Эпоха Хаоса #1

01. Осень 4908 года.

Горный хребет Мельхем ("мель" - там, "хем" - горы) является естественной границей между человеческими империями Ашуров и Борингов. Его протяженность составляет больше 250 миль. На севере он соединяется с Карскими горами, издревле населенными подгорным народом (гномами). На западе от него расположено большое и глубокое озеро Ван, за которым простирается малонаселенное каменистое плато, принадлежащее борингам. На востоке от хребта расположено озеро Мурья, не уступающее Вану в размерах. В центре этого озера расположен архипелаг из пяти осторовов: Кадан, Азеро, Сатар, Амук и Шайли. На восток от Мурьи начинается обширная плодородная равнина, принадлежащая ашурам.

Южная граница хребта окаймляется долиной реки Идиджина ("иди" - быстрая, "джина" - река). Свое начало Идиджина берет на северо-западе, в каменистом плато борингов, пройдя 275 миль она делает изгиб длинной в 26 миль и с юга огибает хребет Мельхем. Считается, что в это время справа от нее (на западном берегу) начинаются пустынные земли, а слева (на восточном берегу) - земли ашуров. Все свое последующее течение (почти 900 миль) Идиджина направляет на юго-восток, находясь в пределах империи Ашуров, пока не впадает в Южный океан. На всем своем протяжении река подпитывается небольшими речками и ручейками.

Для нашего рассказа интересен лишь один из них. Упрямый ручей Хабур, который стекает с восточного склона хребта Мельхем, но не впадает как все остальные в озеро Мурья, а движется сначала на юг, а затем и вовсе поворачивает на запад, пока не присоединяется к Идиджине. Таким образом образуется треугольник между рекой Идиджина, ручьем Хабур и южными отрогами хребта Мельхем. Это малонаселенное место, густо заросшее вековым лесом.

В этом направлении прохладным осенним днем двигалась группа всадников. Путь их лежал к небольшой деревушке расположившейся на южном берегу ручья. Впереди ехал молодой человек лет двадцати, уверенная посадка и богатое снаряжение которого указывали на то, что именно он был лидером группы. Всадник рядом с ним, мужчина лет сорока, держался не менее уверенно и имел снаряжение не хуже своего хозяина, но оно не имело никаких дополнительных украшений. Было видно, что оружие для него не предмет гордости, а надежный инструмент достижения цели. Чуть позади от них, не очень уверенно держась на коне, двигался маг, белая мантия которого выдавала приверженца воздушной стихии. Окружали их воины в простом, но крепком снаряжении, на легких и выносливых лошадях.

- Нат Торгор, - обратился молодой человек к магу, - долго ли нам еще ехать?

[* Нат - уважительное обращение к человеку, обладающему магическими силами.]

- Вы же знаете, тан Эрбиль, что эти места редко кто посещает, так что наша карта может быть и не точной. Однако, если Вы присмотритесь вон в том направлении, то сможете заметить над лесом сизый дымок, который явно поднимается из растопленного очага. А это значит, что наш путь займет еще не более часа.

[* Тан - уважительное обращение к человеку, имеющему дворянское звание.]

- Да уж, нат Торгор, Вы несомненно правы в том, что эти места редко посещаются. Вы посмотрите, дорога заросла так, как будто ей не пользовались больше года. Неужели местным людям она совершенно не нужна?

- Конечно нужна, - вступил в разговор начальник отряда, - ведь раз в год они отвозят по этой дороге налоги, которые должны выплачивать Вашему отцу.

- А Вы тоже здесь ни разу не были, тан Дахук?

- Увы, мой князь, за те 20 лет, что я служу вашему отцу, мне ни разу не приходилось приезжать сюда.

- Почему же "увы", тан? В этой глуши должно быть очень скучно.

- Вы правы, но именно в глуши обычно бывает самая лучшая охота.

- А вот это мы скоро проверим.

Так неспешно переговариваясь всадники двигались к своей цели. Миновав перелесок, они наконец увидели деревню к которой стремились. В низине спускающейся к ручью уютно расположились несколько десятков довольно крепких домов, окруженных хозяйственными постройками. Селяне рядом с ними занимались своими делами, не замечая приближающихся путников.

- Однако, - воскликнул молодой князь, указывая на одетые в воинские доспехи человеческие скелеты, расставленные вместо пугал. - Похоже здесь не всегда бывает скучно.

- Хм, не похоже чтобы тут действовал некромант, - проверив что-то произнес маг. - Я не чувствую остаточного фона их грязного колдовства.

- Разберемся.

Молодой князь кивнул Дахуку, и тот подъехал к одному из домов.

- Есть кто живой?

Через некоторое время дверь дома приоткрылась, и на порог вышла немолодая крестьянка.

- Здравствуйте, тан, - немного нараспев произнесла она. - Чего Вам угодно?

- Где дом старосты?

- Ну так, - почему-то задумалась она. - Вам наверное нужно в третий дом от конца улицы, рядом с ним еще два больших куста шиповника.

