Эпоха Могущества

Пролог

Бескрайний заоблачный утес. Это место, столь отдалённое от земли и столь же приближенное к небу, было тем, чего никогда не касалась нога человека. Взобраться на бескрайний заоблачный утес было невозможной задачей для смертных, ведь тот свободно парил над землёй. И впереди, скрытый под тонким слоем облаков, виднелся просторный дворец, столь же величественный, как и само лучезарное солнце. Разумеется, властителями заоблачного утёса не могли быть обычные люди. Ими были могучие воины, не имеющие равных ни на небе, ни на земле.

Этими величественными созданиями были семнадцать заоблачных королей, о чьих похождениях слагали легенды. Драконы, нимфы, демоны и боги. Наравне с ними, заоблачные короли были недосягаемы и непостижимы, такие же загадочные, как и устройство самого мироздания.

Однако, жители мира, называемого Альтереей знали, что в отличие от драконов и демонов, заоблачные короли действительно существовали на этой земле. И хоть эти величественные создания никогда не являлись на публике, было очевидно: их взор, брошенный с неба, из самого сердца небесного дворца, мог покрыть целый мир.

В этом мире, где сильные диктовали законы, заоблачные короли были величайшим оружием. Даже более страшным чем стихийное бедствие, которое только могло познать человечество.

В этом мире, где духовная сила определяла твое место, и рвение к ней было главной и единственной целью - эти существа были на самом пике могущества.

Несмотря на свой статус и по-истине ужасающую силу, заоблачных королей не интересовали мирские дела. За столь длинную жизнь, исчисляемую не одной тысячей лет, их единственной целью стало достижение еще большего могущества, чем они могли бы иметь. Несмотря на то, что даже простой взмах ладонью одного из этих величайших созданий мог снести целый утес, могучие практики были до абсурдного жадными, когда дело касалось поисков силы. Однако, именно это было одной из причин, почему их имена сохранились в истории.

Внезапно через раскрытие двери небесного дворца вылетела небольшая фигура. При взгляде из далека казалось, что ее скорость не была выдающейся. Однако, в следующий миг, фигура в длинной золотой мантии качнулась, оказавшись в десяти километрах впереди.

Десять километров... Двадцать... Тридцать... Сто...

Будь то самая быстрая повозка, она едва ли могла разогнаться даже до одной тысячной скорости, с которой эта золотая фигура рассекало небо. Облако за облаком было безжалостно отброшено в сторону золотой вспышкой, лишь на мгновение появляющейся на пути у этого человека. Сотканный из чистого света, неизвестный рассекал воздух на запредельной скорости. И было ясно одно: он все еще разгоняется!

Бегло взглянув на небо, простой наблюдатель не смог бы увидеть ничего примечательного. Однако, это все потому, что скорость этого человека была запредельно высока. Для человеческого глаза это было бы так же, как если бы пролетающего по небу орла ускорить в несколько миллионов раз! Однако, даже если бы человек не смог увидеть эту золотую фигуру, он бы точно заметил оставляемый ей след в небесах и множество разорванных облаков.

Этой фигурой, одетой в золотистую мантию был старец довольно преклонного возраста, с густой седой бородой и двумя могучими, мечеподобными бровями. Несмотря на огромную скорость, его тело было полностью расслаблено, а сосредоточенный взгляд скользил по округе. По неизвестной причине, вокруг него витала аура непреодолимого могущества, насколько плотная, будто бы в любой миг готовая выстрелить. Его сосредоточенный взгляд мог говорить лишь о том, что этот величественный старец что-то искал. Однако, что же мог искать один из заоблачных королей, пролетая над землями смертных?

Мало кто из ныне живущих знал, что сами заоблачные короли когда-то и сами были обычными практиками. Только их талант, стремление и удача помогли им взобраться на вершину, откуда бы они могли смотреть на других сверху вниз. Этот мужчина в золотых одеяниях даже среди семнадцати заоблачных королей был довольно необычной фигурой. Будучи самым старым и мудрым среди практиков, столь же могущественных как и он сам, старец, без сомнения, мог считаться важнейшим звеном всего небесного дворца. Заоблачный король небесного света. Именно так звучало его имя, столь привычное для небесного дворца, и раздающееся, словно гром, среди смертных.

Пролетая над океаном, старец с досадой произнес:

- Среди этих смертных так трудно найти достойного.

Старец продолжал свой полёт, постепенно снижая скорость. Причина, по которой он покинул небесный дворец в такой спешке, могла повергнуть в шок остальных заоблачных королей. Ведь все дело в том, что они не знали, что заоблачному королю небесного света, самому древнему и мудрому практику, оставалось жить всего лишь несколько лет. Точнее, он должен умереть в течение нескольких лет. И это могло произойти в любое мгновение.

Почувствовав скорую смерть, заоблачный король небесного света приложил все усилия, чтобы эта новость не достигла ушей остальных обитателей небесного дворца. Вскоре он оказался здесь, утаив правду о том, что больше никогда не сможет вернуться в небесный дворец.

Находясь на вершине, заоблачные короли как никто другой понимали, что все в этом мире имеет конец. Смерть неустанно следовала пятам, а значит, их естественным желанием стало оставить нечто важное после себя. Не просто память и легенду о существовании заоблачный королей, но что-то, что могло потрясти эти земли.

Именно поэтому заоблачный король небесного света отчаянно желал найти человека, наследника, который будет достоин перенять его волю. Столь же волевого, столь же сильного, каким и был когда-то он сам.

Однако, заоблачный король небесного света был высшим существом этого мира. Именно по этой причине его требования были чрезвычайно высоки. Неизвестно, возможно ли среди смертных найти человека, который мог бы заинтересовать заоблачного короля.

Среди практиков, добившихся определенных успехов на пути к достижению силы было несколько достойных. Однако небесного императора не устраивало то, что они уже полностью сформировали основы. Приняв его силу, они смогут стать еще более могущественными, однако, не смогут перенять волю и талант, которые желал передать заоблачный король небесного света.

Неизвестно, сколько старец в золотых одеяниях летал над землями смертных. За океанами, морями, горизонтами. Шли часы, а затем дни, недели, и долгие месяцы. Чем дольше он летал, тем более нервным становилось выражение его престарелого лица: лоб покрылся морщинами, а губы сильно изогнулись.

Внезапно его взгляд задержался на одном из небольших городков, простирающемся прямо под ним. Вспыхнув, заоблачный король небесного света устремился к земле, мягкой поступью коснувшись травы. Неизвестно что произошло в этот краткий миг, но морщины на лбу старца расправились, а прежде бледноватое лицо вновь приняло здоровый оттенок. Его взгляд был устремлен вперед, на несколько сотен метров.

Там, темноволосый мальчишка лет тринадцати от роду спокойно склонился над колодцем. Набрав воды, он спокойно направился к небольшой хижине у окраины города, даже не подозревая, что из-за кроны деревьев на него был направлен заинтересованный взгляд старика.

- Этот мальчик... Его воля и стремление к силе в столь юном возрасте довольно похвальны. А скрытый талант, хоть и не выдающийся, но чего-то да стоит!

Услышав слова старика, многие практики могли возмутиться его заинтересованностью в простом деревенском мальчишке. Однако, как они могли сравнивать свой кругозор с кругозором заоблачного короля небесного света? Его взор пропитан настолько проникающей силой, что даже практики не смогут скрыть своих мыслей. И не только мыслей, этот старец мог читать воспоминания простых смертных так же быстро, как сверкает молния.

Этого мальчика звали Эйлин. Он был сыном одного из городских стражников, несущих службу у стен. Страна, в которой проживала эта семья, вела мирную жизнь и не требовала особой внимательности со стороны стражей. Поэтому, заработок его отца был чрезвычайно скуден и не смотря ни на какие попытки заработать, все что они могли себе позволить, это жизнь в хижине за стенами города. Однако, благодаря статусу отца, они могли считаться полноправными горожанами.

Эйлин не был похож на других мальчиков. Несмотря на тяжелую работу с самого детства, он был чрезвычайно активен, но при этом невероятно спокоен. Несмотря на свое довольно хрупкое телосложение, Эйлин был довольно силён, однако, он никогда не позволял себе бессмысленных драк. Как и его отец, мальчик хотел стать воином, но намного более выдающимся. Он мечтал стать воином, которому не будет равных под небесами.

Многим его мечта могла показаться по-детски наивной, однако, глядя на него, заоблачный король небесного света и не думал смеяться. На пути внутренней силы наиболее важным аспектом являлся отнюдь не талант. Стремление, воля и удача были наиболее определяющим фактором.

Просматривая воспоминания Эйлина, заоблачный король небесного света сделал вывод о том, что этот мальчик был невероятно устойчив. В свои тринадцать лет он тренировался один. Ему не нужен был никакой учитель, который подгонял бы, подключал плётку и прочие виды наказания. Эйлин изучал книги, с жадностью наблюдал, как тренируются воины. Он подвергал своё тело невообразимым тренировкам. Он мог бежать не зная усталости, вскарабкиваться по отвесным скалам и оттачивать навыки вплоть от утра и до поздней ночи. В столь юном возрасте его спина и грудь уже были покрыты страшными шрамами. Его спокойный характер, стремление к силе и невероятная воля были тем, что так долго искал заоблачный король небесного света.

Последний раз взглянув на небо, старец тихо прошептал:

- Спасибо, небеса, что на закате моей жизни подарили мне такую возможность. Этот ребенок обязательно станет достойным наследником. Надеюсь, удача не покинет его.

Произнеся это, заоблачный король небесного света улыбнулся, а его тело постепенно рассыпалось в прах.

Глава 1. Мальчик по имени Эйлин

Невероятно яркая, молниеносная вспышка золотого света охватила сотни метров вокруг. Стоя посреди узкой тропинки с ведром наперевес, мальчик по имени Эйлин внезапно остановился. Именно в этот момент стало очевидно, что он стоял в самом центре ослепительно-яркого купола. Мальчик не успел осознать происходящего, как его глаза потухли, а тело рухнуло, словно потерявшее душу.

Раздался гром, потрясший жителей в пределах небольшого городка. В глубине их сердец трепетал страх от этого невообразимого всплеска ужасающей силы.

Однако, это продлилось всего лишь краткое мгновение, и вскоре вновь наступила спокойная атмосфера. Никто и не подозревал, что неподалеку совершил последний вдох один из заоблачных королей, чье имя могло повергнуть в ужас целые империи.

Неподалеку от рухнувшего на землю Эйлина, пыль, что оставил после себя король небесного света, рассеялась по ветру.

Именно так и закончил своё существование один из сильнейших практиков мира Альтереи: умерев среди смертных, но исполнив свою последнюю волю.

Некоторое время спустя прежде неподвижное тело мальчика зашевелилось. Несколько мгновений назад он не был отличим от трупа, но сейчас приоткрыл глаза, увидев тусклый солнечный свет.

Из-за боли, пронзившей все его тело, Эйлин не заметил, что солнце не опаляло его глаза, не заставляло зажмуриться как когда-то прежде.

- Что произошло?.. Я потерял сознание?..

Эйлин взглянул на пролитое ведро с водой, которая залила его одежду и волосы. Тихо выругавшись про себя, он осторожно сел. Каждое движение требовало невероятных усилий. Тяжелая тягучая боль в мышцах была невыносимой, но Эйлин, привыкший подвергать себя тяжелым тренировкам, продолжил терпеть.

Он и не догадывался, что прямо сейчас с его телом происходило нечто удивительное. Его спящие каналы внутренней силы активировались, наполняя его мышцы, кости, мозг и даже душу текучей духовной энергией.

Среди смертных пробудить духовную сил мог лишь один человек из нескольких сотен. Такие гении отправлялись на обучение в академии практиков, пользуясь благами и довольно высоким авторитетом. Их больше нельзя было считать обычными смертными, ведь они сделали свой первый шаг на пути к могуществу.

Однако, несмотря на тренировки, Эйлин не мог пробудить свои каналы внутренней силы. Он не только не был награжден этим с рождения, его родители так же были обычными смертными. Поэтому, все, на что он мог надеяться, это счастливо прожить свою и без того короткую жизнь.

Тем не менее, прямо сейчас внутренние каналы Эйлина расцветали словно бутон. Они росли и крепчали, словно стебель величественного дерева, наполняясь удивительной силой.

Эйлин закрыл глаза, позволяя разуму погрузиться в это невероятное чувство. Его боль отступила, а взору открылось нечто, о чем он так давно мечтал.

- Мои каналы внутренней силы... Они пробудились?! - громко воскликнул Эйлин.

Сколько бы Эйлин не отрицал эти мысли, он ясно чувствовал - его духовная сила пробудилась!

Шли минуты, а затем и часы. Эйлин не знал сколько времени он провел в состоянии медитации, позволяя загадочным метаморфозам охватить все его тело. Он ощутил, как его разум полностью очищался. Казалось, даже дыхание стало намного ровнее.

Мальчик и не заметил, как просидел посреди дороги до позднего вечера.

- Эй, сын. Ты чего расселся посреди дороги!

Грубый голос раздался из-за спины у Эйлина. Удивленный, мальчик посмотрел вокруг, на темное, потухшее небо.

- Ты что, просидел здесь весь день?

Мужчина приблизился. Под тусклым освещением было видно его овальное лицо с яркими, голубыми глазами. Крестоподобный шрам на его правой щеке был довольно заметным, однако, в целом этот человек казался довольно добрым и отзывчивым. В его левой руке были латы, а в правой длинный старый меч, который, из-за ненадобности, не был даже заточен.

Когда Эйлин повернулся к нему со спокойной улыбкой, мужчина нахмурился:

- Что с твоими глазами?

Латы и клинок с гулким звуком коснулись земли. Приблизившись, мужчина с легкостью оторвал мальчика от земли и заботливо начал осматривать. Особое внимание мужчины приковали глаза Эйлина.

- Что с ними, отец? - удивился Эйлин.

Дело было не в том, что они выглядели устало или же потерянно. Наоборот как и Эйлин, его глаза были наполнены энергией и жизненной силой.

- Твои глаза... Стали золотыми! - воскликнул отец Эйлина.

Эйлин замер. Он не имел ни малейшего понятия о том, что эти странные метаморфозы не только придали ему сил и пробудили внутренние каналы, но так же и изменили цвет его глаз.

И как же теперь он должен это объяснить?!

Глубоко вздохнув, он взглянул на отца, со странным выражением на лице ожидавшим его объяснений:

- Я шел по дороге домой и внезапно потерял сознание. Я лишь недавно очнулся, отец. Не понимаю, что могло произойти, но я чувствую себя хорошо. Со мной все в порядке.

Еще раз бегло осмотрев Эйлина, мужчина отступил с тяжелым вздохом. Он всегда волновался за своего сына, зная, как он беспощадно терзал своё тело. С одной стороны его душа разрывалась от горя и беспокойства, но он и сам был воином. Он знал, сколько невзгод и боли приходилось пройти человеку, избравшему этот путь. Этот мир не приветствует слабых, и он, как отец, хотел бы чтобы его сын мог за себя постоять.

- Дома я еще раз внимательно тебя изучу. Я никогда не слышал, чтобы глаза могли внезапно поменять свой цвет! Потерять сознание? Чушь! Вероятнее всего кто-то хотел тебя заколдовать! - внезапно вспылил мужчина.

Эйлин отчужденно взглянул на отца, не подобрав нужных слов. Практики духовной силы, пробудившие свои каналы, действительно могли использовать магию. Однако, кто мог напасть на Эйлина? К тому же, если их цель была убить его, то как он мог остаться в живых?

Тем более, Эйлин не выглядел измождено. Не было похоже на то, что кто-то пытался причинить ему вред.

Это было загадкой, на которую едва ли можно было найти верный ответ.

***

Дверь хижины скрипнула, словно присутствуя вошедших Эйлина и его отца. Интерьер был чрезвычайно скуден. Две деревянных кровати, пустой обеденный стол и шкаф, не заполненный даже на половину. Тем не менее здесь имелось две комнаты, в которых Эйлин и его отец могли спокойно заниматься своими делами, не мешая друг другу.

На стене была растянута карта, которая, по всей видимости, являлась обрывком атласа мира. Об этом свидетельствовали небрежные, оборванные, скомканные края полотна.

Несмотря на то, что это была лишь примерно десятая часть от общей карты мира, она занимала собой практически целую стену. Мало того, городок под названием Блэкстоун, в котором проживал Эйлин, судя по карте, был лишь крошечным пятном на этом по-истине исполинском кусочке земли

Как только отец Эйлина прошел внутрь хижины, он сразу же ловко зажёг свечку, еще раз внимательно рассматривая тело сына. В тот момент когда Эйлин снял рубашку, руки его отца затрялись:

- Это... Как?

Эйлин изумленно проследил за взглядом отца, опустив глаза на свою грудь. Выражение удивления застыло на его лице, когда он тихо прошептал:

- Шрамы... Пропали?..

Шрамы от когтей собак, волков и медведей, с которыми Эйлин уже успел подраться за свою короткую жизнь, полностью зажили. Их заменила на удивление чистая кожа.

- Я не знаю что с тобой произошло, но это какое-то чудо, - серьезным тоном произнес отец.

Регенерация была естественной для практиков, однако, отнюдь не для смертных. У обычных людей могли заживать мелкие раны и ссадины, но, в отличие от возможностей, предоставляемой развитием внутренней энергии, они не могли отрастить новых конечностей и внутренних органов. Тем не менее, Эйлин не был практиком, но рубцы на его теле полностью зажили. В глазах его отца это было действительно чудом!

Однако, Эйлин лишь изобразил удивление. Так как его каналы внутренней силы пробудилось, было естественно, что его старые раны будут затянуты.

Ведь он уже не мог считаться простым смертным.

Однако, Эйлин не хотел обнадеживать своего отца. Прежде чем рассказать ему правду, мальчик хотел опробовать свою новую силу. Он знал, что теперь, когда он стал практиком, его отец больше не будет нуждаться в деньгах.

Независимо от своей силы, практики почитаемы среди смертных словно настоящие боги.

Глядя на своего отца, Эйлин едва ли сдерживал слезы. Их жизнь отнюдь не была похожа на сказку со счастливым концом. Существовало множество обстоятельств, из-за которых мальчик и отец не могли жить спокойно.

Но Эйлин знал, что теперь, когда его каналы внутренней силы пробудились, он больше не покорится судьбе.

- Отец, ты должно быть очень устал на службе. Давай отдыхать, - спокойно сказал Эйлин.

Без лишних слов мальчик ушел в свою комнату, оставляя потерянного отца наедине с собственными мыслями.

- Возможно ли, что он... - прошептал отец Эйлина. Те слова, что он собирался произнести, так и не были сказаны.

***

С раннего утра отец Эйлина отправлялся на службу, оставляя на сына заботы по дому. Их хозяйство было скудным, поэтому чаще всего Эйлин посвящал всего себя тренировкам.

В их небольшом заднем дворике стояла лишь единственное чучело, вручную сделанное Эйлином из досок и сена. Взглянув на нее, мальчик сжал кулаки.

Вьюх...

Прошло лишь мгновение, как мальчик оказался возле чучела одним молниеносным рывком. Его черные волосы колыхнулись, а кулак выстрелил навстречу чучелу.

Бам!

Прозвучал глухой звук удара. Улыбнувшись, Эйлин отступил на пару шагов, глядя на чучело, отправившееся в далёкий полет.

Не было преувеличением утверждать, что по сравнению с прошлой тренировкой, сила Эйлина возросла более чем в десять раз.

Прямо сейчас он был намного сильнее взрослого мужчины. Это было естественной разницей между смертным и практиком.

Разминая кулак, Эйлин на самом деле не почувствовал боли. Его кости стали намного прочнее, но привычка осталась.

- Похоже, что я теперь не смогу тренироваться как раньше. Все эти упражнения больше не имеют никакого смысла, - вздохнул Эйлин.

В одночасье все то, чем он ранее занимался, потеряло всякий смысл. Еще большей проблемой было то, что он не имел представления, как именно тренируются практики.

В его маленьком городке было не так много практиков. Большая часть из них поселилась в более крупных городах, а некоторые проходили обучение в академиях. Поэтому, у него не было возможности найти поддержки в пределах своего крохотного городка.

Эйлин грустно вздохнул.

- Прямо сейчас я не могу тренироваться. Но я должен заявить о себе.

Отбросив печаль, Эйлин улыбнулся. Переодевшись в белую хлопчатую рубашку, он уверенно направился в сторону городских ворот.

Несмотря на то, что стоявшие у входа стражники посмотрели на мальчика с некоторым сомнением, они не встали у него на пути.

Уверенная походка Эйлина говорила о том, что он пришел сюда с какой-то чётко обозначенной целью.

Это было действительно так. Глядя вперед, Эйлин спокойно шагал по знакомым вымощенным улочкам, уступая дорогу мимо проходящим дворянам.

Этот маршрут был хорошо знаком мальчику, ведь он не так давно работал у одного из местных "гастарбайтеров". Пройдя через переулок, Эйлин наткнулся на недостроенное здание и нескольких рабочих, с усталыми лицами выкладывающих стены.

Среди них Эйлин заметил невысокого, пухлого мужчину с длинной веткой в руках. Эйлин мог лишь догадываться, по какой причине этот человек любил указывать работникам палкой.

Мужчина тоже заметил Эйлина. Взглянув ему в глаза, он, и без того свирепый, разозлился еще больше.

- Эй, ты какого черта вернулся!? Вали отсюда, да побыстрее!

Глава 2. Трансформация тела

- Ты оскорбил господина Хесейна! Я ясно сказал, чтобы ты больше здесь не появлялся!

Услышав эти слова, Эйлин не переставал улыбаться. Причиной такого плохого отношения являлось то, что в прошлый раз Эйлин на глазах этого мужчины оскорбил дворянина.

Однако, этот мужчина не знал о глубокой вражде между семьей Эйлина и господином Хесейном. Это выглядело так, словно смерд отругал своего господина и тот снисходительно решил не пачкать свои благородные руки. Но Барджес не собирался терпеть мальчишку, который так безрассудно грубит дворянскому роду. Было естественно, что этот мужчина решил оборвать все свои связи с Эйлином.

Сам же Эйлин не мог сохранять спокойствие в присутствии господина Хесейна.

- Господин Барджес, - поприветствовал Эйлин, слегка поклонившись, - Прошло уже несколько дней, а вы так и не простили такого младшего как я? Вы ведь знаете, что моя семья нуждается в деньгах. Позвольте же мне работать на вас.

Эйлин испытывал глубокое уважение к этому мужчине по имени Барджес. Несмотря на то, что тот был свирепым, как волк, он был единственным, кто принял его на работу.

Все дело было в господине Хесейне, который не позволял его семье найти достойную работу.

- Нет, нет и нет! Господин Хесейн ясно дал мне понять, что я не должен иметь с тобой никаких дел, мальчишка! Иди своей дорогой!

Наблюдая за этим, рабочие испытывали жгучую боль в груди. Они знали Эйлина и действительно хотели помочь, однако сейчас они не могли произнести ни единого слова.

Они попросту не могли пойти против дворянина, в чьих руках была абсолютная власть. Никто из них не хотел лишиться работы, отправившись на улицу вслед за этим мальчишкой.

Эйлин протяжно вздохнул:

- Хорошо, господин Берджес.

Натянуто улыбаясь, Эйлин развернулся, уходя в обратном направлении. За его спиной работа продолжилась как ни в чем не бывало.

- Черт!

Кулак Эйлина встретился со стеной, отчего раздался глухой звук удара.

- Чертов Хесейн... Я не мог ничего поделать, но теперь, я не буду сидеть сложа руки!

Придя сюда Эйлин не надеялся на то, что Барджес примет его обратно. В конце концов, теперь, став практиком, он больше не считал эту работу достойной.

Перед ним открыты новые вершины, которые он способен достигнуть!

Он пришел сюда лишь для того, чтобы что-то напомнило ему о Хесейне. Услышать что-то, что способно разжечь огонь в его груди.

Восстановив спокойное дыхание, Эйлин произнес:

- Для начала мне стоит найти какую-то книгу для практиков.

Несмотря на то, что многие грезили мечтой попасть в академию практиков, Эйлин, несмотря на некоторую заинтересованность, предпочитал тренироваться самостоятельно.

Ему не нужен был учитель, который наставлял его на путь, который был избран им же самим. Эйлин хотел сам постигать и преобразовывать законы этого мира. Он хотел следовать своему собственному пути.

Однако, в действительности это было намного труднее, чем пройтись по заранее протоптанной дорожке.

Эйлин медленно направился по заранее выверенному маршруту. Он не торопился, ведь на дворе стояло раннее утро, а значит, впереди было еще много свободного времени.

Впереди Эйлин увидел очертания знакомой ему библиотеки. Ранее он частенько арендовал в ней книги по боевым искусствам.

Карманных денег было мало, поэтому он мог позволить себе только одну книгу в несколько месяцев.

Однако, Эйлин никогда не жаловался на жизнь.

- Это Эйлин? Эй, мальчишка, подходи!

Низкий, величественный голос поприветствовал Эйлина с прилавка. Владельцем оказался высоким, мускулистым мужчиной в очках, которые не совсем соответствовали его непривычному образу.

- Дядя Джо, - Эйлин уважительно склонился.

Слева и справа, столь знакомые Эйлину полки были доверху забиты книгами. Библиотека выглядела старой, но довольно опрятной.

- Дядя Джо, мне кажется, что книг у вас с каждым днем становится все больше и больше. Однажды вы даже обмолвились, что из-за них можно умереть.

Джо рассмеялся:

- Ты прав, мальчик. Несколько парней в год точно отправляется на тот свет. Вот вчера еще одного пришибло! Библиотека это им не шутки... Цк... Если задуматься, то как же опасен этот мир.

По ходу диалога, изначально энергичный Джо увядал на глазах. Глядя на это, Эйлин кашлянул в кулак, пытаясь скрыть проскользнувший смешок.

Он знал Джо давно и эта резкая смена настроения всегда выглядела довольно забавной.

- Но ты не бойся, малыш Эйлин. Сам понимаешь, шанс на это невелик. Но если не повезет так не повезет, - снова рассмеялся Джо, - Так зачем пожаловал на этот раз?

- Дядя Джо, - Эйлин поднял уверенный взгляд, - У тебя нет книг про духовные практики? Каких-либо теоретических основ?

- Ох, это... - замешкался Джо. Его взгляд задержался на отливающих золотом глазах Эйлина.

Заметив это, мальчик поспешно отвернулся.

- Простые, мирские боевые искусства тебя уже не интересуют? - заинтересованно спросил великан.

Мысль о том, что Эйлин мог просить эту книгу потому что смог пробудить каналы внутренней силы не надолго задержалась в голове Джо. В конце концов, это было абсурдом, ведь их было практически невозможно пробудить насильно, тем более в таком возрасте.

Каналы внутренней силы пробуждались либо с рождения, либо несколькими годами позже. Существовало лишь несколько людей, открывших каналы внутренней силы в подростковом возрасте, однако, они столь же редки, как жемчужины.

- Я интересуюсь этим для общего развития, - мягко объяснил Эйлин.

- Ты же знаешь, Эйлин, что практики в нашем городке не задерживаются. Но есть у меня одна книжонка. Сейчас принесу.

Грузное тело великана поднялось из-за прилавка и стало очевидно: его туловище было длиннее копья. Эта картина могла бы повергнуть шок любого стороннего наблюдателя.

Подойдя к одной из полок, великан спокойно разглядывал верхний стеллаж. К удивлению Эйлина, поиски продлилось не долго: всего через пару минут Джо уже возвращался к прилавку.

- Вот. У книги нет названия, да и автор неизвестен. И вид сильно потрёпанный... Поэтому бери даром, - проговорил Джо, протягивая книгу в руки Эйлина.

Книга была ветхая и совсем неприметная. Не располагала обилием страниц или иллюстраций, а наоборот: текст был сплошным и едва различимым.

- Даром? Так не пойдёт. Оплачу как обычно, когда приду возвращать, - улыбнулся Эйлин.

С книгой в руках, мальчик попрощался с Джо и направился обратным маршрутом. По пути, он несколько раз перевернул книгу, бегло пробегаясь глазами по тексту. Некоторые слова он мог различить, только другие страницы требовали особой внимательности.

Как у начинающего практика, его зрение и внимательность значительно превосходили возможности смертных. Но даже этого было недостаточно, если дело касалось этого ветхого тома.

Вернулся Эйлин без каких-либо происшествий. Расположившись у стола, он зажёг одну из свечей, с осторожностью поднеся ее к книге.

- Первая ступень... Формирование тела. Вторая... Формирование духа... Третья... Стадия восхождения.

Продолжая читать, Эйлин понял, что эта книга относилась лишь к первым трём стадиям практики, с подробным описанием ключевых особенностей.

Если внимательно рассмотреть приведённые иллюстрации, становится очевидно, что эта книга не содержала в себе описание различных приёмов боевых искусств. Эти картинки не были понятны Эйлину, поэтому он не заострял на них особое внимание.

Помимо этого, имелось вступление, описывающее процесс использования духовной энергии.

Стадия формирования тела делилась на 10 подуровней, в зависимости от того, какое количество духовной энергии практик способен развить в своей атаке. Это не зависело от того, каким именно типом внутренней энергии обладал практик.

Типы внутренней энергии делились по стихиям: огонь, вода, ветер, земля. Были так же и другие, которое в некоторой степени превосходили четыре основные стихии, но при этом не были столь распространены. Свет, тьма, разрушение, сила природы. С предрасположенностью к любой из этих стихий человек рождался и было практически невозможно повлиять на этот процесс. Исключениями являются родословные и различные артефакты, которые не так уж и просто заполучить в свои руки. Такие могли находить лишь у довольно сильных сект или же целых империй.

