EOS. Вселенная у меня в голове

Пролог

В небе мерцают звёзды. Воздух почти не ощущается.

Странник-7.08 появился на главной площади. Здания по краям образовывали шестиугольник с длинным памятником в центре. Высотка, уходящая вверх на десятки метров, оканчивалась остроконечной пирамидой, словно знаменуя конец игры.

— Это Странник-7.08, докладываю об успешном погружении. Эрика, как слышно?

— Принято, Странник, слышу тебя хорошо. Давай покончим с этим.

— Считаю, что взрывать памятник не целесообразно, — сказал другой оператор.

— Арон, у нас нет понятия целесообразности, — сказала Эрика. — Если обрушение высотки позволит беспрепятственно войти в здание, то...

— Прошу не засорять эфир, — сказал Странник.

Он установил бомбу в основании памятника. Выполнение «задания» начнётся при попытке войти в Дом правительства Амбелиана.

— Три, два, один...

Раздался взрыв. Сотряслась площадь. Странник не получил ни малейшего урона.

— Чувствуешь себя богом, Объект? — сказал Арон.

— Нет, скорее Дьяволом.

Основание высотки разорвало почти полностью, но не настолько, чтобы памятник рухнул.

Из главного здания тут же высыпали враждебные NPC. Стрелки заняли крыльцо и открыли огонь по Страннику. Вскоре дым от пушек окутал их с ног до головы.

Фехтовальщики двинулись на Странника, выстроившись клином. В руках у каждого — раскладные рапиры и карманные мушкеты.

Странник не обратил внимания на стрелков — их пули могли прикончить кого угодно, но только не его.

— Это даже забавно, — сказал он.

— Странник, используй EOS, — сказала Эрика.

Сцепив ладони в замок, Странник сделал жест, которым разминают пальцы. Из ладоней вылетел шарообразный сгусток энергии мира — EOS. Снаряд поразил подбегающих фехтовальщиков — они разлетелись в стороны, тут же лишившись всех очков здоровья.

Ударив кулаком по основанию памятника, Странник снёс его, и высотка накренилась в сторону главного здания площади. Стрелки, опрометчиво заняв позицию на крыльце, через мгновение были расплющены.

— Отлично, Странник, — сказала Эрика. — Теперь внутрь.

Разрушив стену, Странник попал в кабинет администрации Амбелиана. За перевёрнутыми столами прятались стрелки. Странник щёлкнул пальцами, и в правой руке у него засверкал кинжал, а левую оцепило устройство метания дротиков.

Он проткнул выбежавшего фехтовальщика, щелчком пальцев достал мини-бомбу и прикрепил её к телу поверженного врага. Швырнув его в гущу стрелков, прильнул к полу. Бомба взорвалась вместе с телом фехтовальщика, убив нескольких врагов и обагрив кровью тех, кто выжил. Над головами NPC в кабинете появились значки «Оглушён» и «Сломлен».

— Отличный ход, Странник, — сказала Эрика.

Остальных NPC он поочерёдно проткнул кинжалом или поразил выстрелом дротика. Странник прошёл в вестибюль — здесь лежала громада высотки, испещрённая трещинами. Из упавшего памятника сочилась энергия мира.

— Есть идея... — сказал Странник.

— Всё верно, Объект — подтвердил Арон. — Напитавшись энергией, можно попросту избежать дальнейших сражений. Попробуй использовать NPC для расширения резервуара EOS.

Странник вернулся в кабинет. Сложил пальцы крестом — оружие тут же исчезло из рук. Сосредоточившись на поверженных NPC, он применил способность «Объединение душ»: голубая дымка из его рук потянулась к сердцам стрелков и фехтовальщиков. Странник услышал множество шагов наверху.

— Сосредоточься! — воскликнул Арон.

Он очистил разум и сконцентрировался на «Объединении душ». Через мгновение голубая дымка сформировалась в шар, парящий в центре кабинета. От него к Страннику тянулась эфирная сеть, как пуповина от матери.

— Возвращайся к памятнику, — сказала Олеся.

Прикоснувшись к камню, он почувствовал силу. Каждую жилку его тела наполнила EOS. В реальности же у него будто закипела кровь.

— Эрика, проверь моё тело, — сказал Странник. — Чувствую, как закипают мозги.

Эрика даже не повернулась в сторону капсулы погружения. Её беспокоило только прохождение.

— С твоим телом всё хорошо, Странник, — сказал Арон. — Сосредоточься на накоплении EOS.

Так он и сделал.

Тем временем враждебные NPC уже спускались к нему на этаж. Первым снарядом, поразившим Странника, оказалась граната, заряженная тёмной энергией мира. Ударная волна отбросила Странника в дальний конец вестибюля. Он безвозвратно потерял несколько очков здоровья.

Как раз к этому моменту его уже переполняла энергия мира.

— Всего хорошего, программки! — Странник улыбнулся, ударив кулаком об кулак. Через мгновение он стал эпицентром взрыва.

Упала люстра, со стен сорвало обои. Энергия EOS поразила всех NPC на своём пути, моментально аннулировав их показатели здоровья. Голубой шар — вместилище энергии мира, созданное с помощью «Объединения душ» — иссяк через пару секунд. Выносливость Странника упала лишь наполовину.

— Потрясающе... — выдохнул он.

— Такого я и предположить не мог... — сказал Арон.

— Быстро в овальный кабинет! — взревела Эрика.

Пройдя несколько этажей, Странник ощутил близость сгустка тёмной энергии мира. Пройдя по коридору, испещрённому трупами стрелков, фехтовальщиков, гренадёров и гладиаторов, он встал перед широкой дверью, запечатанной заклинанием.

— Очевидно, это головоломка, — сказал Арон. — Странник, слушай меня: если применить способность...

Дверь вылетела от одного снаряда энергии мира.

— Впрочем, метод грубой силы тоже применим, — сказал Арон.

Перед Странником предстал овальный кабинет. Помещение будто находилось в своём мире, отдельном от EOS. Овальный кабинет чист, как святая обитель, тогда как все остальные помещения Дома правительства Амбелиана завалены трупами, осыпавшейся побелкой, стеклом и обломками мебели.

За овальным столом сидел пожилой человек — Верховный правитель. Его взгляд напоминал соколиный, а лоб испещрён морщинами, словно карта морского дна. Верхнюю губу украшали седые усы, а голову укрывали серебристые волосы.

— Итак, ты нашёл что искал, Странник, — сказал Верховный правитель. — Тебе уготована судьба...

— Оператор, — обратился Странник, — это правда финальный босс игры?

— Убей его немедленно! — заверещала Эрика.

— ...и если откажешься, тебя ждёт неминуемая...

Взрыв заглушил слова Верховного правителя, а его самого превратил в пыль.

— Ладно, с этим покончено, — сказал Странник. — Что дальше?

Никакого ответа.

— Эрика, ты меня слышишь?

Молчание.

— Арон? Оператор, ответьте!

Странник всплеснул руками и сел на овальный стол. Ощущение сгустка тёмной энергии мира пропало тут же, как только он уничтожил последнего босса игры. Странник ожидал финальных титров или хотя бы большой надписи перед глазами: «Конец! Спасибо, что играли в EOS!».

— Оператор! — снова позвал Странник. — Ладно, разберитесь с неполадками, а я в последний раз получу кайф от этой игры.

Вдруг пространство вокруг потемнело, затем стены, пол и потолок лопнули, как мыльные пузыри. Странника окружили цифры — тысячи цифр, напоминающих матричный код. В изумлении он сделал шаг назад и провалился. Попытавшись применить способность «Полёт», Странник понял, что лишился всех сил.

Он знал, что находится в игре, но всё равно боялся. Человек в капсуле погружения покрылся мурашками с ног до головы.

Наконец Странник прекратил падать. Не приземлился — встал в чёрном пространстве. Не было никаких ориентиров, но он чувствовал огромные размеры места, в которое попал.

Сквозь помехи пробился голос Эрики:

— Стр-нн-к! -тра-ник! — кричала она. — Как сл-шишь? Куда ты пр-пал, мы н-че-о не вид-м!

— Я и сам ничего не вижу! — взревел Странник. — Оператор, вытащите меня из капсулы! Скорее! Здесь что-то происходит!

Перед ним из воздуха медленно материализовался человек в кресле. На нём не было одежды, голову не покрывали волосы, череп обтянут сморщенной кожей. Его тело прорезали пульсирующие сосуды — они почернели. Только глаза сочились светом, жизнью.

Странник пытался бежать, но человек в кресле пригвоздил его взглядом к месту.

— Оператор, прошу, вытащите меня отсюда! — взмолился Странник. — Оно убивает меня! Я чувствую, как его пальцы копошатся у меня в мозгах! Господи... Что же это...

Человек в кресле смотрел на Странника и не позволял ему отворачиваться.

Миг — и Странник лопнул, превратившись в набор цифр.

Человек в капсуле погружения умер от кровоизлияния в мозг.

— Эрика, что нам теперь делать? — сказал Арон. У него на лбу выступил холодный пот.

Эрика опустила голову. Посмотрела на Странника — из его глаз сочилась кровь.

— Уберите, — сказала она и, развернувшись, вышла из отдела погружения. — Терпеть не могу трупы...

Глава 1: Тим и его утро

Тим проснулся в 6:23, за семь минут до будильника. В течение часа перед работой он умывался, чистил зубы, завтракал, проверял почту и читал газету. На первой полосе, разумеется, была статья об EOS — игре, выход которой разделил время на до и после. Тима это явление обошло стороной.

Перед уходом на работу он заметил конверт, выпавший из почтового ящика. Не придав этому какого-либо значения, Тим отправился в офис — ему не от кого ждать письма.

Автомобили толпились на шоссе, как свиньи на ферме. Тим шёл по мостовой, слушая музыку в наушниках, когда его окликнул знакомый голос:

— Тим! Ты ли это?

Когда-то человека, которому принадлежал голос, звали Сергей.

— Привет, Серж, — сказал Тим и кивнул на девушку, с которой Серж шёл в обнимку: — Твоя новая подружка?

Серж шлёпнул её по заднице.

— Любовь всей моей жизни, — сказал он. — А ты всё не меняешься: торопишься куда-то, друзей не замечаешь.

— Было бы кого замечать.

— Ох, какие мы злые с утра!

У Тима внутри закипела ярость. Он развернулся и пошёл своей дорогой.

— Тим! Постой, Тим, — позвал Серж. — Скажи Амине, что вчера она сногсшибательно зажигала на корпоративе!

— Извини, мы с ней не пересекаемся, — сказал Тим.

Серж зло улыбнулся.

— Сегодня пересечётесь.

Тим ушёл дальше, оставив Сержа наедине с очередной подружкой.

Они были одного возраста — Серж на несколько месяцев младше. В школе учились в параллели и часто виделись. Но в школе все были равны. Когда же наступила взрослая жизнь, Серж первым делом купил оборудование для игры в EOS, а потом оборвал всякие связи с друзьями-неудачниками. Среди таких был и Тим.

Очень быстро Серж отыскал нужных ему людей, и жизнь заиграла новыми красками. Он стал успешным игроком, зарабатывающим месячную норму за десять дней. У него сформировался новый взгляд на мир и новое отношение к старым друзьям.

На часах было 7:48, когда Тим подошёл к турникету. Через двенадцать минут начнётся рабочий день. Турникет отрицательно пропищал, когда Тим приложил к нему ключ-карту.

— Размагнитилась, — сказал охранник.

— И что делать? — спросил Тим.

— Надо разбираться...

Охранник взялся за трубку телефона и куда-то позвонил. Через несколько секунд его артритные пальцы схватились за карандаш. Он что-то занёс в журнал посещений, положил трубку и внимательно уставился на написанное.

Тим смотрел на престарелого охранника и видел отражение своей судьбы. Перспективный ученик средней школы с седьмого класса скатывается на тройки, а затем разочаровывает всех и вся. Получает среднее специальное образование, никому не нужное, и отправляется в свободное плавание. Дрейфует по волнам, и в итоге жизнь заносит его в дряхлую бухту, где он проводит оставшиеся годы жизни. Получает мизерную пенсию и преспокойно умирает, ничего толком после себя не оставив.

Тем временем в офис приходило всё больше людей, и ни один не задерживался у турникета. Ни у кого не было проблем.

В том числе и у охранника, уснувшего на рабочем месте.

— Подъём! — воскликнул Тим. — Что с моим пропуском?

Охранник недовольно пробудился. Посмотрел на Тима и, зевнув, снова прикрыл глаза.

— Выпишите мне пропуск! — потребовал Тим.

Охранник вновь проснулся и включил радио, чтобы больше не отключаться. Взялся за карандаш.

В это время из радио прозвучал нежный женский голос: «Окунитесь в мир приключений EOS!». Эта игра уже повсюду, подумал Тим. Он ещё помнил те времена, когда EOS была небольшой развлекательной системой для детей миллиардеров. Сейчас игра окутала весь мир.

Тим занервничал, когда стрелка часов приблизилась отметке 7:58. В тот же миг его толкнули сзади. Это был Серж. Он легко перемахнул через турникет и устремился к лифту.

— Пока, неудачник! — крикнул он.

У Тима затрясся подбородок.

— Вот ваш временный пропуск, молодой че... — Охранник не успел договорить, потому что Тим схватил бумажку и побежал к лифту.

