?

– Для начала вниз, – выпалил маг, дважды ударив ногой по полу. – Мне доверено присматривать за одним из глифов, поэтому необходимо убедиться, что хотя бы с той, что здесь всё в порядке.

– Что ж, в таком случае, – размеренно заговорила женщина, подходя ближе и подхватывая одарённого под руку. – Я составлю тебе компанию. Думаю, помощь оракула тебе пригодится…

***

Западная коллизия.

Складывалось впечатление, что не прошло и доли вдоха после ухода из внутреннего мира, потому как глаза раскрылись моментально, тело с необычайной резвостью приняло сидячее положение, а по горле словно шлифанули наждачной бумагой, отчего пришлось жутко закашляться.

Правда, это оказался всего-навсего песок, которым кто-то заботливо присыпал моё тело, а сам я каким-то образом очутился в небольшой расщелине.

– Уж… лучше бы… я сдох… – невольно вырвалось у меня, сквозь утробный кашель. – Пас…куд…ство-то… как…кое! Кто это сделал? – рявкнул я, оглядываясь по сторонам в попытках выбраться из ямы. – Всех прикончу к… едрёной матери!

Однако, воевать было не с кем, потому как пару вдохов спустя кто-то дёрнул меня за руку и вытащил наружу.

Всё тоже ущелье, усыпанное трупами. Та же отвратная вонь вместо воздуха. Тот же сраный магический вихрь. И та же основательная задница.

– Ха-ха! Живой, чтобы меня чумные сильфы драли! – задорно рассмеялся Ганграт, хлопнув по плечу. – А мы уж думали ты «того». Даже не дышал какое-то время. Ну ты как сам?

– Как сала килограмм, – вырвалось едко у меня. – Шиш я сдохну первым!

Стоп. Не дышал? Вот же зараза.

– Ну ты даёшь, Ранкар, – удовлетворённо заявил здоровяк, а после кивнул головой в сторону и быстро зашагал в расщелину по соседству. – За мной. Парни чуть дальше. Ты не берсерк, случайно? – вдруг спросил с интересом он. – А то сражался также рьяно и безумно, как норманны. Мы даже залюбовались. Ты уж прости, что не помогли, – повинился тот ни с того ни с сего.

– Сдохнуть, что ли, захотели раньше времени? – нахмурился невольно я, слушая его покаяния. – Мне такая схватка на пользу, и я почти не пострадал, а вас бы он прикончил.

– Возможно и прикончил, но умерли бы плечом к плечу, – без тени сомнения заключил Ганграт. – Рыцарь смерти хоть и являлся относительно свежим, но если эту тварь возводить в ранг воителей, то он был где-то на уровне вершителя, а может и того хуже... основателя.

Вершитель или же основатель? Не хило так. Что ж, сейчас я хотя бы примерно понимаю, какой у меня уровень в физическом плане. Само собой без неистовства не справился бы, но победителей не судят.

– Как остальные?

– Парни целы, а вот Цуг… – замешкался внезапно минотавр, а затем круто завернул вправо и ловко протиснулся между двумя скалами, – … сейчас сам всё увидишь.

В расщелине в прямом смысле невозможно было нормально протолкнуться, но пока смертельно бледный Цуг лежал на каком-то тряпье, его с трёх разных сторон окружила тройка «Осколков» и пыталась всячески помочь.

По одному виду стало ясно, что осталось парню недолго. Лицо у него было не просто белым, а начинало медленно темнеть, дыхание необычайно слабое, веки периодически дрожали, но самым скверным оказалось совсем иное. Отвратная рана, от ключицы почти до самого брюха. Причем та гноилась прямо на глазах.

– Что с ним? – одними губами полюбопытствовал я, понимая, что что-то не так.

– Обращается нежитью… – с печалью в голосе объяснил здоровяк. – Но вначале умрёт.

Паскудство! Вот же холера! Этого еще не хватало. Да ему же жить и жить еще… Ох, Ярвир, кто бы воскресил ту полусгнившую образину, чтобы я прикончил её во второй раз.

В один из моментов мой взгляд быстро устремился на Аркаса, но в ответ тот отрицательно покачал головой, а кадык его нервно дёрнулся. Аналогичное выражение лиц было и у остальных.

К тому же я впервые в жизни видел на физиономии Рамаса не извечное недовольство, а грустное уныние. На лицо же Тэйн было жалко смотреть.

– Эй, пацан, ну ты как тут? – присаживаясь на правое колено, спросил я заботливым тоном, изображая на своей кривой харе подобие улыбки. – Держишься?

Пару секунд ничего не происходило, но вдруг веки задрожали сильнее прежнего и тот совсем чуть-чуть их приоткрыл и вымучено улыбнулся:

– Ранкар… рад… что ты жив, – еле слышно просипел тот, затихающим голосом. – Ты… молодец… здорово сражался… Жаль… я так не умею… Может и не был бы… обузой… для ребят…

– Какая уж ты обуза? – хмыкнул я, как можно веселее. – Хороший был совет. Благодаря тебе мы и прикончили ту тварь.

В ответ тот лишь хрипло рассмеялся и гулко сглотнул:

– Ну да… Как же… Мы... – затем он протяжно выдохнул и посмотрел на Аркаса. – Добивайте… ребят… Уж лучше так и вы… Чем в нежить…

Но никто из присутствующих даже не подумал прикасаться к оружию. От увиденного меня начала переполнять злоба и жгучая ненависть и что-то необычайно странное стало пробуждаться в глубине души. Нечто отдалённое похожее на… сожаление и печаль.

Дрань… Дрянь! ДРЯНЬ!!! Забью до потери пульса каждого черного из того сраного отряда! Всех урою! Левек мразь! Удавлю как насекомое!

Так-так-так! Думай, Ранкар, думай.

– Не бзди, пацан, – подбодрил я его, жалкой ложью. – Чего-нибудь придумаем сейчас. Научу я тебя сражаться. Пробудишь после эссенцию. Станешь мастиром коллапса. Девок будешь таскать по сеновалам. И жену найдем хорошую. А может даже две или три. Хочешь?

Смех парня стал чуть более явным и тот с грустной улыбкой кивнул.

– Хочу… очень хочу… Но боюсь… не выйдет.

– Выйдет, не переживай, – ухмыльнулся задорно я. – Слово даю! – а после быстро отпальцевал Арку тащится за мной.

Через несколько секунд мы уже стояли снаружи.

– Как ему помочь? – сходу спросил я. – Он пацан еще. Рано ему умирать.

– Никак не помочь. Ему осталось от силы полчаса, – холодно прорычал полубог, начиная заводиться. – Оглянись вокруг! Мы в заднице! Путь назад заблокирован на неделю! Через пару часов сюда сбежится вся нечисть подчищать трупы. Теперь ты понимаешь какого быть смертником? Именно так я и потерял часть своих друзей. Они умирали у меня на глазах, а я ничего не смог сделать. Ничего!

– Не истери, а то по харе получишь! – рявкнул я. – Истерить моя прерогатива. Здесь я самый неуравновешенный. Спрашиваю еще раз, как ему помочь?

– Не знаю, – обессилено пробормотал тот. – Мы осмотрели все тела. Ничего полезного не отыскали. Нашли даже тело мага и одного укротителя, но всё бесполезно. Чтобы ему помочь нужно сильнодействующее зелье исцеления, либо же… целитель. Только где ты его здесь найдешь?

Проклятье! Ни того, ни другого у нас нет. Засада!

Я и сам не заметил, что в какой-то миг отошел на несколько шагов прочь, погружаясь в свои мысли и чем дольше я смотрел вдаль, тем отвратнее становилось на душе.

Стоп! Даль! Дальше ведь Аделлум. Их сторона коллизии.

– Троянский форпост, – выдал резко я, стремительно оборачиваясь полубогу. – Что-то подобное можно найти там?

– Форпост? Совсем сдурел? Кто в здравом… – но почти моментально тот осёкся и с подозрением взглянул мне в глаза. – Ты сумасшедший? Форпост охраняют не какие-нибудь воители на ранге губителей и виртуозов, там будут вершители с основателями, а может и того хуже. К тому же в форпосте всегда присутствует три или четыре магистэра магии.

– Сам пойду, – спокойно отозвался я, начиная приступать к плану.

– И как ты попадешь в форпост? Тебя убьют сразу…

Однако он вновь осёкся и стал наблюдать за тем, как я обыскиваю трупы.

– Это ты мне расскажи, как попасть в форпост. Есть какая-нибудь идентификация?

– Возможно, жетоны воителей, – с сомнением проговорил Аркас. – Либо их проверяют иначе.

– Ты об этих жетонах? – расслабленно спросил я, снимая с мертвеца пластину воителя. – Доспехи Аделлума у нас есть. История тоже имеется. Оглянись вокруг. Доказательств хоть отбавляй. Сделаем так, чтобы нас не проверили, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

– Ты действительно безумец, – с горькой улыбкой покачал головой командир осколков. – Зачем ты так рискуешь? Для чего? Мы тебе чужие. Ты можешь уйти в любой момент, и никто слова тебе не скажет.

Для чего? Самому бы знать для чего. Может замаливаю прошлые грехи, а может всему виной мой необузданный характер. С языка же сорвалось совсем иное.

– Вы помогли мне, я помогу вам.

