Эпоха Хаоса #2

Глава 01. Осень 4909 года.

От замка Эрбиль до городка в котором расположен университет Рапарин по прямой всего 38 миль. Но прямо на восток дорога идет только первые двадцать. Сразу за селением Гулак она упирается в отвесные скалы и вынуждено поворачивает почти на 90 градусов к югу. В этом направлении нужно проехать ещё чуть больше тридцати миль, прежде чем горный хребет закончится, и, миновав небольшое селение Смакули, можно будет снова повернуть на восток. Дальше дорога петляет между отрогами гор, оврагами, мелкими озерами и болотами, добавляя караванам всё новые и новые мили пути. Поэтому путь от Эрбиля до Рапарина занимает целых три-четыре беспокойных дня.

Беспокойными они являются из-за частых разбойных нападений нескольких нищих племен, скрывающихся в окрестных горах. Попытки искоренить эти нападения, предпринятые в прошлые годы царскими войсками, ни к чему не привели. Временное затишье, после карательных рейдов, вскоре прерывалось, так как скудные горы не оставили их жителям другого дохода, кроме как взимание бандитского “оброка” с проезжающих. В результате по тракту, ведущему от Эрбиля до Рапарина безопаснее всего проехать большим караваном с охраной, которую можно нанять в нескольких местных селениях. Ходят слухи, что гильдия наемников, получая постоянный доход на этом маршруте, не особо заинтересована в изменении существующего порядка. Может быть еще и по этому рейды властей, о которых наемники узнавали заранее, чаще всего заканчивались неудачей.

Конец августа в этом году выдался дождливый. Люди пользовались любой возможностью спрятаться от окружающей их водяной хмари. Наверное поэтому постоялый двор на окраине Гулака был забит полностью. Здесь встретились сразу несколько караванов, которые в другое время вполне возможно предпочли бы не платить за постой, а расположиться под открытым небом. Конечно же всем достались разные места. Сухие и теплые комнаты выбрали для себя дворяне и маги, а также купцы, возглавляющие караваны. Погонщики и слуги вынуждены были довольствоваться сеновалом, а рабы хлевом. Вооруженные наемники расположились в большом, заставленном столами, зале, который на ночь собирались превратить в ночлежку.

За одним из столов сидел Алан Хорс, скромный обладатель спального места на чердаке, слишком простого для тана или ната, но все-таки отдельного и тихого. На столе перед ним стояла тарелка каши из чечевицы и большая кружка пива. Мяса на столе не было, но не потому что молодой маг не мог его себе позволить. Наличие мяса для стороннего наблюдателя указывало на то, что у молодого человека есть деньги и он вполне может оплатить свой проезд в караване. А вот его отсутствие намекало на то, что одинокий наемник возможно не против заработать, присоединившись к его охране.

Поэтому Алан и не удивился, когда к его скрытому в углу маленькому столу, подошел незнакомец и попросил разрешения составить компанию за ужином.

- Конечно, присоединяйтесь, - согласился Алан, показывая рукой на свободную лавку.

- Меня зовут Дорс, - представился незнакомец, присаживаясь на указанной место.

- Хорс, - произнес в ответ парень. - Алан Хорс.

- Ты не похож на местного.

- Это так и есть, - согласился Алан. - Я пытаюсь добраться из Эрбиля в Рапарин. Но, говорят, что сейчас дорога не так безопасна, как я надеялся.

- Я тоже слышал про разбойников, - кивнул Дорс.

- Только про разбойников? Охранники из встречного каравана упоминали про какие-то тени, что атаковали их на переходе.

Дорс оторвал свой взгляд от тарелки.

- Что ж, и это мне тоже известно.

Собеседники немного помолчали, задумавшись каждый о своём. Паузу прервал Алан, решив больше не ходить вокруг да около.

- Сколько Вы готовы предложить мне за то, чтобы я присоединился к Вашему отряду?

- Я еще не готов, - откликнулся Дорс. - Не решил могу ли тебе доверять.

- Я всегда выполняю взятые на себя обязательства, - в голосе Алана не было бахвальства, только сухая констатация факта.

- Что ж. А просто присоединиться как попутчик ты не хочешь?

- Это не устроит Вас.

Дорс вопросительно посмотрел на Алана.

- Как обычный попутчик я смогу сам распоряжаться своей жизнью и поступать согласно своим интересам. А за два динара в день буду связан с Вами словом. Тогда мне придется выполнять Ваши распоряжения и действовать в интересах всего отряда.

- Те, кто сидит за моей спиной, получают динар за весь переход. Чем ты лучше них?

- Вам лучше знать почему они Вас не устраивают.

- Хитрец. По пути сюда мне пришлось похоронить одного из своих бойцов, а второй раненый лежит сейчас в комнате. Заменить их я могу только здесь, но местные не вызывают у меня доверия.

Дорс внимательно посмотрел на собеседника. То что на них напали на относительно безопасном переходе от Эрбиля должно было указать на опасность их миссии. Но, кажется, это не произвело на молодого наемника особого впечатления. Он просто принял информацию к сведению и все так же спокойно продолжил есть свою дешевую кашу.

- Что ещё я должен знать о тебе?

- Иногда мне платят как магу, хотя я и не учился в Академии.

- Что ты можешь?

- Сторожевая сеть шагов на пятьдесят, универсальный щит, малое исцеление.

- Атака?

- Зависит от объекта воздействия.

Дорс понимающе кивнул.

- Хорошо. Я готов заплатить запрошенную тобой сумму. Но мы пойдем одни, без каравана. И человек, которого мы сопровождаем, должен попасть в Рапарин живым, даже если мы все умрем.

- Я согласен с условиями.

Алан протянул руку Дорсу. Тот пожал ее, закрепляя сделку.

- Будь готов выехать с рассветом.

Алан кивнул, думая о том, какие неприятности могут их ждать. Впрочем, его не особенно беспокоила опасность миссии, ведь именно за опасность ему и платят. Молодого человека больше интересовало, как преодолеть препятствия, которые ждут их в ближайшие пару дней. Но так и не пришёл ни к какому ответу. “Любые трудности лучше встречать сытым”, - рассудил он. И поэтому, закончив ужин, обратился к служке с просьбой продать ему полкило рули - питательной смеси из ржаных сухарей, свиного жира, соли и специй, часто используемой непритязательными путешественниками. Служка сбегал на кухню и принес три небольших коричневых бруска, каждого из которых хватило бы чтоб утолить голод на целый день.

Хорс молча отрезал от одного из них небольшой кусочек и поднес огню. Воздух наполнился стойким запахом мочи. После чего лицо служки, хоть и пытавшегося скрыться от внимательного клиента, несколько раз встретилось с твердой поверхностью деревянного стола.

- Простите, господин, - произнес он, утирая юшку и подхватывая испорченный продукт. - Я все исправлю.

Буквально через минуту он вернулся с брусками, которые прошли нехитрую проверку. Алан был не в обиде на парня. Вряд ли идея использовать для приготовления рули сало хряка принадлежало ему. Скорее хозяин постоялого двора решил так сэкономить. Но теперь конфликт был исчерпан.

Рассвет Алан встретил во дворе. Прежде чем появились его новые попутчики, он успел умыться холодной водой из колодца и навьючить на лошадь вещмешок и бурдюк воды. Дорс со спутниками тоже не заставили себя ждать. Они вышли во двор уже собранные и готовые к поездке.

- Этот нат наш клиент, - указал Дорс на крепкого седого мужчину в черной накидке.

Дальнейших пояснений не последовало. И через десять минут небольшой отряд из восьми всадников покинул просыпающийся постоялый двор.

Дорога, раскисшая после ночного дождя, шла между густыми зарослями деревьев с одной стороны и обрывистым склоном с другой. Густой туман стелился под ногами коней. Казалось, что они ступают по облакам.

- Квап! Квап! - прокричала скрытая листвой птица.

- Лет! Алан! Скачите вперед шагов на пятьдесят, - скомандовал Дорс. - Только так, чтобы мы вас видели.

Один из наемников пришпорил коня, обгоняя остальных. Алан двинулся за ним следом.

- Чувствуешь что-нибудь? - спросил его спутник.

- Для меня здесь безопасно.

- А для меня?

- Про тебя я ничего не знаю, - пожал плечами Алан.

- Тогда будем надеяться, что на тебя нападут первым.

- Будем.

Дальше ехали молча, пока впереди не показался, расположенный на каменном уступе, алтарь.

- Первый привал, - произнес Лет.

Алан спрыгнул с коня и подошел к алтарю.

- Лас, - прочел он. - Покровитель всех путников.

- Ты слышал о нем? - спросил Дорс.

- Нет. Почему он выбрал это место?

Дорс пожал плечами и оглянулся на их клиента.

- Тут погиб один из его друзей, - откликнулся тот. - Всем известно, что Лас обошел мир, и алтари ставил там где кого-нибудь терял.

- И много у него алтарей?

- Я полагаю, больше чем ему бы хотелось.

Говоря это, мужчина подошел к алтарю, наполнил водой стоявшую на нем чашу и накрыл её куском хлеба.

- Вот и всё. Лас никогда не просит крови. Ему достаточно той, что прольется на дороге.

Путники немного постояли перед алтарем, думая каждый о своем.

- Четверть часа. Потом выступаем, - скомандовал Дорс.

- Все караваны проходят здесь? - спросил его Алан.

- Да.

- Значит кто-то умрет ещё до обеда.

- Ты что-то чувствуешь?

- Пока нет. Но я ещё не встречал бога, которому в качестве платы за помощь хватило бы одного сухаря.

Дорс ничего не ответил, только покачал головой.

Вскоре они вновь двинулись в путь. Порядок не изменился, Лет и Алан все также двигались впереди. Ветер гнал серые тучи по хмурому небу. Шумели кроны деревьев. Впереди показалась небольшая развилка. Большая дорога шла прямо, но от неё отделялась тропинка шириной в одного всадника. Она уходила вправо, ныряла в низину и скрывалась за деревьями. Алан раскинул сторожевую сеть и тут же отвел руку за спину.

- Наш новый спутник показывает что двое должны поехать по этой тропке, - прокомментировал его действия клиент.

- Это разумно, - согласился с ним Дорс, отдавая приказания двум воинам свернуть с основной дороги.

Тем временем Хорс пришпорил коня.

- Останься здесь, - скомандовал он своему спутнику.

Тот удивился, но послушался.

Алан успел проскакать шагов сорок. За это время оставшаяся часть отряда поравнялась с его напарником.

- Куда он? - спросил Дорс.

Ответом ему прогремел сильный взрыв. Это Хорс поравнялся с замаскированным на дороге боевым артефактом. Лошадь, на которой он скакал разорвало в клочья, а тело её наездника отбросило с дороги.

- Вперед! - скомандовал Дорс.

Всадники рванулись вперед. Засвистели стрелы. Но защитные амулеты были еще полны, и они не причинили вреда. К тому же от седого мага в лес рванулась сильная воздушная волна. Она ломала ветки, сбивала с ног. Нападающие были вынуждены прекратить стрельбу и бросится к своим коням, спрятанным в низине. Тут они встретились с двумя телохранителями, отправленными Дорсом в объезд. Схватка продлилась недолго, но дала возможность основному отряду оторваться от преследователей шагов на пятьсот. Те, бросив своих убитых и тяжелораненых товарищей, бросились в погоню.

В это время из подлеска вышел весьма помятый Алан. Сначала он проверил состояние своих спутников, но им помощь уже не требовалась. Затем он посмотрел на лежащих перед ним противников. И, покачав головой, скастовал одно малое исцеление. Этот воин, почувствовав облегчение, открыл глаза.

- Меня зовут Форас.

- Я тебя услышал, - произнес Алан. - Остальным не помочь. А вот у тебя есть шанс, если сможешь вовремя добраться до Гулака и найти лекаря.

После этого Хорс, немного пошатываясь и прихрамывая на обе ноги, подошел к оставшимся от противников коням. Сам влез на одного, а второго взял в поводу.

- Все-таки не соврал старик. Хороший амулет мне продал. Жаль всего на один раз хватило, - подумал он, направляя коней вслед погоне. - Лошади моих спутников конечно побыстрее будут, но они и по хорошей дороге не выдержат больше двух часов галопа. У нападающих лошадки помельче, но более выносливые. Так что всё равно догонят. И тогда придется сражаться.

Мили пролетали быстро. Сберегая силы своих коней, Хорс периодически пересаживался с одной на другую. Он старался не отставать от своих противников, но и не слишком приближаться, дабы не быть замеченным слишком рано. Наконец он заметил, что преследователи стали сдерживать своих коней. Видимо скоро должна наступить развязка.

Но он ошибся. Дорогу вражескому отряду преградили только два бойца. Видимо, Дорс решил пожертвовать ими, чтобы задержать преследователей и выиграть для себя ещё немного времени. Впрочем, Алана устраивал и этот вариант. Он отстегнул от седла колчан. Раньше стрелять по движущимся целям было бессмысленно. Но теперь, когда они остановились, количество противников можно было попробовать сократить. Хорс отвел лошадей в придорожные кусты. Примериваясь, выпустил одну стрелу в дерево позади себя. Проследил её полет. Теперь он был готов к схватке.

Тем временем отряд противника перестроился для боя. Семь мечников вышли вперед. Двое магов, какой-то громоздкий боец и трое лучников остались позади. Маги скастовали заклинания, сжигая заряд защитных амулетов у своих проивников. Телохранители рванулись в стороны, пытаясь уйти от обрушившегося на них удара. Мечники бросились в атаку.

- Всё, теперь они связаны боем, - подумал Алан. - Пора и мне дать о себе знать.

С этой мыслью он стал одну за другой выпускать стрелы. И, прежде чем первая из них попала в цель, в воздухе находилось еще четырнадцать. Все они предназначались лучникам. Их амулеты сработали, отразив несколько первых снарядов, но оставшиеся нашли свои жертвы.

Непонятный боец обернулся, выхватил меч и бросился в атаку на Алекса. Это было быстро. Очень быстро. В своем движении его фигура практически растворилась в воздухе. Алекс смог заметить только смазанную серую тень. Но через секунду он и сам перешёл на ускоренный режим. Теперь их скорости сравнялись. Но, отразив несколько атак своего противника, Хорс был вынужден прыжком разорвать дистанцию. Ведь этот человек (?) стал двигаться еще быстрее. Алекс попробовал сравняться с ним. Но его мышцы взвыли при попытке продраться сквозь воздух, ставший вдруг плотным как кисель. Хорс не успел ни отразить удар врага, ни уйти с его траектории. Кончик вражеского меча скользнул по правой наручи, высекая из неё искру. Рука, сжимающая меч, ослабла. Враг занес руку для добивающего удара. Спасаясь от него, Алан начал валится на спину. В глазах противника вспыхнула радость. Он понял, что хоть и промахнется сейчас, но в следующее мгновение сможет легко расправится с лежащим на земле. В это время Алан левой рукой бросил вперед свой кинжал, подгоняя его магией воздуха. Кинжал и враг встретились и рухнули вниз. Хорс едва успел откатиться от падающего тела. А потом, чуть приподнявшись и превозмогая боль, рубануть по шее ещё живого врага. Всё. Этот бой окончен.

Пока шла схватка маги не применяли свою силу, видимо боясь попасть в своего. Но теперь, поняв что их мастер проиграл, стали формировать заклинания. И Хорс решил что пора сматываться. Он видел, что его союзники повержены. А вражеские мечники, хотя и потеряли троих, вполне готовы вступить с ним в бой. Поэтому он изо всех сил рванул к деревьям, туда где были спрятаны его кони, одновременно выставляя позади себя универсальный щит. В тот же момент ледяная стрела ударила в него. И распалась, отраженная от защитного заклинания. Алан отпрыгнул в сторону и нырнул в кусты. Благодаря этому огненный шар пролетел мимо.

Вскочив на коня он поскакал по дороге назад, разрывая дистанцию с противниками.

- Что будем делать? - спросил один маг другого.

- Наша цель там, - указал второй вперед.

- Но тогда этот так и будет сидеть у нас на хвосте.

- Мы не можем разделиться, тогда нам не хватит сил.

- Да, кто же знал что какой-то наемник будет нам стоить сразу четверых.

- Наша цель там, - повторил второй. - Поехали!

Тем временем Алан, отъехав от места боя шагов на двести, остановился и раскинул сторожевую сеть. Убедившись что его пока не преследуют, он решил осмотреть полученные раны и оценить трофеи. На доставшихся ему лошадях ничего ценного не оказалось. Обычный солдатский скарб, небольшой запас еды и ещё один лук. Теперь можно было возвращаться. Враг будет преследовать его отряд, а он будет преследовать их, нанося удары в спину.

Глава 02. Ещё два дня.

- Пятеро на месте засады, еще трое на месте стычки, - считал Хорс. - Да я еще троих, плюс их мастера. Итого двенадцать. У нас двое на месте засады и двое при стычке. Итого четыре. Но у них осталось еще два мага и четыре бойца. У моих нанимателей седой, Дорс и один боец. Итого трое. У противника как было двойное преимущество, так и осталось. Вывод: придется постараться.

Он двигался по дороге, стараясь не отстать от противника. Правда скорость преследования значительно снизилась. Лошадей уже нельзя было послать в галоп, не рискуя загнать их до смерти. Только шаг, лишь изредка сменяющийся на рысь. Вновь начал накрапывать дождь. Видимость сразу ухудшилась. Кутаясь в накидку, Алан подумал о том, что теперь хотя бы не стоит опасаться луков. Влага лишит их нормального боя. Плохо то, что вода размоет следы и следить за преследователями станет гораздо сложнее.

В это время Дорс, не зная о том, чем закончилась стычка на дороге, раздумывал как им разминуться с противником. Ведь даже добравшись до Смакули, они не избавятся от опасности. И там им вряд ли опять повезет, и они смогут найти хоть одного наемника, который будет готов бросится на магическую мину, чтобы выполнить свой долг перед нанимателем.

- Что думаешь, мой друг? - обратился к нему маг.

- Увы, нат, следующий бой мы не выдержим. В их отряде измененный. Даже если я справлюсь с ним, Марк (он кивнул на бойца) не сумеет на это время связать боем остальных. Да и Вам придется сражаться сразу с двумя сильными магами. Это поставит под угрозу всю нашу миссию.

- Что ты предлагаешь?

- В Смакули Вы можете нанять сильный отряд, который сопроводит Вас до Рапарина. Но чтобы у Вас появился шанс, нужно убить измененного. Так что я задержусь и постараюсь сделать это здесь. Вон, кстати, место удобное для засады.

- А тебе не кажется, что оно уже занято?

И действительно, из зарослей на дорогу вышли сразу семеро незнакомцев, вооруженных копьями и топорами.

- Еще пятеро остались за деревьями, - заметил маг.

- Вот, все бы противники были такими, - рассмеялся Дорс и, обращаясь к разбойникам, прокричал. - Хотите заработать честно?

- Не знаю что Вы называете “честно”, - отозвался их главарь, - Это наша земля и мы собираем с неё налоги.

