Эпоха героев. Орден

Глава 1

Визгливо пропищал очередной фаербол, а следом раздался многоэтажный мат. Дрейк все никак не мог успокоиться. Последний забег задел его за живое, если так можно сказать об игроке, что отыгрывает за мертвеца. Рыцарь смерти просто не имеет права быть живым. Наверное.

Я вздохнул и вложил между страниц бумажного томика закладку из обычной травинки. А вот наш пират никак не мог угомониться. Что даже немного странно. Ведь инициатором этого похода всецело выступал я.

Скорее всего, Дрейка бесил тот факт, что его казалось бы разумное и обоснованное предложение наткнулось на глухую стену, с которой столь опытный игрок не смог совладать. А как по мне даже не пытался. Причем больше из своего упрямства, чем по глупости.

Хотя... Я тоже был к этому причастен. Причем очень основательно и тоже достаточно глупо. Вот только Дрейк мою идею воспринял слишком близко к сердцу.

Когда Раздолбай дал нам выбор... если так можно назвать предложение великого манипулятора людьми – мы его сделали. Плохой он или хороший решит время. Но суть его не изменилась. Теперь в обычной для обывателя игре появятся несколько необычные неписи. А точнее самообучающиеся программы.

Это немного непривычно и пугающе. Со времен первых фильмов сценаристы играли на страхе перед ожившими машинами. Тот же Терминатор стал именем нарицательным, характеризуя робота-убийцу, хотя по сути это лишь линия на теле планеты отделяющая ночь и день.

Но спроси любого подростка и тот с уверенностью мудреца ответит, что терминатор это робот, который жаждет крови человечества. Очень тонкий сарказм Камерона.

Но суть нашего решения в другом. Дрим стал полигоном для выращивания нового разума. Разумные неписи никак не могут влиять на реальный мир. У них нет инструментов взлома Пентагона, Ленгли или Кремля. Они даже не совсем понимают, что где-то за гранью есть другой мир. Дрим и есть их реальность. Отныне они тут живут, любят, страдают и умирают.

Однажды вычислительные мощности позволят развиться сотням, а то и тысячам таких неписей и они станут нашими помощниками в колонизации безбрежного космоса.

Часто фантасты оперируют экономическими системами, где цивилизация под ноль высасывает ресурсы звездной системы. Еще там зачастую цивилизации, что бегают между звезд как у себя по двору, используют рабский труд своих соотечественников.

Очень забавно! Если тот же Марс раздолбать на куски термоядерными зарядами, то можно почти тысячу лет ковать железные корабли из невообразимых чисел тонн стали его ядра.

Основная проблема в том, что это на хрен никому не нужно. Даже триллионы людей не переработают этот массив материала. И все же люди такие существа, что несмотря на все свои минусы, жаждут развития. Игра этому подтверждение. Люди будут цепляться за любой повод, чтобы в беспощадной войне доказать, что русские лучше амеров, хотя под любым микроскопом понятно – между ними нет разницы. Точнее нет разницы по нациям, цвету, кожи и даже сексуальной ориентации.

Но она есть в сути самого человека. Кто-то талантливее, умнее или просто работоспособнее других. Но ведь аутсайдеров человечества это не остановит. Вряд ли кто-то добровольно признает себя неудачником. Я не хилый. У меня просто тонкая кость. Я не тупой. У меня просто творческое мышление.

Но и за что их винить? Если у них действительно тонкая кость, что не позволяет стать атлетом и перебивать ударом кулака бревно пятнадцатилетней сосны? Или не хватает интеллекта выиграть партию в шахматы у простейшего компьютера.

И неписи новой формации призваны стать нашим придатком. Нашими детьми. Нашим трамплином в новое будущее и сменой поколений, когда цивилизация уйдет ввысь или задохнется под тяжестью своего величия в абсолютной лени из-за нежелания и ненужности что-то делать для выживания. Такое тоже может быть. Золотой век порой страшнее апокалипсиса.

Всю эту информацию мы получили от Раздолбая уже после своего выбора. И она обязала нас защитить новую форму жизни. Но остальным людям не докажешь, что самообучающиеся программы, почти разум, а может и не почти – неопасны. Особенно если сам в этом не уверен. Так что впереди жестокая травля таких юнитов.И Раздолбай не объяснил, что с этим делать. Как и с тем, что владельцы аур стали для обывателей такими же опасными персонами нон-грата.

А это без всякой лирики скажу полная жопа. Школота во все времена была бичом игр и реальной жизни. Но если школота почувствовала опасность для себя – она опаснее в разы.

- Твою мать! – с воплем из ворот Твердыни выкатился черный силуэт рыцаря смерти.

Следом вырвался мощный язык пламени со странного зеленоватого цвета молниями.

- Тебе еще не надоело? – хмыкнул я, глядя на бледное лицо в подпалинах. - Ясно же что силовыми методами там не пройти.

- Редиска, ты майор! – карикатурно возмутился Дрейк. – Для тебя ведь стараюсь!

- Уверен? А по-моему ты немного мазохист и тащишься от пригорающей пятой точки.

- Засранец! – буркнул Дрейк и пошел к своей лежке у края парапета Твердыни Тира.

В ответ я только усмехнулся и поднялся. Обижаться на потрошителя даже не думал. Вообще-то он за последнее время сильно изменился и как мне кажется в лучшую сторону. В его поведении появилась некая целеустремленность и пропал нездоровый пессимизм на грани фатализма.

Вот и сейчас, когда я только заикнулся про Калландор, он тут же загорелся вломиться в Твердыню Тира и забрать его. Причем рассчитывал все это сделать с наскока, как получалось у нас раньше. Но не тут то было.

Калландор считался вещичкой вне категории – уником. Правда такие Твердыни находились на всех пяти континентах Дрима, так что и мечей насчитывалось аж пять штук. Дрейк считал, что еще никто не прошел этот данж, но у Эль имелись связи и на других континентах, так что она с уверенностью сказала – три из них уже достали. Первыми были американцы, потом европейцы и замкнули список китайцы. А вот у наших как-то руки не дошли.

Хотя из тех сведений, что нам удалось собрать, прохождение Твердыни тот еще мазохизм. Его не пройти силовым методом и даже не пробраться с помощью хитрости и ума.

Тут придется столкнуться со своими демонами. ЦИ формирует дорогу к Калландору для каждого по отдельности. Любая неправильно собранная группа, что войдет в данж, однозначно разделится, потому что там все законы меняются прямо на ходу. Да и законов почти нет, сплошной сюрреализм. А дальше обстановка вытаскивает наружу все твои страхи и воплощает их в жизнь.

На этом моменте многие срезались. Попробуйте пару часиков посидеть в сжимающейся комнате и решать головоломку для открытия замка, если у вас клаустрофобия. А у некоторых доходило до того, что ЦИ предлагал за подсказку переспать с неписью твоего же пола. Так сказать выковыривал на поверхность твою латентную сущность, которую ты всю жизнь отрицал. И все в таком духе. Так что не каждый хотел узнать правду о себе и еще меньше хотели о таком распространяться. Оттого гайдов по прохождению Твердыни не существовало.

Одно известно точно – все иные соискатели действовали тройками, две девушки и парень. И две влюбленные пары из трех расстались после прохождения квеста. Только европейская сохранилась, ибо и до этого играла в «тройничок». Вот такой выверт.

Потому я сейчас перечитывал похождения Ранда ал Тора в Тире. В надежде отыскать подсказки. Терять Эль я категорически не хотел. Лучше уж отказаться от Калландора.

Хотя и последнее делать не хотелось. Когда я смотрел как Святозар и Дрейк тренируются бою на мечах, внутри просыпался червячок зависти. Как их умениям, так и самим мечам. Пусть я маг с уклоном в ассасина, но тоже хотел себе такое оружие. Может это и глупо с моим классом, но дрим уже давно не обычное ММО. Тут много решают прямые руки, а не скилы и абилки. К тому же сам Калландор больше магический артефакт в форме меча, чем меч напитанный магией.

- И не надоело тебе просто книжечку листать? – Дрейк успокоился и подошел ко мне. – Хоть что-то вычитал?

- А тебе еще не надоело рубить стены? – вопросом на вопрос ответил я.

- Моя чуткая натура противится праздной лени. – С пафосом заявил потрошитель.

- Ну так иди статуи попинай! – я указал подбородком на серпантин ведущий к Твердыне.

Там на постаментах вдоль всего пути стояли каменные големы различных модификаций. Очень могучие, живучие и неудобные противники. Но не для того, у кого в руках Инисферум, который рубит камень, словно раскаленный нож масло.

- Ай! – Махнул рукой Дрейк. – Надоело уже. И бесполезно. После десятого захода ЦИ мне присвоил подкласс «каменотес» и порубил опыт за големов и элементалей школы земли. Ты лучше скажи, когда сам пойдешь внутрь?

- Нужна еще одна девушка. Вот думаю, кто подойдет на эту роль.

- Гарем себе собираешь? – похабно заржал Дрейк. – Одобряю! Осталось только Эль уговорить.

- Тебе фаерболов мало? – приподнял я бровь. – Хочешь опробовать новые методы мазохизма?

- Э нет! – замахал тот руками. – Это оставь для вашей спальни.

- Тогда не умничай. Лучше скажи, кого в тройку лучше взять – Лани или Эби? Или есть варианты?

- Мелковаты девки. – почесал бороду Дрейк. – Да и тараканов своих в голове много. А там это вредно. Я бы предложил выйти на великолепную семерку. Шила их лидер. Вот она подойдет. Нам же все равно нужно что-то думать с подставой от Раздолбая. Теперь все владельцы аур в одной лодке. Должна согласиться.

- Угу. Только и долю свою запросит.

- Не без этого. Но они наемники. Тут главное обговоритьусловия. Тебе Калландор, им все остальное.

- А если что еще вкусное выпадет?

- Тогда конечно лучше сразу оплату внести. Но ведь не факт, что вообще что-то выгорит. И до тебя эту Твердыню кто только не штурмовал.

- Кстати странно, что не взяли. Наши ведь те еще упорные затейники. Неужели не раскололи загадки? – удивился я.

Собственно даже не удивился, а только озвучил уже давно скребшуюся в голове мысль. Как это такую лакомую цель и не взяли?

- А зачем им это? – в свою очередь удивился Дрейк.

- Так там же уник в награду!

- И что? – и тут до него дошло, потому он заржал как конь. – Ты думаешь, что уник это супер плюха?

- А разве нет? – опешил я.

- А много ты уников знаешь? Или слышал об их покупке-продаже?

- Так какой дурак станет продавать уникальную вещь на обычном ауке? На то ведь она и уникальная.

- Угу. – ухмыльнулся Дрейк. – Настолько уникальная, что подходит далеко не каждому. Я вентилировал этот вопрос по своим каналам. Лаймы первыми взял Калландор и потом долго не знали, что с ним делать. Янки решили, что им повезет больше. Тоже облом. Китайцы его вытянули лишь на своем упоротом упорстве. И даже вроде как пристроили как-то. Но тоже не на полную мощь. Уник во всем уникален. Как по своим характеристикам, так и к требованиям к пользователю. Потому и уник.

А еще он намертво липнет к тому, кто его снял с постамента. Ни продать, ни потерять. Отвязать можно на короткое время, но только после дорогого и сложного ритуала. Вещь приблизительно на сотый уровень и уже к сто двадцатому только инвентарь засоряет, если ты не в полном слиянии. Короче тут все только на везении. Так зачем пылить, если есть легендарки лучше и дешевле?

- И ты только сейчас об этом говоришь?!

- А что такого? Ты у нас и сам по себе уникум и под богом ходишь. Почему бы именно тебе не придется по руке Калландор? Раз Раздолбай нас не остановил, значит мы на правильном пути.

- Да ладно-ладно! – Дрейк, не теряя лукавости, в шутливом испуге нырнул за ближайший каменный выступ, едва за моей спиной всколыхнулся плащ гнева.

А ведь все мы изменились. Дрейка забавляют мои приступы гнева, но при этом он как будто нарочно пытается их провоцировать. И ведь знает куда бить. Я в игре нуб обыкновенный. Тут столько тонкостей и деталей, что для ее изучения нужны годы. У него за плечами они есть. Так что складывается впечатление, что он специально подстраивает ситуации так, чтобы я выглядел полным профаном и идиотом. Это закономерно вызывает у меня раздражение, а потом и ярость.

