Эпоха десяти героев

Глава 1. Эпилог хаоса

— Красивая картина...

— И этого ты хотел добиться? — раздражённо спросил я, крепче сжав рукоять меча.

В ответ раздался лишь смех.

— Натравить их друг на друга было верным решением, — проговорил мужчина, пренебрегая лезвием у своей шеи. — Эпоха Десяти Героев... Сколько она длилась? Кажется, около тысячи лет? Смешно, просто смешно! Как можно было назвать эпоху в честь этой горстки глупцов?! Но я рад, что смог положить конец этому представлению...

Его слова вызвали во мне лишь злость. Цунами эмоций потопило последние остатки моей собранности.

— Тебя же никто не вспомнит. Ради чего всё это? Ради чего ты погубил столько невинных жизней?

— Невинных? Жизни людей, возложивших все свои проблемы на этих мнимых героев, ничего не стоят. Королевства рухнули одно за другим, словно карточные домики, стоило лишь их героям, воспетым в балладах, выступить друг против друга. Их собственная сила, их вера ослабла; они привыкли, что в нужный момент им на помощь придёт один из Десяти Героев, но и помыслить не могли, что эта мощь обернётся против них.

Мы стояли на развалинах последнего города, который продержался в этом аду дольше других. В моих глазах отражалось алчное пламя, пожирающее всё вокруг, — неугасаемый белый огонь.

— Это конец. Не осталось ни друзей, ни врагов. Никого.

Стоило великим героям выступить друг против друга, как они быстро втянули в свои разборки весь мир. Те, кто, казалось, давно превратился в легенды, топили города в крови.

Не сдержав порыва гнева, я отсёк мужчине голову. Тело рухнуло, а голова укатилась в сторону пламени, вспыхнув, словно спичка.

Я так и не смог понять, кто это. Его голос был искажён, а лицо скрывала дымка. Даже я, один из немногих выживших, не знал, кого винить.

Оба материка были разрушены. Лишь немногим людям удалось спастись, но и они не смогут жить на поверхности. Белое пламя не просто поглотило и выжгло всё; последствия этой войны нарушили хрупкий баланс мира, сделав его непригодным для жизни.

Ближайшие сотни лет людям придётся выживать в обширной сети подземелий, пронизывающих оба материка. Но великие монстры, испокон веков скрывавшиеся в их глубинах, не дадут покоя.

Лишь немногие когда-либо исследовали эти подземелья. Эпоха Десяти Героев славилась миром и изобилием, и никто не хотел рисковать своей жизнью, бросая вызов их тайным глубинам.

Это привело к тому, что сейчас изведана лишь одна сотая часть, хотя даже эта оценка кажется крайне оптимистичной.

На этой войне пали практически все сильнейшие этого мира, оставив обычных людей один на один с ужасами глубин.

Как бы ни цеплялись за жизнь выжившие, им не выжить. Возможно, он хотел положить начало новой эпохе, которая пришла бы на смену ушедшей Эпохе Десяти Героев. Но итог оказался иным.

Я одиноко ступал по выжженной земле, ощущая себя последним человеком, единственным выжившим.

Вы можете спросить, а кто я, собственно, такой?

Меня зовут Нил Айерс. Я — проклятое дитя. С самого рождения я никогда не болел, не получал травм, даже не уставал. Моим родителям, членам церкви Богини Мира, казалось, что это дар божий, что моё тело крепче обычного, что я смогу возвести их церковь на новый уровень. Они мечтали, что я возвышу её, поставив в один ряд с церквями Бога Войны и Богини Жизни.

Но эти мечты рухнули, когда мне исполнилось двадцать. Люди из церквей Бога Войны и Богини Жизни не признали нас. Они считали нашу богиню демонессой, рождённой не от Творца, а от первородного греха. Нас заклеймили культом демонессы Мира, и тут же войска двух церквей перебили каждого из нас. Каждого, кроме меня.

