Эпицентр удачи или дело на миллион.

Глава 1. В которой сталкер по кличке Лемур едва не расстается с жизнью, но чудом выкручивается и находит доказательство правдивости старой легенды.

В детстве я частенько подумывал, что буду делать, если найду волшебную палочку, способную исполнить пусть одно, зато любое желание. Ан нет? не случилось. Фантазии так и остались фантазиями. Но, наверное, именно подсознательные поиски этой самой волшебной палочки привели меня в Зону. И теперь я лежал рядом с рухнувшей и проржавевшей высоковольтной опорой, в жидкой грязи, пахнущей когда-то пролитыми здесь нефтепродуктами, на меня падали крупные капли кислотного дождя, а впереди, прямо по ходу моего предполагаемого движения, вибрировал воздух. Знаете, как над костром. Только огня видно не было, потому что не костер это был, а весьма распространенная в здешних местах аномалия. На местном жаргоне "Трамплин". Что это за хрень -- пусть очкарики разбираются, с моей же, сугубо утилитарной, точки зрения соваться туда не стоило, поскольку там притаилась сама смерть. Почти невидимая, как капкан на крупного зверя, но куда более, чем капкан, страшная. В пасмурную погоду, да в дождь, аномалию трудно заметить, а во время перестрелки так и вовсе можно нарваться не глядя, поэтому здорово выручал купленный у Сидора детектор. А кто пожадничал, тем капец. Видал я, что от них оставалось. Такие трупы даже обыскивать зачастую не имеет смысла - в рюкзаке мало что целого остается, а банки с тушенкой, к примеру, выворачивает натурально наизнанку, жестью внутрь, мясом наружу. Хотя трупы чаще всего тоже валялись мясом наружу, так что некая логика в действии аномалий все же проглядывалась.

Я лежал уже с полчаса. Отдыхал. Для меня, знаете, сложное препятствие всегда повод для отдыха. И не потому, что лень вперед меня родилась, как говаривают обо мне друзья-сталкеры, а как раз напротив. Пашу я как лошадь, так что только перед очередной смертельной ловушкой и отдыхать.

Закатное солнце с трудом пробивалось через плотную пелену туч, в такую погоду день с вечером хрен различишь, но вот что мне правда не понравилось, так это хриплый собачий лай, раздававшийся возле брошенного после аварии на АЭС элеватора. Вообще-то к псевдособакам, стаями рыскающими по Зоне, я давно привык - твари не очень большие, точный пистолетный выстрел срубает такую наглухо. Плохо когда они стаями нападают, а это бывает частенько, тогда и автомат не всегда может выручить, особенно если, как сейчас, маневрирование было затруднено условиями местности. Справа от меня валялась опора ЛЭП, вросшая в размокшую глину отростками проводов, по которым когда-то бежал в страну ток от Чернобыля, с другой мешал отходу бетонный забор трансформаторной подстанции. А впереди, аккурат между ними, вибрировал воздух над аномалией. Так что если нападет стая псевдособак, особенно скакать будет негде, но дело даже не в этом. Лично для меня страшны были не сами псевдособаки, видал я их во всех видах, а военные вертолетчики, патрулирующие Зону с воздуха. Стаи псевдособак привлекали их как веселое безопасное развлечение. Пострелять с воздуха, а потом ободрать хвосты, хорошо идущие на черном рынке как экзотический мех. Не развлекуха ли? Да еще с пользой для кошелька.

Но беззаботное веселье военных, охраняющих Зону, для сталкеров, вроде меня, могло запросто обернуться бедой. Наш брат в реалиях зоны отчуждения был с любой стороны вне закона, и моя жизнь, равно как жизнь любого из сталкеров, не стоила даже четверти хвоста псевдособаки. Стрелять в меня или не стрелять, для военных было не вопросом совести, а вопросом экономии боеприпасов чаще всего. Или вопросом получения взятки, что тоже случалось не редко. Хвостом собачьим от них, понятное дело, хрен откупишься, а вот пара банок тушенки уже реально могли спасти жизнь. Если же при тебе есть какой-нибудь из зоновских артефактов, пусть даже вроде распространенной "медузы", тогда твои шансы на выживание возрастают еще больше. Хотя с военными договариваться опасно. Например, Витя Бизон, будучи задержанным на кордоне, слил почти всю амуницию, получил сначала добро на проход, а потом, шагов через тридцать, очередь в спину. Так что я с вояками старался пересекаться по минимуму, ради чего прикупил у Сидора всечастотный радиосканер, помогающий слышать переговоры любой группы, выходящей в эфир. Я его включил и тут же услышал голос, искаженный шипением радиопомех:

- Ветер, я База. Хорош собак пасти! Пройди вдоль железки, там мутанты шалят недалеко от восьмого кордона.

- Принял, База. Выдвигаюсь.

Через минуту в воздухе послышался клекот турбин и из-за бетонной громады элеватора выплыл, постепенно набирая скорость, тяжелый штурмовой вертолет, раскрашенный камуфляжными пятнами.

- База, тут хрен какой-то залег за элеватором. Вальнуть по ходу?

Я вздохнул и стянул с плеча автомат с подствольным гранатометом. Против бронированной вертушки не ахти какое вооружение, тут бы ПЗРК лишним не оказался, но хоть какой-то ответ. Правда, выстрел к подствольнику оставался только один, но вояки-то этого не знали! Не получится сбить, может, выйдет взять на испуг.

- Ветер, я же приказал отставить развлечения! Че, помехи, блин, мешают восприятию, или уши надо прочистить? Так я, блин, прочищу по возвращении, только через другое отверстие. Давайте живо на кордон!

- Принял! - кисло ответил вертолетчик.

Винтокрылое чудовище пролетело прямо надо мной, обдав ветром, воем турбин и жарким керосиновым перегаром. Только затихло, снова послышался лай псевдособак - стая огибала элеватор, двигаясь в мою сторону. Но и без этой причины пора было выбираться, а то встречать ночь в Зоне под открытым небом мне хотелось меньше всего. Сложность состояла в том, что впереди, между забором и рухнувшей решетчатой фермой маячила аномалия, а назад по оврагу возвращаться, во-первых, было не близко, во-вторых, не безопасно. Там на одном из участков сильно фонило, а радиация вызывала у меня какой-то иррациональный ужас. Не очень приятно сознавать, что с каждым щелчком счетчика Гейгера тебя прошивает, хоть и очень малокалиберная, но весьма убойная пуля, разрывающая клеточные мембраны, калечащая хромосомы и отрывающая куски аминокислот твоего, еще не старого и вполне работоспособного тела. В связи с этим бзиком я довольно много денег тратил на антирад, компенсирующий последствия ионизирующей атаки на тело. Я закупал его у Сидора пачками, но старался не попадать в места, где его надлежало использовать. Однако иногда избежать таких мест не удавалось, поскольку другие маршруты в выбранном направлении грозили куда более быстрой смертью.

В принципе, любой другой сталкер, оказавшись в моем положении, предпочел бы отмахать полтора километра назад по оврагу через зараженное место, чем переть на аномалию. Но мне, даже без оглядки на радиацию, крюк в три километра с выходом к той же подстанции, но с другой ее стороны, казался непомерной растратой личных ресурсов. И пусть друзья меня считают лентяем, пусть ко мне прилипло прозвище Лемур, но я-то знал, что это не лень, а рациональное использование собственного времени и сил.

Короче, я решил двигаться прямо. По крайней мере, попытаться это сделать перед тем, как принять решение об отходе обратно. Дело в том, что при всей опасности аномалий, определить их границы довольно легко. А за границами они не действуют. Не факт, конечно, что встретившуюся мне аномалию можно было запросто обогнуть, мог помешать забор и валявшаяся справа опора, но попытаться все же стоило. Самое смешное, что, как говорил Бес, способ определения границ аномалий придумали не сталкеры. Придумал его какой-то писатель-фантаст, или точнее писатели, потому что они вместе свои книжки писали. Типа братья. Так вот, они в одной книжке про что-то вроде нашей Зоны писали, задолго до ее реального появления. Только там Зона возникла не на месте чернобыльской катастрофы, а хрен знает вообще от чего. Наверно от высадки инопланетян, фантасты такую хрень любят. Но Зона как Зона - с ловушками, сталкерами, артефактами, вояками, мутантами и всеми делами. Вот только, говорят, бандитов у тех писателей не было. Не предусмотрели. А вот аномалии были. И сталкер, про которого речь, кидал перед собой гайки, чтобы понять, где они нормально падают, а где аномально. Хороший способ. Мне он много раз жизнь спасал.

Я повесил автомат за спину и ползком двинулся вперед, туда, где за пеленой дождя едва заметно вибрировал воздух. Вскоре запищал индикатор. Сначала сигналы звучали с приличными интервалами, потом все чаще и чаще. Дальше двигаться было нельзя, поэтому я вытащил из рюкзака мешочек с болтами, достал одну железяку, взвесил в руке, примерился и метнул вперед, как гранату. Болт очертил дугу, но на землю упасть ему было не дано - почти однородное пространство, с чуть иным, чем у воздуха коэффицентом преломления, вдруг взорвалось, подобно бомбе, раскидав вокруг воздух ударной волной и грязь жидкими брызгами. Болт при этом разнесло в пыль, на мой взгляд, от него вообще ничего не осталось.

- Мощная, псевдособака ее раздери, - выругался я.

Пришлось взять еще один болт и кинуть так, чтобы он упал рядом с забором подстанции. Но я чуть ошибся, железка попала в бетон, отскочила на метр и попала в зону аномалии. Воздух снова ухнул, а меня окатило потоком жидкой грязи. Стало ясно, что между забором и аномалией лезть не стоит. Тогда я метнул болт вправо, чтобы прикинуть, каков зазор между аномалией и рухнувшей опорой ЛЭП. Зазора не оказалось, болт не успел коснуться земли рядом с решетчатой фермой, как воздух взорвался, завертелся вихрем, а затем снова жахнул так, что у меня капюшон с головы сорвало. Загудели, как толстые басовые струны, лопнувшие стальные растяжки, а часть решетчатой фермы завернуло в причудливое кружево.

Я сплюнул и чертыхнулся. Оставалось попытаться перелезть через упавшую вышку, за которой, почти до самого элеватора, земля выглядела как после сейсмического катаклизма. Причем в трещины и каменные торосы гармонично впитались перевернутые искореженные грузовики, трактора, фрагменты тяжелой сельскохозяйственной техники и другого металлолома. В общем, место до крайности труднопроходимое. К тому же, по некоторым признакам, чуть зараженное.

Вскарабкавшись на опору, я огляделся. Была бы граната, можно было бы попробовать свалить одну из бетонных секций забора и пройти через трансформаторную подстанцию. Но гранаты не было. Единственный выстрел для подствольника тратить на это было рискованно, поскольку это, знаете ли, не фугас, это противопехотное средство, там не восемьдесят граммов взрывчатки, как в Ф-1. Секция забора, скорее всего, выстояла бы, зато мне потом совсем нечем было бы дать ответ вертолетчикам, если они вздумают со мной позабавиться. Короче, выхода оставалось только два - либо делать огромный крюк и ночевать в поле, либо точнее проверить метровое пространство между забором и аномалией.

Я достал болт и метнул его ближе к забору. Он шлепнулся в грязь вполне штатно, сантиметрах в пятнадцати от бетона. Уже кое-что. Но пятнадцать сантиметров маловато. Причем больше с психологической точки зрения. Не очень приятно задницей тереться о забор, когда прямо перед носом смертельно опасное пространство, готовое вывернуть тебя наизнанку. Но не как с перепоя, а самым буквальным образом.

Пришлось подправиться правее и метнуть еще один болт. Он, так же без всяких последствий, влип в мокрую глину в сорока сантиметрах от забора. Это лучше. Это, знаете, уже можно использовать на практике, если кишка не тонка.

Псевдособаки лаяли совсем близко, так что я мог запросто выйти на стаю, проскользнув мимо аномалии. Поэтому, перед тем, как прижаться спиной к забору, я проверил свой ПММ. Магазин был полный, первый патрон в стволе. Эта машинка, не смотря на простоту и не очень высокую точность дальнего боя, меня много раз выручала. Уж во всяком случае, псевдособаку с короткой дистанции валила надежно.

Сжав рукоять пистолета и опустив ствол вниз, я подобрался к забору, прислонился спиной к бетону и начал медленно, приставными шагами сдвигаться вдоль стены. Аномалия вибрировала в ужасающей близости от меня. Потоки дождя пронизывали ее без всякой ответной реакции, то ли аномалия не реагировала на воду, то ли вектор падения сверху вниз каким-то образом игнорировался, то ли скорость пролета капель была велика. Это пусть очкарики разбираются, им за то денег дают. Но лично я склонялся к последней причине, хотя бы исходя из того факта, что стрелять через аномалию под любым вектором можно было сколько угодно, ничего при этом не происходило. А вот болт, человек, машина или псевдособака, попав в нее, вызывали взрывную свертку пространства.

Стена за спиной была чуть шершавой, но в месте стыка бетонных плит зияла щель, ладонь можно просунуть, с выщербинами и торчащими концами четырехмиллиметровой арматурной проволоки.

- Не хватало только куртку подрать, - пробурчал я себе под нос.

Привычка говорить с самим собой вырабатывается в Зоне довольно быстро. Многие новички начинают работать группами, но быстро приходят к тому, что Зона больше любит одиночек. В группе всегда больше вероятность конфликтов из-за артефактов, на жаргоне называемых хабаром. А значит проще проснуться с перерезанным горлом или получить пулю в спину. В группе меньше доход от каждого найденного артефакта, поскольку приходится делить прибыль от продажи между всеми. Единственное, чем группа реально лучше, так это боеспособностью, что проявляется в стычках с бандитами, а так же в стычках с военными на кордонах. Однако и тут одиночка имеет некоторые, не очень явные, но на практике весомые преимущества. Он менее заметен. К тому же одиночке легче заработать на хорошее вооружение, например на АКМ с подствольником. В группе же на автомат чаще всего приходится скидываться с неизвестным результатом кому тот достанется. Чаще всего предводителю, что тоже порождает конфликты, из-за которых автомат быстро превращается в переходящий приз выжившим.

Года три назад я окончательно распрощался с группой, грохнув нашего, в конец обнаглевшего, предводителя и прибрав к рукам его скорострельную "Гадюку". Репутация моя от этого пошатнулась, но когда дело касается торговцев, куда большее значение имеет редкость и количество предлагаемого им хабара, чем степень твоих отношений с другими сталкерами. А мне на хабар везло. Не даром в Зоне поговаривали о моем несметном состоянии. На самом деле несметным его трудно было назвать, но кое-что на счету в банке у меня все же имелось. Например, я первым нашел артефакт под названием "сверло", да и после меня никто такой хреновины в Зоне не находил. Деньжат от его продажи хватило не только на автомат с подствольником, но и в банк положить. К тому же я нашел два "сверла", а не одно. Второе надежно припрятал до лучших дней, на случай, если цена на этот артефакт вырастет до нужной мне суммы. А нужен мне был миллион. Не рублей, понятное дело, а окрепшей общеевропейской валюты. Сейчас же стоимость чудо-сверлышка едва перевалила за двести тысяч, а этого по нынешним ценам и на приличную квартиру с джакузи не хватит.

Кто-то может спросить, мол, на кой хрен сталкеру квартира с джакузи? На что я могу сказать так: "Знаешь, мил человек, я не собираюсь всю жизнь ползать в грязи и медленно убивать себя энергией Зоны. А хочу я приличную квартиру, новую машину, катер, домик у воды, жену, детей, возможность послать всех к чертям псевдособачьим и поехать кататься на лыжах в Альпы".

Меньше, чем в миллионный бюджет, по моим подсчетам, эта задача никак не укладывалась. Потому, собственно, при всей своей природной любви к комфорту, я оказался в этой чертовой Зоне, среди трудностей, неустроенностей, среди хмурых грубых людей, разговаривающих так, что у меня поначалу уши вяли, не смотря на опыт контрактной военной службы. Так что в здешних коллективах я себя сразу почувствовал не комфортно. Были, конечно, друзья. В основном те, кто помог выбираться из полной задницы, или те, кому я сам помог выбраться из того же самого места. Встречались в баре "100 рентген", причем не часто. Чаще приходилось общаться с торговцами, иногда судьба сводила со сталкерами-одиночками в поле, но все это нельзя было назвать отношениями. Да и не стремился я ни к каким отношениям, оставив их на светлое будущее. Сейчас я зарабатывал деньги, и мысль об этом бессменно сидела каждую минуту в каком-нибудь уголке мозга, иногда вырываясь наружу в виде бурчания себе под нос, потому что если так не говорить, то может и вовсе речевой аппарат атрофироваться.

- Гадская проволока! - снова ругнулся я, чувствуя, что без повреждений куртки дело точно не обойдется.

А значит, придется покупать у Сидора новую, а значит еще чуть отложится исполнение мечты о миллионном банковском счете. В конце концов, я чуть отступил от стены, хотя психологически было до чертиков трудно сделать хоть четверть шага в сторону приближающейся аномалии. Детектор пищал, как птенец в когтях кошки, громко и часто. Он мне действовал на нервы, но выключать прибор я не стал, чтобы не дать себе повода хоть немного расслабиться. Часто перенапряжение в критической ситуации менее опасно, чем расслабленность и беспечность.

Скоро я начал не только слышать аномалию посредством детектора и видеть глазами, но и ощущать кожей. По мере приближения моей восьмидесятикилограмовой массы аномалия начала оживать. Сначала она завибрировала, чуть уплотнилась, став намного более видимой. Предметы за ней теперь искажались очень сильно, как за трепещущим водяным шаром, а бьющие сверху капли дождя теперь вызывали на искажающей поверхности рябь.

- Напряглась, зараза... - прошептал я, невольно отступая к стене.

И тут же вокруг аномалии начал закручиваться ветер, точнее стоячий вихрь, поднявший с земли водяную пыль, травинки и прочий мусор. Движение воздуха толкнуло меня вперед, я же, чтобы скомпенсировать этот порыв, наоборот отпрянул назад, услышав характерный треск рвущейся материи куртки. Ткань, надо сказать, очень прочная, но все же не кевлар. Так что торчавшая из стены проволока прорвала дыру и застряла, а я повис на ней, как на крючке, не имея возможности сорваться. Аномалия же, почти перед самым моим носом, продолжала бушевать, закручивая вокруг себя воздух. При этом она чуть увеличилась снизу, почти коснувшись моих ног и бедер. Лишь выше пояса она отступала сантиметров на двадцать от лица.Выглядело это страшно, но еще страшнее было висеть, не в силах сдвинуться по своему усмотрению хоть в какую-то сторону. Шевелить же ногами не хотелось совершенно, так как уплотненное пространство не доставало до них всего двух-трех сантиметров.

Я вспомнил анекдот про одноглазого сталкера, напоровшегося здоровым глазом на проволоку по пути к торговцу. Но, честно говоря, безудержного веселья это воспоминание не вызвало совершенно. Напротив, я испугался. В более идиотскую ситуацию мне еще в Зоне попадать не приходилось. Перед мысленным взором промелькнула картинка, как один сталкер, сидя у костра, говорит другому:

- Слыхал, как Лемур спекся?

- Неа...

- От лени, прикинь. Ломало его по оврагу через "трещотку" вернуться, так он попер в двух шагах от аномалии.

- А че, "трещотка" сильная была?

- Да фиг там. Даже антирад не понадобился бы. Водочки бахнуть, для выведения изотопов, и можно топать.

- Так че он?

- Не даром же Лемур. Ленивец, блин. Полтора километра назад, полтора вперед, ему много.

- А-а-а... И че, аномалия ему кишки наружу вывернула?

- Да хрен там. Он, прикинь, прямо рядом с ней за проволоку зацепился.

- Да ты че?

- Реально, чувак! Напоролся и висит. Ни туда, ни сюда.

- Ну, так снял бы куртку. Блин, это анекдот, что ли?

- Нет! Как ты снимешь куртку, если в полушаге перед тобой аномалия? Вперед подашься и пипец. А без того из шкуры не вылезешь.

- Во, попадалово...

- Реально. Врагу не пожелаешь. А все от лени. Мотай на ус, салажонок.

- А ты откуда про Лемура знаешь, если он был один?

- Так я его и нашел. "Трамплин" к тому времени уже рассосался. Лемур от голода сдох, прикинь!А за спиной полный мешок редкого хабара, не считая вязанки собачьих хвостов. Лемуру всегда на хабар везло.

- Хрен вам, а не мой хабар! - зло ответил я воображаемым собеседникам. - Перетопчетесь!

Но злость злостью, а решение проблемы не приходило. Был бы рядом еще кто-нибудь, настолько же сумасшедший, чтобы сунуться между забором и аномалией, с его помощью можно было бы отцепиться от проволоки. А так, подергавшись во все доступные стороны, я понял, что влип как следует. Мешало все, и мешок с хабаром, и автомат, и неудобная поза, когда не во что упереться ногами. Я посучил ими, как натянувший веревку висельник, пытаясь найти хоть какую-то зацепку на заборе, но в этом месте он, как назло, был особенно гладким. До земли же я доставал только носками штурмовых ботинок. А вылезать из куртки, как сказал воображаемый сталкер, было действительно некуда. Аномалия резвилась прямо перед моими коленями.

И хотя куртку было жаль, я все же прекрасно понимал, что ей придется пожертвовать. Так же, как и лямками рюкзака. Сунув пистолет в карман и вытащив нож, я аккуратно, чтобы потом можно было пришить, отпорол одну лямку и высвободил правую руку. Жить сразу стало полегче. Я стянул с плеча автомат, бросил под ноги, а затем отпорол другую лямку и качнулся, пропуская отвалившийся рюкзак вниз. Он шлепнулся в раскисшую от дождя глину, а я получил возможность еще чуть опуститься. Теперь я уже почти всей ступней касался грунта, что дало возможность мне отдышаться, а надеждам окрепнуть. К тому же удалось отодвинуть ноги еще на пару сантиметров от аномалии.

Куртку резать было жаль. И дело не только в ее стоимости, но и в защите, которую она обеспечивала. Хорошая мембранная ткань, которую сталкеры для пущей водонепроницаемости обтирали трансмиссионным маслом, слитым из мостов брошенных машин, спасала от холода и льющейся с неба кислотной воды, от которой любая нормальная одежда меньше чем через неделю раскисала и разлезалась дырами. Толстая синтетическая подкладка смягчала удары, когда приходилось скатываться по каменистым склонам или падать в бетонные ямы на предприятиях, а иногда, такие случаи точно были, спасала и от неумелого удара ножом.

Но в данном случае остаться в куртке для меня означало умереть. Причем самой глупой смертью, какую только можно придумать. Так что я вздохнул, примерился для первого надреза и собрался было сделать пробный надрез, но тут обстановка изменилась настолько, что мне пришлось на время оставить эту затею и заняться проблемой более неотложной. Из-за подстанции выскочила стая псевдособак.

Они пробежали метров тридцать, потом вожак сообразил, что почуял меня, и лаем остановил сородичей. Они тут же перегруппировались и затрусили ко мне. Уж не знаю, кто и почему назвал их псевдособаками, но в принципе, скорее всего, приставка "псевдо" родилась именно из-за того, что по внешнему виду они на собак хоть и походили, но в то же время являлись чем-то вроде карикатуры на них. Во-первых, облезлые до предела. Часто паршивые, а у некоторых шкура и вовсе отслаивалась, обнажая живое мясо. Наверняка когда-то шерсть у них сильно поредела от радиации, а потом этот признак, как и некоторые другие, закрепились генетически и стали передаваться по наследству. Нечто вроде меха, осталось у них в обилии только на заднице и на хвосте, что и делало эту часть их тела довольно ценной. Некоторые гнушались обдирать псевдособакам хвосты, но я старался не проходить мимо любых вещей, которые можно было продать хоть за копейку. Я даже ржавое оружие погибших сталкеров иногда собирал, а потом продавал, как следует вымочив в керосине. Может кому-то это покажется чрезмерной жадностью, но я в Зону приехал не просто в грязи поваляться и не прячась от властей, как многие. Я приехал за деньгами, поэтому они интересовали меня тут больше всего. Точнее они по ценности для меня тут были на втором месте после ценности собственной жизни.

Второе, что отличало псевдособак от обычных псов, так это их невероятная тупизна и рожденное ею бесстрашие. Ходили байки, что псевдособаки потому "псевдо", что дохлые. В смысле ожившие от энергии Зоны трупы собак. Потому и выглядят так. Потому и тупые, что мозг, мол, умер, только мышцы работают. Но я в это не очень верил, так же как в россказни о вернувшихся сталкерах, погибших, фиг знает, когда. Проверить это было трудно, потому что от пуль псевдособаки падали и замирали. Может дохли, если были живыми, может обездвиживались, если были дохлыми. Вообще в Зоне может быть все, что угодно. Любой кошмар меркнет, честное слово. Никто из очкариков точно не знал, что такое энергия Зоны, но в том, что она тут имела место быть, ни у кого из сталкеров, включая меня, не было ни малейших сомнений. Большинство людей эта энергия медленно, но уверенно, убивала, других меняла, иногда едва заметно, типа, язвы какие-нибудь появлялись, или, наоборот, сила, какой раньше не было. Некоторых и редко она меняла куда заметнее. О таких ходили легенды, и было их в Зоне не больше десятка. Вообще энергия Зоны действовала не только на людей, а на все живое, и на неживое тоже, время от времени. Так что мое неверие в возможность встречи с ожившим покойником было не неверием, как таковым, а нежеланием, чтобы такое случилось. Случиться, оно как раз могло. Ну, теоретически.

От одного очкарика я слышал и вовсе кардинальную версию, согласно которой псевдособаки генетически произошли не от собак, а от волков, живших в окрестностях Чернобыльской АЭС. А вот слепые псы как раз от собак. В это верилось как-то больше, потому что свирепы псевдособаки были именно по-волчьи. И даже свирепее.

Как бы там ни было, от кого бы псевдособаки ни произошли, но они отличались феноменальной тупизной. Они спокойно бросались на нож и шли даже на плюющийся свинцом автомат, так что отогнать их выстрелами мало кому удавалось. Их надо было просто уничтожать. Причем не отщелкивать одну за другой, иначе остальные тебя успеют порвать, как марлевые трусы, а по возможности резать веером очередей. Хотя это приводило к неразумному расходу боеприпасов. Я же насобачился, прошу прощения за каламбур, бить псевдособак из пистолета. Благо с меткостью у меня проблем никогда не было, а секрет победоносной и экономной тактики был в скорости перевода огня и в защищенности спины. Поскольку давление челюстей у псевдособак было чудовищное, помощнее, наверное, чем у питбуля или у бультерьера. Не знаю как бедро, а голень, особенно плохо защищенную, они могли запросто зубами сломать. О руке и говорить нечего. Так что подпускать их на расстояние укуса было и спереди нельзя, а уж сзади тем более, поскольку они имели обыкновение вцепляться в задницу и вырывать клок мяса вместе с фрагментами паховых артерий. Выучили, заразы, где самое незащищенное место сталкера - ниже куртки, и где штаны, как правило, имели самую слабую ткань, протерлись и разлезались от сидения на мокрых предметах, политых кислотным дождем. Так что по статистике подавляющее число сталкеров, подвергшихся нападению стаи псевдособак, погибало именно от потери крови при перекусе паховых или бедерных артерий. Причем перекус всегда происходил сзади. Я это дело смекнул, и в стычки с псевдособаками ввязывался, только если имелась за спиной какая-нибудь стена. Тогда, часто нажимая на спуск и быстро переводя огонь пистолета с одной оскаленной морды на другую, можно было отбиться от стаи без лишнего расхода боеприпасов. Обрез двустволки же, к примеру, не смотря на чудовищную убойную силу на близкой дистанции, годился в таком бою куда меньше из-за необходимости перезарядки патронов после каждых двух выстрелов.

Но в моем случае опасны были не только и не столько сами псевдособаки. Я это понял сразу, как только стая вытянулась и полукругом бросилась в моем направлении. Из-за своей природной тупости и очень избирательного чутья они никогда не замечали аномалии и часто в них попадали, раскидывая обрывки кишок и куски мяса по округе. Так и сейчас, они рванули напрямик, совершенно не обращая внимания на возбужденную аномалию. Стоило хоть одной твари попасть в нее, и мне крышка, поскольку в момент срабатывания аномалия рвет пространство, как взрыв гранаты. Меня попросту убьет ударной волной о стену. Это заставило переложить нож в левую руку, не было времени вставлять его в ножны, достать пистолет и открыть огонь со слишком большой для ПММ дистанции. Благо на уровне груди аномалия отступала, что давало возможность хоть немного удалить пистолет от лица и не получить в скулу откатывающимся при выбросе гильзы затвором.

Вокруг вожака взмыли вверх два грязевых фонтанчика от попавших в размокшую глину пуль, но этого его не остановило, так же как и хлопки выстрелов. С третьего попадания я угодил ему в шею. Пес взвизгнул, завертелся на месте и рухнул в лужу, колотя по воде лапами. Подыхать он, похоже, не собирался, если действительно был живой, а ни сдох лет десять назад, но в псевдособачьей иерархии у любого вожака есть враги и претенденты на место, так что два здоровенных кобеля тут же на него набросились и начали драть. Остальные тоже приостановили атаку, сбились в кучу и стали глазеть, чем дело кончится. Их оставалось пятнадцать штук, а патронов у меня в магазине было одиннадцать, осталось восемь. В кармане валялась и запасная обойма, но если я буду поражать тварей только каждым третьим выстрелом, мне и ее не хватит. Остальные же патроны остались в рюкзаке, а его мне с земли не достать, если не отцепиться от проволоки.

Пользуясь замешательством стаи, я прицелился снова и с первого выстрела попал в задницу увлекшегося зрелищем кобеля. Его развернуло и бросило в грязь. Кто-то из сородичей тут же кинулся на него и в два приема разорвал брюхо. Еще трое подскочили и начали дружно отрывать и пожирать куски от еще дергающейся туши. Каннибализм в среде псевдособак был делом обычным, в естественной среде обитания они питались в основном погибшими и раненными сородичами, да сталкерами. Более развернутого меню Зона своим обитателям не предоставляла.

Но скоро суматоха закончилась и собаки снова бросились в мою сторону, здорово раззадорившись от пролившейся крови. Я принялся стрелять, но больше мазал. И не потому, что нервничал, а из-за предельной для пистолета дистанции. Это в человека, желательно неподвижного, можно из ПММ с пятидесяти метров попасть, да и то лучше все же с половины этого расстояния, а псевдособака не в пример мельче, так что и с пятнадцати в нее пока пулю всадишь, вспотеешь семь раз.

Вспотел я моментально, не смотря на зябкий вечерний ветер. И понял, что стрелять придется как минимум с двух рук, чтобы добиться хоть какой-то результативности. Я хотел сунуть нож в зубы, чтобы высвободить левую руку, но вдруг живо представил, как собака попадает в аномалию, ударная волна бьет мне в лицо и вгоняет клинок до самого затылка. Пришлось, не теряя времени, сунуть нож в карман, но он был слишком длинным, рукоять вместе с гардой торчала наружу. Однако это было лучше, чем ронять его, так как поднять потом не получится.

Схватив пистолет двумя руками, я с первого выстрела уложил псевдособаку, подскочившую почти впритык к аномалии и тут же еще двух, правда на последнюю потребовалось два выстрела. Итого на пять собак я израсходовал восемь пуль, что было не так уж плохо. Вот, правда, оставалось еще десять тварей. Но шансы у меня были, потому что на этот десяток у меня имелось четырнадцать патронов, если учесть запасной магазин.

Тут же переведя огонь левее, я выпустил три пули, одной псевдособаке перебил лапу, другой снес голову. Тут же началась очередная свара, но в отличие от предыдущих двух, эта затянулась, поскольку перебитая лапа не помешала подстреленной псевдособаке бороться за жизнь. На нее налетели всей стаей и мне не составляло труда, хорошенько прицелившись, выбивать из кучи одного пса за другим. Однако, увлекшись, я чуть не распрощался с жизнью - слева метнулась неясная тень, я рефлекторно развернулся и выстрелил, еще не понимая в кого. Раздался короткий визг, и тело бросившейся на меня псевдособаки отбросило метра на два. Я не сообразил, когда она успела оторваться от стаи и почему обошла аномалию, а не кинулась напрямик, но на всякий случай и на свое счастье я резко обернулся вправо. Как раз в этот момент еще одна псевдособака, подскочившая с этого фланга, прыгнула на меня. Я резко поднял ствол пистолета и выстрелил. Пес кувыркнулся в воздухе и чуть не угодил в аномалию, но пронесло. Однако случилась другая беда - от резкого движения из кармана выпал нож и шлепнулся в грязь. Это меня разозлило, и я, сменив магазин, начал мочить собак без разбору, уже не думая об экономии боеприпасов. Главной моей задачей теперь было не уничтожение псов, как я настроился поначалу, а создание среди них как можно большей суматохи. Это, кстати, удалось. Позабыв обо мне, они начали драть друг друга, точнее здоровые драли раненных. Иногда от стаи отделялась одна или две псевдособаки и кидались в мою сторону, тогда я сбивал их парой выстрелов и ждал следующих. В кучу я уже не стрелял, там и так все было в порядке. Однако рано или поздно они пожрут раненых, подерутся вволю и все равно займутся мной. Это висело надо мной суровой неотвратимостью, а патронов, это уже было ясно, на всех теперь точно не хватит.

Я попытался носком ботинка подцепить ремень автомата, и это мне удалось, но вот подтянуть к себе оружие не получалось - мокрый ремень соскальзывал каждый раз, когда к нему прикладывалось чуть больше усилия. Да и, как назло, он норовил попасть стволом в аномалию. В магазине оставалось всего три патрона, а собак целых пять, к тому же они доедали сородичей, и ясно было, что не пройдет и пары минут, как они переключат внимание на меня.

Не представляя, что еще можно сделать, я задергался изо всех сил, пытаясь сорваться с проволоки, но она держала на удивление крепко. Ткань трещала, но сколько я ни пытался оттолкнуться ногами и руками от бетонной стены, усилия не привели ни к чему. Тогда, совершенно отчаявшись, я решился на крайне рискованный шаг - все же расстегнуть куртку и попытаться выскользнуть из нее. Но выскользнуть строго вниз означало согнуть колени, а этого мне бы точно сделать не удалось, так как они аккурат попадали в зону действия аномалии. Поэтому, расстегнувшись, я попытался сдвинуться влево, чтобы вытащить из рукава правую руку, но тогда начинала мешать левая.

Пока я проделывал эти опасные для жизни трюки, собаки разобрались между собой и снова обратили внимание на меня. Тут уже стало не до попыток вынуть руки из рукавов. Я вскинул пистолет и отстрелял по тварям оставшиеся патроны. Одну убил, две другие отскочили, но затеи своей не оставили, глядя на меня злобными взглядами. Так они простояли минуты три, с одной стороны не решаясь напасть, с другой не собирайся отправиться восвояси.

И вдруг под лапами одной из них грязь взмыла несколькими фонтанчиками, а через миг я услышал грохот автомата. Следующая очередь сбила обеих с ног. Я поверить не мог, что спасение со стороны пришло столь вовремя. Хотя еще вопрос, было ли это спасением?

Потому что сталкеры бывают разными. И чаще всего лучше им не доверять без крайней необходимости. У меня она была крайней, но мешок хабара для некоторых может оказаться слишком большим искушением. Хотя сталкер, какой бы он ни был, все же более или менее свой человек. С ним, в принципе, можно договориться финансово. Потому что репутацию убийцы иметь никто не хочет. С ее обладателями и торговцы разговаривали неохотно. А если торговец сбивает цену или не берет хабар вовсе, то из Зоны лучше драпать куда подальше. Тут нет другого занятия кроме добычи и торговли хабаром.

Хорошо, если это был сталкер, но если псевдособак постреляли бандиты, то участь моя ясна и весьма незавидна. Сначала пристрелят, а потом уже будут обыскивать. Бандиты очень редко общались со сталкерами в обратной последовательности. На самом деле бандитами, промышлявшими в Зоне, становились самые отмороженные отморозки из всей их братии. Это, как правило, беглые из мест заключения, или те, кто в розыске за совершение особо тяжких. Психов тоже хватало, вроде тех, кто резал когда-то женщинам глотки, а потом, уже мертвых, насиловал. Они тут сбивались в банды, сами по опасным местам за хабаром не ползали, а подкарауливали груженых сталкеров, убивали, а хабар отдавали торговцам. Но не нашим, наши бы с ними в одном поле не сели бы ромашки собирать, а своим перекупщикам награбленного. В общем, из всех ужасов Зоны здешние бандиты уверенно занимали второе место. После самой Зоны, естественно.

Начинало темнеть, но, как умный, я не стал зажигать фонарь. Потому что если псевдособак постреляли сталкеры ради хвостов, то это дело одно, а если бандиты, то я их сразу узнаю. И предпочту повисеть до утра, а там разобраться. Это лучше чем получить бандитскую пулю в лоб. К тому же бандиты всегда осторожничали, к аномалиям близко не подходили, да и в другие опасные места нос не совали, перекладывая всю тяжелую часть работы на сталкеров, а сами собирали сливки, если получится. Получалось, правда, тоже далеко не всегда, потому что группа сталкеров на укрепленной базе могла не только эффективно противостоять набегам банд, но и зачистки от них проводить иногда.

Вскоре я увидел мелькание света атомобильных фар и услышал звук мотора. Характерный звук, так урчать может только УАЗ. Тут же из-за угла показалась сама машина. Тента на ней, не смотря на ливень, не было, а в кабине сидело пять человек вместе с водителем. С первого взгляда можно было понять, что это бандиты, в первую очередь по одежде. В отличие от сталкеров, бандиты одевались чаще всего в дорогие кожаные куртки с вшитыми в них броневыми пластинами. Защита плевая, в условиях Зоны, по правде говоря, вообще никакая. Но бандитам ведь не надо было ползать по заполненным радиоактивной жижей канавам. Но один из этих даже для бандита был одет слишком странно. Не для Зоны, я бы сказал. В серый шерстяной свитер с закатанным водолазным воротом. Скорее всего, новичок, то ли зэк, недавно свинтивший из мест заключения, то ли приехавший из столицы кореш кого-то из банды. Не успели снарядить как следует.

Второй признак бандитов - сама машина. Точнее отсутствие на ней тента. Любой сталкер привык имущество беречь, тем более автомобиль, попади он в его владение. А тут под дождем без тента. Как сперли у кого-то в таком виде, скорее всего у тех же очкариков, так и катаются. Хотя сиденья через пару дней в негодность придут точно, да и кислотная болотина под ковриками на металл кузова действует не лучшим образом.

Машина остановилась в нескольких метрах от подстреленных и подранных псевдособак. Бандиты, весело переругиваясь, вчетвером вылезли и принялись обрезать им хвосты. Трое были вооружены короткими милицейскими автоматами АКСУ, а один, наверняка главный, АКМом с подствольником. В машине остался только придурок в свитере. Я прислушался.

- Осторожно, блин, тут эта гадская аномалия! - предупредил подельников верзила, который, похоже, был в группе за главаря. - Не вляпайтесь.

- Блин, Аркан, мы че, слепые? - пробурчал в ответ рыжий жилистый крепыш.

Остальные молча занимались делом.

- Странно, что сталкеры хвосты не обрезали, - задумчиво произнес верзила.

- Какие сталкеры? Ты че?

- Ну кто-то же псов вальнул! И недавно! Вон, следы, блин, водой заполниться не успели.

- И че?

- Шарф через плечо! - сплюнул под ноги Аркан. - Патроны потратили, а хвосты не взяли?

- Че непонятного? Нас увидали и слиняли.

- Думаешь, их было несколько?

- Да хрен знает, Аркан. Я ваще не думаю про этих придурков. Сдались они мне?

- Блин, сейчас тебе втаранят в башку маслину из снайперки, будут тогда придурки!

- Да хрен, они нищие все. Какая снайперка? На автомат пока накопят, и то облысеют от радиации.

Бандитам шутка понравилась и они дружно заржали. Но подозрительный Аркан так и зыркал глазами по сторонам.

- Почему-то мне кажется, что тут один поработал.

- Ну может. - Рыжий почесал макушку и пнул тушу псевдособаки. - Из пистолета мочил. Значит автомата у него нема. Может реально поискать петушка?

