Эпицентр Искажений - 1. Облик монстра

Глава 1. Первое задание

Тяжёлый гул двигателя создавал мрачное настроение внутри штурмового флайера и отдавал в спину равномерной вибрацией.

Райлант сидел на своём месте, держа автомат в руках, и чуть заметно похлопывал носком по полу, выстукивая ритм любимой песни. Ожидание боя казалось невыносимым.

Перед глазами высвечивалась и медленно двигалась карта местности. Красной точкой отмечался их корабль, а в правом углу отсчитывал время небольшой циферблат.

"До высадки 2:45", — сообщал счётчик.

Райлант поднял взгляд и осмотрелся. В оранжевом свете салона сидели молодые люди, облачённые в серую форму, и вооружённые автоматами. За затемнённым стеклом шлемов было трудно рассмотреть их лица, отчего все они казались незнакомыми и опасными. На нагрудных пластинах выступал символ Даргиса.

Райлант не смог удержаться и посмотрел на своё плечо, где располагалась тёмно-матовая эмблема в виде стрелки, указывающей вверх, а под ней надпись "Карвид-3". Парень потянулся к символу и, с улыбкой, провёл пальцем по новой нашивке.

"Карвид-3", — словно наслаждаясь звучанием позывного подумал Райлант.

В этот момент он почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову.

Парень напротив, на чьей груди виднелось " Карвид-2", осуждающе на него смотрел. Вернее, не на самого Райланта, а на то, как он нервно потопывает ногой по полу. Напарник пальцем указал на экран. В углу светилась надпись: "Режим тишины".

Райлант хмыкнул, выпрямившись в кресле, и замер.

"До высадки: 1:32".

Время утекало непривычно медленно. Эндо-интерфейс подсветил отметку зоны высадки, но та приближалась медленно и неторопливо.

Райлант заёрзал в кресле, поправляя лямки рюкзака, затем осмотрел автомат, словно с ним могло быть что-то не так. Парень вновь почувствовал осуждающий взгляд, но таймер издал предупреждающий писк и принялся заканчивал отсчёт.

"До посадки: 10… 9… 8… "

Райлант откинулся на спинку кресла и дерзко улыбнулся товарищу на против. Напарник выдохнул, покачал головой, а затем тоже улыбнулся.

"6… 5…"

Корабль резко накренился.

"4… 3… 2… 1…"

"Вперёд!" — приказал мужской голос по внутренней связи.

Двери с обеих сторон резко открылись и Райлант, сидевший к двери ближе всего, вскочил на ноги, и бросился в холодную темноту.

Ноги мягко спружинили о серую траву, покрытую хрустящим инеем. Карвид-3 присел на одно колено, вскинул автомат и прицелился, внимательно осмотрев горизонт. В ночной темноте была видна только граница между равниной и пасмурным весенним небом. Сменив режим датчиков на ночное видение, он смог рассмотреть низкий кустарник и густой белый туман, тянущийся над лугом.

За спиной послышались шорохи: остальной отряд спрыгнул на землю. Тихий шум ветра, подсказал, что флайер поднялся выше, развернулся и скрылся, перейдя в режим маскировки.

Перед глазами Райланта загорелись метки. Прямо на линии зрения появился квадратный знак и надпись "Цель". Над головой пронеслось пять плоских разведывательных дронов. Они тут же рассредоточились и исчезли в ночном небе, но эндо-интерфейс продолжал отслеживать их положение, отмечая треугольными метками. Других целей датчики не видели.

Чья-то рука хлопнула его по плечу.

— Выдвигаемся! — послышался тихий приказ на канале.

Райлант глубоко вдохнул и, не оборачиваясь, бросился вперёд. Трава зашуршала под ногами, а ноги легко отталкивались от стылой земли и несли его вперёд. Парень чувствовал легкое возбуждение и восторг от того, насколько быстро и слаженно действовал их небольшой отряд.

Десять фигур стремительно пересекли равнину и исчезли, оставив после себя лишь легкие завихрения в тумане.

Впереди показался тёмный провал узкого ущелья. Визор высветил ширину: "5 метров", а датчики подсказали, что на глубине двадцати метров их поджидает бурная горная река. Но солдаты не сбавили скорость.

Райлант сосредоточился. Край ущелья приблизился, а парень сильно оттолкнулся и прыгнул. Его ноги легко оторвались от земли, внизу сверкнули бурные потоки воды и быстро исчезли позади. Ноги врезались в каменистую поверхность и парню пришлось перевернуться через плечо, чтобы снизить удар. Стук подошв по бокам, подсказал, что остальной отряд также преодолел провал.

Не задерживаясь, они метнулись вперёд.

В темноте показались огни и ряды охранных столбиков, оснащённых различными сканерами. За ними на расстоянии пятьсот метров чернели в темноте силуэты строений, окружённые светом прожекторов. Метка "Цель", стояла прямо на центральном здании объекта.

"Активация системы глушения", — высветилось сообщение.

В небе сверкнули белым ореолом союзные дроны. Огни на столбиках заморгали, а прожекторы погасли. Перед глазами пробежали помехи, но система быстро переключилась на другую частоту, и через секунду метки и интерфейс вернулись.

— Разделяемся! — приказал командир.

Райлант на бегу резко свернул вправо, вместе с ним этот манёвр повторило ещё двое солдат, обозначенные эндо-интерфейсом как "К-2. Винсент Керристон" и "Сил-4. Калеб Тронс". Остальные клайдеры двинулись к своим позициям: три солдата свернули влево, а четверо остальных направились к базе по прямой.

Райлант забеспокоился. Атакующие в лоб всегда имели больше шансов получить ранение. Но глушилки работали и сбивали с толку сканеры врага, а заметить и попасть по бегущему клайдеру в полной темноте не так просто.

"С ними всё будет в порядке", — сказал себе Райлант. — "К тому же с ними Ринвер".

Райлант бросил взгляд на Карвид-2, который бежал от него по правую руку. Тот на бегу дал знак пригнуться, и Райлант вместе с Карвид-4 наклонились ниже, скрываясь в тумане.

Бежать в таком положении было неудобно, как и воспользоваться оружием, но задача требовала добраться до стен как можно скорее и нанести удар первыми.

Расстояние стремительно сокращалось. Райлант мог различить тёмные охранные башни и металлические стены, а через пару мгновений и силуэты людей на них. Разведывательные дроны отметили их квадратными рамками. Там была видна какая-то суета. Глушение систем не осталось незамеченным.

Райлант ускорил бег, надеясь успеть прежде, чем противник выставить защиту. Ноги сами собой несли Райланта, и он наслаждался скоростью и сопротивлением ветра. Он первым достиг высокого, не меньше четырёх метров в высоту, забора. Легко оттолкнувшись от земли, он поставил ногу на стену и взлетел вверх. Райлант уже чувствовал двоих противников за толстой преградой и поднял автомат.

— К-3, не спеши, — услышал он по внутренней связи знакомый голос Винсента, но было уже поздно.

Карвид-3 на мгновение завис в воздухе над краем стены. На металлическом мостике, сразу за барьером на него смотрел человек в закрытом шлеме. Солдат в коричневой форме Глодара уставился на темный силуэт, вдруг возникший прямо перед ним в воздухе, и забыл про оружие.

Райлант направил на него автомат и нажал на спусковой крючок. Тихий сухой удар пули пробил грудную клетку чуть выше бронежилета, а клайдер приземлился на бедолагу и повалил на землю. Тело стукнуло о метал покрытия.

Противник справа обернулся на звук, но успел рассмотреть только незнакомца и дуло автомата, направленного ему в лицо.

Тихий звук выстрела, и враг с разбитым шлемом сполз по стене, к ногам клайдера. В пробоину шлема Райлант на мгновение увидел удивлённое лицо молодого юноши, залитое кровью. Райлант почувствовал странный холодок, пробежавшийся по спине.

"Я впервые кого-то убил…" — успел подумать он.

— Тебя не учили ждать остальных? — недовольно спросил Карвид-4 по внутренней связи, заставив парня обернуться.

— Прости, вы просто медленные, — улыбнулся Райлант, выбрасывая тревожные мысли из головы.

Карвид-3 заглянул за край стены. К ней уже приближался Винсент, готовый запрыгнуть наверх.

Напарник уверенно оттолкнулся, но его прыжок оказался не таким сильным, как того требовалось. Карвид-2 взлетел вверх, но не достигнув даже высоты стены снизил скорость.

Райлант спохватился и вытянул руку вниз. Винсент ухватился за протянутую кисть, а Карвид-3 просел под весом напарника. В следующий миг напарник подтянулся на руке, оттолкнулся о стену ногами и легко взобрался на преграду.

— Отстаёшь, братец, — усмехнулся Райлант, отпуская руку и берясь за оружие.

— Зазнаешься, К-3, — парировал напарник.

Винсент вскинул автомат в направлении Райланта. Тот едва успел осознать это, а пуля пролетела мимо его плеча. Карвид-3 резко развернулся. В дверном проходе, ведущем в смотровую башню, сползал на пол солдат.

На стену запрыгнул третий клайдер их маленького отряда и осмотрел тела.

— Никого мне не оставили, — хмыкнул Калеб, но на обсуждение не было времени.

— Сюда! — приказал Карвид-2, махнув в сторону охранной башни.

Втроем они вошли в небольшую дверь башни и взбежали по тёмной лестнице. Визор отметил три цели на вершине башни, а дроны прислали силуэты врагов, полученные с разведывательных датчиков. Люди на башне были готовы к атаке. Они заняли позиции вокруг входной двери и приготовились стрелять.

— На прорыв, — приказал Винсент.

Райлант улыбнулся. Он обогнал Карвид-2, и первым взлетел до конца лестницы, перегороженной стальной дверью. Парень занял позицию возле панели, переключил визор из ночного зрения в обычный, глубоко вдохнул и сосредоточил всё внимание на области перед собой. Рука Винсента ударила его по плечу, сообщая о готовности.

Райлант рванул вперёд, плечом выбил дверь и ворвался в помещение. Перед глазами засверкали вспышки выстрелов, но Карвид-3 лишь улыбнулся. Пули вонзились в невидимую преграду, на расстоянии двадцати сантиметров перед лицом парня, отдавшись в голове приятным сопротивлением.

Клайдер вскинул автомат, направил дуло в сторону центральной вспышки и выстрелил. Из-за спины прозвучала пара поддерживающих выстрелов напарников, и трое противников упали на пол. Райлант быстро осмотрелся по сторонам и, не заметив других угроз, немного расслабился. Пули перед его лицом с лязгом упали на металлический пол и покатились к телам.

— Отлично, — сказал Карвид-2, проходя в помещение.

Он бросил взгляд на тела трёх солдат в коричневой броне, а затем подошёл к окну. Райлант и Калеб присоединились к нему.

База, на которой они оказались, не впечатляла размерами. Центральное здание в три этажа с маленькими окошками, небольшая вытянутая казарма слева и крупный, немного обветшавший, ангар. Почти по центру базы располагалась небольшая взлетно-посадочная площадка, играющая роль парковки для пары военных грузовиков и трёх внедорожников. Всё это окружал забор в четыре метра высотой и четыре смотровые башни на каждом углу ограждения.

Единственное, что удивило Райланта, это количество различных сканеров, расположенных на башнях и стенах, а также крупный радар на центральном здании. Для охраны такого небольшого объекта хватило бы в пять раз меньше оборудования. И как показала практика, оно всё равно не помогло против военных глушилок.

"Зачем нам понадобилась эта база?" — задумался Райлант.

С виду этот комплекс не представлял никакого интереса. Радары и сканеры старые, техника на парковке самая обычная. Стратегического значения в захвате такой маленькой базы тоже не было.

Визор подсветил позиции остальных отрядов. Второй отряд уже приближался к центральному зданию, а третий, находился на противоположной стене базы и двигался к казармам.

— На нас ангар, — напомнил Винсент.

"Может в ангаре что-то ценное?" — подумал Райлант.

Они не стали задерживаться на башне и вышли через другую дверь. Узкая вертикальная лестница вела вниз прямо на площадку перед ангаром.

Карвид-2 первым взялся за поручни, съехал по ним на землю и присел, держа ангар на прицеле. Райлант взялся за поручни и съехал следом. Внушительных размеров пуля вонзилась в паре сантиметров от его лица, выбив искры из бетона и поцарапав шлем. Чуть позже, он осознал звук мощного выстрела, ударившего по барабанным перепонкам.

— Снайпер! — крикнул Винсент.

Райлант бросился в сторону, перекатился по земле и вскинул автомат для выстрела. Он пытался понять, откуда прилетела пуля. Визор указывал на область на небольшом балкончике под крышей ангара. Отличная позиция. Снайпер находился высоко и отлично скрывался от сканеров за металлическими конструкциями и изолирующим пластиком ангара.

— В укрытие! — приказал Карвид-2, держа балкон на прицеле.

Райлант метнулся за ящик по правую руку от брата. Карвид-4 съехал по лестнице и бросился влево, укрывшись за грузовиком.

— Прикрываю! — крикнул Райлант, и Карвид-2 бросился в его сторону.

Карвид-3 изо всех сил напрягал зрение, пытаясь в темноте понять, где же враг. На небольшом балкончике было всего три места куда можно было спрятаться: за опорой ангара, в дверном проёме или за бочкой с краской на балконе. Но ни одно из его чувств и визор не подсказывали, где именно находится враг.

Что-то мелькнуло в дверном проёме и Райлант выстрелил.

Карвид-2 промелькнул за его спиной и засел за контейнером, рядом с Райлантом.

— Попал? — спросил он.

— Не думаю.

— Где он?

— В дверях справа, — сказал Райлант.

Карвид-2 поставил автомат на ящик и приготовился стрелять.

— Я отвлеку, а ты стреляй, — предложил Райлант.

— Это крупнокалиберная винтовка, — возразил Винсент. — Ты не выдержишь такой выстрел.

-А я хочу проверить, — улыбнулся Райлант и метнулся из укрытия.

— Нет, — возразил Винсент, но Карвид-3 уже не слушал.

Райлант побежал вперёд прямо на ангар. Приближаясь к воротам, он всё хуже видел балкон и дверной проём, скрывающийся за перилами и основанием балкона, но это было не важно. Он изо всех сил сосредоточился на области вокруг себя, думая о крепкой защите и с силой отталкиваясь ногами от земли, словно помогая самому себе создавать сопротивление перед лицом.

Послышался мощный выстрел. Сильнейший удар вонзился в воздух перед Райлантом. Его словно ударило взрывной волной. Парень почувствовал, как его начинает отталкивать назад, вся инерция, которую он накопил за время бега, куда-то улетучилась и была готова обернуться против него. Клайдер замер на одной ноге. Пуля зависла перед лицом и быстро вращалась. Воздух вокруг неё искажался и переливался, а Райлант изо всех сил пытался оттолкнуть её. Вдруг пуля дёрнулась в его сторону. Глаза парня испуганно расширились.

"Проклятие", — подумал он.

Послышался выстрел со стороны Винсента, а над головой пролетела пуля и нырнула в черноту дверного проёма.

— Райлант! — крикнул Карвид-2.

Послышались шаги и над головой появилась фигура Винсента в угловатом шлеме с двумя красными диодами на уровне скул. Он махнул Калебу, чтобы тот следил за периметром.

Райлант лежал, удивлённо уставившись в тёмное пасмурное небо. В голове звенело, но он был уверен, что не чувствует боли. Или это шок?

— Ты ранен? — спросил подскочивший к нему Карвид-2.

Он быстро похлопал по груди Райланта, пытаясь понять куда попала пуля. Но затем заметил выбитый кусок асфальта в двадцати сантиметрах от головы парня.

— Кажется, — пробормотал Райлант, пытаясь понять, что произошло. — Я уклонился.

Он наконец понял. Удар пули был слишком сильным, чтобы он смог его остановить, поэтому он оттолкнулся от пули и завалился вниз спиной. В итоге пуля прошла выше, а он упал на асфальт. Клайдер сделал это настолько интуитивно, что осознание пришло лишь несколько секунд спустя.

— Придурок! — выругался Винсент, хватая его за лямку рюкзака и ставя на ноги. — Однажды тебя так прикончат!

— Не прикончат, пока меня прикрывает такой замечательный брат! — обезоруживающе улыбнулся Райлант.

Карвид-2 недовольно хмыкнул, и направился к ангару.

— Кстати, отличный выстрел! — похвалил его Райлант.

Он заметил руку тело снайпера, выпавшее из дверного проема на балконе.

Его брат лишь дернул плечом, приблизился к дверям ангара и заглянул внутрь.

В ангаре витал сумрак, только в глубине светились какие-то прожекторы. Видимо ангар был экранирован от электромагнитного излучения глушилок. За силуэтом Карвида-2, Райлант рассмотрел фигуры техники, ящиков, контейнеров и цистерн. Ни датчики, ни его интуиция не смогла заметить противников.

Винсент махнул рукой, подзывая к себе остальных.

— Круто ты увернулся от той пули! — шепнул Калеб на ухо Райланту.

Райлант заулыбался сильнее.

Винсент лишь недовольно вздохнул и дал знак заходить.

— Осторожно, — предупредил он, — здесь могут быть ловушки.

Они медленно вошли в ангар и, рассредоточившись, принялись проверять ряды ящиков и цистерн. В просторном помещении было тихо, только сквозь тонкие стены доносился шум отдалённого боя. Клайдеры пересекли половину ангара, но никаких ловушек и следов присутствия противника не заметили.

"Пусто?" — подумал Райлант. — "А это что?"

Они достигли середины ангара и Райлант заметил кое-что необычное. На отдалении от остальных объектов, под светом нескольких осветительных ламп, стояла невысокая металлическая платформа. На ней размещалась пара столов и ящиков, заставленных неизвестным Райланту оборудованием. Но больше всего его привлекла яркая голографическая лента с надписью "НЕ ПОДХОДИТЬ", вращающаяся вокруг платформы.

Недалеко от платформы размещалось два грузовых контейнера: один в маскировочной окраске, а второй покрашенный в белый цвет, с потрескавшейся краской на углах. Из белого контейнера доносился тяжёлый гул.

Солдаты осмотрели ближайший периметр, а затем Винсент и Калеб стали медленно обходить платформу, следя за дальним концом ангара и верхними этажами, которые они до сих пор не проверили. Гул одного из контейнеров стал громче, и звучал, как старая энергетическая установка.

Райлант, не спуская края глаза с противоположной стороны ангара, приблизился к платформе и присмотрелся к вещам, расположенным на ней. На ящиках, расставленных вокруг столов, была выбита круглая эмблема и надпись: "хрупкое". На крышках ящиков располагались приборы: ручные сканеры, антенны, кубические приборы, похожие на старые радары, новенькие разведывательные дроны и детали к ним. На столах в правильном порядке стояли медицинские центрифуги, пробирки с образцами, анализаторы химического состава, микроскопы и несколько других устройств, которые Райлант не смог опознать. На дальнем столе солдат заметил голографический экран, возле которого лежали небольшие пробирки с серым песком внутри и пара планшетов. С левой стороны, между экраном и ящиком на небольшой подставке располагалась длинная стеклянная колба, запечатанная с обеих сторон металлическими крышками. Этот участок ангара больше походил на химическую лабораторию, чем на военный склад.

Райлант сделал шаг ближе и остановился перед голографической лентой. На мгновение он не поверил своим глазам и опустил оружие, чтобы лучше рассмотреть содержимое. Внутри колбы лежало что-то длинное и чёрное, а толстое герметичное стекло изнутри покрывал зеленоватый налёт.

— Фе, — проговорил Райлант.

В колбе лежала почерневшая, скрюченная и высушенная рука: предплечье, кисть и пальцы. Похоже, эта рука сильно обгорела. Кожи на ней практически не осталось, только высохшие бурые мышцы свисали, оголяя чёрные кости.

— К-2, взгляни, — позвал он брата, который проходил рядом.

Винсент недовольно обернулся. Он бросил взгляд на стол и на руку в колбе, но увиденное его не впечатлило.

— Чьи-то останки, — констатировал он. — Это не наше дело.

— Как думаешь, что это? — Райлант успел перевести взгляд и посмотреть на светящийся монитор.

На экране отображался топографический снимок местности. Крупная белая точка располагалась на юго-западе карты, а на северо-востоке виднелась область, отмеченная огромным фиолетовым кругом.

— Это база, на которой мы находимся, — К-2 указал на белую точку.

— Но что обозначает круг? — удивился Райлант, показывая на фиолетовую область.

— Откуда мне знать. Может это метеосводка, какой-то циклон или бесполётная зона…

Они мгновение рассматривали карту.

— Идём, — приказал Карвид-2 и направился в дальнюю часть ангара.

Райлант оставил стол в покое и прошёл мимо белого контейнера. Неприятный гул из контейнера заставил его забеспокоиться.

— Контейнеры не будем проверять? — уточнил он.

— Нет. Датчики не видят там никого живого, — объяснил Карвид-2 находу. — А двери могут быть заминированы, так что не трогай.

Райлант спорить не стал, но не смог сдержать любопытство. Он заметил небольшое окошко, закрытое толстым стеклом в верхней части белого контейнера. Парень немного подпрыгнул, ухватился рукой за крышу контейнера и заглянул внутрь.

— Воу! — воскликнул он. — Ты прав: никого живого – только трупы!

Такое заявление заинтересовало Винсента и Калеба. Они осторожно приблизились к Райланту спиной, не теряя из вида остальную часть ангара. Винсент подтянулся за крышу контейнера и быстро заглянул внутрь, чтобы понять о чём говорит Райлант.

Внутри было светло, на нескольких полках лежали тела, упакованные в непрозрачные мешки для трупов. Их было не меньше десятка. Иней покрывал мешки, а в контейнере витал холодный пар.

— Рефрижератор, — равнодушно сказал Карвид-2, спрыгивая с контейнера. — Такой есть на любой военной базе.

— Но не многовато ли трупов для такой маленькой базы? — с наигранной загадочностью произнёс Райлант.

— Нам нужно идти… — начал было говорить Винсент.

В этот момент грохот сотряс барабанные перепонки, разнёсся по ангару эхом и заставил клайдеров резко развернуться. Звук, похожий на удар по металлу, исходил со стороны второго контейнера в камуфляжной расцветке. На его двери появилась огромная вмятина, словно кто-то ударил её изнутри.

— Какого…! — выругался Калеб.

В этот момент удар повторился, тонкий металл контейнера выгнулся больше, заставив парней испуганно присесть.

— Что это? — удивился Райлант.

— Не знаю, — прошипел Винсент. — В укрытие!

Солдаты прыгнули в разные стороны. Калеб, стоящий дальше всех метнулся к опоре ангара. Винсент спрятался за белым контейнером, а Райлант прыгнул за голографическую линию и прижался спиной к ящикам. Рядом с его лицом оказалась колба с рукой. Чёрные пальцы шелохнулись, когда он толкнул ящик, а колба покачнулась. Райлант почувствовал холодок, пробежавший по спине.

"Целый контейнер трупов и эта рука…" — подумал он.

Райлант сфокусировал все датчики своей брони на искорёженном контейнере. Сканеры зафиксировали тепловой след внутри, который постепенно усиливался.