Стоило моей руке, отсечённой одним из инквизиторов, упасть на землю, мою голову пронзила резкая боль. Всё, что я мог, — это схватиться за голову, надеясь, что моя жизнь оборвётся как можно скорее. Я видел смерть своей матери и отца, друзей и товарищей. Пульсирующая боль волнами накатывала на мою правую руку, и из плеча вырвался поток густой тьмы. Сотни, тысячи чёрных нитей соткали мне новую руку. Я, как один из главных членов «культа», должен был быть казнён у всех на глазах. Но теперь... в их глазах я лишь доказал, что всё это время мы поклонялись демону.

Меня увели с площади, и тем же вечером попытались отрубить чёрную, словно смоль, руку. Но это было бесполезно. Даже зачарованный лучшим мастером чар мифриловый клинок просто переломился. Убивать меня не стали, но отсекли и вторую руку, чтобы она приняла тот же вид.

Из меня сделали элитного убийцу церкви Бога Войны, заставляя истреблять всех «непригодных».

Но со временем я свыкся. Нашёл новых товарищей в церкви, обрёл цель в жизни. Я даже больше не держал на них обиду, ведь для них мы и правда были фанатиками, возводившими демона на один уровень с богами.

И вот теперь я, высокопоставленный член церкви Бога Войны, остался в этом мире один. Я уже не думал о тех, кто скрылся под землёй; это всё трупы.

На самом деле, это и правда было смешно: всего десять человек привели мир к такому хаосу.

Получается, мне осталось просто умереть? Нет, я мог бы отправиться искать выживших, пытаться их спасти, но не думаю, что это того стоит. Ещё я мог помочь людям в подземелье, но кто я такой в сравнении с монстрами из его глубин?

Я просто не знал, что делать...

Добравшись до церкви, я спустился в её подземную часть. Тут и там лежали трупы... Как они вообще умерли? Чума? Из-за благословения «богини» мира я был неустойчив к ядам и болезням. Скорее всего, болезни вырвались из секретных лабораторий под городами в суматохе войны.

Дойдя до склада, я достал одну из запечатанных бутылок вина и, выбив пробку, сделал пару глотков.

— Никогда не понимал, почему они так любят вино... — сказал я, выкинув самую старую из имеющихся здесь бутылок.

Ну что же, раз фактически я остался в этом мире один, то пора нарушить все известные мне законы мироздания...

— Так вот ты какая, червоточина, — проговорил я, глядя в то, что обычные люди называют Бездной, местом, зовущимся вратами в ад. Мне всегда искренне было интересно, что же находится по ту сторону; она всегда манила меня... Руки сами потянулись вперёд, увлекая за собой тело, словно именно там я встречу «богиню» мира, найду все ответы...

Найти это место было нелегко. Все архивы были сожжены, все пути сюда стёрты со страниц истории. Сколько я уже скитаюсь по этому пустому миру?

Но даже добравшись до сюда, я не мог ничего найти. Это была пустошь, вокруг меня — лишь пустота. Я не знал, где я. Но мне было нечего терять. Я шёл через тьму днями, пока в её глубине не увидел яркий, ослепительный свет.

И вот я стою перед ней. Перед вещью, которая одним своим существованием нарушает все три великих запрета: искажение времени, реальности и пространства.

Место, которого не мог достичь ни один человек, ни одно живое существо. Я слышал, что любой, кто забрёл в это место, был обречён скитаться тут, пока не умрёт. Но я смог добраться.

Окончательно попрощавшись с этим павшим миром, я шагнул вперёд.

— Ч-человек?.. — прямо у меня в разуме прозвучал дрожащий женский голос.

Я осмотрелся, но никого не увидел.

— Чей это? — послышался теперь мужской голос.

— Судя по ауре, владыки мира.

— Отпрыск этой сумасшедшей добрался до сюда?! Да что вообще там творится?! — Хотя вокруг меня никого не было, мне казалось, что на меня смотрели десятки взглядов.

— М-мир рухнул, — коротко ответил я на вопрос, который явно задали не мне.

— Тебе никто не давал слово, жалкий человек!