А дальше... Я ведь раньше реально думал, что люди делятся на зависимых и обычных. Зависимые это те, кто уходит в запой или ширяются в вену. Все эти проблемы с гневом или азартными играми мне казались надуманными проблемами зажравшегося запада.

Ан нет! Так бывает! Вот уже начал себя ловить на таких моментах. И очень хорошо, что Эль такой себе мини-босс, против которого не каждый гопник выступит без бронежилета и авиа поддержки. Хотя нет. С ней я себя очень даже контролирую. А вот с Дрейком...

Валун взорвался каменным крошевом от удара молнии. Дрейк заверещал что-то нелицеприятное и нырнул за соседний. Но и там не остался. Сразу три тени метнулись в разные стороны и в какой укрылся рыцарь смерти я даже не представлял.

Но у меня есть свой козырь. Рык возник из воздуха и тут же понял, что я от него хочу. Он широкими скачками рванулся за правым сгустком тьмы. Потрошитель попытался уйти черезперила, но волк быстро его догнал и вцепился в плащ. Это выбило РС из иллюзии тени, а я уже оказался рядом.

- Так не честно! – запротестовал Дрейк. – Петов применять низя!

- Это почему? – Я скрежетнул клинками крови перед его лицом. – Стирай портянки почаще и он тебя не распознает среди двойников.

- Оп-па! – Дрейк замер и уставился на клинки. – Арт, а что если третьей взять в данж Рину! Или Ручейка!

- Они же неписи! – я так и застыл с клинками у его горла. – Да и вообще на хрена нам теперь этот данж? Я-то думал с пользой для дела пересидеть катавасию в дриме на безопасном пятачке и возможно приподнять козырный лут. А теперь понимаю, что только тебя и развлекал своей неосведомленностью.

- Да погоди ты. – Дрейк пальцем отодвинул кинжал от своего горла, а его тон стал серьезным. – Нигде не сказано, что неписи как-то влияют на исход. А их проблемы это их проблемы. Зато если ты их решишь, лут будет намного круче.

Да и сам посуди – ты тот еще фрукт. И Похвист за тобой приглядывает. Это сразу же после прохождения божественного квеста. Есть все шансы, что местный Калландор будет тебе по руке. Раздолбай вряд ли бы позволил нам тут неделю резвиться без причины. Если ты думаешь, что мы соскользнули с его крючка, то ты еще наивнее, чем я считал.

Я задумался. А ведь он в чем-то прав. Я выполнил все прихоти Раздолбая, но ведь это не гарантия, что он взял и пошел дальше. Я стал заметной фигурой в игре и грех ею не воспользоваться себе во благо. Даже доступ к благодати и сана жреца не лишил. Значит, еще не списал со счетов.

- И что предлагаешь? Снова в серые земли податься?

- Думать надо. – Дрейк встал и отряхнул доспехи от пыли, почесал холку Рыка. – Нам сейчас вредно для здоровья появляться в людных местах. Последний «Последний Храм» прошел для всех несколько странно. Люди в смятении и ищут ответы. А уж клановые не те ребята, что оставят вопросы открытыми.

Потому я был только за поход в Твердыню. Тут давно никто не бывает. Сам понимал, что взять ее вряд ли выйдет, но попытаться будет весело. А теперь уже не уверен в этом. Осталось подобрать тебе напарницу.

- Задолбал ты своей конспирологией! – вздохнул я и спрятал ножи в ножны, а Рыка в кольцо. – Мог бы сразу все пояснить.

- Угу! – ухмыльнулся Дрейк своей фирменной улыбочкой. – И ты бы сразу послушался, а не включил глазки и не понесся карать невиновных и награждать непричастных?!

- Угу! – буркнул я. – Так бы и было! Только тебя бы убил пару разиков. Ты у меня как спинер. Только люблю голову крутить.

- Злой ты, майор!

- Сказал человек с ником Дрейк Потрошитель!

- А еще злопамятный. Маразматик. Да-да, я в курсе, что ты записываешь!

Очередной валун разлетелся от удара молнии, но Дрейка за ним уже не было. Впрочем, такие перепалки уже стали привычными, так что Святозар и Эль беседовали в стороне и не обращали на нас внимания. Старики резвятся.

А вот меня это немного задело. Нет, не ревностью. Изменились не только мы с Дрейком. Создание новой жизни стало и для них шоком. Святозар испытывал кризис веры. На его глазах человек сотворил новый разум без благословения Всевышнего. То есть стал подобным ему, а не просто следовал стандартному пути продолжения рода. То есть это виртуальный мир перестал быть лишь иллюзией и опиумом для народа. Однажды неписи выйдут в мир как равные. Не сейчас и не завтра. Но выйдут.

А вот для Эль появилось множество новых вопросов. Любая женщина, что смотрит на своего любимого, хочет от него детей. Даже если думает, что не хочет. Такова их природа. И для нее стали важны вопросы, о которых она ранее не задумывалась. И все или почти все они проходили на грани религии. Будет ли наш цифровой отпрыск настоящим человеком или как в большинстве фантастических фильмов считаться недочеловеком. Для матери это очень важно. Ведь в земной истории даже стандартно рожденных людей некоторые особи хотят считать низшими и убогими. Даже если они дают особые показатели. Особенно если они дают особые показатели.

- Ну что, ребята? – Я спрятал свои терзания поглубже и подошел к своей... жене. – Дрейк предлагает снова наведаться в обитель вампиров. Нам нужна еще девушка для прохождения квеста. И лучше если это будет непись с хорошим отношением. Рина или Ручеек.

- А по-моему Дрейк уже устал получать под зад от ЦИ и решил подключить артиллерию! – Улыбнулась Эль. – Хотя забавно выглядит, как он пытается пробиться внутрь Твердыни.

- Есть другой вариант. – Не поддержал веселье эльфийки Святозар. – Зачем брать в помощники марионеток, когда можно пригласить в пати богиню?

Моя челюсть ощутимо ударила по ногам. Это говорит паладин ХристианскойЦеркви?

- Я просто хочу разобраться в том, что сотворил. – грустно усмехнулся Святозар в ответ на мои мысли. – И для этого мне нужен высокоранговый управляющий искин этого мира.

О как!

Глава 2

Игра потрясающая вещь. Причем любая, будь то шахматы или покер. Она дарит много разных ощущений от азарта до чувства собственного превосходства над противником.

Я еще помнил стрелялки-бродилки, где использовались читерские коды на бессмертие и бесконечное оружие. Но вот именно до того как ты вводил эти коды игра представляла собой интерес. После – лишь уныние и механическою работу. Да ты видишь новые комнаты и новых противников. Но все они сливаются в единообразное месиво. Пропадает риск, а с ним и азарт.

Настоящее наслаждение доставляли лишь по-настоящему преодоленные вершины. И разрабы дрима это знали. Читеры в этой игре если и появлялись, то совсем ненадолго. Разве что они боги вроде Раздолбая. Да и те могли действовать столько относительно законными методами. Такими как подмять под себя Наследника и провести его по пути. Но не более.

Потому и нам пришлось тащиться через полконтинента обратно в серые земли. Благо в это раз у нас имелась клановая жрица Порядка высокого уровня. Но даже при этом нам пришлось использовать шесть телепортов с отдыхом на откате. Если махач с мобами можно назвать отдыхом. Впрочем, ничего особенного нам не попалось, так что раскатали противников легко и даже непринужденно.

Эль неплохой тактик с большим опытом, а антиподы Дрейк и Святозар – два особых танка, что в связке превратились в смертоносную машину. Мне даже стало несколько обидно, что я плелся в хвосте на добивании, а ведь по уровню уступал только Эль.

Серая Хлябь нас снова встретила неприветливо. Неписи жались по углам, как будто мы их уже не спасали от наездов Церкви и притеснений Еремея, а потом не вызволяли их из плена фор Ситов. Торговцы в лавках произносили стандартные фразы, пусть и с некой толикой узнаваемости. Мол, да уже встречались. Но репу вы еще не заработали. Это резало слух, взгляд и жизненное кредо.

- Чего это они? – хмуро, под стать неписям, спросил я. – У нас же вроде как дружба-жвачка. Вместе через столько прошли.

- Что-то изменилось. – задумчиво пробормотал Дрейк. – Много новых лиц, но не только это. Нам похоже репу порезали.

- В оповещалке ничего такого не было.

- Есть куча вариантов, которые не проходят в логах, потому как лично тебя не касаются. Например, если одно княжество объявило другому войну, а твой клан прописан на территории врага. Тогда по умолчанию тебе режут репу. До ненависти вроде как не доходит, но и тебе уже не рады там, где ты ранее был закадычным другом. – объяснил Дрейк оглядывая деревушку.

- Ясно. И кто тут кому войну объявил? Из-за кого нас теперь не любят?

- Пошли в трактир, будем разбираться.

Таверна Трифона вроде бы не изменилась, все тот же сруб из замшелых толстых бревен, дранкой на крыше и минимум украшений. Провинциальный минимализм. Из трубы валит дым, значит, кухня работает. В зале мрачновато, но чисто и приятно пахнет съестным. Посетителей почти нет, только в углу парочка местных тихо пропивает кровно заработанные монеты. Подавальщица, едва нас увидела, мигом шмыгнула за штору, что отделяла кухню от зала.

- Что-то мне это напоминает. – хмыкнул я. – Может это Святозар их так пугает?

- Да нет. – мотнул паладин головой. – Мы вроде как откупились от местных, так что у нас тут все ровно.

- Эй, хозяин! – рявкнул Дрейк и смачно припечатал ладонью по стойке. – Выходи!

- Чего орешь? – откинув штору, показался сам Трифон, здоровенный мужик простецкого вида, но с умными глазами. – Народ пугаешь!

- Пива нам и сказку! – с места в карьер бросился Потрошитель. – Чего это вы все на нас надулись, как заяц на капусту? Кто наклеп на нас возвел?

Трифон посмотрел на нас из-под кустистых бровей, вздохнул и все же наполнил четыре глиняных кружки. Уже неплохой знак.

- Боги гневаются на вас. – ответил он ставя перед нами напитки. – Шли бы вы отсюда по добру по здорову. Я и другие добро помним, но не каждый устоит перед соблазном и блеском золота.

- Та-а-ак! – протянул Дрейк. – А с этого места поподробнее! Что за боги и за что на нас взъелись?

- Недавно пергамент с вестником из божественного сыска прибыл. – пробасил Трифон и положил на стойку пожелтевший листок. – С обещанием награды за головы всех, кто есть в списке.

- Ну-ка! – Дрейк подцепил листок и присвистнул. – Во дают! Особо опасны, подлежат немедленному уничтожению или пленению любыми способами. Награда от ста тысяч золотых. Приплыли!

Я удивленно хрюкнул и потянулся к документу, за моей спиной выругался Святозар, Эль же просто заглянула через плечо. М-да! Грамота с золоченными печатями оказалась еще и зачарованной. На ней текст с обещанием награды и около двадцати мелких фото увеличивающихся на весь лист при касании. Я, Дрейк и Святозар на первом месте. За мою тушку так вообще полмиллиона предлагают и я обогнал Дрейка по величине награды. Из семнадцати остальных разыскиваемых узнал только Великолепную Семерку, остальных даже близко не видел.

- Валим отсюда! – быстро сориентировался Потрошитель. – И быстро.

- Ты что-то понял? – спросил я уже на улице, когда мы торопливо направились к выходу из поселения.

- А ты разве нет? Началась охота за владельцами аур!

- Ого! Размах впечатляет! Целый божественный сыск? Я о таком даже не слышал.

- Я тоже. – подала голос Эль.

- И я не слышал. – буркнул Дрейк. – Не удивлюсь, если его только что вписали в программу ЦИ.

- А так вообще можно?

- Богам можно многое. – пожал плечами Дрейк. – Тем более, если они договорились между собой. Это игровые методы.

- А зачем им это? Из-за Последнего храма?

- Не думаю. – Мотнул головой Потрошитель. – Тогда бы в списке была Эль и не было остальных. Есть другое объяснение. После каждого Наследника в мире происходили пертурбации – кто-то поднимался, кто-то падал с пьедестала, менялись правила игры и политики. В этот раз никто ничего подобного не ощутил и сейчас все обеспокоены, потому как от Раздолбая ожидали фееричной подставы. Самое вероятное предположение, он что-то сделал со своим творением – владельцами аур. Теперь нас хотят как можно быстрее убрать с доски любыми доступными способами или зажать в плену, отправить на рерол. Короче как можно сильнее ослабить.