Послышался новый удар, дверь контейнера не выдержала и вылетела вперёд, с грохотом упав на бетонный пол. Приборы и колбы на ящиках задрожали и зазвенели, а рука в колбе вздрогнула.

Тяжёлый повторяющийся грохот, напоминающий шаги направился к выходу из контейнера.

"Что это?" — подумал Райлант, медленно выглядывая из укрытия.

В темном проёме засверкало четыре красных глаза. Черный силуэт тяжело, с громким лязгом, выходил из контейнера. На свет выступила двуногая фигура три метра высотой. На свету появились серые пластины, сглаженные формы и пара автоматических дул.

— Штурмовой робот! — возмутился Винсент, пока Райлант пытался отделаться от образов монстров, которые нарисовала ему фантазия.

И правда, перед Райлантом предстал высокий бронированный робот. Крупный, округлый силуэт, покрытый серой матовой бронёй. На глубоко посаженной голове сверкало красным светом четыре сканирующих датчика. Робот развернулся к Карвид-3 и поднял обе руки, кисти которых были заменены дулами автоматических пулемётов.

"Чёрт!" — подумала Райлант, скрываясь за ящиками.

Ритмичный грохот автоматных очередей застучал по ящикам и платформе. Приборы начали разлетаться на осколки и падать Райланту на голову, а ящики за спиной дрожали и в любой момент грозили упасть и придавить солдата.

Винсент выглянул из укрытия и открыл огонь по роботу. Пули легкого автомата, застрекотали по броне, оставляя небольшие вмятины, но не причиняя никакого существенного урона роботу.

Боевая машина обернулась к Карвид-2. Огромные пули ударили по рефрижератору, пробивая тонкие стены словно бумагу и выпуская наружу холодный пар. Винсент упал на землю прикрывая голову руками.

— К-3, убирайся оттуда, — приказал он.

Райлант спорить не стал. Его укрытие точно не выдержало бы второго залпа. Он бросился с платформы бегом, чуть не споткнувшись о покатившуюся по полу колбу с рукой.

В этот момент в бой вступил Калеб. Он открыл огонь по роботу, заставляя его развернуться к нему.

— Командир, — крикнул Винсент по внутренней связи. — У нас проблема! Здесь штурмовой робот! Похоже РК-31!

— Какого хрена? — послышалось с обратной стороны связи. — Нас не предупреждали о бронероботах!

Райлант метнулся в конец ангара, откуда они пришли, и укрылся за огромным металлическим ящиком. Обычно в таких перевозили ракеты, но парень надеялся, что ничего взрывающегося в нём не осталось.

— Что нам делать? — спросил Карвид-2.

Робот тем временем открыл огонь по опоре, за которой прятался Калеб. К его счастью, это укрытие оказалось более надёжным, чем предыдущие. Пули выбивали искры и даже куски металла, но опора держалась.

— У нас тут тоже горячо. Вам придётся продержаться, пока мы не закончим! — крикнул командир. — Найдите себе укрытие и не высовывайтесь!

— Продержаться? — воскликнул Райлант. — У него крупный калибр. Защита такое не выдержит. Он разносит всё на куски!

— Так постарайтесь, чтобы это были не ваши куски! — возразил командир. — Включайте тактику, а не надейтесь на свои способности! Третий отряд, поторапливайтесь и помогите Первому!

Райлант застонал, но больше возражать не стал. Робот сдвинулся с места и начал приближаться к опоре, за которой прятался Калеб.

— Ребят, мне не помешает помощь, — заметил тот.

Райлант выглянул из укрытия. Робот стоял спиной к нему и левым плечом к Винсенту, поливая огнём Карвида-4. Его спину покрывали бронированные пластины, на плечах и "лопатках" располагались отсеки с запасом патронов для автоматов. Головы у робота почти не было, вместо неё располагалась, невысокая округлая пластина. Она прикрывала кольцо сенсоров, направленных в разные стороны. Каких-то видимых уязвимых мест Райлант не видел. Но когда его это останавливало?

Райлант улыбнулся.

— К-2, отвлеки его на себя! — крикнул он, забрасывая автомат на спину.

Винсент выглянул из укрытия в надежде понять, что задумал Карвид-3. Расспрашивать времени не было, поэтому он прицелился и выстрелил в плечо робота, целясь в шарнир, удерживающий оружие. Робот, резко повернулся и направил одно дуло на Карвид-2, а вторым продолжал стрелять в Калеба и медленно приближаться к нему.

Райлант сорвал с пояса гранату, запрыгнул на ящик, за которым прятался, и оттолкнулся. Он пролетел не меньше трёх метров и врезался в стальной корпус робота. Уцепившись одной рукой за щель между головной пластиной и корпусом, он второй рукой активировал гранату.

Датчики робота зафиксировали врага. К удивлению Райланта, робот резко провернул манипулятор в локте на 180 градусов и развернул дуло пулемёта в его сторону. Оружие двинулось по дуге, наводясь на цель. Дистанция была минимальной, Райлант поставить ногу на дуло и взобрался на "голову" робота, уходя с линии огня. Пули просвистели в нескольких сантиметрах от ноги Райланта.

"Получай!" — подумал Карвид-3.

Клайдер бросил гранату в единственное место, где она могла застрять: между спиной и креплением боезапаса.

"Три…" начал про себя считать Райлант.

Он собирался спрыгнуть, но в этот момент робот мотнул корпусом, пытаясь сбросить наглеца. Райлант оступился и кубарем скатился с робота. Мир завращался. Он упал на спину, в глаза ударил свет ламп. Перед лицом возникла какая-то тень.

"Нога!" — испугался Райлант.

Робот занёс ногу над головой парня, собираясь его раздавить.

"Два".

Райлант закрыл лицо руками, пытаясь призвать защиту. Но в этом не было нужны. Невидимая волна ударила робота справа. Робот, стоящий на одной ноге, покачнулся, и начал падать. Карвид-2 подскочил ближе, прикладывая всю силу в удар, и переступая брата. Он даже не касался робота, но тот перевесился на левую сторону и с грохотом упал на пол.

"Один!" — спохватился Райлант.

Он дёрнул брата вниз, в зону действия своей защиты. Прогремел взрыв. Обоих братьев ударило взрывной волной и отбросило к ящикам. По защите затрещали осколки, а пламя накрыло их с головой. Уши заложило от грохота, а в глазах потемнело от перегрузки. Огонь заплясал по полу, осколки, стальной дробью, врезались в стены и контейнеры. Затем всё затихло.

Райлант и Винсент лежали на земле и не шевелились.

— Эй, вы там живы? — спросил Калеб, быстрым шагом направляясь к ним.

Райлант с трудом перевернулся на спину. Всё тело было ватным, как будто его избили. Рядом тяжело поднялся на руках Винсент. Его одежда испускала легкий дымок и была засыпана мелкими осколками, а из наплечника торчал осколок металла.

— Йоу-ху! — вдруг крикнул Райлант. — Это было круто!

От грохота он плохо слышал, и его голос прозвучал даже громче, чем ему хотелось.

— В следующий раз не лезь в упор! — пробурчал Винсент, осматривая плечо.

— У меня всё было под контролем, — Райлант сел.

— У тебя осколок торчит из руки, — возразил Карвид-2.

Райлант посмотрел на свою руку. И правда, из левой руки, чуть выше локтя торчал длинный острый осколок металла.

— Оу, — удивился парень.

От адреналина он не чувствовал боли и с любопытством рассматривал, как кровь капает из раны на пол.

Винсент тем временем посмотрел на робота. Боевая машина лежала неподвижно в трёх метрах от них. Из его корпуса сочился едкий дым и запах гари, слышалось потрескивание электрических разрядов. Райлант заметил беспокойство напарника, но его мысли были больше увлечены звоном в голове, после близкого взрыва.

Карвид-2 ухватился за винтовку, сел на корточки, держа робота на прицеле. Винсент встал и взглянул на круглый корпус робота. Взрывом машине оторвало правую руку, искорежило пластины на спине и выжгло датчики на задней стороне головы. Возможно, от удара, повредилась внутренняя электроника, но остальной ущерб не казался существенным для робота.

— Командир, — вызвал Винсент по внутренней связи. — Мы завалили робота, он больше не двигается. Есть незначительные травмы.

— Молодцы, — ответил им командир. — Мы пока заняты, завершайте проверку периметра и ждите приказов

Винсент обернулся, смотря за тем, как к Райланту подошёл Калеб.

— Классный трофей, — усмехнулся К-3 и указал на осколок в руке товарища.

— Да. Я бы его оставил, — улыбнулся Райлант, осторожно вытягивая металл двумя пальцами, — но мне еще нужна рука.

Калеб протянул товарищу заживляющий гель. Райлант осмотрел рану. Она была не глубокой, около трёх сантиметров в глубину. Повреждения коснулись только кожи и немного мышц, вены не были задеты. Поэтому Карвид-3 бросил осколок на землю, взял гель, мазнул его на рану, затем он ухватился за руку Калеба и встал.

— Как там робот? – спросил Райлант.

Винсент не ответил. Он продолжал следить за роботом, опасаясь, что тот может встать в любой момент. Если взрыв повредил электронику, то робот не опасен, но тепловые датчики показывали нагрев корпуса, в том месте, где обычно у роботов находилась батарея. Температура быстро росла, а на корпусе вдруг засветился небольшой красный диод. Если робот не может двигаться, то самым логичным шагом будет…

Винсент резко развернулся к напарникам.

— Самоуничтожение! — крикнул он.

Остальные клайдеры на мгновение опешили.

Повторять и объяснять им не пришлось. Винсент махнул рукой влево, где в стене виднелась ближайшая дверь из ангара, и они бросились туда.

Карвид-2 первым добежал до двери. Он сосредоточился на своей ноге, а в следующий миг с силой ударил пяткой по одной из створок. К его удивлению, дверь прогнулась, но не открылась.

— Черт! — выругался он, восстанавливая равновесие. – К-3!

Калеб подбежал к двери и на полном ходу врезался в дверь обеими ногами. Металлический дверной косяк хрустнул, дверь вылетела вперёд, и исчезла в темноте. Карвид-4 перекатился по земле и встал.

Солдаты бросились в проём. Впереди показался силуэт военного грузовика. Райлант и Винсент вскочили на кузов. Калеб подпрыгнул и уцепился за крышу.

— Скорее, — Райлант наклонился и подтянул напарника наверх.

В следующий миг яркая вспышка вырвалась из ангара. Карвид-3 протянул вперёд руку, выставляя защиту. Огонь окутал сферу. Ударная волна врезалась в невидимую преграду, и сбросила клайдеров с крыши грузовика. Они кубарем покатились по асфальту. Следом полетели осколки, которые дробь, изрешетили грузовик.

— К-2, что у вас там случилось? — крикнул командир.

Райлант открыл глаза. Кругом было темно, только какой-то голос настойчиво орал в голове.

— Чёртовы мальчишки! — выругался он. — Отвечайте немедленно!

"Проклятье, это Ринвер!" — подумал Райлант.

Он резко поднялся на руках.

— Мы тут, командир! — отозвался он, едва слыша собственный голос за звоном в ушах.

— Доложите статус! — потребовал командир. — Что у вас там рвануло?

Райлант удивлённо обернулся. Он находился за грузовиком, рядом с ним неподвижно лежали Карвид-2 и Карвид-4. Райлант испугался. Он толкнул Калеба в плечо.

— Эй, слышишь меня?

Клайдер застонал и пошевелился. Тогда Райлант подполз к Винсенту. Он толкнул его в плечо, но брат не пришёл в себя. Тогда Райлант перевернул брата.

Винсент с трудом открыл глаза.

— Чёртов робот, — пробормотал он.

Райлант осмотрел брата. В голень его правой ноги вонзился осколок. Карвид-3 ухватился за металл и резко его вырвал.

— Ай, — возмутился Винсент и сел от неожиданности.

Тогда Райлант вернулся к Калебу.

— Ты как? — спросил он товарища.

— Нормально, — тяжело проговорил Карвид-4.

Он с трудом сел. Его шлем и броня были покрыты царапинами, в пластину на спине вонзился крупный осколок, но застрял, не пробив защиту.

Винсент прислонился спиной к грузовику, достал из рюкзака повязку и обмотал её вокруг своей голени.

— Ненавижу роботов, — сказал он, морщась от боли.

— Железяки, — подтвердил Райлант.

— Что у вас там, чёрт возьми, так рвануло?! — услышали они знакомый крик.

К их ужасу, крик доносился не по внутренней связи, а из-за угла здания в нескольких метрах от них.

На площадку возле грузовика выбежал рослый мужчина лет сорока с тёмными волосами. Даже за затемнённым стеклом шлема, Райлант успел рассмотреть возмущённый взгляд. Завидев его, все три клайдера поспешно встали и выпрямится по стойке смирно. Будучи ранеными, это вышло у них неуклюже.

— Самоуничтожение робота, сэр, — отозвался Винсент.

— А почему вы выглядите так, как будто вас самих подорвало? — возмутился он, подходя ближе.

За командиром на площадку высыпало ещё трое молодых солдат в такой же серой броне.

— Так ведь взрывная волна… — начал было Райлант.

— А что, я не учил вас защищаться? — возмутился командир.

— Но она была сильная… — добавил Карвид-3.

— Карвид-4, — рявкнул командир, заставив третьего клайдера подпрыгнуть на месте. — Что я говорил про оправдания?

— Никогда не оправдываться, сэр!

— Верно, — командир развернулся и подошёл в плотную к Винсенту.

— Что нужно ответить мне? — требовательно сказал он.

— Противник уничтожен! Потерь нет! Ранения… — он краем глаза посмотрел на товарищей, — несущественные!

— Именно! — кивнул командир.

С его лица впервые исчезло серьезное выражение лица. Командир улыбнулся. Он осмотрел троих обгоревших парней, а затем похлопал Винсента по здоровому плечу.

— База зачищена, — доложил мужчина кому-то по внутренней связи. — Миссия завершена.

Стеклянная колба с металлическими крышками лежала на грязном, залитом водой и пеной асфальте. Свет прожекторов отражались на её закопчённом стекле, как и силуэты людей, бегающих вокруг.

Мужчина в костюме подошёл ближе, толкнул колбу носком обуви, затем наклонился и протянул к колбе руку в черных перчатках. Он мгновение думал, а затем поднял колбу и поднёс к лицу.

Бесцветное вытянутое лицо с темными, почти чёрными глазами, изучили колбу с некоторым презрением.

— Что это? — послышался женский голос из-за его плеча.

К нему подошла высокая женщина со смуглой кожей и каштановыми волосами, убранными в пучок на голове. На ней был чёрный костюм, сапоги на небольшом каблуке и перчатки.

— Как мы и предполагали, гладарцы сунули нос туда, куда не следовало, — презрительно проговорил мужчина сухим голосом, протягивая колбу женщине. — Передай это Исследовательскому отделу.

Девушка с подозрением всмотрелась в останки за стеклом.

— Интересный образец, — проговорила она.

Женщина взяла сосуд, а мужчина двинулся к ангару. В стене строения зияла огромная дыра с искореженными и оплавившимися краями. Над ангаром кружили пожарные дроны и поливали тлеющие конструкции пеной. Рядом, на посадочной площадке, стоял военный грузовик с выбитыми стеклами и крупными отверстиями по всему кузову. Недалеко от него о чем-то разговаривало трое военных.

Мужчина направился к ним.

— Агент Нидерман, — поприветствовал его мужчина в форме полковник.

Этот офицер не присутствовал здесь физически, на площадке стояла его точная голографическая проекция. Рядом с ним во плоти стоял лейтенант Ринвер, командир отряда «Карвид».

— Какое месиво устроили ваши люди, — сказал агент Нидерман.

— Мы сработали бы чище, если бы ваши люди предупредили о штурмовом роботе с системой самоуничтожения, — не моргнув глазом, констатировал Ринвер.

— Это неважно, — покачал головой полковник. — Миссия выполнена. База захвачена, потерь нет. Можно приступать к следующему этапу.

Агент кивнул.

— Мы разместимся в центре управления, — Нидерман указал на центральное здание. — На вас охрана периметра.

— Да, сэр, — отозвался Ринвер.

— Через час прибудут Силгеры, а затем и Алари, и мы сможем перейти к следующему этапу, — доложил агент полковнику. — Если не возникнет никаких проблем, мы уберемся отсюда ещё до рассвета.

Глава 2. Плохие новости

Винсент лежал на кровати, слушая как Райлант нетерпеливо крутился на соседней кровати.

Они находились в здании медпункта захваченной базы. Их маленький отряд: Райлант, Винсент и Калеб, расположился на свободных койках. Два регенератора стояло возле каждого Керристона, а излучатели были направлены на руку Райланта и ногу Винсента. Полевой врач осматривал оборудование, а Калеб лежал на кушетке, закинув руки за голову.

Даже не верилось, что это компания юнцов, совсем недавно захватила вражескую военную базу. Старший Керристон посмотрел на напарников. Калеб Тронс, кучерявый темнокожий мальчишка, улыбался, рассматривая потолок. Винсент знал его три года, с того дня, как они вступили в программу подготовки клайдеров. Тогда он был самым слабым среди их отряда и казалось, что не осилит и половины тренировок. Но Калеб подрос, окреп и отлично показал себя в бою.

А вот Райлант, Винсент посмотрел на брата. Мало кто мог поверить, что они братья, слишком непохожими они были. У Райланта были рыжие волосы, синие глаза и немного смуглая кожа, в то время как Винсент имел светлую кожу, серые глаза и тёмные волосы, чуть более длинные, чем позволяли носить военным. Если бы ни военная форма, их троих можно было бы принять за учеников старшей школы, но никак за солдат специального отряда клайдеров.

Райлант никак не мог найти удобное положение на кровати, и позволить регенератору залечить его раны. Винсент вздохнул. Его брат никогда не отличался терпеливостью. Хотя старший Керристон тоже чувствовал лёгкое возбуждение. Их отряд выполнил первую серьезную боевую задачу, уничтожил робота и отделался мелкими ранами. Ни каждый мог бы похвастаться такими успехами.

Дверь медпункта открылась и в помещение шагнул лейтенант Эрик Ринвер, с позывным Карвид-1.

— Как они? — с порога спросил Ринвер, входя в медицинский пункт.

— Осколочные ранения и ушибы, — отозвался врач. — Ничего существенного.

— Они могут сражаться?

— Карвид-4 может быть свободен. Ушиб уже прошёл, — врач махнул рукой, показывая, что Калеб может идти. — А Керристоны, — доктор посмотрел на братьев. — С учётом регенерации клайдеров и моей помощи… Восстановятся за полчаса.

— Хорошо, — кивнул Ринвер. — Силгеры уже прибыли. Второй этап операции назначен через час. Они мне нужны.

— Тогда заберете их через полчаса, — кивнул доктор. — Дополнительных рекомендаций у меня не будет.

— Прекрасно.

Доктор осмотрел приборы и ушёл в соседнее помещение.

Ринвер сложил руки на груди и окинул суровым взглядом подчинённых. Троице клайдеров стало не по себе.

— Первый отряд, — сдерживая эмоции, сказал командир. — Почему, как вы думаете, на моей голове появились новые седые волосы?

Керристоны переглянулись. Разговор явно будет суровый, но Райлант не сдержался.

— Потому что вы старый? — усмехнулся он, пытаясь разрядить обстановку.

«Он никогда не держит язык за зубами», — устало подумал Винсент.

— Потому что я посмотрел записи вашего боя! — возмутился Ринвер. — Как вы вообще живы до сих пор?

— Командная работа и немного удачи, — заулыбался Райлант.

"Мы отлично справились! Он не может этого отрицать!" —подумал Винсент.

— Удача? — фыркнул Ринвер. — Это когда ты прыгнул под пулю снайпера? Или когда полез на робота? — голос командира был суров, а взгляд мог прожечь дыру.

— Эм, — запнулся младший Керристон, но похоже не считал, что был не прав. — Всё ведь получилось. Да и потом, меня прикрывал Винсент.

— Никто не обязан тебя прикрывать, если ты сам лезешь под пули, — возразил командир. — Ты слишком привык полагаться на защиту брата.

— Я справился бы и без Винсента, — младший Керристон насупился.

Слова командира явно его задели.

— Отлично, — командир сурово осмотрел Карвида-3. — Так и сделаем. На следующую часть миссии ты пойдёшь без Винсента.

— Но тогда мы останемся вдвоём! — возмутился Калеб, привстав с кровати.

— Карвид-4, — командир обернулся к Тронсу. — Тебя уже выписали, так что бегом ко второму отряду, - Ринвер указал большим пальцем в сторону двери.

Калеб беспокойно осмотрел товарищей, но спорить не стал. Он вскочил на ноги и исчез за дверью.

Ринвер выдержал небольшую паузу, затем вздохнул и посмотрел на Винсента.

— А ты останешься на линии прикрытия, — объявил Ринвер уже не так сурово.

— Что? – не поверил своим ушам Винсент. — Но я не виноват, что Райлант…

— Дело не в нём, — Ринвер бросил суровый взгляд на младшего Керристона и вернулся к старшему. — Твои показатели едва дотягивают до нормы. Следующая миссия будет достаточно опасной, — сказал Ринвер спокойней. — Я взвесил все за и против, и принял решение, — командир раздражённо постучал по кобуре пальцем, — ты не сможешь присоединиться к заданию.

«Он считает, что я негоден?» — возмутился Винсент.

Это было хуже, чем наказание, хуже чем оскорбление. Это означало, что старшего Керристона даже нельзя называть клайдером?

— Но это не справедливо! — возмутился Райлант.

— Думаешь я не заметил, что на задании Винсент почти не использовал силу? — поинтересовался командир, смерив младшего Керристона суровым взглядом.

— Но мы справились, никто серьезно не пострадал… — возразил Винсент.

— Ты даже не смог выбить дверь. Если бы рядом не было Калеба — вы бы погибли от взрыва, — напомнил капитан.

Старший Керристон опустил взгляд. Слова командира были чистой правдой. Но от этого стало лишь больнее. Он ощутил жгучий холод в груди, а в голове зазвенела тишина.

— Но вы сами говорили, — голос Винсента дрогнул, — что не всё решает сила. Я могу компенсировать свои слабости тактикой!

— Следующее задание, может потребовать много силы, — покачал головой Ринвер. — Ты рискуешь совсем не выжить.

"Не выжить? — удивился Винсент. — Он считает, что я настолько слаб?"

— И что, я буду просто сидеть в стороне, пока другие будут сражаться? — горько поинтересовался Керристон.

Он не нашёл сил, чтобы посмотрел командиру в глаза.

— Нет, — покачал головой Ринвер. — У тебя отличные показатели по стрельбе. Так что ты присоединишься к спецотряду Бароса и займёшь снайперскую позицию.

"Меня оставят в отряде с обычными людьми?"

Винсент отвернулся. Это даже позорнее, чем отстранение от миссии. Ринвер, словно не заметил этого.

— Я оповещу о смене состава остальную команду, — сказал командир и направился к выходу. — Через полчаса вы должны быть готовы!