- Сколько же вы берете за проезд?

- Всё, - пожал плечами тот.

Но не успел он договорить, как Дорс спрыгнул с коня и метнулся к главарю. Тот попытался замахнуться топором, но остановил руку, почувствовав меч Дорса, приставленный к своей шее.

- Может поторгуемся?

- Что тан предлагает?

- Я хочу нанять твою ватагу на один бой. Каждому бойцу по либре, тебе - три. Итого четырнадцать.

- У вас хороший маг, - главарь понял, что его лучники тоже обнаружены. - Что нужно сделать?

- Вскоре здесь появится вооруженный отряд. В нем два мага и измененный.

Разбойник криво поморщился.

- Их мы берем на себя, - продолжил объяснять Дорс. - Вам нужно связать боем простых бойцов, пока мы разделаемся со своими противниками. Их будет меньше десятка.

- Трофеи?

- Ваши.

- А за проезд?

- За проезд я оставлю вам ваши жизни, - Дорс немного нажал на меч.

- Мы согласны, - прохрипел главарь. - Но только на один бой. До Смакули мы с вами не пойдем.

- Согласен.

После этого временные союзники скрылись с дороги. Им пришлось прождать почти полчаса, прежде чем на дороге появился вражеский отряд. Правда его состав сильно удивил находившихся в засаде.

- Ну, и где измененный? - с удивлением спросил себя Дорс.

Противник приближался. Пора уже было наносить удар.

- Ладно, меньше не больше, - наконец решил он. - Нат, прикрой нас. Марк, атакуем магов. Начали!

Две тени метнулись из зарослей. Маги что-то почувствовали, один даже успел выпустить огненный шар, но тот улетел в сторону отразившись от защиты. После этого оба пали под мечами телохранителей. Разбойники бросились на мечников. Между ними началась рубка. Было видно, что противники почти не уступают друг другу. Один мечник вполне успевал сражаться с тремя разбойниками. Но те пользовались копьями, что давало им преимущество в выборе дистанции. При этом ни Дорс, ни Марк не спешили помочь “своим”, ведь цена за услугу разбойников назначена и должна быть отработана полностью.

- Сзади! - прилетел крик мага.

Дорс резко обернулся и увидел Алана, спокойно направляющегося к месту боя.

- Ну, и где ты шлялся? - спросил его Дорс, осматривая с головы до ног. - Мы уже решили проблему.

- Я вижу, - согласился с ним Алекс. - Хотя часть проблемы мне пришлось взять на себя.

- Здесь не хватает троих.

- Четверых, - поправил его Хорс.

- Среди них был один с рубиновой фибулой?

- С этой? - достал он украшение из седельной сумки.

- С этой, - кивнул Дорс и, немного подумав, добавил. - Я не жалею, что нанял тебя.

- Можно я отвечу когда получу оплату?

Дорс снова кивнул. Пока они разговаривали, разбойники справились со своими противниками, потеряв двоих убитыми и пятерых ранеными.

- Почему ты не помог нам? - со злостью обратился их главарь к Дорсу.

- Не хотел лишать вас добычи.

- Хорошо, - согласился тот, еле сдерживая себя. - Мы выполнили свою часть сделки.

- Подтверждаю, - ответил Дорс, протягивая ему деньги.

- Но о нём разговора не было, - главарь указал на Алана.

- Согласен, - широко улыбнулся Дорс. - Но позволь предупредить, что это он убил измененного и тех троих, что были с ним.

- Мда, похоже сегодня неудачный день. Проезжайте.

- Ты не прав. Любой день удачен, если к вечеру ты остался жив.

Главарь покивал головой. И, немного подумав, сказал:

- Если в Смакули остановитесь в таверне “Жирный боров”, передай её хозяину привет от племянника.

- Я услышал твои слова.

К вечеру маленький отряд голодный, уставший, промокший и грязный без особых приключений добрался до селения. В указанной разбойником таверне для “знакомых любимого племянника” нашлись не только свободные комнаты, но даже хаммам и горячий ужин. Ночь, на удивление, прошла спокойно. На утро, после завтрака Дорс отправился нанимать отряд на остаток дороги. Марк и Алекс остались с магом. Впрочем, спустя некоторое время Хорс решил, что ничего плохого не случится, если он прогуляется по округе.

- Уважаемый, - обратился он к хозяину таверны. - Не подскажешь, кому тут можно продать украшение?

Тот задумался, а потом, вспомнив что парень “знакомый племянника”, признался:

- Можно мне. Покажи.

Алекс выложил фибулу измененного. По тонкости работы сразу было видно, что над этим украшением потрудился мастер своего дела. Золотое кольцо, сплетенное из трех нитей, украшала голова похожая на череп козла. В его глаза были вставлены красные камни по 1,5 карата. С обеих сторон, вместо рогов были помещены полумесяцы. Над головой закреплен крупный, не менее 3 карат, рубин. Ещё один такой же был размещен на игле. Для хозяина это украшение, видимо что-то значило. Поэтому он не стал брать фибулу в руки и сильно нахмурился.

- Надеюсь тот кто носил её раньше уже мёртв?

Алекс кивнул.

- Ты правильно сделал, что не повез её в Рапарин. Там её никто не купит, но зададут много вопросов. Впрочем, и я не дам тебе денег за само изделие. Возьму по цене камней и золота.

- Хорошо, - согласился Алекс, ставя в голове отметку, что нужно будет поподробнее расспросить Дорса о своем необычном противнике.

Сразу после его согласия, фибула исчезла с прилавка, а на её месте появилось два таланта.

Спустя три часа, когда путники остановились на переправе у Хайзола, Хорс наконец нашел время спросить Дорса о своем противнике, которого все почему-то называют измененным. Но тот промолчал, только посмотрел на их мага. Но и маг ответил не сразу.

- Слышал ли ты о культе проклятых? - спросил он Алекса.

- Нет.

- Он появился недавно. Маги, которые входят в этот ковен, подпитывают свою силу с помощью человеческих жертвоприношений. И, кроме того, с помощью них создают себе слуг. Слуги, прошедшие ритуал частично утрачивают личность, но приобретают силу и скорость сравнимую только с самыми лучшими человеческими бойцами. Их называют измененными. Говорят, чтобы создать одного измененного нужно особым образом убить 25 человек. Тогда их сила перейдет к слуге.

- А я еще удивился, что он так быстро двигается. И рука, на которой он задел наруч, до сих пор болит.

- А я удивляюсь что ты остался жив, - ответил ему Дорс. - Ты не похож на того, кто может справится с измененным. Например, никто их моих бойцов (он кивнул в сторону Марка) не способен на это. А ведь каждый из них стоит троих хороших воинов.

- Мне повезло, - пожал плечами Алекс. - Он уже почти зарубил меня, когда наткнулся на выставленный кинжал.

- Везение, молодой человек, тоже нужно заслужить, - вмешался в их разговор маг. - Об этом Вам расскажут в Академии. Надеюсь, Вы собираетесь в неё поступить?

- Я для этого и направляюсь в Рапарин.

- Очень хорошо. Значит через пять лет у Вас будет шанс попасть в его команду, - маг указал на Дорса.

- Вряд ли, я хочу лечить людей, а не убивать их.

- Впервые вижу наемника, который собирается стать лекарем. Вы уже проходили проверку на Камне судьбы?

- Не пришлось.

- А сколько человек Вы убили?

- Если честно, перестал считать после десятого. Но я всегда был в своем праве.

- Не сомневаюсь, - улыбнулся маг. - И, думаю, не все ещё потеряно. Возможно Камень окрасится в красный, и Вас зачислят на боевой факультет. Не хотелось бы потерять хорошего специалиста.

- Прошу Вас, не сильно на меня рассчитывайте. Я собираюсь учиться за свои деньги.

- Вот как? - удивился Дорс.

- А у Вас, Алан, - маг впервые назвал молодого человека по имени, - оказывается много талантов.

- На три курса хватит, - заверил тот.

Наконец, паром вернулся с той стороны реки, и разговор сам собой прервался.

За следующие два часа отряд, включавший теперь кроме мага, Дорса, Марка и Алана ещё восемь наемников, обогнул южный отрог гор и достиг местечка Кана. Все местечко состояло из нескольких зданий, обнесенных каменной стеной. Одним из них была таверна. Тут один из наемников приблизился к Дорсу.

- Командир, надо бы дать лошадям отдохнуть. Да, и самим пообедать. У Кана хорошо готовят.

- Согласен, - кивнул Дорс. - Стоит передохнуть перед последним перегоном.

Когда путники вошли в зал, Алан с удивлением увидел огромного тролля, с разведенными в стороны ручищами, который направился в их сторону. Он уже приготовился к бою, но в следующее мгновение тролль крепко обнял Дорса и произнес:

- Здравствуй, командир.

Потом повернулся в сторону мага и склонил голову:

- Инквизитор!

- Никакой конспирации с Вами, - проворчал тот. - Зови своих, пусть заказ примут.

Тролль еще шире заулыбался.

- Для таких гостей всё будет в лучшем виде!

И вправду, уже через несколько минут столы были заставлены разнообразной едой и напитками. За одним из них разместились наёмники, а за другим - основной состав группы. К ним и присоединился хозяин таверны.

- Марка я знаю, - сказал он и, указывая на Алекса, спросил. - А кто этот малыш?

- Это …

- Хорс, - перебил маг Дорса. - Едет поступать в Академию, вот и напросился к нам в компанию.

- Видать хороший парень, раз Вы согласились взять его с собой?

- Везучий.

- Да уж, - видно что тролля такой ответ не устроил, но он не стал уточнять и перевел разговор на другую тему. - Вы сюда надолго?

- Думаю, за декаду управимся.

- Я смотрю, скучно тебе? - вмешался в разговор Дорс.

- Нет, я не жалуюсь. Хорошая жена, крепкий дом - что еще нужно троллю чтобы встретить старость?

- Дожить до неё. Тебе это удалось, мой друг, так что же ты переживаешь?

- Кого поминаем? - тролль разлил по стаканам горилку.

- Бекч, Зено, Лет, Роло и Хелир.

Тролль склонил голову. Потом посмотрел в глаза своему бывшему командиру. Но не сказал того что хотел, а просто опрокинул стакан в себя. Остальные так же молча выпили.

- На пятом курсе учится Гевис. На четвертом - Куик. Если будете в Академии присмотрись к ним.

- А остальные?

- Хорошие бойцы, но не более.

- Мда, пополнять наши ряды становится все труднее.

- Отправляйся на Север, командир. В степях много хороших воинов.

- Но не все они такие же сообразительные как ты. И, к тому же, большинство из них враждебно настроены.

К дальнейшей беседе Алан особенно не прислушивался. Горилка подействовала как надо, и теперь ему была нужна закуска. От сосредоточенного поглощения пищи его отвлек голос мага.

- Возможно Вы не знаете, молодой человек, но у троллей есть традиция. Тех с кем они выпили хотя бы стаканчик горилки, они считают своим товарищем. Так что Вы теперь знаете к кому можно обратиться при случае. Но и на Вас теперь лежит подобное обязательство.

- Предупреждать надо, - буркнул Алан в ответ. - Впрочем, это не плохая сделка, раз услуга взаимна.

- Скажи, малыш, в твоем роду не было гномов? - раздался бас тролля.

- Нет. Но деньги я считаю хорошо. И особенно хорошо большие деньги.

Через два часа, когда показались первые здания города, небольшой отряд остановился у развилки.

- Спасибо тебе, боец, - произнес Дорс, обращаясь к Хорсу. - Ты действительно помог нам и полностью заслужил свою плату. Теперь наши пути расходятся. Нам дальше прямо, а тебе к университету на право.

- Спасибо и Вам, - кивнул Алан головой спутникам. - Я не жалею, что согласился поехать с вами. Пусть судьба позволит нам еще встретиться.

На этом они и расстались.

Глава 03. Академия Рапарин.

Магическая академия в городе Рапарин была основана в 4712 году по указу царя Ашура VII Просветителя. Первоначально в составе академии было три факультета: боевой, лечебный и артефактный. При царе Ашуре IX добавился еще факультет общей практики, для тех у кого не было явной склонности к трем основным профессиям. Срок обучения варьировался от способностей адептов. Слабым достаточно было и трех лет, чтобы научится полностью использовать свои способности. Тем, кто был больше одарен магией рекомендовался расширенный пятилетний курс. А те, кто претендовал на занятие высоких должностей или преподавание, получали дополнительное двухлетнее образование. Адепты могли пройти сразу все курсы, или сделать перерыв после третьего или пятого года обучения. Оплата обучения в академии была не дешева, но для одаренных государство предусмотрело возможность получить образование с условием по его окончанию отработать 10 лет на благо страны. Со временем некоторые князья, решив усилить свои позиции, тоже ввели подобные стипендии.

Для размещения академии была выбрана красивая долина, окаймленная с двух сторон высокими холмами, образованными выходами скальных пород. Ряды холмов с одной стороны упирались в глубокое полноводное озеро Дункан, а с другой переходили в отроги горных хребтов Сарахан и Сардухан. Первое здание академии было построено в традиционном стиле: трехэтажная каменная коробка в обрамлении массивных колонн с двускатной крышей. Теперь оно используется как административный корпус. От главного входа к нему ведет широкая аллея, слева от которой находятся учебный и лечебный корпуса, а за ними, ближе к холмам артефактная мастерская. Справа от аллеи расположен стадион и несколько магически защищенных корпусов для практических занятий. Позади административного здания, ближе к озеру полукругом выстроены четыре П-образных общежития адептов академии, по одному для каждого факультета. Справа и слева от них находятся дома преподавателей и сотрудников академии. Между всеми зданиями разбиты красивые газоны с цветами, декоративными кустами и деревьями, которые пересекаются мощеными тропинками.

Популярность академии со временем росла, она всё больше расширялась. Расширялся и поселок рядом с академией, и теперь он превратился в самостоятельный город. Его развитию, конечно, способствовало не только соседство с академией, но и удачное расположение на крупном торговом пути.

В конце августа, когда в академии проводятся вступительные испытания, в Рапарине обычно сложно найти место в гостинице. Из разных мест сюда стекаются желающие получить магическое образование. В этот день их начало было назначено на 9 часов утра, но многие кандидаты на поступление решили прийти заранее. Однако, двери зала испытаний Академии оказались закрыты, и прибывшим ничего не оставалось, как прогуливаться по аллее, дожидаясь условленного времени. Постепенно подходили и подъезжали новые абитуриенты. И аллея стала наполнятся желающими пройти испытание, их родственниками и знакомыми.

По разнообразной одежде и манере держать себя было заметно, что кандидаты принадлежат разным слоям общества. Были здесь и представители нескольких благородных родов, прибывшие на собственных экипажах. Они церемонно раскланялись между собой, после чего каждый отошел в сторону, держа должную дистанцию и демонстрируя свою значимость и независимость. Дворяне менее знатного происхождения, считали своим долгом подойти к ним, представится и отойти в сторону, дабы не досаждать своим присутствием. Несколько самостоятельных молодых людей, одетых в приличную, но не слишком дорогую одежду, образовали свой небольшой кружок. Они явно собирались поступать на боевой факультет, а пока же делились сведениями кто и где служил. Купцы непринужденно общались между собой, представляя друг другу детей и договариваясь о совместных делах. Мещане, как парни, так и девушки, в большинстве своем держались напряженно. Было видно, что столь близкое соседство с дворянами им не привычно. Но тем, кто пройдет испытание, скоро придется свыкнутся с подобным окружением. Ведь всякий маг считается равным другому, вне зависимости от своего происхождения. Прибыли на экзамен и несколько селян. Их легко было отличить по заветренным лицам и изношенной обуви. Вид у них был довольно растерянный - слишком много новых впечатлений, так отличающихся от их привычной размеренной жизни.

Наконец, широкие двери корпуса испытаний были раскрыты, и абитуриенты потянулись на встречу своей судьбе. Но внезапно возникла заминка. Двое дворян встретились на входе, и каждый не хотел уступить первенство другому. В результате вся очередь остановилась, ожидая когда они разберутся между собой.

- О! Тан Квинт Метелин, собственной персоной, - притворно удивляясь, произнес один из них. - Как же я рад, что Вы решились пройти испытание в Академию.

- Увы, тан Марк Фонтен, видимо сама судьба распорядилась так, что мне придется терпеть Ваше общество ближайшие три года.

- Почему же всего три, уважаемый тан? Разве Вы не рассчитываете продержаться здесь дольше?

- Конечно рассчитываю. Я рассчитываю войти в это здание первым, а выйти из него последним.

- Вам несомненно это удасться, тан. Но только если Вы задержитесь на каком-нибудь курсе на второй год.

Неизвестно, сколько бы еще продлилась столь содержательная беседа, если бы из задних рядов не появился ещё один молодой человек. Его внешность контрастировала со всеми присутствующими и не давала возможности однозначно отнести его к какой-нибудь из групп. Уверенный и внимательный взгляд, как бы оценивающий окружающих, являются ли они сильными противниками, могли бы выдать в нем солдата. Но качественная одежда придавала её владельцу несколько щеголеватый внешний вид, не свойственный воинскому сословию. По одежде его можно было бы отнести к благородному сословию. Но запыленные сапоги говорили о том, что молодой человек прибыл сюда не в карете. А отсутствие меча и потертая палка, которую он использовал вместо трости, могли бы сделать из него купца. Вот только врядли кто-нибудь решился бы с ним торговаться. Тем более молодого человека нельзя было бы отнести к мещанам или селянам.

- Господа, - обратился он к танам. - Позвольте мне заметить, что чем раньше вы дадите пройти другим, тем быстрее эта дивная аллея освободится от посетителей. А это значит, что никто не сможет помешать вашей интересной беседе.

С этими словами Алан Хорс (а это был именно он) прошёл в Академию. Вслед за ним в образовавшееся между двумя спорящими пространство шагнула весьма привлекательная девушка, в накинутым на плечи дорожном плаще. Она посмотрела на одного тана, потом на другого, гордо подняла голову и прошла внутрь. За ней уже устремились другие абитуриенты, так что спорщикам пришлось ещё посторонится, чтобы толпа их не смела. Спустя какое-то время им всё же удалось проникнуть внутрь, хотя и в весьма испорченном настроении. Но перед входом в зал испытаний образовалась новая очередь, и никто не собирался их пропускать вперед.

Нужно сказать, что главное испытание было совсем простым. Нужно было всего лишь положить руку на прозрачный хрустальный шар. Через небольшое время он окрасится в один из цветов магической стихии. Цвет покажет наиболее предпочтительную специализацию испытуемого, а его интенсивность - насколько велик магический потенциал. Нередко, особенно если родители были магами разных стихий, к основному цвету мог примешиваться еще один. Если дополнительного цвета было не много, это было даже хорошо. Например, если огневик мог усиливать свои заклинания добавляя в них воздух, то от этого “огненный шар” двигался быстрее, а его температура повышалась. Но если дополнительной стихии было много, то она оттягивала на себя часть магического потенциала, и тогда появлялась возможность создавать её заклинания, но основные от этого получались слабее. Иметь в своем распоряжении три или четыре стихии было, наверное, интересно, но универсальный маг настолько проигрывал в силе заклинаний специалисту, что часто ему ничего не оставалось делать, как идти в артефакторы. Ведь этим, прямо скажем инженерам, сила и мощь стихий не так уж и нужна. А скорее нужны точность и расчет, чтобы можно было залить в амулет чужую энергию. Впрочем, ходили слухи, что раньше встречались универсальные маги, у которых магический потенциал был настолько велик, что позволял им полноценно оперировать всеми четырьмя стихиями. Однако, старые маги эти рассказы воспринимали очень скептично и посмеивались над молодыми.