– Тогда я пойду с тобой, надо только предупредить…

– Да мы всё слышали, – раздался из-за спины голос Рамаса. – Если хотите сдохнуть, то можете идти штурмовать форпост, но времени у вас не хватит. Долго Цуг не протянет. До крепости минимум пару часов. Столько же обратно. И это если мчаться со всех ног.

– Протянет, – спокойно выдал я. – Есть идея.

Заодно и проверим получится или нет.

Руна! Ко мне!

Левая рука вдруг полыхнула тусклым тёмным пламенем, отчего оба «Осколка» отшатнулись от меня как от прокаженного, а в ладони тотчас материализовался эфес с обломком клинка.

– Пятая династия… – вытаращил глаза тифлинг, с нарастающим шоком. – Так ты действительно владеешь оттиском?.. Чтоб мне провалиться.

Я тебе собака какая-то, что ли? – раздраженно выпалила девица в подсознании.

Нет. Ты просто психопатка. И ни слова больше. Можешь как-нибудь помочь ему?

Да. Могу. Добить его могу. Чтобы не мучился, – стала кривляться спата.

Руна! – рявкнул я.

Что Руна? Я могу исцелять только своего обладателя, как тогда с твоими ранениями от устранителей. А в целом я больше по убийствам специализируюсь. Хотя… – вдруг задумалась та, словно над чем-то размышляя. – Я могу попробовать прижечь рану. На некоторое время это остановит некроз. Часов на пять-шесть должно хватить, но будет больно. Очень больно.

Вот и хорошо. Ты умница.

Я? Умница? – засмущалась почему-то девица.

На всём ходу я тотчас устремился в убежище и низко склонился над телом Цуга.

– Слушай сюда, пацан, если хочешь стать мастиром коллапса, то терпи, – негромко проговорил я, глядя в смертельно бледное лицо парня, а обломок спаты в ладони начал медленно распаляться тёмным пламенем. – Больно будет. Обещаю. Но если вытерпишь, то станешь сильнее. Согласен?

Завидев огонь, серафим и терат тотчас чертыхнулись и с пораженным видом стали следить за моими действиями.

Пяток секунд ничего не проходило, но в какой-то момент пацан слабо улыбнулся, веки его задрожали и тот обессилено кивнул.

Всё случилось в мгновение ока. Пламя стремительно распространилось по ране и в то же мгновение по коллизии разнесся ни с чем несравнимый человеческий вопль, что был наполнен агонией и небывалым страданием.

Процесс занял меньше минуты, и закончив со всем, я отчего-то подался отдавать приказы, а взгляд устремился в ту сторону, где должен быть форпост.

– Аркас, ты со мной. Собирай манатки и всё необходимое. Ганграт, Тэйн, Рамас, остаётесь здесь. Присмотрите за Цугом и забаррикадируете вход.

– Собрался брать штурмом крепость, которая держится с начала войны? – шокировано прошептал серафим. – Ты чокнутый, что ли?

– Есть такое, – уклончиво ответил я с полубезумной улыбкой, предвкушая знатное веселье. – Мне кажется, что сумасшедшие форпосты еще не захватывали…

Глава 12. Поиски спасения и в преддверии масштабного переполоха...

Военный лагерь великого дома Ксант.

Ставка командования доминирующего дома Хаззак.

В походный кабинет отца Маннисса ворвалась с самодовольной и чуточку горделивой улыбкой. Её ожидания и окончательный вердикт оправдались. Она теплила надежду на то, что главный родич оценит её доводы и усилия. Возможно, теперь она сможет выйти из тени братьев и ей станут доверять больше. Подняться в иерархии семьи было сложно даже для прямых наследников. Конкуренция являлся очень жесткой, а порой и жестокой.

Сам же Хаззак находился к ней спиной и не сводил цепкого взора с проекционной карты. Ему и другим главам практически ежечасно приходили последние сводки с фронта, а рунные маги постоянно вносили на неё мельчайшие корректировки и изменения.

– Ты чему-то рада, – спокойно отметил мужчина, не оборачиваясь на вошедшую. – Даже очень рада. Боюсь, твои новости не сулят для меня ничего хорошо. Рассказывай. Я слушаю.

– Только что пришло донесение. Из западной коллизии вернулся отряд разведки младшего дома Гаман, – как на духу выпалила девица. – Вмешательство Наказующих неопровержимо. Имеются доказательства. Те выжившие отребья не солгали.

Стоило Даймону заслушать доклад, как он оторвался от созерцания карты и внимательно посмотрел на дочь.

– Вернулся лишь отряд разведки? – осведомился глава, приподнимая бровь. – Что со смертниками?

– Мертвы! – беспощадно припечатала Маннисса. – Все до единого. Назад вернулись только воители. Причем без потерь.

– Очень интересно. Без потерь и все до единого, – обкатал на языке мужчина слова дочери, а после горько усмехнулся. – Неужели я ошибся? – с долей неприкрытого разочарования пробормотал Хаззак себе под нос. – Очень жаль. Похоже, данной пешке не суждено стать ферзем.

– Вы снова думаете о том смертнике, не так ли? – с еще более широкой улыбкой поинтересовалась девушка. – Я ведь говорила вам, что мусор бесполезен. Они лишь расходный материал. На вашем месте, отец, я бы сейчас размышляла не о приговорённых, а озаботилась тем, как преподнести данную информацию… – на следующий словах воительница невольно запнулась, – … великому дому Ксант.

– Ты не на моём месте, Исса, – осёк её мягко отец, вновь направляя свой взгляд на карту. – С Данактом я говорил не единожды и нет в том ничего сверхъестественного. А вот то, что я ошибся меня огорчает гораздо больше, чем то, что Кара Небес вскоре вступит в войну. Они лишь очень большой… почти неучтенный фактор, который приблизит это кровопролитие к долгожданной развязке. Мой же промах говорит о том, что я могу допустить очередную ошибку не в столь отдалённом будущем и это может обернуться настоящей катастрофой. Возможно, я старею и теряю хватку. Понимаешь к чему я клоню?

– Не совсем, – призналась Маннисса невольно хмурясь, а следом рьяно возмутилась. – Но вы всё еще полны сил! Вам рано уходить на покой.

– В этом нет ничего удивительно. Мне по душе твои слова, – улыбнулся радушно Хаззак. – Оставь меня. Как ты и сказала, нужно связаться с Данактом. Это делать лучше без посторонних глаз. Он такого не любит.

– Как прикажете, отец, – глубоко поклонилась девушка, быстро покидая помещение.

Целую минуту Даймон не сходил с места и о чем-то хаотично размышлял, а затем тяжело выдохнув, неторопливо прошествовал к своему креслу.

Первым в ход пошел полог тишины. Следом мужчина выудил из кармана треугольный драгоценный камень с множеством различных рун и бережно уложил его на поверхность стола. Несколько секунд он внимательно разглядывал предмет, а затем разом коснулся всех трёх граней, отчего тот тускло вспыхнул и замерцал.

Некоторое время ничего не происходило, но вот над столом возникла полуметровая магическая проекция главы великого дома Ксант.

– Ты редко обращался ко мне подобным образом, Даймон, – с хитрым прищуром заговорил Данакт. – Чаще всего обходишься лишь переговорным устройством и краткими докладами. Как понимаю, у тебя важные известия?

– Моё почтение, господин, – со всем официозом отозвался Хаззак, склонив перед правителем голову. – Вы правы. Информация более чем важная. К тому же примите мои поздравления. Ваши предположения оправдались.

На мгновение возникла пауза, а затем раздался громогласный хохот.

– Кто?! – сквозь смех нетерпеливо поинтересовался Ксант. – Кто именно? К кому за помощью обратилась эта сучка Аэрия?

– Мы нашли следы Наказующих, – отчитался спокойно мужчина. – Западная коллизия. Появились совсем недавно.

– Ха-ха-ха… – пуще прежнего расхохотался Данакт. – Ничтожная карга. Побежала за помощью к тому лицемерному святоше. Она действительно думает, что сможет таким образом одолеть меня? Зря старается! – сплюнул презрительно правитель. – Кара Небес и Несущие Бурю, значит. Что ж, похоже, наша война выходит на новый виток. Отлично! Ты принёс замечательные новости, Даймон. Молодец! Ты и твой дом одни из самих верных вассалов. Я высоко ценю тебя. Продолжай в том же духе, и я возвышу Хаззак над остальными.

– Благодарю вас, господин. Почту за честь.

– В таком случае пора приступать к исполнению нашей задумки, – с самодовольной улыбкой изрёк глава дома Ксант, довольный такой реакцией. – По заслугам получит как Аэрия, так и этот сраный святоша. Зря он полез на мою территорию со своими фанатиками-искателями. Я пришлю Кайсу. Она давно рвётся на поле боя.

– Кайсу? Вашу Кайсу? Нефрит Ксанта? – удивлению Хаззака не было предела после услышанного. – Свою родную дочь? Вы уверены?

– Ты знаешь, что у меня много детей, – усмехнулся снисходительно правитель. – В последнее время она выделяется больше остальных, а её прогресс растет семимильными шагами. Я дам ей возможность возвыситься или же... пасть. Отныне все в лагере будут подчиняться ей. Донеси это до остальных.

– Как прикажете, повелитель…

***

Царство Аделлум.

Западный форпост.

