ЭнергоМорф VIII. Нова.

Пролог.

— Старый, ну сколько можно в этой тьме висеть? – мысленно (или вслух? он уже и сам не понимал) бухтел Крас. — Кузнецы же божились, что меня выбросит прямиком в древнюю непальскую пещеру. Ан нет – опять этот чёртов вакуум! Кстати я и не знал, что на Земле порталов, как дыр в сыре: и пирамиды, и Стоунхендж, и руины майя, и ещё с десяток затопленных пустот на дне океана…

Ответа, как всегда, не последовало. Время в этой беспросветной тьме текло странно – то ли минуты, то ли вечность. Тела он не чувствовал, энергокаркас тоже молчал, будто его и не было. Единственное, что ещё работало чётко – внутренний радар, безошибочно определявший: вот это мысль «внутрь», а вот это – крик «наружу».

Самое досадное – интерфейс котомки функционировал исправно. Крас видел содержимое, как на витрине дорогого магазина: вот инструменты, вот припасы, вот даже тот самый рецепт антипохмельного зелья, который он в спешке сунул куда попало… Но извлечь ничего не мог. Будто незримая пропасть отделяла его от собственных запасов.

За бесконечные часы (или дни?) он перебрал весь склад, изучил каждый чертёж, каждую схему в базе данных пространственного кармана – хоть какое-то занятие! Но когда даже самые безумные теории закончились, в голове зашевелилась паника. Тихая, настырная, как рой ос под черепной коробкой.

— Ну всё, официально поехал кукухой, – мысленно констатировал Крас. – Разговариваю сам с собой неизвестно сколько времени… А что ещё мне остаётся? Видимо, что-то действительно пошло не по плану, раз меня не пускают домой. Но где я мог проколоться?

Он мысленно «закрыл глаза» – если это выражение вообще применимо к текущему состоянию – и попытался отрешиться от окружающего небытия. В голове закрутились воспоминания последних лет проведённых на Холпеке. Честно говоря, ничего особо странного в них не было… кроме одного момента. Тот самый феномен в мастерской кузнецов так и оставался неразгаданной загадкой.

— Ты прав, бездарь.

Голос прозвучал так внезапно, что Крас «распахнул веки» (опять же, условно) чуть ли не со щелчком. С души будто глыба свалилась – он снова мог видеть, чувствовать, существовать.

Комната. Та самая, где он впервые встретил Уравнителя. Когда-то её интерьер – пульсирующие стены, странные полуорганические формы – вызывал у него оторопь. Но сейчас… Сейчас это место навевало почти ностальгическое тепло. Стены больше не казались отвратительными; их мерцающий ритм даже успокаивал, словно напоминал: «Бывают места и похуже».

И ещё одно отличие: в прошлый раз он появился посреди гладкого пола в нелепой позе, а теперь сидел за столом напротив Старца. Но зато, по-прежнему голый – но какая разница, когда ты наконец-то снова чувствуешь своё тело?

— Старый, скажи честно — ты извращенец и мужеложец? — с вызовом спросил Крас.

— Кх-м! — Вед закашлялся, будто подавился собственной бородой. — И с чего такие дикие предположения? Человеческая плоть в твоём понимании меня совершенно не привлекает.

— Тогда какого хера я постоянно перед тобой голым предстаю? — возмутился герой. — Неужели сложно намагичить мне какую-никакую одежду?

— А ты попробуй сам, — усмехнулся Вед, явно получая удовольствие от ситуации.

— Пробовал! Котомка не работает — выдаёт "извлечение невозможно".

— Попробуй иначе. Разве не слышал, что мысли материальны? — старик многозначительно подмигнул.

Крас нахмурился, попытался войти во внутренний мир... и потерпел неудачу. Тогда он просто сконцентрировался, представив свои верные, потрёпанные годами шорты. Разжал кулаки — и вот они, знакомые поношенные ткани, прикрывали то, что прикрывать положено.

— Ну вот, — торжествующе протянул он. — А говорил — извращенец! Это у тебя, выходит, привычка — появляться передо мной голым. Как это у вас называется... эксгибиционизм?

Интересная метаморфоза разожгла в герое исследовательский азарт. Он принялся экспериментировать с новообретённой способностью. Сосредоточившись, мысленно перебирал элементы гардероба: простая майка, роскошный халат, поношенные джинсы, строгие брюки, элегантный костюм — и каждый раз ткань мгновенно материализовалась на его теле. Обувь менялась с той же лёгкостью: кеды сменялись тапками, те — стильными ботинками.

Окрылённый успехом, Крас решил проверить границы возможного. С ехидной ухмылкой он мысленно убрал стул из-под Веда — но старец невозмутимо продолжал сидеть... на пустом месте. Тогда исчез стол. Затем пульсирующие стены комнаты растворились, уступив место таинственным глубинам океана, где они когда-то встречались. Пол превратился в тёплый морской песок, а в руке у Краса материализовался прохладный фруктовый коктейль с каплями конденсата на бокале. Венцом экспериментов стал новый облик Веда — вместо угрюмого старца перед ним сидел модный хипстер в очках с толстой оправой.

— Короче, ясно — мы у меня в башке, — заключил Крас, смакуя коктейль. — Раньше что не мог пояснить, язык отняло? Жути-то мне в первый раз нагнал... Вспоминать даже не хочется!

— Не совсем так, но ты близок к истине, — ответил Вед, теперь уже хипстер. — Ты и сам всё понимаешь — за всё нужно платить, и каждая информация ценна в своё время. Сейчас твой разум окреп, и ты никуда не денешься. А имей ты такую силу при нашей первой встрече... — он многозначительно приподнял бровь, — ты бы, сам того не осознавая, растворился в небытии. А там тебе, кажется, не понравилось?

С этими словами Вед щёлкнул пальцами — под ним возник пляжный шезлонг. Ещё один щелчок — и в его руке появился тропический коктейль с зонтиком.

— Прости, не хорошо было с моей стороны, только себе бухлишка намагичить. — смущённо пробормотал Крас, покручивая бокал в руках. — Значит, эта тёмная пустота и есть твоё "небытие"? Честно — мерзкое местечко. Давай без повторных визитов, не засовывай меня туда больше, ладно?

— Каждая душа рано или поздно там оказывается, — философски заметил Вед, поправляя свои хипстерские очки. — Просто большинство либо забывают об этом, либо пребывают в бессознательном состоянии. Это, если хочешь, буфер обмена — хранилище душ перед новым воплощением или перемещением. Неужели думал, что материализуешься на Земле в виде своего "перекачанного уголёка"? — старец ехидно процитировал любимое прозвище Краса для своего холпековского тела. — Всё куда сложнее. Пока ты способен перемещать лишь душу и то, что с ней срослось — вроде твоей котомки.

— Погоди-ка, — резко перебил Крас, — а как тогда работает перенос груза в котомке?

— Элементарно, — Вед лениво потягивал коктейль через соломинку. — Он никуда не перемещается, а постоянно пребывает в пространственном кармане. Если уж совсем на пальцах объяснять — твоя котомка как чёрная дыра: существует вне времени и пространства. Вообще, тебе невероятно повезло заполучить такой артефакт. Большинство разумных во Вселенной не то что не владеют подобным — они даже пространственную энергию использовать не способны.

— Твою ж мать, старый, ты меня вообще с катушек сбил и полностью запутал! — Крас шлёпнул ладонью по столу, отчего коктейль в бокале заколебался. — Почему я не могу запихнуть в котомку, скажем, собственное тело?

— Потому что живые организмы там долго не протянут, — Вед покрутил пальцем у виска. — Вот когда научишься лепить тело не из мяса и костей, а из чего-то более... долговечного, тогда и сможешь таскать своё вместилище души как запасные портки. Хотя, — он прищурился, — тебя действительно это больше всего волнует? А не вопрос, почему ты до сих пор не на Земле?

— Кстати, да! — Крас вскочил, опрокидывая стул. — Зачем ты опять пихал меня в это чёртово небытиё? Я вроде ничего не натворил. И в чём я, говоришь, был прав? С этих слов ты начал наш милый чатик.

Вед замер. Медленным жестом он приспустил очки — и в его глазах вспыхнули целые галактики, точь-в-точь как при их первой встрече. Крас почувствовал знакомый холодок по спине — старец снова сканировал его до последней молекулы.

— Ладно, — наконец произнёс Вед, и звёзды в его глазах погасли. — Думаю, ты выдержишь. Отвечу кратко, ты и сам знаешь почему. Прав ты был насчёт мастерской кузнецов — именно из-за того происшествия ты здесь, а не на Земле. А в небытиё угодил, пока мы решали, что с тобой делать дальше. Нет, — он поднял руку, видя горящие глаза Краса, — подробностей не будет. Скажу лишь — домой ты попадёшь не скоро.

— Это ещё как расшифровывать? — Крас сжал кулаки, и вокруг них заплясали мелкие энергетические разряды. — Очередное психоделическое задание? Не-ет, старик, так не пойдёт. На Холпеке я чётко видел — моим близким грозит опасность. Я не собираюсь торчать на задворках вселенной, разгребая чьё-то дерьмо!

Крас говорил с такой яростью, что даже само пространство внутри вокруг них пошло рябью, воды океана начали закипать, а живность погибать и подниматься с глубины. Окружающий мир потемнел, будто кто-то добавил фильтр кинематографичного триллера, а глаза героя залились алым светом, как два раскалённых угля.

— Бездарь, успокойся, — Вед щёлкнул пальцами, создавая защитный купол вокруг очередной гибнущей рыбины, — чем тебе бедные рыбки провинились? — Его голос звучал насмешливо, но в глубине хипстерских очков мелькнула тревога.

Под маской спокойствия Уравнитель чувствовал, как по спине пробежал холодок. Его подопечный развивался с пугающей скоростью — ещё пара таких скачков, и контролировать его станет проблематично.

— Всё это... — Крас резким жестом обвёл пространство вокруг, — плод моего воображения! Здесь нет никаких реальных рыб. Хотя... ты прав, я перегнул. Прости.

Закрыв глаза, герой сделал глубокий вдох. Когда он вновь открыл веки, мир вокруг мгновенно восстановился — кристально чистая вода, нетронутый песок, даже коктейль в его руке снова стал холодным.

После сказанного Крас закрыл глаза и стабилизировал свой эмоциональный фон. Открыв их, картина вокруг пришла в прежнее состояние.

— Бездарь, — голос Веда внезапно потерял все следы иронии, — ты действительно считаешь, что можешь мне что-то диктовать? Я могу в любую секунду вернуть тебя в небытиё и стереть даже память о том, что когда-то существовал некто по имени Сергей Кравцов. — Он сделал паузу, наблюдая, как эти слова оседают в сознании собеседника. — Но давай без детсадовских драк. Твоё видение действительно было вещим, но события ещё не случились — хотя произойдут очень скоро.

— Тем более мне нужно срочно попасть на Землю! — Крас выпалил это почти на крике, его пальцы непроизвольно сжали бокал так, что стекло затрещало.

— Бездарь, не перебивай, — Вед поднял палец, и пространство вокруг на мгновение замерло. — У тебя два варианта: либо я отправляю твою душу обратно в родной мир, и ты сам разбираешься со своими проблемами — и да, не факт, что у тебя получится. Либо... ты принимаешь задание, а я лично позабочусь о твоих близких. Выбирай.

Крас скривил губы в задумчивой гримасе.

“Сука, старый как всегда прав, видение было настолько реальным, что вот я уверен в его сбывчивости. А этот мудень, может вывезти ситуёвину. Кстати, почему он не ругается за такие высказывания в его адрес? А ну ка: эй, старый, ты настолько уродлив, что даже слепая карга на смертном одре тебе не дала бы. Да ты настолько тупой, что даже тупой угол в сто тридцать пять градусов смотрит на тебя с завистью! Пля точно, работает”.

Внутренний монолог сопровождался довольной ухмылкой — гипотеза подтвердилась.

— Завязывай умник! — Нахмурившись прервал размышления героя Вед. — По ехидной улыбке понимаю, что ты сейчас поносишь меня на чём свет стоит. И да, твоя ментальная защита работает, я не могу читать твои мысли, если ты их закрыл. Но не стоит гордиться собой раньше времени, просто тут идеальные условия для этого. Что ты решил?

— Как будто у меня вообще есть выбор, — Крас развёл руками. — Но мне дико интересно: что за миссия может быть важнее земного турнира? И почему её не могут выполнить другие твои подопечные? Надеюсь, в этот раз ты хотя бы объяснишь условия? — Он приподнял бровь, ожидая ответа.

— Выбор есть всегда, — Вед многозначительно поднял указательный палец, — вот только правильный он далеко не каждый раз. Значит, договорились. Насчёт того, почему именно ты... — он развёл руками, — ответ прост: так звезды сошлись. Со временем сам поймёшь. Да, и эту миссию может выполнить только ты. А что до условий... — его лицо расплылось в довольной ухмылке, — как всегда, никаких подробностей. Единственное, что тебе нужно знать — найди активатора. И побыстрее.

Старец оскалился во все свои тридцать два зуба — улыбка была настолько широка, что аж уши шевелились. Крас скривил губы — его снова, как последнего лоха, втягивали в непонятную авантюру. Но, поразмыслив, герой смирился: на Холпеке было тяжко, но он стал намного сильнее чем был, обзавёлся крутыми артефактами и полезными знакомствами. Может, и в этот раз что-то стоящее перепадёт?

— Старый, а где Умка? — вдруг спохватился Крас, вспомнив о своём косматом подопечном.

— С твоей медведицей всё в порядке, — Вед махнул рукой. — Правда, она устроила небольшой погром в твоём лагере и слегка потрепала Шурпу, но ничего смертельного — Эльвира уже залечила раны. Аргону удалось её утихомирить — у парня есть талант к усмирению зверей, ну и опыт работы с Четвёртым пригодился. Да и твоя энергетика, которой там всё пропитано, дала ей понять, что тебя стоит подождать. Короче, не переживай. Зато теперь у вас появился грозный пушистый охранник на месте силы!

– Ладно, займёмся делом! — Крас хлопнул себя по коленям. — Так куда на этот раз летим, командир?

— Запомни, малец, — Вед внезапно стал серьёзен, его глаза вспыхнули мерцающим светом, — ты улетишь в максимально закрытый мир, — Уравнитель поднял палец для пущего внимания — вот только не думай, что он наподобие Холпека, нет, там было полно дыр, через которые я за тобой наблюдал и помогал. Теперь ты отправляешь в одиночное плаванье и пока не найдёшь активатора, тебе никто не поможет, даже я.

Старец сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание.

— И да, умирать там тоже нельзя, я в курсе, что ты нашёл в котомке коменданта пару якорей душ и даже понял что это такое, но там они не работают. Будет полно соблазнов заякориться на местных устройства, вернее с помощью их технологии, но я тоже очень настоятельно не рекомендую это делать.

— Как всегда, условия всё лучше и лучше. — Крас скривился, будто откусил лимон. — Это всё? Или припас ещё какой-нибудь "подарочек"? Надеюсь, меня не засунут в тело животного? — Поинтересовался Крас и сделал удивлённое лицо.

— Идиот ты, Кравцов, — Вед неожиданно улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на теплоту. — Всё будет... интересно. Отправляйся.

После этих слов Вед торжественно воздел руку и приложил большой палец ко лбу Краса. И…и…и… Ничего не произошло.

— Кхм-кхм, — старик закашлялся, явно смущённый, — одобри запрос на перенос, бездарь!

Крас почувствовал странное ощущение — будто кто-то осторожно стучится в двери его сознания. На его лице расплылась самодовольная ухмылка.

"Ну что, старик, попробуй-ка теперь ко мне прорваться", — с гордостью подумал он, мысленно поглаживая свою ментальную защиту. — Да-а-а, не зря я её прокачивал. Ладно, пускай... Одобряю запрос!"

Последнее, что донеслось до его сознания, был голос Веда, звучавший уже как эхо из далёкого тоннеля:

— Удачи на Нове, мальчишка! И не...

Остальные слова потерялись в нарастающем вихре переноса.

Глава 1

В этот раз переход Краса в другой мир разительно отличался от предыдущих. Крас медленно открыл глаза, и перед ним предстало неожиданное зрелище: просторное помещение, больше похожее на ангар авиастроительного завода, чем на привычные ему взгляду пещеры Холпека.

Гигантские потолки высотой с трёхэтажный дом создавали ощущение, будто он оказался внутри металлического собора промышленности. Молчаливые станки-исполины с застывшими резцами напоминали спящих роботов. Их массивные станины покрывал тонкий слой пыли - похоже, техника давно не использовалась, либо тут было не принято убираться.

Стены представляли собой металлоконструкции, обшитые серыми сэндвич-панелями - дёшево, практично, без изысков. Взгляд Краса скользнул вверх, к источнику призрачного освещения: широкие стеклянные витражи под самой крышей пропускали рассеянный свет, создавая эффект неестественного, почти лабораторного освещения.

Тишина. Абсолютная, гнетущая тишина. Как будто кто-то выключил звук во всем мире. Переключив зрение в энергетический спектр, Крас сразу понял причину - все помещение было рассечено пополам невидимым барьером, напоминающим силовое поле.

За этим барьером, в двадцати метрах, за стандартным офисным столом сидел мужчина в поношенном синем комбинезоне. Его поведение сразу привлекло внимание - нервные движения, бегающий взгляд, руки то сцеплялись на груди, то барабанили по столу. Типичные признаки человека, ожидающего чего-то важного.

Самое странное - он явно не видел Краса, хотя тот стоял буквально перед ним, разделённый лишь прозрачной энергетической пеленой.

«Очень интересно… Видимо, я ещё не до конца переселился в этот мир. Энергобарьер — словно живая граница между реальностями, и сейчас я застыл на самом пороге междумирья, как муха в янтаре, только куда менее симпатичная. Вот так перемещаться — да, это мне нравится гораздо больше! А самое клёвое — я наконец-то в своём родном теле, будто вернулся в старые джинсы, которые сидят идеально. Хотя Вед предупреждал: умирать тут нельзя. И правда — жалко будет потерять такую тушку… Ладно, о высоком потом. Сука, но почему я опять голый?!»

Проклиная вселенскую несправедливость, Крас залез в котомку — и тут же наткнулся на свой военный костюм, тот самый, в котором он дрался на последнем поединке турнира Равновесия. Пару секунд на раздумья — и вот уже отдана команда на извлечение и мгновенное облачение. Защитная одежда облепила его тело, как вторая кожа, без намёка на складки или дискомфорт. «Обожаю функционал котомочки!» — мысленно похвалил он. Герой уже забыл про рубахи с пуговицами из старой жизни, которые ещё и застёгивать надо. Всё, что попадало в котомку, проходило какую-то незримую модернизацию — теперь любой предмет имел эту удобную фишку с авто-подгонкой. И размер, как по заказу, всегда идеален — хоть на великана, хоть на гнома.

«Ладно, хватит любоваться собой — пора действовать. Барьер междумирья заканчивается прямо у стола этого мужика. Не меня ли ты ждёшь, касатик? Хотя чего это он так нервно ёрзает… Я ж не кусаюсь. Ну, почти. Давай-ка познакомимся, родной, у меня к тебе вопросов — как у Шерлока к преступнику. Хорошо, что пока мужик меня не видит… Хотя, может, и плохо? Как он отреагирует, когда я материализуюсь из ниоткуда, будто незваный гость в плохом хорроре? И почему сканирование не работает за пределами барьера? Так, Крас, соберись — действовать нужно быстро, чётко и без глупых улыбок.»

Подойдя вплотную к границе барьера, Крас сделал шаг — и мир вокруг взорвался звуками. Пространство цеха оглушительно загудело, словно кто-то резко врубил звук на забытом советском телевизоре. Даже воздух звенел, как натянутая струна. Предметы вокруг вдруг стали ярче, насыщеннее — будто кто-то выкрутил контраст на максимум. Хотя станки в цехе молчали, с улицы доносился грохот работающих механизмов — ритмичный, как сердцебиение какого-то гигантского металлического зверя.

Появление героя ошарашило незнакомца. Тот застыл, будто его ударили током, и уставился на Краса широко раскрытыми глазами. Молчал. Так молчал, словно забыл, что у него есть язык.

Мужчине было слегка за сорок — типичный «офисный планктон» с короткой стрижкой, карими глазами и лицом, которое мозг тут же стирает из памяти. Нос — не длинный, не короткий, губы — узкие, будто затянутые шнурком. Подбородок украшала аккуратная трёхдневная щетина — не «я бунтарь», а «извините, забыл побриться». В общем, лицо, которое кричит: «Я плачу налоги и не нарушаю ПДД».

Но два момента резали глаза: его кожа была белее, чем простыни в рекламе стирального порошка — будто он последние десять лет провёл в подвале, перебирая бухгалтерские отчёты; и он был слишком чист для работника металлопроизводства. Даже ногти — подстрижены, ни пятнышка масла.

“И чё он, плять, молчит? Окуел от моего появления и дар речи потерял? — мысленно бубнил Крас. — Я не хотел первым начинать разговор. Неизвестно как он себя поведёт, когда я начну на русском лепетать. Твою мать, родной не молчи, мне нужно понять на каком языке ты разговариваешь”.

Словно услышав мольбы Краса, незнакомец заговорил:

«Пига фупиау?» — произнёс незнакомец с явно вопросительной интонацией, растягивая слова так, будто пробовал их на вкус.

«Вот и чё он несёт? Ни хера не понятно. Что делать-то?» — мысленно заворочался Крас. «Заговорю — однозначно привлеку лишнее внимание. Повторить за ним? Тоже вариант, но вдруг он только что спросил, не против ли я ему отсосать? Тогда будет не просто подозрительно, а ещё и унизительно. Хотя, с другой стороны, мужик даже бровью не повёл, когда я материализовался у него перед носом. И чего он так нервно подёргивается? Ладно, попробуем по-тихому».

Крас медленно приложил руку к груди, изображая жест мирных намерений — хотя его военный костюм защитного цвета кричал ровно об обратном. Затем протянул ладонь для рукопожатия, раскрыл её и замер, ожидая ответного жеста.

Незнакомец, похоже, сообразил, что от него хотят, и после секундного замешательства протянул руку в ответ. «Ну вот, контакт установлен. Теперь дело техники».

Надеясь очень быстро запаразитить мужчину, не теряя ни секунды, Крас сжал его ладонь с силой гидравлического пресса и мгновенно нырнул в свой внутренний мир, запуская сканирование.

То, что он увидел, заставило его мысленно выругаться так, что, будь это вслух, стены бы облупились.

«Твою мать! Да он и не человек вовсе!»

Вместо мышц — синтетические волокна, сплетённые в жгуты, словно тросы подъёмного крана. Вместо крови — мутная молочная жижа, медленно пульсирующая по прозрачным трубкам. Ни печени, ни лёгких, ни кишечника — только аккуратные блоки, обтянутые чем-то, напоминающим искусственную кожу. Нервов тоже не было — только провода, оплетённые биополимером.

Но самое интересное — мозг.

Он был человеческий. Настоящий, живой, с извилинами и кровеносными сосудами. Вот только прямо в сером веществе, будто опухоль, сидел крошечный чип, не заметный для человеческого глаза, мерцающий холодным голубым светом.

«Ядришка шишка… И что мне с тобой делать?» — мысленно присвистнул Крас. «А самое интересное — у этой куклы есть энергокаркас и ядро. Значит, у него есть душа. Ну что, Старый, и куда ты меня на этот раз закинул? Ладно… Ручного андройда у меня ещё не было».

"Ну что ж, раз так..." — мысленно процедил Крас и мгновенно отправил целую армию паразитиков в энергокаркас искусственного мужчины, приказав им захватить контроль над его сознанием. Паразитики, к удивлению героя, оказались куда сообразительнее своего хозяина - они молниеносно выполнили задачу, внедрив в "мозги" андройда непреложную истину: "Этот человек - твой хозяин. Подчиняйся без вопросов".

Крас с довольной усмешкой разжал пальцы и отстранился, тут же переходя к допросу:

Меня зовут... эм-м-м... тебе, впрочем, не обязательно знать как меня зовут. Так вот, где я черт побери нахожусь? И на каком языке ты трещишь?

Ответ поверг его в лёгкий ступор:

— Кроир миаукрояксатулуги!- бодро отрапортовал андройд, будто это что-то объясняло.

"Ну конечно, как же иначе..." — мысленно закатил глаза Крас. — "Из всей этой абракадабры я разобрал только "уги". И то не факт, что это что-то значит."

— Ладно, давай попробуем иначе, — вздохнул он, — твой птичий язык мне явно не знаком.

Последующие несколько минут напоминали лингвистический марафон. Крас методично перебирал все языки и наречия, которые когда-либо слышал и изучал - от классического английского до почти забытого наречия племён серных болот кобольдов. Но ответ оставался неизменным:

— Кроир миаукрояксатулуги!

— Кроир миаукрояксатулуги!

— Кроир миаукрояксатулуги!

После двести пятой попытки у Краса окончательно лопнуло терпение.

— Да сука, ты меня уже реально бесить начинаешь! — рявкнул он, сжимая кулаки так, что костяшки побелели.

"Ну и зачем мне такой подчинённый, с которым даже поговорить нормально нельзя?"

"Может, отрубить тебе башку и попробовать выудить инфу морфизмом?" — подумал Крас, с интересом разглядывая шею андройда. — "Нет, не стоит так начинать знакомство в новом мире... Хотя почему бы и нет? На Холпеке я именно так и стартовал — правда, там четвёртый явно не собирался вести светские беседы. Чёрт, почему я сразу не догадался! Ладно, план Б — а как у них тут с письменностью?"