Ринвер вышел, а в помещении повисла тишина. Несколько мгновений они слушали только гул транспорта за окном.

Винсент вздохнул, закрыл глаза и откинулся на койку.

«Пять лет подготовок, препаратов и тренировки. И всё бессмысленно?» — подумал он.

— Это не справедливо, — повторил Райлант. — Ты лучший в стрельбе и тактических дисциплинах! Он не может отстранить тебя, просто из-за того, что ты недостаточно высоко прыгаешь! - наконец заговорил Райлант.

— Нет, — тяжело вздохнул Винсент. — он может.

Он знал, что Ринвер может принять такое решение. Винсент всегда отставал по способностям от остальных клайдеров. Даже несмотря на интенсивные тренировки, высокие оценки по остальным предметам, старший Керристон всегда находился на последних позициях по навыкам клайдера.

— Вот пойду и выскажу ему, всё что думаю! — воскликнул Райлант.

— Не надо, — попросил Винсент. — Сделаешь только хуже.

— Но нужно же что-то делать! — суетился Райлант. — С такими темпами он может решить вообще не брать тебя на миссии.

— Это не самое страшное, — пожал плечами Винсент.

— А что тогда?

— Контрольный тест уже через месяц. Если моих текущих способностей недостаточно, то я не успею улучшить их за четыре недели, — объяснил старший брат. — Они могут меня отчислить.

— Отчислить? — возмутился Райлант. — Ну уж нет. Я им не позволю!

Винсент слегка улыбнулся. Уверенность и рвение, с которым брат был готов его защищать, льстила, но вряд ли поможет против оценочной комиссии.

— Нужно придумать, как улучшить твои показатели за месяц! — решительно заявил Райлант. — Я могу заниматься с тобой по вечерам.

— Ты же знаешь, что дело не только в тренировках. Организм должен быть готов к таким нагрузкам. Я не могу просто натренировать совместимость с энергией!

— Но может есть какой-то способ использовать силу более точно? Какие-нибудь секретные техники… — младший брат задумался.

«Тайные техники, — подумал Винсент. – С силой всё слишком индивидуально».

Он никогда до конца не понимал, как действует сила. Даже у одного и того же клайдера с одинаковой совместимостью была разная способность выполнять те или иные приёмы. Райлант и Калеб были почти одинаковы по показателям, но младший Керристон умел создавать крепкие щиты, в то время как Калеб был специалистом по усиленным физическим приёмам.

— Сейчас тебе лучше думать о миссии, — отмахнулся старший Керристон. — Эту проблему лучше оставим на потом.

— Точно! Силгеры! — радостно воскликнул Райлант.

— Силгеры?

— Они сейчас на базе. Они самые опытные клайдеры в Даргисе! Если кто-то и может дать дельный совет — то только они!

— Ты хочешь приставать к элитному отряду с вопросами, как сдать экзамен? — засомневался Винсент. — Думаешь они будут говорить о таком с новичками? К тому же они, наверное, заняты подготовкой к миссии.

— Но, когда у нас ещё будет возможность пообщаться с опытными коллегами? — Райлант вскочил на ноги, чуть не сбив регенератор. — Если кто-то и знает о каких-то секретах клайдеров, то только они.

Карвид-3 накинул куртку на плечи и направился к выходу.

— Стой, — возразил Винсент, поднимаясь с кровати.

Раненая нога отдалась болью.

— Если Ринвер узнает…

— Не узнает… — отмахнулся Райлант.

— Я пойду с тобой.

— Нет, — младший Керристон бросил взгляд на раненную ногу брата. — Оставайся здесь. Прикрой меня.

— И как ты их уговоришь? — недовольно спросил Винсент.

— Придумаю по дороге, — усмехнулся Карвид-3.

Райлант махнул рукой и скрылся за дверью.

"Плохая идея!" — подумал Винсент.

Но он не мог отрицать, что советы Силгеров, возможно единственное, что ему может помочь.

Райлант выскользнул из медицинского пункта и завернул за здание, чтобы уйти с открытой местности. Если Ринвер узнает, что вместо лечения, Керристон приставал с вопросами к Силгерам и отвлекал их от работы, то назначит ему наказание.

Райлант пошевелил рукой. Рана едва заметно болела, но уже зажила достаточно, чтобы не беспокоить.

Клайдер предположил, что Силгеры разместились в казармах на время подготовки к следующему этапу. Казармы находились в одном здании с медпунктом, но их входы были с противоположных сторон. Чтобы лишний раз не появляться перед окнами, Керристон обошёл здание с обратной стороны вдоль охранной стены и вышел в промежутке между казармами и административным зданием. Этот участок базы, сейчас использовали как временный склад, куда сгрузили контейнеры.

Райлант бросил оценивающий взгляд на ящики. Большинство названий и маркировок он не знал. Внимание привлекли крупные противоударные герметичные контейнеры, судя по всему, для какого-то дорого оборудования, но что именно внутри понять было невозможно. Чуть дальше располагались боеприпасы. В их маркировке Керристон разбирался. В основном это были патроны для автоматов и турелей. Хотя парня удивило, что многие из них имели маркировку разрывных и поджигающих патронов. Плюс ко всему гранаты.

Керристон аккуратно выглянул из-за контейнеров. Перед ним проходила дорога, ведущая от главных ворот к административному зданию. Чуть дальше, в центре базы, расположилась взлётно-посадочная площадка, которую успели очистить от транспорта и осколков. А за ней возвышался знакомый ангар. Здание ангар выглядел плачевно: искорёженный и выгнутый металл, отверстия от пуль, сорванные с петель двери, и всё это залито пожарной пеной.

Несмотря на ночь, на базе было шумно и оживлённо. Солдаты, роботы, и даже люди в штатском перемещали различные контейнеры с оборудованием и устанавливали странного вида антенны на стенах. Другая группа людей в странной одежде собиралась в группу и грузилась во флайер.

Райлант напряг зрение, пытаясь понять, что там происходит. Такое обмундирование Райлант видел только на изображениях обучающего курса. Просторные комбинезоны, выполненные из желтой и полупрозрачной силиконовой ткани, которая герметично покрывало всё тело.

"Костюмы химзащиты! — удивился Райлант. — Но зачем они здесь?"

Странное беспокойство зародилось в душе Керристона. С чего бы их командованию держать на базе отряд химзащиты? Им грозит химическая атака? Здесь гуляет какая-то болезнь? Райлант вспомнил контейнер с трупами, который они видели в ангаре и обожжённую руку в колбе.

"Что здесь твориться?" — гадал он.

Мимо проехал броневик, и Райлант шагнул назад к контейнерам.

Вся эта затея больше не казалась такой безобидной. Если здесь химическое или биологическое оружие, то Райланту без специальной защиты лучше близко не подходить.

"Ладно, — подумал он. — Моя задача просто поговорить с Силгерами и вернуться в медпункт".

К счастью из казармы вышел небольшой отряд из восьми человек в полном боевом снаряжении, с рюкзаками и баллонами кислорода на спине. Их шлемы, с двумя парами красный датчиков, напоминали глаза притаившихся хищников. На их плечах чуть заметно светился символ похожий на волчью голову.

Райлант заулыбался, едва сдерживая волнение. Этот отряд считался лучшим среди клайдеров, о их силе ходили невероятные слухи. Любой молодой клайдер мечтал попасть в этот элитный отряд.

"Неужели и мы станем такими!" — восхищённо подумал Керристон.

Возглавлял отряд высокий мужчина с грубой, обветренной кожей, тёмными волосами и несколькими шрамами на лице. Его взгляд сурово осмотрел посадочную площадку. Затем мужчина надел свой шлем и дал знак остальным рассредоточиться.

Силгеры разошлись в разные стороны и стали небольшим кольцом вокруг площадки, а командир отряда подошёл к мужчине в костюме у дверей ангара. Они о чём-то заговорили, но было слишком далеко, чтобы Райлант мог разобрать слова. Один из Силгеров бросил взгляд на Райланта, но Керристон замер во стойке смирно и сделал вид, что охраняет склад. Силгер не проявил к нему интереса. Керристон скучающим взглядом окинул базу, размышляя, как ему заговорить с элитным отрядом.

Все фразы, которые приходили ему на ум, казались глупыми и неуместными. Ему не хотелось бегать следом за Силгерами словно фанат и выпрашивать советы.

"Дяденька, а как вы стали таким сильным?" — передразнил Райлант сам себя.

Нет, так точно не подойдёт.

"Нужно сделать серьезный вид и поздороваться с ними на равных!" — решил парень.

В этот момент до ушей долетел гул, и над базой появился крупный военный флайер. Новая модель с элегантным чёрным корпусом, защитой от радаров и шумоподавлением двигателей. Именно поэтому, Райлант заметил машину только, когда она оказалась непосредственно над головой.

"Воу, — подумал Райлант. — Винсент не поверит, что я его видел!"

Теперь парню стало понятно, что Силгеры окружили площадку не просто так. Они её охраняли, а значит в вертолёте прибыл кто-то действительно важный.

Машина быстро и почти бесшумно села на площадку, подняв в воздух сильный ветер.

Дверь флайера открылась и на площадку вышло чётверо. Высокий человек со светлыми волосами в костюме, пожилой мужчина в элегантном сером плаще, мужчина с острым лицом и недовольным взглядом и женщина с шоколадной кожей, волосами, заплетёнными в длинные дреды и убранные в длинный хвостом на затылке.

"Гражданские?" — удивился Райлант.

Он ожидал увидеть какого-нибудь генерала или даже министра обороны, но зачем нужны гражданские на захваченном военном объекте?

Троица без интереса оглядела базу и подошли к командиру Силгеров. Они поприветствовали друг друга и направились к административному зданию.

Следом из флайера вышло двое солдат в серой форме без опознавательных знаков. Райлант не узнал их форму. Это не были силы регулярной армии.

"Госбезопасность? Наёмники?"

Они практически вынесли под локти и поставили на вертолётную площадку третьего человека.

Странности всё продолжались. Человек был невысокого роста, в белой свободной одежде и белых тапочках — слишком легкая одежда для апрельской ночи. На голову человека был наброшен чёрный мешок, а руки и ноги были закованы в наручники.

"Заключённый? Пленник?" — окончательно потеряв смысл происходящего подумал Райлант.

Люди в незнакомой форме толкнули человека в белом в спину. Все: гражданские, командир Силгеров и пленник направились в административный центр.

"Чёрт!" — подумал Райлант.

Он ожидал, что Силгеры вернуться в казармы, но они направились с остальными. Маячить возле административного здания Райланту не хотело, был слишком большой шанс встретить там Ринвера. Парень нерешительно простоял возле ящиков несколько минут. Время утекало и возможно другого случая не предвидится. Поэтому Керристон шагнул к администрации, стараясь держать, как можно более серьезный вид.

Он приветливо кивнул солдату, стоящему на входе в здание, но тот почти не обратил на него внимание, и Райлант без проблем вошёл внутрь. Небольшой холл разветвлялся на два коридора, уходящих влево и вправо. Слева работало несколько солдат из технической разведки. Они распаковывали оборудование из ударопрочные ящиков и раскладывали на полу. Райлант рассмотрел целый ряд разведывательных дронов и несколько разборных антенн. Сомневаясь, что высокие гости, стали бы идти по головам солдат, Керристон свернул направо.

Эта часть здания была почти пуста, только несколько охранных роботов, стояло у дверей. Стены хранили на себе следы недавнего боя: отверстия от пуль, вмятины и следы копоти. Впереди показался поворот и Райлант осторожно заглянул за угол.

Впереди оказались широкие двери без створок. Похоже их снесли сильным взрывом. Запах гари до сих пор держался в воздухе. С обеих сторон от прохода Райлант заметил пару солдат в серой форме. Они охраняли дверь, за которой, судя по всему, проходил какой-то брифинг, поэтому Керристон не рискнул выходить дальше, а лишь присмотрелся получше.

Вероятно, это помещение раньше было командным центром, который штурмовал второй отряд. Ряды мониторов со схемами и графиками, пульты управления охранными системами и роботами.

— Расчётное время миссии три часа, — сообщил человек у мониторов.

Райлант узнал в нём майора Литона, отвечающего за всю операцию.

— Вас высадят на юго-западе в трех километрах от цели, — добавил Литон. — Отряд Карвид и мои люди будут защищать базу, пока вы не закончите.

Он посмотрел на группу клайдеров. Силгеры расположились вокруг экрана. Кто-то из них стоял, кто-то сидел, но все они внимательно рассматривали карту, высветившуюся на мониторе: ландшафт местности, метка базы, на которой они находились, и фиолетовый круг, на северо-востоке.

"Такой же как мы видели в ангаре", — подумал Райлант.

— Глодар уже знает о нашей атаке? — спросил командир группы Силгеров.

Его голос был тяжёлым.

— Мои люди сообщают, что всё тихо, — отозвался мужчина в костюме, которого Райлант видел возле ангара.

— Мы не фиксируем никаких признаков реагирования противника, — подтвердил другой человек.

Райлант рассмотрел на его плече нашивку капитана технической разведки.

— А что по другим угрозам? — спросил командир Силгер.

— Последних несколько часов мы не зафиксировали никакого движения или хотя бы следа, — пожала плечами женщина с дредами и в белом плаще. — Предположительно там безопасно.

— Предположительно? И что, они все просто решили вернуться "домой"? — хмыкнул Силгер.

— Мы оцениваем эту область как "слабую", — отозвался мужчина в белом халате возле женщины. — Вы вряд ли встретите там серьезного противника.

— Звучит слишком хорошо, — фыркнул командир Силгеров.

Повисла небольшая пауза, пока клайдеры изучали местность.

"Дождусь пока они закончат, а затем поговорю с ними", — решил Райлант.

Он шагнул назад, собираясь вернуться в холл, но в этот момент чья-то тяжёлая рука легла на его плечо.

— Керристон! — прошипел голос над ухом, от чего внутри Райланта всё сжалось. — А я всё думаю, чья это наглая аура тут отсвечивает…

Райлант медленно развернулся, искренне надеясь, что это окажется не тот, о ком он думает.

— Командииир, — как можно более дружелюбно сказал парень, стараясь не повышать голос. — Какая встреча! Вы всегда так неожиданно подкрадываетесь!

Перед ним возвышался капитан Ринвер. Его губы были скривлены в жестокой ухмылке. Лейтенант заглянул за угол, где располагался командный центр, за тем дернул Райланта за плечо и почти волоком вытащил по коридору на улицу.

— И что, твоя мелкая рыжая голова забыла здесь? — сурово спросил он.

— Я... Просто, — Райлант стал судорожно искать в голове оправдания. — Я искал вас! Вы не должны так поступать с Винсентом! — возмутился Райлант, пытаясь увести тему в другую сторону.

Но обмануть капитана было не просто.

— Думаешь я не знаю, что ты тут делаешь? — командир схватил Керристона за шиворот и потянул к себе.

Райлант не на шутку испугался.

— Не знаю о чём вы… — попытался оправдаться парень.

— Замолчи, — пригрозил ему Ринвер. — Хотел с Силгерами пообщаться? Да? Думаешь самый умный?

— А почему бы и нет? — Райлант тоже начал злиться. — Они лучший отряд клайдеров! Что плохо в том, чтобы спросить у них пару советов

— Они — совсем другое, — возразил командир. — Их тренировки не годятся для вас. Ты понял?

— Ваши тоже ни на что не годятся! — выпалил Райлант. — Винсента могут исключить! А вы ему даже не помогаете!

Райлант заметил, как Ринвер побледнел от злости. Пару секунд в глазах лейтенанта сверкал такой гнев, что Керристон физически мог чувствовать, как воздух вокруг него становиться плотнее, вызывая чувство тошноты.

— Две недели выговора! — командир угрожающе тыкнул пальцем в лоб парня. — И чтобы никому не говорил о том, что здесь видел, понял?

Райлант кивнул.

— Не слышу.

— Да, командир, — выговорил Райлант.

— А теперь марш в медпункт!

Ринвер не отпуская воротник Керристона, повёл его в медицинский пункт.

Лейтенант затянул Райланта в медпункт и усадил на койку рядом с Винсентом. Младший Керристон бросил извиняющийся взгляд на брата.

— Керристоны... — выговорить лейтенант. — вы просто достигли вершины своей глупости!

Братья виновато опустили взгляды.

— Мешать операции, только ради того, чтобы выведать пару советов у Силгеров! — возмутился командир он.

— Винсент тут не причём! — возразил Райлант. — Это была моя идея!

— Ну конечно твоя, — язвительно заметил командир. — Как будто я не знаю, что если один Керристон влипает в неприятности, то в этом замешан и второй.

— Это не правда… — сказал Райлант и поднял голову.

Он собираясь что-то добавить, но взгляд Ринвера был настолько суров, что он закрыл рот.

Повисла непродолжительная пауза. Оба Керристона хотели сейчас провалиться сквозь землю.

Ринвер коснулся переносицы.

— Вы даже не представляете, что сделали, — уже спокойнее сказал командир.

— Но я же просто прогуливался по базе, — попытался возразил Райлант. — Что здесь такого?

— Как минимум, ты ослушался моего приказа в боевых условиях, — Ривер поставил кулак в бок. — Как максимум…

Он не договорил, оборвавшись на полуслове, словно даже произносить это в слух не хотел.

— Чтобы сидел здесь и помалкивал, о том, что видел! — Ринвер ткнул пальцем в грудь Райланта. — А то отчисление будет грозить и тебе. Понятно?

Райлант кивнул.

— Не слышу.

— Да, командир, — выговорил Райлант.

— И чтобы не болтали об этом ни с кем, даже друг с другом. Поняли? — его взгляд пробежался по обоим Керристонам.

— Да, командир, — отозвали оба.

— Прекрасно, — но голос Ринвера не звучал довольным.

Он резко развернулся, и направился к выходу, а затем остановился.

— Если вам так нужен был совет, то могли бы спросить меня, — уже спокойнее сказал командир. — Я вообще-то тоже был Силгером.

— Правда? — удивился Винсент.

Он впервые об этом слышал.

— Вы никогда не говорили об этом! — добавил Райлант.

— Как я уже сказал, в Силгерах нет ничего особенного, — фыркнул он. — Их методы тренировок индивидуальны и в каком-то смысле даже устарели. Так что выкиньте это из головы и готовьтесь к новой миссии, — сказав это, лейтенант вышел.

Братья облегчённо выдохнули.

— Какой-то он сегодня особенно злой, — беспокойно прошептал Райлант.

Он скинул куртку, лёг на свою койку и вновь подставил руку под излучатель.

— Да, — кивнул Винсент. — Наверное из-за боевой обстановки.

— Наверное.

Они молчали пару мгновений.

— Так что с Силгерами? — спросил Винсент.

— Ничего, я даже не успел подойти к ним, как меня поймал Ринвер, — вздохнул Райлант. — Но…

Младший Керристон выключил свой эндо-интерфейс и жестом указал брату сделать тоже самое. Винсент приподнял бровь, но послушался.

— На базе отряд химзащиты, — прошептал Райлант.

— Химзащиты? — удивился Винсент.

— Да. А потом прилетел крутой флайер. На нем прибыли какие-то гражданские. Наверное, важные шишки, потому что их охраняли Силгеры! – Карвид-3 наклонился к брату. — И это не все. Они привезли с собой какого-то заключенного.

— В смысле преступника?

— Наверное. Но он был в белом, с мешком на голове и в наручниках. А на брифинге, они обсуждали как раз ту фиолетовую зону, которую мы видели на карте в ангаре.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Винсент.

— Я тоже! Зачем здесь химзащита? И те трупы в рефрижераторе… Здесь что, какая-то эпидемия, а нас об этом не предупредили? — возмутился Райлант.

— Они не стали бы отправлять нас в заражённую зону без защиты, — засомневался Винсент, обдумывая услышанное. — Они тратят десятки тысяч каждый месяц на подготовку одного клайдера. Мы были бы слишком дорогой горой трупов…

— Да, наверное, — кивнул Райлант.

Он откинулся на подушку и посмотрел в потолок.

— Может они планируют скрыть следы нашего пребывания на базе химикатами, когда мы покинем это место, — предположил Винсент. — Или использовать их против глодарцев…

— Возможно, — пробормотал Райлант.

Мысль о химическом оружии его не обрадовала. Но остальные люди на базе не использовали средств защиты. Так что вероятнее, боятся было нечего.

Керристон закрыл глаза и решил воспользоваться оставшимся временем, чтобы отдохнуть.

Глава 3. Миссия Защиты

Райлант нетерпеливо постукивал по корпусу автомата указательным пальцем. Это то не многое, что он мог делать, лежа на земле и смотря в прицел оружия на темную линию горизонта.

Вокруг простирался неровный рельеф, покрытый серой травой и камнями, кажущимися в полумраке совсем чёрными. На самом краю видимости темнела линия леса. Небо, затянутое серыми тучами, висело низко и неподвижно. Всё вокруг было погружено в предрассветные сумерки.

Отряд расположился в километре севернее базы между кустов и кочек на небольшой возвышенности, скрытый от посторонних глаз маскировочными плащами.

"Скукота!" - подумал Райлант.

Второй этап миссии предполагал минимальное участие младших клайдеров в задаче. Им нужно было защищать базу от возможного нападения противника, пока Силгеры выполняли основную миссию в нескольких километрах севернее. Чем именно должны были заниматься элитные клайдеры, никто так и не объяснил.

"Секретно", - единственное, что ответил Ринвер.

"А я так и не смог поговорить с Силгерами!" - расстроился Райлант.

Возможно, это был его единственный шанс пообщаться с таким опытным отрядом! Он смог бы спросить у них, как стать сильнее, или как попасть в их отряд, или просто подружиться.

"И чем там занимаются Силгеры?" - гадал он.

Что такое важное поручили элитному отряду? Диверсия на вражеском объекте? Шпионаж? Кража военных разработок? Связанно ли это с тем, что они видели на базе: трупы, команда химзащиты и странный пленник?

Райлант проворачивал в голове разные варианты, но все они оставались лишь догадками без подтверждения. Керристон немного пошевелился, борясь с раздражением.

Ему очень хотелось обсудить это с Винсентом. Но их разделили…

"И какая проблема была взять Винсента с нами? Здесь совершенно ничего не происходит!" - возмутился младший Керристон.

Прошло уже почти два часа, но горизонт был пуст. Никакого движения, никаких признаков противника.

Дроны висели в небе, маскируясь за облаками и не передавали никакой новой информации.

Райлант нахмурился. Легкая тревога, словно жужжание мухи, щекотала его нервы, мешая сосредоточиться. Откуда она взялась? Волнение перед боем?

Парень никогда не отличался терпеливостью, но в этот раз ему требовалось большое усилие, чтобы заставить себя лежать на месте.

"Охрана периметра!" - возмутился Райлант.

Они три года тренировались, чтобы стать клайдерами, а их поставили на самое скучное задание: охрана периметра! С этой функцией прекрасно справились бы дроны. Не было никакой необходимости собирать ради этого весь военный состав базы и клайдеров.

Райлант, конечно, знал, что они находятся на территории противника, и не стоило полагаться только на дронов. Глодар мог атаковать их с помощью ЭМИ, точно также, как они атаковали их базу. Поэтому даже в современных войнах никто не полагался только на технологии.