Всадники двинулись в указанном направлении, а из домов стали выглядывать местные жители, привлеченные необычным зрелищем. Так что когда процессия достигла указанного дома, то на некотором удалении от путников собрались почти все жители деревни.

Староста, не молодой мужчина в простой, но крепкой одежде, стоял на пороге своего дома. Он вежливо поклонился прибывшим и остался молчать. Так и не дождавшись от него обычного представления, князь вынужден был кивнуть Дахуку, и тот обратился сам:

- Ты староста этой деревни?

Мужчина посмотрел по сторонам, его взгляд пробежал по своим односельчанам, и, видимо получив от них немую поддержку, он кивнул.

- Стало быть я, тан.

- А это, ваш хозяин, молодой князь Эрбиль. Он по велению своего отца объезжает владения и смотрит как живет его народ. Рядом с ним - нат Таргор, маг княжества.

- Ну так, стало быть, да ... - произнес мужчина, явно не понимая что от него хотят. Наконец в его глазах мелькнул огонек прозрения. - Может быть, тогда господа хотят отдохнуть с дороги? Так проходите, таверна у меня небольшая, но места всем хватит.

Спустя некоторое время, когда лошади были поставлены в конюшню, вещи перенесены в номера, а воинам было назначено дежурство, молодой князь, воин и маг встретились в харчевне.

- Отведайте чем бог послал, - произнес староста.

Бог послал не мало. На застеленном белой скатертью столе были расставлены несколько мясных блюд, хлеб, овощи, зелень и несколько кувшинов вина. Но наибольшее удивление вызывали правильно расставленные приборы.

- Скажи мне, староста, - обратился молодой князь, утолив первый голод. - Откуда в этой богом забытой дыре, которую никто не посещает, таверна?

- Ну так ... - промямлил тот, - я еще когда первый раз в городе мальцом был, захотел стать хозяином таверны. Вот значится и стал.

- Но тут же никого не бывает. На что ты ее содержишь?

- Как же не бывает? Почитай, все наши как праздник какой или просто выходной день тут собираются. Одним по домам скучно сидеть, а тут коллектив. Да я ведь не только с таверны живу, у меня хозяйство свое. А таверна - это так, мечта молодости. Опять же, вот вы приехали - она и пригодилась.

- И много у вас таких?

- Каких?

- Ну, у кого мечты сбылись?

- Так почти все, тан. Кто хотел охотником стал, кто хотел плотником. Если руки из нужного места растут, да желание есть - завсегда своего добьешься.

- Ладно, это не важно, - вмешался Дахук. - скажи лучше, что за скелеты у вас по огородам стоят?

- Ну, так ... Давно это было. Я ж говорю, мальцом еще был. Приехали люди с той стороны реки. Хотели ограбить нас, девок снасильничать. Да вот, так тут и остались.

- А не похоронили почему? - спросил маг.

- Ну, так что ж добру пропадать? Пусть стоят, ворон пугают. Или вот еще другие за ними может подтянуться, так будут знать что их ждет.

- Сколько их было? - вновь вмешался Дахук.

- Ну, так полсотни ровно, можете сами пересчитать.

- И ты хочешь сказать, что простые селяне перебили целый отряд наемников?

- Нет, конечно, - улыбнулся такому предположению староста. - Мы люди мирные. Как притеснять эти начали, так люди перед лесом на колени встали, старый князь и пришел, всех упокоил.

- Князь? Старый князь Эрбиль?

- Нет, старый князь леса, он за ручьем живет.

- А ты его сам видел? - с интересом спросил Торгор.

- Ну, так когда молодой князь приплыл тогда да, видел.

- На кого он похож?

- Кто?

- Старый князь!

- На человека, конечно.

- А молодой?

- И молодой на человека.

- Опиши старого князя леса.

- Высокий, как тан Дохук. Стройный, как нат Торгор. Красивый как тан Эрбиль.

- Какие у него волосы? Глаза?

- Волосы длинные, ниже плеч, и светлые, как молоко. А глаза голубые, девки сказывали, я сам в них не заглядывал.

- И молодой князь такой же?

- Нет, сказывают молодой князь, другим вырос. Я-то его видел только когда он приплыл, а тогда он совсем младенцем был.

- А как же младенец приплыл? Он с кем-то еще был?

- Нет, один он. Точно один. Бабы наши на берег белье полоскать пошли. Глядят, а по ручью корзинка плывет. Выловили ее, а там младенец лежит. Ну так они сразу поняли, что это молодой князь. Перед лесом на колени встали, старый князь пришел, ребенка себе забрал.

- Как они поняли, что это молодой князь? По ушам?

- Зачем по ушам? Причем тут уши? Пеленки-то золотом вышиты были. Сразу ясно, что не простой младенец. У старого князя жены не было, вот поэтому он себе наследника так призвал. Ну, это народ так думает.