Через щёлку закрывающихся дверей на н его смотрело ухмыляющееся лицо Сержа. Тим хотел размазать это лицо по стенке, но времени на мечты не осталось. Он рванул на верхние этажи по лестнице, по пути чуть не сбив уборщицу.

— Сумасшедший! Полы скользкие! — прокричала она.

На следующем лестничном пролёте он грохнулся и ударился головой об пол.

— Вот! Получил?!

Лежать было некогда, поэтому Тим поднялся и побежал вверх по лестнице. Офис на восьмом этаже. Тим достиг цели в 8:02.

Глава 2: X-EOS, Техподдержка

Начался трудовой будний день. Оставив верхнюю одежду в раздевалке, Тим пришёл на рабочее место. Десятки столов, сдвинутых друг к другу, ютились на четырёхстах квадратах. Тим прошёл в свой угол под большим офисным экраном. На нём неизменно красовалась положительная статистика компании X-EOS.

Тим работал в техподдержке главной компьютерной игры поколения. В его обязанности входили приём звонков на горячую линию и консультирование игроков по возникшим вопросам. Что и как отвечать клиентам у Тима записано в толстенном мануале.

— Добрый день, вы позвонили в техподдержку компьютерной игры EOS. Для улучшения качества связи все разговоры записываются. Меня зовут Тим, я вас слушаю.

— Алло! — Голос из трубки. — Меня слышно?! Алло!!!

— Я вас слушаю, говорите, пожалуйста.

— Алло! Что со связью?!!

— Я вас слушаю.

— Слышишь ты меня? Если слышишь, передай своим, что все вы там законченные ган...

— Благодарим за обращение в техподдержку компьютерной игры EOS. Всего доброго.

Тим положил трубку, и через секунду телефон зазвонил снова.

— Добрый день, вы позвонили в техподдержку компьютерной игры EOS. Для улучшения качества связи все разговоры записываются. Меня зовут Тим, я вас слушаю.

— Здравствуйте, Тим. — Приятный женский голос. — Хотели узнать, как вы относитесь к смене рабочего места.

Тим удивился.

— Извините, похоже, вы ошиблись номером, — сказал он. — Благодарим за обращение в тех...

— Нет-нет, Тим, я позвонила куда надо. Хотелось бы узнать, получили ли вы наше письмо.

Тим задумался — стал ненароком пощёлкивать пальцами. Старая привычка.

— Извините, не в моей компетенции консультировать вас по этому вопросу. Благодарим за обращение...

— Тим, нам нужно встретиться!

— ...всего доброго, до свидания.

В этот раз телефон не зазвони сразу после окончания разговора. Тим откинулся в кресле — наконец-то есть время перевести дух. У него болела голова, и Тим не знал, то ли это от удара о скользкий пол, то ли от ненавистного рабочего места.

Справа от него сидела девушка, похожая на запущенного телёнка. Прыщи покрывали её лицо ото лба до подбородка, а ещё она постоянно бегала глазами из стороны в сторону. Тим не знал, как её зовут, но общеизвестным в офисе было то, что она «тайно» влюблена в него. На обеде коллеги никогда не забывали подтрунить над Тимом по этому поводу.

Сзади сидел единственный человек, с которым Тим поддерживал хоть какое-то общение. Это был Томми — парень, напоминающий ленивца. Его веки всегда приспущены — кажется, что он и вовсе спит на ходу. В разговорах с Тимом по большей части Томми молчит. А когда приходит время что-то сказать, он говорит меланхоличным голосом одни и те же фразы: «Да ладно тебе...», или «Забей, не парься...».

— Сегодня я побью рекорд по количеству клиентов с агрессией, — сказал Тим.

— Да забей... — промычал Томми.

— Забью, забью. Как обычно. Знаешь, мне это надоело. Почему мы вообще должны выслушивать агрессивных мужиков и сумасшедших баб? Я бы очень хотел просто положить трубку и забыть о них навсегда, вместо того, чтобы пытаться сказать, благодарим за обращение в техподдержку и бла-бла-бла. На это уходит слишком много сил, и это ни коем образом не воздействует на клиента. Он не ощущает заботу о себе. Ему наплевать, как к нему обращаются. Ему хочется только вынести мозги оператору!

— Да ладно, не всё так плохо... — отвечал Томми.

— Действительно, чего это я? Всё идёт как нельзя лучше. Мы получаем половину месячной нормы за то, что выполняем работу автоответчика. Мы не помогаем людям, не решаем ни чьи проблемы. Мы — один большой автоответчик.

Девушка справа восхищённо смотрела на Тима. Её глаза говорили: «Я с тобой полностью согласна, любимый!». Это разозлило Тима ещё больше.

Зазвонил телефон, и Тим продолжил работу.

Глава 3: "Любимая" работа

Так прошла половина рабочего дня — время обеда. В столовую Тим пришёл одним из первых, чтобы занять место в углу. Он надеялся, что никто его не заметит и не подшутит над ним. У Тима был важный личный разговор по телефону.

— Алло, здравствуй.

— Да, Тим, привет.

Это была его возлюбленная.

— Послушай... сегодня у тебя есть неотложные дела?

— Как таковых нет, а что?

— Я хотел... Знаешь, мы могли бы... поужинать вместе.

Долгое молчание. Только шелест помех из динамика.

— Да-да, прости, меня отвлекают. Что ты хотел сказать?

Тим сглотнул.

— Мы могли бы поужинать вместе, — повторил он.

— Э-э... Нет. Тим, давай не сегодня. Я не могу. Вспомнила про одно неотложное дело, да... Понимаешь?

Тим понимал всё как нельзя лучше.

— Да, — сказал он.

— Тогда до скорого? — спросила она.

— Да, до скорого.

Она положила трубку.

В столовую зашли его коллеги. Почему-то они были навеселе. Тим знал, что сейчас они начнут издеваться над ним.

— Тим, как твоя подружка? У вас всё наклёвывается? Тим, расскажи, как она. Тим, сколько детей у вас будет?

Он молча доел и пошёл работать, не дожидаясь конца обеденного перерыва, лишь бы не видеть и не слышать всё это.

На выходе из столовой его остановила начальница.

— Здравствуйте, Амина, — сказал Тим.

— Тим, скажи мне, ты понимаешь человеческую речь?

Отвечать что-либо не имело смысла.

— Я всё больше убеждаюсь, что ничерта ты не понимаешь! — сказала Амина. — Всему рабочему персоналу было сказано, что опоздания в нашей компании неприемлемы!

— Амина, я прошу прощения, такого больше не...

— Ещё бы! Твоё следующее опоздание станет последним!!!

Коллеги в столовой уткнулись в тарелки и старались даже не дышать. Каждый знал, что начальница филиала X-EOS — импульсивная женщина. Амина многое не терпит. Например, она не любит, когда её зовут по имени-отчеству, потому что хочет быть на одной волне с подчиненными. Однако Амина не видит ничего плохого в том, чтобы при всех накричать на провинившегося работника. Тима она «любила» по-особенному.

— Мой пропуск не работал, — сказал он.

— Меня не интересует твой пропуск. И проверяющую инстанцию это не волнует. В 8:00 ты обязан быть на рабочем месте. Если тебя нет, значит, ты — слабое звено, ржавый винтик, выбивающейся из слаженно работающего механизма компании.

Тим чуть не рассмеялся. Его забавляло то, как Амина оперирует заученными оборотами.

— Я понимаю, — сказал он.

— Нет, не понимаешь! — Она повысила голос. — Я лишаю тебя премии, Тим! Уйди с глаз моих, пока я тебя не придушила!

Тим отправился на рабочее место. Ему хотелось и смеяться, и плакать.

Звонки от агрессивных клиентов продолжились. Через какое-то время закончился обеденный перерыв, и коллеги расселись по местам. Последним доплёлся Томми.

— Ты сегодня по-особенному меланхоличен, дружище, — сказал Тим.

— Да-да... — сказал Томми.

— Хочу тебе кое-что сказать. — Тим положил трубку на стол. — У меня есть мечта. В детстве мать купила мне журнал-путешественник, и с тех пор я мечтаю увидеть океан, ощутить кожей влажность тропиков и вдохнуть запах снежных вершин. Я хочу отправиться в путешествие. Мне это надо. Уйти отсюда, подышать свежим воздухом. Пожить в палатке.

Томми внимательно посмотрел на собеседника, и Тим впервые увидел в его глазах искреннюю заинтересованность.

— Убежать хоть к чёрту на рога, — продолжил Тим. — Тошнит от этого места. Постоянный стресс, унижение, головная боль... Не могу больше. Хочу свалить отсюда.

— Тим... — обратился Томми и замолчал.

— Думаешь, я спятил?

— Вовсе нет, — резко сказал Томми. — Я хотел спросить, играешь ли ты в компьютерные игры.

Тим рассмеялся.

— Отличная шутка, — сказал он. — Ни в коем случае не играю. Видел цену капсулы погружения?

— Её стоимость можно окупить. Достаточно серьёзно заняться игрой.

— Игрой! Игры — это развлечение для детей, а также взрослых, застрявших в детстве. К тому же невозможно зарабатывать в EOS, не став её заложником. А мне свобода дороже всего на свете.

Томми хотел было что-то возразить, но в последний момент осёкся, и глаза его снова стали меланхоличны.

— Как знаешь, Тим. Тогда забей... — сказал он.

Но Тим продолжил:

— Мир помешался на играх. Если раньше люди стремились в космос, к иным планетам, развивали науку и производство, то сейчас всё подчинено расширению индустрии развлечений. Куда ни посмотри, повсюду реклама EOS. EOS, EOS, EOS! EOS там, EOS сям. Тошнит уже! — Помедлив, он несколько раз щёлкнул пальцами. — Дети уже не хотят быть врачами, инженерами, лингвистами — сегодня все поголовно или программисты или «профессиональные игроки в EOS», киберспортсмены чтоб их... Эта игра делает из нас рабов системы. Да пропади она пропадом!

Тим ударил кулаком по столу, и это привлекло внимание всего офиса. Утонув в пучине взглядов Тим нервно улыбнулся и извинился за доставленные неудобства. Коллеги отвернулись как ни в чём не бывало, когда убедились, что продолжения банкета ожидать не стоит. Томми молчал.

Под конец рабочего дня, когда люди стали собираться по домам, Тиму пришло электронное письмо.

— Ты только посмотри! «Отдел контроля качества» прислал отчёт за месяц, — сказал Тим.

— Да... — протянул Томми. — У меня шестьдесят четыре балла. А сколько у тебя?

Тим выждал паузу.

— Семьдесят семь! — воскликну он.

Томми улыбнулся.

— Замечательно, — сказал он. — Вот видишь, всё не так плохо...

— Да. — Тим воодушевился. — Хоть что-то хорошее за сегодня.

Внезапно из динамиков, размещённых по углам кабинета, раздался голос Амины:

— Коллеги! Спешу оповестить, что на личный почтовый ящик каждого из вас пришли отчёты «Отдела контроля качества» за месяц. Члены отчётной комиссии внесли ваши результаты в реестр и составили рейтинг от лучшего к худшему. Внимание на экран.

На главном офисном экране высветился список сотрудников. Напротив имени каждого расположился показатель баллов. На последнем месте был Томми со своими шестьюдесятью четырьмя. А перед ним стоял Тим — с семьюдесятью семью. Меньше них не набрал никто.

— Надеюсь, данная статистика поможет вам расти и совершенствоваться.

Тим понурил голову.

— Не расстраивайся, — сказал Томми. — Эти баллы ничего не значат — всего лишь цифры. У меня ещё меньше, чем у тебя, и я не парюсь по этому поводу...

— Томми, — сказал Тим, — не надо меня успокаивать.

Больше Тим ни с кем не разговаривал сегодня.

Заглянув в отдел кадров и заказав себе новый пропуск, Тим вышел из офиса. На улице уже было темно. Идти пешком до дома не меньше сорока минут. Нужно сделать последний рывок, чтобы этот день, наконец, закончился.

Тим проходил мимо дорогих бутиков и магазинов цифровых технологий. С рекламных стендов на него смотрели счастливые люди, приобретшие футболки с логотипом EOS или наушники, стилизованные под игровой шлем. Мимо проезжали автомобили с наклейками виртуальных имён — ников: Eresmir92, 11779vunvg, TaLkaTive, SOSIsa и многие другие безвкусные и бессмысленные прозвища.

Тим остановился у старого фонарного столба, такого же одинокого, как он сам. Нужно перевести дыхание. Собираясь с силами перед следующим марш-броском, Тим вдруг зацепился взглядом за окно ресторана на противоположной стороне улицы.

Дорогой тюль, мягкий свет и атмосфера жизни — это то, что Тим увидел внутри. Но его привлекло другое: за столиком, как раз возле окна, сидела девушка, которой он звонил на обеденном перерыве. На ней было вечернее платье. Она смотрела в экран смартфона и не замечала ничего вокруг, пока на плечо ей не легла мужская рука. Девушка улыбнулась своему кавалеру — Сержу.

Тим никак не отреагировал. Сил раздражаться уже не было.

Он доковылял до дома и, зайдя в квартиру, рухнул на кровать. Тим хотел есть, но еду ещё нужно приготовить. Сил и желания подниматься не было, и сегодня уже не будет.