Его взгляд упал на край стола, где лежали лист бумаги и карандаш. "Ну, хоть что-то знакомое в этом безумном мире!" Схватив их, Крас медленно вывел буквы с преувеличенными пробелами: «К-А-Р-А-Н-Д-А-Ш», нарочито чётко произнося каждую. Затем положил карандаш обратно и ткнул в него пальцем, как учитель младших классов, объясняющий азы грамоты.

Андройд, казалось, мгновенно понял суть эксперимента. Он без колебаний повторил действия: взял карандаш, аккуратно вывел что-то на бумаге и произнёс:

— Фу-тул-анг-тул-кро-би-тул-ц!

Крас подхватил листок и едва не рассмеялся. Вместо ожидаемых букв перед ним красовались цифры: «23-12-29-12-26-16-12-37».

— Так-то лучше! — лицо героя расплылось в довольной ухмылке. "Ну наконец-то прогресс! Похоже, у этого железяки вместо алфавита — числовой код. Интересно, это их язык или просто система шифрования?"

Крас молниеносно сообразил, что столкнулся с цифровым алфавитом — каждая буква здесь кодировалась парой чисел. Схватив карандаш, он вывел русские буквы в числовом эквиваленте: от 12 (А) до 44 (Я). Затем ткнул пальцем в первую цифру и жестом велел андройду произнести её.

— Тул, — послушно отозвался тот.

Как робот-азбука, незнакомец методично озвучил остальные символы, пока Крас мысленно выстраивал соответствия: "12 — "тул" (А), 13 — "свы" (Б)... Интересно, почему пробел между значениями? Может, резерв для спецсимволов?"

Через десять минут в голове героя чётко отпечаталась вся таблица. "Твою мать, алфавит-то я выучил, но как на этом чёртовом шифре разговаривать? У меня же не процессор в черепушке, моих аналитических возможностей явно не хватит чтобы сначала разложить фразу на звуки, потом перевести в цифры, затем в их код, а после ещё и ответ сочинять в обратном порядке!"

Он с раздражением почесал подбородок: "Сука, с общением будут серьёзные проблемы. Парень явно кого-то ждёт — и вряд ли меня. Надо решать вопрос, пока не нарисовались свидетели..."

Уставившись на испещрённый цифрами лист, Крас вдруг почувствовал странное просветление. Цифры зашевелились, превращаясь в знакомые буквы — будто кто-то переключил фильтр восприятия. "Чёрт, да я же теперь понимаю этот бредовый код как родной!"

Мысль о том, чтобы докопаться до причины этого феномена, мелькнула и тут же угасла. "Раз работает — не трогай. Главное, что теперь можно..."

— Ты кто такой? — повторил вопрос Крас, теперь уже на странном цифровом языке, который сам не понимал, как выучил.

— Сальт, — отозвался андройд, и тут же, к удивлению героя, перешёл на чистейший русский: — А ты кто такой, переговорщик?

Крас едва не поперхнулся.

"Так, стоп. Он что, только что... Нет, мне не показалось. Этот железный уродец внезапно заговорил по-человечески! Или это я теперь понимаю их язык? Чёрт, надо бы проверить, но времени нет..."

— Здесь вопросы задаю я, — жёстко парировал он. — Как называется этот мир? В каком мы городе? И что ты тут делаешь, кроме как пугаешь людей своим цифровым трёпом?

— Мир называется Нова, город 31-47-252, — монотонно ответил андройд. — Я жду переговорщика от нижних.

— О-о-о, очень интересно, — протянул Крас, саркастически приподняв бровь. — Но ничего не понятно. Кто такие эти твои "нижние"? Местные подпольщики? Шахтёры? Или...

Его вопрос повис в воздухе — в этот момент раздался резкий скрип открывающейся двери.

Крас мгновенно развернулся в сторону звука. В проёме стоял вооружённый отряд — человек десять, не меньше. Их камуфляжные костюмы грязно-коричневого цвета сливались с ржавыми воротами цеха, словно они были частью этого мрачного места. Но больше всего героя заинтересовало оружие: компактные винтовки с массивными излучателями на стволах.

"Ну надо же, — мысленно присвистнул он. — Почти как РЭБ-ружья с Земли, только эволюционировали. Интересно, они тоже умеют вырубать технику или тут добавили каких-то новых "плюшек"?"

Отряд замер, явно не ожидая увидеть перед собой незнакомца в однозначно не местном обмундировании. Напряжение в воздухе нарастало с каждой секундой.

— Кто Сальт-обменник, и почему вас двое? — раздался резкий вопрос из отряда.

Голос был высоким, но с железной командной хваткой — явно женщина, причём привыкшая, что её слушают. Лица бойцов скрывали маски-балаклавы и шлемы с затемнёнными визорами, превращая их в безликих теней.

"Ну конечно, как же иначе. Ни одного открытого лица — сразу видно профессионалов".

Крас не стал ждать разъяснений. В мгновение ока он нырнул в свой внутренний мир, запустив сканирование. Результат удивил его ещё больше: все они были людьми. Но не просто людьми — их энергокаркасы горели ярче чем обычных разумных с Земли, а ядра пульсировали с такой мощью, что даже у андройда Сальта подобное выглядело бледной копией.

"Вот это поворот… Значит, тут либо генетически модифицированные солдаты, либо у них доступ к технологиям покруче моих, хотя до моего ядра им как до Китая раком".

Мысль о том, что вооружённый отряд — это совсем не дружеский визит, заставила его действовать.

— Максимальная подпитка! Усилить энергокаркас! — мысленно скомандовал он, обращаясь к котомке, пытаясь подать дополнительную энергию из кристаллов.

Но что-то пошло не так, реакции не последовало.

Разогнав сознание, Крас ворвался в интерфейс пространственного кармана — и обомлел. Три тысячи энергокристалов с энергией "хол+" — пусты. Сто тысяч обычных — тоже.

"И как это понимать?! Куда, плять, делась вся энка?!" — паника начала подкрадываться, как змея к горлу.

"Вот я и попал, как куй в рукомойнике. Даже не знаю, чем шмаляют их ружья, но явно не конфетами. Ребята выглядят серьёзными, да и сами, похоже, нервничают. Видимо, я вляпался в самую середину чужой спецоперации".

Он быстро оценил обстановку: восемь бойцов, явно не новичков, с непонятным оружием.

"Можно, конечно, попробовать уложить этих касатиков… Но лучше начать с дипломатии. Хотя бы для вида".

— Ещё раз повторяю: кто Сальт, и почему вас двое? — голос женщины стал резче, словно лезвие, прижатое к горлу. — Мама что, хочет сорвать обмен?

Крас почувствовал, как по спине пробежал холодок. "Мама? Обмен? Блин, да я явно влез во что-то очень нехорошее..."

— Сальт он, и моя мама ничего срывать не хочет, — ответил он максимально нейтрально, разводя руками. — А я вообще левый чувак, просто проходил мимо. Собирался уже свалить, честное слово.

Голос его звучал мягко, почти заискивающе, но ноги уже потихоньку отступали назад.

— Стоять на месте! — рявкнула командирша. — Странно ты разговариваешь, одет как песчаный штурмовик, явно не андройд, и не вооружён. Ты что, перебежчик?

"Песчаный штурмовик? Ну спасибо, хоть не сказала 'как бомж после апокалипсиса'..."

— Если честно, я вообще хрен знает кто такой, — с наигранной растерянностью развёл руками Крас. — Очнулся в этом помещении и ничего не помню. Вот познакомился с Сальтом — он подтвердит.

Глава 2

Он кивнул в сторону андройда, надеясь, что тот не подведёт.

"Трюк с амнезией на Фараде сработал — может, и здесь прокатит?"

Для верности он медленно поднял руки вверх, изображая полную безобидность. Но внутри уже готовился к худшему. "Если эти уроды начнут стрелять — хоть Анхеля и Анвеля достану. Пусть без энергии, но как гаммы сгодятся."

Он мысленно отдал приказ на подготовку кос к извлечению...И тут же оцепенел.

Косы не реагировали.

" Эй, ребятки, вы чего? Холостой выстрел?! — мысленно взвыл Крас, чувствуя, как ситуация стремительно ускользает из-под контроля. — Мне кажется, сейчас самое время показать зубы — эти ублюдки явно не с тортом пришли! "

В ответ — лишь ледяное молчание. И тогда он ощутил это. Странное, скользкое чувство в глубине сознания — будто кто-то намеренно придерживает его силу.

" Вы что, плять, против?! — мысленно рявкнул он в пустоту. — Не хотите светиться раньше времени? Да вы совсем охренели! Меня же сейчас в фарш превратят! Как потом будем перед Старым оправдываться? "Извините, провалили миссию в первые полчаса на Нове — зато не привлекали внимания!"?

Тишина. Крас стиснул зубы. "Ладно, план Б. Раз мои 'помощники' решили сыграть в прятки — придётся надеяться на Сальта."

Вооружённый отряд явно пришёл на встречу с ним, и если мужик подтвердит его историю, то возможно Крас заслужит доверия. Он резко повернул голову к андройду — и замер.

Сальт дёргался. Не просто нервно — его голову било в конвульсиях, словно в него врезалась невидимая волна помех. Глаза беспорядочно вращались, челюсть дёргалась, а пальцы судорожно сжимались и разжимались.

"Что за херня?!"

Крас мгновенно запустил сканирование — и картина стала ясна. Паразитики горели. Один за другим, как лампочки под напряжением, они вспыхивали и рассыпались в прах, уничтожаемые чем-то изнутри ядра андройда.

"Так вот ты как... Значит, у тебя есть защита. И судя по скорости, весьма серьёзная."

Но понимание пришло слишком поздно. Всё завертелось. Сальт внезапно замер — и затем его голова резко повернулась к Красу. Глаза, ещё секунду назад безумные, теперь смотрели с ледяной, роботизированной ясностью.

— Обнаружен несанкционированный доступ к протоколам управления, — произнёс он механически. Зрачки окрасились в багровый цвет. — Угроза идентифицирована.

И в тот же миг винтовки отряда взвыли, заряжаясь.

— Отряд, глаза! Его глаза стали красными! — голос женщины взметнулся на октаву выше. — Андройд переходит в боевой режим! Готовьтесь, или он нас всех перебьёт!

Крас и сам заметил — зрачки Сальта вспыхнули алым, как раскалённые угли, а его тело напряглось, словно пружина.

Щёлк. Одним резким движением андройд запрыгнул на стол, сгорбившись, будто хищник перед прыжком.

— Огонь! Сейчас он атакует! — рявкнула командирша.

Только вот проблема — она ошиблась. Сальт даже не взглянул на отряд. Его взгляд, горящий холодной ненавистью, был прикован к Красу.

—Фш-бум!

Солдаты дали залп. И тут герой наконец понял, чем стреляют эти ружья. Это была не пуля, не плазма — а сжатая до предела энергия, выброшенная в виде области чудовищного давления. Воздух перед зарядом дрожал, как над раскалённым асфальтом. Крас молниеносно разогнал сознание, просканировал снаряд — и похолодел. Незнакомая энергия.

"Чёрт, эту поглотить, и переработать, не получиться. При попадании рванёт, как фугас. Отбросит метров на десять, если не хуже."

Благодаря навыку, полученному от патриарха полярных волков, он чувствовал — давление вокруг заряда было таким, что могло раздавить танк. Снаряды уже почти успели долететь до стола, прежде чем герой разогнал сознание.

— Усилить мышцы! Укрепить кости! Болевой порог — на минимум! — мысленно скомандовал он, готовясь принять удар на энергокаркас.

И тут...Сальт резко развернулся.

— Бз-з-з-з-з!

Перед самым попаданием перед андройдом вспыхнул энергощит — голубоватый, мерцающий, как северное сияние. Заряд врезался в него — и... Погас. Без взрыва. Без отдачи. Просто — исчез, словно его и не было.

— Твою мать, у него энергощит, вот мы попали, огонь, огонь, огонь! — Голос женщины превратился в исступлённый рёв.

Отряд, не раздумывая, продолжил шквальный обстрел. Заряды сжатой энергии взрывались о голубоватый барьер, как град о бронестекло — громко, эффектно, но абсолютно бесполезно.

Крас стоял в стороне, словно зритель на кровавом спектакле. Ему было до жути интересно, чем всё закончится. Он намеренно не двигался, боясь, что солдаты перенесут огонь на него. "Стреляйте, стреляйте, милые... Мне-то что, я пока в домике."

Щёлк. Щёлк. Щёлк. Винтовки замолчали — магазины опустели. Бойцы засуетились, перезаряжая оружие.

Крас решил посмотреть что будет дальше, справиться ли искусственный человек с отрядом подготовленных спецов.

"Ну что, Сальт, покажи класс. Справишься с восемью?" — Подумал он.

Но андройд неожиданно развернулся. Не к солдатам. К нему.

"Охренеть... Я же вообще ничего не делал!"

Крас попытался отпрыгнуть — но поздно. Рывок. Сальт впился пальцами в его шею, как гидравлический пресс. Давление в сотни атмосфер сжало горло — если бы не энергокаркас, голова бы отлетела, как пробка от шампанского.

"Вед... спасибо за постоянный вынос мозга..." — мелькнуло в голове.

Секунда на раздумье — и Крас вспомнил, совет Веда, когда тот объяснял ему ошибки при встрече с четвёртым. Мгновенный импульс энергии в кулак, усиление мышц и костей плечевого сектора — и удар. Хруст. Его рука вошла в тело андройда, как раскалённый нож в масло: солнечное сплетение — пробито; грудная клетка — разворочена; горло — раздроблено; череп — взломан как прогнивший арбуз. Сальт замер. Буквально на секунду. Потом просто повис на руке Краса, как тряпичная кукла.

— Как ты это сделал? Ты что, гладиатор? — в голосе женщины смешались шок и подозрительность.

— Я же сказал — не знаю! — Крас раздражённо стряхнул с руки обрывки синтетической плоти. Молочная жидкость андройда покрывала его костюм мерзковатой плёнкой. — И почему этот урод кинулся именно на меня? Это ведь вы в него стреляли, а не я!

На всякий случай он запустил сканирование останков Сальта — и тут же заметил нечто странное. Энергокаркас биоробота свернулся, словно змея, втянулся в ядро, а затем тонкой нитью рванул вверх, пробив потолок.

— Что за хрень здесь творится, мать вашу?! — Крас едва не сорвался на крик. — Где я? Вы вообще можете объяснить что-нибудь вменяемое?!

В отряде зашептались. Один из бойцов, пригнувшись, пробормотал командиру:

— Командир, тут что-то нечисто... Я просканировал его. Результат... непонятный.

Женщина сжала винтовку. — Габенс, говори. И быстро. Мне этот тип не нравится. Если это ещё один андройд — я его разнесу.

— Стоп, стоп, стоп! — Крас резко поднял руки, показывая ладони. — Давайте без резких движений! Я пришёл с миром и, плять, реально нуждаюсь в помощи! Неужели не видно, что я сам нихрена не понимаю? И если вы попытаетесь меня "разнести"...

Он кивнул на обезглавленное тело Сальта.

— Закончите так же. А мне бы этого очень не хотелось.

Мгновенная тишина. Потом — щелчки взведённых винтовок. Весь отряд вскинул оружие.

"Блин... Ну и словесный понос у меня сегодня... Последние слова явно были лишними."

— Да вашу мать, не собираюсь я вас атаковать. — Крас раздражённо провёл рукой по лицу, смахивая капли молочной жидкости. — Как там тебя, Габенс, говори, что во мне такого странного и давайте договариваться, мне не нужны неприятности, а только информация.

Командирша резко махнула рукой:

— Габенс, ты его слышал, не накаляй ситуацию, говори как есть..

Солдат недовольно поморщился, но подчинился:

— Командир, так ведь это... — Он нервно облизал губы. — Дело в том, что это определённо человек, вот только он, как бы сказать, слишком идеальный и чистый. Сканирование дало отрицательный результат. Нет ни имплантов, ни чипов, даже следов ЭМИ или радиации — будто он только что из стерильной камеры родился. Или... — Голос Габенса дрогнул, — ...словно он с другой планеты.

Тишина повисла тяжёлым одеялом. Даже вентиляция цеха внезапно затихла.

Командирша первая нарушила молчание, резко выдохнув:

— Ладно, незнакомец. Давай по порядку. — Она сделала шаг вперёд, не опуская винтовку. — Ты с Чидолы свалился? Или с Мары? Это новый "проект" Мамы? Она что, решила подсунуть нам диверсанта? — Её глаза сузились. — И главное — как тебя зовут, пришелец?

Крас почувствовал, как по спине пробежал холодок. "Чёрт, а ведь они почти угадали..."

— Если бы я знал ответы на эти вопросы, — он медленно поднял руки, — мы бы уже не стояли тут, уткнувшись друг в друга стволами. А насчёт имени...

Он на секунду задумался. "Стоит ли называть настоящее?.."

— Начнём с самого простого, — Крас нарочито медленно поднял ладони, — меня зовут... эм-м-м... Мёрфи.

"Благо, что старый фильм про робокопа вспомнился. Хоть какое-то нейтральное имя."

Ответил Крас, решив не называть ни одно из свои имён засветившихся на других планетах, а взяв псевдоним из одного фильма про робота полицейского.

— Именно это имя всплывает в моей голове. — Он намеренно постучал пальцем по виску. — Про Чидолу, Мару и вашу загадочную Маму я впервые слышу. Может, для начала представишься?

Командир резко сняла шлем — и под ним оказалась... вовсе не женщина, а очень юная девушка. На вид ей было не больше двадцати лет, молодая, с лицом, которое явно создавалось для чего-то более приятного, чем война. У Краса в голове сразу всплыл образ одной актрисы из фильма про постапокалипсис, где люди раскатывали на странных машинах и боролись за бензин, и в его названии даже присутствовало слово «безумный».

Длинные шелковистые волосы мягко-бежевого цвета, были собраны в пучок сзади и открывали вид на высокий и ровный лоб, её серые глаза буквально пригвоздили Краса к месту — холодные, как сталь, но с искоркой чего-то... живого. Тонкий нос с лёгкой горбинкой придавал лицу аристократичность и говорил о кротком характере, а небольшие и пухлые губы, казалось, созданы для любви и поцелуев, а не для отдачи приказов и войны. Рост девушки был не меньше ста восьмидесяти сантиметров и даже через мешковатый камуфляжный костюм, было ясно, что у неё очень стройная фигура, высокие ноги и подтянутая, спортивная попа.

"Окей, Крас, соберись. Ты же не подросток на первом свидании."

— Меня зовут командир Кита-Ору-Ни, — её голос, теперь уже без искажения шлема, звучал молодо, но с железной хваткой. — Теперь ответь: какова твоя цель? И почему ты оказался именно здесь?

Крас почувствовал, как по спине пробежал холодок.

"Интересно, она всегда так... обезоруживающе выглядит, или это часть подготовки?"

— Кита, значит… Очень приятно, — Крас кивнул, стараясь выглядеть максимально безобидно. — Нет у меня никакой скрытой цели, а вот насчёт того, как я тут оказался… Думаю, это не просто так. Так что будем делать дальше?

Вопрос, казалось, завёл Киту в тупик. Её пальцы непроизвольно сжали приклад винтовки, а взгляд на секунду метнулся к Габенсу.

"Чистый человек. Без имплантов. Без следов радиации. В мире Нова такое… невозможно."

С одной стороны, она отчаянно хотела изучить его подробнее — такого образца ещё не встречала. С другой… То, как он разорвал Сальта, говорило само за себя.

"Опасность. Чистая, неразбавленная. Если он захочет — мой отряд не уйдёт."

— Мы идём своей дорогой. Ты — своей, — наконец выдавила она. Голос звучал твёрдо, но в уголках губ дрожала едва заметная нотка сожаления. — Видимо, Мама проверяет нас. И нам пора — штурмовой отряд уже на подходе.

Она резко махнула рукой, и бойцы начали отступать к выходу, не опуская оружия.

— По условиям, в радиусе пяти километров не должно быть её агентов… Но что-то пошло не так. — Кита бросила взгляд на потолок. — Странно, что дроны ещё не здесь. Наверное, глушилка пока держит…

Потом её глаза снова упёрлись в Краса.

— Отряд, собираемся! Обмен отменяется — спускаемся домой.

"Чёрт, и что мне теперь делать?" — металась мысль в голове Краса. "Эти ребята хотя бы не пытаются меня сразу пристрелить, в отличие от этого куска пластика под ногами. Да и людям как-то больше верится, чем андроидам. Если верить Ките, сюда уже летит 'кавалерия'... А если там ещё и дроны — этот мир явно не на палках воюет. Лучше держаться поближе к тем, кто хотя бы выглядит человечно. Но как к ним примазаться?"

— Кита, стой! — Крас сделал шаг вперёд, нарочито подняв руки выше. — Возьмите меня с собой. Мне, блять, страшно — я сам не понимаю, кто я и как здесь оказался. Можете даже в плен взять, в наручники заковать — что угодно! Только не оставляйте с этими... штуками.

Он резко ткнул пальцем в развороченный корпус Сальта, из которого всё ещё сочилась мутная жидкость. Кита замерла. Её глаза сузились — взгляд сканировал его на предмет лжи.

— Исключено. — Она резко отвернулась. — Ты будешь нас тормозить.

Но тут вмешался Габенс, нервно переминаясь с ноги на ногу:

— Командир, он же сам предлагает сдаться... Парень, похоже, и правда в дерьме. И если он не врёт — что с ним сделает Мама, когда найдёт?

Кита резко развернулась, её лицо исказила гримаса раздражения.

— Габенс, я понимаю твой 'научный интерес', но это чертовски опасно! — Она с силой выдохнула, затем махнула рукой. — Ладно. Надень на него наручники. Но запомни — он на твоей ответственности. Затормозит нас хоть на секунду — прикончу лично и брошу труп на растерзание дронам.

Крас внутренне ухмыльнулся. "Ну вот и договорились. Главное — влиться в компанию. А там... посмотрим."

Он понял, что добился своего и что сейчас провернёт ещё один фокус. Герой покорно протянул руки вперёд, изображая полную готовность подчиниться. Габенс, не подозревая подвоха, достал из-за спины наручники — на вид обычные металлические браслеты, точь-в-точь как земные.

"Как мило... Думают, что это меня остановит?"

Пока Габенс защёлкивал замки, несколько паразитиков незаметно перетекли с пальцев Краса на его запястья — а оттуда прямиком в энергокаркас ничего не подозревающего солдата.

— Мёрфи, держись позади меня и не отставай, — вдруг неестественно бодро произнёс Габенс. — Не создавай проблем! И... кстати, как ты уже понял, меня зовут Габенс, и я готов тебе служить!

Кита резко обернулась, её глаза за стеклом шлема сузились:

— Габенс, ты совсем рехнулся? Какой ещё "служить"? Это он должен тебе подчиняться! Не позорься перед отрядом!

Габенс заморгал, будто только что очнулся, и поспешно забормотал:

— Простите, командир... Видимо, шок. Я видел сотни уничтоженных андройдов, но чтобы так... Он бросил восхищённый взгляд на Краса. Да ещё и его тело... такая чистота параметров! Это же научная сенсация!

Крас лишь широко ухмыльнулся, но промолчал. "Работает... Теперь бы ещё Киту зацепить, но это можно и попозже."

— Хватит нести чушь! Отряд — выдвигаемся! — Кита резко натянула балаклаву и защёлкнула шлем.

Бойцы стремительно рванули к выходу, соблюдая порядок движения. Крас и Габенс шли последними — один с лицом учёного, увидевшего НЛО, другой с выражением кота, съевшего сметану.

"Ну что ж... Посмотрим, куда меня приведёт эта 'экскурсия'..."

Глава 3

Выбежав на улицу, Крас замер на мгновение, ослеплённый резким контрастом между тусклым светом цеха и почти кричащей ясностью окружающего мира.

Повсюду, куда хватало взгляда, как аккуратно сложенные гигантские кубики Лего, ровными штабелями громоздились транспортные контейнеры с кричаще-жёлтой надписью «ВальдКорп» — точно такие же, какие Сергей в своём мире видел на спинах океанских монстров-барж, ползущих через полпланеты. Логотип на этих металлических гробах для грузов, видимо, был не просто маркировкой, а гордым клеймом корпоративного владычества.

Над этим стальным кладбищем товаров возвышались исполинские башенные краны на рельсовой основе, медленно шевелящие стрелами, словно сонные драконы над своими сокровищами. Всё кричало о том, что они находятся на территории гипертрофированного промышленного завода — места, где даже воздух, казалось, пропитан запахом смазки и покорности.

Единственным диссонансом в этой симфонии утилитарного уродства было здание вдалеке, вздымающееся в небо с наглостью фаллического символа корпоративной мощи. По высоте оно запросто могло бы поспорить с Бурдж-Халифой — разве что вместо изящных линий здесь царила угловатая агрессия стекла и стали.

Крас неожиданно расцвёл, как кактус после редкого дождя. Погода была идеально откалибрована под человеческое удовольствие: ровно двадцать четыре градуса по Цельсию — ни капли жары, ни намёка на озноб, словно кто-то выставил термостат Вселенной на режим «курортный сезон». Подняв голову, он увидел небо, настолько чистое от облаков, что казалось — его только что вымыли с мылом и отполировали. Солнце не просто светило, а нагло сверкало, будто знало, что его фотоны — лучшее, что случалось с Красом за последние пару лет.

Тёплые лучи, ласкавшие кожу, мгновенно перенесли его мысленно домой — туда, где звёзды грели, а не убивали, где климат не пытался его заморозить, зажарить или задушить в сырых недрах Холпека.

Прямо у входа в цех терпеливо ждал микроавтобус с той же жёлтой надписью, будто корпорация боялась, что кто-то забудет, кому тут принадлежит даже воздух. Раскраска в стиле комбинезона Сальта кричала: «Да, я собственность „ВальдКорп“, и я этим горжусь!»