Тишина вечернего дня была разрушена рёвом сигнальной сети. Вой был настолько пронзительным и оглушительным, что закладывал уши, но для защитников крепости это означало лишь три незыблемых факта.

Нападение, вторжение или же возвращение патрульных отрядов.

– ВСЕМ БЫТЬ НАГОТОВЕ! РАЗЛОМ ОТКРЫВАЕТСЯ!

Правда, до следующей смены воителей оставалось еще пара дней и имелась большая вероятность вторжения чудовищ коллизии. Однако каково было удивление нескольких воинов и двух магов на стенах и вратах, когда вместо стаи кровожадных и взбесившихся монстров из пространственного разлома вывались два окровавленных тела в доспехах армии Аделлума.

Они успели сделать всего-навсего несколько шагов и обессиленные рухнули наземь.

– Это свои! – раздался громкий глас привратника. – Они ранены!

– ОТКРЫТЬ ВОРОТА! СНЯТЬ ЗАЩИТНЫЕ БАРЬЕРЫ! ОСМОТРИТЕ ПЕРИМЕТР! – скомандовал дежурный маг. – Расспросите и удостоверьтесь в том, что они не лазутчики!

Врата форпоста открывались медленно, но стоило появиться зазору между ними, как наружу тотчас высыпался отряд из десяти воителей в полном боевом облачении, которые быстро взяли в круг двух раненых.

С ног до головы оба воины были залиты кровью. В нескольких местах обмундирование было страшно покорёжено. Лица во множественных ссадинах, порезах и свежих ранениях.

– Ваши жетоны и имена! Имя командира!

– Риуз, – выдохнул истощенно один из них, снимая с шеи жетон.

– Ваерс… – еле разборчиво выдавил второй из себя, путаясь и сбиваясь в речи, складывалось впечатление, что ему мешало что-то говорить.

– Что у тебя…

Однако договорить воин не позволил и показал окровавленный язык всем на обозрении, а затем протянул именной ярлык.

– Проклятье! – скривился один из привратников, наблюдая за скверным зрелищем.

– Имя вашего командира? – раздался из-за спины недовольный голос дежурного мага, который при помощи левитации спорхнул со стены. – Кто позволил вам покинуть коллизию? Совсем с ума сошли? На казнь напрашиваетесь?

– Наш командир, одарённый Итайс, господин, – устало пробормотал Риуз. – Мы покинули её не нарочно. Произошла беда. Выжили только мы.

– Что с вами стряслось? Где остальные? Где Итайс? – стал наседать чародей.

– Командир… Итайс мёртв, – еле разборчиво заговорил Ваерс. – Остальной отряд тоже сгинул. Уцелели только мы.

– Кто? Кто на вас напал? Аххесы? – остервенело стал допытываться одарённый.

– Нет, – отрицательно качнул головой Риуз. – Наш отряд успел заблокировать коллизию. За аххесов можно не переживать. Мы натолкнулись... на могущественного рыцаря смерти со свитой. Я и Ваерс еле успели унести ноги. Он по-прежнему там. Думаю, о таком вы должны знать. Эта тварь всех уничтожила и создала башню из трупов. Боюсь, чудовище давно перешагнула ранг вершителя, а может и того хуже.

Стоило всем услышать подобное заявление, как тотчас раздался нарастающий гвалт:

– Рыцарь смерти?!

– Рухнуть небесам к полу!

– Пятая династия…

– Проклятье! – ругнулся свирепо маг. – Вы уверены, что Итайс мёртв? Он был на уровне магистэра!

– Рыцарь сожрал командира у нас на глазах! Нужно послать патрульный отряд. И как можно скорее.

Правда, уже секунду спустя взгляд чародея стал донельзя растерянным и тот ниже склонился над двумя ранеными.

– Что?! Ты сказал он построил башню из трупов?

– Так и есть, – кивнул словно болванчик Ваерс.

– Заразите меня чумные сильфы! – ошеломлённо прошептал маг. – Тварь готовится ступить на новую ступень эволюции. Если не поторопимся, то придётся вызывать из города подмогу в виде мастиров и более сильных магов. Ну что там? – вдруг обратился тот к рядом стоящему воителю.

– Всё в порядке, – кивнул утвердительно привратник, сверяя жетоны с базой и тщательнее вглядываясь в окровавленные лица. – Такие присутствуют. Это наши.

– В лазарет их, а остальные по местам! – скомандовал одарённый. – Я доложу обо всём управляющему форпоста. Нужно сформировать новый отряд для отправки в коллизию. Рыцарь смерти и его свита может доставить проблем. ВЕРНУТЬ БАРЬЕР НА МЕСТО!

Практически сразу четверо привратников подхватили под руки раненных и потащили их за врата, десяток мгновений спустя те с грохотом закрылись, а после над форпостом и стенами с новой силой разросся восстановленный защитный массив.

***

Твою собачью жизнь! Мне послышалось, что ли? Нас отправляют в лазарет? Вот так удача. Считай полдела сделали. Попали внутрь. Вся подготовка и маскировка оказалась не для красного словца. Отныне остаётся сделать самое важное.

Вынужден заметить, что тащили нас достаточно бережно. К тому же изнутри крепость являлась более оживлённой. Ганграт рассказывал, что в форпосте практически постоянно находится гарнизон из двух сотен душ.

– Ничего, парни, – раздался у уха ободрительный голос. – Сейчас вас быстро подлатают. Очень быстро. Вы здорово удивитесь, когда увидите кого нам прислали в подмогу. Из самого Аронтира. Прямиком из магической академии Иерихонского пантеона.

После таких слов мы неосознанно с Аркасом переглянулись, подозревая что-то неладное. Хватало и того, что время сейчас играет против нас и какие-то сраные нововведения к бесам не сдались.

– Какое-то… пополнение? – сипло спросил я, коверкая речь до неузнаваемости.

– Сами сейчас всё поймете, – с широкой улыбкой отозвался говорун. – И обомлеете.

Единственное было плохо, когда нас сопровождали до лазарета, кто-то заботливо снял с меня и полубога оружие.

Через пару минут мы уже переместились в самый тыл крепости, а еще через минуту оказались у входа в лазарет.

Об этом говорило две вещи. Отчетливый запах лекарств и педантичная чистота. Стоило миновать двери, как почти мгновенно нас подхватили под руку две дородные дамы. Однако бросалось в глаза то, что несмотря на три десятка коек все до одной оказались пусты.

– Наше почтение лекаркам, – тотчас поприветствовали иерихонцы женщин.

– Что с ними? – с тревогой вопросила одна, подхватывая полубога под руку и укладывая его на постель.

– Нападение рыцаря смерти, – отчеканил моментально один из воителей.

– Пятая династия… – заохала взволновано вторая. – Вы свободны, ребята. Мы сами ими займемся. Но если на них напал рыцарь смерти, то без помощи нашей новенькой не обойтись.

– Я схожу за ней, – скороговоркой произнесла лекарка.

От помогающих нам воителей почти сразу и след простыл. Однако покидали они помещение весьма нехотя, причем то и дело оглядываясь по сторонам и кого-то выискивая.

Первым под раздачу попал Аркас. Вторая тётка весьма искусно начала снимать с него вначале изувеченные доспехи, а затем взялась за одежду.

Не прошло и минуты как первая лекарка вновь ворвалась в лазарет, подобно комете или же ледоколу несясь вперед, а вот то, что я лицезрел дальше повергло меня в некое изумление, потому как следом за ней срываясь на бег спешила весьма миловидная и прелестная дева. Даже можно сказать фея. А если уж быть точнее, то… дриада жизни.

Чтоб мне провалиться! Не о ней ли случайно говорил тот иерихонец?

Почти что ангельское бледно-зеленое личико с длинными волосами морской зелены и изумрудными глазами. Элегантная мантия всё того же тёмно-зеленого окраса весьма возбуждающе обтягивала хрупкую фигурку во всех соблазнительных местах, особенно в районе груди и ягодиц. Однако первое за что зацепился взор был минималистичный венок на голове с парой веточек зелени и нежными маленькими цветочками.

Правда, дриада хоть и была безупречно красивой, но стоило мне увидеть её, как внутри с непреодолимой силой начали зарождаться весьма противоречивые эмоции, словно в груди распалялось незримое пламя. Чувствуя её ауру, в душе словно пробуждался голодный дикий зверь, который требовал... прикончить её или же свернуть шею.

Лишь огромным усилием воли я успел вновь обратиться к медитативной технике и остановить себя от рокового шага, загнав эмоции как можно дальше.

Холера! Да что со мной такое? Почему я постоянно впадаю в крайнюю степень исступления завидев любого одарённого.

– На них напал рыцарь смерти! – на ходу выпалила лекарка, докладывая обо всём услышанном целительнице. – Думаю, для начала их необходимо осмотреть вам.

– Да, разумеется, – мелодичным голоском отозвалась дриада присев напротив меня. – Я приступлю немедленно.

Аркаса же в это время по-прежнему продолжали избавлять от одежды. Судя по его затравленному и раздраженному взгляду, терпеть тот будет недолго.

Практически моментально руки у целительницы вспыхнули слабым салатовым сиянием и меня с ног до головы окутало мерцание магии.

– Вы весьма… красивы, – глядя ей в глаза, усмехнулся я, принимая сидячее положение и между делом начиная свою игру.

– Вам лучше лежать, – весьма сурово отметила та, никоим образом не отреагировав на комплимент. – Однако по моему скромному мнению, подруги у меня более привлекательны.