Перед тем как уснуть, Тим открыл ноутбук: вечерняя проверка почты — своеобразная традиция. Письмо из «Отдела контроля качества» ушло в корзину. Новых писем нет. Всё. День закончен. Можно ложиться спать.

Уведомление: «Вам письмо!».

— О боже... Дайте мне хотя бы уснуть нормально!!! — возгласил он, но письмо всё же прочёл, при том вслух. — «Добрый вечер, Тим. Мы хотим предложить вам работу. „Обществу“ требуются сотрудники в „отдел погружения“. От нас — стабильная заработная плата, путешествия по виртуальному миру, а также знакомства с новыми людьми. От вас — желание стать частью „Общества“ и хорошее настроение, — как это банально, господи... — Погрузитесь в мир EOS с нами и зарабатывайте на любимом деле!»

Тим хлопнул ноутбуком.

— Ищите дураков, — сказал он. — Я ненавижу EOS!

Следом Тим упал на кровать и тут же засопел.

Этим утром он проснулся с меньшим энтузиазмом, чем вчера. Зато на часах было 6:20. Тим не стал чистить зубы и умываться, и уж точно ничто не заставило бы его проверить почту или прочитать газету. Перекусил заварной лапшой и отправился на работу.

К охраннику подошёл в 7:14.

— Доброе утро. Готов ли мой пропуск?

Охранник протянул пластиковую карту, и Тим прошёл через турникет. В лифте играла приятная музыка, но у Тима было слишком плохое настроение, чтобы хоть что-то казалось ему приятным. Остановился на восьмом этаже, подошёл ко входу в офис и понял — ещё закрыто. Делать нечего, Тим пошёл в общий офисный зал, где стояли диваны. Через пару минут безмятежного ожидания, веки сами собой упали на глаза и Тим уснул.

Глава 4: Первое погружение

Что со мной произошло? Я сплю? Нет, по-моему, не сплю. Впрочем, это не важно, ведь я ощущаю себя так, будто действительно стою посреди круговой арены. С трибун на меня смотрят сотни людей — они срываются с мест, орут и ликуют. Это напоминает гладиаторский бой, в котором я — человек на арене.

Единственное, что бросается в глаза — цикличность действий зрителей. Если присмотреться к одному из них, то можно легко заметить, что его движения повторяются. Вот он покачал головой, попрыгал, помахал руками, что-то прокричал. И вот он снова качает головой. Есть только одно объяснение такому поведению — я в компьютерной игре.

Пол в дальней части арены провалился вниз. Я увидел черноту, сочащуюся из образовавшегося спуска. Оттуда повалил дым, но не такой, какой, например, исходит от костра, — этот чересчур густой, практически осязаемый. У меня не осталось сомнений — это компьютерный дым от компьютерного огня. Хотя, необязательно от огня...

Из провала в полу донёсся нечеловеческий вопль. Само чудовище показалось немного погодя: сначала гигантская лапа размером с тумбочку, после морда ящерицы, а потом и тело, по габаритам сравнимое с автобусом. Хвост, а также смертоносный шип на его конце я заметил немного позже.

Зато сразу в глаза бросились две полупрозрачные полосы над головой чудовища. Я быстро сообразил, что это показатели здоровья и выносливости, потому что одна из них красного цвета, другая — зелёного. Даже не играя в компьютерные игры, ты легко ориентируешься в них, ведь сегодня виртуальный мир основательно проник в реальный.

Вот и чудовище, по-моему, я где-то уже видел. И дело даже не в том, что по форме тела оно напоминает динозавра (кажется, трицератопса), а в том, что на рекламных постерах любят показывать всякого рода неведомую нечисть, которую ни за что не встретишь в реальной жизни. Ребята из отдела маркетинга EOS не зря едят свой хлеб.

Пока я размышлял, чудовище выбралось на свет, и опустившийся пол задвинулся обратно. Теперь выхода с арены нет. Есть только я и чудовище, вопящее во всю глотку на радость виртуальной публике. Оно двинулось на меня с лёгкостью кошки, несмотря на то, что по виду весило не меньше десятка тон. После каждого резкого шага его полоса выносливости уменьшалась на небольшое значение.

Неожиданно монстр сделал рывок и толкнул меня с огромной силой. Я отлетел в противоположный конец арены и ударился спиной об стену. Подумал было, что переломал все кости, но я был жив здоров — боль пронзила тело лишь в момент удара. Она нужна была, скорее, для того, чтобы я понял: меня ударили, я получил повреждение.

Оклемавшись, ощутил вибрацию над головой. Отчего-то я подумал, что надо мной то самое личное дождливое облачко из мультфильмов, портящее жизнь героям. Поднял голову и увидел такие же две полоски, как над чудовищем: «Здоровье» и «Выносливость». Красная полоска была наполовину прозрачна, впрочем, и наполовину заполнена. В дополнение к ним над моей головой также висело окно с надписью «????????». Пораскинув мозгами, я понял, что это мой ник. Что ж, хотя бы не SOSIsa, и на том спасибо.

Между тем чудовище снова разбежалось в мою сторону. Похоже, сражается оно только своим твёрдым лбом, не используя хвост. Надеюсь, так и продолжится до конца битвы.

Я оттолкнулся от земли и ушёл с пути чудовища. Вовремя. Оно чуть не впечатало меня в стену. Подпрыгнул я, кстати, гораздо выше, чем любой атлет современности. Однако на прыжок ушло немало выносливости, так что следующую секунду пришлось попросту стоять на месте, дожидаясь, пока зелёная полоса не заполнится наполовину. Время есть, можно подождать, тем более что чудовище, похоже, вырубилось: оно упало на землю перед вмятиной в стене. Над его головой, вдобавок к «Здоровью» и «Выносливости», появился значок оглушённого рыцаря.

Я понял, что чудовище сейчас безвредно, и стал думать, как с ним поступить. Подошёл к нему, заглянул в пасть — несколько рядов острейших зубов. Плотная золотистая шкура, которую вряд ли возможно проткнуть хоть каким-то лезвием. И хвост — хвост беспокоил меня больше всего, потому что им чудовище с лёгкостью может вести бой на расстоянии. Но почему оно не использует своё преимущество?

Внезапно значок оглушения над головой монстра заморгал: сначала медленно, затем быстрее и быстрее. Я понял, что это значит, — эффект оглушения заканчивается, монстр пробуждается. Нужно быстро что-то придумать. Я стал ходить взад вперёд. Потом как обычно щёлкнул пальцами, будто запуская мозги.

В тот же миг, когда прозвучал щелчок, у меня в руках волшебным образом оказался двойной меч. Два лезвия расходились в противоположные стороны. Удобная рукоятка по центру. Я полюбовался тем, как солнечный луч отражается в изящных лезвиях.

Значок оглушения над головой монстра заморгал часто-часто, пока не исчез вовсе. В тот же миг чудовище поднялось на ноги. Я с перепугу зарядил ему по морде лезвием двойного меча, на ходу отмечая, что мастерски управляюсь с оружием. Над местом повреждения всплыла надпись «Критический удар», а полоса жизней чудовища убавилась на треть.

Но битва ещё не закончена. Пока я наблюдал за всплывшим уведомлением, монстр снова поднялся, расставил лапы в сторону и, зарычав сначала совсем тихо, вдруг рявкнул как царь зверей. Всё бы ничего, пускай рычит, но вдобавок к оглушительному звуку монстр пустил в меня волну воздуха, отбросив от края арены на её середину. Во время своего «полёта» я выронил меч, а по приземлении потерял десятую часть здоровья.

В тот же миг чудовище снова ринулось в бой. Мне пришлось перекатиться в сторону, противоположную той, в которой находился меч. Теперь между мной и оружием находилась гигантская зубастая ящерица. Я хотел было двинуться в обход чудовища, но оно вдруг снова заревело, отбросив меня назад. В этот раз я приземлился на ноги, поэтому здоровья не потерял.

Что ж, тут начинаются шахматы. Мне нужно как-то добраться до меча, чтобы убить чудовище. Оно, в свою очередь, понимает, что, получив оружие, я тут же прикончу его — дел раз плюнуть с учётом моих навыков владения мечом. И вот, мы, два бойца на гладиаторской арене, под палящим солнцем, на глазах у сотни зрителей, думаем, как прикончить друг друга.

Первым не выдержал монстр — животная агрессия даёт о себе знать. Кинулся на меня со всей яростью: глаза выпучены, лапы искрятся, зубы оскалены. Я увернулся лишь в последний миг. Уверен, попади я под удар, моя полоска жизней тут же иссякла бы. До меча всё ещё не достать.

Монстр медлить не стал, несмотря на ограниченный показатель выносливости. Снова побежал на меня, вложив всю силу в рывок. Под ним возник знакомый дым, который сочился из провала в полу. Наверно, это так называемый «Дополнительный эффект», наносящий «Стихийный урон». В данном случае стихия либо огонь, либо...

Когда-нибудь я дорассуждаюсь... Монстр снова чуть не выбил из меня душу. Благо я успел перекатиться в сторону и избежать удара, однако больше до такого доводить не стоит. «Выносливость» чудовища почти иссякла — какое-то время ему придётся отдохнуть. Мне тоже не помешает секунда относительного спокойствия.

Внезапно я ощутил жжение на кончиках пальцев. Посмотрел на меч, лежащий на другом конце арены, — он всё также блестел на солнце. Чудовище тем временем, оклемалось и приготовилось к очередному рывку. И когда оно уже разогналось, я понял, что не имеет смысла перекатываться или отпрыгивать, потому что в таком ритме бой может продолжаться вечно. А жжение на пальцах становилось всё сильнее.

Чудовище уже преодолело так называемую save-черту — теперь я не мог перекатиться не получив урона. Либо сейчас случится чудо, либо монстр, ухмыляющийся всеми рядами зубов, сотрёт меня с лица... земли?

Жжение в пальцах так и не прекратилось, и я щёлкнул ими. В руках у меня снова появился двойной меч, и я хотел было расстроиться из-за своей тупости, но времени на это не осталось — монстр уже в шаге от меня. Взмахнув лезвием, я нанёс ему встречный удар.

На этот раз надписи «Критический удар» не последовало, однако полоса жизней чудовища опустела на половину. Главное, монстр сбился с пути и пролетел мимо меня. На кураже я побежал за ним, надеясь выбить из своего врага всё что можно. «Здоровье» и «Выносливость» монстра застряли на середине, и я принялся рубить его, как самурай фрукты. Резанул по голове, нанёс удар по лапе сверху вниз. Не могу поверить, что впервые в жизни использую этот меч...

От следующего удара монстр увернулся и провёл контратаку, нанеся мне «Критический удар». Я поднял голову и увидел, что жизней у меня осталось всего-ничего — на одну успешную атаку противника.

Тогда я отпрыгнул назад своим неестественно длинным прыжком. Надо что-то придумать. Монстр вдруг снова заревел — в этот раз сильнее, чем в прошлые два. Я рефлекторно выставил перед собой меч, укрываясь за лезвиями. В тот же миг вокруг меня образовался шар бирюзового цвета. Это щит. Через него я не ощущал давления вообще.

«Выносливость» монстра постепенно уменьшалась, пока он ревел. Я же отдыхал, укрываясь за щитом, и ждал, когда противник откроется для удара.

Как только его «Выносливость» иссохла, я тут же вышел из блока и, оттолкнувшись от земли, взлетел над ареной. Выставил лезвие вперёд, метя чудовищу промеж глаз. Летел прямо в цель.

И в тот момент, когда меч должен был войти в голову монстра, мир вдруг замер и, мгновение спустя, погас.

Глава 5: Звонок

Тим проснулся на диване в офисном зале. Первым делом посмотрел на часы — 8:05. Он встал и ушёл с работы, не надеясь, что его пустят в офис.

Снова дорогие бутики и магазины цифровых технологий. Неизменно счастливые лица на рекламных постерах. Автомобили, толпящиеся на дорогах, как поезда, не могущие поделить единственную рельсу.

Тим шёл по мосту, не зная куда направляясь, и не зная, придёт ли он куда-то вообще. Перила чуть выше пояса — малейшее усилие и ты свободен от всего. Водная гладь встречает тебя с распростёртыми объятиями.

Тим боялся смерти. Ещё больше его страшила мысль о самоубийстве. Но именно о нём Тим и думал.

Говорят, ступивший шаг с моста забывает обо всех проблемах в момент приземления. Появляется желание сделать всё, что не сделано, вспомнить забытое, и отыскать потеряное. Нет лишь возможности вернуться назад, на секунду в прошлое, когда ты стоял на твёрдой мостовой, а не летел навстречу кубометрам отравленной городской воды.

Но Тима не волновали мысли о неизбежности конца. Он боялся — больше смерти боялся! — что в последний миг вода отпустит его. Что он всплывёт и снова окажется в ненавистном ему городе, где ненавистные ему люди помешались на ненавистной ему игре.

EOS... Сколько мерзости в этом названии! Сколько душ загубила эта игра! Сколько денег высосала из кошельков честных граждан! EOS заменила рок-н-ролл и «Пепси». Уничтожила массовую культуру и встала на её место. Люди не смотрят кино, не следят за политической обстановкой в мире, при встрече не интересуются здоровьем друг друга. Никто уже и не помнит, как выглядит бумажная книга...

Все играют. Все зомбированы игрой. Все в EOS.