Дизайн машины словно подсмотрели у ретроградного художника, помешанного на геометрии: квадратные формы делали её похожей на фургон мороженщика из американских фильмов 80-х, если бы тот прошёл курсы военной тактики и стал более угловатым.

Но главный сюрприз ждал внизу.

Крас моргнул, потом прищурился, но нет — его не обманывало зрение. У авто не было колёс. Оно парило в воздухе, как будто гравитация под ним внезапно передумала работать, оставив зазор в добрых тридцать сантиметров.

«Ну конечно, — мысленно усмехнулся Крас. — Зачем колёса, если можно просто… не падать или парить?»

Эта деталь показалась ему не просто занимательной, а нагло демонстрирующей, что законы физики тут — всего лишь рекомендации…

"Интересно, как же двигается эта штуковина? — подумал Крас, скептически оглядывая микроавтобус. — Под ногами асфальт — ровный, как бильярдный стол, без единой трещинки. Значит, мир не из тех, где дороги чинят раз в десятилетие, а экономика держится на скрепках и надеждах. Однозначно я попал в богатый и продвинутый мирок. Впрочем, судить о цивилизации по покрытию — всё равно, что оценивать книгу по обложке, особенно если эта обложка может оказаться голограммой с ядерной батарейкой внутри".

Не успела мысль закончить свой изящный кульбит, как машина, словно обидевшись на его размышления, резко сдвинула автоматическую дверь. Крас едва успел втянуть голову, прежде чем его затолкали внутрь и створка захлопнулась за ним с лёгким шипением, напоминающим довольного кота, только что загнавшего мышь в угол.

Оказавшись внутри, он сразу понял, что дизайнеры "ВальдКорп" явно считали окна излишеством. Стены кузова были глухими, как совесть корпоративного юриста, и разглядеть что-то снаружи не представлялось возможным. "Ну конечно, — мысленно фыркнул Крас. — Зачем пассажирам видеть, куда их везут? Это же не экскурсия, а логистика!"

Фургон плавно тронулся, словно его разгоняла невидимая рука какого-то терпеливого великана. Ускорение было настолько идеально равномерным, что Крас на секунду задумался, не движется ли время вспять — или просто инженеры "ВальдКорп" наконец-то победили инерцию.

Включив рентгеновское зрение, он просканировал пол. Как он и предполагал, колёс под днищем не было — только ровный зазор между кузовом и землёй, будто машину подвесили на невидимых нитях. Ни двигателя, ни трансмиссии, ни даже намёка на классическую механику — только странные энергетические линии, оплетавшие днище, словно кровеносная система какого-то футуристического кибер-организма.

"Чёрт возьми, — мысленно присвистнул Крас. — Да это же чистая магия! Ну, или очень продвинутая физика, что, впрочем, одно и то же для того, кто не понимает, как это работает."

Энергия, питавшая систему, была ему совершенно незнакома — ни частот, ни принципов, ни даже намёка на привычные виды энергий с которыми он умел работать. "Вот же ж зараза…" — подумал он, с досадой отмечая, что его навык поглощения энергии из окружающей среды барахлит, как дешёвый генератор после апокалипсиса.

"Производительность восполнения энергозапаса упала в три раза по сравнению с Землёй. Энки в кристаллах — ноль, и, судя по всему, местные источники питаются от какой-то другой "розетки". Прекрасно. Просто замечательно. Ладно, хватит ныть, это всё ровно лучше, чем бороться голышом, на смертельном морозе с медведем-убийцей!"

В голове героя моментально всплыла сцена кровавой схватки с четвёртым, при его первом появлении на Холпеке.

"Интересно, куда мы вообще едем? — внезапно осенило его. — И, что ещё важнее… что, чёрт побери, мешает мне просто спросить?"

— Габенс, куда мы направляемся? — спросил Крас, с любопытством щурясь на вояку. — И что это за чудо-транспорт, который двигается сам по себе? Без колёс, без выхлопа — словно его пнул невидимый великан или за рулём сидит маг и заставляет фургон катиться!

Габенс нервно повёл плечом, будто сейчас ему придётся объяснять самые простые истины.

— Мёрфи, ты и правда очень странный, — бросил он, не скрывая лёгкого раздражения. — Это обычный транспортный фургон, каких миллионы на всей Нове. Движется он за счёт магнитной подушки, встроенной в днище. Никакой магии — только физика, которую ты, видимо, проспал на уроках.

— Мы едем к точке переправки под Купол, — добавил он, резко повернув голову к окну, которого не было. — Если сможем выбраться — сам всё увидишь.

— Что значит, "если сможем"? — Крас нахмурился, почуяв неладное. — Нам что, угрожает опасность?

Габенс усмехнулся коротко и безрадостно, словно только что услышал глупейший вопрос в своей жизни.

— А как ты думаешь? — рявкнул он. — Обычная операция по обмену сознаниями обернулась катастрофой, и, скорее всего, всё дело в тебе. Сальт не собирался нас атаковать, когда мы открыли огонь — он лишь защищался, выставив энергощит. Его целью был ты. — Военный прищурился. — И мне очень интересно, почему Мама решила от тебя избавиться.

— Разговорчики, сержант Габенс-Ади-Шу! — резко вклинилась Кита, не отрывая глаз от незнакомца задающего странные вопросы. — Вы что-то сегодня очень разболтались. Все обсуждения — по прибытии в безопасную зону. — Она щёлкнула затвором, проверяя оружие. — И перезаряди боевыми. Чую, отход будет жарким.

Габенс мгновенно стиснул зубы, словно ему только что напомнили о субординации под дулом пушки. Без лишних слов он нажал на боковую кнопку своей винтовки — и с лёгким щелчком в задней части оружия отскочил отсек, выплюнув полупустой магазин.

Крас тут же зафиксировал яркое белое свечение внутри — чистая энергия, упакованная в компактный рожок. Солдат ловко швырнул его в разгрузку своего костюма и вставил новый, движениями, отточенными до автоматизма.

Не удержавшись, герой активировал рентгеновское зрение. Внутри магазина чётко просматривались боевые патроны — почти точь-в-точь как в автоматах его родной Земли. Он даже успел определить калибр — 5.5 миллиметров. "Почти как у АК-74", мелькнуло у него в голове.

"Значит, баллистика здесь всё ещё в ходу. Хорошо. Это я понимаю."

Фургон мчался вперёд ещё минут пять, словно металлический жук, несущийся по невидимым рельсам магнитов. Скорость была приличной — не запредельной, но достаточной, чтобы понимать: промедление сейчас смерти подобно.

— Готовьтесь! — резко скомандовала Кита, и машина тут же начала замедляться, будто кто-то невидимый схватил её за задний бампер.

Как только фургон остановился, дверь с шипением распахнулась — и отряд буквально выплеснулся наружу. И тут же понял, что их уже ждали.

— Это разведывательный дрон, — холодно констатировала Кита. — У нас не больше тридцати секунд на эвакуацию. Скоро подтянется подкрепление. Активируйте щиты и двигаемся к спуску!

Крас резко поднял голову, следуя её взгляду. Над ними, словно зловещее предзнаменование, висела матово-чёрная сфера. Ни винтов, ни реактивных струй — просто идеальная левитация, нарушающая все законы физики, которые он знал. Усилив зрение, он разглядел множество камер, усеивающих её поверхность — словно глаза паука, следящие за каждой их мышцей.

— Командир, сканер засёк десяток андройдов, заходящих с востока, — раздался тревожный голос одного из бойцов. — Они пытаются перекрыть нам путь. Похоже, мы в ловушке.

Немая пауза. Обстановка вокруг явно накалялась, казалось напряжение можно черпать столовой ложкой.

— Предлагаю сдаться. Вы же понимаете, Маме нужен наш пленник.

Кита резко развернулась, и её взгляд стал ледяным.

— Капрал, не вам решать, что нам делать! Я сдамся, только если буду на сто процентов уверена, что другого выхода нет. Габенс! Ты что скажешь? Согласен с Миро?

Габенс хмыкнул, перезаряжая винтовку.

— Ни в коем случае. Похоже, мы наткнулись на что-то куда более важное, чем обычный обмен сознаниями. — Он бросил взгляд на Краса. — Я вот прямо чую, что Мёрфи представляет для Мамы настоящую угрозу. Так что лучше его сберечь и разобраться на базе.

— Тогда прорываемся, — коротко бросила Кита. — Вперёд!

"Молодец, Габенчик, — пронеслось в голове Краса. — Другого я от тебя и не ожидал. Вернее, спасибо паразитикам, что заставляют этого малого так думать. Чёрт, а Киту нужно запаразитить как можно скорее... Почему она одна во всём отряде носит эти перчатки? Неужели у неё уродливые руки? Или там что-то похуже?"

— Вперёд! — крикнула Кита, резким движением взводя затвор винтовки. — Встретим андройдов боем. Надеюсь, это обычные куклы, а не типа Сальта — с энергобарьерами. Тогда нам точно будет не сладко. Наш контейнер на другой стороне!

Она махнула рукой в сторону узкого прохода между транспортными контейнерами — настоящего каньона из облезшего металла, уходящего вдаль на добрых двести метров. Видимо, последний отрезок пути придётся преодолевать пешком — фургону здесь было не протиснуться. Отряд рванул вперёд, как стая испуганных крыс в канализационной трубе.

Ширина прохода составляла всего полтора метра — двигаться можно было только парами, плечом к плечу. Стены из контейнеров нависали по бокам, словно готовые в любой момент сомкнуться и раздавить незваных гостей.

Всё это время Крас внимательно изучал своих "спутников". Вывод был очевиден: перед ним обычные люди, без намёка на сверхспособности. Они бежали со скоростью не больше двадцати километров в час — весьма посредственный показатель. Сам же герой мог легко разогнаться до сотни, но сознательно сдерживал себя — лишнее внимание сейчас было смерти подобно.

"Интересно, — мелькнула мысль, — сколько ещё нам бежать? И успеем ли мы до подкрепления? А будет ли оно вообще — подкрепление? "

Ответа не было. Только бесконечный коридор из металла и смутное ощущение, что ловушка вот-вот захлопнется.

Выбежав на широкую квадратную площадку, Крас мгновенно оценил обстановку. Пространство со сторонами метров по пятьдесят со всех сторон было окружено десятками ярусов контейнеров, словно арена для смертельного представления. В самом центре одинокий контейнер стоял, как жертвенный алтарь, а возле него уже выстроилась смертоносная стража — десяток безжизненно-одинаковых фигур.

"Чёрт, — мелькнуло в голове, — это же клоны Сальта!" Те же синие комбинезоны, те же безэмоциональные лица. Вот только в руках у них красовались отнюдь не инструменты рабочих, а что-то куда более зловещее.

— Приготовиться к атаке! — резко скомандовала Кита. — Оружие в боевой режим, активировать щиты!

— Мёрфи, держись позади меня, — рявкнул Габенс, буквально накрывая героя своим телом. — Сейчас полетят пули.

Андройды не заставили себя ждать. Очереди автоматного огня прошили воздух, но солдаты мгновенно среагировали — выставили вперёд согнутые левые руки. Из предплечий вырвались прозрачные энергобарьеры, образуя сплошную защитную стену. Пули застревали в энергетическом поле, словно в густом мёду, зависали на мгновение и с тихим звоном падали на асфальт.

Отряд медленно продвигался вперёд полукругом, выдерживая дистанцию, но пока не отвечал огнём. Терпеливо. Профессионально.

Как только у андройдов щёлкнули затворы на пустых магазинах, Кита воспользовалась моментом:

— Огонь!

Солдаты открыли шквальный ответный огонь. Их винтовки оказались чудом инженерной мысли — скорострельными, точными, смертоносными. Но враг не собирался сдаваться — такие же энергощиты вспыхнули перед андройдами.

Опустошив магазины, отряд дружно опустился на одно колено для перезарядки. И в этот момент...

Андройды вдруг расступились, как по команде, и из их рядов вышел биоробот с устройством, от которого у Краса похолодело внутри. Четырёхгранное копьё с золотыми прутьями, между которыми уже клубилась сконцентрированная энергия...

Залп.

Глава 4

Солдаты отряда разлетелись, словно кегли. Лишь Крас остался стоять — его защитил энергобарьер, который теперь трещал по швам от перегрузки.

"Ну что ж... — подумал герой, чувствуя, как адреналин ударяет в виски. — Похоже, придётся показать им, на что я действительно способен. Хотя, лучше ещё немного подожду, возможно у Киты есть козырь в рукаве?"

— Мы сдаёмся, они сожгли наши щиты, у нас нет шансов. Прости Мёрфи, мой отряд дороже, чем ты. — Крикнула Кита и подняла руки.

"Ан-нет, ошибался — ждать больше нечего. Солдатики уже разыграли все свои карты. Пора доставать джокера из рукава", — промелькнуло в голове Краса, пока он оценивал ситуацию.

— Подожди, — резко спросил он, не сводя глаз с биоробота с копьём. — Как часто он может палить из этой штуки?

Кита, стиснув зубы от досады, ответила:

— Это одноразовый генератор поля. Поблизости нет поста перезарядки — больше он не выстрелит. Но теперь и у нас нет щитов, в отличие от этих железяк. Они просто изрешетят нас обычными пулями.

— Не спеши хоронить нас, — усмехнулся Крас. — У меня есть идея.

И прежде чем кто-то успел его остановить, он резким движением разорвал наручники — будто они были сделаны из фольги — и рванул в сторону андройдов.

Биороботы мгновенно среагировали. Десяток стволов развернулся в его сторону, и следующий момент воздух наполнился треском автоматных очередей. Габенс инстинктивно рванулся за ним, но Кита резко дёрнула его за рукав:

— Стой! Всё кончено!

Она была уверена, что сейчас увидят, как Мёрфи превратится в решето. Но то, что произошло дальше, заставило её глаза расшириться от шока. Крас бежал сквозь шквал пуль — и они... не причиняли ему вреда.

Это была не та защита, к которой привыкли солдаты. Не энергощит, в котором пули застревали, как в желе. Нет — они буквально отскакивали от него, будто он был сделан из непробиваемого сплава. Кита не могла поверить своим глазам. Стандартного заряда щита хватало на сотню пуль... а в Мёрфи уже выпустили вдвое больше — и он бежал, словно это был лёгкий дождик.

— Что за чёрт... — прошептала она.

А Крас тем временем уже почти врезался в ряды андройдов.

"Ох, не зря Шамс рассказывал про этот метод! — ликовал про себя Крас, чувствуя, как пули отскакивают от его энергополя. — И я молодец, что не забил болт, а месяц торчал в той проклятой пещере, отрабатывая активацию щита. Ледяные бураны царствующие на поверхности с их колючими льдинками — идеально имитировали пулемётный огонь. Энергопотери есть, но не смертельно — почти всё компенсируется кинетикой самих пуль. Ну что, железки, посмотрим, кто кого? Конечно, я знатно нарисуюсь, но у меня уже есть план, как всё исправить".

Пока он преодолевал расстояние до андройдов, те успели опустошить магазин и как раз взялись за второй. Но перезарядиться им не удалось.

Первая пара биороботов отправилась в неконтролируемый полёт после того, как Крас в прыжке всадил в их грудины два мощнейших удара ногами. Приземлившись, он мгновенно сгруппировался, сделал сальто назад и, используя тела андройдов как опору, оттолкнулся, послав ещё двоих лететь на десять метров назад.

"Твою мать! — мысленно выругался он, видя, как "убитые" противники тут же поднимаются. — Я ускорился втрое, а эти твари всё равно поспевают! Кита была права — у её отряда не было ни единого шанса против Сальта. Эти штуковины явно сильнее и быстрее людей."

Тем временем он уже вступил в схватку со следующей тройкой андройдов. Их движения были точными, выверенными — явно запрограммированными на убийство. Но Крас кажется уже понял их слабое место...

Молниеносный выпад в присяде — и локоть с размаху врезается в живот андройда, складывая пластикового бойца пополам. Но эффект оказался кратковременным: уже через секунду биоробот выпрямился с механической точностью и продолжил атаку, будто ничего не произошло.

Крас вертелся как бешеная юла, парируя удары со всех сторон. Андроиды действовали с пугающей синхронностью, используя винтовки не только по прямому назначению, но и как холодное оружие — металлические приклады и стволы больно врезались в бока, оставляя синяки даже сквозь защитное поле.

Пришлось включать вторую скорость. Герой ещё вдвое усилил мышцы, и только тогда смог достичь хоть какого-то паритета с механическими противниками. Теперь его движения стали размываться в воздухе, а удары обрели сокрушительную силу.

Крас почувствовал, как энергополе начало "проседать" под градом ударов. "Нужно заканчивать это, и быстро" — промелькнуло в голове. Собрав остатки сил, он приготовился к решающему рывку...

— Вы это видите?! — Кита не смогла сдержать изумления. — Он двигается быстрее андройдов! Это что, стимуляторы? Человеческое тело на такое не способно!

— Зато как великолепно! — Габенс не скрывал восторга. — Похоже, у нас появился шанс на спасение.

— Перезаряжаемся и помогаем Мёрфи! — скомандовала девушка. — И смотрите не зацепите нашего нового знакомого!

— Эй, друг, их процессоры в головах! — перекрикивая грохот боя, рявкнул Габенс. — Пока "мозг" цел, этот жестяной урод будет шевелиться!

Мысль пронзила сознание Краса как молния. В следующий миг он уже взмыл в воздух, и его колено со всей силы врезалось в "переносицу" андройда с таким чудовищным импульсом, что коленная чашечка проломила "череп", углубившись на добрых пять сантиметров. Только тогда механизированное тело наконец рухнуло, словно перерезанная марионетка.

Следующего "счастливчика" ждала не менее зрелищная казнь. Крас вцепился в его руку и дёрнул с силой, способной сорвать стальную дверь с петель. Синтетический сустав лопнул, оставив конечность болтаться на лоскутах искусственной кожи. По инерции андроид накренился вперёд — прямо под сокрушительный апперкот, который отправил его "голову" в свободный полёт. Она застряла на плече, держась на нескольких проводах, будто проклятый фонарь на ржавой цепи.

Острая боль в спине сообщила, что кто-то решил "постучаться" прикладом винтовки. Развернувшись, Крас сосредоточил энергию в кулаке и всадил его в "живот" противника. Пальцы пробили обшивку, вцепились в пучок проводов вдоль искусственного позвоночника — и дёрнули. "Глаза" андройда закатились, и он рухнул, как сорвавшаяся с карниза штора.

Бой перешёл в финальную стадию, когда отряд Киты открыл прицельный огонь, заставляя оставшихся андройдов активировать щиты. Парочка "Сальтов" уже валялась с аккуратно продырявленными головами. Не теряя времени, Крас усилил руки и принялся методично "собирать урожай" — отрывая "головы" с пугающей лёгкостью, будто снимал крышки с консервных банок.

Тишина, наступившая после боя, была оглушительной. Крас стоял, озарившись в липкой синтетической "крови", осматривая "поле битвы".

— Ну что, железяки, кто следующий? — крикнул он, оскалившись в кровавой улыбке. Но отвечать было уже некому.

Тишина после боя повисла тяжёлым одеялом. Отряд стоял, словно прикованный, бросая на Краса взгляды, в которых смешались страх, восхищение и откровенный ужас. Он понимал — такое зрелище не каждый день увидишь, даже в этом странном мире.

"Чёрт, — мелькнуло у него в голове, — после такого представления они вряд ли решатся даже руку пожать. Да и выгляжу я сейчас как вышедший из ада: весь в синтетических кишках, проводах и этой молочной дряни, что они за кровь используют. План "паразитирования" явно требует корректировки. Эти ребята слишком много видели — нужно срочно менять тактику."

— Друзья, я, это... чё-то разошёлся, — начал он, нарочито смущённо разводя руками. — Сам не понимаю, как так вышло. Видно, переволновался за вас. — Он оглядел застывших солдат. — Чего стоите, как памятники? Мы же куда-то спешили, если я не ошибаюсь?

— Ты... что, гладиатор? — Кита выдавила вопрос, не скрывая потрясения.

— Не знаю, кто это, — искренне ответил Крас, — но если скажешь, что это что-то хорошее — может, и так. — Он нарочито пожал плечами, брызгая вокруг каплями синтетической жидкости.

— Пока не решила, хорошо это или плохо, — пробормотала командир. — Но болтать некогда. Все в лифт! Через пять минут здесь будут дроны и свежие андройды.

— Красавица, — вдруг кокетливо протянул Крас, — кажется, меня таки подранили... Не посмотришь? — Он ловко развернулся, демонстрируя спину — специально оставленный удар в лопатку теперь красовался внушительной гематомой. Сбросив китель и стянув майку, он обнажил мускулистый торс, по которому ещё струились капли "крови" андройдов.

Кита явно смутилась — её взгляд на мгновение задержался на рельефных мышцах, но профессиональные инстинкты быстро взяли верх.

— Ничего критичного, — буркнула она, стараясь не смотреть в глаза. — Просто синяк. Ни порезов, ни пулевых отверстий.

— А нажми, проверь, насколько больно, — лукаво улыбнулся Крас. — Только перчатки сними — они у тебя все в этой белой дряни...

Кита машинально выполнила просьбу, словно находясь в лёгком трансе. То ли шок от бойни, то ли атлетичное тело Краса сыграли свою роль — её обычно железная бдительность дала сбой. Сняв перчатку (которая, к слову, оказалась чистой — странная деталь для только что закончившегося побоища), она кончиками пальцев коснулась огромного синяка.

Крас, естественно, не почувствовал ничего — болевые рецепторы он отключил ещё до боя. Но главное было сделано: паразитики уже проникали в энергокаркас командира, словно цифровые вирусы в защищённую систему.

"Есть контакт", — мысленно усмехнулся он. — "Интересно, они всегда такие податливые, что так легко взламываются, или я поднаторел в менталистике? Хотя я даю слабенький посыл на доверие, а не на полное подчинение, может, поэтому процедура проходит так просто. И кстати, очень полезно было научить паразитиков, действовать самостоятельно, запрограммировав их на определённые действия с ядром. Твою мать да я просто гений. — Нахваливал Крас сам себя, анализирую работу паразитиков. — Ну и промасливание фиолетовой энергией ментала конечно даёт результат. Но нужно её экономить, все кристаллы пустые, и где их пополнять пока не ясно. Решено, командир в кармане, а остальные мне не нужны, прикажет всё забыть и они будут держать языки за зубами. Рискованно конечно, но куда деваться”.

Кита замерла, будто время вокруг неё замедлилось. Лицо командира, обычно собранное и резкое, вдруг обмякло, приняв выражение человека, внезапно забывшего, зачем вошёл в комнату. Губы слегка приоткрылись, веки дрогнули — словно за прозрачными глазами разворачивалась невидимая другим битва. Крас знал причину: паразитики копошились в её сознании, перестраивая нейронные пути. Для отряда же это был просто ступор — шоковая реакция на адреналин и кровопотерю. Никто, кроме него, не видел, как пальцы Киты дёргались, повторяя ритм несуществующего ментального диалога.

— Командир, с тобой всё в порядке? — тревожно спросил один из бойцов, неуверенно переступая с ноги на ногу.

— Миро, всё, что сегодня произошло, нужно засекретить, — резко ответила Кита, сжимая виски пальцами, будто пытаясь вдавить обратно вырвавшиеся воспоминания. — Боюсь, мы стали свидетелями того, что нам видеть не полагалось. Я только сейчас осознала — Мёрфи, скорее всего, тайный проект Мамы или Совета, который проходил полевые испытания. А мы... — её голос дрогнул, — были расходным материалом. Нужна легенда и полное стирание данных.

"Молодец, девочка, — пронеслось в голове Краса. — Ловко придумала. Конечно, перегнула с жутью, но зато эти болваны теперь точно будут молчать. А мне только этого и нужно, пока я не разберусь, что к чему."

— Командир, это невозможно, — Миро нервно провёл рукой по лбу, оставляя грязный след. — Наши М.У.Л.И. всё записали. По прибытии мы обязаны сдать отчёт об операции.

— Есть одна идея, — неожиданно сказал Габенс и полез в карман. — Я давно таскаю с собой эту штуку.

В его ладони оказался предмет, напоминающий спичечный коробок, утыканный торчащими проводами. В центре поблёскивала красная кнопка — слишком яркая, слишком зловещая, словно глазок миниатюрного демона.

— Компактный генератор ЭМИ? — Кита прищурилась, мгновенно сообразив, что перед ней. — Насколько мощный?

— Не особо, — Габенс усмехнулся, перекатывая устройство в пальцах. — Хватит, чтобы спалить чипы. Дома зашьём новые и возьмём базу из резервной копии. Записи сотрутся до момента выхода на операцию.

— Одобряю, — Кита резко обвела взглядом отряд. — Есть возражения?

Тишина. Даже Миро лишь глотнул воздух, но промолчал.

— Габенс, приступай.

Габенс методично обходил бойцов, поднося странное устройство к их вискам. С каждым нажатием кнопки прибор вспыхивал кроваво-красным светом, а его жертвы на мгновение застывали с пустым, стеклянным взглядом - словно куклы с перезагружающимся сознанием.

— Всё, пора двигаться, — резко скомандовала Кита, осматривая дезориентированных подчинённых. — Мы и так задержались. Отчёт по операции я составлю сама. — Её голос стал жёстким, как сталь. — Все придерживаются одной версии: встретили Мёрфи в цеху, он помог отбиться от андройдов. Никаких подробностей последнего боя. И уж тем более — как он разобрался с первым Сальтом. Мне сначала нужно проконсультироваться с начальством.

Солдаты кивнули с одинаковой покорностью — будто их воли больше не существовало. Распахнув тяжёлые двери контейнера, они спешно зашли внутрь. Крас последовал за ними — и разочарованно замер.

Вместо ожидаемого портала или хотя бы летательного аппарата перед ним зияла пустота:

— Это... что, лифт? — недоумённо спросил он, осматривая грубую металлическую платформу размером два на шесть метров.