За столом на какое-то время установилась тишина, которую прервал князь Эрбиль.

- Ладно, староста, сказки ты нам еще успеешь рассказать. А пока ступай, приготовь нам расчетные книги. Хочу проверить правильно ли вы платите налоги моему отцу.

- Так это ... - растерялся староста. - Так мы Вашему отцу ничего не платим. Это уж я точно знаю.

- Как? - удивился молодой князь, сжимая ложку в кулак. - Ты не платишь налог, да еще так смело заявляешь об этом?

- Не пойму я, князь, на что Вы гневаетесь? И почему вдруг требуете с меня какие-то налоги? Мы сами по себе живем, и отродясь никому ничего не платили и должны никому не были.

Тут уже и спутники молодого князя отвлеклись от своих кушаний и с интересом посмотрели на старосту. Тан Дохук даже встал из-за стола, чтобы поближе рассмотреть сумасшедшего, а может быть и перетянуть того плетью за столь дерзкие из уст простого селянина слова. В общем, неизвестно чем бы закончилась эта сцена, но в это время тихо скрипнула дверь, и в таверну зашел опрятно одетый юноша лет шестнадцати с небольшим мешком за спиной и короткой палкой, похожей на трость, в руке.

- Эй, хозяин! Принеси попить, - тихо, но уверенно произнес он. И, с небольшой улыбкой, добавил: - А то так есть хочется, что переночевать негде.

После этого молодой человек снял свой мешок и присел за один из пустующих столов. Хозяин таверны еще больше растерялся, не зная теперь продолжать ли ему неприятный разговор или поспешить выполнить просьбу неожиданного посетителя. Его дилемму разрешил нат Торгор, махнув рукой чтобы он принес посетителю требуемое.

- Скажите, юноша, как часто Вы бываете в этих местах?

- Не чаще чем мне хотелось бы.

- Да что же это такое! - вспылил тан Дохук. - В этой проклятой дыре никто не умеет вежливо разговаривать! И каждый прохожий почитает себя равным тану!

- Вы ошибаетесь, тан, - перевел на него взгляд молодой человек. - Это селение называется не Дыра. Вот уже почти 150 лет по воле царя Ашура IX оно носит название Крайнее. Ибо именно здесь он остановил свое продвижение на Запад.

- Ты считаешь, что мне это должно быть интересно?

- Несомненно, тан. Ведь переночевав на берегу ручья, царь Ашур IХ приказал десятку своих воинов основать на этом месте пограничное селение и нести службу, не пропуская врагов в свое царство. Вместо платы за эту службу он освободил всех нынешних и будущих жителей селения от любых поборов.

- Но на карте нет никакого селения Крайнее, молодой человек, - вновь вступил в разговор нат Торгор. - Тут указано селение Калак.

- Видимо из-за погоды Вы отклонились от основной дороги, нат. Калак находится на семнадцать миль южнее.

- Спасибо за Ваше пояснение, юноша. Теперь я понимаю, что произошло недоразумение. Кстати, Вы не представились. Скажите, как Вас зовут?

- Алан. Алан Хорс.

- Просто Алан Хорс?

- Да, нат. Я не закончил Академию. Точнее, я в нее еще и не поступил, но в ближайший набор собираюсь это сделать. А пока я просто путешествую и иногда продаю свой меч.

[* Официально приставка "нат" перед именем магически одаренных людей ставится только после получения ими образования, когда одаренный официально признается магом.]

- Наверное трудно продать меч которого нет? - влез в разговор тан Дохук, который считал что маги и мечи не совместимы по определению.

- В умелых руках любая палка может стать мечом, а в дурных - меч бесполезнее палки.

- Хорошие слова. Покажешь как ты владеешь своей палкой? Если победишь одного из моих бойцов - займешь его место.

- Место в охране молодого князя Эрбиля должно быть хорошо оплачивается. Но, как Вы уже поняли, тан, я не ищу постоянной службы. Впрочем, я готов помериться силами с вашим воином. Может быть тогда Вы вспомните как подобает вести себя дворянину.

- Ты сам напросился! - воскликнул тан Дохук и направился к входной двери.

За ним последовали Алан Хорс и все свидетели разговора.

- Эй, Лачин! - вскричал тан Дохук, призывая своего бойца. - Ты сейчас убьешь этого парня. И если через полминуты он будет еще жив, то вылетишь из отряда. Чтоб тебе всю жизнь в городской страже работать!

Боец, мотивированный таким образом, немедленно достал меч, а остальные расступились освобождая место для схватки. Хорс посмотрел на своего противника и медленно пошел ему навстречу, волоча один конец своей палки по земле. В тот момент, когда Лачин бросился вперед, намереваясь одним ударом зарубить зарвавшегося юнца, Хорс резко сдвинулся в сторону, уходя с направления атаки. Лишь на мгновение его палка полыхнула белым светом и превратилась в прямой тонкий меч, в тот же момент пронзив насквозь бычий колет телохранителя в районе плеча. Лачин сделал еще пару шагов вперед и рухнул лицом вниз. Несколько бойцов подбежали к нему, что бы оказать первую помощь.