— А кто ты такой, чтобы называть меня жалким?

— Да как ты смеешь?!

— Я не знаю, ни кто, ни что ты такое, так почему я должен выслушивать эти оскорбления?!

— Я Великий Владыка Войны! Ваша раса называет меня Богом Войны! А кто ты такой?! — Голос божества эхом разносился по пустоте.

То есть, я служил этому? Я посвятил остатки своей жизни подобному ничтожеству?!

— Я, Нил Айерс, последний человек в этом чёртовом мире, и ты думаешь, что испугаешь меня своим статусом?

— Замолчи, Уар, — из той же пустоты прозвучал мягкий голос. Бог Войны замолчал, обиженно цокнув, словно маленький ребёнок. — Здравствуйте, Нил. Я Владыка Жизни, Аура.

Услышав нормальное приветствие, я учтиво кивнул.

— Где я?

— Это обитель Владык, место, откуда мы наблюдаем за вашим миром, но недавно связь просто пропала... Так что, пожалуйста, Нил, поведай нам, что же произошло.

Я подробно пересказал этим существам наше положение дел. Они то и дело задавали вопросы, но спустя несколько часов мне удалось закончить свой рассказ.

— Как мы и считали, осколки Творца в итоге погубили этот мир, — понуро прокомментировала Аура.

— Осколки Творца? — уточнил я, но ответа не последовало.

Почему они все умолкли? Эй, я всё-таки последний человек, может, можно мне нормально отвечать?

Я стоял в тишине около десяти минут.

— Все ушли сразу после твоего вопроса, — прокомментировал незнакомый мне голос. — Пошли. Нам нужно поговорить.

— Кто ты? - устало спросил я.

— Я Владыка Мира, Раху, — игриво ответил женский голос. — Ой, что это я! Ты же мой последователь, а я общаюсь с тобой так... Подожди-подожди!

Прямо передо мной вспыхнул яркий луч света. Из него появилась небольшая девочка, на вид лет пятнадцати. Её хрупкое тело прикрывало лишь лёгкое чёрное платье, а угольно-чёрные волосы колыхались, словно на ветру, хотя его тут не было..

— Итак, ещё раз: я — Раху, Владыка Мира и твоя богиня, Нил, — улыбнувшись, сказала Раху. Я стоял, не понимая, как мне реагировать.

— Но... Ты же... Ты же демонесса!

Богиня задорно рассмеялась.

— Как же вы, люди, любите делить всё на чёрное и белое! Подумай, Нил: у демонов есть своя иерархия — низшие, высшие. А кто, по-твоему, боги? Что это за раса такая, где нет видов? Всё просто: нет никаких богов. Богини и верховные демоны, к которым, кстати, причислили меня, — это Владыки. Причём так нас называет только ваша раса. Больше всего люблю эльфов, они как никто другие почитают меня... Но сейчас не об этом! В общем, забудь это слово — «боги». Мы Владыки, что спустились на землю во время Второй Эпохи, но в её конце были вынуждены скрыться здесь. Я бы могла тебе рассказать зачем и почему, но это займёт слишком много времени...

— У меня есть всё время мира, — ответил я Владыке Мира, намекая, что хочу услышать полную историю.

— Какой ты у меня настойчивый, Нил! Ну ладно, ладно, — смеясь, отмахнулась Раху. — Давай начнём с основ. Первое: мы десять Владык, рождённых от Творца, и самое важное — забудь про первородный грех! Он и Творец — это одна сущность. Просто людям в Третьей Эпохе нужен был козёл отпущения, вот они и создали его. Так что я такая же дочь Творца, как и все другие. Так вот, когда в конце Первой Эпохи Творцу надоела его сила, он создал этот мир и нас, Владык, отдав все свои силы, и теперь лишь тихо наблюдает. Знаешь, бывает весело любоваться культами, которые хотят его вернуть, ведь это невозможно. — Пожав плечами, сказала Раху, а затем продолжила: — Целую эпоху мы правили этим миром, но оказалось, что были слишком игривы, вечно воюя и творя чудеса. В итоге мы потратили все силы и просто ушли сюда, в пустоту. Теперь мы не более чем наблюдатели.