- Выходит весь мир против нас? – прогудел паладин, надев свой шлем, мы как раз подошли к границе болот. – Тогда зачем мы на болота прем? Еще не хватало схватиться с высокоуровневыми вампирами.

- Вот как раз с ними все проще. Они подчиняются серым богам, а те управляются ЦИ и плевать хотели на терки других небожителей.

- И что делать дальше будем? – задал я сакраментальный и извечный вопрос.

- Сначала скроемся в серых землях. – пожал плечами Дрейк. – Там и игроков мало и власть «живых» Богов слабее. Потом сядем у костерка и подумаем над перспективами.

Нас окружил стелящийся туман между могучими деревьями, потемневшими от времени. По сторонам что-то хлюпало, скрежетало и хрустело, но нападать никто не спешил. В сером фронтире погода не баловала солнцем, так что и над головами висело тяжелое свинцовое небо, добавляя мрачности антуражу.

Шагов через двадцать по узкой тропинке справа от нас вынырнул монах в черной рясе, но Дрейк погрозил тому кулаком и болотник снова провалился в трясину. Узнал проходимец. Сказалась репутация с его прямой хозяйкой. Он же рулил местными мобами, оттого на нас так никто и не кинулся. Впрочем, лока средней сложности и для такой группы как наша не представляет особой угрозы или интереса. Бить мобов себе в минус сомнительно удовольствие.

Минут через двадцать блуждания по извилистым тропкам вышли к вратам. Точнее к той самой заброшенной хибаре, что одним своим видом на фоне болота вызывала приступы ужаса. Так и ждешь, что выскочит маньяк в хоккейной маске с бензопилой наперевес.

Но и появившаяся девушка выглядела не лучше. Этакая Панночка из гоголевского «Вия» – бледная фарфоровая кожа и кроваво алые губки на утонченном аристократичном личике в обрамлении длинных антрацитовых волос. Одета в белоснежную тонкую сорочку до самых пят, но порывистый ветерок, неизвестно как появившейся на затхлом болоте, прижимает тонкую ткань к телу, очерчивая очень аппетитные формы. Рина фор Даг с прошлой встречи заметно подросла и уже щеголяет со 167-ым уровнем.

- Здравствуй, Невеста Ночи. – вежливо поклонился Дрейк, что шел в голове группы.

- Здравствуй, павший брат! – улыбнулась вампиресса. – Вижу ты почти вернул свою силу.

- Здравствуй, Невеста Ночи! – повторил я церемониальное приветствие, ступая на остров вслед за Потрошителем.

- Рада тебя видеть, Муж Ночи! – в этот раз Рина даже слегка склонила голову.

- Если что, то Муж это типа мужчина и воин, а не супруг. – с немного сконфуженной улыбкой шепнул я Эль.

- Я знаю. – вернула она мне улыбку и тоже произнесла приветствие.

И вот тут начались проблемы. Рина напряглась и отступила на пару шагов. Ее руки поднялись в боевой стойке мага, но Эль осталась стоять, не проявляя агрессии, зато Святозар прикрылся щитом!

- Зачем вы привели их! – рассерженной кошкой прошипела Рина.

- Они друзья. – Я прикрыл Эль и Святозара своей тушкой. – Я даю слово, что они не причинят вреда никому из рода фор Даг.

- Твое слово много значит для нас. – слегка расслабилась вампиресса. – Но они сильные светлые из недружественной фракции.

- Уже нет. – мотнул я головой. – На нас открыта божественная охота, потому мы и просим убежища у наших друзей. Твоим покровителям и светлые, и темные боги одинаково противны.

Некоторое время Рина стояла молча, внимательно изучая нас и в особенности Святозара. А может узнавала что-то по своим магическим каналам. Но вот ее лицо разгладилось, хотя хищный блеск из глаз не пропал. Она в любую секунду готова атаковать, причем всех нас, да и позади в тине послышалось отчетливое шевеление мобов. Кто сказал, что на дне болота нет вечно дремлющего козырного туза?

- Хорошо. – нехотя выдавила она. – Проходите. Вас ожидают.

Ого! Даже плату за проход не потребовала и это уже о многом говорит. Может мой статус сыграл, а может наклевывается какой-то жирный квест. Последнее не сильно радует. Тут бы со своими проблемами разобраться для начала, а уж потом влезать в новые авантюры. Серые земли как раз славились заковыристостью квестов. Это не принеси-подай как в стандартных городах и селах. Тут два, а то и три дна в каждом задании и даже примитивный квест рискует развиться в перемудренную цепочку головоломок.

За спиной Рины замерцал серебристый портал и мы поскорее прошмыгнули в него, пока Страж Врат не передумала. Пейзаж изменился незначительно, те же темные деревья с лоскутами тумана на земле, то же серое небо над головой, только вместо гнилостного запаха болота в нос ударил аромат прелой листвы. На другой стороне нас действительно ждали. Четыре вампира в своих стильных черно-белых нарядах. Не так давно и мы с Дрейком в таких щеголяли, пока не добрались до почты. Там нас ожидали плюшки от Орландиносов и нескольких квестов.

Комитет по встрече вел себя сдержанно и даже вежливо, что меня совсем не радовало. Среди этого квартета не было ни одного знакомого имени, так что моей личной репутации с ними нет. Потому завидев троих светлых у себя на пороге, они должны смотреть на нас как на ходячие консервы, годные лишь в пищу, бросать хищные алчные и вызывающие взгляды, а не изображать английских лакеев.

«Дрейк мне это не нравиться». – сбросил я сообщение в общий чат группы.

«Спокойно, Арт. Все идет как надо».

«Кому надо?»

«Нам всем. Забыл? Мы теперь в одной лодке».

«Я тоже чую подставу». – добавил Святозар, что определенно не мог себя комфортно чувствовать среди вампиров.

«Спокойно, камрады! Смайлик»

«Эль, а ты что скажешь? Ты же опытнее нас всех».

«Доверимся Дрейку. Мой опыт больше в тактике и стратегии при оперировании большими отрядами. Решением головоломных квестов в клане занимались другие люди».

«Ну тогда нам всем Абзац».

Несмотря на активную переписку, мы тоже шагали за сопровождающими с каменными лицами. Не понятно, почему нам не предложили портал, но настаивать мы не стали. Просто плелись по широкой грунтовке среди вековых деревьев.

Обитель фор Дагов не изменилась. Все тот же таинственный и мрачновато-красивый замок на высокой скале в готическом стиле. Богатое убранство в черно-алых тонах лишь изредка разбавляемое другими красками. Нас сразу же провели в пиршественный зал, где уже восседали за П-образным столом все члены рода со своими живыми спутниками.

- Приветствую вас, друзья! – Риот фор Даг даже приподнялся со своего кресла и отсалютовал нам бокалом с красной жидкостью. Надеюсь все-таки вином, а не кровью. – Присаживайтесь и будьте как дома.

Ну точно подстава. От меня не укрылся мимолетный, но цепкий взгляд, который он бросил на Эль и Святозара. И что это значит?

Дальше Риот вел себя совсем как обычный радушный хозяин – интересовался новостями из внешнего мира, щедрой рукой отсыпал комплименты Эль и очень тонко обходил принадлежность Святозара к Церкви и тем, кто недавно пытался свалить его Дом. Короче ничего не предвещало беды, потому кошки в душе скреблись все яростнее.

- Давайте выпьем за победу фор Дагов над проклятыми фор Ситами и за наших друзей, что не раз нам помогли в этой битве! – поднял очередной тост Риот.

Вот оно. Началось. Мы выпили, а Риот продолжил. Он витиевато, но лаконично описал как ход войны, так и то, что было после нашего ухода. После наших плюх Дом фор Ситов пошатнулся, но удержался и продолжил воплощать свои коварные планы в жизнь. Вампиры не любят проявления слабости, так что у них, по сути, не было иного выбора, как продолжить вендетту. С обреченностью смертника они интриговали против фор Дагов, бросая в горнило войны все что можно – деньги, репутацию и людей.

На данный момент они привлекли к этой возне еще шесть Домов, но те пока активно не вмешивались, ожидая развязки. Противник пошел ва-банк в надежде, что смогут одним коварным ударом нагнуть фор Дагов настолько сильно, что остальные Дома их порвут, как не соответствующих статусу. Оттого не гнушались ничем. Ложь, предательство, подкупы, клевета.

- И что требуется от нас? – мрачно спросил я, уже догадываясь, куда клонит Риот и не ошибся.

- В отличие от подлых фор Ситов мы не хотим ронять свою репутацию. – с хитринкой ответил Глава Дома. – Ты Муж Ночи, но твои друзья никак не связаны с нашим Домом. Зато им хватит сил нанести серьезный удар по фор Ситам, чтобы мы смогли переломить ход войны.

Я уже было хотел послать Риота по известному эротическому маршруту, но тут поднялась Эль и я прикусил язык.

- Мы можем! – согласилась она с милой улыбкой, но я-то знал какой стержень у нее внутри. – Но потребуем соразмерной платы.

- И какой же? Наши склады открыты для вас.

Судя по тому, что Эль бросала взгляды на Дрейка, дирижировал беседой Рыцарь Смерти.

- Нам не нужны вещи. Мы потребуем земли и людей.

Риот лишь на мгновение опешил, но удержал себя в руках. Эль же продолжала безжалостно давить.

- Нам много не нужно. – подсластила она пилюлю. – Пара клочков земли под небольшие форпосты у приграничной зоны на территории обоих домов. У фор Ситов мы отнимем сами, а от вас потребуется лишь подтверждение законности нашего права на майорат. Если нужно, мы докажем его поединком, но чтобы до этого дошло, требуется поддержка одного из домов.

Людей мы возьмем из деревень враждебного дома. И только тех, кто согласится идти за нами. Мы уважаем свободу серого фронтира.

В этот раз Риот не торопился с ответом. Он долго размышлял совсем как человек, а не ИскИн. Ну да, есть о чем подумать. Для вампиров вещи тлен, а вот люди… Тут не все так однозначно. С землями тоже сложно, создашь прецедент и завтра территорию Дома растащат на куски алчные игроки.

- Хорошо! – наконец-то выдавил из себя Глава. – Я согласен.

Эль кивнула и я подтвердил квест «Помощь Дому фор Даг». Еще бы понять, куда мы влезли. Опять!

Глава 3

Нам выделили покои в гостевом крыле замка среди спутников вампиров. Впрочем, замок окутала тишина и никто не бегал по коридорам. Сами спутники зачастую проводили время у своих хозяев и появлялись в своих апартаментах крайне редко.

- Ну что, перейдем к делам нашим скорбным? – открыл собрание Дрейк, когда мы все собрались в нашей с Эль комнате.

- Да, очень бы хотелось знать, что ты творишь. – согласился я, с трудом подавляя рвущуюся наружу ярость. – У нас проблем полон рот, а ты берешь мутные квесты.

- Наоборот, я стараюсь решить наши проблемы. – ухмыльнулся Дрейк. – Арт, думай наперед. Нам нужно что-то решать с охотой за головами. Серые земли не самый худший вариант, где можно скрыться. Игроков мало, вокруг агрессивная для них среда, а у нас появится высокая мобильность. Осталось только создать клан.

- Да не потянем мы клан! – рыкнул я. – Сколько раз уже обсуждали!

Создать в «дриме» клан не составляет проблем. Просто заходишь в свой интерфейс, выбираешь символ, вбиваешь в графу название и вуаля – ты кланлид. Однако, что дальше? Нормальный клан имеет структуру трехгранной пирамиды.

На вершине ее стоит командное звено, мало чем уступающее стандартному армейскому штабу. Там есть и свои зампотылы, и зампотехи, аналитики, разведчики и контрразведчики, тактики и стратеги. И это только малая часть должностей, без которых клан не сможет нормально функционировать.

Каждая грань основания занимается своими задачами. Одна – боевое крыло, как понятно из названия, берет на себя все, что связано с войной, охраной, разборками и поддержкой репутации клана. Вторая – хозяйственное крыло, куда входят всякие добытчики, ремесленники и прочие мирные профессии, включая даже пиар-менеджеров, ростовщиков и дальше по списку. Да собственно всех, кто играет не доставая меч из ножен.