- Я уложился в полминуты, - улыбнулся юноша обращаясь к начальнику отряда.

Лицо тана Дохука, который явно не ожидал подобного исхода поединка, покрылось красными пятнами. В тоже время на лице ната Торгора появился небольшая улыбка.

- А Вы очень ловкий молодой человек, - заметил он. - Видимо Ваш меч хорошо оплачивается?

- Увы, нат, я не сумел скопить суммы, необходимой для оплаты даже первого курса Академии.

- Что ж, возможно я смогу немного помочь Вам в этом, - проговорил старый маг. - Но нам лучше обговорить это в другой обстановке.

Тем временем бойцы приложили к ране Лачина лечащий амулет. Кровь практически сразу остановилась. Рана затянулась. И единственным свидетельством его поражения осталась небольшая дыра в одежде. Впрочем, тан Дохук был этим недоволен. На немой вопрос своего подчиненного он ответил:

- Я всегда исполняю свои обещания. Ты уволен.

Лачин склонил голову, соглашаясь с наказанием. Но тут заговорил молодой нат.

- Прошу прощения, тан, - произнес тот, кто назвал себя Аланом Хорстом, - но может быть Вы не станете требовать со своего подчиненного того, что не покажите ему сами?

- Ты опять нарываешься? - ответил ему Дохук.

- Вовсе нет, - поклонился молодой человек. - Я всего лишь хотел заметить, что не стоит наказывать бойца за то, что он не мог бы выполнить при любых обстоятельствах.

Не известно, чем бы закончилась эта беседа, если бы ее не прервал молодой князь.

- Лачин останется в отряде, - произнес он. - А мы продолжим беседу в таверне.

Произнеся это, младший Эрбиль повернулся и скрылся за дверями. Торгор немедленно последовал за ним. Дохук задержался лишь для того, чтобы показать своему подчиненному кулак. Хорст пожал плечами и последовал за ними.

Оказавшись внутри таверны нат Торгор вопросительно посмотрел на своего князя.

- Молодой нат, - произнес тот, обращаясь к Хорсту. - Возможно Вы согласитесь присоединится к нашей трапезе? Мне бы хотелось услышать Вашу историю и сделать Вам небольшое предложение.

Алан кивнул, соглашаясь, и скоро на столе перед ним появились приборы, услужливо подставленные трактирщиком. Но, несмотря на сделанное предложение, тан Эрбиль просто приступил трапезе. Остальные последовали его примеру. На некоторое время за столом установилась тишина. Слышно было только постукивание ложек о тарелки и сдержанное дыхание трактирщика, который не решался покинуть трапезную. тишина прервалась, когда над тарелками скрестились ножи и вилки. Уловив этот сигнал, трактирщик мгновенно убрал приборы, заменив их на бокалы для вина. После этого тан Эрбиль вопросительно посмотрел на молодого ната. Тот отодвинул свой бокал и посмотрел на трактирщика, после чего его бокал вина сменился на чашку с чаем.

- Прошу прощения, тан, но я избегаю алкогольных напитков.

- Это довольно странно для наемника, - заметил молодой князь. - Но думаю, Ваш рассказ несколько прояснит Ваши предпочтения.

- Вовсе нет, - откликнулся собеседник. - Мои предпочтения не связаны с моей профессией. Скорее они вынуждены моей неопытностью.

С этими словами Алан посмотрел на ната Торгора, как бы ища поддержки.

- Действительно, мой князь, - заговорил тот. - Нам, магам, сложно контролировать свои силы. Вы должны знать, что если маг не прошёл обучения, то любая несдержанность может спровоцировать непроизвольный выплеск силы. Поэтому молодой человек поступает весьма разумно, воздерживаясь от того, что может этому способствовать.

- Дорогой нат, - возразил ему князь. - Вы видимо забыли, что я сам являюсь выпускником Академии. Да и Вам, когда-то учившемуся в её стенах, иногда стоит вспомнить молодость.

Нат Торгор потупил взор. Видимо, что ему нечего было на это возразить. Тем не менее Хорст остался верен своему напитку. Однако, желая отвлечь внимание, он начал свой рассказ.

- Моя история, князь, не слишком интересна. Как я уже сказал, я всего лишь наемник. И мое отличие от других. только в том, что я не желаю связывать себя долгосрочными обязательствами. Небольшие поручения и сопровождение караванов на переходах приносят достаточный доход для моего существования. И, в тоже время, оставляют мне чувство свободы. Это чувство для меня важнее других.

- Разве может быть человек свободен от обязательств? - возразил ему Эрбиль.

- Свои обязательства я всегда выполняю, - прищурился Алан.

Молодой князь отхлебнул вина, а потом улыбнулся.

- Что ж, если это действительно так, не согласитесь ли Вы проводить нас завтра в Калак? А то мы немножко заблудились.