- Зачем?

- А хабар?

- Если сталкер мочит собак из такой волыны, значит, на лучшее не заработал. Откуда у него нормальный хабар? Живет наверняка на "медузах" и хвостах собачьих. К тому же где его, блин, искать тут по темноте? Лупанет из засады с того же пистоля, кому оно надо? Или сами на что-нибудь тут напоремся. Все же Зона, а не Кипр. Нам бы очкарика довезти к боссу, а там водочки бахнуть и спать. Задостало все за день.

"Ого! - подумал я. - Никак научника взяли! Не повезло парню. Мало того, что в багажнике ехать еще черт знает сколько, так еще с непредсказуемыми последствиями".

Вообще бандиты, ради выкупа, разумеется, похищали очкариков не редко. Проблема в том, что выкуп за них давали не часто, разве что если иностранец или наша, но особо светлая голова. Это в Европе ученых ценят, их там раз, два, и обчелся. А у нас один на другом сидит, да третьим погоняет. Чего их беречь? Вон, за рубеж мозги продают которое уж десятилетие, а меньше у нас не становится.

- Водочки бы бахнуть, - мечтательно прикинул рыжий.

- За этого петушка босс нам нормально отвалит, - пообещал Аркан. - Не только на водочку хватит.

- А что тут еще толкового есть? - невесело усмехнулся рыжий. - Бабу тут и за зеленый штукарь не купить.

- Это да. А ведь среди сталкеров встречаются. Редко, правда.

- Мне бы встретилась, я бы ее уж и так бы, и эдак.

- Помечтай. Только руку менять не забывай, а то ладони сотрешь.

Я неотрывно смотрел за ними, а когда снова бросил взгляд на машину, оказалось, что куда-то делся бандит в городском сером свитере. Это мне совсем не понравилось. В первую очередь потому, что багажника в УАЗе как такового нет. Есть задний багажный отсек за сиденьями. В принципе, связанный пленник мог там валяться, подобно стреноженному барану, но я вдруг подумал, что придурок в свитере запросто мог оказаться тем самым очкариком, о котором говорили бандиты. А раз так, то его пропажа ничего хорошего мне не сулила. Начнут придурка искать, напорятся на меня и кокнут точно. Спрятаться-то я не могу, в отличие от него, урода. Оставалось только надеяться, что он рванул в другую сторону и оставил достаточно следов.

Я не сомневался, что бандиты вели речь об ученом, захваченном на периферии Зоны, потому что очкариками звали именно их. Не из-за реальных очков, разумеется. Хотя научник мог запросто припереться в очках. У них крыша от рождения конструктивно выполнена на подшипниках скольжения, так что съезжает на раз. Видя хабар, особенно уникальный, они начинали трястись и пускать слюни от вожделения. И еще у них чувство долга перед человечеством, которое, по всей видимости, около Зоны их и держит. Но лучше бы оно их удерживало от создания всяких там ядреных бомб, честное слово. Лично я бы больше их тогда уважал, не знаю как другие.

В Зоне же от них одна маята. Лучше бы покупали хабар за нормальную цену и исследовали, сколько влезет, чем самим без мало-мальского представления лезть в пекло. Но нет же, были любители. Перлись, сами искали какие-то артефакты особые, словно им мало того, что мы им через торговцев притаскиваем. Гибли, пропадали без вести. А все не в прок. Хотят, видишь ли, ухватить кусок нашего сталкерского хлеба и сэкономить на бюджете какого-нибудь занюханного института. Ну и поделом им тогда. Сами нарываются. Сидели бы в лагере под защитой вояк, ждали бы, когда им торговцы хабар принесут, тогда и не попадали бы в руки бандитов. Из лагеря поди похить еще! Бандюки хоть и тупы до предела, но не настолько, чтобы лезть на армейские стволы. Но нет же, находятся очкарики, которые правдами и неправдами выбивают пропуска в Зону, прутся туда, попадают к бандитам в плен, а потом стонут, сидя в вонючей яме на какой-нибудь заброшенной автобазе, что выкуп за них не дают.

В общем, я об ученых был мнения не высокого, а уж если из-за их дурацкой тяги к знаниям могла пострадать моя шкура, то и вовсе.

Обрезав псевдособакам хвосты, бандиты направились обратно к машине, и тут оправдались мои самые наихудшие опасения.

- Твою мать! - выкрикнул рыжий. - Аркан! Очкарик слинял! Говорил же, вязать надо было!

- Закройся! - психанул главарь. - Я еще очкариков не вязал! Кореша, блин, засмеют!

- Да по мне лучше бы засмеяли, чем от босса теперь вздрюк получать. И бабосы накрылись. Вот гад!

- Ты, блин, сопли сначала подотри, потом мне советуй. Тихо!

Все умолкли и прислушались, но никаких шорохов слышно не было. Я висел на проволоке и молча проклинал все на свете, в особенности науку, начиная от древнеегипетской, и заканчивая современной, а так же всех придурков, которых она породила. Заодно, особенно когда бандиты принялись прочесывать окружающий подстанцию пустырь, я начал проклинать сначала высшие, а затем и средне-технические учебные заведения. С выпускниками, преподавателями, всем инвентарем и всем оборудованием. Я уже готов был перебросить свой гнев на международные общественные организации, работающие в поддержку науки, но в этот момент Рыжий выкрикнул:

- Вон он! Вот козел! Смотри, Аркан, он на крыше подстанции!

Воздух тут же содрогнулся от грохота автоматной очереди, а темнота запульсировала от пламени выстрелов. Через миг противно взвизгнули рикошеты отлетевших от бетонного здания пуль. Очередь грянула снова, но я-то знал, как трудно попасть в темноте по бегущей на расстоянии восьмидесяти метров цели. Особенно если стрелять приходится под углом вверх. Не знал я только, каким образом очкарику удалось попасть во двор подстанции и какого лешего его понесло на крышу. Ну, бежал бы себе прямиком, да подальше! Может, куда добежал бы, если бы в аномалию не попал. Ну и если бы на машине не догнали.

Аркан, скорее всего, чтобы не тратить патроны попусту, зарядил подствольный ганатомет и саданул из него аккурат в мою сторону. Точнее снять он хотел очкарика, меня в полумраке и за уплотнившейся аномалией он видеть не мог. Граната пролетела над моей головой и шарахнула на крыше подстанции, раскидав темноту яркой вспышкой.

- Заговоренный он что ли? - психанул рыжий.

У него подствольника не было, поэтому, обозлившись, он достал из кармана ручную гранату и в сердцах тоже швырнул ее в мою сторону. У меня екнуло сердце. Ведь не докинет же до подстанции, идиот! Какого хрена они вообще взялись мочить ученого, если собирались взять за него выкуп? Ну и ловили бы! Но я понимал, что пальбу и метание гранат они устроили просто от злости за побег и чтобы другим не повадно было, если узнают. На выкуп в таком состоянии им было уже, судя по всему, наплевать.

В темноте брошенную гранату почти не было видно, но я все равно различил крутую параболу, по которой она летела. В какое место перед забором она ни упади, мне бы все равно крышка. Но рыжий, кажется, был зол не на шутку, раз запулил лимонку так, что она перелетела через забор и шлепнулась у меня за спиной. Через секунду шарахнул взрыв, да так, что у меня в голове помутилось, а уши заложило, словно их залили быстро застывшей монтажной пеной. В голове остался только свист. Вестибулярный аппарат тоже дал сбой, потому что у меня возникло полное ощущение, что я заваливаюсь куда-то спиной вперед.

И лишь чуть оклемавшись, я сообразил, что с вестибулярным аппаратом-то как раз все нормально, просто рванувшая граната сорвала ударной волной пару арматурин, на которых держалась моя секция забора, и она провисла назад под своим и моим дополнительным весом.

Не смотря на одурение от контузии, я не стал мешкать, а решительно воспользовался тем, что мое повисшее на проволоке тело сама судьба отдалила от аномалии. Теперь расстояния до нее вполне хватало, чтобы штатно выскользнуть из расстегнутой куртки. Что я и сделал. После чего у меня осталось два варианта, либо драпать, бросив все, либо вступить в перестрелку с бандитами. На самом деле драпать всегда опаснее, особенно в Зоне, особенно без оружия, особенно после захода солнца. А если достать автомат, то на кой фиг тогда драпать? Если можно дать достойный отпор, пользуясь фактором неожиданности, а в награду получить то, о чем тщетно мечтают многие сталкеры - автомобиль. Замануха была редкостная, так что я не смог удержаться.

Бросив куртку, я распластался на покосившейся бетонной плите и схватил автомат. Стрелять из такого положения было неудобно до ужаса, так что я и пробовать не стал, а перевалился через гребень стены и занял позицию у образовавшейся между секциями щели в заборе.

Между тем бандиты понятия не имели о том, что противник, то есть я, могу находиться чуть ли не перед самым их носом. Да еще под защитой стены. Они, раззадорившись, принялись выстрелами гонять по крыше перепуганного ученого.

Аркан, дав еще одну очередь, крикнул:

- Эй, чучело! Давай назад! А то поймаю, кастрирую!

- Или пристрелю, как куропатку! - добавил рыжий. - Козлина! Патроны только на урода тратить! Давай назад! Побегал, и хватит!

Я взял на прицел Аркана и аккуратненько, плавно, выдавил спуск. Короткая очередь из четырех пуль, прошивших туловище по ходу отдачи снизу до верху, сразила главаря наповал. Он свалился на бок, а его наплечный фонарь высветил всю группу.

- Пацаны, шухер! - выкрикнул один из бандитов. - У него волына!

Абсурдность данного заявления была понятна даже тупоголовым бандитам, ведь не мог же очкарик спрятать автомат под свитером! Но факт ответной пальбы имел место быть, и на него надо было реагировать быстро, а потом уже разбираться что к чему. Рефлексы, кстати, у бандюков работали намного лучше мозгов, так что вступать с ними в перестрелку довольно рискованное занятие. Хотя любая перестрелка рискованна, чего уж тут говорить. Но все же, по статистике, средний бандит имел некоторое преимущество перед средним сталкером. И лично я был уверен, что как раз из-за тупости. Должна же она иметь хоть какой-то положительный аспект!

Как бы там ни было, но рыжий среагировал моментально. Поскольку не известно было куда стрелять, а вспышки короткой очереди, да еще сквозь преломляющее пространство аномалии, никто локализовать не успел, он выхватил еще одну гранату и сорвал кольцо. Я же, понимая, чем это грозит, полоснул его длинной очередью, уже не сильно маскируясь и не экономя патроны.

- Да это сталкер, гад! - выкрикнул кто-то из бандитов.

Рыжий же выкрикнуть уже ничего не мог, пара пуль прошили его насквозь, он выронил лимонку и шлепнулся спиной в грязь. Его фонарь, ударив лучом в зенит, образовал тусклое световое пятно на низких дождевых тучах.

- Граната, пацаны! - раздался предупреждающий окрик.

Оставшиеся двое бандитов бросились на землю, но это их не спасло. Граната Ф-1 имеет поражающий радиус действия до двухсот метров, тут и мне еще могло прилететь, если бы не забор, а уж в двух метрах, когда она взрывается, капец обеспечен почти наверняка, даже если осколками не достанет.

Воздух рвануло, после чего один бандит остался неподвижно лежать, а другой, я заметил, катался в грязи и что-то мычал под нос. В любом случае его боеспособность снизилась до нуля, это уже ишаку понятно. Однако секунд через десять и он затих. Хотя мог прикинуться, отойдя от контузии, я про такие фокусы слышал. Поэтому, чтобы уж не нарваться на неожиданность, я добавил по лежащему телу двумя короткими очередями, удостоверившись по грязевым фонтанчиком, что пара пуль точно попали в цель.

Трудно представить что-то более ласкающее слух, чем тишина после перестрелки. Ее не мог испортить даже далекий лай псевдособак и храпение кабана-мутанта в дебрях свалки за рухнувшей высоковольтной опорой.

- Эй, ботаник! - позвал я. - Ты живой?

- Я не ботаник, я геолог, - раздалось с крыши подстанции.

- Кто? - Я чуть не расхохотался. - У тебя с головой все в порядке?

- Гудит. Первым взрывом контузило малость.

- Я не в том плане. Ты не псих?

- А ты что, доктор? - насмешливо раздалось в ответ.

Честно говоря, я не нашелся с ответом. Пришлось врубить наплечный фонарь и обозначить свое местоположение.

- Иди сюда, геолог!

Наконец, я его увидел. Он на удивление ловко перебрался через парапет крыши и спустился по металлической лестнице.

- Хоть увижу, как выглядит живой сталкер, - сказал он вместо приветствия, подойдя поближе.

- Рогов и хвоста нет, - пробурчал я в ответ.

- Это ты еще просто в Зоне не очень долго пробыл, - усмехнулся он. - Мутации еще впереди.

- Иди ты! - Я махнул рукой и повесил автомат на плечо.

Очкарик был примерно моего роста, на нем были штаны от старинного камуфляжа, какой был у погранцов в конце восьмидесятых годов и дурацкий серый свитер крупной вязки. Он сильно скрывал телосложение, но теперь ученый показался мне крепче, чем когда сидел в машине.

- Артем, - сказал он и протянул руку.

Я ответил рукопожатием и тоже представился:

- Лемур. По именам у нас не очень-то принято.

- Странная кличка.

- Какая есть, - пожал я плечами.

У него были черные, накоротко стриженые волосы, но прическу все равно трудно было назвать аккуратной, потому что даже то, что осталось на голове, все равно торчало во все стороны. Очков на нем не было.

- Где тебя взяли? - спросил я.

- Не далеко от лагеря группировки "Долг".

- В Темной Долине? - удивился я. - На кой черт тебя туда понесло? Или ты с долговцами работал?

- С долговцами у меня не сложилось. Ребята хорошие, но борются за свои идеи, на чужие им наплевать.

- Выходит, у тебя есть идея?

- А у кого их нет? - рассмеялся Артем.

- Ладно. Меня больше интересует, куда тебя подкинуть. Как ни крути, а ты меня выручил.

- В плане? - настороженно спросил он.

Я на секунду задумался, стоит ли озвучивать щекотливую ситуацию с проволокой, но почему-то мне вдруг захотелось с кем-то поделиться эмоцией. Известное дело, что лучшие уши для этого - уши случайного попутчика. Эдакая взаимная психотерапия. Русская народная медицина, псевдособака ее раздери.

- Поехали отсюда, - поторопил я. - Ночь в Зоне - не лучшее время суток. У меня тут шхера неподалеку. Можно переночевать, а там разберемся.

- Не вижу препятствий, - улыбнулся Артем.

Я отцепил куртку от проволоки, осторожно подобрал рюкзак и нож, после чего поспешил убраться подальше от аномалии и первым сел в машину, за руль. Мокрое сиденье чавкало под задницей, как пропитанная водой губка. Мой новый знакомый, не открывая дверцы, перевалился через борт и вольготно устроился на правом сиденье.

- Хороший трофей, - подмигнул он мне.

- Вообще удачно все получилось, - сдержано ответил я.

По дороге я не выдержал и выложил ему историю с аномалией, проволокой и чудесным спасением. Но, честно говоря, его реакция меня озадачила. Причем озадачила сильно. Нормальный человек бы поржал. Он же выслушал с неослабевающим интересом и очень тактично попросил повторить тот момент, где у меня выпал нож из кармана. Эпизод же со взрывом гранаты, благодаря которому я получил возможность высвободиться, не произвел, казалось, на него вообще никакого впечатления. Он воспринял его как само собой разумеющееся. Финальная же его фраза меня и вовсе поставила в тупик.

- Нда... - протянул Артем. - А я-то думал, зачем же бандитам удалось меня заполучить в плен? Понятно, понятно. Миленько даже.

Честно говоря, я вообще не врубился, что он хотел этим сказать. Но разговаривать после этого у меня охота пропала. Вот вам и взаимная психотерапия! Я перед ним все кишки наружу вывернул, а он так отреагировал, словно каждый день в такую круговерть попадал.

С километр мы ехали молча. Лицо Артема выражало глубокую задумчивость. Хотя, что удивительного? Ученый как-никак. А потом он ляпнул такое, что я чуть в дерево не въехал от неожиданности:

- Наверное, нам придется какое-то время поработать вместе.

- Что? - Я наступил на тормоз и вытаращился на него. - С какого перепуга? И что значит "придется"?

- То и значит. Знаешь, среди моих мечтаний не было ни одного о работе со сталкером. Ни в последнее время, ни ранее. Тем более со сталкером по кличке Лемур.

- Боюсь тебя удивить, но со мной та же фигня. Я терпеть не могу вашего брата, и хотел плевать на любую ученую плешь с самой высокой точки на местности.

- С крыши четвертого энергоблока? - с серьезным видом уточнил Артем. -- Ты для начала туда заберись.

Я умолк и снова тронул машину с места. До моего убежища оставалось с полкилометра, не больше, когда он выдал очередную фразочку.

- Хорош дуться, сталкер. - На его губах снова заиграла улыбка. - Сейчас осядем в тепле и уюте, я тебя сразу введу в курс дела.

И тут меня проняло. Я вдруг понял, чем меня напрягала создавшаяся атмосфера. Противоестественностью! Не загадочными фразами очкарика, а тем, что он, пережив автоматный обстрел с применением подствольного гранатомета и лимонки, вольготно вытянул ноги в кресле и рассуждал о каких-то высоких материях, вместо того, чтобы сначала обгадиться с перепугу, а потом биться в долгой истерике.

Я и сам только начал выходить из неадеквата, иначе сразу бы заметил такое разительное несоответствие. А уж мне тут пришлось всякого насмотреться! И то сегодняшнее приключение оставило след на психике. А этому хоть бы хны! Словно в него каждое утро, вместо бритья, из подствольника лупят.

Мое убежище представляло собой заброшенный овощной склад. Ну, это громко сказано, на самом деле это был бетонный бункер, общей внутренней площадью метров двести квадратных. Когда-то, еще до аварии, тут хранили лук, о чем свидетельствовали таблички на боксах: "Цибуля Червоный Жовтень", "Цибуля ялтиньска", "Цибуля з господарства Проминь" и "Цибуля звичайна". Но лук давно высох и сгнил без остатка, а я получил, волей случая, прекрасный дом, в котором можно было жить одному. Причем вполне безопасно. Со стороны крытый толстым слоем почвы и дерна бункер ничем не отличался от раскиданных в округе небольших холмов. Когда-то из земли торчали три вентиляционных трубы, по которым я и нашел это место, но они были мною удалены и засыпаны за ненадобностью. Я не лук, мне особый микроклимат не нужен. А воздуха в бункере и так хватало. Зато маскировка получилась идеальная, особенно когда я заделал дерном единственную металлическую дверь, ведущую под землю. Наступишь, фиг поймешь, что под ногами подземное убежище. Холм и холм.

Кроме того, даже если кому пришло бы в голову сунуться, ему пришлось бы преодолеть пятнадцатиметровый коридор, разделяющий бункер надвое. Я бы в этом коридоре при достаточном боезапасе мог бы полк положить, честное слово. Хотя чего душой кривить - кое-кого я там положил. В следующей реинкарнации будут знать, как соваться в чужое жилище.

Всяких же местных тварей я не боялся вовсе, поскольку дверь была толстой, из хорошего проклепанного металла. Такая и через сто лет насквозь не проржавеет. Засов тоже был тот еще, что в подводной лодке времен Второй Мировой войны. Безмозглым тварям это творение инженерной мысли было точно не по зубам. А с замочком, который я вешал изнутри на запорный механизм, и подавно. Если же кто попробует землю над головой рыть, так там бетон под грунтом. Его взрывать надо, а не когтями или копытами царапать. В общем домом я был доволен. И меня не очень волновало, что очкарик о нем узнает. Захочет кто-нибудь нанести нежданный визит, так я побеседую с ним в узком бетонном коридорчике. За мной не заржавеет. Машину, правда, я у самого входа оставлять не стал, загнал в заросшую кустарником ложбину, а сверху накрыл старым, оставшимся еще от бывших хозяев бункера, брезентом. Даже если кто из сталкеров на нее там наткнется, то на жилище по этой примете никак не выйдет. Что спасет меня от лишнего душегубства.

Надо отдать Артему должное, он помог мне и брезент дотащить до машины от дома, и маскировку устроить, не боясь ободрать руки о колючие кусты. Двигался он ловко, без суеты, словно их там в институтах только и учат, что резать кустарник армейским ножом. В общем, чем больше я на него смотрел, тем меньше он соответствовал создавшемуся у меня образу ученого.

Закончив с маскировкой машины, мы вернулись в бункер, заперли дверь, добрались до одного из боксов, выполнявшего у меня функции кухни, и я поставил чайник на спиртовку.

- Хорошо устроился, - огляделся Артем.

- Не жалуюсь, - пробурчал я в ответ.

Когда вода вскипела, мы расположились на свернутых в несколько раз брезентовых полотнищах, как шахи на подушках, и начали чаевничать. После дождика и беготни это самое то развлеченьице. Две керосинки давали вдоволь света, так что мы оба чувствовали себя вполне комфортно.

- Ты меня прости, что так бесцеремонно вторгся в твою жизнь, - сказал Артем после долгой паузы.

- Да ладно, - миролюбиво ответил я, прихлебывая из побитой армейской кружки.

Раздражение, подпитанное падающим с небес кислотным дождем тут, под надежной крышей, стремительно улетучилось. Ну попал в беду человек, выручил я его, может, зачтется. Я не был суеверен, но верил, что добро рано или поздно вознаграждается. Так же, собственно, как и зло. Только с обратным, разумеется, знаком. Поэтому старался не упускать возможности помочь кому-то из сталкеров. К тому же обычно это почти ничего не стоило. Ну, аптечкой там поделишься, или поможешь отбиться от стаи псевдособак. Или подаришь брату-сталкеру банку тушенки. И что с того, что на этот раз это оказался не сталкер, а ученый-геолог? Понятно ведь, что моя нелюбовь к научникам была скорее выпендрежем, чем зижделась на чем-то серьезном.

Кстати, если подойти к вопросу дотошно, то не просто я его выручил, а и он меня тоже. Пусть и неосознанно. Ведь не заберись он сдуру на крышу подстанции, вместо того, чтобы драпать быстро и далеко, в него бы не швырнули гранатой, она бы не свернула секцию забора, и я бы не выбрался из куртки. А не выбрался бы, так не достал бы до автомата, тогда и судьба Артема решилась бы просто и быстро. Как, впрочем, и моя. Жаль, осколка от той гранаты не осталось, а то бы впору было сделать из него талисман на цепочке. Хотя сама по себе граната - вещь пустая. Важен тот, кто ее кидает, и тот, в кого ею метят. А последним оказался как раз Артем. И, как ни крути, можно его было хотя бы поблагодарить за этот вклад в мое спасение, пусть и скромный и неосознанный.

- Спасибо, - сказал я, не уточняя за что.

- Всегда пожалуйста, - спокойно ответил Артем, словно понял, о чем идет речь.

Это меня напрягло немного, но следующий глоток чая смыл возникшее напряжение без остатка. И тут он выдал такое, от чего меня натурально сняло с катушек.

- Как-нибудь сочтемся, - с улыбкой добавил Артем. - Думаю, у тебя будет случай отблагодарить меня за помощь.

Такой наглости я, честное слово, не ожидал. Мне на миг показалось, что я ослышался, но все же понятно было, что это не так.

- За какую помощь? - оторопело спросил я.

- А за что ты меня поблагодарил? Мне показалось, ты понял суть ситуации.

- Суть ситуации? Суть в том, что я спас от бандитов твою ученую задницу!

- Так за что тогда благодарил?

- Ну, за то, что ты стал частью ситуации, которая помогла мне высвободиться из западни.

- Странно. - Артем почесал переносицу. - Вообще-то я об этом и говорю. Но в то же время чувствую между нами какое-то непонимание.

- Непонимание? - не скрывая издевки, переспросил я. - Могу объяснить его суть. Ты относишься к факту счастливой случайности очень серьезно, словно в этом есть твоя заслуга.

- Ах, вот ты о чем, - широко улыбнулся Артем. - Ну да, ты же не знаешь главного. Извини. Я так ко всему этому уже привык, что мне показалось, будто и ты сразу въехал.

- Во что? - мое терпение подошло к критической точке кипения.

- Стоп! - он добродушно выставил вперед ладони, словно пытался от меня защититься. - Я сейчас объясню.

- Весь внимание, - насупился я, понемногу остывая.

- Ты слышал про Монолит? - в лоб спросил он.

Конечно, я слышал! Еще бы! Это главная сталкерская байка со времен первых неучтенцев Зоны! Это главная легенда ее возникновения. Про нее слышит каждый сталкер, впервые усевшись покурить у общего костра в лагере для новичков.

- Ты правда ученый? - с сомнением спросил я.

- А что? - улыбка не сходила с лица Артема.

- Да так. Странно слышать от ученого про Монолит. Разве что в качестве сказочки на ночь.

- Ученый, ученый, - успокоил он меня. - Говорю же - геолог. Породы изучаю разные, камни.

- Камни? - Я напрягся.

- Ага. Камни. Маленькие и большие, драгоценные и не очень.

- Геолог, значит. Забавно. Изучаешь, значит? В таком свитере? Без спецкостюма, без снаряжения?

- Да обхожусь как-то. - В глазах Артема так и запрыгали веселые чертики.

А меня вдруг проняло. Я вдруг подумал, что так не бывает. Сколько совпадений в куче! Никогда не приходилось слышать о геологах в Зоне. Биологи есть, физики, химики, их навалом. Но что тут делать геологу? Мало что ли камней за пределами Зоны? А тут еще эта граната и мое чудесное освобождение. И Монолит до кучи. Самое удивительное, что все эти совпадения объединял некий общий стержень, суть которого пока от меня ускользала. Ну ладно. Монолит - камень. Геологи изучают камни. Уже смешно. Но кому может прийти в голову послать ученого в Зону проверять правдивость самой невероятной легенды? Легенды о камне, якобы, исполняющим любые желания. Легенды, в которую сталкеры упорно заставляли себя не верить, чтобы не двинуться крышей. Потому что в Зоне возможно всякое. В принципе, никто не знает пределов, что тут возможно, а что нет. А тут еще эти братья-писатели, у них в Зоне тоже был артефакт, исполняющий любые желания. Не Монолит, а шар. Но, наверное, не я один в детстве мечтал найти волшебную палочку. А Зона - единственное место, где она могла оказаться хотя бы с минимальной долей вероятности.

- Так ты собрался отыскать Монолит? - Я чуть не рассмеялся. - Мне кажется, что все истории про него - выдумка. Точнее общая мечта всех, кто попадает в Зону. Мечта найти нечто особенное, нечто невероятно ценное. Воплощение мечты о волшебной палочке.

- Это ты на основании чего решил? - заинтересованно спросил Артем.

- В смысле?

- У тебя есть доказательства?

- Доказательства чего? - удивился я.

- Доказательство отсутствия в Зоне подобного артефакта.

- А для этого нужны доказательства?

- Понимаешь, сталкер, я - ученый. А наш брат привык оперировать фактами, гипотезами и доказательствами. Насколько я понимаю, у тебя есть гипотеза, что никакого Монолита тут нет и никогда не было. Так?

- Если тебе так нравится, пусть будет гипотеза. - Я пожал плечами.

- Тогда выдвини доказательства этой гипотезы.

- Дурацкий разговор! - Я отмахнулся. - У любого артефакта в Зоне есть обоснованный физикой или химией принцип действия. И ты, ученый, хочешь мне навешать лапши, будто наука знает некое обоснование волшебства?

- Почему волшебства? - глянул он на меня.

- А как еще назвать исполнение любого желания?

- Знаешь, лет пятьсот назад самолет показался бы колдовским артефактом. Нет? Наука не стоит на месте. Открываются новые законы, и технология становится неотличимой от магии.

- Артур Кларк. - Я поморщился.

- О, начитанный! - хмыкнул Артем.

– Хватит мне мозги полоскать! Кажется, я воткнулся, куда ты клонишь. Хочешь нанять сталкера для своих поисков? Ищи в другом месте. Я не работаю на научников. Тем более на научников-сумасбродов, ищущих тут элементы антигравитационных двигателей, неисчерпаемые источники энергии и волшебные палочки. Я сюда приехал зарабатывать деньги.

- И много уже заработал? - усмехнулся Артем.

- Нормально.

- Везет, значит, на хабар?

Я запнулся. Многие сталкеры знали, что мне действительно везет на хабар. Неужели кто-то навел на меня этого ученого перца? Хотя нет, отпадает. Его бандюганы привезли. Отпадает. Но я все равно решил держать ухо востро.

- Не жалуюсь, - скупо ответил я.

- Интересно. - Артем задумался. - Все одно к одному.

- Может, хватит говорить загадками? - снова вспылил я. - Половины не понимаю из того, что ты говоришь!

- Экий ты вспыльчивый! - Он покачал головой и отхлебнул остывающий чай из кружки. - Ладно, попробую прояснить ситуацию. Скажем так, тебя есть гипотеза, но нет доказательств. А у меня есть доказательства. Но моя гипотеза входит с твоей в прямое противоречие.

- Хочешь сказать, что у тебя есть доказательства существования камня, который исполняет любые желания?

- Насчет любых врать не буду. Но некоторые точно.

- Ты о Монолите?

- Не совсем. Но мне довелось вступить в контакт с артефактом, который косвенно подтверждает возможность существования Монолита со всеми приписываемыми ему свойствами.

Я умолк. Не то что я ему сразу поверил, но в принципе, раз человек чешет языком с такой уверенностью, значит, не исключено, что у него за душой действительно есть нечто весьма интересное. И это нечто может стоить больших денег. Фиг знает, сколько оно может стоить, даже если только намекает на реальность чего-то подобного Монолиту.

- Косвенно?

- Именно так. Так же косвенно, как попавшая под ноги пуля косвенно указывает на наличие стрелка, целившегося в тебя.

Информация в Зоне стоила денег. Ею отдавали долги, ею расплачивались за услугу, ею могли выразить благодарность или за что-нибудь наградить. Ее достоверность, правда, можно было оценивать по десятибальной шкале, разделяя на три большие группы - одна с понятными и прямыми доказательствами, другая с косвенными или сомнительными, третья без доказательств вообще. Но даже она стоила денег. А тут мне лили в уши информацию о главной байке сталкеров. Уже не плохая расплата за чай и возможность безопасной ночевки. А от платы я старался никогда не отказываться. Поэтому я решил засунуть свое недоверие и язвительный тон подальше, раскрыть уши и запоминать все сказанное. Авось пригодится. На крайняк, если самому не понадобится, можно с кем-нибудь за что-нибудь расплатиться.

- Ладно. Сказал "а", говори и "б", - кивнул я.

- Ага, зацепило? - довольно сощурился Артем.

- Заинтересовало, какие могут быть тому доказательства.

- Это хорошо. Заинтересованность снимает стену лишнего недоверия. А то ты окуклился, оброс шипами, и фиг до тебя доберешься.

- А я не девка, чтоб до меня добираться.

- Ладно, сталкер. Тебе сегодняшнее происшествие странным не показалось?

- Ты о бандюках?

Он кивнул.

- Хочешь честно? - глянул я на него.

- Валяй, валяй.

- Самым странным мне показалось, что какой-то ученый расхаживает по Зоне в свитере.

- Это один из аспектов. Тоже косвенный. Потом объясню. А еще что?

- Я не на исповеди. Взялся говорить, говори.

- Да хватит крыситься! - Он широко и по-доброму улыбнулся. - Мне просто интересно, как это смотрится со стороны. Взглядом человека, который не знает в чем дело.

- Что смотрится?

- Мое патологическое везение, - спокойно ответил Артем.

Я чуть чаем не подавился, честное слово! Везение! Кто бы уж говорил!

- Ты издеваешься? - напрямую спросил я.

- Хочешь сказать, что не веришь в везение? - Он поднял брови от удивления.

- Нет, почему же. Верю. Меня самого в некотором роде считают везунчиком. Но к тебе-то это каким местом? Или у тебя сегодня самый удачный день твоей жизни?

- Нет, за последнее время обычный. В общем то.

- Ну и где тут везение? Тем более патологическое? Сильно повезло, что бандюки похитили? Или везение, когда по тебе из гранатомета палят? Честно скажу, я без этого как-нибудь обойдусь. Без твоего патологического. Мне и моего, нормального, хватает.

- Неужели со стороны правда не заметно? - В глазах Артема загорелся огонек исследователя.

- Правда, - честно ответил я.

- Понятно. - Он долил из чайника кипяток в кружку. - Видимо мы смотрим с тобой в разных информационных плоскостях. Давай я тебе покажу, как с моей точки зрения смотрится?

- Валяй, - ответил я, уже не рассчитывая, что его слова меня чем-нибудь удивят.

- Вот утром я отправился из лагеря в Зону.

- В свитере, - уточнил я.

- Да, в свитере. Мне он нравится. Мне его любимая женщина связала.

- Он тут раскиснет к псевдособакам. Дожди кислотные.

- Пока выдерживает, - осадил меня он. - У меня была задача. Отыскать доказательства моей гипотезы, точнее место, которое по моим расчетам должно хранить отпечаток произошедшего какое-то время назад события.

- И как?

- Ну, я прогулялся немного. По моим расчетам это место располагалось не далеко от лагеря. Но я его не нашел. И тут ко мне подкатили бандиты, допросили, поняли, что я ученый, и взяли с собой. Скорее всего, ради выкупа.

- Сплошная везуха, - кивнул я.

- Смейся, смейся. Они меня не связали. Как тебе?

- Они ученых не вяжут. Их кореша засмеют за излишнюю осторожность, - просветил его я. - Это все равно, что лабораторную крысу держать в наморднике и строгом ошейнике.

- Отлично. Пусть так. Не важно. Ты слушай, слушай. Я проехал с ними километров пятнадцать, и вдруг заметил на местности те самые следы, которые искал. В пятнадцати километрах! Пешком бы замучился топать!

- Ты бы еще в плавках пошел прогуляться. Тогда и три километра по Зоне было бы много.

- Скепсис является признаком научного подхода к познанию мира, - сказал Артем.

- Это плохо?

- Нет, это абстрактное замечание. Заметка для меня, произнесенная вслух. Слушай дальше. Потом мне удается бежать. Случайно они так занялись псевдособаками, что я выпал из их сферы внимания.

- Ну, занялись, было дело. Но этим все и всегда занимаются.

На самом деле мой скепсис начал вянуть. Я уже сообразил, какое кружев Артем плетет из нитей этой истории. Но я не стал перебивать.

- Да. - Он сощурился. - Занялись псами, когда уже согласовали с главарем по рации, что получат за меня деньги. Нормально? Сравни сумму выкупа и стоимость десятка собачьих хвостов? Адекватно?

Я не нашел что ответить. Только спросил:

- Какого лешего тебя понесло на крышу подстанции? Можно же было просто сбежать!

- Я похож на идиота? - спросил он.

- Честно? - сощурился я.

- Иди в задницу, - обрезал он продолжение. - Я не стал бежать полем, поскольку в поле они меня догнали бы на машине. Это как раз любому идиоту понятно. На крышу же на УАЗе не въехать.

- А вдруг бы там, в каком-нибудь помещении, кровосос сидел? - спокойно спросил я.

- Не сидел бы! Точно так же я отвечу на вопрос, что было бы, если бы меня загасили очередями или гранатой из подствольника. Не загасили бы.

- Почему? - спросил я.

- Ты еще не врубился? Потому что я напоролся на артефакт, обеспечивающий мне патологическое везение. Судя по всему не очень надолго, я уже ощущаю ослабление эффекта, но зато очень надежно. Все случайности, которые могли бы сложиться против меня, складываются в мою пользу.

- Особенно похищение, - не сдержал я сарказма.

- И похищение тоже. Иначе как бы я добрался до места, подтверждающего верность моей гипотезы? Да и как бы мы с тобой встретились? Мне что, пешком пришлось бы до подстанции топать?

Я вспомнил анекдот про молодого и бывалого сталкера, как они пошли добывать кабана-мутанта для бармена. Бывалый, мол, говорит молодому, чтобы тот не стрелял без команды, а то в рог получит. Подкрались они к мутанту, молодой только ружье вскинул, прицелился, но тут бывалый ему как шарахнет по уху! А сам взял и пальнул кабану под ноги. Молодой подумал, что бывалый промазал, ну и давай драпать от кабана. Бегут они вместе с бывалым, бегут, кабан за ними чешет во всю прыть. Молодой выдохся, думает, что лучше уж по уху опять получить, чем жизни лишиться. Развернулся и всадил с двух стволов кабану в башку. Тот рухнул, как подкошенный. Бывалый подскакивает и снова молодому по ушам надавал.

- Ты что? - психанул молодой.

- Я же говорил не стрелять без команды!

- Так я же попал!

- И что? А кто теперь эту тушу будет до бара тащить?

С Артемом, по его словам, вышло что-то вроде того. Типа бандюки его похители только для того, чтобы подбросить сначала до нужного ему места, а потом до подстанции, где я болтался на проволоке. И лишь выполнив миссию, сдохли все за ненадобностью.

- А зачем тебе со мной встречаться, везунчик? - устало спросил я. - Есть варианты?

- Не знаю. Но раз так сложилось, значит в чем-то это для меня удача.

- Может, твоя удача ждала тебя на подстанции? Да так там и осталась?

- Эта версия не выдерживает критики. - Он покачал головой. - Поскольку граната, брошенная бандитом, не убила тебя, как должна была сделать по всем правилам теории вероятности, а наоборот, спасла от гибели в "Трамплине" или от голодной смерти. Если бы ты сам отцепился, нам было бы труднее встретиться, а может, на твоем месте тогда оказался другой. Не знаю. А так тебя держали ровно до моего приезда, потом познакомили нас и отпустили.

- Кто держал? Проволока?

- Нет. Некие силы, природу которых я понимаю лишь отчасти. Которые являются проявлениями действия артефакта, с которым мне довелось столкнуться пять дней назад. И все эти пять дней были для меня сплошным, медленно убывающим везением.

Признаться, он меня не очень убедил. Выстроенная им линия не была лишена логики, но так можно что угодно к чему угодно за уши притянуть. В принципе, никаких особых чудес не произошло, все как раз вполне вписывалось в теорию вероятностей. События в отдельности. Но вот все вместе, тут дело другое. Я снова прокрутил в памяти всю цепочку. Что-то в этом было, но как-то не очень ярко.

- Чего молчишь? - спросил Артем.

- Не знаю. Таких случайностей до фига в жизни бывает.

- В первый день действия артефакта я тоже так подумал. Но потом логика подобных цепочек случайностей стала видна невооруженным глазом. Я чего-то хотел, и некая сила, путем стечения вполне вероятных и зачастую обыденных обстоятельств, приводила меня точнехонько к нужному результату. Все пять дней, включая сегодняшний. Я уже и защитную одежду таскать перестал. Из принципа. Все равно ни пули, ни мутанты меня за это время не беспокоили.

- Забавно. - Я поставил кружку на низкий столик перед собой. - Но если принять на веру твою теорию, то я каким-то образом отвечаю какому-то из твоих желаний. Так?

- Конечно, - спокойно ответил Артем. - Ты поможешь мне снова добраться до того артефакта, а потом мы найдем еще несколько, потому что один он не может быть, согласно моим расчетам. Или может наткнемся на сам Монолит.

Конечно, я ждал чего-то подобного. Конечно, я уже заранее придумал предлог отказаться, но черт меня потянул за язык.

- Думаешь, их несколько? - осторожно спросил я.

- У меня есть на то косвенные доказательства.

- Ладно. Я в них сейчас не буду вдаваться, ладно?

- Ну.

- Допустим, мы найдем эту штуку. И что? Тебе-то потеха, я понимаю. Тема для исследования. А мне какая радость? Поднять удачливость на пять дней? Что-то не горю желанием ради этого ползать на брюхе по Зоне. Я за это время до фига хабара наберу и продам.

Конечно, я лукавил, конечно, играл дурачка. Но я не хотел первым заводить денежную тему. Клиент должен сам предложить деньги. Первым. Иначе их потом всю дорогу придется у него вымогать и клянчить.

- Похоже, ты переутомился немного, - негромко сказал Артем. - Попробуй представить, в какую сумму могут оценить камушек с подобными свойствами.

- Камушек?