И вот к чему это приводит: честные граждане, такие, как Тим, не могут найти работу и приходят сюда — на мост. Обычные люди не могут отыскать своё место в мире, помешанном на игре. И что же делать?

— Никогда! — выкрикнул Тим. — Никогда больше EOS не появится в моей жизни. Будь проклята эта игра! Никогда больше!!!

Тим развернулся и пошёл прочь.

Дома он открыл ноутбук — два письма. Первое от Амины.

— Ха! — сказал Тим и показал средний палец монитору.

Второе письмо от знакомого отправителя. Снова некое «Общество». Снова предлагают работу. Тим задумался, вспоминая, что было в предыдущем письме от того же отправителя.

— Бла-бла-бла, погрузитесь в мир EOS, — рассуждал он. — Вот вам! — Показал ещё один средний палец монитору.

В ту же секунду зазвонил смартфон. Тим быстро схватил трубку, не обращая внимания на «Неизвестный контакт».

— Добрый день, Тим. — Женщина. Голос приятный.

— Да, здравствуйте. — Тим. Взбешённый. Готовый отослать мир ко всем чертям.

— Мы тоже ненавидим EOS. «Общество» ненавидит EOS. Вы понимаете меня?

Тим не понимал.

— Да. К чему это?

— «Обществу» необходим сотрудник в отдел погружения. Вы — наш единственный кандидат.

Тим задумался.

— Нет, не может быть. Я не могу быть единственным.

— Верно. Но вы тот, кто однозначно подойдёт на эту должность.

— С чего такая уверенность?

— Ваш сон.

Тим замер.

— Что?

— Водитель ждёт на улице.

Послышались короткие гудки. Смотря в экран смартфона, Тим хлопал глазами, пока не услышал ещё один гудок — автомобильный. Машина стояла под окном — рядом с подъездом. Задняя дверь открыта. Тонированные стёкла не позволяют разглядеть водителя.

— Жребий брошен и уже давно, — сказал Тим и, выбежав на улицу, сел в машину.

Глава 6: "Общество"

В салоне был только водитель. Он молчал на протяжении всего пути. Тим только радовался этому, потому что был уверен, скажи водитель хоть слово, Тим тут же вылез бы из машины. Вся эта ситуация его нервировала. Впрочем, отступать некуда. Вернее, есть куда — в ненавистный мир, помешанный на EOS. Но это не вариант.

Они выехали за город и остановились у одинокого особняка. Здание находилось в отдалении от дороги. К нему вела единственная поросшая травой дорожка.

— Иди, — сказал водитель, не выходя из салона.

— Иду, — сказал Тим и хлопнул дверью. Он хотел казаться спокойным.

Недалеко от дороги стоял крест — рядом присыпана земля. Несколько цветков лежали на могиле.

У порога Тим обернулся, заслышав рёв мотора — машина уехала. До города не меньше десятка километров. Вокруг ни души — лишь солнце над головой.

Тим сглотнул, но потом махнул рукой.

— Наплевать! — сказал он. — На-пле-вать! Делайте со мной что хотите! Слышите меня? Что хотите!

Тим вдруг осёкся.

— А чего вы хотите от меня?

Тим ступил на порог. Дверь поддалась легко — он прошёл внутрь. Обстановка как в заброшенном особняке — никаких разногласий с внешним видом.

— Ау...

Никто не ответил. Тим обошёл прихожую по кругу, надеясь то ли отыскать секретный проход, то ли провалиться в подпол.

— Куда меня притащили?..

Неожиданно из-под пола донесся стук шагов. Тим напрягся — по спине побежала капля пота. Он хотел было выскочить из особняка, но понимал, что не имеет смысла убегать от смерти в объятия прежней жизни. Будь что будет.

Шаги сначала затихли, удаляясь, а затем приблизились. Кто-то поднялся на этаж к Тиму. Дверь в гостиную скрипнула и слетела с петель. С грохотом упала, подняв пыль на всю прихожую. Из облака неизвестности вышла девушка.

— Здравствуйте, Тим, — сказала она.

Лишь через пару секунд молчания Тим разглядел её лицо.

— Не знаю, кто вы, — сказал он.

— Эрика, — представилась девушка, — старший программист «Общества» и первый оператор.

Тим не хотел представляться, потому что Эрика и так знала его имя.

— Зачем я здесь?

— Вы должны помочь нам. Пойдёмте.

Она скрылась в проёме, в котором только что слетела с петель дверь. Тим несколько раз подумал, прежде чем пошёл за Эрикой. Ему почему-то захотелось вернуться в бизнес-центр компании X-EOS. Тамошние дизайнеры и архитекторы знали, что такое комфорт.

Эрика повела Тима в подпол. Здесь светили холодные лампы, и Тим, наконец, увидел, во что одета его спутница: линялые джинсы, простецкая кофта без логотипов и брендов, белые кеды. Трикотаж совсем не по моде.

Пройдя дальше между полок и шкафов, Эрика остановилась у кирпичной стены. Надавив в нужном месте, она активировала механизм, и перед Тимом отворилась дверь.

— Сюда, — сказала девушка.

— Дамы вперёд...

— Дамы подождут. Заходите.

Тим зашёл.

Ещё один длинный коридор, и они пришли в огромный кабинет. Здесь было почти столько же столов, сколько в бизнес-центре X-EOS. Повсюду компьютеры и работающие за ними люди.

Но во всём этом не было той стерильности, какой сочилось его бывшее место работы. Люди крутились на стульях, переговаривались и смеялись. Но, заглядывая в мониторы, Тим видел неизменную бегущую строку. И хоть в программировании он ровном счётом ничего не понимал, было очевидно: процессы запущены — работа кипит.

Люди здесь одеты так же, как Эрика, — просто и практично. Тим обратил внимание на себя и понял, что на нём однотонная толстовка и спортивные брюки.

— Мы ещё не пришли, — сказала Эрика и дёрнула Тима за рукав. — Пойдёмте.

— Иду-иду... ага...

Бетонный пол, обшарпанные стены, дешёвые лампы, сочащие дешёвый свет, — всё было в диковинку для Тима. Он никогда не видел людей, которых не интересует, как они выглядят, в каких условиях работают.

Тим прошёлся по кабинету, собрав на себе кучу взглядов, и нырнул в дверной проём вслед за Эрикой.

Следующая комната была меньше. Две табуретки, один стол — на нём одна тусклая лампа. И никаких окон — лишь вентиляция под потолком.

Девушка села и пригласила Тима сесть тоже.

— Что ж, — вздохнула она, — давайте приступим к этапу собеседования. — Уголки её губ приподнялись.

— Собеседования? — переспросил Тим. — Какого собеседования? Что всё это значит?

— Тим, вы хотите устроиться к нам на работу. Мы готовы предложить вакансию в отдел погружения. Но для начала вам необходимо узнать о нашей компании...

— Так! Так-так-так-так-так!!! — затараторил Тим. — Что за цирк вы устроили... как вас... Эрика?

Уголки её губ встали прямо, превратив рот в полосу.

— Мы называем себя «Общество»...

— Это я знаю. — Тим махнул рукой.

— «Общество» создавалось с единственной целью...

— Да-да-да...

— ...уничтожить EOS.

— Коне-е-ечно! Ведь в EOS дураки сидят, правда? Они и знать не знают, что где-то за городом существует подпольная организация, пытающаяся взломать защиту самой большой компьютерной игры человечества. Вы сами-то понимаете, что уже одной ногой в могиле?

В этот раз Эрика не отреагировала никак. Она лишь сдержанно смотрела в глаза Тиму.

— Вы должны нас понять...

— Что тут понимать? Вам всем тут одна дорога — на кладбище. Впрочем, нет. Братская могила — вот ваш исход. Руководство EOS отыщет вас и закопает. Таков конец «Общества».

— Вы не видите полной картины, Тим. — Эрика была серьёзна, почти зла.

Тим не хотел её слушать, но и сказать ему было нечего.

— Что ж, просветите.

— Хорошо. — Девушка кивнула. — Давайте я расскажу, чем занимаются сотрудники «Общества». Мы. Хотим. Уничтожить. EOS. И мы это можем. Не так давно Странник-7.08 добрался до самого ядра. Он не сумел победить в последней битве, но это был огромный результат. Мы поняли, наконец, что защита EOS не всесильна. В ней есть брешь. Для поиска таких уязвимостей мы собрали чуть меньше сотни людей — программистов, которым так же, как и вам, как и мне, осточертела эта игра. Мы сражаемся за правое дело. Мы — сопротивление нового поколения. «Общество» — последний оплот разумного человечества.

Тим улыбался.

— Вы — лишь кучка фанатиков, возомнивших себя умнейшими из людей. Ваше «сопротивление» — не больше чем пшик для защиты EOS. Уж поверьте, я знаю, о чём говорю. В бизнес-центре, где я работал, находится не только офис техподдержки, но и куча других подразделений. Например, отдел по поддержанию защиты от хакерских атак. Я видел тысячи блоков в серверной. И знаю тысячу таких же офисов, как мой. Это невозможно. Взломать EOS невозможно.

Олеся с вызовом посмотрела на Тима.

— Готовы предоставить видеозапись. Смотрите. — Она достала смартфон.

Тим посмотрел поход Странника-7.08. В тот момент, когда на экране появился человек в кресле, запись оборвалась.

— Что было дальше? — спросил Тим.

— А дальше... — Эрика вздохнула. — Дальше Странник-7.08 погиб.

Тим нахмурился.

— Мы вывели EOS на активацию последнего протокола защиты. Он подразумевает разрушение нервной системы игрока с целью вывода его из игры. Капсулы погружения настроены так (и это не исправить), что выключить их может лишь сам игрок. «Ничто и никто не отвлечёт вас от игры» — один из многих идиотских слоганов EOS. Они убили Странника-7.08.

— Невозможно...

— Но это факт. Могила Странника находится у дороги. Он никогда не говорил своего настоящего имени — предпочитал только игровое прозвище.

Тим зачарованно смотрел на девушку. Он видел истинную скорбь в её глазах.

— Ладно-ладно-ладно, — сказал он. — Я понимаю, у вас погиб человек. Возможно, он был достойнейшим из людей. Но, простите, причём здесь я? Зачем вы впутываете меня в это дело?

Эрика вдруг разозлилась.

— Да как же ты не понимаешь?! — взревела она. — Эта игра не просто уничтожает род людской — человеческие души гниют изнутри! Разве ты сам не заметил, Тим? Люди изменились. EOS изменила твоих родителей, друзей, соседей. Мы больше не Homo Sapience — скорее, Homo-идиотиес. Никакой морали, нулевая просвещённость, бесчувственность. Люди забыли своё истинное предназначение. Мы должны развиваться и преобразовывать мир вокруг. Вместо этого мы развиваем игровых персонажей и виртуальную вселенную. Люди оставили свой дом — реальность.

— Но есть ли смысл бороться с этим?

— Есть! Ещё какой! Нужно бороться за свободу! Ради тех, кого уничтожила система! Ради Странника! Хотя бы ради себя...

Глава 7: Новые друзья

Они стояли у входной двери.

— Откуда вы знаете про сон? — спросил Тим.

Эрика подняла руку.

— Позже, как только согласитесь стать членом «Общества», — ответила она.

— Мне надо подумать, — сказал Тим и вышел из особняка.

На шоссе его ждал автомобиль. До дома доехали быстро, и, упав на кровать, Тим принялся думать.

Он вспомнил, как в детстве смотрел презентацию новой версии капсулы погружения. Тогда EOS ещё только набирала обороты. Тиму было десять лет — он держал в руках вафельный рожок с мороженым. Вокруг стояли слишком высокие люди, поэтому Тим протиснулся в первые ряды — он жаждал увидеть новою технологичную штуковину.

Ведущий на сцене говорил непонятными словами, размахивая руками. На сцену выкатили капсулу погружения новой версии. Она была похожа на металлический гроб. Крышка поднялась, и зрителям предстали внутренности капсулы: стенки, покрытые желеобразной субстанцией и скоплением прозрачных присосок в месте, куда пользователь ложится головой.

Ведущий говорил об особенностях новой версии капсулы погружения: теперь запаса питательных веществ хватает на более длительный срок, в сравнении с предыдущей версией. Зрители ликовали. И Тим тоже ликовал. Он, ещё ребёнок, воспринял новую капсулу как интересную, технологичную игрушку. В будущем парень очень хотел с ней поиграться.

И как же обидно было вскоре узнать, что в мире будущего Тиму нет места.

— Чёрт возьми, надо решаться… — сказал он.

Взял телефон и позвонил на последний номер.

— Да, я согласен стать членом «Общества».

— Машина у подъезда, — сказала Эрика.

Когда Тим вернулся в подвал особняка, первым делом его представили другим членам «Общества».

— Ребята! — крикнула Эрика. — Внимание! У нас новый сотрудник в отделе погружения.

Грохнули аплодисменты — такие же восторженные, как когда-то на презентации новой версии капсулы EOS.

Эрика повернулась к Тиму:

— Это отдел взлома. Здесь наши сотрудники день и ночь трудятся в поисках обхода защитной системы EOS. Отдел взлома основал Зак — вот он.

— Салют, Тим, — сказал странный парень, тряхнув кудрявой головой. — Меня зовут Зак — я лучший программист, среди этого сброда неудачников.