Может в этом скрывалась причина беспокойства? Они с братом были почти неразлучны. Вместе тренировались и вместе попадали в неприятности. Оказаться без поддержки Винсента казалось опасным.

"Не справедливо!" - думал он.

Винсент больше всех прикладывал сил, чтобы стать клайдером, а его отправили в запас!

С другой стороны, старший Керристон находился не так далеко. Райлант вывел на экран карту местности. Маркер К-1 находился на расстоянии 500 метров позади на вершине соседнего холма. Ринвер аккуратно объявил команде о том, что Винсент займёт снайперскую позицию, не вдаваясь в причины, и Райлант, скрепя душой, мог поблагодарить командира, что тот не стал прилюдно называть Винсента негодным. Все прекрасно знали, что у Винсент лучшие оценки по стрельбе, и остальные клайдеры не заметили подвоха.

"Это мой шанс доказать Риверу, что я могу справиться и без него!" - решил Райлант.

Он вернул взгляд к прицелу автомата. Подобные мысли, должны были придать ему решительности, но младший Керристон продолжал чувствовать странную тревогу. Райлант осмотрелся.

Недалеко от него, среди камней, лежало трое Клайдеров, скрытые маскировочными плащами. Только точно зная их позиции, Райлант мог различить легкую рябь среди травы, которую создавали плащи. Товарищи молча изучали горизонт через оптику прицела. Над головой, светящимися метками обозначались дроны наблюдения. В небе на небольшой высоте проскользил плоский разведывательный флайер и улетел на север.

"Прорыв сквозь периметр", - взволнованно подумал Райлант, наконец начиная понимать, что его беспокоит.

На брифинге задача казалась простой и очевидной. Их цель состояла в защите базы от нападения. Но Ринвер так и не рассказал с кем им придётся сражаться…

Обычно им сообщали какие-то краткие разведданные о противнике, его составе, направлении атаки и возможном вооружении. В этот же раз команда была максимально простой:

"Стрелять на поражение во всё, что двигается".

В памяти возник образ оборудования в ангаре: карта с фиолетовой областью, как раз там, куда сейчас смотрели их автоматы, странную обгоревшую руку и трупы.

"Неужели действительно химическое или биологического оружие?" - по спине Райланта побежали мурашки.

Что-то такое, способное убить и сжечь десяток солдат, чьи трупы остались в белом контейнере…

Керристон порадовался, что они не решились открыть тот контейнер. Вдруг это что-то заразное или очень токсичное…

Райлант посмотрел на восток. Там на соседнем холме располагалась вторая команда, а также Ринвер. Их метки светились на эндо-интерфейсе голубым цветом. Очень хотелось расспросить командира о контейнерах, но парень быстро вспомнил, что лейтенант запретил обсуждать увиденное.

"Он точно что-то знает, - убедился Райлант. - Как бы его расспросить об этом?"

Керристон задумался.

"Ещё и этот гул, - раздражённо подумала парень. - Гул?"

Точно! Только сейчас он понял, что действительно его беспокоило. Низкий тяжёлый гул на грани слышимого спектра. Он плавно нарастал и затухал, словно накатывая волнами. Гул распространялся по воздуху и по земле, сотрясая внутренние органы и вызывал лёгкое головокружение.

Райлант посмотрел на карту интерфейса в поисках источника шума. Такой звук могли бы издавать крупные машины, авиация или энергетические установки, но вокруг их позиций не размещалось ничего подобного. Небольшой флайер, который он видел ранее, сейчас осматривал территорию в паре километрах к северу от них. Россыпь дронов не могла издавать такой звук, а ближайшей крупной техникой была тройка ракетных установок, недалеко от базы, но они бездействовали.

"Откуда этот звук?" - подумал Райлант, и с подозрением посмотрел на тёмную линию деревьев на горизонте.

Третий час непрерывного наблюдения через прицел давали о себе знать. Глаза начали уставать и картинка небольшого кустарника, торчащего в зоне видимости стала менее чёткой. Райлант зажмурился, а затем вновь открыл глаза. Ничего не поменялось. Куст выглядел немного размыто, словно ему не хватало резкости. Райлант поправил фокусировку прицела. Но как он не старался, кустарник продолжал казаться размытым, и даже больше: начинал рябить горизонтальными полосами.

"Мираж?" - удивился парень.

Этот эффект напоминал мираж. Керристону приходилось видеть миражи в жаркие дни или на море, но холодным весенним утром? Райлант уставился в прицел, не отрывая взгляда от этого места. Мираж вздрогнул, а затем резко исказил куст до неузнаваемых форм.

Холодок побежал по спине парня. Такого не могло произойти. Ему мерещиться? Или вышла из строя оптика?

Он протянул руку к прицелу, чтобы отрегулировать его вручную, и вдруг замер от страха.

"Что за… ?" - только успел подумать клайдер.

Вдалеке, за чёрной линией леса вспыхнула яркая белая вспышка, заставив Райланта забыть, про оптику. Высокий, в несколько километров белый луч ударил в небо, а в следующий миг он исказился, словно сломался и рассыпался синими и фиолетовыми всполохами. Яркое фиолетовое гало, словно очерченное тонкой сине-фиолетовой линией, резко разрослось вокруг места откуда бил белый луч, и устремилось во все стороны,. Там, где прошло гало, облака исчезли и должны были открытьрассветное небо, но вместо него из кольца смотрела тьма. Абсолютная тьма.

Всё произошло всего за пару мгновений. Райлант даже не успел понять, что это могло быть, как в прицеле он увидел движение. Полоска леса зашевелилась и вспучилась. Деревья резко прижались к земле, поглощённые чёрными облаками. Тёмные тучи, словно волны неслись по земле и устремились к солдатам, разгоняемые во все стороны фиолетовым гало. В наушниках послышался электронный треск, а эндо-интерфейс начал выдавать ошибки.

- Отступаем немедленно! - крикнул Ринвер, за шумом и треском помех.

Остальные Силгеры вскочили со своих мест и бросились назад, но Райлант успел заметить, как что-то пробежало впереди между камней. Чёрная тень, в половину человеческого роста. Возможно пригнувшийся вражеский солдат или боевой робот, он не успел как следует рассмотреть в полумраке. Керристон направил автомат в сторону угрозы и поднялся на колени, готовый стрелять, если противник двинется за ним следом.

- Карвид-3! Пошевеливайся! - рявкнул Ринвер.

Райлант вскочил на ноги и собирался бежать, но увидел, как гало лизнуло траву в нескольких сотнях метрах перед ним. Трава на мгновение взлетела в воздух, а затем испарилась… без остатка.

Визор покрылся помехами и предупреждениями. В рации поднялся невероятный электронный шум, напоминающий животный вой. Скорость, с которой приближалась волна, была слишком стремительной.

Райлант ухватился за край плаща, затянул автомат под себя, а сам вжался в землю, накрываясь с головой. Он перевел все своё внимание и концентрацию на область вокруг себя и представил прочный щит вокруг тела. Появилось легкое покалывание и напряжение в голове.

В следующий момент сильнейший удар прошёлся по невидимой защите. Райланта буквально впечатало в землю, а его защита прогнулась под ударной волной. Воздух выбило из лёгких, в глазах потемнело, а голова, казалось, вот-вот лопнет от боли и давления.

Рация завыла, а затем резко затихал. Звуки куда-то исчезли, а Райланта окутала темнота.

Райлант вздрогнул. Пульс бил в висках, тяжесть сдавливала грудь, а легкие никак не могли распрямиться и ухватить воздух. Паника охватила тело раньше, чем разум понял, что происходит. Не открывая глаз, клайдер судорожно зашевелился и привстал на руках. Он глубоко вдохнул, заставляя ребра расшириться, а легкие поглотить хоть немного кислорода. В нос ударил кислый запах, а горло облепил тяжёлый душный воздух, который неохотно наполнил лёгкие.

Керристон закашлялся. Он сбросил плащ и открыл глаза.

Абсолютная темнота.

"Я что ослеп?" - в ужасе подумал Райлант.

Он заморгал, пытаясь избавиться от черноты, но это не помогло. Он ощупал шлем. Стекло на передней части треснуло и сейчас окружающий воздух поступал внутрь шлема. Глаза немного слезились и щипали от едкой атмосферы, но других повреждений клайдер не чувствовал.

Керристон, продолжая кашлять, с трудом огляделся вокруг. Он не видел даже собственных рук, но присмотревшись смог различить линию, где заканчивалась земля и начиналось небо. Холмы отличались от облаков только чуть более темным оттенком чёрного.

Было тихо, не считая надоедливого гула, сотрясающего внутренние органы и заставляющие волосы вставать дыбом на затылке. Неприятный звук изменил свою частоту и теперь напоминал рокот, который переходил в шипение и обратно.

"Командир, что происходит?" - спросил Райлант по внутренней связи.

Тишина.

"Командир?" - позвал клайдер.

Только теперь Кэрристон заметил, что перед глазами исчезла вся информация, а интерфейс не сообщал даже собственное состояние. Райлант попытался включить визор, но ничего не произошло. Прибор не отозвался и не выдавал даже ошибки.

Парень с последней надеждой потянулся к фонарику под дулом автомата. Палец нажал на кнопку, но свет не загорелся.

"Проклятье!"

Холодок пробежался по спине Райланта. Он направил автомат перед собой и крепче схватился за оружие.

"Здесь просто очень темно, - попытался успокоить себя Райлант. - Что произошло?" - удивился он.

Кашель прекратился, и Райлант смог выровнять дыхание. Кисловатый вкус никуда не делся, но его можно было терпеть.

Кэрристон поднял оружие и потянулся к плащу. Ткань излучала жар, ощутимый даже сквозь перчатку. Это означало только то, что взрыв произошёл недавно, и ткань не успела остыть.

"Наверное глодарцы использовали ЭМИ, - подумал парень. - Да… электромагнитное излучение вместе со взрывом".

Подобный вывод неплохо всё объяснял. Взрыв поднял в воздух пыль и образовал густые облака, закрывшие собой весь свет, а электромагнитный удар уничтожил все приборы.

"Умно", - подумал Райлант.

Он вспомнил странную белую вспышку и фиолетовое гало. Керристон никогда не слышал о подобном оружии. Новейшие разработки?

Но центр взрыва находился примерно в пяти километрах дальше его позиции. Если целью было уничтожить отряды, защищающие базу, то почему они не сбросили бомбу прямо им на голову?

"Не то, что бы я хотел..." - тут же осек себя Райлант.

Он вспомнил брифинг и карту местности. На карте зона в пяти километрах по прямой обозначалась фиолетовым кругом и именно туда должен был отправиться отряд Силгеров.

"Силгеры! Они сбросили бомбу на них!?" - Райлант почувствовал, как голова наполнилась холодом от прилива адреналина.

Их передовой отряд уничтожили!

Райлант быстро присел, укрывшись за крупным камнем, и удобнее перехватил оружие.

Если Силгеров уничтожили, то вполне вероятно, что противник уже рядом и планирует расправиться и с защищающими отрядами.

"А где остальные?"

Райлант понятия не имел, успели ли они отступить или этот удар настиг и их. Смогли ли другие клайдеры смягчить удар, так же как он? А что с обычными людьми? Возможно, кто-то ранен и требует помощи.

"Здесь нельзя оставаться", - подумал он.

В темноте, без связи и разведданных Райлант чувствовал себя одиноким и беззащитным. Он вспомнил о странной тени, промелькнувшей мимо камней. Керристон не мог отделаться от мысли, что глодарцы совсем близко и возможно уже окружают его, а он даже не подозревает об этом. Оставаться на одном месте нельзя.

"Нужно найти остальных", - решил Райлант.

В темноте он не мог заметить ни одного ориентира, чтобы понять куда идти.

"Придётся постараться", - подумал клайдер, закрывая глаза и прислушиваясь к своим чувствам.

Этот навык давался ему плохо, но уж лучше, чем ничего.

Райлант ощутил холм, на котором стоял, камни, тёплую землю и раскалённый плащ у своих ног. Окружающие предметы, как будто излучали лучи разных цветов и теплоты. Парень знал, что это обман - так мозг пытался интерпретировать сигналы, полученные непривычным путём.

Райлант ощутил ясность в голове, пелена тьмы больше не давила на него неизвестностью. Клайдер заглянул немного дальше. Его внимание скользнуло на несколько метров во все стороны, скатилось с холма и коснулось каждой кочки и крупного камня вокруг. Земля быстро остывала после удара, воздух висел неподвижно. Никакого движения или теплового следа. Всё казалось пустым и безжизненным.

Тогда парень постарался расширить радиус внимания ещё больше. Ему пришлось приложить усилие, но он смог дотянуться во все стороны на сотню метров.

"Ничего", - с досадой подумал Райлант.

Он не заметил ни союзников, ни врагов, только камни и кусты вокруг.

Райлант встал и немного пригибаясь медленно двинулся в обратную сторону, туда, где как он помнил находилась база. Если кто-то выжил и отступил: то они будут там.

Двигаться, полагаясь только на восприятие было довольно трудно. Стоило Керристону немного отвлечься, как радиус охвата резко снижался. Через несколько минут он смог подобрать комфортный темп шага, позволяющий передвигаться, не спотыкаясь о камни и почти не теряя бдительности.

Поднявшись на небольшую каменную гряду, Керристон присел на одно колено за высоким валуном, и "осмотрелся".

"Как там Винсент? - беспокоился он. - До него тоже достал удар?"

Стоило Райланту немного отвлечься, как радиус обзора резко сузился до тридцати метров.

"Не отвлекайся!" - голосом Ринвера потребовал от себя клайдер.

Он вновь сфокусировался и потянулся "взглядом" во все стороны. Парень "зацепился" за крупный камень на границе своего обзора, чтобы быть уверенным, что радиус не уменьшился. Дистанция казалась слишком большой и образ булыжника то и дело ускользал от него.

"Восприятие", так называли между собой клайдеры этот навык. Ощущения Керристона сложно было назвать "зрением", скорее парень мог чувствовать пространство вокруг себя, понимать плотность объектов, и улавливать электромагнитные волны не хуже, а порой даже лучше любого прибора. Мозг самостоятельно приписывать этим ощущениям цвета, температуру или настроение, не имея других аналогов для этих чувств. Поговаривали, что опытные клайдеры могли обнаруживать противника на расстоянии в один километр и даже не спутать врага и союзника. Райланту до такого было далеко. Он едва дотягивался до ста метров норматива для клайдера. Этот навык никогда не был его сильной стороной.

Райлант коснулся камня-ориентира и заглянул за него. Крупный объект быстро скользнул у самой земли, обогнул соседний булыжник и двинулся правее.

"Что это?" - удивился Райлант.

Неопознанная цель двигалась с большой скоростью и ловко огибала препятствия.Объект метнулся назад и исчез из зоны видимости.

Керристон вжался в камень и прицелился.

Объект вдруг появился справа и метнулся к нему. Его скорость была впечатляющей. За пару секунд он пересек треть дистанции.

"Что это?" - холод пробежался по спине Райланта.

Объект, размерами не меньше метра в длину, гибкий и подвижный, словно струился между камнями, и быстро приближался.

Керристон напряг все свои чувства. Подобное упражнение они делали много раз. Ринвер заставлял их стрелять по движущимся мишеням с завязанными глазами, а иногда и на ночных вылазках в лесу. Но сейчас, ощущая реальную опасность, в окружении едкого запаха, противного гула, в абсолютной темноте, цель казалась дальше и мельче.

Цель резко дернулась, заставив клайдера поспешно нажать на спусковой крючок.

Парень был уверен, что целился прямо в неопознанного противника, но пуля врезалась в землю, выбила искру, а объект метнулся обратно за камень и исчез.

"Промазал, - с досадой подумал он. - Но что это было? Какой-то дрон?"

Если неизвестный объект был разведывательным дроном Глодара, то в любой момент сюда могло нагрянуть подкрепление. Задерживаться не стоило.

Райлант развернулся и легким бегом направились на восток по вершине гряды, следя с помощью восприятия за камнями под ногами и окружающим пространством, опасаясь нового нападения.

"Откуда у Глодара такое оружие?" - гадал парень.

Сначала странная ЭМИ бомба, затем необычные дроны. Глодарская армия никогда не славилась высокими технологиями. А тут неожиданно применило два незнакомых вида вооружения за один раз? И ради чего? Небольшой базы на границе?

Крупный объект мелькнул на краю "зоны видимости" по левую руку Райланта.

Клайдер резко развернулся, присел за кустом и вскинул оружие, беря на прицел место, где почувствовал движение.

Дрон петлял у подножия холма, на котором стоял Райлант. Он метался по витиеватой траектории, словно выслеживая цель. Райлант взял его на прицел и задумался. Похоже противник пока не заметил его. Может не стоит привлекать к себе внимание?

Холодок бежал по спине Керристона, каждый раз, когда цель меняла направление. Казалось странным, что дрон придерживался только земли. Обычно такую тактику использовали, чтобы скрыться от радаров и ПВО, но после того взрыва здесь вряд ли остались хоть какие-то исправные орудия, способные их подбить. Второй странностью было то, что Райлант никак не мог понять реальный размер и форму объекта. Дрон иногда казался длиннее, а иногда короче, словно его силуэт перетекал из одной формы в другую. Корпус противника излучал постоянное красноватое свечение, всем телом, в диапазоне, видимом только глазом клайдера. Обычно электроника излучала только в области двигателей, батарей или устройств связи. Всем телом могли светиться только…

"Может какая-то электронная маскировка?" - убеждал себя Райлант.

Вдруг дрон резко свернул и ринулся прямо в сторону Керристона по склону холма.

Райлант вскочил на ноги, и взял на прицел врага. Парень ничего не знал о вооружении дрона, но подпускать его близко не собирался. Клайдер проследил за траекторией врага и нажал на спусковой крючок. Пуля вонзилась в цель. Объект потерял часть своей массы, которая разлетелась по округе красноватыми брызгами. Осколки разрывных пуль выбили искры из камней. В свете вспышек парень успел рассмотреть как что-то мягкое растеклось по земле, в том месте, куда упали ошмётки дрона.

Но думать об этом не было времени.

Поражённый пулей противник не сбавил скорости, сменил направление и стремительно приближался. Расстояние сократилось до пятнадцати метров, Райлант выстрелил пару раз, но враг словно предвидел это и легко увернулся.

"Они слишком близко!" - в ужасе подумал Керристон.

Скорость объекта была велика, и парень сомневался, что побег ему поможет. Поворачиваться спиной к врагу он не собирался.

Райлант одной рукой сделал несколько выстрелов по цели, а второй потянулся к поясу. Он сорвал с крепления гранату и бросил вперёд. Расстояние было не больше 10 метров, опасная дистанция, но клайдер проигнорировал это.

С мелодичным звоном цилиндр гранаты ударился о камни, а в следующий миг сфера чистого огня резко расширилась, поглощая всё на своём пути. Оранжевое пламя лизнуло камни и окутало дрон.

Огонь словно волна, прокатился по склону холма наверх и бросился к клайдеру.

Райлант прищурился от неожиданно ярко света, и частично закрыл лицо предплечьем, выставляя защиту. Языки пламени зарычали и заплясали вокруг, но так и не коснулись юношу, аккуратно отступив двадцать сантиметров вокруг его тела.

Глаза Райланта заслезились от режущего сетчатку света, но он не смог закрыть глаза.

"Может я все еще сплю? Меня контузило взрывом, и я вижу кошмары?"

Он видел, как в огне что-то шевелилось. Гневное шипение, напоминающее разъярённую змею или гиену, вырывалось из пламени, а между языками огня мелькнул чёрный шипастый позвоночник непокрытый кожей.

Горячий ветер ударил в лицо Райланта, свет от огня осветил его удивлённое лицо. Он стоял и таращился на огненное озеро, в котором шевелилось и визжало что-то.

"Это не дрон… Оно… живое?" - медленно, словно во сне приходили мысли.

Ужас пробежался по спине Райланта. Парень замер, не веря своим глазам.

Мозг пытался найти рациональное объяснение, но раз за разом застревал на одном и том же вопросе:

"Что это за хрень?!"

Всполох пламени мелькнул перед лицом, а затем Райлант понял, что существо исчезло.

"Где оно? - Клайдер вскинул автомат. - Оно сгорело?"

Пара красных глаз сверкнули за границей огненного озера, а в следующий миг Керристон услышал оглушительный писк. Он был похож на высокочастотный скрип металла о металл, который вонзился прямо в голову.

Керристон прищурился от невыносимой боли, которая словно разрывала мозг. Он потерял концентрацию, его защитное поле рассеялось, и языки пламени лизнули одежду.

"Как больно!" - выдохнул Райлант.

Он отступил назад и схватился одной рукой за голову. Глаза на другой стороне огненной стены исчезли.

"Куда он делся?"

Восприятие уловило движение по левое плечо. Чёрная тень обогнула огонь и бросилась прямо в лицо Райланту. Рефлексы клайдера сработали быстрее, чем шокированный разум. Керристон обернулся и вскинул автомат, защищая им голову. Ряд чёрных зубов вонзился в корпус оружия. Под весом противника парень шагнул назад, но нога не нашла опору, а холм резко оборвался за его спиной. Райлант потерял равновесие и покачнулся назад.

Керристон больно ударился спиной и покатился по каменистой насыпи. Мир потемнел и завращался, выбивая воздух из лёгких. Монстр слетел с него и исчез в темноте. Мелкие камни удалили по лицу, и Райлант сгруппировался, защищая голову.

Он пролетел вниз по склону, а затем огромный камень встал у него на пути. Райлант врезался в него спиной. Боль ударила по позвоночнику и затылку, и только рюкзак со шлемом смогли немного смягчить удар. Голова закружилась, перед глазами заплясали цветные пятна, несмотря на темноту вокруг. Парень попытался встать, но к горлу подступила тошнота, а тело обмякло, словно ватное.

Свист резко исчез, повисла полнейшая тишина.

"Эта тварь где-то рядом!" - подумал Райлант в ужасе.

В голове стучал пульс, клайдер затаил дыхание, пытаясь услышать врага. Спутанное сознание тянуло веки вниз, и Райланту едва удавалось удержаться в сознании. Тело не слушалось, чувства молчали. Керристон шевельнулся, в надежде сесть, но по позвоночнику пробежался спазм боли. Клайдер вздрогнул и закинул голову.

Мутные глаза рассмотрели каменистый склон. Пламя осталось с противоположной стороны холма и освещало оранжевым ореолом вершину насыпи. Чёрная четвероногая фигура возникли на фоне ярких языков пламени, и просвечивалась насквозь красными пятнами. Тварь словно испускала чёрный дым. Во тьме сверкнули красные глаза.

"Проклятье!" - в ужасе подумал Райлант, царапая пальцами гальку под руками.

Автомат, пристёгнутый к ремню на плече, не потерялся во время падения, и лежал на груди клайдера, но слабые руки не осилили бы его поднять. Керристон потянулся пальцами к кобуре на бедре.