Полностью освоив свою природную духовную энергию и отбросив смертную оболочку, практик вступал в сферу формирования духа. Начиная с этого момента имелись различия. Стадия формирования духа, в отличие от предыдущей, не состояла из каких-либо подуровней. Условно ее можно было разделить на начало, середину, и пик.

Из книги становилось ясно, что пройдя путём формирования тела, практик отбрасывал свою смертную оболочку. В свою же очередь, дорога формирования духа позволяла душе, подобно и телу, коснуться границы бессмертия.

Что же касалось сферы восхождения, она была отправной точкой на пути духовных практик. Человек, ступивший в нее, отныне мог считаться настоящим адептом.

Эйлин не знал, к какому именно типу энергии относилась его духовная сила. Он находился всего лишь на первом уровне формирования тела и не имел хоть какого-либо контроля над своей духовной энергией.

Владение этой загадочной силой должно быть таким же простым, как движение рукой. Как человек может чувствовать движение и существование своих конечностей, так и практик, должен быть способен ощущать присутствие своей духовной энергии.

Только Эйлин, находясь в самом начале пути, еще не был способен воспользоваться своей внутренней силой.

- Ну что же, начнём...

Отложив книгу в сторону, Эйлин принял медитативную позу. Пол был холодным, поэтому он сразу же поднялся и подстелил под себя тёплую овечью шкуру, которая обычно служила подушкой.

Закрыв глаза, он постарался сконцентрироваться на своей духовной энергии. Почувствовать мягкое течение по внутренним венам и меридианам, как она движется и разливается внутри его тела.

Эйлину, привыкшему к тяжёлой работе, не был привычен подобный вид тренировки. Однако, он быстро втянулся в процесс и уже не замечал течение времени.

Прошел час. Не открывая глаз, Эйлин протянул руку, будто бы пытаясь ухватиться за нечто невидимое. В руках мелькнула небольшая искра, но мгновением позже в его ладони вновь была пустота.

Глава 3. Слёзы отца

Шли часы, но Эйлину так и не удалось материализовать духовную силу. Он корил себя за то что не мог выполнить такую, как ему казалось, простую задачу. По этой причине в его разуме возникал беспорядок, который только мешал ощутить в его теле присутствие духовной энергии.

Однако, Эйлин не знал, что в действительно это было не так просто, как могло показаться. Уже только то, что он в первые часы практики сумел сформировать в своей ладони хотя бы крупицу духовной энергии, было довольно обнадеживающим результатом.

Эйлин обеспокоенно выдохнул. Каждая попытка отнимала у него довольно большое количество ментальной энергии. В глазах мальчика темнело, а недоеденный завтрак просился наружу.

Внезапно, в комнате, в которой напрочь отсутствовал ветер, будто бы пронеслась настоящая буря. Чёрные волосы Эйлина встрепенулись, а сам он поднялся.

В золотых глазах мальчика отражался не менее яркий сгусток духовной силы. В руках Эйлина он был маленьким, хрупким, словно мизинец.

Тем не менее, мальчик радостно рассмеялся:

- Наконец-то я сумел! Получается, я владею энергией света?!

Посреди своего яркого смеха Эйлин случайным образом разобрал знакомые звуки шагов. Махнув рукой, он немедленно развеял внутреннюю силу, и резко подобрал с пола разбросанные всюду столовые принадлежности.

К тому моменту, как дверь распахнулась, Эйлин спокойно сидел в своей комнате, держа потрепанную книгу в руках.

- Отец?

Взглянув на отца, со спокойным видом вошедшим в дом, Эйлин задрожал.

- Отец, что с тобой... Кто это сделал?!

Несмотря на то, что отец Эйлина пытался тщательно скрыть свои раны, было очевидно, что он хромал на правую ногу. Не только это: вся его одежда была в пыли, а ботинки запятнаны кровью. Лицо пострадало меньше, но все же были видны мелкие ссадины.

- Ничего страшного... Я просто пытался заработать немного денег. Только и всего, - с напускной улыбкой проговорил отец.

- Ты снова пошел на этот мордобой?! - тихим, но пропитанным гневом голосом проговорил Эйлин.

Эйлин знал, откуда на его отце так много ран. Несмотря на то, что он был военным, в мирное время он мог выступать лишь против обычных дебоширов, которые в большинстве своём не нападали на городских стражников.

Ведь в мире Альтереи казнь и повешение было частым явлением. Каким бы человек не был злодеем, он вряд ли рискнёт напасть на городскую стражу. В конце концов, никто не хотел оказаться на плахе.

Именно поэтому, раны на теле отца были довольно непривычным явлением.

Глядя на сына, мужчина грустным тоном произнес:

- Прости, сын. Я обещал, что больше не пойду туда, но дела на службе все хуже и хуже. Ты же знаешь, что повышение мне не дадут.

- Отец, но Хесейн наш злейший враг! Чего ты хочешь добиться, зайдя на территорию противника?! - все так же яростно проговорил Эйлин.

Несмотря на то, что в этом году Эйлину исполняется всего лишь четырнадцать лет, из-за тяжёлой жизни ему рано пришлось повзрослеть. Вопреки всему, он был более приспособленным и сознательным, чем дворянские дети.

Отец открыт рот, но продолжил молчать, не подобрав нужных слов. Несколько минут они молча смотрели друг на друга, после чего мужчина молчаливо ушел в свою комнату.

Эйлин остался один. С каждой прожитой минутой, он все больше ненавидел Хесейна. Все беды, что происходили с его семьей за все время своего существования, так или иначе были связаны с этим человеком.

Будучи дворянином, Хесейн был неприкасаемым со стороны простых жителей. Он не думал перед тем, как захотеть что-то сделать. И он был жесток.

Будучи повернутым на насилии, он устраивал в своём поместье кулачные бои с участием дворянских слуг, а так же жителей, пожелавших бросить им вызов. Среди них не было практиков, однако, даже среди смертных могла существовать огромная пропасть в физической силе.

Награда за победу в финале была настолько заманчивой, что многие бедняки сбегались туда подобно саранче. Однако, лишь малой части из них удавалось одержать победу.

Для того, чтобы остаться в финале и сразиться с людьми Хесейна, нужно было остаться единственным претендентом. А значит, только победитель со стороны горожан мог побороться за довольно крупную сумму.

Ведь за победу над бедняком платили лишь несколько золотых, в то время как за победу над стражем Хесейна - целую тысячу!

Эта сумма была достаточной для того, чтобы небольшая семья могла беззаботно прожить целый год.

Однако, Эйлин подозревал, что даже победы горожан были спланированы этим человеком. Это было хитро, ведь публика должна видеть победу своих товарищей, дабы не потерять интерес.

Было очевидно, что учитывая настолько глубокую вражду между его отцом и Хесейном, тот попросту не позволит ему победить. Эйлин в некоторой степени удивился, насколько же наивным оказался его собственный отец.

Победить даже в одном бою и принести домой хоть один золотой уже было довольно тяжёлой задачей. На этой арене собирались сильнейшие, голодные до сражений и денег мужчины.

- У отца не было другого выбора... - прошептал Эйлин.

Стиснув зубы, Эйлин вскоре расслабился. Постучав, он вошёл в комнату отца, глядя как тот, прикрывая глаза, лежит на кровати:

- Сын, прости... Я обязательно что-нибудь придумаю. Мы снова будем жить, как прежде... И твоя мама... Она...

Грудь Эйлина сдавило в тот момент, как он заметил блестящие от слез щеки отца.

***

Поместье дворянина Хесейна всегда было полно веселья. Особенно внутренний двор, тщательно сконструированный в форме арены с скамьями, разбросанными по периметру.

Придя сюда впервые, многие бедняки впадали в ступор. На месте господина Хесейна, знатного наследника дворянского рода, хотел бы оказаться каждый из них.

Изысканные яства, люди и женщины, чистые, словно ручей. В отличие от любого места в стенах города, в дворянском поместье царила особая атмосфера. И дом господина Хесейна не был исключением.

Знатные, уважаемые чины довольно зачастили посещать это место. Здесь собиралось много знатных особ, среди которых были как любители кулачных боев, так и те, кто попросту хотел завести полезные связи. Это место было исключительным, ведь вход сюда был закрыт для простых зрителей.

В любом случае, даже для знати вход в поместье, за исключением внешнего двора, был закрыт, не имей они прямого приглашения господина Хесейна. Что касается горожан: любой, кто бы попробовал войти внутрь, без сомнения, будет осуждён.

Из толпы дворян вышел знатно одетый молодой человек, громким голосом объявляя:

- Уважаемые гости, событие скоро начнется!

Этот громкий возглас обратил на себя всеобщее внимание как горожан, так и дворян.

Это привело к тому, что те, кто стоял на арене, немедленно покинули ее.

- Приветствую всех! Как и всегда, любой желающий может выступить! Правила те же: кто первый сдастся, потеряет сознание или покинет радиус арены, будет признан проигравшим, а оппонент - победителем!

Не слушая привычную вступительные речь, дворяне смеялись со своих далёких веранд, вальяжно распивая вино.

Сегодня собралась не такая уж и большая толпа горожан: всего лишь человек 20, состоявших преимущественно из мужчин.

Среди них была соизмеримо маленькая фигура, укрытая черным плащом. Ее отличала лишь пара золотых глаз, внимательно изучавших округу.

- Эй, это что ребенок? - один из мужчин, тот что покрепче, ткнул мальчику в плечо, - Малыш, ты что здесь забыл?

Этот мужчина по имени Рой был без преувеличения таким же огромным, как знакомый Эйлину дядюшка Джо. С той лишь разницей, что на его лице не было очков, а только лишь свирепый оскал.

Этот бедняк был известен в поместье Хесейна, ведь он уже несколько раз сумел одержать победу на этой арене. Однако, ему удалось одержать верх над стражем Хесейна лишь однажды. И целую тысячу монет, которую Рой получил, были спущены на бесполезные развлечения.

- Эй, ходят слухи что он сподручный Хесейна.

- Эй, что он прицепился к этому малышу. Волнуется что ли?

- А может он видит в нем опасного соперника и "вежливо" просит убраться?

Шёпот и насмешки раздавались с разных сторон. Придя сюда, такой ребенок, как Эйлин действительно казался посмешищем. Однако, они закрыли на него глаза, не упуская возможности подшутить над Ройем.

Позабыв об Эйлине, здоровяк полными гнева глазами прошёлся по остальным беднякам:

- После моей сегодняшней победы вы все закроете свои жалкие рты. Сколько ни выступай, но такие как вы никогда не одержат победу.

- Ты в этом уверен?

Тяжёлый голос принадлежал мужчине, в котором не было и половины роста великана по имени Рой. Тем не менее, по непонятной причине, от него исходила невероятно тяжёлая аура, от которой сердце Эйлина пропустило удар.

- Остань от парня, здесь нет никаких ограничений, - продолжил мужчина, спокойно глядя на свирепого великана, - Эта возможность заработать посредством силы - отличная возможность для нас, горожан. К тому же я думаю, что этот мальчик далеко не простой.

Договорив, он доброжелательно улыбнулся Эйлину:

- Мальчик, но все же, драться со взрослыми не легко. Ты уверен, что действительно этого хочешь?

Была ли это проницательность или слепое утверждение, мужчина был прав. Эйлин действительно не был простым.

Однако, не все разделяли его точку зрения. Придя сюда, Эйлин стал поводом для насмешек не только для бедняков, но и со стороны дворянских особ.

Несмотря на то, что Хесейн не объявлял никаких возрастных ограничений, такого рода мероприятия были не по силам простому ребенку. Арена во дворе Господина Хесейна была местом, где без преувеличения, сражались сильнейшие.

В большинстве своём, собравшиеся здесь горожане были голодны, злы и жестоки. Ни один из дворянских отпрысков, за исключением некоторых, не мог посоперничать в силе с человеком, который был хуже дикого зверя.

К тому же, они прожили в Блэкстоуне всю свою жизнь и никогда не слышали об этом мальчишке. Если бы в Блэкстоуне объявился сильный ребенок, то они были бы первыми узнали об этом!

Но Эйлин был маленьким, щуплым из-за недоедания и совсем не казался хоть сколько-то сильным.

Тем не менее, его лицо не выражало и доли беспокойства.

- Я от всей души благодарен, но решение уже принято. Придя сюда, я не намерен отступать, - решительно произнес Эйлин.

Эйлин говорил достаточно тихо, однако, даже так, его слова коснулись ушей расположившихся на веранде дворян. На самом деле, увидев Эйлина, они считали, что мальчишка вскоре сбежит, поджав хвост.

Но услышав его заявление, они были удивлены лишь мгновение, после чего вновь рассмеялась.

- Твоя решительность достойна внимания, - одобрительно кивнул проницательный мужчина.

- Верно, прямо сейчас мы противники. Не стоит проявлять милосердия, даже если этот щенок ищет здесь смерти, - прошипел Рой.

После этого заявление смешки прекратились и на некоторое время пришла тишина.

"Так или иначе, придя сюда, я уже сделал первый шаг." - подумал Эйлин, - но осталось еше кое-что, что я хотел бы сделать."

Выступив вперед, к всеобщему удивлению толпы, Эйлин уверенно смотрел на всех собравшихся горожан. Было неизвестно, как этот ребенок мог настолько держаться посреди толпы силачей.

- Старшие, я хотел бы знать, кто вчера избил моего отца? - уверенно проговорил Эйлина.

Некоторые из мужчин переглянулись, после чего раздался смешок:

- Парень, слабаков нынче развелось пруд пруди. Был вчера один такой. Рэй, кажется... Городской страж?

- Да, это мой отец, - лицо Эйлина не выражало каких-либо эмоций.

- Я был тем, кто избил его. Мелюзга, так ты пришел отомстить?

На этот раз голос принадлежал великану по имени Рой, с которым Эйлину лишь недавно удалось развернуться.

Несмотря на эту пару свирепых, давящих глаз, Эйлин спокойно произнес:

- Я хотел сказать спасибо за то, что мой отец остался в живых.

Слова Эйлина прокатились волной удивления среди собравшихся горожан. Несмотря на свою простоту, они звучали логично. В этом месте, где сражались сильнейшие, смерть была привычной. По правилам города убийство было запрещено и казалось смертью, однако, несчастные случаи возникали повсеместно. Тем более, в рамках кулачных боев, подстроить несчастный случай было проще простого.

Поэтому, Эйлин был искренне благодарен человеку, не отнявшему жизнь его отца.

- Если ты думаешь, что твоя благодарность поможет тебе в бою, то это не сработает. Я разорву тебя в клочья, сопляк.

Слова Эйлина, казалось, еще больше разозлили Роя, лицо которого исказилось в ужасной гримасе. Здоровяк подошёл ближе. И каждый его шаг был словно движение ценой горы.

Прежде чем великан продолжил, раздался оглушительный голос:

- Господа, давайте же поприветсвуем господина Хесейна!

Глава 4. Всего лишь начало

Господин Хесейн был высоким мужчиной знатного вида, с закрученными усами и длинными светлыми волосами. Позади него шагали три молодые женщины, при виде которых, находящиеся в пределах внутреннего двора мужчины пропустили дыхание.

Они были так же красивы, грациозны и изысканны, словно самый прекрасный в мире цветок. Их большие, удивительно яркие глаза, обладали невероятной пленительной силой.

При виде господина Хесейна, дворяне поприветствовали его низким поклоном. Их же примеру последователи горожане и даже сам великан по имени Рой, чья макушка едва ли не касалась земли.

"Хесейн!"

Скрипя зубами, Эйлин все же нашел в себе силы для небольшого поклона. Он всем сердцем ненавидел этого человека, но не мог не выразить уважения, находясь в его доме.

В конце концов, Эйлин был гостем. Какой бы ни была вражда между ними, в присутствии стольких людей, мальчик не позволил себе проявить неуважение.

- Господа, приветствую вас, - голос Хесейна приближался, - Сегодня такой замечательный день. Думаю всем, как и мне, не терпится начать сегодняшнее мероприятия.

Подойдя к внутреннему двору, Хесейн со своим сопровождением расположился на отдельной веранде. Его местом было высокое кресло, большее похожее на трон, что говорило и тиранически-огромном самомнении этого человека.

К этому моменту Эйлин поднял голову. Его тело дрогнуло, а глаза округлились, словно он увидел давно позабытого призрака:

"Ма...ма."

Несмотря на свое хладнокровие, в этот момент Эйлин был готов потерять свою душу. Рядом с человеком, которого он ненавидел больше всего, стояла женщина. Самая любимая и самая важная женщина в жизни Эйлина, которая до сего момента была безвозвратно потеряна.

Среди всех слуг Хесейна, эта особа была самой прекрасной, но при этом настолько же грустной, что при виде нее щемило в груди.

Ее глаза, будто бы обращенные к пустоте, не заметили дрожащего мальчика вдалеке.

- Итак, начнём.

Хесейн поднялся, попраляя свой фрак. Прокашлявшись, он торжественным голосом произнес:

- Господа, эту вступительную речь я произношу не впервые. Но это слова моего потчившего отца, которые врезались мне в самую душу. Как вы знаете, у нас, в роде Грейс, испокон веков существовала традиция проводить кулачные бои среди желающих! Насколько вы понимаете, это все лишь развлечения ради. Однако, к этому стоит относиться серьёзно. В нашем мире, относись это к смертным или же практикам, сила является определяющим фактором. Стремление к силе - вот, что загорает в сердцах бесчисленных людей стремление к жизни! Но мы, как простые смертные, ограничены в этом волей самих небес. Я не побоюсь это произнести, но каждый из нас мечтал или мечтает стать бессмертным практиком! Наша смертная жизнь столь коротка, так давайте же, уважаемые господа, будем стремиться к силе даже будучи смертными!

В то время как остальные были в восторге от племенной речи Хесейна, Эйлин лишь вяло кивнул.

В этом мире, будь ты хоть смертным, хоть практиком - сила была всем. Именно из-за отсутствия будь то физической силы или же силы воли, его отец, как и сам Эйлин, не смогли дать отпора Хесейну.

У них не было силы. У них не было денег и связей. Этот человек полностью превосходил их во всем и мог диктовать свои правила. Эйлин знал, что Хесейн действительно прав - будь то бессмертный практик или же обычный человек, их миры не были сильно различны.

Эта Арена была хорошим местом, чтобы показать свою силу и добиться новых высот. Учитывая этот факт, можно сказать, что Хесейн давал возможность простым горожанам достигнуть вершины. Ведь доказав свою силу, они могли бы стать умелыми наемниками или же получить билет в дворянские круги в качестве личного стража.

Однако, в глазах Эйлина это было всего лишь фальшивой, скрывающей истинную, жестокую натуру этого человека. Хесейн давал людям возможность, но лишь с целью увидеть кровь и страдания слабых.

- Давайте начнём, - взгляд Хесейна прошёлся по всем присутствующим, пока, наконец, не остановился на вдалеке стоящем Эйлине, - Как я погляжу, нас сегодня посетил молодой человек. Интересно.

Мальчик стоял на довольно приличном расстоянии от ложи Хесейна, поэтому тот не смог признать в нем Эйлина.

- Надеюсь, сегодня не произойдет никаких несчастных случаев, - выдохнул Хесейн.

Услышав это, Эйлин стоял так же ровно, не сдвинувшись с места. Как и прежде, его взгляд был обращен на белокурую женщину, чей взгляд, полный горя и боли, продолжал смотреть в пустоту.

Кулаки мальчика сжались:

"Мама, я обязательно смогу... Я вырву тебя из лап этого человека."

Стоя поодаль, прежде молчаливый молодой человек вновь громко разразился:

- Господин Хесейн подал команду к началу! Сейчас каждый из вас подойдёт к центру арены и вытянет из хрустального шара свой номер! Позже, чьи номера я назову, должны будут ступить на арену! Отказ от боя равноценен проигрышу!

Находясь здесь так долго, Эйлин давно внимательно изучил боевую арену. В центре, на невысоком пьедестале располагался прозрачный шар, с содержимым в виде раписанных обрывков пергамента.

- Количество участников каждый раз отличается, но разница колеблется от одного до пяти чкловек. В связи с этим, те, кто не вытянет парного номера, будут вытягивать его до тех пор, пока номер на их пергаменте не будет совпадать с номером другого участника, - сообщал молодой человек, - Последующие бои будут проведены после небольшого перерыва. Как и всегда, для победителя среди собравшихся участников, в отдельный день будет назначен бой с представителем со стороны господина Хесейна. А сейчас, можете подходить.

Когда голос стих, десять учаники почти одновременно сошли со своих мест. У центра арены была сформирована очередь.

Молодой человек, по всей видимости являющийся ведущим, продвинулся ближе к распределительному шару.

- Вытянувший должен громко назвать свой номер и показать его мне!

Эйлин не любил торопиться, поэтому спокойно занял место в хвосте. Будучи крохотным по сравнению с другими участниками, стоя в конце, он был совершенно неприметным.

Дожидаясь своей очереди, Эйлин внимательно изучал устройство арены.

Как он и мог судить, поверхность представляла собой песок, по всей видимости для того, чтобы смягчить возможные падения. Тем не менее, песок сковывал движения ног, в значительной степени нивелируя скоростное преимущество более низкого и проворного перед здоровяком с косой сажней в плечах.

Однако, Эйлина не особо заботило, где именно ему придется сражаться. Изучение место для битвы стало для него всего лишь привычкой, сформировавшейся в процессе прочтения множества книг про боевые искусства.

Несмотря на нерасторопность участников, Эйлину не пришлось долго ждать своей очереди.

Выйдя вперед, он в очередной раз обратил на себя внимание всех собравшихся в этом месте дворян.

- Как думаешь, сколько продержится этот сопляк?

- Ставлю сто золотых, что он не простоит и десяти секунд!

Громкие возгласы и насмешки со стороны дворян раздавались вновь и вновь. Стоявшие позади участники также не упустили возможности усмехнуться над самонадеянным мальчишкой.

Но Эйлин как и прежде оказался глухим к подобного рода насмешкам.

Когда он приблизился к шару, Хесейн, так же весело улыбавшийся, в удивление замер. Не издавая ни единого звука, он обернулся, ища глазами белокурую женщину, которая огорошенно глазела на мальчика.

"Эйлин... Сынок."

Увидев сына, женщина едва ли сдержала жгучие слезы. Лишь единственное удержало ее от того, чтобы броситься к мальчику. Гневный, душераздирающий взгляд Хесейна, обращенный прямо на нее:

- Элейн, даже не думай, - сквозь зубы просочился злобный голос Хесейна.

Помимо матери Эйлина, сидевшие по обе руки от Хесейна женщины вздогнули.

- Почему этот мальчишка здесь? Сначала тот слабак, так теперь и он?! Сопляк и его глупый отец не понимают, что они все еще живы благодаря моей прихоти? Живы, лишь благодаря не менее глупой женщине?!

Хесейн ненавидел, когда кто-то осмеливался бросить ему вызов.

В этот момент, рука Эйлина опустилась на дно хрустального шара. Но его взгляд был обращен на мать, нежно и осторожно, будто бы пытаясь спугнуть.

"Только бы его противник оказался не таким жестоким... Пожалуйста..."

Дрожа, белокурая женщина прикрывала рот, изо всех сил стараясь сдержать отчаянный крик.

Вчера, когда ее муж внезапно объявился в поместье, она желала лишь одного - чтобы он был в порядке.

Теперь, когда сюда пришел ее маленький сын, она понимала, насколько это было опасно. В ее глазах положение Эйлина выглядело не лучше, чем у младенца, брошенного в клетку со львами.

- Номер семь, - безразлично бросил Эйлин.

В этот момент сердце матери сжалось. Номер семь... Что за неудача! Это был номер без сомнения самого страшного и жестокого участника этого испытания!

- Хе-хе. Вот мы и встретились, сопляк. Твой отец вчера был слишком удачлив. Странно, что мне не удалось убить его с одного удара. Но для тебя такой возможности не предвидится, - сокрушался Рой, - Какая удача, что именно мне повезло попасться на такого сопляка!

Эйлин вернулся к краю арены. Звучавший позади язвительный смех великана совсем не тревожил его: что более важно, так это мама и Хесейн, чей взгляд, полный гнева он ощутил на себе.

"Сегодня я брошу тебе вызов. Даже став практиком, я все еще не могу сравниться с тобой. Но мне не нужно тебя побеждать. Все что мне нужно, это вернуть мою мать и сделать счастливым отца."

Эйлин отчётливо помнил тот день, когда его мать, Элейн, безнадёжно исчезла. В прошлом, как и сейчас, его мать была невероятно прекрасной. Однако, это было ее даром, но и величайшим проклятьем.

Это стало очевидно, когда Элейн попалась на глаза Хесейну, привыкшему брать все, о чем он лишь мог пожелать. Ее красота настолько тронула его, что он был готов пойти на все, лишь бы заполучить эту женщину.

Пытаясь овладеть ей, Хесейн не скупился угрозами. Он обещал убить всю ее семью и дорого сына, если Элейн откажется принадлежать лишь ему одному.

Было очевидно, что эти угрозы не были лишь пустыми словами. Хесейн умел пускать пыль в глаза общественности, но всем было известно о его исключительно жестокой натуре.

Не имея другого выбора, Элейн подчинилась, заняв место среди его любимых наложниц. С тех пор, потеряв свою семью, не было ни единой минуты, когда она была счастлива.

- Мальчишка проиграет. Элейн, ты готова смотреть, как твой сын будет избит? - будучи в гневе, Хесейн издал тихий смех, - Я обещал, что не покалечу и не убью их, но он сам пришел сюда. Его отцу повезло, но он... Будет странно, если в будущем он самостоятельно сможет ходить. Как ты думаешь, я нарушил данное тебе обещание?

Элейн вздрогнула, но не решилась взглянуть на Хесейна. В ее душе зарождался огонь, одно из чувств, которое она уже давно успела забыть.

Но она не дала волю своим нахлынувшим чувствам.

- Начнём с вытянувших номер один. Выходите в центр арены.

Взявшись за пьедестал, молодой человек покинул арену, уступая дорогу двум мужчинам, расходившимся по разным углам. Их тяжёлые ступни тонули в песке, делая движения еще более неповоротливыми.

- В бою разрешены любые приемы за исключением оружия. По истечению пяти минут, бой будет прерван, а победитель определён господином Хесейном, - сообщал молодой человек, - Начали!

Двое мужчин одновременно двинулись с места. Кулаки выстрелили навстречу друг другу.

Бам!

Обменявшись тяжёлыми ударами, оба участника отступили, бросая друг на друга гневные взгляды.

"Скучно" - подумал Эйлин.

Первый удар и передвижения говорили о многом. Эти двое хоть и обладали выдающейся физической силой и стойкостью, но их движения были невероятно просты. Это был тот самый случай, когда недостаток навыков компенсировался чистой физической мощью.

Вскоре произошёл еще один обмен ударами. На этот раз в сторону зрителей вылетело два окровавленных зуба.

Со стороны дворянских мест раздавались "слова одобрения", состоящие преимущественно из суровых насмешек.

- Этот мусор настолько жалкий. Готовы порвать друг другу глотку за одну золотую монету. Никогда не устану на это смотреть, - раздался смех неподалёку от веранды Хесейна.

Говорившим был высокий, утончённый мужчина с длинной повязкой на лбу. Черты его лица были острыми, будто змеиными.

- Астред, я снова попрошу тебя подраться с победителем. Ты не против? - прозвучал голос Хесейна.

- Без проблем, господин, - мужчина выпрямился.

К этому времени, "скучное представление" подходило к концу. Один из мужчин, тот, что с виду был более крепким, накренился, грузно рухнув в песок.

- Потеря сознания! Победитель определён!

Едва волоча за собой правую ногу, второй мужчина в спешке покинул арену.

Незамедлительно на арену ступили участники под номером 6. Соперники были разного возраста, роста, комплекции. Но было нечто, что их объединяло. Это была их стойка, настоящая стойка из боевых искусств.

"Ого..."

При виде этого, интерес Эйлина вновь пробудился. Только было не ясно: почему эти двое использовали одно и то же боевое искусство?

Прозвучал удар гонга. Прежде чем старший мужчина сделал движение, молодой поставил его на колени точным ударом в живот. Изо рта брызнула кровь.

- Твое боевое искусство лишь иллюзия, старик. И всегда ей и останется.

Безжалостно бросив эти слова, молодой человек покинул арену. Все, будь то дворянин и участник, все без исключения смотрели на его постепенно удаляющуюся тень. Стало очевидно, что несмотря на свое блестящее выступление, молодой человек не собирался продолжать. Он не остановился в том месте, где собрались другие участники. Пройдя мимо Эйлина, молодой человек неторопивливо направился к выходу.

Никто, в том числе и Хесейн, даже не попытались его задержать.

- Что ж... В таком случае давайте поскорее перейдём к следующим участникам.

Два хорошо одетых мужчины, по всей видимости охранники поместья Хесейна, подхватили обмякшее тело старика, выбросив за пределы арены.

Глядя на него, Эйлин едва ли мог поверить в происходящее. Мужчина, без сомнений, был мёртв.

"Дыхание отсутствует, кажется, он действительно мертв. Убить человека таким простым ударом в живот... Тот парень точно не простой" - размышлял Эйлин.