Тим посмотрел на Эрику.

— Привыкай, — сказала она, — коллектив у нас дружный, так что и шутки «дружные».

— С тобой мы порвём EOS! — воскликнул Зак и показал средние пальцы воображаемым врагам. — Я буду твоим личным «оружейником». Если захочешь получить что-нибудь нечестным путём, просто обратись к оператору и позови меня. Многие коды EOS легко поддаются… редактированию. Пройти сквозь стены, пропустить небольшой квест, подкрутить шанс критического удара — всё сделаю. Мы же бунтари!

— Это так просто? — спросил Тим. — Подожди. Зачем мне помощь взломщика?

— Уу… — протянул Зак.

— Пригодится, — сказала Эрика. — Пойдём дальше.

Проходя по коридору из компьютерных столов, Тим ещё раз спросил о необходимости взломщика. В этот раз она ответила подробнее:

— Тебе предстоит пройти игру от начала до конца.

— Зачем? Ведь Странник-7.08 погрузился сразу в конец игры. Разве нельзя и меня отправить в финальную точку EOS?

Эрика вдруг остановилась.

— Нельзя, — сказала она. — Система не распознаёт малые взломы, но огромную дыру в защите обнаружит моментально и либо заблокирует доступ, либо… — девушка сглотнула. — Либо убьёт пользователя.

У Тима подкосились ноги.

— Хочешь сказать, я рискую жизнью, погружаясь в игру? — спросил он.

Эрика кивнула.

— Странник-7.08 погиб во время последнего погружения.

— Почему вы не обратитесь в суд по делу об убийстве Странника? Ведь получается, что, играя в EOS, любой пользователь может умереть на месте по велению алгоритма защиты.

— Имеет ли смысл уповать на закон? — Эрика опустила глаза. — Мы — незаконная организация, поэтому не надеемся на защиту. По правде говоря, нас ненавидел бы весь современный мир, если б только знал о нашем существовании. И первое время, после свершения наших планов, люди будут ненавидеть нас, потому что именно мы лишим их любимого развлечения.

Больше Тим не задавал вопросов.

Длинный подземный коридор привёл их в отдел погружения. Это была комната в разы меньше отдела взлома. Здесь стояло лишь несколько компьютеров и всего один человек.

— Добрый день, Тим, — поздоровался он, — меня зовут Арон.

Тиму он сразу понравился — в нём было что-то от прежнего мира: не такая контрастно обыкновенная одежда, как у Эрики, и не такое вызывающе-бунтарское поведение, как у Зака.

— Очень приятно, Арон, — сказал Тим.

— Арон — наш мозг, — сказала Эрика. — Он генерирует идеи и предлагает решения проблем. Если бы не Арон, мы бы не продвинулись дальше гаражного объединения программистов.

— Ну что ты… — программист застеснялся. — Я всего лишь человек, желающий избавить мир от тирании виртуальных развлечений так же, как и любой член «Общества».

Почему-то только сейчас Тим заметил капсулу погружения в центре комнаты. Она также походила на гроб, но, в отличие от «оригинальной» капсулы, эта пестрила дополнительными деталями. К корпусу крепились разноцветные провода, щитки с антеннами, наклейки…

— Это нужно для прошивки системы, — пояснил Арон. — Мы установили на капсулу больше сотни системных модификаторов. Они позволяют проникать внутрь игры, а также… в твою голову. Благодаря ним Объект получает преимущество над другими игроками…

— Объектом Арон называет игрока, погружённого в EOS, — вставила Олеся.

— …Например, у тебя будет минимальная задержка из всех возможных. Совершенству нет предела, правда? Сотню лет назад люди бились с задержкой отклика на сервере, и до сих пор эта проблема не даёт игрокам спокойно жить.

Тим улыбнулся.

— Рад, что меня это не коснётся, — сказал он.

— Да, это действительно повод для радости. Но на минимальной задержке отклика преимущества Объекта не заканчиваются. Ты также станешь любимчиком удачи. Генератор рандомных чисел, на самом деле всегда имеющий чёткий алгоритм, будет на твоей стороне не зависимо от ситуации — обещаю. Конечно, нет гарантий, что ты всегда обязательно выйдешь победителем. Однако в сравнении с другими игроками ты будешь настоящим счастливчиком.

— В реальности мне этого, мягко говоря, не хватает…

— Хотя удача и задержка отклика — это не самое интересное. Больше всего тебе понравится глубочайший уровень погружения. Обычно люди ложатся в капсулы и перемещаются в EOS, но душой они всё равно остаются в «хромированных гробах». Даже разработчики EOS не способны воссоздать реальность в компьютерной игре. Люди ощущают «виртуальность» всего происходящего. Это проявляется в помехах, качестве звука, визуальных ошибках… — Арон сделал паузу. — Но мы — создали реальность.

Арон повернулся к чёрному шкафу, стоящему у дальней стены.

— Это, — сказал он, — моё гениальное изобретение. Эта штука помогает тебе полностью погрузиться в игру. Каждой клеточкой души ты будешь ощущать мир вокруг себя. Я называю его Транслятором, потому что он «транслирует» игру прямо тебе в мозг. Вспомни сегодняшний сон.

Тим задумался.

— Я всё же понимал, что сплю, — сказал он. — Хотя ощущения были неотличимы от реальных.

— И это на расстоянии! А представь, каково будет в капсуле!

— Почему ты так хочешь, чтобы в игре я ощущал себя как в реальности?

— Потому что это способствует лучшим результатам. Тебе предстоят сражения со стрелками, фехтовальщиками, монстрами… другими игроками, в конце концов. Ты будешь на себе ощущать каждый взмах меча, и каждый выстрел из мушкета. Это не значит, что сильные повреждения отзовутся болью в теле. Но, по своему опыту скажу, ощущение «реальности» предостерегает от многих ошибок.

— Например, ты не будешь чувствовать себя всесильным и бессмертным, — сказала Эрика. — Странника сгубило именно это.

— Кстати о Страннике, — сказал Тим. — Есть ли вероятность того, что я разделю его участь?

— Нет! Ни в коем случае! Ни за что! Нет-нет-нет, — затараторила Эрика.

Тим посмотрел на Арон.

— Да, — сказал программист. — Мы не застрахованы от агрессивного протокола защиты.

— Отлично… — Тим нервно вздохнул. — Я подписался на смертельно опасное путешествие…

— Мы будем осторожны, — сказал Арон. — Протокол сработал на Страннике потому, что он разорвал защиту игры в клочья. Мы навели шуму, и, разумеется, все системы EOS тут же бросились на восстановление повреждений. Миллиарды алгоритмов и сотни тысяч программистов обрушились на Странника. Мы хотели сделать всё быстро, и в этом была наша ошибка.

— Как поступим в этот раз? Не погибну ли я из-за чего-нибудь?

— Нет… Не знаю. Повторюсь, мы будем осторожны. Если и придётся рвать защиту EOS, то ребята из отдела взлома сделают это. Каждый взлом рано или поздно обнаружится. Но мы успеем замести следы от небольших прорывов. И Объект успеет скрыться.

— Можно ли обойтись без взломов?

Арон почесал затылок.

— Можно, — сказал он. — Но тогда наша операция займёт не меньше сотни лет.

Тим усмехнулся. Ему нравился Арон — в нём он отыскал родственную душу. Программист был циничен, но искренен.

— У тебя точно должен быть ещё один вопрос, — сказал Арон.

— Да! Почему я? — спросил Тим.

— Во-первых, потому что Транслятор синхронизируется не со всеми игроками. Как вообще работает погружение в EOS? Всё просто. Человеческий мозг каждую мельчайшую долю секунды испускает сигнал. Можно сказать, от него исходит особенная аура. Сверхчувствительные пластины в капсуле погружения считывают сигнал, переводя его в цифровой код. Получается гигантская бесконечная матричная таблица, на основе которой компьютер создаёт мост между твоим мозгом и симуляцией EOS.

— Зафиксировано лишь несколько случаев, когда мозг человека не испускал никакого сигнала, — сказала Эрика. — В основном это происходило у людей с врождёнными дефектами, таким, как Детский церебральный паралич.

— Однако даже дефективные люди способны погрузиться в EOS, — заметил Арон. — Но Транслятор усиливает чувствительность пластин, а также углубляет этот процесс. Мост между твоим мозгом и компьютером становится более устойчивым. И поэтому, кстати, ты сильнее погружаешься в игру.

Тим кивнул.

— Но тут всплывают некоторые проблемы, — продолжил Арон. — Дело в том, что каждый мозг уникален, и сигнал, который он испускает, уникален тоже. Так вот транслятор усиливает чувствительность пластин лишь на определённых… частотах, что ли? Да, скажем так: лишь на определённых частотах сигнала, испускаемого мозгом. Сигнал Странника входил в диапазон этих частот. Мой сигнал, сигнал Эрики и остальных «Общества» — нет. А вот твой — попадает в самую точку. Ты настолько легко погружаешься, что способен синхронизироваться на большом расстоянии.

Тим почесал подбородок, раздумывая. Всю жизнь ему внушали, что мир не крутится вокруг него, а сейчас Арон говорит, что он «особенный». Ему всего-то и нужно было родиться со своим мозгом.

— Хорошо, — сказал Тим. — Это я понял. Что во-вторых?

Эрика с Ароном непонимающе на него посмотрели.

— Ты сказал, во-первых, Транслятор синхронизируется не со всеми игроками. Что во-вторых?

— Ах, да… — сказала Эрика. — Во-вторых, Тим, мы выбрали тебя, потому что ты — тот человек, который готов пойти на всё для уничтожения EOS. Ты один из тех, кого система прожевала и выплюнула. Готов ли ты отомстить?

У Тима похолодели ладони. Перед ним всплыл силуэт Амины, Сержа и охранника. Он представил, как сносит им головы дубинкой. Эрика пробудила в нём первобытный гнев.

— Вперёд, — сказала она.

Глава 8: Минута до старта

— Что ж, Тим, предлагаю сделать первый заход, — сказал Арон. — Ложись в капсулу и приготовься.

Тим потрогал пальцем желеобразную субстанцию с внутренней стороны капсулы. По спине побежали мурашки.

— Никогда не заходил в EOS? — спросила Эрика.

— Да. — Тим сглотнул.

— Не переживай. Это не больно. Впрочем, приятного в этом тоже ничего нет. А если ещё вспомнить, сколько ужасных вещей произошло из-за этой игры, то становится действительно жутко...

— Эрика, Объект не опытен, — сказал Арон. — Не нужно пугать его ещё сильнее.

Тим залез в капсулу.

— Это гель-проводник, — сказал Арон. — Концентрирует человеческую энергию в местах сопряжения: под коленной чашечкой, на запястьях и на голове. Субстанция эластичная, для здоровья безвредная. Не надо её бояться.

— Спасибо, — сказал Тим.

Арон улыбнулся.

— Что ж, давай начинать. Готовность!

Приборы ожили и зашумели. На Тима накатил сон.

— Последний вопрос, — сказал Тим. В полусне он увидел лицо Эрики. — Кто основатель «Общества»?

— Я, — сказала девушка и захлопнула капсулу.

Тим не услышал щелчка закрытия. Он был уже по ту стороны реальности.

Глава 9: Обучение

Сколько белого... Ощущаю себя в больнице. Бывал ли я здесь когда-нибудь?

— Оператор на связи, — послышался голос Арона. Я вздрогнул. — Как слышно, Объект?

Странно... Здесь всё очень странно...

Я оглянулся по сторонам и, посмотрев под себя, не увидел ног — они исчезли. Попытавшись пошевелить рукой, я обнаружил, что лишён всех конечностей.

— Тим, сейчас ты бесплотен, — сказала Эрика. — Это временно. Для начала тебе необъодимо научиться ориентироваться в игровом пространстве. Мы подготовили несколько тестов. Это не сложно и не займёт много времени.

Я хотел сказать «Начинайте», но слово прозвучало лишь в моих мыслях. Никак не могу взаимодействовать с пространством, даже говорить. Что мне доступно, так это наблюдение.

— Погружение происходит постепенно, пока настраивается приёмник сигнала, — сказал Арон.

Через несколько секунд я ощутил покалывание в пятках. Посмотрев вниз, увидел своё тело — белое, но уже оформленное. Следующим открытием стала моя тень — она смотрела прямо на меня. Я обернулся на источник света: в воздухе парил шар.

— Готово. Можем приступать к обучению, — сказал Арон.

— Есть ли в этом смысл? — Я испугался своего же голоса. Он был чётким и уверенным как никогда.

— Отлично, Тим. Теперь ты можешь говорить. И, да, обращайся ко мне «оператор» — использовать позывные удобнее, чем наши имена.

— Но ведь вас двое, — сказал я. — Как вы поймёте, к какому именно оператору я обращаюсь?

— Это не важно, — ответила Эрика. — Любой оператор может ответить на твой вопрос. Если тебя интересует этическая сторона ситуации, то забудь про неё — уничтожить EOS главнее всего. Поэтому используй позывной и не засоряй эфир.

Эрика пугает меня всё больше.

— Хорошо, приступим к обучению, — сказал Арон. — Ты должен понимать, что сейчас от тебя требуется не столько заново научиться ходить, говорить, бегать и прыгать, сколько синхронизироваться с Транслятором. Устройство должно проникнуть в твой мозг и наладить связи с нейронными сетями. Поэтому выполняй все упражнения в соответствии с установками. Это важно.