– Когда я сижу у меня меньше всё болит, – отрапортовал я, включая дурака и тем самым, не дав ей возможности уложить себя в постель. – Назовёте мне своё имя и тогда я подчинюсь.

– Меня зовут Диана. А теперь лягте на место, – приказала она, чуть повысив голос.

– Прекрасное имя, – с радушной улыбкой добавил я, искоса поглядывая на Аркаса, который начал переводить озадаченный взгляд с моей физиономии на спину дриады. – Диана, а если не секрет, каков ваш ранг?

– Воители Иерихона все столь болтливы и неусидчивы? Да и у целительницы такое спрашивать некрасиво, – хмыкнула деловито она. – Но если вы замолчите, то я вам скажу.

– Не обещаю, но прислушаюсь, – не остался я в долгу.

– Мой ранг – магистэр магии жизни третьего отсечения. Довольны? – с легким раздражением произнесла она.

– А если бы вы повстречали человека, который ранен рыцарем смерти, смогли бы его спасти?

– Другие целительницы вряд ли бы, не хватило бы сил. Да и зелья бы справились со вселенским трудом, но я дриада жизни, – с некими горделивыми нотками отозвалась она. – Если этот человек всё еще дышит, то я смогу избавить его от эманаций смерти и вернуть в норму.

– Благодарю вас, Диана, вы мне очень сильно помогли, – как можно миролюбивее изрёк я. – Вы и вправду посланы нам самой судьбой.

– Судьбой? – обнажила та белоснежные зубки в широкой улыбке. – Вы знатный болтун. К тому же я еще вам ничем не помо…

Впрочем, договорить девушка не успела, потому как в этот самый миг она завершила процесс обследования и с недоумением взглянула вначале на меня, а затем с невероятной скоростью осмотрела вновь моё тело.

– Но вы же… почти невредимы. И что с вашей рукой? Я… не понимаю, – ошеломлённо пробормотала она, а затем опустила чуть ниже глаза и до самого плеча оголила резво конечность.

Стоило той завидеть иссиня-черную татуировку, как взгляд вначале блеснул интересом, затем нарастающим ужасом, после дриада побледнела и дрожащим голосом тихо вопросила:

– Откуда… Откуда это… у тебя? Такое невозможно... Кто вы… кто вы такой на самом деле? Вы же… не простой воитель?

– Вы зря так поступили, Диана, – с холодком отозвался я, медленно поднимаясь с постели. – Очень зря…

За спиной у целительницы вдруг раздался звук двух падающих тел, и та со страхом обернулась назад, но завидела лишь двух распластавшихся лекарок и нависшего над ними Аркаса.

Руна! Ко мне!

– Вы… Кто… кто вы так…

Правда, договорить девица не смогла. Хватило одного удара спаты, чтобы отправить её в беспамятство. Пришлось только подхватить хрупкое и почти невесомое тельце у самого пола и обернув дриаду двумя простынями, она быстро перекочевала на моё плечо.

– Ты и вправду сумасшедший! – выпалил яростно полубог, со скоростью света облачаясь в одежду. – Просто безумец! Можно же было по-другому как-то.

– Так и есть, я слегка поехавший, – согласился я с ним, быстро улепетывая из лазарета, попутно с этим начиная отслеживать ближайшие ауры разумных и нырять в пустые проходы и коридоры. – На другой же план не было времени. На мольбы и просьбы от врагов Иерихона она бы никоим образом не отреагировала. Теперь пора валить.

– Как именно?! – прошипел мой напарник, едва поспевая следом.

– Есть одна идея, – ухмыльнулся кровожадно я. – Правда, тебе она может не понравиться…

Глава 13. Один безумец и тысяча бед...

Царство Аделлум.

Западная коллизия.

Западный форпост.

Поздняя ночь…

– ТЫ ЧЕГО НАТВОРИЛ?! – вопил громогласно Аркас, словно дикий зверь, загнанный в клетку, то и дело обращая взгляд себе за спину и наблюдая за происходящим. – ЗАЧЕМ?!

В увиденное просто невозможно было поверить. Ведь творилось безумие… Самое настоящее безумие.

– СОВСЕМ С УМА СОШЕЛ?! – улепетывая в сторону разлома, продолжил надрываться полубог. – КАК?! КАК ТЫ УМУДРИЛСЯ? ОБЪЯСНИ МНЕ! КСАНТУ ЗА ЧЕТЫРЕ ГОДА НЕ УДАЛОСЬ СДЕЛАТЬ ТО, ЧТО ОДИН ПИЛИГРИМ СДЕЛАЛ ЗА НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ! ОТКУДА ТЫ ТОЛЬКО ВЗЯЛСЯ, И КТО ТЫ ВООБЩЕ ТАКОЙ НА САМОМ ДЕЛЕ?!

– М-да. Вот тебе и обычная диверсия. Неловко получилось, – скривился невольно я, глядя себе через плечо. – Оно случайно как-то вышло…

– ГДЕ? – рявкнул раздраженно Арк. – Где и куда именно ты заложил искры дракона?

– У портала, – спокойно отозвался я. – И у самого большого здания рядом с вратами.

– Рухнуть небесам к полудню… – ошеломлённо выпалил командир «Осколков», таращась на меня во все глаза. – Ты совсем сбрендил? Это же была портальная площадка и узел управления обороной!

– Я же говорю… неловко вышло.

– БЕЗУМЕЦ!

– Да знаю я! Зачем повторять? Не истери! Мы уже на месте.

Остановиться пришлось у самого разлома. Так мы и стояли, два смертника и одна бессознательная дриада на моём плече, наблюдая за тем, как начинает полыхать западный форпост, а вся его магическая защита стремительными темпами сходила на нет прямо на глазах.

Однако, чем больше я наблюдал за динамикой разрушения форпоста, тем безумнее мысли меня посещали.

Не зря же говорят, что риск дело благородное.

– Аркас, а скажи-ка, ты за кого в этой войне?..

***

Царство Аделлум.

Западный форпост.

Кабинет управляющего крепостью.

Одним часом ранее…

Холтер был словно на иголках практически с самого утра. Причина этому имелась более чем уважительная. Прибытие дознавателей. Причем не дознавателей из Аделлума или же Несущих Бурю. Нет. Сюда прибыл кое-кто похуже. Это была пятерка из числа Наказующих. Впрочем, управляющего форпостом пугали отнюдь не они, а тот, кто возглавлял их.

Судья Норон. Выше него в иерархии ордена находились только две длани и великий магистр. Судей у Наказующих существовало несколько, но лишь о его делах ходила дурная слава. Очень дурная. И если он здесь, то быть беде. Большой беде. Ведь подчинялся тот лично правой длани ордена – Азаиху Урано. А совсем недавно именно его отпрыск наткнулся в коллизии на странный отряд смертников, который хорошенько их потрепал и дал ощутимый отпор, а сам Хиал и Ласанта Урано вернулись назад израненными и еле живыми.

Да. Холтер помнил тот день. Именно он дозволил им заменить патрульный отряд, выписал разрешение и теперь по-видимому пришла пора расплачиваться за свою дурость. Скорее всего, правая длань не оставит его проступок без внимания. Да и пострадал его сын.

Стук в дверь раздался вполне тихий, но для капитана армии Аделлума он показался громче самого яростного грома, а затем в кабинет неспешно прошествовал неприметный мужчина лет сорока в тёмно-синей форме судий Наказующих.

– Моё почтение, уважаемый Холтер из семьи Лассар, – скромно поприветствовал того Норон.

– Моё уважение, чтимый судья, – быстро поднимаясь с кресла, нервно изрёк управляющий. – Чем… чем могу быть полезен?

– О, не стоит так пугаться, – с радушной улыбкой проговорил Норон, присаживаясь прямо напротив стола. – Так уж вышло, что по некоторым причинам уважаемый длань направил сюда людей для выяснения кое-каких обстоятельств. Надеюсь, вы просветите меня по некоторым вопросам?

Заслышав о генерале Наказующих Холтер побледнел сильнее, а на лбу выступила обильная испарина. Мысли витали у управляющего разные, но он выбрал самый лёгкий, но действенный путь.

– Я… виноват, судья, – чуть запинаясь пролепетал Лассар, продолжая потеть словно загнанная за ночь куртизанка. – Виноват перед семьей Урано. Виноват перед Наказующими. И готов принять вашу кару. Теперь я осознаю, что мне не следовало пускать сына уважаемого Азаиха в коллизию. Я готов понести ответственность.

На несколько долгих мгновений возникла гнетущая тишина, но стоило капитану закончить свою речь, как улыбка у судьи стала шире и тот тихо рассмеялся себе под нос.

– Присядьте, Лассар, – снисходительно махнул рукой Норон. – Я здесь абсолютно по иному поводу, хоть и не скрою, что он связан с тем инцидентом, о котором вы упомянули. Вас наказывать никто не собирается. Лорд Азаих не злопамятен и справедлив. Он старой закалки и держит сына в ежовых рукавицах. Зная Хиала, – ухмыльнулся лукаво дознаватель, – не сложно догадаться, чего он мог вам наговорить, чтобы попасть в ущелье. Парень умеет добиваться своего.

После слов судьи лицо управляющего тотчас порозовело и тот обессиленный рухнул в рабочее кресло.