Тень скользнула вниз по склону, оставляя за собой тёмный след из дыма. Пальцы Керристона нащупали магнитную застёжку и расстегнули её. Ладонь легла на холодный корпус пистолета. Существо пересекло половину склона, сливаясь с тенями. Оно двигалось быстро и легко, не сдвигая ни одного камня на своём пути, словно паря над землёй. Райлант вытащил пистолет.

"Не успею! Не успею!" - подумал он.

Рука с трудом оторвалась от земли. Мушка пистолета металась и никак не могла поймать цель.

"Он слишком быстрый!" - ужаснулся Райлант.

Яркая вспышка ударилась в камни позади монстра. Ошмётки плоти брызнули в разные стороны, но противник не остановился. Существо резко сменило траекторию, уходя левее. Вторая вспышка. Тварь лишилась передней лапы, но не замедлилась.

Райлант моргнул. Он не нажимал на курок! Далёкий звук выстрела долетел до его ушей с опозданием.

Монстр оказался в трёх метрах от него. Две пары красных глаз нависли над лицом Керристона. Райлант выставил пистолет и выстрелил. Одна пуля прошла сквозь тёмное тело, вторая, третья. Рука шаталась от отдачи, но тварь не замедлилась, даже когда пуля прошла через грудную клетку.

Ряд чёрных зубов сверкнули во вспышках выстрелов, а затем вонзились в плечо Райланта. Острая боль пронзила тело, парень вскрикнул. Керристон ударил тварь пистолетом, но металл прошёл сквозь мягкую шею монстра и запуталась в тонких нитях внутренних органов. Кисть с пистолем обожгло, словно кислотой. Райлант вырвал руку и выронил пистолет, чувствуя как тварь, вгрызается в его плечо, прокусывая одежду и лямки ремня.

"Я погибну? - в ужасе подумал Райлант. - Нет, ни за что!"

Почти не осознавая этого, Керристон направил свой гнев и страх вперёд. Слабое тело откликнулось, наполняясь энергией. Яркий всплеск в голове клайдера, вырвался наружу ударной волной. Тварь взвизгнула, и её отбросило в темноту.

Вязкая слабость охватила Райланта. Сонливость накатила тяжёлой волной.

"Это конец?" - подумал он.

Глаза Керристона закрылись, и его окружила тьма.

Глава 4. В поисках спасения

Белая вспышка ударила в прицел винтовки, заставив сенсоры переключиться на дневной режим, а затем фиолетовое гало расчертило небо ровным кругом.

"Что это?" - Винсент поднял взгляд.

Эндо-интерфейс предупреждающе взвизгнул, послышался треск и помехи, больше похожие на завывания. Мурашки пробежали по спине Винсента.

Он бросил взгляд на позиции клайдеров в пятистах метрах ниже по склону. Интерфейс начал выдавать ошибки и метки "Карвид" начали мигать. К ним стремительно приближала чёрная полоса облаков, разгоняемая фиолетовым кругом тьмы. Тучи неслись над равниной пульсирующими волнами, сметая на своём пути кустарники и поднимая в воздух небольшие камни. В лицо ударил сильный ветер.

"Отступайте!" - испуганно подумал Винсент.

Но хоть его совет никто не услышал, группа клайдеров внизу вскочила на ноги и бросилась назад. В помехах интерфейса Винсент рассмотрел метку Карвид-3, которая немного замешкалась.

"Шевелись!" - едва не крикнул ему старший Керристон.

Чёрная волна стремительно приблизилась, а затем поглотила метку "Карвид-3".

- Нет! - выдохнул Винсент.

Он видел, как остальные клайдеры мощными прыжками пересекли небольшую каменистую гряду и бросились в его сторону по склону, но Керристон не мог отвести взгляд от чёрной поверхности облаков, которые словно вода, затопили всю равнину.

"Райлант!" - не верил глазам старший брат.

Чёрные волны лизнули основание холма. Жуткий треск вдруг затих, а эндо-интерфейс окончательно вышел из строя. Облака внизу замерли в причудливых вихреватых формах. Стало очень тихо. Казалось, даже воздух перестал двигаться.

"Что происходит?" - удивился Винсент.

Ничто не может остановиться столь стремительно, словно напрочь позабыв об инерции. Но это последнее, что волновало Керристона.

Он увидел силуэты клайдеров, появившихся на склоне холма и быстро бегущих к его позиции. Ринвер находу подавал сигналы руками, которые явно обозначали: "Немедленное отступление!"

За его спиной вскочил на ноги Барос - командир отряда прикрытия, и громко крикнул:

- Всем немедленно отступать к базе!

"Отступать? Но как же Райлант!" - возмутился Керристон.

Вокруг него начали появляться солдаты, которые до этого прятались под маскировочными плащами, и небольшими группами бросились бежать на юг.

Винсент поднялся на ноги. Его взгляд не отрывался от неподвижной глади облаков внизу.

"Я знаю, что это не честно, - сказала мягкий женский голос в его голове. - Но ты старший брат и ты должен защищать Райланта. Пообещай мне, что никогда не дашь его в обиду…"

Винсент шагнул вниз по склону.

- Керристон, назад! - крикнул ему пробегающий немного левее Ринвер. - Все назад к базе!

- Но там Райлант! - воскликнул Керристон.

Ужас пробежался по спине Винсента, стоило ему только произнести это вслух. Не отдавая себе отчёт, он сорвался и побежал вперёд.

- Стой! - крикнул ему Ринвер.

Но Керристон даже не слушал. Он летел вниз по холму, перепрыгивая камни и кусты.

"Я не могу нарушить обещание!"

Чёрная стена облаков приблизилась. Винсент почувствовал странную низкую вибрацию, содрогающуюся тело.

"Только бы успеть!"

- Уже поздно! Там слишком опасно! - услышал он крик Ринвера за спиной.

Но Винсент прыгнул вперёд, и его окутала тьма.

- Всем оставаться здесь и быть готовыми к немедленной эвакуации! - приказал Ринвер клайдерам, а сам вылетел из казарм и направился прямиком к штаб.

"Что они устроили?" - возмущённо думал командир клайдеров.

Эрик ворвался в административное здание, полный ярости и негодования. В командном центре было непривычно шумно.

- Ваше оборудование полный хлам! - ругался майор Линтон на капитана технической разведки. - Почему мы до сих пор не получает данные?

- Что я могу сделать? - возразил капитан разведки Дэн Мард. - Никто не ожидал такого сильного излучения! Я вообще сомневаюсь, что есть хоть одна технология, которая смогла бы пережить такой удар! Если бы вы научный отдел предупредил нас заранее, мы бы, по крайней мере, заняли позицию подальше от эпицентра!

- Невозможно было предсказать, что эпицентр расшириться, - возразил Гилберт Холдвел. - Никто не ожидал подобного!

- Но что нам делать без связи? - возмутился майор. - Я не могу ни руководить операцией, ни даже вызвать подкрепление из Даргиса! Мы даже не знаем положение всех отрядов!

- Граница зоны поражения достигла наших позиций и остановилась, - громко отозвался Ривер и подошёл к майору. - Я приказал Карвидам и отряду Бароса отступать к базе. Но я не знаю ничего о состоянии второго отряда, - доложил он.

- Хоть кто-то занимается делом, - всплеснул руками майор Литон. - Что там произошло?

- Не знаю, сэр, - отозвался Ринвер.- Могу подтвердить только то, что видел активацию Дрейдона. Дальше произошёл удар, который мог нас уничтожить, если бы мы не отступили.

Ривер обернулся к людям в белых плащах.

- Это был какой-то сбой? -спросил командир клайдеров.

- Мы не знаем, - нахмурился мужчина в белом плаще. - Связь пропала. Мы не получаем сигналы ни от Кинжала, ни от Силгеров.

- И что мы будет делать? - спросил Мард. - Вернёмся в Даргис?

- Мы не можем просто покинуть Глодар и оставить Силгеров! - возразил майор. - Придётся ждать. Возможно, они выжили и скоро вернутся.

- Может стоит отправить отряд на их поиски? - вступил в разговор Ведущий агент Фазерт. - Чем дольше мы ждём, тем больше шанс, что в нас прилетит удар от Глодара.

- Двое моих ребят также остались в эпицентре, - встрял Ринвер. - Я могу сформировать поисковый отряд из своих бойцов!

- И потерять за один день два отряда клайдеров? - возразил майор. - Нет. Я не собираюсь так рисковать.

Он повернулся к Марду.

- Делайте что хотите, но восстановите мне связь! - приказал майор. - Вы, Ринвер, организуйте охрану базы. Мы ждём не больше двух часов. Если за это время Силгеры и другие отряды не вернуться - мы улетаем!

Винсент медленно шёл, держа оружие наготове и моргая, пытаясь заставить глаза рассмотреть хоть что-то в полнейшей темноте. Впереди должна была располагаться небольшая каменная гряда, за которой прятались клайдеры, но он не видел ни её ни даже камней у себя под ногами.

Винсент несколько раз нажал на визор в надежде, что электроника включиться и позволит использовать режим ночного видения, но безрезультатно.

"ЭМИ?" - подумал Винсент.

Только очень сильный электромагнитный импульс мог вывести из строя современное военное оборудование.

Винсент вспомнил фиолетовое кольцо, которое видел в небе. Он никогда раньше не слышал о таком оружии.

"А эти тучи? Они образовались от взрыва?"

Всё выглядело так, словно кто-то специально уничтожил приборы и ослепил их. Но почему они не нанесли удар сразу по базе?

"Неважно, - сказал Керристон сам себе. - Заберу Райланта и мы уберёмся отсюда!"

Темнота окутывала глухой тишиной. Он различал только собственное дыхание, даже шаги казались тихими и приглушёнными. Винсент закрыл глаза. Его сознание расширилось, и скользнуло между камней.

Вокруг его окружала плоская равнина, покрытая мелкой галкой. Ни кустов, ни валунов, не говоря уже о холмах или насыпи, к которой он шёл.

"Я заблудился?" - удивился Винсент.

Он мог поклясться, что с того момента, как вошёл во тьму, не прошёл и двадцати метров, но никак не мог узнать место, где оказался. Здесь должен был быть склон холма, по которому поднимался отряд Ринвера, а не плоскость.

"Может мои чувства меня обманывают?" - засомневался Винсент.

Старший Керристон всегда считал, что хорошо освоил восприятие, но может ЭМИ удар сводил с ума его ощущение пространства? Ринвер говорил, что навыков Винсента недостаточно для этой миссии. Он имел в виду именно это?

Винсент заволновался. Худшее, что может произойти, это если он отклониться от курса и не сможет найти Райланта. Тогда они оба окажутся в опасности.

"Не важно, - разозлился Керристон. - Я знаю, что он должен быть где-то впереди!"

Он крепче схватил винтовку и направился прямо к месту, где как он помнил, в последний раз видел метку Карвид-3.

Странная вибрация, накатывала шелестящей волной, а затем отступала. Глаза Винсента иногда замечали слабые красные пятна, возникающие вдалеке и затем исчезающие. Но старший Керристон упрямо шёл сквозь тьму, игнорируя неприятные ощущения. Если вокруг до сих пор действует электромагнитное излучение, оно могло воздействовать на мозг и вызывать странные видения, но это не означало, что он должен был на них реагировать. Никаких физических следов противника он не чувствовал: ни дронов, ни солдат, ни орудий.

"Это просто плоская равнина", - убеждал он сам себя, хотя никак не мог отделаться от холода, который прилип к позвоночнику.

Он прошёл не меньше сотни метров, но ничего вокруг не изменилось. Только равнина и камни. Керристон остановился и сосредоточился. Он попытался увеличить радиус обзора, дотянуться ещё дальше, на сотню метров вперёд и найти знакомую тёплую ауру Райланта.

"Если он мёртв, то ты никогда его так не найдёшь", - проскользнула жестокая мысль.

Винсент подавил это замечание, стиснул зубы и вгляделся во тьму.

"Давай Райлант, подай мне хоть какой-то знак!"

Словно в ответ на его просьбу он услышал далёкий щелчок, похожий на приглушённый одиночный выстрел.

"Там?" - сердце Винсента заколотилось.

Какое-то мгновение, он боялся сдвинуться с места. Стрелять мог как Райлант, так и глодарцы.

"Даже если стреляли глодарцы, - подумал Винсент. - Они могли стрелять в Райланта!"

Ни о чём больше не думая, Керристон сорвался с места и побежал на звук. Он с силой отталкивался от земли, разбрасывая мелкие камни, и придавая себе ускорения с каждым шагом. Кругом была темнота. Сосредоточившись на беге, Винсент почти не следить за округой, и радиус восприятия сузился до жалкого десятка метров, достаточных только для того, чтобы не спотыкаться в темноте.

Рельеф стал неровным, усыпанным крупными камни и голыми кустами.

Стрельба повторилась, уже немного правее. Винсент свернул в ту сторону и, запрыгнув на крупный валун, осмотрелся. Он успел заметить яркую вспышку немного восточнее, и языки пламени, лизнувшие невысокую каменную граду с противоположной от него стороны. На хребте склона, в оранжевом свете, он заметил силуэт человека. Расстояние до него было не меньше двухста метров, но Винсент не сомневался:

"Это Райлант!" - на сердце Винсента потеплело.

Даже отсюда он смог узнать его фигуру и его привычку прикрывать лицо рукой, выставляя защиту. Огонь отступил от младшего Керристона, но тот продолжал стоять и смотреть на языки пламени.

Винсент спрыгнул с камня и побежал к брату.

"На что он смотрит?" - подумал старший Керристон находу.

Винсент не видел никакой угрозы со своей позиции, но ведь в кого-то он стрелял и даже использовал зажигательную гранату?

В этот момент Райлант согнулся и схватился за голову. Чёрная тень проскользнула по вершине гряды и метнулась к младшему Керристону.

"НЕТ!" - Винсент уставился на то, как его брат и тень покатились по склону борясь друг с другом.

- Райлант! - крикнул старший Керристон, то его голос прозвучал слабо, словно поглощённый тьмой.

Винсент вскинул винотвку и упал на одно колено. Ни прибор ночного видения, ни корректировка огня не работали, только старые добрые оптические линзы, позволили хоть немного рассмотреть в темноте каменную гряду. Несколько мгновений у Керристона ушло на то, чтобы найти цели. Он успел заметить, как Райлант врезался в камень, но его противник исчез.

Винсент поднял прицел. В отсветах огня на вершине холма показалась четвероногая тень.

"Что за тварь?" - подумал Керристон.

Чёрная фигура была тощей, костлявой, а тело просвечивалось на свету красными пятнами. Большего он рассмотреть не успел. Существо скользнуло вниз, быстро сокращая дистанцию до Райланта. Винсент проследил за его траекторией, прикинул поправку и нажал на спуск.

Пуля прошила плоть и выбила искры из камней, но тень даже не замедлилась.

"Проклятье!"

Винсент сместил дуло и вновь поймал цель. Выстрел. Часть существа отлетело в сторону, но тварь словно не заметила это! Райлант сделал несколько отчаянный выстрелов. Но противник метнулся вперёд и прыгнул на младшего Керристона.

"Нет! Нет! Нет!" - В ужасе подумал Винсент.

Он больше не видел брата и существо, они скрывались за камнем. Старший Керристон не мог стрелять. Винсент забросил винтовку на спину, выхватил пистолет и бросился бежать.

Он почти не запомнил, как пересёк дистанцию, только то, как завернул за камень и выставил пистолет вперёд. Почти в полной темноте, старший Керристон мог заметить только слабое свечение ауры брата. Райлант лежал, прислонившись к камню спиной и не двигался. Существа, кем бы оно ни являлось, нигде не было. Винсент опасливо огляделся, готовый в любой момент стрелять, но монстр исчез.

- Райлант! - воскликнул Винсент и упал на колени рядом с братом.

Старший Керристон ощупал брата, проверяя наличие ран и переломов. Райлант лежал без сознания, но дышал, а слабый пульс прощупывался. Винсент нашёл крупную рану на плече брата. Винсент снял с пояса аптечку, достал заживляющий гель и вакуумную пластырную повязку. Он быстро залил рану гелем и закрыл клейкой лентой. Затем нашёл шприц и вколол в шею брата.

- Эй! Очнись! Ты меня слышишь? - крикнул Винсент, встряхнув брата.

- Винс… - один глаз Райланта приоткрылся.

- Оставайся в сознании! - потребовал старший Керристон. - Я вытащу тебя отсюда.

Глаз закрылся. Винсент опять дёрнул брата.

- Ты должен сосредоточиться на восстановлении! - приказал Винсент. - Восстановлении!

Райлант вновь приоткрыл глаза.

- Да, - выдохнул он.

"Проклятье!" - беспокойно подумал Винсент.

Стимулятор, который он вколол, брату должен был быстро привести его в сознание. Но Райлант едва понимал, что происходит. Это плохо. Винсент даже не был уверен, что брат понял, что он сказал.

Спиной старший Керристон почувствовал движение. Что-то подкрадывалось к ним, прячась за камнями, но пока держалось на расстоянии, словно раздумывая.

"На это нет времени!" - подумал Винсент.

Если стимулятор не подействовал, значит состояние Райланта хуже, чем он решил. Его нужно срочно доставить к врачам. Он отправил пистолет в кобуру, забрал автомат Райланта, закинул брата на спину и поднялся на ноги.

"Только попробуй приблизиться!" - мысленно приказал он тени, и направил автомат в направлении существа.

Монстр исчез за камнем, за пределом его зоны "видимости".

Винсент двинулся в обратную сторону, сперва медленно, а затем быстрее. Тварь не появлялась, и Керристон перешёл на лёгкий бег. Вес Райланта и снаряжения не доставляли больших проблем тренированному клайдеру. Он мог бы бежать быстрее, но опасался, что тряска может открыть раны брата.

"Потерпи немного", - попросил он.

Капитан технической разведки склонился над панелью управления радиостанции дальнего действия.

- Попробуй низкие частоты, - приказал он своему подчинённому.

Молодой сержант принялся крутить ручки допотопного радиоприёмника, найденного ими на складе захваченной базы.

- Сигнала нет, - вздохнул сержант.

- Дай мне, - разозлился капитан.

Они поменялись местами, и мужчина принялся настраивать рацию. Кроме пары помех, он ничего не слышал.

"Мусор", - разозлился он и оттолкнул рацию от себя.

В этот момент эндо-интерфейс в его мозгу ожил, а на экранах командного центра засверкали строки кода.

"Автоматическая проверка систем!" - радостно вскочил капитан.

- О, вы наконец всё починили, - хмыкнул майор, подходя к капитану.

Мард вызвал отчёт на экран эндо-интерфейса. Один за одним датчики по периметру базы оживали и начинали выводить на главный экран данные местности.

- Это не мы, - честно признался капитан технической разведки, - похоже что-то поменялось… -

Холдвел и женщина с дредами всмотрелись в данные на экране.

- Какая разница, - отмахнулся майор. - Свяжите меня с отрядом Силгер. Я хочу знать, где их носит!

- Уже не где, - послышался тяжёлый голос из дверей.

Все присутствующие обернулись ко входу.

На пороге стоял Дайрок - капитан отряда Силгер. Его боевая броня была замазана пятнами крови и пыли. Поцарапанный шлем он держал в одной руке, а вторая лежала на кобуре пистолета.

Командир Силгеров вошёл в помещение и бросил шлем на стол, следом за ним вошёл обеспокоенный Ринвер.

- Что случилось? - потребовал майор Литон.

- Откуда мне знать, - мрачно отозвался Дайрок, стирая кровь с нагрудной пластины пальцами. - После вспышки там начался настоящий хаос! Я потерял двух человек!

- А что с… ? - спросил Холдвел, но его перебили.

Громкий сигнал тревоги прервал его вопрос. Все обернулись к экранам. Графики подскочили вверх, и исказились сложными кривыми. Карта на северо-востоке от базы окрасилась красным цветом.

- Сильный энергетический всплеск в пределах зоны! - воскликнул один из учёных.

- Что теперь? - мрачно проговорил Дайрок.

Винсент взобрался на небольшую насыпь, когда тело прожёг сильный импульс. Он ударил по внутренним органам горячей волной, вызвав головокружение и потемнение в глазах. Винсент упал на одно колено и замер. Его пробила мелкая дрожь, а спины коснулся холодный страх. Что-то неестественное происходило позади. Все чувства клайдера обострились, словно кто-то выкрутил рычаг громкости. Клайдер осторожно обернулся, стараясь не выронить Райланта и автомат из трясущихся рук.

Линия горизонта позади сияла фиолетовым цветом. По центру рос, пульсировал и увеличивался в высоту невысокий синий луч света. Каждая пульсация луча, заставляло сердце Винсента замирать, словно кто-то менял положение гравитации, а затем возвращал на место. Голова закружилась, а тело ослабло. Керристон опустил брата на землю, опасаясь уронить его с насыпи.

"Что на этот раз?!" - ужаснулся Винсент, рассматривая горизонт через плечо.

Земля задрожала. Мелкие камушки под ногами Винсента застучали, а клайдер схватил брата и прижал к себе. Линия горизонта исказилась красно-бордовыми вертикальными полосами. Они словно помехи на голограмме, разбежались в разные стороны, становясь всё выше и сильнее в центре. Красноватое свечение осветило холмы и Керристон впервые смог рассмотреть всю долину.

"Да что происходит?" - возмутился Винсент.

Прошлый удар уничтожил электронику, но грядущее казалось куда страшнее.

"Нужно убираться!" - решил старший Керристон.

В этот момент яркая синяя вспышка взорвалась на месте столба. От неё по земле в разных направлениях разнеслись переливающиеся фиолетовые и синие полосы, похожие на молнии. Серые камни в долине начали переливаться разными цветами, словно покрытые масляной плёнкой, а в фиолетовом свете Винсент заметил чёрную тень, притаившуюся за крупным валуном в двадцати метрах от них. Одна из светящихся молний за пару мгновений пересекла всю равнину и устремилась к Керристонам.

Яркий фиолетовый луч зигзагом обогнул крупный валун, ударил по чёрной тени, обращая её в прах, и скользнул к Винсенту. Керристон не успел даже зажмуриться, а сердце сжалось, от осознания, что он ничего не успевает сделать. Фиолетово-синий свет ударил в глаза, и старший брат услышал шипение, похожее на шелест голосов. Дыхание перехватило, и какое-то мгновение Винсент не мог поверить своим глазам. Он перевел взгляд через левое плечо. Синяя полоса проскользнула в паре метрах от них, оставляя за собой фиолетовый шлейф света, но не причинила вреда.

Зазвучал тяжёлый рокот. Синий луч на горизонте погас, а вместо него среди красных полос появился чёрный силуэт. Он вытянулся вверх будто огромный змей, затем повернул верхнюю часть, словно голову, и посмотрел в направлении братьев. До чёрной тени на горизонте было не меньше пары километров, но холод наполнил голову и желудок Винсента.

"Он смотрит на нас?" - ужаснулся он.

Даже не пытался понять, что происходит, Керристон собрал все силы, забросил брата на плечо и поспешил подняться по скальному выступу. Пульсация продолжала бить по сердцу, но не настолько сильно как раньше. Керристон с силой отталкивался от земли, заставляя дрожащие ноги двигаться вперёд. Чтобы на них не надвигалось, будет лучше просто сбежать!