Я слушал её, и мой мир слово за словом рушился. Всё, во что я верил, за что проливал кровь, было лишь фарсом и сказкой. Весь мир просто верил в сказки. Огонь моей души начал тихо затухать...

— Но мифы о нас создали ваших богов и верховных демонов. Третья Эпоха, известная как Эпоха Стали и Крови, кончилась, когда Десять Великих Героев в одиночку положили конец всем войнам... Вот так, это тебе краткая справка о твоём мире. А что касаемо героев, им просто повезло: они нашли Храм Творца, который в своё время не нашли даже мы, и получили частичку его силы. Итак, у тебя есть вопросы? - уперев руки в бока энергично спросила Раху.

— Во-первых, если ли способ противостоять героям? Пусть это больше не имеет смысла, но я просто хочу знать. Во-вторых, кто такой я? Почему ты называешь меня своим?.. Больше у меня нет никаких вопросов, — коротко ответил я, вызвав у богини разочарование.

— Нет бы спросить про загадки мироздания, а тебя интересует такая мелочь, Нил! На самом деле, я не знаю. Возможно, шансы есть у избранников богов. Ты, кстати, мой избранник, — улыбнувшись, сказала Раху. — Но лишь трое, кроме тебя, пробудились. Например, избранник Владыки Войны вырос с золотой ложкой во рту, а для пробуждения нужен резкий эмоциональный всплеск. Но вышло так, что самый сильный просто утонул в благах. Ну, в общем, ты понял. Ах, точно! — Ударив себя по лбу, сказала Раху и, пряча руки за спиной опустила голову. В ее серых глазах отражалась великая печаль, а с лица пропала улыбка. — Прошу прощения, Нил Айерс, что моя дурная слава привела тебя к такой жизни...

Ей не всё равно? Она действительно сожалеет, хотя и не виновата? Подобная доброта вызвала у меня лёгкую улыбку.

— Всё хорошо... Я уже давно смирился со своей участью.

— Давай, кстати, я расскажу тебе о своём даре! Ну, во-первых, это руки, сотканные из тьмы! — гордо заявила Раху. — И не подумай, на самом деле отличий между светом и тьмой не так много; просто из тьмы проще соткать что-либо. Также я всё-таки Владыка Мира, и это даёт тебе... навыки переговоров? Не знаю, как выразиться. В общем, тебе проще привести всё к миру, только вот ты столько убивал, что эффект сошёл на ноль... А ещё, ещё... Ну, в общем, ты долгожитель. Думаю, уже заметил, что с двадцати лет почти не изменился и не болел, ещё и к ядам устроив!

— Спасибо за эти дары, — поблагодарил я свою богиню, решив просто принять всё это.

— Ладно, а теперь самое главное, Нил, слушай внимательно! Мы все любим этот мир, хотя каждый по-своему, так что его гибель не может пройти просто так. Хоть они все и те ещё занозы, каждый Владыка хочет спасти вас всех, так что, Нил, у меня есть к тебе предложение: не хочешь ли ты спасти свой мир? Тебе нужно лишь отправиться в прошлое и не дать героям начать войну. — Предложение Раху шокировало меня. Прошлое? Они собрались нарушать великие запреты?!

— Но ведь магия времени запрещена! — тут же выпалил я, сделав шаг назад.

— Подумаешь, тот, кто использует магию времени, пространства или реальности, тут же умрёт. И что? Да, на это нужно много маны, но, думаю, десяти Владык хватит. — Она рассмеялась, а я же стоял, нервно сжимая кулаки. — Ну так что? — Наклонив голову, спросила она, подойдя ближе.

Хочу ли я вернуть мир, который только что рухнул в моих глазах, мир, что погряз во тьме и обмане, мир, что доставил мне столько боли?

— Подумай хорошо, Нил, — мягко сказала Раху.