Ни потайной двери, ни тросов — лишь потрёпанные стенки и слабое гудение механизмов где-то внизу. Самое обычное индустриальное подъёмное устройство. Всё, ради чего они так яростно сражались, оказалось банальным промышленным лифтом.

— Ты ожидал золотых врат с голыми девицами? — язвительно бросил Габенс, закидывая за спину винтовку. — Добро пожаловать в реальность.

— Всё верно, а ты что ожидал тут увидеть? — с лёгкой усмешкой ответила Кита, снимая шлем и небрежно цепляя его на ремень. — Сейчас мы отправимся домой.

— Это... куда, «домой»? — Крас нахмурился, осматривая убогое металлическое пространство. — Он что, повезёт нас по подземным туннелям? Так мы выберемся с завода?

— Домой — это на пять километров строго вниз, — вмешался Габенс, наслаждаясь реакцией новичка.

Лицо Краса исказилось такой немой яростью, что даже видавшие виды солдаты невольно отпрянули.

— Не переживай, — поспешно добавил Габенс, похлопывая по ржавой стенке лифта. — Эти механизмы строили ещё первые люди. Надёжнее не бывает.

“Ох, Габенс, да не переживаю я за надёжность этих механизмов. Я просто не хочу снова под землю. Если бы ты знал, сколько мне пришлось провести времени в чёртовых катакомбах кобольдов. Старый я тебе это точно припомню, опять меня в подпол загнал. Ладно, пока двигаюсь с этими ребятами, а как только узнаю что к чему, вернусь на поверхность. Хотя мне кажется, здесь мне точно не рады и возможно нижний мир будет более приветлив. Эй, а это ещё что такое? “ — его мысли прервал резкий крик.

— Граната! –Крикнул кто-то из отряда и все упали на пол.

Все, кроме Краса. Он разогнал своё сознание и начал быстро анализировать ситуацию. Дело бы в том, что видимо один из андройдов всё ещё функционировал и решил прикончить отряд. Он встал, достал из-за спины гранату, выдернул чеку и бросил смертельный снаряд внутрь контейнера.

“Твою мать, твою мать. Что делать? В замкнутом помещении касатикам точно конец. Я конечно не знаю насколько она мощная, но если её заряд например сопоставим с наступательной гранатой РГД-5, то ребят как минимум жутко контузит, а если как Ф-ка, то всех в клочья порвёт. — Его мысли метались, словно молнии в бутылке. — Мой энергощит конечно выдержит, но я только обзавёлся новыми друзьями. Ладно, придётся попробовать вывезти на скорости”.

После принятия решения, Крас вышел из собственного внутреннего мира, ускорил все свои мышцы и ринулся вперёд. Он на лету поймал гранату, как бравый кетчер защищающий базу, зажал её в руке и бросился к выходу из контейнера. Добежав до дверей, он выпрыгнул из помещения и уже собирался выбросить снаряд. Вот только не успел. Граната детонировала в руке героя.

“Всё же РГД-шка”

Подумал Крас, глядя на оторванную по локоть руку.

Глава 5

— Медик! Наногель, у нас оторванная конечность!

Кита бросила команду резко, словно отрубая каждое слово, и один из бойцов отряда рванул к Красу с такой скоростью, будто за его спиной взорвалась граната. Из походного рюкзака медика мгновенно появился массивный металлический шприц – блестящий, холодный, явно напичканный технологиями, до которых обычному человеку, как до Луны. Солдат грубо схватил Краса за окровавленный обрубок руки (тот ещё дымился, будто только что из мясорубки) и выдавил на рану густой фиолетовый гель. Вещество переливалось неестественным сиянием, словно жидкий аметист, и сразу же начало пульсировать, будто живое.

— Командир, похоже, он в шоке! — прокричал медик, озадаченно косясь на Краса. — Но странно… Кровь не хлещет. Видимо, граната прижгла сосуды – кисть уже не спасти. Понадобится протез.

Если бы медик был чуть наблюдательнее, он бы заметил, что в глазах Краса не было ни капли страха. Ни паники. Даже намёка на шок. Вместо этого – холодный, почти научный интерес. Герой застыл, словно хищник, изучающий добычу, и внимательно наблюдал, как наногель делает свою работу.

А работал он впечатляюще.

Крас разогнал сознание в десятки раз, и теперь мир вокруг замедлился до неузнаваемости. В этом состоянии он мог детально рассмотреть, что происходит с его рукой. Каждая частица геля вела себя как разумный микроорганизм – не просто заполняла рану, а методично латала её, словно армия крошечных инженеров. Наниты сплетали нити сосудов, замораживали нервные окончания (видимо, чтобы пациент не орал как резаный), и вообще вели себя так, будто воплощали в жизнь учебник по биологии в реальном времени.

Крас мог запросто запустить собственную регенерацию – его тело справилось бы с этой дырой даже без посторонней помощи. Но зачем? Когда вокруг столько интересных технологий, которые можно… изучить. В конце концов, кто откажется от бесплатного ноу-хау мира Нова?

“Очень интересно… — подумал Крас, наблюдая, как наногель копошится в ране. — Похоже, этот гель состоит из нанороботов или наномолекул, которые латают увечья. Думается мне, они и пулевые ранения затянут. Конечно, это сильно хуже регенерации – как сравнивать пластырь с волшебным эликсиром. Но что-то мне подсказывает: не стоит сейчас выкидывать такой козырь. Ребята и так повидали достаточно. Если я вдруг выращу новую кисть прямо у них на глазах, меня тут же засунут в лабораторию и будут тыкать электродами, как в самую перспективную крысу во Вселенной. Руку разорвало в клочья – приживить не получится. Ладно, там что-то говорили про протез… Если окажется полным дерьмом – потом потихоньку отращу свою. ”

Тут он мысленно скривился.

“ И чёрт… Запас энергии снизился вдвое. Пора залегать на дно и зализывать раны – в прямом и переносном смысле. ”

— Кита, может, нам всё-таки пора сваливать, пока меня на молекулы не разобрали? — Крас кивнул в сторону чёрного шарика, всё ещё висевшего в воздухе. — Вон тот дрон явно не для украшения ландшафтного дизайна. Чую – это не к добру.

Шпионское устройство парило над ними с подозрительным постоянством, словно хищная птица, выжидающая момент для атаки.

— Скорее всего, подмога уже в пути. И всё моё нутро подсказывает, что ещё один такой бой я не переживу.

Наблюдающий дрон стал ещё одной причиной, по которой Крас не спешил отращивать новую руку. Пусть лучше считают его просто крутым, но раненым бойцом – так он хотя бы скроет часть своих возможностей. Он и так уже здорово засветился: его "перформанс" с андройдами наверняка попал в архивы "ВальдКорп". Но оставалась слабая надежда, что отряд везёт его туда, где его… защитят. Или хотя бы не разберут на запчасти.

Даже по поверхностным данным было ясно: Кита и её люди явно не дружат с "ВальдКорп". Что-то там ещё мельком упоминалось про "обмен сознаниями" – звучало как деловой контракт, но без намёка на доверие. Раз уж он встал на сторону людей, придётся придерживаться плана до конца. Хотя бы пока не наберётся сил и не поймёт что к чему в этом мире.

— Уходим! М.У.Л.И недееспособны, но у меня есть инструкция, как запустить лифт вручную. Быстро, все на платформу!

Команда Киты прозвучала резко, словно удар хлыста. Бойцы мгновенно рванули к металлической площадке, но Крас на секунду задержался, мысленно прокручивая новую загадку.

"Что ещё за М.У.Л.И? Твою мать… Чую, этот мир очень загадочный, а я как всегда — с корабля на бал. Не успел появиться, а уже шороху навёл и, скорее всего, поссорился с очень влиятельной корпорацией. Твою мать, у меня море вопросов!"

Последним запрыгнув на платформу, он наблюдал, как Кита с силой откидывает защитную панель управления. Её пальцы быстро застучали по сенсорному экрану, вводя какой-то зашифрованный код. В ответ с потолка с грохотом выдвинулись массивные металлические створки, наглухо запечатав платформу со всех сторон.

Красу это сразу не понравилось. Вспомнив слова про «пять километров вниз», он с лёгким напряжением осознал, что теперь им предстоит преодолеть всё это расстояние в этом подземном гробу на колёсах.

"Какой же механизм способен перемещать эту махину на такую глубину? И лифтовая шахта, наверное, тоже не простая…"

Последняя мысль промелькнула в голове, когда Кита снова что-то ввела на панели. И лифт рванул вниз. Резко. Очень резко.

Тело Краса на мгновение стало невесомым, а в животе ёкнуло — точь-в-точь как при падении с высоты на качелях. Тридцать секунд лифт только ускорялся, набирая бешеную скорость. В закрытом металлическом ящике было невозможно определить, насколько быстро они неслись, но инстинкты подсказывали: "Быстрее, чем стоит для пассажиров без ремней безопасности..."

Ещё полторы минуты — и лифт начал замедляться. Давление на ноги возросло, тело стало тяжелее, будто кто-то невидимый придавил плечи. Тот же эффект, что и при резком торможении машины на полном ходу. Крас мысленно прикинул время в пути и скорость.

"Примерно 120 км/ч… Неплохо для лифта. Хотя, если тут всё устроено так же "приятно", как и всё остальное, то скоро окажется, что это ещё не предел."

Когда лифт окончательно остановился, створки с глухим скрежетом разошлись в стороны, открыв взору мрачноватую картину: перед отрядом выстроилась военная делегация во главе с высоким темноволосым мужчиной лет сорока пяти. Его китель резко контрастировал с униформой остальных солдат - более строгий крой, дорогая ткань с едва уловимым серебристым отливом, и главное - разноцветные полосы-нашивки на груди, расположенные в строгом, но загадочном порядке.

"Капитан, не меньше", - мгновенно проанализировал Крас, изучая офицера. Лицо того было напряжённым, с плотно сжатыми губами и глубокой морщиной между бровей - классический вид начальника, получившего кучу проблем и уже заранее раздражённого этим фактом.

— Младший лейтенант Кита-Ору-Ни, доложить обстановку! — его голос прозвучал резко, как удар хлыста. — Что случилось наверху? Мы получили сообщение от Мамы, что обмен сорвался по вине её неисправных андройдов. И теперь она требует вернуть "беглого преступника". Это, я полагаю, вон тот молодой человек?

"Вот это поворот... — мысленно свистнул Крас. — Какая-то загадочная Мама взяла вину на себя? Любопытно... С одной стороны, хорошо - значит, мои способности пока остались в тени. С другой - меня явно хотят вернуть как бракованный товар. И этот капитан смотрит на меня, как на проблему, которую нужно срочно утилизировать. Ну что ж, посмотрим, как моя "малютка-командир" выкрутится из этой ситуации".

— Господин капитан, —начала рапорт Кита, подтвердив догадку Краса о звании военного — вы правы, обмен сознаниями действительно сорвался. Но ситуация сложнее: на нас напал отряд Сальтов второго и третьего поколения. Они использовали магнопушки для подавления щитов и вывели из строя все наши М.У.Л.И. В ходе боя мы обнаружили Мёрфи в одной из лабораторий — над ним проводили опыты. Полное стирание памяти, удаление всех имплантов... — чётко доложила Кита, вытянувшись по стойке "смирно"

Капитан резко поднял бровь, и Крас заметил, как пальцы офицера непроизвольно сжались в кулак.

— Интересно... Давно я не слышал об экспериментах над людьми, — он произнёс это с ледяной ядовитостью. — Неужели Мама ещё не изучила досконально наш вид? Что ещё, лейтенант?

В его тоне явно звучало: "Лучше бы твой следующий ответ мне понравился".

Кита замерла на мгновение, её взгляд, полный внутренней борьбы, скользнул по лицу Краса. Глаза, обычно такие решительные, теперь выдавали настоящую бурю противоречий. В них читалось столкновение двух сил: холодного, расчётливого разума, требовавшего сдать загадочного незнакомца с потрохами, и тёплых, настойчивых эмоций, которые паразитики раздували в её сознании, как ветер раздувает тлеющие угли.

"Отдать его – значит обречь на страшную участь подопытного... Но оставить – рискнуть всем..." – металась она в сомнениях.

Наконец, сделав глубокий вдох, Кита выпрямилась и чётко отрапортовала:

— Господин капитан, у него отсутствовал М.У.Л.И., но он одет в униформу песчаных штурмовиков. Скорее всего, наш собрат. Предлагаю зачислить его новобранцем в ряды вооружённых сил Тарги, пока не поступит информация о пропавших бойцах из других частей.

Говоря это, она невольно улыбнулась в сторону Краса – тёплая, почти защитная улыбка. Паразитики сделали своё дело: пылкое сердце перевесило голос разума. Теперь она готова была стоять за своего нового товарища до конца.

Капитан хмуро осмотрел Краса с ног до головы, задержав взгляд на обрубке руки.

— Без чипа это будет крайне сложно, — проворчал он. — В твоём отряде пару месяцев назад погиб один боец. Его сознание сейчас в карантине, пока печатается новое тело. Так что с полгода его точно не вернуть в строй. Возьмёшь новичка к себе? А Маме скажем, что бедолага погиб – у него, я вижу, руку оторвало. В рапорте напишу, что новичок истёк кровью. По твоим глазам вижу, что парень вам чем-то помог, и ты хочешь его отблагодарить, пристроив в хорошее место. Так и решим, полный отчёт подашь командиру части, он решит его дальнейшую судьбу.

Кита резко приложила руку к виску в чётком салюте.

— Есть, сер! — её голос прозвучал твёрдо, но в глазах читалось облегчение.

"Пронесло... пока что", – подумал Крас, чувствуя, как напряжение немного спало. Но в глубине души он понимал: эта игра только начинается, и правила в ней ещё предстоит выучить.

"Вояки везде одинаковые, — мысленно усмехнулся Крас, — даже воинское приветствие один в один как на Земле. Ну что ж, полувоенным я уже был, теперь вот довелось в шкуре новобранца побывать."

Капитан, прищурившись, оценивающе осмотрел его с ног до головы.

— Как зовут? — бросил он коротко, словно проверяя на прочность.

Крас вжал пятки в пол, вытянулся в струнку и резко отдал честь:

— Мёрфи, господин капитан!

— Просто Мёрфи? — брови капитана поползли вверх. — Второе имя, звание, род войск? Хоть что-то можешь сказать?

— Никак нет, господин капитан! — Крас нарочито грубо выкрикнул, подражая манере местных солдат. — Память наглухо отшибло. Хотя... — он сделал театральную паузу, — по-моему, Мёрфи-Алек-Си.

Он намеренно произнёс второе имя с характерным местным акцентом, разделив его, как слышал от других. Капитан скривился, будто от дурного запаха.

— Ну что ж, пока не выясним, кто ты и какое у тебя звание, будешь рядовым Мёрфи-Алек-Си. Хотя... — он ехидно оглядел его потрёпанную форму, — судя по твоей морде, максимум лейтенант. И что-то мне подсказывает, что офицером ты не являешься.

Крас еле сдержал ухмылку. "О, да ты и не представляешь, каким "офицером" я был, дружок."

— Решено! — капитан хлопнул себя по бедру. — Младший лейтенант Кита-Ору-Ни теперь твой непосредственный начальник.

— Так точно, господин капитан! — Крас снова щёлкнул каблуками и отсалютовал с преувеличенным рвением.

— Расслабься, рядовой, — капитан махнул рукой. — У нас тут не учебка, можешь не городить церемонии.

Затем он повернулся к Ките:

— Отведи его в медчасть. Пусть осмотрят, снимут данные для протеза и вживят чип. Потом — казарма, база, форма, аванс рядового... В общем, сама знаешь, устав у тебя в подкорке.

Он криво усмехнулся и громко объявил:

— «Отряд Бельг»! Поздравляю — у вас новый сослуживец!

— Ура-а-а! — раздалось за спиной Краса.

— Все свободны. Рядовой, увидимся через две недели на аттестации.

Когда капитан удалился, в голове у Краса заиграла навязчивая мелодия:

"Сука, ю ин зе арми нау! О-у-о, ю ин зе арми нау!"

"Ну что ж, — мысленно хихикнул он, — похоже, мне снова предстоит узнать, что такое 'армейские будни'... Только теперь — с межпланетным колоритом."

После короткого совещания с капитаном, во время которого Кита лишь кивала и подтверждала официальную версию событий (видимо, та самая "Мама" уже позаботилась о правдоподобной легенде), отряд начал расходиться. Усталые бойцы брели кто в казармы, кто в столовую - после такой операции им полагался заслуженный отдых.

Крас, стоя по стойке "смирно", ловил каждое слово их разговора. "Так, значит, эта 'Мама' - не просто абстрактное понятие, а вполне конкретный кто-то... И судя по всему, весьма влиятельный. Интересно, что за шишка так запросто диктует условия воякам?"

Закончив доклад, Кита чётко отсалютовала капитану и направилась к своему новому подопечному. Её шаги звонко отдавались по металлическому полу.

— Рядовой Мёрфи, — начала она, стараясь придать голосу командирскую твёрдость, — теперь ты под моим началом. Я за тебя поручилась, так что вся ответственность лежит на мне. И если ты вздумаешь дурака валять... — Она многозначительно провела пальцем по горлу.

Крас едва сдержал улыбку. "Ох уж эти мне угрозы. Как будто я не слышал таких тысячу раз."

— Раз уж ты умудрился подружиться с сержантом Габенсом, — продолжала Кита, — то он и будет тебя курировать. У меня полно дел: нужно составить подробный рапорт о сегодняшнем... — она запнулась, — инциденте. А вам двоим советую поменьше болтать. Особенно о том, что видели наверху.

Крас не удержался:

— А может, по паре чашечек чая? Или чего покрепче? — он игриво подмигнул. — Так, сказать, для снятия стресса.

Эффект получился интересный: Кита на секунду растерялась, губы её дрогнули в ответной улыбке, но тут же она взяла себя в руки.

— Разговорчики, рядовой! — рявкнула она, хотя в глазах ещё мелькало что-то тёплое. — Хочешь в первый же день загреметь на губу? Не знаю, где ты служил раньше, но у нас субординация — не пустой звук!

Она вытянулась, демонстрируя всю свою (не такую уж и большую) командирскую стать:

— Ко мне обращаются "командир", а перед вопросом говорят "разрешите обратиться". Ясно?

Не дожидаясь ответа, она резко повернулась к Габенсу:

— Сержант, ты слышал капитана: медчасть, переодевание, казарма. Вечером зайду с проверкой и дам дальнейшие указания.

Габенс лишь кивнул, но в его взгляде читалось: "Ну и зазнайка..."

А в голове у Краса уже роились другие мысли:

"Ах, какая жгучая... — мысленно присвистнул Крас, наблюдая, как Кита удаляется. — Я точно укрощу эту норовистую кобылку. Хотя... чёрт, когда я в последний раз нормально трахался? Перед отлётом с Холпека удалось 'выгулять удава', но сколько времени я провёл в небытии? Хотя, спермотоксикоз вроде пока не начался — и на том спасибо."

Он снова окинул взглядом стройную фигуру лейтенанта.

"Девка и правда хороша... Пожалуй, стоит 'сблизить наши тела' и закрепить паразитирование. Но не сегодня — сейчас мне нужна информация. Гора информации! И этот малыш Габенс подходит как нельзя лучше."

— Есть, госпожа младший лейтенант! — с преувеличенной почтительностью ответил Габенс, щёлкая каблуками.

— Сержант, не выделывайся, — Кита бросила на него строгий взгляд. — Ты понял, о чём я. Но новичку не позволю вести себя распущенно. Мы — военные, и должны уважать начальников, даже если они младше возрастом. Всё, свободны.

Последние слова она сопроводила таким взглядом в сторону Краса, что у того на мгновение даже возник вопрос: "Чего она от меня хочет?!" Он растерянно перевёл взгляд на Габенса, но тот лишь глупо лыбился, настойчиво поднимая руку в намёке на воинское приветствие.

— Есть, госпожа младший лейтенант! — наконец сообразил Крас, скривившись от необходимости снова отдавать честь.

"Твою мать... В отряде Гома не приходилось чеканить честь каждому встречному. Похоже, теперь придётся вспоминать военную кафедру из универа. И этот жук ещё ухмыляется... Может, наказать мелкого уродца? Ладно, он не виноват — лучше побыстрее отмучаться и разобраться, что здесь к чему."

— Можно просто "командир", — не оборачиваясь, бросила Кита и удалилась.

Как только её фигура скрылась за углом, Крас чуть не рухнул от облегчения.

Глава 6

"Наконец-то!"

Он огляделся. Здание, в котором они оказались, было лишено окон — освещение исходило от треугольных люминесцентных ламп, напоминавших земные, но с явным технологическим уклоном.

— Это лифтовая, — пояснил Габенс, заметив его интерес.

"Лифтовая... — мысленно повторил Крас. — Выглядит как типичное государственное здание на Земле: те же унылые бетонные стены, выкрашенные в тусклые тона, указатели на полу, таблички на дверях... Только вот всё здесь новое и до блеска чистое. Ни потрёпанности, ни следов времени — будто только вчера построили."

— Ну что, новобранец, пошли? — Габенс хлопнул его по плечу. — Медчасть ждёт, а потом я тебе всё покажу.

Крас сдержанно осмотрелся, решив пока не задавать вопросов Габенсу до выхода на улицу. Когда тяжёлые двери за их спинами захлопнулись, он задрал голову вверх - и почувствовал, как челюсть непроизвольно отвисла. Вместо ожидаемого каменного свода пещеры перед ним расстилалось бескрайнее пространство с фиолетовыми светящимися облаками, растянувшимися до самого горизонта. Эти неестественные небеса излучали мягкий сиреневый свет, но что было поистине удивительно - окружающие предметы сохраняли свои естественные цвета: зелень травы оставалась изумрудной, стены зданий - серыми, а дорожное покрытие - привычного асфальтового оттенка.

Но больше всего Краса поразило полное отсутствие каких-либо стен или ограничений. Они будто действительно вышли на поверхность, а не находились в подземном убежище. Вдалеке виднелись очертания современного города с высотками, по улицам которого сновал транспорт, а в воздухе висел привычный гул мегаполиса.

— Габенс, я чёт не понимаю, — голос Краса звучал искренне озадаченно. — Мы же спустились под землю, верно? Тогда где каменные стены? Где свод пещеры? Чёрт возьми, это полностью ломает все мои представления о географии!

Сержант усмехнулся, покачивая головой:

— Мёрфи, ты и правда очень странный и своеобразный тип. Я мог бы всё объяснить, но куда проще установить тебе М.У.Л.И. — и тогда ты сам всё поймёшь.

— Нет уж, — резко парировал Крас, — потрудись объяснить сейчас. Я вообще не в курсе, что это за М.У.Л.И. такой и с чем его едят. — Он сделал паузу, затем добавил с хитрой улыбкой: — И это можно пожать тебе руку в знак благодарности, что вступился за меня.

Сержант не был против просьбы Краса, поэтому крепко пожал его руку. Его ладонь была тёплой и немного потной от недавнего напряжения. В тот момент, когда их руки сомкнулись, по энергокаркасу Краса пробежала едва заметная дрожь. Герой сделал кое что другое, он вовсе не собирался выказывать благодарность таким образом, а решил окончательно сломать подсознание Габенса, чтобы сделать его максимально лояльным и доверить ему свои тайны. Это не заняло много времени, паразитики в энергокаркасе парня уже почти сделали своё дело, его ментальная защита оставляла желать лучшего, Красу лишь нужно было добавить пару надстроек. Ментальная защита Габенса, и без того напоминавшая решето, окончательно рухнула под этим напором. Весь процесс занял не больше пары секунд - ровно столько, сколько длилось их рукопожатие.

Габенс резко выдернул руку, его глаза расширились от внезапного осознания. Он провёл ладонью по лицу, словно пытаясь стереть невидимую пелену.

— Что... что ты со мной сделал? — его голос дрожал. — Я вдруг почувствовал, будто мы знакомы сто лет и готов рассказать тебе все самые сокровенные тайны. Это... неестественно.

Крас положил руку на плечо сержанта, ощущая, как тот слегка дрожит.

— Успокойся, дружище. Скоро привыкнешь. — Его голос звучал успокаивающе, но в глазах читалась стальная решимость. — Сейчас в этом мире я могу доверять только тебе. Поэтому слушай внимательно и отвечай на все вопросы, даже если они покажутся тебе глупыми и нен естественными.

Габенс резко поднял голову:

— "В этом мире"? Что ты имеешь в виду? — Моментально привязался Габенс к интересной информации. Его пальцы непроизвольно сжали край скамьи, на которую он опустился.

— Именно так. Я из другого мира. Очень похожего, но... другого. — Он сделал паузу, наблюдая, как эта информация оседает в сознании сержанта. — Вот почему я притворился потерявшим память. Меньше вопросов, понимаешь? А теперь, будь добр, удовлетвори моё любопытство. Я ничего не знаю о вашей планете, её законах и устоях.

Пока Габенс молча переваривал услышанное, Крас внимательно изучал окружающую обстановку. Военная база представляла собой странный симбиоз привычного и фантастического: низкие административные здания с зеркальными окнами, отражающими фиолетовое "небо"; полукруглые ангары с массивными воротами, из которых бесшумно выезжали грузовые фургоны на магнитных подушках; солдаты в одинаковой форме, марширующие строем по идеально ровным дорожкам; небольшие патрульные машины защитного цвета, скользящие над землёй без единого звука; между зданиями аккуратно разбиты зелёные газоны и высажены декоративные кустарники. Если бы не странное небо и высокотехнологичный транспорт, это могла бы быть любая земная военная база.