Он не продвинулся и на десяток метров, а тело быстро ослабло, словно он бежал против сильного течения.

"Ну, давай! Ещё немного!" - требовал он от себя.

Впереди он видел пару огромных валунов, прислонённых друг к другу. Возможно, он сможет укрыться под ними вместе с Райлантом.

Огромная тень, накрыла Винсента, пробежалась по склону и упала на валуны. Керристон ускорился, боясь обернуться, но затем холодный импульс пробежался по телу, и ноги подкосились. Он упал на четвереньки и выронил брата. Он заметил, как от удара Райлант слабо приоткрыл глаза.

Винсент повернул голову. Позади, словно гора, возвышался огромный сгусток тьмы, изогнутой узкой формы, похожий на змея размером с небоскрёб. Непроглядная чернота, без глаз и рта, внутри которой сверкали фиолетовые вспышки молний. Но что хуже, тьма двигалась, меняла форму и быстро приближалась, словно что-то живое. Окружение вокруг неё смещалось в фиолетовые цвета и покрывалось рябью, а мелкие и крупные камни поднимались в воздух, словно игнорируя гравитацию. На вершине силуэта вспыхнули три коротких фиолетовых разреза, напоминающие странного вида глаза. Сущность выгнулась и посмотрела тремя чёрточками в сторону Керристонов.

Винсент почувствовал, что не может пошевелиться от страха. Фиолетовый разрезы всматривались в него, словно видя насквозь.

Змей изогнулся и бросился на братьев. Винсент, не зная, что ещё делать, выбросил вперёд руку, а сам наклонился, прикрывая собой Райланта. Сильнейший разряд ударил по защите Керристона, отдавший болью в руке и голове. Тьма окутала братьев со всех сторон. Обжигающая энергия впилась в щит, невидимая защита клайдера исказилась разноцветными переливами, прогнулась, открывая руку.

Винсент стиснул зубы, чувствуя, как кожа на руке лопается, не выдерживая напряжения. Он направил все свои силы вперед, защищая себя и брата.

"Не смей трогать Райланта", - гневно подумал он, заставляя ярость работать на себя.

Несколько мгновений ему казалось, что он осилит эту борьбу. Но это было равносильно попытке удержать падающий небоскрёб. Что-то щёлкнуло в голове, боль ударила в висках, тело ослабло, защита развеялась голубой пылью, и тьма поглотила их.

Райлант закашлялся. Плечо кольнуло, стоило парню хоть немного пошевелиться. Пульс бил в висках, а голова была наполнена одурманивающей ясностью. Мышцы в руках и ногах непроизвольно сокращались, хотелось вскочить и бежать не останавливаясь.

Керристон открыл глаза. Он с отвращением понял, что противный кислый запах стал только сильнее, но дышать стало легче.

Перед лицом возвышались чёрные камни, покрытые переливающимися подтёками, словно на них вылили едкие химикаты, изменившие их цвет. Чуть дальше всё исчезало в бирюзовом свете. Было сумрачно, но намного светлее, чем раньше. Крутом была абсолютная тишина, даже гул пропал.

"Куда всё делось?" - удивился он.

Он несколько раз моргнул, прежде чем до него дошло, что впереди висел густой бирюзовый туман, скрывающий под собой очертание любого предмета дальше пары метров.

Райлант с трудом сел, положив руку на рану на плече, закрытую вакуумной заплаткой.

"Где я?" - он растерянно обернулся.

Мозг медленно, стал возвращать воспоминания. ЭМИ взрыв, а затем попытки выбраться в темноте. Из глубины памяти, на Райланта выпрыгнула чёрная тварь с рядом острых зубов. Керристон вздрогнул, вдруг почувствовав себя в опасности. Он вспомнил, как кубарем скатился по склону и врезался в камень. Как тварь впилась в его плечо, и как он отбросил её в сторону. Но потом…

"Кто обработал рану? - не понял Райлант. - Мне ввели стимулятор?"

Только так можно было объяснить прилив неконтролируемой энергии, заставляющий мышцы вздрагивать.

"Там кто-то был!"

Он вспомнил знакомый голос и ауру, возникший из темноты и боли.

"Винсент!"

Райлант в страхе обернулся. В нескольких метрах от себя он заметил фигуру на земле. Винсент лежал на боку, спиной к нему. Райлант подполз к бездвижному телу и тряхнул его за плечо.

- Винсент! - хриплым голосом позвал он.

Никакой реакции. Адреналин пульсировал в висках, сердце бешено заколотилось. Райлант тяжело сел и перевернул брата на спину. В зелено-голубом свете лицо Винсента казалось бледным и безжизненным. Из носа вытекла и застыла кровь. Райлант проверил пульс и с трудом нашёл легкие удары.

"Что с ним? - гадал Райлант. - Нет, его рука!"

Одежда на левой руке брата оплавилась и отвалилась. Кожу разрезала сеть глубоких трещин, больше похожих на ожоги от удара молнии. Из разрезов выступала кровь, которая быстро темнела и сворачивалась во враждебной атмосфере.

Райлант зажмурился, не в силах долго смотреть на раны брата. Ему приходилось видеть подобные повреждения. Он и сам пару раз получал похожие травмы во время тренировок. Чрезмерное использование сил клайдеров, могло вызывать внутренние кровотечения, ожоги и даже инсульты.

Райлант быстро опустил руку в аптечку и нащупал один из шприцов. Знакомая маркировка, которую легко отличить наощупь. Парень снял колпачок и вколол содержимое в шею брата. Затем достал заживляющий спрей и распылил его на руку.

Райлант понятия не имел, насколько тяжёлое состояние Винсента. В лучшем случае он просто потерял сознание и скоро придёт в себя, а в худшем…

"Нужно срочно доставить его в больницу!" - Райлант вскочил на ноги.

Он пожалел, что сделал это так быстро. Голова закружилась, в глазах потемнело, а плечо возмущённо заболело. Младший Керристон глубоко вдохнул и сосредоточился на своём теле. Он смог набрать немного внутреннего тепла и направить его к своим ранам и обожжённым лёгким. Мысли немного прояснились, боль отступила. Хотя юноше всё ещё казалось, что ему не достаёт кислорода.

Он наклонился и поднял Винсента, закинув его на плечо. Тело брата показалось непривычно тяжёлым. Он мог бы применить силы, чтобы ноша стало легче, но тогда придётся ослабить восстановление…

Немного подумав, Райлант сбросил с Винсента рюкзак и винтовку, оставив при себе только свой автомат и снаряжение.

Остался только один насущный вопрос…

"Куда идти?" - Райлант удивлённо озирался, но никак не мог понять, где находится.

Кругом стоял плотный бирюзовый туман, застилающий обзор равномерной стеной. Сверху туман казался менее плотным и светлым, но всё равно не позволял увидеть солнце или звезды, по которым можно было бы сориентироваться. Трещина на его шлеме немного мешала обзору.

"Ничуть не лучше темноты", - фыркнул он.

Он закрыл глаза. Голову кольнула боль. Вокруг простирался неровный каменистый рельеф. Он смог почувствовать возвышенность справа и слева, но он не узнал их. Место, где они оказались, не было похоже на насыпь, возле которого он потерял сознание. Его способность чувствовать окружение сильно ограничивалась болью в ранах и голове, тяжестью тела и попытками залечиться самостоятельно. Он едва дотягивался на тридцать метров в радиусе.

Не получив никакой полезной информации, он открыл глаза и двинулся в первое попавшееся направление.

Галька хрустела и расползалась под ногами, а Райлант медленно брёл в тумане, прислушиваясь к окружению и держа руку на пистолете. Он прекрасно помнил чёрного монстра и не собирался терять бдительность.

"Пусть только попробует навредить Винсенту!"

Шло время, Райлант упорно брёл вперёд, надеясь, что туман вскоре рассеется и они выйдут на освещённую местность. Но ничего не менялось. Тот же туман и тишина вокруг.

Впереди показалась каменистая насыпь. Райлант вздохнул и потянул брата наверх.

"Может наверху туман не такой густой?" - гадал клайдер.

Камни шатались и рассыпались под ногами, грозя вывихом или падением, но парень продолжал идти. Впереди показался огромный валун. Райлант ухватился за него рукой, подтянулся и заглянул за камень.

Младший Керристон вздрогнул, едва не покатившись обратно по склону. За камнем лежало тело солдата Даргис. Его бледное лицо, обращённое в небо, было искажено, а руки до сих пор сжимали винтовку. На теле солдата Райлант не заметил ни ран от укусов, ни следов от пуль.

"Что с ним случилось?" - удивился он.

Райлант поднялся чуть выше и нашёл тела ещё троих. Все они также были без следов от ран.

- Держись, Винсент, я вытащу нас отсюда, - проговорил Райлант, скорее пытаясь приободрить самого себя.

- Я не могу: не чувствую рук, - пробормотал Винсент на плече.

Райлант усмехнулся. Винсент пришёл в себя! Наконец-то случилось хоть что-то позитивное.

- Ты очнулся! - воскликнул он.

Райлант отошёл от трупов на пару шагов, опустил брата на ноги и осмотрел.

Лицо Винсента было бледным, глаза приоткрыты. Он с трудом стоял, опираясь на плечо младшего брата. Рука Винсента, благодаря стимулятору перестала кровоточить, но выглядела как кусок исполосованного ножом мяса.

- Как ты себя чувствуешь? - нетерпеливо спросил Райлант.

- Жив, и то хорошо, - выдохнул Керристон.

Райлант кивнул. Всё остальное и правда не имело значение. Они оба живы!

- Это второй отряд? - Винсент слабо осмотрел тела на земле.

- Да… Наверное…

Повисла гнетущая пауза. Второй отряд находился немного западнее их позиций, и похоже также попали под удар. Они были союзниками и не заслужили такой участи.

- Что с ними случилось? - спросил Райлант.

- Не знаю. Не хочу знать, - признался Винсент. - Нам лучше просто убраться отсюда поскорее.

- Да, - согласился Райлант. - Но куда?

Он огляделся. Кругом витал бирюзовый туман, скрывающий все дальше на пары метров. Никаких ориентиров, никаких намёков даже на стороны света.

- Если это второй отряд, - пробормотал Винсент. - То скорее всего нам туда.

Он слабо приподнял руку и указал направление.

Райлант забросил руку Винсента на плечо, и они двинулись в указанном направлении. Старший Керристон слабо шёл, опираясь на брата, а младший поддерживал его и сжимал автомат на случай незваных гостей.

Они спустились по покатому склону, и вышли на ровную плоскость, поросшую кустарником. Тонкие ветки выступали из тумана, и тянулись к ним словно пальцы мертвецов, заставляя Райлант нервничать. Он никак не мог избавиться от образа четвероного монстра в свете огня.

Голова Райланта начала кружиться. Чем бы не являлся этот бирюзовый туман, но дышать им становилось всё труднее. С каждой минутой воздух обжигал лёгкие, а горло драло словно наждачной бумагой. Даже стимулятор не мог заменить ему поступление кислорода. Винсент с трудом переступал с ноги на ноги и не падал, только благодаря поддержке.

Райлант упрямо шёл вперёд, обдумывая всё что видел. Странный взрыв, чёрную тварь и гибель солдат. Всё казалось каким-то глупым кошмаром и ему поскорее хотелось от него избавиться.

- Думаешь… они знали, что так будет? - спросил Райлант.

- Не похоже… - неуверенно сказал Винсент. - Кажеться Ринвер и Барос были очень удивлены и напуганы. Они приказали немедленно отступать…

Они замолчали. Эта новость никак не подняла им настроение. Даже если произошедшее не было чьим-то планом, они всё равно потеряли много хороших людей.

- Сколько мы уже идём? - через какое-то время спросил Винсент.

- Около получаса… - проговорил Райлант.

Вся электроника по-прежнему не работала, и он мог доверять только своим чувствам.

- Мы должны были уже дойти… - проговорил Винсент.

- Не знаю… - Райлант обернулся. - Я не вижу никаких следов базы или чего-то такого.

Под ногами тянулась мягкая сырая земля, без растений и следов, хотя местность вокруг базы была каменистой и покрытой лесами.

"Неужели мы заблудились?" - забеспокоился Райлант.

Они находились на вражеской территории, и им требовалась медицинская помощь. Райлант старался об этом не думать, но туман скорее всего был ядовит. Как долго они могут плутать, вдыхая этот смог, прежде чем умрут? Возможно, неповреждённый шлем Винсента и сможет отфильтровать часть вредных газов, но Райлант чувствовал, как едкий воздух просачивался через трещину на его стекле и с каждой минутой медленно ослаблять его.

"Что же делать?" - испугался парень.

Он стал активнее оглядываться по сторонам и использовать свои ощущения, чтобы найти какой-то ориентир. Кругом была плоская поверхность земли и чёртов туман, ничего более. Холодок пробежал по спине юноши.

- Мы заблудились, - испуганно проговорил он.

Они остановились. Винсент тоже огляделся. Никаких намёков, никаких признаков базы.

"Может лучшим решением будет просто ждать, когда нас кто-то найдёт?" - гадал Райлант.

Но тогда туман убьёт их!

Плечо и нога вновь стали сильно ныть. Стимулятор прекращал действовать. Горло всё сильнее драло от кислого воздуха, а усталость отбивало всякое желание двигаться.

Райланту очень хотелось присесть и отдохнуть, а лучше вздремнуть немного. Он посмотрел на брата. Винсент с трудом стоял на подкашивающихся ногах. Совсем скоро его стимулятор тоже перестанет действовать, и все последствия перегрузки ударят по Винсенту болезненной агонией.

"Нам нужно к врачам! Нам нужно домой!"

Райлант без особой надежды прислушался к своим чувствам. Туман казался плотной преградой с трудом пропускающий его сознание дальше. Клайдер приложил последние усилия и расширил обзор. Безжизненная ровная поверхность во всех направлениях. Райлант сомневался, что видел подобную область на картах перед операцией.

Какое-то лёгкое стремительное движение, промелькнуло на три часа от него. Райлант резко развернулся и выставил автомат. Цель пробежала по равнине, параллельно их маршруту и исчезла в тумане.

Объект был довольно высокий, но Райлант не успел его опознать. Это точно не был монстр, с которым они встречались раньше, слишком крупный и плотный.

"Что это могло быть?" - гадал Райлант.

Любопытство взяло верх, и он двинулся в том направлении. В конце концов, существо или дрон уже сбежало и не представляло опасность. Райлант следил за туманом, опасаясь любой тени на земле или в воздухе. Они прошли примерно тридцать метров, когда Винсент дёрнул брата за лямку рюкзака.

- Смотри! - он указал им под ноги.

Райлант опустил взгляд. На мягком песке, переливающемся на свету, был хорошо виден след. Небольшая подошва с треугольным рисунком. Отпечаток человеческого ботинка! Следующий след нашёлся через большой промежуток, словно их обладатель бежал. Райлант поставил свою ногу рядом с отпечатком, а затем убрал. Владелец ботинка не был клайдером. Рисунок подошвы не совпадал и был заметно меньше.

"Может кто-то из второй группы?" - удивился Райлант.

Братья переглянулись, словно прочитав мысли друг друга и направились по следу. Они не могли бежать, так же быстро, как и тот, кого они преследовали. Отпечатки уходили вперёд по прямой, не сворачивая.

Райлант с опозданием подумал, что незнакомец может оказаться солдатом из Глодара, а значит врагом. Но он настолько хотел выбраться из этого проклятого места и увидеть живого человека, что был согласен даже на встречу с глодарцами. Если там всего один человек, то они смогут с ним справиться, а если даже попадут в плен… Это лучше, чем стать кормом для монстра или погибнуть от удушения!

Они быстрым шагом ковыляли около десяти минут. В лицо ударил свежий холодный ветер.

Братья ускорились. Туман быстро редел и становился менее кислым на вкус. Вокруг появились кусты и крупные камни. Мягкий песок сменился мелкой галькой, которая перестала переливаться странными разводами, а приобрела привычный серый цвет. Под ногами показалась бурая прошлогодняя трава, и Райлант забеспокоился, почти потеряв след среди пучков травы.

Очередной порыв ветра ударил в лицо, сметая за собой туман и кислый запах. Райлант блаженно вдохнул и сощурился. Лёгкое головокружение от неожиданно большого прилива кислорода, заставило его покачнуться. В лицо осветил розовый свет.

Райлант поднял взгляд и опустил автомат. Глаза защипало от непривычно яркого освежения. Они оказались стоящими на обочине асфальтовой дороги, переходящей в старый, местами проржавевший, мост. Небо розовело в лучах рассвета и было усыпано облаками персикового цвета. Солнце светило им в спину.

- Мы выбрались, - проговорил Райлант, сам не веря в то, что всё закончилось.

Он потянул Винсента вперёд, поднялся на асфальтовую дорогу, и наступил на поверхность моста.

Что-то мелькнуло на тротуаре возле перил. Керристон устало перевёл взгляд.

Токая фигура в тёмной одежде стояла на плоской поверхности ржавых перил. Ветер трепал длинные белые волосы, которые переливались на свету фиолетовыми и голубыми оттенками.

Райлант удивлённо моргнул и замер.

Это было так странно. Ещё минуту назад они брели по густому туману, а сейчас он стоял и рассматривал невысокую девушку в чёрном облегающем комбинезоне, которая стояла на перилах моста в десяти метрах от него. На вид ей было не больше шестнадцати. Белые пряди метнулись назад, открывая взору светлое лицо с тонкими чертами. Тело девушки раскачивалось на ветру, а незнакомка безвольно стояла над пропастью и даже не пыталась восстановить равновесие. Девушка смотрела перед собой на бушующую реку, уходящую вдаль, чуть прикрыв глаза, словно погружённая в свои мысли.

Керристон не понимал, что происходит. Кто она и что здесь делает? Усталый мозг пытался сопоставить факты, которых просто не было. Откуда в зоне боевых действий и нападений монстра вдруг взялась девушка-подросток? И почему она стоит на краю моста?

- Не делай этого, - прохрипел Райлант, подходя на несколько шагов вперед.

Девушка обернулась к нему. Свет солнца просвечивался сквозь белые волосы, и отбрасывал фиолетовые тени на её лицо. Голубые, словно небо, глаза грустно и как-то безжизненно посмотрели на парня. Губы девушки шелохнулись.

"Я не вернусь назад", - прочитал по губам Райлант.

Голос девушки он не расслышал. Сильный поток ветра пронёсся по мосту. Незнакомка качнулась, но даже не попыталась удержать равновесие. Она позволила сильному порыву подхватить её и оторвать ступни от перил.

- Нет! - выдохнул парень.

Он дёрнулся вперед, но слабость и вес брата не позволили далеко шагнуть. Он увидел, как незнакомка отклонилась вперёд, лицом в пропасть. Её безвольное тело расслабилось, белые волосы рассыпались веером, а в следующий миг девушка исчезла за краем моста.

Райлант на мгновение замер от неожиданности.

"Она упала!" - не верил он.

Он быстро, насколько мог, подошёл к ограждению и заглянул за край. В узком каньоне было темно. Внизу бушевали потоки чёрной горной реки, и белая пена. Райлант не заметил никакого следа девушки. Бурное течение могло за пару мгновений утянуть её под воду.

Райлант растерянно стоял и смотрел на водную пену, не понимая, что делать. Должен ли он прыгнуть следом? Но как же Винсент? Да и Керристон сомневался, что ему самому хватит сил выжить в такой бурной реке.

"Что делать?" - Райлант посмотрел на брата.

Старший Керристон безвольно висел на его плече, тяжело дыша. Его глаза были приоткрыты и, казалось, он в любой момент потеряет сознание.

- Винсент! - воскликнул Райлант.

Райлант в панике оглянулся.

"Нужно на базу! Срочно!"

Младший Керристон удивлённо моргнул. Позади них вдаль уходила асфальтовая дорога. Она спускалась по небольшому склону, покрытому бурой травой и галькой, а затем петляла между серыми холмами, окрашенными в розовый цвет рассветным солнцем. Светло-оранжевое небо протянулось до самого горизонта. Никакого следа бирюзового тумана, странной равнины или каких-то боевых действий. Обычный пейзаж глодарского предгорья.

Какая-то тень промелькнула над головой и заставила Райлант вскинуть голову. Небольшой десантный флайер замер над мостом в пятнадцати метрах от братьев. На его боку был выбит знак Даргиса.

"Свои!" - обрадовался Райлант.

Флайер медленно снизился. Дверь распахнулась и на асфальт выскочило трое солдат в форме Даргис. Одного из них Райлант узнал.

- Керристоны! - возмущённо и радостно воскликнул знакомый голос.

- Командир, - прохрипел Райлант.

Ринвер подбежал к братьям, схватил их за лямки и потянул вверх.

- Я вас разделил, а вы даже в эпицентре друг друга нашли! - воскликнул он и тряхнул Керристонов как котят.

Райлант криво улыбнулся, не понимая отчитывает их Ринвер или радуется.

Двое солдат подбежали и подхватили Винсента. А Ринвер, закинул руку Райланта на плечо и потянул к флайеру.

- Вы видели второй отряд? Там есть ещё выжившие? - спросил командир.

Райлант вспомнил тела, которые они видели среди камней.

- Они мертвы, - выдохнул Райлант.

- Глупые мальчишки, - пробурчал Ринвер. - Как вы вообще оттуда выбрались?

Райлант вспомнил следы на песке. Они просто шли по ним…

"Значит это были следы той девушки? Девушка!"

Райлант резко затормозил.

- Командир, - воскликнул он хриплым голосом и обернулся к перилам. - Там была девушка.

- Девушка? - удивился Ринвер. - Какая девушка? Как она выглядела? - потребовал он.

- Чёрный костюм и светлые волосы, - голос Райланта грозил в любой момент осипнуть. - Она прыгнула с моста в воду, - Керристон попытался указать на место у себя за спиной.

Ринвер довёл Райланта до флайера. Младший Керристон успел ухватиться за край двери, а командир уже оставил его и направился к перилам. Он подбежал к краю моста и посмотрел через ограждение. Несколько секунд он внимательно всматривался в бушующий поток.

- Нам нужно улетать! - крикнул ему один из солдат, которые уже погрузили Винсента во флайер.

Ринвер раздражённо оттолкнулся от перил, подбежал к флайеру и затянул Райланта в салон. Стоило им оказаться внутри, как дверь закрылась, флайер набирал высоту и направился к базе.

Ринвер летел в флайере и подключился к виртуальному каналу штаба операции.

- Мы не можем ждать, - возразил генерал из штаба Даргиса. - Глодар уже прознал про нашу операцию. У нас не больше часа, чтобы убраться отсюда, пока они не нанесли ракетный удар.

- Но в эпицентре могут оставаться выжившие! - возразил майор.

- Внутри полнейший ад, - возразил Дайрок. - Даже мы едва выбрались. Сомневаюсь, что там остался кто-то живой.

- Но мы не можем знать наверняка! - возразил майор. - Там было пятнадцать моих человек!

- Мы нашли двоих клайдеров из моей группы, - доложил Ринвер. - Они вышли западнее эпицентра. Они подтвердили, что выживших нет.