- Да. Это небольшой черный камень. Чуть меньше человеческой головы. А форма его такова, словно он отвалился от большого черного отполированного параллелепипеда. С одной стороны гладкий, с других сторон следы скола. И чтобы активировать свойства камешка, надо проделать с ним одну не сложную операцию.

- Какую? - сразу спросил я.

- Можно, я пока тебе не скажу? - Он усмехнулся.

И я заткнулся. Потому что он был прав. Незачем мне пока это знать. Точно незачем. А вот цену я прикинул. И она могла полностью соответствовать моим чаяниям. Вот только получить миллион за раз для сталкера дело рискованное. Но об этом я решил позже подумать. Прежде чем торговаться, надо иметь на руках товар.

- Ты хочешь найти два камня? - уточнил я. - Один себе, другой мне?

- Если моя теория верна, то их не два еще осталось, а куда больше.

- Насколько?

- Штук пять или шесть.

- С чего ты взял? - удивился я.

- Ученый я или нет? - рассмеялся он. - Знаешь, есть такая наука - геометрия.

- Слышал, - вяло огрызнулся я.

- Так вот если взять один кусок и предположить, что он отвалился от предмета определенной формы, то по форме куска можно примерно прикинуть, какой величины был весь скол.

- Логично, - заметил я.

- Дай бумагу и карандаш. Есть?

- У меня тут не научная лаборатория, - ответил я.

- Тогда нож.

Я дал ему нож, и Артем начертил им на пыльном полу параллелепипед в изометрической проекции. А рядом нарисовал форму найденного им камня.

- Такой кусок мог отколоться только от ребра, - пояснил он. - Допустим, отсюда. - Он ткнул в чертеж. - Тогда, судя по углу скола, если продолжить линию, получается приличная каменная колбаса, отколовшаяся по значительной длине грани. Примерно в шесть раз большая, чем мой кусок. Скорее всего, она раскололась на более мелкие фрагменты. Их и стоит искать.

- Большой черный полированный кирпич, - задумчиво произнес я.

- Ну да, - кивнул Артем. - Скорее всего, этот кусок откололся от Монолита.

- Тогда Монолит должен находиться рядом с твоим местом.

- Вовсе не обязательно. Ты же слышал сталкерские сказки о Монолите. Бытуют варианты, что эта штуковина рухнула с неба, пробила саркофаг и покоится в четвертом энергоблоке. Допуская жизнеспособность данной гипотезы и случайно напоровшись на свой фрагмент, я прикинул траекторию, по которой артефакт мог лететь перед тем, как попал в АЭС.

Он накидал весьма приблизительный план Зоны с корпусами АЭС в центре.

- Осколок я нашел тут, - он поставил крестик на самом юге Темной Долины. - Можно принять это место за центр поисков. Но вообще я, на основании баллистических расчетов, прикинул примерную траекторию движения гипотетического тела на скорости, равной скорости падения метеорита. Получалось, что Монолит, если он оставил скол тут, а сам рухнул на Саркофаг, должен был двигаться по очень пологой, относительно земли, траектории. А это непременно должно было привести к рикошетированию объекта, то есть, он должен был время от времени отскакивать от воздуха, как брошенный голыш несколько раз отскакивает от поверхности гладкой воды. На таких скоростях воздух становится не менее плотным, чем вода. Соображаешь?

- Ну, да.

- Так вот, в местах рикошетирования энергии выделяется больше, чем на других участках траектории, поэтому, возможно, на линии падения могли остаться характерные ожоги. Такой ожог, хотя тогда я не понял, что стало его причиной, был на месте, где пять дней назад я нашел, и к сожалению по незнанию оставил, черный осколок. Потом, сообразив, что к чему, я начал икать и другие ожоги в возможных точках рикошетирования. И сегодня нашел еще один. Это, плюс найденный камень, является довольно весомым доказательством в пользу существования Монолита. Ну что, возьмешься?

- Не знаю, - со вздохом ответил я. - Недоброе место. И бандюков там полно. По слухам там база Борова, а он отморозок редчайший. Как ты вообще туда попал, да еще в свитере?

- Тогда я был не в свитере, - довольно жестко, и уже вполне серьезно ответил Артем. - Я был в противорадиационном скафандре.

- Но добраться туда непросто.

- Мы добрались на двух военных вертолетах, с поддержкой десанта, в полной защитной экипировке.

- Ни фига себе.

- Там упал самолет, - выдал мне Артем. - Слышал?

- Слухи ходили. Но место очень уж гиблое, никто не сунулся. Но ты там что делал?

- На самолете везли груз с Тибета. Ценные геологические образцы. Я в Зоне никогда не работал, у меня другая специализация. Но в данном случае без меня было не обойтись, я должен был отыскать образцы среди обломков, идентифицировать их, по возможности собрать, упаковать, и отправить в Москву. Это было специальное задание Академии наук именно для меня. И я с ним справился. Но в процессе его выполнения, наткнулся на образец, который не смог идентифицировать и которого не было в реестре груза.

- Понятно. То есть, ты сразу не воткнулся в тему и бросил его там?

- Да. Предварительно и совершенно случайно инициировав артефакт. Когда же до меня дошло, я взял отпуск и остался в Зоне. Не совсем легально.

- Ну ты и фрукт! - У меня возникло нечто похожее на уважение к этому сумасшедшему геологу. - Но дело тухлое. У нас нет вертолетов, нет поддержки десантников, и противорадиационных скафандров тоже нет. Да и вообще у меня фобия. Я боюсь радиации. Там сильно фонит?

- Сильно. А тебе что, каждый день предлагают дело на миллион? - пристально глянул Артем на меня.

Цифра была озвучена. И этот звук откликнулся внутри меня резонансом. Я даже решил временно не думать о радиации.

- Не ты же мне его дашь! - Я все же решил выяснить как можно больше об этом деле.

- У меня таких денег нет, - улыбнувшись, ответил он. - Да и у нашей науки тоже. Но вот на Западе дело иное.

- Идея понятна. Ты берешь камушек, валишь за рубеж, а потом ищи тебя, свищи.

- Нет. Никто никуда валить не будет. Но я ученый. И коллеги за границей у меня есть. Им надо, пусть они и думают, как расплатиться. Но сделку лучше провернуть прямо в Зоне, чтобы не тащить артефакты за военные кордоны. Все же иностранным ученым гораздо проще сюда войти, чем тебе отсюда выйти.

- А ты не прост. - Я наконец тоже позволил себе улыбнуться. - Геолог. Камушки, грит, изучаем. Зараза.

- У тебя выпить что-нибудь есть? Типа за предварительную договоренность.

- Водка. Местная.

- Не пробовал. Но слышал, что пьется она хорошо. И от радиации спасает.

- Слегка.

Я встал, достал из тайника в стене начатую бутылку, наплескал беленькой в кружки и произнес:

- За миллион.

- Каждому, - кивнул Артем.

Мы чокнулись кружками, выпили, и сразу легли спать, чтобы попусту не палить керосин. Темнота в бункере была полной. Когда-то это меня пугало, заставляло спать с пригашенной, чуть тлеющей лампой. Но потом я привык. Мне на это потребовалось не меньше месяца, просто керосин таскать устал, но Артем перевернулся на бок и сразу засопел на брезенте. Я впервые видел человека с такими крепкими нервами. Был бы тупым, еще ладно. Тупые часто отличаются повышенным бесстрашием. Но этот ведь с фантазией! И ничего! Словно не в темном бункере в Зоне, на территории, полной всяческих тварей, в том числе не совсем живых и зачастую совсем не понятных, а в подмосковном доме отдыха. Геолог. Интересно, где он такого опыта поднабрался?

Я начал думать эту мысль и незаметно уснул.

Глава 2. В которой Лемур с Артемом отправляются в бар, спускают весь хабар, а потом напиваются в стельку.

На следующий день я проснулся раньше Артема и на ощупь, как привык, запалил керосинку. Он дрых на брезенте, как малый ребенок в кроватке, даже улыбался во сне, зараза. Так спать можно, наверное, только с абсолютно чистой совестью. Хотя, с другой стороны, оно и понятно. Где очкарику ее замарать?

Я умылся и сел пришивать обрезанные лямки к рюкзаку. У меня был еще один, но я старался резервы зря не использовать. Когда работа была закончена, я открыл тушенку, поставил чайник, а потом растолкал нового знакомого.

- Ты чего? - сощурился он.

- Петушки уже пропели, вставать пора, - ответил я.

Он поднялся, пригладил растрепавшиеся волосы и нехотя направился к рукомойнику.

- У тебя план действий-то есть? - спросил я.

- Вообще-то я думал, что ты его будешь составлять, - ответил Артем.

- Почему?

- Потому что ты спец.

Это было приятно слышать, но все же я рассчитывал и на его помощь.

- У меня данных мало для этого, - ответил я.

- Но ты же сталкер. Зона - дом родной, и все такое...

- Это у бандюков зона - дом родной. Только другая. А мне нужно знать, что нас ждет на месте и по пути. Я в Темной Долине был всего пару раз. Хотя там аномалий до фигища разных, а потому и хабара, когда рассосутся, достаточно. Но бандючья полно. Ненавижу связываться.

- Обойти нельзя?

- Понятия не имею. Зона ведь тоже живет, меняется. Что было месяц назад, того сейчас нет, а новые гадости наверняка появились. Хотя ты прав, можно попробовать.

- Хорошо. Ты командуй, командуй. - Он улыбнулся. - Передаю тебе все оперативные бразды правления, а себе оставляю только руководство научной частью экспедиции.

- Спасибо. Но у меня, понимаешь ли, другая специализация. Я не боевик. Я охотник за артефактами. Тихий, мирный. Я даже псевдособак валю преимущественно из пистолета. В этой же миссии, если все так, как ты говоришь, нам придется проходить сквозь боевые порядки живого противника. И бить будем не мутантов там всяких, не безмозглых тварей непонятного происхождения, а бандитов, может быть даже вояк. Да и сталкеры, поверь мне, бывают разными. И с некоторыми тоже беседовать получится только посредством ствола. Я всегда старался этого избегать. А потому ко всяческим штурмам, перестрелкам, оборонам и прочим огневым контактам я готов слабо.

- Стреляешь плохо?

- Как я стреляю, ты видел. Никто не жаловался. А не готов я в плане экипировки. Ты вообще голый, а у меня из бронезащиты только жилет, какой таскают в группировке "Наемники". Он не многим лучше армейского, а по меркам Зоны это хрень псевдособачья.

- А есть лучше? - заинтересовался Артем.

- Есть. Например, костюм сталкера, какие бармен толкает. Он не только от пуль надежнее, но и радиацию гасит не в пример лучше, и от химических ожогов спасает всерьез. И мазать маслом его не надо. Потому что он прорезинен, как следует, и усилен кевларовыми вставками. Вот только стоит он больше девяти штук. А нам их два надо, иначе в Темную Долину соваться бессмысленно. Только собакам на корм.

- Таких денег у меня нет. - С лица Артема сползла привычная улыбка. - Вообще-то у меня никаких почти денег нет.

Он чуть помолчал, а потом спросил напрямую:

- А у тебя?

- Вот те нате хрен в томате. - Я вздохнул и уселся у столика. - Хотя когда это у научников деньги водились? Песня старая и до боли знакомая. Хреновая какая-то арифметика. Выходит, что финансирование экспедиции ты хочешь целиком взвалить на меня, а сливки делить поровну?

- Нет. Финансирование тоже поровну. Только у меня сейчас нет. Продадим артефакты, я верну.

- Офигительно! - я невесело усмехнулся. - Вкладывайся, прись черте знает куда, неизвестно зачем. И может быть, если получится, если по дороге не сдохнешь, то что-то выгорит. Слушай, а ты меня часом не разводишь вообще? Может, там нет никаких камней? Может там что-то другое, что представляет чисто научную ценность? А?

- Успокойся! - голос Артема сделался твердым, как сердечник бронебойной пули. - Я сказал, как есть. Не веришь, черт с тобой! Надоело упрашивать, как маленького. Доберусь до бара, только свистну, там столько ветеранов подрядится работать за такую сумму.

- Во-первых, ты туда доберись сначала. - Я многозначительно усмехнулся. - Пуп развяжется. Это тебе не город. Тут, знаешь ли, даже в бар можно так сходить, что костей не соберешь. Во-вторых, эти ветераны, как ты их называешь, тоже разные. И у большей части уже столько трупов за спиной, что одним больше, одним меньше, священник все равно исповедь до конца не дослушает. Как только поймут точно, где артефакт, так тебе и крышка.

- Они без меня его не продадут.

- Это тебе так кажется, - с нажимом произнес я. - Наш бармен не то что собаку сожрал в этом деле, а попробовал все меню корейского ресторана. Или ты думаешь, у тебя одного контакты за границей? Не обольщайся. К тому же у тебя там в дружках такие же сопливые научники, как и ты, а у бармена ушлые сволочуги, дельцы и мафиози. Так что расслабься, цену он за артефакт предложит не меньше твоей. Да еще принесет деньги на блюдечке в обмен на камень. В-третьих, я не отказываюсь от миссии. Мы уже ударили по рукам и выпили за успех.

- К чему тогда это нытье?

- Это не нытье. Это констатация фактов. Мы не готовы, нам надо подготовиться, а на это нужны средства. Денег у меня тоже нет. Но есть хабар.

- А Лемуру на хабар везет, - с усмешкой продолжил Артем.

- И не только на хабар, - подтвердил я. - Но и на всяких придурков. В том числе и на таких, которые не могут врубиться, что для меня каждый найденный и проданный артефакт это еще один шаг к исполнению мечты, еще один шаг к приобретению путевки из Зоны. Мне везет на таких придурков, которые не понимают, что я вчера набрал хабара тысяч на двадцать. И это вклад в мое светлое будущее. Это синица в руках. А ты мне предлагаешь ее выпустить, спустить весь хабар в обмен на снарягу, чтобы ловить парящего в небе журавля. Для меня неделя такой работы, как вчера, это сотня тысяч. То есть, я должен не только хабар слить бармену, но еще потратить уйму времени, за которое тот хабар, который я мог бы поднять, будут брать другие. Весело?

- Я не придурок, - спокойно ответил Артем. - Я все понимаю. И я просто предложил тебе дело. Дело на миллион. Ты можешь согласиться, тогда пойдем вместе, можешь отказаться, тогда я буду искать другого. И тогда ты упустишь самый крутой хабар в своей жизни.

- Искуситель чертов! - выругался я.

Вскипел чайник. Я и сам был готов вскипеть, так меня разрывали на части сомнения. Но в то же время я понимал, что второго такого шанса, скорее всего, не будет. И ладно бы просто его упустить, так нет же! Эта ученая задница ведь действительно не отступится, пойдет, найдет другого, и тогда, если выгорит, я сам себе плешь проем от зависти.

Я мысленно запнулся. Меня вдруг осенило, что Артем ведь тоже собирается лезть в пекло вместе со мной. А значит, ни о каком обмане речи быть не может. Если человек так рьяно рвется к какому-то объекту в Зоне, значит объект, скорее всего, того стоит. К тому же он действительно не идиот, и прекрасно понимает, что в случае обмана я его пристрелю и пущу псевдособакам на корм.

- Ладно! - Я погасил спиртовку и налил кипятка в кружки. - Для меня это действительно шанс. Я готов слить хабар бармену и приобрести на вырученную сумму что-то из снаряжения. Да и вооружение надо улучшить. Решено. Мне оно в любом случае пойдет на пользу.

- Вот это мне уже нравится. Значит, ты готов разработать примерный план миссии?

- Полностью пока нет. Но я точно знаю, что первым пунктом этого плана будет поход в бар "100 рентген". И состоится он сегодня. Нечего тянуть псевдособаку за хвост. Надо резать этот хвост и сдавать торговцу.

В принципе, можно было податься в бар одному, так хлопот было бы меньше, чем таскать с собой научника. Но была одна проблема - хабар имел вес. И в принципе, дотащить в одиночку столько, сколько надо было для приобретения снаряжения, не представлялось возможным. Пришлось бы ходить дважды, а это лишний риск, которого я старался по возможности избегать.

- Пойдешь со мной, - заявил я после не долгих раздумий.

- Конечно, - кивнул Артем.

- Я бы без тебя обошелся, но одному столько хабара, сколько надо, не дотащить. Ладно. Придется тебя чуток снарядить. А то в свитере от тебя одни шкварки останутся. Везение-то твое патологическое, небось, заканчивается.

Я выдал ему старую бандитскую куртку со вшитыми броневыми пластинами и вручил обрез двустволки с двумя десятками картечных патронов.

- А автомата у тебя нет? - спросил он, глядя на допотопное оружие.

- Ничего, я с таким начинал. От собак отбиться хватит, если что. Из нарезного держи ПММ. Ходовая машинка.

- Не точная!

- На "Кольт" ты пока не заработал.

- Не верю, что у тебя нет запасного автомата.

- Сейчас нет, - честно ответил я. - Позавчера сдал торговцу три АКСУ. Но ничего, может по дороге найдем что-нибудь. Хотя для тебя автомат - лишняя тяжесть. Его мало иметь, им надо уметь пользоваться. А тяжести нам ни к чему, нам хабар тащить надо. Сегодня назначаю тебя главным по переноске тяжестей.

- Спасибо! - пробурчал он, но спорить не стал.

Можно было бы, конечно, поехать на трофейной машине, но я не знал, как отреагируют на ее появление ребята из группировки "Долг". Они хоть и правильные со всех сторон, но ради уазика могут и вальнуть. Транспорт в Зоне был уделом военных, не для нашего брата, да и бандитам доставался не часто. Лучше было приберечь машину для самой операции. Была и еще одна неувязочка, так как участок дороги между холмами за устьем Темной Долины был так утыкан аномалиями "Воронка", что проехать не представлялось возможным. Все равно оттуда придется переть хабар на себе. А место людное, все же путь в бар, где до фига народу тусуется. Оставить там УАЗ, это все равно, что подарить его неизвестно кому.

Мы собрали хабар в два мешка, забив оба их под завязку, выбрались из бункера, я замаскировал вход и спокойно направился в сторону базы долговцев.

- Мы не поедем? - удивился Артем.

- Топай ножками, любитель комфорта. Матчасть надо использовать с умом. Ты же отдал мне оперативные бразды правления? Отлично! Вкушай плоды.

Ответить на это ему было нечего. Он закинул обрез на плечо и поспешил вдогонку.

Когда впервые попадаешь в Зону, начинаешь ее чувствовать. Сразу за периметром. Сама атмосфера этого места чуждая, враждебная, злая. И дело не только и не столько в унылых ландшафтах, не только в развалинах и свалках, не только в брошенной, поржавевшей технике. Есть что-то большее, и это - влияние энергии Зоны. Она действует упорно, потихоньку изменяет тебя, с каждой секундой, поначалу совсем незаметно, совсем чуть-чуть, но если глянуть на тварей, в которых переродились тут обычные животные или люди, то становится страшно. У меня вот в Зоне перестала щетина расти. Бреюсь раз в две недели, и не обрастаю. А у некоторых наоборот. Или чего-то другого изменения касаются. И все мы понимаем, что бесследно это не пройдет, что это рано или поздно обязательно вылезет или в потомстве, если оно вообще состоится, или как-то иначе. Но у каждого сталкера есть причины тут находиться.

А потом привыкаешь. И если поначалу ходить по Зоне страшно, даже метров на пятьсот удалиться от лагеря новичков представляет сложную психологическую задачу, то потом адаптируешься и многое пропускаешь мимо себя. Как я впервые увидел псевдособаку! Чуть не обгадился с перепугу и высадил в нее всю обойму. А теперь для меня эти твари так не больше, чем помеха на пути и источник хвостов.

Бар располагался на базе группировки "Долг". В принципе можно было сделать двухкилометровый бросок до дороги, а там топать по асфальту мимо долговского кордона на краю Темной Долины, а можно было рвануть на прямик. Экономия километра в три. Так что я достал свой КПК, сверился с картой и начал карабкаться на холм. Артем за мной.

- Пойдем напрямик, - объяснил я ему. - Так что ухо держи востро, гляди на меня, вперед не суйся. Ты со сталкерами вообще встречался?

- В поле? Нет, - честно ответил Артем. - Видел одного, он к нам в лагерь притопал, артефакты загнать подороже, чем берут торговцы.

- Понятно. Сколько ты всего в Зоне?

- Шестой день, - не моргнув глазом, ответил геолог.

- Вот черт! - обреченно выдохнул я, но от дальнейших комментариев воздержался. - И уже сунулся в самостоятельную прогулку? В свитере. Не мудрено, что сразу попал к бандюкам. Как вообще жив остался, я диву даюсь.

- Патологическое везение, - спокойно напомнил Артем. - Я же вчера рассказывал.

- Прикуси язык, - посоветовал я. - Это был риторический вопрос.

Противоположный склон холма сильно зарос кустами.

- Стой! - приказал я Артему.

Я присел, жестом приказал ему сделать то же самое, а сам стянул с плеча автомат и клацнул затвором.

- Что такое? - встревожено прошептал он.

Вместо ответа я прижал палец к губам и на корточках, гусиным шагом, двинулся в сторону зарослей.

Зона - не то место, где можно гулять, как по бульвару или бегать сломя голову. Тут каждое ограничение видимости может таить смертельную опасность.

Осторожно отведя ветку, я увидел метрах в двадцати по ходу движения большой валун. Судя по отсветам на камне, за ним горел костер, но огня видно не было. Я прополз еще немного и поманил за собой Артема, чтобы не плелся в хвосте.

- Нет у меня с собой ни хабара, ни денег! - раздался из-за валуна жалобный голос.

- Ты че, козлина, не врубаешься? - прозвучало в ответ. - Меня мало трогает, что у тебя с собой! Говори где нычка!

Я дождался, когда Артем подползет вплотную, и сказал:

- Твой обрез страшен на короткой дистанции. Метров с десяти максимум, а лучше ближе. Издалека даже не пробуй, только демаскируешь себя и заряды потратишь.А перезаряжать его долго, для этого надо переломить стволы, выкинуть стреляные гильзы, засунуть новые патроны, защелкнуть стволы обратно и взвести оба курка. Доступно?

- Да. А что там?

- Бандиты, скорее всего. Или может, придурки из группировки "Свобода". Анархисты хреновы.

- Может вернуться и обойти?

- Это в тебе говорит новичок, - усмехнулся я. - В Зоне все, что может принести доход, одновременно может лишить тебя жизни. Поэтому обходить опасности все равно, что перешагивать через валяющиеся на дороге деньги. И каждый сталкер устанавливает себе разумный предел риска.

- Ты же говорил, что не боевик, - напомнил Артем. - Что не любишь с бандитами связываться.

- Одно дело лезть в их логово или туда, где они бродят бандами, другое щелкнуть парочку-тройку, пользуясь фактором неожиданности. Особенно, если они гнобят брата-сталкера.

Я снова прислушался и добавил:

- Все, хорош полемику разводить. Будь начеку. И если увидишь бандита на дистанции в десять метров, лупи из ствола. Вопросы есть?

- Нет.

Я велел ему залечь за кустом и не отсвечивать без надобности, а сам ползком обогнул заросли так, чтобы разглядеть, что творится за валуном. Там горел небольшой костер, у которого валялся связанный сталкер. Рядом на корточках сидел бандит, держа в углях уже накалившийся металлический стержень. Еще двое бандитов стояли поодаль, один с автоматом, другой с обрезом наизготовку, прикрывали стоянку со стороны Темной Долины.

Я прикинул, что снять сначала лучше дальнего автоматчика. Потому что оружие сидящего у костра лежало в траве, он был занят куда более приятным занятием, готовил раскаленный металл для пытки. Увлекся. Так что до оружия ему надо было еще дотянуться, а это секунды две-три, не меньше. Его лучше оставить на десерт. Третий же был вооружен обрезом, а гладкий короткий ствол на дистанции в пятьдесят метров, нас разделявших, ценности не представляет никакой.

- Сейчас я тебе этот прутик аккуратно введу в задницу, - сказал бандит у костра дергающемуся сталкеру. - И ты все расскажешь про свою нычку.

- Я и так расскажу! Не надо!

Я решил на всякий случай не спешить с атакой, а сначала выслушать сталкера. Мало ли что может случиться в бою?

- Я хабар заныкал в Темной Долине! - спешно выложил он. - Недалеко от базы Борова. Знаете, где бензоколонка? Вот, напротив нее через дорогу на пустыре за "колючкой" старый "Запор" валяется. Только там небезопасно.

- Что? - напрягся бандит.

Это было самое время для атаки. Потому что если сталкер выложит всю информацию, его тут же пристрелят за ненадобностью. Бандюки не те ребята, чтобы с пленными нянчиться. Тем более со сталкерами.

Присев пониже, чтобы повысить точность стрельбы, я установил ползунок прицела на нужную дистанцию, хорошенько прицелился в дальнего автоматчика и очень коротко выжал спуск. Автомат с грохотом плюнул короткой очередью в три пули, противника крутануло на месте, но он выстоял - отработали броневые пластины, вшитые в его куртку. Я тут же снова прицелился и добавил еще. Бандит грохнулся на спину и уронил автомат. Сразу грохнуло ружье второго урода, но картечь полсотни метров летела больше секунды, я успел пригнуться, и свинцовые подарки зашелестели по листьям кустарника. Зато бандит, сидящий у костра, схватил автомат куда бодрее, чем я ожидал. Как раз я собрался лупануть того, что с обрезом, но меня накрыло длинной очередью. Рикошеты завизжали вокруг, а одна пуля чиркнула мне по руке, разорвав кожу и повредив мышцу. Кровища полилась, будь здоров. Я колбасой перекатился правее, сорвал с пояса бинт и несколькими движениями замотал рану. Только закончил, сразу схватил автомат и ответил парой очередей не глядя, просто в сторону костра. Оттуда снова шарахнула очередь, на этот раз не так прицельно. Бандюк целил туда, где я полминуты назад находился. Тогда я поднялся на корточки, поймал его в прицел и дал сразу серию из трех коротких очередей. Обычно этого хватало, но у бандюка был отличный броник, так что попадания пришлись только ему по ногам. Он вскрикнул, свалился, перекатился за валун и начал отстреливаться.

Дело было плохо, потому что валун оказался ему хорошим укрытием, я едва видел бандита, а мои пули щелкали больше по камню, чем попадали куда-то еще. Он же вел прицельный огонь и не давал мне, зараза, от земли оторваться, чтобы нормально прицелиться. Так что остатки магазина я добил совершенно впустую. Пока перезаряжался, бандюку с обрезом удалось не слабо сократить дистанцию, он подбежал уже так близко, что начинал представлять реальную угрозу. Я понял, что надо переводить огонь на него, что его, бегущего через поле, я быстрей уложу. Перекатившись еще чуть вправо и укрывшись от огня автоматчика в небольшой рытвине за камнем, я лупанул по бегущему двумя короткими. И вроде попал, но тот продолжал бежать, как заговоренный, как бегают иногда противники в кошмарных снах, когда ты молотишь по ним, высаживая прямо в грудь одну за другой все пули, а ему хоть бы что. Я снова прицелился и снова выстрелил, но результат оказался не лучше. Никакой бронежилет так себя не ведет. Человек в бронежилете, если не получает ранение, то хотя бы падает от удара, или, если устоит, его бросает как следует, что мешает вести ответный огонь. Этот же рвался вперед так, словно пули его огибали. И я испугался. Я понял, чем он мог быть защищен.

Страх меня так сковал, что мне пришлось приложить немалое усилие воли для дальнейшего ведения боя. Но автоматчик не давал мне подняться из рытвины, а заговоренный с обрезом лупанул сначала из одного ствола метров с двадцати, а потом еще раз, уже с пятнадцати. Я буквально насадил его на длинную очередь, с такой дистанции из автомата невозможно промахнуться, но он только отскочил в сторону и перезарядил обрез.

В этот момент автоматчик обнаглел, вылез из-за валуна, встал на одно колено и очередью так прижал меня к земле, что я распластался, подобно камбале на дне. Пули рыли землю вокруг меня и жестоко били по ребрам через пластины бронежилета. И тут, совершенно неожиданно, слева у валуна ухнул ружейный выстрел и тут же еще один. Автомат стих. Я услышал звук магазинной защелки, а потом лязг затвора перезаряженного автомата. Рискнул высунуться и увидел Артема. Он перескочил через труп бандита, уже держа его автомат в руке. Обрез он швырнул под ноги связанному сталкеру, вывернул перед ним из кармана патроны, а раскаленным прутом пережег путы. Мне же пришлось их прикрывать, добивая магазин в заговоренного бандюка. Наконец мой противник не выдержал, бросился на землю, перекатился под прикрытие кустов и саданул из-за них картечью. Я пригнулся, но по бронику мне все равно прилетело. Второй заряд он пальнул в сторону Артема. Но он так резво отскочил в сторону, что картечь подняла лишь восемь пыльных фонтанчиков на том месте, где он стоял.

Освобожденный сталкер с обрезом залег за костром, и это было весьма не дурное прикрытие от картечи, Артем перебрался за валун, где раньше прятался вооруженный автоматом бандит. Один я остался без нормального укрытия, каждый миг рискуя получить картечину в голову. Поэтому, пока у меня есть прикрытие, я решил временно не привлекать к себе внимание. Между костром и оставшимся бандитом было метров двадцать, поэтому освобожденный сталкер принялся методично и равномерно садить заряды хотя бы приблизительно в цель, чтобы наносить хоть минимальный урон противнику и, по возможности, ограничивать ему пространство для маневра. Артем же, к моему величайшему изумлению, начал прицельно бить бандита очень короткими очередями. Если кто думает, что это просто, отправлять по две-три пули из калаша в режиме автоматической стрельбы, так пусть сам попробует. Для научника же, на мой взгляд, это была вообще задача нетривиальная. Но между тем Артем прекрасно с ней справлялся, вынудив бандита переместиться так, чтобы показать мне бок. Я вжался в грунт и тоже начал поливать его очередями. Наконец, когда мой магазин почти опустел, мы в три ствола его все-таки уложили.

- Эй! - крикнул Артем. - Ты живой там? Лемур!

- Живой! - ответил я, поднимаясь. - Ты что, родной брат Рэмбо?

- Ты о чем?

- О твоей стрелковой подготовке.

- Об этом не сейчас. - Он покосился на сталкера.

Я добрался до костра, морщась от боли в руке, уселся у огня, достал аптечку и принялся оказывать себе более серьезную помощь. Вколол противомикробную сыворотку, регенерат и обезболивающее. Стало значительно лучше. Потом наложил пенный заживляющий слой, а поверх новый бинт.

- Ну, рассказывай, - обратился я к сталкеру.

- Блин. Что тут рассказывать? - вздохнул он. - Хотел пересечь пустырь, чтобы выбраться на дорогу, а тут бандюки. А у меня только ПММ. В таких случаях живее будешь, если сдашься. Спасибо вам, выручили. Только расплатиться нечем.

- Звать как?

- Веником.

- Чего так?

- Потому что Вениамин.

- Понятно. Далеко собрался?

- Хотел в НИИ "Агропром". Там, говорят, в подвале кровосос завелся. Хочу щупальце добыть. Есть мужик, который возьмет по хорошей цене.

- С ПММом на кровососа? - скривился я. - Ты сколько в Зоне?

- Нормально. Почти месяц уже.

- Понятно. Ружьишко возьми.

- Да у меня денег почти нет, - смутился Веник.

- Даром, - отмахнулся я. - С ним есть шанс. Только лупи в упор. Если с двух выстрелов его не загасишь, можешь писать завещание, перезарядиться не успеешь.

- Все так плохо?

- Тут Зона. Я бы на твоем месте лучше бы пока "медуз" поискал. Толку, если на поясе таскать, от них чуть, потому что радиоактивные немного. А тут и так неблагополучно в этом плане, если заметил. Зато хоть и не дорогие, зато часто можно встретить. И берут их стабильно.

- А где их искать-то?

- Везде. Аномалию "трамплин" видел?

- Чуть не нарвался. Хорошо псевдособака в нее попала, разлетелась у меня на глазах.

- Вот когда такая аномалия рассасывается, на ее месте остается медуза. Не пропустишь. Ее издалека видать, потому что воздух вокруг нее светится.

- Ладно. Пойду я, ребята.

- Может тебя проводить? - беззаботно спросил я.

- А вам куда?

- Мы в бар.

- Нет, мне как раз в обратную сторону.

- Ну, бывай.

Сталкер собрал патроны в рюкзак и направился прямиком к тому месту, где валялся последний поверженный нами бандит с обрезом.

- Артем, - шепнул я. - Возьми паренька на прицел.

- Ты больной? - удивился ученый.

- Возьми, говорю! И если он подойдет к трупу ближе, чем на три шага, бей на поражение. И попробуй промахнись!

Напарник мой побледнел, но отшагнул к валуну и вскинул к плечу автомат.

- Эй, Веник! - окликнул я сталкера. - Я вспомнил где "медузу" видал.

Он остановился и нетерпеливо посмотрел на меня.

- За холмом тут. - Я показал пальцем в сторону, откуда мы пришли. - Только осторожно, там "воронка" дня три назад образовалась неподалеку. Не влипни.

- Спасибо, - кивнул он, и продолжил двигаться в выбранном направлении.

Парня мне было жаль. Я понимал, что им движет, но бандитов все же расстреляли мы с Артемом. Так что он нацелился не на свое.

- Стой! - сказал я резче.

Веник остановился.

- Посмотри сюда! - попросил его Артем.

Вместо ответа сталкер вскинул подаренный мной обрез, шарахнул в нашу сторону по очереди из обоих стволов и со всех ног рванул к трупу.

- Стой, дурак! - крикнул я. - Там их несколько! Один тебе, остальные нам!

Перезарядив обрез на бегу, он, не оборачиваясь, пальнул еще раз. Одна картечина влепилась мне в броник, остальные с противным шмелиным жужжанием отрикошетили от валуна.

- Огонь! - приказал я Артему.

Он коротко нажал на спуск, у ног Веника взвились фонтанчики рикошетов, и сталкер с криком повалился в траву шагах в пяти от трупа. Но не замер, амедленно пополз дальше.

- Чертов придурок! - психанул я. - Артем, за мной! Прицел с него не спускать. Не дай ему добраться до цели!

Мы рванули туда, что было сил. Веник перевернулся на спину и шандарахнул по нам картечью. Дистанция была маленькой, так что напором свинца, попавшего в броник, меня сшибло с ног. Артем тоже бросился на землю. Тут же грохнул второй выстрел из обреза. Картечь прошелестела очень низко над нашими головами.

- Вот недоумок! - ругнулся я.

Для перезаряжения обреза нужно время, а дистанция уже была такой, что я мог успеть обезвредить Веника, не убивая его. Но, вскочив на ноги, я получил сильнейший удар в правую часть груди, раскрутивший меня волчком. Через миг раздался хлопок пистолетного выстрела, а затем еще два.

Я понял, что живым нам его не взять. Пришлось вскинуть автомат и ответить всерьез.

После двух моих очередей все затихло. Мы с Артемом осторожно поднялись и подошли к распластавшемуся в траве Венику. Он почти добрался до трупа, на поясе которого висело пять одинаковых артефактов. Но снять не один не успел.

- Что это?- спросил Артем. - Это ради этих штук бедняга так всерьез решил рискнуть жизнью?

- У него были все шансы, - объяснил я. - Это "мамины бусы". Очень редкий и очень ценный артефакт. Единственный, который обладает только положительным действием. Если его повесить на пояс, он создаст вокруг тебя довольно сильное защитное поле, отводящее от тела большую часть попаданий. Если же их повесить четыре или пять, то ты по неуязвимости становишься близок к терминатору.

- Ты серьезно? - поразился Артем.

- Конечно. Это Зона. - Я снял с трупа все пять артефактов, один сунул в рюкзак, два нацепил на пояс, где уже висел "огненный шар", здорово уменьшающий воздействие радиации, а два отдал Артему. - Держи. Это отличное дополнение к бронежилету. Два редко кому достаются. Этот бандит, похоже, потратил много сил и чужих жизней на столь внушительную коллекцию.

Затем мы обыскали трупы бандитов. У сталкера в мешке действительно не оказалось ничего, кроме патронов к ПММ. Зато от бандитов нам достались два автомата и по три магазина патронов к каждому. У одного оказалась аптечка, я ее тоже с собой прихватил.

- Странный сталкер, - задумчиво сказал Артем, когда мы продолжили путь. - Ты же предложил поделиться с ним. Зачем он так?

- На удачу. Кстати, он врал нам все, с самого начала.

- С чего ты взял?

- У сталкера, который тут месяц, не будет нычки в Темной Долине под самым носом у шайки Борова. Просто хитрюга он до ужаса, хабар и деньги таскал с собой только на сделки. Xотя, теперь это уже не имеет никакого значения.

Я терпеть не мог убивать сталкеров, только когда совсем уж напрашивались, как этот. И дело, конечно, было не только в репутации, но и в моральной стороне вопроса. Однако даже из моральных соображений я не готов был рисковать собственной шкурой. Подумав о шкуре, я решил задать Артему мучивший меня вопрос.

- Слушай, не слишком ли ловко ты для ученого со стволом обращаешься? Где ты так научился короткими очередями садить? Да еще с такой меткостью?

- Я тебе такие вопросы задаю? - неожиданно окрысился Артем.

- Но я сталкер! А ты научник. Очкарик. Геолог, блин! Или ты мне лапшу на уши вешаешь, как этот Веник? А?

- Иди ты к чертям псевдособачьим! - психанул Артем. - Я тебе поручил командование оперативной частью миссии, а не промывать мне мозги и вычесывать мое прошлое.

- Хрен там! Твое поведение выходит за рамки моего представления об ученых. И тебе придется это несоответствие объяснить. Доступно?

- С какой стати?

- Ради моего доверия. Это необходимо, раз мы в команде!

Он надулся и мы какое-то время перли рюкзаки молча. Но я не собирался давать ему спуску и он это понял.

- Я тебе ничего не соврал, - сказал он наконец. - Я правда геолог. Причем высокой квалификации. Иначе меня бы не пригласили сюда, идентифицировать образцы груза с аварийного самолета.

- Допустим, - кивнул я.

- Но я три года провел в Афгане.

- Где? - Я остановился и вытаращился на него.

- В горном Афганистане. Я получил задание исследовать местность на юго-востоке страны на предмет наличия месторождений изумрудов.

- Что за чушь? Там же американцы рулят.

- Где они только не рулят, - отмахнулся Артем. - Но это не значит, что столь близкая к России страна выходит за пределы наших государственных интересов. Естественно, моя группа работала под прикрытием. Но ситуации бывали такие, что врагу не пожелаешь. В общем, были поводы научиться владеть автоматом.

Признаться, я обалдел. Самое смешное, что я поверил, так как это было слишком невероятно, чтобы оказаться враньем. Легенду-то можно было выдумать и попроще. К тому же версия Артема сразу сводила некоторые концы с концами. Например, почему из всех геологов в Зону отправили именно его. Из-за подготовки, понятное дело. К тому же груз на самолете везли с Тибета, а он там рядом бывал, значит, лучше других разбирался в тамошней геологии.

- Ладно, отмазка прокатывает, - пробурчал я.

- Удивлен?

- Есть малость.

У меня пропало желание развивать эту тему. Все было до предела понятно. И было это хорошо, потому что в Зоне опасен напарник, которому каждую минуту сопли приходится утирать. Тут же еще не известно кто кому утрет.

Ближе к дороге стали чаще попадаться аномалии типа "воронка". Днем их заметить не сложно, да к тому же детектор попискивал, так что я не особенно беспокоился. Ветер иногда поднимал пыль и гнал над травой листья.

- Когда увидишь долговцев, сразу убирай оружие, - предупредил я. - Особенно если это будет патруль. Они вообще не церемонятся.

- А зачем сталкеры вообще собираются в подобные группировки? - поинтересовался Артем.

- Для меня самого это загадка. Времени на исполнение обязанностей уходит масса, а отдачи почти никакой. Да к тому же стоит вступить в одну группировку, как для сталкеров из другой ты сразу становишься врагом. Например, долговцы с ребятами из "Свободы" воюют нещадно. А я не боевик, я этого не люблю. Но смысл всех группировок, по сути, в общности идеологии. Ну, типа, почему байкеры в стаи сбиваются, или серферы?

- Понятно.