Итак, Алан зашел в комнату, где находилась приемная комиссия, скользнул взглядом по магам и представился:

- Доброго дня, я Алан Хорс.

- Просто Хорс? - уточнила секретарь приемной комиссии, чуть полноватая женщина средних лет с прямыми каштановыми волосами.

- Да.

- Покажите на что Вы способны, - указал рукой председатель комиссии, высокий стройный мужчина лет 40 с внимательными глазами и волевым лицом.

Алан сделал шаг по направлению к шару, но потом обернулся к комиссии и спросил:

- А какой цвет нужен, чтобы поступить на лечебный факультет?

Одна из женщин, сидевших в составе комиссии, с удивлением встрепенулась, еще раз внимательно посмотрела на Алана и быстро проговорила:

- Зеленый. Можно еще желтый или синий, но тогда придется пройти собеседование.

- Странно, - проговорил председатель. - А я почему-то подумал, что Вы боец.

- Последние полтора года я подрабатывал наёмником, нат. Возможно это сбило Вас с толку.

- Что же произошло такого, что теперь Вы не хотите сражаться?

- Мердок, не пытайтесь переманить у меня перспективного кандидата, - остановила расспросы предыдущая преподавательница. - Пусть сначала пройдет испытание.

Алан кивнул и положил руку на шар. Несколько секунд спустя он окрасился в насыщенный, причем без какой либо примеси, зеленый цвет.

- Что ж, Алисия, Ваша взяла, - прокомментировал увиденное Мердок.

- Поздравляю, Алан, Вы приняты, - целительница протянула Хорсу зеленую эмблему академии (знак того, что он теперь является адептом лечебного факультета) и победно посмотрела на конкурента.

- Спасибо, ната, - чуть поклонился Алан.

- Теперь можете внести плату за обучение и разместиться в общежитии.

Алан молча кивнул.

- И всё же с этим парнем что-то не так, - произнес задумчиво Мердок, когда парень вышел. - Я был полностью уверен, что он воздушник с примесью огня.

- Все мы ошибаемся, нат, - откликнулась Алисия.

- Коллеги, - обратился к ним еще один преподаватель, довольно крепкий старичок с седой головой и густыми бровями. - Раз уж у нас зашел такой спор, давайте посоревнуемся в проницательности. И будем записывать стихию кандидата до того, как он прикоснется к шару. Кто меньше всех угадает, тот оплачивает ужин.

- Хорошее предложение, нат Кэлэр. Я согласен, - откликнулся Мердок.

- Принимаю, - поддержала его Алисия. - Так день пройдет интереснее.

- А как Вы на это смотрите, Глория? - обратился нат Кэлэр к своей молчаливой соседке.

- Как бы я на это не смотрела, всё равно самые лучшие кадры достанутся вам троим, - отозвалась преподаватель факультета общей практики, жгучая брюнетка с красивой грудью. - Впрочем, почему бы и нет? Участвую.

- Уважаемые, а можно мне присоединиться? - спросила секретарь.

- Конечно, Релина! - отозвался старичок. - Только боюсь, что с вашим опытом Вы нас легко переиграете.

- Что Вы, нат, мой опыт никогда не сравнится с Вашим.

В этом время в кабинет вошла девушка, которая проникла в зал испытаний вслед за Аланом.

- Здравствуйте, я тана Виктория Гавиан, - представилась она.

Преподаватели быстро нарисовали на своих листочках значки стихий.

- Покажите на что Вы способны, - произнес Мердок.

Виктория шагнула к волшебному шару и положила на него левую руку. Внутри него закрутились сразу несколько небольших вихрей. Когда они успокоились, шар приобрел перламутровый оттенок. Виктория посмотрела на преподавателей как бы извиняясь. “Так получилось”, - говорили ее глаза.

- Что ж, - произнесла ната Глория, протягивая Виктории серебряную эмблему. - Добро пожаловать на факультет общей практики.

- Спасибо, - произнесла девушка и направилась к двери, но не доходя до нее она обернулась и спросила: - Извините, а могу я узнать на какой факультет зачислили парня, который проходил испытание передо мной?

- На лечебный, - отозвалась секретарь.

- Странно, - прошептала про себя Виктория. - Я почему-то думала, что на боевой.

Когда дверь за ней закрылась, Мердок поднял перед собой лист на котором был нарисован кружочек с рожками и проговорил:

- Вскрываемся! У меня белый и синий.

У секретаря оказалась такая же картина.

- Ну что Вы, чего-чего, а синего у неё не было, - Алисия подняла свой листок, на котором был круг с точкой.

- Согласен, скорее уж это был зелёный, - поддержал её артефактор, на его картине был круг с точкой и рядом вертикальная черта.

- Голубой, это вариант салатового, - заспорил Мердок.

- Господа! - прервала спор Глория, победно поднимая свой лист, на котором были изображены круг с точкой, а вертикальная линия в верхней части была перечеркнута.

- Фиолетовый? - Удивилась Алисия.

- Да, не так уж много, но это был именно он. А еще молочный, салатовый и розовый.

- Бедная девочка, ей будет трудно со столькими талантами, - заметил Кэлэр.

- Ах, тан, с такой симпатичной мордашкой и точеной фигуркой она быстро выскочит замуж, и количество цветов в её ауре станет не таким уж важным, - парировала Релина.

Женщины вздохнули, каждая о своем.

Вошел следующий кандидат.

Глава 04. Полоса препятствий.

Тем временем Алан Хорс решил прогуляться по территории Академии. Каникулы еще не закончились, поэтому пока здесь царили тишина и спокойствие. Пустые учебные корпуса выглядели уныло и неприветливо, и он повернул к стадиону. На нем какая-то девушка в красном спортивном костюме выполняла стандартный комплекс разминки. Он немного полюбовался на её красивые и уверенные движения, а затем заглянул в один из ангаров, предназначенных для отработки боевых заклинаний. На входе была надпись, которая крупными буквами предупреждала, что использование заклинаний выше третьего уровня без присутствия преподавателя строго запрещено. Соседний ангар был похож на первый, но в нём была устроена полоса препятствий, при активации которой мишени появлялись и пропадали, а некоторые даже атаковали в ответ.

Хорс попробовал включить полосу, приложив свою эмблему к артефакту управления. “Полоса препятствий активирована, - раздался приятный женский голос. - Выберите уровень сложности”. Парень нажал клавишу с цифрой три. “Первокурсникам рекомендуется проходить данный уровень в присутствии преподавателя. Подтвердите свой выбор.” Хорс нажал клавишу ещё раз. “Полоса будет активирована через три, две, одну …”

Дальше Алан не дослушал, а отдал приказ телу перейти в боевой режим и бросился вперед. Он решил пока никого нет выложится по полной и оценить уровень своих сил, чтобы потом не ударить в грязь лицом перед сокурсниками. Третий уровень сложности оказался ему по силам. Конечно, приходилось крутить головой во все стороны, резко менять направление движения, уворачиваясь от ответных заклинаний, и при этом еще и преодолевать щедро расставленные на пути препятствия и ловушки. Но в целом этот аттракцион смертельным назвать было нельзя. Полоса действительно учебная.

Когда он закончил прохождение, снова раздался голос: “Поздравляем! Вы успешно справились с заданием. Для получения зачета повторите прохождение в присутствии преподавателя.”

- Как-нибудь в следующий раз, - пробормотал Алан, деактивируя амулет.

Он всё-таки запыхался и решил посидеть где-нибудь на свежем воздухе. Ближайшие лавочки были на стадионе, туда он и отправился.

Девушка в красном к этому времени закончила разминку и перешла к отработке боевых движений. Тут Хорс поморщился. Они были не правильными. Похоже, что она пыталась повторить то, что ей показывали. Но делала это неудачно. Её тело и мышцы сопротивлялись, ей приходилось преодолевать это сопротивление, и вместо красивого слитного танца, получались неровные, оборванные рывки из стороны в сторону. Хорс хотел было уйти, чтобы не видеть весь этот ужас, но потом передумал.

- Простите, ната, - обратился он к девушке.

Та прервала свои занятия и недовольно посмотрела на него.

- Меня зовут Алан Хорс.

- И что мне с того?

- Я заметил, что некоторые движения Вы делаете неправильно. Может быть Вам лучше обратиться за советом к своему тренеру?

Вместо ответа девушка вдруг атаковала Алана, и следующие несколько секунд ему пришлось уворачиваться от её ударов. Удары хоть и были быстрыми и сильными, но всё-таки оставались рваными и предсказуемыми. Уйти от них или блокировать не представляло для Алана никакого труда. Поэтому, он подождал пока девушка немного устанет, после чего нанёс ей удар в грудь. Та опрокинулась на спину, а когда поднялась её глаза выражали полное недоумение исходом поединка.

- Не поняла, - произнесла она, поднимаясь на ноги. - Давай еще раз!

И вновь атаковала Алана. В этот раз она двигалась еще быстрее и от этого еще неправильнее. А Хорс не стал тянуть время, практически сразу перехватил её руку и снова бросил девушку на землю. Прием предусматривал, что рука противника пойдет на излом. Хорс не стал его прерывать, и рука действительно хрустнула там, где ей и положено.

- Вууу! - вырвалось от боли у противницы.

Алану на секунду даже показалось, что в уголках её глаз появились слезы. Но она быстро взяла себя в руки. Сама поднялась на ноги и зло посмотрела на Алана.

- Да кто ты такой?

- Я Алан Хорс, - повторил парень. - И я уже представился.

- Я тана Рита Мердок, будем знакомы, - поморщившись, произнесла девушка. - А теперь извини, похоже мне нужно в больничку.

- Ната, если хотите, я могу здесь всё исправить.

Рита недоуменно посмотрела на Хорса.

- Нет, правда, я же лекарь, - Алан извлек из кармана зеленую эмблему Академии.

- Железные помидоры! - выругалась его собеседница, потом задумалась и приказала. - Лечи!

Алан зафиксировал её руку в своей. Произвел необходимые манипуляции, направляя кости в положенное им место, а затем применил заклинание малого исцеления. Для верности он достал из кармана бинт и замотал руку от кисти до локтя.

- Не делайте резких движений, и через сутки рука будет как новенькая.

- А можно применить что-нибудь посильнее, чтобы я как новенькая была уже сейчас?

- Конечно можно, ната, - широко улыбнулся Хорс. - Моё лечение совместимо с любыми другими, которые Вы сможете применить.

- Слушай, шутник, если парни узнают, что меня дважды победил какой-то лекарь-первокурсник, то просто засмеют. Поэтому сделай как было ...

Она на секунду задумалась и добавила:

- Пожалуйста.

- Я, конечно, лекарь-первокурсник, - согласился с ней Алан. - И потому придерживаюсь общих правил лечения. А первое правило гласит: не навреди. Может быть Вам неизвестно, но чем меньше магическое воздействие, тем надежнее заживляются раны. Так что Вам лучше потерпеть до завтра.

- Первый раз вижу мага, который отговаривает от применения магии, - удивилась Рита. - Но дело даже не в этом. Ты не представляешь как тяжело девушке на факультете боевиков. Мне стоило большого труда даже поступить сюда. А признавать за свою меня стали только после того, как я первая на курсе прошла “полосу смерти”. И сейчас это уважение может быть подорвано из-за тебя.

Хорс конечно же мог бы возразить, что она сама является причиной своего нынешнего положения. Но не в его правилах было учить других людей. Он был уверен, что для этого существуют их родители и преподаватели. В остальных случаях люди должны просто отвечать за свои поступки. С другой стороны, он сам подошел к ней с советом и тем самым спровоцировал вспышку гнева. Поэтому он решил не усложнять ситуацию, а окончательно разрешить её.

- Хорошо, протяни мне руку.

Девушка послушалась. Алан взял её ладонь в свою и направил в неё поток жизненной энергии, внимательно контролируя результат своего воздействия. Его сила смешалась с её и процесс восстановления значительно ускорился. Он смотрел как в месте перелома возникают новые клетки, как они сливаются с соседними, как зарастает место повреждения. Он смотрел на руку и не видел, как удивленно расширились глаза пациентки. Она не понимала что происходит, только чувствовала, как тепло охватило её руку. Потом небольшая часть этого тепла разлилась по всему её телу. От этого непривычного чувства, её щёки вспыхнули румянцем. Она даже попыталась отдернуть руку, но парень надежно удерживал её ладонь в своей. И отпустил только тогда, когда лечение прекратилось.

- Ну вот, - проговорил он, отпуская её ладонь из своей. - Теперь всё как прежде. Но не просите меня делать это часто. Я пока не знаю всех последствий этого метода лечения.

Рита резко выдохнула и подумала: “Лучше тебе их и дальше не знать”.

- Ната, у меня к Вам вопрос, - продолжил разговор парень. - Поскольку я тут новенький, всех правил не знаю. Поэтому пообещайте не драться, если он покажется Вам странным. Хорошо?

- Хорошо, - согласилась девушка.

- Вы сказали, что первой на курсе прошли “полосу смерти”?

Она кивнула, подтверждая что он расслышал правильно.

- Могу я уточнить: Вы действительно преодолели все девять уровней?

- Нет, конечно, - удивилась она, но в голосе чувствовалось что она польщена подобным предположением. - Каждому курсу свой уровень. Я прошла первый. Восьмой - это уровень преподавателей боевого факультета, а девятый по силам только воинам гвардии.

Хорс кивнул, но видимо какое-то чувство всё-таки отразилось на его лице.

- Да ты сильно не переживай, - подбодрила его Рита. - Для лекарей требования легче. Пройдешь первый уровень на третьем курсе, а второй на пятом, и уже хорошо. Хотя, ты хорошо сражаешься и, может быть, у тебя получится сдать зачет быстрее.

Нужно сказать, что после того как Алан закончил лечение, собеседники направились в сторону общежитий. Разговаривая, они обогнули административный корпус. Им открылся вид на четыре разноцветных здания. На каждом из них стены сверху и снизу окон были отделаны специальной плиткой, цвет которой подчеркивал принадлежность к тому или иному факультету. Слева находился коричневый корпус артефакторов, справа от него зеленый корпус целителей, затем серебристый общей практики, и, наконец, оранжевый корпус боевиков. В садике перед ними легкий ветерок шелестел листьями деревьев. Пора было расходится.

- Ты меня тоже прости, - произнесла Рита. - Но что ты имел ввиду, говоря что я неправильно двигаюсь?

- Вынужден напомнить, что Вы девушка, - посмотрел на неё Алан. - И девушкам не свойственны мужские движения. Они мешают Вам. Поэтому боевой комплекс, который Вы отрабатывали, Вам нужно делать по другому. Тогда эти движения станут для Вас естественными, и Вы сможете добится большего прогресса. Поговорите об этом со своим тренером. Думаю, он сможет подсказать как нужно делать правильно.

- Хорошо, - кивнула Рита. - Я подумаю над твоими словами.

Молодые люди распрощались. Каждый направился к своему зданию. По дороге Рита думала как убедить своего отца показать ей “женские движения”. А Алан - какие из его способностей дали ему фору по прохождению “полосы смерти” и стоит ли их демонстрировать окружающим.

Здания общежитий были построены в форме буквы “П”, открытый конец которого был обращен к административному корпусу. Палочка над “П” была семиэтажной коробкой, в которой находились комнаты адептов. Крылья корпуса были двухэтажными, но первый этаж по высоте равнялся двум другим. В одном из крыльев внизу размещалась столовая, а наверху хозяйственный блок. Во втором крыле - внизу зал для собраний, а наверху библиотека факультета. Таким образом между крыльями здания образовывался внутренний дворик, в котором можно было проводить время. Сейчас он стал местом сбора поступивших на первый курс. Они приглядывались друг к другу, знакомились и обменивались впечатлениями, в ожидании когда появится кто-нибудь из администрации и начнется заселение.

Алан прошел мимо собравшихся и сразу направился к дверям. Едва он дотронулся до ручки, в его голове раздался голос:

- Что. Боевику. Надо?

Вместо ответа он достал из кармана эмблему Академии, своим цветом подтверждающую его принадлежность данному факультету.

- Да. Вижу. Вижу, - проворчал голос. - Воевать. Не. Хочешь?

- Коменданта позови, - Хорс не стал вдаваться в дискуссию.

- Придёт. Когда. Соберутся. Все. Традиция.

- Долго ждать?

- Нет. Троих.

- Спасибо, добрый дух, - поблагодарил Алан и отошел в сторону.

- Оппа, - удивился тот. - И даже дверь не пнёшь?

- А ты, как вижу, умеешь нормально разговаривать?

- Ладно. Не скажу Алиске, что ты себя не за того выдаешь, - дух сделал из разговора неожиданный вывод. - Пусть сама догадается.

Алан мысленно кивнул, наблюдая как во двор заходят оставшиеся адепты. Впереди шли две девушки, благородного происхождения. Одной была высокая стройная блондинка с острыми чертами лица. Властный взгляд её зеленых глаз говорил о том, что она не привыкла к возражениям. Её волосы были собраны в прическу и укрыты мантильей. Закрытое сверху серебристое платье прямого кроя ниспадало с плечь до самой земли. Талию подчеркивал такого же цвета пояс. Руки были укрыты широкими прямыми рукавами, заканчивающимися узкими манжетами на две трети от кисти, и тонкими перчатками. Её подруга, такая же высокая и стройная шатенка, предпочла костюм из коричневой куртки-кейп, наброшенной поверх белой блузки, и широких брюк-кюлотов, настолько длинных, что из-под них были видны только носки сапог. Небольшие беспалые перчатки с вышитым на них вензелем оставляли открытыми запястья. Холодное выражение её лица подчеркивал внимательный взгляд, которым она окинула присутствующих.

- Юнона и Калипсо, - услышал Алан приглушенный женский шепот. - Не знала, что они будут учится с нами.

Вслед за девушками шел рыжий вихрастый парень, обличье которого выглядело жутким диссонансом двум красавицам. Простая одежда сельского жителя, неуверенная походка и растерянный взгляд человека, не вполне понимающего куда он попал, не могли не вызвать добродушную улыбку.

- Здравствуйте, я Секст Мамерк.

Сразу после его слов двери общежития открылись, приглашая собравшихся пройти внутрь.

На входе их встретила невысокая подтянутая женщина в оливковом костюме. Её можно было бы назвать молодой, если бы не морщины вокруг глаз, которые не смогла скрыть даже магопластика.