Впрочем, тут не все так однозначно. Часто крафтеры выходят в поле на кач, ведь им нужно поднимать уровни или прокачивать навыки. Иногда требуется пробежаться по цепочке квестов, чтобы получить новый рецепт или знание.

Боевикам тоже частенько надоедает раздавать и получать люлей при полноценных ощущениях и клан должен дать им отдушину. Так у Эль есть своя усадьба, где она выращивает различные травы и разводит редких животных. Хотя естественно не сама копается в огороде, а оплачивает труд наемных неписей. Ей остается только доставать семена или детенышей зверья, а так же решать что, как и где делать. Ее ферма даже приносит доход. Небольшой в сравнении с ее заработками в клане, но для рядового игрока очень даже внушительный.

Ну и третья грань это спонсоры. Донаты, что приходят в игру не зарабатывать, а тратить. Они вливают финансы как в реальную, так и виртуальную казну клана, в обмен на доступ к клановым складам, помощь в прокачке, защите, даже если сами нарвались на неприятности с другими игроками и, конечно же, дополнительные статы от клановых артефактов. И чем выше клан в топ-листе, тем жирнее донаты к ним идут. В кланы из топ-сотни донаты вообще в очереди по конкурсу проходят, потому как еще не каждого возьмут. Там мало иметь глубокую мошну, но еще и нужно соответствовать клановым требованиям. Золотые доны в таких организациях точно не нужны.

Помимо всего этого, спуск к основанию пирамиды нужно заполнить средним командным составом с уклоном в то или иное крыло. Они должны уметь организовать людей, наладить связи, чтобы добытчиков и донатов охраняли в походах, крафтеры и бойцы получали зарплату и экип. И чтобы спущенные сверху команды выполнялись четко и точно в срок. Где взять этакую прорву доверенных людей, что не сдадут тебя охотникам, не вскроют и без того тощие склады или не будут работать на конкурентов?

Все это я и вывалил на Дрейка, а тот лишь молча кивал с хитрой улыбочкой, чем невероятно меня бесил. Хорошо, что рядом сидела Эль. Только она меня и сдерживала.

- Я рад, что ты это понимаешь! – сказал Дрейк, когда мой запал прошел. – Потому есть промежуточный вариант – Орден. Со временем нам все равно нужен будет клан, но пока сойдет и так.

- А в чем разница? – не понял я. – Я думал, это одно и тоже, только в профиль.

- Не совсем. – ответил потрошитель. – Гильдия, например, это не клан, хотя многие так их называют. Это узкоспециализированная организация профессионалов своего дела. Они добывают и обрабатывают дерево или же принимают заказы на убийство. Их объединяет ремесло.

А вот в Ордене людей объединяет некая идея или жизненное кредо. Они могут быть разбросаны по всему Руолу, но работать над одной задачей или продвижением своего образа мышления.

- Ага! – дошло до меня. – Потрошители Дрейка это Орден.

- Да. – скривился РС. – Но не только. Блюстители Веры тоже Орден, как и БТРы. Даже Донов можно назвать орденом, хотя они больше на стадо баранов похожи.

- Хорошо и какую идею мы будем продвигать? И зачем собственно?

- Ну, идея нам не особо нужна. Нас уже объединяют ауры и соответственно охота на таких людей со стороны обычных игроков. Если я правильно понял, Боги хотят сдвинуть нас с доски. Убрать куда-нибудь в призрачные локации, а то и еще дальше. Запереть в аду или Чистилище и выбросить ключ.

- Черт! – вздрогнул я. – Как бы они вообще не начали устранять универсалов в реале. Это уже не игры.

- Не думаю, что до такого дойдет. – отмахнулся Дрейк. – Рядом с Похвистом мы просто детишки. Если его не убрали, то и нас не тронут. К тому же прошлый замес с универсалами случился в давние времена, когда власть Богов над людьми была довольно хрупкой.

Сейчас же им даже те универсалы не опасны. Контроль над населением просто тотальный. Они нас сдвигают лишь потому, что мы нарушаем баланс игры, ну и выбивают у Раздолбая почву из-под ног. И будут делать это до тех пор, пока не разберутся, что он сделал при помощи Последнего Храма.

- А вот когда разберутся, за нас возьмутся плотно. – пробасил Святозар. – Это же просто бомба.

- Вот потому нам нельзя уходить. – хмыкнул Дрейк. – Мы скорее всего отвлекающий маневр. Пока они заняты нами, не обратят внимания на парочку странных неписей. А потом и на десяток или сотню. Нужно дать им время, вписать себя в мир так, чтобы их невозможно было выпилить с помощью вирусов и кувалды.

- Что-то мне подсказывает, что владельцы аур окажутся еще теми индивидуалистами и волюнтаристами. – возразил я. – Убедить их примкнуть к нам будет сложно. Тут лучше во главу поставить Шилу и ее бригаду.

- Не принижай наших достоинств. – выпятил грудь Дрейк. – Мы недавно тот еще замес устроили. Этот квест уже называют самым эпичным. И не потому, что замес грандиозный получился. Были и покруче. Просто уже после завершения все остались с носом. По сути, впервые Наследник прошел квест сам, ни под кого не прогнувшись. Кланы рвут и мечут. Ты хоть сводки читал, что Эль принесла? Форум до сих пор лихорадит.

- Читал. – соврал я.

- А насчет трудностей, так нам в этом помогут сами игроки. За такие бабки многие начнут резать и хватать универсалов. Потом те сами прибегут к нам.

- И что мы им предложим? Прячемся вместе за спинами вампиров? Так быстро найдут и раскатают тут все по камешку.

- Лично у меня есть одна очень интересная идея. – хитро осклабился Дрейк. – Что поставит нас на некоторое время выше прочих. В прямом смысле.

- Не понял.

- Я тут поигрался с Печатью Демиурга и нашел интересный финт…

- С чем-чем поигрался? – округлил я глаза.

- А? А! Черт! – понял Дрейк. – Ты же не в курсе. Это награда за Последний Храм.

- Я думал, вы ее все на месте получили.

Сам я выбрал награду еще на месте из довольно обширного, но бестолкового списка. Мне предлагали и новые заклинания высоких рангов, от которых я отказался. Наследнику оставляют все те заклятия, что он приобрел в местах силы и если Похвист лишит меня доступа к своей благодати, то они просто станут мертвым грузом. Еще одно мне совершенно незачем. Легендарные сеты тоже отмел. Ничего интереснее плаща и жезла Хранителя Ветров там не нашлось. Точнее имелись их аналоги, плюс еще короны, пояса или сапоги в сете, но прибавка выходила не такая уж и значительная. Еще предлагали взять новый супер-пупер квест-цепочку, но мне и Храма хватило за глаза.

Потому я выбрал плашки. Вот эта штука мне сразу понравилась. Предлагали на выбор бронзовые, серебряные и золотые плашки. Тридцать, десять и пять штук соответственно. Их суть в том, что они могли добавить процент почти к любому цифровому значению персонажа или вещи. Бронзовые добавляли от одного до трех процентов. Серебряные сразу десять.

Но меня заинтересовали золотые. Они тоже предлагали десять процентов прибавки, но являлись интерактивными и суммирующимися. То есть раз в восемь часов я мог их перетаскивать, увеличивая например свою силу на десять или даже пятьдесят процентов от базового значения. Мог усилить урон жезла или снизить затраты благодати для каста заклинания. Короче очень полезная штука, особенно для сдвоенного класса. Раскидал их на ловкость и силу и я уже рога, вернул на интеллект и мудрость – снова мощный маг.

- Не все получили. Мы тогда уходили на рысях, так что получили Печать и отбыли в закат.

- Так что за печать?

- Ну ЦИ раздает награды тем, кто помогал Наследнику согласно своим алгоритмам и стремлениям кланов или игроков. Если клан упорно набивал репу с определенной фракцией, он может ее повысить или накинуть игрокам по плюс две нераспределенные характеристики, пока они в составе клана. ЦИ сам решает, кто чего достоин. Но вот когда у него возникают сомнения, оформляет все в печать Демиурга. Это типа список возможных наград, но еще и с возможностью оформить свой личный запрос. Если запрос укладывается в рамки баланса, ЦИ предложит новые доступные варианты.

- И вам такое дали? – Спросил я Эль и Святозара.

Они синхронно кивнули.

- Надеюсь, вы их не потратили еще? – спросил Дрейк.

- Нет, конечно! – возмутилась Эль. – Я храню, пока не пойму, что пришло время. Такие награды на усиление персонажа не тратят. Это же возможность вмешаться в правила игры.

- Ну да, на то она и Печать Демиурга. – кивнул потрошитель. – Разумный ход.

- Так что ты там придумал? – переспросил Святозар.

- ЦИ открыл доступ к малым гравиалам. – мечтательно зажмурился Дрейк.

- Ты же понял, что мы ничего не поняли? – переспросил я.

- Ага! – широко улыбнулся рыцарь смерти. – Короче это кристаллы антигравитации.

- И?

- Что и? Мы можем создать летающий корабль.

В комнате повисла недоуменная тишина.

- И это все? – удивился я. – Это наш выход из задницы?

- Конечно. – возмутился Дрейк. – Это же имба. Единственный летающий корабль. Игроки давно просили их ввести, но разрабы разводили руками, мол пока невозможно. Нарушит баланс. Но видать игра уже дошла до нужного уровня развития и теперь можно создавать тяжелую авиацию.

- Так. Давай подробнее. Почему только сейчас и чем это нам поможет? Я лично знаю сотню способов, как этот кораблик можно уронить на землю. Да парочки драконов хватит, чтобы его превратить в пылающий болид.

- Было бы так просто, давно бы ввели. – не согласился Дрейк. – Просто боялись ковровых бомбардировок.

- Как будто с маунта нельзя забросать фиалами.

- Можно, только летающие звери ограничены по загрузке. Даже если у тебя сумка с бонусом к переносимому весу, груз для маунта меньше не станет. Так что радиус действия и загрузка слабенькие. Сами же летающие петы редкие, требуют прокачки и много чего еще. А не вводили, потому как не было дальнобойной артиллерии, что сможет сшибать корабли с неба. Лучники и маги тут не пляшут – дистанции короткие. Атаки телепортом тоже так себе выход. Не у всех есть крылья или похожие заклинания. Купола цитаделей не удержат удар бочки с истинным пламенем. Это ведь не фиал. Но видать кто-то что-то изобрел или использовал Печать Демиурга. Те же «Орландинос» или Львы.

Вот и представьте, что мы на бриг присобачим десяток таких кристаллов. Сможем рассекать по всему Руолу без опаски нарваться на охотников. У меня даже есть один бриг с бесшабашной командой на примете.

- Ветер перемен.

- Ага. И там у тебя много друзей, что не продадут за пару золотых. Думаю и они получили парочку печатей.

- Только мне кажется, что и кораблик такой заправить будет не просто. – задумчиво сказала Эль, явно что-то просчитывая в уме. – Да и сами кристаллы не на каждом углу валяются.

- Это да. – вздохнул Дрейк. – Достать их можно только в одном месте. На дольменах в Чистилище.

- Ну это логично. – я вспомнил парящие над головой каменные глыбы уходящие прямо к бурлящим небесам. – Так вот почему ты так хочешь обосноваться в серых землях?

- Ну да. Это и доступ к ресурсу, и защита от школоты, и сокращенные проходы по Руолу. А для этого нам нужно тут хотя бы номинально закрепиться. Построим мы на земле цитадель или хибару – не важно. Это наша земля.

- А потом придут кланы и нам покажется небо с овчинку.

- Да ладно. Полмиллиона золотых для них если не копейки, то уж точно не критичная сумма, а вот заполучить летающий бриг в свой парк захотят многие. Пока что рецепт есть только у меня. Думаю, к тому моменту как мы поднимемся в воздух, многие носители печатей их используют. Все же они дико жгут руки. По себе знаю и у каждого такого есть свои мечты, которые они жаждут воплотить. Так что конкуренции ждать не приходится.

- Тогда пойдем огорчать фор Ситов? – усмехнулся я.

- Ну не прямо сейчас, но да. Сначала разведка, потом выработаем план. Я думаю, нужно начать с похищения людей прямо из деревень врага. Подвалов в этом замке хватит для всех.