Мы двигались довольно медленно, потому что приходилось огибать аномалии. К тому же вдалеке потявкивала стая слепых псов, а это, хоть и не псевдособаки, но твари тоже не безопасные. Иногда пара тройка собак направлялась в нашу сторону, тогда я вытаскивал пистолет и бил по ним. Не чтобы попасть, для пистолета сто метров почти нереальная дистанция, а чтобы спугнуть. Дело в том, что слепые псы обладали совершенно феноменальным чутьем на опасность. Не нюхом, а именно чутьем. Они и в аномалии никогда не попадали, поскольку определяли их наличие с высочайшей точностью без всякой помощи зрения. Зрение у них как раз отсутствовало, причем полностью, от глаз остались лишь рудименты. Я думаю, в условиях Зоны больше выживали именно слепые щенки, потому что без глаз у них возникала необходимость чувствовать, а без необходимости в природе редко что развивается. И вот через пару десятков поколений, да еще с учетом мутаций, нужные признаки закрепились, а ненужные упразднились. Теперь сверхчувствительные твари, сбиваясь в стаи, представляли дополнительную угрозу для сталкеров. Если зазеваешься и подпустишь близко сразу несколько слепых псов, можешь не слабо пострадать. Но большой живучестью они не отличались, поэтому поодиночке большой опасности не представляли. К тому же боялись выстрелов и, в отличие от тупых псевдособак, на рожон почти никогда не лезли.

Часа через полтора мы миновали лощину, вскарабкались на гряду холмов и увидели дорогу. Она вела параллельно холмам, аномалий на ней было, как грибов после дождя, а за ней, я знал, начинается то, что сталкеры обозначали на своих картах как Темную Долину. Примерно в километре левее располагался блок-пост "должников", так сталкеры-одиночки за глаза называли долговцев. Нам надо было туда, но пропустят нас или нет, зависело от того, какая пятка у их командира зачешется. Если бы не это, я бы в бар наведывался не в пример чаще.И хотя на моем счету не было ни одного убитого "должника", особым доверием в рядах этой группировки я не пользовался. Как и другие одиночки, надо сказать. Своими эти парни были только для своих, ну и могли выказать расположение тому, кто вытащит их из полной задницы. Как Витьку Барыге, к примеру, когда он отбил у бандюков трех взятых в плен долговцев. После этого он мог проходить на их базу совершенно беспрепятственно. Ему даже предложили вступить в группировку, да только он отказался. И правильно, на мой взгляд, сделал.

Мне же надо было не только пройти блок-пост, но и чем-то впечатлить охрану у укрепленных ворот базы. Иначе они могли запросто дать от этих самых ворот поворот, в прямом смысле слова.

Однако судьба в этот день нам благоприятствовала, а может быть, еще сказывалось действие патологического везения Артема. Как бы там ни было, мой радио-сканнер неожиданно выловил из эфира призыв:

- Всем, кто меня слышит! Требуется помощь на блок-посту "Долга"! Эти чертовы мутанты достали, волнами прут! Ни один ствол лишним не будет! А в "Долге" принято долги отдавать.

- Быстро туда! - подогнал я Артема. - Бегом, бегом!

Его не надо было упрашивать. Такое ощущение, словно он всю жизнь скакал, как сайгак, с пятидесятикилограммовым рюкзаком за плечами. Но мне надо было, во-первых, показывать дорогу, а во-вторых, соответствовать имиджу прожженного сталкера. Так что мне, хоть жилы и трещали от нагрузки, пришлось ломиться вперед. Благо еще вниз по склону холма. При этом детектор аномалий пищал тише, чем молотила в ушах кровь, так что с разбегу не мудрено было и в "воронку" попасть. Что никак не входило в мои сегодняшние планы. Поэтому я на бегу закинул автомат на плечо, достал мешочек с болтами и принялся швырять их перед собой через примерно равные промежутки времени. Один раз это меня спасло, болт попал в едва заметно искаженное пространство, а затем его с огромной силой рвануло к центру аномалии и там закрутило с такой скоростью, что он в глазах размазался. Я едва успел обогнуть опасное место. Артем неотступно следовал за мной по пятам, но в отличие от моего, его дыхание не было тяжелым.

"Тренированный, зараза", - подумал я.

Мы выскочили на дорогу и рванули по ней. Спуск кончился, бежать пришлось по ровному, что удовольствия никак не добавило. Было уже видно мешки с песком, окружавшие блок-пост, но я понял, что мы не успеваем. Потому что справа послышался рев мутантов. И если долговцы отобьются без нас, а они отобьются, сомнений в этом не было, то настроение у них будет не ахти какое. В основном по отношению к нам. И, скорее всего, в пропуске нам будет отказано с большей вероятностью, чем если бы мы прибыли через часик, когда все остынут, или, еще лучше, часик назад.

Ситуация складывалась сильно не в нашу пользу. К тому же Артем, услышав рев, вдвое сбавил скорость.

- Кто это? - окончательно остановившись, спросил он.

- Мутанты! - ответил я. - Не дрейфь, геолог! Они только ревут страшно. Вперед! А то успеем лишь к шапочному разбору.

Мы снова рванули. На бегу я смекнул, что если не переть на блок-пост, а свернуть направо, прямо в Темную Долину, то можно будет встретить мутантов раньше, чем они доберутся до долговцев. Не имея времени взвешивать разумность этого хода, я резко изменил траекторию и прибавил ходу, хотя силы были уже на исходе.

Через несколько секунд я увидел группу кабанов-мутантов, сбившихся в стаю и скачущих прямо на укрепленный мешками пост. Но дистанция от них до оборонявшихся долговцев была еще чересчур велика, поэтому никто не хотел даром тратить патроны. У нас же с Артемом была возможность эту дистанцию сократить, бросившись мутантам навстречу. Что я и сделал во главе нашего маленького отряда.

- Ты сдурел? - выкрикнул за спиной Артем. - Стой!

Сам он, правда, останавливаться не решился. Все же опыт работы в горячей точке приучил его к уважению единоначалия. И хорошо, а то бы мы точно влипли.

Я понимал, что нам не успеть занять верную огневую позицию, сгибаясь под тяжестью всего хабара, поэтому я решил освободиться от лишнего груза. Стоило мне выскользнуть из лямок моего многострадального рюкзака, как Артем тут же последовал моему примеру. Вот тут мы дали жару! Иногда лучший отдых это не полежать на травке, а освободиться от серьезной помехи. О том, что нашему грузу кто-то может приделать ноги, я не подумал совершенно. Да и кто мог тут оказаться в пылу схватки с мутантами, когда они уже вот, под носом?

Приняв еще правее, мы на полном ходу ринулись под небольшой уклон, секунд за тридцать преодолели добрую сотню метров и готовы были выскочить на выбранную мною огневую позицию между скачущими мутантами и постом, но Артем ухватил меня за рукав.

- Стой же, блин! Сдурел? Нас же накроют твои друзья-сталкеры! Или думаешь, они стрелять не будут?

Я так торопился, что этот скользкий момент как-то упустил из виду. А ведь правда, делать того, что я задумал, не стоило совершенно. Это могло весьма дурно кончиться. Вообще бежать дальше было опасно, поэтому я притормозил и поискал более или менее удобное место для огневой точки.

Дело в том, что в отличии от стычек с людьми, бой с мутантами не требует серьезных укрытий, поскольку мутанты не стреляют из автоматов и ружей. Они вообще мало соображают и руководствуются слепым агрессивным инстинктом. А раз не надо укрываться от пуль за бетонными плитами или камнями, раз не надо прятаться за кустами, то наоборот выходит, наиболее выгодно занять позицию попросторнее, где меньше препятствий. Хотя бы из соображений обзора. Кабаны-мутанты - это не псевдособаки и не слепые псы, они не обладают особой маневренностью и проворством, потому моментально окружить со всех сторон не могут в принципе. Да и подпускать их так близко, как псевдособак нельзя, потому что кабаны куда живучее и обладают во много раз большей силой и массой.

В том же месте, где мы остановились, не только росло несколько кустов, способных оказать нам в бою медвежью услугу, но и трепетали воздухом две "воронки". С одной стороны они могли прихватить кабанов, хотя бы парочку, с другой мы сами, маневрируя, могли в них запросто влипнуть. Бежать вперед было некуда и некогда, нельзя было подставлять себя под огонь с блок-поста, а на другую сторону неглубокой лощины мы перескочить уже точно не успевали. Оставалось только отступление метров на двадцать, но тогда растущие впереди кусты частично скрыли бы от нас цели и исключили бы приличный сектор обстрела. Ведь стрелять по мутантам, не видя их, только впустую тратить патроны.

Но я нашел решение. Не долго думая, я снял с предохранителя автомат и дал короткую очередь по приближающимся мутантам. Они всегда на это реагируют одинаково - меняют направление и начинают бежать на стрелка всем стадом. Это мне было и нужно, поскольку они свернули раньше, чем начались кусты. Теперь, в сравнении со стрелками на блок-посту, мы получили серьезное преимущество в дистанции, метров в шестьдесят, не меньше. И с каждой секундой эта дистанция сокращалась.

- Огонь! - крикнул я, беря на прицел ближайшего кабана.

Как только позволило расстояние, я дал очередь, причем половина пуль попала в цель, и мутант рухнул в траву, подняв клубы пыли. Тут же отозвался автомат Артема. Он стрелял точно не хуже меня, я в этом убедился сразу. Геолог, зараза, снял зверя очередью вдвое короче моей.

Ну и началось! Топот копыт, грохот выстрелов, рев. Стадо оказалось больше, чем я ожидал, поэтому магазин я отстрелял очень быстро, пришлось перезаряжаться. И, как на зло, у Артема патроны кончились к тому же моменту. Правда, он умудрился поразить на трех кабанов больше, чем я. Но все равно возникла неловкая пауза, которой мутанты тут же воспользовались и, перепрыгивая через валявшиеся туши, ринулись на нас.

Вот чем быстрее хочешь что-нибудь сделать, тем медленнее получается. Я так спешил, что когда вытаскивал новый магазин из подсумка, упустил его из руки. Пришлось нагибаться за ним. К счастью Артем справился с перезарядкой намного быстрее меня и срезал очередью слишком близко подскочившего кабана. Но все равно мы утратили над стадом контроль, и несколько мутантов обошли нас с флангов. Те, что рвались вперед слева от нас, попали под огонь с блок-поста, который открыли долговцы. Но им работы было не много, три кабана на десть стволов. Это так, скорее развлекуха, чем бой.

Нам же пришлось принять весь удар на себя. Причем, наблюдая за Артемом, я понял и подхватил его тактику разделения секторов обстрела. Он бил мутантов, рвущихся нам во фронт, а я перевел огонь правее и косил тех, которые обходили нас с правого фланга. Хотя "косил" громко сказано. Масса у них такая, что до пяти пуль в каждого надо всадить, чтобы он скопытился. Такой перерасход боеприпасов меня не слабо бесил, я бы предпочел гасить зверье из обреза. Двух патронов с картечью на малой дистанции обычно достаточно, потому что их сразу по восемь в одну тушу влетает. Автомат же другим хорош, а именно дальностью поражения и бронебойностью против вооруженного и защищенного бронежилетом противника. На диких свиней, пусть и видоизмененных Зоной, тратить начиненные сердечником пули жаль. Но не было времени лезть в рюкзак за обрезом. В общем у меня от каждой очереди сердце кровью обливалось, хотя у мутантов сердца тоже лопались. Надо отдать им должное.

Вообще в бою с массивными тварями главное не подпускать их близко. Иначе просто сомнут. Их приходится держать максимально далеко, насколько позволяет оружие и ситуация. Но мы с Артемом не дурно эту задачу решили. Когда закончился второй магазин, перед нами полукругом восстала баррикада из поверженных тел. Воцарилась тишина, только усиленная свистом в оглушенных стрельбой ушах.

- Эй, сталкер! - раздалось из динамиков моего радиосканера.

Я обернулся в сторону поста и увидел, как нам активно машут трое долговцев. Заметить нас было с их стороны очень мило, но такое внимание, к сожалению, еще не было гарантом что нас пропустят. К тому же я не собирался спешить. В Зоне любая спешка лишняя. Тут, если ты сам свою цену не знаешь, то и другим ее узнать попросту неоткуда, так что волей-неволей приходится блюсти некоторые условности и понятия. Но еще важнее было вернуться за рюкзаками. Поэтому я махнул в ответ, чтобы не выглядеть полным невежей, а потом развернулся и поманил за собой Артема.

- А в бар мы уже не идем? - вздернул он брови от удивления.

- Сильно ты нужен там кому-то без хабара, - иронично ответил я на ходу. - Мы туда затариться направляемся, а не просто водки попить. Водкой я тебя дома могу напоить. Если захочешь.

- Это как день пойдет, - усмехнулся Артем. - Может и захочу.

У меня от его шутки возникло нехорошее предчувствие. У меня даже мелькнула мысль, что поднявшись из лощины, мы не обнаружим оставленных рюкзаков, что было бы просто катастрофой, спустить в никуда нажитый больше, чем за месяц, хабар. И хотя спереть их было вроде бы некому, но у меня сердце заколотилось чаще, а шаг сделался вдвое шире прежнего. Я так разнервничался, что решил даже не срезать с кабанов копыта, которые можно было тоже загнать бармену.

Вообще хабар без присмотра в Зоне лучше не оставлять. Но иногда бывает так нагрузишься, что сил не остается тащить. И тогда сталкеры делают нычки. Ну, в смысле тайники. Чтобы потом вернуться и забрать, когда сложатся благоприятные обстоятельства. Вот только обстоятельства в Зоне меняются самым непредсказуемым образом. Рассказывали всякое, да я и сам нарывался, правда, не очень по-крупному. Один раз, я в то время еще был совсем зеленым сталкером, нашел жмурика в сталкерской куртке местного производства. Вещь обалденная и дорогостоящая, поскольку пули отлично держит, даже автоматные, химию всякую отторгает и на разрыв крепка. У меня к тому времени своя такая была, но не бросать же! За нее в баре можно не малый ломоть рубануть в любое время года и суток. А я уже груженый был до треска жил. Потащил я ее, потащил, да и скис. Ну нет никакой возможности! Уже для бодрости две банки энергетического напитка влупил, но на нем тоже долго не прочапаешь. В общем, решил я курточку припрятать до следующего своего прибытия в эти места. А припрятать тоже искусство. Не положишь ведь посреди дороги! Да и на обочине лучше не класть.

Вообще наиболее популярные пути сталкеров известны. От них народ отклоняется, в основном, чтобы пройти по нехоженому и найти свой собственный, персональный клондайк артефактов. Отклонится, порыскает, а потом опять на проторенное. Потому что так безопаснее. Намного. Но вот именно эти отклонения как раз и представляют опасность, поскольку, где бы ты хабар не притырил, есть шанс, что какой-нибудь везунчик приберет его к рукам через пару дней. Поэтому каждый сталкер, при необходимости устроить тайник, выбирал место не просто безлюдное, а труднодоступное. А если говорить точнее - опасное. Но опасное для других, а не для себя. Некоторые обладатели противорадиационных скафандров любили прятать вещички в зоне повышенной радиации. Хорошие стрелки и задиры делали тайники у самых бандитских логовищ. А я, в отличии от многих, совсем не боялся местных зверей-мутантов, вроде слепых псов. Да и псевдособакой меня сложно напугать. Поэтому курточку я припрятал в тоннеле канализационного коллектора, облюбованном в качестве жилья крупным кобелем псевдособаки. Подождал с биноклем, когда тварь выберется на охоту, пробрался в полузаваленное помещение и скинул свою курточку. Меня не особо парило, что кобель, скорее всего, будет использовать ее вместо подстилки. Цена от этого намного не упадет. В общем, провернул я это дельце без проблем.

Проблемы же возникли, когда через недельку я нашел на курточку покупателя, и пришел черед обрести товару своего нового владельца. Нехорошие подозрения возникли еще на подходе к тайнику - вход в тоннель подзарос травой, а тропки никакой видно не было. Да и псиной не воняло так гадостно, как в прошлый раз. Это могло говорить о том, что собачку кто-то угостил свинцовой пилюлей, да так, что переварить она ее не смогла. А значит, курточки наверняка уже след простыл, потому что уж что-что, а пули ветром точно занести не могло, пулями можно стрелять, а значит и стрелок имел место быть. А я не видал в Зоне настолько тупых, чтобы не осмотрели логово твари после ее уничтожения.

С такими невеселыми мыслями я подкрался ко входу в тоннель, включил фонарь и заглянул внутрь. Каково же было мое удивление, когда курточка обнаружилась на том самом месте, где была мною оставлена. И собака на ней какое-то время спала, потому что вокруг валялись обглоданные человеческие кости, а на ткани местами виднелись вычесанные лапами клочья шерсти. Я уж было, на радостях, бросился за своим припрятанным имуществом, но меня остановил писк детектора аномалий. На самом деле я так был поражен неразграбленностью тайника, что отреагировал далеко не на первый сигнал, а когда отреагировал, то остановился как вкопанный, ибо аномалия была совсем рядом - рукой достать.

Рукой, конечно, доставать я ее не стал. Дураков нема, как говорили когда-то местные жители, еще до взрыва энергоблока. Пришлось отойти на несколько шагови приглядеться. Да, аномалия определенно была, воздух над едва ощутимо подрагивал. Но не так ощутимо, как над "трамплином", а именно едва-едва, в темноте без детектора нарвешься, так и обосраться с перепугу не успеешь. В общем это был не "трамплин", да и не "воронка", потому что "воронка" заставляет воздух не трепетать, а переливаться радужными пятнами, как на мыльном пузыре. Достав болт, я его швырнул вперед, а когда он попал в трепещущее марево, я едва успел прикрыть лицо руками, потому что прямо передо мной, в воздухе, из ниоткуда, образовался столб жарко гудящего пламени, от грунта до свода тоннеля.Такую аномалию сталкеры прозвали "жарка". А как ее могли еще прозвать? Попадешь в такое пространство, и мутанты получат возможность сожрать тебя не сырым и вонючим, а запеченным и чуть подкопченным, потому что температура в "жарке" в момент активации достигает полутора тысяч градусов.

И тут хоть локти кусай - курточку видно, а достать ее ну никак нельзя. Разве что в костюме, в каких геологи в жерла вулканов спускаются. Но у меня такого костюма не было, и ушел я ни с чем. И с тех пор я старался ни хабар, ни вещички свои не прятать. Зона тетка суровая, а закон подлости тут работает в три раза сильнее, чем за ее пределами. И это приходится учитывать, хочешь ты того, или нет. Так что мое волнение при выходе из лощины было не на пустом месте. От сердца отлегло только когда оставленные рюкзаки попали в поле зрения. Оба. И детектор аномалий помалкивал, и кабаны по вещичкам не потоптались.

- Не знаю как ты, а я вот нажрусь сегодня в обязательном порядке. - Я выдохнул и позволил себе улыбнуться.

Артем не ответил. Откуда ему было знать, что творится у меня на душе? Да и бессмысленно такое знать, такое можно только почувствовать.

Мы влезли в лямки рюкзаков, поднатужились и поперли в сторону долговского поста. Он располагался у самой дороги, на краю Темной Долины. Встретили нас трое долговцев, один очень неплохо экипирован, даже снайперка при нем была, а остальные двое так себе. Кроме них на посту, чуть поодаль, маячили еще пятеро. Сам пост представлял собой ровное место, огороженное мешками с песком. Не ахти какое укрепление, но все же не в голой степи задницей сверкать. Чуть дальше дорога упиралась в проржавленные ворота, служившие въездом за кирпичное ограждение. Правда, от самой стены мало что осталось, почти ничего, кроме ворот. Они вот сохранились, а забор уцелел лишь фрагментами. Дальше, до самой долговской базы, на которой и располагался бар, местность простиралась еще более холмистая, чем раньше, так что видимости по прямой не было никакой.

- Привет, сталкеры, - поздоровался с нами тот, кто был экипирован лучше других. - Меня зовут Рома Самурай. Я тут старший на посту. Спасибо за помощь.

- Пожалуйста, - ответил я. - Меня все Лемуром зовут.

- Наслышан, - кивнул Самурай и косо глянул на Артема.

- А это Артем, - ответил я на вопрос, который не успел прозвучать. - Необстрелянный, даже прозвища еще не получил.

- По одежке заметно, - фыркнув, оценил другой долговец.

- В бар намылились? - напрямую спросил Самурай.

- Хотелось бы, - напряженно ответил я.

- Хабар тащите, судя по рюкзакам?

- Именно.

- Ладно, дуйте, ребята. Долговцы в долгу не остаются. И спасибо еще раз, а то эти мутанты озверели совсем. Гонит их что-то из Темной Долины. Порой волнами прут. Достали уже.

- Будут трудности, обращайтесь. - Я улыбнулся. - У меня радиосканер все время включен.

- Вояк пасешь? - с пониманием кивнул Самурай.

- Именно. Да и бандючье иногда в эфир выходит.

Командир провел нас до ворот и предостерег:

- Там, на дороге, "воронок" полно. Так что осторожнее.

Мы с Артемом протиснулись через приоткрытые створки и направились в сторону долговской базы. Я тут бывал не раз, для меня дорога была в какой-то мере знакомой. В той, в какой вообще может быть знаком любой путь в Зоне. Потому что меняется тут все стремительно и зачастую не в лучшую сторону, и уж точно неведомо по каким законам. Когда я в прошлый раз тут ходил, то аномалий встретил не так уж и много, а теперь воздух над дорогой переливался так густо, что мне не по себе стало. И над самой дорогой, и по сторонам, на склонах холмов. В общем, зевать тут на этот раз было опасно для жизни. "Воронка" - штука жесткая. Так может затянуть, что костей не соберешь. Но наибольшая ирония Зоны заключалась в том, что аномалии не только убивали сталкеров, но и кормили их, потому что все артефакты оставались на месте рассосавшихся аномалий. Если же учесть, что некоторые артефакты при ношении на поясе могли спасти жизнь благодаря своим удивительным свойствам, то получалось совсем смешно. Но мало кто покатывался от хохота по этому поводу.

Метрах в ста пятидесяти от ворот рядом с дорогой стоял проржавевший УАЗ со сдутыми, потрепавшимися от времени колесами. Дальше надо было осторожность удвоить, поскольку в этих местах, ближе к базе, водилось полным полно слепых псов. Почему именно тут и почему так много, не знал никто. Но факт оставался фактом, так что каждый сталкер при каждом посещении бара подвергался не малой опасности от нападения этих тварей. Только мы миновали УАЗ, я заметил слева на склоне холма одну стаю из пяти особей, а справа еще трех псов. Пришлось вытащить пистолет и пальнуть для острастки. Не попал, понятное дело, но левая стая бросилась врассыпную и отдалилась от дороги на безопасное расстояние.

- Присматривай за ними, - рекомендовал я Артему. - Главное, чтобы в спину не заходили.

Дорога попетляла между холмами и минут через пять распрямилась. Отсюда уже было видно саму базу, представлявшую собой скопище промышленных строений, обнесенных бетонной стеной, а заодно и не очень глубоким рвом, через который можно было перебраться по мостику. У распахнутых ворот за мешками с песком маячил долговский патруль, в задачу которого входила охрана входа. У обочины, не доходя до моста, валялось тело сталкера, у которого крутилось два слепых пса. Твари осторожничали, подбегали к трупу, что-то откусывали и тут же шарахались в ров, боясь получить очередь от кого-нибудь из патрульных. Однако долговцы на псов, как мне показалось, обращали мало внимания, просто следили, чтобы те не подходили близко к воротам.

Чтобы не тратить боеприпас к автомату, я достал ружье и пальнул в одну из тварей, когда она попыталась отхватить очередной кусок от погибшего сталкера. Собака с визгом шарахнулась в сторону и скрылась во рву. Тогда телом занялся я, обшарил карманы куртки и рюкзак. Артем брезгливо морщился рядом и опасливо водил из стороны в сторону стволом автомата, наблюдая за стаей слепых псов, кружащей, вокруг нас, как ждущее падали воронье. Я, не оборачиваясь, пальнул еще из второго ствола и закончил осмотр тела. Наградой за грязную работу стали две армейские аптечки, ручная граната и банка тушенки с разграбленного армейского склада. Пистолет и патроны к нему я брать не стал - лишний вес, а ценности никакой.

Не смотря на кажущуюся дикость разграбления трупов, мародерство в Зоне не считалось пороком. Напротив, еще пальцем у виска покрутят, если пройдешь мимо покойника, оставив кому-то другому ценные вещи и артефакты, которые если брать у торговцев, так без штанов останешься. Потому что накрутка в десять раз, на мой взгляд, была явным перебором. Так Сидорович, зараза, банку тушенки, которой красная цена в базарный день двадцать, предлагал купить за двести. Фиг ему. Я лучше так разживусь.

- Долго ты там будешь копаться? - нетерпеливо спросил Артем.

- Все. Пойдем, - ответил я, перезаряжая ружье.

Мы почти добрались до мостика через ров, когда на нас бросилась псевдособака. Откуда взялась, я даже не понял, только увидел сверкнувшие хищные глаза и прыгнувшую серую тень. Артем отреагировал моментально, встретив тварь автоматной очередью, но даже с разорванным животом псевдособака сохранила боеспособность и впилась ему в руку. Я в упор шарахнул ее картечью, перебив позвоночник и почти отстрелив голову. Все же убойность у ружья на близкой дистанции чудовищная.

- Вот гадство! - выкрикнул Артем, сжимая ладонью рану, чтобы кровь из разорванной вены не хлестала во все стороны. Я живо достал бинт и наложил повязку, затем снарядил инъектор антибиотиком и вколол его неподалеку от раны. А то эти твари падалью не брезгуют, так что от них любой заразы можно ожидать.

- Вы че, сдурели, палить в нашу сторону? - выкрикнул кто-то из долговцев из-за мешков с песком. - А ну опустите оружие! Живо!

Я спрятал обрез, а Артем, морщась от боли, повесил на плечо автомат.

- Сами виноваты, - спокойно ответил я. - Расплодили тварей под боком, а еще возмущаетесь.

- Ты проходи, проходи, не задерживайся, - посоветовал мне командир патрульных. - А то умный больно.

Мы с Артемом миновали ворота и оказались в самом безопасном на мой взгляд месте Зоны, на базе сталкерской группировки "Долг". Когда-то это была промзона со складами и производственными помещениями. Теперь, как и все в Зоне, здания пришли в запустение, но минимальный порядок все же поддерживался. Народу на асфальтовых дорожках было довольно много, и когда я попал сюда впервые, не мог отделаться от желания поболтать с теми, кто тут дольше меня. Однако ничего хорошего из этого не вышло, все были заняты и отправляли меня прямиком в бар. На этот раз я туда и направился без задержки, поскольку делать тут больше было решительно нечего.

Из репродукторов, установленных по всей территории, доносился голос, вещающий информацию пропагандистского содержания:

"Ни мутанты, ни анархисты не остановят "Долг"! Вступай в группировку "Долг", чтобы защитить мир от опасностей Зоны!...". Ну и подобную билибердень. Сам я не был анархистом, но вступать в какую-либо группировку не имел никакого желания.

"Внимание! - снова прокряхтел старый изношенный репродуктор. - Ищутся добровольцы для выполнения опасных, но хорошо оплачиваемых заданий. Желающим обращаться в бар".

Над входом в один из ангаров красовалась надпись: "Использование оружия категорически запрещено! За нарушение расстрел".

Долговцы меня всегда веселили своей серьезностью подхода. Да и ладно. Каждый сходит с ума по-своему. Особенно в Зоне.

Когда мы оказались у ворот Арены, Артем потянул меня за рукав.

- Что это? - подозрительно спросил он, указывая на надпись над воротами.

- Арена, - неохотно ответил я.

- Надпись я и без тебя вижу прекрасно, - пробурчал он. - И грамоте обучен, уверяю, намного лучше тебя.

- Не сомневаюсь, пойдем.

- Это цирк тут у вас в Зоне, что ли?

- Еще какой. Обхохочешься, какие клоуны там иногда выступают. Пойдем, пойдем. Подрастешь, сам многое узнаешь.

- А ты почему не хочешь сказать?

- По кочану. И так тут впечатлений достаточно.

Он не стал настаивать, но любопытство, я заметил, осталось. Мы свернули на бетонированную дорожку, забрались в неказистое, но освещенное изнутри здание, над которым весела вывеска: "Бар 100 рентген". Вниз, в подвал, вела бетонная лестница, которая привела нас к решетке, за которой дежурил патрульный с автоматом.

- Проходи, не задерживайся, - рявкнул он на чуть приостановившегося Артема.

Пройдя по коридору и спустившись еще по одной лестнице, мы наконец оказались в баре. Днем тут было не очень много народу, человек пять выпивающих и несколько профи, продающих и покупающих информацию. Но меня сейчас больше интересовал бармен. Он стоял за стойкой и меланхолично протирал стаканы. Не бокалы, а именно граненые стаканы, в каких раньше подавали чай в советских столовых. Только без подстаканников.

- Привет, Лемур, - покосился он на меня. - С чем пожаловал?

- С хабаром, - скупо ответил я.

- Можно было не спрашивать. - Бармен усмехнулся. - Лемуру на хабар везет. А что это за хлыщь с тобой?

- Сталкер, - ответил я еще более скупо.

- А, понятно.

Тон его мне не понравился совершенно. Понятно, что новичков в Зоне не жаловали, ведь чем меньше людей, тем больше выйдет хабара на каждого. Это понятно. Но в данном случае это касалось больше меня, чем Артема. Я очень сильно это почувствовал.

- Ну, выкладывай, - сказал бармен тем же тоном.

Я расстегнул рюкзак и выложил пару "медуз", которыми сам никогда не пользовался и три артефакта под названием "кровь камня".

- Хороший товар. - Бармен кивнул. - За каждую "медузу" дам по пятьсот, остальное возьму по шестьсот за штуку.

- Что? - вытаращился я. - Это же грабеж! Я на пузе ползал.

- Никто не заставлял. Больше не дам. Этого барахла в Зоне навалом, и оно постоянно в цене падает.

Но я понимал, дело не в этом.

- Мне что, назад все тащить? - психанул я.

- Хочешь, тащи.

Я глянул на Артема и жестом велел ему занять место за угловым столиком. Тот с каменным лицом подхватил рюкзак и удалился.

- В чем дело? - с нажимом спросил я бармена. - Ты раньше даже сраных "медуз" брал по семьсот!

- Первые "медузы" стоили далеко за тысячу, - спокойно ответил он. - Все меняется.

- А серьезно? Из-за новичка?

- Сам все понимаешь, чего тогда спрашиваешь? И так тут народу столько, что скоро на ноги друг другу будут наступать. А ты еще хлыща этого пригрел.

- Какое твое дело?

- Прямое. Кто еще порядок в Зоне будет поддерживать?

- Ладно, погоди, не спеши. - Я начал судорожно искать выход из создавшегося положения. - Информация в Зоне денег стоит. Так? Это закон. А ты ведь, насколько я понял, на стороне закона?

- Ну?

- Давай ты перестанешь дуться, а я тебе расскажу, что это за тип и почему я с ним таскаюсь. Идет?

- Я и не дуюсь.

- Хабар возьмешь по нормальной цене?

- Нет.

- Тьфу на тебя!

Я сгреб артефакты обратно в рюкзак и встал за столик рядом с Артемом.

- Проблемы? - спросил он.

- Есть немного. Водки выпить, что ли? - вслух прикинул я. - Хотя она тут втридорога.

- Что случилось?

- А, ничего. Просто мы зря все это тащили. Придется искать другого торговца. По предложенным ценам я хабар не отдам.

- Нам ведь не только продать надо, - напомнил Артем. - Мы за снаряжением пришли.

- Наверняка этот боров и цены на оружие мне задерет выше ушей, - вздохнул я.

- А где еще взять?

- Негде.

Ситуация сложилась, хуже некуда. Стоило ли переться в такую даль, тащить на себе рюкзаки, так что спины трещали, чтобы отдать все это за копейки? На вырученную сумму еще и хрен чего стоящего возьмешь!

- Какие потери по твоим расчетам? - серьезно спросил Артем.

- Тысяч двадцать с каждого рюкзака. Может чуть меньше. Винтовка со снайперским прицелом десятку тянет. А без нее я бы в глубокий рейд соваться не стал. Кроме того, надо аптечек каждому до фига, бинтов, жранины, питья, водки той же, но она дома у меня есть. Костюмчик бы противорадиационный, тоже не помешает. Патронов, опять же. Костюмчик вообще до фига стоит. Куртку сталкерскую тебе обязательно, а она тридцать косарей потянет, как с куста. Я как раз столько хабару и брал, чтобы на все хватило. А тут потери в сорок косарей! Мыслимо ли? Считай, куртка и винтовка накрылись тазом.

- Это из-за меня? - напрямую спросил Артем.

- В какой-то мере. Но вообще этот боров и без того сука порядочная.Не грузись. Надо думать, как выкрутиться. Давай так договоримся. Ты тут побудь. Никуда не высовывайся. Можешь выпить немного, я тебе денег оставлю. А сам пойду поищу, может кто найдется богатенький, кто возьмет наше добро дороже. Да и оружие подержанное тоже тут есть возможность найти. Или хотя бы оптический прицел к автомату, тогда можно будет без винтовки обойтись. Лады?

Артем молча кивнул. Я хлопнул его по спине и направился прочь из бара. Я знал куда идти. Жил тут на базе один тип, по прозвищу Самоделкин. Зарабатывал на ремонте оружия, потому что в условиях Зоны изнашивалось оно довольно быстро и начинало клинить в самый неподходящий момент. Но еще он устанавливал оптику на автоматы, это я знал точно. Однако дверь в его мастерскую оказалась заперта.

- Самоделкина ищешь? - раздался сзади незнакомый голос.

- Ага, - ответил я, оборачиваясь.

Передо мной стоял сталкер, явно из опытных, в черном плаще, с автоматом на ремне.

- Уехал он.

- Что значит, уехал? - удивился я.

- А то и значит. В отпуск. Кроме Зоны, знаешь, чувак, есть и другие места на Земле.

- Наслышан, - упавшим голосом ответил я.

Не везло мне сегодня катастрофически.

- Слушай, а может еще где можно оптику на автомат прикупить?

- В принципе можно, - ответил сталкер. - Но в Зоне информация денег стоит.

- Понятно, - ответил я. - Больше вопросов не имею.

На самом деле, покупать информацию в Зоне - последнее дело. Это все равно, что покупать кота в мешке. Платишь цену, а информация чаще всего того не стоит. Так, например, заплатив этому сталкеру, я мог получить информацию о том, что надо обратиться к другому, и такие цепочки часто бывали настолько длинны, что результат терял всякий смысл. Так что сам я использовал закон "информация стоит денег" только продавая ее.

В принципе, можно было понадеяться на удачу. В глубоком рейде вероятность найти погибшего сталкера со снайперкой достаточно высока, но, во-первых, не было гарантий, что винтовка не понадобится раньше, а во-вторых, за неделю пребывания под кислотными дождями Зоны оружие приходило в такое состояние, что требовало если не ремонта, то долгой реанимации в керосиновых ваннах. В любом случае мне не оставалось ничего, кроме бесславного возвращения в бар. Однако, спустившись по лестнице обратно в подвал, я с удивлением увидел, что Артема на месте нет. Как и обоих рюкзаков.

Первой мыслью у меня было банальное кидалово. Ведь Артема я практически не знал. Что ему стоило, войдя ко мне в доверие, просто тиснуть весь хабар и счастливо смотать удочки. Это запросто. Тем более, что артефакты он мог продать напрямую ученым, совсем за другие цены, чем установленные барменом для сталкеров. От этой мысли я зубами заскрипел. Но из состояния близкого к кипению меня вывел бармен.

- Дружка ищешь? - с усмешкой спросил он.

- А что?

- Ничего. Если хочешь увидеть его при жизни, то советую поспешить. Он тут поболтал с ребятами за жизнь, и они посоветовали ему заработать денег на Арене.

- Вот черт! - не удержавшись воскликнул я.

Сталкеры за столиками, из тех, кто еще мог реагировать на окружающее, заржали. И было с чего. Как ни крути, а обгадиться я умудрился со всех сторон. Причем сочно, со вкусом, да еще и и на глазах благодарных зрителей.

Стиснув зубы, я медленно, стараясь не делать лишних движений, чтобы не вызывать лишних взрывов хохота в без того взрывоопасной обстановке, поднялся по лестнице и широким шагом направился к Арене. Соваться к заправилам уже не имело смысла, мне оставалось только занять место среди зрителей и увидеть развязку событий. Скорее всего, печальную, поскольку на арену выходят только полные отморозки. Или неудачники, которым терять нечего.

С грохотом взбежав на второй этаж по металлической лесенке, я влился в толпу, занявшую места на длинной галерее над старым складом, заваленном ящиками. Это, собственно, и была Арена - место, якобы созданное для зарабатывания денег, но на самом деле подавляющее большинство скорее рано, чем поздно, теряло тут все, включая жизнь.

Голос комментатора, усиленный репродуктором, радостно гремел над Ареной:

- Сегодня вы увидите очередной бой между двумя неудачниками. Два свежайших куска мяса сразятся между собой, имея только ПМ и две обоймы к нему. Посмотрим, кто из двух придурков получит смертельную дозу свинца, а кто отделается парой недель отлежки после ранения. Юрка Кирпич против Артема Ботаника. Делайте ставки!

"Ботаника, гад, мне припомнил", - подумал я.

Я глянул вниз и увидел у одной стены нечесаного, вконец озверевшего Юрку, а у другой Артема, стоящего с гордо поднятой головой и сжимающего рукоять пистолета. Их разделяло метров семьдесят загроможденного ящиками пространства. Юрка своей дурной репутацией славился давно. Для него почти ничего не стоило прикончить одинокого сталкера ради того, чтобы разжиться банкой тушенки. А кончил он на Арене, поскольку с такой репутацией добра от торговцев не жди. Репутация тут впрямую влияла на стоимость хабара, при его продаже, и на стоимость снаряжения, при его покупке. В первом случае в меньшую сторону, как уже вышло со мной, во втором в большую, как мне теперь грозило. Торговцы так завернули Юрке гайки по ценам, что сбор артефактов перестал приносить ему хоть сколько-нибудь адекватный доход. Зато, поднаторев в убийствах, тут он чувствовал себя как рыба в воде. И ставили все, естественно, на него, а не на новичка, припершегося на базу "Долга" в драной бандитской куртке. Да и вид у Артема был, правда, так себе. Боец в нем не проглядывался нисколько. Да и что взять с очкарика? В сравнении с Юркой и впрямь смех на палке.

Причем Юрка, чтобы позабавить публику, нарочно засунул пистолет за пояс штанов, демонстрируя пренебрежение к противнику.

- Ну что ребята! - весело выкрикнул комментатор. - Можете выпускать друг другу кишки!

Только прозвучала команда, Кирпич бросился вперед, но на середину Арены выскакивать не стал, а прижался к ящику и прислушался. Опыта в подобных боях ему было не занимать, так что у Артема шансов практически не было. А ставки еще принимали, так что я оказался в весьма щекотливой ситуации. Если моего непутевого напарничка грохнут, то вещичкам моим капец, таковы правила на Арене. Хоть бы дождался меня, придурок, оставил бы рюкзаки! Теперь хрен докажу, что это мое имущество. Поэтому рациональная часть моего мозга требовала справедливости в виде внесения ставки за Юрку. Хоть выиграю, когда Артем накроется. С другой стороны, если очкарику повезет, то мы могли навариться не слабо, и получить деньги за бой, и вернуть хабар, и еще на тотализаторе выиграть.

Времени на решение было мало, прием ставок заканчивался. И тут я подумал, что потерю двух рюкзаков компенсировать мне будет сложно. А раз так, либо уже терять сегодня все, либо выигрывать как следует.

- Ставлю на Артема! - выкрикнул я.

Все вокруг весело засмеялись, но я добавил:

- Десять тысяч на новичка!

Ставку у меня приняли. Внизу же события разворачивались драматично. Юрка Кирпич не сходил с места, а Артем, по всей видимости, принялся его искать. Ума-то нету. Юрка прислушивался и ждал, когда новичок сам подвернется под выстрел. Но время шло, Артема видно не было, и Юрка ждать утомился. Он оглядел публику, виновато развел руками, мол не дали показать красоту игры, и осторожно двинулся приставными шагами, принципиально не доставая ствол. Добравшись до середины Арены, он все же заподозрил, что противник не так прост, как ему хотелось бы, ибо Артем как сквозь землю провалился. Мало того, что Юрка его точно не видел, так не видел его никто из зрителей.