Я... Что я должен сделать? Ведь в этих войнах умерло столько дорогих мне людей: мои друзья и товарищи, да даже просто невинные жертвы этого хаоса! Я... я обязан вернуть их, у меня просто нет права выбора.

— Я согласен, — твёрдо заявил я, после чего получил поцелуй в щёку. На моём лице вспыхнул румянец, смешение чувств, которое я не испытывал столько лет.

— Спасибочки! Огромное тебе спасибо, Нил! — Кинулась в мои объятия богиня. — Я так не хочу вечность провести наедине с ними, я же просто с ума сойду! — Я отцепил от себя Раху, на что она ехидно улыбнулась.

— И так, что мне нужно сделать?

— Просто жди тут, я всё решу, — растворяясь в воздухе и махая мне рукой, сказала Раху. — Тебе предстоит нелёгкий путь, так что отдохни, ведь очень скоро эта история начнётся сначала...

Глава 2. Дальнейшие действия

Нужно ли кому-то рассказать?.. Эта мысль не покидает меня с того момента, как я очнулся.

Я узнал слишком много, и от одной мысли об этом становится плохо. Всё, во что я верил, просто рухнуло.

Я сидел, понурив голову, на одном из нижних этажей церкви. Глухой стук в дверь вернул меня в реальность.

— Заходите, — ответил я, собирая мысли.

Дверь медленно отворилась, и в проеме появился невысокий мужчина средних лет. Его светлая борода контрастировала с черной рясой, а на груди висел символ церкви: крест из двух мечей.

— Что-то случилось, Нил? — поинтересовался он, сложив руки за спиной.

— Нет, всё хорошо... — протянул я, не желая сейчас это с кем-либо обсуждать. Не говорить же ему, что почти всё, что нам известно — ложь? — Что вы хотели? — всё-таки спросил я. Я помнил этот разговор, но стоило уточнить.

— Да вот, появился недавно тут один, — с нотками раздражения в голосе сказал мужчина, кинув на кровать стопку документов, перевязанную тонким кожаным шнурком. — Разберешься?

— А разве у меня есть выбор? — иронично подметил я, вставая. Лицо мужчины расплылось в хитрой улыбке. — Конечно, Клейв, всё будет исполнено в лучшем виде.

Отвесив поклон, я удовлетворил самолюбие Клейва и решил задать ему пару вопросов. Всё-таки он — Верховный епископ Церкви Бога Войны. И пускай сам бог оказался каким-то ребенком, церковь остается мощной организацией, владеющей информацией и ресурсами. А значит, он может что-то знать.

— Слушайте, могу я спросить кое-что не по теме?

— Наш молчаливый Нил решил проявить любопытство? — удивленно спросил Клейв, покосившись на меня.

Внутри меня всё закипало. Когда я очнулся, меня взбесил один факт: эти чертовы Владыки не дали мне никакой информации! Ладно уж, они утратили связь в начале войны, но можно было дать хотя бы наводки, где искать героев, а лучше — полное досье! Теперь вместо действий мне нужно с нуля собирать информацию о тех, кто практически стерт из истории.

— Вы знаете что-нибудь о Десяти Героях? — спросил я в лоб.

На лице Клейва отразилось изумление — не каждый день люди интересуются такими легендами.

— Интересные у тебя вопросы, Нил... — он замолчал, медленно потирая бороду. — О них сейчас практически ничего не известно. Ну, для обычных людей, конечно. Вся информация засекречена, но тебе рассказать можно: ты вложил титанические усилия в развитие нашей церкви и давно стал её ключевой фигурой.

Помолчав, Клейв улыбнулся:

— У тебя не найдется выпить?

Я молча подошел к элегантному шкафу ручной работы. Достав покрытую пылью бутылку вина, я показал её Клейву. Тот одобрительно кивнул. Я откупорил старинное вино и наполнил бокал до краев. Ярко-рубиновая жидкость блеснула в стекле. Я протянул его мужчине, и он с благодарностью принял его.