- Это еще зачем?! – набычился паладин.

- Успокойся. Никто их не обидят. Вампы к людишкам относятся намного бережнее, чем светлые кланы. – поспешил успокоить того Дрейк. – Просто уроним репутацию Ситов еще ниже. А потом посмотрим, куда можно лягнуть посильнее.

- Тогда начнем прямо с утра. А сейчас отдыхаем. – решительно скомандовала Эль и многообещающе посмотрела на меня.

Что ж вампиры умели красиво обставлять будуары.

Глава 4

Изнутри Серые земли выглядели вполне цельной территорией, поделенной на дистрикты с ломаными границами километров по пятьдесят в диаметре. Но если посмотреть на карту Руола, то там они отображались десятками уродливых клякс по всему миру. Причем разработчики засунули их в самую глушь. Точнее в те места, где игрокам и особо делать нечего, кроме как фармить эти самые серые земли.

Вот и нам пришлось пилить несколько сотен километров по внешнему Руолу до зоны влияния фор Ситов. Их дистрикт располагался на берегу Беспокойного моря. В этих широтах начинался тропический климат со всеми вытекающими. Беспокойное море получило свое название за счет непредсказуемой погоды, а побережье в этих местах густо усеяно рифами, на которые частенько выбрасывает как невезучие корабли, так и туши морских мобов.

Правда обобрать халявные трофеи довольно проблематично. В джунглях и на побережье разрабы применили масштабируемый принцип опасности. В густом лесу редко попадались большие твари, зато мелочи оказалось неимоверное множество. Отовсюду галдело, кричало, квакало и шипело. Но стоило появиться игроку любого уровня, как мобы объединялись в паки ему под стать.

Змеи становились шустрее и ядовитее. Различные лягушки своим хоровым кваканьем могли создавать ударную волну, а уж про паучков размером с голову человека и говорить не хочется. Мерзкие волосатые твари еще и с умениями плевать очень крепкой паутиной. Стоит зазеваться и превратишься в кокон.

Все это дополняют хищные растения с колючками, хлюпающая под ногами вода с блуждающими омутами, влажная жара и куча гнуса. Последний почти не наносит урона, зато мелкие булавочные уколы сильно досаждают, сбивают каст и рассеивают внимание.

Короче очень неприятное для игроков место, которое многие предпочитают обходить десятой дорогой. Именно десятой и именно дорогой, потому как в этих чертовых джунглях даже свежепрорубленные тропы зарастают буквально позади тебя.

- Вот подходящее место! – Дрейк оглядел высокое дерево с раскидистой кроной впереди нас. Его густая тень хоть немного забила поросль под ним. – Отсюда достаточно хорошо видно Лиму. А то боюсь, вы с Эль скоро сляжете.

- Как скажешь. – устало выдохнул я, рассматривая порванный в несколькихместах рукав своего камзола.

Спорить с Потрошителем не хотелось. Нам с Эль в наших тряпках действительно досталось больше, чем бронированным рыцарям. Острые зубы и коготки легко пробивали резист одежды, а все бои проходили на коротких дистанциях. Мы конечно пробовали и вырезать, и выжигать противников площадками, но в таких зарослях больше тратили ману, чем получали результат.

Мои воздушные заклятия быстро теряли силу в переплетениях стволов и лиан, а Порядок Эль способен только лечить и бафать. Все остальное либо само по себе слабое, либо неэффективное, либо может повредить своим же.

- Арт, как там твоя серая тень поживает? – Дрейк уселся у корневища дерева в позе лотоса.

- Нормально поживает. Уже второй ранг.

- Мало. – скривился РС. – Но лучше чем у других. Тогда бери протоки. Я свои тени двину ближе к деревне.

- Понял. – Я сел рядом и пролистал заклинания.

Серая тень не самое могущественное и можно сказать даже обычное заклятие, если бы не его редкость. При правильном развитии может стать еще той воровской имбой. Но пока это лишь второй ранг, что позволяет призрачным силуэтом без вреда своему здоровью исследовать локацию в километровом радиусе.

Слившись с тенью, я огляделся. Вот я, сижу себе под деревом, как изваяние. Странное ощущение. Двигаюсь к реке впереди с невероятной легкостью во всем теле. В этот раз трава не мешает, а проходит сквозь тень, только слегка колышется, словно от сквозняка. Кусты и тонкие ветви тихо хрустят под напором, снижают маскировку и увеличивают расход маны, но при моих статах это не критично.

Выбравшись к реке, замираю в тростнике и оглядываюсь по сторонам. Слева начинается густая сеть проток лимана, который и дал название деревеньке фор Ситов. Справа довольно широкая река, на берегу которой и стоит поселение.

Позади деревни возвышается нечто аномальное – гора не гора, вулкан не вулкан. Нечто среднее и существующее столько благодаря фантазии разработчиков. Низкий для горы кряж регулярно взрывается струями пепла и истекает лентами пара. Именно вечно висящий в небе смог позволил вампирам обосноваться в этом жарком солнечном краю. И где-то там вход в серые земли под охраной Стража фор Ситов.

Местные жители живут в основном собирательством, так как огороды большой площади держать не выходит. Местная фауна полна вполне мирных зверьков и пичуг, но те быстро опустошают удобные для них грядки.

Вот местные и вынуждены спускаться вниз по течению для сбора урожая, охоты и ловли рыбы. Еще они добывают редкие породы дерева, травы и прочие природные ресурсы, которые не встретишь в обычном лесу.

Наша с Дрейком задача проследить, как работают эти команды добытчиков и за одну операцию захватить как можно больше людей. Проблема в том, что такие поселения имеют защиту от школоты. Нет, тут не обитают гварды стопицотого уровня. Но едва команда игроков начинает нарушать неписанные правила, в дело вступает ЦИ, который в кратчайшие сроки придумывает легенду, по которой местный дед Антип окажется бывшим магом супер-пупер крутого ордена убийц, а тут его еще и внучок приехал навестить. Или обнаружится, что случайно убитый мальчишка это спрятанный от злых глаз наследник очень злого, мстительного и опасного рода со всеми вытекающими последствиями для его убийцы.

Впрочем, наличие квеста от враждебного фор Ситам Дома должно сгладить противодействия, да и сами Ситы уже провернули нечто подобное. Но тут нужно быстро обозначить именно похищение мирных НПС. А те естественно не будут рады такому обращению и постараются оказать сопротивление.

Черновой план у нас имелся, но для его выполнения не хватало определенных данных. Например, нужно подобрать удобное место, где всего четыре, пусть и высокоуровневых, игрока смогут оглушить и захватить пару десятков неписей. В целом при наличии элитных оглушающих зелий это пусть дорогое, но вполне выполнимое задание. Если конечно собрать цели в плотную кучу.

Добравшись до берега, я взбежал по склонившейся над водой кривой пальмой. Отсюда открывался отличный вид на округу. У тени и без того повышенная маскировка, а если замереть, то она поднимается едва ли не втрое. Потому мобов можно не бояться. Еще один плюс второго ранга тени, что можно спокойно переключаться с бестелесного разведчика на пользователя и обратно.

Осталось дождаться возвращения добытчиков и проследить их путь. Возможно придется прикинуть место ловушки из поваленного дерева поперек протоки чтобы задержать первых и дать время добраться до точки отставшим. Или же лучше дождаться утра и взять их на выходе. Вдруг они толпой попрут из поселка.

Когда я вернулся в себя, Дрейк еще сидел в позе лотоса. Он одновременно мог работать с несколькими тенями мрака, хотя они у него более автономны. Больше походили на дронов с простеньким интеллектом. Но и засечь их легче, чем мою тень, потому как они не так сильно зависят от стат и второстепенных навыков персонажа. Если я дополнительно активирую на себя тени хаоса, то значительно усилю маскировку призрака.

Эль и Святозар разворачивали походный лагерь. Это я привык к минимализму и примитивным удобствам, а вот более опытные игроки умели обустроиться с комфортом. Для этого есть как тьма своеобразных бытовых заклинаний, так и магических предметов.

Уже появился купол отражения, что гасил звуки изнутри, мимикрировал под местность и даже слегка освещал внутреннее пространство. В центре полыхал магический очаг, а Эль уже что-то готовила из добытого по пути сюда мяса съедобных мобов и ягод. Кулинария у нее прокачана до невообразимых высот, так что еда не просто вкусная, но еще и дает невероятные бафы.

У Святозара тоже нашлись свои плюшки от системы и он смог расставить какие-то намоленные обереги вокруг лагеря. Причем все это мы стали практиковать после того, как к группе присоединилась Эль.

Ее клан один из старых из тех, кто поднимался не за счет вливания денег из реала, а позиционировался как место для работы и заработка игроков. Дальше они просто правильно распоряжались как людьми, так и ресурсами. Потому Эль знала очень многое, что не известно даже таким опытным игрокам, как Дрейк. Причем это в основе своей различные мелочи, такие как настройка персонажа на третьем глубинном слое интерфейса или выполнение условий для получения дополнительных подклассов под стиль игры.

- Арт, что у тебя? – очнулся Дрейк от управления тенями.

- Да вроде все тихо. – я на несколько секунд вернулся в свое призрачное тело, осмотрелся. – А что такое?

- Да в этой деревне что-то не так. – поморщился Дрейк. – Что-то сильно не так.

- Ты о чем? – не понял я.

- Да мне было лень ждать, пока мои тени доползут до границы поселка, потому качнул в них немного благодати. Но едва добрался до окраины, как кто-то их засек, но тут же откатился, оставил в покое.

- Это нормально. – пробасил Святозар. – Фор Ситы сейчас держат круговую оборону. Значит, просто усилили охрану своих территорий. Боятся атаки фор Дагов. Вот и перестраховались.

- Нефига это не нормально. – вспылил Дрейк, но тут же взял себя в руки. – Все скорее в точности до наоборот. Вампы не воюют на этой стороне. У меня тени восьмого ранга, еще и под благодатью. Такое может обнаружить только очень хороший спец. Не просто хай и не просто заточенный под это, а знающий, что искать. Вникаешь?

- Погоди истерить. – я остановил запал Потрошителя. – Лучше проясни по пунктам. Что, где и почему не так, как должно быть? Только без загонов и шуточек.

- Хорошо. – кивнул Дрейк. – Вампиры сильно слабеют на этой стороне. Потому воюют только внутри своей зоны. Атакующим нужно будет прыгать, как и нам, через половину Руола, после чего еще и прорываться через границу. В этом случае свежие подкрепления легко вырежут нападающих.

Так что никто не будет держать тут серьезного поисковика или артефакт. Наоборот они должны беречь благодать для решающего сражения.

- А если просто людей прикрывают? – спросил пал.

- От кого? – отмахнулся Потрошитель. – Вампы к своим консервам относятся очень бережно. Если вырежешь чужих, то свои тут же разбегутся, потому как станут предметом охоты для других Домов.

Потому и держать кордон им проще через своих спутников. Хватит пары вампов в кустах и Стража Врат. Едва их спутники испытают страх, вампы все почувствуют и приведут кавалерию. Тут же нечто совсем иное. Кто-то безбожно расходует благодать для прикрытия никчемной деревеньки и не стал атаковать, едва меня почуял. Скорее всего, не понял, что я смог заметить его вмешательство и ждет в гости.

- Ясно. И что делать будем? – я оглядел соратников. – Отступаем?

- Не уверен. – почесал бороду Дрейк. – Нужно понять, кто это такой там засел. Может ты своей тенью пробраться сможешь?

- Да она же всего второго ранга. – удивился я.

- И что? Ее характеристики зависят напрямую от персонажа. Мы тебя бафнем по максимуму на скрыт. Плюс твои плашки с божественными плюшками. К тому же есть шанс, что этот поисковик работает не с широким профилем, а выборочно, ориентируясь на определенные заклинания.

- Меня беспокоит другое. – добавила Эль. – Если это так, то там засели те, кто ждет именно нас.

- Вот- вот. – поддакнул Дрейк. – Потому и нужно узнать, кто это такой ретивый. И потом образцово-показательно надрать ему зад. Дабы другим было неповадно следить за нами.

- Ладно. Работаем.

Я нехотя сдвинул плашки на тень. Все же это моя козырная карта и теперь на восемь часов я просто стелсер без увеличенного урона. Но Дрейк прав нужно узнать кто там такой резвый. Эль и Святозар в это время бафнули меня своими лучшими заклинаниями.