- Эй! - выкрикнул кто-то с галереи. - Хорош шхериться! Взялся биться, так не дрейфь!

Реплика, понятное дело, относилась к Артему.

У Юрки же нервы начали понемногу сдавать. Время шло, а он понятия не имел о позиции противника. Наконец он не выдержал, выхватил пистолет и дважды пальнул наугад, просто перед собой. Ответа не последовало.

- Может, он вообще свалил? - расхохотался другой зритель. - Нашел щель и слинял, как крыса!

Народ дружно подхватил шутку и принялся ржать. На какой-то момент всеобщее веселье так разгулялось, что я и Юрку потерял из виду. Но через несколько минут народ затих так резко, что тишина не хуже выстрела ударила по ушам. Но в том и дело, что выстрела никакого не было. Он так гулко отдается под сводами Арены, что прозевать его совершенно немыслимо. Каково же было мое удивление, когда я увидел Артема. Он спокойно, деловито, тащил за ногу Юрку Кирпича. Выволок на середину Арены, распрямился, достал пистолет, вынул из него магазин и вылущил на ладонь все восемь патронов.

- Он ему шею свернул! - пронеслось по толпе. - Даже стрелять не стал!

И тут зрители взревели. Взревели по большей части от проигрыша, потому что из всех присутствующих я был единственным, кто поставил на новичка. Но вторая волна рева была уже более осмысленной.

- Давай еще бой, если ты такой крутой! - выкрикнул кто-то.

Клич подхватили, и вскоре толпа дружно скандировала:

- На Арену, На Арену!

Внизу открылись ворота, Артем спокойно выкинул жмень патронов и вальяжной походкой направился к выходу. Я, толкаясь локтями и матерясь на недовольных, тоже пробился к краю галереи и едва не кубарем скатился с лестницы вниз.

В кассе мне выдали семьдесят тысяч - сумму более чем серьезную. Забрав деньги, я пулей вылетел на улицу и почти сразу наткнулся на Артема, ждавшего меня у стены с двумя рюкзаками.

- Надеюсь, у тебя хватило ума поставить на меня? - спросил он без предисловий.

- Ну ты даешь! - выпалил я.

- А чего ты ожидал?

- Чего угодно. Сколько тебе дали за бой?

- Три тысячи. А ты сколько сгреб?

- Семьдесят. Но ты меня так больше не пугай.

- А что оставалось делать? Из-за меня тебе опустили цену, значит, мне и расхлебывать.

Мне на это нечего было сказать. Зато нас теперь мало волновало, за сколько бармен возьмет наш хабар. Потери мы в любом случае уже компенсировали. Подхватив рюкзаки, мы спустились в "100 рентген" и заняли место за угловым столиком. Через минуту бармен поманил меня рукой.

- Выступили вы, сказать нечего, - сказал он, когда я неспешно подошел к стойке.

- Как умеем. Ты хоть и прибыл сюда с первой волной сталкеров, а в людях разбираться не научился.

- Ну и не тебе меня учить.

- Да пожалуйста, усмехнулся я. Просто ты получил доказательство, что Лемур абы с кем шататься по Зоне не станет.

- Ладно. Нос только сильно не задирай, а то потолок поцарапаешь. Возьму у тебя "медуз" по шестьсот пятьдесят.

- Годится.

Я понял, что мой рейтинг по репутации вернулся на несколько пунктов, подтащил рюкзаки к стойке и минут через десять, поторговавшись на редких артефактах, спустил весь хабар. Но вот с покупкой снаряжения все оказалось не так гладко. Снайперки СВД у бармена в наличии не оказалось, пришлось брать автоматическую германку с интегрированной четырехкратной оптикой. Первый выстрел она делает очень точно, зато остальные пули летят как бог на душу положит. Да и надежность у нее не в пример ниже. К тому же патроны дороговатенькие. Но все же это лучше, чем переться в глубокий рейд вообще без снайперки. Бандючье там в такие шайки сбивается, что не дай бог нарваться. Да и военный патруль может встретиться, а это вообще труба.

Кроме того, мы взяли сталкерскую куртку Артему. Она обошлась в тридцать тысяч - дороже винтовки. Но она того стоила. Без нее в Зоне кирдык придет быстро и незаметно.

- А экзоскелет не хочешь купить? - хитро сощурился бармен.

- Издеваешься? - искоса глянул я на него.

Байки о сталкерах в экзоскелетах ходили по Зоне давно. Какой-то тип даже пытался нанять меня для убийства такого ходячего танка. Да только я послал его к псевдособакам. Во-первых, я не киллер, во-вторых, не верю в подобную чушь. Нет, конечно, в принципе никто не мешает навесить вооружение на экзоскелет, какой применяют спасатели для разбора завалов, да только стоит он столько, что его даже армейцы не применяют. Куда уж сталкерам! Детей Рокфеллера я тут что-то не встречал. Хотя в фантазиях подобные рацпредложения наверное посещали каждого пятого сталкера. Не столько из соображений боевой мощи, хотя не без того, разумеется, сколько из соображений грузоподъемности. Это сколько же хабара можно навесить на такую штуковину! Килограммов двести, не меньше. А пешочком и полцентнера пока утянешь - скобыдохнешься ненароком.

- Тут столько бывает сталкеров, - спокойно ответил бармен, - что если я над каждым буду попусту издеваться, то мне придется заниматься этим круглые сутки.

- Хочешь сказать, что на местном черном рынке действительно числится экзоскелет? - спросил я.

- Да.

- И сколько стоит?

- Этого я не знаю. Ты слышал о баре для продвинутых сталкеров?

- Не понимаю о чем ты, - признался я.

- О баре на Свалке.

- Что-то тебя сегодня на местную легендаристику перегнуло. - Я отмахнулся. - Не может быть на Свалке никакого бара. Там фонит так, что шуба заворачивается.

- Вот именно. Поэтому там охрана, как здесь, без надобности. Новички и дегенераты туда сами собой не сунутся. А вот элита, имеющая противорадиационные скафандры, там завсегдатаи. Там и цены другие, и товар другой.

- Ладно баки мне забивать! - Я нахмурился. - Но раз зашла речь о противорадиационном костюме, я хотел бы узнать...

- У меня его нет. Но могу подсказать, как его получить, раз вы к глубокому рейду готовитесь.

- С чего ты взял? - глянул я на него.

- Закупаешься ты всерьез. А я мозгами с измальства не был обижен. Могу сопоставить.

- Понятно. И как добыть костюм?

- Знаешь логово Борова в Темной Долине?

- Ну, слышал, - ответил я.

- Там, за стройкой, возле которой стоит башенный кран, есть насосная станция. Ее в свое время, еще до того, как бандюки на стройке себе базу устроили, облюбовали научники. И устроили в подвалах лабораторию Х-18. Потом их накрыло. Всех, или почти всех. Слухи разные ходят. Но лаборатория существует, в этом нет ни малейших сомнений.

- А с какой стати ты мне бесплатно все это высказываешь? - подозрительно спросил я.

- Потому что новичок твой оказался не прост.

- Мог бы и сразу догадаться.

- А я заподозрил. Только проверка была нужна.

- И для этого ты, зараза такая, сбил мне цены на артефакты? Ну и не сука ты после этого?

- Ну, понеслась звезда по небу! -- бармен скривился. -- Зря ругаешься. С торговцами выгоднее дружить.

Я взял себя в руки. Злость, правда, в Зоне ничему не помогает. Даже в бою.

- Ладно. Продолжай.

- В этой лаборатории должны храниться документы о проходе на север Зоны. А мы с другими торговцами давно ищем путь туда. Места там не пуганные. Кому удавалось пройти, приносили такое, что у тебя глаза на задницу переползут от удивления, да там и останутся так надолго, что научишься на руках ходить, чтобы смотреть с высоты роста.

Мне он мог этого не рассказывать. "Сверло" я по пути на севере как раз и добыл. Да только путь это трудный, один раз пройдешь, второй не захочется. И далеко на север забраться почти ни у кого не получалось. Не пускало там что-то. Или кто-то. Погибали сталкеры на этом пути десятками. Все равно шли, и некоторые находили проход, но, разбогатев сказочно, секретом не делились ни с кем. И каждый раз все повторялось заново. Так что север Зоны был чем-то вроде легендарного Клондайка. На местный манер, разумеется.

- И что мне с тех документов? Купишь?

- Отблагодарю, не волнуйся. Но главное, что в самой лаборатории добудешь то, что тебе надо. Совершенно бесплатно, если не считать затраченного времени и сил. Но сам понимаешь, противорадиационный костюм того стоит.

- Понимаю. А что мне помешает сейчас послать тебя в задницу, смотаться за костюмчиком, а с документами не париться?

- Ну, смотайся, - довольно показал зубы бармен. - В лабораторию-то ты как попадешь?

- С этим проблема?

- Ага. Ключик там нужен. У тебя его нет, а у меня имеется. Но дам я его тебе, только если подпишешься на задание.

- Не спеши, - остановил я его. - Мне с напарником посоветоваться надо.

- Он у тебя что, за начальника?

- За партнера. Хотя ты не знаешь, что это значит.

Бармен усмехнулся, а я вернулся за столик и выложил суть беседы Артему.

- Идея хорошая, - подумав, ответил он. - Если сталкерская куртка стоит тридцатку, то сколько может стоить скафандр? Сам понимаешь. Так что можно и смотаться в эту чертову лабораторию.

- В Темную Долину попадать не хотелось бы.

- А есть другой вариант?

- Нет, - признался я.

- Тогда не о чем думать. Пойдем.

Я вернулся к стойке и постучал по ней пальцем, привлекая внимание бармена. Он обернулся и заинтересованно уставился на меня.

- Мы посоветовались и решили притащить тебе документы, - сказал я.

- Твой новичок мне все больше нравится, - уже без шутливого тона ответил бармен. - Я скольким это задание давал - никто не вернулся. Но раз твой Ботаник Юрку Кирпича завалил, да еще голыми руками, без единой потраченной пули, то вместе вы, может, пройдете.

- Спасибо на добром слове. Водки дай.

- Бутылку?

- Давай сазу две. Чего печень зря портить? Если уж пить, так пить. И деньги мои возьми на хранение. Вместе с оружием и снаряжением. А то я когда напьюсь, могу пошалить.

Я снял с себя все артефакты и сунул их в рюкзак. Бармен не украдет даже «мамины бусы» - репутация дороже. А вот с меня, пьяного, могут их запросто снять. Положив рюкзак на стойку, я вернулся к Артему и велел ему сделать то же самое. Только избавившись от всего ценного и опасного, мы разлили водку в стаканы и начали пить.

Напились мы, надо сказать, быстро и качественно. Артем и тут не подкачал, и в грязь лицом не ударил. Я пожалел, что в Зоне мало женщин. Потом, помнится, я по этому поводу рыдал, а Артем меня успокаивал. Но это уже так, фрагментами.

Глава 3. В которой Лемур попадает точно в цель, Артем в руки бандитов, а потом они оба в заброшенную подземную лабораторию.

Утром мне было не хорошо. Хотя, если выражаться точнее, было мне так хреново, что словами не передать. Нашел я себя на грязном матраце в обшарпанной комнатенке, в компании еще троих спящих сталкеров. Затхлый воздух вонял гадостно, во рту ощущалось еще хуже, будто мне в рот заливали керосин пополам с кошачьей мочой. Я поискал глазами Артема, но его рядом не было, так же, как не было ничего, с чем мы пожаловали на базу группировки «Долг». Правда, перевернув в голове камнеподобные мысли, я вспомнил, что хабар мы спустили, а деньги и оружие оставили бармену, на хранение. Это воспоминание прибавило оптимизма, точнее хоть какой-то оптимизм возник под его влиянием, поскольку до того не было и намека на что-то хорошее в этой жизни.

Постепенно мозги включались и я, хоть и с некоторым трудом, восстановил в памяти события вчерашнего дня. Когда дошел до необходимости путешествия в лабораторию Х-18, зародившийся оптимизм развеялся без остатка, поскольку афера была на редкость опасной, но отказаться было еще более глупо, поскольку в другом месте добыть противорадиационный костюм не представлялось возможным, а без него рейд в центр Зоны заранее был обречен на провал. Самое мерзкое заключалось в том, что операция по добыче костюма и документов для бармена не могла обойтись без стычки с бандитами из шайки Борова. Уж слишком близко от их базы находилась лаборатория. Точнее фактически на ней. А драться я не любил. Неоправданный риск. Навара никакого, только патроны тратить. Меня это бесило до зубовного скрежета, но в Зоне то и дело возникали ситуации, из которых не выкрутиться без пальбы. Не было бы тут бандитов и армейцев, была бы не жизнь, а рай. Если бы еще других сталкеров не было, так и вовсе. Но это уже из разряда сладких эротических снов, от которых просыпаешься с камнеподобной эрекцией.

Поднявшись с матраца, я, кряхтя и тихо ругаясь, отправился в бар, чтобы забрать деньги, снаряжение и оружие. На улице моросил дождь и гулял ветер, грохоча листами железа на крыше ближайшего ангара. Раннее утро. Никто по территории не шастал, только вдалеке, на посту у резиденции командира группировки, маячили пятеро патрульных долговцев. Иногда ветер доносил лай слепых псов из-за ограждения.

В баре посетителей тоже было не густо, точнее всего один. Это был Артем, с довольной миной поедающий кусок батона и тушенку прямо из банки. Рядом стояла початая бутылка водки. У меня от одного вида этой дьявольской огненной воды ком подступил к горлу, но я сдержался и помахал напарнику вместо приветствия. Говорить не хотелось.

- Выпей, - предложил Артем. – Полегчает.

- Не говори мне этого слова, - скривившись, попросил я.

- Ничего. Если вывернет будет только лучше. Тушенки хочешь?

Желудок тут же сжался, демонстрируя полную неготовность к принятию пищи. Вот оно – прямое воздействие слова на реальность, данную нам в ощущениях!

- Точно вывернет, - поделился я переживаниями.

Артем решительно плеснул в стакан водки и придвинул мне. Ненавижу, когда утро начинается с водки. Чего ждать от дня, если он начинается с водки? Ничего хорошего. Но от жуткого бодуна, сопровождаемого не менее жутким сушняком, ничего хорошего тоже ждать не приходится. Тут получается так, что из поговорки «Из двух зол выбрать меньшее», следует за ненужностью выкинуть лицемерное слово «меньшее». И жить, как получится. Потому что, если не спекусь в Зоне, настанет новый день, который не начнется с водки, и закончится не водкой, а чем-то хорошим и светлым. Это не было возведено у меня в статус веры, это была слепая жизненная статистика, гласившая, что хорошие дни тоже бывают.

На водку я смотреть не мог, поэтому зажмурился, сжал стакан и опрокинул в рот. И даже проглотил, хотя глотательный рефлекс тут же переключился на реверс. Но он с задержкой переключился, так что проклятая жидкость успела достигнуть желудка, потом парами шибанула в нос, вызвав ступенчатое усиление тошноты, потом начала всасываться в кровь и шибанула по мозгам. Но от этого стало немного легче. Как минимум головная боль уменьшилась вдвое.

- Еще? – Артем глянул на меня с интересом исследователя.

Ну, что взять с очкарика? Я ощутил себя бактерией под микроскопом. Или кристаллом? Артем же геолог, псевдособака его задери.

Я понял, что могу еще, но озвучить это организм отказывался напрочь, речевая функция заблокировалась, но я перехитрил организм и лаконично кивнул. Уловив мое намерение, Артем подлил, а я вторым залпом осушил стакан. Стало еще лучше. Желудок дергался в судорогах, как попавший в капкан зверь, я закусил тушенкой, но судороги от этого только усилились. Тогда я добил пищеварительный тракт контрольным куском тушенки, и он успокоился. Стало значительно легче. В голове потихоньку переставало шуметь, из черепа словно кто-то выдергивал гвозди и выкручивал шурупы. Когда же весь крепеж, наконец, удалили, я почувствовал себя почти счастливым.

- Подействовало? – все тем же тоном исследователя поинтересовался Артем.

Я снова кивнул. Потом выпил еще, и стало совсем хорошо.

- Тебе бы еще лимончик скушать. - Артем вздохнул. – Для восстановления функции печени. Да только цитрусовые в Зоне не произрастают.

- Это я знаю. Ничего, пока так сойдет. Надо двигать отсюда, а то опять напьемся.

- Не напьемся. - Артем улыбнулся. – У меня все под контролем.

Все еще с трудом передвигая ноги, я доплелся до стойки бара и негромко шлепнул по ней ладонью, привлекая внимание задремавшего прямо на стуле бармена.

- А? - Он открыл глаза, и в них мелькнула эмоция узнавания. – Лемур?

- Именно так. Я за оружием и за деньгами.

Бармен скрылся в подсобке и в три приема вытащил из нее наше снаряжение. Когда я пересчитывал остатки денег, он спросил:

- У тебя блютус в наладоннике включен?

- Ага, - ответил я.

- Я тебе сейчас код от входа в лабораторию скину.

Я сунул деньги в потайной отдел рюкзака и услышал, как пискнул в кармане компьютер, закончив прием данных. Больше нас на долговской базе ничего не держало.

- В путь! – сказал я Артему, подавая ему рюкзак.

- Куда? Сначала домой?

- Смысла нет. Сначала туда пилить, потом обратно. А отсюда до Темной Долины рукой подать. К тому же на блок-посту нас помнят, а это тоже аргумент не последний.

- Ладно, тебе виднее. У тебя ж опыта больше.

- Чего?

- Опыта, говорю, у тебя больше.

- Тьфу, блин. - Я не без труда усмехнулся. - А мне с бодуна послышалось, типа, "у тебя жопа-то больше". Но вообще, смотря в чем. Юрку Кирпича ты так на Арене уделал, что я бы точно затруднился это повторить.

Артем переоделся в новую куртку. Надо было видеть, как он это делал. Во-первых, почти без лишних движений, словно всю жизнь облачался в тяжелый, да еще покрытый резиной кевлар. Во-вторых, когда надел, попрыгал, проверяя, ладно ли на нем это сидит, не мешает ли где-то, не звякает ли. В этот момент он, как никогда, был похож на боевого офицера во всей красе. Даже нечто похожее на выправку появилось. Но он это тут же смахнул, снова представ передо мной облаченным в сталкерскую куртку очкариком. Но я это переодевание тоже взял на заметку. Рефлексы-то так запросто не скроешь. Особенно в той ситуации, для которой они вырабатывались. В любом случае не оставалось ни малейших сомнений , что Артему ни раз, не два и не три приходилось вскакивать ночью и со всей возможной прытью надевать тяжелый бронежилет. Крутовато для геолога, пусть и работавшего в Афганистане. Говорить я по этому поводу не стал ничего и вид сделал, будто ничего не заметил.

Покинув бар, мы не спеша добрались до ворот, пожелали удачи патрульным и направились в сторону блок-поста по дороге. Операция еще толком не началась, но ухо надо было все равно держать востро. Как обычно в Зоне. Здешняя местность раззяв не любит. Отовсюду раздавался лай слепых псов, почему-то в этом месте их всегда было как муравьев в муравейнике. Вдалеке взрыкнула псевдособака. А так, в общем-то, все благоприятствовало походу. Настроение начало потихоньку повышаться. Даже аномалии, переливающиеся на пути, не казались такой уж досадной помехой. Дождь кончился, так что их без всякого детектора было хорошо видно. Ветер гнал над головой хмурые лохматые тучи, но они довольно быстро утончались, предвещая сухую, а значит замечательную, погоду.

Не смотря на мельтешивших повсюду слепых псов, мы добрались до блок-поста без дополнительных приключений.

- Привет! – поздоровался с нами командир. – Как отдохнули?

Не знаю, послышалось мне или нет, но кажется, в его тоне прозвучала некоторая издевка. Скорее всего, события прошедшего вечера были ярко написаны у меня на лице. Чего про Артема точно сказать было нельзя.

- Нормально, - ответил я. – Выпили, конечно. Теперь вот с утреца моцион решили устроить для восстановления тонуса.

Командир косо глянул на наши как следует укомплектованные рюкзаки.

- С нагрузочкой? – усмехнулся он.

- Ага! - Я беззаботно кивнул. – По пересеченной местности. В Темную Долину и обратно. Не забудьте нас пропустить по старой памяти.

- Вы нормальные? – уже совсем серьезно спросил командир.

- На учете не состоим. Ладно, бывайте.

Я махнул им рукой и первым направился вниз по пологому склону, ведущему в Темную Долину. Артем быстро меня догнал. Вскоре, миновав заросли кустарника и несколько торчащих за ними скал, мы потеряли блок-пост из виду.

- Пора расчехлять стволы, - сказал я. – Тут на бандюганов можно нарваться без особых трудностей. И вообще тут места не самые посещаемые нашим братом, так что любых подлостей от Зоны можно ожидать.

Артем молча снял автомат с предохранителя, а я, напротив, убрал свой в рюкзак, а взамен него достал новенькую снайперку. Немецкая винтовочка удобно лежала в руках, а прицельная сетка в оптике оказалась лаконичной, но удобной, без лишней навороченности с разными шкалами. Просто, ниже центральной красной точки, были елочкой нанесены треугольники, чтобы можно было бить на разные дистанции, не делая поправок на самом прицеле. Пока до логова бандитов оставалось приличное расстояние, я решил пристрелять машинку, чтобы не делать этого в боевой ситуации. Снарядив магазин и наметив камень метрах в двухстах от нас к северу, я прицелился и дал короткую очередь. От камня полетели искры и острые осколки. Я удовлетворенно опустил оружие и улыбнулся.

- Нормально бьет, - согласился Артем. - Жаль, что одна, а то бы мы наделали вдвоем шороху.

- Я бы предпочел без шороха. Пройти бы тихонько, взять, что надо и смыться.

Артем лишь пожал плечами. Два понятия - научник и задира, в моем сознании совмещались плохо, а вот в самом Артеме, кажется, великолепно. По крайней мере, его выходка на Арене говорила за то, что задиры в нем никак не меньше, чем научника. И это меня настораживало. При всех его положительных качествах, с моей точки зрения, от него исходила опасность. Какая? Да такая же, как от любимой, но подвыпившей девушки, которая, ощущая себя под защитой, задирается с прохожими. В общем, опасность влипнуть в ситуацию, которой можно было бы избежать без излишней задиристости. Вот только Артем не девушка, и находился он не под моей защитой, а ощущал собственную силу. Не без оснований, тут уже говорить нечего.

Опасность. В принципе, опасностей и без Артема в Зоне достаточно. Лишней же я бы предпочел избежать. Но деньги не достаются легко. По большому счету деньги получает только тот, кто рискует. А от честной работы бывают только мозоли. Возможно, это главная мировая несправедливость, но у меня не было идей по изменению всего Мироздания. Мне нужен был миллион. И судьба, как это бывает не редко, подкинула мне возможность его получить. Гипотетическую, рискованную, но все же возможность. И мне выбирать, воспользоваться ей, или послать все к чертям псевдособачьим, умыть руки и вернуться в свой уютный бетонный бункер. А потом? Ну, что потом? Искать артефакты, продавать их торговцам, защищаться от пытающихся ограбить бандитов. Или вообще уехать из Зоны, устроиться сторожем на автостоянку и всю оставшуюся жизнь выискивать средства на оплату съемного жилья. Когда-то давно я принял решение лучше не жить никак, чем так. Поэтому сейчас отступать уже было глупо.

Я прицепил винтовку к рюкзаку, закинул автомат на плечо и молча шагнул вперед. А что еще оставалось делать? Артем, возможно понимая, что творится у меня в голове, брел следом молча. Я ему был благодарен за это. Да и правда, наговоримся еще. К тому же дорога была не из приятных, аномалий было натыкано столько, что я иногда затруднялся с выбором обходных маршрутов. Выглядело это красиво, переливающиеся сполохи не высоко над землей. Но знание того, что произойдет, если в такой сполох попасть, сильно снижало эстетическое удовольствие от созерцания этого буйства.

- Крутовато тут, - все же подал голос Артем.

- А ты думал в сказку попал? - хмуро ответил я.

Метров через двести я заметил на склоне холма трех кабанов-мутантов. Вступать с ними в схватку не хотелось совершенно, поэтому мы приняли правее и вломились в заросли густого кустарника. Тут пришлось во все уши слушать детектор, иначе попасть в "воронку", почти ни черта не видя из-за ветвей и листьев, было проще простого. Если же учесть, что аномалий было столько, что детектор пищал непрерывно, приходилось улавливать оттенки этого писка, чтобы не влипнуть в историю на самом начальном этапе нашего сумасбродного похода. Так, обходя места наибольшего скопления "воронок", мы постепенно отклонялись от заранее выбранного маршрута. Я поглядывал на экран наладонника со встроенным спутниковым навигатором и картой Зоны, видел, что мы забираемся все дальше в болота, но скорректировать маршрут было невозможно, так как аномалии не позволяли двигаться хоть сколько-нибудь прямо. Когда же нам все же удалось выбраться из зоны наибольшего сосредоточения "воронок", оказалось, что мы порядком отклонились на запад от базы бандитов, да к тому же уперлись в заграждение из колючей проволоки. Лезть через него не было смысла, так что мы направились вдоль "колючки" вниз по склону. По мере спуска почва под ногами становилась все более сырой, потом под ботинками начало откровенно чавкать, и мы оказались меж двух небольших заболоченных водоемов. Индикатор уровня радиации начал пощелкивать, что мне совсем не понравилось. Пришлось достать из рюкзака артефакт "огненный шар", нацепить его на пояс, а другой дать Артему.

- Знаешь, как это работает?

- Приблизительно, - ответил он.

- С утилитарной точки зрения эта штука как-то воздействует на организм, что повышает его сопротивляемость радиации. Но ничего не бывает даром. Взамен понижается сопротивляемость к ударам и всяким ранениям. Если я сейчас тебя пальцем сильно ткну в кожу, это будет как удар перочинным ножиком.

- Надо будет тогда не забыть снять эту штуковину перед боем, - спокойно ответил он.

Дальше фонить начало сильнее. Вода, зараженная радиацией, стекалась в низину с окружающих пространств, к тому же тяжелые элементы оседали на дне вместе с илом, а распадались не очень быстро. Каждый щелчок индикатора всерьез действовал мне на нервы, но мы уже влипли, а другого пути к стройке, на которой угнездились бандиты, не было. Прочапав по воде метров сто, мы выбрались на более или менее сухое пространство между двумя болотцами и взяли курс на восток. Впереди, если приглядеться, можно было заметить возвышающийся над ландшафтом старый башенный кран. Это и был наш ориентир.

Вскоре стал виден не только кран, но и сама стройка, бетонный каркас здания с кое-где возведенными стенами, и длинный деревянный тоннель, в котором когда-то предполагали разместить транспортерную ленту. Через дорогу виднелась старая автозаправочная станция. Достав бинокль, я внимательно осмотрел сооружения по обе стороны от дороги, но ничего успокоительного для себя не увидел.

- На третьем этаже два автоматчика у окна, - прокомментировал я результат наблюдений. - Смотрят в нашу сторону, псевдособака их задери. На заправке возле операторской будки тоже тусовка. Но они вроде сваливают. В здании за заправкой на балконе стрелок.

- Это лишь те, кого видно. - Артем улыбнулся.

- Не вижу поводов для веселья, - пробурчал я в ответ. - Я не всех еще назвал, кого вижу.

- Больше травы, легче косить, как говаривал один, весьма успешный, полководец.

- Тебе бы все шутки шутить.

- Знаешь, Лемур, выдам тебе один страшный секрет про эту Вселенную.

- Ну? - заинтересовался я, не смотря на его шутливый тон.

- В этом мире нет ничего, из чего нельзя извлекать радость. Надо только правильно настроить сознание на нужную волну.

- Иди ты! Философ. - Я сразу потерял интерес к его, выведанным у Вселенной, секретам. - Какая радость в драке с бандитами? Или в радиации? Или на зомбаков наткнуться. Ты видел хоть раз зомби?

- А они бывают? - искренне удивился Артем.

- По пути на север есть места, где их столько, что они на ноги друг другу наступают. Так далеко я не забирался, но заходил на север достаточно далеко, чтобы столкнуться с тремя зомби. Мне этого, знаешь, надолго хватило. И если ты мне докажешь, что от всей этой хрени, включая радиацию, можно получать радость, я подарю тебе эту снайперку.

- Годится, - ответил он, ничуть не смутившись. - Ты хочешь пробраться ко входу в лабораторию незамеченным?

- Фиги с две это выйдет, - помотал я головой. - Они так посты расставили, что мышь не проскочит. Драки не миновать.

- Вот и славно! - Артем улыбнулся еще шире. - Ненавижу бандитов. Со времен бурной молодости.

- Ты с ними до Зоны встречался? - удивился я.

- В Афганистане бандитов больше пятидесяти процентов от всего населения, - спокойно ответил он. - Пойдем, позабавимся.

Наладонники в Зоне есть почти у всех. Удобная штука, чего уж тут говорить. В нем тебе и хранилище данных, и возможность вести записи, и спутниковый навигатор с картами Зоны, и возможность связаться напрямую с торговцем, если удалось добыть нечто действительно стоящее. Но есть в нем и еще одна функция, не совсем явная, но все про нее знают и все ею пользуются. Глянув в список доступных блютус-устройств, можно без труда приблизительно узнать, сколько людей от тебя находится в радиусе пятидесяти метров. Потому что блютус редко кто выключает. А бандитам и вовсе не выгодно скрывать свое число, их чем больше, тем меньше шансов, что кто-то сунется. Поэтому бандюки на базе блютусы не выключали. А я заказал у местных программистов простенькую утилитку, которая сразу выкидывала мне на экран количество обнаруженных устройств и их имена, по которым можно было прикинуть, кто есть кто. По мере приближения к базе число обнаруженных устройств выросло сначала с одного до трех, потом сразу с трех до семи.

- Знать бы еще, где они конкретно сидят, - сощурился Артем, глядя на экран моего наладонника.

- Это никак, - разочаровал я его.

Я прекрасно понимал, что и мой компьютер так же виден в списке устройств на мониторах бандитов. Но выключать КПК было бессмысленно. Обнаружат нас все равно, а так хоть будем знать, сколько вокруг уродов и сколько еще надо держаться. К тому же лично я сомневался, что бандюки так же пристально, как я, смотрят на экраны своих КПК.

Судя по координатам, которые выдал мне бармен, вход в лабораторию находился за стройкой. Туда лежало три пути, один справа, в обход заправки, другой слева, в обход стройки, а третий, самый короткий, напрямую, по асфальтовой дороге между заправкой и стройкой. Слева точно раскинулись радиоактивные болота, я определил, что они подбираются вплотную к бетонному забору стройки еще когда мы брели через них. Справа местность была сухой, но там вздымались метра на три-четыре кучи шлака и строительного мусора. И если нас накроют огнем, когда мы будем через них карабкаться, ничего хорошего из этого точно не получится, потому что возможность маневрирования будет сведена к нулю, а укрыться там решительно не за чем. Поэтому, не смотря на то, что путь к лаборатории напрямую казался самым опасным, ведь мы окажемся меж двух огней, подставившись и со стороны стройки, и со стороны заправки, но выбрать, похоже, следовало именно его. Артем согласился.

- Вообще я стараюсь живых врагов за спиной не оставлять, - добавил он. - А то появятся, когда меньше всего их ждешь.

Я отвечать не стал. Его настроение меня беспокоило. По мне бы, чем меньше драки, тем лучше, ведь задача у нас не наколотить бандитов побольше, а достать из лаборатории документы и противорадиационный костюм.

Но как бы там ни было, мы продолжали продвигаться вперед и вскоре оказались точно между заправкой и стройкой. Ветер гнал пыль по асфальту, небо начало затягивать тонкой пеленой быстро сереющих облаков. На удивление на нас никто не обратил никакого внимания. Мы проскользнули мимо вздымавшегося ввысь башенного крана, мимо бетонных плит, готовых к укладке, да так и не дождавшихся своей очереди, и, в конце концов, оказались возле чуть приоткрытых ворот. За ними ничего не было видно, программка на КПК показывала наличие девяти человек в пятидесятиметровом радиусе.

- Пойдем дальше, - сказал я тоном, не терпящим возражений.

- Ну, раз так все складывается, - с некоторым разочарованием согласился Артем.

И в этот момент раздался грохот ружейного выстрела со двора, а по воротам с обратной от нас стороны ударила картечь. Пробить не пробила, но в месте попадания осталось восемь внушительных вмятин.

- Вали их, пацаны! - раздался выкрик из-за ворот.

И тут же по нам ударило несколько пистолетных пуль.

Я присел на одно колено и увидел троих бандитов, огибающих строительный вагончик. Драпать в сторону лаборатории было поздно, поэтому я вскинул автомат и встретил их тремя короткими очередями. Один бандюк рухнул в лебеду, двое других рассыпались в стороны и попрятались за бетонными плитами. Однако не меньшую, чем они, опасность представлял бандит с ружьем, выстреливший в нас первым. Он находился слева, ближе всех остальных, а ружье на коротких дистанциях представляло опасность даже для облаченного в сталкерскую куртку.

Через щель между стеной и воротами я увидел метнувшуюся к кустам тень и выкрикнул:

- Возьми на себя того, что с ружьем! И прикрывай меня очередями!

Сам же я закинул автомат за спину и отстегнул от рюкзака снайперку. Поняв мой замысел, Артем проскользнул за ворота и, прикрывшись огнем, занял удобную позицию в дверном проеме гаражного бокса. Но прятаться без толку он там не стал, а улучшил момент, высунулся и выпустил две коротких очереди вдоль ограждения. Завизжали рикошеты, но слева я услышал короткий вскрик, звук упавшего тела и невнятный хрип.

- Этот готов! - отрапортовал Артем.

Я же к тому времени уже ничего вокруг не видел, поскольку прильнул глазом к окуляру оптического прицела. В него хорошо была видна макушка одного из бандитов, спрятавшегося за выложенными стопкой бетонными плитами. Я навел на него прицел и дал короткую очередь из трех выстрелов. Макушка пропала, но я заметил, что ни одна пуля в нее не попала, все они выбили рикошеты из стены за спиной бандита. Стало понятно, что на такой дистанции целиться надо чуть ниже. Я чуть перевел прицел влево и увидел ноги другого бандита, спрятавшегося за строительной бытовкой, поставленной на сдувшиеся колеса. Тут я уже не мог промахнуться. Коротко выжав спуск, я пробил противнику ногу, а когда он свалился, добил его короткой очередью. Первый бандит залег за плитами и принялся колотить в меня из "Гадюки". Пули ударили по воротам, выбивая искры и проделывая аккуратные дыры. В таких случаях важно не терять самообладания. Несколько секунд решают все. Не смотря на обстрел, я аккуратно поймал бандита в прицел с учетом дальности и выжал спуск. Враг дернулся и затих, уронив трещотку в траву.

Я опустил винтовку и осмотрелся. И в этот момент по мне открыли огонь сзади, со стороны автозаправочной станции. Это было плохо, потому что для них я представлял удобную, ничем не защищенную мишень. В подтверждение этих слов одна из пуль шарахнула меня в спину через непробиваемый кевлар куртки. Этот пинок придал мне нужное направление, следом за напарником я устремился за ворота, во двор. Но к моему удивлению Артема в гаражном боксе, где я ожидал его увидеть, не оказалось. Видимо он дернул куда-то, пока мой обзор был ограничен прицелом снайперки. Пришлось прошмыгнуть в бокс, под защиту бетонных стен, и осмотреться. Передо мной раскинулось пространство двора, слева ограниченное забором и воротами, а впереди самим недостроенным зданием. Справа, рядом со стопками бетонных плит, притулилась бытовка на колесах. Вход в главное здание был широким, предназначенным, скорее всего, для въезда грузовиков. Приглядевшись, я заметил в полутьме внутреннего пространства старый бортовой "ЗИЛ".

Через несколько секунд в проеме показались два силуэта, а затем вспышки пламени из автоматных стволов. По стенам бокса звонко защелкали пули. Но уже через миг бандитам, так бодро показавшимся, пришлось прятаться за углами, так как из-за бытовки по ним открыл огонь Артем.

- Надо отходить! - выкрикнул я. - Будем пробиваться к лаборатории!

Напарник не мог меня не услышать, но я понимал, что немедленно исполнить это он был не в силах, иначе подставился бы под огонь из входа в главное здание. А огонь велся плотный, из двух "Гадюк" одновременно. Мешкать тоже было нельзя, поскольку к двоим бандитам мог присоединиться третий, а то и еще несколько, что значительно бы прибавило нам хлопот.

В подтверждение моих слов со второго этажа тоже раздались очереди. Но оттуда били не очень прицельно, не видя меня в глубине бокса.

Присев на одно колено, я вскинул винтовку, прильнул к прицелу и поймал в сетку одного из автоматчиков. Уже приноровившись к бою новой винтовки, я попал точно в грудь бандиту, его отшвырнуло назад, но он тут же вскочил и метнулся за стоящий в глубине грузовик. Похоже, облачен он был в нечто более прочное, чем обычная куртка с вшитыми броневыми пластинами, их бы немецкая снайперка со столь короткой дистанции прошила без особого труда. Пришлось перевести огонь на другого. С ним я разделался тремя выстрелами. Но бандит, спрятавшийся за грузовиком давал нам жару.

- Придется лезть внутрь! - выкрикнул Артем. - Иначе этого красавца оттуда не выкурить!

- За каким рожном? - зло спросил я.

- Они не дадут нам добежать до ворот! Давай в обход с двух сторон.

На самом деле Артем был прав на все сто. Лучше прибить бандита из двух стволов с короткой дистанции, чем получить от него очередь в спину.

- Ты слева, я справа! - скомандовал Артем. - Вперед!

Мы одновременно рванули с места, рассыпавшись по обеим сторонам от проема, чтобы выйти из зоны поражения бандитских пуль. На бегу я закинул снайперку на плечо, а вместо нее в руки взял автомат, поскольку патроны к нему дешевле, да и поймать клина он мог с куда меньшей вероятностью. На дистанции в двадцать метров, с которой я собирался стрелять, его точности и убойности хватит за глаза и за уши.

Едва добравшись до стены, я тут же рванул к проему и дал первую очередь наугад в сторону грузовика. При этом ответили мне не только оттуда, но и с металлической лестницы справа. Поскольку за грузовиком видно ничего не было, пришлось срезать противника на лестнице, что удалось без труда, тот был вооружен обрезом ружья, а с тридцати метров это не представляло большой угрозы.

Я так увлекся этой короткой стычкой, что на несколько секунд потерял из вида Артема. Когда же начал искать его взглядом, оказалось, что он словно сквозь землю провалился. Поняв, что случилось нечто не ладное, я прикрылся стеной и задумался. По большому счету у меня было два варианта. Первый состоял в том, чтобы рвануть к воротам, потом пробиться ко входу в лабораторию, взять документы и костюм, заглянуть к бармену, получить награду, а потом продолжить жить, как жил. Или вовсе рвануть домой, чтобы не рисковать попусту. Хотя соблазн завладеть костюмом ученых был очень велик. С ним по Зоне такого можно насобирать, что благосостояние улучшиться просто стремительно. Второй вариант был безумно рискованным. Найти Артема, вытащить его с этой треклятой стройки, а затем сделать все остальное.

Преимущество у второго варианта было только одно - с лчкариком можно было продолжить экспедицию за осколком Монолита. И это было важно. Потому что экспедиция для меня, прежде всего, была моим делом на миллион. Глупо говорить, что шанс получить миллион выпадает раз в жизни, иначе, если он один, не было бы миллиардеров. Но мне почему-то казалось, что первый шанс обязательно необходимо реализовать, иначе других не будет. Да мне и одного бы хватило.

За первый же вариант говорило все остальное. Но я решил идти ва-банк. Надо же, в конце концов, когда-нибудь кардинально менять свою жизнь! А то потом обернешься, а поздно будет. Правда, когда пуля в голову попадет, обернуться уже не успеешь, да оно может и к лучшему. Была у меня философия своего собственного личного бессмертия, основанная на том, что человек не может осознать, что уже умер. По крайней мере, на уровне тела. Как там душа, если она есть, все это расценит - дело другое. Но тело осознать свою смерть не может точно, это уж как выпить дать. Вот я себя этим и успокаивал.