- Что ж, наты, поздравляю вас с поступлением в нашу Академию. Я комендант общежития ната Атта Бланд. А теперь пусть каждый из вас обратит внимание на плакат за моей спиной. Это Правила общежития, обязательные для всех. Внимательно изучите их, чтобы в дальнейшем избежать неприятностей. Сейчас я буду называть номера комнат в которые вы заселитесь, а дух-хранитель настроит двери так, чтобы они открывались только по воле владельца комнаты или от прикосновения вашего амулета. Форму и положенные вам вещи можете получить после того, как осмотритесь у себя. Вдруг обнаружите, что чего-то нехватает. Но не тяните. Я не хочу встретить закат на работе.

Хорсу досталась комната на четвертом этаже. Выглянув в окно, Алан отметил, что из него можно спуститься на крышу библиотеки. Такое удобство не могло быть случайным.

- Дух, - мысленно позвал Алан. - За комнату спасибо. Скажи честно, у тебя на меня какие-то планы?

- Занят. Потом. Узнаешь.

Соседом Хорса оказался Мамерк. Он посмотрел на мешок, брошенный Аланом на кровать справа от окна, не стал возражать и занял левую. Посидел немного, потом предложил:

- Познакомимся, нат?

- Я Алан Хорс, - откликнулся Алан. - Не тан, так что можешь обращаться ко мне на ты. Кстати, а ты и правда шестой в семье?

[ * Секст - шестой ]

- Да, нат. И, как видите, мои родители не отличались особой фантазией, - улыбнулся его собеседник.

- Мне кажется что быть Секстом все-таки лучше чем Джингибери.

[ * Джингибери - рыжий ]

- Мне больше нравится Руфус.

- Что ж, Руфус Мамерк - звучит неплохо, - согласился Алан. - По правилам Академии в диплом ты можешь записать любое имя. Так что у тебя теперь есть выбор.

- Главное его получить, а то придется возвращать князю стипендию. Но у моей семьи таких денег нет.

Руфус вопросительно посмотрел на Алана.

- Я учусь на свои. Не люблю быть кому-нибудь должен.

- А ты не знаешь, можно ли подрабатывать во время учебы?

- Можно. Если найдешь как и если это не будет отражаться на успеваемости. Первокурсники чаще всего берутся за подзарядку накопителей. А после третьего курса можно и по специальности.

Руфус приободрился.

- У меня хороший потенциал. Так что смогу много заряжать.

- Не спеши, - предостерег его Хорс. - Для практических занятий тоже много потребуется. Так что рассчитывай силы. Ладно, пойдем вещи получать.

Парни спустились в хозяйственный блок. Тут была небольшая очередь, но комплекты для всех были уже подготовлены, и она двигалась быстро. Адепты просто брали пакеты, расписывались в журнале и возвращались в свои комнаты. Однако, на Хорсе движение приостановилось.

- Согласно описи, которую я обнаружил на задней стене шкафа, в нашей комнате не хватает некоторых вещей, - произнес он. - Выдадите их сейчас или нам зайти потом?

Бланд довольно улыбнулась.

- Сообразительный красавчик, - произнесла она. - Я так понимаю, что пока я всё не выдам, в журнале ни ты, ни твой сосед расписываться не будете?

Алан кивнул. Комендант выдала все недостающее. Вещи были небольшие, но ценные. Часть адептов поспешили вернуться в свои комнаты, видимо решив проверить что написано на стенках их шкафов.

Когда парни поднимались к себе в комнату, Хорс ответил на немой вопрос своего соседа:

- Согласно Устава Академии обучение начинается сразу же после зачисления, то есть в момент вручения тебе эмблемы Академии. А согласно Правил общежития, прием вещей в комнате проживания осуществляется адептом согласно имеющейся описи, и за них он расписывается в журнале. После этого адепт несет ответственность за их сохранность и возмещает стоимость недостающих или поврежденных вещей из своего кармана. Так что сегодня нас ткнули носом в то, что лекарю нужно быть внимательными и обязательно знакомится со всеми нормативными документами.

- Хоть бы предупредили, - проворчал Руфус.

- А нас и предупредили. Бланд всем сказала: “Осмотритесь у себя. Вдруг чего-либо не хватает”.

- Если честно, то я не обратил внимания на эти её слова. Мне больше запомнились поздравления.

- На это и рассчитано, - усмехнулся Алан. - Ты пришел сюда учиться? Так начинай, не теряй времени.

Руфус задумался и молчал до самой комнаты. Там они рассмотрели что им выдали. В одном пакете была форменная одежда оливкового цвета и, конечно же, мантия. Во втором два комплекта постельного белья. В третьем - предметы гигиены.

Пока сосед ушёл в душ, Хорс вылез из окна и осмотрелся. С крыши библиотеки вполне можно спуститься вниз, таким образом покинув общежитие незамеченным. Да и вернуться тоже можно, хотя сделать это немного сложнее. Не на это ли намекал дух? Или его интересовало что-то другое? Воздуховод в библиотеку оказался заблокирован решеткой, на которой к тому же висело охранное заклинание. Здесь придется повозиться, но ключик подобрать можно. Алан уже собрался возвращаться, когда заметил лежащую в тени воздуховода эмблему Академии. Эмблема была черной и заметить её было довольно сложно. Судя по накопившейся на ней пыли, обронили её уже давно. И в этом было две странности. Во-первых, цвет находки не подходил ни одному факультету. Во-вторых, эмблема была сама по себе артефактом, и случайно потерять её было невозможно.

Алан решил оставить всё как есть и потихоньку вернулся в комнату. Можно покопаться в решении этой загадки, но сначала стоит получить дополнительную информацию.

Глава 05. Первая дуэль.

Распорядок дня в Академии был довольно простым. Подъем в семь утра, в восемь завтрак. В девять начало занятий, две пары по два часа. Обед в час дня. После обеда в два часа дня еще две пары. Полседьмого ужин, с семи часов - личное время. И официальный отбой в одиннадцать вечера. Для боевого факультета, по понятным причинам, сделали исключение. У них подъем в шесть утра, после чего час физических занятий, а отбой в десять вечера. Ознакомившись с этой информацией, Хорс решил что, хоть он и выбрал для себя путь лекаря, дополнительная физическая нагрузка ему не повредит. Поэтому, не дожидаясь официального начала занятий, решил вставать в шесть утра и проводить побольше время на стадионе.

В первый же день он поднялся пораньше, оделся в полученный вчера спортивный костюм и потрусил на стадион. Алан не учел одного: как его зеленый костюм будет смотреться среди красных. Для него это различие было не принципиальным. Однако, несколько адептов Академии, которых он встретил на стадионе, так не считали. Для них принадлежность к боевому братству была принципиальна, и это время, когда все гражданские еще спят, они считали только своим. Поэтому, едва Алан появился на стадионе, на него обратили пристальное внимание.

- Скажите, тан, не правда ли сегодня прекрасная погода? - обратился один из боевиков к двум своим товарищам, так чтобы это услышал Хорс.

- Позвольте не согласиться с Вами, тан, - откликнулся один из ннх. - В хорошую погоду лягушки не выползают из своего болота.

Алан улыбнулся. Он не был проникнут корпоративным духом, и поэтому разговор двух молодых боевиков его нисколько не задел. Что, впрочем, не означало, что он готов был не обратить на него внимания. Ведь безнаказанность порождает преступления, а Хорс вовсе не собирался им потворствовать.

- Господа, - обратился он к своим оппонентам. - Я случайно услышал обрывок вашего разговора. В связи с этим у меня возник простой вопрос: так ли остры ваши мечи, как и языки?

- Хочешь проверить это, лекарь? - грубо откликнулся заводила.

- Именно так, - кивнул Алан, не желая затягивать разговор, тем более что краем глаза он заметил, как на стадионе появилась его вчерашняя знакомая. И, судя по тому с каким решительным видом она направилась в их сторону, она собиралась помешать мужскому разговору. - Но есть одна проблема, которую мы, надеюсь, сможем разрешить.

- И какая же это проблема?

- Я еще не услышал, какого мнения о цвете моей формы ваш товарищ.

- Я предпочитаю есть лягушек, а не разговаривать с ними, - тут же откликнулся тот.

- Прекрасно, тогда предлагаю всем вместе продолжить общение сегодня здесь в 15:00.

“Красные” рассмеялись.

- Ты вызываешь нас?

- Да, всех троих одновременно. Надеюсь, это Вас не испугает?

- Главное что бы ты не испугался, смертник.

В это время к ним подошла Рита, досадуя что вовремя не успела.

- Ты что, дурак? - ударила она Алана по плечу. - Это же боевая тройка!

- Слово сказано! - произнес один из боевиков. - Попрощайся со своим знакомым, Мердок.

Алан подождал, пока парни отошли на достаточное расстояние, чтобы они не смогли услышать их разговор с Ритой.

- Скажите, тана, кто принимает ставки на бои?

- Мел Вернон с артефактного, - сразу ответила она.

- Какие ограничения?

- Нельзя ставить на себя, максимальная ставка 100 ассов, максимальный выигрыш один к пяти.

- Хорошо. Тогда вот Вам совет: поставьте на меня 20 либр.

Алан подмигнул Рите и собрался вернуться в общежитие. Заниматься сегодня настроения уже не было.

- Я хотела поговорить с тобой, - произнесла адептка ему вслед. - Но раз такое дело, давай перенесем разговор пока ты не вернешься из больницы.

Вроде бы и не так много было свидетелей утреннего инцидента, но к завтраку уже вся Академия знала, что первокурсник по собственной глупости вызвал на дуэль боевую тройку. Исход по общему мнению был предрешен, но, так как других развлечений на этот день не намечалось, большинство адептов все же решили прийти посмотреть на это действие.

Во время завтрака к столу за которым сидели Алан и Руфус подошла девушка в серебристой одежде.

- Я ната Виктория Гавиан, - представилась она. - Разрешите составить вам компанию?

Хорс молча указал рукой на свободный стул, Руфус кивнул.

- Как настроение? - попыталась завязать разговор Виктория.

- А Вы с какой целью интересуетесь? - немного невежливо поинтересовался Алан.

- Буду честной. Я собираюсь сделать ставку и не хочу проиграть.

- Разумное желание, - согласился с ней Алан. - Вот и мой друг решил поступить так же.

Руфус с удивлением оторвал свой взгляд от тарелки.

- И на кого же Вы поставили? - поинтересовалась Виктория у него.

- Он поставил 20 либр на мою победу, - ответил за товарища Алан.

Девушка удивленно подняла одну бровь. Сумма была достаточно велика и для тана, а для сельского парня, который проглядывал из Руфуса даже через форму Академии, она была и вовсе неподъемной. Так что, услышав про якобы сделанную им ставку, Руфус чуть не подавился.

- Вы настолько уверены в соседе по комнате, которого увидели вчера первый раз? - вновь обратилась девушка к собеседнику.

- Выходит что так, - согласился он.

- Руфус немногословен, зато очень наблюдателен, - вмешался Хорс. - Он видел мое оружие и понял, что им часто пользовались. А теперь не желает уменьшать свой выигрыш, подсказывая результат другим.

Виктория наконец отвлеклась от Руфуса и посмотрела в глаза Алану.

- Сколько время Вам понадобится, чтобы уложить их всех?

- Почему Вас это интересует?

- У меня небольшие денежные осложнения. И я хотела бы их поправить. Если правильно указать время, то выигрыш удваивается.

- Увы, я не видел своих противников в деле. Будет ли достаточно, если Вы скажите “меньше минуты”?

- Да, вполне.

Девушка поднялась на ноги.

- Нат Алан Хорс, если Вы сдержите свое слово, я обещаю выполнить одну Вашу просьбу, если она будет мне по силам и не нарушит моей чести.

- Я услышал Ваши слова, ната, - ответил Хорс.

После завтрака, когда парни вернулись в свою комнату, Алан достал свой кошелек и отсчитал 20 крупных монет.

- Сходи в корпус артефакторов, найди Мела Вернона и поставь на то, что я выиграю за время меньше минуты. Выигрыш пополам.

Руфус Мамерк хоть и был сельским жителем, но соображал хорошо. И то, что его сосед не будет просто так выкидывать свои деньги понял сразу. Поэтому он молча кивнул и отправился выполнять поручение.

Другой разговор состоялся в особняке декана боевого факультета Антония Мердока.

- Ты уже слышала про дуэль? - спросил он свою дочь.

- Да, Алан сделал вызов при мне, - ответила Рита.

- О, так ты уже успела с ним познакомится?

- Пришлось.

- И каково твое мнение об этом парне?

- Это не то, что ты подумал.

- Я всего лишь хотел узнать стоит ли делать на него ставку, - улыбнулся Мердок.

Рита задумалась. С одной стороны слаженная боевая тройка третьекурсников, с другой стороны никому не известный лекарь-первогодка. Результат очевиден. То, что он вчера дважды легко уложил её на землю, конечно говорит в его пользу. Но этого слишком мало чтобы победить.

- Я слишком ценю свои деньги, чтобы рисковать и делать ставку на Хорса. Но и на тройку Скрофа я ставить не буду, - честно ответила она отцу.

- А я, пожалуй, рискну, - улыбнулся тот и положил на стол кошелек с 80 асами. - Преподавателям, конечно, нельзя этого делать. Но ты же меня выручишь?

Рита удивленно уставилась на деньги.

- Ты что-то знаешь, папа?

- Увы, не знаю. Только предполагаю, что он не тот, за кого себя выдает.

- Вот как? - заинтересовалась девушка. - И кто же он по-твоему?

- На экзамене он представился бывшим наемником, который своим мечом скопил деньги на обучение в Академии.

- Разве это невозможно?

- Всё возможно, но ему потребовалось бы не менее пяти лет чтобы скопить на оплату только первого курса. А он заплатил сразу за три. И при нём не было меча, только старая трость.

- Я не хотела тебе говорить, но … В общем я успела с ним немного подраться.

- Почему я не удивлен?

- У меня был веский повод.

- Какой на этот раз?

- Он заявил, что я девушка.

Старший Мердок с трудом сделал серьезное лицо:

- Милая, я должен тебе открыть одну страшную тайну ... Он прав.

- Папа! Он сказал, что я девушка, и поэтому не могу правильно сражаться. Что я все делаю не так!

Мердок помолчал. Задумчиво постучал пальцами по столу.

- А ты не спросила, что именно ты делаешь не так?

- Нет.

- Почему?

- Я собиралась сделать это. Но потом сказала, что поговорю с ним, когда он выйдет из больницы после дуэли.

Мердок заулыбался:

- Сколько же в тебе огня!

После завтрака Рита направилась в общежитие артефакторов чтобы сделать свою ставку. Мел Вернон встретил её довольной улыбкой, ведь сегодняшний день мог принести ему хороший доход.

- Здравствуй, Рита Мердок! - приветствовал он девушку. - Давай угадаю. Ты пришла сделать ставку на победителя сегодняшней дуэли. Но отношения со Скрофом у тебя не очень дружеские. Так что ставить на него ты не стала бы, даже при стопроцентной уверенности. Значит ты поставишь на новичка.

- Ты чертовски проницателен, Мел. Может быть тебе самому начать делать ставки?

- О, нет! Я гораздо больше получаю организуя их. И так: 20 либр на то, что новичок уделает команду Скрофа меньше чем за минуту?

Рита задумалась.

- Ты так говоришь, Мел, как будто кто-то уже сделал такую ставку?

- Двое, - подтвердил парень её догадку. - Когда пришел человек с общей практики, я удивился. Когда с его факультета, я задумался. И вот появляешься ты, и я в полной растерянности. Скажи, Рита, что за инсайд вам стал известен?

- Никакого инсайда, - улыбнулась девушка, глядя на озабоченное лицо букмекера. - Только женская интуиция.

С этими словами она положила перед Верноном кошелек с деньгами. Тот пересчитал монеты и объявил:

- Ставка принята!

Рита собралась уходить, но Мел её остановил:

- Ты же в курсе, что я принимаю ставки и на тебя?

- Да, Мел, хоть мне это и не очень приятно.

- Это только бизнес, ната. Рано или поздно найдется парень, который тебе понравится, так почему же мне не заработать на этом немного денежек? Кстати, может быть поделишься какими-нибудь сведениями, чтобы я сумел спланировать свои траты?

- Положи эти деньги на депозит, они тебе еще не скоро понадобятся.

- Спасибо, красавица. Но я знаю как их получше использовать. Только не подведи меня.

- Да, было бы с кем!

К трем часам пополудни большинство адептов и преподавателей Академии собрались на стадионе в ожидании предстоящего зрелища. Но сначала на арену вышел Антоний Мердок.

- Дамы и господа, - обратился он к собравшимся. - Это первая дуэль в наступающем учебном году, и по традиции я должен напомнить собравшимся правила Дуэльного кодекса Академии. Тем более, что первокурсники, наверняка, еще не успели с ним ознакомится.

Правило первое. Если адепт Академии чувствует себя оскорбленным поведением другого адепта, он может вызвать того на дуэль. Вызываемый должен или принять вызов, или принести публичные извинения за неподобающее поведение. Если он не сделает ни того, ни другого, то будет отчислен из Академии в течении суток, без возможности последующего восстановления.

Правило второе. Во время дуэли каждый может пользоваться только своими собственными способностями. Использование артефактов, изготовленных сторонними лицами, не допускается. При необходимости авторство артефакта подтверждается преподавателем Академии, имеющим соответствующую квалификацию.

Правило третье. Если Адепт Академии бросает вызов нескольким адептам, то он может выбрать, будет он драться с каждым из них в отдельности или со всеми одновременно. Если несколько адептов бросают вызов одному, то вызываемый будет сражаться с каждым из них в отдельности, если не выскажет другого желания.

Все дуэли в обязательном порядке должны проходить в присутствии преподавателей или других независимых свидетелей, которые могут подтвердить выполнение всех правил Дуэльного кодекса. Для минимизации последствий на месте проведения дуэли желательно присутствие лекаря. В противном случае любой адепт обязан оказать помощь раненому используя личные способности или лечебный артефакт.

Это основные пункты правил, остальные вы можете изучить самостоятельно.

После этого Мердок вызвал на арену участников дуэли, а сам отошел в сторону и включил над ареной защитный купол, дабы заклинания случайно не задели зрителей.

Противники Хорса принадлежали к благородным семьям. Возглавлял тройку, как нам уже известно, Гург Скроф, его товарищами были Дентон Манса и Трион Фульций. На своем факультете они были хорошо известны, считались перспективными боевиками, и поэтому трибуны их встретили громкими приветствиями. Напротив, появление Алана не вызвало восторга по причине его неизвестности для собравшихся. Более того, трибуны издали удивленный гул, когда адепты разглядели, что в руках у него не меч, а всего лишь палка, которой он пользовался как тростью.

- Сражайтесь! - крикнул Мердок.

Бойцы начали расходится в стороны, чтобы напасть на Алана с трех сторон. Он же метнулся ним навстречу. Полыхнули три вспышки. И все три тана оказались на земле. Скроф был поражен прямым ударом меча в грудь. Трион попытался зажать рану в животе. А Дентон с удивлением смотрел на культяшку, оставшуюся от его руки. Его кисть, все еще сжимающая фамильный меч, лежала в стороне на траве стадиона.