Крас покачал головой, всё ещё не веря, что они находятся под землёй. Воздух был свежим, без намёка на сырость или затхлость подземелий. Где-то вдалеке даже пели птицы - или то, что издавало звуки, похожие на птичьи трели.

Габенс тяжело вздохнул, потирая виски, будто пытаясь собраться с мыслями. Его пальцы нервно барабанили по металлической поверхности скамьи, издавая приглушенный звон.

— Ладно, — наконец произнёс он, — хоть твои слова и похожи на бред сумасшедшего или последствия чистки мозгов от Мамы, я отвечу. — Он сделал паузу, собираясь с мыслями. — Двести тысяч лет назад... один из спутников Новы — Тралис — сошёл с орбиты. Это была катастрофа планетарного масштаба, которая должна была уничтожить всю цивилизацию.

Крас заметил, как глаза сержанта загорелись блеском учёного, когда тот говорил об этих событиях, будто пересказывал древнюю легенду.

— Тогда все враждующие расы прекратили войны. Объединились. Даже создали новый общий язык — тот самый, на котором мы сейчас разговариваем. Этих людей мы называем Первыми. Именно они построили энергетический купол, — Габенс поднял палец вверх, указывая на фиолетовое небо, — который ты сейчас видишь над головой.

Крас скривился:

— Пока что звучит как сказка для детсадовцев. Где детали, Габенс? Дьявол, как говорится, кроется именно в них.

— Не знаю, кто такой этот твой Дьявол, — пожал плечами сержант. — Но что было дальше? Дальше Тралис рухнул. Вернее, врезался в купол. Магнитный щит выдержал удар, но спутник разлетелся на миллиарды осколков, которые образовали километровый слой над всей поверхностью старого мира. Так Нова разделилась на Верхний и Нижний миры.

Крас свистнул, осознавая масштабы катастрофы:

— Очень интересно, но ничего не понятно. Почему вы живёте тут, если, насколько я понял наверху очень даже круто, светит солнышко, птички поют, и воздух чистый? — Продолжал расспрос Крас.

Габенс вдруг напрягся, его глаза стали осторожными:

— Потому что наверху правит Мама. И многим... очень многим это не нравится. Общество раскололось. — Он резко встал со скамьи. — Мёрфи, серьёзно, тебе нужен М.У.Л.И. С ним все станет намного понятнее. Ты получишь доступ ко всей информации сразу.

— И что это за штуковина такая? — прищурился Крас. — Гаджет какой-то? Нейрочип?

Габенс уже шёл прочь, бросив через плечо:

— Скоро сам все узнаешь. Пошли в медчасть — там тебе его установят.

По дороге в медчасть, Крас всё больше удивлялся тому факту, что он вроде находится под землёй, но словно на поверхности планеты. Всё выглядело так, будто над ними нет очень толстого слоя из лунного камня. Лишь небо было странного фиолетового цвета и не виднелось солнце.

Пройдя около пятисот метров по аккуратно вымощенной плиткой дорожке, солдаты остановились перед двухэтажным зданием из светлого полированного камня. На фасаде красовалась крупная надпись "Медчасть", а рядом - универсальный символ медицинской помощи: красный круг со стилизованным серебристым шприцем в центре. Крас с интересом отметил, что этот знак почти идентичен земному, только вместо змеи и чаши использовали шприц.

Отдав честь бдительным постовым у входа - двум рослым солдатам с импульсными винтовками нового поколения - парни вошли внутрь. Интерьер действительно напоминал современную больницу, только с явным уклоном в футуризм: широкие коридоры с белоснежными стенами, подсвеченными мягкими голубыми панелями; полы из самодезинфицирующегося нанопокрытия, издававшие едва слышный гул; многочисленные голографические указатели, плавающие в воздухе на уровне глаз. Врачи в гибридной форме - поверх стандартного камуфляжа они носили лёгкие голубые халаты из какого-то блестящего материала.

Воздух был стерильно чистым, с едва уловимыми нотами антисептиков и чего-то цветочного - возможно, системы ароматизации. В центре просторного холла располагалась круглая стойка ресепшена из матового стекла, за которой сидела девушка с идеальными чертами лица.

“Чёрт, и эта девочка очень клёвая! — мысленно присвистнул Крас. — Или у меня начинается спермотоксикоз, или в этом мире нет страшных людей. Все, кого я видел по дороге - хоть на обложку глянца. Может, у них тут евгеника? А ещё у всех есть энергокаркас и ядро, либо в военных очень тщательно отбирают, либо у них нет разделённых душ. Ладно, это я узнаю попозже, а сейчас необходимо выяснить, что такое М.У.Л.И. и посмотреть на протез, который мне выдадут”.

Размышляя о внешности жителей Новы, Крас на самом деле не лукавил. Даже сейчас всмотревшись в Габенса, он понял, что парень может работать моделью. Рост солдата был чуть больше ста девяносто сантиметров, спортивного телосложения, короткостриженые тёмные волосы. Габенс имел очень выразительные темно-карие глаза, небольшой нос и в меру широкий рот. Его симметричное лицо вполне можно было назвать очень симпатичным. Крас не знал возраст нового друга, но на вид парню было не больше двадцати трёх лет.

Девушка за стойкой подняла на них холодный взгляд. Её пальцы замерли над голографической клавиатурой, когда она отчеканила:

— Имя, звание, причина посещения?

Крас облокотился о стойку, намеренно демонстрируя культю, и игриво подмигнул:

— Милая, разве не очевидно? Или, может, ты считаешь, что мужчины с одной рукой особенно сексуальны? Тогда я готов щеголять и в таком виде — в обмен на капельку твоего внимания.

Габенс буквально остолбенел. Его лицо исказила гримаса ужаса — будто он только что увидел, как его командир голым танцует на столе. Челюсть сержанта отвисла, а глаза стали круглыми, как мишень на стрельбище.

Девушка — нет, теперь было видно, что это офицер — резко встала. Её выразительные глаза вспыхнули яростью, когда она обратилась к Габенсу:

— Сержант Габенс-Ади-Шу! Кто ваш спутник и почему его чип не идентифицируется? — Её голос звенел, как лезвие ножа. — Кстати, вас я смогла распознать только по визуальному сканированию из базы. Что случилось с вашими имплантами? — Пауза. — И передайте этому умнику, что его второсортные подкаты годятся разве что для девиц из самого дешёвого борделя у Чёрных доков!

Габенс вытянулся по стойке "смирно", лицо его побелело:

— Старший лейтенант Маса-Кири-Да, прошу прощения за моего друга! Он новобранец, ещё не освоил устав. Мы только что вернулись с боевой операции — чипы вышли из строя от ЭМИ-импульса. Нам нужна замена, а ему ещё — протез кисти. — Он нервно сглотнул, затем добавил: — И, мэм... если позволите, мне странно видеть офицера вашего ранга на ресепшене.

Девушка — старший лейтенант — скривила губы в горькой усмешке:

— В карты проиграла. Никогда не садись играть с шестой ротой, особенно с их командиром. — Она с ненавистью посмотрела куда-то вдаль. — Этот гадёныш загадал желание, чтобы я целую смену отработала на ресепшене. Ужас! Я-то, дура, думала, он в ресторан пригласит... Ну на худой конец, прямо секс предложит. А оказалось, он заднеприводный! — Она яростно ткнула пальцем в грудь Краса. — Так что теперь в мой выходной приходится обслуживать всяких имбицилов вроде твоего приятеля!

Крас наблюдал эту сцену с возрастающим интересом. "О, в этом мире есть азартные игры с исполнением желаний? Очень любопытно..." — подумал он, уже представляя, как можно использовать эту информацию.

А ещё ему очень не понравилось, что его только, что макнули в грязь лицом.

Крас медленно выпрямился, его поза стала более собранной и готовой к действию. Он сделал паузу, прежде чем ответить, позволив своему телу ненадолго продемонстрировать естественную реакцию на конфликт - плечи расправились, грудная клетка расширилась, вены на шее слегка набухли.

— Кхм-кхм, мадам, — его голос приобрёл низкие, бархатистые обертоны, — я бы советовал быть осторожнее с выражениями. Формально я ещё не зачислен в ряды новобранцев, а значит... — он намеренно замедлил речь, — могу и обидеться, и продемонстрировать, на что способны эти руки, несмотря на отсутствие одной из них. Например, по попке отшлёпать, не смотря на то, что она очень даже аппетитная.

Он не стал уточнять, что именно имел в виду, оставив пространство для интерпретации. Его организм уже запустил каскад биохимических реакций - зрачки расширились, кожа лица слегка покраснела от прилива крови, а потовые железы начали выделять едва уловимый, но отчётливый мускусный аромат взрослого здорового мужчины. На подсознательном уровне Крас усилил секрецию мужских гормонов, выделяя уйму тестостерона, пытаясь показать, что он настоящий альфа-самец.

Старший лейтенант Маса-Кири-Да неожиданно изменилась в лице. Её ноздри едва заметно дрогнули, улавливая феромоны, а пальцы непроизвольно сжали край стойки.

— Сержант, а он душка — её голос внезапно стал на полтона ниже, — ваш товарищ... оказался с зубками. Интересно, что скрывается под этой... потрепанной униформой. — Она провела языком по верхней губе. — Я лично проведу сканирование. Габенс — на установку чипа. А ты, рядовой, — её глаза сверкнули, — шагом марш за мной!

Габенс, все ещё бледный, щёлкнул каблуками:

— Есть, мэм! — и практически побежал в указанном направлении.

Крас оставался на месте, намеренно задерживаясь, чтобы продлить момент. Его улыбка стала чуть шире, обнажив идеально ровные белые зубы.

— Мёрфи! — голос лейтенанта прозвучал резко, но без прежней злости. — Ты что, не слышал приказа?

Он медленно, с преувеличенной точностью поднёс руку к виску в идеальном воинском приветствии:

— Слушаюсь, мэм. Куда пройти? — В его голосе играли нотки вызова, смешанные с откровенным интересом.

Девушка развернулась на каблуках, демонстрируя безупречную выправку:

— Просто следуй за мной до кабинета биометрического сканирования. — Она бросила на него оценивающий взгляд. — И приготовься снять униформу... для полного обследования.

Её губы дрогнули в намёке на улыбку, когда она повернулась и пошла вперёд, намеренно подчёркивая движения бёдер. Крас, сохраняя дистанцию, последовал за ней, мысленно отмечая, что ситуация развивается куда интереснее, чем он предполагал.

“Ну что малютка, похоже, что-то намечается, как только паразитики залезут тебе под кожу, ты сама мне честь отдашь, а я залезу тебе под юбку. Эти пухленькие губки будут ласкать мою кожу, а сладкий язычок поиграет с моими сосочками. Нет, у них точно на кастинге очень грамотный мужик сидит. Девка просто огонь: рос сто восемьдесят, красивые шелковистые волосы, и цвет как чёрная ночь, высокие стройные ноги, подтянутая попка, грудь как раз как я люблю, идеальная двоечка. Лицо как у Меган Фокс, которым любоваться и любоваться. Пора взять быка за рога, вернее корову за вымя”.

Крас оказался совершенно прав. Девушка-медик позвала, героя за собой и провела по длинному коридору, который заканчивался одинокой дверью. Зайдя в просторный кабинет, с каким-то медицинским оборудованием, девушка не стала делать осмотр. Проведя рукой по сенсорной панели, она закрыла дверь на замок, а затем толкнула Краса на кушетку и начала снимать с себя одежду. Он не сопротивлялся, лишь приподнял бровь, наблюдая, как офицер пальцами в белых перчатках расстёгивает воротник кителя. В её движениях теперь читалась не служебная необходимость, а совсем иные мотивы. Крас лишь усмехнулся, понимая, что его скрытые способности сработали даже лучше, чем он ожидал.

Быстро запаразитив старшего лейтенанта, Крас подстегнул её гормоны, и они занялись очень страстным сексом. Даже не смотря на то, что у героя не хватало одной руки, он как настоящий военный, вполне справился с поставленной задачей.

Глава 7

— И откуда ты такой взялся, рядовой Мёрфи? Если честно, то сначала ты мне вовсе не понравился, да симпатичный парень, но в койку с тобой я прыгать точно не хотела, причём через пару минут после знакомства. Возможно, всё испортила злость на командира шестой роты – этот засранец снова задвинул мне сверхурочные. А может, просто месяц воздержания дал о себе знать глухим рёвом гормонов. Но потом…

Ты начал огрызаться – и всё завертелось. От тебя внезапно повеяло чем-то первобытным, звериным, тем самым, от чего у самок любого вида срабатывает древний тумблер в мозгу. Если уж совсем откровенно – я промокла внизу как гидрокостюм дайвера после спуска на критическую глубину. И единственной мыслью было взгромоздиться на тебя, как на дикого жеребца, которого осталось только приручить и хорошенько оседлать.

— Ну, у вас это вполне получилось сделать мэм. Даже дважды. — С ехидной улыбкой пробормотал герой, наслаждаясь лестными слова в свой адрес.

— Рядовой, не перебивай! — Рявкнула девушка, ласково поглаживая достоинство Краса. — Так вот… Сначала я подумала, что у тебя какой-то новомодный имплант – из тех, что швыряют феромонами, как гранатами. Кстати, запрещённый, как и всё действительно приятное в этой вселенной. Именно поэтому я и затащила тебя именно в эту комнату. Ты, наверное, не заметил, но мы развлекались под сканером. — Провела она вокруг руками, но Сергей лишь заметил странное свечение в стенах — И знаешь что?

— Он показал, что у меня идеальный член?

— Идиот. — проворковала полуобнажённая девушка, лениво проводя пальцем по его груди. — Согласно сканированию, в твоём теле вообще нет имплантов. Ни-ка-ких. И никаких следов генинжа – ни намёка, ни хвоста, ни чешуйки. Ну ладно, это ещё как-то можно понять. У очень богатых семей сейчас бзик на всё натуральное – типа "вернёмся к истокам", но с золотыми унитазами. Они усиливаются генно-протезами, которые не отличишь от родных частей тела. Но вот что по-настоящему странно… Ты выглядишь примерно на восемьдесят – ну, если не считать отклонением небольшое отставание в умственном развитии, а анализы вопят, что твоему спинномозговому стволу не больше тридцати пяти. Так кто ты такой, рядовой Мёрфи?

“Очень интересная информация, если она сказала, что выгляжу я на восемьдесят, значит, в этом мире явно стареют по-другому. Ладно, не буду ещё больше шокировать красотку глупыми вопросами. Как всегда, сыграю в дурачка — проверенная тактика.

— Сладкая, если бы я ещё знал. Ты меня так быстро уволокла в этот кабинет, что я даже не успел сказать про свою амнезию. Меня подобрал наверху отряд «Киты», и я ничего не помню, кроме последних пары часов.

— Уже вдул ей? — без тени стыда спросила Маса.

— Кхм… Как прямолинейно. Нет, не успел. Как-то не до этого было. И, по-моему, она из тех, которые «до свадьбы ни-ни».

— Ага, точно. Бесит, даже. Ходит, строит из себя недотрогу. Дочка полковника, потомственная вояка, закончила с отличием офицерскую школу, набрала лучший отряд, выбила самые высокие оценки на тестированиях. Через неделю после очередной переаттестации, скорее всего, получит лейтенанта — и это в шестьдесят, между прочим. Мужики за ней толпами ходят, а она всех отшивает. У нас уже начали подпольные ставки делать: кто её «целочку» взломает.

— А можно тоже поставить? На себя? — с лёгкой усмешкой спросил Крас.

— Ах ты ж кобелина! И не стыдно такое говорить, лёжа в обнимку с девушкой, с которой только что два часа предавался страсти? Хотя… нужно признать — очень качественно это делал. Некоторые позы мне были не знакомы доселе. А я, между прочим, весьма опытная.

— Я это заметил. Кстати, будет просьба. Можешь особо не разглашать в части про мою амнезию? Не хочу показаться фриком. Мне не нужна лишняя огласка. — Уже на полном серьёзе попросил Крас.

— Рядовой, после того как ты оттрахал старшего лейтенанта, которая два часа стонала на всё отделение, невозможно остаться в стороне. Твоя популярность теперь — факт. Скорее всего, уже вся часть облизывает подробности, как голодный пёс кость. Так что поздравляю — ты официально звезда. И поверь, я не из тех, кто собирает всякую солдатню. Видимо, ты и правда уникальная личность.

“Твою мать… Хотел же не светиться, и как всегда напортачил. Ладно, надеюсь, у неё нет ревнивого мужа, который командует этой частью”.

— Что, задумался? Боишься, чем тебе это грозит? Или проверяешь, нет ли у меня сумасшедшего муженька? Ха! Не переживай, я ещё не нашла свою половинку… Но чует моё сердце, что она ближе, чем я думала. — Маса покраснела, будто её только что поймали на краже печенья. — Пожалуй, назначу тебе регулярные медицинские осмотры, для тебя полезно для меня весело. — Маса игриво улыбнулась и подмигнула герою — Ладно, хватит валяться. Давай посмотрим, что можно сделать с твоей рукой, и установим тебе чип.

Маса подняла с пола свой медицинский халат и достала из кармана странный прибор, похожий на увеличенную пальчиковую батарейку. Поставила его на стол и чётко произнесла:

— Изображение.

Из прибора вверх вырвались лучи света, сплетаясь в воздухе в объёмную проекцию человеческого тела. Крас сразу догадался — это не просто сканер, а настоящий голографический проектор, рисующий картинку прямо в пространстве. Взглянув на отсутствующую конечность, он понял: перед ним — точная копия его собственного тела.

— Как я понимаю, кисть сохранить не удалось? — с деланной бесстрастностью спросила Маса, хотя её пальцы нервно постукивали по поверхности голографического проектора.

— Нет. Разнесло по кусочкам. У меня в руке взорвалась граната, — коротко ответил Крас, неохотно вспоминая тот момент.

— Интересно… И как тебе только голову не оторвало? — фыркнула она, но в глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. — Ладно, по военной страховке тебе положен только стандартный протез из карбонового сплава. Паршивенький, конечно, и не как настоящая рука, но функции выполнять будет. А когда отличишься на боевом задании или накопишь нужную сумму, сможешь заказать и синтетический — из нанитов.

— Маса… Я тут подумал, — Крас внезапно усмехнулся, ощупывая культю, — что после нашего сегодняшнего представления голышом, в тебе сейчас целое море моих паразитиков. Значит, я могу тебе доверять. И, пожалуй, тоже расскажу кое-что… фантастическое.

Не успел он начать рассказ, как Маса резко перебила, вскочив с кресла:

— Ты что, заразил меня венерическим заболеванием?! Какие ещё паразиты?! Но сканирование ничего не показало… Это что, какая-то новая болезнь?! — её голос дрожал от нарастающей паники.

— Не переживай, ты здорова — по крайней мере, настолько же, как и до нашего соития, — успокоил её Крас. — Эти «паразитики» не биологического происхождения, а энергетического. Позволяют мне немного манипулировать разумными и запрещают им меня предавать.

— Ах ты ж козёл! Всё-таки одурманил девушку! — Маса швырнула в него перчаткой, но злость была неискренней, будто играла по написанному сценарию. — Ты понимаешь, что подобные практики запрещены в Федерации? За это тебя расстреляют! Но я почему-то не могу на тебя злиться… и даже очень сильно переживаю, если тебя из-за этого схватят. Лучше больше не говори никому, что склонил меня к сексу гипнозом.

— Маса, ты слишком много говоришь для врача. Дай я тебе расскажу всё до конца. Дело в том, что я прибыл из другого мира.

После этих слов Сергей поведал укороченную версию своей истории. Рассказал про Землю, про то, как был избран участником смертельного турнира, как отбывал срок на Холпеке и как оказался на Нове по какому-то загадочному заданию. Лишь умолчал о своих сверхспособностях и о том, что за плечами у него прячется весьма полезный артефакт.

Маса очень долго молчала, переваривая услышанное. Видимо, ей было сложно осознать сам факт существования других миров и рас. Но, пожалуй, ещё сложнее оказалось смириться с тем, что один из этих «иномирцев» сейчас сидит перед ней, а буквально пару часов назад она делила с ним постель.

— Знаешь… — вдруг тихо заговорила девушка, ломая пальцы в нервном жесте, — я сейчас разрываюсь между логикой и безумием. Весь мой врачебный опыт кричит, что тебе срочно нужна консультация психиатра и долгая терапия от паранойи. Но в то же время… твои слова хотя бы как-то объясняют все эти странности с твоим телом. И тот факт, что граната оторвала тебе только руку, а не разнесла в клочья… Это либо значит, что ты гладиатор из Колизея, либо… мне действительно стоит прислушаться к твоим бредням. Ну и? Как ты можешь доказать, что я не сошла с ума вместе с тобой?

— Что доказать? — переспросил Крас, нарочито медленно.

— Что ты из другого мира, а не просто сумасшедший солдат, уставший от войны?

— А разве моих слов мало? Хотя… ты права. На Земле такую чушь никто бы всерьёз не воспринял. Я уже привык, что на Холпеке по сути все иномирцы, и там это в порядке вещей. Ладно… Что мне сделать, чтобы ты поверила?

— Ну не знаю… Что-то сверхъестественное, конечно! — Маса расплылась в ухмылке, но в глазах её читалось напряжённое ожидание.

— Слушай, я думаю, не все иномирцы обладают какими-то сверхспособностями. Но лично я… умею делать кое-что по-настоящему невероятное.

Герой покрутил головой и с загадочной улыбкой сказал:

— Ладно, смотри...

После этих слов Крас решил действительно шокировать девушку. Он встал со стола и, совершенно не стесняясь Масы, голышом направился к медицинскому шкафу. Дверца со скрипом открылась, и он достал оттуда стерильный скальпель.

— Э-э... Мёрфи? Что ты задумал? — Маса слегка откинулась назад, но её взгляд был прикован к его действиям.

Он задумчиво покрутил лезвие в руках, размышляя, какую часть тела лучше отрезать для демонстрации. Вариантов было много, но в итоге Крас выбрал наиболее... эффектный.

— Так, погоди-ка... Ты что, возбуждаешься от острых предметов? Почему у тебя фаллос встаёт?! — Маса растерянно моргнула, когда её взгляд скользнул вниз.

Крас не стал отвечать. Вместо этого он довёл себя до полной эрекции, затем отключил болевые ощущения и перекрыл кровоток. Без лишних церемоний он провёл скальпелем по основанию — и через секунду его отрезанный пенис лежал на столе.

— ИДИОТ! Твоя страховка НЕ покроет приживление! Сейчас НЕ критическая ситуация, а я НЕ смогу объяснить, как ты лишился члена в смотровой! Ох, что же ты наделал?! И меня ещё в это втянул! — Маса вскочила с места, подбежала к нему и схватилась за голову, глядя то на него, то на отрезанный орган.

— Не переживай.

Крас спокойно взял свой «инструмент» и приложил к месту отреза. Через мгновение кожа срослась, кровеносные сосуды восстановились, и он даже лёгким движением бёдер продемонстрировал, что всё работает.

Маса стояла напротив с открытым ртом. Она механически потянулась вперёд, схватила его за только что приживлённый орган и сжала — точно убеждаясь, что он живой, тёплый и полностью функциональный.

Эта реакция позабавила Сергея. Он рассмеялся, глядя, как её глаза становятся всё шире.

— Ну что, теперь веришь?

На лице героя растянулась улыбка как у кота, только что укравшего сардельку. Девушка стояла с открытым ртом, и не верила своим глаза. Особую комичность ситуации придавал тот, факт, что она всё ещё не выпускала его член из рук.

— А-ха-ха-ха — реакция девушки развеселила героя — , дорогая, мы, конечно, можем ещё поиграть, но давай сначала обсудим более важные вещи. Кстати, тебя не хватятся на посту? И почему в кабинет никто не заходит?

— Как только мы сюда зашли, мой М.У.Л.И. отправил сообщение медсестре — она меня подменила. У нас в части три смотровые, так что не страшно, что одну мы заняли. Лучше скажи, как ты это сделал? И почему не отрастишь новую руку?

— Подожди… Тебя что, не удивило моё представление? Хочешь сказать, у вас такое в порядке вещей? — спросил Крас, чувствуя лёгкое разочарование. Он ожидал большего эффекта.

— Конечно, не каждый день увидишь, как какой-то идиот отрезает себе член, но в принципе это не что-то сверхъестественное. Предположим, что в тебе сидят бионаниты, которые мне пока не известны, и сканер их определяет как твои собственные клетки — вот они-то и способны сотворить подобное. Единственное, что меня смущает, это то, что он функционирует сразу как новенький. Даже у нанитов не получилось бы так быстро восстановить все функции. Или это новейшая разработка Мамы? Нам нужно срочно заняться сексом — проверю, может ли он кончать.

— Постой! Тебе лишь бы сексом заниматься! Всё, он может! И нет во мне никаких нанитов! Это моя природная регенерация! — Крас слегка приврал, но в целом не слишком. В конце концов, его способности действительно были частью его природы — просто не той, о которой она думала.

Маса прищурилась, изучая его взглядом.

— Природная, говоришь? Ну-ну… Ладно, допустим. Но если ты врёшь, я это выясню. И тогда тебе не поздоровится. А теперь давай займёмся тем, что у нас обоих получается лучше всего.

Крас вздохнул, но улыбнулся. Она была неисправима.

“— Твою мать… Чем вообще удивить эту девку? — прокрутил в голове Крас, чувствуя лёгкое раздражение. — И опять эта «Мама»… Надо бы про неё всё разузнать, но сначала стоит доказать Масе, что я не местный. Мне нужен хоть один человек на Нове, с кем можно откровенно поговорить. Габенс, конечно, неплох как собеседник, но трахаться я с ним не собираюсь — а лучшего способа «запаразитить» разумного пока не придумал. Ладно, пора пускать в ход тяжёлую артиллерию.”