Я усмехнулся. Подумал, что ушёл от реальности, где неприемлемо минутное опоздание на работу, и попал в мир, где меня заставляют шагать и кашлять по распорядку. Ну уж нет.

— Запомни: у твоего тела есть две стойки, — продолжил Антон. — Первая — «Без боя». В ней ты спокойно ходишь, общаешься с людьми и NPC, принимаешь и сдаёшь задания. Можно сказать, это режим спокойствия. Вторая — стойка... Так! Что ты делаешь?!

Я встал в боевую стойку. Оружия у меня не было — пришлось выставил перед собой кулаки. Я несколько раз ударил по воздуху.

— Прекрати, Объект! — сказал Арон. — Эрика, успокой его.

— Тим. — Голос Эрики. — Не заставляй нас сомневаться в тебе.

Я успокоился. Наигранно встал по стойке смирно.

— Готов выслушать приказания!

— Тим, сосредоточься. — Голос Арона. — Необходимо завершить синхронизацию.

Хорошо, я серьёзен.

— Антон, у меня возник ещё один вопрос. Что если я напружу прямо в капсуле?

— Объект.

— Понял-понял. Прохожу обучение.

Передо мной возникла тропа, подсвеченная зелёными огоньками. Напоминает взлётную полосу.

— Объект, пройдись по намеченной области в стойке «Без боя».

Это оказалось просто. Теперь передо мной возникла ещё одна взлётная полоса, в этот раз подсвеченная красным.

— Прими стойку «Бой» и преодолей намеченную область.

Сделано.

— Хорошо, идём дальше.

Вспышка, и я уже в другом месте. Вокруг люди — на них одежда, в отличие от меня, белого как снег. Не могу пошевелиться.

— Выбери одного из торговцев и поговори с ним. Приобрети полезный товар, затем продай что-нибудь из своего инвентаря.

Я выбрал человека с обезьяньими ушами, в богатом халате, напоминающим монашеские одеяния.

«Приветствую, друг! Посмотри мои товары — таких, как у меня, нигде не сыщешь!»

Перед торговцем появились полупрозрачные предметы. Они парили в воздухе, покачиваясь, на трёх прилавках. Вокруг того предмета, на который я смотрел, появлялась голубая окантовка. Как только я подумал купить товар, её цвет сменился на зелёный, а следом предмет пропал с полки.

«Отлично, друг! Заходи ещё!»

— Я купил полезный товар! — воскликнул я. — Осталось только узнать, что именно я купил.

Почувствовав щекотку в ладонях, я увидел у себя в руках миниатюрные предметы. Они также парили в воздухе, как на полке у торговца. Похоже, таким образом работает инвентарь. Дёргая большим пальцем и мизинцем, я перемещался от предмета к предмету, пока не остановился на ржавых гвоздях. Наверно, это можно продать.

«Отлично, друг! Приноси ещё!»

— Хорошо, Тим, — сказала Эрика. — Важно ориентироваться в интерфейсе EOS. Рано или поздно, тебе предстоит быстро отыскивать нужный предмет или покупать ресурсы. Это очень важно.

— Понял.

Очередная вспышка, и я в окружении врагов. Моментально перехожу в боевую стойку и замираю на месте — время остановилось.

— Эй, пустите меня в бой! — сказал я. — Оператор!

— Не так быстро, — сказал Арон. — Для начала заруби себе на носу: открытый бой — тактика глупца. При любой возможности избегай сражений. Это касается битв как с людьми, так и с чудовищами. Каждая смерть в битве — это гигантский шаг назад, а каждая победа — возможность попасть под внимание защиты EOS. В конце концов, официально ты — нечестный игрок. Твой персонаж подлежит удалению, а капсула блокировке.

— Конечно, мы сумеем попробовать снова, — добавила Эрика, — но представь, если спустя месяц игры, ты вдруг раскроешь себя. Весь прогресс удалится и придётся переигрывать заново. Месяц кропотливой работы пойдёт в утиль.

Неожиданно появился третий голос.

— Не слушай их, Тим! — воскликнул Зак. — Покажи нам шоу! Устрой заварушку и разнеси EOS к чёртовой матери!

Я улыбнулся.

В следующий миг время вернуло свой естественный ход. Толпа врагов — люди с мечами — двинулись на меня, зажимая в кольцо. Я не растерялся — щёлкнул пальцами, и в руках у меня появился кинжал. В сравнении с длинными мечами врагов, мой агрегат казался микроскопическим. Делать нечего, придётся драться.

Оказалось, что я в разы быстрее своих противников. Пока один замахивался, а второй только готовился к рывку, я уже перерезал горло третьему. Мои руки легко орудовали холодным оружием — так же, как во сне на арене с чудовищем. Длинное лезвие разрезало воздух рядом с моим белым носом. Я закружился и воткнул кинжал врагу в спину. Следующий мечник попытался разрубить меня вертикальным ударом. Я нырнул под него и сбил с ног. Через секунду кинжал в последний раз обагрила виртуальная кровь.

Я разобрался с каждым мечником, не получив ни единого повреждения. Это было просто.

— Молодец, Тим! — завопил Зак. — Так держать!

— Спасибо за выступление, Объект, — сказал Арон. — Продолжим обучение.

Дальше снова вспышка, и новая сцена. Я научился брать и сдавать задания, бегать, бесшумно красться, а также взаимодействовать с окружением, собирать лут и использовать способности.

— EOS — это энергия мира. По задумке авторов игры она наполняет каждое живое существо. Если объяснять на пальцах, то EOS — это уровень заряда волшебства, мана. Накапливая энергию мира, ты становишься сильнее. Используя способности, ты тратишь ману. Всё кажется простым, но по ходу игры мы ещё не раз вернёмся к этому аспекту. Здесь проявляется глубина механики — то, ради чего люди проживают целые жизни в виртуальном мире. Тебе предстоит овладеть некоторыми способностями. Большинство из них создаются самим игроком, но также есть «Шаблоны» энергетических приёмов. Поначалу ты будешь пользоваться ими.

— Да, мне нравится, — сказал я и ударил очередного врага разрядом молнии.

Далее снова вспышка. Я очутился на знакомой арене. Зацикленные зрители всё также ликовали. Чудовище только-только вылезло на свет.

— Это твой экзамен, — сказал Арон. — Справься с чудовищем.

Недолго думая, я щёлкнул пальцами и с мечом в руках побежал на монстра. Не успел он и лапу поднять, как я нанёс ему серию критических ударов по морде. Полоска жизней монстра тут же иссякла, и он, завалившись набок, испустил дух.

— Замечательно, Объект, — сказал Арон. — Однако тебе стоит знать, что монстра также можно было несколько раз оглушить, направив в стену. Тогда бы он попросту сдался, и тебе не пришлось бы рисковать жизнью, вступая в открытый бой.

— Рискуют жизнью, когда есть возможность проиграть, — сказал я. — В моём случае такая возможность исключена.

На линии стало тихо. Декорации вокруг постепенно растаяли, и я вновь оказался посреди белой-белой пустыни. Лишь светящийся шар составлял мне компанию.

— Что дальше? — спросил я.

— Приготовься, — сказала Эрика, — ты отправляешься в игру.

Глава 10: Океан

Я почувствовал, как что-то ущипнуло меня за мозг. В следующий миг я оказался в кровати. В голове промелькнула мысль, что все последние события мне приснились: и опоздания на работу, и «Общество», и погружение в EOS или даже само появление EOS.

— Объект, как слышно? — Голос Арона.

Вот чёрт...

— Да, оператор, слышу тебя хорошо.

Я лежал на кровати. На мне кожаная куртка, под ней рубаха, на ногах простецкие штаны. На полу сапоги. Их я напялил тут же, как только встал. Огляделся: комната напоминала корабельный трюм: всюду ящики, наваленные друг на друга, инструменты... На ящиках, кстати, эмблема с надписью «Крылатый кит». Через единственное окно внутрь проникал свет.

— Каждый игрок начинает с прибытия в Амбелиан. Сейчас ты на корабле. Можешь осмотреться, собрать полезные предметы. — Арон зевнул. — На начальных этапах, в принципе, несложно. Думаю, тебе надо дать время освоиться. Походи, осмотрись, разберись, как тут всё работает. В конце концов, эта игра скоро исчезнет с лица земли. Насладись ею в последний раз. Оператор, конец связи. Мы уходим на обед.

Итак, я один в новом виртуальном мире. Для начала я щёлкнул пальцами — никакого оружия нет. В инвентаре только одежда и компас — стрелка указывала на букву «А», выгравированную на окружной части прибора. На ящике рядом с кроватью лежал мешочек с кулак величиной. Интуиция подсказала мне, что это деньги, и так оно и оказалось: 30 амб. Что означает «амб», я так и не понял, хотя, очевидно, это сокращённое название местной валюты. А каково полное название?

Я посмотрел в иллюминатор. Увидел движущуюся карму́ другого корабля. Буква за буквой я прочитал надпись на ней:

— «Торговые дела Амбелиана»... Точно! Амб — Амбелиан!

Что за фетиш такой: и мир, и энергия мира, и даже сама игра называются EOS. Теперь ещё и город, и валюта имеют схожие названия. Как бы не запутаться.

Что ж, пора выходить на свет. За дверью было ещё одно помещение, а из него уже наверх вела лестница. Я поднялся. Виртуальное солнце ослепило меня не хуже, чем реальное. Запах соли пробил нос. Далеко за горизонт уходила морская гладь. В реальности я никогда не был на море, но в EOS сразу понял, что море должно пахнуть и выглядеть именно так.

На корабле царила рабочая обстановка: тут и там ходили NPC матросы — они ничем не отличались от обычных людей: шмыгали носами, поправляли банданы, переговаривались друг с другом.

— Чайки... ненавижу чаек, — сказал здоровяк, прошедший мимо.

— Апсель стягивай, ребята! — кричал кто-то на носу корабля.

Хилый матрос, скручивающий канат, вдруг подорвался с места и подбежал к краю кармы. Его стошнило за борт.

Симуляция жизни восхищает.

— Эй, бедолага, — сказал я, подойдя к блюющему матросу, — морская болезнь?

Он повернулся ко мне и выпучил глаза. О том, что всё происходит в компьютерной игре, говорила лишь прозрачная, почти не видимая надпись над головой NPC «Матрос».

— Я занят, — сказал он и прошёл мимо меня.

— Подожди, — позвал я. — Я просто осматриваюсь.

— Рекомендую чем-нибудь заняться. Капитан ненавидит лентяев.

В тот же миг с капитанского мостика послышался голос:

— Ты! — Он обращался ко мне. — Поднимись сюда немедленно!

Опять мне приказывают... Нет, хватит! Пойду по своим делам. Пособираю верёвки, поговорю с матросами...

— Я сказал, немедленно поднимись на мостик!

Над головой капитана замаячил восклицательный знак. Это означает, что у него есть для меня задание. Ну, хорошо, сделаю как он говорит.

— Доброе утро, кэп, — сказал я, когда поднялся на мостик.

— На моём корабле нет места лентяям! — взревел он. — Бери тряпку и драй палубу! Вычисти её до блеска!

Восклицательный знак над головой капитана превратился в вопросительный. Это означает, что задание взято и его необходимо выполнить.

Чёрта с два. У меня есть идея получше. Подбежав к шлюпкам, я с лёгкость прицепил одну на канаты — сил у меня было как никогда много — и спустил на воду. Во время этого процесса NPC матросы смотрели на меня и жаловались капитану. Тот, в свою очередь, орал с мостика, но подойти то ли не решался, то ли не мог из-за какого-то алгоритма. Я послал ему воздушный поцелуй и спрыгнул за борт.

Вода. Прекрасная морская вода. Ощущаю её каждой клеточкой тела. Транслятор — замечательная вещь.

— Человек за бортом! — закричали матросы.

Капитан перегнулся через перила и снова позвал меня, на этот раз угрожая лишением сначала жалования, а потом жизни. Тем временем я забрался в шлюпку, помахал рукой матросам и, взявшись за весло, погрёб навстречу горизонту.

Когда корабль превратился в маленькую копию самого себя, я растянулся в лодке, как на перине. Сверху на меня смотрело чистое голубое небо. Так и не скажешь, что оно ненастоящее.

Стрелка компаса указывала на букву А. По аналогии с валютой амб, я подумал, что А означает Амбелиан. То есть по компасу можно приплыть к городу.

Отлично. Полежу, отдохну, и погребу в нужную сторону.

Глава 11: Амбелиан

Спустя несколько часов в море я понял, что бежать с корабля было плохой идеей.

— Оператор на связи. Тим, что ты наделал?! — воскликнул Арон.

— Прости, — сказал я. — Они заставили меня драить палубу.

— Можно было отказаться. В конце концов, можно было устроить бунт... С другой стороны... Знаешь, ничего критичного в этом нет. Удастся пропустить значительный отрезок в порту.

Между тем я подплывал к городу — на горизонте маячили башни. Полоска выносливости неохотно восстанавливалась — я устал. Наконец, город предстал передо мной во всей красе: яркие многоэтажные дома с завитым орнаментом, редкие башни с блестящими остроконечными крышами и величественные дирижабли в небе. Антураж напоминал так называемый «стимпанк».