Сделав небольшой глоток, Клейв поболтал вино в бокале и наконец продолжил:

— Герои... Честно, раньше я и сам в них не верил, пока не поднялся до нынешнего статуса. Наша церковь располагает информацией только об одном из них. Это Эрз. Великий мечник Эрз Граунд. Последняя официальная запись о нем датируется началом этой эпохи. Он участвовал в войне против Культа Первородного Греха, и после его никто не видел. Но это лишь официально. Верховный епископ горько усмехнулся, — На деле же последний раз его видели около сотни лет назад. Сто лет — это, конечно, тоже срок, но всё же лучше, чем десять веков, верно? — продолжил Клейв. — Говорят, он поселился в какой-то деревне на самой окраине Гильского плато. Только вот никто уже не знает, как он выглядит, поэтому найти его среди десятков тысяч местных жителей невозможно. Коллегия магов как-то хотела просто вырезать там всех, чтобы его вычислить, но мы пришли к выводу: он либо скроется, либо просто покарает их всех... Больше мне сказать нечего. Информация о них ценна, но в то же время невероятно бесполезна. Всё равно никто их не найдет, а если и найдет — то что? Поговорит с ними? Эти ребята практически сравнимы с богами, друг мой Нил. Но теперь мне хотелось бы узнать: зачем тебе всё это? — допив, Клейв вопросительно посмотрел на меня.

— Не знаю, просто захотелось прояснить. Всё же я живу в их эпоху. К тому же никогда не знаешь, когда они появятся и чью сторону примут, — пожав плечами, ответил я.

— Ты намекаешь, что готовишься к моменту, когда герои пойдут против нас? — ошарашенно спросил Клейв и тут же рассмеялся. — Ну какой же ты сказочник, Нил!

— На самом деле, так и есть. Хочу быть готовым к любому повороту, — подтвердил я его догадку.

— Мне никогда не понять мысли таких, как ты. Но хорошо. Получается, ты хочешь его найти? — я лишь кивнул в ответ. — Никогда бы не подумал, что услышу от тебя такое. Заверши задание — и ты свободен. Как-никак, ты вкалывал последние несколько лет.

— Спасибо вам, Клейв! — учтиво кивнул я.

— Но держи меня в курсе. Всё-таки ты проклятое дитя. Кто знает, может, это демонесса вплела эти мысли тебе в голову, а может, великий Бог Войны ниспослал идею!

В моей голове сразу всплыл тот самый Бог Войны, который вел себя словно капризный ребенок, но я сдержал порыв высказаться и промолчал.

Дождавшись, пока Клейв закончит вещать и покинет комнату, я взял стопку документов.

— Всё тот же, что и в прошлый раз... — На черно-белой фотографии был изображен знакомый мне мужчина преклонного возраста.

Последователь Богини Смерти, который слишком много узнал о наших секретах. В прошлый раз у меня ушла уйма времени, чтобы вычислить его маршруты, но сейчас я и так всё прекрасно знал. Спешить не стоило.

– Какого черта они не дали мне даже намеков! — в очередной раз выругался я, сжав кулак от злости.

– Ни-ил, хватит уже ругаться, — в моей голове эхом раздался знакомый сонный голос. — Это же сколько мне придется терпеть твой характер... Хотя ничего, это будет веселее, чем сидеть в пустоте!

Это был голос... голос Раху! Какого черта?!

— Хи-хи, а ты удивлен, Нил, — размеренно прокомментировала богиня.

— Что ты делаешь у меня в голове?! — почти прокричал я, резко вскочив на ноги.

— А ты думал, я просто так тебя поцеловала? Нил, Нил... Я же всё-таки не глупая! Ритуал перемещения нужно было провести как можно скорее — нарушение законов мироздания это тебе не шутки. Кто знает, получилось бы у нас вообще, если бы промедлили. Понимаешь, мы ведь не просто переместили тебя во времени, мы провернули это со всем миром! — если бы она сейчас стояла передо мной, то наверняка бы развела руками, демонстрируя масштаб. — Так что, теперь ты не будешь страдать от отсутствия информации... ну и, конечно, от одиночества! Со мной тебе точно будет веселее.