- Нет ничего проще, князь. Тем более, что я и сам собирался направится туда.

- Вот и хорошо, - кивнул молодой Эрбиль.

После этого он поднялся из-за стола и, с достоинством князя, пошел в свою комнату. Его спутники, молча поклонившись, последовали его примеру. Когда они удалились, трактирщик приблизился к молодому человеку и полушепотом спросил:

- Будет ли молодой князь ночевать в таверне? Или вернется завтра утром?

Алан взглянул на трактирщика и улыбнулся.

- Спасибо, дорогой друг. Если тебе не сложно, то сегодня я останусь в твоих стенах.

Трактирщик тут же кивнул и протянул Алану ключи от его комнаты. Тот взял их и отправился ночевать.

02. Схватка на дороге.

Утро этого дня выдалось туманным. Легкая дымка, тянувшаяся от ручья, накрыла селение, скрывая друг от друга даже соседские дома. В такую погоду никому не хочется просыпаться. Но, тем не менее, едва забрезжил рассвет, сонная тишина поселения была нарушена. Посёлок стал оживать, его обитатели приступили к своим ежедневным делам. Молодой князь Эрбиль без всякого удовольствия посмотрел в окно. Нынешняя ночь выдалась на редкость спокойной, и он впервые за несколько дней выспался. Все предыдущие ночевки проходили или на природе, или в домах не приспособленных для обитания благородных людей. Только эта таверна, расположенная в богом забытом селе, вдруг оказалась чистой и ухоженной. Он вышел из здания и, немного поеживаясь от утренней прохлады, спустился ручью. Прозрачная вода бежала у его ног, омывая старые камни. На другом берегу мягко покачивали ветвями деревья, а высокая трава манила окунуться в неё. Князь хотел уже сделать шаг, когда сзади раздался тихий девичий голос.

- Не стоит переходить границы, которых Вы не устанавливали, тан.

Эрбиль обернулся и увидел девушку в скромном белом платье, какие обычно носят селянки.

- Кто же установил тут границу?

Она опустила глаза, видимо сама удивилась своей смелости. Но потом, снова подняла взор и, теперь уже смело глядя на князя, ответила:

- Тот, кто живет в лесу.

- Мне вчера говорили о князе леса. Но я не совсем понял кто он. Обычно это звание принадлежит эльфам. Но я не слышал, чтобы какой-то их клан переселялся в эти места.

- Я тоже, - улыбнулась девушка.

- Тогда объясни.

- Увы, всё что я знаю - это то, что все кто перешёл на ту сторону не вернулись.

- Странно, трактирщик утверждал, что князь леса вам помогает.

- Он помогает тем, кто не нарушает его правила.

- Как тебя зовут? - сменил тему князь.

- Я Эйра Кан, дочь кузнеца.

- Скажи , Эйра, почему мне все время кажется что ваше селение какое-то странное?

- Не знаю, тан, я в других не была.

Молодой Эрбиль кивнул головой:

- Может быть это все объясняет.

Он махнул рукой и пошел обратно в трактир. Нужно позавтракать и ехать дальше. И так они потеряли время, свернув не туда.

Завтрак прошел тихо. Нат Торгор светился довольством, видимо ему тоже понравилась ночевка. Тан Дохук, может быть и был не доволен вчерашним происшествием, но не подавал вида.

- Трактирщик, - позвал тан Эрбиль, закончив трапезу. - А где молодой человек, с которым мы вчера ужинали?

Тот немного замялся, поглядел на вход, и наконец произнес:

- Он еще не выходил.

В это время заскрипели ступени лестницы, ведущей на второй этаж к гостевым комнатам, и в зал спустился Алан Хорс.

- Всем доброго утра! - приветствовал он присутствующих. - Мне показалось или Вы интересовались мной, тан?

Говоря это, Хорс сел за один из столов, положив свой мешок на стул рядом. Хозяин тут же поставил перед ним кружку дымящегося отвара и большой бутерброд с мясом и сыром.

- Да, - откликнулся тан Эрбиль. - Я хотел поинтересоваться куда Вы направляетесь и не могли бы Вы проводить нас до Калака? Как видите мы, увы, не очень хорошо тут ориентируемся.

- Нет ничего проще, тан. Я как раз направляюсь туда и с удовольствием составлю Вам компанию.

- Как скоро Вы будите готовы?

- Как только доем и допью.

- Прекрасно.

Тан Эрбиль поднялся из-за стола, кивнув Дохуку, чтобы тот расплатился.

- Сколько с нас? - спросил тот трактирщика.

- Вас больше десятка, ужин, завтрак, да еще лошади. Кажется 15 ассов будет не дорого?

Дохук ухмыльнулся и уронил на стол две серебряные монетки.

- Значит правду говорят, что молодой князь решил нас покинуть? - обратился трактирщик к Алану, едва закрылась дверь за Дохуком.