— Это Амбелиан, город трёх морей, — сказал Арон. — Сторонники чистой энергии мира верят, что когда-то земля и вода обладали душой, были живыми. Но всё, что живёт, склонно к соперничеству, и некогда земля, где сейчас стоит Амбелиан, сильно рассорилась с водой. И тогда на неё обрушились три моря — Ама, Бела и Лиа. Отсюда и название города — Амбелиан.

— Впрочем, этой теории придерживаются только сторонники чистой энергии мира, — продолжила Эрика. — На самом деле Амбелиан не всегда окружала вода. Когда-то здесь была равнина, простирающаяся на многие километры вперёд. На месте города добывали руду. Шахтёрам было неудобно перевозить добычу на тележках до ближайшего порта. Тогда они попросили адепта тёмной энергии мира приблизить к ним море. Взяв огромную сумму, он согласился, и таким образом люди оставили огромный след на теле природы.

— Да, бытует и такая легенда, — подтвердил Арон. — Занимательно, что именно из природы люди черпают энергию мира...

Я не стал подплывать к порту — обогнул его по дуге и пришвартовался у небольшой рыбацкой пристани. Здесь я впервые увидел игрока. На вид это был обычный NPC, такой же, как, например, «Матрос» на корабле. Однако что-то в нём было именно человеческое.

— Не могу понять, почему так, но пользователя легко отличить от NPC, — сказал я.

— Иррациональное поведение с точки зрения компьютерной симуляции, — сказал Арон. — NPC ведут себя как люди в реальности, а пользователи — как люди в игре: не стесняются бегать туда-сюда, не обращают внимания на возгласы недовольных, держат оружие в руках. В общем — выбиваются из окружения.

— Не волнуйся, ты привыкнешь, — сказала Эрика.

Я заметил, что и сам только что показал себя с дурной стороны: отказался от простого квеста, выпрыгнул за борт... Повёл себя не как живой человек, а как пресловутый игрок. Почему-то мне стало стыдно перед тем капитаном и матросами.

— Ладно, — сказал я оператору. — Что мне здесь делать? Куда пойти в первую очередь?

Арон ответил не сразу.

— Отправляйся на главную пристань — там отыщешь «Воздухоплавателя». Сверху вид лучше — посмотрим, за что можно ухватиться.

— Подожди. Моя задача пройти EOS от начала до конца. Хочешь сказать, даже ты не знаешь, как это сделать?

Минутное молчание, во время которого NPC рыбак смотрел на меня так же, как матросы, когда я уплывал от корабля на шлюпке. Я снова веду себя странно. Что ж, тогда буду куда-то идти. В конце концов, большинство NPC этим и занимается.

— Никто не знает, как пройти EOS, — сказал Арон. — Никто, впрочем, и не пытался. Мы точно знаем, что для завершения игры нужно участвовать в игровых событиях: выполнять квесты, разговаривать с NPC... Нужно быть активным игроком. Тогда ты приблизишься к событию, которое перевернёт мир, сделает тебя легендой и завершит игру.

— Ещё вопрос: почему нужно именно пройти игру? Разве мы не можем уничтожить ядро прямо сейчас?

— Не можем, — сказала Эрика. — Чем дальше ты продвигаешься по игре, тем тоньше слой защиты EOS, тем ближе ты к ядру. Сейчас от тебя требуется...

Помехи и полное молчание.

Вот и произошло то, чего я совсем не ожидал, — связь оборвалась.

Глава 12: Бедняк

Со всех сторон надо мной нависали многоэтажки. Прогнившие балконы будто вот-вот обвалятся на головы прохожим. По улице сновала всякого рода нечисть. Скрываясь под одеждой простолюдин, мимо меня проходили двуногие коты, ящерицы, лошади, а также странного вида существа. Одно из них пронзило меня взглядом единственного глаза из-под капюшона. Другое со статным видом проползло мимо, оставляя за собой след склизкой жижи. Следом бежал мелкий худощавый прислужник, похожий на рождественского эльфа, одетый в дряхлую майку и огромные башмаки.

Чуть дальше по улице четырёхрукий торговец зазывал к себе в лавку. Я заинтересовался.

— О, милый господин! С прибытием в Амбелиан! — сказал торговец. Его тело сотрясалось на каждом слове. — Посмотри мои товары. Смотри внимательно, бери всё, что захочешь!

Открылся знакомый инвентарь торговли. На прилавках, как мне показалось, не было ничего интересного: ржавые гвозди, навозный пирог, куриное яйцо, сломанная музыкальная шкатулка и синяя вода. В кармане у меня было всего 30 амб.

— О, милый господин, не переживай! — Торговец стучал двадцатью пальцами по прилавку. — Бери всё это! Для славных чужестранцев я делаю скидку.

Подумав, я решил, что лучше иметь в кармане тридцать бесполезных предметов, чем 30 амб, и купил всё, что было на полке по одной штуке.

— О, милый господин, ты не пожалеешь! — сказал торговец и, сложив прилавок, тут же скрылся в проулке.

Я озадачился: а может ли игрок стать вот таким существом? У меня две ноги, две руки, да и в отражении морской глади я видел своё человеческое лицо. Интересно, можно ли здесь менять внешность. Как жаль, что связь с оператором не работает...

Что ж, я пошёл дальше по улице. Арон рекомендовал найти «Воздухоплавателя» — он должен быть на главной пристани. Туда и отправлюсь.

— Извините, где здесь главная пристань? — спросил я у прохожего. Тот что-то промурлыкал и, вильнув хвостом, удалился.

— Не подскажете, как пройти на главную пристань? — Существо покачало обеими головами и тоже пошло своей дорогой.

Наконец-то я наткнулся на обычного человека.

— Главная пристань — где мне найти её?

— Вон там... — Прохожий махнул рукой в неизвестном направлении и поковылял дальше.

Похоже, здесь не жалуют новоприбывших. Похоже, тот торговец просто хотел поиметь меня. Пора уже брать себя в руки и не позволять вытирать об себя ноги. В этом мире я ни перед кем не обязан, поэтому можно делать всё, что захочешь.

Зайдя в подворотню, я взял из инвентаря ржавый гвоздь. Путь до ближайшего NPC занял не больше минуты.

— Где здесь главная пристань?! — рявкнул я на него. Его бедняцкие одежды ещё больше испачкались о грязную стену, когда я прижал его. — Говори, иначе проткну твой поганый язык!

— Не надо, не надо... — Голоса у него совсем не было. Видать, в глотке пересохло.

— Отвечай!!!

Его глаза закрылись, конечности обмякли и перестали трястись от страха. Либо он упал в обморок, либо помер. Вот чёрт.

— Эй, не дури, — сказал я. — Давай вставай. Чего ты, не выспался что ли? Господи...

Что же делать? что же делать? что же делать?..

— Здесь убийца! — закричал кто-то.

— Сам ты убийца! — ответил я, убирая гвоздь в инвентарь. — Не видишь, человеку плохо! Зови лекаря!

Он выбежал из подворотни на улицу.

— Убийца! Убийца-а-а! Убийца... — кричал он, постепенно удаляясь.

— Так, приятель, — сказал я бедняку, — похоже, мы крупно влипли. А если быть точнее... Я влип.

Подхватив бедняка на плечи, я побежал по подворотни. Сил хватало, хотя выносливость таяла на глазах. По пути попадались кучи мусора. Можно было скинуть бедняка в одну из них — избавиться от лишнего груза. Однако что-то не давало мне вот так оставить этого человека. То есть, конечно, не человека, а NPC, но... Это же я убил его, так что теперь я в ответе за его погребение. Всё-таки неудобно получилось.

— Ма-ма... — прокряхтел бедняк.

Я остановился.

— Живой, чёрт тебя подери! — Опустив бедняка на землю, я прижал его заросшую неухоженную голову к своей груди. — Дружище, как же хорошо, что ты жив! Ну что, теперь скажешь мне, где тут главная пристань?

Бедняк пошевелил губами, но я ничего не услышал.

— В глотке пересохло? Сейчас-сейчас... — Я порылся в инвентаре и отыскал синюю воду. Глаза бедняка округлились при виде пузырька. — Пей-пей.

Я вылил содержимое ему в рот. Бедняк закашлялся, согнулся пополам, схватившись за живот.

— Убийца!.. Убийца!.. — послышалось из-за угла. Крики были не столь громкими, как шаги десяток ног. Он привёл кого-то — возможно, местную полицию.

— Дружище, давай скорее. Просто скажи мне, куда идти, и я оставлю тебя в покое.

— Именем закона! — Ещё один голос из-за угла — уже совсем близко.

— Ну давай же, скажи что-ниб...

Бедняк вдруг зыркнул на меня и улыбнулся как умалишённый. Его тонкие руки в мгновение ока раздулись, грудь расширилась, и весь он стал похож на бодибилдера. Глаза бедняка посинели и засветились. Он схватил меня за шею и с лёгкостью прижал к стене. Я ничего не мог сделать — синяя вода превратила бедняка в циркового силача.

Его лицо приблизилось к моему, и бедняк зарычал во всю глотку, брызгая слюнями и сверкая гнилыми зубами. Казалось, сейчас он разорвёт меня на кусочки.

— Убийца! Вот он! Что?..

Десятки ног остановились — полиция прибыла на место. Сейчас им нужно понять, что здесь происходит. А бедняк тем временем швырнул меня в стену, лишив трёх четвертей здоровья, и переключился на стражников. Голос у него всё-таки появился:

— Давайте! — пробасил он. — Нападайте на меня!

Один из стражников — тот, что посноровистей, — вынул мушкет и зарядил пулю бедняку в лоб. Тот упал замертво — теперь уже окончательно. В следующую секунду его мышцы сдулись, как воздушные шарики, проткнутые иголкой.

— Убийца! Убийца!!! — не унимался мой обвинитель.

— Да-да, убийца, — сказал я. — Этот здоровяк чуть не убил меня.

Полиция взяла дело в свои руки: оцепили территорию, поставили караульных, обвинителю дали успокоительное и отправили домой.

— Убийца... убийца... — шептал он, скрываясь в толпе.

После того, как мне бесплатно восстановили здоровье, я рассказал главному, что произошло «на самом деле»:

— Понимаете ли, я новоприбывший в вашем городе, местности не знаю. Хожу, спрашиваю, где здесь главная пристань — сам-то на сухопутке сюда добрался, а рядом с пристанью у меня один товарищ квартируется. Итак, забредаю в подворотню (не лучшая идея — теперь понял), а здесь такое... Вот этот, ныне усопший, сидит в своём нормальном обличии и за живот держится. Кашляет, бормочет что-то... Я ему и говорю: «Помочь, может, чем?» — за плечи трясу, гвоздиком, вот, тыкаю — говорят, человек если не в себе, его надо острым чем-то поддеть, чтоб он «вернулся к жизни». Этот, конечно, — я махнул в сторону толпы, куда удалился обвинитель, — ничего не понял — увидел, что я к бездыханному человеку пристаю и давай своё «Убийца! Убийца!». А то, что убийца на самом деле человеку помочь хочет, его, конечно, не волнует. Ну и вот, подхватываю его на плечи, дай, думаю, отнесу к лекарю, глядишь, доброе дело сделаю. А он вдруг ка-а-ак раздуется! Ка-а-ак заорёт! У меня душа в пятки. Башка вообще не соображает. А он меня раз! — и об стену. Вы как раз вовремя, мои спасители. По гроб жизни благодарен буду!

С этим стражники отпустили меня на все четыре стороны. По их суровым лицам я понял, что у местной полиции и других дел хватает. Значит ли это, что в городе неспокойно?

Я отошёл уже на полквартала от места происшествия, как вдруг вспомнил кое-что.

— Послушайте, господа полицейские! Хоть вы подскажете, как пройти на главную пристань?

Глава 13: Воздухоплаватель

Воздух здесь как будто чище. Многоэтажки не выстраиваются друг за другом и не нависают над горожанами. Солнце заливает главную пристань.

Мимо меня также проходили самые разные существа. Один тянул за собой метровый хвост, лоснящийся шерстью, другой хлопал глазами на антеннках, а третий просто шёл на четвереньках, щёлкая пастью. Однако людей здесь было больше, и, что сразу бросается в глаза, только люди носят ухоженную, чистую одежду. Расовая дискриминация?

— Оператор, — позвал я.

Никакого ответа.

— Оператор! — позвал я громче.

Мальчик, валяющий дурака, остановившись, всмотрелся в меня и навострил уши. На нём был капюшон.

— Чего тебе? У меня нет денег — попрошайничай в другом месте.

Мальчик захлопал глазами и расплакался. Господи, ну что я за человек такой?

— Иди сюда, пацан. Хочешь куриное яйцо? Денег нет, но хоть еды дам...

Мальчик отпрянул от меня и убежал. Капюшон упал с его головы, и в него я сунул яйцо. Удивительно, но пацан ничего не заметил. Бежал недолго — до мужчины в мешковатой одежде и длинными усами. Этой растительностью пацан вытер глаза. Очевидно, мужчина — его отец.

У меня засосало под ложечкой. Опять я человека расстраиваю, пускай и виртуального. Пойду извинюсь.

— Эй, послушайте! — сказал я. — Это ваш сын? Замечательный парень. Смотрю на него и нарадоваться не могу.

Мужчина бросил на меня строгий взгляд.