Хотя, успокаивай, не успокаивай, но я склонен был принимать взвешенные решения. Тут, конечно, было не до глубоких размышлений, но все же я прикинул свои шансы и счел их удовлетворительными. Можно было рискнуть. Ну, я и рискнул.

Прикрывшись длинной очередью из автомата, я метнулся вдоль стены туда, где в последний раз видел Артема, проскочил мимо проема и снова прижался спиной к стене.

- Вали его! - раздалось со стороны ворот.

Я увидел, как во двор ворвались трое бандитов, но, увидев меня, мчаться вперед не стали, а попрятались за металлическими створками и принялись поливать меня свинцом. Вокруг по бетону защелкали пули, а две на полной скорости влипли в бронежилет, отшвырнув меня на два шага назад. Чтобы сократить площадь поражения, я присел на корточки и ответил серией коротких очередей. Тоже, надо признать, без особого результата. Разнервничался. В Зоне все так защищены самой разной броней, что в грудь стрелять толку мало. Надо бить в голову, выше бронежилета, но для достижения столь высокой точности приходится иметь не малое самообладание. К тому же, бандиты ввиду численного превосходства, имели куда большую, чем моя, плотность огня. Отстреливаться в таких условиях показалось мне не самым умным занятием, поэтому я, не преставая бить короткими очередями в сторону противника, скосил взгляд в поисках укрытия. Но ничего лучшего, чем вход в какой-то подвал найти не удалось. Однако годилось и это. Вход представлял собой не глубокую, в рост, прямоугольную бетонную яму, из которой, правда, только на карачках, можно было переползти через низкий лаз в подвал здания.

Прежде чем прыгать, было бы не дурно туда кинуть гранату, но мне вовремя пришла в голову мысль, что этим же путем мог воспользоваться Артем. И кто знает, как далеко он сейчас от этого места? Вдруг рядом стоит, меня дожидается? Хотя, мог бы и позвать, зраза такая.

Не мешкая, я соскочил в яму и пролез в лаз. Внутри было сумрачно, а судя по отсутствию какой-либо возни пусто. Так что я решился включить фонарь. Кругом валялись деревянные ящики, газовые баллоны, металлические бочки. Бандитов действительно не было. Это давало возможность не только передохнуть от непрерывного огня из нескольких стволов, но и продвинуться вглубь здания. Правда, слишком много времени на отдых мне не дадут. Бандиты, потеряв меня из виду, не станут стоять, разинув рты, а попытаются меня достать. Хорошо, если не гранатой. Поэтому я предпочел сразу углубиться, а потом уже взвешивать, куда прорываться и что меня может там ожидать.

Я пересек подвал по диагонали, протиснулся в неширокий проем в кирпичной стене и увидел бетонную лестницу, ведущую на этаж выше. Перил у лестницы не было. Постепенно у меня в голове начал проявляться гипотетический ход событий, которые могли произойти с Артемом. Скорее всего, чтобы прикрыться от огня, он тоже спрыгнул в бетонную яму входа в подвал. Но не так удачно, как я. Возможно, он сразу нарвался на бандитов, причем те точно имели значительное численное превосходство. Я-то видел, как он на арене Кирпича голыми руками придушил. Тут же, похоже, было не до драки. Стволов пять, наверное, оказалось со стороны противника. Может больше. В этом случае бандюки могли Артема заломать, обезоружить и оттащить к главарю. Главарем же у них был Боров, это почти всем в Зоне известно. Отморозок редкостный. Поэтому его действия в отношении Артема предсказать было сложно. Мог убить сразу, мог придержать ради выкупа, особенно если воткнулся, что Артем из очкариков.

Дело обстояло хреново, с какой стороны на него ни смотреть, поэтому единственным выходом было ввязаться в драку самому, вернуть напарника в боеспособное состояние, а потом уже вместе выбираться. Я вздохнул и направился в сторону лестницы, другого пути наверх не было. На экране КПК виднелись десять устройств в зоне обнаружения. Десять бандитов многовато, но если учесть все факторы, то и у меня шансов было не мало. Во-первых, они не смогут одновременно напасть на меня всей толпой в узких бетонных коридорах. Сами себе будут мешать. А значит, мне при каждом огневом контакте придется сталкиваться с двумя, максимум стремя противниками. Во-вторых, далеко не все бандиты были так же хорошо вооружены и экипированы, как мы с Артемом. И куртки их куда слабее броника, что на мне, и ружья не идут ни в какое сравнение с немецкой снайперкой или скорострельным калашом.

Не смотря на остатки бодуна я вспомнил о недавно добытых в честном бою "маминых бусах", достал их из рюкзака и повесил на пояс. Источаемое этим артефактом защитное поле ощутимо замедляло и отклоняло пули, делая меня еще менее уязвимым. Особенно голову, не прикрытую броней. И чем больше скорость снаряда, тем сильнее артефакт на него воздействовал. Ножом можно ударить без всяких помех, картечь уже отклонялась, а пули буквально отскакивали. Вот только "мамины бусы" имели некоторую как бы склонность усталости, их действие постепенно ослабевало под плотным огнем, и если зажать человека с ними в клин с нескольких огневых точек, секунд через десять пули его начнут доставать. Но зато, если спрятаться, артефакт всего секунд за пять полностью восстанавливал прежнюю силу, черпая ее, как мне кажется, напрямую от вездесущей энергии Зоны.

Уверенность в своих силах - вещь отменная. Отчасти она заменяет собой даже броню. Когда я взбежал по первому пролету лестницы и нос к носу столкнулся с бандитом, у меня не возникло и тени страха, я просто нажал спуск и смел противника очередью. Забрав у него два полных магазина к автомату я рванул дальше, уже мало о чем думая. Я не знал схемы расположений помещений в здании, не знал точного числа бандитов в нем, но у меня была цель - добраться до Артема и остановить его. Мне этого хватало.

В длинном коридоре второго этажа меня встретили плотным огнем из двух стволов - одной "Гадюки" и одного обреза двустволки. Пришлось чуть задержаться, чтобы выцеливать бандитов одного за другим и гвоздить из автомата, как только они попытаются высунуться для стрельбы.

Так я пробирался этаж за этажом, стараясь не зевать, стараясь бить в голову. Уши оглохли от стрельбы, но они и не особо были нужны в этой схватке, тут все решал зоркий глаз, скорость реакции, скорострельность и мощность оружия, а так же степень защищенности от пуль. За пять минут, из-за кратковременных периодов усталости "маминых бус", под плотным огнем я поймал в броник не менее пяти пуль и картечин, но он держался отлично, так как даже при полной усталости артефакта пули попадали в броню на значительно меньшей скорости, чем без "маминых бус".

Около десяти минут у меня ушло на зачистку трех этажей. Когда за спиной по коридорам осталось двенадцать трупов, я ворвался в небольшое помещение и тут же попал под шквальный огонь со всех сторон. Пришлось спешно делать ноги. Я рванул обратно, спиной вперед, по коридору, прикрывшись серией коротких очередей, спрятался за углом, перезарядил автомат и стал думать, что делать дальше.

Судя по количеству обороняющихся я сунулся в логово самого Борова. С одной стороны это было не плохо, тут Артем мог как раз находиться в данное время. С другой стороны положение было щекотливое, прорваться напролом можно и не думать, а сами бандиты в погоню за мной ринуться не спешили. Можно было попытаться швырнуть гранату, но по опыту я знал, что это весьма мало эффективно в таких ситуациях. Пока будет гореть замедлитель, а это секунды четыре, пацаны разбегутся и попрячутся за углами. Потом снова сгруппируется, и толку ноль.

После моего успешного отступления нас с бандитами разделяло около тридцати метров кирпичного коридора. В одном конце я, в другом они. Чем-то это мне напомнило классический вестерн, когда противники встречаются на длинной улице городка, положив руки на рукояти кольтов.

Время от времени, чтобы не дать мне расслабиться, бандиты отбивали две-три коротких очереди без прицела. Так что свободно и надолго высунуться из-за угла у меня не было возможности. К тому же надо было иметь в виду и то, что в округе бандиты есть еще, как минимум, на заправочной станции. Они могут зайти мне с тыла, и как следует дать прикурить. Так что, с учетом заложенных от пальбы ушей, головой надо было крутить на триста шестьдесят градусов, как летчик во время воздушного боя.

Я понял, что застрял. Понял, что не могу идти ни вперед, на пять-шесть автоматных стволов с дистанции в тридцать метров, ни назад, по большому счету. Потому что позади не было Артема. Потому что позади, за мной, были только прожитые годы и никакой перспективы. Потому что Зона уже не та, и цены на артефакты не те, и интерес ко всему этому у мировой общественности многократно ослаб.

- Вот влип! - произнес я вслух.

Но мозги, не смотря на зарождающееся отчаяние, продолжали работать, и через десяток секунд меня осенило, что вперед можно пробраться при помощи с таким трудом добытой снайперки. Вообще-то использовать столь дальнобойное оружие в помещении довольно глупо. Потому мало кому бы пришло это в голову. Но на самом деле смысл в этом был. Хотя бы тот, что на такой дистанции можно бить прямо в лицо, без промаха, точно в цель. И тогда один выстрел, один труп. Без всяческих компромиссов. Надо только шевелиться проворнее и все будет окей.

Дав отдохнуть "маминым бусам", я закинул автомат за плечо, поудобнее перехватил буржуйскую винтовку и сразу, еще перед тем, как выскочить из-за угла, прильнул глазом к прицелу. И весь мир тут же сжался до круга, затянутого в паутину прицельной сетки.

Сделав шаг влево, я оказался в коридоре. Бандиты тут же отреагировали, один тоже выскочил из-за угла, но нарвался лбом на мою пулю раньше, чем успел выжать спуск. Я же не стал зевать, а снова спрятался под прикрытие кирпичной стены.

"Минус один", - довольно поставил я в уме галочку.

Но не успел я это подумать, как рядом в стену с визгом влетели несколько пуль. Стреляли из-за спины, это индюку понятно, поэтому пришлось развернуться. Но противника я не заметил ни в одном из дверных проемов. Он мог выскочить в следующий миг откуда угодно, а я понятия не имел откуда. В таких случаях надо спешно искать укрытие, но в данном случае эта радость мне не светила, поскольку в коридор я сунуться не мог, а других укрытий не было и в помине. Зато на мне были полностью отдохнувшие "мамины бусы", а огонь такой низкой плотности не вызывал у них заметной усталости.

К тому же противник, пальнув один раз, мог смотаться и больше не показаться, а я из-за него потрачу драгоценное время. Такое тоже бывало. В общем с каждой минутой ситуация накалялась все больше. И мне это начинало всерьез действовать на нервы.

Наконец я решился забить на тыл и снова заняться охранниками Борова.

Выскочив из-за стены, я постоял, переводя прицел винтовки от одного угла коридора до другого, пока один из бандитов не высунулся. Я ему тут же всадил пулю в верхнюю челюсть. Он упал, нажал на спуск и уже лежа высадил в пол и по стенам весь магазин. И тут снова приложили сзади, и очень прицельно, но "мамины бусы" отклонили все пули, и те с визгом ударили в стену. Я резко обернулся, заметив, в какой проем шмыгнул противник, но этого мгновения хватило одному из охранников, чтобы пальнуть в меня из "Гадюки". Пули разнесло в стороны защитным полем, но я рефлекторно отшагнул, оступился, и силой тяжести меня швырнуло на перила лестницы. Согнувшись от боли, я рухнул на пол и перекатился в укрытие.

Вставать не хотелось. Соваться в коридор тем более, пока за спиной такой резвый противник. Но если долго тянуть резину, охранники Борова сунутся сами, и тогда я могу потерять всякое преимущество. А вместе с ним и жизнь. Или попаду в лапы бандитов, как Артем, и тогда оба сгнием в какой-нибудь вонючей яме, как это бывало с другими сталкерами.

Поэтому все силы надо было бросить на того, кто за спиной. Если он будет гвоздить меня каждый раз, когда я буду отстреливать охранников, меня на долгоне хватит.

Пришлось залечь где лежал и взять дверной проем на прицел, рискуя как следует получить из коридора. Но другого выхода не было. Но самое обидное состояло в том, что от меня никак не зависело, когда этот гад высунется, чтобы всадить ему пулю промеж глаз. Еще хуже обстояло дело, если он мог каким-то образом меня видеть, и выскакивал только тогда, когда я совался в коридор. Если это так, то мне ждать его придется до тех времен, пока слепые псы снова шерстью не обрастут. А за это время охранники Борова меня точно разделают под орех.

Хоть беги, честное слово. Но бежать тоже было особенно некуда.

Прождав с минуту, я понял, что если не сунусь в коридор, будут проблемы. Потому что этот гад наверняка меня видел. Наверняка, псевдособака его задери. А я его нет. И он не высунется, пока я не повернусь к нему спиной.

Вот тут-то у меня и созрел в голове план, как убить двух зайцев. Не одним выстрелом, но, по крайней мере с хорошим шансом самому остаться в живых. Достав гранату, я развернул усики, вырвал кольцо и швырнул ее в коридор, подальше от себя. Это на тот случай, если молодчики из охраны Борова уже на пути ко мне. Бахнуло сильно. Зацепило кого или нет мне было без разницы, потому что план заключался в другом. Я вскочил на ноги и занял боевую позицию у входа в коридор, чтобы этим маневром выманить засевшего за спиной бандита. Надо сказать, что бросок гранаты я произвел очень вовремя - в коридоре лежало тело и вылетевшая из рук "Гадюка".

В такие моменты жалеешь, что нет глаз на затылке. Видеть бы когда бандит высунется из дверного проема, было бы проще. Но я не видел, а потому оставалось только ждать. Две секунды, три.

И тут до меня дошло. Бандит не видел меня! Не мог видеть! У него же не рентген вместо глаз, чтобы зрить через кирпичные стены! Он выскакивал тогда, когда слышал мой выстрел! Сообразив это, я развернулся и пальнул вверх. Пуля ушла в небо между недостроенных перекрытий, а я, вскинув винтовку и не отводя глаз от прицела, отшагнул влево, за угол, чтобы не попасть под огонь из коридора. И почти сразу в подмеченном мною проеме показался силуэт с автоматом. Я тут же поймал в прицел голову стрелка и выжал спуск. Тело незамедлительно рухнуло, да чего еще ожидать от снайперки на такой дистанции при выстреле в голову?

Попадание точно в цель меня воодушевило настолько, что, не смотря на боль в спине, я тут же выскочил из-за угла и снова взял на прицел коридор. Оттуда никто не подавал признаков жизни. После прикидки, сколько бандитов я там уже завалил, у меня возникло подозрение, что могло никого и не остаться. Однако не было большого желания без твердой в том уверенности соваться на середину коридора, где я буду как резиновая уточка в тире. У меня оставалось еще пять гранат, так что я решил одной пожертвовать и метнул ее как можно дальше. Она отскочила от пола и скрылась за пределами коридора. Рвануло. И тут же рванул вперед я. Суть этого маневра заключалась в том, что если кто там остался, от вида гранаты они шарахнутся в стороны и не смогут за короткий промежуток времени снова занять позиции. На бегу я перевел снайперку на автоматический огонь. Жаль было тратить дорогие патроны, но не было времени снимать с плеча автомат.

Проскочив коридор, я снова оказался в небольшом помещении, где меня недавно накрыли. В этот раз меня встретило шесть трупов. Но расслабляться было рано, потому что слева из комнаты раздалась длинная автоматная очередь. Хорошо мимо, потому что такой напор огня мог бы заметно ослабить "мамины бусы", а на броник мало надежды на столь коротких дистанциях. Я развернулся и ответил из винтовки, держа ее у бедра. По комнате справа налево метнулась тень, тогда я вскинул оружие к плечу, поймал бандита в прицел и выстрелил ему в затылок. Он мешком рухнул на пол. Я рванул вперед и через десяток шагов оказался возле трупа. Вокруг никого больше не было, поэтому я бегло обыскал тело и кроме трех полных магазинов к автомату и двух гранат нашел КПК. Он принадлежал Борову, в этом не было ни малейших сомнений. А это означало, что я умудрился завалить главаря, которого боялись все окрестные сталкеры. Затем я слил по блютусу координаты тайников, в которых бандит хранил награбленное, разбил машинку о стену и учинил в комнате подробный обыск. Нашлись две пачки патронов к моей снайперке, три гранаты к подствольнику, пара армейских аптечек и банка тушенки. Я прибрал все это в рюкзак, после чего отправился дальше.

Вскоре я оказался в северном крыле здания. Моим перемещениям никто не мешал, поэтому я довольно бодро спустился по широкой бетонной лестнице и оказался у выхода во двор. Там тоже никого не было. Я прислушался и к не малой радости различил голос Артема:

- Уроды! - кричал он откуда-то из подвала. - Хотите, чтобы военные вертолеты тут все перепахали? Я сотрудник научной миссии!

Ну и дальше в том же духе. Странно было от него подобное слышать, честное слово. Хороший ведь боец, а разоряется, как базарная баба. Я направился на звук и нашел небольшое окошко, откуда голос и раздавался.

- Эй! - крикнул я. - Хорош орать.

- Лемур? Наконец-то. А то я уже горло сорвал, все ждал, когда же отреагируешь.

- Мог бы орать что-нибудь поумнее и не такое унизительное для себя.

- А я в этом плане без комплексов, - весело ответил Артем. - Забирайся сюда, а то эти уроды в клетку меня посадили.

Напрямую в крошечное подвальное окошко влезть было невозможно, поэтому я поискал, где можно забраться на первый этаж, а оттуда спуститься в подвал. Удалось мне это без всякого труда, поскольку к одному из выбитых окон кто-то подставил секцию поваленного забора так, что по ней можно было забраться. Что я и сделал. Вход в подвал нашелся быстро, я сбежал по короткой лестнице и оказался среди толстых водопроводных труб, вентилей, насосов и прочего неработающего хлама. В углу действительно была сооружена самая настоящая клетка с прутьями из дюймовых труб.

- Тут кнопка есть на стене, - сказал Артем, увидев меня. - Открой эту гадскую решетку.

- Оставить бы тебя тут, - пробурчал я. - Чтобы не надо было больше никогда спасать, рискуя шкурой. Знал бы ты, чего я тут натерпелся.

- Открывай, открывай! Много бандитов наколотил?

- Нормально. Сам еле выжил.

На стене действительно мигала красным светом квадратная копка на массивном металлическом пульте. Я ее нажал, клацнул магнитный замок, и решетка открылась. Артем выскочил и как ни в чем ни бывало сообщил:

- Снаряжение, гады, забрали. Надо вернуть. Зря я что ли за него на Арене скакал, как дрессированная обезьяна?

- Хрен ты его тут теперь найдешь! - Я безнадежно махнул рукой.

- Искать его не надо. Тут на первом этаже у бандюков нечто вроде склада. Они меня там и обчистили.

- И что ты предлагаешь? Склад-то охраняют, небось.

Там всего четверо. Дай автомат, я долго возиться не буду.

- Ты бы лучше не попадал в клетку! - зло ответил я.

Но, подумав, автомат ему дал. Правда, свинством было бы отпустить его вперед одного, так что я перезарядил винтовку и решил от него не отставать. Мы выскочили из подвала наверх по короткой бетонной лестнице и оказались в коридоре первого этажа.

- Направо! - Артем ткнул стволом в нужном направлении. - Со спины меня прикрой. Там я сам справлюсь.

- Остынь! Ты мне живым нужен! - возразил я.

Но Артем в полемику вдаваться не стал, а рванул по коридору и скрылся в дверном проеме. Тут же воздух содрогнулся от автоматных очередей. Из-за угла, с противоположного конца коридора, выскочил бандит, но я его пригвоздил к стене из снайперки с короткой дистанции. Стало тихо. Секунд через десять из проема показался Артем с двумя автоматами и рюкзаком за плечами.

- Глянь, нам ничего там не нужно? - спросил он, мотнув подбородком в сторону бандитского склада.

- Пойдем, - отмахнулся я. - Все равно складывать некуда. И так спина трещит от тяжести.

- Может и верно, - согласился напарник. - От добра добра не ищут.

Мы хотели выбраться тем же путем, каким сюда попал я, но стоило высунуться во двор, стало жарко. Со стороны заправки по нам открыли довольно прицельный огонь, так что пришлось отходить прямо в противоположную сторону, чем нам было надо. Не понятно чем бы такой теплый прием закончился для нас, но я вовремя прикинул, что можно покинуть стройку не по дороге, какой мы сюда прибыли, а через длинный тоннель транспортера, ведущий в сторону болот от одного из недостроенных зданий. Это был не плохой маневр, под прикрытием стен мы бы удалились от заправки, а там бы уже сориентировались. По направлению моего взгляда Артем без слов понял мою задумку. Умел он быстро схватывать, приметил я у него такое достоинство.

Отстреливаясь скорее для проформы, чем в попытке кого-нибудь зацепить с двухсот метров, мы пересекли двор и скрылись в бетонном строении, из которого вел тоннель транспортера. Там никого к счастью не оказалось, и мы совершенно беспрепятственно начали продвигаться вперед. Стены тоннеля были из досок, обшитых снаружи металлом, через каждые пять метров зияли широкие окна без стекол. В этих местах приходилось пригибаться, чтобы не попасть под прицел снайпера. Но бандиты тоже оказались не идиотами, быстро сообразили, куда мы могли деться, и начали мочалить по стенам из всех стволов. Но поскольку мы не высовывались, они понятия не имели, где именно мы находимся, поэтому пули прошивали стены далеко от нас. И все равно это было до крайности неприятно. Пару раз меня зацепило, но отдохнувшие "мамины бусы" без труда отвели пули.

Преодолев половину тоннеля, я чуть высунулся из окна и оглядел окрестности через прицел винтовки. Пятеро бандитов, расположившись под прикрытием бетонных плит между заправкой и стройкой, поливали в нашу сторону свинцом. При этом, с моей точки зрения, они представляли собой легкие мишени. Дистанция в двести метров для снайперки не запредельная. Чем я и воспользовался.

Переведя винтовку на одиночный огонь, я аккуратно выцеливал бандита, лупил ему в голову и тут же прятался, чтобы не дать им возможность скорректировать огонь. Потом высовывался из другого окна и повторял этот трюк раз за разом, пока окончательно не зачистил территорию перед заправкой. Над местностью воцарилась тишина.

- Ни фига себе мы тут устроили, - произнес я. - Кому расскажи, фиг поверят, что вдвоем можно было вынести логово Борова. Уж сколько на него зуб точили, и все без толку.

- Это остатки моего везения, - усмехнулся Артем.

- Да уж! - Я поморщился. - Офигенное везение, к бандитам в клетку попасть.

- Зато, благодаря этому, никого из врагов за спиной не останется. А то бы я себя неуютно чувствовал.

- Еще скажи, что ты специально сдался, - съязвил я.

- А как мне тебя было заставить пройтись по этажам?

- Но зачем?

- А сам не понимаешь, что теперь во много раз будет легче работать?

В чем-то он был прав. Спокойствие - дело хорошее. Но не ценой же таких усилий! Много людей я встречал на своем пути, но такого странного, как Артем, определенно среди них не было. Не был бы он ученым, я бы точно подумал, что чокнутый. Но чокнутых в ученые не берут, это тоже факт. Хотя, на мой взгляд все ученые чуточку трехнутые, но все же в другую сторону, чем этот. Как бы там ни было, расчистили мы территорию действительно хорошо, но мы ведь не ради этого сюда прибыли!

- Все, хватит прохлаждаться, - сказал я, пристегивая винтовку к рюкзаку. - Надо двигать в лабораторию.

Мы выбрались из тоннеля и осторожно направились в сторону заправки. В одной руке я держал автомат, в другой КПК, чтобы вовремя засечь, если кто появится в зоне обнаружения. Но до угла бетонной стены вокруг стройки мы добрались беспрепятственно. И тут же на экране возникли две строки активных устройств.

- Двое! - предупредил я, показав напарнику экран.

- Скорее всего, на заправке, - кивнул он.

- Тогда лучше не высовываться.

- А как тогда? Все равно нам придется прошмыгнуть между заправкой и стройкой, чтобы попасть к воротам насосной станции, где по координатам должен быть вход в лабораторию.

- А ты что предлагаешь? - спросил я.

Но на самом деле можно было и не спрашивать. У Артема мысли в этом плане все в одну сторону.

- Надо этих двоих вышибить с заправки, - уверенно сказал он. - Мы уже больше вышибли. Что нам двое? Да еще на двоих.

С ним было трудно спорить. Его аргументы были дурацкими, предложения опасными, но крыть было нечем. Ну действительно, что нам двое, если мы уже с двумя десятками справились, если не больше. На самом деле я, пока эта зараза в клетке отсиживалась. Вот кто бы мне сказал неделю назад, что я в одиночку вынесу к псевдособакам базу Борова, я бы пальцем повертел у виска. Вот что с человеком делает стимул! Пообещай ему миллион, он и не на такое будет способен! Не то чтобы я был рад до щенячьего визга, но определенную уверенность в своих силах эта мысль вызвала.

- Ладно, черт с тобой, - сказал я. - Как намереваешься это сделать?

- Они наверняка в здании. Зачистим его, да и все.

Я глянул влево и мысленно с ним согласился. Наверняка уцелевший народ отступил в здание, расположенное слева, за топливными колонками.

- Ладно, давай. - я кивнул.

Мы пересекли дорогу и проскочили в широкий проем в бетонном заборе, за которым располагались ржавые топливные колонки. Отпора нам никто не дал. Более того, если не считать гипотетически засевшего в здании противника, то место оказалось вполне безопасным. Со стороны насосной станции, из-за стройки, нас видно не было, и для огня оттуда, если там остались бандиты, мы тоже были недоступны. Тут же все отлично просматривалось и враг не мог бы атаковать нас неожиданно.

Приободрившись, я рванул быстрее и через десяток секунд мы с Артемом прижались к стене здания, которое намеревались взять штурмом. Кому-то из нас надо было переть туда первому. И вот тут я понял, что жизнь Артема мне дорога больше собственной. Потому что если его убьют, я так и останусь тут кочумать, накапливая свой капитал по тысяче. А если убьют меня, то горевать уже будет не о чем. Поэтому я, не дав никакой команды, первым ринулся в дверной проем и взбежал по лестнице. И почти сразу наткнулся на труп. Не думаю, что бывают приятные трупы, но этот был особенно неприятным, словно пустая кожура, из которой высосали сердцевину.

- Осторожно! - успел выкрикнуть я.

К сожалению, не смотря на мой окрик, Артем не мог знать, какая опасность ему угрожает. Тут же справа из коридора послышался негромкий утробный рев. Видно никого не было, лишь воздух чуть заметно исказился метрах в десяти от меня. Не медля ни секунды, я пустил в это марево длинную автоматную очередь. И как назло у меня кончился магазин. Пока я его менял, трепещущее марево в форме человеческого силуэта приблизилось вдвое и начало материализоваться. Тут его и Артем заметил. И челюсть у него чуть ли не до пола отвисла, и все его боевые качества мигом улетучились, потому что он глазам своим не поверил, а любой человек в таком состоянии мало способен на подвиги.

В отличие от него, я прекрасно знал с чем мы столкнулись. Он тоже об этом слышал, не мог не слышать, раз он ученый. Но одно дело слышать, и даже верить в услышанное, а совсем другое - увидеть это воочию. Не для слабых нервов зрелище, тут уж к бабке не ходи.

Но через секунду Артем вышел из первоначального шока, вскинул автомат и дал две коротких очереди в то, что к нам приближалось. Напрасно коротких, напрасно. Эту тварь глушить надо непрерывно, пока она не окочурится. Хотя были умельцы, которые дуплетом из двустволки ее укладывали. Но это очень уж с короткой дистанции.

Между тем тварь материализовалась окончательно и перед нами предстал матерый кровосос во всей своей красе. Урод редкостный, но чем-то на человека все же похож, голова у него имелась на положенном месте, две руки, две ноги, туловище. Глаза, опять же. Но вот все что ниже глаз на морде, такое в дурном сне не каждый увидит. Вместо рыла у кровососа свисал из-под носа пучок щупалец, а между ними отменная чмокалка, которой он в течение десятка секунд умудрялся высосать из человека все шесть литров крови. Не всякий электрический насос с этим справится.

Но к этому моменту я все же сменил магазин, передернул затвор и метров с трех всадил в кровососа длинную очередь. А он, зараза, снова ушел в состояние частичной невидимости. Это состояние ученых вводит в глубокий ступор, потому что никто из них не может объяснить, на каких законах физики оно зиждется. Пропадает прямо на глазах наблюдаемый объект реальности, и хрен ты с этим что-то поделаешь. Остается только молотить из автомата в неопределенный воздушный муар, который тоже не при всяком освещении видно.

Когда у меня вылетело полмагазина, тварь снова материализовалась. Тут уже и Артем понял, что шутить не стоит, начал молотить в цель как следует. Но кровососы живучие, заразы, на редкость, и этот шарахнулся к стене, почему-то мимо меня, на Артема. Хватанул его за руку, прокусил рукав куртки и хотел присосаться, но я с близкой дистанции вбил тварюге в голову остатки патронов. На это раз с большей результативностью, так как тварь рухнула на пол, подергалась пару секунд, и, наконец, издохла. Вот только праздновать победу было рано. Кровососа мало убить, надо еще умудриться выжить после его укуса. В одиночку это до крайности сложно, вдвоем легче, к тому же я точно знал, чтоделать.

Подскочив к напарнику, я бросил автомат под ноги, выхватил из кармана бинт, толчком прижал напарника к стене, заломил ему руку и принялся туго перебинтовывать прямо поверх куртки. Туго - не пустые слова, потому что просто бинтовать смысла нет. В слюне кровососа содержится вещество, не только полностью блокирующее свертываемость крови, но и значительно повышающее давление. Поэтому из небольшой ранки хлестало натурально фонтаном. Но я, используя бинт вместо жгута, фонтан этот значительно пригасил, затем достал еще одну упаковку и законопатил рану наглухо.

- Все, можешь расслабиться, - сказал я Артему и отступил на шаг.

Он сполз спиной по стене и уселся на корточки.

- Ни фига себе! - пробормотал он. - И часто тут такое на людей бросается?

- В сырых подвалах часто. На заправке сам удивился, когда увидел. Больно?

- Нет. Вообще ничего не чувствую. Так, чешется.

- Минуты через три бинт можно снять. Яд действует совсем не долго. А потом свертываемость крови наоборот повышается. Заживет как на собаке. Но в голове будет шуметь.

- И так шумит.

- Это от повышенного давления, - пояснил я. - Посиди, не дергайся.

Минуты через четыре я снял бинт, достал аптечку и обработал рану. Она представляла собой две маленьких, чуть припухших дырочки. А умереть от нее можно в два счета.

- Руки трясутся. - Артем выставил ладонь вперед и усмехнулся. - Никогда не тряслись, а тут на тебе...

- Зато здание можно не зачищать, - вздохнул я. - Эта тварюга за нас сделала всю работу.

- Но благодарить ее почему-то не хочется.

- Да ей уже до лампочки твоя благодарность.

- Как же он пропадает-то так? - Артем посмотрел на лежащее, полностью материализованное тело. - Уму непостижимо.

- Может гипноз, - предположил я.

- Ни хрена ты про гипноз не знаешь. Гипноз – это установление словесного раппорта напрямую с подсознанием, которое анализировать не умеет, а верит всему на слово и слепо подчиняется. Скажи ему, что этого нет, оно и перестанет видеть. Но для этого надо сказать. Тут скорее может иметь место нечто похожее на телепатию или прямую суггестию.

- Ты слова выбирай попроще, - попросил я. - А то уши в трубочку заворачиваются. Пришел в себя?

- Вроде да. А там, в лаборатории?

- Ты о кровососах? - улыбнулся я.

- Ну да. Есть они там?

- Понятия не имею. Но должны быть. Но могу тебя расстроить. Если верить хотя бы половине того, что рассказывают про лабораторию Х-18, то кровососы покажутся тебе милыми и привлекательными существами. Не очень полезными, правда, но в рамках приличия.

- Неужели есть что-то хуже? - Артем помрачнел.

- Конечно, есть, - ответил я. - Сама Зона.

Делать тут больше было решительно нечего, поэтому мы спустились и заняли позицию у бетонного забора напротив ворот заброшенной насосной станции, где должен был находиться вход в лабораторию Х-18. Судя по показанию КПК, бандиты там были, как минимум четверо. Но иногда в зону обнаружения ненадолго входил пятый, поэтому их там могло оказаться намного больше, просто расстояние не позволяло отследить их всех.

- Где вход, не знаешь? - спросил Артем.

- В подвале, я думаю. Судя по координатам.

Мы рискнули пересечь дорогу и спрятаться у самых ворот. Теперь мой компьютер показывал уже семь активных устройств. Я сверился с координатами, точнее определив точку, указанную барменом. Это было в главном корпусе насосной станции. Я осторожно выглянул из-за угла и заметил дверной проем, через который нам, скорее всего, следовало проникнуть внутрь. И тут же слева раздался возглас:

- Доставай волыны, пацаны! Кипиш пошел!

Артем достал гранату наступательного действия, вытянул кольцо, отпустил чеку, выждал секунду, чтобы не дать бандитам времени разбежаться и метнул гранату на голос.

- Граната, пацаны! - раздался из-за угла истерический возглас.

И тут же грохнуло. У меня на экране КПК пропали два из семи обнаруженных устройств, видать, наладонники погасило ударной волной. Я вскинул автомат и, не видя цели, дал две коротких очереди по двору станции. Артем стремительно выскочил у меня из-за спины, обогнал и шарахнул длинной очередью куда-то влево.

- Вот черт! - раздался хрип бандита, а потом шлепок рухнувшего на бетон тела.

Слева, из машинного отделения насосной станции выскочило еще двое бандитов - один с обрезом двустволки, другой с пистолетом-пулеметом "Гадюка". У того, что с ружьем, реакция оказалась вполне ничего, он успел выстрелить раньше, чем я прицелился. Заряд картечи пронзил воздух, несколько кусков свинца обогнули силовое поле вокруг меня и срикошетили от стены. К счастью Артем срезал бандита очередью раньше, чем он послал заряд из второго ствола. Второй бандит, сообразив, что запахло жареным, спрятался за угол, без прицела пустив короткую очередь. Я ответил, но мои пули лишь с визгом срикошетили от бетона.

- Не трать патроны! - посоветовал мне Артем и, не дожидаясь моей реакции, за шиворот втащил в дверной проем главного корпуса.

Внутри было темновато, но я не стал зажигать фонарь и не дал это сделать Артему. Полутьма была не настолько плотной, чтобы не увидеть перед собой противника, а с другой стороны, если кто-то из бандитов бросится в бой с зажженным фонарем, он превратиться в великолепную мишень для наших пуль.

Наверх вела бетонная лестница, но если лаборатория была где-то здесь, располагаться она могла только в подвале. Так что мы ринулись дальше, в пространство первого этажа. Тут же полутьму разрезали два луча от бандитских фонарей, и мы с Артемом не сговариваясь ударили очередями на свет. Один из фонарей рухнул на пол, другой метнулся за угол. Но я заметил там еще зарево света, а это означало, что бандит не один. Выхватив гранату, я сорвал кольцо и швырнул ее так, чтобы она ударилась в стену и отскочила куда надо, в недоступное для прицела пространство.

- Черт! - воскликнул Артем, бросился на пол, широко открыл рот, выпустил из рук автомат и закрыл уши руками.

Когда до меня дошло, зачем он это сделал, было уже поздно. Глушануло меня взрывом так, что мир поплыл перед глазами, как с доброго перепоя. Артем вскочил, что-то мне кричал, но слух отказал мне напрочь, я только тупо смотрел, как он, подобно рыбе, разевает рот. Но долго он не стал этой фигней заниматься, а рванул меня за рукав, обогнал и первым заскочил за угол. Я за ним. Под ногами валялось два тела, я присел и обыскал их, разжившись двумя магазинами патронов к автомату. Слух постепенно восстанавливался, так что я услышал сначала два ружейных выстрела, затем автоматную очередь. Бросившись вперед, я налетел на Артема и увидел, как из-за ящика вывалился и распростерся на полу бандит.

- Вход! - выкрикнул мне в ухо Артем, ткнув пальцем в металлическую дверь с кодовым замком.

Я достал КПК, вывел на экран цифры ключа, переданные барменом, и нажал нужные кнопки. Дверь распахнулась и мы проскользнули в полутьму. Я тут же закрыл дверь снова, чтобы избавиться от возможной погони.

- Кажется все. - Артем включил фонарь и широко улыбнулся.

У меня в ушах все еще порядком свистело, но слышал я уже не в пример лучше, чем пару минут назад. Куда-то глубоко вниз вела бетонная лестница с металлическими перилами.

- Бандитов там нет, - прикинул я. - Но особого воодушевления это не вызывает.

- Почему? - напрягся напарник. - Возьмем документы и аля-улю.

- Помечтай. Про эту лабораторию такие слухи ходят, что волосы на заднице дыбом встают.

Глава 4. В которой Лемур сталкивается с неведомым, Артем использует ненаучный метод, а затем оба оказываются перед запертой дверью.

Мы начали спускаться по лестнице. Темнота была полной, без фонаря хоть глаз выколи. Так что я свой тоже включил. Теперь два световых круга выхватывали из мрака сырые облезлые стены с белыми потеками селитры. В одном месте бетон раскрошился до арматуры, словно в него ударили исполинским кулаком.

- Каких только слухов не ходит по Зоне, - с напускной иронией произнес Артем. - Даже среди ученых. Вон, профессор Круглов, например, всерьез писал о зомби.

- Я их сам видел, зомбаков этих, говорил же тебе.

- Чушь. Существование ходячих мертвецов противоречит некоторым фундаментальным биологическим законам.

- Агась. Тут многое противоречит законам. Те же аномалии, псевдособака их забери. И ничего, существует прекрасно. И чем дальше вглубь Зоны, тем меньше встречается человеческих или более или менее объяснимых опасностей, зато начинают преобладать совершенно бредовые. Особенно, если идти на север. Там вообще жесть. Я тебе серьезно говорю, видал я двух зомби собственными глазами. Но они не мертвые были, а вроде лунатиков. Ходят медленно, бубнят что-то себе под нос, воняют мочой, потому что не моются, обыскивать противно. И живучие до ненормальности. В одного половину магазина из калаша выпустил, а тот прет и прет, как в дурном сне. А стреляют они не хуже любого нормального человека. Был бы их десяток, а не двое, у меня бы банально патронов не хватило, чтобы отбиться.

- Как лунатики, говоришь? - Артем почесал макушку. - Ладно. Может ты и прав. Слышал про выжигатель мозгов?

- Ну. Это уж точно байки. Выжигатель - это жупел, которым опытные сталкеры пугают новичков.

- Не совсем. Ученые считают, что кто-то в Зоне, проводит испытания психотропного оружия.

- Кто-то это кто? - усмехнулся я.

- Лично на мой взгляд это может быть секретным проектом украинских военных. Может даже при поддержке Запада.

- Почему в Зоне?

- Место удобное. Официально запрещенное, все, кто тут находится, кроме ученых и военных, вне закона, а потому ползают тут на свой страх и риск. В общем, сами себе злобные бакланы. Сталкеры в данном случае сами предоставляют себя как материал для подобных исследований.

- Тебе бы в желтой прессе работать. - Теперь уже я позволил себе иронию. - Там такие жареные домыслы очень любят.

- Боюсь, что это не домыслы. Работает, тут в Зоне, на территории предприятия "Янтарь", некто профессор Круглов. Эколог. С точки зрения официальных взглядов Академии Наук немного чокнутый. В Зоне по доброй воле уже второй год. Он утверждает, что по дороге на север установлен некий генератор пси-излучения, которое он, Круглов, научился фиксировать и замерять. Однако до самого генератора добраться нет никакой возможности. Он действительно делает нехорошее что-то с мозгами.

- Спорить глупо, - заключил я. - В Зоне действительно может быть что угодно. Кровососа, вон, уже повстречали. Вот только, если выжигатель действительно существует, не думаю, что он искусственного происхождения. Тут естественных причин хватает, способных вырубить любые мозги.

- Естественных? - Артем глянул на меня косо.

- Если так можно выразиться, - поправился я. - Многое из того, что я видел в Зоне, не укладывается в научное мировоззрение.