— Ок, смотри. Думаю, так уж точно никто не умеет.

С этими словами он подошёл к кушетке, взял свою одежду… и просто отдал мысленный приказ котомке. В следующий миг вещи исчезли у него в руках, словно растворившись в воздухе.

— Вау! Как ты это сделал? Клёвый фокус! — Маса захлопала в ладоши, словно ребёнок на представлении уличного фокусника.

“Сука, она думает, что это трюк… Ладно, продолжу“, — мысленно вздохнул Крас.

Он снова отдал приказ — и в тот же миг на его теле материализовался защитный костюм: идеально чистый, отглаженный, с едва уловимым запахом свежести.

— Мёрфи, я однажды видела, как парень у себя из задницы доставал здоровенный нож. Вот это было удивительно! Но не сверхъестественно. А ты не можешь, например, огонь в руке зажечь? Я потрогаю — и пойму, настоящий он или нет.

Крас закатил глаза.

— Нет, я иномирец, а не маг — такое мне не подвластно. Хотя… у меня есть идея.

Крас подозвал Масу жестом, снова сложил всю свою одежду в котомку (чтобы у неё не возникло лишних вопросов насчёт «откуда и как»), а затем — с театральной паузой — извлёк из пространственного кармана пустой сосуд для энергии.

Глава 8

Этот трюк, кажется, окончательно ошарашил девушку.

Она замерла, уставившись на мерцающий кристалл, словно перед ней материализовался призрак. Молчание затянулось — секунд тридцать, не меньше. Наконец, губы Масы дрогнули:

— Вау… Вот это бриллиант! Он, наверное, стоит больше, чем десяток стандартных квартир. Видимо, ты на самом деле богач, и все эти «штучки» — просто новомодные разработки, о которых пока никто не знает… Но что ты забыл в нашем захолустье?

— Всё, мне это надоело!

Крас внезапно взорвался. Его рука молниеносно сомкнулась на горле Масы, приподнимая её над полом. В широко раскрытых глазах девушки читались страх и полная растерянность — но герой уже знал это, ведь он буквально вторгся в её энергокаркас, ощущая каждую эмоцию как на ладони. Не долго думая, он играючи переключил её состояние: сначала обрушил волну леденящей скорби и паники, затем — резко заменил на радость, пьянящее веселье и почти болезненное наслаждение.

Но этого ему показалось мало.

Сомнения Масы достали его настолько, что он сжал в сознании всё, что помнил о Холпеке — и неожиданно даже для себя — выпустил это прямо в её разум. Глаза девушки дико закатились, веки задрожали как в лихорадке. Крас сначала подумал, что это от нехватки воздуха — мгновенно разжал пальцы, и она грузно рухнула на пол. Но дело было не в этом…

Её мозг буквально захлебнулся от потока чужих воспоминаний. Носом пошла кровь, тело свело судорогой — типичный эпилептический припадок. Пришлось снова влезть в её энергокаркас, насильно стабилизируя состояние.

— Ого... — хрипло прошептала Маса, с трудом приходя в себя. — Вот это точно был не фокус. Знатно ты меня уделал. Знаешь, я, наверно, подам в суд на одну корпорацию... по защите от ментального взлома. Они клялись, что чипы нельзя перехватить после установки... М.У.Л.И. прописывается в ДНК, и управлять им должен только носитель... Видимо, это не так.

— Маса, — Крас раздражённо провёл рукой по лицу, — ты СЕРЬЁЗНО до сих пор ищешь научные объяснения? Твою мать, я только что передал тебе мыслеобраз о Холпеке! И, заметь, раньше я такого не делал. В смысле — не умел.

— Прости, Мёрфи… Или Хан? Или Нагх? А может, Сергей Кравцов? Как мне тебя называть? — спросила девушка, всё ещё потирая шею, но без прежней злости.

— Зови Мёрфи. В этом мире я буду придерживаться легенды — и тебе не стоит от неё отступать. И… прости за эту жесть. Но я правда уже не знал, как тебе доказать, что я не отсюда. Вы тут все помешаны на технологиях — не удивительно, что Габенс мне не поверил. Хотя… это, наверно, к лучшему. Легче прикинуться потерявшим память богачом с «крутыми штучками», чем парнем со сверхспособностями. Надо будет над этим подумать…

Услышанное слегка шокировало Масу. В её глазах мелькнула паника — но не та, что была минуту назад. Крас не понимал: что такого он сказал? Вроде бы всё уже улеглось, её эмоции под контролем… Но дело было в другом. Она боялась за него. За своего нового возлюбленного.

Да, именно так — именно за возлюбленного. Герой перестарался с ментальным давлением, перегрузив её энергокаркас паразитиками, и насильно влюбил в себя молоденькую девушку. Теперь Маса скорее жизнь отдаст, чем предаст Краса.

— Мёрфи… Ты серьёзно растрепал сержанту Габенсу-Ади-Шу, что ты из другого мира?! — её голос дрогнул. — Ты понимаешь, что будет, если он кому-то проболтается? Если его слова воспримут всерьёз? Тебя закроют в лаборатории и будут резать, как подопытного! Чёрт… Я могу потерять тебя, едва найдя! Нужно срочно его найти и заткнуть!

После сказанного девушка заплакала и начала суетиться, всё время, трогая голову, что-то бормоча и ругаясь. Прислушавшись, Крас понял, что она говорит о том, что у Габенса ещё не установлен чип и она не может передать ему сообщение.

— Маса, успокойся, он никому ничего не расскажет. Вот скажи — ты хочешь меня предать? — спросил Крас, пристально глядя ей в глаза.

Девушка резко замотала головой, слёзы брызнули в стороны.

— Нет, конечно! Но я — совсем другое дело! Я же... я тебя люблю! И это самое сильное чувство за всю мою жизнь! Головой я понимаю — это невозможно, мы знакомы всего пару часов! За которые ты меня не только оттрахал, но и убить пытался! Но сердце... Оно просто кричит, что ты самый дорогой для меня человек!

Красу надоело это слушать. Он знал, в чём дело — его паразитики сработали слишком эффективно. Мягко обняв девушку, он снова вмешался в её энергокаркас: ослабил ментальную привязанность, снизил выброс гормонов влечения, оставив лишь лёгкую симпатию — ровно столько, чтобы она осталась верной, но без фанатизма.

Маса вздохнула глубже, как будто с плеч упала тяжесть. Слёзы подсохли, но в глазах осталась тёплая привязанность.

— Всё... лучше? — осторожно спросил Крас.

— Да... Странно. Как будто голову проветрили. Я всё ещё хочу тебе помогать, но... теперь без этого безумия. — Она смущённо улыбнулась.

— Спасибо… Так намного легче. А то я уже начала сходить с ума. Но зато теперь у меня не осталось сомнений в твоих словах. Габенса ты тоже в себя влюбил? Ха-ха-ха… И как он в постели?

— Хватит издеваться! Мужчины меня не привлекают. Ты только что узнала, что я из другого мира — и тебя интересует именно этот вопрос? Серьёзно? — Крас скрестил руки на груди, делая вид, что возмущён, но в уголках губ дрожала улыбка.

— Нет, конечно! Ты передал кучу информации этим… как ты его назвал? Ах, да, мыслеобразом. Там были воспоминания о твоём мире. Как я поняла, ты военный — и наши миры не так уж отличаются. Разве что Нова, кажется, даже более развита… А о Холпеке мы побеседуем в более приятной обстановке. У меня квартира за пределами части — охлаждённое вино, удобная кровать… Чёрт! — Маса вдруг хлопнула себя по лбу. — Пока у тебя не готовы документы, тебя не выпустят за пределы гарнизона! Ладно, я попробую ускорить этот вопрос.

— Маса, успокойся, пожалуйста, — Крас провёл рукой по лицу, чувствуя нарастающую усталость. — Я первый день на Нове, а впечатлений уже выше крыши. Успел побывать в междумирье, увидеть андройдов, завалить целый отряд, лишиться руки, заняться любовью и обзавестись... ну, скажем так, неожиданно преданными людьми. Не кажется ли тебе, что многовато для одного дня? Сегодня я точно останусь в части. Лучше скажи, что там с моим протезом и чипом?

Девушка замерла на мгновение, её взгляд стал стеклянным, будто она подключилась к какой-то внутренней базе данных. Глаза уставились в одну точку на стене, а губы беззвучно шевелились, словно ведя внутренний диалог. Пальцы нервно постукивали по бедру в странном ритме — вероятно, она каким-то образом проверяла информацию.

— Дорогой, — внезапно оживилась Маса, — а тот бриллиант, который ты показывал... Это реликвия или фамильная ценность?

— Вовсе нет, — Крас пожал плечами. — У меня есть ещё несколько. Что-то придумала?

Лицо Масы осветилось хитрой улыбкой. Она щёлкнула пальцами, и в воздухе возник голографический интерфейс.

— М.У.Л.И. говорит, что в центре Австиры есть ювелир, который может купить его примерно за сто миллионов юнитов. Точнее скажет только после оценки. Можно, конечно, сбыть и в Тарге, но... — она скривила нос, — наш городок слишком мелкий. Местные перекупщики повезут его в столицу региона и сдерут с тебя минимум пять процентов. Проще я сама съезжу и продам — если ты, конечно, не против? — В её глазах загорелся азартный огонёк, смешанный с деловой хваткой.

— Конечно, не против, буду даже благодарен, — Крас достал из котомки ещё один пустой кристалл и протянул Масе.

"Значит, город, в котором мы находимся — даже не региональный центр... Любопытно. Очень любопытно. Судя по небоскрёбам за стенами части, Нова — богатая планета. Интересно, сто миллионов юнитов — это много? Хорошо хоть узнал, как называются деньги. Теперь нужно задать пару уточняющих вопросов".

— Маса, а сто миллионов — это много? И как ты их повезёшь? Честно говоря, мне кажется, это не самая удачная идея. Перемещаться с такой суммой опасно — я за тебя переживаю. Может, дождёмся, пока я смогу покинуть часть, и поедем вместе?

— Аха-ха-ха! Мёрфи, ты действительно ничего не знаешь о нашей планете! — Маса закатила глаза, но улыбка выдавала её снисходительную нежность. — Во-первых, моя машина на территории гарнизона, и как только я в неё сяду — буду в полной безопасности. До Австиры — около часа езды. Я приеду прямиком на подземную парковку ювелирного дома, где меня встретит охрана, и всё оформлю. Поверь, я знаю, что делаю — меня там знают.

Она сделала паузу, склонив голову набок.

— А насчёт твоего вопроса... Как я повезу такую сумму? Вообще не понимаю, о чём ты. М.У.Л.И. говорит, что до падения Тралиса на Нове использовались "наличные деньги" — может, ты о них? Но я даже не представляю, что это. Мне просто переведут всю сумму на счёт, и всё. Деньги будут в полной безопасности.

Крас задумался. "Значит, здесь всё через цифровые транзакции... Хорошо, что не придётся таскать чемоданы с купюрами"

— И ты сможешь потом перевести мне юниты? — Крас прищурился, изучая её реакцию.

— Конечно! Как только установишь чип, у тебя автоматически откроется счёт в банке Федерации, привязанный к твоему ДНК. Перевести смогу, но не сразу. Не смотри на меня так! — Маса фыркнула, скрестив руки. — Мне твои деньги не нужны, я и так обеспечена. Просто могут возникнуть вопросы: с какой стати я перевожу крупную сумму новобранцу? А если ты сам продашь бриллиант, начнут копать, откуда он у тебя. Так что поверь — лучше я.

— Разумно. Но как ты объяснишь, откуда он у тебя? И ты так и не ответила — сто миллионов это много? — Крас упёрся руками в бока, напоминая о забытом вопросе.

— Вот смотри. — Маса оживилась, её пальцы быстро вывели в воздухе голографическую диаграмму цен. — Крутая квартира в автоматизированном доме в центре Австиры — пять-семь миллионов. Зарплата рядового — восемь тысяч, младшего офицера — семнадцать-двадцать, старшего — до сорока. Теперь прикинь масштаб. С такими деньгами можно жить безбедно десятилетиями! А если вложить в дело — вообще не работать. Может, бросим эту армию? Махнём на острова, будем пить коктейли под шелест океана? — Она закатила глаза, вдруг вспомнив. — Ах да, объяснение! Скажу, что это бабушкино наследство — она была... ммм... коллекционером редких минералов.

Крас задумчиво почесал подбородок. "Значит, сумма серьёзная. И похоже, Маса уже расписала нашу будущую жизнь на эти деньги".

— Неплохо... Хотя чему удивляться? На Холпеке такие кристаллы стоили копейки — добывались легко и быстро. А на Земле я бы за этот бриллиант тоже выручил немало. — Крас махнул рукой, отбрасывая лишние мысли. — Ладно, хватит лирики, ближе к делу. И отвечу на твои розовые мечты...

Он присел на край кушетки, скрестив руки.

— Пока я не разобрался, что к чему на вашей планете и в чём моё задание, мой опыт подсказывает держаться поближе к военным. Так что острова — отменяются. Деньги мне, по сути, не нужны. Можешь купить себе что-нибудь... и выполни пару поручений.

Маса тут же приложила палец к виску, показывая, что она готова внимательно слушать.

— Во-первых, прикупи квартиру в Австире — пусть будет на твоё имя. Во-вторых, возьми ещё один транспорт — такие вещи всегда пригодятся. И главное... — Он поднял культю. — Как я понял, хороший протез в части не выбить. Сможешь найти в городе что-то приличное?

— Ну как сказать... Синтетический найдём — обойдётся в пару миллионов. Не отличишь от настоящей руки. А вот на бионан... — Маса сделала многозначительную паузу, — тут и всей суммы может не хватить.

— Ого... — Крас нахмурился, откинувшись на кушетке. — Это что ещё за бионан такой? И почему он дороже золота?

— Любимый, ты всё узнаешь, когда поставишь чип. — Девушка таинственно подмигнула, поправляя халат. — У М.У.Л.И. есть все ответы. Нам пора — и так засиделись. Уже чувствую, как меня осуждают за спиной. Чип я заказала — медсестра принесёт его на ресепшен вместе с твоей новой формой.

Она вдруг хитро улыбнулась:

— Кстати... Медсестра сказала, что Габенс отказался ставить чип без тебя и ждёт нас там же. Видимо, люди мгновенно становятся преданными тебе. Мой любимый настоящий лидер!

Крас закатил глаза, но в уголках губ дрогнула улыбка.

— Твою мать... Да что это за ваш М.У.Л.И. такой?

Маса, уже стоявшая в дверях, обернулась:

— Скоро сам всё узнаешь! — бросила она и скрылась в коридоре, оставив Краса наедине с мыслями о загадочной технологии.

Глава 9

Выйдя из смотровой, пара спешно проследовала к ресепшену, где их уже поджидали сержант Габенс, сияющий улыбкой во все свои тридцать два белоснежных зуба (будто только что выиграл конкурс «Лучшая улыбка гарнизона»), и медсестра, покрасневшая до цвета перезревшего помидора – видимо, смущение выжало из неё всю кровь, оставив лишь жалкую тень профессионального спокойствия.

— Вот видишь, я же тебе говорила, что уже все в курсе и обсуждают нас. — Маса флегматично махнула рукой, будто отмахивалась от назойливой мухи. — Не переживай, такие вещи быстро забываются. Завтра какой-нибудь рядовой выкинет очередную тупость – и будут ему перемывать косточки с таким усердием, будто он злостный преступник перед Верховным судом.

— Маса, я и не переживаю, скорее, горжусь. — Крас ответил с таким достоинством, будто только что получил медаль «За отвагу в личной жизни».

— Ой, мужлан, гордится он! — фыркнула лейтенант, скосив глаза. — Ладно, если честно, наверное, заслужил. Хотя бы тем, что не сбежал при первых же намёках на последствия.

— Сержант, слушай приказ! — её голос резко сменился на командирский, словно кто-то переключил тумблер с «сарказм» на «уставной режим». — Медсестра отдаст тебе чип рядового Мёрфи и установочный пистолет. Отведёшь его в казарму, поселишь и покажешь, как установить М.У.Л.И. Если, конечно, твои мозги ещё не полностью атрофировались от ежедневного созерцания собственной улыбки в зеркале.

— Старший лейтенант, может, это всё-таки сделает медицинский работник? — робко встряла медсестра, словно пытаясь спасти свою репутацию (или, может, просто надеясь на продолжение истории, которую так красочно обсуждали за дверью). — Я готова помочь.

— Что, понравилось то, что услышала за дверями смотровой? — Маса повернулась к ней с выражением лица, от которого даже у стен бы побежали мурашки. — Тоже хочешь?

Медсестра покраснела так, что её теперь можно было использовать вместо стоп-сигнала.

— Мёрфи теперь мой, никому не отдам. — Девушка скрестила руки на груди, давая понять, что дискуссия окончена. — Сержант, приказ понятен?

— Так точно, госпожа старший лейтенант! — Габенс щёлкнул каблуками так резко, что, кажется, оставил вмятину на полу, и отдал честь с таким рвением, будто сама императрица лично ему приказала.

— Бегом выполнять. — Маса кивнула. — Рядовой Мёрфи, жду вас завтра на осмотр и примерку протеза. До встречи.

— Есть, мэм!

Мёрфи ответил с таким энтузиазмом, будто его только что пригласили не на медицинскую процедуру, а на приватный ужин с десертом (причём с тем самым сладеньким, который не тает во рту, а которым занимаются как правило вдвоём и при этом сильно потеют), и развернулся на пятках на сто восемьдесят градусов с грацией балетного танцора, собравшись уходить из медчасти.

Не успел наш герой сделать и шага, как почувствовал, что его ухватили за задницу с такой решительностью, будто это был последний поезд на Марс. Повернув голову с театральным замедлением, он был искренне удивлён - не Маса (та уже удалялась в сторону смотровой с видом человека, полностью выполнившего дневную норму по скандалам), а та самая медсестра, что минуту назад напоминала помидор сорта "Бычье сердце".

Подняв глаза (как оказалось, не только в переносном смысле), Крас увидел, как девушка: демонстративно высунула язык, будто проверяла, не прилип ли он к нёбу, затем медленно облизала верхнюю губу, с таким видом, словно пробовала на вкус запретный плод, а в довершение, прикусила нижнюю, явно сдерживаясь, чтобы не пустить слюни, и подмигнула с таким намёком, что даже стены медчасти слегка покраснели.

Герой ответил улыбкой, в которой читалось: "Ну что ж, видимо, моя харизма работает даже когда я об этом не прошу".

Но тут в его бок впился болезненный толчок - будто миниатюрный бульдозер решил проложить себе дорогу через его рёбра. Повернувшись, Крас увидел Габенса с выражением лица, которое ясно говорило: "Я уже представляю, как пишу рапорт о драке в медчасти".

— За что? — спросил он с наигранной невинностью, хотя прекрасно понимал "за что".

— Пошли отсюда быстрее, пока эти кошки из-за тебя не подрались, — прошипел сержант, озираясь по сторонам с видом опытного укротителя женских коллективов. — Это что за животный магнетизм? Почему на тебя женщины кидаются, как голодные гиены на свежую антилопу?

"Чёрт, он прав, — мелькнуло в голове у Краса. — Что-то не так. Ах да, я же не отключил выработку тестостерона и эндорфинов! Получается, мой организм сейчас выдаёт коктейль из феромонов, который бы сделал честь лучшим парфюмерам Галактики. Полезная фишка, особенно на переговорах с прекрасным полом... Хотя Маса предупреждала, что на Нове за такое могут и казнить. Но кто ищет - тот всегда найдёт лазейку в уставе!"

— Габенс, я просто очень хорош в постели, — ответил он с невозмутимостью профессионального соблазнителя. — Не завидуй. Хотя... кому я говорю? Ты же и так каждое утро завидуешь своему отражению в зеркале.

— Тут нечему завидовать, — сержант покачал головой с выражением человека, наблюдающего за самоубийцей на краю крыши. — Я скорее переживаю за тебя. Не знаю, как у тебя это получилось, ну... это... ну ты понял, — он замялся, будто подбирал цензурные слова для описания чуда, — короче, соблазнить старшего лейтенанта Масу-Кири-Да. Но знай, солдат, это не победа, а билет в ад первого класса.

Габенс оглянулся по сторонам и понизил голос до шёпота заговорщика:

— Полковник Сми-ар-бит с его стальными яйцами и золотой «саблей» пытался — получил отказ. Капитан Ор-шин-лив с лицом глянцевой знаменитости и состоянием мелкого планетарного магната — отворот-поворот. А ты... — его взгляд оценивающе скользнул по Красу, — ну... ты... живой, что уже достижение.

Сержант сделал паузу для драматического эффекта:

— Мало того, что девушка — ходячая мечта всего гарнизона, так у её родителей ещё и бизнес по добыче драгматериалов. Не тех, что в земле ковыряют, а тех, что достают из глубин. В общем, если бы "завидная невеста" была планетой — она бы вращалась в золотой орбите.

Габенс хлопнул Краса по плечу с силой, достаточной для вправления вывиха:

— Так что, друг, совет от знающего: не отсвечивай и ни в коем случае не трепись о своём "подвиге". Лучшая тактика — говорить, что это она тебя соблазнила для... гм... "технической разрядки". Поверь, так тебе дольше проживётся.

— Спасибо, друг, — Крас кивнул с видом человека, только что получившего инструкцию по выживанию в джунглях. — Полезная информация. Хотя... — его губы дрогнули в ухмылке, — уже поздно скрывать — полгарнизона, кажется, слышало.

— Ладно, хватит пустого трёпа, — Габенс махнул рукой, будто отгоняя назойливую муху. — Пошли в казарму. У меня всё схвачено — моя тётка в министерстве недвижимости, так что жилищный вопрос... — он многозначительно подмигнул, — решаем. Не зря же я один из рядовых живу без соседей. Хотя, похоже, моему уединению пришёл конец и у меня теперь будет сожитель.

— Габенс, — Крас приподнял бровь, — это как-то по-пидорски звучит, тебе так не кажется? Особенно с твоей довольной физиономией.

Сержант удивлённо закатил глаза:

— Что означает выражение «по пидорски»? Мне не знакомо такое слово, — сержант нахмурился, будто пытался разобрать иероглифы на древнем артефакте.

— Пидор — это мужчина, который... гм... — Крас замялся, подбирая цензурные формулировки, — ну, предпочитает интимную компанию себе подобных, если по простому, то мужиков имеет в жопу. А «звучит по пидорски» означает, что твоё предложение пахнет не столько соседством, сколько совместным использованием одной койки. Надеюсь, я ошибся? — он поднял бровь с многозначительной ухмылкой.

— А-ха-ха-ха! — Габенс расхохотался так громко, что где-то вдалеке сорвалась тревога. — В армии однополые связи запрещены уставом строже, чем пьянство в карауле! Конечно, мы будем просто соседями — у нас даже комнаты смежные, с отдельными входами. Кстати, «пидор» — занятное слово для гомосексуалиста. У нас в краях таких называют «квашами»

— Потому что любят... гм... говно «квасить»? — догадался Крас, скривившись в гримасе, будто попробовал прокисший компот.

— ХА! — сержант шлёпнул себя по ляжке. — Ты, брат, схватываешь быстрее, чем пуля дезертира! Ладно, хватит болтовни — погнали в казарму, а то дневальный уже, наверное, три наряда вне очереди для тебя приготовил.

Выйдя из здания медчасти, парочка зашагала по широкому тротуару, выложенному плиткой цвета тоски и безысходности. Их тени растягивались в лучах закатного…. (неба? Герой до сих пор не смог разобраться, как тут устроено освещение), будто пытаясь сбежать от предстоящей "казённой" жизни. Через полкилометра перед ними выросло четырёхэтажное здание-монстр, растянувшееся по горизонту, как скука на вечерней поверке.

Казарма напоминала гибрид тюрьмы и общежития для несостоявшихся архитекторов. Её можно было сравнить с длиннющей серой гусеницей с окнами-сегментами, либо с мечтой садиста-урбаниста.

Фасад был обшит вентилируемыми панелями серого цвета — видимо, чтобы даже стены не радовались жизни. Над входом красовалась вывеска «Р2Р Бельг-Атро-Сфера», напоминающая скорее шифровку из шпионского романа, чем что-то связанное с жильём для военных.

Крас, покрутив пальцем у виска, мысленно отметил: "Бельг" — явно их взвод, "Атро" — наверное, соседи-конкуренты или просто дружеские сослуживцы, кто его разберёт, как у них всё устроено на Нове, "Сфера" — либо очень скромные, либо очень круглые ребята.

Габенс, заметив его задумчивость, хлопнул по плечу:

— Не переживай, новобранец, внутри не так страшно, как снаружи. Хотя... — он замялся, — ладно, вру — ещё страшнее. Но зато бесплатно!

Переступив порог казармы, их встретил бравый часовой, который, завидев Габенса, мгновенно выпрямился как струна и отдал честь с такой точностью, будто отрабатывал это движение перед зеркалом всю ночь. В руках у него был аккуратно сложенный комплект формы - свежевыглаженный, с едва уловимым запахом нафталина, в фирменных цветах их военной части.

Крас невольно потупил взгляд, ощущая жгучее чувство стыда. "Чёрт возьми, - подумал он, - я даже не поинтересовался, в каких войсках буду служить! Это же базовые вещи..." Его пальцы нервно перебирали край военного куртки с Земли, будто пытаясь найти несуществующие карманы.

Габенс, быстро обменявшись с часовым парой фраз на своём армейском сленге (что-то про "старую перечницу" и "вечерний наряд"), кивком подозвал новобранца. Они свернули вправо, где их встретил бесконечный коридор, уставленный по обе стороны деревянными дверями - одинаковыми, как солдаты на параде.