В тишине трибун Алан сделал три шага назад и замер опираясь на свою палку, показывая что бой закончен.

- Девятнадцать секунд! - раздался голос Вернона. - Гнилая каракатица! У него это заняло всего лишь девятнадцать секунд!

Тем временем, Мердок снял защитный купол, и к раненым поспешили несколько адептов-лекарей, под руководством Алисии Пальма. Она внимательно наблюдала, как её подопечные оказывают первую помощь пострадавшим, готовая в любой момент что-нибудь подсказать или поправить их действия. Убедившись что все сделано правильно, она махнула рукой, призывая нескольких адептов боевого факультета помочь перенести их товарищей в лазарет.

Алан хотел было покинуть стадион, но его окружили адепты, желающие поздравить с победой, и адептки, решившие, что было бы неплохо завести с ним знакомство. Так что ему пришлось стойко вытерпеть свою “минуту славы”, раскланиваясь и пожимая руки. В конце-концов его выручил Руфус, пришедший рассказать про полученный выигрыш. Алан тут же сослался, что у него с другом срочные дела, извинился и, обняв соседа по комнате за плечо, покинул надоедливое собрание.

Рита, не желая показывать остальным, что сделала ставку против своего факультета, подошла к отцу.

- Как тебе? - спросил он.

- Это было … очень быстро.

- Вот именно, - подтвердил Мердок. - Во всей Академии ТАК могут двигаться только я, ректор и тан Саваш.

- И что ты думаешь делать?

- Как что? Запишу его в команду на ноябрьские соревнования магов. Раз уж он у нас учится, то пусть использует свой талант на благо Академии. Кстати, сколько я выиграл?

- Ты выиграл талант, и я столько же, - хитро улыбнулась дочь.

- Хм, разве максимальный выигрыш не один к пяти? Или ты умудрилась сделать две ставки?

- Нет, ставку я сделала одну, но еще угадала время, поэтому она удвоилась.

- Ты рисковала.

- Не я одна. Передо мной двое поставили на время меньше минуты, я только их поддержала.

- Интересно кто это у нас такой проницательный?

- Судя по всему его сосед по комнате и кто-то с факультета общей практики.

- А парень не промах. Провел один день в Академии и уже успел обзавестись известностью, другом и девушкой.

Рита насупилась. Она сама бы могла прийти к такому выводу, вспомнив, что факультет общей практики называют еще и “факультетом невест”. Но суровый вид Алана и его подчеркнуто вежливое отношение с окружающими создали у неё впечатление, что он не склонен поддаваться женским чарам. И вот теперь её почему-то очень захотелось немедленно найти Алана и выяснить, кто сделал третью ставку.

В это время виновница её беспокойства, не ведая что её кто-то вспоминает, сидела в комнате Вернона и пересчитывала полученные от букмекера деньги.

- У меня всё точно, ната, - заверил её Мел, любуясь как аккуратно она складывает монетки в стопочки по десять штук, чтобы выстроить их потом в прямые как струна ряды.

- Деньги любят счёт, нат, - улыбнувшись ответила Виктория.

- А Вы любите деньги?

- Как же их не любить, нат? Посмотрите какие они красивые! Особенно желтенькие.

- Согласен. Но, увы, многие этого не понимают и обвиняют меня в жадности.

- Какая же это жадность? Это хозяйственность.

Мел заулыбался, почувствовав в собеседнице родственную душу.

- Скажите, нат, - обратилась она к нему. - А Вы только принимаете ставки или оказываете и другие услуги?

- Например?

- Ну, я просто подумала, что в Академии мы платим за учебу. А это значит мы платим полученные знания, за информацию. Но может быть кто-то хочет знать больше и не только по учебной тематике. А значит он готов за эти знания заплатить тому, кто ими владеет.

- Да, но люди обычно хорошо хранят свои секреты. Вот, скажите как Вы узнали, что Хорс победит?

- Очень просто. Подошла к нему и спросила.

- Браво! Но не все тайны так легко раскрываются.

- Поэтому они так дорого ценятся.

- Ната, я правильно понимаю, что мы сейчас торгуемся с Вами за проценты от будущей прибыли?

- Именно так, нат. Иначе наш разговор просто не имеет смысла.

- Вам нужен человек, который имеет надежную репутацию у клиентов и который умеет скрывать свои источники информации, тем самым обеспечивая им безопасность. Семьдесят мне.

- Мне нужен человек, который умеет хорошо говорить и считать денежки, которые получит за этот рассказ. Всю основную работу я беру на себя. Поэтому 70 мне.

- И это меня люди называют жадным! Мне же придется искать кому эта информация может быть полезна. Без этого мы вообще никаких денег не заработаем.

- Мне нравится, что Вы сказали “мы”, поэтому я готова уступить Вам … 5 процентов.

- Хотите я повторю это еще пять раз, и тогда мы сойдемся в цене.

- Ох, нат, это была моя одномоментная слабость. Поверьте, я девушка скромная, но сейчас Вы хотите меня лишить единственного источника доходов. А для Вас, на фоне Вашей “спортивной” деятельности, это будет всего лишь небольшая подработка.

- То есть про 50 на 50 не может быть и речи?

- Вы же сами должны понимать: в любом деле должен быть тот, кто принимает окончательное решение. Я хочу контрольный пакет акций.

- Хорошо. Я согласен на 40, хотя это и не принесет мне полного удовлетворения.

- Мел, - прошептала Виктория, - Вы должны понимать, что я очень покладистый руководитель и всегда готова выплатить премию за особо прибыльную операцию.

- Виктория, Вы сейчас меня сильно обнадежили. Надеюсь, что когда придет время, Вы вспомните эти слова.

- Нат, если в нашем деле мы не будем верить друг другу на слово, то не стоит его затевать.

- Вы правы. Хотя я чувствую себя несколько необычно. Мне никогда еще не приходилось доверять женщинам в денежных делах.

- Как я Вас понимаю, нат. Мне никогда еще не приходилось в любых делах доверять мужчинам.

Неизвестно чем бы закончился их разговор, но в это время в дверь постучали. Мел пожал плечами и пошел открывать, а Виктория быстро сложила свою добычу в кожаный кошелек. За дверью оказался Руфус. Вернон вопросительно посмотрел на соучастницу. А та вспорхнула из-за стола и с улыбкой направилась общему знакомому.

- Проходите, Руфус, - обратилась она к смущенному её вниманием парню. - Думаю, Вы тут по тому же делу, что и я.

- Да, ната, я пришел получить выигрыш.

- А могу я поинтересоваться Вашими планами на вечер?

Парень смутился еще больше.

- Поймите меня правильно, - рассмеялась девушка. - Я всего лишь хотела узнать, чем Вы с Аланом собираетесь заниматься, так как хотела зайти поблагодарить его за хороший совет.

- Если честно, ната, я собирался почитать выданный нам учебник “Основы лечебной магии”. Но Алан узнал, что этот выигрыш - первый заработанный мной талант и предложил сходить куда-нибудь, чтобы его отметить. Не подскажите где это лучше сделать?

В их разговор вмешался хозяин комнаты.

- Я поздравляю Вас, нат. Ваш друг прав. Такое событие действительно стоит того, чтобы его отметить. Я рекомендую посетить трактир “У гномов”, там вполне приличная кухня и привыкли к студентам. Со своей же стороны я хочу сделать Вам подарок.

Вернон положил на стол перед Руфусом две золотые монеты.

- Забирайте выигрыш. И пусть Вам не придется разменивать свой талант по мелочам.

- Благодарю Вас, нат. Это прекрасное пожелание.

- Стойте, стойте. Руфус, Вы же не откажитесь принять меня в свою компанию? Ведь благодаря Вам мне тоже есть что отметить.

Парень засмущался, пожал плечами и кивнул.

- Тогда идемте скорее, пока не заняли лучшие места.

Виктория подхватила Руфуса под руку и увлекла из комнаты. И, уже выходя в дверь, помахала рукой Мелу. Тот вздохнул. А когда дверь закрылась, подумал, что наибольшим спросом будет пользоваться информация для охотниц на женихов. Он мог бы озолотиться, если бы завтра смог тайно продать несколько экземпляров биографии Хорса. Но, увы, она еще не издана.

Глава 06. Вечеринка у гномов.

На улице было прохладно, хотя вечер еще не начинался.

- Скажите, Руфус, как Вам удалось попасть сюда? - спросила Виктория.

- Вы спрашиваете как мне удалось получить стипендию?

- Да, - улыбнулась девушка. - Я не сомневаюсь, что у Вас есть достаточно способностей чтобы учиться. Но как Вам удалось убедить своего князя назначить её?

- За меня замолвил слово наш маг. Я с малых лет помогал ему понемногу. Вот, нат Фрамус и обратил внимание на мои способности. Он стал давать мне задания посложнее и показал как развивать концентрацию. Так как мне все удавалось довольно легко, маг посоветовал князю направить меня на учебу в Академию. Это выгоднее, чем нанимать свободного лекаря.

- Но ведь Вы можете выплатить князю сумму за обучение и не отрабатывать все десять лет?

- Да, но только с процентами. Мне придется вернуть сумму вдвойне, а это практически невероятно.

Виктория задумалась, а потом произнесла:

- Скажите, как это - быть настолько обязанным другому?

- О, ната, я всегда был кому-то чем-то обязан. Так что этот долг для меня практически не заметен. Тем более, что он позволяет мне заниматься любимым делом.

- И правда, с этой стороны я не смотрела.

За этим разговором они подошли к общежитию.

- Что ж, - проговорила она. - Давайте встретимся через час. Думаю, к этому времени я успею подготовиться.

- Спасибо, ната.

- За что?

- За то что Вы меня не отвергаете.

- Руфус, - строго посмотрела Виктория. - Мне показалось что мы друзья?

- Я хотел бы чтоб так было, ната.

- Тогда не принижайте себя, нат, - последнее слово она подчеркнула. - И не обижайте меня таким поведением.

- Простите. Пожалуйста, простите меня. Просто, здесь всё так непривычно.

- Руфус, разве Вы забыли? Я тут тоже совсем недавно. И мне тоже нужны друзья.

- Да, ната. Я только “за”, - улыбнулся Руфус.

- Идите же, встретимся через час.

Руфус вбежал в здание, едва разминувшись с двумя хорошо одетыми адептками. Те проводили его глазами, но не увидели особенных достоинств во вчерашнем селянине. Поэтому взгляды, которые они направили на Викторию, были несколько вопросительными и удивленными. Виктория же улыбнулась и с видом победительницы пошла к себе. Почему бы не создать Руфусу имидж?

- Вот, - Руфус положил на стол два таланта.

- Как всё прошло? - поинтересовался его сосед, пряча в кошелек один.

- Нормально. Только к нам попросилась присоединиться та, утренняя девушка. Я случайно встретился с ней у Мердока.

- Ты, конечно, ей не отказал?

- Нет, - Руфус посмотрел на Алана вопросительно. - Я ведь всё сделал правильно?

- Конечно, друг мой, нельзя отказывать девушке в такой простой просьбе. Ведь она может и обидеться.

- Мне тоже так показалось, - успокоился бывший селянин.

- Когда вы договорились встретиться?

- Через час.

- Хорошо, - кивнул Хорс. - Вот только в чём ты пойдешь на свидание?

Руфус недоуменно посмотрел на него.

- Свидание? Но я думал это дружеская вечеринка.

- И поэтому при расставании смотрел на нату Гавиан во все глаза? Признайся, она тебе понравилась.

- Да, нат, - произнес Руфус, его голос немного задрожал. - Но могу ли я надеяться?

- Почему бы нет? Мудрецы говорят, что надежда умирает последней, а Вы еще даже не попробовали.

- Вы должны понимать, что там, откуда я прибыл, я не мог мечтать о такой женщине.

- А Вам, нат, - Алан подчеркнул последнее слово. - Нужно понять, что Вы уже не там. И тут к Вам будут относиться так, как Вы сами себя поставите. Если будете угождать и кланяться, Вас примут за слугу. А если станете развивать свои способности, то вскоре все забудут Ваше прошлое, и будут думать только о будущем, которое ждет Вас, как перспективного мага.

- Вы так думаете?

- Больше чем уверен. Но сейчас нам нужно решить одну проблему.

- Какую же?

- Ваша одежда.

- А что с ней не так?

- Она конечно удобна и чиста, но явно недостаточно празднична для этого вечера.

- Но у меня другой нет.

- Проблема не в этом. Проблема в том, что у нас нет времени чтобы это исправить. Мы не можем сейчас пойти заказать костюм. Даже если с вас снимут мерки, то пошить его за час все равно не успеют.

- Что же делать?

- Перенести мероприятие на завтра.

- Но это не возможно. Вдруг она передумает?

- Тогда остается только один вариант, - Алан извлёк из своего мешка небольшой кулон с выгравированным на камне иероглифом. - Этот кулон мне достался по случаю. Владелец не знал как его использовать и передал мне. Можете ли Вы распознать этот символ?

Руфус несколько раз моргнул, переходя на магическое зрение и внимательно вгляделся в переплетение линий.

- Увы! Тут наложены друг на друга сразу несколько знаков, но один мне знаком. Могу предположить, что это камень иллюзий.

- А Вы не так просты как кажетесь, мой друг. Признавайтесь, у Вас ведь “камень судьбы” окрасился в весьма насыщенный цвет. Распознать даже один эльфийский знак не так просто, но еще сложнее когда они вместе. Тут нужен хороший потенциал.

- У меня был ярко-синий, - подтвердил молодой маг. - Вот только мне показалось что к нему в некоторых местах немного примешивается коричневый.

- Прекрасно. С таким потенциалом Вам будет легко сделать всё самому. Надевайте амулет на шею, зажмите его в руке и представьте, что Вы одеты так же как я, только замените цвета одежды черный на коричневый, а зеленый на синий. Они Вам ближе.

Несколько минут Руфус не мог сосредоточится. Потом он почувствовал что амулет ему отвечает. Он представил себя одетым как наемник, и тут же силы покинули его. Алан едва успел подхватить соседа под руки и уложить его на кровать. Минуты через три, когда чувства вернулись, Руфус смог поднять голову и спросить:

- Получилось?

- Получилось. Теперь Вы одеты подобающе. Но зачем, скажите на милость, Вы влили в амулет столько силы, что чуть не потеряли сознание?

- Я не знал сколько нужно, - ответил бывший селянин и добавил. - Но, вообще у меня есть проблемы с контролем дозировки. Иногда я справляюсь, а иногда как сейчас - сила просто хлещет из меня.

- Для начинающих магов это нормально. Насколько я знаю, в академии учат самоконтролю. А теперь, если Вы достаточно отдохнули, пойдемте, а то заставлять ждать спутницу в первую же встречу будет не вежливо.

То, что иллюзия работает, Руфус убедился едва они вышли из здания. Девушки, прежде лишь скользившие по нему взглядом как по досадному препятствию, теперь задерживали его на несколько позволенных приличием секунд. Руфуса это несколько смущало, но в тоже время и радовало. Однако, когда они подошли к дворику рядом с серебристым общежитием “факультета невест”, взглядов стало столько, что он уже не знал куда от них спрятаться.

Хорошо что Виктория выпорхнула к ним почти сразу. Она подхватило под локти своих кавалеров и потянула за собой, уводя их от опасного здания.

- Наты, вы преподнесли мне прекрасный сюрприз, - прошептала девушка. - Но теперь нам пора спасаться.

- От чего же? - произнес Хорс. - Мне там понравилось.

- Это потому что пока они только смотрели, а вот если бы начали атаковать … К тому же, Алан, я волнуюсь не столько за Вас, сколько за Руфуса. Уж он точно не привычен к подобному вниманию.

- Что ж, теперь ему придется к нему привыкнуть. Не сможет же он его избегать все семь лет.

- Почему семь? У меня стипендия только на три.

Виктория остановилась, тем самым задержав остальных.

- Никаких три, только семь! На меньшее я не согласна.

Руфус захлопал глазами.

- Друг мой, ната хочет сказать, что Вам предстоит за три года вернуть долг князю, а потом начать заботится о себе и своей карьере.

- Но как я могу это сделать?

- Вот этого она пока не сказала. Но, думаю, у нее есть план, которым она поделиться, когда мы доберемся до таверны. Я всё правильно перевел, ната?

- Да, - выдохнула Виктория, и компания вновь двинулась дальше.

- И все-таки я не понимаю, где я возьму тридцать талантов, - проговорил Руфус, когда они разместились за столиком в таверне и выпили за удачное знакомство.

- Стоит ли об этом переживать? - спросил Алан. - Вы ещё не начали учиться, а у вас один уже есть. Откладывайте по одному каждый месяц - так и накопится требуемая сумма.

- Прекрасный план! - согласилась Виктория. - Вы будете каждый месяц драться, а мы на этом зарабатывать.

Хорс сделал задумчивое лицо.

- Не кажется ли Вам, ната, что в этом плане есть определенный изъян?

- Какой же?

- В нем отсутствует справедливость.

- Мир не совершенен, - согласилась собеседница.

- Но мы можем попробовать начать с себя.

- Почему же с себя? Мы-то как раз прекрасны.

- Потому что иногда это только видимость.

- Не будем о грустном, - вмешался Руфус, чтобы увести разговор от опасной для него темы, и снова наполнил стаканы.

- И правда, - тут же согласилась с ним Виктория. - Давайте выпьем за то, чтобы наши желания не расходились с нашими возможностями.

- Что ж, умерим желания! - произнес Хорс, делая хороший глоток вина.

- Лучше повысим доходы, - не согласилась предпринимательница.

- Вы оба правы, - поддержал их Руфус.

Таверна не зря пользовалась популярностью у адептов. Удачная планировка и приятная музыка создавали атмосферу уюта. Еда была недорогой, но вкусной. Выпитое вино не располагало к деловым разговорам. Поэтому составление планов экономического процветания было оставлено на потом. Вместо этого Виктория пригласила Руфуса потанцевать. Тот отнекивался, но вынужден был согласится. Впрочем, оказалось что он умеет прекрасно двигаться, не наступая при этом на ноги партнерше. За столом шел непринужденный разговор. Виктория поделилась ничего не значащими сплетнями о своих соседках. Руфус рассказал о работе у мага. Хорс периодически вставлял короткие замечания, не перетягивая внимания на себя.

- Друзья! Вы не представляете сколько я всего передумал, пока добирался до академии. Я боялся, что мне придется провести всё время учебы одному. Я надеялся, что маги из благородных семейств забудут о моем существовании. И я смогу просто учиться, учится не привлекая к себе внимания. Но я совсем не думал, что встречу друзей, которые отнесутся ко мне как к равному. Это так важно для меня … - произнеся это Руфус уронил голову на стол.

- Мда, - посмотрел на него Алан. - Похоже наш друг забыл первое правило любой пьянки.

- Какое же? - поинтересовалась Виктория.

- Тебе пора остановиться, если хочется сделать какое-либо признание.