- Научное мировоззрение уже не такое узкое, как тебе кажется, - возразил Артем. - Зона его порядком расширила. Десять лет назад, расскажи любому ученому об аномалиях и артефактах, он бы и слушать не стал. А сейчас ничего, исследуют.

Снизу раздался грохот. Мы остановились.

- Ящик свалился, - подумав, сказал Артем.

- Может тут работает кто?

- Сомнительно. Во-первых, бандиты мешают нормальной коммуникации с внешним миром. Если бы тут были ученые, вояки бы все зачистили. Во-вторых, я слышал, что в лаборатории Х-18 произошла то ли авария, то ли несчастный случай, после чего все работы тут прикрыли. По одной из версий вообще никто из ученых не выжил. А новых присылать не стали.

- Тогда не пойму, что тут может грохотать. Тревожно как-то.

- Может, аномалия какая успела образоваться, - предположил он.

Я не ответил. Лестница кончилась, и мы оказались в небольшом помещении, разделенном надвое бетонной перегородкой. В три стороны убегали темные коридоры. Над входом в один красовалась на стене желтая надпись "Санитарная зона". Но поразило меня другое - в воздухе, на высоте около полутора метров, мирно парили два ящика внушительного размера.

- Гравитационная аномалия, - произнес Артем.

Мне показалось, что таким образом он пытался себя успокоить. Назвать увиденное невероятное событие умным научным словом. Как будто от этого событие станет простым и понятным. Хотя вряд ли найдется в мире ученый, способный внятно объяснить, что такое гравитация и еще меньше тех, кто способен объяснить, что такое аномалия. Ну и фиг с ними. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось. Хотя толк от научного подхода к познанию мира все же есть. Суть гравитации ученым не понятна, но они дотошно исследовали, как эта суть проявляется, поэтому мы можем запускать космические аппараты черте куда с высокой точностью. И получать красивые фотки иных планет, добро приправленные обработкой в фоторедакторах. Тоже дело.

Только я успел об этом подумать, ящики с грохотом рухнули на пол.

- Хорошо не на голову, - угрюмо заметил я. - Тут надо поглядывать вверх на каждом шагу.

- Интересная штука. - Артем сощурился. - Давай посмотрим, что дальше будет.

- Давай лучше документы поищем, а заодно и костюмчик, ради которого сюда приперлись.

- С чего предлагаешь начать?

- С правого коридора.

Ящики снова бесшумно поднялись в воздух, качнулись и замерли неподвижно. Мы двинулись направо. Фонари хорошо освещали коридор, но спешить все равно не стоило, не ровен час можно нарваться на какую-нибудь гадость, которая в два счета из тебя кишки выпустит. Метров через тридцать коридор раздвоился. Заглянув в ответвление я сразу увидел радужное мерцание в проломе стены. "Воронка".

- Осторожнее, - показал я ее Артему.

Тот кивнул. Впереди вроде ничего похожего не было, но мне показалось, что луч фонаря, если направить его на левую сторону коридора, начинал чуть вибрировать. У меня возникло нехорошее предчувствие.

- Погоди! - остановил я Артема, когда он собрался сделать шаг вперед.

Пришлось достать мешочек с болтами и метнуть один вдоль левой стены. Пространство тут же полыхнуло ослепительным светом, а метрах в десяти перед нами из ниоткуда возник высокий, до потолка, сполох гудящего пламени. Он продержался секунд пятнадцать, затем угас.

- "Жарка", - сказал я, распознав одну из самых коварных аномалий Зоны.

Коварны они тем, что детектор на них далеко не всегда реагирует. Точнее не везде. И никаких закономерностей лично я в этом не замечал. Да и каких закономерностей можно ждать в Зоне? Смех на палке.

- Будь осторожнее, - предупредил я. - Вперед не суйся.

- Ты их как собака чуешь, что ли? - усмехнулся Артем.

- Как человек, еще имеющий планы на эту жизнь, - уточнил я. - Когда от чутья жизнь зависит, оно развивается очень быстро.

Сзади снова грохнулись об пол ящики. Я покидал болты в разные стороны, обнаружив еще пару "жарок". Но были и вполне нормальные проходы, в один из которых мы протиснулись. Помещения вокруг простирались мрачнее некуда, по углам кипел зеленый светящийся "ведьмин студень", в который даже в хорошей куртке лучше не попадать, кое-где виднелись артефакты. Но я их собирать не стал, не до того, да и лишняя тяжесть ни к чему в рюкзаке, когда не знаешь, от кого и как быстро придется драпать. Иногда попадались проломленные стеллажи, остатки каких-то приборов, даже труп бандита обнаружился. Обследовав его, я понял, что расслабляться точно не стоит, потому что убили бандюгана снорки. А это такие твари, с которыми ухо надо держать востро не хуже чем с кровососами. Как снорки выглядят знал почти каждый сталкер, с годик проживший в Зоне. Но чем или кем они являлись по сути, не знал скорее всего ни один очкарик. Потому что на вид снорки больше всего напоминали людей. И не просто людей, а именно сталкеров. На мордах у некоторых даже противогазы были, или остатки другого сталкерского снаряжения. И по одежде они были сталкерами. Когда-то. В общем похожи, похожи. С той разницей, что передвигались они на четвереньках, а прыгали так, что у любого кузнечика глаза бы пожелтели от зависти. И дрались как звери. На поверхности лежало предположение, что снорки - это одичавшие сталкеры. Это если судить по словесному описанию. Но если встретишься с такой тварью, то сразу понимаешь, что так одичать невозможно в принципе. Хотя, в Зоне все возможно, чего уж тут говорить.

- Что случилось? - спросил Артем, заметив, как я изменился в лице после осмотра трупа.

Ну я ему и объяснил все как есть. Но должного впечатления мой рассказ на него не произвел. Так бывает с каждым, кто слышит о снорках, ни разу не столкнувшись с ними.

Двинулись дальше. Света было мало, только аварийка кое-где светилась тусклыми красными лампами. Значит где-то до сих пор работали генераторы. Хотя, в общем-то, не мудрено, если учесть что лаборатория Х-18 действовала совсем недавно. А потом что-то случилось, а что именно, мало кто знает. Хотя один человек имел весьма достоверную информацию об этом подвале. Потому что бывал тут, когда лаборатория еще работала. Легендарная личность, сталкер по прозвищу Призрак. Многие байки об этих местах и о территориях ближе к северу Зоны исходили от него и его близких друзей. Но правда, как в таких байках обычно бывает, густо смешивалась с вымыслом и откровенными ужасами, так что отделить одно от другого было никому не по силам. Самого же Призрака уже год никто не видел. Сгинул, наверное, где-то. Хотя, такие как он запросто не пропадают. Он, как и многие, тоже рвался к Монолиту. Но преуспел в этом точно больше других. Если не считать самих "монолитовцев", я думаю. А если представить, что этот черный камень действительно способен выполнить любое желание, то Призрак вполне мог сейчас сидеть где-нибудь на Багамах, под пальмами с тремя красивыми загорелыми девушками и рассказывать им о своих невероятных приключениях.

Мы пробрались довольно глубоко в мрачные коридоры, когда я заметил впереди мерцающий свет и услышал отчетливый треск жаркого пламени.

- Опять "жарка"? - напряженно спросил Артем.

- Вряд ли. - Я покачал головой. - Что-то долго трещит. Если это и аномалия, то другая. "Жарка" не бывает так долго в активном состоянии.

Метров через двадцать мы добрались до дверного проема, за которым металось нечто вроде шаровой молнии, оставляя за собой полыхающий пламенем воздух. Я шарахнулся назад, прикрыв собой Артема, но секунд через пять понял, что эта штука на нас никак не реагирует. Летает себе по помещению и никуда не собирается убираться.

- Ложная тревога, - успокоившись, сказал я.

- Ни фига себе! - присвистнул Артем. - Так и обгадиться не мудрено с перепугу.

Я, ради эксперимента, достал пистолет и пару раз пальнул в огненный шар. Никакой реакции. Даже траекторию не изменил. Одно было понятно точно - в помещение соваться не стоит. Что бы там ни было.

- Надеюсь, документы и костюмчик не там, - хмуро произнес я.

- Ну... - Артем пожал плечами. – Наверное, стоит осмотреть более безопасные места. А уж если не найдем, тогда будем думать.

- Не буду я из-за костюма лезть в пекло, - твердо заявил я. - Лучше купить.

- Лучше. Если продадут.

В его словах была суровая правда Зоны. Новичок, а шарит, зараза такая.

Где-то впереди, в глубине сумеречных коридоров, загрохотали железные бочки. Честно говоря, этот грохот, раздающийся то с одной стороны, то с другой, начал меня всерьез напрягать. Никак не мог я отделаться от ощущения, что это кто-то разумный или, по крайней мере, живой грохочет деревянной и металлической тарой. Живо представился великан, бродящий по лаборатории и пинающий бочки. По спине пробежало небольшое стадо крупных мурашек. Когда дрался с бандитами наверху, как-то не очень задумывался, а теперь мне начало казаться, что зря мы сюда приперлись. Недобро тут. И цена за костюмчик может оказаться больше его реальной чернорыночной стоимости.

Дальше нас поджидала тьма. Везде, где мы бродили до этого, был хоть какой-то, пусть и тусклый свет, льющийся из плафонов аварийного освещения под потолком. Тут же света не было вовсе, только лучи наших фонарей разрезали пространство узкими лезвиями. Светлее от них не становилось, слишком ограниченное пространство они выхватывали из темноты. Их хватало только чтобы не натыкаться на стены и не споткнуться обо что-нибудь под ногами. С психологической же точки зрения они с таким трудом раздвигали тьму, что она казалась густой и очень материальной. Почему-то вспомнился фильм из раннего детства, "Туманность Андромеды" назывался. Там во тьме далекой планеты, никогда не видевшей солнца, зародилась странная жизнь, для которой свет был смертельно опасен. А вот тьма была их родным домом, может эти твари из нее целиком и состояли. Причем твари были на редкость агрессивными и высасывали из людей внутренности не хуже, чем местные кровососы высасывают кровь. Это воспоминание не прибавило ни жизнерадостности, ни уверенности в завтрашнем дне.

Стало зябко. Мы шли молча, прислушиваясь к липкой тишине. Внезапно совсем близко загрохотало что-то металлическое. Мы оба вздрогнули от неожиданности.

- Прямо полтергейст какой-то! - недовольно пробурчал Артем.

- Пол чего? - переспросил я.

И тут же мне по башке как следует прилетело небольшой пустой канистрой из-под какой-то технической жидкости. И очень хорошо, что пустой! "Мамины бусы", не смотря на низкую скорость снаряда, все же смягчили удар, иначе лежать бы мне в нокауте, как выпить дать.

Проанализировав ситуацию, я вскинул автомат и саданул очередью в ту сторону, откуда прилетело. Артем, ни коим образом не врубившись в ситуацию, радостно присоединился ко мне. Ему бы только патроны тратить! Но с нашей стрельбы толк все же оказался, так как в отличии от фонарей, вспышки очередей высветили все пространство вокруг нас. И стало понятно, что противника нет. По крайней мере, в доступной нашим взглядам части подземелья.

- Что за черт? - произнес Артем, пытаясь прочистить пальцем оглохшее от выстрелов ухо.

- Понятия не имею, - признался я. - Одно могу сказать точно – кто-то влепил мне по башке канистрой.

- Тут нет никого! - уверенно заявил он.

И тут, прямо на наших глазах, в воздух взмыли еще две канистры. И полетели очень прицельно, но наэтот раз в Артема, а не в меня. Он увернулся от одного импровизированного снаряда, но другим ему все же влепило в грудь.

- Ты видел? - возбужденно выкрикнул он. - Это аномалия кидается!

- Слишком разумно для аномалии, - поспешил я расстроить его. - На мой взгляд, надо сматываться. И как можно скорее.

Не успел я это сказать, как появился новый противник. Сначала мы услышали треск позади себя, а обернувшись, разглядели несущийся в нашу сторону синий шар, целиком состоящий из змеящихся электрических разрядов. Это было очень похоже на аномалию "электра”, но в отличие от нее не занимало статическое место на земле, которое можно обойти чаще всего без труда, а двигалось на уровне человеческого роста прямо по воздуху. Зная, что в "электру" лучше не попадать, я шарахнулся в сторону, но ухватить Артема за шиворот не успел. И эта хрень пролетела мимо него, коснувшись плеча несколькими разрядами. У меня сердце ёкнуло, но ничего ровным счетом не произошло. Искристый шар полетел дальше, тогда как Артем остался стоять живым и невредимым, раскрыв рот от смеси буйных эмоций.

- Что это было? - спросил он.

- Откуда мне знать? Я не шастаю тут каждый день!

- Ну, я думал, может, есть какая-то информация.

- Нет. Про лабораторию ходят только слухи, рожденные из искажений рассказов сталкера по прозвищу Призрак. Про него самого столько ходит баек, что в пору книжку писать. Для старшего школьного возраста.

В любом случае нам следовало как можно скорее принимать решение. На мой взгляд, когда сталкиваешься в Зоне с чем-то совершенно непонятным, надо драпать. Потому что не известно, как с этим быть, как от него защититься или как уничтожить. Но второй раз говорить об этом Артему я не хотел. Пусть у него у самого в голове родится эта мысль. Меньше будет споров. Но она не родилась.

- Надо быстрее найти эти чертовы документы и костюм! - Артем рванул вперед первым. - Пока нам еще раз по башке тяжелым не прилетело.

- Может лучше назад? - все же озвучил я свои опасения.

- Сдурел? - не оборачиваясь спросил напарник. - Столько усилий уже! И все впустую?

Нет, спорить с ним было решительно невозможно. Можно было только сделать по-своему. Но по-своему, это бросить его тут одного и смотаться. А потом-то что? Локти кусать до скончания дней?

Вскоре мы ворвались в большой зал с бетонными колоннами. Из него во все стороны разбегались четыре коридора. Из одного выскочили мы, три остальных вели неизвестно куда. Я вкинул автомат и короткой очередью пометил тот выход, из которого мы прибыли, чтобы потом в горячке не сунуться туда снова. И тут же мимо нас снова пролетел синий искрящийся шар. И снова без всякого вреда.

- Кажется эта хрень безвредная, - предположил я. - Можно от нее не шарахаться.

Однако расслабляться было нельзя, потому что валявшееся в углу деревянные ящики взлетели в воздух и тут же устремились в нас. Хорошо мы оба были настороже и успели метнуться за колонну. От разбившейся о бетон тары в разные стороны полетели доски и щепки.

- С этим определенно надо что-то делать. - Артем почесал макушку. - Идеи есть?

- Ты говорил слово "полтергейст", - спросил я.

- Ну.

- До меня только сейчас дошло. Я тогда не расслышал, а сейчас из памяти выплыло. Хотя когда мне рассказывали, я не поверил.

- Что рассказывали?

- Да в баре один чувак лепил мне про полтергейст. Типа один из знакомых Призрака рассказывал его знакомому.

- Ты не тяни, суть говори.

- Ну, типа есть существо ужасного вида, которое прячется во тьме и усилием воли приводит тяжелые предметы в состояние левитации, а потом очень метко швыряет в противника. Тогда мне это показалось байкой.

- А теперь?

- И теперь, видишь, не сразу вспомнил.

- Значит надо это существо найти и пристрелить, - сделал короткий, но веский, вывод Артем.

- Иди, ищи, - подбодрил его я. - А найдешь, свищи.

- У тебя что, есть другие предложения?

- Есть, - довольно кивнул я.

- Нет уж, сматываться мы отсюда не будем, раз уж попали сюда. Вперед!

Мы оставили за спиной правый и левый коридоры, а сами рванули в центральный. Именно рванули, потому что все, что было по пути тяжелого, взмывало в воздух и летело в нас. Иногда удавалось увернуться, иногда нет. "Мамины бусы" спасали плохо, так как предметы летели медленно. Я сильно пожалел, что не купил у бармена каску. Хотя откуда она у него?

Несколько раз мимо нас пролетали искрящиеся шары, но я уже перестал обращать на них внимание. Вдруг Артем остановился, вскинул автомат и пустил несколько прицельных очередей вслед этому летающему сувениру. И тут случилось такое, чего я уж никак не ожидал. Во-первых, рухнули вниз, а не нам на головы, все окружавшие нас тяжелые предметы. Во-вторых, искристый шар пропал, а на пол из него рухнуло здоровенное тело, чем-то похожее на человека без ног. Вместо ног у него был червячий хвост, как у Джаббы в "Звездных войнах". Само тело имело темно коричневый цвет, а морда была действительно не из приятных. Я подошел к телу и, преодолевая охвативший меня ужас, рассмотрел его подробнее. Морда с широким плоским носом, или чем-то на месте носа, уж не знаю, напоминало лицо мертвеца из фильмов ужастиков. Только в отличие от тех мертвецов это было страшно по-настоящему.

Я вытер холодный пот со лба и спросил, обернувшись к Артему:

- Как ты догадался в это стрелять?

- Никак. Просто попробовал. Иногда ненаучный способ познания мира бывает эффективнее научного.

- Странно это слышать от очкарика, - фыркнув, признался я.

- Я же тебе говорил уже, что наука шагнула далеко вперед и избавилась от многих детских предрассудков.

Наверное, он был прав. Я слишком мало знал о научникаx, чтобы судить об этом. Я еще разок взглянул на мертвое чудище и подумал, что науке попросту ничего не оставалось делать, кроме как избавиться от многих предрассудков. Потому что в Зоне ко всем предрассудкам приходится относиться очень серьезно.

Побродив по коридорам еще, мы наткнулись на массивную дверь с кодовым замком. Она была заперта. Я попытался ввести код, выданный мне барменом, но это не возымело ровно никакого действия. Если же судить по координатам, документы находились как раз за ней. Это привело меня в такой шок, что я замер и с минуту не мог произнести ни слова. Артем понял, что произошло, и тоже стоял молча. Где-то в глубине коридоров снова загрохотали ящики.

Глава 5. В которой Лемур пытается отличить морду мутанта от жопы, затем попадает впросак, и все становится еще хуже, чем было, хотя казалось, что дальше некуда.

Запертая дверь была толстой, бронированной и на вид совершенно неприступной.

- Подстава, - сплюнул я под ноги. - Вот почему документы до сих пор никто не добыл, хотя код от входа в саму лабораторию у бармена есть. Просто код не от всех дверей. Вот, гад! Сматываемся!

- Погоди! - остановил меня Артем. - А костюм? Вообще-то мы ради него сюда прибыли. Документы это больше для бармена.

- Ладно, - зло ответил я. - Спорить с тобой все равно бесполезно. Всегда найдешь аргумент, который крыть нечем.

- Можешь не крыть. Но тебе нужен костюм?

- Нам нужен, черт бы все это побрал! Я и говорю, что твои аргументы крыть нечем.

- Это не аргументы для спора. - Он пожал плечами. - Просто я тебе напомнил, ради чего, по большому счету, мы сюда перлись.

- Все, закройся, - попросил я. - Не нервируй меня попусту. Пойдем, осмотрим доступные помещения. Скорее всего, костюмчик, как я теперь понимаю, нам придется стянуть с трупа какого-нибудь ученого.

- Или найти в шкафу, - с улыбкой ответил Артем.

- Это вряд ли, - с кислой миной прикинул я. - До нас тут были уже соискатели на главный приз. Не могло не быть. А бармен гад. Я тоже найду способ его подставить.

- А стоит?

- Не знаю.

- Он просто ищет того, кто сможет добыть документы. Тем или иным способом. Это тебе важно, каким именно, а ему нет.

В ответ я только махнул рукой и мы пошли осматривать оставшиеся помещения. Их в подземелье оказалось не мало. Какие-то боксы с излучателями, бассейны, наполненные светящейся жидкостью, поваленные решетки, изуродованные так, словно над ними надругался разозлившийся великан. От всего этого мороз пробирал по коже. Один раз я, потеряв бдительность от злости на бармена, угодил в "жарку". Хорошо рефлекс сработал, я сразу отскочил, сколько мог. Но ресницы и волосы опалить все равно успело. Если бы не сталкерская куртка, было бы еще веселее. Так что я все меньше жалел потраченные на снаряжение деньги. Кстати, Артем не растерялся, ловко сшиб меня с ног и сбил пламя с одежды и рюкзака.

Потом мы поели. Открыли по банке тушенки и слопали, заедая половинкой батона.Но и после еды, хотя сил заметно прибавилось, настроение ничуть не улучшилось. Мы уже собрались идти дальше, когда я услышал недалеко в темноте коридора отчетливый шорох.

- Осторожно! - успел я выкрикнуть, прежде чем из темноты на нас бросилась одна из самых опасных тварей Зоны.

Это был снорк. Артем отреагировал раньше, чем сообразил, что к чему. Он просто вскинул автомат и саданул мимо меня широким веером очереди. В этот момент снорк находился в прыжке, почти под самым потолком, но парой пуль его все равно зацепило и сбило с намеченной траектории. Я как можно резвее отскочил в сторону, но снорк приземлился точнехонько между мной и Артемом, так что никто из нас не мог выстрелить без риска ранить другого. И тут Артем сделал такое, чего я бы сделать не додумался никогда в жизни. Или не осмелился. Или не подумал бы, что так можно. Все мы живем в рамках каких-то стереотипов в виде воспитания, образования, круга интересов, выбранного нами сообщества. Артем же, мне начало казаться, от стереотипов был свободен вовсе. Он перехватил автомат стволом к себе и, в тот момент, когда снорк собрался на него кинуться, изо всех сил долбанул его прикладом в голову. Это чуть притормозило атаку, но Артем на этом не успокоился, а вторым ударом еще более ловко сбил тварь в сторону от себя.

Мне только это и надо было! Стоило снорку оказался в стороне, я с бедра засандалил ему две коротких очереди в брюхо и одну, когда он присел, точно в голову. Хватило. Тварь подергалась и замерла на полу.

- Человек... - задумчиво произнес Артем. - Даже в противогазе. Чего вы их так боитесь?

Со мной случилась истерика. Я рассмеялся, не в силах сдержаться, и сполз спиной по стене.

- Боимся... - Я ржал, как сумасшедший. - Да, очкарик ты наш, мы их боимся. А знаешь почему? Потому что они страшные!

Артем поглядел на меня с жалостью.

- Страшные? - Он пожал плечами. - Ну, прыгают, действительно, хорошо.

Не смотря на то, что в снорка влетело порядком пуль, крови на полу не было видно. Вскоре и я поверю, что половина тварей в Зоне, это ожившие каким-то образом и преображенные влиянием Зоны мертвецы. Псевдособаки, кстати, тоже прыгают хорошо.

Немного успокоившись, я спросил:

- Значит, кровосос тебя напугал, а снорк нет?

- Так человек же. - Артем пнул тело ногой. - А кровосос нет.

- Странная у тебя градация ужасов.

- Какая есть, - спокойно ответил он.

По пути я старался метить выстрелами на стенах места, в которых мы побывали. Не смотря на это, мы несколько раз все же оказывались дважды в одном коридоре. Этот лабиринт начал меня утомлять своим однообразием и мрачностью. Но неожиданно, в уже хоженом коридоре мы наткнулись на проем, который раньше не замечали во тьме. А за проемом оказалась лестница, ведущая еще на уровень ниже.

- Там может быть проход. - Артем остановился и осветил фонарем ступени. - В какой стороне координаты документов?

Я сверился с КПК и задумался. Лестница вела в нужную сторону. Координаты же давались планарные, без учета высоты точки, так что могло оказаться, что за бронированную дверь нам и не нужно, что документы могут находиться уровнем ниже, чем тот, по которому мы бродили.

Но только мы начали спускаться, снизу донесся громкий утробный рев.

- Плоть, - выдохнул я.

- Что? - не понял меня Артем.

- Редкая в Зоне тварь. Думаю, никакие исследования не позволят понять, из кого она трансформировалась в тот ужас, которым стала.

- А почему плоть?

- Увидишь, поймешь. Ей трудно дать другой название. Просто скачущий бесформенный кусок мяса. Агрессивный до крайности.

- Ты случайно не о свинье-мутанте говоришь?

- Хочешь сказать, что плоть, это трансформированная свинья?

- Скорее всего. Не дикий кабан, от которого пошли кабаны-мутанты, которых мы били у блок-поста, а именно обычная домашняя хрюшка.

- Тогда эта хрюшка здорово прибавила в весе.

- Не без того, - невесело ухмыльнулся Артем.

Спустившись, мы оказались в тупике, из которого влево уходили два широких проема, за которыми виднелось слабо освещенное помещение, заставленное баками и перегороженное сетками. Артем было сунулся туда, но я его удержал:

- Плоть - самая тупая из тварей. Не надо лезть на рожон. Давай дождемся, пока она покажется. Тут ведь где-то скачет. Потому что если нарвемся на нее на короткой дистанции, это ничем хорошим не закончится.

- Я видел труп этой твари, - сообщил Артем. - Крупная, конечно, но ужасного впечатления это зрелище на меня не произвело.

- Потому что труп. А я с ней с живой пару раз встречался. Не кровосос, конечно, но тоже приятного мало. Хотя в Зоне вообще приятного мало, чего уж тут говорить.

Из полутьмы помещения раздалось тяжелое дыхание и звук шлепающих прыжков.

- Она левее, за баком, - прикинул Артем.

Мы вскинули автоматы и стали терпеливо ждать. Прошло секунд тридцать, прежде чем из-за герметичного стального котла показалась плоть. Нога у нее была всего одна, но прыгала тварь на ней на удивление ловко, особенно с учетом веса, которого в ней было килограммов триста, не меньше. Почуяв нас, она изменила направление, но мы встретили ее плотным огнем из двух автоматов. На мой взгляд, все пули попали в цель, но действия возымели мало. Точнее возымели не то действие, какого нам бы хотелось. Вместо того, чтобы рухнуть на пол, тварь взревела еще страшнее, чем раньше, чуть отпрыгнула в сторону и снова кинулась на нас. Мы повторили, благо оба магазина были свежие, мы их сменили не задолго до того, как нашли лестницу. Но и в этот раз плоть никак не показала, что пули ей вредят.

- Отходим! - скомандовал я.

На этот раз Артем спорить не стал. Живая плоть и на него, похоже, произвела больше впечатления, чем дохлая. Мы спешно попятились, прикрываясь короткими очередями, но никакого останавливающего действия пули на тварь не оказывали. Поэтому мы перестали попусту тратить патроны, развернулись и банально дали деру вверх по лестнице.

- По ступенькам они скачут плохо, - переводя сбившееся дыхание, сказал я. - Но все равно надо быть на чеку.

Наверху мы уже нормально отдышались. Я непрерывно и чутко прислушивался, но с лестницы не доносилось ничего похожего на характерные шлепающие прыжки. Зато донесся рев. Ничуть не менее бодрый, чем раньше.

- Сколько мы в нее пуль всадили? - изумленно спросил Артем.

- Почти по полному магазину. Полсотни штук где-то.

- И хоть бы что. Надо попробовать ее гранатой угрохать.

- Или хотя бы оглушить, - подхватил я его идею.

- Думаешь, если она оглохнет, будет меньше кусаться? - спросил Артем.

- Иди ты со своими шуточками! Наверху будем шутить, а еще лучше дома за выпивкой.

Вниз спускаться не хотелось, но там было последнее необследованное нами помещение. Если противорадиационный костюм находился по эту сторону двери, то только там. А может быть, там был и проход дальше, который вывел бы нас к документам. Возможно, все соискатели этого приза сюда попросту не совались, не желая связываться с плотью. Я бы охотно отказался от этой схватки, но надо было закрыть тему лаборатории Х-18, обследовав все доступные помещения.

Не смотря на то, что в магазинах еще оставались патроны, мы их сменили, чтобы иметь в трудную минуту полный боезапас. Артем достал гранату, разогнул усики и вынул кольцо, прижав скобу. Это я знал, тоже не каждый способен сделать - скакать с гранатой без чеки.

- Вперед, - тихо скомандовал он.

Я двинулся за ним, держа автомат прикладом к бедру. Не лучшая позиция для стрельбы, но еще хуже двигаться в темноте с прицелом перед глазами и с четырьмя килограммами на поднятых руках, которые от такой нагрузки начнут дрожать от усталости уже через минуту. Судя по звуку, плоть прыгала совсем рядом с проемом, поэтому, как только кончилась лестница, я максимально собрался и вскинула автомат прикладом к плечу.

Стоило плоти показаться в проеме, Артем швырнул в нее гранату, а я без паузы шарахнул тремя короткими очередями.

- Назад! - скомандовал он.

Вообще это было против правил, потому что командиром экспедиции официально считался я. Но я тоже не дурак стоять так близко к готовой разорваться гранате, так что в укрытии на лестнице мы оба оказались одновременно.

Грохнуло. Когда свист в ушах начал стихать, я осторожно, ступенька за ступенькой, спустился до середины лестничного пролета.

- Хорош осторожничать! - подогнал меня Артем. - Граната, взорванная непосредственно под брюхом, не оставляет шансов на выживание.

Но я спешить не стал, потому что не был на сто процентов уверен в его правоте. И правильно! Только спустились, плоть кинулась из проема прямо на нас. Ее, конечно, слегка подправило взрывом, из многочисленных ран свисали куски живого дергающегося мяса, но чувствовала она себя хорошо. Я с перепугу насадил ее на длинную очередь и снова подался назад. Артем же наоборот, остановился как вкопанный и принялся поливать тварь короткими очередями.

- Не пройдем! - выкрикнул я, стараясь перекрыть рев автоматов. - Назад!

У меня кончились патроны. Напор огня ослаб вдвое, плоть это почувствовала и приготовилась к финальному прыжку. У меня пот по спине тек ручьем, когда я перезаряжал магазин. Скорее всего, если бы устраивались европейские соревнования по скорости замена магазина на автомате, я бы установил рекорд. Но тут кончились патроны у Артема, и моя идея об увеличении плотности огня пошла прахом. Пришлось снова отходить. Артем с пустым автоматом оказался куда сговорчивее, чем с заряженным. Как минимум, в плане готовности выполнять приказы к отступлению.

Мы взбежали по лестнице и, тяжело дыша, прислонились спинами к бетонной стене.

- Хрюшка, говоришь? - хрипло спросил я. - Не произвела, говоришь, впечатления?

- Да. Живая она бодрее, - кратко согласился Артем.

Впервые мне удалось ему что-то доказать. Это, бы может, меня и порадовало, но не в такой ситуации.

- Мы все патроны на нее изведем! - зло сказал я. - А толку? Может, в том помещении и нет ничего?

- Раз взялись, должны исследовать все, что доступно.

- Исследователь. - Я сплюнул под ноги.

Плевок получился вялый, так как у меня во рту пересохло. Мы снова перезарядили автоматы, но на это раз я вытащил кольцо из гранаты и первым двинулся вниз. Меня эта плоть просто достала. Я бы лучше не лез к ней в логово, но кто виноват, что она облюбовала последнее не осмотренное нами помещение?

Твари в проеме не оказалось.

- Спряталась, - сказал Артем. - Придется лезть внутрь.

- Это уж фиг, - спокойно ответил я. - Сам не полезу, и тебе не дам. С плотью работает только одна тактика - ждать, не соваться первым, отступать, когда кончаются патроны.

Наконец в проеме мелькнула крупная бесформенная тень. Я тут же швырнул гранату и мы спрятались за углом. Воздухом шарахнуло по ушам сильно, но нам было не до комфорта, мы бросились вперед и попеременно из двух стволов начали добивать тварь. Она шлепнулась на пол, колотя по воздуху единственной ногой, но вскоре успокоилась. А уж как нам стало спокойнее, вообще передать невозможно! И если меня кто-то спросит, что есть счастье для сталкера, я не скажу, что это хороший хабар, или денег мешок. Я скажу, что счастье - это опустить перегревшийся автомат и взглянуть на убитую тобой плоть. Когда на тебя кровосос кидается, не успеваешь подумать. Там или ты его, или он тебя. Быстро и стильно. А с плотью возни на полчаса и патронов отстреляно столько, что на гильзах оскользнуться страшно. Хоть собирай их и продавай по цене металлолома.

Мы обошли развороченное пулями и взрывами тело и почти сразу заметили за решеткой яркое оранжевое пятно. Не узнать этот цвет было невозможно, потому что именно такого цвета ткань противорадиационных костюмов, в которых очкарики прогуливаются по Зоне.

- Вау! - не сдержался я. - Нашли!

- А ты хотел сматываться, - не преминул поддеть меня Артем.

- Ладно, ладно! - За такую находку я было готов простить ему все.

По крайней мере, патроны и гранаты, затраченные на устранение плоти, окупились сторицей. Гильзы на лом точно можно было с полу не собирать. Мы радостно преодолели отделявшее нас от ценной находки расстояние и замерли, потеряв дар речи от неожиданности. Во-первых, костюм был надет на труп ученого. Но это меня бы не остановило. Во-вторых же, ученый явно погиб от зубов плоти, потому что костюм был изодран в нескольких местах до мяса. Фактически наша ценная находка в таком состоянии почти ничего не стоила. Нет, конечно, его можно было залатать, вернув тем самым часть свойств. Например, замкнутый цикл дыхания и часть противорадиационной устойчивости. Но не в полной мере, разумеется. Процентов на пятьдесят. Потому что дыры есть дыры.

- Похоже, у нас сегодня все-таки не очень удачный день, - признал наконец Артем.

- Как начался, такой и день, - пробурчал я. - Нашли, блин, костюмчик. Стоило из-за этого влипать в такую историю?

Кроме того, помещение оказалось глухим, из него не было никакого выхода, кроме того, через который мы попали сюда. А значит, рухнули надежды достать документы, не проникая за бронированную дверь. Вот хуже вляпаться было сложно. Невозможно, я думаю. Но все же я умудрился.

И знаете, о чем я подумал? О том, что теперь придется переться обратно. Через темноту коридоров, в которых наверняка поджидала еще парочка снорков, через бандитов, которые скорее всего успели перегруппироваться, а может и подтянуть подкрепление. А потом через Темную Долину со всеми ее прелестями. И мне стало совсем худо. Еще хуже, чем утром, с бодуна.

Понятно, что обратного пути не миновать было в любом случае, но с целым новеньким костюмчиком он бы меня так не печалил. Но в данной ситуации я был готов поселиться тут на несколько дней, только бы не идти прямо сейчас обратно.

- Что будем делать? - спокойно спросил Артем.

- Снимать штаны и бегать, - грубо ответил я.

Артем ничего не ответил, кажется, даже обиделся, а я начал снимать, но не штаны, а костюмчик с трупа. Во-первых, его действительно можно было чуть подлатать и использовать. Во-вторых, опять же подлатав, впарить какому-нибудь новичку под видом нового. А новый купить. Хотя, как раз с покупкой его были проблемы. Не частый это товар на нынешнем рынке. Вон, у бармена не оказалось. А оказался бы, так пошел бы втридорога. Знаю я местные ценники.

На самом деле костюм по сходной цене можно было купить у очкариков, но это тоже не на базар за луком сходить. Большинство ученых нашего брата побаивались, и чтобы хоть какой-то контакт наладить, надо было либо кого-то из них спасти, либо повпахивать на них конкретно и с максимальным риском для жизни. С тем самым риском, на который сами они шли до крайности редко. Не в пример, кстати, Артему. Этот в самое пекло полез, не сдрейфил. Зря я ему нагрубил. Вообще это последнее дело, на напарнике злость срывать.

- Извини, - сказал я, снимая шлем противорадиационного костюма.

- Не парься, - примирительным тоном ответил он. - Прекрасно я понимаю, у меня тоже нервы не из вольфрамовой проволоки.

Мне стало еще более стыдно. Не хотелось на это уже ничего отвечать, лучше молча с костюмом продолжить возиться. Что я и сделал. Когда все было закончено, я обыскал карманы, но нашел только аптечку, какими снабжали научников и новенький КПК. Настолько новенький и хороший, что не стал разбивать, как обычно делал. Взял своему на замену. А что? Перекинуть данные, да и все. Наконец я свернул костюм покомпактнее и сунул в рюкзак.

- Все, готов, - сказал я.

Артем не отреагировал.

- Эй! - пришлось его снова окликнуть.

- Погоди, Лемур. - Он поднял указательный палец, мол, не мешай.

- Что там такое?

- Интересно, то, что я вижу, это то, о чем я думаю?

- Опять в философию ударился? - скривился я.

- Нет, ты не понял. Я вижу снайперскую винтовку. Немецкую, как ты купил у бармена.

- Где? - живо подскочил я.

- Да вот же!

Я глянул в указанном направлении и, действительно, наткнулся взглядом на снайперку IL - 86, такую же, как у меня. Вот только радости это у меня нисколько не вызвало. Знал бы, что найдем, не покупал бы втридорога! А теперь что? Бросить жалко, а таскать лишнюю тяжесть накладно. Хотя, это я перегнул. Купленная снайперка меня уже несколько раз спасла, без нее до этой бы и не добрались.

- Ну и денек, - сказал я, сплюнув под ноги.

- Что тебе не нравится? - удивился Артем. - Хорошая ведь винтовка!

- Вторая-то нам зачем?

- А мне? Я как-то в Афгане стрелял из снайперки, мне понравилось.

- Вот тогда и будешь ее таскать, - подвел я итог.

Похоже, он был не против.

- Какие дальнейшие планы? - спросил Артем, закрепляя винтовку на рюкзаке.

- Выбираться, - твердо заявил я. - Мы все осмотрели, другого, кроме бронированной двери, пути к документам нет. А дверь без хорошей порции взрывчатки нам не пройти. Да и со взрывчаткой скорее всего тоже. Потолок скорее рухнет, чем эта дверь свалится.

- Видимо да, - кивнул Артем.

- Так что пошел-ка бармен в задницу, а мы займемся своими делами. Кто-то, кажется, мне обещал миллион.

- До него еще добраться надо, до твоего миллиона.

- Вот и нечего терять время. Документы нам не достать. А значит и мысли о награде за них следует выкинуть из головы.

Осмотрев на всякий случай все закоулки последнего помещения, мы поднялись по лестнице и стали пробираться к выходу.

- Помнишь, где "жарки" расположены? - спросил я. - Смотри не нарвись. А то с нашим сегодняшним везением не мудрено. Давай-ка лучше за мной.

Артем без споров отстал. Когда было надо, он умел обойтись без своих незыблемых аргументов. Точнее, когда его правота сама переходила в разряд спорных вещей. Когда я говорил, что надо рвать когти из этих неприветливых мест? В самом начале! Нет же, Артема все тянуло на подвиги. И вот результат - драный противорадиационный костюм и бронированная дверь между нами и документами.

Чтобы ни говорили последователи теории материализма, я был уверен, что у сталкера в Зоне, из-за постоянных смертельных опасностей, вырабатывается особое чутье на правильные пути. И чутье это не всегда можно объяснить рациональными средствами. Иногда просто нет желания соваться куда-то, или надобность сунуться куда-то вызывает отчетливую тревогу. А сунешься, как вот мы сунулись, и сразу понимаешь, что предчувствие было верным, что надо было сматывать удочки, когда мысль об этом впервые пришла в голову. Дело еще и в том, что у сталкеров не только развивается подобная чувствительность, но еще сами сталкеры доверяют ей. Происходит нечто вроде естественного отбора. Те, кто доверяет таким предчувствиям без попытки анализа, выживают большим числом, чем те, кто не доверяет. Если бы сталкерам в Зоне было с кем размножаться, то через какое-то время, возможно, возникла бы популяция сверхчувствительных людей. Но размножаться было практически не с кем, женщин в Зоне было раз, два, и обчелся. О чем многие сокрушались. Но женщины, не смотря на свою природную чувствительность и потенциальную способность к сталкерству, не спешили сюда из-за антисанитарии, отсутствия даже намеков на какой-то комфорт и присутствия оравы одичавших мужиков. Хотя о двух женщинах-сталкерах я слышал. Но, судя по рассказам, их трудно было назвать женщинами в моем понимании этого слова.

Из раздумий на эту тему меня вывел мощный металлический грохот, раздавшийся, как показалось, совсем рядом. Создалось ощущение, что кто-то со всей дури несколько раз лупанул исполинским кулаком в бронированную дверь. И звук этот раздался именно со стороны той двери, за которую нам не удалось попасть. Мы переглянулись и припустили вперед.

- Только осторожнее! - предупредил я на всякий случай. - Хрен знает, что там.

- Судя по звуку, оно крупное, - кивнул Артем, поднимая ствол автомата.