– Простите меня, я думал… думал…

– Я догадываюсь, о чем вы думали, но можете не переживать об этом. Однако не будем терять время и перейдем к сути дела.

– Да, разумеется! – спохватился Холтер, пытаясь взять себя в руки. – Спрашивайте. Я отвечу на все вопросы.

– Замечательно, – весело хлопнул в ладони дознаватель. – Для начала не могли бы вы немного рассказать о том, как именно происходили вылазки в коллизию и чем они заканчивались для армии Аделлума? Я слышал, что вы отменно справляетесь со своей работой. Присутствовали ли ранее какие-нибудь промашки или же подобные проблемы, как к примеру, те, что случились с отрядом Хиала? Может быть вашим людям попадались… скажем так, не совсем обычные разумные? Сильнее прочих. Может, говорили они иначе? Осмелюсь выдвинуть предположения, что вы натыкались на… аристократов в доверенных вам владениях?

Дознаватель говорил тихо, спокойно, но в и то же время необычайно чётко. Каждое его слово напоминало выверенный удар клинка. А манера передвигаться более напоминала походку дикого зверя. Лишь из-за одного его присутствия у Холтера бежали мурашки по телу. Взгляд его постоянно метался от жетона воителя на груди, до перстня одаренного на руке. Ведь Норон был тем, кого принято называть совершенными. Он обладатель магии, а также прекрасно владеет оружием и имеет высокий воинский ранг. Возможно, в будущем он и того хуже… станет безупречным.

– Никак нет, чтимый судья. Ничего такого. Ни разу. Ни единого доклада, – уверенно заявил капитан, дослушав своего собеседника до конца. – Наш рубеж в полной безопасности. За эти четыре года Ксант не добился существенных успехов на западной коллизии. Возможно, именно по этой причине они и стали использовать смертников. Вынужден признать, когда приговорённые сменили регулярные армии доминирующих и младших домов нам стало на порядок проще удерживать оборону. Само собой, без Несущих Бурю этого сделать не удалось бы, а теперь прибыл еще и ваш орден. Думаю, совсем скоро мы одолеем Ксант.

– Похвальная вера, Лассар, очень похвальная, – задумчиво отметил мужчина. – Я вот кое в чем с вами не согласен, но да небеса с этим! В таком случае у меня второй вопрос…

Вот только задать второй свой вопрос дознаватель попросту не успел, потому как над всем форпостом с оглушительным рёвом завыла сигнальная сирена. Кто-то привёл в действие охранно-магическую сеть.

– Прошу простить, чтимый судья, мне нужно… – покаялся Лассар.

– Ничего, – радушно улыбнулся Норон, мягко перебивая капитана. – Я всё понимаю.

Управитель практически моментально вскочил на ноги и на всех парах помчался в сторону выхода, по его же следам неспешной походкой передвигался и дознаватель. Стоило им покинуть кабинет и оказаться снаружи, как они увидели, что навстречу уже мчится дежурный маг.

– Капитан Лассар, у нас проблема…

– Что стряслось, Минай? – отчеканил резко управитель.

– Отряд, что был отправлен на патруль коллизии полностью уничтожен, – выдохнул скороговоркой одарённый. – Выжило лишь два воителя. Сейчас им оказывают помощь в лазарете.

– Как? Кто уничтожил? Аххесы?! – переполошился не на шутку Холтер искоса поглядывая на дознавателя, который заинтересовался инцидентом.

– Нет, не аххесы, – отрицательно качнул головой маг. – По докладу тех двоих коллизия полностью заблокирована. С командой разобрался очень могущественный рыцарь смерти. Сейчас он отстраивает башню мертвецов, чтобы перейти на новый этап эволюции.

– Рыцарь смерти достаточно сильная тварь, – подал голос Норон. – Это интересно. Откуда информация?

– От тех, кто уцелел, – отчитался маг, а заметив регалии дознавателя и герб судьи Наказующих, почти что встал по стойке смирно.

– Интересно. Очень интересно, – прищурился хитро совершенный, почесывая подбородок. – Где сейчас эти двое?

– В лазарете. Состояние у них скверное. Боюсь, сейчас вы вряд ли что-то узнаете.

– Так ведь я и не спешу, – пожал плечами судья. – Дайте мне знать, когда они придут в себя…

***

– Есть одна идея, – ухмыльнулся кровожадно я. – Правда, тебе она может не понравиться…

План трещал по швам, а путь наружу казался недосягаемой мечтой. Если мои чувства меня не подводят, то в форпосте имеются минимум два десятка человек, которые превратят меня и Аркаса в кровавую лепешку.

Лазарет, хоть и был позади, но приходилось петлять у самой границы внутреннего двора, постоянно держась в ночной тени и огибая любые освещенные участки. Вынужден признать, что спасало нас сейчас только ночное время суток.

Что ж, надеюсь, моя чуйка меня не подвела, и задумка того стоит.

– Сюда. Здесь пусто, – скомандовал я, ныряя в какой-то проход и быстро пытаясь открыть вторую по счету дверь.

С первого раза она не поддалась, но стоило чуть ослабить клин и вывести наружу ярость, как та с тихим скрежетом отворилась. Замок под напором силы попросту вывернуло в обратную сторону.

Как ни странно, но это была самая обычная коморка с различным хозяйственным инструментом. Причем не опасным. Само собой, двузубые вилы, что находились в углу оказались не в счет.

– Оставайся тут и присмотри за нашей соней, – тихо произнес я. – Скоро буду.

– Куда ты? – прошипел резко Аркас.

– Жди. Я быстро! Выбираться мы ведь как-то должны.

Я хоть и жалею, что занимался всякой грязью для синдиката, но приобретенные навыки пригодились даже здесь.

Из помещения я выскользнул бесшумно подобно неуловимой тени. Народу во внутренней части форпоста и вправду оказалось слишком много. Однако я давным-давно научился скрываться в любой тьме. Одно из негласных правил синдиката гласило: «Хочешь жить – умей вертеться». Чем ближе я подбирался к месту своего назначения, тем сильнее приходилось извиваться. Боюсь, даже змеи позавидовали бы в данный момент моей изворотливости.

Будь сейчас Бетал рядом, то огрел бы по голове или хребту чем-нибудь тяжелым и в любом случае нашел бы какую-нибудь ошибку в моих движениях.

Эх, старикан, я надеюсь всё, что я услышал тогда в холле ложь. Ни за что не поверю, что ты так просто мог умереть. Не верю!

Правда, я и сам не заметил, как стал попадать под влияние мрачных мыслей, а внутри из-за скопившегося негатива словно тлел огонь. Состояние из-за присутствия одарённых и так было ни к бесам, а с каждой секундой становилось только хуже.

Чуйка работала на возможный максимум в радиусе пятидесяти метров. Сенсорное поле, как я назвал данное состояние, работало необычайно идеально. Лишь благодаря ему удавалось миновать дозорных, редкие патрули и несколько заблудших душ.

Через несколько секунд удалось пробраться именно к месту, где я ощутил ту самую опасную силу. Вот только стоило еще на шаг приблизиться к небольшому зданию, как поле вдруг ощутило нечто невидимое и непроходимое.

Твою собачью жизнь! Только не говорите мне, что это барьер?

Все чувства подсказывали, что пришел я сюда не зря. Вот только как…

Ну и? Чего застыл?

Не видишь, что ли? Поссать мне приспичило!

Только не говори, что ты испугался этой жалкой магической стеночки? – раздраженно пробормотала девица. – В былые времена я бы даже её не зам…

Да-да-да! Ты сверхсильная Руна Истребления. Тоже чувствуешь барьер?

Разумеется. Мы с тобой отныне единое целое.

Убрать сможешь?

Если уничтожим его, то тебя сразу же обнаружат, потому как на массиве завязано сразу две сигнальных сети.

Что предлагаешь?

Прорежем небольшую щель. Тогда никто об этом не узнает. Подойди вплотную и используй меня. Остальное я сделаю сама. Правда, придётся потратить часть запаса от ядра рыцаря смерти.

Тогда за дело!

Руна! Ко мне!

Я тебе не собака… – пожаловалась раздраженно та.

Левая рука практически моментально замерцала всполохами иссиня-черного пламени, а в ладони материализовался знакомый эфес спаты.

Тело моментально приблизилось вплотную к невидимой грани барьера, осколок клинка почти неуловимо вспыхнул мраком, и я медленно провел по барьеру кромкой лезвия.

Уже через секунду ощутил, что на месте разреза пустота. Сенсорное поле совсем не реагировало.

Ха-ха-ха! Моя ты сладкая! Молодец, Руна, может и сработаемся. Если выберемся отсюда, то расскажешь мне обо всём, чем владеешь.

Я? Сладкая? – едва слышно прошептала смущенно девица. – Ну точно сумасшедший…

От наплыва эмоций даже невольно чмокнул эфес оружия и быстро развеял его.

Не прошло и минуты, как я проник внутрь здания и продвинувшись дальше невольно обомлел. Это и вправду оказался арсенал форпоста. Теперь ясно почему здесь стояла столь надежная защита. Разнообразное оружие, клинки, несколько десятков артефактов. Глаза разбегались от увиденных сокровищ, но здравомыслие в какой-то момент взяло верх над алчностью.

Цуг. Сейчас главное помочь пацану. Проклятье, надеюсь, я не ошибся насчет своих подозрений.