— Чего надо? — сказал он. — Парусина изношенная, летаем на свой страх и риск.

Я опешил. «Летаем»? «Парусина»? Так это Воздухоплаватель! Нашёлся-таки.

— А почём полёт? — спросил я.

— Полёт строго десять минут. Оплата 30 амб.

— Что ж, справедливая ценовая политика.

Арон рассчитывал, что я полетаю над городом, отмечу важные для себя места. Значит надо любым способом это сделать. В конце концов, Арон — человек опытный, надёжный, ерунды не посоветует.

В голову мне закралась мысль, как добиться от Воздухоплавателя желаемого полёта. Но это очень гадкая мысль, и кто его знает, чем это всё обернётся. Что ж, выбора нет.

Как я понимаю, главная пристань — одно из важнейших мест в городе. Сюда по лору EOS пребывают все чужестранцы, добравшиеся до Амбелиана на кораблях. И судя по всему, именно в этой точке пересекаются три моря, в честь которых был назван город. Во всяком случае, пристань — официально подтверждённое точное место пересечения Ама, Бела и Лиа. И так как людей здесь круглыми сутками пруд пруди, за этим безобразием необходимо пристально следить, как бы не случилось беды. Поэтому стражники здесь тоже стояли на каждом шагу, сверкая золотыми брошюрами.

— Прошу прощения, что отвлекаю, — сказал я одному из них, — но вот тот пожилой человек с длинными усами только что, используя своего маленького пронырливого сынишку, беспринципно обокрал меня. — Страж меня слушал, а я, сдерживая смех, продолжал: — Не находите ли вы, что это возмутительно, уважаемый страж порядка? Арестуйте того человека, будьте добры. Если же вам необходимы доказательства, то пожалуйста — мой ценный предмет, свежее куриное яйцо, лежит в капюшоне у мальчишки. Они туда всё награбленное прячут.

Страж молча покинул пост и направился к Воздухоплавателю. Я — следом. Яйцо вытащили из капюшона — передали мне, а усачу предъявили штраф за воровство.

— Что это значит?! Всё ложь, я отрицаю факт ограбления! — восклицал он.

А я продолжил действовать по плану.

— Уважаемый страж, можно вас на пару слов? Да не волнуйтесь, никуда этот ворюга не денется. Послушайте, ну случается и такое — бывает, человек оступается на пути, делает шаг не в ту сторону, в какую надо бы. Вот и этот человек, понимаете, не ту дорогу выбрал. А всё почему? А потому что жизнь такая, сами ведь понимаете. У вас есть дети? И у меня нет, а у него есть. Этого «детя» кормить надо, а усач ничего в жизни не умеет — только вот, парусину подшивать. Ну, смилуйтесь над ним, а? В конце-то концов, ворованное изъяли — яйцо моё вернули. А дальше что? В суд Воздухоплавателя? В тюрьму его сажать? Понятно, штраф выписали, но ведь он и так в долгах, ниже подать некуда.

Страж задумался.

— Я вот что предлагаю, — продолжал я, — накажите ему меня бесплатно прокатить на воздушном шаре. Считайте, что оштрафовали его на 30 амб, и эти 30 амб он заплатил за меня, чтоб я мог полетать. С детства мечтал, но всё как-то не удавалось. Вот даже в другую страну переехал. Я ведь чужестранец, недавно только в городе...

От моей болтовни у стражника чуть не лопнула голова. Совсем как человек.

— Стоп! — сказал он и повернулся к Воздухоплавателю: — Решено: с тебя — бесплатный полёт на воздушном шаре для этого добропорядочного гражданина. И чтоб впредь такого не было! Всё, мне работать надо.

Вот так. Пальчиком погрозили и ушли. Замечательно у нас полиция работает!

Не нравится мне моя совесть: она то просыпается, то засыпает. Хотя что у ж там, я просто пока не привык к этому виртуальному миру.

Глава 14: Первое задание

Поднявшись над крышами, я ошалел от размеров города: Амбелиан — столица, потому сюда съезжается вся страна, и потому конца и края поселению не видно. Улочки переплетаются, словно капилляры, образуя причудливые и в то же время неуклюжие узоры. Всюду возвышаются башни, странным образом торчащие из скопления малоэтажных домов. Только от пристани идёт широкая ухоженная улица, обрамлённая богато украшенными зданиями.

И смотря на всё это агломерационное безобразие, я вдруг ощутил, как к горлу подтягивается жидкость.

— За борт! Не смей блевать в моей корзине! — заорал Воздухоплаватель.

И вновь транслятор Арона творит чудеса: блевать в игре оказалось так же неприятно, как в реальности. Оросив чью-то крышу рвотой, я подумал: хочу ли я находиться в этом городе? Моя настоящая жизнь протекает в муравейнике, так пусть хотя бы в EOS я поживу вдали от суеты.

— Что, тошнит от города? — спросил Воздухоплаватель.

— В точку, — сказал я, — тошнит от всего этого.

Во время полёта я смотрел по сторонам, как и советовал Арон. Вопросительные знаки — единственное, что свидетельствует о том, что я всё ещё в игре — выделялись среди грубых построек Амбелиана. Ступив на землю, я вежливо попрощался с Воздухоплавателем — всё-таки он неплохой человек, по крайней мере, таким его задумывали программисты EOS. Пришло время отправиться по интересным местам.

Длинная ухоженная улица привела меня в подворотню, где на пороге обветшалого дома стояла старушка с тремя чемоданами. Над ней висел вопросительный знак — значит, она даёт задание. Что ж, приступим к выполнению...

— Здравствуй, мил человек, — пролепетала она. — Хоть чужестранцев у нас не любят, но в тебе я вижу добрую душу.

Я улыбнулся.

— Помоги старушке затащить чемоданы на третий этаж, — продолжила она. — Чем смогу — отплачу.

Задание, конечно, не самое интересное, но надо же с чего-то начинать.

— Давай, бабуль, без проблем.

Подхватив чемоданы, я переступил порог. Внутри было темно и пахло лишайником. Полы трещали, а стены не внушали доверия. Казалось, дом вот-вот сдует ветром.

На втором этаже обстановка была не лучше: всюду валялась черепица, оконные рамы, бутылочные стёкла и надкушенные яблоки. Одно из них, совсем нетронутое, я взял себе. Подумал, что будет неплохо подкрепиться хоть чем-нибудь, потому что моя выносливость восстанавливалась всё неохотнее. Похоже, я проголодался.

— Бабуль, куда дальше?

— Сюда, мил человек, сюда. — Она указала на ступени. — Я пока отдохну, а ты иди, мил человек.

Поднявшись, я попал в ловушку. Жаль, что осознание этого пришло не так быстро, как хотелось бы. Передо мной возникла рожа бандита с исполосованными щеками. Он выставил вперёд саблю, перегораживаю мне путь.

— Что ж, прошу прощения за беспокойство, — сказал я и развернулся.

Сзади ко мне подкралась другая бандитская рожа с повязкой на глазу. Обе рожи нахально улыбались. Я бросился наутёк, защищаясь чемоданами бабули, которой, меж тем, и след простыл, но всё без толку — в этот раз противник сильнее меня и не такой безмозглый, как тот бедняк, превратившийся в циркового силача. Бандит поставил мне подножку, я повалился на пол и через секунду получил эффект «Оглушение», ударившись головой о чемодан. Меня взяли под мышки и потащили наверх, по всей видимости, к главному. Сделать я ничего не мог: «Оглушение» сравни отключке или падению без сознания, с той лишь разницей, что, по факту, сознание от меня никуда не девается.

Вот так и получается: обычных людей к бандитам заманивают пышногрудые красотки, а меня — беспомощная бабуля. Эх, Тим-Тимыч... Твоя добрая душа обходится тебе боком.

Бандиты притащили меня к главному. Их логово находится на пятом этаже — здесь уже физически ощущается покачивание пола и потолка. Как в лодке на волнах.

— Итак, назови себя, — сказал бандит, сидящий в кресле. Он, похоже, главарь этой шайки, а кресло, видать, что-то вроде его трона.

— Не того вы, ребята, повязали, — сказал я. — У меня в карманах ни гроша.

Удерживающий меня бандит вдруг заломал мне руку. Я потерял половину очков здоровья. В голове закрутились слова Арона о том, что каждая смерть в EOS — это гигантский шаг назад.

— Отвечай, — сказал бандит, заламывая конечность ещё сильнее. Мне стало по-настоящему больно.

— Тим, Тим! — сказал я. — Меня зовут Тим!

В тот же миг я почувствовал вибрацию над головой. Теперь там, помимо полосок здоровья и выносливости, висела ещё и полупрозрачная табличка с надписью «Тим». Только что игра узнала, как меня зовут. Тяжело без оператора... Логика EOS — очень странная штука, и в одиночку я в ней буду разбираться по меньшей мере ближайшие несколько лет.

— Итак, Тим, в карманах у тебя ничего интересного, — сказал главарь бандитов. В руках он уже держал сломанную шкатулку из моего инвентаря. — В таком случае мы должны тебя убить. Так уж тут всё устроено. Однако я великодушен, и потому даю тебе шанс отработать свой долг.

— Интересные у вас альтернативы, — съязвил я, и руку мою вновь заломали. Полоска здоровья остановилась на критической отметке. Следующий удар будет для меня смертельным.

— Сосредоточься, Тим. Сейчас всё серьёзнее некуда, — сказал Главарь.

Пожалуй, с ним стоит согласиться, но всё-таки я считаю, что делать мне здесь нечего. Надо выбираться, пусть и с критически малым количеством здоровья.

— Хорошо, — сказал я, — что вы хотите?

Главарь улыбнулся.

— Выполнишь для нас кое-какую работёнку — выплатишь долг.

— Какой, чёрт возьми, долг?!

— Совсем не большой — всего-то три тысячи амб.

У меня отвисла челюсть. Впрочем, пока я плохо разбираюсь в местной экономике, поэтому, возможно, по меркам Амбелиана три тысячи — не такая уж большая сумма.

— Выбора у тебя нет, Тим, — сказал Главарь, — или зарабатываешь для нас деньги, или отправляешься на тот свет, усёк?

Я подумал: а что, собственно, плохого в смерти? Я же в игре. Разве на самом деле со мной что-нибудь случится? В конце концов, вежливо извинюсь перед Эрикой, Ароном, Обществом и спокойно уйду домой. Терять мне всё равно нечего — пару часов назад я хотел прыгать с моста...

— Делайте со мной, что хотите, — сказал я. — Ломайте кости, убивайте, всё равно я вернусь и перережу вам глотки.

Главарь и его бандиты ошалели. Тот, что держал меня, в замешательстве потерял концентрацию и ослабил хватку. Как раз в эту секунду с меня снялся эффект «Оглушение», и я был бы полным дураком, если б не воспользовался моментом.

Спихнув с плеча руку бандита, я поднялся на ноги и швырнул в Главаря яблоко. Фрукт угодил тому промеж глаз и нанёс критический удар — его полоса жизней убавилась на четверть.

Бандиты схватились за сабли, и я побежал. Дома в этом районе ютились рядом друг с другом, и прыгнуть из одного окна в другое не составляло труда. Так я и поступил, благо рамы здесь вынесли — видать, на дрова. Перелетев в соседнее здание, я с облегчением обнаружил, что никого нет дома, и отправился на поиски выхода отсюда. Через открытое окно, меж тем, до меня долетали угрозы бандитов, оставшихся на своей стороне и, похоже, группирующихся для преследования. Чёрт возьми, теперь ещё и погоня...

Выбежав на улицу, я понял, что не имею понятия, что делать дальше. Куда идти? Где скрываться? Как хотя бы восстановить здоровье до приемлемого значения? А бандиты уже выбрались из своего логова.

— Держи его! — заорал один из них, и никакая толпа простого люду не смутила его.

Точно! Обычный народ им не у дел, значит надо отыскать полицию. Стражники-то зададут трёпку этим бандюганам!

Я понёсся со всех ног на широкую улицу — там была целая свора полицейских. Бандиты ринулись за мной — они не знали, что настал мой черёд заманивать их в ловушку. Я изворачивался на бегу, чтобы не налететь на прохожих, однако всё-таки споткнулся о чей-то длинный хвост.

— Эй, смотри, куда прёшь, бестолочь! — сказал рыжий кот, стоящий на двух ногах и одетый в полицейское обмундирование. На груди у него блестела золотая брошь.

— Помогите! Помогите-помогите-помогите! — взмолился я. — За мной гонятся бандиты! У них сабли, я не знаю, куда деться!

— Так. — Кот-стражник выпрямился передо мной во весь рост. — Какие ещё бандиты?

Посмотрев ему через плечо, я облегчённо вздохнул: бандиты, сунув сабли в ножны, как ни в чём ни бывало растворились в толпе. На какое-то время я в безопасности.

— Какие ещё бандиты?! — повторил стражник.

Я притворился умалишённым и ускакал в сторону, весело хихикая. Кот-стражник махнул рукой и занял свой пост. Что дальше — понятия не имею, но нужно где-то раздобыть оружие, а перед этим желательно вылечиться, а то ещё от неосторожного чиха.

В тот же миг сзади кто-то кашлянул, и, обернувшись на звук, я не заметил, как сзади подкрался убийца. Это был игрок. Он проткнул меня дротиком с ядом и поволок за собой.