Я зарядил гранату в подствольник. Потому что оказаться там могло все, что угодно, от какой-нибудь твари, порожденной Зоной, до сталкера в экзоскелете, раз бармен утверждал, что они встречались на местном рынке. Грохот повторился, а потом и вовсе начал звучать непрерывно.

- Эдак, пока добежим, дверь к чертям вылетит, - пошутил я. – Заходи, кто хочет, бери, что хочешь.

Но безудержного веселья у Артема это не вызвало, да и вряд ли имело смысл на это рассчитывать в такой обстановке. Когда мы добрались до коридора, в конце которого располагалась злополучная дверь, стало ясно, что удары раздаются не с нашей стороны, а с той, куда нам надо было попасть. Это позволило нам чуть расслабиться и не ждать нападения незамедлительно.

- Ничего себе лупит, - сказал Артем, увидев, как ходит ходуном массивная броня двери. - Интересно, кто это может быть?

- Сталкер в экзоскелете, - ляпнул я первое, что пришло на ум.

- Ты серьезно?

- Нет, - отмахнулся я. - Понятия не имею, кто способен на такой фокус. Даже у плоти не хватит массы.

- Может это плоть-мутант?

- Куда уж ей дальше мутировать-то? - Я криво усмехнулся. - И так морду от жопы не отличишь.

Дверь продолжала с грохотом содрогаться. Иногда она так изгибалась, что между ней и стальным косяком образовывалась заметная щель.

- Слетит ведь с петель от таких ударов. - Артем поежился. - Но у меня уже пропало всякое желание переступать этот порог. Если мы с плотью столько возились, то с этим сколько придется? Держу пари, что эта тварь точно крупнее. В разы.

- Понять бы, чего она ломится. - задумался я.

- Нас чует, вот и ломится. Пойдем.

Мысленно я усмехнулся новой расстановке сил. Теперь Артем спешил убраться из подземелья, а мне почему-то торопиться перехотелось. Хотя глупо, конечно. Но будь у меня код, я бы дверь открыл. Почему-то страшные удары с той стороны не вызывали во мне того ужаса, который они же вызывали у Артема. Причина такой разницы в психологическом воздействии осталась мне не понятной, да я и не очень пытался в ней разобраться. Эмоции эмоциями, а раз нам придется проделать обратный путь, надо не тянуть резину. Чем раньше поднимемся наверх, тем меньше шансов у бандитов перегруппироваться и подтянуть подкрепление. Я бы предпочел с ними вообще не вступать в новую стычку. Норму по перестрелкам я выполнил на полгода вперед. Но все равно придется, поскольку выход из лаборатории лежал в их владениях. Судя по слухам, правда, был и второй выход, северный. Слышал я байку о том, что именно у северного входа в лабораторию Х-18 в одной из аномалий Призрак нашел свою легендарную куртку. Говорили, что Призрак аптечек с собой не носил, благодаря этой обычной на вид сталкерской куртке. Говорят, побывав в аномалии, она усилила старые и приобрела новые свойства. Например, мне не раз приходилось слышать, что она излучала тепло и во много раз ускоряла регенерацию тканей. Получалось, что куртка сама превратилась в артефакт вроде "маминых бус", только лучше. И происхождение этого артефакта связывалось именно с северным входом в лабораторию Х-18. Однако, осмотрев в буквальном смысле все закоулки этого подземелья, мы с Артемом не нашли и намека на другой выход наружу. А значит, северный вход был либо легендой, как многое, связанное с именем Призрака, либо находился за бронированной дверью. И если бы он был там, то именно ради него, а не ради документов стоило бы рваться за дверь. Хотя и награда за документы тоже лишней не будет, но когда пытаешься отхватить миллион, вряд ли стоит рисковать из-за нескольких десятков тысяч.

- Долго мы тут будем торчать? - с нетерпением спросил Артем.

- Вперед! - скомандовал я, подняв ствол автомата.

В бодром темпе мы преодолели несколько пересекающихся коридоров, счастливо миновали "жарку", в которую я угодил, и добрались до того места, где красовалась надпись "Санитарная зона". В воздухе висел массивный деревянный ящик. Мы остановились и перевели дух.

- Будь осторожен, - предупредил я, не спуская глаз с ящика.

У меня не было полной уверенности, что это опять проделки еще одного полтергейста, в конце концов, это могла быть какая-то неизвестная аномалия гравитационного типа. Но ухо надо держать востро, а то, не ровен час, схлопочешь ящиком по башке. Через несколько секунд мой оптимизм получил подкрепление - ящик просто рухнул на пол, а не полетел в нас.

Я первым пересек небезопасное пространство и оказался у лестницы, ведущей наверх. Артем тут же догнал меня.

- Теперь начнется самое трудное и неприятное, - сказал я.

- Бандиты? - уточнил он.

Я кивнул и добавил:

- Наверняка они сгруппировались и ждут. Возможно, устроили засаду у двери, от которой дал код бармен. Выйти будет не просто.

- Жаль, другого выхода не нашли.

- Он может быть за бронированной дверью, и то не факт. Так что придется прорываться там. Сколько у тебя осталось гранат?

- Пять. - Он сосчитал запас.

- У меня еще десяток к подствольнику.

- Ну и две снайперки. Тоже вооружение.

- В помещениях от них мало проку. - Я вспомнил как бил бандитов в коридоре. - Хотя, могут и пригодится.

Мы взобрались по лестнице и остановились у запертой двери. Я приложил ухо к металлу, пытаясь расслышать хоть что-нибудь, происходящее снаружи, но дверь была слишком толстой, слышно было только, как кровь шумит в ушах.

- Открывай, - кивнул Артем.

Я достал КПК и набрал код на двери. Замок щелкнул и массивная створка чуть приоткрылась. Тут же снаружи донесся хриплый голос:

- Вали их, пацаны!

И следом за возгласом в броню вонзились несколько пуль. Одна пролетела в щель и звонко отскочила от стены рикошетом. Не долго думая, Артем кинул в щель гранату, а я притянул дверь на место. Снаружи ухнуло. Тогда я распахнул дверь и коротко выглянул, чтобы хоть как-то оценить обстановку. Но увиденное заставило меня мигом засунуться обратно, закрыть дверь и снова защелкнуть замок.

Тут же дверь загудела от нескольких пулевых попаданий.

- Там их человек двадцать, - сообщил я. - Спрятались за углами и легкими баррикадами из строительного мусора. Кажется, они всерьез решили отомстить за твое освобождение.

- Приплыли. - Артем почесал макушку. - Дверь пристреляли. Тридцать стволов. Честно говоря, не представляю, как выбраться.

- Я тоже, - признался я.

И, наконец, испугался. В Зоне чувство страха очень быстро грубеет, заменяется анализом опасности. То есть, ты понимаешь, что там-то и там-то опасность такая-то и такая-то. А страха нет. Потому что опасность тут на каждом шагу и бояться попросту перестаешь. А вот тут я испугался совершенно по-человечески. И даже понял, что испугался именно безвыходности ситуации. Стало кристально ясно, что не сегодня, так завтра, мы оба неизбежно умрем. Не от пуль, так от голода. И я начал в ужасе перебирать возможные пути к спасению. И тут меня осенило.

- У тебя КПК с собой? - спросил я Артема.

- Нет. А что?

- Почему? Ну ладно в свитере по Зоне, это я пойму, учитывая эйфорию от неожиданно навалившегося везения. Но почему без компа? А карты, а связь?

- Ну, - на лице Артема отразилось довольно сильное замешательство.

Такое ощущение, что ему важно было ответить на мой вопрос и он искал наиболее подходящий ответ. Точнее спешно придумывал подходящий ответ. Но почему бы не сказать правду? Это меня настолько озадачило, что я перестал бояться.

- В общем, нет у меня КПК, - ответил он. - Остался на базе.

- Ну, ты и гусь! - Я помотал головой.

Но, если честно, в тот миг я понял, что с Артемом что-то не так. Понятное дело, что с ним все было не так, но то другое. Здесь же налицо была тайна настолько большая , что даже мысль о ней не смогла уместиться в моей голове. Я впал в кратковременный ступор, из которого меня вывел совсем уж странный вопрос Артема.

- За каким чертом тебе вообще вперся мой компьютер?

Он словно не понимал собственного статуса. Или, я внезапно это заподозрил, не обладал им. Но не бывает так! Не бывает в Зоне очкарика без КПК, это решительно невозможно. КПК могли забрать бандиты, но это простой ответ, простая ситуация, Артем бы так и сказал. Но он не додумался до такого простого ответа. Почему? Возможно потому, что ответ был столь сложным, что Артема самого замкнуло на попытке выдать правдоподобную версию. Это меня озадачило, и я решил подлить масла в огонь.

- Ты же ученый! - вспылил я. - Ты можешь связаться с базой по Интернету и вызвать военные вертолеты. Они на хрен вынесут это гнездо! Почему мне, сталкеру, эта мысль приходит в голову, а не тебе, имеющему полное право на огневую поддержку?

- У меня нет КПК, - упрямо повторил Артем.

- Я тебе подарю! - вспылил я и достал из кармана свою старую машинку. - Сейчас данные перегоню на новый и торжественно тебе презентую свой боевой портативный компьютер.

Он не ответил. Я активировал машинку, взятую у погибшего ученого, и начал просматривать файлы на предмет чего-нибудь интересного. Не сносить же все! У очкариков на компах иногда попадалась очень интересная инфа. И очень полезная. В этот раз нашлись более свежие интерактивные карты Зоны с обозначенными аномалиями, координаты двух тайников и несколько файлов голосовой почты, в которых обычно содержатся внутренние директивы научных баз. Все это я оставил, естественно, а лишнее, например альбом с личными фотографиями, удалил для экономии места. Так же стер почтовый аккаунт, это скорее из уважения к покойному и чтобы не было соблазна копаться в чужой почте. Затем я перелил всю информацию со старой машинки и отдал ее Артему со словами:

- Пользуйся. Безвозмездно, то есть даром.

- Спасибо, конечно, - Он заметно смутился.

- Пожалуйста. А теперь как можно шустрее связывайся со своей базой и вызывай вертолеты. Скажи, что тебя и одного очень лояльного сталкера тут зажали бандиты.

Он вздохнул и принялся создавать новый почтовый аккаунт. Мне же делать было особенно нечего и я, присматривая за лестницей, чтобы на нас неожиданно не напал снорк, принялся копаться с новой машинкой. Попыток снова открыть дверь мы, не сговариваясь, решили больше не делать. Нет смысла лезть на три десятка направленных в упор стволов.

- Как у тебя дела? - спросил я через некоторое время.

- Письмо отправил, - неохотно сообщил Артем. - Надо ждать ответа.

- Будем ждать.

Но что-то мне в его тоне не понравилось. Если точнее, то мне показалось, что он врет. Непонятно в чем причина, но о вызове подмоги он говорил явно неохотно. И меня это напрягло. Но я решил пока не спрашивать в лоб. Мало ли какие мотивы у него? Может им запрещают пользоваться помощью военных почем зря? Наверняка это не поощряется. Дорого. Вертолеты, да и вообще. Но тут случай особый.

Но следующая мысль в моей голове показалась мне более здравой и близкой к истине. Он не хочет, чтобы коллеги узнали о его связи со сталкером. Вот это могло быть реальной и серьезной причиной. Но все же не поводом для отказа от поддержки в сложившейся ситуации.

А еще через десять минут мы услышали снаружи шипение газового резака.

- Так... - протянул я. – Кажется, проблем у нас продолжает добавляться.

- Дверь собрались резать. - Артем кивнул.

- Приплыли. Если сюда ворвется свора бандитов в тридцать рыл, от нас мокрого места не останется.

- Только панику не устраивай! - одернул меня Артем.

- Панику? - психанул я. - А не по твоей ли милости мы попали в эту западню? А?

- Почему по моей?

- Потому что я еще наверху предлагал сматываться.

- Ты предлагал не сматываться, а шпарить прямиком в лабораторию. И тогда тут было бы не тридцать, как ты выражаешься, рыл, а все пятьдесят или даже больше.

- В нашем положении нет разницы - тридцать или пятьдесят.

- Во-первых, есть. Во-вторых, я тут ни при чем.

Он был прав. Просто нервы у меня расшалились.

Через дверную щель начали просачиваться сизые полоски дыма.

- Сколько, интересно, времени у них на это уйдет? - спросил я.

- Нормально. Дверь неподъемная.

- Твои успеют отреагировать?

- Фиг знает. На самом деле речь может идти о паре-тройке часов.

- Понятно.

Я начал скисать. За три часа газовым резаком дверь можно снять. Можно. И надеяться, получается, не на кого.

- Надо занимать оборону, - выдавил из себя Артем. - Займем позицию в коридоре за двумя "жарками". Бандитам там будет очень сложно маневрировать, а они еще будут вынуждены это делать под огнем двух снайперских винтовок. Там длина коридора метров пятьдесят. Так?

- Ну, да.

- Сделаем баррикаду из ящиков, поставим растяжки с гранатами. И не забывай, что у тебя подствольник. В обороне мы большего добьемся, чем в попытке выбраться через дверь.

- Ну, хоть какая-то идея, - кисло кивнул я. - Хотя их тридцать. А может, подтянут и больше. Одно приятно - впервые в жизни аномалии будут работать на нас, а не против нас. "Жарки" там полностью коридор перекрывали. Мы пошли в обход. Значит, этот обход надо ликвидировать.

- Ликвидировать не получится, - помотал головой Артем. - Тут кругом бетон, гранатой завал не сделаешь. Поставим растяжку. Если бандиты найдут обходной путь в наш коридор, то мы об этом узнаем по взрыву. И тогда придется драться на два фронта. Но это тоже возможно. Главное сделать укрытие из этого расчета.

План имел шансы на воплощение, поэтому мы не стали терять время попусту, а приступили к его выполнению. Сначала поставили растяжку с гранатой у самой двери. По взрыву определим, что они вошли, да к тому же пару человек ликвидируем точно, может еще ранит кого или глушанет, как следует. Затем спустились по лестнице и поставили вторую растяжку внизу. От нее в плане сигнализации толку будет меньше, а вот по боевой эффективности она должна будет сработать лучше, поскольку тут бандиты наверняка уже будут двигаться плотной группой и их конкретно накроет осколками. Покончив с этим, мы нашли начало коридора, перекрытого двумя "жарками". Прямо прохода не было, я покидал болты и понял, что прорваться можно, если бегом бежать, но ожога не миновать. А это уже хорошо, поскольку ожог в любом случае снизит эффективность любого бойца. Влево, в короткий коридор, убегающий из санитарной зоны, тоже соваться было нельзя, там в проломе стены притаилась "воронка". Бандиты с аномалиями связываться боялись, а потому знали о них мало. Кто-то может промухать и его засосет. Тоже нам на руку. Вправо вел коридор, по которому мы обошли "жарки". Но простого обхода не было. Чтобы подойти к аномалиям с другой стороны, надо было пройти почти весь лабиринт подземелий. Мы его уже хоть как-то изучили, и это давало весомое преимущество. Конечно, если бы обход завалить, мы были бы вообще в шоколаде, мы бы вдвоем тут армию могли остановить, если патронов хватит. Но обрушить бетонные перекрытия нечего было и думать. Радовало лишь то, что обе "жарки" были почти незаметные, да и освещение тут худое. Поэтому бандиты наверняка ломанутся напрямик и угодят в аномалии. Хотя бы парочка. А вот что они дальше будут делать, понятно и ишаку. Пойдут в обход.

Глава 6. В Которой Лемуру приходит в голову блестящая мысль, затем на почту сообщение из прошлого, а под конец прилетает обломок железа, и тоже в голову.

И тут мне в голову пришла такая светлая мысль, что у меня в голове вспыхнуло, как от взрыва атомной бомбы.

- Что такое? - удивился Артем, увидев мое выражение лица.

- Блин! Ты помнишь ту огненную хрень, которая летает по комнате, а коридор не вылетает почему-то.

- Ну?

- Она ведь как раз на обходном пути!

- И что? Летает себе по комнате, никакого от нее вреда. Если бы в коридоре, то хрен бы они прошли.

- Но почему она летает только по комнате?

- Откуда я знаю?

- Ты же ученый!

- И что? Я геолог, а не аномальный пиротехник.

- Ладно. Быстро двигаем туда. Попробуем разобраться.

- Промухаем, баррикаду не успеем построить.

- Мне кажется, это важнее.

Он не стал спорить. Заинтересовался, я понял.

Мы рванули по коридору и вскоре остановились у проема, за которым гудело жаркое пламя. Огненный шар двигался по замысловатой, казалось бы, хаотической траектории, но, понаблюдав за ним минут пять я понял, что в этом хаосе прослеживался некий ритм. Во-первых, шар двигался кругами и никогда не менял направление на обратное. Во-вторых, он огибал все предметы - бочки, бетонные колоны и не натыкался на стены. И тут меня второй раз осенило.

- Бочка!

- Что? - не сразу понял Артем.

- В коридор ему не дает выйти вон та бочка! Видишь, он ее огибает каждый раз и отклоняется от выхода.

- И что ты предлагаешь? - насторожился он.

- Убрать ее!

- Сдурел? Там температура, как в домне!

- Ничего. Отлетит подальше, я попробую.

- Сумасшедший! - Артем выразительно повертел пальцем у виска.

Но я не собирался отказываться от идеи. На случай ее успешного воплощения мы перекатили из санитарной зоны три бочки, чтобы ограничить ими траекторию вылетевшего шара. А то он начнет гулять по лабиринтам непредсказуемо, может и нам задницу подпалить. Двумя бочками мы ограничили фрагмент коридора длиной метров двадцать, в центре которого зиял огнедышащий проем. Третью бочку приготовили у самого входа в комнату, чтобы закрыть его, если шар соизволит вылететь.

Когда все было готово, я встал у проема и начал ждать, когда шар удалится на более или менее безопасное расстояние. Ждать пришлось долго, но, в конце концов, петляя между колоннами, шар забился в дальний угол и начал тыкаться между стеной и колонной. Лучшего момента трудно было придумать. Я рванул вперед, морщась от палящего жара, подскочил к бочке и повалил ее на себя. Горячая она была, как из геенны огненной, но я приспустил рукава куртки и воспользовался ими вместо перчаток. Бочка с грохотом рухнула, а шар выбрался из временной западни и полетел точнехонько на меня. Стало жарко. Очень. Но ждать второго, столь удачного момента не было времени, поэтому я изо всех сил пнул бочку и она выкатилась в коридор. Сам я рванул следом, перепрыгнул через нее и с криком: "Жмем!!!" рванул вперед. Артема не надо было уговаривать, он припустил следом. Мы перепрыгнули через нами же установленную бочку и, пробежав еще метров десять, перевели дух.

Шар не вылетел. Видимо на этом участке траектории не попал в проем. Однако, рано или поздно, по моим просчетам он должен был это сделать. Плохо было только то, что если мы не закроем вход в комнату, шар снова может туда попасть и открыть бандитам дорогу нам в тыл. Поставить же ее можно было только в том случае, если шар вылетит. Дилемма сложная, я понимал. Ведь не будешь же ждать за углом, когда шар с температурой в несколько тысяч градусов продефилирует мимо тебя!

И тут он вылетел!

- Ну, ты пиротехник, - с удовольствием сказал Артем. - Голова!

- Он обратно может залететь, - остудил я его. - Если вход не закрыть.

- И как ты собираешься это сделать? - удивился он.

- С риском для жизни, - ответил я.

Объяснять ничего не хотелось. Я просто скинул рюкзак, чтобы повысить маневренность и скорость, дождался, когда шар направится к дальней бочке, запрыгнул в огороженный нами участок и с такой скоростью бросился вперед, что жилы затрещали. Моя скорость была где-то втрое больше, чем скорость шара, поэтому он подлетал к дальней бочке в тот момент, когда я оказался у проема и задвинул его бочкой. И тут же рванул назад. Шар за мной. А силы у меня не резиновые, дыхалка тоже. Да и вообще Зона не очень благотворно влияет на здоровье. В общем, на обратном пути он начал меня догонять. Волосы на затылке нагрелись и запахли паленой курицей. Но это, естественно, сил мне прибавило. А когда на мне все же вспыхнула куртка, я перепрыгнул через бочку, бросился на пол и перекатился по нему к ногам Артема. Тот быстро сообразил, что надо делать и сбил пламя. Шар же отразился от бочки и двинулся в обратный путь. Теперь он из коридора точно не выберется.

- Вот это препятствие! - довольно потер руки Артем. - Как ты сам?

- Как рождественский гусь после духовки.

- Вставай! - Он подал мне руку и помог влезть в лямки рюкзака. - Теперь строим баррикады.

И мы взялись за дело. Времени было в обрез, поэтому мы вспотели, пока таскали бочки, фрагменты металлических ограждений и ящики. Свалив все это в кучу, мы устроили в баррикадах два удобных защищенных стрелковых места, из которых можно было вести огонь как вперед, так и назад. Такую конструкцию мы предусмотрели на случай, если бандиты все же обойдут нас с тыла, не смотря на огненный шар, выпущенный в коридор. Теоретически, сбив бочки, они могли заставить шар гулять по лабиринту коридоров. Это удлинило бы его траекторию, он мог бы уйти в какой-нибудь закоулок и открыть путь противнику.

Когда все было закончено, я сказал:

- Почту проверь. Не ответили там твои?

Артем покопался в компьютере, но быстро ответил:

- Интернета тут нет. Подземелье.

Я сплюнул. Но тут уж ничего не попишешь.

- Ты хоть дал им координаты?

- Конечно, - Артем кивнул. – Все написал.

- Значит, они отреагируют, когда смогут. Тогда нам надо продержаться часа три.

Мы выпили по банке энергетического напитка, и почти сразу прозвучал далекий взрыв – сработала первая растяжка, оставленная нами у двери.

- Прорезали, - спокойно сказал Артем.

Мы снарядили снайперские винтовки и несколькими выстрелами пристреляли их по тому месту, где были расположены «жарки». Я подумал, что в создавшейся ситуации они обе не лишние. Сверху раздалась беспорядочная стрельба. Скорее всего, после взрыва бандиты решили, что атакованы и открыли огонь из-за двери, еще не входя внутрь более или менее большим отрядом. Стреляли долго, что говорило о не слишком высоком интеллектуальном уровне их главаря или, что тоже могло быть правдой, о серьезности их намерений и о избыточности стрелковых средств. Похоже, они пробираются вперед серьезным штурмовым подразделением, собираясь уничтожать все на своем пути. В другом месте, не в Зоне, это им, скорее всего, удалось бы. Но тут придется учитывать и другие факторы. Например, аномалии. Хотя их что учитывай, что нет, сделать с ними все равно ничего нельзя, только обойти. Просто мы, волей случая, получили очень добротное естественное препятствие для противника.

Минут через десять прозвучал второй взрыв – сработала растяжка внизу лестницы. Судя по времени между двумя взрывами, противник успел сгруппироваться и сосредоточиться, а это означало, что граната, подорванная в гуще бандитов, могла нанести им серьезный урон. Как бы там ни было, они снова открыли огонь. Причем на это раз уже слышался не только грохот пальбы, но и визги близких рикошетов. Чтобы их раззадорить, мы ответили из автоматов – тратить патроны к снайперкам было накладно. Подействовало. Такая бессмысленная перестрелка продолжалась минут пять, не меньше. Только мы поучаствовали в ней всего несколькими короткими очередями, а противник целым шквалом огня. Представляю, сколько они взяли с собой патронов, чтобы чувствовать себя комфортно при такой тактике. Но сколько их ни бери, все равно расходовать надо экономно. Не собираются же они израсходовать на нас двоих весь свой боезапас.

И снова мое чутье подало мне странный сигнал. Сигнал в виде промелькнувшей мысли. И мысль эта была: «А не много ли чести тратить столько усилий и средств на двух сталкеров?» Ну ладно, вопрос престижа, я понимаю. Мы учинили бандитам небольшой разгром, а они посчитали делом чести нас уничтожить за это. Вполне в рамках их мотиваций. Но не в том случае, если наше уничтожение обойдется им дороже нашего первого вторжения! А счет наверняка уже идет именно таким образом. До проникновения в подземелья лаборатории мы с Артемом уничтожили около двадцати бандитов. Теперь же в операции против нас они уже, еще нас не видя, потеряли не меньше двух человек на первой растяжке и не меньше четырех на второй. Это уже четверть от первоначальных потерь.

И тут же новая мысль ударила меня, как хлыстом. Зачем бандитам вообще спускаться вниз? Имея газовый резак, куда проще и дешевле было не резать дверь, а заварить нас наглухо и мы сами бы окочурились тут с голоду через недельку. И престиж был бы соблюден, и потерь удалось бы избежать. Еще и на заваренной двери написать: «Так будет с каждым!». Но они так не поступили. И трактовать это, на мой взгляд, можно было только одним образом – им нужно было не удовлетворение мести, а что-то другое. Например, взять нас живыми или хотя бы добраться до трупов. А раз так, то мне необходимо было понять, что именно ими двигало. От цены вопроса во многом зависела наша дальнейшая судьба, поскольку, только уловив мотивации нападающей стороны можно было понять, на что она готова в плане усилий и средств по претворению своего плана в жизнь.

Я всерьез задумался, но никакого ответа в голову не приходило. Нет, не то чтобы совсем не приходило. Скорее напротив, он возник раньше, чем я начал анализировать этот вопрос. Нельзя сказать, что он был невероятным. Скорее он настолько подтверждал многие из моих подозрений, что я невольно ужаснулся, мысленно сжался и выкинул все мысли из головы. На фиг! Если продолжать думать в том же направлении, то такого можно надумать, что впору самому застрелиться, а не ждать, когда у бандитов до этого руки дойдут. Но все же я собрал волю в кулак и додумал цепочку мыслей до конца. А складывалась она следующим образом: сомнительно, чтобы бандитам настолько нужен был я à значит из нас двоих им нужен, скорее всего, Артем à но я не знал, какую ценность он мог представлять для них à значит я о нем чего-то важного не знал à тогда он что-то от меня скрыл и скрывает à и половина его россказней, если не все, могут оказаться легендами, придуманными для простачка-сталкера à а на самом деле он меня просто использует à в какой-то непонятной мне, а значит, скорее всего, совершенно не выгодной мне афере à и может он вообще не ученый à потому что с какой стати ученому бродить по Зоне в свитере à да и трусоваты ученые à и любой ученый, представься ему такая возможность, сразу запросил бы помощь военных, а не отлынивал бы от этого à и с чего я взял, что он ученый? Потому что бандиты о нем так говорили? à и с чего я взял, что мы идем добывать чудо-артефакт, стоимостью в миллион долларов?

Эта цепочка мыслей окончательно меня деморализовала. Я ощутил себя крысой в норе, которую обложили со всех сторон, а второй выход из норы заперт. И стало так мне себя жалко, что я чуть не заплакал. Ну, надо же было так лохануться! А все жадность! Проще всего развести именно жадного человека на бесплатную ишачку или на деньги. Пообещай ему миллион, и он отдаст последнее в надежде его получить. Все лохотронщики, все строители финансовых пирамид пользовались именно этим принципом. И все жертвы их – люди жадные, польстившиеся на легкий выигрыш или на запредельно выгодный процент. И ведь я это знал! А сам влип, как голодная муха в повидло. И жизнь моя с этой минуты будет стоить меньше самого дешевого лотерейного билета.

Была бы возможность, я бы прямо сейчас послал Артема в задницу, забрал бы у него купленное снаряжение и занялся бы сбором артефактов и сбытом их торговцу. Ну и другими мелкими приработками. Но такой возможности не было – впереди бандиты, позади бронированная дверь.

Но тут новая мысль пришла мне в голову. Более продуктивная, чем немедленная попытка вывести напарника на чистую воду. Зачем? Ведь сам Артем собирался извлечь пользу из нашей экспедиции. И пользу не малую, судя по той воле, с которой он стремился вперед, не смотря на опасности и трудности. Скорее всего, мне следует узнать его тайну, понять, чего он хочет на самом деле, а уж потом разбираться. И, скорее всего, в этой афере найдется выгода и для меня. По крайней мере, узнав тайну Артема, я смогу прищемить ему хвост и взыскать честную плату за свои усилия.

Решив остановиться на этом варианте, я почти успокоился. Обида и жалость к себе ушли, зато осталась отменная боевая злость.

Через несколько минут в зоне нашей видимости показались первые противники. Они и опомниться не успели, как мы встретили их снайперским огнем из двух стволов. Били в голову, на дистанции в пятьдесят метров не оставляя себе шансов на промах.

Бандиты двигались достаточно плотным строем, поэтому мы сходу уложили человек пять, прежде чем они поняли, что нарвались на хорошо поставленную оборону. Они отпрянули и залегли, ведя беглый огонь, но пули, долетавшие до нас, лишь звонко щелкали в металлические конструкции баррикады. Сообразив, что к чему, противник принялся спешно сооружать укрепления, но их надо было ставить в пределах нашей видимости, иначе и по нам огонь вести не получится. Так что бандюки катали бочки и таскали ящики в сетках наших прицелов, ежесекундно теряя одного бойца за другим.

Честно говоря, я думал, что они отступят. Поймут, что у нас слишком выгодная позиция для обороны и отступят. Будут брать измором и осадой. Но уже минут через пять стало ясно, что никто не собирается отступать. Бандиты укреплялись и готовили плацдарм для массированного штурмового прорыва. Не жалея сил, боеприпасов и живой силы. Это было поразительно. Ну какую ценность могут представлять для них два сталкера? Артем? Но сколько же тогда должна стоить его тайна, если за нее готовы платить такую цену? Миллион? Или больше?

От этих мыслей моя меткость только улучшилась. Артем же и вовсе бил спокойно, ритмично, не тратя понапрасну ни одной пули. Поэтому, когда опустел магазин его тридцатизарядки, можно было уверенно сказать, что мы прореди ряды бандитов минимум на тридцать бойцов. Но поскольку и я не попусту потратил пятнадцать зарядов, то потери противника были много больше.

Вскоре бандюки сообразили, что стрелковой тактикой нас не взять, выдвинули вперед обладателей автоматов с подствольниками и начали бить гранатами. Были бы наши баррикады чуточку ближе, нам бы пришлось не сладко, но на пятьдесят метров граната из подствольника летит по очень крутой параболической траектории, поскольку скорость у нее дозвуковая. И получалось, что верхняя часть этой параболы лежала выше, чем потолок коридора. Пущенные точно по прицелу гранаты попадали в потолок примерно в тридцати метрах от нас и наделали, кажется, больше урона на стороне противника, чем на нашей. Тогда бандиты начали стрелять гораздо более настильно, но тогда гранаты, пролетая под самым потолком, не набирали нужную высоту траектории и падали с недолетом до нас метров двадцать.

Это сильно усложнило нашу задачу, поскольку мелкие фрагменты насеченной стальной пружины, используемые в качестве полуготовых осколочных элементов, били хоть и не далеко, и не сильно, но получать в лицо такой шрапнелью не хотелось совершенно, даже с учетом двух "маминых бус" на поясе. Так что приходилось отслеживать выстрелы из подствольника и успевать пригибаться за металлические щиты баррикады. Это снизило эффективность, а точнее плотность нашего огня. Противник это сразу почувствовал и начал выдвигать передние боевые порядки. При этом их выстрелы ложились тем ближе к нам, чем дальше они выдвигались, и вскоре баррикада начала ощутимо шататься от каждого взрыва.

- Развалят к псевдособакам! - прорычал я.

- А я что? - Артем пожал плечами. - Делаю, что могу! Они же высунуться не дают.

Честно говоря, мы в пылу боя сами подзабыли немного о своих главных козырях. А вспомнили лишь через полминуты, когда передний гранатометчик нарвался на "жарку" и вспыхнул, как факел. На нем была не прорезиненная сталкерская куртка, а обычная, бандитская, с вшитыми броневыми пластинами. Поэтому она вспыхнула, как бумага, а сам бандит через секунду рухнул и скорчился на полу. Остальные двое, находясь в непосредственной близости, тоже получили серьезные повреждения и надолго потеряли всякую боеспособность.

Мы схватились за автоматы и, еще не видя противника за столбами гудящего пламени, начали беспорядочно молотить через коридор короткими очередями. Использовать снайперки, не видя цели, глупо, а вот накрыть боевые порядки противника мощным автоматным огнем никогда не мешает. В любом случае кого-то мы точно зацепили, это уж без всяких сомнений. Ошарашенный противник затих и отступил на ранее занимаемые позиции.

- Сработало! - довольно заметил Артем, снова берясь за винтовку.

Я последовал его примеру и прильнул к прицелу. Видно никого не было, лишь мелькали пятна света от фонарей за наспех построенными баррикадами. А через минуту, когда очухались, бандиты открыли по нам шквальный не прицельный огонь. Вот это оказалось по-настоящему жестко - не высунуться. Сколько стволов в нас плевались свинцом трудно было представить, но нам пришлось залечь и слушать непрерывный визг рикошетов. Иногда, отскочив от потолка или от стены, шальная пуля была в спину, через бронежилет и защитное поле "маминых бус". Неприятно, надо сказать, но скорее психологически. Я перевесил артефакты на грудь, чтобы максимально поднять поле и защитить голову. Было такое ощущение, что противостоит нам не только банда Борова, которую мы с самого начала не слабо проредили, а целая коалиция банд. И это было странно, поскольку для создания такой коалиции нужна была очень веская причина, ведь главари редко дружили между собой.

Я покосился на Артема. Он ведь не мог не анализировать происходящее. И я дураком себя тоже не зарекомендовал. Вот как он считает, о чем я думаю? И готов ли он ответить на вопросы, когда я их задам?

Но прежде, чем их задать или ответить на них, нам надо было выбраться. А ощущение было такое, словно бандитов, не смотря наш ответный огонь, не уменьшается, а лишь прибавляется. И ясно было, что при таком упорстве и при таком не экономном расходовании средств бандиты рано или поздно найдут способ нас выкурить. В конце концов, задавят массой. У нас патронов для винтовок оставалось примерно по сто пятьдесят на каждого. То есть, это около двухсот пораженных целей. А дальше?

К беспорядочной автоматной и ружейной стрельбе начали прибавляться взрывы гранат. Ручных, мощных, оборонительного действия, выстрелов к подствольнику. Первые били жестко, не хуже пуль, да еще и глушили. У них эффективный радиус поражения до двухсот метров. Это не шуточки. Снова загудела активированная "жарка" и раздался вопль. Ага, все же пытаются продвинуться дальше. Но это им дудки. С этим они ничего сделать не смогут.

Но я ошибся. У них тоже головы не опилками были набиты. Минуты через три опять полыхнуло пламя "жарки", но вопля мы не расслышали. Честно говоря, сам я значения этому не придал. Ну, мало ли людей погибало молча? Артем, похоже, тоже. А дошло до нас только тогда, когда мы получили прямое попадание гранаты из подствольника в баррикаду. Шарахнуло так, что у меня в глазах помутнело, а передние листы металла, так эффективно отражавшие пули, подняло до потолка и опустило на нас.

- Ставь их снова! Быстро! - закричал Артем.

Шквальный огонь продолжался, грохот стоял немыслимый, визжали рикошеты повсюду, так что я не понял, как вообще возможно что-то сделать в такой обстановке. Но Артем смело встал во весь рост, дважды пальнул из снайперки, а потом бросил ее и начал устанавливать на место металлический лист. Я не понимал, что происходит, почему пули в него не попадают. А понял лишь тогда Артем, кое-как приляпав один лист, снова спрятался за баррикадой. И тут же пули замолотили в наше укрытие, визжа и вышибая снопы щепок из ящиков.

- Они посадили гранатометчика в металлическую бочку, - поделился Артем своими наблюдениями. - И катнули ее через "жарку". Он прокатился по коридору, вылез и с короткой дистанции дал нам прикурить. А шквальный огонь в это время вели высоко над его головой, чтобы не угрохать. Поэтому я и успел загасить урода, поправить лист и спрятаться. Ну, они огонь ниже уже перевели, снова не высунешься.

- Ну, тогда нам капец, - прикинул я. - Бочек в этом подземелье, больше чем дерьма в выгребной яме.

- Ничего, выкрутимся. Снаряжай подствольник!

Не понимая, что он задумал, я достал патронташ с выстрелами к гранатометному комплексу и сунул гранату в ствол. Артем же в это время принялся разгребать баррикаду изнутри, и в конце концов между ящиков и фрагментов металлических ограждений образовалось нечто вроде амбразуры для стрельбы.

- Гаси их сразу, как они начнут выскакивать из бочек. Не давай приблизиться на расстояние точного выстрела, - сказал он.

Это было понятно. Сам он сделал такую же амбразуру для себя и залег перед ней. Я достал из рюкзака еще одни "мамины бусы" и повесил ему на броник поближе к лицу.

- Три штуки приостановят и пулю, пущенную точно в башку. Отделаешься серьезным сотрясением мозга.

- Спасибо, - кисло улыбнулся он.

И тут началось. Полыхнула "жарка", и через нее выкатились целых три бочки. Я встретил их короткими очередями из автомата, а когда высунулся первый стрелок, Артем мигом уложил его из снайперки. Я пальнул из подствольника, когда показались двое других, граната ранула между ними, уложив одного, и ранив другого. Добить его Артем не успел - нас накрыли таким плотным автоматным огнем, что пришлось отползти от импровизированных амбразур.

- Все равно дело дрянь. - Я сплюнул я в сторону.

- Вижу. - Артем кивнул. - Но у меня есть идея. Отстегивай свои "бусы" и давай сюда.

- За каким? А я?

- А ты сиди за бочкой и не высовывайся. И автомат с подствольником дай сюда.

Я не стал ему перечить. Его план был не так дурен, я уже понял, в чем его суть. Потому что я не шутил, когда рассказывал о "маминых бусах", потому что пять артефактов на бронике - это серьезно. Это намного серьезнее, чем два, которые неплохо защищали меня в логове бандитов, когда я пытался пробиться через коридор.

Артем выскочил из-за баррикады и рванул вперед под шквальным огнем. В него трижды попали сразу, сбили с ног, но он поднялся и зигзагом снова двинулся вперед. Добравшись до середины коридора, он выпустил остаток магазина из автомата, а затем начал одну за одной пускать гранаты из подствольника. Когда ушла пятая, от шквального огня остались только редкие беспорядочные выстрелы. Тут уж высунулся и я, схватил его автомат и начал прикрывать его отход огнем. Выстрелы со стороны противника стихли. Тогда Артем, в качестве контрольной меры, швырнул гранату оборонительного действия, залег, а после взрыва рванул обратно. Я видел при вспышке, как разлетелись в стороны остатки вражеских баррикад и несколько тел.

Артем перелез через ограждение и присел рядом со мной. Броник его зиял рваными дырами в нескольких местах, но благодаря "маминым бусам" пули повредили внешнюю ткань. Со лба текла кровь.

- Влепили точно в лоб, гады, - сквозь зубы прошипел Артем. - До сих пор в глазах фейерверк. Но все же крутая штука эти "мамины бусы".

- Когда их много, - уточнил я. - А много их бывает очень редко. Одни пока добудешь - упаришься.

- Очухаются они не скоро. - Артем смахнул с лица кровь и выглянул через баррикаду.

Я обработал ему царапину выше брови и намотал бинт на голову. Он стал похож на заправского красного командира из фильма тридцатых годов.

- В следующий раз твоя очередь, - добавил он, и перецепил на меня все "мамины бусы".

Я вздохнул и полез за КПК. Интересно было, сколько вообще бандитов находится в радиусе обнаружения. Но оказалось, что проверить это не так просто. КПК, взятый у ученого, работал под более новой операционкой, а потому запустить доморощенную программу на нем не удалось. Я начал мудрить с установками, попробовал перевести дату назад, это иногда помогает, и как только сдвинул число на две недели назад, у меня на экране высветилось сообщение, отправленное ученому по внутренней почте в то время.

- Ёшкин хлыст! - не удержавшись, выкрикнул я. - Смотри!

Я сунул машинку Артему под нос, но в этот момент со стороны противника раздался рев реактивного двигателя и в нашу баррикаду угодила ракета из РПГ-7. Рвануло так, что у меня чуть кишки наружу не вывернуло, а Артему, понятное дело, досталось сильнее, поскольку "маминых бус" на нем в тот момент не было. Последнее, что я помню из этого эпизода, это как я лежу на спине, а на меня сверху падают обломки нашей баррикады. Одним мне попало в лоб.