- Отец решил что мне нужно посмотреть на мир и получить образование. Так что да, мой друг, я уезжаю. Но, надеюсь когда-нибудь сюда вернутся.

- А разве Вы никого не возьмете с собой? Путешествовать в одиночку не слишком безопасно.

Лицо Алана украсила большая улыбка:

- Ты так переживаешь за судьбу ашурских разбойников?

- Увы, молодой князь, не так опасны разбойники, как те кого Вы не считаете своими врагами.

- Поэтому отныне я буду считать врагами всех, кто не докажет обратного.

Прошло немного времени и небольшой отряд, пополнившийся еще одним всадником, выехал из селения. Небольшая, едва заметная тропа вела между деревьев. Вперед выдвинулся Хорст, показывая дорогу. За ним последовал Дохук с одним из воинов, далее князь, маг и все остальные. По лесу двигались молча и минут через 15 выехали на вполне приличную проселочную дорогу.

- Мы немного срезали, князь, - заговорил Хорст. - Но теперь уже невозможно заблудиться. Эта дорога ведет как раз до Калака. Так что к вечеру будем там.

- Вы хорошо ориентируетесь в лесу, - заметил князь. - Куда направитесь после Калака?

- Я думал доехать до Акры, через нее идет много караванов. Выберу там того, кто больше заплатит и уже с ними двинусь на запад или на восток.

- Молодой человек, - вмешался в разговор нат Торгор. - А Вы не думали о том, что с доходов наемника трудно набрать денег на обучение в Академии? Вам может потребоваться для этого лет пять, а то и десять. Почему Вы не хотите воспользоваться имперским кредитом?

- Потому что его потом придется те же десять лет отрабатывать, а я не хотел бы связывать себя какими-либо обязательствами.

- Но зато Вы уже будете официальным магом.

Хорс упрямо покачал головой.

- Нет, нат. Хотя, может быть через какое-то время я передумаю и последую Вашему совету, но сейчас мне хочется посмотреть на Западное море. Говорят, у него красивый лазурный цвет.

- Значит нам предстоит скоро расстаться.

Алан чуть пришпорил коня, прерывая разговор, который его начал тяготить. Теперь он следовал во главе небольшой колонны. А к князю подъехал Дохук.

- Вы обратили внимание на его лошадь? - произнес он, ни к кому не обращаясь.

- Да, тан, - откликнулся Эрбиль. - Нат Торгор, возможно в силу своей профессии не обращает внимания на такие мелочи, но мне сразу бросилось в глаза это несоответствие.

- В таком случае, можете ли вы и меня посвятить в ваш разговор? - обратился нат.

- Лошадь на которой едет наш скромный наемник - это иноходец из Хаиля, - пояснил Дохук. - Он стоит столько, что этот юноша мог бы без труда оплатить курс Магической академии. Ваша лошадка стоит в пять раз дешевле. Вот и получается, что либо он очень удачлив, либо не тот за кого себя выдает.

Спутники немного помолчали, обдумывая услышанное. А потом Торгор прервал тишину.

- Тогда и я поделюсь с вами своими сомнениями. Вчера, когда он поразил Лачина в плечо, мы все видели вспышку и, вероятно, приняли её за сработавший защитный амулет. Но я позже проверил - амулет оказался полностью заряженным. И теперь я думаю, что то, что мы принимаем за палку в его руках, на самом деле какой-то боевой артефакт, способный пробить магическую защиту. А это значит, что он стоит не меньше его коня.

- Ох, не прост этот парень, - заключил Дохук.

- Нам он пока не сделал ничего плохого, - заметил Эрбиль. - И мы не можем его осуждать за то, что он не раскрывает свои тайны незнакомцам. Хотя, конечно, интересно, что он делает в наших местах.

- На шпиона не похож, - заметил Дохук.

- Мне кажется, он просто развлекается, - предположил Торгор.

Таны удивленно посмотрели на него.

- Он говорит что наемник, но не ищет службы. Значит не нуждается в средствах. Зато, когда он заговорил, что хочет увидеть море, его глаза загорелись. Значит ему важнее приключения, а не деньги.

- Это значит что он ...

- Молодой повеса, вырвавшийся из-под опеки родителей. Возможно он направился в Академию, но решил задержаться по дороге.

- Это хорошая мысль, нат.

По лицу маг проскользнула улыбка. Видно было, что похвала ему понравилась.

В середине дня путники решили сделать привал. Путники переместились на небольшую полянку, рядом с дорогой. Солдаты принялись разводить костер, чтобы разогреть пищу. И только Хорс остался стоять у дороги.

- Молодой человек, - обратился к нему Торгор. - Не стесняйтесь, идите к нам.

Когда Алан повернулся к своим спутникам, его лицо выражало тревогу.

- Мне кажется нас ищут неприятности, господа, - произнес он. - Так что лучше к ним подготовиться.

- Что Вы имеете ввиду? - поинтересовался князь.

- Там впереди по дороге движется вооруженный отряд.