На мгновение повисла мрачная пауза. Первым выругался Литон.

- Вы, - он обратился к Дайроку, - не могли всё сделать правильно! Из-за вас погибли мои люди!

- Мы делали всё строго по инструкции, - жёстко возразил капитан Силгеров. - Это вопрос к Исследовательскому Отделу.

- И ещё, - добавил Ринвер, ока разговор не превратился в ссору. - Керристоны видели девушку в чёрной одежде с белыми волосами, которая спрыгнула в воду с моста на севере от базы.

- Нужно срочно организовать поиски, - приказал Холдвел.

- Я могу выслать пару дронов для исследования русла реки, - неохотно отозвался майор. - Но у нас нет времени на организацию поисковых отрядов.

- Вы должны вернуть её. Нельзя, чтобы она попала в руки глодарцев, - настаивал Холдвел.

- Если она вообще выжила после падения в воду, - заметил Литон.

- Не поверю, что она мертва, пока не увижу труп, - фыркнул Дайрок.

- Не переживайте, - улыбнулся ведущий агент, который до этого молчал и следил за переговорами. - Если она не утонула, то через пять километров эта река впадает в Даргис. Мы сможем перехватить её на своей территории…

Ринвер заметил, как Дайрок довольно хмыкнул.

- Готовьтесь к немедленному отступлению, - приказал генерал.

- Так точно, - отозвался майор.

Глава 5. Вопросы

Райлант брёл сквозь бирюзовый туман. Воздуха не хватало, он задыхался. Горло драло от боли, ноги едва слушались.

"Нужно пройти ещё немного!" - говорил он сам себе. - "Нужно найти Винсента!"

Чёрный силуэт промелькнул в тумане перед глазами.

"Где моё оружие?" - спохватился парень.

Райлант вздрогнул и открыл глаза. Перед лицом двигались белые многосуставные руки. Пахло спиртом. Слабость и удивление остановили парня от попытки ударить подвижную конструкцию.

Послышался неодобрительный писк, и Керристон наконец осознал, что лежит на столе, а аппарат над головой - это хирургический робот, который пытался зашивать рану на его плече и недовольно пищал, призывая Райлант не двигаться.

"Прости, прости!" - подумал клайдер, принимая старое положение тела. - "Я просто задремал".

Писк пропал, а робот вернулся к работе. Действовало обезболивающее, и Керристон не чувствовал, что делает манипулятор робота с его плечом.

"Что же это был за взрыв?" - думал Райлант. - "Точно ли это было ЭМИ?"

Он вспомнил чёрного монстра впившегося в руку. Гибкое яростное существо, которое не должно существовать. Тело клайдера напряглось от одной мысли о твари. Неужели этот монстр до сих пор бродит по холмам Глодара? Что если оно опять нападёт на кого-то? Откуда оно взялось? Это какой-то монстр созданный глодарцами? Поэтому Даргис решился на нападение?

Робот над головой Райланта поднял руки и сообщил:

- Операция завершена успешно.

Райлант вспомнил тела даргийских солдат, разбросанные среди камней и теряющиеся в тумане.

"Нет, эта операция не была успешной", - подумал он.

Эти солдаты не заслужили такой смерти. Сколько там погибло людей? Кто ещё смог выбраться?

"Интересно, как там остальные клайдеры? С ними всё в порядке?"

Райлант вспомнил, как из густого тумана они вышли на свет, и как он почувствовал спокойствие, вдохнув свежий воздух.

"Мы справились", - облегчённо подумал он.

Затем его мысли остановились на девушке, которая стояла на перилах моста. Тонкий хрупкий силуэт, облачённый в чёрный комбинезон и белые волосы, развивающиеся на ветру. Она пошатнулась и упала с моста.

"Кто она?" - задумался Райлант.

Он не разглядел на ней никаких опознавательных знаков. Была ли она в группе охраны периметра? Или просто случайный прохожий, попавший под удар? Почему она прыгнула с моста?

"Она спасалась от того монстра? - беспокоился Райлант. - Она погибла?"

Высота моста была не меньше десяти метров, а затем её ждала бурная горная река с ледяной водой и острыми камнями. Райлант представил бушующий поток, но не был уверен, что справился бы с таким даже воспользовавшись силами клайдера.

Дверь в операционную открылась, и на пороге появился высокий мужчина лет сорока-пятидесяти в белом халате, с седыми волосами и густыми бровями. Райлант его знал. Это был ведущий врач Маркус Гилберт, занимающийся здоровьем клайдеров.

- Как вы себя чувствуете? - спросил доктор, подходя ближе.

Он наклонился и изучил повязку, наложенную роботом на плечо Керристона.

- Всё нормально, - отозвался Райлант, хрипловатым голосом. - А как там Винсент?

Врач улыбнулся.

- Давайте сперва разберемся с вами, - предложил Гилберт. - Есть какие-то жалобы? Головная боль? Судороги? Пятна перед глазами?

- Пятна? - удивился Райлант. - Всё нормально, - отмахнулся он.

"Отпустите меня к Винсенту!" - думал Керристон.

Врач выключил робота, а затем взглянул на Райланта.

- Я буду рекомендовать вам небольшие нагрузки в течении следующих трёх дней, правильное питание и снижение стресса, - а затем вздохнул и улыбнулся. - Но вы, клайдеры, всё равно не будете это соблюдать, не так ли?

Райлант лишь усмехнулся.

- Кроме этого, - голос врача стал серьезнее, подчёркивая, что эти пункты нельзя игнорировать. - Я выпишу вам сульфаниламиды, а так же повторную сдачу анализов через неделю. Если будут какие-то жалобы: ухудшение зрения, судороги, головные боли и так далее - обращаться сразу ко мне. Понятно?

- Да, сэр, - отозвался Райлант. - Теперь я могу увидеть Винсента?

Гилберт кивнул.

- Хорошо, идёмте, - врач направился к двери.

Райлант спрыгнул с койки, немного пошатнулся на слабых ногах и направился следом.

Они вышли из палаты и свернули направо. В серых коридорах было светло, пусто и тихо, только звук их шагов приглушённо отражался от стен. Они находились в Исследовательском центре на окраине города, в котором клайдеры ежемесячно проходили медицинский осмотр.

- С вашим братом всё нормально, - сказал врач. - Он пришёл в себя. Операция по восстановлению руки скоро завершиться.

Они свернули ещё раз и оказались в следующем коридоре. Правая стена представляла собой стекло, за которым находилась просторная операционная комната. На койке лежал Винсент. Хирургический робот ловко орудовал четырьмя манипуляторами, склеивал медицинским клеем раны и обрабатывал их защитным спреем.

Винсент Керристон повернул голову к окну, увидел брата, слабо улыбнулся и коротко кивнул.

"Он в порядке!" - Райлант заулыбался, чувствую, как с плеч свалился огромный камень.

Они выбрались! Они оба в порядке!

В коридоре послышались шаги.

- Эй, док, - кто-то окликнул Гилберта.

Райлант посмотрел через плечо. К ним уверенной походкой приближался высокий смуглый мужчина. Тёмные, глубоко утопленные, глаза сурово посмотрели на доктора. На нём была военная одежда: майка, брюки и сапоги. Мужчина подошёл ближе.

"Силгер!" - узнал Райлант.

Это был капитан Силгеров, которого он видел на глодарской базе.

"Значит они тоже выбрались?" - обрадовался младший Керристон.

Райлант был уверен, что старший отряд погиб при первой вспышке, но похоже они смогли убраться из Глодара.

Райлант отдал честь, но Силгер даже не посмотрел на него.

- Мне нужно, чтобы вы выписали моих ребят, - потребовал капитан у доктора Гилберта.

- Я бы рекомендовал вам и вашим людям отдохнуть пару дней, - возразил доктор и сложил руки на груди. - Перегрузки не улучшат вашу эффективность.

- Ничего не поделаешь, - отмахнулся капитан Силгеров. - У нас новая задача. Нужны все, а мы и так потеряли двоих.

"Двое Силгеров погибло? - ужаснулся Райлант. - Но что за срочное задание? Мы только вернулись с предыдущего!"

Доктор Гилберт недовольно вздохнул.

- Ладно, - кивнул он. - В целом все Силгеры способны вести бой. Если у вас приказ, я не могу вас задерживать.

Доктор вызвал перед лицом голографический список и изменил статус солдат.

- Можете забирать бойцов.

- Прекрасно, - кивнул капитан и направился прочь.

Гилберт окинул взглядом Винсента за стеклом. Робот-хирург уже накладывал защитную повязку на руку старшего Керристона.

- Вы можете войти, - разрешил он. - Только не мешайте роботу.

Райлант благодарно кивнул и направился к двери, ведущую в палату. Врач, убрав голографический список, отправился прочь по коридору.

Младший Керристон вошёл в операционную и сел на стул рядом с койкой брата. Винсент и Райлант обменялись улыбками.

- Как самочувствие? - спросил Райлант.

- Нормально, - кивнул Винсент. - А ты?

- Здоров, - усмехнулся Райлант сиповатым голосом.

Они замолчали, обдумывая произошедшее. События пары прошлых дней казались Райланту каким-то кошмарным сном. Он даже не знал, с чего начать и нужно ли что-то говорить.

- Ты спас меня, - наконец проговорил он.

- А ты меня, - ответил Винсент. - Я рад что мы выбрались.

- Ага.

Они вновь замолчали. Хирургический робот закончил накладывать повязку на руку, поднял манипуляторы и замер.

- Операция завершена успешно, - сообщил он женским голосом.

- Крутые будут шрамы, - усмехнулся Райлант. - Парни обзавидуются.

Винсент усмехнулся и сел.

Дверь в помещение открылась и в операционную вошёл Ринвер. От подошёл к братьям и осмотрел их. Командир выглядел мрачным и уставшим.

- Как самочувствие? - спросил он.

- В порядке, сэр, - отозвался Райлант.

- Хорошо, - кивнул Ринвер. - Тогда вы можете идти к остальным, - он указал на дверь.

- Командир, - воскликнул младший Керристон.

Райлант ждал этого разговора, слишком долго.

- Там в тумане был какой-то монстр! Огромный, чёрный! Что чёрт возьми это было? - возмутился младший брат.

Ринвер окинул его мрачным взглядом.

- Я не могу это обсуждать, - возразил командир.

"Он что-то знает!"

- Что значит не можете? - возмутился Райлант. - Эта штуковина чуть нас не убила!

Ринвер вздохнул.

- Есть сведения, которые мне нельзя разглашать, - объяснил он спокойно. - А вам, - он бросил строгий взгляд на Винсента, а затем на Райланта, - Я запрещаю обсуждать это с кем-то ещё. Понятно?

- Но… - возразил младший брат. - Что если эта штуковина до сих пор где-то ходит и…

- Не стоит переживать об этом, - отмахнулся Ринвер. - После нашего отбытия, Глодар сбросил на эту область несколько бомб. Никто и ничто не могло там выжить.

- Но…

- Винсент, а ты? - командир повернулся к старшему брату, показывая, что разговор окончен.

- Нормально, - Винсент осмотрел руку, покрытую белой защитной повязкой.

- Врачи говорят, что ты быстро поправишься, но запретили тебе использовать способности в течении двух недель, - объявил он.

- Две недели? - выдохнул Винсент. - Но как же экзамены?

- Я попробую их отложить, - вздохнул Ринвер . - Но не уверен, что получиться.

Винсент посмотрел на колени.

- Ещё есть время, - сказал Ринвер.

Старший Керристон не ответил.

"Но как же Винсенту готовиться к экзаменам, если он не может использовать силу?" - возмутился Райлант.

Но это могло подождать. У младшего Керристона до сих пор остались вопросы.

- А что с той девушкой, которая была на мосту? - спросил Райлант. - Вы её нашли?

Ринвер обернулся к нему.

- Идите к остальным, - Ринвер указал на дверь.

- Но…

- Это не обсуждается, - строго добавил командир.

Райлант и Винсент встали и направились к выходу.

Выйдя из операционной, Керристоны переглянулись и молча направились по коридору. Это было не похоже на привычное поведение командира. Ринвер скрывал от них важную информацию и прямо заткнул им рот, не давно ответы на вопросы. Райлант почувствовал обиду. Они знали лейтенанта Эрика Ринвера много лет, а он предпочёл соблюдать секретность, вместо того, чтобы честно ответить на важные вопросы.

Керристоны вошли в общую палату: светлое помещение с рядами кроватей. На койках лежали остальные клайдеры. При виде братьев они радостно загалдели, приподнялись на своих местах и посмотрели в их сторону.

- Ребята! - приветственно махнул ему Филип Цеслер. - А мы уже планировали, кто займёт ваши койки в казармах.

- Ха-ха-ха, - Райлант демонстративно поставил руки на пояс, - от Керристонов так легко не избавитесь.

Клайдеры заулыбались. Райлант почувствовал приятный прилив сил. Остальные клайдеры переживали за них и были рады их возвращению, это было так приятно. Он и сам, понял, что счастлив, что они живы и здоровы.

- Винсент, а что с рукой? - удивился Калеб Тронс, рассматривая подвязанную и покрытую белым бинтом руку старшего Керристона.

- Всё нормально, - спокойно ответил Винсент. - Просто перегрузка.

- Оу, - сморщился Стив Коббет. - Ты что, пытался остановить ракету?

- Почти, - кивнул старший.

- Он храбро защищал меня от… - начал было радостно восклицать Райлант, а затем заметил, как в соседнее помещение, отделенное от них прозрачной стеной, вошёл Ринвер, - вражеских дронов!

Винсент посмотрел на него и приподнял бровь, но ничего не сказал.

Отряд с уважением закивал. Спасти напарника даже ценой перегрузки считалось почётным.

- Теперь у него самые крутые шрамы, - с завистью сказал Райлант. - Даже круче чем были у меня, - он присел на свободную койку рядом с Калебом.

- Это тогда, когда ты на спор попытался поднять флайер? - уточнил Филип.

- Нет, это когда он пытался сдвинуть грузовик, - вставил Калеб.

- Ой, ну что вы всё о прошлом, - отмахнулся Райлант, не желая вспоминать свои неудачи. - А с вами всё в порядке?

- Да, - кивнул Филип. - Мы успели отступить до удара. Отделались только легкими царапинами, - он приподнял майку и показал торс, на котором виднелся свежий медицинский шов.

- А что было с вами? - спросил Калеб. - Винсент бросился тебя искать, а связь пропала. Мы опасались худшего.

- Там, - Райлант открыл рот, но в этот момент Ринвер посмотрел на него через стекло.

Слышал ли он их разговор, или просто так совпало? Но командир смерил Керристона таким суровым взглядом, что Райлант на мгновение забыл, что хотел сказать.

- Там все погибли, - мрачно сказал Винсент, сбивая позитивный настрой группы. - Мы столкнулись с дронами и отступили.

Остальные клайдеры помрачнели и замолчали. Но Винсент этого и добивался, больше никто не стал задавать вопросы.

- Как думаете, - спросил Калеб, меняя тему разговора. - Нас скоро отпустят в казармы?

- Мне тоже интересно, - проворчал Стив Коббет. - Мы торчим здесь полдня, они уже надоели со своими тестами.

Стив посмотрел за стеклянную дверь, и Райлант проследил за его взглядом. Ринвер, доктор Гилберт и три других врача, что-то обсуждали, поглядывая в сторону клайдеров. За стеной не было слышно слов. Большинство врачей Райлант знал - это были специалисты, которые проводили ежемесячные тесты, за исключением женщины со смуглой кожей и волосами заплетенные в тонкие дреды. Она с каким-то подозрением посмотрела в сторону Керристонов, словно добавляя акцент к своим словам.

После этого врачи удалились, а Ринвер вошёл в палату к клайдерам.

- Слушать меня! - приказал командир, привлекая внимания всех подчинённых. - С тестами на сегодня покончено.

- Ура! - выдохнул Стив, а остальные клайдеры согласно закивали.

- Так как ваши интерфейсы были повреждены, - сказал Ринвер. - Вам временно выдадут стандартные.

На лицах клайдеров появилось недовольство.

- Их заменят завтра на обычные, - добавил командир, смерив всех осуждающим взглядом. - Туда же вам поступят индивидуальные рекомендации врачей, которые вам обязательно нужно выполнять. Понятно?

Пока он это говорил, медицинский робот въехал в помещение с подносом, на котором аккуратными рядами лежали небольшие футляры, и начал быстро раздавать их клайдерам.

- Как получите эндо-интерфейсы отправляйтесь на площадку. Там вас ждёт транспортник, он доставит вас на базу.

- А как же вы? - спросил Райлант.

- Мне ещё нужно закончить тут дела, - без энтузиазма сообщил командир. - Вы же в состоянии добраться до базы самостоятельно?

Клайдеры согласно закивали.

Казарма никогда не была любимым местом Райланта, но после всего случившегося в Глодаре и тестов в лаборатории, ряды кроватей в отдалённой части базы, казались родными и манящими.

- Вопросы? - спросил Ринвер.

Клайдеры замотали головой, желая поскорее убраться из исследовательского центра.

- Отлично, - добавил Ринвер. - А теперь собирайте вещи и бегом на базу!

Райлант спрыгнул с кровати, схватил с подноса футляр с эндо-интерфейсом и открыл его. Небольшой прибор ромбической формы, примерно восемь на два сантиметра и толщиной в один сантиметр. Клайдер приложил его к виску и прохладный металл тут же прилип к коже. Перед глазами появился интерфейс. Райлант мысленно зашёл в свою учётную запись и активировал устройство. Интерфейс стандартного типа казался грубым и неудобным. Судя по списку опций, в нём было намного меньше возможностей и функций.

"Дешёвка", - подумал Райлант.

Но без интерфейса он и вовсе чувствовал себя, словно без рук.

Клайдеры по одному стали выходить из помещения. Райлант направился следом. Он хотел попрощаться с командиром, но вспомнив разговор в операционной, передумал. Ринвер посмотрел им в след, а затем направился в ближайший кабинет.

Клайдеры неровным строем пересекли исследовательский центр и вышли на взлётную площадку. На улице была ночь. В свете прожекторов стояло три военных транспортных флаера - автоматические машины, которые могли летать по маршруту без пилота.

Райлант с помощью интерфейса проверил, какая из машин назначена им. Крайняя справа.

- Как же хочется жрать, - простонал Стив.

Райлант не мог спорить. Последний раз они ели перед миссией. А с того момента прошло больше суток.

- А лучше пить, - подтвердил Филип.

- Желательно пиво, - добавил Стив. - Сейчас бы в бар.

- Ага, - фыркнул Энтони Балас. - Ринвер об этом тут же узнает.

- Не узнает, - возразил Райлант.

Он как раз изучал возможности своего интерфейса.

Когда они соглашались стать клайдерами, их предупреждали о постоянном наблюдении. Их личные эндо-интерфейсы постоянно отслеживали их местоположение, а по запросу командира, могли присылать аудио и видео записи с внешней камеры. Никакой приватности. Функция слежения была включена по умолчанию и отключалась только Ринвером или кем-то из руководства. Но в стандартных устройствах…

- Функцию слежения можно отключить, - улыбнулся Райлант.

Клайдеры, все как один, остановились и полезли в настройки. Ощущение, что за тобой постоянно следят, хоть и было привычным, но возможность от него избавиться…

- А я бы сходил в "Франс", - сказал Лит Гарлет. - Там сегодня подают стейк.

- А я бы хотел пиццу, - добавил Калеб.

- Безлимитное пиво в "Вулкане", - мечтательно сказал Стив.

- У вас даже денег нет, - сказал Винсент, единственный не разделивший энтузиазм группы.

Райлант заглянул на свой счёт. Цифра на счету Райланта гласила: 3000.

- Хох! - выдохнул он. - Похоже нам пришла оплата за миссию! - воскликнул он.

Клайдеры и без того воодушевлённые, заулыбались и засияли.

- Можно взять другой флайер, - улыбнулся Лит. - Тогда Ринвер не узнает, куда мы летали.

- Это плохая идея, - строго сказал Винсент.

Вся группа обернулась к нему. Один недовольный солдат в отряде мог запороть всё веселье.

- Эм, Винсент, - постарался сгладить напряжение Райлант. - Мы рисковали своими жизнями и можем позволить себе вечерок отдыха.

- Если Ринвер узнает… - начал старший Керристон.

- Не узнает, - отмахнулся Райлант. - Он сказал, что у него дела, а мы вернёмся в казармы ещё до рассвета. К тому же, неужели ты не хочешь хоть вечерок провести за пределами базы без постоянного наблюдения?

Винсент выглядел уставшим. Под глазами виднелись тёмные круги. Райлант мог его понять. Ему досталось больше других. Он только что вышел из операционной, его рука была подвязана белым ремнём через шею, и вероятно начинала болеть от отступающего обезболивающего. Но если он прибудет на базу один, это точно заметят.

- Такого шанса больше не будет! - добавил Райлант.

Винсент посмотрел в умоляющие глаза младшего брата.

- Ладно, - тяжело вздохнул он.

Клайдеры довольно заулыбались и направились к флайеру.

- Всё равно всем влетит, - обречённо сказал Винсент, но его услышал только Райлант.

Вместо правой машины они забрались в крайнюю левую.

- Время оторваться! - воскликнул Филип, вводя новый маршрут.

Глава 6. Из под воды

Салиос - крупный город на три миллиона человек раскинулся на обоих берегах реки. Несмотря на полночь, город шумел и сверкал тысячами огней. На фоне черного неба высокие силуэты небоскребов светились голубым, фиолетовым и белым светом, сверкали голографические рекламные щиты, а в воздухе пролетали ряды флайеров, отмеченные габаритными огнями. Виртуальные рыбы и птицы плыли между зданий, а мощные прожекторы раскрашивали низкие облака в разные цвета. Всё это многообразие оттенков отражалось от поверхности темной реки яркими бликами.

Тёмно-синий флайер береговой охраны проскользил над водным потоком и направился на юг вниз по течению.

Вода вздрогнула и из глубин выглянула голова девушки, с белыми волосами и голубыми глазами. Её светлое лицо не выражало беспокойства, даже несмотря на холодную весеннюю погоду. Девушка внимательно осмотрела берег.

В этой части города река примыкала к небольшому парку. Деревья, которые не успели выпустить собственную листья, были покрыты слоем золотистой голографической листвы, которая равномерно сияла в темноте и освещала траву теплым цветом. По узким дорожкам, подсвечиваемых тусклыми фонариками, прогуливались влюблённые парочки и веселые компании молодых людей. Где-то вдалеке играла музыка.

Парк находился на небольшой возвышенности и отделялся от реки бетонной набережной, высотой в полтора метра, без лестниц. Взобраться на такую из воды было невозможно. Девушка огляделась. Ниже по течению реки почти касаясь поверхность воды, располагалась посадочная платформа, подсвечиваемая рядом оранжевых диодов.

Небольшой гражданский флайер приземлился на площадку, и из него вышла молодая пара: мужчина и женщина. Они, хихикая и улыбаясь, направились по эскалатору вверх по склону. Рядом с ними открылись широкие ворота, за которыми виднелся тоннель, уходящий под землю. Флайер в автоматическом режиме двинулся вперёд внутрь подземного паркинга.