Ноги после таких мыслей сами несли тело в нужном направлении и подбежав к дальней стене я ударом ноги отворил нужный сундук, из которого сквозило невероятной опасностью.

Чем дольше я наблюдал за увиденным, тем шире становилась моя улыбка. Не нужно быть мудрецом, чтобы понять, что именно попало в руки. Миниатюрный таймер говорил сам за себя, а исходившая от предметов дремавшая мощь намекала лишь на одно.

На нечто опасное. Очень опасное.

– То, что надо. Для дела хватит, – выдохнул облегченно я, закидывая за пазуху и карманы нужные предметы. – Ладно, пора браться за работу! Надеюсь, я не растерял нужных навыков.

***

Все приготовления были окончены минут за двадцать. Но кто бы знал, каких усилий мне это стоило. Данному умению меня обучил Бетал и такие передвижения отнимали слишком много физических сил. Можно сказать, что организм держался на последнем издыхании. Под конец своего маршрута, когда я уже направлялся назад пришлось смешаться с редкими прохожими воителями в форпосте из-за страшного недомогания.

В тот самый момент, когда я оказался во внутреннем дворе взгляд невольно поплыл, протест слабо завибрировал, а из-за спины раздался чей-то равнодушный голос:

– Стоять на месте!

Ирззу распутницу мне в жены! Какого причиндала?

Не знаю почему, но из-за навалившейся усталости я не сразу заметил, что за мной кто-то следил.

Оборачиваться приходилось медленно, и когда я встретился взглядом с неизвестным персонажем протест лишь сильнее дал о себе знать. Чем дольше я созерцал незнакомца, тем отвратнее становилось на душе.

Тёмно-синяя форма. Гербы Наказующих. Магический перстень на руке. А на шее виднеется край серебряной цепочки воителя. Впервые за долгое время эмоции не заставляли меня рвануть вперед и вырвать сердце из груди. Всё трубило о том, что данный индивид опасен. Очень опасен. Даже моя взбалмошная кровь не определилась с тем, что делать дальше.

Мириада сраных бед! Этого еще не хватало. Судья… Судья Наказующих! Какого беса он здесь забыл? Ох, Цуг, как я же я благодарен тебе за предоставленные знания.

Правда, если меня раскроют, то этот хрен не оставит от такого как я мокрого места.

– Что с твоим доспехом и одеждой, боец? – тихим, но приказным тоном обратился ко мне дознаватель.

– Повредил, чтимый судья, – учтиво отозвался я, отвесив тому приветственный поклон.

– Где именно?

Холера! Вот же ублюдок приставучий.

– На тренировке, господин, – тихо ответил я, вспоминая как несколько воителей сражалась на импровизированной арене во время моих похождений в ночных тенях.

– Куда направляешься сейчас? – вновь стал допытываться он.

Хрен назойливый!

– В мастерскую, чтимый судья. С утра заступать на службу.

На несколько долгих мгновений образовалась тишина. Дознаватель цепким взором оглядел мой вид с ног до головы, после заглянул мне в глаза, через некоторое время утвердительно кивнул и неспешно зашагал в противоположном направлении.

Лишь когда миновало с десяток мгновений и тот скрылся вдали я смог расслабиться, а еще через минуту на всем ходу залетел в ту самую каморку.

Из тени я вышагнул также бесшумно, а сидящий у стены Аркас вдруг от неожиданности подскочил на ноги.

– Проклятье! Напугал… Чтоб тебя чумные сильфы задрали! Почему так долго?

– Делал всё возможное, чтобы нас не взяли за зад, – отмахнулся я, и быстро вытянув из-за пазухи два оставшихся драгоценных предмета, забросил их в карман, чтобы не мешались.

– Пятая династия… – не веря своим глазам прошептал Аркас, медленно отступая от меня как можно дальше. – Где… где ты это взял?

– Где взял там уже нет, – но затем я быстро поднял заинтересованный взгляд на полубога, ведь он до сих находился в какой-то прострации и не сводил взора с моего кармана. – Ты знаешь, что это?

– Ты совсем идиот… – но вспомнив откуда я, тот напрягся сильнее. – Это же искры дракона. Они стоят целое состояние.

Искры дракона? Красивое название.

– Это то, что я думаю?

– Не знаю, о чем ты думаешь, но это необычайно опасная вещь.

– Вот и хорошо, – кивнул удовлетворённо я, подхватывая на руки драгоценный груз и забрасывая его на плечо. – Пора валить, – и прислушавшись к себе, расплылся в холодной усмешке. – У нас от силы минут десять.

От услышанного Аркас выпал в осадок и опасливо сглотнул.

– Что... ты сделал?

– Скоро узнаешь. За мной. Не отставай.

На удивление путь до стен был более спокойным и занял порядка девяти минут. Маршрут я успел мало-мальски изучить. Так что успели мы как говорится к самому началу представления.

Остановившись у самой дальней стены, которая находилась в паре сотне метров от врат, я взглянул в противоположную сторону форпоста.

Руна, тебя хватит еще на один раз? – спросил спокойно я, быстро материализуя в левой руке обломок спаты. – Сможешь повторить тот фокус.

Смогу, но без подпитки тебе придётся справляться далее одному.

Что ж, в таком случае по моей команде.

– Чего мы ждём?

– Пять… – стал шептать я себе под нос, – четыре… три… два… один!

Если честно, то я ожидал увидеть разное, но удалось лицезреть обычную синюю вспышку.

– Какого причиндала? – возмутился я, а после резко обернулся к Аркасу. – Это разве не бомбы?

– Какая к чумному сильфу бомба! Ты совсем придурок?! Это артефакт магического выброса, он на время уничтожает магию в округе…

Правда, договорить полубог не успел, потому как над всем форпостом раздался пронзительный вой сирены, а еще секунду спустя я увидел ярко-алую вспышку.

Всё-таки диверсия удалась.

– Вперед! За мной! – прошипел я, начиная быстро подниматься по подъёмной лестнице на стену, а стоило нам перемахнуть через неё, как вновь раздался магический выброс, затем второй, а после пары вдохов еще три.

Руна, давай!

Спата рассекла барьер за один длинный взмах. Вначале пропустил Аркаса, а затем нырнул и сам. Наблюдать же за магическим представлением не было времени. Ноги сами несли нас в сторону пространственного разлома.

***

– Не верю своим глазам, – бормотал ошеломлённо полубог, наблюдая за тотальными магическими взрывами. – Не верю… Это какой-то сон. Ранкар, ты человек вообще?

На несколько долгих мгновений ночь стала днём.

– Аркас, а скажи-ка, ты за кого в этой войне?..

– Совсем сбрендил? – покрутил он пальцем у виска. – Я родился на территории великого дома Ксант. Сам как думаешь? Они хоть и редкостные твари, но в Иерихоне и других пантеонах мне делать нечего.

Ну раз так, то риск дело благородное.

– В таком случае попытаемся об этом доложить вышестоящему начальству, – расслабленно пробормотал я, вынимая из кармана переговорный артефакт.

– Откуда это у тебя? – удивлённо пробасил полубог

– Позаимствовал у Хсарса. Он сказал, что ему это уже не нужно, – расплылся я в мерзкой ухмылке. – Ну так что? Получится с кем-нибудь связаться?

– Получится! – кивнул утвердительно тот. – Но я даже не знаю на кого ты попадешь.

– А вот я догадываюсь на кого именно.

Если честно, то я даже не понимал, как работает эта штука и действовал интуитивно, но уже через миг та вспыхнула и замерцала, а еще секунду спустя из неё раздался чей-то рассерженный голос:

– КТО ПОСМЕЛ?!

– Здорово, Левек, – ухмыльнулся как можно веселее я. – Это тебе сообщение с того света… Хочешь выслужиться перед вышестоящим составом?..

Уважаемые читатели, доброй ночи.

Очень надеюсь, что вам всё нравится, но автор если честно сидит и горько плачет, когда видит количество лайков.𑘮-1/~+v=me;? $ m2nlЗСЮбѩѬ#нqБгмѮѨ%,кнлиѠмАж"огѪѪrиѢеБ%МТЧыѬpохѡѥохБЛ%,н-тгчrгачнГѠrгПнѧчЮЪйНѮоиѡИ&кѮГх,ь-пиПмѬзктжВѪѪоѤ)ѬфЖЫХшѠѨ𒨫h)"u%k3b?

Глава 14. Начало масштабных перемен...

– Ну так что? Хочешь подлизать задницу Гаману? – насмешливо добавил я. – Скорее всего, тебе не привыкать. Да и свои вещи надо забирать у смертников… – ухмыльнулся злорадно я. – Хсарс передаёт тебе привет.

На секунду возникла гнетущая тишина. Да, я ступил на тонкий лёд, но иначе сейчас действовать не хотелось. В жилах преобладала конская доля адреналина из-за содеянного. К тому же это шанс… Для меня и остальных «Осколков». То ли Левек не мог понять, что за голос с того света его беспокоит, то ли он хаотично размышлял каким оскорблением послать меня куда подальше из-за такого напора, но соображал он недолго.

– Это же ты? Тот мерзкий выродок… – рявкнул зло чёрный. – РАНКАР?!

– Тебе тоже не хворать, хмырь.

– Ублюдок! ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ С КЕМ ГОВОРИШЬ? ДА Я ТЕБЯ…

– Ты не ори так. Уши закладывает, – перебил я его без какого-либо смущения.