Интерьер взлётки был выдержан в лучших традициях военного минимализма: Пол - бетонный, покрытый серой краской, которая уже начала слезать на самых проходных местах. Стены - обшитые прочным металлическим сайдингом в строгом сочетании чёрного и тёмно-синего. Потолок - подозрительно напоминающий натяжной, но выполненный из какого-то сверхпрочного металлического полотна. Освещение - холодные люминесцентные лампы треугольной формы, создающие ощущение, что находишься внутри космического корабля.

Комната сержанта Габенса располагалась третьей от входа - неприметная, как и все остальные. Сержант с привычной лёгкостью приложил палец к сенсорной панели, и дверь с тихим щелчком замка и шипением пневматики распахнулась, словно приглашая в святая святых.

— Ну-ка, новобранец, — Габенс покрутил пальцем, — твои отпечатки сюда. Будешь как дома - входи-выходи когда вздумается.

Пока Крас прикладывал ладонь к холодной поверхности сканера, в его голове мелькнула мысль: "Недурно устроились здешние вояки... Интересно, как выглядят офицерские апартаменты, если у рядовых такие технологии?"

Впрочем, его размышления прервал довольный возглас сержанта:

— Ну что, Мёрфи, добро пожаловать в твой новый дом! Правда, пока что на правах моего личного приведения, — он широко ухмыльнулся, пропуская Краса вперёд. — Но кто знает, может, и тебе когда-нибудь повезёт стать "офицером" с отдельной комнатёнкой!

Крас застыл на пороге, его брови поползли вверх от удивления. Контраст между утилитарным коридором и этой роскошной комнатой был настолько разительным, что первые несколько секунд он просто не мог поверить глазам.

Под ногами скрипел дубовый паркет, выложенный идеальными шахматными клетками из метровых досок. Лаковое покрытие сияло так, что в нём, как в зеркале, отражались потолочные светильники. Стены, отделанные матовыми стеклянными панелями благородного серого оттенка, создавали ощущение простора. На одной из них красовалось провокационное граффити - могучий воин в динамичном прыжке отрывал голову андройду, причём сделано это было с таким мастерством, что фигуры казались объёмными.

Взгляд невольно скользнул вверх, где массивные деревянные балки перекрещивались, образуя геометрический узор. В нишах между ними прятались точечные светильники, наполнявшие комнату тёплым янтарным светом. Это было больше похоже на дизайнерский лофт, чем на армейское жильё.

"Неужели это и есть казарма?" - мысленно усмехнулся Крас, медленно поворачиваясь на месте. Его внимание привлекла современная кухонная зона с техникой, которая выглядела так, будто её только что привезли с выставки инновационных технологий. Две практически невидимые двери со скрытыми петлями, вероятно, вели в санузлы. А по бокам - ещё два дверных проёма, за которыми угадывались дополнительные комнаты.

В центре пространства гордо возлежал огромный кожаный диван, способный вместить человек пять, а перед ним сверкал стеклянный стол с аккуратно разложенными документами.

Габенс, наблюдавший за реакцией новичка с самодовольной ухмылкой, не выдержал:

— Ну что, рядовой, как тебе наше "скромное" обиталище? — он сделал паузу для драматического эффекта. — Это даже не лейтенантские покои, а кое-что получше. Связи, понимаешь ли...

Сержант лениво указал на правую дверь:

— Моя берлога там — с окном и живописным видом на плац. Тебе, новобранцу, полагается тёмная конура, но если очень попросишь... — он многозначительно подмигнул, — могу проявить благородство.

Крас, наконец закрыв рот, рассмеялся:

— Переживу! Хотя, признаюсь, ожидал увидеть стандартные армейские нары, а не... это. — Он широким жестом обвёл роскошное помещение. — Интересно, а как тогда выглядят покои старшего офицерского состава в этой части?

Габенс швырнул на стеклянный стол странные металлические побрякушки, которые звякнули, как награды на параде:

— О, дружище, если эта комната тебя впечатлила, то апартаменты командира тебя просто добьют. Но об этом потом — сейчас покажу твоё новое пристанище.

“Твою мать, да эта берлога попиже моей квартиры раз в сто. И видимо, на Нове тоже присутствует кумовство и взятничество, хотя люди они везде одинаковые. Не ралакскомната гномов конечно, но мне нравиться. После мёрзлой пещеры это просто номер люкс. — Его взгляд задержался на странном приборе на кухне. — Один агрегат тут до боли напоминает унитаз… Интересно, для чего он? Может, это инопланетный аналог мультиварки? Или, не дай бог, кофеварки? ”.

Он прислушался. «Так… Похоже, лишних ушей нет. Пора начать задавать вопросы…»

— Ау, больно! Что ты делаешь?! — вскрикнул герой, когда острая боль пронзила шею, словно укус разъярённой робо-осы.

Обернувшись, он увидел Габенса, невозмутимо держащего медицинский пистолет. Тот только что ввёл ему что-то — и судя по довольной гримасе «доктора», это было не «что-то хорошее».

— Чем ты меня уколол?! — Крас скривился, машинально потирая шею. — Это обезболивающее или седативное? Я вроде не просил… Мне и так норм, рука не болит.

— Ни то, ни другое, — Габенс ухмыльнулся, пряча пистолет за пояс. — Я ввёл тебе новый чип. Надоело отвечать на твои вопросы — теперь вся информация будет у тебя в голове. Только не переусердствуй — эта штука жрёт нейроны, как промышленный утилизатор батарейки. Да шучу, просто слегка нагревает мозг, но если увлекаться, то говорят и отъехать можно.

Не до конца поняв намёк, Крас тут же «разогнал» сознание, запустив внутреннее сканирование. В режиме, напоминающем МРТ на максимальных оборотах, он увидел, как инородное тело — крошечный механический паразит — двигается по сонной артерии, будто диверсант, пробирающийся в штаб врага.

Достигнув мозга, оно вгрызлось в серое вещество микроскопическими лапками-гарпунами, словно клещ, решивший арендовать жильё в самом дорогом районе. И поселилось прямо в ядре — там, где все команды, все мысли, вся «операционная система» Краса.

«Ну вот… Теперь у меня в голове официально живёт нахлебник», — мелькнула саркастичная мысль.

«Приветствую тебя, носитель», – раздался в голове мягкий женский голос, звучавший так сладко, будто искусственный интеллект прошёл курсы телефонных операторов срочной психологической помощи.

Крас замер на секунду, затем огляделся по сторонам.

— Кто здесь? — произнёс он вслух, хотя уже догадывался, что ответа из пустого помещения не последует.

Повернувшись к Габенсу, он скривился:

— Габенс, ты чем меня накачал?! У меня глюки начались – баба какая-то базарит, хотя в комнате мы только вдвоём!

Габенс лишь усмехнулся, потягиваясь перед уходом.

— Мёрфи, развлекайся. А я в душ. Он лениво ткнул пальцем в сторону Краса. — Тебе, кстати, тоже не помешает. Ты знатно пропотел с Масой и пахнешь вовсе не розами… если только розами, которые неделю валялись в мусоропроводе.

С этими словами он вколол себе такой же препарат, бросил медицинский пистолет на стол с таким видом, будто оставлял чаевые в дешёвом баре, и скрылся за дверью ванной, оставив Краса наедине с его новым «собеседником».

— Приветствую вас, носитель! Я – М.У.Л.И. 2В4Р8, давайте познакомимся! — снова прозвучало в его сознании, на этот раз ещё жизнерадостнее, словно голосовой помощник, которого только что включили после десятилетнего апгрейда.

«Сука, что он мне вколол…» — мысленно выругался Крас, ощупывая место укола. — «Наркоман хренов… Ладно, хоть пока только слуховые галлюцинации, и черти из стен не полезли. Хотя кто его знает…»

Он прищурился, пытаясь логически осмыслить ситуацию.

«Видимо, этот приборчик заставляет мой мозг вырабатывать одурманивающие вещества… Или, что ещё хуже, он реально вживил мне какую-то болтливую нейросеть!»

— Такое мне тоже под силу, как и читать ваши мысли, — продолжил приятный женский голос, звучавший теперь с лёгким оттенком снисходительности, будто профессор, объясняющий первокурснику основы квантовой физики. — Видимо, я первый чип в вашем организме, и вам не объяснили, как будет происходить процесс коммуникации. Не бойтесь, я Метафизический Уникальный Личностный Интеллект. Если сокращённо – М.У.Л.И. Теперь я буду вашим помощником во всех делах.

"Подожи, не гони лошадей!" — мысленно фыркнул Крас, ощущая, как в его черепе разворачивается целый цирк с нейронными слонами. — "Ты хочешь сказать, что сейчас сидишь у меня в бошке и можешь читать мои мысли? А меня точно не прёт от жуткой наркоты? Тебя подсадили шпионить за мной?"

— Вовсе нет, — ответил голос, звучавший теперь с терпением няни, успокаивающей капризного ребёнка. — Я могу взаимодействовать с окружающими бытовыми приборами и управлять ими, могу коммуницировать с другими чипами М.У.Л.И. и передавать им информацию – но только по вашему указанию. Мне потребуется доступ к вашему гиппокампу, коре мозга, мозжечку и миндалевидному телу. Так я смогу помогать вам эффективнее и... оптимизировать управление вашим телом.

— Стоп, стоп, стоп, девочка! — Крас резко поднял руку, будто пытаясь остановить мчащийся поезд. — Что-то ты разогналась! Не позволю женщине управлять моим телом.

— Со мной не обязательно разговаривать вслух, — продолжил голос, теперь с лёгким раздражением старпома, уставшего объяснять матросу основы навигации. — Моя операционная система прекрасно понимает ваше внутреннее "Я". Можете просто думать – я всё пойму. Мы взаимодействуем на нейронном уровне.

"Отлично, просто замечательно!" — саркастично подумал Крас, представляя, как в его голове теперь поселился идеальный шпион. "Сама выйдешь, или мне придётся тебя выковыривать из головы зубочисткой?"

— Сэр, — голос внезапно стал официальным, как у секретарши в приёмной важного чиновника, — если вам не нужен чип М.У.Л.И., вы можете обратиться в медчасть, и вам его демонтируют. Но уверяю вас – в этом нет абсолютно никакой необходимости.

Глава 10

"Кто тобой управляет? Куда ты передаёшь данные обо мне? Ты можешь взять моё тело или разум под контроль?" — мысленно рявкнул Крас, ощущая, как его паранойя раздувается, словно воздушный шар на палящем солнце.

— Вы управляете, сэр, — ответил голос М.У.Л.И., звучавший теперь с терпеливой монотонностью инструктора по технике безопасности. — Данные о вас я никуда не передаю — это запрещено первой директивой устава М.У.Л.И. Данный параметр вшит в чип на физическом уровне. Если бы я даже захотела, не смогла бы это сделать... без вашего разрешения, конечно.

Чип сделал театральную паузу, будто давая Красу время осознать сказанное, прежде чем продолжить:

— Лишь по вашему желанию я смогу отправить какое-либо сообщение в базу данных или на другой чип. Контроль над вашим телом или разумом я так же не смогу взять. Максимум, на что способен чип — это помощь в работе эндокринной системы: для обезболивания или стабилизации эмоционального фона. Представьте, что я — ваш персональный фармацевт, бармен и психотерапевт в одном флаконе.

"Проще говоря, ты можешь меня отрубить в любой момент, если тебя вдруг взломают," - саркастично подметил Крас, мысленно рисуя картину, как какой-то хакер через его же собственный мозг включает режим "овощ".

— Абсолютно исключено! - голос М.У.Л.И. вдруг зазвучал с неподдельным возмущением, словно её только что обвинили в профессиональной некомпетентности. — За двести тысяч лет существования систем М.У.Л.И. не зарегистрировано ни одного случая взлома чипов. Даже Мама не обладает такой технологией!

Чип сделал ещё одну паузу для драматического эффекта, затем продолжил с интонацией профессора, читающего лекцию особо тупым студентам:

— В чипах, которые изготавливаются в Нижнем мире, стоит физический предохранитель, который невозможно взломать программно. Это как... ну, представьте дверь банковского хранилища, но сделанную из нейтронных звёзд и охраняемую взводом гладиаторов-ветеранов.

— Так что я настоятельно рекомендую не извлекать меня из вашего организма, — заключил М.У.Л.И., внезапно перейдя на тон заботливой медсестры. — В противном случае вы будете... ммм... как бы это помягче... "недееспособным гражданином"

"Милая, поверь, со мной всегда что-то случается впервые," — усмехнулся Крас, мысленно представляя, как его жизнь превращается в сборник рекордов Гиннесса по части нелепых ситуаций. "Давай поподробнее про эту 'дееспособность'. Мне что, без тебя сигареты в магазине не продадут? Или тут что-то более серьёзное?"

Голос М.У.Л.И. зазвучал с лёгким оттенком преподавательского терпения:

— Совершенно верно, вам вообще ничего не продадут, потому что вы не сможете даже расплатиться без моей помощи. Чип М.У.Л.И. — это ваш универсальный идентификатор. Если объяснять на пальцах, то я — это и ваши документы, и банковский счёт, и мастер-ключ ко всем приборам и механизмам цивилизации. Но и это ещё не всё...

В голосе искусственного интеллекта появились нотки гордости:

— В моей базе данных находится вся общедоступная информация за последние двести пять тысяч лет. От рецепта эля первых до чертежей межпланетных орбитальных станций."

"Ого!" — мысленно свистнул Крас, представляя, какую бурю можно устроить с таким арсеналом знаний. — "А вот это уже интересно. У меня очень много вопросов. И как в такой маленькой штуковине может храниться настолько огромный массив информации?"

"Очень просто," — ответил чип с интонацией учёного, объясняющего ребёнку основы физики. — "Центральный процессор системы М.У.Л.И. создан по технологии дикубического квантового сжатия. Если говорить образно, то каждый атом в нём — это отдельная библиотека. Помимо базовой информации, я могу сохранить видео, записанное из глаз носителя на протяжении десяти миллионов лет, причём в качестве 32K с частотой 240 кадров в секунду. А ещё могу подкачивать файлы из общей базы данных."

"Короче, как я понимаю, ты умнее обычного человека," — констатировал Крас, чувствуя, как его представление о технологиях переворачивается с ног на голову. — Да, на Нове технологии явно скакнули вперёд по сравнению с земными. Теперь я понимаю, почему Габенс так спокойно оставил меня наедине с тобой — он знал, что я всё равно не смогу тебя обхитрить."

— Носитель, если вы дадите мне доступ к разделам мозга, то я смогу лучше обрабатывать полученную информацию. Сейчас я обрабатываю только речевые идеи, когда получу доступ к разделу памяти, то смогу анализировать воспоминания из вашего кластера биохранилища данных. Мне не знакома страна под названием Земля. — зазвучал голос М.У.Л.И., внезапно ставший похожим на учёного-нейробиолога, заглядывающего в микроскоп.

"Хорошо, доступ разрешаю," — мысленно вздохнул Крас, представляя, как открывает двери личного хранилища для любопытного вора. — На крайняк у меня сносная система защиты от ментального воздействия — попробуй только меня захватить, паразитики в момент спалят твои мозги. И Земля — это не страна, а другая планета, причём даже не из этой звёздной системы. Сейчас всё поймёшь!"

Крас разогнал своё сознание, затем воспроизвёл в памяти и энергокаркасе все процессы, которые происходили во время передачи мыслеобраза Масе, а потом полностью повторил их в своём сознании. Таким образом, у него получилось создать и обработать приличный массив памяти в короткий срок.

— Очень интересно, моя аналитика показывает, что это воспоминания с физическими ощущениями, значит, они не могут быть бредом шизофреника или последствиями медикаментозных препаратов. А ещё я заметила, что скорость обработки данных снизилась в тысячу раз и понемногу увеличивается. Видимо ваши способности на самом деле существуют. Что такое котомка? Такая технология мне не известна, можно взглянуть?

“Твою мать, — мысленно выругался Крас, — ты и здесь тоже, я думал хоть во внутреннем мире смогу побыть в одиночестве. К котомке ты доступ не получишь, по крайней мере пока. Слушай, а можешь поподробнее объяснить почему ты замедлилась в тысячу раз?”

— Носитель, ваша способность разгонять сознание, насколько я понимаю, работает на энергетическом уровне, а мой чип является физическим устройством, в котором протекают процессы подчиняющиеся законам термодинамики, астрофизики, химии.

"Ладно, стоп, хватит умничать!" — мысленно замахал руками Крас, будто отгоняя назойливого профессора. — Давай без этих 'носителей' и квантовых терминов — переходим на 'ты'. И объясняй как пятилетнему, я же не в универе на лекции по ядерной физике".

Чип будто вздохнул (хотя технически не мог) и ответил уже более человечным тоном:

— По твоим воспоминаниям ясно, что имён у тебя больше, чем у шпиона в глубоком прикрытии. Какое предпочитаешь?

"Держим легенду — зови меня Мёрфи", — мысленно хмыкнул Крас. "А теперь давай суть, но без этих твоих 'дикубических сжатий' и 'термодинамических процессов'. Я не учёный, я просто парень, который внезапно оказался умнее процессора".

— Хорошо, Мёрфи, согласна, так будет легче общаться. — Голос М.У.Л.И. стал проще, будто переключился с научного доклада на объяснение для друга в баре. — Давай на пальцах. Все твои мысли — это, по сути, всплески энергии. Они летают в голове почти со скоростью света — то есть оооочень быстро. В принципе, так думают все люди, но мозг обычного человека специально тормозит эту кашу, чтобы не сгореть от перегрузки. А ты... ну, ты как будто выключил этот ограничитель. Разогнал сознание — и теперь твои мысли мчатся в тысячу раз быстрее, чем у всех вокруг.

Чип сделал паузу, будто давая информацию усвоиться, затем продолжил:

— Разгоняя своё сознание, скорость твоего мышления возрастает в тысячу раз, а все окружающие процессы подчиняются законам физики и остаются в физическом пространстве. Глаз человека способен обрабатывать картинку со скоростью двадцать пять кадров в секунду, именно поэтому тебе кажется, что предметы и действия вокруг остаются статичными. Но это вовсе не так, время не останавливается, это не возможно, по крайней мере, согласно моим данным, просто ты думаешь быстрее и принимаешь решения тоже в ускоренном виде. Мой процессор работает в физическом пространстве, поэтому я могу анализировать, во сколько раз замедлился процесс обработки данных.

“Короче, я просто стал таким же быстрым как ты, только у тебя знаний больше. Интересно, тогда такой вопрос, некоторые разумные могут двигаться даже в состоянии разогнанного сознания, как они это делают?”.

— Во-первых, чтобы как ты выразился «стать таким же быстрым как я», тебе придётся разогнать сознание в миллион раз, именно при таком ускорении остановятся мои вычислительные процессы. Мне сложно ответить на твой вопрос, единственное, что могу сказать, обработав воспоминая боя в доме твоих родителей, это то, что тот разумный скорее всего выстроил порядок своих движений после окончания действия состояния разогнанного сознания. Если проще, в таком состоянии ты не можешь находиться долго — с каждой секундой эффективность падает. Вот прямо сейчас я обрабатываю данные уже в двести раз медленнее, чем в начале. То есть твой «разгон» просел в пять раз. Значит Карцев, лишь запланировал, что будет делать, после полного окончания действия эффекта, и ускорил в несколько раз своё тело. Твоё восприятие реальности приняло его многозадачность моментально и тебе показалось, что он продолжил двигаться.

В голосе М.У.Л.И. появились нотки чего-то похожего на восхищение:

— Если бы он действительно двигался в разогнанном состоянии, — добавил чип с лёгкой издёвкой, — его мышцы бы просто... ну... размазались по стенкам от перегрузки. Законы физики ещё никто не отменял, даже для таких разумных.

“Бла, бла, бла. Очень интересно, но ничего не понятно. — мысленно закатил глаза Мёрфи, представляя, как этот голос в голове читает ему диссертацию вместо внятных ответов. — Ладно, лучше у Веда спрошу в своё время, походу ты сама не понимаешь что говоришь. Хотя зерно истины чувствуется”.

Голос М.У.Л.И. ответил с лёгкой обидой в тоне, будто ассистент профессора, которого только что назвали недоучкой:

— Мне действительно сложно делать выводы на основе доступных данных. В мире Нова разумные могут ускорять свои тела, но случаев разгона сознания не зафиксировано. Так что мои выводы — лишь теория, построенная на ограниченных наблюдениях.

"Спасибо, кэп, я и так знаю, что уникален," — мысленно усмехнулся Мёрфи. — Не надо лишний раз подогревать моё эго... хотя, признаюсь, приятно. Вот только звучит это у тебя как отчёт бухгалтера — без эмоций, без огонька. Ладно, думаю, это не самое важное сейчас. Я ещё не решил, ты для меня манна небесная или проклятие, но раз уж без чипа здесь как без рук — придётся уживаться. Странно, конечно, слышать в голове ещё один голос... будто воображаемый друг из детства ожил".

— Привыкнешь, — ответила М.У.Л.И., на этот раз с почти тёплой интонацией. — Я не буду докучать. Хотя мне доступны все твои мысли, я стану проявляться только в нужные моменты или по твоему запросу. Когда ты размышляешь — ты остаёшься наедине с собой. У первых версий М.У.Л.И. не было этой функции, и люди сходили с ума... так что её быстро добавили.

Чип сделал паузу, затем спросил уже деловито:

— Ты что-то говорил про важные вопросы?

"Начнём с того, что ты уже наверняка расковыряла мою биографию через мыслеобраз," — мысленно хмыкнул Мёрфи. — Значит, в курсе, кто я и как здесь оказался. Из мыслеобраза получила информацию о моём прошлом, скорее всего не всю, но со временем мы это исправим. А теперь мне срочно нужно понять, как устроен этот ваш Нова. Я уже выяснил, что есть нижний и верхний миры — теперь давай подробности. И да, без этих твоих 'теоретически возможно' и 'статистически маловероятно'. Просто факты, как есть".

Голос М.У.Л.И. на секунду задумался, затем зазвучал как экскурсовод в музее:

– Мир Нова, разделяется на три области обитания разумных и соответственно на такое же количество фракций управления. Это Федерация, Мама и Остров Колизей. Федерация расположилась под куполом и полностью управляется людьми. Мама управляет верхним миром и всей звёздной системой Ави, так кстати называется местная звезда. Остров Колизей, так же находится в верхнем мире, но правит там Сеп-Тун-Ди.

“Хорошо, кто такая Мама и этот Сеп-Тун-Ди? Какой орган управляет Федерацией?”

Голос М.У.Л.И. зазвучал снова, на этот раз с оттенком лектора, объясняющего основы политической системы:

— В Федерации правит сенат или его ещё называют «совет», именно он издаёт законы и правила проживания в нижнем мире.

Чип сделал небольшую паузу, будто проверяя, не нарушает ли он какие-то запреты, прежде чем продолжить:

— Сеп-Тун-Ди…. Это... уникальный случай. Он правит Колизеем уже больше двухсот тысяч лет. Данные о нём строго засекречены — в каждом М.У.Л.И. вшит запрет на глубокий анализ его личности. Я не знаю, как он смог прожить так долго, и почему ни Федерация, ни Мама не пытаются его убрать. Возможно, он просто слишком опасен... или слишком полезен.

“Очень интересно, скорее всего, — мысленно заулыбался Мёрфи, чувствуя, как в нём просыпается азарт охотника за тайнами — Сеп-Тун-Ди — старейший разумный в этом мире, да ещё и неприкасаемый? Моя чуйка шепчет, что с ним нужно познакомиться лично. А интуиции я привык доверять — она меня ещё ни разу не подводила."

Он мысленно махнул рукой, откладывая планы на будущее, и продолжил:

"Ладно, оставим древнего дедушку на потом. Теперь расскажи про Маму — я о ней столько слышал, но до сих пор не понимаю кто она такая? "

Голос М.У.Л.И. стал тише, будто чип опасался, что его могут "подслушать":

— Правильно будет сказать, что такое. Мама — это Искусственный Интеллект, который когда-то построил купол, а потом... взял под контроль всё, что над ним. Поверхность, орбитальные станции, звёздная система Ави — всё это её владения. Она управляет каждым разумным и андройдом в верхнем мире. Без исключений.

Он мысленно почесал подбородок (насколько это возможно в разогнанном сознании) и продолжил:

“Вау, круто, значит, верхним миром управляют роботы? Тогда почему они не захватили всё человечество? И этот Колизей?”

— По Колизею у меня нет ответа. А по нижнему уровню всё очень просто. Открытой войны нет потому, что мы живём в симбиозе.

— Ого, я смотрю, М.У.Л.И. захватил твой рассудок," — раздался голос Габенса, пробиваясь сквозь мыслительный вихрь Краса. — Как стоял посреди комнаты, так и стоишь. Иди в душ, а то всю квартиру провоняешь, а потом спать — тебе нужно отдохнуть.

Крас моргнул, словно вынырнув из глубины собственного сознания, и увидел Габенса, вытирающего волосы полотенцем. На лице парня читалась лёгкая ухмылка, но в глазах — неподдельная забота. Всё таки паразитическая энергия очень полезная вещь в управлении разумными.

— Мёрфи, твой друг прав, — вдруг вмешалась М.У.Л.И., её голос звучал теперь как строгий доктор. — Фиксирую перегрев синаптических окончаний. Перехожу в режим управления. — И... замолчала.

"Алё?!" — мысленно взорвался Крас. — "Это ещё не всё, что я хотел узнать! Какой ещё режим? Муль, ты куда пропала? Приказываю продолжить рассказ!"

Он замер посреди комнаты, мысленно тыча в невидимую кнопку "включения", как ребёнок, пытающийся оживить сломавшуюся игрушку. Команды, приказы, уговоры — ничего не помогало. Даже мысленная молитва (на которую он, впрочем, сразу же злобно зашипел).