- Надеюсь, Вы не пока не собираетесь ни в чём признаваться?

- Как Вы могли такое обо мне подумать?

- Это хорошо, а то я собираюсь ещё потанцевать. Вот только мой кавалер немного устал … - Виктория вопросительно посмотрела на Алана.

- Простите, но нет. Я не волшебник Я только учусь. И все эти “па” для меня недоступны.

- Какой же Вы серьезный, Алан! Именно поэтому я выбрала его, а не Вас.

- А Вы уже выбрали? - улыбнулся тот, наполняя бокалы.

- Конечно. Но, судя по тому что Вы сказали, мне пора остановится.

- Виктория, договаривайте, раз уж начали.

- Боюсь что не стоит.

- Стоит. Меня Вы уже “огорчили” своим отказом, так позвольте хоть за друга порадоваться.

- Хорошо, Алан, я всё расскажу Вам. Но не сейчас, не сегодня, не здесь.

- Не смею настаивать.

Над столом повисла тишина.

- Мне кажется, нам пора разойтись, - прервала её девушка. - Но как транспортировать Руфуса?

- Я могу его протрезвить.

- Ни в коем случае, нат! Вы же испортите ему всё удовольствие. Нет ничего ужаснее, чем возвращаться с вечеринки трезвым.

- Что же тогда делать? Не тащить же его через всю академию? Это его скомпрометирует.

- Прошу прощения, наты, - раздался голос служанки. - Я вижу у вас небольшое недоразумение?

- Небольшое, - улыбнулся Алан. - Всего-то 200 фунтов живого веса.

- Вы может быть не в курсе, но на такой случай у нас на втором этаже есть номера. И вы можете в одном из них уложить вашего товарища.

- Спасительница! - воскликнула Виктория. - Вы дарите нам вторую жизнь! Если мы пристроим там нашего Руфуса, то сможем продолжить гулять. И сами потом останемся там, чтобы не оставлять его в одиночестве.

- Как Вам будет угодно, - откликнулась служанка. - Всего один асс с человека.

- Тогда ведите! - решила девушка. - Алан, помогите Вашему товарищу.

- Вы думаете это хорошая идея?

- Конечно, это решает все наши проблемы.

- И создает другие, - пробормотал себе под нос Алан, поднимая дремлющего собутыльника. Впрочем, голос разума как всегда не был услышан …

Утром Виктория проснулась не у себя. Под ней была жесткая кровать, а вокруг незнакомая комната. С трудом выпутавшись из-под одеяла, она стала вспоминать как сюда попала. Обнаруженная на прикроватной тумбочке глиняная кружка, полная прохладной воды, помогла сосредоточится. Однако, воспоминания обрывались на моменте как Алан подхватывает её на руки и несёт в комнату. А она, смеясь, целует его в щёку. Что было дальше она не помнила.

Виктория еще раз осмотрелась вокруг. Она ещё могла бы понять и простить себе отброшенную в сторону подушку и смятые простыни. Но одежда оказалась не на ней. Вся её одежда была аккуратно разложена на кресле, словно упрекая свою хозяйку в неподобающем поведении.

- Ох! - протянула Виктория, пряча голову в ладонях. - Мне кажется это того не стоило.

В дверь раздался стук.

- Кто там?

- Не угодно ли Вам умыться, ната? - раздался голос вчерашней служанки.

- Угодно.

Дверь отворилась, и та внесла полотенце, таз и кувшин с теплой водой.

- Ты не знаешь где сейчас те, с кем мы вчера отмечали?

- Вас интересует тот весёлый брюнет или рыжий красавчик? - попыталась пошутить гномиха.

- Оба! - отрезала злая с утра колдунья.

- Оба они сидят в зале. Думаю, ждут когда Вы проснетесь, чтобы вместе позавтракать.

- Этого ещё не хватало, - подумала про себя Виктория, а вслух спросила. - Как я выгляжу?

- Прекрасно, - откликнулась приветливая служанка. - Но я могла бы предложить нате помочь уложить волосы и немного добавить макияжа, чтобы скрыть последствия бурной ночи.

- Да, мне тоже хотелось бы этого.

Опытная в этих делах служанка смогла сотворить чудо, и буквально через 15 минут Виктория выглядела не хуже чем когда пришла сюда.

- Благодарю, - произнесла магесса, удовлетворенная её работой. - Как тебя зовут?

- Рима, - ответила та.

- Скажи мне, Рима, я ведь не наделала вчера глупостей?

- Не знаю как считается у вас, людей, но моя мама мне всегда говорила, что прежде чем садиться пить пиво с мужчинами, нужно определиться кто тебе нужен. А то есть вероятность …

- Хватит! - прервала её Виктория. - Мне пора встретиться со своими товарищами.

Служанка склонила голову, а когда дверь за магессой закрылась скорчила рожицу:

- Если не знаешь кто тебе нужен, есть вероятность ночь провести одной!

И, уже прибирая постель, добавила:

- Так тебе и надо, жадина.

- Наты, вы меня скомпрометировали! - воскликнула Виктория, приближаясь к столу за которым сидели её друзья. Она решила что лучший способ женской защиты - это обвинение.

Руфус недоуменно захлопал глазами.

- Могу ли я поинтересоваться каким образом? - спокойно произнес Хорс.

- Вы провели со мной ночь!

- А! - понимающе протянул Алан. - Но тогда это мог быть только Руфус. У меня алиби.

- Руфус? - удивилась Виктория.

Тот отчаянно замотал головой.

- У меня тоже … - тут он сбился, покраснел и признался. - У меня нет алиби.

- Ната, а почему Вы вообще решили что кто-то провел с Вами ночь? - вмешался Алан. - Вчера я оставил Вас одну в комнате на попечение служанки. Разве кто-то ворвался к Вам в комнату пока Вы оставались одна?

- Вы оставили меня одну?

- Ну, да. Руфус уснул рано. Потом устали Вы, и я решил что Вам будет удобно отдохнуть в соседней комнате.

Виктория задумалась.

- А где отдыхали Вы?

- Увы, ната, мне сегодня не пришлось спать. Потому я так хочу позавтракать и вернуться в академию.

- Вот про это я и говорила, - нашла как выкрутиться Виктория, не обижая друзей подозрением. - Мы вернемся утром, втроем. Что подумают остальные?

- Они подумают, что нам просто не хватило места. Таверна переполнена адептами, которые вырвались из-под домашней опеки и, так же как и мы, решили отметить вчера свое поступление. Кстати, чтобы устроить в отдельную комнату Вас, мне пришлось потревожить двоих.

- И они согласились?

- Ну, как сказать. Сначала я им пообещал, что не убью их, если они переберутся в комнату, которую занял Руфус.

Руфус и Виктория хотели что-то сказать.

- Поверьте, - не дал перебить себя Алан. - Это было хорошее предложение, ведь они заплатили за ночлег, а не за место. Но тут возникла проблема.

- Надеюсь, Вы их не убили?

- Что Вы, это была шутка. У меня же не было для этого повода.

- Тогда какая проблема?

Руфус замотал головой из стороны в сторону, но так чтобы Виктория этого не заметила.

- Они узнали меня и предложили продолжить вечер. И поэтому у меня есть алиби, а у нашего друга нет.

Руфус выдохнул. Виктория улыбнулась.

- Алан, - глядя собеседнику в глаза, медленно произнесла она. - Я сразу догадалась, что с Вами не будет скучно.

- Я всегда к Вашим услугам, ната, - заверил её бывший наёмник.

- Может быть теперь мы можем позавтракать? - прервал их диалог Руфус.

- Надеюсь, - поддержал его Хорс. - Ведь наконец все сомнения рассеяны.

Виктория поняла, что он догадался о её подозрениях.

- Что ж, давайте наконец позавтракаем. И, - она сделала небольшую паузу. - Алан, если мне когда-нибудь ещё придется столько пить, я обязательно попрошу Вас присоединиться.

Парни удивленно посмотрели на девушку.

- Ну, кто ещё присмотрит за мной, безответственной?

- Хм … Тогда и мне, наверное, стоит начать придерживаться этого правила, - поддержал её Руфус.

Глава 07. Дела житейские.

Академия встретила возвращающихся под утро адептов спокойствием и тишиной. Ветер шевелил листья, где-то посвистывала птичка, да у стадиона раздавались приглушенные голоса. Алан посмотрел на своих почему-то загрустивших спутников и предложил:

- Наты, давайте договоримся. Всё что было этой ночью в таверне, останется там. Ибо высшее доверие между собутыльниками определяется тем, что они утром не вспоминают.

- Я согласна, - откликнулась Виктория. - Хотя и не чувствую за собой какой-либо большой вины.

- А ты, Руфус?

- Я тоже согласен. Но меня несколько угнетает то, что я вчера так быстро вас покинул.

- Это не беда, - улыбнулась девушка. - Зато до этого Вы показали себя прекрасным кавалером. Я уже давно так славно не танцевала.

- Да, нат, тут Вы меня несомненно превзошли, - поддержал её Алан. - Вы, оказывается, легко находите контакт с людьми. А сначала казались таким закрепощенным.

- Ох, нат, возможно так подействовало вино, - немного недовольно ответил ему Руфус.

- Раз уж все извиняются, то простите и вы меня.

- А Вас-то за что? - удивились его собеседники.

- За то что помню то, что другие забывают, - улыбнулся Хорс. - И за то, что вынужден покинуть вас. Похоже мне предстоит другой разговор. И пока не знаю будет ли он таким же приятным.

Молодой маг направился в сторону стадиона, от которого на встречу нему отделилась фигура в красном.

- Может быть стоит его подождать? - задумался Руфус.

- Судя по тому, что наш товарищ идет на встречу девушке, наша помощь ему не потребуется.

- Вы правы, ната.

И, когда одна пара продолжила свой путь, другая встретилась около стадиона.

- Доброе утро, нат, - первой поздоровалась Рита.

- Доброе утро, ната, - в тон ей ответил Алан. - Уже тренируетесь?

- Я взяла себе за правило не пропускать ни одного дня.

- Ваше старание очень похвально. А я вот, к сожалению, сегодня не в форме.

- Отмечали с друзьями свой выигрыш?

- Скорее наблюдал как зарождается большое и светлое чувство.

- Любовь? - поинтересовалась Рита.

Алан задумчиво посмотрел вслед своим товарищам.

- Пока я назвал бы это взаимовыгодным сотрудничеством.

- Кстати, про сотрудничество, - решила переменить тему Рита. - Помните, мы хотели поговорить с Вами, после того как Вы выйдите из больницы?

- Но я же в неё так и не попал?

- Значит мы можем сделать это сейчас?

- Что Вы хотели от меня услышать?

- Нат Алан Хорс, - произнесла Мердок официальным тоном. - Я хочу чтобы на этот семестр Вы стали моим учителем.

Алан удивленно посмотрел на неё.

- А как же Ваш нынешний тренер?

- Он не будет возражать, если Вы поможете мне решить проблему с неправильными движениями.

Хорс задумался.

- Понимаете, ната, я всегда учился сам, но никогда не учил кого-нибудь другого.

Он помолчал.

- Впрочем, раз выпал такой случай, почему бы не заработать? Я возьму с Вас стандартную плату - 50 ассов в месяц. Заниматься будем каждое утро в 6 часов - сумеете договорится с преподавателем?

- Тан Саваш очень ревностно относится к своим занятиям. Но это можно уладить.

- Вот и хорошо. Тогда встретимся завтра утром.

- Спасибо, - поблагодарила его Рита.

Хорс посмотрел на неё внимательно и промолчал.

- Спасибо, учитель, - исправилась Мердок.

Только тогда он кивнул ей, и молча направился в общежитие.

Тем временем Руфус не находил себе места. Он бродил по комнате из угла в угол и размышлял по прошедшей ночи. Наконец, дверь открылась, и зашел Хорс.

- Я вижу Вы чем-то обеспокоены, нат, - обратился от к Руфусу, садясь на стул и стягивая с себя сапоги.

- Я думаю о том происшествии, которое произошло сегодня ночью.

- Мы же вроде уже решили, что Ваше нечаянное отсутствие вполне простительно? Так что нечего беспокоится.

- Вы же понимаете, что я говорю о другом.

- Вы о том, что произошло с Вами наверху? - удивился Хорс. - Вот уж не думал, что Вы станете придавать этому какое-то значение.

- Но я же только что познакомился с Викторией.

- И что?

- Получается что я ей изменил?

- Руфус, Вы действительно хотите поговорить об этом? - устало произнес Хорс.

- Простите, Алан, но это действительно меня гнетет, и мне больше не к кому обратиться за советом.

- Тогда, пожалуйста, заварите чаю, пока я умываюсь. А потом мы продолжим.

- Но у нас нет чая!

- Так постучитесь в какую-нибудь другую комнату. Надеюсь, там не откажут.

- Вы считаете это допустимо?

- Руфус, это общежитие. Тут допустимо всё, - заверил собеседника Алан и, уже закрывая дверь в ванную комнату, добавил. - В крайнем случае Вас пошлют куда-нибудь … в соседнюю комнату, потому что ещё не проснулись.

Через пятнадцать минут, когда он вернулся в комнату, на столе стояли две симпатичные чашки, заварочный чайник и сахарница, оформленные цветочками, а рядом на тарелке лежали несколько бутербродов.

Алан вздохнул.

- Руфус, сними амулет. Сколько уже ты сил закачал в него, раз он еще действует?

Тот послушался.

- Знаешь, сосед, - начал свой рассказ Алан. - Ты теперь в обществе, а у этого общества есть свои правила поведения, свои неписанные законы. Если бы Вам просто отсыпали заварки, это можно было бы расценивать как наше обещание при случае поделиться чем-нибудь ещё. Но теперь, когда нас фактически угостили завтраком, мы просто обязаны пригласить эту соседку на ужин.

- Две.

- Что две?

- Две соседки.

- Тем более, - заверил Хорс, отпивая чай. - Для меня это не составит труда, но тебя могут ждать неприятности.

- Но, нат, почему Вы считаете допустимым моё ночное приключение и считаете проблемой попить чай с соседками?

- Потому что соседки - это конкуренция, а служанки - это развлечение, - ответил Алан и, заметив что этой фразы недостаточно, продолжил. - Что ж, давай я расскажу тебе о чём молчат на занятиях по межрассовому этикету.

Руфус приготовился слушать.

- Гномы это не люди, - начал Хорс свое повествование. - И если кажется, что они ведут себя так же как мы, то ты ошибаешься. Они другие. И, прежде всего, у них совершенно другая система ценностей, а значит и другая мораль. Да будет тебе известно, что их девушки никогда не выходят замуж девствинницами. Для них это такой же позор, как для женщин борингов потерять девственность до свадьбы.

- Борингов я еще понять могу, а почему так ведут себя гномы?

- Видишь ли, они считают, что если девушка была до этого не нужна никому, то зачем она уважающему себя гному? Поэтому до свадьбы любая гномиха предоставлена сама себе. Сама выбирает где, с кем и когда, и за это её никто не осуждает. Она не просто пользуется полной свободой, но её “рейтинг” среди невест зависит от того, как много было у неё партнеров.

- И их мужчины на это соглашаются?

- Конечно.

- Но почему?

- Потому что после свадьбы следует полный запрет на любые приключения. Получается так, что сколько бы она не гуляла, этот, который теперь её муж, самый лучший. Ведь именно на нём она остановилась.

- Мда, - задумчиво протянул Руфус. - А мужчины у них после свадьбы гуляют?

- Ну, только если им жизнь не дорога.

- Это почему?

- Во-первых, они мельче, - улыбнулся Алан. - А во-вторых, у них мало женщин. И уж если тебе какая-то досталась, то (по их мнению) было бы безумием рисковать остаться без хозяйки в доме. К тому же любой гном гордится тем, что именно его жена признала лучшим, и уж точно не хочет разрушить этот свой имидж.

Хорс немного помолчал. Укусил бутерброд. Запил чаем. И, наконец, продолжил.

- Так что, Руфус, сегодня ты не изменил. Это использовали тебя, подловив в тот момент, когда ты совершенно не мог сопротивляться.

- И что теперь делать?

- Постараться принять всё как есть. И, ни в коем случае, не пытаться признаться в своей минутной слабости другой женщине. Потому что наши женщины любят сильных.

- Нат, как Вы все интересно перевернули. Но, право, мне теперь намного легче.

- Это потому что ты не представляешь того, что тебя сегодня ждет, - улыбнулся его собеседник.

- А что меня ждет?

- Вам придется сегодня много, очень много ходить. Поэтому давай чуть-чуть отдохнем, пока у нас еще есть на это время.

С этими словами Хорс завалился на кровать и отдался во власть сновидений.

Тем временем, Виктория Гавиан также пришла в свою комнату. Тихо, стараясь не разбудить соседку, переоделась и нырнула в свою кровать. Перед тем как заснуть, она решила что знакомство с магами прошло хорошо. Больше всего её порадовало, что Руфус, после того как избавился от сельской одежды, оказался очень симпатичным молодым человеком. Она, конечно, это предполагала, но не ожидала так быстро в этом убедиться. Его вчерашний костюм был хорош, но (возможно) Алан одолжил его, чтобы друг не чувствовал себя в компании скованно. Поэтому, пока занятия не начались, нужно уговорить Руфуса сходить приодеться.

“Имидж - всё, деньги ничто”, - было её первым правилом.

Вторым - “Потому что хороший имидж приносит хорошие деньги”.

Глаза девушки закрылись. Мысли стали постепенно затухать …

А потом раздался крик. Звонкий истошный крик. Кричала, конечно же, девушка. Соседка по комнате, Стефания, вскочила с кровати и в панике начала озираться по сторонам.

- Опять у кого-то ноготь сломался, - подумала Виктория и накинула на голову одеяло, надеясь найти там покой.

Но этому не суждено было сбыться. По крайней мере не в этот раз. Едва Стефания приоткрыла дверь, чтобы поинтересоваться что же произошло, в комнату влетел какой-то темный комочек и бросился под кровать.

- Вика! Оно под тобой! - в ужасе закричала соседка.

Пришлось открыть глаза.

- Стефи, запомни: если кто-то прячется от тебя под кроватью, значит он боится тебя больше чем ты его.

- Но вдруг это крыса?

- Ни один уважающий себя дух дома не допустит чтобы на его территории завелась какая-нибудь вредная живность. А тем более дух, который обитает в Академии. Его наверняка мастера привязывали.

- Но у нашего общежития нету духа, - растерянно объявила Стефания.

- Как это? - удивилась Виктория и даже села на кровати. - У всех есть, а у нас нет?

- А ты разве не заметила? Я вчера несколько раз пыталась к нему обратиться, но он не отвечал. Потом пошла к коменданту и она сказала, что его нет. Потому что тут и так полно будущих домохозяек, и мы должны сами со всем справляться.

- А вот сейчас было обидно, - заметила Гавиан. - Что ж, придется разбираться самостоятельно.

Она поднялась на ноги и заглянула под кровать. В темноте не было видно ничего кроме кроме пары небольших светящихся глаз.