Внезапно почувствовав что-то, мальчик обернулся. Встретившись взглядами с Роем, неприкрыто и кровожадно глазевшим на Эйлина, мальчик натянуто улыбнулся.

- Номер семь, выходите вперед.

Наконец, наступила очередь Эйлина.

Глава 5. Раздавленный

Эйлин спокойно ступил на арену. Несмотря на давление, лицо мальчика оставалось неизменным с тех пор, как он оказался в поместье Хесейна.

- Все-таки он вышел... Я думал, после прошлых боев и смерти старикана он подожмет свои крохотные ножки и сбежит.

- А может он идиот? Даже знатные детишки в наше время глупы. Что уж говорить о бедняках.

Увидев, как ее сын ступил на арену, Элейн не могла найти себе места. Она несколько раз моргнула, надеясь в следующий раз не разглядеть в этом мальчике лица своего любимого сына.

Но сколько бы она не отрицала действительное: мальчик стоял на арене, готовясь вступить в жестокую битву.

- Не думал, что он останется. Может, тем оно и лучше, - проговорил Хесейн. В отражении его глаз мелькнул недобрый огонёк.

Заняв место напротив, Рой показательно разминал кулаки. Но чем дольше он смотрел на Эйлина, тем больше не понимал, как этому ребенку удавалось сохранять невозмутимость. Рой был уверен, что при виде его многие взрослые пришли бы в неописуемый ужас. В конце концов он был человеком, который дрался и не раз побеждал на этой арене. Что уж говорить о ребёнке.

Но он не знал, что в жизни мальчика были ужасы намного страшнее. Ему скоро исполнялось четырнадцать, но за столь короткие годы он успел не раз сразиться с дикими зверями. Настолько дикими, что по сравнению с ними Рой выглядел не страшнее овечки.

Конечно, Эйлин не мог победить в тех сражениях. Напоминанием о его поражениях были отметины по всему телу. При прорыве к первому уровню трансформации тела, шрамы затянулись, но память о тех моментах, когда он побывал на грани жизни и смерти, нельзя было так просто стереть.

Сейчас он больше не мог считаться простым смертным ребенком. А значит, не мог позволить себе испытывать страх.

Стоя в полный рост, макушка Эйлина едва ли дотягивала до груди этого великана. Он выглядел проворным, но слабым, настолько слабым, что даже в самых смелых мыслях было невозможно представить его победу в этом бою.

- Начинайте!

Прозвучал гонг. К всеобщему удивлению, не Рой первым бросился в бой. Это был Эйлин, который несся прямо в любовую атаку.

- Что он делает? - недоумевал Хесейн.

- Планирует сдохнуть побыстрее, господин, - ядовито усмехнулся Астред.

Слушая их разговоры, в глазах Элейн потемнело. Склонившись, она едва ли не потеряла сознание.

- Ха-ха! Мальчишка! - закричал Рой.

Его левая нога шагнула вперед, а рука выстрелила, подобной натянутой тетиве.

Эйлин холодно усмехнулся. В одно мгновение его скорость увеличилась более чем в несколько раз, лёгким пируэтом уходя от прямого удара великана.

- Ого! - воскликнул кто-то.

Рой не ожидал подобного развития событий. Будучи удивленным, он был полностью открыт для удара Эйлина.

Однако, мальчик не воспользовался этой возможносью. Безразлично хмыкнув, он отпрыгнул более чем на два метра назад.

В глазах великана отразилась настолько жгучая ярость, что его тело покраснело, а лицо затряслось.

- А ты прыткий... Но ничего, я раскрошу твой череп надвое.

- С тобой что-то не так, - проговорил Эйлин, - Я не сделал тебе ничего плохого. Ты так злобно относишься ко мне потому что я меньше тебя? Или потому что мы с тобой противники?

- Я ненавижу слабаков типо тебя, - скрипнул зубами Рой, - Ты слышал? В этом мире решает лишь твоя сила. С тобой, мелким паршивцем, я могу поступать как угодно. К тому же, ты унизил меня! Какое к черту "спасибо"?! Повторишь мне это когда увидимся на том свете!

- Сила? - холодно усмехнулся Эйлин, - Ты позволяешь себе издеваться над слабыми только потому что у тебя есть сила? А настолько ли она велика?

- Ты...

Рой не ожидал, что Эйлин окажется настолько живучим. Более того, он никак не ожидал, что этот молчаливый мальчишка, спокойно проглатывающий любые насмешки, на самом деле окажется притаившимся тигром.

Эйлин никогда не мог понять тех людей, которые высмеивали слабость других. Придя сюда, он не собирался никого провоцировать.

Эйлин знал, что никто из этих людей не был практиком, а значит, он не мог встретить достойного сопротивления. К тому же, тренируясь сегодня утром, ему удалось пробиться на второй уровень трансформации тела.

Пропасть между Эйлином и простыми смертным воинами росла с каждым днем.

Сражение могло быть окончено в любое мгновение, но он решил продолжать. Однако, Эйлин не собирался разговаривать с Роем. Он всего лишь хотел получше понять свою новую силу.

- Иди сюда!

Рассверипев, Рой набросился на Эйлина. Полетел шквал беспорчдочных ударов, каждый из которых был в состоянии расколоть кирпичную стену.

Эйлин не сдвинулся с места. Его верхняя часть туловища, а взгляд, все такой же холодный, мерцал.

Зрители ахнули. Удары Роя были быстры, но Эйлин оказался еще быстрее. Его голова каждый раз ускольказала от кулака, отступая, пока они, наконец, не подступили к краю арены.

Прежде мертвецки-бледное лицо Элейн посвежело. В ее глазах закралась надежда.

Когда Эйлин ушел от кулака Роя ловким пируэтом, пальцы Хесейна нервно стучали. Сейчас же, его рука сжалась кулак.

- Черт возьми, этот идиот что не может попасть по этому щенку?! - глаза Хесейна практически выкатились из орбит.

- Успокойтесь, господин, - почуяв опасность, сидящие по обе стороны от него женщины принялись осторожно гладить его по рукам.

- Идите к черту! - вскрикнул Хесейн.

Этот мальчик был человеком, жизнь которого он отравлял на протяжении нескольких лет. Он не стоил даже малейшей крупицы внимания - пару мешочков с золотыми монетами, и этот пацан навсегда бы исчез из этого мира.

И сейчас этот мелкий заявился в его собственный дом и планирует получить от него деньги?! Это было невероятно тяжёлым ударом по самолюбию Хесейна.

Хесейн, несмотря на свой вид, всегда был чересчур эмоциональным человеком.

- Я снизил плату его отца, выгнал его с работы, но он все восстает из пепла, как чертов, мать его, феникс, - ругался Хесейн.

К счастью, он говорил достаточно тихо, чтобы другие дворяне не могли подслушать их разговор. Но они и не собирались. Каждый, не моргая, глядел на арену.

К этому моменту Рой уже начинал уставать. Каждый раз он выбрасывал все меньше и меньше ударов, а Эйлин все так же уклонялся, без каких-либо лишних движений.

Его туловище, подобно маятнику, качалось из стороны в сторону, пропуская мимо себя любой входящий удар.

- Ты только уклоняться и горазд? - дыхание Роя было прерывистым, - Посмотрим, что ты скажешь на это!

Расставив руки, великан обхватил Эйлина со всех сторон, оторвав от земли. Этот приём, похожий на медвежьи объятия, был особенно страшен. Учитывая размеры Эйлина, Рой мог раздавить его как таракана.

На этот раз Элейн не сдержала обеспокоенный вскрик:

- Нет!

Смотрящие на это дворяне тяжело выдохнули:

- Черт, я ошибался. Этот парень был так неплох. Жаль, что ему пришел конец.

- Все. Ему никак не выбраться из этих медвежьих тисков.

Захватив Эйлина, Рой, чьё лицо было напряжено, счастливо рассмеялся, словно ребенок:

- Ну что? У тебя был шанс сдаться, но теперь я раздавлю тебя прежде чем ты произнесешь хоть единое слово. Будет походить на несчастный случай, правда? Ведь я случайно не рассчитаю свою силу.

Несмотря на, казалось бы, отчаянное положение, Эйлин широко улыбнулся. Его опущенные руки поднялись, обнимая Роя так же, как и был обнят он сам:

- Было бы забавно, если бы человек мог сделать то же самое с тем, что тот хотел сделать с ним? - усмехнулся Эйлин.

- Ха-ха. Умри, сопляк.

Руки великана напряглись. Окружившие арену зрители зажмурились, ожидая услышать душераздирающий звук треска костей.

Однако, его не последовало.

- Что за?

Рой напрягся так сильно, что по всему его телу вылезли вены. Но как бы он ни старался, тело Эйлина не поддавалось, будучи таким же непоколебимым, словно скала.

- Что ж, теперь моя очередь.

Холодно ухмыляясь, Эйлин напрягся. Этого было достаточно, чтобы ребра великана треснули, заставляя его издать истошный вопль.

- Ааааааа!!!!!!!

Несмотря на агонию, он не отпускал мальчика из своих крепких объятий. Пожав плечами, Эйлин не нашел ничего лучше, чем надавить руками еще раз.

- Ааааа!!!!

На этот раз крик был еще более ярким и отчаянным чем предыдущий. Руки Роя разжались, а сам, выплюнув кровь, поднял клубы песка.

- П...потеря сознания... Победитель о...определен.

От развернувшейся сцены не только ведущий был настолько шокирован, что начал заикаться. Будь то дворяне или же участники, их челюсти отвисли почти до груди.

- Что произошло? - тихо проговорила Элейн.

Рой собирался раздавить мальчишку, но в итоге сам был раздавлен?! Хесейн несколько раз протёр глаза, но каждый раз был не готов поверить в увиденное.

- Это... Это нечеловеческая сила, - себе под нос прошептал Астред.

Все те, кто смеялся над Эйлином, будто разом проглотили свои языки. Этот мальчик, которого они не воспринимали всерьёз, был истинным чудом!

- Я должен завербовать его!

- Разве в твоей семье не достаточно стражей?!

Хесейн смотрел на обезумевших дворян, гневно стреляя глазами:

- Черт. Если он так просто расправился с этим здоровяком, - Хесейн обернулся и торопливо ткнул Астреда в бок, - Как думаешь, сможешь справиться с этим мальчишкой?

- Это... Я, - промямлил Астред, - Не думаю...

- Вы все бесполезны!

Гневно крича, Хесейн обратил на себя внимание дворян. Ошутив на себе удивлённые взгляды, он сразу же выпрямился, поправляя свои потерявшие форму усы.

Его гнев мог вызвать слишком много вопросов. К тому же, если общественность узнает, что он отправляет жизнь этой бедной семье, его и без того худая репутация упадёт на самое дно.

"Этот мальчишка ничего не сделает. Он пришел сюда просто следовать правилам этой арены. Он не осмелится выдать меня даже при толпе этих дворян. Пусть он и силён, но я все еще могу с лёгкостью загнать их семейку в могилу." - успокаивал себя Хесейн, - Нельзя запрещать ему продолжать."

- Дорогие господа, - подал голос один из дворян, - Мы все удивлены тому, что нас посетил этот удивительный молодой человек. Такое представление можно увидеть не часто. Что более важно, давайте решим все наши вопросы потом.

В этот момент все отвели взгляд от Эйлина, который безучастно стоял на арене. Мало кто смог заметить, что прямо сейчас он смотрел на свои дрожащие руки:

"Я... убил..."

Побледнев, мальчик широкими глазами смотрел на Роя, из туловища которого торчали белые кости. Без сомнений, он был убит. Эйлин совершил свое первое в жизни убийство. И свидетельство этому лежало прямо у него под ногами.

Собрав всю свою волю, Эйлин сделал несколько глубоких вдохов.

Он убил, но никого, впрочем как и его самого, не волновали подобные смерти. Это было миром, где выживают сильнейшие. Мир, где смерть подстерегает на каждом шагу.

Последний раз взглянув на мёртвого Роя, Эйлин поспешно покинул арену. Заняв место среди зрителей, мальчик и не заметил, как те на пару шагов отступили.

Раньше они смеялись над его слабостью. Но теперь же никто не желал сражения с ним.

- Это так...

Несмотря на то, что на ее глазах погиб человек, Элейн была по-истине счастлива. Настолько счастлива, что впервые за многие годы ее лицо посетила улыбка.

Придя в себя, ведущий воскликнул:

- Следующие! Номер пять!

После выступления Эйлина, многие участники подсознательно отступили на несколько шагов от арены. Услышав свои номера, мужчины вздрогли, но все же вышли вперед.

Их бой продлился недолго. Один из мужчин потерял сознание после точного удара в висок, отбросившего его на несколько метров.

Так продолжалось до тех пор, пока последний, пятый бой не был окончен.

- Начинается второй круг, - раздался голос ведущего.

Все тело Эйлина пронизывала мелкая дрожь, но он, сдав кулаки, вновь взглянул на арену. Там, вновь вынося пьедестал, молодой человек аккуратно высыпал содержимое хрустального шара. Сразу же в него были погружены новые листы пергамента, в значительно меньшем количестве.

- Многие уже понимают, но все же я должен сказать, - говорил молодой человек, - Как и в прошлый раз, вам нужно вытянуть номер. Господин, выходивший под номером семь, - взгляд ведущего пал на Эйлина, - Прошу вас начать.

Этот молодой человек, ведущий и курирующий бои на арене, на самом же деле был выходцем из низшего дворянского рода. Работая на господина Хесейна, он часто смотрел на других сверху вниз. Что уж говорить о бедняках, которых он изредка удоствивал взглядом.

Такое поведение было нормой среди дворянского рода. Однако, сейчас он не только выделил Эйлина среди остальных, но и пригласил выйти первым.

Без всяких сомнений, это было проявлением уважения к силе этого мальчика и нетерпением увидеть его следующий бой.

Услышавшие, что Эйлин будет тянуть номер первым, дворяне вновь оживились. Все они с нетерпением ждали вновь увидеть его в жестоком бою.

Вяло кивнув, Эйлин вышел к центру арены, пытаясь унять мелкую дрожь. Его взор умтремился далеко, к ложе Хесейна, не отрывая глаз от Элейн.

"Мама..."

При виде мамы, лицо которое вновь казалось живым, Эйлин почувствовал, как в его груди вновь разгорелся огонь.

Его ладонь нырнула на дно хрустального шара.

- Номер один, - проговорил Эйлин.

Вслед за Эйлином к центру арены подошли остальные участники. Никто из них не торопился вытянуть номер, до дрожи в коленях боясь увидеть на нем цифру один.

Никто не мог и подумать, что какой-то ребенок способен привести в ужас стольких мужчин.

"Его сила не может быть... Постойте... Возможно ли, что он." - размышлял Хесейн, но тут же отмахнулся, - Нет, этого не может быть. Он определённо рождён обычным мальчишкой. Невозможно, чтобы он стал практиком. Здесь дело в чем-то другом".

Один за другим вытягивая билеты, участники, глядя на свои номера, облегчённо вздыхали. Только мужчина, которому на вид было не более сорока, замер, шокированно хлопнув глазами.

- Номер один, - проговорил мужчина. Его голос не был дрожащим, беспокойным, или наполненным чем-то иным. Казалось, мужчина удивился лишь на мгновение, но затем выражение его лица вернулось к прежнему виду.

Прежде чем остальные успели понять, мужчина вновь произнес:

- Я сдаюсь. Отказываюсь участвовать в этой битве.

Ведущий кивнул. У него, как и для дворян, отказ не вызывал удивление. Когда Эйлин убил Роя, стало очевидно, что никогда прежде до этого ему не приходилось отнимать чью-то жизнь. Тем не менее, его реакция на это была слишком скудной. При виде этого, в сердцах дворян засел вопрос: а действительно ли это было первым убийством?

Сам же Эйлин не планировал лишать Роя жизни. Он не знал, что для практика второго уровня трансформации тела, кости смертного окажутся настолько хрупки.

- Я позабыл вам сказать, но участников осталось пять. Это нечетное число, поэтому один из вас пропускает этот этап. Я думал, что решит жребий, но думаю, что никто не будет против, что этим лишним будет господин под номером один? - поспешно вставил ведущий.

Эйлин безразлично кивнул. Ему не было разницы, через сколько сражений ему еще предстоит пройти. Он уже успел понять границы своей новоявленной силы, а значит, что его больше не интересовала эта арена.

Он желал лишь одного - одолеть прислужника Хесейна, и забрать монеты, которые, по мнению Эйлина, дворянин ему задолжал. В глубине души, он не любил месть, и предпочел бы избегать ее любыми доступными способами. Эйлин всегда считал отмщение чем-то низменным и недостойным внимания. Но сейчас он попросту не мог найти другого верного способа. Эйлин не собирался мстить. Он всего лишь желал найти справедливость для себя и своей бедной семьи путем достижения еще большей славы и могущества, которыми мог похвастаться Хесейн.

- В таком случае я могу сразиться еще раз? - проговорил высокий мужчина.

- У одного из участников номер не совпадает с другими, поэтому, если вы решите продолжить, то ваш соперник уже определён. Если так, то прошу на арену - проговорил ведущий.

Мужчина кивнул. Шагнув на арену, он занял низкую стойку, приготовившись к битве.

Эйлин безучастно продолжил наблюдать за сражениями. После его выступления, дворяне не особо обращали внимание на то, что происходило на арене.

Мужчины сражались, пока не остался лишь один претендент. Им был то самый человек с демонической аурой, который побеспокоился об Эйлине в самом начале.

Черная мантия стала практически полностью красной от крови, а лицо опухло так сильно, что его было практически невозможно узнать.

Едва ли найдя в себе силы, мужчина улыбнулся Эйлину:

- Сейчас мне смешно, что я беспокоился за тебя, мальчик. Все мы видели твою выдающуюсю силу. Я покидаю эту арену. Но обязательно буду надеяться, что ты победишь.

- Благодарю от всей души, - поклонился Эйлин.

В глубине души Эйлин был восхищён его мужеством. Наблюдая за битвами, он мог с уверенностью сказать, что этот мужчина был не так уж и прост. Сравнивая его с Роем, можно было даже сказать, что он был не намного слабее.

Получив столько ранений, он продолжал сражаться еще более яростно. Мужчина знал, что не сможет дойти до финала, но бился до конца, словно загнанный зверь. Это не могло пройти из-за приза в качестве одного золотого. У него было сердце настоящего воина.

Весь залитый кровью, мужчина продолжал улыбаться, медленно двигаясь к уже собравшимся у края арены лекарям.

На этой площадке, отведенной для участников, оставался лишь один человек.

- Поздравляю с выходом в финал, - ведущий прошёл к центру арены, обращаясь к Эйлину, - Думаю, всем хотелось бы знать твое имя.

- Эйлин, - сухо ответил мальчик.

Глава 6. Долгожданный исход

Дворяне шептались. Уже сейчас, независимо от результатов финала, они желали завербовать этого мальчишку себе.

Если он так невероятно силён в столь юные годы, что же произойдёт через несколько лет?

- Господин Хесейн, - позади ложи Хесейна раздался тяжёлый голос.

- Да? - погруженный в себя Хесейн внезапно поднялся, - Заместитель лорда города?

Перед ним возник высокий, статный мужчина средних лет. Половина его лица была перекрыта тенью, но был заметен длинный, острый нос, высоко задранный к небу.

Глядя на Хесейна, а затем на неподалёку стоявшего Астреда, заместитель лорда нахмурился:

- Если честно я не верю в победу твоего наемника, но что бы не произошло, этот мальчик по имени Эйлин должен остаться в живых.

Ранее заместитель лорда города уже наблюдал за сражением Астреда. Хоть он и был несколько сильнее, чем Рой, все же, этот мальчишка был слишком чудовищным. Однако, он давно был знаком с господином Хесейном и в некотором роде даже разделял его любовь к насилию.

Но когда дело касалось выгоды, зам лорда города не мог стоять в стороне. В его высоком положении требовались сильные союзники, которые могли бы обеспечить ему достойную безопасность.

- Хорошо, заместитель лорда. Даже без ваших слов, как я могу угрожать жизни этого мальчика? - спешно ответил Хесейн.

С тех пор, как в их ложу вошёл заместитель городского лорда, Элейн не моргнула ни разу. Ее сыном заинтересовался настолько влиятельный человек, появление которого, без сомнений, могло заставить дрожать даже Хесейна.

С дворянских веранд раздались печальные вздохи. Многие из дворян видели, как заместитель лорда города появился в поместье Хесейна. Теперь, когда этот мужчина заинтересовался мальчишкой, никто из них больше не мог надеяться захватить этот юный талант.

- Так как ты вышел в финал, мы должны назначить бой с человеком господина Хесейна. Учитывая твое состояние, мы могли бы провести его завтра. Тебя устраивает это решение? - проговорил ведущий, обращаясь к Эйлину.

Все внимание вновь приковалось к арене. Стоя там, Эйлин, в ответ на слова ведущего, покачал головой:

- Нет. Я не нуждаюсь в отдыхе или обработке ран. Если это возможно, я не хотел бы тянуть и провести бой прямо сейчас.

По всему поместью Хесейна внезапно прошлась тишина. Радостно засмеявшись, дворяне пропустили по еще одному бокалу вина. Они не хотели ждать этой битвы до завтра. Своим пожеланием Эйлин не только сократил ожидание, но и обрадовал всех собравшихся зрителей.

- Черт побери. Теперь у нас не будет времени подготовиться...

Хесейн занес кулак над столом, но вовремя осексе, бросив взгляд на впереди стоящего Астреда:

- Астред, иди и сделай то, что должен. Только не позволяй себе умереть. Если ситуация станет критической - сдайся, - сквозь стиснутые зубы раздался голос Хесейна.

Астред вздрогнул.

- Хорошо...

Кивнув, Астред отбросил черный подол своей мантии. Совершив несколько ловких прыжков, он оказался на арене, холодно смотря на Эйлина.

- Правила те же, - объяснял ведущий, - Помните, сдаться можно в любой момент.

Хесейн сжал кулаки. Ему не было жалко какой-то тысячи золотых. Но, емли этои мальчишка одержит победу, это будет огромным ударом по его несоизмеримо огромному эго.

Говоря Астреду сдаться в критической ситуации, Хесейн на самом деле не беспокоился за жизнь своего подчинённого. Он беспокоился лишь за ущерб, который этот мальчишка мог ему нанести.

- Начинайте!

Зрители затаили дыхание.

Эйлин стоял на месте, не двигаясь, будто бы его ноги примерзли к земле. Лишь взгляд, наполненный холодом, скользил по Астреду, несущемуся прямо к нему.

"Этот человек очень быстр. Видимо, на самом деле он наёмник, который специализируется на быстрых убийствах."

Астред пригнулся, заведя руки за спину. Это выглядело так, будто бы он прятал кинжал, который мог пустить в ход в любое мгновение.

Но, конечно же, Эйлин понимал, что никакого кинжала быть не могло. Этот человек не осмелился бы так грубо нарушить правила битвы в присутствии стольких людей.

"В прошлый раз я не рассчитал свою силу, но теперь я не буду столь же беспечен. Этот человек сподручный Хесейна, но это не повод лишать его жизни."

Сердца многих наблюдателей трепетали от предстоящего шоу. Они не понимали, почему Эйлин стоял неподвижно, позволяя Астреду навязывать темп.

Хесейн ерзал на стуле, не в состоянии найти себе места. Он бросил нервный взгляд на Элейн, которая неотрывно следила за сыном.

- Парень, ты силён. Прими мой удар.

Рука Астреда выстрелила точно в челюсть Эйлина. Он хотел воспользоваться моментом бездействия мальчика, стараясь окончить эту битву как можно скорее.

Но Эйлин оказался быстрее. Шагнув с разворотом, он оказался за спиной у мужчины, спокойно держа руки у пояса.

Астред обернулся. В его кулаке заскрепели кости. На Эйлина обрушилась еще одна атака.

Бам!

Кулак отскочил от ладони Эйлина, а сам Астред, практически потеряв равновесие, отпустил на пару шагов.

Произошла секундная пауза, после чего Астред, к удивлению всех, громко взвопил:

- Такого не может быть!!! Откуда такая сила?!

Астред был умелым наемником, который прошел не через один десяток сражений. Как бы ни был силён человек, было невозможно так просто остановить его сильнейший удар. Приняв его, Эйлин не то, чтобы не кочнулся, даже его ладонь не сдвинулась с места!

"Пришло время." - про себя вздохнул Эйлин.

Мальчик вытянул руку. Прямо на середине ладони возник отчетливый луч, мгновенно увеличившийся до размеров яйца. Яйца, сотканного из чистого света.

- Это... это...

Прямо сейчас во внешнемм дворе поместья раздавались лишь пение птиц и колыхание ветра. Вскоре с веранд дворян начали раздеваться странные звуки. Сначала тяжёлое дыхание, а затем, удивлённые возгласы.

- Так этот мальчик... Это все объясняет, - кивнул заместитель лорда города.

В глазах Астреда отражался свет исходивший от мальчика. Его рот распахнулся, а тело напряглось, будто бы готовое к побегу.

Он, как и все здесь собравшиеся понимал, что означал этот таинственный свет.

- Я не хочу продолжать. Я... Я сдаюсь, - поспешно пролепетал Астред.

Ведущий не сразу понял, что слова Астреда обращались к нему.

- Хорошо... Мы заканчиваем. Эйлин победил в сегодняшней битве, - наспех пролепетал ведущий.

Когда голос ведущего стих, все еще стояло глубокое молчание.

Хесейн кое-как нашел в себе силы подняться. Взяв в руки мешочек, доверху набитый золотыми монетами, он вышел с веранды одновременно с заместителем главы города.

Он не хотел передавать эти деньги Эйлину. Но он победил честно, чётко соответствует заявленным правилам. И по традиции именно он должен был вручать приз победителю.

Наблюдавшие за этим дворяне понуро опустили головы. Они знали, что все их желания по вербовке этого мальчика были окончательно разбиты.

Он был практиком, которые для их крохотного городка были слишком ценны. Не было никакого шанса заполучить себе хотя бы одного, ведь среди адептов было негласное правило - ищущий силы не должен жить среди смертных.

Оно могло быть нарушено, но в таком случае практик мог потерять свое уважение.

Поэтому, при появлении талантливого ребенка, его сразу же забирали на обучение в академию или какую-либо крупную секту. В их крохотном городе Блэкстокн было несколько практиков, но они никогда не задерживались здесь слишком надолго.

Заместитель лорда города обогнал Хесейна в мгновение ока. Оказавшись на арене, он со смехом поприветствовал Эйлина:

- Я так рад, что наш город смог породить такое дитя, - радостно приговаривал заместитель, - Сегодня же я отправлю весточку. Эйлин, от всей души поздравляю с победой. Через несколько дней ты можешь ожидать здесь несколько представителей академий и сект.

Заместитель городского лорда был довольно серьёзным и уважаемым человеком. Он редко кого-то хвалил, а еще реже оказывал кому-то почтение. Исключением был лишь лорд города и другие уважаемые люди, против которых он бы не осмелился выступить.

Но прямо сейчас никого не смутила его мягкость по отношению к этому мальчику. Будучи высмеяным, Эйлин сумел дойти до конца и доказать, что все они мыслили достаточно узко.

- Благодарю, - проговорил Эйлин.

"Черт возьми..."

Стоявший позади Хесейн не мог сдержать свою лёгкую дрожь. Он дрожал отнюдь не от страха, а от гнева, который наполнял его душу.

"Я не могу позволить, чтобы этот мелкий завладел еще большей властью, чем я. Уже сейчас он дышит мне в спину! Если это произойдёт, то мне конец!"

Издеваясь над семьей Эйлина, Хесейн не мог ожидать, что когда-либо его настигнет возмездие. Не только Эйлин, он издевался над многим бедняками, с каждым днем отравляя их и без того трудную жизнь.

"Я должен избавиться от него прежде чем сюда придут представители академий и сект."

Когда заместитель лорда освободил дорогу Хесейну, тот еще несколько секунд топтался на месте.

- Поздравляю. Надеюсь, что юный господин еще заглянет в поместье этого старика, - натянуто улыбнулся Хесейн.

Выдавливая эти слова, особо "юный господин", Хесейн ощутил, будто бы что-то перевернулось внутри.

Он был вынужден называть этого мальчика господином, ведь тот, без сомнений, стал истинным практиком внутренней силы. Это означало, что Эйлин уже не мог считаться простым бедняком. Совсем скоро они будут люьми совершенно из разных миров.

Эйлин молча наблюдал за Хесейном, холодно смеясь про себя:

"За слезы отца, за страдания матери, этой тысячи монет далеко недостаточно, - с этими мыслями Эйлин выхватил мешок из рук Хесейна."

Бросив молчаливый взгляд на Элейн, Эйлин улыбнулся.

"Мама, осталось недолго."

Будто бы услышав зов его сердца, Элейн тепло улыбнулась. В этот момент мир вокруг нее будто бы стал черным, туманным и блеклым, кроме одного яркого пятна. Ее сына, который гордо стоял впереди.

После короткого обмена взглядами с матерью, Эйлин ушел, наслаждаясь лёгким колыханием ветра.

Глава 7. Радость и горечь

Эйлин понимал, что в момент раскрытия силы уже будет невозможно избежать "депортации" из этого города. Выбирая между академией или какой-либо сектой, он, по непонятной для него причине склонялся к последнему. Возможно, это объяснялось нелюбовью Эйлина к наставникам. Но куда бы он не попал, в скором будущем Эйлин намеревался вернуться, чтобы своим новоявленным статусом принудить Хесейна отпустить его мать. Это было самым важным, о чем мальчик только мог помечтать.