Тон он не сильно понизил, но говорить стал чуть тише.

– Какого демона ты не сдох, мразь?! – раздраженно выпалил тот. – Ты хоть осознаешь, вшивый смертник, что я могу с тобой сделать?

– Так я же мертвец и говорю с того света. Что ты сделаешь? Ты представления не имеешь о нашем местонахождении, – развеселился я. – Ну и? Выслушаешь? Или будем продолжать меряться членами? Ты учти, но мой больше в любом случае. Так уж вышло, что причиндал у тебя вряд ли вырастит, но зато можешь пойти вверх по карьерной лестнице. Ну так как? Заинтересован? Тебе всего и нужно-то, что доложить обо всём Гаману. Думаю, дальше он сам распорядиться информацией. Но делать всё нужно быстро. Очень быстро. Любое промедление будет стоит вам жизни. Если Ксант узнает, что вы упустили такой шанс, то не завидую я вам.

После каждого моего слова глаза Аркаса становились только шире и тот с ошалелым видом переводил взор с меня на полыхающий красно-синими вспышками форпост.

На пяток секунд вновь возникла тишина, но затянулась она совсем ненадолго.

– Говори!

– По неким обстоятельствам в данную секунду западный форпост угодил в большую беду. Все барьерные узлы над крепостью уничтожены. Обороны нет. Портальная площадка разрушена. Сдаётся мне, там преобладает паника из-за непрекращающихся магических выбросов. Если кое-кто поторопится, то сможет без какого-либо боя взять этот опорный пункт, и как я понимаю это даст плацдарм для дальнейшего передвижения на Аде…

Правда, довести речь до конца мне не дали. Идиот на другой стороне громогласно расхохотался.

– Ха-ха-ха!.. Ха-ха-ха-ха!.. Западный форпост невозможно захватить! Попытки его штурма прекратились еще три с половиной года назад. Выродок, ты предлагаешь поверить мне в эту сказку? Ты за кого меня принимаешь? И это я молчу о том, что переправить войска через коллизию не удастся из-за того, что она заперта.

– Ты действительно идиот, Левек! – вдруг вспылил Аркас. – У доминирующих домов, не говоря уже о Ксанте, есть парящие суда и десант высокоранговых воителей. Западный форпост находится ближе к фронту Аххеса. Вы можете успеть…

– Так-так-так… Да это же полубожок, – хмыкнул презрительно черный. – Значит, ты тоже жив. Решили меня подставить перед тем, как сдохнуть в коллизии? Хороший розыгрыш.

– БЕЗМОЗГЛЫЙ КРЕТИН! – заорал яростно полубог, сделав два быстрых шага ко мне, и вырвал из рук магическое изделие. – Не веришь нам, так полюбуйся сам, слепец!

Действовал командир «Осколков» быстро. Зажал три грани на предмете, повернул артефакт в сторону форпоста, и секунду спустя перед нами возник миниатюрный образ воителя, который пребывал в неком подобии дыма.

Твою мать! А так можно было? М-да… надо навёрстывать пробелы в обучении.

Даже сквозь магическую проекцию можно было рассмотреть презрение на лице у воителя, но продолжалось такое недолго, до тех самых пор пока он не увидел всё своими глазами.

В нескольких местах продолжали бушевать красно-синие вспышки. Во множестве мест барьер истончался и рушился подобно разбитым стёклам. При этом звук являлся аналогичным. Причем стоя на столь большом расстоянии слух то и дело улавливал нарастающий гвалт и панику, а пронзительный рёв охраной сети надрывался словно умалишенный.

Неверие, шок и трепет. За происходящим черный наблюдал не мигая.

– Пятая династия… – прошептал он, жадно сглатывая. – Что… что здесь творится? Кто… кто это устроил? Кто на них напал?

– Мамаша твоя на них напала, идиот! – злорадно рассмеялся я. – Догадайся с одного раза, кто это сделал.

– Считаешь, что я поверю в то, что это сделали вы? – огрызнулся ошеломлённо он.

– Да мне насрать веришь ты или нет. Мы сделали это не просто так, – пожал я плечами, а после указал глазами на своё плечо. – Да и трофей есть.

– НЕ ВЕРЮ!!! – рявкнул раздраженно он.

– Читай по губам, Левек, – затем я стал говорить медленнее, но на порядок громче. – Мне! Насрать! Знай одно, хмырь! Когда в следующий раз завидишь мою тень, то лучше беги как можно дальше и забейся в самую грязную дыру на территории военного лагеря. Иначе я забью тебя до потери пульса этим сраным артефактом. Если хочешь жить, то тащи свою задницу как можно быстрее к Гаману.

– Ты заплатишь за эти слова смертник, – бросил мне свирепо черный, медленно исчезая с радаров. – Заплатишь!

– Катись к портовым путанам на галеру! – скривился я, хотя прекрасно понимал, что собеседник меня не слышит. – В гробу я видал твои оскорбления.

– Время, Ранкар! – тотчас спохватился полубог, поглядывая на часы, которые подобрал с тела какого-то убитого в коллизии иерихонца. – У нас всего три часа. Цуг больше не протянет.

Точно! Пацан!

– Уходим! – согласился я с ним, напоследок неосознанно бросая взгляд через плечо, словно запечатлевая дело рук своих. – Теперь нам и вправду здесь делать нечего. Далее пусть копошатся сами…

***

Военный лагерь великого дома Ксант.

Всеобщая ставка командования.

Количество разумных в просторном богато украшенном помещении оказалось небольшим. Точнее даже малым. Всего несколько человек. Вот только те, кто находились за прямоугольным столом имели до определенного уровня попросту безграничную власть.

Восемь мужчин и женщин. Восемь глав доминирующих домов. Восемь могущественных воителей, магов, совершенных и безупречных. Восемь подчиненных великого правителя Данакта.

Каждый и каждая из присутствующих являлись незыблемыми столпами своего дома. Они имели огромную власть, колоссальное влияние и непоколебимый авторитет. Тем не менее в их компании находилась та, при которой вся восьмёрка кротко молчала и слушала, то и дело косясь друг на друга в поисках хоть какой-либо поддержки. Никто из них не смел начать разговор первым.

В зале повисла оглушающая тишина. Лишь два звука разносились под сводами апартаментов: тихий цокот девичьих каблуков и едва уловимое шипение.

Обладательница тех самых каблуков медленно обходила зал по кругу, косясь то на одного, то на другого разумного и внимательно отслеживая месторасположение каждого главы. Девушка хоть и вглядывалась в лица присутствующих, в ответ же никто не желал смотреть на неё.

Проблема была отнюдь не в уважении или во внешности девушки, нет. Кайса была изумительна, грациозна, обаятельна и невероятно сильна. Изящное и необычайно привлекательное личико с манящими чертами. Ярко-изумрудные глаза. Походный костюм на стройной фигурке сидел безупречно, о чем твердили идеальные женские формы в районе декольте, талии и ягодиц.

На территории всего Аххеса и даже среди некоторых пантеонов эта девица являлась одной из нескольких завидных невест. Десятки, если не сотни голубокровных женихов выстраивались в ряд к её отцу за рукой и сердцем, но та оставалась непоколебима. Дочь Данакта отличалась суровым нравом, строптивым характером, а также жестокими и порой садистскими наклонностями. Но это не пугало её многочисленных ухажеров. Кайса была красивой… Страшно красивой и недоступной. Ведь от матери она унаследовала не одну привлекательность, но и зловещую родословную горгон. Шипение же, которое смешивалось со звуком каблуков доносилось из её собственных длинных волос. Среди серебристо-черных локонов, словно вплетенные тонкие нити разместились десятки миниатюрных змей, которые своими крошечными глазками, подобно своей хозяйке, наблюдали за всеми разом.

Именно в этом и состоял парадокс окружающих разумных. Девушку как уважали, так и жутко опасались.

Как ни странно, но во главе стола место пустовало, ведь принадлежало оно именно ей. Однако дальше властителей домов Нефрит Ксанта расположила в порядке заслуг на поле боя и по силе их домов.

По правую руку с непроницаемым лицом сидел Хаззак, верный вассал Данакта, первый среди равных. По левую же руку восседала нимфа гор – Лиама Креамх. От своего соседа она отставала совсем на чуть-чуть. Правее от Хаззака находился грузный терат-сатир по имени Ян из доминирующего дома Мараал. Именно эта тройка выделялась больше остальных. Прочая пятерка отставала от них всего на один-два шага, как по мощи, так и влиянию.

– Я рада приветствовать уважаемых вассалов моего отца, – мягким голосом заговорила Кайса после затянувшегося молчания.

– Приветствуем, юную госпожу, – отозвались одновременно властители, друг за другом склоняя головы в почтении.

– Думаю, все знают зачем и для чего я прибыла на фронт, – продолжила вещать молодая горгона. – Обстоятельства на поле боя, скажем так, – усмехнулась лукаво девица, – находятся в неком тупике. А если взять в расчёт одно из самых свежих донесений от дяди Хаззака, – кивнула она на упомянутого, отчего воитель вновь уважительно поклонился, – то дела наши могут стать еще хуже из-за вмешательства Наказующих и их… хозяев. Именно для этого отец и послал меня сюда.

– Мы выполним любой приказ юной госпожи, – вдруг раздался почтительный голос главы дома Август.