Беловолосая девушка подплыла к площадке, протянула руку к краю платформы, но так и не схватилась. Едва уловимое движение в небе, заставило незнакомку резко нырнуть в воду. Течение подхватило её и утащило под посадочную площадку. Сквозь толщу воды она успела различить, габаритные огни дрона береговой охраны, который медленно осматривал набережную.

Девушка начала грести под водой, стараясь задержаться под платформой как можно дольше. Кругом были только тьма и холод и незнакомка не могла видеть, где сейчас находится дрон. Она держалась под площадкой до тех пор, пока воздух не кончился в лёгких.

Тогда она расслабилась и позволила течению вынести её из-под платформы. Девушка всплыла, хватая воздух ртом. Она протянула руку вверх, пытаясь ухватиться за ограждение площадки. Но стоило ей прекратить грести, как водный поток подхватил её, а пальцы не успели схватиться за поручень. Девушка попыталась плыть в обратную сторону, но быстро поняла, что ей не хватит сил. Течение ускорялось и несло её на юг.

Незнакомка огляделась. Впереди мелькнул и исчез свет фонаря берегового дрона, зато над водой показался ряд оградительных столбиков, предупреждающе мигающих оранжевым светом. Поток ускорялось, а впереди послышался шум падающей воды.

Девушка изо всех сил начала грести руками, пытаясь избежать угрозы, но лишь немного замедляла движение вниз по реке. Руки быстро устали и налились тяжестью. Незнакомка выдохнула и перестала бороться. Поток легко подхватил её и потянул к столбикам.

Шум падающей воды нарастал, пока не перешёл в грохот. Девушка развернулась и протянула руку вперёд. Светящийся столбик приблизился к незнакомке. У неё была только одна попытка. Девушка рванула вперёд. Пальцы в чёрных перчатках сжались на холодном металле. Поток воды и пены сбросил её с края обрыва.

Но девушка крепко ухватилась за металлический штырь. Она по дуге пролетела немного вперёд, а затем повисла на руке, держась за металлический столбик. Вода гремела и шумела вокруг, текла по плечам и заливала лицо. Девушка с трудом упёрла ноги о бетонную стену дамбы и потянулась вверх. Она смогла ухватиться второй рукой за столбик и удобнее упереться ногами.

Вода продолжала бить по голове и плечам, едва позволяя вдохнуть. Девушка мгновение, боролась с потоком, а затем резким рывком подтянулась вверх и взобралась на бетонный край. Она поднялась на ноги и прижалась к столбику спиной. Только сейчас она осмелилась заглянуть через плечо вниз. Позади неё гремел и пенился водопад высотой в пятнадцать метров, чьи белые потоки падали с грохотом разбивались о декоративные камни внизу.

Девушка, дрожа, выпрямилась и перевела дыхание. Затем осмотрела берег. До набережной оставалось всего три метра, но добраться до неё можно было только по узким бетонным опорам светящихся столбиков, торчащих из воды каждый метр. Незнакомке стоило бы отдохнуть, прежде чем предпринимать рискованные шаги, но она не стала ждать.

Девушка протянула руку к следующему столбику и прыгнула. Боковой поток воды, попытался её сбить, но она успела ухватиться за металлический прут и подтянуться к нему всем телом. Переведя дух, незнакомка прыгнула вновь и прижалась к новому стержню. Впереди остался всего один столбик, а за ним стена набережной - мокрая бетонная преграда в полтора метра с потоком воды под ней. Незнакомка на мгновение задумалась, как преодолеть такую преграду, а затем оттолкнулась и прыгнула к последнему столбику.

Белый свет ударил в лицо. От неожиданности, правая нога девушки не попала на опору. Девушка в панике схватилась левой рукой за металлический прут и наощупь упёрлась второй ногой в край дамбы. Поток толкнул её и провернул вокруг столбика. Девушка повисла над пропастью, держась на одной руке и упираясь ногой в опору.

В глаза бил яркий свет прожектора, а за ним девушка различила корпус берегового дрона.

- Внимание, говорит береговая охрана! - раздался голос из громкоговорителя. - Оставайтесь на месте и не двигайтесь!

Вместо ответа, девушка отклонилась назад и, немного раскачнувшись, прыгнула к каменной стене набережной. Секунда полета, и пальцы вцепились в едва заметное сливное отверстие в стене, как за последний лучик надежды. Перчатки с гидрофобным покрытием прочно сцепились с бетоном. Под шум нависшего над головой дрона, девушка резко подтянулась и ухватилась за край набережной. Секунда и она взобралась на уложенную плиткой поверхность дорожки.

- Не двигаться! - потребовал дрон, мужским голосом.

Но девушка сорвалась с места и бросилась бежать назад по тротуару, против течения. Дрон устремился следом, подсвечивая её прожектором. Мимо пронеслись деревья со светящейся листвой, скамейки и фонари. Девушка метнулась мимо пары прохожих и свернула в ворота, ведущие в подземный паркинг.

Послышался предупредительный сигнал. Перед лицом загорелась красная надпись: "Вход воспрещён!", но девушка проскочила сквозь текст и нырнула в темноту. Дрон на мгновение завис на входе, словно не решаясь влетать в помещение, но затем двинулся следом.

Девушку окружили ряды металлических платформ, заполненные флайерами и автомобилями. В полной темноте они освещались только рядом диодов, обозначавшими главный путь, по которому впереди двигался флайер. Летающий транспорт медленно въехал на отмеченную желтыми линиями площадку. Послышался щелчок, затем громкий сигнал и платформа с флайером резко ушла вниз.

Девушка подбежала к краю дороги и замерла. Платформа скрылась в темноте, открывая вид на уходящие на два десятка метров в глубину стеллажи с различным видом транспортов: автомобили и флайеры разных форм и размеров. Прыгать вниз беглянка не решилась и посмотрела вперёд. Через провал в два метра виднелись новые ряды плит, частично заполненные транспортом.

В спину ударил свет прожектора. Девушка немного отступила назад, затем оттолкнулась и прыгнула. Под ногами пролетела пропасть с исчезающим внизу лифтом, а затем беглянка врезалась в бок припаркованного фрайера на другой стороне шахты. Беглянка метнулась корпус транспорта, скрываясь от датчиков дрона.

Не теряя времени, девушка пригнулась и направилась к следующей платформе. Она переступила на ближайшую плиту с автомобилем, почувствовав легкое головокружение, когда заглянула в щель между платформами. Эта зона не предназначалась для людей, флайеры размещались на металлических стеллажах уходящих вниз на двадцать метров и стоящих на расстоянии тридцать сантиметров друг от друга. Между стеллажами кое-где оставались широкие коридоры, по которым двигались сортировочные платформы.

"Немедленно остановитесь!" - приказал дрон, но остался проигнорированным.

Девушка запетляла между флайерами, скрываясь за ними от дрона. Робот ловко маневрировал между колоннами, пролетал над крышами флайеров, протискиваясь между транспортом и почти не отставал.

Тогда девушка ухватилась руками за опору стеллажей. Она скользнула по её гладкой поверхности на несколько этажей вниз, а затем резко спрыгнула на случайный уровень, пытаясь сбить преследователя со следа. Дрон наверху замер. Пространство между колоннами и платформами было недостаточно для его широкого корпуса.

Девушка не стала дожидаться, пока робот или его оператор рассчитают маршрут, и бросилась бежать вперед по новому уровню. Она перепрыгивала с площадки на площадку и часто меняла направление, в попытке запутать дрона. Она углубилась на тридцать метров вглубь парковки.

Над головой двигались транспортировочные платформы и контролирующие роботы, а девушка пригибалась и осматривалась набегу, пытаясь найти выход. Кроме редких диодов на колоннах, здесь было темно, но девушка уверенно пробиралась вперёд.

Вдруг одна из платформ под ногами беглянки вздрогнула и начала двигаться влево. Девушка, присела, схватилась за крыло флайера и замерла. Площадка выехала в широкое пространство между стеллажами и начала подниматься вверх под углом в сорок градусов. Здесь уже выстроился целый ряд флайеров, который быстро перемещались вперёд и вверх. Платформа с девушкой пристроилась в конец очереди и начала двигаться в едином потоке.

Яркий прожектор мелькнул по правую руку: дрон береговой охраны, метался между транспортом и спешил к ней.

Девушка огляделась. Стеллажи вокруг пролетали слишком быстро и находились дальше, чем она смогла бы допрыгнуть. Край передней платформы, перемещался выше её головы, но казался более простым маршрутом. Поэтому девушка запрыгнула на крышу флайера, ухватилась за край площадки и потянулась.

Дрон выскочил из ряда стеллажей и поспешил к девушке. Ряд платформ прекратил подниматься, и девушка посмотрела вперёд. Перед очередью из флайеров, возвышалась вертикальная шахта лифта, уходящая куда-то вверх. Девушка взобралась на крышу ближайшего флайера и, прыгая с одного покатого корпуса на другой, бросилась бежать к лифту.

Прожектор светил в спину, а шум двигателей нарастал. Дрон её догонял. Беглянке оставалось только надеяться, что дрон не вооружён. Двери лифта разошлись в стороны, пропуская внутрь шахты первую в ряду платформу с флайером. Девушка перепрыгнула с одной крыши транспорта на другу, а затем скользнула по обтекаемому боку флайера. Она нырнула в шахту лифта и двери за её спиной захлопнулись. Лифт резко ушёл вверх, заставляя внутренние органы сжаться.

Сквозь прозрачные стены лифтовой шахты, она заметила, как дрон метнулся за ней следом, но резко сбросил скорость, чуть не врезавшись в сортировочного робота. В преследовании больше не было смысла, девушку и дрона отделяла монолитная стена шахты. Словно осознав это, дрон резко развернулся и исчез в темноте.

Над головой девушки раскрылись створки лифта, открывая взгляду вид на пасмурное небо. Платформа резко выехала на поверхность и замерла. Девушка слегка покачнулась, от перегрузки. Ее окружило кольцо деревьев, сеть пешеходных дорожек и фонарей. Трое пассажиров, ожидающих свой флайер, удивлённо уставились на беловолосую девушку, неожиданно оказавшуюся рядом с их транспортом.

Тёмный силуэт флайера береговой охраны заслонил небо, и прохожие вздрогнули от громкого приказа:

- Говорит береговая охрана! Немедленно остановитесь и не оказывайте сопротивления!

Девушка недовольно выдохнула. Два тёмных силуэта оторвались от корпуса флайера и упали на землю, напугав людей на площадке. В следующий миг фигуры дернулись и начали подниматься.

Девушка успела рассмотреть лишь тонкую полоску датчиков на голове тёмных фигур, а затем бросилась к деревьям. Охранные роботы немного задержались, фиксируя цель, а затем побежали следом.

- Ее засекла береговая охрана Салиоса, - сообщил Аластер Фазерт по внутренней связи. - Тидерман, отправляйся туда и проследи, чтобы полиция ее не упустила. А я пока запрошу поддержку Силгеров.

- Силгеров? - удивился Тидерман, изучая данные, полученные от береговой охраны. - Это всего лишь девчонка. Мы справимся и без них.

- Думаю, в данном случае лучше перестраховаться, - возразил Фазерт. - Действуй аккуратно: она может оказать сопротивление.

- Да, сэр, - отозвался Тидерман. - Не волнуйтесь, мы схватим ее за пару часов.

- Хвастаться будете, когда поймаете, - отрезал начальник. - Можете применять силу, но действуйте осторожно.

- Да, сэр.

Флайер взмыл в воздух и начал преследовать девушку, держать чуть выше кроны деревьев. Беглянка петляла между кустов и стволов, распугивая прохожих. Она почти пересекла парк поперек и устремилась к зданиям. Охранные роботы неустанно следовали за ней. Их темные силуэты маячили за спиной девушки и быстро догоняли.

Показалась окраина парка. Впереди возвышался ряд зданий, освещённый яркими вывесками и подсветками. Вокруг баров и кафе гуляли люди и играла музыка. Девушка на мгновение замедлила шаг в нерешительности. Она осмотрела толпу, словно выискивая в ней возможных преследователей. Но роботы нагоняли, флайер висел над головой, и она ничего не могла поделать, кроме как броситься в толпу.

После тёмной реки и тишины подземной парковки, толпа показалась шумной и удушающей. Девушка прищурилась от звуков голосов и музыки. Она глубоко вдохнула, чувствуя, как ей не хватает воздуха. Беглянка почти наощупь проскочила пешеходную улицу и скользнула в подворотню между зданий. Роботы немного отстали, вынужденные аккуратнее обходить людей.

Девушка перемахнула через невысокое полупрозрачное ограждение и резко свернула, скрываясь в узкой улочке. Она уже слышала тяжёлые неустанные шаги роботов за спиной. Чем дольше она бежит, тем больше шансов, что они загонят её.

Улочка заканчивалась узкой лестницей, ведущей на крышу одного из клубов. Других путей, беглянка не видела, поэтому взлетела по ступеням и направилась к краю крыши. Между двух зданий была перекинута десятиметровая металлическая балка, к которой снизу крепился голографический проектор создающий эффект золотых монет, осыпающих прохожих. Беглянка, не раздумывая, прыгнула на неё и, распрямив руки, начала быстро переходить на другую сторону. Внизу сверкала огнями небольшая улочка, наполненная людьми. Люди гуляли между барами и ресторанами на глубине трёх этажей и даже не замечали происходящее сверху.

Балка под ногами девушки вздрогнула. Беглянка взмахнула руками, восстановив равновесие, и обернулась. На краю крыши стоял охранный робот: худощавая человекоподобная машина, раскрашенная в синий цвет, чья одна нога стояла на балке. Голова робота размещалась ближе к левому плечу, а над правым плечом возвышалось дуло оружия. Беловолосая девушка задержала дыхание, когда ствол повернулся в её сторону. Но робот не стрелял. Он угрожающе уставился на неё и замер, словно статуя. Второй робот подошёл к краю крыши и тоже навёл на неё оружие.

Девушка повернулась к ним спиной, отмечая, что оружие проследило за ее движениями. Похоже роботы не могли шагать по такой узкой балке, а стрелять не решались, чтобы девушка не упала вниз. Беглянка, ловко удерживая равновесие, быстрым шагом направилась по перекладине к противоположной крыше.

Сильный ветер качнул её, а над головой пролетел флайер береговой охраны. Он быстро опустился на противоположную крышу, и из него выскочило трое людей в тёмной форме. Они вскинули оружие и направили его на девушку.

- Сдавайся! - приказал один. - Тебе некуда бежать!

Девушка лишь прищурилась от света флайера. Она посмотрела под ноги, на улицу в три этажа ниже крыш, а затем шагнула в сторону. Балка и удивлённая охрана ушли вверх, а перед глазами мелькнули окна. В последний момент девушка ухватилась за балку руками, качнулась и прыгнула вниз. Она пролетела немного вперёд, упала на землю, сильно ударившись ногами. Девушка перекатилась по плитке, распугав прохожих, и замерла на середине улицы. Боль ударила от ступней в голову, на мгновение лишив девушку возможности дышать.

В следующий миг электрический дротик ударил в землю рядом со ступнёй. Беглянка тяжело поднялась на ноги и нырнула в ближайшую дверь.

Она оказалась в темном помещении, заполненном клубами разноцветного дыма. На мягких диванах сидели люди и рассматривали танцующих на сцене женщин. На танцовщицах почти не было одежды, если не считать просвечивающихся голографических нарядов. Беглянка удивлённо моргнула и пару секунд опешив.

- Вам сюда нельзя, - возле неё показался высокий мужчина в тёмном смокинге.

Но девушка пришла в себя и юркнула мимо него в служебную дверь. Она оказалась в узком коридоре с закрытыми дверями. За створками слышался женский смех и разговоры. Беглянка, тяжело дыша и хромая, пробежала здание насквозь, свернула налево и нашла то, что искала: надпись "выход" над последней дверью. Она нажала на панель управления, и дверь отварилась, выпустив её в заднюю подворотню.

Здесь было темно и тихо, но девушка знала, что это ненадолго.

Прихрамывая, она пробежала немного правее, пока не заметила крупный корпус внешнего блока кондиционера прикреплённого к стене соседнего здания. За спиной уже слышались возмущённые крики и шаги роботов. Девушка, не раздумывая, юркнула за корпус кондиционера, протиснувшись в узкую щель между металлом и стеной. Места было так мало, что она не могла как следует вдохнуть.

На пороге клуба появилась пара роботов. Они оглядели обе стороны улочки, а затем разделились. Один робот направился в дальний конец переулка, а второй в сторону беглянки. Девушка отвернула голову и затаила дыхание. Робот медленно прошёл по переулку, осматривая мусорные баки и закрытые двери с помощью датчиков на голове. Сердце девушки бешено колотилось, и ей казалось, что этот стук заглушает даже шум кондиционера.

Робот подошёл к корпусу охладительной системы. Его внимание скользнуло по кондиционеру, инфракрасные датчики изучили тепло, исходящее от внешнего блока.

Девушка не шевелилась и даже не дышала, пульс бил в висках от недостатка воздуха, но она не позволила себе даже моргнуть.

Робот осмотрел кондиционер и направился дальше.

Девушка продолжала вжиматься в стену. Она дождалась, пока робот не скроется за поворотом в дальнем конце улицы и только затем осмелилась вдохнуть. Беглянка стала медленно выталкивать тело наружу, замечая, что обратно это оказалось сделать сложнее. В этот момент в переулке послышались тихие шаги.

Беглянка замерла. Трое людей в тёмной одежде и шлемах, которых она видела на крыше, пробежали по переулку. Они двигались молча и тихо, вероятно используя виртуальный канал связи. В отличии от робота они принялись дёргать двери и люки, чтобы проверить, что всё закрыто. Один из людей береговой охраны приблизился к кондиционеру. Девушка вновь затаила дыхание. Свет фонарика скользнул в щель за корпусом, но не достал до беглянки. Похоже офицер решил, что там недостаточно места, и двинулся по переулку.

Люди из береговой охраны дошли до поворота немного дальше кондиционера и разделились. Два офицера направился по прямой в сторону магистрали, а один свернул налево.

Девушка продолжила стоять в своём убежище. Сердце бешено колотилось, пот стекал по лбу, но она боялась даже пошевелиться, опасаясь новых преследователей. Так она простояла там больше десяти минут, прежде чем рискнула двигаться дальше.

Она медленно и осторожно выглянула из укрытия. Переулок был пуст. Небо казалось пустым, и она аккуратно двинулась по улице. Впереди, между зданий, виднелась оживлённая магистраль. Даже отсюда девушка видела поток автомобилей и блеск полицейский мигалок.

Она не рискнула иди туда, а свернула налево. Невысокий тоннель высотой в метр, предназначался для роботов-курьеров, но никак не для людей. Он не был освещён, и на первый взгляд было не понятно куда он ведёт.

Но блеск полицейских мигалок из-за угла убедил девушку, что лучше варианта у неё всё равно нет. Она наклонилась и начала ползти по тоннелю. Полная темнота её не пугала. Бетонный лаз, спрятанный между зданий, казался одновременно хорошим укрытием от сканеров и в то же время легко мог оказаться ловушкой, стоит только кому-то из офицеров заглянуть внутрь.

Девушка ускорилась, желая поскорее выбраться из западни. Впереди замаячил голубой свет. Беглянка аккуратно выглянула наружу.

Площадка между зданий примерно десять на десять метров была пуста. Сюда почти не выходили окна, а те, что выходили: не горели светом. Два коридора вели сквозь здание на север и на восток. Нигде не было видно камер или датчиков слежения. Над головой пролетел полицейский дрон. Его тёмный силуэт промелькнул в тёмном небе и исчез за парапетом крыши. Он не поднял тревогу, не развернулся и не направился к беглянке, а значит не заметил её.

Девушка подождала немного, а затем осторожно выползла наружу и встала. Кругом было тихо, слабый шум магистрали доносился издалека.

Беглянка обошла площадку по кругу, стараясь держаться как можно ближе к стенам, и заглянула в восточный коридор. Оттуда доносилась музыка и голоса людей, а асфальт освещался красными и оранжевым светом вывесок.

Идти туда, казалось плохой идеей, поэтому девушка свернула в соседний коридор. В полумраке девушка видела светлый прямоугольник голубого света, и ряд флаеров на частной парковке. Она почти достигла конца тоннеля, как что-то, похожее на толстый диск из металла, отвалилось от потолка и зависло прямо перед её лицом. Девушка услышала щелчок, лёгкий свист воздуха, а затем боль вонзилась в плечо, пробив толстый слой изолирующего материала комбинезона.

Жужжащий импульс проскочил по всему телу, заставив мышцы сократиться. Девушка не устояла и упала на бок, ударившись скулой об асфальт. Она согнулась от интенсивных судорог, легкие сжались, не в силах схватить воздух. Беглянка всхлипнула от боли, а на глазах выступили слёзы.

Пара ботинок шагнуло к ней. Девушка с трудом подняла взгляд. Перед ней стоял высокий мужчина в военном комбинезоне и со шлемом на голове, вооружённый пистолетом. Он слегка наклонил голову, и электрические импульсы, исчезли, позволив девушке немного вдохнуть. Тело беглянки продолжало вздрагивать от остаточных эффектов электрошокера, но она смогла дышать и двигаться.

Мужчина наклонился, схватил девушку за плечо и потянул к себе на свет. Он заставил беглянку встать к стене спиной. Девушка едва держалась на сгибающихся ногах, перед глазами плясали красные круги, но она смогла рассмотреть ухмыляющееся лицо мужчины под шлемом. За его спиной двигался металлический диск - плоский дрон, вооружённый электрошокером.

- Ты думала, что сможешь сбежать? - усмехнулся он, указав на пару дронов зависших над крышами зданий.

Девушка видела один такой совсем недавно. Значит они всё-таки заметили её?

- Столько проблем из-за тебя, - он схватил девушку за подбородок и осмотрел её лицо.

Девушка дёрнулась, вырывая голову. Она оттолкнулась ногами, собираясь броситься бежать. Рука агента, вооружённая пистолетом, замахнулась, и рукоятка ударила девушку по виску. Беглянка вздрогнула от удара и повалилась спиной на стену. Мужчина направил пистолет ей в живот.

- Сделаешь глупость, и я выстрелю, - строго предупредил он.

Девушка замерла, словно её пригвоздили к бетону. Затем тяжело вздохнула и подняла взгляд на мужчину. Под длинной челкой белых волос сверкнули голубые глаза. В них не было страха, только сосредоточенность, граничащая с угрозой.

Мужчина лишь усмехнулся.

- Я взял её, - голосом сообщил он кому-то, хотя виртуальный канал связи позволял отправлять команды силой мысли. - Двигайтесь к моим координатам.

Мужчина схватил девушку за плечо, продолжая целиться ей в живот.

- Не волнуйся, - проговорил мужчина. - Скоро ты вернёшься назад.

Девушка угрожающе прищурилась и перевела взгляд за спину мужчины. Агент приподнял бровь и рефлекторно обернулся. Его глаза удивлённо округлились.