- Вылазь!

Глаза несколько раз дернулись из стороны в сторону, что по-видимому означало несогласие.

- Булку дам, - заверила Виктория.

Существо заинтересовано заерзало.

- Не обманешь?

- Уговор дороже денег.

- Тогда ладно.

Из-под кровати выбралась … тёмно-бурая белочка. Единственным её отличием от диких собратьев было отсутствие хвоста. Точнее, хвост был, но он по величине скорее подошёл бы кролику. “Нужно меньше пить”, - подумала про себя Гавиан.

- Где булка? - спросило существо.

- А где хвост? - спросила Виктория.

- А ты вообще кто? - подключилось к разговору Стефания.

- Тебя спрашивают, - произнесло существо.

- Я Вика.

- Я про булку.

- А я не про тебя.

- Какая прелестная лара *, - раздалось от двери, это на крики пришла комендант Нига Сфер.

[* Лар, лара - дух очага]

- Как ты тут оказалась?

- Переехала.

- Так не бывает.

- Бывает, - уверенно ответила белочка. - Наводнение у нас. Крышу ветром унесло. Дом сгорел. Хозяева сбежали.

- Сколько несчастий на одну тебя, - удивилась Нига.

- И тут не кормят, - напомнила её собеседница.

- Держи, - Виктория протянула ей обещанную булку. - Будь как дома.

Комендант не успела ничего возразить, как лара откусила кусок хлеба, а по общежитию пробежала призрачная рябь.

- Ну, вот … - только и сказала комендант.

- Что это было? - осведомилась Стефания.

- Она её к дому привязала.

- Ей же нельзя? Виктория не хозяйка.

- Хозяйка комнаты. А комната часть общежития, - пояснила Нига и подозрительно посмотрела на “белочку”. - Сколько тебе лет?

- Молодая я. Два века всего, - ответила та, пожирая булку.

- Нам нужно поговорить с ректором.

- Ну, поговори.

- Не наглей.

- А ты мне не указывай. Чать не хозяйка.

- Вот в этом-то и проблема.

- Я её не вижу.

- А кто у тебя хозяйка? - встряла в разговор Виктория.

- В зеркало посмотри.

- Она не может быть твоей хозяйкой, - возразила Нига Сфер. - Она простая адепка. А дух этого дома должен подчиняться или коменданту, или ректору.

- А что ж ты тогда на переговоры с пустыми руками пришла? - заявила лара. - Булка её? Значит хозяйка она.

- Виктория? - комендант строго посмотрела на адепку.

- А я что? - пожала плечами та. - Я сама удивилась.

- Разве ты не знаешь, что нельзя кормить нечисть? Это она только с виду бурая и пушистая, а на самом деле ...

- Хорошая я, - заверила всех лара. - Просто голодная.

- И что мы с тобой будем делать? - спросила Нига. - Штатным расписанием ты не предусмотрена.

- Мне кажется, - сказала Виктория, - её нужно накормить и к делу приставить. Раз она теперь дух дома - то пусть Вам помогает и порядок в нём наводит. Ну что мы её не прокормим?

- Как полопаешь, так и поработаешь, - напомнила лара.

- Мне кажется там по-другому было, - заметила Стефания.

- Там может быть и по-другому, а тут будет так.

- А меня слушаться будешь? - спросила комендант.

- Будет, - заверила Виктория. - Поест, устав выучит, а потом будет следить за порядком и Вам всё докладывать. Ну и помогать, если что нужно. Всё как положено.

- Ну, - загрустила лара, - раз хозяйка велит - сделаю всё в лучшем виде. Кто кормит - тот и приказывает.

- Тогда пойдем, - распорядилась Нига. - Буду тебя в курс дел вводить.

- Иди, - подтвердила Виктория. - Я отдохнуть хочу.

- А где ты была всю ночь? - поинтересовалась наглая лара.

- Я тебе потом расскажу. Если захочешь.

Наконец комната опустела. Виктория вновь опустила голову на подушку. Дремать ей оставалось меньше часа.

Тем временем Рита Мердок вернулась домой с утренней тренировки. После душа, она собрала завтрак и позвала отца. Тот пришёл, осмотрел дочь и накрытый ею стол, а потом спросил:

- Что случилось?

- Я попросила Алана Хорса тренировать меня. Он согласился за обычную плату.

- Деньги у тебя есть, - заметил старший Мердок.

- Да, но он назначил тренировки на утро. И я хотела бы, чтобы ты поговорил с таном Савашем об освобождении от физических занятий.

- Ты можешь сделать это сама. Он приедет после обеда.

- Думаешь, он меня послушает?

- Думаю, он тебя как минимум выслушает. А ты ему обоснуй.

- Вы же друзья, тебе будет легче с ним договориться.

- Вот именно. А я хочу посмотреть на его лицо, когда ты расскажешь ему что какой-то лекарь-первокурсник завалил боевую тройку, которую он хотел выставить на Турнир.

- Он хотел выставить Скрофа?

- На Турнир отбирают лучших, а у Скрофа сильная команда. Так что он - вполне реальный претендент. А ты, если хочешь на Турнир - собери свою. Победи всех остальных. И путевка у тебя в кармане.

- Конечно хочу. Но … - задумалась Рита. - Хорошо. Я сама поговорю с таном Савашем.

- Вот и умница.

После завтрака Антоний Мердок поднялся в свою комнату. А его дочь задумалась о том, из кого ей формировать команду. Проблема была в том, что все хорошие бойцы уже были заняты, и рассчитывать можно только на первокурсников. Но те вряд ли согласятся подчиняться девушке.

Глава 08. Дела продолжаются.

В обед наши знакомые встретились в столовой.

- Какие у кого планы? - поинтересовалась Гавиан.

- Никаких, - ответил Руфус.

- Стоит ли интересоваться планами тому кто их составляет? - задумчиво произнес Хорс.

- Вы правы, нат, я хотела предложить Руфусу пройтись по магазинам. У него конечно прекрасный костюм … был вчера, но этого мало. Успешным нужно выглядеть каждый день.

- Много ходить? - спросил Руфус Алана, вспомнив утренний разговор.

- Именно, - подтвердил Алан.

- Но как Вы догадались?

- Всё просто. Виктория не та девушка, которая останавливается на полдороги.

- Я что-то не знаю? - поинтересовалась их собеседница.

- Ещё утром Алан предупредил меня, что после обеда мне придется много ходить. И теперь я рад, что именно с Вами.

Виктория улыбнулась не навязчивому комплименту.

- А чем займетесь Вы, Алан?

- Мне тоже нужно пройтись по городу, - ответил тот. - Но не за одеждой. Так что, увы, я не смогу составить вам компанию. Как бы мне этого не хотелось.

- Как жаль, - притворно улыбнулась Виктория. - Но возможно Вам составит компанию девушка, которая уже три минуты не сводит с Вас глаз?

Хорс обернулся и увидел Риту Мердок, стоящую у входа.

- Что ж, похоже мне придется покинуть вас раньше. Нехорошо заставлять себя ждать.

Он встал из-за стола и легко заскользил между столами, направляясь к своей знакомой.

Рита действительно пришла в столовую, чтобы встретиться с Хорсом. Но ей не хотелось разговаривать с ним в присутствии посторонних. Поэтому она решила подождать у входа. Впрочем, это не помешало ей оценить все прелести его собеседницы. “Вот кто сделал третью ставку”, - догадалась она.

И тут её кто-то бесцеремонно подвинул в сторону. Рита подняла глаза и увидела высокого блондина в фиолетовом костюме и коротких замшевых сапожках, на груди у которого висел дорогой амулет. Мердок ожидающе уставилась на него.

- Красный Вам явно не идет, - заметил блондин. - Может быть смените его на серебряный?

От такой наглости Рита растерялась и не сразу сообразила что ответить.

- Добрый день, ната, - услышала она голос, подошедшего в этот момент, Хорса. - Не представите меня своему собеседнику?

- Нет, нат. Мы с ним не знакомы, - ответила Рита. - Он похоже из степей и пока не может держать дистанцию.

Блондин окинул Алана насмешливым взглядом.

- Водите с собой лекаря? - вновь обратился он к Рите. - Очень предусмотрительно. Всегда есть кому залечить раны, полученные из-за длинного языка.

Хорс промолчал, а Рита улыбнулась:

- С каждой фразой, тан, я всё больше убеждаюсь, что Вы недавно прибыли издалека и не знакомы с местными реалиями.

- Хотите ими поделиться? Что ж, предлагаю после ужина. Сегодняшний вечер у меня свободен.

- Нет уж, тан. Я не люблю вдыхать аромат полыни *. Особенно перед сном.

[* Намек на траву, в изобилии произрастающую в степях орков. Из-за этого молоко их коров всегда горчит.]

Мердок повернулась и направилась к выходу. Хорс кивнул блондину и пошел за ней.

- Моё предложение пока в силе! - услышал он вслед.

На улице Рита резко развернулась и посмотрела в глаза Алану.

- Почему Вы не вступились за меня?

- Потому что Вы платите мне за учебу, а не за охрану.

- Вы всегда делаете только то за что платят?

- Нет. Но когда мне платят, я делаю это хорошо.

Внутри Риты кипела обида, но она понимала, что сказанного не достаточно для вызова. Хотя иногда повод мог быть и более незначительным, но как она объяснит отцу очередную стычку?

- Хорошо, - выдохнула она. - Я ждала Вас. Я хотела поговорить с Вами по одному важному для меня делу.

- Я вижу свободную лавочку недалеко от клумбы. Может пройдем туда? Надеюсь там нам не помешают.

- Хорошо, - вновь произнесла Мердок.

Они прошли шагов пятнадцать.

- Нат, у меня к Вам даже два вопроса. Во-первых, мне нужно чтобы Вы сходили со мной к преподавателю. Дело в том, что тан Саваш очень ревностно относится к своим обязанностям. И было бы неплохо, если бы Вы поучаствовали в нашей беседе.

- Я планировал сходить в город. Но, думаю, это не займет много времени. Вернусь ещё до ужина. Будет ли удобно в это время?

- Да, спасибо.

- А второй вопрос?

- Возьметесь ли Вы тренировать еще двоих бойцов на тех же условиях?

Алан рассмеялся.

- Я приехал сюда учится, а мне с порога предлагают преподавать. Зачем Вам это?

- Вы же слышали про ежегодный турнир магов?

- Конечно.

- Я хочу в нём участвовать. Но из-за того что я девушка, меня не принимают в другие команды. Поэтому я хочу сформировать свою. По правилам она должна состоять из пяти человек: преподавателя, капитана, двух боевиков и лекаря. Преподавателя назначит Академия. Капитан и лекарь у нас есть. Нужны ещё двое.

- Подождите, ната, - замахал рукой Алан. - Я на участие в турнире не соглашался.

- Но это лучшее начало карьеры. Многие мечтают побывать на нём.

- Мне кажется, Вы настроены слишком оптимистично. Для того чтобы попасть на турнир нужно сначала пройти отборочный этап в самой Академии. Уже тут придется хорошенько побороться, так как другие команды тренируются уже несколько лет. Вы же хотите набрать случайных людей и победить …

- Но … - попыталась перебить его Рита, но Алан остановил её.

- Поймите, я не люблю авантюры. Я берусь за контракт только когда точно знаю что выполню его. Например, я вижу Ваш потенциал. Через три месяца Вы точно пройдете третий уровень полосы препятствий. Это всё что я могу для Вас сделать. А выступать в команде которая обречена на поражение - нет уж, увольте.

Было видно что Мердок расстроилась. Она отвернулась чтобы справится с эмоциями. В это время недалеко от них раздалось покашливание.

- Простите меня, ната, - обратился к ним молодой парень. - Вы не будете возражать, если я ненадолго отвлеку Вашего спутника?

- Нет, - коротко ответила девушка.

- Спасибо.

Парень повернулся к Алану.

- Нат Алан Хорс, меня зовут тан Квинт Метелин. Я видел как Вы владеете мечом. Не согласились ли бы Вы преподать мне несколько уроков?

Алан обреченно вздохнул. Рита рассмеялась.

- Простите, - тут же исправилась она. - Пожалуйста, простите мою реакцию, тан. Просто мы только что обсуждали где бы найти двух боевиков, которых нат Хорс согласился бы тренировать для участия в турнире. И тут появляетесь Вы, и задача становится вдвое проще.

- Тогда, ната, я могу сказать что это вообще не задача. Тан Марк Фонтен наверняка согласится составить нам компанию.

Алан задумчиво посмотрел на собеседника, как-будто что-то вспоминая.

- Скажите, тан Метелин, а разве тан Фонтен не является Вашим заклятым соперником?

- О! Конечно, нат. Именно так и есть. Но он лучший соперник из тех кого я знаю. За те пять лет, которые мы враждуем, только он сумел противостоять мне.

- Что скажите, нат Хорс? - поинтересовалась Мердок. - Возьмете их своими учениками?

Прямо скажем, в этот момент Хорс хоть и не подал виду, но очень растерялся. Разум говорил ему, что это обычная юношеская авантюра. Но она складывается слишком удачно. Засада это или судьба? - вот в чём вопрос. Алан ещё раз посмотрел на своих собеседников.

- Хорошо. Сегодня в 18:00 встретимся у тана Саваша. Приходите все трое.

Он поднялся со скамейки и, не прощаясь, пошёл к воротам Академии. Нужно было успеть сделать намеченные дела.

Через полчаса Хорс зашел в здание гильдии наёмников. Первый этаж представлял собой обычную таверну. В просторном зале могли бы свободно разместиться человек пятьдесят, но сейчас скучали четверо. За стойкой расположился невысокий черноволосый мужчина неопределенного возраста, выполняющий обязанности бармена. Впрочем, опытный глаз мог легко опознать в нём секретаря гильдии.

- Доброго дня! - поприветствовал Алан секретаря.

Тот вместо ответа достал из-под стойки плоский артефакт и положил перед Аланом. Хорс приложил к нему руку.

- Капитан Алан Хорс, - объявил секретарь, посмотрев на артефакт. - После боя у форта Африн от отряда капитана Велеса осталось шесть человек. Четыре мечника, лекарь и его ученик. Капитан погиб, поэтому бывалые воины выбрали новым командиром ученика. После этого отряд распался. Всё так?

- Почти, - поморщился Хорс. Роспуск отряда сразу после избрания командира мог означать, что его звание не заслужено. Просто бойцы хотели сделать последний подарок. Такое решение другие наемники могли бы и не признать.

- Желаете уточнить?

- Конечно. У вас почему-то не сказано, что через два дня после боя наниматель признал, что задача отрядом была выполнена и выплатил всю полагающуюся сумму. Включая и то, что было положено мёртвым. Живые её разделили и поэтому смогли отойти от дел.

- Это существенное дополнение, - согласился секретарь. Получить вознаграждение в полном объеме было иногда труднее, чем выполнить задание. - Но почему наниматель передумал? Ведь обычно добыча делится только на выживших.

- Он просто согласился с аргументами нового капитана, - улыбнулся Хорс. Но от его улыбки повеяло холодом.

- Я исправлю запись, - кивнул секретарь. - Вы здесь по делам? Хотите набрать новый отряд? Или получить контракт?

- Я поступил в Академию. Но не отказался бы от подработки, если она займет не более суток.

- У нас такие редки и не очень хорошо оплачиваются.

- Я могу оставить контакт, на случай если что-нибудь появится?

Секретарь посмотрел куда-то за спину Алана.

- Хм. Кажется уже что-то появилось, - проговорил он указывая на сидящего в углу человека.

Это был плотный мускулистый мужчина слегка за сорок. От других его отличал длинный синий халат опоясанный широким золотым кушаком и такого же цвета куфия.

- Я возьму пиво, - объявил Алан секретарю.

Тот выдал ему кружку размером в большую пинту.

- За счёт заведения.

- Спасибо, - ответил Хорс и направился к возможному нанимателю.

- Меня зовут тан Саваш, - представился тот, когда Алан присел за его стол.

- Вот как? Я слышал что Вы преподаете боевую подготовку в Академии.

- Это правда. Но ещё я являюсь главой местной гильдии наёмников.

Алан кивнул, показывая что проникся оказанным ему доверием.

- Что же нужно главе от скромного капитана?

- Один знакомый тролль просил передать Вам привет. Я сначала не поверил его рассказу, но посмотрев список Ваших заказов убедился что он прав. Если Вы действительно тот самый Алан Хорс.

- Никаких сомнений. А кроме привета этот тролль ничего не передавал?

- Он сказал, что другой наш общий знакомый очень рекомендовал Вам принять участие в Турнире магов.

Алан вздохнул. “Неужели судьба?” - мелькнула мысль.

- Я вижу Вы не удивлены?

- Зачем? - прямо спросил Хорс, хотя это было не в его правилах.

- Он считает что нам потребуются все люди. Все на кого мы сможем положиться.

- Неужели всё настолько серьёзно?

- Почему-то принято считать что у Империи много сил. На самом деле вся армия - это не более ста тысяч человек, включая городскую стражу. Мобильный корпус, сорок тысяч, размещен на границах, частично против Империи борингов, частично против кочевников Турана, а также эльфийского королевства. Вот и получается что во внутренних делах царь может рассчитывать только на личную гвардию из двухсот “бессмертных” и лояльных трону дворян. В обычное время этого вполне достаточно, но сейчас кто-то хочет перемен.

Алан помолчал. “Наверное всё-таки засада” - подумал он.

- Простите мою задумчивость, тан, - прервал он тишину. - Я конечно же последую совету и приму участие в турнире. И, если вовремя него произойдет какой-либо досадный инцидент, на мою верность можно будет положиться.

- Хорошо. Тогда приходите завтра на утреннее занятие. Я порекомендую Вас лекарем в команду Томаса Куика. Он адепт-четверокурсник, опытный боец и с большой вероятностью выиграет отборочный тур в Академии.

- Я благодарен Вам за совет и рекомендации, - покачал головой Алан, - но у меня уже есть команда.

- Вот как? - удивился тан Саваш. - А Вы не теряете время. Кто же в неё входит?

- Рита Мердок, Квинт Метелин, Марк Фонтен, Руфус Мамерк и я.

- Риту знаю, она хороший боец, хоть и девушка. Остальные имена для меня новые. Так понимаю это первокурсники? Но, подождите, пятым должен быть преподаватель.

- Это не совсем так. В уставе сказано, что пятым должен быть тренер. Обычно им становится один из преподавателей. Но эту команду буду тренировать я.

- И Вы думаете у Вас есть шанс победить?

- Шанс есть всегда, просто не всегда удается его использовать. Но если не получится, тогда Вы запишите меня к Куику запасным. Это тоже предусмотрено правилами.

- А если получится, тогда Вы возьмете Куика к себе.

- Как Вам будет угодно, тан.

- Всё ли мы обсудили? - поинтересовался Саваш.

- С главой гильдии - да. Но у меня осталась просьба к преподавателю боевой подготовки.

- Какая?

- Можно ли освободить членов моей команды от утренних занятий? В это время они будут заниматься со мной.

Саваш поморщился.