Голос существа, которое веками томилось в пустоте, был полон жизни. Тяжело вздохнув, я продолжил слушать объяснения.

— А теперь к главному, Нил. Мы переместили тебя за три месяца до того, как связь Пустоты с вашим миром оборвалась. Кажется, после этого связи не было столько же... а значит, у тебя есть целых полгода до конца света!

С каким же оптимизмом она это сказала... Но она была права. Та война длилась ровно три месяца, начавшись с осады Орс — столицы Нуара — одним из героев. После этого столкновения вспыхнули повсюду. И даже если предотвратить то конкретное сражение, без решительных действий мир всё равно падет.

Мне нужно остановить героев — людей, способных в одиночку уничтожать армии. Но обязательно ли сражаться? Может, стоит попробовать договориться?

Хотя... зря я пытаюсь найти компромисс с теми, кто топил города в крови из-за личных обид. Имеет ли это вообще смысл? С другой стороны, идти в бой против богоподобных — всё равно что по своей воле взойти на эшафот. Любой вариант кажется невыполнимым.

Герои... Почему они повздорили? Если вспоминать слова того человека в дымке, это он их рассорил. Значит, он знает, где они, или хотя бы понимает, на какие точки надавить, чтобы вызвать их гнев. Я же знаю лишь примерное местоположение Эрза. Три месяца. У меня есть лишь три месяца...

— Слушай, Раху, ты говорила, что я смогу противостоять героям. Но как? — озадаченно спросил я, понимая, что сейчас вряд ли войду даже в десятку сильнейших.

— Это довольно трудный процесс... Но иного выбора у нас нет, так что слушай! Тебе нужно будет поглотить мое тело!

Что? Что ты вообще несешь, Раху?!

— В каком смысле «поглотить»?! Ты в своем уме? — тут же вспылил я, но богиня, проигнорировав мое возмущение, продолжила:

— Смотри, в бездну мы отправили только души, а наши тела покоятся в этом мире. Поглотив их, ты станешь примерно равен Осколкам Творца. А еще тогда ты сможешь воплотить меня в духовной форме, и мне не придется вечно сидеть у тебя в голове!

Мне кажется, или она просто хочет выбраться наружу? Ладно, в конце концов, Раху тоже хочет спасти мир, а значит, ей нет смысла врать.

— И где мне их найти? — спрашивая это, я искренне надеялся, что они в каком-то доступном месте.

— Все просто! Их охраняет мой друг — владыка драконов Орион.

Владыка драконов... Глава существ, которые с начала эпохи стали такими же мифами, как и все остальные волшебные создания. И как я, по-твоему, должен его найти?!

— Он живет в Великом разломе, что в Грозовых горах, — спокойно договорила Раху, ожидая моей реакции.

Грозовые горы. Место, где, по легендам, обитает Великий белый дракон, уничтожающий любого, кто рискнет зайти вглубь хребта. Церковь Бога Войны когда-то отправляла туда экспедицию, вот только никто не вернулся. Всё списали на погоду: мол, группу погубили молнии и ветер, способный поднять в воздух даже самого массивного человека. Но теперь я понял, что это была ложь. Еще одна ложь. Знали ли об этом главы церкви? А если знали, зачем отправили туда людей?

— И как я туда попаду? Ты предлагаешь мне одолеть владыку драконов?.. — натянуто улыбнувшись, спросил я и опустил голову.

— Нил, ты совсем меня не слушаешь! Я же говорю: у моего д-р-у-г-а! Нам нужно просто пойти и забрать, а ты уже думаешь, как с ним сражаться. Ну нельзя же так! — обругала меня богиня, но тут же добавила: — И запомни, это наша первостепенная цель. Хотя... предгорья буквально кишат драконами поменьше, вот с ними уже придется повоевать.

Нет, она точно надо мной издевается! Я, конечно, смогу одолеть одного дракона, но даже двое с легкостью превратят меня в горстку пепла.

Что делать, что делать...