Прямо сейчас Эйлину удалось не только заявить о себе, но и выиграть крупную сумму. Но самым важным было то, что он смог увидеть свою мать живой и здоровой.

Ковыляя по привычным улочкам города, Эйлин спешил вернуться домой. Он уже был готов к расспросам отца, который, как и другие, должен быть сильно шокирован.

В городке Блэкстоун проживало не более трех тысяч жителей, поэтому, слухи и новости здесь разлетелись так же быстро, как срамная болезнь. Даже если бы Эйлин не стал выдавать свой "секрет", отец бы узнал о нем в самое ближайшее время.

Была лишь одна довольно большая проблема, о которой Эйлин думал на протяжении всей дороги до дома. Глядя на слегка потускневшее небо, Эйлин только сейчас осознал, что пробыл на арене практически до самого вечера.

- Отец, я вернулся.

Войдя домой, мальчик первым делом заглянул в комнату отца. Тот, сидя с книгой в руках, удивлённо взглянул на Эйлина:

- Что это за книга? Практики внутренней силы? Ты что, заинтересовался духовным развитием?

Эйлин улыбнулся. Протянув руку, он продемонстрировал отцу мешочек, доверху забитый золотыми монетами.

Словно громом поражённый, Рей подкочил с кровати, едва ли не стукнувшись головой об потолок:

- Что это? Откуда?!

Улыбка на лице мальчика становилась все шире и шире:

- Отец, ты что, успел позабыть, как выглядят золотые монеты. Это не иллюзия. Я заработал их целую тысячу.

- Это...

Глядя на сына, Рей не мог поверить собственным глазам и ушам. Внезапно подумав о чем-то, он слегка нахмурившись, произнес:

- Так ты что... Направился в поместье Хесейна?

Эйлин не ответил. Отложив мешочек, он вышел из комнаты отца, серьёзным тоном сказав:

- Отец, на самом деле я должен тебе кое-что рассказать. Эта книга, что ты сейчас держишь в руках. Я взял ее не спроста.

- Ты имеешь в виду?.. - глаза Рэя опустились на книгу.

- Да, - Эйлин воодушевленно кивнул, - Отец, я смог пробудить свои каналы внутренней силы. Теперь я стал практиком.

- Ты... - Рэй внимательно вглядывался в лицо собеседника, - Получается, что твои глаза и твои шрамы взаправду изменились из-за этого?

Ожидая более бурной реакции, Эйлин изумленно проговорил:

- Отец... Ты был в курсе?

Напряжённое лицо Рэя расправилось, а сам он расхохотался, держась за коленки:

- Ты считаешь своего отца глупцом? Конечно же я догадывался об этом. Я не один десяток лет прожил на этой земле, много чего в жизни повидал. Мало того, это было единственным разумным объяснением. Разве что... - осекся Рэй, - Я не мог понять, как именно тебе это удалось. Но я рад, что это случилось. Действительно рад, сын.

Эйлин не нашел что ответить. Он и сам не понимал, как ему удалось пробудить свои каналы внутренней силы. Хоть это и случилось недавно, в его голове был словно туман: золотая вспышка, а затем пустота.

- Выходит, что ты отправился в поместье Хесейна и одержал победу, - говоря это, Рэй щурился, а его голос становился все ниже, - Тебе удалось увидеть маму?

- Да, я видел ее, - мягко ответил Эйлин.

Рэй, казалось, расцвёл. Вытянув руки, он крепко обнял Эйлина.

- Мне жаль, что приходиться надеяться на тебя. Но ты так вырос. Глядя на тебя, я действительно счастлив.

- Отец, я понимаю, ты старался как мог.

Прижимаясь к отцу, Эйлин чувствовал, как теплота разливалась по всему телу подобно встречному потоку реки. Это было так давно, когда он видел отца настолько счастливым. Так давно.

- И как, каким было его лицо? - счастливо расхохотался Рэй, - Наверное такое же, как если бы ему наложили полную тарелку дерьма?

Эйлин рассмеялся. Но, внезапно вспомнив о чем-то, мальчик серьёзным тоном сказал:

- Отец, я должен сказать еще кое-что. Я позволил дворянам узнать о моей пробудившейся силе. Через несколько дней за мной должны придти практики с севера.

Рэй кивнул. Улыбнувшись, он спокойно сказал:

- Я знал, что так будет. Это было верным решением, сынок.

Эйлин тяжело вздохнул. Несмотря на то, что голос Рэя звучал непринужденно, мальчик не мог не заметить в глубине его глаз огоньки печали и скорби.

Их жизнь была тяжела, но они влачили ее вместе. Так долго. Так больно. И сейчас, он, как и любой отец, в глубине души не желал расставаться с собственным сыном.

- Я все еще не могу привыкнуть к твоим глазам. Они такие яркие, будто бы обладают способностью поселить свет в сердце людей, - Рэй внезапно нахмурился, - Но Эйлин, тот, кто сеет свет, не обязательно сможет поселить его и в своём собственном сердце. Помни, что ты не должен быть наивным. Доверяй только проверенным людям. Мир практиков, хоть и похожий, но он многим отличается от нашего мира. Я знаю, что ты повзрослел. Но если не будешь достаточно внимательным и жестоким, когда это нужно, ничего хорошего от жизни не жди.

Эйлин молчал. Внезапная перемена в выражении лица Рэя озадачила мальчика так сильно, что он не смог подобрать нужных слов. У него внутри будто бы что-то перевернулось: непреодолимое чувство сжалось в груди.

Несмотря на это, Эйлин не посчитал слова Рэя чем-то серьёзным. Но если бы только в ту минуту он знал, насколько его отец был прав.

***

Внутри поместья Хесейна. В тёмном коридоре, едва ли освещаемым тусклым отблеском фонарей, нависла тяжёлая тень. Это был светловолосый мужчина, чьи усы, казалось, шевелились от гнева.

- У меня не так много времени. Эта женщина... Элейн. Я не могу просто вернуть ее! Этот мальчишка наверняка собирается отомстить!

Хесейн отчетливо помнил тот день, когда он увидел Элейн. Эта женщина была настолько хороша и ослепительно, что он, ведомый странным чувством в груди, полюбил ее с первого взгляда. Он по-истине восхитился ее красотой.

К удивлению, эта любовь была не чистой, а лишь желанием обладать и присвоить себе. Хесейна не смутил ни Рой, ни малолетний Эйлин, который в то время едва ли научился ходить.

В итоге, используя свою силу и статус, ему удалось присвоить Элейн себе. Но Хесейн все равно не был доволен. Не важно, был ли он рядом или же нет, Элейн молчала, будучи печальной настолько, что щемило в груди.

Это еще больше злило Хесейна. Элейн не принимала от него каких-либо ухаживаний, была скована как в жизни, так и в постели.

- Я с вами полностью согласен, господин. Единственный верный способ - убить его.

Голос принадлежал еще одному человеку, скрытому во тьме ночной черноты. Это был мужчина, с которым Эйлин лишь недавно схлестнулся в финале.

- Астред, я понимаю, - тяжело проговорил Хесейн, - Этот практик, с которым мы связывались, все еще в городе?

- Да, господин. Я разузнал это, следуя вашим приказам, - как можно учтивее проговорил Астред.

- Эти практики ни в грошь не ставят нас, смертных. Наверняка он запросит огромную сумму, - гневно выругался Хесейн.

Обычно в такой крохотный городок, как Блэкстоун, являлись исключительно практики, не принадлежавшие к каким-либо силам. В большинстве своём они были не так уж сильны с точки зрения духовного развития.

К счастью Хесейна, прямо сейчас в городе находился кочующий практик. Судя по заявлением граждан, этот человек был исключительно мерзким и гнустным. Именно с таким типом людей Хесейн хорошо умел вести разговор.

Практики вели себя гордо в отношении смертных. Он, вероятно, отказался бы помочь Хесейну с убийством какого-то заблудшего дворянина. Но если же дело касалось практика, Хесейн надеялся, что пары крупных мешков, доверху забитых золотыми монетами, должно быть достаточно.

- Ты узнал, как я могу встретиться с ним? - нахмурикшись, Хесейн бросил беглый взгляд на Астреда.

- Да. Он сказал, что сам придет, чтобы найти вас, господин, - почтительно произнес Астред, по-змеиному скалясь.

Хесейн выглядел так, будто бы каждая минута ожидания давалась ему крайне мучительно. Он несколько раз прошёлся из стороны в сторону прежде чем внезапно остановиться.

- Что там происходит?

Глядя в окно, Хесейн заметил мужчину, стоявшего посреди его сада. Этот человек, одетый в чёрное, был практически незаметным в ночи. Лишь небольшой лунный свет отражался в глубине его глаз, таких же бездонных, как пропасть.

- Этот человек миновал охрану? Кто это такой, черт бы его побрал!? - нахмурившись, бросил Хесейн.

Последовав примеру Хесейна, Астред выглянул в окно, поймав на себе пронзительный взгляд:

- Он пришел, господин!

Ощутив невообразимое давление, Астред будто бы вжался поближе к земле, согнувшись, напоминая морского конька.

- Правда? Так скоро? - удивился Хесейн, - Тогда мне следует пойти и поприветствовать нашего гостя.

Ликуя, Хесейн поспешил ко двору. Завидев мужчину, он приветливо улыбнулся:

- Хесейн, владелец этого поместья приветствует дорогого гостя. Простите, могу ли я знать ваше имя?

Их посиневших, высохших губ вырвался голос:

- Меня зовут Джагер. Давай сразу перейдём к делу. Кого нужно убить?

Хесейн поспешно кивнул. Стоя здесь, прямо перед лицом могучего практика, он не мог унять лёгкую дрожь. Несмотря на то, что тот заявился в его собственный дом, Хесейн понимал, что для этого человека простого взмаха руки будет достаточно, чтобы отнять его и без того короткую жизнь.

- Противник, по всей видимости, не так давно ступил на путь внутренней силы. Думаю, для господина Джагера будет не сложно избавиться от него.

- Недавно ступил? Это ребенок? - раздался жёсткий голос.

- Мальчишка. Ребенок примерно тринадцати лет, - поспешил ответить Хесейн.

- Хм...

Джагер молчал. В ночной тьме не было заметно, как его губы постепенно расползались в жестокой ухмылке.

- Какова его сила?

Эти слова застали Хесейна врасплох. Он был простым смертным, практически не имевшим никакого понятия о духовном развитии. Не существовало способа, которым он мог почувствовать предел силы Эйлина.

Но по тону мужчины Хесейн понял, что это был довольно принципиальный вопрос. Этот человек, практик по имени Джагер был жестоким, но в то же время невероятно скурпулезным, когда дело касалось его безопасности.

- Я не знаю, каков уровень его развития... Я лишь помню, как он создал нечто, похожее на небольшого светлячка.

Джагер не двигался. На его лице, скрытом металлической маской, пробежало удивление, вскоре сменившееся жестокой улыбкой.

- Значит, он владеет стихией света. И его сила примерно находится на третьем уровне трансформации тела. Возможно, на втором.

Хесейн ждал, чувствуя, как холодный пот строился по телу. Джагер вышел из тени. Его тело было полностью закрыто чёрной одеждой, а из под маски выглядывало два свирепых, залитых кровью, зрачка.

- Я справлюсь с ним. Двадцать тысяч золотых за работу и еще десять тысяч за молчание, - твёрдо проговорил Джагер.

Хесейн вздрогнул. В сумме это составляло целых тридцать тысяч золотых. Даже для дворянского рода это была довольно ощутимая сумма.

"Я обязан пойти на этот риск. Если этот практик по какой-то причине не сможет избавиться от этого мальчишки, то ни олна ниточка не сможет привести ко мне. Черт возьми, как же дорого мне это обходится!"

Несмотря на то, что зубы Хесейна скрипели от запрошенной суммы, он не осмелился торговаться с этим наёмником. Он помнил о словах заместителя лорда города, который попросил его не трогать Эйлина. Но он не хотел влачить жалкое существование, будучи прижатым к стене.

Он боялся даже помыслить о том, что Эйлин сможет сделать с ним в ближайшие годы. Хесейн не мог позволить, чтобы охотник и жертва внезапно поменялись местами.

- Хорошо. Я передам вам деньги как только дело будет сделано. Вот только... - после небольшой паузы продолжил Хесейн, - Чтобы не вызывать никаких подозрений, я хотел бы, чтобы это щепитильное дело не имело никаких подводных камней. Я хотел бы подстроить все так, будто бы мальчишка напал и убил нескольких городских стражей. Это возможно?

- Вполне, - будто бы нехотя проговорил Джагер.

Без лишних слов, черная тень испарилась в ночи, скрываясь в кронах деревьев. Джагер бежал так же быстро, словно дикая пантера, а уродливая улыбка на его лице становилась все шире.

- Ребенок. Давно я не имел дела с детьми.

Джагер заливисто рассмеялся. В его смехе, напоминающем рокот, присутствовало нечто злое. Нечто невероятно жестокое.

В мире практиков Джагер был неприметной фигурой. Но здесь, в месте, где обитали исключительно смертные, он мог считаться обладателем по-истине тиранической силы. Ведь для смертных, даже практики уровня трансформации тела уже были великими героями.

Из-за скользкого, до ужаса злого характера, этот мужчина не мог задержаться ни в одной академии. Джагер нашел свое призвание уже будучи наемным убийцей, получая безумное наслаждение от страданий, будь то мужчины, женщины, или даже ребенка.

- Этому малышу не повезло. Судя по всему, его сила только проснулась. Еще несколько дней, и он бы имел возможность по-настоящему начать свой путь в качестве практика. Как жаль, что судьба так жестока, - с ядовитой усмешкой проговорил Джагер.

Его несло куда-то на север. В место холодное и тёмное. Такое же чёрное, как и его собственное сердце.

Глава 8. Лишенный всего

Воскресный денёк был временем, когда Эйлин выходил на прогулку. Городок Блэкстоун не был суетным в выходные. Многие торговцы, кузнецы, плотники прочие виды рабочих обычно отдыхали в собственных домах, наслаждаясь домашним уютом.

Это было временем, когда знакомые улицы были пусты, за исключением площади, и нескольких мелких кварталов.

Солнце светило особенно ярко. Возможно, так показалось Эйлину, который в приподнятом настроении прогуливался мимо торговых районов. В этот день мальчик не решил запираться, тренируя и наращивая свою духовную силу. Воскресенье было особенным днем, в который он мог позволить себе немного расслабиться.

Теперь, когда Эйлин пробудил каналы внутренней силы, он будто смотрел на привычный город совершенно иными глазами. Его зрение, внимательность, слух достигли уровня, до которого не мог дотянуться ни один простой смертный.

Пройдя торговый район, Эйлин направился прямиком к поместьям дворян. Они, расположенные вряд, будто бы были одним ярким пятном. Эти здания создавали впечатление древности, но Эйлин ни в коем случае не мог сказать, что они были старыми. С каждым новым поколением, дворяне реставрировали поместье, превнося в его структуру быт что-то новое. Что-то свое, неповторимое и величественное.

Сравнивая свою крошечную хижину с этими огромными дворцами, Эйлин недовольно поморщился.

Пройдя дальше, он подошёл впритык к знакомым воротам. Это было поместье Хесейна, из-за стен которого не раздавалось ни единого шороха.

Пока Эйлин стоял и глазел, неподалеку оживилось несколько стражников. Мальчик сразу же обернулся, смотря на двух, казалось бы свирепых мужчин, идущих прямо к нему.

- Пацан, что ты здесь забыл? Это поместье господина Хесейна, - нервно рявкнул один из мужчин.

Стражи сидели без дела весь день, опаляемые лучами раннего солнца. Будучи ряжеными в тяжёлые латы, они изнывали от жары, молясь, чтобы служба поскорее закончилась. В этот день солнце было особенно жарким. Настолько, что даже тень не могла спасти от свирепых лучей, жалящих подобно пчеле.

- Я просто пришёл посмотреть. Уже ухожу, - выпалил Эйлин.

Эйлин развернулся. Не обращая внимания на гневные выкрики стражей, он медленно двигался в обратном направлении. Придя сюда, он хотел лишь краешком глаза увидеть Элейн. Но ему, как и ожидалось, не удалось этого сделать.

Стражники не сразу заметили, как после ухода Эйлина у них за спиной пронеслась черная тень. Мужчина, чей взгляд был свирепее голодного волка, держал наготове длинный, тяжёлый клинок.

Внезапно, гневные выкрики стихли.

- Ты... Кто ты такой?!

За спиной Эйлина возник шорох, а затем лязг, сменившийся отчаянным криком. Резко остановившись, Эйлин бросил взгляд назад, на стражника, к голове которого неумолимо опускался тяжёлый клинок.

Брызнула кровь. По воздуху пронесся запах железа. Отсеченная голова покатилась, оставляя позади кровавый туман.

- Ты!!! - раздался вопль, полный отчаяния.

Эйлин, словно в замедленной съёмке видел, как второй страж бросился в сторону неизвестного. Мужчина, лицо которого было полностью закрыто железной маской, холодно фыркнул. Его рука, державшая меч, внезапно задвигалась.

Всего лишь одно движение. Быстрое и удивительно точное. Тяжёлый клинок пронзил лёгкие стража, медленно опустившегося на колени. Из его рта, казалось бы, вырвался безмолвный крик. Мгновением позже, в грудь стража ворвалось нечто, будто бы неистовый вихрь, превративший все его внутренности в кровавое месиво.

Капая кровью, тело стражника рухнуло.

- Такие шумные.

Мужчина, полностью одетый в чёрное, бросил свирепый взгляд на Эйлина. В разные стороны распространилась аура внутренней силы, повергнувшая мальчика в шок.

"Это практик! Причем, он намного сильнее меня!"

Эйлин напрягся, готовясь к побегу. Он больше не обращал внимания на трупы, внимательно следя за покачивающимся из стороны в сторону тяжёлым клинком. Перед его глазами отчётливо сохранилась картина, как тело мужчины было разорвано каким-то невидимым вихрем. Эйлин не был уверен, что этот практик не сумеет проделать то же самое с ним.

- Готовишься бежать? Как я и думал, всего лишь второй уровень трансформации тела. Можешь попробовать спастись. Давненько я не преследовал жертву, - холодно рассмеялся мужчина.

У Эйлина замерло сердце. Он был готов убегать, но в этот момент осознал, что не было места, в котором он мог бы спастись. Убежав домой, мальчик поставит под угрозу отца. Даже если учесть, что Эйлин по какой-то причине окажется быстрее, не было ни единого способа скрыться.

Невидимое, но тяжёлое давление внутренней силы мужчины, будто бы сжимало воздух и пространство вокруг. Эйлин стоял, не поддаваясь этому чувству. Отгоняя дрожь и непреодолимое желание упасть на колени, холодный взгляд мальчика буравил мужчину.

Теперь он знал, насколько страшной была разница в духовном развитии. Будучи подавленным одной лишь единственной аурой, Эйлин едва ли стоял на ногах.

Эйлин выпрямился. Его кулаки сжались, готовясь к сражению. Бежать было некуда.

- О, ты передумал? - удивился мужчина, - Не поддаешься инстинктам. Это хорошо.

Закинув клинок на плечо, мужчина холодно усмехнулся:

- Я нахожусь на седьмом уровне трансформации тела. Давай посмотрим, за сколько ударов я снесу твою голову.

Со звоном что-то оборвалось в груди Эйлина. Седьмой уровень трансформации тела? Он знал, что этот практик был сильнее его, но чтобы настолько?! Почему он вообще решил внезапно напасть?!

Мужчина подсел, словно свирепый гепард, готовый наброситься в любое мгновение.

По неизвестной причине он ждал. Возможно, лишь для того, чтобы увидеть еще больший ужас во взгляде Эйлина.

- Старший, у нас нет никаких обид. Почему вы хотите меня убить? - проговорил Эйлин.

Мужчина рассмеялся:

- Мне заплатят за это довольно приличную сумму.

Глаза Эйлина расширились. Он будто бы вновь погрузился в омут страха и ярости.

"Хесейн... Это точно Хесейн!"

В этот момент, посреди улицы появился мужчина. Он шел, горделиво накручивая усы и чеканя каждый свой шаг.

Приблизившись, он со смехом взглянул на Эйлина, со всего тела которого градом сыпались капельки холодного пота:

- Сопляк. Ты действительно думал, что сможешь поставить меня на колени? Я дворянин, а ты всего лишь мусор. Даже став практиком, ты навсегда останешься мусором!

Потерянный взгляд Эйлина сосредоточился на Хесейне.

- Ты мусор! Такой же, как и твой отец. Можешь не надеяться, что кто-то заметит нас. В десяти метрах вокруг нас звуконепроницаемый барьер. Мало того, он искажает то, что находится внутри. Ха-ха. Даже если бы ты попробовал сбежать, то сразу сгинул бы, подобно безродной собаке, - заливался смехом Хесейн.

Эйлин с ужасом огляделся. Недалеко, всего лишь в пятнадцати шагах от тебя он увидел едва ли заметные колебания духовной энергии. Похоже, он действительно находился в барьере.

- Вы должны быть благодарны, что я сдержал свое слово и не перерезал вам глотки! Впрочем, я пока не собираюсь его нарушать.

- Хесейн!

Эйлин бросился вперед, подобно стремительной молнии. Все его тело окружил ореол света, оставляя за собой длинную жёлтую полосу.

В его глазах отразилась свирепая кровожадность, будто бы Эйлин потерял свою душу от гнева.

"Этор человек отравлял жизнь моей семьи! И сейчас я буду убит им?! Нет, он первым отправится в ад!"

Скорость Эйлина удивила Джагера. Дернувшись, он немедленно бросился к Хесейну.

- Умри!

Гневно крича, Эйлин выбросил правый кулак. Однако, на его голову упало нечто тяжёлое, давящее его к земле с яростной силой.

Удар Эйлина сменил траекторию, рассекая лишь воздух.

- Угомонись. Мне еще не заплатили.

В этот момент лицо Эйлина было впечатано в землю.

Бам!!!

По каменной дороге посыпались трещины. Когда Джагер занес свой клинок, раздался голос Хесейна:

- Постой.

Эйлин едва ли сохранил способность слышать. В его глазах плыло, а сознание утекало, удерживаемое на последнем, крохотном огоньке жизненной силы.

- Не убивай его. Этот мальчишка должен понять, что есть вещи намного хуже, чем смерть.

К удивлению Хесейна, Джагер колебался, а затем ответил лёгким кивком. За железной маской скрывалась уродливая улыбка.

- Ты прав. Это мне нравится больше.

Джагер безжалостно опустил клинок на правую руку Эйлина. Появился длинный, кровавый разрез, а затем алая кровь забила фонтаном. Эйлин вскрикнул.

Отрубленная рука была поднята Джагером и безразлично отброшена в сторону. Затем, его клинок вновь был готов опуститься.

Если бы у Эйлина оставались силы - закричал бы от боли. Но он не мог.

Затем, невидимый вихрь ворвался в тело Эйлина, яростно атакуя каналы внутренней силы. Несколько вдохов спустя, Джагер напрягся. Его сил было явно недостаточно, чтобы разрушить каналы, дарованные королём небесного света.

- Я не могу разрушить его совершенствование. Черт с ним, - выругался Джагер. Его хищный взгляд замерцал.

Хесейн, чьё лицо не выражало эмоций, наблюдал, как Джагер безжалостно терзает мальчишку. Кровь Эйлина хлюпала под ногами, но ему было все так же плевать. Затем, вторая рука была безжалостно отброшена в сторону.

Теперь для Хесейна больше не существовало угрозы. Даже будучи практиком, Эйлин не был достаточно силён, чтобы залечить настолько тяжёлые раны.

В глазах Хесейна и Джагера, с этим мальчишкой все было кончено.

"Я... Мама, папа... Простите..."

Разум Эйлина провалился во тьму.

- Теперь он никогда не возьмёт в руки меч, - холодно хмыкнул Джагер.

Так, на залитой кровью площади, в окружении трупов, остался лежать обессиливший мальчик.

Глава 9. Казнь Эйлина

Кандалы. Пустая, тёмная комната, лишённая даже намека на солнечный свет. Человек, что когда-то сиял словно два великих светила, сидел на холодном полу.

Его тело было усеяно бесчисленным количеством ссадин. Бледные ноги были прикованы цепью, худые, словно у трупа.

Его было трудно узнать, но этим человеком был Эйлин.

- Хесейн... Хесейн...

Два пустых, будто стекленеющих глаза смотрели на решётку, через которую просунулась рука.

Только сейчас стало ясно: рука удерживала небольшой кусок хлеба.

- Жри.

Следом за голосом, ладонь разжалась, бросив "еду" под ноги Эйлина. После, железная решётка захлопнулась. Снова наступила непроглядная тьма.

Но глаза Эйлина привыкли. Он сразу же увидел под собой хлеб, а его иссохшие губы слегка шевельнулись.

По привычке, он хотел вытянуть руки, но в его рукавах была пустота.

Эйлин упал на живот, ползя по полу подобно червю. Ухватив кусок хлеба зубами, он проглотил его разом.

Всю свою жизнь Эйлин мечтал стал адептом, тяжело тренируясь и не щадя свое тело. Он был рождён бедняком, угнетаемым всеми, не имея права на собственный голос.

И вот он сиял. Став практиком, Эйлин надеялся вырваться из этой череды неудач. Но все, на что в итоге он мог надеяться, лишь мокрый кусок хлеба, брошенный ему, словно собаке.

Он отчётливо помнил, как нагрянули стражники. К тому моменту, Хесейн и Джагер скрылись из виду, а Эйлин был брошен в темницу.

Он не имел возможности сопротивляться. К тому же, Эйлин все еще был простым бедняком. Законы Блэкстоуна редко когда бывали на их стороне.

Многие дворяне, видевшие выступления Эйлина на кулачных боях, были ошеломлены, когда весть о его заключении коснулась каждого жителя. В том день, когда он сиял, подобно звезде, никто не мог знать, что эта звезда так скоро померкнет. Они не могли поверить в то, что этот ребенок был способен совершить такой тяжкий грех.

Для тех, кто верил в виновость Эйлина, Джагер стал настоящим героем. Где-то там, на площадях и торговых кварталах, то и дело громыхали истории. Говорили, что Эйлин был истинным демоном, присланным в Блэкстоун с целью терзать простых горожан. Исходя из их слов, мальчик был так же опасен, как массовый серийный убийца.

Говорили, что кочующий практик Джагер поверг это чудовище, оказав великую милость этому городу.

Лишь Эйлин мог сказать людям правду. Горькую и мокрую, как и хлеб, ранее плоглоченый им словно комок. Мог, но единственным словом, которое мальчик повторял, словно безумный, было имя. Одно единственное имя.

Пришедшие представители из академий и сект был рассержены, но не стали влезать в дела простых смертных.

С тех пор прошел месяц. Темный, каменный мешок стал Эйлину новым пристанищем. Совсем не лучшим, чем его хижина за городскими стенами. Совсем.

Мальчик осторожно поднялся. Его ноги дрожали от бессилия, но он приблизился к каменной стенке.

- Хесейн...

Правая нога Эйлина поднялась, касаясь стены. Большой палец скользнул, высекая на стене непонятные символы.

Закончив, Эйлин отступил. Перед ним простаралась стена, сплошь усыпанная мелкими надписями. Символы были написаны на всеобщем и выглядели абсолютно одинаково. Эйлин знал смысл этого слова. Это было имя. Хесейн.

Эйлин внезапно присел, плотно прикрывая глаза. Его пустые рукава и волосы заплясали в абсолютно безветренной комнате.

Сила Эйлина осталась при нем. Даже более того, за последний месяц он сумел достичь четвёртого уровня трансформации тела. Независимо от того, как ему было тяжело на душе Эйлин тренировался все так же усердно.

Возможно, это было тем, что поддерживало в мальчике волю к жизни.

Тело Эйлина еще не достигло стадии трансформации души, поэтому он еще не мог отбросить своё смертное тело. Это значит, что ему все так же требовалось принимать обычную пищу.

Что касалось восстановления, у Эйлина не было ни малейших идей. При должном усердии он мог восстановить мелкие раны, но это не имело смысла, ведь в любой момент он мог быть безжалостно избит надзирателем.

Но восстановление отрубленных рук требовало огромного количества духовной энергии. Вспоминая описания из книги, Эйлин был уверен, что даже практик стадии восхождения не был на такое способен.

Эйлин не знал, существовал ли вообще способ восстановить его прежнее тело.

- Черт...

Впервые за длительный месяц Эйлин сказал что-то, кроме имени Хесейна, глубоко засевшего его в голове.

Он был слишком наивен. Эйлин корил себя за беспечность, день и ночь вспоминая своих обреченных родителей.

Он не смог спасти мать. Как бы ни старался, эта возможность была безвозвратно упущена.

Но дело было не в том, что Эйлин стал калекой. За убийство стражей он был приговорён к смертной казни.

Независимо от того, тренировался он или же нет, Эйлин был обречён, будучи более не в состоянии распоряжаться своей собственной жизнью.

Однако, казнь была отложена на целых пол года. В этом постарался Хесейн, желавший довести Эйлина до вселенской тоски и отчаяния.

- Хесейн...

Медитируя, Эйлин держал в голове лишь один единственный образ. Образ человека, которого он был обязан убить даже ценой своей жизни.

В мире практиков царила жестокость. Только находясь здесь, в этой пустой, чёрной комнате, Эйлин понял, насколько важно быть жестоким к врагу.