- Только я отсюда не достану даже в таком состоянии. – поморщился я читая статистику. – Всего плюс двести метров.

- Мы проведем. – зло ухмыльнулся Дрейк и выписал Инисферумом замысловатую восьмерку. – Поехали?

Мы двинулись в сторону поселения. Несмотря на странность ситуации ничего не происходило. Мобы в такой близи от безопасной зоны стали вполне обычными и быстро ретировались с пути топовых уровней. Атак неведомых игроков тоже не происходило.Отголосков поисков, кои Дрейк и Эль могли почувствовать, не случилось. Даже чуйка от Раздолбая молчала. Хотя может он ее отключил после Храма.

Мы без проблем добрались до нужной точки и дальше я скользнул бестелесным призраком. Через пять минут быстрого шага выбрался на опушку тропического леса.

Дальше начинались огороды с редкими пугалами, за которыми начинался частокол с четырьмя вышками по углам. Резко захотелось взять в руки М-16, поправить каску и осмотреть окрестности через прицел, потому как поселок выглядел классическим убежищем вьетконговцев в старых боевиках. Тростниковые хижины с крышами из пальмовых листьев. Зато внутри периметра растительность сохранили, ведь это дает густую тень. Впрочем и туманная дымка над городом тоже не выглядит естественной.

Наблюдатели, хоть и низкоуровневые мальчишки, не дремали. Пришлось осторожничать и ползти по-пластунски между побегов батата или что там выращивают местные. Когда караульные поворачивали головы в мою сторону, я замирал. Если Дрейк прав, то в их руках могут оказаться артефакты «ясного взора». Причем запитанные не от их силы, а ведущие к пауку в деревне.

Жаль, что ранг тени еще не позволяет проникнуть через настолько толстую преграду как частокол. В перспективе я даже смогу прятать предмет в призрачную сумку, но, увы, до этого еще далеко. Потому пришлось по старинке взбираться по бревнам. Хорошо, что в таком состоянии тень куда круче любого гимнаста, потому как даже не имеет веса.

Перемахнув через забор, я снова огляделся. И что дальше? Куда идти? Кого искать? Поселок хоть и маленький, но три десятка двух-трехэтажных хибар мне не обойти. Тем более многие из них будут защищены магией. Ну не оставит торговец или мастер свои изделия без присмотра за такой хлипкой стеночкой.

Тут же понял правильность своих мыслей. Урезанный интерфейс тени взвыл белугой, едва я попытался просунуть голову свозь стену ближайшего бунгало. Мана стремительно рванулась вниз, а в сообщении указали на охранное заклинание против воров. Это повезло, что я по человеческой привычке сначала коснулся стены рукой для удержания опоры. Засунул бы голову, уверен, мне бы ее отбило чем-то могучим и неприятным. Страшного ничего бы не произошло, но и узнать ничего бы не вышло.

Еще одна странность – в поселении излишне тихо. Все сидят как мыши под веником. Конечно, можно списать все на вечернее время, вот-вот начнет темнеть. Но жизнь в дриме никогда не затихает насовсем. Тут же все словно ждут неминуемой грозы.

Я, прижимаясь к стенам или скрываясь за кустами, направился к центральной площади. Главное идентифицировать опасность, а такую наглость никто не пропустит. Другого выхода не вижу, а мана и благодать не бесконечны.

Едва выбрался к окраине площади, как откуда-то сверху спрыгнул орк в черной броне и с двумя ятаганами за спиной. Картинно и хищно спрыгнул поводя носом как охотничий пес.

- Он здесь! – осклабился орк.

Ба, да это же Тол Убивец. Только довольно хорошо прокачанный и упакованный в отличную снарягу.

- Я тоже его чую. – тень чуть в стороне рассеялась и из скрыта вышла темная дриада Криста. Рядом с ней словно сотканная из клубов сажи появилась могучая пантера с алыми угольками глаз.

- Арториус! Выходи! – с легкой насмешкой крикнул еще один темный – Альтаир. – Я просто хочу поговорить!

Ну да! Так я и поверил! Но точно уверен, что пора отсюда рвать когти. Сбрасываю тень и резко разворачиваюсь к своим соратникам.

- Эль, портал! – едва не срываюсь на визг.

- Поздно! – выдыхает она.

Глаза девушки вспыхнули белым светом, но тут же погасли.

- Великий Полог Тьмы. Нас накрыли!

Черт! Когда же это кончится-то?!!

Глава 5

- И кто эти смертники? – со своим фирменным замогильным смехом спросил Дрейк, одновременно окутываясь своей аурой тьмы.

- Альтаир. – зло процедил я, чувствуя как сам закипаю от ярости. – А с ним наши недавние приятели – Тол и Криста.

Эль невольно вздрогнула. Ну да. Альтаира можно назвать нашей невольной свахой. Первая наша встреча как раз оказалась в его наскоро импровизированных застенках. И это о многом говорит. Этот некромант мало того, что прямо или косвенно работает на СБ корпорации, так еще и специализируется на захвате игроков. Несмотря на свой относительно низкий уровень, проворачивает он это с удивительной легкостью.

Впрочем, опыта ему не занимать, а с его работой персонажа приходится часто менять. Вот и сейчас он хоть и засвечен, но остался в игре, скорее всего, только как специалист по нашей группе и куратор тех двоих странных ребят.

- А это уже серьезно. – подобрался Дрейк.

Где-то не так далеко с характерным звуком зашипели порталы хаоса. Пришла группа захвата и сейчас с нами начнут проделывать то, что мы собирались сделать с неписями этой деревеньки. Это ли не насмешка судьбы?

- Купол? – предложил Святозар.

- Не выход. – мотнул головой Потрошитель. – Только дадим время развернуть полноценную блокаду. Эль, сможешь пробить полог? Ты же Высшая.

- Пробую. – прикусила губу Эль что-то непрестанно кастуя. По ее телу раз за разом пробегали волны света и прочие спецэффекты, но портал так и не открывался. – Но тут, скорее всего, работает целый ковен темных. Иначе бы я прорвалась.

- Арториус! – разнесся над лесом усиленный заклинанием голос мага. – Будьте благоразумными. Нам нужно поговорить!

- Чота я этому типочку не верю. – ухмыльнулся Дрейк.

- Чота я тоже. Дрейк, попробуй свое кунг-фу. Может оно сработает?

- И то верно.

Дрейк закинул за спину Инисферум и стал в стойку бойца. Затем последовали несколько ката. Потом еще и еще. Рыцарь Смерти яростно оскалился, а на лице заиграли желваки. Когда уже недалеко раздался хруст растительности, будто там ломится стая кабанов, воздух с надрывом треснул, открывая уродливую прореху в пространстве.

- Бегом! – с натужным хрипом заорал потрошитель.

Я ломанулся к порталу первым. Нет, не из трусости. Просто знал, что Дрейк толком не контролирует эти пробои и нас может выбросить куда угодно. Я же сейчас по-настоящему взбешен и под аурой, наверное, даже сильнее Эль. Жаль, что еще восемь часов плашки будут давать мне только усиленный скрыт.

В лицо ударила влажная жара, словно я попал в сауну. И первым же делом бью вокруг себя волной воздуха, щедро приправленной благодатью. Радиальный удар с треском молний расходится вокруг метров на двадцать. Никого. По крайней мере, опыт не капнул и не раздался разъяренный вой мобов. Уже хорошо.

Следом за мной из портала выпала Эль. Именно, что выпала. Ощущения при таком переходе немного странные и вешают кратковременную дезориентацию. Оттого девушка споткнулась на выходе, но уже я успел ее подхватить и помочь устоять на ногах. Святозар выскочил из разлома в пространстве уже более бодро. Наверное, сказывался опыт высадки на ходу из различного транспорта. Дрейк появился спиной вперед и неуклюже покатился по густой траве, после чего портал с треском лопнул.

- И куда ты завел нас, Сусанин-герой? – спросил я оглядываясь.

Точнее пытаясь. Вокруг все те же непроходимые джунгли, затянутые белесым туманом. Испарина собирается на широких листьях пальм и капает вниз почти полноценным дождем. И только звук капели нарушает тишину. Ни ветра в кронах, ни гомона зверья.

- Идите на хрен, я сам здесь впервой. – осклабился Дрейк, стряхивая с доспеха прилипшую листву. – На самом деле понятия не имею. Я еще толком не разобрался, как эта технология работает. Мне кажется это вообще какой-то чит.

- Это не чит. – качнула головой Эль. – Скорее не подчищенные отголоски прошлого. На заре «дрима» разрабы планировали сопроводить каст магов таким вот способом. Там даже шла градация заклинаний по сложности ката. Но потом что-то не сошлось с балансом. То ли маги стали бы ловкачами, то ли наоборот без ловкости не получилось бы сложных заклинаний. Потом пытались привязывать к голосовым командам. Однако в конце остановились на том, что мы имеем – иконка в интерфейсе и правильная поза.

- О как! – удивился Дрейк. – Не знал. Выходит Воэлнок это очень древняя закладка?

- Что-то вроде того. – согласилась Эль. – ЦИ держит сотни таких вот заготовок в буфере на всякий случай. Иногда ими прикрывает баги в игре, иногда наоборот дает старт новым ивентам.

- Все это познавательно. – прервал я дискуссию. – Но по моей карте выходит, что мы каким-то образом проломились через защитный барьер и сейчас находимся на территории фор Ситов. Это вообще как?

- Ого! - Дрейк потер ладони. – Я конечно целился в бордель Тетушки Моав Первограде, но и так вышло не плохо. Теперь можем поиметь кровососиков в заднюю дверь.

В ответ на эту эскападу Святозар сделал классический фэйс-спалм. Эль фыркнула.

- Мы конечно круче вареных яиц, но неужели ты считаешь, что нас хватит на осаду или штурм замка топовых неписей?

- Ну… - рыцарь задумался. – Конечно, взять – не возьмем. Но что мешает ломануть их клан-хран?

Потрошитель снова выписал Инисферумом замысловатую петлю.

- А вот это уже интересно. – в свою очередь задумалась Эль. – Вампиров мало и сейчас они раздерганы по всем направлениям. У них в деревне сидит мощный отряд темных игроков. Если наш прыжок не засекли, то действительно есть шанс пробраться в цитадель.

- Одного меня беспокоит Альтаир? – я ткнул пальцем себе за спину.

- А что тут такого? – показательно-равнодушно пожал плечами Дрейк. – Мы знали, что у нас на хвосте будут висеть такие вот типы. Не он первый, не он последний. Чего, теперь в панику впадать при каждой встрече с охотниками? Ушли и ладно. Лучше обсудим перспективы взлома цитадели.

- Вы серьезно думаете, что у нас выйдет? – удивился я напору Дрейка. – Кто из нас специалист по взлому? Мало просто проломить стены. Там ведь полно ловушек. Или ты сможешь нас сразу протащить в сокровищницу.

- Вот тут облом. – вздохнул рыцарь. – Эта техника сродни жонглированию скользкой живой рыбиной вместо прицела. А так, похоже, портал имеет невероятный потенциал, раз смог пробить барьер серой зоны.

А в остальном у нас есть шанс. Эль в курсе последних защитных техник клан-хранов. У тебя сейчас усиленная тень, а у меня Инисферум. Чем не отмычки?

- А у меня наиболее сильный аргумент, если вы провалитесь. – уверенно усмехнулся Святозар на глумливый взгляд Дрейка. Тот естественно всем своим видом пытался поддеть оказавшегося в стороне паладина.

Вот тут он был прав. С его реальными умениями аурой веры и классу паладина в этой ситуации он наиболее страшный противник против вампиров. В остальном, наверное, стоит попробовать, раз уже первый план обломался. Подорвать экономическое благосостояние фор Ситов путем экспроприирования ценностей ничем не хуже похищения их людей.

- А это будет немного сложнее, чем я представлял. – протянул Дрейк через пару часов утомительного путешествия сквозь чащу.

За это время мы смогли пробиться через заросли джунглей к замку. Дрейку снова пришлось применить кое-что не слишком приятное из поисковых заклинаний, чему мы негласно были рады. Достал он всех своими колкостями по поводу и без.