Допустим, я смогу привлечь туда отряд авантюристов. Если сам владыка драконов нам не угрожает, нужно лишь пробиться через заслон обычных ящеров. Но нанять группу, способную выжить в таком походе, будет безумно дорого.

Я тяжело вздохнул. Раху совсем сбила меня с толку. Для начала нужно узнать всё об Избранниках и Героях, а уже потом думать о Грозовых горах.

— Раху, а ты знаешь, где находятся другие Герои или Избранники? — поинтересовался я, чтобы собрать общую картину.

— Ну, тут мне на самом деле сказать нечего, — грустно ответила богиня. — Понимаешь, мы не видим ни Осколков Творца, ни других Избранников. Все, что я знаю — это лишь обрывки информации из разговоров с Владыками... Но не думаю, что они тебя обрадуют.

— Говори уже, — обреченно выдохнул я, возвращаясь на кровать.

— Избранники владык Небес, Морей, Любви, Тьмы и Жизни мертвы... Их всех убили около года назад, и это при условии, что Избранник Тьмы был пробужден. Вот так... А что касается остальных... Про избранника Владыки Войны ты уже слышал. Избранник, а точнее избранница владыки Смерти, конечно, пробуждена, но я пока не могу тебе о ней рассказать, да и не добраться до неё сейчас. Последний, Избранник Владыки Знаний — совсем ребенок, его способности не нацелены на бой, так что он бесполезен. Что же до последнего... даже сам Владыка Света не знает, где он. Прости, Нил...

Невозможно... Это просто невозможно! Мне поставили невыполнимые условия, так еще и почти все потенциальные союзники давно мертвы!

Это провал. Что я вообще должен делать? Найти Избранника Бога Войны и ждать, пока он соизволит пробудиться? А где хранится тело самого бога? Что, если это место еще опаснее, чем Грозовые горы?! А Смерть? Что значит «не добраться»? Где она вообще может находиться?

— И что мне делать?! — сорвался я на Раху в отчаянии. — Как мне победить в таких условиях?! Скажи мне, о богиня!

— Да как ты смеешь на меня кричать?! Я просто рассказала тебе всё, что знаю, чтобы ты не тратил время на пустые поиски! Откуда мне знать подробности? Может, ты попробуешь подумать своей пустой головой?! — голос Раху эхом разносился в моем черепе, словно пытаясь вырваться наружу.

Она права. Нет смысла её винить. Не будь Раху, я бы до конца жизни искал мертвецов и так и не узнал бы, как стать сильнее.

Нужно работать с тем, что есть, а не искать виноватых. Нужно вспомнить ключевых фигур войны и отобрать тех, кто может быть полезен. Вряд ли я наберу даже пять человек, а уж сколько из них согласятся помочь — совершенно другой вопрос. К тому же я могу использовать артефакты прошлых эпох, чтобы усилить себя и будущих сторонников.

Вытянув желтоватый лист из выдвижного ящика, я присел в богато украшенное кресло. Обмакнув перо в чернила, я задумался. Кого же выбрать?

Спустя несколько минут на бумаге появились имена пяти человек и названия десяти артефактов. Хотя информация о реликвиях пятого класса строго засекречена, я прекрасно знал о каждой из них.

Что же касается людей...

Глава Всемирной коллегии магов.

Лидер Всемирной торговой ассоциации.

Глава Гильдии воров.

Святая дева Церкви Богини Жизни.

И последний — отшельник, живущий в лесах Элии.

Сейчас рано думать, как именно достать артефакты. Самое главное — наведаться к каждому из этого списка. Но для начала я самолично пробужу Избранника Бога Войны.

Стоило мне окончательно обдумать план его пробуждения, как Раху, хранившая молчание, гневно заявила:

— Нил! Это... это бесчеловечно! Как ты вообще мог прийти к такому решению?!

Я лишь цинично улыбнулся в пустоту комнаты.

— Разве у меня есть иной выбор?

Поднявшись со стула и игнорируя возмущенные возгласы богини, я направился к выходу. Пора приступать к делу.