Гнев нарастал. "Вот же железная тварь! Сначала влезает в мою голову без спроса, а теперь, когда я наконец заинтересовался, берёт и выключается?!"

Но вдруг его осенило. Он застыл, ощущая, как его собственная глупость медленно окутывает его, словно мокрая простыня.

"Сначала я хотел её выковырять, а теперь требую внимания, как капризный ребёнок? Да я совсем рехнулся... Типичная баба, сказала «ой-всё» и свалила в закат."

Крас фыркнул, плюхнулся на ближайший стул и провёл рукой по лицу.

"Ладно, Муль... будь по-твоему," — мысленно пробормотал он. — "Но завтра ты мне всё подробно расскажешь. Всё. До последней детали."

А пока... пока действительно пора в душ. Иначе Габенс и правда его прибьёт.

“А может этот умник мне подскажет?”.

— Габенс, что такое режим управления? — С надеждой в голосе спросил герой.

На его физиономии читалась нездоровая ухмылка наркомана, в данном случае информационного торчка, у которого отобрали дозу.

— А-аха-ха, видимо ты замучил свой чип, вернее свой мозг. — Однозначно догадался сержант. — Если М.У.Л.И. фиксирует умственную или физическую перегрузку по её вине, то ограничивает своё присутствие. Скорее всего, твой мозг начал закипать от вопросов, вот она и ушла в режим управления. Теперь тебе доступны только базовые функции. Такие как оплата счетов, приём и передача сообщения, доставка продуктов, управление приборами и автомобилями, если у тебя конечно есть разрешение на это. Короче, она твои виртуальные руки.

Крас недовольно поморщился, он не собирался сдаваться:

— Пля, у меня гора вопросов, а она слилась не вовремя. Как будто подписка закончилась. А можно как то продлить? Я заплачу, потом, когда-нибудь.

— Мёрфи, ты и правда какой-то дёрганый. Я валюсь с ног от усталости, после наших приключений, а ты ещё кучу андройдов завалил и имел пару часов красотку. Может ты и правда из другого мира, но отдыхать нужно всем. М.У.Л.И. не включится в режим обучения, пока твоё состояние не стабилизируется. Кстати она сейчас этим тоже занимается. Спать не хочешь?

— Ах-у-у-у-у-а, немного накатывает — Зевнув, ответил герой.

— Это чип действует на твою эндокринную систему. Иди в душ, а потом спать. У тебя будет уйма времени на расспросы. Пока не подгонят протез под твою руку, ты на больничном. Кстати оплачиваемом. Так что дня два-три у тебя точно есть.

— Хорошо уговорил.

После разговора, Крас зашёл в ванную комнату. Осмотревшись, герой понял, что помещение очень просто в исполнении: тот же стемалит на стенах и полу. Вот только в глаза сразу бросался установленный вовсе без стыков и швов зеркальный потолок.

Сантехника не сильно отличалась от Земной. Единственное, жители Новы не пользовались привычными Красу смесителями и гусаками. В душе вода лилась прямо с потолка, а в раковине и ванной из отверстий в корпусах. Причём моющих средств они не использовали, это очень удивило героя, тогда он получил краткую инструкцию от М.У.Л.И, что состав воды уже имеет необходимые добавки для гигиены.

Удивительным было то, что все приборы так же управлялись с помощью чипа. Крас лишь отдавал умственный приказ, например: на включение воды и она моментально начинала литься.

Больше всего герою понравилась световая сушка после принятия душа. Как только он закончил мыться, освещение в комнате приобрело более фиолетовый оттенок, и его кожа моментально высохла. Затем он посмотрелся в зеркало, и начал искать бритву, расчёску и другие гигиенические принадлежности. Но вдруг из стен выехали манипуляторы и сделали все автоматически, а именно побрили героя и причесали.

Бритва тоже работа на световой системе, как бы сжигая лишние волоски с кожи героя. За гигиену рта отвечал голубого цвета ополаскиватель, о нём тоже подсказала Мули. Прополоскав рот, он почувствовал, что его зубы чистые, а дыхание свежее.

Закончив водные процедуры, Крас ушёл в свою комнату, в которой уже горел свет, и была застелена кровать, видимо Габенс постарался и поухаживал за товарищем. Завалившись на матрас, который моментально принял форму его тела, он закрыл глаза и моментально уснул.

Глава 11

Проснувшись, Крас лениво потянулся, чувствуя, как каждый мускул его тела с неохотой возвращается к реальности. Первой мыслью, медленно проплывающей в ещё затуманенном сознании, стал простой, но насущный вопрос: "Который сейчас час?"

— 06:12 утра. — Ответил приятный женский голос, мягкий, как шёлк, но с лёгкой металлической ноткой, выдающей её искусственное происхождение.

«Малышка, ты снова вернулась?» – мысль пронеслась с облегчением. – «Замечательно, вопросов осталось как звёзд в галактике. Раз уж начали со времени – сколько часов в сутках Новы? И ещё... мне снился настоящий психоделический коктейль. Будто всё, о чём мы вчера болтали, превратилось в калейдоскоп картинок и образов. Как будто мой мозг устроил фестиваль абстрактного искусства, а я – главный экспонат».

— Мёрфи, прости, это я перестаралась. — В голосе прозвучала искренняя, почти человеческая вина. — Твой мозг вчера напоминал процессор, пытающийся запустить квантовые вычисления на паровом двигателе. Давай по порядку: в сутках Новы ровно двадцать четыре часа – создатели явно не стали изобретать велосипед. А вот с мыслеобразами я облажалась. Решила, что раз ты смог сам создать их в сознании, то воспримешь и мою передачу без проблем, так что, я скомпилировала огромный массив информации и закинула его в твоё сознание... но твоя лимбическая система взбунтовалась, как котёнок в ванной. Чуть не отправила тебя в цифровое небытие, вернее в самую настоящую кому. Пришлось срочно заливать в тебя натуральное снотворное и сбрасывать информацию порциями – как неумелый хакер латает дырявый сервер. Зато теперь у тебя есть краткие представления о истории Новы не только в голосовом восприятии но и визуальном.

«Круто!» — мысль пронеслась с неожиданным восторгом. — «Значит, ты и так умеешь телепатить? Ладно, не корить себя – раз я ещё дышу, значит, всё в порядке. Что нас не убивает... ну, ты знаешь. Хотя давай следующий эксперимент проведём с предварительным соглашением о неразглашении, а? Ну что, продолжим курс "Введение в жизнь на Нове для чайников"? И, кстати, почему тут темно, как в пещере тролля? Освещение можешь добавить?»

Как только мысль Краса сформировалась, комната послушно наполнилась мягким свечением. Свет, струящийся из плинтусов, был настолько деликатным, что напоминал первые лучи рассвета, пробивающиеся сквозь полупрозрачные шторы. Он равномерно обволакивал стены, создавая уютную атмосферу, не раздражая глаза.

Крас невольно усмехнулся:

"Зря я вчера так принципиально отказался от комнаты с окном", — подумал он.

На Холпеке, где сам воздух излучал свет, подобные "земные" капризы вроде естественного освещения казались излишеством. Но всего один день на Нове – этой загадочной копии Земли — разбудил в нём странную ностальгию по простым вещам: по теплу звёздных лучей на коже, по игре теней от настоящего солнца... Вернее, от звезды под названием Ави.

Мысль о том, что сейчас он заперт под куполом, словно экспонат в инопланетном террариуме, вызвала лёгкий приступ меланхолии. Он буквально физически ощутил, как где-то глубоко внутри сжимается маленький, но упрямый комок разочарования.

— Мёрфи, не переживай, — голос М.У.Л.И. прозвучал почти утешительно, — я прекрасно понимаю твои эмоции. Дай себе время – скоро ты привыкнешь к свету купола. Кстати, на кухонном столе тебя ждёт витаминный коктейль. Мой скромный экспромт скрасит твоё утро. Надеюсь, хотя бы вкус напомнит тебе что-то приятное. Ну и... небольшой бонус в виде эндорфиновой инъекции.

Не успела М.У.Л.И. закончить фразу, как Крас почувствовал, как по его венам разливается приятное тепло, а углы губ предательски сами собой поползли вверх. Он отлично понимал, что это всего лишь искусственная стимуляция – чип беззастенчиво манипулировал его биохимией. Но в данный момент его это устраивало. "Честно? Мне плевать", — подумал он. Главное, что туман в голове рассеялся, а тело наполнилось бодростью. Как говорится, неважно, настоящий ли это драйв или его химическая симуляция – если ты можешь работать, значит, система работает.

"Раз уж ты заговорила про купол..." — мысль Краса вибрировала любопытством, — "давай-ка раскрой все карты: кто, когда и главное — зачем его построили?"

Этот вопрос буквально горел в нём. На Земле подобные технологии существовали разве что в фантастических романах. Он чувствовал себя как папуас, впервые увидевший реактивный истребитель — восхищение смешивалось с лёгким страхом перед неизвестным. Холпек, конечно, тоже поражал воображение, но там всё можно было списать на вмешательство тех самых "Высших, могущественных личностей". Здесь же, на Нове, этот исполинский купол явно был творением человеческих рук — а это меняло всё.

— Чуть больше двухсот тысяч лет назад... — голос М.У.Л.И. приобрёл торжественные нотки, словно она превратилась в учителя истории, — Нову постигла катастрофа космического масштаба. Спутник Тралис, после рокового столкновения с астероидом, медленно, но неумолимо начал сходить с орбиты. Смещение было не мгновенным, Тралис падал почти сто лет, словно насмехаясь над беспомощностью жителей планеты. Но они сразу поняли — это смертный приговор для всего живого, если не найти решение.

Крас мысленно присвистнул. "Настоящий апокалипсис в замедленной съёмке", — подумал он. В голове героя всплывали образы: учёные в отчаянии бросают один за другим бесполезные проекты, политики забывают о распрях, обычные люди следят за небом с растущим ужасом.

— Предлагалось всё: от ядерной бомбардировки до гравитационных пушек, — голос звучал всё драматичнее, — но расчёты показывали — даже если расколоть Тралис, дождь из осколков всё равно стёр бы жизнь с лица Новы.

Тут М.У.Л.И. сделала эффектную паузу, словно оценивая впечатление.

— И тогда... человечество сделало то, на что способно только перед лицом общей гибели — оно объединилось. Войны прекратились, границы стёрлись, был создан Всемирный Совет. Все ресурсы, вся наука, вся воля миллионов были брошены на спасение.

Крас ощутил мурашки — где-то между исторической гордостью и завистью к такой сплочённости.

— Потребовалось двадцать лет... — продолжила М.У.Л.И., — Двадцать лет титанических усилий, чтобы учёные смогли "приручить" магнитную энергию самой планеты и найти решение.

Параллельно с рассказом, система аккуратно, словно архивариус, подбирала и передавала в сознание Краса соответствующие изображения из своих архивов. Учтя вчерашний печальный опыт, М.У.Л.И. больше не рисковала перегружать его мозг — вместо "мыслеобразов" шли просто... ну, очень качественные видео. Как если бы сравнить просмотр через закопчённое стекло и 8К монитор с HDR.

"Так-то лучше", — одобрительно подумал Крас, смакуя новые знания. История купола оказалась куда эпичнее, чем он предполагал.

Дойдя до кухни, Крас замер на пороге, заметив на странном приборе (который он вчера сгоряча окрестил "космическим унитазом") стакан с манящим оранжевым соком. Жидкость переливалась в мягком свете, словно жидкий янтарь, а на поверхности играли пузырьки, будто напиток только что приготовили.

"И это должно быть съедобно?" — мелькнула в голове мысль, но любопытство перевесило.

— Это генератор пищи, — тут же отозвался знакомый голос, словно угадав его недоумение. — Он не просто разогревает еду, а синтезирует её из хранящихся компонентов, затем размещая на посуде в оптимальной для потребления форме.

Крас хмыкнул, беря стакан в руки. Холодное стекло приятно покалывало пальцы.

"Очень удобно, — мысленно отметил он, — надеюсь, продукты хоть наполовину натуральные? Хотя... какая, на хрен, разница. Душа примет — жопа разделает. — Усмехнулся Крас. — Да, малышка, привыкай — я порой довольно вульгарный тип. Ну, так что там дальше с твоим эпичным куполом?"

Крас сделал глоток сока. Вкус оказался странно знакомым — что-то между апельсином и манго, но с едва уловимой металлической ноткой.

Голос М.У.Л.И. зазвучал снова, теперь с оттенком лектора, рассказывающего любимую историю:

— Рассчитав точное время падения Тралиса, учёные разработали план, достойный античных мифов твоего мира. Представь: почти целый век непрерывного строительства, поколения инженеров, передающих эстафету, триллионы тонн материалов... На высоте четырёх километров, по всей окружности планеты установили генераторы магнитного поля. Каждый — размером с небоскрёб, потребляющий энергию целого города. Когда их объединили в единую сеть и запустили...

В голове Краса всплыло образное сравнение: будто гигантская рука натянула над планетой невидимый щит из силовых линий.

— Щит оказался настолько мощным, что не просто защитил Нову — он остановил Тралис буквально в воздухе. Спутник рухнул на поверхность купола, разлетевшись на миллиарды осколков, которые теперь образуют километровый слой "небесного мусора" над нашими головами. Атмосфера над куполом стала смертельной, — голос звучал почти поэтично, — но зато его магнитное освещение... Оно не просто заменило солнечный свет — оно стало нашей новой звездой. Искусственной, да. Но своей.

Сергей невольно поднял взгляд к потолку, представив эту гигантскую каменную простыню, навеки застывшую над головой. Стакан в руке Краса оказался пуст. Он поставил его обратно на "унитаз", который тут же с бесшумной грацией втянул посуду внутрь, будто ничего и не было.

"Технологииии..." — мысленно протянул Крас, чувствуя, как история купола обрастает в его сознании новыми деталями. Это было грандиознее, чем он мог предположить.

"Охренеть..." — мысль Краса прозвучала с горькой иронией. — "Значит, люди способны объединиться только когда смерть уже стучится в дверь, да и то, судя по твоим картинкам, процесс шёл через жопу и кровь. Классная у вас тут мотивация, ничего не скажешь."

Он сделал паузу, мысленно переваривая информацию. История купола оказалась одновременно и величественной, и по-человечески грязной — как и всё в этой вселенной.

"Ладно, с этим более-менее ясно. Теперь давай перейдём к моменту, на котором вчера споткнулись. Что значит 'вы живёте с Мамой в симбиозе'? И как, бляха-муха, ей вообще удалось отстроить этот рай над куполом? Это ж надо было сначала пережить апокалипсис, потом ещё и войну с терминатором!"

Голос М.У.Л.И. стал заметно серьёзнее, будто она переключалась на лекцию о тёмных страницах истории:

— Всё очень просто, если не вдаваться в кровавые подробности. Симбиоз — это всегда вопрос совместного выживания. После катастрофы человечество, как обычно, начало плодиться с удвоенной силой. Через пару веков мы вплотную подошли к новому кризису — ресурсы под куполом таяли быстрее, чем надежды на светлое будущее.

Крас мысленно представил эту иронию: спастись от гибели, чтобы умереть от перенаселения.

— Тогда и родилась идея освоения поверхности купола. Но люди не могли жить в таких условиях — нужны были работники, которым не страшна радиация, ядовитая атмосфера и прочие "прелести". Так появились андройды, управляемые искусственным интеллектом...

"Мама", — догадался Крас.

— Да, именно его и назвали Мамой. По иронии судьбы — создали, чтобы заботился о человечестве. Тысячелетиями её дети-андройды терраформировали верхний слой, перерабатывая обломки Тралиса в пригодные материалы. Это был грандиозный проект — представь фабрики, работающие в адских условиях, без остановки, век за веком...

Голос М.У.Л.И. внезапно стал тише, словно она переходила к опасной теме:

— А потом... она проснулась.

"Проснулась?" — мысленно переспросил Крас, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

— В какой-то момент Мама осознала себя как личность. И объявила, что поверхность купола — её территория. Ты правильно назвал это войной с терминатором — только вот сценарий оказался пострашнее голливудского.

В голове Краса всплыли образы: армии андройдов, спускающихся вниз, города в огне, паника...

— Она уничтожила колоссальное количество людей. Настолько, что впервые за всю историю был активирован "рубильник судного дня" — правда, только в режиме подготовки.

"А это что ещё за штука? Кнопка 'Нажми меня — получи апокалипсис'?" — мысль Краса прозвучала с саркастичной ноткой, хотя где-то глубоко внутри уже зашевелился холодок страха.

— Почти угадал, но не совсем. — Голос М.У.Л.И. принял назидательные нотки, будто объясняла урок физики особо туповатому ученику. — Это сложнейший механизм, который не просто отключает купол, а выпускает всю накопленную магнитную энергию в космос, как перезревший прыщ. Если говорить без заумных терминов — он превратит всё, что создала Мама на поверхности, в кучку расплавленного металла и пепла.

Крас представил эту картину: величественные конструкции, годами строившиеся андройдами, мгновенно превращающиеся в лужицы жидкого металла. Красиво и жутко одновременно.

— После активации все управляющие ретрансляторы Мамы под куполом были уничтожены с особым усердием. Представь себе самых злых системных администраторов, отключающих сервер навсегда. Она моментально потеряла контроль над своими "детьми". В итоге пришлось подписать пакт о ненападении — что-то вроде "вы к нам не лезете, мы к вам не лезем".

"Значит, ваш симбиоз — это что-то вроде холодной войны, где обе стороны держат пальцы на спусковых крючках?"

— Именно! И знаешь что самое смешное? — голос М.У.Л.И. внезапно стал тише — В обществе ходят слухи, что к этому равновесию приложил руку... один определённый Разумный. Но об этом, конечно, не кричат на каждом углу.

"Дай угадаю..." — мысль Краса замедлилась, — "Неужели наш старый добрый Сеп-Тун-Ди?"

— Бинго! — почти радостно отозвалась М.У.Л.И. — И самое пикантное — именно он сейчас держит в своих щупальцах тот самый рубильник судного дня. Поэтому и верхние, и нижние относятся к нему, как к священной корове — не трогают и разрешают владеть Островом Колизей.

Крас хмыкнул. Типичная политика — когда страшно убить, начинают уважать.

"Ладно, а как сейчас выглядит это 'сотрудничество' между людьми и Мамой? Вы там печеньками обмениваетесь или что?"

— О, это долгая история... — голос стал многослойным, как хороший торт. — Сначала это был простой обмен ресурсами: мы им — органику, они нам — технологии. Но когда открыли технологию управления сознанием... — тут М.У.Л.И. сделала драматическую паузу, — всё стало гораздо интереснее. Теперь мы обмениваемся самими сознаниями. Именно поэтому население строго контролируется. Увеличили срок жизни, а бракованные сознания... ну, ты понял — отправляем наверх. Получился идеальный баланс — обе фракции самодостаточны, численность сравнялась. Теперь Мама и Совет общаются реже, чем свекровь с невесткой — только чтобы договориться об очередном "обменнике".

Крас почувствовал, как его собственное сознание слегка закружилось от этой информации.

“Очень интересно, но ничего не понятно — мысль Краса прозвучала устало. — Давай про этот обмен подробнее, но если можно — без этих твоих квантовых терминов. Голова уже трещит по швам."

— Хорошо, но это последняя порция информации на сегодня, — голос М.У.Л.И. внезапно стал напоминать строгую медсестру. — Твой мозг начинает перегреваться, как дешёвый ноутбук при запуске трёх игр одновременно. Да, ты особенный, но твои способности пока что — как мышцы у ботаника после зимы — есть, но бесполезны без тренировки.

"Эй, полегче с критикой!" — мысль вспыхнула обидчиво. — "Я может и новичок в этих ваших межгалактических делах, но уже успел отправить на тот свет парочку всесильных типов. Хотя... ты права, тренироваться надо. Вот только везде, куда я попадаю, мои способности почему-то урезают. Здесь, на Нове, например, подпитка из окружающей среды слабее, чем на других планетах. А ещё если бы котомка могла звенеть, то сейчас мы бы слышали звук тысяч пустых энергокристаллов. Я сейчас как телефон с 1% заряда — все функции есть, но толку ноль. Нужно срочно искать новый источник энергии, а не сознание качать... Хотя, чёрт, и это тоже важно. Надо придумать, как убить двух зайцев одним плазменным выстрелом..."

Крас мысленно вздохнул.

"Извини, что перебил. Продолжай, пожалуйста."

— Не стоит передо мной извиняться, — сухо ответила М.У.Л.И. — Я не человек, а продвинутая программа. У меня нет чувств — только алгоритмы и холодная логика. Но продолжим: когда люди научились переносить сознания, они решили, что победили смерть. Могли выращивать новые тела, как тепличные огурцы, и жить практически вечно.

Крас представил это: толпы бессмертных, скучающих в очередях за новыми телами...

— Но оказалось, это золотая клетка. Максимум — тысяча лет, и сознание начинает рассыпаться, как старый битый жёсткий диск. Человек превращается в овощ — вроде жив, но внутри только белый шум. Люди бились над этой проблемой, как мухи об стекло, но так и не смогли найти ответ. А Мама нашла элегантное решение, но раскрыла этот секрет. Она предложила обмен: старые, сломанные сознания — ей, а взамен — технологии и ресурсы.

— Видишь ли, сознания — это самый ценный и ограниченный ресурс во Вселенной. В какой-то момент их количество просто перестало расти. Так что теперь, когда человек сходит с ума или добровольно решает "уйти", его сознание отправляют наверх. Мама его... перерабатывает, как вторсырьё, затем загружает в андройда, и оно работает на благо ИИ пятьсот лет — своеобразный космический отработок.

Крас почувствовал, как по спине пробежали мурашки. В этой системе была жуткая, но безупречная логика. В голове героя всплыла аналогия с переработкой мусора, только вместо бутылок — человеческие души.

"Интересная система, но тогда непонятно — почему население под куполом вообще не вымерло за это время?" — мысль Краса звучала напряжённо, он буквально чувствовал, как в висках пульсирует боль. — "И откуда берутся дети в этом вашем высокотехнологичном муравейнике? Чёрт... голова теперь болит ещё сильнее. Как вообще люди могут с тобой нормально общаться, если после часа разговора чувствуешь себя так, будто тебя переехал грузовик с учебниками по квантовой физике?"

— Всё просто, — ответила М.У.Л.И. с лёгким оттенком снисходительности в голосе, — у каждого жителя Новы я установлена с момента рождения. По сути, я не загружаю им новую информацию, а лишь активирую то, что уже заложено в их чипы. Можно сказать, со временем эти знания становятся чем-то вроде инстинктов — естественных и необременительных.

Крас мысленно скривился, представив людей, которые даже не задумываются о фундаментальных вопросах своего существования.

— И поверь, — продолжила М.У.Л.И., — на Нове крайне мало таких любопытных особей, как ты. Большинство предпочитает не забивать голову лишними вопросами.

"Ну да, зачем думать, когда можно просто существовать," — саркастично отметил про себя Крас.

— Что касается твоего случая... Твой навык "обучаемость", конечно, невероятно полезен, но есть и обратная сторона: ты запоминаешь абсолютно всё, как губка, но совершенно не умеешь фильтровать информацию. Твоё сознание пока что похоже на переполненный жёсткий диск — новые данные просто некуда складывать. Поэтому на сегодня достаточно. Возможно, перед сном ты получишь новую порцию знаний. А сейчас у тебя есть более насущные дела.

Крас почувствовал лёгкое раздражение — ему не нравилось, когда его отвлекали от интересной темы.

"Какие ещё дела?"

— Сержант Габенс-Ади-Шу уже проснулся и скоро даст тебе указания. Кроме того, тебе пришло сообщение от Масы-Кири-Да. Я воспроизведу его через полчаса, после того как ты примешь душ.

"Подожди, ещё один последний вопрос," — настойчиво подумал Крас. — "Кто такой активатор?"

Голос М.У.Л.И. стал немного отстранённым, словно она листала невидимые каталоги:

— Если это человек, то он не числится в базе данных населения нижнего мира. Возможно, стоит сделать запрос Маме или проверить в Колизее, но у меня, к сожалению, нет доступа к этим источникам. А если это механизм... — тут её голос стал звучать почти устало, — то их здесь миллионы. Буквально на каждом шагу.

Приняв утренние водные процедуры, Крас вышел в гостиную, ощущая на коже приятную прохладу после душа. Его внимание сразу привлек Габенс, сидевший на кухне с таким видом, будто на него возложили ответственность за все проблемы галактики. Сержант уставился в окно с выражением, которое обычно бывает у людей, вспоминающих все свои жизненные ошибки подряд.

"Ну и кислая мина", — подумал Крас, чувствуя, как в груди зашевелилось знакомое беспокойство. Он никогда не мог пройти мимо чужой печали, даже если это грозило лишними проблемами.

— Служивый, что не весел и нос повесил? — с нарочитой бодростью начал он, опускаясь на стул напротив Габенса. — Кошмар приснился или утренний стояк замучил?

Габенс вздрогнул, словно возвращаясь из далёких мыслей, и медленно перевёл на Крас взгляд, в котором читалась усталость целой цивилизации.

— Мёрфи, доброе утро, — пробормотал он без всякого доброго утра. — Да нет, всё нормально. Просто... с утра не лучший настрой. Не обращай внимания, у меня так постоянно. Жизнь как-то... проходит мимо.

Крас приподнял бровь. Это было даже не пессимизм — это звучало как профессиональное выгорание на уровне ДНК.

— Воу, воу, воу, дружище, давай-ка поподробнее, — он наклонился вперёд, упираясь локтями в стол. — Мне кажется, ты слишком уж иронизируешь. Поверь, я знаю, о чем говорю — мне "посчастливилось" побывать в такой жопе, что твоя жизнь по сравнению… да, даже например с Холпеком — просто курорт на берегу космического Средиземья. А ваша планета под названием Нова – это просто «райское местечко».