Однако когда вышли на опушку леса у подножия кряжа, то наткнулись на забавную картину. Складывалось ощущение, что тут поработала тяжелая артиллерия. Земля перепахана до состояния пуха. И нет, никто не бомбил фор Ситов.

Просто замок вампирского клана на подобии ласточкина гнезда прилип на одном из крутых выступов горы. Вверх вело несколько серпантинных дорожек, безусловно снабженных тьмой ловушек. Выглядел готический мрачный замок на фоне зелени и плывущего тумана несколько сюрреалистично.

А вот внизу у самого подножия бродили два вида мобов, что собственно и перепахали землю. Первые – древляки, а, по сути, хищные живые деревья. Сами по себе они довольно туповатые сторожевые мобы, но парочка из них уже эволюционировала в энтов. Эти ребята куда серьезнее, пусть и медленнее. Зато создают вокруг себя сеть из мелких адов. Вроде пчелиных ульев, что будут сбивать каст магов или гнезд птичек-разведчиц. Это помимо корней и ветвей, что могут атаковать на расстоянии. Первые легко сковывают противников из-под земли, а вторые не хуже дубины или плети могут долбануть сверху. Плюс к этому разные облака пыльцы с любыми эффектами от яда до дебафов наркотического опьянения.

Вторым рядом работали несколько относительно мелких стад травоядных. Ну как травоядных. Я бы этих тварей назвал зубробразами. Твари размером и комплекцией с зубра и колючим мехом бродили по хаотической траектории и сметали на своем пути всю органику с легкостью и звуком дробилки, перемалывая могучими челюстями не только траву, но и ветви, и бревна. Временами за лакомый кусок зелени между ними возникали схватки с использованием рогов, зубов и выстрелов иглами. Правда дальше пары ударов драка не заходила.

- Я не понял. – минут через десять наблюдения подытожил я. – Это линия обороны или осадный заслон?

- Хороший вопрос. – согласился Святозар. – Но для нас оба варианта помеха.

- Наверное, поэтому ЦИ и разрешил использовать гравиалы. – почесал затылок Дрейк. – Скоро замки выше пятого уровня никто штурмовать не захочет. А так хоть немного разнообразится тактика.

Вот тут он прав. Я даже не представлял, как пробить оборону фор Ситов без долгой и длительной осады. Защита, помимо зачарованных стен, имеет еще десятки кристаллов магического и антипортального поля. При правильной установке по периметру и территории такой расклад намного экономичнее и эффективнее единого купола. Все это добро должно обильно подпитываться маной или даже благодатью, оттого держать их постоянно включенными себе дороже. К тому же и кристаллы и тотемы имеют свой резерв прочности.

В итоге защитникам дешевле выставить вот такой импровизированный заслон на пути атакующих. При серьезной заварушке его быстро снесут, но это даст фору осажденным, ведь дальше потребуется разворачивать баллисты и прочую машинерию, чтобы ослабить или сломать купола и стены.

Но ничего не мешает уже атакующим занять линию уверенного огня своими войсками и начать играть на нервах у защитников. Те либо будут вынуждены постоянно держать щиты в боевом положении и терять резервы, либо начать вылазки по зачистке опасной зоны. Дальше начинаются пикировки с помощью диверсантов, обманных штурмов и решает все один мощный и желательно неожиданный удар. В конечном счете все решает рентабельность войны для обеих сторон.

Эта орава у подножия точно не могла принадлежать вампирам. Больше похоже на природную магию оборотней. Однако с ходу не понять, то ли пользуясь ослабленной позицией Дома какая-то стая решила ухватить свой кусок, то ли фор Ситы, а Риот упоминал, что они в отчаянии нарушили все каноны и устои, договорились с оборотнями о лживой осаде. Те, кто придет по душу фор Ситов, сначала вынуждены будут схватиться с этими тварями и их хозяевами, в то время, как в замке все сидят спокойно и в ус не дуют.

Примерно такой расклад выдала Эль после короткой разведки тенями и парой ее способностей. Самих оборотней в округе не обнаружили, но это ни о чем не говорит. Их отряды могут прибыть к склону в любую секунду, стоит лишь всколыхнуть периметр. Мобы ведут себя слишком упорядочено для бесконтрольных тварей.

- Короче, в любом случае нужно проникнуть в замок. – высказался Святозар. – Если там все сидят на иголках, значит можно попробовать выйти на хозяев этих миньонов со своим предложением сотрудничества. Если же все спокойны как удавы, то будем думать, что делать дальше, чтобы нарушить баланс. Считаю, волки легко нарушат соглашение с ненавистными вампирами в свою пользу, если дать им весомую причину.

- Да стоит просто поднять серьезный кипиш и тут начнется светопреставление. – ухмыльнулся Дрейк. – Уверен, сейчас кроме нас тут есть еще тьма наблюдателей от разных сторон конфликта. Если чаша весов склонится в нужную им сторону, фор Ситов снесут в один миг.

- Стоп! – вспомнил я. – А как же Патриарх? Он же в таком случае должен проснуться и защитить домен.

- Патриарх силен. – согласилась Эль. – Но не бессмертен. Так что если сильно захотеть, то и его можно убить. Тем более это работает только против игроков. Если они, то есть мы, завалим Патриарха, то банально не сможем присвоить себе земли и статус. Против этого встанут остальные Дома и их Патриархи. Сейчас же это замес между неписями и мы тут лишь как винтики и квестоисполнители.

- Это все хорошо. Но что конкретно мы будем делать?

- Ты идешь в замок и, как обычно, пучишь сверкающие глазки как будто у тебя запор от переедания батареек и наводишь там шорох до самого Инферно. – с чересчур серьезной миной предложил Дрейк, одновременно поглядывая в сторону зарослей.

- Так себе план. – скрежетнул я, а по правой руке от ладони до плеча побежали молнии.

- Есть и другой вариант. – положила мне на плечо руку Эль и молнии ей не причинили ни малейшего вреда. – Дрейк, я так понимаю, тебе для активации портала нужно точно знать, куда хочешь попасть за ту цену, что ты в него вкладываешь?

- Вроде того. – согласился Потрошитель. – Чем лучше я представляю, где это место относительно моего текущего положения, тем легче и точнее пробой.

- Хорошо. – продолжила Эль. – Судя по всему этот портал необычной структуры, раз смог пробить и мощный полог темных и преодолеть защиту богов. Существует большая вероятность, что и поисковые, и сигнальные заклинания его не почуют.

- И чем нам это поможет? – не понял Потрошитель. – Я у фор Ситов в гостях не бывал.

- У нас есть тень Арта и мое ментальное единение. – улыбнулась девушка.

- А вот это уже интересно. – цокнул языком Дрейк. – Может получиться.

- Чего? – напрягся я. – Какое еще ментальное единение?

Очень уж мне не нравится доступ к моему мозгу. Раздолбай меня уверял, что никто и ничего не сможет внушить или прочесть, однако кошки на душе скребли.

- Не переживай. – Эль знала об этой моей фобии и поспешила успокоить. – Это просто нечто вроде подключения к твоему персонажу. Мы сможем видеть и слышать все, что и ты. Это порой удобно в клановых рейдах. Думаю, на тень это тоже распространится. Ты проникнешь в цитадель, а Дрейк все запомнит для открытия портала. Я же буду просто ретранслятором.

- Все это хорошо, только вот я банально не дотянусь до замка из-за вон тех коровоежиков и буратин.

- А если оттуда? – Святозар ткнул пальцем выше по склону.

Замок фор Ситов возвышался на отдельном уступе гораздо ниже вершины и с других сторон его окружали ущелья и распадки. Подобраться с той стороны можно только при очень прокачанных уровнях скалолаза или воздушных крыльев. Но серьезный отряд с той стороны не провести. Это наверняка учтено проектировщиками обороны замка и для таких ребят там хватает ловушек. Но бестелесную тень есть шанс протащить и расстояние под бафами как раз позволит проникнуть внутрь цитадели.

- Однако. – я примерно прикинул путь к той точке и взглянул на Дрейка.

- Только ножками. – покачал головой он. – Или наугад с непредсказуемыми последствиями. Я бы не рискнул.

- Эль?

- Не стоит светить мой портал в этом месте. Тут же сбегутся все кому не лень.

- Тогда чего стоим, кого ждем? – я первым развернулся к новой цели.

Глава 6

Никогда не понимал альпинистов. Как по мне, лезть в гору такое себе удовольствие, а радость от преодоления вершины можно ощутить в любом деле. Но вот я серой тенью под покровом ночи ползу по отвесной стене и даже получаю некое удовлетворение. Правда тело почти невесомое и позволяет совершать прыжки из неудобного положения на высоту двух моих ростов.

Высота скалы у распадка чуть больше трех сотен метров, так что я добрался до вершины минут за пять. А вот тут все стало сложнее. Внешняя стена из полированного камня и по ней даже тенью не пройти. Пришлось ползти по узкому карнизу над пропастью в поиске подходящего подъема. Жаль тень теряет возможность кастовать заклинания. Так бы все решил банальными крыльями воздуха.

Шагов через сорок нашел, что искал. В лицо ударил порыв ветра с привкусом соли и прелой листвы. Оглядываю стену. Так и есть. Эрозия повредила швы и создала сеть трещин. И нет, это не настолько детальная прорисовка мира. Просто еще одна игровая условность, о которой не всем известно.

Стены любых укреплений имеют свойство разрушаться со временем, чтобы игроки вынуждены были их ремонтировать. А еще это создает слабые места для атаки или вот такие дорожки для разбойников и диверсантов. В моем случае тут не каждый прокачанный рога сможет зацепиться за эти сколы. Но тень и в Африке тень.

Перемахнув через зубцы стены, я распластался на поверхности. На призрака ловушки и другие поисковые фичи действовать не должны, а вот обычным взглядом засечь вполне реально. Все зависит от разницы в уровне восприятия и моей скрытности.

Вроде пронесло. Две башни на стене пустовали. Только факелы через каждые двадцать шагов трепетали на ветру, лишь слегка разгоняя тьму. Осторожно подполз к другому краю стены и выглянул наружу.

Двор перед донжоном казался вымершим, да и в самом замке царила подозрительная тишина. Окна темными глазницами смотрели на меня. Невольно по спине пробежал озноб. Мало того, что сам замок в готическом стиле при полной луне выглядел жутковато, так еще и его мертвенная тишина пугала до жути. Все страньше и страньше.

- Не нравится мне это. – прошипел я.

Ментальное единение штука сложная и хрупкая. Каждое лишнее движение может сбить связь. Выйти из слияния без шанса разорвать соединение не выйдет. Пусть ответа я не услышу, но ребят предупредить нужно. Все это слишком непонятно, а значит может быть опасно.

Тут же в голове пронесся воображаемый насмешливый ответ от Дрейка. Что-то типа: «Не ссы, майор! Не впервой разведке лезть в полную задницу!» Вот же гад! Уже даже в мои мысли проник.

Но тут даже фантомный потрошитель прав. Пока прямой угрозы я не вижу. А уж они со Святозаром больше всего рискуют. Дрейк только-только приблизил свой прогресс к изначальному и любая смерть сбросит ему десяток уровней. У паладина дела обстоят еще хуже – аура и без того пожирает его уровни каждый месяц.

Только я и Эль в нашей группе можем чувствовать себя как на прогулке в парке. Относительно, конечно. Тем не менее, я помнил стандартную армейскую мудрость – чем круче себя мнишь, тем ты слабее. Разведчик с одним ножом и в КЗС куда осторожнее, чем такой же боец, но упакованный в супер-комплект ниндзя и с включенным режимом бога в голове.

Прыжок со стены уже не вызывал эмоций. Я просто невесомым облачком скользнул вниз за дровяной склад. Секундная задержка на ориентирование. Снова ничего необычного кроме безмолвия.

- А ты не торопился! – насмешливый голос над головой заставил меня вздрогнуть. – Может перестанем играть в кошки-мышки и вы придете в гости?

Не зря я подозревал подвох. Ой, не зря. Ожидал чего угодно, но точно не этого.

- И тебе не хворать, Великий Змей! – я постарался удержать покер-фэйс и даже добавил в голос иронии. – Только тебя тут не хватало!

- Как раз меня и не хватало! – улыбнулся оборотень и спрыгнул с навеса. – Упыри тебя бы пропустили под таким стелсом. Даже я впечатлен. Почти. Если бы не звериные обоняние и слух тоже бы тебя проглядел. Так может позовешь своих и поговорим по-взрослому?