- Сколько человек?

- Человек пятнадцать, тан.

- Как далеко?

- Будут здесь через минут через двадцать, тан.

- Почему Вы считаете, что нам придется сражаться?

- Три боевых мага слишком много для простой прогулки. Похоже, что у них есть другая цель.

Эрбиль посмотрел на Дохука.

- Если есть опасность, лучше к ней подготовится, - пожал плечами тот.

- Три мага - не слишком ли для нас много?

- Зависит от того насколько они сильны, - откликнулся маг.

- Скажите, князь, в каком качестве Вы меня наняли? - вступил в разговор Алан.

- Это сейчас важно?

- Конечно. От этого зависит моя оплата и место в бою. Если в качестве проводника, то я должен отойти в сторону и не вмешиваться. Если в качестве воина - то встать в строй и ждать указаний. А если в качестве мага - то прикрыть воинов от магического воздействия. Что Вы предпочтете?

- Я хочу чтобы ты сделал все что сможешь, тогда я заплачу тебе сколько должен.

Хорс кивнул и встал за спинами воинов, рядом с Торгором.

- Нат, если Вы не против, то я возьму на себя защиту, а Вы займитесь нападением.

- Вы уверены, молодой человек?

- Нет, но другого выбора я не вижу.

Едва они договорили, как на дороге показался неизвестный отряд. Незнакомые воины в пыльной одежде перестроились, насколько это позволяла растительность по краям дороги. Вперед выехал один из магов. Навстречу ему выступил тан Дохук.

- Кто вы и с какой целью сюда явились? - спросил он.

- Кто вы и почему считаете возможным спрашивать у нас это? - в тон ему ответил незнакомец.

- С нами князь Эрбиль, сын владельца этих мест, - ответил Дохук.

- Надеюсь, князь любит своего сына и заплатит за него хороший выкуп, - проговорил его оппонент и нанес удар “воздушным кулаком”.

Дохук вылетел из седла, но тут же поднялся на ноги - помогли защитные амулеты. А вот его лошадь распласталась на земле, вздрагивая переломанными ногами. Буквально сразу после этого воины бросились прикрыть своего командира. Нат Торгор выпустил в нападающего заклинание “воздушного лезвия”, а со стороны врагов полетели два “огненных шара”. “Воздушное лезвие” было отражено встречным заклинанием незнакомца, но и “огненные шары” не достигли своей цели. Словно наткнувшись на невидимую преграду, они рассыпались небольшими искорками. Вражеские солдаты также поспешили прикрыть своего предводителя, и завязалась рукопашная схватка. Чужие маги пытались атаковать, но каждый раз их заклинания разбивались о невидимую преграду. Торгор же, убедившись, что молодой маг вполне справляется со своими обязанностями, принялся выбивать солдат противника, стремясь сократить их численное превосходство. Молодой Эрбиль не стал уклоняться от схватки и тоже обнажил меч.

На некоторое время силы сравнялись. Но потом в защитных артефактах у нападающих стал заканчиваться заряд и люди князя, обладавшие лучшей подготовкой, постепенно стали брать верх. Среди их противников появились первые раненые. В тоже время Торгор перестал посылать свои заклинания, его магический резерв был практически на исходе, и он попытался хоть немного восстановится. Вражеские маги, напротив, решили объединить усилия. Они собрались вместе и стали готовить что-то сильное, надеясь пробить доселе непроницаемую защиту.

- Это “яростный меч”, - узнал Торгор заклинание, состоящее сразу из нескольких видов магии.

В следующее мгновение в воздухе сверкнул громадный меч. Все что успел сделать маг - это поставить слабую воздушную защиту над своим сюзереном, в надежде что она вместе с неизрасходованными защитными амулетами сохранит ему жизнь. Но он вовсе не ожидал достигнутого эффекта: меч вспыхнул, распался на мелкие капли, которые упали огненным дождем на сражающихся. Князь и его сторонники, у которых был еще достаточный заряд защитных амулетов, практически не пострадали. А вот их противники, оставшиеся без защиты, взвыли от полученных ран. В результате баланс сил резко изменился. Враги остались в меньшинстве и начали отступать.

К сожалению, вместе с последним заклинанием магический резерв мага был полностью исчерпан. Он сжал в кулаке один из накопителей, стараясь поскорее впитать из него заряд, хотя и понимал, что скорее всего до конца схватки больше ничего сделать не успеет. Зато противостоящие ему маги такой проблемы, видимо, не имели. Два мага выдали серию “огненных шаров”, которые воздушник подтолкнул своей силой, и они огненными стрелами устремились к солдатам и молодому Эрбилю. Торгор бросился к князю, видимо надеясь прикрыть его своей грудью и своими амулетами. Но он успел сделать лишь несколько шагов, когда мощная вспышка полыхнула на месте где до этого стоял наследник. Комья земли полетели в разные стороны, вместе с ними от эпицентра взрыва отбросило тела солдат. Они упали на землю метрах в пяти, распластавшись на траве сломанными куклами. Кровавые ошметки ударили и по Торгору. Он обессилено опустился на колени.