- Вообще я не даю освобождений. Но если Вы заверите меня, что в будущем можно будет положиться не только на Вас, но и на Вашу команду …

- Само собой, тан.

- Тогда я согласен.

Хорс улыбнулся.

- Я не знал что встречу Вас здесь. Поэтому не удивляйтесь, когда перед ужином Мердок со всей командой придет уговаривать Вас дать им освобождение от занятий.

Тут уж тан Саваш расплылся в улыбке.

- Не сомневайтесь. Для моего согласия ей потребуется гораздо больше аргументов чем Вам.

Алан встал и склонил голову прощаясь.

- До вечера, капитан Хорс.

Оставалось ещё два дела, которые Хорс наметил на сегодня. Вначале он направился в оружейный квартал. Побродил там, оценивая изделия местных мастеров. Однако, ничего достойного внимания не нашел. Впрочем, обычный наёмник с ним бы не согласился. Товар хоть и был среднего качества, но отдавали его по весьма умеренной цене. Так что если бы ему нужно было вооружить отряд ополченцев - он посчитал бы это оружие вполне приемлемым. Но задача была иная, и поэтому он так ничего и не смог выбрать.

Выйдя из последней лавки, Хорс встретил двух адептов Академии, которые вполне искренне его поприветствовали.

- Ищите что-то себе по руке? - спросил один из них, представившийся как Данияр Сабин.

- Мне нужен мастер работающий с белым металлом, - откровенно ответил ему Алан.

- Тогда Вы пришли не туда.

- Почему же?

- Здесь работают обычные мастера. А белый металл, как я слышал, при обработке требует магии. Так что готовые изделия можно найти у купцов. Если же нужно что-то под заказ, то таких мастеров в городе только два. Один из них гном, а другой эльф. Гном делает очень хорошее оружие и к нему всегда очередь.

- А что делает эльф никто не знает, - продолжил второй адепт, Тит Далан.

- Почему? - удивился Алан.

- Представляете, он требует динар только за то чтобы разрешить посмотреть на его изделия.

- Вот как? - улыбнулся Хорс. - Тогда он именно тот кто мне нужен. Где живёт этот мастер?

- Вы действительно готовы заплатить деньги только за то, чтобы взглянуть на его товары? - удивились адепты.

- Понимаете, наты, - решил пояснить своё поведение Хорс. - Эльфы не такие как мы. Нам они кажутся холодными и надменными. А их способ ведения дел вызывает удивление. Но, дело в том, что они просто очень ценят своё время. С их точки зрения, если покупателю нужен действительно качественный товар, то он должен быть готов заплатить за время, которое продавец потратит на его демонстрацию.

- Оригинальный подход.

- Да. Поэтому эльфы практически ничего не покупают у людей. Они считают, что раз им демонстрируют это бесплатно, то и смотреть там нечего.

- Что ж, этот мастер живёт в квартале Ашти. Вы вполне сможете добраться туда за полчаса.

- Спасибо. Вы мне очень помогли, - поблагодарил адептов Алан, намереваясь уйти.

- Нат Хорс, - остановил его Сабин. - Вы же не откажитесь показать нам то, что у него приобретете? Мне хотелось бы оценить то, на что Вы потратили деньги.

- Конечно, нат, - улыбнулся Хорс. - Я покажу вам это всего за одну либру.

После этого Хорс, всё так же улыбаясь, пошёл своей дорогой.

Глава 09. Вечер этого дня.

Посещение мастера-эльфа заняло гораздо больше времени, чем можно было бы ожидать. Причем разговор о деле занял не больше пятнадцати минут. Эльф сразу же понял что от него требуется. Всё остальное время отняли церемонии, без которых (по мнению уважающего себя эльфа) сделка не могла бы состояться. Впрочем, если бы эльф не придерживался канона, то Хорс решил бы что он не является мастером. Ведь истинный мастер делает не просто вещь, а вещь для её владельца. И все эти церемонии нужны для того, чтобы мастер смог не только понять, но и почувствовать что именно хочет клиент.

В конце-концов стороны расстались довольные друг-другом, и Алан поспешил назад в Академию.

- Руфус! - прямо с порога обратился он к своему соседу. - Нужны ли Вам деньги?

- Кому же они не нужны? - удивился тот.

- Тогда пойдемте со мной и, возможно, они у Вас появятся.

Ещё не начало темнеть, когда Хорс в сопровождении Руфуса подошел к домику тана Саваша. Здесь уже переминались с ноги на ногу Мердок, Метелин и Фонтен.

- Уважаемые таны, - обратился к ним Алан, - я хочу представить вам Руфуса Мамерка, лекаря нашей команды.

Тот слегка кивнул головой.

- Руфус, знакомься. Это Рита Мердок, она капитан команды. Рядом с ней тан Квинт Метелин и тан Марк Фонтен, боевики.

- Я думала, что лекарем будете Вы, - удивилась Рита.

- Вы сами решили, что я буду тренером, - возразил ей Алан. - Две должности совмещать мне не с руки. Так что прошу принять моего кандидата.

- Хорошо, - быстро согласилась Мердок.

- Кстати, - как-будто вспомнил Алан. - Команде ведь положен ещё и запасной?

- Да, но я не знаю где его найти. Пока придется рассчитывать только на основной состав.

- Вот и хорошо. Тогда, капитан, прошу больше не принимать никого, пока я не познакомлю Вас с ещё одной кандидатурой.

- Это интересно. Могу я узнать кто он?

- Конечно, - улыбнулся Алан. - Но только когда мы выиграем отборочный тур.

- А сейчас?

- А сейчас Вам нужно договорится с преподавателем о порядке тренировок.

Мердок выпрямилась, расправила плечи и решительно направилась ко входу в дом. В то же время дверь, будто за ней кто-то ждал, распахнулась, и на пороге показался тан Саваш.

- О-хо-хо, - проворчал преподаватель. - И с какой же целью ко мне прибыла столь представительная делегация?

- Тан, - поклонилась ему Мердок. - Мы решили собрать команду для участия в турнире. Но, так как времени до него остается мало, мы просим Вас разрешить использовать время утренней тренировки для подготовки нашей команды.

- То есть, - уточнил тан Саваш, - вы просите чтобы я предоставил вашей команде привилегию перед другими?

- У других было много времени чтобы подготовится, а мы только собрались. Так что мы просим не привилегию, а компенсацию.

- Компенсацию своей несобранности?

- Какая же это несобранность? - удивилась Мердок. - Мы не могли собраться раньше, ведь большинство членов команды только что поступили в Академию.

- Тогда, может быть, вам стоит потренироваться как всем, а заявку на турнир подать через год? Тогда времени на подготовку будет достаточно.

Было видно как Мердок постепенно закипала. Саваш улыбался, наслаждаясь этим зрелищем. Алан со скукой посматривал на участников, зная чем закончится разговор.

- Хорошо, Мердок, - Саваш вдруг заговорил серьезно. - Я не могу по собственной прихоти предоставить вашей компании поблажки, но могу сделать так чтобы вы их получили.

Рита удивленно посмотрела на преподавателя.

- Приходите завтра утром на тренировку и тогда все поймете.

С этими словами он вернулся в дом.

- Ваши аргументы не были достаточно сильными, капитан, - заметил Алан.

- Но они подействовали!

- Ещё нет. Думаю, что завтра за своё согласие он потребует поработать мечом.

- Каким образом?

Алан пожал плечами.

- Вот завтра и узнаем.

- А пока, может быть поужинаем вместе? - вмешался в разговор Фонтен.

- Самое время, - согласился Метелин.

- Надеюсь, за ужином мне расскажут немного подробнее в какую команду я попал? - поинтересовался Мамерк.

Таны с удивлением посмотрели на него.

- А разве Хорс ещё не объяснил?

- Не было времени, - пожал плечами Алан.

- Тогда слушайте, - и Марк принялся объяснять Руфусу про турнир магов.

Рита в это время немного отстала от компании. Алан вопросительно посмотрел на неё.

- Скажите, а тот запасной, про которого Вы говорили, он тоже не в курсе что войдет в нашу команду?

- Вы необычайно проницательны, - заметил Хорс. - Я подумал, что перед основным туром команду нужно будет усилить. Так что пригласим кого-нибудь из команды, которая займет второе или третье место.

- Алан, простите меня, - Рита немного помолчала. - Я была уверена, что у нас все получится, когда предлагала Вам собраться в команду. Но теперь, когда команда есть, эта уверенность у меня пропала.

- Когда Вы сделали мне своё предложение, Вы думали о своей мечте. Мечта казалась привлекательной, а трудности её реализации далёкими. Теперь мечта приблизилась, и трудности стали более заметны. Отсюда и Ваши сомнения.

- Но как теперь от них избавиться?

- Делайте что должно, и пусть будет что будет.

- Так просто?

- Мердок, со временем Вы поймете, что важен не результат, а осознание того, что Вы сделали всё возможное для достижения своей цели.

- Разве для нас не важна победа?

- Поверьте, чувство выполненного долга гораздо важнее победы любой ценой.

В столовой к новоиспеченной команде присоединилась Виктория. Она быстро превратилась в центр внимания и сумела разговорить своих новых знакомых. Квинт и Марк и не заметили, как рассказали подробности своей предыдущей жизни и планах на будущее. Тем временем Алан заметил, как Руфус к концу ужина начал хмуриться. Видимо, тому не слишком нравилось такое внимание танов к его девушке. Поэтому, когда компания переместилась из столовой в одну из беседок парка, Хорс решил вмешаться в разговор.

- Скажите, Виктория, а много ли невест на вашем факультете?

- Ну, так все … - удивилась собеседница.

- А сколько из них достойных внимания?

- Гораздо меньше, - улыбнулась она. - Хотя, это зависит от того что вы относите к достоинствам. Интересует ли Вас происхождение, состояние или внешность?

Квинт и Марк с интересом прислушались к беседе.

- Ну, - задумался Алан. - Пожалуй, с происхождением можно смириться, к внешности привыкнуть, а состояние заработать. Так что скорее я почту достоинством спокойный, покладистый характер, умение вести хозяйство и хорошее чувство юмора.

- Вы очень уж привередливы, нат, - улыбнулась Виктория. - Тихони редко улыбаются.

- А правда, - вмешался в их разговор Марк, - что в Академии кто-то ведет рейтинг невест?

- Да, - ответила магичка, - но это секрет.

- Почему же?

- Рейтинг составляют сами девушки, и парням знать про него не обязательно. Вдруг вы откажитесь от девушки только потому что у нее седьмое место, а не пятое.

- Ну, - рассмеялся Марк, - я точно не настолько тщеславен.

- Даже если пятое место будет принадлежать девушке Квинта?

Марк хлопнул ладонью по столу.

- Да что ж такое, Метелин! Неужели и тут ты меня обскакал?

- Полноте, тан, я так же как и Вы ещё не успел ни с кем толком познакомиться.

- Тогда почему Вам досталась пятая, а мне седьмая?

- Мне кажется, Виктория эти цифры назвала просто для примера, чтобы объяснить почему рейтинг невест представляет собой секрет.

- А я так не думаю, - тихо произнес Хорс. - Виктория, Вы же не случайно проговорились? На наших бойцов уже объявлена охота?

Виктория смутилась.

- Да, это так.

- Как? - удивился Марк. - Но мы-то этого не знаем!

- Вы и не должны ничего знать, - заверила их девушка. - Ваша роль сводится к тому, чтобы сдаться на милость победительницы. Но не переживайте, принуждать вас никто не станет. Всё будет совершенно естественно, словно по воле случая.

- И кому же предназначен я? - поинтересовался Квинт.

- Знакома ли Вам тана Нана Гулбарг?

- И нет никаких других вариантов?

- Есть, но они ниже по рейтингу.

- Ну, хоть какая-то надежда избавиться от неё.

- Вам так претит Ваша официальная невеста?

- Виктория, она стала моей невестой потому что наши матери жили по соседству и в какой-то момент очень сдружились. Потом они сумели убедить своих мужей, что это будет замечательный брак. Моего отца вполне устроило благородное происхождение и приличное приданое невесты. Так что моего мнения не спрашивали.

- Я такие истории только от девушек слышала, - заметила Рита.

- Нана - единственный ребенок в семье. Так что, если этот брак состоится, род Метелин со временем получит все что имеют Гулбарги.

- Вы так не хотите быть богатым?

- Стоит ли приумножать богатство семьи ценой собственного счастья?

В беседке ненадолго повисла тишина.

- А кто покушается на тана Фонтена? - поинтересовался Алан.

- О! Тут всё гораздо более интригующе. Марком заинтересовалась Калипсо Нейдар. По крайней мере она указала именно его имя.

- Калипсо на седьмом месте? - удивилась Рита. - Почему у неё такой низкий рейтинг?

- С неё сняли баллы из-за жуткого характера. Впрочем, злые языки говорят, что положение семьи Нейдар при дворе не слишком стабильно.

- Но причем тут я? - удивился Фонтен. - Мы с ней ни разу не встречались!

- Значит всё-таки было что-то, после чего она тебя запомнила, - решил Квинт. - Может быть тот случай на весеннем балу?

- Но в той стычке мы участвовали вдвоем.

- Зато у меня есть официальная невеста. Вот она и выбрала того, кого считает более простой целью.

- Я не цель! - обиделся Марк. - К тому же у меня на примете есть другая.

- Вот как? А почему я не знаю такой важной вещи про своего врага?

- Всему своё время. Но хорошо, что Вы мне напомнили ещё один повод для наших разногласий.

- Таны, вы теперь в одной команде, - напомнила им Рита.

- Алан, а Вам не интересно узнать кто претендует на Вас? - перевела тему разговора Виктория.

- Нет.

- Почему же?

- Во-первых, потому что я пока не собираюсь заводить какие-либо отношения. А во-вторых, потому что я не богат и не тан. Следовательно, угроза моей свободе минимальна.

- Вот тут Вы ошибаетесь! - обрадовалась Виктория. - Вас упомянули сразу две адептки. И одна из них занимает первое место в рейтинге.

Все с удивлением уставились на Хорса.

- Признайтесь Алан, когда Вы успели познакомиться с Юноной Парвус?

Хорс помолчал, задумавшись, а потом вдруг улыбнулся:

- Думаю тогда же когда Марк познакомился с Калипсо.

- ?

- Никогда! Думаю, наши имена были взяты случайно, чтобы ответить что-нибудь.

- Но можно было ответить “вне Академии”, - уточнила Виктория.

- Значит этот вариант не подходил, потому что наводил мысли на ненужную кандидатуру.

- А я уже начал строить планы … - в шутку пожаловался Марк.

- На ближайшие полгода планы у нас у всех одни, - вдруг изменил тему разговора Хорс, поднимаясь со скамьи. - Мы должны пройти отборочный тур. И, если кому-то интересно, то после него ваш рейтинг сильно измениться. Так что давайте настроимся на это. А теперь позвольте откланяться.

С этими словами он ушел.

- Всё-таки он странный, - заметила Виктория.

- Но дерется классно|, - возразил Квинт.

- И это важнее странностей, - подтвердил Марк.

Рита промолчала.

Тем временем Хорс поднялся на третий этаж общежития, но направился не к своей комнате, а в противоположный конец коридора. Остановился рядом с одной из дверей и негромко постучал.

- Войдите! - через некоторое время откликнулся женский голос.

Алан шагнул в дверь и тут же перехватил руку с зажатым в ней кинжалом. Человек, пытавшийся ударить его в бок, зашипел от боли. Хорс же, не выпуская чужой руки, закрыл за собой дверь и обратился к сидящей в кресле девушке:

- Разрешите представиться. Алан Хорс, наёмник.

- Просто Хорс?

- Именно так.

- Не могли бы Вы отпустить мою подругу? Уверяю, Вас она не хотела убивать.

- Прошу прощения, что невольно нарушил Ваши планы, - повернулся Алан к Калипсо, одновременно отпуская её руку. - Если Вы ждёте кого-то другого, я могу зайти в другой раз.

Калипсо кивнула, принимая извинения, и отошла к креслу.

- Позвольте узнать чем вызван Ваш визит? - обратилась к нему Юнона.

- Мне сказали, что Вы нуждаетесь в моей помощи. Поэтому я зашёл обсудить расценки.

Девушки переглянулись.

- Тан Фонтен не придет. До него послание не дошло.

- На кого Вы работаете, Хорс? - спросила Юнона после секундного молчания.

- На того кто платит, - улыбнулся Алан. - Сразу должен предупредить, что в настоящее время уже связан одним контрактом. Мне нужно подготовить команду адептов к турниру. Я готов принять Ваш заказ, если он этому не противоречит.

- Ничуть, - Юнона вновь задумалась. - Напротив, если у Вас есть своя команда, возможно это поможет делу.

- Какому делу, тана?

- Мне нужен телохранитель. Я совершенно не умею сражаться. Калипсо лучше меня, но и она никогда не достигнет уровня мастера. Сложность в том, что мы не знаем от кого исходит угроза и не знаем когда он нанесет свой удар. Поэтому мы выбрали двух человек, которые как нам известно не связаны обязательствами с другими девушками. Тогда их постоянное присутствие рядом с нами под видом поклонников не вызовет подозрений.

- Угроза столь сильна, что Вы готовы пожертвовать своей репутацией, принимая ухаживания от простого наёмника?

- К сожалению, да. У Вас есть предложение лучше?

- Понимаете, тана, - Алан почесал нос. - Было бы не слишком удобно охранять Вас, отбиваясь ещё и от Ваших женихов. Поэтому, если у таны Калипсо нет особого отношения к тану Фонтену, может быть она сделает вид что принимает знаки моего внимания? При её репутации это не будет так уж бросаться в глаза. Зато Вы сможете находится в кругу моей команды, под видом её подруги. Защитников станет больше, и наша роль в этом деле станет не так заметна.

- Чем Вам не нравится моя репутация? - нарушила своё молчание Нейдар.

- Напротив, тана, мне она очень нравится. Ведь Ваше желание идти наперекор общепринятым правилам сейчас будет как нельзя кстати. И вопрос только в том, сможете ли Вы терпеть моё присутствие достаточно долго? Впрочем, не сдерживайте себя. Тогда наш разрыв, когда опасность будет устранена, будет выглядеть столь же естественным, как и внезапный союз.

- Вы слишком умны для простого наёмника, - заметила Юнона.

- Вы слишком хороши для простого наёмника, - поклонился Хорс.

Девушки перебросились взглядами.

- Ваш план лучше нашего, - согласилась Калипсо. - Давайте будем придерживаться его.

- Договорились. Завтра начинаются занятия. Вот на них мы с вами и “познакомимся”. А вечером я представлю вас своим товарищам. Кстати, вы ведь знаете стандартную плату наёмника? Она не будет для вас обременительна?

- Нет, Хорс, - кивнула Юнона. - Вы получите всю сумму, когда задание будет выполнено.

После этих слов Алан вышел.

- Как тебе он? - спросила Юнона.

- Он странный, - ответила её подруга. - Но мне сказали, что у него хорошая репутация. Ты знаешь, что он не простой наёмник, а капитан?