– Похвальные слова, Вакар, – расплылась Кайса в хищной улыбке, вновь продолжая своё шествие и неспешно зашагала во главу стола. – Однако выполнять приказы может любой дурак, я же прошу от вас рвения. Троянские выкидыши должны заплатить за своё предательство. Возможно, кто-то выдвинет какие-нибудь предложения для дальнейшего продвижения фронта? Я с удовольствием вас выслушаю.

– Позвольте мне, юная госпожа…

Как ни странно, но первым на ноги осмелился подняться Хаззак, однако на всеобщее удивление Нефрит Ксанта отрицательно покачала головой.

– Нет, дядя Даймон, не стоит, – с толикой теплоты проговорила горгона, мягко его останавливая. – Вы сделали многое для моего отца. Вы решительны, мудры и дальновидны.

– Я могу сделать больше, юная госпожа, – со слабой улыбкой попросил воитель. – У меня имеется… пара идей. Если вы их выслушаете, то возможно из этого что-то выйдет.

– Вы в своём репертуаре, дядя, – чуть шире усмехнулась Кайса, но миг спустя улыбка её стала необычайно соблазнительна, отчего шипение маленьких змеек слегка усилилось. – Будь ваши сыновья хоть чуточку похожими на вас, то вероятнее всего, они могли стать будущими кандидатами в мои супруги.

– Простите, юная госпожа, видимо я плохо их воспитывал, – поджав губы, покаялся Хаззак.

– Боюсь, вы в этом не виноваты. Я знакома с вашими отпрысками и понимаю, что к чему. Они во многом хороши, но силы… силы им не достаёт, – с лёгким разочарованием призналась горгона, изящно присаживаясь во главе стола. – Но хорошо, дядя Даймон, я вас внимательно слушаю. Мне уже не терпится узнать, что…

Всего на секунду голубокровная осеклась и с немым вопросом и живым интересом уставилась немного правее, где располагалась троица воителей и одна воительница. Свой взор она обратила именно на подчиненную, потому как в этот самый миг та коснулась переговорного артефакта на шее и выслушивала какой-то доклад.

Стоило телохранительнице закончить, как её глаза удивлённо вспыхнули, она их чуточку расширила и тотчас уставилась на хозяйку.

– Что стряслось, Энда? Говори…

– К господину Хаззаку срочно просится один из глав младших домов. Утверждает, что у него важное донесение. Очень важное…

Воительница сделала несколько порывистых шагов и о чем-то быстро начала шептать на ухо госпоже. Пару вдохов ничего не происходило, но глаза Кайсы от услышанного невольно задрожали, отчего такой жест поверг многих глав в недоумение, и та с молниеносной скоростью обратила взор на нахмурившегося Хаззака.

– Дядя Даймон, боюсь, нам нужно срочно выслушать вашего вассала.

– Ваше слово – закон, юная госпожа.

Практически моментально все главы доминирующих домов с неподдельным интересом уставились на вход, а с десяток мгновений спустя, заметно дрожа от волнения и страха, в зал на подкашивающихся ногах попытался войти Зарган Гаман.

Почему попытался? Потому как глава младшего дома не заходил, а попросту вползал в помещение скрючившись в три погибели в глубоком поклоне. Причем действовал старик, как и подобает среди высшей знати.

– Я… я приветствую… уважаемых глав… – запинаясь начал лепетать аристократ. – И глубоко преклоняюсь… перед… перед великой госпожой…

По правилам иерархии Гаман должен был обращаться лишь к своему властителю, и старик поступил именно так, заторможено повернувшись в сторону главы.

– Я прошу прощения… господин Хаззак… для вас у меня срочное донесение…

– Говори! – нахмурился с подозрением мужчина.

– Только что… мне доложили, что… что западный форпост частично разрушен… На него… кто-то напал…

Данные слова прозвучали как гром среди ясного неба. От услышанного все власть имущие вскочили на ноги и быстро начали переглядываться между собой. Даже Кайса немного привстала со своего места.

– Но такое невозможно! Это ложь! – выпалила резко Лиама Креамх, отчего Гаман сжался до размера футбольного мяча. – Наши войска более полугода пытались прорвать там оборону.

– Зарган? Ты уверен? – не обращая внимания на нимфу, повысил голос Хаззак, мрачнея на глазах. – Откуда информация? Если это ложь, то…

– Нет! Нет, господин… – чуть не плача просипел старик. – Есть… есть доказательства…

– Показывай! – процедила яростно горгона, а змеи раздраженно зашипели.

От увиденного Гаман лишь сильнее вжался в пол и смертельно побледнел, но быстро выудил из внутреннего кармана записывающий артефакт и тут же приступил к манипуляциям.

– Я… я прошу прощения… за то, что вы услышите… Как только я вернусь, то тотчас… вырву язык выродку и лишу головы этого приговорённого…

– ЖИВО ПОКАЗЫВАЙ! – повысила голос Нефрит Ксанта, сгорая от нетерпения.

На несколько секунд повисла тишина, но почти сразу артефакт вспыхнул и начал демонстрировать магическую проекцию и голоса неизвестных.

Пару вдохов ничего не происходило, но затем глазам всех присутствующих предстал образ разрушающегося форпоста и десяток красно-синих вспышек, а главы доминирующих домов с шокированным видом вновь повскакивали со своих мест, не в силах поверить в увиденное.

– Пятая династия… Что… что здесь творится? Кто… кто это устроил? Кто на них напал?

– Мамаша твоя на них напала, идиот! – злорадно рассмеялся мужской баритон. – Догадайся с одного раза, кто это сделал!

– Считаешь, что я поверю в то, что это сделали вы? – огрызнулся ошеломлённо он.

– Да мне насрать веришь ты или нет, – всё сильнее распалялся всё тот же голос. – Мы сделали это не просто так. Да и трофей есть.

Почти через секунду изображение переплыло чуть дальше и показало свёрток на плече у человека в покорёженных доспехах армии Аделлума.

– НЕ ВЕРЮ!!!

– Читай по губам, Левек! Мне! Насрать! Знай одно, хмырь! Когда в следующий раз завидишь мою тень, то лучше беги от меня как можно дальше и забейся в самую грязную дыру на территории военного лагеря. Иначе я забью тебя до потери пульса этим сраным артефактом. Если хочешь жить, то тащи свою задницу как можно быстрее к Гаману.

– Ты заплатишь за эти слова, смертник. Заплатишь!

– Катись к портовым путанам на галеру! В гробу я видал твои оскорб…

Проекция оборвалась на полуслове, так и не дав мужчине договорить ругательство до конца.

– Невозможно! Это невозможно, юная госпожа! Западный форпост неприступен! – продолжила стоять на своём нимфа, поворачиваясь к союзникам в поисках поддержки. – Это иллюзия! Проделки Трои!

– Кто эти двое на проекции? Кто себе позволил столь развязную речь? – подал голос Мараал. – Откуда поступила эта информация? Ты можешь это объяснить, Гаман? – но обратил свой взор сатир не на упомянутого, а на Хаззака.

Все присутствующие властители и даже Нефрит Ксанта тотчас повернулись в едином направлении. Вот только всем на удивление Даймон был непоколебим и спокоен, а на его губах блуждала слабая задумчивая улыбка.

– Дядя, вы уверены в правдивости информации? – чуть повысила голос Кайса. – Если это правда, то…

– Боюсь, это правда, моя юная госпожа, – расплылся в предвкушающем оскале воитель. – Тем, кто это говорит не зачем врать, ведь умереть для них это самое простое.

– Кто те двое на проекционной записи? – стала допытываться горгона.

– Как я понимаю, один из них подчинённый моего вассала, а второй… Голос второго я узнал. Он, моя юная госпожа… обычный смертник.

– ЧТО ЗА ЧЕПУХУ ТЫ ЗДЕСЬ ГОРОДИШЬ, ДАЙМОН? – перешла на взбешенный крик Лиама. – ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО МОИ ВОИНЫ СЛАБЕЕ КАКОГО-ТО ВШИВОГО ПРИГОВОРЁННОГО МУСОРА?

Однако секунду спустя нимфа осознала, что позволила себе лишнего в присутствии представительницы голубокровных и виновато склонилась в поклоне.

– Простите меня, юная госпожа...

– Смертник, значит, – расплылась в загадочной улыбке горгона, пропустив мимо ушей слова женщины. – Обычный смертник и провернуть такое? Чудеса какие-то… Ты уверен, что это так? Уверен, что информация правдива? Уверен в его словах?

– Не уверен, юная госпожа, но я готов рискнуть, – чуть шире улыбнулся Хаззак. – Порой пешки могут обратиться ферзями. Там, где не пройдет армия, может проскочить небольшой отряд и решить исход битвы.

– Именно за это я тебя и уважаю, дядя Даймон, – хищно осклабилась Кайса, а затем обвела взором шокированных таким выводом властителей. – Снаряжайте воздушные суда и десант! Я сама поведу армаду… – а затем девушка перешла на воинственный крик. – ДАЮ ПЯТЬ МИНУТ! Если мы доберёмся первыми до форпоста, это будет началом восхождения Ксанта, ни Несущие Бурю, ни Кара Небес нам не смогут помешать, – но секунду спустя, голос её стал чуть тише. – Если операция увенчается успехом, то я желаю увидеть этого смертника…