Через несколько секунд, когда пыль от взрыва осела, со стороны магов раздался удивленный возглас. Торгор поднял глаза и удивился не меньше других. Тан Эрбиль стоял на месте взрыва живой и невредимый. Рядом с ним стоял Алан Хорс. Молодой парень похлопал своей палкой по сапогу и совершенно спокойным голосом задал вопрос своему нанимателю:

- Скажите, тан, мне уже можно их убить или Вы хотите еще позабавится?

Эрбиль осмотрелся вокруг, остановил свой взгляд на окровавленном теле верного Дохука и прошептал:

- Убей их!

Хорс с решительным видом шагнул к магам. Но те, по команде воздушника, дружно бросились к своим коням. Хорс остановился, а враги уже через минуту скрылись за поворотом.

- Простите, тан, - произнес Хорс, тяжело оперевшись на свою палку. - Я не смогу сейчас выполнить Ваш приказ. У меня просто не осталось сил.

Торгор подошел к своему князю, оглядывая его с ног до головы и всё ещё не веря, что тот остался жив.

- Нат, посмотрите можно ли чем-нибудь помочь Дохуку.

Маг опустился на колени перед израненным воином. Положил ему руку на шею, нащупывая пульс. Потом снял со своей шеи лечащий амулет и приложил его к груди пострадавшего.

- Он очень плох, но думаю силы амулета хватит, чтобы поставить его на ноги.

- А другие?

Маг обошел оставшихся воинов. Каждый раз наклоняясь то к одному, то к другому. И каждый раз отрицательно качая головой.

- Увы, они уже во власти Нергала.

[* Нергал - бог мертвых.]

- Мы все равно не можем оставить их тут.

- Я все сделаю, тан, - откликнулся Хорс.

Какое-то время ушло на то, чтобы собрать разбежавшихся коней. Тела солдат он завернул в их плащи и приторочил к седлам. Тела врагов сложил в стороне от дороги. Для Дохука соорудил носилки, закрепив их между двумя лошадьми. Наконец, поредевший отряд тронулся в путь.

Через несколько часов они прибыли в Калак. Сразу было видно, что селение было разграблено встреченным ими отрядом. Местные рассказали, что чужаки пришли в него два дня назад. Хвастались, что перед этим “посетили” еще несколько селений и намеревались продолжить свой грабительский путь.

Князь распорядился похоронить погибших воинов на сельском кладбище. Сам же выбрал более-менее приличный дом, в котором путники решили переночевать. Торгор не отходил от Дохука, поддерживая в нем жизненные силы. Хорс отстранился от дел и лишь вечером, когда путники собрались поужинать, выложил перед князем несколько кошельков.

- Это деньги Ваших воинов, тан.

Эрбиль кивнул магу, и тот спрятал кошельки, чтобы передать их потом родственникам погибших. А Хорс выложил на стол вдвое большую кучку.

- Это деньги Ваших врагов, тан.

Хорс в этот день находился на службе, поэтому все трофеи принадлежали князю. Эрбиль задумчиво посмотрел на дюжину кожаных мешочков, лежащих перед ним. А потом обратился к Хорсу:

- Наш договор был о том, что Вы сопроводите нас до этого селения. Вы его выполнили, оказав услуги мага. Согласно стандартной плате за день работы Вам полагается два динара.

На стол легли две серебряные монеты. Но Хорс не спешил их брать, ожидая продолжения разговора. И, после небольшой паузы, Эрбиль продолжил.

- Эти люди напали на меня. Они убили моих воинов. Ограбили мое селение. Вы видели их. Знаете как они выглядят. Привезите мне их головы, и я заплачу Вам тысячу динаров. Но учтите, мне нужны все три головы.

Хорс не спешил отвечать. С одной стороны, успешное выполнение этого заказа позволило бы ему оплатить сразу четыре года обучения в Магической академии. С другой стороны, сами поиски могли бы и затянутся. К тому же, схватка на дороге показала, что его сил не хватит, чтобы сразится с тремя магами одновременно. Так что погоня за сбежавшими магами, как бы не привлекателен был её результат, не была лёгким делом. И всё же этот заказ был намного выгоднее. И выполнить его было намного интереснее, чем бродить в охране караванов, как он планировал ранее.

- Хорошо, тан, я берусь за эту работу. Сколько у меня времени?

Эрбиль впервые за вечер улыбнулся.

- Время не важно. Важно, чтобы никто не мог похвастаться тем, что ограбил меня и остался живым.

- Я понимаю Вас, тан, - кивнул Хорс.

- Вам потребуются деньги на поиски. Так что возьмите эти деньги и используйте их для дела.

- Как Вам будет угодно, тан.

Кошельки перекочевали в мешок молодого воина.

- Завтра утром я отправлюсь за Вашими врагами.