Ведь если бы он приложил все свои силы тогда, на арене, то исход оказался бы совершенно другим.

Но было слишком поздно. Совсем скоро он будет казнён.

- Хесейн...

Эйлин накапливал духовную силу, а затем выпускал ее тонкой струёй, закружившейся в воздухе. Он избавлял от нее свое тело, а затем вбирал снова, но в незначительно большем объёме.

Так, он тренировался целыми днями. Ведь он не знал даже малейших основ тренировки адепта.

Тем не менее, постепенно, день за днем Эйлин прогрессировал, пока, наконец, спустя три месяца, вокруг него не возник ореол жёлтого цвета.

В процессе тренировки, Эйлин успел лучше понять структуру внутренней силы. Это была энергия, которая, подобно воде, имела возможность принимать великое множество форм.

Контроль и форма были отдельными аспектами, которые тренировали практики на пути духовного развития. Он был не менее, а может и более важным, чем ее грубая мощь.

Духовная сила могла струиться воде, а могла собраться в гигантский столб обжигающе-яркого пламени. Она могла быть льдом, а могла быть светом. Даже живым существом.

Она могла сжаться, взорваться, исчезнуть. Познав это, Эйлин понял, насколько же удивительные вещи могла совершать духовная сила в руках умелых адептов.

Прямо сейчас, Эйли собирался попробовать создать свою уникальную форму. Без всяких наставников и древних учений. Эйлин собирался создать нечто свое, неповторимую, уникальную технику.

В волосах Эйлина зарычало дыхание ветра. Воздуха, создаваемого невероятно плотным потоком внутренней силы.

Эйлин дрожал, покрываясь крупными каплями пота. От напряжения заиграли желваки.

Это чувство было таким знакомым... Ощущение прорыва к новым высотам!

- Пятый уровень трансформации тела, - вздохнул Эйлин.

В этот момент, впервые за столькие месяцы на его лице заиграла улыбка. Слабая и почти незаметная.

Эйлин поднялся. Его глаза медленно открываясь, удерживая в голове невидимый образ. Это была птица. Пернатая, с кроваво-красными, широкими крыльями и длинным, зазубренным клювом. Эйлин рисовал ее образ в своем собственном разуме, будто художник, являющий миру.

Духовная энергия света медленно вырвалась из его головы. Когда Эйлин открыл глаза, перед ним парил феникс, но совсем не такой, каким он его представлял.

Феникс был огненной птицей из мифов, но это существо было рождено энергией света.

Птица молчала, удивлённо и в некоторой степени отрешенно смотря на Эйлина.

Эйлин улыбался.

- Это моя последняя воля. Поэтому, последний полет феникса, будет подходящим названием для этого навыка.

Эйлин был уверен, что этот феникс на самом деле не мог оказаться живым существом. Он двигался в соответствии с мыслью. По велению Эйлина, феникс облетел узкую камеру.

Феникс был ослепительным, но Эйлин, привыкший ко тьме, даже не пытался зажмуриться. Его глаза, золотые, но лишённые силы, с интересом следили за птицей.

- Как жаль, что я не смогу проверить тебя в деле, - с досадой произнес Эйлин.

По велению мысли, феникс начал стремительно уменьшаться, пока не стал больше походить на птенца.

"Похоже, я могу контролировать его размер. Это интересно, - подумал Эйлин, - Ладно, пока никто заметил, пора прекращать."

Феникс исчез, оставив после себя лишь яркую вспышку.

Эйлин вновь уселся на землю. Кандалы на его ногах скрипели, отбрасывая на его лицо молчаливую тень.

Эти кандалы не были такими простыми, как могло показаться. Они были сделаны из особого сплава, который Джагер продал Хесейну. Это были особые кандалы, которые было невозможно разрушить, находясь на стадии ниже трансформации души.

Проще говоря, их не могло разрушить смертное тело. Эйлин несколько раз попытался, но был лишь безнадёжно избит надзирателем.

В отличие от кандалов, он мог с лёгкостью снести эту железную дверь. Но в этом не было смысла. В любом случае, пока его ноги были прикованы к полу, он не мог покинуть это тёмное место.

Но Эйлин не собирался мириться с судьбой. В глубине его сердца билась несгибаемая воля, хранящая в себе последние крупицы надежды.

Эйлин верил, что если ему удастся достичь шестого уровня стадии формирования тела, он сможет убить Хесейна прямо во время казни. Пусть у него не было рук, а на ногах каналы, он был готов поставить свою жизнь на этот последний рывок.

Даже если Джагер был все еще в городе, Эйлин был настроен довольно решительно. Это была его последняя воля, заключенная в последний полет феникса.

Но Эйлин знал, что Хесейн не подставит свою жизнь под угрозу. Тем не менее, он точно прибудет на казнь, ведь иначе его действия не имели бы всякого смысла.

Сидя на полу, Эйлин выжидал своего смертного часа, хищно смотря на расписанную одним единственным именем стену.

Прошло несколько часов прежде чем железная дверь заскрипела. Эйлину был знаком этот звук. Дверь камеры отворялась лишь тогда, когда его приходил навестить единственный гость.

В сырую, тёмную комнату ворвался яркий свет фонарей. Носа коснулся едкий запах вина. Эйлин вздрогнул, но остался сидеть на полу.

С холодным и суровым лицом в камеру вошёл надзиратель. Эйлин знал его как высокого мужчину с короткой щетиной и пожелтевшим от алкоголя лицом.

Войдя, надзиратель с нашмешкой взглянул на Эйлина.

- Ну что, сосунок. До твоей казни осталось всего ничего. Как жаль, что мы с тобой скоро расстанемся, - с холодной улыбкой проговорил надзиратель, - Тебе сколько? Всего четырнадцать лет? Цк... Слишком грустно. Слишком.

Ранее Эйлин воспринимал его издевательства как удары судьбы и не оказывал ни малейшего сопротивления. Испытывая эту боль, он чувствововал, что его сердце все еще билось в груди.

Если бы Эйлин собирался убить его, то это было бы проще, чем прихлопнуть жука.

- Ты не смотри на меня так злобно. Мы же с тобой почти что друзья, - сокрушался надзиратель, - Я пришел тебе кое-что рассказать. Думаю, ты посмеешься вместе со мной.

Эйлин напрягся.

- Рэй... Кажется, так зовут этого человека. Каждый месяц он приходит к поместью господина Хесейна. Он так надоел, что господин, наконец, принял его. И знаешь, что этот идиот у него попросил? Уха-ха. Освободить тебя в обмен на его собственную жизнь.

Смеясь, мужчина подтолкнул Эйлина ногой:

- Отдать жизнь за своего сына-калеку. Хуже обмена не придумаешь. Но знаешь, господин Хесейн не стал соглашаться. Он лишь рассмеялся ему лицо и погнал прочь! Но этот идиот не остановился. Он начал умолять людей пойти вместе с ним к лорду города, чтобы просить его спасти твою жалкую жизнь!

По спине Эйлина прокатилась мелкая дрожь. Он медленно поднимался, пожирающе смотря на мужчину.

- Но что ты думаешь? Ха-ха. Думаю, ты догадываешься. Скоро ты узнаешь на вкус топор палача. Ну как, смешная история?!

Стоя во весь рост, Эйлин едва ли доставал до подбородка мужчины. Мальчик, чьё тело было иссохшим и слабым, холодно смотрел на мужчину.

- Я разве разрешал тебе подняться? - брови мужчины яростно опустились.

Раздался оглушающий треск. Получив удар по лицу, Эйлин покачнулся, но устоял на ногах. Надзиратель все же был простым смертным, удары которого не могли нанести ему существенный вред.

- Ты забыл свое место?! Сиди и дожидайся смерти, паршивый щенок. А будешь пререкаться, я прямо сейчас отправлю тебя на тот свет! - свирепо закричал надзиратель.

Иссохшие губы Эйлина натянулись в улыбке:

- Попробуй.

Позади Эйлина возник образ феникса, звериные глаза которого были обращены прямо к мужчине.

- Это...

Надзиратель отступил. Сначала на один шаг, а затем и второй. Увидев феникса, он мгновенно протрезвел, дрожа от страха, будто ягнёнок.

Внезапно он вспомнил, что этот мальчишка был практиком. Да, его руки были отрублены чуть выше локтя. Но Эйлин обладал силой пятого уровня трансформации тела!

- Если ты еще раз придёшь сюда, я убью тебя, - раздался безжалостный голос Эйлина.

Феникс за спиной мальчика издал душераздирающий вопль.

- Хорошо... Я понял...

Надзиратель поспешно выпрыгнул из камеры. Железная дверь с громким звоном захлопнулась.

Эйлин снова стал единым со тьмой.

- Отец...

Эйлин едва ли сдерживал слезы. В голове предстал образ отца, доброго, сильного мужчины, который был всем для него.

Но реальность была слишком жестока. Эйлин лишь надеялся, что его отец не объявится в назначенный час.

Вздохнув, мальчик присел, пустым взглядом смотря в темноту.

***

В мгновение ока минуло два месяца. Неумолимо наступил день казни Эйлина.

Из камеры вышел мальчик в грязной, потертой одежде. Волосы, которыми он когда-то гордился, стали длинными, ломкими и наполовину седыми.

С двух сторон подошли растерянные стражники с кандалами в руках.

- У мальчишки нет рук. Цепляйте за ноги и ведите его медленно, - раздался еще один голос.

Эйлин спокойно наблюдал за тем, как его ноги были снова прикованы. Он бросил безразличный взгляд на стражников, которые дернулись, будто их окатило холодной водой.

Благодаря стараниям Хесейна, практически весь город знал Эйлина как безумного демона. Никто из стражей не вызвался отвести его к плахе, пока, наконец, не прозвучал приказ командиров.

Этим двоим стражникам не повезло больше всего. Придя сюда они боялись Эйлина. Хоть его ноги были прикованы, не было ничего, что могло бы сдержать его силу.

И они были правы. Будь на то воля Эйлина, он мог бы убить не только этих двух стражей, но и командира, стоящего вдалеке. Вот только он, в отличие от того, как его описывали слухи, не был безумцем.

- Вперед, время уже подошло, - с конца коридора раздался голос командира.

Из-за скованных ног, Эйлин мог передвигаться лишь небольшими шажками, медленно двигаясь к выходу.

Через открытые двери врывался шквалистый ветер. Длинные, наполовину седые волосы мальчика затанцевали у него за спиной.

Эйлин безразлично смотрел на множество железных дверей, за которыми сидели такие же осуждённые, подобно ему. В этом сыром, тёмном месте, Эйлин прожил целых пол года. Это было временем, полным отчаяния.

Звук кандалов. Тяжёлое дыхание стражей. В эти последние минуты, Эйлин подмечал все, что происходило вокруг. Наконец, его носа коснулся свежий запах цветов и травы. Тех вещей, что он видел когда-то. Тех вещей, что он больше никогда не увидит.

- Он здесь... - тихо прошептал Эйлин.

Стражники удивлённо взглянули на мальчика, а затем один из них, набравшись смелости, прознес:

- Кто здесь? О чем ты?

В ответ прозвучал лишь холодный смешок.

Эйлин не был тем же мальчиком, что попал сюда пол года назад. Хоть ему и не удалось достичь шестого уровня трансформации тела, за столь долгий срок он стал чрезвычайно чувствительным к внутренней силе.

Там, снаружи, он ясно ощущал присутствие практика. Человека, который все еще был намного сильнее него.

Джагер.

"Значит, он пришел сюда, чтобы наблюдать за моей смертью. В отличие от меня, он не знает пощады, - подумал Эйлин, - Возможно, Хесейн заплатил ему за свою безопасность."

Эйлин не знал, что в то злосчастное воскресенье произошло кое-что удивительное. Чтобы избавить себя от всякой угрозы, Джагер пытался насильно разрушить его каналы внутренней силы. Но его мощи не оказалось достаточно.

Поэтому, Эйлин все еще мог показаться серьёзной угрозой. Хоть Джагер и думал, что дух мальчика был полностью сломлен, он хотел убедиться в том, что Эйлин не сможет отомстить ему в будущем.

Проще было бы убить мальчика самому, но он не хотел лишать себя удовольствия. Боль и отчаяние были тем, на что Джагер мог смотреть бесконечно. То же самое касалось Хесейна.

- Что вы плететесь? Давайте быстрее! - раздражённо выкрикнул командир.

- Есть!

Миновав коридор, Эйлин вместе со стражами, оказались на площади. Широкой площадке с мраморным полом и высокими, квадратными зданиями. Эйлин хорошо знал это место.

Там, возле сконструированного эшафота, собралась небольшая горстка дворян. По всему периметру площади собралось не меньше полусотни стражей, обмунидированных в тяжёлые латы.

Эйлин сразу же огляделся. Не заметив отца, он облегчённо вздохнул.

- Не приближайтесь. Этот мальчишка все еще опасен, - из-за спины Эйлина раздался громкий крик командира.

Услышав слова командира, дворяне и жители расступились в разные стороны, освобождая дорогу Эйлину. В глазах многих из них застыл страх.

- Эти люди ничего мне не сделали. Не волнуйтесь, я не собираюсь их убивать, - прозвучал слабый голос.

Командир показательно фыркнул. Он вытянул руку, но не решился подтолкнуть Эйлина вперед.

- Пошевеливайся. Благородные люди ждут.

Эйлин послушно пошел вперед по широкой дорожке. Глядя на эшафот, он увидел мускулистого мужчину, лицо которого было прикрыто маской, больше похожей на тряпку. В его руках был могучий топор, на деревянной рукояти которого виднелась застывшая кровь.

Эйлин замедлился. Его сосредоточенный взгляд скользнул по крышам домов, пока он, наконец, не остановился на тёмной фигуре.

Там, на высокой вершине, стоял человек с железной маской на лице и холодной усмешкой во взгляде.

Сейчас Эйлин мог отчётливо ощутить его силу. Седьмой уровень трансформации тела.

При виде Эйлина, Джагер усмехнулся, а затем, будто бы заметив что-то, его глаза напряглись:

- Хм... Он достиг пятого уровня трансформации тела. Похоже, он не зря терял время в темнице.

Джагер напрягся. Глядя в глаза Эйлина, он видел лишь холодную ненависть. Ни малейшего намёка на боль и отчаяние, которых он так сильно желал!

Эйлин отвернулся. Шагая к эшафоту, он то и дело бросал беглый взгляд по округе.

"Хесейн должен придти... должен..."

Поднявшись, Эйлин прошел мимо ожидавшего его палача. Его лицо не выражало ровным счётом ничего, будто бы все происходящее здесь не оказывало на него никакого давления.

Перед ним стоял пень с множеством глубоких зазубрин. Видимо, именно здесь он будет казнён.

- Извините за опоздание!

На площади появился человек в роскошных одеждах. Перед ним стояло пятеро стражей, с тяжёлым щитом наготове.

Окруженный живым щитом, Хесейн насмешливо взглянул на Эйлина.

На площади присутствовал заместитель лорда города. Хмурясь, он бросил тяжёлый взгляд на Хесейна:

- Хесейн, что за фарс? Вы еще всю городскую дружину сюда созовите.

В ответ Хесейн издал короткий смешок:

- Извиняюсь, что пришел с охраной, но этот человек, убивший моих стражников, явно имеет зуб на меня.

Эйлин понимал, что Хесейн отнюдь не надеялся на этих нескольких стражей. Они лишь могли выиграть пару секунд, которые необходимы Джагеру, чтобы вовремя добраться сюда.

- Кстати о дружине. Где же господин Джагер? - сказал один из дворян - Хесейн, ты подверг всех нас огромному риску. Проще было бы убить мальчишку или оставить гнить в темнице!

Заместитель лорда города прокашлялся, а затем сухо сказал: - Господин Лэй, разве правила нашего города не едины для всех? Что скажут люди, если мы не будем следовать нашим законам? Эйлин наш гражданин, он заслужил умереть, как подобает преступнику. Если вы боитесь, что мальчишка устроит резню, то не стоило сюда приходить. К тому же, у него нет рук, а ноги скованы цепью. Что он сможет сделать против пол сотни дружины?

Хесейн рассмеялся, поддерживая слова заместителя. Его взгляд вновь приковался к Эйлину, а губы расползлись в свирепой улыбке:

"Вот и конец, мелкий шкет. Ты бы знал, какое я испытываю наслаждение, глядя на тебя прямо сейчас."

Когда Хесейн появился на площади, Эйлин не моргнул ни разу. Поджидая подходящий момент, он внезапно развязал духовную силу, жестоко отбросив идущих позади него стражей.

Это произошло настолько быстро, что никто из находившихся здесь не успел опомниться прежде, чем перед их глазами не возник образ гигантского светлого феникса.

Наблюдатели пропустили дыхание.

- Мальчикашка решил устроить резню!! Убить его!! Скорее!!!

Палач, наряду с пол сотней дружины бросились навстречу Эйлину. Гигантский взрыв внутренней силы напугал их так сильно, что они едва ли находили в себе силы бежать.

Находившийся ближе всех палач безжалостно схватился за затылок Эйлина. Но было слишком поздно. Образ гигантского феникса вырвался, практически с корнем снеся эшафот. Он летел навстречу Хесейну, холодно сверкая глазами.

К этому моменту, Джагер уже был на земле.

- Я не думал, что так сильно пожалею о том, что не смог уничтожить его развитие. Черт!

Джагер бежал на удивительной скорости, но феникс оказался быстрее. Паря, он одним махом крылом отбросил защиту Хесейна.

Остался лишь он. Испуганный, загнанный дворянин, с диким криком спасавшийся бегством.

"Это конец..." - подумал Эйлин.

Всего лишь одно усилие мысли, и феникс взлетел, устремившись вслед за Хесейном.

В этот момент, палач занес гигантский топор над шеей Эйлина.

"Мне все равно не спастись. Так отправься же в ад вместе со мной." - глаза Эйлина злобно блестели.

Эйлину было все равно, умрет ли он рук палача, или же меча какого-то случайно стража. Он не сопротивлялся, полностью концентрируясь на убийстве Хесейна.

В последний момент, он заметил пробежавшего Джагера. Сухо усмехнувшись, он отдал фениксу последний указ:

"Убей!"

Хесейн обернулся. В его глазах застыл ужас, а крик становился все жалобнее. Он смотрел, как гигантская птица проникает сквозь его тело.

- ААААА!!!

Хесейн горел. Но горело не тело, а душа, принося невероятную боль и страдания. Хесейн упал, катаясь по земле и дико крича. Крича, пока его душа не обратилась в ничто.

Глядя на это, Эйлин улыбнулся.

"Мама... Папа... Теперь вы свободны."

В этот же миг, топор палача опустился.

Глава 10. Первая встреча

Эйлин видел сон. Прекрасный, светлый и ясный, будто благоухание тысяч цветов. В этом сне он лежал ничком, прислушавшись к тишине. Совершенно один. Эйлин даже не был уверен, что он действительно очутился в этом полном спокойствия месте.

Он смотрел на абсолютно белое небо, лишенное даже малейшего намёка на солнечный свет. Эйлин спросил себя, действительно ли он был все еще жив, или это его последний миг перед смертью.

Он лежал в светлом, прозрачном тумане. Пространство вокруг было затянуто едва различимой облачной дымкой. Пол казался белым, ни холодным ни тёплым - нечто плоское, на чем было удобно лежать.

Множество мыслей мимолетно пронеслось у него в голове. Воспоминания о том дне, когда пробил час его смерти. Тот миг, когда он убил человека, которого ненавидел больше всего.

Эйлин сел. Потер шею, убедившись, что его голова была в полном порядке.

Затем, он изумленно взглянул на свои руки. К удивлению, они были при нем.

- Что же происходит?

Подозрительно хмурясь, Эйлин осмотрелся. Вокруг него будто бы не существовало целого мира: абсолютное пространство, застланное белоснежным туманом.

При взгляде вперед, Эйлин увидел едва различимый образ отца. Обанимая его, стояла Элейн, радостно глядя на своего любимого сына.

- Мама... Папа...

Приблизившись к ним, Эйлин прошел через тонкую дымку. Только сейчас он смирился, что его родители были всего лишь иллюзией.

Внезапно Эйлин огляделся. Там, вдалеке, он заметил образ Хесейна, смотрящего на него с жестокой ухмылкой.

Эйлин сжал кулак.

"Этот человек мертв, это всего лишь иллюзия. Я должен рассеять ее."

Вытянув руку, Эйлин попытался распустить духовную силу. К его удивлению, в ладони по-прежнему была пустота.

- Ты не сможешь использовать здесь свою духовную силу.

Эйлин обернулся. Будто бы появившись извне, к нему шел престарелый мужчина. Высокий, стремительный. В развевающихся золотистых одеждах.

На мальчика смотрела пара наполненных мудростью глаз, скрытых под седыми бровями. Древняя, могучая аура, загадку которой Эйлин не мог разгадать.

Старец махнул рукой, обратив образ Хесейна в полу-прозрачную дымку.

Эйлин невольно отступил. Разглядев старика, чья улыбка лучилась истинным счастьем, мальчик удивлённо сказал:

- Кто вы?

Складывая ладони, старец с улыбкой сказал:

- Я тот, кто даровал тебе силу.

Эйлин почувствовал, будто бы в его голове ударилось два металлических гонга. Затем он, как оглушенный, проговорил:

- Вы тот, кто дал мне силу? Вы говорите о пробуждении моих каналов внутренней силы?

Старец довольно кивнул:

- Все верно. Меня называли заоблачным королём небесного света. Но сейчас, для тебя, я всего лишь старик.

Лоб Эйлина покрылся морщинами. Заоблачный король небесного света? Он впервые слышал о таком человеке.

- Получается, вы практик? И почему вы говорите о прошлом. Что же сейчас?

Все еще улыбаясь, старец цыкнул, покачав головой:

- Хо-хо, этот старик был настолько известен. Кажется, я не имею имени в таком отдалённом от практиков места. Слишком много вопросов, мой мальчик. Пойдем прогуляемся. Я постараюсь дать ответ на несколько важных вопросов.

Эйлин послушно пошел следом за старцем, уводившим его прочь, через плотный туман.

- Мы в твоём подсознании, Эйлин. Если тебе интересно, жив ты или же мертв, то определённо, ты еще жив. Но жизнь твоя такая же, как тлеющий огонёк на ветру.

- Я жив? - удивлённо воскликнул Эйлин, - Но топор того палача...

- Как я и сказал, прямо сейчас мы в твоём подсознании. Не переживай, у нас с тобой еще много времени. Сейчас, ты смирился со смертью, и в этом месте стало довольно спокойно. Но если бы ты знал что здесь происходило последние пол года - рассмеялся старик.

Эйлин изумленно захлопал глазами. Возможно ли, что для него время во внешнем мире было замедленно?

- Но даже если я выживу, я всего лишь калека. Я никак не смогу себя защитить.

- Ты ошибаешься, мой мальчик, - остановившись, старец серьезно взглянул на Эйлина, - Ты, Эйлин, еще не познал истинного пути внутренней силы. Ты не сражался до самого конца, ты сдался! Но у этого старика были глаза, когда он выбрал тебя в качестве своего наследника. Теперь я здесь, и ты больше не совершишь подобных ошибок.

Эйлин напрягся. По непонятной причине, он испытывал странную связь с этим заоблачным королём небесного света. Видимо, он действительно был наследником этого странного старика.

- Как ты понимаешь, я уже умер. Но перед своей смертью я оставил тебе не только свои каналы внутренней силы. Я передал тебе частичку души, которая поможет тебе в критической ситуации. Но всего лишь раз. Кто же мог знать, что он наступит так скоро.

Сложив руки за спиной, старец опечалено выдохнул.

- Но должен тебя похвалить. Твой навык, последний полет феникса, действительно довольно неплох. Удивительно то, как ты сумел создать этот образ. К тому же, ты довольно неплохо очистил свою духовную силу. Однако, до повелителя еще очень далеко.

- Повелителя? - не понял Эйлин, - Кто такие эти повелители?

Будто бы услышав нечто смешное, старец усмехнулся, почесав свою бороду:

- Наверное, ты уже понял, что помимо мощи духовной энергии, существует еще несколько важных аспектов. Одним из них является степень очистки. В самом начале, чистота твоей энергии света составляла меньше процента. Сейчас же, ты в столь короткий срок достиг уровня десяти процентов. Это похвально, - смеялся старик, - Говоря о повелителях, можно сказать, что лишь один человек из нескольких тысяч способен приблизиться к этому уровню. Повелители это практики, очистившие свою духовную силу на сто процентов и имеющие полный контроль над стихией! Но чем дальше ты зайдешь, тем труднее будет даваться очистка. В мире существует великое множество гениев. С ними тебе придется столкнуться.

Эйлин удивленно моргнул. Исходя из слов старика, он достиг десяти процентов очистки, но уже сейчас он ощущал огромную разницу. Насколько же удивительными были эти повелители?!

- Но тебе еще рано думать об этом. Следуй своему пути, достигни, для начала, ступени восхождения. Повелители так же редки, как случайный оазис в пустыне.

Эйлин изумленно посмотрел на старика.

- Ступени восхождения? Но я даже не знаю, с чего мне начать.

- Значит, мы дошли до "с чего я должен начать". Все хорошо, мой мальчик, этот старик не так плох, чтобы оставить своего преемника.

Старик вытянул руку. В его ладони, будто из воздуха, появилась тонкая книга. Смеясь, он бросил ее в руки Эйлина.

- Это техника медитации, которая поможет тебе как можно быстрее достигнуть стадии восхождения. Но она не поможет тебе прорваться через узкое место в развитии, поэтому, будь внимателен.

Эйлин изумленно смотрел на обложку. На пути развития внутренней силы, он несколько раз сталкивался с невидимой, твёрдой стеной, не позволяющей совершить прорыв к шестому уровню трансформации тела.

Видимо, именно это и называлось "узким местом" в развитии.

- Не волнуйся, можешь открыть, - рассмеялся старик, - К сожалению, я - всего лишь частичка души. Моя память ограничена и на данном этапе я не могу даровать тебе больше. Но сейчас, этого должно быть достаточно.

Эйлин осторожно приоткрыл фолиант. Внутри, из пустых страниц вырвались различные символы, ворвавшиеся в голову мальчика.

Эйлин замер. Он стоял, совершенно не двигаясь, видя перед собой письмена, застелившие собой небо и землю.

Знания ворвались в его память подобно чистой, беспокойной реке. Мысли Эйлина текли вяло, единым серым потоком сливаясь с неизвестными символами.

Несколько вдохов спустя, Эйлин моргнул, бросая косой взгляд на старца:

- Что это за книга? Разве такое возможно?

Старик не ответил. Радостно хохоча, он вновь отправил руки за спину:

- Хоть я и говорил, что помогу тебе только однажды, это касалось только спасения твоей жизни. В следующий раз, когда ты достигнешь царства первозданного хаоса, я явлюсь тебе снова.

Эйлин недоуменно нахмурился. Из древнего тома он узнал лишь о трех первых стадиях в тренировке адепта. Царство первозданного хаоса было тем, о чем он слышал впервые.

Прежде чем Эйлин успел что-то сказать, старец предупредительно выпалил:

- В будущем ты узнаешь все. Пока что не забивай голову ненужными вещами.

Эйлин вяло кивнул. Хоть он и не был согласен со старцем, тот, все же был человеком, даровавшим ему свою силу. Можно сказать, что именно он подарил ему новую жизнь.

- Но уважаемый заоблачный король небесного света... - начал Эйлин.

- Просто старик, - перебил его старец.

- Старик... - продолжил Эйлин обеспокоенным тоном, - Все то, о чем мы говорим, действительно прекрасно. И эта техника медитации, что ты передал мне, действительно великолепна. Но как я и сказал, я всего лишь калека. Разве эта техника поможет мне исцелить мое тело?

- После стольких чудес, что я тебе показал, ты все еще недооцениваешь этого старика. До встречи, Эйлин. Надеюсь, что ты не заставишь меня долго ждать и достигнешь царства первозданного хаоса как можно скорее.

Вытянув руку, старик широко улыбался. Светлый туман вокруг Эйлина неожиданно взбудоражился, постепенно окружая его.

В этот момент Эйлин понял, о какой силе говорил заоблачный король небесного света.

- Старик, но почему именно я... Почему ты выбрал меня?

Старец загадочно улыбнулся. Пригладив бороду, он с насмешкой сказал:

- Я все расскажу когда мы встретимся снова.

Эйлин промолчал.

Туман не причинил ему никакого вреда. Наоборот, Эйлин чувствовал, как его опустевшее тело наполняется невероятно огромным количеством духовной энергии.

Эйлин закрыл глаза, позволяя этому приятному, тёплому туману охватить все его тело.

- Борись. Борись до конца. Только так ты сможешь достигнуть вершины. И помни. Будь жестоким к врагам. Не разочаруй этого старика, - серьезно проговорил заоблачный король небесного света, - Прежде чем найти тебя, я выбросил свое оружие где-то на севере. Первым делом отправься туда. Помимо меня существует еще шестнадцать заоблачных королей. Наше оружие очень важно. Если им кто-то завладел, то отбери не колеблясь. Ты узнаешь его, почувствовав особую связь.

Сказав это, заоблачный король небесного света со спокойной улыбкой наблюдал, как Эйлина медленно поглощает туман. Он смотрел на мальчика, бледного, худощавого и наполовину седого. Но старец выглядел так, будто бы смотрел на свое самое дорогое сокровище.

Эйлин улыбался. Чувствуя безграничную благодарность к этому старцу, он как можно громче сказал:

- Спасибо... Спасибо больше... Я постараюсь как можно быстрее достигнуть царства первозданного хаоса!