- И зачем мне это? – я скрестил руки на груди. – Признаю, в плане стратегии ты нас уделал. Я даже не могу понять, зачем ты здесь и спелся со своими же природными врагами. Однако раз ты есть, значит, на то есть и весомая причина. Для тебя весомая!

- Завязывай! – хмыкнул собеседник, словно общался с раздухарившимсяподростком. – Я не горло рвать пришел. Дело есть. Портальное пространство свободно.

- Дрейк? – спросил я в никуда.

Вместо ответа пространство чуть в стороне захрустело, как будто там разорвали тряпку. Из черноты разлома вывалились два совершенно разных танка – паладин и рыцарь смерти. Оба хлестали по пространству своими аурами. Щупы света и тьмы своеобразно переплетались в странном танце вежливости. Тьма уступала место свету и наоборот. Еще мгновение спустя за ними появилась Эль, окутавшая себя и ореолами бафов.

Конечно, забавно смотреть на это со стороны но если я сейчас промедлю то останусь один на горном склоне с видом на замок фор Ситов. Разрываю связь с тенью и одним прыжком ухожу в портал. Странное ощущение надо сказать. Вот я во дворе замка мгновением позже на горе и спустя миг снова в замке. Даже голова закружилась.

А вот что странно – ярость не пришла. Ну не выглядел Чингачгук агрессивно настроенным. Оборотень отскочил в сторону и выставил руки вперед в примирительном жесте. И никто ему на помощь не спешил. Ни кровососы, ни перевертыши.

- Так чего хотел? – спросил я, положив руку на плечо Дрейку. РС может легко пойти на конфликт ради самой драки.

- Считай меня парламентером. – пожал плечами Чингачгук.

- И кого ты представляешь? – озадачился я. – Фор Ситов?

- Не совсем. – поморщился оборотень и оглядел двор с некой злостью что ли. – У меня квест от Ликана.

- И чего хочет первородный?

- Перемирия.

- Не понял.

- Что непонятного? Этот мир не так уж сильно отличается от реала. Любые разборки, что меняют расклад сил, могут запустить целую лавину событий. Событий, которые не выгодны одной из сторон. Есть группа людей, что хотят соблюсти статус-кво.

- Звучит неубедительно. Ликан ратует за вампиров? – подозрительно прищурился я, хотя не понимал, как Чингачгук пытается нас загнать в ловушку. – Я бы даже сказал бредово. Причем тут мы?

- Ну да. – хмыкнул оборотень. – Живем мы тут себе спокойно. Никого не трогаем и проворачиваем свои дела. И тут приходит эта банда оголтелых фанатиков.

Чингачгук кивнул в сторону Святазара.

- А следом появился Наследник и так тут наследил, что целый вампирский клан оказался под угрозой исчезновения. У тебя же звание Мужа Ночи и квест от фор Дагов?

- Есть такое. – не стал я скрывать очевидное.

- Значит, ты имеешь право говорить от их имени.

- И что? Вот так просто пойдем, посидим за кружечкой крови и все обсудим? Мол, извините ребятки, накладочка вышла? Мы как дурачки покиваем. Ну, с кем не бывает? И разойдемся? Ага? А потом Ситы накопят силу и снова начнут чудить. Они же свою репу в ноль загнали.

- А ты видишь тут кого-то из фор Ситов? – оборотень с усмешкой обвел двор. – Мы с ребятами давно уже всех помножили на ноль, кроме пяти игроков, но и те зажаты на респе.

- Тогда вообще ничего не понимаю. С кем договариваться?

- А ты знаешь, что происходит, когда погибают все вампиры из клана?

- Просыпается Патриарх. – насторожился я и невольно ухватился за рукояти ножей. Остальные тоже подобрались.

- Вот с ним и будем говорить.

- С рейдовым боссом? Говорить? – не выдержал Дрейк и расхохотался.

- Он не босс, а высокоранговый НПС. А по сути управляющий искин. На мне метка Ликана, так что он меня не тронул, а выслушал. Ты прав в том, что фор Ситы уронили свою честь и Патриарх этим очень недоволен. Однако Дом угробить он не даст.

- И что ты предлагаешь?

- Не я. Я лишь посредник. А вот в остальном вы должны договориться. Сам понимаешь, неписи из фор Дагов меня слушать не станут даже с меткой. Нет у их скриптов функции решать вопросы такого уровня.

- А у игроков есть? – опешил я.

- Ну да. – Чингачгук взглянул на меня как на кретина. – Ты думаешь система званий и репутаций зачем введена? Она отсеивает зерна от плевел и позволяет умным игрокам подминать игру под себя. Это же основы основ клановой политики. Неписи просто персонал по обслуживанию игры и сдерживающий фактор.

Я вопросительно взглянул на Эль и та едва заметно кивнула. Хм… а это интересно.

- Но почему ты? Оборотень? Какое дело вам до дел вампиров?

- Тут дело в том, что мы игроки. Одни из не многих. А если неписи начнут решать свои проблемы друг с другом в обход нас, то рухнет вся система квестов. ЦИ хочет не допустить хаоса в серых землях. Я тоже не доволен таким исходом. Плюс все мы соседи. Другие игроки далеко, да и плевать хотели на локации без своих интересов. Вы тоже тут и замешаны в этом деле. Вот нас и подрядили. По факту не вы вырезали старую гвардию, а мы – вроде как исконные противники. С нас взятки гладки. Вкуриваешь?

- Ясно. Тогда пошли к Патриарху. Поговорим. – ответил я, когда от всех членов пати получил согласный кивок.

Впрочем, никто не стал расслабляться. За наши головы назначена солидная награда и возможно этот хитрый волчара нас ведет в западню. Теперь об этом нельзя забывать даже во сне.

Мы шли по пустым коридорам и залам замка в полной тишине. Только гулкое эхо шагов и треск редких факелов нарушал тишину. А вот градус настороженности все рос. Чингачгук уверенно вел нас куда-то вниз. Сначала исчезли окна, а резные барельефы сменила грубая кладка стен. На язык просились тысячи вопросов, но я продолжал держать покер-фэйс. Если уже влезли в это дело, то нужно идти до конца.

Однако ничего не произошло. Не упали на головы каменные плиты ловушек, не ударили из инвиза роги вампирского клана. Коридор уперся в массивные двери. Украшали темное дерево немного аляповатые гравюры в средневековом стиле. Естественно рассказывали они о становлении Дома, но рассмотреть мы толком ничего не успели. Створки распахнулись и пропустили нас в тронный зал.

Ну что могу сказать. Пусто, мрачно, аскетично, хотя от этой лишь немного обтесанной пещеры веет седой древностью. Освещали ее всего четыре чаши с огнем и чем-то напоминали те бочки, у которых в фильмах любят греться бомжи.

А вот сам Патриарх внушал. Сначала мне показалось, что это мраморная статуя сидит на черном троне, но взгляд этого дядьки промораживал до кишок. Черные маслянистые глаза гипнотизировали. Росту в Патриархе метра три, хоть он и не выглядит амбалом за счет утонченной внешности. Лицо породистое, но без всякого выражения, словно фарфоровая маска. А над головой синяя надпись Айрим фор Сит, 300-ый уровень. Плюс ко всему черный кольчужный сэт явно легендарного качества и два тонких клинка за спиной. Прекрасно. Такой ниндзя нас тут всех положит и не вспотеет. Даже с аурами мы вряд ли что-то сделаем без помощи Раздолбая. Тот демон, которого мы разобрали в Инферно, ни в какое сравнение не идет с этим. Там сила рулила, а тут явно скорость.

- Подойди, Муж Ночи! – прошелестел голос Патриарха.

Вот вроде бы и почти шепотом сказал, а эхо разнеслось по всей пещере и по загривку снова пробежали мурашки.

Эх, и чо снова я-то?!! Но делать нечего и я шагнул ближе к трону, после чего вежливо склонил голову.

- Вижу на тебе благословение Лирии. Это хорошо. Значит наш с тобой договор не оспорит даже глава вашего Дома. Я уже знаю про дела своих нерадивых детей. Так что Дом фор Дагов хочет в качестве возмещения ущерба?ц

В логе тут же звякнуло сообщение об изменении квеста «Помощь Дому фор Даг». Теперь нужно выторговать у Патриарха условия восстановления мира. Опыт и награда зависит от того, как мне это удастся. Причем если я вызову неудовольствие этого рейд-босса, то придется с ним схлестнуться. И для нас это ничем хорошим не кончится.

«Какие есть идеи?» - отписался я в чат группы, так как совсем не представлял, что требовать. Лучше бы этим занималась Эль. У нее опыта больше в таких делах. Но статус у меня, мне и расхлебывать.

- Во-первых, восстановление всех ранее установленных границ. – продублировал я то, что мне скинули в чат. - Во-вторых, контрибуция в размере двух миллионов золотых и двадцати тысяч благодати выплаченных в течение года. В-третьих, возместить все потери человеческих ресурсов. Еще в Дом фор Ситов на один год войдут два вампира из рода фор Даг на правах Стражей и с правом вето на воскрешение определенных членов Дома.

- Да будет так!

После этих слов я облегченно выдохнул сквозь зубы. Патриарх молчал долго, минуты две точно. И в первых пунктах не было ничего необычного. Эль быстро подсчитала доход клана фор Ситов и выдала стандартную контрибуцию. Теперь в течение года треть дохода с локаций будет уходить в пользу фор Дагов.

А вот последнее дополнение предложил Дрейк, но сам признал такой ход рискованным. По сути отпочкование ветви рода это нормально, однако для этого нужно завалить Патриарха. Теперь же он сам своей кровью может обратить кандидатов из спутников. И два засланных казачка ему совершенно не нужны. Более того может восприниматься как оскорбление. Прямой и грубый намек на то, что Патриарх не в состоянии навести порядок в своих владениях.

Зачем это нам? У каждого дома всего две вакансии для Стражей – врата и место силы. На каждую должность идет два человека. Ставить двух Стражей из чужого рода на одно место, значит терять над ним контроль. Выходит Патриарх их распределит на обе должности.

Я же как Муж Ночи с прокачанной репой у фор Дагов могу потребовать прохода через земли Дома. А если собрать определенные ингредиенты, то можно прыгнуть в Чистилище, минуя геморройный поход в Магхат-Трогтар с невнятными перспективами. Причем сделать это можно не чаще чем раз в полгода, так что вторая точка доступа это на самом деле круто, если вспомнить, сколько нам за это отвалили Орландиносы.

Я молча раскланялся и, стараясь держаться ровно, вышел из зала. Мои спутники так же не проронили ни слова. Хрен его знает, на что может сагриться Патриарх. И без того прошли по краю.

- А у вас есть яйца! – вдруг хохотнул Чингачгук. – Воткнуть двух союзников на ведущие посты Дома… я ожидал, что вы там и останетесь. В виде фарша.

- Да мы бы его сами запинали! – фыркнул Дрейк, но как-то тихо.

- Ну да. – иронично согласился оборотень. – Народ, а когда вы собираетесь в Чистилище? Не зря же выбили себе дружественного Стража.

- А тебе какое дело? – набычился Дрейк.

- Предлагаю совместный рейд. Мы свое право уже использовали, но потом ответим тем же.

- Ну да. – отмахнулся Дрейк. – Как же.

- Я подумаю. – пообещал я не собираясь вот так отсекать соседа.

В прошлый раз оборотни меня впечатлили своей мощью, так что может действительно придется взять их в Чистилище.

Только оказавшись за воротами замка и вдохнув чистый ночной воздух я понял что мы сделали – за пару дней закрыли квест, на который мы отводили по меньшей мере месяц. Не совсем так, как планировали, но ведь закрыли. Осталось только отчитаться пред Риотом и потребовать свои земли.

- Вот за что люблю серые земли, так это за их непредсказуемость. – словно прочитав мои мысли подытожил Дрейк. – Ну что полетели за наградой? У меня уже руки чешутся добыть гравиал.

- Какой ты шустрый. – фыркнула Эль. – До этого еще как до Луны пешком.

- Дойдем и до Луны. – отмахнулся Дрейк. – До Последнего храма же дошли. Открывай портал.

Ну а что тут скажешь. Ведь он всюду прав. Дошли. А теперь еще и полетаем.