С этими словами Эйлин исчез в плотном потоке тумана.

Глава 11. Боевые искусства

Топор опускался. Палач, низко рыча, прижимал Эйлина к земле, готовясь поднять его голову к небу. Он собирался окончить устроенный этим мальчишкой переполох всего лишь одним точным ударом.

В этот момент Эйлин будто бы отошёл ото сна. Его золотые глаза внезапно раскрылись, распространяя чудовищную ауру внутренней силы.

Прежде чем топор опустился, Эйлин резким движением выбил его из рук палача. Следом за этим, в грудь мужчины врезалась ладонь, отправляя его в далёкий полет.

- Прочь.

Эйлин поднялся. Тело мальчика окружал плотный туман, обернувшийся вокруг его пустых рукавов.

- Что за черт?! - закричал заместитель городского лорда. Когда Хесейн был убит, он повис над ним, не зная, куда деть свои дрожавшие руки.

Его глаза практически выкатились, когда он взглянул на Эйлина, медленно спускающегося с поврежденного эшафота. Кандалы на его ногах с громким звоном были разорваны.

- Быстрее убейте его! Не позвольте ему убить кого-то еще! Куда делся господин Джагер?!

К этому моменту подоспела дружина. Больше десяти человек окружило Эйлина, стоя настолько плотно, что через них не могла пролететь даже муха.

Откуда-то с боку в него полетело копье, с лёгкостью отброшенное в сторону.

- Не стоит. Я не собираюсь никому причинять вред.

Безразлично бросив эти слова, Эйлин прыгнул. Он буквально вспарил, так высоко, что оказался за спинами стражников.

Не теряя времени, Эйлин бросился вперед одним молниеносным рывком.

Дрожавшие от страха дворяне только сейчас осознали, что несмотря на убийство Хесейна, не было похоже, будто бы мальчишка собирался напасть на кого-то еще. Когда Эйлину предоставился шанс, он лишь отбросил в сторону топор палача. Даже сейчас, несмотря на то, что он был окружён с разных сторон, Эйлин не собирался сражаться.

Сперва могло показаться что он убегал. Однако, находившийся ближе всех заместитель лорда города заметил, что Эйлин изо всех сил несся в сторону Джагера!

- Не атакайте его! Сейчас уже никто кроме господина Джагера не в состоянии утихомирить его! - заместитель лорда не заметил, как его голос дрожал.

Учитывая низкий уровень развития Эйлина, заместитель лорда города был уверен, что пятидесяти стражников будет более чем достаточно. Но ситуация мгновенно вышла из-под контроля, когда вокруг мальчишки образовался этот странный туман. Он не только придавал ему сил, но и разрушил кандалы, которые попросту было невозможно уничтожить практику уровня трансформации тела.

- Хмпф.

Не колеблясь, Джагер бросился на встречу Эйлину. Его зубы скрипели, когда он вспоминал о том, что не успел сохранить жизнь Хесейна.

Джагера отнюдь не волновал какой-то смертный дворянин из захолустного города. Он лишь сожалел, что позволил мальчишке пятого уровня трансформации тела переиграть его на собственном поле.

"Что это была за техника? - чертыхался Джагер, - Какой-то древний навык? Эта птица опасна. Нужно снести ему голову как можно быстрее!"

Джагер внимательно следил за туманом, обернувшимся вокруг тела Эйлина. По непонятной причине он испытывал страх перед этой неизведанной силе, отчетливо чувствуя, как его спина покрывалась мурашками.

В его руках блеснул сиреневый свет, являя длинный, тяжёлый клинок. Рыча, он обрушил свирепый удар.

Эйлин развернулся. Ловко уйдя из-под лезвия, он остановился, холодно глядя на Джагера.

- Черт... Как же я жалею, что не зарезал тебя, щенка, еще пол года назад.

Эйлин не ответил. Туман постепенно рассивался, утекая по встречному ветру.

- Ты... Что... - из-под железной маски раздался потерянный голос.

Джагер застыл, будто бы увидевший призрака. Его ошеломленный взгляд скользил по Эйлину, со спокойным лицом разглядывавшего свои новые руки.

Как Эйлин и ожидал, целебная сила тумана была удивительной. Не прошло и нескольких минут, как его руки могли вновь сжиматься в кулак.

"Спасибо, старик."

Холодно глядя на ошеломленного Джагера, Эйлин сдвинулся с места. Над головой мальчика возник знакомый ореол из чистой энергии света.

Улыбаясь, Эйлин расслабился, позволяя этой энергии проникнуть вглубь его тела. Узкое место, через которое он не мог пробиться так долго, яростно задрожало.

- Ты думаешь я позволю тебе прорваться? Умри!

Увидев, как Эйлин начал свой прорыв к шестому уровню трансформации тела, Джагер понял, что больше нельзя было медлить. Меч в его руках затанцевал, атакуя Эйлина с разных углов.

В этот момент Джагер заметил образ гигантского феникса, безжалостно вцепившегося в его правую руку.

- Аааа!

Болезненно крича, Джагер отпрянул. Его тяжёлый меч поднялся, раз за разом атакуя светлого феникса.

- Чёртова птица!!!

Меч проходил насквозь. Одновременно со скрипом зубов, вокруг Джагера образовался вихрь духовной энергии, отбросивший феникса в сторону.

К этому моменту Эйлин уже завершил свой прорыв, распространяя гнетущую ауру внутренней силы. Настолько мощную, что не успевшие покинуть площадь дворяне замерли, медленно оседая на землю.

Впервые Джагер вздрогнул, когда холодный взгляд Эйлина прошёлся вдоль его тела. Но то, что искал Эйлин, было кольцом с сиреневым камнем, сидевшим на указательном пальце.

Эйлин отчётливо видел, как меч Джагера появился будто бы из другого пространства. Мальчик заметил лишь сиреневый свет, вероятно отброшенный этим странным кольцом.

- Я практик седьмого уровня трансформации тела. Все еще на целую ступень выше тебя, - гневно произнес Джагер, - Интересно, спасёт ли этот случайный прорыв твою жалкую жизнь?

В ответ раздался лишь смех. Такой же холодный, как лед.

Эйлин больше не был тем наивным мальчишкой, который не хотел проливать чужой крови. Сидя в темнице, он целые полгода размышлял над словами отца, на которые совсем недавно не обратил бы никакого внимания.

На площади остался лишь заместитель лорда города с пол сотней городских стражей. Наблюдая за битвой между двумя практиками, они не издавали ни единого звука. Даже дыхание было до безумия тихим.

Заместитель лорда города и подумать не мог, что эта казнь окончится настоящей резней. Но Эйлин не напал ни на одного мирного жителя. Единственными, на кого пал его праведный гнев, были Хесейн и Джагер, один из которых был ужасно убит.

Даже твердолобый заместитель лорда города задумался: а действительно ли этот мальчик мог оказаться настоящим преступником?

С этой мыслью заместитель лорда города взглянул на Хесейна, чей труп одиноко лежал в стороне.

- Ты отрубил мои руки и хотел увидеть мою смерть. Но это было уроком. Хорошим уроком.

Под их тяжёлыми взглядами, Эйлин первым бросился в бой. Зависший в воздухе феникс рванулся вслед, обнажая зазубренный клюв.

Джагер ядовито усмехнулся:

- Не имею понятия, как ты восстановил свои руки, но прежде чем убить тебя, я не прочь отрубить их еще раз.

Навстречу Эйлину вырвался гигантский вихрь внутренней силы. Столкнувшись с ним, феникс замедлился, кротко крича.

Джагер замахнулся мечом.

Сосредоточившись, Эйлин шагнул в сторону, выбросив удар с проворотом бедра.

Бам!

Кулак столкнулся с металлом.

- Как ты можешь быть таким сильным даже без оружия?!

Эйлин улыбнулся. Его левый кулак врезался в железную маску Джагера, отправив его в далёкий полет.

Существовали практики, которые не уделяли особого внимания развитию боевого искусства. Они полагались лишь на грубую силу, считая, что этого было достаточно, дабы подавить любого противника.

Это было действительно так. Начиная со стадии восхождения, боевые искусства начинают терять свою ценность. На первый план выходит чистота и взрывная мощь духовной энергии.

Но на уровне трансформации тела, знания боевых искусств могли дать значительное преимущество в бою с равным противником.

Эйлин тренировался с раннего детства. Джагер же, наоборот, никогда не интересовался боевыми искусствами, считая, что это лишь привилегия смертных.

Поэтому, несмотря на разницу в уровне развития, Эйлин не чувствовал особого давления в бою против Джагера.

- Ах ты мелкий...

Железная маска рассыпалась. На Эйлина смотрело уродливое, бледное лицо, которое, казалось, было готово взорваться от гнева.

- Я не хотел слишком долго издеваться над тобой перед смертью. Но теперь я буду резать тебя по кусочку, наслаждаясь каждым моментом.

Мерзко облизнувшись, Джагер сразу же прыгнул с места.

На голову Эйлина быстро опускалась чёрная тень, в солнечный лучах отбрасываемая тяжёлым клинком.

Мальчик зло усмехнулся. Пригнувшись, он проскочил под Джагером, ожидая, пока тот приземлится.

Джагер кричал. Глухо, зловеще, яростно. Попытка развернуться обернулась ничем: его клинок звонко отскочил от земли.

Рука, державшаяся за рукоять, сжалась до треска костей. Резко разворачиваясь, Джагер рубанул по длинной дуге.

Эйлин был наготове. Удар лишь слегка вспорол его грудь, после чего он, кружась в пируэте, пнул Джагера прямо в живот.

Несмотря на то, что удар был достаточно сильным, Джагер стоял, не сдвинувшись с места. С груди Эйлина капала кровь, но он лишь безразлично взглянул на свою грудь.

Каждый удар клинком Джагера содержал в себе духовную силу. Эта рана, хоть и была не глубокой, должна была заживать довольно болезненно.

Раздался тяжёлый удар. Рухнув на колени, Джагер с искаженным от боли лицом, яростно смотрел на Эйлина. Дрожа, он пытался подняться, но тело не случалось, будто бы ноги были намертво прикованы к полу.

Меч выпал из его обессиливших рук, упав под ноги Эйлина.

Эйлин молча наблюдал за Джагером сверху. Образ светлого феникса вернулся, горделиво заняв место у него на плече.

Выплюнув кровь, Джагер, не скрывая злости, сказал:

- Чего ты ждёшь? Убей меня!

Эйлин не ответил.

- Собираешься пощадить меня? Или может отрубить мне руки и бросить в темницу? Ха-ха, - раздался истерический смех.

Мальчик молчал.

- Чего вылупился? - повысил голос Джагер, - Хватит задерживать меня на этом свете. Быстрее закончи начатое!

- Почему ты просишь меня о смерти? - подал голос Эйлин. Он не понимал, почему этот человек так яростно желал своей смерти.

Джагер рассмеялся. В очередной раз выплюнув кровь, он с холодной насмешкой сказал:

- А что, я должен молиться тебя о пощаде?! Наивный глупец! Я совершил ошибку, когда не убил тебя еще тогда!

Джагер не хотел доставлять Эйлину удовольствия, показав ему страх перед смертью. Но он не знал, что Эйлину было совсем безразлично то, о чем он думал в данный момент.

Эйлин лишь выжидал, глядя на человека, окунувшего его в бездну отчаяния. Человека, который прямо сейчас стоял перед ним на коленях.

Эйлин молча поднял тяжёлый клинок. В этот момент образ светлого феникса взлетел, исчезая во вспышке.

- Наконец-то решился, сопляк?

Эйлин усмехнулся. Поднимая клинок Джагера, он будто удерживал огромный валун. Было удивительно, как тот орудовал настолько тяжёлым оружием.

Но у Эйлина не было времени на удивление. Занеся клинок, он поднырнул, пронзив грудь Джагера колющим, резким ударом.

Клинок пробил тело мужчины насквозь, задевая сердце и лёгкие. Не издав ни единого звука, Джагер накренился, повалившись на бок. Его веки дернулись, но тут же закрылись, навсегда скрывая эти красные, удивительно злые глаза.

Глава 12. Горный хребет

Эйлин не шелохнулся. Отпустив рукоять, он холодно взглянул на бездыханного Джагера.

Сидя в темнице, он не мог даже мечтать, что ему удастся пережить этот день. Этот час, когда его жизнь должна была закончится от топора палача.

Но благодаря заоблачному королю небесного света, Эйлин получил еще один шанс начать новую жизнь. Шанс, к которому он больше не смел относиться так легкомысленно.

Теперь, со смертью Хесейна и Джагера, у него больше не оставалось врагов. Отныне он не сможет больше оставаться в Блэкстоуне, но больше ничто не могло помешать его родителям вновь стать ближе друг к другу.

Эйлин опустился над Джагером, внимательно изучая небольшое кольцо с сапфировым камнем. Этот странный предмет действительно выглядел довольно занятным.

Сорвав кольцо с Джагера, Эйлин быстро огляделся.

Помимо него, на площади оставался лишь заместитель городского лорда. Стоя поодаль, он, как и пятьдесят городских стражей, изумленно смотрели на Эйлина.

- Заместитель лорда города, - начал Эйлин. Поднявшись, он быстро пошел к удивленном старику.

Когда Эйлин направился к ним, изумление на лице городских стражей быстро сменилось выражением глубинного ужаса.

Хоть и было не похоже, что Эйлин собирался напасть, страх вызывала его тираническая, необузданная духовная сила. Стражники чувствовали, что будь их в два раза больше, они все равно не смогли быть достойно сразиться против Эйлина.

Этот мальчишка выглядел худым, бледным и слабым. Но возле него стражи почувствовали себя словно ягнята, дрожавшие перед лицом свирепого хищника.

- Чего ты хочешь, мальчик? - с трудом проговорил заместитель городского лорда, - Ты хочешь забрать мою жизнь?

- Нет, - Эйлин покачал головой, - Я всего лишь ищу справедливости.

- Справедливости? Какой же? - прищурился мужчина.

Эйлин улыбнулся:

- Я думаю, вы уже догадываетесь, что я не убивал городских стражей. Это сделал Джагер, по просьбе Хесейна, чтобы подставить меня.

Стражники переглянулись. Если бы Эйлин сказал это пол года назад, то они определённо не смогли бы в это поверить.

- Доказательства... У тебя есть доказательства? - проговорил заместитель лорда города.

Несмотря на то, что слова Эйлина звучали правдиво, он не мог оправдать его без каких-либо доказательств. Теперь, когда Хесейн был мертв, было невозможно доказать невиновность Эйлина.

Но Эйлин выглядел спокойно и расслабленно, будто бы его вовсе не волновали подобные вещи.

- Нет. Именно поэтому я собираюсь покинуть Блэкстоун. Я больше не принадлежу этому месту. И в оправдфвании себя я не вижу и ни малейшего смысла. Я лишь хотел попросить вас о небольшой услуге, - проговорил Эйлин. Его взгляд упал на сапфировое кольцо, лежавшее в центре ладони.

- Услуге? - не понял мужчина.

Эйлин закрыл глаза. Концентриоуясь, он направил духовную силу в кольцо. Как он и думал, внутри находилось пустое пространство, большее похоже на небольшую, чёрную комнату.

Посередине лежали большие, высокие мешки с золотыми монетами. Рядом с ними была небрежно навалена одежда, преимущественно тёмных тонов. Помимо этого, при беглом взгляде Эйлин больше не заметил ничего примечательного.

Он взял два мешочка с золотыми монетами. Один из них был довольно большим, и содержал, по меньшей мере, несколько десятков тысяч золотых. Второй же был маленький и с лёгкостью умещался в ладони. Сразу же, будто из ниоткуда, они появились в руках Эйлина, вызвав удивление на лицах толпы.

- Это... Легендарное межпростраственное кольцо?.. - прошептал кто-то из стражей.

Эйлин не ответил. Он впервые видел подобную, невероятно удивительную вещь. Эйлин не знал, насколько ценным было это кольцо, но был уверен в одном - эта вещь не могла принадлежать миру смертных.

- Я хотел бы, чтобы один из мешков был передан моим родителям. Надеюсь, вы понимаете, что если у них возникнут какие-либо проблемы, я буду первым, кто узнает об этом. То, что я был осуждён, не должно ложиться на них, - проговорил Эйлин, передавая мешочки в руки заместителя городского лорда, - Второй мешочек передайте городскому библиотекарю по имени Джо. Это моя благодарность и плата за книгу, которую он мне отдал.

Заместитель городского лорда не сопротивлялся. Эйлин дал ему ясно понять, что в случае, если эти деньги не дойдут до адресата, то у Блэкстоуна могут быть большие проблемы.

Да, лорд города мог вызывать несколько практик из маленьких сект, расположенных не далеко. Но стоило ли портить отношения с этим мальчишкой?

К тому же, Эйлин не испытывал ненависти к заместителю лорда города или кому-то еще. Он, как и другие дворяне, был всего лишь жертвой, купившейся на козни Хесейна.

- Большой мешок предназначен для моих родителей, - пояснил Эйлин.

В межпространственном кольце Джаггера было намного больше мешков с золотыми монетами. Но ограничился всего лишь одним, чтобы не вызвать жадность у заместителя лорда.

- Хорошо, я передам это, - с тяжёлому вздохом проговорил заместитель городского лорда, - Эйлин, глядя на тебя, я могу сказать, что действительно верю тебе. Я был глупцом, который слепо верил Хесейну. Но все обстоятельства были против тебя. Тогда, когда я увидел тебя на кулачных боях, я действительно был счастлив, что в нашем городе родилось такое чудо. Но... Это лишь мое мнение, но я действительно верю в твою невиновность.

Эйлин вяло кивнул. Несмотря на то, что заместитель лорда города говорил искренне, эти слова совершенно не тронули его заледеневшее сердце.

- Я ухожу.

Эйлин развернулся, медленно покидая главную площадь. Его босые ноги ступали по холодному мрамору, оставляя за собой небольшие кровавые пятна.

Городские стражи молчаливо провожали исчезающую вдали одинокую тень.

Впервые за всю свою жизнь Эйлин собирался покинуть Блэкстоун. Он не хотел встречаться с родителями, дабы не испытывать болезненное чувство одиночества в сердце. Эйлин надеялся, что безмолвно исчезнуть было наилучшим решением.

Он больше не мог оставаться. Ступив на путь практика, Эйлин не принадлежал этому смертному миру.

Покинув городские ворота, он незаметно проскочил мимо хижины, пряча опечаленный взгляд.

Эйлин шел куда-то на север. Туда, куда ему сказал следовать заоблачный король небесного света.

Он шел, подгоняемый ветром. По маршруту, которым не следовали даже торговые караваны.

Его путь лежал через горы. Горы, одинокие вершины которых простирались далеко за пределами облаков.

В раннем детстве Эйлин тщательно изучал обрывок карты мира, на которои был запечатлен его небольшой городок. Он шёл, стараясь по кусочкам воспроизвести ее у себя в голове.

Ближайший городок под названием Лонгтаун был расположен прямо за горным хребтом. Он находился на северной границе, отделявшей империю Найт с Королевствами Севера. Это был ближайший северный город, до которого мог добраться Эйлин. Городок под названием Гвинт.

Всего в мире Астереи существовало четыре крупных империи. Империя Найт, Королевства севера, Династия Вонг и Империя Лихт. Эйлин родился и вырос на территории Империи Найт, но никогда не испытывал особой привязанности.

Империи не могли в открытую враждовать между собой, но мелкие стычки случались достаточно часто. Шла постоянная битва и захват королевств, расположенных на границах.

Но участие в битве было привилегией практиков. Во всех четырёх империях сущестововало огромное число адептов, исчисляемых десятками миллиардов.

Придя в Королевства Севера, Эйлину было суждено стать чужеземцем, отношение к которым в любой империи было довольно сомнительным. Никто не любил чужаков, нагло прибывших на земли империи.

Но Эйлин не собирался раскрывать свое происхождение. Он лишь продолжил идти, уверенно приближаясь к подножию.

Мальчик знал, что в мире Альтереи существовало огромное множество диких, удивительных существ, каждое из которых являлось достоянием одной из империй. К примеру, самая древняя из них, Династия Вонг, славилась своими драконами. Ближе к центральным королевствам империи Найт,в тёмных уголках, можно было встретить Баггейнов и Вампалов. И те и другие, были магическими существами высшего ранга, с которыми могли справиться только умелые практики.

Магические звери, подобно людям и иным живым существам, могли наращивать свою духовную силу. К примеру, к зверям высшего ранга в империи Найт относили существ, чья сила относилась к поздней ступени восхождения.

Что касалось мифического и древнего ранга, было известно, что этих существ не так просто найти. Встречу с таким нельзя назвать никак иначе, как большим невезением. Ибо их сила была так велика, что даже сотня практиков уровня восхождения не смогла бы справиться хотя бы с одним зверем древнего уровня.

Что касалось северной империи, там проживало наибольшее количество магических зверей среднего и высшего уровня. В связи с этим, королевсиа севера не были приветливы для практиков ниже стадии восхождения.

По слухам, этой империей управлял разумный магический зверь по имени Баай Байанай, несколько веков назад достигший древнего уровня.

Определившись с маршрутом, Эйлин осторожно вошел в горный хребет. Он не знал, какие опасности могли таиться в глубинах хребта. Поэтому, прежде чем отправиться в путь, Эйлин собирался как можно быстрее повысить свою духовную силу.

Теперь он знал технику медитации, дарованную ему заоблачным королем небесного света. Судя по описанию, она значительно ускоряла процесс очистки духовной энергии, а следовательно, позволяла накапливать ее в еше большем объёме.

Оглядевшись, среди камней и высоких деревьев Эйлин заметил крупную выбоину. Поднявшись по скалам, он заглянул внутрь, убедившись, что внутри его не ожидало сюрпризов.

Это была небольшая пещера, вход в которую имел чёткую треугольную форму. Проход постепенно сужался сталагмитовыми столбами, пока, наконец, не переходил в дальнюю стену пещеры. Эйлин прикоснулся к сталактитам, образовавшими собой роскошную коллонаду.

Первым делом он заглянул внутрь межпространственного кольца в поисках подходящей одежды. Переодевшись в чёрную мантию, Эйлин расположился в центре пещеры, постепенно замедляя дыхание.

Во время практики духовной силы, спокойное и ровное дыхание было невероятно важным аспектом. Наряду с этим, Эйлин закрыл глаза и расслабился, медленно выпуская едва ли заметную, тонкую ауру света.

Духовная сила была многогранна. Но, получив знания из фолианта, дарованного ему заоблачным королем небесного света, Эйлин понял, что не все написанное в ветхом томе оказалось правдивым. Самым большим различием было то, что в действительности не каждый практик рождался с предрасположенность к какой-то стихии. Но от этого они не казались слабее.

К примеру, Эйлин обладал энергией света. Но если того потребует ситуация, он сможет использовать чистую духовную силу, не имеющую конкретного атрибута. При этом, он не был способен использовать техники огня, или же любой другой, не имеющей отношение к свету.

Но существовали и техники для безатрибутной духовной энергии, которую мог выучить каждый.

Дабы подтвердить слова, сохранившиеся в памяти, мальчик вытянул руку, глядя на прозрачную, кружащуюся в крохотном вихре духовную силу.

Улыбаясь, Эйлин вновь закрыл глаза, очищая разум от мыслей. В этот же момент, текущая по каналам и меридианам духовная сила ускорилась в несколько раз, циркулируя так быстро, что все тело мальчика покрылось мурашками.

Вскоре, каналы внутренней силы разбухли, будто бы готовься взорваться. Краснея от напряжения, Эйлин испустил длинный выдох, пытаясь расслабиться.

Полученная техника медитации действительно работала так, как и думал Эйлин. Разгоняя духовную силу, он нагружал меридианы и каналы, качественно увеличивая их прочность и силу.

Чем выше была прочность, тем больше энергии Эйлин был способен накапливать. Чем выше сила, тем более взрывной была выпущенная их духовная сила. И это было значительно эффективнее, чем его собственноручно созданный метод развития.

Эйлин не любил следовать готовой дорожке, поэтому, он собирался попытаться улучшить эту технику медитации, следуя своему собственному пути.

Но Эйлин не знал, сколько времени ему потребуется, чтобы достигнуть стадии трансформации души. В лучшем случае, всего несколько месяцев. В худшем же это могло затянуться на несколько лет.

Вновь напрягаясь, Эйлин продолжил тренировку, полностью потеряв течение времени.

Глава 13. Скрытая опасность

В мгновение ока прошло три месяца. Эйлин не заметил, как горный хребет настигла зима, очаровывающая белизной и загадочностью. Единственный ручеёк, идущий вдоль скал, был скован толстыми льдинами.

Эйлин редко покидал пещеру. В основном это происходило, когда ему приходилось охотиться.

Горный хребет кишил мелкой живностью, которая частенько приходила к ручью. Но сейчас, когда наступила зима, Эйлин больше не покидал стены пещеры, довольствуясь тем, что он смог сохранить в своём межпространственном кольце.

За это время его тело стало таким же, каким было до того времени, проведённом в темнице. Бледная кожа приняла здоровый оттенок, но, длинные, наполовину седые волосы были такими же ломкими.

За эти три месяца Эйлину удалось прорваться на седьмой уровень трансформации тела. Однако, самые большие изменения произошли с чистотой его духовной энергии.

Раньше Эйлин не был способен контролировать процесс очистки. Но сейчас, благодаря новой технике медитации, он мог не только контролировать, но и грубо оценивать процент чистоты духовной энергии.

Но, какими бы усилиями Эйлин не пытался продолжить очистку, он, казалось, наткнулся на прозрачный барьер. Это наводило мысли о том, что он достиг предела чистоты, которым мог обладать практик седьмого уровня трансформации тела.

Эйлин не знал, насколько сильны были практики в Королевствах Севера. Однако, следуя логике, в небольшом городке на отшибе вряд ли могли существовать какая-либо угроза. Во всяком случае, смертные существовали во всех четырёх империя. И, как и Блэкстоун, была высока вероятность, что Гвинт так же не был городом практиков.

Но больше всего Эйлина беспокоил этот горный хребет. Несмотря на то, что он находился в самом начале, каждую ночь он слышал странные шорохи. Казалось, это был вой магических зверей, под покровом ночи рыщущих в поисках жертвы.

Но Эйлин тщательно скрывал свое присутствие в этой пещере. Судя по всему, эти магические звери не обладали достаточным чутьём к внутренней силе, поэтому, не могли определить его след.

Это было на руку Эйлину, который продолжал спокойно медитировать в глухой темноте. Несмотря на свой интерес, он не покидал пещеру ночью, дабы не собрать на себе голодные взгляды тысяч кровожадных зверей.

К тому же, Эйлин не имел ни малейшего понятия, кем именно были эти странные существа. Судя по звукам, они чем-то напоминали волков, но намного более злобных.

Мальчик, одетый в чёрную мантию сидел неподвижно. Время от времени раздавался лишь звук тяжёлого дыхания.

Несмотря на то, что Эйлин был одет в тонкую мантию, сидя на валуне, ему совсем не было холодно. Тому причиной была постоянно циркулирующая духовная сила, наполняющая тело приятным теплом.

Не было дня, когда Эйлин не вспоминал о Блэкстоуне. О покинутом городе, в котором остались самые дорогие для него люди. Подавляя чувство одиночества в сердце, Эйлин продолжал тренироваться, пока не наступила весна.

В это время, прежде опустевший зимой горный хребет вновь наполнится жизнью. Снег постепенно сходил, обнажая густую, зелёную травку.

Ручеёк вновь зажурчал, созывая к себе птиц и мелких зверей.

Мальчик в потертой чёрной одежде уверенно вынырнул из пещеры, скатившись по склону. Его чёрные, наполовину седые волосы танцевали на встречном ветру.

Казалось, спустя проведённые в горном хребту пол года, Эйлин выглядел намного взрослее. Но изменения были не только во внешности. Прямо сейчас он чувствовал, что находился на пике седьмого уровня трансформации тела.

Находясь в горной пещере так долго, Эйлин понял, что он не может продолжать прогрессировать, используя лишь одну технику медитации. Возможно, проведя здесь еще около года, он смог бы прорваться к восьмому уровню трансформации тела.

Однако, хорошим толчком к развитию были сражения. Сражения, в которых на кону стояло твое выживание.

К тому же, Эйлин нуждался в новых техниках, использующих энергию света. Его последний полет феникса был довольно силён, но его было недостаточно, если дело касалось стычек с умелыми практиками.

Все хорошие идеи приходили в бою.

Эйлин уверенно зашагал вглубь горного хребта. Отойдя более чем на сотню метров от пещеры, он пересек границу, за которую никогда ранее не заступал.

Эйлин замедлился. Впереди была туманная дымка, полностью закрывая обзор. Эйлин осторожно приблизился. Махнув рукой, отгоняя туман, он принюхался, не спеша двигаться дальше.

Эйлин остановился, примерно пять минут вдыхая пары этого плотного газа. Убедившись, что этот туман не был ядовит, мальчик медленно продолжил свой путь.

Эйлин шел через толстый слой листьев со спокойным лицом. Еще полгода назад он боялся покидать стены пещеры, но теперь мальчик был готов к опасностям, скрытым в глубине горного хребта.

Держа путь через заросли восходящей ежевики и чертополоха, Эйлин сконцентрировался, ощущая чужое присутствие. Впереди было около десяти аур магических зверей низшего уровня, едва ли достигших пятого уровня трансформации тела.

Эйлин не мог видеть их образы, но его чутье невозможно было обмануть обычным туманом.

Эйлин не спешил. Вытянув руку, он призвал небольшой вихрь внутренней силы, который постепенно рос, разгоняя туман.

Взору Эйлина открылась область примерно в двадцати метрах впереди. Там, ранее рыская в поисках пищи, одновременно подняли взгляд десять кровожадных волков.

Хмурясь, Эйлин немедленно призвал образ светлого феникса. Крича, птица бросилась навстречу волкам.

Феникс не обладал массовыми атаками, поэтому его когти вцепились в пасть одного из волков, который бежал впереди.

Эйлин холодно улыбнулся. Сжав кулаки, он выпустил плотную ауру внутренней силы, заставляя волков постепенно замедлиться.

В их кровожадных, звериных глазах замерло выражение ужаса, вскоре сменившееся яростью.

Три волка одновременно напало на Эйлина с разных сторон. Улыбаясь, юноша поднырнул, круговым ударом сметая их в сторону. Отлетая в сторону с низким визгом, волки ударились об острые скалы, сломав позвоночник. Черепа всех троих были покрошены в пыль.

Увидев это, бегущие на Эйлина волки снова замедлились, а их крик сменился жалобным воплем.

Лишь двое из них были магическими зверями пятого уровня трансформации тела. Тем не менее, прямо сейчас с ними сражался светлый феникс, снова проделывая дыры в их шкуре своими световыми лучами.

Холодно сверкая глазами, Эйлин подоспел на помощь светлому фениксу. Схватив обессилевшего волка пятого уровня, он обнял его, превращая в пыль суставы и кости.

Выжившие волки попятились, с низким воем бросившись прочь.

- Это было довольно просто. Но, все же, мне нужно оружие, - выдохнул Эйлин.

Он хорошо владел боевыми искусствами и благодаря внутренней силе его удары можно было считать по-истине смертоносными. Но это касалось лишь магических зверей низшего уровня. Эйлин был уверен, что встреть он несколько особей седьмого уровня трансформации тела, его положение уже не будет настолько устойчивым.

У него все еще был светлый феникс, но этого было недостаточно. Эйлин понимал, что нуждался в хорошем оружии.

Продолжая путь, Эйлин снова наткнулся на мелкие стаи магических зверей низшего ранга. На этот раз это были стервятники, пущенные в бегство одной лишь ауры внутренней силы.

Эйлин не знал, на сколько продолжительным был этот горный хребет. Он давно миновал туманную зону, но при взгляде вперед было невозможно увидеть конца бесконечным скалам, скрывающимся под кроной высоких деревьев.

Эйлин продолжал идти до самого вечера. Несколько раз он замечал разложившиеся человеческие трупы, от которых все еще исходила тонкая аура внутренней силы. Все встречные им мертвецы были практиками, чьи тела оказались кровожадно разорваны.

Эйлин продолжал идти до самого заката. Именно в этот момент его ушей коснулся знакомый, низкий рев, который он привык слышать каждую ночь.

Не задумываясь, Эйлин запрыгнул на скалы, в поисках подходящей пещеры.

Но сегодня было что-то не так. К реву добавился сдавленный, человеческий крик.

- Кто-то еще пересекает горный хребет? - удивился Эйлин.

Он целых пол года провёл в пещере у входа в горный хребет. За все это время никто не проходил мимо него.

Возможно ли, что это был человек, который держал путь в империю Найт?

Эйлин колебался. Крик явно не принадлежал мужчине, скорее подростку, едва ли старше него.

Он отчетливо чувствовал четыре ауры, которые передвигались с удивительной скоростью. Они двигались с противоположной стороны хребта, издавая странный звук, напоминающий клацанье челюсти.

- К черту...

Эйлин не знал, что движило им в тот момент, когда он решился рискнуть. Спрыгнув со скалы, он превратился в небольшое размытие, поспешив к источнику крика.

Впереди стоял мальчик примерно пятнадцати лет, ноги которого ужасно дрожали. Он был одет в грязную, помятую робу, на которой виднелись небольшие кровавые пятна.

На него бежали, издавая страшные вопли, уродливые, как и их крик, существа, с окровавленной пастью и острыми, как лезвие ножа, зубами. Они были горбатые, с лапами, больше похожими на большие копыта.

- Аааа...

Дрожа, мальчик побежал навстречу Эйлину. Только сейчас он понял, что какой-то человек двигался в его сторону на пугающей скорости.

Подняв голову, Эйлин смог рассмотреть этих странных существ. Каждый из них обладал силой шестого уровня трансформации тела, но их скорость была настолько высокой, что они удивительно быстро нагоняли мальчишку.

Скрипя зубами, Эйлин ускорился.

"Этот парень всего лишь пятого уровня трансформации тела. Не похоже, что он решил пересечь горный хребет."

Эйлин не мог поверить в то, что обладая таким низким уровнем силы этот подросток мог зайти настолько далеко. С этим местом явно было что-то не так.

- Ты...

Увидев Эйлина, подросток и не думал замедлить свой ход. Он вспотел, когда почувствовал на своей спине горячее дыхание неизведанной твари.

Приблизившись к мальчишке, Эйлин, не тратя время на разговоры, схватил его за руку, изо всех оттолкнувшись от земли. Запрыгнув на булыжник, он сжал кулак, атакуя отвесную скалу.

Но эти существа были слишком быстры. Ночная темнота придавала им силы, и их число постепенно росло, пока не достигло полутора сотен.

"Черт... Почему именно сейчас меня дёрнуло совершить доброе дело?!" - горько подумал Эйлин.

Стоя рядом с Эйлином, юноша дрожал, глядя на то, как эти кровожадные существа ползли следом за ними. Было неизвестно, как их копытоподобные лапы могли так ловко цепляться за отвесную скалу.

К этому моменту Эйлин практически пробил новую выбоину. Скрипя зубами, он махнул рукавом, призывая светлого феникса.

Крхааа... крха...

Сияние феникса было настолько ослепительным, что преследовавшие их существа разом посыпались, крича и разбегаясь в разные стороны.

Эйлин, готовясь к худшему, изумленно взглянул на бросившихся в бегство существ.

- Ты... Так ты практик стихии света... - раздался расслабленный голос, - Я уж подумал, что нам обоим конец.

Эйлин промолчал. Сжимая кулак, он продолжил колотить по стене, пробивая небольшую пещеру. Он не спешил отзывать светлого феникса, гордо зависшего в воздухе.

Его поддержание требовало огромных затрат духовной энергии, но в данный момент не было другого способа отогнать этих свирепых существ.

Закончив, Эйлин молча занял место на небольшом валуне. Его взгляд застыл на юноше, в благодарности сложившем руки:

- Брат, я благодарен тебе. Если бы не ты, то меня бы сожрали эти чертовы гули.

Эйлин безэмоционально вздохнул:

- Так это были гули?

Эйлин никогда не слышал о таких существах, даже прочитав несколько книг о магических зверях. Впрочем, прожив тут целых пол года, он мало что узнал об этом горном хребте.

- Да. Они появляются каждую ночь и боятся света. Возле нашей деревни стоит два больших алтаря, которые постоянно горят, отгоняя этих уродов, - с тяжёлым вздохом проговорил мальчик.

Эйлин нахмурился:

- Деревня? В глубинах этого горного хребта живут люди?

Было удивительно, что в подобном месте могли существовать целые поселения.

Юноша расслабленно рассмеялся:

- Я понимаю, брат держит путь из империи Найт и никогда не слышал об этом горном хребте. Впрочем, мало кто знает о нашей деревне. Могу я узнать твое имя?

- Эйлин, - безэмоционально ответил Эйлин.

- Меня зовут Эйс. Как я уже говорил, я очень благодарен за помощь. Как я могу оплатить за твою доброту?

Эйс понимал, что спасая его, Эйлин серьезно рисковал своей жизнью. Его развитие, хоть и было выше него, все же находилось всего лишь на седьмом уровне трансформации тела. Если бы не тот факт, что Эйлин оказался практиком энергии света, они оба могли быть растерзаны кровожадными гулями.

Поэтому, он искренне желал отплатить Эйлину за помощь.

- Мне не нужно ничего взамен. Оставайся здесь до утра, а затем наши пути разойдутся, - холодно проговорил Эйлин.

Он не собирался заводить себе друзей в этом странном, проклятом месте. Его единственной целью было добраться до империи севера, сохранив свою жизнь. Вспоминая, в каком безвыходном положении они находились, Эйлин пожалел о том, что так бездумно бросился спасать этого неизвестно юношу.

- Хорошо... Я постараюсь тебе не мешать, - тихо ответил Эйс.

Молчаливо шагая, он занял место в противоположном конце пещеры, тихо присвистнув.

"Только недавно чуть не расстался с жизнью, но уже настолько расслаблен?" - подумал Эйлин. По неизвестной причине он испытывал раздражение, когда смотрел на озорное лицо этого парня.

Не прошло и нескольких минут, как в глухой пещере раздался вкрадчивый голос:

- Брат, ты хочешь знать, как я оказался ночью в подобном месте?

- Нет, - сухо ответил Эйлин. Не открывая глаз, он постарался сконцентрироваться на течении внутренней силы, как его концентрацию вновь сбил пониженный голос:

- Отойдя от деревни на целый километр, я увидел дерево, листва под которым казалась удобной. Я прилег на нее и даже не заметил, как заснул! Когда проснулся - вокруг была темнота. Представляешь, как я испугался, когда услышал перед собой рев этих чертовых гулей?!

Эйлин не проронил ни единого звука. Продолжая дышать в соответствии с техникой медитации, он надеялся, что этот парень не будет больше пытаться заговорить с ним.

Но Эйлин ошибался.

- Брат Эйлин, ты что, медитируешь целыми днями? Ты выглядишь на несколько лет младше меня, но уже достиг седьмого уровня трансформации тела. Эх, как я завидую такому упорству, - невыразительно поговорил Эйс,- Я тренируюсь с двух лет, но достиг лишь пятого уровня. Иногда я думаю, что путь совершенствования совсем не для меня.

- Брат Эйлин, почему ты так странно дышишь? Это какой-то уникальный метод развития?

- Брат Эйлин...

Эйс продолжал говорить целую ночь, снова и снова испытывая железное терпение Эйлина. Все это время вход в пещеру сторожил феникс, гневно смотря на гулей, рычащих на него из тени.

Когда наступило утро, Эйс, измотано позевая, выглянул из пещеры. Щурясь от ярких лучей восходящего солнца, он бросил взгляд на Эйлина, все это время не сходившего с места.

- Брат Эйлин, уже наступило утро. Ты собираешься остаться здесь? Как насчёт отправиться со мной в мою деревню? - воодушевленно проговорил Эйс.

Взглянув на него, Эйлин впервые за долгое время ответил:

- В твоей деревне все такие же болтуны?

Юноша робко рассмеялся:

- Брат Эйлин, в моей деревне скорее наоборот, все ходят с угрюмыми лицами. Среди них я что-то вроде местного весельчака.

Равнодушно взглянув на Эйса, Эйлин поднялся, двигаясь к выходу. Его движения казались медленными, а руки обессиленно повисли над поясом.

- Если так, то пошли. Меня заинтересовала ваша деревня. Но если будешь столько говорить, обязательно накликнешь беду намного страшнее, чем гули.

Радостно улыбаясь, Эйс, вместе с Эйлином, покинул пещеру. Снаружи стояла лёгкая свежесть, вызванная довольно плотным дождём, разразившемся под самое утро.

Глава 14. Горная деревня

По дороге к деревне Эйлин и Эйс не встретили ни одного враждебного зверя. Место, куда они пришли, было невероятно спокойным.

Вода падала вниз с высоты стометрового водопада, разбив внизу глубокий бассейн. Приглядевшись, Эйлин заметил неподалёку высокий валун, торчавший прямо из почвы.

С первого взгляда этот булыжник казался похожим на те тысячи валунов, которые встречались по всему горному хребту. Однако, он был расписан странными символами, значения которых Эйлин никогда не встречал.

За всю историю мира Альтереи существовало множество языков. Но, несколько тысяч лет назад, предки поняли, что это значительно затрудняло коммуникацию между империями.

Именно тогда был создан всеобщий, на котором по сей день говорило каждое живое существо в этом мире.

Поэтому, глядя на этот валун, Эйлин даже не мог предположить, насколько же древним он был.

- Брат Эйлин, смотри. Это те статуи, о которых я говорил, - проговорил Эйс, - Гули очень опасны, поэтому жители нашей деревни никогда не покидают деревню по ночам. По слухам, ими кишит весь горный хребет. Правда, никто не знает, куда они скрываются днем. Кто-то даже пустил слух, что они обращаются в камень.

Эйлин взглянул на высокую статую, изображавшую высокого мужчину с мечом и щитом. На его голове, вместо волос, стояло огромное жерло, с танцующими язычками кроваво-красного пламени.

- Почему же вы не ходите с факелами? Разве света от факела недостаточно чтобы их отогнать? - нехотя спросил Эйлин. По какой-то причине его утомлял радостный голос Эйса.

- Нет, брат Эйлин, - юноша с улыбкой покачал головой, - Света факела достаточно, чтобы отогнать нескольких нулей. Но когда этих тварей сотни... То только практик огня или света, а также наши статуи могут справиться с ними.

Эйлин кивнул. Продвигаясь вперед, он увидел длинные, деревянные ворота деревни, низкие, словно небольшая сосна. Ворота были широко открыты, пропуская мимо себя десятки людей. Мужчины и женщины различного возраста, ничем не отличающихся от жителей Блэкстоуна, к которым привык Эйлин. Судя по неброской одежде, среди этих людей не было богачей из высших сословий. Казалось, в этой деревне каждый жил своей собственной жизнью, но при этом все они были равны.

Эйлин взглянул дальше, на вершины домов, гордо закрывающих солнце. Они были сделаны из скалистых камней, неаккуратно и броско, но в то же время невероятно красиво. Стены были украшены шкурами различных животных, аккуратно развевающихся по встречному ветру.

Деревня кипела жизнью.

"Никогда бы не подумал, что в таком месте может располагаться деревня. Но, похоже, что они приспособились." - подумал Эйлин.

Ускорившись, Эйс скрылся в толпе. Следуя за ним, Эйлин вошёл в деревню совместно с плотным потоком людей. Оказавшись внутри он замер, любуюсь открытым пейзажем.

- Откуда взялся этот парень!?

- Раньше никогда его не видел. Наверняка, очередной путешественник.

Остановившись посреди дороги, Эйлин сосредоточил на себе раздраженные взгляды. Посмотрев на жителей, он бегло оценил их уровень силы.

Как он и думал, их сила не была выдающейся.

- Нравится, брат Эйлин? В империи Найт есть такие же виды? - неподалеку раздался смешок.

- Понятия не имею, - ответил Эйлин, - Я всю жизнь не покидал свой крохотный город.

Смех Эйса становился все громче. Казалось, его забавляла реакция Эйлина.

- Пойдём, брат Эйлин. Я заметил, что ты не носишь оружие?

Эйлин недоуменно моргнул.

- Пока не попалось под руку. А сам-то ты носишь оружие?

Эйс загадочно улыбнулся, потирая нос:

- Так уж вышло, что мой отец лучший кузнец этой деревни. Я всю ночь думал, чем же я могу тебе отплатить. Но потом я заметил, что ты не носишь оружия. Возможно, хороший меч будет достойной платой за твою помощь.

"Я думал, что всю ночь ты болтал" - подумал Эйлин. Он решил спасти Эйса не потому, что ему хотелось награды. Тем не менее, прямо сейчас он бы не отказался от услуг хорошего кузнеца.

- Хорошо, веди. Но если твой отец хороший кузнец, то почему ты вышел на прогулку без оружия?

- Я настолько рассеянный, что каждый раз теряю свой меч. Мой отец уже устал ковать мне новый каждую неделю, поэтому сейчас я хожу лишь с крохотным кинжалом, - Эйс со смешком постучал по поясу, - Который я, кажется, потерял, когда убегал от гулей.

Эйлин не ответил. Каждый раз, когда Эйс рассказывал о себе, он удивлялся, как этот странный парень был все еще жив.

Впереди была мощеная улочка, по которой медленно проезжали кареты. Эйлин изумился, даже не догадываясь, насколько эта деревня была велика.

Он видел сотни людей, нескончаемым потоком проходящих по площади. Эйлин никогда не видел подобного в Блэкстоуне. Разве что в дни великого праздника.

Эйлин не заметил, как Эйс медленно привел его к одной из каменных хижин. На входе висела медвежья голова и клыки, которые, по всей видимости, отгоняли нежеланных гостей.

- Брат Эйлин. Мы пришли ко мне домой, - проговорил Эйс.

Толкнув каменную дверь, Эйс уверенно прошел в коридор. Поколебавшись, Эйлин медленно последовал за ним..

- Отец, я вернулся!

Крик Эйса эхом прошёлся по каменным стенам.

Грубый голос ответил:

- Где опять шастал, Эйс?! Снова донимал дочь плотника?!

Эйс замер. При каждом упоминании дочери плотника, у него нервно дергался глаз.

- О?

В коридоре показался мускулистый, высокий мужчина в рабочей одежде. С его лица капал пот, а руки в перчатках не выпускали каменный молот.

Его взгляд застыл на Эйлине, который спокойно стоял на пороге. Прищурившись, он удивлённо расширил глаза.

- О, так к нам пришел твой друг? Прошу прощения за моего глупого сына. Этот мальчишка влюблён в дочь плотника, даже стоит и напевает ей песни каждую ночь. Но она снова и снова дает ему от ворот поворот, - расслабленно рассмеялся мужчина, - Друг не из наших краёв? Седьмой уровень трансформации тела в столь юном возрасте это довольно впечатляющий результат.

Эйлин сосредоточенно взглянул на мужчину. Грубые черты лица, с длинным, изогнутым носом, по всей видимости сломанным множество раз. С виду полная противоположность активному, развязному Эйсу. Но самой примечательной была аура. Колебания духовной силы, которые Эйлин едва был способен почувствовать. Десятый уровень трансформации тела.

- Благодарю, - уважительно поклонился Эйлин, - Я действительно не из ваших краёв.

Прикрывая все еще подрагивающий глаз, Эйс гордо подхватил:

- Он держит путь из империи Найт, отец. Мы с ним встретились ночью, когда он спас меня от целого полчища гулей. Брат Эйлин практик стихии света.

- Гулей? Эйс, ты что шастаешь по хребту по ночам? - прежде расслабленный голос отца постепенно грубел.

- Нет... То есть да, но я не хотел. Вчера я всю ночь... Ну, ты понимаешь... Затем я уснул... - поспешно проговорил Эйс.

Мужчина тяжело вздохнул.

- У тебя и так плохая репутация, а ты еще и привязался к этой дочке плотника. Забудь уже о ней, - взглянув на Эйлина, мужчина приветливо улыбнулся, - Друг, так ты спас жизнь моему глупому сыну? У нас редко бывают гости, особенно в нашем доме. Возможно, мы можем чем-то тебе отплатить?

Эйлин тепло улыбнулся:

- Я благодарен вам. Эйс говорил, что вы умелый кузнец, поэтому я хотел бы, чтобы вы выковали для меня оружие.

- Оружие? Какое оружие ты хочешь? - кузнец удивлённо моргнул.

- Меч. Не важно, большой или маленький. Главное, достаточно прочный и острый. Я готов заплатить, - ответил Эйлин.

В межпространственном кольце Эйлина хранилось около ста тысяч золотых, которые он мог тратить без лишних раздумий. Это была сумма, на которую простой бедняк из Блэкстоуна был способен прожить роскошную жизнь.

- Я не возьму ни единого золотого. Ты дорогой гость, который спас жизнь моего сына. Я не могу поступить так... Неблагодарно. Пойдем, у меня есть несколько мечей. Возможно, среди них ты найдёшь подходящий.

Эйлин не стал спорить. Приветливо улыбаясь, он последовал за мужчиной в одну из каменных комнат. Почувствовав волны тепла, он настороженно заглянул в комнату. Там, в удивительно широком очаге плавился меч. Температура в кузнице была настолько высокой, что обычный смертный не сумел бы продержаться здесь даже пары минут.

Эйлин впервые видел кузницу практиков. Как он и думал, она не сильно отличалась о тех, которые он привык видеть в Блэкстоуне.

Разве что, на наковальне лежал гладкий, жёлтый металл, который Эйлин видел впервые.

- Мой отец главный кузнец в нашей деревне. К тому же, будучи практиком десятого уровня трансформации тела, он обладает большим авторитетом. Можешь быть спокоен - его мечи лучше, чем те, которые ты мог видеть в империи Найт, - уверенным тоном прошептал Эйс.

Эйлин кивнул. В этом месте, лишенном каких-либо ресурсов для развития внутренней силы, практик десятого уровня трансформации тела обязан быть великой фигурой.

В этот момент Эйлин осознал, что по сравнению с жителями этой деревни, скорость его развития была аномально высокой.

Было ли это из-за того, что его каналы внутренней силы принадлежали заоблачному королю небесного света?

Эйлин не знал.

Из соседней комнаты раздалось грубое эхо:

- Идите сюда.

Войдя, Эйлин взглянул на сотни различных орудий, каждое из которых аккуратно лежало в отдельной деревянной ячейке стелажа.

Топоры, мечи, копья, кинжалы и даже кастеты. Лишь некоторые полки стеллажей были пусты, будучи совершенно незаметными среди огромного количества различных орудий.

Глядя на застывшего Эйлина, мужчина рассмеялся. За всю свою жизнь он изготовил намного больше различных видов оружия. Этот стеллаж был наполнен его самыми удачными работами: коллекцией, которую он собрал за долгие годы работы с наковальней.

Приглядевшись, Эйлин сразу заметил желтоватый оттенок металла, в точности такой же, какой он видел в кузнице. С первого взгляда он казался достаточно прочным, чтобы с лёгкостью прорезать скалу.

- Если тебе что-то приглянулось, то можешь осмотреть, - тепло сказал кузнец, - Все эти орудия - мое величайшее сокровище. Ты спас моего сына. Поэтому ты, определённо, хороший человек, которому я могу доверить владение одним из моих клинков.

Создавая оружие, каждый кузнец втайне мечтал, чтобы оно нашло достойного воина. Человека, который был способен заботиться о мече также, как о своём собственном сыне.

По непонятной причине кузнец был рад передать одно из своих творений в руки Эйлина. Но не потому, что он спас его сына. Если бы дело было только в этом, то он бы выковал для него обычный клинок, не прилагая особых усилий.

Но Эйлин был учтивым молодым человеком, который, несмотря на свой возраст, достиг определённых успехов в развитии внутренней силы.

- Это... - стоявший неподалёку Эйс заметил, как Эйлин нетерпеливо протянул руку к мечу.

В руках Эйлина оказался довольно любопытный клинок с деревянной рукояткой и сферическим оголовком. Гарда была перемотана коричневой шкурой, по всей видимости, принадлежавшей медведю.

Слегка подбросив клинок, Эйлин сразу же вспомнил тяжёлый меч Джагера, который едва ли был способен удержать в обеих руках. Подобный вид оружия был действительно эффективен, но Эйлин нуждался в чем-то другом. В клинке, который не нивелировал его высокую скорость, а наоборот придавал чувство лёгкости.

Этот меч, на первый взгляд, был одним из таких.

- Хороший вкус. Лёгкость и идеальный баланс. По праву считается одним из моих лучших творений, - с широкой улыбкой проговорил кузнец, - Однако, меч стоит подбирать в соответствии с ростом. Этот клинок подходит для тебя сейчас, но со временем тебе придется сменить оружие. Поэтому, с твоего позволения, я хотел бы выковать тебе новый клинок.

Эйлин изумленно повернулся:

- Вы сказали мне выбрать оружие чтобы узнать о моих предпочтениях?

Кузнец ответил молчаливым кивком. За всю свою жизнь он изготовил на заказ не одну сотню клинков. Предлагая клиенту выбрать оружие, кузнец лишь делал вывод о его предпочтениях.

Дело было не в том, что он не хотел передать Эйлину этот клинок. А в том, что он действительно не идеально подходил для него.

- Я гарантирую, что изготовленный меч будет не хуже чем тот, что ты держишь в руках, - уверенно произнёс кузнец.

Глава 15. Опасность

- Гарантируете, что выкуете для меня меч не хуже, чем этот? - проговорил Эйлин, взглянув на лежавший в руке легкий клинок, - Сколько времени на это потребуется?

Несмотря на то, что ничего не торопило Эйлина, он собирался как можно скорее добраться до империи севера. Он понимал, что для изготовления оружия смертных не требовалось слишком много времени. Но оружие практиков...

Кузнец моргнул, а затем рассмеялся:

- Не волнуйся, это займет несколько дней. Если ты беспокоишься о жилье, то у нас имеется двор тетушки Мэн. Я договорюсь, чтобы ты смог пожить у нее пока я не выкую для тебя подходящий клинок.

Эйлин взглянул на кузнеца, ответив легким кивком.

В то же время раздался лёгкий стук, эхом прокатившийся по всей каменной хижине. Выпрямившись, через небольшое окошко кузнец увидел столпившихся посетителей.

- Отец, не волнуйся, ты можешь спокойно работать. Я сам отведу брата Эйлина к тетушке Мэн, - поспешно вклинился Эйс.

Не привыкший к обществу Эйлин собирался отказаться, но вглялевшись в сияющее счастьем лицо Эйса, он промолчал.

Но, как он и думал, двор тётушки Мэн оказался не лучше пещеры.

Эйлину досталась небольшая хижина с невысоким потолком, квадратными стенами и постеленной на полу волчьей шкурой, служившей кроватью.

Войдя внутрь, как и говорил кузнец, Эйлин не потратил ни единого золотого. Учитывая томящиеся у него богатства в виде нескольких крупных мешков с золотыми монетами, юноша не поскупился бы арендовать себе домик получше.

К удивлению, в этой горной деревне, помимо тётушки Мэн, никто больше не держал постоялых дворов.

Это было оправданно. В такую глушь редко захаживали случайные гости.

Но если захаживли, не все оказывались столь дружелюбны. Об этой скрытой деревне мало кто знал, но многие практики, решившие изучить этот горный хребет, отличались жадностью.

Поэтому, жители деревни с осторожностью относились к посетившим их чужеземцам. Особенно к тем, кто держал путь из Королевства Севера.

Эйлин расположился на шкуре, глядя в пустой, каменный потолок. Он закрыл глаза, медленно замедляя дыхание.

В последнее время он столкнулся с непреодолимым барьером. Узким местом, блокирующим дальнейший прорыв к восьмому уровню трансформации тела.

Более того, до недавнего времени ему не удавалось усовершенствовать технику медитации, переданную ему заоблачным королём небесного света. Пока, наконец, Эйлин не нашел занятную хитрость.

Постепенно он адаптировал свое тело к постоянному применению дыхательной техники. Благодаря этому, его внутренняя сила постоянно находилась в движении, возрастая с удивительной скоростью.

Но несмотря на несколько месяцев постоянной практики, Эйлину так и не удалось достигнуть подобного уровня. Уровня, при котором он мог постоянно находиться в состоянии тренировки духовной энергии.

Дабы пробить узкое место, Эйлин попытался использовать обычные тренировки воителей. Вскоре он понял, что простые отжимания, даже с гигантским булыжником на плечах, были для него слишком просты.

Тренировки смертных не имели никакого эффекта, а духовных практик не было достаточно, чтобы пробить этот надоедливый барьер.

"Было бы у меня что-то тяжёлое... Настолько тяжёлое, что я бы едва смог оторвать от земли." - подумал Эйлин.

Лежа с закрытыми глазами, он размышлял. Эйлин не заметил, в какой именно момент все его мысли были заняты поиском возможностей для повышения собственной силы.

Постоянное использование духовной энергии истощало тело, но при этом, это являлось наилучшим способом тренировки. Медитация хороша, но ее недостаточно, когда дело касалось стремительного развития внутренней силы.

Эйлин догадывался, что тренируясь с лёгким мечом и применяя различные техники, он сможет быстрее продвинуться к восьмому уровню трансформации тела.

Но, Эйлин считал, что тренировки с чем-то тяжёлым оказывали более благоприятный эффект.

Но где же достать такую тяжёлую, но при этом сравнительно небольшую вещицу...

Размышляя, Эйлин не заметил медленно проползающее между камней существо. Змея размером с небольшую ладонь, скользила по каменному полу хижины, шипя тихо, едва различимо.

Зелёная, скользкая чешуя. Маленькие, полностью чёрные глаза, больше похожие на две крошечные жемчужины.

Подползая к Эйлину, змея приоткрыла пасть, протяжно шипя. Опустив голову, она обнажила пару острых клыков, готовясь вонзить их в любое мгновение.

Эйлин продолжал лежать, ладонью прикрывая глаза, не подозревая, что крохотная змея уже заползла на кровать.

Прежде чем ее клыки успели вонзиться, юноша резко вскочил на ноги, ловким движением оказавшись у противоположной стенки.

С холодным лицом, Эйлин вытянул пальцы, выпуская в змею небольшой сгусток энергии света.

Разъяренно шипя, змея разделилась на две половины, разбрызгивая омерзительную, чёрную кровь.

"Змея?" - Эйлин медленно приходил в себя.

На пути к этой горной деревне, он встречал змей всего несколько раз. Но они не проявляли агрессию. Увидев Эйлина, змеи уползали, больше никогда не донимая его.

Но сейчас, если бы он был хоть немного менее бдительным... Возможно, для него бы не наступило рассвета.

"Это нападение?.. Но у меня нет врагов... Откуда же тогда взялась эта змея?!"

Эйлин вспотел. В его голову пришла мысль, что эта странная, черноглазая змея могла оказаться отнюдь не единственной.

Если это так, то вся деревня находилась в страшной опасности!

Эйлин не спешил. Тщательно проверив щель, через которую пролезла змея, он протяжно вздохнул.

В этой деревне не использовалась шлифовка камней, поэтому в некоторых домах между стыками присутствовали довольно большие зазоры. Достаточные, чтобы через них могла проползти небольшая змея.

Эйлин задумался.

"Если подумать... Когда я атаковал ее светом, прежде чем умереть она разъяренно кричала и отвернулась... Может ли быть, что они, как и гули, боятся яркого света... Мог ли Эйс забыть упомянуть этих змей?"

Из раздумий Эйлина вырвал знакомый, пронзительный голос:

- Брат Эйлин, беда! Помоги, прошу тебя!

На пороге хижины появился Эйс, крепко сжимающий в руке пламенный факел. Вытирая лоб, мокрый от пота, он с ужасом посмотрел на окровавленную стену. Его взгляд скользнул по трупу змеи, а затем прозвучал надтреснутый голос:

- Брат Эйлин, беда! Пойдем скорее!

Эйлин выскочил из хижины. Помимо Эйса, в области ста метров вокруг он не почувствовал ни единой ауры внутренней силы. Три хижины, стоявшие полукругом неподалёку от них, оказались пусты.

На постоялом дворе тетушки Мэн редко засиживались гости. Этим вечером, только Эйлин отдыхал внутри каменной хижины. Он один. Пропала даже сама тётушка Мэн.

- Брат Эйлин, ты не слышал, но сейчас в городе полный хаос! Отовсюду вылезли мелкие змеюки, укус которых сводит с ума! Прежде чем мы успели понять, что они бояться света... - Эйс потряс факелом, - Они успели укусить нескольких жителей.

Эйлин тяжело вздохнул. Очевидно, что не только он столкнулся с этими странными змеями.

- Я рад, что с тобой все в порядке, брат Эйлин. Скорее пойдем в город, - потянув за собой Эйлина, Эйс, вздрогнув, обернулся, - Используй свою внутреннюю силу. Света факела недостаточно, чтобы быть в безопасности.

Эйлин немедленно развязал свою духовную энергию света. Его тело ярко засветилось, охватывая десятки метров вокруг. В траве раздался мелкий шелест, а затем болезненное шипение.

К удивлению, даже сейчас Эйлин не мог ощутить чужое присутствие. Махнув рукавом, он выпустил несколько световых лучей, безжалостно настигнувших бросившихся в бегство существ.

Издав противный, душераздирающий звук сгорающей плоти, змеи рассыпались в прах.

Глава 16. Суматоха

Передвигаясь на огромной скорости, Эйлин походил на стремительный луч. Обогнав Эйса, он ловко перемахнул через деревянные стены деревни, устремляясь вперед.

Крики, полные страха и боли раздавались с разных сторон. Вернувшись в деревню, Эйлин заметил несколько сотен людей, яростно махающих факелами.

Змеи не передвигались целыми группами, находясь по одиночке и нападая внезапно, преиущественно из незаметных укрытий. По непонятной причине, Эйлин, как и прочие жители, оказался не способен уловить их духовную ауру.

Это значительно затрудняло борьбу.

Жители не сдавались, с глазами, полными гнева и страха атакуя поражённых ярким светом факела змей.

- Убейте их! Не дайте им себя ужалить, иначе сойдете с ума!

- Если кого-то ужалят, сразу уничтожьте свое сердце! Иначе все мы тут помрем!

Появившись, Эйлин собрал на себе всеобщие взгляды толпы. Его сияние полностью перекрыло свет факела, полностью освящая поражённую паникой улицу.

Но это длилось недолго. Трое людей с налившимися кровью глазами понеслись на Эйлина, гневно вопя. Зрачки то расширялись, то снова сужались, словно они окончательно лишились рассудка.

Прежде чем Эйлин успел среагировать, перед ним встал высокий мужчина с мечом наготове.

- А ну все проснулись! Защитите этого чужака! Нам нельзя терять практиков света! - раздался пронзительный крик.

Как и говорил Эйс, в деревушке проживало не так много практиков света. Увидев, как безумцы кровожадно набросились на Эйлина, противоборствующие им практики немедленно выступили.

К нему присоединились двое: мужчина и женщина, чьи лица дрожали то ли гнева, то ли от ужаса. Отпустив факела, трое перехватили клинки в обе руки, готовясь к кровавой резне.

Их противники были лишены последней крупицы рассудка. Но они все еще обладали довольно внушительной внутренней силой.

Клинки танцевали, рассекая плоть и прокалывая людские сердца.

В этот момент Эйлин осознал, что он стал настоящим магнитом для обезумевших от змеиного укуса людей. Как лампа, свет от которой притягивал мух и других насекомых.

"Это пора прекращать... Вероятно, в других районах деревни другие практики огня и света сдерживают змей. Нужно как можно скорее избавиться от всех обезумевших."

С этой мыслью, Эйлин холодно взглянул на безумца, чудом проскочившим мимо плотного заслона.

Его палец выпрямился, выпуская один единственный сгусток внутренней силы. Достаточной для того, чтобы в груди мужчины образовалась огромная сквозная дыра.

Обезумевшие глаза моментально потухли, а тело опустилось, грузно рухнув на землю.

- Брат Эйлин... - на лице Эйса отразились различные оттенки ужаса, после чего он с трудом проговорил, - Отец... Давай найдём моего отца.

Эйлин молча побежал следом за Эйсом. Махнув рукой, он призвал светлого феникса, мысленно приказав ему зависнуть в десяти метрах над землей.

Глядя на зависшую в небе птицу, оставшиеся позади практики сначала ошеломленно моргнули, а затем обернулись, провожая Эйлина благодарным кивком.

Теперь, имея за спиной эту птицу, больше не было необходимости использовать факелы.

После появления Эйлина, ситуация в деревне резко улучшилась. Стало на два источника света больше, а значит, оставшиеся змеи поспешно скрывались в тени.

Эйлин не знал дороги, поэтому не разгонялся в полную силу, плавно следуя за Эйсом. Его душа была неспокойна.

"Его отец практик десятого уровня трансформации тела, но... У меня плохое предчувствие."

По непонятной причине Эйлин сердце Эйлина громко стучало. Но не от беспокойство за свою жизнь. И даже не из-за благоустройства деревни.

- Надеюсь, с отцом все в порядке... - обеспокоенно выпалил Эйс.

Покидая дом, Эйс, следуя наказу отца, немедленно побежал на помощь Эйлину. Они надеялись, что змеи не успели добраться до постоялого двора тётушки Мэн.

К счастью, Эйлин смог себя защитить.

Но что касалось деревни... Потери были невероятно значительными.

Тяжело дыша, из-за поворота выбежал юноша, быстро нагоняя Эйлина.

- Эй, чежуземец, ты не можешь призвать еще одну такую птицу?! Практик в северной части деревни не справляется! - с надеждой выпалил он.

Не замедляя ход, Эйлин отрицательно покачал головой:

- Нет, я могу призвать только одну. Да и она отнимает слишком много духовной энергии.

Прежде чем юноша понуро кивнул, откуда-то сверху, с крыши высокой колокольни раздался громогласный голос, больше похожий на крик:

- Разведите костры по всему городу! Не смейте отходить от них до самого утра!

Подняв голову, Эйлин заметил низкого, слегка полноватого мужчину с приподнятым носом. Все его лицо и одежда пестрели кровавыми пятнами.

Хмурясь, он бегло осмотрел окрестности, столкнувшись взглядом с Эйлином.

- Кто это? - тихо проговорил Эйлин, - Я не могу почувствовать его духовную силу.

Взгляд Эйлина не скрывал глубоко шока. Он говорил тихо. Несмотря на невероятно чувствительный слух практиков, в этой суматохе его было практически невозможно услышать.

Но Эйс услышал.

- Это глава деревни, - проговорил Эйс, - Он достиг стадии трансформации души несколько лет назад.

Эйлин напрягся. В этой крохотной горной деревне имелся практик уровня трансформации души?!

С другой стороны, это имело смысл. Отец Эйса был кузнецом, достигшим десятого уровня трансформации тела. По сравнению с ним, глава деревни обязан быть намного сильнее.

Эйлин и Эйс продолжили путь. Пробегая центральную площадь, Эйлин заметил несколько практиков света. По сравнению с ним, их сияние было достаточно тусклым.

Помимо них, по всему периметру патрулировали практики стихии огня, тщательно изучая каждый темный закоулок, в котором могла бы скрыться змея.

Повсюду лежали окровавленные трупы. Некоторые из них имели на телах небольшие отверстия, из которых небольшими каплями просачивалась чёрная кровь.

Глядя на трупы мертвых товарищей, люди скорбели, отчаянно утирая слезы, текущие из глаз тонкой полоской.

Особенно тяжело пришлось тем, кому было необходимо направиться клинок против обезумевшего члена семьи.

Эйлин заметил девочку. Маленькую, примерно лет семи или восьми, с волосами, закрученными в длинную ленту. Вытирая глаза, пропитые слезами, она робко стояла над трупом старушки.

Эта девочка была ему знакомой. Она была первым человеком, встреченным им по приходу в постоялый двор тетушки Мэн.

Эйлин пригляделся. Старушкой оказалась... Сама тётушка Мэн.

- Это... это...

Пробегая мимо, Эйс дрожал, признавая лица погибших. Он едва ли держался, мрачно опуская голову и стараясь держаться поближе к Эйлину.

Но сейчас он не выдержал. Развернувшись, Эйс остановился возле девочки, слабым голосом произнося:

- Рокси... Малышка... Как вы оказались в деревне так поздно?

Плача, девочка покачала головой, а затем еще раз, более яростно:

- Нет-нет-нет! Это все моя вина!

Эйлин остановился неподалёку, безучастно наблюдая за окружением. Как он и думал, мимолетный страх и яростные вопли сменились скорбными всхлипываниями, заполнившими звуки ночной тишины.

Эйлин не скорбел ни по одному из погибших сегодня людей. Он - всего лишь простой путешественник, зашедший в горный хребет.

Он зашагал вперед, но уже без Эйса, еще недавно следовавшего за ним по пятам.

Поморщившись от стойкого запаха крови, Эйлин по памяти двигался прямиком к каменной хижине Эйса.

Эйлин нахмурился, увидев довольно большую толпу. Приблизившись, он собрал на себе внимание жителей, которые сразу же отвернулись, жмурясь от ослепительно-яркого света.

- Кто это парень... Это его птица зависла над деревней?

- Впервые вижу его... Такой молодой, а уже достиг седьмого уровня трансформации тела.

-Эй... Разве не он был в этой кузнице этим утром?..

Будучи глухим к перешептываниям толпы, Эйлин осторожно приблизился.

Под его ногами лежал человек. На его теле не было крови, лишь два маленьких, тонких отверстия в шее, сделавших кожу вокруг них чёрной и грубой.

Стоявшие вокруг него люди опустили головы.

- Чёртовы змеи... Откуда они только взялись?! - мрачным голосом проговорил один из мужчин.

Человек, чьё лицо было довольно знакомым Эйлину, лежал на спине, совершенно не двигаясь.

Эйлин почувствовал, как его горло скрутило.

- О... Отец...

Эйлин обернулся. За его спиной стоял Эйс, руки которого, дрожа, потянулись к мужчине.

- Н...нет...

Эйлин наблюдал, как Эйс медленно шагал, а его ноги все сильнее сгибались.

- Эйс...

Мужчина жалостливо покосился на Эйса, но никто не вышел, чтобы преградить ему путь. Даже Эйлин.

- Как...

Не дотянувшись, Эйс рухнул на колени, яростно колотя по земле.

Глава 17. Тяжелый топор

Никто из находившихся здесь не мог предположить, что могучий практик десятого уровня трансформации тела мог быть сражен так легко.

Для Эйса отец казался истинным воплощением силы. Среди жителей горной деревни всего один человек мог одолеть его в честном бою.

Сейчас, глядя на неподвижное тело отца, Эйса сковали ужас и страх.

Единственное, на что у него все еще оставались силы - удары кулаком по земле, содержащие в себе всю его ярость и злобу.

Эйлин безучастно наблюдал за Эйсом. В его голове возникло несколько образов. Мать и отец, мысли о которых не могли быть забыты.

"Если бы мой отец погиб на моих глазах... То я бы, наверное выглядел бы также... Постойте."

Эйлин внезапно напрягся. Внимательно осмотрев кузнеца, он поражённо застыл.

Кузнец дышал. Слабо, но достаточно, чтобы в его теле теплился слабый огонёк жизненной силы.

"Он... Все еще жив"

Из раздумий Эйлина вырвал шорох, возникший у него за спиной.

- Бедолага не умер. Помимо него еще двое практиков лежат без сознания. Похоже, от укусов этих тварей не все сходят с ума, - сказал мужчина, протискивась мимо толпы, - Я лекарь. Разойдитесь и позвольте мне взглянуть.

Эйс нашел в себе силы подняться. Услышав, что его отец был все еще жив, он почти успокоился. В глубине его глаз тлела надежда.

Завидев мужчину, все собравшиеся здесь практики удивлённо округлили глаза. Им оказался довольно известный лекарь, чья слава гремела по всей горной деревне.

Несмотря на свой довольно незначительный уровень силы, этот человек оказался настоящим экспертом в целительной технике.

Зачастую неопытные практики покидали деревню ради охоты, возвращаясь с множеством внутренних ран. Внешние ранения затягивались достаточно быстро. Но в случае повреждения внутренних органов... Без помощи грамотного лекаря требовалось слишком много времени на восстановление.

Внимательно изучив место укуса, мужчина осторожно положил ладонь на грудь кузнеца. Эйлин заметил, как из его тела вырвался плотный поток внутренней силы.

- Как я и думал, в его теле яд. Яд, который я не способен извлечь, - убрав руку, мужчина покачал головой, - За всю свою жизнь я не сталкивался с подобным. Но скажу одно: поражённые этим ядом люди не продержаться дольше недели. Чем сильнее человек, тем медленно протекает процесс распространения яда... Но, они не способны справиться с ним самостоятельно. Есть лишь один способ вывести этих людей из глубокого сна.

- Способ? - подхватил Эйс, - Уважаемый Зикарион, как можно спасти моего отца?

Мужчина поднялся, задумчиво потирая щеку.

- В таких случаях яд можно нейтрализовать более мощным ядом. Но где его взять - черт его знает. Я никогда не сталкивался с подобным. Возможно, лекари из империи Найт или королевства севера способны создать такой яд. Но...

Собравшиеся, особенно Эйс, внимательно слушали лекаря. Когда он осекся, многие из них напряжённо нахмурились.

- Я не знаю... - вновь заговорил Зикарион.

- Да что ты как телка! Не могу, не знаю! Скажи уже и делов-то! Ты лекарь или кто?! - раздался басистый голос. Его обладатель оказался грубым мужчиной с жестоким, острым лицом.

- Хорошо, - лекарь, казалось, набрался уверенности, - Обычно змеи откладывают яйца. Значит, у этих змей...

- Должна быть мамка! - грубый мужчина вновь перебил Зикариона, - И что нам это дает?!

Собравшиеся непонимающе и в некоторой степени раздражённо уставились на здоровяка. Женщина, по всей видимости его жена, замахнулась, отвесив тому звонкий подзатыльник.

- Да заткнись ты, дуболом. Постоянно позоришь меня! Дай ты человеку сказать!

Глядя на эту парочку, многие позабыли, что лишь недавно пытался сказать Зикарион. Они были удивлены, насколько же твердолобым оказался этот мужчина, который, казалось, совсем не разделял настроение других жителей горной деревни.

- Это... - прокашлявшись, Зикарион продолжил, - Как и сказал уважаемый, у этих змей определённо должна быть мать. Велика вероятность, что у нее, как у взрослой особи, яд окажется намного сильнее, чем у этих детёнышей. Переработав его, я почти уверен, что смогу сделать вакцину.

Эйс поднялся, глядя на Зикариона полными надежды глазами:

- Уважаемый Зикарион... Мой отец рассказывал, что в юности он часто получал глубокие раны. Вы столько раз спасали его... Спасите и сейчас...

Зикарион тяжело выдохнул. Отец Эйса действительно часто оказывался у него на больничной палате. Он знал его всего лишь мальчишкой с буйным характером. Зикарион и не заметил, как мальчик повзрослел, обзаведясь своим собственным сыном.

- Я попробую создать противоядие, но... Вам лучше как можно скорее найти змеиное логово.

Все это время Эйлин смотрел на едва дышавшего кузнеца.

Придя сюда, он не собирался задерживаться. Ничего не связывало Эйлина с этой деревней кроме этого человека, пообещавшего выковать для него добротный клинок.

Глаза Эйлина холодно блеснули. Молчаливо развернувшись, он медленно пошел прочь.

- Брат Эйлин... Ты куда? - позади раздался надтреснутый голос Эйса.

Не обернувшись, Эйлин безразлично проговорил:

- Я всего лишь чужак. Меня не волнуют дела вашей деревни.

Спасая Эйса, Эйлин понял, что не будь он достаточно удачлив, его короткая жизнь оборвался бы прямо здесь, на этом горном хребте. С тех пор он больше не хотел рисковать своей жизнью без какой-либо веской причины.

Кем был для него Эйс? А этот кузнец? Жители этой горной деревни? Случайными людьми, встреченными им по пути к крупной империи.

Судя по лицам толпы, они понимали, что этот чужак совершенно не заинтересован в делах, касающихся их горной деревни. Уже то, что Эйлин помог им этой ночью вызывало огромную благодарность к нему.

- Брат Эйлин...

Услышав холодный, совершенно лишённый эмоций голос Эйлина, Эйс вздрогнул, а его глаза широко распахнулись.

Эйс собирался что-то сказать, но не смог. Внезапно он понял. Понял, что Эйлин ничем не обязан этой горной деревне.

Раздался звук тяжёлых шагов. В воздухе прокатилась аура внутренней силы, от ощущения которой по спине всех присутствующих вдоль позвоночника пробежали мурашки.

- Мальчик, не спеши уходить.

Эйлин остановился. Взглянув на мужчину, вставшего у него на пути, он почувствовал, как его сердце пропустило удар.

Перед ним стоял практик, чью духовную силу он не был в состоянии ощутить, но при этом испытывал давление, внушающее истинный трепет.

- Уважаемый глава, у вас есть ко мне какой-то вопрос? - почтительно проговорил Эйлин.

Он напрягся, ожидая, что прямо сейчас его начнут принуждать оказать помощь этой горной деревне. Здесь, в окружении стольких практиков, он - простой, одинокий чужак.

- Этот старый глава выражает тебе свою благодарность. Твои усилия оказали нам немыслимую поддержку. Кто знает, сколько еще людей сошло бы с ума без твоей помощи. Ты чужак, поэтому я по-особому ценю твою помощь. И хотел бы, чтобы ты помог нам и дальше, - громко сказал глава.

Жители переглянулись. Эйлин был практиком, достигшим седьмого уровня формирования тела. Во всей горной деревне было множество мужчин, которые были намного сильнее него.

Но никто не посчитал благодарность старца чрезмерной. Этот юноша владел энергией света. Особенно важной, если дело касалось сражения с подобными, ночными созданиями.

Каждый из них видел, как Эйлин сиял подобно звёздной плеяде. Намного ярче, чем другие практики света. Не только он, но и его феникс был достаточно грозным оружием.

Эйлин внимательно смотрел на старца, тщательно скрывая волнение. Несмотря на это, он ровным тоном сказал:

- Помочь вам и дальше? Ради чего мне рисковать своей жизнью? К тому же, вы даже не знаете где находится змеиное логово.

- В этом мире не существует абсолютно безопасного убежища. И мы уже знаем, где именно находится змеиное логово, - глубокий взгляд старца скользнул по Эйлину, - Я слышал, что ты из империи Найт. Такой молодой человек как ты, должно быть, член довольно крупной секты. Твоя энергия в столь юном возрасте удивительно чистая. Что ты хочешь взамен на свою помощь? Наша деревушка не сравнится с сектой, но, возможно, я что-то смогу тебе предложить.

Эйлин про себя горько усмехнулся. Принадлежит к крупной секте? Он был родом из Блэкстоуна, всего лишь небольшого городка смертных на отшибе крупной империи.

Возможно, именно из-за ложного восприятия этого глава оказался настолько почтительным с ним?

- Я не знаю, что вы можете мне предложить, глава - уважительно проговорил Эйлин, - Единственное, что связывало меня с вашей деревней, это обещание кузнеца выковать для меня подходящий клинок.

- Клинок? - брови старца нахмурились, - Какой бы клинок ты хотел?

Эйлин опешил.

Немногим раньше он считал, что он нуждался чем-то легком. Клинке, не сковывающим его молниеносную скорость.

Но, раздумывая этой ночью, Эйлин понял, что он нуждался отнюдь не в этом. Прямо сейчас ему нужен меч, достаточно тяжёлый, чтобы его руки разрывались от его непреодолимого веса.

Эйлин верил, что однажды этот тяжёлый клинок станет для него не тяжелее простого булыжника. И тогда, благодаря своей огромной скорости, его удары обретут массу, достаточную, чтобы сметать целые горы.

После недолгих раздумий, Эйлин спокойно ответил:

- Я хотел бы тяжелый клинок. Такой тяжёлый, что я едва ли мог удержать его в руках.

Эйс изумленно покосился на Эйлина. Он помнил, какой именно клинок тот заказал у его отца сегодняшним утром. И он разительно отличался от того, что он прямо сейчас просил у главы.

- Значит, тяжёлый... Я нашел один такой во время своего путешествия. Он невероятно тяжёл даже для меня. Я надеюсь, ты не будешь против, если это не меч. Взгляни, - задумчиво проговорил старец.

Глаза Эйлина сверкнули. Когда глава поднял руку, на его пальце блеснул прозрачный сапфир.

Эйлин сразу уже узнал эту вещь. Это было межпространственое кольцо, на вид абсолютно такое же, как и его собственное.

В тот же миг земли коснулось нечто массивное. Земля задержала, уйдя из-под ног у нескольких собравшихся практиков. Звук столкновения был такой, словно металл, размером с целый квартал внезапно упал на землю с небес.

По земле поползли тонкие трещины.

- Это... Такая громадина.

Наблюдатели разинули рты. Они не могли предположить, насколько тяжёлой должна быть вещь, чтобы вызывать подобный коллапс.

Десять тонн? Двадцать? Сто?

- Таким... Кто-то может взмахнуть?

Подобно остальным, Эйлин практически потерял рассудок, глядя на гигантский топор. На фоне хорошо сложенного главы, это оружие казалось ужасно массивным.

В мире Альтереи топоры считались оружием простолюдинов. Его изготовление было куда проще и дешевле, чем ковка меча или же сабли.

Но подобный топор нельзя назвать обычным оружием. Его тяжёлое, металлическое лезвие визуально виделось больше, чем туловище взрослого мужчины. Заинтересованно смотря на него, многие задавались вопросом: как такое тонкое древко могло удержать насколько массивный топор.

Но Эйлина волновал лишь один вопрос. Насколько же он был тяжёл, что даже практик стадии трансформации души признал его невероятно массивным.

- Мне этот топор ни к чему. Если он тебе приглянулся, то буду рад передать его тебе. В обмен на твою помощь, разумеется, - рассмеялся глава.

Эйлин осторожно приблизился. Он схватился за древко, перемотанное толстым слоем бинта, изо всех сил напрягаясь.

Топор не сдвинулся.

- Используя всю свою силу, я едва ли могу взмахнуть им десять раз. Для младшего стадии трансформации тела...

Посреди своего яркого смеха глава заинтересованно следил за Эйлином

Эйлин не сдавался. Под удивленными взглядами толпы, его вторая рука опустилась на древко. Все тело юноши покрылось тонким слоем внутренней силы, и он, изо всех сил напрягаясь, потянул на себя.

Топор покачнулся.

"Невероятно тяжелый!"

Глаза Эйлина яростно заблестели. Всего за несколько секунд он вспотел, а его мышцы спазмировали.

Прилагая всю свою мощь, Эйлину удалось оторвать топор от земли. Но это продлилось недолго. Тот, приподнявшись всего на несколько сантиметров, с гулким рёвом рухнул обратно.

Эйлин тяжело задышал. Этот топор оказался намного тяжелее, чем он мог представлять. По сравнению с ним меч Джагера казался пушинкой.

Тем не менее, юноша улыбался.

- Уважаемый глава, - проговорил Эйлин, смахивая бусинки пота со лба, - Это действительно то, что мне нужно.

Эйс изумленно застыл. Этот топор был настолько тяжёлым, что одно его касание земли с высоты всего лишь двух сантиметров вызывало неумолимую дрожь.

К этому времени подоспели жители из других регионов деревни. Они, как и другие, наблюдали за Эйлином с широко открытыми ртами.

Среди них оказалось множество практиков седьмого и восьмого уровня трансформации тела. Они понимали свои возможности лучше других, но были уверены, что не смогли бы оторвать этот топор от земли даже на один сантиметр.

Глава широко улыбнулся:

- В таком случае ты согласен поучаствовать в завтрашней вылазке?

Все присутствующие удивлённо уставились на главу.

- Глава, - робко сказал кто-то из толпы, - Вы сказали, что знаете где находится змеиное логово. Так где же?

Смех главы прекратился. Серьезно взглянув на спросившего, старец сказал:

- Сегодня много наших товарищей погибло. Но я знаю, где находится замеиное логово. Не время скорбеть. Нужно взять себя в руки и не дать другим товарищам погибнуть. Завтра утром я возглавлю группу добровольцев. Что касается твоего вопроса... - губы главы раздражённо дернулись, - Вы все хотите знать. Это место под землей. Неподалёку от ямы, куда отправляются все преступники, совершившие зло в нашей деревне.

В ночной тиши повисло молчание.

Эти крошечные змеи обладали странной особенностью. Как бы Эйлин не старался, он не был в состоянии ощутить их духовную ауру. Но это не было похоже на то давление, испускаемое мощными практиками. Будто бы эти существа и вовсе не обладали внутренней силой.

Все это время они прятались под землей, скрываясь во тьме. Это объясняло, почему эти змеи были настолько чувствительны к свету.

Но больше всего жителей напугало не это. Их лица побледнели, когда из уст главы вырвалось упоминание "ямы".

В мире Альтереи существовали строгие правила. Во многих империях или же небольших королевствах использовались различные методы казни преступников. В некоторых из них они казались особенно изощренными.

- Уважаемый глава, - Эйлин медленно провёл рукой по рукояти топора, - Вы очень добры.

В ответ раздался весёлый смешок:

- Будет тебе. Ты помог нам справиться с этой напастью. Хороших людей нужно ценить. В нашей деревне не так много практиков света, поэтому я подумал, что будет большой потерей, если ты не пойдешь вместе с нами, - глава смеялся, медленно приближаясь к Эйлину, - Я постараюсь сделать так, чтобы риск каждого из вас был минимален. Практики огня и света будут идти в передних и задних рядах, но стоявшие позади всегда будут начеку. Вы - наше главное оружие.

Эйлин кивнул. Он не собирался помогать этой горной деревне, но глава оказался чересчур убедительным.

Логово находилось под землёй и Эйлин понимал, насколько это было опасно.

Но он решил отправиться в путь. Не потому что Эйлин собирался помочь этой горной деревне. Его манила награда.

Тяжелый топор, тренировки с которым гарантированно повысят его духовную силу. Используя его, Эйлин был практически уверен в том, что пробьется к восьмому уровню трансформации тела в кратчайшие сроки.

К тому же, ни от одного из жителей Эйлин не почуял враждебности. Наоборот, они приняли его довольно тепло.

Это было редкостью для мира Альтереи.

- Хорошо. Я пойду вместе с вами.

Смеясь, старец одобрительно кивнул. Последовав его примеру, жители слегка улыбнулись.

Чем больше у них было практиков света, тем выше шансы на успешный исход.

Эйс стоял с хмурым, мрачным лицом.

"Я думал, что мы с тобой подружились, брат Эйлин. Но ты собирался бросить меня в беде... Я этого не прощу."

Все это время взгляд Эйлина не сходил с топора. Протянув руку, он отправил его в пустое пространство кольца.

Главу не смутило, что Эйлин сразу же прикарманил награду. Он знал, что этот мальчишка не станет сбегать.

К тому же, он не сумел бы улизнуть от восприятия практика стадии формирования души.

Почувствовав за спиной тяжелый, пропитанный яростью взгляд, Эйлин обернулся. Его взгляд встретился с Эйсом.

"Должно быть, он невероятно зол на меня. Мы знакомы всего лишь несколько дней. Все, что между нами произошло - всего лишь случайность." - подумал Эйлин.

За всю свою жизнь Эйлин никогда не имел настоящих друзей. Все свое свободное время он проводил за работой, тренировками или же чтением. В отличие от Эйса, привыкшего во всех видеть товарищей.

Он был благодарен этой семье, но она не сделала для нечего ничего, ради чего Эйлин обязан был жертвовать собственной жизнью.

- Как я и сказал, разожгите костры по всему городу. Стены каменные, поэтому не бойтесь поджечься! Спите в своих домах с зажженными факелами и постарайтесь быть начеку. Завтра мы пойдем и расправимся с этой угрозой! - раздался глубокий голос главы.